American Heiress London 2 - How A Duke in Ten Days

Um Pacto Audaz – Laura Lee Guhrke
1
Um Pacto Audaz
Laura Lee Guhrke
(Série Uma Herdeira Americana em Londres 02)
RoHeSa, Katia, Stella Maris, Sarah Cortez e Val Nascimento
2
Sinopse
Edie Ann Jewell era uma insignificante pessoa de qualquer lugar relevante. Seu
pai ganhou dinheiro como comerciante, vendendo farinha, feijão e bacon para
homens famintos das minas de ouro da Costa da Barbary, na Califórnia, embora seu
pai tivesse quadruplicado sua fortuna investindo astutamente em Wall Street, esse
fato causou pouca impressão na alta sociedade de Nova York.
Após um escândalo que lhe causou um trauma, comprometeu-lhe a reputação,

e tirou-lhe a chance de ser aceita na sociedade londrina. Mas, uma viagem a Londres
e uma temporada sob a tutela de Lady Featherstone foram suficientes para que uma
“zé ninguém” caçasse o solteiro mais cobiçado e mais endividado da cidade, o
Duque de Margrave.
A imprensa de ambos os lados da lagoa publicaram como sendo um casamento

amoroso e parecia ter sido, mas, em menos de um mês, tinha se dissolvido, tão
rapidamente como começou.
Uma vez que as numerosas dívidas da família Margrave foram resolvidas com
o dote de sua esposa, o Duque de Margrave partiu para a África selvagem e lá
continuou sem a aparente intenção de voltar para casa. Até que uma fatalidade
mudou o rumo dessa história e fez com que o Duque, que até então demonstrava
cumprir à risca o acordo firmado entre ele e sua esposa, decide agora voltar e
conquistar aquela a quem ele jurou amor até que a morte os separe.
3
Em memória do meu querido Michel Loosli
15 de março de 1949 - 10 de março de 2013
Descanse em paz, meu amigo.
Prólogo
África Oriental
O canto o acordou. Era uma melodia repetitiva e primitiva
que lentamente o arrastou para a consciência. Quando ele acordou, a
primeira sensação era de dor, tentou voltar a dormir, para retornar ao
esquecimento, mas era tarde demais para isso.
O canto era o motivo. Ele continuou e continuou, e quanto mais
tentava ignorá-lo, mais intensamente parecia perfurar seu cérebro.
Queria tapar seus ouvidos para alcançar o bendito silêncio que lhe
permitiria dormir, mas não conseguiu levantar as mãos. Que
estranho.
Sua cabeça estava prestes a explodir. Sua pele picava como se
estivesse cravada com milhares de agulhas, mas por dentro sentia um
frio penetrante e agressivo, como se o esqueleto fosse feito de
icebergs. E a perna... Tinha um problema com a perna. A dor parecia
concentrar-se na coxa direita e irradiar para todas as partes do corpo.

4
Queria abrir os olhos e olhar, ver o que estava acontecendo com
a perna, mas, mais uma vez, ele não conseguia fazer com que seus
músculos obedecessem. Sua cabeça estava entorpecida, sua mente
distorcida. O que estava errado com ele?
Ele tentou pensar, mas isso exigiu muito esforço, e quando o
canto acalmou até converter-se em um murmúrio, ele desabou
novamente em seu sonho.
Dançaram através de sua mente imagens e sons a uma
velocidade tão grande que não sabia se eram sonhos ou uma
explicação sobre o que havia acontecido com ele. Um ponto borrado e
escuro, uma dor ardente e o som penetrante de tiros de rifle
ricocheteando nas montanhas de Ngong.
Mudou a imagem em sua mente e viu uma mulher com um
vestido de seda azul, uma jovem fina com rosto sardento, olhos
verdes e cabelos cor de cobre. Ela estava olhando para ele, mas não
havia flerte em seus olhos, sem sombra de sedução em seus lábios
rosados. Ela permaneceu tão quieta que poderia muito bem ser uma
estátua, e no entanto ela era a criatura mais intensa e vivaz que Stuart
já havia visto. Ele prendeu a respiração. Ele não poderia estar lá, na
África do leste selvagem. Estava na Inglaterra. Sua imagem
desapareceu no nevoeiro, e, embora ele tentasse recuperá-la, não
podia. Tinha o cérebro tão grosso quanto o alcatrão.
Algo frio e molhado tocou seu rosto, uma compressa que
escovava sua testa e depois se acomodou na boca e no nariz. Sacudiu
a cabeça de um lado para o outro em um protesto violento. Odiava

5
ter qualquer coisa em seu rosto, fazia com que ele se sentisse
sufocado. Jones sabia disso. O que esse homem estava fazendo?
O pano úmido cobriu o rosto novamente, mas ele conseguiu
empurrá-lo. Estava tremendo. Seu corpo estremeceu em violentos
choques. Estava muito frio.
Aquilo o desconcertou. Estava na África. Nunca tinha passado
frio alí. Na Inglaterra, sim. A Inglaterra era um país frio, com sua
umidade constante, seu chuvisco, sua reserva fria, sua consciência de
classe esnobe e suas tradições perpétuas.
Mas, à medida que esses pensamentos desdenhosos
atravessavam sua mente, um novo apareceu atrás deles.
"É hora de ir para casa".
Ele tentou descartar essa idéia. Na África ainda havia trabalho
a ser feito. Porque ele estava na África, certo? Um pingo de
insegurança o fez abrir os olhos e erguer a cabeça. Assim que ele fez,
tudo começou a girar violentamente e pensou que iria vomitar. Ele
estreitou os olhos até que a náusea diminuiu, e quando ele os abriu
de novo, viu coisas que lhe eram tranquilizadoras: o teto e as paredes
de lona, a mesa de ébano maltratada, as peles empilhadas, os mapas
enrolados e colocados em um cesto, tronco de couro preto... Os
objetos que tinham sido sua casa por uma década. Ele respirou
profundamente e inalou o cheiro de suor e de savana, e ele sentiu um
aumento de alívio quando percebeu que sua sanidade não o
abandonara completamente.

6
Dois homens com uma pele de cor de café estavam à entrada
da tenda. Havia outros dois ajoelhados um de cada lado de seu leito,
repetindo incessantemente aquela música infernal, mas não havia
nenhum sinal de Jones em qualquer lugar.
“Onde demônio estava Jones?”
Um dos homens ajoelhados ao lado dele estendeu a mão para
pressionar o peito dele e exortá-lo a deitar-se. Muito fraco para
resistir, ele se deitou e fechou os olhos, mas assim que o fez, viu a
mulher de novo. Seus olhos verdes brilhavam como esmeraldas
quando ela o olhou e seus cabelos brilharam como fogo
incandescente sob as luzes do salão de baile.
Salão de baile? Devia estar sonhando, porque fazia anos que ele
estivera em um salão de baile. E ainda assim conhecia aquela mulher.
Seu rosto tornou a desaparecer, e em seu lugar havia um tabuleiro de
damas verdes e prados dourados, todos delimitados por sebe verde
escuro. Elas eram as terras de Margrave1, e se estendiam diante dele
até onde seus olhos pudessem alcançar. Ele tentou virar as costas
para eles, mas quando o fez, viu o estuário de Wash 2 e, atrás dele, o
mar. O cheiro da savana desapareceu para ser substituído pelo da
grama verde e pela rainha das planícies, o fogo da turfa e o ganso
assado.
1
Margrave era originalmente o título medieval para o comandante militar designado para manter a
defesa de uma das províncias da fronteira do Sacro Império Romano ou de um reino. Essa
posição tornou-se hereditária em certas famílias feudais no Império, e o título passou a ser
carregado por governantes de alguns principados imperiais até a abolição do Império em 1806.
2
O Wash Estuary aparece como um grande dreno no mapa da costa oriental da Inglaterra,
separando a costa curvada de East Anglia de Lincolnshire. É formado por uma grande baía, com
três de seus lados quase em linha que estão aproximadamente em ângulo reto, cada um com
cerca de 25 km de comprimento. A costa leste de The Wash pertence ao condado de Norfolk, e se
estende de Hunstanton, no norte, até a foz do rio Grande Ouse , em King's Lynn , no sul;

7
"É hora de voltar para casa".
Esse pensamento o atingiu novamente, apresentando-se com
uma certeza inexorável que silenciou o canto repetitivo.
Os campos, as sebes verde escuro, o mar, os olhos da mulher,
todas as imagens derreteram-se em um tapete de tons verde que
desapareceram, não se derreteram na névoa, mas se abriram debaixo
dela como uma fenda na terra e depois viu... Nada. Em volta dele,
tudo era escuridão e vazio. Sentiu o tremor do medo, sentiu a mesma
sensação que o cabelo na nuca do pescoço fazia quando estava na
selva africana. O perigo estava muito perto, ele sabia.
De repente, a música cessou. As vozes derramaram-se sobre ele
em explosões rápidas, vozes ansiosas e cheias de inquietação falando
em Kikuyu3. Mas, embora ele falasse fluentemente a maioria dos
dialetos Bantu4, incluindo aquele, ele não entendia o que estavam
dizendo.
As vozes subiam a um passo quase frenético, e de repente ele
sentiu que estavam levantando seu corpo da cama. O movimento
causou uma nova onda de dor em seus já doloridos ossos. Ele gritou,
mas não havia som vindo de sua garganta dilacerada.
3
Os Kikuyu ou Quicuiu (ou Kĩkũyũ pronunciado Gĩkũyũ ou como se autonomeiam Agĩkũyũ) são o
grupo étnico mais populoso do Quênia. Com cerca de 5,347,00 pessoas só no Quênia (1994 I.
Larsen BTL) representam cerca de 22% da população total queniana.
4
Os bantus constituem um grupo etnolinguístico localizado principalmente na África subsariana e
que engloba cerca de 400 subgrupos étnicos diferentes. A unidade desse grupo, contudo, aparece
de maneira mais clara no âmbito linguístico, uma vez que essas centenas de grupos e subgrupos
têm, como língua materna, uma língua da família bantu.

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Eles estavam movendo-o, eles o estavam levando para algum
lugar. A dor era atroz, sobre tudo em sua coxa, e ele sentiu que seus
ossos iriam quebrar como palitos ao menor movimento. Parecia uma
eternidade o tempo que passou até que eles pararam.
Ele sentiu a crosta da grama seca debaixo de suas costas
quando ficou no chão e ouviu o som de metal cortando a grama e
cavando o chão.
Forçou para abrir os olhos novamente e descobriu uma lua
crescente de prata acima dele, mas as linhas da lua estavam borradas
contra o céu noturno. Piscou, balançou a cabeça e piscou de novo. De
repente, a silhueta da lua desapareceu.
Era a lua crescente da África, cercada de brilhantes diamantes e
do veludo escuro da noite, uma imagem familiar para ele. Todas as
noites, quando todos dormiam e o fogo estava fraco, ele se debruçava
atrás em sua cadeira de lona, esticava suas pernas e seus músculos
doloridos após um dia de safari, e olhava para aquelas constelações
enquando tomava o café. Na África Oriental, noites como aquela
eram comuns.
Era mais raro apreciar uma noite tão clara e linda na Inglaterra.
Lá, de noite ou de dia, o céu estava normalmente coberto, o ar estava
molhado e congelado. Mas no verão, em um dia claro, a Inglaterra
também tinha seus bons momentos. Futebol, croquet, piqueniques
nos gramados Highclyffe5. O champanhe. Os morangos.
5
O castelo de Highcliffe, situado nas falésias de Highcliffe, Dorset, foi construído entre 1831 e
1835 por Charles Stuart, 1º Barão Stuart de Rothesay, em um estilo gótico de renome , perto do
site de High Cliff House, uma mansão georgiana projetada para o 3º conde de Bute (um fundador

9
Sua boca enchia de água somente pelo pensamento de
morangos. Ele não conseguia lembrar quando os tinha comido pela
última vez. Parecia uma eternidade.
O rosto da mulher reapareceu. Um rosto fino e determinado,
com um maxilar quadrado e um queixo afiado, um rosto pálido,
luminoso e translúcido em um pedaço de sardas. Com as
sombrancelhas castanhas e angulares e as maçãs do rosto altas e
pontudas, não era um rosto delicado ou uma beleza convencional. E,
no entanto, foi de tirar o fôlego, fascinante, o tipo de rosto que você
vê em um salão de baile e nunca esquece.
Mas não era o rosto de nenhuma mulher, ele percebeu com
súbita lucidez. Era o rosto da sua mulher, da sua esposa.
Edie, pensou, e algo duro e tenso pressionado em seu peito,
algo doloroso, como se eles estivessem apertando seu coração com as
mãos. Que estranho, pensou ele, tornar-se tão sentimental com uma
mulher que mal conhecia e pensava em um lugar que não havia
pisado há anos. Ainda mais estranho, eles pareciam reivindicá-lo a
milhares de quilômetros de distância, arrastando-o com forças muito
poderosas para negá-lo. Ele sabia que não poderia continuar na
África por um longo tempo. Era hora de voltar para casa.
As vozes soaram novamente, mas ainda eram muito baixas
para entender as palavras e esquecer as lembranças de casa. Ele virou
de Kew Gardens ) com os jardins definidos pela Capability Brown . [1] O design, por William
Donthorne , um membro fundador da RIBA( Royal Institute of British Architectes) , incorporou
grandes quantidades de pedras medievais esculpidas recuperadas da Abadia Beneditina
Normanda de São Pedro em Jumieges e da Grande Maison des Andelys.

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a cabeça e, entre os fios da grama da savana, ele podia ver os quatro
homens que ele vira na barraca, mas ainda não havia visto Jones em
nenhum lugar. Os homens estavam perto e, embora sua pele escura
os tornasse visíveis no escuro, conseguiu reconhecê-los. Eles eram
seus homens. Os conhecia. Ele os conhecia tão bem, de fato, que,
mesmo no escuro, a maneira de se moverem revelava suas
identidades.
Eles estavam cavando com pás inglesas, algo estranho, já que o
Kikuyu mal usava as ferramentas inglesas. E enquanto os observava,
ele lentamente percebeu, como se estivesse testemunhando um
amanhecer. Tudo que parecia ininteligível até então de repente fez
sentido, perfeito e terrível. Eram seus homens, os melhores, os mais
leais, e estavam lhe dando uma honra que geralmente apenas os
chefes da tribo mereciam, a maior honra que um Kikuyu poderia
conferir.
Estavam cavando seu túmulo.

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Capítulo 1
Tal e como o escritor William Congreve havia apontado com
tanta intensidade, o chá e os escândalos sempre tiveram uma
afinidade natural e, em todas as estações, as senhoras da sociedade
britânica desenvolveram suas preferências muito decididas sobre o
tipo de escândalo que seria servido junto com a chícara de Early
Grey6.
O Principe de Gales era um eterno favorito, por razões óbvias.
Um príncipe, consideravam as damas uma causa de escândalo,
particularmente um com os pais tão aborrecidos. Com Bertie ele
sempre poderia contar, como um bom fornecedor de deliciosas
fofocas.
O Marques de Trubridge também tinha sido uma fonte de
fofoca, até que ele assentou a cabeça e aquietou-se em uma vida
conjugal doméstica, tornando-se um homem decepcionantemente
chato, tanto quanto os escândalos. Sua esposa, no entanto, continuou
despertando algum interesse entre as damas da alta sociedade, pois,
embora o impacto inicial de seu casamento com Trubridge já tivesse
passado, havia ainda muitos que achavam fascinante que a outrora
6
Earl Grey é o nome dado a qualquer tipo de chá aromatizado com óleo essencial de bergamota.
O tipo mais frequente de Earl Grey é à base de chá preto, mas a designação também se aplica a
infusões aromatizadas de chá verde e chá branco. A mistura foi batizada em honra do 2° Conde
Grey (Earl Grey, em inglês), primeiro-ministro britânico na década de 1830, que introduziu este
tipo de chá aromatizado no Reino Unido. O Conde Grey recebeu a mistura como presente
diplomático e começou a servir o chá aromatizado aos seus convidados. O chá foi um grande
sucesso e os fabricantes de chá Twinings foram convidados para elaborar uma receita.

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dama Featherstone se casasse com outro libertino. Acaso não
aprendeu nada em seu primeiro casamento? Os comentários de que
ela ainda estava muito feliz com Trubridge um ano após o casamento
deles foram recebidos com insultos e advertências ocasionais sobre os
grandes caçadores de fortunas e as razões pelas quais qualquer jovem
sensata deveria manter uma boa distância deles.
E nesse momento em particular, as conversas giravam
invariavelmente para a duquesa de Margrave.
Todos sabiam que o duque se casara com ela pelo seu dinheiro.
Afinal, por qual outro motivo ele poderia ter feito isso?
Claro, não foi por causa de sua beleza, como se apressaram em
assinalar as damas mais atraentes. Com aquela figura alta e magra e
aqueles cabelos avermelhados e indisciplinados? E, meu Deus, com
essas sardas!
E, tão pouco por sua posição social que havia chamado a
atenção do duque. Antes de chegar na Inglaterra, Edie Ann Jewell era
uma zé ninguém de nenhum lugar relevante. Seu pai ganhara
dinheiro como comerciante, vendendo farinha, feijão e bacon para os
mineiros com fome das minas de ouro da costa Berberia7 da
Califórnia e, embora seu pai tivesse quadruplicado sua fortuna
investindo sabiamente em Wall Street, esse fato causara pouca
impressão na alta sociedade de Nova York, e quando um escândalo
tinha comprometido a reputação da jovem, ela perdeu a chance de
7
Berbéria, Berberia, Barbária, Costa berberisca, Costa berbere ou Costa barbaresca é o termo
que os europeus utilizaram desde o século XVI até ao século XIX para se referirem às regiões
costeiras de Marrocos, Argélia, Tunísia e Líbia, ou seja, o atual Magrebe, à exceção do Egito.

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ser aceita na sociedade. Mas uma viagem a Londres e uma
temporada sob a tutela de Lady Featherstone haviam sido suficiente,
para que aquela zé ninguém caçasse o solteirão mais cobiçado e mais
endividado da cidade com todos os seus milhões de dinheiro
americano.
A imprensa em ambos os lados do Atlântico havia anunciado
isso como um casamento sem amor, e certamente parecia ter sido,
mas menos de um mês depois do casamento foi demonstrado
publicamente que o amor, se existiu, tinha desaparecido
rapidamente. Uma vez saldado as numerosas dívidas da família com
o dote de sua esposa, o Duque de Margrave partiu para a África
selvagem e continuou depois disso, sem qualquer intenção aparente
de voltar para casa.
Sozinha e abandonada, a Duquesa concentrou toda a sua
atenção em dirigir ela mesma todas as propriedades de Margrave.
Claro, tinha gestores competentes e muito dinheiro, mas ainda
assim... muitas senhoras sacudiram a cabeça e suspiraram, pensando
em quão pesada era aquela carga para uma mulher.
E era verdadeiramente tal como deve ser para uma duquesa
administrar sua própria propriedade sozinha? As senhoras da alta
sociedade discutiram incansavelmente essa questão em frente a
fontes com sanduiches de pepino e biscoitos de sementes. As mais
jovens tendiam a defender a duquesa e a culpar Margrave,
ressaltando que era ele quem havia a deixado. Se o duque estivesse
em casa e não explorando os confins da África, sua esposa não teria

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sido forçada a agir em seu lugar. As senhoras pertencentes a gerações
mais antigas costumavam lembrar naquele momento o argumento
devastador da existência do irmão mais novo do duque, Cecil. Era ele
quem deveria assumir os assuntos do ducado na ausência do duque
e, de fato, não lhe estavam dando a oportunidade que merecia, o qual
mostrava a ignorância da duquesa em respeito de como deveriam ser
as coisas. Mas, por fim, o que se podia esperar de uma americana.
No final, eram as origens que comandavam, costumavam
argumentar algumas das damas. Para viajar sem parar de uma
propriedade para outra, cavando jardins, jogando ornamentos de
jardinagem, movendo fontes que estiveram em um lugar há mais de
um século... esta não era a maneira de proceder de uma duquesa. E as
mudanças que ela estava fazendo permanentemente dentro das
propriedades? Luz de gás, banheiros e apenas o céu sabia quantas
coisas mais. Essas invenções modernas só podiam servir para
estragar a beleza de uma casa, para perturbar sua harmonia e causar
estragos na rotina doméstica. "Pense nos pobres servos", diziam uns
aos outros. O que seria da empregada responsável pelos quartos o dia
todo se ela não tiver urinóis para limpar?
E o que a família estava fazendo sobre isso? A viúva duquesa
fez uma cara boa , é claro, embora fosse impossível para ela aprovar.
E, por outro lado, Lady Nadine estava dizendo a todos que gostava
das mudanças que estavam fazendo no palácio ducal, mas, claro, não
podia dizer o contrário. A irmã do duque era uma daquelas amáveis
cabecinhas ocas que nada que outra pessoa fizesse parecia lhe

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ofender. Mas com certeza, Cecil estava chateada com a situação. Não
é de admirar que passasse tanto tempo na Escócia.
Alguns disseram que a duquesa gostava de assumir poderes que
eram privilégios especiais do sexo forte. Outros não perceberam que
poderia ser assim porque, o que a mulher poderia desfrutar com as
duras e pesadas responsabilidades dos homens?
A única coisa que as mulheres concordaram foi que a duquesa
deveria ser digna de pena, não julgada. Pobrezinha! Eles diziam,
tentando ocultar seu inconfundível prazer atrás de uma preocupação
fingida. Preenchendo o vazio de seus dias com responsabilidades
masculinas, com um marido na África Oriental e sem o consolo de
um filho. Sim, pobrezinha.
A reação da duquesa a essas conversas, se alguma vez teve a
chance de ouvi-las, era risada. Se eles soubessem a verdade!
O seu não era o tipo de casamento que os britânicos
aprovavam porque ela não possuía nenhum título. Nem tão pouco
era o tipo de casamento que os americanos gostavam porque não era
baseado no amor. E, claro, não era o tipo de casamento que ela tinha
imaginado quando era jovem e romântica. Mas o que aconteceu em
Saratoga conseguiu arrancá-la de qualquer capricho romântico que já
teve.
Pensar naquele lugar e o que aconteceu lá era suficiente para
Edie sentir náuseas. Virou o rosto para que Joanna não visse sua
expressão enquanto lutava para esquecer aquele dia fatídico que
havia mudado sua vida para sempre.

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Se concentrou no calor do sol que a atravessava no Landau
aberto e respirou profundamente o ar puro da Inglaterra, tentando
esquecer o cheiro de mofo daquela casa de verão e o sopro quente e
ofegante de Frederick Van Hausen sobre o seu rosto. Ouviu
atentamente o chocalho das rodas, de modo a não ouvir o som de
seus próprios soluços ou os nervos furtivos da alta sociedade de
Nova York ao falar da libertina Edie Jewell.
Como a fênix que ressurgiu de suas cinzas, Edie conseguiu
criar uma nova vida a partir do naufrágio da anterior, uma vida que
se adequava às suas necessidades. Ela era uma duquesa sem um
duque, uma senhora sem um amo e, muito para sua consternação, ela
gostava de ser assim. Sua vida era confortável, segura e tão previsível
como uma máquina perfeitamente calibrada. Tinha todos os aspectos
de sua vida sob controle.
Bem, talvez não todos, ela corrigiu com arrependimento
enquanto olhava para a garota de quinze anos sentada em frente a
ela. Como Edie, sua irmã Joanna não era uma garota fácil de
controlar.
— Não entendo por que tenho que ir para a escola — reclamou
Joanna pela quinta vez desde que a carruagem deixou Hyghclyffe e
talvez a centésima vez desde que a decisão foi tomada. — Não
entendo por que não posso continuar vivendo com você e ter a Sra.
Simmons como governanta, como foi até agora.
Não havia nada que Edie quisesse mais do que aquilo fosse
possível. Na verdade, Joanna ainda não tinha entrado no trem, e já

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estava sentindo falta dela. Mesmo assim, ela sabia que não seria bom
para nenhuma delas mostrar seus sentimentos. Então Edie fingiu
uma firme indiferença nos argumentos de Joanna.
— Não posso forçar nossa querida Sra. Simmons a ficar mais
um ano com você — contestou com uma alegria que estava muito
distante de sentir.
— Essa não é a razão. Os olhos castanhos de Joanna olharam
para ela acusadoramente. — É por causa desse ridículo negócio dos
cigarros. Se eu soubesse que você iria me mandar de volta, nunca
teria feito isso.
— Oh! Portanto, não é sua consciência que te incomoda, mas o
que você considera uma punição.
Imediatamente, a expressão de Joanna ficou angustiada.
— Isso não é verdade — disse ela — realmente sinto muito,
Edie, de verdade.
— E você tem motivos para sentir isso, Joanna — disse a Sra.
Simmons, sentada ao lado da adolescente. — Os cigarros são
nojentos, além de um hábito inadequado em uma dama.
Joanna não prestou atenção no comentário porque sabia por
experiência própria que discutir com a implacável Sra. Simmons era
inútil. Então ela continuou a olhar para Edie. Sob o chapéu, seus
olhos gigantes de gazela se encheram de lágrimas.
— Não posso acreditar que você está me expulsando de casa.
O coração de Edie afundou ao ouví-la, embora soubesse
perfeitamente que Joanna estava tentando manipulá-la. Em todos os

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outros aspectos de sua vida, ela confiava em suas decisões, estava
perfeitamente certa do terreno que ela estava pisando e não se
deixava manipular. Mas Joanna era seu ponto fraco.
A senhora Simmons, graças a Deus, tinha a determinação que
ela não tinha sobre o que Joanna queria dizer. Mas, no ano anterior,
Joanna tornou-se muito ingovernável mesmo para aquela boa mulher
controlá-la. A Sra. Simmons, em muitas ocasiões, aconselhou-a a levá-
la a uma escola de elite e, após o incidente do cigarro, Edie rendeu-se
finalmente, para o grande desânimo de sua irmã. Durante as quatro
semanas desde então, Joanna a perseguiu constantemente, tentando
minar sua resolução. Felizmente, na Willowbank Ladies Elite School,
eles se mostraram dispostos a aceitar a irmã da Duquesa Margrave
durante o próximo trimestre. Se a chantagem de Joanna tivesse
durado muito mais tempo, Edie sabia que provavelmente teria
cedido.
Joanna precisava da escola. Estava numa idade em que
necessitava da disciplina e dos estímulos que pudesse receber. Ela
precisava polir-se e ter a oportunidade de fazer amigos. Edie sabia
disso, mas também sabia que sentiria sua falta terrivelmente. Na
verdade, ela já podia sentir a saudade se aproximando.
— Edie? A voz de sua irmã, hesitante e arrependida, explodiu
em seus pensamentos.
— Sim? — Ela virou a cabeça, aliviada pela distração, e olhou
para a adolescente sentada em frente a ela no Landau. — Sim, minha
querida?

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— Se eu prometer nunca mais fazer nada de mal, posso ficar?
— Joanna, isso tem que acabar de uma vez — a Sra. Simmons a
repreendeu antes que Edie pudesse responder. —Sua irmã já se
decidiu. Estou empregada em outro lugar e você foi aceita no
Willowbank. Algo que, por sinal, você deve aceitar como um grande
elogio, já que Willowbank é uma escola muito distinta. A Sra.
Calloway aceita muito poucos alunos entre todos aqueles que se
candidatam.
Edie se forçou a falar com uma leveza que ela não sentia.
— E em Willowbank você pode pintar e estudar arte, que é o
que mais gosta. Você fará amigos e aprenderá todos os tipos de coisas
novas. Esse cérebro inteligente estará ocupado de manhã à noite.
— Provavelmente nem saberei quando é dia ou noite —
grunhiu Joanna. — As janelas são tão estreitas que você mal consegue
ver o que está acontecendo lá fora. É um lugar escuro e deprimente e
com certeza, quando o inverno chegar, será assustadoramente frio.
Ugh!
— Bem, é um castelo, afinal — apontou Edie. — Mas você não
acha divertido viver em um castelo?
Joanna não ficou impressionada. Fez uma careta e recostou-se
no assento com um suspiro pesado.
— Será como viver na Torre de Londres! É uma prisão.
— Joanna! — A Sra. Simmons a repreendeu em voz alta, mas
Joanna, incorrigível, deslocou seus olhos enormes de Edie para a
indomável mulher que estava sentada ao lado dela.

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—O que é isso? Perguntou com inocência fingida e ofendida. —
A Torre é uma prisão, não é?
— Foi. A Sra. Simmons bufou. — E se você não parar de
incomodar sua irmã, ela enviará você para lá em vez de Willowbank.
— Se você me enviasse, você poderia entrar pela porta da
rainha Anne de barco? — Seu rosto se iluminou com esse
pensamento. —Seria divertido.
— Até que lhe cortassem a cabeça — disse Edie. — Se comporte
em Willowbank como está se comportando em casa e me atrevo a
dizer que a Sra. Calloway será tentada a fazê-lo.
A expressão de Joanna se tornou sombria, mas a menina não
foi capaz de pensar em uma resposta inteligente, então permaneceu
em silêncio, elaborando, Edie não tinha a menor dúvida, outro
argumento para explicar por que ir para um colégio interno não era
uma boa idéia .
Sua apreensão era compreensível. Sua mãe morreu quando
Joanna tinha apenas oito anos de idade. Seu pai, ocupado com
negócios em Nova York, chegou à conclusão de que deixar Joanna
aos cuidados de Edie depois que seu casamento era o mais
conveniente para todo, e as irmãs raramente haviam se separado.
Mas Edie sabia que não poderia manter Joanna amarrada ao seu lado
para sempre, não importava o quanto ela desejasse.
Estudou o rosto de sua amada irmã, analisando sua beleza
juvenil com uma mistura de sentimentos. Por um lado, ela agradeceu
que os defeitos físicos que a assombraram durante a juventude nunca

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a atormentassem. O nariz de Joanna era aquilino em vez de plano e
não tinha uma única marca. Seu cabelo era castanho sem tintura que
lembrava as cenouras. E sua silhueta, embora esbelta, já era muito
mais arredondada do que jamais seria a dela. Felizmente, ela não era
tão alta quanto sua irmã mais velha.
Mas, apesar de Edie ficar feliz de ver florescer a sua irmã e
tornar-se a beleza que ela nunca tinha sido, também tinha que ser
mais determinada do que nunca para cuidá-la e protegê-la, para
garantir que o que tinha acontecido com ela em Saratoga, com sua
irmã nunca iria acontecer.
Ela sabia que em Willowbank Joanna estaria segura, protegida
e constantemente assistida, mas ainda queria desesperadamente que
o carro voltasse. E quando o veículo desacelerou, era quase como se o
destino estivesse concedendo-lhe esse desejo.
— Ooo! Gritou o condutor de seu assento, puxando as rédeas e
colocando a carruagem a passo de tartaruga.
— O que foi, Roberts? Edie perguntou, levantando-se no
assento. — Por que você está tão lento?
— Há um rebanho de ovelhas à frente, Excelência. São muitas.
— Ovelha?
Agarrando com as mãos enluvidas a porta da carruagem, Edie
levantou-se e olhou para o rebanho de ovelhas à frente na estrada
com alívio e desolação ao mesmo tempo.

22
Guiados por homens a cavalo e por vários cachorros, eles
seguiram na mesma direção que a carruagem, movendo-se a um
ritmo desesperadamente lento.
— Isso nos causará muito atraso? — Perguntou, afundando de
volta no assento.
O jovem virou a cabeça para olhar por cima do ombro.
— Temo que sim Excelência. Pelo menos vinte minutos, eu
diria. Ou talvez mais.
— Isso é bom! —Joanna saltou alegremente em seu assento. —
Perderemos o trem!
Edie olhou para o relógio que tinha na lapela de seu traje azul e
confirmou que definitivamente havia essa possibilidade. Olhou para
ambos os lados, esticando o pescoço para ver os cavalos e olhou de
novo para o motorista.
— Não poderia tentar avançar? — Ela perguntou
desesperadamente. —Certamente, as ovelhas prefiram deixar o
caminho para não serem feridas pelos cavalos.
Roberts deu-lhe um olhar irônico.
— Isso seria assumir que as ovelhas têm espaço para se
moverem, Excelência. O rebanho já está muito apertado e com a
colina que tem à direita e a inclinação da esquerda, elas não têm
escolha senão avançar em linha reta.
— Então, até chegarmos ao desvio de Clyffetton, teremos que
nos mover nesse ritmo?

23
Roberts assentiu com desculpa.
— Eu temo isso. Sinto muito.
— Ótimo! — Joanna exclamou triunfante. — E não há outro trem
até amanhã.
Outro dia mais suportando sua irmã? Edie recostou-se no banco
com um gemido. Estava perdida.
A carruagem continuou a avançar muito devagar, enquanto a
Sra. Simmons permanecia sentada no implacável silêncio de uma
senhora, Joanna sorriu sem reprimir uma expressão triunfante e Edie
tentou se preparar para aguentar durante vinte e quatro horas, sua
irmã tentando minar sua determinação.
Era meia hora antes de poderem sair dessa estrada e deixar as
ovelhas para trás. E embora Roberts conseguisse compensar algum
tempo perdido acelerando a carruagem, quando chegaram à estação,
o trem de Norwich já estava derramando nuvens de vapor enquanto
se preparava para sair da pequena estação de Clyffeton.
Roberts mal havia parado a carruagem e Edie estava fora do
veículo correndo em direção à estação.
— Traga a bagagem, Roberts, por favor! — Ela gritou por cima
do ombro enquanto subia os degraus da entrada abrindo a porta.

24
Sem esperar uma resposta, ela entrou, atravessou o prédio da
estação, um prédio pequeno e vazio, e saiu do outro lado,
diretamente na plataforma. A plataforma também estava vazia,
exceto pela presença de um homem inclinado despreocupadamente
sobre a coluna atrás dele. Estava usando um chapéu que escondia seu
rosto. Rodeado de bagagem, ele parecia não ter intenção de entrar no
trem e Edie deduziu que acabava de descer do trem e esperava a
carruagem que iria buscá-lo.
Um estranho, ela pensou, mas quando o homem que reconheceu
sendo o chefe da estação saiu do trem, Edie passou ao lado do
estranho sem um segundo olhar e nem pensar mais nele.
— Sr. Wetherby?
— Excelência. — Ele se endireitou, oferecendo-lhe atenção
respeitosa. — O que posso fazer para ajudá-la?
— Minha irmã e sua preceptora têm que tomar esse trem, mas
chegamos terrivelmente tarde. O senhor poderia tentar persuadir o
maquinista a atrasar o início por um minuto ou dois para dar-lhes
tempo para subir?
— Vou tentar Excelência, mas pode ser perigoso adiar a partida
de um trem. Vou ver o que posso fazer.
O gerente da estação inclinou-se, segurou a gola e
imediatamente correu para o trem para alcançar o motorista. Edie

25
olhou por cima do ombro, mas nem sua irmã nem senhora Simmons
a tinham seguido até a plataforma e, não querendo pensar sobre os
problemas da partida de sua irmã, ela decidiu ocupar sua mente para
analisar mais profundamente o estranho a seu lado.
Definitivamente era de fora, embora não tivesse certeza de por
que lhe dava essa impressão. Ele estava vestido com uma roupa
própria do país, um traje de tweed muito bem cortado, e ainda havia
algo sobre ele que não era típico do inglês. Talvez fosse aquela
postura descuidada, ou o modo de usar o chapéu, escondendo a testa
e caindo sobre seus olhos. Ou talvez a bengala de mogno e marfim
que usava em sua mão, ou a velha mala de couro de crocodilo a seus
pés, ou os baús pretos tachonados com latão empilhados perto dele.
Ou talvez fosse apenas o vapor do trem que girou sobre ele como
neblina. Mas o que aconteceu foi que havia algo sobre o homem que
falava de lugares exóticos e distantes daquele pequeno e tranquilo
canto da Inglaterra.
Clyffeton era uma vila pitoresca na costa de Norfolk, localizada
no final do estuário de Wash. Tinha sido um lugar estratégico quando
os Vikings haviam saqueado a costa inglesa, mas naquele momento
era apenas uma tranquila localidade junto ao mar. Embora se
presumisse ser uma residência ducal, nada podia evitar que fosse
uma população isolada, pitoresca e irremediavelmente provinciana.
Em um lugar como aquele, um estrangeiro destacava-se como
calcinha vermelha no varal de um clérigo. Em menos de uma hora, o

26
povo encheria de comentários sobre a chegada de um forasteiro. Em
dois tempos, decidiriam se seria um homem digno de confiança, iam
desenterrar seu passado e conhecer suas intenções. Para então, a
própria donzela de Edie ser capaz de contar-lhe tudo sobre ele.
— Conseguiu impediu ele de sair?
A voz de Joanna, com um tom acusatório e consternado,
interrompeu suas especulações. Edie virou, esquecendo o estranho
novamente.
— Claro — ela disse, e sorriu para sua irmã. — Ser uma duquesa
é uma coisa maravilhosa. — Eles param até os trens para mim.
— Claro — murmurou Joanna com desgosto. — Eu deveria ter
imaginado.
A Sra. Simmons correu, gesticulando para os dois homens atrás
dela carregando sua bagagem.
— Eu consegui um carregador para ajudar Roberts com os baús.
— Ela segurava um par de bilhetes com sua mão enluvada de preto.
— É melhor irmos e não esperar pelo trem.
— De acordo então. —Joanna ergueu o queixo, tentando parecer
indiferente à situação. — Suponho que se as duas estão tão
determinadas, eu terei que partir.

27
Havia medo sob aquela aparente despreocupação, Edie sentiu,
mas, mesmo que rasgasse seu coração, ela não cederia a ele.
Desesperada, ela se virou para a preceptora.
— Por favor, cuide da Joanna. Certifique-se de que tenha tudo o
que precisa e se instale antes... — Parou e respirou fundo. — Antes
de deixá-la.
A preceptora assentiu.
— Claro que o farei, Excelência. Vamos, Joanna.
O rosto de Joanna se torceu, se quebrou. A máscara desafiadora
veio abaixo.
— Edie, não me deixe ir!
A Sra. Simmons interveio então com uma voz forte.
— Está tudo bem, Joanna! Você é a irmã da duquesa e uma dama
da alta sociedade. Deve se comportar de acordo com sua condição.
Mas Joanna não parecia inclinada a comportar-se como uma
dama. Ela abraçou Edie e agarrou-se a ela como uma sanguessuga.
— Não me afaste de você!
— Calma, vamos. — Ela acariciou suas costas, lutando para
manter seus próprios sentimentos sob controle enquanto Joanna
soluçava em seu ombro. — Em Willowbank eles cuidarão de você.

28
— Não tão bem como você.
Edie começou a afastá-la gentilmente, e embora essa fosse uma
das coisas mais difíceis que ela já fez, conseguiu sair do abraço de sua
irmã.
— Vamos, Joanna, seja corajosa, querida. Te vejo no Natal.
— Mas falta muito para o Natal! — Joanna enxugou as lágrimas
e se virou com raiva para seguir a preceptora até o trem.
Virou-se e caminhou sem olhar para trás, mas não demorou um
segundo antes de abrir a primeira janela que encontrou e enfiar a
cabeça.
— Você não pode ir me ver antes do Natal? — Ela perguntou,
cruzando os braços sobre a janela enquanto a Sra. Simmons
continuava a mover-se em direção a seu assento, que estava na parte
mais afastado do vagão.
— Veremos. Prefiro que fique lá e não tenha distrações, mas
vamos ver. Até lá, escreva-me e conte-me tudo. Conte-me sobre as
pessoas que você conhecer, fale-me sobre seus professores, as coisas
que você aprender...
— Merece que não te envie nem uma só carta. — Joanna fechou o
semblante, com o rosto todo molhado pelas lágrimas. — Não penso
em escrever uma só palavra. Ficará preocupada durante todo o ano,

29
perguntando-se como eu estou. — Não espere! — Corrigiu-se. —
Farei coisa pior. Me comportarei mal. — Voltarei a fumar e a causar
tanto estragos que me expulsarão e me mandarão de novo para casa.
— E eu pensei que você queria ser apresentada à sociedade em
Londres quando você tiver dezoito anos! — A voz de Edie tremia do
esforço que ela estava fazendo para conter as lágrimas. — Se você for
expulso de Willowbank, você terá que aproveitar sua primeira
temporada em um lugar ainda mais remoto que o Kent. Vou mandar
você para um convento na Irlanda.
— Uma ameaça absurda — murmurou Joanna, limpando as
lágrimas dela. — Não somos católicos. Além disso, conhecendo você,
não acho que eu possa desfrutar de uma temporada. Seus nervos não
conseguiriam suportá-lo.
—Claro que você vai desfrutar — ela assegurou, embora a idéia
de proteger sua irmã em um convento fosse muito mais atraente para
ela. — desde que você seja capaz de se comportar corretamente.
Joanna sugou o nariz.
— Eu sabia que você seria capaz de me chantagear.
O apito que sinalizava a partida iminente do trem soou. Joanna
estendeu a mão e Edie apertou-a rapidamente.

30
— Seja boa querida, e por favor, somente por uma vez em sua
vida, faça tudo o que lhe disserem. Te vejo no Natal. Ou quem sabe
antes.
Ela sabia que deveria ficar até o trem se afastar, mas um segundo
e acabaria entrando em colapso. Então sorriu pela última vez, acenou
vigorosamente para dizer adeus a sua irmã e se virou para poder
começar a chorar como um bebê.
No entanto, sua fuga foi muito curta. Ela estava começando a
sair da plataforma quando a voz do estranho dirigindo-se a ela pelo
seu nome a deteve.
— Olá, Edie.
No instante em que Edie se virou, esqueceu-se de sua irmã. Os
estranhos não se dirigiam assim a uma duquesa, e Edie estava
carregando o título tempo suficiente para ser surpreendida pelo fato
de que aquele desconhecido estava se dirigindo a dela. E quando o
estranho tirou o chapéu para mostrar seus olhos, olhos preciosos,
cinza e brilhantes que pareciam ser capaz de ver diretamente dentro
dela, seu espanto tornou-se um verdadeiro impacto. Esse homem não
era um desconhecido.
Este homem era seu marido.
— Stuart?

31
Pronunciou seu nome como um grito surpreso e desgarrado,
nascido do fundo de sua garganta, mas Stuart não pareceu notar que
ela não transmitiu a alegria que deveria evocar o reencontro de um
marido com sua esposa. Ele tirou o chapéu e inclinou ligeiramente a
cabeça, como se estivesse se curvando, mas não se incomodou em se
afastar da coluna e esse gesto quase obsceno só confirmou a terrível
verdade: seu marido estava ali, a poucos metros de distância dela, e
não a milhares de quilômetros, onde era suposto que deveria estar.
As boas maneiras a obrigaram a uma recepção que estava além
de um grito de surpresa, mas, embora ela tenha aberto a boca, não
conseguiu pronunciar uma palavra. Incapaz de falar, ela
simplesmente olhou para o homem com quem havia casado cinco
anos atrás e que não tinha voltado a ver desde então.
África, instantaneamente apreciou, era uma terra difícil. Era
evidente em todos os vestígios do duque. Ele mostrava sua pele
bronzeada, nas pequenas rugas que cercavam seus olhos e boca, no
brilho dourado e âmbar de seus cabelos castanho escuro. Estava nos
finos traços de seu rosto e desenhado nas linhas fortes de seu corpo.
Naquela bengala exótica e em seu olhar perspicaz e vigilante.
Durante seus anos de ausência, Edie se perguntou como seria a
África. Naquele momento, ela soube, pois no homem diante dela
reconhecia muitos aspectos desse continente: a dureza do clima, sua

32
natureza nômade, seu espírito selvagem e aventureiro, e o duro preço
que fazia pagar aqueles que eram meramente humanos.
Havia desaparecido o homem indolente e atraente que se casou
despreocupadamente com uma mulher que nem se quer conhecia, ele
a deixou no comando de suas propriedades e foi a um lugar
desconhecido com um feliz esquecimento. Ele voltou para casa se
tornando um homem completamente diferente, tão diferente, de fato,
que ela havia passado por ele sem sequer reconhecê-lo. Nunca teria
pensado que cinco anos poderiam mudar tanto um homem.
Mas o que estava fazendo ali? Olhou para trás, olhou os baús, as
caixas e as malas, e o que implicava aquelas bagagens com toda sua
surpresa. Quando olhou para ele novamente e o viu apertar a boca,
esse minúsculo movimento confirmou a suspeita terrível que
começou a tomar forma em seu corpo e sua mente mais efetivamente
do que qualquer palavra.
"O caçador havia retornado”, pensou desesperada, e a desolação
deu lugar ao medo quando percebeu que sua vida perfeita poderia
desmoronar.

33
Capítulo 2
Somente o tolo mais tolo poderia ter pensado que ela ficaria feliz
em vê-lo, e Stuart nunca fora um idiota. Mas ele também não estava
preparado para o olhar horrorizado de Edie.
Deveria ter escrito anteriormente, insinuando pelo menos que
estava vindo. Havia tentado, mas de alguma forma, relatar a situação
em uma carta tinha provado ser uma tarefa impossível. Toda
tentativa lhe parecia mais forçada e desajeitada do que a anterior, e
no final ele havia desistido e reservado uma passagem com o
argumento racional de que algo tão importante, como uma
transformação em sua vida, deveria ser comunicado pessoalmente.
No entanto, naquele momento, ao ver a expressão de Edie, desejava
ter encontrado uma maneira de colocá-la por escrito, porque a
situação estava demonstrando ser muito mais violenta do que
qualquer carta.
O fato de que, entre todas as versões desse encontro que ele
imaginara durante a longa jornada de Mombasa 8, não teria ajudado a
encontrá-la lá, na plataforma da estação de Clyffeton, apenas alguns
minutos depois de sua descida do trem.
8
Mombaça, chamada ainda Mombasa ou Mombassa (Mombasaem suaíle e inglês), é uma
cidade queniana e capital da província da Costa. Localizada na costa do oceano Índico é a
segunda maior cidade do país, com cerca de 1,2 milhão de habitantes. Fundada no século XI por
mercadores árabes, foi ocupada por forças do Reino de Portugal entre 1593 e 1698 e novamente
entre 1728 e 1729.

34
Sua perna doía de forma infernal após da viagem de trem,
lembrando-o, como se precisasse lembrá-lo de que ele não era mais
um jovem galante de cinco anos atrás. De pé ali, em frente a ela,
sentia-se instável, imperfeito e terrivelmente vulnerável.
Edie não o reconheceu, ele sabia, e se não tivesse dito nada, ela
teria ido embora. Havia mudado muito? Ele se perguntou, ou essa
falta de reconhecimento mostrava apenas o quão pouco eles se
conheciam?
Ela também tinha mudado, mas ele a teria reconhecido em
qualquer lugar. Seu rosto conservava aquela sedutora qualidade que
cativou sua atenção no salão de baile há cinco anos, a mesma que
invadiu tão insistentemente seus ardentes sonhos aquela noite fatal
em que estava prestes a morrer na África Oriental. Era um rosto mais
suave do que ele se lembrava, não tão afilado nem tanto feroz, era o
rosto de uma mulher forte mais do que o de uma jovem desesperada.
Ele se forçou a falar.
— Já se passou muito tempo.
Edie não respondeu. Ela simplesmente olhou para ele sem dizer
nada, seus olhos arregalados pelo choque.
— Eu... — começou Stuart. Ele limpou a garganta e tentou
novamente. — Eu voltei para casa.

35
Edie balançou a cabeça com um quase imperceptível movimento
de negação. Então, sem aviso, ela fugiu como uma gazela assustada,
baixando a cabeça e passando correndo por ele sem dizer uma única
palavra.
Stuart virou-se e a viu desaparecer pela porta do edifício da
estação. Ele não tentou segui-la. Mesmo que quisesse fazê-lo, teria
sido impossível alcançá-la se ela tivesse decidido continuar correndo.
Ele colocou a mão na perna, e mesmo através das camadas de tecido
conseguiu traçar a cicatriz que corria ao longo da coxa, onde os
músculos haviam sido rasgados por uma leoa furiosa. Ele ainda não
conseguia entender como havia sobrevivido, mas seus dias de
corredor haviam acabado. Mesmo andar estava custando-lhe, apesar
de que tinham se passado seis meses desde o ataque.
— Então você é Margrave.
Stuart virou-se e descobriu a irmã de Edie na plataforma, a
menos de dois metros de distância, envolvida em uma nuvem de
vapor enquanto o trem se afastava da estação com provavelmente
uma insidiosa instigadora a bordo.
Stuart arqueou uma sobrancelha.
— Você não deveria estar indo nesse trem?
Joanna olhou para o trem e voltou para ele com um sorriso
triunfante em seus lábios.

36
— Sim.
Stuart não sorriu de volta. Ele admirou a audácia e o
atrevimento, mas não considerou apropriado incentivar essas
características na irmãzinha de Edie. Especialmente porque tinha a
sensação de que ela já estava cultivando-os sem a necessidade de
encorajamento.
— E a pobre Sra. Simmons?
O pequeno sorriso de Joanna se transformou em um sorriso
rebelde.
— Aparentemente ele vai chegar a Kent sem mim.
— E sua bagagem foi com ela?
Joanna estremeceu.
— Era apenas um baú cheio de uniformes horríveis. Não me
arrependo da perda. Além disso, — ela acrescentou alegremente — se
eu ficar aqui posso ajudá-lo.
— Ajudar-me?
Ele franziu a testa, perplexo com a oferta, porque não podia
imaginar como uma aluna de quinze anos poderia ajudá-lo.
— Ajudar-me em quê?

37
— Em conquistar Edie. — Ela riu do olhar de surpresa em seu
rosto. — Bem, afinal, você está de volta para isso, não é mesmo?
Não poderia ser ele. Sinceramente não podia.
Com seu coração batendo forte como o êmbolo de uma máquina
a vapor, Edie atravessou a estação, seu pensamento era apenas fugir
de Stuart. Ela parou na escada para localizar sua carruagem, quando
viu o veículo vazio, murmurou em frustração. Claro, Roberts os
seguiu até a plataforma com sua bagagem, então teria que esperá-lo,
a menos que quisesse dirigir o carro ela mesma.
Claro, isso teria dado muito para falar em Clyffeton,
especialmente à luz do retorno do Duque e considerando o fato dela
ter fugido da estação como um coelho assustado. Em qualquer caso,
era preferível ter que aguardar e suportar Stuart acompanhando-a
para Highclyff. Precisava de tempo para se recuperar, tempo para
assimilar o impossível.
Seu marido havia voltado para casa.
— Sua Excelência?
A voz de Roberts atrás dela era como a resposta a um pedido.
Virou-se.
— Leve-me para casa, por favor.

38
Uma expressão de confusão cruzou o rosto do condutor. Ele
hesitou por um momento, olhou por cima do ombro e olhou para ela
de novo.
— Não devemos esperar para...?
— Não.
A última coisa que queria era esperar por Stuart. Edie começou a
caminhar em direção ao Landau sem dizer uma palavra, e depois de
alguns segundos, Roberts continuou depois dela. Quando chegaram
ao carro, Roberts desdobrou os degraus, entrou e, pouco depois, eles
estavam a caminho. Quando Roberts virou a carruagem para levá-la
de volta a Highclyffe, Edie olhou para a estação e, vendo que seu
marido não tentou segui-la, recostou-se no assento com um suspiro
de alívio.
Era ridículo fugir assim, mas... Deus santo! Ela não pensou em
nada melhor. Stuart estava em casa. Isso não podia ter acontecido
nunca. Eles concordaram há cinco anos com o compromisso que
tinham. Mas então, o que ele estava fazendo ali?
A imagem de Stuart na plataforma invadiu sua mente. O viu
cercado por caixas e malas e uma nova onda de terror a impulsionou
a fugir da estação de trem.

39
Edie respirou fundo e soltou o ar lentamente, tentando pensar,
lembrando-se de que não sabia o que o trouxe para casa. Talvez ele
tenha vindo passar umas férias, ver amigos ou ver a família.
Não, não a família, ela se corrigiu instantaneamente. Sua família
mais próxima estava fora do país e, além disso, os laços familiares
significavam muito pouco para Stuart. Amigos, sim, era possível que
ele voltasse para ver seus amigos. A enorme quantidade de bagagem
poderia ser composta de presentes: marfim, peles ou qualquer outra
coisa que ele havia caçado na savana africana. Estava ciente de suas
expedições, é claro, mas, além disso, não sabia exatamente o que ele
fazia na África, já que nunca tinham escrito um para o outro. Isso
também era parte do acordo.
Edie virou a cabeça e olhou para as pradarias verdes e arbustos,
mas em sua mente um palco muito diferente se abriu: “um belo salão
de baile em Londres há cinco anos, e jovens movendo-se pela sala de estar
como Pétalas de rosa flutuando na brisa”.
Os anos voaram.
Com a idade de dezenove anos e prestes a terminar sua primeira
temporada em Londres, Edie observava as garotas no quarto com
admiração e uma pitada de inveja. Ela gostava de valsa, como
qualquer jovem, mas nunca tinha sido boa nisso. Não era fácil flutuar
como uma pétala de rosa sendo mais alta do que seu parceiro e
atingindo um metro e oitenta aos catorze anos. Edie sempre foi mais

40
alta do que seus parceiros de dança. E também tinha a mania de
conduzir em vez de ser conduzida, o que geralmente terminava com
pés pisados, colisões embaraçosas e casais frustrados. Mas, mesmo
que ela dominasse a valsa, teria sido de pouco proveito, já que, desde
Saratoga, dificilmente poderia dançar. Em qualquer caso, também
não importava, já que nenhum homem lhe tirou para dançar. Para
todos os homens em Londres e Nova York, ela sabia que era uma
girafa, e durante os bailes passava a maior parte do tempo num canto
da sala, juntamente com o resto das feias da reunião.
Seu pai a levou para Londres com a esperança de que as coisas
fossem diferentes por lá. As jovens americanas ricas não aceitas entre
a elite de Nova York frequentemente encontravam, compravam seu
lugar na alta sociedade de Londres. Seu pai contratou os serviços de
Lady Featherstone, a parceira mais bem sucedida da Inglaterra, para
ajudá-lo em seu esforço de ganhar a aceitação social de Edie. Mas,
para a desolação de Arthur Jewell, nem um grande dote e nem as
habilidades de Lady Featherstone foram suficientes para persuadir
algum nobre, arruinado ou desesperado, para se casar com sua infeliz
filha mais velha.
Claro, Edie sabia que seus cabelos encaracolados, de cenoura, as
sardas que salpicavam seu rosto, a altura e o baú discreto não
ajudaram a adicionar possibilidades. E, embora a franqueza e o
espírito independente das meninas americanas fossem características
que os ingleses costumavam achar encantadoras, no caso de Edie,

41
ambos os traços tinham se mostrado ineficazes. Em suma, seu
fracasso entre a alta sociedade de Londres tinha sido quase tão
surpreendente quanto o de Nova York antes de começar a chegar os
rumores sobre sua reputação vinda do outro lado do Atlântico.
O tempo estava acabando. Dalí há três dias, seria 12 de agosto,
data que marcava oficialmente o final da temporada e o retorno de
Edie para Nova York. Embora Lady Featherstone tivesse sugerido
que ficassem um pouco mais, o negócio de seu pai obrigava-os a
retornar e, considerando o pequeno sucesso de Edie até agora, Arthur
não via nenhum motivo em prolongar a estadia.
Para Edie, voltar para casa seria um desastre. Isso significava
retornar à atmosfera tensa da Madison Avenue e a terrível rejeição de
Newport, um retorno à vergonha e os sussurros desagradáveis por
trás dela. E, o que era muito pior, o regresso significava ver
novamente o homem que havia provocado tudo aquilo.
Frederick Van Hausen fazia parte da alta sociedade de Nova
York, foi inquestionavelmente aceito no Baile dos Patriarcas,
organizado pela Sra. Astor. A família de Edie nunca fazia parte dos
círculos sociais em que os Van Hausens frequentavam, mas mesmo
assim eram vistos com alguma frequência. Frederick vivia apenas a
alguns edifícios de sua casa na Madison Avenue. E a casa de sua
família em Newport estava a menos de um quilômetro da deles. Os
pais de ambos eram membros do New York Yacht Club e ambos

42
possuíam cavalos de corrida que competiam em Saratoga. Era
suficiente para Edie pensar sobre a possibilidade de vê-lo novamente
para que ficasse doente. Encontrá-lo, mesmo que fosse entre uma
carruagem ou na frente de uma livraria, voltar a ver aquela
desprezível satisfação em seus olhos e contemplar seu desagradável
sorriso de triunfo seria insuportável. Olhar nos olhos dele e saber que
estava lembrando o que tinha feito com ela, que estava revivendo o
prazer conquistado ao custo de sua dor, seria o inferno.
Casar com um inglês era a única maneira de evitar retornar a
Nova York. Além disso, o casamento lhe permitiria exercer algum
controle sobre sua própria vida e, depois do que aconteceu em
Saratoga, precisava recuperar esse controle desesperadamente.
Mesmo assim, a idéia do casamento era tão insuportável quanto à
idéia de voltar para casa, porque o casamento concedia a seu marido
direito sobre seu corpo sempre que quisesse.
Edie apertou os punhos de suas luvas. A música feliz da valsa e
o murmúrio das conversas do salão de baile desapareceram quando
ela virou-se tentando encontrar uma saída. Mas temia que não
houvesse maneira de escapar do inferno.
— Oh, olha! — Exclamou Leonie Atherton com tanta emoção que
conseguiu penetrar os pensamentos deprimentes de Edie. — O duque
de Margrave acabou de chegar.

43
Alegrou-se com aquela distração, Edie respirou fundo e seguiu o
caminho do olhar de sua amiga até a entrada mais próxima da sala.
Quando viu o homem que estava parado lá, experimentou uma
surpresa ao descobrir que, pelo menos, havia um homem nesses
círculos que era mais alto do que ela. Calculava que era pelo menos
dez centímetro mais alto.
Com a lembrança de Frederick ainda pairando em sua mente,
estudou o homem na porta, descobrindo, chocada, que ele parecia tão
pouco com Frederick como o dia e a noite. Este homem não era loiro
como um Apolo com o rosto de uma criança, a roupa de um dândi e
o ar dos privilegiados. Não, o homem tinha um rosto bronzeado e
angular, uma pose despreocupada e usava roupas impecáveis com
uma elegância descuidada. Sua gravata branca sem amarrar, seus
cabelos desgrenhados e, embora ele realmente fosse um duque, Edie
se perguntou se ele realmente se importava com seu título. Tendo
sido cercada por pessoas com grandes aspirações sociais ao longo de
sua vida, encontrou nele a aparência de um homem que parecia se
importar muito pouco com suas origens.
— Supõe-se que deve ser um dos homens mais charmosos de
Londres — explicou Leonie. — E também um dos mais atraentes.
Mesmo uma pessoa exigente como você tem que admitir que ele é um
homem muito atraente.

44
Edie podia desconfiar dos homens por causa de Frederick, mas
isso não havia afetado sua visão.
— Suponho que sim — admitiu. — Se você gosta de homens que
são misteriosos e imprudentes.
— E quem não gosta? — Leonie riu. — Mas você acertou em
cheio. Ele viveu na África por dois anos — continuou com o ar do
conhecimento de uma pessoa que lê os jornais dedicados aos
escândalos todos os dias. — Ele caçou elefantes, leões, leopardos esse
tipo de coisas. Ele salvou o cabeça de uma tribo. Ou era um
diplomata britânico? Eu não tenho certeza. De qualquer forma, ele
explorou a selva, navegou rios africanos e executou todos os tipos de
aventuras. Eles dizem que é muito selvagem.
— E ele parece.
— Sim, verdade? Eles também dizem que metade das mulheres
em Londres apaixonou-se por ele e ele deixou uma trilha de corações
partidos quando se foi. Ele teve que retornar pela morte de seu pai,
mas ele está desesperado para voltar. Ele sempre quis morar lá. Você
pode imaginar isso? Mas eu não acho que posso fazê-lo.
— Porque não?
— Ele é um duque e eu não acho que um duque possa viver na
África, você não acha? Eles têm que administrar suas propriedades
e... Todas essas coisas. — Ela interrompeu-se. Parecia ter esgotado

45
todo o seu conhecimento das obrigações de um duque. — Mas, a
verdade é que isso não ajuda muito um duque. Agora ele está em
uma situação difícil. Ele tem muitas dívidas. Tudo o que ele tem está
hipotecado e os jornais anunciaram na semana passada que seus
credores estão cobrando seus empréstimos. Provavelmente ficará
com as propriedades que não estão diretamente ligadas ao título.
— Entendo. Não só é atraente, mas também uma pessoa sem
escrúpulos.
— A culpa não é dele! Foi o avô dele que jogou a maior parte do
dinheiro da família, e o que o avô não perdeu jogando, o pai acabou
por perder com investimentos muito ruins.
— Gostaria que me pedisse uma dança! Dizem que ele dança
divinamente. Mas, claro, não será possível, porque nunca nos
apresentaram. Não seria maravilhoso se ele olhasse na minha direção
e ficasse tão fascinado que iria diretamente até Lady Featherstone
para pedir-lhe que nos apresentasse? Ela poderia dizer o quão rica
sou, — ela acrescentou, rindo — e eu poderia me casar com ele e
resolver todos os seus problemas!
Edie congelou as palavras de sua amiga e fixou seu olhar no
homem alto e alegre que estava a poucos metros de distância. Leonie
podia estar brincando, mas, no caso dela, não precisava ser uma
brincadeira. Não era precisamente isso que havia esperado?

46
Pela primeira vez desde os eventos em Saratoga, sentiu a
esperança reaparecer. Era possível que esse homem fosse sua
salvação? Pensou. “Poderia ser o duque de Margrave sua saída do
inferno”?
Como se tivesse ouvido seu pensamento, o duque olhou em sua
direção. Quando seus olhos se encontraram, Edie ofegou. O duque
tinha olhos bonitos, penetrantes e cinza claro que pareciam estar
olhando diretamente nas profundezas de sua alma. Ela se perguntou
se também não estava vendo a dele.
Ela estava olhando para ele, sabia, mas mesmo assim, ela não
podia desviar o olhar. "A saída do inferno" pensou, e o ar que os
separava parecia se mover, acariciando sua pele como uma brisa
fresca. Ela estremeceu e virou a cabeça, forçando-se a olhar para o
chão, mas depois de um segundo, ela não conseguiu resistir à
tentação de olhar para ele de novo. E, para seu espanto, descobriu
que ele continuava a olhar para ela.
Ele sorriu ligeiramente, sua cabeça inclinada e uma carranca de
especulação entre suas sobrancelhas escuras. Edie se perguntou o que
ele estaria pensando.
"Uma saída para do inferno".
Estava louca, não poderia ser de outra forma. Louca de
desespero e pânico. Desviou o olhar novamente e tentou descartar a

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idéia que começou a perseguir sua mente. Por mais atraente que fosse
o duque de Margrave, aquelas maçãs do rosto angulares, a linha
marcada de seu maxilar e a sagacidade de seus olhos escuros falavam
claramente de um homem que não seria fácil de lidar. Mesmo assim,
se ele pretendia voltar para a África, não tinha a menor importância.
Quando ele começou a caminhar em direção a Edie, ela não
olhou em sua direção, mas o estudou com olhos estreitados ao passar
por ela, notando a elegância atlética de seus movimentos, uma
elegância que, com certeza, ele não havia conquistado movendo-se
pelos salões de baile. Assim que ele se perdeu na multidão, Edie
sussurrou algo a sua amiga sobre a necessidade de beber um copo de
água e seguiu-o.
Ela abriu caminho até a mesa dos refrescos e o viu parar para
conversar com um grupo de conhecidos. Quase ofegou desolada
quando viu a bonita e rica Susan Buckingham da Filadélfia na pista
de dança. Embora Edie tivesse quintuplicado seu dinheiro, ela não
podia competir com essa herdeira Americana em aparência e temia
que sua louca idéia estivesse condenada ao fracasso antes mesmo de
ter tentado executá-la.
Mas não precisava se preocupar com Susan. Embora eles
dançassem de uma maneira requintada, embora ela dissesse coisas
que faziam o duque sorrir e rir, quando a dança terminou, ele não
continuou com ela. Em vez disso, ele a acompanhou de volta ao seu

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lugar, disse adeus a ela com um aceno de cabeça e continuou seu
caminho. Então as esperanças de Edie renovaram-se.
Sabia que tinha que estar sozinha com ele, mas não sabia
como. E então, a providência, que ultimamente não a favoreceu
particularmente, veio em sua ajuda. O duque parou do outro lado da
mesa de comida e ficou ao lado das garrafas de champanhe que
estavam esfriando em gelo dentro de um balde de prata. Edie
continuou a vê-lo retirar, rejeitar e devolver várias garrafas. No final,
o duque escolheu uma, não pediu para nenhum mordomo abri-la.
Em vez disso, com a garrafa em uma mão, o copo na outra, virou-se e
dirigiu-se para as portas que levaram ao terraço.
Ele não parecia estar ansioso para conhecer alguém. Um olhar
para a pista de dança e Edie viu que Susan havia sido reivindicada
por um novo parceiro de dança. Claro, o duque poderia ter
organizado uma reunião com qualquer outra jovem, mas nesse caso,
ele provavelmente teria pegado mais de um copo. Se ela tivesse a
coragem de aproveitar isso, essa era sua chance. Na verdade, poderia
ser a única oportunidade que teria.
Com esse pensamento em mente, chegou ao final da mesa,
exatamente onde ele tinha estado um minuto atrás, tomou uma
bebida e, depois de um rápido olhar para se certificar de que Lady
Featherstone não estava à vista e ninguém a estava observando,
seguiu o duque.

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Não estava mais no terraço, mas nos jardins iluminados pela
lua. Edie o observou se afastar pelo gramado. Ele parecia estar indo
para os arbustos de buxus que formaram um labirinto no final do
jardim.
Movendo-se o mais rápido que pôde, ela o seguiu, mas, quando
chegou ao labirinto, ele já havia entrado em seu interior.
Ela o seguiu depois de alguns minutos, encontrou-se em um
beco sem saída e sem ver Margrave em nenhum lugar. Ficou na
ponta dos pés, tentando levantar-se tudo o que podia, mas, inclusive
com sua altura, os galhos eram demasiadamente altos para que
pudesse ver por cima deles, então baixou dando um suspiro de
desespero.
Certamente, o Duque estava no centro do labirinto, mas, apesar
de ter feito várias tentativas de segui-lo, todas provaram ser inúteis e
não demorou muito para se descobrir irremediavelmente perdida. E
o pior de tudo foi que ela também o perdeu.
— E agora? — Murmurou, olhando para outra parede verde
escura enquanto se encontrava de volta em um beco sem saída.
— Está me seguindo? — Perguntou uma voz lenta e profunda
por trás dela.
Com uma olhada de alívio, Edie girou e descobriu-o a menos de
três metros de distância. Mas quando olhou para aqueles olhos

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cinzentos extraordinários, seu alívio se dissolveu para se tornar algo
mais parecido com o medo, porque ainda não tinha resposta para a
pergunta que ela se perguntava: “E agora?”

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Capítulo 3
— Normalmente, não gosto muito de ser seguido, mas neste
caso, estou disposto a fazer uma exceção. — Margrave sorriu.
Seus dentes eram brancos e perfeitamente regulares, mesmo à
luz da lua, Edie entendeu, com uma clareza repentina, que ela tinha
feito algo completamente estúpido.
Ao se deixar levar pela única idéia em sua cabeça, ela não tinha
percebido que se colocou numa situação em que a história poderia
ser repetida. Mesmo assim, era tarde demais para pensar sobre o
perigo ou se arrepender. O que precisava era pensar sobre o que ia
fazer a seguir.
— O que faz você pensar que eu estava seguindo você?
Perguntou para ganhar tempo e controlar seus nervos.
— O desejo de pensar isso?
— Ou arrogância.
Margrave riu então, e quando o fez, Edie entendeu que os
rumores de que Leonie tinha ouvido eram verdadeiros. Esse homem
tinha charme. Mesmo ela, tão imune ao encanto quanto à atratividade
física, podia sentir a potência de ambos naquele homem.
— Pode ser, suponhamos. Tenho boa opinião de mim mesmo.
Mas, agora que você me colocou no meu lugar, você me permitirá

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oferecer-lhe alguns conselhos? Se no futuro você quiser seguir um
homem, sugiro que você faça menos barulho, ou ele notará sua
presença.
A audácia, concluiu Edie, era a melhor aposta naquele momento.
Deu um passo em direção a ele.
— E o que faz você pensar que eu não queria que você me
ouvisse?
Margrave levantou levemente as sobrancelhas.
— E pensei que esse baile ia ser chato! —Ele sussurrou. —Então
admite que estava me seguindo?
— Sim. Eu o vi, recebi algumas informações sobre você e decidi
que deveríamos conversar.
Margrave começou a se mover para ela.
— Dado a esse comportamento desavergonhado da sua parte,
devo me atrever a ter algo deliciosamente picante em perspectiva?
Edie ficou tensa e forçou-se a não entrar em pânico, esperando
que ela não estivesse errada uma segunda vez ao julgar um homem.
— Eu disse que queria que conversássemos — ela o lembrou.
— E isso é tudo? Que decepção!

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— Depende da conversa.
Margrave riu.
— Você está certa nisso, —reconheceu quando parou em frente a
ela. — Falaremos então, mas será melhor que a conversa seja
brilhante, ou, caso contrário, vou ter que abandoná-la.
Ele mudou o copo para a mesma mão em que segurava a garrafa
de champanhe, virou-se e ofereceu-lhe o braço.
— Vamos começar?
Edie hesitou um momento, mas um olhar ao redor lhe lembrou
de que não tinha outra maneira de escapar somente passando na
frente dele. E, em qualquer caso, duvidava que pudesse encontrar o
caminho para fora desse labirinto sem sua ajuda. “Perdida por um,
perdida por mil” pensou. Ela colocou a mão em seu braço, apenas o
tocou, e permitiu que ele a guiasse fora desse beco sem saída e levá-la
a um caminho diferente.
Eles deram várias voltas antes de finalmente emergir em uma
clareira que parecia ser o centro do labirinto. Nele, eles ergueram um
tijolo. De estilo romano, as colunas de pedra calcária estavam
cobertas por uma cúpula branca que brilhava a luz da lua. Os
degraus ao redor da estrutura circular levavam a um par de bancos
de pedra curvas.

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— Estamos aqui — ele disse enquanto a conduzia para os
degraus. — Aqui podemos ter uma conversa privada. Ninguém pode
encontrar o centro do labirinto.
— Você encontrou.
— E espero ter obtido sua mais sincera admiração por isso. Mas,
neste caso, seria imerecido. Quando criança, eu estava
frequentemente na casa de Hanford, então encontrei o centro do
labirinto há muito tempo. Mesmo assim, tenho que admitir ter um
bom senso de direção.
— Sim. Ouvi sobre suas façanhas na África. As pessoas dizem
que você quer ir viver lá de novo.
— Eu quero mais do que qualquer outra coisa no mundo. — Ele
colocou o copo e começou a abrir a garrafa de champanhe. — Mas
não será possível.
— Porque não?
— Digamos que eu tenho responsabilidades em minha própria
casa.
— Você está se referindo as dívidas?
— Muitas perguntas. — O duque abriu a garrafa e deixou cair à
rolha no chão. — Estou começando a temer que essa seja a razão pela
qual me seguiu. —Você é jornalista e quer me perguntar sobre

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minhas façanhas? Como aquela mulher, qual era o nome dela? Nellie
Bly?
— Não sou jornalista.
— Hum, se você diz isso. Mas, posso acreditar?
— Você terá que confiar em mim. — Mostrou seu copo e
apontou para a garrafa com a cabeça, sentindo uma necessidade
urgente de beber. — Sirva-me
— Autoritária, bem como atrevida. Uma combinação
embriagadora. Sim você é uma jornalista. — Ele acrescentou quando
começou a servir o champanhe. — Devo avisar que precisarei de uma
grande persuasão de sua parte para confessar alguns dos meus
escandalosos segredos.
Edie não lhe disse que seus meios de persuasão não eram o que
ele tinha em mente naquele momento.
— Há rumores de que necessita desesperadamente de dinheiro
— disse ela em contrapartida.
— Oh, rumores! — Ele a contradisse com uma voz leve. —
Qualquer pessoa sensata sabe que o que importa são os fatos, não os
rumores. Mesmo assim, — ele acrescentou ao preencher o próprio
copo,— nunca falo sobre assuntos tão comuns como o dinheiro
enquanto bebo um bom champanhe. Isso não me parece justo.

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Edie tomou um gole de sua bebida.
— Será necessário falar sobre o dinheiro.
— Por quê? — Ele perguntou com certa indiferença. — Você
quer propor tornar-se minha amante?
Ao ouvir essa pergunta, o coração de Edie afundou provocado
pelo pânico.
— Na realidade, vou propor o contrário.
No instante em que essas palavras saíram de sua boca, ela
desejou ter mordido a língua.
Mesmo um homem tão mundano como ele não poderia ouvir
uma declaração com calma. O duque piscou várias vezes e olhou
para ela estranhamente, como se temesse não ter entendido o que ela
estava tentando dizer e, quando falou, falou com um tom tão frívolo
que Edie percebeu que não a tinha levado a sério.
— Minhas esperanças crescem a cada segundo que passamos
juntos — ele murmurou. — Nunca fui um gigolô. Quanto se paga?
Edie não sabia o que era um gigolô, mas sabia o que o duque
quis dizer, e embora não pensasse em pagá-lo para ser seu amante,
não o disse.

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— Ouvi dizer que estão reivindicando empréstimos que lhe
foram concedidos. — Ela disse, em vez disso, recusando-se a deixá-lo
distraí-la do assunto que realmente importava. — Se você não obtém
fundos para pagar suas dívidas, o que acontecerá com suas
propriedades?
— Será horrível, suponho —ele disse alegremente, mas em seu
rosto fascinante e misterioso, Edie reconheceu uma sombra de
desespero. —Todas as propriedades não vinculadas ao ducado
seriam leiloadas. Eu tenho muitos parentes, e tenho certeza de que
todos vão chorar e se lamentar quando o dinheiro desaparecer. Eles
não têm outra maneira de se sustentar, você vê, sou a única fonte de
renda. Estou lhe dizendo tudo isso porque... Ahm! ... as taxas para
meus serviços serão bastante altas. Não tenho certeza que pode
pagar.
— Surpreenderia saber o que posso chegar a me permitir. Mas...
—Eddie interrompeu, respirou fundo e lançou sua proposta. — Mas
não preciso de um amante. Eu preciso de um marido.
— Oh! — Ele tomou um gole de champanhe. — Eu esperava que
fosse ao contrário porque seria bastante divertido. Não posso dizer
que a idéia de se tornar um marido seja emocionante para mim.
— Se você casar comigo, eu pagarei suas dívidas. —Ela insistiu.
O duque inclinou a cabeça, estudando-a cuidadosamente.

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— Realmente, você é uma mulher extraordinária. Você tem o
hábito de propor casamento ao primeiro estranho que encontra?
Edie corou.
— Claro que não! Nunca fiz isso na minha vida.
— Bem, eu nunca recebi uma proposta como essa também, de
modo que, pelo menos nisso, somos iguais. E, diga-me, todas as
americanas são tão diretas como você neste tipo de problemas?
— Não sei. Tudo o que sei é que não tenho tempo para andar
com rodeios.
— Por quê? — Ele baixou os olhos e a garganta de Edie ficou
seca quando o viu dirigir um longo e analítico olhar sobre seu corpo.
— Você está grávida?
Edie corou intensamente com essa pergunta, mas sabia que este
não era o momento de inibições femininas. E, dadas às circunstâncias,
a questão era pertinente.
— Não — ela disse, tentando deixar de lado sua ansiedade. —
Não estou grávida.
— Nesse caso, não posso deixar de questionar sua sanidade, pois
quer se casar.
— Você quer parar de fazer piadas?

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—Você não pode sinceramente me culpar por brincar, certo? Esta
não é o tipo de situação que um homem espera encontrar quando
frequenta um baile. Não é que eu esteja reclamando. — Acrescentou
— Já que a noite se transformou em algo muito mais interessante
desde que você apareceu em cena. Mas, em qualquer caso, me deixou
completamente confuso.
Ela ficou em silêncio enquanto ele dizia:
— Supondo que você disse o que realmente quis dizer, você
poderia listar os benefícios?
Edie franziu o cenho.
— O que quer dizer?
— Quanto é a sua fortuna? Porque teria que ser obscenamente
rica para poder resolver meus problemas, querida. Claro, você é
americana, eu posso adivinhar por seu sotaque. E agora parece que
todos os americanos são ricos, certo? Eu também posso ver que veste
um fantástico vestido de seda que provavelmente custa mais do que
eu gasto em um mês e está carregada de joias suficientes para
afundar um navio. Mas, mesmo assim, não acho que tenha o
suficiente para pagar as dívidas deixadas pelos meus ancestrais
dissolutos, me assumir e manter a mim e a minha lista interminável
de parentes parasitas pelo resto de nossas vidas.

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— Isso depende da quantidade de dinheiro de que estamos
falando — disse Edie, observando seu rosto enquanto levantava o
copo para os lábios. — E, levando em consideração a taxa de câmbio,
o valor de meu dote equivale a um milhão de libras.
Margrave engasgou.
— Meu Deus! — Ele sussurrou depois de um momento, e olhou
para ela com absoluta descrença. — Não tenho certeza de que a
Rainha da Inglaterra tenha tanto dinheiro.
— Receberei também uma renda de cem mil libras por ano
quando eu me casar. Posso confiar que basta para resolver as
dificuldades financeiras de sua família?
— Claro — ele riu um pouco, claramente confuso. — Mas,
querida, você está louca. Deve estar, para propor algo assim a um
completo estranho. O casamento é algo permanente, até que a morte
nos separe você sabe. Se mais tarde se arrepender...
— Eu não vou me arrepender. — Ela viu a firme determinação
de sua voz. — Enquanto concordar em fazer o que diz e ir para a
África.
Uma sombra de surpresa apareceu no rosto do duque indicando
que ele não estava acostumado com uma mulher que não mostrava
interesse nele. Mas essa expressão desapareceu quase que
instantaneamente e ele deu um sorriso largo.

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— Claro, você não parece se importar muito com os sentimentos
de um homem. Mas o que acontecerá com minhas propriedades?
— Eu as administrarei em seu lugar.
Felizmente, Margrave não respondeu expressando dúvidas sobre
a capacidade de uma mulher realizar a tarefa.
— E em nome do que você gostaria de assumir um trabalho tão
ingrato? Ou fazer tamanho investimento. Agora mesmo, as terras não
dão dinheiro. Eu estaria desperdiçando sua fortuna e seu dinheiro
com o que eu posso garantir é um poço sem fundo. Você está
realmente disposta a fazer algo assim?
Disposta? Seria capaz de arrasar-se perante o próprio diabo e
oferecer sua alma, desde que não tenha que voltar para Nova York.
Enquanto o diabo em questão estava disposto a chegar a um acordo
sobre os termos que ela estabeleceu. Ela levantou o copo e, ao longo
da borda, encarou seu olhar incrédulo com outro carregado de
resolução.
— Sim.
— Por quê?
Edie tomou um gole de seu champanhe.
— Isso não é assunto seu. Estou lhe oferecendo uma enorme
quantidade de dinheiro. Deveria conformar-se com isso.

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— O dinheiro está bem, mas... — Ele interrompeu.
Edie ficou tensa enquanto ele a observava. Era uma análise
minuciosa, e ela temia que ele a pressionasse para confessar seus
motivos, mas a próxima pergunta acabou com seus medos.
— É uma mulher inteligente? — Pergunto-lhe. — Você acha que
poderia gerenciar minhas propriedades de forma eficiente? Tenho
cinco fazendas para manter no campo, além de uma casa em Londres
e um alojamento de caça na Escócia. Será que poderá trabalhar com
os camareiros e gerentes de propriedade? Poderá dar ordens aos
trabalhadores, supervisionar os criados e visitar as fazendas? Será
capaz de se encarregar de tudo no meu lugar e fazê-lo como eu
gostaria?
— É claro que sim —respondeu Edie com absoluta certeza, que
era uma verdadeira loucura, já que ela nunca esteve encarregada de
nada em sua vida.
Mas ela realmente queria fazê-lo. Estava tão ansiosa, de fato, que
ficou tonta quando pensou nisso. Ser duquesa envolvia um certo grau
de liberdade. Isso significava segurança. Se o duque estivesse
ausente, poderia ser um verdadeiro paraíso.
— Poderei fazer tudo o que for necessário.
— Você sabe? — Ele sussurrou, estudando-a ainda com atenção.
— Acredito que sim.

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— Se casar comigo, usarei o dote para pagar suas dívidas e as de
sua família. Com o dinheiro restante e minha renda anual, repararei
as propriedades e cuidarei dos seus parentes, como você disse. Eu
também fornecerei a você uma receita generosa. Você pode ir à África
sem preocupações e com a consciência limpa e viver a vida que você
realmente quer. Eu apenas vou colocar uma condição.
— Qual é?
— Que não volte jamais.
A frieza de sua voz o arquear uma sobrancelha.
— Jamais é muito tempo.
— Não quero um marido em nenhum sentido que não seja o
legal.
— Bem, para poder ser legalmente seu marido, o matrimônio
teria que ser consumado. E presumo que sabe o que isso significa.
Ela sabia. Edie abriu a boca para responder, mas, embora ela
tentasse falar, sua garganta estava fechada e não conseguiu articular
uma palavra. Diabos! Este não era o momento de se deixar levar
pelos nervos. Tomou um gole de champanhe e as bolhas desse vinho
espumante pareciam queimar em sua garganta enquanto engolia.

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— Eu sei o que isso significa — ela disse finalmente, forçando as
palavras. Sua voz soou como o grito de uma serra no silencioso
silêncio da noite. — Mas não entendo por que tem que ser necessário.
Margrave estudou silenciosamente seu rosto à luz da lua por
alguns segundos.
— Se dormir comigo parece tão nojento quanto a sua expressão
sugere, — ele finalmente disse — renunciarei agora porque, embora
não me agrade ser um marido infiel, eu não quero me tornar um
marido celibatário. Boa noite!
Ele se levantou e passou por ela, pronto para voltar para o salão
de baile, mas Edie virou-se e agarrou sua manga.
— Não, espere!
Margrave parou e Edie se forçou a afrouxar seu aperto.
— Não é desgosto — ela explicou, deixando cair à mão. — Não
tem nada a ver com você. É só... — Olhou para ele, sem saber como se
explicar.
Margrave a olhou com uma expressão que aceleraria o coração
de qualquer mulher, de qualquer mulher que não fosse destruída por
dentro, é claro.
Edie sentiu uma dor aguda no peito e, por um momento fugaz,
perguntou-se como seria a vida dela naquele momento se o homem

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que conheceu em uma casa de verão abandonada em Saratoga fosse
aquele em vez de Frederick Van Hausen. Mas isso era como pedir a
lua.
Edie colocou de lado essas especulações sobre o que sua vida
poderia ter sido.
— Este é um assunto de negócios — ele esclareceu. — Não quero
que você conceba ideias românticas sobre mim.
Margrave pareceu diverti-la.
— Quanta arrogância!
— E se a nossa primeira noite juntos for tão transcendente que se
apaixone loucamente por mim? O que aconteceria então?
— Lamento ferir sua vaidade, mas isso não acontecerá. Olhe, —
ela continuou antes que ele pudesse responder — estou oferecendo
tudo o que você mais quer nesta vida. Não deixe seu orgulho entrar
no caminho. E, se o casamento consumado for realmente necessário,
eu... Estou disposta a fazê-lo.
— Não tem problema que fale que não será uma tortura, minha
querida. A maioria das pessoas considera as artes de fazer amor uma
delícia.

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— Não espero que seja uma tortura. Mas não é uma delícia
também. Eu não... — Se interrompeu. Lutava contra o medo que lhe
fechava a garganta e torcia o estômago. — Não espero nada.
— Eu entendo. Para você, eu sou apenas um meio para um
determinado fim.
Parecia terrivelmente frio assim, e, sim, Edie era uma mulher
fria. Os desejos que outras mulheres sentiram haviam sido mortos há
um ano.
— Se nos casarmos, eu... — Ela parou para beber outro gole de
champanhe para ajudá-la a acalmar seus nervos. — Eu vou para a
cama com você uma vez, então o casamento será legal, mas nada
mais. E uma vez que tenhamos satisfeito a definição legal do
casamento, você estará livre para dormir com quem desejar. Não me
importo.
— É possível que esta não seja a primeira vez na história da
humanidade que alguém fez essa afirmação — disse com ironia. —
Mas poderia ser a primeira que se falou de forma sincera.
— Eu digo sinceramente. — Ela se sentiu obrigada a explicar seu
ponto de vista com a maior honestidade possível. — Se você
concorda em aceitar minha proposta, não quero que você faça isso
pensando erroneamente que eu gosto de você. Porque não é isso.

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— Entendo. — E posso me atrever a perguntar por quê? — Ele
tomou um gole de champanhe. — Você é lésbica?
Quando Edie apenas olhou para ele com uma expressão
perplexa, ele riu.
— O que eu pergunto é se as mulheres gostam de você mais do
que os homens. — Ele esclareceu delicadamente.
— Deus, não! — Exclamou com surpresa. Mais uma vez, ela
podia sentir o sangue fluindo em seu rosto e, pela primeira vez,
amaldiçoou aquela pele tão pálida que permitia que alguém soubesse
em que ponto sentia vergonha. — Por que me pergunta tal coisa?
— Meu orgulho viril exige isso de mim. De certa forma, é uma
explicação mais aceitável do que a que eles dizem: Sinto muito,
amigo, mas não o acho atrativo. Infelizmente, agora que eu sei que
você não é esse tipo de mulher, eu me sinto mais magoado. E... — Ele
parou e girou o champanhe em seu copo enquanto a olhava também
mais intrigado.
— Não tem por quê. — Não acho que eu possa ser motivo de
interesse.
— Eu discordo completamente. — Tomou o último gole de
champanhe e pegou a garrafa para encher o copo. — Você é, e eu

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digo com toda a certeza, a mulher mais fascinante que já conheci. E
tem esse ar frio e distante que leva qualquer homem a tentar seduzi-
la.
Uma onda de medo a inundou, mas, com um esforço, conseguiu
disfarçá-la sob um ar divertido.
— E o que você espera que o resultado seja? Que eu me jogue em
seus braços?
—Devo presumir que não vai? Porque é uma vergonha. —Ele
interrompeu, encheu o copo, olhou-o por um momento e levantou-o
novamente. Porque eu suspeito que, sob essa fria, distante e
pragmática fachada, se esconde uma fogueira.
— Não, não é verdade. — Ela inclinou a cabeça para trás,
encontrando seu olhar incrédulo com um olhar firme. — Se durante
nosso casamento você sentir à tentação de demonstrar o contrário,
vou cortar sua mesada antes que você perceba.
— Você é uma mulher muito suscetível, certo? — Ele sussurrou
enquanto soltava a garrafa. — O que aconteceu para deixá-la assim?
Alguém quebrou seu coração e você prometeu nunca mais amar
ninguém?
— Algo assim — ela disse, e desviou o olhar.

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Mas sentiu seu olhar inquisitivo sobre ela e, no final, suspirou,
consciente de que era preferível dar a sua versão a ser ouvida pela
boca de outros.
— Se chama Frederick Van Hausen. Conhecemos-nos desde
criança, mas sua família e a minha não frequentavam os mesmos
círculos. Fui tão estúpida... — Ela fez uma pausa e engoliu em seco
enquanto tentava elaborar uma versão compreensível dos fatos. Eu
fui tão ingênua que cheguei a pensar... — Ela interrompeu
novamente. Mesmo com uma versão suavizada, era insuportável
explicar isso. — Estivemos... estivemos juntos e ficaram sabendo, —
ela finalmente conseguiu dizer. — E agora minha reputação está
arruinada em Nova York.
— Eu entendo. E ele não quis se casar com você? Que canalha!
— Isso mesmo, — ela confirmou com sentimento. — A história
também está sendo conhecida aqui. Eles me desgraçaram para
sempre e acho que é justo que você saiba.
— Então me viu entrar aqui, fez algumas perguntas e então me
seguiu até aqui para convidar-me a dar o passo que ele não teve
coragem de dar e salvar sua reputação. Se eu recusar tenho que temer
que apareça uma mãe indignada e me obrigue a fazer as coisas
honrosamente?

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— Não. Minha mãe morreu há dois anos e estou fazendo a oferta
por minha própria conta. Se recusar, recusa, e não há mais nada para
falar.
—Tornar-se uma duquesa seria uma maneira muito doce de
resolver as contas com esse Van Hausen por ter te abandonado,
suponho. Mesmo assim, ser duquesa é um trabalho terrivelmente
difícil. Não tem o glamour que os americanos acreditam.
— Não estou fazendo isso por glamour. Nem mesmo para salvar
minha reputação. Tudo o que quero é poder controlar minha própria
vida. Quero independência e autonomia. Eu não quero ter que
prestar conta a ninguém.
— Mas, sendo minha esposa, você terá que me responder.
— Não, não vou, porque eu serei aquela que terá controle sobre
o dinheiro. E você terá que assinar um acordo pré-nupcial para tal
efeito.
— Uma mulher inteligente. Por que a autonomia e a
independência são tão importantes para você?
— Esse não é o seu negócio e, se você continuar fazendo
perguntas, nós esqueceremos o acordo.

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— Muito bem. Se eu quiser evitar que minha família tente
saquear seus amigos pelo resto de suas vidas patéticas, acho que vou
deixar minha curiosidade de lado.
— Então aceita minha oferta?
— Seria absurdo não fazê-lo. E, apesar da sua vontade heroica de
dormir comigo a favor da legalidade, não será necessário. Eu prefiro
que as mulheres que dormirem comigo tenham prazer em fazê-lo.
Ele não ignorou o sincero suspiro de alívio de Edie e deu-lhe um
olhar irônico em resposta.
— Vejo que sua habilidade para ferir minha vaidade é infinita.
Apesar de tudo, a honra exige que eu esclareça que a não
consumação do casamento não é uma condição suficiente para anular
um casamento de acordo com a lei britânica.
— Mas se um momento atrás você me disse de outra forma!
— Não exatamente. — Ele deu de ombros. — Mas eu estava
curioso para saber até onde estava disposta a ir para obter o que
queria. Agora sei.
Apesar de seu alívio, Edie não pôde evitar um arrepio.
— Não gosto que mintam para mim.

72
— Bem, é melhor você se acostumar com isso se quiser ser parte
da aristocracia. Nós mentimos continuamente. Para a honra, para a
educação ou, às vezes, nos enganar deliberadamente. Mas, acima de
tudo, nós mentimos para nós mesmos. Eu duvido, — Ele acrescentou
amargamente — que saibamos fazer as coisas de forma diferente.
Edie tinha estado na Inglaterra o suficiente para saber que havia
alguma verdade no que ele dizia, mas a amargura em sua voz
despertou sua curiosidade. Mesmo assim, não era assunto seu.
— Espero que seja verdade o que diz — disse ela em vez disso.
— Porque teremos de mostrar um carinho convincente enquanto
durar o nosso compromisso. Se meu pai suspeitar que as coisas são
de outra forma, ele nunca me concederá o dote.
— Nesse caso, vamos convencer seu pai da profundidade de
nossos sentimentos.
Edie ignorou a zombaria em sua voz.
— Não teremos de convencer apenas meu pai.
— Quem mais então?
— A senhora Featherstone.
Margrave assentiu mostrando sua compreensão.
— A condessa casamenteira.

73
— Sim, ela é uma casamenteira, mas não arranja casamentos de
conveniência. Espera que seus clientes tenham afeto um pelo outro.
Se ela perceber que vamos nos casar por apenas razões materiais, irá
dizer ao meu pai que não concorda com este casamento e ele aceitará
seu conselho. E não acho fácil enganá-la. Eu acho que vai ser mais
difícil do que enganar meu pai, e meu pai não é tonto. Além disso, ela
conhece todos na alta sociedade. Se você começar a falar sobre nossos
sentimentos não serem sinceros, Não haverá nada a fazer.
— Eu posso ser muito carinhoso — disse Margrave, mas quando
ele começou a se aproximar dela, Edie colocou a mão em seu peito.
— Eu acredito — Ela assegurou. — Eu não preciso de
demonstração enquanto estamos sozinhos.
— Me desculpe — ele pediu desculpas, mas não recuou até que
ela o empurrou. — Eu apenas estava praticando minha parte, você
sabe.
— Bem, não é necessário exagerar também. Se parecermos
excessivamente apaixonados, Lady Featherstone será capaz de notar.
Ou ela vai acreditar que estamos sendo levados por uma paixão
passageira e insistirá em um compromisso mais estável. Terá que
desempenhar o papel de noivo devotado e fiel, de um futuro marido
responsável e de um amigo amoroso. Você acha que consegue?

74
— Porque não? — Desviou o olhar da casa à distância. —Atuar
não é nada novo para mim. Tenho estado atuando a maior parte da
minha vida.
Edie sugou forte. O impacto de suas palavras foi tão violento
quanto um soco no estômago.
— Eu entendo perfeitamente o que você quer dizer — ela
sussurrou.
Margrave a olhou novamente.
— Vamos ter um compromisso suficientemente longo para
convencer todos que realmente queremos nos casar. Seis semanas
devem ser suficientes. Após o casamento, vamos passar alguns meses
no Highclyffe, minha estância ducal em Norfolk. Dessa forma eu
posso mostrar como gerenciar as propriedades e ajudá-la a garantir
sua posição.
— E então irá para a África para não voltar?
Margrave não respondeu imediatamente. Em vez disso, ele a
olhou pensativo.
— Se eu deixá-la para sempre, parecerei um vilão.
— E isso o perturba?

75
— Curiosamente, sim. — Disse ele secamente. — Mesmo assim,
não acho que tenha muitas opções. Para salvar minhas propriedades
do colapso, retornar a um lugar que eu adoro terá que ser minha
recompensa.
— Então chegamos a um acordo? — Ela ergueu o copo.
Margrave levantou o seu.
— Sim, chegamos a um acordo.
Com essa troca de aparência e o tilintar dos copos, o acordo foi
selado. Enquanto Edie baixava o copo, o alívio fluía dentro dela,
deixando seus joelhos fracos. Nunca mais teria que ver o rosto
insuportável e estupidamente sorridente de Frederick em sua vida.
Não poderia apagar aquele dia terrível como se nunca tivesse
acontecido, mas pelo menos poderia deixá-lo para trás e começar
uma nova vida.
Margrave tossiu suavemente, interrompendo o curso de seus
pensamentos.
— Agora que vamos nos casar, há algo que eu preciso perguntar.
Edie sentiu uma pontada de alarme.
— Eu não acho que este arranjo permita que você invada minha
privacidade fazendo perguntas íntimas.

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Margrave olhou para ela com uma expressão de desculpas.
— A questão é bastante importante. Simplesmente, não podemos
continuar a menos que você responda.
— Oh, muito bem! E o que você quer saber?
Margrave inclinou-se para ela com um sorriso dançando nos
lábios.
— Como demônio você se chama?
Capítulo 4
A carruagem parou abruptamente e Edie abandonou as
lembranças do passado com a mesma brusquidão, percebendo
imediatamente que tinha chegado a Highclyffe. Margrave, ela
suspeitava, não poderia estar muito atrás.
"Eu voltei para casa".
— Mas não por muito tempo. — Murmurou.

77
— Com licença, Sua Excelência? — Roberts, que estava em pé
junto à carruagem, olhou-a com perplexidade enquanto abria a porta.
Edie balançou a mão e balançou a cabeça.
— Não importa. — Disse ela, e saiu da carruagem.
Roberts fechou a porta atrás dela e montou novamente na
carruagem. Edie começou a caminhar em direção a casa, mas quando
ela ouviu a carruagem voltar para a estrada em vez de ir para o
estábulo, ela se virou e começou a gesticular com os braços para
chamar a atenção de Roberts.
Isso parou o veículo ao seu lado.
— Roberts, eu posso saber para onde está indo?
— Buscar a Sua Excelência na estação.
— Não permitirei tal coisa! — As palavras saíram mais dura do
que ela pretendia e Roberts a olhou embaraçado e perplexo. —
Desculpe-me. — Edie pediu desculpas rapidamente. — Não queria
ser tão contundente, mas — ela inventou algo rapidamente. — Sem
dúvida, o duque contratará uma carruagem para trazê-lo da estação,
então seria uma perda de tempo para você retornar. Será melhor
levar a carruagem para os estábulos.

78
Robert olhou-a duvidosamente por um momento.
—Tem certeza, Excelência?
Quando ela assentiu, ele encolheu os ombros em obediência e
voltou a andar.
— Será bom ter o amo em Highclyffe, certo, Excelência? — Ele
gritou quando passou por ela.
— Nesta casa não tem nenhum amo. — Murmurou Edie
enquanto observava o veículo se afastar em direção aos estábulos. —
Apenas uma ama.
Margrave regressaria para casa, sim, mas Edie prometeu a si
mesma que não ficaria muito tempo. Eles fizeram um acordo, ela
estava fazendo sua parte, e queria ter certeza de que ele também
faria.
“Bem, afinal, é por isso que você está de volta, não é?"
A pergunta da irmã descarada de Edie continuava a flutuar no ar
sem resposta, mesmo depois de um dos moços da estação ter
fornecido uma carruagem de aluguel em que ele estava dirigindo
com Joanna a caminho de Highclyffe. E não porque sua cunhada lhe
permitiu esquecer o assunto. Não, eles acabaram de começar a
caminhar quando voltou a abordar.

79
— O que você pretende fazer? — Ela perguntou quando a
carruagem pegou a estrada que os conduziu a sua casa. — Para
recuperar Edie, eu quero dizer.
— Honestamente, eu não sei. — Para começar, como iria
recuperar algo que nunca tinha sido dele? Cinco anos atrás, vencer
Edie não era parte do plano. Sim, ele teve algum pensamento fugaz
sobre o que poderia ter sido: houve noites durante as quais ele
encarou o céu estrelado da África e reviveu o momento em que
entrou no salão de baile da casa de Hanford e, ao vê-la, ele parou.
Mas então, ele se lembrou das palavras de Edie daquela noite e se
esforçou para esquecer essa tortura sem sentido. Um homem na selva
poderia enlouquecer pensando em uma mulher.
Tudo mudou, é claro, mas apenas para ele. Para Edie, ficou claro
que nada mudou. Um único olhar para a esposa na estação de trem
indicou claramente isso. Na verdade, assim como a situação estava,
ele poderia ter tido mais probabilidade de chegar as quartas de final
de Wimbledon do que ganhar o coração de Edie. Verdade seja dita,
nem tinha certeza de que Edie tivesse um coração a conquistar.
Mesmo assim, ele não podia dizer isso à irmã mais nova dela,
que parecia ter uma visão bastante romântica do assunto.
— Você parece ter certeza de que é por isso que voltei. — Disse
ele.

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— E não foi por isso? — Ela ficou um pouco decepcionada. —
Mas que outro motivo poderia haver?
Stuart desviou o olhar, olhando para aqueles acres de terra que
havia nas mãos dos Margraves há quase duzentos anos. Ao casar com
Edie, ele conseguiu manter essas terras intactas para a próxima
geração, mas, até então, ele não pensou muito no fato de que a
próxima geração não seria a sua prole. E de repente, isso assumiu
uma importância que ele não tinha dado antes. As crianças faziam
parte da vida de um homem enquanto vivia, e também depois da
morte dele.
Não havia nada como estar à beira da morte, o pensou, para
fazer que um homem desejasse a imortalidade.
Ele voltou sua atenção para a jovem.
— Oh! Claro que pretendo reconquistá-la, confie em mim. O que
eu quis dizer é que vai ser mais complicado do que você pensa.
Joanna assentiu como se entendesse.
— Bem, você esteve fora por um longo tempo. Você terá que
fazer um esforço, com certeza. Então... — Ela parou para se recostar
em seu assento — qual vai ser sua estratégia?
Stuart não podia deixar de rir da franqueza dessa pergunta.

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— Sabe? — Disse ele, olhando para ela pensativamente. — Você
lembra muito sua irmã.
— Edie? — Joanna parecia hesitar. — A maioria das pessoas diz
que não nos parecemos nada.
—Talvez não fisicamente. — Ele murmurou, sem prestar atenção
na perfeição do rosto oval por baixo do chapéu de palha do uniforme.
Joanna poderia ter apenas quinze anos de idade, mas ela já era
uma verdadeira beleza e Stuart suspeitava que, quando chegasse a
hora de ser apresentada à sociedade, ela iria quebrar alguns corações
em Londres. Ainda assim, mesmo que Edie não possuísse as
características perfeitas de sua irmã, ela tinha um atrativo que era
único e que, segundo Stuart, ela nunca tinha sido capaz de apreciar.
— Não estava me referindo à aparência, mas à sua insolência.
— Você quer dizer meu atrevimento? — Joanna suspirou
pesadamente. — Você está certo, e não é justo. Eu digo
impertinências e procuro problemas. Por outro lado, Edie, sendo
duquesa, pode dizer o que quiser e ninguém achará que ela está
sendo inconveniente.
— Isso pareceu quando a conheci. Claro, naquela época ela não
era duquesa, mas achei que ela era uma mulher muito insolente.

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— De verdade? — Joanna inclinou-se para frente, pronta para
ouvir. — Por quê? Quem te disse?
Stuart lembrou-se daquela noite no labirinto de Hanford House
antes de responder. Ele não tinha certeza de que essa conversa fosse
apropriada para os ouvidos de uma jovem.
— Ela me disse que eu não tinha nada de atraente —lembrou-se
ele. — E não teve dúvidas em me contar.
—Mas ela se casou com você. O que a fez mudar de idéia?
Talvez o que você tem a fazer agora é o que você fez antes.
— Duvido.
— Então, qual é o plano?
Ela parecia irritada com ele porque ele não tinha tudo planejado.
— Supondo que você tenha um plano. Como você diz.
— O que faz você acreditar que eu o compartilharia com você?
Joanna balançou a cabeça e olhou para ele como se achasse que
ele tinha algodão em vez de cérebro.
— Porque eu posso dizer-lhe se vai funcionar ou não, é claro.
Edie não vai cair instantaneamente em seus braços.
Isso, Stuart reconheceu com uma careta, era brutalmente
verdade. Porque era algo que não aconteceu nem uma vez.

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A imagem do rosto de Edie sob a luz da lua, luminosa e suave
como o alabastro, atravessou sua cabeça, tão viva como naquela noite
memorável em Hanford. Tão viva, de fato, que, apesar de quão difícil
ele tentou durante esses anos não pensar nela, falhou muitas vezes
mais do que ela. Tinha sido a imagem de Edie que invadia seus
sonhos insistentemente durante os delírios causados pela febre e não
pelos perigosos eventos que quase o mataram. Mesmo naquele
momento, ele podia ouvir claramente sua voz resoluta e inflexível.
"Nunca volte"
Bem, como ele havia dito então, nunca era muito tempo. As
circunstâncias mudaram e os planos falharam. Claro, eles tinham o
deles.
Ele virou-se no assento da carruagem e fez uma careta enquanto
movia o peso para o quadril. Esticou a perna. A viagem marítima de
Mombasa à Constantinopla não tinha sido muito ruim, apesar da
ausência de Jones. Ele sentiu outra pontada de dor que não tinha
nada a ver com sua perna e tirou seu criado de sua mente. Jones
estava morto e não havia nada que pudesse fazer sobre isso.
Concentrou-se na dor na perna. Era mais fácil de suportar.
No navio, conseguia se mover livremente, mas trens e
carruagens eram diferentes. Os músculos da coxa o haviam apanhado
antes de chegar a Roma e, naquele momento, ele estava tão contraído

84
que, Certamente, sua perna direita media pelo menos três
centímetros a menos do que a esquerda.
— O que aconteceu com sua perna?
Stuart olhou para a garota sentada na frente dele.
— Você sempre faz perguntas tão impertinentes?
Essa pergunta a fez sorrir.
— Sempre. A Sra. Simmons fica furiosa com isso.
—Não duvido. Mas, para responder a sua pergunta, uma leoa
me atacou.
Joanna abriu os olhos.
— Verdade? Que emocionante!
Stuart recostou-se em um canto do assento e olhou-a cansado.
Ele desabotoou a gravata e o colarinho, algo que ele estava disposto a
fazer desde que colocou. Não havia nada melhor do que um
colarinho alto e duro para lembrar um homem de todos os erros da
civilização.
— Não foi excitante, minha querida filha — ele assegurou a
Joanna enquanto deixava cair o botão do colarinho no bolso depois
que o tirou. — Eu estava prestes a morrer.

85
—E agora você tem que usar uma bengala — disse Joanna.
Franziu a testa, parecendo pensativa. — Suponho que isso poderá
ajudá-lo de alguma forma, Edie tem um coração terrivelmente
compassivo.
Stuart olhou para ela hesitante.
— Estamos falando sobre a mesma mulher?
— Se derramará como manteiga se você conseguir fazer as coisas
adequadamente.
Por mais agradável que soasse, a mente de Stuart não era capaz
de moldar essa imagem. Claro, ele não sabia nada sobre sua esposa,
mas Edie se derretendo como manteiga por alguma coisa, e,
particularmente, por ele, parecia pouco provável.
— Sim, eu sei que ela tenta parecer dura e implacável. — Joanna
continuou dizendo enquanto o observava com desconfiança. — Mas
tudo é um teatro. Ela está sempre à procura de casas para gatos e
cachorros abandonados, e quando um pássaro se choca contra uma
janela, fica muito triste. Ela se compadece de qualquer animal ferido.
— Eu acho que entro nessa essa classificação. — Stuart
murmurou. — Acredita que devo tentar despertar sua compaixão?
— Bom não faria nada de errado, você não acha? Eu posso
ensinar a você outras maneiras de colocá-la do seu lado. Você sabe...

86
— Ela parou e deu-lhe um sorriso confiante. — Eu posso fazê-la
comer em minha mão se eu quiser.
Provavelmente era verdade, porque, embora houvesse algumas
semelhanças no caráter das duas irmãs Jewell, havia uma diferença
significativa e evidente: Joanna era irremediavelmente mimada.
— É muito gentil de sua parte — Stuart disse, devolvendo o
sorriso. — E suponho que você fará tudo isso porque tem um coração
grande?
Joanna olhou para ele com uma expressão de ferida inocência.
— Quero que minha irmã seja feliz.
— Estou certo disso — respondeu muito sério. — Vamos,
Joanna, agora me diga a verdade.
Joanna sorriu sem o menor remorso.
— Não me importaria não ter que ir para uma escola de elite.
—Ah! E o que faz você pensar que eu vou ser capaz de mudar a
opinião de sua irmã?
A resposta de Joanna foi simples, direta e muito inteligente para
uma colegial.
— Diga a ela que você quer que eu vá para que vocês possam
ficar juntos. Dessa forma, tenho certeza que ela vai me manter aqui.

87
Stuart começou a ter pena de Edie.
— Estou feliz por tê-la do meu lado.
— E então? — Joanna o pressionou quando viu que não estava
dizendo mais nada. — Chegamos a um acordo?
Stuart riu quando lembrou as mesmas palavras nos lábios de
Edie há cinco anos.
— Definitivamente, você me lembra muito sua irmã.
Joanna inclinou-se para frente e estendeu a mão.
— Isso é um sim?
Stuart não viu nenhum inconveniente para esse acordo. Aquela
garota parecia conhecer Edie bem, é claro, muito melhor do que ele.
— E porque não? — Ele respondeu, inclinando-se também para
frente. — Como você disse, vou precisar de toda a ajuda que possa
obter.
Enquanto eles cruzavam as mãos para selar seu acordo, Stuart
pensou que chegar a acordos com americanas impertinentes parecia
ter tornado seu destino.
Até então, ele não podia queixar-se sobre sua sorte a esse
respeito, mas, depois de seu retorno, ele e Edie teriam que negociar
um acordo de casamento completamente novo e diferente do que no

88
passado. Quando Stuart pensou na expressão horrorizada de Edie na
estação, ele sabia que para alcançá-lo desta vez não seria tão fácil.
Era possível que Stuart não soubesse muito da mulher com
quem se casara, mas havia uma coisa que sabia: a paciência não era
uma de suas virtudes. Ele e Joanna tinham começado a sair da
carruagem, que havia estacionado no caminho para a entrada,
quando as pesadas portas de carvalho da mansão se abriram e Edie
saiu para cumprimentá-los, acompanhada pelo mordomo e a
governanta.
Embora, se a sua expressão fosse levada em consideração, não se
podia dizer que ela havia saído para recebê-los. Franziu a testa como
se estivesse prestes a explodir.
— Se pode saber o que está fazendo aqui? — Exigiu,
atravessando o cascalho até a carruagem.
Stuart abriu a boca, pronto para responder o óbvio, mas fechou
assim que percebeu que ela não estava falando com ele. As próximas
palavras de Edie confirmaram isso.

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— Por que você não está a caminho de Kent, jovenzinha?
— Edie perguntou enquanto passava por Stuart para deter-se diante
de sua irmã.
Joanna encolheu os ombros.
— Perdi o trem.
— Você perdeu o trem? — Edie repetiu. — Em nome de Deus,
como você pôde ter perdido o trem? Você subiu naquele trem! E
também a Sra. Simmons. A propósito onde está ela?
— Ainda no trem, no caminho para Kent. — Joanna relatou com
óbvio prazer. — Eu não podia esperar por ela. — Ela acrescentou
quando Edie fez um som de desânimo. — Na verdade, mal tive
tempo de saltar do trem, porque já estava se movendo.
— Oh, meu Deus! Você saltou de um trem em movimento?
Joanna Arlene Jewell, em que estava pensando? Você poderia ter
quebrado alguma coisa. — Ela correu os olhou nela. A raiva fundia-se
com a preocupação. — Está tudo bem?
— Edie, não se preocupe tanto. Estou bem. Eu não caí ou torci o
tornozelo ou qualquer outra coisa ao saltar.
— Mas poderia ter quebrado alguma coisa! — A preocupação
desapareceu tão rapidamente como chegou. — E eu posso saber por
que você fez isso?

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— Porque Margrave voltou para casa, é claro! — Ela apontou
para Stuart.
— Eu sabia que era ele assim que o ouvi chamá-lo pelo seu nome
e entendi que a situação em casa seria muito interessante. Eu não
queria perder isso por nada!
—Você não vai perder nada. — Assegurou Edie. — Porque
Margrave não vai ficar por muito tempo. — E, acrescentou antes que
sua irmã pudesse argumentar — Você também não, irmãzinha.
Amanhã, terá outro trem partindo e você irá nele.
— Mas ele é meu cunhado e eu quero conhecê-lo! Só o vi uma
vez, você sabe, e quase não me lembro dele. E, por sinal, por que você
não me disse que ele havia se ferido na África?
—Ferido? — Edie virou-se surpresa para ele.
Stuart se apressou em falar, porque, embora Joanna assegurasse
que apoiaria sua causa, ele não pretendia se aproveitar da compaixão
de Edie.
— Não foi nada! — Ele assegurou, esperando evitar qualquer
conversa sobre o assunto. — Nada — ele acrescentou, tentando
silenciar Joanna com o olhar.
Mas deveria ter imaginado que não funcionaria.

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— Isso não é nada! — Joanna exclamou e se virou para a irmã. —
Ele foi devorado por uma leoa.
— Pelo amor de Deus! — Edie exclamou. — Stuart!
— Não me devorou, só me mordeu um pouco. Então ela decidiu
que não gostava do meu gosto.
Edie colocou a mão na boca e lentamente olhou para a perna.
— Então, é por isso que você está usando uma bengala? — ela
sussurrou atrás de sua mão. — Eu não tinha percebido isso...
Ela interrompeu, largou a mão e olhou de volta para os olhos
dele.
— Ah, Stuart! — Exclamou, e Stuart viu em seus olhos a
compaixão que ele desprezava e temia. — Sinto muito. É terrível.
—Não, não é tão terrível — ele a contradisse, mantendo um leve
tom de voz e ignorando o impulso indescritível de Joanna. — Minhas
partidas de tênis terminaram, é claro, e demoro um pouco mais para
subir as escadas do que o habitual. Mas, além disso, — ele se
interrompeu e encolheu os ombros com o que ele esperava fosse um
gesto de indiferença. — estou bem.
— Não, não está certo, respondeu Joanna. — Ele é coxo, então...
— Não sou coxo!

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Desesperado por encontrar algo para desviar a conversa, Stuart
olhou ao redor e, quando viu o homem alto e corpulento em pé pelos
degraus da frente, ele caminhou em volta de sua esposa e caminhou
em sua direção, exibindo uma grande amostra de vigor.
— Wellsley, quão feliz estou em vê-lo. — Saudou-o com uma voz
gentil.
— Sua Excelência. — O mordomo curvou-se e endireitou-se. Sua
expressão impassível fez com que Stuart apreciasse o costume
britânico de contratar servos obedientes e imperturbáveis. — É um
grande prazer ter você de volta em Highclyffe.
— Obrigado. — Ele olhou para trás e percebeu que a fachada já
não estava mais quebrada e em má condição. Certamente trocaram.
— Eu confio que tudo vai bem aqui.
—Sim, muito bem, na verdade. — Wellesley fixou sua atenção no
colarinho desabotoado e com um ligeiro gesto de desaprovação olhou
por cima dele. — O Sr. Jones está em outra carruagem? Porque se
sim...
—Jones não vem, — ele interrompeu. — Mas logo uma
carruagem chegará com o resto das minhas coisas.
Ele se virou para cumprimentar a governanta recatada e idosa
que estava ao lado do mordomo.

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—Senhora Gates fico feliz em ver que continua aqui.
—Oh! Eu sempre estarei aqui, Excelência — respondeu, com
largo sorriso em seu rosto enrugado. — Enquanto o senhor me
permitir.
—Fico feliz em ouvir isso. A senhora tem donzelas suficientes
sob seu controle para conseguir que prepararem meu quarto, embora
eu tenha sido tão rude não escrevendo para avisar da minha
chegada?
—Claro que sim, Excelência. — Vou preparar seu quarto
imediatamente. — E, se o Sr. Jones não veio com você, — ele
interrompeu o gesto para o jovem lânguido de pé à esquerda na libré
— tenho certeza que Edward pode assumir a tarefa. Como primeiro
lacaio, ele está preparado para atuar como um ajudante se a ocasião o
exigir.
—Sua Excelência não precisará de lacaios para isso — disse
Wellesley. —Eu me encarregarei pessoalmente até Jones retornar.
— Jones não voltará. — Stuart suspirou e esfregou o rosto
quando se lembrou de que eles tinham o direito de saber. — O Sr.
Jones está morto.
— Que?
O choro sufocado de Edie não o fez virar.

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— Não será necessário que você atue como um ajudante,
Wellesley. Obrigado pela sua disposição, mas eu vou cuidar de tudo.
—Você sozinho?
A resposta surpreendida de ambos os criados ecoou atrás dele.
Ele virou quando Edie chegou ao seu lado.
— Mas tenho certeza que você precisará de ajuda — ela disse
com uma careta que parecia preocupada. — Como você vai se
arranjar sem a ajuda?
—Eu me acostumei a fazer as coisas sozinho e, pelo menos por
enquanto, eu prefiro assim. Wellesley, você...? — Sua voz quebrou e
ele parou. Ele tossiu e tentou novamente. — Você quer contar ao
resto dos criados sobre Jones? Eu sei que alguns deles o apreciavam
muito.
—Claro que sim Excelência.
—Obrigado — ele respondeu com alívio e gratidão. — Sra.
Gates, se puder pedir para preparar meu quarto e um banho, eu
agradeceria. Estarei esperando na biblioteca.
Agradecendo que a biblioteca estava no piso de baixo, inclinou a
cabeça para cumprimentar o resto dos criados, subiu as escadas
mancando e entrou lá, esperando que todos deixassem de lado o
assunto de seus ferimentos e a morte de seu ajudante.

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O comportamento de Edie indicou que ela realmente poderia ter
o coração de cuja existência ele duvidava, mas, embora a compaixão
por sua condição pudesse ser louvável, Stuart não tinha intenção de
utilizar disso para persuadi-la de que seu casamento era de verdade.
No dia em que ele precisasse de compaixão para conquistar uma
mulher, ele se atiraria, junto com sua perna destroçada de um
precipício.

96
Capítulo 5
A biblioteca estava tão diferente da sala que ele lembrava, que
Stuart se deteve na porta, duvidando por um momento que estava no
lugar certo.
As prateleiras de livros alinhavam-se em três das paredes
daquela longa sala retangular, a quarta parede, que corria ao longo
de um terraço virado para o sul, tinha sido despojada de prateleiras.
Em vez disso, havia portas francesas altas que se abriam para o
terraço, emolduradas por cortinas de seda de uma cor verde pálido.
Eles removeram painéis de nogueiras das paredes e pintaram-nas
com uma cor amarelo muito claro. As molduras, antes douradas,
agora foram pintadas de branco e haviam mudado o estofado de
veludo desgastado dos móveis para um delicado design de flores
verdes e brancas. A biblioteca tornou-se um quarto espaçoso cheio de
luz, uma melhoria impressionante em relação ao ambiente opressivo
da decoração anterior.
A biblioteca não era a única que Edie transformara na casa.
Stuart já havia notado que a fachada norte havia sido alterada, mas
quando saiu, descobriu que o sul recebeu o mesmo tratamento. O
jardim clássico tinha deixado de ser uma confusão de sebes, roseira
sem podas e gramados com ervas daninhas. Os jardins italianos
introduzidos pelo terceiro duque durante o reinado da rainha Anne
recuperaram seu estado original e seu esplendor intrincado, as rosas

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floresceram com abandono controlado e os arbustos foram
cuidadosamente cortados. A antiga mesa de ferro forjado enferrujada
com as cadeiras do terraço foram pintadas de branco. Ao longo da
balaustrada, jarros de gerânios estavam alinhados e os azulejos
quebrados haviam sido removidos. À distância, a fazenda parecia
bem conservada e os campos bem cuidados. Stuart nunca duvidou da
habilidade de Edie para gerenciar Highclyffe e o resto das
propriedades, não só porque ele confiava em sua própria intuição,
mas porque os relatórios enviados pelos gerentes da propriedade e
das terras por ano confirmavam isso.
Apesar de tudo, era reconfortante ver com seus próprios olhos
que tudo estava em ordem. E, no entanto, enquanto contemplava os
campos imaculadamente conservados que estavam diante dele, ele de
repente se perguntou qual seria o seu papel. Se Edie tinha dirigido
tudo tão bem, de que maneira ele poderia contribuir?
Aquela necessidade instintiva que passou pela sua cabeça
durante aquela noite fatídica há seis meses, voltou novamente,
lembrando-lhe que ele poderia ter escolhido morrer. Mas, em vez
disso, ele decidiu viver, retornar à sua casa e aceitar o papel para o
qual ele nasceu. No fundo, ele sempre sabia que um dia iria retornar,
apenas não esperava que fosse daquela maneira. Ele preferiria ter
voltado ao seu país com toda a festa e celebrações merecidas por um

98
viajante e famoso explorador. Nunca se imaginou vindo mancando
como um animal ferido.
Mesmo assim, lá estava ele, e tinha responsabilidades para
assumir. Reparar a situação com Edie era a primeira delas, seu
primeiro objetivo, sem isso, nada mais importava. Na verdade, não se
podia dizer que havia algo a consertar. Nunca tinham sido um casal
casado e feliz que haviam se separado e tinham que se reconciliar.
Não, eles eram dois estranhos que se uniram por necessidades
mútuas e que nunca estiveram apaixonados.
Ao menos, ele se corrigiu, ela nunca havia estado apaixonada.
Pensou na primeira vez que a viu no salão de baile e no que sentira.
Tinha sido como se a mão do destino o obrigasse a parar e olhar com
atenção porque tinha algo na frente dele que valia a pena reparar.
Stuart poderia ter se apaixonado e se apaixonado de verdade, se ela
não tivesse parado com tanta dureza mesmo antes de saber seu
nome. Enfim...
Esse seria um novo começo, uma nova oportunidade. Ele sabia
que a tarefa à frente não era fácil. Sabia disso então voltou para
conhecê-la cinco anos depois: Edie tinha erguido uma barreira à sua
volta que não seria fácil ultrapassar.
— Você mudou.

99
O som de sua voz o fez virar. Descobriu que ela o observava
pelas portas francesas.
— Suponho que seja normal que um homem mude em cinco
anos – falou, avançando na direção da biblioteca, mas logo que deu
alguns passos, desejou de ter ficado onde estava.
Edie estava olhando para ele, sentiu-se profundamente
envergonhado, especialmente quando parou no meio da sala e
percebeu que ela não havia avançado para encontrá-lo. Esperava que
isso não fosse uma metáfora para o seu futuro.
— Stuart? — Eddie hesitou um momento e depois disse
simplesmente:
— Sinto muito por Jones. Ele também foi por um leão?
— Sim. Em que você acha que eu mudei? — Ele perguntou
apressadamente, desesperado por parar de falar sobre seu criado. —
Além do óbvio, é claro. — Ele acrescentou com uma risada forçada,
deslocando o peso para a perna boa e apoiando-se na bengala.
Edie pensou por um momento.
— Você está muito mais sério do que eu lembrava. Não parece
tão superficial, tão intencionalmente encantador como antes.
— Sim, eu ouso dizer que minha juventude despreocupada já
passou.

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Edie curvou os lábios em um leve sorriso.
— Mas vejo que você continua removendo sua gravata na
primeira oportunidade.
— Não é a gravata, Edie, — ele respondeu com um sorriso,
esperando que este fosse o início de uma reconciliação. — É o
colarinho. Uma das coisas que a África me ensinou é o quão
desconfortável são esses malditos pescoços rígidos. Você também
mudou, por sinal.
— Sim — Ela pareceu surpresa com esse comentário. — Em que
sentido?
Stuart olhou para ela por um longo tempo, considerando a
resposta. Era o mesmo rosto que ele lembrava com aquelas angulares
sobrancelhas castanhas, olhos verde primavera e a tez sardenta.
Tinha o mesmo maxilar quadrado teimoso, o queixo pontiagudo, os
lábios rosa pálido e ele presumiu que seus dentes brancos
continuavam sobressaindo ligeiramente quando sorria, no entanto,
na medida em que ele lembrava, ela nunca sorriu muito. O rosto de
Edie nunca tinha sido um rosto bonito, supôs, de acordo com os
critérios da alta sociedade, mas estava tão vibrantemente vivo que a
falta de beleza equilibrada não parecia importar. Mas era o que a
fazia parecer diferente.

101
— Você não está tão magra quanto antes. Você não parece tão
irritada, nem tão determinada. Parece... Não sei como dizer, Edie. É
como se, de alguma forma, você tivesse suavizado.
Edie mudou de posição e desviou o olhar como se estivesse
desconfortável com a descrição.
— Sim, bem. — tossiu. — Isso é bom.
Havia silêncio entre eles. Um silêncio que varreu qualquer
esperança de reconciliação imediata e ressaltou o fato brutal de que,
apesar de serem casados, eram dois estranhos na mesma sala,
quebrando a cabeça tentando encontrar algo para dizer. Não era que
eles não tinham nada o que falar, pelo contrário. O futuro como
marido e mulher estendia-se diante deles, e se Stuart sobreviveu a
tudo o que tinha passado, foi por causa da esperança de ter outra
chance com ela, de tornar seu casamento real. Mas ele não conseguia
abordar o problema diretamente, então buscou algo mais neutro para
dizer.
— Gostei do que você fez com este quarto — ele finalmente
comentou. — A porta do terraço me pareceu uma ideia esplêndida.
— Eu fiz o mesmo na sala de música, na piscina e no salão de
baile.
— Como todos esses cômodos estavam ladeados ao terraço, o
trabalho foi simples.

102
— Bem, certamente, o salão de baile se beneficiará de ter um
pouco de ar fresco. Esse quarto era incrivelmente quente quando
ficava lotado, mesmo com as janelas abertas. E aqui, na biblioteca, as
portas francesas permitem que entre mais luz. O suficiente para
poder ler. Antes, lembro que sempre precisava acender uma
lâmpada, mesmo durante o dia. Eu sempre pensei que era absurdo
que não houvesse luz adequada na biblioteca.
Mas, agora, você só tem que acender as lâmpadas quando escurece.
— Na verdade, nem mesmo assim — disse ela, e apontou para
um dos lustres que adornavam as paredes. Eu instalei a luz a gás em
todos os quartos.
Stuart sorriu.
— Você é toda americana. E acho que foi uma decisão muito
sensata.
Edie fez uma careta.
— Sua mãe não concordaria. Ela os odeia. Ela mostra sua
desaprovação cada vez que vem nos visitar.
Stuart olhou para ela com compaixão.
— Ela tem sido muito insuportável?
Edie acenou com a mão.

103
— Não o suficiente para eu não ser capaz de lidar com isso. Sua
mãe é como um gato doméstico. Ela gosta de ser cuidada e mimada, e
tende a mostrar as unhas quando não consegue o que quer.
— Penso que é uma descrição adequada para toda a minha
família.
— E é, — concordou Edie. — Sabem que você está aqui?
— Minha mãe e Nadine estão cientes. Passei por Roma no
caminho de volta e fui vê-las. Você sabia que estavam em Roma,
certo? — Claro que você sabia, continuou antes de poder responder.
— Minha mãe nunca iria a lugar nenhum, sem dizer-lhe para onde
mandar seu subsídio trimestral.
Edie não discutiu esse comentário cínico.
— E você acha que eles vão vir vê-lo? Devemos preparar mais
quartos?
Stuart balançou a cabeça.
— Pensam em continuar em Roma todo o outono, como
planejaram — sentiu uma tristeza estupidamente infantil, mas
descartou-a rapidamente. Ele há muito tempo havia aceitado a
indiferença e a falta de amor próprio de sua família. — Nadine —
continuou ele — tem um príncipe italiano no anzol, e se elas vierem
agora, ele poderia escapar. As prioridades são as prioridades, Edie.

104
Edie assentiu, entendendo o que ele queria dizer. Ela sabia como
eram sua irmã e sua mãe.
—Entendo. E Cecil?
—Tenho mais do que tempo suficiente para informá-lo da minha
chegada. Agora, a pesca com mosca está num bom momento na
Escócia, e a temporada de caça começa na próxima semana. Embora
eu escrevesse para ele hoje mesmo, duvido que meu irmão possa se
afastar do pavilhão de caça para vir me dar boas vindas.
— Se você realmente quer vê-lo enquanto estiver aqui, eu
sempre posso interromper sua tarefa. — Edie sugeriu com um toque
de humor.
Stuart deu uma exclamação de diversão e surpresa. Esses tipos
de piadas não eram típicos da Edie que ele lembrasse.
— Ele se apresentaria aqui em um piscar de olhos, você não
acha? Mesmo assim, acho que ainda não é necessário fazê-lo sofrer
esse tipo de trauma.
Edie arrumou o nariz de sardas com um gesto de
arrependimento.
— A primeira vez que você me contou quais eram os
aproveitadores, eu não acreditei em você.
— Eu fiz todo o possível para avisá-la.

105
— É verdade, mas até que eu os conheci, eu realmente não
acreditei.
— E mesmo assim, depois de conhecê-los, você se casou comigo
— murmurou Stuart. — Eu me perguntei muitas vezes por quê.
— Ambos sabemos por que nos casamos.
— Sim, claro que sim. Você se aproximou de mim, você propôs
um acordo muito sensato e eu... — Ele interrompeu-se o suficiente
para respirar — aceitei imediatamente. Mas o que eu quero dizer é
que me perguntei muitas vezes por que você me escolheu.
— Oh! Duvido que tenha pensado em mim o suficiente para
fazer uma coisa assim, — disse ela, rindo e encolhendo de ombros
com um gesto de desdém.
—Se realmente é isso que você pensa, você está completamente
equivocada, Edie.
O humor de Edie desapareceu instantaneamente. Ela lambeu os
lábios como se estivessem secos de repente, como se estivesse
repentinamente nervosa.
— Stuart, por que você está de volta? — Ela perguntou
calmamente.
— Acho que você já conhece a resposta para essa pergunta.

106
Edie entrou na biblioteca para se aproximar dele.
—Suponho que... — parou um momento e se deteve na frente
dele. — Suponho que foram os seus ferimentos que o fizeram voltar
para casa.
— Em parte. Pelo menos, — ele se corrigiu — eles me deram a
desculpa perfeita. De certo modo.
Sua resposta enigmática causou certo desconforto que enrugou a
testa de Edie.
— Então você voltou para casa para ver um médico?
— Dois médicos já me viram, um em Nairobi e outro em
Mombasa.
— Eu estava me referindo a um médico inglês.
— Os dois eram ingleses.
Edie balançou a cabeça.
— Não, eu estava me referindo a um especialista, alguém com
mais experiência em tratar feridas como a sua do que um médico
colonial.
— Não acho que isso faça alguma diferença.

107
— Vamos supor. Há médicos muito inteligentes na Harley
Street, — ela acrescentou, e ela mesma podia ouvir um traço de
desespero penetrando em sua voz. — Talvez um deles possa
oferecer-lhe algum tipo de tratamento que lhe permita curar você
completamente. — E então... — Ela interrompeu-se novamente e
nessa ocasião, foi uma pausa tão palpável e embaraçosa que Stuart
fez uma careta.
— Continue — ele pediu, — então, o que?
— Então você poderia voltar para a África.
Stuart decidiu que não havia nenhum motivo para continuar a
adoçar a verdade.
— Não vou voltar Edie. Voltei para casa definitivamente...
Edie não mostrou surpresa. Ela assentiu, mas, se Stuart estava
pensando que o gesto era de concentimento, ele estava muito
enganado.
— Você prometeu que nunca mais voltaria, lembra-se?
Stuart não lhe disse que esta era uma promessa que ele sempre
soube que poderia quebrar.
— Minhas circunstâncias mudaram como sem dúvida alguma
você pode ver. A caça e os safáris acabaram para mim. — Ele

108
interrompeu porque, embora fosse verdade, não era a verdadeira
razão pela qual ele havia retornado. — Edie, estive prestes a morrer.
Edie mordeu o lábio e desviou o olhar.
— Sinto muito, Stuart. De verdade.
— Mas?
Edie olhou para ele novamente e Stuart voltou a ver a Edie que
conhecia, a jovem que queria estar legalmente casada.
— Você pretende quebrar o nosso acordo?
Se seu casamento tinha alguma esperança de sucesso, Stuart teria
que fazê-la entender o que aconteceu com ele e por que era tão
importante.
— Vi alguns homens cavando meu túmulo, Edie. Eu estava
assistindo-os enquanto eles faziam isso. Eu sabia que estava
morrendo nem posso começar a descrever o que senti o único que
posso dizer é que essa experiência muda qualquer homem. Isso faz
você imediatamente e intensamente ter consciência de que tudo o que
você considerava importante não é importante. Isso obriga você a
contemplar sua vida sob uma nova luz, a reconsiderar suas decisões,
talvez a tomar decisões novas.
— E quais as decisões que você reconsiderou exatamente? — Ela
o interrompeu.

109
— Percebi que era hora de vir para casa e assumir o controle da
minha propriedade e de você.
— Não preciso de ninguém para cuidar de mim.
Stuart viu como sua expressão se endureceu quando ela falou,
mas ele insistiu, porque tinha que confessar tudo.
— Eu quero cumprir minhas obrigações com minha
propriedade, minha família e meu casamento. — Ele parou por um
momento e acrescentou: — Eu quero ser um verdadeiro marido e ter
uma esposa de verdade.
As palavras tinham acabado de sair da boca quando Edie já
estava balançando a cabeça.
— Não, nós concordamos...
— Eu sei o que concordamos. Mas isso foi há cinco anos. Agora,
as coisas mudaram.
— Não para mim.
Stuart escolheu ignorar essa verdade dolorosa, porque qualquer
esperança de desfrutar de um futuro ao lado de Edie residia em
encontrar uma maneira de superá-la.

110
— Mas eles são diferentes para mim, Edie. Eu não estou mais
interessado no que está além da próxima colina ou o que eu posso
encontrar ao cruzar um rio. Eu quero fazer parte de algo que dure.
Edie abriu os lábios, mas não disse nada. Olhou para ele
fixamente em silêncio, então ele aproveitou esse momento para
terminar de dizer o que precisava.
— A próxima vez que me encontrar cara a cara com a morte,
quero saber que deixo para trás mais do que minhas cinzas e meus
ossos. Edie... — Ele parou por um momento e respirou fundo. — Eu
quero ter filhos.
Edie deu um passo para trás, quase como se ele a tivesse dado
uma bofetada.
— Você me deu sua palavra. — ela o lembrou com uma voz
sufocada. — Maldito seja. Você me deu sua palavra!
Ela se virou e, pela segunda vez em apenas duas horas, começou
a se afastar dele a uma velocidade que não permitia que ele a
seguisse.
— Não podemos nos evitar para sempre, — disse Stuart depois
dela.

111
— Não sei por que não. — Edie respondeu, olhando para trás
por cima do ombro. — Nos últimos cinco anos, temos feito isso muito
bem.
E, sem mais delongas, desapareceu pelo corredor.
Stuart soltou um suspiro lento. Isso, ele avaliou enquanto olhava
para a porta vazia, seria ainda mais difícil do que tinha imaginado.
— Você não poderia ter feito nada mais estúpido!
Uma desgostosa voz feminina interrompeu seus pensamentos e,
virando-se, descobriu Joanna nas portas francesas olhando para ele
com uma careta.
— Realmente, Margrave, se você não seguir o meu conselho,
como acha que eu vou poder ajudá-lo?
— Vejo que, além de ser impertinente e desobedecer a sua irmã,
você não tem escrúpulos em ouvir atrás das portas.
— Bem, não é minha culpa que vocês estivessem tendo uma
discussão num lugar com as portas abertas. E, em qualquer caso, eu
tenho muito em jogo.
— Se eu descobrir novamente, que está ouvindo minhas
conversas privadas com sua irmã, ou com qualquer outra pessoa, eu
mesmo vou levá-la para Willowbank, obrigada e amordaçada, se
necessário, entendido?

112
A expressão de Joanna tornou-se sombria, mas a adolescente se
forçou a se recuperar.
— Oh! Tudo bem — murmurou. — Nunca mais vou ouvir atrás
das portas. Mas agora o dano está feito, —acrescentou, incapaz de
conter-se. — E não tenho escolha senão perguntar o que você estava
pensando. A parte das crianças foi bem, suponho. Edie gosta de
crianças. — Mas o cumprimento de suas obrigações matrimoniais? E
sobre esse discurso sensível sobre a necessidade de fazer parte de
algo que dure? — Ela fez um som de desprezo. — Você realmente
acha que assim você a vai ganhar?
Visto em perspectiva, Stuart supôs que tudo tinha soado como
um monte de bobagens, mas mesmo assim, irritou-o de que uma
colegial estivesse lhe dando conselhos amorosos.
— E você acha que aproveitar sua compaixão teria sido melhor?
— Bem, pelo menos não teria sido pior.
E uma vez que essa declaração irrefutável foi feita, Joanna virou-
se com um resmungo de agravamento e desapareceu de sua visão,
mas as últimas palavras que ela falou flutuaram para Stuart do
terraço.
— Considerando o quão ruim você está fazendo as coisas, não
vou me livrar do internato.

113
Naquele momento, Stuart não estava em posição de negar essa
previsão. E, embora ele não se sentisse mais inclinado do que antes a
aproveitar a compaixão de Edie, ele sabia que Joanna estava certa.
Tudo o que ele havia dito a Edie era verdade, mas não era o que ele
tinha que dizer se quisesse conquistá-la. Infelizmente, não tinha ideia
do que deveria dizer para obtê-lo. Ele sempre soube como seduzir o
sexo oposto com seus encantos, mas era perfeitamente ciente de que
Edie nunca tinha ficado impressionada com eles.
Ele também sabia que um caso de amor quebrou seu coração e
arruinou sua reputação. E que ele não ofereceu casamento porque ele
a queria, mesmo que em algum momento tivesse sido um golpe para
sua vaidade.
“Estou oferecendo tudo o que você quer nesta vida. Não deixe seu
orgulho entrar no caminho”.
Pois bem, não tinha feito isso e o resultado tinha sido digno de
um conto de “As mil e uma noites”. Como um gênio saindo de uma
garrafa, Edie tinha aparecido e havia resolvido todos os seus
problemas, e o tinha liberado de todas as suas irritantes obrigações
oferecendo tudo que pediu a vida. Tudo, exceto ela mesma.
Na noite do labirinto, Stuart não tinha considerado o efeito que o
envolvimento teria sobre ele e durante os dias frenéticos que
precederam o casamento, cercados por parentes, acompanhantes e
uma comitiva de jornalistas lisonjeiros prontos para relatar todos os

114
detalhes do último casamento entre um membro da aristocracia
inglesa e uma americana, ele teve pouco tempo para pensar no
assunto. Além do orgulho doloroso compreensível, a falta de atração
de Edie e sua aversão em dormir com ele tinha tomado um segundo
plano para outras considerações, como garantir suas propriedades.
Mas depois, quando se mudaram para Highclyffe, começaram a
assumir grande importância e por razões que não tinham nada a ver
com seu orgulho ferido.
Ele sentou-se na frente dela. — Existe um problema com a
inclinação do terreno.
— E não pode fazer nada para resolvê-lo?
— Fizemos o que pudemos.
Ela explicou como eles tinham nivelado a terra, contou sobre o
sistema de drenagem francês que haviam cavado, e outras tentativas
para resolver o problema enquanto ela mesma estava servindo o chá.
— E ainda, o chão está encharcado. — Edie apontou enquanto
segurava a xícara.
— Exatamente, — confirmou Stuart. — Qualquer outra medida,
Lord Seaforth teria que tomar e ele não está disposto a fazer qualquer
melhoria em suas terras que possam beneficiar a minha. Ele me odeia
você vê.

115
— Ele odeia você? Porque?
Stuart encolheu os ombros, tomou um gole de chá e recostou-se
na cadeira.
— Odiar os Margraves é uma tradição da família Seaforth. Em
1788, o duque de Margrave, desesperado por ganhar dinheiro, fugiu
com uma das filhas de Seaforth para Gretna Green. A versão de
Seaforth é que ela foi sequestrada. O caso provocou um terrível
escândalo. Desde então, a relação entre as duas famílias tem sido
hostil.
— Mas isso é bobagem!
— Possivelmente, mas é assim que as coisas são. Quando o
Seaforth e eu estávamos em Cambridge, tentei resolver o conflito
várias vezes, mas Seaforth não tinha nenhuma intenção. Então, a
hostilidade e a água empossada permanecem.
— Mas essa água estagnada é uma fonte de mosquitos, para não
mencionar doenças. E ele tem um prado cheio de ovelhas lá! Está
arriscando a ter um surto de tifo, ou cólera, ou qualquer outra doença
infecciosa!
— Concordo, mas o que pode ser feito? Como eu acabei de lhe
dizer, é assim que as coisas são.

116
Edie soltou uma exclamação de impaciência ao ouvi-lo repetir
aquela frase.
— E se tentarmos comprar a terra que ele tem sem usar o outro
lado? Dessa forma, poderíamos nivelar o solo corretamente, certo?
Stuart riu, o que a fez parar e olhar para ele pela beirada da
xícara, franzindo a testa com uma expressão perplexa.
— E se a comprarmos? — Disse com toda a confiança de uma
americana rica.
Edie franziu seu cenho.
— Você está rindo de mim?
— Um pouco. — Ele sorriu, afastou sua xícara e continuou: —
Muitos Margraves tentaram comprar essas terras, pelo menos,
quando a família tinha dinheiro. Mas nenhum Seaforth nunca nos
quis vender.
— Você poderia tentar.
— Já fiz isso. — Uma semana antes de nos casarmos. — Mas o
Seaforth recusou.
— Oh, pelo amor de Deus, isso é absurdo! — Ela ficou em
silêncio e Stuart quase podia ver os mecanismos de sua mente

117
pragmática girando, tentando encontrar uma solução. — E se for
outro quem comprar essas terras? — perguntou depois de um tempo.
— Seaforth poderia ser persuadido a vendê-la para outra pessoa,
sim, mas quem compraria? As terras são um investimento ruim
ultimamente, e especialmente uma terra tão estreita como essa. Entre
duas propriedades, não pode ser útil a ninguém.
— Humm... Acho que poderia convencer Madison e Moore a
comprá-la. — Seus lábios se curvaram em um pequeno sorriso no
olhar desconcertado de Stuart. — Seaforth nunca precisa saber que a
Madison & Moore Incorporated é uma das muitas empresas de meu
pai.
— Deus, isso poderia funcionar! — Ele soltou uma risada. —
Você me disse que tinha cérebro, Edie, mas não falou que ele fosse
tão brilhante.
Edie também riu desse estranho elogio. Ela lhe deu um sorriso
enorme e radiante e, de repente, Stuart não conseguiu se mover. Ele
foi preso por um sentimento tão cativante quanto o que
experimentou a primeira vez que a viu, mas por uma razão diferente.
Na primeira noite, ele paralisou diante da sensação de ver algo fora
do comum. Mas, nessa segunda ocasião, era outra coisa que o
impediu. Quando Edie sorriu e riu, tudo acendeu, as faíscas douradas
apareceram em seus olhos verdes e quebraram o escudo protetor que

118
normalmente a envolvia. Como uma luz que ilumina a escuridão,
uma mulher comum se transformou em uma beleza.
Sua garganta ficou seca, seu pulso acelerou e o desejo fluiu
desenfreado através dele. Até aquele momento, ele havia conseguido
reprimi-lo, ignorá-lo, mantê-lo a distância, mas, desta vez, foi tão
repentino e esmagador que se recusou a recolhê-lo. Stuart não podia
respirar, não podia pensar, não podia fazer nada além de olhar
impotente para a mulher na frente dele, enquanto o desejo se
espalhava incontrolavelmente em todos os cantos do corpo.
“Esta é a minha esposa”, ele pensou e, naquele momento, ele
teria dado qualquer coisa para vê-la rindo assim, nua, no meio de
uma pilha de lençóis brancos.
— Que lindo sorriso você tem. Eu não me importaria se fosse a
primeira imagem que eu visse todas as manhãs quando acordasse.
O sorriso de Edie desapareceu devagar e, ao vê-lo desaparecer,
Stuart se perguntou se o coração de Edie naquele momento estaria
batendo com tanta força como seu pulso, se seu corpo ardia com o
desejo similar e se sua mente tinha os mesmos pensamentos ardentes.
Seus olhos, de uma cor verde muito clara, estavam abertos de
surpresa, mas não havia dureza de pedra em suas profundezas.

119
Edie ergueu a mão direita, e tocou seu pescoço e um leve rubor
cobriu suas bochechas pálidas. Stuart sabia então que, pelo menos,
sentia algo do que ele estava sentindo.
— Podemos fazê-lo, Edie? — Ele perguntou suavemente,
tentando a sorte. — Afinal, somos casados.
Edie respirou fundo, seu corpo ficou tenso e Stuart viu uma
barreira quase física entre eles.
— Você me deu sua palavra, — ela o lembrou com uma voz fria
e baixa.
E toda esperança de acabar rompendo com ela entre os lençóis
desapareceu.
No dia seguinte, Stuart saiu e não viu seu sorriso novamente. Às
vezes, à noite, sentado fora da tenda quando estava na África, ele
pensou no rosto de Edie suavizado pelo desejo durante um
momento fugaz e se perguntou como seria sua vida, se ele tivesse
negociado outro tipo de acordo, se ele não tivesse tão desesperado
para aceitar o que Edie lhe ofereceu.
Cinco anos depois, enquanto olhava para a mesa de ferro forjado
e revivera aquele dia, lembrou-se de que ele tinha a oportunidade de
conseguir aproveitar então. Isso mudou ao longo dos anos, ela
também mudou. Tão devastada como teria estado aos dezoito anos,

120
com certeza seis anos eram tempo suficiente para curar um coração
partido.
Havia paixão dentro de sua esposa. Ele a sentira na noite em que
se encontraram e a tinha visto naquele dia no terraço. Breves
insinuações, talvez, mas ele conhecia as mulheres o suficiente para
saber que ele não tinha imaginado isso. Tudo o que ele tinha a fazer
era descobrir como inflamar essa paixão para queimar por ele.
O tempo era seu aliado. Apesar de sua declaração desafiadora,
Edie não iria poder evitá-lo cada hora do dia durante o resto de suas
vidas. Estariam vivendo na mesma casa, comendo na mesma mesa,
lendo na mesma biblioteca, tomando o chá na mesma mesa de ferro
forjado. Pouco a pouco, se tivesse paciência, poderia romper sua
resistência e acender o fogo.
Era somente, dizia a si mesmo, uma questão de tempo.
— O que ela fez?
Stuart ergueu os olhos do prato de rins e bacon que Wellesley
acabara de servi-lo. A resposta do mordomo para a questão de onde
Edie se encontrava havia deixado atônito o suficiente para esquecer o
café da manhã.
— Ela foi a Londres?

121
— Sim, Excelência, no primeiro trem, às oito e meia da manhã.
Stuart olhou o relógio, verificando que o trem tinha saído há
uma hora.
— E disse alguma coisa? Explicou o motivo da sua partida?
Deixou alguma instrução sobre o que fazer com Joanna? Onde está a
Joanna, a propósito? E o que aconteceu com a governanta?
— A duquesa recebeu um telegrama da Sra. Simmons ontem à
noite, pouco antes do jantar. Aparentemente, a governanta saiu no
King's Lynn, mas enviou a bagagem da senhorita Jewell para o
Willowbank e vai voltar amanhã de trem. A Duquesa, no entanto,
decidiu levar Miss Jewell como companhia à Londres e deixou uma
carta para a Sra. Simmons com as instruções relevantes.
— Entendo.
Se a estratégia de Edie fosse evitá-lo, ela havia feito um excelente
trabalho até agora. Ela jantou em seu quarto e ficou lá toda a noite, e
pela manhã foi para Londres. Se quisesse tornar o hábito de lidar com
seu relacionamento, fugindo constantemente dele, o processo de
conseguir um casamento verdadeiro seria um assunto muito tedioso.
— E sua Excelência explicou se teve algum motivo para ir ou
disse quanto tempo estará fora? — Não, Sua Excelência. Ela limitou-
se a dizer que queria ir para a cidade. No entanto, isso poderia ajudar
a esclarecer o assunto. — Wellesley tirou uma folha de papel dobrada

122
do bolso dianteiro de sua jaqueta e entregou a Stuart. — É da
senhorita Jewell. Antes de partir, ela me pediu que a entregasse.
A carta não estava selada. Estava dobrada apenas em três partes.
Stuart concluiu que tinha sido escrita com pressa. Ele o desdobrou,
leu as primeiras linhas e confirmou suas suspeitas.
Vamos para Londres. Minha irmã quer ver o Sr. Keating por uma
questão de negócios, algo que geralmente não leva muito tempo, mas ela
trouxe Snuffles, então, desta vez pode demorar um pouco mais. A Sra.
Simmons nos seguirá em um dia ou dois e me levará de Londres a Kent. Você
deve vir me resgatar. Quando eu souber, eu vou escrever para o seu clube
para dizer onde vamos ficar. Não tenho tempo para mais.
Joanna
— E desde quando tem um cachorro?
— Oh! Por cerca de quatro anos, Sua Excelência. — Se a memória
não me falhar, ela o encontrou ao lado da estrada. Eles o
machucaram. Era um cachorrinho, um cão pequeno.
— Ah!

123
Joanna assegurou-lhe que Edie tinha uma fraqueza para as
criaturas feridas e lá tinha provas disso.
— Suponho que seja um mestiço.
— Oh, não, senhor! Era um terrier de fazenda, mas o Sr.
Mulvaney queria afogá-lo porque estava ferido e achou que nunca
seria usado para caçar ratos. Sua Excelência não prestou atenção nele
e levou-o para cuidar dele.
Stuart sorriu.
— Foi-me dito que a duquesa tem um grande coração.
— O tem senhor. Embora, às vezes, ninguém diga isso. Ela deu a
Travis uma boa repreensão há um mês e depois o expulsou sem
sequer dar uma carta de referência.
— Travis? — Ele franziu a testa, — não me lembro desse nome.
Quem é Travis?
— O segundo assistente do jardineiro. Ele era novo, eles o
contrataram pouco depois do senhor ir.
Stuart advertiu com alguma diversão que, para Wellesley, e para
a maioria das mentes inglesas, uma pessoa que permaneceu por cinco
anos em um emprego era considerada nova.

124
— E o que Travis fez para que a Duquesa o jogasse fora? — Ele
perguntou com curiosidade.
— Era a coisa da segunda empregada, — ele explicou com uma
voz baixa e significativa. — Houve uma briga. A duquesa viúva, que
estava aqui naquele momento, estava inclinada a livra-se dela. Ela
disse que deveria sair, mas a duquesa descobriu e não permitiu. —
Wellesley inclinou-se para ele e murmurou confidencialmente. — Ela
contradisse a ordem da duquesa da viúva.
— Eu teria gostado de ver a reação da minha mãe, — disse
Stuart, sorrindo ao redor do garfo carregado de ovos. — Continue.
— A duquesa manteve Ellen, mas jogou Travis para longe. A
duquesa — acrescentou ele com desculpa — nem sempre entende
como as coisas devem ser feitas.
— Eu imagino. — Stuart teve que fazer um grande esforço para
suprimir um sorriso. — Suponho que na América as coisas são muito
diferentes.
— Sim, eu ouso assegurar isso — essas palavras foram
suficientes para resumir o que pensava sobre como eram as coisas na
América. A duquesa viúva tentou explicar para a duquesa que deixar
um servente masculino e conservar a donzela não era o correto a
fazer em uma casa inglesa.
— E o que disse Sua Excelência a respeito?

125
Wellesley, circunspecto, sugou o ar fortemente pelo nariz.
— Disse: "é possível que esta seja uma casa inglesa, mas é gerida por
uma americana".
Stuart teve que reprimir um sorriso novamente.
— Pobre mamãe. Tenho certeza de que ela não se sentiu bem.
— Não me corresponde dizer isso, senhor. Mas a Condessa não
permanece por muito tempo quando visita Highclyffe. Sua
Excelência, como tenho certeza que você sabe, tem uma maneira
muito particular de fazer as coisas. Mas, — ele acrescentou, e seu
rosto se iluminou um pouco, — agora que você está em casa, tenho
certeza que as coisas funcionarão novamente como devem.
— Eu duvido, — Stuart respondeu alegremente. — Nunca fui
um daqueles que fazem as coisas corretamente, Wellesley. Até agora,
você deveria saber. — Ele terminou o café da manhã e colocou o
garfo e a faca no prato. — Quando sai o próximo trem para Londres?
— Onze e meia, senhor, — o mordomo respondeu
imediatamente. — Mas eu tenho medo que não seja um trem direto.
Você terá que trocar de trem em Cambridge.
— Sua eficiência nunca deixa de me surpreender, Wellesley. —
Ele tirou o relógio do bolso e verificou que ainda tinha tempo de

126
sobra. — Peça a Edward para me arrumar uma mala. Vou pegar esse
trem.
— Uma mala? Então você não pretende ficar em Londres por um
longo tempo?
— Não, e também não Sua Excelência. — Ele colocou o relógio
no bolso, colocou o guardanapo de lado e levantou-se. — Pelo menos,
se isso depender de mim.
Capítulo 6
Edie fixou seu olhar desconsolado no homem curto e pesado
com cabelos grisalhos sentado do outro lado da enorme mesa de
carvalho.
— Então não posso fazer nenhuma alegação? Nenhuma em
absoluto? Nem mesmo o fato de que o casamento não foi
consumado?

127
— Temo que não. Não conheço nenhum caso em que um
casamento tenha sido anulado por esse motivo. Pelo menos durante
os últimos séculos.
Edie lembrou-se de que não deveria se surpreender com essa
informação. O próprio Stuart havia dito o mesmo antes de se
casarem. Mas, de alguma forma, tinha ido lá esperando que Stuart
estivesse errado.
— Disse que não conhece nenhum caso em que foi alcançado.
Mas é possível que algum tenha passado despercebido?
— Algumas das decisões dos tribunais estão efetivamente fora
do meu controle — admitiu o advogado. — Se desejar, ficaria feliz em
investigar o assunto ainda mais, embora eu não seja otimista sobre as
chances de encontrar um caso em que a lei tenha apoiado a anulação.
— Entendo. Em qualquer caso, faça isso. E talvez... — Ela
interrompeu e engoliu. — Um divórcio?
O Sr. Keating esfregou o nariz e recostou-se na cadeira com um
suspiro.
— Tenho medo de que ainda seja menos provável. No que diz
respeito às alegações, você poderia tentar justificar o caso alegando
adultério, desde que seja verdade, é claro, e se você puder fornecer
nomes, datas e assim por diante. Mas, embora o adultério seja uma

128
justificativa suficiente para conceder um divórcio masculino, não é no
caso de uma mulher. Eu precisaria de mais do que adultério.
O desânimo de Edie virou-se para o decepção.
— E o abandono? O abandono pode ser considerado uma causa
secundária de divórcio?
— Mas o duque retornou, então não houve abandono. Nos olhos
da lei, ele simplesmente retornou depois de uma longa viagem ao
exterior. E como ele quer reconciliação... — O Sr. Keating sacudiu a
cabeça. — Receio que nesse caso isso também não tenha hipóteses.
— E podemos persuadi-lo a se divorciar de mim?
— Sua Excelência... — o advogado interrompeu-se e suspirou.
Ele esperou um momento, mas, enquanto Edie continuava a olhar
para ele com firmeza, continuou. — Se ele decidir pedir, sim,
eles poderiam autorizar o divórcio, mas nesse caso, teria que haver
alguma justificativa. Adultério, por exemplo.
— E eu não posso fazer nada? — Sua voz parecia terrivelmente
fraca para seus próprios ouvidos, mesmo dentro dos limites
silenciosos do escritório com painéis de madeira do Sr. Keating. —
Absolutamente nada?
O advogado olhou-a tristemente do outro lado da mesa.

129
— Estou ciente de que o reaparecimento do duque depois de
tanto tempo deve ter causado um grande impacto, mas o impacto
inicial irá passar. E, como ele quer reconciliação, sugiro que aceite.
— Não entende. — disse Edie, forçando-se a superar o medo que
se instalou como uma laje no peito para pronunciar essas palavras.
— Há muitos casamentos difíceis e, muitas vezes, infelizes. Mas
o divórcio nunca foi uma solução satisfatória. É um processo
complicado, longo e escandaloso. Mesmo que tivesse justificativas
suficientes, levaria anos para quebrar os laços do casamento e os
nomes de ambos seriam arrastados pela lama. E, depois, sua posição
social seria muito danificada, a despojariam do título e arruinariam
sua reputação.
— Então, minha reputação acabaria arruinada por um homem,
não uma vez na minha vida, mas duas vezes — ela murmurou
amargamente.
— Disso tenho medo.
— Excelência! — O Sr. Keating levanto-se rapidamente. — Está
bem? — Ele contornou a mesa para ajudá-la, mas quando a agarrou
no cotovelo, ela se afastou.
— Estou! — Edie mentiu, afastando-se do espaço confinado entre
a cadeira e a mesa do advogado. — Eu apenas fiquei um pouco tonta,

130
— disse enquanto se aproximava da janela. — Estou bem, mas
preciso andar um pouco. Isso me ajuda a pensar. Por favor, sente-se.
O Sr. Keating juntou a bolsa, colocou-a na mesa e voltou a sentar
enquanto Edie ficou em pé junto à janela. Era um dia quente de
agosto em Londres, o ar estava cheiroso, mas Edie não se importava,
porque os cheiros da cidade mantinham a lembrança do Bourbon e
da colônia. Ela permaneceu ali por alguns segundos, respirando
lentamente.
— Eu não posso viver com meu marido, — ela disse finalmente e
virou da janela. — Como posso evitá-lo?
— A única maneira é uma separação. No seu caso, a liberdade
econômica não representa nenhum problema, é claro, mas uma
separação legal permitiria que vivesse separadamente sem qualquer
censura social.
Uma vez que recuperou o controle, mas ainda inquieta, Edie foi
até a parede no final do escritório, onde havia uma série de
prateleiras alinhadas e cheias de volumes legais e cofres com
documentação.
— Precisaríamos validar a separação em um tribunal?
— Não necessariamente, os acordos de separação são bastante
comuns.

131
— Quanto tempo demoraria a preparar um, Sr. Keating?
— Seria uma questão de dias. Mas há certas coisas que deve ter
em mente, Sua Excelência. Primeiro, uma separação legal
provavelmente será válida desde que leve uma vida celibatária. No
caso de haver um amante, o duque poderia denunciá-la por adultério
e invalidar o acordo.
— Isso não tem nenhum problema.
— Eu sei, eu sei, — disse o advogado rapidamente. — Mas,
Excelência não tenho certeza que aprecie a solidão em que vivem as
mulheres separadas.
— Meu marido esteve ausente por cinco anos, — ela
interrompeu. — Posso assegurar-lhe que eu sei o que implica uma
separação.
O Sr. Keating abriu a boca como se estivesse prestes a dizer algo
mais sobre isso, mas algo na expressão de Edie deve ter avisado que
era preferível sair.
— Muito bem, mas, ainda continuamos a ter outro problema.
— Que problema?

132
— O duque teria que concordar. Sem o seu consentimento, uma
separação legal sem julgamento não é possível. E, como já disse antes,
não é provável que um tribunal se pronuncie a seu favor se não
tivermos justificativas suficientes.
Edie suspirou.
— E como vou persuadi-lo a consentir?
Mesmo quando perguntou, Edie pensou na seriedade decidida
do rosto de Stuart e temia que não houvesse resposta. Mesmo assim,
teria que tentar, porque Stuart queria algo que ela não poderia lhe
dar.
— Elabore o acordo de separação, Sr. Keating — falou quando
caminhou até a mesa para pegar sua bolsa. — Vou convencê-lo a
assinar, —ela acrescentou quando se virou para sair. — Não sei
como, mas vou encontrar uma maneira de fazê-lo.
Edie não sabia como que era capaz de falar com tanta confiança,
mas, felizmente não correspondia ao Sr. Keating apontar futilidades.
O advogado assentiu com a cabeça e, sem mais demora, Edie
começou a se dirigir para a porta. Caminhou com grandes passos
porque precisava se mover, andar, escapar das correntes que sentia
tensas ao seu redor. A voz do Sr. Keating a deteve antes que ela
pudesse partir.

133
Edie parou e olhou por cima do ombro para o advogado que
assumiu seus assuntos legais desde que ela havia se comprometido.
— Sim?
— Você tem certeza de que isso é realmente o que quer?
— O que quero é ser livre, Sr. Keating. Livre para controlar
minha própria vida. É o que eu sempre quis. E parece que isso é o
mais próximo que eu vou chegar.
Depois de dizer essas palavras, saiu, fechando a porta atrás dela.
Depois de deixar o escritório do Sr. Keating, Edie não parou
nenhuma carruagem para retornar ao hotel. Joanna e ela se
comprometeram a encontrar Lady Trubridge para o chá, mas ainda
faltavam uma hora, e Edie estava agitada.
Naquele momento, sentiu-se como um pássaro vibrando em
uma sala fechada, batendo contra as janelas, incapaz de encontrar
uma saída, não importa o quanto tentasse. Precisava de tempo para
dominar o pânico. Precisava de tempo para pensar.
Ela atravessou Trafalgar Square, caminhou até Northumberland
Avenue e passou pelo dique construído ao longo do rio. Era uma

134
tarde quente, estava andando a um ritmo acelerado, mal ciente do
calor, do cheiro úmido do rio e da falta de ar.
A única coisa que notava era o desespero que cravava em suas
entranhas. Milhares de quilômetros de distância e seis anos os
separaram, mas a sombra de Frederick Van Hausen continuava a
pairar sobre ela. Ela acelerou o ritmo de seus passos ao longo da
margem, ia cada vez mais rápido e mais rápido, quase correndo,
mesmo sabendo que não podia fugir das lembranças. Nem do medo.
Pelo menos, ela não conseguia fazê-lo.
Parou ao lado da Agulhas de Cleópatra9 ofegando e suando. Os
lados lhe doíam tanto nos limites do espartilho que, simplesmente,
não conseguiria continuar andando sem descansar. Ela olhou em sua
volta e, quando viu um banco com vista para o rio, afundou-se nele,
perguntando-se desesperadamente sobre o que ia fazer.
Eu não poderia viver com Stuart ou com qualquer homem.
Dificilmente suportaria pensar nessa possibilidade. Outras mulheres
ficariam excitadas, adorariam fazer amor, queriam ter filhos. Mas, em
Edie, esses desejos estavam mortos, eles foram aniquilados pela
brutalidade de um homem selvagem. Embora tivesse esfregado a
pele até ficar em carne viva depois daquele horrível acontecido, ela
9
As agulhas de Cleópatra ( agulha de Cleópatra ) é nome anglo-saxão do par
de obeliscos ordenados esculpidos pelo faraó Tutmosis III no século XV aC. C. Inicialmente,
foram erguidos na antiga cidade de Iunu , a " Heliópolis " do Egito . Mais tarde, foram transferidos
para Alexandria , por desejo de César Augusto . No século XIX foram transportados
para Londres e Nova York, respectivamente. Apesar do nome não tem relação nenhuma com
Cleópatra a rainha do Egito.

135
nunca conseguiu eliminar sua marca. Não tinha contado a ninguém, e
ainda assim não conseguiu evitar os rumores do que lhe acontecera. E
nem sabia como começaram. Certamente eles os viram entrar e sair.
Ou talvez Frederick tenha se vangloriado de sua façanha ou... Oh,
inferno! O que importava naquele momento? O dano estava feito, não
podia voltar no tempo.
Acreditou que Frederick queria estar sozinho com ela, porque
realmente gostava daquela garota alta e magrinha com o cabelo
vermelho e com sardas que morava na baixa Madison Avenue.
Estúpida! Estúpida! Estúpida!
Olhou para o Tamisa. O sol que brilhava na água devia estar
terrivelmente brilhante, porque seus olhos estavam lagrimejantes.
Piscou e viu tudo embaçado. Então percebeu que não era o reflexo do
sol que fazia seus olhos pestanejar, mas as lágrimas. Furiosa, ela
piscou novamente, forçando-se a reprimi-las.
Balançou a cabeça, tentando eliminar qualquer pensamento
inútil de desespero, compaixão ou derrota. Não podia pensar sobre o
passado, tinha que enfrentar o presente e desenhar um plano para o
futuro.
A razão lhe dizia que Stuart não era Frederick. Ele era um
homem muito diferente, mas sabia que não importava. Ele ainda era
um homem, ele era seu marido e ele queria algo que ela não poderia
dar-lhe livremente. Ele tinha direito ao seu corpo e chegaria um

136
momento em que, em algum lugar e de alguma forma, ele
reivindicaria. Ela não poderia permitir que isso acontecesse.
Se a separação legal fosse a única maneira de evitar isso, ela teria
que encontrar uma maneira de fazê-lo assinar. A questão era como.
A primeira possibilidade, e a mais fácil, era ameaçar reduzir seus
rendimentos. Era ela que tinha o controle do dinheiro e, se ela
decidisse não dar a ele, seria forçado a fazer o que ela queria. Se essa
estratégia falhasse, experimentaria o contrário. Poderia lhe oferecer
mais dinheiro, centenas de milhares de libras, tudo o que tinha se
pudesse persuadi-lo dessa maneira.
Se essas duas opções falhassem, teria que ir para o exterior. Seu
coração afundou no pensamento de deixar Highclyffe, e Almsley, e
Dunlop, e todas as propriedades do duque. Mudou o mobiliário
dessas casas, havia desenhado seus jardins, melhorou a terra e
melhorou as aldeias. A idéia de deixar tudo atrás dela apertou seu
coração, mas se Stuart não aceitasse a separação, ela teria que sair.
Se viajar para o exterior fosse a única opção, informaria Stuart
que tinha a intenção de voltar para Nova York e lutar para obter um
divórcio de lá, embora isso fosse apenas para tirá-lo do caminho, não
tinha intenção de viver perto de Frederick Van. Hausen que há cinco
anos....

137
Não, diria a Stuart que voltaria para Nova York. Compraria uma
passagem para tornar a mentira convincente. Mas então ela iria com
Joanna para qualquer outro lugar: para a França, para a América do
Sul, para o Egito, até para Xangai, não importa onde. Seu pai não
gostaria, mas sabia que se ele perguntasse, não contaria a Stuart onde
ela estava.
Ele não conseguiria se esconder de seu marido para sempre,
sabia. Mas, talvez, uma vez que entendesse que sua recusa em viver
com ele era sincera, ele renunciaria a suas ideias absurdas e lhe
permitiria partir. Além disso, se ela lhe deixasse sem dinheiro, por
quanto tempo poderia persegui-la por todo o mundo?
Seu espírito aumentou ligeiramente ao pensar nesses planos.
Sentiu que estava começando a controlar sua vida novamente e se
levantou, banindo qualquer inclinação para a autopiedade. Ela
poderia continuar sendo a proprietária de sua própria vida. Não seria
uma vítima das circunstâncias, ou do destino ou, de fato, de qualquer
homem. Nunca seria.
Quando Edie chegou ao hotel, ela não entrou diretamente. Em
vez disso, passou pelos blocos perto do escritório de Cook. Lá, depois
de perguntar sobre as linhas de transporte para Nova York, descobriu
que o próximo transatlântico partiria daqui a onze dias de Liverpool.
Reservou uma cabine de luxo, pagou o depósito e pediu que os
bilhetes fossem enviados para o Savoy.

138
De volta ao hotel, parou no luxuoso salão de chá da Savoy e
perguntou por Lady Trubridge, já que eram quase quatro e meia.
Uma vez que soube que a marquesa ainda não havia chegado, subiu
as escadas para se refrescar e procurar Joanna.
Quando entrou na suíte, encontrou sua irmã esperando por ela e
vestida para o chá.
— Finalmente! — Joanna reclamou. Ela levantou jogando o livro
que estava lendo. — Onde estava?
— Eu disse que eu tinha uma reunião com o Sr. Keating.
— Três horas? Os assuntos das propriedades nunca levam tanto
tempo.
Edie desviou o olhar. Ela tinha sido muito vaga sobre os motivos
dessa viagem a Londres e seu encontro com Keating. Sabia que devia
explicar a Joanna qual era a situação e dizer logo a ela que partiriam,
mesmo que ainda não soubesse para onde. Mesmo assim, não fazia
sentido trazer o assunto naquele momento, quando elas estavam
prestes a ir para o chá. E ainda não tinha perdido a esperança de
convencer Stuart a abandonar suas intenções.
— Fui dar um passeio. Está uma tarde muito agradável.
Joanna, é claro, olhou para ela como se estivesse mal da cabeça.
— Estamos em Londres em pleno verão, é fedido.

139
Não havia nada para discutir sobre isso.
— Não use a palavra “fedido”, querida. —Edie corrigiu-a em
vez disso. Se você tiver que se referir ao cheiro, você pode dizer
"cheirosa", é mais adequado para uma senhora. Eu vou me trocar e
então iremos para o chá.
Saiu da sala, mas descobriu que a empregada não estava no
quarto, nem no vestiário nem no banheiro. Virou a cabeça para a sala
de estar.
— Onde está Reeves?
Joanna levantou a cabeça do livro, do qual retomou a leitura.
— Ela levou Snuffles para uma caminhada. Não teve escolha,
porque ele estava girando desesperadamente. Daqui a pouco ela
retornará.
— Bem, nesse caso, você terá que me ajudar. Não temos tempo
para esperar por ela, ou vamos chegar atrasadas para o chá.
Joanna a seguiu até o quarto e a ajudou a tirar o vestido verde e
preto amassado e suas delicadas roupas íntimas. O Savoy, que tinha
aberto apenas algumas semanas atrás, estava no auge da
modernidade. O banheiro em sua suíte tinha água corrente, quente e
fria, o que lhe permitiu eliminar facilmente o suor causado por essa
corrida histérica ao longo da represa Victoria. Em menos de dez

140
minutos, ela colocou roupa intimas e o vestido de seda. Joanna estava
prestes a abotoar o último botão nas costas quando bateram na porta
da suíte.
— Certamente será Reeves, — disse Joanna. — Aposto qualquer
coisa que esqueceu a chave. Isso sempre acontece quando se fica em
hotéis.
A ajudante foi abrir a porta, mas alguns minutos depois não foi
Reeves quem entrou. Joanna voltou.
Edie olhou para Joanna no espelho e, surpresa, parou de ajeitar
as mangas bufantes de seu vestido.
— Onde estão Reeves e Snuffles?
Mas, quando perguntou, notou a estranha expressão de sua irmã
e notou os papéis em sua mão. Ela sabia então que não tinha sido a
empregada que tinha batido na porta e amaldiçoou os funcionários
de Cook por serem tão eficientes.
— Por que vamos à Nova York? — Joanna perguntou, segurando
as passagens. — São para um barco a vapor.
Edie respirou fundo.
— Podemos ir ou talvez não. Isso depende.
— Depende de que?

141
— É uma questão complicada, querida.
— Você vai deixá-lo, certo? — A consternação na voz de sua
irmã era inconfundível e, considerando que ela não queria ir ao
internato, era um sentimento bastante surpreendente. — Você vai
fugir.
— É possível que não tenhamos que ir, — ela lembrou. — E,
mesmo que nós partíssemos, eu não diria que é uma fuga.
— E do que chamaria?
Uma batida na porta salvou a resposta.
— Agora tem que ser Reeves, — ela disse e rapidamente passou
na frente de sua irmã para se dirigir para a porta.
Joanna, é claro, não estava disposta a deixar o assunto.
— Está fugindo, — disse, seguindo sua irmã pela sala.
— E não vai resolver nada.
— E isso é o que diz uma pessoa que saltou de um trem em
movimento para evitar não ir à escola, — replicou Edie, pegando a
maçaneta da porta. —Você deveria concordar comigo, — acrescentou
por cima do ombro quando abriu a porta. — Às vezes, fugir é uma
estratégia perfeitamente aceitável.

142
Ela se virou, esperando encontrar Reeves e pronta para provocar
a empregada por esquecer a chave, mas as palavras morreram em
seus lábios porque a pessoa no corredor não era Reeves, mas o
homem que ele estava tentando evitar. O homem que já havia sido
sua salvação, mas estava se tornando rapidamente seu pior inimigo.
— Você! — Ela gritou. — O que você está fazendo aqui?
— É de mim que você está fugindo, Edie? — O que? — ela
acrescentou ao seu gemido de exasperação. — Você realmente
pensou que seria suficiente vir para Londres para se livrar de mim?
— Obviamente, não, — reconheceu com um suspiro. — Eu
deveria ter comprado passagens para a África.

143
Capítulo 7
Stuart não se surpreendeu com a recepção entusiasta de sua
esposa e decidiu deixar sua desolação deslizar como água nas penas
de um pato. Ele tinha a sensação de que se envolver em armadura
seria muito útil para os próximos dias.
— Boa tarde, querida, — ele a cumprimentou com um sorriso.
Embora não tivesse a menor esperança de que ela pudesse
devolvê-la, observando o cenho franzido na testa de esposa em
resposta a sua saudação, ele não pôde deixar de pensar
nostalgicamente naquele dia no terraço.
— Você é um homem muito insistente, — acusou-o. — Como
você sabia por onde me encontrar?
— Graças a Wellesley, suponho. Uma das muitas tarefas de um
mordomo inglês é informar seu senhor sobre assuntos domésticos.
Como minha esposa, você também é uma questão doméstica.
— Mas ele não podia saber que eu ficaria no Savoy!
— Não, isso é verdade, mas mesmo nesta época do ano, Londres
está cheia de pessoas que amam fofocas. Digamos que um pequeno
passarinho me contou.
— Sim, é claro, um passarinho, — ela murmurou, e se virou para
Joanna, que estava na porta do quarto, e rapidamente adotou uma

144
expressão de inocência com a qual, Stuart suspeitou, Edie estava
bastante familiarizada. — Parece-me que ela foi uma irmãzinha
metida.
Percebendo que ela estava exposta, Joanna abandonou qualquer
pose de inocência.
— Eu pensei que Stuart deveria saber onde estávamos no caso
de... — Caso de alguma coisa acontecer. — E se um ônibus a tivesse
pego? — Poderia ter acontecido, — ela acrescentou quando Edie fez
um som de desdém.
— De todas as irmãs intrometidas, impossíveis e exasperantes do
mundo, o bom Deus tinha que prender-me com esta, — ela
murmurou.
— E papai está em Nova York, — continuou Joanna, colocando
na mesa a pilha de papéis que segurava na mão. Alguns papéis que
lembraram Stuart com desconfiança e algumas umas passagens
transoceânicas. — Se algo acontecesse com você, eu ficaria sozinho
em Londres com ninguém a quem recorrer.
— Sua preocupação com minha possível morte é assustadora. —
Edie respondeu secamente. — Eu deveria te dar uma palmada na
bunda.
— Calma, Edie, — Stuart interveio então, sentindo-se obrigado a
sair em defesa de sua aliada. — Não seja tão dura com Joanna. Ela

145
está apenas tentando desempenhar um papel inofensivo como
casamenteira.
Edie olhou para ele por cima do ombro, mas antes que ela
pudesse responder, um som chamou a atenção de Stuart. Ele virou-se
e encontrou a empregada de Edie no corredor. Ela tinha uma coleira
de cachorro em uma mão e, no final, uma pequena bola de pelos
pretos que começava a cheirar seu sapato.
— Reeves, — ele cumprimentou a empregada pálida e séria
vestida de preto com um aceno de cabeça. Então ele olhou para baixo.
— E este deve ser Snuffles.
Ao ouvir seu nome, o terrier norueguês levantou os olhos,
plantou o traseiro no tapete no corredor e soltou um latido de acorde
estrondoso.
— Olá, amigo — Stuart se abaixou e estendeu o braço para
sujeitar-se à inspeção canina.
Snuffles o cheirou e bateu o rabo contra o tapete em aprovação.
Edie, no entanto, não parecia inclinada a deixá-los continuar a
conhecer-se.
— Reeves, você finalmente chegou. — Ela disse, e se inclinou
pela porta para pegar o braço da moça.

146
Mas Stuart falou antes que ela pudesse ter colocado a empregada
na sala de estar da suíte.
— Reeves, você acompanharia a senhorita Jewell para a sala de
chá? —Acho que Lady Trubridge a está esperando — acrescentou,
ignorando os protestos de Edie. — E levar Snuffles para uma
caminhada.
— Ela acaba de voltar de um passeio, — disse Edie. — Ele não
precisa de outro.
Stuart virou-se e, através da porta, respondeu à exasperada
expressão de sua esposa com um olhar de determinação firme.
— Reeves, pode ir, ele disse sem tirar os olhos de Edie. —
Gostaria de falar a sós com a duquesa.
A donzela hesitou, mas apenas por um momento. A ordem de
um duque tinha mais poder do que a de uma duquesa e sabia disso.
— Sim, Excelência.
Joanna a seguiu e, enquanto passava por Stuart para sair, parou
para dar-lhe um olhar cheio de ansiedade. Ele piscou de volta para
ela e deve ter parecido tranquilizador, porque a preocupação em seu
rosto desapareceu e seguiu a empregada pelo corredor sem mais
hesitação.

147
Stuart esperou até que Joanna e a empregada tivessem virado o
corredor, seguido por Snuffles, para voltar a chamar a atenção da
mulher na entrada, olhando-o com os braços cruzados,
aparentemente sem a menor intenção de permitir que ele entrasse.
— Então Joanna tornou-se sua espiã? — Edie perguntou. — Isso
explica como me encontrou. E como você conseguiu ganhá-la?
— Acredite ou não, eu gosto dela.
Edie inalou fortemente pelo nariz, sem se impressionar.
— Suponho que você lhe disse que se o ajudasse, não teria que
voltar para o internato.
Stuart não tinha intenção de trair sua aliada.
— Eu não contei nenhuma história, — disse ele, e mudou
rapidamente o assunto. Ele olhou o ombro de Edie e soltou um
assovio. — Sim, este lugar faz jus à sua reputação. Mesmo em Nairobi
foi dito que era o mais luxuoso que poderia ser encontrado. Tapetes
de Aubusson, lareira de mármore rosa, candelabros de cristal... E,
provavelmente, esses vasos na prateleira são autêntico Ming, então
aconselho você não jogá-los na minha cabeça. Embora eu me atreva a
dizer que você pode pagar. Este lugar é bastante esnobe, certo?
Ele esperou, mas, como Edie não disse nada, apontou para o
quarto atrás dela.

148
— Talvez você me convide para entrar. Eu não acho que você
queira falar comigo no lobby do hotel.
— Não quero falar com você em nenhum lugar.
— Edie, temos coisas para falar. Embora fugir de mim pareça ter
se tornado sua estratégia, não servirá para sempre. E, se isso não
parecer motivo suficiente, lembre-se de que quanto maior for sua
resistência às minhas tentativas de reconciliação, menos chances você
terá de ganhar qualquer batalha legal mais tarde. Os tribunais
odeiam esposas intransigentes.
— Espero que minha intransigência, como você o chama, o leve a
perceber a inutilidade de seus esforços.
Stuart inclinou o ombro contra a armação da porta.
— E qual será o seu grau de sucesso com esta tática?
Edie suspirou. Depois de um momento, abriu a porta para
permitir que ele passasse.
— Você tem cinco minutos, — disse ela, e se virou. — Depois,
tenho que reunir-me com Lady Trubridge para o chá. Não pretendo
deixá-la esperando mais de cinco minutos por você.

149
— Cinco minutos? Excelente, — disse ele com bom humor
enquanto a seguia até a suíte. — Tempo suficiente para tomar uma
bebida.
—Talvez. — Ela se virou para ele. — Mas não acho importante,
já que não vou oferecê-la a você.
— É uma pena, — Stuart respondeu com tristeza. — Se a sua
tarde em Londres foi tão agradável como a que eu passei em um trem
lotado e sufocante, a nós dois seria bom um uísque neste momento.
— Não gosto de uísque. Eu prefiro chá. — Ela olhou
exageradamente para o relógio que descansava na lareira. — Você
tem quatro minutos e meio restantes.
— Não se preocupe Edie. Você tem mais tempo do que imagina.
Como eu disse antes, já vi Lady Trubridge na sala de chá. Eu
expliquei que precisava falar com você e que por isso, você chegaria
mais tarde. Ela se mostrou bastante compreensiva.
— O que você fez? O que lhe dá o direito de ser tão dominante?
— Bem... — Ele interrompeu e lhe deu um olhar de desculpas. —
Estamos casados. Sendo seu marido, tenho o direito de ser. Falando
de Joanna — acrescentou, interrompendo a resposta indignada de
Edie. — Não deveria levá-la a um internato?

150
— Suponho que agora você vai tentar me persuadir contra essa
possibilidade com alguma bobagem britânica sobre as meninas
inglesas que não vão à escola ou sobre não ser sensato que recebam
muita educação? —Ergueu a mão, de palma para cima. — Se é isso
que você pensa para me dizer, guarde-o. — Eu já recebi uma
repreensão de sua mãe sobre isso.
Aquela era, Stuart decidiu, a oportunidade perfeita para cumprir
a promessa que fez com sua jovem cunhada.
— Qualquer que seja a opinião de minha mãe, acho que manter
Joanna em um internato é uma excelente idéia. Penso que é altamente
recomendável que as mulheres recebam uma boa educação. Além
disso,
— ele acrescentou, — com Joanna no internato, você e eu teremos
muitas oportunidades de estar sozinhos.
Edie respondeu com uma risada.
— Você e eu não vamos passar nenhum tempo sozinhos.
— Claro que sim! Estamos casados.
— Pare de dizer isso!
— Não faz sentido ignorar a verdade. Já lhe falei a cinco anos
que o casamento é algo que não pode ser dissolvido. Tenho certeza
de que Keating reiterou isso para você hoje.

151
— Como você sabe que me encontrei com Keating? Mais uma
vez, era a coisa de Joanna, suponho. Foi por isso que você veio? Para
descobrir o que meu advogado me instruiu e o que pretendo fazer?
Tenho certeza de que Keating não lhe dirá nada, e tampouco eu.
— Não preciso que você me diga, eu posso imaginar. Keating irá
explicar-lhe que não há motivo para anular o nosso casamento e que
os fundamentos de um divórcio são insuficientes. Arriscar-me-ei e
vou acrescentar que, provavelmente, ele recomendou fortemente que
você não tome qualquer passo em qualquer direção, levando em
consideração suas poucas chances de sucesso e seguramente o
escândalo.
Edie moveu-se nervosa. Parecia desconfortável, o que confirmou
que as especulações de Stuart sobre o conselho do advogado eram
precisas.
—Tentou obter separação legal. Agora eu preciso de uma bebida.
Ele passou por ela até o armário de bebidas, colocou a bengala
de lado, derramou uma quantidade generosa de uísque da garrafa,
virou com o copo na mão e retomou a conversa sobre o assunto.
— Está falando serio? Você pretende tomar medidas legais?
— Não, se você cumprir com o que acordamos.

152
— Como já lhe disse, a vida na África acabou para mim. Não vou
novamente, não quero fazer isso mais.
— Você não precisa voltar para a África se não quiser. Você pode
viver em qualquer lugar que quiser desde que não seja comigo. Eu
continuarei a lhe fornecer uma renda. Na verdade, estou disposta a
duplicá-las. Vou triplicar, mesmo! — Ela acrescentou, esfregando a
testa. — Mas sempre com a condição de que fique bem longe de mim.
— Não me importo com o dinheiro.
— Em outra época você já se importou. — olhou-o
desafiadoramente. — E poderia voltar a ser importante novamente se
você parar de recebê-lo.
— Não, Edie. Eu não me importaria, porque, para mim, o
dinheiro não é importante. E, além disso, investi a renda que você
me mandou até agora e fiz um excelente trabalho, se é que posso
dizer isso. Consegui comprar algumas minas de ouro muito rentáveis
na África Oriental, bem como várias minas de diamantes, campos de
xisto e companhias ferroviárias. Todos esses investimentos estão me
dando dividendos saudáveis. Eu não preciso do seu dinheiro.
Os ombros de Edie afundaram ligeiramente, deixando claro que
ela esperava que a ameaça financeira fosse suficiente para persuadi-
lo. Mas se recuperou instantaneamente.

153
— Esses dividendos são suficientes para sustentar sua família? E
quanto a Highclyffe e as outras propriedades? Também deixaria de
mantê-los, Stuart. A todos.
— Você tem certeza? Você realmente vai deixar tudo? Você vai
virar as costas para tudo o que você construiu? Você parará de dar
renda às pessoas e emprego para as pessoas que vivem nelas? Você
realmente poderia destruir suas vidas?
Isso tocou sua fibra sensível. Stuart sabia pelo gesto em que ela
contorceu seu rosto.
— Não sou eu que estou destruindo tudo! — Ela gritou. — É
você.
— Não. — Tudo o que quero é garantir que seus esforços não
sejam uma perda de tempo. Não o entende?
Edie cruzou os braços, apertou os dentes e ficou em silêncio,
deixando claro que ela não entendia nada. Sua resistência mostrou
em cada linha de seu corpo: em sua postura, na rigidez tensa de seus
músculos, na distância entre eles. Estavam a apenas quatro metros de
distância e, no entanto, a diferença entre eles parecia mais larga que
as milhas que separavam a Inglaterra da África.
Stuart bebeu o resto do uísque de um só gole, colocou o copo de
lado, agarrou a bengala e começou a caminhar em direção a Edie.
Depois de ter passado horas trancado em um trem, sua perna doía,

154
mas sabia que, se tivessem que encontrar uma solução, qualquer uma
teria que dar o primeiro passo. Por acaso não sabia todo esse tempo
que o passo teria que ser dado por ele?
—Eddie, — ele disse enquanto se aproximava — o que você fez
com as propriedades é admirável, mas para que todo esse esforço? O
que estou lhe oferecendo, o que estou oferecendo a nós dois, é a
possibilidade de construir algo ainda melhor que o que você
conseguiu.
— E isso o que é?
Stuart parou na frente dela.
— Uma família que pode herdar tudo. De que serviria
Highclyffe, ou qualquer uma das propriedades que possuímos se não
pudermos deixá-las aos nossos filhos?
— Não posso te dar o que quer! — Sua voz quebrou quando
falou a última palavra e desviou o olhar. — Não posso.
— Você não pode ou não quer?
— Isso importa? — Ela caminhou ao redor dele e começou a
caminhar em direção ao armário de bebidas, evidentemente, também
ciente de que essa conversa exigia uma bebida. — O Sr. Keating me
disse que uma separação legal é possível, — ela disse enquanto se

155
servia de uísque, tomou de um só gole, abaixou o copo bruscamente e
virou-se para encará-lo. — E eu pretendo lutar para obtê-la.
— Não há hipóteses de obtê-la sem o meu consentimento.
— Não preciso de dinheiro se eu posso encontrar alguma
justificativa.
— Você não tem nenhuma.
— Oh, não? E quanto ao adultério? — Ou você pretende me
dizer que você foi celibatário durante esses cinco anos?
—Isso não importa, — respondeu Stuart, desejando deixar de
lado um assunto tão complicado. — Uma separação legal é
semelhante a um divórcio e uma mulher precisa pelo menos duas
razões para ter alguma oportunidade de se separar sem o
consentimento do marido. Qual outra razão que você tem?
— O que você acha do abandono?
Stuart sentiu-se obrigado a salientar algo óbvio.
— Mas agora estou aqui, pronto para reconciliar e ser um
verdadeiro marido para você.
— Sem considerar o que eu quero!
— Isso não é verdade e, mesmo que fosse não é significativo.
Nenhum tribunal aceitará o abandono como motivo de separação, a

156
menos que você deixe o país, implore-me para retornar e eu recuse. E
isso não acontecerá. — Ele começou a caminhar em direção a ela
novamente. — E, mesmo que você possa obter uma separação sem
meu consentimento, pense no preço que você teria que pagar. Você
manteria o título, mas você perderia todo o resto. Claro você perderia
o acesso a Highclyffe e ao resto das propriedades. E também a sua
posição social. Uma batalha legal contra mim a levaria ao desprezo
de todos os meus conhecidos. E quanto a Joanna? — Parou na frente
dela. — Você está disposta a cortar suas chances por causa de uma
separação?
Os lábios de Edie tremiam, dizendo a Stuart que ele havia tocado
um ponto sensível novamente. Seus olhos brilhavam, mas não com a
dureza da resistência, mas por causa de uma súbita onda de lágrimas
contidas.
— Deus, estou presa! — Ela sussurrou, olhando para ele. —
Presa em uma rede que eu mesma teci.
— E quão terrível é essa rede, Edie? — Stuart perguntou
delicadamente, e estendeu a mão para acariciar seu rosto. — É tão
horrível estar casada comigo?
— Você não entende. — Ela virou o rosto, rejeitando seu toque.
— Você não entende nada.

157
— Não, eu não entendo. É... — Ele interrompeu, mas tinha que
dizer isso. — É por isto? — Ele perguntou e apontou para a coxa
esquerda com a bengala. — Eu não sou o mesmo homem que quando
nos conhecemos, eu sei, mas...
— Não é por causa da perna! — Ela respondeu. — Não seja
tonto. O que acontece comigo não tem nada a ver com você!
Stuart já suspeitava disso, mas mesmo assim, sentiu uma onda
de alívio.
— Então, é por quê?
As lágrimas desapareceram. Edie apertou o queixo.
— Deixe-me, Stuart.
— Eu não quero deixá-la. — Ele colocou a bengala de lado. —
Qual é a verdadeira razão pela qual você se opõe a desfrutar de um
verdadeiro casamento?
Edie desviou o olhar. Seu queixo tremia e seus lábios se
separaram, mas ela não respondeu.
—Não sou um homem ruim, você sabe? — Ele inclinou a cabeça
para olhá-la nos olhos e sorriu ligeiramente. — Eu sou um homem
inteligente, educado e bom de conversa. É fácil viver comigo.
Algumas mulheres consideram-me encantador, e até um pouco
atraente.

158
— Ah é?
— E eu devo ter parecido para você também. Afinal, foi o
suficiente para você me ver apenas uma vez e me seguir no labirinto
e me propor casamento.
— Mas não para desfrutar de seus encantos, o que, com certeza,
é considerável. Eu escolhi você porque achei conveniente para meus
propósitos, foi isso.
— Você não me achou atraente? — Ele se inclinou um pouco
mais perto dela. — Nem sequer um pouco?
— Você poderia ter medido um metro e cinquenta, ter barriga e
dentes ruins, também teria feito.
— Então, por que você não fez isso antes?
Edie franziu a testa, surpresa com essa pergunta.
— Que quer dizer?
— Você esteve em Londres toda a temporada, Lady Featherstone
a apresentou a todos os solteiros da cidade, e muitos deles em
situações tão desesperadoras quanto a minha.
— Mas eles não tinham intenção de sair para outro continente.
— Não, mas eu aposto que muitos deles teriam sido persuadidos
a fazê-lo em troca do dinheiro que você me ofereceu. E, no entanto, e

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você mesma admitiu isso, você nunca fez nenhuma proposta dessas
para outro homem.
— Eu teria feito isso se essa ideia me tivesse ocorrido antes! Mas
até que eu vi você, a idéia não me ocorreu.
— Exatamente.
Edie deu um gemido de exasperação.
— E você acha que a idéia me ocorreu porque você é tão
condenadamente atraente?
Evidentemente, Stuart tinha desfrutado muito pouco da
companhia feminina durante esses cinco anos, mas não tão pouco
para esquecer tudo o que ele aprendeu ao longo de sua vida sobre as
mulheres. Edie talvez não o desejasse, mas, tampouco, o achava
repulsivo.
— Se tivesse sido como você está dizendo? Barrigudo, um metro
e meio de altura com dentes ruins não acho que teria acontecido para
mim nenhuma proposição — cruzou mentalmente os dedos, contou
com o seu conhecimento sobre as mulheres e continuou. — Eu acho
que no momento em que você me viu você se sentiu pelo menos um
pouco atraída por mim. Eu asseguro-lhe que me senti atraído por
você.
— Claro que não!

160
— Claro, que sim. Desde o momento em que nos encontramos,
pensei que você era a mulher mais fascinante que eu já tinha visto.
Acho que lhe disse se não me falha a memória.
— Sim, mas não é verdade.
— Claro que é verdade! — riu quando viu sua expressão de
espanto. —Pelo amor de Deus, você acha que eu teria me casado com
você se não tivesse sido assim?
— Nós dois sabemos que você se casou comigo por meu
dinheiro!
— Seu dinheiro, por mais adorável e oportuno, minha querida,
não me teria convencido a ir ao altar. Eu sabia qual caótica era a
situação financeira da minha família aos 15 anos e, se o dinheiro
tivesse sido o motivo para tentar me levar ao altar, eu teria me casado
antes de nos conhecermos. Não, eu não casei com você porque,
apesar de conhecer muitas mulheres, nunca conheci nem uma como
você. Nunca conheci uma mulher que pudesse me querer mesmo
quando estava tão dolorosamente claro que não queria. Isso me
intrigou e atraiu. Em parte, e me perdoe se eu pareço arrogante,
porque era uma novidade. Eu não estava acostumado com isso. Mas,
embora a novidade tenha passado o fascínio não passou.
Uma sombra de algo que poderia ter sido pânico espreitou o
rosto de Edie.

161
— Mas, apesar de todo esse fascínio, você se foi depois de um
mês, quando concordamos em viver juntos pelo menos dois.
— Você não parou de perguntar quando eu pretendia ir. No final
do mês, praticamente você estava me empurrando para fora.
Ninguém pode suportar tal situação por muito tempo. Desejando-lhe
como eu desejava você, eu teria acabado perdendo a cabeça se tivesse
ficado por mais tempo. Naquela época, minha vida não estava
preparada para eu desistir da África e permanecer na Inglaterra. Mas
os últimos dias em Highclyffe foram muito difíceis para mim.
— Eu... — Interrompeu-se e umedeceu os lábios como se os
tivessem secos. — Eu não sabia.
— Sim, bem, não é algo que um homem gosta de admitir. Todos
nós gostamos de pensar que somos irresistíveis. O que me traz de
volta à questão que realmente interessa. Nós somos casados, agora
estou em casa e você ainda não me disse por que você é tão
fortemente avessa a um casamento real entre nós. E não me diga que
é por causa desse garoto de anos atrás, porque eu me recuso a
acreditar que você ainda está apaixonada por ele.
— Apaixonada? — Edie repetiu e por um momento, ela olhou
para ele sem entender. Mas então balançou a cabeça como se acabasse
de entender e disse: — Ah! Bem, você está equivocado, porém estou
apaixonada por ele.

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Disse com tão pouca convicção que nem uma criança teria
acreditado. Stuart sorriu, aliviado ao saber que pelo menos não tinha
que competir com o fantasma de outro homem.
— Então você continua com o coração partido, certo?
— Destroçado — retrocedeu um passo atrás e fez uma careta
quando colidiu com o armário atrás dela, sacudindo o vaso e as
garrafas de bebidas,
— Desolada. Eu nunca... Eu nunca poderei amar outro homem.
— Nunca? — Stuart novamente reduziu a distância entre eles. —
Como já falei antes, nunca é muito tempo.
Edie ergueu o queixo.
— Não é o suficiente para me fazer desejar você.
— Não?
Ele interrompeu, estudou o rosto e, curiosamente, o que ele viu o
fez ficar mais otimista sobre suas chances do que ele tinha até então.
Havia ressentimento na expressão de Edie, e também pânico, mas
havia outra coisa: o desafio de demonstrar até que ponto ela estava
errada e talvez, talvez, talvez, uma esperança remota de êxito.
— Oh, oh, — ele sussurrou. — Agora você fez isso. Você jogou a
toalha.

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— Que queres dizer?
— Nenhum homem que merece esse nome desejaria receber uma
declaração desse tipo... — Ele a olhou com uma expressão tão
desafiadora quanto a sua. — Eu acho que sou capaz de fazer você
desejar-me.
Edie estreitou os olhos.
— Há muitos homens que pensam que podem fazer com que
uma mulher os deseje. E alguns usam métodos muito pouco honestos
para obtê-lo.
— E você acha que eu sou dessa classe de homens?
— Não sei.
— Você sabe muito bem! Edie estivemos vivendo juntos por um
mês depois do casamento e alguma vez não me comportei com
honra? Muitos homens teriam escolhido exercer seus direitos
conjugais após o casamento e teriam enviado todas as promessas
para inferno. Mas eu não fiz isso, certo?
Edie não respondeu, mas Stuart não tinha intenção de
conformar-se com o silêncio dela.
— Eu fiz?
— Não, — ele disse finalmente.

164
— Não, eu me comportei como um verdadeiro cavalheiro. E
como eu disse, não foi fácil. Especialmente, à tarde em que estivemos
no terraço. Eu queria forçá-la da pior maneira sobre todos aqueles
sanduiches de pepino.
Edie olhou para ele fixamente. Stuart pensou que talvez ela
tivesse esquecido aquele dia, mas de repente viu a cor que coloria
suas pálidas bochechas e percebeu que sabia exatamente sobre o que
ele estava falando. Suas esperanças cresceram um pouco mais.
— Você se lembra, não é verdade? — Ele sussurrou, inclinando-
se para ela. — Eu fiz você sorrir, eu disse que não me importaria de
ver aquele sorriso quando despertasse e...
— Eu não sei do que você está falando, — ela interrompeu-o
bruscamente.
Era mentira, Stuart sabia, e não pôde evitar o sorriso que se
espalhava pelo rosto.
— Você sabe exatamente do que estou falando. E acho que você
também gostou da idéia de despertar comigo.
— De verdade? — Ela o contradisse. — Tanto quanto consigo me
lembrar, o obriguei a calar a boca rapidamente.
— Então você se lembra?

165
— O suficiente para saber que não teve a menor graça tua
sugestão.
Mas, quando ele falou, a cor de sua bochecha se intensificou e ela
não foi capaz de segurar seu olhar.
— Bobagem! Você também queria, mas não estava pronta para
admitir isso. Talvez você nem estivesse pronta para admitir isso para
si mesma.
— Você tem uma grande imaginação, — disse Edie, fixando o
olhar em seu pescoço. — Você nunca pensou em ser escritor? Porque
você escreve ficção lindamente.
—É realmente ficção? — Ou, simplesmente, uma memória
desconfortável da realidade?
— A única realidade desconfortável nessa situação é aquela que
você não pode aceitar. — Ele ergueu o olhar para encontrar seus
olhos. — Eu não desejo você. Eu não desejava você antes, eu não
desejo você agora, nem vou desejar-lhe no futuro.
Stuart encolheu os ombros.
— Se o que diz é verdade, então acho que você não se importará
em colocar isso à prova. Eu acho que, apesar do que você diz você se
sente atraída por mim. E, além disso, posso provar isso.
— E como você pretende fazer isso?

166
Stuart pensou naquilo e olhou para sua boca rosada por um
momento.
— Eu acho que com um beijo, eu mostraria, você não acha?
Edie estreitou os olhos.
— Tente me beijar, Margrave, e vou limpar o sorriso arrogante
do seu rosto com uma bofetada.
— Não, Edie, não, você não me entendeu. O que eu acredito é
que posso convencê-la a me beijar.
Isso a fez rir. Foi uma risada autêntica e feliz que pareceu,
infelizmente, bastante sincera.
— E quanto tempo você acha que vai levar para alcançar esse
milagre? — Perguntou.
Stuart pensou. Ele sabia que Edie nunca aceitaria dar-lhe um ano
de prazo, nem mesmo meio ano.
— Um mês?
— Dez dias, — disse Edie bruscamente. — Você tem dez dias.
— Dez dias? — Apesar da rendição inesperada, Stuart foi
forçado a protestar por tão pouco tempo. — Na verdade, Edie, não
acho que seja justo.

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— Dez dias a partir de amanhã. É o tempo que falta para o
próximo transatlântico de Liverpool para Nova York, e eu pretendo
partir nele. Já comprei as passagens.
— Para Nova York?
Ele olhou para os papéis que Joanna tinha deixado cair na mesa,
observando com um pouco de desconforto que eram passagens de
navio. Apesar dos muitos cenários possíveis que ele conjurava para a
reconciliação, ele não contou com a possibilidade de que ela
retornasse aos Estados Unidos e tentasse começar uma vida sem ele.
— E Joanna? Ou você já mudou sua opinião sobre a necessidade
de as meninas receberem uma boa educação?
— Eu sei que os britânicos consideram os americanos
terrivelmente incivilizados, mas também temos escolas do outro lado
do Atlântico.
— Então a solução é fugir. É assim que você enfrenta todas as
crises que encontra na vida?
Edie ficou tensa, mostrando que o tiro tinha sido exato, mas
recusando responder alguma coisa sobre isso.
— Dez dias. É pegar ou largar.
— Vou pegar isso porque tenho certeza de que tenho razão.

168
— Ah sim? — Ela interrompeu e o estudou com uma expressão
alerta e pensativa. — O suficiente para fazer uma aposta?
— Uma aposta? Você está se referindo a dinheiro?
— Não, eu não quero apostar dinheiro.
— Então, o que você quer apostar?
Edie nem hesitou.
— Se eu ganhar, você aceitará uma separação permanente e
legal.
Stuart se endireitou e olhou para ela consternado.
— Mas uma separação legal significa que jamais poderíamos ter
herdeiros legítimos.
— O que não piora sua situação, já que não tenho a intenção de
lhe dar herdeiros legítimos. E irei para a América. A menos que... —
Ela parou e apertou os olhos. — A menos que, apesar do que você diz
sobre seu honrado caráter, você pretenda me impedir pela força.
— Trato feito, — ele respondeu. Ele lhe deu um olhar irônico. —
Você também joga xadrez?
— Pois na verdade sim, e bastante bem.
— Acredito em você.

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— Para salvar minha irmã de qualquer tipo de escândalo e fazer
as coisas da maneira mais simples possível, a melhor solução será que
você concorde com uma separação legal discreta e privada.
— É a coisa mais deprimente que já ouvi na minha vida.
Ele quis dizer isso, porque não poderia viver com ela e, sem essa
intimidade que poderia aproximá-los, suas chances de conquistá-la
foram reduzidas praticamente a nada. Ele sabia que, sem sua
colaboração, Edie jamais conseguiria legalmente uma separação, e
abriu a boca para rejeitar abertamente a proposta, mas parou para
considerá-la mais devagar.
Se ele se recusasse a aceitar essa aposta, ele não tinha dúvidas de
que Edie iria para a América. E, uma vez que ela fosse, seria
impossível fazê-la retornar, mesmo que a lei estivesse do seu lado. E,
mesmo que pudesse forçá-la a voltar, de que serviria isso exceto para
ganhar sua inimizade?
No entanto, essa aposta poderia lhe dar exatamente o que
precisava se pudesse transformá-la a seu favor. Ele sabia que estava
em grande risco de aceitar esse acordo, mas, diabos, ele nunca tinha
sido um homem de apostar com certeza. E, provavelmente, ele
poderia ganhar um beijo em dez dias.
— Muito bem, — disse ele, — se você quiser uma aposta, estou
disposto a jogar, mas com certas condições.

170
Edie olhou para ele com desconfiança, sentindo a armadilha.
— Que condições?
— Você terá que voltar para Highclyffe comigo e passar dez dias
comigo lá. E, — ele acrescentou, antes que ela pudesse protestar, —
durante esse tempo, você terá que jantar comigo todas as noites e
passar pelo menos quatro horas por dia em minha companhia. Por
duas horas, faremos o que você quiser e durante as outras duas... —
Ele interrompeu um momento e olhou para ela com esperança —
faremos o que eu quiser.
— Mas nada que inclua qualquer abordagem física ou entrar na
minha cama.
— Eu me recuso a prometer a primeira coisa. Rejeite minha
abordagem se quiser, mas eu vou tentar. — Ele olhou para o rosto
dela. — E, quanto ao segundo, não vou entrar na sua cama a menos
que me convide Edie.
Edie ergueu o queixo.
— Isso nunca acontecerá.
— É verdade que não existam muitas chances a meu favor, mas
ainda não perdi a esperança.
Edie pensou nisso por alguns segundos e finalmente assentiu.

171
— De acordo. Afinal, serão apenas dez dias. — começou a passar
na frente dele, como se a conversa tivesse terminado, mas Stuart
bloqueou seu caminho.
—Você não está esquecendo-se de algo? — perguntou. — Temos
de combinar sobre o que acontecerá se eu ganhar a aposta.
— Não será necessário, já que você vai perder, — ela respondeu.
— Uma aposta exige o combinado de ambas às partes. Se eu
ganhar, o que vou receber?
— Que...? — Ela parou e engoliu em seco. — O que é o que você
quer?
Stuart então jogou sua última carta.
— Se eu ganhar, você terá que aceitar viver permanentemente
comigo. Você não irá embora, você não vai para Nova York ou
qualquer outro lugar, não haverá anulação, nenhuma tentativa de
divórcio nem separação.
— Eu vou ter que viver com você para o resto de nossas vidas?
Não posso prometer uma coisa dessas.
O tom aterrorizado de sua voz lembrou a Stuart que se ele a
pressionasse demais, Edie poderia retirar tudo o que foi dito e fugir
para Nova York na primeira oportunidade que tivesse, mas ele não se

172
importava. Se eles iriam jogar aquele jogo, ele pretendia jogar para
vencer.
— Não é negociável, Edie.
— Mas é impossível!
— Você foi quem aumentou a aposta. O que há de novo? — Ele
acrescentou enquanto continuava a balançar a cabeça. — Tem medo
que eu seja irresistível?
Com um som de desprezo, Edie mostrou o ridículo que essa
declaração lhe parecia.
— Dificilmente.
Stuart estendeu os braços.
— Então o que?
Edie mordeu o lábio e inclinou a cabeça, pensando.
— Oh! Muito bem, — disse finalmente. — Receio que esta seja a
única maneira de me livrar de você sem ter que travar uma exaustiva
batalha legal. Começaremos amanhã de manhã. Às onze horas.
— É tarde demais para o café da manhã e muito cedo para o
almoço, assim eu suponho que você tenha algo em mente.

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— Ficamos na estação Victoria, na plataforma nove, e leve tua
bagagem. O trem de volta a Clyffeton será nossa primeira partida em
comum.
— O trem? — lamentou. — Edie, você é tão romântica...
— Foi você quem insistiu em passar esses dez dias na Highclyffe,
— ela o lembrou. — Então, em algum momento, teremos que andar
de trem. E você disse que eu poderia escolher minhas atividades.
— Mas no trem não podemos estar sozinhos.
— Exatamente
— É assim que você pretende jogar? Mantendo-me à distância a
cada segundo, que estivermos juntos? E suponho que você arrastará
Joanna de carabina para onde quer que nós formos.
Edie não respondeu a essa pergunta, mas não era necessário que
ela fizesse isso. O leve sorriso nos lábios confirmou.
— Bem, continue fazendo as coisas do seu jeito e mantendo seus
segredos, — disse Stuart. Mas ele sabia que, se Edie insistisse em usar
Joanna como um baluarte, ela teria que encontrar uma maneira de
superar esse obstáculo. — Vou comprar as passagens e irei te
encontrar na plataforma amanhã às onze. Mas os planos que estou
organizando para nós serão mais divertidos que uma viagem de trem
quente e sufocante, isso eu te prometo.

174
Algo se passou nos olhos de Edie, preocupação, talvez, ou
mesmo medo, mas desapareceu antes que Stuart pudesse ter certeza.
— Desfrute deste jogo como quiser, Stuart, mas já pedi ao Sr.
Keating que elabore um acordo de separação e, dentro de dez dias,
você o assinará.
— Só no caso de você ainda não me ter beijado, — ele respondeu
alegremente. — E desde que estamos compartilhando previsões,
deixe-me também compartilhar a minha. No momento em que o
acordo de separação chegar, você terá muita diversão em minha
companhia que você não vai querer me deixar. Na verdade... — Ele
se interrompeu e tentou a sorte, aproximando-se um pouco mais
dela. — Eu pretendo ter você implorando muito mais do que um
beijo no final desses dez dias.
— Suplicando? — Ela repetiu com incredulidade. — Você acha
que vou te implorar?
Stuart respondeu com toda sinceridade.
— Espero que sim, Edie, porque se eu não conseguir fazer você
me querer, é porque eu não mereço você. — Se interrompeu e sorriu
ligeiramente. — Claro que, você pode desistir e me beijar já para que
possamos começar a fazer coisas muito mais agradáveis. Eu vou
garantir que isso valha a pena.

175
— E privá-lo do glorioso prazer de ver-me implorar? Eu nunca
pensaria nisso.
Ela colocou a mão entre eles, apoiando-a contra o peito e
empurrando-o com um sorriso que apagou com um golpe de mão,
qualquer esperança de que Stuart tivesse que estar preocupado com o
resultado dessa aposta.
Ela tinha motivos para se sentir segura, supôs quando se virou
para vê-la caminhar até a porta. Porque, naquele momento, a simples
idéia de Edie querendo beijá-lo parecia tão improvável como uma
tempestade de neve no Saara.

176
Capítulo 8
Edie não poderia ter imaginado um acordo melhor do que
aquele que tinham feito. Como resultado, a nuvem escura do medo
que a perseguia desde que seu marido havia retornado, começou a se
dissipar e o alívio ocupou seu lugar. Para recuperar a liberdade, tudo
o que tinha que fazer era evitar beijá-lo por dez dias. E, como não
desejava beijá-lo, que dificuldade poderia encontrar nisso?
Apenas passou essa pergunta por sua mente quando ela se
lembrou das palavras de Stuart dizendo que esperava fazer com que
ela o desejasse.
E o alívio foi substituído por um súbito sentimento de
desconforto. Tentou desprezá-lo. Stuart nunca usaria força com ela.
Como ele mesmo a lembrou, ele nunca tinha feito isso antes. E
assegurou-lhe que nunca o faria. Claro, com os homens, nunca se
poderia estar completamente segura, mas essa não era a fonte de sua
preocupação.
— Por duas horas, faremos o que quiser, e durante as outras
duas... faremos o que eu quiser.
Era óbvio que ele planejava seduzi-la, mas que importância
tinha? Não sabia como pretendia tentar, mas a sedução só era bem
sucedida se a mulher quisesse ser seduzida e, definitivamente, ela
não queria. Ela era imune a tudo isso.

177
Aquele lembrete deveria ter a tranquilizado, mas, por outro lado,
a inquietação se aprofundou. Se ela realmente fosse imune, por que
precisava se lembrar disso?
O relógio na lareira tocou e Edie decidiu deixar de lado essa
pergunta incomoda. São cinco horas e eu deveria estar tomando chá.
Os cinco minutos de Stuart foram transformados em meia hora e
ainda continuava lá, sem decidir descer.
Ela pegou sua bolsa e saiu da suíte para encontrar Lady
Trubridge e Joanna. Quando entrou no salão, já havia conseguido
esquecer suas preocupações. Stuart poderia tentar seduzi-la tanto
quanto quisesse, mas seria como tentar convencer um peixe a voar.
Ela parou na porta e olhou ao redor, procurando entre as colunas
de mármore e as palmeiras dos vasos, mas a sala era enorme, todas as
mesas estavam cheias de gente e ela não conseguia localizar nem a
amiga nem a irmã no meio dessa multidão.
Edie virou-se e descobriu o maitre ao lado dela.
— Eu vou ficar com Lady Trubridge e minha irmã.
— Está bem. — O maitre fez uma leve reverência. — Lady
Trubridge a está esperando e acho que a senhorita Jewell está com
ela, quer fazer o favor de me seguir?

178
Ele a levou pela sala de chá lotada e para um belo terraço com
vista para os jardins junto ao rio. Sua irmã e sua amiga estavam
sentadas em uma mesa pela balaustrada. Belinda a viu entrar,
sussurrou algo a Joanna e ambas se levantaram para recebê-la
enquanto o maitre do hotel estava parado para anunciá-la.
— Sua Excelência, a Duquesa de Margrave.
— Ei, querida. — Belinda saiu de trás da mesa para agarrar suas
mãos. — Quanto tempo. É maravilhoso ver você de novo.
— Digo o mesmo, — disse Edie, apertando-lhe as mãos e um
beijo amoroso na face. — Desculpe o atraso.
— Você não precisa, — respondeu Belinda, e apontou para a
companheira. — Tive Joanna para me fazer companhia.
— Sim, — disse Edie, dando a sua irmã um sorriso irônico. — E,
sem dúvida, falou sobre a minha visita inesperada.
— Contou-me alguma coisa, — admitiu Belinda. — Mas eu o
tinha visto antes que Joanna descesse. Estava tomando chá e
aproximou-se de minha mesa antes de sair. Quando ele descobriu
que eu estava esperando por você, ele foi gentil o suficiente para me
informar que você se atrasaria.

179
— É mesmo? — Disse Edie com um suspiro, perguntando-se
quantas daquelas intromissões em sua agenda social ela teria que
suportar nos próximos dez dias. — Ele me disse.
— Devo admitir que fiquei um pouco surpresa ao vê-lo
novamente — acrescentou Belinda. — Eu sabia que ele tinha sofrido
uma lesão, é claro, mas...
— Sabia? — Edie olhou para sua amiga. Ela não deixou seu
espanto. — Belinda, por que você não me disse?
— Ele escreveu a Nicholas, e também a alguns de seus amigos
mais próximos, mas ele não queria que tornasse assunto de fofoca e
pediu que eles ficassem calados. Nicholas me disse, mas ele me fez
prometer não contar a ninguém. E eu tomei como certo que o próprio
Margrave teria escrito a você para lhe contar.
— Bem, eu não sabia. Quando o vi, foi... — Ela se interrompeu e
passou a mão por sua testa, — bastante chocante.
— Eu posso imaginar.
— Mas o que aconteceu no quarto? — perguntou Joanna,
interrompendo a conversa e indo direto ao ponto, com sua habitual
impaciência. — Vocês fizeram as pazes?

180
— Joanna, por favor! — Belinda a repreendeu. — Você me
prometeu a cinco minutos que reprimiria e evitaria fazer a sua irmã
qualquer pergunta que não fosse delicada?
— Você também pode pedir que o sol viesse do leste, — disse
Edie a sua amiga.
Quando Belinda riu, Edie ficou surpresa ao ver o brilho que
irradiava. Com cabelo preto e olhos azuis, Belinda sempre foi uma
mulher de beleza espetacular, mas nesse dia estava particularmente
adorável.
— Deus, que linda você está! — Apontou encantada por poder
mudar o assunto. — Qual é o segredo? Algum creme novo?
Belinda começou a rir.
— Não, não é um creme novo, é algo completamente diferente,
mas isso pode esperar. Vamos sentar
Joanna e Belinda sentaram-se em seus lugares e Edie deu a volta
para que pudesse sentar de frente para sua amiga.
— E bem? — Ela insistiu, estudando-a cuidadosamente enquanto
tirava as luvas. — Diga-me de uma vez por todas porque você está
tão resplandecente.
Belinda corou delicadamente.

181
— Estou esperando um filho.
— Um filho? Joanna e Edie disseram em uníssono, fazendo com
que Belinda risse.
— Vocês parecem surpresas, mas, afinal, eu me casei há um ano.
— Eu acho que é maravilhoso, — disse Joanna. — É quase como
se eu fosse tia. — Eu adoraria, — ela acrescentou com um suspiro de
nostalgia, — eu adoraria ser tia.
Edie a chutou debaixo da mesa.
— Você vai ter um filho, Belinda? Isso é verdade?
— Você disse que eu estava radiante, — sua amiga respondeu
enquanto lhe servia uma xícara de chá. — Pensei que tivesse
imaginado o motivo antes de se sentar.
— Não. Uau... — Ela interrompeu confusa. — Um filho.
Parabéns! Trubridge já sabe?
— Sim, e ele está encantado, é claro. Todos estão.
Belinda entregou a Edie o copo e, quando o pegou, inclinou-se
com uma expressão maliciosa dançando em seus olhos
— Acho que foi um prazer para Landsdowne — disse, referindo-
se a seu sogro odioso, o Duque de Landsdowne, que era
violentamente contra o casamento de seu filho.

182
Belinda, apesar de ter sido casada com o conde de Featherstone e
levar uma vida decente, como uma viúva antes de se casar com o
Conde Trubridge, era americana e Landsdowne odiava os
americanos. Seu único consolo era que, como Edie havia apontado
maliciosamente, havia muitos americanos, incluindo ela mesma, que
o desprezavam.
—De verdade? — deu a ela um olhar cético por cima da xícara.
— E você acha que ele ficará feliz se for uma menina?
— Provavelmente não, — respondeu Belinda, — mas tanto
quanto eu detesto aquele homem, não posso culpá-lo por querer um
menino. Todo mundo quer um herdeiro.
— Sim. — Edie tomou um gole do seu chá e a xícara girou
quando ela colocou de volta no prato. — Todo mundo quer um
herdeiro.
Belinda, que sempre gostou de apreciar as nuances, olhou para
ela com preocupação, mas tinha tanta preocupação para fazer
perguntas quando Joanna estava presente. Edie ficou feliz porque a
última coisa que queria naquele momento era falar sobre seu próprio
casamento, e ainda muito menos com Belinda. Foi uma verdadeira
casamenteira e, embora soubesse que o casamento de Edie com
Margrave não fora um casamento por amor e como havia lembrado
o pai de Edie, ela era romântica o suficiente para aceitar uma
possível separação.

183
—vNão posso acreditar que estamos ambas em Londres juntas,
disse Belinda, mudando delicadamente de assunto.
Edie rapidamente aproveitou essa oportunidade.
— Eu imagino. Quando liguei para Berkeley Street no início da
manhã, esperava que seu mordomo me dissesse que você já tivesse
ido para o Kent.
— Desculpe não ter atendido quando me ligou. Na verdade, eu
estava aqui, almoçando com um cliente. Está aberto a menos de
quinze dias e o Savoy já se tornou o hotel favorito de nossos
compatriotas. Mesmo assim, você recebeu a tempo meu convite para
o chá e conseguiu aceitá-lo, de modo que tudo saiu bem.
— Você ainda tem clientes? — Edie perguntou bastante
surpreendida com a notícia. — Trubridge permite que você continue
trabalhando como casamenteira?
Foi então Belinda quem ficou surpresa.
— Por que ele não deixaria?
Edie encolheu os ombros.
—Oh! Não sei. Os homens geralmente não gostam que suas
esposas se envolvam em negócios.

184
— Ele sabe que é preferível que nem pense em me parar — disse
Belinda, rindo, — e eu não acho que poderia desaprovar isso. Seria
bastante hipócrita, considerando que ele também está envolvido nos
negócios.
Muitos maridos se importariam serem hipócritas, Edie evitou
apontar para fora. Em vez disso, ela sorriu educadamente, bebeu
outro gole de chá e pegou um pãozinho da bandeja.
— Então, — continuou Belinda, — apesar de casada, — continuo
vindo a Londres muitas vezes, mesmo em agosto. Mas sua presença
na cidade foi totalmente inesperada.
Não era, de fato, considerando as circunstâncias, mas, claro, não
podia explicar os motivos que a trouxeram para lá.
— De verdade? — perguntou e mordeu um pedaço de pão.
— Claro que sim! Querida, fugir de Highclyffe no verão é mais
difícil do que arrancar um marisco de uma rocha.
O pão em sua boca de repente virou serragem. Edie tomou outro
gole de chá, mas não ajudou muito. Nada poderia evitar a triste
realidade de que, o que quer que acontecesse com Stuart, seus dias
em Highclyffe estavam contados. Em breve deixaria de ser sua casa.
Sabia disso desde o momento em que viu seu marido na plataforma,
mas, até aquele momento, não conhecia a dor que isso causaria. Não
considerou o quão difícil seria dizer adeus

185
O único lugar que para ela tinha sido uma verdadeira casa.
“ Você realmente vai deixar tudo? Você vai virar as costas para
tudo o que você construiu? “
Lembrou-se das palavras de Stuart e sua alma caiu a seus pés.
Teria que desistir de Highclyffe, porque Stuart nunca permitiria que
continuasse a cargo da propriedade, uma vez que ela havia voltado
para casa. E por que faria isso? Highclyffe era sua casa. E nunca mais
será a sua.
Não haveria mais piqueniques no campo, nem buscas de
moluscos na areia ao lado de Joanna, sem banhos junto às rochas,
sem explorar as poças deixadas pelas marés. Adeus para a coleção de
castanhas no outono, e para os projetos de novos jardins na
primavera durante o inverno chuvoso. Abandonaria seu trabalho
com as instituições de caridade da cidade, um trabalho que sempre
lhe foi gratificante. Sua vida deixaria de ter sentido.
— Deus, Edie! O que aconteceu? Você está muito pálida.
A voz de Belinda a tirou de seu desconsolado devaneio, com um
sobressalto ela descobriu que sua irmã e sua amiga a observavam
preocupadas.
— Edie? — Joanna colocou a mão em seu braço. — O que
aconteceu?

186
— Nada, querida, — mentiu, forçando um sorriso. — Suponho
que é porque hoje eu mal comi e o açúcar do chá e do pão me deixou
um pouco tonta.
Joanna parecia satisfeita com essa explicação, porque a
preocupação desapareceu de seu rosto e ela retirou a mão.
— É verdade, você não comeu muito.
— Pegue um sanduíche, — sugeriu Belinda.
Mas quando Edie agarrou-o, lembrou-se das palavras do marido.
— Eu queria forçá-la da pior maneira sobre todos esses
sanduíches.
Maldição! Edie pensou enquanto mordia um pedaço de
sanduíche. Ela não queria que a forçasse. E, se deixar Highclyffe era o
preço que tinha que pagar para evitar isso, ela pagaria.
Havia outros lugares para viver, outras casas que poderiam ser
convertidas em um lar. Iria a qualquer parte do mundo que lhe
agradasse. Mas quando se perguntou aonde poderia ir quando esses
dez dias terminassem, temeu que não houvesse um único lugar na
terra que pudesse ser considerado seu lugar.

187
Em relação às mulheres, Stuart nunca foi um homem que
precisou fazer planos antecipadamente. As cartas românticas escritas
com cuidado não eram para ele, nem os buquês de flores escolhidos
para expressar certo sentimento. Ele não era um homem de longos
namoros, cruzamentos de olhares, caminhadas com uma
acompanhante, fugaz e furtivo toque de mãos. Para ele, conquistar
uma mulher nunca foi uma campanha cuidadosamente planejada ou
um jogo de xadrez.
Mas durante o trajeto de carruagem do Savoy para seu clube, ele
começou a se perguntar se um pequeno planejamento em relação à
Edie não poderia ser bom.
Por enquanto, ele improvisou a proposta de passar os próximos
dez dias em Highclyffe, que sempre era preferível a ter que persegui-
la de um lugar para outro. Em Highclyffe, eles poderiam desfrutar de
privacidade e lembranças compartilhadas, pelo menos algumas. Mas
ele só tinha dez dias e sabia que precisaria usar cada minuto para seu
proveito. Enquanto observava a rua pela janela da carruagem e
ponderava qual seriam suas estratégias durante esses preciosos dias,
ele se viu completamente perdido.
Olhando para o passado, admitiu com certa tristeza que sua
sorte com o sexo oposto o transformou em um jovem bastante
arrogante. Pelo menos até que uma mulher com olhos verdes frios e
um coração ainda mais frio tivesse quebrado sua opinião alta opinião

188
sobre si mesmo. Não, sua experiência com outras mulheres nunca o
ajudou a lidar com Edie e ele duvidou que fosse suficiente para
conquistá-la naquele momento. Se ele a seduziria, precisaria muito
mais do que as táticas superficiais que ele usara com outras mulheres
durante seus anos de juventude.
A carruagem parou abruptamente e Stuart deixou suas
especulações e se descobriu em frente do White’s. Saiu do táxi
esboçando uma careta porque, devido ao tempo que passara entre as
carruagens e os trens, sua perna doía de maneira infernal. Ele desejou
ter andado do Savoy para o White's. Mesmo assim, nada que um
segundo uísque com refrigerante não pudesse aliviar.
Ele pagou o motorista e entrou no bar do clube, onde ordenou
uma bebida, pendurou a bengala no braço de uma confortável
poltrona de couro e sentou-se. Descansou a perna direita em um
estrado, começou a beber o uísque e refletiu sobre o próximo passo.
Ele olhou em volta, perguntando o que seus colegas pensariam
sobre seu dilema. Pouco, ele suspeitava, eles entenderiam. Alguns lhe
perguntariam por que ele não entrou diretamente no quarto da
esposa, lembrou suas obrigações e fez o que ele precisava para ter um
herdeiro. Outros sugeririam vistas mais severas sobre o assunto e
recomendariam que procurasse uma amante e deixasse o ducado cair
nas mãos de seu irmão. Para Stuart, a primeira nunca tinha sido uma
opção, e a segunda tinha deixado de ser.

189
Claro, as coisas não estavam indo como ele imaginou durante a
viagem de volta à Inglaterra. Suas imagens do que um verdadeiro
casamento com Edie seria se tivesse sido baseado na idéia de que,
agora, ela teria esquecido seu antigo amor. Mas, embora isso tenha
provado ser uma suposição bem sucedida de sua parte, também não
fez diferença. Ele não tinha quebrado o gelo com Edie e nunca o
quebraria.
Mas, assim que essa idéia passou pela cabeça, ele a descartou.
Era um absurdo pensar em falhas e ele se recusava em pensar.
Concentrou-se na tarefa, a única que tinha que se preocupar naquele
momento. Teria dez dias para persuadir Edie a beijá-lo. Se
conseguisse, teria todo o tempo que necessitasse para conquistá-la de
maneira adequada.
Dez dias para um beijo. Quão fácil essa aposta teria parecido
antes de conhecê-la! Mas com Edie, parecia tão difícil como escalar
Kilimanjaro em seu estado. Edie não era uma mulher a quem pudesse
dizer alguns elogios, encher de champanhe e subir com ela até o
andar de cima. Algo que deveria agradecer, pois seus dias de subir
com mulheres nos braços haviam acabado. Claro, um pouco de
champanhe não faria nenhum mal, e talvez pudesse até ajudá-la a
baixar a guarda, mas precisava de algo mais. Ele precisava inflamar
seu desejo. Mas como?
— Stuart?

190
Stuart virou-se e descobriu o marquês de Trubridge ao seu lado,
junto com outro cavalheiro que ele nunca tinha visto em sua vida.
Stuart colocou o copo de lado e agarrou a bengala.
— Não se levante, — Nicholas disse quando Stuart começou a
sentar-se. — Não se incomode.
Mas Stuart o ignorou.
— Nick, — disse enquanto retirava a perna do estrado, agarrou a
bengala e levantou-se para cumprimentá-los. — Meu Deus, há
quanto tempo não vemos um ao outro?
— Dois anos pelo menos, — respondeu Nicholas, — balançando
a mão e apontando com o copo de uísque para o homem magro e
castanho que o acompanhava. — Você conhece o Dr. Edmund Cahill?
— Não tive o prazer.
— Nesse caso, devo apresentá-los. Doutor, este é Stuart James
Kendrick, o duque de Margrave. Ele é um antigo amigo meu, um
companheiro dos tempos de Eton.
— E também das bebedeiras em Paris, pelo que eu ouvi, —
acrescentou o médico, sorrindo.
— Minha reputação me precede? — Stuart perguntou. — Ou é a
tua?

191
— A sua, — respondeu seu amigo rapidamente. — Meus dias de
folia acabaram.
Stuart levantou a bengala.
— E também os meus, temo. Por favor, sente-se comigo, —
acrescentou imediatamente, antes do embaraçoso silêncio provocado
pela menção indireta de sua lesão.
Os recém-chegados sentaram-se em dois lugares mais próximos.
Stuart afastou o estrado, ignorando os protestos e insistiu em colocar
uma mesa no centro do grupo.
— Eu li sobre suas aventuras na África nos jornais, Excelência, —
comentou Cahill, uma vez que eles estavam confortavelmente
instalados e se serviam de suas bebidas. — Uma proeza navegar pelo
curso do rio Congo.
— Para não mencionar a descoberta de novas espécies de
borboletas, — acrescentou Nicholas. — Meu Deus, eu sempre invejei
a pesquisas científicas que você realizava.
— Muitas pessoas só se preocupam com minhas caças, — Stuart
disse com ironia. — Eles queriam ouvir sobre elefantes e leões, mas
não sobre borboletas.
— Bem, para os homens das ciências você é um homem
importante neste momento, — disse Cahill. — Entendemos a

192
importância da vida dos insetos na ordem natural. Por outro lado, —
acrescentou, sorrindo debaixo do grosso bigode, — os leões são
muito mais excitantes.
— E perigosos, pelo que eu entendi, — murmurou Nicholas. —
Desculpe-me pela perna, meu amigo, — acrescentou, tomando um
gole de seu uísque.
Stuart franziu a testa quando o ouviu. Não era próprio de Nick
abordar um assunto tão desconfortável.
— Como eu lhe disse quando escrevi para você, não foi
nenhuma surpresa. Os safáris e as explorações são perigosos e, de
alguma forma, cada vez que entrava na selva africana, meio que
esperava que algo desse tipo acontecesse. Na verdade, tive sorte, —
pensou em Jones e bebeu outro gole de uísque, queimou-lhe a
garganta. — Pelo menos não perdi a vida.
— Claro, claro, disse Nick, — levantando o copo para confirmar
esse sentimento antes de tomar um gole. — Mas e a perna? Ainda
dói?
— Está um pouco dolorida, mas posso aguentar.
— É uma lesão muscular? — Cahill perguntou com tal
desinteresse que Stuart imediatamente suspeitou.

193
— Desculpe sua curiosidade, — pediu desculpas Nicholas. — É
puramente profissional. Dr. Cahill tem uma clínica na Harley Street e
é especialista em lesões musculares.
— Verdade? — Stuart sussurrou, olhando para o amigo. — Que
coincidência que vocês dois apareceram esta tarde ao mesmo tempo
em que eu!
— Na verdade, não é uma coincidência, — Nick contradisse,
sorrindo e inconsciente do olhar acusatório de Stuart. — Descobri que
você estava na cidade e imediatamente enviei uma nota para Cahill
para vir, supliquei-lhe que deixasse o resto de seus pacientes e me
encontrasse aqui para o resto da tarde. Estávamos à meia hora no
clube, esperando que você aparecesse.
— Você sentiu minha falta, não Nick? Gostaria de poder dizer o
mesmo, mas nunca sinto falta dos amigos grosseiros e de todos
aqueles que acham que sabem o que é melhor para mim.
— Cahill fez maravilhas com o meu ombro depois que Pongo
disparou contra mim, — Nicholas continuou, sem se perturbar com
os insultos. — Esse homem é uma maravilha.
— Estou lisonjeado, meu senhor, — disse Cahill, — movendo-se
desconfortavelmente na cadeira.

194
Ele parecia um pouco desconfortável com os elogios do marquês
e sua intromissão claramente indesejada na condição de médico de
seu amigo.
No entanto, Nicholas ignorou o desconforto do médico tão
facilmente quanto a irritação de seu amigo.
— O argumento é que Margrave sofre dor, Cahill. Isso não o
negará — acrescentou, ignorando a recusa atordoada de Stuart. —
Você pode fazer algo por ele?
— Não, ele não pode, — disse Stuart antes do médico. — Já
consultei dois médicos. A cicatriz é muito profunda, tenho que
aprender a viver com a dor e não há mais nada sobre o que falar.
Cahill tossiu.
— Isso não é necessariamente verdadeiro. Existem técnicas
terapêuticas que podem ser utilizadas para aliviar a dor e aumentar a
mobilidade.
— Quais técnicas? Banhar-me em água mineral? Um dos
médicos me recomendou e, embora tentasse ir aos banheiros da
Evian10 de volta à Inglaterra, não consegui nada, exceto para aliviar a
10
Evian ( / eɪ v i ɒ n / AY -vee-on ; Pronúncia francesa: [ evjɑ] ) é uma marca de água
mineral proveniente de várias fontes perto de Évian-les-Bains , na margem sul do Lago de
Genebra .Hoje, a Evian é propriedade da Danone, uma corporação multinacional francesa. Além
da água mineral, o Grupo Danone usa o nome de Evian para uma linha de produtos de cuidados
da pele orgânicos, bem como um resort de luxo na França.

195
dor por algumas horas. — Ele levantou o copo. — Se for a única coisa
que eu possa conseguir depois de passar por tanta dificuldade,
prefiro me afogar em uísque.
— A bebida nunca foi o remédio adequado, — protestou
Nicholas.
— Bem, eu também pensei em cocaína e láudano. — Stuart
bebeu outro gole e saboreou o calor gratificante do álcool, — mas o
uísque sabe melhor.
— Pelo amor de Deus, se dói, tornar-se um viciado não é a
solução. Terás que fazer qualquer coisa.
— Eu não sou viciado. — tomou outro gole de uísque e fez uma
careta. — Pelo menos, ainda. E, se fosse, não seria o seu negócio.
— Você pode ter certeza de que vou fazê-lo assunto meu.
— Cavalheiros, por favor, — Cahill interrompeu. — Você
poderia dizer algumas palavras a um verdadeiro médico? As águas
minerais podem ajudar, mas, como Vossa Excelência já concluiu, elas
são um remédio inadequado. Quanto à cocaína e ao láudano, sei que
muitos médicos dispensam-na sem pensar, mas, em minha opinião,
têm propriedades viciantes que as tornam opções indesejáveis. Não
tenho nada contra um bom uísque, mas posso sugerir um tratamento
muito mais eficaz.

196
— Como qual? — Nicholas perguntou, ignorando o gemido de
exasperação de seu amigo.
— Isso depende. — Ele olhou para Stuart. — Você encontra
alívio na caminhada?
— A verdade é que sim — ele foi forçado a admitir, — andar me
ajuda.
— O exercício para esticar e alongar a musculação pode
proporcionar algum alívio, especialmente se combinado com
massagens e banhos em águas minerais. Mas devo examiná-lo
completamente antes de recomendar um tratamento específico.
Ele finalmente conseguiu prender a atenção de Stuart.
— Afinal, acho que poderia ajudar-me, doutor, — disse ele
endireitando-se na poltrona. — Gostaria de poder atender a sua
consulta, mas não tenho muito tempo. Amanhã parto para Norfolk,
então nossa consulta teria que ser esta tarde, está bem?
— Claro. Podemos começar minha consulta quando
terminarmos aqui.
— Excelente. — Stuart recostou-se em sua cadeira e, embora
sentisse seu otimismo reativado, estava ciente de que os possíveis
tratamentos para a perna não tinham nada a ver com aquela
empolgação.

197
Capítulo 9
À noite, depois de feito o jantar, Edie sentou-se com Joanna e
tentou enfatizar a importância da discrição. Pelo menos, ela tentou.
Sua irmã, no entanto, não conseguia entender por que dizer a Stuart
onde ficariam em Londres havia sido uma falta de discrição.
— É o seu marido, não é? — Joanna respondeu, parecendo
compreensivelmente espantada. — Os esposos e as esposas não
precisam saber aonde o outro vai? E se algo acontecer com você?
— Stuart e eu não somos... Não somos como outros maridos e
mulheres. Vivemos separadamente, como você sabe muito bem.
— Mas agora ele está em casa. — Joanna olhou para a colcha na
cama de Edie, onde elas estavam sentadas. — E é terrivelmente bom.
E muito bonito. Não gostas?
— Querida, não é tão fácil, — disse Edie com um suspiro.
— É óbvio que ele gosta de você. E também deve gostar dele já
que se casou com ele. Você não pode tentar novamente?
— Não do jeito que você quer dizer, — disse ela.
Essa admissão deixou um sabor amargo na boca. Lembrou-se da
jovem romântica com quem ela tinha estado antes do incidente de
Saratoga e, assim como fez aquela noite no labirinto, ela se perguntou
como seria sua relação.

198
— Quando eu era mais jovem, talvez, antes... — Interrompeu
quando ela lembrou que estava falando com sua irmãzinha.
— Antes de que? Antes de Frederick Van Hausen aparecer?
— Você está ciente disso? Mas você tinha apenas oito anos de
idade!
Joanna parecia surpresa.
— Sim. Lembro-me de papai gritando pela casa, dizendo que
Van Hausen teria que se casar com você porque ele havia arruinado
sua reputação.
Gostaria que arruinasse apenas sua reputação! Edie olhou para
frente, em direção à penteadeira, e fixou seu olhar no reflexo que
retornou o espelho. De repente, ela sentiu uma nostalgia que ela não
sentiu por anos, a nostalgia de todas aquelas coisas que Frederick lhe
tinha roubado.
— Você quer dizer isso, Edie? — A voz de Joanna explodiu em
seus pensamentos. — Lembro-me de papai dizendo que teria que ir a
Inglaterra para encontrar-lhe um marido porque sua reputação
estava arruinada. Ah!
A exclamação foi repentina e Edie ficou tensa para perceber pelo
olhar de Joanna que isso finalmente entendeu o que aconteceu.

199
— É por isso que você se casou com Stuart? Para salvar sua
reputação?
Edie relaxou.
— Sim, em parte, — disse. — Não foi um casamento por amor,
— acrescentou.
E, embora pensasse ter visto uma sombra de desapontamento
nos olhos de Joanna, ficou feliz por ela ser a única que sofreu a
vergonha de sua desgraça. Pelo menos, ela tinha esse consolo.
— Nem todos os casamentos são por amor, — explicou
delicadamente.
— Eu sei.
— E, em todo caso, o amor não é garantia de que um
casamento tenha sucesso. Alguns casamentos funcionam e outros
não. Nós... Não funcionou.
— Mas você pelo menos poderia tentar certo?
Poderia? Edie tentou deixar de lado a sensação de pânico que
vinha sempre que contemplava essa possibilidade e pensava no
problema com toda a objetividade de que era capaz, mas quando ela
considerou o que isso significaria, balançou a cabeça.
— Não, creio que não, é tarde demais para isso.

200
— Mas eu não entendo nada! — Joanna explodiu. — Tarde
demais? Você fala como se estivesse velha e você não está. Você tem
apenas vinte e quatro anos de idade.
— Não é uma questão de idade — era uma questão de medo, dor
e vergonha.
Ela sabia disso e, embora odiasse que esses sentimentos
estivessem pairando sobre ela como uma sombra, ela os havia
aceitado há muito tempo. Pelo menos, tal e como era a sua vida
naquela época, eles permaneceram escondidos. Eles estavam sempre
à procura, sim, mas era um sentimento suportável enquanto eles
estavam na sombra. Se ela e Stuart decidissem ter um casamento real,
ele iria querer, esperava e talvez até exigisse, acessar seu corpo
sempre que quisesse e não poderia suportá-lo.
— Estou satisfeita com a minha vida como está neste momento e
não quero mudar isso. Estou feliz e espero... —Parou para pegar a
mão de sua irmã. — Eu preciso saber que, o que quer que aconteça,
você apoiará minhas decisões e as respeitará. Por favor, diga-me, seja
lá o que for que acontecer, você estará do meu lado.
— Você é minha irmã! — Joanna respondeu com veemência. —
Claro que estou do seu lado!
No entanto, na manhã seguinte, mesmo aquela declaração foi
posta em evidência.

201
Quando chegou a estação Victoria, Stuart já estava na
plataforma, esperando por elas. Ao ver esse homem tão alto no vapor
do trem, Edie recordou vividamente o que sentiu ao vê-lo na estação
de Clyffeton dois dias atrás, e como este homem colocou sua vida de
cabeça para baixo. Com a pele bronzeada e a bengala esculpida, ele
ainda tinha o ar exótico de um homem de um lugar remoto, mas
naquela ocasião, ele não estava cercado por pilhas de baús com
rebites metálicos e malas de pele de crocodilo. A única coisa aos seus
pés era uma enorme cesta de piquenique. As escritas carimbadas no
vime proclamaram que a cesta era tão britânica quanto o pudim de
ameixa da rainha Victoria.
— Fortnum e Mason? — Joanna gritou com entusiasmo
enquanto olhava para o monogramo F & M impresso no lado da
cesta. —Oh, Edie, olha, Fortnum e Mason!
— Sim, Joanna, eu vejo isso, — disse Edie, olhando para o
marido. — É um suborno, Stuart?
— Você pode chamá-lo de suborno. Eu prefiro dizer que é um
almoço. — Ele tirou o chapéu e curvou-se. — Bom dia, queridas
senhoras. — Ele saudou e se inclinou para acariciar o cachorro. — Olá
rapaz!
Snuffles, no entanto, fiel ao seu nome dedicou-se a inspecionar a
cesta com avidez e sua única saudação foi um movimento de cauda

202
relutante. Quando o cão encontrou a tampa e começou a tentar
levantar, Stuart inclinou-se, agarrou-a e pegou.
— Não! — Ele disse com firmeza. — Isso não é para você
— Vou levá-lo, — Excelência. — Reeves deu um passo à frente e
agiu com autoridade. — De qualquer forma, seria melhor se você já
subisse no trem e deixasse-o na sua caixa.
— Precisará da passagem.
Stuart colocou a bengala debaixo do braço e alcançou o bolso do
peito de sua jaqueta de tweed com colarinho cinza. Ele tirou as
quatro passagens e entregou uma da segunda classe para Reeves.
— O almoço está pago. Eu me encarreguei disso.
— Obrigado, Sua Excelência. — Reeves, a defensora fiel e
eficiente de sua senhora, enrolou seus lábios no que parecia com um
sorriso. Edie não podia acreditar no que seus olhos estavam vendo.
— O que você fez com a minha donzela? — Exigiu com um
sussurro feroz assim que Reeves estava longe o suficiente para não
escutá-la.
— Edie, realmente. — Ele lhe deu um olhar de reprovação. —
Como cavalheiro, não consigo responder a essa pergunta
inadequada.

203
E, sem mais delongas, colocou o chapéu, escovou um fio de sua
jaqueta e tirou a bengala de baixo do braço. Depois, prestou atenção à
jovem Joanna que, seguindo o exemplo de Snuffles, estava tentando
ver o conteúdo da cesta.
— Joanna, não olhe.
Joanna endireitou-se imediatamente.
— Eu amo Fortnum e Mason! É a minha loja favorita em
Londres. E também de Edie.
— Ah sim? — Ele olhou para Edie com um sorriso dançando na
comissura de seus lábios. — Que curioso!
Foi um sorriso excessivo para a paz de espírito de Edie.
— Você parece satisfeito consigo mesmo esta manhã, —
ressaltou.
— E isso a incomoda? — Ele sorriu. — Você já está começando a
se preocupar, certo?
— Não estou preocupada, estou divertida, de fato, — respondeu
com dignidade e apontou para a cesta a seus pés. — Você realmente
acha que pode ganhar meu carinho com uma cesta de piquenique?
— Não, — ele respondeu imediatamente. — E, precisamente por
essa razão, — esta cesta não é para você. É para Joanna.

204
Joanna gritou com entusiasmo.
— Para mim? Ooh, que maravilha!
Edie enfrentou o olhar divertido de Stuart com um olhar irônico.
— Eu não posso acreditar que você está subornando minha irmã
para ser cúmplice no crime.
Stuart deu-lhe um olhar de desculpas zombador.
— Aparentemente, não tenho princípios.
— Você deve estar muito desesperado para recorrer a táticas, —
disse Edie, talvez com mais segurança na voz do que realmente
sentia. — Mas Joanna ainda é minha irmã. Você não pode comprar
sua lealdade.
— Há chocolates na cesta? — Joanna perguntou.
Ela abaixou novamente, mas Stuart usou a ponta da bengala
para fechar a tampa novamente antes que ela pudesse encontrar a
resposta para sua pergunta.
— Eu disse para você parar de bisbilhotar. Você terá que esperar
até a hora do almoço para descobrir o que está dentro dessa cesta.
Seja boazinha, — ele acrescentou, silenciando seus protestos na
espera enquanto ele entregava as contas restantes. — Cuide disso no
meu lugar.

205
Quando Joanna obedeceu, Stuart abaixou-se para pegar a cesta
pelo punho e pegou.
— Vamos?
Sem esperar por uma resposta, se virou e começou a andar em
direção ao trem com Joanna ao lado dele. Edie foi atrás deles e viu-o
atravessar a plataforma. Achou que parecia estar carregando essa
cesta pesada muito bem. Não podia deixar de notar a rigidez em sua
perna direita enquanto se movia e se perguntou se ele deveria
chamar um rapaz para ajudá-lo. Quando Stuart estava à porta do
vagão de primeira classe para que Joanna e ela pudessem subir, Edie
não seguiu imediatamente a irmã quando começou a subir os
degraus que levavam ao trem, mas parou ao lado de Stuart e apontou
para a cesta.
— Talvez eu devesse levá-la...
— Não, obrigado, posso levá-la.
— Se você não quer que eu o pegue você deve ligar para um
rapaz para ajudá-lo.
— Nunca fui bom em fazer o que supostamente deveria.
Ele falou em um tom de suave, mas havia uma indicação
inconfundível de dureza sob a superfície de sua voz que contou a
Edie que argumentar era inútil. Então ela entrou no trem, mas,

206
enquanto seguia sua irmã pelo corredor que separava as duas filas de
assentos largos alinhados em cada lado do carro olhou por cima do
ombro para vê-lo. Stuart entrou no trem com a cesta em uma mão
e a bengala na outra, mas Edie sabia que a perna doía. Ela notou a
careta de dor que atravessava seu rosto e, embora provavelmente não
fosse útil, ela desejou ter sido mais beligerante quando se tratava de
defender a necessidade de um ajudante.
— Edie? — A voz de Joanna veio do final do carro, mas Edie não
se virou.
Ela manteve o olhar fixo no homem que avançava em sua
direção ao longo do corredor.
— Você é sempre tão estúpido? — Perguntou quando ele parou
na frente dela.
— Eu receio que sim, — ele sorriu. — Tem certeza de que não
quer desistir agora? Vou garantir que valha a pena, eu prometo.
— Edie! — Ela era novamente Joanna, impaciente e
entusiasmada. —Pare de perder tempo e olhe!
Edie respirou fundo, agradecendo de todo o coração essa
distração. Ela virou-se, afastando-se desses olhos cinzentos e
encontrou a irmã a poucos metros de distância dela, com um enorme
sorriso no rosto.

207
— Deus, Joanna! Que sorriso! De onde que vem de repente tanta
alegria?
— Olhe o que está em seu lugar.
Ela apontou para a direita com um arco dramático e Edie deu
um passo à frente para ver o que estava em seu assento. Ali, em toda
a sua esplêndida glória inglesa, descansava outra cesta de piquenique
de Fortnum & Mason.
— Essa é sua, — Stuart sussurrou depois dela.
Da garganta de Edie escapou um grito de alegria sem poder
fazer nada sobre isso, mas pressionou seus lábios imediatamente,
esperando que Stuart não tivesse ouvido. Ele poderia estar jogando
para vencer, mas ela também, e ela não queria lhe dar o menor
suspiro. Mas quando se virou e olhou nos olhos dele, percebeu que
era tarde demais.
— Estou feliz que você gostou do meu presente, — disse ele, com
seu sorriso aprofundando as rugas nos cantos dos seus olhos. —
Também comprei todos os seus produtos favoritos: pão fresco,
manteiga irlandesa, azeitonas, patê, salmão defumado, cerejas... Eu
até comprei uma lata desses feijões americanos, embora meu paladar
britânico continue desconcertando você.
— Como você descobriu quais eram meus produtos favoritos da
Fortnum e Mason? — Mas quando fez à pergunta, ela soube a

208
própria resposta. —Joanna! — disse, sentindo desesperadamente em
desvantagem naquele momento. — Não falamos sobre a importância
da discrição ontem à noite?
— Eu não disse nada! — Joanna defende-se, rindo enquanto
sentava de frente a Edie, em outra fila e em um assento
diagonalmente oposto a ela, de costas para a máquina. — Desta vez
não fui eu, eu juro. Embora eu tivesse dito a ele se ele tivesse me
perguntado, — acrescentou e se inclinou para olhar Stuart, que estava
atrás de sua irmã. — Também gosta de champanhe!
Stuart também se inclinou para responder.
— Obrigado, querida, mas eu sempre soube disso. E essa é a
razão pela qual, — acrescentou quando se endireitou e voltou sua
atenção para Edie, — o motorista tem uma excelente garrafa de
Laurent-Perrier esfriando no gelo neste momento.
— Você também trouxe champanhe?
— Claro. O que mais poderia se beber com uma cesta da
Fortnum e Mason? A verdadeira questão é, — interrompeu-se por
um momento de segundo, e quando falou novamente, sua voz era
apenas um sussurro que só Edie pôde ouvir. — Como você vai me
agradecer?

209
Edie sentiu o estômago revirar. Era uma estranha sensação de
leveza, como quando o elevador elétrico do Savoy subia. Ela tentou
ignorá-la.
— Que tal um simples obrigado?
— Que simples.
Edie entendeu imediatamente onde ele queria chegar.
— Eu suponho, — murmurou em resposta, — que você
preferiria um beijo.
Stuart inclinou-se para ela e, quando Edie olhou nos olhos dele,
viu suas profundidades cinzentas escurecerem. E, sem nenhuma
razão em particular, corou mesmo antes de Stuart responder:
— Sim por Deus!
Edie encolheu os dedos dos pés dentro de seus sapatos e sentiu
um formigamento nas pontas de suas mãos.
—Você poderia fazê-lo aqui, — continuou Stuart, sua voz baixa o
suficiente para que ela pudesse ouvi-lo. — Pense em quão divertido
seria.
— Você tem umas ideias muito estranhas sobre o que é
divertido, — zombou, lutando para responder com tanto desdém
quanto possível.

210
Mas, para sua mortificação, sua voz saiu em um sussurro
estrangulado porque não era capaz de respirar corretamente.
— Você diz isso porque você não me beijou. — baixou os olhos e
fixou-os em seus lábios. — Ainda assim.
O calor que Edie começara a sentir nas pontas de seus dedos
imediatamente fluía pelo resto do corpo. Ela corou, sua garganta
ficou seca e seus braços e pernas estavam inexplicavelmente
lânguidos. Era uma sensação tão estranha, tão diferente de tudo o
que sentira até então, que não sabia o que fazer.
Ela queria mudar, mas não conseguiu encontrar a força de
vontade para fazê-lo. Queria desviar os olhos daqueles olhos
cinzentos e a promessa trancada em suas profundezas, mas também
não podia.
Tinham sido apenas uma cesta de piquenique, champanhe e um
ligeiro flerte, o tipo de ferramentas que qualquer homem usaria para
seduzir. E, apenas no dia anterior, Edie disse a si mesma que essas
táticas não funcionariam com ela. A possibilidade de ele estar
empenhado para abrandá-la a forçou a sair do atordoado assombro.
— Devemos nos sentar, — ela disse muito digna. — As pessoas
estão começando a nos olhar e, apesar de suas tentativas abertas de
flertar comigo, eu não pretendo dar a ninguém razão para esse
escrutínio.

211
— Realmente Edie, cadê o seu senso de aventura? — Stuart
suspirou e balançou a cabeça. — Como você diz, mas, se você quer
que nos sentemos primeiro você terá que se pôr um pouco para você.
Quando Stuart ergueu o cesto nas mãos, Edie percebeu o que ele
estava tentando dizer e recuou vários passos para sair do caminho.
Stuart moveu-se para deixar a cesta de Joanna na pequena mesa ao
lado da janela da adolescente. Então ele pegou a de Edie e a deixou
em sua mesa para que ela pudesse sentar-se. Sentou-se em frente
dela, apenas a tempo, porque mal tinha acabado de colocar o chapéu
e a bengala debaixo do assento quando o assobio de partida do trem
soou e ele começou a sair da estação.
— Onde está sua cesta? — perguntou Edie, levantando a voz
ligeiramente para que ele pudesse ouvi-la sobre o barulho da
máquina quando o trem começou a acelerar.
Stuart sorriu.
— Mesmo eu, com a apreciação que tenho por Fortnum e Mason,
pensei que três cestas eram um exagero. Espero compartilhá-la com
você.
— Ainda não olhei minha cesta. — Respirou profundamente. —
Não sei se vou querer compartilhar.
— Você será capaz de me deixar passar fome?

212
— Você não precisa passar fome. Existe um vagão restaurante.
Ou talvez Joanna esteja disposta a compartilhar a cesta com você.
Parece que recentemente vocês se tornaram melhores amigo.
Stuart inclinou-se para aproximar-se dela.
— Está com ciúme? — Ele sussurrou. —Tem medo de se sentir
deslocada?
— Não! — Ela negou.
Mas sua resposta foi muito veemente. Sim, estava um pouco
enciumada. Que horror!
— Não se preocupe, — Stuart tranquilizou-a como se tivesse lido
seus pensamentos. — Você continua sendo sua favorita. Eu ocupo
um segundo distanciado lugar.
— O terceiro — ela teve o prazer de informá-lo. — Meu pai está
muito à sua frente.
— Eu reconheço meu erro. Mas então, você não vai compartilhar
sua cesta comigo? Vamos, Edie. — Ele tentou convencê-la. — Se eu
até lhe comprei champanhe.
— Você é o homem mais ridículo que eu conheço! — Mas sua
voz não soava remotamente tão firme quanto ela gostaria. — E, ao
contrário da minha irmã, não é fácil subornar-me.

213
— Mas o champanhe é uma excelente marca. A mesma que
tomamos aquela noite no jardim.
Edie olhou para Joanna e inclinou-se para ele.
— Abaixe sua voz, — ela repreendeu. — Você lembra-se da
marca de champanhe que bebemos?
— Lembro-me de tudo o que aconteceu na noite em que nos
conhecemos, Edie, — disse ele, baixando a voz em resposta a seu
pedido. — Como não me lembrar? Aquela noite mudou minha vida.
A última vez que tomamos champanhe juntos, coisas maravilhosas
aconteceram. Estou ansioso para a história se repetir.
— Você quer dizer que se eu beber com você, você irá? — Ele
sorriu docemente. — Vá buscar a garrafa.
— Você está muito decidida a me manter à distância, certo? —
Stuart inclinou a cabeça e a estudou com atenção. — Eu adoraria
saber por quê.
— Não, — ela respondeu com veemência, — você não adoraria.
Apesar do champanhe, — continuou antes que Stuart decidisse
aprofundar essa pergunta, — não tenho certeza que você está
jogando de forma justa. Você está se aliando com minha irmã e isso
significa que vocês são dois contra um. — Onde está o seu senso
esportivo britânico?

214
— Tento usar todas as armas que tenho em meu arsenal. E, em
sua defesa, devo dizer que não foi Joanna quem me contou sobre sua
paixão pelo Fortnum e pelo Mason. — Então, como você descobriu?
— Graças a Reeves, é claro. Eu também lhe comprei uma cesta.
Você pode vê-lo? — Acrescentou quando ela gemeu. — Não somos
dois contra um, mas três. E, quando chegarmos a casa, vamos ser
ainda mais em número. Os outros servos também estarão do meu
lado. Muito em breve, todos estarão em conspiração em uma grande
conspiração que a forçará a beijar-me.
Edie ficou horrorizada em seu assento.
— Você não pode fazer isso! Não pode!
— O que ele não pode fazer? — Joanna perguntou do outro lado
do corredor, invadindo a conversa e fazendo com que Edie
percebesse o quanto alto ela estava falando.
— Não é nada, querida, — disse ele, e recostou-se em direção a
Stuart. — Você não pretende informar os servos da nossa aposta,
certo? — Ela sussurrou.
— Eu já avisei você. Vou usar todas as armas que tenho
disponíveis.
— Os criados estão me servindo por cinco anos, ela respondeu.
— Você acha que ganhará sua lealdade em apenas alguns dias?

215
— Não tenho que ganhar a sua lealdade. Eu nasci com ela. Eu
sou o duque. — Além disso, — ele acrescentou, recostando-se em seu
assento com um sorriso, — Cecil é um idiota inútil que não pode ser
retirado da Escócia e todos os criados sabem disso. Portanto, a
esperança de ter um herdeiro estimula todos os habitantes de
Highclyffe a planejar os atos mais sem vergonha para conciliar-nos.
Você não tem esperança de ganhar.
Edie recuou contra o encosto. Estava horrorizada demais para
responder. Os dez dias de repente pareciam uma eternidade.
Chegaram a Highclyffe logo antes do tom e Edie foi diretamente
para o quarto, temendo que, em breve, esse fosse seu único refúgio.
Mas nem mesmo recebeu o privilégio de privacidade que
normalmente era concedido a qualquer mulher casada nos seus
quartos.
Depois de vestir um vestido de seda rosa, pediu a Reeves que
partisse, mas não antes de lembrá-la mais uma vez da necessidade de
ser mais discreta no que diz respeito a seu marido, e acabou de se
jogar na cama quando bateram na porta.
— Posso entrar? — A voz de Stuart, embora abafada pela grossa
porta de madeira, era inconfundível. E, antes que Edie pudesse
responder com a recusa mais enfática, ele abriu. — Você está vestida?
— Ele perguntou através da abertura.

216
Edie levantou-se imediatamente.
— Não, eu não estou vestido! — Ela mentiu, na esperança de
impedi-lo de entrar. — E você não tem direito de entrar em meu
quarto.
— Não estou no seu quarto, estou no corredor e, uma vez que
você não está vestida, não vou olhar. Eu exercito meu verdadeiro
cavalheirismo e vou olhar o tapete.
Ele puxou a cabeça para fora. Parecia estar realmente olhando
para o chão. Edie suspirou.
— Pelo amor de Deus, você não precisa olhar para o tapete! Eu
não estou nua, então pare de imaginar essa possibilidade.
— Eu sempre estou imaginando essa possibilidade em
particular, — disse ele. — Ele abriu a porta completamente e
endireitou-se para olhar para Edie. — Na África, quando eu estava
sentado fora da tenda à noite, imaginei essa possibilidade muitas
vezes.
— Não. Claro que não.
Pensou nela quando estava na África? Ele a imaginou nua? Edie
corou violentamente, mas, ao mesmo tempo, seu coração pulou uma
batida que não tinha nada a ver com constrangimento.
— Sim, Edie, sim.

217
Ele entrou, mas quando começou a fechar a porta, Edie entendeu
que era uma invasão de sua privacidade que ela não poderia
suportar.
— Deixe-a aberta.
Stuart ergueu as sobrancelhas ligeiramente na ponta firme de
sua voz, mas não se opôs.
— Se você quiser, — ele disse, e abriu a porta novamente. —
Simplesmente, pensei que o corredor não era o lugar mais apropriado
para falar sobre minhas fantasias carnais sobre você quando estava
na África. E, a propósito, — continuou ele, olhando nos seus olhos do
outro lado da sala, — não tenho intenção de parar essa atividade
particular agora que estou em casa.
A cor das bochechas de Edie se intensificou. Ela se sentiu
vulnerável, exposta, como se estivesse realmente nua. Ela se envolveu
firmemente nas dobras de seda rosa e se virou, de repente sentindo a
necessidade desesperada de fazer algo. Foi até a penteadeira, sentou-
se e começou a mexer com os frascos, como se escolher um creme
para mãos de repente era a coisa mais importante do mundo.
— Eu me pergunto o que você pensou de mim enquanto eu
estava ausente, — Stuart continuou enquanto abriu um frasco, —
mas tenho certeza de que você não pensou.
— Isso não é verdade.

218
As palavras saíram da boca e não havia nada que pudesse fazer
para detê-las, e desejava que as tivesse reprimido, porque a faziam
sentir-se ainda mais vulnerável do que antes.
— Teria sido impossível, — ela improvisou enquanto olhava
para Stuart através do espelho. — Todos estavam constantemente
falando sobre você. Sua jornada pelo Congo saiu em todos os jornais.
E a borboleta que você descobriu apareceu em todas as publicações
científicas.
Stuart inclinou o ombro contra o batente da porta e olhou para o
rosto no espelho, sorrindo de uma maneira que a fazia querer ainda
mais ter mordido a língua.
— Você também lê revistas científicas?
Edie abriu o pote, pegou um pouquinho de creme e começou a
esfregar as mãos com vigor desnecessário.
— Você queria alguma coisa? — Ela perguntou a Stuart,
desesperada por mudar o assunto.
— Na verdade, sim. Eu vim perguntar se você gostaria de tomar
chá no terraço ao lado da biblioteca.
Edie parou o movimento de suas mãos quando lembrou a última
vez que tomaram chá no terraço.
— Nós podemos faz isso, Edie? Afinal, somos casados.

219
—Quer que tomemos chá juntos? — perguntou, lutando para
ficar frio e indiferente enquanto olhava para o reflexo de Stuart no
espelho. — É essa parte das suas duas horas hoje?
— Não pretendo exigir isso, se é o que você quer dizer.
Simplesmente, pensei que, tomando chá juntos, teremos a
oportunidade de nos conhecermos melhor. E, — ele acrescentou
suavemente, — eu tenho boas lembranças desse terraço.
Havia uma ternura no rosto dele. E Edie sofreu vendo isso,
porque isso fez com que ela pensasse sobre o que sua vida poderia ter
sido como se a coisa de Saratoga não tivesse acontecido.
— Eu não acho que seja uma boa idéia tomar chá com você no
terraço, — disse ela depois de um momento.
— É apenas um chá, Edie. Joanna e sua governanta também
estarão conosco. — Ele sorriu um pouco. — Você pode ver? Estou
impedindo meus próprios desejos de forçá-la a fazer sanduíches de
pepino.
Deus bom, se ela não conseguisse se sentar com ele para um chá
inofensivo, os dez dias que estavam chegando seriam insuportáveis.
— Você está certo, é claro, — disse. — Dê-me alguns minutos e
vou encontrá-lo no terraço.

220
Stuart assentiu com a cabeça e saiu e Edie fixou sua atenção no
espelho, reparando o rubor com um pouco de desconforto. A idéia de
que Stuart imaginara seu corpo nu a atordoava, desconcertava-a e
causava medo, mas um medo de um tipo diferente do que costumava
fazer. Isso fez com que ela se perguntasse o que Stuart pensaria se a
visse nua e temia que provavelmente se decepcionaria.
O que foi um medo totalmente ridículo. Não só porque ele nunca
teria a chance de vê-la nua, mas porque não se importava pelo menos
com o que ele pudesse pensar. Edie pegou o pente para tentar
controlar alguns cachos rebeldes em sua testa, mas assim que ela
percebeu o que estava fazendo, ela parou. Se ela não se importava
com o que ele pensava, por que se arrumar tanto?
Ela bruscamente deixou o pente, levantou-se e puxou o cordão
para chamar Reeves e pediu-lhe para ajudá-la a vestir-se
adequadamente para o chá. Quanto a empurrá-la sobre sanduiches,
Stuart poderia pensar o que quisesse, mas mesmo na ausência de
Joanna e a Sra. Simmons, não teria chance.

221
Capítulo 10
Quando Stuart saiu para o terraço, Joanna já estava lá. E com ela
estava à mesma mulher curta, de cabelos grisalhos e inflexíveis que
reconhecera na plataforma de Clyffeton como a governanta de
Joanna. A apresentação de Joanna confirmou que era ela.
— É um prazer conhecê-la finalmente, Sra. Simmons. Eu vejo
que já retornou de sua viagem a Kent. Eu ofereço minhas desculpas,
porque temo ter sido eu a causa de ter embarcado na viagem sem sua
protegida.
Os olhos azuis claros da governanta brilhavam ligeiramente,
indicando que, apesar do gesto constante de sua boca e daquela aura
de correção inexpugnável, ela tinha um senso de humor e conhecia a
teimosia de Joanna.
— Também é um prazer conhecê-lo, Excelência, e não me deve
desculpas, asseguro-lhe.
Ele apontou para a mesa, onde o chá tinha sido servido com uma
toalha branca e intocada.
— Posso servir-lhe uma xícara de chá? — perguntou.
— Sim, obrigada, eu adoraria.
— Já viu Edie? — Joanna perguntou. — Virá ao chá com a gente?

222
— Entrará em um momento. Sem açúcar, Sra. Simmons, — ele
disse enquanto observava a governanta agarrar os torrões de açúcar.
E sem limão ou leite. Eu gosto de chá sozinho.
— Nem mesmo açúcar? — Joanna perguntou, parecendo
atordoada.
— Eu me acostumei a tomá-lo sozinho quando eu estava na
África, —explicou. — Não estávamos muito bem abastecidos com
leite, açúcar e limões quando estávamos no meio da floresta. Mas,
além de tudo, bebia café, porque era a coisa mais fácil de conseguir.
— Joanna e eu lemos alguns artigos sobre sua expedição do
Congo — falou a governanta enquanto colocava a xícara cheia no
prato e segurou-o sobre a mesa. — Certo Joanna?
— Nós lemos tudo o que saiu nos jornais, — ela disse enquanto
derramava creme em um bolo esponja. — Parecia incrivelmente
excitante.
— Tenho medo de ser mais desastroso do que emocionante, —
disse Stuart, pegando um sanduíche da bandeja. — Foi incrível que
pudéssemos terminar a expedição, porque tudo o que poderia ter
dado errado, deu errado. —Perdemos uma grande quantidade de
suprimentos, incluindo remédios, pólvora e balas. Todos os meus
homens sofreram um ataque de febre por três semanas e fomos
atacados duas vezes por saqueadores. E, se isso não fosse

223
suficientemente ruim, nós tínhamos cartógrafos ingleses e franceses.
Tinha que ser uma expedição colaborativa, mas havia pouca
cooperação entre eles. A rivalidade era feroz e, desde que eu era o
guia, eles esperavam que eu fosse o único a manter a paz.
— A mesma rivalidade que existe em matéria de religião, parece,
—disse a Sra. Simmons. — O Sr. Ponsonby, nosso pastor, está muito
comprometido com o trabalho das missões, como tenho certeza de
que você sabe. Em uma ocasião, ele comentou sobre o quão terrível é
para os missionários ingleses trabalharem em território francês
porque autoridades e guias católicos se recusam a ajudá-los.
Stuart mudou-se desconfortavelmente na cadeira e não pôde
deixar de levantar os olhos para o céu com a menção do vigário.
Ponsonby era um charlatão justificado que não sabia nada sobre a
África e seus habitantes. Felizmente, a Sra. Simmons estava ocupada
derramando uma segunda xícara de chá, e quando olhou para cima,
Stuart já conseguiu disfarçar seu desprezo pelo homem.
— Sim, o Sr. Ponsonby está muito comprometido com as
missões, —disse ele, mostrando grande gentileza para evitar que a
opinião negativa que ele tinha sobre esse religioso se refletisse em sua
voz. —/Mas o Congo é um lugar selvagem, mesmo para os homens...
— Ele interrompeu e tossiu, — mesmo para o clero.
— O que, do seu ponto de vista, dá muito mais valor às suas
proezas. Ele diz que esta expedição cartográfica fornece mapas e

224
informações que se revelam inestimável para o trabalho dos
missionários.
— Estou encantado de ouvi-la, — respondeu Stuart, mas temia
que ele não tivesse insuflado uma quantidade suficiente de
entusiasmo na voz. —Mesmo assim, depois dessa viagem, decidi
realizar minhas próximas expedições exclusivamente em território
com influência britânica. Eles são muito mais fáceis de organizar e a
África Oriental foi muito mais agradável que o Congo.
—Nós vimos à borboleta que você descobriu, — Joanna disse. —
está exposta no Museu Britânico. Nós estávamos lá no ano passado.
— Não sabia que a tinham exposto. A última coisa que eu sabia
era que eles estavam considerando essa possibilidade. — Ele olhou
para a Sra. Simmons. Estou feliz que você esteve em viagem ao
Museu Britânico com sua aluna. A governanta da minha irmã pensou
que, com a aprendizagem do francês e algumas regras de cortesia,
seriam mais do que suficientes para uma dama.
— Eu não concordo com um modelo tão limitado de educação, é
verdade, — disse a Sra. Simmons — mas não posso atribuir o mérito
dessa visita. Foi a Sua Excelência quem levou Joanna para ver a
borboleta.
Um flash branco chamou a atenção de Stuart e, quando ele
levantou, viu Edie nas portas do terraço da biblioteca.

225
— Verdade? — Ele sussurrou. — Que honra.
Edie vestia um vestido branco com renda de Battenberg. A
luminosidade do branco a fez parecer radiante quando se expôs à luz
solar. A imagem de Edie nua no meio das folhas brancas surgiu na
mente de Stuart, assim como aconteceu à última vez que tomaram
chá juntos. Sua garganta ficou seca.
— Na verdade, não foi assim, — Edie esclareceu quando chegou
ao terraço. — A levei para ver as fotos. Houve uma exposição de
Monet e Joanna adora arte. Mas aconteceu que a borboleta estava
exposta lá no mesmo tempo.
— Mas você também queria vê-la, — Joanna lembrou-lhe com
inconfundível alegria maliciosa. — Você me disse.
— Ah sim? — Seu rosto era duro e frio como o mármore. Não
havia nem um leve rubor para indicar o que estava pensando. — Não
me lembro.
Stuart levantou-se e, enquanto a via atravessar o terraço pensou
que poderia distinguir sua silhueta ágil e fina sob as camadas de
roupa branca. O desejo começou a fluir através de seu corpo. Ele
tentou detê-lo, para dizer a si mesmo que o que viu sob o pano era
apenas o produto de sua imaginação, mas não parecia lhe servir
muito. Sentiu um profundo alívio quando Edie sentou-se, porque ele

226
podia sentar-se também e deixar a mesa esconder, pelo menos em
parte, do que sentia.
Mas, aparentemente, ele não conseguiu esconder sua expressão,
porque Edie parou quando estava pegando o bule e olhou para ele
em frente à mesa.
— Aconteceu algo?
Stuart empurrou a imagem de Edie nua no meio dos lençóis e
inventou apressadamente uma desculpa.
— Estou emocionado, Edie. Você realmente viu minha
borboleta?
Edie não respondeu. Em vez disso, se inclinou para servir-se de
chá e quando terminou, o chapéu de palha de largas abas com fitas
brancas escondeu sua expressão.
— Tanto Joanna quanto eu queríamos vê-la, — explicou. —
Todos falavam sobre ela na época.
— Era lindo, — disse Joanna. — Azul profundo com manchas
amarelas. Pintei uma aquarela da borboleta.
— Realmente, querida? Eu adoraria ver isso.
Joanna parou quando ela estava colocando um pedaço de bolo
na boca.

227
— Está falando serio? — Ela jogou o guardanapo de lado,
colocou o bolo no prato e levantou-se. — Edie enquadrou-a e
pendurou-a na sala de estar. Venha, eu vou te mostrar.
— Por favor, Joanna, — Edie começou, sem olhar para cima e
aparentemente fascinada com a variedade de produtos de pastelaria
na bandeja, — deixe-me terminar o chá primeiro.
— Eu vou vê-la depois do jantar, — ele prometeu, e recostou-se
na cadeira para apreciar a vista em frente a ele.
Que pena esse chapéu, pensou ele, estudando o rosto de sua
esposa sobre a mesa. Ele entendia que a brancura de sua pele exigia a
proteção de um chapéu, mas mesmo assim, queria que tirasse ele
porque gostaria de ver seus cabelos brilhando ao sol, como aquela
tarde de cinco anos atrás. De qualquer forma, talvez fosse melhor
mantê-la escondida, uma vez que outra distração como essa
dificilmente poderia ajudar a manter o desejo sob controle.
E era importante que fizesse isso. O que contava era que Edie o
beijasse e não, infelizmente, o contrário. Graças à sua consulta com o
Dr. Cahill, ele tinha, finalmente, uma estratégia que lhe permitiria
alcançá-la, mas a sua implementação, o controle e a autodisciplina
eram necessários. Não seria fácil se ele se excitasse com o simples fato
de vê-la atravessar o terraço.

228
Em qualquer caso, antes de se preocupar com esse problema
particular, ele tinha outro para resolver. Ele poderia ter duas horas
por dia em sua companhia, mas não poderia forçá-la a colaborar com
o que ele tinha em mente. Ganhar a vontade de cooperar seria difícil,
porque Edie costumava adivinhar quais eram suas verdadeiras
intenções.
Quando terminou a segunda xícara de chá, Stuart já tinha
conseguido banir o desejo, pelo menos o suficiente para que não fosse
dolorosamente óbvio no momento em que ele se levantasse. Quando
Edie colocou a xícara no prato e jogou o guardanapo, Stuart interviu
antes que ele pudesse se levantar.
— Você não acha que vai querer mais chá, Edie?
— Não quero, por que pergunta?
— Porque, se você terminou, acho que deveríamos levar o
cachorro para passear. Seria bom para você depois de passar tantas
horas imobilizada no trem, você não acha?
— Tenho certeza de que o Snuffles adorará dar uma volta.
Talvez Joanna e você...
— Joanna ainda não terminou o chá, — interrompeu Stuart antes
que Joanna pudesse falar. — Não, Edie, receio que seja nossa vez.

229
Ele comeu o último pedaço de sanduíche, pegou a bengala e
levantou-se.
— Vamos amigo. Você pode passar as próximas duas horas
ensinando-me o que você fazia nos jardins enquanto eu estava fora.
Assim que ele mencionou esse período, Edie entendeu. Ela
assentiu silenciosamente e levantou-se, embora com relutância.
Enquanto isso, ele andou pela mesa e retirou a alça de couro da parte
de trás da cadeira.
— Venha, meu amigo, — ele disse ao cachorro quando eles
andaram pelo terraço em direção aos degraus que levavam a
escadaria do sul. — Eu me recuso a chamar-lhe Snuffles. — Não
entendo por que sua dona deu a um terrier tão magnífico como você,
um nome tão ridículo.
— Não me culpe, — Edie se defendeu quando se viraram para a
estrada de cascalho que atravessava o gramado em direção aos
jardins. — O nome foi dado por Joanna.
— E você permitiu que ela desse esse nome para um terrier
norueguês com mais de cem anos de pedigree impecável? Realmente,
Edie?
— Bem, naquela época ela tinha apenas onze anos e tinha
acabado de perder o gatinho. Nessas circunstâncias, não consegui

230
dizer-lhe que não. A mimei em demasia, eu sei, — ela acrescentou
com um suspiro.
— Criar uma garota não é fácil, suponho. Especialmente quando
você tem que fazer isso sozinha. O que seu pai pensa?
— Prefiro ter Joanna comigo, e meu pai concorda em ceder aos
meus desejos. É normal que um viúvo se sinta assim. Criar sozinho
uma filha o impediria de levar a vida que ele leva, acho que você
entende.
Claro que ele entendeu. E ele entendeu ainda mais do que ela,
provavelmente. A impressão que Stuart sempre teve do pai de Edie
era a de um homem que gostava de fazer as coisas à sua
conveniência. As próximas palavras de Edie confirmaram isso.
— Meu pai vem nos ver todos os anos, garante que estamos bem
e depois volta para casa com sua amante para continuar atendendo
seus negócios. Ele ama sua vida, toma drinques no Oak Room, joga
cartas em Casas como a House With, anda em um iate em Newport...
Esse tipo de coisa.
— Ele também tem cavalos de corrida, certo?
— Sim

231
Havia algo nessa resposta afiada e tensa que surpreendeu Stuart.
Ele olhou para ela pelo canto do olho, mas não conseguiu distinguir
nada especial em seu perfil. Ela parecia tão fria e inalcançável como
sempre, então ele concluiu que imaginara aquela dureza.
— E você não se importa? — Ele perguntou com curiosidade. —
É uma grande responsabilidade ter que cuidar de Joanna, e não é
você quem deveria ter assumido.
— Eu não gostaria que fosse de outra forma. Eu amo Joanna e
gosto de tê-la comigo, não só porque ela é minha irmãzinha, mas
porque ela é uma ótima companhia. E... — Ela interrompeu-se e
abrandou o ritmo. Então, ela parou.
— E? — Stuart se apressou, parando ao lado dela, no caminho.
— Eu odeio a idéia de alguém se encarregar dela, — disse
devagar. — Quero poder controlá-la a cada minuto. Eu quero ter
certeza de que ela está feliz, ter a certeza de que ela está segura.
— Claro, eu sentiria o mesmo em seu lugar. Embora eu não
tenha certeza de que teria desistido tão facilmente de enviá-la para a
escola, — ele corrigiu-se com uma risada. — Mas, é claro, estamos
falando de Joanna, afinal.
—Tinha medo de ter que mandá-la para ser educada fora muito
antes de completar quinze anos eu teria acabado ficando louca.

232
Minha irmã é absolutamente adorável, uma encantadora cabeça de
vento, como você, sem dúvida, conseguiu observar por si mesmo.
Edie começou a rir.
— Uma irmãzinha inteligente não é necessariamente uma coisa
boa. Joanna é extremamente inteligente.
— Sim, eu notei, — disse ele. — E essa é a razão pela qual você
não deve retardar o momento de enviá-la a escola.
Edie olhou para ele com desconfiança.
— Porque diz isso? Por que você acha que eu poderia ter
decidido usá-la como uma acompanhante?
— Não, Edie. Estou dizendo isso porque sinceramente acho que
a escola seria boa para ela. A Willowbank é uma excelente instituição,
tanto na arte como nas disciplinas acadêmicas, e seria um desafio
suficiente para mantê-la ocupada. Também a prepararia para fazer
parte da alta sociedade. Afinal, por algum motivo é uma escola de
elite.
— Eu sei, e não estou atrasando o momento, — ela repetiu em
resposta ao seu olhar céptico. E começou a andar de novo. — É só
isso, agora que vamos para Nova York, não tem sentido pensar em
Willowbank.

233
Stuart não discutiu. Ele puxou a coleira, e o cão, que estava
cavando no meio de um montinho de pé de leão que alinhava a
estrada, começou a andar enquanto Stuart retomava a caminhada ao
lado de Edie.
— Vamos ao templo romano, — disse Stuart, balançando a
cabeça em uma passarela de azulejos que estava praticamente
enterrada sob o tomilho, a erva-doce e as agulhas. Eu acho mais fácil
andar sobre ladrilhos do que em cascalho.
— Claro. Você deveria ter me dito antes, — Edie repreendeu-o
quando se viraram para a estrada. — Tem certeza de que deseja
passar duas horas caminhando?
— Pelo menos parte delas. A menos que...
Parou e admirou seu perfil, entregando-se às sardas douradas
que pontilhavam o nariz e as bochechas e reparando, com apreciação
masculina, a qualidade luminosa de sua pele e a delicada forma do
lóbulo da orelha sob seu chapéu de abas largas.
— Caminhar me parecia ser a melhor opção, mas se você tiver
uma oferta mais sugestiva, estou disposto a escutá-la.
Um leve rubor acendeu a face de Edie e Stuart também gostou.
Essa tendência a corar foi uma das poucas coisas que lhe permitiram
avaliar o que Edie estava pensando e, naquele momento, ele
precisava de todos os indicadores que pudesse encontrar.

234
— A única coisa que pretendia dizer é que não quero que você
sofra, — ela disse com certo orgulho. — E me dá a impressão de que
te dói a perna ao andar.
— E é verdade, mas a perna sempre melhora depois de caminhar
um tempo. E, por sinal, eu gosto de caminhar ao teu lado, —
acrescentou. —Não me pressiona para ir mais rápido e eu aprecio
isso. Obrigado.
— De nada, mas não acho que seja algo para o qual você deva
me agradecer. Qualquer um faria o mesmo.
— Não, temo que você esteja errada sobre isso. A maioria das
pessoas tende a ir mais rápido e então parar e me esperar. Isso me
deixa tão terrivelmente consciente da minha lesão que prefiro andar
sozinho. Mas você não me pressiona ou mostra alguma impaciência,
e eu gosto disso.
Eles terminaram no Jardim Romano. Desenhado como os jardins
de Pompéia, tinha uma fonte central cercada por três lados por uma
linha de grama e uma parede densa de árvores e arbustos. Ao longo
do quarto lado, havia um templo de mármore construído pelo bisavô
de Stuart. Era uma enorme estrutura de pedra calcária com uma
frente de colunas de mármore e coberta por um telhado de telha. Sob
o frontão, havia um banco de ferro forjado a partir do qual a fonte
podia ser vista.

235
Stuart decidiu que era um bom momento para abordar o assunto
o qual ele havia decidido levá-la ali para falar.
— Em qualquer caso, não me importaria sentar um pouco, —
disse ele, apontando para o banco. — Sempre gostei desse canto do
jardim. É um dos meus lugares favoritos. Eu costumava vir aqui para
ler.
— Ah é?
— Você parece surpresa.
— E eu estou, porque também gosto de ler e vir ler aqui. Eu sei
que é chamado de Jardim Romano, mas gosto de chamá-lo do Jardim
Secreto porque está escondido neste canto isolado. É um lugar muito
calmo, muito silencioso. E acho o som da fonte muito relaxante.
— O mesmo acontece comigo, então temos algo em comum, —
ele sorriu. — Isso é bom em um casamento, você não acha?
Edie não respondeu, mas, sendo um homem otimista, Stuart
decidiu que seu silêncio era um bom sinal. Eles subiram os degraus e,
uma vez lá em cima, Stuart amarrou a coleira do terrier em uma das
pernas do banco. Snuffles começou a correr imediatamente no meio
das flores pé de leão e as orelha de lebre que cresciam ao longo dos
degraus, enquanto Stuart estendia seu lenço para Edie sentar.

236
— Ambos se sentaram e Stuart imediatamente fez uma careta
enquanto se apoiava no banco.
— Se ambos queremos vir aqui para ler, acho que deveríamos
investir em um banco mais confortável. Este é muito duro de sentar.
— É verdade. Nunca pensei nisso, porque sempre me deito na
grama para ler. — Ela apontou para um pedaço de grama na sombra
de um carvalho nodoso. —Bem ali.
— Eu costumava fazer isso também.
Stuart colocou a bengala de lado e esticou a perna para frente,
aliviado que os músculos rígidos haviam relaxado com a caminhada.
— Agora, deitar no chão é um pouco difícil para mim.
— Mas parece que tua perna está melhor agora do que quando
começamos a andar, não é?
— Sim, você está certa — interrompeu um momento antes de
explicar — Por sinal, ontem em Londres eu estive vendo um médico.
—V erdade? Quando eu sugeri para você, você parecia estar
completamente contra.
Stuart respondeu a sua surpresa com arrependimento.
—Foi coisa de Lord Trubridge. Enquanto você estava tomando
chá com sua esposa, ele estava me arrastando para Harley Street.

237
— E o médico prescreveu algum tratamento?
— Sim. — Ele virou-se para ela no banco, — mas para segui-lo,
eu preciso da tua ajuda.
— Minha ajuda?
— Sim. O médico recomendou caminhadas diárias seguidas de
exercícios para esticar os músculos da perna lesada e, no final, uma
massagem com um unguento especial. É por isso que vou precisar da
sua ajuda.
Edie abriu os olhos, percebendo o que ela estava perguntando.
— Você quer que eu... Massageie sua perna?
Ela disse como se ele tivesse acabado de pedir-lhe para se jogar
de um penhasco.
— Sim. O alongamento é mais eficaz com a ajuda de outra
pessoa, então eu também precisarei de sua ajuda para fazê-lo.
Stuart não tinha terminado a frase quando ela já estava
balançando a cabeça.
— Não, não posso. Não o farei. Você não pode esperar que eu...
— Eu posso e eu farei, — ele interrompeu, silenciando a cadeia
de negações. — Sinto muita dor, Edie. Eu pensei que não poderia

238
fazer nada sobre isso, mas o Dr. Cahill me convenceu do contrário.
Mas, para continuar o tratamento, preciso da sua ajuda.
— Não sei por que tem que ser eu. Certamente, um criado...
— Não quero um novo criado.
— Isso é o que eu notei, — disse Edie, suavizando ligeiramente a
voz dela. — Mas, Stuart, em algum momento você terá que substituir
Jones.
— Eu sei, e eu vou, mas não estou pronto, Edie. Ainda não. E,
mesmo que fosse também não importaria muito. Para isso, eu quero
sua ajuda, apenas a sua.
Edie desviou o olhar. Entrelaçou as mãos e separou-os com um
gesto de nervosismo.
— Se o objetivo é aliviar a dor na perna, não entendo por que
você precisa da minha ajuda.
— É importante para mim.
Ele estendeu a mão para torcer um cacho do cabelo de Edie entre
os dedos. Parecia fogo contra sua pele escura e tinha a sensação de
seda. Ele empurrou o cacho para trás e ouvi a inspiração tensa de
Edie quando passou os dedos pelo lóbulo da orelha.
— Assustada como uma gazela, — ele murmurou.

239
Ele encaixou a bochecha com a palma de sua mão e virou o rosto
dela para ele.
Edie ficou rígida com o toque.
— Eu não... — Ela parou e franziu a testa enquanto olhava para o
peito de Stuart. — Por favor, não me toque.
Mas, apesar de suas palavras, ela não se afastou ou virou a
cabeça Stuart aproveitou a oportunidade para deslizar o polegar
sobre a boca e saborear sua aveludada suavidade. Os lábios de Edie
tremiam, mas permaneceu imóvel sob aquela delicada carícia.
— Porque não? É tão desagradável que eu a toque?
No momento em que ele fez a pergunta, ele queria bater a
cabeça, porque, se a resposta de Edie fosse sim, o que ele iria fazer?
— Não é... — interrompeu a fala, mas não se afastou, — eu não
acho apropriado.
Não era a resposta que ele temia e Stuart sentiu um grande
alívio.
—Não é apropriado? Eu sei que somos praticamente estranhos,
mas somos casados. Por que você é tão reticente?
Mas, mesmo quando ele falou, uma explicação lhe ocorreu e ele
baixou a mão.

240
— Edie, você é virgem?
A cor fluía para o rosto de Edie.
— Que pergunta imprópria! — Ela gritou levantando-se. — Você
não tem o direito de me perguntar tal coisa.
— Sendo seu marido, é claro que eu tenho, — disse ele. — Em
circunstâncias normais, é claro, um marido nunca teria que perguntar
a sua esposa essa pergunta particular. Pelo menos, não depois da
noite de casamento. Mas nossas circunstâncias não são as mais
comuns e para mim é importante saber. Você nunca fez amor?
Edie desviou o olhar, colocou a mão em sua testa e deu uma
pequena risada, como se parecesse incrível estar tendo essa conversa.
— Não, — ela disse, sua voz sufocada e seu rosto escarlate. —
Nunca fiz o amor. É isso, — ela acrescentou, abaixando a mão e
olhando para ele de forma defensiva, com o rosto corado e
ressentido, — sua curiosidade está satisfeita?
Stuart respirou soltou o ar lentamente tentando pensar. Isso
colocava o que ele estava perguntando numa perspectiva diferente.
Sempre pensou que Edie e Van Hausen haviam sido amantes, mas
claramente isso tinha sido uma suposição errônea de sua parte. E ele
sabia que, diante de certas circunstâncias, qualquer incidente, por
mais inocente e trivial que fosse, poderia manchar o bom nome de
uma jovem mulher.

241
Isso explicou sua relutância. Muitas mulheres jovens eram
modestas até o limite da prudência. Eram inculcadas como uma
virtude desde o momento do nascimento. Esse medo virginal era algo
muito comum, particularmente se a jovem em questão não tivesse
tido muitos pretendentes e não tivesse contado com a ajuda de uma
mãe para explicar os mistérios da vida.
— Obrigado, Edie, — disse ele depois de um momento, —
obrigado por me dizer a verdade.
Edie mudou de um pé para o outro. Sentia-se insuportavelmente
desconfortável.
— Sim, bem, agora que você sabe disso, tenho certeza que pode
entender por que não posso fazer o que você espera de mim.
— Não vejo assim. Em minha opinião, isso torna muito mais
necessário.
— Você não pode estar falando sério! Não tenho a intenção de...
Dar-lhe massagens, alongamento ou qualquer outra coisa que tenha
em mente. Eu não pretendo fazê-lo!
— Então, você está me dizendo que deseja cancelar a aposta? Em
caso afirmativo, é melhor quebrar o acordo de separação, porque
você não terá chance de obter minha assinatura no prazo de nove
dias, a menos que você aceite os termos que concordamos.

242
— Não permitirei qualquer tipo de contato físico!
— Eu já avisei que eu planejava fazê-lo, mas isso não
representaria nenhuma aproximação da minha parte, porque não
pretendo tocar em você. Será você que me tocará.
— Não consigo ver a diferença.
— A diferença é que você terá controle absoluto da situação.
Como você é tão mandona, eu pensei que você gostaria disso, — ele
insistiu quando ela balançou a cabeça, expressando sua recusa.
Edie estava brava. Estava totalmente em desacordo com aquela
descrição.
— Uma acusação curiosa vindo de você, que parece ser o único
que dá as ordens.
— Somente duas horas por dia.
— Está me pedindo por que pensa que vou desejar você.
— Aparentemente, sou transparente como o vidro.
— Bem, eu não vou. — Havia um ponto de desespero em sua
voz que, segundo Stuart, parecia negar suas palavras. Baixou a
cabeça e olhou para o chão. — Não vou te desejar.
Stuart se recusava a contemplar aquela possibilidade.

243
— Eu sofro muitas dores, Edie. Estou cansado de tanta dor e não
quero beber excessivamente ou me apaixonar pelo láudano, eu
gostaria de poder caminhar sem arrastar a perna como se fosse de
madeira. Eu estava bastante cético sobre as possibilidades de fazer
qualquer outra coisa, mas o Dr. Cahill me assegurou que, se seguir
seu tratamento, se fizer os exercícios diariamente, a dor será
significativamente reduzida e a mobilidade aumentará. E já que eu
posso ter duas horas por dia do seu tempo, é assim que quero gastá-
las.
— Pelo amor de Deus! — Ela explodiu. — Isso é o mais ridículo,
o absurdo, inútil! — Ela calou-se. Era evidente que tinha ficado sem
adjetivos. No final, respirou exalando um suspiro de queixa. — Oh,
muito bem! — Ela murmurou e se virou para desatar a coleira de
Snuffles. — Como você quiser.
— Você vai? — Stuart perguntou tão surpreendido por esta
capitulação inesperada que esqueceu que Edie não tinha escolha. —
Obrigado.
Edie se endireitou e, quando se virou para olhar para ele, seus
olhos verdes estavam iluminados por incríveis faíscas douradas.
— É ridículo enfrentar você. Nós dois sabemos que, se recusar,
vou perder por não cumprir a minha parte do pacto, e não vou deixar
isso acontecer. Além disso, se você finalmente conseguir curar a

244
perna, você pode decidir voltar para a África e posso continuar a
viver em Highclyffe sem você, como antes de você chegar.
Ele levantou a cabeça com um gesto firme.
— Vamos, Snuffles! — Ela chamou o cachorro e começou a
caminhar em direção a casa.
— Nós nos veremos no horário do chá amanhã, — Stuart a
lembrou enquanto Edie se afastava. — E não se esqueça de me dizer o
que você gostaria de fazer durante suas duas horas.
— Oh! Tenho várias coisas em mente, ela respondeu sobre o
ombro enquanto ele se afastava, — acredite em mim.
Apesar de sua promessa veemente, Stuart não pôde evitar se
sentir aliviado. Pelo menos ela aceitou seu plano. Se ela continuasse a
recusar, não saberia o que diabos fazer depois. Quanto aos planos
que tinha para ele, só podia esperar que ela não lhe atirasse com uma
arma. Afinal, Edie era uma ruiva.

245
Capítulo 11
Disparar nele com uma arma não era, como Stuart descobriu na
tarde seguinte, o que Edie tinha em mente. Mesmo assim, o plano que
preparou para o tempo que tivessem juntos provou ser igualmente
terrível.
— Não sabe o quanto apreciamos seus esforços na Igreja,
Excelência, — agradeceu o Sr. Ponsonby, talvez pela quinta vez desde
que Edie e Stuart chegaram a Casa Paroquial para o chá. Sorriu para
Stuart com prazer beatífico. — Você estabeleceu as bases para o nosso
trabalho de uma forma esplêndida.
Se ele soubesse como ele iria vangloriar-se, Stuart teria evitado a
expedição, mas, é claro, ele não disse. Ele tinha a sabedoria para
evitar a resposta, preenchendo a boca com um pedaço de bolo
esponja.
— Seus mapas nos permitiram levar a palavra de Deus às
profundezas das selvas africanas, — o vigário relatou. — As almas de
muitas crianças carentes estão sendo salvas pelo batismo desde que
nossos missionários entraram no interior da África, e tudo isso foi
possível graças ao seu esforço.
Stuart sorriu educadamente.

246
— Estou encantado de ouvi-lo, — disse ele, e conseguiu suprimir
o desejo de dizer que os remédios e a comida eram muito mais úteis
para os nativos que os mergulhos batismais no rio Congo.
— Estão fazendo coisas de grande valor. Permita-me contar-lhe
algumas delas.
— Não, não precisa, — Edie correu para cortá-lo, — não é
necessário que faça um relato.
— Oh, mas eu insisto! Ele precisa estar ciente do que sua
exploração corajosa e intrépida fez para o trabalho missionário. Até
mesmo Sua Majestade a Rainha ficou impressionada. Ela é minha
prima, você sabe, e tem nosso trabalho, e o seu, é claro, em grande
estima.
Stuart pensou ter ouvido um som sufocante vindo de Edie, que
estava sentada a seu lado no sofá, quando o vigário começou uma
palestra longa, pedante e absolutamente insuportável sobre as igrejas
que haviam construído, a quantidade de roupas, sem dúvida
espartilhos e batinas, que eles enviaram por navio às muitas almas
perdidas e salvas. Stuart mordeu vários pedaços de bolo e dirigiu
muitos olhares furtivos e ansiosos ao relógio, depois de uma hora de
monólogo sem fim, não pôde deixar de intervir.
— E eu confio que eles terão enviado comida para um desses
lugares em tempos de fome.

247
— Alimentos? — O vigário piscou.
— Bem, sim — Stuart deu-lhe um sorriso de desculpas por
interromper a narrativa das realizações das missões. — A
alimentação é uma questão muito importante. O senhor sabia? Eles
não podem comer igrejas e nem roupas, —acrescentou com
hilaridade forçada.
— A nutrição do corpo é importante, é claro, mas é o alimento do
espírito, Sua Excelência, que é da maior importância, — argumentou
Ponsonby enquanto se sentava e colocava as mãos sobre a enorme
barriga.
— Certamente.
Stuart passou o dedo no pescoço e olhou desesperadamente para
o relógio novamente, mas, como ainda havia trinta minutos para ás
duas horas de Edie, ele se sentiu obrigado a desviar a conversa para
um assunto menos nauseante.
— Espero que reconheça que também cumprimos com o que nos
corresponde fazer pela paróquia mesmo eu estando fora.
— Sim, claro. Claro que sim. — O vigário fez uma pausa para
olhar para Edie e acenou com a cabeça. — Sua Excelência foi
extraordinariamente generosa no que diz respeito à paróquia. Muitas
vendas de caridade generosas, festas, doações e assinaturas. Se me
permite dizer, Sua Excelência tende a colocar uma ênfase excessiva

248
nos assuntos do povo. Não é que eu a critique, Sua Excelência —
acrescentou, olhando para Edie e gesticulando com a mão gorda em
sua direção, — mas eu gostaria — continuou, voltando a atenção em
Stuart, — que a duquesa possuísse um ponto de vista mais
transcendental, de mais amplo alcance. Como o seu e o meu, Sua
Excelência.
Stuart imediatamente se aproveitou dessa afirmação, encantado
em poder se vingar de Edie.
— Tenho medo que a duquesa tenha um ponto de vista muito
feminino sobre esse tipo de coisa, querido vigário, — ele respondeu
muito seriamente. — De alguma forma, um tanto estreito e limitado.
Edie engasgou-se com o chá, algo que, dado as circunstâncias,
Stuart achou bastante gratificante.
— Sim, sim, — respondeu o padre. — Nós, homens, temos um
talento maior para apreciar o mundo amplo. As mulheres tendem a
valorizar os detalhes menores da vida.
— Certamente, — Stuart estava feliz em mostrar seu acordo, —
mas devemos permitir ao sexo frágil pequenos caprichos, não é
verdade?
Aquele comentário lhe valeu uma cotovelada nas costelas e, para
seu alívio, encorajou Edie a encerrar o chá com o vigário antes do
planejado.

249
— Perdoe-nos, mas temos que ir, — disse enquanto afastava a
xícara. — O duque esta em casa somente um dia, como o senhor
sabe, — ela acrescentou antes de levantar, — e temos muitas visitas
para fazer.
Stuart alcançou a bengala que ele deixara a seus pés antes que o
sacerdote tivesse a chance de protestar, demasiadamente aliviado por
sua partida iminente da casa paroquial como para se preocupar com
o motivo de outras desagradáveis visitas que Edie tinha reservadas.
— É verdade, — disse ele com firmeza, — muitas visitas.
— Claro, é claro.
O vigário, que obviamente gastou muito tempo comendo
sanduíches enquanto dissertava sobre o estado espiritual do mundo,
teve que esforçar-se para se levantar da cadeira, mas não demoraram
a abandonar a sala.
— Vejo-os na primeira missa de domingo de manhã ou na
segunda? —Ele perguntou, parando com eles no corredor enquanto a
empregada abriu a porta.
“Em nenhuma” Stuart desejou responder, mas Edie falou antes
que ele pudesse dizer isso em voz alta.

250
— Na primeira, é claro. Depois de passar tanto tempo em lugares
pagãos, o duque está ansioso para assistir reuniões espirituais, —
disse ela.
— Naturalmente, é claro. Nesse caso, nos veremos na primeira
missa. E espero poder conversar mais sobre o trabalho das missões e
por muito tempo e muitas vezes no futuro, Excelência.
Stuart só conseguiu disfarçar sua falta de entusiasmo diante
daquela perspectiva até cruzarem a porta.
— Ele pode sentar-se e esperar que eu vá falar com ele, —
assegurou a Edie quando começaram a atravessar o campo que os
levava de volta a casa. — Prefiro me submeter às torturas da
Inquisição do que falar sobre a África com esse homem.
— Que? — Eddie olhou para ele com os olhos arregalados com
espanto fingido e um sorriso dançando no canto da boca. — Mas,
Stuart, você não quer continuar ouvindo falar sobre as almas das
pobres crianças africanas?
— Crianças que, aparentemente, não precisam de comida, —
murmurou Stuart, puxando sua gravata. — Eu tinha esquecido quão
pomposamente estúpido é aquele homem.
— Sim é verdade? — Edie riu. — Ah! Você deveria ter visto o seu
rosto quando ele expressou sua gratidão pelas explorações porque

251
graças a isso eles conseguiram continuar suas missões. Foi
indescritível!
— Estou feliz que você se divertiu às minhas custas, — ele
respondeu.
Ele se perguntou com algum arrependimento se ela pretendia
fazê-lo tomar chá com o vigário todos os dias. Mas, naquele
momento, virou a cabeça e todo arrependimento desapareceu
instantaneamente. Edie estava olhando para ele, seu rosto iluminado
pela risada. Seu sorriso largo e adorável, o fez prender a respiração.
— Por outro lado, se você pensa em sorrir dessa maneira toda
vez que se divertir às minhas custas, acho que vou poder acompanhá-
la com bastante alegria.
O sorriso de Edie desapareceu. Ela rapidamente desviou o olhar,
mas quando Stuart estendeu a mão para acariciar seu pescoço, o
gesto autoconsciente de Edie indicou que estava mais afetada pelo
elogio do que queria deixá-lo saber.
— Nesse caso, você não se importará que façamos outra visita a
caminho de casa. Você ainda não conhece o novo assistente do
vigário, o Sr. Smithers.
Stuart gemeu.
— Edie, não! Primeiro o vigário e agora seu assistente?

252
Edie apontou para um caminho estreito que saia daquele que
eles estavam caminhando.
— A sua cabana está ali.
— Mas essa era a cabana do guarda florestal!
— Não, há anos construí uma nova cabine para o guarda-
florestal, mais perto da floresta. Esta, sendo tão próxima a casa
paroquial e ao vigário, é muito mais adequada para o assistente dele,
— interrompeu-se e acrescentou em um tom sombrio: — Talvez você
não concorde...
— Não, a verdade é que eu acho que foi uma ótima idéia. Fizeste
bem.
Ele a observou enquanto falava, e pensou que suas palavras lhe
agradavam. Mas, quando Edie começou a andar em direção à cabana,
ele parou. Ele não estava disposto a ir tão longe para agradá-la.
Edie parou depois de alguns passos e olhou para ele por cima do
ombro.
— Não vem?
— Não vou. Já tive o suficiente por hoje com o vigário. Além
disso, — ele acrescentou quando ela abriu a boca para questioná-lo,
— nós não temos mais tempo.

253
Edie olhou para o relógio que levava preso na lapela de seu traje
de passeio verde
— Mas ainda tenho ainda vinte minutos.
— Não pode ser suficiente tempo para uma visita. Você pode
diminuir vinte minutos do meu tempo, — lhe ofereceu, desesperado
para evitar outra conversa com um membro da comunidade
religiosa.
— Oh, muito bem! — Ela respondeu, desistindo e sorrindo como
um gato diante do leite. — Se você insiste em ser tão rigoroso com o
tempo.
— Eu serei se você insistir em me levar a ver pessoas tão
desagradáveis como Ponsonby.
— De qualquer forma, acho que não importa. Você terá a
oportunidade de conhecê-lo quando formos à celebração das
Vésperas.
— As vésperas? — Ele olhou para ela, determinado a ser firme
nesse assunto. — É possível que eu vá à reunião de domingo, mas
não irei às vésperas, especialmente com um idiota como Ponsonby.
Não, Edie, isso está indo longe demais!
— Mas eu sempre participei das Vésperas. Em seguida, iremos
ao comitê para vendas de caridade. Também deve ir, porque é a

254
maneira ideal de voltar a se encontrar com parte da nobreza da área.
Meu Deus, quão inflexível! — Acrescentou enquanto continuava a
balançar a cabeça de forma negativa. — Então, você prefere renunciar
agora e assinar o acordo de separação?
Stuart olhou para ela cautelosamente.
— Está falando serio?
— É claro, — disse Edie, retornando a caminhada. — O Sr.
Ponsonby poderá contar-lhe sobre os muitos esforços dos
missionários na África depois — ela mal disse aquelas palavras
quando começou a rir novamente. — Afinal, os homens são capazes
de apreciar os assuntos do mundo em geral muito melhor do que as
mulheres.
— O mundo amplo, meu Deus! — Sussurrou quando ele
começou a andar ao lado dela. — Esse sujeito não foi mais longe das
falésias de Dover em sua vida. Eu tinha esquecido o quão estúpido
ele era. E chato. Como posso ter esquecido aqueles terríveis sermões
que suportei quando vinha em férias para casa?
— Sim, são muito horríveis para descrever em palavras, —
concordou Edie. — Metade da congregação adormece.
— Mas não precisa ser assim. Afinal, eu sou o Duque. Posso tirá-
lo daqui e encontrar um novo vigário.

255
— Acho que não. Ele é o primo da rainha, você sabe , —
acrescentou, adotando o tom arrogante de Ponsonby.
Stuart fez um som de desprezo.
— É um parentesco tão distante que não dou muito crédito.
Tenho um parentesco mais próximo de Sua Majestade do que ele.
— Mesmo assim, há coisas que, simplesmente, não devem ser
feitas, e descartar o vigário é uma delas. Você terá que suportar isso.
É assim que as coisas são.
Stuart sorriu quando ouviu isso.
— Então você já aprendeu que existem algumas batalhas contra a
tradição que não vale a pena lutar, certo?
— Sim, suponho que sim. — A luta constante contra séculos de
tradição é cansativa.
Stuart riu suavemente.
— Pelo que Wellesley me disse, parece que ele teve que lutar
algumas batalhas com você.
— Sim, tivemos nossas lutas, — disse Edie com um suspiro. —
Eu acho que ele contou tudo a você.

256
— Não, ele é um mordomo muito bem treinado para ser
indiscreto. Mas ele mencionou que você tem; como exatamente ele
disse? Ah sim, uma maneira muito americana de fazer as coisas.
— O pior dos insultos! — Edie respondeu, e parecia divertida. —
Mesmo assim, agora as coisas estão indo bem entre nós. Chegamos a
uma espécie de acordo sobre como devemos funcionar. Eu digo-lhe o
que pretendo fazer, ele me explica como as coisas eram feitas no
passado e agradeço-o e faço as coisas da minha maneira.
Stuart deu uma grande risada.
— Isso é o que você entende por um acordo?
— Bem, sim, — admitiu Edie, rindo com ele, — afinal, sou a
duquesa. Embora não seja fácil. Administrar uma propriedade como
esta é cansativo.
— Sim, é muito cansativo. — Ele olhou para ela de rabo de olho.
— É por isso que é preferível ter o apoio de um par.
— Nesse caso, receio que você ficará eternamente exausto no
futuro.
Stuart riu dessa resposta seca.
— Você é muito teimosa, Edie. Mas, de qualquer forma, eu
sempre soube. Então, me diga, quais são seus planos para amanhã?

257
— Eu pensei que poderíamos verificar os livros contábeis com o
Sr. Robson. É necessário? — acrescentou, e Stuart gemeu.
— Vamos encontrá-lo se quiser, mas não acho necessário.
— Você precisa estar preparado para lidar com esse tipo de coisa
quando... quando eu me for.
Stuart se perguntou se não havia rastro de nostalgia nessas
palavras. Ele esperava assim.
— Eu me recuso a contemplar a possibilidade de você me deixar.
Prefiro imaginar nós dois gerenciando a propriedade como marido e
mulher.
— E você diz que eu sou teimosa?
Stuart fez uma careta.
— Tenho medo de que nossa situação seja daquelas "caçarola"
disse à panela. Mesmo assim, Edie, realmente uma reunião com o
administrador é o que você tem agendado para amanhã?
— Você disse que eu poderia escolher.
— Pelo menos você poderia escolher uma atividade divertida.
— Você não se divertiu hoje? Que pena! — Ela virou o rosto, mas
não antes que Stuart pudesse ver o sorriso malicioso que curvava os
cantos de seus lábios. — Eu sim.

258
No entanto, a diversão de Edie foi de curta duração. Desde o dia
anterior, evitou pensar na conversa que teve com Stuart no jardim e o
que ele esperava que ela fizesse, mas quando a casa apareceu antes
deles, não podia mais evitá-lo. E com cada passo que a aproximava
da casa, a apreensão crescia.
Ela tentou dizer a si mesma que seu pedido era algo que
dificilmente poderia impedir que ela alcançasse seu objetivo. Stuart
parecia acreditar que sua participação nesses exercícios, de alguma
forma, despertaria seu desejo por ele. Edie supôs que isso funcionaria
se ela fosse uma mulher normal com desejos normais. Mas não era, e
alguns exercícios e alguns minutos de massagem não mudariam essa
realidade.
Massagens. Eu teria que massageá-lo. Tocá-lo. A agitação de
Edie cresceu e, embora ela tentasse lutar, lembrando-se de que Stuart
lhe assegurara que ela estaria no controle total da situação, não a
ajudava, porque sabia o quão fácil e rápido eles podiam assumir o
controle de uma mulher.
Stuart não era Frederick, lembrou isso a si mesma. Ele não se
parecia com ele, e ainda assim esse argumento perfeitamente
razoável não a tranquilizou. Mas, obviamente, se o medo pudesse ser
combatido com a razão, teria sido liberado dela há muito tempo.

259
Quando chegou a casa, o medo era como uma pedra no
estômago e, quando entraram na biblioteca, não podia mais suportar
a tensão.
— Tudo bem, — ela disse, e parou na frente dele. —Vamos
terminar com isso de uma vez por todas. Me diga o que você quer
que eu faça.
Sua indelicadeza, Edie notou, pegou Stuart de surpresa.
— Bem, eu não acho que possa te mostrar aqui. — Ele fez um
gesto para as portas francesas no terraço. Elas estavam abertas para
permitir a entrada do máximo de ar possível na quente tarde de
verão. — Na biblioteca não temos privacidade.
Oh Deus santo! Queria privacidade! Edie abriu a boca, mas não
pôde falar porque a garganta estava tão seca quanto à poeira. Ela
tossiu levemente.
— Não consigo entender por que precisamos de privacidade, —
disse ela finalmente.
— Porque eu prefiro não revelar minhas fraquezas em um lugar
onde qualquer um poderia entrar e me ver, principalmente os
criados.
Edie mordeu o lábio. Não podia culpá-lo por isso. Ela sabia tudo
sobre a necessidade de esconder a dor e a fraqueza.

260
— Entendo.
— Fico feliz que você entenda. E o que você prefere, vamos ao
seu quarto ou ao meu?
Horrorizada, Edie descartou qualquer inclinação para a empatia.
— Não vou para o seu quarto!
— Muito bem, nesse caso, iremos para o seu. Nos encontraremos
em quinze minutos. — Se virou, ignorando seus protestos ultrajados
e começou a se dirigir para a porta do corredor. — Coloque roupas
confortáveis! — Ele acrescentou sobre o ombro.
Edie não se moveu para segui-lo, mas olhou para ele quando ele
se retirava.
— Quanto mais cedo estes dez dias acabarem, melhor, —
murmurou.
— Estou de acordo. — Stuart parou no batente da porta e virou
para lhe dar um sorriso provocador. — Quanto antes me beijar antes
nós podemos passar a fazer coisas mais divertidas.
“Divertidas" não era a palavra que ela teria usado. Naquele
momento, o "sofrimento" parecia uma palavra mais adequada para
descrevê-lo. Ela esperou alguns minutos para ter certeza de que não
iria encontrá-lo na escada e depois subiu ao quarto para vestir um
vestido de seda azul de gola alta com renda crua. Ela poderia ter que

261
ajudá-lo a se esticar e a fazer os exercícios, mas o conforto de sua
roupa não iria além de um vestido de tarde e um espartilho solto.
A donzela acabava de amarrar os botões das costas quando
bateram na porta do quarto. Edie respirou fundo e fez um gesto para
Reeves com a cabeça. No entanto, quando a empregada abriu a porta
e ela viu Stuart, estava prestes a pedir a Reeves para fechá-la
novamente.
Stuart tinha mudado de roupa, estava usando calças de flanela
cinza, uma camisa branca e um roupão. A camisa não tinha colarinho
nem zíper, nem faixa, e ele nem sequer amarrou o roupão. A visão de
Stuart nesse estado de nudez parcial a deixou mais nervosa do que
antes.
Não sabia se poderia seguir em frente. Stuart tinha prometido
não fazer qualquer tipo de abordagem, mas mesmo que ele
continuasse com sua palavra, a simples idéia de estar em
circunstâncias tão íntimas com ele, de tocá-lo, de fazer nele uma
massagem, lhe parecia impossível.
Sua apreensão aumentou quando Stuart entrou, abriu a porta e
disse à empregada:
— Você pode ir tomar chá, Reeves. Não precisaremos de você
por pelo menos uma hora.

262
Edie viu a empregada sair e fechar a porta. O leve som da
fechadura parecia tão forte como um tiro. No silêncio que se seguiu,
ouviu a própria respiração e, quando Stuart deslizou seu olhar sobre
ela, teve que lutar contra o desejo de se esconder no vestiário e fechar
com ferrolho.
Embora as janelas estivessem abertas, a atmosfera na sala parecia
opressiva, e a primeira pergunta de Stuart não ajudou a aliviar a
tensão.
— Está usando um espartilho?
Edie corou imediatamente e Stuart suspirou.
— Edie, eu disse para você ficar confortável.
— E eu fiz isso! — Ela pegou um pedaço da seda azul e renda. —
Este é um vestido de tarde!
— Eu não acho que um espartilho pode ser confortável, mesmo
com um vestido de tarde, mas acho que isso é coisa sua.
Ele tirou os chinelos cruzou a sala para aproximar-se de Edie,
que estava em pé ao lado da cama. Uma vez lá, colocou a mão no
bolso de seu roupão.
— Aqui, — ele disse, segurando um relógio de bolso e uma
pequena garrafa verde. — Guarde isso,

263
— Eu entendo o propósito do unguento, é claro, — disse Edie
enquanto tirava os objetos das suas mãos, — mas o que você quer
com um relógio?
— Eu vou lhe explicar isso em um momento, — Stuart disse
enquanto desamarrava o cinto e começava remover o roupão.
— O que está fazendo? — Edie gritou. Uma pergunta absurda,
uma vez que a resposta era clara como a água. — Você não pode se
despir no meu quarto!
Stuart parou com a roupa no nível do pulso.
— Eu só vou tirar meu roupão ,— ele disse, franzindo o cenho
contra a força de sua reação. — Não consigo me mexer com o roupão.
Na verdade, eu não deveria ter trazido isso, — acrescentou enquanto
colocava-o ao pé da cama, — mas eu não queria assustar os criados.
Se Wellesley me visse caminhando pelos corredores com nada mais
que calça e camisa, desmaiaria. Para não mencionar as criadas.
Edie conseguiu conter-se, lembrando de que este não era o
momento de ser exagerada.
— Bem, não tire mais nada disso — murmurou, e virou-se para
deixar o unguento sobre o tocador — Que tenho que fazer?
— Eu vou te mostrar. — Stuart agarrou sua perna direita. —
Quando a leoa me atacou, ela me mordeu aqui e aqui, — ele mostrou,

264
apontando para os lugares nas costas e na frente da coxa onde o leão
tinha cravado os dentes. — A ferida rasgou meus quadríceps e o
tendão.
— Uf! — Eddie fez uma careta. — A dor deve ter sido horrível.
—A dor não durou muito, pelo menos. A ferida sangrou um
pouco e, em questão de minutos, desmaiei por causa da perda de
sangue. Felizmente...
Ele interrompeu abruptamente e fechou a mão num punho.
Edie olhou para cima e o olhar franzido de Stuart a assustou.
— Stuart? Está tudo bem?
— Me desculpe, — Stuart disse, apertando o punho na boca para
tossir. — É que falar sobre isso é mais difícil do que eu pensava. —
Ele franziu a testa e abaixou a mão. — Felizmente, então,
afugentamos os leões e meus homens conseguiram conter o
sangramento. Mas, à noite, começou a infecção e a febre.
— Você me disse que estava prestes a morrer. Foi à infecção,
mais do que a própria ferida, que estava prestes a matá-lo, certo?
— Sim, durante três dias eu estava debatendo-me entre a vida e a
morte. Na terceira noite, estava tão ruim que meus homens
começaram a organizar os preparativos para o meu enterro. Senti
minha vida acabar, eu sabia que estava morrendo, e não posso

265
explicar por que não morri. Eu só sei... Eu me recusei a fazê-lo. Eu
acho que foi uma questão de pura teimosia da minha parte. — No
final, a febre diminuiu e, assim que fui forte o bastante para me
mudar, dois de meus homens me levaram de volta a Nairobi. Eu
pensei que estava bem, mas no hospital tive outra infecção. — É
estranho pensar sobre isso, mesmo porque, até então, eu não havia
sofrido de nenhuma doença. Eu nem peguei malária. E na África, isso
conta muito.
— Bem, obviamente, quando você decidiu ficar doente, você
estava consciente.
— Sim, eu suponho que sim, — Stuart respondeu, meio rindo.
Embora o riso lhe parecesse um pouco forçado, Edie se alegrou em
ouvir. — Mas a febre voltou a baixar novamente, e eu me recuperei.
— Foi uma sorte que a perna não tenha gangrenado. Ou que
você não contraiu a raiva. Ou... — Ela parou e colocou a mão no peito
ao pensar em todas as terríveis possibilidades. — Meu Deus, Stuart!
—bOs médicos estavam preocupados com ambas as
possibilidades, mas, felizmente, nenhuma delas aconteceu. No
entanto, o dano ao músculo foi grave. Eu estava na cama por três
semanas e então, quando me levantei, passaram-se dois meses antes
que eu pudesse usar minha perna. Até então, eu estava atrofiado e
cambaleei como um potro recém-nascido. Eu estava melhorando

266
lentamente, mas os médicos me disseram que provavelmente nunca
mais caminharia novamente.
Edie concordou com a cabeça, lutando para evitar que sua
expressão mostrasse a menor compaixão, porque sabia que Stuart a
odiaria.
— E o Dr. Cahill concorda com esse diagnóstico?
— Não totalmente. Ele não tem certeza de que a perna pode
funcionar completamente bem, mas ele acredita que uma sequência
de alongamentos dos músculos e caminhada aumentará a
mobilidade, distenderá o tecido da cicatriz e ajudará a aliviar a dor.
Mas eu vou ter que fazer esse tipo de exercício diariamente pelo resto
de minha vida.
— Entendo.
Edie ficou em silêncio, estudando seu rosto por um momento.
Era o mesmo rosto misterioso e atraente que tinha visto no baile em
Hanford House, e sem dúvida muito diferente. Não era mais, ela
percebeu, o rosto de um homem imprudente.
— Stuart, o que aconteceu com Jones?
Stuart engoliu em seco e desviou o olhar.
— Edie, se você não se importar, eu prefiro não falar sobre isso.

267
Edie assentiu, porque se alguém sabia o que significava não
querer falar sobre uma questão dolorosa, esse alguém era ela.
— Muito bem, — ela disse, forçando um tom alegre na voz.
— Que quer que eu faça?
— Por enquanto, fique ali.
— Usando o pé da cama, foi até o ao chão, até que ele estava aos
pés de Edie. Estava doendo, Edie podia ver por sua expressão, e não
podia deixar de pensar no homem que conhecera, um homem que
cruzava um salão de baile lotado de pessoas com a elegância de um
leopardo.
“Deve odiar esta situação após a vida que ele liderou”, pensou.
— Passe-me o relógio.
Esse pedido interrompeu seus pensamentos. Edie obedeceu,
banindo quaisquer sentimentos melancólicos sobre Stuart. Pelo
menos ele estava vivo.
— O Dr. Cahill me explicou dois exercícios para começar, —
continuou ele. — Eu tenho que fazer três de cada um.
— E para que o relógio?
— Tenho que segurar os exercícios por trinta segundos e
gradualmente aumentar o tempo para atingir um minuto inteiro,

268
levante a perna ferida para colocá-la perpendicular ao chão. Fique
perto, Edie, e pegue minha perna.
—Mais perto? — ela perguntou, e deu um passo à frente.
— Seu corpo deve descansar na parte de trás da minha perna.
Edie obedeceu, sentindo-se terrivelmente violenta. Ela nunca
tinha sido enfermeira em sua vida e tudo o que sabia sobre essa
habilidade em particular caberia em um dedal. Além disso, estava
plenamente consciente da pressão da perna de Stuart contra seu
torso.
— Isso. Agora vamos esticar a tíbia. Coloque sua mão livre na
sola do meu pé e pressione lentamente os dedos dos pés até meu
peito. Eu direi quando você tem que parar.
Edie começou a fazer o que ele pedia, mas assim que ela fez,
Stuart inalou com força e ela soltou assustada.
— Estou machucando?
— Não, — disse ele, — estica, mas não dói. Faça-o de novo, mas
desta vez, não pare até que eu lhe diga. Assim, — ele disse quando
ela obedeceu. — Agora, não me solte por trinta segundos e mantenha
seu braço tenso em torno do joelho para evitar que se dobre.
Edie nunca teria pensado que trinta segundos poderiam ser tão
longos. Estava quente na sala, não havia uma gota de ar se movendo,

269
e aquela situação era escandalosamente íntima. Ela podia sentir o
calor do corpo de Stuart ao longo do seu, o calcanhar de seu pé contra
seu peito, a coxa apertada contra o abdômen e o quadril contra o pé.
Aquilo era muito além de qualquer de suas experiências. Com
exceção de Frederick, ela nunca esteve com nenhum homem, nunca
compartilhou essa intimidade.
— Muito bem, — disse Stuart finalmente.
E, felizmente, o som de sua voz tirou Frederick de sua mente.
Edie soltou o ar que estava segurando com um suspiro de alívio e
baixou as mãos em ambos os lados do corpo.
Stuart sacudiu um pouco a perna e assentiu com a cabeça.
— Vamos fazer isso de novo. Agora, vamos tentar segurar um
pouco mais.
A segunda vez foi mais fácil para Edie. A intimidade da posição
não produziu tanto impacto e a apreensão cessou. No entanto, para
Stuart foi mais difícil. Edie sabia disso porque sua respiração era mais
profunda, mais forçada do que na outra seção.
— Você quer que eu te solte? — perguntou.
Stuart sacudiu a cabeça e no terceiro estiramento, pediu-lhe que
aguentasse mais, inclusive.
— Tem certeza? Não quero te machucar.

270
— Você não fará isso comigo. Estou ciente de quão longe eu
posso forçar meu corpo, acredite em mim. Além disso, mesmo que
doa não me importaria. — Ele correu o rosto dela com os olhos,
pareciam escurecer até que se tornaram cor da fumaça. — Não, desde
que eu possa desfrutar desta vista.
Edie sentiu o calor de seu olhar como se estivesse de pé diante de
uma fogueira. Ela se moveu desconfortavelmente, mas esse
movimento só serviu para torná-la mais consciente da perna de
Stuart pressionada contra seu corpo, então ficou imóvel e desviou o
olhar. Ela ficou assustada de repente, mas era um medo
completamente diferente do que estava costumava.
— Vejo que você não é suscetível às minhas tentativas óbvias de
flertar.
— Como ela não respondeu, ele se moveu contra ela e Edie soltou sua
perna. — Oh, bem! Se você não quiser que flertemos, acho que seria
melhor ensinar-lhe o seguinte exercício.
— Sim, seria preferível. Eu não flerto.
Não acrescentou que não tinha talento para isso. Provavelmente,
Stuart já sabia.
Stuart enrolou e ficou de barriga para baixo.
— Fique atrás de mim, — disse, virando a cabeça em direção à
perna ferida. — Você vai esticar meu músculo da coxa para frente, —

271
explicou enquanto ele colocava o relógio ao lado dele para controlar a
hora. — Então você tem que pegar meu tornozelo com a mão direita e
pressionar o calcanhar para o meu traseiro.
Tinha a sorte de não poder ver o rosto dele, pensou Edie
enquanto ela obedecia às instruções dadas, porque sabia que estava
intensamente corada.
— Então?
— Assim, mas com um pouco mais de força. Use seu peso. Apoie
o antebraço esquerdo em minhas costas e o ombro contra a sola do
meu pé. Bom. Agora incline. Mais. Um pouco mais. Shh! — Ele
sibilou quando alcançou o ponto máximo de tensão. — Aquenta ai.
Esse exercício foi mais íntimo do que o anterior. Mesmo com o
espartilho e mais três camadas de tecido, Edie estava profundamente
consciente do contato de seu mamilo contra sua nádega e do contato
do lado do outro peito contra seus botões. Nunca na sua vida tinham
parecido tão longos trinta segundos.
Quando Stuart os considerou terminados, o alívio de Edie era tal
que ela não pôde evitar um suspiro pesado.
Stuart ouviu isso.
— Está tudo bem?

272
— Sim, — assegurou-lhe imediatamente, embora tivesse medo
de que a qualidade ofegante de sua voz possa não ter sido muito
convincente.
Mas, se Stuart percebeu, ele não comentou nada sobre isso.
— Muito bem. Vamos repetir.
Assim fez Edie, e como naquela ocasião ela teve que pressionar
mais, os trinta segundos pareceram cem. Onde ela entrou em contato
com Stuart, ela sentiu seu corpo queimando. Lentamente, à medida
que os segundos passavam, ela tomou consciência de outras coisas: a
respiração lenta e trabalhada de Stuart, a dureza do músculo dos
glúteos que tinha sob seus dedos, o cheiro de sândalo... Seria seu
sabonete? Inexplicavelmente, ela começou a sentir um agradável
formigamento em seu corpo.
Na terceira vez, estava ciente de algo mais. Sentiu uma tensão
rara crescendo dentro de seu próprio corpo. Era uma tensão densa e
estranha, algo que nunca sentira em sua vida. Estava se desdobrando
dentro dela, quente, lenta, e fortaleceu-se e intensificou-se a cada
segundo até que fosse quase... agradável.
“Nós podemos fazemos isso, Edie?”
Edie fechou os olhos. Sentiu o corpo de Stuart subir e descer com
cada respiração. E todo o resto do mundo parecia diminuir e
desaparecer.

273
— Os trinta segundos se passaram.
A voz de Stuart a tirou da estranha atmosfera em que ela tinha
entrado. Sentou-se sobre os joelhos, quando Stuart se virou e se
sentou, percebeu que sua respiração era tão forte e trabalhosa quanto
à dele.
Estava quente na sala, continuava pouco ar em movimento, e seu
coração estava batendo violentamente contra o peito.
Stuart sorriu, e esse sorriso doeu, penetrou-a como uma flecha.
— Eu acho que gosto disso, — ele disse suavemente.
Edie lutou para recuperar o fôlego, mas ela nem sabia por que
estava respirando tão forte.
— Por que você está fazendo isso comigo? — sussurrou.
Stuart inclinou a cabeça e olhou-a atentamente.
— Por que tenho a sensação de que não estamos falando da
minha perna?
— Compreendo por que você quer... O que você quer —
continuou falando sem saber muito bem o que a impelia de abordar
aquele tema. — Mas por que comigo?
Stuart sentou-se e puxou-a para ele.

274
— Já conversamos sobre isso. Somos casados, Edie.
Edie sentiu uma estranha decepção com aquela resposta, mas
nem sequer entendeu o porquê. Mas o que mais esperava que ele
dissesse?
— Provavelmente concederiam o cancelamento se você o
solicitasse. Afinal, eu estou negando você... Seu... — Sua garganta de
repente ficou seca, mas ela se forçou para continuar. — Seus direitos
conjugais. No seu caso, eles poderiam garantir uma anulação do
casamento.
— Eu não me importo. — Ele olhou para o rosto dela. — Não
quero a anulação.
— E se eles a concederem, — Edie prosseguiu, como se ele não
tivesse dito nada, — você poderia se casar de novo.
— Eu gosto da esposa que eu tenho, obrigado. — Ele passou as
pontas dos dedos pela sua face tão gentilmente que Edie não teve a
força de vontade para se afastar.
“Você não gostaria,” — pensou, apertando os olhos com força,
“você não gostaria se soubesse a verdade”.
— Você poderia encontrar uma mulher que melhor lhe
convenha, mais do que eu, — ela disse, e ela mesma percebeu uma
nota de desespero em sua voz. — Uma mulher muito mais bonita...

275
— Mais bonita? — Stuart interrompeu-a com um resmungo
zombador. — Você acha que não é bonita?
Edie engoliu em seco e abriu os olhos.
— Ambos sabemos que não sou bonita.
Stuart percorreu seu rosto com um olhar que pareceu uma
eternidade para Edie.
— Eu não sei nada disso, — ele disse finalmente.
Edie odiava aquela situação, odiava aquela admiração aberta,
odiava a fragilidade e a vulnerabilidade que ele a faziam sentir.
— E agora quem está mentindo? — sussurrou e desviou o olhar.
— Nós dois recordamos o que aconteceu naquela tarde no
terraço.
— Ele colocou a mão em seu rosto para convidá-la a olhar para ele. —
E, embora eu não possa estar completamente seguro do que
permanece em sua memória, posso dizer-lhe por que isso permanece
na minha. Naquela tarde, eu disse algo que a fez sorrir. Foi a primeira
vez que você sorriu para mim.
— E?
Essa pergunta era um suspiro duro e tenso, tenso e apertado,
como o nó de medo que tinha em suas entranhas. Ela mal conseguia

276
suportar aquela terrível e delicada carícia, mas ainda sabia que ele
poderia se afastar se ela assim preferisse.
“Levante-se”, pensou, "vá embora". Mas não se moveu. Fechou os
punhos em ambos os lados do corpo.
— Que queres dizer? — Ela perguntou.
— O que quero dizer, é que você está certa.
— Sobre que?
Edie baixou o olhar, cravou-o em seu queixo, tentando olhar
para trás de Stuart ao mesmo tempo, intentando não sentir nada.
— Sobre você não ser bonita, — repetiu Stuart, desenhou sua
face, as têmporas e a mandíbula com as pontas dos dedos — porque
quando você sorriu naquele dia, não pensei que fosse bonita — se
interrompeu e parou suas carícias também — pensei que era muito
bonita.
Ao ouvir essas palavras, algo quebrou dentro de Edie. Ela
sufocou um soluço.
— Não posso te dar o que você quer Stuart. Você deve procurar
uma mulher que possa dar a você.
— Mas, e você, Edie? Que é que você quer?

277
Ele escovou os lábios com o polegar e Edie precisou de toda sua
força de vontade para responder.
— O que eu quero não importa.
— Mas é claro que importa! — As carícias de Stuart eram quase
insuportáveis. — Você não quer ter filhos?
O medo pressionou um pouco mais, ela sentiu isso contra seu
coração e doeu. Era como se estivessem espremendo uma ferida.
— Não, — ela mentiu.
— Porque não?
Stuart deixou de acariciar seus lábios. Ele se inclinou para ela e
Edie tentou se virar, mas ele mergulhou a mão em seus cabelos para
detê-la.
— Não! — Eddie virou-se abruptamente e o forro do vestido de
seda se enganchou com o botão da camisa de Stuart, rasgando o laço.
Esse som teve o efeito de uma partida próxima à pólvora.
Colocando Edie imediatamente em ação.
-— Não posso continuar com isso.
Ela rastejou para trás enquanto tentava se levantar e fugir, mas a
saia do vestido havia ficado presa embaixo do quadril de Stuart.

278
— Solte-me! — Ela gritou. Qualquer vestígio de sanidade parecia
se dissolver em puro pânico. Puxou desesperadamente a saia. —
Deixe-me ir! Deixe-me ir! Deixe-me ir!
Stuart ergueu os quadris, quando Edie conseguiu libertar as
camadas de renda, musselina e seda e levantou-se, Stuart já havia se
levantado se apoiando no pé da cama.
— Edie, espere!
Ele a agarrou pelo pulso no momento em que ela começou a
girar e, quando a puxou, não a deixou ir. Aumentou a força de sua
mão e ela ficou paralisada, presa por medo, vergonha e uma súbita e
terrível sensação de impotência. — Por que correr? Qual foi o
motivo?
Ela olhou para o punho rasgado. Era um rasgo pequeno de três
centímetros, mas mesmo assim, sentia como se o vestido inteiro
estivesse em pedaços, exposta, como se estivesse vestindo um “A”
escarlate preso ao peito. Ergueu a mão livre e viu como tremia
enquanto tentava juntar as bordas do encaixe.
— Meu Deus!
A voz de Stuart parecia vir de longe, mas, embora ela mal
conseguisse distinguir seu sussurro rouco do rugido que tocava seus
ouvidos, bastava indicar que finalmente tinha compreendido a
verdade.

279
Stuart soltou o pulso como se de repente o queimasse.
— Deus, é claro! Quão estúpido eu tenho sido.
Ele colocou a mão no rosto dela. Edie se encolheu e, embora ele a
afastou, o medo começou a abrir caminho para a superfície. Lutou
muito para suprimi-lo, como fez muitas outras vezes para não
desmoronar.
Seu peito começou a doer pelo esforço que estava fazendo para
respirar. O cheiro de água de colônia parecia invadir seu nariz e
enrolar seu estômago. A vergonha a envolveu, queimando em sua
pele como o sabonete desinfetante que ela usara seis anos antes para
apagar os traços do que havia acontecido.
— Edie, olhe para mim.
Ela balançou a cabeça, recusando-se, mas, mesmo assim, sabia
que era inútil querer esconder-se no meio da noite e fugir. Em algum
momento teria que olhar para ele. E sabia que poderia fugir até o fim
do mundo sem conseguir nada, porque nada mudaria o que tinha
acontecido no passado.
Tentando endurecer-se, se forçou a olhar para cima, mas no
momento em que viu o rosto de Stuart, quebrou sua compostura. Ela
virou-se e correu para a porta. Mas não corria de medo, mas porque
não conseguia suportar o olhar horrorizado de Stuart.

280
Capítulo 12
Stuart experimentou todos os tipos de sentimentos intensos ao
longo de sua vida. Ele experimentou o estúpido delírio do primeiro
amor e as sombrias profundidades da tristeza. Ele tinha sido
dominado pela beleza deslumbrante de um pôr do sol na África e
tinha sido paralisado pelo rosto vivaz de uma jovem com sardas. Ele
conhecia prazer, desejo, alegria e desespero.
E pensava ter conhecido raiva. Até esse momento.
Stuart levantou-se no quarto de Edie e sabia que toda a raiva que
experimentara até agora não era mais do que uma ligeira irritação. A
raiva era diferente. A fúria era a seguinte: o sangue atravessava o
fluxo de suas veias como um rio de lava, a cabeça a ponto de
explodir, uma escuridão que atravessava seus olhos e bloqueava tudo
o que não fosse à mão tremendo de Edie tentando fechar o punho.
Nesse gesto insignificante, a verdade tinha sido revelada como
um flash súbito, deixando-o completamente paralisado enquanto
Edie escapava. Não podia segui-la mesmo naquele momento. Ele não
podia se mover, não podia pensar com a raiva explodindo dentro
dele. Ele só podia sentir.
De pé, em um quarto inglês bem decorado com seda de alfazema
e veludo, sentiu-se mais selvagem, mais primitivo do que qualquer
animal que encontrou na África.

281
Ele queria matar o filho da puta que tinha feito isso com Edie.
Ele queria persegui-lo, rastreá-lo, derrubá-lo e rasgá-lo em tiras até o
último pedaço de carne. Ele queria enfrentar o pai de Edie e
repreendê-lo por não fazer nada para vingar ela. Ele queria chicotear-
se por não poder reconhecer a verdade até então. Ele queria ficar
bêbado, começar uma briga, abrir a parede com um soco. Fazer
qualquer coisa, exceto o que sabia que tinha que fazer.
Stuart respirou fundo e passou as mãos pelo rosto, tentando
controlar a violência que havia se apoderado dele. A raiva não
ajudaria em nada naquele momento.
Ele pegou a bengala, colocou os chinelos e dirigiu-se para o
quarto. Ele vestiu-se para o jantar, e de alguma forma, colocando uma
camisa, um colete branco, uma calça preta e uma jaqueta da mesma
cor o ajudaram a moderar a raiva. Enquanto ele amarrava a gravata
com um laço branco, ele fechou o pescoço, apertou as abotoaduras e
colocou um lenço branco no bolso da jaqueta, conseguiu remover a
parte de sua alma que se tornou uma besta raivosa e recuperar a
homem civilizado que era.
Só então ele foi procurar sua esposa.
Ele a encontrou no Jardim Romano ou, como ela o chamava,
Jardim Secreto. Ela estava sentada no banco onde eles estiveram
sentados no dia anterior, mas quando o viu sair das plantas de erva-
doce e verbasco, ela pulou.

282
— O que quer?
Stuart parou e a estudou através do jardim, perguntando-se
sobre como proceder para não causar mais dor ou piorar as coisas.
Ele tinha ido lá para confortá-la, mas quando ele olhou para ela,
suspeitou que ela receberia seu consolo com a mesma ilusão com a
qual ela enfrentaria a remoção de um dente.
Ele respirou fundo.
— Não teve somente um coração partido, estou certo?
O rosto de Edie torceu de dor e Stuart sentiu como se tivesse
acabado de ser esfaqueado no peito.
— Ele... — Stuart interrompeu-se antes de se forçar a dizer — ele
a estuprou.
Edie não fez nenhum som, não soltou uma única lágrima. Ela
não se moveu, ela não falou. Apenas olhou para ele, e nenhuma outra
resposta foi necessária. Seu sofrimento pairava naquela tarde de
verão sufocante e a raiva de Stuart se aprofundou, mais extensa.
Ele sentiu a dor de Edie desde o primeiro momento,
simplesmente, não tinha sido capaz de reconhecer o verdadeiro
motivo. Ou talvez não quisesse vê-la? A atitude de Edie não era a de
uma mulher cujo coração havia sido quebrado, nem a de uma virgem
temerária. Não era algo tão simples. Mas finalmente descobriu a

283
verdade e, como era ruim, não havia volta, então, o que ele deveria
fazer uma vez que estava ciente? Bom Deus, o que um homem
deveria fazer nessa situação?
— Eu quero matá-lo, Edie, — ele disse, expressando seu primeiro
impulso. — Eu quero pegar o próximo navio para Nova York,
encontrar esse canalha e matá-lo.
— Você não pode, — disse Edie, sua voz abafada. — Agradeço o
gesto, mas você não pode. Aqui, é possível que um duque se livre de
uma acusação de homicídio, mas em Nova York, as coisas são
diferentes. Eles iriam enforcá-lo. Além disso, você não acha que eu
não pensei em matá-lo? Você sabe quantas vezes eu planejei isso? Por
um tempo, não vivi para mais nada. Mas no final... Consegui
superar. Eu tinha que pensar em Joanna, entende. E em seu futuro.
— Eu sei que não posso matá-lo, mas há outras possibilidades.
— Como quais? Um duelo pela minha honra? — Ela riu
amargamente e Stuart se encolheu de dor. — Concordei em conhecê-
lo, mas nunca imaginei... — parou e balançou a cabeça. — Não
importa. Eles nos viram após essa reunião, mas recusou-se a se casar
comigo, então fui socialmente repudiada. Eu era considerada uma
mulher qualquer, uma harpia comum e repugnante que tentara
enganar um verdadeiro cavalheiro para casar com ela e havia
falhado. Não há honra para defender, e ainda mais seis anos depois.

284
— Um duelo é bastante tentador, confesso, mas não é isso que
penso.
Edie balançou a cabeça.
— Ele é um homem rico e poderoso, não é fácil. É praticamente
intocável.
Nenhum homem era intocável, mas Stuart não disse isso. Em vez
disso, ele respirou fundo, lembrando-se do que era realmente
importante no momento e colocando sua raiva novamente em espera.
Ele teria tempo para pensar em vingança.
— Posso começar a imaginar o que teve que suportar e não
pretendo que me fale sobre isso, mas...
— Melhor. — Pronunciou aquela palavra como um tiro de rifle.
-— Mas se você quiser...
— Não vou querer. Agora, por favor, vá.
Era como um animal ferido, pensou Stuart enquanto a olhava. O
medo e a dor se refletiam em cada linha de seu corpo, na quietude
tensa de sua silhueta e em seu olhar atento e suspeito. Ela queria estar
sozinha, lamber suas feridas. E, embora continuasse assim por muito
tempo, Stuart não podia permitir que continuasse a fazê-lo.

285
Lembrava mais do que nunca uma gazela e ele decidiu que essa
seria a única maneira de chegar perto. Lentamente, movendo-se com
um cuidado infinito, deu um passo à frente e parou quando Edie
pegou as dobras da saia. Ele deu outro passo e Edie olhou em volta
como se estivesse tentando decidir a rota de sua fuga. Mas estava
rodeada por arbustos exuberantes e, quando Stuart deu outro passo,
ela percebeu e decidiu não escapar por ali. Em vez disso, ergueu o
queixo e olhou para ele.
— Se você não se importa, eu gostaria de ficar sozinha.
— Eu me importo, — ele disse, e continuou a circular a fonte
com passos curtos e comedidos. — De acordo com os meus cálculos,
ainda tenho direito a trinta minutos do seu tempo.
— Você não pode estar falando sério. — Eddie o encarou
claramente horrorizada. — Você não pode esperar que eu continue
com isso agora!
— Eu posso e farei. — Ele viu seu rosto empalidecer mais ainda,
mas não se afastou. Ele não podia deixá-la sozinha. Era sua esposa. —
Para mim, nada mudou. E ainda tenho oito dias restantes. A menos
que tenhas a intenção de renunciar.
Edie mudou o peso de um pé para o outro e deu-lhe outro olhar
furtivo ao redor dele.

286
— Você poderia, é claro, — Stuart continuou enquanto subia os
degraus, — mas isso significaria que você teria que escapar de mim.
Parou na frente dela. Estava se aproximando o anoitecer, a hora
do dia em que as cores pareciam mais vivas e os aromas mais
intensos. Podia ver as manchas de ouro em seus olhos verdes e o
brilho acobreado de seus cabelos. Ele podia sentir a fragrância do
jardim e também de seu medo.
— E fugir seria bastante inútil, você não acha?
— Você não entende nada — disse Edie entre os dentes. — Nada
— Mas eu sei muito sobre o medo. Eu o enfrentei mais de uma
vez. E isso é o que tem a ver com o medo, a propósito. Enfrente e
vença, porque você nunca pode correr o suficiente para escapar.
Um soluço arrancado saiu da garganta de Edie, mas foi capaz de
reprimir isso, mordendo os lábios.
— Eu também sei muito sobre a dor, — continuou Stuart. — Eu
sei o que é estar ferido. Mas, Edie, as feridas se curam. Elas podem
deixar uma cicatriz, mas não se pode jogar a toalha, mesmo as mais
profundas se curam.
Edie olhou para cima. As manchas de ouro em seus olhos
brilhavam como faíscas.

287
— Você acredita? — Havia uma nota zombadora em sua voz. —
Você realmente acha que pode me curar?
— Prefiro esperar que nós curemos um ao outro.
— Você não precisa de mim para curar suas feridas. Nós dois
sabemos que você pode contratar um criado para ajudá-lo, ou você
pode até ter um médico para tratá-lo. A verdade é que você não
precisa de mim.
— Oh, não?
Então, foi sua vez de desviar o olhar e, quando o fixou sobre o
ombro de Edie, no intrincado design da placa de ferro forjado que
pendia atrás dela na parede de pedra calcária, ele se lembrou da noite
em que ele estava prestes a morrer.
— Aí é onde você se engana, Edie. Preciso de você mais do que
você pode chegar imaginar.
— Não entendo por que.
— Agora, isso não importa. — Ele se forçou a olhar para ela de
novo. — Eu vim aqui para confortá-la, não para você me consolar.
Edie olhou para trás, olhando para a fonte.
— Um gesto muito gentil da sua parte, mas não há nada que
possa me consolar.

288
— Você tem certeza? — Ele viu sua expressão imperturbável de
seu rosto. — Você está completamente certa?
Edie se moveu desconfortavelmente.
— Deveríamos ir embora. Já está na hora do jantar.
— Ainda não, — ele disse quando Edie começou a cercá-lo. —
Há outra coisa que eu quero lhe dizer. — Ele ergueu a mão esquerda
para encaixar em seu rosto, mas ela se afastou, evitando seu toque e
lembrando-o com veemência de tudo o que estava em jogo.
Então Stuart estendeu-lhe a mão diante dela, oferecendo-a.
Edie olhou para a mão dele, mas não fez nenhuma menção de
aceitá-la.
— Você não precisa pegar minha mão, — disse Stuart. — Você
não precisa me beijar nem dormir comigo ou fazer o que não queira
Edie. Eu só quero lhe perguntar uma coisa.
Edie manteve o olhar fixo na palma da mão.
— O que? — sussurrou.
— Me dá uma chance. — Ele interrompeu e baixou a cabeça
ligeiramente para que Edie pudesse olhar em seus olhos. — Dê-nos
uma oportunidade eu preciso disso, e acho que você também.

289
Ele esperou, e teve a sensação de que fora uma eternidade antes
de Edie responder.
— Amanhã de manhã, nos encontraremos com o Sr. Robson para
revisar os livros de contabilidade. Às dez horas. — Passou por ele,
mas parou antes de começar a descer as escadas. — Quanto ao outro
— disse por cima do ombro, sem olhar para ele. — Vou tentar Stuart.
Nos próximos oito dias, vou tentar. Mas é a única coisa que posso lhe
prometer.
Stuart a observou ir, esperando que oito dias fossem suficientes
para conquistar toda uma vida. Naquele momento lhe parecia muito
improvável.
De todas as coisas que Edie poderia ter esperado sentir se Stuart
descobrisse a verdade, o alívio era a última delas. Se alguma vez
tivesse parado para contemplar a terrível possibilidade de Stuart
descobrir seu segredo, ela teria previsto que o resultado seria que os
sentimentos que a perseguiam se tornariam mais intensos. Mas
sentir alívio? Não, Edie nunca teria imaginado.
E, no entanto, à luz dessa revelação, ela se sentia mais leve, como
se um peso tivesse sido tirado de seus ombros, foi então que apreciou
o que podia acarretar a carga de um segredo quando era suportado
de solidão.

290
Mas isso não facilitou as coisas. Apesar da sensação de alívio,
Edie sentiu-se mais vulnerável e exposta do que antes e, para ela, o
jantar foi um episódio incomum e violento.
Joanna, no entanto, salvou a situação perguntando sobre a
África, de modo que durante a noite puderam apreciar descrições
daquela paisagem deslumbrante e seus animais exóticos e ouvir
histórias sobre a vida na selva africana. Joanna e a Sra. Simmons
ouviram com atenção e, embora em qualquer outro momento, Edie
teria ficado igualmente fascinada, naquela noite estava muito
preocupada como poderiam lhe importar as anedotas sobre elefantes
e rinocerontes.
O fato de Stuart querer continuar com ela a surpreendeu. Stuart
já sabia a verdade. Não percebia que o que ele queria era impossível?
E, no entanto, mesmo quando se fez essa pergunta, sentiu-se
insegura, duvidava. Realmente não haveria nenhuma esperança?
Ela olhou por cima da sobremesa e estudou o rosto de Stuart na
mesa do jantar. Esta era a única sala na casa ainda iluminada por
velas e, com seu brilho fraco, se viam os reflexos do sol africano nos
cabelos escuros de Stuart e na sua pele bronzeada. As rugas em torno
de seus olhos e a boca se fez mais profundas quando riu da anedota
que Joanna contou sobre um suposto conde italiano em um safári.
Estava maravilhosamente bonito com sua jaqueta. Embora, de fato,
ele sempre havia sido um homem atraente. E ela sempre soube disso.

291
"Se fosse barrigudo, um metro e meio de altura e com dentes ruins,
acho que não pensaria em me fazer qualquer proposta. Acho que no momento
em que me viu, sentiu-se pelo menos um pouco atraída. E asseguro-lhe que
eu fiquei atraído por você”.
As palavras que Stuart havia lhe dito no quarto do Savoy
ecoavam em sua mente e, pela primeira vez, ela se perguntou se
havia alguma verdade nelas. Pensaria em se casar com ele se ela não
o tivesse achado tão atraente?
Como se ele tivesse notado que ela estava olhando para ele,
Stuart olhou para ela e, quando Edie viu seus belos olhos cinza,
experimentou a mesma sensação estranha e tremenda que sentiu pela
primeira vez que Stuart a encarou.
Naquela época, estava desesperada por encontrar um jeito de
não ter que ir para casa, mas até ter cruzado com Stuart, não havia
encontrado. E quando ele a olhou com aquele olhar de perplexidade e
um leve sorriso em seus lábios, Edie sentiu a atração puxá-la como
um ímã. Naquela noite, estava tão preocupada com todos os
sentimentos que estavam borbulhando dentro dela que não tinha
admitido, nem sequer tinha consciência de que estava lá e sempre
atribuiu o que aconteceu ao acaso e nada mais. Naquele momento,
olhando para o homem na frente da mesa, percebeu que Stuart estava
certo. Em meio ao medo, ao pânico, havia surgido uma atração, uma
atração latente, mas que havia sido reprimida e ignorada.

292
E, assim como a jovem tinha feito na Hanford House, ela olhou
para ele e se perguntou como seria sua vida se o tivesse conhecido
antes do episódio de Saratoga, quando ainda era uma mulher
inocente, virtuosa e íntegra.
A sala de jantar de repente começou a sufocá-la. Edie desviou o
olhar e apoiou o garfo no prato.
— Com licença, — ela disse, e se levantou, interrompendo a
conversa e fazendo Stuart se levantar. — Se não se importam, vou me
retirar para meu quarto. Minha cabeça está doendo um pouco.
— Você quer que eu lhe mande um dos pós do Dr. Beechum?
Tenho alguns.
— Não, obrigada, não é necessário. Eu só preciso me deitar. Boa
noite para todos.
Ela saiu da sala e subiu as escadas, mas nem mesmo o quarto
serviu de refúgio. Parou de ser desde que Stuart esteve lá. Edie
recostou-se contra a cabeceira e olhou para o chão, onde Stuart lhe
disse que ela era linda quando sorriu. No lugar onde ele havia
descoberto seu segredo, sua vergonha.
“Nada mudou, Edie, não para mim”.

293
Como poderia ser verdade? Como ele poderia querer ela depois
de tudo? Mas era isso. Stuart a queria porque achava que ela poderia
ser uma mulher normal, uma mulher com desejos normais.
Estendeu a mão para tocar seu rosto onde Stuart a tinha tocado e
se perguntou, por um momento, se era possível. Mas então ela
pensou sobre o que poderia acontecer depois que ele a acariciara e a
chamara de bela, pensou sobre a invasão de seu corpo e a esperança
desapareceu como a chama de uma vela ao ser apagada.
Saratoga tinha sido uma realidade. Não havia volta.
Na manhã seguinte, eles se encontraram com o Sr. Robson,
exatamente como planejaram. Do ponto de vista de Stuart, era uma
reunião completamente desnecessária, porque na sua ausência, o
administrador estava enviando relatórios trimestrais a Nairobi sobre
todas as propriedades ducais. Mas não contou a Edie, porque depois
do dia anterior, ela provavelmente precisava de alguém para mediar
seu relacionamento, e um homem tão seco e profissional quanto
Robson poderia ser tão bom quanto qualquer outra pessoa.
Quando Edie pediu a Robson para informar Stuart sobre o status
das diferentes propriedades, Stuart ignorou o olhar ligeiramente
desconcertado do administrador e assentiu silenciosamente,
encorajando-o a fazê-lo. Enquanto Robson enumerava as diferentes
renovações realizadas nas propriedades, ele escutou com atenção
absoluta a alguns dados que, de fato, ele já sabia.

294
Edie não encerrou a reunião até duas horas depois. Ela
murmurou algo sobre uma refeição com membros do comitê de
vendas de caridade e a necessidade urgente de visitar outras
senhoras do condado e saiu.
Stuart entendeu que ela precisava colocar certa distância entre
eles e, verdade seja dita, ele também precisava disso.
Desde o primeiro momento, ele soube que Edie não era como
qualquer outra mulher que já conhecesse. Quando ele voltou para
casa, ele estava ciente de que Edie não receberia a idéia de um
verdadeiro casamento entre eles. E quando propôs a aposta, tinha
feito isso sabendo que não seria fácil ganhar um beijo. Ele também
pensou que sabia os motivos por trás de tudo isso, mas dias depois,
ele entendeu que não tinha idéia.
Na verdade, quando descobriu, despertou espanto e raiva. O
impacto inicial já havia passado e a fúria tinha sido reduzida a um
sentimento que estava a fogo baixo no seu interior. Mas, nesse
momento, ele teve que enfrentar algo muito mais difícil, algo que sua
vasta, mas superficial, experiência com as mulheres nunca lhe
ensinara.
Ele precisava despertar o prazer em uma mulher cuja única
experiência com o amor havia sido brutal. Ele precisava ressuscitar o
desejo que outro homem tentara anular. E quando considerou a
questão de como fazê-lo, sentiu-se desesperadamente perdido.

295
Provavelmente, esta era a primeira vez em sua vida adulta que estava
com uma mulher que ele não tinha idéia de como seduzir. Ele estava
aterrorizado. O que aconteceria se ele falhasse? Sim, o que quer que
ele fizesse, não seria suficiente. Toda mulher merecia apreciar os
prazeres das relações sexuais, não apenas áquelas ligadas ao físico,
mas também da ternura, da intimidade e diversão que a envolviam, e
era responsabilidade de um homem se certificar de que ela os
receberia. Se ele falhasse, Edie nunca conheceria todas essas coisas.
Tudo dentro se rebelou contra essa possibilidade. Edie era sua
esposa, ela merecia desfrutar desses prazeres e, Deus santo, dependia
dele para tê-los, mas como?
Tudo o que tinha que fazer era ganhar um beijo, mas se
pressionasse demais ou tentasse ir muito rápido, Edie fugiria e sua
aposta fracassaria. Mesmo que ganhasse a aposta, não tinha garantia
de que faria o que foi acordado. E como culpá-la se não fizesse?
Mesmo que ficasse ao lado dele, ele poderia fazê-la feliz? O
infortúnio que lhe havia acontecido foi como uma parede entre eles. E
se ele não pudesse derrubar? E se Edie decidisse um belo dia que não
conseguia suportá-lo e o abandonasse?
Stuart se esforçou para se afastar desses cenários hipotéticos e de
voltar para a realidade. Tinha que ganhar um beijo. Aquele era seu
único objetivo. Quanto ao resto, teria tempo para lidar com isso
quando chegasse o momento.

296
Capítulo 13
Se Edie pensava que fugindo de Highclyffe na parte da tarde, ela
poderia escapar de Stuart, ela estava tristemente enganada.
As senhoras do município expressaram sua enorme alegria ao
retorno do duque, comentaram sobre o quão feliz deveria estar e
asseguraram que, não teria que se preocupar com o cumprimento
satisfatório de suas responsabilidades, já que, estando o duque de
volta a casa, logo não tardaria em haver um herdeiro nos quartos das
crianças.
Edie, sentindo-se encurralada por todos os lados, finalmente
desistiu por fim das visitas e voltou para a casa, onde achou que era
vital vistoriar o chá e verificar as salas de armazenamento do sótão ao
lado da Sra. Gates.
Mas ela não poderia evitar estar sozinha com ele para sempre.
Às cinco horas, uma das donzelas apareceu e informou-a que Sua
Excelência terminara o chá e estava esperando por ela no terraço,
para juntos fazerem o passeio da tarde.
Edie desceu para se juntar a ele com uma sensação de medo, mas
para seu enorme alívio, Stuart não fez referência aos eventos
mortificantes do dia anterior. Enquanto ele pegava Snuffles para
caminhar nos jardins, Edie manteve a conversa em um terreno seguro
e neutro. Falaram sobre o tempo, o calor, os novos habitantes da

297
cidade e o estado da grama que alinhava as estradas, Stuart parecia
satisfeito com esses assuntos banais.
Depois, Edie voltou para o quarto e colocou o mesmo tipo de
vestido solto da tarde anterior. Como tinha feito manteve o
espartilho. Stuart estava certo em dizer que seria muito mais fácil se
ela o tirasse, mas, para Edie, quanto mais barreiras entre eles, melhor.
Embora, de fato, não parecia haver muita diferença, porque
quando Stuart bateu em sua porta, minutos depois, ela ficou tão tensa
como um gato caminhando em tijolos encarnados.
Ao abrir, a visão de Stuart com o roupão foi uma forte lembrança
da intimidade que tinham compartilhado no dia anterior e das
revelações dolorosas que haviam sido feitas. No momento em que
Stuart fechou a porta atrás dele, o som da chave na fechadura a levou
a ir para o outro lado da sala. Quando tirou os chinelos e o roupão,
Edie concentrou-se na classificação das garrafas do banheiro, mas
isso só piorou as coisas, porque a pequena garrafa de unguento verde
estava entre eles e ela era absolutamente incapaz de imaginar que
ficaria relaxada a suficiente na companhia de Stuart para aplicá-lo.
Quando Stuart perguntou se ela estava pronta para começar,
Edie levantou-se da penteadeira e caminhou até onde ele estava, mas
não podia olhá-lo nos olhos.
Stuart percebeu imediatamente.

298
— Edie, você não precisa ficar nervosa.
— Eu não estou nervosa, — ela negou, mas assim que falou, fez
uma careta quando percebeu o quão convincente soara. — Ok, sim,
eu estou nervosa.
— Eu, também, digo isso no caso de fazer você se sentir melhor.
— Ele deitou de costas e levantou a perna. — Afinal, — ele
acrescentou enquanto ela pegava sua coxa, — aqui você é a única que
tem todo o poder.
Porque Edie nunca teria escolhido estar naquela posição, com a
perna de Stuart pressionada contra seu corpo e sentindo como o calor
se estendia através de seu corpo, ela não se sentia precisamente em
posição de poder.
— Em que sentido?
Stuart abriu os braços.
— Estou à sua mercê. Se eu me comportar mal, você pode me
fazer pagar por isso.
Edie não entendeu, já que ambos sabiam que ele poderia
subjugar ela no momento que quisesse, mas não aprofundou o
assunto e completou todos os alongamentos sem qualquer conversa.
No entanto, a intimidade do ato de ajudá-lo tornou-se mais forte do

299
que no dia anterior e, quando terminaram, sentiu-se
consideravelmente aliviada.
— Está funcionando? — Perguntou a Stuart enquanto levantava
e se afastava dele. — Estão sendo úteis as caminhadas e os
alongamentos?
— Eu acho que sim. — Torceu a perna para tentar, levantou-se e
pôs todo seu peso sobre ela. — Sim, na verdade sim, — disse ele
depois de um momento. — Ela ainda está um pouco dolorida, mas
espero que o unguento de Cahill me ajude. Onde você o deixou?
Edie estava paralisada. Toda a vergonha do dia anterior voltou
com uma intensidade dez vezes maior.
— Não posso Stuart, — ela explodiu, esfregando as mãos no
vestido.
— Essa parte eu não conseguirei fazer.
Stuart não pareceu surpreso. Ele assentiu.
— Você não precisa fazer isso se você não quiser Edie.
Essa aceitação de sua recusa a incentivou a reiterar seus motivos.
— Eu quero ajudá-lo, — ela disse, foi até a penteadeira para
pegar a garrafa, — de verdade. Mas... depois... depois de ontem, acho
que você está ciente de que há algumas coisas que... Eu não poderei
suportar. Pegue.

300
Stuart pegou a garrafa de suas mãos que estavam estendidas.
— Edie...
— Eu sei o que você quer que eu faça, — disse Edie, sua face
ficando cada vez mais quentes, — e entendo o porquê. Quero dizer,
não sou uma jovem ingênua.
Por algum motivo estranho, isso fez com que Edie sorrisse.
— Mas é um passo muito grande, Stuart. É também... também...
— Ela desviou o olhar e se forçou a dizer a última palavra, — intimo.
— Edie, é o suficiente. — Stuart colocou a garrafa no bolso, deu
um passo em direção a ela e colocou as mãos em seus braços. — Você
não precisa se justificar para mim. — Ele inclinou a cabeça para poder
olhar para o rosto que Edie tentava desviar e disse: — Você sabe? Eu
acho que isso me dá finalmente a oportunidade que eu estava
esperando.
— A oportunidade? — Edie repetiu com uma voz que parecia
muito frágil até para si mesma.
— Sim. Há algo que eu sinto que preciso dizer, mas, até agora,
não sabia como trazer a tona o assunto e isso só indica que é um
problema que eu tenho que abordar. Antes que você vá se preparar
para o jantar, podemos sentar e conversar por um momento?

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Edie preferiria acabar com esse intervalo, mas assentiu
relutantemente. Ele apontou para os dois assentos cobertos de veludo
roxo que cercavam a lareira, mas, embora estivesse sentada em um
deles, Stuart não sentou no outro. Em vez disso, foi até a penteadeira
e puxou o banquinho acolchoado. Agarrando-o por uma das pernas
de madeira, pegou a cadeira onde Edie estava sentada e o colocou
diretamente em frente dela.
Seu joelho roçou o de Edie quando se sentou, mas Edie sabia que
teria sido um absurdo protestar, já que, alguns minutos antes, eles
estavam em uma intimidade muito maior.
Enquanto pensava nisso, parecia aumentar o calor da sala e
desejava que alguma brisa entrasse pelas janelas abertas. Moveu-se
ligeiramente e cruzou as mãos delicadamente em seu colo.
— O que quer falar?
— Quando confidências são trocadas, é sempre embaraçoso
conversar mais tarde. — Stuart esticou a perna direita em frente à
cadeira, abaixou a bengala e cruzou os braços sobre a perna esquerda.
— Por favor, preciso que você acredite que não quero tornar as coisas
mais difíceis para você ou causar qualquer constrangimento ou dor,
mas há algo sobre o que me revelou ontem que preciso esclarecer.
Edie olhou para trás em direção à porta, sentindo-se um pouco
desesperada.

302
— Preferiria que não o fizesse.
— Estou certo disso. E eu não faria isso se eu não tivesse a
sensação de que é absolutamente necessário. Mas também é muito
difícil. — Ele ficou em silêncio, levou o punho na boca e desviou o
olhar por longos segundos.
Edie esperou com os punhos apertados cada vez mais apertados
em seu colo, desejando que ele dissesse, seja lá o que fosse.
No final, Stuart se moveu no assento, abaixou a mão e olhou
para ela.
— Edie, tenho a sensação de que era completamente inocente
quando aquilo aconteceu, que você não tinha nenhuma experiência.
Tenho razão?
— Oh, meu Deus! — Edie abriu as mãos para agarrar-se aos
braços da cadeira.
— Porque me pergunta isso? — Ela sussurrou com dureza,
virando o rosto para o lado.
— Porque, se for assim, então há algo que você pode não saber,
algo que você precisa saber. Entre todos os animais, incluindo os
humanos, existem certas regras. Se é uma alcateia de leões, uma
colônia de macacos ou um homem e uma mulher, uma das regras

303
básicas de qualquer sociedade é que a mulher sempre tem o direito
de rejeitar as aproximações masculinas.
Edie se contorceu na cadeira. Estava tão desconfortável que mal
conseguia respirar.
— Eu não quero continuar falando sobre isso, de verdade.
— Eu sei que você não quer, e sinto muito por causar-lhe essa
angústia, mas é importante que deixemos isso muito claro. Edie, por
favor, olhe para mim.
Stuart parou, sabia que estava esperando ela tomar uma decisão.
Edie não se moveu.
— E eu poderia... — Stuart se interrompeu, envolveu a mão em
torno de Edie e a ergueu. Olhou nos olhos dela apertou sua mão em
sua face — eu poderia beijá-la.
Stuart virou a cabeça, ainda segurando seu olhar e beijou a
palma de sua mão.
Edie sentiu o beijo por todo o corpo, e o sentimento não estava
relacionado ao medo. Ela deu uma exclamação de surpresa e retirou a
mão, mas mesmo depois de ter feito isso, ainda sentia o calor dos
lábios de Stuart em sua pele.
Resistindo ao desejo de esconder sua mão nas costas, se forçou a
falar.

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— Eu suponho, — se interrompeu, esforçando-se para
demonstrar um toque de dureza em sua voz. — Eu acho que você
não pode resistir à tentação de fazer esses avanços.
Mas a pergunta, proveniente de seus lábios, era pouco mais do
que um sussurro precipitado, não tão mordaz quanto ela desejava.
— Acho que não, — disse Stuart, e embora o tom fosse grave, um
sorriso dançou na esquina de seus lábios.
— Eu sabia que diria isso, — disse Edie.
— As apostas são altas, Edie, eu jogo para vencer. — Seu sorriso
desapareceu. — Mas, se eu fizer ou tentar fazer qualquer coisa que
não goste, ou que não quer que eu faça, você não precisa justificar sua
objeção. Tudo o que você precisa fazer é dizer não.
Edie não podia mais suportar aquilo.
— Eu disse não! — Ela gritou, punhos cerrados e prontos para
perder o controle. — Eu disse a ele, eu disse a ele uma e outra vez!
Stuart apertou os lábios e, por um momento, Edie reconheceu a
dor em seu rosto. Dor e raiva, uma raiva que, Edie entendeu, Stuart
sentiu em seu nome.
— Eu tenho certeza que você disse a ele, mas eu não sou ele. —
Ele estendeu a mão e escovou sua face com os dedos enquanto

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retirava uma mecha de cabelo. — Edie, eu quero que você sempre
lembre, eu não sou ele.
E, depois de dizer essas palavras, olhou o relógio na lareira.
— Vejo que usei um quarto de hora mais do que eu tinha direito,
— disse ele. Ele empurrou o banco para trás e pegou a bengala. —
Você pode descontá-lo amanhã se quiser, — ele acrescentou
alegremente. —Embora eu preferisse que não o fizesse, porque tenho
certeza que tem preparado alguns planos fascinantes para amanhã.
Edie respirou fundo e se levantou grata por essa piada que a
ajudou a recuperar a compostura.
— Sim tenho um plano muito emocionante.
— Alguns jogos de cartas com algumas das velhas irmãs no
condado? —Ele arriscou enquanto se levantava. — Ou talvez um
bingo?
— Não para as duas coisas, pelo menos amanhã. — Vamos fazer
compras na cidade. Joanna e eu temos que ir à Miss May's.
— A chapelaria? — Ele gemeu. — Diga-me que você está
brincando.
— É a minha vez e eu decido. Você definiu as regras, lembra-se?

306
— Mas há certos limites, — grunhiu Stuart. — O vigário, o Sr.
Robson e agora a Miss May?
— Também podemos passar pela mercearia.
— Cada vez que fica pior! Mesmo assim, suas óbvias tentativas
de aborrecer-me mortalmente não estão sendo bem-sucedidas,
porque, seja lá o que faça, não acho você chata. Eu gosto da sua
companhia, mesmo que visite uma loja de chapéus ou uma
mercearia. Mas, — ele acrescentou quando se virou e começou a
caminhar em direção à porta, — apenas para que você saiba, eu
poderia tentar roubar um beijo para animar um pouco o passeio.
O coração de Edie bateu forte em seu peito com o alarme
despertado por essa possibilidade, mas ela percebeu com horror que,
juntamente com esse sentimento, ela também experimentou uma
pequena, mas inconfundível sensação de antecipação. Desejar a
possibilidade de que Stuart a beijasse foi tão surpreendente e
desconcertante que ele estava quase na porta quando lhe ocorreu
uma resposta.
— Mesmo que me beije, — ela respondeu, reunindo toda a
dignidade que podia, — não contaria.
— É verdade. — Stuart fez uma pausa na entrada e sorriu para
ela por cima do ombro, — a menos que você me beijasse de volta.
— Mesmo assim, não contaria!

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Stuart apenas riu, saiu e fechou a porta atrás dele.
Na tarde seguinte, eles foram para a Miss May, mas Edie apenas
forçou Stuart a ficar de pé durante os vinte minutos que demorou em
comprar o pacote de canetas que precisava antes de sair da loja.
Joanna pediu para ter permissão para ir ver os materiais de pintura e
desenho de Fraser’s, Edie concordou, mas com a companhia da Sra.
Simmons.
— Vejo que Joanna gosta de pintar, estou certo? — Stuart
comentou quando Joanna e a governanta desapareceram dentro da
loja.
— Ela adora, — disse Edie. — E é muito boa, inclusive com
pintura a óleo. Toda vez que vamos a Londres, quer visitar museus e
galerias de arte. A Exposição Real sempre está exposta perto da data
de seu aniversário, então eu sempre a levo. Ela ama quadros.
— Ah é? — Stuart franziu a testa pensativamente enquanto
olhava através da janela de Fraser’s. — Esses dados poderiam ser
úteis para mim, — murmurou.
— Em que sentido?
Stuart olhou para ela de novo.
— Oh, você sabe! No Natal, ou para o aniversário dela. — Ele
apontou para a porta. — Você não quer entrar?

308
— Não, não, ainda tenho que ir a outra loja. Nós vamos buscá-la
quando retornarmos.
— Vamos para a Whitcomb’s? — Aventurou Stuart enquanto
caminhavam pela High Street. — Acho que é para onde estamos
indo, certo?
Edie riu.
— A mercearia? Não, não. Eu não vou fazer você sofrer mais
depois de quão bem você ficou na Miss May's.
— Nesse caso, ambos somos sortudos. — Uma vez que você não
aguenta ter que contemplar botões e alfinetes de segurança, deixarei
de elaborar meus planos de vingança.
— Você já fez plano?
— Sim, mas não espere que eu diga quais são. Pretendo mantê-
los na reserva se você decidir me arrastar para um de seus comitês de
caridade.
— Eu nunca faria tal coisa com você. — Ela fez uma careta,
pensando em todas as visitas que fizeram no dia anterior e o prazer
que seu retorno despertou entre as damas do condado. — Se você
comparecer a uma de nossas reuniões, não trabalharemos nada.
Todas as mulheres ficariam muito ocupadas girando ao seu redor
para se concentrar no trabalho.

309
— E você ficaria com ciúmes?
— Não, — respondeu de imediato. — Eu sou a única mulher na
organização com menos de sessenta anos de idade.
— Ah! Mas e se não fosse assim? — Ele lhe deu um olhar
malicioso. — Se todas as mulheres fossem jovens e lindas, então, o
que?
O impacto do ciúme era tão violento e inesperado e foi pega tão
completamente despreparada que quase tropeçou na calçada. De
repente, era imperativo que fingisse um grande interesse em
Haversham, a padaria, e parou virando-se para a janela. Inclinou-se
contra o copo, enquadrou o rosto com as duas mãos, como se
quisesse evitar o reflexo. Mas, na realidade, o que ela estava fazendo
era esconder sua expressão porque temia que o que ela sentia fosse
refletido em todo o seu rosto.
Stuart aproximou-se dela e inclinou a cabeça para que pudesse
vê-la sob a aba do chapéu.
— Você não vai dizer nada sobre isso?
— Não há necessidade, — murmurou Edie, lutando para parecer
tão distante e indiferente quanto possível. — Eu já lhe disse quando
nos casamos. — Ela interrompeu, engoliu e terminou a frase. — Você
pode dormir com qualquer mulher que você queira, eu não ligo.

310
— Eddie, — disse Stuart, repreendendo-a gentilmente. —
Vamos, dê-me pelo menos um pouco de encorajamento, você vai? —
Ele acariciou sua orelha, ali mesmo na High Street. — Só um
pouquinho. Diga-me que a possibilidade de eu estar com outras
mulheres faz você um pouco ciumenta.
O rosto de Edie estava queimando, corado, e ela estava disposta
a descansar a bochecha contra o copo.
— Talvez, — ela sussurrou, admitindo a triste verdade. — Só um
pouquinho.
Stuart riu. Foi uma risada suave contra sua orelha. Ele se afastou
aparentemente satisfeito.
— Você quer comprar algo da Haversham's? — Perguntou.
— Uh... eu não tenho certeza, — ela mentiu, tentando se
concentrar nas fileiras de bolos e biscoitos exibidos nas vitrines e não
no fato de que, embora Stuart já estivesse a quase um metro de
distância, ela ainda sentia o toque dos lábios dele em sua orelha —
estou decidindo.
— Você gosta de doces, certo?
Ele perguntou como se fosse uma briga.

311
— Alguns, sim, — disse ela, afastando-se da janela. — Eu acho
que vou entrar. Normalmente, eles têm alguns chocolates que Joanna
ama.
— Então vou deixar você sozinha por um momento. Eu tenho
que ir ao escritório de telégrafo. Não demorarei.
— Você quer enviar um telegrama?
— Vários, na verdade. — Ele não explicou para onde. — Com
sua licença.
Edie o viu atravessar a rua e balançou a cabeça. Stuart não lhe
devia nenhuma explicação sobre suas correspondências.
— Claro, — ela disse.
Edie ficou feliz com essa separação. No momento em que Stuart
voltou, o tempo havia passado o suficiente para que sua face esfriasse
e ela recuperasse a compostura.
— Não tinha chocolates? — Stuart perguntou quando percebeu
que ela estava saindo sem nenhum pacote.
— Não, não tinha hoje. — Ela se virou e continuou caminhando
pela High Street. — Pedi que fossem enviados para mim.

312
— E o que vamos fazer depois? — Stuart perguntou,
caminhando ao lado dela. — Ou você pretende me manter em
suspenso?
— Chegamos, — disse Edie, fazendo uma pausa em duas lojas
adiante e apontando para uma brilhante porta azul ao lado dela. —
Quero ver a loja de antiguidades da Bell’s.
— Antiguidades, meu Deus! — Stuart fez um som de desespero
e correu para abrir a porta. — Na Bell’s não há nada mais antigo que
da época de Jorge Segundo.
Edie não podia deixar de rir ao ouviu o que fez Stuart parar
quando levava a mão na maçaneta da porta.
— O que você achou de tão engraçado? — Ele perguntou.
— Stuart, qualquer objeto dessa época é mais antigo que o meu
país.
Stuart sorriu em resposta.
— É verdade, — admitiu, e abriu a porta.
Uma vez dentro da loja, Edie foi até onde estavam as jóias,
esperando encontrar um broche ou uma fivela para o chapéu que ela
estava fazendo, mas mal acabou de se debruçar sobre um dos
aparadores de vidro quando Stuart a chamou para se aproximar de
outra sala.

313
— Edie, venha ver isso!
Edie olhou em sua direção, mas o que Stuart estava vendo estava
escondido por um armário oriental de laca vermelho. Edie cercou-o e,
quando estava ao lado de Stuart, viu que o que chamou sua atenção
era uma enorme caixa de música feita de madeira de nogueira
envernizada, manivela de cobre e uma madrepérola embutida no
topo. Estava exposta em uma mesa que fazia jogo com a enorme
caixa, era uma peça de grande beleza.
O Sr. Bell, que sempre adivinhou rapidamente o interesse de um
cliente, aproximou-se da peça.
— É uma caixa de música Paillard, Sua Excelência. O mecanismo
é suíço, é claro, e tem um teclado com vinte e três chaves e três
cilindros.
— Tendo em conta o nível de sofisticação, deve ser de fabricação
recente.
— Oh, sim, é muito nova! Pertenceu a Sra. Mullins, de Prior's
Lodge. Ela recebeu a encomenda de Zurique no ano passado, mas
morreu logo em seguida. Sua filha vive no exterior e não a quer,
então seus advogados me pediram para vendê-la em seu nome.
— A Sra. Mullins morreu? — Stuart ergueu os olhos,
momentaneamente distraído. — Que pena!

314
— Sim, sim, ela tinha noventa anos, sabia?
— Claro. — Ele deslizou a mão pela tampa da caixa. — Posso
abri-la?
— Naturalmente.
Stuart abriu a tampa e, quando o fez, o Sr. Bell apontou para um
pequeno botão no lado.
— É necessário girá-lo para que a música comece. Deixe-me
mostrar — imediatamente a melodia de uma valsa começou a tocar.
Edie estava observando Stuart e vendo o sorriso que curvava
seus lábios.
— Strauss, — murmurou Stuart. — É uma pena que seja Sangue
Vienense. Eu gosto mais de Vozes da Primavera.
Ele olhou para ela e a mente de Edie voltou para a porta do salão
de baile de Hanford House, os belos olhos de Stuart observando-a, a
melodia de Vozes da Primavera e o destino arrastando-a para Stuart
como se fosse um imã.
— Você se lembra, — sussurrou.
O Sr. Bell tossiu suavemente.
— Há um disco de Vozes da Primavera, — ele explicou, e abriu a
gaveta da mesa em que a caixa descansava. — Aqui está.

315
Stuart não se incomodou em olhar. Ele fez um gesto com a mão
no sentido do Sr. Bell para se retirar, seus olhos ainda estavam em
Edie enquanto o vendedor desaparecia discretamente.
— Lembro-me de cada detalhe daquela noite, Edie.
— Eu também. — Edie corou imediatamente, mas não desviou o
olhar até sorriu um pouco. — Estava com a gravata desabotoada.
Stuart sorriu.
— Verdade? Não me surpreende, embora eu me atreva a dizer
que eu surpreendi a todos na sala, aparecendo com esse disfarce —
seu sorriso desapareceu. — Sabia? Quando te vi naquela noite, pensei
em pedir que você dançasse comigo, mas eu não conhecia você, nem
conhecia quem estava perto de você, pensei que não fazia muito
sentido pedir uma apresentação, pois eu ia partir depois de alguns
dias. Mas, agora, eu queria ter feito Edie. Meu Deus! Eu queria ter
pegado você em meus braços e levado você para a pista de dança, e
mandar passear todas as formalidades. — Ele olhou para a bengala.
— Gostaria de ter sabido antes que nunca mais voltaria a dançar.
Gostaria de ter desfrutado com você meu ultimo baile.
O coração de Edie estava quebrado. Ela sentiu sua dor, e também
sofreu. Olhou para sua cabeça inclinada por alguns segundos e disse:
— Aprecio o sentimento romântico, mas você teria se
arrependido muito antes. Não sei dançar.

316
— O que? — Stuart levantou a cabeça e soltou um som de
incredulidade. sem sentido, — todas as mulheres sabem como se
dança.
— Eu não. Eu sou terrível. Como sou muito alta, para os meus
parceiros é um tanto embaraçoso. E — acrescentou com um gesto de
desculpas — sempre tento conduzir a dança.
Stuart riu e, para alívio de Edie, aquilo pareceu acabar com sua
súbita melancolia.
— Sim, eu acredito.
— Toda vez que dancei as consequências foram sempre
dolorosas. Patética para o pobre homem em questão: pés pisados,
tornozelos torcidos e orgulho ferido.
— Se esse foi o resultado, ele mereceu. Nenhum homem que
sabe dançar permite que sua parceira o conduza. — Ele interrompeu
e apertou os olhos. — Pelo menos, na pista de dança.
Ele correu os olhos por ela, aquecendo cada centímetro que com
eles acariciou. Quando ele voltou aos olhos dela, Edie sentiu como se
fosse derreter e se tornar uma poça na frente dele.
Se Stuart sentiu seus sentimentos, ele não demonstrou isso. Em
vez disso, virou e fechou a caixa de música delicadamente.
Esse gesto a surpreendeu.

317
— Você não quer comprar? — ela perguntou.
— Não, — ele não olhou para ela, mas sua voz chegou flutuando
para ela enquanto se afastava. — Há oportunidades que não se
repetem.

318
Capítulo 14
— Você é muito inteligente para mim. Muito bem, admito a
verdade. Tive uma longa conversa com Blake depois da reunião com
Robson ontem.
— Ah sim?
— Sim, disse-lhe que logo terei os criados do meu lado, —
acrescentou, e alargou o sorriso. — desculpe-me lhe dizer que Blake
me contou sobre sua paixão pelo cultivo de rosas e está mais do que
disposto a mostrar suas últimas criações. Você me mostraria seus
outros enxertos outro dia?
Edie respirou fundo e desviou o olhar.
— Como se importasse alguma coisa minhas rosas.
— Claro, que me importam. Elas me interessam porque é algo
que você ama e quero saber mais sobre as coisas que você ama.
— Eu suspeito que a maioria delas te pareçam chatas.
— Você acha? O que faz você achar isso?
— Enxertar rosas? Alguma vez achou isso interessante?
— Não sei, é possível.
Edie sacudiu a cabeça, incapaz de acreditar.

319
— Você viajou para a África, você viu elefantes, rinocerontes,
leões... — interrompeu o pensamento ao lembrar-se de sua ferida. —
A questão é que, depois de tudo isso, a jardinagem deve parecer
insignificante para um homem como você.
— Um homem como eu. — Stuart ficou em silêncio, observando
Snuffles, que estava cavando entre duas coberturas de arbustos que
alinhavam a estrada. — Acho que você quer dizer o homem que eu
era, — disse ele depois de um momento.
— Desculpe, — Edie se desculpou desesperada, lembrando-se da
conversa que tiveram na loja do Sr. Bell. — Não queria lembrá-lo de
algo tão doloroso.
— Por que não podemos falar sobre isso? — Ele encolheu os
ombros, como se não fosse importante. — Eu não sou o mesmo
homem que eu era e não vou negar isso. E não estou apenas falando
sobre isso, — continuou, apontando para a perna. — Eu era um
homem imprudente, é verdade, e nos safáris eu me sentia como um
peixe na água. Adorava saber o que ia encontrar ao lado da próxima
colina e adorava descobri-la. Mas o que eu não entendia até que isso
aconteceu comigo foi que, se você está constantemente descobrindo
novos lugares, você nunca para o suficiente para reconhecer a beleza
daqueles que você já conhece. — Ele olhou ao redor. — Highclyffe,
por exemplo. É um lugar onde eu passei muito tempo da minha vida,

320
mas nunca tinha sido consciente do quanto o amava. Agora eu posso
apreciá-lo muito melhor do que quando eu parti.
Edie pensou sobre isso.
— Eu suponho, — ela refletiu depois de um momento, — que se
você enfrentar a morte, uma das consequências é que você mude a
perspectiva que você tem de todo o resto.
— Sim, também. Mas há algo ainda mais simples. A ferida me
obrigou a levar as coisas lentamente. Eu não poderia mais fugir na
menor oportunidade. Eu me senti compelido a enfrentar a vida a um
ritmo muito mais lento.
— Suponho que você acha isso terrível.
— No começo, sim. Era o inferno. Mas, depois de algum tempo,
comecei a estar ciente de coisas que eu não tinha notado até então. Eu
costumava ser o tipo de homem que precisa de algo para impactar
intensamente para perceber isso, — interrompeu-se. — Por isso que
notei você.
— Bem, não é difícil notar uma mulher de quase um metro e
oitenta de altura, — disse Edie, rindo e tentando levar esse defeito
com humor. — E é impossível não notar ela quando ela persegue
você através de um jardim e propõe a você casamento.

321
— Não, não! — Stuart respondeu, balançando a cabeça. — Eu
não quis dizer isso. — Ele se aproximou dela o suficiente para os
babados do vestido de tarde lhe roçassem o peito. — Para começar,
você não é mais alta do que eu, — ele sussurrou, ele colocou o dedo
sob seu queixo para levantar o rosto. — Você pode ver?
Edie estava paralisada sob aquele ligeiro contato, não conseguiu
recuar. Não conseguiu afastar os olhos cinzentos escurecidos cor de
fumaça.
— Quanto aos outros, você quer que eu diga por que eu
realmente olhei para você? — Ele não esperou ela responder. — Você
estava olhando para mim, com um olhar determinado e intenso, e eu
não podia imaginar o porquê.
Edie obrigou-se a dizer alguma coisa.
-— Quão horrivelmente rude de minha parte.
— Foi fascinante. Senti como se tivessem acabado de enfiar uma
flecha em mim, — disse ele com leveza. — Possivelmente, a flecha do
Cupido.
Edie franziu o cenho, de repente se sentindo insegura.
— Você está flertando comigo?
Stuart varreu-lhe o rosto com um olhar aberto e inquietante, Edie
queria desviar o olhar. Mas não o fez.

322
— Não, Edie. Sou um homem adepto do flerte, eu sei. Eu sempre
fui. Mas, neste caso, estou falando completamente a sério. A primeira
vez que vi você, senti como se tivesse acabado de encontrar-me com
algo completamente diferente em minha experiência. Você não se
pareceu com nenhuma das mulheres que conheci antes. Sua maneira
de me olhar não envolveu qualquer vaidade, nem mesmo uma dica.
Mas também não me olhou com desinteresse. Eu não sabia o que era.
Mesmo assim, não tenho certeza de como descrevê-lo.
Edie não tinha intenção de ajudá-lo a esse respeito. Sob nenhuma
circunstância admitiria que sua primeira impressão de Stuart tivesse
sido igualmente devastadora. Talvez não houvesse flechas de
Cupido, mas o fascínio tinha sido idêntico.
— Em qualquer caso, — continuou Stuart, — amei a África
porque era um lugar atraente para o homem que eu era até então. É
um continente de enorme magnitude: elefantes, planícies que se
estendem para além de onde o olho humano atinge e impondo pores
do sol em que parece que o céu está queimando. Mas não sou mais
esse homem. Agora, aprecio coisas muito mais simples, como uma
caminhada no jardim ou a beleza de uma rosa.
Ele deixou a bengala no chão e arrancou uma rosa do roseiral.
Então, ignorando os protestos de Edie, desatou seu chapéu e tirou-o.
— Diga-me, — ele ordenou, entregando a Edie o chapéu.

323
Ele deslizou a mão pelo talo curto para se certificar de que estava
livre de espinhos e se inclinou para o lado, colocou a rosa em seus
cabelos, segurou-o atrás da orelha e endireitou-se para admirar o
efeito.
— É isso, — ele sussurrou. — Essa é uma imagem que qualquer
homem admiraria.
— Você diria o mesmo para qualquer mulher que pretendesse
seduzir.
— Isso é mais do que uma tentativa de sedução. É um namoro.
— Eu não entendo a diferença, — disse Edie, rindo ligeiramente
e olhando para o chapéu. — Eu também nunca conheci nenhuma
dessas coisas.
Stuart não respondeu e quando Edie olhou de novo, o encontrou
olhando para ela de uma maneira que a deixou sem fôlego.
— Você merece ambos, Edie, — disse ele. — E pretendo me
certificar de que você os desfrute.

324
Foi bom falar sobre o namoro, mas depois, no quarto de Edie e
tendo ela segurando sua perna, Stuart não pôde deixar de pensar que
a sedução era muito mais atraente para ele.
A primeira vez que Edie esticou a perna, a dor tinha sido severa
o suficiente para suprimir o desejo e o controle, e a posterior
revelação de Edie o havia impactado o suficiente para mantê-lo à
distância.
Mas, naquele momento, nem mesmo conhecendo a experiência
assustadora do que lhe aconteceu foi suficiente para evitar que ele se
acendesse toda vez que ela o tocava. Ele continuou lembrando-se do
que Edie tinha sido forçada a suportar nas mãos de outro homem,
mas sua imaginação masculina resistiu obstinadamente a
considerações tão cavalheirescas.
No dia anterior, quando ele a beijara na mão, uma pequena
esperança havia nascido, e a esperança também havia crescido na
mesma manhã, quando Edie admitiu que a idéia de estar com outra
mulher despertou seu ciúme. Duas indicações de que ela não era
indiferente a ele e que talvez o achasse atraente. Mas, infelizmente, na
realidade, ele teve que prosseguir muito mais devagar do que em sua
imaginação, e tentou lembrar a si mesmo que, especulando sobre a
possibilidade de tirar suas roupas ou beijar aquela linda pele, tudo o
que ele fez foi tortura-se, porque, provavelmente ambas a coisas

325
estavam muito longe. Mas isso também não ajudou, a única coisa que
ele conseguiu concluir foi que ele adorava se flagelar.
Mas, no meio do segundo exercício, quando ele tinha Edie atrás,
pressionando-o com todo o seu peso, ele se achou pensando sobre o
quão delicioso seria trocar posições e entendeu que ele tinha que
parar isso se ele não quisesse ficar louco.
Obviamente, Edie não estava fantasiando sobre a possibilidade
de se despir ou beijá-lo, e essa era a chave do problema. Não sabia o
que fazer sobre isso. Como um homem pode seduzir uma mulher
nessas circunstâncias? Como ele poderia fazer com que ela desejasse
algo que só lhe causava dor?
— Você está muito quieto, — comentou Edie enquanto se
afastava.
— Ah sim?
Ele esticou a perna, moveu um pouco para liberar a tensão
muscular, inclinou-a novamente para que Edie pudesse começar com
a terceira sequencia de alongamentos e pegou o relógio.
— Sim
Edie inclinou-se para ele com uma mão pressionada contra suas
costas, outra ao redor de seus músculos e seu peito contra o seu... —
Deus santo! — Tinha que parar de pensar sobre essas coisas.

326
— Alguma coisa aconteceu com você? — Edie perguntou. —
Está doendo muito hoje?
— Não exatamente. — Stuart piscou e tentou fixar sua atenção
no relógio em sua mão, mas todo segundo que passava parecia uma
hora. — Eu realmente não quero falar.
E, depois de pronunciar essas palavras dolorosas, ele se
perguntou se já havia encontrado o caminho certo para prosseguir.
Ela sabia que, quando a beijara ou a tomara a mão, achou prazer
em ambos os gestos. Mas ela havia retirado sua mão imediatamente,
também mediada por suas apreensões para se permitir desfrutar
desse prazer. As palavras eram muito menos ameaçadoras e
poderiam ser igualmente sedutoras. E ele não estava se referindo a
elogios ou ótimos elogios, mas a algo completamente diferente.
— Trinta segundos, — ele disse, e quando Edie se afastou, ele
deixou o relógio e virou-se. — Eu não estou falando muito porque as
coisas que estou pensando agora são coisas de que não tenho certeza
que possa falar com você.
Interrompeu-se, olhou para ela e a viu tensa, colocou as mãos no
chão, como se quisesse se levantar. A gazela estava prestes a fugir.
— Por exemplo, estou pensando o quanto eu gosto de vê-la usar
branco.

327
— Ah!
Foi um som de surpresa, misturado talvez com uma nota de
alívio. Colocou a mão no alto e ondulante decote do vestido, o
mesmo vestido que vestia no terraço.
— A costureira me disse que essa cor é boa para mim. Isso realça
minha pele e meu cabelo.
— E eu diria que é verdade, mas essa não é a única razão pela
qual eu gosto disso.
Stuart sentou-se e ela ficou tensa. Ele levantou os joelhos como se
estivesse se levantando, mas recostou-se para apoiar o peso em seus
braços e relaxou novamente, sentando-se em seus calcanhares. Stuart
esperou e, depois de alguns segundos, Edie estava curiosa.
— Então o branco é a sua cor favorita?
— Na verdade, não. Minha cor favorita sempre foi azul. — Mas
agora também gosto de branco. Eu gosto dela há cinco anos, desde
que estivemos sentados juntos no terraço.
Edie se remexeu inquieta, alimentando as esperanças de Stuart
enquanto ele fazia isso.
— Você gosta de lembrar-se daquele dia.

328
-— É o dia que eu mais gosto de lembrar. Você usava um vestido
branco e gostei do vestido, porque criou imagens deliciosas na minha
mente. Imagens do seu corpo nu na minha cama. Como você sabe, os
lençóis são brancos.
A cor acendeu a face de Edie. Ela apertou as mãos ao redor do
decote de seu vestido e esfregou com o polegar o camafeu azul que
prendia em volta do pescoço.
— Você não deve dizer essas coisas, — Edie sussurrou. — É
indecoroso.
— É honesto.
— Soa muito violento.
— Sim, eu sei. — Ele se sentou, mas não a tocou. — No entanto,
tenho medo de que não seja o suficiente para me dissuadir, Edie.
Porque, quando digo coisas assim, espero que você se excite, e eu
quero que você fique excitada.
A cor-de-rosa que tinha na face de Edie tornou-se mais intensa,
fazendo Stuart pensar que poderia estar funcionando. Edie abriu os
lábios, mas não disse nada, e Stuart decidiu tirar proveito de seu
silêncio.
— Eu imaginei você no meio dos lençóis, com seus cabelos de
cobre ao redor dos ombros e aquele sorriso maravilhoso, e que me

329
deixa sem fôlego. Então eu olhei para aquelas lindas sardas
douradas... — Ele parou para tocá-la com apenas as pontas de seus
dedos, seu nariz e seu pescoço.
— Não se divirta com minhas sardas, — Edie pediu-lhe com
uma voz sufocada e afastando a mão dele.
— Não estou me divertindo. Olho para elas e me pergunto se
elas cobrem todo o seu corpo, e eu comecei há calcular quanto tempo
demoraria a beijá-las todas elas. É um assunto que pensei muitas
vezes quando estava distante.
Edie permaneceu completamente silenciosa, mas sua respiração
acelerou e Stuart deduziu que, pelo menos, havia encontrado algo
que poderia aproximar a gazela o suficiente para pegá-la.
— Outro dia, quando você apareceu no terraço com este vestido
— ele indicou as dobras da saia de Edie espalhadas pelo tapete —
você tinha o sol por trás de você, e eu gostei de ver a silhueta do seu
corpo por baixo do tecido. Era uma linha quase imperceptível, podia
se adivinhar a curva de seus quadris e de suas pernas muito longas,
mas era mais do que suficiente para colocar a minha imaginação para
funcionar, — se interrompeu. A respiração também não parecia tão
firme quando olhou nos olhos dela. — Vê? É por isso que eu gosto de
vê-la vestida de branco.

330
— Meu Deus! — Eddie desviou o olhar e colocou a mão na
garganta. — Se eu tinha vestido três combinações!
Stuart percebeu que ela estava entusiasmada com as coisas que
ele havia dito, mas também intensamente envergonhada e decidiu
que era preferível recuar. Sempre houve avanços e contratempos na
dança do namoro.
— Sim, bem, nós homens temos muita imaginação, — Stuart
respondeu brincando. — Por que você acha que gostamos de ver
mulheres jogar tênis?
Edie soltou um som sufocado, uma risada.
— Oh, meu Deus! Se as senhoras descobrissem esse segredo,
receio que nenhuma de nós se atreva a vestir branco fora de casa.
— Espero que você não me traia, Edie, ou serei objeto de
ressentimento de todo o gênero masculino. Isso não me afetaria, é
claro, porque, no meu caso, o dano já está feito. Essas imagens de
suas longas e adoráveis pernas estão gravadas no meu cérebro e não
consigo me livrar delas — e sem mais olhou para o relógio. — Ah!
Vejo que minhas duas horas já se passaram. Melhor mudarmos ou
chegaremos atrasados para o jantar e Wellesley vai cacarejar como
uma galinha.
Stuart agarrou-se ao pé da cama, levantou-se e estendeu a mão
para ajudá-la. Quando Edie se levantou, Stuart segurou sua mão

331
tempo suficiente para dar-lhe um beijo rápido, mas a soltou
rapidamente, decidindo que era melhor não provocar o destino. A
antecipação era parte desse jogo e, como ele havia dito a Edie no dia
anterior, ele estava jogando para vencer.

332
Capítulo 15
Quando Edie, Joanna e a Sra. Simmons estavam sozinhas na
residência, o jantar no Highclyffe geralmente consistia em cerca de
cinco pratos simples, a menos que Edie tivesse convidados para o
jantar. No entanto, desde que Stuart voltou, a Sra. Bigelow e
Wellesley pressionaram-na para a preparação de menus mais
elaborados. Uma vez que ela estava preocupada com outros assuntos
desde a chegada do marido, Edie não tinha tempo para resolver essa
questão. Mas naquela noite, aparentemente, o cozinheiro e o
mordomo decidiram tomar a frente das coisas.
Canapés, sopa, peixe, costela de cordeiro e pratos de cogumelos
chegaram e foram e, quando o mordomo chegou com uma rodada de
vitela e um prato de batatas gratinadas, Edie foi obrigada a perguntar
sobre essa mudança.
— Meu Deus, a Sra. Bigelow está bastante ambiciosa hoje à noite,
Wellesley. Quantos pratos você preparou?
— Dez, Sua Excelência.
— Dez pratos para quatro pessoas?
— A Sra. Bigelow considera, e eu concordo com ela, Excelência,
que o retorno de Sua Excelência o Duque exige pelo menos uma
rodada de carne bovina, alguma caça, um segundo prato de verduras,

333
uma sobremesa mais elaborada e um queijo forte, além dos pratos
habituais.
— Eu vejo. — Edie olhou para o marido por cima da mesa e ele
apenas sorriu para ela. — Está longe de minha intenção questionar o
que o duque precisa para o seu sustento. — Murmurou, mas, no
momento em que Wellesley chegou com outra garrafa de vinho,
olhou para Stuart. — Você pediu toda essa comida?
— E usurpar suas obrigações no momento da escolha do
cardápio, duquesa? Nunca, mas não estou reclamando. Depois de ter
passado anos alimentando-me principalmente com latas de comida,
vale a pena desfrutar uma refeição de dez pratos.
— Bem, espero que a Sra. Bigelow ache um bom uso para os
restos. Apenas dez pratos.
— Eu não acho que nós já tivemos uma refeição de dez pratos, —
disse Joanna com admiração. — Pelo menos para nós sozinhos. É
maravilhoso!
Apesar de seu entusiasmo, quando a sobremesa chegou, Joanna
já estava bocejando, como resultado dessa refeição copiosa e
saborosa, e Edie decidiu que era suficiente. Eles acabaram de remover
a louça quando se levantou.
— Acho que vamos nos retirar e deixar Stuart aproveitando o
porto e o charuto.

334
Stuart se recusou seguir esse hábito varonil de beber um licor na
sala de jantar com uma risada.
— Não Edie, voltar para a civilização está muito bem, mas vou
me recolher com você e tomar o porto na sala de estar. Eu não fumo e
não quero ficar aqui, bebendo sozinho em meu esplendor ducal.
Wellesley se importaria de pedir à Sra. Bigelow que enviasse as frutas
para a sala junto com o porto?
Se Edie tivesse dado a Wellesley uma ordem tão pouco ortodoxa,
o mínimo que ele teria feito teria levantado uma sobrancelha em
desaprovação. Mas, no caso de Stuart, ele apenas curvou a cabeça e
murmurou:
— Claro, Excelência, — e deixou a sala de jantar para seguir suas
instruções, seguido pelo lacaio.
Edie soltou um som de exasperação.
— Realmente, esse homem é incrível, — ela comentou com
Stuart enquanto eles se dirigiam para a sala de estar. — Nunca
questiona nada do que você diz, — ela acrescentou acusadoramente.
— Com certeza não, Edie, sou o duque.
Ocorreu a Edie pensar que, se ela alguma vez perdesse a cabeça e
decidisse viver com o marido para sempre, a questão de Wellesley
poderia se tornar uma situação exasperante.

335
— E eu sou a duquesa. Mas, no caso de Wellesley, isso não
parece ter o menor efeito.
Stuart apenas riu.
— No final, você sempre faz as coisas que deseja.
— Mas sempre está lutando contra mim numa batalha.
— É só porque você é americana. Infelizmente, Wellesley é um
esnobe do mais alto grau.
— Se estivéssemos nos Estados Unidos, eu o teria despedido há
anos.
— Mas você não está nos Estados Unidos, então você não pode.
Wellesley é uma parte de Highclyffe como essas paredes.
— Um fato que parece lhe produzir um enorme deleite, —
observou Edie quando viu sua expressão de exaltação.
— Ele parece um pouco como o do vigário, querida, — Stuart a
contradisse com uma expressão maliciosa e um sorriso. — É assim
que as coisas devem ser.
Ele parou do lado de fora da sala e virou-se para Joanna e a Sra.
Simmons.
— Jogamos uma partida de cartas, senhoras? Estamos em quatro.

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Joanna balançou a cabeça com um enorme bocejo.
— Estou muito cansada. Eu acho que vou para a cama. Boa noite
para todos.
— E eu acho que vou acompanhá-la, Joanna, — acrescentou a
Sra. Simmons. Virou-se para Stuart e inclinou a cabeça. — Boa noite,
Excelência.
Edie sentiu uma pontada de desespero.
— A senhora sabe que não precisa sair apenas porque Joanna se
foi. — Ela assegurou para a governanta. — Pode ficar se desejar.
Tenho certeza de que Sua Excelência não se importará. Se tivermos
em três, podemos jogar Piquet.
A Sra. Simmons não mostrou vontade nenhuma de colaborar
com esse plano.
— Obrigada, mas acho que este seria um excelente momento
para eu escrever algumas cartas. Estou atrasada com minhas
correspondências ultimamente e tenho medo de que, por isso, minha
família esteja começando a se sentir abandonada, então se não
importarem...
Edie colocou um sorriso no rosto e suprimiu o desejo
desesperado de dizer que tinha caneta e papel ali na sala de estar.
— Certamente, boa noite!

337
— Boa noite, Sua Excelência.
Com a partida de sua irmã e a governanta, Edie de repente
sentiu-se insegura, em partes, por causa das confissões ardentes que
Stuart lhe dera horas antes no quarto. Mesmo naquele momento,
pensando nisso, sentiu o rubor cobrir seu rosto.
— Acho que vou para a cama também. São onze horas.
— Por que não fica comigo por um tempo? Podemos conversar
ou ler. — Ele apontou para a mesa do jogo ao lado dele. — Ou
poderíamos jogar algo.
— Isso depende, — disse Edie com ironia, — depende do tipo de
jogo que você tem em mente. Você organizou tudo isso de propósito?
Joanna e a Sra. Simmons se foram para nos deixarem em paz?
— Dou-lhe a minha palavra de que não foi assim. — Se você
preferir ir para a cama também, não vou pressionar você. Mas, eu
gostaria que você ficasse.
— Você pretende fazer alguma abordagem íntima?
— Bem, eu gostaria, — admitiu, dando-lhe um sorriso
provocador. — Mas só se você me der uma oportunidade.
— Não darei.

338
— Então você não tem nada com que se preocupar, certo? — Ele
foi até a mesa de jogo e abriu uma gaveta. — Você quer jogar cartas?
— Ele perguntou, levantando o convés. — Gamão? Ou xadrez?
Edie pensou no jogo que provavelmente ganharia.
— Xadrez.
O rosto de Stuart parecia reconfortante.
— Tudo bem, — Stuart disse enquanto colocava o pacote na
gaveta e o fechava. — Mas, você me disse que joga muito bem, então
talvez não represente um desafio suficiente para você. Eu não jogo
xadrez com muita frequência.
— Nesse caso, melhor para mim, — disse Edie, sentando-se na
cadeira que Stuart tinha puxado para ela.
Stuart sentou-se diante dela naquela pequena mesa e abriu as
gavetas para tirar as peças de xadrez e colocá-las no tabuleiro. Mas
quando Edie começou a colocar as peças brancas em frente dela,
Stuart a deteve.
— Não, não antes de escolhermos a cor, pegou um peão de cada
cor e escondeu-os nas mãos atrás das costas.
— Um cavalheiro geralmente deixa à senhora começar, —
lembrou-lhe Edie.

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— Normalmente, — Stuart disse, mantendo os dois punhos
cerrados. — Mas eu acho que você não precisa desse tipo de
vantagem.
— Eu não preciso disso, — ela assegurou, apontou para uma de
suas mãos. Mas, quando Stuart abriu a mão e mostrou-lhe um peão
branco, não pôde evitar sorrir. — Mesmo assim, estou feliz por poder
começar de qualquer maneira.
— Humm! Joanna disse-me que você é implacável no jogo, —
disse enquanto colocavam as peças em uma das mãos. — Ela também
me disse que você nunca a deixou vencer, nem quando era pequena.
— E eu não vou deixar você ganhar só porque você é um
homem, — advertiu ela, e fez o primeiro movimento, deslizando o
peão em direção à rainha.
— Eu espero que não. — Stuart puxou outro dos peões, —
porque, se eu ganhar, eu vou pedir-lhe um beijo, sendo um homem
de honra, não posso reivindicá-lo se não ganhar com honestidade.
Suas palavras e a grave intensidade de sua voz a fizeram olhar
para cima. E, ao fazê-lo, viu que Stuart estava falando sério. Stuart
olhou para a boca de Edie e sentiu que seus lábios começavam a
formigar. Estremeceu por dentro. Tentou pensar em uma resposta
inteligente, mas não pôde pensar em nada.

340
Graças a Deus, Wellesley escolheu esse momento para entrar na
sala, salvando-lhe da necessidade de responder.
— Seu porto, Sua Excelência, — ele anunciou quando entrou no
recinto com a bandeja, e as frutas.
— Excelente. — Stuart assentiu com a cabeça para uma mesa
próxima. — Deixe-o ali, mas depois traga a mesa para mais perto. E
sirva-nos uma taça, a menos que a duquesa prefira outra coisa.
— Não, não, um porto está ótimo. Obrigada, Wellesley.
O mordomo serviu duas taças, embora Edie suspeitasse que
estivesse morrendo de vontade de mencionar que esta bebida estava
reservada para cavalheiros e as mulheres deveriam beber xerez ou
vinho da Madeira.
— Você não precisa de mais nada, Sua Excelência?
— Não obrigado Wellesley, — disse ele, voltando sua atenção
para o tabuleiro. — Você pode sair. Se precisamos de algo, o
chamaremos.
— Sim, Vossa Excelência. — Ele inclinou a cabeça e começou a se
afastar.
— E feche a porta, — Stuart pediu exatamente quando ele estava
alcançando-a.

341
— É necessário? — Edie perguntou no instante em que o
mordomo saia e fechava a porta atrás dele.
— Acho preferível ter alguma privacidade.
Edie moveu o cavalo.
— Você quer dizer que espera que precisemos de alguma
privacidade.
Stuart sorriu sem arrependimento.
— Sim, sim, também. Mas você poderia ter protestado.
Aquela, Edie entendeu com certo desagrado, era uma verdade
irrefutável. Inventou precipitadamente uma razão para seu
concentimento.
— Não sei o que você pretende dizer ou fazer. Talvez você tenha
a intenção de pegar minha mão novamente ou... ou qualquer outra
coisa. Então, é preferível que os criados não caminhem por aqui.
Poderia ser embaraçoso esse tipo de intervenção.
— Ah, eu entendo! Você está preocupada com os criados. —
Outro peão foi movido. — Estou feliz por saber que posso desfrutar
de você em privado, sem medo de que seja embaraçoso.

342
— Não, Não pode! — Ela gritou, quando já era demasiado tarde
e o sorriso dançava no canto de seus lábios. — Não é isso que quis
dizer e você sabe bem disso. Pare de divertir-se comigo.
— Mas, Edie, isso é importante. Eu não sei que tipo de avanços
será bem-vindo e quais serão rejeitados, então eu tento testar minhas
possibilidades sempre que tiver uma oportunidade.
— Não sei por que, quando sabe que pretendo rejeitar todos eles.
— Ah! Mas você vai rejeitá-los? Eu sei que não sou indiferente a
você, ou então você teria pedido a Wellesley que deixasse a porta
aberta. E esta manhã você reconheceu que a idéia que eu esteja com
outra mulher faz com que você fique com ciúmes.
— Oh, Deus! Tinha que voltar nesse assunto. — Edie olhou para
o tabuleiro, sentindo-se muito envergonhada. Era tarde demais para
retirar aquela admissão humilhante, mas não pôde evitar corrigir-se.
— Eu disse que ficaria um pouco ciumenta
— Está certa.
— E, em qualquer caso, isso me parece uma prova muito fraca.
— Possivelmente, mas sei o que aconteceu entre nós nesse
terraço há cinco anos, e eu sei o que você sentiu naquela época
porque eu vi isso em seu rosto.

343
— Você tem uma imaginação vívida.
— Sim, bem. — Stuart sorriu de orelha a orelha. — Acho que
admiti esta tarde.
Edie se moveu desconfortavelmente. Sentiu um calor intenso
mesmo ante a menção da conversa que tiveram.
— Mas, — Stuart acrescentou: — Eu não preciso da minha
imaginação para saber quando uma mulher é verdadeiramente
indiferente a mim e quando não.
Edie queria mostrar a Stuart uma fachada de indiferença para
que ele deixasse de conquistá-la, mas não podia. Stuart continuava a
derrubar suas defesas porque não soube como fazer isso há cinco
anos e Edie não compreendia por que. Ela queria mostrar-se fria
porque assim ambos poderiam concordar que a separação era melhor
para ambos, mas era difícil mostrar qualquer frieza quando Stuart
falava sobre o que imaginou quando ela vestiu o vestido branco.
— Se quer que eu lhe diga o que eu penso, você sabe muito sobre
mulheres, — ela murmurou.
— Eu tenho algum conhecimento, — ele admitiu. — Fui um
homem adepto das damas nos meus anos de juventude.
Edie não disse que sua amiga Leonie havia mencionado todos os
corações quebrados que ele tinha deixado quando partiu para a

344
África pela primeira vez, nem lhe disse que ela não tinha tido
nenhum problema para acreditar. Aqueles olhos cinza brilhantes de
bom humor, a simetria perfeita de seu rosto, seu sorriso radiante, a
força de seu corpo, sua inteligência rápida e, acima de tudo, aquela
compreensão instintiva do que as mulheres sentiam deveria ter
encantado muitas damas no que ele chamava de anos de juventude.
Edie voltou a prestar atenção no tabuleiro e tentou concentrar-se na
partida.
— Infelizmente, isso não me ajuda em nada, já que você corta
minhas asas cruelmente na menor oportunidade, — lamentou-se
Stuart.
Edie não respondeu. Moveu o cavalo e capturou o bispo dele.
— Isso prova o que estou dizendo — sussurrou Stuart. — Mas eu
também posso ser implacável, — acrescentou ele, agarrando a torre e
tirando o bispo de Edie do tabuleiro. — Xeque.
Edie resmungou com raiva.
— Você me disse que não jogava bem!
— Eu disse que não jogava com muita frequência, não que não
jogava bem.
— Se você é tão bom no xadrez, por que tentou me distrair?

345
— Porque é uma estratégia fundamental no xadrez? — Stuart
inclinou o cotovelo na mesa e o queixo em sua mão. — Sério, não
tentei distraí-la porque queria ganhar o jogo. Queria saber mais sobre
você.
Edie não respondeu e seu silêncio fez Stuart suspirar tristemente.
— Realmente, Edie, você é exasperantemente cautelosa. Eu não
quero apenas sentar aqui para jogar xadrez com você. Quero
conhecer as coisas que lhe interessam as coisas que você gosta e fazer
você rir. Eu quero... — Ele interrompeu e esperou até que a
curiosidade pudesse fazê-la olhar para cima. — Edie, eu quero saber
que coisas te causam prazer.
Ouvindo aquelas palavras e olhando nos seus olhos, Edie sentiu
uma leve emoção.
— Como você pensa em fazer isso? — Stuart inclinou-se para
frente e pegou sua mão.
— Você me conta o que você gosta e eu digo o que eu gosto.
Edie sentiu o calor da mão de Stuart na dela. Pensou no dia
anterior, quando Stuart tinha beijado a palma de sua mão e naquela
tarde, quando falou sobre o quanto ele gostava de vê-la de branco e a
sensação de derretimento que se tornara familiar durante os dias
anteriores começou apoderar-se dela novamente. Mas ela lembrou-se

346
de seus desejos mais profundos e o que estava em jogo, e sufocava
aquela emoção.
— Eu acho que já tenho uma idéia bastante precisa do que você
gosta, — ela disse com dureza, e afastou a mão dele.
— E o que é exatamente?
Stuart esperou, observando-a enquanto ele arqueava as
sobrancelhas com uma expressão questionadora como se não
soubesse exatamente o que ela queria dizer quando ambos sabiam
disso. Como se ele realmente esperasse que ela respondesse. Como se
pudesse oferecer-lhe descrições precisas sobre o desejo masculino.
Edie corou e desviou o olhar.
— Não devemos falar sobre essas coisas.
— Porque não? Qualquer casamento que mereça esse nome deve
ser honesto, então não façamos rodeios sobre onde queremos chegar.
Diga-o abertamente. O que você acha que eu gostaria?
Um vislumbre do que aconteceu em Saratoga atravessou a mente
de Edie, mas, em vez de empurrá-la como costumava fazer, ela usou
isso como escudo.
— Você gostaria — ela disse com uma voz dura, — de fornicar
comigo.

347
Houve um momento de silêncio antes de Stuart responder.
— Quando estiver falando sobre isso, — Stuart respondeu com
dureza igual, — olhe para mim. Me olhe nos olhos. Dessa forma, você
começará a reconhecer a diferença.
Edie se ergueu na cadeira e virou a cabeça para olhar para ele
abertamente. E viu a raiva cintilando na profundidade prateada de
seus olhos.
— Eu estou errada então?
— Sim, você está enganada. Na verdade, você está
completamente errada. Eu não quero fornicar com você. Quero fazer
amor com você.
Ele parou. A raiva que habitava seus olhos desapareceu e deu
lugar a algo diferente, algo mais quente.
— Há um mundo inteiro de diferenças entre as duas coisas, Edie,
e esse é o dilema que enfrento. Como fazer você entender a
diferença?
Edie olhou-o impotente, o escudo começou a quebrar.
— Não sei Stuart.
— Eu sei que você tem medo. Eu sei o que você sofreu. — Ele
interrompeu-se, apertou o punho e levou-o à boca, como se estivesse

348
tentando se controlar. — Gostaria de apagá-lo se pudesse, — disse ele
depois de um momento, — mas não posso. Então, tudo o que posso
fazer é encontrar maneiras de fazer você sentir o outro lado dos
relacionamentos, um lado que é bom, gentil e bonito. Isso é o que eu
quero.
Edie sentiu sua esperança reinar, uma pequena faísca no meio de
uma longa e fria treva. Ela pegou o porto e tomou um bom gole.
— Quer algo que não posso lhe dar.
— Não acredito, mas entendo que você veja isso de forma
diferente. Eu admito — ele acrescentou quando ela não respondeu —
eu quero beijar você, tocar em você e fazer amor com você. Claro,
sim. Quero agradar você. Eu sei que você não acha que se pode ter
prazer num ato de amor, mas pode Edie. Um prazer muito, muito
doce. Quero que você goste junto comigo. Quero isso mais do que
qualquer coisa no mundo.
Sua voz baixa e vibrante despertou sentimentos em Edie que ela
nem sabia que existiam. Línguas de calor giraram em sua barriga,
fechou os dedos ao redor do peão enquanto tentava extingui-las.
— Você está se mostrando muito apaixonado hoje. Primeiro você
fala comigo sobre como se sente com a cor branca e agora isso. Você
pretende me amar com palavras?

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— Até que eu possa fazê-lo com meu corpo, sim. Qual outra
opção me resta?
Stuart parecia ter um talento especial para fazer perguntas para
as quais Edie não tinha resposta.
— O que nos traz de volta a conversa de antes, — Stuart
continuou levemente, — no mesmo ponto em que estávamos para
falar sobre o que você gosta e sobre o que gosto e tentar encontrar um
algo em comum. — Ele pegou um pêssego da tigela da mesa de chá e
pegou a faca de frutas. — Por exemplo, eu gosto de pêssego e você?
Era uma questão completamente inocente e, mesmo assim, Edie
sentiu uma estranha reticência a responder, por que tinha a sensação
de que Stuart estava propondo um jogo cujas regras ela não conhecia.
— Eu acho que você já sabe que eu gosto de pêssego, — ela disse
finalmente, olhando para ele com desconfiança. — Você
provavelmente conversou com a Sra. Bigelow na cozinha, ou você
perguntou a Reeves ou a Joanna. E é por isso que Wellesley trouxe
pêssegos esta noite em vez de amoras ou framboesas.
Stuart sorriu.
— Eu já avisei que iria envolver você em meus planos nefastos.
Mas isso não muda o fato de que também adoro pêssegos. — Ele
apoiou os cotovelos na mesa de jogo, espetou a faca na fruta e cortou
um pedaço. — Quer um pouco?

350
Em qualquer outro contexto, Edie teria tomado essas palavras
literalmente, mas a expressão maliciosa de Stuart a deixava cautelosa.
Mesmo assim, estava curiosa.
— Tudo bem, — disse, e estendeu a mão. — Sim.
Stuart não lhe deu o pêssego. Em vez disso, mudou a faca de
mão para deixá-la à esquerda, ao lado do pêssego, levantou a porção
de fruta com a mão direita e segurou-a nos lábios.
Edie olhou para o pedaço de pêssego diante dela e depois voltou
o olhar para Stuart.
— Eu não sou uma menina. Eu não preciso que você me
alimente. — Ela tentou pegar o pedaço, mas ele afastou sua mão.
— Mas eu gostaria de te alimentar, — respondeu Stuart. — O
que você acha?
— Uma besteira.
— Não gostaria?
— Por que eu iria gostar?
Stuart riu e Edie não tinha idéia do que ele estava rindo.
— Há muitas coisas que você desconhece Edie. Estou desejando
dispor de toda uma vida para ensinar-lhe todos os tipos de jogos
eróticos.

351
Edie não se incomodou em dizer que não tinha a intenção de
permanecer uma vida inteira ao seu lado, ou de aprender seus jogos
eróticos ou qualquer outra coisa. Ela sabia que discutir com ele sobre
o assunto era uma perda de tempo, então apenas respondeu com um
suspiro indiferente.
— É um pedaço de fruta. Não sei o que pode ter erótico nele.
— Só há uma maneira de descobrir. — Mais uma vez, ele lhe
entregou o fruto e, desta vez, Edie abriu a boca.
A fruta deslizou entre seus lábios, escorregadia, úmida e doce.
Ela mastigou e engoliu em seco enquanto Stuart baixava a mão para
espetar a faca no pêssego. Desta vez, Stuart não lhe ofereceu o
pedaço, mas lhe entregou o pêssego para que ela o pegasse.
— Cuidado, — lhe advertiu enquanto Edie esticava a mão para
retirar o pedaço de pêssego da faca.
Edie ouviu seu conselho ao desprender o fruto, mas quando
estava prestes a comê-lo, Stuart a deteve:
— Você não pensa em compartilhá-lo?
Edie parou com o pedaço de pêssego na metade da boca e,
quando seus olhos se encontraram, ela entendeu o que Stuart estava
tentando dizer a ela. Ficou tão nervosa que o estômago virou-se.

352
Lentamente, sentindo-se terrivelmente constrangida, trouxe-o até a
boca de Stuart.
Ele a comeu de seus dedos e então preparou outro pedaço para
ela. Mas naquela ocasião, ele permitiu que seus dedos se
acomodassem por um momento em seus lábios. O coração de Edie
parou de bater por alguns segundos, mas voltou a bater assim que
Stuart afastou a mão.
Stuart a observou com um leve sorriso e Edie sentiu-se obrigada
a dizer alguma coisa.
— Isso me lembra de quando eu era criança e estava aprendendo
a patinar no gelo, — disse ela.
Stuart franziu a testa com a divertida expressão de perplexidade
que Edie se lembrava do baile em Hanford.
— Eu não sei se consigo encontrar alguma semelhança, — ele
disse enquanto espetava a faca na fruta e depois a entregava.
Edie pegou o pedaço de pêssego.
— Isso me faz sentir exatamente o mesmo.
— Ah sim? E como isso faz você se sentir?
— Nervosa, — admitiu. — Excitada — interrompeu-se para
procurar adjetivos mais precisos — e feliz — sussurrou ela.

353
Isso lhe agradou. Ele sorriu um leve sorriso que acentuou as
rugas ao redor de seus olhos.
— Bom.
— E, — Edie acrescentou enquanto trouxe a fruta para os lábios
de Stuart: — Eu também tenho certeza de que vou cair e me
machucar.
— Eu não vou deixar você cair. — Ele tomou a fruta com os
lábios e suavemente sugou em seus dedos.
O prazer fluía através de Edie como uma onda quente e escura.
Foi um sentimento tão intenso que a fez soltar uma exclamação,
chocada. Empurrou a cadeira para trás e se levantou.
Stuart levantou-se imediatamente e colocou de lado a faca e a
fruta.
— Edie...
— Está tarde, — ela o interrompeu desesperada por terminar o
jogo que Stuart tinha começado e se amaldiçoando a si mesma por
querer aprender o que poderia haver de erótico em uma fruta.
— Minha gazela foge novamente, — murmurou Stuart. Ele
começou a rodear a mesa. — Edie, me conte o que há de errado com
você.

354
— Nada, — Edie mentiu, desejando achar calma no meio desse
tumulto de sentimentos.
-— Suas mãos tremem.
— Verdade? — Ela se abalou com vergonha e pegou um
guardanapo. — Meu Deus.
— Eu não queria assustá-la, não queria ofendê-la.
— Você não fez isso.
Estava aterrorizada, mas não por Stuart, mas pelo que ele a fazia
sentir. Era algo selvagem, assustador, insano, e não entendia. Ela
nunca sentiu nada parecido em sua vida.
— Desculpe por me comportar como um coelho assustado. É só
que não estou... Não estou acostumada a ser tocada... ou a ter beijada
minha mão — embora o que Stuart tivesse feito não foi exatamente
beijar-lhe a mão. — Eu não gosto de ser tocada.
— Eu toquei você ontem, — Stuart lembrou-a suavemente. — E
eu beijei sua mão, lembra?
Como poderia esquecer? Aquele beijo continuava a pressionar a
palma da mão como se estivesse sido marcada a ferro. Sem olhar para
Stuart, colocou o canto de seu guardanapo na tigela de água e limpou
os restos pegajosos de suco de pêssego que permaneceram em seu

355
queixo e em seus dedos, mas temia que não fosse tão fácil eliminar da
memória suas carícias.
— Me surpreendeu só isso. Não esperava...
— Que? — Stuart instou quando ela ficou calada. — Você não
esperava que eu excitasse você?
Edie mudou o peso de seu corpo de um pé para o outro. Ela
estava sufocada, desconfortável e enfiava os dedos com força no
guardanapo.
— Não, mas eu aposto que você sabia o que ia acontecer, — ela
murmurou.
— Sentir desejo, não há nada de ruim, Edie.
Era desejo o que sentira? Edie colocou o guardanapo e optou por
não fazer a pergunta.
— Me desculpe, — disse ela, — mas temo ter que terminar o jogo
em outro momento. Vou para a cama.
— Claro. — Ele pegou sua bengala. — Te acompanho.
— Não, por favor, não se preocupe.
— Não é um incômodo, — disse ele, aproximando-se da porta.
— Afinal, nossos quartos não estão nas extremidades opostas da casa.

356
Eles estão lado a lado. E você está certa, é tarde. É melhor irmos para
a cama.
Eles pararam ao lado da porta fechada e Edie estendeu a mão
para abri-lo, mas Stuart a deteve quando ela já estava segurando a
maçaneta da porta.
— Falando de quão tarde é, — ele sussurrou. — Quais são as
chances do porteiro guardião ter adormecido? Quer ir verificar?
Ele abriu a porta furtivamente e espiou pela fresta. Então olhou
para Edie e assentiu.
— Na verdade, Duquesa, isso surpreende tamanha clemência
entre os membros da criadagem, — ele sussurrou
desaprovadoramente. — Wellesley ficaria horrorizado se soubesse.
Edie estava começando a entender à faceta mais provocadora de
Stuart. Quando se sentia desconfortável ou envergonhada, ele muitas
vezes provocava ou se divertia com ela sem intenção maliciosa. Era
uma técnica eficaz, não tinha escolha senão admitir isso, porque ela
podia sentir como estavam cedendo suas dúvidas.
— Bom, não conte a Wellesley, — ela sussurrou em resposta. —
Provavelmente, o pobre menino está exausto. São mais de meia noite.
— Delatar-te na frente de Wellesley? Eu nunca pensaria nisso.
Ele tem uma visão muito alta de si mesmo para fazer algo assim.

357
Mesmo assim, não podemos passar nas pontas dos pés na frente dele
e deixar as criadas encontrá-lo nesse estado pela manhã.
E, sem mais qualquer dúvida, abriu a porta e fechou novamente,
fazendo um enorme ruído.
O mordomo saltou da cadeira, piscou com sono e tentou
dissimular.
— Sua Excelência...
Edie apertou os lábios com força. Se sorrisse em um momento
como esse, poderia envergonhar o menino e trair-se. Abaixou a
cabeça e cruzou a porta sem olhar para ele.
— Nós vamos dormir Jimmy, — Stuart disse enquanto a seguia
até as escadas. — Desligue as luzes da sala de estar, está bem?
— Sim, Sua Excelência.
— Vejo que você conhece os nomes dos criados, — comentou
Edie enquanto começavam a subir ao segundo andar. — Suponho
que você já os tenha ao seu lado, mesmo os porteiros e as empregadas
da cozinha.
— Sally, a faxineira, sugeriu que eu visitasse a Sra.
McGillicuddy.
— A bruxa da aldeia? E para quê?

358
— Para me dar uma poção de amor, é claro. Isso tornaria você
mais receptiva a mim.
— Encantador, — gemeu Eddie. — Então, todos os criados
acham que você é um pobre marido rejeitado e eu uma esposa
implacável?
— Não, eles acham que estou demorando em conquistá-la
porque eu estive longe há muito tempo.
Edie pensou que ele provavelmente estava adoçando um pouco,
mas não insistiu sobre isso quando se dirigiram para seus quartos.
Uma vez na porta do quarto, ela se virou para desejar a Stuart uma
boa noite, mas ele falou antes dela.
-— Que planos emocionantes você preparou para amanhã?
— Fico feliz que você tenha mencionado. Gostaria de levar
Joanna para um piquenique no estuário. Ela gosta de pintar lá e,
provavelmente, não terá muitas outras oportunidades para fazê-lo
antes... — Edie interrompeu-se, tentando ignorar uma ligeira pontada
de tristeza em seu coração, — antes de partirmos.
— Edie, mesmo se você partir, algo que eu ainda não estou
disposto a aceitar, você e Joanna sempre serão bem-vindas nesta casa.
É possível que Joanna acabe indo para Willowbank. É uma boa
escola. E você poderia viver... — ele interrompeu para respirar. Você
poderia morar em Londres e trazê-la aqui para passar as ferias.

359
A dor que Edie sentiu em seu peito se aprofundou.
— Não acho uma boa idéia, Stuart. Seria muito difícil para ela e
doloroso para mim.
— Será doloroso? Então, por quê?
— Você não acha que o que aconteceu hoje a noite não explica o
por quê?
— Não. O que eu acredito é que o que aconteceu hoje a noite
mostra que você é uma mulher vibrante e capaz de sentir paixões
profundas, apesar do que aconteceu com você. Você também é minha
esposa, e sempre será. Isso é o que mesmo uma separação legal não
pode mudar. Seja o que for que acontecer entre nós, você pode entrar
em Highclyffe sempre que quiser. Esta é a sua casa e, no que me diz
respeito, sempre será.
Edie escolheu não dizer que seria impossível para ela ir e vir de
um lugar que tanto amava quando não fizesse mais parte disso.
— Sim, bem, — disse ela, desesperada para mudar de assunto. —
Amanhã vamos passar o dia inteiro em Wash, então eu acho que não
poderemos caminhar pelo jardim. Quando terminar o jantar será
noite e, sendo lua nova, haverá pouca luz e não poderemos passear.
Mas, mesmo assim, podemos fazer os exercícios após o jantar. Você
concorda?

360
— Isso depende. Estou convidado para o piquenique?
— Claro. Achei que minhas duas horas pudessem fazer parte
disso.
— Sim, mas essas duas horas são obrigatórias. O que eu quero
saber é se realmente queres que eu vá. Você gostaria que eu as
acompanhasse?
Edie encolheu os ombros, tentando mostrar indiferença.
— Pode ser bom. Joanna gosta muito de você, e você tem
excelente gosto para cestas de piquenique.
— Nesse caso, aceito o convite. E como você tem tanta fé no meu
talento, vou organizar o cardápio com a Sra. Bigelow.
Ele sorriu e passou os olhos pelo rosto de Edie. Então levantou a
mão como se quisesse acariciá-la, mas deixou-a cair.
— Então, então, te vejo amanhã. Sairemos às nove horas.
— Não vá embora ainda. Fique um pouco mais. — Quando Edie
hesitou, ele falou novamente. — Esconderei minhas mãos nas costas,
eu prometo.
Ele largou a bengala e colocou as mãos atrás de suas costas, mas,
fazendo esse movimento, se aproximou ainda mais de Edie.

361
— Como hoje à noite estamos falando sobre o que gostamos e o
que não gostamos, há mais uma coisa que eu gostaria de dizer antes
de nos separarmos.
O coração de Edie bateu violentamente contra suas costelas. Ela
fechou a mão ao redor da maçaneta com tanta força que doeu, mas
não a abriu para entrar e fugir.
— E que é?
— Eu gostaria de te dar um beijo de boa noite.
Seu coração começou a bater ainda mais rápido, e com mais dor,
a expectativa aumentou o medo, a sensação de alerta e todas as
emoções que experimentou naquele dia.
— Não terminamos de jogar de xadrez. Você não pode
reivindicar um beijo.
Stuart riu.
— Talvez não. Mas eu gostaria de te beijar de qualquer jeito. —
Ele interrompeu e disse suavemente. — Você gostaria?
— Não... — Ela parou quando estava prestes a rejeitá-lo
automaticamente, mas percebeu depois que não tinha motivos para
fazê-lo e corrigiu sua resposta. — Não sei.
— Quer que descubramos?

362
Ele inclinou a cabeça, aproximando-se milímetro por milímetro,
dando-lhe tempo para virar o rosto e rejeitá-lo. Mas Edie não se
moveu. E ele também não recuou.
— Mesmo se você me beijar, — ela sussurrou, — esse beijo não
conta.
— Eu sei, — Stuart respondeu, e pressionou seus lábios.
Edie ficou paralisada por esse contato, de costas contra a porta.
O nó de medo que pressionava contra seu peito estava ficando mais
tenso. Queimou. Com os olhos bem abertos, ela o viu se aproximar
viu-o abaixar as pálpebras, ao mesmo tempo em que baixava os cílios
escuros contra sua pele bronzeada. E quando ele descansou os lábios
sobre os dela, ela inalou e sentiu a fragrância do sabão de sândalo.
“Stuart”, ela pensou, e o nó apertado e rígido em seu peito se
afrouxou ligeiramente, como se fosse uma abertura de punho.
Também soltou a mão com a qual agarrava a porta e deixou cair para
o lado do corpo. O pânico deu caminho o suficiente para uma nova
consciência tomar seu lugar.
O beijo foi surpreendentemente leve. Não havia força nele,
nenhuma pressão de qualquer tipo, nenhuma demanda. Era uma
calorosa carícia contra seus lábios. Ela fechou os olhos e todos os seus
sentidos pareciam ativar. Eles apenas encostaram os lábios, mas
podia sentir o calor de seu corpo como uma impressão digital, como

363
se ele estivesse pressionando contra ela. Sob o cheiro de sândalo,
também detectou outras essências, essências mais terrestres e
profundas, exclusivas de Stuart. Ela ouviu a crosta da seda de seu
vestido e o duro batimento de seu próprio coração e se moveu contra
a porta.
Stuart passou a língua no canto fechado de seus lábios.
Imediatamente, Edie ergueu as mãos entre eles em um ato de reflexo.
Colocou as palmas das mãos contra o peito dele e o empurrou. Stuart
parou e recuou ligeiramente. Edie sentiu a suavidade do cetim grosso
de seu colete contra suas mãos. Sob ele, também podia sentir o peito
de Stuart subindo e caindo ao ritmo de sua respiração, e também a
força de seus músculos.
— Eu gostaria de te beijar novamente, Edie, — ele disse,
escovando os lábios dela enquanto falava. — Você gostaria que eu
fizesse isso de novo?
Edie permaneceu em silêncio, presa entre forças incompatíveis
entre si, mas igualmente poderosas. Permaneceu lá para o que
parecia ser uma eternidade enquanto ele esperava sem se mexer e
sentiu o calor de sua respiração em seu rosto. Na verdade, não sabia
se ele gostaria que lhe desse outro beijo, mas sabia que não queria ter
medo deles. Ela assentiu com um aceno tímido e abrupto.

364
Stuart sorriu contra seus lábios, inclinou a cabeça e a beijou
novamente. O prazer vibrou através dos braços de Edie, inundando-a
com o calor.
Stuart tocou seus lábios novamente com a língua e Edie sabia o
que ele queria. Ela abriu a boca. Stuart provou deliciosamente,
pêssego e porto e, quando ele acariciou sua língua, Edie ouviu um
gemido escapar de sua própria garganta. Um gemido que não era um
protesto de nenhum tipo e não se parecia com nenhum som que já
havia pronunciado.
Stuart torceu ligeiramente em resposta e, por um breve
momento, pressionou-a. Mas assim que Edie se endireitou, deu um
passo atrás e pegou o lábio inferior de Edie entre os seus. Ele o sugou
delicadamente, como se o lábio de Edie fosse um fruto. Ao fazê-lo, ele
evocou nela a mesma sensação que experimentou quando tinha
sugado os dedos dela: ele parecia estar puxando cada parte de seu
corpo, pernas, costas e barriga. Ela gemeu de novo e, subjugada por
essas sensações, se arqueou contra ele. Mas então, ele escovou a
dureza de sua excitação com seus quadris e ela retornou
abruptamente à realidade. Ela puxou a boca de seus lábios e sacudiu
a cabeça violentamente, enquanto pressionava contra a porta e o
empurrava.
—Por...! — Ela gemeu. — Pare!

365
Stuart recuou de frente e afastou-se dela. Sua respiração,
acelerada e ardente, derreteu-se no silêncio do corredor. Os olhos de
Stuart tomaram a cor do fumo na luz fraca, e quando ela os
confrontou, Edie reconheceu o desejo em suas profundezas.
Ela voltou o olhar sem dizer uma palavra, com todos os sentidos
fugidos. Seus lábios tingidos. Sentiu alegria, medo, felicidade e
tristeza ao mesmo tempo. E não conseguiu recuperar o ritmo normal
da respiração.
— Boa noite, Edie. — Stuart inclinou-se para ela, beijou sua testa
e virou-se.
Ele pegou a bengala e começou a dirigir-se para o quarto.
Edie não se virou para vê-lo sair. Ela colocou a mão na boca e
fechou os olhos ao ouvir seus passos e o bater da bengala contra o
chão. Ela o ouviu abrir a porta, mas, quando se virou para olhar, ele
já havia desaparecido, fechando suavemente atrás dele.
Edie não entrou no quarto. Ela permaneceu na porta por um
tempo, a mão contra a boca, imaginando se todos os beijos seriam
assim.

366
Capítulo 16
Se alguém tivesse perguntado a Stuart quantas mulheres ele
beijara ao longo de sua vida, ele poderia ter tentado fazer uma
estimativa, mas a verdade era que ele havia beijado muitas, então a
precisão de tal lista teria sido duvidosa. E, se ele tivesse sido
solicitado a fornecer detalhes sobre qualquer um desses beijos, ele
teria descrito todos eles da mesma maneira: como um prelúdio para
coisas melhores.
No entanto, beijar Edie tinha sido algo que ele lembraria para o
resto de sua vida. O primeiro toque de seus lábios, aparentemente tão
casto, fazia vibrar a emoção em todo o corpo instantaneamente. O
fato de ter as mãos nas costas tinha sido tão malditamente frustrante,
e ao mesmo tempo tão erótico, que o atordoou. O gosto de Edie, tão
doce, fazia pensar que, sem o acompanhamento de seus beijos, o
gosto do porto e dos pêssegos nunca mais seria o mesmo.
Ele estava ciente de que não estava beijando uma virgem em um
sentido literal, mas sabia que fora seu beijo que despertou a
carnalidade de Edie pela primeira vez em sua vida. Ela, que só
experimentou a face mais sórdida, estava começando a conhecer o
lado mais prazeroso do sexo graças a ele. Esse era o alvo de Stuart
todo esse tempo, e tornou-se uma obsessão desde que estava ciente
da brutalidade que haviam cometido contra ela. Mas, naquele
momento, uma vez que o objetivo foi alcançado, ficou atordoado com

367
as consequências. Na verdade, ele ficou tão espantado quanto à
primeira vez que viu um pôr do sol na África ou observou uma
gazela atravessando a planície.
Enquanto ele estava deitado na cama com os olhos fixos no teto
depois desse interlúdio, ele recordou da fragrância de seus cabelos e
da pele com cada respiração. Toda vez que ele molhava seus lábios,
ele saboreava o pêssego e o porto. Toda vez que ele fechava os olhos,
via seu rosto, seus lábios inchados dos beijos e seus olhos arregalados
de espanto. E toda vez que ele evocava essa imagem, sentia-se preso
nela. E então ele sabia. Era o que o destino tinha tentado mostrar-lhe
cinco anos atrás.
Ele não esperava nada parecido. Voltou para casa, pensando
apenas em iniciar uma vida junto com a mulher com quem se casou
e, durante a viagem para casa, esperava que tivesse um casamento
feliz, com muitas sessões de amor e os filhos que geralmente viriam.
Mas isso transcendeu todas as suas expectativas. Obviamente, ele
sentiu-se extremamente atraído por ela desde o primeiro momento,
não havia dúvidas sobre isso, mas ela não permiti4 que ele adentrasse
nessa atração e fazia quase meia década sem realmente saber o que
lhe faltava. Depois desse beijo ele sabia disso e era tão devastador
que ele não conseguiu dormir naquela noite.
Na manhã seguinte, sua mente registrou todos os detalhes
requintados do que aconteceu em sua memória, seu corpo

368
queimando com desejos insatisfeitos, estava começando a temer que
até o coração dele estivesse em perigo.
Ele não tinha certeza se os seis dias restantes o levariam para o
inferno ou para o paraíso, mas tinha a sensação de que poderia
alcançar os dois antes de tudo acabar.
Quando Edie deixou o estabelecimento, no dia seguinte eles
foram ao estuário, Stuart ficou feliz por estar acompanhado por
Joanna e a Sra. Simmons, porque precisava desesperadamente das
suas presenças para recuperar o equilíbrio.
Quanta ironia. Tanto Edie quanto ele assumiram que Joanna
serviria pela primeira vez para ser uma proteção contra ele e não o
contrário. Mas Stuart sabia que um beijo não era suficiente para Edie
cair em seus braços, longe disso. E, mesmo que esse feliz evento
acontecesse no decorrer dos cinco dias restantes, seu desejo por Edie
permaneceria insatisfeito por muito mais tempo. Stuart estava ciente
de que ele precisava de todo o controle que pudesse reunir. E nada
como a presença de uma menina de quinze anos e sua governanta
para fazer um homem lembrar-se de como se comportar.
Eles colocaram os cobertores e um toldo em um agradável prado
ao longo do penhasco, na costa, e Stuart também agradeceu. Sendo ao
ar livre, havia pouca margem para beijos roubados. Embora ninguém

369
pudesse vê-los a partir da praia, os montes de capim que os cercavam
apenas os protegiam dos olhares de alguém que descesse à costa dos
campos ou da cidade. Essas terras pertenciam aos Margraves, mas os
habitantes da cidade podiam se aproximar livremente para pescar,
banhar-se ou andar de barco e, embora Stuart não quisesse ser visto
beijando sua esposa em sua própria terra, ele suspeitava que Edie
nunca se sentiria suficientemente relaxada em uma situação como
essa para dar a chance de tentar.
Mesmo assim, se ele acreditava que poderia passar um dia com
ela sem que sua resolução fosse comprometida, estava errado.
Acabavam de almoçar e Joanna, que passou a maior parte da manhã
pintando, decidiu que queria passar a tarde fazendo algo diferente.
— Quero ir até a margem para procurar conchas, — ela
anunciou. — Vamos?
— Podemos ir, por favor? — A Sra. Simmons e Edie a corrigiram
em uníssono, fazendo com que Joanna soltasse um longo suspiro.
— Nesse caso, podemos ir, por favor? — Ela perguntou, e
quando Edie assentiu com a cabeça, Joanna levantou-se e virou-se
para Stuart. — Stuart, você também virá, não é?
Mas Stuart balançou a cabeça.
— Não querida. Eu acho muito difícil andar na areia.

370
— Oh sinto muito! — Ela deu um sorriso apologético. — Tinha
me esquecido dele. Bem, se você não pode ir, Edie terá que ficar para
fazer-lhe companhia.
Stuart estava prestes a sorrir quando Joanna piscou para ele com
um gesto de conspiração, mas não estava certo de que apreciasse sua
ajuda naquele momento. Afinal, ele estava tentando resistir à
tentação. Mesmo assim, certamente Edie decidiria acompanhar sua
irmã, então ele supôs que não teria que lutar contra ela.
No entanto, sua esposa o surpreendeu ao responder:
— Você está certa, Joanna, acho que vou ficar com Stuart. A Sra.
Simmons, você pode acompanhá-la? Leve Snuffles junto, —
acrescentou.
— É claro, — respondeu a governanta, e começou a se mover
com a intenção de se levantar.
Stuart colocou o copo de vinho na bandeja ao lado e levantou-se
para ajudar a governanta. Ele esperou até que a Sra. Simmons, Joanna
e o cachorro desaparecessem atrás de um dos montes de grama que
alinhavam a costa para se sentar de novo na frente de sua esposa.
— Bem, aqui estamos nós. — Ele recostou-se, descansando o
peso em seus braços e olhou ao redor exageradamente, —
completamente sozinhos.

371
Edie tomou um gole de vinho. Abaixo da borda de seu chapéu
de palha, olhou para Edward, que estava perto deles com as mãos
vestindo luvas brancas pronto para servir, e depois olhou mais
adiante, onde Roberts descansava no Landau.
— Mas não estamos sozinhos.
Naquele momento, Stuart demonstrou sua completa falta de
vontade em relação a sua esposa.
— Edward? — Ele chamou, sem desviar o olhar de Edie.
O lacaio imediatamente se aproximou dele.
— Por que você não vai andar com Roberts? — Ele sugeriu,
sorrindo ao ver a face de Edie ficar cor-de-rosa. — Levem uma hora,
não, melhor duas, e desfrutem um pouco do lugar. Está um ótimo dia
e há poucas oportunidades para desfrutarmos de uma tarde de folga.
— Sim, Sua Excelência. Obrigado, Excelência.
Edie se moveu inquieta enquanto observava o lacaio e o
motorista descerem até a praia e desaparecerem de vista.
— Você não precisava pedir-lhes para sair. Eu não quis dizer isso
para poder ficar aqui com você. Simplesmente, eu pensei que
poderíamos conversar um pouco, só isso.

372
— Sim, bem, você sabe que sou um homem muito otimista.
Ele moveu alguns centímetros para mais perto dela, encostando-
se à perna esquerda de Edie. Ao fazer esse movimento, levantou a
saia salgueiro verde e embora nada revelasse ao seu olhar, a não ser
alguns centímetros dos despojos, que não deixaram de combinar em
sua mente à imagem dos belos tornozelos que estavam escondidos
debaixo do couro bege.
— Eu esperava mais do que conversa.
Edie olhou para o copo de vinho na mão.
— Espera demais.
— Eu disse que esperava algo mais, Edie, — ele respondeu
delicadamente, — eu não presumo que o consiga.
— Mesmo assim, você tem muita certeza de si mesmo quando se
trata de mulheres.
Stuart não podia deixar de rir.
— O que você achou tão engraçado?
— Eu nunca tenho certeza de nada com você, — ele confessou.
— Ah! Eu ousaria dizer que eu disfarço bem. Afinal, todo homem
tem seu orgulho. Mas nunca me senti seguro com você,
especialmente depois que você me esmagou no baile de Hanford e

373
me disse que não me achava atraente. Eu não tenho, — acrescentou
com uma expressão irônica enquanto pegava o copo e tomava um
gole de vinho. — Isso faz você se sentir melhor?
— Bom, a verdade é que não. Porque, mesmo que eu acreditasse
em você, o que eu não acredito, você ainda estaria muito à minha
frente. Não tenho experiência com homens. Pelo menos, — fez uma
careta e continuou, — não tenho boas experiências.
Stuart engoliu a lembrança, mas Edie falou novamente antes dele
poder responder.
— Eu não pretendia falar sobre isso, — disse dando um suspiro.
— O que eu quero dizer é que não sinto que estamos no mesmo nível.
— Porque nós não estamos. — Stuart sentou-se, colocou o copo
de lado e estendeu os braços. — Estou completamente à sua mercê.
— Veja? É exatamente isso que eu quero dizer, — ela murmurou.
— Você sempre será capaz de dizer coisas adoráveis.
— Só digo se elas forem verdadeiras, Edie.
Edie desviou o olhar e sacudiu a cabeça.
— O que você acabou de dizer é um absurdo. Eu não entendo de
que maneira você pode estar à minha mercê.

374
Stuart teria ficado feliz em explicá-lo com grande detalhe, mas
Edie olhou para ele e falou novamente antes de ter uma chance de
fazê-lo.
— Stuart, posso te fazer uma pergunta?
A súbita intensidade de sua voz o surpreendeu.
— Claro, — ele respondeu, incapaz de imaginar o que ela iria
perguntar.
No caso de Edie, poderia esperar qualquer coisa.
—Você esteve...? — Ela parou e bebeu um gole de vinho, como
se precisasse disso para continuar. — Você esteve com muitas
mulheres quando estava na África?
Essa nova aparência de ciúmes o fez sorrir. Como Stuart lhe
havia dito ontem à noite, se ela estivesse com ciúmes, era porque não
era indiferente a ele e isso fazia uma grande diferença.
Ela entendeu o motivo de seu sorriso instantaneamente, levantou
o queixo e desviou o olhar novamente.
— Não importa, — ela respondeu a si mesma. — Não é assunto
meu.
— Claro que é. Você é minha esposa

375
— Mesmo assim, chegamos a um acordo sobre o seu possível
relacionamento com outras mulheres. — Ela tomou outro gole de
vinho, colocou o copo de lado e começou a sacudir a areia da saia, —
então, na realidade, não tenho direito a lhe fazer essa pergunta.
Stuart a viu inclinar cabeça e a diversão desapareceu quando
pensou o que deveria responder.
— Você tem o direito de me perguntar o que desejar, no
momento que desejar e sobre qualquer assunto. E te responderei.
Você nem sempre vai gostar da resposta, mas sempre vou lhe dizer a
verdade. Se você realmente quiser que eu responda essa pergunta, eu
farei.
Stuart esperou e, depois de alguns segundos, a curiosidade a
levou a fazer a perguntar em um sussurro:
— Você esteve com outras mulheres?
— Não, Edie. Eu não estava com outras mulheres na África. Isso
não significa que fui celibatário, — ele acrescentou imediatamente
para deixar as coisas claras. — Eu não fui. Estive com outras
mulheres, sim, mas não na África. E a razão é que... — Ele parou de
repente, sentindo-se terrivelmente envergonhado, mas prometeu
dizer a verdade, — a sífilis é uma doença muito comum. Eu não
queria ficar infectado.
O rubor cobriu as bochechas de Edie.

376
— Ah!
— Normalmente, era fácil para eu evitar companhia feminina,
mas quando a situação começava a ficar desesperadora, viajava à
Paris.
— Então você tinha uma amante em Paris? — Ela encolheu os
ombros com timidez, como se não se importasse, mas Stuart sabia
que isso era importante para ela.
— Não, Edie, eu não tinha amantes ou nada parecidos. Era
apenas com cortesãs e nenhuma significou nada para mim. Era
apenas uma necessidade básica, uma liberação física...
Ele parou de falar e deu um sorriso. Essa conversa estava se
tornando cada vez mais violenta.
Edie mordeu o lábio e ficou em silêncio por alguns segundos.
Stuart não tinha idéia do que ela estava pensando.
— Penso que é uma longa viagem para estar com uma cortesã.
Stuart respirou fundo e explicou o motivo.
— Se um homem procura esse tipo de coisa, Paris é o lugar ideal.
É fácil encontrar preservativos e mulheres que são... — Ele parou
novamente e, nesse momento, foi ele quem teve que desviar o olhar.
— Meu Deus! — Ele sussurrou. — Esfregou o rosto e forçou uma

377
risada. — Esta não é o tipo de conversa que se mantém normalmente
com uma esposa.
— Não, acho que não.
Stuart decidiu desviar à conversa para aspectos de Paris que ele
achava mais fácil falar.
— Mas não fui a Paris apenas por causa das mulheres. Eu
também tenho amigos lá. Trubridge morava lá na época,
compartilhava uma casa com Jack Featherstone. Ambos são bons
amigos meus desde o tempo de Eton. Nós saiamos para a farra,
bebíamos e, também, nos divertimos com as mulheres. — Ele
interrompeu-se e acrescentou: — Você pode não acreditar no que eu
vou lhe dizer, mas todas as vezes que fui a Paris, pensei em voltar
para casa. Mas, estando às coisas como estavam não via o sentido.
— Não, — concordou Edie, — não faria nenhum sentido. E
obrigado por ser sincero comigo sobre as outras mulheres. Estou
ciente de que é uma questão difícil.
Stuart sentiu-se obrigado a aliviar a seriedade da conversa.
— Sim, bem, a essa altura, você acabará se perguntando o que é
um preservativo e me colocará em apuro.
— Deus, não! — Ela acenou com a mão, negando essa
possibilidade. — Eu já sei o que é um preservativo.

378
— Verdade? — Isso o surpreendeu. — Caramba, Edie, você nem
sabia o que era uma lésbica até eu te contar, como diabos você
conhece o que é um preservativo?
— Sou uma mulher casada, Stuart. Mulheres casadas falam sobre
essas coisas.
— Entendo.
— Minhas amigas me explicaram tudo sobre preservativos há
séculos. Algumas até sugeriram que eu poderia precisar deles e se
ofereceram para conseguirem para mim. Quando você estava fora e
todas essas coisas, elas pensaram que eu poderia precisar de uma
companhia masculina.
— Verdade? — Stuart começou a sentir-se um pouco irritado. —
E quem eram essas amigas? Não sei se você deveria se relacionar
com elas, Edie. E algum homem em particular tinha planos de tê-la
como companhia?
Stuart sentiu o mal-estar de sua própria voz. Edie também
percebeu isso e correu para apontá-lo.
— Agora é você aquele que está com ciúmes.
— Não é verdade, — Stuart negou imediatamente.
— Claro que sim! — Edie riu maravilhada. — Está com ciúmes.

379
— Tudo bem, um pouco. É isso mesmo, — acrescentou quando
Edie riu de novo. — Satisfeita? Você sente que me fez beber do meu
próprio remédio? Que já estamos empatados?
— Sim, — Edie confessou com um sorriso radiante que Stuart
adorava. — Desde já.
— Bem, agora que eu respondi suas perguntas, há algo que eu
quero que você saiba. — Ele se aproximou dela no cobertor e o
sorriso de Edie desapareceu, mas Stuart decidiu que o sacrifício valia
a pena quando ele se aproximou o suficiente para esfregar o joelho
contra seu quadril então seu corpo começou a queimar. — Quero
saber se essas amigas lhe falaram sobre as coisas realmente
importantes. Como quão agradável pode ser fazer amor se for feito
corretamente.
O rubor de Edie se intensificou. Ela olhou para baixo,
aparentemente, muito envergonhada para sustentá-la. No entanto,
para a surpresa de Stuart, ela respondeu a pergunta.
— Pela maneira de falar, entendi que era algo agradável.
— Bom? — Stuart repetiu com incredulidade. — Isso é tudo o
que disseram?
— A maioria parecia pensar que era algo muito agradável.

380
— Mais ou menos como uma bolsa de água quente em seus pés,
— disse Stuart.
Edie não pareceu notar seu sarcasmo.
— Algumas disseram que era muito engraçado. Não entendi
como era possível, mas nunca disse nada.
— E agora? Depois da noite passada, você acha que poderia
entender seus pontos de vista?
— Ontem à noite? — Ela sussurrou, tentando fingir que não
sabia o que ele queria dizer. Mas ela não se atrevia a olhar para ele, e
mostrou um interesse incomum em remover as gramas da saia. —
Algo especial aconteceu ontem à noite?
— E você diz que não sabe como flertar? Edie, você está fazendo
isso agora. — Ele inclinou o joelho, esfregando deliberadamente seu
quadril, saboreando o despertar de seu próprio desejo e sabendo que
estava brincando com fogo. — Continue falando comigo sobre o que
suas amigas lhe disseram sobre fazer amor, porque eu me recuso a
acreditar que elas simplesmente descreveram isso como algo
agradável e prazeroso. — Ele se inclinou para tocar a aba do chapéu
dela com a testa. — Elas disseram o quão maravilhoso é ser beijada e
acariciada?
Apenas a parte inferior do rosto de Edie era visível, então ele não
podia ver seus olhos, mas pôde ver seus lábios se separarem e

381
tremerem um pouco, ela não precisava de mais respiração. Ele
continuou pressionando, brincando com ela e torturando-se.
— Disseram que tem a capacidade de levar um homem ao
êxtase ou mergulhá-lo no desespero? Ou que você pode transformá-
lo em um mendigo ou fazer ele se sentir um rei? — Ele abaixou a
cabeça sob o chapéu de Edie para que pudesse olhar em seus olhos.
— Edie, se você quisesse poderia fazer isso comigo. É por isso que
estou à sua mercê.
Ele pôde ver que ela prendia a respiração. Seu rosto mostrava a
suspeita que Stuart estava acostumado, mas havia algo além, algo
que ele nunca tinha visto antes. Uma consciência elementar, talvez,
de seu próprio poder.
— Bem, agora sabe. — Ele relaxou contra ela e tocou seu quadril
com o pulso enquanto cravava os dedos na grama na borda do
cobertor. — Tenho medo de que, de agora em diante, eu seja como
uma massa entre seus dedos.
O desejo que ele tentou manter sob controle ao longo do dia
estava começando a superá-lo, era um desejo forte e ardente, mas não
fez nada para detê-lo. Ele sabia que tinha que beijá-la novamente. Aí,
nesse momento preciso. Ele se inclinou para ela.
— Edie!

382
O grito fez com que ambos virassem a cabeça para ver Joanna
subir em direção a um monte de grama e areia com um pedaço de
madeira torcida deixada na praia pela maré.
— Olhe o que encontrei! Você não acha que seria ótimo para
uma natureza morta?
Stuart gemeu e caiu de costas.
— Para a escola, Edie, — murmurou. — Essa garota precisa ir à
escola.
Quando terminaram de pegar as coisas e voltaram para
Highclyffe, já estava escurecendo. Joanna não parou de falar durante
a viagem, algo que Edie apreciou, porque não estava em condições de
conversar de forma normal. Dentro dela, todos os tipos de
sentimentos confusos e contraditórios estavam se reunindo.
Sentia medo, é claro. O medo sempre a acompanhava. Era algo
que aceitou e com o que aprendeu a viver por um longo tempo. Mas,
juntamente com ele, outras emoções começaram a surgir, emoções
que se esforçaram para vir à tona. Sentimentos como excitação,
desejo, saudade e esperança. A dor e a insegurança. Sentimentos que
a fizeram perceber o medo como algo confortável, como um par de

383
sapatos de couro velhos ou luvas perfeitamente adaptadas. Pelo
menos, o medo era familiar.
Podia sentir Stuart observando-a, olhando-a de lado, mas,
felizmente, ele não fez nenhuma pergunta sobre seu silêncio
pensativo. Não falou com ela, de fato, exceto para educadamente
perguntar se ela estava confortável ou não e se preferia ir à parte
superior do Landau. Exceto por isso, ele estava falando
principalmente com Joanna, brincando à custa do enorme pedaço de
madeira que ocupava a maior parte do chão do Landau e elogiava as
duas aquarelas que ela havia pintado naquela manhã.
Quando chegaram a casa, era quase noite. Eles mandaram
Snuffles para o andar de baixo tomar um banho e todos foram para
seus quartos para mudar de roupa para o jantar. Mas, se Edie pensou
em algum momento que o quarto lhe proporcionaria refúgio, estava
enganada. Enquanto estava na frente do espelho de corpo inteiro e
Reeves amarrando seu espartilho, as palavras que Stuart falou
algumas horas atrás voltaram para ela.
“Você pode transformá-lo em um mendigo ou fazê-lo sentir-se como um
rei”.
Não entendeu. Ela tentou enquanto estudava seu reflexo no
espelho, mas sabia que não tinha um rosto que provocaria uma
guerra ou derrubaria um reino. Edie só conseguiu concluir que ele
estava apenas tentando lisonjeá-la, ou Stuart estava cego. Porque a

384
única coisa que ela via quando olhava no espelho era uma mulher
pouco atraente com um cabelo encaracolado e cor de cobre, um
maxilar forte e uma pele pálida com sardas.
"Eu olhei para elas, e me perguntei se elas cobririam todo o seu corpo, e
eu comecei a calcular quanto tempo demoraria para beijá-las todas elas".
Edie colocou a mão no esterno e acariciou as delicadas pontas
douradas.
“Você precisaria de muito tempo, Stuart”, pensou, “e seriam muitos
beijos”. E foi suficiente pensar para que o calor começasse a se
espalhar por todo o corpo.
Seu corpo. Bem, isso era um assunto completamente diferente,
certo? Edie suspirou, e o flash de desejo morreu ao despertar para a
dura realidade. Da mulher que refletia no espelho, viu a jovem que
superou seus parceiros de dança, a jovem que sofreu a mais cruel
ironia por causa das sardas e dos dentes e que tinha um dos traseiros
menos impressionantes de Nova York.
"Poderia adivinhar a curva de seus quadris e suas pernas muito
longas".
Talvez, pensou Edie com tristeza, tivesse pernas lindas. Mas isso
não era suficiente para levar um homem ao êxtase ou mergulhá-lo no
desespero. O que Stuart viu nela que não era capaz de ver?

385
Não tinha certeza de que queria saber.
Era uma pergunta, pensou com dor, um pouco como o que havia
sido feito após os eventos em Saratoga. O que ela tinha para que
Frederick Van Hausen se transformasse de cavaleiro a um animal? O
que o levou a empurrá-la para uma prancha de madeira quebrada,
rasgar a calcinha e cobrir seu corpo com o dele, apoiando-se tão forte
que ela nem conseguia respirar e...?
Sua brusca aspiração levou Reeves a parar e deixar de amarrar
seu espartilho.
— Está tensa, Sua Excelência?
Edie fingiu um sorriso.
— Talvez um pouco, — ela mentiu.
— Desculpe Excelência. — É para o vestido de noite que eu
preciso apertar um pouco mais.
Ela terminou de amarrar o espartilho ao redor do cóccix de Edie
e colocando os laços, depois a ajudou a entrar nas anáguas e depois
se virou para a cama, onde tinha deixado o vestido rosa pálido que
Edie tinha usado durante o dia.
— Vou procurar um vestido de noite. Mas tem certeza? — Ela
acrescentou, e parou com o vestido de seda rosa pálido em seu braço.
— A senhora geralmente não usa vestidos de noite em casa.

386
— Esta noite, eu prefiro. — E não deu explicação.
As duquesas nunca tiveram que dar. Exceto, talvez, ao duque.
Reeves assentiu, ela parecia satisfeita.
— E que vestido eu trago? O de seda azul real é sempre lindo.
Ou talvez o verde Nilo? — Ou o roxo?
— Não. — Edie balançou a cabeça, rejeitando essas opções. —
Traga o marrom.
— Oh, não, Sua Excelência! — Reeves gemeu. — O marrom, não.
Edie ficou surpresa porque a empregada sempre foi muito
correta e nunca cometeu a impertinência de contradizê-la.
— Reeves, qual é o problema contigo?
A donzela corou imediatamente e olhou para ela contrariada.
— Perdão, Excelência, é só que o marrom... — Ela interrompeu,
suspirou e engoliu em seco, — é um pouco sério. Muito sóbrio.
— Sim, exatamente — Edie assentiu, porque com um estilo
sóbrio e severo sentia-se muito mais segura. — Talvez alguns o
descrevam como sem graça.
— Não prefere algo mais bonito? O azul real fica perfeito com o
seu cabelo. E o decote é mais pronunciado.

387
Edie estremeceu ao observar seu reflexo.
— Como se isso pudesse ter alguma importância no meu caso.
— Nós podemos adicionar um pouco de enchimento — Reeves
olhou o relógio. — Temos muito tempo.
Edie virou o olhar de seu próprio reflexo para o da donzela.
— E por que eu gostaria de fazer algo assim? — Ela perguntou
em um tom que parecia de repente tenso para si mesmo.
— Muito... — Reeves parou. — É só que o duque está de volta a
casa, — disse ela depois de um momento. — Tenho certeza de que
gostaria de desfrutar de uma visão atrativa no outro lado da mesa
depois de ter estado em um mundo selvagem há tanto tempo e... e...
— Ela estudou o rosto de Edie, suspirou e renunciou. — Eu vou
procurar o vestido marrom.
Reeves desapareceu no vestiário e Edie olhou para o reflexo no
espelho.
— Enchimento, nada menos, — ela murmurou para si mesmo.
alisou o corpete sobre seu peito raso. — Não tenho usado desde os
dezoito anos.
A jovem que estava diante do infeliz incidente de Saratoga ficou
encantada de ser recheada ou qualquer outra coisa que pudesse
melhorar sua imagem sob suas roupas. Ela refrescou a boca com suco

388
de cereja e ousou sonhar que certo cavalheiro na outra extremidade
da Madison Avenue poderia se apaixonar por ela. Mas aquele
sucesso havia quebrado todos aqueles sonhos românticos, sufocou a
paixão antes mesmo de ter a chance de descobrir o que era.
Era tarde demais, não era?
Edie mordeu o lábio e fixou seu olhar em seu reflexo quando ela
se lembrou do rosto de Stuart, seus olhos desafiando-a a descobrir o
prazer de ser beijada e acariciada.
O que ela queria, exatamente?
Essa teria sido uma pergunta fácil de responder a uma semana
atrás. Então teria respondido que queria o que ela tinha, que sua vida
era perfeita. Nunca teria ousado perguntar a si mesma se estava
perdendo alguma coisa.
Ela podia ouvir a voz de Stuart assegurando-lhe que ela era uma
mulher apaixonada. E era mesmo?
Claro, sentiu-se agitada por dentro desde que Stuart voltou. Se a
paixão fosse estar em um estado permanente de insegurança
agonizante, se fosse apanhada entre emoção e medo, então Stuart
estava certo. Se a paixão fosse alegria e puro terror, e presa a
pensamentos confusos, assumiria que ela era uma mulher
apaixonada. Se Stuart tivesse sido capaz de causar tanto estrago nela

389
em apenas uma semana, o que aconteceria se ela lhe concedesse uma
vida?
Pensou no rosto de Stuart, mais grave no momento em que o viu
no salão de baile, um pouco mais maduro, ligeiramente carregado
por preocupações, mas ainda assim tão devastadoramente atraente,
com aqueles olhos como a prata esfumaçada. Era um homem que,
como ele próprio havia admitido, conhecia muitas mulheres, sabia
por que os pêssegos podiam ser um fruto erótico e que palavras dizer
para que o coração de uma jovem inexperiente se contorcesse no
peito. Quantos corações teriam torcido como o seu? Provavelmente
muitos para acompanhar.
Claro, eles eram casados, mas o que isso significava? Um homem
como Stuart poderia ser amarrado a uma mulher como ela? Ele
poderia realmente amá-la, amá-la e ser fiel?
Meu Deus, ela ficou impressionada. Estava acumulando
expectativas românticas mais rapidamente do que uma garota de
dezoito anos.
Era o que queria? Sentindo-se como havia se sentido então?
Voltar para o que era antes de Saratoga? Eliminar esse evento como
se nunca tivesse acontecido? Seria possível?
Desolada, Edie colocou as mãos na face corada. Onde estava
àquela duquesa autoconfiante que possuía cinco propriedades por

390
conta própria, criou uma pequena irmã, dirigiu doze grandes
instituições de caridade e organizou algumas das tardes mais
populares em sua casa durante a temporada de Londres? Acreditava
ter se tornado uma mulher confiante e independente, mas de repente
percebeu que tudo o que tinha feito era se refugiar em uma esquina
segura, onde ninguém poderia questionar sua segurança, para testar
sua confiança. Ou desafiar a sua independência.
Não havia nenhum homem para subjugar, degradar ou forçá-la.
Isso era verdade.
Mas também ninguém para beijá-la com uma ternura que fazia
seu coração voar.
Edie colocou a mão em seus lábios e fixou o olhar em seu reflexo.
Ela ainda precisava tomar uma decisão sobre o que iria fazer pelo
resto de sua vida. Enquanto não o beijasse, tinha cinco dias antes que
ele a pegasse. E, enquanto isso, talvez a única coisa que tivesse que
fazer era... Desfrutar de ser uma mulher. E desejar que fosse ele a
beijá-la.
Naquele momento, a empregada chegou e Edie virou-se.
— Eu mudei de idéia, traga o azul.
Reeves, aquela mulher madura e séria, a donzela perfeita para
uma senhora, pulou de alegria e sorriu como uma criança.

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— Posso arrumar os cabelos com grampos? Isso poderia eliminar
o embaraço deixado pela brisa.
— Oh muito bem! — Edie respondeu quando a empregada
desapareceu no vestiário. — Mas não pretendo encher-me!
Edie olhou para o espelho e retirou alguns cachos de sua testa.
— Não é necessário levar as coisas tão longe.

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Capítulo 17
Quando Edie desceu, Stuart era o único na sala. Estava tomando
um copo de xerez e analisando as aquarelas que Joanna havia
pintado durante a manhã, dispostas sobre a mesa ao lado do piano.
Ele olhou para cima quando a ouviu entrar e sorriu
imediatamente.
— Que linda você está!
Edie parou na porta e abaixou a cabeça, sentindo-se de repente
consciente de si mesma.
— Foi Reeves, — disse ela, e se moveu nervosamente com a saia
brilhante do seu vestido azul. — Aparentemente, ela acha que um
duque que retorna para casa das entranhas da África selvagem
merece apreciar a visão de uma mulher atraente do outro lado da
mesa.
Stuart sorriu.
— E compartilho disso com todo meu coração. Devemos
aumentar o salário dessa mulher.
Edie então pensou em algo e olhou com desconfiança.
— Você não teria sugerido isso, teria?

393
— O que? Que você colocasse um vestido bonito com um decote
deliciosamente baixo? — Ele sorriu. — Não, mas que diabo, eu queria
ter feito isso. Embora, segundo o pensamento, — ele acrescentou,
inclinando a cabeça para estudá-la enquanto Edie cruzava a sala para
se aproximar dele, — talvez não. — Tenho medo de que o decote seja
muito provocador para a minha paz mental.
— Se Reeves tivesse falhado com isso, você está certo. — Olhou
para ele com ironia quando parou ao lado dele. — Sugeriria que
deveria colocar o recheio.
— Ah sim? — Stuart bebeu um gole de xerez e se virou para ela.
— Para quê?
— Para excitá-lo, é claro.
Stuart a olhou de cima embaixo com os olhos.
— Não precisa de enchimento para isso, Edie.
— Bem, em qualquer caso, eu disse que não, então é isso. — Ela
apontou para a mesa, determinada a desviar a conversa para um
tópico mais seguro que o seu peito. —Vejo que você estava olhando
as aquarelas de Joanna.
— Se você quiser me excitar, Edie, — sussurrou Stuart, —eu
posso ensinar-lhe maneiras mais eficazes de fazer isso do que colocar
recheio em seus peitos.

394
Um formigamento de excitação correu pelo corpo de Edie
subindo pelas pernas, continuou ao longo da coluna vertebral e
terminou na nuca. Foi um sentimento intenso. Edie estremeceu, mas
não por medo. Pelo contrário, ela sentiu como se centenas de
borboletas estivessem voando em seu estômago. Desesperada, ela
forçou-se a dizer alguma coisa.
— Não gosto de parecer provocativa. Nem de encorajá-lo.
Stuart sorriu.
— Esse é o meu problema, não o seu.
Edie pensou sobre isso com uma expressão duvidosa.
— Alguns homens não estariam de acordo com isso.
O sorriso de Edie desapareceu.
— Então são cães desprezíveis, não são homens.
Edie olhou em seus olhos, viu a ternura neles e um súbito soluço
de emoção subiu em seu peito. Ela o reprimiu. “Que absurdo”, ela
pensou desesperadamente, “querer chorar em um momento como este”.
— Sim, — conseguiu dizer, — eles são.
Stuart respirou fundo e apontou para o copo na mão.
— Estou tomando um xerez, você quer um?

395
Edie agarrou-se a essa mudança de assunto e a oferta do copo ao
mesmo tempo, sentindo a necessidade de ambos.
— Sim, obrigada.
Stuart voltou sua atenção para as pinturas enquanto servia o
xerez.
— Sua irmã é muito talentosa, — ele comentou enquanto os
mostrava para ela.
— Sim. — Eddie pegou o copo que ele lhe ofereceu e apontou
para a parede. — Você já viu a pintura da sua borboleta.
— Sim claro. Eu acho que até agora ela já me mostrou todas as
suas pinturas. Seria interessante ver como ela vai pintar o resto de
madeira que trouxe para casa hoje.
— Tenho certeza vai fazer algo brilhante. Embora, é claro, tenho
que dizer que sou uma irmã orgulhosa.
— Não, acho que você fala como um crítico de arte perspicaz.
Ambos riram enquanto estudavam os quadros.
— Willowbank é uma escola de arte muito boa, Edie, — disse ele
depois de um momento. — Sem dúvida, essa é a razão pela qual você
a escolheu. E eu acho que Joanna deveria ir para lá.

396
Edie olhou para as pinturas, olhando para as linhas requintadas
de areia e grama e uma perspectiva do céu que parecia suportar a
assinatura de Joanna.
— Ela não quer ir.
— Ela tem que ir. Você sabe tão bem quanto eu. Você estava
disposta a enviá-la e estou ciente de que sou a razão pela qual você
não fez isso.
— Não, você era apenas a desculpa. — Ela suspirou. — A
verdade é que, na realidade, Eu nunca quis mandá-la. Eu protelei
por muito tempo, eu sei, mas nunca nos separamos, exceto durante o
mês após o casamento, quando meu pai a levou para Paris. Odeio a
idéia de não poder vê-la. Se algo acontecer com ela...
— Estará sendo cuidada a cada minuto, Edie.
— Eu sei, eu sei. E você está certo. No dia da sua chegada da
África, finalmente consegui reunir a coragem que precisava para
enviá-la. Quando ela pulou do trem e chegou em casa, senti um
grande alívio para poder esquecer isso e mantê-la comigo por mais
algum tempo.
— Você vai perder muito, sem dúvida, mas é para isso que as
férias escolares são feitas.

397
Enquanto falava, Edie percebeu que o que estava sob sua
relutância em mandá-la para um internato não era apenas o medo de
perder Joanna e a necessidade de vigiá-la. Era também a idéia de ficar
sozinha em Highclyffe que sempre tornava isso tão difícil. A ausência
de Joanna trouxe solidão para sua vida. A solidão de uma mulher
independente que dirigia instituições de caridade e construiu jardins
para que se mantivesse ocupada, que sabia que, a menos que ela
tivesse convidados, ela teria que desfrutar de refeições solitárias na
sala de jantar e em almoços campestres sem companhia.
Tudo havia mudado, é claro. Com o que tinha acontecido nos
últimos cinco dias nunca mais poderia viver sozinha em Highclyffe.
Poderia viver sozinha em outro lugar, mas não lá.
— Não sei se quero que Joanna vá para Willowbank. Não... Não
sei onde vou morar e quero estar perto dela. Até que as coisas sejam
esclarecidas entre nós, acho que não deveríamos inscrevê-la em
nenhuma escola em particular.
Stuart ficou em silêncio por um momento, depois assentiu e
tossiu suavemente.
— Sim claro. Mesmo assim, Willowbank fica em Kent, então... é
fácil chegar lá... de Londres. E também da Europa, se por fim... você
decidir viver lá.

398
Falou lentamente, suas pausas frequentes pareciam indicar que
tinha dificuldade em se expressar com as palavras. Desviou o olhar.
— Se você decidir voltar para Nova York, — ele continuou, sua
voz um sussurro tenso, — seria diferente. Fica muito longe.
Sentiria falta dela, pensou Edie. Ele queria uma verdadeira
esposa e filhos, é claro. Também precisava dela, ela sabia disso. Mas a
idéia de que ele realmente poderia querer sua companhia, que ele
poderia sentir falta dela se ela fosse embora, era uma revelação súbita
e surpreendente.
— Nunca voltarei para Nova York, — ele disse de repente. —
Isso foi apenas uma mentira para enganá-lo se eu decidisse fugir.
— Que? — Stuart virou a cabeça e olhou para ela, claramente
surpreso. — Uma mentira muito convincente, — ele sussurrou depois
de um momento, estudando seu rosto. — Você comprou os bilhetes,
se bem me lembro.
Edie encolheu os ombros.
— Sim, bem, tinha que ser uma mentira convincente. E eu podia
pagar.
— Você é a mulher mais incrível que conheci, Edie. Toda vez que
eu penso que a conheço, você me surpreende novamente com algo
novo.

399
— Eu estava aterrorizada. Não sabia o que pretendia fazer. Eu
não sabia se você estava indo... me forçar, me arrastar para casa ou...
— Naquele momento, era ela que tinha dificuldade em expressar-se.
Ele respirou profundamente. — Más nunca mais irei para Nova York.
Não poderia. Teria que ver... ver aquele sorriso nojento no rosto...
Ela se interrompeu abruptamente quando viu a boca de Stuart
apertar em uma linha dura e sombria.
— Pagará pelo que ele fez com você, Edie. Eu prometo que ele
pagará por isso.
Edie sorriu ligeiramente.
— Mais uma vez, é muito gentil da sua parte querer se vingar em
meu nome. Mas não importa mais. O dano está feito. Tudo está
terminado.
— De verdade? Poderia ser... — Ele parou de repente e balançou
a cabeça. — Como acabamos falando sobre um assunto tão
desagradável?
— Estávamos falando sobre Joanna e sua arte — ela respirou
fundo. — Como eu dizia, Willowbank está localizada em um lugar
muito conveniente e a escola é indicada para o talento de sua irmã. Se
você não pretende voltar para Nova York, é a melhor escola para ela,
pelo menos na Inglaterra. E o que quer que aconteça entre nós, não há

400
razão para que você não possa ficar na Inglaterra. Você não precisa
fugir para a França ou a Itália para escapar de mim.
— Eu sei. E eu preferiria ficar na Inglaterra. Agora é a minha
casa. Quanto a Joanna... — Ela parou e respirou fundo. — Você está
certo, é claro. Eu... vou falar com ela depois do jantar.
Ela começou a se virar, mas Stuart a deteve.
— Não fale com ela ainda. Em vez de ordená-la para ir, seria
melhor se ela fosse a única que quisesse ir, não acha? — Ele sorriu. —
Dessa forma, evitaremos que salte do trem no último momento,
recuse-se a escrever a você ou se dedique a fumar cigarros ou causar
problemas e seja expulsa da escola.
Edie riu.
— Tem razão. Você ouviu toda a conversa que tivemos na
plataforma, eu tinha esquecido disso.
— Está de acordo?
— Sim, ela está completamente disposta a não ir. Como você vai
persuadi-la?
— Deixe isso comigo. Vou começar minha campanha durante o
jantar.

401
Se Edie tinha dúvidas sobre a habilidade de Stuart para mudar a
mente de Joanna sobre a escola, no final do jantar, as dúvidas
desapareceram completamente. As mulheres, a essa altura deveria
saber, eram como cera em suas mãos.
Stuart começou a falar com a Sra. Simmons sobre a viagem que
ele fez para Itália, quando tinha vinte e um anos de idade. A Sra.
Simmons, uma grande amante da arte, também havia estado na Itália
e, durante os primeiros seis pratos da refeição, os dois estavam
falando sobre as pinturas requintadas da Capela Sistina no Vaticano,
os canais de Veneza, a Ponte Vecchio em Florença, o Palácio Pitti e a
beleza deslumbrante dos campos na Toscana. Joanna os ouvia com
ansioso interesse e fazia dúzias de perguntas, mas, como Willowbank
estava em Kent e não na Itália, Edie não entendeu bem qual era o
propósito de falar daquela viagem.
Até que chegou a hora da sobremesa.
— Eu adoraria ir para a Itália! — Joanna recostou-se na cadeira e
suspirou com uma expressão sonhadora.
— Verdade? — Stuart virou-se para ela com aparente surpresa.
— Eu nunca teria imaginado que gostaria de ir para lá, Joanna.
— Você está brincando? — A jovem olhou para ele como se ele
fosse a pessoa mais estúpida do mundo. — Seria como um sonho

402
tornado realidade. Imagine as paisagens que eu poderia pintar lá!
Como pode pensar que eu não gostaria de ir para a Itália?
— Porque você não quer ir ao Willowbank, é claro, — Stuart
interrompeu e franziu a testa, como se não entendesse. — Entendi
que você não gostaria de ir para a Itália também.
Joanna não era a única que parecia desconcertada. A Sra.
Simmons parecia igualmente confusa e, mesmo Edie, que estava
ciente de suas intenções, ficou perplexa.
— Que Willowbank tem a ver com a Itália? — Joanna perguntou.
— Não importa, já que você não pretende ir. — Stuart fez uma
pausa para um gole de vinho. — Mas a Sra. Calloway está tentando
formar um grupo com os estudantes mais talentosos no segundo ano
para organizar uma viagem à Itália no próximo outono.
— O que? — Joanna ficou escandalizada.
E não era a única.
— Eu não sabia sobre essa viagem, — disse Edie, e olhou para a
Sra. Simmons. — E a senhora?
— Claro que não, — disse a governanta. — A Sra. Calloway é
uma grande admiradora dos grandes mestres, é claro, e todas as
meninas que estudam no Willowbank aprendem suas técnicas, mas
não sabia nada sobre essa viagem.

403
— Aparentemente, ela está tentando organizá-lo há anos, —
explicou Stuart, — mas precisavam de um patrocinador. Descobriu
que eu havia voltado para casa e me escreveu perguntando se estaria
disposto a ser um patrocinador. Aparentemente, ela acha que um
duque pode dar algum prestígio a toda a questão e, como Joanna ia
para o internato, ela pensou que seria possível realizá-lo. Fiquei feliz
em patrocinar a viagem, é claro.
— Mas você não pode! — Joanna gritou, sacudindo o garfo no
prato. —Você não pode patrocinar a viagem de outras garotas à
Itália e não a minha.
— Joanna! — Edie a repreendeu. — Não é necessário fazer tanto
barulho com o garfo e tampouco ser impertinente.
— Não se preocupe, Edie, — disse Stuart. — Suponho que seja
doloroso saber que as outras garotas ocuparão lugar nessa viagem. —
Virou-se para Joanna. — Querida, desculpe, você não vai, mas não
vejo motivo para privar outras jovens talentosas da oportunidade de
pintar a paisagem da Toscana e estudar as obras de Michelangelo
somente porque você não quer fazê-lo.
Tomou um gole de vinho e pegou um pedaço de torta de amoras
com nata.
— Mas... mas... mas... — Joanna foi perdendo a voz até emudecer
e Edie quase sentiu pena.

404
Não tinha visto Joanna tão ansiosa para chorar desde que era
criança.
Edie continuou a comer a sobremesa, mas ela olhou para Joanna
e quando a viu mordendo o lábio como sempre fazia quando estava
angustiosamente indecisa, ela sabia que estava cedendo e não se
surpreendeu quando Joanna se virou para ela.
— Edie, é tarde demais para eu ir para Willowbank?
—Não. — Edie olhou para Stuart, que, sentado na frente dela,
recostou-se na cadeira e virou o rosto por cima do copo. — Claro que
não é tarde demais.
Os lírios de agosto estavam florescendo. Edie sabia disso porque
o cheiro perfumado das flores penetrou pelas portas francesas no
corredor enquanto ela caminhava com os outros para a sala de
música depois do jantar e quase se arrependeu de que o dia em que
passaram no estuário a tivesse privado da sua habitual caminhada da
tarde com Stuart. Os jardins sorriam lindamente.
Stuart parecia ler seus pensamentos.
— Uma noite adorável, — ele observou. — Perfeito para andar.

405
— Sim, — Edie concordou. Ele sorriu por cima do ombro
enquanto passavam pela porta da sala de música. — É uma pena que
não haja lua cheia.
Mas no momento em que entraram no salão de baile, Edie
entendeu que, se quisessem dar um passeio, o luar não seria
necessário. Através das portas francesas, ela podia ver as lanternas,
dezenas de lanternas tilintando alinhadas ao longo do terraço e
formando uma serpentina que se estendia para os jardins de baixo.
Parou na porta e exclamou com admiração:
— Stuart!
Stuart parou atrás dela.
— Quem precisa de uma lua cheia? — Ele sussurrou. — Esta
manhã, antes de sair, instruí Wellesley para prepará-lo. Você gosta?
— E se eu gostei? — Edie riu com alegria e voltou a olhar por
cima do ombro. — É maravilhoso!
Stuart não sorriu, mas ele não precisava fazer isso para que Edie
soubesse que o agradou. Podia ver isso em seus olhos.
— Quem você acha que é maravilhoso? — Joanna perguntou. —
E por que você está bloqueando a porta?

406
Edie entrou na sala, permitindo que Joanna e a Sra. Simmons
vissem o que Stuart tinha feito. Depois, começou a sair para o terraço
com Stuart ao lado dela.
— Oohh! — Joanna exclamou, seguindo-os. — Parece um cenário
mágico, não é? Como saído de um conto de fadas.
— Sim, é verdade. — Eddie riu de novo e olhou para Stuart. —
No final, poderemos sair e caminhar.
Stuart apontou para os degraus de pedra que desciam para o
terraço.
— Vamos, Edie? — Ele perguntou.
E a delicadeza da questão e a expressão em seus olhos, quando
ele formulou a pergunta, fez Edie prender a respiração.
— Sim, — disse, e se aproximou dele. — Vamos,
— Eu também posso ir? — Joanna perguntou.
— Não, — Stuart e Edie responderam em uníssono.
Edie sabia que os dois tinham o mesmo motivo para recusar.
Deixando Joanna olhando para eles com arrependimento, começaram
a descer para aquela estrada iluminada por lanternas.
— Nós esquecemos Snuffles, — disse Stuart enquanto entravam
no jardim de rosas. — Ainda está lá embaixo.

407
— Por uma vez, pode ficar sem passeio. — Olhou em volta —
Joanna está certa. As luzes fazem com que pareça um lugar mágico.
— Pobrezinha, — Stuart compadeceu-se rindo. — Você já viu o
olhar no rosto dela quando lhe dissemos que não poderia vir
conosco? Ela parecia um filhote ferido.
— Mas a outra coisa foi pior, — lembrou Edie, — quando
descobriu que não poderia ir para a Itália porque não estava em
Willowbank. Sério, Stuart, ela acrescentou, tentando parecer severa,
mas falhando miseravelmente. — Disse a ela que a Sra. Calloway está
pensando em levar seus alunos para a Itália! E não me diga que
escreveu porque não acredito.
— Não, ela não me escreveu. — Ele sorriu um sorriso tímido. —
Mas não se atreva a me trair.
— Não vou fazer isso, o que você pretende fazer sobre a Itália?
— Obviamente, não é?Terão que ir.
— E tudo isso para convencer minha irmã de que ela tem que ir à
escola! Você é realmente original.
— Mas você gosta, Edie. Admita que você gosta.
— Eu acho que sim. Talvez, já que nunca fiz nada de excêntrico,
eu gosto de você fazer isso.

408
Eles entraram no Jardim Secreto e Edie descobriu que sua
descrição de Stuart como uma pessoa excêntrica voltou a ser verdade.
Eles colocaram lanternas ao redor da fonte, dando a estátua de
mármore branco das Três Graças e a água que brotava dela, um
brilho mágico.
— Você vê? — Ela disse rindo. — Isso é exatamente o que eu
estava me referindo. Suponho que você pediu a Wellesley que
enviasse o lacaio para colocar as luzes para que iluminassem a fonte
perfeitamente.
— Sim, sim. — Ele parou ao lado da fonte.
Quando Edie estava ao lado dele, Stuart virou-se para ela e
estendeu a mão para tocar a ponta da saia, deslizando o azul
brilhante de seda entre os dedos.
— Eu gosto desse vestido. Ou melhor eu gosto de você com esse
vestido.
— De verdade?
— Sim de verdade. Você colocou o vestido azul porque é minha
cor favorita? Diga-me, — ele implorou com um leve sorriso quando a
viu hesitar. —Conceda-me pelo menos isso.
Edie sorriu.
— Tudo bem, sim. Foi por isso.

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O sorriso de Stuart desapareceu e ele soltou o tecido. Ele ergueu
a mão para a pele que estava exposta na borda do decote, mas não
tocou Edie. Ele parou com as pontas de seus dedos apenas um
milímetro de sua pele e olhou nos olhos dela.
— Agora estou pensando o quanto eu quero acariciá-la, — ele
interrompeu-se. — Se eu fizesse, você gostaria?
Edie pensou nisso silenciosamente e assentiu.
— Sim.
Stuart colocou o dedo indicador ao lado do pescoço. Edie
respirou profundamente e soltou a respiração lentamente enquanto
ele passava o dedo pela espinha. Ela estava completamente imóvel,
mas seu coração começou a bater a toda velocidade antes de Stuart
ter atingido sequer a clavícula.
Stuart colocou a ponta do dedo ali, na fenda no centro de sua
clavícula, e começou a movê-lo em pequenos círculos em torno da
base do pescoço.
— Eu...
Edie interrompeu-se. De repente, esqueceu completamente o que
queria dizer, porque a delicada e lenta carícia de seu dedo estava
ampliando o calor em todo o corpo e agarrando sua inteligência. Ela
sentiu os joelhos enfraquecendo e, quando Stuart envolveu seu braço

410
livre ao redor da cintura, estava agradecida, porque dessa forma ele a
ajudava a suportar.
— Eu vou te beijar.
Ele não perguntou se ela gostaria. Ele não esperou pela resposta.
Ele simplesmente fez isso, capturou seus lábios com os dele em um
delicioso beijo com lábios separados. Era um beijo terno, sim, mas
também mais profundo, mais completo, havia algo novo nele... Uma
urgência que a surpreendeu.
Mas mesmo assim, não o impediu e, quando ele enfiou o braço
para aproximá-lo, caiu sem resistência. Stuart sentiu sua rendição e
Edie sabia que isso o estava excitando, porque ele se contorceu
suavemente contra ela.
Edie ergueu a mão, envolveu seus braços ao redor de seu
pescoço e passou os dedos nos cabelos. Stuart acariciou sua língua
com a dele, disposta e quente, e por um momento brilhante, aquilo
foi glorioso.
Stuart fez um som abafado e, sem aviso, agarrou-a pelos braços e
a afastou dele. Então ele deixou cair às mãos ao lado do corpo.
Eles se encararam, respirando os dois com dificuldade.
— Eu não parei você, — disse Edie, ofegando enquanto tentava
limpar seus sentimentos atordoados. — Por que você o fez?

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— Eu fiz isso para me proteger, — Stuart respondeu com uma
respiração esfarrapada esfregando o rosto com as mãos. — Se eu
tivesse continuado por mais tempo, parar teria sido uma tortura. —
Ele parou e olhou nos olhos dela. — Mas mesmo assim, eu teria
parado, Edie. Eu teria parado.
Edie assentiu.
— Acredito em você.
— É melhor voltarmos, — disse Stuart, e se inclinou para pegar a
bengala.
Edie se deu conta então que nem sequer tinha percebido quando
o deixara ir.
Nenhum deles falou no caminho de volta para a casa. Edie não
podia, porque estava muito atordoada, muito sobrecarregada com
sua própria resposta para poder conversar. E não podia deixar de
pensar que Stuart sentia o mesmo.
Ela também sabia que ele estava excitado, sentiu isso quando
pressionou seu corpo contra o dela. Não era exatamente medo que
sentiu diante de sua excitação. Mas não podia imaginar o que
aconteceria quando estivessem em seu quarto e o ajudasse a fazer os
exercícios. Será que ele a beijaria de novo? Perguntou-se,
aterrorizada. Como não poderia fazê-lo? Tentaria fazer amor com
ela? E o que aconteceria se ele fizesse isso?

412
Chegaram ao quarto e abriram a porta, mas quando ela
atravessou o limiar, Stuart não a seguiu. Perdida, Edie parou e se
virou para encará-lo.
— Stuart?
— Penso que seria melhor se esquecermos os exercícios esta
noite.
Edie sentiu um ligeiro alívio e, mesmo assim, ao mesmo tempo,
sentiu uma pontada de decepção com a brusquidão com a qual eles
iriam terminar a noite. Mas fez um esforço para que seu rosto não
expressasse isso.
— Claro. Tem certeza?
— Tenho certeza. É tarde e amanhã viajo nas primeiras horas da
manhã.
— Você vai embora? — Edie repetiu, perplexa.
— Sim, acho que vou no trem leiteiro. Ele sai bem cedo.
Edie negou com a cabeça, ficou intrigada.
— Mas para onde está indo?
Stuart parecia surpreso com a pergunta.

413
— A Kent, é claro. Agora que conseguimos convencer Joanna
para ir a Willowbank, eu tenho que ir na frente dela e ver Mrs.
Calloway. Eu vou ter que encontrar uma maneira de convencer essa
boa senhora, que não vi na minha vida, levar um grupo de estudantes
as nossas custas e fazer as meninas acreditarem que a idéia é dela.
Edie colocou a mão no pescoço, no lugar onde Stuart a tinha
tocado, ela tinha certeza de que Stuart não teria problema em
convencer a Sra. Calloway. Nem mesmo uma diretora imponente e
racional de uma escola feminina seria imune a seus encantos. Ela não
era.
— Tenho certeza de que você encontrará uma maneira de
convencê-la.
— Espero que sim, ou eu terei sérios problemas com Joanna.
— Quando vai voltar?
— Depois de amanhã à tarde, suponho. Vou à Londres e no
caminho para Kent quero ver o Dr. Cahill, conhecer sua avaliação
sobre a evolução da perna. E eu tenho outros problemas para me
ocupar. Vou ficar no clube essa noite e ir para Kent cedo para ver a
Sra. Calloway. Acho que vou estar aqui para a hora do chá.
— Então, você quer que eu aguarde seu retorno antes de enviar
Joanna para a escola?

414
— Sim, eu gostaria de dizer adeus a ela antes de partir, se isso
estiver bem para você.
— Claro, — Eddie interrompeu-se e limpou a garganta. — Bem,
boa noite, então.
Stuart sorriu ligeiramente e aproximou-se dela, abaixando as
pálpebras. Edie sabia o que ele pretendia e, nesse momento, foi ao
encontro dele.
No momento em que Stuart tocou seus lábios, as emoções
intensas que Stuart havia despertado no jardim voltaram correndo,
mas Edie mal teve tempo de prová-las antes que Stuart a afastasse.
— Boa noite, Edie.
Levou a Edie alguns segundos para abrir os olhos e, quando o
fez, Stuart já havia partido.
Ela estava prestes a tocá-lo com a esperança de que ele pudesse
ficar um pouco mais. E, embora conseguisse controlar o impulso, ela
permaneceu na entrada de seu quarto, com um espanto atordoado.
Enquanto o observava sumir pelo corredor para seu próprio quarto,
se perguntou de repente se podia correr o risco de perder a aposta
que tinham feito.
Afinal, se alguém lhe dissesse uma semana atrás que ela seria
pega na porta do quarto dela, excitada e desanimada porque seu

415
marido não havia entrado com ela no quarto, frustrada porque seu
beijo de boa noite tinha sido demasiadamente curto e profundamente
deprimido porque ele a deixaria por dois dias inteiros, a acusariam
de estar completamente louca.
Stuart sabia que, às vezes, no jogo do amor, eram necessárias
retiradas estratégicas. Normalmente, elas foram traduzidas em um
ato deliberadamente projetado para fazer com que a outra pessoa
fosse mais receptiva. Em seu caso, no entanto, era mais uma questão
de ganhar uma distância que lhe permitiria recuperar o equilíbrio.
Isso significava desistir de seus preciosos dez dias, mas ele não
tinha escolha. Precisava de distância e tempo porque tinha que
recuperar o controle. Ele quase perdeu a cabeça no jardim, para não
mencionar na porta do quarto de Edie enquanto ela a abria. E não
queria arriscar mais tentações desse tipo. Não podia. Ele tinha que
manter a cabeça fria.
Estar com Edie no jardim, com a boca embaixo dele, aberta e
pronta, tinha sido maravilhoso, e ela se jogou em seus braços sem
resistência, mas a intuição disse a Stuart que ela ainda não estava
pronta. Pelo menos, não para que queria.
Ele a queria tanto que doía. Queimando com desejo. Na noite
passada, ele queria levantar a saia do vestido azul brilhante e
derrubá-la ali mesmo no jardim. Quando ele a afastou dela, ele sentiu
como se estivessem quebrando em dois.

416
E então, de pé na porta do quarto com o convite para vir
flutuando no ar, ele sentiu como se estivesse sendo convidado a
afundar no inferno. Sentir as mãos de Edie nele naquele momento
teria sido tortura e, possivelmente, também uma condenação, porque
mesmo ele estava completamente inseguro com o que teria feito em
seguida.
Não, era preferível que ele conseguisse resistir, mesmo que fosse
a coisa mais difícil que já havia feito. Depois, ele se apegou à
desculpa de ir a Londres e Kent como um salva-vidas.
Como ele havia dito a Edie, ele tinha problemas para atender,
questões que o ajudariam a lembrar de suas prioridades. Suas
necessidades não eram uma prioridade. E enquanto seu corpo estava
tão desesperado, ele precisava ocupar sua mente com algo útil.
Tendo viajado no comboio de lácteos, chegou a Londres no meio
da manhã. Parou no clube e, como ele esperava, encontrou cartas
esperando por ele lá de Trubridge, Featherstone e outros dois amigos
próximos, o visconde Somerton e o conde de Hayward. Todos
receberam os telegramas que enviou no dia em que ele fez compras
com Edie na High Street, e todos estavam dispostos a organizar uma
reunião em Londres para celebrar o seu regresso. Tudo o que ele
tinha que fazer era decidir o dia e os quatro prometiam estar lá. Ele
tinha uma quinta carta à espera, era a resposta para outro dos
telegramas, uma carta que ele realmente não esperava e isso o fez

417
pensar que talvez Pinkerton mereça sua reputação como a melhor
agência de detetive do mundo. Eles eram realmente eficientes.
Em resposta, ele rapidamente enviou um garçom ao outro lado
da cidade, solicitando um compromisso imediato. Então, ele subiu as
escadas para tomar um banho, se barbeou e pediu o traje da manhã
que estava na lavanderia do clube. Convenientemente organizado
para se deslocar em Londres, ele foi até a sala de jantar para almoçar
enquanto esperava uma resposta para o pedido.
Chegou às duas e meia, e às três da tarde, um cabriolé o deixava
fora dos escritórios de Pinkerton. Eles imediatamente o guiaram para
o luxuoso escritório do Sr. Duncan Ashe, diretor da agência de
detetive.
— Sua Excelência. — Ashe, um homem alto de sua idade, com
cabelos castanhos, um rosto agradável e um barbear muito limpo,
apontou para a cadeira de couro em frente a sua mesa. — Sente-se,
por favor.
— Obrigado, — ele aceitou o convite. — E também obrigado por
me dar o seu tempo. Tenho certeza de que você é um homem
ocupado.
— Em absoluto. Temos a honra de ter Sua Excelência como
cliente e estamos muito satisfeitos em poder ajudá-lo a qualquer
momento.

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Stuart sorriu. A classificação tinha seus privilégios.
— Na sua carta, você indicou que faz parte das informações que
solicitei.
— Sim, faz parte. Nós só tivemos dois dias, então toda a
informação que recebemos de Nova York teve que ser transmitida
através de telegramas, — ele interrompeu. — A despesa para o envio
de telegramas de Nova York para Londres é bastante alta, temo.
Stuart acenou com a mão, descartando a insignificância.
— Não importa. O dinheiro não é um problema.
— Eu tomei a liberdade de assumi-lo por causa da urgência que
surgiu do seu telegrama. Complementei a informação do nosso
agente de Nova York com a que consegui reunir dos jornais que
temos aqui, arquivados em Londres. A maioria dedicou-se a
escândalos americanos e britânicos. Não é muito, como eu disse, mas
espero ter um relatório completo para a semana que vem. Até então,
pensei que gostaria de conhecer os dados que coletamos.
— Sou todo ouvidos.
Ashe então abriu o arquivo em sua mesa na frente dele.
— Frederick Van Hausen. Nascido na cidade de Nova York,
trinta e um anos, filho único, de Albert e Lydia Van Hausen. Educado
em Harvard. Lá estava envolvido em vários escândalos, alguns

419
ilegais, mas ele não foi processado por isso. Aparentemente, seu pai
conseguiu silenciá-los. Eu não tenho mais detalhes, mas
provavelmente posso obtê-los se desejar.
— Sim eu gostaria. Descubra tudo o que puder, continue.
— Não está casado. No ano passado, foi comprometido por um
curto período de tempo com a senhorita Susan Avermore, que
também pertencia a uma família importante em Nova York, mas o
casamento não foi celebrado. — Alguns dizem que é porque ele
esperava que a Miss Avermore tivesse uma renda fixa fornecida por
seu pai quando eles se casassem e o pai de sua noiva recusou-se a
dar. Mas não tivemos tempo para verificar essa informação. Os pais
de Van Hausen têm uma casa na Madison Avenue, mas ele não mora
mais com eles. Ele possui uma casa de tijolos ao lado do Central Park.
Ele também tem uma casa de verão em Newport. Van Hausen é um
homem muito atlético, joga tênis, golfe, navega em iates e possui
vários cavalos de corrida.
— Cavalos de corrida? — Stuart franziu a testa, pensando na
resposta seca e tensa de Edie quando perguntou se o pai dela tinha
cavalos de corrida.
— Desculpe, fiquei distraído.

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— A família Van Hausen é uma das famílias mais ricas e antigas
dos Estados Unidos. "Knickerbockers", Excelência, não sei se está
familiarizado com o termo.
— Sim, eu estou, — ele sussurrou. — O próprio Van Hausen se
considera um aristocrata, não é?
— Sim, toda a família. E é assim que seus compatriotas os veem.
Mais ou menos, da mesma forma que os homens da minha classe na
Inglaterra contemplam um homem como o senhor. Embora, claro,
não tenha nada a ver com um duque. — Ele correu para adicionar,
parecendo um pouco envergonhado.
Stuart tranquilizou-o com um sorriso.
— Não me ofende, Ashe, continue.
O detetive passou a página.
— O pai possui uma companhia de transporte muito bem
sucedida e é muito rico. Van Hausen recebeu uma quantidade
considerável de dinheiro de seu pai quando ele atingiu a maioridade,
mas espera-se que os homens americanos possam criar uma profissão
que lhes permita ganhar a vida. Na verdade, a pressão para fazê-lo é
enorme.
— Ah! Então teve que começar seu próprio negócio, certo? —
Stuart sussurrou. — E como está sendo?

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— Não muito bem. Ele tentou sua sorte com um bar, mas falhou.
Mais tarde, ele decidiu dedicar-se ao negócio de investimentos e se
dedicou a especular com seu dinheiro, mas ele perdeu uma grande
quantidade. A corrida de cavalos, por exemplo, custou-lhe uma
fortuna. Ele gosta de investimentos de risco que prometem grandes
benefícios.
— Então ele é um jogador, — disse Stuart. — Um temerário. Um
homem disposto a fazer sua marca no mundo e a fazê-lo
rapidamente. Um homem que se preocupa com o que os outros
pensam dele.
— Certamente, é isso que parece.
A coisa estava indo bem. Stuart recostou-se na cadeira, colocou a
mão nos lábios e olhou para a pintura do Tamisa pendurada na
parede do detetive atrás dele, tentando se mudar mentalmente para
Nova York e entrar na cabeça do homem que ele pretendia destruir.
— Ele é o tipo de homem que quer ser capaz, — ele arriscou. —
Ele não tem, mas acredita que ele tem direito a ter em virtude de seu
nascimento. — Ele é incapaz de ganhar o que ele quer, então ele quer
o que ele não é capaz de conquistar. O tipo de homem que, se ele
quer alguma coisa, acha que tem o direito de ter.
— Possivelmente, mas ainda não posso dizer com certeza, —
respondeu o detetive.

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— Eu posso te garantir. — Stuart olhou nos seus olhos. — Claro
que posso lhe assegurar.
Ele continuou pensando em silêncio por alguns segundos.
— Algum outro escândalo, Ashe? Algum escândalo relacionado
a mulheres?
O detetive hesitou um momento enquanto ele brincava com o
lápis na mão.
— Além da noiva dele, isso significa?
— Você pode incluir minha esposa, e você não precisa se
preocupar em me esconder informações desagradáveis sobre isso.
— Se o senhor está solicitando esta informação sobre o antigo
amante da sua esposa, porque acredita que eles ainda possam ter
algum tipo de relacionamento e precisa de motivos para justificar um
divórcio, não posso ajudá-lo. Na Pinkerton, não fazemos esse tipo de
coisa. Temos certos limites éticos que não estamos dispostos a
transferir.
— Posso garantir que nunca tive a intenção de me divorciar da
minha esposa. E eu sei toda a verdade sobre... sobre o incidente que
arruinou sua reputação, mas eu quero ouvir os rumores que correm
sobre isso por razões que só me preocupam. Não violarei seus
códigos de ética.

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Ashe assentiu satisfeito.
— Exceto pelo que aconteceu com a Duquesa, não temos outras
informações sobre as mulheres. O incidente em que a Srta. Edith Ann
Jewell estava envolvida, que era seu nome então, ocorreu em
Saratoga.
— Em Saratoga Springs, em Nova York?
Sim, há encontros equestres lá. Foi há seis anos, durante o
Travers Stakes. Os Travers Stakes são semelhantes ao Epsom Derby.
— Sim, eu sei o que são. Pode continuar.
Tanto seu sogro quanto Van Hausen tinham cavalos que
correram nas corridas naquele ano. O que é dito é que a senhorita
Jewell encurralou Van Hausen em uma residência de verão perto da
pista. Os dois foram vistos indo para lá, primeiro ele e depois ela.
Van Hausen deixou quinze minutos depois de ter chegado.
Quinze minutos? Apenas quinze minutos? Deus, aquele
cachorro deve ter se atirado nela assim que ela atravessou a porta.
Stuart esfregou o rosto. ele destruiria esse homem. O reduziria em
pedaços.
— Prossiga.

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— Ela deixou um pouco mais tarde. Seu... — Parou.
— Continue, — Stuart repetiu com uma voz dura.
— Suas roupas estavam bastante enrugadas, seu chapéu torcido,
fazendo parecer... — Ele interrompeu e tossiu suavemente. — Claro,
a palavra rapidamente se espalhou e se tornou um grande escândalo.
O pai da Srta. Jewell exigiu que a honra de sua filha fosse reparada,
mas Van Hausen recusou-se a casar com ela. Ele a considerava uma
recém-chegada ao mundo do dinheiro, não pertencia a sua classe, se
justificou argumentando que era inocente e que ela pretendia
comprometer-se e promover a classe, forçando-o a se casar com ela.
Foi em sua história que eles acabaram acreditando. Embora, é claro,
isso não importa agora.
— Só porque ela está casada comigo. — Stuart endireitou a
cadeira. —Então, o que temos até agora? Um homem avaro, mimado
e ansioso para ser capaz, desconsiderado, sem escrúpulos, amante do
jogo e, claramente, um canalha.
— Sim, com base no que sabemos até agora, esse seria um
resumo muito preciso.
Stuart sorriu, satisfeito pelas muitas possibilidades que esse
perfil lhe ofereceria. Embora, na verdade, ele sempre soubesse que ele
teria uma boa chance de se vingar. Foi fácil para um homem que
estuprou uma mulher contra sua vontade de dar a seus inimigos a

425
munição suficiente contra ele, mesmo que o próprio Van Hausen não
o conhecesse. E, definitivamente, Stuart era seu inimigo.
— Excelente trabalho, Ashe. Estou impressionado.
— Muito obrigado, Excelência.
— Preciso de mais. Mais, muito mais. Nós nos encontraremos
novamente quando você tiver esse relatório em que está trabalhando,
mas estou certo de que mesmo isso não será suficiente. Quero saber
tudo o que é necessário sobre esse homem, sobre seus pais, seus
amigos, seus parceiros nos negócios, suas amantes, tudo. Continue a
investigar até descobrir todos os segredos de sua vida, desde o
nascimento até agora. — Ele se levantou, fazendo com que seu
interlocutor se levantasse também. — Use tantos homens que
precisar. Não economize em despesas. Quero todos os detalhes que
eu possa descobrir, do tecido que prefere para fazer sua cueca até o
que come.
— Sim, Sua Excelência.
E, sem mais qualquer dúvida, Stuart deixou-se voltar ao clube,
parando apenas o tempo suficiente para enviar outro telegrama,
naquele momento, ao pai de Edie. Quando voltou para White's, ele
foi direto ao bar e pediu uma bebida.

426
Capítulo 18
Stuart estava a dois dias longe. Chegou em casa à hora do chá,
assim como prometeu. Embora Edie estivesse envolvida em um jogo
de críquete com Joanna, ela estava sempre procurando por ele,
esperando que ele viesse para cumprimentá-las.
Stuart também, quando Edie o viu atravessando o gramado para
se dirigir para ela, a alegria aumentou em seu peito como um pássaro
voando em direção ao céu.
Snuffles o viu ao mesmo tempo que ela e correu para ele. Edie
precisava de todo sua força de vontade para caminhar calmamente, e
quando eles estavam a meio caminho, ela agarrou as cartas com
força, lutando contra o desejo de jogá-las, colocou seus braços ao
redor do pescoço de Stuart e beijou-o nos lábios.
— Você está de volta, — ela disse.
Stuart, que estava acariciando o terrier, endireitou-se e sorriu
para ela.
— Você sentiu minha falta?
“Com loucura”.
Ela não disse isso. Ela simplesmente encolheu os ombros.
— Um pouco.
427
— Só um pouco? — Stuart balançou a cabeça e suspirou. — Você
não tem coração, Edie. Mesmo assim, você está vestida de branco,
então eu não posso reclamar.
Edie estendeu a mão, apontando para o pescoço do vestido.
— Apenas a blusa. — Ela se sentiu obrigada a apontar. — A saia
não é branca.
Stuart olhou para baixo e falou.
— É uma pena.
Como sempre, quando Stuart dizia coisas assim, o coração de
Edie afundava. Ela tentou se apegar a uma questão mais neutra.
— Faz muito calor.
— Sim, — concordou Stuart. — Faz calor.
Um comentário absolutamente normal, e mesmo assim, ele disse
isso de tal maneira que ao longo do corpo de Edie começaram a
espalhar um calor que não tinha nada a ver com o tempo.
— Stuart!
A recepção alegre de Joanna impediu Edie de pensar numa
resposta. Sua irmã parou ao lado dele, respirando forte depois de
atravessar o gramado. E não mostrou a dolorosa timidez de Edie com
Stuart.

428
— Você voltou!
— Olá, querida! — Ele sorriu para ela e olhou para Edie. —
Espero que você tenha sentido minha falta.
Joanna sorriu de volta.
— Isso depende de você. Você sabe como jogar críquete?
— Sim.
— Mas você joga bem?
— Eu o fazia, mas eu não jogo há anos.
— Em qualquer caso, tenho certeza que você é melhor do que eu,
então você tem que me ajudar. Edie já me ganhou três vezes e estou
prestes a perder novamente porque eu tenho um tiro muito difícil e
não acho que eu sei como obtê-lo. Você pode disparar para mim.
— Não, não pode! — Edie protestou com indignação. — Isso é
trapaça.
— Eddie, Edie, — Stuart repreendeu, rindo. — Você é implacável
nos jogos.
— É verdade, — disse Joanna antes de poder responder. — Eu
nem sei por que eu jogo com ela. E é muito boa. Por favor, me ajude,
Stuart

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— Vou ajudá-la, mas terá que ser em outro momento. Agora vou
mudar de roupa e então eu quero tomar chá no terraço. Passei toda à
tarde num trem sufocante cheio de gente.
— E então você vai jogar?
— Não, hoje não. Depois do chá, eu quero sair com sua irmã. —
Ele olhou para Edie. — Sozinho.
— Oh muito bem! — Joanna rosnou. — Para variar, tive uma
oportunidade perfeita para vencer, — acrescentou a si mesma e se
virou. — Eu nunca ganharei.
— Realmente, Edie, —Stuart sussurrou quando Joanna saiu
ofendida para fazer seu disparo. — Quatro jogos em uma única
rodada? Tenha espírito esportivo e deixe ela ganhar uma.
Edie olhou para ele, viu seu sorriso persuasivo e cedeu.
— Oh, tudo bem! Devo ser suave, — acrescentou, fazendo
parecer uma acusação.
— Meu Deus, espero que sim. — Stuart abaixou-se debaixo do
chapéu de palha e beijou seus lábios. — Certamente, espero que sim.

430
Depois do chá, eles tomaram a caminhada habitual. No entanto,
em vez de se dirigir para os jardins, Stuart expressou seu desejo de
caminhar pela área da fazenda. Então eles se dirigiram para lá,
atravessando o prado e se movendo pela estrada.
Enquanto caminhavam, Edie não pôde deixar de notar que ele
estava caminhando lentamente.
— A sua perna está doendo? — perguntou.
— Um pouco, — admitiu Stuart. — O trem estava lotado, então a
viagem foi difícil. E não consegui contar com a sua ajuda para fazer
os exercícios estes dois dias.
— Podemos fazê-los antes do jantar.
— Eu adoraria, — Stuart disse imediatamente, e mais uma vez,
Edie sentiu uma alegria absurda.
— Como foi tudo em Londres? Você foi ao médico?
— Sim. Ele ficou feliz ao ver que estou melhorando e ele explicou
alguns exercícios adicionais para adicionar aos que estamos fazendo
até agora. Eu também estive com a Sra. Calloway e ela ficou
encantada com a idéia da viagem à Itália no próximo ano.
A alegria de Edie diminuiu um pouco quando ela se lembrou
que a partida de Joanna estava próxima.

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— Também sentirei sua falta, Edie, — disse Stuart, interpretando
corretamente o súbito silêncio.
Isso não a fez se sentir melhor, mas ela assentiu.
— Eu sei, Stuart.
De repente, Stuart parou.
— Olhe onde estamos.
Edie também parou e olhou em volta.
— Estamos ao lado dos galinheiros.
— Sim, exatamente. — Stuart olhou ao redor e agarrou sua mão.
— Venha!
Edie riu e deixou-o puxá-la e Snuffles.
— Você quer ver as galinhas? Snuffles vai adorar.
Stuart olhou para ela como se estivesse desesperadamente
obtusa.
— As galinhas, não, querida. Penas.
— As penas? E para que?
Stuart não explicou-lhe isso. Enquanto ele conduzia Edie e
Snuffles passando pelo galinheiro, o cachorro latiu e grunhiu,

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fazendo com que as galinhas atrás da cerca começassem a vibrar de
susto e desaparecessem.
— Nós estamos assustando as galinhas, — alertou Edie. — Se
amanhã ficarmos sem ovos, digo à Sra. Bigelow de que é culpa sua.
Mas isso não dissuadiu Stuart. Ele levou Edie ao redor do
galinheiro e dirigiu-se para o armazém de pena a vários metros de
distância. Uma vez lá, ele pegou de Edie a coleira Snuffles e o
amarrou ao poste mais próximo. Então abriu a porta do armazém,
colocou Edie dentro e fechou a porta atrás. Edie piscou, porque,
embora o prédio tivesse janelas, o interior parecia sombrio contra o
sol brilhante lá fora e levou vários minutos para se acostumar com a
escuridão.
— Por que viemos aqui? — perguntou.
Ela olhou em volta para as estantes com prateleiras de madeira
onde as penas foram armazenadas depois de serem lavadas e secas.
Stuart não respondeu. Ele jogou a bengala dentro de uma das
cabines de madeira, onde as penas eram guardadas, virou e encostou-
se nas ripas de madeira atrás dele. Ele apoiou as mãos no alto e
levantou-se para sentar-se na borda.
Ele sorriu para Edie.
— Você me olha como se eu tivesse perdido a juízo.

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— Bem... — ela começou a dizer.
Stuart alargou o sorriso.
— Oh, vamos, não me diga que você nunca quis fazer isso.
— Eu nunca quis fazer o quê?
Em vez de responder, Stuart recostou-se e caiu diretamente
sobre as penas. Edie riu quando as minúsculas penas e as pelúcias
flutuaram em direção ao teto. Em seguida se inclinou para frente para
olhar o rosto sorridente de Stuart.
— Para isso você queria que viéssemos aqui?
— Sim. Eu e meus amigos costumávamos brincar aqui. O bom e
velho Treves ficava irritado porque espalhávamos as penas, mas ele
nunca nos contou. Nem uma só vez.
Ele riu e olhou para Edie, que estava olhando para ele com uma
expressão cética.
—Obviamente, você não cresceu no campo, — disse Stuart.
— Não, eu cresci em uma casa enorme no meio de Manhattan,
com todo o conforto da vida moderna. As penas das nossas camas e
de nossos travesseiros vieram de uma loja.

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— Então você nunca brincou com penas? Eles privaram você de
uma das maiores alegrias da infância.
Edie olhou para ambos os lados do cercado de um metro de
altura.
— Você acha que vai poder sair?
— Deus, nem pensei nisso! — se pôs a rir. — Bem, vou me
preocupar com isso mais tarde. — Ele deslizou para trás, todo o seu
corpo estava dentro do compartimento. — Bem, vamos lá, o que está
esperando?
Edie tirou o chapéu, jogou-o de lado, virou-se, sentou-se na
borda e, depois de olhar para trás para se certificar de que não iria
bater em Stuart, se atirou para trás. Estava rindo antes mesmo de
pousar ao lado dele envolta numa nuvem branca.
— É divertido, certo? — Stuart perguntou.
Edie assentiu enquanto olhava para o teto de madeira, que era o
chão do armazém superior.
— Então eles não deixavam você brincar aqui.
— Deus, não! Estas penas são para travesseiros e colchões da
casa, não para brincar. Meu pai teria me dado uma boa surra se ele
tivesse descoberto.

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— Uma surra? — Eddie virou a cabeça e olhou para ele. — Que
horror! Seu pai devia ser um tirano.
— Sim, foi. Mas... — Stuart interrompeu-se e encolheu os
ombros. — Mas ele se importava tão pouco conosco que não
importava. — Nós quase nunca nos víamos.
A atitude desdenhosa com que ele falou de seu pai a
surpreendeu. Ela pensou na mãe de Stuart, com sua fria altivez, e não
soube o que dizer.
— É uma pena, — disse ela finalmente. — Meus pais sempre
foram conscientes de minha irmã e de mim. Pelo menos até minha
mãe morrer. Eu acho que foi isso que mudou meu pai. Sem minha
mãe, ele não sabia o que fazer com duas filhas. Ficou um pouco
perdido.
Stuart virou-se para ela enquanto esfregava a cabeça para
sacudir as penas e as penugens, então, apoiou-se no cotovelo, apoiou
a cabeça na mão e olhou para ela.
— Então você teve que ser mãe e irmã para Joanna.
— Sim exatamente. Eu tinha dezessete anos quando minha mãe
morreu. Joanna tinha apenas oito anos de idade. Entendi que tinha
que cuidar dela.

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— Entendo. Nadine e eu temos exatamente os mesmos anos. No
entanto, quando meu pai morreu, minha irmã já tinha dezesseis anos.
Mas, se fosse mais nova, eu também teria sido como um pai e um
irmão para ela. Eu quase senti como se fosse assim. Eu poderia ter
impedido que ela fosse tão amalucada.
— Duvido. Não gosto de falar mal de sua família, Stuart, mas
você não pode dizer que sua irmã é particularmente brilhante.
— Verdade. — Stuart concordou.
— Então você e seus amigos brincavam aqui? — Ela se
aconchegava mais nas penas, gostava de senti-las debaixo dela. — O
que você faziam aqui?
— Guerra de penas, é claro. Seus amigos e você não faziam
guerras de travesseiros?
— Sim, mas nunca tivemos tantas penas soltas como aqui.
— Então eles não contam.
— Que? Porque não? — Ela perguntou, sentindo um pouco de
indignação.
— Realmente, Edie. Se você não atingir seu oponente com força
suficiente para abrir o travesseiro e fazer voar as penas por todos os
lugares, então não é uma verdadeira luta de travesseiros.

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Edie observou Stuart enquanto ele tomava um punhado de
penas.
— Stuart, — ela o advertiu.
Mas Stuart não as jogou sobre ela. Em vez disso, ele selecionou
uma, jogou as outras fora e acariciou seu queixo com a pena
selecionada.
Edie balançou a cabeça, rindo.
— Você tem cócegas! — Stuart observou, e parecia
perigosamente encantado ao descobrir.
— Não, eu não tenho cócegas. — Mas quando ela negou, riu
cada vez mais, apertando os olhos e se torcendo enquanto continuava
acariciando seu maxilar.
— Eddie, eu não sabia isso sobre você. Eu acho que cada vez
mais começamos a estar no mesmo nível.
Edie sentiu a mão de Stuart ao redor de seu quadril.
— Não, não é verdade, — ela gritou, ainda rindo. — Não me faça
cócegas!
Ele parou de fazer. Por nenhuma razão em particular, parou e,
quando Edie abriu os olhos, descobriu-o olhando para ela, seu rosto
serio e seus olhos escuros, cor da fumaça.

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Edie engoliu em seco.
— Em que está pensando? — Ela sussurrou, mas sabia a resposta
mesmo antes de fazer a pergunta.
— Estou pensando que isso não estava planejado, — murmurou
enquanto tirava um pedaço de penugem de seus cabelos. — Mas vou
fazer.
Stuart inclinou a cabeça e a beijou. Era um beijo mais parecido
com aquele que lhe dera na noite no jardim do que os ternos beijos
com os quais ele a tinha despedido na porta do quarto. Familiarizado
com essas carícias, o corpo de Edie respondeu quase ao mesmo
tempo, relaxando, suavizando, abrindo-se para ele.
Stuart explorou sua boca, acariciou sua língua com a dele e
depois recuou, convidando-a para devolvê-lo. Depois de alguns
segundos, Stuart interrompeu o beijo, mas Edie mal teve tempo de
respirar antes que ele a beijasse novamente. Foi um beijo mais intenso
e o calor em Edie também se intensificou, ficando mais quente e
concentrando-se em seus seios, na barriga e entre suas pernas. Edie
gemeu contra a boca de Stuart.
Stuart parou de novo e Edie sentiu que ele se inclinava para trás,
como se estivesse se retirando. Nesse momento, em vez de deixá-lo ir,
ela o agarrou pela gola de seu colete para detê-lo. Não queria que os
beijos terminassem, ainda não.

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— Edie?
Edie sabia o que ele estava lhe perguntando e abriu os olhos.
— Você me disse que ser beijada e acariciada era um prazer,
certo? Pois bem, agora você tem a oportunidade de provar isso.
Stuart sorriu ligeiramente. Baixou os olhos e colocou a mão em
sua cintura. Lentamente começou a acariciar suas costelas e os seios.
Edie aspirou com força e Stuart parou para olhar em seus olhos.
Havia uma pergunta em seu olhar.
Edie assentiu
A palma da mão de Stuart queimava através das quatro camadas
de tecido que cobriam o corpo de Edie, queimava sua pele nua e
mesmo assim estremeceu. Stuart olhou fixo para Edie, tomou seu seio
em uma das mãos, balançou-o segurando-o firme, ele apertou-o
modelando o pequeno montículo dentro dos limites do espartilho.
Edie respondeu, movendo seus quadris contra penas, dobrou as
pernas e ficou tensa novamente enquanto arqueava as costas para
aumentar a pressão das mãos de Stuart em seu peito. Sentia-se
estranha, inquieta, como se todas as partes de seu corpo precisassem
se mexer.
Mas Stuart não prolongou as carícias. Ele continuou movendo as
mãos, desta vez, através do decote de sua blusa. Ele procurou os

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babados com os dedos e encontrou um botão. Edie percebeu como
desabotoava.
Stuart continuou desabotoando os botões lentamente. Quando
chegou à cintura, Edie já estava tremendo por dentro. Ela observou a
mão de Stuart enquanto tirava o cinto, sua mão na pele escura e
bronzeada contra o branco da blusa e o rosa pálido do espartilho.
Uma mão tão aparentemente masculina ao lado da seda e da renda.
Stuart tirou a mão dele e Edie o observou inclinando a cabeça para
beijar seus seios, logo acima do espartilho.
Edie ofegou com o corpo novamente ansioso. Ela afastou as
mãos das penas para pegar a cabeça de Stuart e acariciar seu cabelo
enquanto ele beijava seus peitos, clavícula e seu ombro nu.
A respiração de Edie, cada vez mais rápida, exalava a fragrância
do sândalo enquanto Stuart acariciava-a com a língua e a saboreava.
Mais uma vez, ele novamente pegou seu peito e Edie não pôde evitar
arquear-se contra ele, saindo para encontrar aquelas carícias. Queria
muito mais.
Stuart deslizou o dedo ao longo da borda do espartilho, tentando
empurrar a roupa intima. A parte de trás de sua mão queimava a pele
nua de Edie. Stuart continuou a descer por dentro dos confins da
peça que cobria os seios, o suficiente para poder tocar o mamilo com
as pontas dos dedos.

441
Foi uma sensação elétrica e intensa que se espalhou por todo o
corpo de Edie. Era quase insuportável e ela gritou enquanto
levantava os quadris.
Stuart recuou e afastou a mão. Ele a beijou nos lábios, faces,
mandíbulas e orelhas. Ele abaixou a mão para o quadril dela e
começou a levantar sua saia.
Edie sentiu um começo causado pelo pânico.
— Stuart?
Stuart parou.
— Você quer que eu pare? — perguntou.
Respirando com força, ofegante, ele beijou o lóbulo de sua orelha
com extrema delicadeza.
Edie engoliu em seco, tentando sufocar o pânico. Era Stuart,
lembrou-se. Stuart sempre e, quando podia ver que era ele, nada
aconteceria. Olhando nos olhos dele, ela podia lembrar a diferença.
— Não, não pare, — conseguiu dizer. — olhe para mim. Olhe
para mim enquanto... enquanto você me acaricia.
Stuart levantou a cabeça enquanto sua mão trabalhava sob a saia
dela para procurar a calcinha. Mesmo que Edie pudesse ver seu rosto,
mesmo que estivesse olhando seus belos olhos, quando Stuart

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deslizou a mão entre suas coxas, ela paralisou. Sentiu o nó de medo
no peito novamente. Ela ficou rígida e apertou as pernas com força.
Stuart esperou.
Edie mais uma vez sentiu-se dividida entre o medo e o desejo, no
meio dessa contradição impossível. Começou a perder a importância.
— Diga meu nome, — perguntou Stuart.
— Stuart.
Ela abriu as pernas ligeiramente enquanto dizia e Stuart passou a
mão entre elas.
— Stuart, — ela disse seu nome desta vez num suave gemido,
fazendo-o sorrir e relaxou as pernas um pouco mais.
Stuart acariciou o interior de suas coxas. Os calos da palma da
mão rossaram o delicado tecido de sua calcinha enquanto ia subindo
a mão. Ele alcançou o ápice de suas pernas e encontrou a abertura da
calcinha de Edie. Então virou a mão e acariciou o ponto mais íntimo
de Edie com a ponta de seus dedos e ela gritou.
— Stuart!
O medo transformou-se em outra coisa, algo que a fazia gritar,
algo que não era medo, mas era prazer. Stuart moveu o dedo,
deslizando-se sobre ela, acariciando-a em círculos minúsculos com

443
uma provocação requintada que a fez estremecer, gemer e fechar os
olhos. Era o que Stuart estava se referindo quando falou do prazer.
Era isso.
Stuart aprofundou a carícia, colocou um dedo nas dobras de sua
abertura feminina e deslizou dentro dela. Edie gritou de novo,
relembrando uma invasão desagradável. Ergueu os cotovelos e abriu
os olhos, temendo dor e se preparando para lutar. Mas não houve
dor.
Olhou para o rosto de Stuart, que estava muito próximo. Seus
olhos estavam fechados naquele momento, mas ela podia continuar a
ver seu rosto enquanto a acariciava.
Com cada investida de seu dedo, seu corpo ficava tenso em
resposta. Cada uma de sua respiração era um suspiro. O prazer
tornou-se mais voraz e acabou transformando-se em um desejo
grosseiro. Desejo que cresceu dentro dela, percorreu seu corpo cada
vez mais profundo, mais forte, mais intenso até que, sem aviso, abriu-
se dentro dela. Foi um sentimento tão maravilhoso que a fez soluçar
seu nome. Stuart a beijou com força, silenciando seu choro com a
boca. Ele continuou a acariciá-la com os dedos e cada uma dessas
carícias rápidas e deliciosas, o desejo era renovado, até que Edie
sentiu novamente aquela deliciosa explosão por dentro. Edie
percebeu que estava completamente errada enquanto se deixava cair

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ofegante sobre as penas. Sim, isso era uma benção. Fechou os olhos
novamente.
— Stuart.
Foi um suspiro. E o único que conseguiu dizer. Não havia mais
palavras.
Stuart quase não a ouviu sussurrar seu nome sobre o forte
batimento de seu coração, mas ele sabia que esse sussurro seria
repetido em seus sonhos para o resto de sua vida. Nada seria o
mesmo desde então.
— Eu sei, minha querida, — ele disse, beijando-a novamente. —
Eu sei.
Desejou que pudesse fazê-lo de novo, ser capaz de empurrá-la
para o limite, contemplá-la no clímax, ouvir esse suspiro suave e
sussurrante, mas também sabia que não tinha mais tempo. Ele estava
perdendo o controle irremediavelmente, seu corpo queimava e
desejava agarrar-se a suas entranhas.
Stuart a queria tão intensamente que sua mão tremia quando
desabotoou suas calças. Ele chamou o nome de Edie e a beijou
enquanto abaixava suas calças. E quando as colocou para abaixo,
estava tão excitado e desesperado quanto um garoto de catorze anos.

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Mas sabia que não poderia levá-la desse jeito, então a aproximou
e viu seus olhos abertos. Olhando para ela pressionou seus lábios
contra os lábios de Edie, e quando encostou com a ponta de seu pênis
em sua abertura, Edie respirou fundo.
— Nada vai acontecer, — prometeu Stuart. — Eu não vou te
machucar.
Ele deslizou o pau entre as coxas, abriu o caminho e viu que seus
olhos se abriram em sinal de alarme.
As narinas de Edie incharam de medo. Abriu os lábios,
tremendo.
— Diga meu nome, — pediu Stuart.
— Stuart.
Ele então empurrou ansiosamente, entrando nela.
— Oh, meu Deus! — Stuart gemeu fechando os olhos
O prazer pulsou por todo o seu corpo. Stuart sabia que deveria
perguntar-lhe se ela queria que ele parasse, mas não o fez. Os desejos
mais primitivos que tinha conseguido tão dificilmente conter até
então, afloraram. Ele deslizou a mão por baixo dela para segurá-la
contra ele e afundou-se um pouco mais dentro dela.

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Edie prendeu a respiração com um suspiro e estremeceu, Stuart
rezou com fervor que ela não parasse. Ele esperou rígido, mas Edie
não disse nada. Em vez disso, girou os quadris como se estivesse
tentando arrastá-lo para dentro dela.
Stuart prendeu a respiração.
— Oh, meu Deus, Edie! Oh, meu Deus!
Essa foi à única coisa que ele poderia dizer e então,
simplesmente, não podia esperar mais. Colocou Edie de costas,
movendo-se sobre ela e pressionando-a contra ele enquanto cobria
seu rosto, seus cabelos, sua face com beijos, tudo o que podia.
Embora o sangue pulsasse em seus ouvidos, ele a ouviu dizer seu
nome. Não pediu que parasse. Não disse não.
Afundou-se nela com uma investida, penetrando-a
completamente. Ela gritou, e ele também. Foi uma troca de nomes.
Voltou a penetrá-la. Estava absolutamente dentro dela, estavam tão
perto quanto duas pessoas podiam estar, e ainda queria que ela se
aproximasse mais. Ele a abraçou forte, enterrou o rosto em seu
pescoço e se moveu dentro dela. Cada impulso era mais forte, mais
rápido do que o anterior estava aumentando até chegar ao limite do
prazer. Ele se liberou em ondas de sensações puras, num orgasmo tão
forte que o prazer fluiu através de cada célula de seu corpo. Foi tão
delicioso e tão doce que tentou agarrar-se a ele, mas por fim, entrou
em colapso sobre ela, ofegante contra seu pescoço.

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— Eddie. — Seu nome veio como um eco entre os sussurros da
tarde.
E de repente, Stuart franziu a testa com uma consciência súbita e
frenética de que algo terrível havia acontecido.
Algo que ele não sentira há seis meses vibrou dentro dele,
fazendo com que o cabelo de trás do pescoço estivesse erguido. Com
o terror em suas entranhas, levantou a cabeça e olhou no rosto de
Edie, e o que viu confirmou seus piores medos. Ele fechou os olhos
com força e seu rosto estava molhado de lágrimas. Ele viu outra
lágrima escorrer de seus olhos fechados e rolar pela face queimando,
depois em seu próprio peito, como se fosse um ácido jogado sobre o
coração dele.
— Acabou? — Edie sussurrou sem abrir os olhos.
Essa pergunta o rasgou por dentro ele se sentiu como um
verdadeiro cão.
— Edie, — ele disse, e beijou suas lágrimas.
Edie se encolheu, não muito, mas o suficiente para fazê-lo se
encolher também. Colocou as mãos nos ombros e empurrou-o para
longe.
Stuart não se moveu.
— Edie, abra seus olhos, olhe para mim.

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Edie obedeceu, mas havia um vazio naquele rosto devastado
pela dor que era ainda mais devastador do que as lágrimas. Estava
olhando diretamente para ele, mas não o via.
— Por favor, saia de perto mim, — Edie sussurrou, empurrando-
o novamente. — Por favor por favor. Não posso respirar.
Havia pânico em sua voz, Stuart pôde ouvir desamparado e
desconsolado, ele se afastou dela e deitou-se de costas, olhando para
o teto de madeira do armazém de pena. Poucos minutos antes, eles
estavam rindo juntos, e naquele momento... Oh, Deus! Stuart
esfregou o rosto, sentindo-se péssimo.
Ele se perguntou se Edie tinha dito não e ele não teria ouvido.
Ele se perguntou se ela implorou para ele parar e ele, por outro lado,
imaginou que ela dizia seu nome.
Stuart abotoou as calças. O sentimento de culpa o pressionou
sobre as penas e ele desejou que continuasse a esmagá-lo e arrastá-lo
para o abismo. Ele a fez chorar. Ele queria arrancar seu coração.
Angustiado, ele fechou os olhos, ouvindo no meio dessa agonia o
sussurro do tecido, enquanto Edie colocava sua roupa intima e sua
saia. Depois, ele a ouviu rastejando, movendo-se para o lado do
cubículo e sabia que não podiam deixar assim o que aconteceu.
— Edie, espere, — ele pediu a ela e sentou-se. — Não vá.

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A angústia que sentiu devia ter sido refletida em sua voz, porque
parou ao lado do reservado.
— Não é sua culpa, Stuart, — Edie assegurou-lhe por cima do
ombro, mas ele não olhou para ela. — Não foi sua culpa. — Ela se
interrompeu respirou fundo tremendo.
— Não pedi para você parar.
Isso não lhe deu nenhum consolo, nem quando ele ainda podia
ver o rastro de lágrimas em sua face. Edie se virou e se afastou
desajeitadamente, afastando as saias enquanto deslizava para o outro
lado. Ela agarrou o chapéu, mas Stuart falou novamente antes dela
partir.
— Edie, espere. Por favor, olhe para mim.
Edie acariciou os ombros como se fosse difícil para ela fazer isso.
Levantou o rosto e se virou para olhar nos olhos dele.
— Estou bem, Stuart, — ela assegurou. — Eu vou ficar bem.
Foi essa nuance, essa sutil mudança de tempo na segunda frase
que mais o prejudicou, penetrando-o diretamente como uma flecha e
ele não conseguiu fazer nada além de assistir impotente enquanto a
mulher que amava mais do que a vida se virou e se afastou.

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Capítulo 19
Stuart continuou no armazém de pena até muito depois que Edie
partiu, desejando que pudesse voltar no tempo para fazer tudo de
forma diferente, mas não podia. No final, ele saiu, sacudiu as roupas
e deixou o armazém.
Edie tinha ido e levou Snuffles com ela, então caminhou sozinho
para a casa. Caminhou num ritmo lento, não por causa da perna, mas
por causa do medo que aninhava em seu interior, a dor no coração e
a culpa que se instalara nas profundezas de sua alma.
Ele entrou na casa, mas parou na escada, olhou para os degraus
de mármore e trilhos de ferro forjado, sabendo que tinha que subir
ver Edie e falar com ela. Tinha que enfrentar o que aconteceu, falar
sobre isso, enfrentá-la, mesmo que não soubesse exatamente o que
isso significava. Ele precisava mantê-la, embora duvidasse que
pudesse fazê-lo. A consolaria, embora não soubesse como. Na época,
navegar pelo rio Congo ou enfrentar uma leoa irritada parecia menos
perigoso para ele. Isso quebraria sua alma se fizesse-a chorar de
novo.
Stuart virou-se, aliviado por poder adiar, mesmo que por alguns
minutos, a subida ao andar de acima. Ele virou-se e descobriu o
primeiro lacaio logo atrás dele.

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— Sim, Edward? Que aconteceu?
— Isto é para sua Excelência — O lacaio lhe deu uma bandeja
sobre a qual um papel dobrado descansava. — Um telegrama
Stuart pegou o telegrama e desdobrou-o enquanto Edward
recuou e esperou no caso do duque precisar de algo. “É um bom
homem, este Edward", pensou Stuart distraído, e voltou a prestar
atenção à mensagem que tinha entre as mãos.
“DISPOSTO A AJUDAR STOP EU TENHO ALGUMAS IDEAS
STOP IRÁ CHEGAR UMA CARTA COM MAIS DETALHES STOP
ENVIAREI OUTRA CORRESPONDÊNCIA PARA O WHITE’S COMO
SOLICITOU STOP ME ALEGRA QUE TENHA RECUPERADO O
JUÍZIO E VOLTADO A CASA COM MINHA FILHA STOP ARTHUR
JEWELL”
Stuart olhou para o telegrama, sentindo-se um pouco aliviado
por ter um aliado adicional, mas não o suficiente para esquecer o
medo de ir até Edie. Ele voltou para casa, ao lado da filha de Arthur,
era verdade, mas ele não parecia poder fazê-la feliz. Ele colocou o
telegrama no bolso e se virou para o lacaio.
— Edward?
O servo deu um passo à frente novamente.
— Sim, Excelência?

452
Stuart inclinou a cabeça e olhou de perto para o servo. Edward
era um pouco mais novo que ele, mas muito mais puro. Usava cada
linha do libré no lugar, os sapatos tão escovados que brilhavam os
cabelos cuidadosamente penteados e a gravata amarrada em um nó
perfeito.
— Edward... Brown, certo?
— Brownley, Sua Excelência.
— Claro. Brownley, me desculpe. — Ele parou, pensou nisso
durante alguns segundos, então tomou uma decisão. — Gostaria de
tornar-se meu criado, Sr. Brownley? — Ele perguntou, tratando-o a
partir desse momento de você.
O lacaio olhou-o com estupefação.
— Sim Excelência?
— Eu presumo que você é aquele que tem organizado minhas
camisas e engomado meus ternos desde que voltei para casa. —
Quando o lacaio assentiu, ele continuou. — E acho que, quando a
ocasião assim o exigiu, fez outras vezes essa função.
—Sim, Sua Excelência. — Quando tivemos hóspedes em
Highclyffe que vieram sem a ajuda de um criado, tive a honra de
atendê-los.

453
— Excelente. Eu aviso que não será fácil controlar-me. Odeio
colarinhos rígidos. Sempre uso a gravata sem nó, perdi os broches do
colarinho e a perna não para de me incomodar. Além disso, só tive
um criado em toda a minha vida. Mas morreu.
— Sr. Jones, ouvi dizer que ele era um bom homem, Sua
Excelência.
— Sim, era, — falou Stuart. — Você também estará ao meu
serviço quando eu viajar, — continuou ele depois de um momento.
— Durante a temporada em Londres. Em viagens à Itália ou à França
que minha esposa e eu faremos durante as férias... esse tipo de
viagens. Mas você nunca terá que estar fora da Inglaterra por muito
tempo.
— Sim, Excelência, obrigado.
— Bem, então, tudo já foi dito. Você pode começar por decidir
quais roupas eu usarei hoje, porque estou convencido de que meu
guarda-roupas está terrivelmente desatualizado. E diga a Wellesley
que teremos que encontrar um novo lacaio. Agora pode ir.
O novo ajudante inclinou a cabeça em uma revência e saiu para o
corredor dos empregados, Stuart sabia que não poderia ficar ali,
adiando o inevitável por nem mais um segundo. Virou-se e começou
a subir as escadas.
Quando chegou ao quarto da esposa, bateu na porta.

454
— Edie? Posso entrar?
Não houve resposta. Stuart esperou um momento. Então ergueu
a mão para bater de novo, mas logo a porta se abriu e viu Reeves na
frente dele. Ela não abriu completamente para permitir que ele
passasse. Em vez disso, olhou rapidamente por cima do ombro, saiu
para o corredor e fechou a porta atrás dela.
— Ela...? — Stuart parou e respirou fundo. — Como esta?
— Está bem. — olhou para ele, deve ter entendido o que ele
estava sentindo, porque suavizou sua habitual atitude rígida e
distante. — Está tudo bem, Sua Excelência. Ela está um pouco
nervosa, só isso.
— Posso vê-la?
A empregada hesitou.
— Perdoe-me, senhor, mas não acho que deva. Ela está tomando
banho neste momento.
O que alguém tinha feito depois de manter um bom
relacionamento. No caso de qualquer outra mulher, não significaria
nada. Mas com Edie, tinha a sensação de que ela estava tentando
apagar as marcas que deixara em seu corpo. Tinha que apagar as
lembranças. A lembrança dele e de outro homem?
Stuart afastou da porta e encostou-se na parede do corredor.

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— Não deve se culpar, — disse a criada com uma voz simpática
e delicada. — Não é culpado pelo o que aconteceu no passado.
Stuart olhou atordoado para a donzela.
— Você sabe.
Reeves não precisava perguntar sobre o que ele estava se
referindo.
— Sim
— Foi... Foi ela quem disse?
Reeves olhou para ele com uma expressão compassiva.
— Fui sua donzela desde a primeira vez que escovei seus
cabelos. Eu sempre soube disso, — ela interrompeu. — Disse a ela,
Sua Excelência?
Houve uma nota de surpresa na voz dela quando perguntou.
— Eu imaginei, — ela confirmou. Stuart ergueu a mão em um
gesto de desamparo. — Que posso fazer? — Ele perguntou, e o
desespero o atingiu diretamente no peito. — Reeves, o que posso
fazer?
— Dê-lhe tempo, senhor. Agora ela está devastada, mas ficará
bem. Ela só precisa passar algum tempo sozinha. Vai passar.

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— Tem certeza? Parece muito improvável. — Ele balançou a
cabeça. — Vai ficar bem?
— Está em casa um pouco mais de uma semana. Ela só precisa
de um pequeno espaço, por assim dizer.
— Claro. — Ele considerou isso em silêncio. — Eu irei para
Londres por alguns dias, — disse ele depois de um momento. —
Tenho outros assuntos para me ocupar que me tomará uma semana
inteira. Será suficiente?
— Eu acho que sim. — Reeves sorriu um pouco. — Será
suficiente que desta vez não fique longe por cinco anos.
Stuart tentou sorrir de volta.
— Tenho sorte se eu aguentar ficar cinco dias longe dela.
A Donzela assentiu, ela parecia satisfeita.
— Ótimo, porque ela precisará de sua presença. — Reeves
permaneceu hesitantemente e em silêncio, como se quisesse dizer
outra coisa. Por fim, foi decisiva. — Ela sempre precisou.
Curiosamente, Stuart não ficou surpreso ao ouvir isso. Uma
imagem da jovem que tinha sido Edie no salão de baile de Hanford
House veio à sua mente.

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— Eu sempre tive esse sentimento, — disse devagar. — Eu
sempre soube. Mas acho que não estava preparado para saber que
alguém precisava de mim. Até agora.
Stuart respirou fundo e afastou-se da parede.
— Estarei no meu clube. Cuide dela até eu voltar, Reeves.
— Eu vou, Sua Excelência. Sempre o faço.
Stuart virou-se para o quarto, mas parou novamente antes de dar
um único passo.
— E, Reeves.
A donzela parou com a mão já na maçaneta da porta.
Stuart inclinou a cabeça e olhou para o chão. Desde que
retornou, haviam se passado dez dias. Edie não o tinha beijado ainda.
Tinha sido ele o único que a tinha beijado e, como ela havia apontado
corretamente, isso não contava. Ele estendeu a mão direita ao redor
da bengala e trouxe o punho esquerdo até a boca enquanto lutava
para dizer outra coisa. No final, baixou a mão, olhou para a donzela e
disse:
— Não deixe ela me deixar. Eu não me importo com o que você
tenha que fazer, mas não deixe ela ir e me deixar. É uma ordem.

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Era uma ordem impossível de cumprir. Ele sabia. Se Edie
quisesse deixá-lo, a donzela dificilmente poderia fazer algo sobre
isso, mas estava desesperado.
—Eu farei todo o possível para convencê-la a não fazê-lo,
Excelência, no caso dela querer ir. Mas... — Parou por um momento
— não acho que ela vá querer ir.
— Espero que não, Reeves. Eu também preciso dela, você sabe.
—Stuart se afastou, ciente de que ele não poderia fazer mais nada,
pelo menos por enquanto.
Às dez horas da mesma noite, Stuart e Edward, seu novo
ajudante, chegaram à cidade e se estabeleceram no clube. Na manhã
seguinte, Stuart enviou novas cartas a seus amigos, propondo uma
noite no White's dalí a cinco dias, calculando que até lá Pinkerton’s
teria terminado seu relatório sobre Van Hausen.
Enquanto isso, ele sabia que tinha que se manter ocupado.
Levando Edward com ele, visitaram diferentes alfaiates, sapateiros e
renovou suas camisas. Como Edward tinha ficado responsável pela
lavanderia do duque desde que ele voltou, tinha adquirido um
conhecimento suficiente de seu guarda-roupa para saber o que ele
precisava. Ele também tinha um excelente gosto e critérios para
escolher os tecidos. Não era Jones, mas Stuart sabia que ele fazia
muito bem seu trabalho.

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Stuart também foi a Park Lane para inspecionar as condições da
casa Margrave, uma visita que se revelou completamente
desnecessária. Embora naquele momento a casa estivesse fechada,
com tudo coberto por lençóis e capas, pôde se certificar que sua
residência estava limpa e arrumada. Não pela primeira vez, apreciou
o fato de que Edie tinha feito um bom trabalho enquanto ele estava
fora. Mas, ao atravessar o quarto, rezou para que nunca mais tivesse
que viver sozinho naquele lugar.
Ele participou de uma reunião da Sociedade Geográfica de
Londres em que os membros participantes dispensaram uma ovação
em pé para felicitá-lo por suas explorações no Congo, um momento
que Stuart se encontrou bastante embaraçado.
Ele visitou o British Museum e viu sua borboleta. Enquanto
estava lá, ele se apresentou à pessoa encarregada das exposições
científicas e ficou emocionado que o bom homem parecia pensar que
ele havia feito algo importante. De alguma forma, comparado com as
coisas que Edie fazia, descobrir uma nova espécie de borboleta
parecia ser algo insignificante.
O décimo dia de sua aposta veio e se foi, e Stuart estava
pensando no que Edie gostaria de fazer. Ele se perguntou se talvez
não tivesse cometido um erro quando partiu e não aproveitou cada
minuto do precioso tempo que eles tiveram. Ele tentou dizer a si
mesmo que dois dias não eram nada e que, em qualquer caso, era

460
uma aposta muito estúpida. Ele tentou convencer-se de que, mesmo
que Edie não o tivesse beijado, mesmo que ele a tivesse pressionado
demais no final, ela ficaria. E tentou acreditar.
Ele lutou para não pensar muito nela, mas isso provou ser um
esforço inútil. Beber chá no Savoy lembrou-lhe dela. Uma jovem de
cabelos curtos em Hyde Park também lhe lembrou de Edie. E
qualquer coisa branca, em qualquer lugar... Bem, também despertou
suas lembranças. Quando estava deitado na cama, era a parte pior,
envolto em lençóis brancos e travesseiros de penas, as lembranças da
primeira vez que a beijou repetidas vezes, manteve-o acordado a
noite toda.
Queria escrever para ela, perguntar-lhe se ela precisava de
alguma coisa, mas, claro, ele não o fez. Se Edie precisava de espaço
para respirar, se o tempo e a distância pudessem ajudá-la a mantê-la,
ele tinha que oferecer isso à ela. Ele esperava que ela escrevesse para
ele, para pedir-lhe para voltar para casa, mas, embora ele verificou
sua correspondência repetidas vezes, uma carta com a coroa da
duquesa de Margrave nunca chegou.
As cartas que ele recebeu conseguiram levantar seu espírito um
pouco. Seus amigos confirmaram o compromisso de sexta-feira à
noite no clube. Recebeu notícias de Pinkerton informando-lhe que
possuía o arquivo. E Arthur Jewell enviou-lhe um resumo das
diferentes maneiras pelas quais Frederick Van Hausen poderia ser

461
vulnerável. Seu sogro sugeriu que decidissem um plano para quando
viajasse para a Inglaterra durante sua habitual visita Natalina. Stuart
respondeu-lhe concordando e esperando que Edie continuasse com
ele.
Stuart reservou uma sala de jantar privada em White's para a
noite de sexta-feira, quando seus amigos começaram a chegar, havia
uma garrafa de bom uísque de malte na mesa, ele já havia
encomendado o jantar e guardava toda a informação obtida sobre
Van Hausen em uma pasta ao lado de sua cadeira.
O Marquês de Trubridge foi o primeiro a chegar.
— Como está a perna? — Perguntou enquanto aceitava uma
bebida das mãos de seu amigo e sentava-se em frente a Stuart na
mesa redonda onde eles estavam indo jantar.
— Você estava certo, — admitiu Stuart. — O Dr. Cahill é uma
maravilha.
Nick sorriu.
— Eu te disse. Denys veio logo atrás de mim. Chegamos juntos
de Kent. Ele está fora, pagando o cabriolé.
Denys, o visconde Somerton, chegou naquele momento,
confirmando as palavras de Nick, mas ele mal teve tempo de apertar

462
sua mão, dar um tapa nas costas e aceitar uma bebida antes que a
porta se abrisse novamente e o conde de Hayward entrasse.
— Pongo! — Exclamaram todos ao mesmo tempo.
O Conde fez uma careta na recepção. Lord Hayward, filho do
Marquês de Wetherford, tinha sido batizado de James, mas seus
melhores amigos o chamavam de Pongo por causa de algo que
aconteceu durante a infância que nenhum deles conseguia lembrar,
era um apelido que ele odiava.
— Chamem-me pelo meu nome, canalhas, se vocês não querem
que eu mande todos para o inferno e também esta condenada
reunião. — Ele olhou para Stuart enquanto aceitava o copo. — Como
está a perna, meu amigo?
— Ah claro! — Nick rosnou. — Você pergunta a ele sobre sua
perna e não me pergunta nada sobre meu ombro.
James gesticulou com a mão, descartando a dor em seu ombro
quando ele se sentou ao lado dela.
— Sim, eu atirei em você!
— Enquanto eu estava salvando sua vida! — Disse Nick,
apontando para Denys com o copo de whisky na mão. — Você estava
tentando disparar e eu consegui entrar no meio e acabei recebendo
aquele tiro maldito. Foi a maior estupidez que já fiz na minha vida.

463
— Não tenho tanta certeza, — disse Stuart. — Você já fez muitas
coisas estúpidas.
— Além disso, mereceu isso, — acrescentou Denys enquanto
sentava na cadeira do outro lado de Nick, ao lado de Stuart. — Não
se sinta culpado, Pongo.
James sorriu.
— Não me sinto culpado, mas lembro perfeitamente que tentei
atirar em você, Somerton, porque estava tentando escapar com minha
garota.
— Ela se jogou em meus braços da maneira mais sem vergonha,
— Denys advertiu a si mesmo. — Eu não pude evitar.
— Eu estava lá, — disse Stuart, — e não foi assim. Na verdade,
ela estava atrás de mim.
Essa declaração foi imediatamente sufocada por uma série de
provocações e um debate sobre o assunto em questão, um debate que
foi interrompido antes de chegarem a uma conclusão pela chegada
do último membro da reunião, Lord Featherstone. — Desculpe, meu
atraso, senhores, — Jack pediu desculpas quando entrou e fechou a
porta atrás dele.
— Desculpe, não estamos surpresos, — disse Denys, olhando por
cima do ombro. — Você está sempre atrasado.

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— Me deem uma trégua, certo? Afinal, eu venho de Paris. Acabei
de sair do trem de Dover há vinte minutos atrás.
Jack caminhou ao redor da mesa enquanto Stuart se levantava
para cumprimentá-lo.
— Atacado por um leão, hein? — Ele perguntou e estendeu-lhe a
mão. — Você faria qualquer coisa para justificar uma farra.
— É verdade, quer uma bebida?
— Aceito. Você não acredita que eu vim aqui para ver você,
acredita?
Stuart serviu uísque da garrafa que estava no meio da mesa. Jack
aceitou, arrastou a cadeira vazia que estava no lado direito de Stuart
e sentou-se.
— Muito bem, senhores, — disse Jack enquanto sentava. —
Agora que demos as boas vindas ao assassino de leão, o que vamos
fazer hoje a noite? Primeiro jantar, suponho. Em seguida, vamos jogar
cartas. Possivelmente uma caminhada pela noite para visitar os pubs
do East End, e talvez conhecer umas dançarinas atraentes no Music
Hall de Londres e incentivá-las a sair do palco?
— Não contem comigo, — disse Nicholas, e ergueu as mãos. —
Sou um homem casado e felizmente. — Ele baixou as mãos, pegou
seu uísque e levantou-o. — E com um filho a caminho.

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Essa notícia foi recebida com sinceros parabéns e um brinde.
— Nick não virá, — Jack disse enquanto enchia o copo e passou
a garrafa, — mas o que você está dizendo?
Quando sentiu o olhar de Jack nele, Stuart balançou a cabeça.
— Minha esposa e eu nos reconciliamos — esperava com todas
as forças que fosse verdade.
Houve um momento de silêncio enquanto todos os seus amigos
o olhavam duvidosamente. Foi Jack quem ousou fazer a pergunta
que todos tinham em mente.
— E você está feliz com essa situação?
— Sim, a verdade é que estou sim — se seria ou não seria capaz
de fazer Edie feliz era uma outra questão. — E estou feliz por estar
em casa.
— Muito bem. — Jack levantou o copo. — Aqui está o caçador,
finalmente voltando da montanha.
Eles juntaram seus copos e esvaziaram em um só gole, eles
passaram a garrafa de novo para que todos pudessem preenchê-los.
— Mesmo assim, — continuou Jack, — o que nós vamos fazer?
Os amigos casados e felizes são uma companhia muito tediosa. — Ele
olhou para James e Denys. — Vocês também foram amarrados?

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— Não eu. — Denys ergueu o copo. — Ainda sou uma pessoa
sem obrigações.
— Eu também, — acrescentou James.
— Bem, é um alívio. Mais tarde, vamos deixar esses dois... — Ele
parou, apontando para Stuart e Nicholas, — e vamos sair e nos
divertir, tudo bem?
— Vocês três podem invadir todos os bordéis, tabernas e clubes
de apostas em Londres quantas vezes quiserem em qualquer outro
momento, — disse Stuart. — Mas, não esta noite. Eu não trouxe vocês
aqui para você irmos em festas. Além disso, Londres em agosto é
uma cidade muito chata, então não acho que vocês irão perder
grande coisa.
— Então, por que estamos aqui? — Jack deu um sorriso atrevido.
— Além de ver suas cicatrizes, ouvir tudo sobre suas feridas e deixar-
nos impressionados com sua luta heroica contra os leões, claro.
Stuart tomou uma bebida.
— Não quero falar sobre isso.
— Idiotices. — Disse Jack, incrédulo. — Você tem a
oportunidade perfeita para se gabar um pouco e não quer falar sobre
isso? Porque não? — perguntou, olhando debaixo da mesa. — Os
leões não comeram nada de importante, certo?

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Stuart tomou um gole de whisky e deu a notícia.
— Jones está morto.
— O que? — A pergunta de Jack foi um suspiro precipitado
diante o silêncio ensurdecedor dos outros. Endireitou-se lentamente
na cadeira. — Seu ajudante morreu? O que aconteceu? Também
foram os leões?
— Sim
Jack suspirou e passou a mão pelos cabelos pretos.
— Inferno, — sussurrou. — E eu aqui eu dizendo bobagem. Me
desculpe, Stuart.
Os outros expressaram um sentimento semelhante, mas Stuart
rejeitou esses sinais de compaixão com um gesto. Achou impossível
suportá-lo.
— Vamos falar sobre outra coisa, ok?
Antes que algum de seus amigos pudesse escolher um outro
assunto, desviou a conversa para o qual queria falar.
— Amigos, como é maravilhoso ter todos vocês aqui, a razão
pela qual eu pedi que viesse não foi somente para nos reunirmos, —
parou de falar para ter certeza de que estavam lhe dando toda a

468
atenção. — Eu tenho algo para falar com vocês e eu direi antes de
passar a garrafa novamente porque é um assunto muito sério.
Baixaram os copos e retiraram a garrafa imediatamente. Stuart
abriu sua pasta e puxou o relatório de Van Hausen. Levantou-se,
depositou os documentos no centro da mesa e olhou para os rostos
de seus amigos, um a um.
— Eu quero arruinar esse homem, — disse finalmente. — Quero
humilhá-lo, destruí-lo. Feri-lo com crueldade, completamente e sem
piedade.
O silêncio voltou e, mais uma vez, foi James quem o quebrou.
— Ótimo, — ele disse, arrastando as palavras quando inclinou a
cadeira em duas pernas e sorriu para Stuart, — essa é exatamente o
tipo de festa que eu gosto.
Denys limpou a garganta com um leve ruído.
— Não tenho dúvidas de que o homem em questão merece, mas
posso perguntar por quê?
— Posso dar uma explicação geral, mas não entrar em detalhes.
E asseguro-lhe que é uma questão de honra e justiça
James recostou-se na cadeira e olhou para ele.
— Eu suponho que os tribunais não podem tocá-lo.

469
— Não. É americano, de família aristocrata, ele tem um pai
muito rico e muito poderoso.
— Ora! — James desprezou com um som zombador às possíveis
dificuldades.
— Cavalheiros, — disse Stuart, colocando as mãos sobre a mesa
e fixando os olhos nos documentos. — Eu faria isso sozinho, mas não
posso. Eu preciso da ajuda de todos. — Olhou para cima e conferiu
os rostos de cada um de seus amigos mais próximos, amigos que
conhecia desde a infância. — Somos todos homens Eton.
Os outros quatro participaram, compreendendo plenamente o
significado de suas palavras e, nessa ocasião, Nicholas foi o primeiro
a falar.
— Não há mais nada a dizer. O que quer que façamos?

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Capítulo 20
— Você tem certeza?
Joanna virou-se da porta de trem e olhou para Edie. Sob o
chapéu, seu belo rosto mostrou uma incerteza. Olhou com seus olhos
castanhos para ambos os lados da plataforma, como um animal
encurralado buscando uma saída.
— Eu acho que deveria esperar até que Stuart voltasse.
— Não, — disse Edie pela décima vez. — O primeiro dia do
trimestre em Willowbank começa segunda-feira. Desta forma, você
terá dois dias para instalar-se. Eu não sei exatamente quando Stuart
planeja voltar para casa.
— Você me disse que Reeves tinha dito que ele estaria fora por
uma semana. Já se passaram dez dias desde que ele foi. Tenho certeza
que ele estará de volta em breve. Talvez mesmo hoje. Devo esperá-lo.
Eu nem tive a chance de dizer adeus a ele quando ele se saiu.
O trem apitou, sinalizando sua partida iminente e Edie agarrou
os ombros de sua irmã.
— Tenho certeza de que Stuart entenderá por que você não disse
adeus à ele. Agora, suba no trem, querida. Nos veremos em três
semanas.

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— E como posso ter certeza? Talvez você o deixe. Quando Stuart
voltou para casa, você disse que era possível que o deixasse.
Edie pensou sobre como se sentiu quando disse e não pôde
deixar de se surpreender ao perceber como, em quinze dias, uma
pessoa podia mudar completamente todas as perspectivas de sua
vida.
— Eu não vou.
— Você promete?
— Eu prometo. — Deu-lhe um beijo na face e tentou fazer com
que virasse, mas Joanna começou a resistir, então ela suspirou, largou
as mãos dos ombros de Joanna e colocou as mãos nos quadris. —
Joanna Arlene Jewell, já quebrei as promessas que fiz a você?
Joanna encolheu os ombros, olhou em volta da plataforma e
moveu o peso de um pé para o outro.
— Não.
— Bem, você já possui. Seu primeiro dia livre será em três
semanas, Stuart e eu estaremos lá visitando você.
— E você também levará Snuffles?
— Sim, ele também vai, eu prometeu.
Joanna continuou sem parecer muito convencida.

472
— Estará bem? Você não terá nenhuma companhia até Stuart
retornar.
— Eu vou me arrumar. — Eddie viu a nuvem de vapor vindo da
máquina e, felizmente, quando abraçou novamente a irmã pelos
ombros, ela permitiu que a virasse.
Mas antes de embarcar no trem, Joanna acrescentou, olhando por
cima do ombro:
— Você tem certeza? É uma casa terrivelmente grande.
— Tenho certeza, querida. Agora vá, a Sra Simmons está
esperando por você.
Joanna finalmente entrou no trem. Mas, assim como fez na outra
ocasião, abriu a primeira janela que conseguiu e continuou falando:
— Eu vou para a escola se eu tiver que ir, mas, se você pretende
deixar Stuart e fugir, direi a ele onde você está. Normalmente, eu
não sou de acusar e sei que disse que estava do seu lado, eu
realmente estou! Mas antes de partir para Londres, prometi-lhe que
se você fosse embora, eu lhe diria onde você estaria.
— O que? E quando aconteceu isso?
— Durante o jantar, quando você estava jantando em seu quarto.
Ele me disse que ia viajar por alguns dias.

473
Edie deu um salto rapidamente.
— Então você teve a chance de se despedir dele?
— Isso não importa agora, — respondeu Joanna com
impaciência, gesticulando no ar as mão com luva branca. — Ele me
disse que estava indo para Londres e, quando perguntei por quê, ele
me disse que tinha que lidar com um problema. Mas ele também me
disse que vocês tinham discutido e que talvez você estivesse triste.
Ele insistiu que eu não deveria falar com você ou pedir nada, que o
que eu tinha que fazer era tentar incentivá-la e cuidar de você. E ele
me disse também que queria voltar antes da minha partida à escola,
mas não tinha certeza de poderia. Foi quando ele me fez prometer
dizer-lhe onde você estava se você finalmente decidisse ir. Ele me
disse que não iria permitir que você fosse porque ele iria fazer uma
estupidez.
— Ele disse isso? — Edie gemeu, porque isso confirmava
exatamente o que ela temia desde a partida de Stuart.
— Sim, então...
O trem apitou novamente e Joanna agarrou-se à janela para ficar
em pé. Ela levantou-se e colocou a cabeça para fora.
— Então não fuja, Edie, ou eu vou dizer onde você está. — Ela
começou a chorar. — Eu juro que vou dizer!

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Edie também estava à beira das lágrimas, mas ela se reprimiu
para não fazer Joanna sofrer ainda mais.
— Eu não vou a lugar algum, — ela gritou, esperando que sua
irmã pudesse ouvi-la sobre o resfriamento de vapor do trem. — Te
prometo.
Esperou até que sua irmã tivesse desaparecido de sua visão antes
de começar a chorar, mas não partiu como fez na última vez. Ficou na
plataforma até perder o trem de vista completamente. Afinal, com
Joanna, você nunca poderia ter certeza.
— Não, eu quero o retrato de Stuart à minha direita, Henry, —
disse ao criado do topo da escada na galeria dos retratos. — À direita.
Wellesley, que estava ao seu lado, tossiu suavemente.
— A viúva do duque sempre teve o retrato do duque pendurado
à esquerda dele, Sua Excelência.
“E vamos nós novamente”, pensou Edie. Por que mudar um retrato
de um lugar para outro na galeria dos retratos, tinha que ser uma
batalha?
— Estou certa de que o oitavo duque ficou esplêndido à
esquerda da viúva do duque, — respondeu. — Mas quero o retrato
do nono Duque à minha direita.

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Wellesley suspirou. Foi o suspiro de um mordomo britânico
sofredor obrigado a lidar com uma duquesa americana que não sabia
como as coisas tinham que ser feitas.
— Sim, Sua Excelência. É só que, aqui em Highclyffe, não
estamos acostumados a colocar o retrato à direita.
— Exatamente, — Edie respondeu, como sempre fazia, com
firmeza. — Mas...
— Excelência!
Essa interrupção fez Edie se virar. Ela viu Reeves andando
rapidamente através das portas da longa galeria e parando diante
deles.
— Ele está de volta, — ela disse, ofegante pelo esforço da rápida
caminhada. — O duque retornou. Ele foi diretamente para o quarto.
Eu sugeri que esperasse lá por isso vim buscá-la.
Edie começou a atravessar calmamente a galeria, mas, quando
chegou ao lado da empregada, já estava correndo.
— Para o meu quarto?
Reeves assentiu e Edie começou a correr, mas parou de repente.
— Wellesley, o presente de Sua Excelência?
O mordomo a olhou impassivelmente.

476
— Segui exatamente suas instruções, Excelência.
Edie assentiu e virou-se para a porta.
— Só acreditarei quando ver isso — murmurou.
Ela deixou a galeria, parou e se apoiou contra o umbral da porta.
— À direita, Wellesley, — lembrou-o e saiu enquanto o suspiro
pesado do mordomo ressoava ao longo da galeria.
Edie correu pelo corredor até as escadas, subiu os degraus de
dois em dois, e virou para o corredor que abrigava os quartos da
família, antes de se dirigir para ele, percebeu que tinha que parar e
demorar alguns segundos para se preparar.
Isso era importante. Tinha que fazer as coisas logo, após o
terrível mal-entendido da última vez que eles estiveram juntos. Edie
sentiu uma pontada de ansiedade. Mas era um sentimento que não
tinha nada a ver com o que sentira no passado. Essa ansiedade não
era o produto do medo, mas um nervosismo selvagem.
Edie permaneceu no corredor por alguns minutos, respirando
profundamente, lutando para recuperar a compostura. Tinha que
manter a calma, se explicar completamente e, acima de tudo, tinha
que ser capaz de conter suas lágrimas ou, caso contrário não seria
capaz de pronunciar uma única palavra. Depois de alguns minutos,
percorreu os últimos metros e entrou.

477
Stuart estava na frente da escrivaninha, olhando pela janela.
— Você está de volta. Reeves disse que você ficaria fora por uma
semana, mas você ficou duas...
Ela parou. Stuart ainda não havia se virado e havia algo na
rígida imobilidade de seu corpo que despertou sua preocupação.
— Stuart?
Stuart tamborilava os dedos na mesa.
— Vejo que Keating já lhe enviou o acordo de separação.
Edie desviou o olhar para a mesa, onde o documento estava em
plena vista de Stuart. — Deus santo! Eu tinha esquecido disso
completamente.
— Sim, chegou pelo correio enquanto você estava fora, mas...
Stuart virou a cabeça, permitindo que ela visse seu perfil, mas
não se virou.
— Perdoe-me por invadir sua privacidade. Cheguei e ia
diretamente ao seu quarto, mas, Reeves sugeriu que eu esperasse por
você aqui enquanto procurava por você. Eu não queria mexer em
suas coisas. Simplesmente quando fui até a janela eu o vi. Não tinha a
intenção de ler sua correspondência.
— Claro que não. eu nem sequer...

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— Quer que eu assine, Edie? — Ele se virou para ela, mas, ainda
de costas para a janela, a luz externa tornou difícil ler sua expressão.
— Porque, se é isso que você quer, estou disposto a fazê-lo.
Passaram-se dez dias desde que acordamos, — acrescentou antes de
poder responder. — Eu sei que tentar segurar você pela força só
causaria mais dor e eu preferiria morrer do que fazer você sofrer.
— Mas, Stuart, eu não quero...
— Você se lembra quando me perguntou sobre o que aconteceu
com Jones e eu não respondi? Pensei que talvez devesse contar-lhe.
Edie franziu a testa de surpresa, não só por causa da mudança de
assunto, mas também pelo tom reflexivo de sua voz e seu semblante
sombrio. Estremeceu ligeiramente.
— Certo, conte-me.
— Estávamos transferindo gado da estação de classificação de
Nairóbi para uma fazenda ao sul das montanhas de Ngong, — disse
ele depois de um momento. — Em termos de distância, não está
longe, mas é uma viagem de três dias. Quinhentas cabeças de gado
não são fáceis de mover, pelo menos em um país infestado de leões.
Era nossa segunda noite ao ar livre. Os homens acenderam o fogo,
como sempre, e eu pessoalmente verifiquei todos, como costumava
fazer. Mas pelo menos um deles deve ter se apagado. Quem sabe por
quê? Esta é a África, tudo flui calmamente e de repente... — Ele se

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calou, inclinou a cabeça. — De repente, seu ajudante está morto e
você vê homens cavando seu túmulo.
— O que aconteceu?
— Os leões atacaram o rebanho. Uma fêmea atacou Jones e o
matou. Ele olhou para cima, mas não a viu. Eu a vi. Eu vi sua
corrida, e vi ele cair. Tentei afastá-la com o chicote, mas... — Sua voz
quebrou e ele interrompeu.
Edie não suportava ser capaz de olhá-lo nos olhos. Ela começou
a atravessar a sala.
— Mas? — Ela insistiu enquanto se aproximava.
— Mas, era muito tarde. Estava morto. Jones tinha sido meu
criado desde os dezesseis anos, Edie. Ele me seguia por todos os
lugares que eu ia. Ele...
Sua voz quebrou novamente e, mais uma vez, ele parou.
Edie parou na frente dele. Seu coração sofria com ele, porque ela
sabia tudo sobre sentimentos de culpa.
— Não foi culpa sua. Certamente, isso poderia ter acontecido
com alguém, na África.
— Em uma ocasião, você me disse que ele era encantador, —
disse ela, mudando de assunto. — Você quer que eu diga por que eu

480
sou assim? Antes de completar dez anos, descobri que minha família
nunca iria me amar, então tomei uma decisão firme para que todos
os outros me amassem. No ano que completei vinte anos, não havia
uma única mulher que não consegui conquistar, nem um único
homem com o qual não consegui fazer amizade ou um jogo que não
consegui ganhar. Não houve um problema que não fui capaz de
resolver, eu sempre tive uma sorte diabólica e isso me fez um canalha
arrogante. Inferno, olhe para nós. Quando eu conheci você, minha
família estava quebrada, os credores estavam prestes a tirar tudo de
nós e, naquele momento, você apareceu e largou muito dinheiro em
minhas mãos. Por sorte. — Ele fez uma expressão de ironia. — Não é
de admirar que Cecil me odeie.
— Cecil é um idiota.
Isso fez Stuart rir levemente.
— Sim, bastante.
O sorriso de Stuart desapareceu.
— Convenci Jones de ir comigo para a África. Ele não queria,
mas eu o convenci. Tudo fazia parte do meu encantamento. É que eu
sou o tipo de cara que não aceita um não como resposta. E eu
consegui.
— Você não deve se culpar, Stuart. Não tem porque. Jones
adorou a África. Ele escreveu aos outros criados e, em algumas

481
ocasiões, Reeves me contou o que ele contou. É possível que, no
início, ele não quisesse ir, mas desfrutou do melhor momento da
vida, a seu serviço.
— Eu sei, mas eu só... — Seus olhos brilharam e ele os esfregou
bruscamente com os dedos. — Eu sinto falta dele.
Edie estendeu a mão para acariciar seu cabelo e sua face.
— Claro que você sente falta dele.
Stuart recostou-se na mesa e apoiou as mãos na borda.
— Você conhece a razão pela qual eu queria ir para a África?
Como eu lhe disse, eu era um maldito homem arrogante. Nem
mesmo um continente era grande o suficiente para me derrotar, pelo
amor de Deus. — Ele esticou a perna para um lado, junto aos pés de
Edie, e olhou para ela. — Nunca contrai malária, nem cólera, nem
desinteria, nem febre amarela. Eu nem sofri uma mordida de
serpente, mas, por fim, a África conseguiu me colocar no meu lugar.
Edie não sabia o que dizer.
— Desculpe, Stuart. Sinto muito. Sinto por Jones e por sua perna.
— Eu sinto por Jones, Edie, mas não sinto pela perna. Eu posso
coxear o resto da minha vida, mas não me arrependo nem um pouco,
e vou te dizer o porquê. — Ele afastou-se da mesa e ficou em pé
diante dela. — Se isso não acontecesse, nunca teria voltado para casa,

482
exceto em um caixão, e nunca teria ficado sabendo que a melhor coisa
que eu tinha estava exatamente aqui. É verdade que nunca encontrei
uma mulher que não consegui conquistar, mas também nenhuma
delas realmente importou para mim. Até que conheci você.
Edie soltou um som abafado e teve um medo terrível de chorar, e
essa compostura que tanto esforço fez para ganhar, foi quebrada.
— Na noite em que nos encontramos, quando a vi pela primeira
vez, senti que era o destino que me obrigava prestar atenção. — Eu
tinha a sensação de que ele estava me dizendo: Olhe, olhe essa garota
com atenção porque é importante. Ela vai mudar sua vida. Mais
tarde, quando você me seguiu pelo labirinto, tive a impressão de que
esse sentimento era devido à possibilidade de ter seu dinheiro, mas
estava errado. Em uma ocasião, você me perguntou o que eu poderia
querer de você. O que eu quero Edie é saber que minha vida não foi
um desperdício. Saber que tudo o que eu tinha dado por certo e para
o qual eu não tinha dado qualquer importância significa alguma
coisa, mesmo que eu estivesse prestes a jogar fora. Que eu posso fazer
algo de bom para o mundo e não apenas me dedicar a me divertir.
Mas, acima de tudo, eu preciso saber que há uma pessoa no mundo
que precisa de mim, cuja vida é melhor porque eu sou parte dela. Eu
quero ser essa pessoa para você, Edie. Te quero.
A alegria entrou em erupção dentro dela. A alegria, o alívio e
uma ternura tremenda e doce.

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— Stuart...
— Vou assinar o acordo de separação se você quiser. Mas eu
estou pedindo que você não desista de nós, Edie. E, se você precisar
de mais dez dias, ou dez anos, ou o resto de minha vida, eu não me
importo, mas eu prometo a você, antes de eu morrer, eu vou provar
que você sempre estará segura comigo. Embora eu lhe deseje tanto
que à noite eu não consigo dormir, espero até você querer estar
comigo, eu prometo.
Ele parou e Edie esperou, mas, como ele não disse mais nada, ela
finalmente falou.
— Isso é tudo?
Um brilho desafiador apareceu nos belos olhos cinzentos de
Stuart.
— Sim
— Bom. — Edie enquadrou seu rosto entre as mãos, ficou na
ponta dos pés e beijou-o nos lábios. — Esta é a minha resposta.
Stuart franziu a testa e balançou a cabeça, dizendo naquele gesto
que conseguiu confundi-lo mais uma vez. Ele abriu a boca, mas Edie
ficou à frente dele, porque ela não podia deixar que ele carregasse
todo o peso da conversa.

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— Eu vou ficar, — disse ela. — Eu não vou embora, nem agora
nem nunca. E, se você não tivesse me interrompido, eu teria contado
no momento em que eu cruzei aquela porta.
— Mas e quanto a isso? — Ele virou-se e pegou o acordo de
separação.
Edie pegou o contrato.
— Keating enviou-me porque eu perguntei-lhe quando o vi em
Londres, mas eu não o li e nem o assinei.
E, sem mais delongas, ela rasgou o documento pela metade e
jogou os pedaços no ar.
Stuart engoliu em seco e olhou atentamente para os olhos dela
enquanto os pedaços do contrato voavam ao redor deles.
— Você tem certeza de que quer ficar? Mesmo depois do que
aconteceu no armazém das penas?
— Não foi culpa sua. Tive um ataque de pânico. Aconteceu e
provavelmente, isso acontecerá de novo.
Sabia que tinha que falar sobre isso, que, dessa forma, Stuart
entenderia o que aconteceu e não se culparia. Estava se preparando
para esse momento desde que Stuart tinha ido.

485
Edie respirou fundo, apertou as mãos e as levou aos lábios,
pronta para dizer as palavras que estava procurando há dias, as
palavras que poderiam explicar o que aconteceu naquele dia no
armazém das plumas.
— Você se lembra quando jogamos xadrez e você me disse que
se eu falasse sobre ele, eu deveria olhar você nos olhos para que eu
pudesse reconhecer a diferença?
— Sim, me lembro. Quando penso nisso, estou ciente de que não
podia esperar que me visse de forma diferente, mas, naquele
momento, fiquei muito bravo com você por acreditar que ele e eu
éramos iguais.
— Eu sei que você estava com raiva. Mas fiquei feliz que tenha
dito isso porque, toda vez que estávamos juntos e eu olhava em seus
olhos, lembrei-me do que você me disse e isso me ajudou a não ter
medo. Naquela tarde, no armazém das penas, tudo foi... — Sua voz
quebrou e ela teve que parar por um segundo antes de continuar. —
Quando você... quando você estava em cima de mim, isso... isso me
lembrou o que aconteceu. Porque eu não podia ver seu rosto.
A dor atravessou o rosto de Stuart. O coração de Edie estava
dilacerado, odiava fazê-lo sofrer, mas não podia parar naquele
momento, ou não teria coragem de dizer tudo. Sabia que Stuart
entenderia, e então eles não teriam que falar novamente sobre isso.

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— Ele me empurrou sobre a mesa, puxou minha saia e puxou
minhas calças para baixo em mim. — Falou rapidamente, forçando as
palavras. — Pedi-lhe que parasse, não o fez. Ele colocou-se em cima
de mim e... fez isso. Tudo aconteceu muito rapidamente e fiquei
aterrorizada. Continuei pedindo que parasse, mas... — Balançou a
cabeça colocou a mão no rosto. — Ele enterrou o rosto contra meu
pescoço, então não pude vê-lo, ele não me olhou em nenhum
momento. Ele não olhou para mim até que se levantou. E quando ele
finalmente fez, ele apenas sorriu. Ele me desonrou, abotoou as calças
e sorriu. Ele me disse que teríamos que voltar a fazê-lo outro dia.
Nem se quer baixou meu vestido antes de sair.
Viu Stuart colocar o punho na boca dele. Sabia que ele fazia esse
gesto quando estava dominado pela emoção e estava tentando contê-
la. Sabia que ele sofria, que ele sofria por ela, e se apressou a dizer:
— Mas nada disso importa mais. É só...
— Importa, Edie, — ele disse, abaixando o punho. — Por Deus, é
claro que importa! E ele pagará pelo o que fez com você.
— O que eu queria explicar é que, quando estávamos no
armazém de plumas, quando... quando você ficou encima de mim,
comecei a entrar em pânico, mas eu ainda podia olhar você no rosto,
então... então tudo estava bem. Mas, de repente, você enterrou o rosto
em meu pescoço. — Parou piscou, fazendo um esforço para conter as

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lágrimas. — Eu não podia olhar para você. Eu não podia te olhar nos
olhos. Eu não podia... distinguir a diferença.
— Eu entendo. — Ele respirou fundo e assentiu. — Sim, entendo.
— Eu queria te dizer naquele momento, eu queria te dizer o que
aconteceu, mas eu estava chorando. Eu queria explicar isso para você,
mas não pude Stuart. Eu não pude te dizer.
Um soluço veio do fundo do peito, com aquele soluço, a
compostura que tinha sido tão difícil de manter desabou. O nó tenso
e apertado do medo, vergonha e raiva desfez-se completamente e
Edie começou a chorar.
— Eu nunca disse a ninguém.
Stuart imediatamente abraçou-a e segurou-a firmemente contra
ele enquanto as lágrimas se derrubaram, lágrimas que Edie tentou
suprimir por seis anos, lágrimas que começaram a brotar desde a
tarde do armazém de penas, lágrimas que também o haviam feito
sofrer. Mas não podia contê-las. Elas saíram de seus olhos e
encharcaram o tecido branco da camisa de Stuart e o colete de pique
enquanto ele acariciava seus cabelos e pronunciava seu nome uma e
outra vez, e os pedaços desse nó rígido e tenso que se aninhava
dentro dela se afastaram até desaparecer.
Finalmente, conseguiu levantar a cabeça e dar um passo para
trás. Ela fungou e aceitou o lenço que Stuart lhe ofereceu.

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— Eu jurei que não ia chorar, — ela disse enquanto enxugava o
rosto. — Eu sei que você partiu para Londres flagelado pelo o que
aconteceu entre nós, mas eu precisava de tempo para... me recuperar.
Eu sabia que tinha que lhe explicar isso, mas não queria chorar ao
fazê-lo porque isso tornaria ainda mais difícil para você e não queria
que se sentisse pior...
Stuart pegou o rosto dela entre as mãos.
— Nunca se preocupe comigo, — lhe pediu com firmeza. —
Nunca precisará me dizer o que aconteceu, ou me falar sobre isso. Eu
vou suportar. Se você precisar ficar sozinha, fale-me. Chore até que
você não tenha mais lágrimas, quando você tiver vontade, me acerte
com os punhos e maldiga meu nome, jogue pratos contra a parede
ou... Inferno! Atire na minha cabeça. Mas, seja lá o que fizer, não se
preocupe em qualquer momento se você vai me fazer sofrer ou não,
entendeu? E se acontecer novamente, o que aconteceu no armazém
das penas, se você sentir pânico novamente quando estivermos
fazendo amor, me agarre pelos cabelos, arranque fora da minha
cabeça e grite: Stuart, olhe para mim! Stuart,maldito seja!
Da garganta de Edie veio um som no meio entre uma risada e
um soluço. Esse discurso era tão absurdo e sua firmeza tão
comovente que não pôde evitar.
— Vou tentar, eu prometo.

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— E se alguma coisa a fizer ter medo ou fazer você se lembrar
dele, toda vez que você pensar sobre algo relacionado a isso, tem que
me dizer.
Edie pensou nisso um momento.
— Nunca, nunca, use água de colônia.
— Certo! — Ele fez uma careta. — Não usarei. E por isso não
precisa se preocupar.
— Graças a Deus. — Eddie pegou o lenço novamente para
limpar o rosto. — Meu Deus, dez dias inteiros para recuperar a calma
e, no final, não ajudou, certo?
— Mas o que você está sentindo agora, querida? — Ele estendeu
a mão para deslizar pela face dela, acariciando suas sardas. — O que
está sentindo?
Edie considerou a resposta.
— Alívio, — ela finalmente disse, colocando a mão no peito dele.
— Meu Deus! Que alivio!
Isso agradou Stuart, porque as rugas que rodeavam seus olhos
estavam insinuando um sorriso.
— Bom.

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— Devo estar com um rosto horrível, é uma pena, porque tenho
uma surpresa pronta para o seu retorno.
— Uma surpresa?
— Sim. E eu venho preparando isso por dias, então agora você
terá que ir e me deixar retoucar meu rosto. — Dobrou o lenço e
colocou-o na mesa. — É melhor nos trocarmos para o jantar, de
acordo? Então eu quero que nos encontremos no pé da escada.
— Que tipo de surpresa é?
— Eu não vou te contar. — Ela o virou e começou a empurrá-lo
para a porta. — Você terá que esperar.
Uma hora depois, depois de algumas compressas embebidas em
chá frio preparado por Reeves, o rosto de Edie praticamente
recuperou sua aparência normal. O inchaço desapareceu, seus olhos
não estavam mais irritados, e o pó escondeu os vestígios deixados
pelo choro. Usando um vestido de seda azul, com os cabelos
encaracolados e elegantemente reunidos no topo da cabeça, com
alguns cachos ao redor de seu rosto, mesmo Edie sentiu que podia ser
atraente.
— Reeves, você é incrível. — Surpreendida, ela fixou seu olhar
no espelho. — Obrigada!
A donzela sorriu e olhou nos olhos de Edie através do espelho.

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— O incrível é que no final me tenha colocado pó no rosto e um
pouco de cor nos lábios.
— Mas não concordo em colocar enchimento no meu peito. Eu
não preciso disso. — Parou e acariciou a seda. — Pelo menos, foi o
que me disseram.
Edie riu e a donzela riu com ela. Ambas riram como duas jovens
antes do baile.
Reeves ajustou a manga de renda bufante na altura dos ombros.
— Eu gosto de vê-la feliz, Sua Excelência.
— Estou feliz, — confirmou Edie, percebendo o quão verdadeiro
era. —Embora uma hora atrás, ninguém teria imaginado. — Ela
sorriu. — Confesso, Reeves, gosto de ser a mulher fascinante que o
duque olha do outro lado da mesa.
A donzela sorriu, lembrando a conversa que tiveram sobre isso.
— É um bom homem, Excelência.
— Sim, — respondeu com entusiasmo. — Um homem muito
bom. Falando sobre ele, é melhor eu sair ou não terei tempo para lhe
dar o presente antes do jantar.
Afastou-se do espelho e começou a sair da sala, mas parou na
porta.

492
— Reeves?
— Tire a noite de folga. Não vou precisar de você até amanhã de
manhã. E fique com Snuffles no seu quarto esta noite.
E, sem mais, saiu da sala desceu para encontrar Stuart. Quando o
viu esperando no pé da escada, da qual ele se virou e a viu naquele
vestido azul, sua expressão a fez se alegrar imensamente com a
direção que sua vida havia tomado.
— Eu comprei algo enquanto você estava fora, — disse enquanto
se juntava a ele. — Estava morrendo de vontade de mostrar a você. —
Ela agarrou sua mão. — Vem comigo.
Ela o conduziu pelo corredor, após a biblioteca. Stuart não disse
nada, mas quando passaram pela sala de música e a sala de bilhar,
sabia que só havia um destino possível.
— O salão de baile? Edie, por que viemos aqui?
— Você já vai ver, — disse Edie enquanto abria as portas. —
Vamos lá.
Stuart a seguiu até o resplandecente salão ducal, decorado em
branco e dourado, mas após pôr o pé no salão parou assombrado,
vendo o presente que Edie tinha comprado para ele.

493
— A caixa de música da Senhora Mullins?
— Sim, comprei. Agora, fique onde você está. — Ela se
aproximou do instrumento, que descansava na mesa correspondente
contra a parede e pressionou o botão. Um segundo depois, os acordes
de Vozes da Primavera começaram a ressonar na sala.
Edie virou, aproximou-se dele e parou, era a mesma distância
entre eles como na primeira vez em que eles se viram em Hanford
House e, quando Stuart sorriu e inclinou ligeiramente a cabeça,
lançou aquele olhar interrogativo para Edie. Sua respiração parou na
garganta.
— Há uma segunda chances, Stuart, — disse ela. — E esta é uma
delas. — Ela interrompeu-se com expectativa. — Estou aqui, a
orquestra está tocando uma peça de Strauss. Venha dançar comigo.
— O que? Aqui? Agora? — Uma sombra do que poderia ser
pânico atravessou seu rosto. — Edie, eu disse, não posso dançar.
— Agora você não pode dançar a valsa, eu sei. Mas desde que
eu não seria capaz de dançar, mesmo que não tivesse esse fato em
minha vida, não importa. Você não precisa dar a volta comigo ao
redor da sala. Mas você pode se mexer com a música e me segurar
em seus braços, certo?
Stuart abriu a boca e fechou-a novamente. Seus olhos cintilaram,
ele piscou algumas vezes e demorou alguns segundos para falar.

494
— Sim, acho que posso, — disse ele finalmente.
Stuart se aproximou dela, não com o porte atlético e a elegância
de um leopardo, como no salão de baile de Hanford House, mas
como um dos animais feridos de Edie. Seu marido. Seu amante Seu
melhor amigo.
Stuart parou na frente dela e estendeu a mão.
— Você me concede essa dança?
— É claro, — disse Edie com igual gravidade, e eles caminharam
juntos para o centro da sala.
Quando Stuart pegou a mão direita e colocou a esquerda em sua
cintura. Edie colocou a mão livre em seu ombro, como ela se lembrou
de fazer em experiências de dança anteriores.
Mas todas as semelhanças terminaram. Seu parceiro era mais
alto do que ela, não a empurrou, nem a impeliu, nem tentou controlar
seus movimentos. Era ela, não ele, que se movia lentamente,
desajeitadamente, evitando pisar nele. Era difícil para ele e doloroso,
tanto fisicamente como, provavelmente, em um nível emocional, Edie
parou depois de alguns passos, porque era suficiente para o que
queria mostrar.
— Eu acho que vamos precisar de mais prática, — disse ela.

495
— Sim, — ele murmurou, ainda encarando seus pés e olhando
terrivelmente consciente.
— Não importa, Stuart. Nós temos uma vida inteira para
aprender como fazer isso certo, não é?
Stuart olhou para cima. Aqueles belos olhos cinzentos
penetraram no coração de Edie, parecia estar vendo o fundo de sua
alma.
— Se for verdade.
— Eu amo você, — disse Edie, e beijou-o na boca. — Eu acho que
te amei desde a primeira vez que te vi. Mas eu estava com muito
medo de me permitir sentir isso.
— Eu acho que eu senti o mesmo. — Ele ergueu a mão de sua
cintura até a nuca e puxou-a para perto dele.
Edie manteve os olhos abertos, apenas o suficiente para poder
vê-lo de perto para que pudesse ver como aqueles cílios grossos e
escuros fecharem. Depois, fechou os olhos, inalando a essência de
sândalo do salão. Stuart roçou os lábios nos dela e ela provou o sabor
de sua boca.
”Stuart”, pensou, “meu amor”.

496
Ela se agarrou a ele e, quando ele se sentiu duro e excitado
contra ela, se encantou com aquela sensação. Amava Stuart, amava o
homem que era e tudo o que significava.
Depois de alguns segundos, recuou.
— Stuart?
Stuart estendeu a mão para acariciar seu cabelo.
— Sim?
— Naquela coisa fazendo amor...
Stuart parou a mão em seu cabelo.
— Sim?
Edie mordeu o lábio quando pensou na melhor maneira de dizer
o que queria.
— Quando estamos falando de praticar, eu só quero avisá-lo de
que, no que diz respeito à arte amorosa, temo que seja algo como
dançar comigo ou... aprender a patinar no gelo.
Stuart riu, acariciando seu rosto com a respiração.
— Vou precisar de prática, Stuart. Muita prática
— É isso que você quer? — Stuart perguntou, com aquele olhar
terno e escuro que Edie adorava.

497
— Sim, — ficou em silêncio por alguns segundos. — Stuart?
— Sim, Edie?
— Eu gostaria de praticar agora.
O rosto de Stuart, atraente o suficiente para quebrar o coração de
qualquer mulher, retorceu ligeiramente para brilhar depois de
alegria. Parecia feliz, tão feliz, de fato, que o coração de Edie cantou
de alegria.
— Se tem certeza...
— Tenho certeza. — Com os dedos ainda entrelaçados, Edie
virou-se com ele em direção à porta.
— Você pretende continuar segurando as rédeas? — Stuart
perguntou enquanto Edie o puxava para o outro lado da sala.
— Sempre que possível, — disse ela, fazendo-o rir.
Pararam na porta para que Stuart pudesse recuperar a bengala e
depois subiram ao quarto de Edie juntos. Uma vez dentro, Edie virou
a chave trancando a porta.
— Eu dei a Reeves a noite de folga, — ela anunciou, sua voz
tremendo um pouco, ma mantendo o olhar firmemente sobre ele. —
Contando com o fato de que você tem prática suficiente para me
despir.

498
Stuart balançou a cabeça, rindo um pouco quando Edie
caminhou em sua direção.
— E aqui você me vê, desejando quase ter chegado virgem a este
momento.
Isso surpreendeu a Edie.
— Por que você desejava algo assim?
— Em outro momento da minha vida, fiquei muito orgulhoso
por ter estado com tantas mulheres, orgulhoso em vão. E, no entanto,
agora me surpreendo, porque nenhuma dessas mulheres jamais
significou para mim o que você significa. — Ele olhou para cima. —
Eu amo você com cada parte da minha alma.
O júbilo penetrou o coração de Edie. Foi uma pontada de alegria
tão doce que ela levou alguns segundos para responder.
— Mas, se você fosse virgem, — ela disse finalmente — Tenho
medo de que nunca chegássemos tão longe. Preciso que você seja
exatamente o homem que você é. Preciso que você me lembre todos
os dias de que sou uma mulher atraente e apaixonada, com sardas
douradas e pernas maravilhosas. Preciso que você me toque, me
acaricie e me converta em uma benção. Preciso que você faça amor
comigo e me proporcione esse doce prazer.

499
Stuart riu novamente, com tanta alegria que Edie se sentiu um
pouco incomodada.
— Do que está rindo?
— E agora quem está mostrando-se ardente? — mas ele ficou
sério quase que imediatamente. — Posso fazer tudo o que você
precisa, — prometeu, e colocou as mãos nos ombros dela. — Vire-se
Quando Edie virou, começou a desabotoar os botões da parte de
trás do vestido. Foi um processo lento, porque os botões estavam
forrados de tecido, e Stuart sentiu que demorou em alcançar a
cintura. Mas, no final, conseguiu tirar-lhe o vestido de noite,
deslizando-o sobre seus ombros e deslizando-o pelo quadril. O
vestido caiu no chão, se transformando em uma poça de seda azul, e
quando Edie saiu da poça, deixando o vestido no chão, Stuart usou o
pé para tirá-lo do caminho.
Então ele lhe tirou o corpete, colocou-o de lado e começou a
trabalhar nos laços do espartilho. Não hesitou nem uma vez durante
este intrincado processo, o que fez Edie pensar no número de
mulheres que ele teria despido. Mas, como acabara de dizer a Stuart,
não se lamentava dessas experiências dele no passado. Embora nas
semanas anteriores houvesse descoberto uma veia de inveja que ela
nem sabia que possuía, enquanto Stuart a despia, só sentia desejo.
Um desejo que se aprofundava com cada peça de roupas que Stuart

500
tão habilmente retirava e descartava, quando chegou à última peça,
ela estava tão excitada que mal podia respirar.
Stuart virou-a e se abaixou em frente a ela. Tirou-lhe até os
sapatos de noite. Depois, as palmas quentes de suas mãos subiram
através dos tornozelos até os joelhos de Edie. Quando deslizou as
mãos dentro da calçinha para remover as ligas que seguravam as
meias, roçou a ponta do dedo na abertura dela, fazendo-a se
contorcer.
Edie riu calmamente enquanto ele desamarrava os laços das ligas
e puxava as meias para baixo.
— Você tem cócegas, querida. Estou feliz por ter um elemento
útil para negociar com você.
— Mas... — Edie interrompeu-se, tentando não gritar enquanto
Stuart deslizava os dedos sob a bainha da calcinha para acariciar a
parte traseira das coxas. — Mas com o que pretende negociar?
— Um... há várias possibilidades. — Stuart fez uma pausa para
pensar sobre isso enquanto continuava deslizando os dedos para
cima e para baixo na pele nua de Edie, logo abaixo da bunda.
A sensação era tão requintada que os joelhos de Edie
enfraqueceram, ela ofegou e teve que descansar as mãos nos ombros
de Stuart para não cair no chão.

501
Stuart parou.
— Você gosta?
— Sim, — foi uma admissão quase sussurrada.
Stuart puxou as mãos e as levou até a cintura da anágua. Soltou
os colchetes e a roupa caiu no quadril de Edie.
— E isto? — Ele perguntou, afundando a cabeça sob a bainha de
sua camisa interior para beijar a pele nua de seu estômago.
Edie gritou e estendeu as mãos nos ombros.
— Stuart, — ela gemeu suavemente, contorcendo-se contra

Stuart enquanto ele lambia-lhe ligeiramente o umbigo. — Oh oh! —
Edie ofegou. — Não estou aguentando mais.
Stuart surgiu debaixo da camisa e levantou-se.
— Algum dia, — respondeu Stuart, inclinando a cabeça para
aproximar-se dela, — eu vou ter que mostrar-lhe o quão agradável
podem ser as cócegas.
Stuart a beijou antes que ela pudesse dizer que não havia prazer
em fazer cócegas. O beijo foi um desses beijos apaixonados,
profundos e cheios de vontade que Edie estava começando a adorar,
mas quando Stuart pegou a bainha de sua camisa e começou a
levantá-la para retirá-la, ela ficou com um súbito ataque de timidez.
A idéia de revelar a Stuart um dos traços mais decepcionantes de seu

502
corpo fez com que seu desejo inibisse e afastou sua boca da boca de
Stuart.
— Espere.
Stuart parou.
— Que foi?
Edie não quis explicar isso a ele. Ela queria recuperar o desejo
que a impulsionara até então. Estendeu a mão para deslizar sobre a
jaqueta preta de Stuart e sobre seus ombros.
— Acho que agora tenho que te despir.
Isso o fez sorrir.
— Vejo que você quer pegar as rédeas novamente.
— Sim, — disse Edie, e tirou-lhe a jaqueta. — Eu gosto de
dominar a situação.
— Sim, eu também gosto que seja você quem tome as rédeas. —
Ele alargou o sorriso. — Sempre e quando você não me faça ir ao chá
com o vigário.
Edie riu quando se lembrou daquele dia.

503
— Não vou fazer isso novamente, — prometeu enquanto puxava
o nó da gravata de seda. — Te aprecio muito para submeter-lhe a esse
tipo de tortura.
— Bem, eu aprecio isso, — murmurou Stuart quando Edie tirou
o broche do pescoço.
Como não era fácil para ela, Stuart mostrou-lhe como removê-lo,
e também para desatar os fechos da camisa e as abotoaduras. Então
ela tirou-lhe os sapatos e, enquanto Edie se virou para deixar broches
e abotoaduras em um pequeno prato na cômoda, ele tirou a camisa e
atirou-a. Edie voltou-se para ele quando Stuart tirava a camisa de
baixo. A visão de seu corpo nu a fez conter a respiração.
A pele de Stuart, bronzeada pelo sol africano, brilhava como
bronze. Seu tórax era uma parede de fibras e músculos esculpidos e
sua força era evidente. O coração de Edie começou a bater forte
contra suas costelas. Mas não houve pancadas causadas pelo pânico.
Ela sentiu apenas desejo enquanto passava o olhar sobre os bicos
escuros de seus mamilos, na rigidez de seu estômago e no formato de
seu umbigo.
Colocou as mãos em seu peito e as deslizou enquanto apreciava
o poder e a força daquele corpo. Quando alcançou o cinto de suas
calças, sentiu a dureza de sua excitação e não evocou qualquer
sentimento de medo, mas sim um desejo mais profundo e uma

504
necessidade de satisfação. Mas, antes que ela pudesse começar a
baixar-lhe as calças pelos quadris, Stuart a deteve.
— Agora é a minha vez. Ele colocou as mãos de volta na bainha
de sua camisa, mas Edie resistiu mais uma vez.
— O que há de errado com você, Edie?
— Nada. É só que... — Ela parou e desviou o olhar com a face
violentamente corada, embora soubesse que não havia nenhum
motivo para ficar envergonhada naquele momento. — Acho que
estou um pouco inibida.
— Ainda assim? Mas porque? — Como não respondeu, ele a
beijou. — Diga-me.
Edie virou o rosto antes de falar.
— Meus peitos são muito pequenos.
— Você acha? — Stuart fez um som de descrença. — Não
acredito. Mostre--os, deixe-me vê-los.
— Eles são muito pequenos para poder vê-los, — murmurou
quando Stuart começou a puxar a camisa. — Mesmo eu não consigo
vê-los.
Stuart riu o que fez Edie se sentir ainda pior. Mas estendeu os
braços para cima e permitiu que ele puxasse sua camisa sobre sua

505
cabeça. Stuart jogou a roupa no chão, agarrou Edie pelos pulsos e
abriu os braços antes que ela pudesse se cobrir com eles. Edie apertou
os olhos com força. O desejo foi ameaçado pelo despertar de uma
terrível sensação de insuficiência.
Tinha a sensação de que se passou uma eternidade até que Stuart
falasse.
— Edie, tenho medo que tenha um problema de vista, — ele
disse finalmente, fazendo com que ela abrisse os olhos e olhasse para
ele. — Eu vejo seus seios perfeitamente. — Ele soltou seus pulsos. —
E você quer que eu diga o que penso?
Sorriu tão ternamente que Edie temia que voltasse a chorar.
— Como você aparentemente não pode vê-los, — Stuart
continuou, — eu acho que deveria descrevê-los para você.
Ergueu as mãos para acariciá-la.
— Eles são pequenos, sim e redondos, e perfeitamente
moldados. — quase não tocou os mamilos com a ponta dos dedos e
continuou descendo. —Eles também são muito bonitos, brancos
cremosos, polvilhados com sardas douradas em todos os lugares e
com mamilos rosados maravilhosos.
Edie observou seu rosto enquanto ele acariciava seus seios e os
descrevia e experimentava uma sensação de espanto absoluto. Nunca

506
na sua vida se sentira realmente bonita, mas, naquele momento,
sentiu-se assim. A alegria aumentou dentro dela, uma alegria tão
poderosa e tão brilhante que explodiu em seu peito como se estivesse
engolido uma caixa de fogos de artifício.
— Seus peitos são perfeitos, Edie. — Ele acariciou os bicos
delicadamente com as pontas dos dedos, espalhando o calor por todo
o corpo. — Delicados e perfeitos, e estou ansioso para beijar, chupar e
brincar com eles por horas. — Enquanto falava, um certo tremor em
sua voz começou a filtrar. — Mas tenho medo de não dar tempo. Não
tenho certeza do quanto eu aguento antes de perder o controle.
Ele tirou as mãos dos seios, agarrou Edie pela mão e levou-a
para a cama, onde a convidou para deitar-se.
Ele começou a desabotoar a calça, mas Edie o deteve.
— Espere, — ela disse, e se levantou. — Eu deveria fazer isso.
— Ah sim? — Ele começou a desfazer os botões mais uma vez,
mas Edie agarrou-o pelos pulsos.
— Sim, — advertiu a sua surpreendente resistência. — Penso que
agora é minha vez de lhe perguntar o que há de errado com você, —
sussurrou. — Você não quer que eu te dispa?
— Eu adoraria, mas... — Ele parou e moveu o peso em um pé à
outro. — Mas primeiro devo avisá-la... — Parou novamente e, nessa

507
ocasião, limpou a garganta antes de tentar novamente. — É só que a
perna não está no seu melhor estado, você sabe? Não tenha medo
quando você a ver.
Então, Edie sabia que se, a qualquer momento, sentisse vergonha
no futuro, tudo o que tinha que fazer era lembrar aquele momento,
porque nunca amou Stuart mais do que o amou naquele momento.
— Eu deixei você olhar, — sussurrou. — Você se lembra?
— Muito bem, — disse Stuart, deixando deslizar sua calça pelo
quadril. — Depois não diga que não avisei.
Edie olhou para baixo. Stuart estava completamente excitado,
mas, enquanto olhava o membro, Edie sentiu apenas uma ternura
profunda e apaixonada. Continuou a olhar para a cicatriz que
cruzava a coxa direita e olhou aquelas linhas brancas quando pensou
sobre a dor que Stuart devia suportar. Uma dor que, naquele
momento, ela também sentia.
Estendeu a mão para acariciar sua perna, deslizando levemente
os dedos pela cicatriz e sentindo um estremecimento atravessar o
corpo de Stuart.
— Eu amo você, — disse ela, e ouviu que ele soltava a respiração
com um suspiro de alívio. Ela colocou os lábios em uma das serradas
cicatrizes brancas dentadas. — Eu amo você, — repetiu.

508
Stuart gemeu em resposta, mergulhou a mão em seus cabelos e
inclinou a cabeça para trás.
— Bom Deus, Edie, não continue! Não sei por quanto tempo eu
poderei suportar isso.
— E por que você vai ter que aguentar? — Ela perguntou,
deitando na cama e empurrando ele junto com ela.
Stuart deitou-se ao lado dela, apoiado em um dos cotovelos.
— Porque eu tenho coisas importantes para fazer antes, — disse
ele, estendendo a mão livre para tocá-la.
Ele roçou seus seios com a ponta dos dedos, desceu até as
costelas, a barriga e continuou.
Quando ele alcançou os cachos que cobriam o núcleo em que se
uniam as coxas, ele parou e olhou para cima para que pudesse olhar
nos olhos de Edie enquanto enfiava o dedo em suas dobras. Seus
olhos se fundiram enquanto a acariciava repetidas vezes, com ternura
e firmeza, até que a respiração de Edie se tornou uma sucessão de
suspiros então começou a se mover freneticamente contra ele
enquanto murmurava seu nome. E então, Edie chegou ao clímax.
Jogou a cabeça para trás e gritou o nome de Stuart quando o calor
fluiu em seu interior, onda após onda, até que ela acabou caída e
ofegante contra os travesseiros.

509
Stuart inclinou-se para beijá-la.
— Eu quero estar dentro de você, — ele disse, acariciando-a. —
Você também deseja? Meu Deus, me diga sim.
— Sim. — Edie assentiu para dar mais ênfase à sua resposta. —
Sim
— Então, coloque-se encima de mim. — Mostrou-lhe como fazer
enquanto ela sentava-se sobre ele e deslizava o membro duro de
Stuart para dentro de seu corpo.
Stuart sentiu-se inchado e cheio dentro dela, e abrasadoramente
excitado.
Para Edie, a sensação de estar por cima dele era gloriosa, gemeu
com prazer enquanto flexionava seus quadris.
Stuart também gemeu, levantando os quadris em resposta e
exortando-a a continuar. Compreendendo o que Stuart queria, Edie
começou a se mover, subindo e descendo sobre seu corpo,
tencionando os músculos internos uma e outra vez, usando seu corpo
para acariciá-lo.
— Sim, Edie, — Stuart gemeu, movendo-se contra ela uma e

outra vez. — Oh meu Deus, sim! Sim! Sim!
Edie movia-se a seu ritmo, deleitando-se com o poder de agradá-
lo e observando seu rosto em todo o momento. Quando chegou ao

510
orgasmo, ela se alegrou com esse clímax e, quando Stuart empurrou
duramente pela última vez, ela o seguiu até o topo e jogou-se no
precipício do prazer. Então deitou-se ao lado dele, envolveu-o na
brancura dos lençóis e sussurrou o nome de Stuart em um suspiro
fraco que continha tudo o que sentia, todo seu amor por ele. —
Agora nós fizemos isso, — Stuart anunciou enquanto ficavam lado a
lado na cama, com as mãos cruzadas e os olhos fixados no teto. — Eu
não vou mais precisar pegar as rédeas.
— Sim, é claro que você vai. — Colocou-se de lado para que
pudesse olhar nos olhos dele e sorriu, — mas apenas algumas vezes.

511
Epílogo
Highclyffe, onze meses depois ...
— Por que você sempre tem que roubar do meu prato? — Edie
rosnou quando Stuart pegou outra fatia de bacon da bandeja do café
da manhã.
— Porque eu estou sempre na sua cama quando Reeves traz-lhe
café da manhã, essa é a razão — sorriu sem o menor sinal de
arrependimento e colocou a fatia na boca.
Edie bufou.
— Você poderia pedir uma bandeja para você. — Apontou para
o exemplar do Daily Sketch, que, como de costume, tinha sido levado
junto com a bandeja.
— Eu poderia, mas assim é muito mais divertido.
Stuart inclinou-se e começou a beijá-la, mas Edie não se deixou
enganar e, embora permitisse que ele a beijasse, deu-lhe um tapinha
na mão para evitar que roubasse o bacon.
— Suponho que vou ter que pedir mais uma bandeja, já que você
é uma, mesquinha, — lamentou-se quando Edie abriu o jornal.

512
Ele virou-se e estendeu a mão com a intenção de tocar o sino
para chamar Reeves, mas a voz de Edie o parou antes que ele
pudesse puxar a corda.
— Oh, meu Deus!
Stuart deixou cair à mão diante da surpreendente brusquidão de
sua voz e virou-se para olhar para ela.
— O que há de errado?
Edie desviou o olhar do jornal e virou a cabeça para olhar para
ele com seus lindos olhos verde arregalado pelo impacto.
— Frederick Van Hausen está morto.
Stuart levantou uma sobrancelha. Não era uma notícia
inesperada.
— Verdade?
Edie assentiu e voltou a olhar para o jornal.
— Há quatro dias atrás ele se matou com um tiro.
— Um suicídio? — Stuart pensou sobre isso.
Deveria ter imaginado que algo estava prestes a acontecer. O
último telegrama que Jack lhe enviou de Nova York havia deixado
claro.

513
”PEIXE NA REDE STOP EXPOSIÇÃO IMINENTENTE STOP”
Mas um suicídio? Não esperava. Humilhação, sim. A ruína,
provavelmente. Mas suicídio? Não, não esperava.
— Eles o encontraram em algum tipo de esquema, — explicou
Edie depois de um momento.
— Verdade? — Stuart tentou impressionar a voz com uma
quantidade convincente de surpresa na informação adicional. — É
espantoso.
— Sim, ele convenceu seus amigos, seus sócios e alguns
investidores britânicos a investir dinheiro em uma empresa que ele
estava montando, —continuou ela, os olhos fixos nas páginas de
escândalos enquanto falava, — mas acabou que era uma farsa. Ele
estava prestes a desencadear um escândalo que tornaria sua ruína.
Teria acabado indo para a prisão.
— E decidiu atirar-se antes de enfrentar eles. — Stuart sorriu.
Essa era a cereja perfeita pro bolo.
— Obviamente. Ele tinha ouvido falar de minas de ouro e
formou uma equipe de pesquisa para explorá-las, mas no final

514
descobriu-se que não havia ouro nas minas. Acho que ele sabia disso
desde o início, mas... — Ela parou e olhou para cima, o rosto adorável
de sardas mostrava o que ela tinha acabado de perceber. — As minas
ficavam na África Oriental. Stuart, você teve alguma coisa a ver com
isso?
— Bem... — ele interrompeu-se, pensando em como responder.
— Digamos que coloquei as pessoas certas no lugar certo para serem
levadas exatamente onde elas queriam ir, você entende?
Edie balançou a cabeça com evidente perplexidade.
— O que você quer dizer? Que pessoas você colocou?
— Uns amigos. Lord Trubridge, Lord Featherstone, Lord
Somerton e Lord Hayward foram os investidores britânicos que ele
enganou. A ajuda que seu pai nos deu em Nova York foi inestimável.
— Meu pai? Você colocou meu pai nisso?
— Claro. Ele não sabe o que Van Hausen fez com você, —
esclareceu Stuart imediatamente. — Mas quando, há onze meses,
perguntei se ele queria se vingar daquele canalha por arruinar sua
reputação, ele concordou feliz.
— Você começou a organizar tudo isso há 11 meses atrás?
— Sim, comecei. E demorou todo esse tempo para que as peças
se encaixassem em seus lugares. — Ele segurou seu olhar por cima do

515
jornal. — Eu lhe disse, Edie, eu disse-lhe que faria ele pagar pelo que
ele tinha feito com você. E agora ele pagou, e um preço mais alto do
que eu teria ousado sonhar.
Edie baixou o jornal e olhou para ele, como se não fosse capaz de
entendê-lo.
— Me pergunto se meu pai sabe que Frederick morreu.
— Considerando que agora está navegando com sua amante
pelas Ilhas Gregas, eu duvido seriamente.
— Mas meu pai ajudou você com tudo isso?
— Ele se juntou assim que ele teve uma chance. Sempre quis
fazer algo assim. De fato, toda a estratégia de investimento foi ideia
sua porque sabia que Van Hausen era um homem desonesto, mas
não conseguiu cumprir seu plano porque, apesar de ter uma filha
Duquesa, nunca poderia ter o nível de influência exigido pela
aristocracia americana para realizá-la. Foi aí que vieram os títulos dos
meus amigos britânicos. Lady Astor e seu grupo praticamente
salivaram quando meus amigos foram para Nova York. Entendi que
Jack lisonjeou-a descaradamente.
— Algo que, sem dúvida, — Lady Astor apreciou, disse Edie. —
Não há nada que goste mais do que ser adulada.

516
— Foi ela quem apresentou Van Hausen aos meus amigos, além
de outros de seus conhecidos. O resto é história.
— Mas Frederick deveria ter investigado seus amigos. Quando
ele descobriu que eles o conheciam, por que ele não suspeitou que
eles estavam tramando alguma coisa?
— Acho que foi insinuado que nos distanciamos. Como se o fato
de eu ter casado com uma mulher de uma posição inferior à minha
por dinheiro não fosse suficiente, eu tinha retornado da África e
queria ter descendentes com ela. Van Hausen acreditou em tudo que
era lixo sem sequer suspeitar e não se preocupou em perguntar mais
nada. E quando descobriu que meus supostamente velhos amigos
souberam que descobri minas de ouro na África e que eles queriam se
livrar de mim, ele praticamente se apressou, por assim dizer, a
formar uma empresa. — Stuart fez uma pausa por um momento e
continuou. — Eu acho que a ideia de me marcar um pouco somou ao
apelo de todo o assunto.
— Por que? Porque isso lhe permitiria reviver o prazer de
pisotear e esmagar um miserável como eu novamente?
— Algo assim, suponho, — respondeu Stuart delicadamente.
— Então você decidiu arruiná-lo.
— Nós lhe demos a oportunidade de evitar a armadilha. Um
relatório de um engenheiro demonstrou que não havia ouro

517
naquelas minas, então, se ele tivesse tido um mínimo de decência, ele
teria se retirado, devolvido o dinheiro aos investidores e teria
esquecido o assunto. Mas ele continuou, manteve o dinheiro e
investiu em outros negócios, com delicadas insinuações de meus
amigos para os seus, é claro, perdeu todo o dinheiro. Ele cometeu
uma fraude e foi quando descobrimos que o tínhamos pego.
Edie pensou nisso em silêncio.
— Mas você não sabia que ele iria se suicidar para não ir para a
prisão.
— Não, embora eu ache que também não foi nenhuma surpresa.
Esse homem era um covarde. Ele também era uma pessoa gananciosa
e egoísta que queria apenas ser importante. Ele sentiu que tinha
direito a coisas que não lhe pertenciam: dinheiro, sucesso — ele
olhou sua esposa nos olhos — e as mulheres.
Edie assentiu, mostrando seu acordo com uma expressão
pensativa.
— E seus amigos fizeram tudo isso por você?
— Sim. Eu não contei o que aconteceu com você — nem contou
a Edie que seus amigos provavelmente imaginavam isso, mas
continuou: — Eles não precisavam saber os detalhes para me prestar

518
ajuda. Eles sabiam que este homem tinha arruinado sua reputação e
manchou sua honra e eles não precisavam ouvir nada mais. Eles são
homens educados em Eton. Honra significa muito para eles.
— A coisa de Saratoga aconteceu um ano antes de me casar com
você e, no entanto, eles ajudaram você a se vingar?
Stuart sorriu.
— Eles são muito bons amigos.
— Você acha que Frederick chegou a descobrir em algum
momento que você estava por trás de tudo isso?
— Eu duvido disso, mas isso não importa.
Edie pareceu surpresa com essa resposta.
— No final, você não gostaria que ele soubesse que era você?
Stuart encolheu os ombros.
— Por que? Eu não preciso de um inseto olhando para mim
antes de esmagá-lo com minhas botas.
Edie soltou um som sufocado, entre uma risada e um soluço.
— Você fez tudo isso por mim. Ah, Stuart!
— Querida.

519
Tirou a bandeja do colo, colocou-a ao lado e abriu os braços.
Edie imediatamente se atirou neles, jogou o jornal e enterrou o
rosto em seu peito. Stuart sentiu seu tremor.
— Não posso acreditar nisso, — murmurou Edie. — Está morto.
Está morto!
— Sim. — Stuart acariciou suas costas e beijou seu cabelo. —
Nada está errado, Edie, acabou. — Não pode mais machucar você, e
tampouco pode machucar outras mulheres. Já não mais.
Edie ergueu o rosto com admiração.
— Há outras mulheres? Diga-me, — perguntou quando viu que
ele não estava dizendo nada.
— Havia outras duas mulheres, tenho certeza de que estuprou.
As duas antes de você. As circunstâncias eram semelhantes, mas seu
pai conseguiu silenciá-lo porque eram ambos criados. Seu pai deu-
lhes dinheiro e enviou-as para longe Mas... — Stuart hesitou um
momento. Ele não queria dizer a ela a verdade, mas havia prometido
que sempre lhe falaria a verdade quando perguntasse. — Mas um
homem assim não é susceptível de parar por nada, — disse com toda
a delicadeza de que era capaz.
— Nunca pensei que poderia haver outras. Eu sempre pensei
que eu tinha sido a única. Que ele tinha feito algo, ou havia algo em

520
mim que o tinha excitado. Que o que causou isso, foi concordar em
encontrá-lo sozinho, o fez criar expectativas ou encorajá-lo, ou...
— Não, querida, — ele interrompeu-a. — O que ele fez não teve
nada a ver com você. Você não teve culpa por nada.
— Mas você disse que provavelmente havia outras mulheres que
ele também atacou depois do que ele me fez? Oh, não, não! — Ela
gemeu. Ela parecia muito afetada. — Eu deveria ter sabido. Eu
deveria ter feito algo.
— Não, Edie, não. — Stuart enquadrou seu rosto com as mãos e
limpou com os polegares as lágrimas que começaram a rolar por sua
face. — Você não poderia fazer nada.
Ela poderia ter dito ao mundo o que ele tinha feito para que
outras mulheres fossem avisadas.
— E o que faz você pensar que teriam acreditado em você?
Considerando sua posição e a dele, quem teria acreditado em você?
Não, você não poderia apresentar nenhuma evidência. Se você tivesse
dado um passo adiante, declarando que ele a forçou, teria sofrido
mais humilhação e teria sido culpada mais do que ele. A sociedade
sempre considera as mulheres culpadas desse tipo de coisa,
especialmente porque conseguiu ir a essa casa abandonada depois
dele. E não tenho dúvidas de que foi ele quem organizou o encontro
deliberadamente.

521
— Sim, foi ele, — ela concordou. — Foi sua ideia. Então disse
que eu tinha tentado pegá-lo.
— Veja? Já o tens. E, se você tivesse tentado dizer ao mundo o
que realmente aconteceu, eles teriam condenado você por sua falta de
discrição ao invés de pelo que ele havia feito. Quanto ao meu plano
de vingança, você não teria conseguido reunir um grupo de
investidores para afundar Van Hausen. Nem mesmo seu pai teve a
influência necessária para fazer algo assim por conta própria.
— Mas...
Stuart colocou o polegar nos lábios.
— Edie, ouça-me. Você não precisa se culpar. Você mesma
julgou, e corretamente, que a única coisa que você poderia fazer era
matá-lo e que se eles o pegassem, eles o pendurariam ou o
mandariam para a prisão e, como sempre, você deveria pensar em
Joanna. — E, mesmo que eles não tivessem descoberto você, você
poderia ter levado a culpa de um assassinato sobre sua alma? Não, —
ele balançou a cabeça. — Van Hausen era minha responsabilidade. O
único que eu gostaria era de tê-lo apagado, isso nunca teria
acontecido, mas isso era impossível.
— Mas você não pode desejar isso, — interrompeu Edie, sentada
na cama.
Stuart franziu a testa.

522
— Claro que posso.
— Não, Stuart. — Ela balançou a cabeça. — Não me arrependo
do que aconteceu. — Na verdade, — acrescentou lentamente, como
se pensasse sobre isso, — se eu pudesse voltar o tempo e mudá-lo, eu
não faria.
— Que? — Stuart olhou para ela com espanto. Eles estavam
juntos há quase um ano e ainda havia muitas coisas sobre Edie que o
deixava completamente confuso. — Você não pode estar falando
sério.
— Claro que estou falando sério. Apesar de quão terrível era, se
não tivesse acontecido, nunca teria vindo para a Inglaterra e eu não
teria conhecido você.
— Talvez, mas ainda...
— Você se lembra que, nesse mesmo quarto, você disse que não
se importava de coxear o resto da vida porque, se essa leoa não o
tivesse atacado, você não voltaria para casa? — Ele sorriu e acariciou
seu rosto. — Bem, eu sinto o mesmo. Mesmo com as coisas ruins, algo
bom pode acontecer. Mesmo o mais sórdido e doloroso pode levar a
algo de bom.

523
Stuart sentiu uma pressão no peito. Ele se viu de repente
paralisado, como se o destino o abraçasse para fazê-lo ver a beleza
que estava diante de seus olhos.
— Deus, como eu amo você!
— Eu também te amo. — Edie beijou-o e recostou-se contra os
travesseiros. — No entanto, apesar de tudo o que eu disse, não posso
deixar de estar feliz que Frederick Van Hausen esteja morto.
— No que nós concordamos.
Stuart inclinou-se para o lado e fechou os olhos. Imediatamente,
a imagem de Van Hausen veio a sua mente afundando o cano de uma
pistola na boca e dedicou um momento para saborear a doce
satisfação dessa imagem. Mas apenas um momento. Depois, ele
colocou essa questão de lado. Estava concluído, terminado e,
finalizado. Por fim tudo terminou bem. Era hora de esquecer.
— Stuart? — Eddie colocou a mão em seu peito, fazendo com
que ele abrisse os olhos. — Em que está pensando?
Stuart virou-se e olhou para a esposa, em sua camisola branca,
cercada de travesseiros de penas e seus cabelos brilhando como fogo
na luz da manhã.
— Estou pensando o quanto estou feliz por ter ido ao baile em
Hanford. Fiquei feliz que você tenha ido atrás de mim e me propôs

524
casamento. Não estou tão feliz que você machucou meu orgulho,
mas...
— Oh, você precisava disso! — Edie interrompeu-o. — Você era
terrivelmente presunçoso.
Stuart pegou sua mão.
— Fico feliz que você goste que eu beije sua mão. — Fez uma
pausa para beijar a palma de sua mão e sentiu-a estremecer em
resposta, — e fico feliz por ter feito essa ridícula aposta dos dez dias
que me deu a oportunidade de conquistá-la
— Já passaram mais de dez dias, — respondeu Edie.
Puxou para trás o lençol que cobria o corpo de Stuart. Ergueu a
camisola e o empurrou.
— Trezentos e trinta e tantos dias se passaram, terminou.
— Sim, e vejo que você ainda está tentando pegar as rédeas. —
Ele se inclinou para a beijar, mas Edie o deteve.
— Você gostaria que fizesse isso com você? — Perguntou, com a
mão no peito. — Pegar as rédeas, quero dizer.
— Isso depende. — Ele tocou com um dos botões perolados na
camisola. — Eu acho que sim.

525
Stuart sorriu e começou a desfazer os botões enquanto ele a
erguia e a colocava de costas. Uma vez desabotoada, puxou a
camisola e colocou-se suavemente sobre ela.
— Enquanto você lembrar a diferença em todos os momentos.
— Eu não preciso lembrar dela, Stuart, porque eu a conheço. —
Ele sorriu quando fechou os olhos e virou a cabeça para poder beijar
seu pescoço. — Eu reconheço isso nas profundezas da minha alma.
FIM

526

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Um Pacto Audaz – Laura Lee Guhrke

RoHeSa, Katia, Stella Maris, Sarah Cortez e Val Nascimento

Um Pacto Audaz – Laura Lee Guhrke

Após um escândalo que lhe causou um trauma, comprometeu-lhe a reputação,

A imprensa de ambos os lados da lagoa publicaram como sendo um casamento

Um Pacto Audaz – Laura Lee Guhrke

15 de março de 1949 - 10 de março de 2013

Descanse em paz, meu amigo.

O canto o acordou. Era uma melodia repetitiva e primitiva

que lentamente o arrastou para a consciência. Quando ele acordou, a

primeira sensação era de dor, tentou voltar a dormir, para retornar ao

esquecimento, mas era tarde demais para isso.

O canto era o motivo. Ele continuou e continuou, e quanto mais

tentava ignorá-lo, mais intensamente parecia perfurar seu cérebro.

permitiria dormir, mas não conseguiu levantar as mãos. Que

Sua cabeça estava prestes a explodir. Sua pele picava como se

estivesse cravada com milhares de agulhas, mas por dentro sentia um

frio penetrante e agressivo, como se o esqueleto fosse feito de

icebergs. E a perna... Tinha um problema com a perna. A dor parecia

concentrar-se na coxa direita e irradiar para todas as partes do corpo.

Um Pacto Audaz – Laura Lee Guhrke

músculos obedecessem. Sua cabeça estava entorpecida, sua mente

distorcida. O que estava errado com ele?

Ele tentou pensar, mas isso exigiu muito esforço, e quando o

canto acalmou até converter-se em um murmúrio, ele desabou

novamente em seu sonho.

Dançaram através de sua mente imagens e sons a uma

velocidade tão grande que não sabia se eram sonhos ou uma

explicação sobre o que havia acontecido com ele. Um ponto borrado e

escuro, uma dor ardente e o som penetrante de tiros de rifle

ricocheteando nas montanhas de Ngong.

Mudou a imagem em sua mente e viu uma mulher com um

havia flerte em seus olhos, sem sombra de sedução em seus lábios

África do leste selvagem. Estava na Inglaterra. Sua imagem

desapareceu no nevoeiro, e, embora ele tentasse recuperá-la, não

podia. Tinha o cérebro tão grosso quanto o alcatrão.

Algo frio e molhado tocou seu rosto, uma compressa que

escovava sua testa e depois se acomodou na boca e no nariz. Sacudiu

a cabeça de um lado para o outro em um protesto violento. Odiava

Um Pacto Audaz – Laura Lee Guhrke

sufocado. Jones sabia disso. O que esse homem estava fazendo?

O pano úmido cobriu o rosto novamente, mas ele conseguiu

empurrá-lo. Estava tremendo. Seu corpo estremeceu em violentos

choques. Estava muito frio.

Aquilo o desconcertou. Estava na África. Nunca tinha passado

umidade constante, seu chuvisco, sua reserva fria, sua consciência de

classe esnobe e suas tradições perpétuas.

Mas, à medida que esses pensamentos desdenhosos

atravessavam sua mente, um novo apareceu atrás deles.

"É hora de ir para casa".

Ele tentou descartar essa idéia. Na África ainda havia trabalho

a ser feito. Porque ele estava na África, certo? Um pingo de

tudo começou a girar violentamente e pensou que iria vomitar. Ele

estreitou os olhos até que a náusea diminuiu, e quando ele os abriu

de novo, viu coisas que lhe eram tranquilizadoras: o teto e as paredes

de lona, a mesa de ébano maltratada, as peles empilhadas, os mapas

enrolados e colocados em um cesto, tronco de couro preto... Os

profundamente e inalou o cheiro de suor e de savana, e ele sentiu um

aumento de alívio quando percebeu que sua sanidade não o

Um Pacto Audaz – Laura Lee Guhrke

da tenda. Havia outros dois ajoelhados um de cada lado de seu leito,

repetindo incessantemente aquela música infernal, mas não havia

nenhum sinal de Jones em qualquer lugar.