MUNDO SEM MORTE

Coleção Argonauta 263

PHILIP JOSE FARMER

PRIMEIRO LIVRO DA SÉRIE O MUNDO DO RIO

Título original: To Your Scattered Bodies Go

Sua esposa o segurou nos braços como se isso pudesse impedir que a morte se
aproximasse. Ele gritou: "Meu Deus, é o fim! " A porta do quarto abriu uma fresta.
Ele tinha visto um dromedário gigante e preto do lado de fora e ouviu o toque de
sinos quando o vento escaldante do deserto soprou contra o arreio. Um enorme rosto
negro com um turbante apareceu na porta. O eunuco havia cruzado a soleira com uma
cimitarra gigantesca na mão, movendo-se como uma nuvem. A morte, que destrói os
prazeres e extermina as sociedades, finalmente veio para levá-lo. Vazio e
escuridão. Ele nem sabia que seu coração havia parado de bater para sempre.
Escuridão e nada. Seus olhos se abriram novamente. Seu coração estava batendo com
força total. Ele era forte, ele estava imbuído de poder! A dor da gota, seu fígado
torturado, seu coração moribundo, tudo foi apagado. Houve um silêncio tão grande
que ele podia ouvir o sangue correndo em suas têmporas. Ele estava sozinho em um
mundo silencioso. Em toda parte ao seu redor reinava uma luz brilhante e difusa.
Ele viu, mas não entendeu o que seus olhos estavam registrando. O que eram essas
coisas que flutuavam acima, abaixo e ao lado dele? Onde ele estava?

Ele tentou se endireitar e foi dominado por um pânico ensurdecedor. Não foi baseado
em nada. Ele estava pendurado em lugar nenhum. Seu esforço deu-lhe uma estocada
lenta e giratória, como se estivesse imerso em um banho de melaço bastante diluído.
A poucos centímetros de seus dedos havia uma haste de metal vermelho brilhante.
Veio de cima, do infinito, e mergulhou para baixo, ao infinito. Ele fez um
movimento para agarrá-la porque era o objeto mais próximo a ele, mas algo invisível
resistiu a ele. Como se linhas de força o estivessem afastando. Lentamente, ele se
deixou virar de lado. A mesma resistência o deteve, pois seus dedos estavam a
quinze centímetros da haste. Ele esticou os músculos e conseguiu ganhar alguns
centímetros. Mas, ao mesmo tempo, o movimento rotacional se intensificou. Ele
inalou o ar com um ruído alto e rouco. Embora soubesse que não havia um ponto de
apoio para ele, ele não pôde deixar de sacudir os braços desesperadamente para
tentar se agarrar a algo.

Seu rosto estava agora virado para baixo. Ou o topo? De qualquer forma, era a
direção oposta que ele havia enfrentado quando recuperou a consciência. Mas que
importância? Em "up" e "down", o show era exatamente o mesmo. Ele estava pendurado
no vazio e apenas um casulo invisível e intangível o impedia de cair. Dois metros
abaixo dele flutuava o corpo de uma mulher de pele muito pálida. Ela estava nua e
completamente sem pelos. Ela parecia adormecida. Seus olhos estavam fechados. Seu
peito subia e descia suavemente ao ritmo de sua respiração. Suas pernas estavam
estendidas e unidas, os braços rígidos ao longo do corpo. Ela se voltou lentamente
para si mesma, como uma galinha no espeto.

Estava girando da mesma maneira. Sua própria rotação permitiu que ele descobrisse
fileiras inteiras de corpos nus e sem pelos. Havia mulheres, homens e crianças. Não
muito longe dele, ele viu um homem negro, ainda sem pêlos e nu.
Ele inclinou a cabeça para ver seu próprio corpo. Ele estava sem pêlos e nu como os
outros. Sua pele era lisa. Seu abdômen estava protuberante e os músculos de suas
coxas haviam recuperado o vigor de sua juventude. As veias que cruzavam suas mãos
como galerias de toupeiras haviam sumido. Seu corpo não era mais o do enfermo
debilitado de 69 anos que estava morrendo momentos antes. Ele não estava mais
coberto por uma centena de cicatrizes.

Ele descobriu que não havia velhos entre os corpos ao seu redor. Nenhum parecia ter
mais de 25 anos, mas era difícil dizer devido à falta de pelos e pelos pubianos,
que rejuvenesciam e envelheciam ao mesmo tempo.

Ele se gabou de não conhecer o medo. Agora era ela quem sufocava o grito que subia
pelo fundo de sua garganta. O terror se apoderou dele, frustrando-o com sua nova
vida.

O espanto de ainda estar vivo tirou toda a reação dele a princípio. Então, sua
posição no espaço e a configuração de seu novo ambiente paralisaram seus sentidos.
Suas perceções estavam veladas como se por uma janela grossa semitransparente. Mas
depois de alguns momentos, houve algo como uma rachadura nele. A janela estava
aberta.

O mundo de repente assumiu um aspeto que ele poderia abraçar, embora seu
significado lhe escapasse. Ele estava cercado, até onde a vista alcançava, por
corpos flutuando em fileiras verticais e horizontais. As fileiras verticais eram
delimitadas por hastes vermelhas localizadas a 20 centímetros da cabeça e dos pés
de cada dorminhoco. Havia um intervalo de dois metros entre cada corpo e seu
vizinho superior e inferior.

Os caules se ergueram de um abismo sem fundo e se perderam em um poço sem teto. O

vazio cinzento em que tudo se fundia no limite da visão não era nem a terra nem o
céu. Não havia outro horizonte além do infinito.

Seu vizinho de lado era um homem de pele escura e perfil toscano. Do outro lado,
ela era asiática e, mais ao lado ainda, uma nórdica alta. Foi somente depois de
três lentas rotações que ele foi capaz de determinar o que havia de estranho em sua
aparência. O antebraço direito da pessoa adormecida, de um ponto logo abaixo do
cotovelo, estava vermelho brilhante. Ele deve ter perdido toda a sua pele.

Segundos depois, várias fileiras de distância dele, ele até divisou, um tanto
inquieto, um esqueleto com uma confusão de órgãos dentro.

Ele continuou a observar o que estava ao seu redor enquanto seu coração pulava de
terror em seu peito. Ele finalmente percebeu que estava em uma espécie de câmara de
morte de dimensões colossais e que as hastes de metal irradiavam uma força capaz de
sustentar e mover milhões, senão bilhões, de seres humanos.

Mas onde ficava esse lugar?

Certamente não no Trieste do Império Austro-Húngaro de 1890.

Era diferente de qualquer paraíso ou inferno que ele encontrara em suas viagens ou
nos livros. Ainda assim, ele achava que estava familiarizado com todas as teorias
da vida após a morte.

Ele havia cruzado o limiar da morte. Agora ele estava vivo. Ao longo de sua
existência, ele zombou de tudo o que tinha a ver com o além; mas pela primeira vez
ele teve que admitir que estava errado. Mesmo assim, ninguém tinha ido até ele para
dizer: "Veja, eu disse a você, cachorro infiel!" "
Aparentemente, entre esta multidão de corpos, apenas ele estava consciente.

Enquanto ele continuava seu movimento de rotação em um ritmo que avaliava em uma
volta completa a cada dez segundos, ele teve um vislumbre de algo que o
surpreendeu. Cinco fileiras adiante, havia um corpo que parecia humano à primeira
vista, mas certamente não pertencia à espécie Homo sapiens. Ele tinha quatro dedos,
incluindo um polegar, em cada mão e quatro dedos em cada pé. Seu nariz e lábios,
como couro preto, evocavam o focinho de um cachorro. Seu escroto tinha um grande
número de pequenas saliências e suas orelhas tinham convoluções estranhas.

Seu terror se desvaneceu. Seu batimento cardíaco diminuiu, mas não voltou ao
normal. Seu cérebro fica mais claro. Ele tomou uma decisão. Ele tinha que sair
dessa situação a todo custo, onde estava tão exposto quanto um porco girando em um
alfinete. Ele precisava encontrar alguém para lhe dizer o que estava fazendo aqui,
como ele chegou lá e porquê.

Decidir era agir.

Ele pegou as pernas, relaxou-as de repente e descobriu que a ação, ou melhor, a

reação o fez ganhar um centímetro. Ele repetiu a operação. Mas enquanto ele
descansava, ele percebeu que uma força estava lentamente fazendo-o retornar ao seu
lugar anterior, e que seus braços e pernas foram gentilmente empurrados de volta
para sua primeira posição.

Tomado de raiva frenética, mexendo os braços e as pernas como um nadador rastejando

em câmara lenta, ele conseguiu avançar em direção ao bar. Mas quanto mais perto ele
chegava, mais a força resistia a ele. Ele não tinha intenção de desistir. Se ele
parasse, seria empurrado de volta para seu lugar e não teria energia suficiente
para fazer outra tentativa. Não era de sua natureza admitir a derrota até atingir o
limite da exaustão.

Sua respiração estava rouca. Seu corpo estava coberto de suor. Seus braços e pernas
se moviam como xarope espesso. Seu progresso foi impercetível. No entanto, com as
pontas da mão esquerda, ele consegue tocar a haste. Era quente e de consistência
sólida.

Ele soube imediatamente em que direção estava o fundo. Ele começou a cair.

O contato quebrou o encanto. O casulo de ar ao redor dele explodiu silenciosamente

e ele caiu no vazio.

Ele estava perto o suficiente da vara para segurá-la com a mão. Este súbito
desequilíbrio deslocou dolorosamente seu quadril contra a barra vermelha. A palma
de sua mão o estava queimando. Ele finalmente conseguiu agarrar a vara com a outra
mão e impedir a queda.

Diante dele, do outro lado da vara, os corpos começaram a descer por sua vez. Eles
tinham a velocidade aparente de um objeto caindo na atmosfera da Terra. Todos
permaneceram na mesma posição e mantiveram as mesmas distâncias daqueles que estão
abaixo e acima. Eles até mantiveram seu lento movimento de rotação.

Foi então que a sensação de movimento rápido do ar contra suas costas nuas úmidas
de suor o fez girar em torno do eixo. Na linha vertical que ocupava anteriormente,
as travessas caíram uma a uma. Como se fossem metodicamente jogados em um alçapão,
eles passaram por ele, as cabeças rígidas a centímetros de seu corpo. Ele teve
sorte que nenhum deles o arrancou de seu precário apoio e o arrastou para o abismo
insondável.
As outras fileiras de travessas permaneceram no lugar. Havia milhões e milhões
deles. Ele começou a contar os corpos. Ele sempre teve um gosto por estatísticas.
Mas quando ele alcançou 3001, ele desistiu. A cascata de carne parecia inesgotável.
Quão alto eles eram empilhados dessa maneira? Quão profundo eles iriam cair?

Aparentemente, foi ele quem involuntariamente desencadeou sua queda, cancelando a

força que emanava da barra vermelha com seu toque.

Ele não podia subir, mas podia descer. Ele começou a deslizar. Então ele ergueu a
cabeça bruscamente, esquecendo a catarata humana. Em algum lugar acima dele, um
zumbido cobriu todo o resto.

Uma embarcação estreita, em forma de canoa, feita de uma substância indeterminada

de cor verde brilhante, mergulhou rapidamente em sua direção entre a coluna em
queda e a suspensa. A canoa aérea não tinha suporte visível. Como os tapetes
voadores das Mil e Uma Noites!

Um rosto se inclinou sobre a borda da canoa. O barco parou quando o zumbido cessou.
Uma segunda cabeça era visível ao lado da primeira. Ambos tinham cabelos castanhos
e crespos. Depois de um tempo, o zumbido recomeçou e o navio desceu novamente.
Chegando a dois metros de onde ele estava, a canoa parou. Tinha um pequeno desenho
na proa: uma espiral branca que explodiu para a direita. Um dos dois ocupantes da
canoa começou a falar em uma língua composta por muitas vogais e glote frequente e
profunda. Evocou polinésio.

De repente, o casulo invisível foi restabelecido. A cascata de corpos diminuiu a

velocidade e então parou. O homem que segurava a barra foi empurrado para trás e
levantado pela mesma força invisível. Não importa o quão desesperadamente ele
resistisse, suas pernas se separaram da vara e o resto de seu corpo o seguiu. Ele
teve que largar tudo. Ele estava de cabeça para baixo. Era como se, junto com a
vara, ele tivesse perdido o controle da vida, do mundo e da razão. Ele estava
subindo irresistivelmente. Seu corpo havia retomado sua lenta rotação. Ele atingiu
a altura da canoa, pela qual começou a passar. Seus dois ocupantes estavam nus.
Eles tinham a aparência dos árabes iemenitas. A linha de seu corpo era harmoniosa.
Suas feições tinham algo de nórdico e o lembrava de alguns islandeses que
conhecera.

Um deles ergueu a mão que segurava um objeto metálico do tamanho de um lápis. Ele
apontou para ele, como se quisesse atirar nele.

O homem suspenso no ar soltou um grito de raiva, ódio e frustração enquanto fazia

esforços desesperados para nadar em direção ao navio.

- Eu vou matar! ele gritou. Eu vou matar! Matar! Matar!

Então ele caiu no esquecimento novamente.

Deus estava inclinado sobre ele e olhando para ele, estendido na grama sob os
salgueiros-chorões à beira da água. Com os olhos bem abertos, ele se sentia tão
fraco quanto um bebê recém-nascido. Deus estava batendo em suas costelas com a
ponta de ferro de sua bengala. Deus era um homem alto de meia-idade. Ele tinha uma
barba longa, preta e bifurcada. Ele parecia um súdito no vestido de domingo de Sua
Majestade a Rainha Vitória durante o 53º ano de seu reinado.

- Você está atrasado, Deus disse a ele. O pagamento da sua dívida está muito
atrasado, você sabe disso.

- Que dívida? perguntou Richard Francis Burton.

Ele tocou suas costelas para ter certeza de que estavam todas lá.

"Você me deve o preço da carne", respondeu Deus, espetando-o novamente com a ponta
da bengala. Sem mencionar o da mente. Você tem que pagar pela carne e pelo
espírito, que em última análise são a mesma coisa.

Burton lutou para se levantar. Ninguém, nem mesmo Deus Pai, jamais havia batido
impunemente em suas costelas com um pedaço de pau.

Ignorando seus esforços inúteis, Deus tirou um grande relógio de ouro do bolso,
abriu a caixa pesada e espiralada, olhou para os ponteiros e disse:

- A dívida, de facto, está vencida há muito tempo.

Então Deus estendeu a outra mão, a palma voltada para cima.

- Pague, senhor, ou será excluído.

- Excluído de quê?

A escuridão caiu. Deus desapareceu na escuridão. Foi então que Burton percebeu que
Deus estava à sua imagem. Ele tinha o mesmo cabelo castanho espesso, o mesmo tipo
árabe com seus olhos negros penetrantes, maçãs do rosto salientes, lábios grossos e
um queixo proeminente com uma covinha profunda. Ele tinha a mesma cicatriz na
bochecha, uma memória de um dardo somali que perfurou sua mandíbula durante a
famosa batalha de Berbera. Seus pés e mãos eram pequenos e contrastavam com seus
ombros fortes e torso maciço. Quanto ao bigode grande e à longa barba bifurcada,
foram eles que deram a Burton o apelido de beduíno de "pai do bigode".

- Você parece o Diabo, disse ele.

Mas Deus já não era mais do que uma sombra na escuridão.

Burton ainda estava dormindo. No entanto, seus pensamentos estavam tão próximos da
superfície consciente que ele percebeu que estivera sonhando.

A luz seguiu à noite. Ele abriu os olhos para sempre. Ele não sabia onde estava.

Acima dele estava um céu azul. Uma leve brisa soprava sobre seu corpo. Ele estava
nu. Sua cabeça, costas, pernas e palmas sem pelos sentiram o toque da grama. Ele
inclinou a cabeça para a direita e viu uma planície coberta por uma grama muito
curta, muito verde e muito espessa, que subia suavemente por quase dois
quilômetros. Além, havia colinas que formavam os primeiros contrafortes, cada vez
mais abruptas e escarpadas, montanhas gigantescas que podiam ser vistas à
distância. As colinas devem ter se estendido por cerca de quatro quilômetros. Eles
estavam carregados de árvores de cores vivas: havia rosas, roxos, amarelos
cintilantes e lilases escuros. As montanhas no horizonte se erguiam abruptamente
como paredes e pareciam atingir alturas incríveis. Eram turquesas e pretas e, à
distância, pareciam rocha lisa e lenhosa, coberta pelo menos um quarto de sua
superfície com um tapete irregular de líquen.
Entre as colinas e ele, a planície estava repleta de uma multidão de corpos
humanos. O mais próximo, a menos de um metro e meio de seu rosto, estava o da
mulher branca que flutuava abaixo dele na linha irreal de dormentes.

Ele queria se levantar, mas seu corpo entorpecido se recusou a obedecê-lo. Com um
esforço tremendo, ele só conseguiu virar a cabeça para a esquerda. Lá, também,
corpos humanos espalhados pela planície que descia até a margem de um rio, a cem
metros de onde ele estava deitado. O rio tinha aproximadamente um quilômetro e meio
de largura. Na margem oposta, havia outra planície de dois quilômetros de largura
que subia suavemente até colinas arborizadas idênticas às primeiras e às mesmas
montanhas turquesa e pretas que formavam o horizonte distante. Esta é a direção
leste, pensou ele automaticamente, pois o sol acabara de aparecer sobre as
montanhas.

Muito perto da margem do rio havia uma estrutura estranha. Parecia uma pedra de
granito cinza salpicada de vermelho e tinha a forma de um cogumelo. Sua espessa
base cilíndrica devia ter no máximo um metro e meio de altura. A tampa do cogumelo
tinha cerca de quinze metros de diâmetro.

Ele conseguiu se levantar sobre um cotovelo. A intervalos regulares, ao longo de

ambas as margens do rio, havia outras rochas em forma de cogumelo.

Em toda a parte a planície estava coberta de seres humanos nus e calvos. A maioria
ainda estava deitada de costas com os olhos abertos. Alguns estavam começando a
acenar com a cabeça ou até mesmo se sentar.

Ele também se sentou e levou as duas mãos à cabeça e às bochechas. Eles eram
absolutamente lisos.

Ele não tinha mais o corpo enrugado, nodoso e ressecado de um homem de sessenta e
nove anos deitado em seu leito de morte, mas a pele lisa e os músculos fortes de
seus vinte e cinco. Era o mesmo corpo que ele tinha em seu sonho, quando flutuou
entre as hastes vermelhas. Mas foi realmente um sonho? A memória que ele tinha era
muito poderosa. Não foi um sonho!

Ele percebeu que estava usando uma pulseira fina de material transparente em seu
pulso, que se estendia em uma faixa de 15 centímetros do mesmo material. No final
desta faixa foi anexado um laço de metal conectado a um grande cilindro de metal
cinza fechado por uma tampa.

Mecanicamente, com a mente entorpecida demais para se concentrar no que estava

fazendo, ele pesou o cilindro. Devia pesar menos de quinhentos gramas. Portanto,
não era feito de aço, embora o interior fosse oco. Tinha quarenta e cinco
centímetros de diâmetro por pelo menos setenta e cinco de altura.

Todo mundo tinha o mesmo pendurado no pulso.

Com gestos desajeitados, seu coração batendo cada vez mais forte enquanto sua
dormência o deixava, ele conseguiu ficar de pé.

Outros também estavam se levantando. Os rostos estavam sem expressão ou congelados

em estupor glacial. Alguns eram horríveis de se ver. Seus olhos cansados rolaram em
desamparo. Seu peito arfava espasmodicamente. A respiração deles estava ofegante.
Alguns tremiam como se um vento gelado os açoitasse, embora a temperatura estivesse
agradavelmente quente.

O mais estranho, talvez o mais assustador de tudo isso, era a quase total ausência
de ruído. Ninguém estava falando. Ele só podia ouvir a respiração pesada de seus
vizinhos mais próximos, o som de uma bofetada que alguém deu a si mesmo na perna, o
assobio baixo e ininterrupto de uma mulher soltou de seus lábios.

Todas as bocas estavam abertas, como se quisessem dizer algo desesperadamente.

As pessoas começaram a se mover, a olhar umas para as outras, às vezes a se tocar

com hesitação. Eles davam alguns passos de um lado, depois partiam novamente do
outro, olhando as colinas, as árvores em flores cintilantes, as montanhas cobertas
de líquen, o rio com água verde e cintilante, as rochas em cogumelo ou os cilindros
de metal preso ao pulso.

Alguns apalparam o corpo, o rosto e o couro cabeludo calvo. Todos estavam perdidos
no meio de um silêncio profundo.

De repente, uma mulher começou a gemer. Ela caiu de joelhos, jogou a cabeça e os
ombros para trás e soltou um gemido triste. No mesmo momento, vindo de um ponto
muito mais a jusante do rio, outra reclamação ecoou nele.

Era como o sinal, ou como uma chave dupla liberando milhares de vozes ao mesmo
tempo. Homens, mulheres e crianças começaram a chorar e soluçar, a arranhar o rosto
e bater no peito, a cair de joelhos e erguer os braços para o céu, a se jogar de
bruços e enterrar o rosto no céu. Grama como avestruzes se escondendo, ou
balançando para frente e para trás latindo como cães e uivando como lobos.

A onda de terror histérico tomou conta de Burton, que também sentiu o desejo de se
ajoelhar para orar e implorar a misericórdia divina. Ele teve medo de ver, de
repente, o rosto ofuscante de Deus, mais brilhante do que mil sóis, erguer-se acima
das montanhas. Ele não era tão corajoso ou indiferente à noção de pecado como havia
acreditado ao longo de sua vida. O Doomsday tinha que ser um teste tão drástico e
final que ele não conseguia nem pensar nisso.

Um dia ele teve uma visão semelhante. Ele esteve diante de Deus após sua morte. Ele
era baixo e nu, no meio de uma vasta planície como esta, mas sozinho. E Deus,
grande como uma montanha, caminhou em sua direção. No entanto, ele, Burton, não
recuou um centímetro. E ele desafiou o Senhor.

Nenhum Deus estava à vista ainda. Isso não o impediu de se lançar em um voo
frenético. Ele correu pela planície, passando por homens e mulheres em seu caminho,
contornando alguns, passando por cima de outros enquanto rolavam para o chão.
Enquanto corria, ele gritava: “Não! Não! Não! E girou os braços para afugentar
fantasias invisíveis. O cilindro volumoso preso a seu pulso chacoalhou em suas
pernas.

Quando ele estava sem fôlego, incapaz de continuar gritando, seus braços e pernas
carregados de chumbo, seus pulmões em chamas e seu coração prestes a explodir, ele
caiu ao pé da primeira árvore que encontrou.

Depois de muito tempo, ele se encostou no tronco e se virou para a planície. A

histeria coletiva cessou e se transformou em um vasto rebuliço. A maioria das
pessoas agora estava conversando entre si, embora ninguém parecesse ouvir o que os
outros estavam dizendo. Burton estava longe demais para ouvir as conversas. Ele viu
homens e mulheres se beijando e parabenizando-se, como se se conhecessem em suas
existências anteriores e quisessem ter certeza da realidade de sua identidade.

Havia várias crianças na grande multidão. Nenhum, entretanto, parecia ter menos de
cinco anos. Como os mais velhos, eles eram completamente carecas. Cerca de metade
estava chorando, ancorados no mesmo lugar. Os outros também choravam, mas corriam
de pessoa em pessoa, examinando cada rosto com angústia. Eles estavam obviamente
procurando por seus pais.
Ele estava começando a respirar com mais calma. Ele se levantou e olhou ao redor. A
árvore da qual ele estava era um pinheiro vermelho (às vezes chamado incorretamente
de pinheiro da Noruega) com mais de sessenta metros de altura. Um pouco mais
adiante, havia uma árvore de uma espécie que ele não conhecia. Ele duvidava que
alguma vez tivesse existido tal coisa na Terra. (Sem ser capaz de dar uma razão
precisa no momento, Burton tinha certeza de que não estava na Terra.) Essa árvore
tinha um tronco largo e nodoso, coberto com uma casca negra, e uma infinidade de
galhos grossos dos quais pendiam folhas triangulares quase duas metros de
comprimento. Elas eram verdes, com listras vermelhas. A árvore tinha cem metros de
altura. Havia também outras espécies que se pareciam com carvalhos, abetos, teixos
ou araucárias.

Aqui e ali, aglomerados de plantas altas com caules cresciam um pouco como o bambu.
Onde não havia árvores nem bambu, o solo era forrado de grama. Nem um único inseto
estava visível. Sem pássaros também. Nem o menor vestígio de vida animal.

Ele procurou por algo que pudesse servir como um pedaço de pau ou um porrete. Ele
não tinha ideia de qual destino aguardava a humanidade atual, mas se eles fossem
deixados por conta própria um pouco mais, eles certamente voltariam ao seu estado
normal. Assim que o choque passasse, seria cada um por si, o que significava que
alguns seriam inevitavelmente intimidados por outros.

Ele não encontrou nenhuma arma. Mas de repente ele percebeu que o cilindro de metal
que estava arrastando atrás de si poderia muito bem ocupar seu lugar. Ele o bateu
violentamente contra uma árvore. Apesar de seu peso leve, ele era extremamente
duro.

Ele levantou a tampa, dobrando apenas um lado para dentro. O cilindro continha seis
anéis de metal removíveis, espaçados de modo que o mesmo número de tigela, prato ou
recipientes retangulares em forma de prato pudesse ser mantido no lugar. Todos
esses recipientes, um metal cinza idêntico ao do cilindro, estavam vazios. Burton
fechou a tampa. Sem dúvida, ele descobriria a função do cilindro no devido tempo.

Uma coisa era certa, de qualquer maneira. A ressurreição não produziu ectoplasmas
etéreos e frágeis, mas corpos vigorosos de carne, ossos e sangue.

Embora ainda se sentindo desligado da realidade, como se tivesse se libertado das

engrenagens do mundo, ele começou a emergir do choque.

Em primeiro lugar, ele estava com sede. Ele teria que descer até o rio para beber,
esperando não estar envenenado. Com o pensamento, ele zombou enquanto esfregava o
lábio superior. Seu dedo sentiu uma curiosa sensação de vazio. Então ele se lembrou
de que seu bigode grosso havia sumido. Mesmo assim, que ideia estranha lhe passou
pela cabeça! Imagine os mortos ressuscitados para serem envenenados imediatamente!

Ele permaneceu muito tempo sob sua árvore. Ele não queria voltar para o meio
daquela multidão tagarela, histérica e chorona que ele teve de atravessar para
chegar ao rio. Ele estava melhor onde estava, longe do barulho e do terror se
espalhando como uma epidemia. Se ele voltasse lá, temia que mais uma vez sofresse o
contágio de suas emoções.

Ele logo viu uma figura se destacar das outras e se mover em sua direção. Ele
também percebeu que não era uma criatura humana.

Foi então que Burton percebeu que essa ressurreição não foi profetizada pelas
religiões. Ele nunca acreditou no Deus descrito por cristãos, muçulmanos, hindus ou
qualquer um dos adeptos de qualquer outra religião. Na verdade, ele nem tinha
certeza se acreditava na existência de qualquer Criador. Ele tinha acreditado em
Richard Francis Burton e em alguns amigos raros. E ele estava convencido de que,
quando morresse, o mundo deixaria de existir.

Ressuscitado neste vale à beira de um rio, foi impotente para se defender das
dúvidas que permanecem em qualquer homem exposto na juventude ao condicionamento
religioso e, na idade adulta, a uma sociedade que aproveita todas as oportunidades.
pregar suas convicções.

Vendo essa criatura se aproximando agora, ele tinha certeza de que devia haver
alguma explicação não sobrenatural para todos esses fenômenos. Havia
necessariamente uma razão material e científica para sua presença aqui. Ele não
precisava apelar para os mitos judaico-islâmicos-cristãos para isso.

A criatura - obviamente do sexo masculino - era um bípede de dois metros de altura.

Sua pele era rosa e seu corpo magro. Ele tinha quatro dedos em cada mão e quatro
dedos longos e finos em cada pé. Duas manchas vermelhas se destacaram em seu peito,
abaixo dos mamilos masculinos. Seu rosto era semi-humano. Dois semicírculos escuros
lembrando sobrancelhas grossas se estendiam até as maçãs do rosto salientes,
inteiramente cobertos com algum tipo de penugem marrom. As narinas eram revestidas
externamente por uma fina membrana de dois milímetros de largura. A ponta do nariz
era formada por cartilagem espessa dividida em todo o seu comprimento. Os lábios
eram finos e pretos e pendiam como costeletas. As orelhas não tinham lóbulos e suas
convoluções não eram humanas. O escroto parecia conter vários testículos pequenos.

Ele tinha visto esta criatura flutuando em uma fileira ao lado dele antes, naquele
lugar de pesadelo.

O ser parou a poucos metros dele e sorriu, exibindo dentes quase humanos.

“Espero que fale inglês”, disse ele a Burton. Mas também sei bastante russo, chinês
ou hindustani.

Burton sentiu um choque, como se um cachorro ou um macaco tivesse acabado de falar

com ele.

"Você tem o sotaque do meio-oeste americano", respondeu ele. Você se expressa muito
bem nessa linguagem, embora um pouco articulada.

- Obrigado pelo elogio. Eu o segui até aqui porque você parece ser a única pessoa
com bom senso suficiente para querer fugir de todo esse caos. A propósito, você
pode ter uma teoria sobre isso ... como se diz ... ressurreição?

"Nem você", disse Burton. Na verdade, eu também não tenho nenhuma existência sua,
antes ou depois da ressurreição.

As sobrancelhas grossas do ser se contraíram, o que era, como Burton aprenderia

mais tarde, um sinal de surpresa ou perplexidade.

- Oh não? É estranho! Ainda assim, eu poderia jurar que nenhuma das seis bilhão de
pessoas da Terra teria deixado de ouvir sobre mim ou de me ver na TV.

- TELEVISÃO?

Mais uma vez, as sobrancelhas do ser se contraíram.

- Você não sabe o que ...?

Sua voz sumiu e, de repente, ele sorriu de novo.

- Claro, como sou estúpido! Você deve ter morrido antes de eu chegar à Terra!

- Quando foi isso?

As sobrancelhas do ser se ergueram (equivalente a uma carranca humana, como Burton

logo descobriria) e ele sussurrou lentamente:

- Vamos ver ... acho que seria, na sua linha do tempo, no ano de 2002. Quando você
morreu?

"Em 1890, sem dúvida", respondeu Burton, que sentiu uma sensação intensificada de
irrealidade durante a conversa.

Ele explorou sua boca com a língua. Os dentes de trás que ele perdera quando o
dardo somali perfurou suas bochechas foram substituídos. Por outro lado, ele
permaneceu circuncidado. Mas todos os homens que ele vira perto do rio também eram
circuncidados, o que parecia ainda mais estranho porque os ouvira lamentar em
austro-alemão, italiano ou esloveno da região de Trieste. Em sua época,
dificilmente qualquer homem nesses países teria sido circuncidado.

`` Pelo menos, '' ele acrescentou, `` Eu não me lembro de nada depois de 20 de

outubro de 1890.

- Aab! exclamou seu interlocutor. Então, deixei meu planeta cerca de duzentos anos
antes de você morrer. Meu planeta? Era um satélite da estrela que vocês,
terráqueos, chamam de Tau Ceti. Estávamos todos em animação suspensa. Quando nosso
navio se aproximou do seu sol, fomos automaticamente revividos e ... mas você
provavelmente não entende do que estou falando?

- Não exatamente. As coisas estão indo rápido demais. Talvez você possa me dar os
detalhes mais tarde. Qual é o seu nome?

- Monat Grrautut. E você?

- Richard Francis Burton, para atendê-lo.

Ele curvou-se ligeiramente, sorrindo. Apesar da estranheza e da natureza um tanto

repulsiva de alguns de seus traços físicos, ele estava começando a achá-lo
agradável.

"O falecido capitão Sir Richard Francis Burton", disse ele. Recentemente cônsul de
Sua Majestade Graciosa no porto austro-húngaro de Trieste.

- Elisabeth?

- Eu vivi no século XIX, não no século XVI.

"Houve uma rainha Elisabeth na Grã-Bretanha no século vinte", disse Monat.

Ele se virou em direção ao rio e acrescentou:

- Eu me pergunto do que eles têm tanto medo? Todos os seres humanos que conheci
estavam certos de que não existe vida após a morte, ou então estavam convencidos de
que tinham direito a tratamento preferencial no além.

Burton zombou:
- Aqueles que negaram a vida após a morte acreditam que estão no inferno por negá-
la. Aqueles que pensam que estão no céu ficam chocados, imagino, ao se descobrirem
nus. Veja, a maioria de nossas impressões retratava uma vida após a morte povoada
por pessoas nuas no inferno e vestidas no céu. Portanto, se você ressuscitou no
traje de Adão, você está no inferno.

- Isso parece diverti-lo.

- Eu estava me divertindo menos alguns momentos atrás. O choque foi severo. Muito
áspero. Mas vendo você aqui, pensei que as coisas não eram o que as pessoas
pensavam que seriam. Raramente é o caso. Quanto a Deus, se vai aparecer, não parece
ter pressa. Para mim, deve haver uma explicação para tudo isso, mas não corresponde
a nenhuma das suposições que ouvi na Terra.

"Não acho que estejamos na Terra", disse Monat, erguendo para o céu um dedo longo e
afilado com cartilagem no lugar de uma unha. Se você olhar atentamente nessa
direção, protegendo os olhos, verá um segundo corpo celestial próximo ao sol. E não
é a lua.

Burton fez um visor com as mãos, o cilindro sobre o ombro, e olhou para o local
indicado. Ele viu algo ligeiramente brilhante que era muito menor que a lua.

- Uma estrela? ele perguntou, baixando os braços.

- Existem chances. Pensei ter visto outros corpos celestes por todo o lugar, mas
vamos ter que esperar até a noite para consertar.

- Você sabe onde estamos?

- Não tenho a menor ideia.

Monat gesticulou em direção ao sol.

- Uma vez que está subindo, descerá novamente e, em princípio, ficará escuro. Acho
que a melhor coisa a fazer seria se preparar para o escuro. Ou qualquer outra
coisa. O tempo está bom no momento, mas não há indicação de que não fará frio esta
noite, ou que não vai chover. Precisamos de abrigo. Também temos que pensar em nos
alimentar. Embora essa coisa (ele apontou para o cilindro) aparentemente sirva para
esse propósito.

- O que te faz pensar isso? Burton perguntou.

- Eu olhei dentro do meu. Ele contém pratos e copos vazios. Alguém tem que
preenchê-los.

Burton sentiu como se estivesse recuperando o controle sobre o concreto. A criatura

- o Tau Cetien! - tinha uma linguagem tão pragmática e razoável que fornecia uma
âncora para seus sentidos à deriva. Apesar de sua aparência estranha, o Tau Cetien
irradiava uma amizade que aquecia seu coração. Além disso, alguém que veio de uma
civilização capaz de atravessar bilhões e bilhões de quilômetros de espaço
interestelar tinha que possuir conhecimentos e recursos extremamente valiosos.

Outras pessoas começaram a se separar da multidão. Um grupo de dez homens e

mulheres caminhou lentamente em direção a eles. Alguns estavam falando, mas outros
estavam abatidos e silenciosos. Eles não pareciam ter um propósito definido. Eles
pareciam estar flutuando como uma nuvem carregada pelo vento. Quando eles chegaram
perto de Monat e Burton, eles pararam.
O olhar de Burton foi capturado por uma figura seguindo o grupo. Se Monat era
obviamente não humano, aquele espécime devia ser sub-humano ou mesmo pré-humano.
Ele não tinha mais de um metro e meio de altura. Seu corpo era atarracado e
fortemente musculoso. Sua cabeça estava inclinada para a frente no final de um
pescoço grosso em forma de arco. Sua testa era baixa e recuada, seu crânio estreito
e comprido e seus olhos afundados em enormes arcos supraorbitais. Seu nariz estava
espalhado com narinas abertas. Seu prognatismo trouxe à tona seus lábios finos. Ele
provavelmente tinha sido peludo da cabeça aos pés em outra vida, mas agora ele
estava sem pêlos como todo mundo.

Suas mãos enormes pareciam capazes de espremer a água de uma pedra.

Ele ficou olhando para trás como se temesse ser atacado de surpresa. Os outros
humanos se afastaram com sua abordagem. Então alguém foi ao seu encontro e disse
algo a ele. Ele obviamente não esperava ser compreendido, mas sua voz, embora
ligeiramente rouca, era suave e reconfortante.

O recém-chegado era um jovem atlético de um metro de altura. Ele tinha feições

harmoniosas quando Burton o viu de frente, mas um perfil comicamente angular. Seus
olhos eram verdes.

O sub-humano saltou quando ele se dirigiu a ele. Com os olhos fundos, ele examinou
o jovem amigável e então sorriu lentamente, revelando dentes grandes e maciços. Ele
respondeu em um idioma que Burton não conhecia. Ao mesmo tempo, ele estava batendo
no peito. O que ele disse parecia: Kazzintuitruaabemss. Mais tarde, Burton
descobriria que esse era seu nome e que significava: The Man Who Killed Long White
Tooth.

O resto do grupo consistia em cinco homens e quatro mulheres. Dois dos homens já se
conheciam durante a vida terrena e um terceiro era casado com uma das mulheres.
Todos eram italianos ou eslovenos que morreram em Trieste por volta de 1890, mas
Burton não reconheceu nenhum.

"Você aí", gritou ele, dirigindo-se ao homem de olhos verdes. Vir um pouco mais
perto. Qual é o seu nome?

O outro deu um passo à frente hesitante.

- Você é inglês, não é? ele disse com a entonação plana do meio-oeste americano.

Burton estendeu a mão:

- Sim. Aqui, Burton.

O homem franziu a testa sem sobrancelha enquanto se inclinava para olhar mais de
perto:

- Burton? Você não ficaria ... é difícil dizer ... Meu nome é Frigate, disse ele se
endireitando. Peter Frigate. F-R-I-G-A-T-E, soletrou lentamente.

Ele olhou em volta e acrescentou com uma voz ainda mais tensa:

- É difícil se expressar com coerência. Estamos todos em um estado de choque, você

sabe. Eu sinto que estou acabado. Mas ... aqui estamos ... vivos como antes ...
jovens como antes ... longe do fogo e do enxofre ... pelo menos por agora. Nasceu
em 1918, morreu em 2008 ... por causa desse alienígena ... mas não guardo rancor
dele pelo que fez ... foi para se defender, sabe.

A voz da Frigate morreu em um sussurro. Ele sorriu nervosamente enquanto olhava

para Monat de baixo. Burton perguntou a ele:

- Você sabe ... Monat Grrautut?

- Pessoalmente não. Mas eu o vi na TV algumas vezes e li muito sobre ele.

Ele estendeu a mão hesitantemente, como se esperasse ser empurrado de volta. Mas o
alienígena o abraçou, sorrindo.

'Eu acredito', disse Frigate, 'que devemos estar unidos. Podemos precisar nos
defender.

- Porquê? Burton perguntou, sabendo a resposta de antemão.

- Você sabe como a maioria dos
acostumarem com a ideia de que
mulheres, comida ou o que quer
ser amigo desse ... Neandertal
útil.
seres humanos é corrupta. Quando as pessoas se
foram ressuscitadas, elas começarão a lutar por
que venha à sua mente. Eu também acho que seria bom
ou algo assim. No caso de uma luta, ele pode ser

Kazz, como mais tarde o chamaram, parecia pateticamente ansioso para ser aceito. Ao
mesmo tempo, ele olhou desconfiado para qualquer um que se aproximasse demais dele.

Uma mulher passou, que gemia em alemão:

- Meu Deus! Meu Deus! O que eu fiz para te ofender?

Um homem, com dois punhos cerrados erguidos até a altura dos ombros, gritou em
iídiche:

- Minha barba! Eu não tenho mais minha barba!

Outro estava mostrando seus órgãos genitais e gritando em esloveno:

- Eles me fizeram um judeu! Um judeu! É possível que ... Não! Isso é uma loucura!

Burton curvou os lábios ironicamente ao comentar:

- Não ocorreu a ele que talvez eles o fizessem um muçulmano, ou um aborígene

australiano, ou um antigo egípcio, todos os quais praticavam a circuncisão.

- O que ele estava dizendo? perguntou Frigate.

Burton traduziu e Frigate riu.

Uma mulher passou correndo. Ela estava fazendo esforços patéticos para cobrir os
seios e a região pubiana com as duas mãos, repetindo:

- O que todos vão pensar? O que todos vão pensar?

Então ela desapareceu entre as árvores.

Um homem e uma mulher falavam muito alto em italiano, como se estivessem separados
pela largura de uma estrada:

- Não estamos no céu ... Eu sei, meu Deus! Eu sei isso! Eu vi Giuseppe Zomzini ...
ele era um homem ímpio ... ele deveria assar nas chamas do inferno! Eu sei disso,
eu sei disso! Ele era um ladrão, andava com garotas perdidas, ficava bêbado até a
morte ... e mesmo assim ... ele está aqui! ... Eu sei, eu sei ...
Outra mulher passou correndo. Ela estava gritando em alemão:

- Pai! Pai! Onde você está? Sou eu, é a sua pequena Hilda!

Um homem os observou ir e vir, uma expressão de desaprovação e uma testa franzida.

Ele repetia em húngaro:

- Nenhum é melhor do que eu e eu sou melhor do que alguns. Todos eles podem ir para
o inferno!

Uma mulher geme:

- Eu desperdicei minha vida. Eu desperdicei minha vida inteira por eles, e

agora ...

Um homem, que balançou seu cilindro à sua frente como se fosse um incensário,
gritou:

- Me siga! Siga-me montanha acima! Eu tenho a verdade, gente boa! Me siga!

Estaremos seguros no seio do Senhor! Não acredite nas ilusões ao seu redor. Me
siga! Vou abrir seus olhos!

As pessoas tagarelavam alto ou calavam-se com os lábios cerrados, como se tivessem

medo de deixar sair o que havia dentro.

"Levará algum tempo para eles se recuperarem", comentou Burton.

Ele sentiu que o mundo demoraria muito para se tornar real para ele também.

"Eu não acho que eles vão saber a verdade", disse Frigate.

- O que você quer dizer?

- Eles já ignoravam a Verdade - com V maiúsculo - quando estavam na Terra. Por que
eles a conheceriam aqui? O que o faz pensar que vamos receber uma revelação?

"Não sei", disse Burton, encolhendo os ombros. Tudo o que sei é que faríamos bem em
conhecer o nosso ambiente e encontrar a melhor maneira de sobreviver lá. Não é
ficando de braços cruzados que chegaremos lá ... Você vê essas espécies de
cogumelos? ele retomou, indicando com o dedo a direção do rio. Eles são espaçados
em intervalos regulares de cerca de 1.500 metros. Para que você acha que eles podem
ser usados?

“Se você tivesse olhado um mais de perto”, disse Monat, “você teria descoberto que
suas tampas têm cerca de setecentas cavidades circulares do mesmo diâmetro de
nossos cilindros. Há um cilindro no centro do chapéu. Acho que ele está lá para dar
o exemplo. Se formos lá para dar uma olhada, provavelmente teremos a resposta para
sua pergunta.

Nesse momento, uma mulher se aproximou do grupo. Ela era de estatura média. Ela
tinha um corpo esplêndido e grandes olhos castanhos. Seu rosto teria sido muito
bonito se tivesse uma moldura de cabelo. Ela não fez nada para esconder sua nudez.
Ao vê-la, não mais do que olhar para as outras mulheres, Burton não sentiu desejo.
Seus sentidos ainda estavam muito entorpecidos em profundidade.
A jovem falou com uma voz agradavelmente modulada, com sotaque de Oxford:

- Eu imploro seu perdão, senhores. Eu não pude deixar de ouvir sua conversa. Vocês
parecem ser os únicos que falam inglês neste ... neste lugar. Eu mesmo sou inglês e
desprotegido. Posso colocar meu destino em suas mãos?

- Sorte sua, senhora - disse Burton -, você caiu muito bem. No que me diz respeito,
pelo menos posso assegurar-lhe que terá toda a proteção que posso lhe oferecer. Eu
conheço, é verdade, certos cavalheiros ingleses que não hesitariam em meu lugar
para aproveitar as circunstâncias. Mas este cavalheiro, disse ele, apontando para a
Frigate, não é um assunto de Sua Majestade Real Britânica. Ele é um ianque.

Parecia-lhe estranho expressar-se de maneira tão formal em um dia como aquele, em

meio aos gritos e lamentações grotescas dessa multidão de corpos nus e calvos como
enguias.

A jovem estendeu a mão para ele, sorrindo:

"Eu sou a Sra. Hargreaves", disse ela.

Burton pegou a mão dela e beijou-a suavemente, fazendo uma reverência. Ele se
sentiu um idiota, mas ao mesmo tempo esse gesto fortaleceu seu controle racional da
realidade. Se formas de civilidade social pudessem ser preservadas, talvez isso
significasse que alguma "normalidade" provavelmente seria restaurada.

"O falecido capitão Sir Richard Francis Burton", disse ele, insistindo ironicamente
na palavra 'fogo'. Talvez você já tenha ouvido falar de mim antes?

Ela retirou a mão apressadamente e a ofereceu novamente:

- Sim, já ouvi falar de você, Sir Richard.

Alguém sussurrou:

- É impossível!

Ele olhou para Frigate, que levou a mão à boca.

- E por que isso seria impossível, por favor?

- Richard Burton ... sussurrou Frigate. Gostaria de saber se você ... Sim, claro.
Mas sem o cabelo ...

- Sim? Burton falou lentamente.

- Sim! Exatamente como nos livros!

- Eu não entendo do que você está falando.

A Frigate inflou seus pulmões com ar e respondeu rapidamente:

- Não preste atenção em mim, Sr. Burton. Eu explicarei para você mais tarde.
Considere que estou muito abalado. Minhas ideias ainda não estão muito bem postas
em prática. Espero que você vá me perdoar por isso.

Ele então se virou para a Sra. Hargreaves, olhou para ela por um longo tempo e
finalmente acenou com a cabeça, perguntando a ela:
- Não é o seu primeiro nome Alice, por acaso?

- Sim, meu nome é Alice! ela gritou, sorrindo. (Seu rosto, cabelo ou não,
resplandecia de beleza.) Como você adivinhou? ela continuou. Nós já nos conhecemos?
Porém, eu não acredito!

- Alice Pleasance Liddell Hargreaves?

- Mas sim!

"Preciso me sentar", rosnou o americano.

Ele se inclinou, olhando ligeiramente vítreo, contra a árvore mais próxima.

"É um choque", explicou Burton aos outros.

Não cabia a ele culpar ninguém por tais explosões de linguagem e comportamento. Ele
também conhecia, nas horas vagas, seus acessos de irracionalidade. Mas, por
enquanto, o mais importante era encontrar abrigo e algo para comer. Então, eles
estabeleceriam um plano de defesa comum.

Ele falou com os outros em italiano e esloveno e terminou as apresentações. Ninguém

protestou quando ele sugeriu que todos nós descêssemos juntos até a margem do rio.

"Acho que estamos todos com sede", disse ele. E vamos aproveitar para dar uma
olhada mais de perto nesses cogumelos de pedra.

Eles cruzaram a planície novamente. As pessoas sentaram-se na grama ou continuaram

a vagar como almas perdidas. Eles passaram por um casal discutindo, seus rostos
congestionados. Eles eram obviamente casados em sua existência anterior e sua cena
familiar deveria remontar ao início de sua vida juntos. Mas de repente o homem deu
meia-volta e foi embora silenciosamente. A mulher o observou partir, incrédula, e
correu atrás dele. Ele a empurrou com tanta violência que ela caiu na grama. Ele
então se perdeu na multidão, mas ela se levantou, gritando seu nome histericamente
e ameaçando causar um escândalo se ele não voltasse imediatamente.

Por um momento, Burton pensou em sua própria esposa, Isabel. Ele não a tinha visto
na multidão, mas isso não significava que ela não estava lá. Nesse caso, ela
certamente estava procurando por ele. Ela não iria parar até que o encontrasse.

Ele abriu caminho no meio da multidão até a margem do rio, onde se ajoelhou para
beber de suas mãos. A água era cristalina e refrescante. Ele sentiu como se seu
estômago estivesse absolutamente vazio. Depois de matar sua sede, ele sentiu uma
fome urgente.

"Bebemos das águas do Rio da Vida", disse ele, endireitando-se. Talvez o Styx? Ou
Lethe? Não acredito que seja Lethe, já que guardei todas as minhas memórias de
minha existência terrena.

"Eu teria preferido esquecer o meu", disse Frigate.

Alice Hargreaves estava ajoelhada à beira do rio. Apoiando-se em uma das mãos, ela
puxou a água com a outra e a levou suavemente aos lábios. Burton admirava seu corpo
encantador. Ele estava curioso para saber se ela seria loira quando seu cabelo
crescesse novamente. Se, no entanto, eles voltassem a crescer. Talvez o bom prazer
de "quem" os puseram ali foi vê-los calvos e nus por toda a eternidade.

Eles escalaram até o topo do cogumelo mais próximo. O granito cinza tinha uma
estrutura muito densa, pontilhada por muitos pontos vermelhos. O topo da pedra era
plano e incluía setecentas cavidades dispostas em cinquenta círculos concêntricos.
Havia um cilindro na cavidade do meio. Um homenzinho de pele morena, nariz adunco e
queixo recuado o examinava. Ele sorri para eles.

"Este não abre", disse ele em alemão. Ele provavelmente fará isso mais tarde.
Imagino que ele esteja aqui para nos mostrar o que fazer com o nosso.

Ele se apresentou como Lev Ruach e continuou em inglês com um sotaque pesado quando
Alice, Frigate e Burton recusaram suas identidades:

"Eu costumava ser ateu", disse ele. Mas agora não sei. Este lugar é tão chocante
para um ateu quanto para um devoto que imaginou a vida após a morte de uma maneira
específica. Eu admito que estava errado. Mas esta não é a primeira vez.

Ele riu e se dirigiu a Monat:

- Eu te reconheci imediatamente. É uma sorte para você ter ressuscitado no meio de

pessoas que, em sua maioria, morreram no século XIX. Caso contrário, você teria
sido linchado.

- Porque isso? Burton perguntou.

"Foi ele quem destruiu a Terra", explicou Frigate. Pelo menos, eu acho.

“O Satélite”, disse Monat tristemente, “foi criado para destruir apenas seres
humanos. De qualquer maneira, ele não teria exterminado toda a humanidade. Deveria
deixar de funcionar assim que um certo número de mortes - infelizmente elevado -
fosse atingido. Mas acreditem, meus amigos, não era minha intenção fazer isso. Você
pode não saber o que me custou para pressionar esse botão. No entanto, eu tive que
proteger o meu. Eu não tive escolha.

- Tudo começou, disse Frigate, um dia quando Monat estava ao vivo na televisão. Ele
teve a infelicidade de dizer que os estudiosos de Tau Ceti conheciam uma técnica
capaz de impedir o envelhecimento das pessoas. Teoricamente, segundo ele, os homens
poderiam ter se tornado praticamente imortais. Mas os Tau Cetianos não usavam essa
técnica em seu planeta: era proibida. De acordo com Monat, havia uma boa razão para
isso, e essa razão também se aplicava aos terráqueos. Foi então que os censores
oficiais perceberam o que estava acontecendo e cortaram o som. Mas era tarde
demais.

- Posteriormente, continuou Lev Ruach, o governo americano emitiu declarações nas

quais explicava que Monat havia interpretado mal uma pergunta feita pelo
apresentador do programa e que sua falta de conhecimento de inglês o levara a dizer
coisas. Mas não ajudou. O povo americano e outros ao redor do mundo exigiram que
Monat lhes revelasse o segredo da juventude eterna.

"O que eu obviamente não tinha", disse Monat. Não mais do que os outros membros de
nossa expedição. Na verdade, apenas muito poucas pessoas em meu planeta mantinham
esse segredo. Claro, quando queríamos explicar tudo isso, ninguém queria acreditar
em nós. Estouraram motins, multidões quebraram as barreiras de proteção ao redor do
navio e correram para dentro. Eu vi meus companheiros serem despedaçados tentando
raciocinar com a horda enfurecida. Razão! Eu tive que agir não para vingá-los, mas
por uma razão totalmente diferente. Eu sabia que, uma vez que todos estivéssemos
mortos, e mesmo se não estivéssemos, o governo restauraria a ordem e tomaria posse
do navio. Não demoraria muito para que os cientistas da Terra tirassem inspiração
dela para construir mais. Mais cedo ou mais tarde, uma invasão seria lançada contra
Tau Ceti. Eu só tinha uma maneira de pará-lo. Foi necessário atrasar a tecnologia
da Terra por vários séculos, até mesmo por vários milênios. Com o coração partido,
sabendo que tinha que agir para salvar minha própria civilização, enviei o sinal
para o satélite em órbita. Eu não teria feito isso se tivesse acesso ao sistema de
autodestruição da nave. Mas fui o último a sobreviver e o tempo estava se
esgotando. Eu apertei o botão. No mesmo momento, a multidão enfurecida explodiu a
porta da cabana onde eu havia me refugiado. Depois, não lembro de mais nada.

"Fui hospitalizado na Samoa Ocidental", disse Frigate por sua vez. Eu estava
morrendo de câncer generalizado. Eu me perguntei se provavelmente seria enterrado
ao lado de Robert Louis Stevenson. Nem tanto, pensei comigo mesmo, embora tivesse
traduzido a Ilíada e a Odisséia para o samoano ... foi então que ouvi a notícia. Em
todo o mundo, pessoas estavam morrendo. Os caminhos da fatalidade eram evidentes. O
satélite tau cetiano emitiu radiação que atingiu todos os seres humanos no local. A
última notícia que tive foi de que Estados Unidos, Grã-Bretanha, União Soviética,
China, França e Israel estavam enviando mísseis para intercetá-lo. E a órbita do
satélite ocuparia Samoa em poucas horas. Provavelmente era mais do que meu corpo
enfraquecido poderia suportar. Depois, não sei mais nada.

"Os mísseis falharam", continuou Lev Ruach. O satélite os explodiu muito antes de
chegarem ao destino.

Burton tinha muito a aprender sobre o mundo pós-1890, mas sentia que agora não era
o momento de falar sobre isso.

"Sugiro que exploremos essas colinas", disse ele. Seria bom estudar a vegetação
para ver se ela pode nos servir. Também tentaremos encontrar pederneira, para fazer
armas. Este espécime da Idade da Pedra deve saber como fazer isso. Ele vai nos
mostrar.

Eles cruzaram a planície. Ao longo do caminho, vários novos recrutas se juntaram ao

grupo. Uma delas era uma garotinha de cerca de sete anos, com um rosto adorável e
olhos azuis escuros. Ela olhou pateticamente para Burton, que perguntou em uma
dúzia de línguas se ela havia encontrado seus pais ou membros de sua família. Ela
respondeu em um idioma que ninguém conhecia. Aqueles no grupo que falavam vários
idiomas fizeram várias tentativas infrutíferas de hebraico, hindustani, árabe,
berbere, cigano, turco, persa, latim, grego e pashto.

Frigate, que conhecia um pouco de galês e gaélico, falou baixinho com ele. Ela
arregalou os olhos, estreitando a testa. As palavras pareceram despertar alguns
ecos nela, mas não o suficiente para serem inteligíveis.

- Se for, disse Frigate, vem da antiga Gália. Ela apenas repete a palavra
"Gwenafra". Eu sinto que esse é o nome dele.

“Vamos chamá-la de Gwenafra”, concordou Burton. E vamos ensinar-lhe inglês.

Ele pegou a criança nos braços e continuou a andar. Gwenafra começou a chorar. Ela
não fez nenhum esforço para se libertar. Suas lágrimas expressaram seu alívio e sua
alegria por ter encontrado um protetor. Burton encostou a cabeça no corpo trêmulo
da menina. Ele não queria que outros vissem as lágrimas escorrendo de seus olhos.

Onde a planície encontrava as colinas, como se a linha tivesse sido traçada, o

gramado acabou e deu lugar a grama alta que parecia grama. Pinheiros gigantes,
teixos e araucárias esfregaram ombros com exóticos gigantes retorcidos de folhas
verdes e vermelhas, bem como numerosos cachos de bambu de diferentes espécies.
Alguns deveriam atingir quase vinte metros de altura. A maior parte da vegetação
estava coberta de trepadeiras carregadas de grandes flores das cores do arco-íris.

“Bambu”, explicou Burton, “é um bom material básico para fazer lanças, canos de
água, vasos, móveis, residências, barcos, carvão e até pólvora. Os rebentos jovens
às vezes são comestíveis. Mas precisaremos de ferramentas para cortar e dar forma
aos caules.

Eles escalaram colinas cada vez mais altas à medida que se aproximavam das
montanhas. Depois de caminharem três quilômetros à vista de um pássaro e doze
quilômetros a um caracol, foram parados pela barreira da montanha. Era uma parede
de rocha lisa, de cor azul-escura, pontilhada por enormes manchas de líquen com
reflexos turquesa. Burton não tinha como medir sua altura, mas não achou que estava
muito errado em estimar cerca de sete mil metros. A fachada se estendia, sem a
menor falha visível, paralela ao rio até onde a vista alcançava.

- Você notou a completa ausência de vida animal? perguntou Frigate. Eu nem mesmo vi
um único bug.

Burton de repente deixou escapar uma exclamação. Ele caminhou sobre um cascalho
rochoso e pegou uma pedra verde do tamanho de seu punho.

"Pederneira preta", disse ele. Se encontrarmos o suficiente, podemos fabricar

facas, machados e pontas de lança. Isso nos permitirá construir um abrigo, uma
jangada e muito mais.

"Para fazer armas e ferramentas, você terá que amarrar a pedra a cabos de madeira",
disse Frigate. O que vamos usar como gravata?

- Por que não pele humana? Burton perguntou.

Os outros pareciam chocados. Burton então deu uma risada sibilante curiosa,
incongruente em um homem de aparência tão viril. Ele adicionou :

- Se formos obrigados a matar para nos defendermos, ou se tivermos a sorte de nos

deparar com um cadáver que um assassino foi bom o suficiente para nos abandonar,
seríamos tolos em não tirar vantagem disso. No entanto, se algum de vocês estiver
disposto a sacrificar um pouco de sua pele pelo benefício do grupo, não hesite em
dizer isso! Ficaremos muito gratos a ele.

"Espero que você esteja brincando", disse Alice Hargreaves. Mas não posso dizer que
goste particularmente desse tipo de conversa.

"Espere ouvir coisas piores", disse Frigate. Mas ele se recusou a se explicar
melhor.

Burton examinou a rocha que formava a base da montanha. A pedra negro-azulada

densamente estruturada era uma variedade de basalto, mas fragmentos de sílica
cobriam o chão por todo o lugar, como se tivessem se destacado de uma saliência na
parede. Portanto, era possível que o basalto não fosse compacto. Usando um
fragmento de rocha, ele arranhou o líquen até certo ponto. A pedra assim revelada
parecia uma dolomita esverdeada. Aparentemente, os pedaços de sílex tinham se
soltado, embora não houvesse nenhum sinal de desintegração ou fratura da veia.

O líquen era uma reminiscência da espécie Parmelia saxitilis, que às vezes cresce
em ossos velhos, incluindo crânios e, portanto, de acordo com a Doutrina das
Assinaturas, pode ser usado como remédio para epilepsia ou como bálsamo curativo
para feridas.

Ele estava prestes a se juntar ao grupo quando ouviu o som de pedras se chocando.
Todos se reuniram em torno do homem pré-histórico e do americano que, agachado de
costas um para o outro, ocupava-se esculpindo pederneira. Eles já haviam feito
várias cabeças de machado primitivas. Sob o olhar dos outros, fizeram mais seis. Em
seguida, cada um pegou um grande nódulo de sílex preto e o quebrou em dois com uma
pedra quadrada. Em cada metade do nódulo, eles começaram a esculpir, da borda
externa, longas escamas de pedra. Eles, portanto, destacaram uma dúzia de lâminas
cada.

Um desses dois homens viveu cem mil anos ou mais antes de Jesus Cristo. O outro
representou o culminar refinado da evolução humana e o produto da mais alta
civilização (tecnologicamente falando) que já existiu na Terra. Segundo o que ele
mesmo disse, foi também um dos últimos representantes da raça humana antes do
apocalipse.

De repente, a Frigate gritou, saltou e começou a pular no lugar, sacudindo o

polegar esquerdo. Um de seus golpes de machado errou o alvo. Kazz sorriu, exibindo
dentes tão grandes quanto lápides. Ele se levantou por sua vez e se afastou na
grama alta com seu andar curioso e oscilante. Ele voltou alguns momentos depois,
carregado com seis hastes de bambu na extremidade chanfrada e várias outras na
extremidade da linha. Ele se agachou novamente e tentou dividir a ponta de um bambu
no qual inseriu a ponta triangular entalhada de uma cabeça de machado de sílex. Ele
amarrou tudo com firmeza com folhas de grama.

Meia hora depois, o grupo estava armado com machados, punhais e lanças com ponta de
bambu e ponta de pedra.

O dedo da Frigate havia parado de sangrar. Burton perguntou a ele de onde ele tirou
seu incrível conhecimento de lapidação de pedras.

- Eu era um etnólogo amador, explicou o americano. Muitos de meus contemporâneos -

relativamente falando, é claro - aprenderam a cortar pedra para seus momentos de
lazer. Alguns adquiriram grande destreza, mas não acho que nenhum de nós tenha
chegado perto de um estudioso do Neolítico. Esses caras estavam fazendo isso a vida
toda, você sabe. Também sei trabalhar com bambu. Isso pode ser útil.

Eles voltaram para o rio. Eles pararam por alguns momentos no topo de uma colina. O
sol estava agora em seu zênite. A vista se estendia por quilômetros ao longo do rio
e na margem oposta. Eles estavam muito longe para ver uma possível presença humana
do outro lado do rio, mas era cercado pelos mesmos cogumelos de pedra. A paisagem
do outro lado era um reflexo exato de onde eles estavam.

Ao norte e ao sul, o vale delimitado pelas duas barreiras montanhosas era reto por
cerca de vinte quilômetros. Mais além, o rio serpenteava até se perder de vista.

O sol deve se pôr cedo e nascer tarde, diz Burton. Teremos que aproveitar ao máximo
o dia.

Naquele momento, todos pularam e gritos foram ouvidos. Uma chama azul surgira do
topo de cada cogumelo de pedra, atingindo uma altura de seis ou sete metros e
desaparecendo imediatamente. Poucos segundos depois, um rosnado baixo, como um
trovão distante, rolou em seus ouvidos. Em seguida, alcançou a montanha atrás deles
e reverberou ainda mais.

Burton pegou a menina nos braços e correu em direção à planície. Enquanto mantinham
um bom ritmo, eles eram forçados a desacelerar de vez em quando para recuperar o
fôlego. Mas que sensação maravilhosa poder usar os músculos novamente sem ter que
poupá-los! Ele mal podia acreditar que há apenas algumas horas seu pé direito
estava aleijado de gota e seu coração batia forte se ele subisse apenas alguns
degraus.
A planície alcançada, eles continuaram a correr porque viram que havia uma grande
comoção em torno dos cogumelos. Burton repreendeu e empurrou as pessoas em seu
caminho. Alguns o olhavam mal, mas ninguém ousava se opor a ele. Eles finalmente se
encontraram ao pé do cogumelo, no espaço que a multidão cautelosamente havia
limpado. Eles imediatamente viram o que havia causado toda a comoção. Eles sentiram
isso acima de tudo. Frigate, que havia parado ao lado de Burton, engasgou com o
estômago vazio e exclamou:

- Oh meu Deus!

Burton tinha visto muito em sua vida para ficar impressionado com uma visão
macabra. Além disso, ele tinha a capacidade de se afastar da realidade quando ela
se tornava muito dolorosa ou assustadora. Às vezes, esse distanciamento era um ato
voluntário. Mas, na maioria das vezes, acontecia automaticamente, como um reflexo.
Que foi o caso aqui.

O cadáver estava deitado de lado, parcialmente abaixo da tampa do cogumelo. A pele

estava completamente queimada. Os músculos expostos estavam carbonizados. O nariz,
as orelhas, os dedos das mãos e dos pés e os órgãos genitais desapareceram ou eram
apenas restos informes.

Perto dali, uma mulher ajoelhada sussurrava uma oração em italiano. Ela tinha
grandes olhos negros que teriam sido lindos se as lágrimas não os tivessem deixado
vermelhos e inchados. Seu corpo era lindo. Em outras circunstâncias, ele certamente
teria chamado a atenção de Burton.

- O que aconteceu? Ele perguntou a ela.

Ela parou de orar e ergueu os olhos. Então ela se levantou, sussurrando em uma
respiração:

- Padre Giuseppe estava encostado na rocha. Ele disse que estava com fome e que não
precisávamos ser ressuscitados para morrer de fome. Eu disse a ele que isso era
impossível, que não poderíamos morrer, pois tínhamos ressuscitado dos mortos e
tínhamos provido. Ele pensou que talvez estivéssemos no inferno e que ficaríamos
nus e famintos até o fim dos tempos. Eu disse a ele para não blasfemar, que
especialmente ele, padre Giuseppe, deveria ser o último a dizer tais coisas. Mas
ele estava em desespero porque o que estava acontecendo não era o que ele vinha
dizendo às pessoas por mais de quarenta anos, e então ... e então ...

Burton esperou alguns segundos. Então ele perguntou:

- E daí?

- Padre Giuseppe disse que até as chamas do inferno, que ele ainda não tinha visto
aqui, seriam melhores do que passar fome por toda a eternidade. E então as chamas
dispararam e o envolveram, e então houve um barulho alto, como a explosão de uma
bomba, e ele caiu morto, carbonizado. Que pena! Que pena!

Burton moveu-se para o norte do cadáver, para não receber o vento contrário. Mesmo
assim, o fedor era insuportável. No entanto, não foi tanto o cheiro, mas o
pensamento da morte que o oprimiu. O primeiro dia da Ressurreição ainda não tinha
acabado a metade quando um homem já havia morrido. Isso significava que todos eles
eram tão vulneráveis à morte quanto durante sua existência terrena? Em caso
afirmativo, que significado pode ser dado a tudo isso?

Frigate havia desistido de tentar vomitar com o estômago vazio. Pálido e trêmulo,
ele se endireitou e se aproximou de Burton, tendo o cuidado de contornar o cadáver
para não vê-lo.
"Talvez precisemos nos livrar disso", disse ele, acenando com o polegar por cima do
ombro.

"De fato", Burton respondeu friamente. Mas que pena que sua pele seja inutilizável!

Ele sorriu ironicamente para o americano, que parecia ainda mais chocado.

- Aqui, disse Burton. Pegue os pés dele, vou tirá-lo do outro lado. Vamos jogá-lo
no rio.

- O Rio? Frigate se perguntou.

- Sim. A menos que você queira carregá-lo morro acima e cavar um buraco para ele
com as mãos.

"Eu nunca posso", disse Frigate, afastando-se.

Burton olhou para ele com nojo e depois fez um gesto para o homem pré-histórico.
Kazz gemeu e caminhou até o cadáver carbonizado, arrastando os pés de sua maneira
peculiar. Sem esperar a ajuda de Burton, ele se abaixou, ergueu o corpo acima da
cabeça, caminhou até a margem do rio e o jogou na água. O cadáver afundou
imediatamente e foi movido pela corrente ao longo da costa. Provavelmente julgando
que isso não era suficiente, Kazz entrou na água com água até a cintura, abaixou-se
e submergiu por alguns momentos. Ele teve que empurrar o cadáver de volta para o
meio do rio.

Alice seguiu a cena, horrorizada. Ela exclamou com uma voz vazia:

- Mas essa é a água que vamos beber!

"O rio é grande o suficiente para se purificar", disse Burton. Em qualquer caso,
temos preocupações mais importantes do que essas questões de higiene.

Ele se virou quando Monat tocou seu ombro dizendo:

- Veja isso!

Onde o cadáver devia estar, havia um borbulhar. De repente, um dorso prateado com
uma barbatana branca estilhaçou a superfície.

"Tenho a sensação de que suas preocupações com a higiene são infundadas", disse
Burton, olhando para Alice. O rio tem seus coveiros. Eu me pergunto ... Eu me
pergunto se seria seguro nadar nele.

Uma coisa era certa, Kazz não havia sido atacado. Ele ficou de frente para Burton,
enxugando a água de seu corpo sem pelos, sorrindo com seus dentes enormes. Ele era
realmente assustador e feio. Mas ele possuía o conhecimento de um homem primitivo,
que já havia se mostrado útil em um mundo de condições primitivas. Em combate, ele
seria um aliado valioso. Embora atarracado, ele possuía uma força imensa. Seus
ossos maciços forneciam uma base sólida para músculos grossos. Por alguma razão,
ficou evidente que ele se importava profundamente com Burton. Este último gostava
de pensar que um selvagem, dotado de instintos "naturais", não poderia deixar de
sentir que era, ele, Burton, o homem para o trabalho, aquele a ser seguido para
garantir sua segurança. sobrevivência. Além disso, um sub-humano ou pré-humano,
estando mais próximo de um animal, necessariamente tinha uma sensibilidade psíquica
maior. Ele era, portanto, mais hábil em captar as vibrações mentais evoluídas de
Burton e sentir uma afinidade com ele, embora não fosse um Homo sapiens.
Burton sabia, entretanto, que era meio charlatão e que a lenda de seus "poderes
psíquicos" havia sido construída principalmente por ele mesmo. Ele se gabava tanto
de seus próprios dons e fora tão influenciado por sua esposa que quase passara a
acreditar nele mesmo. Felizmente, ele ainda não havia esquecido completamente que
esses famosos "poderes" eram em grande parte imaginários.

No entanto, ele se gabava de ser um hipnotizador competente e estava convencido de

que seu olhar, quando queria, era capaz de irradiar certo magnetismo
extrassensorial. Provavelmente foi isso que atraiu o sub-homem.

"A rocha deve ter emitido uma quantidade enorme de energia", disse Lev Ruach. Sem
dúvida, de natureza elétrica. Mas por que? Não acredito que foi por nada.

Burton deu um passo à frente para dar uma olhada no cogumelo. O cilindro de metal
cinza no centro do chapéu não parecia ter sido danificado. Ele tocou a pedra. Não
estava mais quente do que após a exposição normal ao sol.

- Não toque nisso! gritou Lev Ruach. Pode haver outro ...

Ele parou quando viu que seu aviso tinha chegado tarde demais.

- Outro despejo, você acha? Burton perguntou. Eu não concordo. Não haverá outro por
algum tempo, de qualquer maneira. Este cilindro está aqui para nos ensinar algo.

Apoiando-se na aba do chapéu, ele saltou para o topo do cogumelo. Ele estava
eufórico por dentro. Fazia anos que ele não se sentia tão jovem e em forma. Também
com fome também.

As pessoas na multidão gritavam para ele descer antes que outra chama azul
explodisse. Pelo contrário, outros pareciam esperar por isso. A maioria se
contentava em deixá-lo correr os riscos em silêncio.

Nada aconteceu, embora ele quase esperasse ser carbonizado também. Sob seus pés
descalços, a pedra estava agradavelmente quente.

Ele caminhou até o cilindro, abrangendo as cavidades, e colocou os dedos onde a

tampa se juntou. Ele poderia abri-lo facilmente. Com o coração batendo forte de
emoção, ele olhou para dentro. O milagre estava lá, exatamente como ele esperava
que estivesse. Os seis recipientes do cilindro estavam cheios.

Ele fez um gesto para que seu grupo se juntasse a ele. Kazz deu um pulo. A Frigate,
que havia superado as náuseas, o seguia com agilidade atlética. Se aquele sujeito
não tivesse um estômago tão sensível, Burton pensou consigo mesmo, ele poderia ser
um bom recruta.

A Frigate içou Alice com a força de seus braços. Quando todos estavam em volta do
cilindro, Burton exclamou:

- É um verdadeiro Graal! Dê uma olhada nisso! Eu no! Um bife bem malpassado! Pão!
Manteiga! Geleia! Alguma salada! E o que é isso? Um maço de cigarros? Sim! E um
charuto! E um copo de Bourbon ... o melhor, a julgar pelo cheiro! E aquela coisa
engraçada ... o que é?

"Eles se parecem com pastilhas de goma de mascar", disse Frigate. Sem embalagem. E
ali, deve ser ... Aqui? Um isqueiro para cigarros?

- Comer! gritou um homem. Ele era de estatura forte e não fazia parte do que Burton
agora considerava "seu grupo". Ele os havia seguido e mais pessoas estavam
escalando o cogumelo. Burton pegou o pequeno objeto prateado que Frigate se referiu
como o isqueiro. Ele nunca tinha visto nada assim, mas sabia que um isqueiro era
usado para fazer uma fogueira. Ele segurou o pequeno objeto na palma da mão e
fechou a tampa. Sua boca estava salivando e seu estômago roncando. Mas ele não
tocou na comida. Os outros, que estavam com tanta fome quanto ele, não entenderam
por que ele havia fechado a tampa.

O homem alto gritou em italiano da região de Trieste:

- Estou com fome! Não tente me impedir ou vou matá-lo. Abra isso!

Ninguém respondeu. Era óbvio que os outros estavam esperando que Burton assumisse a
liderança na defesa. Mas ele deu um passo para trás, dizendo:

- Abra você mesmo.

Os outros ficaram confusos. Kazz, que tinha visto e cheirado a comida, rosnava
baixo. Burton continuou:

- Olhe para essa multidão. Em um momento, vai haver um tumulto aqui. Deixe-os lutar
pelas peças. Não pense que tenho medo de lutar, acrescentou ele, lançando-lhes um
olhar feroz. Mas tenho certeza de que na hora do jantar nossos cilindros também
estarão cheios. Obviamente, este foi apenas um exemplo. Teremos apenas que colocar
nossos graals - é assim que os chamo - nas cavidades previstas para isso, e eles se
encherão de si mesmos.

Ele desceu silenciosamente do cogumelo ao lado mais próximo do rio. O chapéu agora
estava coberto de pessoas. O homem que agarrou o cilindro agarrou o bife e o estava
mordendo, mas alguém estava tentando arrancá-lo. Com um grito de raiva, ele
empurrou para longe todos os que estavam entre ele e o rio e mergulhou na água sem
hesitar. Ele emergiu momentos depois. Enquanto isso, a multidão gritando discutia
sobre o resto do conteúdo do Graal.

O homem que mergulhou estava flutuando silenciosamente de costas enquanto terminava

seu bife. Burton o observou atentamente. Quase esperava que surgisse um grande
peixe que o levasse embora. Mas nada disso aconteceu. Ele continuou a flutuar
lentamente sobre a água.

Ao norte e ao sul, de cada lado, cogumelos enxameavam de seres humanos

enlouquecidos.

Burton mudou-se para se sentar longe da agitação da multidão. Seu grupo o seguiu
por completo. À distância, o graalstone parecia um cogumelo de conto de fadas
invadido por um exército de larvas brancas. Minhocas particularmente barulhentas. E
nem todos brancos, pois alguns estavam vermelhos com o sangue derramado.

O mais triste de tudo isso foi a reação das crianças. Os mais jovens haviam ficado
longe da rocha, mas sabiam que havia comida no Graal. Eles choraram de fome e
terror ao verem os adultos lutando ao redor da pedra. A pequena Gwenafra, sentada
ao lado de Burton, estava com os olhos secos, mas tremia toda. De repente, ela se
aconchegou contra ele. Ele deu um tapinha nas costas dela, murmurando palavras
suaves que ela não entendeu, mas o tom ajudou a acalmá-la um pouco.

O sol estava começando a diminuir. Em menos de duas horas, ele estaria deitado
atrás dos penhascos a oeste. Era provável, entretanto, que aquela noite realmente
não chegasse até várias horas depois. Eles não tinham como estimar a duração do dia
ainda. A temperatura havia subido alguns graus, sem ficar insuportável ficar ao
sol. Uma brisa constante também ajudou a resfriá-los.

Kazz gesticulou que gostaria de acender uma lareira. Ele também apontou para a
ponta de uma estaca de bambu. Ele provavelmente queria endurecê-lo no fogo.

Burton examinou o que a Frigate chamou de isqueiro. Era feito de um metal duro e
prateado. Era plano, retangular e não tinha mais do que cinco centímetros de
comprimento por um e meio de largura. Havia um pequeno orifício de um lado e um
empurrador do outro. Burton instintivamente colocou o polegar na parte saliente do
empurrador. Ela desceu três milímetros. Ao mesmo tempo, um fio semirrígido de dois
milímetros de seção transversal e um centímetro e meio de comprimento saiu do
buraco. Apesar da claridade do sol, ele emitiu uma luz branca. Burton se ajoelhou e
cuidadosamente colocou a ponta da linha em contato com uma folha de grama, que
imediatamente murcha. Ele repetiu o experimento com a ponta da lança de bambu. O
arame cavou um pequeno buraco de onde emanava um cheiro de queimado. Burton
retornou o empurrador à sua posição original e o fio deslizou silenciosamente para
dentro do isqueiro, como a cabeça brilhante de uma tartaruga prateada.

Frigate e Ruach especularam em voz alta quanta energia poderia ser armazenada no
pequeno objeto. Foi necessária uma alta voltagem para levar o fio a essa
temperatura. Quantas descargas poderia dar o acumulador ou a bateria radioativa que
deve ter estado lá dentro? Como recarregar o isqueiro quando sua energia se
esgotou?

Havia muitas perguntas que eles não eram capazes de responder agora ou talvez para
sempre. O mais importante dizia respeito à maneira como todos esses corpos puderam
encontrar a vida e a juventude. Quem foi o responsável por isso tinha que ter uma
ciência quase divina. Mas, embora fosse um tópico de conversa empolgante, não era
falando sobre isso que eles resolveriam o mistério.

Depois de algum tempo, a multidão se dispersou. O cilindro permaneceu abandonado

sobre a pedra do Graal, junto com vários corpos inanimados. Também havia várias
pessoas feridas ao redor. Burton se levantou e caminhou no meio da multidão. Ele
viu uma mulher cuja bochecha direita havia sido arranhada, principalmente ao nível
dos olhos. Ela estava chorando sem ninguém prestar atenção. Um homem agachado um
pouco mais longe segurava a parte inferior do abdômen com unhas afiadas.

Dos quatro corpos inertes sobre a pedra, três simplesmente desmaiaram e foram
revividos com a ajuda de um graal que alguém foi encher de água para atirar neles.
O quarto, um homem magro e baixo, estava morto. Sua cabeça estava torcida até o
pescoço quebrar.

"Não sei quando jantamos aqui", disse Burton, olhando de novo para o sol, "mas
sugiro que voltemos logo depois que o sol se esconder atrás daquelas montanhas."
Então depositaremos nossos graals, ou nossas latas, ou nossas tigelas, como você
quer chamá-los, nas cavidades da rocha, e esperaremos. Mas por enquanto ...

Eles poderiam ter se livrado do novo cadáver jogando-o no rio como o anterior, mas
Burton achava que eles tinham um uso, ou mesmo vários, talvez. Ele explicou aos
outros o que ele queria. Eles baixaram o cadáver da pedra do Graal e cruzaram a
planície carregando dois. Frigate e Galeazzi, ex-importador de Trieste, ficaram com
o primeiro turno. Frigate fez uma careta, mas não se atreveu a recusar quando
Burton pediu. Ele caminhou primeiro, carregando o morto pelos pés e Galeazzi o
seguiu, segurando-o pelas axilas. Alice caminhou atrás de Burton, dando a mão à
garotinha. As pessoas os assistiam passar com curiosidade. Alguns fizeram
perguntas, mas Burton os ignorou soberbamente.

Depois de uma milha, Kazz e Monat assumiram o controle do homem morto. A criança
não parecia nada impressionada com a visão. Mesmo na presença do primeiro cadáver
carbonizado, ela demonstrara pouco mais do que a curiosidade normal. O que fez a
Frigate dizer:
- Se ela é da Gália antiga, como suspeito, deve estar acostumada a ver corpos
carbonizados. Acho que me lembro dos gauleses sacrificando vítimas e queimando-as
vivas em grandes cestos de vime durante suas cerimônias religiosas. Não sei mais em
honra de quais deuses eles fizeram esses sacrifícios. Eu adoraria ter uma
enciclopédia para verificar. Você acha que eles vão nos fornecer livros também?
Sinto que ficaria louco se não tivesse livros para ler.

“Veremos”, disse Burton. Se eles não nos fornecerem os livros, nós os faremos nós
mesmos. A medida do possível.

Ele disse a si mesmo que a pergunta da Frigate era estúpida, mas ninguém parecia
estar com a cabeça no lugar.

No sopé das colinas, dois outros homens, Rocco e Brontich, assumiram o lugar de
Monat e Kazz. Burton, na liderança, cortou a grama alta. Eles estavam coçando as
pernas. Usando sua faca, Burton cortou diferentes caules para testar sua
flexibilidade e força. Frigate caminhou ao lado dele. Ele continuou conversando.
Provavelmente, Burton pensou consigo mesmo, para não pensar nas duas mortes que
tanto o impressionaram.

"Pense nisso", disse ele. Se todos os que viveram na Terra em todas as idades
ressuscitaram aqui, que possibilidades fantásticas de pesquisa se abrirão para nós!
Que mistérios e enigmas históricos poderemos desvendar! Poderíamos rastrear John
Wilkes Booth e descobrir se o secretário de Estado da Guerra Stanton estava
realmente por trás do assassino de Lincoln. Descubra quem é Jack, o Estripador.
Descubra se Joana d'Arc pertencia a um culto de bruxas ou não. Fale com o marechal
Ney para descobrir se é verdade que ele escapou do pelotão de fuzilamento para se
tornar professor na América. Conheça o segredo de Pearl Harbor. Veja os traços do
Homem da Máscara de Ferro, se tal personagem já existiu. Entreviste Lucretia Borgia
e aqueles que a conheciam para descobrir se ela era a horrível envenenadora que a
maioria dos cronistas descreve. Identifique o assassino dos dois pequenos príncipes
da Torre. Descubra, talvez, que foi o próprio Ricardo III. Para não falar de você
mesmo, Richard Francis Burton. Há muitos pontos em sua vida que seus biógrafos
gostariam de esclarecer. É verdade, por exemplo, que você estava apaixonado por uma
persa com quem planejava se casar depois de renunciar à sua identidade e se
naturalizar no país dela? É verdade que ela morreu antes que você pudesse realizar
o seu sonho e que a morte dela o marcou tanto que você a lamentou pelo resto da
vida?

Burton olhou para ele. Ele conhecia esse homem há apenas algumas horas e já se
permitia fazer as perguntas mais indiscretas sobre seu passado. Ele não tinha
desculpa.

Frigate percebeu sua reação e gaguejou:

- E ... uh ... acho que teremos tempo para falar sobre isso novamente. Mas você
sabia que sua esposa fez com que você administrasse a Extrema Unção logo após sua
morte, e que você foi enterrado em um cemitério católico ... você, o infiel?

Lev Ruach, cujos olhos se arregalaram enquanto a Frigate tagarelava, interveio

neste ponto da conversa:

- Você é Burton, o explorador e o linguista? Aquele que descobriu o Lago Tanganica?

Aquele que fez uma peregrinação a Meca disfarçado de muçulmano? Aquele que traduziu
as Mil e Uma Noites?

- Não tenho desejo ou necessidade de mentir. Sim, sou eu.

Lev Ruach cuspiu no rosto de Burton, mas o vento o jogou fora do alvo.
- Filho de prostituta! ele chorou. Bastardo nazista! Eu li sua história. Sem dúvida
você foi notável em muitos aspeto s, mas também foi um antissemita vil!

Burton deu um pulo. Ele declarou:

- Foram meus inimigos que espalharam esse barulho malicioso e sem fundamento. Quem
me conhece e conhece os fatos sabe exatamente o que esperar. E agora, eu acredito
em você melhor ...

- Talvez não tenha sido você quem escreveu esse lixo chamado O Judeu, o Cigano e o
Islã? Ruach perguntou com um sorriso que torceu sua boca.

"Sou eu", Burton retrucou.

Seu rosto estava vermelho e ele viu, olhando para baixo, que todo o seu corpo
também estava colorido.

"E agora", disse ele, "como eu queria dizer quando você me interrompeu rudemente,"
acho melhor você sair daqui o mais rápido possível. Normalmente, eu já teria
estrangulado você. Nenhum homem jamais se dirigiu a mim como você, sem ter
imediatamente que apoiar suas palavras com ações. Mas nos encontramos em uma
situação estranha. Você pode estar no limite. Não sei. De qualquer forma, se você
não se desculpar imediatamente comigo ou fugir imediatamente, tenho a sensação de
que vai encontrar outro cadáver.

Ruach cerrou os punhos e olhou para Burton com raiva. Mas ele se virou e foi embora
sem acrescentar nada.

- O que é um nazista? Burton perguntou a Frigate.

O americano explicou-lhe o melhor que pôde. Burton acenou com a cabeça:

- Vejo que tenho muito que aprender sobre o que aconteceu depois da minha morte.
Mas acredite bem que este homem se enganou por minha causa. Eu não sou um
"nazista". Você está dizendo que a Inglaterra se tornou uma nação de segunda linha?
Apenas meio século após minha morte? Admito que acho difícil de acreditar.

- Por que eu mentiria para você? Frigate protestou. Além disso, fique tranquilo,
antes do final do século XX ela havia subido a encosta, e isso da maneira mais
curiosa possível. Infelizmente, era tarde demais ...

Ao ouvir o ianque falar, Burton sentiu orgulho de seu país. Embora a Inglaterra
sempre o tenha tratado de forma mesquinha durante sua vida, e embora ele
invariavelmente sentisse a necessidade de deixar esta ilha assim que lá colocasse
os pés, ele estava, no entanto, pronto para defendê-la, arriscando sua vida e
sempre permaneceu fiel e devotado para a Rainha. Ele perguntou abruptamente:

- Já que você adivinhou minha identidade, por que não a mencionou antes?

- Eu estava esperando para ter certeza. Além disso, admita que não tivemos muito
tempo para conversar. Ou fazer qualquer outra coisa, acrescentou ele, piscando
eloquentemente para as formas roliças de Alice Hargreaves. Sobre ela também sei
muitas coisas, continuou ele. Se, no entanto, não me engano sobre a pessoa.
"Você sabe mais do que eu", respondeu Burton.

Eles pararam no topo da primeira colina, e o fardo macabro foi colocado ao pé de um

pinheiro gigante. Imediatamente, Kazz, com a faca de pedra na mão, agachou-se ao
lado do homem morto. Jogando a cabeça para trás, ele pronunciou uma espécie de
encantamento monótono. Então, antes que os outros pudessem pensar em evitá-lo, ele
enfiou a faca no cadáver e removeu o fígado.

Um grito de horror ergueu-se do grupo. Burton apenas grunhiu. Monat observou o

homem pré-histórico com olhos arregalados.

Os dentes de Kazz arrancaram um pedaço grosso das vísceras sangrando. As poderosas

mandíbulas começaram a mastigar enquanto seus olhos se fechavam em êxtase. Burton
deu um passo em sua direção e estendeu a mão em desaprovação. Kazz sorriu, partiu o
fígado ao meio e ofereceu metade a Burton. Ele pareceu muito surpreso ao receber
uma recusa.

- Um canibal! Alice chorou. Oh senhor! Um comedor de carne humana sanguinário e

repulsivo! Este é o paraíso prometido?

"Kazz não é pior do que nossos próprios ancestrais", observou Burton, que havia
recuperado seu distanciamento habitual e estava - até certo ponto - divertido com a
reação dos outros. Em um país onde a comida parece não dominar o campo, sua reação
é eminentemente prática. Em qualquer caso, não teremos mais que nos preocupar em
enterrar este cadáver cavando o solo com as mãos nuas. Sem falar que se
estivéssemos errados sobre o graals, logo ficaríamos felizes em fazer como ele!

- Nunca! Alice chorou. Em vez disso, morra!

"Isso é exatamente o que aconteceria", Burton concordou friamente. Mas sugiro que
nos retiremos para deixá-lo terminar a refeição em silêncio. Meu estômago não gosta
muito desse tipo de show. Ele se senta tão mal à mesa quanto um West Yankee. Ou um
prelado do interior, acrescentou ele a Alice.

Eles foram e se sentaram um pouco mais longe, ao pé de uma árvore grande e

retorcida.

"Eu não quero mais tê-lo ao meu lado", disse Alice. Ele é uma besta, uma
abominação! Nunca vou me sentir segura por um segundo enquanto ele estiver aqui!

"Você me pediu para protegê-lo", disse Burton. Farei isso enquanto você for membro
do nosso grupo. Mas, em troca, você terá que aceitar todas as minhas decisões.
Entre outras coisas, que este homem-macaco permaneça connosco. Precisamos de sua
força e conhecimento, que considero muito apropriado para o tipo de país em que nos
encontramos. Tornamo-nos primitivos. Portanto, temos muito que aprender com um
primitivo. Eu digo que ele vai ficar.

Alice olhou para os outros implorando silenciosamente por apoio. Monat franziu a
testa. A Frigate disse, depois de encolher os ombros:

- Sra. Hargreaves, se puder, é melhor esquecer as maneiras e as convenções sociais

de seu tempo. Não estamos aqui em um paraíso burguês vitoriano decente. Nem em
nenhum paraíso jamais sonhado pelo homem. Você não pode continuar a pensar e reagir
como fez na Terra. Por exemplo, você vem de uma sociedade onde as mulheres estavam
cobertas de roupas da cabeça aos pés e a mera visão de um joelho feminino era
sexualmente excitante no mais alto grau. No entanto, você não parece nem um pouco
envergonhado com sua nudez atual. Você tem a mesma presença e a mesma dignidade
como se estivesse usando o hábito de uma freira.
"Eu particularmente não gosto disso", Alice respondeu. Mas por que eu deveria ficar
envergonhado? Quando todos estão nus, ninguém está realmente. É uma coisa normal, a
única coisa decente, na verdade. Um anjo do céu me traria um guarda-roupa inteiro
que eu me recusaria a usar, se ninguém gostasse de mim. Por outro lado, não tenho
muito do que reclamar do meu físico. Eu poderia sofrer mais de outra forma.

Os dois homens começaram a rir. Frigate exclamou:

- Você é fabulosa, Alice. Absolutamente maravilhoso. Mas você vai permitir que eu
chame você de Alice? "Sra. Hargreaves" soa tão pomposo, especialmente quando você
está nua ...

Em vez de responder, ela se afastou com dignidade e desapareceu atrás de um tronco

de árvore gigante. Burton disse:

- Uma solução para esses problemas de saúde terá que ser encontrada em breve. Isso
significa que alguém terá que tomar decisões, ter poderes para promulgar leis e
garantir que sejam devidamente cumpridas. Como criar um órgão legislativo, judicial
ou executivo no estado de anarquia que hoje nos cerca?

"Existem problemas mais imediatos", respondeu Frigate. Por exemplo, o que fazemos
com os mortos?

Seu rosto estava um pouco menos pálido do que momentos antes, quando o homem pré-
histórico fez sua incisão sangrenta com sua faca de pedra.

“Estou certo”, disse Burton, “que a pele humana, devidamente bronzeada, ou as

entranhas, devidamente tratadas, serão muito superiores a todas essas ervas na
confeção de cordas ou laços. Tenho a intenção de fazer alguns comprimentos. Você
está pronto para me ajudar?

Apenas a brisa farfalhando nas folhas e nas pontas da grama alta quebrou o
silêncio. O sol batia forte e gerou gotas de suor que imediatamente secaram com o
vento. Nenhum pássaro cantou, nenhum inseto zumbiu. A certa altura, a voz fina da
pequena Gwenafra quebrou essa grande quietude. A voz de Alice respondeu a ele. A
menina correu para se juntar a ela atrás de sua árvore.

"Vou tentar", disse o americano finalmente. Mas não sei se vou conseguir. Já fiz
mais do que o suficiente por hoje.

"Como quiser", disse Burton. Mas aqueles que me ajudam podem me ajudar primeiro.
Você pode querer um pouco dessa pele para prender uma pedra lascada em um cabo.

A Frigate engoliu ruidosamente e sussurrou:

- Estou chegando.

Kazz estava agachado na grama ao lado do cadáver. Ele segurava o fígado pingando
sangue em uma mão e a faca avermelhada na outra. Vendo Burton, ele sorriu com seus
dentes sujos e gesticulou para ela novamente para uma peça escolhida. Burton
balançou a cabeça negativamente. O resto do grupo, Galeazzi, Brontich, Maria Tucci,
Filipo Rocco, Rosa Nalini, Caterina Capone, Fiorenza Fiorri, Babich e Giunta, se
afastaram da cena horrível. Eles estavam sentados ao pé de um pinheiro gigante e
falando em voz baixa em italiano.

Burton agachou-se ao lado do cadáver. Com sua ponta afiada de sílex, ele começou a
fazer uma incisão logo acima do joelho direito e ir subindo até a clavícula.
Frigate, de pé ao lado dele, observou-o fazer isso, ficando cada vez mais pálido.
Mas ele permaneceu estoico até que duas longas tiras de pele foram removidas.
- Você não quer sujar as mãos? Propôs Burton.

Ele rolou o cadáver de lado para que alças ainda mais longas pudessem ser
desamarradas. A Frigate aceitou a lâmina ensanguentada e começou a trabalhar,
rangendo os dentes.

“Não tão profundo”, disse Burton, acrescentando um momento depois: “Agora você não
está cortando longe o suficiente. Aqui, passa-me a pedra, vou mostrar-te.

"Eu tinha um vizinho", disse Frigate, que sempre pendurava seus coelhos atrás de
sua garagem e cortava suas gargantas logo após quebrar seus pescoços. Eu só o vi
fazer isso uma vez. Aquilo foi o suficiente para mim.

- Você não pode se dar ao luxo de ser exigente ou ter um estômago delicado. Você se
encontra em condições extremamente primitivas. Quer goste ou não, você precisa se
comportar como um primitivo se quiser sobreviver.

Brontich, o esloveno alto e magro que já administrou uma pousada, veio correndo até
eles e anunciou:

- Descobrimos uma nova rocha em forma de cogumelo. Cerca de cinquenta metros daqui.
Estava meio escondido pela vegetação.

Burton, que primeiro se regozijou com a ideia de explodir a Frigate, agora sentia
pena do pobre diabo. Ele se virou para ele:

- Ouça, Peter. Por que você não vai dar uma olhada com ele? Se houver uma pedra do
Graal por perto, isso nos poupará uma viagem ao rio.

Ele entregou seu próprio Graal à Frigate:

- Você vai colocá-lo em um dos buracos. Lembre-se de qual. Diga a outros para
fazerem o mesmo. Acima de tudo, que cada um consiga encontrar o seu, depois. Eu não
quero uma disputa sobre isso. Entendido?

Estranhamente, Frigate não parecia feliz em partir. Ele parecia envergonhado por se
mostrar fraco. Ele ficou lá por alguns momentos, suspirando e balançando de uma
perna para a outra. Mas vendo que Burton continuava a coçar a parte interna das
tiras sem dizer uma palavra, ele lentamente se afastou atrás de Brontich. Ele
carregava os dois graals em uma mão e sua pedra lavrada na outra.

Assim que o americano sumiu de vista, Burton interrompeu seu trabalho. O que o
interessava era praticar cortar a pele. Talvez ele também fizesse a dissecção do
tronco para remover as entranhas. Mas, no momento, ele não tinha como manter aquela
pele ou coragem. Ele esperava que a casca dos pseudo-carvalhos contivesse tanino
que, quando misturado com outras substâncias, lhe permitiria transformar a pele
humana em couro. Mas quando ele chegou lá, as correias que ele tinha acabado de
cortar já deveriam estar podres há muito tempo. O que não significava que ele
estava perdendo tempo. Ele havia, por um lado, experimentado a eficácia das facas
de pedra e, por outro, fortalecido sua memória deficiente da anatomia humana.
Durante sua juventude em Pisa, Richard Burton e seu irmão Edward frequentaram
vários estudantes de medicina na universidade. Assim, eles se interessaram muito
por anatomia. Mais tarde, Edward se tornou um cirurgião enquanto Richard
frequentava em Londres, sempre que tinha oportunidade, em aulas ou sessões de
dissecação, públicas ou privadas. Isso não o impediu de esquecer muito do que havia
aprendido.

De repente, o sol desapareceu atrás da crista da montanha. Um crepúsculo pálido

desceu sobre o vale, que foi envolvido em alguns minutos pela luz do crepúsculo. O
céu permaneceu azul. A brisa continuou soprando com o mesmo vigor. A atmosfera
úmida ficou um pouco mais fria.

Burton e o homem pré-histórico abandonaram o cadáver e começaram a se juntar aos

outros, guiados pelo som de suas vozes. Eles estavam todos em volta da pedra do
Graal de que Brontich havia falado. Burton se perguntou se haveria mais nas
colinas, espalhadas a cada três quilômetros. Este não tinha um cilindro no orifício
central. Talvez isso significasse que não estava funcionando bem. Em vez disso,
Burton esperava que aqueles que projetaram as pedras de granito tivessem apenas
adaptado cilindros às ribeirinhas, sabendo que eram elas que os ressuscitados
usariam primeiro e que, quando descobrissem as outras, teriam aprendido a usá-las.

Os graals estavam colocados nas cavidades mais próximas da borda. Seus donos
falavam em voz baixa, sem tirar os olhos deles. Todos se perguntaram quando - ou
talvez se - a chama azul iria aparecer. A maioria das conversas era sobre pontadas
de fome em suas entranhas. Alguns especularam sobre as razões de sua presença aqui
e sobre a identidade ou propósitos daqueles que foram responsáveis por sua
ressurreição. Outros, menos numerosos, falaram de sua existência terrena.

Burton foi sentar-se contra o tronco preto e nodoso de uma "árvore de ferro" de
folhas grossas. Ele se sentia cansado e desanimado, como todo mundo, exceto Kazz.
Seu estômago vazio e seus nervos tensos impediram-no de se render a um torpor
restaurador, como sem dúvida teria feito sob o estímulo de conversas sussurradas e
o farfalhar das folhas.

A depressão em que o grupo esperava era cercada por árvores e ficava na junção de
quatro colinas. Estava mais escuro lá, mas também um pouco menos frio do que nas
alturas. Depois de um tempo, ansioso para evitar a espera, Burton mandou alguns
homens buscar lenha para fazer uma fogueira. Com seus machados e facas de pedra,
eles cortaram vários talos de bambu e colheram ervas. Burton fez uma pequena pilha
de folhas e ervas e as incendiou com seu isqueiro. A grama era verde e soltava
muita fumaça, mas o bambu pegou fogo com certa facilidade.

De repente, uma explosão assustou a todos. Mulheres gritaram. Eles haviam se

esquecido de observar a pedra do Graal. Burton se virou bem a tempo de ver uma
série de chamas azuis que subiam até seis ou sete metros. Brontich, que estava a
seis metros da pedra, disse que sentiu o calor da explosão.

Quando o estrondo diminuiu, todos se aproximaram de seu Graal. Burton foi o

primeiro a escalar a rocha novamente. Os outros não ousaram tocá-la logo após a
descarga de energia. Ele ergueu a tampa de seu Graal, olhou para o que havia nele e
soltou um grito de alegria. Os outros então se juntaram a ele e cada um abriu seu
Graal. Um minuto depois, eles estavam todos sentados ao redor do fogo e devorando
em êxtase, mostrando uns aos outros o que haviam encontrado no fundo de cada
cilindro, explodindo em gargalhadas e dando tapinhas no ombro uns dos outros em
felicitações. Afinal, as coisas não estavam tão ruins. Os responsáveis por tudo
isso estavam cuidando bem deles.

Havia muito o que comer, mesmo depois de um dia de jejum ou talvez, como dizia
Frigate, "metade da eternidade". Ele explicou a Monat o que queria dizer com isso.
Na verdade, disse ele, não havia como saber exatamente quanto tempo havia se
passado entre 2008 e o presente. O mundo não foi feito em um dia e havia uma boa
chance de que a ressurreição da humanidade exigisse mais de sete dias de
preparação. Isso, é claro, desde que resultasse da aplicação de meios científicos,
não sobrenaturais.

O Graal de Burton continha um cubo de carne cozida com dez centímetros de

espessura, uma pequena bola de pão preto, manteiga, batatas com molho e alface
temperada de uma forma estranha, mas saborosa. Além disso, ele descobriu uma taça
fechada contendo quinze centilitros de uísque excelente e uma segunda taça com
quatro cubos de gelo dentro.

Mas isso não era tudo. Ele foi de surpresa em surpresa. Do fundo do Graal saiu um
cachimbo de urze, um saco de tabaco, três charutos panatelas e uma caixa de
plástico com dez cigarros.

- Não filtrado! Exclamou Frigate.

Havia também um pequeno cigarro marrom. Quando Burton e Frigate cheiraram, os dois
gritaram:

- Maconha!

Alice mostrou a eles uma pequena tesoura de metal e um pente preto, dizendo:

- Tenho a sensação de que nosso cabelo vai crescer de novo em breve. Caso
contrário, não vejo bem a utilidade desses objetos. Estou muito feliz com isso! Mas
o que ... o que eles acham que vou fazer com isso?

Ela ergueu um pequeno batom vermelho.

- E eu por isso? Frigate perguntou, mostrando-lhes um tubo semelhante.

"Eles são práticos, de qualquer maneira", disse Monat, virando o que obviamente era
um pacote de papel higiênico nas mãos. Então ele tirou uma colher de sabão verde de
seu Graal.

O bife de Burton estava macio, mas ele teria preferido um pouco menos cozido.
Frigate, por outro lado, reclamou porque o seu estava muito ensanguentado.

- Esses cardápios não estão adaptados ao gosto do dono de cada graal, observou.
Principalmente quando as mulheres saem dos cachimbos e os homens saem do batom.
Obviamente, trata-se de uma produção em massa.

“Dois milagres em um dia”, disse Burton. Se, no entanto, eles são realmente
milagres. De minha parte, sempre preferi explicações racionais e pretendo
plenamente tentar encontrá-las. Acho que ninguém ainda pode me dizer como fomos
ressuscitados. Mas talvez aqueles de vocês que viveram no século XX possam fornecer
uma explicação racional para o aparecimento quase mágico de todas essas coisas
dentro de um recipiente que estava vazio?

- Se você comparar bem as dimensões interna e externa do nosso graals, Monat

interveio, você verá que há uma diferença de cerca de cinco centímetros. A parede
dupla é grande o suficiente para abrigar um circuito molar capaz de converter
energia em matéria. A energia, aparentemente, é fornecida quando a chama azul sobe
da rocha. Além do conversor energia-matéria, os graals devem conter moldes, ou
gabaritos molares, cuja função é dividir a matéria em diferentes conjuntos de
elementos e constituintes. Não estou inventando isso, porque tínhamos um conversor
analógico no meu planeta natal. Mas nada tão miniaturizado como este, garanto-vos.

- Também na Terra, diz Frigate, os cientistas sintetizaram ferro com energia pura
antes de 2002. Mas o processo era complexo e caro, e o rendimento quase
microscópico.

"Perfeito", disse Burton. Para nós, em qualquer caso, tudo é gratuito. Pelo menos
até agora ...
Ele ficou em silêncio por alguns momentos. Ele pensou sobre o sonho que teve antes
de acordar. Você tem que pagar, Deus disse. Você me deve o preço da carne.

Qual foi o significado de tudo isso? Quando morreu em Trieste, em 1890, nos braços
da mulher, perguntou ... o quê? Um pouco de clorofórmio? Algo. Ele não se lembrava
do quê. Então o esquecimento se apoderou dele. Ele então acordou naquele lugar de
pesadelo onde tinha visto coisas que não existiam nem na Terra, nem, que ele
soubesse, neste estranho planeta onde elas haviam descido. Mas aquela visão não
tinha sido um sonho.

Depois que terminaram de comer, eles colocaram os recipientes vazios dentro dos
graals. Como não havia água por perto, eles teriam que esperar até de manhã para
lavar a louça. No entanto, Frigate e Kazz tinham feito vários recipientes com
seções de bambu gigantescas, e o americano tinha se oferecido, se alguém quisesse
acompanhá-lo, ir enchê-los no rio.

Burton se perguntou o que levou Frigate a oferecer seus serviços dessa maneira. Mas
ele achou que entendeu olhando para Alice. Aparentemente, Frigate sentiu a
necessidade de encontrar uma alma gêmea e naturalmente assumiu que a escolha de
Alice seria dele, Burton. Já as outras mulheres do grupo, Tucci, Nalini, Capone e
Fiorri, já haviam escolhido Galeazzi, Brontich, Rocco e Giunta respetivamente.
Babich havia desaparecido, sem dúvida impulsionado pelos mesmos motivos da Frigate.

Monat e Kazz concordaram em acompanhar a Frigate. O céu tinha se picado

impercetivelmente com imensas faixas de faíscas separadas por massas de luz
leitosa. O espetáculo desses agregados de estrelas, algumas das quais tão grandes
como se fossem pedaços de uma lua brilhante, o brilho das nebulosas, enchia-os de
respeito emocional e dava-lhes a impressão de serem criaturas lamentavelmente
microscópicas e defeituosas.

Deitado de costas na depressão de um leito de folhas, Burton saboreou uma excelente

panatela da qual extraiu voluptuosas baforadas. Na Londres de sua época, tal
charuto custaria pelo menos um xelim. Ele não se sentia mais tão pequeno e indigno
como antes. Afinal, as estrelas eram apenas matéria inanimada, enquanto estava
viva. Nenhuma estrela jamais conheceria a deliciosa sensação de fumar um charuto
caro. Nem o êxtase de abraçar o corpo de uma mulher com formas arredondadas e pele
sedosa.

Do outro lado da fogueira, os Triestinos estavam deitados na sombra e na grama

alta. O álcool havia tirado suas inibições. Sem dúvida, também a alegria de se
sentirem vivos e jovens deu-lhes uma sensação de liberdade reconquistada. Eles
riram e riram e rolaram na grama se beijando ruidosamente. Então, casal a casal,
eles se retiraram para a escuridão, ou pelo menos se tornaram mais discretos.

A menina havia adormecido ao lado de Alice. As chamas faziam reflexos dançarem no

belo rosto aristocrático, no crânio liso, nos seios esplêndidos e nas coxas curvas
da jovem. Burton de repente percebeu que nenhuma parte dele havia escapado da
revitalização. Já não era o velho que, durante os últimos dezasseis anos da sua
vida, tinha prestado tão pesado tributo às inúmeras febres e doenças que o secaram
durante as suas estadas nos países tropicais. Ele se sentia jovem como antes,
transbordando de vigor e atormentado pelo demônio familiar que exigia ser
satisfeito. Resumindo, ele estava em estado de ressurreição.

O problema era que ele havia lhe dado sua proteção. Não havia nada que ele pudesse
fazer ou dizer que ela pudesse interpretar como uma tentativa de sedução.
Mas, afinal, ela não era a única mulher no mundo. Na verdade, todas as mulheres do
mundo estavam, se não à sua disposição, pelo menos ao seu alcance. Se todos aqueles
que morreram na Terra tivessem ressuscitado neste planeta, ela seria apenas uma
mulher entre bilhões (mais exatamente 36, assumindo que as estimativas da Frigate
estivessem corretas). Mas é claro que não havia como verificar isso no momento.

O chato de tudo isso era que Alice era a única disponível imediatamente. Ele não
conseguia se levantar e sair andando no meio da noite em busca de outro parceiro,
pois isso a deixaria e a criança desprotegidas. Ela não poderia se sentir segura
perto de Kazz e Monat. Ele entendeu isso perfeitamente. Eles pareciam tão
repulsivos! Também não podia contar com Frigate - se voltou naquela noite, o que
era duvidoso - porque no momento o americano era desconhecido.

Ele começou a rir em voz alta, considerando sua situação. Ele decidiu que naquela
noite ficaria bem comportado. O pensamento imediatamente desencadeou outra cascata
de gargalhadas. Ele não parou até que Alice perguntou se ele estava em boa forma
para rir de si mesmo assim.

"Mais do que você pode imaginar", disse ele, virando-se para o outro lado. Ele
enfiou a mão no Graal para retirar o último item: um comprimido que parecia
chiclete. Antes de partir, Frigate apontou que seus benfeitores desconhecidos
deviam ser americanos para terem pensado em fornecer-lhes chiclete.

Depois de esmagar a ponta da panatela, Burton colocou o comprimido na boca.

"O sabor é estranho, mas delicioso", disse ele. Você já experimentou o seu?

- Estou tentado, mas acho que pareceria uma vaca chocando.

"Você deve esquecer um pouco que é uma 'senhora'", disse Burton. Você acredita que
seres que têm o poder de ressuscitar podem exibir um gosto vulgar?

- Como saber? Alice respondeu, sorrindo ligeiramente.

Ela colocou o chiclete na boca. Por alguns momentos, eles mastigaram em silêncio
enquanto se olhavam em ambos os lados do fogo, embora ela parecesse incapaz de
olhá-lo nos olhos por mais de alguns segundos depois.

“Frigate afirma que conhece você,” Burton disse finalmente. Ou melhor, que ele
ouviu falar de você. Seria intrusivo perguntar a si mesmo quem você é exatamente?

"Não pode haver segredos entre os mortos", ela respondeu com uma voz alegre. Nem
entre os ex-mortos, aliás.

Ela nasceu Alice Pleasance Liddell em 25 de abril de 1852 (Burton tinha então
trinta anos). Ela era descendente direta do rei Eduardo III e de seu filho, João de
Ghent. Seu pai era reitor do Christ Church College, em Oxford, e coautor de um
famoso dicionário grego-inglês (Liddell e Scott! Burton pensa). Ela teve uma
infância feliz, uma educação excelente e frequentou muitas celebridades de seu
tempo: Gladstone Matthew Arnold, o Príncipe de Gales, que fora confiado a seu pai
durante sua estada em Oxford. Ela se casou com Reginald Gervis Hargreaves, a quem
amou durante toda a vida. Ele era um cavalheiro que gostava de caça, pesca,
críquete, arboricultura e literatura francesa. Eles tiveram três filhos, todos
capitães, dois dos quais morreram durante a Grande Guerra de 1914-1918. (Esta foi a
segunda vez hoje que Burton ouviu falar de uma "grande guerra".)

Ela continuou a falar incansavelmente, como se tivesse bebido muito álcool. Ou como
se ela quisesse erguer uma barreira de conversa entre Burton e ela.
Ela se lembrou de Dinah, a gata malhada com quem ela costumava brincar quando era
pequena; as grandes árvores que seu marido cultivava em seu arboreto; seu pai que,
enquanto trabalhava em seu dicionário de grego, invariavelmente espirrava ao meio-
dia, sem ninguém saber explicar por quê ...

Aos oitenta anos, a American University of Columbia concedeu-lhe o título de

Doutora Honoris Causa pelo papel vital que desempenhou na gênese da famosa obra do
Reverendo Dodgson. (Ela se esqueceu de mencionar o título, e Burton, embora um
leitor voraz, não se lembrava de ter ouvido falar de um autor com esse nome.)

- Foi uma tarde maravilhosa, apesar da previsão do tempo oficial. 4 de julho de

1862 ... Eu tinha dez anos ... Minhas irmãs e eu usávamos sapatos pretos, meias
brancas com bordados, um vestido de algodão e um chapéu.

Os olhos de Alice estavam brilhantes, arregalados. Ela estremecia de vez em quando,

como se estivesse lutando uma luta interna. Ela começou a falar mais rápido.

- O Sr. Dodgson e o Sr. Duckworth carregaram as cestas de piquenique. Havíamos

tomado nossos lugares no barco da Folly Bridge para subir, uma vez que não é
costume, o rio Ísis. O Sr. Duckworth remava com grandes remadas. As gotas escorriam
pela madeira como lágrimas de vidro antes de cair no espelho liso da água e ...

Burton ouviu as últimas palavras como se ela as tivesse gritado em seus ouvidos.
Atordoado, ele olhou para Alice, cujos lábios se moviam como se ela continuasse a
falar normalmente. Mas os olhos dela estavam fixos nele, ou melhor, ela parecia
estar olhando para um ponto localizado além, em outro tempo e em outro espaço. Suas
mãos estavam meio levantadas na frente dela, como se congeladas de surpresa.

Todos os ruídos foram amplificados. Ele podia ouvir a respiração da menina, seus
batimentos cardíacos e os de Alice, seu gorgolejo intestinal e a brisa soprando nos
galhos das árvores. À distância, um clamor surgiu.

Ele se levantou para ouvir. O que estava acontecendo? Por que essa exacerbação de
todos os sentidos? Por que ele ouviu seus corações batendo e não o dele? Ele também
podia sentir a textura da grama sob seus pés descalços. Ele quase podia sentir o
impacto de cada molécula de ar que encontrou seu corpo.

- O que é? Alice perguntou, que também se levantou.

A respiração de sua voz o atingiu como uma poderosa rajada de vento. Ele não
respondeu, porque estava ocupado olhando para ela. Pela primeira vez, pareceu a
ele, ele realmente viu o corpo dela, ele a percebeu por inteiro.

Ela caminhou até ele, os braços estendidos, os olhos semicerrados, os lábios úmidos
e trêmulos. Ela cambaleou, arrulhando:

- Richard! Richard!

Então ela congelou, seus olhos se arregalando. Ele caminhou até ela, estendendo os
braços para ela. " Não! Ela chorou, virando-se abruptamente para se perder na
escuridão das árvores.

Por alguns segundos ele permaneceu imóvel. Não parecia possível para ele que uma
mulher que ele amava tão intensamente não pudesse retribuir seu amor para ele.

Ela tinha que fazer isso para excitá-lo. Certamente foi por esse motivo. Ele correu
atrás dela, repetindo e repetindo seu nome.
Várias horas devem ter se passado quando a chuva caiu sobre eles. Os efeitos das
drogas haviam passado, ou talvez a chuva os tivesse ajudado a dissipá-los, pois
pareciam emergir ao mesmo tempo do êxtase e do torpor em que estavam mergulhados.
Ela olhou para ele quando um raio iluminou suas feições. Ela gritou enquanto o
empurrava para trás com violência.

Ele caiu na grama, mas conseguiu segurá-la pelo tornozelo enquanto ela se arrastava
para longe dele.

- O que há de errado com você? ele gritou.

Alice parou de lutar. Ela se sentou, o rosto escondido nos joelhos, o corpo trêmulo
com os soluços. Ele se aproximou dela, ergueu seu queixo e a forçou a olhar para
ele. Outro relâmpago revelou seu rosto torturado.

- Você prometeu me proteger!

- Você não me fez sentir que precisava. Nunca prometi protegê-lo de um impulso
natural.

- Um impulso natural! Um pulso! Que o Senhor seja minha testemunha, nunca fiz tal
coisa em minha vida! Sempre me comportei bem! Fui pura em meu casamento e permaneci
fiel a meu marido por toda a minha vida. Mas aqui estamos ... com um homem que não
conheço! Eu me pergunto o que poderia ter se infiltrado em mim!

"Então, devo ter feito errado", disse Burton, incapaz de evitar o riso.

Ele estava começando a sentir um pouco de pena dela, entretanto. Ele não teria
nenhum motivo para ter escrúpulos se ela estivesse em seu estado normal. Mas esse
chiclete continha uma droga poderosa que os fez reagir como amantes cuja paixão não
conheceu limites. O certo é que ela cooperou com tanto entusiasmo quanto a mulher
mais experiente de um harém turco.

- Você não tem nada para se envergonhar, disse ele, amolecendo. Você não era você
mesmo. Você agiu sob o império das drogas.

- Mas eu fiz! Eu ... eu ... eu queria! Oh! que prostituta vil e desprezível eu sou!

- Não me lembro de lhe ter oferecido dinheiro.

Ele não disse isso para ser cruel. Ele só queria deixá-la com raiva o suficiente
para que ela esquecesse a humilhação que estava infligindo a si mesma. Ele consegue
perfeitamente. Ela saltou sobre ele com todas as garras para fora e arou seu rosto
e peito, chamando-o de nomes que uma senhora adequada da digna era vitoriana nunca
deveria ter conhecido.

Burton agarrou seus pulsos para limitar o dano enquanto ela continuava a cobri-lo
com maldições obscenas. Finalmente, quando ela ficou em silêncio novamente e os
soluços a retomaram, ele a acompanhou de volta ao acampamento. O fogo nada mais era
do que cinzas molhadas. Ele raspou a camada superior e colocou sobre as brasas uma
braçada de ervas que haviam sido protegidas da chuva pela árvore. Uma pequena chama
surgiu, à luz da qual ele viu a menina encolhida entre Kazz e Monat sob um monte de
grama ao abrigo da árvore de ferro. Ele hesitantemente voltou para Alice, que
estava sentada sob outra árvore.

- Ficar longe! ela diz. Eu não quero mais ver você. Você me contaminou, me
desonrou, depois de me dar sua palavra de me proteger!

- Você pode congelar se quiser. Eu só queria sugerir que vocês durmam juntos para
se manterem aquecidos. Se preferir o desconforto, do seu jeito. Repito que o que
fizemos foi causado por drogas. Não provocado, aliás. As drogas não provocam
desejos ou ações. Eles apenas permitem que eles se concretizem. Nossas inibições
naturais foram levantadas. Ninguém é culpado pelo que aconteceu. Por outro lado ...
Eu seria um mentiroso se dissesse que não gostei, e você mentiroso se dissesse o
mesmo. Então, não vejo onde está o mal. Por que devolver a faca à sua consciência?

- Porque eu não sou uma besta como você! Sou uma boa cristã e uma mulher virtuosa.

"Não tenho dúvidas", disse Burton friamente. Apenas me perdoe por fazer isso de
novo, mas não acho que você teria feito o que fez se, no fundo de seu coração, não
quisesse. As drogas levantaram suas inibições, mas com certeza não passou pela sua
cabeça agir como se agisse. Ela já estava lá. Tudo o que você fez depois de tomar
as drogas é seu, seus próprios desejos.

- Eu sei isso! ela gritou com uma voz estridente. Você me considera um idiota? Uma
garota do quarto? Eu tenho um cérebro! Eu sei muito bem o que fiz e por quê! Só que
nunca imaginei que pudesse ser tal ... tal ... pessoa! Mas eu tinha que ser. Eu
devo ter sempre sido ...

Burton tentou consolá-la, explicando que todos tinham certos elementos em sua
natureza que eram considerados indesejáveis. Ele disse a ela que o dogma do pecado
original certamente tinha a ver com tudo isso. Ela era humana, portanto ela tinha
desejos sombrios dentro dela. E assim por diante. Mas nada ajudou. Quanto mais ele
tentava consolá-la, mais culpada ela se sentia. Finalmente, congelado de frio,
cansado de uma discussão que não levava a lugar nenhum, ele desistiu. Ele rastejou
entre Monat e Kazz e pegou a menina contra ele. O toque dos três corpos nus e o
calor do ninho que eles fizeram o acalmou rapidamente. Ele adormeceu enquanto os
soluços de Alice ainda alcançavam seus ouvidos, sufocado pelo cobertor de grama e
folhas.

Ele acordou com a luz cinza que precede o amanhecer e que os árabes chamam de cauda
de lobo. Monat, Kazz e a criança ainda estavam dormindo. Ele coçou por alguns
momentos onde a grama áspera havia irritado, então rastejou para fora do ninho. O
fogo estava apagado. Gotas d'água brilhavam nas folhas das árvores e nas pontas das
folhas da grama. Ele estremeceu de frio. Ele não sentia nenhum cansaço particular.
As drogas não deixaram efeitos colaterais, como ele temia. Ele encontrou uma pilha
relativamente seca de bambu sob o abrigo de uma árvore e começou a reacender o
fogo. Momentos depois, uma chama reconfortante surgiu. Ele descobriu os baldes de
bambu e tomou alguns goles de água. Alice estava sentada no meio de uma pilha de
grama. Ela olhou para ele taciturnamente. Ela ficou arrepiada.

"Venha aquecer um pouco", disse ele.

Ela deixou seu monte de grama, caminhou com dificuldade até os baldes de bambu,
abaixou-se, puxou água com as mãos e borrifou o rosto. Então ela foi se agachar com
as mãos estendidas na frente do fogo. Engraçado, pensou Burton, como os mais
modestos esquecem sua modéstia quando todos estão nus.

Momentos depois, ele ouviu um farfalhar de grama na parte leste do acampamento. A

cabeça de Peter Frigate emergiu, seguida por outra cabeça feminina. Eles sacudiram
a grama ao redor deles. A mulher tinha um corpo muito bonito, embora um pouco
molhado. Seus olhos eram grandes, verdes escuros, mas seus lábios um pouco grossos.
As outras características de seu rosto eram requintadas.
A Frigate exibia um largo sorriso. Ele puxou seu companheiro pela mão na direção do
fogo.

“Você parece um gato que acabou de pegar um rato”, disse Burton. Mas o que você
está fazendo manualmente?

Frigate olhou para os nós dos dedos de sua mão direita. Eles estavam inchados. As
costas da mão estavam arranhadas.

"Eu lutei", disse Frigate, apontando para a mulher agachada perto do fogo ao lado
de Alice. A margem do rio foi um verdadeiro pandemônio na noite passada. Acho que
esse chiclete deve conter algum tipo de droga. Você nunca acreditaria em mim se eu
contasse o que as pessoas estão fazendo. Ou talvez seja. Afinal, você não se chama
Richard Francis Burton por nada. De qualquer forma, todas as mulheres, mesmo as
mais feias, estavam ocupadas de uma forma ou de outra. No começo eu estava com um
pouco de medo de tudo que estava acontecendo, e então a loucura tomou conta de mim.
Eu acertei dois homens com meu Graal. Eu os derrubei. Eles estavam atacando uma
menina de dez anos. Eu posso ter matado eles. Espero que sim. Eu queria que a
pequena fosse comigo, mas ela fugiu para a escuridão.

"Então decidi voltar aqui. Eu estava começando a me sentir desconfortável com o que
tinha feito a esses dois homens, embora eles só tivessem recebido o que mereciam.
Foram as drogas as responsáveis. Ela deve ter desencadeado uma vida inteira de
fúria e frustração reprimidas. Então, voltei para casa quando encontrei dois outros
homens que estavam atacando uma mulher desta vez. Este é o aqui. Acho que ela não
resistiu tanto porque queriam, mas pela forma como pretendiam conduzir a ofensiva,
nas duas frentes, se é que me entende. De qualquer maneira, ela não desistiria. Ela
estava gritando, ou ela estava tentando, e ela estava lutando. Eles começaram a
bater nela quando eu os acertei também, primeiro com meus punhos e depois na
cabeça, com o Graal. No final, eu entendi. O nome dela é Loghu, aliás. Isso é tudo
que sei sobre ela, já que não entendo uma única palavra da língua que ela fala. Ela
me seguiu. Mas nos perdemos no caminho, acrescentou ele com um grande sorriso.

De repente, seu sorriso o deixou e ele estremeceu:

- Quando acordamos, chuva, trovão e relâmpago caíam sobre nós como a ira de Deus.
Não ria, mas eu acreditei em um ponto que era o Dia do Julgamento, que Deus nos
deixou passar um dia para que pudéssemos nos julgar e agora estávamos indo. Todos
acabamos no buraco.

Ele riu nervosamente e continuou:

- Eu me orgulho de ser agnóstico desde os quatorze anos. Eu ainda era um quando

morri, aos noventa anos, embora tenha tido a tentação, a certa altura, de trazer um
padre. Mas a criança com seu santo temor do Pai Todo-Poderoso, chamas do inferno e
da condenação, está sempre lá, mesmo no velho, mesmo no jovem ressuscitado dos
mortos.

- O que aconteceu? Burton perguntou. O mundo acabou em relâmpagos e trovões? Você

ainda está aí, a meu ver, e não parece ter desistido do prazer de pecar na
companhia desta agradável criatura.

- Encontramos uma pedra do Graal no sopé da montanha, um pouco mais de um

quilômetro a oeste do acampamento. Perdemo-nos. Estávamos encharcados e congelados
de frio. Cada clarão no céu nos fez pular. Foi então que descobrimos a rocha.
Estava cheio de gente, mas nos sentimos bem-vindos. Todo esse calor humano nos
fazia sentir bem, apesar da umidade que se infiltrava na grama. Quando a chuva
parou, adormecemos. Na manhã seguinte, Loghu não estava mais lá. Procurei por ela
em todos os lugares, até que a encontrei dormindo na grama um pouco mais longe. Ela
se perdeu, não sei como, durante a noite. De qualquer forma, ela parecia feliz em
me encontrar novamente e eu gosto dela. Existe uma espécie de afinidade entre nós.
Posso saber por quê quando ela aprender a falar inglês. Eu tentei todos os outros
idiomas que conheço: francês, alemão, pedaços de russo, lituano, gaélico, todas as
línguas escandinavas, finlandês incluindo, para não mencionar o nahuatl clássico,
árabe, hebraico, onondaga iroquês, ojibway, italiano, espanhol, latim , Grego
moderno e homérico, bem como uma dúzia de outros. Resultado: uma série de looks sem
expressão.

"Você deve ser um excelente linguista", disse Burton.

- Não sou fluente em nenhuma dessas línguas. Eu os li mais ou menos corretamente,

mas só posso dizer algumas frases comuns. Não sou como você, que tem trinta e nove
idiomas, incluindo pornografia.

Burton percebeu que esse cara parecia bem informado sobre ele e isso deveria ser
explorado mais tarde.

"Vou ser franco com você, Peter", disse ele. Pelo que você acabou de me contar,
você demonstrou uma agressividade que me surpreende. Nunca pensei que você pudesse
ir atrás de todos esses homens e derrotá-los assim. Você que parecia tão delicado,
se ...

- Esses são os efeitos da goma, naturalmente. Ela abriu a porta da gaiola.

A Frigate se agachou ao lado de Loghu e esfregou seu ombro no dele. Seus olhos
estavam ligeiramente oblíquos. Ela seria uma mulher muito bonita, quando seu cabelo
crescesse novamente.

- Se te dou a impressão de ser delicado ou tímido, retomou o americano, é porque na

realidade tenho medo de mim mesmo, do desejo de violência que às vezes sinto surgir
apesar de mim. Tenho medo da violência porque sou violento por natureza. Temo o que
poderia acontecer se eu não fosse tímido. Mas o que! Eu sei disso há quarenta anos,
e você acha que isso me ajudou muito?

Ele se virou bruscamente para Alice.

- Bom dia!

Ela respondeu sem ficar muito amuada. Ela até sorriu para Loghu ao ser apresentada
a ele. Ela não se recusou a olhar para Burton. Ela o responderia quando ele lhe
fizesse uma pergunta direta. Mas além disso, ela não estava falando com ele e seu
rosto estava gelado.

Monat, Kazz e a menina se aproximaram da lareira, espreguiçando-se e bocejando.

Burton deu uma volta ao redor do acampamento para descobrir que os Triestinos
haviam desaparecido. Alguns abandonaram seu Graal. Ele protestou contra tal
inconsciência. Ele quase ficou tentado a deixá-los na grama, para ensinar uma boa
lição a essas pessoas. Ele acaba pegando-os para carregá-los até a rocha com os
outros.

Se seus donos não voltassem para buscá-los, eles ficariam com fome, a menos que uma
alma caridosa concordasse em compartilhar com eles. Durante esse tempo, a comida em
seus cilindros permaneceria intacta, já que cada Graal só poderia ser aberto por
seu dono. Eles haviam descoberto isso no dia anterior. Enquanto experimentavam um
pedaço de pau, eles também descobriram que era preciso tocar o Graal com parte do
corpo antes que a tampa pudesse ser levantada. Frigate tinha uma teoria sobre isso.
Segundo ele, o graals deve ser dotado de um mecanismo sensível a certas
propriedades elétricas da pele de cada indivíduo. Talvez eles também contivessem um
poderoso detetor de ondas cerebrais.

O céu havia clareado consideravelmente. O sol ainda não havia aparecido sobre a
parede da montanha oriental. Cerca de meia hora depois, a agora familiar chama azul
ergueu-se da pedra do Graal, acompanhada por um trovão ecoando por todo o vale.

Os graals ofereceram-lhes ovos e bacon, presunto, torradas, manteiga, geleia,

leite, um quarto de melão, dez cigarros e uma taça de purpurina marrom escura que
Frigate apelidou de "café instantâneo". Ele bebeu o leite de uma caneca, enxaguou
com água dos baldes de bambu e colocou no fogão. Quando a água estava fervendo, ele
acrescentou um pequeno punhado de granulado e mexeu tudo. O café estava delicioso.
Havia brilho suficiente para fazer seis xícaras. Alice tentou colocar um pouco na
água fria. Eles descobriram que nem mesmo precisavam do fogo. Três segundos depois,
o café estava fervendo.

Depois de comer, eles lavaram os pratos e recolocaram os recipientes dentro dos

graals. Burton amarrou o dele ao pulso. Ele estava planejando explorar e não havia
como deixá-lo para trás. Mesmo sendo o único que poderia usá-lo, ele estava com
muito medo de que alguém malicioso o fizesse desaparecer apenas para vê-lo morrer
de fome.

Ele começou a dar aulas de inglês para a menina e Kazz. Frigate pediu a ele para
cuidar de Loghu também. No entanto, ele sugeriu que adotasse uma língua universal
de preferência ao inglês, devido ao incrível número de expressões idiomáticas e
dialetos - cinquenta a sessenta mil, talvez - que a humanidade tinha usado durante
seus milhões de anos de existência e que ela agora usa simultaneamente neste vale.
Supondo, é claro, que ela tenha sido ressuscitada por completo. Afinal, eles só
conheciam alguns quilômetros quadrados dele. Mas seria uma boa ideia, disse ele,
escolher o esperanto, a língua sintética inventada pelo oculista polonês Zamenhof
em 1887. Tinha uma gramática extremamente simples, sem a menor irregularidade, e um
sistema. Fonético que, embora não fosse tão acessível a todos os paladares como
seria desejável, no entanto oferece relativa facilidade de uso. Além disso, o
vocabulário era de origem latina, com muitas contribuições do inglês, alemão e
outras línguas da Europa Ocidental.

“Eu tinha ouvido falar disso antes de morrer”, disse Burton, “mas nunca vi um
exemplo na minha frente. Talvez o Esperanto nos ajude. Enquanto isso, prefiro
ensinar inglês para esses três.

- Mas quase todos ao nosso redor falam italiano ou esloveno! gritou Frigate.

- Você provavelmente está certo, embora não tenhamos estatísticas no momento. Mas
acredite em mim, não tenho intenção de ficar aqui para sempre.

"Eu teria adivinhado," Frigate murmurou. Você nunca foi capaz de ficar parado. Você
sempre sentiu a necessidade de se mover.

Burton olhou para ele, então voltou sua atenção para seus alunos. Por cerca de
quinze minutos, ele os fez repetir e identificar dezanove substantivos e alguns
verbos: fogo, bambu, graal, homem, mulher, menina, olho, mão, pé, dente, comer,
andar, correr, falar, perigo, eu, você, eles, nós ... Ele pretendia aproveitar a
oportunidade para se educar também. No devido tempo, ele seria capaz de falar o que
quer que fossem nas três línguas de seus alunos.

O sol nasceu nas montanhas do leste. A atmosfera esquentou. Eles deixaram o fogo
morrer. O segundo dia de sua ressurreição começou. No entanto, eles não sabiam
quase nada sobre este mundo, nem sobre seu destino, nem sobre Aquele ou Aqueles que
receberam o poder de decidi-lo.
De repente, um rosto com um nariz grande apareceu no meio da grama alta e Lev Ruach
perguntou a eles:

- Posso me juntar a você?

Burton acenou afirmativamente com a cabeça e Frigate disse:

- Claro, por que não?

Ruach emergiu inteiramente da grama. Ele estava acompanhado por uma mulher pequena,
de pele pálida, grandes olhos castanhos e feições delicadas e charmosas. Ruach a
apresentou como Tanya Kauwitz. Ele a conheceu ontem à noite e eles ficaram juntos
porque eles tinham muitas coisas em comum. De ascendência judaico-eslava, ela
nasceu em 1958 no Bronx, Nova York, havia trabalhado como professora de inglês, era
casada com um empresário que se tornou milionário antes de desistir do fantasma.
Ela tinha 45 anos, o que lhe permitiu casar-se em um segundo casamento com um homem
maravilhoso a quem ela amou por quinze anos, mas ela morreu seis meses depois,
morreu de câncer. Foi Tanya, não Lev, que deu a eles todas essas informações em uma
frase.

"Foi um inferno em toda a planície a noite passada", disse Lev. Tanya e eu tivemos
que correr para nos refugiar na floresta. É por esta razão que decidi vir até você
e pedir sua permissão para ficar com você. Peço desculpas pelo que disse
impulsivamente ontem, Sr. Burton. Acho que minhas observações estavam corretas, mas
os escritos aos quais me referia devem, sem dúvida, ser vistos no contexto de sua
atitude geral.

"Veremos isso outra hora", murmurou Burton. Na época em que escrevi este livro, eu
tinha acabado de sofrer com as fofocas traiçoeiras e maliciosas dos usurários de
Damasco, que ...

- Tenho certeza que sim, Sr. Burton. Falaremos sobre isso mais tarde, como você
diz. Só queria que soubesse que o considero uma pessoa muito capaz e que gostaria
de fazer parte do seu grupo. No momento, estamos em um estado de anarquia total, se
é que a anarquia pode ser chamada de estado, e muitos de nós precisam de proteção
efetiva.

Burton odiava ser interrompido. Ele franziu a testa ao dizer:

- Deixe-me explicar de qualquer maneira. EU...

Frigate levantou-se naquele momento, exclamando:

- Aqui estão os outros. Eu me pergunto onde eles poderiam estar!

Dos nove que saíram, apenas quatro voltaram. Maria Tucci explicou-lhes que se
afastaram juntas depois de mascar chiclete e finalmente se encontraram em volta de
uma das grandes fogueiras que pontilhavam a planície. Muita coisa aconteceu então.
Houve combates e assaltos. Homem contra mulher, homem contra homem, mulher contra
homem, mulher contra mulher. Até as crianças foram agredidas. O grupo se dispersou
em todo o caos. Ela só havia encontrado os outros três por acaso, apenas uma hora
antes, enquanto vasculhava as colinas em busca da pedra do Graal.

Lev adicionou alguns detalhes. Os efeitos da droga, que quase todos haviam
mastigado, foram, dependendo das reações de cada um, ora trágicos, ora engraçados
ou até agradáveis. Em muitos, a goma exerceu uma influência afrodisíaca. Mas isso
estava longe de ser o caso para todos.

Assim, uma mulher e seu marido, falecido em 1899 em Opcina, um subúrbio de Trieste,
foram ressuscitados a poucos metros um do outro. Eles choraram de alegria quando se
viram reunidos enquanto tantos outros casais estavam separados. Eles haviam caído
de joelhos para agradecer ao Céu por sua boa sorte, enquanto apontavam em voz alta
que este mundo dificilmente era como aquele que haviam sido prometidos. Mesmo
assim, eles haviam desfrutado de cinquenta anos de felicidade conjugal e esperavam
ficar juntos pelo resto da eternidade.

Mas poucos minutos depois de mascar o chiclete, o homem se jogou sobre a mulher
para estrangulá-la antes de jogar seu cadáver no rio. Então ele agarrou outra
mulher pelo braço e imediatamente a arrastou para as sombras dos arbustos.

Um homem empoleirou-se no topo de uma pedra do Graal para iniciar um discurso que,
apesar da chuva, durou a noite toda. Aos poucos que o ouviram e aos muito mais
raros que o ouviram, ele explicou os princípios de uma sociedade perfeita e como
colocá-los em prática. Quando amanheceu, ele estava quase sem palavras. Na Terra,
ele raramente se preocupou em votar.

Um homem e uma mulher, escandalizados ao ver toda essa fornicação pública, haviam
corajosamente tentado separar casais. Resultado: hematomas, lábios rachados, nariz
sangrando, concussão dupla, tudo para os dois.

Alguns passaram a noite inteira de joelhos para orar e confessar publicamente seus
pecados.

Crianças foram cruelmente espancadas, estupradas ou assassinadas. Às vezes, todos

os três ao mesmo tempo. Mas nem todos sucumbiram à loucura destrutiva. Vários
adultos fizeram o possível para protegê-los.

Ruach descreveu a eles o desespero e o ódio de um muçulmano croata e de um judeu

austríaco quando viram que seu Graal continha carne de porco. Da mesma forma, um
hindu espalhou obscenidades porque havia carne no seu.

Um quarto homem, gritando que eles estavam nas mãos de demônios, jogou seus
cigarros no rio. Várias testemunhas perguntaram a ele:

- Por que você não nos deu seus cigarros, em vez de jogá-los fora?

- O tabaco é uma invenção do diabo. Esta é a erva daninha semeada por Satanás no
Jardim do Éden!

- Você poderia pelo menos ter compartilhado connosco. Não teria machucado você.

- Se eu pudesse, jogaria toda essa substância demoníaca no meio do rio!

"Você é um fanático detestável e ainda por cima um pobre idiota", alguém disse a
ele, dando um passo à frente para atirar o punho em seu rosto.

Antes que o antitabagista pudesse se levantar, quatro outras testemunhas

enfurecidas o cercaram e espancaram.

Um pouco depois, o homem espancado levantou-se cambaleando e gritou, chorando de

raiva:

- O que fiz para merecer isso, meu Deus? Sempre andei no caminho certo. Eu dei
livremente a todas as boas obras, eu honrei você em seu templo três vezes por
semana, eu lutei contra o vício e a corrupção toda a minha vida, eu tenho ...

- Eu te reconheço! uma mulher gritou naquele momento. (Ela era alta, tinha olhos
azuis e tinha um rosto atraente e um corpo bem torneado.) Eu o reconheço, Sir
Robert Smithson!

O homem parou e olhou para ela estupidamente:

- Eu não te conheço ...

- Eu sei! Mas, é muito lamentável, porque eu era uma das milhares de meninas que
você fazia da escravidão dezasseis horas por dia, seis dias e meio por semana, para
morar em sua linda casa no morro, para usar roupas bonitas e alimentar seus cavalos
e cachorros como nunca fui capaz de me alimentar sozinho em minha vida. Fui
operário na sua fábrica! Meu pai trabalhou por vocês, minha mãe trabalhou por
vocês, meus irmãos e irmãs, aqueles que não eram muito fracos e resistiam à
desnutrição, vermes, resfriados e picadas de rato, labutaram por vocês como
escravos. Meu pai deixou a mão em uma de suas máquinas. Você o expulsou sem lhe dar
um centavo. Minha mãe morreu de doença pulmonar. Também cuspi sangue, meu lindo
baronete, enquanto você enchia o estômago de foie gras, revirava-se na sala e
adormecia no banco acolchoado da igreja. Enquanto você esbanjava seu dinheiro para
alimentar os pobres asiáticos e evangelizar os pobres pagãos africanos com
missionários, eu cuspi meus pulmões e andei pelas calçadas para juntar um pouco
mais de dinheiro a fim de alimentar meus irmãos mais novos e minhas irmãzinhas.
Peguei sífilis, vampiro feio com bunda abençoada, porque você queria espremer até a
última gota de sangue e suor que eu pudesse te dar e que os pobres diabos que você
explorou como eu pudessem te dar. Eu morri na prisão! Você dizia aos juízes que a
prostituição deveria ser severamente suprimida. Você é você é ...

Smithson ficou escarlate primeiro, depois pálido. Finalmente, ele orgulhosamente

ergueu a cabeça e respondeu:

- Prostitutas como você sempre puderam culpar outra pessoa por suas paixões
lascivas e vidas impuras. Deus é minha testemunha de que sempre segui seu caminho.

Ele girou nos calcanhares e começou a se afastar, mas ela o perseguiu, girando seu
Graal. Alguém soltou um grito. Smithson se virou e se abaixou bem a tempo. O Graal
quase o nocauteou.

Smithson então colocou suas pernas em volta do pescoço e rapidamente se perdeu na

multidão antes que ela tivesse tempo de reagir. Infelizmente, concluiu Ruach, muito
poucas testemunhas foram capazes de acompanhar o que estava acontecendo porque a
maioria não entendia inglês.

"Sir Robert Smithson ..." disse Burton, assentindo. Se não me falha a memória, ele
era proprietário de usinas e siderúrgicas em Manchester. Ele era conhecido por suas
ações filantrópicas e suas boas obras entre os pagãos. Ele morreu por volta de
1870, aos oitenta anos.

- Convencido, sem dúvida, de que seria amplamente recompensado no Céu, acrescentou

Lev Ruach. Claro, nunca teria ocorrido a ele que ele tinha um grande número de
mortes em sua consciência.

- Se ele não tivesse explorado os pobres, outra pessoa o teria feito por ele.

- Essa é uma desculpa que tem sido muito utilizada ao longo da história da
humanidade. Felizmente, também houve industriais em seu país que tentaram
proporcionar aos seus trabalhadores salários e condições de trabalho um pouco mais
decentes. Robert Owen, entre outros.

10
- Não vejo muito bem, disse Frigate, o sentido de discutir o passado quando há
tanto a fazer para melhorar nossa situação atual.

- Bem dito, ianque! Burton disse, levantando-se. Precisamos de ferramentas, um teto

sobre nossas cabeças e Deus sabe o que mais. Mas primeiro, acho que devemos dar uma
olhada nas comunidades na planície, para ver o que as pessoas estão fazendo lá.

Naquele momento, Alice emergiu de um grupo de árvores um pouco mais alto do que
eles na encosta. Frigate foi a primeira a vê-lo. Ele exclamou com uma risada:

- O que há de mais moderno em alta costura!

Com sua tesoura, ela cortou um pouco de grama que ela havia trançado em uma peça de
roupa de duas peças. A parte de cima era um poncho rudimentar que cobria os seios e
a parte de baixo uma saia que ia até as panturrilhas.

O efeito foi bizarro, mas ela deveria ter esperado. Quando ela estava nua, a
calvície não tirava relativamente muito de sua beleza feminina. Mas com essa
vestimenta vegetal volumosa e disforme, seu rosto de repente se tornou másculo e
feio.

As outras mulheres se reuniram em torno dela para examinar a maneira como ela havia
trançado as duas peças e o cinto que prendia a saia.

- É muito duro e desconfortável, ela disse, mas é pelo menos decente.

"Vejo que você não estava falando sério quando disse que preferia ficar pelado
quando todo mundo está", comentou Burton.

Ela olhou para ele com frieza:

- Espero que em breve todos sigam meu exemplo. Pelo menos aqueles que ainda têm
senso de decência.

"Eu sabia que a Sra. Grundy acabaria apontando seu focinho feio aqui", retrucou
Burton.

"Fiquei meio chocado ao me ver no meio de todas essas pessoas nuas", disse Frigate.
Mesmo assim, em 1980, o nudismo nas praias e nas residências havia se tornado
comum. De qualquer forma, não demorou muito para que todos se acostumassem com isso
aqui. Além de alguns neuróticos incuráveis, imagino.

Burton girou sobre os calcanhares e se dirigiu às outras mulheres:

- O que acham senhoras? Você vai se transformar em feios e feios pacotes de palha
só porque alguém do mesmo sexo que você decidiu de repente que tem alguns lugares
privados de novo? As coisas que estavam expostas de repente podem se tornar
secretas de novo?

Loghu, Tanya e Alice não conseguiam entender o que ele estava dizendo porque ele
havia falado em italiano. Ele repetiu em inglês para o benefício dos dois últimos.

O rosto de Alice corou quando ela respondeu:

- O que eu visto é meu. Se outros preferem ficar nus enquanto estou decentemente
coberto, bem ...!

Loghu não tinha entendido uma única palavra, mas ela entendeu o que estava
acontecendo. Ela desviou o olhar, rindo. As outras mulheres estavam indecisas. Cada
um obviamente lutou para adivinhar as intenções de seus vizinhos.

"Até que cheguem a um acordo", disse-lhes Burton, "por que não vão até o rio
connosco?" Podemos tomar banho e encher os baldes. Veremos qual é a situação na
planície e depois voltaremos aqui. Podemos ter tempo para construir cabanas, ou
pelo menos abrigos temporários, antes do anoitecer.

Eles partiram para o rio, arrastando seus baldes, seus graals, seus machados de
sílex e suas lanças de bambu. Muito antes de chegarem à planície, eles encontraram
vários grupos. Aparentemente, muitas pessoas decidiram se estabelecer nas montanhas
também. Não apenas isso, mas também haviam encontrado pederneira e feito
ferramentas e armas para si próprios. Eles devem ter aprendido a esculpir pedra,
talvez com primitivos como Kazz. No entanto, até agora Burton havia notado apenas
dois seres não-Homo sapiens, e eles faziam parte de seu grupo. De qualquer forma, a
técnica foi bem aprendida e bem utilizada. Eles passaram em frente a duas cabanas
de bambu, com metade da construção concluída. Eles eram circulares, com uma única
sala dentro. Seu telhado, em preparação, consistia em uma carcaça de forma cônica
coberta com grama das colinas e as folhas triangulares da árvore de ferro. Um homem
agachado com um machado e uma enxó de pedra estava construindo uma pequena cama
independente de bambu.

No limite da planície, alguns grupos construíram, sem a menor ferramenta, cabanas

rudimentares ou ramos simples. Com exceção de algumas pessoas tomando banho no rio,
o resto da planície estava deserta. As vítimas da loucura assassina da noite
anterior foram jogadas no rio. Ninguém além de Alice havia pensado em usar uma
tanga antes. Muitos assistiram sua passagem com espanto. Alguns sorriram ou fizeram
comentários cáusticos. Alice estava ficando vermelha, mas não fez nenhum movimento
para se livrar de suas roupas volumosas, embora estivesse ficando mais quente no
sol. Ela ficava coçando embaixo da saia ou da blusa. Suas roupas ásperas realmente
coçavam para ela, um puro produto de sua educação na alta sociedade vitoriana,
resolver se coçar na frente de todos!

Chegando ao rio, porém, encontraram, espalhados na margem, retângulos de grama

trançada que nada mais eram do que tangas temporariamente abandonadas pelos donos
que brincavam alegremente na água.

Ainda assim, tal visão oferecia, Burton pensou, um contraste surpreendente com as
praias de sua época. Essas pessoas devem ter sido as mesmas que, em outra
existência, consideraram as cabines de rodagem, os maiôs que as cobriam dos
tornozelos ao pescoço e todos os demais acessórios de seu pudor como absolutamente
morais e indispensáveis à perpetuação de um sociedade justa - deles. E, no entanto,
apenas um dia depois de serem ressuscitados aqui, eles iriam se banhar nus. E eles
não pareciam estar piores por isso.

O choque da ressurreição poderia explicar em parte a aceitação desse estado de

nudez. Por outro lado, no primeiro dia, não havia muito que eles pudessem fazer a
respeito. Mas também houve a mistura de raças, épocas e civilizações, que nem todas
reagem da mesma forma à nudez das pessoas.

Ele chamou uma mulher que estava com água na altura da cintura. Ela tinha um rosto
bonito com feições um tanto ásperas e olhos azuis cintilantes de vivacidade.

- Ela é boa?

- Delicioso, ela respondeu, sorrindo.

Lev Ruach, que estava ao lado dele, tocou seu cotovelo:

- Esta é a garota de quem falei, aquela que atacou Sir Robert Smithson. Se bem me
lembro, seu nome é Wilfreda Allport.

Burton olhou para ela com curiosidade, admirando seu busto esplêndido. Ele se
livrou de seu Graal, largou o balde que continha seu machado e sua faca de sílex e
entrou na água com seu pedaço de sabão verde. A água devia ter pelo menos vinte e
sete graus. Ele começou a se ensaboar enquanto conversava com Wilfreda. Ela tinha
um sotaque muito forte, provavelmente de Cumberland. Se ela ainda estava nas garras
de sua altercação com Smithson, era quase impercetível.

"Ouvi dizer que você colocou aquele grande baronete hipócrita em seu lugar", disse
ele. Você deve estar feliz agora. Você encontrou juventude, saúde e beleza. Você
não precisa mais ser escravizado como antes para ganhar a vida. Além disso, você
pode dar por amor o que teve que vender por dinheiro.

Não há necessidade de usar luvas para acariciar uma garota de fábrica. Além disso,
ela não o fez.

Wilfreda lançou-lhe um olhar frio digno de Alice Hargreaves.

- Você tem muita coragem, então você. Você é inglês, hein? Não consigo localizar
seu sotaque; Londoner, ao que parece, com um toque de sotaque estrangeiro.

“Você não veio até aqui”, ele ri. Meu nome é Richard Burton, por falar nisso. Você
gostaria de fazer parte do nosso grupo? Viemos juntos para poder nos defender. Esta
tarde vamos construir algumas casas. Temos uma pedra do Graal apenas para nós nas
colinas.

Wilfreda olhou para o Tau Cetien e o Neanderthal.

- Eles pertencem à sua gangue, esses? Já ouvi falar deles. Dizem que o monstro vem
das estrelas. Dizem que é do ano 2000. Não é mesmo?

- Sim, é verdade. Mas não vai te machucar. Nem ele nem o homem pré-histórico.
Então, o que você acha?

- Sou apenas uma mulher. O que eu tenho a oferecer?

"Qualquer coisa que uma mulher possa oferecer", disse Burton com ironia.

Ela o desconcertou ao cair na gargalhada. Colocando um dedo no peito de Burton, ela

perguntou a ele:

- O que está acontecendo? Você que é tão inteligente que não conseguiu encontrar um
companheiro?

"Eu tinha um, mas o perdi", confessou simplesmente.

Ele não sabia se era totalmente verdade também. Ele ainda não tinha se fixado nas
intenções de Alice. Ele não conseguia entender por que ela estava ficando em seu
grupo se ele a horrorizava e enojava tanto. Talvez porque ela preferisse um homem
conhecido a doenças desconhecidas? Por enquanto, ele próprio sentia apenas nojo de
tal atitude estúpida. Mas ele não queria que ela fosse. Mesmo que o amor que ele
sentiu na noite anterior tenha sido inspirado por drogas, ainda assim teve
consequências. Então, por que ele estava pedindo a essa mulher para se juntar a
eles? Para deixar Alice com ciúmes? Ter uma garota por perto, se Alice o afastasse
esta noite? Talvez ... ele mesmo não soubesse.

Alice estava parada perto do rio, os pés quase na água. Nesse ponto, a costa estava
apenas alguns centímetros acima do nível da água. A grama curta e espessa da
planície se estendia em um tapete grosso que cobria o leito do rio e que Burton
sentia sob seus pés pelo tempo que conseguia andar. Quando viu que não ia mais se
firmar, jogou o sabonete na margem e nadou em direção ao meio do rio por uma dezena
de metros. Então ele mergulhou. A corrente de repente se tornou muito mais forte.
Ele caiu até que seus tímpanos doessem e a luz falhasse. Ele desceu ainda mais, até
que seus dedos finalmente atingiram o fundo. Também estava coberto de grama.

Quando ele voltou para onde havia deixado o grupo, viu que Alice havia tirado a
roupa. Ela estava agachada na água até o pescoço, bem perto da borda, e ensaboava o
rosto e a cabeça.

A Frigate estava sentada na praia com os pés na água. Ele gritou com ela:

- Você não toma banho?

- Eu assisto os graals!

- Ah! muito bem!

Burton praguejou internamente. Ele deveria ter pensado sobre isso primeiro e
apontado para alguém. Ele teve que admitir que não era um chef famoso. Ele tinha a
tendência de deixar as coisas darem errado, de dar errado. Na Terra, ele havia
ordenado um grande número de expedições; mas em nenhum dos dois se distinguiu por
sua eficiência ou senso de organização. É verdade que, durante a Guerra da Crimeia,
quando estava encarregado, à frente de um batalhão de irregulares, de treinar os
terríveis bachi-bouzouks da cavalaria turca, ele não fizera muita coisa., Mau
trabalho. Então ele não teve que se repreender assim ...

Lev Ruach saiu da água e passou as duas mãos pelo corpo ossudo para liberar as
gotas. Burton saltou também e foi sentar-se ao lado dele. Alice estava de costas
para ele. Ele não sabia se ela tinha feito de propósito ou não.

- Não é tanto ter encontrado minha juventude que me encanta, Lev Ruach lhe disse
com seu sotaque pesado, quanto ter encontrado essa perna.

Ele acertou o joelho esquerdo.

- Eu a perdi quando tinha cinquenta anos na rodovia de Nova Jersey em um acidente

de trânsito.

Ele deu uma breve risada e continuou:

- As circunstâncias eram tão irônicas que alguns chamariam de fatalidade. Veja, eu

havia sido capturado dois anos antes pelos árabes. Eu estava procurando minérios no
deserto do Estado de Israel ...

- Você quer dizer a Palestina?

“Os judeus fundaram um estado independente em 1948”, explicou Lev. Você não podia
ouvir sobre isso, é claro. Eu vou te contar tudo isso em detalhes um dia desses.
Mesmo assim, fui capturado e torturado por guerrilheiros árabes. Não vou entrar em
detalhes. Fico doente só de pensar nisso. Mas consegui escapar uma noite, não sem
primeiro nocautear dois com uma grande pedra e atirar em outros dois com um rifle.
O resto fugiu. Eu tive sorte. Fui encontrado por uma patrulha israelense. Tudo isso
para te dizer que dois anos depois, enquanto eu estava nos Estados Unidos, na
rodovia de New Jersey, um caminhão pesado, um enorme semirreboque, vou te descrever
isso mais tarde, foi colocado na minha frente o caminho e eu esbarrei nele. Eu
estava gravemente ferido. Tive de ser amputado acima do joelho direito.
Ironicamente, o caminhoneiro nasceu na Síria. Você vê, os árabes queriam me ter e,
eventualmente, eles me conseguiram. Mas eles ainda não conseguiram me matar. Por
isso, o crédito vai para o nosso amigo Tau Cetien, embora ele não tenha feito nada,
em minha opinião, a não ser apressar um pouco o destino da humanidade.

- O que você quer dizer com isso? Burton se perguntou.

- Já ocorrem milhões de mortes a cada ano, causadas pela fome. Até mesmo os Estados
Unidos estavam se racionando severamente. A poluição da atmosfera, da água e do
solo também ceifou milhões de vidas. Os cientistas previram que em menos de dez
anos, metade dos recursos de oxigênio da Terra desapareceriam porque o fitoplâncton
nos oceanos, que fornecia metade do oxigênio da Terra, você vê, estava morrendo. Os
oceanos estavam poluídos.

- Os oceanos?

- Você não pode acreditar, não é? Você morreu em 1890, isso é normal. Mas havia
gente que já previa em 1968 o que aconteceria quarenta anos depois. Não tive
problemas em acreditar neles. Eu era um bioquímico na época. Mas a maioria da
população, aqueles que importavam, o público em geral ou os políticos, recusaram-se
a acreditar até que fosse tarde demais. Novas leis foram aprovadas à medida que a
situação se deteriorava, mas sempre eram tarde demais porque colidiam com
interesses adquiridos. É uma longa e triste história; mas se queremos construir
abrigos, é melhor começar logo depois do almoço.

Alice saiu da água, enxugando as gotas que escorriam por seu corpo com as duas
mãos. O sol e a brisa a secaram rapidamente. Ela pegou suas roupas trançadas, mas
não as colocou de volta. Wilfreda perguntou a ele por quê. Ela respondeu que eles a
incomodavam muito, mas que pretendia usá-los à noite, se estivesse frio. Alice foi
educada com Wilfreda, mas era óbvio que ela queria manter distância. Ela vinha
acompanhando a maior parte da conversa, então sabia que Wilfreda era uma
trabalhadora que acabou se prostituindo e morreu de sífilis. Pelo menos era nisso
que Wilfreda acreditava. Na verdade, ela não se lembrava de sua morte. Como ela
mesma disse com um sorriso despreocupado, ela deve ter perdido a cabeça primeiro.

Ouvindo isso, Alice se afastou ainda mais dela. Burton se perguntou sarcasticamente
qual teria sido sua reação se ela soubesse que ele próprio tinha sofrido da doença,
que foi passada a ele por um escravo no Cairo em 1853, quando ele estava a caminho
de Meca disfarçado de muçulmano. peregrino. Mas ele havia sido "curado" e seu
cérebro não havia sido afetado, embora ele tivesse experimentado um sofrimento
mental incalculável. De qualquer forma, a ressurreição fez de todos os que estavam
aqui um corpo novo, jovem e totalmente saudável. O que uma pessoa foi durante sua
existência terrena normalmente não deveria ter influenciado a atitude dos outros em
relação a ela.

Mas nem todo mundo reage "normalmente".

Burton disse a si mesmo que não podia culpar Alice. Ela era o produto de sua
empresa. Como todas as mulheres, ela era o que os homens a faziam. Ela teve força
de caráter e flexibilidade de espírito suficientes para superar os preconceitos de
sua classe e de seu tempo. Ela se adaptou relativamente bem ao seu estado de nudez.
Ela não havia mostrado abertamente desprezo ou hostilidade para com Wilfreda. Ela
havia cometido um ato com ele que ia contra uma vida inteira de doutrinação, direta
ou indireta. E isso, na própria noite de sua chegada ao "além", quando ao contrário
deveria ter se ajoelhado cantando hosanas porque "pecou" e prometendo nunca mais
fazê-lo., Desde que não seja torrado nas chamas do inferno.

Enquanto cruzavam a planície em direção às colinas, ele ficava pensando nela e

virando-se discretamente para olhá-la. Sua calvície completa envelheceu vários
anos, mas, em compensação, a ausência de pelos entre as pernas a fazia parecer uma
garotinha impubescente. Além disso, estavam todos alojados no mesmo signo
contraditório: velhos acima do pescoço, crianças abaixo do umbigo.

Ele diminuiu a velocidade até que ela o alcançou. Ele então se viu atrás da Frigate
e do Loghu. A visão dela, mesmo que não obtivesse o sucesso que esperava ao falar
com Alice, pelo menos proporcionaria um consolo apreciável. Loghu tinha um traseiro
de belo formato. Sua bunda era redonda como um ovo. Ela balançou tão
maravilhosamente quanto Alice.

Ele sussurrou em voz baixa:

- Se você não gostou tanto do que fizemos ontem à noite, por que está ficando
comigo?

Uma máscara de feiura torceu o belo rosto de Alice.

- Não vou ficar contigo, vou ficar com o grupo! Além disso, apesar do que me
custou, pensei no que aconteceu e tenho que ser honesto. Foram as drogas naquele
chiclete horrível que nos fizeram fazer ... nossa ação. No mínimo, sei que é isso
que me diz respeito. E vou lhe dar o benefício da dúvida.

- Então não há esperança de uma repetição?

- Certamente não! Como você pode fazer tal pergunta? Como você ousa?

- Eu nunca forcei você. Como já disse a você, você não realizou nada além do que
faria novamente se não fosse retido por suas inibições. Essas inibições são uma
coisa boa ... em um determinado contexto, como quando você era legitimamente casada
com um homem que amava na Inglaterra de seus dias. Mas essa sociedade inglesa não
existe mais, nem a Terra que conhecemos. Se toda a humanidade ressuscitada foi
espalhada ao longo deste rio, você pode nunca mais ver seu marido novamente. Você
não é mais casado. Lembre-se ... Até que a morte nos separe ... Você está morto,
portanto não é mais casado. Além disso, não há casamento no céu.

- Você é um blasfemador vil, Sr. Burton. Eu li sobre você nos jornais. Eu li alguns
de seus livros sobre a África e a Índia, e os Mórmons na América. Ouvi coisas ditas
sobre você em que mal pude acreditar, porque trouxeram à tona a escuridão em sua
alma. Reginald ficou realmente indignado no dia em que leu seu Kasida. Ele disse
que não iria manter essa literatura corrupta e ateísta em casa e jogou todos os
seus livros no fogo.

- Se eu sou corrupto e você está "caído", o que você não busca?

- Eu continuo dizendo a você as mesmas coisas indefinidamente? Se eu mudar de

grupo, posso encontrar coisas piores do que você. Pelo menos, como você foi gentil
o suficiente em apontar para mim, você nunca me forçou. E tenho certeza de que ele
deve ter um coração escondido em algum lugar por trás de seus ares cínicos e
zombeteiros. Eu vi você chorar enquanto vestia Gwenafra e ela soluçava.

- Aqui estou eu nu, disse ele com um sorriso sardônico. É bom. Será feito de acordo
com a sua vontade. Eu serei cavalheiresco. Não vou tentar seduzi-lo ou forçá-lo de
forma alguma. Só que da próxima vez que me vir mascar chiclete, é melhor correr e
se esconder. Mas eu lhe dou minha palavra: você não tem nada a temer de mim até que
eu esteja sob o império das drogas.

Os olhos de Alice se arregalaram e ela parou de andar:

- Porque você pretende usá-lo novamente?

- Por que não? Parece que ela transformou algumas pessoas em bestas malignas, mas
ela não teve esse efeito em mim. Não sinto a necessidade de tomá-lo, então duvido
que seja viciante de qualquer tipo. Eu costumava fumar um cachimbo de ópio de vez
em quando, sabe? Mesmo assim, nunca fui viciado em drogas. Acho que não tenho
predisposição para isso.

`` Por outro lado, eu entendi, Sr. Burton, que muitas vezes você colocou seu nariz
em sua xícara, você e aquele ser asqueroso, aquele Sr. Swinburne ...

Ela fez uma pausa. Um homem acabara de ligar para ela em italiano. Embora ela não
conhecesse a língua, ela não teve problemas para entender o gesto obsceno que
acompanhava a letra. Ela corou por todo o corpo e apressou o passo. Burton olhou
para o homem. Ele tinha ombros quadrados, pele escura, nariz grosso e queixo
recuado. Seus olhos eram pequenos e próximos. Seu sotaque era o das terras baixas
de Bolonha, onde Burton havia passado um bom tempo estudando relíquias e tumbas
etruscas. Dez homens, parecendo tão sinistros quanto seu líder, e cinco mulheres
caminhavam atrás dele. Era óbvio que os homens queriam adicionar algumas mulheres
ao seu grupo. Também era evidente que eles cobiçavam os machados e facas de pedra
que o grupo de Burton possuía. Eles estavam armados apenas com seus graals e lanças
de bambu rudimentares.

11

Burton deu ordens breves e a coluna se estreitou. Kazz havia entendido

instintivamente o que estava acontecendo. Ele diminui a velocidade para formar a
retaguarda com Burton. Sua aparência perturbadora, assim como o machado balançando
por sua mão poderosa, pareceram fazer o bolonhês hesitar. Eles seguiram o grupo de
longe, lançando insultos e ameaças. Só quando chegaram às colinas seu líder gritou
uma ordem. Eles atacaram.

O chefe correu direto para Burton, gritando e girando o Graal na ponta da correia.
Burton, avaliando o movimento do cilindro, lançou seu dardo de bambu no momento em
que o Graal começou a recuar. A ponta de sílex foi plantada no plexo solar dos
bolonheses. Ele caiu de lado, o dardo enfiado em seu peito. Kazz defendeu um ataque
do Graal com uma lança, que foi arrancada de suas mãos. Ele então saltou com os
dois pés e desceu o machado no crânio de seu agressor, que caiu com a cabeça
sangrando.

Lev Ruach jogou seu Graal no peito de um atacante, que caiu para trás. Aproveitando
a vantagem, Lev se jogou sobre ele e chutou-o na cabeça com o calcanhar para
impedi-lo de se levantar. Então ele enfiou a faca de sílex em seu ombro. O homem
gritou para fora do caminho e fugiu a toda velocidade com as pernas.

A Frigate se comportou melhor do que Burton temia quando o viu empalidecer e tremer
quando os outros os insultaram. Ele amarrou o Graal ao pulso esquerdo e segurou o
machado de pedra com a mão direita. Ele atacou bravamente, recebeu um golpe do
Graal no ombro, que conseguiu amortecer parcialmente com o seu, e caiu de lado. Seu
oponente ergueu sua vara de bambu com as duas mãos para finalizá-lo, mas Frigate
girou, ergueu seu Graal e desviou o golpe. Então ele se levantou e atacou seu
oponente de ponta-cabeça, desequilibrando-o. Ele se viu montado nele e duas vezes
trouxe seu machado para sua têmpora.

Alice jogou seu Santo Graal no rosto de um homem e o perseguiu com a ponta
endurecida pelo fogo de uma lança de bambu. Loghu veio por trás e bateu nele com
tanta força na cabeça que ele caiu de joelhos.
A luta acabou em menos de sessenta segundos. Os sobreviventes bolonheses fugiram,
arrastando suas esposas. Burton chutou seu líder ainda vivo, que começou a uivar, e
arrancou a lança de seu peito. A ponta havia afundado apenas dois centímetros.

O homem levantou-se, segurando a ferida ensanguentada com as duas mãos, e cambaleou

em direção à planície. Dois membros de sua gangue, nocauteados, tiveram uma chance
de sobrevivência. Quem quer que tenha atacado a Frigate estava morto.

O americano, de pálido, ficou vermelho, depois pálido novamente. Ele não parecia
enojado ou arrependido, no entanto. Se havia algo em seu rosto, era mais júbilo. E
também um grande alívio.

- Este é o primeiro homem que matei, o primeiro! ele exclamou.

"Duvido que seja o último", disse Burton. A menos que você tenha se matado.

“Os mortos parecem exatamente iguais aqui como na Terra”, comentou Ruach. Eu
ficaria curioso para saber o que acontece com eles após esta segunda morte.

"Se vivermos o suficiente, talvez descubramos", disse Burton. De qualquer forma,

Alice e Loghu têm sido ótimos.

"Eu não tive escolha", disse Alice.

Ela se afastou o mais digna possível. Mas ela estava pálida e trêmula. Loghu, por
outro lado, parecia bastante animado.

Eles chegaram à pedra do Graal um pouco antes do meio-dia. Mas as coisas mudaram.
Seu cantinho silencioso era ocupado por cerca de sessenta pessoas, várias das quais
trabalhavam com rins de sílex. Um homem tinha sangue no olho com um caco de pedra
que perfurou sua córnea. Muitos mais tinham mãos ou rostos feridos.

Burton ficou muito irritado, mas não havia nada que ele pudesse fazer a respeito.
Sua única esperança de recuperar o acampamento era que a falta de água
eventualmente dissuadisse os intrusos de ficar. Mas essa esperança foi rapidamente
frustrada. Uma mulher explicou a eles que havia uma cachoeira a cerca de dois
quilômetros e quinhentos a oeste do acampamento. Ela se jogou do topo da montanha
em direção ao fim em forma de V de um desfiladeiro, então acabou em um grande
buraco que estava apenas pela metade no momento. Mas eventualmente transbordaria
para formar um riacho que seguiria pelas colinas até a planície. A menos, é claro,
que alguém esteja usando as pedras da montanha para sequestrá-lo.

"Ou que não fazemos cachimbos de bambu", acrescentou Frigate.

Eles colocaram seus graals nos buracos na rocha e sentaram-se para observá-los.
Burton pretendia partir assim que estivessem lotados. Um local a meio caminho entre
a pedra do Graal e a cachoeira seria vantajoso e, sem dúvida, menos lotado.

A chama azul surgiu assim que o sol entrou no zênite. Desta vez, os graals
serviram-lhes um antepasto de salada e charcutaria, torrada de pão italiano com
manteiga de alho, esparguete com almôndegas, um copo de vinho tinto, uvas, borras
de café solúvel, cigarros, um baseado de maconha, um charuto , papel higiênico, uma
barra de sabonete e quatro chocolates recheados. Alguns reclamaram que não gostavam
de comida italiana, mas ninguém se recusou a comer.

Enquanto fumavam um charuto ou cigarro, os do grupo caminharam ao longo do sopé da

montanha até a cachoeira. Na ponta do desfiladeiro em forma de triângulo, onde
ficava a bacia, vários homens e mulheres montaram acampamento. A água estava
gelada. Depois de limpar o graal e encher os baldes, Burton e seu povo voltaram na
direção da pedra do graal. Depois de viajar um quilômetro, eles voltaram a atenção
para uma colina coberta de altos pinheiros, exceto para o topo onde ficava uma
árvore de ferro. Também havia bastante bambu. Sob a direção de Kazz e Frigate, que
moraram na Malásia por vários anos, eles começaram a construir cabanas de bambu.
Eles eram circulares, com uma única porta e uma única janela voltada para a direção
oposta. O telhado era cônico e coberto com folhas de árvore de ferro. Eles
trabalharam rapidamente, sem tentar inovar. Na hora do jantar, bastava que os
telhados terminassem. Frigate e Monat foram designados para ficar enquanto os
outros foram encher os Graals. Quando chegaram à rocha, encontraram pelo menos
trezentas pessoas construindo cabanas e abrigos básicos. Burton previu que a
maioria das pessoas se recusaria a caminhar cinco quilômetros por dia para
conseguir comida. Eles preferiram se aglomerar em torno dos grãos de areia. Suas
cabanas eram colocadas de qualquer maneira, e muito mais apertadas umas das outras
do que o necessário. Mas sempre houve o problema do abastecimento de água. Como
Burton ficou surpreso ao ver tantas pessoas aqui, uma bela eslovena explicou a ele
que alguém havia descoberto uma fonte nas imediações da pedra do Graal. Burton foi
ver onde ela estava. Com certeza, um filete de água fluiu de um buraco no meio de
uma grande rocha lisa para formar ao seu pé uma bacia de quinze metros de
comprimento e dois e cinquenta metros de profundidade. Burton já tinha visto a
pedra antes, mas não havia notado uma piscina ali.

Ele se perguntou se esta não era uma contribuição de última hora "daqueles" que
haviam criado este mundo.

Ele estava de volta entre os outros no momento em que a chama azul se ergueu.

Kazz de repente se agachou para se aliviar. Ele nem mesmo se preocupou em se virar.
Loghu deu uma risadinha. Tanya fica vermelha. Os italianos costumavam ver seus
homens encostados em uma parede sempre que tinham vontade.

Wilfreda não ficou surpreso. Alice o ignorou inesperadamente como se ele fosse um
cachorro. Verdade seja dita, essa era provavelmente a verdadeira explicação para
sua atitude. Para ela, Kazz não era um ser humano e, portanto, não poderia se
comportar como tal.

Burton percebeu que desta vez sozinho o Neandertal não seria repreendido,
especialmente porque ele não saberia como se dirigir a ele. Mas da próxima vez que
Kazz fizesse algo assim na frente deles, especialmente quando estivessem comendo em
silêncio, ele teria que contratá-lo para entender que não estava sendo feito. Todos
devem aprender a respeitar pelo menos alguns limites. Por exemplo, não brigar
enquanto come. Mas, para ser justo, Burton teve que admitir que ele mesmo estivera,
em sua vida anterior, envolvido em mais de uma briga por causa de uma refeição.

Ele deu um tapinha no topo do crânio de pão de açúcar do homem pré-histórico

enquanto passava por ele. Kazz olhou para ele. Burton balançou a cabeça. Ele tentou
parecer desaprovador, pensando que talvez Kazz fosse entender, mas algo o fez
esquecer sua intenção original e ele colocou a mão rapidamente no topo da própria
cabeça. Mas sim! Ele cheirava a luz para baixo!

Ele tocou as bochechas, que achou mais macias do que nunca. Mas ele também tinha as
axilas. A região púbica, por outro lado, permaneceu sem pelos. Talvez isso
significasse apenas que o crescimento ocorreria mais lentamente. Ele alertou os
outros. Todos começaram a se inspecionar e a seus vizinhos. Era verdade. O cabelo
estava crescendo novamente, assim como o cabelo nas axilas. Kazz foi a única
exceção. Ele tinha cabelos crescendo em todos os lugares, exceto em seu rosto.

Essa descoberta os deixou felizes. Eles riam e brincavam enquanto caminhavam em

fila indiana sob a sombra da montanha. Em seguida, eles desviaram para o leste e
sobre a grama alta de quatro colinas antes de chegar ao lado do que agora
consideravam seu. Mas na metade do caminho para o acampamento, eles congelaram, em
silêncio. Monat e Frigate não responderam ao chamado.

Depois de dar a ordem de desacelerar e implantar, Burton foi o primeiro a chegar ao

topo da colina. Não havia ninguém no acampamento. Várias cabanas foram derrubadas
ou danificadas. Burton sentiu um arrepio percorrer seu corpo, como se um vento
gelado tivesse começado a soprar. Tudo isso não era um bom presságio.

Um minuto depois, eles ouviram gritos e viram os crânios de Monat e Frigate emergir
entre a grama alta. O primeiro parecia sério, mas o americano sorria, embora
tivesse a bochecha inchada e os nós dos dedos machucados em ambas as mãos.

"Colocamos quatro homens e três mulheres em fuga que queriam assumir nossas
cabanas", disse ele, ofegante. Expliquei-lhes que teriam feito melhor se
construíssem mais, porque vocês voltariam a qualquer momento e os expulsariam à
força. Eles me entenderam perfeitamente, pois eles próprios falavam inglês. Eles
foram ressuscitados perto da pedra do Graal que fica dois quilômetros ao norte da
nossa, perto do rio. A maioria das pessoas lá são Triestinos da sua época, Richard,
mas entre eles havia cerca de dez pessoas que morreram em Chicago por volta de
1985. A distribuição dos mortos é estranhamente feita, não acha? Como se obedecesse
a uma vontade de fermentação aleatória.

"De qualquer forma, citei a eles as palavras que Mark Twain atribuiu ao diabo:
Vocês, Chicago, pensam que são os melhores aqui, quando na verdade são apenas o que
ele é. Há mais. Eles não gostaram muito disso. Eles pareciam pensar que eu seria
amigo deles só porque também era americano. Uma das mulheres até se ofereceu a mim
se eu concordasse em mudar de lado e ajudá-las a assumir as cabanas. Ela já estava
morando com dois dos homens. Eu disse não. Disseram que tomariam as cabanas de
qualquer maneira, mesmo que tivessem que me matar por isso.

Mas eles foram corajosos em palavras mais do que em ações. Monat os assustava só de
olhar para eles. Também tínhamos nossos machados de pedra e dardos. Seu líder
parecia ter dificuldade em convencê-los a nos atacar, quando de repente meu olhar
congelou em um deles.

Ele era careca, é claro, e eu tive um pouco de dificuldade em reconhecê-lo sem sua
espessa cabeleira castanha. Além disso, ele tinha trinta e cinco anos quando eu o
conheci, e grandes óculos de tartaruga. Passaram-se 54 anos após minha morte desde
a última vez que o vi. Aproximei-me dele para examinar melhor seu rosto. Ele tinha
o mesmo sorriso de doninha de outrora. Exclamei: Lem? Lem Sharkko? É você, não é,
Lem Sharkko?

Seus olhos se arregalaram; seu sorriso se alargou ainda mais. Ele pegou minha mão
na sua, sim, minha mão, depois de tudo que fez comigo, besteira, e gritou, como se
fôssemos dois irmãos se juntando depois de uma longa separação: “Mas é isso, meu
Deus! É aquela velha Frigate do Peter! "

Eu estava quase feliz em vê-lo também, provavelmente pelos mesmos motivos que ele
estava. Mas eu disse, "Lembre-se, foi o editor desonesto que te enganou por quatro
mil dólares e matou sua carreira de escritor pela raiz, por muitos anos. Foi o sujo
vendedor de sopa que roubou você, junto com pelo menos quatro outros escritores,
antes de declarar falência e desaparecer. Mais tarde, ele herdou de um tio e
provou, levando uma vida boa, que o crime compensa, afinal. Você nunca poderia
esquecer esse cara. Não apenas pelo que ele fez a você e aos outros, mas porque
você nunca foi capaz de lidar com um editor duvidoso sem pensar nele. "

Burton sorriu para ele, dizendo:

- Uma vez escrevi em algum lugar que nem padres, nem políticos, nem editores,
jamais cruzarão o limiar do paraíso. Mas acho que estava errado, se estivermos no
céu.

- É verdade. Nunca esqueci essas palavras. Voltando à minha história, rapidamente

superei a alegria de ver um rosto familiar novamente. Eu disse a ele "Sharkko ..."

- Com um nome assim, como você poderia ter confiado nele? Alice perguntou [1].

- Ele alegou que era um nome tcheco que significa "honrado". Uma mentira, é claro,
como tudo o mais. Ainda assim, eu quase decidi que era melhor me retirar, Monat e
eu, enquanto esperava seu retorno para que eu pudesse expulsá-los em força. Mas
quando reconheci Sharkko, fiquei com tanta raiva que disse a ele: "Estou feliz em
ver sua cara feia de novo depois de todo esse tempo. Especialmente em um lugar onde
não há policiais ou tribunais! "

"E eu joguei meu punho na cara dele ... Ele caiu para trás. O sangue jorrava de seu
nariz. Os outros nos atacaram. Eu derrubei um, mas recebi um golpe do Graal na
bochecha que me deixou grogue. Monat nocauteou um com a haste de sua lança e depois
quebrou as costelas do quarto. Ele não é grande, mas rápido como tudo; e técnicas
defensivas - como ofensivas, aliás - não parecem guardar segredos para ele! Sharkko
se levantou e eu o acertei direto da esquerda, mas meu punho apenas roçou sua
bochecha. Devo ter me machucado mais do que ele. Ele fugiu de qualquer maneira e eu
corri atrás dele. Os outros também fugiram enquanto Monat os perseguia, brandindo
sua lança. Segui Sharkko até a próxima colina. Alcancei-o quando ele estava rolando
pela encosta oposta. Que correção ele recebeu! Ele estava tentando escapar de
quatro implorando por misericórdia, que eu dei a ele na forma de um bom chute na
bunda que o fez rolar morro abaixo!

A Frigate ainda tremia de emoção, mas parecia encantada.

"No início, tive medo de ser um covarde neste mundo", continuou ele. Afinal, pensei
que talvez estivéssemos ali para perdoar nossos inimigos - e alguns de nossos
amigos - e fazer com que perdoássemos nossas ofensas. Mas, por outro lado, não foi
esta também a oportunidade de devolver uma pequena parte de tudo o que passamos na
Terra? O que você acha, Lev? O que você diria se tivesse a oportunidade de assar
Hitler lentamente? Muito devagar?

"Não acho que você possa fazer uma comparação entre Hitler e um editor desonesto",
respondeu Ruach. Não, eu não gostaria de assá-lo. Posso ficar tentado a deixá-lo
passar fome ou alimentá-lo apenas o suficiente para que ele não morra, mas acho que
não morreria. Qual é o ponto? Isso o faria mudar de ideia de alguma forma? Isso o
convenceria de que os judeus são seres humanos como qualquer outro? Não ; se Hitler
estivesse em meu poder, eu simplesmente o mataria para que ele não fizesse mal a
ninguém. Só que não acho que seria suficiente matá-lo para fazê-lo morto. Não aqui,
de qualquer maneira.

"Esses são pensamentos dignos de um bom cristão", zombou Frigate.

- Eu pensei que você fosse meu amigo! Ruach disse indignado.

12

Esta foi a segunda vez que Burton ouviu o nome de Hitler ser pronunciado e estava
determinado a obter mais informações sobre ele. Mas, por enquanto, eles haviam
conversado o suficiente. As cabanas tiveram que ser consertadas e os telhados
construídos. Todos eles começaram a trabalhar. Eles cortaram um pouco de grama e
escalaram a árvore de ferro para soltar as longas folhas triangulares manchadas de
vermelho. Sua técnica deixou a desejar. Burton prometeu encontrar um especialista
que lhes ensinasse a arte da cobertura. Por enquanto, eles se contentariam com
forragem de folhas e ervas secas. Eles os serviriam como colchões e cobertores.

"Graças a Deus, ou seja o que for, não há insetos aqui", disse Burton.

Ele ergueu a xícara de metal cinza que ainda continha dois dedos do melhor uísque
que ele já provara.

- À saúde de não sei quem. Se Ele nos tivesse ressuscitado para nos deixar em uma
réplica exata da Terra, estaríamos condenados a compartilhar nossa cama com dez mil
espécies de vermes que pululam, rastejam, voam, com garras, ganchos, devoradores e
sugadores de sangue.

Beberam e foram sentar-se ao redor do fogo para fumar e conversar um pouco. O

crepúsculo havia caído. O céu escureceu. Estrelas gigantes e nebulosas leitosas,
fantasmas mal avistados antes do anoitecer, floresciam por todos os lados. O céu
havia se transformado em um incêndio glorioso.

"Soa como uma ilustração de Sime", apontou Frigate.

Burton não tinha ideia do que uma ilustração de Sime poderia ser. Metade da
conversa, com pessoas que não eram do século XIX, era explicando ou pedindo que
alguém explicasse as referências usadas em ambos os lados.

Ele se levantou e foi se sentar ao lado de Alice do outro lado do fogo. Ela acabara
de voltar depois de colocar Gwenafra para dormir em uma das cabanas. Burton
entregou-lhe um chiclete, dizendo:

- Só peguei a metade. Você quer o resto?

Ela deu a ele um olhar vazio, respondendo:

- Não, obrigado.

- Construímos oito cabanas. Não há dúvida sobre a divisão em pares, com exceção de
Wilfreda, você e eu.

- Acho que não pode haver nenhuma dúvida.

- Então você prefere dormir com Gwenafra?

Ela se recusou a olhar para ele. Ele se agachou ao lado dela por mais alguns
segundos, depois voltou para seu assento do outro lado da fogueira, ao lado de
Wilfreda.

- Continue, Sir Richard - disse ela, franzindo o lábio com desprezo. Deus testifica
para mim que odeio servir como segunda escolha. Você poderia ter sido um pouco mais
discreto com ela. Eu também tenho meu pequeno orgulho.

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos. Seu primeiro impulso foi acertá-lo
com um insulto sincero. Mas ele admitiu que ela estava certa. Ele tinha sido muito
desdenhoso dela. Mesmo que ela tivesse feito a porra do trabalho, ela tinha o
direito de ser tratada como um ser humano. Especialmente quando ela afirmou que foi
a fome que a levou à prostituição. Mas aí, Burton estava um pouco cético. Muitas
prostitutas achavam que precisavam encontrar desculpas ao entrar na profissão.
Muitos deles precisavam de justificativas morais. No entanto, seu comportamento e
acesso de raiva em relação a Smithson pareciam indicar que Wilfreda era sincero.
"Eu não tive a intenção de ofendê-lo", disse ele, levantando-se.

- Você está apaixonado por ela? Wilfreda perguntou, olhando para ele com
curiosidade.

- Eu só tive a chance de dizer a uma mulher que a amei uma vez.

- Sua esposa?

- Não ; ela morreu antes que eu tivesse tempo de me casar com ela.

- E por quanto tempo você ficou casado com o outro?

- Vinte e nove, embora não seja da sua conta.

- Bom Deus! Por 29 anos, você não encontrou uma maneira de dizer a ele que o ama?

"Não foi necessário", Burton retrucou, levantando-se para ir embora.

Ele fixou residência na cabana já ocupada por Monat e Kazz. Este último roncava
alto. Monat, apoiado em um cotovelo, fumava um baseado de maconha. Ele o preferia
aos cigarros normais, pois o sabor o lembrava mais do tabaco de seu planeta. Mas a
maconha teve pouco efeito sobre ele. Por outro lado, os cigarros ou charutos às
vezes lhe davam alucinações temporárias, mas de cores muito ricas.

Burton decidiu guardar o resto de sua borracha de sonho para outra ocasião, como
ele a havia batizado. Ele acendeu um baseado, sabendo que a maconha poderia nublar
sua fúria e frustração. Ele fez perguntas a Monat sobre seu planeta natal,
Ghuurrkh. O assunto o fascinava, mas a maconha o traiu e ele mergulhou em um torpor
onde a voz do Tau Cetien ficou mais fraca e distante.

"... escondam seus olhos agora, crianças!" Gilchrist disse com seu áspero sotaque
escocês.

Richard olhou para Edward furtivamente. Edward sorriu e colocou a mão na frente dos
olhos, mas ele certamente teve que olhar por entre os dedos de qualquer maneira.
Richard também escondeu os olhos, na ponta dos pés. Ele e seu irmão estavam
empoleirados em caixotes, mas a multidão na frente deles os forçou a esticar o
pescoço para dar uma boa olhada.

A cabeça da mulher estava agora no lugar no telescópio. Seus longos cabelos

castanhos caíram sobre seu rosto. Ele teria gostado de ver a expressão dela
enquanto ela olhava para a cesta que o esperava, ou melhor, que esperava sua
cabeça.

“Não olhem agora, crianças! Gilchrist repetiu.

Ouviu-se uma batida de tambor, um grito curto e o machado caiu enquanto um clamor
misturado com lamentos se erguia da multidão. A cabeça rolou. O sangue jorra do
pescoço aberto em grandes e inesgotáveis caldos. Toda a multidão foi pulverizada.
Richard estava a cinquenta metros do cadafalso, mas o recebeu nas mãos, entre os
dedos, nas bochechas, nos olhos. Ele não conseguia ver nada, seus lábios estavam
pegajosos e salgados. Ele começou a gritar ...

- Acorde, Dick! Monat disse a ele, sacudindo-o pelo ombro. Acordar! Você deve ter
tido um pesadelo!

Tremendo e ofegante, Burton se levantou. Ele tocou as mãos e o rosto. Eles estavam
molhados, mas suados.
- Eu sonhei, disse ele. Eu tinha apenas seis anos. Morei na França, na cidade de
Tours, com meu irmão Edward. Nosso tutor, John Gilchrist, nos levou para ver a
execução de uma mulher acusada de envenenar sua família inteira. Foi uma
oportunidade, disse ele.

Todo mundo estava animado. Gilchrist vivia nos dizendo para não olharmos quando o
cutelo da guilhotina caísse, mas eu observei. Eu não pude evitar. Lembro-me de ter
sentido uma leve náusea na boca do estômago, mas essa foi minha única reação à
visão sombria. Foi como se eu tivesse me desassociado de mim mesmo. Tive a
impressão de estar vendo a cena através de um vidro grosso, como se fosse irreal.
Ou como se eu também fosse irreal.

Monat acendeu um novo baseado. O brilho foi o suficiente para Burton vê-lo
balançando a cabeça:

- Que modos bárbaros! Não bastava você matar seus criminosos, você também tinha que
cortar suas cabeças em público! E você estava permitindo que as crianças
testemunhassem!

"Eles eram um pouco mais humanos na Inglaterra", disse Burton. Os criminosos foram
enforcados.

- Mas os franceses, pelo menos, não esconderam o sangue derramado do povo. Não sei
se a multidão percebeu que tinha sangue nas mãos. Ela sabia disso
inconscientemente, no entanto. A prova é que ... quanto? sessenta e três anos
depois? ..., você fuma um pouco de maconha e revive um incidente que tinha certeza
de que nunca havia acontecido com você. Mas desta vez, você tem uma reação de
terror. Você grita como uma criança apavorada. Faça o que deveria ter feito na
hora. É como se a maconha tivesse lançado de repente material reprimido todo esse
tempo.

"É possível", disse Burton.

Ele ficou em silêncio para ouvir melhor. O trovão rolou à distância e houve
relâmpagos. Alguns momentos depois, o som de uma tromba d'água se aproximou e as
primeiras gotas de chuva estalaram no telhado. A mesma tempestade estourou ontem à
noite, por volta das 3 da manhã, como está agora. Felizmente, o telhado era bem
feito e não deixava passar uma gota de água. Por outro lado, a parte da cabana
voltada para a encosta permitia que a água se filtrasse. Mas eles não foram
incomodados pelo colchão de grama e folhas que os isolava do solo.

Burton conversou com Monat até a chuva parar, cerca de meia hora depois. Monat
adormeceu. Kazz não tinha acordado em nenhum momento. Burton não conseguia dormir.
Ele nunca se sentiu tão sozinho. Ele estava com medo de recair em seu pesadelo de
antes. Finalmente, ele saiu da cabana e caminhou em direção a onde estava Wilfreda.
Ele sentiu o cheiro de tabaco antes de pisar na porta. A ponta acesa de um cigarro
era visível no escuro. Wilfreda estava sentada no meio de uma pilha de ervas e
folhas.

- Oi, ela disse. Eu estava esperando que você viesse ...

"O desejo de posse é um instinto", disse Burton.

"Duvido que seja um instinto humano", Frigate disse a ele. Embora alguns escritores
da década de 1960 - refiro-me à década de 1960, é claro - tentassem demonstrar que
o homem possuía tal instinto, que eles chamaram de "imperativo territorial".
- Gosto dessa expressão. Eu acho que soa bem.

- Não me surpreende que ela te seduza. Mas, acima de tudo, Ardrey e os outros
queriam provar que o instinto de reivindicar um determinado território havia sido
legado ao homem por um ancestral primata distante que também era um assassino, e
que o desejo de matar continuava muito forte em seu legado. O que poderia explicar
nos humanos as fronteiras, nacionalismo, patriotismo, guerra, capitalismo, crime e
assim por diante. No entanto, a outra escola, a das influências temperamentais,
sustentava que todas essas coisas são condicionadas pela cultura, ou pela
continuidade cultural de sociedades condenadas desde tempos imemoriais a conflitos
tribais, guerras, assassinatos e assim por diante. Vamos mudar a cultura e o
primata assassino se foi. Ele desaparece pela simples razão de que nunca esteve lá,
como o homenzinho na escada. A sociedade era a assassina, e a sociedade produzia
assassinos com cada nova geração de bebês. Mas houve sociedades, primitivas é
verdade, que não produziram assassinos. Essas empresas foram a prova de que os
humanos não descendem de um primata assassino. Ou melhor, ele pode ser descendente
dela, mas não carrega mais genes assassinos dentro de si, nem carrega os genes de
um arco orbital espesso, nem de uma epiderme cabeluda, nem de uma capacidade
craniana reduzida a 650 cc.

“Tudo isso me interessa muito”, disse Burton, “e espero que possamos explorar essas
teorias mais tarde. Por ora, gostaria apenas de salientar que quase todos os
representantes ressuscitados da humanidade que vemos ao nosso redor vêm de culturas
que praticaram e incentivaram a guerra, a violência, o crime, o estupro e, em
grande medida., Da loucura coletiva . Estas são as pessoas em que nos encontramos e
é com elas que lidamos. Uma nova geração pode nascer aqui um dia. Não sei. É muito
cedo para dizer, já que estamos aqui há apenas uma semana. Mas, gostemos ou não,
vivemos em um mundo habitado por criaturas que se comportam, na maior parte do
tempo, como se fossem primatas sanguinários. Nesse ínterim, acho melhor cuidarmos
do nosso modelo.

Eles estavam sentados em banquinhos de bambu na frente da cabana de Burton. Em uma

mesinha encostada à cabana, havia um modelo de navio, feito de madeira de pinho e
bambu. Era um catamarã de casco duplo encimado por uma plataforma cercada por um
guarda-corpo baixo. Tinha um mastro alto, vela de arpão, lança de balão e uma
superestrutura à qual a roda do leme estava fixada à popa. Burton e Frigate fizeram
este modelo usando suas facas de pedra e tesouras fornecidas por seus graals.
Burton decidiu chamar o navio - quando foi construído - de Hajji. Ele realmente
pretendia fazer com que ela fizesse uma peregrinação, mas não a Meca. O plano de
Burton era navegar rio acima (as letras maiúsculas haviam se tornado de rigor) até
que seu curso não fosse mais navegável.

Os dois homens foram levados a falar de um "imperativo territorial" por causa dos
obstáculos que esperavam encontrar ao começar a construir o barco. O povo da região
havia, de fato, mais ou menos se estabelecido em todos os lugares. Eles demarcaram
suas propriedades e construíram moradias de todos os tipos, desde simples cabanas
até as mais suntuosas casas, em pedra ou bambu, que às vezes incluíam um piso e
quatro ou cinco cômodos. A maioria deles ficava perto das pedras do Graal, ao longo
do rio ou no sopé da montanha. De acordo com o censo que Burton havia feito dois
dias antes, devia haver uma densidade média de 100 pessoas por quilômetro quadrado.
Para cada quilômetro quadrado de planície de cada lado do rio, havia cerca de dois
quilômetros quadrados e meio de colinas. Mas Burton estimou que menos de um terço
da área das colinas era habitável. A topografia, entretanto, era tal que um pequeno
grupo poderia se sentir mais seguro ali do que no meio da planície. Na verdade, em
todas as três áreas que ele pesquisou, Burton encontrou a mesma distribuição de
assentamento, determinada principalmente pela proximidade com as pedras de granito.
Um terceiro havia escolhido os que ficavam à beira do rio e outro terço os que
ficavam nas colinas. O resto estava espalhado por todo o lugar.
Apesar da densidade populacional, a planície ficava quase deserta durante o dia.
Seus habitantes viviam na mata ou nas margens do rio, pescando. Alguns tiveram a
ideia de fazer uma canoa escavando o tronco de uma árvore ou de construir uma
jangada de bambu. Provavelmente queriam pescar no meio do rio ou explorar, como
Burton.

Os pedaços de bambu se esgotaram rapidamente, mas havia todos os indícios de que

voltariam a crescer muito rapidamente. Burton estimou que não demorou mais de dez
dias para um tiro atingir a altura de quinze metros.

O grupo trabalhou duro e juntou madeira e bambu suficientes para construir o barco.
No entanto, para manter os ladrões afastados, eles tiveram que cortar outras
árvores para que pudessem erguer uma cerca forte ao redor do acampamento. Eles o
haviam concluído no mesmo dia que o modelo do catamarã. O problema era que eles não
podiam pensar em construir o barco ali. Haveria muitos obstáculos para contornar ou
pular ao colocá-lo na água.

"Mas se deixarmos este campo e formos estabelecer um local de trabalho em outro

lugar, encontraremos uma oposição incontável", disse Frigate. Não há um centímetro
quadrado de planície que não seja reivindicado por alguém. Já, para chegar a um
lugar plano, você tem que invadir o território das pessoas. Até agora, ninguém
tentou fazer cumprir estritamente seus direitos de propriedade, mas as coisas podem
mudar de momento a momento. E aí, mesmo que você monte o local na orla da planície,
com a ideia de posteriormente arrastar o barco até o Rio, terá que organizar
vigilância diurna e noturna caso não queira que seja roubado ou destruída por esses
bárbaros.

Ele pensou nas cabanas saqueadas na ausência de seus donos, nos pontos de água
desnecessariamente sujos ou nos hábitos pouco higiênicos de parte da população
local que se recusava a usar as latrinas construídas por poucos para o bem de seu
povo.

“Vamos construir novas casas e um quintal o mais próximo possível da planície”,

disse Burton. Então, cortaremos as árvores que estão em nosso caminho e atacaremos
qualquer um que nos negar o direito de passagem.

Foi Alice quem foi encontrar um grupo de pessoas ocupando três cabanas na beira da
planície. Eles não gostaram do local exposto, e ela não teve problemas em persuadi-
los a fazer a troca. Ela não tinha contado a ninguém sobre esse processo. Assim que
o negócio foi oficialmente concluído, os três casais mudaram-se para o acampamento
de Burton. Era terça-feira, décimo segundo dia após a Ressurreição. Por convenção,
foi estabelecido que o Dia da Ressurreição era um domingo. Ruach disse que teria
preferido encerrar no sábado, ou mesmo apenas "o primeiro dia". Mas, sendo a
maioria não judia, ela decidiu o contrário, e ele não pôde deixar de seguir o
fluxo. Ele havia plantado um bambu na frente de sua cabana e todas as manhãs, ao se
levantar, fazia um entalhe nesse calendário improvisado para registrar os dias.

Demorou quatro dias de trabalho para transportar toda a madeira para o novo local.
Enquanto isso, os casais italianos haviam decidido que estavam cansados de "gastar
suas mãos até os ossos" para construir um barco que os levaria a um lugar
provavelmente semelhante a onde já estavam. Afinal, era óbvio que eles haviam
ressuscitado para que pudessem ter um pouco de tempo. Caso contrário, para que
serviam o álcool, os cigarros, a maconha, o chiclete e a nudez?

O grupo se separou sem ressentimento de nenhum dos lados. Houve até uma pequena
festa em homenagem a sua partida. No dia seguinte, que era o vigésimo dia do ano I
após a Ressurreição, ocorreram dois eventos, o primeiro dos quais resolveu um
enigma e o segundo criou outro, embora de menor importância.
O grupo cruzou a planície ao amanhecer para alcançar a pedra do Graal. Lá eles
encontraram dois homens adormecidos que acordaram imediatamente, mas se comportaram
de forma estranha, como se estivessem totalmente desorientados. O primeiro era
alto, de pele morena e falava uma língua que ninguém conhecia. O outro também era
muito alto e atlético. Ele tinha olhos cinzentos e cabelos castanhos. Eles também
não entenderam no início, mas Burton percebeu depois de um tempo que a língua que
ele falava era apenas inglês. Era um dialeto de Cumberland falado durante o reinado
de Eduardo I, às vezes chamado de "Longues-Jambes". Uma vez que Frigate e Burton
aprenderam a identificar sons e fazer certas transposições, eles poderiam ter uma
conversa bastante normal com ele. Para Frigate, entretanto, embora ele tivesse
estudado inglês médio e antigo, muitas expressões gramaticais e usos permaneceram
obscuros, e Burton teve que interpretar em várias ocasiões.

John of Greystock nasceu na mansão de Greystoke, na região de Cumberland. Ele

acompanhou o rei Eduardo I à França, durante a invasão da Gasconha, onde se
distinguiu, se é que podemos acreditar, com grandes feitos de armas.
Posteriormente, ele foi chamado para se sentar no Parlamento com o nome de Barão
Greystoke e voltou a participar nas Guerras da Biscaia. Ele havia feito parte da
comitiva do Bispo Anthony Bec, Patriarca de Jerusalém. Durante os vinte e oito e
vinte e nove anos do reinado de Eduardo, ele lutou novamente contra os escoceses.
Ele morreu em 1305, sem filhos, deixando sua mansão e baronato para seu primo Ralph
de Yorkshire, filho de Lord Grimthorpe.

Ele havia sido ressuscitado em algum lugar na margem do rio, junto com cerca de
noventa por cento dos ingleses e escoceses do século XIV, o restante consistindo
principalmente de antigos sibaritas. Na margem oposta do rio, havia uma mistura de
mongóis da era Kublai-Khan e uma tribo de pele escura que Greystock não conseguiu
identificar. De acordo com sua descrição, eles eram provavelmente índios norte-
americanos.

No décimo nono dia após a Ressurreição, os selvagens cruzaram o rio. Aparentemente,

eles não tinham motivo para atacar, a não ser a perspetiva de uma boa luta, com a
qual não ficaram desapontados. As únicas armas eram bambu e graals, pois essa
região era muito pobre em sílex. John de Greystock havia matado dez mongóis com seu
Graal antes de ser ele próprio nocauteado por uma grande pedra e perfurado pela
ponta endurecida pelo fogo de um dardo de bambu. Ele havia acordado nu, com seu
único Santo Graal - ou um - perto daquela pedra em forma de cogumelo.

O segundo homem explicou com gestos o que havia acontecido com ele. Ele estava
pescando no meio do rio quando sua linha foi repentinamente puxada para o fundo por
algo tão poderoso que ele também foi arrastado para a água. Quando voltou à
superfície, estupidamente atingiu o fundo do barco e se afogou.

Assim, a questão do destino daqueles que morreram nesta vida após a morte foi
resolvida. Por que eles não renasceram perto de onde morreram era outro mistério.

O segundo evento incomum foi a falta de comida nos graals na distribuição do meio-
dia. Mas os cilindros não estavam vazios. Cada um deles continha seis quadrados de
tecido de várias cores, padrões e tamanhos. Alguns foram obviamente projetados para
serem usados na cintura, como kilts. Eles foram montados em um lado com um sistema
de fechamento de contato simples. Outros eram mais leves e quase transparentes.
Você pode usá-los como sutiã, por exemplo. O material de que eram feitos era macio
e esponjoso, mas resistente. Mesmo o bambu mais afiado ou a pederneira mais afiada
não poderiam cortá-lo.

A humanidade deu um grito coletivo ao descobrir este "linho". A maioria dos homens
e mulheres se acostumou, ou pelo menos resignou-se, a ficar completamente nus, mas
aqueles com menos flexibilidade, ou mais senso estético, achavam que a exibição dos
órgãos genitais humanos era algo ... feio, até repulsivo. Agora todos tinham kilts,
turbantes e sutiãs.

Os turbantes, para muitos, eram especialmente bem-vindos enquanto esperavam que o

cabelo voltasse a crescer. Mas, mesmo depois, as pessoas tiveram que se acostumar a
mantê-los.

Cabelo crescia em todos os lugares, exceto no rosto. Burton lamentou. Ele sempre
teve orgulho de seu bigode grande e barba bifurcada. Ele afirmou que sem eles se
sentia mais nu do que sem as calças. Isso fez Wilfreda rir, que lhe disse:

- Estou feliz que você não os tem mais. Sempre odiei todo aquele cabelo na cara dos
homens. Para mim, beijar um homem com barba é pior do que enfiar a cabeça em um
colchão de crina de cavalo velho e estripado.

13

Sessenta dias se passaram. Eles empurraram o barco até o rio, deslizando-o sobre
grandes segmentos de bambu. O dia do lançamento havia chegado. O Hadji tinha treze
metros de comprimento. Consistia essencialmente em um casco duplo de bambu com
arcos pontiagudos, uma plataforma também feita de bambu, um gurupés que poderia ser
usado para ancorar uma lança de balão e um mastro de arpão. As velas eram feitas de
fibras de bambu. Não havia leme ou roda, como no modelo, porque sua construção era
muito difícil. Um longo remo de pinho seria usado para barrar. Até então, eles
tinham apenas fibras vegetais como material para a confeção das cordas. Mas eles
esperavam que logo pudessem usar o couro curtido ou as entranhas do maior peixe do
rio. Para completar, finalmente, uma canoa cavada por Kazz em um tronco de pinheiro
foi fixada na parte da frente do barco.

Na hora do lançamento, Kazz apresentou algumas dificuldades. Ele aprendera a se

expressar em um inglês cru intercalado com palavrões em árabe, baluchi, italiano e
suaíli, que aprendera com Burton.

- Deve ... como você chama isso? ... wallah! Que palavra é essa? ... matar
alguém ... antes de colocar um barco no rio ... merda ... não sei palavra, Burton-
nak ... dar palavra, Burton-nak ... palavra para matar .. ... para que o deus
Kabburkanakruebemss ... deus das águas ... não afundar um barco ... com raiva ...
nos comer.

- Um sacrifício?

- Foda-se, Burton-nak. Sacrifício! Garganta cortada ... botar no barco ... esfregar
madeira com sangue ... muito bom que ... deus das águas não zangado ...

“Isso não acontece connosco”, disse Burton.

Kazz insistiu, mas finalmente concordou em embarcar de qualquer maneira. Seu rosto
escureceu e você poderia dizer que ele não estava à vontade. Para tranquilizá-lo,
Burton tentou explicar-lhe que eles não estavam na Terra, que estavam em um mundo
diferente, como ele podia ver facilmente ao olhar para as estrelas, e que não havia
deuses neste vale. Kazz o ouviu, balançando a cabeça gravemente. Ele sorriu
eventualmente, mas ainda parecia alguém que esperava ver os olhos esbugalhados de
Kabburkanakruebemss, a barba verde e o rosto horrível surgindo das profundezas a
qualquer momento.

A planície esta manhã estava coberta de pessoas. A multidão viera de longe para
testemunhar o lançamento do barco. Ela não costumava ter uma distração como essa.
As pessoas gritavam, riam e contavam piadas para a equipe. Antes do lançamento,
Burton escalou o "passadiço", uma plataforma simples ligeiramente elevada, e ergueu
a mão para pedir silêncio. O rebuliço diminuiu gradualmente. Burton falou em
italiano.

- Lazari companheiros, amigos, habitantes do vale da Terra Prometida! Estaremos

deixando você em alguns minutos ...

- Se o barco não virar! sussurrou Frigate.

- ... subir o rio, contra o vento e a corrente. Escolhemos o caminho mais difícil,
porque é aquele que sempre traz as maiores recompensas, se você acredita nos
moralistas da Terra, e todos vocês sabem, agora, o quanto eles são confiáveis!

Risos, acompanhados aqui e ali por protestos dos "religiosos" incondicionais.

- Na Terra, como alguns de vocês devem saber, uma vez liderei uma expedição às
partes mais profundas e escuras da África para explorar o curso superior do Nilo.
Não consegui encontrar sua fonte, embora tenha chegado perto de fazê-lo. O prêmio
veio de um homem que me devia tudo, um certo John Hanning Speke. Se eu o
encontrasse ainda no meu caminho nesta viagem, sei muito bem como o trataria ...

- Bom Deus! Frigate assustada. Você não seria capaz de deixá-lo se matar uma
segunda vez de vergonha e remorso?

- ... mas a questão é que este rio que queremos ascender poderia muito bem ser
muito maior do que o Nilo, que foi o mais longo da Terra, como você deve saber,
apesar das afirmações errôneas dos americanos em favor de sua Amazônia ou seu
complexo Missouri-Mississippi. Sei que alguns de vocês estão se perguntando por que
estabelecemos uma meta cuja distância, e mesmo existência, são perfeitamente
hipotéticas. A eles responderei que navegamos em direção ao Desconhecido porque o
Desconhecido existe e gostaríamos de torná-lo conhecido. Não há outro motivo! Aqui,
ao contrário das experiências angustiantes que tivemos na Terra, não precisávamos
de ninguém para nos financiar ou patrocinar. O dinheiro do rei morreu, boa viagem!
Nem tivemos que fazer formalidades oficiais, preencher centenas de papéis ou pedir
a pessoas influentes ou burocratas mesquinhos que nos concedessem permissão para
navegar no rio. Aqui não há fronteiras nacionais ...

- Ainda não, disse Frigate.

- ... sem passaportes, sem subornos para distribuir. Construímos este barco sem ter
que pedir licença, e partiremos sem pedir permissão a nenhum magnata, pequeno,
médio ou grande. Pela primeira vez na história da humanidade, somos livres. Livre
como o ar! E a gente se despede de você, porque não gosto de me despedir ...

"Você nunca quis," Frigate murmurou.

- ... Podemos voltar em dez mil anos! Portanto, permita-me dizer adeus a você e à
minha tripulação e agradecer por toda a ajuda que nos deu na construção e no
lançamento do barco. Declaro solenemente que renuncio a meu cargo de cônsul de Sua
Majestade Britânica em Trieste em favor de quem quiser me substituir, e me
considero um cidadão livre do Mundo do Rio. Não vou homenagear ninguém, não devo
lealdade a ninguém. Só para mim vou permanecer fiel!

Faça o que sua honra como homem lhe diz;

De ninguém menos que você espera encorajamento.

A maneira mais nobre de viver e morrer

É seguir suas próprias leis.

Burton olhou friamente para Frigate, que acabara de interrompê-lo recitando este
trecho de um de seus poemas, intitulado: A Kasida de Haji Abdu Al-Yazdi. Não foi a
primeira vez que o americano o citou. Mas embora achasse o comportamento dela muito
irritante, Burton não conseguia se zangar com alguém que o admirava tanto que ele
aprendeu algumas de suas obras de cor.

Poucos minutos depois, quando o Hadji foi empurrado para a água por alguns
voluntários e a multidão os aplaudiu pela última vez, Frigate, olhando para a
multidão reunida na costa com seus turbantes, kilts e blusas multicoloridas
lançadas ao vento ., citou Burton novamente:

Ah! alegre o dia quando está sob o sol claro, a brisa fresca e a multidão alegre,

Eu costumava ir brincar no rio quando era jovem, quando era jovem.

O barco deslizou lentamente pela água e, com a ajuda da correnteza e do vento,

virou na direção errada. Mas Burton deu algumas ordens; as velas foram içadas e o
grande remo manobrado de forma que o navio virasse contra o vento. Houve uma
ondulação no meio do rio. O arco duplo cortou a água com um ruído sibilante. O sol
estava forte. A brisa os refrescou. Eles se sentiram felizes, mas também um pouco
ansiosos, vendo as margens e os rostos familiares recuarem. Eles não tinham mapas
ou relatos de marinheiros para guiá-los. Cada quilômetro à frente seria um novo
mundo.

Naquela noite, quando atracaram pela primeira vez, ocorreu um estranho incidente,
que fez Burton pensar muito depois. Kazz acabara de desembarcar no meio de um grupo
de curiosos quando deu mostras de extrema agitação. Ele começou a falar muito
rapidamente em sua língua nativa e tentou agarrar o braço de um homem parado ali.
Ele fugiu e rapidamente se perdeu na multidão.

Quando Burton perguntou por que ele fez isso, Kazz respondeu:

- Ele não ... uh ... o que é isso ... isso ... isso ...

E ele mostrou sua testa. Em seguida, ele traçou vários símbolos incompreensíveis no
ar. Burton pretendia cavar mais fundo no assunto, mas então Alice gritou e correu
para outra pessoa por sua vez. Ela então explicou que pensava ter reconhecido um de
seus filhos que morreu na Primeira Guerra Mundial Na confusão que se seguiu, Burton
esqueceu, pelo menos momentaneamente, o incidente com o homem pré-histórico.

Exatamente quatrocentos e quinze dias depois, o Hadji havia deixado para trás, na
margem direita do rio, vinte e quatro mil e novecentas pedras do Graal. Lutando,
subindo e ventos, viajando cem quilômetros por dia, parando ao meio-dia para
recarregar seus graals e à noite para dormir, às vezes parando por um ou dois dias
para esticar as pernas e aprender sobre as populações locais, eles tinham ido rio
acima por quarenta mil quilômetros. Na Terra, era como dar a volta ao mundo na
linha do equador. Se o Mississippi-Missouri, o Nilo, o Congo, o Amazonas, o Yang-
tse-kiang, o Amur, o Volga, o Houang-ho, o Lena e o Zambeze tivessem sido
destruídos para formar um único grande rio , nem mesmo teria atingido o comprimento
do trecho que acabaram de viajar. No entanto, o rio continuava na frente deles,
serpenteando por uma planície que era mais ou menos a mesma em toda parte e
limitada, além das colinas arborizadas, pela mesma parede de montanhas
intransponíveis.

Às vezes, a planície se estreitava e as colinas desciam até a beira do rio. Às

vezes, era o rio que se alargava para se tornar um lago. Em várias ocasiões, as
paredes das montanhas haviam se endurecido a ponto de formar gargantas estreitas no
fundo das quais o rio se tornava torrencial. Naqueles momentos, eles pensaram que
estavam perdidos, oprimidos como estavam pelas formidáveis paredes negras que
apenas revelavam, muito acima de suas cabeças, um riacho muito fino de céu azul.

Mas sempre, em todos os lugares, a humanidade estava presente. Homens, mulheres e

crianças ocuparam continuamente as margens do rio. Pelo que os navegadores puderam
ver, a raça humana ressuscitada estava distribuída aproximadamente em ordem
cronológica e étnica ao longo do rio. Depois de deixar a região onde havia
eslovenos, italianos e austríacos que morreram no final do século XIX, passaram por
sua vez na frente das comunidades húngara, norueguesa, finlandesa, grega, albanesa
e irlandesa. De vez em quando havia um enclave onde as pessoas viviam de uma época
e uma etnia bastante distante dos vizinhos. Assim, por cerca de trinta quilômetros,
eles encontraram apenas aborígenes australianos que nunca tinham visto um único
europeu durante sua vida terrestre. Em outro lugar, a mais de cento e cinquenta
quilômetros, viviam Tokharans. Eles eram o povo de Loghu. Eles vieram da época de
Cristo, onde viviam no que mais tarde seria chamado de Turquestão Chinês. Eles
representavam o ramo mais oriental dos antigos grupos indo-europeus. Sua cultura
floresceu por um tempo, depois morreu em face do avanço do deserto e dos bárbaros
invasores.

A partir de suas pesquisas apressadas e aproximadas, Burton estimou que deve haver,
em média, em cada área pela qual eles passaram, cerca de sessenta por cento dos
nacionais de uma determinada era e nação, trinta por cento de 'outro grupo étnico e
de uma era geralmente diferente, e dez por cento para classificar como diversos.

Todos os homens foram circuncidados. Todas as mulheres acabaram virgens, embora,

Burton apontou, a maioria delas não durou mais do que algumas horas.

Até agora, eles não tinham visto uma única mulher grávida. Aqueles que os colocaram
lá devem tê-los esterilizado, por algum motivo óbvio. Se a humanidade tivesse a
oportunidade de se reproduzir, logo seria incapaz de se mover no já congestionado
vale do rio.

Eles acreditaram, a princípio, que não havia animais no mundo do Rio. Mas agora
eles sabiam que várias espécies de vermes saíam do solo à noite. Além disso, as
águas do rio continham mais de uma centena de espécies de peixes ou monstros, dos
quais o mais impressionante, o "dragão do rio", atingia o tamanho de um cachalote e
vivia no leito do rio, a trezentos metros de profundidade. Segundo a Frigate, esses
animais atenderam a uma necessidade. Os peixes estavam ali para purificar a água.
Os vermes removiam resíduos e cadáveres ou realizavam outras funções usuais das
minhocas.

Gwenafra era um pouco mais alta. Todas as crianças estavam crescendo normalmente.
Daqui a uma dúzia de anos, não haveria um único em todo o vale, se as condições em
todos os lugares correspondessem às que os marinheiros já haviam visto.

Pensando nisso, Burton disse uma vez a Alice:

- Seu amigo, reverendo Dodgson, aquele que só gostava de garotinhas ... vai acabar
se frustrando, não acha? Frigate respondeu por ela:

- Dodgson não era um pervertido. Mas pense naqueles cuja sexualidade só pode ser
praticada em crianças! Como eles farão quando não puderem encontrar mais nada? E
aqueles que se safaram maltratando ou torturando animais? Você sabe, eu lamentei a
ausência de animais no início. Sempre adorei cães e gatos, ursos, elefantes, quase
todos os animais. Mas não os macacos. Eles se parecem muito com humanos. Bem,
finalmente, estou feliz que não haja nenhum aqui. Ninguém pode machucá-los mais.
Todos aqueles pobres animais que estavam com dor, ou famintos ou sedentos por causa
da maldade ou indiferença das pessoas ... está tudo acabado agora.

Ele deu um tapinha no cabelo loiro de Gwenafra, que agora estava com quase quinze
centímetros de comprimento.

“As crianças às vezes também eram tratadas como animais”, disse ele.

- Qual é o sentido de um mundo sem filhos? Alice perguntou. Sem animais também,
aliás. Se não podemos mais maltratá-los, também não podemos amá-los e bajulá-los.

"Uma coisa compensa a outra neste mundo", disse Burton. Você não pode ter amor sem
ódio, bondade sem maldade, paz sem guerra. De qualquer maneira, não temos escolha.
Os mestres invisíveis que governam este mundo decretaram que não teremos animais e
que nossas esposas não darão mais à luz. Será feito de acordo com a vontade deles.

A manhã do quatrocentos e dezesseis dias de viagem foi como as outras. O sol havia
se erguido sobre a cadeia de montanhas à esquerda. O vento soprava do sul a uma
velocidade de vinte e cinco milhas por hora, como sempre. A atmosfera estava
esquentando rapidamente e atingiria uma temperatura máxima de vinte e nove graus em
cerca de 14 horas. O Hadji avançava em longas filas. Burton, parado na "passarela",
segurava nas mãos o longo remo à sua direita, que servia como leme. Seus ombros
musculosos, suas costas bronzeadas, quase pretas, estavam expostas aos raios
escaldantes do sol. Ele usava um saiote xadrez vermelho e preto que ia quase até os
joelhos, e um colar feito com as vértebras convolutas, pretas e brilhantes, do
peixe unicórnio. Esse peixe, de quase sessenta centímetros de comprimento,
distinguia-se pelo apêndice ósseo de quinze centímetros que fazia sua testa se
assemelhar à do fabuloso animal da Terra. Ele morava a cerca de trinta metros da
superfície e não era conveniente subir com uma corda. Mas suas vértebras formavam
belos colares e sua pele, devidamente bronzeada, sandálias, cintos, escudos,
couraças e cordas macias e resistentes. Sua carne estava deliciosa. Mas o mais
precioso e procurado era o chifre. Pode ser usado como ponta de lança ou preso a um
cabo de madeira como uma adaga eficaz.

Empoleirado em um pedestal próximo a Burton, protegido por uma caixa costurada em

uma bexiga de peixe transparente, havia um arco. Esta arma gigantesca foi feita com
as defesas curvas projetando-se de ambos os lados da foz do ‘Dragão do Rio’. Uma
vez cortadas e montadas em suas extremidades mais grossas, essas defesas formavam
um arco de arco duplo que, equipado com uma mangueira do mesmo dragão, representava
uma arma formidável nas mãos de um homem forte o suficiente para oferecê-la. Burton
topou com ele por acaso, quarenta dias antes. Ele ofereceu ao dono, em troca do
arco, quarenta cigarros, dez charutos e um litro de uísque. A oferta foi recusada.
Burton e Kazz voltaram à noite e roubaram o arco. Ou melhor, eles haviam feito um
trato, já que Burton, movido por um escrúpulo curioso, se sentiu compelido a deixar
seu arco de teixo em troca do outro.

Desde então, ele se convenceu da legitimidade de seu ato. O dono anterior do arco
vangloriava-se de ter matado um homem para apreendê-lo. Tirando isso dele, Burton
tinha apenas roubado um ladrão e um assassino, o que estabeleceu uma espécie de
justiça. No entanto, ele nunca pensou nisso sem que sua consciência o fizesse
sentir algum desconforto. Felizmente para ele, ele não pensava nisso com
frequência.

Eles agora estavam rugindo em um canal estreito. Cerca de dezasseis quilômetros

atrás deles, o rio formava um lago de quatro a cinco milhas de largura, que então
se estreitou em um pescoço de cem metros. Além, a visão estava completamente
bloqueada pelos penhascos de um cânion.

A corrente havia se tornado muito forte, mas não havia motivo para alarme. Esta não
foi a primeira vez que o Hadji fez tal passagem. No entanto, toda vez que isso
acontecia, Burton não conseguia deixar de dizer a si mesmo que o barco, de certa
forma, estava renascendo. Saiu de um lago como um útero, por uma abertura estreita
que dava acesso a um novo ambiente. Tudo estava acontecendo no jorro de água. E uma
vez do outro lado, sempre esperaram, apesar de si, uma revelação ou alguma aventura
fabulosa.

O catamarã passou a menos de vinte metros de uma pedra do Graal. A planície, neste
lugar, não tinha mais de oitocentos metros de largura. A multidão reunida na costa
para assistir a passagem de Hadji fez grandes sinais de seus braços ou balançou os
punhos ameaçadoramente. Alguns gritaram obscenidades em um idioma que Burton não
conhecia, mas que ele não teve problemas para traduzir por causa dos gestos que
acompanhavam as palavras. No geral, porém, eles não pareciam mais hostis do que
outros. Era apenas a forma local de receber estrangeiros.

A maioria das pessoas ali eram baixas e magras. Eles tinham cabelos castanhos e
pele escura. Sua língua, segundo Ruach, deve ter sido de origem proto-chamito-
semítica. Eles viveram, na Terra, em algum lugar do Norte da África ou da
Mesopotâmia, numa época em que essas regiões eram muito mais férteis. Elas usavam
kilts, mas as mulheres usavam "sutiãs" como lenços e ficavam sem camisa. Essas
tribos ocuparam a margem direita em cerca de sessenta graals, ou seja, cerca de cem
quilômetros. Aqueles que existiram antes deles tinham um território de oitenta
Graals de comprimento. Estes eram cingaleses do século X DC, misturados com uma
minoria maia da era pré-colombiana.

“O Crisol do Tempo”, dizia Frigate sempre que via um novo exemplo da estranha
distribuição da humanidade. “O maior laboratório de antropologia social de todos os
tempos. "

Ele não estava exagerando muito. Era como se as várias civilizações e etnias
tivessem sido reunidas para que pudessem aprender umas com as outras. Em alguns
casos, os grupos envolvidos conseguiram criar mecanismos de amortecimento que lhes
permitiam coexistir em um entendimento relativo. Mas, em outros, significou
massacre da minoria pela maioria, ou vice-versa, ou extermínio mútuo, ou escravidão
para os vencidos.

Por algumas semanas após a Ressurreição, a anarquia reinou em quase todos os

lugares. Então, as pessoas se uniram para formar pequenas unidades locais de
autodefesa. Posteriormente, os líderes e os sedentos de poder subiram para a linha
de frente, e as ovelhas se alinharam atrás dos líderes que haviam escolhido - ou
que haviam escolhido a si mesmos - de muitas maneiras, muitos casos.

Um dos sistemas políticos resultantes desse estado de coisas foi a "escravidão do

Graal". Um grupo dominante em uma determinada região aprisionou os outros. Eles
lhes deram apenas o suficiente para comer, para que não morressem de fome, pois o
graal de um escravo morto nada produziu, e eles tiraram tudo o mais deles.

Mais de uma vez, ao pousar perto de uma pedra de graal, o Hajji quase caiu nas mãos
de um grupo de escravistas. Mas Burton e os outros estavam sempre alertas quando se
tratava de se aproximar da costa. Frequentemente, as pessoas os alertavam sobre os
perigos que viriam. Em várias ocasiões, os barcos os perseguiram. Quatro ou cinco
vezes eles tiveram que enfrentar e fugir de seus inimigos rio abaixo até cruzarem a
fronteira com o estado vizinho, onde a perseguição geralmente cessava. Foi então
necessário refazer a noite, todas as luzes apagadas, o caminho já concluído, para
atravessar o local perigoso.

Frequentemente, os Hadji não podiam atracar na hora das refeições devido à

hostilidade dos residentes locais. Você tinha que se contentar com meias rações ou
comer peixes quando pudesse pescar alguns.

Os povos hamito-semitas da região finalmente se tornaram amigáveis quando a

tripulação Hadji mostrou suas boas intenções. Um moscovita do século XVIII contara
a eles sobre os escravistas que viviam do outro lado do gargalo. Alguns marinheiros
locais arriscaram cruzar a passagem perigosa, mas quase nenhum voltou. Os poucos
sobreviventes tinham histórias terríveis para contar sobre o que tinham visto.

O Hadji estava carregado com brotos de bambu, peixe seco e várias provisões que
deveriam mantê-los em seu caminho por quinze dias ou mais.

Eles estavam agora à vista da entrada do gargalo. A atenção de Burton estava

dividida entre sua navegação e a tripulação. Todos estavam deitados no convés,
tomando banho de sol ou encostados nas bordas do que chamavam de "castelo de proa".

John de Greystock estava ocupado prendendo pedaços de cartilagem fina, de um peixe

unicórnio, à base de uma flecha. Em um mundo sem pássaros e, portanto, sem penas, a
cartilagem cumpriu muito bem seu papel. Greystock, ou Lord Greystoke, como Frigate
o chamava (ele nunca quisera dizer por quê, mas isso parecia diverti-lo
imensamente), era um recruta primordial quando havia necessidade de lutar ou
trabalho duro a fazer. Ele também foi um palestrante incansável e muito
interessante, com uma linguagem pitoresca e incrivelmente obscena. Ele tinha
inúmeras anedotas para contar sobre as Guerras da Biscaia, suas conquistas
femininas, Edouard Longues-Jambes, e poderia naturalmente fornecer informações
valiosas sobre seu tempo em geral. Mas ele também era teimoso e tacanho em muitas
áreas - pelo menos do ponto de vista dos posteriores. Também não era muito limpo.
Ele alegou ter levado uma vida muito piedosa na Terra e provavelmente estava
dizendo a verdade, caso contrário, não teria a honra de fazer parte da comitiva do
Patriarca de Jerusalém. Mas agora que sua fé havia sido abalada, ele declarou que
odiava os sacerdotes. Sempre que encontrava um, ele o subjugava com seu sarcasmo,
na esperança de que aquele que ele assim provocava eventualmente o desafiasse. Isso
tinha acontecido mais de uma vez, e se ainda não havia uma morte, foi por um
milagre. Burton o reprovou gentilmente por seu comportamento (você não levanta a
voz na presença de um Greystock, a menos que esteja disposto a lutar com ele até a
morte), argumentando que eles eram meros hóspedes. Em um país estrangeiro e que,
oprimido por números, eles tinham que respeitar as leis de hospitalidade. Greystock
estava de acordo com ele, mas não pôde deixar de provocar todos os clérigos que
encontrou. Felizmente, eles não costumavam passar por lugares onde padres cristãos
podiam ser encontrados. Além disso, entre estes, havia muito poucos que teriam
confessado o que foram.

Ao lado de Greystock, conversando animadamente com ele, estava sua atual esposa,
nascida Mary Rutherford em 1637, que morreu Lady Warwickshire em 1674. Ela era
inglesa como ele, mas de uma era trezentos anos após a sua, de modo que muitas
vezes diferiam em suas ações e opiniões. Burton não estava dando a eles muito mais
tempo para ficarem juntos.

Kazz estava caído no convés, a cabeça apoiada nas coxas de Fátima, uma mulher turca
que o Neandertal conhecera durante uma escala quarenta dias antes. Fátima parecia,
como disse a Frigate, estar sofrendo de "pilomania". Foi assim que o americano
explicou a atração de Kazz por esse padeiro de Ancara do século XVII. Ela o achou
excitante em todos os sentidos, mas foi principalmente seu sistema de cabelo que a
fez desmaiar. Todos, e Kazz primeiro, ficaram radiantes. Ele não tinha visto uma
única mulher de sua espécie desde o início de sua longa jornada, embora hordas de
Neandertais tivessem sido relatadas a eles uma ou duas vezes. A maioria das
mulheres, ao contrário de Fátima, ficava ressentida com ele por causa de sua
aparência bestial e peluda. Até seu encontro com o padeiro de Ancara, ele nunca
teve uma companhia regular.

Lev Ruach, encostado no painel do castelo de proa, estava fazendo um estilingue com
a pele de um peixe unicórnio. Uma bolsa de couro ao lado dele continha cerca de
trinta pedras que ele pegou durante as várias paradas. Ao lado dela, constantemente
exibindo seus longos dentes brancos em um discurso falante, estava Esther
Rodriguez. Ela havia substituído Tanya, que já usava calcinha em sua casa antes da
partida de Hajji. Tanya tinha muito charme, mas sua grande falha sempre foi querer
"remodelar" os homens ao seu redor. Lev percebeu que isso havia "remodelado" seu
pai, seu tio, dois de seus irmãos e também dois maridos. Ela havia tentado fazer o
mesmo com Lev, geralmente da maneira mais alta possível, para que todos os homens
da vizinhança pudessem tirar proveito de seus conselhos. Um dia, enquanto o Haji
estava zarpando, Lev pulou a bordo e se virou, gritando com ele: "Adeus, Tanya. Não
aguento mais sua moralidade de arenque do Bronx. Encontre alguém que seja perfeito,
se possível. "

Tanya ficou pálida e congelada, então ela começou a gritar insultos. Ela ainda
estava gritando, a julgar por sua postura e os movimentos de seus lábios, muito
depois de o Hajji tê-los colocado fora do alcance da voz. Todos riram e
parabenizaram Ruach, mas ele sorriu tristemente. Quinze dias depois, em uma região
predominantemente líbia, ele iria se encontrar com Esther, uma judia sefardita do
século 15.

- Por que você não tenta a sua sorte com um goy? Frigate perguntou a ele.

"Eu tentei", Lev respondeu, encolhendo os ombros estreitos. Mas, mais cedo ou mais
tarde, vai haver uma cena de limpeza e eles acabam chamando você de “criança
safada”. É o mesmo com as mulheres judias, mas vindo delas, em apuros, posso
aceitar.

- Ouça, meu velho. Existem bilhões de goyim nas margens deste rio que nunca
souberam o que era um judeu. Por que não experimentar uma de suas mulheres? Ela não
poderá ser preconceituosa.

- Entre dois males, prefiro o que conheço.

- Você é uma verdadeira cabeça de mula, concluiu Frigate.

Burton às vezes se perguntava por que Lev Ruach ficou com eles. Embora ele nunca
mais se referisse ao livro O judeu, o cigano e o islã, ele costumava perguntar a
Burton sobre outros aspeto s de seu passado. Ele foi amigável, mas sem perder uma
reserva indefinível. Apesar de seu pequeno tamanho, ele se comportou como um leão
em combate e deu a Burton uma grande ajuda ensinando-lhe judo, Karatê e jukado. A
melancolia que emanava dele, mesmo quando ria, ou fazia amor, segundo Tanya, vinha
das cicatrizes mentais deixadas nele pelos terríveis campos de concentração russos
ou alemães, pelo menos segundo o que ele dizia. De acordo com Tanya, ainda assim,
Lev Ruach simplesmente nasceu triste. Ele havia herdado os genes da melancolia de
quando seus ancestrais se sentavam à sombra dos salgueiros da Babilônia.

Monat também era um caso, embora seus acessos de onda da alma fossem mais
facilmente explicados. O Tau Cetien estava procurando seus companheiros, os trinta
homens e mulheres que faziam parte da expedição e que haviam sido linchados pela
multidão louca. Ele não estava realmente se dando muita chance. Trinta entre trinta
e cinco ou trinta e seis bilhões de indivíduos, de acordo com suas estimativas,
enxameavam à beira de um rio que tinha talvez vinte ou trinta milhões de
quilômetros de extensão, isso tornava um encontro altamente improvável. Mas ele não
perdeu nada tentando.

Alice Hargreaves estava sentada do outro lado do castelo de proa. Apenas sua cabeça
estava para fora. Sempre que o barco se aproximava o suficiente de uma costa, ela
esquadrinhava seus rostos ansiosamente, na esperança de descobrir seu marido,
Reginald, mas também seus três filhos, mãe, pai, irmãos. Ficou implicitamente
entendido que ela deixaria o barco em tal eventualidade. Burton não disse nada, mas
sentia um estranho desconforto no estômago toda vez que pensava nisso. Ele queria
que ela fosse e não fosse. Longe de seus olhos significaria inevitavelmente longe
de seu coração. Mas ele não tinha certeza se queria que o inevitável acontecesse.
Ele sentia por ela o mesmo amor que sentia por seu persa. Se ele também a perdesse,
ele experimentaria as mesmas dores em sua vida que ele experimentou em sua
existência terrena.

No entanto, ele nunca havia contado a ela seus verdadeiros sentimentos. Ele apenas
conversava com ela, brincava com ela e mostrava uma preocupação que o enchia de
amarga humilhação, pois Alice nunca retribuiu. Com o tempo, porém, ela relaxou na
presença dele. Ou melhor, ela estava sorrindo e relaxada se houvesse pessoas ao seu
redor. Mas assim que eles ficaram sozinhos, ela endureceu novamente.

Ela nunca quis usar chiclete depois da primeira noite. Burton o havia usado três
vezes ao todo. No resto do tempo, ele colocava sua parte de lado para trocá-la por
itens mais úteis. A última vez que ele mascou chiclete foi com Wilfreda, na
esperança de ter momentos de êxtase de amor com ela. Mas, ao contrário de suas
expectativas, a droga teve o efeito de fazê-lo reviver os momentos mais atrozes de
sua doença dos "ferrinhos", que quase o matou durante sua expedição ao lago
Tanganica. Speke estava presente em seu pesadelo, e ele o matou. Na verdade, Speke
morreu de um "acidente" de caça que todos interpretaram como suicídio, embora
ninguém tenha dito isso. Speke, atormentado pelo remorso por sua traição a Burton,
se matou com uma bala. Mas no pesadelo de Burton, ele estrangulou Speke quando sua
companheira se inclinou sobre ele para perguntar como ele estava. Então, quando a
visão começou a desvanecer-se, Burton beijou o cadáver nos lábios.

14

Por que negar? Ele sabia que amava Speke enquanto o odiava, por um bom motivo. Mas
ele sabia disso fugazmente e episodicamente, e nunca pensou que isso pudesse afetá-
lo assim. No pesadelo induzido pela droga, ele ficou horrorizado ao descobrir a
profundidade desse sentimento oculto e soltou um uivo. Wilfreda, perturbado,
sacudiu-o pelos ombros até que ele acordou e perguntou-lhe, trêmulo, o que estava
acontecendo. Wilfreda teve a oportunidade de fumar ópio ou de beber em sua cerveja
enquanto esteve na Terra. Mas aqui, depois de mascar chiclete uma vez, ela nunca
concordou em tocá-lo novamente. Sua aversão se devia ao fato de a droga ter feito
com que ela simultaneamente revisitasse a morte da irmãzinha, carregada pela
tuberculose, e revivesse sua primeira experiência como prostituta.

"É uma substância psicadélica com propriedades curiosas para dizer o mínimo", disse
Ruach. (Ele explicou o termo "psicadélico" a Burton, e eles o discutiram por
horas.) Ela parece trazer à tona incidentes traumáticos de uma forma que entrelaça
o simbolismo com a realidade. Mas ela nem sempre age assim. Às vezes é um
afrodisíaco. Às vezes, como eles disseram, ela faz uma viagem maravilhosa. Mas se
minha opinião fosse solicitada, eu diria que ela nos foi fornecida para fins
terapêuticos, senão catárticos. Na verdade, cabe a nós descobrir a melhor forma de
usá-lo.
- Por que você não toma mais vezes? perguntou Frigate.

- Pelas mesmas razões que as pessoas que recusaram psicoterapia ou desistiram

durante o tratamento. Porque estou com medo.

- Eu também, disse Frigate, acenando com a cabeça. Mas um dia desses, quando
fizermos uma espera longa o suficiente, vou mastigar todas as noites e vai
acontecer. Mesmo que eu deva estar morrendo de medo. Claro, eu sei que é fácil
dizer.

Peter Jairus Frigate nasceu apenas vinte e oito anos após a morte de Burton. No
entanto, havia uma lacuna entre suas duas eras. Em inúmeras questões, seus pontos
de vista eram radicalmente diferentes. Eles teriam tido discussões violentas, se
Frigate tivesse sido capaz de argumentar violentamente. Não sobre questões
práticas, como a organização ou disciplina a bordo do barco, mas sobre a forma de
ver o mundo em geral. O curioso em tudo isso era que, em muitos aspeto s, os dois
homens eram estranhamente semelhantes. Esta, sem dúvida, foi a razão pela qual, na
Terra, Frigate ficou tão fascinada por Burton. Em 1938, ele encontrou uma edição
barata do livro de Fairfax Downey, Burton, A Thousand and One Nights Adventurer. A
ilustração da primeira página mostrava o Explorer aos cinquenta anos. O rosto
feroz, a testa alta com arcos orbitais protuberantes, as sobrancelhas grossas e
negras, o nariz reto com a crista incisiva, a cicatriz que cruzava sua bochecha, os
lábios grossos e sensuais, os grandes bigodes caídos, a barba cortada em um garfo,
tudo isso, junto com a agressividade áspera que emanava do retrato, levou Frigate a
comprar o livro.

- Nunca tinha ouvido falar de você, entendeu? Mas eu li assim que cheguei em casa e
fiquei emocionado. Havia algo que me preocupava em você, além do seu lado óbvio de
um aventureiro temerário e erudito ousado. Admirei o espadachim incomparável, o
poliglota talentoso, o explorador capaz de se disfarçar, de acordo com as
necessidades da causa, como um estudioso local, ou como um comerciante, ou como um
peregrino que vai a Meca. Você foi o primeiro europeu que saiu vivo da cidade
sagrada de Harar. Você descobriu o lago Tanganica e quase descobriu as nascentes do
Nilo. Você teve direito aos títulos de co-fundador da Royal Anthropological
Society, inventor da expressão "perceção extrassensorial", tradutor das Mil e Uma
Noites, especialista em erotologia oriental, e assim por diante.

Mas, além de tudo isso, havia uma estranha afinidade que nos unia. Comecei indo à
biblioteca - Peoria era uma cidade pequena, mas tinha vários volumes escritos por
você, ou sobre você, que faziam parte de uma doação de um de seus admiradores
falecidos - para devorar tudo o que eu encontrei. Ao mesmo tempo, comecei a
colecionar edições originais de suas obras, ou sobre você. Posteriormente, escolhi
a carreira de romancista, mas pretendia escrever sua biografia completa e
definitiva, viajar por onde você tivesse estado, coletar notas e fotografias de
todos esses lugares e fundar uma "sociedade de amigos de Sir Richard Francis Burton
", que teria se preocupado, entre outras coisas, em arrecadar fundos para a
preservação do seu túmulo ...

Foi a primeira vez que alguém lhe contou sobre seu túmulo! Burton, surpreso,
gaguejou:

- Meu túmulo? Onde estava ... Ah, sim! É verdade ... esqueci! Mortlake, imagino. E
tinha o formato de uma tenda árabe, como foi combinado entre mim e Isabel?

- Certo. Mas o cemitério era cercado por uma favela, vândalos profanaram o túmulo e
você tinha grama até o cóccix. Falou-se em transferir os restos mortais para uma
região mais tranquila, mas me pergunto se tal coisa existia na Inglaterra naquela
época.
- Você conseguiu fundar esta sociedade para a conservação do meu túmulo?

Ele agora estava acostumado com a ideia de que estava morto; mas falar assim com
alguém que realmente tinha visto seu túmulo lhe dava calafrios. Ele viu que a
Frigate hesitou antes de responder:

- Quer dizer ... Na verdade, não. Na época em que eu tinha os meios para fazer o
que sonhava, teria me sentido culpado demais para gastar todo esse tempo e dinheiro
com um homem morto. O mundo estava em confusão. Havia muito o que fazer para lidar
com os vivos. Poluição, miséria, injustiça, isso era o que mais importava.

- E esta famosa biografia completa e definitiva?

Mais uma vez, Frigate hesitou e respondeu como se pedisse desculpas:

- Quando eu descobri sobre você, pensei que era o único que estava interessado em
você, ou mesmo sabendo que você existia. Mas, no decorrer da década de 1960, houve
uma verdadeira proliferação de estudos dedicados a você. Havia até um livro sobre
sua esposa.

- Isabel? Alguém escreveu um livro sobre ela? Porque?

Frigate sorriu sem jeito.

- Ele era uma pessoa muito interessante. Um personagem irritante, admito,

ridiculamente supersticioso, esquizofrênico e ultrajante. Muito poucos o perdoaram
por queimar seus manuscritos e cadernos ...

- Eh? Burton rugiu. Queimou meu ...

Foi uma das poucas vezes em sua vida que ele ficou sem palavras. Frigate acenou com
a cabeça e continuou:

- Seu médico, Grenfell Baker, descreveu muito bem como "o holocausto implacável que
se seguiu à sua morte infeliz." Ela queimou sua tradução do Le Jardin Parfumé,
argumentando que você não o teria publicado a menos que precisasse do dinheiro, e
que nunca mais precisaria dele agora, é claro, já que estava morto.

Frigate olhou para Burton com o canto do olho, sorrindo estranhamente, como se
estivesse brincando em sua angústia.

- Jogar o Jardim do Perfume no fogo, continuou o americano, já era muito sério, mas
não era o mais sério. O que, pessoalmente, nunca o perdoei foi por ter queimado
seus dois conjuntos de cadernos, não apenas os que eram privados e deveriam conter
seus pensamentos mais profundos e seus ódios mais íntimos, mas também seus diários
oficiais de viagem, onde você registrou os acontecimentos , dia a dia. Foi uma
perda irreparável. Apenas um desses cadernos, muito pequeno, escapou do massacre,
mas este também foi destruído durante os bombardeios de Londres durante a Segunda
Guerra Mundial.

A Frigate fez uma pausa e fez a pergunta que queimou seus lábios:

- É correto que você se converteu à fé católica no seu leito de morte, como ela
afirmou?

"É possível", disse Burton. Ela vinha tentando me convencer há anos, nunca ousando
me perguntar diretamente. Quando vi que o fim estava próximo, poderia ter dito sim
a ela, para tranquilizá-la. Ela estava tão perturbada, tão apavorada que minha alma
fosse queimar para sempre no inferno.

- Você o amava, então?

- Eu teria feito o mesmo por um cachorro.

- Admito que, para alguém tão direto e direto como você geralmente sabe que é, suas
respostas às vezes são surpreendentemente ambíguas.

Essa conversa aconteceu cerca de dois meses após o Dia da Ressurreição. O efeito em
Burton seria análogo ao que o Dr. Johnson teria sentido ao encontrar um segundo
Boswell após sua morte.

Isso marcou o início do segundo estágio de seu relacionamento. A Frigate havia se

tornado mais próxima e mais irritante. O americano, até então, sempre observara
certa contenção em seus comentários sobre Burton, provavelmente por medo de irritá-
lo. Em todos os momentos, Frigate fez um esforço para não ofender ninguém, pelo
menos conscientemente, pois inconscientemente ele parecia inclinado a ser hostil
aos outros. Esse antagonismo latente se manifestava na maioria das vezes, mas nem
sempre, de maneiras muito sutis. Burton não gostou muito. Ele, por outro lado, era
muito franco e não se importava de ficar com raiva. Talvez, como a Frigate certa
vez lhe disse, ele até procurasse demais os confrontos abertos.

Uma noite, enquanto todos estavam sentados ao redor de uma fogueira perto de uma
pedra do Graal, Frigate falou de Karachi. Burton soube nessa ocasião da criação, em
1947, de uma nova nação, o Paquistão, da qual Karachi se tornara a capital. Na
época de Burton, era apenas uma modesta vila de duas mil pessoas. Em 1970, disse
Frigate, a população havia se multiplicado por mil. Isso levou o americano a
questionar Burton, de maneira um tanto indireta, sobre o relatório que certa vez
fizera a seu general, Sir Robert Napier, sobre os bordéis masculinos em Karachi. O
relatório normalmente deveria ter permanecido nos arquivos secretos do Exército das
Índias Orientais, mas caiu nas mãos de um dos muitos inimigos de Burton. Embora
nunca tivesse sido mencionado publicamente, tinha sido usado em várias ocasiões
durante a vida de Burton para desacreditá-lo. Para entrar em uma dessas casas,
Burton teve que se disfarçar de nativo. Ele havia relatado avistamentos que nenhum
europeu poderia esperar fazer sozinho. Ele se orgulhava da eficácia de seu disfarce
e aceitou essa missão proibitiva simplesmente porque era o único que poderia
cumpri-la e Napier, seu amado superior, havia pedido a ele.

Burton respondeu às perguntas de Frigate de uma maneira um tanto áspera. Naquela

mesma manhã, Alice o irritou - isso vinha acontecendo com cada vez mais frequência
ultimamente - e ele estava procurando uma maneira de aborrecê-la por sua vez. Ele
imediatamente aproveitou a oportunidade que a Frigate lhe ofereceu. Ele havia
embarcado em uma descrição direta de tudo o que acontecia nas casas de Karachi.
Ruach finalmente se levantou para ir embora. Frigate parecia enojada, mas ele tinha
ficado. Wilfreda riu até rolar no chão. Kazz e Monat mantiveram uma expressão
estoica. Gwenafra estava dormindo no convés do barco, então Burton não precisava se
preocupar com ela. Loghu parecia fascinado, mas também um pouco enojado.

Alice, em cuja homenagem ele a assumira, empalideceu e depois corou. Ela finalmente
se levantou dizendo:

- Eu sabia que você era um ser vil. Mas vanglorie-se desses ... esses ... Você tem
que ser uma criatura degenerada e desprezível. Além disso, não acredito em nenhuma
dessas coisas covardes que você diz. Como você pode imaginar que alguém poderia se
comportar como você afirma ter agido e depois concordar em se gabar disso? Você
está apenas tentando conquistar sua reputação como um homem que tem prazer em
ofender os outros, não importa o custo por sua honra.
Com isso, ela se afastou com dignidade e se derreteu na escuridão. Após um momento
de silêncio, a Frigate retomou:

- Talvez um dia você me diga o que é verdade sobre tudo isso. Em qualquer caso, eu
também pensei como ela, por vez. Mas, à medida que fui envelhecendo, novas coisas
foram adicionadas ao registro. Um de seus biógrafos até mesmo tentou uma análise de
sua personalidade, usando sua caligrafia e vários documentos relacionados à sua
vida.

- E quais foram as conclusões dele? Burton perguntou ironicamente.

"Outra hora, Dick ..." Dick, o libertino, "Frigate acrescentou antes de se afastar
por sua vez.

E agora, de pé no leme, ele observava seus despreocupados companheiros esticados no

convés enquanto a proa dupla assobiava através da corrente cada vez mais poderosa e
o cordame rangia, pontuando seu devaneio. Ele se perguntou o que os esperava do
outro lado do gargalo que estavam se preparando para cruzar. Não é o fim do rio,
com certeza. Provavelmente, sua viagem nunca terminaria. Mas talvez o fim do grupo.
Eles estavam juntos há muito tempo. Eles haviam passado muitos dias nesta ponte
estreita, não tendo nada para fazer a não ser conversar e cuidar da navegação. Eles
eventualmente se desgastaram com o contato um com o outro. Até Wilfreda havia sido
passiva e fria com ele por algum tempo. É verdade que ele não fez muito para
estimulá-la. Ele admitiu francamente para si mesmo que estava ficando cansado dela.
Ele não tinha nada de especial para reclamar, só estava cansado dela, e o fato de
ser dono dela porque não podia possuir Alice não ajudava em nada.

Lev Ruach parecia estar evitando isso mais do que nunca. Ele raramente falava com
ela. Ele discutia cada vez mais com Esther. Ela o culpava por sua dieta, seus
constantes devaneios e sua falta de conversa.

Frigate parecia estar zangada com ele por alguma coisa, mas o americano não era do
tipo que dizia francamente o que estava pensando. Para fazer isso, você tinha que
encurralá-lo em um canto e atormentá-lo até que ele explodisse. Loghu estava de mau
humor porque ela o criticou por fazer sua cara feia tanto quanto todo mundo. Loghu
também tinha relações ruins com Burton porque ele rejeitou seus avanços um dia,
quando eles se encontraram nas colinas colhendo bambu. Ele disse não, acrescentando
que gostaria de ter feito amor com ela, mas não achava que seria uma boa política
trair Frigate ou qualquer outro membro do grupo. Loghu disse a ela que não era
porque ela não gostava de Frigate. Ela apenas sentia a necessidade de uma pequena
mudança de vez em quando, assim como o próprio Frigate, ela pensou.

Alice confessou a ele que perdera a esperança de encontrar algum de seus parentes.
Eles já haviam ultrapassado, pelas suas estimativas, 44 milhões, trezentas e
setenta mil pessoas, e nenhuma vez ela reconheceu um rosto familiar. Em várias
ocasiões, ela cometeu um erro ao acreditar que havia encontrado alguém. Além disso,
ela teve que admitir que viu apenas uma pequena fração dos rostos que passavam por
ela distintamente. Mas isso não importava mais. Dia após dia, ela afundava em um
abismo depressivo, onde sua única distração era segurar a barra de vez em quando e
mover os lábios em um esforço de uma conversa fútil.

Burton não queria admitir para si mesmo, mas temia que um dia ela viesse à terra
com seu santo graal e suas poucas coisas e dissesse adeus a ele, vejo você em
breve, talvez daqui a cem anos. Até agora, a única coisa que a manteve a bordo foi
Gwenafra. Ela estava criando o pequeno celta como uma criança vitoriana. Nessa
época pós-ressurreição, o todo formou uma curiosa mistura, mas sem dúvida não mais
curiosa do que tudo o que aconteceu na beira do rio.

O próprio Burton estava cansado de navegar neste estreito navio para sempre.
Sonhava em encontrar uma região hospitaleira onde pudesse parar para descansar,
depois estudar, depois se entregar às atividades locais, enfim, redescobrir suas
raízes terrenas para reconstituir gradativamente seu gosto pela aventura e seu
desejo de partir. Mas se ele se acalmasse, ele queria que fosse com Alice como
companheira.

"A sorte favorece os ousados", ele murmurou por entre os dentes. Ele teria que se
decidir algum dia se faria algo a respeito de Alice. Ele se comportou como um
cavalheiro por tempo suficiente com ela. Ele iria pagar a ela um tribunal assíduo.
Ele iria atacá-la, se necessário. Ele tinha sido mais agressivo do que isso em seus
casos de amor quando jovem. Então, quando ele se casou, ele se acostumou a amá-lo,
ao invés de amar. Suas velhas mentes, seus velhos circuitos neurais ainda estavam
funcionando. Ele era um homem velho no corpo de um jovem.

O Hadji entrou abruptamente na passagem escura e agitada. As paredes preto-azuladas

ficavam de cada lado, mais ameaçadoras do que nunca. O navio entrou em uma curva do
rio e o lago atrás deles foi definitivamente perdido de vista. Todos haviam se
levantado e estavam ocupados com a manobra. O Hadji, balançando de um lado a outro
do estreito canal, levantou ondas gigantescas de sua dupla proa que varreu a ponte.
Cada vez que eles viravam, ou seja, frequentemente, o mastro rangia e o barco
afundava perigosamente. Frequentemente, eram forçados a pastar nas paredes do
cânion, onde a correnteza escorregava, causando cataratas espumosas. Mas Burton
havia guiado este navio por tanto tempo que parecia que ele era um com ele, e sua
tripulação era tão bem treinada que ele sabia como prever manobras, mas não chegou
a executá-las antes de seu comando.

Demorou cerca de meia hora para cruzar a passagem perigosa. Alguns devem ter ficado
ansiosos - sem dúvida Frigate e Ruach estavam entre eles - mas todos sentiram uma
verdadeira excitação. O tédio e a melancolia haviam, pelo menos temporariamente,
desaparecido.

O Hadji emergiu em águas mais calmas. Aqui, o rio formou um lago de seis
quilômetros de largura que se estendia ao norte até onde a vista alcançava. As
montanhas de ambos os lados estavam se alargando rapidamente e a planície recuperou
seus direitos.

Cinquenta a sessenta barcos pequenos estavam à vista. Havia todos os tipos, da

canoa de pinho ao barco de bambu de dois mastros. A maioria parecia estar ocupada
pescando. Na margem esquerda, a um quilômetro de distância, ficava a pedra
universal do Graal. Figuras negras acenavam na beira do rio. Atrás delas, a
planície e os morros eram cobertos por cabanas de bambu construídas no estilo
usual, às quais a Frigate deu o nome de "neo-polinésia", ou ainda: "Arquitetura
fúlvio-pós-tumba".

Na margem direita, a dois quilômetros da saída do canhão, erguia-se uma

impressionante fortaleza com muralhas e torres de toras. Dava para uma dúzia de
píeres maciços, ao longo dos quais estavam espalhados vários barcos de tamanhos
diferentes. Poucos minutos após o aparecimento do Hadji, ouviram-se batidas de
tambor. Pelo que Burton podia perceber por seu som distante, esses tambores deviam
ser feitos de troncos ocos cobertos por peles de peixe ou humanas, previamente
curtidas.

Uma tropa já havia deixado a fortaleza. De todos os lados, homens vinham correndo
para os estágios de desembarque. Vários barcos partiram apressados.

Na margem esquerda, as silhuetas negras colocam na água canoas, canoas e barcos com
um ou dois mastros.

Parecia que havia uma competição entre as duas margens para ver quem teria sucesso
em capturar o Hadji primeiro.

Burton teve que virar para pegar o vento. Várias vezes eles tiveram que passar
entre os barcos. Os homens da margem direita eram brancos e muito bem armados, mas
ainda não haviam usado seus arcos. Um homem parado na proa de uma canoa de guerra
impulsionada por trinta remadores gritou para eles, em alemão, que se rendessem.

- Nenhum dano será feito a você!

- Nossas intenções são pacíficas! gritou Frigate.

- Você acha que ele não sabe? Burton perguntou sarcasticamente. Ele pode ver que
não os estamos atacando!

Os tambores agora ecoavam dos dois lados do rio. Dir-se-ia que as margens do lago
estavam cobertas de tom-toms. Em qualquer caso, eles certamente estavam cobertos
por homens armados. Mais adiante, os barcos já entravam na água para intercetá-los.
Atrás deles, os primeiros a persegui-los perdiam terreno, mas não desistiam.

Burton hesitou. Foi preciso voltar para tentar voltar à noite? Seria difícil e
perigoso, porque no fundo da ravina estreita, as paredes da montanha, de sete mil
metros de altura, cortariam completamente a luz das estrelas e nebulosas. Eles
seriam forçados a navegar às cegas em condições perigosas.

O Hadji parecia mais rápido do que qualquer um dos navios ao redor. Até agora, pelo
menos, tantas velas se aproximavam deles rapidamente. No entanto, eles tinham o
fluxo para eles. Quando eles deveriam virar, se o Hadji conseguisse evitá-los,
talvez eles tivessem uma chance de ultrapassar todos?

Todos os navios que Burton tinha visto até agora estavam carregados de homens. Seu
peso deve tê-los retardado consideravelmente. Mesmo uma nave capaz do mesmo
desempenho que o Hadji ainda teria essa desvantagem sobre eles.

Ele decidiu continuar rio acima.

Dez minutos depois, enquanto eles navegavam de curta distância, uma canoa de guerra
apareceu em seu caminho. Continha duas filas de dezasseis remadores. Em cada
extremidade, a proa e a popa formavam uma plataforma onde dois homens operavam uma
balista montada em um pedestal de madeira. Os dois homens líderes colocaram um
objeto redondo fumegante na cavidade da nave e acionaram o mecanismo. Houve um
choque que sacudiu a canoa e por um momento perturbou o ritmo dos remadores. O
objeto fumegante percorreu uma trajetória alta até que estivesse a cerca de seis
metros do Hajji e três da superfície da água. Em seguida, explodiu com um barulho
alto, liberando fumaça preta rapidamente dispersa pelo vento.

Várias mulheres gritaram. Um homem gritou. Burton achou que deveria haver enxofre
naquela área, então eles poderiam ter feito pó.

Ele pediu a Loghu e Esther Rodriguez para substituí-lo no bar. As duas jovens
ficaram pálidas, mas pareciam permanecer calmas. No entanto, nenhum jamais
experimentou bombas.

Gwenafra estava no abrigo sob o castelo de proa. Alice tinha seu arco de teixo na
mão e uma aljava cheia de flechas em seu ombro. A palidez de suas bochechas
contrastava com seus lábios e olhos maquiados. Mas ela havia participado de uma
dúzia de batalhas no rio, e seus nervos estavam tão fortes quanto os penhascos
brancos de Dover. Na verdade, ela foi a vencedora do campo quando se tratava de
arco e flecha. Burton era capaz de feitos magníficos com uma arma de fogo, mas não
tinha treinamento de arco e flecha. Kazz dobrou seu arco extraordinário ainda
melhor do que ele, mas não tinha precisão. De acordo com a Frigate, ele tinha
poucas chances de melhorar. Como acontece com a maioria dos primitivos, ele carecia
de senso de perspetiva.

A canoa não lançou outra bomba. Obviamente, o primeiro foi apenas um alerta para
que eles soubessem que tinham que parar. Mas para o mundo, Burton não teria
obedecido. Se seus perseguidores quisessem detê-los, eles teriam sido capazes de
enredar todos os ocupantes do Hadji dez vezes com flechas. Que eles não queriam
dizer que queriam pegá-los vivos.

A canoa, cuja proa levantou um jato duplo de espuma, roçou perto da popa do Hadji.
Os dois homens líderes pularam quando eles passaram. O primeiro acabou na água
depois de arranhar desesperadamente as tábuas com a ponta dos dedos. O segundo caiu
agachado na beira da ponte. Ele tinha entre os dentes uma faca de bambu e no cinto
duas bainhas das quais saíam um pequeno machado de pedra e uma adaga. Por um
segundo, enquanto tentava recuperar o equilíbrio na ponte escorregadia, seu olhar
encontrou o de Burton. Ele tinha cabelos loiros brilhantes e olhos azuis muito
claros. Os traços de seu rosto eram clássicos e harmoniosos. Sua intenção era, sem
dúvida, ferir um ou dois tripulantes e depois nadar para longe, possivelmente
levando uma mulher com ele. Enquanto a tripulação do Hajji o atendia, seus
companheiros embarcariam. Foi muito fácil.

Ele não teve muita chance de realizar seu plano. Ele provavelmente sabia, mas
talvez não temesse a morte. A maioria dos homens ainda temia, porque o medo estava
impresso nas células de seus corpos e eles reagiram instintivamente. Alguns o
haviam derrotado, entretanto. Outros nunca sentiram isso, mesmo em sua existência
terrena.

Burton deu alguns passos à frente e derrubou o homem com a parte plana de seu
machado. Suas mandíbulas se abriram e soltou a faca de bambu. Ele desabou na ponte.
Burton pegou a faca, desafivelou o cinto do guerreiro e o chutou na água.
Imediatamente, um clamor furioso surgiu da canoa, que voltou para eles depois de
completar um círculo. Burton viu a costa se aproximando perigosamente e comandou a
manobra. O Hadji dobrou com um guincho de seu mastro. Eles partiram na diagonal em
direção ao meio do lago, onde uma dúzia de barcos navegavam em sua direção. Logo
avistaram quatro canoas, cada uma com quatro homens a bordo, quatro canoas de
guerra e cinco escunas de dois mastros. Eles estavam carregados de homens e armados
com várias balistas.

Chegado no meio do Rio, o Hadji dobrou. A manobra permitiu que os veleiros se

aproximassem, mas Burton previra. Navegando em bolina curta novamente, o Hadji
passou entre duas escunas. Eles estavam tão próximos que podiam ver facilmente
todos os rostos a bordo. A maioria era caucasiana, mas alguns eram muito morenos. O
capitão do navio que passava por eles a bombordo gritou em alemão para Burton:

- Você não se machucará se se render, mas será torturado se continuar a luta!

Ele tinha um sotaque de provavelmente origem húngara.

Em resposta, Burton e Alice atiraram uma flecha neles. Alice passou raspando pelo
capitão e atingiu o timoneiro, que caiu para trás e foi ao mar. O navio virou
imediatamente. O capitão salta para endireitar a barra. A segunda flecha de Burton
o acertou no joelho.

As duas escunas colidiram com um estrondo. Os mastros voaram, os cascos se

espatifaram. Os homens rolaram pela ponte ou caíram na água gritando. Mesmo que os
dois navios não tenham afundado, eles estavam definitivamente fora de ação.

Mas pouco antes de colidirem, seus arqueiros conseguiram colocar uma dúzia de
flechas incendiárias no casco e nas velas do Hadji. Eram montados nas pontas tufos
de capim seco embebido em aguarrás, sem dúvida feito da resina dos pinheiros, e as
chamas, levadas pelo vento, atacaram rapidamente as velas de fibra de bambu.

Burton pegou o leme das duas mulheres. Ele rapidamente deu ordens. A tripulação
mergulhou baldes e graals na água do rio e começou a espalhar as chamas. Loghu, que
escalou como um macaco, escalou o mastro com uma corda em volta do ombro. Quando
ela estava lá em cima, ela deixou a linha cair e puxou os baldes para cima.

Enquanto isso, as outras escunas e várias canoas de guerra se aproximaram. Um deles

estava do outro lado da estrada para Hajji. Burton virou, mas a manobra foi mal
administrada por causa do peso de Loghu no topo do mastro. O outrigger começou a
bater incontrolavelmente. Novas flechas atingem as velas ou ficam presas no convés.
Por alguns momentos, Burton pensou consigo mesmo que o inimigo havia mudado de
ideia e queria abatê-los, mas as flechas os evitaram com cuidado.

Novamente, o Hadji passou entre duas escunas. Os capitães e as tripulações os

assistiram passar com desprezo. Talvez eles estivessem inativos por muito tempo e
tivessem gostado de persegui-los. Isso não evitou que a maioria dos homens baixasse
a cabeça quando estavam dentro do alcance do Hajji. Eles preferiram deixar o
capitão, os oficiais, o timoneiro e os arqueiros limparem as poucas flechas que
foram disparadas contra eles quando passaram.

Houve uma série de cliques agudos e uma enxurrada de dardos pretos com cabeças
brilhantes e trolls azuis esgueirando-se para as velas e mastros em uma dúzia de
lugares. Vários assobiaram na água. Uma linha de fogo passou a centímetros da
cabeça de Burton.

Ele e Alice, Ruach, Kazz, Greystock, Wilfreda tentaram responder aos golpes do
inimigo. Esther estava no comando. Loghu estava congelado no meio do mastro,
esperando que a chuva de flechas parasse. As cinco flechas que atiraram mataram
três pessoas: um capitão, um timoneiro e um marinheiro que o olhou na hora errada.

Esther soltou um grito. Burton girou bruscamente. Uma canoa acabara de aparecer
atrás de uma das escunas que a ocultavam de vista. Ela estava a poucos metros da
proa do Hadji. A colisão foi inevitável. Os dois arqueiros da grande canoa já
haviam entrado na água. Os remadores tentaram sair de seus bancos para fazer o
mesmo. O Hadji atingiu a galera a bombordo. Estripada, ela virou, jogando sua
tripulação na água. Os do Hadji foram lançados para frente. Greystock caiu na água.
Burton deslizou de bruços no convés, arranhando a pele do rosto, mãos, tórax e
joelhos.

Esther foi arrancada da tribuna. Ela rolou pelo convés até chegar à escotilha do
castelo de proa, onde estava inconsciente.

Burton ergueu os olhos. A vela principal estava em chamas. Não havia mais esperança
de salvá-la. Loghu não estava mais preso ao mastro. O choque deve tê-la jogado na
água. Assim que se levantou, Burton a viu nadando em direção ao Hajji. Greystock
nadava ao lado dela. Ao redor deles estavam pessoas destroçadas do abrigo lutando.
Muitos deles, a julgar por seus gritos, não sabiam nadar.

Enquanto os fisicamente sãos içavam Loghu e Greystock a bordo, Burton inspecionou

os danos. O arco duplo foi perfurado. A água rapidamente correu para o casco. O
mastro, por sua vez, foi atacado pelas chamas. Uma fumaça acre caiu sobre eles.
Alice e Gwenafra estavam tossindo.

Uma nova canoa de guerra descia rapidamente do norte. Duas escunas chicotearam na
direção deles.
Eles poderiam resistir e derrubar uma série de inimigos, que fariam o seu melhor
até o último momento para tomá-los vivos. Ou eles podem tentar nadar para longe.
Mas em ambos os casos, eles tinham todas as chances de serem capturados.

Loghu e Greystock estavam se recuperando a bordo. Frigate anunciou que eles não
foram capazes de reviver Esther. Ruach tomou seu pulso e ergueu suas pálpebras.
Então ele disse:

- Ela não está morta, mas está completamente desmaiada.

Burton se dirigiu às mulheres da tripulação:

- Você sabe o que esperar. Depende de você, é claro, mas no seu lugar, eu
mergulharia o mais longe que pudesse até o fundo do rio e depois deixaria meus
pulmões se encherem de água de uma vez. Esta é a melhor maneira de acordar
sentindo-se revigorado amanhã de manhã.

Gwenafra havia deixado o castelo de proa. Ela veio ficar ao lado de Burton. Seus
olhos estavam secos, mas seu olhar estava com medo. Ele agarrou o ombro dela,
dizendo:

- Você irá com Alice.

- Onde? perguntou o último.

Ela começou a tossir novamente e virou a cabeça para o vento para escapar da fumaça
que a rodeava.

“Quando você descer”, disse Burton.

Ele baixou o polegar na direção do rio.

"Eu nunca posso", disse ela.

- Você gostaria que eles levassem também? É apenas uma menina, mas não é isso que
os impedirá.

Alice parecia que estava prestes a desmaiar e explodir em lágrimas. Mas ela
consegue se conter.

- Muito bem. Eu acho que não é mais um pecado aqui se matar. Eu só espero ...

- Sim?

Ele não tinha pronunciado essa palavra, como costumava fazer, em sua maneira
arrastada. Agora não era hora de perder tempo com nada. A grande canoa não estava a
mais de dez metros deles.

"Podemos acordar em um lugar que será ainda pior do que este", Alice continuou. E
Gwenafra ficará sozinha. Você sabe que praticamente não há chance de ficarmos
juntos.

“Não há nada que possamos fazer a respeito”, disse Burton.

Ela apertou os lábios, para reabri-los imediatamente:

- Vou lutar até o último momento. Próximo...

"Pode ser tarde demais", disse Burton.

Ele pegou seu arco e atirou uma flecha de sua aljava. Greystock havia perdido sua
arma. Ele pegou emprestado o de Kazz. O neandertal pegou seu estilingue e começou a
girá-lo. Lev também tirou o seu e colocou uma pedra nele. Monat, que também havia
perdido seu arco, usou o de Esther.

O comandante da canoa gritou para eles em alemão:

- Abaixe suas armas! Não vamos te machucar!

Um segundo depois, ele caiu da plataforma para desabar sobre um remador, com o
peito perfurado por uma flecha que Alice havia atirado. Outra flecha, provavelmente
disparada por Greystock, atingiu o segundo arqueiro, que caiu na água. Ao mesmo
tempo, uma pedra atingiu outro homem no ombro. Ele desmaiou com um grito. Uma
segunda pedra ricocheteou na cabeça de um novo remador, que largou o remo.

A canoa ainda se aproximava. Os dois homens de popa encorajaram os remadores a

aumentar o ritmo. Eles caíram ao mesmo tempo, perfurados por duas flechas.

Burton olhou para trás. As duas escunas traziam as velas. Eles obviamente
pretendiam se aproximar de Haji usando seus ganchos, mas não queriam que as chamas
se comunicassem com seus velames.

A canoa atingiu o Hadji com sua proa. Quatorze membros de sua tripulação estavam
mortos ou incapacitados. Os outros haviam abandonado os remos para brandir pequenos
escudos de couro. Duas flechas cravadas nos escudos e mais duas nos braços que os
seguravam. Restavam vinte homens contra seis, mais cinco mulheres e uma menina.

É verdade que um deles era um homem cabeludo de rosto medroso, dotado de uma força
fenomenal e armado com um enorme machado de pedra. Mesmo antes de a grande canoa
atingir o casco de estibordo do Hadji, Kazz saltou com os dois pés e pousou entre
os remadores assim que o barco parou. O machado quebrou dois crânios e perfurou o
fundo do navio. A água começou a fluir. Greystock gritou algo em seu dialeto
Cumberland e saltou para o lado de Kazz também. Ele segurava uma adaga em uma mão e
uma clava de carvalho eriçada com cacos de sílex na outra.

O resto da tripulação Hadji continuou a disparar metodicamente suas flechas. De

repente, Kazz e Greystock correram de volta para o catamarã. A canoa estava
afundando, levando consigo seus mortos, feridos e alguns sobreviventes
aterrorizados. Entre estes, vários morreram afogados. Os outros nadaram para longe
ou tentaram se agarrar ao Hajji. Estes caíram de volta na água, com os dedos
cortados ou os nós dos dedos esmagados.

Houve um choque na ponte ao lado de Burton, então algo se enrolou em seu pescoço.
Ele saltou e cortou a tira de couro que o puxava para frente com uma facada. Ele
saltou para o lado novamente para evitar um segundo. Um terceiro enrolado em seu
braço. Ele puxou descontroladamente e o homem que a segurava na outra extremidade
escorregou no mar. Ele caiu gritando, de cabeça para baixo, na ponte Hadji. Burton
o esfaqueou na cabeça com um machado.

Homens e garras agora choviam na ponte. A fumaça e as chamas aumentaram a confusão

geral, talvez trabalhando mais a favor dos Hadji do que de seus agressores.

Burton gritou para Alice pegar Gwenafra e pular no rio. Mas ele não podia vê-la em
lugar nenhum e teve que se defender contra um gigante negro que o ameaçou com uma
lança. O homem deve ter esquecido suas ordens para capturá-lo vivo. A vontade de
matar brilhou em seus olhos. Burton se esquivou da lança curta e girou, jogando seu
machado na cabeça do negro no processo. Ele continuou a girar, sentiu uma dor aguda
nas costelas, outra no ombro, então se viu na água, não sem matar dois homens
enquanto isso. Ele caiu entre a escuna e o Hadji, nadou até o fundo enquanto
largava o machado e tirou a adaga do coldre. Quando ele veio à superfície, foi para
ver um gigante magro e ruivo que ergueu o corpo de Gwenafra com as duas mãos e o
jogou na água.

Ele mergulhou novamente. No caminho para cima, ele viu o rosto de Gwenafra a menos
de dois metros do seu. Ele estava cinza e seus olhos pareciam turvos. Então Burton
percebeu que a água do rio estava avermelhada ao seu redor. Ela se foi antes que
ele pudesse chegar perto dela. Ele mergulhou novamente, encontrou-a e a trouxe à
superfície. Ela tinha uma espinha de peixe unicórnio presa nas costas.

Ele soltou o corpo da menina. Ele se perguntou por que este homem a matou quando
ele poderia tê-la capturado facilmente. A menos que tenha sido Alice quem a
esfaqueou, e o homem ruivo simplesmente jogou seu cadáver na alimentação dos
peixes.

Dois corpos emergiram da fumaça e caíram na água. O primeiro homem estava com o
pescoço quebrado e já estava morto. O segundo ainda estava vivo. Burton circulou
seu pescoço com o braço esquerdo e o esfaqueou na junção da orelha e da mandíbula.
O homem parou de lutar e afundou imediatamente.

A Frigate, por sua vez, brota da ponte fumegante do Hadji. Seu rosto e ombros
estavam cobertos de sangue. Ele atingiu a água em um ângulo ruim e afundou
imediatamente. Burton nadou para resgatá-lo. Não adiantava tentar voltar para o
Hadji, e mais barcos se aproximavam rapidamente.

A cabeça da Frigate emergiu. Seu rosto estava lívido, onde o sangue não o
avermelhou. Burton gritou com ele:

- As mulheres conseguiram escapar?

A Frigate balançou a cabeça negativamente e gritou:

- Aviso!

Burton cambaleou para a frente para mergulhar. Algo atingiu suas pernas. Ele
continuou a nadar até o fundo, mas não conseguiu encher os pulmões de água como
pretendia. Ele subiu à superfície, determinado a lutar até que o matassem.

Ao chegar à superfície, ele encontrou a água fervilhando de inimigos que

mergulharam para capturá-lo junto com a Frigate. O americano, meio inconsciente,
estava prestes a ser içado a bordo de uma canoa. Três homens cercaram Burton. Ele
conseguiu esfaquear dois antes do outro, inclinando-se sobre a borda de uma canoa e
nocauteando-o com um porrete.

15

Os prisioneiros foram levados para terra perto de um grande edifício cercado por
paredes de toras. A cada passo que dava, Burton sentia que sua cabeça estava
prestes a explodir. As feridas em seu ombro e costelas haviam parado de sangrar,
mas ainda doíam muito.

A fortaleza foi construída inteiramente de toras. Tinha um piso rodeado de galerias

mísulas. Em todos os lugares havia sentinelas e guardas armados. Eles entraram no
complexo por um enorme portão que foi imediatamente fechado. Eles cruzaram um
espaço aberto de cerca de vinte metros e então, depois de passar por um segundo
portal, foram introduzidos em um vasto salão de quinze metros por dez. Com exceção
da Frigate, que estava fraca demais para ficar de pé, eles foram empurrados para
uma grande mesa redonda de carvalho. A mudança da luz para o crepúsculo frio lá
dentro os impediu de ver claramente os dois homens sentados atrás da mesa.

Guardas armados com lanças, porretes e machados de pedra se moviam por toda parte.
Uma escada de madeira no final da sala conduzia a uma galeria protegida por uma
rampa alta. Vários rostos de mulheres os observaram desta galeria.

Um dos dois homens à mesa era atarracado e musculoso. Seu peito era cabeludo, seu
cabelo castanho encaracolado, seu nariz aquilino. Ele tinha uma aparência de
falcão. O outro era muito mais alto. Ele tinha cabelos loiros, olhos que eram
difíceis de dizer no escuro, mas provavelmente azuis. Seu rosto rechonchudo tinha
um tipo distintamente teutônico. Sua gordura e papada nascente indicavam claramente
o uso de álcool e a comida que roubava dos escravos.

A Frigate estava sentada no chão, mas dois guardas a pegaram a um sinal do homem
loiro. Frigate olhou para o último, dizendo:

- Você se parece com Hermann Goering quando ele era jovem.

Ele imediatamente caiu de joelhos, gritando de dor. Um guarda acabava de enfiar a

haste de sua lança em sua virilha.

A loira falava em inglês com forte sotaque alemão:

- Nada disso! Você vai esperar até que eu dê a ordem. Deixe-os falar!

Ele olhou silenciosamente para Frigate por alguns momentos, então disse:

- Eu sou Hermann Goering.

- Quem é Goering? Burton perguntou.

- Seu amigo vai explicar isso para você mais tarde. Se ele ainda estiver vivo. Não
te culpo por se defender bem contra meus homens. Eu admiro bravos guerreiros. Há
espaço para você em minhas tropas. Devemos substituir todos aqueles que você matou.
Eu deixo você escolher. Apenas para homens, é claro. Ou você se une a mim e terá
bastante comida, bebida, fumo, sem falar de todas as mulheres que quiser, ou você
trabalhará para mim como escravo.

- Para nós, interveio o segundo personagem sentado à mesa. Você se esquece, meu
Herr Hermann, que também tenho uma palavra a dizer sobre este assunto.

Goering sorriu, pigarreou e respondeu:

- Claro! Era um "eu" de majestade, de certa forma. Nós vamos! O que você acha? Você
concorda em se alistar connosco e jurar lealdade a nós, a mim, Hermann Goering, e
àquele que foi o rei da Roma antiga, que chamei de Tullus Hostilius?

Burton olhou com curiosidade para o homem sentado ao lado de Goering. Este era
realmente o lendário rei da Roma Antiga? Quando ainda era apenas uma modesta aldeia
ameaçada pelas outras tribos itálicas, os sabinos, os eques e os volscios, por sua
vez submetidos aos ataques dos umbros, eles próprios perseguidos pelos poderosos
etruscos? Seria este realmente Tullus Hostilius, o sucessor belicoso do pacífico
Numa Pompilius? Nada em seu rosto poderia distingui-lo das milhares de pessoas que
Burton conhecera nas ruas de Siena. No entanto, se ele fosse quem afirmava ser,
poderia constituir, histórica e linguisticamente falando, um verdadeiro tesouro de
informações. Provavelmente ele mesmo de origem etrusca, ele deve ter conhecido essa
língua além do latim pré-clássico, sabino e talvez até do grego da Campânia. Quem
sabe se ele não conheceu o próprio Romulus, o lendário fundador de Roma? Que
histórias ele não poderia contar!

- O que você decide? perguntou Goering.

- O que devemos fazer se aceitarmos? Burton quis saber.

- Primeiro, eu ... vamos ter que ter certeza de que você é o tipo de cara que
precisamos. Em outras palavras, que você estará pronto para executar imediatamente
e sem hesitação qualquer ordem que possamos lhe dar. Para isso, iremos submetê-lo a
um pequeno teste.

Ele deu uma ordem e alguns minutos depois um grupo de prisioneiros foi trazido para
a sala. Todos estavam emaciados e sofriam de alguma forma de enfermidade.

"Eles ficaram feridos enquanto trabalhavam nas pedreiras ou construíam as

muralhas", disse Goering. Todos menos dois, que foram apanhados enquanto tentavam
escapar e que merecem ser punidos. De qualquer forma, todos eles foram prometidos à
morte, porque são inúteis para nós. Portanto, você não deve ter nenhum escrúpulo em
matá-los para provar sua determinação em trabalhar para nós.

Ele fez uma breve pausa e continuou:

- Além disso, são todos judeus. Quem se importaria com seu destino?

Campbell, a ruiva gigante que jogou Gwenafra no rio, entregou a Burton um enorme
porrete incrustado com cacos de sílex. Dois guardas agarraram um escravo e o
forçaram a se ajoelhar. Ele era um loiro alto com olhos azuis e perfil grego. Ele
lançou um olhar odioso a Goering e cuspiu na direção dela. Goering caiu na
gargalhada:

- Ele tem toda a arrogância de sua raça. Eu poderia, se quisesse, reduzi-lo a uma
massa exuberante implorando pela morte como uma bênção. Mas a tortura não me
interessa. Meu colega gostaria de assar um pouco a planta dos pés, mas isso repele
meus sentimentos essencialmente humanitários.

"Estou pronto para matar por minha vida ou por aqueles que precisam de proteção",
disse Burton. Mas eu não sou um assassino.

- Ao matar esse judeu, você está defendendo sua vida, senão você vai morrer. Só que
pode demorar um pouco mais.

"Eu me recuso", Burton respondeu categoricamente.

Goering suspirou:

- Ah, esses ingleses! Bem ... eu teria preferido ter você do meu lado. Mas se você
se recusar a ser razoável, será uma pena.

Ele se virou para a Frigate.

- E você?

O americano, que parecia estar com uma dor terrível por causa dos ferimentos,
respondeu com uma careta:

- Suas cinzas foram parar em um monte de lixo em Dachau como uma expiação pelo que
você fez. Você pretende repetir seus crimes neste mundo?
Goering caiu na gargalhada:

- Eu sei muito bem como acabei. Meus escravos judeus me disseram mil vezes. Mas
quem é esse monstro? acrescentou ele, voltando-se para Monat.

Burton rapidamente deu-lhe uma explicação. O rosto de Goering ficou sombrio.

- Eu nunca poderia confiar nele, com a aparência que ele tem. Ele se juntará aos
escravos. E você, homem-macaco, qual é a sua resposta?

Para a surpresa de Burton, Kazz deu um passo à frente e disse:

- Estou matando por você. Kazz nunca seja um escravo.

Ele pegou o porrete enquanto os guardas o mantinham a distância com suas lanças,
caso ele quisesse usá-las do seu jeito. Depois de dar a eles um olhar terrível sob
suas sobrancelhas proeminentes, ele levantou o porrete. Houve um breve estalo e o
escravo caiu de cara no chão. Kazz devolveu o clube a Campbell e deu um passo para
o lado, evitando encontrar o olhar de Burton.

"Todos os escravos serão reunidos esta noite", ordenou Goering. Eles terão um
vislumbre do que esperar se tentarem escapar. Os culpados serão assados lentamente,
então seus tormentos terminarão. Meu distinto colega comandará pessoalmente o
clube. Eu sei que ele gosta.

Ele apontou para Alice:

- Este é para mim.

Tullus se levantou rapidamente:

- Não, Hermann! Ela me culpa! Brenez, os outros dois, deixe-os com você. Mas você
quer este! Ela parece ... como se diz ... aristocrática ... Uma ... rainha?

Burton, proferindo um rugido real, arrebatou o clube da mão de Campbell e saltou

sobre a mesa. Goering recuou. O taco caiu alguns milímetros de seu nariz. Ao mesmo
tempo, o romano arremessou sua lança, que feriu Burton no ombro. O último girou seu
clube. A arma voou das mãos de Tullus.

Os escravos se jogaram gritando para os guardas. A Frigate arrancou um dardo de

alguém que passava e deu um soco na cabeça de Kazz com sua seta. O Neandertal
entrou em colapso. Monat chutou um guarda com o joelho nas partes viris e agarrou
sua lança.

Depois disso, Burton não se lembrou de mais nada. Ele recuperou a consciência
algumas horas antes do anoitecer. Sua cabeça doía ainda mais do que antes. Seus
ombros e costas estavam rígidos de dor. Ele estava deitado na grama em um recinto
quadrado de cerca de quinze metros. A parede de toras foi reforçada com uma
passarela, cinco metros acima do solo, que era continuamente atravessada por
sentinelas armadas.

Burton se sentou com um gemido. A Frigate, agachada ao lado dele, sussurrou:

- Achei que você tivesse sua conta.

- Onde estão as mulheres?

Frigate suspirou como se fosse explodir em lágrimas. Burton acenou com a cabeça:
- Chega de brincadeira. Você não sabe o que eles fizeram com eles?

- O que você acha? Frigate explodiu. Oh meu Deus! Meu Deus!

- Não pense mais nisso. Você não pode fazer nada por eles. Pelo menos por enquanto.
Por que não me mataram quando ataquei Goering?

A Frigate enxugou as lágrimas que brotaram de seus olhos.

"Não sei", disse ele. Talvez eles queiram que morramos lentamente, para que
possamos ser um exemplo para os outros. Eu teria preferido morrer lutando.

- Como? ”Ou“ O quê? Você acabou de entrar no paraíso e tem pressa em deixá-lo?

Burton riu, mas acabou estremecendo quando a dor atingiu suas têmporas.

Um dos escravos que estavam no recinto aproximou-se deles. Seu nome era Robert
Spruce. Ele era um inglês, nascido em Kensington em 1945. Ele disse a eles que
Goering e Tullus haviam tomado o poder por menos de um mês. Até o momento, eles
ainda não haviam atacado os territórios vizinhos. Mas, é claro, isso fazia parte de
seus planos. Pretendiam, a princípio, anexar o território dos Onondagas, tribo
indígena que ocupava a margem oposta do lago. Até agora, nenhum escravo conseguiu
escapar para alertá-los.

“Mas as populações vizinhas estão percebendo que estão empregando escravos”, disse
Burton.

Spruce fez uma careta:

- Goering está espalhando o boato de que todos os seus escravos são judeus e que
ele não quer outros. Então eles não se importam. Mas você viu por si mesmo que isso
é absolutamente errado. Quase metade são judeus.

Ao anoitecer, Burton, Frigate, Ruach, Greystock e Monat foram apanhados para levá-
los a uma pedra do Graal. Havia pelo menos duzentos escravos lá, guardados por
cerca de sessenta homens armados. Os graals foram colocados no lugar e todos
esperaram. Quando a chama azul estourou, os graals foram retirados de suas celas e
cada escravo abriu a sua. Os guardas passaram entre eles para recolher o fumo, o
álcool e metade da comida.

A Frigate tinha ferimentos horríveis na cabeça e no ombro. No entanto, ele não

estava mais sangrando como antes e havia recuperado um pouco de sua cor.

"Portanto, nos tornamos escravos", disse ele. Gostaria de saber o que você pensa,
Dick, você que tanto falou sobre esta instituição. Como você se sente por estar
deste lado da cerca?

- Eu só estava interessado na forma oriental de escravidão. Aqui, esses pobres

coitados não têm chance de reconquistar sua liberdade. Entre mestre e escravo, não
há outro sentimento senão o ódio. No Oriente, era diferente. No entanto, como todas
as outras instituições humanas, esta também tinha seus defeitos.

- Nunca conheci um cara tão teimoso como você. Você viu que metade dos escravos que
estão aqui são judeus? Que ironia! A maioria deles vem da segunda metade do século
XX, quando viviam no Estado de Israel. De acordo com a garota que está lá, Goering
teria dado à luz a escravidão do graals ao acender inicialmente uma ampla corrente
de antissemitismo na região. Na verdade, ele já deve existir em estado latente
entre as populações envolvidas. Mas quando ele tomou o poder com a ajuda de Tullus,
ele escravizou muitos de seus antigos seguidores!
Frigate suspirou. Ele esfregou o ombro, estremecendo.

“O engraçado sobre isso”, disse ele, “é que Goering não é, relativamente falando, é
claro, um antissemita genuíno. Ele pessoalmente interveio com Himmler e outros na
tentativa de salvar os judeus. Mas tem uma falha ainda pior do que o racismo. Ele é
um oportunista. O antissemitismo varreu a Alemanha como um maremoto. Para chegar a
algum lugar era preciso pegar a onda. Goering fez isso lá como está fazendo aqui.
Antissemitas genuínos como Goebbels ou Frank acreditavam nos princípios que
professavam. Princípios maus e odiosos, é claro, mas princípios da mesma forma.
Embora esse inchaço contínuo nunca tenha se importado com os judeus, de uma forma
ou de outra. Tudo o que ele queria era usá-los.

“Isso tudo é muito bonito”, disse Burton, “mas o que isso tem a ver comigo? Ai sim!
Eu vejo! Quando você fica assim, está pronto para me dar um sermão.

- Dick, deixe-me dizer, eu o admiro como raramente admirei outros homens. Tenho por
você tanto respeito e carinho quanto um homem pode sentir. Estou tão feliz por ter
tido a sorte extraordinária de encontrá-lo quanto, digamos, Plutarco teria ficado
se conhecesse Alcibíades ou Teseu. Mas eu não sou cego. Conheço seus pontos fracos,
que são numerosos, e os deploro.

- Qual é desta vez? Burton perguntou.

- Este livro. O judeu, o cigano e o islã. Como você poderia escrever isso? Uma
coleção odiosa de loucuras sangrentas, superstições grotescas e contos de boas
mulheres para dormir em pé. Crimes rituais, ah, sim! Verdadeiramente!

- Eu estava com raiva. Eu acabara de ser tratado injustamente em Damasco. Fui

expulso do consulado por causa das vergonhosas calúnias espalhadas por meus
inimigos, incluindo ...

- Não era desculpa para escrever mentiras sobre todo um grupo ...

- Mentiras! Tudo o que escrevi é verdade!

- Talvez você acreditou nele. Mas venho de uma época em que sabíamos a verdade com
certeza. Além disso, mesmo o seu, ninguém em sã consciência poderia acreditar nesse
absurdo.

- No entanto, os fatos estão aí. A verdade é que os agiotas judeus em Damasco

cobraram taxas de juros exorbitantes, chegando a mil por cento. A verdade é que
eles não apenas resgataram os pobres de ascendência cristã e muçulmana dessa forma,
mas também os de sua própria raça. A verdade é que, quando meus inimigos na
Inglaterra me acusaram de antissemitismo, muitos judeus em Damasco me defenderam.
Não fui eu quem protestou solenemente aos turcos quando eles venderam a sinagoga
dos judeus damascenos ao bispo ortodoxo grego, para transformá-la em uma igreja?
Não reuni dezoito muçulmanos que vieram testemunhar em nome dos judeus? Não protegi
os missionários cristãos dos drusos? Quem então avisou esses mesmos drusos de que
este turco gordo e gordo, Rachid Pasha, queria incitá-los à revolta para poder
massacrá-los melhor depois? Você sabe que, quando fui chamado de volta das minhas
funções consulares, por causa das mentiras dos padres e missionários cristãos, de
Rachid Pasha e dos usurários judeus, milhares de cristãos, judeus e muçulmanos
vieram me apoiar, embora isso já era tarde demais? Você também sabe que não devo
responder por minhas ações nem na sua frente, nem na frente de ninguém?

Foi gentileza da Frigate trazer à mesa um tópico de conversa tão inapropriado sob
tais circunstâncias. Talvez o americano quisesse evitar ter que se culpar,
desviando sua raiva e ansiedades para si mesmo. Talvez ele realmente se sentisse
como se seu herói tivesse falhado com ele.

Lev Ruach sentou-se ao lado deles em silêncio, a cabeça entre as mãos. De repente,
ele se virou para Burton e disse enfaticamente:

- Bem-vindo a este campo de concentração, Richard. Acho que esta é sua primeira
experiência. Para mim, é uma velha história. Eu a conheço de cor desde o início.
Fui deportado para um campo nazista e escapei. Fiquei em um acampamento russo e
escapei. Em Israel, fui capturado por árabes e escapei. Talvez eu saia daqui
também, mas para onde ir? Em outro acampamento? Eles parecem não ter fim. Os homens
continuam a construí-los para lançar neles esse prisioneiro eterno, o judeu, ou um
de seus muitos substitutos. Mesmo aqui, onde havíamos recomeçado, onde todas as
religiões, todos os preconceitos deveriam ter sido destruídos na bigorna da
Ressurreição, muito pouco mudou.

"Cale a boca um pouco", disse um homem que acabara de se sentar ao lado de Ruach.

Ele tinha cabelo ruivo tão cacheado que parecia encaracolado, olhos azuis claros, e
um rosto cujas feições seriam harmoniosas se não fosse o nariz quebrado. Ele tinha
um metro de altura e o corpo de um lutador.

"Meu nome é Dov Targoff", ele continuou com um sotaque de Oxford. Ex-comandante da
Marinha de Israel. Acima de tudo, não preste atenção ao que esse homem está
dizendo. Ele é um judeu da geração mais velha, um pessimista, um daqueles caras que
só sabem chorar no Muro em vez de lutar como homens.

Ruach deu um pulo, indignado:

- Ouça esta sabra insolente! Eu lutei também! Eu matei! Não estou acostumada a
choramingar! O que mais você faz do que eu, guerreiro da escassez? Você não é um
escravo como todos nós aqui?

“Esta é a história eterna”, comentou uma mulher que também ouvia a conversa. (Ela
era alta e morena. Se seu corpo não fosse tão magro, ela poderia estar muito bonita
...) Essa é a história eterna, ela repetiu. Lutamos entre nós enquanto o inimigo
vence. Lutamos assim quando Tito sitiou Jerusalém. Nós massacramos mais irmãos do
que romanos. Do mesmo jeito...

Os dois homens a criticaram violentamente. Seguiu-se uma discussão acalorada, que

um guarda terminou com alguns golpes de vara.

Um pouco depois, entre os lábios inchados, Targoff sussurrou:

- Esse guarda ... Vou pegar sua pele. Não vou suportar mais essas humilhações. Em
breve...

- Você tem um plano? Frigate perguntou, inclinando-se para frente.

Mas Targoff se recusou a responder.

Pouco antes do amanhecer, os escravos foram acordados e conduzidos à pedra do

Graal. Mais uma vez, a maior parte de sua ração foi retirada. Após esta refeição
magra, eles foram divididos em diferentes equipes de trabalho. Burton e Frigate
foram conduzidos para a fronteira norte, onde mil escravos trabalharam, nus sob o
sol escaldante, sem descanso além do meio-dia, onde foram reunidos em torno da
pedra do Graal.

O trabalho deles era construir um muro entre a montanha e o rio. Posteriormente,

Goering pretendia construir uma muralha em toda a extensão do lago, cerca de quinze
quilômetros, e depois uma terceira parede ao sul, onde surgira o gargalo por que
Burton e seus companheiros haviam passado.

Os escravos primeiro tiveram que cavar uma trincheira profunda, a terra da qual
serviu de aterramento para construir o muro. O trabalho foi muito duro. Eles só
tinham enxadas de pedra para atacar o solo. As raízes das ervas eram duras e
formavam uma massa compacta que era difícil de perfurar com ferramentas tão rudes.
A terra e as raízes eram então jogadas, com pás de madeira, em grandes bandejas de
bambu que outras equipes içavam, cada vez mais alto, até o topo da muralha onde
tudo estava empacotado.

À noite, os escravos foram novamente reunidos no recinto. A maioria, exausta,

adormeceu imediatamente. Mas Targoff, o israelense ruivo, veio e se sentou ao lado
de Burton.

- O telefone árabe funciona muito bem aqui, disse ele. Já ouvi falar dos feitos que
você e sua tripulação realizaram. Eu sei que você se recusou a se juntar ao
exército de porcos comandado por Goering.

- E você também ouviu falar do meu livro infame? Burton perguntou sarcasticamente.

Targoff sorriu.

- Eu nunca teria conhecido sua existência sem Lev Ruach. Mas não estou tão ciente
dessas questões quanto ele. Para mim, suas ações falam por si. Eu realmente não
posso culpar Ruach depois de tudo que ele passou. Mas também não acredito que você
teria agido da maneira que agiu se correspondesse à descrição dele. Você é um homem
valente. O tipo de homem de que precisamos. Portanto...

Dias e noites de trabalho árduo e rações de fome se seguiram. Burton logo soube,
por meio do que Targoff chamava de telefone árabe, o que havia acontecido com as
mulheres. Wilfreda e Fatima se juntaram aos apartamentos de Campbell. Loghu estava
com Tullus. Goering havia ficado com Alice por uma semana, depois a entregou a um
de seus tenentes, um certo Manfred von Kreyscharft. Corria o boato de que Goering
havia reclamado da frieza de Alice e queria entregá-la aos guarda-costas para
tratá-la como bem entendessem, mas que von Kreyscharft havia pedido e obtido para
si mesmo.

Essa notícia foi uma verdadeira tortura para Burton. Ele não suportava imaginar
Alice na companhia de Goering ou von Kreyscharft. Ele estava determinado a matar
aquelas malditas pessoas, ou pelo menos morrer tentando. Mais tarde naquela noite,
ele deixou a cabana que ocupava com vinte e quatro homens e entrou na casa de
Targoff para acordá-lo discretamente:

- Você me disse que precisava de mim. Quando você vai me contar sobre seus planos?
Aviso que se não fizer isso na hora, pretendo acionar algo com a ajuda do meu grupo
e de todos que vierem a se juntar a nós.

"Ruach me deu mais detalhes sobre você", disse Targoff friamente. Eu realmente não
entendi, na primeira vez, o que ele quis dizer. Como um judeu pode confiar em
alguém que escreveu um livro como o seu? Como podemos ter certeza de que um homem
como você não se voltará contra nós depois que nosso inimigo comum for destruído?

Burton abriu a boca para responder bruscamente, mas mudou imediatamente de ideia.
Por alguns momentos ele ficou em silêncio. Então ele explicou calmamente:

- Em primeiro lugar, acho que minhas ações na Terra falam mais alto do que qualquer
coisa que escrevi. Tenho sido amigo ou protetor de muitos judeus.
- Esta é uma frase que muitas vezes serviu de prelúdio para um ataque ao meu povo.

- É possível. No entanto, mesmo assumindo que o ponto de vista de Ruach esteja

correto, o Richard Burton que você tem diante de você neste vale não é o mesmo que
viveu na Terra. Acho que cada homem que está aqui foi mudado por essa experiência
incrível. Do contrário, é que a humanidade é incapaz de mudar. Ela também teria
feito bem em morrer permanentemente.

Durante os quatrocentos e setenta e seis dias que passei às margens deste Rio,
sinto que aprendi muito. Sempre consegui mudar de ideia. Tive a oportunidade de
ouvir Frigate e Ruach longamente. Discutimos todas essas questões com frequência e
com paixão. Embora eu nunca quisesse admitir na frente deles, o que eles me
disseram me fez pensar. Isso é o que eu queria fazer você entender.

“O ódio ao judeu”, respondeu Targoff, “é algo de que alguns são imbuídos desde a
infância. Não é suficiente apenas querer se livrar disso. A menos que seja
superficial ou alguém tenha uma vontade incomum. Veja o cachorro de Pavlov. Agite a
campainha, ele saliva. Pronuncie a palavra judeu, e o subconsciente varre a vontade
do gentio. É como, para mim, a palavra árabe. É verdade que meu ódio pelos árabes
tem fundamentos realistas.

"Já implorei o suficiente", disse Burton. Você me aceita ou você me rejeita. De

qualquer forma, você sabe o que vou fazer.

- Eu aceito você. Se você é capaz de mudar de ideia, eu também sou. Trabalhei com
você, comi meu pão com você. Eu me gabo de saber como julgar um homem. Mas diga-me,
se você tivesse que fazer um plano, como o faria?

Targoff ouviu atentamente as explicações de Burton. Finalmente, ele acenou com a

cabeça, dizendo:

- Isso corresponde em parte ao que havíamos decidido. Agora aqui está o que
proponho ...

16

Na manhã seguinte, logo após o café da manhã, os guardas vieram buscar Frigate e
Burton. Targoff olhou para ele com suspeita. Burton sabia o que ele estava
pensando, mas não havia mais nada a fazer a não ser deixar-se conduzir
obedientemente ao "palácio" de Goering.

O alemão estava sentado em uma espécie de grande trono de madeira. Ele estava
fumando um cachimbo. Ele os convidou pomposamente a se sentarem em frente a ele e
ofereceu-lhes um charuto e uma taça de vinho.

“De vez em quando”, disse ele, “sinto a necessidade de desviar as coisas da minha
mente conversando com outras pessoas que não aquelas que geralmente estão ao meu
redor e que nem sempre são, francamente, particularmente brilhantes. Acima de tudo,
gosto de conversar com pessoas que viveram depois da minha morte ou que eram
famosas em sua época. Mas não tive tantas chances até agora.

"Mesmo assim, muitos de seus escravos israelenses viveram depois de você", disse
Frigate.

"É verdade que existem judeus", disse Goering, traçando um arco imprudente no ar
com seu cachimbo. Mas o problema com eles é que me conhecem muito bem. Eles fecham
quando tento falar com eles, e muitos deles já tentaram me matar para que eu me
sinta confortável perto deles. Acredite em mim, não tenho nada contra os judeus em
geral. Eu não pretendo gostar deles particularmente, mas eu tinha alguns bons
amigos entre eles que ...

Burton sentiu-se enrubescer. Goering, depois de dar uma tragada no cachimbo,

continuou:

- O Führer era um grande homem, mas tinha alguns lados ridículos. Em particular,
sua atitude para com os judeus. Eu certamente não estava tão ciente desse problema
quanto ele, mas o que você esperava ... A Alemanha da minha época era profundamente
antissemita. Você precisa saber como entrar no movimento se quiser chegar a algum
lugar na vida. Chega disso. Mesmo aqui, você não pode escapar deles!

Ele monologou por mais alguns momentos, então fez a Frigate várias perguntas sobre
o destino de seus contemporâneos e a história da Alemanha do pós-guerra.

- Se vocês americanos tivessem algum bom senso político, teriam declarado guerra à
Rússia imediatamente após nossa rendição. Poderíamos ter lutado contra os
bolcheviques juntos; nós os teríamos esmagado.

Frigate não respondeu. Goering então contou a eles várias histórias "engraçadas"
extremamente obscenas. Então, sem transição, ele pediu a Burton que elaborasse a
estranha experiência que tivera pouco antes de sua ressurreição no vale.

Burton ficou pasmo. Como Goering pode ter ouvido falar disso? Por Kazz, talvez? A
menos que houvesse um informante entre os escravos?

Ele contou, sem esconder nada, tudo o que havia acontecido entre o momento em que
abriu os olhos neste lugar estranho onde corpos inanimados flutuavam e o momento em
que o passageiro da canoa voadora apontou o tubo de metal para ele.

“Monat, o alienígena, tem uma teoria interessante”, explicou ele. Segundo ele, a
Terra não deixou de ser observada pelas criaturas superiores desde que o homem
passou do estágio de primata, ou seja, há pelo menos dois milhões de anos. Essas
supercriaturas teriam de alguma forma registrado as células de cada ser humano que
já existiu, desde o momento de sua conceção, imagino, até o momento de sua morte. A
ideia parece incrível, mas não é mais do que a ressurreição geral de toda a
humanidade neste vale. As gravações podem ter sido feitas enquanto as gravações
estavam vivas, ou de vibrações residuais após sua morte, bem como a luz das
estrelas que ainda é percebida à distância, milhares de anos após seu
desaparecimento.

De qualquer forma, Monat se inclina mais para a primeira teoria. Ele não acredita
na possibilidade de voltar ao passado, mesmo que de forma restrita. Ele acredita
que os alienígenas armazenaram as gravações, usando uma técnica que ele não
consegue explicar. Parece óbvio para ele que este mundo foi especialmente arranjado
para nós. As margens do Rio são feitas para receber toda a humanidade. Durante
nossa longa jornada, tivemos a oportunidade de falar a dezenas de pessoas que
viveram em todo o planeta. Alguns, de acordo com suas descrições, vieram de áreas
no extremo norte do Hemisfério Norte; outros do hemisfério sul. A paisagem é a
mesma em todos os lugares: o rio, o vale, a humanidade abundante e as pedras do
graal. Tudo indica que este planeta foi artificialmente preparado e padronizado
para receber as populações da Terra.

Todas as pessoas que entrevistamos morreram, uma ou mais vezes, após sua
ressurreição, como resultado de um crime ou acidente. Eles foram reanimados, ao que
parece, ao acaso, nas regiões por onde passávamos. Ainda de acordo com o Monat,
todos somos cadastrados de forma permanente. Quando um de nós morre, sua matriz
perfeitamente atualizada é colocada em algum lugar, talvez nas profundezas do
planeta, em um conversor de energia em matéria. O corpo é reproduzido exatamente
como estava no momento da morte. Então ele passa, inanimado, por um processo de
rejuvenescimento e reparo. Provavelmente bem onde acordei da primeira vez. Depois
disso, os corpos restaurados são novamente registrados e destruídos. A próxima
etapa é replicá-los na superfície do planeta, perto dos grãos de areia, usando
equipamentos escondidos no subsolo, que presumivelmente usam o calor do núcleo
planetário como fonte de energia. Não sei por que as pessoas que morrem aqui não
ressuscitam no mesmo lugar. Mas é verdade que também não sei por que acordamos sem
pelos, por que as barbas dos homens não voltam a crescer, por que são
circuncidadas, por que as mulheres voltam a virgens na hora da ressurreição. E por
que estamos sendo ressuscitados? Com que propósito misterioso? Aqueles que nos
colocaram aqui não se preocuparam em aparecer para explicar o porquê.

- A questão é, disse Frigate, que não somos as pessoas que éramos na Terra. Nos
estamos mortos. Burton está morto, você está morto, Hermann Goering. Eu também
estou morto e nada pode nos dar vida!

Goering chupou o cachimbo, olhou para a Frigate e disse encolhendo os ombros:

- Nada? Eu me sinto perfeitamente viva! Você está reivindicando o oposto?

- Sim, eu afirmo que sim; de uma maneira. Você está vivo e bem, mas não é o mesmo
Hermann Goering daquele que nasceu no sanatório de Marienbad, em Rosenheim,
Baviera, em 12 de janeiro de 1893. Você não é o Hermann Goering que teve como avô
um certo Dr. Hermann Eppenstein, um judeu que se converteu ao cristianismo. Você
não é o Goering que sucedeu a von Richthofen após sua morte e continuou a liderar
seus esquadrões no combate contra os Aliados, mesmo após o fim da guerra. Você não
é o Reichsmarschall de Hitler na Alemanha, nem o refugiado preso pelo tenente
Jerome N. Shapiro. Eppenstein e Shapiro! Ha ha! Nem você é o Hermann Goering que
acabou com a vida engolindo cianeto de potássio durante o julgamento por seus
crimes contra a humanidade!

Goering encheu seu cachimbo metodicamente enquanto declarava suavemente:

- Você parece saber muito sobre mim. Acho que deveria me sentir lisonjeado. Pelo
menos não fui esquecido.

"Você estava, de certa forma", respondeu Frigate. A única coisa que sobreviveu a
você foi sua reputação de palhaço sinistro, idiota e idiota.

Essas palavras surpreenderam Burton. Ele nunca teria acreditado que o americano
pudesse se levantar contra alguém que tinha o poder de vida ou morte sobre ele. Mas
talvez Frigate esperava que ele fosse morto mais cedo.

Era mais provável que ele confiasse na curiosidade de Goering.

- Explique-se, perguntou o último. Não no que diz respeito à minha reputação.

Qualquer homem em qualquer posição de importância deve esperar ser ignorado e
caluniado pelas massas estúpidas. Mas me diga por que eu não seria o mesmo homem.

Frigate sorri levemente, dizendo:

- Você é o produto híbrido da união de uma matriz e um conversor. Você tem as

memórias de Goering dentro de você e suas células são uma duplicata das dele. Você
se parece com ele em todos os sentidos. Então você pensa que é Hermann Goering; mas
você está errado! Você é apenas uma cópia vulgar. O original não existe mais. Suas
moléculas foram dispersas, absorvidas pelo solo e pelo ar, por plantas, animais e
pessoas, e então liberadas como excrementos, e assim por diante. Mas você, que está
na minha frente, não é o original. Não mais do que os sulcos de um disco que
capturaram a voz de um cantor são capazes de reproduzir um homem!

Burton tinha visto um fonógrafo Edison em Paris em 1888. Ele entendeu a dica, mas
ficou indignado com as afirmações de Frigate. O rosto escarlate e os olhos
arregalados de Goering eram um sinal claro de que ele também se sentia ameaçado em
todo o seu ser. Depois de murmurar algo incompreensível, o alemão perguntou:

- Explique-me, por favor, por que esses seres superiores se dariam a tanto trabalho
para fazer duplicatas simples?

"Eu não tenho ideia", confessou Frigate, encolhendo os ombros.

Goering de repente saltou de sua cadeira, apontando a haste de seu cachimbo para
Frigate:

- Você está mentindo! ele gritou em alemão. Você mente, Scheisshund!

A Frigate estremeceu, como se esperasse ser atingida. Mas ele respondeu mesmo
assim:

- Tenho certeza que não estou enganado. Claro, você não precisa acreditar apenas na
minha palavra. Não posso provar nada. E eu entendo perfeitamente como você se
sente. Eu também sei que sou a Frigate Peter Jairo, nascida em 1918, morta em 2008.
Mas também devo admitir, porque a lógica me dita, que não sou senão uma cópia
dotada, memórias de uma certa Frigate que morreu para sempre. De certa forma, sou
filho dele. Não carne de sua carne, sangue de seu sangue, mas espírito de seu
espírito. Eu não sou o homem que nasceu de uma mulher, em uma Terra agora perdida.
Eu sou o filho oblíquo da ciência e uma máquina. A não ser que...

- A não ser que? perguntou Goering.

- A menos que haja uma entidade ligada ao corpo humano, uma entidade que seria o
ser humano. Ele conteria o princípio do indivíduo, tudo o que ele é, e mesmo quando
o corpo fosse destruído, ele continuaria a existir. De forma que se o corpo fosse
recriado, essa entidade, que contém a essência do indivíduo, só teria que recuperar
seu novo envelope para garantir a continuidade do indivíduo, que, portanto, não
seria apenas uma cópia.

- Pelo amor de Deus, Pete! gritou Burton. Você não quer falar sobre a alma?

A Frigate acenou lentamente com a cabeça:

- Algo assim, Dick. Algo que todos os primitivos sabiam confusamente que existia.
Acho que é sobre a alma, sim.

Goering riu alto. Burton também teria rido bem, mas não queria soar como se
estivesse dando qualquer apoio a Goering, mesmo moral ou intelectual.

Quando este acabou de rir, ele declarou:

- Mesmo aqui, em um mundo que é sem dúvida produto da ciência, os defensores do

sobrenatural não se desarmam. Mas chega de falar sobre isso. Vamos passar para
questões mais imediatas e práticas. Diga-me se mudou de ideia sobre a oferta que já
fiz a você. Você está pronto para se juntar a mim?

Burton olhou para ele:

- Não tenho nada a ver com um homem que abusa vergonhosamente de mulheres. Além
disso, tenho grande respeito pelos israelenses. Prefiro ser um escravo na companhia
deles do que livre com você.

Goering franziu a testa e respondeu com voz áspera:

- Muito bem. Eu esperava uma resposta como esta. Mas eu esperava, por um
segundo ... De qualquer forma, admito que estou tendo algumas dificuldades com o
Romano agora. Se ele for bem-sucedido, você entenderá como tenho sido indulgente
com meus escravos. Você não sabe do que ele é capaz. Sem a minha intervenção, todas
as noites um de vocês seria torturado até a morte, apenas para seu prazer.

Ao meio-dia, Frigate e Burton retomaram seu trabalho nas colinas. Nenhum, no

entanto, teve a oportunidade de falar com Targoff ou os outros escravos, seus
respetivos deveres os mantendo constantemente à distância. Não ousavam abordá-lo
abertamente, pois a atenção dos guardas invariavelmente seria atraída e todos
seriam severamente punidos.

Naquela noite, na penitenciária, Burton contou aos outros o que havia acontecido.

- É provável que Targoff não acredite na minha história. Ele já está convencido de
que somos traidores. Mesmo se houver alguma dúvida em sua mente, ele não vai querer
correr nenhum risco. Portanto, haverá dificuldades. É uma pena que as coisas tenham
acontecido assim, já que o plano de fuga terá que ser cancelado para esta noite.

Nada de anormal aconteceu, pelo menos no início da noite. Os israelenses evitaram

Frigate e Burton, que não conseguiram dizer uma palavra a eles. Em seguida, as
estrelas banharam o recinto fortificado com uma luz quase tão brilhante quanto a da
lua cheia na Terra.

Os prisioneiros permaneceram dentro das cabanas. Eles estavam falando em voz baixa,
cara a cara. Apesar do cansaço extremo, eles não conseguiam dormir. Os guardas
devem ter sentido a tensão no ar. Incapazes de ver ou ouvir os prisioneiros, eles
continuaram andando pela muralha, parando de vez em quando para trocar algumas
palavras e examinar o recinto à luz das estrelas e tochas de resina.

"Targoff não fará nada até chover", disse Burton.

Em seguida, ele distribuiu as torres de vigia. Frigate preparada para tomar a

primeira fação. Então viria Spruce, depois Burton em terceiro. Ele deitou-se em sua
pilha de folhas e, ignorando o murmúrio e a agitação dos homens, adormeceu
imediatamente.

Pareceu-lhe que mal tivera tempo de fechar os olhos quando Robert Spruce o sacudiu.
Ele se levantou rapidamente, bocejando e se espreguiçando. Os outros já estavam de
pé. Momentos depois, a primeira nuvem se formou. Depois de dez minutos, as estrelas
desapareceram. O trovão rugiu nas montanhas e o primeiro raio atingiu o céu opaco.
À sua luz, Burton viu os guardas agachados sob o abrigo do dossel que se projetava
das torres de vigia em cada extremidade da parede do perímetro. Protegeram-se o
melhor que puderam da chuva e do frio com os tecidos multicoloridos fornecidos
pelos graals.

Burton fez uma pausa entre os raios para se esgueirar até a próxima cabana. Targoff
estava parado na frente da entrada.

- Seu plano ainda se mantém? Burton perguntou aparecendo de repente.

"Eu vou te dizer", disse Targoff, lançando um raio em seu rosto, contorcido de
raiva. Você Judas!

Ele deu um passo à frente. Uma dúzia de homens saiu imediatamente da cabana. Burton
não esperou. Ele foi o primeiro a atacar. Mas quando ele se inclinou para frente,
ele ouviu um baque estranho que o fez parar para olhar para trás. Outro flash
revelou a ele a forma deslocada de um guarda esparramado na grama ao pé da parede
do perímetro.

- O que está acontecendo? perguntou Targoff, que baixou os punhos quando Burton lhe
deu as costas.

"Espere um segundo", disse Burton.

Ele não tinha ideia do que estava acontecendo, mas sentiu que qualquer distração só
funcionaria a seu favor. Um raio iluminou a enorme figura de Kazz no meio da
caminhada da muralha. Ele estava girando um enorme machado de pedra em direção a um
grupo de guardas assustados encurralados no canto da parede. Novo relâmpago, e ele
viu guardas espalhados pela calçada da muralha. Trevas. No flash seguinte, um novo
guarda havia sido baleado e outros dois fugiam em direções opostas.

Outro flash, iluminando toda a parede do perímetro, mostrou a eles que, finalmente,
os outros guardas perceberam o que estava acontecendo. Eles subiram a muralha
gritando e agitando suas lanças.

Sem prestar atenção neles, Kazz baixou uma longa escada de bambu para dentro do
cercado e jogou uma dúzia de lanças de pedra e machados na grama. O próximo raio o
mostrou confrontando os primeiros guardas que vieram correndo.

Burton pegou um dardo e subiu a escada com a agilidade de um macaco. Os outros,

incluindo os israelenses, o seguiram. A luta foi breve, mas sangrenta. Assim que os
guardas da passarela foram eliminados, eles cuidaram dos que estavam dentro das
torres de vigia. Em seguida, eles carregaram a escada para a outra extremidade da
parede do perímetro e a apoiaram contra o portão. Em um minuto, dois homens
escalaram para fora e abriram a pesada barreira. Pela primeira vez, Burton
encontrou a oportunidade de falar com Kazz.

- Eu pensei que você nos traiu.

"Kazz é incapaz de fazer uma coisa dessas", disse o Neandertal com um olhar de
reprovação. Kazz adora Burton-nak. Burton-nak meu amigo, meu chefe. Fingi me juntar
ao inimigo porque era uma boa tática. Me surpreendeu que você não fizesse o mesmo.
Você não está louco!

"Eu entendo", disse Burton. Mas não consegui matar um escravo.

Em um flash, ele viu Kazz encolher os ombros.

- Não importa. Não conheço escravos. E Goering disse a eles para morrerem, de
qualquer maneira.

"Estou feliz que você decidiu nos ajudar esta noite", disse Burton.

Ele não deu outra explicação a Kazz, pois não queria confundir os Neandertais e
eles tinham coisas mais importantes a fazer.

"Foi uma noite muito favorável para nós", sussurrou Kazz. Grande batalha agora.
Tullus e Goering completamente bêbados. Disputa. Os homens deles também lutam.
Enquanto eles estão se matando, os inimigos cruzam o rio. Homens de pele muito
escura ... qual é o seu nome? ... Onondagas, é isso, é isso. Chegue de barco um
pouco antes da chuva. Expedição para roubar escravos, eu acho. Ou apenas assim, por
diversão, talvez. Diga-me que é uma boa hora para agir e libertar meu amigo Burton-
nak.
Tão repentinamente quanto começou, a chuva parou. Burton então ouviu gritos e
clamores à distância, na margem do rio. De todos os lados, tambores de guerra
ressoaram. Ele se voltou para Targoff:

- Podemos escolher entre voar, o que seria fácil nas circunstâncias, e atacar.

"Tenho a intenção de esmagar esse verme que nos escravizou", respondeu Targoff.
Existem outros recintos nas proximidades. Enviei meus homens para abrir seus
portões. Libertaremos o máximo de escravos possível antes de lançar nosso ataque.

O prédio que abrigava a guarnição do campo foi invadido. Os escravos se armaram e

foram até onde os sons da batalha eram mais intensos. O grupo de Burton formou a
ala direita da pequena tropa. Depois de caminhar menos de um quilômetro, eles
chegaram a um lugar cheio de mortos e feridos, brancos e Onondagas misturados.

Apesar da chuva torrencial, começou um incêndio. As chamas, que iluminaram toda a

paisagem circundante, vinham do corpo da fortaleza. Figuras ondulavam por toda
parte. A tropa de escravos avançou pela planície. De repente, um dos dois grupos em
confronto interrompeu a luta e fugiu na direção dos escravos, perseguido por seus
oponentes que gritavam vitoriosos.

"Estou vendo Goering", disse Frigate. Não acho que a gordura dele vá ajudá-lo.

Ele esticou o dedo indicador e Burton, por sua vez, distinguiu o alemão, já ficando
para trás dos outros, cujas pernas curtas lutavam desesperadamente para recuperar o
terreno perdido para seus perseguidores.

"Não vou deixar esses índios matá-lo", disse Burton. Cabe a nós vingar a honra de
Alice.

À frente dos que fugiam estava o alto escocês Campbell. Foi para ele que Burton
apontou sua lança. Campbell deve ter se sentido como se o projétil estivesse saindo
do nada. Tarde demais, ele tentou evitá-lo. A ponta de sílex penetrou em sua carne,
na curva de seu ombro, e ele rolou para o chão. Ele queria se levantar
imediatamente, mas Burton o chutou no peito.

Os olhos de Campbell rolaram nas órbitas. Um filete de sangue escorreu do canto de

sua boca. Ele apontou para outro ferimento que tinha, um corte profundo na lateral
logo abaixo das costelas.

"Foi sua ... esposa ... Wilfreda ... quem fez isso comigo ..." ele engasgou. Mas eu
matei ela ... a vadia.

Burton queria perguntar onde Alice estava, mas Kazz, em um dilúvio de palavras
incompreensíveis faladas em sua língua nativa, bateu com sua clava na cabeça do
escocês. Burton recuperou sua lança e correu atrás do Neandertal:

- Não mate Goering! ele gritou. Deixe para mim!

Ele não sabia se Kazz o tinha ouvido. O Neandertal já estava ocupado lutando com
dois Onondagas. Mas de repente Burton avistou Alice, passando correndo por ele.

Ele agarrou o braço dela ao passar e a girou. Ela gritou e lutou como uma fúria.
Burton também gritou. De repente, reconhecendo-o, ela desabou em seus braços e
começou a soluçar. Burton gostaria de tentar consolá-la, mas tinha medo de que
Goering escapasse dele. Ele gentilmente empurrou Alice para longe e correu atrás do
alemão. Ele jogou sua lança nele. A pederneira roçou a cabeça de Goering e ele se
virou, parou de correr e se abaixou para procurar a arma. Mas já, Burton estava
sobre ele. Os dois rolaram para o chão, agarrando as gargantas um do outro.

Algo atingiu Burton na nuca. Meio atordoado, ele o soltou. Goering o empurrou para
trás e pegou a lança que segurava acima de Burton. Ele tentou se levantar, mas suas
pernas eram de algodão e tudo estava tremendo ao seu redor. De repente, Alice
apareceu atrás de Goering e mergulhou em suas pernas. O alemão caiu para a frente.
Burton fez outro esforço para se levantar. Ele cambaleou alguns passos e caiu sobre
Goering. Eles rolaram um sobre o outro várias vezes. Goering conseguiu agarrar
Burton pela garganta. Naquele momento, um dardo roçou o ombro de Burton e ficou
preso na garganta de Goering.

Burton se levantou, arrancou a arma e imediatamente a enfiou de volta no estômago

do alemão. Ele tentou se levantar uma última vez, mas caiu para trás e morreu.
Alice caiu no chão, soluçando.

O amanhecer rompeu no final da luta. Nada restou da cidadela e dos recintos onde os
escravos eram mantidos. Os guerreiros de Goering e Tullus foram esmagados entre
seus dois inimigos, os escravos de um lado e os Onondagas do outro. Os índios, que
provavelmente atacaram apenas para saquear e levar algumas mulheres com eles,
recuaram cautelosamente. Eles voltaram para suas canoas e se moveram rapidamente em
direção à margem oposta do lago. Ninguém tentou persegui-los.

17

Os dias que se seguiram foram ocupados colocando alguma ordem no território. De

acordo com um primeiro censo realizado sob a direção de Burton, houve naquela noite
20 mil mortos, gravemente feridos, desaparecidos ou sequestrados pelos Onondagas. O
romano Tullus Hostilius aparentemente conseguiu escapar. Os escravos nomearam um
governo provisório. Targoff, Burton, Spruce, Ruach e dois outros formaram um comitê
executivo com poder considerável, mas em princípio temporário. John de Greystock
estava entre os desaparecidos. Nós o tínhamos visto no início da luta, mas de
repente ninguém percebeu sua presença.

Alice se acomodou na cabana de Burton sem fazer comentários. Mais tarde, ela deu os
motivos de sua atitude:

- Segundo a Frigate, disse ela, todo este planeta é construído no mesmo modelo. O
rio, o vale, as montanhas ao longe como uma barreira. O rio deve ter pelo menos
trinta milhões de quilômetros de extensão. Parece incrível, mas nossa ressurreição
não é menor. Por outro lado, pode-se estimar em trinta e cinco ou quarenta bilhões
o número de seres humanos distribuídos ao longo do rio. Nessas condições, que
chances eu teria de encontrar meu marido? Além disso, eu te amo. Eu sei que
dificilmente ajo como se te amo. Mas algo mudou em mim. Talvez por tudo que acabei
de passar. Na Terra, acho que nunca poderia ter te amado. Você teria me fascinado,
sim, talvez, mas teria me horrorizado, me assustado ao mesmo tempo. Eu nunca
poderia ter sido uma boa esposa para você. Aqui, acredito que seja possível. Serei
sua concubina, pois não há autoridade aqui, civil ou religiosa, que tenha o poder
de nos casar. Mostra o quanto mudei, para aceitar com calma a ideia de morar com um
homem que não é meu marido ...! Mas aí está.

"Não estamos mais na era vitoriana", respondeu Burton. Como chamar esse período em
que vivemos? The Age of Chaos, the Brewing Time? Enfim, todas essas culturas
presentes darão talvez a civilização do Rio, ou melhor, as civilizações do Rio.

- Enquanto durar. Tudo começou de repente, tudo pode acabar da mesma forma.

No entanto, Burton pensou, esse grande rio, essa planície, essas colinas e
montanhas arborizadas com picos inacessíveis certamente não eram a substância com
que se sonha. Era tudo concreto, tangível, tão real quanto o pequeno grupo que se
aproximava da cabana agora, conversando animadamente. Havia Frigate, Lev Ruach,
Monat e Kazz. Ele saiu para cumprimentá-los. Foi o Neandertal quem falou primeiro:

- Há muito tempo, quando ainda não conseguia falar bem, vi algo estranho. Tentei
explicar, mas Burton-nak não entendeu. Kazz vê um homem que não tem a marca na
testa.

Ele colocou o dedo indicador no meio da testa dela, então fez o mesmo gesto na
testa um do outro.

- Eu sei, continuou ele, que você não
está em todos. Apenas três vezes, não
quando Kazz tentou pegar um homem que
praia. Estamos a bordo do barco. Kazz
pessoa.
a vê. Nem Pete e Monat. Ninguém a vê. Mas
vi essa marca. A primeira, muito tempo atrás,
fugiu. Na segunda vez, foi uma mulher na
não disse nada a ninguém. E agora há outra

- Quer dizer, interveio Monat, que é capaz de perceber certos caracteres ou

símbolos na testa de cada um de nós. Ele só os vê sob uma luz forte e apenas de um
determinado ângulo. Mas todos aqui estão usando este sinal, exceto as três pessoas
que ele mencionou.

"Ele deve ver um pouco mais longe no espectro do que nós", disse Frigate.
Obviamente, aqueles que nos marcaram com o signo da besta - esta é a primeira
comparação que vem à mente - ignoraram essa faculdade específica da espécie à qual
Kazz pertence. O que, pelo menos, nos prova que "eles" não são oniscientes.

"Nem infalível", disse Burton. Caso contrário, eu nunca teria acordado neste lugar
estranho, até que fosse ressuscitado. Mas quem é essa pessoa que não tem o sinal na
testa?

Ele havia feito a pergunta com calma, mas seu coração batia forte no peito. Se Kazz
estivesse certo, ele poderia ter visto um agente trabalhando em nome daqueles que
ressuscitaram toda a espécie humana. Deuses disfarçados?

- É Robert Spruce! disse Frigate.

- Antes de encerrarmos precipitadamente, sugeriu Monat, não esqueçamos que a falta

de uma marca pode ser consequência de um erro.

"Vamos descobrir a verdade", disse Burton em uma voz que não era um bom presságio.
Mas qual pode ser o uso desses símbolos? Por que nos marcar na frente?

"Provavelmente para nos identificar e nos listar", disse Monat. Mas quem pode saber
exatamente, exceto aqueles que nos colocaram aqui?

"Vamos perguntar a Spruce o que ele acha disso", disse Burton.

"Teremos que pegá-lo primeiro", disse Frigate. Kazz errou ao dizer a ele que sabia
da existência desses símbolos. Aconteceu esta manhã no café da manhã. Eu não estava
lá, mas aqueles que o viram dizem que de repente ele ficou muito pálido. Momentos
depois, ele se desculpou e ninguém o viu desde então. Lançamos patrulhas em busca
dele, subindo e descendo o rio, nas colinas e até do outro lado.

"O voo dele é uma admissão", disse Burton. (Ele ficou furioso. Para qual destino
sinistro a humanidade foi prometida, de modo que seria marcado na testa?)

Durante a tarde, a bateria anunciou a captura de Spruce. Três horas depois, ele
apareceu diante de um Conselho de Segurança montado às pressas no novo prédio
erguido para abrigar o governo provisório. Para evitar alarmar a população, foi
decidido que o Conselho se reuniria a portas fechadas. Kazz, Monat e Frigate
compareceram ao processo como testemunhas.

Burton, que presidiu, dirigiu-se a Spruce sem preâmbulos adicionais:

- Devo avisá-lo que nada faremos para extrair a verdade de você. Os que se sentam a
esta mesa relutam em usar meios violentos de persuasão, mas acreditam unanimemente
que a gravidade das circunstâncias justifica o abandono de certos princípios.

"Você nunca deve desistir de seus princípios", Spruce respondeu calmamente. O fim
nunca justificou os meios, mesmo que o contrário signifique morte, derrota ou
ignorância eterna.

"A aposta é muito alta", disse Targoff. Eu mesmo fui vítima de indivíduos sem
princípios. Ruach, aqui, foi torturado várias vezes. No entanto, com o resto, todos
concordamos em usar pederneira e fogo em você, se for necessário para fazê-lo
confessar. Diga-nos se você é um dos responsáveis por nossa ressurreição.

"Se você me torturar, não será melhor do que Goering e outros semelhantes", disse
Spruce com uma voz um pouco menos confiante. Você ficará pior, na verdade, porque
se obriga a ser como ele com o único propósito de descobrir algo que pode nem
existir. Ou, se existir, pode não valer o preço que você está disposto a pagar.

"Diga-nos a verdade e não se machucará", insistiu Targoff. Não tente mentir para
nós. Nós sabemos que você está aqui para nos espionar. Em nome de quem? O que você
sabe sobre os responsáveis por nossa ressurreição?

"Há um fogo queimando dentro daquela cavidade que você vê ali", disse Burton. Se
não se decidir a falar imediatamente, você ... Digamos que torrar lentamente não
será nada comparado com o que o espera. Tenho autoridade no campo dos métodos de
tortura do Oriente ou Extremo Oriente. Posso assegurar-lhe que existem maneiras
inteligentes de arrancar a verdade de você e que não terei escrúpulos em empregá-
las.

Spruce ficou pálido e suava profusamente.

“Você corre o risco de se privar da vida eterna se fizer isso, Burton. Você
regredirá no caminho que leva à meta final.

- Do que você está falando?

"Não podemos suportar a dor física", gemeu Spruce, ignorando a pergunta de Burton.
Somos muito sensíveis.

- Você vai conversar? Targoff perguntou ameaçadoramente.

"A própria ideia de autodestruição é dolorosa para nós e só deve ser considerada
quando for absolutamente necessário", disse Spruce no mesmo tom. E, no entanto,
sabemos que a morte não é final.

"Coloque-o sobre o fogo", disse Targoff aos dois homens que o seguravam.

- Um segundo, interveio Monat. Ouça-me com atenção, Spruce. A civilização a que

pertenço era muito mais avançada do que a da Terra. Sou, portanto, o mais
qualificado para fazer algumas hipóteses científicas que podem salvá-lo de ter que
escolher entre a tortura física e a dor moral de quem trai sua causa. Se você
apenas concordar ou negar minhas suposições, sua traição não será.
"Fale", disse Spruce.

- Pela minha teoria, você não é um alienígena. Você veio da Terra, mas pertence a
uma época bem posterior a 2008. Você deve ser descendente dos poucos que
sobreviveram ao desastre que eu causei. A julgar pelo nível de tecnologia
necessário para construir este planeta do jeito que você fez, você deve vir de uma
época muito distante da nossa. Digamos, ao acaso, o século cinquenta DC?

Spruce olhou de lado na direção do fogo e respondeu com a voz embargada:

- Adicione vinte séculos.

- Este planeta parece ter dimensões da Terra. Estimamos o número de humanos que
pode conter no máximo 40 bilhões. Isso é pouco comparado ao tempo de vida da
humanidade. Onde estão os outros? Onde estão os natimortos, as crianças que
morreram antes dos cinco anos, os idiotas, as sobras, onde estão os que nasceram
depois do século XX?

"Eles estão em outro lugar", gaguejou Spruce.

- Certos cientistas do meu povo, continuou Monat, professavam uma teoria segundo a
qual seria possível, um dia, dar uma olhada em nosso passado. Grosso modo, eles
estavam dizendo que as emanações visuais do passado podiam ser captadas e gravadas.
Claro, isso não tem nada a ver com a quimera da viagem no tempo. Mas por que sua
civilização não conseguiu realizar o que teoricamente imaginamos que existisse?
Suponha que você tenha os meios para reproduzir artificialmente todos os seres
humanos que já existiram. Suponha que você escolheu este planeta para torná-lo uma
grande reserva para nós. Sempre assuma. Em algum lugar, talvez nas profundezas
deste planeta, você está instalando conversores de energia em matéria que retiram,
por exemplo, sua energia do calor do núcleo planetário. Através de enormes bancos
de matrizes individuais, você recriará todos os que morreram e os submeterá a um
tratamento biológico de reparo e rejuvenescimento, restaurando membros e olhos
perdidos, etc., aproveitando a oportunidade para corrigir defeitos físicos. Então
você faz novos registros desses novos corpos e os mantém em ótimas memórias. Então
você destrói esses corpos sem que eles jamais tenham vivido. Tudo que você precisa
fazer é recriá-los uma vez usando o metal condutor. Os canos podem ser enterrados
no subsolo. A ressurreição, portanto, não requer nenhum recurso ao sobrenatural.
Mas a grande questão é: por que você está fazendo isso?

- Se você tivesse o poder de fazer todas essas coisas que tão bem descreve, não
seria seu dever ético fazê-las a todo custo?

- É bem possível, mas eu pelo menos faria uma seleção entre aqueles que
ressuscitaria.

- E se os seus critérios não forem iguais aos dos outros? Você se considera bom e
sábio o suficiente para julgar? Quem é você, então, para se tornar igual a Deus?
Não ; todos deveriam ter uma segunda chance, não importa o quão estúpido, mesquinho
ou mesquinho ele tenha se mostrado em sua vida. Cabe a cada um determinar de acordo
com ...

Spruce parou de repente, como se arrependesse de ter falado demais.

“No caminho”, disse Monat, “suponho que você está aproveitando a operação para
estudar a humanidade como ela existia desde o início. Você deve listar as línguas
que o homem falava, os costumes, as doutrinas filosóficas, as biografias de grandes
homens. Para fazer isso, você precisa de observadores, disfarçados de
ressuscitados, que possam se misturar com outras pessoas para estudá-los sem chamar
a atenção. Quanto tempo vai durar essa pesquisa? Mil anos? Dois mil? Dez? Um
milhão? E que destino nos espera a seguir? Estamos aqui para a eternidade?

- Você vai ficar aqui o tempo que for preciso para se reabilitar! Spruce gritou.
Então você será ...

Ele teimosamente franziu os lábios, lançou-lhes um olhar zangado e sussurrou com

voz cansada:

- Quando você entra em contato com você, mesmo os mais experientes de nós passam a
se parecer com você. Nós mesmos teremos que ser reabilitados. Já me sinto
impuro ...

- Coloque no fogo! disse Targoff. Queremos toda a verdade!

- Nunca! gritou Spruce. Eu deveria ter feito isso por muito tempo. Quem sabe o
que ...

Ele desabou no chão. Seu rosto adquiriu uma cor cianótica. O Dr. Steinborg, que
fazia parte do Conselho, o examinou imediatamente, mas não havia dúvidas de sua
morte.

"Cuide dele agora, doutor", Targoff perguntou. Faça sua autópsia. Aguardaremos suas
conclusões aqui.

- Com facas de pedra, sem microscópio e sem produtos químicos, que tipo de
conclusões você gostaria que eu lhe desse? Steinborg perguntou. Mas prometo fazer o
meu melhor.

Ele saiu e dois guardas vieram imediatamente para remover o corpo. Burton falou:

- Ainda recolhemos algumas informações, graças ao Monat. Se Spruce tivesse se

recusado a falar, não poderíamos continuar blefando por muito tempo.

- Quer dizer que você realmente não queria torturá-lo? perguntou Frigate. Eu estava
esperando um pouco, na verdade. Se você tivesse feito uma coisa dessas, eu teria
saído daqui e nunca mais concordaria em ver nenhum de vocês novamente.

"Só queríamos assustá-lo", disse Ruach. Se o tivéssemos torturado, ele estaria

certo. Teríamos sido piores do que Goering. Mas poderíamos ter tentado outros meios
de persuasão. Hipnotismo, por exemplo. Burton, Monat e Steinborg eram especialistas
neste campo.

"O problema é que não temos como saber se ele nos disse a verdade ou não", comentou
Targoff. Afinal, era muito fácil para ele. Monat fez uma série de suposições mais
ou menos gratuitas. Foi uma oportunidade muito boa para nos levar no caminho
errado, se não correspondessem à realidade. Portanto, não estamos muito mais à
frente do que antes.

Nesse ínterim, todos concordaram em um ponto. Suas chances de descobrir outro

espião devido à falta de uma marca em sua testa foram reduzidas a zero. "Eles"
tomariam medidas para garantir que o erro que permitira a Kazz descobrir tudo não
se repetisse.

Steinborg estava de volta três horas depois na Câmara do Conselho.

"Não há nada que o diferencie de outro homem", disse ele. Mais do que isso.

Ele mostrou a eles uma pequena bola preta brilhante, do tamanho de uma cabeça de
fósforo.

- Encontrei na superfície do cérebro. Estava conectado a certos nervos por

filamentos tão finos que só podiam ser vistos de um determinado ângulo, dependendo
das condições de iluminação. Se eu tivesse que teorizar, diria que Spruce cometeu
suicídio usando esse dispositivo. Provavelmente foi o suficiente para ele desejar a
própria morte. O resultado, como você viu, foi instantâneo. Essa bolinha deve ter o
poder de amplificar certos impulsos mentais, ou talvez de liberar no cérebro um
veneno que meus parcos meios não me permitem analisar.

Depois de apresentar seu relatório, ele passou a bola aos membros do Conselho para
que todos revisassem.

18

Cerca de um mês após esses eventos, Burton, Frigate, Ruach e Kazz estavam
retornando de uma viagem de exploração rio acima. Faltava um pouco para o amanhecer
e a espessa neblina gelada que se formou sobre o rio durante as últimas horas da
noite pairava ao redor deles. Eles não podiam ver três metros à frente deles, mas
Burton, que estava parado na proa do barco de bambu de um mastro, sabia que eles
não estavam longe da margem oeste do rio. Na profundidade rasa onde navegavam, a
corrente era muito mais lenta. Eles haviam acabado de sair do meio do Rio virando
por virada.

Se os cálculos de Burton estivessem corretos, eles não poderiam estar longe das
ruínas do castelo Goering. A qualquer momento, ele esperava ver uma faixa mais
espessa de escuridão aparecer no meio das águas escuras. Seria a margem desta terra
onde agora se sentia "em casa". Ele sempre teve, durante sua vida terrena, um
desses pontos de fixação, uma fortaleza sempre temporária, um lugar de retiro onde
parou o tempo suficiente para reconstruir suas forças ou para escrever um livro
sobre sua última expedição, mas também uma torre de observação. do alto da qual
procurou novas terras para explorar.

Então, apenas duas semanas após a morte de Spruce, ele sentiu o desejo de deixar
seu lugar novamente. De acordo com alguns rumores que chegaram a seus ouvidos, um
depósito de cobre foi descoberto a menos de duzentos quilômetros a montante do rio,
na margem oeste. A jazida ficava, ainda segundo rumores, em um território de cerca
de vinte quilômetros de extensão, habitado por sármatas do século V aC e por
frísios do século XIII.

Para falar a verdade, Burton não acreditou muito nessa história, mas ela lhe deu
uma boa desculpa para viajar. Ignorando os apelos de Alice para querer ir com ele,
ele zarpou sem mais delongas.

E agora, um mês depois, após uma série de aventuras nem todas desagradáveis, eles
estavam de volta ao redil. Os rumores não eram totalmente fantasiosos. De fato,
havia cobre, mas apenas em quantidade insignificante. Os quatro homens, portanto,
retomaram a navegação na direção da corrente, movidos por uma brisa que nunca
diminuía. Eles viajavam de dia, de preferência. Na hora das refeições, eles
atracavam onde quer que as pessoas fossem hospitaleiras o suficiente para deixá-los
usar suas pedras de granito. À noite, eles dormiam em terra quando possível, ou
navegavam com todas as luzes apagadas se tivessem que cruzar terras hostis.

A última etapa de sua jornada havia sido concluída à noite. Antes de chegar ao
destino, tiveram que atravessar um perigoso setor povoado, de um lado, por índios
Mohawk escravos do século XVIII e, do outro, por cartagineses belicosos do século
III AC. Graças à bruma do Rio, ele passou completamente despercebido.
De repente, Burton exclamou:

- Aqui é a costa! Traga o mastro para cima, Pete! Kazz e Lev, para os remos! Aperte
firme!

Poucos minutos depois, eles içaram o barco para a margem do rio. Agora que eles
estavam fora da névoa, eles viram a primeira luz do amanhecer sobre as montanhas do
leste.

- Por todos os meus ancestrais ressuscitados! gritou Burton. Estamos perto de casa,
minha palavra!

Ele examinou as cabanas de bambu espalhadas pela planície e os edifícios ao pé das

colinas.

Não havia absolutamente ninguém à vista. Todo o vale parecia profundamente

adormecido.

- Você não acha isso estranho, Pete? Ninguém se levantou ainda e nenhuma sentinela
nos parou.

Frigate apenas apontou para a torre de vigia à sua direita. Burton murmurou uma
maldição.

- Eles estão dormindo, canalhas! Ou todos eles abandonaram seus postos!

Mas ele sabia muito bem, ao dizer isso, que algo muito mais sério devia ter
acontecido. Assim que embarcaram, embora ele não tivesse dito uma palavra a
ninguém, ele teve um palpite de algo incomum. Ele começou a correr em direção à
cabana que dividia com Alice.

Ela dormiu em sua cama de bambu. Apenas sua cabeça projetava-se da manta de tecidos
montada de ponta a ponta por seus fechos magnéticos. Burton empurrou o cobertor,
ajoelhou-se ao lado da cama e endireitou Alice. Sua cabeça e braços caíram,
inertes. Mas ela tinha cores e sua respiração estava normal.

Burton sussurrou seu nome três vezes. Ela continuou dormindo; ele a esbofeteou
vigorosamente. O sangue correu para suas bochechas. Suas pálpebras tremeram, mas
ela não acordou.

Frigate e Ruach enfiaram a cabeça na entrada da cabana.

"Demos a volta no acampamento", disse Frigate. Todo mundo está dormindo. Não
consegui acordar ninguém. O que está acontecendo?

"Acho que sei a resposta", disse Burton. Quem tem meios de provocar tal coisa? Quem
pode ter interesse? É Spruce! Abeto vermelho e similares!

- Mas por que? Frigate perguntou com uma voz assustada.

- Eles estavam atrás de mim! Devem ter aproveitado a neblina para se aproximar de
toda a área sem serem vistos e adormecidos.

"Com o gás do sono não pode ser mais fácil", disse Ruach. Mas sua tecnologia é tão
avançada que não vale a pena especular sobre o método que usaram.

- Eles estão procurando por mim! gritou Burton.

"Se isso for verdade, talvez eles voltem esta noite", disse Frigate. Mas o que te
faz pensar que eles estão especialmente atrás de você?

Foi Ruach quem respondeu:

- Isso porque ele foi o único, pelo que sabemos, que acordou na fase de pré-
avivamento. Porque? é um mistério. Mas houve um acidente. Talvez seja um mistério
para eles também. Eles devem ter discutido entre si e decidido intervir
diretamente, provavelmente para sequestrar Burton e colocá-lo em observação, ou
fazer alguma tarefa horrível com ele.

"Eles provavelmente querem apagar tudo que vi naquele dia da minha memória", disse
Burton. Deve ser brincadeira de criança para eles.

- Mas você contou sua história para inúmeras pessoas! Frigate protestou. Eles nunca
serão capazes de encontrá-los todos para tirar a memória do que você lhes disse!

- É realmente necessário? Quantos acreditaram na minha história? Às vezes me

pergunto se não estive sonhando.

"Não adianta especular sobre isso", disse Ruach. O que nós vamos fazer agora?

- Richard! Alice chorou naquele momento.

Todos se viraram para ela. Ela se endireitou e estava olhando para eles com olhos
arregalados e surpresos.

Por alguns momentos, eles tentaram em vão fazê-lo entender o que havia acontecido.
Então ela sussurrou, balançando a cabeça:

- É por isso que a névoa também cobriu a terra! Pareceu-me incomum, mas é claro que
eu não tinha como saber o que não era conhecido.

“Pegue o seu Santo Graal”, ordenou Burton. Colete todas as coisas que você deseja
levar em uma bolsa. Estamos saindo imediatamente. Devemos desaparecer antes que os
outros acordem.

Os olhos de Alice se arregalaram ainda mais.

- Onde estamos indo?

- Em qualquer lugar. Eu odeio a ideia de fugir, mas como você enfrenta um inimigo
assim no local? Se eles não sabem onde estou, tenho uma pequena chance. É
basicamente isso que pretendo fazer. Quero a todo custo descobrir a origem deste
rio. Ele tem que nascer em algum lugar e se lançar em algum lugar. Devemos ser
capazes de rastreá-lo de volta à sua origem. Se houver uma maneira de fazer, eu vou
descobrir, pode acreditar em mim! Mas, para isso, eles devem ter perdido meu
rastro. Já, o fato de que eles pensaram que me encontraram aqui enquanto eu estava
fora é encorajador. Isso mostra que eles não têm como localizar instantaneamente um
indivíduo. Podemos ser marcados na testa como gado, mas mesmo dentro de um rebanho
pode haver feras incontroláveis. E nós temos cérebros.

Ele se voltou para os outros:

- Se alguém quiser me seguir, ficarei mais do que honrado.

"Vou buscar Monat", disse Kazz. Ele não gostaria que partíssemos sem ele.

- Meu bom e velho Monat! Burton disse, balançando a cabeça tristemente.

Infelizmente, não podemos pegá-lo. Ele é reconhecível demais. Encontraríamos
imediatamente nosso rastro, onde quer que fôssemos.

Os olhos de Kazz se encheram de lágrimas que rolaram por suas maçãs do rosto
proeminentes. Com a voz embargada, ele sussurrou:

- Burton-nak, Kazz também não pode vir. Eu muito diferente dos outros.

O olhar de Burton também se turvou.

"É um risco que estou disposto a correr", disse ele. Não é a mesma coisa. Você não
é único como ele. Conhecemos cerca de trinta de seus colegas durante nossas
viagens.

"Mas nem uma única mulher, Burton-nak", disse Kazz desesperadamente. Talvez
encontremos um subindo o rio? ele acrescentou, sorrindo.

Ele pareceu pensar nisso por alguns segundos, então seu sorriso desapareceu tão
abruptamente quanto apareceu:

- Impossível fazer isso, merda! Seria terrível demais para Monat. Ele e eu, todos
nos acham feios e monstruosos. Tornamo-nos bons amigos. Ele não é meu nak, mas
apenas gosto. Kazz fica.

Ele se aproximou de Burton, fechou os braços em um abraço que drenou seus pulmões,
soltou-o meio grogue, foi apertar a mão dos outros, que estremeceram de dor, depois
se afastou de seu andar pesado.

Ruach, massageando sua mão dolorida, disse:

- Isso é loucura, Burton. Mesmo que você tenha navegado o rio por mil anos, nunca
terá certeza de descobrir sua origem. Sinto muito, mas não posso seguir você. Eu
acredito que meu povo precisa de mim aqui. Além disso, de acordo com Spruce, nossa
salvação está na busca da perfeição espiritual, não em uma batalha abertamente
unilateral com "aqueles" que nos deram a chance de nos redimir.

Os dentes de Burton brilhavam brancos em seu rosto bronzeado. Ele girou seu Graal
como se fosse uma arma:

- Nunca pedi para vir aqui, nem pedi para nascer na Terra. Não pretendo dobrar
minha espinha na frente de ninguém. Vou encontrar a nascente do rio. Do contrário,
pelo menos terei o consolo de ter me divertido e aprendido muito procurando por
ela.

Enquanto zarpavam, as pessoas começaram a sair das cabanas, bocejando e esfregando

os olhos, que ainda estavam inchados de sono. Ruach não prestou atenção neles. Ele
observou o barco se afastando com o vento o mais próximo possível para chegar ao
meio do rio. Burton estava no comando. Ele se virou uma última vez, brandindo seu
Graal, no qual o sol fazia mil luzes brilharem.

Ruach disse a si mesmo que, no fundo, Burton estava feliz por ter que tomar essa
decisão. Assim, ele escapou da terrível responsabilidade de governar o estado
nascente. Ele estava livre para fazer o que quisesse. Ele poderia embarcar na maior
de suas aventuras.

"É melhor assim, eu acho", Ruach sussurrou para si mesmo. Um homem pode encontrar a
salvação no caminho, se assim o desejar, e também ficando em casa. Cabe a todos
decidir. De minha parte, prefiro, como o personagem de Voltaire (qual era o nome
dele? Já as coisas na Terra começam a escapar da minha memória), cultivar meu
próprio jardim.

Ele olhou para Burton, cuja figura já estava começando a desaparecer na distância.

- Quem sabe? Um dia, talvez, ele encontre Voltaire.

Ele suspirou e acrescentou com um sorriso:

- A menos que Voltaire me visite aqui primeiro.

19

Hermann Goering, eu te odeio!

A voz irreal cresceu, então desapareceu no céu em seu sonho como uma roda de fogo
do sonho de outra pessoa. Aproveitando a onda hipnogênica, Richard Francis Burton
sabia que estava sonhando, mas não podia intervir.

Uma velha visão voltou para ele.

Tudo estava embaçado, cercado por meia-luz. Um relâmpago mostrou-lhe seu corpo sem
pelos flutuando, entre milhões de outros, no imenso vazio por onde passavam os
humanos. Outro revelou os Guardiões sem nome que o encontraram acordado e apontaram
seu tubo de metal polido para ele. Em seguida, imagens espasmódicas do sonho que
tivera pouco antes de sua ressurreição passaram por sua mente.

Você tem que pagar o preço da carne, Deus havia dito cinco anos atrás. E agora ele
respondeu à pergunta de Burton que tinha ficado sem resposta todo esse tempo:

- Essa operação toda deve ser lucrativa, idiota! trovejou este Deus que se parecia
com Burton. Fiz grandes sacrifícios e me esforcei muito para dar a você e àqueles
vermes miseráveis uma segunda chance!

- Uma segunda chance do que fazer? Burton perguntou, horrorizado com o que Deus
poderia dizer a ele.

Ele ficou aliviado quando o Todo-Poderoso (só agora Burton percebeu que Yahweh-Odin
estava sem um olho e que das profundezas de sua órbita brilhavam as chamas do
inferno) não respondeu. Ele se foi. Ou melhor, havia se metamorfoseado em uma
enorme torre cilíndrica cinza que se erguia das brumas de onde se erguia o murmúrio
do oceano.

- O Graal!

Ele viu o homem que havia lhe falado sobre o Grande Graal novamente. O próprio
homem tinha ouvido falar sobre isso de outra pessoa, de alguém que tinha ouvido
isso ... e assim por diante. O Grande Graal foi uma das poucas lendas que teve
tempo de circular no mundo do Rio, o Rio que se enrolava como uma serpente em torno
deste planeta, de polo a polo. Era a história de um homem - um sub-humano, segundo
alguns relatos - que mal havia conseguido escalar as montanhas do Pólo Norte. No
topo, ele viu o Grande Graal, a Torre Negra e o Castelo das Brumas antes de
tropeçar - ou ser empurrado - para o vazio. De cabeça, gritando, ele havia
desaparecido nas águas frias e tumultuadas que formavam o Oceano de Brumas. Então o
homem - ou o sub-homem - acordou à beira do Rio, onde a morte nunca era definitiva,
embora não tivesse perdido nada de seu caráter atroz e agonizante.

Ele contou a todos o que tinha visto. A história se espalhou pelo Vale do Rio como
um incêndio.

Richard Francis Burton, o eterno andarilho, o peregrino impenitente, há muito sonha

em lançar um ataque às muralhas do Grande Graal. Ele descobriria assim o segredo
deste planeta e o da sua ressurreição, porque estava convencido de que os seres que
organizaram o planeta eram os mesmos que construíram a torre.

- Morra, Hermann Goering! Morra e me deixe em paz! uma voz de homem gritou em
alemão.

Burton abriu os olhos. Ele não viu nada além do brilho difuso de estrelas agrupadas
entrando pela janela aberta da cabana.

Quando sua visão se acostumou com as formas escuras que povoavam a cabana, ele pôde
distinguir as figuras da Frigate e Loghu dormindo em suas esteiras perto da parede
oposta. Ele virou a cabeça e viu Alice, envolta em um grande pedaço de pano branco
que servia de cobertor. Seu rosto estava voltado para ele e a brancura de sua tez
contrastava com a nuvem de cabelo preto espalhado no chão ao lado da trança.

Poucas horas antes, ao cair da noite, o barco de um mastro a bordo do qual eles
desciam o rio atracou em um país amigo. O pequeno estado de Sevieria era povoado
principalmente por ingleses do século XVI cujo líder, é verdade, era um americano
que viveu no final do século XVIII e no início do século XIX, John Sevier, fundador
do "estado perdido" de Franklin, mais tarde Tennessee.

Sevier e seus amigos deram as boas-vindas a Burton e sua equipe. Eles desaprovavam
os princípios da escravidão de muitos de seus vizinhos no Vale do Rio. Depois de
permitir que recarregassem seus graals e comessem, Sevier os convidou oficialmente
para uma festa que estavam dando naquela mesma noite para celebrar o aniversário da
Ressurreição. Em seguida, foram levados para os aposentos reservados para as
pessoas que passavam.

Burton sempre teve o sono leve. Ele teve problemas para adormecer. Por muito tempo,
ele ouviu a respiração regular ou o ronco profundo de outras pessoas antes de
finalmente sucumbir à fadiga. Ele teve um sonho sem fim, então foi acordado pela
voz que estranhamente se misturou com seus sonhos.

Hermann Goering ... Ele o matou com as próprias mãos, mas ele tinha que viver
novamente em algum lugar perto do rio. O homem que gemeu e uivou daquele jeito na
cabana ao lado também sofreu por causa de Goering, na Terra ou aqui?

Ele empurrou o cobertor e se levantou em silêncio. Ele colocou seu kilt preso
magneticamente, afivelou seu cinto de couro humano e certificou-se de que a faca de
sílex estava devidamente colocada em sua bainha de couro, que também era feita de
couro humano. Pegando uma lança - um simples pedaço de madeira com uma ponta de
sílex na ponta - ele saiu da cabana na ponta dos pés.

O céu sem lua, no entanto, estava tão claro quanto em uma noite de lua cheia na
Terra. As estrelas aglutinadas o incendiaram com mil cores contra um fundo de
nebulosas pálidas.

O alojamento dos viajantes ficava a mais de dois quilômetros do Rio, nas alturas da
segunda cadeia de morros que margeava a planície. Havia sete cabanas de bambu lá,
um cômodo, coberto com folhas e grama seca. Mais adiante, sob a alta folhagem de
algumas árvores de ferro ou sob o abrigo de pinheiros e carvalhos gigantes, ficavam
outras cabanas. A uma distância de oitocentos metros, erguido no topo da colina
mais alta, havia um grande recinto circular de bambu que todos chamavam
coloquialmente de "Casa Redonda". Abrigava grande parte das autoridades de
Sevieria.
Altas torres de observação de bambu se estendiam a cada quilômetro ao longo do rio.
Tochas acenderam a noite toda no topo dessas torres de vigia, onde as sentinelas
estavam constantemente em guarda.

Depois de olhar para o crepúsculo abaixo das árvores, Burton foi até a cabana onde
sentiu que os gritos haviam aumentado.

Ele afastou a cortina de grama trançada. A luz das estrelas iluminou o rosto do
adormecido pela janela aberta. Burton assobiou de surpresa. Ele reconheceu o rosto
redondo e o cabelo loiro do jovem à sua frente.

Ele entrou na cabana silenciosamente. O adormecido choramingou, cruzou o braço

sobre a bochecha e deu meia-volta. Burton parou por alguns segundos, então retomou
seu progresso. Ele colocou a lança no chão, tirou a adaga da bainha e enfiou a
ponta na garganta do adormecido. Harry abriu o braço, abriu os olhos e assumiu uma
expressão horrorizada ao ver Burton. O explorador tapou a boca com a mão.

- Hermann Goering! Nem um gesto, nem um grito, senão você está morto!

Os olhos azul-claros de Goering estavam escurecidos pela meia-luz, mas ele ficou
branco de medo. Tremendo, ele tentou se levantar, mas caiu para trás quando a ponta
de sílex começou a cravar em sua pele.

- À Quanto tempo você esteve aqui? Burton perguntou.

- Mas quem são? ... começou Goering em inglês. É você, Richard Burton? Ele
acrescentou, seus olhos se arregalando. Eu não sonho? É você mesmo?

Seu hálito, como a cabana inteira, cheirava a chiclete sonhador. Além disso, o
alemão estava muito mais magro do que da última vez que Burton o vira.

"Não sei quanto tempo", disse Goering para responder à pergunta de Burton. Que
horas são?

- Cerca de uma hora antes do amanhecer. Ontem foi o aniversário da Ressurreição.

- Nesse caso, estou aqui há três dias. Eu gostaria de beber um copo d'água. Minha
garganta está seca como um sarcófago.

- Isso não me surpreende. Você é uma múmia ambulante, se se permite um chiclete

sonhador.

Burton se endireitou e apontou para uma jarra de barro em uma pequena mesa de
bambu.

- Beba se quiser, mas não precisa experimentar nada.

Goering levantou-se dolorosamente e cambaleou até a mesa.

- Você pode ver que estou muito fraco para atacá-lo, e além disso, por que eu faria
isso? ele perguntou, bebendo ruidosamente da jarra.

Ele então pegou uma maçã da mesa e a mordeu.

- O que você está fazendo aqui? ele perguntou entre mordidas. Eu pensei que tinha
me livrado de você.

- Responda minhas perguntas primeiro e rapidamente. Você está me dando um problema

de que não gosto nem um pouco.

20

Goering voltou a mastigar sua maçã, então parou, olhou para Burton e disse:

- Por que? Eu não tenho autoridade aqui. Mesmo se eu fizesse, o que você gostaria
que eu fizesse com você? Sou apenas um convidado de passagem, como você. Nossos
anfitriões são extremamente discretos. Eles nunca me aborrecem. Eles simplesmente
vêm e me perguntam de vez em quando se estou bem. No entanto, não sei por quanto
tempo mais eles me permitirão sentar aqui e não fazer nada.

- Você nunca saiu desta cabana? Quem cuida de recarregar seu graal? Como você
conseguiu todo esse chiclete?

Goering sorriu afetadamente:

- Eu acumulei muito, onde estava antes. Fica a 1.500 quilômetros daqui rio acima.

- Digamos que você o roubou de escravos infelizes. Mas já que você era tão bom lá,
por que foi embora?

Goering de repente começou a chorar. As lágrimas escorreram por suas bochechas,

clavículas e peito. Seus ombros tremiam.

- Eu ... eu não pude evitar. Eu não servia mais para nada. Eu estava perdendo minha
autoridade. Eu estava gastando muito tempo bebendo, fumando maconha ou mascando
chiclete. Eles disseram que eu era muito fraco com os escravos. Eles teriam acabado
me matando ou me tornando uma escrava. Então, uma noite, eu fugi. Eu naveguei pelo
rio aqui. Dei a Sevier um pouco do chiclete em troca de comida e hospedagem por
quinze dias.

Burton observou Goering com curiosidade.

- Você sabia muito bem o que aconteceria se tomasse chiclete demais. Pesadelos,
delírios, alucinações ... decadência física e moral. Você certamente viu os efeitos
nos outros.

- Na Terra, eu estava tomando morfina! gritou Goering. Lutei contra isso por muito
tempo. Acabei ganhando. Mas quando as coisas pioraram para o Terceiro Reich e para
mim, e especialmente quando Hitler se voltou contra mim, comecei a usar drogas de
novo!

Ele parou por um momento, então continuou:

- Aqui, quando me encontrei em uma nova vida, com um corpo novo, quando acreditei
que tinha uma eternidade pela frente para fazer exatamente o que eu quisesse sem
nem Deus nem o Diabo levantando um dedo furioso para parar, eu disse para mim mesmo
que poderia ir mais longe do que o próprio Führer! Este pequeno país onde você me
conheceu foi apenas o começo para mim! Eu poderia ter estendido meu império
milhares de milhas para cima e para baixo do rio, em ambos os lados do vale! Eu
teria governado dez vezes mais súditos do que Hitler jamais sonhou em ter!

Ele soluçou de novo, bebeu outro copo d'água e colocou um chiclete na boca. Ele
mastigou lentamente. Suas feições relaxaram. A cada segundo, a bem-aventurança o
ganhava mais.
- Todas as noites, ele continuou, eu tinha o mesmo pesadelo. Eu vi você enfiar
aquela lança horrível no meu estômago. Quando acordei, sentia dores como se tivesse
uma ponta de sílex real nas minhas entranhas. Eu costumava mascar chiclete para
distrair a dor e a humilhação. No começo isso me ajudou. Nas visões que as drogas
me deram, eu era o mestre do mundo. Eu era Hitler, Napoleão, Júlio César, Alexandre
o Grande e Genghis Khan, todos ao mesmo tempo. Eu fui mais uma vez o chefe do
Esquadrão da Morte Vermelha de von Richthofen. Foi a idade de ouro, os dias mais
felizes da minha vida, de muitas maneiras. Mas a euforia logo deu lugar ao horror.
Eu me vi correndo para o inferno. Tornei-me meu próprio acusador. Acrescentei minha
voz aos gritos de milhões de vítimas desse grande e glorioso herói, desse vil
louco, Hitler, a quem tanto venerava e em cujo nome havia cometido tantos crimes.

"Aqui, essa é outra história", disse Burton surpreso. Você agora reconhece seus
pacotes? Você disse, no entanto, que todas as suas ações foram justificadas e que
você só foi traído por ...

Ele parou abruptamente. Ele tinha acabado de perceber que estava se desviando de
seu ponto original. Ele retomou, balançando a cabeça:

- Acho difícil acreditar que você possa ter até a sombra de uma consciência. Mas
talvez sua atitude seja a chave para um problema que tem atormentado os puritanos
desde o Dia da Ressurreição. Por que temos em nosso graals, junto com a comida ou
itens essenciais, rações abundantes de álcool, tabaco, chiclete e maconha? A goma,
no mínimo, tem propriedades mais tortuosas e perigosas do que a maioria das pessoas
imagina.

Ele se inclinou para Goering. O alemão tinha os olhos semicerrados e as mandíbulas

entreabertas.

- Você conhece minha identidade. Viajo, por um bom motivo, com um nome falso. Você
se lembra de uma pessoa chamada Spruce? Ele era um de seus escravos. Após sua
morte, descobrimos acidentalmente que ele foi um dos que ressuscitaram a
humanidade. A isso chamamos de Ética, por falta de termo melhor. Você está me
ouvindo, Goering?

O alemão acenou afirmativamente com a cabeça. Burton continuou:

- Spruce tirou a própria vida antes que pudéssemos fazê-lo falar. Desde então, a
Ética está me procurando. Eles têm homens por toda parte. É por isso que você está
me dando um problema. Não posso me dar ao luxo de deixá-lo vivo. Você me ouça?

Ele deu um tapa descontrolado em Goering, que deu um pulo e fez uma careta,
segurando a bochecha.

- Eu posso te ouvir muito bem! ele rosnou. Mas não vi razão para responder. Tudo me
parece tão fútil, tão irreal ...

- Cale a boca e me escute! Burton trovejou. Você entende por que não posso confiar
em você? Mesmo se você fosse um amigo, eu desconfiaria de você. Porque você é fã de
chiclete!

Goering deu uma risadinha, caminhou até Burton e quis colocar os braços em volta de
seu pescoço. Burton o empurrou com tanta violência que ele bateu na beirada da mesa
e teve de se conter para não cair.

- É divertido, disse Goering. No dia em que cheguei aqui, alguém me perguntou se eu

tinha te visto. Ele descreveu você em detalhes e me deu seu nome. Eu disse a ele
que o conhecia muito bem - até demais - e que esperava nunca mais encontrá-lo em
meu caminho de novo, a menos que você estivesse em meu poder, é claro. Ele me pediu
para avisá-lo se encontrasse seu vestígio. Ele até falou de um prêmio.

Burton não perdeu tempo. Ele correu para Goering e agarrou sua garganta com as duas
mãos. Seus dedos eram finos e delicados, mas Goering se retorceu de dor enquanto
eles se apertavam como um torno.

- O que você quer fazer? Me matar de novo? ele resmungou.

- Não se você me der o nome da pessoa que te interrogou. De outra forma...

- Vá em frente, me mate! Vou acordar a milhares de quilômetros daqui, fora de

alcance!

Burton apontou para uma caixa de bambu que evidentemente continha o esconderijo de
chiclete do alemão.

- Você se importa em ser privado disso? Como você vai reabastecer?

- Maldito bastardo! gritou Goering, tentando sair do caminho para correr em direção
à caixa.

- Me diga o nome dele, ou vou jogar no rio!

- D’Agneau. Roger Agneau. Ele mora em uma cabana perto da Maison Ronde.

"Eu cuido de você mais tarde", disse Burton, dando um tapa em Goering com a ponta
da mão na lateral do pescoço.

Quando ele se virou para sair, ele viu uma figura agachada na frente da entrada.
Imediatamente o espião se endireitou e saiu correndo. Burton o perseguiu. Um minuto
depois, eles deixaram a copa de pinheiros e carvalhos gigantes para entrar na
planície gramada onde um homem poderia facilmente se esconder.

Burton diminui a velocidade para espiar na grama alta. De repente, ele viu um
reflexo claro - a luz das estrelas em uma pele brilhante - e correu em direção ao
homem. Ele estava especialmente com medo de que sua presa escapasse cometendo
suicídio, como Spruce. Ele tinha um plano para fazê-la falar, se ao menos pudesse
nocauteá-la imediatamente. Este plano exigia hipnotismo. Mas o mais urgente era
capturar a Ética. Ele pode ter tido um transmissor de rádio ou algum dispositivo
implantado em seu corpo que lhe permitiu alertar seus amigos. Se fosse esse o caso,
eles logo estariam aqui com suas máquinas voadoras e ele não teria chance de
resistir a eles.

Ele congelou. Ele havia novamente perdido a noção daquele que estava perseguindo. A
única coisa que restou para ele fazer foi acordar Alice e os outros e fugir o mais
rápido possível. Desta vez, eles podem ir e se esconder por um tempo nas montanhas.

Mas primeiro, tínhamos que ter certeza de uma coisa. Era improvável que Roger
Agneau estivesse em sua cabana, mas uma visita era necessária.

21

Burton avistou a cabana bem a tempo de ver um homem entrar sorrateiramente. Fez um
desvio para aproveitar a sombra das árvores e do morro, então, com toda a
velocidade das pernas, cruzou o espaço aberto entre ele e a cabana.

Ele ouviu um grito a alguma distância atrás dele e se virou para ver Goering
tropeçando atrás dele. O grito, pronunciado em alemão, pretendia avisar Lamb que
Burton estava prestes a entrar na cabana.

O alemão segurava uma lança na mão, que brandiu contra Burton. Este último não
hesitou: atirou-se contra a porta de bambu, que arrancou das dobradiças com um
único golpe com o ombro. Lamb estava logo atrás. Ele recebeu a porta e Burton em
cima dele e caiu no meio da cabana.

Burton se levantou imediatamente. Ele pulou com os dois pés na porta que escondia
Lamb. O último gritou, então parou de lutar. Burton o libertou. Ele estava
atordoado e sangrando pelo nariz. Perfeito! Burton pensou consigo mesmo. Se o
barulho não tivesse acordado a todos e se ele se livrasse de Goering com rapidez
suficiente, talvez pudesse levar a cabo seu plano.

Ele ergueu os olhos bem a tempo de ver, à luz das estrelas, o longo objeto preto
voando em sua direção.

Ele saltou para o lado. A lança caiu no chão de terra com um baque. Por muito
tempo, seu eixo continuou a vibrar como uma cascavel se preparando para atacar.

Burton enfiou a cabeça pela porta, estimou a distância entre ele e Goering e atacou
com a lança na mão. A arma afundou no estômago do alemão. Goering abriu os braços,
gritou e caiu pesadamente para o lado. Sem lhe dar um único olhar, Burton colocou o
corpo inerte de Roger Agneau nos ombros e saiu da cabana.

Nesse ínterim, o alarme foi disparado na Casa Redonda. Tochas foram acesas, as
sentinelas uivaram. Goering, deitado no chão, abraçou a haste da lança com as duas
mãos onde ela perfurou sua barriga. Olhos esbugalhados, o alemão murmurou em um
gemido:

- Você ... conseguiu de novo! Be ... droga!

Então ele caiu para trás, de bruços, exalando um último suspiro.

Lamb recuperou a consciência. Freneticamente, ele lutou para escapar de Burton e

rolou para o chão. Ele estava tentando não fazer barulho. Como Burton - talvez mais
- ele tinha motivos para evitar despertar a todos. Burton ficou tão surpreso com a
velocidade de sua reação que congelou por alguns segundos, a tanga do inimigo
agarrada em sua mão. Ele estava prestes a se desfazer do pano quando sentiu sob os
dedos, dentro do forro, um objeto duro e quadrado. Ele pegou a tanga com a mão
esquerda, arrancou a lança do cadáver e saiu em busca de D’Agneau.

A Ethics havia lançado uma das canoas de bambu atracadas ao longo da costa. Ele já
estava remando energicamente para chegar ao meio do rio, enquanto olhava
frequentemente por cima do ombro. Burton calmamente ergueu o braço e jogou a lança.
Era uma arma curta e de cabo pesado, feita para combate corpo a corpo, não para ser
arremessada como um dardo. Mas ela acelerou direto e terminou sua trajetória nas
costas de Lamb. A Ética cedeu para a frente, depois para o lado. A canoa virou.
Lamb não reapareceu.

Burton praguejou entre os dentes. Ele teria preferido capturá-lo vivo, mas não
tinha escolha. Ele não podia permitir que ela escapasse a qualquer custo. Havia uma
pequena chance de que ele ainda não tivesse feito contato com os outros Éticos.

Ele voltou para os prédios onde Alice e os outros estavam. Tambores ressoaram por
toda parte ao longo do rio e os portadores da tocha se apressaram na direção da
Casa Redonda. Burton parou uma mulher que passava e perguntou se poderia pegar
emprestada sua tocha por alguns instantes. Ela entregou a ele enquanto o enchia de
perguntas. Para encurtar, ele respondeu que os Choctaws haviam cruzado o rio para
atacá-los. Ela se apressou em se juntar à multidão reunida ao pé do recinto.

Burton enfiou a tocha na terra fofa da praia e examinou o pedaço de pano que havia
rasgado de Lamb. Logo acima do objeto duro que sentiu dentro do tecido havia um
fecho magnético duplo. Abriu facilmente. Burton puxou o objeto do forro e o
examinou à luz da tocha.

Ele se agachou por um longo tempo perto da chama dançante, incapaz de desviar o
olhar ou afastar o estupor de gelo que o dominava. Uma fotografia, neste mundo
primitivo, era algo absolutamente incrível. Mas um retrato dele era ainda mais
incrível, especialmente porque a foto em questão só poderia ter sido tirada na
Terra, esta Terra hoje perdida na confusão de estrelas que compunham o cosmos em
chamas, sem dúvida a milhares e milhares de anos de distância!

As impossibilidades somadas às impossibilidades! A foto havia sido tirada em um

lugar e época em que ele tinha certeza de que ninguém jamais a havia fotografado.
Seu bigode havia sido apagado, mas o retocador não se preocupou em remover o fundo
ou a fantasia que estava usando. Sua imagem, da cintura para baixo, fora
milagrosamente capturada na hóstia que ele segurava nas mãos. Não tinha mais do que
uma polegada de espessura. No entanto, quando ele a virou ligeiramente, ele viu seu
perfil aparecer. E se o segurasse perpendicularmente à testa, ele poderia se ver
três quartos!

- 1848 ... ele sussurrou em voz alta. Eu tinha vinte e sete anos. Eu era um oficial
subalterno do exército indiano. Essas montanhas azuis são as de Goa. Eu estava me
recuperando na área. Mas quem poderia ter tirado essa maldita foto? De que maneira?
E como é que a Ética o obteve?

Era provável que todos os espiões lançados atrás dele tivessem a mesma placa.
Precisávamos procurá-lo de uma ponta a outra do rio. Quem poderia dizer quantos
homens estavam seguindo seus passos? Milhares? Dezenas de milhares, talvez. E por
que eles estavam tão ansiosos para encontrá-lo?

Depois de recolocar cuidadosamente a placa no forro do tecido, ele voltou a se

encaminhar para a cabana. Naquele momento seu olhar pousou no topo das montanhas
intransponíveis que delimitavam o vale a oeste e ele pensou ter visto algo.

Era como um brilho intermitente se movendo contra um fundo de poeira cósmica.

Poucos segundos depois, ele reapareceu como um objeto preto hemisférico que surgiu
do nada, apenas para desaparecer imediatamente depois.

Uma segunda máquina voadora então apareceu brevemente, em uma altitude mais baixa,
e então desapareceu como a primeira.

A Ética tinha vindo para ele. Logo os cidadãos de Sevieria se perguntariam com
espanto o que os fez dormir por uma hora ou mais.

Ele não teve mais tempo de voltar à cabana para acordar os outros. Se ele esperasse
mais um segundo, ele estaria preso.

Ele correu até o rio, mergulhou e começou a nadar até a outra margem, duas milhas e
quinhentas. Ele não havia cruzado quarenta metros quando sentiu a presença de uma
massa enorme acima dele. Ele se sentou de costas para ver do que se tratava. Ele
distinguiu a princípio apenas o brilho leitoso das estrelas que iluminavam o céu.
Então, de repente, quinze metros acima dele, um enorme disco se materializou para
desaparecer quase imediatamente e reaparecer, uma fração de segundo depois, apenas
alguns metros acima de sua cabeça.

Então eles tinham uma maneira de avistar à distância, mesmo sem visibilidade!
- Bando de chacais! ele gritou. Você se acha o mais forte, mas não me terá!

Com um chute poderoso, ele mergulhou e nadou até o fundo. A água esfriou. Seus
tímpanos começaram a doer. Embora estivesse com os olhos abertos, não viu
absolutamente nada. De repente, ele se sentiu abalado por uma violenta corrente
vinda de cima. Uma enorme massa de líquido estava se movendo.

Ele percebeu que a máquina voadora havia mergulhado em sua perseguição.

Ele só tinha uma saída. Eles teriam seu cadáver, mas nada mais. Ele iria escapar
deles. Ele renasceria em outro lugar nas margens do rio. Ele se mostraria mais
forte do que eles. Ele iria devolvê-los um por um.

Ele abriu a boca e inspirou profundamente pelo nariz e garganta, apesar do reflexo
que o fez apertar os lábios para recusar a morte espasmódica. Ele sabia,
abstratamente, que viveria novamente, mas as células de seu corpo se recusavam a
admitir essa verdade. Eles estavam lutando para sobreviver agora e não apenas no
futuro previsível. Mas para eles, o jogo já estava perdido. Eles só conseguiram
arrancar um longo grito de desespero estrangulado de sua garganta inundada.

22

- Yaaaaaaaah!

O grito o fez pular na grama como se tivesse acabado de pular de um trampolim. Ao

contrário da primeira vez, ele não ficou confuso com esta nova ressurreição. Ele
esperava acordar na grama ao lado do rio, perto de uma pedra do Graal. O que ele
não previu, no entanto, foi essa batalha de gigantes se desenrolando ao seu redor.

Seu primeiro pensamento foi procurar uma arma. Ele não viu nada ao seu alcance,
exceto o Graal que sempre acompanhava os ressuscitados e alguns quadrados de tecido
de vários tamanhos e cores. Ele agarrou a alça de seu Graal e esperou firmemente.
Se necessário, ele o usaria como um clube. O cilindro era leve, mas muito duro e
praticamente indestrutível.

A julgar por sua aparência, no entanto, os monstros ao redor dele devem ter sido
capazes de resistir aos golpes do Graal por um dia inteiro sem piorar. A maioria
tinha pelo menos dois metros e meio de altura e alguns chegavam a três metros. Seu
torso enorme e musculoso tinha um metro de largura. Seus corpos eram humanos, ou
quase humanos, e sua pele era coberta por longos pêlos ruivos ou castanhos. Eles
podem não ter sido tão peludos como os chimpanzés, por exemplo, mas superaram
qualquer ser humano que Burton - que sabia uma ou duas coisas sobre a humanidade
desgrenhada - havia encontrado em sua vida.

Acima de tudo, eram seus rostos que lhes davam um aspeto desumano e assustador,
ainda mais acentuado pelos gritos de guerra que proferiam. Abaixo de suas testas
inclinadas, sem a menor curva acima de seus olhos, corria um osso grosso que se
estendia em uma enorme órbita dupla. Os olhos, embora tão grandes quanto os de
Burton, pareciam pequenos em comparação com o rosto áspero em que estavam
enterrados. As maçãs do rosto proeminentes acentuavam as cavidades das bochechas. O
nariz, de tamanho impressionante, dava a esses gigantes a aparência de macacos
proboscídeos.

Em outras circunstâncias, o espetáculo que se desenrolava diante de seus olhos

poderia ter divertido Burton. Mas, por ora, contentava-se em ouvir com preocupação
os rugidos, mais cavernosos do que os de um leão, que escapavam do tórax dos
monstros, cujas mandíbulas poderosas, adornadas com dentes de aparência
assustadora, teriam feito recuar qualquer grizzly. Em seus punhos, tão grandes
quanto a cabeça de Burton, eles seguravam porretes ou machados de pedra com os
quais faziam carretéis terríveis. Quando a madeira ou pedra encontrou um osso, um
som de estalo foi ouvido semelhante ao de uma tora rachada. Às vezes, era o próprio
clube que quebrava.

Burton mal teve tempo de olhar ao redor. A luz ainda estava fraca. O sol mal havia
nascido sobre as montanhas do outro lado do rio. O ar estava muito mais frio aqui
do que em qualquer outra parte do planeta que ele conheceu, exceto por suas
tentativas raras e inúteis de escalar as paredes quase verticais das cadeias de
montanhas que bloqueavam o horizonte.

De repente, um dos gigantes, que acabava de se livrar de seu oponente e procurava

outro, viu Burton. Seus olhos se arregalaram. Por alguns segundos, ele pareceu tão
atordoado quanto Burton havia acordado. Ele provavelmente nunca tinha visto tal
criatura também. De qualquer forma, não demorou muito para ele superar sua
surpresa. Ele soltou um rugido rouco, passou por cima do corpo ensanguentado de sua
vítima e correu na direção de Burton, empunhando um machado do tamanho de um
elefante.

Burton não esperou para fugir. Ele começou a correr em frente, com o Graal na mão.
Se ele perdesse, ele poderia muito bem morrer imediatamente. Sem isso, ele estaria
condenado a morrer de fome ou comer apenas peixes e brotos de bambu.

Ele quase conseguiu perder seu perseguidor quando tentou se espremer entre dois
grupos de titãs engajados na luta. De um lado, dois oponentes entrelaçados tentavam
morder a poeira, enquanto do outro um gigante recuava na frente de seu oponente que
estava girando sua clava. Burton estava quase acabando quando os dois lutadores
simultaneamente perderam o equilíbrio e caíram em cima dele.

Felizmente, ele estava correndo tão rápido que não foi esmagado por sua massa; mas
um deles atingiu o calcanhar esquerdo com tanta violência que seu pé ficou preso no
chão. Ele tropeçou com um grito. Ele deve ter quebrado um pé e a dor percorreu seus
músculos até o alto da coxa.

Ele ainda tentou se levantar e mancar em direção ao rio. Uma vez na água, ele
poderia nadar para longe, se conseguisse superar a dor. Mas ele não teve tempo de
dar dois passos quando se sentiu levantado por trás e jogado no ar.

Ele deu várias voltas sobre si mesmo e, antes que pudesse começar seu movimento de
descida, foi pego no ar por um punho enorme que agarrou seu peito como um torno.
Ele não conseguia mais respirar. Ele sentiu como se suas costelas fossem espremidas
pelos dedos enormes que o seguravam.

Ele havia conseguido, apesar de tudo, manter o Graal nas mãos. Instintivamente, ele
o girou para derrubá-lo no ombro do gigante. Este último, sem se mover senão se
tivesse que afugentar uma mosca, interpôs o cabo de seu machado, que atingiu o
cilindro e o arrancou das mãos de Burton.

O titã zombou. Ele ainda segurava Burton com o braço esticado, como se os noventa
libras do Explorador não significassem nada para ele. Em seguida, ele aproximou o
rosto para examinar melhor seu domínio.

Por alguns momentos, Burton viu os olhos azuis do gigante de perto, afundados sob
arcos ósseos proeminentes. As asas de seu nariz enorme tinham veias de muitos vasos
estourados. Seus lábios estavam protuberantes não porque fossem grossos, como ele
havia acreditado inicialmente, mas por causa de seu pronunciado prognatismo.
De repente, o titã rugiu e ergueu Burton acima de sua cabeça. O explorador lutou,
ciente da futilidade de seus esforços, mas recusando-se a se submeter como um
coelho. Enquanto tentava se libertar, ele gravou, em um canto de seu cérebro,
algumas informações interessantes sobre o ambiente.

Primeiro, ele havia notado ao acordar a posição do sol, que mal se erguia acima dos
picos. No entanto, embora vários minutos tenham se passado desde aquele momento, a
estrela ainda estava no mesmo lugar. Ele não se moveu em relação às montanhas.

Por outro lado, a encosta do vale dando-lhe uma visão aérea por uma distância de
pelo menos seis quilômetros, ele notou uma coisa surpreendente: a pedra do Graal ao
pé da qual ele havia ressuscitado era a última da planície. Além disso, não havia
outro.

Ele havia chegado ao fim da estrada. Ou no início do rio.

Ele não tinha tempo nem inclinação para se perguntar sobre o significado de todos
esses detalhes. Ele se contentou em registrá-los em sua memória entre duas
sequências de dor, raiva ou terror. Mas quando o gigante estava prestes a baixar
seu machado para quebrar o crânio de sua vítima indefesa, algo imprevisto
aconteceu: o titã enrijeceu e soltou um grito estridente. Para Burton, soou como um
apito de locomotiva que de repente soou em seus ouvidos. O aperto do gigante foi
liberado ao mesmo tempo e Burton caiu de volta no chão. A dor no pé era tão forte
que ele perdeu a consciência.

Quando voltou a si, momentos depois, ele teve que cerrar os dentes para não gritar.
Ele se sentou gemendo e foi como se uma bola de fogo, eclipsando a pálida luz do
dia, estivesse subindo por sua perna. A batalha ainda ocorria ao seu redor, mas
ninguém parecia se importar com ele agora. A poucos passos de distância estava o
titã que quase o matou. Seu crânio, aparentemente grande o suficiente para resistir
a um martelo de água, foi esmagado.

Ao lado desse cadáver da grossura de um tronco de árvore, rastejava um homem ferido

de estatura menor. Ao vê-lo, Burton imediatamente esqueceu sua dor. O homem que se
arrastou tão miseravelmente entre os titãs não era outro senão Hermann Goering!

Eles foram ressuscitados exatamente no mesmo lugar. A coincidência era

perturbadora, mas agora não era o momento de refletir sobre todas as suas
implicações. A dor foi sentida ainda mais. Além disso, Goering estava tentando
dizer algo a ele.

Ele estava realmente em péssimo estado. Ele havia perdido o olho direito e sua
bochecha estava dividida da orelha ao canto dos lábios. Seu corpo inteiro estava
ensanguentado. Ele tinha uma mão completamente esmagada e uma costela quebrada
estava saindo de seu peito. Foi um milagre que ele ainda estivesse vivo e que
pudesse ter se arrastado até lá.

- Você ... você tem ... ele disse em alemão em uma respiração rouca.

Então ele desmaiou. Um jato de sangue negro jorrou de sua boca e inundou a perna de
Burton. Seus olhos ficaram vidrados.

Burton se perguntou se algum dia descobriria o que Goering pretendia dizer a ele.
Mas isso realmente não importa. Coisas mais urgentes exigiam sua atenção.

A cerca de dez metros de distância, dois titãs deram as costas a ele. Eles estavam
ofegantes. Sem dúvida, eles estavam descansando um pouco antes de voltar à luta.
Mas para surpresa de Burton, um deles começou a falar com o outro.
Sem dúvida era possível. Já não eram gritos inarticulados, mas linguagem. Claro,
Burton não o entendia. Quando o primeiro gigante acabou de falar, o segundo
respondeu com uma frase modulada e claramente silábica.

Portanto, não eram macacos pré-históricos que Burton tinha diante de seus olhos,
mas muitos homens pertencentes a uma espécie desconhecida da ciência do século XX,
já que seu amigo Frigate lhe havia descrito todos os fósseis humanos conhecidos até
2008 após J .- VS.

Deitado, com as costas apoiadas na carcaça do gigante morto, ele afastou os longos
cabelos ruivos que grudavam em seu rosto com as costas da mão. Ele lutou contra a
dor que o perfurava e a náusea que gradualmente o conquistou. Se ele se mexesse ou
fizesse barulho, arriscava-se a atrair a atenção dos dois gigantes que se
precipitariam sobre ele para acabar com ele. Mas, por outro lado, o que isso
importa? Deficiente por seus ferimentos, em uma região povoada por tais monstros,
que chances ele tinha de sobreviver normalmente?

A dor no pé não era a pior parte. Era a ideia de que em sua primeira viagem pelo
que chamou de "via expressa do suicídio" ele havia alcançado seu objetivo.

Ele havia se estimado que havia apenas uma chance em dez milhões de chegar lá, e
ele poderia ter se afogado mil vezes antes de chegar lá. Mesmo assim, por um
fantástico golpe de sorte, ele havia conseguido da primeira vez. A oportunidade
pode nunca mais aparecer. E a parte mais idiota de tudo isso era que ele ia morrer!

O sol, ainda meio escondido pelo topo das montanhas, havia se movido ligeiramente
paralelo a eles. Burton estava no local exato que postulou que existia, e ele
chegou lá na primeira tentativa. Desamparado, ele estava testemunhando sua própria
morte. Ele mal conseguia ver e a dor estava começando a diminuir. A fraqueza que
ele estava sentindo não era apenas por causa do pé quebrado. Ele deve ter sangrado
internamente.

Ele tentou se levantar novamente. Ele não queria morrer deitado. Ele acenaria com o
punho em face do destino zombeteiro e amaldiçoaria a morte quando fosse para pegá-
lo.

23

A asa vermelha do amanhecer tocou seus olhos.

Ele se levantou, sabendo que suas feridas estavam curadas, mas incapaz de realmente
acreditar. Ao lado dele estava um graal e seis pedaços de tecido cuidadosamente
dobrado, de vários tamanhos, espessuras e cores.

A poucos metros de distância, um homem, nu como ele, estava parado na grama áspera.
Reconhecendo isso, Burton foi atingido por um calafrio gelado. Os cabelos loiros, o
rosto rechonchudo e os olhos azul-claros eram de Hermann Goering.

O alemão parecia ainda mais surpreso do que ele. Ele falou devagar, como um homem
emergindo de um sono profundo.

- Algo muito anormal está acontecendo.

"Essas coincidências são preocupantes, de fato", reconheceu Burton.

Ele não sabia mais do que o outro ressuscitado sobre as estranhas leis que governam
a vida e a morte dos humanos no Vale do Rio. Ele nunca testemunhou a ressurreição
de ninguém pessoalmente, mas se interessou pelo assunto e ouviu muitas histórias.
Em geral, o processo ocorria ao amanhecer, no exato momento em que o sol despontava
por trás dos picos inacessíveis das montanhas do leste. Foi então como um vislumbre
de ar, ainda nas imediações de uma pedra do Graal. No momento de um bater de asas,
essa distorção se materializou e um homem, uma mulher ou uma criança nua apareceu
na grama ao mesmo tempo como o graal indispensável e os quadrados de tecido
multicolorido.

Burton estimou que um milhão de seres humanos morriam assim todos os dias, dos
trinta e cinco a quarenta bilhões no vale. Naturalmente, ele não tinha estatísticas
reais para comprovar essa afirmação, mas calculou que, na ausência de doença (além
de transtornos mentais) ou causas naturais, guerras, crimes, suicídios, acidentes e
as execuções deveriam alimentar isso mais ou menos proporção regular a rolagem das
"pequenas ressurreições", como todos aprenderam a chamá-las.

Uma coisa era certa: nunca duas pessoas morreram juntas para serem ressuscitadas ao
mesmo tempo e lugar. Foi o acaso absoluto que determinou o lugar da ressurreição.
Pelo menos todos acreditaram.

Pode-se imaginar estritamente que tal coisa aconteceria uma vez, embora as chances
fossem da ordem de uma em vinte milhões. Mas para ela se repetir duas vezes
seguidas, como foi o caso de Goering e ele, foi um milagre.

No entanto, Burton não acreditava em milagres. Se tivesse acontecido, poderia ser

por causas físicas e materiais - desde que estivesse de posse de todos os itens.

Como esse não era o seu caso, ele decidiu não pensar nisso por enquanto. Ele tinha
outro problema mais urgente para resolver. O problema era: o que fazer com Goering?

O alemão conhecia sua identidade e poderia entregá-la ao Ético que o procurava.

Olhando rapidamente ao redor, Burton avistou um grupo de homens e mulheres vindo em

sua direção com intenções aparentemente amigáveis. Portanto, ele teve tempo de
trocar apenas algumas palavras com Goering.

"Eu poderia matar você de novo ou até mesmo me matar", disse ele em voz baixa. Mas
eu não quero fazer nada, por enquanto. Já expliquei por que você era perigoso para
mim. Eu não deveria confiar em uma hiena traiçoeira como você, mas algo mudou em
você, algo que ainda não consigo discernir muito bem. É por isso ...

Goering, cujo poder de recuperação era grande, parecia ter saído do estado de
choque. Um sorriso malicioso se formou em seus lábios e ele sussurrou:

"Você está em meu poder, mais ou menos, não está?"

Vendo a careta de Burton, ele acrescentou bruscamente, sua mão levantada como se
para se proteger:

"Mas eu juro que não revelarei sua identidade a ninguém!" Não farei nada que possa
prejudicá-lo. Mesmo que você não seja meu amigo, você pelo menos representa um
rosto familiar em um ambiente estrangeiro. É bom ter alguém familiarizado com você.
Estou bem colocado para saber. Tenho sofrido de solidão e desespero por muito
tempo. Achei que estava ficando louco. Em parte, é por isso que usei drogas.
Acredite em mim, não tenho desejo de traí-lo.

Burton não estava disposto a acreditar nele, mas sentia que podia confiar nele pelo
menos por um tempo. Goering precisava de um aliado até saber o que fazer com as
intenções e possibilidades da população local. Além disso, havia essa mudança que
Burton havia notado nele. Talvez o alemão estivesse começando a se alterar?
Não, disse para si mesmo. Agora não é hora de sentir. Apesar de seus ares e
palavras cínicas, você sempre teve perdão fácil para aqueles que o ofenderam.
Quando você vai parar de ser tão ingênuo?

Três dias depois, ele ainda não tinha certeza de Goering.

Burton estava se passando por um certo Abdul ibn Harun, um cidadão do Cairo no
século XIX. Vários motivos o levaram a adotar essa identidade. Entre outras coisas,
ele falava árabe perfeito e, em particular, egípcio durante esse período. O fato de
poder usar um turbante que escondia metade de sua cabeça não o desagradava em tais
circunstâncias. Quanto a Goering, ele não havia, até agora, dito nada que traísse
seu disfarce. Burton tinha certeza disso, pois eles mal se separaram. Eles estavam
hospedados na mesma cabana enquanto esperavam conhecer os costumes locais e chegar
ao fim do período de isolamento provisório obrigatório para todos os estrangeiros.
Durante este período, eles foram submetidos principalmente a um treinamento militar
intensivo. Burton, que tinha sido uma das melhores facas de seu tempo e era bem
versado em todas as técnicas de combate, foi rapidamente aceito como um recruta
principal. Na verdade, foi-lhe prometido que o nomearia como instrutor assim que
dominasse suficientemente a língua local.

De sua parte, Goering conquistou o respeito das pessoas ao seu redor quase com a
mesma rapidez. Quaisquer que fossem seus defeitos, ele não carecia de coragem, nem
de força, nem de entusiasmo no manuseio de armas. Ele sabia como se tornar
agradável quando convinha a seus propósitos e aprendeu a se expressar na nova
linguagem quase tão facilmente quanto Burton. Não demorou muito para que ele
adquirisse e mantivesse autoridade digna do antigo Reichsmarschall da Alemanha de
Hitler.

A região, localizada na Cisjordânia, era habitada principalmente por pessoas cuja

língua Burton, apesar de seu amplo conhecimento, não entendia. Depois de dominá-lo
o suficiente para questioná-los, soube que eram de uma época do início da Idade do
Bronze e haviam vivido em algum lugar da Europa central. Alguns de seus costumes
eram bastante curiosos, especialmente o de acasalar em público. Burton, que ajudou
a fundar a Royal Anthropological Society of London em 1863, e que viu outras
pessoas durante suas viagens exploratórias à Terra, achou isso particularmente
interessante. Sem ir tão longe a ponto de imitar seus anfitriões, ele os viu fazer
isso sem se escandalizar.

No entanto, foi com prazer que ele adotou outro dos seus costumes, que era pintar o
bigode acima do lábio. Os homens lamentaram que a ressurreição os tivesse privado
permanentemente de sua barba e de seu prepúcio. Não havia nada que pudessem fazer a
respeito do segundo ultraje, mas o primeiro foi possível até certo ponto. Tudo o
que precisavam fazer era escovar o queixo e o lábio superior com uma tintura feita
de carvão amassado, cola de peixe, tanino e vários outros ingredientes. Os mais
fanáticos usavam essa mistura para fazer tatuagens, uma operação dolorosa e longa
realizada com finas agulhas de bambu.

Burton agora estava duplamente disfarçado, mas ainda estava à mercê de um homem que
poderia traí-lo na primeira oportunidade. O que lhe convinha, até certo ponto,
porque nada mais desejava do que chamar a atenção de uma Ética, sem querer que ela
pudesse estabelecer com certeza a sua identidade.

Acima de tudo, Burton queria ter certeza de que poderia escapar a tempo se a rede
começasse a se fechar sobre ele. Era um jogo perigoso - corda bamba sobre um fosso
cheio de lobos famintos - mas ele estava determinado a jogar até o fim. Ele só
fugiria quando fosse absolutamente necessário. Nesse ínterim, ele seria o jogo de
caça do caçador.
A Torre Negra e o Grande Graal permaneceram no horizonte de todos os pensamentos.
De que adiantava brincar de gato e rato assim, se existia a possibilidade de
invadir as muralhas da cidadela que, supunha ele, abrigava a sede da Ética? Ou, se
falar sobre um ataque fosse um exagero, deslizar para dentro da Torre como um rato
deslizando para dentro de uma casa. Enquanto os gatos olhavam para outro lugar, o
ratinho aproveitava para entrar e depois se transformava em tigre.

Ao pensar nisso, ele caiu na gargalhada, o que lhe rendeu um olhar intrigado dos
dois homens com quem dividia sua cabana: Goering e um inglês do século XVII chamado
John Collop. Parte do motivo pelo qual ele ria daquele jeito era para zombar de si
mesmo, porque achava engraçada a ideia de se comparar a um tigre. Como pensar que
sozinho ele foi capaz de se levantar contra seres que construíram um planeta,
ressuscitaram bilhões de mortos e que permaneceram os guardiões do rebanho trazido
de volta à vida?

Olhou para as próprias mãos, pensando que talvez representassem, junto com o
cérebro que as guiava, o fim da Ética. Por que foi assim? Que ameaça havia? Ele o
ignorou. A única certeza é que a Ética tinha medo dele. Se ele soubesse por que ...

Não houve todo escárnio em sua risada. A outra metade dele estava convencida de que
ele era realmente um tigre solto entre os homens. O homem nada mais é do que o que
pensa que é, sussurrou para si mesmo.

- Acho que você tem uma risada curiosa, disse Goering. Muito feminino para alguém
tão viril como você. Parece ... uma rocha ricocheteando na superfície congelada de
um lago. Ou a risada de um chacal.

"Eu seguro o chacal e a hiena", respondeu Burton. Pelo menos é o que meus inimigos
afirmam. E eles estavam certos. Mas não é tudo sobre mim.

Ele se levantou da cama e começou a fazer alguns movimentos para soltar os músculos
dormentes de sono. Mais alguns minutos e seria hora de ir com seus companheiros
recarregar os graals nas margens do rio. Em seguida, seria a tarefa na sala, por
uma hora, depois o exercício e o treinamento no uso de armas: o dardo, a clava, a
funda, a espada de obsidiana, o arco e o machado de pedra. Então, combate corpo a
corpo. Uma hora de descanso para o almoço e uma conversinha. Uma hora de estudo do
idioma. Duas horas de terraplenagem: participação na construção das muralhas que
protegiam a orla norte do pequeno estado. Meia hora de descanso, depois um pouco de
corrida: mil e quinhentos metros obrigatórios, para manter a forma. Em seguida,
jantar, com o inevitável Santo Graal do cardápio. A noite foi livre, exceto para
quem tinha um telefonema ou alguma tarefa a fazer.

Esse programa e atividades se tornaram comuns nos inúmeros pequenos estados que
fazem fronteira com o rio. Em quase todos os lugares, os homens estavam em guerra
ou se preparando para isso. Cada cidadão teve que se manter em forma e aprender a
lutar com o melhor de sua capacidade. Por outro lado, o treinamento militar
representava uma ocupação. Esta vida marcial pode ter sido monótona, mas era
melhor, no geral, do que ficar sentado de braços cruzados tentando descobrir como
se distrair. Os terráqueos ficaram livres de muitas preocupações: dinheiro, comida,
aluguel, contas e as inúmeras ocupações que constituíam sua existência cotidiana.
Mas não foi necessariamente uma bênção. Ainda havia uma luta a ser travada contra o
principal inimigo, o tédio, e a principal preocupação de todos os governantes dos
estados ribeirinhos era vencer essa luta.

O vale poderia ter sido um verdadeiro paraíso. Em vez disso, foi devastado por
inúmeras guerras. Para alguns, tal situação era lamentável. Mas na maior parte, não
era apenas desejável, mas inevitável. A guerra apimentou a vida e ajudou a superar
a ociosidade. A ganância e a agressividade do homem podem ser exercidas no lazer.
Depois do jantar, homens e mulheres eram livres para fazer o que quisessem, desde
que não quebrassem nenhuma regra. Você poderia trocar cigarros e álcool, ou peixes
pescados no rio, por todos os tipos de objetos: arcos e flechas, escudos, louças,
móveis, flautas de bambu, trombetas, argila, tambores esticados de pele humana ou
pele de peixe, pedras preciosas ( extremamente raros nesta parte do rio), colares
de jade ou madeira entalhada, joias feitas com a espinha dorsal, lindamente
coloridas e articuladas, peixes de águas profundas, espelhos de obsidiana, sapatos
e sandálias, desenhos a carvão, papel de bambu (muito raro e caro item), tinta,
penas feitas de espinhos de peixes, chapéus tecidos com as ervas compridas e
fibrosas das colinas, chocalhos, carroças para arremessar pelas encostas das
colinas, harpas de madeira cujos fios eram as entranhas de "dragões do rio" , anéis
de madeira com os quais se adornam os dedos das mãos e dos pés, estátuas argila e
muitas outras coisas, utilitárias ou ornamentais.

Claro, havia amor também, mas por enquanto Burton e seus dois companheiros não
tinham permissão para esse tipo de distração. Mais tarde, quando fossem admitidos
como cidadãos plenos, poderiam escolher um companheiro e se estabelecer em cabanas
separadas.

John Collop era um jovem baixinho e frágil na aparência. Seus longos cabelos
dourados, seu rosto esguio, mas harmonioso, seus grandes olhos azuis com longos
cílios negros a faziam parecer suave e ligeiramente afeminada. Desde sua primeira
conversa com Burton, ele se apresentou nestes termos:

- Saí das trevas do ventre materno para entrar na luz de Deus e da Terra em 1625.
Muito rapidamente, a meu critério, voltei ao ventre da Mãe Natureza, não duvidando
da Ressurreição, com razão, como você pode ver. Devo admitir, no entanto, que essa
vida após a morte não é bem o que a religião me deu um vislumbre. Mas como poderiam
pobres pastores cegos liderando um rebanho perdido saber a verdade?

Collop foi rápido em admitir que pertencia à Igreja da Segunda Oportunidade. Ao

ouvir isso, Burton ergueu uma sobrancelha. Não era a primeira vez que ouvia falar
dessa nova religião, em lugares distantes do rio. Embora se chamasse ateu e infiel,
Burton sempre teve uma grande curiosidade por todas as religiões com as quais suas
viagens o colocaram em contato. Conhecer a fé de um homem, pensou ele, é já
conhecê-lo na metade. Conhecer sua esposa também é conhecê-lo plenamente.

A Igreja da Segunda Oportunidade professava alguns dogmas simples, alguns baseados

em fatos, a maioria em conjeturas ou esperanças piedosas. Nisso, dificilmente
diferia de outras religiões na Terra. Mas os seguidores da Segunda Oportunidade
tinham uma grande vantagem sobre os outros: eles não tiveram dificuldade em provar
que os mortos podiam ser ressuscitados - e não apenas uma vez.

- E por que essa Segunda Oportunidade foi concedida à humanidade? Collop perguntou
em uma voz profunda e penetrante. Você acha que ela mereceu? Certamente não. Os
homens são, com raras exceções, criaturas vis, mesquinhas e corruptas de egoísmo
sórdido e agressividade doentia. Vendo-os inquietos, os deuses - ou Deus - devem
sentir vontade de vomitar. Mas neste vômito divino, se você me perdoa por tal
quadro, há um caroço de compaixão. Por mais desprezível que o homem seja, sempre há
um resquício do divino nele. O homem foi feito à imagem de Deus. A fórmula não é
inteiramente em vão. No pior de nós, sempre há algo a ser salvo, e a partir daí um
novo homem pode renascer. Aqueles que nos deram esta segunda chance estão cientes
dessa verdade. Eles nos colocaram na beira daquele rio, em um planeta estranho e
sob céus estranhos, para que possamos ganhar nossa salvação. Quanto tempo ainda
temos, não sei, e em nossa Igreja ninguém se atreve a especular sobre isso. Talvez
tenhamos toda a eternidade. Talvez apenas cem ou mil anos. Mas é melhor
aproveitarmos ao máximo nosso tempo, amigo.

`` Você me disse, '' respondeu Burton, `` que você mesmo foi sacrificado, no altar
do deus Odin, por Nords que se apegaram à sua antiga religião, embora este mundo
obviamente não tenha nada a ver com o Walhalla prometido por seus padres. Você não
percebe que desperdiçou seu tempo e o deles pregando suas boas palavras para eles?
Eles nunca pararam de acreditar em seus antigos deuses. Eles simplesmente
modificaram sua teologia para adaptá-la às condições atuais. Assim como você, que
permanece fiel à sua velha fé.

"Essas pessoas são incapazes de explicar seu novo ambiente", protestou Collop. A
Igreja da Segunda Oportunidade fornece a eles soluções racionais e um dogma em que
eles passarão a acreditar com tanto fervor quanto eu. Eles me mataram, é verdade,
mas alguém mais convincente do que eu vai tomar meu lugar e falar com eles antes
que o amarrem aos joelhos de madeira de seu ídolo e fure seu coração. Se ele não
tiver sucesso, outro virá atrás dele e não teremos pregado à toa. O sangue dos
mártires foi a semente da Igreja na Terra. É ainda mais verdadeiro aqui. Se você
matar um homem para impedi-lo de falar, ele aparecerá em outro lugar perto do Rio e
outro, sacrificado a milhares e milhares de quilômetros de distância, virá e tomará
seu lugar. A Igreja da Segunda Oportunidade vencerá no final. Os homens, então,
porão fim a essas guerras estúpidas que geram ódio e serão capazes de se dedicar à
verdadeira tarefa que os espera, a de ganhar sua salvação.

- O que você diz sobre os mártires se aplica a qualquer homem que tenha uma ideia a
seguir, seja ela boa ou má. O criminoso executado em um lugar do Rio renascerá em
outro lugar para cometer novos crimes.

- Deus terá a última palavra. A verdade sempre triunfa no final.

- Não sei o que você sabe sobre a Terra e há quanto tempo vive. Mas sua experiência
deve ter sido bastante limitada, para você ser tão cego. Confie em quem já viajou
muito!

“A Igreja”, respondeu Collop, “não se baseia apenas na fé. Seu ensino também se
baseia em fatos muito concretos e substanciais. Diga-me, meu caro Abdul, você já
ouviu falar de mortos ressuscitados em outros lugares, mas ainda mortos?

- Isso não faz sentido! gritou Burton. Quer dizer ... que existem pessoas que
ressuscitam mortas?

- Conhecemos pelo menos três casos que não estão em dúvida, e outros quatro que
foram apresentados à Igreja, mas que ela não pôde autenticar. Estes são os homens e
mulheres que morreram nas margens do Rio e cujos corpos sem vida foram simplesmente
transferidos para outro lugar. O que você diz sobre isso?

- É inimaginável! Burton declarou. Já que você parece ter uma explicação, fale;
Estou te ouvindo.

Na verdade, Burton já tinha ouvido essa história muitas vezes antes, e ele até
tinha uma explicação pronta, mas ele queria ouvir a versão de Collop primeiro para
ver o quanto os fatos se sobrepunham.

A combinação acabou sendo perfeita, mesmo em nome dos três Lázaro mortos. Eles
foram identificados por aqueles que os conheceram na Terra. Todos eram mais ou
menos santos. Um deles já havia sido canonizado na Terra. A doutrina dizia que já
tendo atingido o estado de "santidade", não era mais necessário que continuassem a
peregrinar no "purgatório" do vale. Sua alma se foi ... em algum lugar ...
abandonando o excesso de bagagem que seu envelope carnal representava.

Em breve, afirmou a Igreja, outros chegariam a esse estado de graça e seus restos
mortais espalhariam-se pelas margens do rio. No devido tempo, o purgatório
planetário acabaria despovoado. Todos os seus habitantes seriam limpos de sua
depravação e ódio. O amor de Deus e da humanidade os iluminaria. Mesmo os mais vis
e corruptos, aqueles que pareciam estar perdidos para sempre, acabariam deixando
seu invólucro físico. Para obter este estado de graça, apenas uma coisa era
necessária: amor. Burton suspirou e riu alto:

- O que vai, volta! ele chorou em francês. Mais um conto de fadas para dar
esperança aos homens. Desacreditadas as velhas religiões - embora alguns se recusem
a reconhecê-lo - é necessário inventar novas!

"Nossa religião tem significado", retrucou Collop. Você tem uma teoria melhor para
explicar a nossa presença aqui?

- Pode ser. Eu também posso inventar contos de fadas!

Burton tinha uma teoria, mas não conseguiu explicá-la a Collop. Quando Spruce
falou, o que ele disse sobre a Ética, sua história e seus propósitos parecia se
encaixar perfeitamente com a teologia professada por Collop.

Infelizmente, Spruce foi embora antes que eles pudessem extrair dele qualquer
esclarecimento sobre essa famosa noção de alma. Ficou claro que a "alma"
desempenhou um papel fundamental em todo o processo da Ressurreição. Caso
contrário, quando o corpo atingisse aquele estado de graça onde não poderia mais
ser ressuscitado vivo, não haveria mais nada para perpetuar a verdadeira essência
do homem. No entanto, até agora, a vida pós-terrestre podia ser explicada em termos
puramente físicos. Portanto, a "alma" também tinha que ser uma entidade física, que
não poderia ser descartada simplesmente chamando-a de "sobrenatural" como tinha
sido na Terra.

Havia muitas coisas que Burton não sabia, mas ele tinha visto o funcionamento
interno do planeta, uma visão que nenhum outro ser humano poderia ter suspeitado.

Ele pretendia usar esse conhecimento escasso para forçar seu caminho até o Santo
dos Santos. Para chegar à Torre Negra, ele tinha apenas um meio, o que chamou de
"via expressa do suicídio". Mas antes queria entrar em contato com outra Ética,
agarrá-lo para evitar que se suicidasse prematuramente e depois extorquir dele, de
uma forma ou de outra, certas informações de que precisava.

Nesse ínterim, ele continuou a desempenhar o papel de Abdul ibn Harun, um médico
egípcio do século XIX, agora cidadão do estado de Bargawhwdzys. Como tal, ele
decidiu se converter à Igreja da Segunda Oportunidade e anunciou a Collop que
estava renunciando a Muhammad e seus ensinamentos. Ele então se tornou o primeiro
recruta de Collop nesta região.

- Você terá que fazer um juramento de nunca levantar a mão sobre nenhum de seus
semelhantes e de desistir de se defender fisicamente, Collop lhe explicara na
ocasião.

Burton, indignado, respondeu que nenhum homem jamais poderia atacá-lo sem ter
imediatamente algum motivo para se arrepender.

- Pode ser contra o usual, Collop respondeu suavemente, mas não é irracional. O
homem pode se tornar algo diferente do que sempre foi; algo melhor, se ele tiver o
desejo e a vontade.

Burton recusou categoricamente e se afastou. Collop assentiu com tristeza, mas o

relacionamento deles não foi afetado. Desde então, não sem humor, Collop às vezes o
chamava de "convertido em cinco minutos". Ele não estava se referindo a quanto
tempo Burton levou para reunir o rebanho, mas quanto tempo levou para sair de vez.
Logo depois, Collop descobriu um segundo convertido na pessoa de Goering. No
início, o alemão oprimiu Collop com sarcasmo e provocações. Mas quando ele voltou
para a borracha dos sonhos e os pesadelos começaram novamente, sua atitude mudou
abruptamente.

Por duas noites, seus gemidos, inquietação e gritos impediram seus dois
companheiros de dormir. Na noite do terceiro dia, ele perguntou sem rodeios a
Collop se ele queria admiti-lo entre os fiéis. Mas ele tinha que confessar
primeiro, disse ele. Collop precisava saber que tipo de pessoa ele tinha sido, não
apenas na Terra, mas aqui.

Depois de ouvir a confissão em que a humilhação de forma alguma cedeu à

complacência duvidosa, Collop respondeu:

- Amigo, eu não me importo com o que você tem sido. A única coisa que importa é
quem você é e o que deseja se tornar. Eu só ouvi você porque a confissão é uma
libertação para a alma. Eu entendo seu problema. Vejo que você está sofrendo por
causa do que fez, mas que ainda tem um certo prazer em evocar o que você foi: um
poderoso entre os homens. Muito do que você me disse é incompreensível para mim,
porque não conheço bem o seu tempo. Mas o que isso importa? Hoje e amanhã é o que
nos interessa. Não vamos nos preocupar com o resto.

Pela atitude de Collop, Burton sentiu que não estava desinteressado, mas cético
quanto à autenticidade dos feitos de glória e infâmia que o alemão afirmava estar
atribuindo a si mesmo. Havia tantos impostores à beira do Rio que os verdadeiros
heróis - ou os verdadeiros canalhas - eram menosprezados. Assim, Burton já teve a
oportunidade de conhecer três Jesus Cristo, dois Abraão, quatro Ricardo-Coeur-de-
Lion, seis Átila, uma dúzia de Judas (apenas um dos quais conhecia aramaico), um
George Washington, dois Lord Byron, três Jesse James, uma série de Napoleão, um
General Custer (que falava com sotaque de Yorkshire), um Finn MacCool (que não
sabia uma palavra do irlandês antigo), um Tchaka (que falava zulu, mas não o
dialeto certo) e muitos outros históricos ou figuras pseudo-históricas cuja boa fé
ainda precisava ser comprovada.

O que quer que um homem tenha sido na terra, ele tinha que se reafirmar aqui. Nem
sempre foi fácil, pois as condições eram drasticamente diferentes. Na maioria dos
casos, os poderosos da Terra se viram humilhados e clamados sem sucesso pela
oportunidade de provar sua identidade.

Para pessoas como Collop, essa humilhação foi uma bênção. Primeiro a humilhação,
depois a humildade, ele costumava dizer. Daí flui a humanidade naturalmente.

Goering havia caído na armadilha do Grande Design - disse Burton - porque era sua
natureza escolher as soluções extremas, especialmente quando se tratava do uso de
drogas. Sabendo que a goma sonhadora rasgou os fragmentos mais negros dos abismos
de seu ser para cuspi-los à luz do dia, ao se ver torturado e esquartejado, ele
continuou a absorver tanto quanto podia. Por algum tempo, aproveitando sua nova
ressurreição da forma física intacta, ele foi capaz de resistir ao apelo das
drogas. Mas algumas semanas após sua chegada à área, ele havia sucumbido ainda mais
e as noites agora ecoavam com seu "Hermann Goering, eu te odeio!" "

“Se ele continuar assim”, Burton apontou para Collop, “ele vai enlouquecer
eventualmente. Ou ele se matará ou forçará alguém a matá-lo para escapar de si
mesmo. Mas de que adianta cometer suicídio, se é para começar de novo em outro
lugar? Diga-me francamente, você não acha que estamos no inferno?

- Digamos no purgatório. A diferença com o inferno é que ainda temos esperança.

24

Dois meses se passaram. Burton controlava os dias esculpindo entalhes em um tronco

de pinheiro com uma faca de sílex. Hoje, por exemplo, era o décimo quarto dia do
sétimo mês do ano V após a Ressurreição. Para um colunista como Burton, ter uma
agenda era essencial, mas nem sempre era fácil. O tempo não significava muito no
mundo do rio. O eixo polar do planeta estava em um ângulo imutável de 90 ° em
relação à eclíptica. Não houve mudanças de estação e as estrelas eram tão densas no
céu que era impossível identificar separadamente uma estrela ou constelação. Mesmo
o sol em seu zênite não eclipsou totalmente a luz das estrelas. Como um fantasma
pálido que relutava em dar lugar à estrela do dia, ela permaneceu na orla do céu,
esperando a noite triunfante.

No entanto, o tempo é tão essencial para os humanos quanto a água para os peixes.
Mesmo que ele não exista, ele tem que inventar. Então, para Burton, era 14 de
julho, A.V. Para Collop, por outro lado, como para muitos outros, os dias e meses
continuaram a passar como se ele não tivesse morrido, e ele sentiu que estava
vivendo no ano da graça de 1667. Ele se recusou a acreditar que o doce Jesus que
servia de referência havia azedado. O rio de sua ressurreição foi o Jordão. O vale
é aquele que se abre além da sombra da morte. Ele estava disposto a admitir que a
vida após a morte não era o que ele esperava, mas foi uma estadia mais gloriosa do
que qualquer coisa que ele poderia ter esperado. Ele viu isso como uma prova
brilhante do amor de Deus por suas criaturas. Ele deu aos homens, que não mereciam
tal favor, uma segunda chance de assegurar sua salvação. Se este mundo não fosse a
Nova Jerusalém, ele pelo menos estava preparando sua construção. Como tijolos, o
amor de Deus; como argamassa, o amor do homem. Tudo tinha que ganhar forma nesta
fábrica que era o mundo do Rio.

Burton zombava de Collop quando dizia essas coisas a ele, mas ele não podia deixar
de simpatizar com o homenzinho. Pelo menos ele teve o mérito de ser sincero. Não
foi com as folhas de um tratado teológico que ele alimentou o brilho de suas
convicções bem-aventuradas. Ele não precisava, como alguns, forçar o empate. Ele
queimou com uma chama silenciosa que se originou em seu próprio ser, e essa chama
era o amor. Uma forma difícil e rara de amor, dirigida a quem se recusa a ser
amado.

Ele às vezes falava com Burton sobre sua vida terrena. Ele tinha sido médico e
fazendeiro. Ele professava opiniões liberais e sua fé inabalável nunca o impediu de
fazer inúmeras perguntas sobre a Igreja e a sociedade de seu tempo. Ele publicou
escritos a favor da tolerância que lhe renderam elogios de alguns e anátema de
outros na época. Ele também teve uma breve notoriedade como poeta antes de cair no
esquecimento para sempre.

Senhor, que os ímpios vejam

Reviva em mim os milagres do passado.

Por sua mão, o cego cura,

O leproso é limpo,

Os mortos ressuscitados.

- Meus versos estão esquecidos, mas sua verdade permanece, comentou Collop com um
grande gesto que envolveu a serra, o rio, a montanha e os homens. Para descobrir
isso, você só precisa olhar ao redor, em vez de se apegar a esse mito estúpido de
que este planeta foi moldado por homens como nós. De qualquer forma, mesmo supondo
que você esteja certo, o fato é que sua Ética está apenas cumprindo os propósitos
de seu Criador.

`` Eu prefiro aquelas outras linhas que você escreveu, '' Burton disse contente:

Aspire, alma leve!

Você não é a Terra. Suba mais alto!

O céu deu a centelha;

Para o céu retorna o fogo.

Collop parecia satisfeito por ser citado por Burton, sem saber que Burton dava a
suas falas um significado diferente do que ele próprio havia colocado.

"Devolver o fogo", para Burton, significava invadir a Torre Negra para desvendar os
segredos da Ética e voltar seus próprios caminhos contra eles. Ele não sentia que
eles deviam qualquer gratidão a eles por darem a ele uma segunda vida. Pelo
contrário, ele se ressentia deles por fazer isso sem pedir sua opinião. Se eles
queriam que nós agradecêssemos, por que não explicaram claramente os motivos dessa
"segunda chance"? Por que tantos mistérios? Ele estava determinado a encontrar uma
resposta para todas essas perguntas. A centelha de vida que restauraram nele se
tornaria um fogo consumidor que acabaria por queimá-los.

Ele continuou amaldiçoando a maldição que o transportou tão perto da nascente do

Rio e, portanto, para a Torre, apenas para transferi-lo imediatamente após milhões
de milhas de seu objetivo. No entanto, ele agora tinha certeza de que o lugar
existia e que havia esperança, uma vez que ele tinha estado lá uma vez, de que ele
se encontraria lá algum dia. Não, é claro, subindo o rio de barco, pois ele estimou
que tal viagem duraria meio século ou mais, desde que ele não fosse capturado, nem
escravizado, nem morto no caminho., Mas usando o "expresso via suicídio "que já
havia sido tão bem-sucedida para ele.

O suicídio era a única saída. Sabendo muito bem que seria apenas uma hora ruim para
passar, ele não pôde deixar de esticar o prazo dia a dia. Sua mente havia decidido,
mas as células de seu corpo não o ouviam assim. Inconscientemente, ele estava
inventando todos os tipos de desculpas para ficar um pouco mais no estado de
Bargawhwdzys. Em particular, o estudo da língua e dos costumes dos primitivos
locais. Mas, no fundo, não se deixou enganar: tudo serviu apenas para retardar o
momento fatal em que mergulharia no Rio e abriria a boca para soltar seu grande
grito de afogamento afogado.

Apesar de tudo, ele não agiu imediatamente.

Algum tempo depois, os três homens foram autorizados a deixar a cabana comunitária
e levar uma vida normal como cidadãos. Todos, portanto, se acomodaram em uma cabana
separada. Depois de uma semana, os três encontraram uma companheira. Como um
missionário da Segunda Oportunidade, Collop não estava de forma alguma preso ao
celibato. Nada o impedia de fazer voto de castidade, mas o raciocínio de sua Igreja
era simples. Homens e mulheres haviam ressuscitado em um corpo que retinha - ou
melhor ainda, recuperava - as características sexuais do original. Ficou claro,
portanto, que os Artesãos da Ressurreição pretendiam que o sexo fosse útil! Quase
todos concordam que a reprodução não é a única função da sexualidade. Então, jovens
ousados! Vamos rolar no feno!

Outra consequência da inexorável lógica dos proponentes da Segunda Oportunidade

(que, aliás, denunciaram a razão como questionável): todas as formas de amor físico
eram permitidas, desde que os parceiros consentissem e que a crueldade ou a coerção
fossem excluídas. O uso de crianças em jogos sexuais era proibido, mas esse
problema, depois de um certo tempo, automaticamente deixaria de existir: em poucos
anos, todas as crianças do mundo do Rio teriam se tornado adultas.

Collop recusou-se a ter um parceiro com o único propósito de aliviar seus impulsos
sexuais. Ele precisava de uma mulher que amasse. Burton riu dele: isso, disse ele,
era um pré-requisito fácil de encontrar, e ainda barato. Já que Collop amava toda a
humanidade sem restrições, ele só tinha que aceitar o primeiro que dissesse sim
para ele.

- Você não pensa muito bem, respondeu Collop. Foi exatamente assim que aconteceu.

- E se ela for bonita, inteligente e apaixonada, será provavelmente uma

coincidência?

"Embora eu me esforce para transcender minha natureza, que na verdade é me tornar o

mais humano possível, infelizmente sou muito humano", respondeu Collop com um
sorriso. Por que você iria querer que eu deliberadamente posasse como um mártir,
escolhendo uma megera horrível?

- Você teria caído ainda mais na minha estima se tivesse. Quanto a mim, tudo que
peço a uma mulher é que seja bonita e me ame. Não importa se ela é inteligente ou
não. E tenho uma forte preferência por loiras. Há uma corda em mim que vibra sob os
dedos das garotas de cabelos dourados.

Goering havia se voltado para uma Valquíria de estatura impressionante e seios

opulentos. Ela era uma sueca do século XVIII chamada Karla e se encaixava muito bem
na descrição que Frigate fez da primeira esposa de Goering, a cunhada do explorador
sueco von Rosen. Goering admitiu prontamente que não apenas parecia sua querida
Karin, mas que tinha a mesma voz que ela. Ele parecia perfeitamente feliz com ela e
ela com ele.

Então, uma noite, quando a chuva sempre caía antes do amanhecer, Burton acordou
assustado.

Ele pensou ter ouvido um uivo, mas quando ouviu, só conseguia ouvir o rugido de um
trovão e o crepitar de um relâmpago próximo. Ele fechou os olhos novamente, mas se
endireitou: uma mulher acabara de gritar em uma cabana vizinha.

Ele deu um pulo, empurrou para o lado a cortina de bambu que servia de porta e
colocou a cabeça para fora. Uma chuva gelada açoitou seu rosto. Tudo estava escuro,
exceto as montanhas do oeste, iluminadas por raios. Um raio de repente cruzou o
céu, imediatamente seguido por um estrondo ensurdecedor de trovão. Burton começou a
correr. Ele acabara de vislumbrar duas figuras fantasmagóricas lutando em frente à
cabana de Goering. Ou melhor, o alemão estava com as mãos amarradas no pescoço de
seu companheiro, que lutava em vão para escapar dele.

A grama molhada estava escorregadia. Burton caiu. Ao se levantar, viu, por outro
lampejo, que a mulher estava de joelhos, recostada, e que Goering, com o rosto
contorcido de ódio, continuava a sufocá-lo. Quando Burton voltou a correr, Collop
apareceu na soleira de sua cabana, enrolando uma tanga em volta da cintura. Quando
Burton chegou com Karla, Goering estava desaparecido. O explorador se ajoelhou e
encostou o ouvido no coração da jovem. Ele tinha parado de bater. Um novo relâmpago
revelou seu rosto, com a boca escancarada e olhos revirados.

- Goering! Burton gritou, endireitando-se. Mostre-se, se você é homem!

Algo o atingiu na nuca e ele caiu para a frente.

Embora tonto, ele conseguiu se sentar parcialmente, mas um segundo golpe o dominou
imediatamente. Ele ainda tinha forças para rolar de costas e se proteger com os
braços e as pernas. Um relâmpago mostrou-lhe Goering, um enorme bastão na mão,
elevando-se sobre ele em toda a sua altura. Sua expressão era a de um lunático.

No clarão de um novo relâmpago, Burton viu uma forma pálida e imprecisa que se
atirou em Goering e o empurrou para trás. Os dois oponentes rolaram na grama,
rosnando como gatos selvagens.

Burton tentou se levantar, mas recebeu o corpo de Collop nos braços, jogado
violentamente para trás por Goering. Collop se levantou e atacou. Houve um estalo
surdo. Collop desabou, fora de ação. Burton tentou caminhar na direção de Goering,
mas suas pernas se recusaram a obedecê-lo. Ele cambaleou e viu, como uma cena
capturada pelo flash de um fotógrafo, Goering brandindo sua clava.

O impacto aleijou seu braço esquerdo, que agora estava inutilizável. Em um esforço
sobre-humano, ele jogou o punho direito na direção de Goering. Outro estalo soa.
Burton sentiu como se suas costelas estivessem subitamente afundando em seus
pulmões. Ele estava sem fôlego. Mais uma vez, ele desabou na grama.

Algo caiu ao lado dele. Apesar da dor que o dominou, ele se atrapalhou. Sua mão
encontrou o clube. Goering deve tê-la dececionado. Gemendo de dor a cada movimento,
ele conseguiu se ajoelhar. Onde estava esse louco?

Duas sombras borradas dançaram diante de seus olhos, meio confusas. Ele viu o
dobro! Seu cérebro pode ter sido danificado. À luz do relâmpago, havia dois
Goering. O da esquerda estava com os pés no chão, mas o segundo parecia andar no
ar.

Os dois estavam com as mãos estendidas na chuva, como se fossem lavá-los. Quando
eles se aproximaram dele, Burton percebeu que era exatamente o que eles estavam
fazendo. Eles gritaram em alemão (mas com uma voz):

- Tire este sangue de minhas mãos, ó Senhor! Lava-me dos meus crimes!

Burton cambaleou em direção a ele, clava erguida. Quando ele estava prestes a
atirar nele, Goering de repente se virou e fugiu. Burton o perseguiu de alguma
forma pelas colinas, depois pela planície. Em um ponto, a chuva parou. O trovão e o
relâmpago desapareceram. Cinco minutos depois, como de costume, as nuvens se
dispersaram e as estrelas começaram a irradiar sua luz leitosa novamente como se
nada tivesse acontecido.

Como um fantasma pálido, Goering avançou em frente, na direção do rio. Burton o

seguiu, curioso para ver o que ele estava prestes a fazer. O explorador recuperou
um pouco de sua força e sua visão voltou ao normal. Quando chegou a Goering, viu
que este estava de quatro na beira da água, olhando para o reflexo cintilante das
estrelas.

- Você está se sentindo melhor agora? Ele perguntou a ela.

Goering teve um sobressalto. Ele começou a se sentar, mas mudou de ideia e de

repente segurou sua cabeça com as duas mãos.
"Eu sabia o que estava fazendo, mas não sabia por quê", ele sussurrou em uma voz
fraca. Karla tinha acabado de anunciar que me deixaria esta manhã porque ela não
aguentava mais meu comportamento estranho e terrores noturnos. Implorei a ela para
ficar. Eu disse a ela que a amava e que morreria se ela me abandonasse. Ela
respondeu que tinha - ou melhor, teve - muito carinho por mim, mas que nunca gostou
de mim. De repente, eu senti que se eu quisesse mantê-la, eu teria que matá-la. Ela
fugiu da cabana. O resto você sabe.

“Eu poderia ter matado você”,
responsável por suas próprias
aceitarão tais circunstâncias
pendurarão pelos pés no galho
animal.
disse Burton, “mas está claro que você não é mais
ações. No entanto, as autoridades locais não
atenuantes. Você sabe o que esperar. Eles o
mais alto de uma árvore e o deixarão morrer como um

- Eu não entendo o que está acontecendo comigo! Goering soluçou. Por que todos
esses pesadelos? Acredite em mim, Burton, meus pecados, eu já paguei cem vezes
mais. Por que ainda tenho que sofrer? Minhas noites são um inferno e em breve meus
dias também serão um inferno. Então terei apenas uma maneira de encontrar a paz:
vou me matar! Mas de que adianta começar tudo de novo a milhões de quilômetros de
distância?

“Largue o apagador de sonhos”, sugeriu Burton. Eu sei que é difícil, mas você
consegue. Você me disse que na Terra você conquistou a morfina.

Goering se levantou e enfrentou Burton.

- Você não entende! Não toquei no chiclete nenhuma vez desde que cheguei aqui!

- Como? ”Ou“ O quê! Mas eu teria jurado que ...

- Você achou que eu estava sob o efeito de drogas porque me viu me comportando de
maneira estranha. Mas esse é precisamente o problema. Drogado ou não, o resultado é
exatamente o mesmo!

Apesar de todo o desprezo que sentia por Goering, Burton não pôde deixar de sentir
pena dele.

- Você abriu uma caixa de Pandora que não pode mais fechar. Não sei como isso vai
acabar, mas odeio ser você. Dito isso, admita que ainda não roubou o que está
acontecendo com você.

"Vou conseguir derrotá-los", disse Goering abruptamente, com uma voz calma e
determinada.

"Você quer dizer que triunfará sobre si mesmo", disse Burton, virando-se para ir
embora.

Ele acrescentou uma última palavra, no entanto:

- O que você planeja fazer agora?

Goering gesticulou teatralmente em direção ao rio:

- Desenhei a mim mesmo. Dê um novo começo. Talvez no próximo lugar eu esteja mais
bem equipado para resistir. De qualquer forma, não vou esperar para ser enforcado
como uma carcaça de bezerro na janela de um açougue!

- Bem adeus. E boa sorte!

- Obrigado. Afinal, você não é um cara mau. Deixe-me dar-lhe alguns conselhos.

- Quem?

- É melhor você nunca tocar na borracha novamente. Até agora você teve sorte, mas
tome cuidado para que ela não pegue você como me pegou. Seus demônios não serão
meus, mas serão igualmente terríveis e monstruosos para você.

- Isso é um absurdo! Burton riu. Não tenho nada a esconder de mim! Mastiguei o
suficiente para descobrir!

Com isso, ele se afastou, mas não pôde deixar de pensar no aviso de Goering. Ele
contou as ocasiões em que mascou chiclete: vinte e duas ao todo. E a cada vez, ele
jurou não o tocar novamente.

Voltando às colinas, ele olhou para trás uma última vez. A figura pálida de Goering
afundou lentamente nas águas cintilantes do rio. Não era homem para perder a
oportunidade de fazer um movimento dramático, Burton fez uma reverência. Então ele
decidiu esquecer Goering.

Ele estava em um estado de extrema exaustão. A dor que atingiu seu occipital e que
havia diminuído temporariamente durante a perseguição estava agora de volta com
força total. Ele não sentia mais as pernas embaixo dele. A poucos metros da entrada
de sua cabana, ele teve que se sentar para não cair.

A essa altura, ele já deve ter perdido a consciência, pois, quando abriu os olhos,
viu que estava em uma cabana diferente da sua, deitado em uma cama de bambu.

O interior da cabana era iluminado apenas pelas estrelas, cuja luz se filtrava pela
folhagem que obscurecia a janela. Quando ele virou a cabeça, viu a forma pálida de
um homem ajoelhado ao lado da cama. Este homem apontou para ele uma espécie de
lápis de metal, cuja ponta emitia um brilho fraco.

25

Assim que Burton moveu a cabeça, o estranho virou seu instrumento e se dirigiu a
ele em inglês:

- Demorei muito para te encontrar, Richard Francis Burton.

Este último, desesperado, tateou o chão com a mão esquerda - que estava escondida
ao lado da cama - por algo que pudesse servir de arma. Mas não havia nada além de
poeira.

- O que você vai fazer comigo, Ética da Ai, agora que me capturou? ele suspirou.

O homem à sua frente sorriu levemente:

"Nada em particular", disse ele com uma espécie de hesitação. Na verdade, não sou
um deles, acrescentou ele, rindo da expressão no rosto de Burton. Digamos, para ser
absolutamente exato, que faço parte da Ética, mas não concordo com eles.

Ele apontou para o dispositivo que parecia um lápis leve.

- Isso me permitiu saber que você tem um crânio quebrado e uma concussão. Você tem
uma constituição particularmente forte, pois seus ferimentos são tão graves que
qualquer outra pessoa teria morrido em seu lugar. Você poderia até ter se safado,
espero. Infelizmente, você não terá tempo para se recuperar. Os outros sabem onde
você está, a cerca de cinquenta quilômetros de distância. Em vinte e quatro horas,
você será localizado.

Burton tentou se sentar, mas sentiu que seus ossos haviam ficado moles como
gelatina e uma baioneta esfaqueava sua cabeça. Ele caiu para trás com um gemido.

- Quem é Você? ele rosnou. O que você quer de mim?

- Eu não posso te dizer meu nome. Se eles o capturarem, o que é mais provável, eles
irão explorar sua memória e trazer todas as suas memórias a partir do momento em
que você acidentalmente abriu os olhos na bolha pré-avivamento. Eles nunca saberão
por que você acordou cedo, mas ouvirão essa conversa. Eles poderão até mesmo me
ver, como você me vê agora, como uma figura pálida e indistinta. Eles ouvirão minha
voz, mas não serão capazes de reconhecê-la porque estou usando um transmutador. No
final, eles ficarão horrorizados quando as suspeitas que não ousaram expressar em
voz alta de repente se tornarem realidade: há um traidor entre eles!

"Gostaria de entender do que você está falando", disse Burton.

- Há uma série de coisas que posso lhe explicar. Em primeiro lugar, você foi
monstruosamente enganado quanto aos reais propósitos desta Ressurreição. O que
Spruce disse a você, e o que a Igreja da Segunda Oportunidade feita pela Ética
ensina, nada mais é do que uma teia de mentiras. Nada além de mentiras! A verdade é
que você foi recriado como parte de um enorme experimento científico. A Ética - com
um nome tão inapropriado - remodelou este planeta, construiu as pedras do Graal e
ressuscitou bilhões de homens apenas para poderem estudar seus costumes e sua
psicologia, à luz da surpreendente mistura de civilizações e eras. Que eles
perceberam aqui. Mas seja qual for a escala, a operação permanece o que começou
como: um experimento científico. Quando a Ética não precisar mais de você, ela o
levará de volta ao pó de onde você veio. Quanto a todas essas histórias de salvação
e segunda chance, repito, são mentiras grosseiras! Na verdade, meus semelhantes não
se importam em salvar sua "alma". Eles até acham que você não!

Burton ficou em silêncio por um longo tempo. Esse cara parecia sincero. Em qualquer
caso, essas coisas estavam em seu coração. Ele falou com uma voz comovente, muitas
vezes parando para respirar com dificuldade.

“Não vejo”, disse Burton, “como um experimento simples pode justificar tanto
esforço e investimento.

- O tempo pesa muito nas mãos dos imortais. Você ficaria surpreso se eu lhe
contasse a quais expedientes às vezes temos que recorrer para dar um pouco de sabor
à eternidade. Além disso, como temos muito tempo, não temos pressa, e mesmo os
projetos mais extravagantes não são para nos assustar, pelo contrário. Após a morte
do último Terrestre, demorou vários milhares de anos para projetar e preparar tal
programa, embora sua fase final tenha ocorrido em apenas um dia.

- Mas você? Burton perguntou. Que jogo você joga nisso tudo? E quais são seus
motivos?

- Eu sou a única ética verdadeira de toda essa raça monstruosa! Recuso-me a

manipulá-lo como se fossem meros fantoches ou animais de laboratório. Afinal, você
pode ser primitivo, selvagem e perigoso, mas ainda assim são criaturas
inteligentes. Você é, em certo sentido, também ... também ...

A misteriosa Ética acenou com a mão espectral à sua frente, como se tentasse
arrancar uma palavra da escuridão.
"Vou ter que usar qualquer termo que você use para se referir a si mesmo",
continuou ele. Você é tão humano quanto nós. Assim como os sub-humanos que
inventaram a fala eram tão humanos quanto você. Vocês são nossos ancestrais. Pelo
que eu sei, posso ser seu descendente direto. Todo o meu povo pode vir de sua
linhagem.

"Isso me surpreenderia muito", respondeu Burton. Eu não tive filhos. Não que eu
saiba, pelo menos.

Ele tinha muitas perguntas a fazer e começou a questionar a Ética. Mas ele não
estava prestando atenção a ela. Ele segurou o lápis contra a testa. De repente, ele
o tirou e interrompeu Burton no meio de uma frase:

- Eu estava ... não sei como você diria isso ... ouvindo, digamos. Eles detetaram
meu ... wathan ... você pode traduzir como "aura". Eles não sabem de quem é, mas
sabem que é Ética. Eles estarão aqui em cinco minutos. Eu tenho que ir, e você
também.

- Para onde você está me levando? Burton perguntou, enrijecendo.

- Lugar algum. Você só tem tempo para morrer. Eles não devem encontrar nada além de
seu cadáver. Adoraria te levar comigo, mas é impossível. A única saída para você é
a morte. Assim, eles perderão sua pista. Quanto a nós, nos encontraremos novamente
mais tarde. E naquele momento ...

- Um segundo! gritou Burton. Eu não entendo nada. Por que você diz que eles vão me
perder de vista? Eles devem ter meus dados pessoais!

- Não é tão simples ”, disse Ethics, rindo. Tudo o que eles têm são coordenadas
visuais. Durante a fase de pré-avivamento, você recebeu aleatoriamente um local
para renascer, porém respeitando uma certa ordem cronológica e uma certa proporção
nas misturas de raças e civilizações. Em nenhum caso a escolha foi feita de acordo
com critérios individuais. Mas o que eles não planejaram era que um deles se
levantaria contra eles e escolheria alguns de seus assuntos de teste para ajudá-lo
a sabotar o programa. Portanto, eles não têm ideia de como suas futuras
ressurreições, ou as de todos os outros, estão planejadas. Você deve estar se
perguntando, eu suponho, por que não aproveito esta oportunidade para sintonizar o
seu ressurretor para transportá-lo diretamente à nascente do Rio, que continua
sendo seu objetivo. A questão é que não tivemos sorte. Eu havia configurado seu
dispositivo para ser o caso da primeira vez que você transferiu, mas não funcionou.
Os titantropos mataram você imediatamente. Agora, não me atrevo a abordar seu
dispositivo sem uma desculpa válida. O acesso às salas de ressurreição é
estritamente controlado. Eles estão desconfiados. Eles temem a sabotagem. Portanto,
você terá que se defender sozinho para se encontrar na região polar. O acaso pode
vir em seu auxílio. Além disso, os outros estão todos na mesma situação que você.
Eu não pude acessar seu ressurretor para consertá-lo de forma diferente. Eles terão
que confiar na sorte. Calculei que você tem uma chance em vinte milhões.

- Outros? Burton perguntou. Quais outros? E como você nos escolheu?

- Você tem a aura certa. Os outros também. Acredite em mim, eu sei o que estou
fazendo. Tenho certeza da minha escolha.

- Mas você me deu a entender antes que foi a causa do meu despertar prematuro, na
bolha. Porque?

- Essa foi a única maneira de te convencer de que a ressurreição não foi um evento
sobrenatural. Essa é a primeira coisa que o coloca na Trilha da Ética. Eu estava
certo, não estava? Segurar...

Ele entregou a Burton uma pequena cápsula.

- Engula isso. Você morrerá instantaneamente e, portanto, escapará deles - por um

tempo. Além disso, suas células cerebrais ficarão tão desorganizadas que não serão
capazes de ler nada nelas. Se apresse. Eu tenho que ir!

- E se eu recusar? Burton perguntou. E se eu me deixar ser capturado em vez disso?

- Você não tem uma aura para fazer isso.

Burton estava quase decidido a não tomar a cápsula. Por que se permitir ser
comandado por um estranho arrogante? Mas, por outro lado, ele refletiu, ele
simplesmente não cortaria uma das mãos para irritar a outra. Na verdade, a
alternativa era simples: ou ele jogou o jogo de seu misterioso aliado, ou foi
capturado pela Ética.

- Tudo bem, disse ele. Mas você mesmo poderia me matar. Por que me deixa fazer este
trabalho?

Ética riu:

- O jogo tem uma série de regras que não tenho tempo de explicar para vocês. Mas
você é inteligente o suficiente para descobrir a maioria deles sozinho. A primeira
é que somos realmente Ética. Somos capazes de dar vida, mas não podemos tomá-la
diretamente. Não é algo impensável, nem impossível de fazer, é apenas uma coisa
muito difícil para nós fazermos.

De repente, ele desapareceu. Burton não hesitou. Ele engoliu a cápsula de repente.
Houve um clarão ofuscante ...

26

E a luz do sol que subia sobre as montanhas respingou em seus olhos. Ele mal teve
tempo de olhar em volta. Ele viu seu Santo Graal deitado ao lado dele, junto com
uma pilha organizada de quadrados de tecido. Ele viu ... Hermann Goering.

Foi então que ele e o alemão foram capturados por uma horda de homenzinhos negros
com pernas retorcidas e cabeças grandes demais para sua altura, que caíram sobre
eles sem avisar. Eles estavam armados com lanças de bambu e machados de pedra. Os
tecidos do Graal serviam-lhes apenas como penteado. Seus cabelos longos e lisos
eram circundados por tiras de couro - provavelmente de origem humana - que
circulavam suas cabeças desproporcionais várias vezes. Eles tinham uma aparência
semi-mongol e falavam uma língua desconhecida para Burton.

Suas mãos estavam amarradas atrás das costas e tampadas com um Graal vazio. Assim
cego e totalmente indefeso, ele foi lançado através da planície com dardos nas
costas. Em todos os lugares, tom-toms ressoavam e as vozes das mulheres cantavam
cantos.

Ele havia caminhado cerca de trezentos passos quando foi forçado a parar. Os
tambores cessaram repentinamente, assim como os cantos. Burton não ouviu nada além
do sangue pulsando em suas têmporas. O que diabos estava acontecendo? Era uma
cerimônia religiosa em que a vítima não podia ver nada? Não era impossível. Existiu
na Terra um grande número de ritos de sacrifício cujo único propósito era evitar
que os imolados vissem as feições do oficiante para que o fantasma do primeiro não
voltasse, após sua morte, para exercer a vingança sobre o sacerdote. segundo.

Esses primitivos deveriam saber, a esta altura, que fantasmas não existiam. A menos
que, precisamente, eles não tivessem considerado os preguiçosos como fantasmas que
deveriam mandar de volta o mais rápido possível ao seu ponto de origem, executando-
os o mais rápido possível!

Também havia o problema de Goering. Três vezes seguidas, ele e Burton foram
transferidos para o pé da mesma pedra do Graal. Como explicar esse mistério?
Nenhuma teoria poderia ...

O primeiro golpe atingiu brutalmente o Graal em suas têmporas e o fez vibrar com
uma dor lancinante. Meio inconsciente, ele caiu de joelhos. Ele não sentiu a
segunda batida e acordou, mais uma vez, em um lugar diferente.

27

Hermann Goering ainda estava lá.

- Devemos ter almas gêmeas, comentou o alemão. Os Mestres de nosso destino

aparentemente nos amarraram ao mesmo jugo.

"O boi e o burro puxados para o mesmo arado", disse Burton, deixando para Goering
decidir em qual dos dois ele estava.

Eles então começaram a conhecer - ou pelo menos tentar - as pessoas locais. Eram,
como viriam a descobrir mais tarde, sumérios do período clássico, isto é, que
viveram na Mesopotâmia entre 2500 e 2300 aC Os homens tinham a cabeça raspada
(costume difícil de seguir, com navalhas de sílex) e as mulheres estavam nus até a
cintura. No geral, essas pessoas tinham um corpo atarracado, olhos protuberantes e
uma fisionomia bastante feia, para os padrões de Burton.

Por outro lado, os samoanos pré-colombianos que os acompanhavam e que constituíam

trinta por cento da população eram uma raça esplêndida. Havia também dez por cento
de "diversos", a maioria dos quais eram nacionais do século XX. Parte da razão para
estes últimos serem encontrados em todos os lugares era que sozinhos constituíam
cerca de um quarto da humanidade. Sem, é claro, ter estatísticas precisas, Burton
estimou, pelo que foi capaz de ver durante suas viagens, que os homens do século XX
haviam se dispersado deliberadamente por toda a extensão do rio em proporções que
nada deviam ao acaso. Como essa disposição pode ser útil para a Ética? Este foi um
dos muitos mistérios da organização do Rio.

Havia muitas questões para resolver. Ele sentiu a necessidade de parar um pouco
para pensar. A “rota expressa do suicídio” consumia todo o seu tempo e energia. Ele
decidiu aproveitar a calma hospitaleira da região para descansar um pouco.

Esse era o problema colocado por Goering. Burton gostaria de questionar o Estranho
Misterioso (ele não conseguia deixar de pensar nisso em todas as capitais) sobre as
razões de sua dupla ressurreição, mas também sobre o papel que o apagador de sonhos
desempenhou na atitude do alemão. Ele estava convencido de que as drogas eram uma
parte importante da Grande Experiência que a Ética deveria conduzir.

Infelizmente, Goering não lhe deu tempo para se aprofundar nessas coisas.

Desde a primeira noite, seus pesadelos recomeçaram. Ele gritou e saiu da cabana em
direção ao rio, parando de vez em quando para bater no ar com os punhos ou rolar na
grama, lutando com adversários invisíveis. Burton o seguiu de longe. Uma vez na
beira da água, o alemão se preparou para mergulhar, provavelmente com a intenção de
se afogar. Mas no último momento, ele congelou, então começou a tremer e de repente
caiu para trás, rígido como uma estátua. Seus olhos estavam abertos, mas não
pareciam ver nada, pelo menos lá fora. Sem dúvida ele foi assaltado por horríveis
visões interiores, pois seus lábios tremiam sem que ele pudesse emitir o menor som.

Ele sobreviveu neste estado por dez dias. Burton tentou fazê-lo comer em vão. Ele
não conseguia afrouxar suas mandíbulas. Ele viu isso definhando diante de seus
olhos. Sua carne estava derretendo, sua pele estava encolhendo, ele parecia cada
vez mais com um esqueleto. Certa manhã, ele teve convulsões, levantou-se da cama e
soltou um grito alto. Então ele caiu morto.

Por curiosidade, Burton decidiu realizar sua autópsia usando todas as facas de
pedra e serras de obsidiana que conseguiu. Ele viu pela primeira vez que a bexiga
do alemão havia estourado, derramando urina em seus intestinos. O resto do exame
não o ensinou muito. Ele terminou arrancando todos os dentes. Eles eram um meio de
troca, já que podiam ser enfiados sobre um tendão ou tripa de peixe para fazer
alguns colares muito bonitos. Ele também tirou o couro cabeludo. Este costume, que
não era nem um pouco sumério, vinha dos índios Shawnee que viviam do outro lado do
rio. Sem dúvida, mais civilizados, os sumérios o aperfeiçoaram usando escalpos,
costurados de ponta a ponta, para fazer roupas ou até cortinas. O couro cabeludo
tinha um preço inferior ao dos dentes no mercado de trocas, mas ainda assim tinha
algum valor.

Foi enquanto cavava sua sepultura perto de uma grande rocha no sopé das montanhas
que Burton de repente teve um flash de memória revelador. Ele parou por um momento
para beber um pouco de água fria quando seu olhar pousou no couro cabeludo nu de
Goering. A visão de seu rosto agora calmo, em conjunto com o crânio liso, evocou
uma velha visão que Burton acreditava estar enterrada no fundo de sua mente.

Quando ele acordou no meio do espaço, flutuando entre todos os corpos, ele viu
aquele rosto. Pertencia a um corpo que estava na próxima linha. Como todos os
outros dorminhocos, ele estava completamente sem pelos. Burton acabara de notá-lo
passando, momentos antes de os guardas perceberem que ele estava consciente. Mais
tarde, muito depois da Ressurreição, quando viu Goering pela primeira vez, não
conseguiu relacionar o homem calvo ao ex-nazista de cabelos louros.

Ele sabia, porém, que fora vizinho de Goering durante a fase de pré-avivamento.
Talvez seus ressuscitadores, por causa de sua proximidade, tenham se confundido
acidentalmente? De modo que toda vez que a morte de Goering e sua morte ocorreram
quase ao mesmo tempo, eles se viram ressuscitados ao pé da mesma pedra do Graal.
Afinal, quando Goering havia falado sobre almas gêmeas, ele poderia não estar muito
longe da verdade.

Burton voltou a cavar, praguejando entre os dentes porque tinha tantas perguntas a
fazer e tão poucas respostas. Se alguma vez encontrasse a oportunidade de colocar
as mãos em uma Ética, prometeu a si mesmo não desistir antes de lhe arrancar todas
as respostas, quaisquer que fossem os meios que tivesse de usar para isso!

Os próximos três meses foram gastos por Burton ajustando-se aos costumes das
pessoas entre as quais vivia. Ele estava realmente fascinado pela nova linguagem
que surgiu do confronto entre sumério e samoano. A primeira dominou por ser a mais
falada, mas como sempre nesses casos, a língua minoritária exerceu profunda
influência sobre a outra. O resultado dessa fusão foi um dialeto com inflexões
reduzidas e sintaxe simplificada. Os gêneros gramaticais desapareceram; as
contrações foram numerosas. A conjugação foi reduzida a uma única forma, que serviu
de presente e futuro. Para expressar o pretérito, usamos advérbios de tempo verbal.
As expressões mais sutis foram substituídas por viradas ingênuas ou desajeitadas
que os sumérios e samoanos podiam entender facilmente. Além disso, muitas palavras
samoanas haviam entrado na língua, com pronúncia ligeiramente alterada, no lugar de
seus equivalentes sumérios.

Em todo lugar, no mundo do Rio, testemunhamos o nascimento de novos dialetos mistos

da mesma ordem. Se a Ética realmente pretendia registrar todas as línguas humanas,
Burton pensou, seria melhor fazê-lo rapidamente, antes que se perdessem por
completo. Mas quem sabe se eles ainda não concluíram este trabalho? Devem possuir
meios tecnológicos que ele estava longe de ser capaz de imaginar.

À noite, quando tinha oportunidade de ficar sozinho, esforçava-se, enquanto fumava

um dos charutos generosamente fornecidos pelo seu Graal, a analisar seriamente a
situação: Em quem acreditar? A Ética ou o Renegado, aquele que ele chamou de
Desconhecido Misterioso? E se todos estivessem mentindo?

Por que o Renegade queria sabotar a máquina cósmica? O que poderia um pobre ser
humano como ele, preso neste vale, limitado por sua ignorância, fazer para ajudar
uma Ética que escolheu trair a sua?

Uma coisa era certa. O desconhecido precisava dele. Ele queria que ele chegasse ao
Pólo e entrasse na Torre Negra.

Mas por que?

Demorou duas semanas para Burton encontrar a resposta a essa pergunta. Havia apenas
um possível.

O próprio Desconhecido havia dito que, como outras Éticas, ele era incapaz de tirar
a vida. Mas ele não teve escrúpulos em fazer isso por meio de um procurador. Como
prova, o veneno que ele deu a ela. Se ele queria que Burton entrasse na Torre,
então cabia a ele matar por ele. Seu jogo consistia em abrir a gaiola do tigre para
soltá-lo entre os seus. Ou para trazer o assassino para o local.

Mas um assassino precisa ser pago. O que o Desconhecido ofereceu a ele como
compensação?

Burton sugou lentamente a fumaça do charuto, exalou-o e esvaziou um copo de uísque

de um só gole. Perfeito! Estávamos tentando usá-lo. Mas ele não era um tigre
estúpido. Que o Desconhecido tome cuidado. Richard Francis Burton também foi capaz
de usá-lo.

Três meses depois, ele decidiu que havia pensado o suficiente. Era a hora de ir.

Ele estava se banhando no rio quando de repente a ideia lhe ocorreu. Obedecendo ao
seu impulso, dirigiu-se para o meio do rio e mergulhou o mais baixo que pôde antes
que o instinto de autopreservação o obrigasse a subir à superfície, batendo palmas
desesperadamente com os pés e as mãos, em busca de um sopro de economizando ar. Mas
ele sabia que nunca teria sucesso. Os peixes devorariam seu corpo e seus ossos
cairiam na lama a trezentos metros de profundidade. Seria melhor assim. Ele não
queria que seu corpo caísse intacto nas mãos da Ética. Se o Renegado estivesse
certo, contanto que suas células cerebrais não fossem irremediavelmente destruídas,
seus inimigos poderiam extrair qualquer informação que quisessem deles.

28

Sete anos se passaram, durante os quais não ouviu mais falar de Ética.
Aparentemente, eles o haviam perdido totalmente. Mesmo o Renegade não tinha mais se
manifestado. O próprio Burton, na verdade, não sabia quase nada de seu paradeiro em
relação às nascentes do rio. O certo é que ele nunca mais pôs os pés na região
polar. Ele estava constantemente em movimento, constantemente saltando de um ponto
do rio para outro.

Um belo dia ele percebeu que precisava manter algum tipo de recorde. A morte havia
se tornado sua segunda natureza. Se seus cálculos estivessem corretos, ele acabara
de usar a "via expressa do suicídio" pela septuagésima sexta vez!

Ele era um gafanhoto planetário que se ergueu do limbo escuro da morte para
mastigar algumas folhas de grama enquanto olhava com o canto do olho para a sombra
do pardal prestes a se lançar sobre ele - a Ética. Nessa vasta pradaria que
continha a humanidade, ele pousou em muitos lugares e depois voou para outros céus
para ver se a grama estava melhor.

Às vezes, ainda assim, ele se imaginava na forma de uma rede de mergulho que
coletava espécimes aleatórios do oceano humano. Às vezes ele montava um pedaço
grande, às vezes pequenos peixes que lhe ensinavam tanto, senão mais, do que os
grandes.

Mas ele não gostou da imagem da rede. Ela o lembrava muito que ele próprio era um
jogo ameaçado por uma rede maior que, talvez neste exato momento, estava prestes a
cair sobre ele.

Não importava que metáforas ou analogias viessem à mente, uma coisa era certa, ele
não estava se segurando. Em várias ocasiões, certas lendas chegaram até ele em
lugares do Rio que ele estava visitando pela primeira vez. Eles evocaram o nome de
Burton, o Cigano, ou Richard, o Andarilho. Outra versão teve o Lazarus with Big
Feet como seu herói. Tudo isso o preocupava um pouco, pois temia que a Ética se
inteirasse de sua técnica de fuga e desenvolvesse um novo método para capturá-lo.
Havia também o risco de que adivinhassem seu verdadeiro propósito e intensificassem
a vigilância da região polar.

No final desses sete anos, depois de observar por muito tempo as constelações
noturnas e ouvir as opiniões de muitos viajantes, ele conseguiu ter uma ideia
relativamente precisa da topografia do vale.

O rio não era um anfisbeno, uma serpente com duas cabeças, a primeira no Pólo Norte
e a segunda no Pólo Sul, mas sim uma serpente Midgard mordendo sua cauda. Ele se
originou no Mar Boreal, serpenteava por metade do globo, contornou o Pólo Sul e
serpenteava pelo segundo hemisfério até o Pólo Norte, onde a cabeça se juntou à
cauda no oceano mítico.

Afinal, não tão mítico, porque se fôssemos acreditar no testemunho do titantropo

que escalou as montanhas, a Torre das Brumas teria seus pés neste mesmo oceano.

Claro, ele não podia confiar cegamente em uma conta que obteve de várias fontes,
mas não verificáveis. No entanto, ele pôde atestar uma coisa: ele próprio viu,
durante sua curta estada perto da nascente do Rio, que a região era povoada por
titantropos. Portanto, não era impossível que um deles conseguisse escalar as
montanhas e se aproximar da Torre das Brumas. E onde um homem havia passado, outro
poderia ter sucesso.

Mas como poderia o Rio correr, neste lugar, contra a encosta?

A velocidade da corrente permaneceu constante mesmo quando o solo era plano ou a

inclinação invertida. Isso só foi possível, segundo Burton, pela existência de
instalações especiais, provavelmente subterrâneas, destinadas a modificar os
efeitos da gravidade natural em certos cursos difíceis. O escopo dessas
intervenções foi necessariamente limitado, já que nenhum ser humano jamais tinha
visto uma mudança percetível na gravidade sobre ele.

Todas essas questões eram complicadas demais para Burton. Se ele quisesse saber as
respostas, teria que esperar para encontrar aqueles que detinham a chave do
mistério.

Sete anos após seu primeiro suicídio, finalmente, ele alcançou a região do Pólo
Norte pela segunda vez.

Foi seu setecentos e septuagésimo sétimo "salto". Desde sua vida terrena, ele
estava convencido de que o número sete trazia sorte. Apesar das provocações de seus
amigos do século XX, Burton nunca abandonou a maioria das superstições às quais
estava apegado na Terra. Muitas vezes ele ria das superstições dos outros, mas ele
conhecia as virtudes, nele, de certas figuras benéficas, e tinha descoberto várias
vezes que o dinheiro, colocado em suas pálpebras, ajudava a restaurar suas forças
quando ele estava cansado. E estimulado o dom da segunda visão que em várias
ocasiões o advertiu de um perigo que o ameaçava. Infelizmente, não parecia haver
muito dinheiro neste planeta pobre em minerais. Mas se ele descobrisse, ele saberia
como usar isso a seu favor.

No primeiro dia ele ficou na margem do Rio, contentando-se em dar um sorriso

distraído a quem se aproximasse para falar com ele. Excecionalmente, os locais não
pareciam hostis e nenhum titantropo estava à vista.

O sol se moveu ao longo do topo das montanhas no leste. Um pouco depois, ele curvou
sua curva acima do vale, mais baixo do que jamais vira, exceto quando se viu entre
os monstruosos titantropos. Por um breve período, o vale foi inundado de luz, então
a luz do dia retomou seu movimento pairando sobre as montanhas do oeste. Logo o
vale foi tomado pelas sombras e o ar ficou mais frio do que em qualquer outro lugar
do planeta, exceto, é claro, sua estada entre os titantropos. Então o sol continuou
a se mover até o ponto em que Burton o viu quando abriu os olhos.

Cansado das vinte e quatro horas acordado, mas satisfeito, ele procurou abrigo. Ele
agora sabia que estava no Pólo Norte, mas em vez de terminar na nascente do rio,
ele estava em sua foz!

De repente, se virando, ele ouviu uma voz familiar que não conseguiu identificar
imediatamente. Ele tinha ouvido tanto!

Aspire, alma leve!

Você não está na Terra. Suba mais alto!

O céu deu a centelha;

Para o céu retorna o fogo.

- John Collop!

- Abdul ibn Harun! E eles dizem que milagres não existem! O que você tem feito todo
esse tempo?

- Eu morri na mesma noite que você. E muitas vezes depois disso. Não há falta de
assassinos e vilões neste mundo.
- É natural. Eles já eram numerosos na Terra. Mas atrevo-me a dizer que o número
deles diminuiu porque, graças a Deus, a Igreja da Segunda Oportunidade fez um bom
trabalho, principalmente na região. Mas venha comigo, amigo. Vou apresentá-lo ao
meu companheiro. Charmosa e fiel, em um universo que dá pouca atenção às virtudes,
conjugais ou não. Ela nasceu no século XX. Ela ensinou inglês a maior parte de sua
vida. Às vezes me pergunto se ela me ama por mim ou pelas informações que posso dar
a ela sobre a linguagem da minha época.

Ele deu uma risada curta e nervosa, apenas para deixar Burton saber que ele queria
estar brincando.

Eles cruzaram a planície em direção às colinas onde, em frente a cada cabana, o

fogo brilhava em lareiras de pedra. A maioria dos homens e mulheres havia feito
algum tipo de parkas com seus quadrados de tecido que os protegiam do frio.

- Que lugar sinistro e gelado! Burton chorou apesar de si mesmo. Como podemos morar
lá?

- A maioria das pessoas aqui são suecos ou finlandeses no final do século XX. Eles
estão familiarizados com o sol da meia-noite. Mas você mesmo deve estar encantado
por estar aqui? Lembro-me de seu interesse pelas regiões polares e de suas
especulações loucas sobre elas, se me perdoa a expressão. Você não é o único que
tentou descer o rio para descobrir seu Thule, ou o tesouro ao pé do arco-íris. Mas
ninguém voltou, exceto depois de desistir diante de obstáculos terríveis.

- Que? Burton disse rapidamente, agarrando o braço de Collop.

- Você está me machucando. Para começar, não há mais pedras de granito, então é
impossível se alimentar no caminho. Então o vale termina em um certo ponto, e o rio
de lá afunda em uma fenda escura e gelada que corta a montanha. Finalmente, não
posso dizer o que está além, porque nenhum homem jamais voltou para descrevê-lo. Os
poucos ousados que chegaram até aqui tiveram que ser punidos por sua curiosidade.

- A que distância você situa esse famoso abismo da morte?

- A quarenta mil quilômetros daqui, levando em consideração os meandros do rio.

Isso representa um ano de navegação, no mínimo. Então, apenas o Todo-Poderoso pode
saber o que você terá que viajar para chegar ao fim do rio propriamente dito.
Provavelmente, você morrerá muito antes, porque nunca poderá levar provisões
suficientes com você.

- Só há uma maneira de descobrir.

- Nada o deterá então, Richard Francis Burton? Você não entende que sua busca é em
vão e que a luta é no nível da alma e não do corpo?

Mais uma vez, Burton agarrou o braço de Collop com força:

- Qual é o nome que você acabou de dizer?

- Seu amigo Goering me revelou sua identidade há muito tempo. Ele me falou muito
sobre você.

- Goering está aqui?

Collop acenou com a cabeça:

- Por dois anos. Ele mora a menos de dois quilômetros daqui. Você verá amanhã, se
desejar. Você ficará agradavelmente surpreso com a mudança que ocorreu nele. Ele
conquistou o processo de decadência iniciado pela gengiva. Ele se recuperou e
conseguiu se tornar outro homem. Na verdade, ele agora é o chefe da Igreja da
Segunda Oportunidade em nossa área. Enquanto você busca uma louca busca externa,
este homem encontrou o caminho para a salvação interior. Ele por pouco não sucumbiu
à loucura e recaiu nos erros fatais de sua vida terrena. Mas pela graça de Deus e
seu desejo de ser digno da nova vida oferecida a ele, ele tem ... bem, você pode
julgar o amanhã por si mesmo. Espero que seu exemplo seja benéfico para você.

Collop então disse a ele que Goering morrera quase tantas vezes quanto ele, na
maioria dos casos de propósito. Incapaz de suportar os pesadelos que o assombravam
em todos os lugares, cheios de nojo e ódio por si mesmo, ele havia passado seu
tempo fugindo de si mesmo apenas para se encontrar enfrentando os mesmos problemas
na manhã seguinte. Mas quando ele chegou nesta região e pediu a ajuda de Collop, o
homem que ele havia assassinado recentemente, ele finalmente conseguiu conquistar.

“É incrível”, sussurrou Burton. Estou muito feliz por ele. Mas tenho outros planos.
Prometa que não revelarei minha verdadeira identidade a ninguém. Ainda sou Abdul
ibn Harun.

Collop garantiu que permaneceria em silêncio, mas expressou desapontamento por

Burton não querer ver Goering novamente para julgar por si mesmo quais
transformações a fé e o amor poderiam causar até mesmo nas criaturas aparentemente
mais depravadas. Ele então conduziu o explorador até sua cabana e o apresentou a
sua esposa, uma pequena morena muito fofa que insistia em acompanhá-los em sua
visita formal à aldeia valkotukkainen (uma palavra que significa no dialeto local
"o ancestral de cabelos brancos", ou bem, simplesmente o "chefe").

Seu nome era Ville Ahonen e ele era um colosso de fala lenta que ouvia
pacientemente as explicações de Burton. Ele apenas revelou parte de seus planos
para ele. Ele queria, disse ele, construir um navio capaz de levá-lo até o fim do
rio. Ele não falou em continuar seu caminho além. Mas não foi a primeira vez que os
valkotukkainen encontraram alguém como Burton.

Ele sorriu maliciosamente e respondeu que não havia nada contra Burton construir
seu barco. No entanto, a população local tinha princípios ecológicos. Ela se
recusou a deixar seu ambiente ser desmatado. Carvalhos e pinheiros eram sagrados. O
único material disponível era o bambu, mas teria que ser pago com tabaco, álcool e
goma de mascar.

Burton agradeceu e despediu-se. Um pouco depois, ele voltou para sua cabana
designada, ao lado da de Collop, mas não conseguiu dormir.

Sem esperar o início da habitual chuva noturna, ele decidiu deixar a cabana. Ele
queria chegar ao sopé das montanhas, se abrigar sob uma rocha antes da chuva e
esperar em silêncio o amanhecer. Agora que estava perto do gol, não queria mais
correr o risco de ser pego de surpresa pela Ética. Era provável que tivessem
agentes em toda a região polar.

Ele havia viajado menos de um quilômetro quando o aguaceiro estourou de repente. O

primeiro flash iluminou o solo. A alguma distância à sua frente, e alguns metros
acima do solo, algo estava se materializando.

Ele se virou e correu em direção a um grupo de árvores, esperando não ter sido
visto. Eles estavam no seu encalço novamente e provavelmente pretendiam fazer todo
mundo dormir, como da última vez. Mas ele não queria deixar passar sem ...

29
“Você nos dificultou muito, Burton”, disse uma voz desconhecida em inglês.

Burton abriu os olhos. A transição foi tão inesperada que ele permaneceu cego por
vários segundos. Ele estava sentado em um assento em forma de esfera muito
confortável. A sala em que ele estava era uma esfera perfeita com paredes verdes
claras semitransparentes. Para onde quer que virasse a cabeça, via outras esferas
externas que criavam um estranho efeito ótico, pois não eram apenas contíguas, mas
se sobrepunham de tal forma que suas seções comuns, mais claras e transparentes que
as demais, eram virtualmente indistinguíveis uma da outra. .

Na frente dele, abraçando a curva da parede, estava um oval verde mais escuro que
representava uma floresta espectral. Uma corça fantasma estava trotando na
floresta, que exalava um cheiro de pinheiros.

Do outro lado da bolha, sentado em cadeiras idênticas à sua, doze vultos olhavam
para ele: seis homens e seis mulheres. Eles eram muito bonitos. Com exceção de dois
deles, todos tinham cabelos castanhos e pele escura. Alguns tinham olhos puxados.
Um deles tinha cabelos finamente cacheados, quase lanosos.

Uma das mulheres tinha cabelos loiros e ondulados, enrolados para trás do pescoço.
O homem sentado à sua direita tinha cabelos vermelhos como os de uma raposa. Suas
feições eram angulares, seu nariz comprido e adunco e seus olhos de um lindo verde
profundo.

Todos estavam vestidos com túnicas roxas e prateadas, com mangas bufantes e golas
plissadas. O cinto e as sandálias eram fosforescentes. Homens e mulheres usavam
esmalte de unha (até nos dedos dos pés), batom e brincos.

Cada um deles tinha acima de suas cabeças, quase na altura de seus cabelos, um
globo multicolorido, com cerca de sete centímetros de diâmetro, que girava
lentamente em torno de si mesmo, lançando raios iridescentes. Em intervalos mais ou
menos regulares, longos braços hexagonais de azul, verde, preto ou branco
deslumbrante surgiram, que então se retraíram para serem substituídos por outros.

Burton baixou os olhos. Ele estava vestindo apenas um pedaço de pano preto ao redor
de sua cintura.

- Antes de começar a fazer perguntas, aviso que você não receberá nenhuma
informação nossa sobre onde está no momento.

Era o ruivo que acabara de falar. Ele sorriu para Burton, mostrando dentes brancos
inumanos.

"Como quiser", disse Burton. Mas que perguntas você aceitará responder? Por
exemplo, como você encontrou meu rastreamento? E quem é você?

- Meu nome é Loga. Nós o encontramos graças a certos métodos de investigação

sistemática, mas também porque a sorte sorriu para nós. Basicamente, foi assim que
aconteceu. Colocamos vários agentes em seu encalço. Um número irrisório, na
verdade, comparado aos trinta e seis bilhões seis milhões nove mil seiscentos e
trinta e sete candidatos espalhados ao longo do rio.

Candidatos? Burton pensou consigo mesmo. Mas candidatos para quê? Para a vida
eterna? Devemos, portanto, acreditar no que Spruce estava dizendo sobre os motivos
da Ressurreição?

- Não tínhamos pensado nisso - continuou Loga - que você sempre escaparia de nós se
matando. Mesmo quando sua presença foi detetada em lugares tão distantes que você
só poderia acessá-los morrendo, pensamos que você tinha sido morto e que sua
ressurreição não foi intencional. Então, os anos se passaram e perdemos você de
vista. Tínhamos outras preocupações. Recordamos aqueles de nossos agentes que
estavam tratando especificamente de seu caso, com exceção daqueles que estavam
estacionados em ambas as margens do rio. Estávamos nos perguntando como você
descobriu sobre a existência da Torre Negra. Só descobrimos depois, graças à
gentileza de seus amigos Goering e Collop. É preciso dizer que eles desconheciam, é
claro, que estavam confidenciando seus segredos à Ética.

- Quem te disse que eu estava aqui?

"Você não precisa saber disso", Loga respondeu, sorrindo. De qualquer forma,
acabaríamos capturando você. Veja, cada compartimento da Bolha da Restauração -
aquele lugar para o qual você inexplicavelmente acordou, durante a fase de pré-
avivamento - está equipado com um contador automático que fornece dados
estatísticos ou operacionais. Dessa forma, acompanhamos tudo o que acontece. Por
exemplo, qualquer candidato que morre um número excecionalmente alto de vezes em
comparação com a média certamente chamará nossa atenção mais cedo ou mais tarde. Um
pouco tarde, aliás, ao nosso critério, porque estamos sobrecarregados no momento.
Não foi até sua setecentos e septuagésima sétima ressurreição que fomos alertados.
Gostaria de salientar que você detém um recorde absoluto lá. Acho que devo
parabeniza-lo?

- Você está dizendo que há outros que gostam de mim?

- Eles não nos interessam, se isso é da sua conta. Na verdade, existem

relativamente poucos deles. A princípio não sabíamos que era você quem havia
atingido esse número impressionante. Seu lugar na bolha ficou claro quando
realizamos nossa pesquisa estatística. Estes são os dois técnicos que notaram você
na primeira vez que você acordou na bolha e que o identificaram graças à sua ...
foto. Em seguida, configuramos o seu ressuscitador para ser notificado de sua
próxima morte. Nesse ponto, tudo o que tínhamos que fazer era ressuscitá-lo aqui.

- E se eu não estivesse morto?

- Você estava destinado a morrer! Você não pretendia acessar o mar polar descendo o
rio até sua foz? É totalmente impraticável. Os últimos duzentos quilômetros do Rio
seguem uma rota subterrânea que nenhum barco pode atravessar. Como seus raros
predecessores que tiveram a audácia de tentar a jornada, você estaria condenado a
morrer.

- Esta fotografia ... Burton hesitou ... a que encontrei em Lamb. Ela foi tirada
durante uma estada na Índia. Como isso é possível?

"Temos nossos serviços de documentação, meu caro Burton", disse Loga.

Burton queria colocar seu sorriso condescendente na garganta. Aparentemente, nada o

impediu de atacar a Ética e estrangulá-lo. Mas eles tiveram que se cercar de
proteções especiais. Não soltamos tigre em liberdade!

- Você descobriu o motivo pelo qual eu acidentalmente acordei na bolha? ele

perguntou.

Loga deu um pulo. Seus companheiros pareciam ainda mais surpresos do que ele.
Finalmente, Loga recuperou:

- Nós o examinamos cuidadosamente. Não deixamos nada ao acaso. Examinamos todos os

elementos do seu ... psicomorfo um por um, acho que é o que você usaria. A menos
que você prefira "aura"?
Ele apontou para a esfera flutuando acima de sua cabeça e acrescentou, abrindo os
braços:

- Não encontramos absolutamente nenhuma pista.

Burton inclinou a cabeça para trás e riu alto:

- Então vocês não sabem tudo, seus desgraçados!

"Não temos essa pretensão", disse Loga com um sorriso tenso. Nunca tivemos isso. Um
Ser é onisciente.

Ele tocou sua testa, lábios, coração e pênis com os três dedos médios de sua mão
direita. Os outros seguiram o exemplo.

- Se isso te deixa feliz, continuou Loga, confesso que você é um problema para nós.
Você nos assustou. Não temos certeza ainda, mas é provável que você seja um
daqueles contra os quais fomos alertados.

- Avisou? Quem?

- Este é um ... computador gigante, se você quiser. Mas vivo. E sua operadora.

Mais uma vez, Loga fez o mesmo sinal curioso com os três dedos juntos. Então ele
continuou:

“Não quero dizer mais nada, embora tudo isso deva ser apagado de sua memória quando
o mandarmos de volta lá no vale.

A mente de Burton estava nublada de raiva, mas não a ponto de errar "lá em cima".
Isso significava que as máquinas de ressurreição e o covil da Ética estavam nas
profundezas do mundo do Rio?

"De acordo com as indicações que temos", continuou Loga, "você pode frustrar nossos
planos. Como e por quais motivos, não sabemos. Mas respeitamos tanto nossa fonte de
informação que você provavelmente não pode imaginar.

- Nesse caso, por que você não me coloca de volta em animação suspensa? Deixe-me
flutuar no espaço, entre duas varas vermelhas, como uma galinha girando no espeto,
até que você não tenha mais medo de mim!

- Não podemos fazer isso! Loga gritou, ficando pálido. Tal ato seria suficiente
para estragar tudo! Como você poderia ganhar sua salvação? Além disso, seria um
ataque imperdoável da nossa parte! É absolutamente impensável!

- Você já me agrediu antes, obrigando-me a fugir e me esconder para não ser

capturado por você. Você está me atacando agora, mantendo-me aqui à força. E você
se prepara para me atacar ainda mais, apagando da minha memória a memória dessa
conversa encantadora.

Loga quase torceu as mãos. Se ele era o Desconhecido Misterioso, o renegado Ética,
comportou-se como um ator notável. Com uma voz aflita, ele respondeu:

- Isso não é totalmente verdade. Fomos forçados a tomar medidas para nos proteger.
Se fosse outra pessoa que não você, não teríamos intervindo. Sei que violamos nosso
próprio código moral ao perseguir você. Mas era impossível para nós fazer o
contrário. Acredite em mim, estamos amargamente cientes disso.
- Você poderia se redimir até certo ponto, explicando-me as razões desta
ressurreição geral. E também os meios que você usou.

Loga então começou a falar longamente. Às vezes, um de seus companheiros

interrompia para acrescentar esclarecimentos. A loira foi quem mais interveio.
Depois de um tempo, pela atitude dela e de Loga, Burton entendeu que eles eram
casados, ou que ela ocupava um alto cargo na hierarquia da Ética.

Outro homem interviria de vez em quando. Sempre que falava, todos o ouviam com
profundo respeito, como se ele fosse o líder do grupo. A certa altura, ao virar a
cabeça, Burton captou um flash de luz que parecia sair de seu olho.

Este olho - o esquerdo - era obviamente artificial. Sem saber por quê, Burton
estava convencido de que dava a seu possuidor um poder que o diferenciava dos
outros. Cada vez que o olhar daquele homem o tocava, ele se sentia inquieto. O que
ele viu de especial com esse tipo de prótese facetada?

Quando Loga parou de falar, Burton não sabia muito mais do que antes. A Ética
conseguiu obter imagens do passado com uma espécie de cronoscópio, que poderia
registrar a "matriz" de todos os seres humanos que já existiram na Terra. Usando
essas matrizes e conversores de energia em matéria, eles poderiam fazer as
ressurreições que desejassem. Assim, a teoria já exposta por Frigate e Monat foi
plenamente verificada.

“O que aconteceria”, Burton perguntou, “se você recriar duas versões idênticas de
um indivíduo ao mesmo tempo?

Loga respondeu condescendentemente que o experimento já havia sido tentado antes,

mas que, como cada indivíduo tinha apenas um psicomorfo, apenas um corpo poderia
viver por vez.

Burton sorriu como um gato que engoliu um rato.

"Você mentiu para mim o tempo todo", disse ele. Ou você está escondendo a maior
parte da verdade de mim. Se seres humanos simples como eu já encontraram sua
salvação neste planeta, como você afirma, por que a Ética como vocês, seres
imortais e supostamente superiores, não a encontrou há muito tempo? Você não
deveria estar aqui, mas em seu tipo de paraíso sobrenatural interior!

Todos os rostos congelaram, exceto os de Loga e o homem com o olho artificial. Foi
Loga quem respondeu com um sorriso:

- Sua observação mostra uma visão surpreendente, pela qual o parabenizo. Direi
apenas que alguns de nós já alcançamos esse estado de graça, mas infelizmente não é
dado a todos. Ético que nos pedem muito mais do que você, acredite em mim.

- Continuo convencido de que você está mentindo. Mas o que eu posso fazer? Nada
ainda, Burton acrescentou com um sorriso.

"Você estaria errado em persistir neste caminho", murmurou Loga. Você nunca obterá
sua salvação desta forma. De qualquer forma, sentimos que é nosso dever explicar a
você o que estamos tentando fazer. Faremos o mesmo com qualquer pessoa que tenha
sido manipulada como você. Infelizmente, não podemos fazer mais.

"Então você sabe que existe um Judas entre vocês", disse Burton, saboreando
antecipadamente o efeito que cada uma de suas palavras teria.

Em vez de responder, o homem com o olho artificial se voltou para Loga, dizendo:
- Por que não acabar com essa confusão? Vamos ensinar-lhe a verdade, ele pode
triunfar um pouco menos.

"Muito bem, Thanabur", disse Loga após hesitar por alguns segundos. Aconselho você
a ter muito cuidado agora, Burton. Você deve parar de se matar e se esforçar para
permanecer vivo com a mesma convicção de quando estava na Terra e pensava que só
tinha uma vida. Esteja ciente de que há um limite para o número de ressurreições
que seu psicomorfo pode suportar. Depois de um tempo - varia de pessoa para pessoa
- não é mais capaz de se relacionar com seu novo corpo. Para usar uma velha
expressão da Terra, então você se tornará uma "alma errante", privada de todo
suporte corporal. Existem vários deles no universo. Somos capazes de detetá-los sem
nenhum instrumento. Por outro lado, aqueles que são ... como dizer? ... salvos ...
estão inteiramente além de nossa perceção. Você vê que tem que desistir de usar a
morte como meio de se mover ao redor do mundo do rio. Há várias pessoas infelizes
aqui que, incapazes de enfrentar a vida, estão indo direto para um destino terrível
cometendo suicídio continuamente. Essa atitude é um pecado real com consequências
irrevogáveis, senão imperdoáveis.

O homem com o olho artificial acrescentou:

- Quanto a esse traidor, esse canalha nojento que finge te ajudar quando te usa
para seus próprios fins, ele naturalmente não pensou em te alertar do perigo que te
ameaçava por causa dele. Cuidado! Este homem - ou esta mulher, quem sabe? - é uma
criatura incrivelmente má! Você foi avisado. Sua próxima morte pode ser a última!

Burton enrijeceu e gritou de raiva:

- Você diz isso para me impedir de chegar à foz do Rio! Por que você tem medo de
mim? Porque?

"Adeus", respondeu Loga apenas. Perdoe-nos por esta intervenção.

Nenhum dos doze personagens fez o menor movimento, mas Burton sentiu que estava
perdendo a consciência tão repentinamente quanto um estilingue derrubou sua pedra.
E ele acordou ...

30

A primeira pessoa que viu foi seu amigo Peter Frigate. Os dois homens choraram ao
se encontrar e Burton teve dificuldade em responder à avalanche de perguntas feitas
pelo americano. Ele mesmo queria saber o que Frigate, Loghu e Alice vinham fazendo
desde seu desaparecimento. A Frigate respondeu que haviam procurado por ele por um
tempo, então voltaram para Theleme rio acima.

- E você, até onde você foi? perguntou Frigate.

- "Eu viajei pelo mundo para cima e para baixo e para cima e para baixo", respondeu
Burton. No entanto, ao contrário de Satanás, encontrei algumas pessoas honestas no
meu caminho que estavam imbuídas do temor de Deus e que não praticavam o mal. Não
tantos, devo dizer. A maioria dos homens e mulheres ainda é tão miseravelmente
egoísta, supersticiosa, tacanha, covarde e hipócrita como eram na Terra. Em quase
todos eles, o velho primata assassino com os olhos injetados de sangue continua a
lutar com seu guardião, a sociedade, para se libertar e afundar as mãos no sangue.

Eles conversaram enquanto caminhavam em direção à enorme paliçada que protegia os

prédios do governo do Estado de Thelema. No entanto, Burton estava apenas ouvindo
pela metade o que seu amigo estava dizendo. Ele estava tremendo e seu coração batia
forte no peito, mas não era apenas a emoção da volta.

Ele se lembrava de tudo!

Apesar das ameaças de Loga, ele não havia esquecido sua experiência na bolha pré-
rebelião ou o interrogatório a que fora submetido pelos Doze Éticas.

Apenas uma explicação era possível. Um dos doze deve ter evitado que suas memórias
fossem apagadas, sem o conhecimento dos outros.

Só poderia ser o Desconhecido Misterioso, a Ética renegada.

Qual dos doze era? No momento, ele não tinha como saber. Mas ele descobriria um
dia. Nesse ínterim, ele tinha um aliado no local. Um aliado que, talvez, o
estivesse usando para seus próprios fins, mas que Burton, no devido tempo, também
saberia usar.

Havia outros homens que o Desconhecido havia manipulado como ele. Talvez ele os
encontrasse. Talvez eles pudessem invadir a Torre Negra juntos.

Ulisses tinha Minerva. Na maioria das vezes, Ulisses confiava apenas em sua coragem
e inteligência para sair de situações perigosas. Mas às vezes, quando era possível
para ela, a deusa lhe dava uma mão.

Ulisses tinha Minerva e Burton tinha seu misterioso desconhecido.

- O que você vai fazer, Richard? perguntou Frigate.

- Pretendo construir um barco para navegar rio acima. Até o fim! Você quer vir
comigo?

[1] Tubarão significa "tubarão" em inglês.