Nota do autor

CURSED WATERS é o primeiro da série de um romance de harém

reverso de construção lenta e queima média. Isso significa que o
personagem principal terá mais de um interesse amoroso. Como um
harém de construção lenta, alguns interesses amorosos neste livro terão
mais desenvolvimento de relacionamento à medida que a série continua.

Por favor, esteja ciente:

Este livro contém conteúdo adulto e explícito, incluindo, entre outros:
traumas de infância, violência familiar, cenas picantes e xingamentos.
Todo o conteúdo explícito é 18+ e consensual.
Para as sereias que ainda estão esperando para pegar um tritão ou dois... ou três.
 Indice
1. Claira
2. Claira
3. Claira
4. Leander
5. Claira
6. Claira
7. Claira
8. Claira
9. Leander
10. Claira
11. Leander
12. Claira
13. Claira
14. Leander
15. Claira
16. Claira
17. Kai
18. Claira
19. Claira
20.Kai_ _
21. Leander
22. Claira
23. Claira
24. Kai
25. Claira
26. Leander
27. Claira
28. Claira
29. Leander
30. Kai
31. Claira
32. Claira
33. Claira
34. Claira
35. Laverna
36. Leander
37. Claira
38. Barren
Capítulo 1 - Claira
 ONZE ANOS ATRÁS

Meus pulmões queimavam enquanto eu lutava para engolir o

ar. “Papai, por favor . Não consigo respirar aqui, papai.”
“Depois de tudo que você me fez passar, você sabe que não
pertence ao resto de nós.”
O que ele estava dizendo? Sua voz soava estranha acima das
ondas, desconhecida. Já não era a voz mansa que me embalava o
sono tecendo suaves melodias de naufrágios e do redemoinho
profundo. Algo havia mudado. Agora era tão penetrante quanto
uma craca e gelada o suficiente para me gelar até o âmago.
Levantei a cabeça das tábuas de madeira do píer para olhar o
rosto de papai, mas ele já havia se afastado de mim, um borrifo de
espuma do mar cobrindo suas costas e ombros. Ele realmente
mergulharia de volta na água escura sem mim?
“Não, papai,” eu engasguei, meu pânico me fazendo sufocar as
palavras. “Você não pode me deixar aqui! Eu... eu quero voltar para
casa com você e... e...”
Um rosnado pontiagudo cortou meus apelos.
Fios de cabelo grisalho lambiam os ângulos agudos de seu rosto
enquanto ele se virava, um olhar feroz escurecendo sua expressão
outrora gentil. “Eu não sou mais seu papai, criança.”
Suas palavras me atingiram, abrindo uma ferida em meu
coração que doeu mais do que qualquer dente pontiagudo ou farpa
venenosa jamais poderia.
“Oito anos eu lidei com você, rezando para Poseidon que um
dia você aprenderia a ser outra coisa que não um fardo. Sou um
dos capitães do nosso rei. Não tenho minha honra para pensar?”
Quanto mais alta sua voz subia, mais água salgada e espumosa
irrompia com cada golpe vicioso de sua língua. “ Uma filha que nem
sabe nadar não é filha minha. ”
 A bile se misturou com o ar que eu estava forçando
desesperadamente na minha garganta, me levando a um ataque de
tosse. Eu precisava pará-lo. Ele... ele não me deixaria aqui. Ele não
podia me deixar sozinha assim.
Sua cauda cinza perolada açoitava a superfície da água,
levantando bolhas de espuma do mar. Antes que eu pudesse gritar,
ele caiu na água.
“Papai, espera!” Minha voz falhou quando a histeria apertou
minha garganta.
Por que ele estava fazendo isso?
Eu precisava alcançá-lo, mergulhar na água atrás dele, mas me
agarrei às tábuas de madeira viscosas, sabendo muito bem que
minha cauda inútil não seria suficiente para me levar de volta para
casa.
Papai estava certo.
Eu era inútil.
Não importava quantas vezes eu tentasse movê-lo, meu rabo
não funcionava.
Meus dedos se cravaram em madeira lascada enquanto uma
névoa gelada de água salgada borrifava sobre mim, me fazendo
tremer. “O que... o que eu fiz de errado, papai?”
Minhas palmas formigaram quando eu apertei a madeira. Nada
poderia mudar isso. Não havia nada que eu pudesse fazer para
trazê-lo de volta para mim.
Completamente impotente, solucei até que meus pulmões se
adaptassem à dor amarga de inspirar ar. Quanto tempo eu estive
sozinha? Minutos? Horas?
Enrolado em uma bola, eu balancei no píer de madeira, para
frente e para trás, para frente e para trás, soltando a madeira para
abraçar meu rabo perto do meu coração e gemer em minhas
escamas úmidas.
 Quando as ondas que batiam contra o píer finalmente
diminuíram e os raios do sol romperam no horizonte, meu rabo
começou a tremer sob meus braços.
“ O quê? Não!"
Escamas derreteram sob minhas palmas, dando lugar à pele lisa
escondida por baixo. Deixei escapar um último grito desesperado.
“Papai, por favor!” Eu implorei, mas ele já havia me deixado
aqui a noite toda, e eu entendi o suficiente para saber que ele não
voltaria para me reclamar agora. Fechando os olhos com força,
chorei quando a última conexão com minha vida anterior me
deixou, as palavras de papai ecoando em meus ouvidos.
"Nenhuma filha minha... Nenhuma filha minha..."
Eu estava rígida, quase congelada, quando o píer começou a
tremer e uma mão quente passou por mechas do meu cabelo, seus
dedos se curvando sobre minha testa. Aproximei-me de sua fonte,
agarrando-me a um braço para poder absorver mais de seu calor
irresistível.
Meus olhos se abriram lentamente, inchados e cansados de
tantas horas de choro. Um estranho se agachou sobre mim, seus
olhos gentis cheios de emoção - pena ou preocupação; Eu não
poderia dizer qual.
“O que você está fazendo sozinha aqui? Onde estão seus pais?"
Seu sotaque soava estranho, as palavras careciam da qualidade
melódica e reverberante com a qual meus ouvidos estavam
acostumados. Um arrepio percorreu meu corpo, e eu tremi.
Quando a mão na minha testa recuou, não consegui evitar que
um soluço subisse pela minha garganta seca.
Não, espere -
Algo farfalhou acima de mim e o calor me envolveu, o calor
caindo sobre meus ombros como um cobertor grosso de algas
marinhas.
 “Pobrezinha, congelada até o fim,” a voz murmurou enquanto
eu me envolvia avidamente na cobertura.
“Vamos aquecer você lá dentro antes de procurarmos seus
pais,” a voz profunda me acalmou, e os braços me envolveram, me
levantando. Eles não eram tão grandes e robustos quanto os braços
de papai, mas eu me agarrei a eles de qualquer maneira.
Minha respiração se acalmou enquanto eu me encolhia perto
do peito do estranho, cada baque firme contra as tábuas de madeira
me afastando ainda mais da única vida que eu já havia conhecido.
Capítulo 2 - Claira
 DIAS DE HOJE

Eu nunca peguei nada muito interessante na minha rede, mas

hoje foi uma exceção. Olhando para os meus braços magros em
espanto, eu me perguntei como eu consegui tal façanha. Içar carga
após carga de peixe todas as manhãs deve ter finalmente valido a
pena.
Agora não é hora de ficar impressionada consigo mesmo , pensei com
um aceno de cabeça.
Não quando havia um homem no fundo da minha preciosa
rede de levantamento, sua pele nua convenientemente coberta por
apenas um cobertor de tainha. A carga não parecia particularmente
pesada quando a puxei pela primeira vez, mas lá estava ele, claro
como o sol da manhã...
Um homem. Um homem nu .
Na minha rede.
Minhas bochechas coraram enquanto eu examinava muito,
muita pele arenosa e bronzeada espreitando da pilha de peixes se
debatendo. Uma respiração aguda assobiou em meus lábios
quando segurei minha rede de mão e comecei a cavar o peixe entre
nós.
Minha boca se abriu em uma careta, e eu hesitei. Importava se
eu me apressasse? Afinal, eu o havia pescado no oceano, e os
humanos não eram exatamente conhecidos por sua proficiência
em sugar água salgada.
Por conta própria um peixe saltou para longe de seus quadris,
revelando uma região particular de seu corpo que me fez inalar
outra respiração rápida.
Seu corpo poderia ter sido poupado do inchaço que veio de
absorver muita água do mar, mas o pepino do mar serpenteando
entre suas pernas com certeza não precisava de ajuda para parecer
ingurgitado. "Droga. Que desperdício."
Que vida maluca esse cara levou para acabar flutuando nu nas
profundezas? Acho que provavelmente nunca saberia.
Minha rede de mão permaneceu no ar, a pequena coleção de
peixes dentro dela viva com movimento. Olhei para sua pele
orvalhada, perdida em transe.
Bem, todos nós tivemos que morrer eventualmente. Quando
chegasse a minha hora, com sorte ainda estaria usando calças.
Um bufo tenso, quase inaudível, escapou dos lábios
entreabertos, e o peito do homem afundou.
Santo, misericordioso—
Quase derrubei minha rede.
Apertando meu aperto na alça, eu segurei a vontade de gritar.
Eu ainda estava perto o suficiente da margem para que, se gritasse
agora, papai ou vovó pudessem ouvir. Eles não hesitariam em pegar
o barco de um vizinho para vir atrás de mim, e eu não tinha certeza
se eles acreditariam que eu era capaz de içar um homem sozinha
no convés.
E, bem, considerando sua flagrante falta de vestuário, vovó
poderia ter um ataque cardíaco antes que eu tivesse a chance de me
explicar.
Os peixes saltaram para a água abaixo enquanto eu esvaziava
uma concha de tainha que acabara de cair em cima dele. “Uh,” eu
disse, batendo em seu ombro com a borda da borda da rede. "Olá?"
O peito do homem se ergueu, o leve movimento árduo o
bastante para franzir o espaço entre suas sobrancelhas cor de areia.
Então ele estava vivo afinal. Legal. Legal legal. Bom para ele.
Deixei-me relaxar um pouco. Bem, não era como se ele pudesse
me machucar, então o que havia para ter medo? Claro, ele poderia
ter sido um criminoso ou viciado em drogas malucas ou algo assim,
mas se ele acordasse e tentasse algo obscuro, uma boa pancada e...
 Seu peito de repente se contraiu, seus lábios cuspindo um
suspiro de dor, e eu mal me impedi de golpeá-lo na cabeça com
minha rede.
"Eca. O que eu estou fazendo?"
Lançando a rede de mão, abaixei a trama da rede de
levantamento, acolhendo dezenas de tainhas frenéticas em meu
barco junto com ele.
"Espere, senhor, vou levá-lo de volta à praia e chamar uma
ambulância."
Meus dedos afundaram em um bloco congelado de músculo, o
contato enviando um arrepio até meus antebraços. Claro, ele não
se afogou, mas se não descongelasse rápido, não estaria vivo por
muito mais tempo.
Agarrando um braço, puxei novamente, mas seu corpo era mais
difícil de mover do que um saco de areia molhada.
“Que diabos,” eu murmurei. Eu não tinha acabado de colocá-
lo no meu barco? Agora ele mal se movia.
O pânico tomou conta de mim. Abandonando a rede de
elevação, pulei para fora da cabine e corri para o leme. Se ele ia
sobreviver a isso, eu precisava voltar para a margem, e rápido.

COBERTORES! Eu precisava de cobertores!

O cheiro da torta de vovó - uma mistura de maçãs com
especiarias e canela - invadiu minhas narinas quando abri a porta
da frente. Minha boca salivou enquanto eu corria para o meu
quarto.
Em qualquer outro dia, sua torta teria sido a maneira perfeita
de se aquecer depois de uma manhã eviscerando peixes, mas hoje
eu definitivamente peguei mais problemas do que uma faca de filé
poderia resolver. A torta teria que esperar.
Papai entenderia por que voltei sem nenhum peixe — as
manhãs frias às vezes eram assim —, mas não entenderia como um
homem nu acabou na popa do meu barco. As redes de
levantamento podiam segurar alguns peixes, claro, mas não eram
tão fortes. E eu certamente não acreditaria que era forte o suficiente
para levantá-lo até lá se eu fosse ele.
A transpiração fria se acumulou em minhas têmporas quando
abri meu armário e peguei todos os cobertores que meus braços
puderam carregar. Salmoura salgada cortou o aroma da torta
quando me virei, meu nariz sentindo o cheiro do meu macacão
térmico. Não há tempo para pensar nisso agora, porém, quando
alguém precisa da minha ajuda. Eu estava tão em pânico que nem
chamei uma ambulância ainda.
A compreensão me atingiu enquanto eu corria. Se um homem
acabasse morrendo no meu barco, eu não poderia imaginar em que
tipo de problema eu estaria. Eu não tinha nem certidão de
nascimento ou número do seguro social, e se a polícia começasse a
fazer perguntas ao meu pai...
Correndo na ponta dos meus pés, eu passei pela porta da
frente, fechando-a atrás de mim sem nem me preocupar em olhar
para trás.
Vai ficar tudo bem, desde que eu o aqueça a tempo , tranquilizei-me,
mas achei difícil de acreditar. Afinal, eu o havia apanhado no mar,
e meu barco foi o único que vi na água durante toda a manhã. Ele
poderia estar flutuando lá fora a noite toda antes de minha rede
aparecer.
Papai cambaleou pela costa, os ombros curvados enquanto
carregava um balde sujo entre as pernas. “Pescada decente hoje,
Claira?” ele chamou, me dando um sorriso otimista.
 Minha cabeça balançou e apertei meus braços em volta dos
cobertores enquanto corria. Devo contar a ele agora? Fazê-lo
chamar uma ambulância? Mas se a polícia se envolvesse...
"Nada hoje. Desculpa pai." Pulando da areia, pulei os degraus
e caí direto no píer. “Eu... eu pensei que poderia ler um pouco no
convés antes de limpá-lo,” eu disse, tentando soar casual, mas a
mentira não pareceu natural na minha língua.
“Leve o tempo que precisar, mas lembre-se que Jeanette disse
que estaria fazendo tortas esta manhã. Melhor pegar uma fatia
enquanto ainda está quente.” Papai lutou contra as ondas
enquanto falava, a brisa chicoteando mechas crescidas de cabelos
grisalhos ao redor de seus olhos enquanto ele examinava a areia
molhada abaixo. Ele parecia absolutamente ridículo, mas eu sabia
que ele não se importava. O cabelo era a menor das preocupações
de um pescador.
Vovó sempre dizia: “Cabelos elegantes e luxuosos pouco
importavam quando o resto de vocês fedia a entranhas de peixe”,
e era difícil argumentar contra essa lógica. Seguindo o exemplo de
papai, mantive meu cabelo solto e perpetuamente despenteado
sempre que estava trabalhando. As tranças longas e ardentes só
foram domadas quando a água do mar secou nelas o suficiente para
que o sal tomasse conta dos fios rebeldes. Claro, cabelo de sal
crocante não era muito estiloso, mas o peixe nunca reclamou.
Tábuas gastas rangeram sob minhas botas enquanto eu descia
o píer. Jogando os cobertores no barco, agarrei a lateral do casco
do Lady Ochre e me levantei. Meus olhos examinaram o convés.
Inúmeros peixes já haviam escapado da cabine em busca da
liberdade, invadindo cada centímetro do convés como uma praga
malcheirosa. Eu sabia que não devia pensar que eles ficariam por
aqui - tainhas eram saltadoras e era preciso trabalhar rápido se
esperavam mantê-las. Normalmente, eu os teria pego antes que eles
tivessem a chance, mas graças a um certo homem nu, bem, digamos
que hoje foi o dia de sorte delas.
O corpo flácido do homem, encharcado e maltratado, jazia no
meio da trama, exatamente onde eu o havia deixado. Uma
maldição voou de meus lábios enquanto eu agarrava os cobertores,
minhas botas deslizando pela superfície enquanto eu corria para o
lado dele. Não pude deixar de fazer uma careta quando pisei na
rede, sabendo muito bem que teria que gastar mais tempo
penteando-a para intervalos mais tarde. Caindo de joelhos, eu me
agachei sobre minha captura.
Arrepios enrugaram sua pele quando eu deslizei minha palma
sobre seu braço. Gelo puro. Até seus lábios inchados estavam
tingidos de azul. Seu peito mal se movia, e eu me inclinei, me
esforçando para ouvir o sussurro de sua respiração que me diria
que ele ainda estava se segurando.
Desdobrei um cobertor de flanela enquanto ouvia e puxei-o
sobre seu peito, colocando-o sob seus braços. Enquanto eu ia para
o próximo, meus olhos varreram uma curva de músculos afiados,
suas cordas descendo por seus quadris. Minha respiração falhou, e
eu sabia que minhas orelhas deviam ser mais brilhantes do que as
maçãs que Vovó comprava para suas tortas.
De perto, ele parecia mais jovem do que eu imaginava,
provavelmente mais ou menos da minha idade, mas era difícil
dizer. Eu não tinha passado muito tempo com homens – bem, pelo
menos homens da minha idade. Os pescadores locais eram todos
da idade do meu pai ou muito, muito mais velhos, e tagarelar sobre
varas e iscas não me tornou exatamente popular entre meus
colegas.
Mordi o lábio enquanto envolvia o próximo cobertor em volta
de seu estômago e o puxava sobre seus quadris, sentindo-me um
pouco desapontada com a perda de sua pele dourada. Não teve
vergonha de procurar, né?
 A inquietação revirou meu estômago e fiz uma careta enquanto
cobria suas pernas. O que eu estava fazendo, cobiçando alguém
semimorto e inconsciente?
Mesmo se ele estivesse acordado, não havia como um cara
como ele olhar para mim duas vezes. Claro, eu poderia me esfregar
bem se tivesse um motivo, mas sempre havia mais trabalho a ser
feito e, como filha de pescador, minhas mãos e rosto estavam
sempre cobertos de camadas de salmoura.
Soltando um longo suspiro, embalei o último cobertor em
volta de seu pescoço e o enrolei sobre sua cabeça. Mechas de cabelo
castanho-mel caíam sobre seus olhos, e eu as puxei para trás com
cuidado, colocando-as nas dobras do cobertor. Eu tinha que
admitir, ele era bastante bonito para lixo descartado.
"Hum." Com um rosto suave como o dele, ele não seria um
senhor do crime convincente. Então eu acho que sobrou álcool,
drogas ou talvez um amante rejeitado que o mandou dar um
mergulho no mar?
Concentrando-me em suas feições pela primeira vez, minha
cabeça se inclinou em admiração.
O arco de suas sobrancelhas grossas. A pequena verruga que
pontilhava sua bochecha esquerda. Tudo isso trouxe uma sensação
de nostalgia. Que estranho.
"Espere-" Eu engasguei em realização.
A curva de seu maxilar pode ter se acentuado desde a
juventude, mas eu conhecia o rosto desse homem, e ele nunca foi
um homem, para começar.
“Poseidon me ajude.”
Ainda bem que não chamei uma ambulância. Mesmo se eu
tivesse, eles não saberiam como tratá-lo.
Meu estômago afundou. Fazia onze anos desde a última vez que
o vi, mas nem mesmo cem anos seriam suficientes. Olhando para
aquele rosto de menino bonito dele, meus lábios se curvaram sobre
meus dentes em desgosto. O rosto dele era para ser perfeito, para
seduzir e seduzir qualquer alma infeliz que olhasse para ele.
Oh, ele era bonito, sim, e eu quase caí na fachada, mas não
deixaria que isso me influenciasse novamente. Ele ia acordar e
depois iria embora. Mesmo que eu mesmo tivesse que jogá-lo de
volta no oceano.
Ele sobreviveria, isso era certo. Água ou ar. Ele ficaria bem de
qualquer maneira, então talvez fosse melhor erguê-lo agora para
que eu nunca mais tivesse que me lembrar dele novamente.
Uma respiração áspera ecoou em seu peito.
Isso não soou bem. Seus lábios eram tão, tão azuis.
Abri e fechei os punhos com irritação, vasculhando meu
cérebro para saber o que fazer a seguir. O frio não deveria tê-lo
incomodado assim, e o vento não era algo que ele estaria
acostumado acima da água.
Meus olhos caíram no meu carrinho de peixe e balancei a
cabeça. Não. Vovó não me deixaria passar pela porta da frente
carregando aquela coisa fedorenta e velha. As rodas estavam
cobertas de lama e gosma de peixe grudava em todos os buracos e
fendas, não importava quantas vezes eu esfregasse e lavasse com
mangueira.
Voltei para o rosto estupidamente bonito da minha presa e
respirei fundo. Seus lábios com certeza não pareciam certos.
Depois de debater se minha consciência me deixaria jogá-lo de
volta para o lado do barco, cedi com um bufo e me levantei.
“Carrinho de peixe fedorento é isso.” Talvez eu pudesse jogá-lo
no meu quarto antes que papai ou vovó percebessem.
Levando o carrinho até a beirada da rede do elevador, inclinei-
me sobre minha presa. "Hoje é seu dia de sorte, menino bonito."
Ainda coberto por cobertores, suas pálpebras cerradas ficaram
tensas. “Porque se algum outro pescador tivesse te encontrado e
levado para o hospital... Bem, uma gota de solução salina, e você
teria acabado como um tritão estripado.”
 Capítulo 3 - Claira

Meu quarto fedia a peixe. Tripas de peixe estragadas, vis e

acre. Canalizando minha paz interior, respirei fundo e segurei. Ele
não valia todo esse trabalho. Nem um pouco.
Claro, eu tinha conseguido jogar sua carcaça fedorenta no
carrinho de peixe e, sim, de alguma forma eu tinha empurrado as
rodas sobre a pequena borda dos degraus da frente sem estourar
um pneu. Além disso, vovó nem tinha saído de seu quarto no
tempo que levei para despejar as evidências e voar com o carrinho
de volta para o meu barco, mas ainda assim...
Meu quarto. Meu tapete. Meu tapete rosa desgrenhado no qual
ele se jogou rudemente em vez de pousar na bela lona de plástico
que eu havia colocado no chão para ele.
Bem, eu sabia que estaria amaldiçoando seu lindo rosto por
pelo menos uma semana enquanto eu esfregava e lavava cada
centímetro dele para tirar seu fedor. Fã-enlouquecedor-tástico. Eu
deveria tê-lo jogado na areia e deixado os caranguejos fazerem o
que queriam com ele. Eles teriam deixado ele voltar para o mar...
eventualmente.
Soltando um suspiro, passei por cima da massa de cobertores e
bunda nua para tirar os lençóis da minha cama. O menino bonito
não iria dormir sobre eles - não, ele tinha a bela lona de chão que
eu tinha cuidadosamente colocado para ele - mas eu não queria que
ele visse minhas folhas de cupcake e o edredom de unicórnio.
Minhas bochechas esquentaram enquanto eu as enrolava em
uma bola e as enfiava no cesto de roupas, arrastando o recipiente
inteiro para o canto mais escuro do meu armário.
Eu podia ter vinte anos, mas papai sabia o quanto eu amava a
cor rosa e gostava de me mimar. E realmente, alguém é velho
demais para unicórnios e cupcakes? Mas, por alguma razão, meu
estômago revirou com a ideia de um homem da minha idade vê-los
- não que eu esperasse que um tritão encalhado distinguisse um
unicórnio de um cupcake se visse um.
Batendo a porta do armário, fui para o aquecedor portátil.
Deslizei minha mão sobre a grelha, verificando se havia poeira,
depois liguei na parede e coloquei no alto.
"Isto deve ser bom o suficiente."
Virando-me, alisei as bordas da lona ao lado da minha cama.
Eu inspecionei o braço perdido e a cabeça descansando nos fios
macios do meu tapete rosa favorito e estalei minha língua sobre o
céu da boca.
Bem, isso certamente não serviria. Ele ia ter que se mover.
Meus dedos deslizaram sobre um pedaço de pele nua que
espreitava entre os cobertores. Eu só precisei arrastá-lo um pouco
para colocar todo o seu corpo na lona. Ficando de joelhos,
cuidadosamente afastei outro cobertor, estudando sua outra perna.
"Desculpe, menino bonito, mas eu vou precisar de você para
manter seu pepino-do-mar escondido," eu respirei, lambendo o sal
seco cobrindo os cantos dos meus lábios. Minhas palmas se
espalharam ao longo de suas pernas, procurando o melhor lugar
para segurar.
Uma onda de calor fez cócegas em minha bochecha quando o
aquecedor ligou, o calor enfatizando o frescor de sua pele quando
o puxei para mim.
 Olhos azuis penetrantes se abriram, um tom muito mais
profundo do que o tom gelado de seus lábios. Eu congelei no lugar,
meus olhos arregalados fixos nos dele.
Suas pupilas se concentraram, vasculhando preguiçosamente
cada detalhe do meu rosto como se estivessem procurando por
algum tipo de reconhecimento em minhas feições.
Uma língua lenta traçou as curvas de seus lábios enquanto eu
observava as engrenagens em sua cabeça gradualmente ganharem
vida. Seus músculos ficaram tensos sob minhas palmas, e ele se
esforçou para respirar fundo. "Meu... pepino do mar?"
Sua voz flutuou como uma brisa trêmula, as palavras muito
baixas para serem registradas se eu não estivesse olhando para sua
boca enquanto ele as murmurava. Os olhos azuis se estreitaram e
viraram para trás, a cabeça pendendo para o lado e... ele estava
apagado como uma luz.
Ah, obrigado Poseidon.
Eu soltei uma respiração pesada e mudei meu peso em meus
joelhos. De volta aos negócios. Só mais um pouco, e meu tapete
pararia de absorver a água do mar de seu cabelo viscoso e nojento.
Puxando para trás novamente, deslizei-o para baixo até que ele
estivesse centrado na lona exatamente onde eu queria. Lá.
Ele provavelmente não vai se lembrar disso , eu me tranquilizei
enquanto endireitava os cobertores sobre ele. Quando fiquei
satisfeita por ele estar bem coberto, descansei sobre os calcanhares
e mordi o canto do lábio, imaginando o que fazer a seguir.
Ainda havia muito trabalho a fazer hoje. Eu poderia realmente
deixá-lo sozinho no meu quarto?
Meus olhos examinaram o contorno de suas pernas através dos
cobertores. Havia uma boa chance de ele nunca ter usado suas
pernas mortais antes. Se fosse esse o caso, bem, quem sabia como
ele reagiria quando as visse?
 Um suspiro me escapou enquanto massageava a tensão
acumulada no meio da minha testa. Não, estava claro que eu
precisava fugir das minhas tarefas e inventar alguma desculpa para
ficar no meu quarto até que ele acordasse novamente.
Olhando para o meu macacão térmico, não pude deixar de me
sentir um pouco constrangida. A última vez que ele me viu,
provavelmente eu estava envolta em seda oceânica, meu cabelo
adornado com grampos de cabelo feitos de pérolas e coral. Mas
agora…
Meus olhos voltaram para a palidez mortal de seus lábios, e eu
lutei contra o desejo de acariciar meu polegar sobre sua carne
delicada, me perguntando se eles eram tão terrivelmente frios
quanto pareciam.
Não seja estúpida, Claira.
Mesmo se eu tomasse banho e colocasse as roupas mais bonitas
que eu possuía, ele ainda não iria querer que eu o tocasse. Ele
provavelmente nem me reconheceria depois de todos esses anos.
Na verdade, eu estava contando com isso.
Minhas mãos apertaram o tecido grosso e impermeável que
cobria minhas coxas enquanto eu o olhava mais uma vez. Ele estava
imóvel como um cadáver.
Levantando-me de um salto, xinguei e me virei, procurando
uma muda de roupa em minha cômoda. Se eu me apressasse,
provavelmente poderia tomar banho e me trocar antes que ele
acordasse. Os odores pouco importavam quando você vivia
debaixo d'água, mas em terra, o cheiro de peixe não era bonito -
mesmo para uma ex-sereia.
Não que importasse o que ele pensava de mim, é claro. Mas,
considerando como ele cheirava pior do que um barril de peixe
quente, a pequena vitória sobre ele pode ser o suficiente para me
fazer passar por esse infeliz reencontro.
 Agarrando uma toalha limpa, abri a porta e coloquei minha
cabeça para fora, me preparando para correr para o banheiro.
Olhei por cima do ombro, verificando se seus olhos ainda estavam
fechados.
Honestamente, deveria ter sido um crime alguém parecer tão
incrivelmente bonito enquanto cheirava tão mal. Malditos tritões.
Pensando bem, outros tritões provavelmente não conseguiriam
realizar tal façanha tão facilmente quanto ele.
Não era todo dia que um pescador pegava um tritão em sua
rede – especialmente não a realeza submarina. Mas lá estava ele,
estendido no chão do meu quarto: Leander, o príncipe herdeiro
do Atlântico. Um belo e amargo pesadelo.
Eu corri para a porta do banheiro, resmungando enquanto ia.
— Deveria ter jogado você de volta quando tive a chance.
Capítulo 4
 Leander

A luz dura irritava a parte de trás das minhas pálpebras. Eu

teria protegido meus olhos do clarão irritante, mas mal conseguia
sentir meus braços.
"Ugh," eu gemi, meu estômago apertando. Tudo doía. Lutei
para me sentar, mas algo pesado estava sobre meu peito,
prendendo-me no chão. "Merda, eu levei uma porra de uma quilha
ou algo assim?"
Areia arranhou minha garganta, meus pulmões rangendo
como lixa. Onde diabos eu estava? Aquilo não parecia areia.
A última coisa de que me lembrava era de mergulhar no oceano
e... ah, merda, isso mesmo. Eu estava nadando de volta para o
palácio - ou tentando , pensei com uma careta.
Depois de um minuto lutando contra meus grilhões, a exaustão
venceu e relaxei onde estava. Foda-se . Vibrações sacudiram minhas
costelas machucadas enquanto eu gemia, a dor apenas
aumentando minha frustração. Droga, eu sou um idiota . O
desespero me levou para o palácio, mas a viagem tinha sido uma
maldita missão tola desde o início.
Uma sombra se moveu acima de mim, o movimento colocando
meu corpo em alerta máximo. Meus músculos protestaram contra
a atividade, mas era uma precaução necessária. Onde quer que eu
estivesse, não estava sozinho.
 "Então, você finalmente acordou." Uma voz feminina flutuou
sobre mim como um feitiço. Melodiosa e suave, cada sílaba saltava
de sua língua como se ela tivesse deliberadamente criado para me
atrair para ela. Minha cabeça virou por instinto, o som de sua voz
aparentemente intrigante o suficiente para meu corpo se recompor
sem se preocupar em esperar pela entrada do meu cérebro.
Então ela era uma sereia, mas não uma voz que eu
reconhecesse. Foda-se .
"Sim, claro, estou acordado." Eu balancei minha cabeça para
frente e para trás, tentando limpar a névoa que suas palavras
lançaram sobre mim. E o que no Abismo de Poseidon ela usou
para me segurar?
Minha voz caiu para um rosnado perigoso. "Espero, para o seu
bem, que você tenha planejado me deixar ir."
Algo rangeu lá de cima e meus olhos focaram no momento em
que minha captora apareceu.
"Libertá-lo?" Sua cabeça se esticou sobre mim, o ato enviando
fios vermelhos flamejantes fluindo para o lado da cama de dossel
onde ela estava deitada. Olhos cinzentos brincalhões examinaram
os meus, suas sobrancelhas mergulhadas em diversão travessa. Sua
coluna se endireitou quando ela balançou as pernas ao meu lado.
"Bem, tudo depende de você, menino bonito."
Rapaz bonito? Eu definitivamente não conhecia essa sereia. Se
ela soubesse quem eu era, não teria ousado se dirigir a mim de
forma tão descuidada. Interessante .
"Garoto bonito, hein?" Eu ri apesar da minha caixa torácica
dolorida, sentindo meus lábios se curvarem nas bordas. “Eu meio
que gosto do toque que tem quando você diz isso.”
Uma zombaria abrupta me deixou saber que ela não quis dizer
isso como um elogio.
Muito interessante.
 Ela se levantou e eu segui o movimento fluido de suas pernas
enquanto ela caminhava ao meu redor, as cordas do meu pescoço
queimando com o leve movimento. Vale a pena, no entanto. Sua
mão foi para uma prateleira e ela virou para trás, ficando a uma
distância segura ao meu lado.
"Qual o seu nome?" Mostrei os dentes enquanto falava. Se ela
achava meu rosto bonito , então eu seria um idiota por não usar isso
a meu favor. Esperançosamente, não estava tão machucado e
ensanguentado quanto sugeria a pulsação incômoda que corria
pela minha cabeça.
O que quer que ela tenha feito comigo levaria tempo para se
livrar, mais tempo do que eu tinha para perder mentindo. Lidar
com uma sereia debaixo d'água era complicado, mas uma sereia em
terra era implacável pra caralho. Não havia como dizer o que ela
planejava fazer comigo agora que ela me tinha.
Ela empurrou uma folha de vidro na frente do meu rosto, e o
movimento fez meus olhos girarem. "Uau, me dê um segundo."
Enquanto eu aprimorava minha visão, um dedo batia
insistentemente em uma moldura de madeira ao redor do vidro.
"Você vê isso?" ela disse, seu tom plano.
Sob o vidro, uma garota de cabelo escarlate estava ao lado de
um marlin pendurado em uma viga. Tinha que ter pelo menos o
dobro do comprimento dela, se não mais. “Uh, sim. Eu vejo isso."
Seu dedo arrastou o vidro, para cima e para baixo ao longo do
infeliz peixe. “Mais de novecentas libras – rápido como um raio –
e eu peguei.” Sua voz caiu com cada respiração, malícia pesando
em suas palavras. “E você sabe o que eu fiz depois que peguei?”
“Você, uh, você pendurou em uma viga e...”
“ Errado .” Ela se inclinou para frente, tirando a moldura dos
meus olhos. Seu olhar penetrante me agarrou, seus olhos cinzas
escuros e sem piscar.
 “Era muito grande para encher, então você sabe o que eu fiz?”
ela continuou, mas eu sabia que não devia dar uma resposta dessa
vez.
“Depois que meu pai tirou esta linda foto de lembrança, eu a
cortei. A cabeça foi primeiro. Então arrastei minha faca, cortando
ao longo de sua barriga, antes de passar minha lâmina sobre cada
uma de suas escamas ósseas, arrancando-as uma a uma. Não parei
até que toda a carcaça estivesse mais lisa que um molusco. Deixe-
me perguntar, você já provou marlin?”
Deixei meu queixo abrir uma fração, mas suas palavras
continuaram vindo.
“Demônios deliciosos, mas uma dor de pegar e enrolar. Cortei
bife após bife, marlin o suficiente para encher um freezer inteiro e
depois o do vizinho. Eu não parei até que a única coisa que restou
foi a ponta de sua cauda, e então isso , Eu enchi.”
Ela ilustrou sua história apontando para um troféu pendurado
na parede ao nosso lado, meus olhos seguindo o gesto de sua mão.
A barbatana abrangia quase metade da parede. Bastante
impressionante para uma sereia pegar.
Quando ela respirou fundo, seu peito inchou em triunfo.
Minha mandíbula ficou tensa enquanto eu pesava o significado
de sua história. Um movimento errado e ela não hesitaria em me
desmantelar membro por membro. Então, talvez, se eu tivesse
sorte, minha cauda manteria a companhia do marlin em sua
parede.
Eu lutei contra uma risada. Ela esperava que eu me sentisse
ameaçado, mas não pude deixar de me divertir. Seria preciso mais
de uma sereia enlouquecida para me separar de minha cauda.
As sereias realmente eram implacáveis, mas há quanto tempo
esta vivia na terra? Ela parecia mais jovem sob o vidro, seu cabelo
ruivo cortado muito mais curto do que era agora.
 Meus olhos percorreram as longas ondas que repousavam sobre
seus ombros e me permiti admirar como a luz aprofundava algumas
partes e dava a outras a impressão de ser feita de líquido derretido.
Eu conheci uma sereia com cabelo de uma cor semelhante uma
vez, embora o tempo e a dor da perda tenham confundido minhas
memórias. Afastei o incômodo formigamento da lembrança de
minha mente enquanto olhava para trás, para a cauda do marlin.
"Então você planeja montar em mim, hein?" Abri outro sorriso.
"Fico lisonjeado."
Ela abafou um bufo. Levantando-se, ela devolveu o foto à
prateleira, e meus olhos voltaram no tempo para observar seu
movimento.
“Só queria que você soubesse o que posso fazer com uma faca
se for preciso.”
"Mm... Considere anotado."
Pernas ficavam bem nela. Longa e bem torneada, o tecido jeans
azul de seu short se agarrava ao amplo volume de seus quadris.
Engoli em seco contra a ardência da areia em minha garganta.
Minha boca de repente parecia mais seca do que nunca.
Sereias . Não havia dúvida de que elas foram construídas para
mexer com a minha cabeça. Eu sabia que não devia confiar em suas
vozes doces, no balanço tentador de suas curvas, ou na maneira
divertida como seus cabelos esvoaçavam ao redor delas com
abandono descuidado. Cada pedaço era falso e calculado, e eu
raramente estava fodido o suficiente para lidar com a merda que
veio depois que elas conseguiram o que queriam de mim.
Eu deixaria sua graça delicada me encantar uma vez - apenas
uma vez. Há muito tempo, mas não de novo. Nunca mais.
Forcei meus olhos a afastarem-se de suas coxas por tempo
suficiente para focar em minhas amarras. “Bem, vou me esquivar
se vir você puxando uma faca. A propósito, o que é isso em cima
de mim? É como se eu estivesse sendo quilhada.”
 "Oh, certo." Sua aura ameaçadora quase desmoronou
enquanto ela se apressava para agarrar o que quer que estivesse
esmagando meus ombros. Mais perto de mim agora do que nunca
antes, era impossível não notar a maneira como ela sugava o lábio
inferior enquanto trabalhava puxando a massa do meu peito.
Quando a camada se desfez, respirei fundo, sentindo meus
pulmões praticamente sem peso em um instante. Meu peito subia
e descia em um ritmo constante enquanto eu avidamente respirava
após respirar.
“É um cobertor pesado,” ela ofegou, deixando-o cair em uma
pilha ao lado dela. “Você estava congelando quando te encontrei,
então eu te trouxe e liguei o aquecedor, mas seus dentes não
paravam de bater, então...”
Sua voz falhou. Ela se levantou ao meu lado, mas seus olhos
não encontraram mais os meus, e o silêncio pairou sobre a sala.
Tomando mais uma respiração profunda, eu lutei em meus
cotovelos. Coberturas mais finas caíram ao meu redor quando me
inclinei para a frente e o calor bombardeou meu peito nu. Virei-
me para a fonte, decidindo que a caixa quadrada ao meu lado devia
ser o aquecedor de que ela falava.
"Eu vejo. Obrigado, uh...” Eu hesitei, de repente me
perguntando se eu devia a ela algum tipo de dívida vitalícia. “Eu
não deveria saber o nome da minha captora? Eu sou Leander.”
Seus olhos dispararam para os meus, mas se desviaram em um
piscar de olhos. Ela não respondeu.
“Não tenho certeza, mas acho que nunca nos vimos antes. Eu
nunca esqueço uma sereia—”
Toda a cor sumiu de seu rosto em um instante. Seu corpo
estremeceu, um suspiro quebrando sobre minhas palavras.
“E-eu não sou uma sereia,” ela baliu, suas palavras muito fortes
para serem convincentes.
 "Você... não é?" Meu queixo se inclinou, enviando pedaços de
cabelo emaranhado fazendo cócegas em meus cílios. Escaneando
seus olhos enormes e profundos para o beicinho inato de seus
lábios rosados, meus olhos se estreitaram em suspeita. Até mesmo
seu cabelo flamejante tinha um brilho sobrenatural, e me permiti
imaginar como seria se espalhado e sem peso sob as ondas.
"Espere." Eu bati para frente. Mais coberturas caíram ao meu
redor enquanto eu examinava suas feições ainda mais.
Olhos cinzentos brincalhões que me tentaram a eles. As curvas
suaves de seu rosto em forma de coração.
“ Nérida?” Eu soltei o nome na minha língua antes mesmo de
saber que meu cérebro o havia invocado a partir de memórias
trancadas há muito tempo.
Em vez de responder, ela mergulhou para frente, colocando a
mão sobre minha boca.
“ Cuidado, ” ela retrucou, a simples palavra golpeando como
uma adaga. “Meu nome é Claira e não sou uma sereia. ”
Mas seu rancor já havia revelado a verdade. Sua palma
permaneceu sobre meus lábios, mas eu mal a senti. Meus sentidos
estavam entorpecidos, minha mente léguas no fundo do mar,
sonhando com a visão de uma jovem sereia que uma vez foi trazida
ao palácio diariamente. Até que um dia, pela primeira vez que me
lembro, seu pai chegou ao posto sozinho.
Nérida. Ela estava viva.
Capítulo 5
 Claira

“Vou mover minha mão, mas apenas se você concordar em

calar a boca e ouvir primeiro.”
Fiz uma pausa, dando-lhe tempo suficiente para aceitar com
um aceno de cabeça, mas nenhum sinal veio. Seus olhos estavam
vagos, uma névoa fina se acumulando em seus cantos enquanto ele
olhava para a parede ao nosso lado. Esperando tirá-lo de seu
estupor, inclinei-me e pressionei mais meu peso contra sua
mandíbula.
"Você está ouvindo? Acene com a cabeça ou algo assim, então
eu sei que você vai manter a boca fechada.”
Uma piscada, e ele voltou à vida, seus olhos de repente
examinando meu rosto como se ele estivesse me vendo pela
primeira vez. Um olhar ardente cintilou da minha testa para o meu
nariz, depois para os meus lábios, onde inesperadamente
permaneceu.
O que ele estava olhando? Lambi o canto da boca, me
perguntando se ainda estava seco por causa do ar do oceano.
Seguindo o movimento da minha língua, suas pupilas dilataram e
meu coração quase parou. Muito abalado para esperar por um
aceno de cabeça, eu me afastei.
 “Ele disse que você estava morta.” As palavras caíram como
uma tempestade de granizo no momento em que meu peso deixou
sua mandíbula.
"Ele, uh, o quê?" Eu me inclinei para trás, apertando minha
mão no meu peito. Por alguma razão, achei difícil me concentrar
enquanto a umidade de sua respiração evaporava da palma da
minha mão. “Ele... ele disse que eu estava morta ?”
Caindo para a frente, deixei escapar uma espécie de risada
amarga. Isso parecia certo. Não é como se meu pai biológico tivesse
confessado o que realmente fez. A morte era mais fácil do que a
verdade e, honestamente, ele estava certo em me abandonar. Eu
nunca tinha pertencido ao oceano em primeiro lugar. Papai tinha
sido o primeiro a vê-lo.
“Você acha isso engraçado?” Os músculos ficaram tensos,
enrijecendo a curva acentuada da mandíbula de Leander. “Que por
mais de dez anos eu pensei que minha amiga foi assassinada do
lado de fora dos muros do palácio enquanto eu dormia?”
Ele se aproximou e balançou a cabeça, depois passou a mão
pela bagunça desgrenhada de seu cabelo, torcendo as mechas com
força nos nós dos dedos, como se o pequeno ato de dor
autoinfligida pudesse de alguma forma amortecer sua dor.
"Eu-Bem, eu não acho engraçado " , eu disse, confusa pela
intensa angústia lançada sobre seus olhos. “Mas não me surpreende
que ele tenha dito a todos que eu morri naquela noite.”
Olhei para o tapete, lutando contra minha própria torrente de
emoções. “Honestamente, eu nunca pensei sobre o que aconteceu
depois que ele... depois que ele...”
A dor do abandono e as lembranças da minha antiga vida sob
as ondas voltaram, mas eu não queria — não podia — viver no
passado. Eu estava em terra agora, e o que quer que meu pai
biológico tenha dito a todo mundo não tinha nada a ver comigo.
Eu certamente não deveria me sentir culpada por causa disso. Isso
foi tudo sobre ele.
Meus dedos agarraram as fibras do carpete e eu olhei para cima,
incrédula. “Espere, você disse, sua amiga? Nunca fomos amigos.”
“Éramos definitivamente amigos, Nera.”
Nera , uh. Aquele apelido horrível que ele usava para me
chamar. Se eu ainda estivesse de botas, teria jogado uma bem na
cara dele.
“Não, não erámos, Leander. Você deve ter batido a cabeça na
lateral do meu barco quando o pesquei.”
“Você costumava me chamar de Lee,” ele corrigiu. “E sim,
erámos. Você era a única amiga que eu tinha naquela época.”
“Não éramos!”
A decepção pairou sobre seus lábios. O olhar miserável pesou
em minha consciência, mas amorteci meu coração. Ele estava
errado. Nós realmente não tínhamos sido amigos.
"Você me lembrava todos os dias que as outras sereias riam de
mim e não brincavam comigo por causa do meu... meu rabo."
Se essa era sua ideia de amizade, bem, faltava-lhe uma boa
companhia. Ele me provocou e mexeu comigo assim como os
outros fizeram, e essa era a verdade. Eu implorava para ser deixada
em casa algumas manhãs, mas eu era completamente inútil sozinha
naquela época, então é claro que papai nunca ouvia.
“É, eles também não brincavam comigo, lembra? Porque eles
sabiam que um dia eu seria o rei deles. Éramos iguais naquela
época, você e eu. Exilados. Nós eramos amigos."
Eu olhei para ele, estupefata. Ele estava falando sério?
“Você pensou que éramos iguais? Príncipe Leander, que tinha
todo mundo nadando à sua disposição? Você pensou que só
porque algumas jovens sereias o ignoraram, isso o tornou um pária?
E de alguma forma eu era sua amiga porque não podia escapar de
você como eles podiam?”
 Sério, a coragem desse cara.
“Bem, tenho certeza que você brinca com eles o quanto quiser
agora.” Eu bufei, mas Leander não parecia divertido.
“Então foi assim,” ele disse, suas palavras cortadas e sem tom.
"Meu erro."
Uma pontada de culpa passou por mim. Ele agiu como se eu o
tivesse cortado apenas por falar a verdade. Mas isso não importava.
Ele não importava.
Nerida realmente morreu naquela noite. Eu era Claira agora,
com um pequeno e fofo i no meio. Papai me disse que escolheu a
grafia incomum porque ar havia soprado uma nova vida em mim.
Uma vida melhor. Um com ele e vovó e a liberdade de navegar
pelos mares ou vagar por terra onde eu quisesse, enquanto usava
minha própria força para me levar aonde quer que eu fosse.
“Eu não sei como você acabou pego na minha rede,” eu disse,
me levantando. “Mas você parece bem o suficiente agora, então é
hora de nadar de volta para o seu palácio.”
Seus ombros tremeram quando uma risada seca retumbou em
seu peito nu. “Sim, voltar para o palácio, claro. Vou cuidar disso.”
É melhor ele saber o que é bom para ele. Movendo-me para a
minha gaveta de calças, vasculhei o fundo em busca de algo que
pudesse servir nele. Eu segurei um short de ginástica que era grande
demais para mim e considerei seu comprimento. Muito, muito
curto. De jeito nenhum eu iria emprestar a ele uma cueca para
combinar com ele, e eu não precisava ver a ponta de seu pepino-
do-mar me espiando por baixo da bainha.
“Apenas me dê um segundo, e eu vou encontrar algo para você
vestir de volta para a praia. Não posso permitir que ninguém veja
você saindo da minha casa assim . ”
Outra risada seca, mas ele permaneceu em silêncio de outra
forma.
 “Ah, ah!” Peguei uma calça de pijama de flanela dura —
turquesa e preta. Eles eram terrivelmente desconfortáveis, mas
felizmente estavam muito largos para usar na última vez que os
experimentei. Claro, eles podem estar coçando em partes sensíveis
e vulneráveis, mas isso é exatamente o que ele merecia por ser um
idiota e arruinar minha manhã.
"Aqui, coloque isso."
Joguei-os para ele, as calças caindo sobre os cobertores
descansando sobre os joelhos. “E não se preocupe em devolvê-las.
Não as quero de volta.”
Quando ele não se mexeu, tomei isso como uma deixa para ir
para a porta. Eu já tinha visto tudo o que havia para ver, mas agora
que nós dois estávamos acordados, bem, o pensamento de
vislumbrar tudo dele novamente fez meu estômago revirar.
Minha mão mal tocou a maçaneta quando um pensamento me
ocorreu, e eu olhei para trás por cima do ombro. "Você, uh, você
quer que eu te ajude?"
Suas orelhas praticamente se aguçaram. “Você quer me ajudar?”
Um sorriso arrogante brincou em seus lábios, mas a emoção não
alcançou seus olhos.
"Você sabe o que quero dizer, idiota." Minha mão deixou a
maçaneta quando voltei para o lado dele. “Eu posso ajudar a mover
suas pernas se você precisar de mim.”
Agachando-me, peguei a calça do pijama e comecei a desdobrá-
la. “E não precisa ser tímido. Já vi tudo o que havia para ver esta
manhã.”
Uma palma larga pousou em meu antebraço, e eu me erijei com
o toque inesperado.
“Acredite em mim, Nera, você não viu tudo.” Seu timbre
fascinante era tão aveludado que ele praticamente ronronou as
palavras. Eu tive que morder minha língua só para me impedir de
puxar meu lábio inferior.
 Sua mão deslizou para baixo e roubou a flanela de volta de
mim. “Agradeço a oferta, mas garanto que minhas pernas
funcionam bem o suficiente quando preciso delas. Fique à vontade
para verificar por si mesmo, no entanto. Ele fez uma pausa, seus
lábios se movendo em um sorriso genuíno. “Pensando bem, pode
funcionar melhor para mim se eu fingir que não. Acho que vou
gostar de deitar e ver você deslizar para cima para mim...”
Manchas douradas giravam em torno do azul profundo de seus
olhos, sua intensidade me atraindo como um redemoinho furioso.
Se eu me deixasse mergulhar em suas profundezas, não haveria
escapatória - mas, felizmente para mim, não planejava me afogar
hoje.
“Mmh,” eu suspirei, o som mais ar do que qualquer outra
coisa. Foi difícil, mas resisti ao magnetismo antinatural girando
entre nós.
Não era real, a sensação me puxando para ele, exigindo que eu
chamasse seu blefe e arrebatasse as calças de volta para aliviá-las em
suas pernas nuas. Não é real . Leander provavelmente estava tão
acostumado a usar seu feitiço de tritão a seu favor que não poderia
desligá-lo mesmo que quisesse. “Acho que vou deixar você
descobrir.”
Com isso, corri para a porta, fechando-a suavemente atrás de
mim assim que entrei no corredor. Meu rosto estava um inferno, e
eu pressionei minhas mãos em minhas bochechas, sentindo sua
frieza.
Só por causa dessa última observação dele, eu não voltaria lá,
mesmo que ele tivesse que se arrastar até a porta! Ele resolveria isso
de alguma forma, assim como eu fiz na minha primeira vez. Mas
ele disse que suas pernas funcionavam, então talvez essa fosse a
verdade. Eu nunca tinha ouvido falar de tritões subindo em terra,
mas talvez as coisas fossem diferentes quando você era da realeza?
 Dois golpes bateram contra a porta atrás de mim, e eu
praticamente pulei trinta centímetros no ar. Droga, ele era rápido.
A sala estava vazia, então abri a porta do meu quarto atrás de
mim.
"Ok", eu sussurrei, vigiando o corredor. “Agora seja rápido e
fique quieto - ambos, não um. Gram tem um cochilo leve. Nós
vamos chegar até a praia sem sermos vistos, mesmo que eu mesmo
tenha que arrastá-lo até lá.
Capítulo 6
 Claira

Leander deu um passo ao meu lado, me sombreando com sua

altura colossal. Santo — Ele era muito mais alto do que eu quando
éramos mais jovens?
Engolindo meus nervos, agarrei seu pulso e fui para a porta da
frente. Ele a seguiu sem protestar, seu andar combinando
facilmente com o meu. Se eu não estivesse tão preocupada com
vovó nos vendo, poderia ter ficado impressionada com a solidez
com que ele se movia sobre as pernas.
Quando chegamos à porta da frente, abri-a sem incidentes.
Sem olhar para trás, saltei para a passarela, os passos pesados de
Leander soando em meu flanco enquanto a porta se fechava atrás
de nós.
Corremos pelas dunas, meus olhos verificando todos os
ângulos em busca de qualquer sinal de papai enquanto
avançávamos. Um traço de turquesa pegou em meus periféricos, e
Leander passou por mim com uma risada, aquele sorriso irritante
dele espalhado em seu rosto.
Como ele era tão rápido em seus pés?
Dobrando meus esforços, corri rápido o suficiente para
ultrapassá-lo, deixando-o em uma nuvem de areia que levantei com
os calcanhares. Quando finalmente chegamos à praia, meu
nervosismo havia desaparecido. Meu peito arfava enquanto nós
dois desacelerávamos para uma parada abrupta.
 Lady Ochre não estava onde eu a havia deixado, o que
significava que aquele era o dia em que os piratas finalmente nos
atacaram ou, mais provavelmente, papai a levou para um cruzeiro.
Infelizmente, nunca foram piratas, mas eu tinha esperança de que
um dia veria vovó brandir a pistola pirata de seu tataravô.
Eu congelei no lugar, meus pés plantados na terra seca,
enquanto observava as ondas vazarem e fluirem.
Idiota, xinguei, mordendo o lábio. Eu tinha ido ao mar de short
e, o pior de tudo, descalço.
Eu precisava ter cuidado para não deixar areia úmida tocar
meus dedos dos pés descalços - se água salgada suficiente tocasse
minhas pernas, o impensável aconteceria.
Droga. Fazia anos desde que eu cometi um erro tão tolo. Eu
praticamente vivia de botas e macacão térmico em casa, mas fazia
tanto calor no meu quarto com o aquecedor ligado!
Quando Leander parou ao meu lado para espiar o oceano,
meus olhos se desviaram para ele. Claro, o exercício trouxe cor de
volta à sua tez, mas ele ainda parecia absolutamente ridículo.
As calças do meu pijama eram muito curtas para ele, a bainha
rígida caindo até a metade da panturrilha. Entre isso e seu peito nu
e sem pelos, eu estava absorvendo a pele beijada pelo sol o
suficiente para fazer meus olhos arderem. Olhar para ele era como
olhar para uma maldita supernova.
Eu desenhei uma linha de seus pés de areia até o lado de seu
ombro com meus olhos. Isso foi interessante. Eu não tinha
pensado nisso até agora, mas como ele ficou tão bronzeado?
"Você, uh, vem para a terra com frequência?" Eu perguntei,
minha curiosidade levando a melhor sobre mim.
Suas sobrancelhas subiram em sua franja quando ele se virou
do oceano. "Por que? Quer que eu volte para uma visita?”
Joguei um pouco de areia a seus pés, revirando os olhos. "Você
sabe o que eu quero dizer. Como você é tão bom com suas pernas?”
 “Existem muitas coisas nas quais eu sou bom,” ele riu, o mesmo
estrondo aveludado que eu estava aprendendo a amar e odiar
simultaneamente. “Além de 'obrigar as sereias a brincar comigo
sempre que eu quisesse'. Foi assim que você disse?” Ele chutou uma
nuvem de areia de volta para mim.
"Ok, menino bonito", eu suspirei. “Foi muito divertido salvar
sua vida e tudo mais, mas sinta-se à vontade para nadar em casa
agora. Tenho trabalho a fazer no barco mais tarde.”
“Eu não vejo um barco,” ele disse, seus olhos vasculhando o
horizonte. “Você mencionou me pegar em uma rede. Você estava
em um barco, então?”
“Sim, eu puxei você para isso, embora eu ainda não saiba como
eu te levantei tão alto. Você é mais pesado que uma maldita
âncora.”
Isso gerou uma risada, mas ele não fez nenhuma tentativa de
sair. O que houve com a conversa fiada? Ele estava protelando ou
algo assim?
"Então onde está? Você permite que outras pessoas remem com
o seu barco?”
Deixei escapar um suspiro longo e pesado. Leander
definitivamente estava protelando. “Não, Lady Ochre pertence a
quem está no comando dela. Quando sou eu e sou o capitão dela,
ela é minha responsabilidade. O mesmo sempre que meu pai ou
vovó a leva para sair. Mas falando sério, você está com medo da
água agora? Você precisa que eu te empurre ou algo assim?”
Eu cutuquei seu ombro, mas ele não se mexeu.
“Quando foi a última vez que você usou o rabo, Nera?”
"Não é da sua conta", retruquei. Só assim, de repente eu tive o
suficiente da nossa pequena reunião sincera.
Girando na areia, corri em direção à casa de papai. Leander era
um tritão adulto. Ele não precisava de uma expulsão. Eu só tinha
ido até a praia com ele para ter certeza de que ninguém o tinha
visto e...
"Espere."
Uma mão fechou em volta do meu pulso, sem esforço me
puxando de volta para ele. Oh, agora eu estava realmente chateada.
“Solte-me,” eu rosnei, visualizando voltar no tempo e jogá-lo no
oceano. Retrospectiva realmente foi 20/20.
“Espere,” ele repetiu, sua voz se suavizando como se ele
estivesse prestes a usar um pouco mais de seu charme de tritão. “Eu
tenho que te mostrar uma coisa antes de você sair, já que você pode
não saber ainda.”
Leander caminhou pela margem, tentando me arrastar com
ele, mas afundei os calcanhares na areia. Eu não podia ir para a
água; Eu estava de shorts e meus pés estavam descalços! Eu... eu
não podia .
O desamparo me despedaçou, derrubando-me do meu pedestal
humano e reduzindo-me a uma sereia inútil de nove anos.
“Solte-me, Lee!”
Lutei para me afastar, mas não adiantou. Ele tinha a força de
um maldito tubarão-touro.
"Por favor, eu - eu não posso." Minha voz vacilou quando as
lágrimas brotaram em meus cílios, mas ele continuou avançando,
determinado a me arrastar para mais perto da maré. Não foi até
que um soluço audível saiu da minha garganta que ele soltou meu
pulso, fazendo-me desmoronar na areia.
“Seu idiota! ” Eu olhei para ele através das minhas lágrimas. “Eu
não sou uma sereia! O que quer que você queira me mostrar, eu—
eu não me importo com nada disso. Volte sozinho e me deixe em
paz!”
Quando notei a areia úmida grudada em meus pés, meu pulso
disparou e me arrastei para trás na areia. Eu não poderia mudar.
Nem agora, nem nunca, e especialmente não na frente dele!
 Eu não era uma sereia. Eu era inútil como uma sereia. Eu era
Claira, a preciosa filha de papai — nada mais e, mais importante,
nada menos.
Enquanto o pânico borbulhava, uma mão surgiu sob meu
queixo. O calor envolveu meu rosto enquanto Leander inclinava
meu rosto para o céu. Ele se ajoelhou na minha frente, seus olhos
cuidadosamente procurando os meus, mas eu fechei meus olhos
para cortar nossa conexão.
Se eu pudesse voltar no tempo, nunca teria saído de barco esta
manhã. Eu teria trocado qualquer coisa se isso significasse que
nunca mais teria que me preocupar em vê-lo novamente.
“Sinto muito, Nera.”
Para alguém que tinha acabado de tentar me puxar para a água
sem o meu consentimento, sua voz soou mais suave do que deveria.
"Realmente estou." Enquanto ele falava, baforadas quentes de
respiração acariciavam a frente do meu pescoço, acendendo minha
indignação.
O que deu a ele o direito de se inclinar tão perto, me
confortando com suas palavras suaves e seu rosto estúpido e
bonito? Ele não passava de um estranho para mim e, no entanto,
teve a audácia de dizer que éramos iguais e fingir que já fomos
amigos .
"Você poderia sentar aqui para mim, Nera?" Eu estremeci
quando seu polegar roçou minha bochecha, mas sua palma larga
voltou para meu queixo, deixando a almofada áspera enxugar o
rastro de umidade que uma lágrima havia deixado para trás.
“Preciso te mostrar isso antes de sair.”
A mão de Leander caiu enquanto ele caminhava para trás,
dando passos cegos em direção ao oceano. Sem hesitar, suas mãos
foram para o cós do pijama de flanela. Prendi a respiração.
Dois polegares enganchados sob o tecido, e com um
movimento de seus pulsos, turquesa e preto caíram de seus quadris.
 Minhas mãos cerraram os punhos de areia quando ele se livrou
da flanela.
Chutando-os para o lado, ele continuou sua caminhada de
costas até o oceano. Eu segurei seu olhar, determinada a não dar a
ele a satisfação de ver meus olhos vagarem. Não que eles iriam - eu
não dou a mínima para ele ou seu pepino do mar inchado.
"Apenas observe", ele gritou de volta enquanto se virava.
Uma onda quebrou ao longo da costa, a água mal alcançando
seus tornozelos, e todo o seu corpo estremeceu.
No tempo que meus olhos levaram para percorrer de seus
tornozelos até os globos arredondados de sua bunda nua, Leander
desapareceu.
"O que-?" Subi na areia, procurando na água sem acreditar.
Onde ele estava? A água era tão rasa aqui que não havia como ele
ter se lançado em águas profundas tão rápido. Certamente eu teria
visto seu rabo.
Meus olhos captaram um brilho de movimento perto do lugar
onde ele estava, e dei um passo cauteloso para frente, me
perguntando o que isso poderia significar. Meus pés gradualmente
afundaram quando a areia ficou úmida, mas eu continuei, lutando
contra o desejo de voltar e esquecê-lo.
Ficando na ponta dos pés, eu vi.
Vi ele .
Uma cauda dourada caiu na areia, a barbatana ligada a um
peixinho que se debatia de lado.
Quando criança, o rabo de Leander era da cor brilhante do sol,
embora eu nem soubesse da existência do sol na primeira vez que
o vi. Eu ainda me lembrava de como os tentáculos no final de sua
barbatana eram listrados com um ouro radiante que brilhava
mesmo sob as ondas. De todos os tritões do Atlântico, a cor fez
com que ele e seu pai fossem fáceis de identificar na multidão. Era
uma cor chamativa e régia condizente com um príncipe.
 Embora a cor fosse a mesma, não havia nada de majestoso em
como sua cauda parecia agora.
O peixinho saltou em minha direção, uma onda levando-o
alguns centímetros para a frente, apenas para ser sugado de volta
com a vazante da maré. A correnteza arrastou o peixe para uma
pequena poça, e o pobrezinho contornou círculos rápidos como
um animal enjaulado antes de cair na areia molhada novamente.
Eu sabia uma ou duas coisas sobre peixes, e este não pertencia
ao oceano. Não, os bettas eram peixes resistentes, mas prosperavam
apenas em água doce - um fato que os tornava uma escolha popular
de animais de estimação para crianças.
“Leander?” Eu engasguei, mantendo-me na ponta dos pés. Se
eu chegasse mais perto, minhas pernas se transformariam e eu
ficaria tão indefeso na água quanto ele aparentemente estava.
Os peixes continuaram lutando contra a maré, subindo na
costa em surtos frenéticos entre as ondas. Centímetro por
centímetro ele lutou até que finalmente caiu perto o suficiente para
que eu pudesse alcançá-lo. Mas não o fiz.
Finalmente livre do ataque das ondas, o peixinho betta parou
na areia aos meus pés.
Eu pairava sobre ele, observando suas pequenas guelras
boquiabertas enquanto ele lutava para respirar ao ar livre.
“ Patético.” Eu não pude evitar. Eu explodi em um ataque de
riso louco.
Ele tinha acabado de se despir na minha frente tão, tão
dramaticamente e - e isso? Isso definitivamente não era o que eu
esperava dele quando ele insistiu em me mostrar algo.
“Um peixe betta!” Eu cambaleei para trás na ponta dos meus
pés, lágrimas ardendo nos cantos dos meus olhos. Desta vez, as
lágrimas não eram de minhas emoções, mas do absurdo de tudo
isso. Um peixe.
 Sua barbatana dorsal se alargou, mas ele permaneceu de lado,
claramente exausto por escapar da força das ondas. Eu tinha que
admitir que era um feito impressionante. Leander com certeza era
um peixinho espirituoso.
“O príncipe herdeiro do Atlântico é um betta minúsculo.” Eu
bufei, sem fôlego e lutando para me recompor.
Dei um tapa na testa, lembrando de como o peguei antes na
minha rede. “E eu pensei que tinha levantado você. Droga . Bem,
eu levantei você. Mas não você-você, eu levantei peixe-você. Cara,
e eu também estava muito orgulhosa de mim mesmo.
Com um pop abrupto , um homem nu estava aos meus pés.
A força gerada pela transformação me atingiu como um
maremoto, me derrubando no chão. Leander engasgou
ruidosamente em busca de ar e sacudiu a água do mar de seu cabelo
como um cachorro peludo recém-saído do banho.
"Ei!" Eu bati, mas o spray de água salgada já havia caído em
ambas as minhas pernas nuas. "Oh…"
Minha pele estremeceu, a carne rasgando e puxando com uma
sensação que ainda me assombrava em meus pesadelos.
"Desculpe, eu não quis fazer..." ele gaguejou enquanto se
ajoelhava na areia, mas eu não estava mais ouvindo.
O jeans rasgou com um grande rasgo, e meu short praticamente
explodiu de mim quando minhas pernas começaram a se fundir.
Poseidon me ajude.
Escamas cerúleas irromperam pela minha pele, brilhando em
um azul ofuscante enquanto captavam os raios de sol refletidos na
água. Deve ter sido doloroso. Deveria ter me dilacerado. Mas não
tinha. A sensação de minhas pernas se unindo como uma só me
deu uma corrida como nenhuma outra, fazendo-me sentir viva .
Outro estalo alto dos meus ossos, e a longa extensão da cauda de
uma sereia descansou na areia onde minhas pernas estavam.
 — Nera — disse Leander, o espanto transformando seu rosto.
"Como você-?"
Meus ouvidos estavam zumbindo. A cadência do meu pulso
abafou sua voz, fazendo-o soar distante. Não que qualquer coisa
que ele tivesse a dizer importasse agora.
Eu tinha sido tão cuidadosa até hoje. Fazia anos desde a última
vez que cometi um erro. O terror tomou conta, paralisando-me
onde eu estava sentado na areia.
Agora eu era inútil, incapaz de convocar um único músculo
que movesse minha nadadeira. Foi lindo, então bonito, mas tão
totalmente inútil . Eu não podia suportar olhar para ele nem por
mais um segundo.
Embalando meu rosto na dobra do meu cotovelo, eu solucei.
“Nérida?” Braços me envolveram, me arrastando para algum
lugar na areia, mas isso não importava mais, e eu não fiz nada para
impedir. Eu era inútil, tão inútil quanto uma sereia—
“Claira?”
Eu vacilei ao som do meu nome. Leander estava na minha
frente, colocando cuidadosamente o pijama de flanela sobre minha
cauda.
Eu sabia que deveria ter respondido, mas não sabia o que dizer.
Ele não entenderia minhas lágrimas. Esta inundação excruciante
de emoções. Pernas ou barbatanas, ele era inteiro e perfeito.
Realeza literal.
Sua mão acariciou a parte de trás da minha cabeça, seus dedos
acariciando suavemente meu cabelo. “Você é incrível,” ele
sussurrou, e a surpresa disso me fez me afastar de seu toque.
“Eu sou o quê? Eu disse com um soluço.
“Você sabe o que eu disse.”
Quando ele se recostou na areia, respirei fundo, percebendo
que ele estava completamente nu na minha frente. Atirando o
pijama para ele, protegi meus olhos cheios de lágrimas com o
cotovelo novamente. "C-cubra-se, pervertido!"
"Oh, então eu sou um pervertido agora?" Ele riu, seus pés se
movendo na areia. Rezei silenciosamente para que ele estivesse
colocando as calças de volta, mas me recusei a olhar e ver por mim
mesma.
“Eu acho que foi pervertido da minha parte, pensar que você
pode querer colocá-las quando...” Ele fez uma pausa quando os
ossos da minha nadadeira quebraram, minha cauda se partindo em
dois. "Sim, quando isso aconteceu."
Fiquei boquiaberto com minhas pernas nuas, completamente
atordoado. Eu tentei esticar minha camiseta para baixo, mas não
era o suficiente para cobrir o que precisava ser coberto. Meus olhos
voltaram para ele, horrorizados que ele pudesse ter olhado, mas ele
não estava olhando para minha cintura.
Leander me encarou, um sorriso de comedor de merda
estampado em seu rosto. Seus olhos azuis pareciam mais brilhantes
quando ele sorria assim, a imagem me trazendo de volta para
quando ele costumava me provocar sob as ondas. Eu odiava tanto
seu sorriso torto quando éramos mais jovens, mas de alguma forma
agora, eu...
"Aposto que você gostaria de não ter me chamado de
pervertido agora, hein?" ele brincou, "porque agora estou tentado a
representar o papel." Enrolando o pijama de flanela, ele os manteve
como reféns nas costas, sua masculinidade mortal pendurada em
exibição para qualquer transeunte ver.
Minhas bochechas estavam pegando fogo. Eu nunca me senti
tão envergonhado. Vê-lo era uma coisa, mas ele me ver ? Eu não era
como ele. Eu não saia por aí vomitando palavras floreadas e
exibindo um rosto bonito.
 Ele riu por um momento antes de cair na areia ao meu lado.
Embora ele estivesse respeitosamente mantendo o queixo erguido,
o idiota nem parecia envergonhado. Nem um pouco.
“Isso é culpa sua,” eu gemi, juntando areia desesperadamente
no meu colo. Leander imitou o movimento e começou a puxar
punhados atrás de nós até que nós dois estivéssemos sentados
como crianças tolas, com as pernas meio enterradas na areia.
A brisa salgada brincava com seu cabelo castanho-amarelado, e
ele limpou a garganta, fechando os olhos sempre que o ar
aumentava. Observei sua boca se abrir meia dúzia de vezes
enquanto estávamos sentados. Ele não tinha certeza do que fazer a
seguir? Isso fez de nós dois.
“Então, o que você achou da minha transformação?”
Oh, isso mesmo. Eu quase tinha esquecido.
Uma visão do peixe betta veio à mente, mas em vez de sentir
vontade de rir, perguntas giraram em minha mente. O que
aconteceu com ele entre agora e quando éramos mais jovens?
“Sinto muito por ter rido,” eu disse com um encolher de
ombros, não me sentindo nem um pouco arrependida. O que quer
que tenha causado a mudança de tritão atraente para peixe betta
patético, bem, ele provavelmente mereceu.
Leander respirou fundo, a larga linha de seus ombros caindo
quando ele soltou o ar. “Algo aconteceu sete meses atrás.”
"Oh?" Minha cabeça se inclinou. Sete meses pareciam muito
tempo para ser um peixe.
“Ninguém sabe por que, mas todos no reino perderam a maior
parte de sua magia de uma vez. Era como se nossos poderes
estivessem selados ou... sei lá. Suas mãos se moviam enquanto ele
falava, distraidamente empilhando mais areia no meu colo.
“Depois que a maioria de nós foi parar na praia, meu pai nos
cercou e salvamos todos que pudemos. Estamos reconstruindo
aqui em terra desde então.”
 “Então você está dizendo que o Reino do Atlântico foi de
alguma forma amaldiçoado? ” Era absurdo pensar que alguém
possuía esse tipo de comando sobre os mares. Alguém poderia
pensar que apenas o próprio Poseidon poderia tirar os poderes que
ele deu aos tritões. Mas isso fazia pouco sentido. Por que Poseidon
amaldiçoaria seus próprios seguidores?
Leander recostou-se na areia com as palmas das mãos. “Não
apenas o nosso reino, mas todos os reino em todo o oceano.
Estivemos em contato com o Pacífico, Índico, Ártico e Sul, e é o
mesmo em todos os lugares. Fomos reduzidos a peixes estúpidos.
Nenhum de nós é forte o suficiente para nadar para ver o que resta
de nossos reinos.
“Bem, quero dizer, você era um peixe betta. Não deveria ser
muito surpreendente que você não se dê bem no oceano como um
peixe de água doce.” Dei de ombros. Fazia sentido que tritões não
soubessem muito sobre peixes de água doce. Eu também não sabia
sobre eles até começar a viver na terra.
Leander limpou a areia das palmas das mãos e ergueu uma
sobrancelha dourada. “Um peixe betta, hein? Bem, seja qual for o
peixe, é uma verdadeira cadela usar suas brânquias debaixo
d'água.”
Eu abafei uma risada. As peças do quebra-cabeça foram
lentamente se encaixando. Eu tinha uma boa ideia de como ele
acabou na minha rede. Como um idiota, ele provavelmente tentou
nadar até o palácio.
“Mas isso não importa mais. Não agora que temos você.” Seus
lábios se alargaram em um sorriso, e ele colocou a mão sobre a
minha na areia.
“Espere, o quê? ”
“Você acabou de ver, Nera! Err, quero dizer, Claira. Sua cauda.
Com você, talvez possamos descobrir o que está acontecendo lá
embaixo. Talvez até conserte o que está causando essa maldição,”
ele anunciou, completamente sério, sem nenhum traço de
sarcasmo em sua voz.
Tirando minha mão de seu aperto, eu a torci na minha frente
e fiz uma careta. "Você é louco. Não vou chegar perto da água e
definitivamente não vou consertar nenhuma maldição.”
Voltar para o oceano? Nem Poseidon conseguiria me persuadir.
Meus dedos se fecharam em punhos. “Minha cauda é uma
maldição por si só, Leander, e não devo nada a você ou ao Reino
do Atlântico.”
Ele não parecia muito convencido.
Então era isso que os tritões eram? Jogando os fracos de lado
até que eles tenham uma utilidade para eles? Figuras . Eu já tinha
visto em primeira mão, mas ainda deixei uma voz suave e um rosto
bonito de menino baixar minha guarda. Bem, eu não era mais um
peão para ser movido para onde quer que o povo do mar quisesse.
Eu nunca deveria tê-lo ajudado em primeiro lugar.
“Ouça, Nera. Você tem que-"
“Foda-se, Leander,” eu disse, enxotando a areia do meu colo.
Quem se importava se eu estava nua? Eu o deixaria olhar para
minha bunda nua durante todo o caminho até a porta, porque
seria a primeira e última vez que ele teria um vislumbre dela.
A areia caiu quando me levantei, deixando apenas uma fina
camada cobrindo minhas pernas. Mãos fortes alcançaram meu
braço, mas eu as afastei. Não haveria como suavizar as coisas com
palavras encantadoras desta vez, oh não.
Agarrando um punhado de seu cabelo, enrolei meus dedos
nele, puxando sua cabeça para trás até que pudesse ver meu reflexo
nas profundezas de seus olhos. Inclinando-me para perto, meus
lábios se curvaram em uma carranca cruel. “Eu juro por Poseidon,
se eu alguma vez ouvir sua voz de novo, Leander, você estará
falando com a ponta de uma faca. Você pode pensar que é um
príncipe, mas não é meu príncipe.”
 Eu o segurei lá, esperando que sua boca inteligente se abrisse
para que eu pudesse fechá-la novamente. Um redemoinho se
enfureceu atrás de seus olhos, sua mandíbula apertada como se ele
estivesse se esforçando para se conter. Aproximei-me ainda mais,
tentando-o a me experimentar.
Seus olhos ficaram vazios em um instante, sua expressão de
repente inescrutável.
Sim, foi o que pensei.
Eu o soltei com um pequeno puxão e o dispensei com um
movimento de ombros. Oh, ele estava realmente chateado, mas o
que seus sentimentos importam para mim? Eu disse o que precisava
dizer e quis dizer cada palavra.
Meus pulsos ficaram tensos enquanto eu fazia meu caminho de
volta para a casa do meu pai. Eu meio que esperei que ele corresse
e me agarrasse novamente, mas o aperto insistente de sua mão
nunca veio.
Não foi até que eu tranquei a porta da frente e afundei no
tapete que me permiti respirar normalmente novamente.
Então foi isso. O pesadelo finalmente acabou.
Uma dormência caiu sobre meu peito, e eu passei minhas
unhas sobre o lugar onde meu coração batia mais alto do que
nunca. Eu podia ouvir sua batida constante. Tump, thump, thump ...
Então, por que meu peito de repente parecia tão vazio?
Capítulo 7 - Claira
 UM MÊS DEPOIS

“Você se importaria de levar o fogão lento para os O'Malleys

no caminho para a Strip?” Vovó perguntou, limpando uma
frigideira com sua toalha de mão bordada favorita. “Descascamos
tantas amêijoas antes e prometi a Rita que daria a ela uma panela
de sopa se tivéssemos sobras.”
Amarrando minhas botas, pedi licença para sair da mesa da
cozinha e testei cada um dos meus dedos de aço no chão. "Oh,
vovó, você sabe como sou gananciosa quando se trata de sua sopa."
Ela soltou um suspiro exasperado e bateu na parte de trás da
minha cabeça com a toalha. “Agora, cuide de suas maneiras,
Claira,” ela repreendeu, mas não pude deixar de rir.
“Ok, ok, eu vou jogar bem. Prometo que serei bonzinha e não
levarei uma colher comigo para a caminhada.”
Eu adorava irritá-la. Mesmo aos sessenta e sete anos, vovó ainda
tinha muitas penas para agitar. Estalando a língua, ela colocou a
mão no quadril e balançou a cabeça. “É melhor não!”
Papai silenciosamente deslizou uma colher pela mesa e me
lançou um olhar travesso. Bufando, peguei o utensílio enquanto
contornava o balcão.
"Bem-! Eu nunca, John!” Vovó engasgou, jogando as mãos para
o ar.
Em vez de continuar a brincadeira, enfiando a colher no bolso,
coloquei-a na pia e dei um beijo em sua bochecha.
“Alguém precisa de mais alguma coisa enquanto estou fora?”
“Hum.” Papai recostou-se na cadeira enquanto considerava a
questão. “Não consigo pensar em nada, mas tenho certeza de que
vou pensar em algo assim que você sair pela porta.”
 Desligando o fogão lento, levantei-o pelas alças. "Bem,
contanto que alguém abra a porta para mim, acho que estarei de
volta em algumas horas."
A madeira rangeu contra o linóleo quando papai se levantou
da cadeira e se dirigiu para a porta. "Divirta-se fazendo compras",
disse ele, inclinando-se para enfiar um maço de dinheiro dobrado
no bolso da frente da minha bolsa. Eu ia às compras tão raramente
que tinha muito dinheiro para gastar, mas sabia que não devia
protestar. Ele me faria levá-lo de qualquer maneira.
"Obrigada, pai."
Antes que eu pudesse me despedir, vovó gritou algo sobre
deixar todo o calor sair da casa, e a porta se fechou atrás de mim.
O ar frio atingiu meu rosto enquanto eu descia os degraus da
frente e segurei a panela aquecida mais perto. O tempo com certeza
havia esfriado rapidamente.
Eu persegui minha respiração enquanto caminhava a milha até
a pista, as pequenas baforadas geladas fazendo cócegas em meu
nariz enquanto eu avançava. Quanto mais frio ficava, mais vazias
ficavam as ruas e mais apertados todos escondia seus centavos. Mas
eu precisava de alguma terapia de varejo, e quanto menos locais
para encontrar, melhor. Não que eu não gostasse de conversar com
eles, mas na verdade queria fazer algumas compras nesta viagem.
Pessoalmente, gostei da quietude que veio com o frio, que fez
de hoje o dia perfeito para fazer compras. Foi uma curta caminhada
até a casa dos O'Malleys, mas eu levei meu tempo, cantarolando
enquanto caminhava pela calçada.
“Estou procurando uma pescadora,” uma voz alta chamou de
uma loja, e minha bota parou no meio do passo. Duas mulheres
estavam paradas na porta da loja de iscas e, a julgar pelo rosto
rosado do Sr. Terance através da vitrine, elas pareciam estar
causando problemas a ele. Saindo da calçada, atravessei a rua
arrastando os pés.
 “ Pescadora? Nah, nah, agora não saia por aí desrespeitando
nossos pescadores assim, senhorita. Chamar alguém de pescador
não é uma questão de gênero. Não, é uma questão de respeito.
Estamos todos nos mesmos barcos, mexendo nas mesmas redes e
spoolers, e temos o mesmo título. PESCADOR."
“Com licença,” eu disse, e todos os três rostos se viraram.
“Claira, minha querida. Como você está nesta bela noite de
outono?” O lento sotaque do Sr. Terance chamou de trás do
balcão. O preguiçoso dono da loja nem se deu ao trabalho de se
levantar de seu banquinho. Não havia muito, exceto furacões, que
o fizessem se mexer ultimamente.
"Desculpe me intrometer, Sr. Terance, mas ouvi dizer que essas
senhoras estão procurando alguém?"
Dois pares de olhos verdes me encararam. Ostentando o
mesmo cabelo descolorido e ondulado, elas poderiam facilmente
ser irmãs. Pela tensão entre as sobrancelhas da mais próxima, o Sr.
Terance devia estar incomodando ela também. Limpando o batom
escuro com a ponta de um dedo bem cuidado, a mulher me deu
um sorriso falso e cheio de dentes.
"Sim, estamos", disse ela, passando pela porta. A outra mulher
refletiu os movimentos da primeira, movendo-se atrás dela como
uma sombra. O sino acima da porta da loja de iscas soou quando
a porta se fechou atrás deles. Com a loja agora vazia, o Sr. Terance
curvou-se para a frente, voltando à sua tarefa habitual de retirar
cupons que nunca usaria do jornal.
“Eu conheço quase todo mundo que há para conhecer aqui na
cidade. Talvez eu possa ajudar?" Coloquei o fogão lento para dar-
lhes mais espaço na calçada. O calor da panela estava quase
queimando meu estômago, o que significava que eu tinha muito
tempo para mandá-las embora antes que a sopa esfriasse demais.
"Que gentil de sua parte." A mulher manchada de batom
colocou a mão sobre meu ombro e começou a me guiar pela rua,
sua companheira se alinhando atrás de nós. “Estamos procurando
uma pescadora... quer dizer, estamos procurando uma pescadora .”
"Desculpe por isso. Você pode nos chamar de pescadoras. O
Sr. Terance está um pouco preso em seus caminhos.” Olhei para a
mulher quieta que nos seguia. Algo sobre seu silêncio e a maneira
como ela se movia me deixou nervosa. “Não há muitos de nós por
aí. Você tem o nome delas?”
A mulher acenou para mim na calçada, seu aperto firme em
meu ombro me puxando para frente. Ainda mais estranho, suas
longas pernas nos carregavam em um ritmo que sugeria que ela
tinha alguma ideia de para onde estava indo.
“Sem nome, não, mas sei que ela mora em uma pequena cabana
com vista para um píer.”
Bem, isso com certeza reduziu. Ela praticamente descreveu cada
casa em toda a cidade.
“Por que você está procurando por essa mulher específica? Se
você precisa de um pescador, há muitos trabalhadores honestos
que posso lhe indicar, homem ou mulher.”
“Só um momento,” ela disse de repente, e soltou meu ombro.
Apesar da brisa fria, comecei a suar.
Lixeiras ficavam entre duas lojas de surf em um caminho à
nossa esquerda, e a mulher atrás de mim me conduziu para frente,
nós três virando em uníssono antes que eu pudesse protestar.
Quando chegamos ao fim, as duas pararam tão abruptamente
que quase perdi o controle sobre o fogão lento de vovó.
Isso não parecia certo. Por que estávamos fora da calçada?
"Olhos cinzentos. Cabelo ruivo emaranhado e nojento.” A
mulher riu, virando-se sobre os calcanhares. “E aqui estava eu,
preocupada que você fosse mais bonita do que eu. Ha!”
Minha mandíbula se abriu. A palavra "o quê?" estava trancado
e pronto para atirar na ponta da minha língua, mas um estalo alto
trovejou em meus tímpanos e tudo ficou preto.
 Capítulo 8 - Claira

O saco de aniagem estava sobre minha cabeça. Um maldito

saco .
Meus dedos de aço esmurravam todos os ângulos, mas minhas
botas encontravam paredes em todas as direções. Um motor
acelerou e meu estômago embrulhou. Um baú. Eles me trancaram
em um porta-malas!
Eu me debati loucamente, tentando me livrar do saco, mas ele
não se mexeu - aquelas harpias da loja de iscas devem tê-lo
amarrado . Tecido áspero sugado em minha boca enquanto eu
fervia, faminta por ar e liberdade.
Quem nas profundezas de Poseidon me odiava o suficiente
para fazer algo assim? Ah, eu tive uma ideia. Um certo príncipe
menino bonito. Eu queria gritar o nome dele, mas sabia que teria
um aneurisma se o deixasse escapar de meus lábios.
Mas planejar como eu cortaria seu rabo teria que esperar. O
mais importante era descobrir como fugir. Pense, Claira.
Eu precisava de ar, e ter um ataque só iria esgotar o pouco que
eu tinha mais rápido. Eu balancei minha cabeça mais uma vez,
rezando para que a bolsa escapasse milagrosamente, mas ela se
manteve no lugar. Vai saber.
Meu corpo parou de medo e me concentrei em respirações
lentas e constantes. O carro estava acelerando, o que significava
que eles simplesmente me colocaram no porta-malas ou pararam
em algum lugar e continuaram sua jornada novamente.
Merda. Não havia como dizer onde eu iria parar. Como diabos
eu deveria voltar para casa?
O suor grudava meu cabelo no rosto, os longos fios abrindo
caminho para dentro da minha boca a cada suspiro desesperado
que eu dava para respirar. Minhas mãos estavam amarradas e
posicionadas atrás das minhas costas. Aquelas duas certamente
pensaram em tudo.
O carro desviou e os pneus caíram em faixas de ruído, o
barulho me deixando enjoada. Quem estava ao volante com certeza
não tinha ideia de como dirigir. Outro solavanco, e as vibrações
continuaram chegando ao ponto de me perguntar se eles estavam
usando as faixas como guia para permanecer na estrada.
No momento em que o carro parou, eu estava enjoada pela
primeira vez. Se eu não tivesse me sentido tão miserável, poderia
ter ficado impressionada. Eu não achava que era possível para uma
sereia ficar enjoada.
As portas do carro abriram e fecharam com um baque , e meu
pulso voltou à vida. Se o porta-malas se abrisse, era isso. Seria
minha melhor chance de escapar. Meus pés não estavam
amarrados. Eu poderia fazer isto. A julgar pela inaptidão do
motorista, as duas mulheres poderiam muito bem ser sereias, o que
significava que eu teria uma vantagem a pé.
Eu era uma maldita chita quando se tratava de correr. Eu
pratiquei diariamente naqueles primeiros anos e até fiz atletismo
no ensino médio. Eu poderia fazer isto. Eu poderia me afastar
deles.
O porta-malas estourou e eu congelei em posição fetal.
Você tem isso, Claira.
Mãos vieram atrás de mim, e eu deixei.
 “Você acha que ela desmaiou de novo? Tem estado quieto aqui
por um tempo,” uma voz feminina perguntou em um sussurro.
Então realmente foram aqueles duas.
"Hum. Você pensa?" Dedos agarraram meu pescoço e
apertaram. Unhas afiadas cravaram em minha pele através do saco,
e eu gritei quando o aperto de aço ficou tenso, os dedos esmagando
minha traqueia. "Oh, eu acho que ela está acordada."
Essa mesma mão me puxou pela garganta e eu cuspi na
serapilheira.
—Aleena, não! Você não quer deixá-lo com raiva,” a outra voz
choramingou.
O aperto em volta do meu pescoço afrouxou e eu caí para
frente. Outro par de mãos me puxou para fora do porta-malas, mas
achei difícil me concentrar no meu plano.
“Ele,” ela disse . Ele.
Leander, aquele peixe betta bastardo!
Elas me arrastaram para a frente, fazendo com que meus pés
caíssem para trás. Isso mesmo - eu precisava correr! Eu bati meus
pés de aço no asfalto, mas braços se agarraram em minhas pernas
e as levantaram, me amarrando no ar entre as duas como um fio
de telefone.
Oh, diabos não!
Comecei a me debater, mas unhas com pontas de agulha
cravaram-se em meus tornozelos.
"Não, você não." A mulher na minha frente riu e eu me debati
com um propósito maior. Eu queria bater nela com tanta força que
tirei o batom de seu rosto.
Dedos habilidosos e curvados deslizaram de meus braços para
minha garganta, e eu hesitei. “Aqui está uma boa pequena sereia.
Mais do que isso, e eu vou arrastá-la até lá pelo pescoço.”
Meu corpo travou e a mulher cacarejou novamente. Eu bufei
no saco de aniagem, deixando que elas me levassem.
 Algo tilintou na nossa frente, e ouvi quando um trinco se
soltou. Metal contra metal, o ruído alto e contínuo, como se
tivessem derrubado um galpão ou uma porta de garagem nos
trilhos. O medo disparou através de mim, e meus punhos cerrados
tremeram onde estavam amarrados nas minhas costas.
Elas me empurraram para algum lugar e me deixariam
amarrada e coberto assim? Meus pulmões não aguentavam muito
mais. Cada respiração suada através do saco já era uma tortura.
Dois conjuntos de saltos estalaram, o som ecoando enquanto
elas me levavam para a estrutura desconhecida. O sangue foi
drenado da minha cabeça enquanto a bile subia pela minha
garganta. As unhas recuaram e as mãos ao redor partiram, fazendo
meu corpo bater contra o concreto frio. O impacto forçou para
fora o pouco ar que ainda restava em meus pulmões, e o ensopado
de mariscos de vovó ferveu em minha barriga, ameaçando cobrir o
interior do saco de aniagem.
“Nós trouxemos um presente para você, Sua Majestade,” a voz
da mulher com lábios escuros ronronou, suas palavras açucaradas
o suficiente para me dar uma dor de dente acima de tudo. A
pressão caiu sob meu queixo e o saco foi arrancado da minha
cabeça. Ah, obrigado Poseidon.
O ar inundou meus pulmões. Eu ofeguei como uma truta
pescada, meu corpo encolhido no chão. Ansiosa por mais,
pressionei minha bochecha contra o concreto frio e suguei
respiração após respiração de ar fresco.
“Muito bem, aceitamos sua oferta. Traga-a para mais perto.
Queremos examiná-la.”
Oh não.
Não havia dúvida de quem elas haviam me entregado. Mesmo
acima da água, o Rei Eamon soava como uma sirene de nevoeiro,
sua voz rouca possuindo o tom autoritário de um governante nato.
Todos os seus comandos eram absolutos, e eu ainda conseguia me
lembrar de como seus olhos azuis claros me perfuraram, seu olhar
mais pontiagudo do que as pontas mortais do tridente infundido
de magia que ele empunhava.
Meu queixo se ergueu enquanto eu me esforçava para vê-lo,
mas minhas novas amigas me levantaram antes que eu pudesse me
concentrar. Malditas harpias .
A ideia de eles serem amaldiçoados me encantou. Eles
mereciam uma maldição e muito, muito mais. Poseidon os ajude
se eu pegar um deles perto de água salgada. Um bom chute na
minha bota e adeus betta.
O Rei Eamon estava sentado diante de mim em cima de uma
cadeira de praia dobrável com toda a dignidade e equilíbrio de um
líder. Suas pernas estavam abertas, descansando sobre o assento
listrado de rosa e amarelo, sua postura tão reta quanto quando ele
se sentou em seu trono de coral.
Eu engoli em seco. Mesmo um monte de lixo poderia ser um
trono quando um rei tão imponente quanto ele se sentasse nele.
Suor frio escorria do meu cabelo enquanto meus olhos
disparavam, olhando ao meu redor. Paredes de aço corrugado
cercavam o espaço aberto, e postes de metal se estendiam pelo teto
como uma grade, a forte iluminação do teto lembrando-me de um
armazém.
Os tritões haviam fabricado estruturas ao redor da plataforma
de madeira onde ficava a cadeira de praia do rei. Os vários matizes
e padrões do tecido se chocavam uns com os outros, lembrando-
me de um recife de coral de cores vivas. Alguém havia amarrado
longas faixas de tecido descombinado em postes, dividindo seções
do prédio e fazendo com que parecesse uma espécie de intricada
vila errante.
Rostos vazios e inexpressivos me espiavam das sombras das
residências, parecendo tão rejeitados quanto o lixo que agora eram
forçados a chamar de lar. O pano da construção da cabana mais
próxima enrugou e balançou quando dois tritões olharam para
fora, ambos observando a mim e a plataforma do rei em um
silêncio curioso.
A borracha nas solas das minhas botas guinchou quando as
mulheres me levaram até a beira do trono. O rei Eamon inclinou-
se para a frente, apoiando a mão no joelho. Íris azuis brilhantes
atravessaram-me.
“Nerida, não é?” ele perguntou, como se não tivesse me visto
crescer ao lado de seu filho durante todos os nove anos que passei
sob as ondas.
Talvez os reis fossem importantes demais para lembrar os
nomes e rostos daqueles que eles consideravam mortos.
“Rei Eamon,” eu forcei entre dentes cerrados. Meu cabelo
estava uma bagunça emaranhada, as mechas emaranhadas,
puxando minhas bochechas enquanto eu falava. Como se seu olhar
penetrante já não tivesse me feito sentir pequena o suficiente.
De repente, o som de vidro quebrando perfurou meus
tímpanos, e até mesmo as harpias ao meu lado se encolheram com
a súbita perturbação.
Um corpo balançou por trás de duas cortinas laranja
brilhantes. O homem a quem pertencia estava resmungando alto
para si mesmo, interrompendo toda a cena. Acho que ele não
recebeu o memorando sobre a situação dos reféns.
Embora claramente bêbado, ele ainda era um gigante. A largura
inacreditável de seu peito sugeria que ele já havia passado
incontáveis horas treinando debaixo d'água com uma lança. Braços
voaram, e o homem balançou metade de uma garrafa quebrada no
ar, tropeçando dois passos mais perto de mim. Prendi a respiração.
Íris cinzentas se desviaram pela sala enquanto sua cabeça rolava
para trás, seus olhos possivelmente procurando pelos meus, mas
aparentemente incapazes de decidir em que direção olhar.
 O homem avançou novamente, seu passo mais vacilante e mais
incerto do que o de um cervo recém-nascido, até que um de seus
ombros musculosos pegou um poste, parando-o no meio do passo.
Envolvendo-se nele, ele tropeçou nos próprios pés e caiu para a
frente, levando consigo um cobertor laranja. Mesmo com pernas
mortais frágeis, era impossível não reconhecê-lo.
Papai.
Risos amargos encheram o armazém depois que papai pousou.
O som vicioso escapou da minha garganta antes mesmo que eu
percebesse.
Oh, as horas que perdi pensando neste exato momento.
O que eu faria - como me sentiria - se visse meu pai biológico
novamente?
Bem, agora eu sabia.
Parecia que onze anos era muito tempo para esperar que ele me
reclamasse. Tempo demais para passar sonhando com seu conforto
e desejando seu afeto. Era tarde demais. Agora eu estava tão
retorcida e sem alma quanto as harpias arranhando meu corpo.
Olhando para ele agora, eu estava vazia. Olhando para ele
agora, meu coração não sentiu nada.
O rei limpou a garganta, e o estrondo profundo foi tão
envolvente que desviou meus olhos do miserável bêbado que um
dia fora meu pai.
“Nerida”, continuou ele, “damos as boas-vindas ao Reino do
Atlântico, onde você está novamente sob nossa proteção e
jurisdição. Como tal, doravante a acusamos de traição contra o
trono do Reino do Atlântico.”
Hum, o quê?
“ Aleena, Arina, por favor levem Nerida até a prisão.”
"Traição?" Eu engasguei. “Mas eu não fiz nada! Em primeiro
lugar, fui expulso do Atlântico contra a minha vontade. Eu quase
não sou uma sereia...”
 Os dedos de Aleena se fecharam sobre minha boca e eu nem
hesitei. Eu mordi a merda fora deles. Ela recuou, gemendo e
sacudindo a mão no ar. Seu rosto de repente endureceu, e ela bateu
com a palma da mão ensanguentada no meu rosto.
Ah, aquela vadia .
Enquanto eu erguia meu pescoço para trás para dar uma
cabeçada nela, uma cortina de chuveiro com um alegre golfinho
impresso na lateral se abriu por trás do trono do rei. Um idiota
familiar chamou minha atenção.
Minha bochecha já estava latejando, mas eu mal sentia por
causa da minha raiva.
“Leander!” Eu chamei do outro lado da plataforma, uma fúria
crua vibrando em todo o meu ser.
Ele encostou-se a um poste de separação, casualmente cruzando
os braços sobre o peito, e me observou em silêncio.
Aquele maldito bastardo estava por trás de tudo isso, e oh, ele
iria pagar.
“LEANDER, seu BAST...” Uma joelhada atingiu meu
estômago, forçando o ar a sair de meus pulmões antes que eu
pudesse terminar de transmitir meus sentimentos na frente de todo
o reino.
As mulheres me arrancaram da plataforma em uníssono, e eu
me contorci contra seus braços só para ver o rosto daquele bastardo
novamente. Fechando a cortina do chuveiro, Leander voltou para
o prédio improvisado como se nada daquilo tivesse a ver com ele.
Oh, tinha tudo a ver com ele.
Colchas e cobertores estampados passaram por meus
periféricos e deixei meu corpo relaxar.
Aleena sibilou uma maldição e atirou a mão no ar, deixando a
outra mulher fazer a maior parte do trabalho me arrastando para a
parte de trás do armazém. — Você vai pagar por isso quando eu for
coroada rainha, sua putinha.
 — Tem certeza de que é material para rainha?” Eu bufei quando
eles me arrastaram entre eles. Sua atitude desagradável pode
realmente combinar bem com a de Leander. “Porque um pescador
reconhece um par de alimentadores de fundo quando os vê.”
Ela soltou um pequeno bufo que rapidamente se transformou
em uma risada seca quando ela abriu uma cortina.
Este era o brigue?
Isolada bem no fundo do armazém, uma pequena jaula ficava
encostada na parede dos fundos. À primeira vista, parecia ter sido
feito de velhos paletes de madeira - toda a estrutura não era maior
que um canil para um cachorro de tamanho médio.
Aleena soltou meu braço para abrir a porta de madeira, ainda
cacarejando enquanto ela ia.
“Uma última coisa,” ela zombou. Suas mãos acariciaram
grosseiramente cada centímetro do meu corpo. Ela vasculhou
todos os bolsos, todas as dobras e até as minhas botas. Ah, se Arina
não estivesse segurando meus tornozelos, eu teria gostado de dar
um soco na cara dela.
Quando Aleena finalmente ficou satisfeita, ela me arrancou das
mãos de Arina e me empurrou de cabeça para dentro da pequena
prisão improvisada. Meu rosto bateu na madeira e eu nem tive
tempo de puxar minhas pernas o resto do caminho para dentro da
jaula antes que elas começassem a chutar a parte de trás dos meus
joelhos.
“Malditas harpias,” sibilei, puxando minhas pesadas botas
sobre a soleira até que pudesse cruzar minhas pernas ao meu lado.
A porta de madeira estilhaçada se fechou, e Aleena abriu o
trinco com um sorriso, pegando a chave e acenando na frente do
meu rosto.
"Por que você me odeia tanto?" Eu perguntei, realmente
curiosa. Aleena, Arina. Nenhum dos nomes delas parecia familiar
para mim desde o tempo que passei no oceano. Tanto quanto eu
sabia, nós três éramos completos estranhas.
Os lábios de Aleena se apertaram em uma linha dura, mas ela
não disse uma palavra. Que estranho . Eu esperava que ela estivesse
mais do que disposta a me dizer o que havia em mim que ela não
gostava tanto.
Colocando a chave no bolso, ela olhou para mim com um olhar
de escárnio final e se virou, caminhando até onde Arina estava
esperando na beira da cortina.
Agora que eu tinha sido tratada, o armazém ganhou vida com
a comoção. Vozes e risadas reverberavam nas paredes, suas
estruturas feitas de tecido fazendo pouco para conter o alegre
barulho dos turbulentos tritões. Talvez eles não fossem tão
oprimidos, afinal.
Eu gemi e dei uma olhada rápida ao redor da jaula. Não havia
realmente muito para ver. Minhas pernas dobradas quase
pressionadas contra meu peito, e minha cabeça estava apenas
alguns centímetros sob o tampo de madeira. Minha bunda doía e
lascas das tábuas ásperas perfuravam meu jeans.
Eca. Quando eu finalmente saísse daqui, estaria tirando lascas
do meu traseiro por uma semana.
“Obrigada, Aleena, Arina. Você pode voltar para sua família,”
uma voz profunda flutuou do outro lado da cortina. Um braço
musculoso puxou o tecido para trás, e Aleena olhou para mim, um
olhar preocupado em seu rosto. Voltando-se, ela soprou um beijo
para Leander — um sentimento que ele parecia ignorar — e
atravessou a cortina, Arina logo atrás dela.
Leander entrou na sala dos fundos do brigue, deixando o
tecido cair para trás.
— Sabe, nunca pensei muito em você, Leander. Mas rapto? Esse
é um novo mínimo.” Meus olhos se estreitaram quando ele se
aproximou da minha jaula.
 Fazia mais de um mês desde a última vez que o vi. Que idiota
eu tinha sido, pensando que seria a última.
Depois do nosso reencontro, ele aparentemente teve tempo
para se limpar. Seu cabelo lustroso brilhava como fios de ouro, as
ondas soltas provocando sua linha da testa.
Agachando-se na porta da jaula, Leander passou a mão por
aquele seu cabelo sobrenatural, as mechas despenteadas caindo de
volta no lugar no momento em que seus dedos passaram por ele.
Olhei para ele através das ripas de madeira, mas seus olhos não
encontraram os meus.
— Sinto muito, Claira. Não sabia que ele ia te prender assim.
Você sabe como meu pai pode ser. Sua voz era baixa e prolongada,
como se estivesse considerando cuidadosamente cada palavra antes
de pronunciá-la.
"Eu sei?" Eu perguntei, meu tom misturado com veneno.
“Porque, honestamente, eu era apenas uma criança quando o
conheci, e perdoe-me, meu príncipe , mas não tenho realmente
acompanhado a política submarina nos últimos anos.”
Tecido branco bem apertado sobre o peito de Leander
enquanto ele respirava fundo. “Eu não queria que ele descobrisse,
mas você não entende como é para nós aqui. Você os viu lá fora. E
não apenas eles. Milhares de vidas estão em jogo. Todos os tritões
em todo o oceano,” ele disse, seus dedos entrelaçando e puxando
seu cabelo novamente. “Tive que entrar em contato com os outros
reinos apenas para ver se havia mais alguém - alguém como você
que ainda tinha o rabo. Eu não quis dizer isso. EU-"
"Você não deveria ser um príncipe?" Eu rosnei, e o olhar de
Leander disparou sob o dossel de sua franja. “Pare de me dar todas
essas desculpas. Ttitão. Olhe nos meus olhos e admita que você é
a razão pela qual eles me enfiaram nesta jaula, Leander!”
Um tom vermelho subiu nas bochechas de Leander, mas ele
endireitou a mandíbula. Com os olhos focados, seu olhar me
penetrou como os olhos de seu pai. Uma trilha de gelo patinou na
minha espinha.
“Eu sou a razão de você estar nesta jaula.”
Satisfeita, eu balancei a cabeça. “Então, o que vem a seguir?
Estou destinado à forca? Quilha? Executada, talvez, por ousar ser
abandonado por meu próprio pai?”
Ele soltou um suspiro pesado e levou a palma da mão até a
fechadura. “Não, Claira. O rei só colocou você aqui porque está
com medo.”
"Assustado?" Eu ri amargamente. “Acho que não há nada que
o rei Eamon tenha medo.”
"Você está errada", disse ele, as palavras um sussurro ofegante.
“Há muito a temer quando um rei perde seu reino. Ele
tecnicamente nem é o rei se você seguir a Lei do Oceano.”
Fiz uma pausa, pensando em como ele estava sentado no trono.
“Seu tridente.”
"Isso mesmo." Leander assentiu com a cabeça, depois cerrou o
punho, arrastando os nós dos dedos contra a gaiola de madeira.
“Ainda está debaixo d'água. Foi por isso que fui e... bem, foi por
isso que acabei na sua rede. E é também por isso que precisamos
que você o recupere antes que alguém ou alguma coisa o encontre.”
“Há apenas um buraco no seu plano,” eu disse claramente. Sua
cabeça se inclinou, uma de suas sobrancelhas se erguendo em
interesse. “Várias, na verdade. Mas o principal problema é que eu
te odeio. Você acha que pode me espancar, amarrar, colocar no
tronco, meio sufocada, ser arrastada por toda parte, jogada em um
poço de estilhaços e depois me ordenar para ajudá-lo?”
Respirei fundo para poder continuar. “Não, só... não. Apenas
algumas semanas atrás, você foi arrogante o suficiente para dizer
que pensava que éramos amigos o tempo todo, mas olhe para nós!
Olhe onde você está, e olhe onde eu estou. É assim que você trata
seus amigos, Leander? Vendendo-os, amarrando-os e jogando-os
em gaiolas quando não obedecem a todos os seus comandos?”
Incapaz de conter minha raiva por mais tempo, recuei e bati
com o corpo na frente da jaula como um animal raivoso. "Você é
nada! Não é um amigo, dificilmente um príncipe, nada melhor do
que um inútil e nojento alimentador de fundo!”
Leander se afastou da jaula de balanço e se endireitou. Por um
momento, ele me observou, mas quando ficou dolorosamente
claro que não havia mais nada a ser dito entre nós, ele finalmente
saiu pela cortina. Isso foi o que eu pensei.
Cuspe espumava em minha boca, a adrenalina fazendo meu
pulso ganhar vida. Se eu pudesse correr em círculos, eu teria feito
qualquer coisa para usar a explosão de energia que de repente
surgiu em minhas veias.
Meus olhos dispararam sobre cada centímetro da gaiola,
observando cada pedaço de madeira lascada que algum ingênuo
mercê havia pregado grosseiramente. Quem quer que tenha feito
isso com certeza sabia pouco sobre como fazer gaiolas eficazes - eles
usaram madeira reaproveitada de paletes velhas e cravaram todos
os pregos do lado de fora.
Aquelas harpias idiotas podem ter me revistado, mas me
deixaram com a maior arma que eu poderia esperar: minhas botas
com biqueira de aço.
Agora que eu estava sozinha, esta era a minha chance. Puxei o
joelho para trás, alinhando a bota com a lateral de uma das ripas
de madeira, mas o tecido farfalhou e Leander voltou pela cortina
antes que eu pudesse dar um bom chute, segurando um grosso
cobertor de lã nos braços.
Ele o colocou ao lado da gaiola onde eu poderia alcançá-lo
facilmente. Isto é, se minhas mãos não estivessem amarradas nas
costas. O que ele esperava que eu fizesse? Agarrá-lo com os dentes?
 “Eu não preciso da sua maldita pena,” eu cuspi, e eu quis dizer
isso. Eu teria preferido congelar até a morte do que usar um
cobertor que ele tinha me dado.
“Você ficará feliz em tê-lo.” Seu tom aveludado envolveu meus
ouvidos. “A fornalha tem um cronômetro e, bem, fica muito frio à
noite.”
"Se você realmente quer me ajudar, você vai manter essas duas
sereias - a assustadora e quieta e aquela sua namorada vadia - longe,
muito longe de mim," eu disse, meus olhos focando em um ponto
particularmente fraco na madeira. “Posso ser amarrada, enjaulada
e sequestrada, mas não preciso de babás.”
Parecendo surpreso, ele esfregou a mão sobre a linha dura de
sua mandíbula como se estivesse pensando profundamente.
“Tudo bem, mas eu preciso que você me ouça. Amanhã, meu
pai vai lhe oferecer um acordo em troca de sua liberdade. Eu sei
que você odeia estar aqui, mas vou precisar que você o aceite.”
"Um acordo, hein?" Eu bufei. “Então ele vai me dizer para pegar
seu tridente ou ele vai me matar, certo? Desculpe, mas sem acordo.
Eu prefiro morrer."
Mesmo que eu concordasse e entrasse na água, certamente
morreria de qualquer maneira.
Os ombros de Leander se endireitaram e seus olhos se voltaram
para a cortina. “Não, não a sua vida. A vida de seu pai.”
"O que?" A imagem de papai e vovó sentados e rindo comigo à
mesa de jantar apareceu em minha mente. “Ele não podia. ”
“Mas ele pode. Você sabe que ele pode. Ele é o rei, Claira, e
seu pai é um de seus capitães.”
"Espere, eu - eu nem estava pensando naquele pai."
Papai. Como eu deveria me sentir sobre praticamente
sentenciá-lo à morte? Meus olhos vidrados, um ataque de emoções
conflitantes entorpecendo meus outros sentidos.
 “Mas depois de aceitar, você será recompensada por seu serviço
ao reino.”
Sobre o que ele estava falando? Eu mal estava ouvindo.
"Claira", disse Leander, e meus olhos se voltaram para onde ele
estava. “Se você nos ajudar a devolver o tridente para meu pai, nós
a libertaremos, e sempre que você lançar uma rede no oceano, nós
a encheremos com mais peixes do que o seu barco pode carregar.
Todo. Tempo. Enquanto você e sua família viverem no Atlântico.
Sua família da terra, é claro.”
Agora isso parecia tentador. Tanto peixe que papai não teria
que se exercitar no barco até que suas mãos ficassem dormentes e
seus dedos sangrassem. Os vazamentos no telhado poderiam ser
consertados e vovó não precisaria acordar cedo todo fim de semana
para fazer tortas para vender na rua. Com tanto peixe,
poderíamos—
Mas o que isso importava? Minha cauda era inútil.
“Você sabe que meu rabo não funciona, Leander,” eu disse
fracamente, agarrando as palavras e me sentindo mais desesperada
do que nunca. Não era uma questão de aceitar acordos. Mesmo
que eu quisesse dar à minha família peixes suficientes para viverem
confortavelmente juntos para sempre, eu ainda não poderia.
"Eu vou te ensinar."
Eu ouvi as palavras, mas apenas balancei a cabeça. Não
adiantava tentar. Eu já havia passado nove anos obcecado em fazer
minha nadadeira funcionar.
“Pense nisso esta noite e dê sua resposta pela manhã. Como eu
disse, preciso que você aceite o acordo.”
Ele deslizou de volta pela cortina, deixando-me em um estupor.
Realmente não parecia que eu tinha muita escolha.
Copos de bebida tilintaram em algum canto distante do
armazém, provocando uma rodada de risos. Meus olhos vigiavam
a cortina enquanto ela balançava preguiçosamente, e rezei para que
Leander se lembrasse de que havia concordado em manter as
harpias afastadas.
À medida que a onda de vozes ficava mais alta, puxei minha
bota para trás e bati na lateral da ripa de palete de aparência mais
podre com o peso do meu calcanhar. A madeira lascou e rachou, e
meu pulso acelerou. Outra batida forte e a madeira se soltou dos
pregos. Eu já podia praticamente provar minha liberdade.
Um último empurrão e o outro lado se soltou. Meus lábios se
curvaram em um sorriso diabólico.
"Bingo."
Capítulo 9
 Leander

“Leander .”
Minha mente acordou, mas mantive minha respiração estável.
Eu contei a disposição dos meus arredores, lembrando cada
cortina, minha caixa de roupas e onde cada vizinho adjacente
dormia a menos de um rabo de distância. Este não era o lugar ideal
para um assassinato ou uma reunião. Não com o reino inteiro mais
apertado do que mariscos. Qualquer palavra falada seria facilmente
ouvida, e um bom puxão de uma cortina faria com que todos os
cômodos vizinhos desabassem no chão.
O intruso se agachou mais perto, e seu hálito quente flutuou
sobre mim, trazendo consigo o cheiro de uma leve brisa do oceano.
Para alguém tão decidida a fingir ser humana, Nera - ou Claira,
como ela agora preferia - não tinha ideia de como era fácil dizer
que ela era qualquer coisa, menos isso.
Intencionalmente ou não, o oceano a acompanhava aonde
quer que ela fosse. A água parecia escorrer pelas ondas salgadas de
seu cabelo e se equilibrar nas curvas de seus ombros, mesmo em
terra. Senti claramente a ferroada cruel do oceano quando ela me
expulsou e descartou a maldição que ameaçava o resto de nossa
espécie.
Eu implorei. Implorei para que ela visse a razão e voltasse
comigo. No entanto, toda vez que aqueles lábios enganosamente
macios dela se moviam, eles convocavam tempestades que
poderiam rasgar o coração de um tritão tão facilmente quanto
afundar um navio.
Eu já havia enfrentado sereias antes, mas nenhuma como ela.
O tempo que Claira passou em terra parecia apenas fortalecer o
domínio do oceano sobre ela - ou talvez dela sobre ele, se ela apenas
se permitisse ver a razão.
Claira pairava sobre meu saco de dormir imóvel como um
peixe-escorpião, pronta para uma emboscada. Seu calor cobriu meu
peito, e eu não pude lutar contra a vontade de inalar
profundamente, absorvendo seu perfume. Foi quando eu senti – a
ponta pontiaguda de uma faca. Ele pressionou contra mim, o lado
de sua lâmina brincando com meu pescoço vulnerável. Prendi a
respiração.
“Leander,” ela sussurrou novamente, sua voz misturada com
irritação.
"Não vou mentir, mas você é a última sereia que pensei que
encontraria entrando sorrateiramente em meu quarto para uma
pequena pescaria à meia-noite," murmurei, fingindo um longo
bocejo. “Não que eu esteja reclamando. Talvez você possa me
ensinar uma coisa ou duas.”
Estendi a mão para ela através da escuridão, meus dedos
encontrando facilmente uma grossa cortina de cabelo mesmo nas
sombras. Quando um de meus dedos roçou sua bochecha, ela
pareceu ficar rígida sob meu toque.
"Vejo que você esqueceu de colocar a isca no seu
equipamento." Fiz um gesto para a faca e senti sua ponta morder
meu pescoço, mas a picada não me dissuadiu de enrolar meus
dedos em seu cabelo.
Eu escapei com muito tato de mais de uma dúzia de sereias ao
longo dos anos, embora essa coisa furiosa empunhando uma faca
fosse uma novidade para mim. Normalmente, havia apenas uma
coisa que uma sereia poderia querer de um príncipe herdeiro: uma
transa rápida que levasse a um título. Eu ainda era uma criança
quando meu pai me avisou que alguém poderia tentar me seduzir
apenas o tempo suficiente para esperar um bebê. Bem, ele estava
mais do que certo. Doía admitir, mas isso era tudo que qualquer
um delas sempre quis de mim. E se um bebê nascesse, a mãe se
tornaria rainha por padrão, e eu estaria ferrado – literalmente.
Com uma sereia, nunca poderia haver sentimentos genuínos.
Sem companheirismo verdadeiro. Apenas uma manipulação de
poder. Felizmente, meu pai também compartilhou comigo sua
própria sabedoria. Parecer excessivamente apegado e ansioso para
manter uma sereia por perto era uma excelente maneira de fazê-las
fugir de meus aposentos antes mesmo de chegarem à minha cama.
Um talento que eu praticamente aperfeiçoei.
"Está tudo bem." Eu lutei contra uma risada, penteando
algumas mechas atrás da orelha de Claira para dar uma olhada
melhor em sua expressão no escuro. Minha voz se aprofundou.
"Chegue mais perto, e eu ainda posso morder."
Eu podia apenas ver o formato de seus lábios enquanto eles se
juntavam, as palavras “oh merda” praticamente dançando nas
sombras de seu rosto. De repente, ela pareceu perceber onde estava
e como isso poderia parecer para os outros que ignoram a ameaça
de aço contra meu pescoço. Eu sorri de satisfação. Ela era tão
fodidamente fofa toda afobada.
Vendo como aquela frase a afetou, não pude evitar. Inclinei-
me sobre um cotovelo, dando as boas-vindas a ela e à faca ainda
mais perto. Um suspiro escapou de seus lábios exuberantes, seu
olhar caindo para onde sua lâmina pressionou contra minha carne.
“A princípio pensei que você fosse um sonho,” eu disse,
passando meus dedos cautelosamente pela elegante linha de sua
mandíbula. O punho cerrado no cabo da faca vacilou. “Mas você
não teria usado meu nome completo em um sonho.”
 E sua doce voz teria sido mais um gemido do que um sussurro,
acrescentei - só para mim, é claro. Ela era uma sereia, e tudo isso
era apenas um jogo. Além disso, eu não estava tentando incitá-la a
enfiar a faca no meu pescoço.
A faca torceu em sua mão como se ela de repente se lembrasse
por que ela havia entrado aqui em primeiro lugar. “Siga-me,” ela
sussurrou, fervendo.
"Isso não poderia esperar até de manhã?" Suspirei, embora
parecesse que meu plano de tirá-la de minha desculpa para um
quarto estava funcionando. Meus olhos dispararam para o par de
calças cuidadosamente dobradas ao pé do meu colchonete.
Turquesa e preto – os que ela tinha me dado. Era o único item
pessoal que havia separado da caixa de papelão que continha todas
as minhas roupas. Ela não tinha notado elas depositadas lá, tinha?
Apenas o pensamento despertou velhos medos e incertezas. Meu
rosto ficou quente. Eu deveria tê-las escondido.
"Tudo bem", eu concedi. "Eu irei."
"Bom." A faca deslizou para longe do meu pescoço, mas
permaneceu entre nós quando ela estendeu a mão para a cortina.
Claira levou um dedo aos lábios e eu concordei com a cabeça.
Qualquer que fosse o jogo, eu jogaria junto por enquanto. Quando
ela passou pela cortina, joguei fora meus cobertores.
Dormir toda enrolada em roupas e cobertores todas as noites
era um inferno. Mas que escolha eu tinha quando estava tão frio
aqui todas as noites? Uma rigidez implacável empurrou contra a
frente do meu jeans, e eu enfiei a mão dentro com um grunhido
para me ajustar.
Os pênis humanos eram tão desnecessariamente vistosos. Eles
atrapalhavam muito, e eu descobri no último mês que o meu
parecia ter ideias próprias. Algumas que eu aprovei, mas outras…
Quando abri a cortina, encontrei Claira agachada nas sombras
perto da plataforma do rei. “Por aqui,” ela balbuciou, sinalizando
com um golpe de sua faca. Ela já tinha visto o armazém antes de
vir me acordar? Fez sentido. Ela deve ter pegado aquela faca em
algum lugar.
Quando ela não começou a se mover, percebi que ela esperava
que eu fosse primeiro. Tudo bem, eu jogaria.
Eu me movi para o outro lado do armazém e comecei a andar
pelas fileiras de compartimentos, olhando cada cortina ao longo da
linha enquanto passava por elas apenas para ter certeza de que
ninguém estava acordado.
Ela estava mesmo me seguindo? Não consegui ouvir nenhum
passo, mas continuei caminhando até a entrada do armazém. Havia
várias maneiras de entrar, mas presumi que o plano dela não era
acordar todo o complexo fechando uma das portas maiores, então
caminhei até o canto onde uma porta simples e muito menor ficava
ao lado das outras.
Minha mão descansou na maçaneta e me virei para procurá-la.
Ela ficou atrás de mim, com as botas em uma das mãos e a faca na
outra. Ela claramente já havia se esgueirado antes. Então seus
lábios se uniram e ela golpeou para frente com a faca novamente.
Minha mão girou a maçaneta e nós dois deslizamos
silenciosamente pela porta.
"Foda-se", eu respirei assim que o ar externo me atingiu. Sim,
estava frio lá dentro, mas o vento aqui fora era brutal. O que quer
que ela tivesse a dizer, esperava que fosse rápido.
Ela deslizou as botas de volta, e eu observei cada respiração
gelada subir enquanto ela apertava os cadarços. Ela parecia quase
congelada. Suas roupas estavam rasgadas, seus joelhos
ensanguentados visíveis pelos buracos, e foi tudo culpa minha. Ela
tinha todo o direito de me arrastar até aqui, e eu merecia cada
palavra cruel que ela tinha a dizer.
Ela enfiou a faca na lateral de uma bota antes de se levantar, e
senti meu corpo enrijecer, preparando-se para o que estava por vir.
“Preciso que você me ajude a invadir aquele posto de gasolina.”
Pisquei, sabendo que tinha ouvido mal. "Você, uh, o quê?"
Capítulo 10
 Claira

Mesmo com o ar externo refrescando meu rosto, minhas

bochechas ainda queimavam. Leander claramente viu uma série de
visitantes noturnos, considerando a rapidez com que ele pensou
em conjurar seu charme quando eu entrei em seu quarto. Algo
intenso queimou em meu peito, e eu o empurrei de volta para
baixo.
Por que eu deveria me importar com quem Leander convidou
para sua cama? Eu dei um tapa rápido em minhas bochechas para
me trazer de volta aos meus sentidos.
Minha nova faca não foi a única coisa que encontrei no
depósito do armazém. Um suspiro passou por mim enquanto eu
procurava o alicate que eu tinha escondido no mato perto da porta.
Pelo menos, eu tinha certeza de que eram alicates. As lâminas
curtas da ferramenta foram afiadas em um ângulo, e os cabos eram
longos o suficiente para me dar a impressão de que estavam falando
sério.
"Posto de gasolina?" Senti o estrondo profundo da voz de
Leander enquanto ele sussurrava as palavras no meu pescoço. “O
que é um posto de gasolina ? ”
Meus olhos reviraram enquanto estendi a ferramenta de
tamanho considerável para ele pegar, passando-a para o peito.
“Vamos lá, você não pode continuar jogando a carta do tritão
idiota, Leander. Não quando fui arrastado até aqui no porta-malas
do carro da sua rainha vadia.” A fúria cresceu dentro de mim e
fechei os punhos. A energia crua ameaçou estourar na ponta dos
meus dedos se eu apenas deixasse.
Por mais que demorasse, eu me vingaria daquelas malditas
harpias.
O rosto de Leander endureceu quando ele aceitou o alicate.
Uma de suas sobrancelhas levantou em perplexidade. "O que você
quer dizer com minha 'rainha vadia'?"
Eu olhei para ele, sem palavras. Certamente ele sabia da
insistência de Aleena em um dia ser coroada sua rainha — vadia ou
não?
Quando eu não ofereci uma explicação, ele deu um passo à
frente.
“Meu pai mandou as gêmeas Turbula buscarem você.” Ele
falou a declaração como se fosse uma pergunta, e eu puxei meu
lábio inferior, me perguntando se valia a pena o esforço para
explicar. Eu não tinha tempo para isso, e com certeza não ia
começar a bancar o casamenteiro dos tritões.
“E você disse que elas a arrastaram até aqui – que assento é o
porta-malas? É aquele ao lado da assento do motorista?” ele
pressionou ainda mais, parecendo genuinamente curioso.
Memórias da viagem nauseante invadiram meus pensamentos
e, embora meu estômago estivesse vazio, ele se agitou. Eu realmente
não tinha tempo para isso. Puxando Leander pela manga da
camisa, guiei-nos em direção ao posto de gasolina.
“É exatamente o oposto do assento do motorista, ” eu
resmunguei, avançando. Minhas botas rangiam a cada passo rápido
enquanto atravessávamos o estacionamento de cascalho que ligava
o armazém abandonado ao posto de gasolina abandonado ao lado.
Meus ouvidos captaram um grunhido abafado de dor, mas o
ignorei. Quem se importava se Leander estava descalço? Para
começar, ele era a razão de eu ter sido sequestrada - uma traição
que eu não esqueceria tão cedo. Honestamente, a parte mais difícil
de tudo isso foi perceber que foi ele quem me colocou nessa
posição. Meu peito ainda doía com o choque inicial. Claro, nós
brigamos depois que eu o encontrei, mas eu ainda salvei sua vida
naquela manhã. Nós não éramos nada um para o outro –
certamente não amigos – mas ainda assim...
Quando chegamos na porta do posto de gasolina, dedos
quentes se espalharam sobre os meus, envolvendo o punho ainda
cerrado em sua camisa. Eu os afastei.
"Suas mãos", disse ele, colocando insistentemente a palma da
mão sob a minha. Ele puxou minha mão tão perto de seu rosto que
eu mal conseguia respirar enquanto o gelo de sua respiração
dançava na pele sensível do meu pulso. "Quanto tempo você ficou
aqui antes de vir me buscar?" A ponta áspera de seu polegar roçou
a superfície esfolada e cheia de bolhas da palma da minha mão, e
eu me encolhi.
Não havia como admitir quanto tempo tentei cortar a corrente
sozinha, alimentada por uma mistura de raiva e ansiedade. “Não
muito tempo,” eu menti, encolhendo os ombros como se a dor das
bolhas não fosse nada para mim. “Não se esqueça que primeiro tive
que sair de uma jaula.”
“Parece que você teve uma noite movimentada, Claira.” Seus
lábios puxaram em um sorriso irônico. “Acha que poderia me
ensinar a me esgueirar como você faz? Pode ser útil um dia.”
Eu zombei. Como se um príncipe precisasse se esgueirar .
Soltando meu pulso, Leander começou a fazer experiências
com o alicate abrindo e fechando a dobradiça. “Mas o que fez você
querer fugir para este posto de gasolina ?”
Garoto bonito com certeza adorava fazer perguntas estúpidas.
“Eu não fico mais onde as pessoas me colocam, Leander,” eu
respondi, lembrando como tinha sido fácil para os tritões me
colocar de lado e me colocar onde eles quisessem. Não mais.
 Leander esfregou o queixo com as costas da mão como se
estivesse considerando minhas palavras e me deu um aceno firme.
"Eu posso ver isso." Ele se inclinou para as portas de vidro e apertou
os olhos, seus olhos vagando cuidadosamente sobre as pilhas de
lixo e caixas de papelão quebradas espalhadas entre as prateleiras
meio vazias. “Não parece haver nada dentro que valha a pena ter.”
Meus olhos começaram a rolar de novo - é claro que o posto de
gasolina não parecia muito para ele . Depois de passar a maior parte
de sua vida vagando por salões vibrantes e incrustados de corais,
iluminados por magia literal , alguma coisa na terra poderia
realmente se comparar?
Eu me inclinei, olhando para o interior do posto de gasolina
também. Honestamente, ele meio que tinha razão. Parecia que um
bando de guaxinins havia cavado o telhado em algum momento
para uma festa rave de lixo servida por bolos e barras de granola
pela aparência de todas as embalagens vazias espalhadas. Mas nem
os guaxinins conseguiram me impedir. Eu precisava entrar.
O posto de gasolina milagrosamente ainda tinha energia, e
pude ver claramente o telefone torto no caixa. Meu pulso acelerou
com um desejo repentino. Se eu tivesse sorte, ainda haveria tom de
discagem e eu poderia entrar em contato com papai e vovó.
Passei horas vasculhando cada centímetro do armazém que
pude alcançar, pensando em nada além de encontrar um telefone.
A ansiedade praticamente me consumiu. Eles deviam estar tão
preocupados.
Papai já teria vasculhado todas as vitrines da rua, perguntando
por mim e alertando a cidade inteira. Cada um deles estaria
procurando agora, vasculhando as ruas e talvez até mesmo em
barcos no mar. E vovó, ela estaria criando um inferno. Ela
provavelmente já havia sacado sua pistola pirata e...
"Ei, você está bem?" A voz profunda de Leander cortou meus
pensamentos, trazendo-me de volta ao presente.
 "Eu realmente preciso entrar." Eu resmunguei, deixando
escapar uma respiração lenta e trêmula.
“Então me diga o que eu preciso fazer,” ele disse gentilmente e
endireitou seu aperto nas alças do alicate.
“Bem, eu tentei cortar a fechadura, mas o metal é muito grosso
aqui,” eu disse, apontando para onde a tranca estava pendurada.
“Então tentei os elos menores, mas não consegui cortá-los porque
eles escorregavam. Então eu pensei que se eu os segurasse, talvez
você pudesse...”
Meus olhos seguiram a ponta dos recortes nas mãos de Leander
enquanto eles foram para a curva do pesado cadeado que segurava
as correntes juntas. Com uma flexão casual de músculo, as pontas
do alicate cortaram o metal como uma faca cortando as entranhas
de um peixe.
“E – e eu poderia –” eu gaguejei, mas a fechadura já havia se
soltado. Leander foi sacudir o resto do caminho livre enquanto eu
franzia a testa. "Isso realmente não é justo, você sabe."
“Desculpe, mas pensei que seria o caminho mais rápido,” ele
riu, dando um empurrão experimental na porta. Quando não se
moveu, ele deu outro empurrão, desta vez usando a força de seu
ombro.
“Uh huh,” eu disse, abrindo o outro lado da porta com a
maçaneta. Ele virou direto para mim, e Leander olhou bem a
tempo de eu lhe lançar um sorriso sardônico. Pelo menos ainda
havia algumas coisas que um príncipe não poderia fazer na
primeira tentativa. "Obrigada pela ajuda."
Entrei no posto de gasolina, arrastando as caixas pelo chão com
a lateral da bota para abrir caminho. “Agora sinta-se à vontade para
voltar para a cama,” eu disse atrás de mim. Quando deslizei para
trás do balcão, um certo garoto bonito me encontrou do outro
lado.
"O que você está fazendo?" ele perguntou.
 Eca. Lá foi ele de novo com as perguntas.
“Fazendo uma ligação,” eu disse e peguei o telefone. Eu o
segurei esperançosamente no meu ouvido e... silêncio.
Puxei-o para trás, apertando os botões, depois verifiquei o cabo
por baixo. Tudo parecia estar conectado e encaixado como deveria
ser.
"Uma chamada? Que tipo de chamada?” ele continuou, e eu
lancei a ele um olhar de advertência. O olhar que encontrou o meu
não era de curiosidade idiota, mas de preocupação genuína ,
enviando uma pontada de remorso através de mim. Talvez eu
estivesse sendo muito injusta. Afinal, ele me ajudou a entrar.
“Tenho que avisar a todos que estou bem,” confessei,
devolvendo o telefone ao suporte. "Eu, uh, não passo exatamente
a noite fora, bem, nunca, então eu sei que eles estão preocupados
comigo."
Eu podia sentir um rubor nas minhas bochechas, e eu segui o
comprimento do cordão apenas para não ter que olhar para ele.
Será que eu praticamente admiti nunca ter transado?
Quando cheguei ao fim, examinei-o à luz. Algo o havia
mastigado, cortando a linha e minha melhor chance de entrar em
contato com minha família. Deixei escapar um suspiro pesado.
“Maldita festa rave de guaxinim…”
"O que é que foi isso?" Leander gritou atrás de mim, mas apenas
balancei a cabeça.
“Onde vou encontrar outro telefone?” Eu gemi, perguntando
a ninguém em particular. Eu conhecia o cartão Mr. Tolo Tritão
com certeza não seria nenhuma ajuda.
“Meu pai vive falando sem parar sobre o telefone dele”, disse
Leander, e eu voltei a olhar para ele.
"Espere. O rei Eamon tem telefone?”
Engoli em seco quando a imagem dele empoleirado em seu
novo trono passou pela minha mente. Mesmo com pernas, ele
parecia enorme demais – muito selvagem – para se passar por
humano. Meus olhos vagaram pelo tecido apertado da camisa de
Leander, imaginando se o peso do tridente um dia o transformaria
em seu pai voraz.
"Sim, ele não para de falar sobre isso", disse ele, casualmente
cutucando uma exibição de isqueiros ao lado do registro.
"Você acha que poderia colocar as mãos nele para mim?" Eu
perguntei, observando enquanto ele pegava um dos isqueiros mais
coloridos e o sacudia. Ele o segurou próximo ao ouvido, ouvindo
o fluido fluir ao redor. "Você meio que me deve."
“ Eu? Oh não. Ele não largou a coisa desde que a comprou,”
ele riu, colocando o isqueiro de volta e enfiando a mão em um dos
bolsos de trás. “Mas você pode ficar com o meu, se quiser.”
Tirando um quadrado preto do bolso, ele o balançou na minha
frente com um sorriso.
Minha boca se abriu quando ele colocou sobre o balcão.
Um celular.
Apesar dos meus dedos trêmulos, peguei o telefone sem pensar
duas vezes e disquei o número do meu pai. O telefone mal deu
meio toque antes de a linha ser conectada.
— É você, Claira? uma voz familiar ressoou pelo alto-falante. Ele
parecia mais cauteloso do que qualquer outra coisa, como se
estivesse admitindo um desejo insatisfatório em vez de fazer uma
pergunta.
Lágrimas rolaram contra meus cílios ao som de sua voz, e eu
pressionei o telefone ainda mais perto do meu ouvido. "Sou eu."
"Foi... foi o...?" A voz de papai vacilou enquanto ele lutava para
encontrar as palavras certas. Ele não precisava terminar. Eu já sabia
o que ele queria perguntar.
“Sim, foram eles,” eu confirmei, e uma fungada aguda cruzou
a linha, seguida pelo som abrupto e ensurdecedor de papai
assoando o nariz.
 “ Eu sabia ,” ele sussurrou e assoou o nariz novamente. “Eu
sabia que eles viriam atrás de você. Jeanette continuou dizendo que
era maldito picaroons — bem, você sabe que ela não sabe tudo o que
há para saber sobre de onde você veio, mas você está bem? Eles não
machucaram você nem nada, machucaram?”
Olhando meus joelhos ensanguentados através dos rasgos em
meu jeans, engoli o nó que se formou em minha garganta. “Não,
eles não me machucaram. Não precisa se preocupar, pai. Voltarei
para casa assim que... assim que puder.”
— Caramba, Claira, você sabe que não podemos deixar de nos
preocupar.” Minhas palavras afundaram, e ele ofegou uma
respiração exuberante. “Você quer dizer que eles vão deixar você
voltar para casa para nós?”
“Sim, pai. Eu... eu sei que você não pode deixar de se
preocupar, mas apenas me dê algum tempo. Eles querem minha
ajuda, mas não é algo que eu possa realmente fazer, sabe? Você...
você sabe como eu... como eu não posso..."
“Não há nada que você não possa fazer, Claire-ursa,” sua voz
baixa acalmou, e meu peito apertou. Coloquei a mão em concha
sobre o telefone e me afastei do olhar inquisitivo de Leander. Papai
sempre pensou o melhor de mim, mas nem ele sabia o quanto eu
era inútil na água. Eu sempre fui tão cuidadosa para não deixá-lo
ver.
“V-você está certo, o-obrigada, pai. Diga a vovó que estou bem
e que logo estarei em casa, ok?” Mordi o lábio por um momento e
acrescentei: — E, por favor, diga a ela que sinto muito por ter
perdido a panela elétrica dela.”
A risada abafada de papai ecoou pelo alto-falante, e eu não
pude deixar de abrir um pequeno sorriso, apesar das minhas
lágrimas.
 “Você sabe que ela não está preocupada com aquele maldito
fogão lento, Claira. E não se preocupe com isso também. Apenas
fique segura lá fora, garota.”
“Eu vou, pai. Eu amo vocês dois. Não deixe vovó atirar em
nenhum barco enquanto eu estiver fora,” eu disse e olhei por cima
do meu ombro. Leander estava encostado no balcão, os braços
cruzados casualmente sobre o peito. Um olhar inescrutável cobria
seu rosto.
“Nós também te amamos, Claire-ursa. Fique segura agora.”
"Eu vou." O telefone desligou e deixei escapar um suspiro
pesado. — Obrigada — murmurei, estendendo o telefone para
Leander.
“Então isso é uma ligação?” Ele pegou o telefone e o colocou de
volta no bolso. "Interessante. Eu me perguntei por que a rainha
Javalynn nos deu essas caixinhas. Ela disse que só deveriam ser
usados em caso de calamidade, mas o pai não para de mexer com
os dele. Ele está determinado a descobrir como isso funciona.”
"O que?" Minha sobrancelha arqueou, meus olhos se
estreitando. “Então, você está dizendo que nem sabe usar o
telefone? Uh-huh, claro. Então, por que guardá-lo no bolso?”
“Você nunca sabe quando uma calamidade pode acontecer.
Ou devo dizer, uma garotada de Claira .” Ele sorriu, e eu gemi
quando a satisfação iluminou seu rosto irritantemente bonito.
Tritões com telefones celulares? Realmente? Suponho que essa
seja uma maneira de manterem contato enquanto estão presos em
terra. Mas algum Tritão realmente estava pagando um plano
familiar gigante apenas para que seus reinos pudessem manter
contato? Seja como for, não importava. Eles sobreviveriam em terra
por conta própria, assim como eu.
"Então, eu ouvi você dizer que vai ficar?" Leander perguntou, e
seus braços se apertaram sobre o peito. “Desculpe por ouvir, mas
eu meio que pensei que você estava tentando encontrar ajuda para
voltar para casa. Isso significa que você vai aceitar o acordo do meu
pai? Peixe sem fim é, bem, sem fim.”
Apoiando-me na outra ponta do balcão, recuperei minhas
forças. — Leander, se você estivesse prestando atenção, teria ouvido
que não há como eu fazer o que você está pedindo. Você me coloca
na água e eu estou afundando. E depois? Não é como se você
pudesse nadar até lá para me salvar, meu querido príncipe. ”
Os olhos de Leander brilharam com um interesse ardente por
aquela pequena designação que eu adicionei ao seu título, e eu
lancei uma carranca para ele em troca. Ele claramente não entendia
um insulto quando ouvia um. “Eu serei comida de peixe, afundado
como uma âncora, então todos nós estamos ferrados.”
“Não acredito. Você nem tentou... há quanto tempo?”
Irritação cresceu através de mim, e eu lutei uma batalha perdida
de contenção pessoal. “ Tudo bem,” eu rosnei com os dentes à
mostra. “Você quer que eu mostre a você, Alteza? Vamos ver o quão
inútil minha cauda pode ser!”
Eu fui para a porta como um ferrolho, minhas botas chutando
as pilhas de lixo e possíveis moradias de guaxinim enquanto eu
passava. Quando empurrei a porta, nem parei para ver se Leander
estava me seguindo. Um vento forte atingiu meu rosto assim que
passei pela soleira, mas levantei meu queixo e segui em frente.
Mais cedo, reconheci o ar do oceano no momento em que saí
do armazém. A luz dos postes de luz fez pouco para iluminar os
arredores abertos, então eu apertei os olhos para a noite e respirei
profundamente o ar. O oceano estava próximo, tudo bem.
Escolhendo a direção mais provável, fui em frente. Eu mal
conseguia distinguir o que parecia ser uma faixa de docas à
distância, mas continuei até que o cascalho se transformou em
pavimento sob meus pés.
Um armazém vazio ao lado de um porto. Achei que fazia
sentido um grupo de tritões deslocados se instalar perto do oceano.
Diminuí meus passos, caminhando ao longo da frente do píer, e
deixei o ar salgado soprar através de mim. O mal-estar em meus
ombros praticamente se desvaneceu quando as lufadas do borrifo
do mar penetraram em meus pulmões, mas balancei a cabeça.
"Eu não pertenço à água", sussurrei para a noite, fechando os
olhos com força. Agora que eu tinha visto papai novamente, olhar
para os montes de espuma enquanto eles lutavam pela lateral do
píer era como reviver o momento em que ele me arrastou das
profundezas. A agonia insuportável de ser jogado fora. Meus braços
tremeram.
"Oh sim?" Leander riu, aparecendo de repente ao meu lado.
"Você não veio aqui para provar isso?" Sua mão larga deslizou pelas
minhas costas, a pressão suave de seus dedos me levando para a
beira do píer. "Bem?"
"Só me dê um segundo." Olhei para a água e pensei na melhor
maneira de provar meu ponto de vista. Idiota . Mesmo as ondas
batiam a mais de alguns metros do topo do píer, e eu com certeza
não iria mergulhar. Talvez eu pudesse balançar minhas pernas
sobre a borda até que elas se transformassem? Então eu mostraria
a ele como meu rabo se recusava a se mexer. Eu pareceria ridículo,
mas—
“Se você está pensando duas vezes sobre pular, talvez eu tenha
uma ideia melhor.” A mão nas minhas costas apertou, fechando
em volta da minha cintura, e nós dois nos viramos. Meu olhar
deslizou pelas linhas vigorosas de seu braço musculoso enquanto
ele apontava para o trecho escuro do porto. “Há um barco.”
“Um barco”, repeti, e ele assentiu com firmeza.
"Sim, eu vou te mostrar." Ele disparou pelo píer e eu segui o
caminho escuro, não muito convencida. Pelo que pude ver, o porto
parecia vazio. Na verdade, toda a área parecia estranhamente
abandonada. Do lado de fora, ninguém seria capaz de adivinhar
que centenas de tritões estavam agachados dentro do armazém. Em
minha busca por itens úteis, não consegui nem encontrar o carro
que me trouxe aqui.
Leander saiu da beirada do píer e eu engasguei, avançando para
pegar a parte de trás de sua camisa antes que ele caísse no oceano
abaixo.
Tarde demais.
“Leander?” Eu disse, vasculhando o local onde ele havia
desaparecido. Um pequeno barco de pesca balançava na água
abaixo, e Leander já estava de pé no convés.
"Vê?" disse ele, alisando a camisa e apoiando um joelho na
lateral da cabine. Ele estendeu a mão como se esperasse que eu a
pegasse. “Não se preocupe, é navegável. Você pode confiar em
mim."
"Confiar em você?" Eu bufei e dei um passo para trás. “Você
realmente acha que eu poderia confiar em você? Depois que você
me vendeu para o seu pai?”
Mesmo nas sombras, pude ver sua expressão ficar sombria.
“Essa não era minha intenção. Eu fui... traído.”
Traído? Ele? Certo, como se eu acreditasse nisso. A única
maneira de alguém ser capaz de traí-lo seria se ele tivesse contado a
eles em primeiro lugar. “Uh huh. Claro que você foi.”
“É verdade,” ele gritou para mim. “Depois daquele dia, escrevi
para você. Uma carta."
"Uma carta?" Eu me aproximei, observando o barco balançar
suavemente na água. “Apenas uma carta com palavras fortes
tentando me convencer a vir quebrar alguma maldição misteriosa
para você, certo? Um plano brilhante.”
"Você está errada", ele respondeu com calma. “Foi para me
desculpar.”
Desculpar-se? Eu não esperava ouvir isso dele. "Então, o que,
você acabou de dar a carta para aquelas sereias entregarem?"
 “Não,” ele corrigiu, e um arrepio pairou na ponta daquela
sílaba aguda. “Era uma gaivota.”
“Uma gaivota,” eu repeti lentamente, minha mente girando.
“Uma gaivota? ”
Sua silhueta escura me deu um único aceno firme, e eu estava
quase exasperado demais para falar. Aproximadamente.
"Então, só para esclarecer, você deu uma carta altamente
pessoal para uma gaivota e esperava que ela voasse até mim?"
Ele assentiu novamente.
— Você é um idiota, Leander. Até uma criança sabe que não
deve confiar em uma ave marinha.”
“Ele me deu sua palavra”, disse Leander, uma raiva repentina
iluminando seus olhos mesmo durante a noite. “Eu dei a ele toda
a minha semana de pão e creme de nozes!”
“Você o quê? ” Quase caí do píer. “Por favor, não chame isso de
maluco creme."
“Isso é o que está escrito na jarra!” Leander atirou de volta, e
não consegui conter o riso. A fúria de Poseidon. Eu realmente
esperava que ele tivesse interpretado mal o rótulo da manteiga de
amendoim .
“Você deveria ter gritado você mesmo,” eu disse, gesticulando
para o oceano em exagero. “Você sabe que as gaivotas fofocam
sobre tudo!”
"Sim, bem, me desculpe, ok?" Ele bufou. Mesmo com raiva, ele
conseguiu trocar um pequeno sorriso comigo. Sua mão levantou,
acenando-me para ele novamente. "Então, você está entrando no
barco ou o quê?"
Ele realmente não queria que eu acabasse aqui assim? "Tudo
bem", eu disse, balançando a cabeça. Ajoelhei-me na beira do píer
e a mão larga de Leander travou a minha. A água lambeu a lateral
do barco, mas ele ainda não havia se transformado, então espero
que eu também não.
 Fechando os olhos com força, deixei que sua força me puxasse
para o barco abaixo.
Capítulo 11
 Leander

“Você sabe que este motor foi inundado, certo? Claira disse,
abrindo o acelerador e ligando o motor. A energia girou pela
máquina por apenas um segundo antes de parar. “Sim, não
estamos conseguindo sair do porto assim. Olhe bem aqui, está
molhado,” ela resmungou, apontando para algum bocal preso na
parte superior. Oferecendo um sorriso simpático, eu balancei a
cabeça, fingindo entender o que ela queria dizer.
Claramente indiferente ao meu desempenho, ela massageou o
espaço entre as sobrancelhas e suspirou. “Significa que alguém
colocou combustível demais no cilindro. Aposto que as velas
também estão encharcadas.”
"Oh, certo. Odeio quando meu cilindro fica muito molhado.”
Apertando os olhos através da escuridão, eu me inclinei para
frente, meus braços descansando em minhas coxas. “Tomadas
encharcadas também. Muitas coisas úmidas atrapalhando seu
plano,” eu provoquei, e ela me silenciou com um levantamento
abrupto de sua mão.
“Obrigado pela contribuição, mas definitivamente não era meu
plano. Piratar barcos nunca foi meu plano. Aliás , isso é
considerado roubo.” Terminando a parte oscilante, ela se retirou
do motor derrotada. "Quem é o capitão dela, afinal?"
"Uh, você é." Fiz um gesto para o leme do barco e fiz um sinal
de positivo motivacional. “Capitã Claira. E só é roubo se realmente
roubarmos. Considerando que você nem consegue fazer o barco se
mover, eu chamaria isso de invasão, na melhor das hipóteses.”
Seus lábios carnudos se curvaram, disparando uma carranca
ácida. "Meu? Você está brincando."
Uma explosão de adrenalina se espalhou pelo meu peito
enquanto eu estudava sua expressão azeda. "Bem, se você não quer
o título, então acho que isso me torna capitão."
Minhas palmas praticamente coçaram com a necessidade de
pressionar contra ela. Para suavizar aquela carranca e aquecer a pele
áspera que descia por seus braços nus. Talvez ela apreciasse. Talvez
ela quisesse compartilhar seu calor comigo também. Ela veio aqui
comigo mesmo depois de tudo que aconteceu entre nós. Depois de
ilustrar com clareza dolorosa o quanto ela me odiava, ela ainda me
procurou em busca de ajuda. Confiou em mim o suficiente para
me deixar ouvir sua ligação. Talvez ela não me afastasse.
Eu enganchei meus braços em volta de sua cintura e puxei-a
antes que eu perdesse minha coragem, quadrando seus quadris
com os meus.
“E eu acho que isso faz de você meu primeiro imediato,” eu
disse, deixando as palavras irem antes mesmo de pensar
completamente nelas. Ela pensaria que eu estava realmente
tentando chamá-la de minha companheira? E se fosse assim, ela
odiaria a ideia de estar comigo? Meu pulso parou junto com meus
pulmões.
Olhos perplexos se arquearam para frente e para trás,
procurando meu rosto, mas meu aperto seguro a segurou
firmemente contra mim, não pronta para soltá-la. Então linhas
profundas de preocupação apareceram entre seus olhos, e minha
determinação foi abalada.
Eu sou um maldito idiota.
 Um arrepio de lembrança vívida me percorreu quando as
palavras de meu pai ecoaram em minha mente. “A maneira mais
fácil de afastar uma sereia é segurá-la como se nunca fosse soltá-la.”
Para um rei tão errado sobre tantas coisas, ele estava certo sobre
isso.
Soltando seus quadris, me virei contra o vento e senti o cheiro
do mar aberto. “Então, Primeira Imediata Claira, você está pronta
para uma aula de natação?”
“A-aula de natação?”
Eu apertei meus olhos fechados como se isso fosse de alguma
forma me ajudar a derreter na escuridão ao redor. Com o pulsar
do meu coração trovejando em meus ouvidos, mal consegui ouvir
sua resposta.
“Oh, uh—eu não concordei com aulas de natação.
Definitivamente não esta noite. Eu... eu só ia mostrar a você meu
rabo e como ele não se move na água.”
“Exatamente,” eu respondi e me inclinei sobre o casco,
olhando para a água escura abaixo. “E por que não reservar um
tempo para sua primeira aula enquanto estamos aqui? O sol vai
nascer logo, e duvido que qualquer um de nós vá dormir mais esta
noite.”
“Eu só ia deixar as ondas me atingirem um pouco para poder
mostrar a você no convés”, disse ela, com as botas batendo
enquanto pisava em um círculo apertado e nervoso. “Os portos são
imundos, sabia? É por isso que eu queria me mudar para o oceano
aberto. Você já nadou em um porto? Você não quer saber que tipo
de lixo se acumula com tantas pessoas e barcos indo e vindo o
tempo todo.”
Estendendo a mão, passei meus dedos sobre o spray de sal
agarrado ao lado do casco. "Então? Digamos que você se transforme
no barco. O que isso provará? Não consigo ver como suas
barbatanas se movem na água se você não estiver na água.” Não
importava o que acontecesse, eu iria ensiná-la a nadar antes que a
pouca paciência que restava ao meu pai se esgotasse perigosamente.
“Mas eu já disse que ele quase não se move!” ela disse, sua voz
rouca de exasperação. “Ok, quer saber? Tudo bem. Vamos acabar
logo com isso,” ela gemeu, e o som de suas botas se acalmou, sua
voz saindo em jorros curtos e cortados. "Então... depois que
terminarmos... você pode ter uma boa... longa conversa com o Rei
Eamon... e você pode dizer a ele... como eu sou inútil... e como eu
irei para casa."
Sacudi a espuma dos dedos e voltei para o barco. De alguma
forma, ela já havia tirado suas botas pesadas e passou a se livrar de
seus jeans rasgados. Meu pau se mexeu antes mesmo de passar pela
silhueta escura de suas coxas.
Porra. Agora não era o momento de ser vistoso, pau humano.
“Poseidon, me dê forças,” eu murmurei, forçosamente
erguendo meus olhos para longe das curvas de sua bunda enquanto
ela balançava para o oceano inteiro ver. Meus olhos praticamente
abriram buracos na lateral do barco enquanto eu esperava. "Você
já terminou?"
"Só um segundo", ela gritou de volta, mas o barco já havia
parado de balançar com seus movimentos. Arrisquei um olhar,
deixando meus olhos piscarem em sua direção apenas o tempo
suficiente para ver o tremor de seus punhos ao seu lado. O
sentimento doentio de culpa se desenrolou em minhas entranhas.
“Eu porra odeio que estamos fazendo você fazer isso,” eu
rosnei, com raiva de mim mesmo mais do que ninguém, sabendo
que meu descuido era a causa de todo o seu sofrimento. Seus
braços estavam realmente tremendo agora, e eu não pude me
impedir de alcançá-la. Eu não poderia aguentar muito mais. Eu
precisava acabar com isso. “Eu vou te ajudar, ok? Vai ser rápido.”
Antes que ela pudesse protestar, coloquei meus braços sob seus
joelhos nus e a ergui no ar. Se ela estava muito atordoada para
reagir ou muito apavorada para protestar, seu corpo afundou
contra o meu peito, permitindo-me levá-la para o lado do barco.
“Eu não vou deixar você ir,” eu sussurrei, rezando para que as
palavras fossem suficientes para aumentar sua confiança. — Você
sabe que não vou desistir de você.”
“ Leander, ” ela implorou, seus olhos claros captando o luar
enquanto a umidade crescia em seus cantos. Suas mãos apertaram
ao redor da base do meu pescoço, e eu respirei fundo.
Visões do que meu pai tinha planejado para ela, se ela não
cooperasse, arranhavam o fundo da minha mente, e eu desejei que
meu coração endurecesse.
Esta era a única maneira. O caminho mais fácil, eu vinha
dizendo a mim mesmo desde o momento em que meu pai
anunciou seus planos de fazê-la obedecer. Eu o conhecia melhor
do que ninguém, sabia o que ele estava disposto a fazer para
conseguir o que queria. Ele quebraria qualquer lei ou até mesmo
sacrificaria seu próprio filho para uma missão tola se isso
significasse que havia uma chance do tridente retornar para suas
mãos vorazes. Ele estava faminto por isso, faminto por poder e a
magia que a maldição havia tirado dele e deixado no fundo do
oceano junto com seu palácio, seu trono e sua autoridade.
Esta era a única maneira de salvá-la da ira incessante de meu
pai. Ela não sabia as coisas que ele tinha feito, nunca viu os
horrores. Não, Claira ainda era a doce Nera naquela época. Apenas
um jovem merfry. Nunca se aproximou do palácio à noite para
ouvir os gritos vindos das almas torturadas nas fendas das
masmorras abaixo.
“Está tudo bem, Claira. Estou aqui. Eu não vou desistir.” Virei
seu corpo esguio em meus braços, colocando-a na beirada, então
aliviei suas pernas para o lado. "Eu peguei você."
Meus braços se engancharam sob os dela, nos ancorando
juntos, e eu a abaixei na água antes que ela pudesse mudar de ideia.
 "Não." Seu corpo enrijeceu, seus dedos arranhando enquanto
afundavam em meu pescoço. “ Não! ”
"Tudo bem. Você está bem,” eu repeti com firmeza, incapaz de
acreditar em mim mesmo. Não quando ela estava olhando para
mim daquele jeito, com a boca aberta e os olhos brilhando de
desespero.
Escamas brilharam, dançando sob a superfície da água escura
como diamantes, e eu sabia que ela havia se transformado. O alívio
tomou conta de mim. Parte de mim temia que a maldição de
alguma forma tivesse se apoderado dela desde nosso último
encontro. Mas assim que ela abriu a boca novamente, o mesmo
alívio se dissipou.
“ Leander ,” ela implorou novamente, e eu balancei minha
cabeça. Se ela me odiava antes, eu estava além da redenção agora.
Mas que escolha eu tinha? Não podia deixá-la recusar o pedido
do rei. Vê-lo torturá-la, mutilando seu corpo e alma até que ele
pudesse facilmente dobrá-la à sua vontade? Eu faria qualquer coisa
para mantê-la longe dele, mesmo que isso significasse machucá-la
agora.
“Você conseguiu, Claira. Você está na água,” eu acalmei, mas
seus olhos olharam através de mim enquanto meu peito apertava.
Eu era igual ao meu pai? Ele não se importava com Claira como
eu, e ainda assim era eu quem estava causando dor a ela com
minhas próprias mãos.
Eu era ainda pior?
Inclinando-me ainda mais sobre a borda, eu a puxei para um
abraço apertado. "Eu sinto muito."
Os braços de Claira pararam de tremer, sua pele já perdendo o
frio gelado enquanto sua transformação se instalava sobre ela. O
frio não a incomodaria agora, embora o pensamento me trouxesse
pouco conforto depois de tudo que eu tinha feito.
 Um silêncio sereno caiu sobre o oceano enquanto o barco
balançava a cada onda. Não foi até a respiração de Claira
desacelerar que eu sussurrei: "Podemos começar quando você
estiver pronta."
Balançando a cabeça para a esquerda e para a direita, ela
escondeu o rosto de mim. "Não vai se mover", ela murmurou
contra o meu peito.
“Apenas tente uma vez para mim, ok? Tente mo-”
“Não consigo me mexer!” ela gritou, e seu torso chicoteou
contra meus braços, agitando a água salgada ao nosso redor.
"Ei, espere!" Engoli em seco, apertando meu aperto. "Eu peguei
você. Você não precisa—”
Ela se debateu com mais força, suas unhas rasgando minhas
costas como se ela estivesse usando isso como uma escada para
rastejar de volta para a segurança. Outro puxão forte e o barco
inteiro pareceu se mover para a frente. Sua cabeça se jogou para
trás e eu vi - um olhar de terror absoluto.
Algo a tinha. Algo segurou sua cauda e estava tentando arrastá-
la para baixo.
"Eu tenho você", eu rosnei, determinado a não perdê-la. Eu não
iria perdê-la – não poderia perdê-la. Não quando fui eu quem a
arrastou para o oceano em primeiro lugar, sussurrando promessas
sobre como eu não a deixaria ir, como eu não a deixaria ficar presa
lá embaixo. Seu corpo afundou ainda mais em meus braços.
"Lee—!"
Eu era uma âncora. Eu era a porra de uma âncora . Não havia
nenhuma maneira que eu deixaria qualquer coisa levá-la de mim.
De novo não. Nunca mais.
Um grito fragmentado borbulhou na superfície da água
quando sua cabeça desapareceu, puxada com o resto dela para as
entranhas escuras do porto.
E eu fui com ela.
Capítulo 12
 Claira

A pressão apertou minha cauda, a linha inútil de carne óssea

e escamas me pesando. Eu lutei contra um grito quando uma
súbita onda de dor trouxe água salgada para meus pulmões. Uma
clareza incandescente me atingiu quando a água abriu caminho
através de mim, por dentro e por fora.
Vou morrer.
A força que me arrastava para baixo era implacável, suas
mandíbulas agarrando, sacudindo, torcendo como um lobo
faminto rasgando uma refeição duramente conquistada. Meu
corpo se esticava a cada puxão desesperado, o ato me puxando mais
apertado até que eu tivesse certeza de que a tensão iria me rasgar
nas juntas.
Leander ainda segurava meus pulsos, lutando contra a força
determinada que me arrastava para baixo, mas com certeza nem ele
era forte o bastante para me salvar.
Eu ia morrer aqui embaixo, e foi minha culpa por entrar na
água em primeiro lugar. Eu sabia melhor, e ainda assim...
Amaldiçoe as palavras suaves e o rosto bonito de Leander.
Ele não podia me manter segura agora, não quando ele não
podia nem sair do barco. Minha vida estava em minhas próprias
mãos e eu precisava ver o que estava enfrentando.
A escuridão deveria ter obstruído minha visão, mas minhas
pálpebras se abriram sob a água turva e uma magia há muito
esquecida ondulou sob minhas íris, distorcendo e remodelando
minha visão.
A velha magia fluiu prontamente e meus sentidos se aguçaram,
despertando ansiosamente após anos de desuso. O efeito foi
vertiginoso. Linhas opacas e formas fantasmagóricas de objetos
desconhecidos encheram minha visão e me esforcei para focar. Era
quase estímulo demais para o meu cérebro assimilar, mas eu
precisava entender as coisas se quisesse escapar.
Escapar? Sim, isso não parecia provável.
Mesmo com a adrenalina mágica bombeando minha
percepção, meu cérebro ainda não conseguia encontrar o comando
que controlaria minha cauda. Eu tinha que pensar em algo.
“EU SOU UMA ÂNCORA!” uma voz profunda rugiu,
reverberando através da água acima como o toque de uma buzina.
Um respingo de ouro cortou a escuridão quando a longa barra de
um rabo se moveu pela minha visão.
Um rabo? Agora isso parecia realmente improvável.
Fitas de algum material escuro caíram ao meu redor em uma
chuva de destroços, e foi só quando um pedaço dançou sobre meu
nariz que eu os reconheci pelo que eram: pedaços de jeans.
O corpo comprido de Leander havia mergulhado na água, e o
oceano parecia clarear com sua chegada. Braços possessivos se
curvaram sobre os meus, prendendo-me contra uma parede imóvel
de músculos, e um estalo arrepiante trovejou através da água
quando a espinha frontal da cauda dourada de Leander chicoteou,
acertando meu agressor na lateral da mandíbula.
A pressão contra minha cauda cedeu quando a boca do
atacante se abriu, revelando inúmeras fileiras de dentes irregulares,
semelhantes a lanças. Derrubada pelo golpe inesperado, a criatura
recuou, silenciosamente recuando para um leito escuro de ervas
marinhas abaixo. Tudo o que pude ver foi o corte escuro de uma
barbatana cortando uma linha na água enquanto ela desaparecia
nas sombras.
“ Foda-se .” Leander passou a mão pela parte de baixo do barco,
e as cracas surgiram sob a ponta dos dedos, emitindo um brilho
âmbar suave que se projetou até o fundo do mar. Girando e
piscando, uma escama solitária refletia a luz da craca de volta para
mim antes de desaparecer em um leito coberto de algas cobrindo o
fundo do mar.
Minha escama.
Ou pelo menos tinha sido. Eu certamente não iria procurar
recuperá-la.
O pavor tomou conta de mim e, independentemente disso,
estudei minha cauda à luz das cracas. Uma névoa vermelha se
formou na água perto dos cortes maiores onde minhas escamas
estavam. Felizmente, não parecia nada que eu não pudesse me
recuperar quando sair daqui e me transformar de volta.
Deixei entrar uma respiração trêmula. Graças a Poseidon, as
caudas de mer originais foram criadas com magia, tornando-as
substancialmente mais blindadas do que os peixes convencionais
que eu eviscerava todas as manhãs.
Leander não parecia compartilhar do meu alívio. Um assobio
saiu de seus lábios enquanto ele me dobrava em seus braços para
inspecionar melhor minha cauda.
“Esse maldito peixe vai pagar,” ele rosnou, mas meu cérebro
não tinha terminado de processar por que ele se transformou em
um tritão em primeiro lugar. A maldição já foi quebrada? Meu
coração bateu mais rápido com o pensamento.
Se isso fosse verdade, eles nem precisariam de mim. Eu poderia
ir para casa hoje e nunca mais ter que entrar na água.
Mas o que foi que ele gritou enquanto se transformava?
“Você é uma âncora?” Eu disse, testando a frase. Sua única
resposta foi outro grunhido, seus olhos selvagens de fúria enquanto
vasculhavam as ervas marinhas. Bem, ok então. Isso com certeza
esclareceu as coisas.
"Querer sair. QUERER SAIR."
Uma voz rouca de repente invadiu minha mente, alta e invasiva
o suficiente para suprimir todos os meus outros pensamentos.
"Querer sair."
Eu estremeci - não parava. Franzindo o rosto, puxei as mãos
para os lados das orelhas, desesperada para abafar as palavras que
bombardeavam meu cérebro, embora meus esforços não fossem
suficientes para silenciá-las.
— Leander, eu... eu acho... Praticamente gritando, lutei para
pronunciar as palavras sobre o grito estridente que batia em minha
cabeça. “Acho que pode—”
Cada músculo do corpo de Leander ficou tenso, e meus olhos
se abriram.
A pele marrom-acinzentada espreitava através da cobertura das
ervas marinhas, a carne manchada com um padrão de cicatrizes
novas e antigas. Ele desapareceu novamente em um piscar de olhos.
Meus instintos me atormentavam. Não foi feito com a gente ainda.
A criatura disparou para a frente, separando fios esguios de
ervas marinhas enquanto avançava, sua boca bem equipada pronta
para nos atacar novamente. Quando seu corpo monstruoso de
torpedo apareceu na luz do brilho âmbar, eu sabia exatamente o
que estávamos enfrentando.
Um tubarão-touro.
Um braço me segurando de repente recuou, e minha cauda
deslizou pelo corpo de Leander como um saco de areia molhada.
Sua mão se fechou em um punho. Ele puxou o ombro direito para
trás.
"Espere!" Engoli em seco, mas Leander já havia se lançado para
frente, seu punho acertando o tubarão bem no centro de seu nariz
vulnerável. A voz na minha cabeça se transformou em um gemido
distorcido quando o tubarão se afastou de nós, só que desta vez, eu
sabia que não iria retaliar tão cedo.
"Isso machuca!" Eu gritei, minha voz rouca de indignação. Eu
me afastei do peito de Leander para dar uma olhada melhor
enquanto ele afundava no fundo rochoso do mar.
— É — disse Leander, sacudindo a mão. Um sorriso
ridiculamente satisfeito alargou seus lábios. "Eu dei um soco nele."
“Não é isso que eu quero dizer!” Eu disse, enxotando a mão
quando ela voltou para o meu rabo. Eu não era mais uma criança.
Eu não precisava ser carregada.
Ok, bem, talvez eu tenha feito.
Mas ele não precisava me segurar com os dois braços , flutuando
ali sem esforço com seu rabo maleável como se nadar fosse a coisa
mais simples do mundo. Foi um insulto. Eu poderia facilmente
usar minha própria força para me agarrar a um braço ou ombro e
me arrastar pela água atrás dele.
“Estava tentando nos dizer algo! Você não ouviu os gritos?”
As sobrancelhas douradas de Leander se ergueram como se ele
estivesse considerando a pergunta. "Não? Tubarões não falam.
Baleias e golfinhos? Sim claro. E você não consegue fazer as aves
marinhas calarem a boca, aparentemente. Mas um tubarão? Eles
não são inteligentes o suficiente.”
Eu balancei minha cabeça, o ato fazendo meu cabelo fluir ao
meu redor. “Bem, acho que este é particularmente inteligente,
porque com certeza ouvi uma voz na minha cabeça. Ficava
repetindo, 'quero sair, quero sair'. Eu mal conseguia pensar, era tão
assustadoramente alto.” Minha cabeça estava explodindo, mas
Leander ainda parecia cético.
Mordendo meu lábio, eu me perguntei o que fazer. Ele estava
certo ao dizer que a maioria dos peixes não era inteligente o
suficiente para se comunicar, mas de vez em quando eu encontrava
um peixe que me dava algum tipo de sinal, projetando alguma
palavra ou sentimento diretamente em minha cabeça. Então eu o
colocaria na lateral do barco e o soltaria de volta no oceano antes
que alguém percebesse.
Achei que se um peixe fosse inteligente o suficiente para se
comunicar, o mínimo que eu poderia fazer era dar a ele uma
chance extra de vida. Talvez encontrar uma esposa peixinha
inteligente que eu libertei antes, e então, quando eu tivesse meus
noventa anos, o oceano estaria cheio de super mutantes de cérebro
grande...
"Você está séria?" Os olhos de Leander procuraram os meus, as
manchas de ouro pontilhando suas íris praticamente brilhando sob
as ondas. “Os tubarões não falam, Claira.”
A irritação me atingiu e, de repente, não pude culpar o tubarão
por manter Leander fora do circuito. Shark-me também não
gostaria de conversar com alguém tão obviamente de mente
fechada. “Bem, fique à vontade para não acreditar em mim. Mas se
aquele tubarão-touro realmente quisesse me comer, você sabe que
eu estaria morta agora. Eu... acho que ele só queria alguma ajuda
ou algo assim, e vou tentar ajudá-lo.”
O peito de Leander vibrou quando ele jogou a cabeça para trás,
nem mesmo se preocupando em esconder sua diversão. “Você vai
ajudar um Tubarão?"
Usando sua risada irritante como graveto para minha fúria,
envolvi meus braços em volta de seu pescoço e o puxei até ficar a
poucos centímetros de seu rosto. Seu sorriso endureceu como aço
quando meu queixo se nivelou com o dele.
“Leve-me de volta para o barco.”
Decepção pairou sobre seus lábios, seu olhar se arrastando pelo
meu rosto. “Mas sua aula de natação.”
“Leve-me de volta para o—”
O oceano inteiro se agitava ao nosso redor enquanto Leander
enganchava um braço em volta da minha cintura, atirando-nos
para a superfície com um movimento poderoso de sua cauda. Eu
cuspi uma respiração de meio água, meio ar quando o vento caiu
sobre mim. A cabeça de Leander apareceu ao lado da minha, mas
o cabelo desarrumado cobria meu rosto e eu mal conseguia ver
através dele. No momento em que limpei os fios molhados dos
meus olhos, ele estava sorrindo novamente.
“Obrigada pelo aviso,” eu resmunguei. Segurando a lateral do
casco, rezei silenciosamente para conseguir entrar sem me fazer de
boba. Mesmo sem um rabo funcionando, eu não era completamente
inútil. Não quando eu ainda tinha meus braços — um memorando
que Leander claramente não havia recebido. Embora tivéssemos
voltado para o barco, suas mãos nunca deixaram minha cintura.
Reunindo a força adquirida em anos lançando e levantando
redes, levantei-me, equilibrando meu estômago na amurada. O
apoio das mãos de Leander mudou, e suas palmas se espalharam,
cobrindo a crista do meu traseiro escamado. Eu não conseguia
parar de revirar os olhos. “Nossa, obrigado Lee. Eu realmente acho
que isso está ajudando.”
“De nada,” ele riu, e deu um pequeno empurrão encorajador
em meu traseiro. "Leve o tempo que precisar. Estou gostando da
água.”
“Sim, tenho certeza que é o água que você está gostando,” eu
murmurei, me esticando para pegar uma das minhas botas. A
ponta do meu dedo prendeu um cadarço e usei-a para puxar a bota,
observando a faca cair no convés. “Exatamente o que eu precisava.”
"O que é isso?" Leander chamou, e eu respondi virando-me,
acenando com a faca no ar para ele ver.
“Eu disse a você que iria ajudá-lo,” eu disse, satisfeita com
minha esperteza. Pela aparência das cicatrizes que eu tinha visto
antes, o tubarão havia se enredado em uma rede em algum
momento. Talvez seja isso que ele estava tentando me dizer.
Honestamente, com todas as linhas estranhas movendo-se ao redor
da minha visão, eu não consegui a melhor aparência, mas o que
mais poderia “querer”?
“Tem certeza de que não está fazendo sushi?”
“E o que você sabe sobre sushi?” Eu bufei. Braços robustos me
pegaram enquanto eu me afastava da borda do barco. “Eu pensei
que o Rei Eamon tinha vocês vivendo de uma dieta de creme de
nozes . Eu vi seu suprimento de comida. É bem patético.”
Cruzei os braços, segurando a faca perto do peito para não
cortar nenhum de nós. Um aceno firme e a cabeça de Leander
afundou, puxando-nos de volta para a superfície.
“Sim, acontece que os peixes são melhores para nos pegar do
que nós para pegá-los hoje em dia. Tivemos que nos ajustar um
pouco.” Imitando o tamanho de um peixe betta com uma pitada
de dois dedos, ele deu de ombros. “Mas acho que a maré mudou
mais uma vez.” Ele colocou minha cabeça sob seu queixo e, de
repente, mergulhamos. Girando uma espiral apertada na água,
meus olhos cambalearam enquanto o oceano girava ao nosso
redor. Quando saímos de um loop, um tailfin dourado se abriu na
minha frente, as pontas de suas teias fazendo cócegas de
brincadeira em minhas bochechas.
"Estou feliz", eu disse, e eu realmente quis dizer isso. Por um
segundo, Leander quase me fez acreditar que eu poderia ser a chave
para, bem, alguma coisa . Que talvez eu não fosse completamente
inútil como sereia, afinal. Mas, no fundo, eu sabia que o oceano
não me escolheria para quebrar sua maldição. Não quando eu já
tinha minha própria maldição.
“Sim,” ele disse, a palavra arejada, como se sua mente estivesse
a léguas de distância. "Vamos nos apressar para que possamos
avisar os outros."
Quanto mais perto chegávamos de onde o tubarão jazia, mais
apertados os braços de Leander envolviam meus ombros. Quando
estávamos a uma cauda do fundo do porto, giramos e paramos
repentinamente.
Ele bateu um dedo contra o centro dos meus lábios, e eu
assenti, entendendo facilmente o que ele queria dizer. Não fui
estúpida o suficiente para assustar um tubarão nocauteado.
Minha intuição estava certa - havia uma rede em volta de sua
barriga. Linhas profundas de tecido cicatricial percorriam suas
costas como um labirinto intrincado. Estendi minha faca.
Ok, talvez eu tenha sido um pouco estúpida.
Mas o tubarão me chamou por um motivo, e se eu pudesse
ajudar, por que não tentar? Movendo a faca para a mão direita,
estendi a mão e dei um tapinha na mandíbula de Leander.
Avançamos.
Tudo bem , pensei, engolindo em seco silenciosamente
enquanto me inclinava para ver melhor no que estava me metendo.
Sombras estavam ao nosso redor, e eu apertei os olhos, tentando
entender as estranhas linhas opacas que minha visão mágica
detectou no escuro. Olhar através da escuridão parecia muito mais
simples quando eu ainda era criança.
A respiração contínua de Leander fez cócegas em meu ouvido
quando ele se inclinou e pressionou a palma da mão em uma rocha
coberta de musgo. Quando sua mão se afastou, a rocha parecia
praticamente radioativa, um brilho verde cobrindo sua superfície.
Mostrar.
Mas a luz ajudou, e soltei um silvo quando vi completamente
os horrores que uma velha rede poderia fazer a um poderoso
tubarão-touro. Não havia como dizer por quanto tempo a rede
estava enrolada em volta dele, as cordas até envolvendo toda uma
barbatana peitoral. Graças a Poseidon, as guelras do tubarão não
foram afetadas.
Preocupada com os lábios, brandi a faca, imaginando por onde
começar. Testei a rede em alguns lugares, mas o barbante estava tão
apertado que parecia quase impossível cortá-lo sem arriscar mais
ferimentos ao tubarão.
Isto é, se você não fosse alguém que passou metade da vida
enfiando lâminas nas laterais do peixe. A faca parecia uma extensão
da minha mão, e eu trabalhei sua ponta em um sulco profundo,
tomando cuidado com o tecido da cicatriz enrugada que crescia ao
redor dela. Quando a primeira mecha se soltou, meu pulso
acelerou e passei para a próxima.
Comecei a trabalhar, cortando e puxando, subindo pelas costas
do tubarão enquanto Leander ancorava meus quadris, salvando-me
de me afastar. Quando cheguei à frente de sua barbatana peitoral,
seu olho se abriu lentamente, o círculo escuro se concentrando ao
captar o movimento de minha faca. Eu congelo.
Há quanto tempo estava acordado?
“Você vai ficar bem,” eu sussurrei, me preparando para uma
resposta para forçar seu caminho em minha cabeça, mas o tubarão
apenas olhou em silêncio. Minha faca correu para o próximo fio.
"Você acha que talvez isso seja um pouco imprudente?" um
murmúrio aveludado soprou em meu ouvido, e eu realmente não
podia argumentar — Leander tinha razão.
Mas a agonia e a desesperança se fundiram com as palavras
projetadas do tubarão, seu desespero cru era impressionante como
se fosse meu. Com apenas um vislumbre de sua dor quase me
incapacitando, não havia como eu voltar à superfície sabendo que
a havia deixado sofrer.
Tecidos particularmente profundos afundaram na pele sob a
barbatana do tubarão, e prendi a respiração quando minha lâmina
deslizou nas linhas que cobriam sua barriga sensível. Esta foi a
última seção. Foi quase de graça.
O tubarão parecia sentir isso também, e quando a ânsia levou
seu rabo para frente e para trás, Leander já estava me puxando para
longe. Minha faca pegou o último fio no momento em que ele me
puxou para trás, e o tubarão se debateu em triunfo. Suas
barbatanas despertaram em um frenesi louco, levantando areia do
fundo do mar enquanto sacudia a última seção da rede.
— Eu sabia que não se podia confiar em um tubarão — cuspiu
Leander, afastando-se da nuvem enquanto ela se espalhava. A praga
escura da areia extinguiu até mesmo o brilho mágico da rocha.
"Fique alerta."
A areia solta ardeu em meus olhos, mas lutei para não piscar.
Leander desviou, indo para a superfície, e uma sensação
avassaladora de alívio passou por mim.
"FORA."
O enorme corpo do tubarão saiu da nuvem e seu focinho se
moveu como a agulha de uma bússola antes de se posicionar em
nossa direção.
— Foda-se — Leander xingou baixinho. Ele pegou meu rabo.
“Espere, está tentando me dizer algo!”
“É uma merda de tubarão.” Sua cauda parecia dobrar seu
esforço. “O que isso vai te dizer? 'Obrigado por me salvar. Vocês
dois parecem deliciosos? É um tubarão, Claira, não um filhote de
golfinho!”
Estávamos quase na superfície, mas estiquei a cabeça por cima
do ombro dele, olhando para trás, para o tubarão que seguia atrás
de nós.
"De nada! Fique seguro lá fora,” eu gritei. Leander cutucou
minha cabeça para trás sob seu queixo com um suspiro cansado.
Mas eu já tinha visto a prova de que o tubarão me entendia. Com
apenas essas palavras simples, o tubarão parou sua perseguição,
deslizando silenciosamente para o ventre sombrio do porto.
Capítulo 13
 Claira

Eu mal tive tempo de apreciar o brilho das cracas com

iluminação mágica quando a superfície apareceu. Braços fortes me
empurraram para frente como uma oferenda, praticamente me
jogando na lateral do barco de pesca.
“Vá, vá, vá,” Leander insistiu, sua voz cortada com urgência
enquanto ele me tirava da água.
"Está bem. O tubarão já se mudou.” Deixei escapar um suspiro
lento e decidi tomar meu tempo para encontrar o meu controle.
Assim que meus dedos apertaram o casco, mãos insistentes estavam
sob minha cauda, empurrando-me sobre a soleira.
"Rude!" Eu retruquei, minhas palmas mal me salvando de cair
de cara no convés. Balançando os ombros, rastejei pela madeira
escorregadia para que a metade inútil do meu corpo pudesse
deslizar para dentro do barco atrás de mim. "Eu posso entrar
sozinha, você sabe!"
Senti as mãos de Leander me dando um último empurrão, e a
ponta larga do meu rabo caiu sobre a amurada, caindo em cima de
mim, seu peso tirando a água residual de meus pulmões. Os
babados de baixo cobriam meu rosto como um véu de noiva.
Rabo estúpido e inútil!
Jogando-o fora, eu lutei para uma posição menos vulnerável
antes que o querido Leander pudesse cair no barco e me ver
parecendo um idiota. Com um pouco de sorte, talvez ele acabasse
rastejando e parecendo ainda mais ridículo do que eu. Imitando
seu meio-sorriso estúpido e satisfeito, esperei que ele saísse.
O vento batia nas gotas de água salgada que escorria pelos meus
braços, e de repente fui tomado por uma sensação de apreensão.
Sem o fluxo de água ao redor, a noite parecia tão silenciosa.
Estranhamente quieto.
“Leander?” Eu sussurrei, me arrastando de volta para a
amurada. Nenhuma resposta.
Espiei por cima da borda e a única coisa na água para me
receber era uma poça de tecido branco.
A camisa de Leander.
Meus olhos estudaram a água escura para um vislumbre do
resto dele, mas qualquer outro traço parecia muito longe.
Apenas a camisa dele? Certamente, mesmo que o humor azedo
de Leander tivesse levado o tubarão a voltar e comê-lo, não teria
deixado sua camisa para trás.
Ele estava me provocando? Algum tipo de sinal? Como uma
bandeira branca me avisando que ele saiu para o tridente sozinho
sem me avisar? Ou talvez ele quisesse mais vingança?
“Leander,” eu repeti, meu pulso acelerando enquanto eu
verificava todos os ângulos em busca de reflexos dourados. “Você
acha engraçado me deixar aqui? Não seja um idiota!”
As bolhas de ar em sua camisa estavam saindo e o tecido
afundou logo abaixo da superfície. “Se você acha que vou guardar
sua camisa para você...”
Parei no meio da frase, todos os pensamentos me deixando
quando vi um movimento no meio do tecido. Bem no centro, algo
estava se movendo dentro dele. Pequenos solavancos aqui e ali,
como se algo estivesse lutando.
"Ah, não, Lee!" Engoli em seco quando a realização me atingiu.
Eu me arrastei para a camisa, me esticando na lateral do barco para
tirá-la da água.
 Puxando-o o mais cuidadosamente que pude, rezei para não tê-
lo perdido no oceano. Eu nunca seria capaz de encontrá-lo
novamente.
Rugas se acumularam em torno de um pequeno monte no
meio do tecido, e eu exalei um suspiro de alívio. Graças a Poseidon,
ele ainda estava lá dentro. Abrindo a barra da camisa, olhei para o
peixe que estava lá dentro.
“Oh, sinto muito, Lee,” murmurei, observando o pequeno
peixe betta dourado se debater dentro da camisa de lona. Como
isso aconteceu?
A maldição parecia ter sido quebrada antes, então por que ele
era um peixe de novo?
Segurando a palma da mão, fui libertá-lo de sua prisão
molhada, mas assim que meus dedos tocaram a ponta de uma
nadadeira, meu mundo inteiro mudou em um instante.
Pop .
A camisa pendurada no meu colo estava lá em um momento e
caindo sobre mim no seguinte, seus restos disparando em minha
boca aberta enquanto pedaços molhados batiam em meu rosto.
Antes que eu pudesse engasgar com os restos, a explosão me jogou
de costas, e eu encontrei o peso de um corpo pesado de repente em
cima de mim, derrubando o ar e as fibras de algodão da minha
garganta.
Uma barbatana dourada se debateu, atingindo todos os cantos
do barco. O corpo enlouquecido de Leander torceu-se em cima de
mim, sacudindo-se como se não tivesse percebido que não era mais
um peixe betta indefeso. Não foi até que seus olhos encontraram
os meus que a fera raivosa começou a se acalmar. As palmas das
mãos pousaram em cada lado da minha cabeça, seus braços
efetivamente me prendendo ao convés. Meus olhos se arregalaram.
Leander havia se transformado de volta, só que ele não estava
em sua forma humana. Ele ainda era um tritão. Isso significava que
sua mudança não tinha nada a ver com a quantidade de água
salgada que ele tinha. Isso... tinha algo a ver comigo .
De alguma forma, meu toque o trouxe de volta ao seu
verdadeiro ser tritão. Mas como?
Uma pergunta investigativa escureceu seu olhar. Ele percebeu
isso também.
"Você." Um bocado de água espirrou sobre mim com apenas
uma palavra afiada. Meu corpo se eriçou debaixo dele, mas o fardo
de seu peso me fixou no lugar. Não havia como escapar. Leander
parecia completamente selvagem, cada músculo de sua mandíbula
contraído no que parecia ser uma mistura de raiva e irritação.
Como se eu fosse de alguma forma a razão pela qual ele voltou a
ser um peixe. Como se talvez eu tivesse algo a ver com a maldição
do oceano em primeiro lugar. Eu não, embora…
Eu?
"Lee, por favor," eu implorei, minha voz tensa com alguma
emoção que eu não conseguia identificar. Meu coração martelava
no peito; Eu não suportava que ele me olhasse assim, como se eu
tivesse de alguma forma causado todo o seu sofrimento. “Eu
realmente não sei como...” Procurei alguma racionalização para
oferecer a ele, mas não consegui encontrar as palavras. Nada disso
fazia sentido. Como eu poderia provar minha inocência quando
não sabia por que a maldição não me afetava ou como meu toque
parecia quebrá-la para ele?
Mesmo se ele não estivesse em cima de mim, Leander teria me
imobilizado apenas com a nitidez de seu olhar. Um talento,
ocorreu-me, ele herdou de seu pai.
Gotas de água salgada caíam das mechas desgrenhadas de seu
cabelo, pingando no meu rosto enquanto o silêncio esfriava o ar
entre nós. Seu peito largo me apertava a cada respiração que ele
dava, mas eu quase não sentia. Quase não senti nada enquanto
minha mente procurava respostas que não poderia encontrar.
Então, inesperadamente, sua cabeça caiu e sua testa relaxou contra
a curva do meu ombro.
“Você é incrível .” Eu mal o ouvi pronunciar as palavras entre
respirações pesadas. A exaustão caiu sobre seus ombros em um
instante, e todo o seu corpo pareceu relaxar em cima de mim. De
repente, fiquei grata pela ocultação da noite. O fogo queimou
minhas bochechas, e eu tinha certeza de que meu rosto estava
vermelho o suficiente para se misturar com meu cabelo.
“Eu não sou incrível.” Eu fiz uma careta, de repente me
sentindo ridícula. Claro, ajudei um tubarão, mas não merecia esse
tipo de elogio. Não dele. Não de nenhum dos tritões. “Por favor,
não diga isso. Eu não fiz nada.”
O cabelo molhado lambeu meu queixo quando a cabeça de
Leander se ergueu. "Você me salvou."
Eu pisquei para ele em espanto. Ele realmente não suspeitava
do efeito que eu parecia ter em sua maldição? “Sim, bem, você me
salvou primeiro. Deu um soco em um tubarão para mim, então
acho que estamos quites.”
"Sim, eu fiz isso", disse ele, e uma onda se formou na borda de
seus lábios. Senti meus lábios se curvarem também.
Eu odiava admitir, mas meu reencontro com o oceano não
tinha sido tão traumático quanto eu imaginava. Claro, talvez eu
tenha pensado que seria comida no começo, mas no que diz
respeito às aventuras noturnas, foi realmente divertido .
Meu peito se apertou e senti uma emoção estranha apertar meu
coração. Era como se algo estivesse se desenrolando dentro de
mim, revigorando minha alma. Foi porque eu despertei um pouco
da minha magia debaixo d'água? Fosse o que fosse, eu gostei.
“Você sabe que não deveria dar um soco no nariz deles, certo?”
Eu disse, movendo um braço livre para dar um tapinha na ponta
do nariz de Leander. "Você deveria ir para os olhos."
 “Eu não estava mirando no nariz.” Ele sorriu, suas mandíbulas
fingindo um estalo no meu dedo. “Eu estava mirando em sua
boca.”
“ O quê? Isso é ainda pior! Por que você daria um soco na boca
de um tubarão?” A imagem de dentes afiados raspando contra
minhas escamas me veio à mente, e estremeci ao pensar em quão
facilmente eles teriam destroçado o punho de Leander se ele não
tivesse errado.
“Porque mordeu você.” Ele deu de ombros sem entusiasmo.
“Eu queria arrancar a porra dos dentes dele.”
Como alguém poderia ser tão surpreendentemente
deslumbrante enquanto admitia algo tão estúpido?
Aqueles lábios presunçosos se inclinaram, e seus olhos azuis
brilharam com a promessa tácita de que se ele pudesse fazer tudo
de novo, ele não hesitaria em ir para a boca do tubarão novamente.
Mas por que ele faria isso? Porque ele uma vez pensou em nós como
amigos?
A maneira como ele estava olhando para mim agora, um desejo
profundo queimando por trás do azul frio de seus olhos,
definitivamente não era amigável.
Não, não éramos amigos. Ele era minha presa, meu captor,
meu salvador... Um completo pé no saco príncipe menino bonito,
e eu não poderia ficar olhando para seu sorriso idiota por mais um
momento.
Colocando minha palma sobre a linha dura de sua mandíbula,
deixei meus dedos deslizarem sobre a leve umidade de sua pele
dourada. Uma parte de mim sempre desejou tocá-lo. Decidir por
mim mesma se sua perfeição era real ou apenas uma ilusão
destinada a prender o coração de uma sereia vulnerável. Que talvez,
se eu olhasse bem de perto, as camadas da magia dos tritões se
desfariam como uma máscara e eu seria capaz de ver Leander como
ele realmente era.
 Mas mesmo de perto assim, ele ainda era perfeito, um intocável
príncipe dourado. Só agora, com um perigoso coquetel de magia e
adrenalina me alimentando, fui corajosa o suficiente para tocá-lo.
Deixei meu polegar roçar seu lábio inferior, esperando seguir a
curva daquele sorriso dele que sempre me causou tanta dor, mas
todo o humor em seu rosto pareceu derreter sob minha carícia.
“Claira,” Leander gemeu. A rouquidão de sua voz soou como
um aviso, mas não me importei. Eu passei por seu cabelo,
enrolando as mechas úmidas na base de seu pescoço em volta dos
meus dedos, e usei aquele punhado de cabelo para juntar nossos
lábios.
Leander parecia não saber como reagir ao meu pequeno
impulso. Seu corpo enrijeceu como um homem em guerra consigo
mesmo, seus lábios duros paralisados sob os meus.
A decepção crua me atingiu como um soco no estômago.
Claramente, ele não queria isso.
Não me queria.
Afrouxei o punho que o mantinha cativo, relutantemente
deixando seu cabelo úmido escorregar por entre meus dedos.
O que diabos havia de errado comigo? Uma pitada de
adrenalina e, de repente, eu era uma espécie de desviante cheio de
luxúria, muito envolvido no feitiço de um tritão para usar até
mesmo uma fração do meu cérebro. Eu sempre soube que ser
ridiculamente atraente era apenas uma parte da natureza de
Leander. Todos os tritões foram divinamente orquestrados para
despertar emoções que nenhum macho humano jamais poderia.
Como eu tinha me deixado esquecer?
Legal, Claira. Muito suave.
Em uma tentativa lamentável de esconder a dor, deixei cair
meus cílios para não ter que olhar para ele. Eu fui me afastar, mas
uma mão larga me pegou no caminho de volta.
 A palma da mão de Leander moldou a curva do meu pescoço,
e minha carne formigou ao toque. Estúpida , sibilei para mim
mesmo. Ele não quer você.
— Sinto muito... — comecei, mas meu pedido de desculpas foi
interrompido, abafado por um forte estalar de lábios quando a
boca de Leander reclamou a minha.
Um pequeno suspiro subiu pela minha garganta, e ele o
devorou também, de repente muito ganancioso para deixar até
mesmo uma lufada de ar entre nós.
Ele me beijou como se fosse uma ordem, essa autoridade
intensa que roubou o ar dos meus pulmões. E oh, com que
facilidade cedi ao seu controle. Leander não era nada do que eu
havia imaginado — embora, reconhecidamente, eu tivesse pouco
tempo para imaginar como seria um beijo com ele.
Claro, seu sorriso torto nunca deixou de tocar em mim. E sim,
me intrigava como ele exibia aquele sorriso enlouquecedor dele tão
descuidadamente, parecendo perpetuamente à beira do riso
sempre que eu estava por perto. Mas apenas ocasionalmente eu
tinha imaginado como aqueles mesmos lábios se sentiriam
curvados contra os meus. Como o zumbido baixo de sua risada
irritante pareceria com sua boca pressionada sobre minha garganta.
Mas isso... isso não era nada parecido com o brincalhão
Leander que eu achava que conhecia. A máscara que ele usava
parecia se dissolver a cada deslize autoritário de sua língua. Cada
toque era misturado com urgência, como se ele temesse que, se
demorasse comigo, eu poderia virar espuma do mar em seus braços.
O que quer que o tenha levado a não me afastar, eu estava grata
por isso. O toque de sua pele contra a minha era uma sensação tão
deliciosa e sobrenatural. Eu nunca quis que ele desistisse.
Sua língua brincou com a minha, torcendo e abrindo mais
minha boca para ele, intoxicando-me mais do que qualquer magia
despertada jamais poderia, e era tudo que eu nem sabia que
precisava.
Subitamente encorajada, deixei minhas mãos percorrê-lo
livremente, traçando as linhas perfeitas de seu peito. Restos de sua
camisa caíram de seus ombros enquanto eu trabalhava meu
caminho sobre ele, explorando o alongamento de cada músculo
duro sob meus dedos.
Mesmo com meus olhos fechados, tudo parecia girar ao nosso
redor - o barco, a água, a presença iminente de seus braços
enquanto eles se fechavam possessivamente em torno de mim. O
aperto de Leander deixou meu pescoço e sua outra mão logo o
seguiu, deslizando pela curva das minhas costas, pela curva da
minha cintura, pelas escamas que cobriam meus quadris.
Então senti a ponta de sua cauda cutucar a minha, enrolando-
se em torno daquele pedaço inútil de carne, e nossas nadadeiras se
entrelaçaram. Por um momento fugaz, eu me permiti sentir
gratidão por meu rabo. Eu queria - não, precisava - tocá-lo por
inteiro, e ansiava por seu toque em troca, da maneira que pudesse.
A vaga sensação de que eu estava perdendo algum detalhe
importante me picou através da névoa, paralisando minha mente
por um momento. Havia algo... algo crucial que eu estava
esquecendo. Mas o que foi?
As mãos firmes de Leander se mexeram e nada mais importava.
Ele encontrou os pequenos pontos cutucando minha camisa
encharcada, e quaisquer pensamentos remanescentes me deixaram
quando os senti endurecer sob a pressão insistente de seus
polegares.
Não consegui reprimir um gemido e, de repente, Leander
quebrou o selo de nossos lábios.
Meus olhos se abriram quando ele recuou, e as manchas
douradas em seu olhar me cumprimentaram, ardendo em torno de
suas íris como metal quente. A inclinação travessa de seus lábios
me disse que ele estava satisfeito com a pequena reação que causou.
Um calor crescente inundou meu rosto, e quando ele começou
a provocar círculos lentos em torno daquelas pedras apertadas,
nossos olhares ainda presos, meu gemido se transformou em um
gemido completo.
O calor queimava através de mim com cada golpe prolongado,
fazendo com que minha coluna se dobrasse em um arco
involuntário e...
Pop.
Minha cauda de repente—
Pop.
Ambos nossas caudas estouraram nas costuras, e o som cruel
de escamas raspando e carne se partindo inundou meus ouvidos.
Em vez de se dispersar como deveria, a magia cresceu ao nosso
redor, transformando-se em um ciclone tão intenso que o universo
parecia se curvar ao seu redor. O poder liberado de nossas
transformações combinadas lutou, as forças puxando e puxando
como dois redemoinhos opostos em guerra antes de sair pela
culatra sobre nós em uma maravilhosa explosão de magia.
Braços fortes se fecharam ao meu redor, me segurando em um
abraço apertado, e nossos corpos cambalearam pelo convés,
batendo na lateral do barco de pesca enquanto a magia aterrissava
em cima de nós.
O barco rangeu, batendo loucamente sobre a superfície da água
enquanto o redemoinho se dispersava, sua força drenando
rapidamente do ar e, de repente, éramos nada mais do que um
emaranhado de membros humanos esparramados no convés.
— Ufa — resmunguei, lutando para liberar uma mecha de cabelo
presa sob o ombro de Leander. "O que foi isso no Abismo de
Poseidon?"
 Um som baixo formou-se na garganta de Leander quando ele
jogou uma das minhas botas para o lado, esfregando o alto da
cabeça onde parecia tê-lo atingido. A dor esticou suas feições, e
meu coração afundou quando alguma projeção dura me cutucou
do espaço entre nós. Ele usou seu corpo como um escudo para
mim. Ele quebrou alguma coisa durante o caos?
"Você está bem?" Eu disse, mudando rapidamente meu peso
para ajudar a aliviar a pressão, mas suas pernas ainda estavam
enganchadas nas minhas, e eu não fui longe.
"Por favor. Apenas... pare de se mexer,” Leander murmurou, e
eu congelei em cima dele.
“Mas você está ferido,” eu respondi. Sua cabeça balançava para
frente e para trás sobre o convés, seus olhos fechados. "Então, você
não está ferido?"
Não convencida, tentei verificar por mim mesma, encontrando
rapidamente a parte de sua perna cutucando meu estômago. Meus
dedos o envolveram com cuidado, deslizando para baixo com um
golpe leve como uma pluma para encontrar a origem do
rompimento sem causar mais dor e...
Cada músculo do estômago sob mim ficou tenso em uníssono.
“ Foda-se , tudo bem então,” ele resmungou, e uma névoa vítrea
pareceu nublar seus olhos. Ele soltou um silvo quando meus dedos
pousaram no lugar onde sua saliência se conectava, e todo o seu
comportamento pareceu mudar em um instante. Sua voz se
transformou em um comando, a madeira profunda esticando de
uma forma que eu não reconheci. "Continue."
Levei cerca de cinco segundos a mais para perceber o que estava
fazendo. Um ruído, algo entre um gemido e um apelo, escapou da
minha garganta quando fui puxar minha mão para longe, mas
Leander me pegou pelo cotovelo, puxando-me de volta.
Olhos nebulosos me observavam com tanta intensidade,
esperando para ver o que eu faria a seguir, e senti a onda que eu
segurava pulsar na palma da minha mão. Eu tinha certeza que ele
estava prestes a me trazer para outro beijo quando...
“ Foda-se ,” Leander gemeu, e desta vez, não foi por causa de
nada que eu fiz.
Meu estômago revirou quando reconheci o som de metal
raspando em metal à distância. As portas do armazém estavam
abrindo.
Mas ainda era noite, tanto quanto eu poderia dizer. Quão cedo
eles começaram o dia?
“Você acha que alguém notou que eu escapei?” Eu sussurrei,
lutando contra o desejo de morder meu lábio. Se eles nos
encontrassem aqui juntos, Leander teria problemas? Era óbvio que
eu havia escapado sem a ajuda dele. Talvez ele pudesse dizer que
me encontrou sozinha e...
“Apresse-se e vista-se. Acho melhor vermos o que está
acontecendo,” ele disse como se eu não estivesse segurando seu
pepino-do-mar e, de repente, havia uma bota na minha cara.
Eca.
"Bem bem." Eu mal conseguia conter minha irritação. Claro,
eu poderia estar meio encharcada e congelando agora que estava
em minha forma humana, mas Leander havia alimentado um certo
fogo, e eu esperava que ele o extinguisse! Maldito armazém estúpido
cheio de tritões . Arranquei a bota de sua mão e rolei para longe dele.
Tateando em busca de minhas roupas, deixei a brisa gelada me
refrescar. Encontrei tudo com bastante facilidade, embora fosse
uma maravilha que algo não tivesse explodido com a estranha
explosão mágica. Quando comecei a colocar as calças de volta,
Leander chamou minha atenção.
Ele estava parado ali, com o queixo caído, olhando carrancudo
para sua meia-ereção como uma espécie de linguado abatido.
Completamente nua.
 "Oh meu Deus, Lee, suas roupas", eu engasguei, escorregando
em uma bota.
"Sim", disse ele, seus ombros largos me dando de ombros. Eu
congelei - Leander deveria ter uma piada de flerte pronta. O beijo
já havia mudado a dinâmica entre nós? Senti meus lábios
afundarem em uma carranca enquanto eu amarrava minhas botas.
"Então, o que vamos... Oh, você viu minha faca?" Eu chutei os
cantos escuros do barco, mas não consegui localizar a lâmina em
lugar nenhum. Teria caído ao mar? Deixei escapar um longo
suspiro. Ainda bem que eu tinha escondido meia dúzia de outras
facas que encontrei no armazém. Muito ruim para a próxima alma
infeliz se aventurar no depósito para um sanduíche, no entanto.
Eles ficariam muito chateados quando percebessem que não
tinham como espalhar seu creme de nozes.
Abrindo um dos compartimentos de armazenamento
embutidos do barco, Leander vasculhou dentro antes de tirar um
maço de rede.
“Você está brincando,” eu disse, sufocando uma risada
enquanto o observava lutar para desembaraçar a massa. Os fios
pareciam duros de podridão seca, mas serviriam para algum tipo
de disfarce improvisado. Isto é, se Leander não fosse um príncipe.
Seu orgulho realmente permitiria que ele colocasse algo tão
ridículo em torno de seus quadris? Ele estaria melhor voltando
completamente nu. Olhando para ele, certamente não havia
nenhuma parte dele para se envergonhar. Ele brilhava como uma
maldita estátua esculpida pelas próprias mãos de Poseidon.
“Vamos ver o que está acontecendo,” ele resmungou,
recolhendo a rede em volta da cintura. Minha mandíbula se
fechou. Ok, algo definitivamente mudou com ele.
Aproximando-se da borda do barco, Leander pegou uma
prancha de madeira viscosa e se catapultou para o píer. Meu
coração disparou quando sua mão não voltou imediatamente para
a minha, mas antes que eu pudesse me esticar para me agarrar ao
cais, braços poderosos vieram para mim.
"Vamos", ele chamou, mas sua voz não soou tão agradável em
meus ouvidos quanto deveria. Ele parecia amortecido. De alguma
forma frio. Eu relutantemente peguei suas mãos, e quando sua
força me atraiu, seus braços me envolveram como se ele estivesse
se recusando a me deixar ir novamente.
“Não se preocupe,” ele sussurrou em uma voz tão dolorida e
rouca que me causou arrepios. “Não importa o que aconteça, não
vou deixar que ele te machuque.”
Capítulo 14
 Leander

Por que abriram o armazém tão cedo? Não há como o pai

estar acordado a menos que...
"De quem é aquele carro?" Claira sussurrou, tirando os braços
que eu prendi em torno dela. Ela se levantou para ver melhor.
“Um carro?” Eu me endireitei para olhar de soslaio para o
armazém à distância também. Embora o som tenha deixado claro
que as portas rolantes estavam abertas, as luzes internas estavam
apagadas e eu não conseguia distinguir o que ela via.
Porra. Isso não era bom.
"Nenhuma pista." Eu balancei na frente dela, quebrando seu
foco, e subi a rede em volta dos meus quadris. "Mas eu vou
verificar, então você fica aqui." Não foi uma sugestão. Eu precisava
ver quem estava aqui antes que eles a descobrissem primeiro e...
“ Pfft.” Claira passou por mim, sua cabeça de fogo erguida em
desafio. Palavras cortadas se arrastavam atrás dela em um fluxo
rápido. “Com medo do que os outros possam pensar? Seu príncipe
perfeito retornando no meio da noite ao lado da rejeitada de
Poseidon?” Seu tom mudou para um resmungo irritado. “Não é
minha culpa que você perdeu suas roupas. Bem, não totalmente.”
Observei o balanço desdenhoso de seus quadris enquanto ela
se afastava e franzia a testa. Ela estava errada. Esse não era o motivo,
mas como eu poderia explicar? Se realmente houvesse um carro lá
fora, uma mordida de tubarão seria pálida em comparação com as
águas perigosas que estávamos pisando agora.
“Eu escrevi os outros reinos primeiro,” eu soltei, e Claira
cambaleou no meio do caminho. “Antes de escrever sua carta. Não
para contar a eles sobre você, eu juro, mas para ver se eles
encontraram outro mer inalterado pela maldição.”
Eu fui um idiota por confiar naquela maldita gaivota. Se os
outros reinos soubessem sobre Claira, seria muito mais difícil
garantir sua segurança. Eu já tinha quebrado a confiança dela uma
vez. Eu morreria antes de quebrá-la novamente.
“Existem quatro outros reinos, então pensei que haveria outros
por aí. Outros como você. Não sei se essas cartas chegaram, mas de
qualquer forma, tenho certeza de que meu pai estava ansioso para
deixar os outros governantes saberem que o Atlântico será o
primeiro a recuperar seu tridente.”
"Bem, isso é fofo." Claira bufou baixinho quando me
aproximei dela. “Então, o oceano inteiro quer ver a aberração do
circo.”
Eu não tinha certeza do que ela queria dizer, mas meu coração
se apertou com o tom ferido em sua voz. Envolvi minha mão na
dela sem pensar, deixando meus dedos pressionarem o calor de sua
palma.
Ela não merecia essa dor. Ser expulso, apenas para ser arrastada
de volta.
Eu praticamente me torturei no último mês tentando deixá-la
ir novamente. Para deixá-la viver uma vida acima das ondas sem
minha interferência. Mas o destino interveio, e aqui estava ela ao
meu lado, perto e ousada o suficiente para me roubar beijos sob o
luar.
Mesmo com toda a dor que eu causei a ela, uma parte obscura
e retorcida de mim sentiu imensa satisfação com seu toque. Como
se eu fosse gratificado, despertado, aceito sempre que ela estava por
perto.
Antes que ela pudesse se afastar, diminuí a distância entre nós
pressionando um beijo forte em sua testa. "Isto é minha culpa." Sal
de seu cabelo úmido cobriu meus lábios, e eu me deleitei com o
sabor, lembrando-me de como sua língua era deliciosamente doce
na minha. “Então, eu vou lidar com isso. Só me prometa que vai
ficar atrás de mim por enquanto.”
Ela mordeu o lábio antes de dar um aceno apertado. “Tudo
bem, mas espero que o Rei Eamon não culpe você por minha
fuga.”
"Oh? E quando você começou a se preocupar comigo?” Eu
brinquei sem entusiasmo, esperando deixá-la à vontade. Eu me
posicionei entre ela e o armazém e a guiei pela mão atrás de mim.
A rede ao redor dos meus quadris cedeu a cada passo, mas minha
aparência era a menor das minhas preocupações.
“Acho que você estava certo,” murmurei quando um carro
estacionado na frente do armazém apareceu. Compacto e escuro
como uma caverna no mar, eu me perguntei como ela o tinha visto
de tão longe.
A luz do armazém ganhou vida quando nos aproximamos,
iluminando instantaneamente duas figuras paradas ao lado do
carro. Dezenas de espectadores colocaram suas cabeças para fora de
suas casas, seus olhos inchados e sonolentos, sem saber se deveriam
focar em mim, em seu rei ou nos dois forasteiros.
Um olhar intenso me agarrou desde a plataforma central, e eu
congelei abruptamente do lado de fora da porta, fazendo Claira
correr para o meio das minhas costas. Tudo parecia se dissolver ao
meu redor enquanto aquele olhar paralisante me segurava em seu
domínio imperioso. O gelo deslizou pela minha espinha, e não foi
até que uma mão apertou a minha que eu percebi que tinha
esquecido de respirar.
 "Lee?" A doce voz de Claira sussurrou em meu ouvido. "Você
está bem?"
eu- _
“Príncipe Leander.” A voz do meu pai trovejou de onde ele
estava empoleirado em seu trono improvisado. Não foi até que seu
olhar foi para os dois visitantes que eu consegui puxar uma
respiração rápida. “Ilustres convidados. Damos-lhe as boas-vindas
ao Reino do Atlântico. Apreciamos sua rápida chegada, mas
lamentamos que esteja sob tal...” O olhar glacial de meu pai,
entorpecente e impiedoso, voltou-se para mim. “... circunstâncias
decepcionantes.”
Terror sacudiu através de mim, mas eu não iria deixá-lo
transparecer. Não poderia . Não enquanto ele ainda estava olhando
para mim. Não quando eu tinha que proteger a delicada sereia
atrás de mim do pesadelo sentado na nossa frente.
“Antes de recebermos vocês dois, temos um pequeno assunto
a tratar com nosso príncipe herdeiro. Nossos capitães o receberão
em nossa ausência.”
Merda. Agora não. Por favor, agora não.
Meu pai se levantou de seu trono e eu engoli um bocado de
bile.
Seus ombros se viraram, me libertando de seu aperto diabólico,
e foi como acordar de um transe. De repente, notei a multidão se
formando ao nosso redor e avistei uma das gêmeas Turbula.
Doentiamente pálida, reconheci-a como aquela que sempre se
esgueirava, escondida na sombra da irmã. Olhos arregalados de
curiosidade desceram pelos meus quadris, depois para Claira atrás
de mim, e uma mancha vermelha apareceu em seu rosto. Ela
disparou para as sombras como uma sereia em uma missão, sua
boca apertada em indignação.
Os lábios pontiagudos e manipuladores de Aleena surgiram em
minha mente e reprimi um estremecimento. Mesmo com o
glamour da sereia embebendo seu sorriso, ela nunca poderia
esconder sua verdadeira natureza. Seu desejo de poder era quase
palpável.
Olhei para a rede em volta dos meus quadris, depois para a
doce Claira atrás de mim e me encolhi. Isso definitivamente iria
me morder na bunda mais tarde.
“Você acha que o rei quer que você o siga?” Claira disse, seus
olhos acompanhando os movimentos de meu pai enquanto ele
desaparecia em um dos depósitos.
Despensa 2B.
“Eu...” Meu maxilar travou e, em vez disso, decidi acenar com
a cabeça. Eu a puxei para o armazém atrás de mim, incapaz de me
concentrar nos rostos familiares que se moviam ao nosso redor. A
cada passo leve eu descia as fileiras de tecido, meu estômago
afundava mais e eu me concentrava na sensação, como mergulhar
em um abismo sem fim.
Então um alegre golfinho me cumprimentou, e eu passei um
dedo distraidamente sobre a linha larga de seu sorriso antes de
abrir a cortina. Eu precisava de... roupas ou algo assim. O que eu
precisava?
Minha mente estava confusa, e eu rolei meu pescoço, me
perguntando o que eu deveria estar fazendo.
"Uh..." Meus olhos saltaram entre minha caixa de roupas e meu
saco de dormir.
O que eu vim fazer aqui de novo?
"Oh meu Deus, Lee, você está tremendo." A voz de Claira me
tirou do meu estupor, e ela fechou a cortina atrás de nós. Suas
sobrancelhas se arquearam em preocupação. “Não tenho certeza se
você deveria deixar o Rei Eamon esperando, mas se precisar de
mim...”
 “Fique aqui,” eu disse, lembrando de repente porque eu vim
para o meu quarto. Deixei a rede cair de meus quadris e comecei a
vasculhar minha caixa de roupas.
Claira estava certa. Eu não podia deixar meu pai esperando.
Qualquer segundo que eu me atrasasse seria um segundo extra de...
“Suas mãos estão tremendo. Você quer que eu vá com você?
Posso dizer a ele que não foi sua culpa e...”
"Não!" Eu atirei de volta com mais força do que pretendia.
"Não, apenas... por favor ."
Vesti um par de calças e deslizei pela cortina. Depois de vestir
uma camisa, olhei para trás, só para ter certeza de que Claira não
tinha me seguido.
A caminhada pelo armazém parecia estar perdida em uma
névoa, mas meus pés conheciam o caminho e, quando meus olhos
focaram novamente, eu estava parado na frente de uma porta plana
de metal.
Despensa 2B. O único quarto com fechadura.
Minha mão pousou na maçaneta e a girei lentamente,
mecanicamente, certificando-me de endireitar os ombros antes de
cruzar a soleira.
Um punho me cumprimentou, e ele balançou
descontroladamente, acertando meu peito e me fazendo recuar
contra a porta, fechando-a atrás de mim.
“O que você pensa que está fazendo, fugindo com alguma
sereia enquanto meu tridente está perdido?” Outro soco e minha
coluna bateu contra o batente da porta. “Nosso reino está
definhando no fundo do maldito mar!” ele cuspiu, a autoridade
real em sua voz se distorcendo para um silvo mordaz. Sua mão
esquerda veio em seguida, enrolando-se em minha garganta antes
de me jogar no chão com um golpe violento de seu braço. Minha
cabeça colidiu com o chão e levei tudo de mim para não me enrolar
no concreto frio. Não para mostrar a ele meu medo.
 "Então, você está recebendo sua punição como um tritão de
verdade desta vez," ele zombou, seus passos pesados perseguindo o
lugar onde ele guardava sua nova ferramenta favorita agora que ele
havia perdido seu tridente. Eu podia ouvir, praticamente sentir, o
metal raspando quando ele o ergueu.
“Você sabe o que vem a seguir,” ele disse, sua voz
estranhamente calma, e eu mordi com força, deixando meus dentes
afundarem em minha língua. Eu precisava de algo, qualquer coisa,
para evitar que os gritos saíssem.
Meus olhos estavam embaçados, mas observei a cabeça escura
do taco enquanto ele o erguia, seus olhos gelados arregalados de
loucura. Satisfação perversa se espalhou por seus lábios. “É a única
maneira de aprender.”
O martelo desabou e eu engasguei com a língua quando o
metal acertou. Eu podia sentir os ossos da minha perna lascar, e
minha mente rugiu para correr, para implorar, para virar o martelo
de volta para ele, mas eu segurei tudo de volta.
“E o outro,” ele grunhiu, respirando fundo enquanto levantava
o martelo de volta no ar. O sangue espirrou da minha boca,
abafando meus gemidos quando a cabeça chata e achatada me
atingiu novamente, quebrando minha outra perna em um golpe.
O corpo de meu pai pairava acima de mim em um silêncio frio
e selvagem. Só quando ele parecia certo de que eu não iria gritar,
ele deixou a pesada ferramenta descansar no chão. Seus lábios
estavam se movendo novamente, o estrondo baixo de sua voz
alcançando meus ouvidos, mas o zumbido do meu pulso abafou
tudo ao meu redor. A sala girava e girava em círculos, mas não
ousei fechar os olhos. Olhei para o rosto do meu pai, me firmando
nele enquanto tudo girava.
Então eu vi - a garrafa que ele segurava na mão - e um desespero
familiar me atingiu.
 “Você não vai me decepcionar de novo.” Eu li as palavras em
seus lábios e forcei meu pescoço a balançar de acordo com tanto
entusiasmo quanto ele me treinou. "Isso mesmo", ele cuspiu.
Ele jogou a garrafa aos meus pés, e ela quebrou no momento
em que atingiu, enviando uma chuva de água e vidro derramando
sobre minhas pernas.
Pop.
O alívio foi instantâneo quando a transformação me alcançou,
transformando e reformando meus ossos. Eu estava preso, indefeso
e sufocando em minha camisa pela segunda vez hoje, mas ainda
estava agradecido por minha maldita forma de peixe. Uma sombra
se moveu sobre mim e, de repente, fiquei à mercê da sola do
calcanhar de meu pai.
“Você acha que eu não vou fazer isso,” ele rosnou, e eu não
ousei mover uma única brânquia. “Mas logo você aprenderá que
não há nada que eu não faria.” Seu calcanhar recuou e senti
vibrações nauseantes quando ele arrastou o martelo de volta ao seu
lugar escondido de sempre.
Pop.
Meus ossos rangiam e rangiam quando voltavam ao seu lugar
original. Mesmo com os ferimentos curados, eu sabia que a dor
fantasma duraria horas, irradiando profundamente dos ossos
enquanto meu corpo se recuperava do choque.
"Limpe-se", meu pai cuspiu, e seu pé desferiu um último golpe
de despedida em minhas costelas.
Um som áspero mal escapou da minha garganta com o
impacto, e o medo me paralisou enquanto minha mente disparava,
imaginando se ele tinha ouvido. A porta do depósito se abriu com
um rangido e se fechou com um baque forte.
Olhando para o que restava das roupas aos meus pés, sujas e
cobertas por cacos de vidro, eu finalmente me permiti respirar.
Capítulo 15
 Claira

Fique aqui?
Sim, como se eu realmente fosse ficar onde ele me colocou.
Levantei uma ponta da rede que Leander havia jogado no chão
e corri meus dedos pelas bordas puídas. "Bem, acho que o tritão
pode ser o último peixe que você verá, meu amigo."
Visualizei a pele dilacerada do tubarão, apanhada e enrolada
em uma rede semelhante, e reprimi um estremecimento.
Enrolando a rede em minhas mãos, fiz um nó gigante enquanto
espiava pela borda da cortina do chuveiro.
Infelizmente, parecia que parte da multidão havia permanecido
mesmo após o término do espetáculo. Com a maneira como as
sereias estavam rindo entre si, era evidente que ver seu príncipe
herdeiro voltar para casa nu no meio da noite era um bom evento
social improvisado. Fantástico.
Não que eu pudesse culpar qualquer um deles por ficar por
aqui para ver a próxima loucura que inevitavelmente aconteceria
agora que minha existência havia lançado suas infelizes pequenas
vidas de náufragos no caos. Leander estava contando ao pai sobre
como eu era uma aberração de circo agora?
Estremeci de novo, lembrando-me da forma fria com que o Rei
Eamon se dirigiu a seu filho na frente de todo o reino. Observar o
comportamento geralmente confiante de Leander desmoronar sob
o olhar de seu pai quase me quebrou também. Por que eu o deixei
ir sem mim?
Ele estava claramente ansioso para se encontrar com seu pai.
Aterrorizado, até. E ainda assim, eu o deixaria sair daqui sozinho.
Minhas mãos se apertaram ao redor da rede.
Que mal havia em esperar perto da porta do depósito para que
eles terminassem? A rede precisava ser lançada antes que voltasse
para o oceano de qualquer maneira.
Decidindo-me, deslizei pela cortina, apenas para parar quando
uma pequena garota merfry chamou minha atenção com um
movimento entusiástico de sua mão. Acenando para mim do lado
oposto da plataforma do rei, ela enfiou a cabeça mais para fora do
fundo de um lençol rosa neon e me lançou um sorriso cheio de
dentes através de uma juba emaranhada de cabelos despenteados
na cama. Embora fosse óbvio que ela havia acordado
recentemente, seu rosto sardento estava cheio de energia, como se
ela estivesse absolutamente exultante por ter um motivo para
acordar antes do sol.
A criança veio em minha direção, deslizando pelo concreto, um
cotovelo de cada vez, até que seu pai com cara de pedra jogou o
lençol para trás e a agarrou pelo tornozelo.
“Oh, não, você não vai,” sua voz cansada repreendeu, mas
havia um traço de humor nas curvas de suas sobrancelhas quando
ele a deslizou de volta para o quarto de barriga para baixo. "É de
volta para a cama para você, pequena ascídia."
“Ah, vamos! — choramingou a criança, agitando os braços em
dramática exasperação. “Mas papai!”
"Sem desculpas. Isso não é assunto para ascídias intrometidas.
Volta para a cama."
Ela cruzou os braços e bufou em derrota. “Eu nunca consigo
ver nada!”
 Não foi até que a cortina caiu de volta no lugar que eu percebi
que tinha parado apenas para assistir a sua troca.
Papai , ela disse, e a palavra me atingiu como um canhão
carregado. De repente, não pude deixar de me sentir ansiosa por
uma criança que nem conhecia.
E se seu pai acordasse um dia e decidisse que sua pequena
personalidade espirituosa era um fardo demais para ele lidar? Ele
tomaria o caminho mais fácil e a abandonaria também?
Afastei o pensamento.
Não, nem todos os tritões tratavam seus filhos como meu pai
biológico. Leander certamente não.
Espere... Por que eu estava pensando em que tipo de pai
Leander seria?
Calor subiu pelo meu pescoço enquanto eu afastava esse
pensamento também. Alguns beijos e eu já tinha enlouquecido.
Eu tinha que focar na missão. Abaixei a cabeça e passei
correndo pela plataforma, abrindo caminho entre o que restava da
multidão. Meus nervos pareciam ficar mais tensos a cada tritão que
eu passava, meus olhos disparando para encontrar alguém ousado
o suficiente para me parar.
De jeito nenhum eu os deixaria me enjaular novamente sem
lutar. E se eles tivessem martelado as paredes de volta, eu já teria
escondido facas sob as ripas do fundo da gaiola. Eu até amarrei
uma faca no meio do cobertor que Leander havia deixado para
mim, só por precaução. Meus lábios se suavizaram em um sorriso,
e abaixei minha cabeça ainda mais para escondê-lo.
Deixe eles tente me pegar. Nerida pode ter sido uma tarefa
simples, mas Claira era escorregadia como uma tainha. Eles teriam
que ser espertos se quisessem me manter.
Meus olhos se desviaram para a porta do depósito 2B quando
passei por ela e me perguntei o que aconteceria se eu batesse. Só
de imaginar como o Rei Eamon ficaria furioso se eu interrompesse
a conversa deles, minha pele se arrepiou.
Até as mãos de Leander tremiam quando ele saiu, e eu não
podia culpá-lo. O rei Eamon também me assustou.
Mas ele era o pai de Leander, então certamente ele não seria
muito duro com seu filho? Especialmente agora que sabíamos o
efeito que eu tinha sobre a maldição deles. Não demoraria muito
para que o tridente estivesse de volta nas mãos do Rei Eamon e eu
pudesse finalmente deixar meu passado para trás para sempre.
Passei pela porta enrolada do armazém e corri para o cascalho
antes que alguém pudesse me impedir. Um carro ainda estava
estacionado na frente da porta, e eu olhei para as janelas escuras
enquanto passava, me perguntando de onde os capitães do rei
haviam levado os dois visitantes antes.
Se eles tiveram a infelicidade de receber tratamento semelhante
ao meu, bem, esperava que os capitães tivessem mais paletes à mão.
Especialmente porque uma sombra parecia incrivelmente grande
quando as luzes do armazém piscaram, embora eu não tivesse visto
muito antes da voz do Rei Eamon desviar meus olhos. Algo sobre
a frieza de sua presença chamou toda a sua atenção. Como se você
não pudesse confiar que ele não o derrubaria se você se afastasse.
Um decalque “ NÃO FUMAR ” estava pendurado na janela do
lado do passageiro, e meu queixo caiu de espanto. Eu me virei para
olhar a placa, apenas para verificar minha suspeita.
Um aluguel.
Isso foi inesperado.
Esses visitantes eram realmente de outro reino oceânico?
Parecia improvável que um comerciante pudesse embarcar em um
avião ou descobrir como alugar um carro, muito menos colocar o
cartão de crédito para reservar um. Talvez Leander estivesse errado
e eles não fossem tritões.
 Uma forte corrente de ar me atingiu e girei em direção ao
oceano por instinto. O luar iluminou as nuvens ao longe, e eu segui
suas mechas prateadas até que meus olhos pousassem na água
escura do porto.
Subitamente abalada, perguntei-me quanto tempo fazia desde
a noite em que papai me carregou para o mar aberto. Uma noite
muito parecida com esta.
Dei mais um passo em direção ao porto.
Havia muitas coisas que eu tinha esquecido da minha infância,
mas aquele foi um momento que eu nunca esqueceria.
Algumas noites, eu ainda podia ver as lanternas iluminadas
pelo âmbar do reino quando fechava os olhos, como se a magia
delas tivesse gravado a imagem em minhas pálpebras. Elas ainda
me assombrariam se eu não as tivesse visto brilhar à distância
naquela noite, a primeira e última vez que me lembro de ter
nadado após o toque das buzinas da festa?
Lembrei-me de olhar por cima do ombro de papai quando
deixamos a segurança das muralhas do reino, sua cauda forte nos
impulsionando para mais perto do lugar proibido onde a água se
transformava em sombras a cada golpe rápido. Eu estava tão
curiosa, até animada, para a aventura que meu pai havia me
prometido quando passamos pelos portões pela primeira vez
naquela noite.
Eu tinha sido mais um fardo naquele dia do que nos outros?
Eu joguei isso sem parar, mas a resposta nunca veio.
Aquela manhã havia começado como qualquer outra: uma
viagem ao palácio onde passei a maior parte do dia observando a
equipe real nadar por mim como se eu não estivesse ali.
Eu era tão inocente naquela época. Estúpida. Feliz. Nenhuma
precupação no mundo.
Eu sorria para cada rosto que passava, agarrando-me ao
pequeno saco de pérolas em meu quadril apenas no caso de algum
mer ficar com pena da filha inútil de um capitão e me dar uma
rodada ou duas de atiradores.
Leander apareceu naquele dia? Esse era um detalhe que eu não
conseguia lembrar. Eu raramente o deixava tocar minhas pérolas
de qualquer maneira, temendo que ele as arrancasse de mim se
perdesse.
Foi quando papai me ajustou, trocando um ponto de descanso
em seu ombro por outro, que percebi que havia deixado meu
precioso saco para trás naquela noite?
“Papai, podemos voltar? Esqueci de pegar minhas pérolas,” eu
disse, porque se eu não tinha meus atiradores comigo, então o que
mais eu tinha? “E se eu encontrar uma sereia enquanto estivermos
fora e ela quiser brincar comigo?”
Sua cauda havia parado, e eu pensei por um delicioso
momento que ele poderia voltar para pegá-los quando ele disparou
para frente novamente.
“… Não há pérolas para onde estamos indo.”
Deixei escapar uma risada amarga enquanto a cena se
desenrolava na minha cabeça. Ele estava errado, é claro — havia
pérolas na terra. Não um tolo saco de miçangas polidas ou colares
em joalherias, mas algo muito mais precioso - papai e vovó.
"Acho que devo agradecê-lo", bufei baixinho enquanto voltava,
indo para a lixeira ao lado do armazém.
Havia uma coisa que eu trouxe à tona comigo, no entanto. A
única coisa que meu pai biológico se esqueceu de tirar de mim
antes de me jogar fora como lixo: o grampo de cabelo da minha
mãe.
Essa foi minha única vingança mesquinha, porque se ele
realmente amou alguém, foi ela. Ela era praticamente tudo sobre o
que ele falava, enchendo minha imaginação com histórias de sua
graça. Sua beleza. Sempre terminando cada história lembrando a
maneira como ele a viu cantando para uma platéia de água-viva na
manhã em que se conheceram, como se eu já não tivesse ouvido a
mesma história na noite anterior.
Por mais legal que isso possa ter soado para uma criança
ingênua, agora eu via o que era. Absurdo.
Ela era minha mãe, e eu sabia em meu coração que nem mesmo
a reconheceria se ela estivesse na minha frente agora. Sempre que
eu tentava me lembrar de como ela era, tudo o que eu conseguia
era uma vaga impressão de um rosto inexpressivo coroado por um
inferno de cabelos ruivos. Porque, aparentemente, beleza e uma
voz agradável eram tudo o que realmente importava, e ficar com
sua filha e o tritão que você supostamente amava simplesmente não
era da natureza de uma sereia.
“As sereias são como as ondas”, disse-me papai. “Eles não
foram feitos para ficarem estagnadas. Vai contra a natureza delas.”
Sempre foi natureza isso, natureza aquilo com tritões. Como a
desculpa de alguma forma inventada por ser um pai de merda.
Sim, bem, não. E no dia em que meu verdadeiro pai me deu
meu novo nome, usei minha natureza de vingança para jogar
aquele precioso grampo de cabelo que papai tanto adorava, junto
com minhas sedas oceânicas, de volta ao mar. Então prometi a mim
mesma que nunca mais pensaria nelas.
E, no entanto, aqui estava eu, abrindo velhas feridas.
Deixei minha frustração sair chutando o cascalho aos meus pés.
Pedras bateram na lateral da lixeira e eu suspirei enquanto jogava
a rede no topo aberto.
O cheiro pútrido de vômito rançoso me atingiu, fazendo meu
nariz torcer. Bem, talvez uma lixeira não fosse o melhor lugar para
ficar relembrando traumas de infância.
Eu me virei, e o cheiro quase me sufocou.
— VOCÊ — disse papai, dando um passo à frente.
Era ele. Bem aqui. Elevando-se sobre mim.
 Antes mesmo que eu percebesse, meus pés estavam me
movendo para trás e minha coluna achatada contra a lateral da
lixeira.
Sua cabeça balançava como um metrônomo enquanto ele
tentava se concentrar em mim. Crateras escuras afundaram sob
seus olhos, envelhecendo-o mais do que cem anos poderiam. Pela
forma como suas pálpebras caíram, ele claramente não tinha ficado
muito sóbrio nas últimas horas.
“Eles não sabem o que eu sei!” Ele gritou cada palavra em uma
oitava alternada. Honestamente, com a maneira como seu hálito
cheirava a ácido estomacal e rum, era impressionante que ele
pudesse formar uma frase coerente.
"Oh-" Minha voz falhou, e eu tive que limpar minha garganta.
"Oh sim?" Eu desafiei de volta. "E o que você sabe?"
Papai tentou se inclinar mais perto, mas o volume de seus
ombros parecia arrastá-lo para frente, e ele girou um círculo rápido
para manter o equilíbrio.
Seus olhos se viraram para a esquerda e para a direita antes de
apontar para alguma direção vaga, meio que olhando para mim,
talvez. E então eles não eram nada.
“Você pode parecer um sereia , ” ele sussurrou-gritou para a
parede ao meu lado, “mas você não ...”
“Olá,” uma voz suave interrompeu, e eu senti um braço
protetor em volta de mim, puxando-me para fora da sombra de
papai. “Acho que ainda não nos conhecemos.”
O braço do estranho relaxou sobre mim, descansando
levemente em meu ombro como se fôssemos melhores amigos, e
eu não tinha ideia do que pensar. Bastardos bêbados eram uma
coisa, mas isso?
"Uau. Você é um cara grande,” o homem riu de espanto
enquanto batia de brincadeira no peito de Papa. Havia uma energia
inquieta em seus movimentos, o que parecia tornar ainda mais
difícil para os olhos de papai percebê-lo. “Pena que meu cara é
ainda maior.”
Senti o braço em volta de mim encolher quando uma silhueta
escura surgiu à luz da lua, elevando-se acima da grande altura de
papai.
Um braço passou pela cintura de papai e santo — parecia que
pertencia a um livro sobre mitos e lendas. Músculos
impossivelmente construídos envolveram meu pai biológico como
se ele não fosse literalmente nada , e um som tenso gorgolejou da
garganta de papai quando aqueles músculos o ergueram do chão.
“Minha... minha filha,” papai disse engasgado, e então de
repente ele caiu para trás quando seu captor o jogou por cima do
ombro. A barcaça de um homem começou a virar, e eu podia sentir
seus olhos escuros sobre mim enquanto ele se movia, girando papai
junto com ele. Com um corpo construído assim, não havia como
ele não ser um tritão. Magia era a única explicação racional para
ombros tão magnificamente espaçados. Uau .
"Sua filha?" o homem ao meu lado perguntou, e eu tive que
controlar um pouco a baba para tentar explicar. Antes que eu
pudesse começar, seus dedos começaram a tamborilar uma batida
animada em meu ombro. “Acabamos de confirmar com o
registrador oficial do Atlântico que sua filha faleceu, capitão Galen.
Seus restos mortais foram perdidos no oceano. Trágico." Ele
inclinou a cabeça apenas o suficiente para me lançar um sorriso
conhecedor. “Não podemos verificar os registros em terra, é claro,
mas não tenho motivos para duvidar de seu escriba. Ele parecia um
cara muito legal.”
Um passo pesado triturando as rochas, atraindo meus olhos de
volta para o segundo estranho enquanto ele carregava papai para
longe.
 "Ele... ele não vai machucá-lo, vai?" Eu gaguejei, observando os
braços de papai balançando sobre o ombro do outro homem,
caindo como macarrão molhado a cada passo.
"Barren? Oh não. Ele é mais latido do que mordido. Bem, na
verdade, ele também não late muito. Eu acho que você poderia
dizer que ele é mais corpo do que boca. A propósito, sou Kai.”
"Kai," eu repeti, encolhendo os ombros para fora de seu meio-
abraço amigável. "Obrigada por, hum, intervir, eu acho." Olhos
claros como cristais brilharam para mim, e eu não tinha certeza se
deveria fugir ou sorrir de volta. "Mas eu poderia ter lidado com ele
sozinha."
"Oh sim? Foi mal — disse ele, sorrindo enquanto enfiava a mão
no bolso da frente. “Mas guarde os elogios para depois de resgatá-
lo.”
Ele tirou um molho de chaves do carro e as sacudiu no ar.
“Prazer em conhecê-la, Nerida Galen. Você está pronta para dar
uma volta?”
Capítulo 16
 Claira

“Você está aqui para me salvar? ”

Kai assentiu com entusiasmo e seus olhos claros de alguma
forma brilharam ainda mais durante a noite. Era um truque das
sombras ou suas íris eram realmente lilás? "Sim! Viemos assim que
ouvimos falar de você.”
Esse cara estava falando sério? Como se eu realmente fosse
pular de uma abdução para outra.
“Uau, isso é muito... legal da sua parte,” murmurei, olhando o
espaço ao redor. Nenhuma alma estava por perto agora que papai
havia sido levado. Fantástico.
Parando na frente dele, avaliei meu aspirante a captor. Kai
tinha apenas uma polegada de mim e com certeza não parecia forte
o suficiente para me levar com ele à força. Mas você realmente
precisava de força quando era amigo de um maldito titã? Aquele
tritão de antes com certeza não teria nenhum problema em me
enfiar, ou um armazém inteiro cheio de tritões, na parte de trás de
um baú se ele quisesse.
"Por que não vou pegar minhas... coisas e encontro você aqui?"
As sobrancelhas de Kai se levantaram como se eu tivesse
acabado de presenteá-lo com uma fatia de bolo excepcionalmente
açucarada, mas eu não ia ficar por aqui para vê-lo salivar com a
ideia de usar meu rabo para o ganho de seu próprio reino.
Desviando dele, recuei em direção ao armazém.
 Contanto que eu pudesse entrar, tudo ficaria bem. Leander
terminaria sua reunião em breve e saberia o que dizer para me
manter aqui. Para me manter segura.
Espere, o que eu estava pensando? Desde quando era função
de Leander me manter segura?
Dobrei a esquina e me deparei com uma massa sólida e imóvel
que me deixou sem fôlego. “ Oof .”
Eu recuei, e o maldito titã estava na minha frente, sua cabeça
colossal e olhos escuros olhando para mim como se eu fosse um
esquilo espontâneo que tentou escalar seu enorme corpo de tronco
de árvore. A fúria de Poseidon . Ele era enorme. Mesmo um esquilo
saberia que não deveria pensar que poderia lidar com o tamanho
de uma de suas nozes.
“D-desculpe,” eu disse, jogando a imagem mental perturbadora
que eu tinha acabado de evocar o mais longe possível da minha
mente.
Ele deu um passo para trás e notei uma peculiar tira de couro
presa em seu peito. Impulsionado pela curiosidade, tracei a linha
de couro escuro com os olhos, começando com a parte mais fina
enrolada debaixo de um braço. A partir daí, passou por cima de
sua camisa social bem ajustada, abraçando firmemente seu peito
como uma segunda pele, enquanto o couro se alargava no local
onde batia em seu ombro direito.
O lugar onde estaria um braço direito.
Em vez disso, a cinta arredondada, cobrindo a lateral de seu
ombro com um círculo de couro suavemente polido que substituiu
o espaço onde um músculo deltóide teria se formado.
Surpreendentemente, a ilusão criada quase equilibrou o tamanho
do ombro musculoso do lado oposto.
Eu não deveria ter encarado e certamente não era minha
intenção. Mas quando meus olhos voltaram para os dele, o olhar
torturado esperando por mim quase tirou o fôlego dos meus
pulmões novamente.
"Eu... eu não quis dizer..."
“Então isso significa que a Rainha Javalynn não virá?” Uma
mão bateu no ombro enfaixado em couro de Barren quando
Leander deu um passo ao lado dele. “Meu pai vai ficar chateado
quando ele – Claira? Por que você não está lá dentro?”
Eu abri minha boca para disparar algo de volta para ele, mas
meus olhos avistaram seu jeans. Ele os havia enrolado em um par
de shorts de aparência bastante estranha. E aquele sangue estava
espalhado por suas pernas?
"O que aconteceu com você?" Engoli em seco, estendendo a
mão para um de seus arranhões, mas sua mão pegou meu pulso.
“Não, não toque neles.” Quando minha boca se abriu, uma
boca cheia de perguntas prontas, ele pressionou um dedo em meus
lábios. “As coisas esquentaram um pouco com meu pai e eu chutei
uma caixa de pratos ou algo assim. Então bam , toda a porra da
linha de caixas caiu, quebrando tudo em cima de mim.”
Ele deu uma risadinha nervosa quando eu girei em torno dele,
avaliando o dano. Havia até pequenas gotas vermelhas de sangue
encharcando a parte de trás de sua camisa. Ele também rolou nos
cacos?
“Oh, Lee,” eu disse, passando levemente meus dedos sobre as
manchas vermelhas entre suas omoplatas. Algo não parecia certo,
mas antes que eu pudesse pressionar Leander ainda mais, Kai virou
a esquina e eu congelei onde estava.
Besteira. Tanto para a minha fuga.
“Uau, cara .” Kai parou, dando a Leander um sorriso amigável.
“Eu ia dizer que você fica melhor com roupas, mas você meio que
fica pior. Você está bem, cara?”
Isso, eu poderia concordar. Leander parecia muito pior do que
no barco. Mesmo quando eu o acordei, seu cabelo na cama estava
- na pior das hipóteses - artisticamente despenteado. Ele nunca
esteve tão desgrenhado assim. Droga, ele parecia mais derrotado
agora do que quando o tirei do oceano meio morto e congelado.
"Sim, bem, você sabe como é lidar com a realeza." Todos os três
trocaram um olhar, e Leander soltou um longo suspiro. "Estou
bem. Apenas deixei minhas emoções levarem a melhor sobre mim,
isso é tudo.”
"Hum. Se você diz, cara. Ei, você vai pegar suas coisas, Nerida?”
Kai perguntou brilhantemente. Leander me lançou um olhar
interrogativo antes de passar o braço em volta da minha cintura e
me puxar para perto dele. Arregalei os olhos o máximo que pude e
fiz um gesto para o armazém, esperando que ele entendesse a
mensagem. A propósito, suas sobrancelhas afundaram, seus olhos
se estreitando em confusão... claramente, ele não tinha.
“O nome dela é Claira,” Leander corrigiu, com um tom
mordaz. Eu ri nervosamente, tentando levá-lo de volta ao armazém,
mas ele permaneceu firme ao meu lado. “Que história é essa de
pegar suas coisas? Que coisas? Por que ele quer que você pegue as
coisas? ”
Como alguém tão bonito pode ser tão sem noção? E também,
por que Kai estava revelando seu plano de sequestro logo de cara?
Algum deles tinha algum bom senso? Voltei meu foco para Kai.
“É Claira agora?” ele perguntou, examinando meu rosto com
um olhar que dizia que ele estava decidindo se o nome combinava
comigo. Quando seus olhos caíram para a minha boca, vi seus
próprios lábios se abrirem em um sorriso de partir o coração. "Ela
está saindo com a gente", disse ele finalmente, sua voz suave tão
casual como se ele estivesse dizendo que estávamos apenas indo
para uma viagem rápida para um drive thru.
Molhei meus lábios com interesse enquanto me desviava para
ver a reação de Leander. Oh garoto, ele não parecia feliz.
 — Ela é uma merda de baleia — cuspiu Leander, passando a mão
pelo cabelo enquanto erguia o queixo no ar. Então seu braço
apertou possessivamente em volta da minha cintura, provocando
um grito assustado da minha garganta. “Foi bom ver você de novo,
Barren, mas seu amigo aqui pode se foder. Ela não vai a lugar
nenhum com nenhum de vocês.”
“E por que não deixar isso para ela? Ela parecia querer sair
conosco um segundo atrás.” Kai pegou minha mão, seus olhos
brilhantes praticamente transbordando de otimismo tolo, mas eu
apertei meus punhos. “Está tudo bem, Claira. Você não precisa
ficar em um lugar onde eles não gostem de você. Um lugar onde
eles o mantêm em uma gaiola. Nós-"
“Foda-se!” Leander interrompeu. — Não vamos mantê-la em
uma jaula. Ela vai ficar comigo.”
Ele me puxou contra seu peito, e eu inclinei minha cabeça para
trás em descrença.
Oh, então estávamos mentindo agora? Só vai esquecer tudo
sobre a gaiola?
Suas palavras de repente penetraram, e eu fiquei lá em branco,
espantada e muito abalada.
Ficar com ele? Tipo, no quarto dele com ele, com ele? Quando
eu concordei com isso?
"Oh sério? Olha a cara dela, cara. Ela parece apavorada —
insistiu Kai. De repente, todos os olhos estavam em mim, forçando-
me a esconder minhas bochechas em chamas atrás das palmas das
mãos.
"Veja, você está deixando-a desconfortável."
Quase envergonhada demais para pensar, saí dos braços de
Leander e me virei para encará-lo. “Podemos ir a algum lugar? Falar
sobre isso em particular por um minuto?”
Eu balancei a cabeça em direção ao armazém, mas ele me virou
de volta, apontando para o posto de gasolina à distância. — Já que
você teve que se esgueirar para cá, acho melhor deixarmos meu pai
esfriar a cabeça antes que ele nos veja de novo — Leander
murmurou, e não pude deixar de notar o leve tremor em sua voz.
Ele se endireitou, de repente aumentando o tom de voz para
que os outros pudessem ouvir. “Quanto a vocês dois, sintam-se à
vontade para entrar e conversar sobre seu plano com o Rei Eamon.
Veja como ele se sente sobre isso. Voltarei para jogar o que sobrou
de suas carcaças no oceano mais tarde.” Ele me conduziu para
frente e se fixou no ombro do titã, inclinando-se para perto.
“Embora, se eu fosse você, ficaria aqui e deixaria seu amiguinho
enfrentar a tempestade sozinho, Barren.”
Eu mantive meus olhos voltados para o rosto inexpressivo de
Barren enquanto eu passava, observando os cachos de cabelo
escuro bem enrolados empoando suas sobrancelhas masculinas.
Não tinha me escapado como sua mandíbula parecia relaxar
quando seus olhos estavam em Leander e ficar tensa quando eles
deslizaram de volta para mim. O pensamento fez meu pulso
disparar com emoções conflitantes, mas eu não conseguia entender
o porquê. Nós éramos completos estranhos. Além disso, ele estava
meio que tentando raptar-me. Por que deveria importar se ele
gostava de mim ou não?
Leander rosnou palavrões baixinho enquanto caminhávamos
pelo cascalho. “Eles estão nos seguindo, não estão?”
Olhei para trás e, com certeza, os dois tritões estavam alguns
passos atrás de nós. "Mmm, sim." Tanto para a privacidade.
Quando chegamos ao posto de gasolina, olhei para a corrente
quebrada e o cadeado no chão onde os havíamos deixado. Leander
não hesitou, esbarrando na porta fechada como havia feito da
primeira vez. "Foda-se", ele amaldiçoou, esfregando o ombro.
Não pude deixar de bufar quando abri o outro lado. "Vamos,
antes que eles decidam nos seguir para dentro."
 Tarde demais. Kai se alinhou bem atrás de nós como se
estivesse esperando pacientemente sua vez de entrar.
— Você não entende — grunhiu Leander, dando a volta na
frente de Kai e parando-o com uma mão firme no peito. “Nós,
como ela e eu, precisamos conversar. Você não está chegando nem
um passo mais perto.”
"Oooh, eu pensei que quando ela disse que precisávamos
conversar em particular, ela quis dizer..." Com um olhar
esperançoso em seus olhos, Kai gesticulou vagamente para todos
nós, e eu apertei meus lábios em resposta. "Bem, isto é
constrangedor." Ele sorriu para mim timidamente e jogou as mãos
para o ar em um encolher de ombros dramático. “Mas podemos
ficar por aqui agora que estamos aqui.”
Passando por baixo do braço de Leander, ele deslizou pela
porta aberta. "Oh, uau, olha como é nojento aqui!"
Antes que Leander pudesse puxá-lo de volta pelo pescoço, fiz
uma barricada na frente da porta. "Espere um segundo", eu
murmurei, acenando para Barren com um aceno de minha mão.
“Tudo bem, vocês venceram. Você quer se juntar a nós também?”
Movendo-me para o lado, segurei a porta aberta.
Barren levou um momento, e meu corpo parecia
excessivamente consciente de que seus olhos estavam em mim. Ele
deu um passo à frente e me lançou um olhar sombrio e ilegível que
me fez repensar meu plano enquanto ele se agachava para passar
pela porta.
Bem, ele já me odiava, então o que isso importa?
Quando seus ombros maciços terminaram, soltei a maçaneta.
Caindo de joelhos, lutei pelo cadeado e pela corrente. A porta se
fechou e eu já estava passando a corrente pelas maçanetas,
enganchando o que restava da parte em U da fechadura para
prender a corrente ao redor. Lá.
 Quase certa de que as portas aguentariam um pouco, relaxei
minhas costas contra a lateral da porta. Uma força atingiu o vidro
e eu pulei.
Então veio o som abafado da voz excessivamente animada de
Kai. “Dá para acreditar, Barren?” A porta bateu nas minhas costas
novamente. "Cara, ela realmente nos trancou aqui!"
“Placável,” Leander riu antes de me oferecer uma mão. Daqui
de baixo, suas pernas pareciam ainda piores do que antes.
Pequenos arranhões surgiram ao redor de seus tornozelos e pés.
Poderia uma caixa de placas realmente causar tanto dano?
“Não sei por que continuo deixando você me surpreender.
Tem algum peixe aí fora que você não consegue pegar?” A voz
sedosa de Leander alcançou meus ouvidos, desviando minha
atenção de suas pernas.
Pegando sua mão, eu me levantei. “Sim, bem, eu percebi que
esta era a única maneira de conseguirmos um pouco de
privacidade. Eu não esperava que o grandalhão se apaixonasse por
isso tão facilmente, no entanto. Um amigo seu?"
"Sim, eu o conheço." Os braços de Leander naturalmente
envolveram meus quadris, e eu me senti grata pelo apoio. Tanta
coisa aconteceu hoje que estava ficando mais difícil pensar a cada
minuto que passava.
“Então, o que é isso sobre eu ficar com você? Você, uh, você
me quer no seu quarto com você?”
Ele limpou a garganta, e eu não pude deixar de sorrir quando
a cor subiu em suas lindas bochechas de menino. Eu poderia me
acostumar com ele olhando para mim assim. Deixando sua
vulnerabilidade aparecer.
“Bem,” ele murmurou, respirando ar quente em meu pescoço,
“eu posso voltar para a jaula com você, se você quiser.”
Arrepios subiram pela minha pele quando suas palavras
tomaram conta de mim como uma carícia. Como se ele tivesse
tecido algum feitiço mágico para me fazer concordar em ficar com
ele. Só que ele não precisava de mágica para me convencer. Eu não
queria palavras suaves misturadas com magia artificial de tritão. E
por alguma razão, me incomodou que ele pensasse que precisava
usá-lo em mim.
“Você não precisa fazer isso,” eu disse, puxando suas mãos da
minha cintura.
— Você sabe que eu estava brincando, Claira. Embora
claramente confuso, ele sorriu, desviando minhas mãos para me
aproximar dele novamente. “Nós realmente não voltaríamos para
a jaula...”
"Não não Isso. Aquela coisa que você fica fazendo com a sua
voz.” Com isso, ele pareceu ainda mais confuso. “Você sabe, aquela
coisa de glamour mágico que vocês tritões fazem com sua voz para
seduzir as pessoas? Eu sei que você provavelmente está acostumado
a fazer isso, mas você não precisa mais usá-lo comigo.”
“Claira,” ele começou, mas então sua voz falhou. As próximas
palavras que saíram de sua boca foram as mais sérias que eu já ouvi.
“Você sabe que tritões não podem encantar suas vozes como as
sereias podem, certo?”
Eu definitivamente não sabia disso.
De repente nervosa, deixei escapar uma pequena risada. "Bem,
uh, você é muito bom em fingir."
O olhar inexpressivo em seu rosto me disse que ele não estava
se divertindo.
"Diga-me, você já tentou me encantar?" ele disse de repente, e
eu não tinha certeza do que pensar da pergunta. Olhei para ele por
um momento, me perguntando por que ele pensou em perguntar
isso.
"Claro que não. Por que eu deveria? Não é como se eu soubesse
fazer essas coisas de sereia. Eu não sei nada da magia. Nunca estive
em contato com minha... minha natureza .”
 Ele não parecia nem um pouco convencido. Esperei que ele
dissesse algo. Qualquer coisa.
Quando ele não respondeu, eu me virei para o posto de
gasolina. "Então, uh, aquele tritão, Kai, me disse que estava aqui
para me resgatar."
"Sim?"
“Como você acha que eles descobriram sobre mim? Rei
Eamon?”
Ao ouvir o nome do pai, Leander se encolheu e olhou para
mim com uma expressão que me dizia que ele claramente não tinha
ouvido a pergunta.
“Você está ouvindo? O que você acha que devemos fazer com
esses caras?” Fiz um gesto para o interior do posto de gasolina e,
quando não os vi imediatamente, pressionei meu rosto contra o
vidro.
“Bem, isso não é algo,” murmurei, focando em Kai, que estava
correndo com os braços cheios de garrafas vazias. Ele havia
invadido a caverna da cerveja e parecia estar construindo uma
pirâmide. Meus olhos procuraram por Barren, e um toque
desonesto de uma tampa de garrafa revelou sua posição. Parecendo
desinteressado em comparação com o tritão pulando para cima e
para baixo na ponta dos pés ao lado dele, Barren sacudiu outra
tampa, mirando no centro da torre de garrafas como se estivesse
jogando algum tipo de jogo de carnaval. Eu mal conseguia ouvir os
aplausos de Kai sobre o som do vidro quando metade da torre
desabou no chão.
Que diabos?
E algum reino realmente enviou esses tritões tolos para me
sequestrar do meu sequestro?
“Meu pai é um tolo,” Leander disse de repente, desviando
minha atenção do jogo lá dentro. “É claro que os outros reinos
enviariam príncipes aqui para pegar você. Agora que a realeza do
Pacífico e do oceano Índico está aqui, eles sabem que não podemos
legalmente mantê-la para nós mesmos.”
"Espere. Esses caras são príncipes? Voltei para inspecioná-los
através do vidro novamente. Kai estava colocando uma garrafa no
topo da cabeça de Barren agora, e quando Kai a equilibrou, quase
um terço da garrafa havia afundado nos cachos grossos de Barren.
Barren não parecia nem um pouco entretido.
“Príncipe Barren Arwa, o irmão mais velho da rainha Javalynn.
E o mais baixo é Kai Corentine, o nono filho do Rei Darias,”
Leander recitou simplesmente. Como se seus nomes e títulos
fossem informações que todos os tritões deveriam saber. Sim,
bem… Colora-me surpreso.
“Ok, mas o que você quer dizer com 'não pode me manter
legalmente'? O rei Eamon parecia pensar o contrário. Você sabe,
quando ele me prendeu e me jogou em uma jaula por traição. Algo
estalou em minha mente, e as palavras que Kai disse enquanto
Barren carregava Papa embora de repente vieram para mim. “É
porque, de acordo com seus registros, estou tecnicamente morta
agora?”
A boca de Leander caiu aberta, me dizendo que esse era
exatamente o motivo. "Algo parecido. Mas, em última análise, isso
é para o meu pai decidir. Ele pode não ter o tridente, mas a realeza
está tentando pelo menos fingir que ainda temos algum tipo de...”
Sem perceber, eu o interrompi com um longo bocejo.
"-autoridade. Você sabe o que? Acho que alguém precisa dormir
um pouco — disse Leander, afastando-me da porta. "Deixe que eu
e meu pai cuidemos deles enquanto você descansa um pouco."
“Não, não, eu vou ficar bem até hoje à noite,” eu menti,
piscando meus olhos ainda mais. Eles pareciam tão secos, como se
sal e areia tivessem penetrado neles. Honestamente, eles
provavelmente tinham.
 "Uh-huh." Ele sorriu, levando-me de volta na direção do
armazém pelos meus ombros. “Pelo menos tente descansar um
pouco. Não se preocupe. Ninguém tem permissão para entrar em
meus aposentos. Nem mesmo os capitães.”
"Isso está certo?" Soltei outro bocejo. “Claro que não me
impediu,” eu provoquei, mas o pensamento de Papa sendo
proibido de entrar parecia um negócio quase bom demais para
deixar passar. Talvez uma pequena soneca não faria mal. Era isso
ou esperar que os príncipes discutissem sobre qual reino iria me
usar primeiro. Eu sabia no meu íntimo que não havia como
Leander deixar eles me levarem. Especialmente agora que ele sabia
como seria fácil me usar para recuperar o tridente do Rei Eamon.
Com a magia de um tridente, eles poderiam usá-lo para quebrar a
maldição e não precisariam de mim para o resto. Pelo menos, eu
esperava.
"Certo, tudo bem. Só uma soneca. E então você pode me
contar o que o Rei Eamon disse depois que você terminar com sua
chata política submarina.”
Leander riu enquanto me levava para o armazém, dirigindo-se
para um certo golfinho alegre impresso em plástico. "Coisa certa."
Capítulo 17
 Kai

“Ok, isso dá cinco palitos de carne, duas latas de nozes, um

pacote de pãezinhos açucarados e o que quer que sejam essas
coisinhas de fruta.” Eu levantei uma das vagens e dei um aperto de
teste em sua pele fina e transparente, observando enquanto o suco
amarelo dentro dela girava. “Diz 'aroma de limão' na caixa, mas
todos os limões se parecem com estes?” Levando a caixa ao nariz,
respirei fundo.
Oh sim. Isso cheirava bem.
Antes que eu pudesse enfiar o pedacinho na boca, Barren o
arrancou direto dos meus dedos. "Não." Ele largou a capsula de
ouro com seus amigos e arrancou a caixa inteira das minhas mãos.
"Ei, cara, eu ia deixar você comer os palitos de carne!" Eu disse,
mergulhando para a caixa com as mãos agarradas, mas o longo
braço de Barren facilmente a segurou fora do meu alcance. “Nossa,
eu sei que não é bem um café da manhã, mas não sei quanto tempo
vai levar para Claira voltar aqui com suas coisas. Quanto tempo
você acha que faz?”
Uma das sobrancelhas de Barren se inclinou em forte
desaprovação. Usando a lateral de um sapato manchado de óleo,
ele levantou uma lata de lixo virada e jogou toda a caixa de capsulas
de frutas dentro dela.
 "Espere! Você nem vai comê-los?” A boca vazia do meu
estômago afundou. Que desperdício! Eu também estava com muita
fome.
Bufando como se tivesse ouvido alguma piada que eu não
sabia, Barren endireitou as pernas da calça e sentou-se no chão.
“Ela não vai voltar.”
Quase engasguei com a saliva. Eu mal podia acreditar - ele
finalmente falou mais do que apenas uma palavra para mim!
Primeiro Claira, e agora Barren. Eu estava longe da minha
família há apenas alguns dias e já estava fazendo novos amigos.
Afinal, meus irmãos estavam errados. Eu sabia que esta viagem não
seria um desperdício.
Ansioso para ouvir mais palavras doces, agarrei os palitos de
carne e corri pelo chão para me aproximar. "Oh? E por que isso?”
Cruzando os tornozelos, Barren esticou as longas pernas à sua
frente como se estivesse se agachando para compartilhar seus
pensamentos sobre o assunto. Inclinei-me para mais perto.
Então ele tirou o telefone do bolso e voltou a me ignorar.
Exasperado com a decepção, balancei um pedaço de carne para
ele. “Ah, vamos lá, cara. Eu pensei que eramos amigos!"
Cara, aquele telefone com certeza parecia ridiculamente
minúsculo aninhado na curva da palma da mão. Quase como se
ele estivesse segurando um brinquedo de alegria. Ainda assim, um
desejo melancólico passou por mim enquanto observava seu
polegar deslizar sobre o pequeno dispositivo notável.
Com certeza teria sido bom ter um telefone próprio. Mas com
tantos irmãos na fila antes de mim, fazia sentido eu ficar sem.
Claro, a primeira meia dúzia de príncipes ganhou um, mas, em
certo ponto, parecia que a rainha Javalynn — muito parecida com
meus pais — meio que se esqueceu do resto de nós. Eu não poderia
culpá-los, no entanto. Foi difícil acompanhar, mesmo para nós.
 Bem, se Barren não ia entrar em detalhes, isso significava
apenas mais tempo para ele se aquecer comigo.
“Eu acho que ela realmente gostou de nós,” eu comecei. Meus
lábios se curvaram quando pensei na expressão no rosto de Claira
quando de repente aparecemos para ajudá-la.
Sem tirar os olhos do telefone, Barren soltou um bufo abrupto
que sugeria que ele não concordava. Pelo menos ele não estava me
ignorando completamente.
“Talvez você não tenha percebido, mas eu vi.”
Claro, Barren pode ter levado uma vida excepcionalmente legal
para um tritão, mas sua natureza reservada não lhe rendeu muitos
aliados. Pelo menos, de acordo com todos os rumores que se
espalharam de volta para o Pacífico. Eu provavelmente tinha anos
a mais de experiência em fazer amigos. E não apenas com criaturas
marinhas, mas também com outros tritões. Ele podia confiar em
mim nisso.
“Vai ser ótimo tirá-la do Atlântico. Você acredita no que o
escriba deles escreveu sobre a construção de uma gaiola enquanto
eles a localizavam? Minha mãe engasgou tão alto quando chegou a
essa parte da carta. Bem, com a Rainha Javalynn como sua irmã,
tenho certeza que você sabe como as sereias podem ser especiais.
Às vezes eu gostaria que o reino do Pacífico viajasse também, mas
meu pai nos proíbe terminantemente de pisar na terra. Bem, até
recentemente, é claro.”
Meus pensamentos se arrastaram, e eu olhei para baixo, de
repente percebendo que estava esmagando a vida dos palitos de
carne em meu punho. Opa. Eu me forcei a relaxar.
Por causa dos sentimentos de meu pai — junto com a reputação
do rei Eamon — todos os meus irmãos decidiram não viajar. Mas
como eu poderia me recusar a ajudar? Não era como se o rei Darias
notasse a falta de um de seus muitos filhos de qualquer maneira.
Ele dificilmente poderia distinguir um de seus rebentos
fragmentados e rabos-de-espinho de outro. E se Claira realmente
não foi amaldiçoada, então talvez ela pudesse trabalhar com todos
nós para ajudar a recuperar nossos tridentes. Forçá-la certamente
não funcionaria. Camaradagem - não gaiolas - era a melhor maneira
de pedir sua ajuda. Assim que o Rei Eamon a jogasse na água, ela
nadaria para longe, certo? Tipo, cara. Como um rei não percebeu
isso?
Virando os palitos de carne em minha mão, minha mente
vagou novamente. "Você acha que eles estão alimentando ela?"
Guardei um em segurança no meu bolso para o caso de não
estarem. “Aqui, cara.” Joguei os outros quatro para Barren. Ele me
lançou um olhar inexpressivo quando um ricocheteou na tela do
telefone. "Err, foi mal."
Optando pelos pãezinhos gelados, peguei a sacola. Assim que
eu rasguei para o topo, as portas começaram a chacoalhar e meus
ouvidos se aguçaram.
"Você acha que é ela?" Eu girei um círculo rápido no meu
traseiro para olhar de soslaio através do vidro. “Ou talvez Laverne
finalmente tenha acordado. Ela provavelmente está se
perguntando por que a deixamos sozinha no carro, você acha?”
Olhei de volta para Barren, mas seu foco estava na palma da mão
e seu polegar ainda batia. Acho que isso significava que cabia a mim
ver.
Algo bateu contra a porta e todo o prédio pareceu tremer ao
nosso redor. Eu me levantei.
"Laverne?" Eu gritei enquanto examinava a coleção de garrafas
deixadas para trás do Top Lobber - um dos melhores jogos que já
criei. “Eu não queria deixar você sozinha...” Uma cabeça passou
pelas portas, e uma mecha dourada de cabelo instantaneamente
delatou seu dono. O príncipe Leander deslizou para dentro,
massageando a lateral do ombro. "-docinho."
 “ Querida? ele disparou de volta, arqueando uma sobrancelha
questionadora em minha direção. “Quem você achou que estava
do outro lado dessas portas?”
Oh. Oh não.
Eu deixei Laverne no carro por um motivo. A última coisa que
eu queria era que ela se envolvesse em tudo isso. Ela era muito boa
- muito preciosa - para se encontrar com tritões com reputações
como as dos mergulhadores do Atlântico. Abanando o rabo e se
vangloriando com o bumbum para fora como forma de flerte...
Sem vergonha. Ninguém precisava ver isso.
Mesmo na forma humana, uma olhada na bunda do príncipe
Leander me disse que ele fazia sua parte, mesmo em terra. Por que
mais estava tão apertado, como dois globos perfeitamente
redondos aninhados juntos?
"Só você." Eu arrastei as palavras em uma voz cantante, fazendo
um show de piscar meus cílios para ele. Então acrescentei:
“Querida”. Só para vender.
Uma mão veio para minha garganta, mas Barren me afastou,
envolvendo-me em seu braço incrível. Meu brilhante cavaleiro em
uma armadura de couro!
Fiquei tão emocionado que enrolei meus braços em volta do
pescoço dele como uma demonstração de gratidão. “Eu sabia que
éramos amigos,” suspirei de alegria, inclinando-me perto o
suficiente para ver meu reflexo em seus olhos escuros e misteriosos.
Então meu forte salvador me lançou para longe e voei pelo
prédio em um arco perfeito. Dobre e role, dobre e role! Minha voz
interior me incentivou, mas meu rosto encontrou o chão primeiro,
e eu derrapei pelo chão coberto de lixo como uma pedra saltitante
sobre a água.
"Gah - meus pãezinhos!" Eu gritei, puxando o saco de pão
amassado de entre minhas coxas. Eu nem tinha tentado um ainda.
“Você conhece esse idiota?”
 Minha cabeça estava girando, mas me concentrei na voz de
Leander enquanto me levantava. Eu ainda não tinha certeza de
quem ele estava falando, mas meus olhos varreram o prédio e...
“Acabei de conhecê-lo hoje quando o peguei no aeroporto.”
Uau agora. Ele conseguiu dez... onze... doze palavras de Barren?
Meu peito apertou quando meus olhos saltaram entre os dois. Eles
devem ter sido os melhores amigos.
“Ouvi dizer que você estava morto,” Barren disse enquanto
tirava o telefone do bolso. Meu coração quase derreteu - ele o
guardou só para me salvar!
Leander deu de ombros. "Sim." Bem, isso estava ficando
interessante.
“É verdade o que eles estão dizendo sobre o Rei Eamon?” Eu
entrei na conversa, e ambas as cabeças se viraram para mim.
“Que ele quase assassinou seu único filho e herdeiro me
levando para um barco e me jogando na água acima do palácio?”
Leander soltou uma risada seca e indiferente enquanto passava a
mão pelo cabelo. "Sim. Ele disse que eu poderia mergulhar para o
tridente ou nadar de volta à praia sozinho. Demorou algumas
semanas, mas quando finalmente apareci, ele sabia que um rei não
poderia voltar atrás em sua palavra. Pelo menos não com todo o
reino assistindo.”
Um tom musical quebrou o clima, enchendo o ar com um coro
de notas alegres subindo e descendo um acorde. O polegar de
Barren deslizou pelo telefone e a melodia foi cortada para o
silêncio.
“Rei Eamon?” Uma voz clara falou pelo telefone, formal e
desdenhosa.
“Rainha Javalynn. É sempre um prazer.” Uma segunda voz
veio, excessivamente madura com um ressentimento semelhante
ao primeiro. Embora Barren não parecesse afetado pela surpresa,
vi Leander se encolher.
 “E que enorme prazer é falar com você, Rei Eamon. Espero que
você esteja bem de saúde.” As palavras saíram suavemente da língua
da rainha Javalynn com o tom subjacente de uma ressaca. “Mas
deixe-me ir direto ao ponto. “Barren, você está aí? Fale."
Barren limpou a garganta. "Minha rainha."
"Ah bom. Espero que tenha falado com o Rei Eamon sobre a
sereia capturada e a mudança de planos que temos para ela?”
A parte inferior da mandíbula de Barren se abriu como se ele
estivesse escolhendo cuidadosamente como responder. Então ele
soltou um suspiro profundo que deu a entender que ele sabia que
qualquer resposta que desse não seria aceita sem reclamação.
"Ainda não, seu..."
“Uma mudança de planos? E que autoridade tem o Oceano
Índico sobre os planos do Atlântico?” A hostilidade ferveu na voz
do Rei Eamon. “Nós os recebemos aqui, estendendo nada mais
que um convite de celebração para testemunhar nossa grande
conquista. Você não tem voz em nada disso!”
Oh, isso definitivamente estava ficando bom.
A maneira como ele enfatizou excessivamente a parte do
“convite para a celebração” me fez lutar contra uma risada. Nossa,
como se jogar uma sereia em uma gaiola fosse realmente uma
conquista digna de comemoração.
“Preciso lembrá-lo de quem é a terra em que você está? De
quem é a cadeira em que você está sentado? Vamos relembrar
quem veio em seu auxílio, vestindo e alimentando e até fornecendo
aquele pedaço de papel alumínio sob o qual você está se
escondendo!” Sua fachada nobre estava claramente se desfazendo.
O volume dela aumentava a cada palavra e, no entanto, nossos três
ombros caíam naturalmente sobre o telefone, ansiosos para ouvir
a próxima réplica.
O Rei Eamon rosnou. “Sim, sim, e essas dívidas serão pagas a
tempo! Isso é inteiramente—”
 “Você vai entregá-la ou se preparar para ser expulso! A sereia
me pertence!”
“A sereia não é de ninguém!” Eu cortei, e dois pares de olhos
brilharam para mim, seus rostos atordoados piscando tão forte
para mim que comecei a piscar de volta para eles também. O que?
Era verdade.
A Rainha Javalynn soltou um suspiro horrorizado. "O que você
disse para mim?"
Agachei-me sobre a mão de Barren para que ela pudesse me
ouvir melhor. “A sereia não é de ninguém! Falei com o escriba aqui
e...”
“E quem é você para falar do meu escriba?” O Rei Eamon
sibilou em resposta.
“Oh, este é o príncipe Kai. Kai Corentine, do reino do Pacífico
- nono príncipe, filho do rei Darias. Olá, Rei Eamon, Rainha
Javalynn. Você não ouviu falar de mim antes porque se esqueceu
de me dar um telefone quando estava distribuindo, mas, uh, olá.”
Eu limpei minha garganta. Nota para si mesmo: pratique minha
introdução para futuras intromissões políticas. "Como eu estava
dizendo, falei com seu escriba e, tecnicamente, nenhum de vocês
tem qualquer controle sobre, uh, desculpe, estou ignorando o
nome dela."
“Nerida Galen,” o Rei Eamon cuspiu, exatamente como eu
esperava que ele fizesse. Muito fácil. “Ela nasceu sob meu governo;
Eu tenho todo o direito sobre ela!”
"Isso mesmo! Falei com seu escriba sobre Nerida Galen, mas
ele me informou que ela estava oficialmente morta. Muito, muito
triste ouvir isso. O documento afirmando isso foi até assinado de
próprio punho. Em seguida, notarizado. Quer dizer, não sei que
sereia você acha que capturou, mas a Lei do Oceano afirma
claramente que uma sereia livre não pode ser mantida...”
 "Você nos convidou para sua festa quando não tinha direito
sobre ela?"
Oh cara, a rainha Javalynn parecia zangada .
“Uma sereia livre não pode ser mantida contra...” Eu tentei
novamente, mas um rosnado me cortou.
“O Atlântico já não se preocupa com o que diz a Lei do
Oceano! Nossos tridentes eram a lei, e agora eles estão tão perdidos
para nós quanto o resto de tudo!”
Um suspiro unânime saiu de cada garganta, seguido por uma
quietude solene.
Tomei uma respiração prolongada. “Bem, eu não sou um rei,
mas sei que sem nossas leis, nós, tritões, não somos nada. Tridente
ou não, o Pacífico sempre manterá a Lei do Oceano. Você pode
pedir a ajuda dela, mas se eu vir uma sereia mantida em cativeiro
contra sua vontade, seja em terra ou no mar, o Pacífico não hesitará
em soltar as tempestades da guerra.”
"Você, um mero príncipe substituto, ousa falar com um rei
sobre a guerra?"
“Que perda de tempo,” a Rainha Javalynn sibilou, e então a
conversa morreu. Fiz uma pausa, minha boca ainda pronta para
falar, enquanto esperava para ver se o rei Eamon também havia
desaparecido. Quando a tela do telefone ficou preta, eu me
endireitei.
“Acho que consegui falar com eles,” eu disse com um sorriso e
levantei meu punho em um elogio. Quando nenhum deles
retornou meu ato de comemoração, eu atirei no lixo aos meus pés.
“Você, uh... você não acha que o Rei Eamon vai matar seu escriba
agora, acha?”
Capítulo 18
 Claira

Eu acordei com um gemido, tirando meu braço escorregadio

de baba do meu rosto. Há quanto tempo eu estava dormindo? Eca.
E por que tudo estava tão claro?
Meus olhos ardiam em protesto enquanto eu piscava para as
linhas desconhecidas de metal que atravessavam o teto. Que diabos?
Eu rolei, esperando enterrar meu rosto no lado frio de um
fronha com estampa de cupcake e vi apenas uma coisa irregular e
esbranquiçada. Um perfume pesado e masculino entrou em
minhas narinas, instantaneamente me bombardeando com uma
onda de memórias da noite anterior. A água. O barco. A pressão
dos lábios contra os meus.
"… Oh."
Eu não ia encontrar cupcakes ou unicórnios aqui. Apenas
alguns cobertores incompatíveis e um travesseiro achatado que
poderia ser na verdade pedaços de tecido velho enfiados dentro de
uma fronha acinzentada. Calor borbulhou na boca do meu
estômago enquanto eu pensava em qual cama eu estava
aconchegada. Em qual cama eu deveria ficar até que toda essa
bagunça de recuperação de tridente acabasse.
Os cobertores caíram quando me levantei e olhei em volta do
minúsculo quarto improvisado de Leander enquanto esperava que
meus olhos se ajustassem. Embora eu estivesse sozinha, algo sobre
a atmosfera parecia diferente de antes de eu me deitar. Meus olhos
pousaram no cobertor mais alto.
Passando a mão sobre o tecido azul aveludado, fiz uma careta.
Foi fácil reconhecer como o cobertor que Leander havia me trazido
mais cedo, quando fui jogada pela primeira vez na porcaria de
paletes do rei Eamon. Só que agora, em vez de estar onde eu o havia
deixado estrategicamente — bem enrolado com uma faca bem
escondida no centro — o cobertor estava enrolado sobre mim, as
pontas cuidadosamente enfiadas sob o pé do colchonete de
Leander. Era mais pesado do que os dois lençóis puídos que
originalmente coloquei embaixo, o que me deixou ainda mais
intrigada. Por que um príncipe ofereceria a um prisioneiro algo
melhor do que o que ele tinha para si? De repente, ocorreu-me que
talvez o cobertor que ele havia oferecido tivesse sido tirado de sua
própria cama.
Antes que eu pudesse processar a pontada de emoção que o
pensamento me trouxe, avistei a faca em cima da caixa ao lado dos
meus pés. Ao lado dela, uma bolsa de atum havia sido colocada
como uma oferenda.
A vibração afetuosa em minha barriga rapidamente se
transformou em um ronco insistente ao ver comida. Quantas horas
se passaram desde que eu comi uma refeição adequada? Claro, eu
praticamente comi duas fatias de pão enquanto saqueava o
depósito em busca de facas, mas essas dificilmente contavam. Eu
tinha olhado as bolsas de atum no depósito mais cedo - assim como
inúmeras latas de carne de caranguejo - mas cavar neles no meio da
noite não parecia prático, especialmente se houvesse tritões por
perto, excessivamente sensíveis ao cheiro de comida do mar como
eu.
Pegando a faca, virei-a na minha mão. Certamente foi uma das
melhores facas que eu encontrei, com um cabo pesado e uma
lâmina afiada e serrilhada que teria funcionado bem se eu
encontrasse minhas mãos amarradas por cordas novamente.
Inclinando-me para a frente, deslizei a faca sob o pé do colchonete
e dei um tapinha no topo dos cobertores com satisfação. Pode ter
havido uma regra sobre entrar no quarto de Leander, mas eu não
confiava nos tritões e em suas regras. A última coisa que eu
precisava era estar desarmada se alguma sereia teimosa tentasse
testar sua sorte com seu príncipe, apenas para me encontrar
cochilando em sua cama.
Meu estômago gemeu de impaciência, fui até a bolsa e
encontrei uma segunda empilhada embaixo dela. Havia uma
conversa acontecendo lá fora, e eu sintonizei as vozes mais
profundas quando deslizei para fora dos cobertores e me levantei.
O Rei Eamon estava discutindo sobre algo tão incisivamente que
era fácil imaginar rajadas de veneno saindo de sua língua
acompanhando suas palavras. Eu tinha dormido de alguma forma
durante horas disso? Meu corpo se arrepiou quando uma batida
forte pontuou o fim de uma de suas explosões, e quase derrubei
minha preciosa refeição.
Descascando as duas tampas da bolsa ao mesmo tempo, chupei
os cantos, colocando pedaços de atum na boca enquanto ouvia.
Melhor comer aqui do que lá fora. O que quer que o Rei Eamon
estivesse tão chateado, era provável que tivesse algo a ver comigo.
Quando esvaziei o resto do atum, a conversa só pareceu ficar
mais acalorada. Sem saber o que fazer a seguir, andei em um círculo
apertado, me sentindo como um peixinho dourado preso em uma
tigela pequena demais para seu tamanho.
Um peixinho dourado que realmente precisava fazer xixi.
Soltando um suspiro, puxei a cortina para inspecionar a temida
plataforma. Três capitães - felizmente todos não relacionados a
mim - um príncipe herdeiro e seu rei pareciam estar presos no meio
de uma discussão interminável. Um senhor mais velho encolheu-
se aos pés do Rei Eamon, parecendo um tanto abalado enquanto
remexeu uma coleção de papéis com o polegar trêmulo e
manchado de tinta. Cavalheiro? Eu balancei minha cabeça,
lembrando que não eram humanos com quem eu estava lidando.
Com o quão magro e envelhecido o velho tritão parecia, ele
poderia facilmente ser duzentos ou até trezentos anos mais velho
do que eu.
Senti meus lábios franzirem enquanto olhava para as manchas
escuras que pontilhavam suas mãos enrugadas. Ele estava
segurando aqueles papéis como se sua sobrevivência dependesse
disso. Os olhos do tritão estavam arregalados com uma confusão
ansiosa, como se ele não soubesse por que havia sido convocado
ou como reprimir a raiva que o Rei Eamon projetava sobre ele.
Com todos os olhos focados no velho tritão, pelo menos
ninguém notaria que eu estava indo para o banheiro. Olhei para a
parte de trás dos ombros rígidos de Leander, e quando ele se mexeu
desconfortavelmente em seus pés, meus olhos gravitaram para suas
pernas, observando as curvas de sua bunda se flexionando através
de seu jeans.
“Mmph,” eu exalei, me segurando enquanto desenhava meu
lábio inferior.
Por que eu estava assim? Eu não tinha tempo para cobiçar.
Deslizando pela cortina, corri ao longo da linha de tecido
incompatível enquanto me dirigia para a parte de trás do armazém.
Quando cheguei à cortina que dava para a gaiola, virei para a
esquerda e imediatamente corri para a fila que levava ao banheiro
solitário. Seis corpos de profundidade. Fantástico.
Meus pés se arrastavam debaixo de mim enquanto eu esperava,
e quando minha vez finalmente chegou, eu estava mais do que
agradecida pelo tritão ter acabado em um armazém equipado com
um banheiro que oferecia um pouco de privacidade real.
“Mas onde eles tomam banho?” Eu murmurei em voz alta
enquanto ensaboava minhas mãos com um esguicho de sabão em
pó. Não era com o que minhas mãos estavam acostumadas, mas eu
não ia reclamar. Eu comeria e beberia suas refeições com mais
facilidade sabendo que eles estavam pelo menos lavando as mãos
com algum tipo de sabão.
Eu casualmente olhei para o espelho enquanto lavava minhas
mãos, e – o pepino com crosta de Poseidon – a imagem refletida em
mim era horrível. Meu cabelo parecia uma flor de alga viscosa que
uma rede havia acidentalmente arrancado do fundo do mar. Um
punho bateu na porta, me tirando do meu torpor.
"Quase pronta", eu resmunguei depois de engolir um nó na
garganta. Não havia nada para secar minhas mãos, então eu as
passei na frente da minha camisa com um suspiro derrotado.
Quando abri a porta, Leander estava do outro lado, encostado no
batente da porta como se estivesse esperando por mim.
Meus olhos rolaram por ele para a linha de rostos irados
pertencentes ao povo do mar que ele havia cortado na frente.
“Acho que a realeza consegue um passe rápido para a frente da fila,
hein?” Eu disse, deslizando bem debaixo do braço que ele havia
apoiado contra o topo do batente da porta. Com um gesto
exagerado de boas-vindas, forjei um doce sorriso. “É todo seu, meu
príncipe.”
"Bem, você parece estar de melhor humor", ele riu, pegando
um dos meus braços com o dele. Em um instante, ele nos virou,
levando-nos para longe do banheiro. “Caminhe comigo,” ele disse,
e eu tive que dobrar o comprimento do meu passo só para me
manter ao lado dele.
Eu dei uma olhada na plataforma quando passamos por ela,
engolindo meus nervos. Os capitães haviam se aproximado mais
do velho tritão, e o Rei Eamon parecia não ter terminado de
transmitir seus sentimentos ainda. A última coisa que eu queria era
que ele voltasse sua raiva para nós. “Eu não gosto do jeito que seu
pai está gritando com aquele velho. Está tudo bem?"
 “Não se preocupe com isso,” ele disse, e seu braço poderoso me
puxou em uma nova direção. “Não tenho muito tempo antes de
ser esperado de volta, mas estou feliz por ter visto você quando
deixou meu quarto. Esse cabelo ruivo com certeza se destaca.”
"Meu cabelo?" Eu estremeci, lembrando o que eu tinha visto
refletido no espelho, e corri para alisar os emaranhados de cabelo
do meu rosto enquanto caminhávamos. “Bem, estou feliz que foi
você quem me notou e não seu pai. Então qual é o plano?"
Chegamos a uma porta aberta e Leander parou. Havia apenas
dois lugares em todo o armazém que eu não tinha visto: o depósito
trancado e o quarto à nossa frente agora. Embora a porta estivesse
escancarada ontem à noite, os guardas postados dentro da sala me
impediram de rastejar para perto dela. A mesma curiosidade que
senti então me encheu mais uma vez. O que eles estavam
guardando lá dentro?
Dei um passo à frente, mas Leander me segurou. "Só um
segundo", disse ele, desviando-nos da porta. Deixei que ele puxasse
meu corpo contra o dele e tive que prender a respiração quando
seu cheiro quente trouxe clareza para cujas cobertas eu estava
enrolada. Era surreal tê-lo tão perto, seus impressionantes olhos
azuis focados apenas em mim. Como se toda essa provação tivesse
se transformado em um lindo sonho. Esses sentimentos que ele
extraiu de mim com apenas um roçar de sua pele contra a minha
eram tão maravilhosos. Tão intenso. Quase como mágica . Como
isso poderia ser real?
Uma mão quente ergueu meu queixo, elevando minha visão
até um par de olhos enquanto eles percorriam meu rosto. “Claira?
Você está ouvindo?"
Voltando dos meus pensamentos, eu dei um leve aceno de
cabeça, e as palmas das mãos de Leander pousaram em meus
ombros. “Escute, você pode confiar em Barren, ok? Enquanto ele
estiver por perto, ele garantirá que você não se machuque. Mas
preciso que tome cuidado com o baixinho. Não se aproxime muito
dele.” Leander fez uma careta durante suas próximas palavras como
se elas colocassem um gosto desagradável em sua boca. “Eu não
confio nele.”
“O baixinho,” eu repeti, observando seus lábios suavizarem
como se ele pensasse que eu estava prestes a concordar com sua
avaliação. “Ele é uns dois centímetros mais alto que eu, e eu não
sou baixinha.”
Leander bufou para reprimir uma risada. "Sim, ok."
“Ei, agora! Eu costumava ser mais alto que você, lembra? Eu
não era tão baixo.” Claro, minhas botas me deram um ou dois
centímetros a mais, mas ele não precisava ser lembrado disso.
“Sim, quando estávamos com oito." Seus lábios puxaram para
aquele sorriso pecaminoso dele, e eu poderia dizer que ele pensou
que estava certo. Maldito príncipe arrogante!
Saltando na ponta dos pés, capturei seus lábios com os meus
só para provar o quão errado ele estava. Nossas bocas se
encontraram, mas a satisfação feliz durou pouco, pois a gravidade
me fez deslizar de volta para baixo. Mas braços robustos me
pegaram antes que eu pudesse escapar totalmente, deslizando em
volta da minha cintura e me puxando de volta para o beijo.
O sorriso estúpido de Leander era mais prevalente do que
nunca enquanto uma risada profunda vibrava em seu peito. A
estupidez deve ter sido contagiosa, porque eu não pude deixar de
sorrir também.
“Aham.” Alguém limpou a garganta de algum lugar além da
porta em frente à qual estávamos parados, mas os braços que me
seguravam apenas me apertaram mais. “Podemos ser úteis para
você, Sua Alteza Real?”
"Foda-se", Leander suspirou no momento em que meus lábios
recuaram.
 "Veja, eu não sou tão baixo, afinal," eu sussurrei para ele com
uma confiança que esperava não ser contrariada pelo rubor ardente
se espalhando pelo meu rosto.
"Tem certeza que? Você ainda parece baixo para mim,” ele
murmurou de volta. Uma de suas sobrancelhas se ergueu quando
ele pressionou nossos quadris juntos como se já tivesse esquecido
os guardas que estavam esperando por sua resposta. “Acho que
precisamos medir novamente, só para ter certeza…”
"Sua Alteza Real?" A voz voltou e uma respiração impaciente
saiu pelo nariz de Leander como se ele estivesse lutando para conter
seu temperamento.
“Eu acho que este não é o momento ou lugar certo para
provocar você. Desculpe,” eu disse, me afastando dele. Acenei com
a cabeça para o guarda mais próximo, mas seu rosto também estava
vermelho, apenas de indignação em vez de constrangimento. “Você
vai me mostrar o que eles estão guardando, ou você só quer falar
comigo sobre os outros príncipes?”
"Oh, você quer ver o que guardamos aqui?" ele perguntou,
oferecendo-me para passar pela porta primeiro.
Claro que eu queria ver. Passei por ele sem pensar duas vezes,
mas o guarda mais próximo a mim deu um passo à frente, cortando
meu caminho com um farfalhar de uma longa vara de madeira. Ele
brandiu a vara pesada como se estivesse empunhando uma lança,
varrendo-a no ar e parando pouco antes de acertá-la contra meu
peito. Fileiras de cerdas denunciavam sua verdadeira natureza -
uma vassoura desgastada que provavelmente já foi encarregada de
manter o piso de concreto limpo.
"Deixe-a passar." Leander deu um passo ao meu lado,
empurrando facilmente a vara com um único toque da palma da
mão. “Ela não é nossa prisioneira. Claira é minha convidada, e
você mostrará o devido respeito aos meus convidados.”
“Mas, senhor, eu não acho...”
 O guarda mais distante de nós bateu com o cabo de sua
vassoura no chão — dois golpes rápidos — e o tritão diante de mim
se endireitou como um raio. Em um instante, ele puxou sua
própria vassoura para perto de seu corpo em algum tipo de
manobra militar. Com os lábios bem fechados, ele me lançou um
olhar acalorado antes de se afastar, deixando-me ter uma visão
completa do que ele tinha a tarefa de guardar.
Além de uma mesa, a sala estava completamente vazia. Alguém
havia empurrado uma frágil mesa de jogo contra a parede oposta,
equilibrando-a sobre três pernas e um arquivo amassado que era
alguns centímetros curto demais para manter tudo nivelado.
Cordões brancos gêmeos estavam espalhados pela superfície em
uma linha organizada, seus longos comprimentos saindo da borda
e caindo em cascata, provavelmente terminando em uma tomada
elétrica escondida embaixo da mesa.
Sem chance. Eles não podiam ser o que eu pensava que eram.
Minha boca se abriu quando lancei a Leander um olhar
questionador.
Sim caminho. Leander já estava estendendo a mão para trás,
tirando um telefone do bolso de trás. “É melhor você ficar para
trás, Claira. Isso levará apenas um minuto. Ele se moveu até a mesa
e eu me inclinei para frente também. Ah, eu tinha que ver isso.
Os ombros dos guardas se aproximaram, suas pernas se
esforçando para mantê-los atentos enquanto fingiam não estar
interessados no que seu príncipe estava fazendo. Foi um bom show,
mas seus olhos os traíram. Ambos os pares se alargaram enquanto
observavam com a respiração suspensa enquanto Leander pegava
muito gentilmente a ponta de uma corda, seus dedos tomando
cuidado para não tocar o pequeno pedaço de metal na ponta. Ele
segurou um gole de ar com a mesma concentração nervosa que
imagino que um eletricista tenha ao inspecionar um fio energizado.
Firmando as mãos, ele segurou o plugue e o telefone no ar,
lentamente juntando-os até... clicar.
As peças se conectaram e todos os olhos estavam na tela escura
do telefone. Dois segundos se passaram e a luz piscou do telefone,
iluminando um ícone familiar de uma bateria carregando. Três
conjuntos de pulmões soltaram um longo suspiro de alívio.
Eles estavam falando sério?
Leander colocou o telefone sobre a mesa em um ângulo preciso
e fez uma pequena reverência de agradecimento para... a mesa? Ou
talvez o carregador? Depois endireitou cuidadosamente o
comprimento de ambas as cordas, parecendo um pouco satisfeito
demais consigo mesmo por fazer algo tão malditamente simples.
“É aqui que trazemos os telefones quando eles precisam ser
reiluminados”, explicou ele, olhando para mim com um olhar
presunçoso que dizia que ele estava pronto e esperando para ouvir
alguns elogios. Pena que não consegui pensar em nenhum.
"Oh, hum, uau." Foi tudo o que pude dizer. Gaiolas de paletes,
edifícios com cortinas de chuveiro e tronos de cadeiras de praia
eram uma coisa. Mas isso?
Eles realmente colocaram tritões aqui dia e noite em uma
pequena sala apenas para guardar algum tipo de altar do santuário
que eles fizeram para seus carregadores de telefone?
E reluminou? Leander realmente achava que os telefones
celulares eram parecidos com as lâmpadas mágicas que eles usavam
no palácio? Claro, eles precisavam ser reluminados à noite, mas
esse era um ritual que os guardas realizavam com magia real . Isso
era apenas fios e eletricidade - mas, novamente, como os tritões
saberiam a diferença? Isso poderia muito bem ser algum tipo de
magia terrestre para eles.
Mordi a língua para não dizer algo tolo. Eu já sabia que pelo
menos um guarda não gostava de mim, e não precisava repreender
seus deveres bem na frente dele. Não há necessidade de dar a ele
um motivo para me bater na cabeça com o cabo da vassoura.
Com um sorriso brilhante, Leander passou a mão pelo cabelo
antes de segurar meu braço mais uma vez. “Fico feliz que meu pai
precisou de mim para iluminar o telefone dele.” Deu-me uma
desculpa para segui-lo. Apontando um aceno rígido para cada
guarda, ele nos levou de volta para fora da sala.
Olhei rapidamente para trás, observando os dois guardas se
posicionarem em frente à mesa de jogo, formando uma barricada
de braços angulados e cabos de vassoura. Pelo menos o rei Eamon
não teria que se preocupar com alguém roubando seu telefone.
Leander manteve-se perto de mim enquanto caminhávamos,
seu queixo levantando em movimentos apertados para
cumprimentar cada mer que passávamos. “Meu pai passou as
últimas horas tentando descobrir como invocar a voz do Rei Darias
pelo telefone. Sua iluminação se esgotou antes que ele conseguisse.
Não que eu esteja muito surpreso. Nenhum de nós sabe como
funcionam os criptogramas. Sua cabeça balançou, e eu reprimi
uma risadinha. Criptogramas? “Se ele continuar assim, vai começar
uma maldita guerra. Ele já quer estrangular aquele príncipe do
Pacífico, e vai acabar fazendo isso se eu não mantiver o filho do rei
Darias fora daqui.”
Uma guerra entre os tritões em terra? Algo me dizia que não
duraria muito. Mesmo que um lado pudesse pagar as passagens de
avião, eles precisariam diversificar seu armamento para incluir
aspiradores e esfregões ou colocar as mãos em um monte de
vassouras.
“Kai, você quer dizer? Por que seu pai iria estrangulá-lo?”
A boca de Leander se contraiu em uma carranca. "Bem, vamos
apenas dizer que ele conseguiu irritá-lo." Chegamos à esquina que
leva de volta à plataforma do rei, mas o braço de Leander me
segurou. “Ouça, Claira. Lembra do que eu disse antes? Você pode
confiar em Barren.”
Afastando uma mecha de cabelo errante da minha bochecha,
ele baixou a voz o mais suavemente que conseguiu. “Discutimos
muitas coisas enquanto você dormia, e enquanto nosso escriba está
tentando ao máximo encontrar algum tipo de brecha, os outros
reinos veem você como uma sereia livre. Eles decidiram que não
podemos segurá-la, que não podemos segurá-la aqui contra sua
vontade. Os oceanos Pacífico e Índico querem sua ajuda, e meu pai
decidiu, por enquanto, deixá-los pensar que você os ajudará.”
Espere o que?
“Ajudá-los como? Meu queixo se contraiu enquanto eu olhava
para ele, mas ele não fez nenhum movimento para elaborar. "Lee...
Você sabe que eu não sei nadar."
“E foi isso que eu disse a ambos,” ele disparou de volta, e minha
ansiedade diminuiu. “Mas ambos disseram que acham que
poderão te ensinar.”
Agora, por que isso soou familiar?
"Ah, então eles vão me matar também?" Eu podia sentir a
ansiedade borbulhando de volta. “Mas e se eles descobrirem
sobre—”
O dedo de Leander estalou em meus lábios, e eu engoli as
palavras de volta. Seus olhos cortaram nitidamente para a esquerda
e para a direita, e eu balancei a cabeça, entendendo facilmente o
que ele queria dizer. Não foi difícil ver que esses tritões estavam
desesperados para voltar para a água. Ninguém mais precisava saber
o que meu toque poderia fazer.
Ele agarrou minha mão e seus longos dedos separaram os meus
para tecer nos espaços entre eles. O conforto que o calor de sua
palma trouxe foi inesperado. Assim que o pensamento chamou
minha atenção para nossas mãos entrelaçadas, ele falou, e sua voz
aveludada me atraiu de volta para ele. — Prometa-me que não vai
deixar Barren, Kai ou qualquer outra pessoa descobrir.
Mordi meu lábio enquanto pensava. "Quero dizer, vou tentar
não fazer isso."
Não era minha culpa que Leander tivesse acabado no oceano
comigo. Tinha sido estúpido da parte dele me seguir na água,
mesmo que fosse para me salvar. A sorte foi a única razão pela qual
qualquer um de nós conseguiu sair dessa situação com vida. Se algo
mais acontecesse, como eu poderia garantir que Barren ou Kai não
agiriam tão imprudentes?
"Claira, eu preciso que você prometa."
Nadar sem alguém para me segurar seria difícil para mim.
Impossível, mesmo. Mas que escolha eu tinha? Que escolha eu
tinha em tudo isso?
"Eu prometo."
Seu rosto suavizou com alívio, mas meu pulso martelava com o
pensamento de voltar para a água sem ele. De repente preocupada,
eu trouxe nossas mãos unidas para pressionar um beijo contra seus
dedos enquanto meus pensamentos vagavam de volta para os dois
príncipes que eu havia deixado trancados no posto de gasolina.
Algum deles poderia realmente me ensinar a nadar? Como eu
poderia confiar neles para não me deixar afogar? Através da série
de perguntas, eu só tinha certeza de uma coisa.
Essa não seria uma promessa fácil de cumprir.
Capítulo 19
 Claira

Olhando para o reflexo do céu na água, suspirei. Pela

aparência do sol do meio-dia, eu não tinha dormido por muito
tempo. Ainda faltava meio dia. Com Leander ainda ao lado do pai
e sem fim para a raiva do Rei Eamon à vista, o que eu deveria fazer
agora? Meus olhos examinaram o trecho vazio de água que se
estendia até o horizonte.
Não havia nada para eu fazer.
Sem redes para consertar, pescar para limpar ou barcos para
lavar. Bem, havia um barco, mas a menos que eu tenha perdido
um motor sobressalente por aqui em algum lugar, não estaria
funcionando tão cedo.
"Ei! Você não deveria ficar aí,” uma voz gritou atrás de mim, e
eu me virei para ver um dedo acusador apontando para o local
onde minhas botas encontravam o píer. “Vê aquelas tábuas em que
você está de pé? Um, dois, três, quatro passos. Meu pai diz que todo
mundo tem que ficar a quatro passos da água!” A pequena
garotinha fungou em uma bolha brilhante de ranho, o peito
estufado de orgulho. “E o que quer que meu pai diga, você tem que
ouvir,” ela acrescentou com um aceno de cabeça.
"Isso está certo?" Eu reprimi uma risada quando dei um longo
passo para longe da beira do píer. O rosto do merfry se iluminou.
Ela parecia tão satisfeita com minha obediência que não me
surpreenderia se ela pensasse que ela mesma era uma capitã. Dei
mais três passos.
Seu sorriso se expandiu, mostrando uma lacuna considerável
entre dois dentes da frente quadrados. "Sim, está certo. Porque ele
é um capitão, e você tem que fazer o que o capitão mandar. Mesmo
que seja comer algo nojento como uma lagosta .”
O nariz ranhoso do merfry enrugou e achei difícil conter uma
risada. “Obrigado por me avisar. Eu não sabia que havia uma regra
sobre o píer.”
“Sim,” ela disse, seus lábios se alargando lentamente. "Você
estava tão perto da água que eu poderia ter empurrado você para
dentro." As bordas de sua boca se curvaram enquanto ela falava, o
leve movimento moldando seu rosto em uma visão alarmante de
uma loucura misteriosa e sobrenatural - uma criatura mais que
humana. Um calafrio subiu pela minha espinha.
A merfry virou os olhos para as palmas abertas de suas mãos, e
a aura sinistra pareceu evaporar de seu sorriso, transformando seu
rosto de volta na semelhança de qualquer criança humana normal,
porém travessa.
Recuei um passo para trás quando a merfry balançou
alegremente para cima e para baixo nas pontas dos pés. Ela parecia
tão inofensiva. Todos os olhos brilhantes contornados por longos
cílios, com uma inclinação angelical no queixo enquanto ela se
arrastava em seus pés. Foi um forte contraste com o horror que eu
tinha visto apenas um segundo antes.
Meus olhos piscaram rapidamente, estudando seu rosto para
outro vislumbre de seu lado mais que humano. Eu estive longe dos
tritões por tanto tempo; todos eles eram assim? Um reino de
terrores do fundo do mar envolto em carne humana?
Isso também me tornou um terror?
Meu corpo inteiro congelou com esse pensamento. Eu já havia
verificado se meus olhos brilhavam com fúria como os de Leander
e de seu pai? Eu poderia imobilizar e enfeitiçar algum mortal
desavisado com um puxão de meus lábios? Tanto quanto eu sabia,
eu não tinha feito nenhuma dessas coisas. Nunca nem quis.
Mas eu já pensei em me olhar no espelho para ver se eu
também tinha um demônio vivendo dentro de mim?
“Ei, seu nome é Claira, certo? Meu nome é Echinea. Você quer
ver minhas conchas?” O cabelo escuro da merfry ricocheteava em
seus ombros enquanto ela lutava para tirar um punhado de
conchas do bolso. “Eu tenho trinta e nove conchas. Trinta e nove!"
As costas da mão livre passaram pelo rosto, espalhando uma linha
brilhante de meleca acima do lábio superior. “Comecei a recolhê-
los assim que nos trouxeram para cá. Olha! Olhe para esta.” Ela
cavou um disco de cor creme do molho e o ergueu para eu pegar.
“Uau, Echinea, você encontrou um perfeitamente inteiro. Isso
é impressionante." Aceitei a concha circular e a levantei para que a
luz do sol pudesse brilhar através dela. “É um dólar de areia
realmente bonito. Onde você achou isso?"
"Dólar de areia?" Echinea fungou fortemente antes de arrancar
a casca de meus dedos. “É um clypeasteroida e costumava estar vivo.”
Ela virou a cabeça para trás para fazer uma careta para mim, seus
olhos se estreitando. "Ei ... por que você quer saber onde eu
consegui?"
Eu pisquei para ela, interessada em sua reação. Eu tinha pedido
principalmente para agradá-la, mas agora eu estava curiosa. “Talvez
eu queira ir até a praia e encontrar uma lagosta deliciosa e
suculenta para o jantar?”
"Eca," ela gemeu.
Dei de ombros. "Melhor eu pegá-las do que seu pai."
Sua boca se abriu em contemplação. “Responda a um enigma
e talvez eu lhe diga.”
Um enigma? E de uma merfry jovem o suficiente para que seu
pai ainda a chamasse de ascídia? Deve ter sido algum tipo de novo
jogo popular. Os tempos certamente haviam mudado desde os dias
de cavar mariscos e jogar atiradores. "Tudo bem, vamos ouvi-lo."
Inclinando-se para perto, ela recitou as palavras como se
estivesse contando um segredo. “Sigo cada barco, cada ave, cada
peixe, cada rede… Deslizo pelo fundo do oceano, mas nunca me
molho.”
Echinea fez uma pausa, seus olhos se arregalando com uma
espécie de otimismo estranho. Ela parecia prender a respiração
enquanto eu me intrigava com a rima.
"Hum." O que seguiu um barco, um pássaro, um peixe e uma
rede? "Existe mais do que isso?"
Seu rosto caiu. — Você também não sabe, não é?
"Eco!" uma voz profunda cortou entre nós, e a espinha de
Echinea disparou tão reta quanto a lança de um capitão. Suas mãos
se moviam mais rápido que raios, trabalhando para enfiar as
conchas de volta no bolso. Ela se virou e partiu para o armazém.
“Meu papai precisa de mim,” ela gritou, nem mesmo se
preocupando em olhar para trás. “E ele é um capitão, então eu
tenho que ir!”
Seu cabelo se arrastava atrás dela em um movimento escuro
enquanto ela corria. Eu tinha passado pouco tempo com jovens
sereias, mesmo quando eu também era uma merfry. Com certeza
foi impressionante ver quanta energia caótica Poseidon conseguiu
encaixar em um pacote tão pequeno.
"Parece que você teve uma boa soneca," uma voz baixa gritou
atrás de mim, e me virei para ver o sorriso alegre de Kai.
“Oh, uau,” eu disse, percebendo como ele parecia diferente à
luz do dia. Eu pensei que seu cabelo era loiro, mas as pontas curtas
eram na verdade um tom claro de roxo. Uma escolha ousada - uma
que parecia destacar sua personalidade excessivamente brilhante.
“Você conseguiu sair do posto de gasolina.”
 "Sim, com certeza!" Ele deu um passo ao meu lado e sua mão
mergulhou no bolso da frente. “Trouxe uma coisinha para você.”
Meio esperando que Kai puxasse um punhado de conchas,
fiquei surpresa quando sua mão emergiu com o que parecia ser um
longo pacote de lanche de plástico.
Ele balançou o longo pacote de carne no ar, parecendo um
cachorrinho triunfante esperando por elogios e um tapinha na
cabeça por um trabalho bem feito.
“Um pedaço de carne,” eu disse lentamente. Minha mente
voltou para o desastre que era o posto de gasolina. Certamente a
multidão de guaxinins não teria deixado nada comestível para trás?
"Obrigado, isso foi muito atencioso da sua parte." Peguei o
bastão e seus olhos de cachorrinho se arregalaram ainda mais. Uau.
Suas íris eram realmente lilás. Era um tom mais suave do que a cor
roxa de seu cabelo, mas ainda assim uma coloração estranha para
um humano ou tritão. Ao lado dele, meu cabelo ruivo
provavelmente não parecia tão absurdo como de costume.
Seu rosto parecia explodir de energia quando ele balançou a
cabeça, incitando-me. Ele esperava que eu comesse agora.
Engolindo em seco, descasquei uma ponta e arranquei um pedaço
de carne com os dentes. Olhos lilases pousaram em meus lábios
enquanto eu comia, e a autoconsciência se insinuou - como se eu
de repente tivesse esquecido como as pessoas normais deveriam
mastigar.
Pelo menos tinha um gosto bom. Eu fui para outra mordida.
“Você quer sair daqui?” ele perguntou casualmente, e um braço
enganchado em volta do meu ombro.
Quase engasguei tentando engolir um pedaço de carne meio
mastigado. "O-o quê, agora?"
“Claro, agora mesmo! Temos meio dia inteiro pela frente e
ouvi dizer que você tem estado ocupada aprendendo a nadar
ultimamente. Oi, Barren! E aí cara!" A mão de Kai disparou no ar,
acenando para o carro preto estacionado ao lado do armazém.
Uma janela fumê rolou alguns centímetros, apenas o suficiente
para mostrar o ângulo quadrado da mandíbula de Barren, e se
ergueu novamente.
"Espere", eu disse, puxando meu braço para trás enquanto Kai
saltava para o carro. “Espere, Kai. Não vou a lugar nenhum com
vocês.”
“Não vamos deixar o complexo. Não se preocupe." Kai se virou
para mim e, quando viu minha expressão, seu sorriso amigável
vacilou. Seus braços caíram para os lados como pesos. “Há guardas
postados nas extremidades das ruas, e já passamos pelo rei Eamon.
Ele sabe que não vamos tirar você do território dele.”
Ele deu alguns passos para trás em direção ao carro sem mim,
seus olhos nunca deixando os meus.
Olhei para a porta aberta do armazém. Talvez Kai tivesse razão.
Era estranho que o Rei Eamon não tivesse colocado ninguém para
me proteger. Claro, um capitão teria sido um pouco demais, mas
nenhum mer parecia se importar com o fato de o cativo ser levado
pelos príncipes de reinos estrangeiros. Além disso, Leander me
disse que eu podia confiar em Barren, e Barren era quem estava
sentado no banco do motorista.
Mordendo meu lábio, pensei sobre quais eram minhas opções.
Ficar o dia todo esperando que Leander termine seus deveres
principescos, ou dar uma volta com alguns estranhos. Escolhas.
Sentindo-me repentinamente tola, soltei um suspiro e
caminhei em direção ao carro.
Kai chegou antes de mim no lado do passageiro - ele claramente
mantinha as molas escondidas em seus sapatos. Quando ele se
moveu para a porta de trás, minha mão já estava na maçaneta do
banco da frente. Sim, ele poderia sentar lá atrás, mas não havia
como eu ficar preso lá atrás com ele. Barren era um tritão, e minha
última viagem com habitantes do oceano não tinha ido exatamente
bem.
Eca. Meu estômago revirou só de pensar em faixas sonoras.
Nunca mais. Se a direção de Barren fosse parecida com aquelas
malditas harpias, eu precisava estar ao alcance do volante.
Abri a porta, inclinando meu quadril em direção ao assento
para que Kai não tivesse tempo de pular naquelas molas dele e
chegar antes de mim.
“RAAAAAAAAH.”
Um focinho bronzeado saltou para mim de dentro do carro,
seus bigodes espalhados em alerta máximo. Mandíbulas
escancaradas, disparando latido após latido, a cabeça da criatura
balançando mais perto do meu rosto a cada latido subsequente.
Meus pés lutaram para me tirar dali no exato momento em que
meus quadris decidiram que eram muito largos para caber na porta
de um carro de tamanho razoável. Fã-enlouquecedor-tástico.
O tempo diminuiu quando o lado esquerdo do meu quadril
pegou na borda do carro, me jogando contra a porta de vaivém,
onde então ricocheteei na outra direção. A terra praticamente
balançou sob minhas botas quando eu caí para trás, o focinho
latindo e o carro rapidamente substituídos por um azul claro
enquanto o céu rolava em minha visão. Mas antes que eu batesse
nas pedras, algo me pegou pela cintura, agarrando-me como um
peixe em uma linha, puxando-me de volta para os meus pés.
Os latidos se transformaram em um longo crepitar de diversão,
atraindo meus olhos de volta para o banco do passageiro, onde um
leão-marinho estava situado no topo da almofada, seu rabo
dobrado em um círculo perfeito ao redor dele. Quando nossos
olhos se encontraram, o latido ficou ainda mais alto. Por que o som
me lembrou de uma risada?
“Laverne!” A voz de Kai gritou de volta para o leão-marinho
por cima do meu ombro, e minhas botas levantaram o cascalho
enquanto eu deslizava para longe do carro. Olhei para baixo a
tempo de ver os braços magros de Kai quando eles se soltaram ao
meu redor, seu corpo chegando perto do meu. “Vamos, nós
conversamos sobre isso! Isso não é jeito de cumprimentar um novo
amigo!”
O leão-marinho ergueu o focinho bruscamente, quase como se
fosse um movimento deliberado de desafio. Mas isso era muito
bobo, certo? Um leão-marinho agindo abertamente desafiador…
Eu pisquei com a cena na minha frente, meus olhos saltando
do titã de rosto impassível com sua mão larga descansando no
volante para a turbulenta criatura do mar sentada ao lado dele. Eu
não conseguia decidir qual deles parecia mais deslocado.
"Laverne?" Eu tentei dizer o nome quando Kai parou na minha
frente, seu dedo balançando e o queixo erguido como se ele
estivesse prestes a contar até três antes de colocar a criatura do mar
no tempo limite. “Mas por que um leão-marinho?” Eu engasguei,
exasperado com o absurdo de tudo isso. “Não temos nem leões
marinhos aqui!”
"Bem, porque não? Laverne não é daqui.” O dedo de Kai
enfiou a ponta do focinho do leão-marinho e ele enfiou o resto da
cabeça de volta no carro antes de fechar a porta com cuidado. “Ela
é da ensolarada Califórnia!” ele sorriu, gesticulando para o céu com
um aceno muito entusiasmado de seus braços.
Fiquei ali, concentrando-me na cor brilhante de seu cabelo,
seus braços se debatendo, até que minha mente evocou um antigo
comercial com uma pessoa maluca em um tubo inflável. Eu tive
que desviar o olhar para não ser sugada pela bobagem e começar a
cantar o jingle. “Espera... Califórnia? Você trouxe um leão-marinho
da Califórnia? ”
"Sim?" Kai deu de ombros, abrindo a porta dos fundos.
“Desculpe, mas acho melhor você deixá-la sentar na frente. Ela
ainda não superou a viagem de avião.” Segurando a porta bem
aberta, ele deu um longo passo para trás e gesticulou para o banco
de trás como se esperasse que eu entrasse primeiro. Ótimo - ele
pensou que eu era um desajeitada. Ele provavelmente iria me dar
um amplo espaço em todas as portas de agora em diante. Havia
uma maneira de dobrar os quadris enquanto caminhava?
Dei um passo rígido para frente, muito envergonhada para
verificar se seus olhos lilases estavam em minhas curvas enquanto
eu caminhava. Quando me abaixei para passar pela porta, Kai se
aproximou de mim, com a cabeça tão baixa que seus lábios quase
encostaram na minha orelha. “Ela está chateada por eles terem
feito ela voar no compartimento de carga,” ele sussurrou, então me
deu um sorriso genuíno.
Engoli em seco e mergulhei no banco de trás. Era muito mais
apertado do que eu esperava, e minha bunda parou no assento do
meio.
O assento de Barren estava tão para trás que nem havia espaço
para se espremer no assento atrás dele. E, no entanto, seus joelhos
pareciam doloridos e suas pernas estavam presas embaixo do painel
em ambos os lados do volante. Meus olhos varreram toda a
extensão de seu corpo, desde a ponta brilhante de seu enorme
sapato social pressionado contra o pedal do freio até o topo de seus
cachos escuros se misturando com o estofamento, achatados pelo
teto do carro. Fale sobre um ajuste apertado.
Eu limpei minha garganta. “Uh, olá,” eu disse, me sentindo
estranhamente estranha. Como você deveria interagir com a
realeza submarina quando você realmente não se considera parte
do mundo deles? Saudações normais foram descartadas? Olhando
para a parte de trás da cabeça de Barren, notei que sua mandíbula
parecia apertar, mas ele não ofereceu nenhuma saudação em troca.
Não assim, aparentemente. Observado.
 Kai mergulhou ao meu lado, e eu deslizei até minha perna
cravar na parte de trás do banco do motorista. Quando sua bunda
pousou, nossos quadris se apertaram confortavelmente juntos.
Tanto para o meu amplo espaço.
“Não se esqueça de afivelar as correias do carro!” Kai disse
brilhantemente, suas mãos indo para a alça do cinto de segurança.
A leoa marinha no banco da frente gemeu, sua cabeça balançando
para frente e para trás como um aspersor solto. “Ah, vamos lá,
Laverne,” ele arrulhou. Quando fechou a fivela, inclinou-se para a
frente para coçar o cabelo curto na nuca do leão-marinho. “Tenho
que garantir que minha melhor garota esteja sempre segura, não
é?”
O tom de voz de Laverne baixou para um estrondo, sua língua
chilreando suavemente como se estivesse comendo todos os seus
elogios. Depois de mais alguns bons arranhões, a mão de Kai
deixou seu pescoço e deslizou para o cinto de segurança. Quando
ele o estendeu, Laverne deu um bufo arrogante, mas Kai estalou a
língua e ela cedeu, arrancando a fivela de sua mão com os dentes.
Seu pescoço parecia se mover como se não tivesse ossos,
contorcendo-se para puxar o cinto ao redor de sua barriga
enquanto sua mandíbula afundava para travar a fivela no lugar.
Eu estava quase surpresa demais com a façanha para perceber
que Kai agora estava se inclinando para mim . Seu braço passou por
cima do meu corpo, sua mão tateando o espaço entre o assento de
Barren e meu quadril.
"Espere, o que você é?" Engoli em seco, meu pulso acelerando.
Kai era excessivamente amigável, claro, mas eu não o tinha lido
como aquele tipo de excessivamente amigável.
"Você também." O peso de seu ombro me deixou quando ele
se afastou, trazendo a fivela do meu cinto de segurança com ele.
“Desculpe, eu sei que as sereias não gostam de se sentir presas, mas
isso me deixa nervoso.” Sua voz falhou quando ele puxou o cinto
de segurança sobre mim. Ele clicou com um sorriso que mostrava
seu alívio. “Eu me sinto melhor com você usando o cinto também.”
Parecia estranho olhar para os lábios de Kai enquanto ele
sorria. Enquanto outros sorrisos pareciam conter um milhão de
significados ocultos, havia algo tão genuíno na forma como sua
boca se formou. Como se seu sorriso fosse simplesmente isso - uma
expressão de pura emoção que eu não precisei gastar energia
dissecando, separando por sua real intenção. Olhar para ele
parecia... estranhamente revigorante.
Barren mudou para a direção, e de repente me lembrei que um
tritão estava ao volante. Apesar de quão suavemente seu braço
deslizou de volta para cima, descansando na posição de meio-dia
como se dirigir fosse uma segunda natureza para ele, ele com
certeza parecia alguém que sabia o que estava fazendo atrás de um
volante. Prendi a respiração quando os pneus começaram a se
mover sobre o cascalho. Um começo tranquilo - graças a Poseidon .
Deixei minha coluna relaxar um pouco no assento.
A cabeça de Laverne virou lentamente, inclinando-se para trás
como uma palha maluca até ficar completamente de cabeça para
baixo. Todos os leões marinhos eram capazes de mover seus
pescoços como as corujas faziam? Enquanto eu ponderava sobre
esse pensamento, olhos negros como breu pegaram os meus.
Quando Laverne parecia ter certeza de que tinha minha atenção,
os círculos escuros de seus olhos se estreitaram em meras fendas.
Definitivamente havia algo que ela queria me dizer. Limpei
minha mente por instinto, esperando que palavras ou emoções
projetassem seu caminho em minha mente, mas nada aconteceu.
Os bigodes em seu queixo se contraíram, apontando para o
teto. Era meio fofo, na verdade, como as pequenas linhas de
bigodes em seu focinho eram todas...
Uma bola de cuspe disparou pelo ar como uma bala, atingindo
uma marca que por acaso estava bem no centro da minha testa.
 "O que... Laverne!" Kai engasgou, jogando as mãos para cima
como se o comportamento dela fosse um choque completo para
ele. “Não é assim que tratamos nossos novos amigos!”
Ok, talvez alguma emoção tivesse passado.
Laverne definitivamente não gostava de mim.
Cuspe quente deslizou pelo espaço entre minhas sobrancelhas,
e eu fui para a minha manga. "Não, não, use o meu", disse Kai,
levantando a barra de sua camiseta.
Ignorando sua oferta, esfreguei meu rosto. Depois de tudo o
que minhas roupas me fizeram passar no dia anterior, que
diferença fazia uma cusparada de leão-marinho? "Não se preocupe,
é só um pouco de baba", eu disse, mas a inclinação preocupada das
sobrancelhas de Kai sugeria que ele tinha dificuldade em acreditar.
Inspecionei o círculo úmido em minha manga. Honestamente,
parecia um pouco mais limpo agora do que antes. “Está tudo bem,
realmente. Geralmente estou coberta de coisas muito piores.”
Uma intriga lúdica iluminou os olhos de Kai, e ele se inclinou
como uma criança ansiosa pela hora da história. "Oh? Como o
que?"
"Eu, uh..." Meu cérebro parou. Não que eu tivesse vergonha do
trabalho que minha família fazia, porque eu não tinha. Foi um
trabalho duro e honesto. Trabalho que estava muito abaixo de
alguns príncipes - parei ali mesmo. O que eles pensavam de mim
não deveria importar nem um pouco. “Muita e muita gosma de
peixe,” eu finalmente murmurei, me virando para não ter que ver
suas feições despreocupadas se contorcerem em desgosto.
Uma linha de edifícios passou voando pela janela, suas portas
e janelas fechadas com uma mistura de tábuas de sucata e madeira
compensada de baixa qualidade. Tudo parecia desigual e pela
metade, como se quem tivesse morado aqui estivesse com pressa de
deixar tudo para trás. Estremeci, sentindo definitivamente as
vibrações do filme de terror. O que diabos aconteceu nesta cidade
antes da chegada dos tritões?
“Gosma de peixe?” Kai perguntou, uma nota de espanto
iluminando sua voz. "Oh! Como algum tipo de tratamento de pele?
Acho que deve estar funcionando, porque notei antes da sua
soneca que a pele sob seus olhos estava parecendo um pouco...”
Barren soltou uma tosse tão alta que inicialmente pensei que
vinha de Laverne.
"Uau, você está bem, cara?" Kai perguntou, levantando-se
rapidamente em seu assento para colocar a mão sobre a tira circular
de couro que cobria o ombro de Barren. Peguei o reflexo dos olhos
de Barren no espelho retrovisor, mas eles brilharam
imediatamente. Foi uma boa defesa - eu só esperava que aquele
breve olhar não fosse ele verificando se havia olheiras sob meus
olhos.
Um silêncio constrangedor pairou ao nosso redor quando a
mão de Kai parou no ombro de Barren. Do nada, Barren jogou a
cabeça para trás e soltou uma gargalhada espontânea. Era um tipo
de som áspero e uivante que me pegou completamente
desprevenida. Kai foi rápido em seguir, e ele começou a rir ao meu
lado como se tivesse acabado de ouvir a piada mais engraçada do
mundo. Que diabos? Eu estava claramente perdendo alguma coisa.
Ou eles estavam rindo da minha cara?
Esfreguei os olhos, mas nenhum deles pareceu me dar atenção.
O que era tão engraçado de repente?
"Oh-oh cara!" Kai engasgou, seu punho batendo no ombro de
Barren. Lágrimas escorriam de seus olhos enquanto sua cabeça
balançava. "Você não fez!"
O peito largo de Barren parecia estar saindo de seu ataque de
convulsões, e o estrondo de sua risada diminuiu enquanto ele
lutava para recuperar o fôlego. O que estava acontecendo aqui?
 Meus olhos passaram rapidamente entre os dois tritões, então
pararam em Laverne. Sombras diabólicas pareciam se formar sob
seus olhos enquanto sua cabeça girava para trás, me dando um
breve olhar antes de latir alguns latidos violentos ela mesma.
"Oh, cara, você não ouviu isso?" Kai disse, finalmente
percebendo o quão fora do circuito eu estava. “É que Laverne
contou essa história engraçada sobre embarcar no avião. Os caras
enrolando o caixote dela, eles disseram - bem, você meio que tinha
que ouvir como ela fazia todas as vozes - mas cara, foi tão bom!” A
pobre descrição de Kai parecia ser o suficiente para fazer cócegas
nos três novamente, e eu cruzei meus braços quando um coro
irritante estourou ao meu redor.
Era como ser o garoto novo na escola de novo. “Eu também
gosto de histórias engraçadas,” murmurei, meus olhos voltando
para a janela. Sentindo-me estranhamente sozinha, fiquei em
silêncio enquanto eles se recompunham. Claro, Kai tentou me
incluir, mas Laverne me enviou uma mensagem óbvia sem se
preocupar em dizer uma única palavra.
Você não é um de nós.
Sim, bem, eu não precisava fazer parte do grupo deles. Não
demoraria muito para que Leander me arrastasse com ele para
recuperar o tridente de seu pai, e então tudo isso estaria acabado.
Não era necessário se dar bem com os três. Eu só precisava
sobreviver um pouco mais e estaria de volta em casa.
O carro diminuiu a velocidade até parar, e eu pisquei para o
grande edifício do lado de fora da janela. De repente, ocorreu-me -
eu nem me preocupei em perguntar para onde estávamos indo
antes de entrar no carro . Não é de admirar que eu fosse tão fácil
de seqüestrar.
"Incrível. Obrigado, cara — disse Kai, desafivelando o cinto de
segurança. "Eu devo-te uma." Antes mesmo de pensar em pegar
minha fivela, Kai chegou antes de mim. Eu não consegui nem
murmurar um obrigada antes que ele saísse pela porta.
Kai bateu na traseira do carro e eu pulei quando o porta-malas
estourou. Ele mergulhou direto, puxando uma mochila e um par
de sacolas de papel pardo de tamanho industrial enquanto eu
rastejava para fora do banco de trás. Jogando a mochila no ombro,
ele fechou o porta-malas e a janela da porta do passageiro abriu.
Senti meus lábios apertarem quando a cabeça de Laverne deslizou
para fora da janela, seu nariz virando para Kai como se ela estivesse
procurando por alguma segurança. Ela soltou um tipo de estalo
baixo que soou muito como um gemido até que Kai se aproximou
e colocou a mão sob seu queixo.
“Você vai ficar bem, Laverne. Eu volto em breve. Você precisa
incluir a Claira da próxima vez, ok? Não é legal excluir seus amigos.
Acho que você sabe como é ficar de fora, não é, menina bonita?”
Kai arrulhou, dando alguns bons arranhões em seu queixo. O
prazer de Laverne com sua afeição durou pouco. Ela bufou,
parecendo menos do que satisfeita com seu pequeno sermão, e
rolou para longe de sua palma. "Certifique-se de cuidar bem da
minha garota, tudo bem?"
Em vez de responder, Barren abriu um par de óculos de sol
com um estalo treinado de seu pulso, ajustou-os no alto do nariz,
então enfiou a mão no console central e tirou um segundo par. Ele
teve o cuidado de colocá-los bem no meio do focinho de Laverne
antes de pisar no acelerador.
A poeira se arrastava atrás deles enquanto eles disparavam.
Antes que eu percebesse como meu queixo estava praticamente
pendurado no meu rosto, a areia já havia encontrado seu caminho
para dentro da minha boca. Eu cuspi assim que me lembrei do que
Leander mencionou sobre confiar em Barren para me manter
segura. Bem, tanto para isso. “Por que eles estão saindo sem nós?”
Eu disse, tossindo o resto da poeira dos meus pulmões.
 “Porque é a minha vez!” Kai colocou a mochila por cima do
ombro e sorriu aquele sorriso inocente dele. — Leander disse que
nós três vamos nos revezar com você, certo?”
Eu tinha certeza que meus olhos tinham saltado para fora da
minha cabeça. Minha boca provavelmente nunca mais se dobraria
corretamente.
O que ele quis dizer com revezar comigo?
Kai saltou para o lado do prédio, gesticulando para a placa
acima da porta, balançando as enormes sacolas marrons no ar.
“Mesmo que seja apenas meio dia, eu queria ser o primeiro a levar
você para sair!”
Meus olhos examinaram a placa. “Longshore Bay Community
Aquatic Center,” eu li em voz alta, sentindo meus lábios caírem.
Oh. Isso é o que ele quis dizer. Mas Longshore Bay? Onde foi que?
Eu nem tinha ouvido falar disso. E um centro aquático? Como
uma piscina normal cheia de produtos químicos? Um que estava
faltando o ingrediente-chave necessário para fazer toda a
transformação funcionar? O que Kai estava pensando?
Eu olhei para as sacolas em suas mãos. Eles pareciam
terrivelmente pesados. “Esses sacos estão cheios de sal?”
"Sal?" ele perguntou, inclinando a cabeça. “Por que eu traria sal
para um centro comunitário?”
Algo me dizia que este exercício de natação não ia sair
exatamente como ele havia planejado, mas quem era eu para
estourar sua pequena bolha alegre?
"Ah, sem motivo", eu disse, caminhando para a porta da frente.
Ele descobriria por conta própria em breve.
Kai me passou uma das sacolas marrons e tirou uma chave do
bolso. Ele cantarolou uma nota alegre quando ela deslizou na
fechadura da porta sem resistência. "Legal."
“Você tem a chave do centro comunitário?” Eu fiquei
boquiaberta quando a fechadura virou. Uma etiqueta foi fixada no
final da chave, as palavras “Centro Aquático” escritas em uma
caligrafia tão fantasiosa que era difícil imaginar que alguém que
não fosse um escriba a tivesse escrito. “Como você conseguiu isso?”
“Barren me levou para um passeio pelo novo território do
Atlântico, e perguntei um pouco enquanto você ainda dormia.”
Um sorriso pensativo tocou os cantos de seus lábios. “Fiz amizade
com um de seus capitães durante um jogo de gaiados. Eu tive que
mostrar a ele como jogar, mas ele ainda me fisgou quando eu
ganhei. Acontece que eles têm as chaves de todos esses prédios.”
O tritão tinha as chaves? Passei horas tentando cortar a maldita
fechadura e corrente daquele posto de gasolina. "Então, só para ter
certeza de que estou entendendo... O Reino do Atlântico apareceu
um dia, e os cidadãos de Longshore Bay acabaram de entregar sua
cidade para eles?"
Depois de um rápido encolher de ombros, Kai escancarou a
porta, fazendo sinal para que eu passasse primeiro. “Acho que você
pode realizar qualquer coisa com dinheiro suficiente para a terra.”
Bem, sim. Era assim que as coisas funcionavam em terra. O
problema era que era difícil acreditar que o Reino do Atlântico
realmente tivesse algum dinheiro. Eles eram atualmente um reino
sustentado por postes e pedaços de tecido. O rei deles estava
governando de cima de uma cadeira de praia que balançava .
“E não faz mal que o Rei Eamon tenha mais do que algumas
sereias sob seu governo. Tenho certeza de que você sabe que um
pouco de glamour pode ajudar muito.” Ele me lançou uma
piscadela brincalhona enquanto eu passava.
Agora isso fazia mais sentido. Os cidadãos pobres desistiram de
suas casas, seus empregos, suas vidas inteiras. O pensamento fez
meu estômago azedar. Maldita magia de sereia. Que nojento.
"Sim, bem, esse é um truque que estou feliz por nunca ter
aprendido", murmurei, fazendo meu caminho para dentro. A
fumaça do cloro atingiu meu rosto como um peixe podre, o cheiro
químico queimando meu nariz. Ainda assim, graças a Poseidon,
não era uma piscina de água salgada.
Mesmo que as piscinas cloradas fossem a maioria, Kai parecia
tão despreocupado, pulando e projetando que “tudo vai dar certo
no final se apenas acreditarmos” na aura dele, que uma parte de
mim se perguntou se ele de alguma forma conseguiu encontrar um
piscina cheia de água salgada.
Seu sorriso livre e fácil falava de sua educação, como se ele
provavelmente aceitasse cada pequeno contratempo e, em seguida,
creditasse sua atitude positiva sempre que a boa sorte caísse em seu
colo. Sim, bem, não consigo me relacionar .
Lutei, escondi facas em cobertores e debaixo de caixas e não
levei nada na esportiva. Mas pelo menos eu não teria que me
preocupar em me transformar na frente dele por enquanto. Sua
ideia de me ajudar a nadar provavelmente se resumia a um canto
de “apenas acredite em si mesmo!”
“Eu não acho que glamour é algo que você tem que aprender
a fazer, certo?” Kai veio ao meu lado, mexendo o nariz como se
estivesse tentando determinar se gostava do cheiro do ar. “Minha
irmãzinha estava fazendo isso sozinha quando sua cauda tinha
apenas este comprimento.” Seus braços se abrem em um
comprimento curto. Claramente a cauda de um merfry. “Ela não
teve nenhum problema em falar docemente sobre mais comida em
seu prato. Deixou o resto de nós para brigar pelo que restou.
Wham!”
Um punho brincalhão foi para o meu estômago, e eu usei a
bolsa marrom como um escudo para que eu pudesse disparar na
frente dele pelo corredor. Kai estava bem atrás de mim, simulando
mais alguns socos direcionados às minhas costas - completos com
efeitos sonoros mais infantis de wham e pow .
Eu estava rindo antes que percebesse, pegando facilmente seu
entusiasmo contagiante por nossa luta de mentira. Embora cada
punho parasse, eu fingia desviar de cada um que ele jogava, e ele
dobrou seus esforços quando eu joguei para trás alguns dos meus.
Kai girou na minha frente, seu punho mal batendo no lado da
minha bochecha, e eu levantei a bolsa marrom em derrota. “Ok,
ok, você me pegou. Pegue toda a minha comida.” Eu fiz uma ampla
varredura com meus braços sobre a adorável extensão do nada na
minha frente enquanto ele socava o ar para comemorar sua vitória.
Quando recuperamos o fôlego, notei que me sentia estranhamente
à vontade ao lado dele. Meus pulmões pareciam leves e arejados,
como se o fardo de milhares de tritões tivesse aliviado meus ombros
um pouco, e eu tinha permissão para relaxar.
“Acho que nunca precisei aprender a usar glamour,” eu disse,
acompanhando seus passos vagarosos. “Mesmo fora da temporada,
papai e vovó sempre se certificavam de que havia bastante para
comer, sem mágica ou brigas necessárias.”
Eu puxei meu lábio inferior, pensando sobre o que eu faria
com aquele tipo de magia. “Eu odeio admitir isso, mas é tentador
saber que você pode ter esse poder dentro de você... Para controlar
as pessoas ao seu redor, se você quiser. Você não acha?” Eu dei uma
olhada para Kai. Seu sorriso ficou torto, como se ele não pudesse
se fixar em uma expressão em particular. Eu ri nervosamente,
lançando meu olhar para as minhas botas. “Agora que eu disse isso
em voz alta, parece meio assustador, não é? Pessoas controladoras .
Pode ser bom convencer Laverne a gostar de mim, no entanto.”
Definitivamente um pensamento tentador, mas eu sabia que
minha consciência não me deixaria anular o livre arbítrio de
alguém, e isso incluía leões marinhos.
Kai passou um braço em volta de mim. “Não se preocupe com
isso. Ela vai voltar logo. Sua voz suavizou quando ele me deu um
tapinha no ombro. “Não é você, você sabe. Ela passou por
momentos difíceis nos últimos meses.”
 "Oh? Não consigo imaginar que tipo de problemas um leão-
marinho pode ter. Eles nadam, comem, deitam-se em algumas
rochas.” Limpei a garganta, estremecendo com o som do meu
discurso. Laverne pode não gostar de mim, mas eu estava sendo
totalmente injusta. Ela era uma adorável jovem leoa marinha com
uma personalidade espirituosa. Claro que ela tinha seus próprios
problemas.
“Ela tem problemas com homens, entre outras coisas. Tem um
touro leão-marinho de que ela gosta muito, Albert. De todos os reis
do harém, seus dentes são os maiores, então acho que isso o torna
fofo? De qualquer forma, ele a rejeitou novamente nesta
temporada, embora tenha levado muitas novas chamas para suas
cavernas. Então, o que um leão-marinho pode fazer?” Kai riu
levemente, batendo um dedo no meio da minha testa. “Ela latiu
para ele, cuspiu em seu rosto e depois o repreendeu. Disse que ela
era demais para um touro lidar de qualquer maneira e saiu de seu
território.”
Meus lábios franzidos. Ela tinha me dado totalmente o
tratamento de Albert mais cedo.
“Quando ela soube que eu ia para o Atlântico, ela me disse que
vinha comigo. Insistiu nisso, na verdade. Disse que estava pronta
para sair e começar a reunir seus próprios homens.”
O quê? Como um harém, mas invertido ? Isso era mesmo uma
coisa? “Ela percebeu que provavelmente é o único leão-marinho na
costa leste agora?” Meu coração afundou com o pensamento. “Se
você precisar de mim, posso ser a única a contar a ela. Ela já não
gosta de mim.”
“O que te faz pensar que ela não gosta de você?” Kai perguntou,
levando-nos para a sala de bilhar.
Isso foi realmente uma pergunta? Era óbvio que ela não gostava
de mim. Quando não respondi, ele cutucou meu quadril com o
seu, lançando-me um olhar pensativo. “Bem, acho que ela está de
olho em Barren por enquanto. Ele pode não ter dentes grandes,
mas você viu o braço dele. É enorme! ”
Prendi a respiração, imaginando Barren preso no banco do
motorista. Tudo nele era enorme, não apenas o braço. “Então, não
havia leões-marinhos por perto e ela estava de olho em um tritão?
Sério?" O riso borbulhou quando imaginei os dois juntos. Passeios
na praia. Indo conhecer seus pais e a coroação de Laverne como
princesa do Oceano Índico. Ela estaria usando aqueles óculos de
sol ridículos, é claro. Os dois seriam.
O braço em volta do meu ombro deslizou, interrompendo meu
glorioso devaneio. “Não sabia que faziam banheiras assim!” Kai
exclamou, correndo para o lado da piscina retangular estagnada.
“Uma escola inteira de humanos caberia aqui, fácil!”
“O que você quer dizer com banheira? Essa é a piscina. Você
sabe, o lugar que você queria me levar para nossa aula de natação?”
Uma das sobrancelhas loiras de Kai levantou. "Aula de natação?
Não a trouxe aqui para nadar, Claira.”
"Você... não fez?" Minha cabeça se inclinou enquanto eu o
observava se curvar para colocar a bolsa marrom ao lado da piscina.
Quando se endireitou, deixou a mochila deslizar por seu ombro.
"Então por que-?" Antes que eu pudesse terminar meu pensamento,
ele trocou minha bolsa marrom pela mochila.
“Eu pedi um lugar longe de todos onde você pudesse se esfregar
e se refrescar. Você sabe, tomar banho e relaxar um pouco.”
Relaxar? Esfregar-se? Aturdida, deixei-o abrir o zíper da bolsa
enquanto eu segurava as alças.
“Eu escolhi algumas roupas para você. Ve? Ah, esta!” Ele
vasculhou a bolsa e tirou uma camiseta bem dobrada. "Veja, é
vermelho", disse ele com uma pitada de admiração em sua voz,
obviamente esperando que eu ficasse impressionada. “Assim como
seu cabelo! Vá em frente, dê uma olhada.”
 Deixando a mochila cair, aceitei a camisa, segurando-a para que
a barra pudesse se desdobrar.
E desdobrar isso aconteceu. Quando o tecido se assentou,
fiquei cara a cara com um caranguejo de desenho animado
segurando uma placa de madeira e exibindo um par de
sobrancelhas sugestivamente erguidas. E essa nem era a melhor
parte. Não, a melhor parte estava escrita na placa em letras grandes
e em negrito. Algum designer atrevido havia rabiscado “GOT
CRABS” sobre as pranchas de madeira ilustradas.
Não havia sequer um ponto de interrogação; foi uma
declaração.
Claramente uma escolha de bom gosto.
"Oh, uau, eu - eu adoro isso." Eu contorci meus lábios no que
eu esperava que fosse um sorriso aceitável. Ele notaria se eu usasse
do avesso? "Obrigado por pensar em mim."
Minha roupa atual estava além de recuperável, mas eu
realmente queria sair por aí com esse tipo de anúncio colado no
peito? Eca.
Kai bateu palmas em aprovação antes de mergulhar de volta na
bolsa. Caranguejos dançavam em minha visão enquanto eu
esperava o que viria a seguir. “Tem um cinza também, para
combinar com seus olhos. Tem esse tubarão de aparência legal
nele. Você vai amar."
Uma segunda camisa surgiu, esta retratando um tubarão em pé
sobre o rabo e encostado em uma prancha de surfe. Era uma pose
que gritava “destinado a crianças”, mas pelo menos não sugeria
nada desagradável sobre minhas regiões inferiores.
“Eu escolhi algumas calças para você também. Eu realmente
espero que eles se encaixem. Calças são complicadas, certo? Ah, e
há algumas roupas minúsculas para usar na natação, mas Barren
insistiu em escolhê-las pessoalmente para você.”
 Uma explosão de calor inundou meu rosto. “ Barren fez o que
agora? ”
Capítulo 20
 Kai

Meu dedo deslizou pelo pergaminho que revestia a parede.

Embora eu já tivesse repassado cada palavra postada na sala de
bilhar, continuei vagando de volta a este local em particular. A
mistura apertada de fotos e letras me lembrou dos glifos em casa,
aqueles esculpidos nos túneis secretos abaixo do palácio. Bem, eles
não eram totalmente secretos, mas considerando que a entrada
ficava embaixo dos estábulos que meu pai usava para manter sua
premiada febre de arraias, a ameaça de uma morte lenta e torturada
por injeção de veneno mantinha o lugar bastante vazio.
Minha mãe apenas se referia a eles como “as ruínas”,
descrevendo-os como um local deixado pelos escribas de eras
passadas como um registro da rica história do Pacífico – um projeto
que eles pareciam ter abandonado em algum momento, mesmo
antes das arraias aparecerem.
Ainda assim, meu pai sempre encarregou seus filhos menos
valiosos de raspar as flores de algas de suas paredes a cada
primavera, embora eu suspeitasse que ele apenas usava isso para
nos tirar de seu rabo por uma temporada. Como o mais jovem,
indiscutivelmente o menos importante de todos os príncipes, eu
geralmente era o primeiro que ele mandava.
A primavera sempre me pareceu um pouco solitária, mas pelo
menos eu li muito!
 “Serviços de Controle de Pragas da Serena,” Eu li
cuidadosamente em voz alta, seguindo as curvas de cada letra com
um dedo. Eu amei os glifos neste pergaminho mais. Uma ilustração
de chamas brilhantes rastejava pelas laterais das letras, um motivo
que nunca foi retratado nas paredes das ruínas em casa. Por alguma
razão, o fogo não era tão popular debaixo d'água quanto em terra.
Uma pena, realmente, considerando o calor quentinho das
fogueiras nas praias da Califórnia. E o camarão frito que fez. Fiquei
com água na boca só de lembrar daqueles pedacinhos marrom-
dourados!
"O que é isso?" Uma voz lenta e doce respondeu ao meu
murmúrio, desviando minha atenção do pergaminho. Claira
cambaleou de volta para a sala de bilhar, uma curva curiosa em seus
lábios.
Eu lutei contra um sorriso. A toalha colocada logo acima de
suas sobrancelhas estava enrolada como uma concha em espiral,
dando a ilusão de que um caranguejo eremita hilariante e grande
estava aninhado em cima de sua cabeça. Justamente quando pensei
ter domado minha diversão, notei o tubarão em sua camisa e mal
pude me impedir de pular na ponta dos pés.
Eu esperava que ela escolhesse o tubarão!
Claira puxou a calça escura que escolhi para ela, alisando o
tecido por suas coxas. O ajuste era perfeito , quase como se o tecido
tivesse se moldado à sua forma. Senti uma onda de alívio - afinal,
eu não precisaria oferecer o meu a ela.
“Apenas olhando para alguns dos pergaminhos pendurados
aqui. Você sabe que não precisava se apressar por minha causa,
certo?” Observei a mochila escorregar de seu ombro e pousar ao
lado de uma espreguiçadeira. Parecia um pouco vazio, como se ela
não tivesse se incomodado em colocar suas roupas velhas nela
depois de se trocar. Não que eu a culpasse. Era terrível que o
Atlântico esperasse que ela continuasse andando coberta de sujeira
e sangue seco. “Vou te contar um dos meus segredos: não é preciso
muito para me manter entretido. Dê-me uma pedrinha ou uma
casca ou talvez algo para mastigar, e estarei bem por algumas
horas!”
A espreguiçadeira mal se curvou quando Claira se sentou em
sua ponta. "Depois do que vi no posto de gasolina, não duvido
disso", disse ela com uma risada. Era um som suave e encantador,
diferente de tudo que eu já tinha ouvido das sereias em casa. Uma
parte de mim se perguntou o que mais eu poderia dizer para ouvir
mais disso, o que era uma coisa estranha de se perguntar, certo? De
repente desconfortável, mudei meu peso.
Puxando a espiral para baixo de sua cabeça, ela começou a
esfregar mechas de cabelo. “Não havia água quente, então sim.
Meio que tive que manter as coisas breves.” Mais alguns tapinhas
rápidos e ela jogou a toalha para baixo com um suspiro satisfeito.
“Pensei que encontraria você chapinhando na piscina ou algo
assim, não parado na frente de um quadro de avisos. Encontrou
algo interessante?”
Seus braços erguidos em um longo alongamento enquanto ela
se reclinava, seu corpo esparramado sobre a extensão da
espreguiçadeira de uma maneira que me lembrou a maneira
preguiçosa como os leões-marinhos se espalham sobre as rochas ao
sol. “Mas não fique muito animado com nada disso. Tenho certeza
de que as pessoas que postaram esses anúncios já se foram há muito
tempo — acrescentou ela, rolando um pulso desdenhoso.
Olhei para a parede e meus olhos instantaneamente se fixaram
no fogo vermelho e laranja. “Apenas esta página que continuo
lendo. 'Pestes incômodas invadindo sua casa? Traremos o poder de
fogo necessário para fazer o trabalho!'” Eu li cada palavra, então
desenhei um polegar sobre uma das chamas. “Parece muito legal,
certo? Os humanos têm tantos usos para o fogo.”
 "Oh, eles não significam fogo real ." A risada de Claira quase
explodiu quando ela se sentou, balançando a cabeça
freneticamente. "Não não. Eles apenas querem dizer que têm as
ferramentas certas e sabem como usá-las.” Ela passou os dedos
distraidamente pelos emaranhados de cabelo úmido, parecendo
divertida com o pensamento. “Fogo para controle de pragas, ha!
Acho que é uma maneira de cuidar dos cupins.”
Era incrível ver o quanto um simples banho havia mudado
todo o seu humor.
“Eles não? Bem, isso é decepcionante. Abandonando a parede,
fui até a mochila dela.” Quando me agachei para abrir o bolso da
frente, um cheiro doce me atingiu, delicioso demais para dar água
na boca para ignorar. “Uau, Claira, você tem um cheiro fantástico.”
"O que?" Uma onda de vermelho avivou sua tez. Molhando os
lábios, ela engoliu em seco. “Você literalmente acabou de me dar
uma sacola cheia de sabonete e xampu.”
"Sim, eu sei, mas..." Inclinei-me apenas perto o suficiente para
sentir o cheiro novamente. “Tenho certeza de que não cheirava tão
bem na garrafa. Você acha que eu poderia pegar emprestado para
o meu banho esta noite?”
“Pfft, foi você quem me deu!” Afastando-se, ela juntou uma
mecha de cabelo para cheirar secretamente. “Se você quer cheirar
a suco de limão e folhas de chá, vá em frente.”
"Limão!" Engoli em seco, mergulhando na mochila para
encontrar o frasco de xampu. “Então é por isso que você está me
deixando com tanta fome. Eu tinha doces com aroma de limão
antes, mas Barren os roubou antes que eu pudesse experimentá-
los.” Minha voz falhou e a boca vazia do meu estômago assumiu
com um resmungo audível.
“Ele os roubou? O que, ele não queria compartilhar com você
ou algo assim?”
 A imagem do que imaginei ser um limão me tentou, ali mesmo
no rótulo. Tão brilhante. Tão amarelo. Nossa, eu estava com fome.
Pena que a hora do banho não era até hoje à noite. Empurrando a
garrafa para o lado, mergulhei no fundo da sacola. "Não. Ele os
jogou direto no lixo! Você mexeu nas amarras do cabelo e penteou
em algum lugar? Não posso... oh, lá vamos nós.”
Encontrei as amarras primeiro e rasguei alguns dos círculos
elásticos direto da embalagem. Deslizando quatro deles em meu
pulso, voltei para pegar o pente.
Quando saltei para a altura total, a voz de Claira ficou inquieta.
"O que você está fazendo?"
Devidamente armado, dei a volta na poltrona e me sentei atrás
dela. “Ajudando você a se livrar de alguns desses nós. Não se
preocupe." Passei o pente por algumas das pontas úmidas. “Eu
costumava fazer todos os tipos de penteados para minha irmãzinha
o tempo todo.”
Ela me lançou um olhar para trás, e eu recuei apenas no caso
de ela não estar confortável com a minha oferta.
“Você faz cabelo? Uau. Eu sou terrível com cabelo.” Ela girou
um dedo em torno de uma mecha errante por um segundo, então
endireitou o pescoço. "Bem, boa sorte. Meu cabelo brigou com um
saco de aniagem mais cedo, e o saco definitivamente venceu,
então... acho que até meus emaranhados têm emaranhados.”
Eu coloquei o pente de volta para trabalhar com uma risada.
“Acredite em mim, o cabelo de Freechia era muito pior. Eu a amo
demais, mas a garota insistiu que ela era um leão-marinho por uns
bons dez anos! E a parte mais difícil nem era escovar e estilizar, mas
sim prender. Cara, ela era tão rápida e escorregadia quanto qualquer
filhote de leão-marinho. Às vezes eu me perguntava se ela sabia algo
sobre si mesma que o resto de nós não sabia.” Um dos dentes do
pente prendeu em um nó particularmente teimoso, e nós dois
suspiramos. "Desculpe. Estou tentando ser gentil.”
 Ela esfregou um círculo na parte de trás do couro cabeludo.
“Não, não, tudo bem. Acho que é por isso que dizem para não
escovar o cabelo molhado.”
"O que? Quem diz isso?" Afofei a parte de baixo de seu cabelo
cor de fogo com a parte de trás do pente. Molhados ou secos, os
fios grossos pareciam resistentes o suficiente para sobreviver ao
serem puxados por uma mandíbula cheia de dentes de tubarão com
danos mínimos.”
Com o nariz franzido, ela ergueu o queixo para me lançar um
olhar. "Você sabe... pessoas ."
“Mas você é uma sereia? Seu cabelo deve estar molhado, quase
sempre. Cara, já imaginou se as sereias parassem de escovar os
cabelos?” Só de pensar nisso me deu vontade de rir. “Minha mãe
viraria um monstro marinho! Seu cabelo já está com uma cor verde-
alga escura, e ela o odeia . Poderia ser pior, certo? Quero dizer, olhe
para o meu cabelo. De qualquer forma, ela o penteia em uma onda
suave e sólida pelo menos cinquenta vezes por dia e ainda tem um
complexo. Tenho medo até de olhar para ele na metade do tempo.”
Quando terminei minha divagação, notei que os músculos de
seus ombros estavam mais tensos do que os nós de seu cabelo.
“Na verdade, não penso em mim como uma sereia.”
"O que?" Minha mão parou o pente no meio do caminho. "Por
que não?"
Claira respirou longa e trêmula. "Não sei. Talvez porque eu
moro em terra há mais de dez anos? Você já ouviu que não sei
nadar.” Ela fez uma pausa, curvando ainda mais os ombros. “Há
muito tempo não me considero uma sereia. Meu pai biológico lhe
dirá que nunca fui muito de uma, se você perguntar a ele. Mas
como todo mundo continua insistindo que minha cauda quebrada
é algum tipo de presente para os tritões, acho que isso me torna
uma ex-sereia, talvez? Posso nunca ser verdadeiramente humano,
mas sei que nunca mais voltarei a viver debaixo d'água.”
 “Uma ex-sereia, hein? Bem, há muitas coisas legais em terra. Eu
também não me importaria de ficar aqui.” Alisei os últimos nós e
puxei seu cabelo em um rabo de cavalo alto. Seu cabelo era tão
pesado que precisava de quatro amarras para prendê-lo, mas
quando terminei, parecia quase perfeito.
Dei um tapa rápido nas minhas coxas e me levantei. “Agora
que você está todo limpa e polida, que tal um pouco de comida?
Não sei você, mas estou morrendo de fome.”
“Sem brincadeira, seu estômago está roncando tão alto que
você estava vibrando a cadeira inteira. Eu estava ficando nervosa
que você pudesse tentar dar uma mordida no meu cabelo.” Ela
balançou a moreia algumas vezes, deixando o cabelo balançar de
um lado para o outro. “Obrigada por isso, a propósito. Eu nunca
o uso. Parece legal, como se eu estivesse me preparando para uma
luta ou algo assim.”
Ela se virou de repente, desferindo um soco simulado na lateral
da minha perna. No espírito da nossa luta fingida de antes, eu gemi
dramaticamente e comecei a sair mancando, indo para a comida
que eu trouxe conosco. Quando levantei os sacos marrons, a baba
escorria pelo meu queixo. Não perdi tempo voltando para a
espreguiçadeira, sentando ao lado dela para desfazer as malas.
“Não sabíamos que tipo de comida você gosta, então você tem
muito por onde escolher.” Peguei meia dúzia de recipientes de
papel e os alinhei em uma longa fila. Quando abri a primeira
tampa, ela engasgou.
“Santo, onde você conseguiu tudo isso? É fresco? Achei que a
cidade estava deserta.”
Abri todos os recipientes, exceto o último, bem a tempo de ver
seus olhos se arregalarem de espanto, maiores que luas. “Estamos
hospedados em um hotel a alguns minutos fora deste território em
Brightleaf. Há um restaurante conectado ao lado dele e, como a
família de Barren é dona de todo o prédio, eles o deixam cozinhar
um pouco na parte de trás da cozinha.”
“ A família dele é dona? O que a realeza do Oceano Índico iria
querer com um hotel aleatório em... Você disse Brightleaf?” Essas
malditas harpias me levaram até Brightleaf? Ela caiu em um torpor
que eu tive que acenar com a mão na frente de seu rosto para
quebrar.
“Desculpe, não sabia que tinham me levado para tão longe de
casa.” Ela baixou os cílios, parecendo repentinamente mal-
humorada. “A comida parece muito boa, no entanto. Você disse
que Barren fez tudo isso? Uau."
Apontei para cada contêiner na linha enquanto falava. “Bem,
a maior parte. Ele fez o molho francês, legumes assados, salada de
algas, peixe-gato frito e esses deliciosos pãezinhos que acho que ele
chamou de hushguppies. Você sabe, todas as coisas difíceis.” Soltei
um longo suspiro. “Ele é como o pacote completo, sabe? Não é de
admirar que Laverne goste tanto dele.”
— Tenho certeza de que ela ainda é sua garota, Kai. Quando ele
quebrar o coração dela, você pode entrar e ter sua chance.”
Aquele pequeno sorriso dela me disse que ela estava brincando,
mas eu ainda a cutuquei com o cotovelo. “Ha ha, muito engraçado.
Só não quero vê-la sofrendo de novo. Ela é como uma irmã para
mim."
Cavando de volta na bolsa, tirei duas das ferramentas parecidas
com pentes que Barren tinha jogado na bolsa como uma reflexão
tardia. Eu os levantei para examinar. “Eu quase esqueci que ele
embalou isso. Como eles chamam essas coisas?”
“Garfos? Eles são como pequenos tridentes usados para espetar
comida em vez de entranhas. Ah, e eles não são mágicos. Na
verdade, talvez não sejam nada parecidos com tridentes.” Claira
arrancou um da minha mão e se inclinou sobre a comida como se
não tivesse certeza de qual prato atacar primeiro. "Você disse que
Barren fez a maioria deles, então o último ali é...?"
Um caroço estranho se formou na minha garganta. Eu cocei
minha nuca, me perguntando se eu deveria mostrar a ela o que eu
fiz. Agora que eu estava vendo como a comida de Barren parecia
deliciosa, ela não iria querer experimentar a minha. “Sim, uh, eu
estava me sentindo entediado enquanto Barren estava cortando
tudo. Ele realmente não parecia estar com humor para conversar,
então eu saí com um dos chefs. Ele era um cara tão legal; ele me
deixou usar o fogão.”
Lembrando como Drew estava entusiasmado enquanto me
ensinava, abri a tampa com confiança renovada. Mesmo que não
fosse chique, eu trabalhei duro nisso. Drew até me deu um high-
five depois. Eu limpei minha garganta. “Meu amigo Drew quebrou
o primeiro ovo, mas eu abri os outros três. Você sabia que os
pássaros põem ovos assim como os peixes? Ele me mostrou como
cozinhá-los e até me deixou decorar o topo.”
As pequenas linhas vermelhas do cabelo de Claira estavam um
pouco juntas, mas seus olhos pontudos e sorriso em meia-lua ainda
pareciam tão bons quanto quando os desenhei.
"É aquele…?" ela perguntou categoricamente, seu tom
indecifrável.
Eu esfreguei a parte de trás do meu pescoço um pouco mais.
"Sim."
“ Pfft .” Ela caiu na gargalhada, alcançando o recipiente com a
ponta do garfo. “Bem, deslize! Vamos ver como eu gosto.”
Passei para ela e ela não hesitou em dar uma mordida. Então
outro. “Nossa, acho que você já cozinha melhor do que eu.”
Enquanto eu a observava, algo em meu peito parecia pesado...
e também leve. Era adorável como ela estava comendo nas linhas
vermelhas. Como se ela não quisesse estragar o desenho que fiz
para ela.
 Voltando à comida, decidi primeiro por um hushguppy. Tão
bom.
Bem, agora era um momento tão bom quanto qualquer outro.
“Você sabe que não precisa ficar aqui, certo?”
"Hum?" ela murmurou com a boca cheia de ovos de pássaros.
“Com o Atlântico. Eles não podem prendê-la aqui se você
quiser voltar para casa. Sei que prometemos que não a levaríamos
pelos portões, mas você pode sair por conta própria. Se alguém
tentasse te impedir, eu...”
"Eu entendo o que você está dizendo, e obrigada por isso." Sua
boca abriu e fechou meia dúzia de vezes, como se estivesse
procurando as palavras certas para dizer. “Eu sei que parece
loucura, mas acho que preciso ficar por aqui. Só até o Rei Eamon
pegar seu tridente. Acho que então posso finalmente seguir em
frente e deixar toda essa loucura para trás de vez, sabe?”
Descansando o garfo no canto do recipiente, ela se inclinou
para trás para olhar para o teto. Ela estava carrancuda?
“Obrigada por se preocupar comigo, no entanto. Você é tão
doce, fazendo todas essas coisas para mim quando mal nos
conhecemos.”
Um suor frio surgiu nas minhas costas, nas palmas das mãos e
até no lábio superior. Sua voz ultrapassou meus sentidos como se
ela tivesse cantado um encantamento. Cada sílaba era tão
carregada de magia que o ar quase brilhava com ela.
O eco de suas palavras nadou ao meu redor, girando e
apertando como um abraço caloroso.
Foi a primeira vez que uma sereia dirigiu um glamour de
sedução para mim. Um dos meus irmãos mais velhos, claro, mas
eu?
"Você está bem? Seu rosto ficou meio pálido.” Tudo
desapareceu, evaporando como fumaça e me deixando pegajoso de
suor enquanto sua voz voltava ao seu tom natural. Ela pretendia
fazer isso? Ela ao menos percebeu?
"Eu-eu, uh..." Minha língua falhou pela primeira vez desde o
nascimento. Incapaz de reunir um pensamento coerente, fiz a
única coisa que podia fazer sem pensar. Enfiei um punhado de
hushguppies na boca e mastiguei.
Capítulo 21
 Leander

“Ele está demorando tanto?” Andei por toda a extensão do

armazém, lutando contra a vontade de dar um soco no prédio de
metal. Eu não estava realmente com raiva, não realmente, mas mal
conseguia conter a fúria crua que crescia à medida que minha
ansiedade crescia.
Eles fecharam a frente do prédio durante a noite pelo menos
duas horas atrás, e fazia cerca de cinco minutos desde a última vez
que um capitão veio até mim em nome do meu pai para perguntar
se eu tinha a situação do tridente sob controle.
Ao controle? Eu não tinha nada sob controle. Nem mesmo
minhas próprias malditas emoções. Mas minhas mentiras vieram
tão facilmente quanto minha vontade de abrir um buraco na lateral
dessa porra de prédio.
Meu pai teria explodido horas atrás, golpeando metal e
qualquer alma miserável que testemunhasse sua explosão
impiedosa, mas não eu. Segurar minha raiva foi provavelmente
uma das poucas coisas úteis que ele inadvertidamente me ensinou.
Não importa o que aconteça, eu não deixaria minha raiva me
dominar. Eu não acabaria como ele.
Desviei bruscamente para marcar outra linha. O que os tritões
normais faziam para não enlouquecer quando estavam estressados
como o inferno? E mais importante…
Será que ela realmente voltaria?
 Apesar do frio no ar, o suor se acumulava na parte inferior das
minhas costas, quase congelando minha camisa na minha pele.
“Poseidon ajude o próximo capitão que ele enviar aqui para me
checar,” eu resmunguei, esfregando uma mão sobre meus dedos.
Eu não sabia o que faria se aquela porta lateral se abrisse
novamente. Tinha havido muita merda para lidar hoje, e nada
disso importava nem um pouco. A única coisa que importava,
aquele pensamento que eu não conseguia tirar da cabeça, era...
Luzes gêmeas piscaram à distância e eu congelei no meio do
pensamento. “Claira.” O nome dela escapou com a minha próxima
respiração gelada.
O cascalho estalou quando o carro parou no armazém. Abaixei
meus punhos e endireitei minhas costas, relaxando meus ombros
para esconder o fato de que estive aqui espreitando a frente do
armazém como um bodião faminto pelas últimas duas horas,
apenas esperando que eles voltassem. No momento em que o carro
parou, minha ansiedade subiu até meu couro cabeludo, e eu corri
meus dedos pelo meu cabelo para suprimir a sensação estranha.
Ela ainda estaria com eles, certo?
Meu punho se fechou com força em torno de um punhado de
cabelo. Ela tinha que estar com eles. Ou eu -- eu...
Uma porta se abriu e o riso explodiu do espaço interno. Sua
risada.
Que porra a estava fazendo rir daquele jeito?
“Não, não, vou devolver agora. Você ainda tem que voltar para
o seu hotel,” a voz doce de Claira falou, soando tão alegre e
relaxada que fez meu pulso acelerar. Alívio percorreu meu corpo,
mas um novo aborrecimento formigou em mim.
Sua cabeça apareceu sobre a porta do carro, e uma silhueta
escura de cabelo balançou atrás dela.
“Sim, e você ainda tem que entrar,” uma voz respondeu de
dentro do carro. Kai. Por que diabos ele parecia tão encantado?
 "Oh vamos lá! São como cinco passos, olha.”
Meus pés me levaram até o carro no momento em que Claira
recostou-se na porta, seu interesse concentrado no idiota de cabelo
espetado sentado no banco de trás do carro.
Seus dedos se atrapalharam com o tecido enorme caindo
abaixo de seus pulsos. “Eu me sinto mal em mantê-lo. A camiseta
é sua, não minha, e não está tão frio lá fora.” Ela deve ter ouvido
minha aproximação porque seu olhar se voltou para o meu. "Oh.
Ei, Lee.
"Ei." Meus olhos se estreitaram quando olhei para Claira. Sua
camiseta? Com a luz de dentro do carro, eu podia ver agora como
toda a sua roupa havia mudado desde a última vez que a vi.
Aquilo era a porra de um tubarão esticado sobre o peito dela?
Era pequeno e infantil, e eu não tinha dúvidas de que pertencia a
Kai também. Foda-se ele. Eu forcei um grunhido de volta quando
rasguei minha própria camisa nas minhas costas. “Obrigado por
trazer Claira de volta, mas eu cuido disso daqui.”
Eu empurrei minha camisa para ela, mas ela cruzou os braços
sobre o peito, com as costas retas e rígidas. — Coloque suas roupas
de volta, Leander.
Eu apertei minha camisa com um aperto de garra de
caranguejo, sem me preocupar em parar meu rosnado irritado. Ela
pegaria o dele, mas não a minha?
“Não comece a olhar para ele, Laverne!” Kai gritou de dentro
do carro. Algo bateu na lateral da janela e, apesar da minha
preocupação, senti uma das minhas sobrancelhas levantar. Aquilo
era uma nadadeira?
“Obrigada novamente, Kai, Barren, Laverne,” Claira disse,
nivelando sua cabeça com o carro. O silêncio se estendeu
desajeitadamente até que ela limpou a garganta. “A comida que
você fez realmente estava deliciosa. Acho que vejo vocês amanhã?”
 “Sim, vamos trazer algo quente e fofo para você!” Kai disse
brilhantemente, atirando um sinal de positivo para a porta.
“Desculpe novamente por esquecer uma jaqueta.”
O nervosismo revestiu sua risada, elevando sua voz uma oitava.
"Está bem. Faça algo simples, se puder, ok? Talvez uma cor sólida.
Sem palavras, sem desenhos animados, apenas uh, simples, sabe?
Com mangas compridas.”
“Simples, entendi! Eu ainda posso ver você olhando. Siga em
frente, Laverne! Bigodes de volta. Bem, bons sonhos, vocês dois.”
Assim que a porta se fechou, Kai me olhou, balançando a cabeça,
seu rosto idiota claramente murmurando uma palavra: "sem
vergonha".
Porra, qual era o problema dele ?
O cascalho ralou quando o carro acelerou e Claira voltou seu
foco para mim com um suspiro lento e confortável. “Dá para
acreditar que eles estão deixando eles manterem um leão-marinho
em um hotel? Eles até arranjaram um quarto para Laverne.”
"Sim? Isso é louco." Minha sobrancelha levantou novamente.
“O que é um leão-marinho?”
Mesmo na escuridão, eu sabia que seus lábios se curvaram em
um sorriso. O pensamento enviou uma emoção através de mim,
sabendo que eu tinha causado isso desta vez.
"Exatamente! Não acredito que Kai a trouxe até o Atlântico.
Tipo, ela só quer encontrar um novo macho, e eu entendo isso,
mas um leão-marinho... o Atlântico...” Ela balançou as mãos no ar
como se simplesmente não pudesse compreender a lógica.
“Um novo macho? Agora você realmente me deixou confuso.”
Mas o mais confuso de tudo era o bom humor de Claira. Ela
realmente se divertiu tanto com Barren e Kai? Minha mandíbula
apertou, meu coração se recusando a me deixar perguntar em voz
alta.
 “Então,” ela começou, dando um pequeno passo em minha
direção, “você vai colocar sua camisa de volta, ou você tem medo
que esses seus mamilos irregulares vão cortá-la?”
"O que?" Eu soltei, curioso sobre o quão irregular meus
mamilos poderiam ser. Olhei para baixo, apenas para ser saudado
pelos cortes que os cacos de vidro deixaram para trás. Foda-se .
Esses, ela já tinha visto, mas o machucado raivoso que a bota de
meu pai deixou em minha caixa torácica não era algo que eu queria
que ela notasse.
“Não gostou do que viu?” Eu disse friamente, colocando
minhas costelas doloridas fora de sua visão e deslizando minha
camisa de volta. "Você não parecia estar com pressa para colocar
minhas roupas de volta na última vez que tirei minha camisa."
Claira bufou, pegando algum tipo de saco com alças que estava
a seus pés. “Sim, bem, isso dificilmente conta. Você explodiu
aquela camisa em cima de mim, e eu com certeza não ia te oferecer
a minha.”
“Na verdade”, continuei, oferecendo a mão para carregar o
saco para ela, “suas mãos estavam sobre esses mamilos irregulares
lá no barco.”
“Sim, certo,” ela bufou, tirando o cabelo do caminho para
puxar a mochila sobre o ombro.
“Você mudou seu cabelo, hein? Rabo de enguia. Fica bem em
você.”
Sua mão subiu para a linha lisa de seu cabelo, e meus dentes
rangeram quando percebi mais uma vez de quem era a roupa que
ela estava vestindo. Porra Kai.
“Vamos,” eu disse, passando um braço em volta do quadril
dela. “Vamos voltar para nosso quarto e dormir um pouco. Tem
sido um longo dia."
"Oh, então é nosso quarto agora?" Claira bufou, caminhando ao
meu lado. “Ainda não me lembro de ter concordado com isso.
Quase não há espaço para você lá dentro. Duas pessoas? Duvido
seriamente.”
Ela tinha razão, mas eu não estava preocupada. Animado e
ansioso para tentar, talvez. Mas definitivamente não estou
preocupado. “Acho que vamos ter que empilhar,” eu disse,
encolhendo os ombros. “Há muito espaço do chão ao teto.”
O gritinho tímido que aquele comentário me conquistou valeu
a pena o calor em meu rosto por dizê-lo em voz alta. Antes de abrir
a porta lateral, me abaixei até que meus lábios roçaram a parte de
trás de sua orelha. “Estou feliz que você voltou,” eu confessei, então
dei um beijo contra a parte de seu pescoço normalmente coberta
por ondas grossas de cabelo.
Seu corpo estremeceu sob meus lábios, e eu não pude deixar
de rir contra seu pescoço.
"Por que... por que eu não voltaria?" ela perguntou, sua voz
soando ofegante.
Afastando-me, senti o calor da minha respiração cobrindo toda
a pele exposta de seu pescoço e engoli em seco. Esse rabo de enguia
pode ser ainda mais perigoso do que o real. “Não é uma coisa muito
parecida com uma sereia de se fazer, voltar. Mas eu sei, eu sei, você
não é uma sereia. Não mais."
"Com certeza eu não sou", ela murmurou, deslizando pela porta
do armazém. Sua mão travou na minha antes que ela fizesse todo
o caminho, puxando-me atrás dela.
O capitão Maris já estava vindo em nossa direção do outro
lado. Porra. Eu levantei meu queixo e puxei um olhar perigoso que
eu sabia que o enviaria de volta ao meu pai sem me incomodar com
detalhes.
Passamos por ele quando ele parou, esfregando a nuca com a
ponta longa de sua escova de chão como se eu o estivesse colocando
em uma situação difícil. Bem, muito ruim. Ele tinha olhos e podia
ver que os outros reinos haviam cumprido sua palavra.
 Além do capitão Maris, o resto do reino parecia escondido em
seus aposentos, seus cobertores e véus bem apertados. A questão
de por que ela voltou tão tarde na ponta da minha língua, mas eu
a empurrei de volta. Isso não importava. Ela estava aqui comigo
agora.
“Você primeiro,” ela sussurrou, abrindo a cortina do meu
quarto. Nosso quarto de dormir , lembrei a mim mesma. Eu estalei
meus dedos enquanto passava, meu pé encontrando a borda do
meu colchonete com o primeiro passo.
Mesmo sendo um príncipe, optei por ficar com o resto do reino
em vez de em um quarto privado como meu pai havia aconselhado.
A despensa 2B veio à minha mente e todo o meu corpo latejou.
Embora fosse apertado, nunca me arrependi de minha escolha de
colocar meu colchonete aqui.
Especialmente não esta noite .
As costas de Claira encontraram as minhas quando a cortina
se fechou atrás de nós, e ela deixou cair o saco aos nossos pés.
“Aconchegante,” ela murmurou, suas mãozinhas ancorando nas
minhas omoplatas para que ela pudesse se virar.
"Mmh," eu respirei, de repente ansioso. A última vez que estive
na cama, acordei com uma lâmina em minha garganta. Não é uma
maneira terrível de acordar, desde que seja Claira quem está
segurando a faca.
Depois de sua soneca mais cedo, meu saco de dormir estava
mais arrumado do que nunca, então puxei uma ponta dos
cobertores para trás e me acomodei. Quando estendi minhas
pernas completamente, ela caiu de joelhos com um pequeno bufo
e eu pude sentir todo o caminho pela minha virilha. Então o som
de cadarços farfalhando me enviou a uma série de xingamentos
silenciosos, seus dedos trabalhando em suas botas. Ela tirou uma
bota pesada e a colocou de lado, então mudou-se para a outra.
 Joguei um braço para trás, apoiando minha cabeça no
travesseiro e abrindo meu peito para sua chegada. O desejo
queimava em minha garganta, tornando minha voz áspera
enquanto eu observava a segunda bota deslizar. “Você se lembra,
quando éramos alegres, quando nos escondemos debaixo da
minha cama o dia inteiro?”
“ O quê? Não." Sua voz sussurrada quase falhou, e eu lutei
contra uma risada com o cuidado que ela tomou para se acomodar
bem na beirada do colchonete. "Você deve estar brincando. Eu
nunca passei pelo corredor que leva aos aposentos reais, Lee. Eles
têm guardas lá por uma razão, você sabe.”
“Na primeira manhã do festival Haddock Days,” eu murmurei,
observando as sombras dançarem sobre sua nuca enquanto ela
alisava o cabelo com as mãos. "Lembra? Abri acidentalmente o
cercado feminino, e os machos começaram a atacar antes que eu
pudesse fechar o portão de volta.”
Seu suspiro de compreensão foi agudo o suficiente para ecoar
por todo o armazém, e eu me levantei com uma risada silenciosa
para pressionar um dedo em seus lábios. “ Shhh …”
Quando seus lábios se fecharam, soltei meu dedo, deixando
minha mão acariciar sua mandíbula, seu pescoço, seu ombro.
Sempre tão gentilmente, eu aliviei nós dois para trás, reclinando-a
comigo até que ela pousou confortável contra o meu peito. O
quarto estava escuro, mas segui seus cílios enquanto eles se
agitavam para olhar o teto.
“E-eu acho que me lembro agora. Nós dois estávamos com
medo, certo? Você me agarrou e nos escondemos debaixo da sua
cama.” Seus lábios se moveram lentamente, com cuidado, a
sugestão de um sorriso brincando em seus cantos.
Eu passei um polegar contra sua bochecha, então coloquei meu
braço atrás da minha cabeça para dar mais espaço para ela em nosso
travesseiro. "Algo parecido."
 Não era bem a verdade que eu esperava que ela lembrasse, mas
eu ainda estava grato por ela ter esquecido a parte em que ela me
pegou nadando para o palácio, tremendo e com ânsia de medo do
que meu pai diria quando descobrisse. Eu arruinei a abertura de
seu festival favorito.
Fraco e covarde como eu era naquela época, não protestei
quando a pequena Nera ousadamente me disse para agarrar suas
costas para que ela pudesse agarrar nós dois de volta ao meu
quarto, puxando-nos usando apenas as conchas incrustadas nas
paredes dos palácio enquanto eu apertava seu pescoço e soluçava
em seu cabelo.
Quando meu pai finalmente nos encontrou, ela foi a primeira
a sair de debaixo da minha cama, corajosamente informando a ele
como ela estava com medo de todos os tritões visitantes e como ela
me forçou a levá-la para algum lugar para se esconder quando tudo
que eu realmente queria fazer era confessar. “Então, se você está aqui
para punir Lee, deveria me punir também!”
Sua insistência em ajudar o tubarão na noite passada provou
que ela era tão imprudente agora quanto tinha sido naquela época.
Claira estava injustamente sobrecarregada e quebrada em alguns
aspectos, mas absolutamente destemida quando contava.
Meu pai deu uma longa olhada nela naquela noite, uma jovem
merfry lutando por qualquer coisa ao seu alcance para ter certeza
de que ela sempre se manteria erguida, e então em seu filho
choroso encolhido debaixo de uma cama, e virou-se de volta,
saindo sem uma única palavra.
Eu não tinha percebido isso na época, mas meu pai
provavelmente já estava cheio de schrod e ingerido veneno de
peixe-pedra suficiente para que ele mal pudesse nadar em pé, muito
menos perceber que o lekking havia começado meio dia antes.
Ainda assim, depois daquela noite, eu me encontrei total e
irremediavelmente apaixonado.
 “Há muitas coisas que eu esqueci naquela época. Tive que
esquecer a maioria das coisas, acho, para poder me ajustar à vida
aqui em terra.” Suspirando suavemente, ela fechou os olhos.
"Está bem. Você não precisa se lembrar de tudo o que
aconteceu.” Porque eu nunca vou esquecer.
Eu rolei de lado, puxando os cobertores até que eles nos
cobrissem. Eles estavam longe de serem quentes, mas qualquer
coisa ajudava a cortar o frio. Com as costas apoiadas na divisória
vizinha, desde que eu a colocasse ao meu lado, parecia que nós dois
caberíamos. Foda-se . Uma parte insistente - e desconfortavelmente
inchada - de mim esperava que realmente precisássemos empilhar.
Escondidas sob as camadas, mãos curiosas não perderam
tempo encontrando meu peito, deslizando e explorando até se
acomodarem em minha cintura. Oh sério?
Ela começou a mexer na ponta da minha camisa e minha
garganta ficou seca. Dedos quentes mal roçaram minha pele nua -
um toque rápido, depois recuou - como se ela estivesse brincando
com a ideia de se aventurar por baixo.
“Cuidado,” eu avisei, meus músculos apertando para dar a seus
dedos mais para deslizar. "Não quero que você corte a mão em um
desses mamilos irregulares."
Ela se esticou e pegou meus lábios com um beijo suave. "Shh,
você."
Minha boca selou instantaneamente, convidando outro beijo.
Os dedos se espalharam, então levantaram, movendo-se
cautelosamente pelos planos do meu abdômen nu, trazendo minha
camisa com eles. Se era assim que era estar sob o feitiço de uma
sereia, eu nunca queria que o glamour acabasse. Seu toque era
elétrico, como se ela possuísse alguma magia estrangeira que meu
corpo ansiava por aprender, e eu precisava mais.
Subitamente encorajado, tomei seus lábios para mim,
beliscando e provocando até que um suspiro abriu sua boca
completamente para mim. Foda-se sim . Ela era perfeita. Mais que
perfeita. Tê-la ao meu lado era melhor do que qualquer merda de
sonho. Pregos perfuraram meu peito, raspando e incendiando meu
peito e...
Deixei escapar um silvo, quebrando o selo de nossos lábios da
maneira menos masculina possível. “ Foda-se,” eu gemi, uma dor
ardente me fazendo rolar de costas. Eu mal estava ciente de Claira
pairando sobre mim, jogando cobertores, levantando minha
camisa até o queixo.
Luzes brilhantes brilharam em minha visão. “O que no Abismo
de Poseidon aconteceu com você?” ela engasgou, seus dedos
encontrando o hematoma sobre minhas costelas novamente.
Apenas um leve toque foi o suficiente para fazer meus olhos
lacrimejarem. “Eu acho que elas podem estar quebradas.”
Isso explicaria a dor insuportável que senti quando ela as tocou.
"Estou bem, só... me dê um segundo," eu gemi, puxando minha
camisa de volta para baixo.
Lábios carnudos se apertaram em desafio, e ela puxou minha
camisa de volta até meu pescoço. “Você não está bem. Olhe para
você!" ela sussurrou-gritou de volta para mim. Seu toque tornou-se
macio quando ela examinou minhas costelas novamente. “Eu sabia
que não deveria ter deixado você ir sozinho. Da próxima vez, vou
com você, porque se eu estivesse lá, eu...”
Eu a parei ali mesmo, agarrando a mão que pairava sobre meu
hematoma. “Eu não queria você lá.” A nitidez de minhas palavras
a fez recuar, mas eu segurei sua mão firmemente na minha. Eu
nunca me arrependeria de mantê-la longe dele - eu morreria de
bom grado antes de deixá-lo tocá-la. “Se você estivesse lá, ele teria
machucado você também.”
“Eu não sou tão fraca quanto costumava ser, você sabe.” Sua
mão livre deslizou sob os cobertores e ressurgiu com uma faca em
punho. “Eu não deixaria ele te machucar.”
 Porra , meu pau estava duro. Engoli em seco, observando a faca
girar em sua mão. “Eu sei que você não é fraca, Claira. Você nunca
foi fraca.”
Satisfeita com essa resposta, ela assentiu com firmeza, e a mão
que empunhava a faca mergulhou sob os cobertores. “Acho que
você deveria dormir um pouco, Lee. Você precisa se curar.”
“Mmh,” eu resmunguei, rolando cuidadosamente para o meu
lado. Ela se deitou ao meu lado, mas para a consternação do meu
estúpido pau humano, ela teve o cuidado de não fazer nenhum
contato.
“Você vai se curar mais rápido se descansar. Especialmente se
colocarmos você de volta na água logo.”
Dormir parecia a última coisa que eu queria, mas então Claira
se enrolou ao meu lado, suas mãos encontrando meu peito e sua
cabeça aninhada sob meu queixo, e dormir ao lado dela de repente
parecia a única coisa que importava.
Capítulo 22
 Claira

O ar quente das colinas de areia fez cócegas em meu nariz,

pesado com o cheiro de sal e pinho. Visitar as colinas de areia foi
pura felicidade - meu pequeno refúgio favorito. Rolos de laranja se
desenrolavam sob um céu roxo, as incontáveis dunas inundadas de
caranguejos tagarelas que juravam se lembrar de minhas visitas
anos antes. Foi um refúgio bem-vindo dos rigores habituais da
pesca matinal, seguida de horas enfadonhas de aprendizado e
trabalhos escolares. Um refúgio com marés confiáveis que cresciam
bem abaixo da linha das colinas. Um lugar onde eu poderia esticar
minhas pernas sem medo de...
Uma voz irrompeu sobre mim, baixa e calma, com a ponta
áspera de uma garganta ressecada após longas horas de sono.
“Claira?”
A visão se afastou de mim quando meus olhos se abriram, mas
o doce aroma de pinho ainda se misturava com minha próxima
respiração. “L-Leander?” Eu resmunguei, encontrando minha voz
igualmente quebrada.
Algo roçou na minha testa e eu parei como um peixe pego em
uma rede.
Respirações lentas e controladas sopravam sobre meus cílios. O
zumbido baixo dos lábios de Leander fez cócegas na minha pele
quando ele pressionou um beijo contra mim. "Bom dia."
 “D-dia,” eu gaguejei de volta. A névoa da manhã estava se
dissipando, mas tanta coisa havia acontecido em tão pouco tempo
que era difícil saber onde eu estava. Era como se meu cérebro
finalmente tivesse tentado processar tudo e tivesse sobrecarregado
com o esforço. Eu estava realmente deitada ao lado do dourado e
perfeito Príncipe Leander? E ele realmente tinha acabado de usar
aqueles lindos lábios de menino para me beijar na testa?
Beijos na testa eram para bebês e gatinhos. Para avós para seus
netos. Eles foram reservados apenas para os momentos mais
preciosos, não algo que um tritão - muito menos um príncipe -
deveria ter dado a uma mulher que ele levou para sua cama por
uma noite.
Não que tenhamos realmente feito alguma coisa, pensei. Nós?
Com a maneira como nossos corpos estavam fundidos em cima
de sua pequena cama do tamanho de uma banheira, era difícil ter
certeza. Senti meu braço esquerdo dobrado ao meu lado, mas
joguei o outro para o lado dele em algum momento, envolvendo-o
o máximo que podia alcançar suas costas.
Ok, ok. Isso era normal o suficiente - estava frio aqui, afinal. Eu
poderia me dar um passe por isso, mas minhas pernas... O que
diabos elas estavam fazendo?
Com a maneira como minhas pernas se contorceram,
emaranhadas nas coxas de Leander, eu aparentemente havia
colocado sua metade inferior como um travesseiro corporal em
algum momento durante a noite. E não do jeito fofo e fofinho,
não. Eu estava presa a ele para salvar a vida.
Não é à toa que ele beijou minha testa como se eu fosse uma
criança.
Olhei diretamente para seu peito, muito envergonhada para
olhar para sua expressão e muito teimosa para afastar minhas
pernas. Isso seria o mesmo que admitir o quão ridícula eu devo ter
parecido, certo? Agarrado ao seu corpo como se fosse um
dispositivo de flutuação ou algo assim.
Bem, pelo menos a vista era boa.
Molhei meus lábios enquanto pensava em espalmar minhas
mãos sobre seu peito. Leander não era um capitão, mas não
precisava ser. Tudo nele era magnífico exatamente como ele era.
Ele passou por treinamento militar depois que eu saí? A ideia dele
segurando uma longa lança, seu metal brilhando com o mesmo
ouro polido de sua cauda, fez minha garganta parecer
extraordinariamente seca. Bem, isso explicaria toda a definição
muscular, mas eu nunca notei nenhuma cicatriz—
“Suas costelas,” eu engasguei, de repente me lembrando de
como eu levantei sua camisa na noite passada. Poseidon me ajude .
Eu levantei sua camisa, e isso não foi tudo que eu tentei fazer. O
que deu em mim? O plano era esperar que ele reagisse, mas minhas
mãos estavam vagando antes mesmo que ele tivesse uma chance.
"Eu-eu não te machuquei de novo, machuquei?" Eu fui rolar
para longe, mas um braço me pegou, puxando-me de volta para a
impressão quente que eu tinha feito ao lado dele.
Esse braço esteve ao meu redor a noite toda?
Leander bocejou e suas pernas flexionaram debaixo de mim
enquanto ele se espreguiçava. “Não tem como você me machucar,
Claira.” A pequena risada que ele acrescentou quando disse meu
nome, como se eu não fosse forte o suficiente para machucar
alguém, me fez querer enfiar um dedo entre suas costelas. Maldito
príncipe arrogante.
“Diz o homem que grita como um pequeno merfry no minuto
em que alguém vai tocá-lo...”
Meu rosto caiu para frente, minha voz abafada enquanto
minha boca pressionava contra o abismo entre seus peitorais duros.
Ele estava realmente usando seus peitos musculosos para tentar me
calar?
 “ Sexualmente!” Eu terminei minha frase com um suspiro alto,
forçando meu caminho para fora da fenda em busca de ar. Leander
pode ter governado todos os outros aqui, mas nunca me governaria.
Um simples “por favor, fique quieta, Claira” teria sido...
Uma garganta pigarreou em algum lugar no espaço atrás de
nós. “Por favor, apresse-se, Alteza,” uma voz chamou
cansadamente. Como se literalmente qualquer coisa fosse melhor
do que ficar ouvindo nossa conversa de travesseiro. Olhei para trás
para ter certeza de que a cortina do chuveiro ainda estava fechada.
Obrigado Poseidon . Um suspiro surgiu, seguido por passos pesados
sobre o concreto enquanto quem estava do lado de fora se afastava.
"Você ia me dizer que alguém estava parado lá fora?"
O peito de Leander vibrava de diversão. “Foi por isso que
acordei você. Eu queria deixar você continuar dormindo, mas eu
meio que preciso das minhas pernas, e você não quis devolvê-las.”
Olhei para cima para ver o quão estúpido seu sorriso
presunçoso parecia, mas encontrei todo o seu rosto corado
também.
Espere. Ele ficou envergonhado?
E daí se algum mer aleatório pensasse que seu príncipe gritava
sempre que alguém o tocava sexualmente? Todo o armazém já o
havia flagrado nu ao meu lado. Bem, não totalmente nu - ele tinha
uma velha rede encrostada pendurada em seu pepino-do-mar - mas
esse detalhe de alguma forma fez todo o incidente parecer pior.
— Desculpe, Claira. Ele soltou um suspiro cansado que drenou
todo o humor de sua voz. “Já passaram dois capitães e não quero
saber o que meu pai fará se eu o obrigar a enviar um terceiro.”
"Seu pai?" Passei a palma da mão sobre sua camisa, sentindo o
calor irradiando de seu estômago. Mais horas se passaram e seu
hematoma provavelmente parecia ainda pior agora do que na noite
anterior. Desembaraçando minhas pernas ao redor dele, exalei
uma respiração lenta e constante. “Eu também vou.”
 "Você não vai", disse ele rigidamente, puxando os cobertores
para trás. “É só mais a besteira de sempre. Metade da guarda estará
lá, então você não precisa se preocupar. Ele não fará nada muito
louco enquanto outros estiverem por perto para ver.”
Isso resolveu tudo — eu ficaria perto dele tanto quanto pudesse
de agora em diante, mesmo que isso significasse ouvir política
submarina entediante. Só de pensar no que vi ontem à noite me
deu vontade de manter o Rei Eamon amaldiçoado
indefinidamente. Alguém tão cruel não merecia um trono ou um
reino. Enquanto eu estivesse aqui, garantiria que Leander não
tivesse que enfrentar o pai sozinho.
Puxei minhas roupas íntimas enquanto me sentava. Uma
jaqueta não era tudo o que Kai tinha esquecido de colocar em seu
pacote de cuidados, embora eu estivesse mais do que agradecida
pelo que ele havia trazido. O maiô que Barren tinha escolhido para
mim era um pouco mais revelador do que eu esperava, mas
qualquer coisa era melhor do que ir para o comando. Pelo menos
eu sabia onde encontrar sabão em pó, e um maiô provavelmente
secaria mais rápido do que uma roupa íntima de verdade. Laços de
prata e tudo isso. “O de sempre? Seu pai manda alguém vir te
acordar todas as manhãs?”
“Às vezes,” Leander murmurou, e eu fiquei boquiaberta
quando ele casualmente deslizou a mão na frente da calça para se
ajustar. Um pensamento me ocorreu imediatamente - ele estava
usando cueca? Nem Kai nem Barren pensaram em me trazer
alguma, então talvez a cueca ainda fosse algum mistério que os
tritões não descobriram? “Às vezes, garotas imprudentes com facas
se esgueiram, cutucando minha garganta até eu acordar.”
“Eu não te provoquei .” Eu bufei, desviando minha atenção de
sua virilha para seu rosto. Um largo sorriso estava esperando por
mim, e eu soube instantaneamente que ele me pegou olhando.
Olha, não foi minha culpa que o quarto dele era tão pequeno que
sua virilha ocupava um bom pedaço protuberante dele. Peguei seu
travesseiro e joguei todo o caroço nele, esperando que isso limpasse
o olhar presunçoso de seu rosto quando acertasse. “Você sabe que
eu estava desesperada por um telefone e mal-humorada por não
conseguir encontrar um. Eu só vim até você depois de verificar
todos os outros lugares primeiro. É um maldito armazém. Você
pensaria que haveria um telefone aqui em algum lugar!”
“E havia.” Ele jogou o travesseiro de volta para mim, me
acertando bem no lugar que ele beijou minutos antes. “Bem no
meu bolso de trás. Verificado em todos os lugares, hein? Bem, acho
que você precisa verificar um pouco mais detalhadamente da
próxima vez.”
Zombando, eu me levantei. “Então, da próxima vez que eu
estiver procurando por algo, devo verificar suas calças primeiro?
Entendi." Meus braços deslizaram ao redor dele, deslizando direto
para os bolsos de trás. Eu não estava procurando um telefone ou
qualquer outra coisa, mas vi uma oportunidade e tive que agarrá-
la.
Claramente pego de surpresa, ele soltou uma tosse quando
meus dedos flexionaram, sentindo a forma de sua bunda firme. “Se
você estiver procurando pelo meu telefone, não vai encontrá-lo,”
ele gemeu, sua voz caindo uma oitava. Mãos fortes agarraram meus
quadris. “Mas acho que o que você está procurando está em um
dos meus bolsos da frente.”
Com nossos quadris juntos como estavam, o fundo do meu
estômago podia sentir claramente a forte pressão do que ele estava
escondendo próximo ao bolso da frente. Se você pudesse chamar
o que estava fazendo escondendo . Meus dedos coçavam para
explorar.
Uma garganta impaciente pigarreou do lado de fora e nós
estremecemos, nos separando como duas crianças pegas por um
acompanhante no meio de uma checagem de mão.
 “O dever chama,” Leander murmurou, e eu senti meu coração
puxando atrás dele quando ele deslizou pela cortina.
Enfiei os pés nas botas e enfiei a cabeça pela cortina,
observando Leander desaparecer no corredor. Seus movimentos
eram tão rígidos. Acidentalmente quebrei uma caixa cheia de
pratos, minha bunda. Como eu não percebi que seu pai tinha sido
o único a machucá-lo antes?
"Psiu."
Minha cabeça virou na direção do barulho. A cabeça de
Echinea apareceu do outro lado do corredor, sua mão acenando
para mim como se ela estivesse me dando as boas-vindas. oi. O
pavor me encheu quando de repente me lembrei de quão perto os
aposentos de todos eram aqui. Eu realmente esperava que ela não
tivesse ouvido nossas trocas agora. Ou quando Leander gritou
quando o toquei ontem à noite. Ou nada disso, na verdade.
“ PSST ,” ela sussurrou mais alto, suas mãos sinalizando mais
selvagem do que um farol.
Fiz sinal de positivo e saí do quarto de Leander como um espião
cumprindo uma missão secreta. Quando atravessei o corredor, os
olhos de Echinea estavam rolando. “Você age muito estranho para
um adulto.”
"Oh." Endireitando minha coluna, dei os últimos passos.
“Achei que estávamos tentando ser sorrateiros.”
Uma mãozinha agarrou a minha, puxando até eu deslizar pela
cortina. Meus olhos dispararam ao redor, indo direto para a cama
escondida no fundo do quarto. Era maior que a de Leander, com
ainda mais travesseiros e espaço a pé. Um caixote foi empurrado
contra um canto, um bagel comido pela metade cercado por
migalhas em cima dele.
"Vamos! Vamos." O pé de Echinea bateu até que eu a segui até
uma segunda cortina. Pendia do teto como uma minúscula tenda
de circo e, quando a aba se levantou, revelou uma segunda cama
escondida embaixo. Conchas e corais estavam sobre os cobertores,
separados em pequenas pilhas ao redor dos travesseiros. Ela
mergulhou e eu me agachei, dobrando as pernas embaixo de mim
para poder me sentar ao lado dela lá dentro.
Algo me cutucou e puxei uma longa pena de gaivota de debaixo
do meu traseiro. Colocando-o ao meu lado, notei que havia
buracos no topo da cortina, deixando entrar apenas luz suficiente
para parecer a luz das estrelas. “Uau, é muito bonito aqui. Aposto
que você coletou tudo isso sozinha, não foi?”
Ignorando a pergunta, Echinea se acomodou no centro de sua
cama. Depois de afofar todos os travesseiros ao seu redor, ela me
lançou um olhar inexpressivo. "Você sabe por que eu trouxe você
aqui."
“Eu, uh,” eu gaguejei. Esse garota estava falando sério? “Para
me mostrar sua coleção, certo?”
“Não, o enigma!” Seus olhos se arregalaram quando ela
percebeu o quão alto ela gritou as palavras. Ela refreou um pouco
seu entusiasmo e se inclinou para mais perto. “ O enigma . Você
tem a resposta agora?”
“Oh, certo, o enigma,” eu disse de volta, espelhando o volume
de seu sussurro. “Na verdade, acho que descobri.”
Os olhos de Echinea brilharam. "Realmente?" ela engasgou, seu
corpo saltando para cima e para baixo nos travesseiros.
Eu só meio que me arrependi de ter ficado acordada até tão
tarde ontem à noite ensinando Kai a jogar os jogos de tabuleiro
que encontramos no centro aquático. Com as damas sendo suas
favoritas, tive muito tempo para pensar sobre o enigma ao mesmo
tempo em que destruía seus peões. Era uma loucura que, mesmo
depois de vinte jogos, ele nunca conseguisse me vencer.
“Oh, mal posso esperar para contar a Poseidon!” Assim que as
palavras saíram de seus lábios, as mãos de Echinea dispararam,
cobrindo sua boca como se ela tivesse acabado de revelar o maior
segredo de todos.
"Poseidon?" Eu perguntei, imaginando o que ela poderia dizer.
Dei-lhe tempo para responder, mas ela manteve as mãos na boca,
balançando a cabeça descontroladamente. "Oh, eu vejo. É como
um jogo que você está jogando? Faz de conta?"
Seus olhos se estreitaram quando suas mãos caíram. “Nuh-uh,
não é! Ele é realmente real! Eu vi ele."
Minhas sobrancelhas se ergueram. “Viu quem? ”
“ Poseidon ,” ela sussurrou, sibilando o som do S como se eu
estivesse realmente começando a frustrá-la. Mas eu realmente não
sabia o que ela queria dizer.
“Echinea, não sei quem você viu, mas não foi Poseidon.
Poseidon não está mais por perto.”
Suas mãos ficaram selvagens. “Eu o vi! Ele tinha cabelo preto
até aqui , e esses olhos brancos loucos, e segurava um tridente no
ar tão alto , e ele me contou seu enigma e me disse que se eu
acertasse, ele me daria um presente .”
Eu fiquei sem palavras. Totalmente sem palavras. Eu lutei com
minhas palavras antes de dizer, “Aquele não era Poseidon.
Echinea, sei que estar em terra deve parecer uma grande aventura
agora, mas assim como debaixo d'água, você não deve falar com
homens ou mulheres que não conhece. Você sabe disso? Seu pai é
capitão, então sei que ele deve ter lhe ensinado sobre estranhos,
certo? Como você não deve chegar perto deles, especialmente dos
adultos que pedem sua ajuda ou prometem coisas?”
Com as bochechas inchadas, seu rosto parecia se iluminar de
raiva.
Mas eu também estava com raiva. Zangada porque algum
esquisito se aproximou de uma jovem e lhe ofereceu um presente,
transformando-o em um jogo ao perguntar-lhe um enigma. Rastejo
do caralho.
 A aba da barraca se abriu e eu olhei para cima com um gole.
Uma montanha estava acima de mim, lançando uma sombra sobre
nós que parecia cem vezes mais escura do que a tenda tinha sido.
"Olá... hum, senhor." Você deveria chamar os capitães de
“senhor”, certo? Era algo que eu deveria ter lembrado, mas com os
olhos acima de mim cheios de uma fúria tão furiosa, eu não
conseguia pensar bem o suficiente para lembrar. Eu respirei fundo.
"Espero que você tenha ouvido um pouco disso."
Ele espelhou minha respiração como se estivesse tentando se
acalmar. Quem quer que fosse o homem de olhos brancos, ele
estava morto quando o pai de Echinea o encontrou. "Eu fiz. Echo,
por favor, acompanhe sua amiga. É hora de conversar sobre todas
essas perambulações que você faz enquanto estou de plantão.”
O olhar feroz que Echinea me deu era mais um monstro
marinho do que uma garota humana, ameaçador o suficiente para
me dar um calafrio. Sem esperar por uma escolta, murmurei
“desculpe” e me virei para rastejar para fora. Assim que consegui
ficar de pé, uma mão firme bateu no meu ombro. O pai de Echinea
e eu trocamos um olhar significativo antes de eu voltar para o
corredor.
Sentindo-me um pouco enjoada, dirigi-me ao final do
armazém. Eles ainda não haviam fechado as portas principais para
o dia, o que era estranho, considerando o quão cedo eles as haviam
levantado na manhã anterior. De qualquer forma, eu precisava de
um pouco de ar fresco depois do que acabara de ouvir, então me
dirigi para a porta lateral.
O sol já havia nascido, mas o ar estava gelado o suficiente para
que eu tivesse que colocar a camiseta de Kai em volta de mim para
ajudar a diminuir o frio. Era estranho pensar que, embora eu
tivesse dormido ao lado de um tritão, outro viria atrás de mim em
breve. Seria Barren desta vez, ou o dia de Kai não havia contado,
já que tecnicamente era meio dia? Kai tinha dito que eles estariam
de volta pela manhã, mas eu estava muito nervosa ontem à noite
para perguntar qual deles faria a próxima vez.
Será que um deles me levaria para a água hoje? Meu estômago
deu um nó com a ideia de voltar para o oceano. Eu não tinha
certeza se estava pronta para alguém ver o quão inútil eu era como
uma sereia.
Um sentimento de alegria floresceu em meu peito. O quê?
Considerando que eu estava tendo uma minicrise, a alegria não
parecia muito certa. Parecia chocante, de repente ser dominada por
uma emoção tão conflitante e poderosa. Segui a sensação até a
beira do píer, segurando o tecido sobre o coração enquanto olhava
para a água. Sim, era alegria que eu estava sentindo. Eu tinha
certeza agora. Mas por que-
“Eu sabia que você era burra como uma pedra, mas parado ao
lado da água? Seriamente?"
Eu congelei, minha mão ainda apertando meu coração. Mesmo
se eu vivesse por mil anos, ainda reconheceria o som áspero da
gargalhada de Aleena. A puta rainha das malditas harpias estava
bem atrás de mim.
"Muito fácil."
Antes que eu pudesse me virar, algo duro empurrou minhas
costas. Up tornou-se para baixo quando meus pés caíram debaixo
de mim.
E fui para a água.

NÃO, NÃO agora. Não enquanto eu estava sozinha.

Eu gritei por impulso, e uma inundação de água correu em
meus pulmões, o sal queimando uma linha na minha garganta
antes que meu corpo pudesse se acostumar com a mudança. O tapa
da pele contra a superfície da água, o estalo dos ossos se
reorganizando — tudo foi muito forte, muito rápido. Meus braços
se debatiam, procurando cegamente por algo para se agarrar antes
de começar...
Afundando. Eu estava afundando!
O terror trouxe outro grito, o som reverberando como um
trovão estridente sob as ondas. Oh—oh não. Meu corpo estava
pesado, tão incrivelmente pesado. Meus braços bateram na água,
braçada após braçada, mas ainda assim, eu afundei, o peso intenso
da minha metade inferior impossível de manter à tona.
Minha cauda finalmente se tornou o pesadelo que eu sempre
soube que era, a âncora que me arrastaria para minha morte
aquática.
E caramba, eu afundei rápido.
A grama marinha ondulava em tufos densos ao meu redor
enquanto eu caía no fundo do porto, meu corpo ficando
momentaneamente sem peso enquanto minha cauda saltava sobre
a areia dura. O dossel coberto de grama se fechou no alto como as
mandíbulas de um grande leviatã, me engolindo na escuridão.
A escuridão total chocou meus sentidos. Linhas estranhas
encheram minha visão, ondulando de uma forma que fez minhas
têmporas latejarem. Meus olhos dispararam, meu pulso
martelando todo o caminho até minha garganta enquanto todo o
meu ser vibrava com um pânico que eu não conseguia controlar.
Quais eram as linhas? Lembrei-me de tê-las visto da última vez
que estive na água, mas o que elas queriam dizer?
Tentei rastrear uma, mas ela se afastava sempre que eu focava,
impossibilitando a localização. O latejar na minha cabeça se
intensificava a cada movimento dos meus olhos até que minha
cabeça parecia que estava prestes a explodir.
 Lá! Eu finalmente peguei um rabisco, mas minha satisfação foi
breve. Algo em mim quebrou e um fogo de artifício explodiu atrás
dos meus olhos.
Minha visão se fechou como uma veneziana, cada linha se
dissolvendo na escuridão de uma só vez, e quando a veneziana
reabriu, o mundo renasceu em monocromático. Eu estava vendo
de novo, mas sem a necessidade de luz.
Pisquei loucamente, de repente capaz de arrastar fios de grama
cinza até onde eles se enraizaram na areia escura. Minha visão
recaiu sobre as largas escamas que se formavam em meu quadril e,
quando alcancei os folhos que contornavam a parte inferior de
minha cauda, a fúria fervilhava em minha barriga.
Visão noturna? Eu vivi minha vida inteira sem um pingo de
magia de sereia, e quando uma centelha dela finalmente despertou,
o melhor truque que eu poderia fazer era enxergar no escuro?
E que truque bacana. Agora eu poderia experimentar minha
morte inevitável em tons dramáticos de preto e cinza. Que sorte!
Ai fiquei com raiva . Com raiva de mim mesma por deixar
Aleena me vencer. Irritada com o oceano. E além de furiosa com
Poseidon por ter gônadas gigantes e antigas para remendar alguém
com um conjunto tão inútil de “dons” mágicos.
Mesmo que fosse minha maldita culpa eu nunca ter dominado
minha cauda, eu ainda estava furiosa. Eu tinha sido assombrada
pela questão do que me faltava como sereia durante toda a minha
vida, e agora mais do que nunca, parecia que minha existência era
algum tipo de piada suprema que Poseidon conjurou para sua
diversão divina.
O que foi que me tornou indigna? Me faltou força? Uma
aptidão para a magia? Ou era minha fé em Poseidon que era o
problema? Eu com certeza falei muito o nome dele em vão, mas
esse pequeno hábito começou muito depois que ele transformou
minha vida em uma piada.
 Vinte anos de luto, e estava claro que eu não tinha aprendido
nada.
Estúpida. Inútil. Cauda.
Por quanto tempo o destino me amaldiçoaria a olhar para ela?
Para ver sua beleza e sofrer pela falsa promessa de uma vida sob as
ondas?
Não importa quantas vezes eu disse a mim mesma que não era
uma sereia, uma parte tola de mim manteve a esperança de que um
dia alguma magia misteriosa pudesse despertar. Magia que me
permitiria dominar minha cauda. Essa mesma esperança estúpida
foi a razão pela qual fiquei por aqui depois que lutei para sair da
jaula do Rei Eamon. Mas agora a verdade era dolorosamente clara.
Eu nunca iria dominar minha cauda.
Eu podia sentir meus lábios tremendo enquanto lutava contra
um turbilhão de emoções. O oceano estava além de cruel. Não
havia tristeza que pudesse encher um olho de lágrimas debaixo
d'água, então deixei uma risada amarga explodir de mim.
"Visão noturna." A histeria tomou conta de mim, meus dedos
se curvando em garras enquanto minhas mãos se apertavam sobre
a areia. “Então, posso ver os predadores chegando, mas nunca
consigo escapar deles, certo? Certo? Que piada!" Ah, eu estava
chateada.
"Você me ouviu, Poseidon?" Eu gritei para a escuridão nublada.
“Eu não preciso dessa cauda inútil!” Meus punhos agarraram tufos
de ervas marinhas, meus músculos queimando enquanto eu me
arrastava pela areia um punhado de cada vez.
Se a parte sereia de mim não pudesse me levar até a superfície,
eu usaria a parte humana.
“Você pode ficar com seus dons, sua magia! Leve-os todos de
volta. Não quero nada que seja seu!” Minha mão bateu em uma
massa sólida que não precisei de visão noturna mágica para
identificar - concreto. Um bloco sólido que provavelmente
sustentava um poste de madeira.
O Pier.
Como não pensei em procurar o píer antes? Eu me estiquei
sobre o bloco batido pela maré, e minhas unhas afundaram na
madeira lisa de algas de um dos postes do píer. E caramba, eu
puxei. A fúria me encheu, alimentando minha busca pela
superfície. Centímetro por centímetro, minha mandíbula cerrou
em concentração enquanto minhas mãos alternavam sua busca
pelo próximo lugar mais alto para agarrar.
Eu ofegava. — Vou dar um tapa na cara de Aleena com tanta
força quando chegar lá em cima.
A ponta de um dedo rompeu a superfície e uma onda de
adrenalina atingiu. Quase lá. Músculos tensos, eu me puxei ainda
mais alto.
O cabelo grudou no meu rosto quando atravessei a superfície.
Estiquei um braço alto, procurando a parte plana do píer que eu
sabia que estaria acima. Com meu torso acima da água, o peso
morto da minha cauda parecia mais pesado do que nunca, mas
ainda assim minha coluna se esticou, procurando uma viga para se
agarrar.
A água batia nas minhas costas, as ondas me levando mais alto
em um momento, apenas para me sugar de volta no próximo. Eu
estava tão perto. A areia triturava sob meus molares . Um pouco mais
alto.
Com um último alongamento, minha mão encontrou apoio e
puxei, lutando pela vida e pela vingança. Oh, eu daria qualquer
coisa para ver a cara arcaica e enrugada de Poseidon quando fiz de
bobo todos os seus presentes.
Meus antebraços queimavam e meus músculos ficavam mais
tensos do que depois de um dia inteiro puxando peixes. A madeira
estava tão escorregadia que era difícil me segurar com todo o meu
peso atrás de mim, mas eu...
Uma força me atingiu com o impulso de uma lancha e de
repente eu estava no ar. Meu corpo balançou, curvando-se no ar,
até que meus braços e estômago caíram em uma pilha. Eu bati no
píer com um tapa molhado poderoso o suficiente para derrubar
cada grão de areia remanescente de meus pulmões.
"O que você está-?" Uma voz tímida gritou de... algum lugar.
Meus sentidos vacilaram com o impacto, mas me esforcei para tirar
meu tronco da madeira.
Claro que as harpias ainda estavam por aí. Por que elas não
estariam se certificando de que eu não ressurgiria? Xingei em voz
alta, minha boca atingindo a sílaba com a mesma força
contundente que Leander sempre usava quando dizia isso. “ Foda-
se. ”
Passos rasparam no cais, e eu sabia que elas estavam vindo atrás
de mim novamente. Meus olhos focaram a tempo de pegar os pés
de Aleena enquanto ela se aproximava. A profunda mancha de
batom enrolando-se sobre seus dentes revelou sua irritação quando
ela soltou sua própria série de maldições. Ela desfilou pelo píer em
passos rápidos, seus saltos cravando na madeira a cada passo.
Eu precisava me mover . Meu rabo caiu atrás de mim, perto o
suficiente da borda que ela poderia me empurrar de volta para
baixo.
Assim que estendi a mão para as pranchas à minha frente, a
nota combinada dos suspiros da gêmea tocou como um dueto ao
vento. O tornozelo de Aleena cedeu sob ela, e ela tropeçou um
passo, a cor de seu rosto drenando para um doentio branco coral.
O que eles eram...?
A madeira estalou quando outra força atingiu o píer.
Aterrissou ao meu lado com um grande tremor que sacudiu todo
o convés e lançou um jato de água salgada sobre minhas costas.
Algo roçou meu braço, pontiagudo e firme, e de repente eu estava
encarando uma extensão monstruosamente larga de dentes.
"VOCÊ. FORA."
A alegria atingiu meu coração como um tiro de canhão - a
mesma emoção que originalmente me trouxe à beira do píer. Eu
lutei contra o desejo de agarrar o calor vibrando em meu peito.
Um tecido escuro de cicatrizes cobria os lados de sua boca, mas
eu já reconhecia a criatura encalhada ao meu lado. As mandíbulas
do tubarão-touro se abriram e eu segurei um suspiro enquanto ele
se debatia, suas barbatanas e cauda empurrando seu corpo de volta
para a borda do píer. A névoa espirrou sobre mim quando caiu de
volta no porto.
Meus olhos se arregalaram em descrença.
O tubarão havia deixado mais do que apenas madeira lascada
para trás. Uma faca estava perto de mim, sua borda plana
brilhando enquanto a água se formava em gotas na lâmina. Era a
mesma faca que eu havia apontado para a garganta de Leander. A
faca que usei para libertar o tubarão-touro da rede. Achei que tinha
perdido no barco, mas agora aqui estava.
A voz de Aleena se tornou cruel. “Acho que nunca vi um
tubarão tão faminto. É uma pena que tenha sentido sua falta.” Suas
costas se endireitaram como se ela estivesse tentando afastar o
choque. Ela colocou a mão sob o queixo, seu cabelo se espalhando
atrás dela enquanto ela continuava sua abordagem. "Bem, não
vamos deixar isso esperando."
Com os olhos brilhando, ela me segurou com um olhar
predatório que sugeria que ela pensava que já havia vencido. O que
significava que ela não tinha visto . Ela não sabia o que o tubarão
tinha feito.
Lentamente, minha mão rastejou em direção à faca. Assim que
o senti, meus dedos se curvaram ao redor do cabo.
 “Você vai fazer uma refeição nojenta.” Os lábios de Aleena se
franziram como se ela tivesse acabado de cheirar algo podre. “Mas
os tubarões são tão brutos e estúpidos. Acho que gosto não tem
como explicar.”
Quando ela estava a menos de um passo, seu calcanhar direito
recuou e eu estava pronta. O metal brilhou quando minha lâmina
afundou em seu pé esquerdo com pouca resistência, cortando a
pele delicada logo acima dos dedos.
O grito surpreendente que se seguiu foi alto o suficiente para
sacudir as portas do armazém. Eu torci a lâmina até meu pulso
estalar apenas para que eu pudesse enfiar a faca mais fundo.
"Alena!" Arina soluçou, correndo para arrancar sua irmã de
mim. A água do mar espumava em meus lábios enquanto eu
pressionava todo o meu peso sobre a lâmina, recusando-me a soltá-
la.
“Pare com isso! Você... você a está machucando. Por favor!"
Havia pânico suficiente na voz de Arina para me fazer hesitar,
e o cabo escorregou de meus dedos em seu puxão seguinte.
O sangue se acumulou quando o corpo de Aleena se dobrou,
sua irmã ainda determinada a arrancá-la. Um silvo estalou no ar
quando Aleena puxou a faca. Ela a jogou de lado como se fosse
uma cobra venenosa, e meus olhos caíram sobre as manchas
escuras espalhadas sobre a lâmina.
“Ei, cara ,” a voz de Kai chamou, e eu levantei para vê-lo
correndo em direção ao píer. Um carro estava parado atrás dele,
com os vidros escuros pela metade. Há quanto tempo eles estavam
lá?
Óculos de sol estavam baixos sobre a ponte do nariz de Barren,
seu olhar duro descansando em mim. Ou estava no sangue na
minha frente? De qualquer maneira, ele tinha visto – ambos
tinham visto – o que eu tinha feito. Minha mente cambaleou. Eu
não conseguia pensar. EU-
 “Aquele tubarão acabou de jogar uma faca para você?”
Ignorando as irmãs, Kai caiu de joelhos ao meu lado, seus olhos
brilhando com uma admiração infantil. "Isso foi seriamente foda!"
Ele ofereceu a mão, mas hesitei em aceitá-la.
"Eu-eu não queria machucá-la," gaguejei, meus olhos pulando
entre o olhar firme de Kai para as gotas de sangue a seus pés. Mas
isso era uma mentira. Eu pretendia machucá-la.
"Ei, ei, está tudo bem", disse ele, com um ar de suavidade em
sua voz. "Você está bem." Braços passaram por baixo de mim, e
antes que eu pudesse protestar, ele me colocou no meu encalço.
Meu corpo vacilou, mas ele me segurou pelos ombros. Seus lábios
se curvaram. “Então, você está me escondendo, hein? Manter
amigos sem...”
“Elas não são minhas amigas!” Eu soltei, meus olhos pulando
de volta para onde as gêmeas estavam no cascalho. Considerando
que sua irmã não era nada melhor que um móvel para se apoiar,
Aleena ainda lutava para não apoiar o pé no cascalho.
“Não, essas duas não”, ele riu, sem sequer olhar para elas.
“Então, é apenas um tubarão ou você tem todo um frenesi?”
"Oh, uh, apenas um." Eu podia sentir meus pulmões se
aprofundarem enquanto a adrenalina começava a se esvair. “Não
costumo falar com tubarões, mas aquele precisava da minha ajuda,
então…”
Fascinação arqueou suas sobrancelhas, como se ele mal pudesse
acreditar no que eu disse. "Você falou com ele?"
Eu abri minha boca para responder quando—
Pop.
Minha cauda se dividiu em pernas – pernas muito nuas, muito
nuas – e um inferno se espalhou pelo meu rosto.
“ Wooooah, ” Kai engasgou, uma mão imediatamente subindo
para cobrir seus olhos. “ Olá . Eu, uh, não suponho que você ainda
tenha aquelas calças que comprei para você por aqui em algum
lugar?”
Gemendo, estiquei minha camisa o máximo que cobria minhas
pernas. "Claro que não. Minha vida é uma comédia divinamente
orquestrada, e isso seria fácil demais.”
Uma fonte de água explodiu quando o tubarão-touro saltou no
ar novamente, seu corpo gigante se elevando sobre o porto. O nariz
do tubarão mergulhou de volta no momento em que minhas botas
bateram uma contra a outro, tocando o píer a alguns metros de
distância. "Eu aparentemente ainda tenho minhas botas, no
entanto."
Com os olhos ainda cobertos, Kai balançou a cabeça, o sorriso
nunca deixando seus lábios. "Ei, Barren!" ele gritou, virando o rosto
para o carro. “Acha que pode ir buscar calças para Claira para mim?
Pergunte por aí!"
E eu pensei que meu rosto não poderia ficar mais quente.
A porta de um carro abriu e fechou, e estar sozinha no fundo
do oceano de repente não parecia um destino tão terrível. Eu puxei
meus joelhos juntos, as costuras da minha camisa estalando
enquanto eu me esforçava para cobrir minha bunda.
Meu dia mal havia começado e eu já havia conseguido perder
metade do meu equipamento e impedir uma tentativa de
assassinato. Não poderia ficar pior, certo? Eu ainda não conseguia
acreditar que eu realmente a esfaqueei. Embora eu soubesse que
ela merecia, a visão de seu sangue trouxe uma sensação de enjôo
ao meu estômago. Eu me virei para Kai, cuja mão ainda protegia
os olhos obedientemente. "Todas as sereias são tão... tão..."
"Insensível?" Kai ofereceu, e ele riu quando eu estalei meus
dedos em concordância. “Apenas todas que eu já conheci. Bem,
exceto...” Sua voz se transformou em um zumbido.
"Sua irmã?" Eu sugeri, e isso recebeu uma bufada.
 “Ah! Boa tentativa, mas não. Ela é tão ruim quanto o resto
delas. Talvez até pior.”
Um par de calças se conectou com o lado da cabeça de Kai, e
ele as tirou do rosto sem perder o ritmo. “Obrigado, Barren!”
Tracei a trajetória das calças até Barren, que já estava voltando
para o carro. “Ele está de bom humor hoje?”
"Barren? Acho que não, por quê?” Um olho me espiou por
entre dedos em tesoura. Kai me ofereceu as calças, mas esperei que
ele se virasse antes de pegá-las, não querendo deixar minha camisa
subir na frente dele.
Vesti as calças num piscar de olhos. “Sem motivo. Ele parece
tão severo, eu acho? Acho que ele não gosta muito de mim.”
“Hum.” Kai baixou a mão até o queixo pensativamente, como
se estivesse considerando cuidadosamente minhas palavras. “Eu
realmente não acho que ele teria se incomodado em fazer seu café
da manhã se ele não gostasse de você.”
“Ele me preparou o café da manhã?” Meu estômago roncou. O
jantar no centro aquático parecia tão distante.
"Sim! É gostoso também.” Ele deu um tapinha no estômago e
sua voz assumiu uma espécie de sopro pesado. “Um pãozinho
folhado recheado com essa carne de terra ondulada no meio. Eu
comi o meu no caminho - desculpe. Eu queria esperar por você,
mas simplesmente não pude evitar.”
Kai apoiou uma mão em um joelho e se levantou. Seu sorriso
se alargou quando ele me ofereceu sua mão. “Você está pronta para
sair daqui? As lojas vão abrir em breve, e acho melhor você escolher
roupas para você dessa vez. Parece que você poderia usar mais do
que apenas uma jaqueta.”
Aceitando sua mão, levantei a cintura da calça para que ela não
caísse nos meus joelhos quando me levantasse. Eu não sabia de
quem era a calça que Barren tinha encontrado para mim, mas
quem quer que ela pertencesse definitivamente não era do meu
tamanho. Lancei um rápido olhar para Aleena, apenas para
encontrá-la balançando no chão, cuidando de seu pé em suas mãos.
Ela deve ter sentido meus olhos nela, porque seu olhar deslizou
para mim. Dei a ela o sorriso mais doce que consegui.
"Sim, vamos sair daqui."
Capítulo 23
 Claira

“Oh, vamos!” Kai passou a mão sobre o rosto em frustração,

a outra mão puxando implacavelmente a porta do passageiro.
Dedos impacientes dedilhavam o volante. Barren soltou um
suspiro rouco antes de mover-se para apertar o botão de
desbloqueio pela centésima vez. Assim que as postes das portas
apareceram, o focinho de Laverne enfiou o dela de volta para
baixo.
Do lado de fora, a maçaneta balançava descontroladamente.
“Seja uma boa menina, Laverne,” a voz abafada de Kai implorou.
As narinas de Laverne se dilataram com uma forte inspiração. Os
pinos se elevaram novamente, e seu nariz baixou.
Uma batalha de vontades. Eles eram um par divertido de
assistir e, considerando que a luta deles estava consumindo o
tempo que eu gastaria “aprendendo a nadar”, esperava que durasse
mais algumas horas.
Kai mudou sua estratégia. Ele estava colocando todo o seu peso
corporal nisso agora, desesperado para abrir a porta. Ele fez um
bom show - completo com grunhidos e esforços exagerados. Isto é,
até que suas mãos escorregaram e suas costas encontraram
cascalho.
Para seu crédito, ele não ficou muito tempo para baixo. Kai
saltou de pé, com as bochechas inchadas. Um dedo indicador
severamente apontado apontou para Laverne através do vidro. “Má
... menina má!” Oh, ela não gostou nada desse tom. O leão-
marinho gritou com a afronta, o rápido rolar de sua língua
enviando uma enxurrada de cuspe pela janela.
Ok, agora estava ficando doloroso de assistir. Mesmo que Kai
abrisse a porta, era óbvio que Laverne não estava se movendo.
Inclinando-me, baixei minha janela. “Quero dizer, como eu disse,
realmente não me incomoda se ela aparecer. Você também não se
importa, não é, Barren?”
Dei uma olhada na nuca de Barren, mas a massa de seus
ombros atraiu meus olhos como um ímã. Cara, eu realmente
precisava parar com isso . Ele já me pegou olhando para seus
ombros uma vez e, embora eu não tivesse a intenção de machucá-
lo, o olhar de dor que ele me deu depois de nosso primeiro
encontro deixou claro que eu o machuquei. Eu não cometeria o
mesmo erro duas vezes.
O polegar de Barren moveu-se sobre o botão - clique - e Laverne
continuou seu jogo de bater uma toupeira. Mais dois cliques
falhados depois, Barren encolheu os ombros. “Vai ficar tudo bem.”
Surpresa me sacudiu em pé no meu assento. A maneira como
ele falava me fascinava, sua voz grossa com um sotaque que eu não
conseguia identificar. Ele mal soltou mais do que um grunhido de
afirmação ou dois durante toda a manhã, mesmo quando eu o
elogiei pelo café da manhã que ele fez. Honestamente, eu estava
me perguntando se ele algum dia iria me reconhecer. Agora que
ele tinha, eu me senti estranhamente ansiosa para ouvir mais.
Meus braços se apertaram ao redor das sacolas no meu colo.
Comprar roupas com um casal de tritões foi uma experiência.
Especialmente com um deles me ignorando o tempo todo. Barren
permaneceu na entrada de cada loja, parado como um segurança
guardando a entrada.
Pelo menos Kai estava lá. Ele era o completo oposto de Barren
e agia emocionado por me levar por aí, puxando-me de loja em loja
como se olhar para roupas femininas fosse a coisa mais divertida
que ele já teve.
Chupei meu lábio inferior enquanto examinava minha carga.
Talvez se eu não tivesse sido sequestrada originalmente, teria me
preocupado mais com a quantia de dinheiro que deixaria eles
jogarem para mim hoje. Mas eu sabia que toda gentileza tinha um
motivo oculto, e eles também estavam procurando usar meu rabo
para seu ganho, então, no que me dizia respeito, eles me deviam.
O dinheiro da terra seria inútil uma vez que eles voltassem para
seus reinos de qualquer maneira.
Etiquetas de preços apareciam nas dobras de novas camisas,
calças e roupas intimas. Eu até encontrei um maiô na liquidação
que tinha um envoltório que, com sorte, me impediria de expor
minha bunda antes e depois das minhas transformações. Tudo o
que eu escolhi era prático, e não havia um único caranguejo ou
caricatura maluca impresso em nada disso. Aconcheguei minhas
mãos nas mangas da minha jaqueta nova - rosa brilhante com forro
de lã - e decidi que era minha compra favorita de todas.
Finalmente desistindo, Kai se inclinou na minha janela. "Tem
certeza que? Ela é... espirituosa.” Ele soltou uma risada seca
enquanto coçava a nuca.
“Sim, não se preocupe. Vamos cuidar bem da sua garota. Eu
joguei-lhe um polegar para cima, e suas bochechas ficaram
rosadas.” Ele hesitou antes de lançar um olhar para Barren.
"Bem, se você tem certeza."
O queixo de Laverne se ergueu em triunfo e sua garganta se
abriu até o teto do carro para soltar uma rodada de latidos
comemorativos. Ah, a bela canção de seu povo. Eu nunca soube
que os leões-marinhos eram tão animados. Ou teimoso. Kai tinha
feito o seu melhor, mas não havia nada que pudesse tê-la tentado
a deixar Barren sozinho comigo.
 Meus olhos dispararam entre os assentos do motorista e do
passageiro. Eu sabia que Laverne tinha tesão por Barren, mas
caramba, ela tinha muito trabalho para ela. Pobre garota. Barren
era tão forte quanto um navio de guerra – e não apenas seu corpo,
mas seus lábios também. Parecia que isso dificultaria o
relacionamento entre eles. Ah, e eles também eram espécies
diferentes. Mas os dois se comunicavam comigo principalmente
em uma série de grunhidos e resmungos, então pelo menos eles
tinham isso em comum.
"Sim, tenho certeza." Pelo menos com Kai fora do carro,
finalmente tive espaço para respirar. "Então, o que você vai fazer
agora?" Eu perguntei, colocando a sacola de roupas no assento
aberto ao meu lado.
"Hm, passear, fazer alguns amigos?" Ele esfregou as mãos
enquanto pensava, o que parecia meio cativante até que sua língua
pendeu para fora da boca como se ele estivesse realmente
quebrando seu cérebro. Então ele fez uma pausa e seus lábios se
repuxaram em um sorriso brilhante. "Jogo de damas! Eu tenho que
ficar bom o suficiente para bater em você na próxima vez, não é?”
Oh não, qualquer coisa menos damas. Eu ri nervosamente.
“Pode ser difícil encontrar alguém por aqui que saiba jogar.”
"Não se preocupe." Kai se afastou da minha janela, seu sorriso
ainda forte. Ele bateu na lateral do carro e o motor acelerou. “Falo
com vocês mais tarde! Fique bem, Laverne. Claira vai me dizer se
você não for.” Kai acenou quando o carro virou em U. “Não se
divirta muito sem mim!”
Com a partida de Kai, não demorou muito para que o silêncio
enchesse o carro. O que definitivamente não era nada estranho.
Minhas mãos começaram a mexer na alça da minha sacola de
compras quando percebi um movimento no visor do passageiro.
Eu olhei para cima para encontrar um olho roxo fixo em mim.
Uh, isso provavelmente não foi bom . Movi minha cabeça para a
esquerda e para a direita, mas o enorme olho de Laverne me
acompanhou pelo espelho com uma concentração que me deixou
inquieta. Seu foco era tão intenso que os cílios que revestiam seu
olho redondo quase se achataram contra o espelho.
Apresentando minhas mãos, tentei agitá-las no sinal universal
“você venceu” para acalmá-la. O olho escuro nem piscou. Bem,
tudo bem. Em seguida, tentei exibir meu melhor visual de “não
estou interessado em roubar seu homem”, e suas pálpebras
encolheram até o tamanho de uma cabeça de alfinete. Um aviso
baixo retumbou das profundezas de seu longo pescoço. Besteira.
Com o jeito que ela estava olhando agora, havia uma
possibilidade distinta de eu ter jogado uma manopla sem saber. As
coisas teriam sido muito mais fáceis se ela se comunicasse comigo.
Então o hálito quente embaçou o espelho e ela se virou com
um bufo abrupto. Sua cabeça balançava de um lado para o outro
de excitação, e eu segui a linha de seu focinho até o oceano lá fora.
Tínhamos dirigido até uma enseada e, antes do corte do motor,
Laverne já havia se livrado do cinto de segurança. Sua cabeça
dançava em uma batida que eu não conseguia ouvir, e quando
Barren girou a chave, ela não perdeu tempo abrindo a porta do
passageiro com um movimento de seu focinho.
“ART, ART, ART”, cantava Laverne, suas nadadeiras
levantando uma nuvem de areia que havia soprado sobre o
estacionamento. Ela foi direto para a costa.
Algo em meu peito apertou e, por um momento, senti que
finalmente a entendia. Laverne estava com saudades de casa. O píer
no armazém pode ter dado a ela acesso ao oceano, mas a longa
extensão de areia aqui parecia perfeita para um leão-marinho
brincar.
A porta de Barren se abriu e comecei a trabalhar em minha
lista de verificação mental. Primeiro, eu precisava mudar - isso era
óbvio. Em segundo lugar, não importava o que acontecesse na
água, eu não podia deixar Barren me tocar. Laverne ficaria bem,
então talvez ela não fosse tão ruim. Ela não me deixaria afogar se
eu precisasse de sua ajuda, deixaria?
Afastei a ideia da minha cabeça. Provavelmente é melhor não
testar.
O carro inclinou quando Barren saiu dele, e eu pude ouvir suas
costas estalarem enquanto ele se desdobrava em toda a altura. Seu
peito se expandiu quando ele respirou fundo o ar do oceano.
“Melhor se trocar.”
Esse foi o único aviso que recebi antes que ele começasse a
desabotoar a alça sobre o peito. Um segundo depois, a fivela pesada
sacudiu quando ele jogou toda a tira de couro no banco do
motorista. Dedos gigantes foram para os botões de sua camisa, e
forcei meus olhos a desviarem. Era uma pequena misericórdia que
Barren fosse muito alto para ver dentro do carro. Meu rosto
queimou quando ele tirou a camisa com um grunhido ofegante,
seu pescoço estalando com o movimento.
Então sua mão pousou no cinto em volta da cintura e decidi
que era hora de me preocupar em me preparar. Eu mergulhei na
minha sacola de compras para o meu novo embrulho. Tirando a
etiqueta, prendi-a em volta dos meus quadris e amarrei-a bem na
cintura. Depois dobrei o nó. E triplicou.
Eu não era como Leander. Na verdade, eu me importava com
a minha bunda pendurada para todo mundo ver. As covinhas
gêmeas no alto do traseiro de Leander vieram à mente, e eu
cantarolei levemente, pensando em como elas pareciam fofas
espiando por cima da trama da rede que ele puxou em volta da
cintura.
Puxei minhas calças enquanto me demorava na memória e tirei
minha calcinha em seguida. Dobrando-os no centro das minhas
calças, coloquei-os em segurança ao lado da minha bolsa. Com
alguma sorte, eu seria capaz de manter este conjunto por mais de
um dia. Um par de calças caiu sobre o assento de Barren,
cuidadosamente dobrado ao longo de suas pregas, e respirei fundo.
Abrindo o zíper da minha jaqueta, eu me dei uma conversa
silenciosa. Está bem, está bem. Vá lá fora, Claira, mas sem olhar, sem
encarar. Não importa o que aconteça, olhos no oceano!
Pronto para sair, fui para a porta. O vento lá fora era
enlouquecedor de frio, e meus braços me envolveram como um
escudo, a regata por cima do meu biquíni fazendo pouco para me
manter aquecida. A água batia na costa ao longe, e avistei Laverne
deslizando ao longo de uma onda. Quando a onda finalmente
quebrou, apenas um momento se passou antes que sua cabeça
aparecesse em uma nova.
A areia abriu caminho em meus novos chinelos enquanto eu
caminhava pelo estacionamento. Os funcionários do varejo em
Brightleaf provavelmente pensaram que eu era louca, vasculhando
seus itens de liquidação de verão em um dia como hoje, mas tudo
bem. Pelo menos ninguém estava por perto para nos ver aqui. Só
eu, Laverne e...
Os passos de Barren vieram atrás de mim ao redor do carro, e
eu respirei fundo. Olhos no oceano, Claira.
Ainda assim, uma pergunta sobre a qual eu estive pensando o
dia todo formigava no fundo da minha mente. Os tritões realmente
sabiam sobre roupas íntimas, não é? Sutiãs e calcinhas eram as
únicas coisas que eu não deixaria Kai me ver escolher, e eu não me
senti confortável em perguntar a ele então. Mas Barren tinha
escolhido um maiô para mim, então mesmo que ele não soubesse
nada sobre roupas íntimas, ele pelo menos teria um calção de
banho, certo?
Meus pensamentos se arrastaram enquanto eu observava
Laverne fazer um saca-rolhas em uma onda. Depois de sacudir a
água, ela começou a descer a costa, seu longo pescoço movendo-se
em círculos excitados enquanto disparava de volta para nós através
da areia.
A energia em seus movimentos era tão alegre, como se ela
finalmente se sentisse livre. Meu peito aqueceu, pensando em
como era bom que ela pudesse voltar a agir como um leão marinho
por um tempo. Kai a levou para tão longe de seu habitat natural,
até mesmo colocando-a em um quarto de hotel. O jeito que ela
estava correndo para nós era tão adorável, e eu me abaixei para
cumprimentá-la, uma parte de mim esperando que um dia ela me
deixasse coçar os bigodes sob seu queixo do jeito que Kai gostava
de fazer.
Laverne veio direto para mim, e meu coração acelerou. Eu
tinha certeza de que ela me passaria por Barren. Meus braços se
abriram para sua chegada no momento em que seu queixo caiu,
liberando um jato colossal de água salgada que me molhou da
cabeça aos chinelos.
"Fu-" Eu não conseguia nem soltar a maldição.
Pop.
“ARTE, ARTE”. O canto recomeçou e Laverne desviou de
mim, deixando-me cair de cara na areia sozinha.
Será que eu aprenderia?
Cuspi um bocado de areia seca e usei os cotovelos para rolar de
costas. Sentindo-me derrotada, deixei cair meus braços na areia
com um suspiro alto. Laverne nunca deixaria essa coisa de ciúme
passar, não é?
A cabeça de Barren apareceu, e eu lancei meus olhos para
baixo, procurando onde Laverne provavelmente estava
comemorando a seus pés. E lá estava ela, incitando-o a me deixar
para trás com um carinho insistente na parte de trás de seus
joelhos, mas eu mal a notei. O fascínio ampliou meu olhar.
Oh.
Afinal, tritões não sabiam nada sobre roupas íntimas.
 "Laverne, ela é, uh... ha..." Minha voz se transformou em uma
risada trêmula. O que eu estava tentando dizer?
Pelo menos meu novo xale sobreviveu à transformação. O grão
fino soprou em meus ombros enquanto minha espinha se
contorcia sobre a areia. Mesmo que eu pudesse me levantar sem
parecer tola, os olhos escuros de Barren me prenderam. Um olhar
pesado examinou as escamas brilhantes de minha cauda, fixadas na
parte mais vulnerável de mim, e linhas de dúvida se formaram em
seu rosto geralmente inexpressivo. Como se ele não esperasse que
eu realmente me tornasse uma sereia.
Sim, bem, identificável.
Ele deu um passo à frente, e o movimento atraiu meus olhos
para um passeio por seu corpo.
As linhas de cicatrizes em seu peito. Os músculos praticamente
engolindo suas rótulas. De volta ao seu rosto. Pernas novamente,
mas desta vez um pouco mais altas. Uma respiração rápida
assobiou por entre meus dentes.
“Desculpe,” eu soltei, e cobri meu rosto com a dobra do meu
cotovelo. Eu não deveria olhar, caramba. Estava na lista de
verificação!
Antes, alguns meses atrás, eu mal sabia como era um homem
abaixo da cintura, e agora parecia ser bombardeado com nudez a
cada passo. E esses caras nem tiveram a decência de parecer
homens normais. Não, eles tinham que ser a perfeição
personificada. Malditos tritões!
Uma terrível sensação de afundamento instalou-se em minha
barriga, fazendo minha cabeça balançar na areia. Esses tritões iriam
me arruinar. Depois que esse negócio de tridente acabasse, e eu
voltasse para minha antiga vida... Como uma humana normal
poderia viver de acordo com o que estava na minha frente agora?
Os passos pesados de Barren se aproximaram, e eu coloquei
meu cotovelo sobre meus olhos. Por que ele estava nu? Era para eu
aprender a nadar, não ele, e não era como se ele pudesse entrar no
oceano.
"Você, uh, pode esperar por mim perto da água." Qualquer
coisa para afastá-lo de mim agora. Ele não era meu para olhar, mas
com aquela enguia pendurada lá fora, apenas me tentando a olhar
nos olhos, como eu não poderia? “Eu vou alcançá-lo. Assim que eu
recuperar minhas pernas.”
O chão mudou, fazendo meu ombro afundar na areia. Ele
estava agachado sobre mim? Meu corpo parecia pensar assim. A
estranha sensação de seu corpo pairando sobre o meu enviou um
arrepio de antecipação através de mim. Antecipação para quê,
exatamente? Não . Eu imediatamente retirei a pergunta; Eu não
precisava saber para qual perversão perversa meu corpo estava se
preparando. Fosse o que fosse, não estava acontecendo. Mas
segundos se passaram enquanto ele estava sobre mim, deixando
claro que não estava interessado em ir para a água sozinho.
O som das ondas quebrando na costa se misturava com a
respiração relaxada de Barren. Ele estava tão perto que eu podia
imaginar seu peito subindo e descendo. Ele iria me torturar assim
até que minhas pernas voltassem?
A areia se moveu novamente e, quando ele abriu a boca, sua
voz tinha um tom áspero. "Alguma ajuda?" Era chocante o quão
tensas aquelas palavras soavam, como se apenas pronunciá-las
tivesse sido o suficiente para lhe causar dor física.
Ajuda? Ajuda com o que?
Abaixei meu cotovelo e encontrei seu rosto sobre o meu, seus
olhos focados em sua grande palma descansando ao lado do meu
ombro. Ele queria me levantar? Mas a maneira como suas
sobrancelhas grossas se uniram enquanto ele olhava para seu braço
me disse que ele estava lutando com a questão de como.
"Hum..." Eu levantei meus braços e hesitantemente os pairei
sobre os músculos grossos emoldurando seu pescoço. "Assim?"
 Havia uma sugestão de barba escura revestindo a curva áspera
de sua mandíbula, descendo por seu pescoço. Eu me perguntei por
que não tinha notado isso antes, mas, novamente, esta foi a
primeira vez que estivemos tão perto. Sua mandíbula se apertou
em um aceno de cabeça, e um arrepio percorreu meus braços
quando os coloquei em volta de seu pescoço.
"Você poderia…?" ele perguntou com aquele sotaque pesado
dele, sua voz me aquecendo mais do que o calor de seu corpo. Seu
braço se esticou, alcançando minha cauda.
"Não." Eu me levantei ao longo de seus ombros, ajudando-o da
única maneira que pude. “Eu não posso movê-la de jeito nenhum.
Desculpe." A vergonha deixou meu rosto vermelho, mas Barren
agiu como se eu não tivesse dito uma palavra. A palma da mão dele
encontrou equilíbrio sob minha cauda e, de repente, fiquei sem
peso.
Ele se levantou e meu corpo caiu contra seu peito. O braço que
me embalava apertou, me puxando para mais perto de sua forma
titânica do que eu jamais imaginei ser possível. Foi a primeira vez
que vi Barren sem o suporte, e não pude deixar de inspecionar a
furiosa constelação de cicatrizes ao longo do sulco permanente que
o couro havia feito em sua pele. Eu os segui até o lugar onde seu
ombro afundou em um buraco e senti meu peito apertar.
O que quer que tenha acontecido com seu braço direito foi
violento. Pela aparência de suas cicatrizes, quem ou o que quer que
tenha reivindicado seu braço, o fez rasgando, perfurando ou
mordendo, e se ele soubesse como eu estava focado em seu ombro
agora, o olhar ferido que ele me daria me mataria. Afastei meu
queixo, forçando meus olhos a qualquer outra parte dele, e minha
vergonha rapidamente se transformou em mortificação.
Eu realmente consenti em deixar um homem nu me carregar
pela praia?
 Um som patético ameaçou deslizar pela minha garganta - um
gemido misturado com um gemido de pura agonia - e levou tudo
que eu tinha em mim para engoli-lo de volta.
Laverne parecia estar em agonia. Ela circulou os pés de Barren,
o pescoço caído em decepção e a cauda esculpindo um padrão de
saca-rolhas na areia enquanto Barren me carregava em direção ao
oceano.
O oceano. Nós nos aproximamos da água a cada longo passo, e
era quase impossível tocar alguém mais do que eu estava tocando
Barren agora. Droga. Havia uma única marca de seleção em minha
lista mental que eu poderia realmente manter?
"Espera espera!" Meus braços caíram de seus ombros,
empurrando freneticamente contra seu peito como se isso fosse de
alguma forma atrasá-lo. “C-coloque-me no chão. EU-"
Pop.
Minha cauda se partiu, a força me enviando para fora do braço
de Barren como um peixe quicando na lateral de uma grande
barcaça em busca de sua liberdade. Eu me preparei para uma
aterrissagem na areia, mas uma mão prendeu meus tornozelos e
bati contra uma parede de aço de músculos do peito. "Oh," eu
gemi, esfregando um ombro dolorido. "O-obrigado por me pegar."
Embora eu estivesse grata por salvar, não pude deixar de pensar
que a areia poderia ter doído um pouco menos.
Espere — a areia . Estávamos perto o suficiente da costa agora
que estava ficando úmido. Eu me arrastei em seu braço,
empurrando seu peito novamente.
“Deixe-me descer,” eu guinchei, lutando para arrancar um
tornozelo de seu aperto. "Eu-eu estou bem, viu?" Flexionei os
tornozelos e mexi os dedos dos pés, gesticulando pateticamente
para os pés. Se ele se transformasse em tritão agora, o que
aconteceria? Ele iria querer me usar para recuperar o tridente de
seu próprio reino primeiro? Será que ele me levaria de volta para
Leander? Minha voz falhou. “Deixe-me descer!”
Seu domínio sobre mim afrouxou com um encolher de ombros
de seu braço, fazendo-me deslizar por seu corpo.
E eu... definitivamente não tinha pensado nisso.
O ápice das minhas pernas quase pegou uma enguia e, quando
meus pés tocaram a areia, meu queixo estava na altura do peito de
Barren. Santo— Por que ele era um titã tão maldito ? Eu empurrei
para trás com um gemido, girando em torno de meus calcanhares.
Olhos no oceano, Claira! O oceano!
Concentrei-me na água e imediatamente encontrei Laverne.
Ela estava definitivamente de mau humor agora e começou a se
fingir de morta deitada de costas no caminho da água, deixando
dramaticamente onda após onda cair sobre ela.
Enterrei o rosto nas mãos, pensando em como estive perto de
quebrar a promessa que já havia feito a Leander.
Pop.
O som me pegou completamente desprevenido, e eu olhei para
cima para uma trilha de pegadas enormes levando ao oceano na
areia. Meu pescoço procurou para a esquerda, depois para a direita,
mas Barren havia sumido. Ele havia se transformado em um peixe
betta?
Uma onda de pânico tomou conta de mim enquanto saltava
pela praia, seguindo as crateras que seus pés haviam deixado na
areia. Se a ressaca o pegasse, não teria como salvá-lo. “Laverne!” Eu
chamei, embora meu foco nunca deixasse o local onde as pegadas
de Barren terminaram abruptamente. “Laverne, me ajude! Barren
foi para o oceano, e eu preciso que você...”
“Concentre-se no rabo e entre na água.”
As palavras martelavam na minha cabeça, e a sensação de
impaciência que as acompanhava quase transformava minhas
pernas em geléia. Barren poderia projetar suas palavras em minha
cabeça assim como qualquer outra vida marinha poderia?
"Onde você está?" Eu gritei, examinando freneticamente cada
onda que rolava. “Você não pode respirar na água, pode? Se você
for sugado para lá, eu... eu não conseguirei alcançá-lo.”
O próximo passo foi o que deu certo, e eu caí na praia com um
estalo , mas continuei me movendo. Talvez ele ainda não tivesse ido
longe. Talvez eu ainda tivesse tempo de puxá-lo para fora.
Puxá-lo para fora? O que eu estava pensando? Não, não, eu não
podia tocá-lo. Isso apenas deixou Laverne, e ela estava apaixonada
por Barren, então certamente ela agarraria a chance de salvá-lo.
Minha cauda parecia chumbo atrás de mim, mas eu agarrei
meu caminho nas ondas até que a areia estivesse saturada o
suficiente para sugar minhas palmas.
"Avança. Você não pode nadar sem rabo na água.”
Ele pensou que eu era um idiota? Barren com certeza era
estranhamente falante como um peixe. Ele não sabia do perigo que
corria ou se aventurava regularmente no oceano como um betta?
Sua voz soava muito firme na minha cabeça, muito calma.
As ondas passaram por meus cotovelos e eu preparei meus
pulmões antes de mergulhar minha cabeça. Alguns metros à minha
frente, um peixe vermelho nadava perto da superfície, balançando
junto com a maré alta. Ele era enorme - parecendo mais um koi
experiente do que um peixe betta - com uma cauda elegante que se
mexia tão rápido atrás dele que parecia estar vibrando. Uma
barbatana solitária dirigiu na frente, remando apenas o suficiente
para manter um de seus olhos de bolha focados em mim.
“Barren,” eu engasguei, e meus pulmões se encheram de água
salgada. "Você parece-"
“Foco,” ele repetiu, e meus lábios selaram. E eu pensei que
Leander parecia ridículo como um betta.
 Eu me lancei para a frente, usando meus braços quando as
ondas baixaram, deixando a força ajudar a me puxar para o oceano.
Não foi rápido, mas funcionou, e logo meu rabo escorregou
debaixo d'água. Engoli em seco, silenciosamente esperando ser
capaz de usar o mesmo truque para voltar à terra firme.
Um flash de vermelho passou por mim, e eu descansei minha
barriga sobre a areia enquanto o observava ziguezaguear. Mostre-se.
“Como você está respirando?” — perguntei, lembrando-me de
como Leander lutou como um betta.
"Com cuidado."
Bem, com certeza isso respondeu. Talvez o tamanho de suas
brânquias fosse a diferença?
“Não é o tamanho das brânquias. É como você as usa.”
Minha boca se abriu, completamente mortificada. "Você
acabou de-?"
“Concentre-se em sua cauda. A ponta da sua barbatana, você pode
movê-la?”
Não... oh não. Eu sabia que os peixes podiam projetar seus
pensamentos, mas nunca considerei a possibilidade de que eles
pudessem ouvir os meus também. O que ele estava dizendo? Algo
sobre meu rabo, mas meu rosto parecia quente o suficiente para
ferver a água ao meu redor.
No meio desse pensamento, um torpedo cinza girou pela água,
aproximando-se do peixe betta vermelho por trás.
Ótimo. Agora eu tinha que lidar com Laverne também. Com a
forma como Barren se movia debaixo d'água, era óbvio que ele não
precisava de sua ajuda, mas é claro que ela gostaria de vir brincar
na água.
Então sua mandíbula se contraiu. A boca de Laverne se abriu
cada vez mais, os bigodes puxando para trás, preparando-se para
engolir o peixe vermelho inteiro.
 “Laverne,” eu engasguei, avançando para impedir a colisão. Ela
ao menos sabia o que estava fazendo? Quem era o peixe? "Para!"
Minhas mãos bateram palmas sobre o betta e meu coração
disparou de alívio. Isto é, até que um vórtice de água irrompeu ao
nosso redor, me sugando para uma nuvem de areia. Cacos de coral
e conchas rasparam cada centímetro da minha metade humana
como uma lixa, a força do vórtice me segurando contra o fundo do
oceano até que algo me envolveu, me puxando para fora da nuvem
de areia e sobre a linha de água.
A névoa se dissipou de meus olhos quando Barren entrou em
foco. Ou melhor, seu peito. Seu aperto em torno de mim era tão
forte que ele esmagou minha bochecha entre seus peitorais. Senti
a ponta do meu rabo roçar na areia e percebi que estávamos nos
movendo.
E não na boa direção também. Estávamos nos mudando para o
oceano .
“Barren,” eu disse, implorando a ele usando apenas seu nome.
Ele estava com raiva? Ele achava que eu tinha algo a ver com a
maldição?
Ele mergulhou debaixo d'água, arrastando-me com ele, e eu
lutei contra seu peito. “Não, por favor! ” Mas nós flutuamos, sua
cauda batendo contra a água em longas braçadas. Era o vermelho
brilhante de sangue fresco, suas escamas mais largas e lisas do que
as que eu me lembrava de ter visto no Atlântico. Longos babados
seguiam atrás de nós, saindo da ponta de sua cauda de uma forma
elegante que a minha não fazia.
Abri a boca para implorar novamente, mas uma mão veio em
volta do meu pescoço. As pontas dos dedos pressionadas contra
mim, seu aperto firme o suficiente para me impedir de cair no
sono. Três dedos foram o suficiente para cobrir todo o meu
pescoço, o quarto descansando pesado na minha clavícula.
"Você é uma bruxa do mar?"
 Meu corpo se irritou com o alerta que veio com suas palavras.
Seus olhos escuros ardiam como brasas, olhando para mim como
se eu fosse uma monstruosidade submarina. O aperto em volta do
meu pescoço ficou tenso como se ele estivesse se segurando para
não esmagar minha traqueia antes mesmo de eu dar minha
resposta.
Isso não era apenas uma pergunta. Eu estava sendo julgada e
ele era o carrasco.
Eu não tinha ideia do que era uma bruxa do mar, mas eu sabia
com certeza que não era uma bruxa de forma alguma. Uma bruxa
teria magia de sobra, e eu... Bem, eu era eu .
"N-não", gaguejei, rezando para soar sincera. Aqui, debaixo
d'água, eu podia ver claramente que ele era mais titã do que
qualquer outra coisa, e me perguntei quantas vidas a mão em volta
da minha garganta havia tirado antes de ser amaldiçoada a vir para
a terra. "Eu nem sei q-que bruxa do mar eu-sei."
Segundos se passaram enquanto ele me estudava, seus lábios
duros e músculos tensos como se ele estivesse lutando contra uma
enxurrada de emoções conflitantes. Ele acreditaria em mim, certo?
Ele tinha que acreditar em mim.
Fechei os olhos e soltei um soluço. Leander me disse que eu
podia confiar em Barren. Ele disse que eu estaria segura enquanto
Barren estivesse por perto, mas agora...
“Mmh,” foi tudo o que ele disse, e suas pontas dos dedos
recuaram. Minhas mãos tremiam quando eu alcancei meu pescoço.
“Você... você quase...” eu disse em voz alta, o terror fazendo
meus dentes baterem.
“As bruxas do mar devem perecer. Esse é um dos meus
deveres”, entoou. Sua cauda girou, impulsionando-nos de volta à
margem. "Estou... aliviado por você não ser um delas."
Minhas mãos esfregaram minha clavícula. Eu ainda podia
sentir o toque fantasma de sua mão em volta do meu pescoço.
 Você e eu, respondi silenciosamente. "Você ainda vai me deixar
voltar para o armazém, certo?"
“Mmh,” ele resmungou, mas seu braço me prendeu em seu
peito como se ele não fosse me soltar.
Capítulo 24
 Kai

“Gotcha!” O velho tritão deu ao meu peão um olhar torto,

sua mão acariciando as pontas finas de sua barba. “Agora é assim
que você joga um verdadeiro jogo de redemoinho de água!”
"Tudo bem, tudo bem." Eu joguei minhas mãos para cima em
derrota. "Você me pegou. Considere meu navio afundado.”
O brilho juvenil no olho bom do velho tritão era uma visão
que valia a pena jogar para ver. Depois de todas as informações que
ele me deu, Klester merecia a vitória e mais alguns.
Uma língua estalou sobre um dente meio apodrecido quando
a ganância ampliou o sorriso do meu novo amigo. “Uhm-hm. Mais
afundado do que uma escuna se debatendo. Hora de pagar!”
A saliva escorria em sua barba antes mesmo de eu tirar as bolsas
de atum do bolso. “Minhas rações de almoço, exatamente como
apostamos,” eu disse, e seus dedos magros as agarraram
imediatamente. Com as mãos trêmulas, ele agarrou as bolsas, seus
dentes batendo com ansiedade.
Meu sorriso desapareceu enquanto eu observava Klester
praticamente inalar as fatias de atum. Embora suas bochechas
estivessem lisas e sua barba ainda cheia de cor, as dobras sob seus
olhos indicavam sua verdadeira idade. O Atlântico não devolveu
aos mais velhos? A maneira como sua camisa esfarrapada pendia
de suas costelas me disse que ele estava morrendo de fome muito
antes de chegar a terra.
 A apreciação que senti quando um dos guardas do Atlântico
insistiu em me entregar as rações do almoço quase desapareceu
quando a língua de Klester vasculhou o interior de uma bolsa,
procurando por lascas de atum que ele poderia ter deixado para
trás. Eu observei o mesmo guarda fornecer ao velho sere a ponta
crocante de um pão e nada mais. No entanto, os Mers mais jovens
têm atum? As coisas claramente não eram tão virtuosas no
Atlântico como o rei Eamon se gabava. Meu pai estava longe de ser
o rei perfeito, mas pelo menos ele teve a honra de cuidar dos mers
que passaram a vida inteira apoiando seu pai antes dele.
Uma gargalhada áspera veio de fora, e eu me inclinei para trás,
minha cabeça deslizando facilmente por um rasgo no pedaço de
uma porta que o Atlântico havia colocado em Klester para
privacidade.
Claro. Ela de novo.
No final do corredor, a bunda de Leander flexionou
desconfortavelmente, suas pernas se movendo para acomodar o
peso da loira de cabelos ondulados pendurada em seu ombro. Sem
vergonha . Provavelmente era a décima vez que eu a via se aproximar
dele hoje, embora fosse óbvio que Leander não ligava muito para
a presença dela. Não que isso fosse parar uma sereia. Uma vez que
uma sereia tinha seus olhos fixos, era isso. A morte seria uma
misericórdia para qualquer um que se interpusesse em seu
caminho.
Um arrepio tomou conta de mim ao pensar na bizarrice com a
qual meus irmãos mais velhos tiveram que lidar, e eu afastei a
sensação nojenta com meus braços. Claro, as sereias eram bonitas.
Seus cabelos brilhantes e rostos macios eram uma delícia de se
olhar. Mas elas também eram assustadores. Extremamente
assustadora. Especialmente nas noites em que elas confundiam
meu quarto com o do meu irmão mais velho. Eu sabia em primeira
mão o quão rápido aqueles sorrisos doces podiam se tornar
desagradáveis. Um olhar para mim do outro lado da porta, e eu
poderia muito bem ser um amigo de peixe.
Colocando minha cabeça para trás, varri os peões do chão para
limpar o tabuleiro de jogo improvisado. “Obrigado pela diversão,
Kles!” Eu disse, e eu quis dizer isso. Ele era o único em todo o
complexo que estava pronto para um jogo, embora eu nunca tenha
jogado damas com ele. Sua ânsia de começar a jogar me impediu
de tomar tempo para recuperar a caixa. Pelo menos me poupou
uma caminhada até o centro aquático.
Seu rosto ressurgiu das dobras de uma bolsa com uma carranca.
"Você já está indo embora?"
“Só por hoje, mas eu vou jogar com você de novo, não se
preocupe.” Eu me levantei e coloquei a mão em seu ombro em
despedida. “Tenho que reconquistar um pouco da minha honra,
não é?” A nitidez de seu braço ossudo foi uma surpresa, e o olhar
assustado que ele lançou para minha mão me fez pensar que já fazia
um tempo desde que alguém lhe concedeu o respeito de uma
despedida adequada. “Se eu conseguir algumas pérolas, vou te
ensinar a verdadeira maneira de jogar gaiados. Veio do Pacífico,
você sabe,” acrescentei com uma piscadela.
"Vamos ver, vamos ver", ele riu, o olhar presunçoso voltando
ao seu rosto. Ele penteou a barba por um momento como se já
tivesse começado a planejar sua estratégia. Dedos rijos
encontraram meu ombro e Klester esperou até que sua mão parasse
de tremer antes de soltá-lo. “Vá agora. Obrigado por ceder a um
velho musgo como eu.”
“Tem sido divertido, Kles. Realmente. Vejo você em breve."
Afastando pedaços da cortina, fui até Leander e o perturbadora
peixe otário grudou em seu braço.
Contornei na frente dos dois com meu sorriso mais brilhante
equipado, interrompendo qualquer sotaque suave e sedutor que a
sereia estava mirando na orelha de Leander. "Ei, cara, o que está
acontecendo?"
Os braços ao redor de Leander se apertaram. Olhando-me de
cima a baixo, os lábios carnudos da otária de cabelos ondulados se
franziram em uma carranca desagradável.
Agora, por que isso parecia familiar? Oh, certo - porta do
quarto do irmão errado.
“Kaius Corentine.” Ela cuspiu meu nome como se eu fosse
uma praga, ignorando o fato de que eu havia falado com Leander
antes dela. “Reserva do Pacífico.”
Claro, eu estava acostumado com isso, mas meu valor ser
reduzido a um número acendeu uma velha dor em meu peito. E
Kaius? Minha mãe foi a única que falou meu nome completo, e isso
foi apenas nas raras ocasiões em que ela pensou em se dirigir a
mim. Mesmo que eu não a tivesse visto tentando atacar Claira esta
manhã, esta sereia definitivamente não era amiga.
“Desculpe-me, mas acredito que falei errado,” a otária
continuou, e a mancha sangrenta de seus lábios se espalhou em um
sorriso experiente. Com uma boca daquelas, talvez ela fosse mais
chupa-caroço do que peixe-bomba. “Peças sobressalentes podem
ser úteis, e você é o quê, oitavo? Nono na fila? Correto?"
Meu sorriso se aprofundou. "Oi. É apenas Kai.” Voltei toda a
minha atenção para Leander, acertando a charmosa pequena sereia
com um ombro. "Então, quem é a velha?"
O suspiro horrorizado que essa pergunta teve foi quase
gratificante demais, mas não tornou a afirmação menos verdadeira.
Embora sua pele fosse lisa como pérola, eram seus olhos que a
denunciavam. Ela devia estar na casa dos setenta, talvez oitenta, no
mínimo. Nem de longe antigo para os padrões dos tritões, mas
Leander mal tinha idade suficiente para escapar do rabo de seu pai.
O que ele tinha, vinte? Definitivamente menos de trinta. Muito
jovem para estar brincando com uma sereia no auge de seus anos
de nascimento. Sim . Até meus irmãos sabiam melhor, embora isso
não impedisse as sereias de tentar enfeitiçá-los para que
acreditassem que eram jovens demais para serem férteis.
Às vezes, ser o peixe esquecido da linhagem real não era tão
ruim assim.
A sugestão de um sorriso malicioso surgiu nos lábios de
Leander. Ele ainda não tinha se entusiasmado comigo, mas eu
poderia dizer que aquele comentário me deu pelo menos uma
pequena centelha de chama em seu coração. Em breve, seríamos
grandes amigos. Eu podia sentir isso. “Aleena Turbula. Ela e sua
irmã contrataram temporariamente seus serviços para o Atlântico.”
"Bem, espero que você não esteja pagando a ela", murmurei,
olhando para o pé enfaixado. Claira com certeza a pegou bem esta
manhã. Foi a primeira vez que pulei de um carro em movimento,
mas os arranhões valeram a pena. Claro, um tubarão-touro gigante
apareceu para ajudar Claira antes que eu tivesse a chance, mas vê-
la espetar uma faca no pé do chupa-caroço foi a coisa mais incrível
que eu já vi. As corridas anuais de arraias do meu pai - os jogos
mais esperados em todo o Pacífico - não se comparam à emoção
que senti ao assistir Claira se defender.
Quando olhei para trás, a irritação tinha marcado o maxilar da
velha sereia. Oh, ela sabia que eu sabia sobre sua briga com Claira
mais cedo. Limpei a garganta e gesticulei entre os dois. “Porque
tudo o que ela parece fazer é ficar por perto, pendurada no seu
braço, como cara .”
Uma das sobrancelhas de Leander se ergueu, totalmente
inconsciente. "O que você quer dizer? Ela e a irmã trabalham na
vigilância.”
Oh - ele realmente não sabia . Cara, as sereias eram mulheres
obscuras.
“Você vai me agradecer por isso,” eu disse e estalei meus dedos.
"O que-?"
 Minhas mãos bateram nas têmporas de Leander, e seus olhos
se arregalaram. Antes que ele pudesse reagir, eu bati a palma da
minha mão direto em seu nariz.
“O—que porra! — Suas mãos se ergueram para se defender de
outro golpe, mas então ele balançou a cabeça, piscando com os
olhos enevoados como se de repente percebesse o peso em seu
braço. A raiva que ele ia colocar em torcer meu pescoço mudou
direto para o chupa-caroço ao lado dele. "Você me encantou ?" ele
rosnou, liberando seu braço com um puxão forte.
Agora as coisas estavam ficando boas . Há quantos meses ela
estava trabalhando naquele glamour? Tudo para ser arruinado pelo
sobressalente do Pacífico - tão trágico. Se ao menos eu tivesse um
pouco do milho amanteigado que Barren fez para Laverne e para
mim em nossa primeira noite no hotel.
“Não, meu príncipe. Eu...” Ela agarrou o braço dele
novamente, mas ele a afastou.
— Afaste-se de mim, Aleena.
Leander passou por mim e avistei algo rosa no final do
corredor. Claira? Ela já estava correndo de volta para fora do
armazém, suas mãos puxando seu capuz fofo para cima,
escondendo seu cabelo. Ombros curvados, parecia que ela estava
tentando encolher em sua jaqueta.
Quanto disso ela tinha visto antes de se afastar? Meu pé ficou
preso na lateral do calcanhar do chupa-caroço enquanto corri para
alcançar Claira. "Er, desculpe!" Eu gritei de volta, estremecendo
com o assobio de agonia que meu pé trouxe. Opa.
"Ei, Claira, espere!" Eu chamei, encontrando-a no cascalho. Ela
estava bem? Seu rosto tinha uma cor doentia, uma mistura de algas
e espuma. Como se ela pudesse recusar e perder o almoço nas
pedras a qualquer momento. “Vocês voltaram cedo. Como foi
nadar?”
 “Natação,” ela repetiu, e seus olhos vidrados como se um
pesadelo estivesse passando por trás deles. Ela caiu para a frente,
deixando cair as sacolas de compras no chão. Estendi a mão para
ajudá-la a segurá-la, mas ela recuou, plantando as palmas das mãos
na lateral do prédio. Ela realmente ia perder o almoço?
"Está tudo bem - estou bem." Ela massageou a frente de sua
clavícula e ofegou em algumas respirações. “ Está tudo bem. ”
"Você está, uh, você não está bem." Eu odiava chamá-la de blefe,
mas ela claramente não era. “Onde está Barren?” Coçando minha
nuca, olhei em volta procurando o carro, mas o estacionamento
inteiro estava vazio. Agora isso foi estranho. “Onde está Laverne?
Ela está bem, não está? O pânico já havia começado quando Claira
balançou a cabeça.
"Ela está bem. Todos estão bem .”
“Claira, por favor...”
“Ela está com Barren,” ela retrucou, então passou a palma da
mão sobre a testa. “Eu pedi para eles me deixarem porque... porque
eu...” Ela fez uma pausa no meio da frase, seus olhos totalmente
espaçados.
"Porque você está se sentindo tão bem?" Inclinei-me para frente,
agachando-me sobre um joelho para poder dar uma olhada melhor
em seu rosto. Algo ruim havia acontecido, sem dúvida. “A natação
não foi bem, foi?”
O cascalho estalou quando ela caiu nas rochas ao meu lado,
murchando do jeito que bolhas de espuma do mar faziam à luz do
sol. “Eu só quero ir a algum lugar. Em qualquer lugar." Suas mãos
se abriram e fecharam, como se ela estivesse fisicamente tentando
agarrar as palavras certas para dizer. "Eu-eu pensei que queria estar
aqui no começo, mas então eu vi..."
Enfiei uma mecha de cabelo para trás no aconchegante pelo
branco de seu capuz. “Se você está chateado com o que viu lá atrás,
não fique.”
 Franzindo os lábios, ela me lançou um olhar severo.
"Realmente? E por que eu não deveria ficar chateada?” Ela fez uma
pausa e seus olhos se encheram de uma estranha tristeza. Sua
cabeça voltou-se para o cascalho. "E porque eu deveria estar? Não é
como se eu o possuísse. Nós nem estamos namorando. Ele é um...
tritão , e eu sou...” Tufos de cabelo escaparam de seu capuz
enquanto ela balançava a cabeça. "Eu sou uma idiota."
Ela se levantou como se já tivesse superado isso. Fosse o que
fosse . Ela estava chateada com o chupar, certo? Mas quanto ela
realmente viu?
“Aquela sereia, aquela que atacou você esta manhã, ela tinha
Leander enfeitiçado. Então, se é por isso que você está chateada,
sério, não fique. Ele não podia evitar como ela estava pendurada
em cima dele.”
Claira sacudiu a sujeira de suas calças e zombou. "Sim, ok."
“É verdade,” eu balancei a cabeça, tentando parecer
convincente, e bati na ponta do meu nariz. “Ele não tinha ideia de
que ela estava tocando nele até que eu quebrei seu nariz e quebrei
o feitiço dela.”
“Você o quê? ela engasgou. “O nariz dele está bem?”
“Sim, acho que vai sobreviver,” eu disse com um sorriso. "Bem,
quero dizer, ele parecia um pouco choroso, mas não acho que
quebrei nem nada."
Ela franziu o lábio inferior, parecendo igualmente preocupada
e cética. “Ele estava sob um feitiço? Sério?"
"Sim." Eu dei de ombros rapidamente e endireitei meus pés.
“Pequeno truque, hein? Os mortais normais são fáceis, mas dizem
que leva muito tempo para cairmos sob esse tipo de magia! O nariz
dele não foi o primeiro em que tive que colocar algum juízo de
volta.” Eu ri, pensando em meus irmãos em casa. Uma boa
pancada enquanto o glamour estava sendo trabalhado ativamente
geralmente era o suficiente para fazer o truque. Às vezes, dois se a
sereia fosse particularmente antiga ou poderosa. “Eu aposto que
ela estava trabalhando nele por um tempo. Muito antes mesmo de
você chegar aqui.”
Claira preocupou-se com o lábio, a cabeça balançando
lentamente em pensamento. Meu próprio lábio caiu entre os
dentes enquanto eu a observava. Isso foi bom, certo? Ela era
obviamente muito próxima de Leander e, bem, quem poderia
culpá-la? Ele era alto, tinha cabelo brilhante e sabia como mexer a
bunda de forma a atrair a atenção de uma sereia. Além disso, ele
era o primeiro na fila para o trono, e isso contava muito.
"Você... você ainda quer ir a algum lugar?" Foi preciso que a
cabeça de Claira se animasse para que eu percebesse que havia
perguntado o pensamento em voz alta.
A mecha de cabelo que eu prendi caiu para trás de seu capuz
enquanto sua cabeça se inclinava com interesse. "Como onde?"
Lutei contra a vontade de pisar nas rochas, meus membros
subitamente inquietos, como se houvesse um consórcio de
caranguejos se arrastando em diagonais sob minha pele. Conversar
com amigos nunca foi tão difícil. Foi porque ela estava chateada?
Deve ter sido isso. "Não sei. Hum, eu me diverti muito no centro
aquático da última vez.”
Isso gerou uma pequena risada, e ela se recostou na lateral do
prédio, o queixo inclinado como se estivesse pensando em aceitar
minha oferta. "Não é o seu dia, você sabe, e não acho que meu
cérebro possa lidar com damas agora."
"Oh." Fiz uma pausa, imaginando o que mais havia para fazer.
“Bem, não precisamos usar nossos cérebros para nos divertir.
Poderíamos... nadar, talvez?”
"Você sabe que não há sal nessa piscina, Kai." Ela suspirou
pesadamente e se empurrou para fora do prédio. “Além disso, já
cansei de fingir ser uma sereia por um dia,” ela murmurou, seu tom
desanimador. “Isso, uh, não foi bem. Caso você não saiba.”
 Eu poderia dizer, mas fiquei feliz por ela se sentir confortável o
suficiente comigo para admitir isso sem que eu me intrometesse
muito.
“Que tal sairmos como humanos, então?” Eu ofereci, sem saber
realmente o que os humanos faziam juntos além de sentar.
Sentavam-se na praia, nas mesas quando comiam, nos carros
quando viajavam. Mas ficar sentada enquanto Claira me ensinava
a jogar damas foi uma das coisas mais divertidas que já tive, então
talvez os humanos estivessem no caminho certo.
"Como humanos?" Ela riu de uma maneira tão despreocupada
que era difícil lembrar como ela parecia chateada. "E o que os
humanos fazem, Kai?"
“Eles nadam também, não é? Você sabe, batendo os pés e o
lixo,” eu disse, remando minhas mãos como se fossem nadadeiras
para ilustrar a técnica. “Parece meio difícil de fazer, na verdade.”
Lembrei-me das praias da Califórnia, de como os pequenos
grupos pareciam felizes chapinhando e chutando as ondas, e dei a
Claira um olhar esperançoso. O mesmo olhar de leão-marinho de
olhos grandes que eu sempre dava a Laverne quando ela estava
prestes a cavar o último arenque sem se oferecer para dividir.
"Talvez você possa me ensinar?"
“E de que adiantaria aprender a nadar com os pés?” ela
perguntou, uma sobrancelha escarlate levantando em questão. Um
raio de sol disperso atingiu seu capuz, transformando seus cabelos
ruivos em um pôr do sol brilhante que circundou seu rosto.
"Bonita", eu respirei.
Sua cabeça se inclinou e eu me vi seguindo o brilho da luz do
sol refletindo em seus olhos profundos quando seu queixo virou.
"Bonito?"
Eu engasguei com uma tosse. “T-tenho certeza que vai ser
divertido.”
 "Talvez." Ela não parecia convencida. “Eu ia às piscinas às vezes
quando era mais jovem. Acho que foi meio divertido.”
Curvando-me, peguei suas malas no cascalho. "Você ainda tem
suas roupas de banho, certo?"
Seus olhos reviraram e ela pegou a mais pesada das duas sacolas
de minhas mãos. "Sim, eu acho. Estão todos salgados e úmidos,
mas acho que posso enxaguá-los.”
Uma onda de excitação passou por mim. “Então nós estamos
fazendo isso? Você e eu? Eu não tive tempo de pegar a caixa de
damas mais cedo e...” Um pensamento de repente me atingiu, e eu
parei para estalar meus dedos. "Eu ainda preciso da chave."
"O que aconteceu com a que você tinha antes?" ela perguntou,
e eu esfreguei minha nuca enquanto pensava em como fui tolo por
não perguntar se poderia ficar com ele.
“Estávamos pegando emprestado de um dos capitães, mas
espere um minuto.” Kles havia me contado tantas coisas úteis sobre
o Atlântico durante nossos jogos, sendo uma das mais importantes
a localização de um quarto do capitão que estava quase sempre
desocupado.
"Espere aqui. Acho que sei onde posso conseguir outra para
nós.”
Eu me virei para sair, mas uma pequena mão veio ao redor do
meu cotovelo. "Espere, eu vou também", disse ela, e sua voz ficou
suave. “Eu realmente não gosto de ficar parada onde as pessoas me
dizem.”
Enfiando a mão em volta do meu cotovelo, dei-lhe um sorriso.
"Observado! Obrigado por me avisar.” Baixei minha voz para um
sussurro conspiratório. “Então, meu amigo Kles me disse onde ele
pega as chaves sempre que precisa.” Eu abri o caminho de volta
para o armazém e comecei a contar as fileiras. “Diz que às vezes
entra furtivamente nas casas para estudar quem senta e o que senta.
O que quer que isso signifique.”
 Segunda fila, décima oitava abaixo, não é? Um meriano de
cabeça lisa que reconheci do almoço deu um passo para fora de
uma abertura e meu braço livre voou para cima em uma saudação.
“Ei, cara...” Como uma anêmona estressada, ele se encolheu de
volta na cortina como se nunca tivesse estado lá para começar.
Esquisito. Contei em minha mente enquanto as cortinas passavam
até encontrar aquela com redemoinhos malucos perto do final da
fileira. “Ah-há!”
Dei uma espiada para ter certeza de que o quarto estava tão
abandonado quanto Kles afirmava. “Oh, uau , é meio nojento por
dentro,” eu sussurrei. Abrindo a cortina, cutuquei com o pé a
ponta de uma coleção de garrafas na entrada. “Na verdade, talvez
você não devesse—”
Mas Claira mergulhou na abertura antes que eu pudesse
terminar. Ela devia estar ansiosa para pegar a chave e começar a
nadar! Segui atrás dela, arrastando os pés para não tropeçar em
nada, uma lição que aprendi no posto de gasolina. Um cheiro me
atingiu, um cheiro que trouxe de volta a memória de fogueiras na
praia. Não a fumaça ou o fogo, não, mas outro cheiro. Pungente e
terroso. Mais ou menos como as garrafas que usei para jogar Top
Lobber.
“Logo abaixo do saco de dormir,” Eu disse, repetindo as
instruções de Klester e balançando um dedo como ele havia feito
quando disse isso. Passei por Claira e me afundei para tatear entre
as cobertas e o chão. Algo frio atingiu meus dedos e tirei um anel
cheio de dezenas de chaves. Cara - quantos prédios havia no
território deles?
Folheando-os um por um, comecei a ler os pequenos pedaços
de pergaminho conectados a cada extremidade. Assim que cheguei
ao a, um suspiro suave desviou minha atenção do molho de chaves.
Claira estava atrás de mim, olhando intensamente para um
enfeite em sua palma. “Oh, uau. Isso é muito bonito,” eu disse,
admirando os diferentes tamanhos e cores das pérolas que o
adornavam. Parecia uma espécie de decoração, com dentes de coral
em forma de pente em uma das pontas. Talvez para roupas ou para
o cabelo? Eu sabia pouco sobre moda no Atlântico. Ou o Pacífico,
honestamente. Eu meio que coloquei tudo o que Freechia me
pediu para modelar em seu cabelo, mas nenhum de seus grampos
de cabelo era tão intrincado quanto este.
A palma da mão dela caiu de repente, batendo o enfeite em
cima de uma pilha cuidadosamente dobrada de... eram sedas
oceânicas? Pareciam velhas — secas — e eram de uma cor mais escura
do que as usadas no Pacífico.
A respiração de Claira pareceu parar enquanto ela olhava para
eles. "Você é-?" Comecei a perguntar quando ela passou o braço
sobre o arranjo, mandando tanto o enfeite quanto a pilha de sedas
para a bagunça de lixo e garrafas no chão.
“Te encontro lá fora,” ela disse secamente e saiu furiosa com a
força de um tufão mortal.
"Claira, espere!" Eu a chamei enquanto me atrapalhava com o
chaveiro. Desliguei o do centro aquático, guardei-o no bolso e
enfiei o resto de volta sob o colchonete.
Antes de me levantar, dei uma última olhada nas sedas do
oceano se desenrolando no chão e pisquei.
Isso foi estranho. Eles pareciam pequenos o suficiente para
caber em um merfry.
Capítulo 25
 Claira

A água doce entorpeceu meus dedos enquanto eu passava a

parte de cima do biquíni embaixo da torneira. Meus polegares
trabalharam preguiçosamente sobre o material elástico,
enxaguando os vestígios de água salgada enquanto minha mente
me atormentava, passando pelos momentos mais dolorosos do
meu dia.
A escuridão arrepiante no fundo do porto. A força contida do
aperto de Barren em volta do meu pescoço. Ondas do cabelo loiro
descolorido de Aleena caindo sobre o ombro de Leander.
Desejando ter o antídoto para qualquer doce veneno que ela
sussurrou em seu ouvido.
Apenas uma hora atrás, esses eram os tormentos escolhidos
pelo meu cérebro. Feridas tão recentes que sua dor era profunda
demais para palavras. Mas isso foi antes de Kai, sem saber, me levar
para a lixeira cheia de álcool de papai.
O fluxo pesado de água roubou a parte de cima do biquíni
entre meus dedos enquanto a imagem do grampo de cabelo de
minha mãe brilhava em minha mente. Uma relíquia da minha vida
anterior, impossível para o papai ter.
Ou então eu pensei.
Levei meses para reunir coragem para jogar fora meus pertences
antigos. Seguir em frente e deixar que a água salgada se desfaça do
meu passado. Claro, escolhi o local onde meu pai me encontrou,
mas o oceano era vasto e as ondas eram poderosas. Além disso, não
era como se o papai tivesse visitado o lugar onde jogou fora a filha
tão descuidadamente como agora jogava garrafas vazias de bebida.
No começo, pensei que tinha que ser uma recriação. Algum
segundo grampo que ele manteve escondido para si mesmo,
porque, bem, era a única explicação razoável. Isto é, até que vi as
sedas oceânicas dobradas em um quadrado quebradiço por baixo.
Os mesmos que usei na terrível noite em que ele me
abandonou.
“A lavagem do sal está boa?” A voz de Kai ricocheteou
alegremente nas paredes de azulejos e nos chuveiros vazios.
Enérgico como sempre, ele parecia a segundos de explodir de
sobrecarga de excitação.
“Sim,” eu respondi, direcionando minha voz para o curto
corredor que ligava o lado esquerdo dos banheiros do centro
aquático à direita. A água gorgolejou enquanto eu pescava a parte
de cima do meu biquíni no fundo da pia. "Só um segundo. Ainda
estou me trocando.”
Ensinando um tritão a nadar como um humano... Como eu
havia concordado com algo tão bobo?
Ah, certo... Kai. Seus olhos lilás tinham crescido em luas
brilhantes - tão malditamente esperançosos e expectantes -
tornando impossível para mim dizer não. Inferno, ele realmente
me fez acreditar que seria divertido . A maior ideia de todas!
Nossa, se ele alguma vez encontrou seu caminho para a política
submarina, é melhor que os outros reinos tomem cuidado.
Mas eu concordei com seu capricho bobo, então aqui estava
eu. Preparando-se para nadar. De novo.
Pelo menos eu não teria que arrastar meu rabo ou me
preocupar com magia e maldições bagunçando tudo. Não que ele
fosse me atacar como um bruto. Se Kai tivesse descoberto meu
segredo, ele teria ficado todo “ uau!” e “ cara!”
 Sem hostilidade. Nenhuma pergunta sobre bruxas do mar.
Honestamente, eu quase desejei que fosse ele. Então talvez meu
estômago não parecesse tão terrivelmente embrulhado. A ideia do
que Barren poderia fazer agora que sabia do meu segredo estava
constantemente batendo no fundo da minha mente. Eu ainda
estava surpresa por ele ter me levado de volta ao armazém, embora
o silêncio instável durante a viagem pouco tenha feito para aliviar
meu medo de que ele repentinamente mudasse de ideia, decidindo
me roubar.
Kai era diferente. Um golfinho borbulhante no meio de um
mar de tubarões de sangue frio. Não éramos amigos há muito
tempo, mas não demoraria muito para que alguém reconhecesse
seu caráter brilhante como genuíno. A inocência irradiando de
seus sorrisos fáceis era uma coisa ofuscante, e uma vez que você a
visse, você simplesmente saberia que ele não tinha o que quer que
tornasse os tritões tão malditamente cruéis. Embora depois da
minha briga com Aleena, eu fosse melhor do que o resto deles?
Olhando para o meu reflexo no espelho, alisei meu cabelo para
trás, examinando os ângulos do meu rosto.
Um belo monstro escondido atrás de carne humana.
Do que mais eu era capaz?
Ao meu lado, minha regata e minha canga já estavam secando,
penduradas nas laterais das pias vizinhas. Vesti meu biquíni
molhado com um suspiro e prendi com um laço duplo. Não há
mais flashes acidentais.
Eu mantive meus peitos para mim até agora, e planejava mantê-
los assim.
Bem, a menos que certas coisas tenham acontecido quando
tiver coragem de enfrentar Leander novamente. Flashes não
acidentais seriam uma história totalmente diferente. Mas será que
Aleena o teria sob seu feitiço novamente antes que eu voltasse para
seu quarto esta noite?
 Adicione isso à lista de razões pelas quais a magia da sereia era
tão repugnante.
Minhas mãos foram para o envoltório, e puxei o longo trecho
de tecido ao redor dos meus quadris para perceber meu erro. "Sim,
isso não vai funcionar." Especialmente não para nadar. O ar frio
flutuou entre minhas partes femininas expostas enquanto eu me
desembrulhava. "Novo plano."
Jogando o embrulho para o lado de uma pia, eu mergulhei em
minha sacola de compras em busca da metade inferior do meu
biquíni. Eu não esperava precisar dela agora que tinha calcinha,
mas fiquei feliz por não ter jogado fora. Muito longe de mim.
Um estalo rápido tirou as etiquetas e deslizei a calça sobre as
pernas antes de ir para a saída.
“Desculpe por ter me pegado tanto— por que você está nu? ”
"O que?" Kai disse com um salto, girando em um círculo rápido
como um cachorro procurando a ponta de sua cauda.
… Oh. Oh não. Isso não estava ajudando.
Um olhar perplexo pairou sobre sua testa quando ele saiu de
sua vez. “Eu tenho as partes mais importantes cobertas, eu acho?
Meu peito, minhas costas.” Ele circulou novamente, só que desta
vez, ele realmente esticou o pescoço, lutando para olhar para trás.
Certo, então ele não estava totalmente nu. Mas o que havia de
tão especial em seu torso que precisava ser coberto enquanto o
pequeno Kai era libertado?
“Eu não me importo com essas partes,” eu joguei de volta,
gesticulando vagamente onde sua camisa de botão parou de cobrir
as coisas que precisavam ser cobertas.
Por que não houve um seminário ou algo assim para tritões
que vieram para a terra? Em algum lugar onde esses caras pudessem
aprender que roupa íntima era uma necessidade e não era legal
mostrar sua isca e atacar todo mundo que você conhecesse,
especialmente quando envolvia girá-la em pequenos círculos de
hélice de helicóptero.
“Onde estão suas calças?”
As linhas da garganta de Kai apertaram quando ele engoliu, sua
voz ficando quieta. “Não te incomodaria ver debaixo da minha
camisa?” Um leve rubor subiu por seu rosto.
Que tipo de pergunta foi essa? E ele ouviu minha pergunta?
Calças, cara! Calça!
Um gole sacudiu seu queixo e sua cabeça balançou como se
estivesse jogando fora algum pensamento impuro. “N-deixa pra lá.
Não tive a intenção de sugerir algo tão... inapropriado.”
Uh o quê? Inapropriado? Ele tirando a camisa?
De repente, ocorreu-me que seus olhos estavam vagos,
pousando em cada centímetro da sala de bilhar, exceto no local
onde eu estava. “Você pensa o que que estou usando é
inapropriado, não é?”
Ele cuspiu suas palavras com uma risada fraca. "Quero dizer,
uh, não?"
Uh-huh. Ele pensou totalmente que meu biquíni era alguma
coisa obscena.
O rosa pastel de suas bochechas fazia seus cabelos espetados
parecerem ainda mais com algodão doce do que o normal. Era
estranhamente adorável vê-lo ficar todo perturbado por causa de
algo tão bobo quanto a pele nua.
Estupefato, joguei o polegar para trás nos chuveiros. "Quero
dizer, posso colocar uma camisa?"
Espere. Eu estava realmente preocupada com o fato de meu
biquíni ser muito revelador enquanto ele estava literalmente
balançando livremente na minha frente?
"Não!" Sua voz falhou, e com um pigarro, seus olhos finalmente
pousaram nos meus. “Quero dizer, está tudo bem como você está.
C-contanto que você esteja confortável, é claro.”
 Bem, eu não estava completamente confortável - como poderia
estar enquanto ele estava olhando para mim como se eu tivesse me
apresentado na frente dele usando pastéis e um fio dental? Mas se
essa provação do tridente havia me ensinado alguma coisa, era que
eu odiava ser jogada na água coberto com roupas restritivas.
— Mais confortável do que você vai tentar nadar com essa
camisa de manga comprida — murmurei, e Kai timidamente
começou a arregaçar as mangas. "Então, o que, vocês têm algo
contra baús masculinos no Pacífico?" Isso significava que todos os
tritões usavam sedas oceânicas lá? Tentei imaginar o torso dourado
de Leander envolto em faixas apertadas e engoli em seco. Droga,
tudo bem . Não seria uma aparência ruim.
"Bem, é claro que gostamos de nos manter cobertos e
apresentáveis", respondeu Kai rigidamente. Ele deu um passo em
direção à piscina.
Mas não a metade inferior, certo? Eu ri para mim mesmo. Ele ficou
envergonhado ao me ver sem calças depois da minha luta com
Aleena, mas ele estava bem em me mostrar sua bunda? Não fazia
sentido.
Kai enfiou o dedo do pé na água e um arrepio percorreu sua
espinha. “Cara, está frio!"
“Você vai se acostumar com isso depois de pular,” eu disse
simplesmente, juntando-me a ele na beira da piscina. Sete pés no
fundo do poço - nada mal. “Mas primeiro, nós provavelmente
deveríamos...” Tarde demais. Ele já havia pulado, seu corpo caindo
para frente com um forte golpe de água. Droga . “... repasse algumas
dicas de natação.”
Eu nem havia dito a ele a regra mais importante para nadar
como um humano: não se engasgar e queimar os pulmões tentando
respirar na água clorada da piscina.
 Eu respirei fundo e pulei atrás dele. A água atingiu como um
estalo de chicote gelado, e eu sacudi o frio quando bati no fundo
da piscina.
Uma onda de tecido da maldita camisa de botão de Kai
ondulou ao meu lado, e eu não perdi tempo agarrando-o pelo
colarinho. Um chute forte nos ladrilhos e nós dois disparamos.
Assim que nossas cabeças apareceram na superfície, seus lábios
expeliram água com a força de um aspersor.
“Desculpe, desculpe,” eu disse depois de ofegar por um novo
ar. Usando minhas pernas como hélices, dirigi-me para a parte rasa.
Nossa , eu sempre pensei que era uma nadadora decente com
pernas, mas manter dois corpos à tona dava trabalho. “Esqueci de
lembrá-lo sobre a coisa da respiração.”
"Tem gosto..." Kai começou a cuspir, e uma tosse o
interrompeu, forçando um gêiser de água de sua boca. “- então
ruim.”
"Sim, bem, isso seria o cloro." E a urina velha, se aquelas aulas
de natação para bebês que o centro aquático anunciava em seu
quadro de avisos fossem quinzenais, como dizia o panfleto. Sem
falar nos parasitas, considerando quanto tempo a piscina ficou
abandonada. Mas ele estava acostumado a sugar água salgada
nojenta, então que mal alguns novos micróbios poderiam causar?
Meus dedos dos pés contornaram o fundo da piscina e segurei
Kai ao meu lado pelos ombros. Uma série de tosses o fez vomitar
água como uma fonte chique no pátio, e eu bati a mão em suas
costas para ajudar a persuadir o resto.
“Você não pode colocar a cabeça debaixo d’água sem prender
a respiração primeiro,” eu aconselhei, fixando uma aba do
colarinho presa ao lado de sua bochecha. “Tapar o nariz também
ajuda.”
Eu belisquei meu nariz, mas ele estava muito ocupado cortando
seus delicados pulmões mortais para acompanhar minha
demonstração. “Ou talvez não coloque a cabeça embaixo de jeito
nenhum.”
Engolidas constantes sinalizavam o fim de seu acesso de tosse
e, quando ele se virou para mim, seus olhos brilhavam com
lágrimas. Droga, eu já era uma instrutora horrível. Um par de
chutes poderosos me fez ir, e eu nos levei para o lado da piscina.
“Já estamos nos divertindo?” Eu provoquei com uma leve
cutucada, esperando que ele abrisse um sorriso.
"Oh, você sabe disso", ele riu, embora sua voz estivesse trêmula,
como se ele estivesse tentando evitar que mais água vomitasse. Eu
bati entre suas omoplatas quando chegamos à borda, e outro fluxo
veio direto.
“Oof, desculpe, Kai. Melhor fora do que dentro."
Ele parou nos ladrilhos e me deu uma espécie de aceno com o
queixo que também parecia que ele poderia estar criando uma bola
de pelo. "Obrigado. Só, uh, me dê um minuto.”
Pobre coisa. “Sem pressa. Só me avise quando estiver pronto.”
Deixando-o na beira da piscina, remei alguns ziguezagues
enquanto lembrava os passos que vovó tinha dado quando me
ensinou a nadar. Se eu tivesse meu laptop, seria muito fácil
pesquisar a melhor maneira de instruir as crianças.
"Ok", disse ele com uma respiração relaxada. “Acho que estou
bem.”
Caminhando de volta, cantarolei enquanto me segurava na
parede ao lado dele. “Este pode ser um bom lugar para começar,
na verdade. Aqui, segure na lateral com as duas mãos, ok? Então
você chuta as pernas para trás como se estivesse tentando flutuar
de bruços.” Mostrei o movimento com um empurrão rápido para
fora do ladrilho e minhas costas flutuaram até o topo. A partir daí,
uma remada fácil manteve minhas pernas pairando perto da
superfície. “E aí está. Lembre-se, cabeça erguida. Coloque o queixo
acima da linha d'água, ou você começará a engasgar novamente.”
 Ele estudou o movimento das minhas pernas até que uma
centelha de determinação acendeu em seus olhos. Abrindo os
braços como se estivesse procurando a largura perfeita para agarrar,
seus longos dedos pressionados no azulejo. "Vamos fazer isso!
Então, eu só... chuto?”
Seus pés empurraram o fundo da piscina e apareceram, suas
pernas travando em comprimentos rígidos de madeira flutuante
atrás dele.
Para seu crédito, ele flutuou por um segundo, preso na luta sem
peso entre a flutuabilidade e a gravidade. E então a gravidade
venceu.
Seus tornozelos começaram a afundar, e ao invés de chutes
alternados como eu tinha mostrado a ele, ele foi com movimentos
de quadril. Ele os balançou de um lado para o outro em um
movimento rápido, como se fosse uma cobra marinha tentando
deslizar sobre a superfície da água.
Só que ele não era uma cobra marinha, e as pernas humanas
não deveriam se dobrar dessa maneira. A gravidade o puxou ainda
mais, e quando seu queixo deslizou sob a água com um suspiro
borbulhante, empurrei a lateral da piscina para ajudar.
“Queixo para cima, queixo para cima!” Eu dei um amplo
espaço para seu lixo enquanto deslizei meus braços sob suas pernas
e estômago. Equilibrando-o em meus antebraços, puxei-o ao nível
da superfície. “O que é essa coisa estranha que você está fazendo
com seus quadris? Você deve alternar os chutes com os pés. Você
não estava assistindo?”
“Os instintos entraram em ação,” ele ofegou, borbulhando as
palavras com meio gole de água. Mudei meus braços debaixo dele,
e ele agarrou o lado da piscina como se não tivesse certeza se eu
poderia manter seu rosto acima da água.
"Seus instintos?" Que tipo de instinto era esse? Ele sabia o quão
ridículo ele parecia com suas pernas rígidas e tornozelos puxados
juntos como se estivesse tentando imitar o movimento da cauda de
um tubarão ou algo assim? Mesmo agora, seus quadris estavam
balançando para frente e para trás em um estranho tipo de dança
pélvica.
Um grunhido de frustração fez seus quadris dobrarem seus
esforços, e eu caí na gargalhada. “Sem ofensa, mas seus instintos
precisam de algum trabalho. Por que você está se movendo assim?
Você não é um maldito tubarão, Kai!”
Uma risada errante cortou sua garganta. “Nunca esteve no
Pacífico, não é?” ele conseguiu através de respirações pesadas, seu
rosto tenso com a concentração.
Eu levantei uma sobrancelha. O que isso tem a ver com alguma
coisa? Claro que nunca tinha estado no Pacífico.
“Talvez devêssemos tentar onde não é tão profundo?” Eu
ofereci, apontando para a parte rasa. “Você nunca vai aprender se
eu continuar segurando você.”
“Sim, talvez,” ele cedeu, e suas pernas finalmente relaxaram.
Quando meus braços recuaram, ele começou a caminhar com as
mãos pelos ladrilhos.
“Quando seus joelhos tocarem o fundo sem que sua cabeça
caia, comece a praticar alguns movimentos de perna,” eu disse,
deixando-o ir sem mim. “É como caminhar, mas com um pouco
mais de força. Como se você estivesse tentando chutar o traseiro
de alguém.”
Ele soltou um bufo antes de levantar os joelhos em
movimentos exagerados sob a água.
“Sim, você entendeu. Parecendo ótimo." Ele não estava nada
bem. Seus reflexos de joelho eram erráticos e descoordenados, mas
pelo menos eu não teria que me preocupar com ele se afogando em
um metro de água. Eu joguei meu rosto para o teto e flutuei de
costas.
 Minhas orelhas se abaixaram o suficiente para abafar o som
caótico de seus membros se debatendo na água, e soltei um suspiro
relaxado. Tentando clarear minha mente, concentrei-me no som
sibilante do filtro da piscina enquanto lutava contra outra
repetição do meu dia.
Não, de novo não. Era hora de relaxar e planejei fazer exatamente
isso enquanto tivesse chance. Logo eu teria um novo dia de
horrores pela frente, e precisava estar pronta.
Seria a vez de Leander comigo, certo? O pensamento enviou
estranhos arrepios correndo pelo meu pescoço e espinha. Ele usaria
seu dia comigo para procurar o tridente de seu pai, finalmente?
“Oh, uau, ” Kai deixou escapar, sua voz clara o suficiente para
ser ouvida debaixo d'água. Na verdade, tudo parecia estranhamente
calmo, exceto pelo zumbido constante do filtro da piscina. Ele já
havia se esgotado?
Virei de costas para a visão de Kai agarrado ao lado da piscina.
Tão facilmente distraído como sempre, ele ainda não havia
chegado ao lado raso. Vai saber.
"E aí?" Eu chamei, caminhando em sua direção.
Sua cabeça virou para trás, revelando um sorriso de puro
deleite estampado em seu rosto. Uh-oh.
“Venha aqui, venha aqui, venha aqui”, ele acenou, balançando
animadamente na água com os pés. “Você tem que sentir isso!”
Sinta isto? Sentir o que?
Pensamentos de manchas viscosas de algas vieram à mente e
reprimi uma piada. O filtro estava funcionando o tempo todo, mas
eu não tinha ilusões de que a piscina estava realmente limpa.
“Sim, acho que vou passar,” eu bufei de volta, me afastando. A
água era rasa o suficiente para atravessar, e Kai decidiu fazer
exatamente isso. Mãos molhadas bateram em meus ombros com
um respingo.
 "Oh vamos lá! Espere,” ele disse, apontando para o lado da
piscina. “Você tem que vir! É a coisa mais louca.”
Com o que ele poderia estar tão animado? Eca, malditos olhos de
lua cheia de água.
Eu cedi com um suspiro pesado, e ele deu um soco no ar em
triunfo. “Confie em mim, você vai adorar! Quero dizer, pensei que
nadar como um humano seria divertido e tudo, mas as piscinas
humanas são realmente as mais legais.”
"Uh-huh", eu disse rigidamente, deixando-o me levar de volta
para o lado da piscina. Tanto para o tempo de relaxamento.
Quando chegamos ao lado, ele pairou atrás de mim, movendo
meus ombros como se estivesse deliberadamente me alinhando
com um conjunto específico de ladrilhos. O que diabos ele estava
tentando fazer?
“Bem ali,” ele disse finalmente, e seus joelhos pressionaram
contra a parte de trás das minhas coxas como se ele estivesse
tentando nos aproximar da parede. Seus pés ajustaram nossa
posição, alguns pequenos empurrões para a esquerda, depois para
a direita. "Você sente aquilo?"
"O que você faz-?" Um arrepio percorreu meu corpo quando o
senti. E caramba, eu senti isso.
Um derramamento implacável de água correu entre minhas
pernas, e puta merda , ele realmente me trouxe aqui para me
mostrar o quão bom era a bomba de água contra ele...
“Sente agora?” ele gemeu, seu peso se deslocando levemente
contra minhas costas. Braços enjaulados em torno de mim
enquanto ele pressionava as palmas das mãos no azulejo à nossa
frente, um leve zumbido em sua próxima respiração.
Merda, merda, merda. Ele estava obviamente sentindo isso
também.
 “Kai, eu realmente não acho...” Algo duro pulsou contra a
parte de trás da minha coxa, e minhas palavras murcharam na
minha garganta.
Um estrondo abrupto de vidro sacudiu o prédio e nós dois
pulamos contra o jato d'água.
“Foda-se,” uma voz rosnou enquanto mais vidro triturava e se
estilhaçava, e meu coração acelerou. Eu conhecia essa porra em
qualquer lugar.
Uma série de xingamentos reverberou pelo salão de bilhar
quando Leander emergiu pela porta, seu rosto uma linda bagunça
dourada.
"Oh, ei, cara!" Kai chamou casualmente, sua respiração fazendo
cócegas em meus ombros molhados. Ele se inclinou para rir.
"Tenho certeza de que deixamos a chave na fechadura, não é?"
Os braços lançados de cada lado de mim relaxaram, como se
Kai não estivesse nem um pouco preocupado com o quão
condenatória nossa posição deve ter parecido. “Teria esperado se
soubesse que você queria nadar! Você contou a ele sobre este lugar,
Claira?”
Uma risada nervosa ameaçou subir pela minha garganta,
minha mente meio perdida, confusa por uma névoa indesejável.
Não ousei abrir a boca com medo do barulho que poderia escapar
enquanto a água subia pelas minhas coxas. Ele estava abrindo
caminho entre minhas pernas, o fluxo poderoso atingindo meus
lugares mais sensíveis.
Como diabos eu me meti nessa confusão ? Literalmente preso
entre uma rocha e um lugar difícil.
Eu me mexi desconfortavelmente, puxando meu peito para
cima nos ladrilhos para escapar do ataque de água. Não foi até que
o ápice das minhas pernas passou sobre a cascata que eu finalmente
pude pensar.
 Sim, Leander não estava aqui para nadar. Ele parecia furioso.
Como se ele tivesse uma pistola pirata na mão, ele a teria apontado
bem entre os olhos de Kai. Seu rosto estava inundado de carmesim,
com a ponta do nariz inchada em um tom ainda mais desagradável
de vermelho. Droga, Kai deve ter acertado bem antes.
Seu olhar selvagem pousou em mim, então deslizou de volta
para Kai.
— Você — Leander rosnou, uma raiva fria afiando suas íris em
lanças geladas. Seus ombros se alargaram enquanto ele se
aproximava, o andar desajeitado de abrir caminho para dentro do
prédio fazendo-o parecer ainda mais selvagem. "Que porra você está
fazendo com ela?"
O interior liso dos braços de Kai roçou meus cotovelos. Seu
corpo parecia derreter em torno de mim, sua respiração ficando
irregular. "Eu-eu não..." ele começou, mas suas palavras falharam,
como se sua língua tivesse ficado pesada em sua boca. Algo estava
errado. O timbre de sua voz era muito gutural, muito quente.
Como se talvez uma névoa tivesse se instalado em sua mente.
Merda.
O peso de seu peito caiu para frente, e eu quase rastejei para
fora da piscina com o contato repentino. Mas isso apenas o
aproximou da fonte da torrente. Respirações pesadas batiam em
minhas costas, e sua testa caiu para frente, aninhando-se em meu
cabelo molhado. Oh não. Ele definitivamente estava sentindo isso.
Um som baixo ondulou em seu peito, deslizando em meu
ouvido. E caramba . Foi o som mais quente que eu já ouvi.
Um arrepio percorreu meu corpo quando as vibrações
profundas dispararam bem entre minhas pernas, o lugar onde a
água havia deixado tão carente. Seus braços flexionaram, fechando
em torno de mim, e eu quase harmonizei seu gemido com um dos
meus.
Como diabos um barulho desses veio de Kai?
 Cada músculo pressionado contra mim se contraiu, seu corpo
inteiro ficando rígido. Ele realmente iria—
Ele engasgou de repente, e sua testa afundou. Pontas cegas de
dentes arranharam a linha do meu ombro. Apenas um toque, leve
e perverso. Nada como o Kai borbulhante que eu conhecia.
Enquanto eles pastavam, o corte quente de sua língua sacudiu onde
seus dentes inferiores se conectavam com minha pele, enviando
um arrepio correndo pelo meu pescoço.
Com cada respiração cada vez mais irregular saindo da garganta
de Kai, uma batida infernal contra meu ombro, me deixando louca
com a necessidade de algo que eu nem deveria ter desejado. Outro
gemido profundo, e quando seus músculos apertaram mais do que
uma linha de fio de pesca, sua mandíbula ficou tensa, fechando-se
em torno de minha carne, usando meu ombro para se preparar
para o que viria a seguir.
Nós gritamos em uníssono, o dele um gemido baixo e o meu
um suspiro estridente de surpresa, enquanto seus dentes
afundavam em mim. Meus olhos saltaram para Leander acima de
nós, sua expressão chocada um espelho da minha.
Kai me mordeu . Ele me mordeu.
Ele ainda estava me mordendo!
Eu não odiei isso. Essa realização perversa me deixou
cambaleando, e eu estremeci, batendo meu ombro fora de sua
mandíbula antes mesmo que seus músculos parassem de se esforçar
de sua liberação prematura na piscina. — Você... você me mordeu?
Eu me virei para olhar boquiaberto para ele, o desejo de ver os
dentes polidos que tinham acabado de despertar cada nervo
correndo em meu pescoço e ombro pressionando demais para
ignorar. Mas braços poderosos me arrancaram direto da piscina
antes que eu pudesse.
 “ Uau . Eu não sei o que foi,” Kai engasgou, caindo da parede
como se não pudesse suportar mais um segundo no fluxo
implacável. “ Mas eu meio que quero fazer de novo. ”
"Porra, cara?" Leander latiu. Ele me colocou no chão ao lado
dele, a água da piscina ainda escorrendo pelas minhas pernas.
“Você a mordeu!”
Kai coçou a nuca, claramente sem fôlego. "Sim, uh, desculpe
por isso." Seus lábios se esticaram em um genuíno sorriso Kai, e eu
engasguei. Duas fileiras de dentes perolados brilharam para mim,
ligeiramente mais angulados em suas pontas do que um conjunto
humano típico. Por que eu não tinha notado antes? “Eu posso ficar
um pouco tagarela às vezes.”
Ele tinha tantos dentes. Seu sorriso sempre foi tão largo?
— Malditos rabos-de-espinhos — resmungou Leander. Um
rápido olhar para mim, e meu biquíni tinha seus olhos dobrados
para trás. Toda a sua bravata principesca se desvaneceu enquanto
ele processava meu traje, depois o de Kai.
A nitidez em seus olhos pareceu derreter de uma só vez,
substituída por uma dor profunda. A incerteza rastejou entre suas
sobrancelhas, e quando seus lábios se separaram lentamente, eu
sabia que suas próximas palavras partiriam meu coração. "Você...
com ele ?"
"Não, claro que não!" Eu disse freneticamente, e as palavras
começaram a sair da minha boca. “Eu só estava tentando ensiná-lo
a nadar, eu juro. Barren me trouxe de volta cedo, e então eu vi
você, e Aleena estava lá, e eu não sabia se deveria ter ido até você
ou deixado você sozinho. Ela estava em cima de você, e acho que
entrei em pânico. E então Kai estava lá, tentando me animar como
ele faz. Ele me pediu para ensiná-lo a nadar, e nós entramos na
piscina e...”
"Sim, ok, mas por que o pau dele está para fora?" Leander
interrompeu com muita força e voltou para Kai como se tivesse
percebido que havia perdido sua raiva. "Você toca nela com seu
pau de novo, e eu vou arrancar e dar um soco na porra da sua
garganta."
Kai estava girando lentamente sobre os calcanhares na água,
parecendo totalmente exausto. “Cara, o quê ? Acalma-te homem.
Estávamos apenas verificando esta piscina humana.” Ele esticou os
braços e soltou um enorme bocejo. “De qualquer forma, tenho
certeza que os humanos nem têm paus.”
O quê?
— Idiota do caralho — Leander grunhiu, dando um passo. “Esse
é o seu pau, cara. Ali." Ele apontou e Kai olhou para seu abdômen.
Ele levou um segundo para se inspecionar, seu queixo girando
em pensamento. “Como pau, singular ? Como em apenas um pau?”
“Uh, sim. Por que você precisaria de mais de um?” Entrei,
percebendo tarde demais que também estava inspecionando seu
lixo. Embora a água o obscurecesse, eu ainda me lembrava de como
era pressionado contra a parte interna da minha coxa.
Kai continuou como se nem tivesse ouvido minha pergunta,
suas mãos acariciando sua barriga, sua bunda, sobre suas coxas,
entre suas pernas. "Bem, eu procurei por eles quando me
transformei pela primeira vez, mas não consegui encontrar meus
fechos em lugar nenhum."
"Seu o quê?" Eu disse categoricamente. O diabo era um clasper?
Se isso era algum tipo de ato, ele merecia um prêmio. Ele parecia
legitimamente sem noção.
“Você sabe... Meus fechos,” ele continuou, sua garganta
limpando como se ele estivesse envergonhado até mesmo de
mencioná-los. Eu estava prestes a pedir ajuda a Leander quando
Kai fez um pequeno movimento de tesoura com as mãos sobre a
virilha. Essa era uma imagem que eu não seria capaz de afastar tão
cedo. “Meus grampos. Meus, uh, meus paus.”
 Leander deu mais um passo, seu pé balançando na beira da
piscina como se ele fosse mergulhar e torcer o pescoço de Kai.
“Humanos não têm claspers, seu filho da puta. Mas eles têm paus,
e você está olhando bem para o seu.”
"Huh?" Kai sibilou de volta, ainda sem noção. Ele se inclinou
para frente, ambas as mãos em concha agora. “Bem, isso é o que
eu uso para pegar um tilintar, mas tem essas coisas moles e moles
aqui embaixo nessa bolsa.” Ele balançou os ombros com um
grunhido enquanto os puxava. “Mas eles definitivamente não
conseguiram segurar ninguém. A integridade estrutural deles
simplesmente não é...”
“ Idiota de cauda espetada. Experimente o camarão flácido que
pendurou acima deles — resmungou Leander. Ele passou a mão
pelo cabelo enquanto balançava a cabeça. “A maioria dos tritões só
tem um, você sabe. E as nossas não estão cobertas de malditas
farpas.”
"Um?" A cabeça de Kai disparou para trás, suas sobrancelhas
levantadas em surpresa. “Mas como você mantém seu
companheiro no lugar enquanto você...” Sua voz caiu para um
sussurro, suas bochechas queimando. “Ué, você sabe...”
Voltei minha atenção para Leander com interesse. "Bem, Lee?"
Eu guinchei quando um aperto áspero agarrou meus quadris,
Leander empurrando minha bunda contra o topo de suas pernas.
Seu queixo caiu, sua voz um rosnado baixo em meu ouvido.
"Assim."
Kai nos observou, a cabeça balançando lentamente em
contemplação, como se estivesse trabalhando na viabilidade da
pegada de quadril. “Sim, eu não acho que isso funcionaria, cara.
Não com nossas caudas, pelo menos,” ele disse finalmente, seus
ombros levantando em um encolher de ombros. “Eu não sei como
vocês caudas de leque fazem isso.”
 "O que há com toda essa conversa de rabo de espinho, rabo de
leque?" — perguntei, tentando me virar para Leander. Os dedos
segurando meus quadris me seguraram mais firme, e eu revirei os
olhos. “Ex-sereia aqui, lembra? Alguém vai ter que me dar uma
pista.”
A garganta de Leander limpou, seu peito arfou atrás de mim. “
Nós somos cauda de leque. Nossas formas são a semelhança do
poderoso Poseidon.”
Deixei rolar mais olhos.
“Então há rabos-de-espinhos,” Leander continuou em um tom
levemente zombeteiro. “Modelado a partir do oceano mais
assassino e pouco inteligente...”
— Tubarões — interrompeu Kai. Seu sorriso brilhante brilhou
para mim, claramente inalterado pela zombaria de Leander.
“Nossas caudas se parecem muito com as de um tubarão.” Sua
cabeça voltou para baixo em admiração. "Então, este é o meu único
pau?" ele sussurrou. Ele cutucou-o algumas vezes, mas permaneceu
gasto e sem vida. Ainda era maior do que um maldito camarão, no
entanto. Especialmente quando um pulso de água começou a
funcionar. O maldito Leander e seus insultos.
"Então isso significa que eu só..." Toda a cor foi drenada do
rosto de Kai, como se ele finalmente tivesse percebido o que tinha
feito na piscina. “ Cara .”
“Sim, paus são ótimos,” Leander monótono. “Você pode me
agradecer pela aula de anatomia guardando para você, porra.” Seu
aperto em torno de mim afrouxou quando ele foi me levar para
longe. “Vamos lá, Claira. Vamos voltar.”
“É por isso que você veio aqui? Para me arrastar de volta?” Eu
perguntei, realmente não apreciando seu tom autoritário. Eu sabia
que o irritava vir aqui para encontrar Kai basicamente transando
com minhas costas, mas ele estava agindo como se não tivesse
apenas outra mulher agarrada a ele também. Mesmo que fosse tudo
um truque de magia de sereia, isso também fora um mal-entendido.
“Não é pra te arrastar de volta, não. Vim porque Barren
apareceu — disse Leander, e não pude deixar de estremecer ao ouvir
o nome de Barren. Eles já haviam se falado? Isso significava...?
“Ele estava procurando por Kai. Ele está com aquele animal de
estimação dele, Lavaburn, no carro. Ela continuou cantando para
mim. Esses cliques estranhos na garganta me deixaram
desconfortável. De qualquer forma, eles estão esperando lá fora
para levá-lo de volta com eles.”
“Laverne,” eu corrigi, e Leander deu de ombros como se o
nome dela não importasse nem um pouco para ele. Pobre Laverne.
Ela com certeza não estava fazendo muito progresso no
departamento de amor.
“Você trouxe roupas de verdade com você?” Leander
perguntou de repente, seus olhos examinando a piscina.
"Claro que sim," eu bufei, saindo de seu aperto. “Eu só usei isso
para nadar. Acha que pode manter suas mãos para si mesmo por
tempo suficiente para eu ir me trocar?”
“Você não usava isso quando foi nadar comigo,” ele disse com
uma carranca fingida. Sem graça com a provocação, meus lábios
formaram uma linha dura.
— Tudo bem, tudo bem — Leander cedeu, erguendo as palmas
das mãos. “Vou manter minhas mãos para mim, então vá se trocar.
Vou deixar Barren saber que encontrei vocês dois.”
Satisfeita, eu balancei a cabeça. “Te encontro lá fora.”
Quando Leander se virou, olhei para a piscina. Kai ainda estava
na água, olhando diretamente para seu lixo, hipnotizado. Quando
ele olhou para trás, um rubor apareceu em seu nariz.
“Olha, eu realmente sinto muito,” ele começou, mas eu parei
seu pedido de desculpas com um aceno de cabeça.
 "Está bem. Eu meio que tive a sensação de que você, uh, não
sabia o que estava acontecendo.” Eu caminhei de volta para a
piscina, minha mão arrastando distraidamente para o lado do meu
pescoço e ombro. Os nervos onde ele me mordeu ainda
formigavam sob meus dedos.
Os olhos de Kai se arregalaram e deixei cair minha mão.
“E desculpe por ter mordido você,” ele entoou. Eu podia ver
sua língua se movendo por baixo de seus lábios, percorrendo
lentamente seus dentes. Como se talvez ele ainda pudesse sentir a
pressão da minha carne neles também. “Há muito que posso fazer
com a minha boca.”
Senti minhas sobrancelhas levantarem, meu queixo se abrindo
em surpresa.
“Uau ... o quê? Não! Eu ... quero dizer,” ele engasgou. “Minha
boca faz muito. Sozinho. Ele faz muito por conta própria. Você
sabe, como se mover, sem querer. Como agora mesmo."
"Não precisa se desculpar." Eu ri, e seus lábios se alargaram em
um sorriso tímido. “As coisas são diferentes em terra. É difícil se
acostumar com a vida aqui, eu sei. Obrigada por tentar me animar,
no entanto.”
"A qualquer hora", disse ele, aproximando-se. “Me diverti
muito aprendendo. Você é uma professora brilhante.”
O tom de sua voz mudou, dobrando, depois triplicando em
uma bela harmonia. As sílabas dançavam no ar como se fossem
transportadas na esteira de uma lancha, invisíveis, exceto pelo
zumbido misterioso que reconheci como sendo mágico.
Quando o refrão acabou, minha boca estava completamente
seca. — Acho que Leander estava errado — sussurrei, quase sem
fôlego.
"O que? Ele disse que eu não saberia como te divertir?” Kai
perguntou, um lado de sua boca puxando em um sorriso astuto.
 “Ha, não exatamente. Ele me disse que tritões não podem usar
glamour, mas eu juro que você acabou de usar.” Suas sobrancelhas
começaram a se franzir, e eu balancei minha cabeça para acabar
com outro mal-entendido antes que começasse. “Tenho certeza de
que você não queria fazer isso, mas sua voz fez essa coisa mágica
estranha de tentar me atrair para isso.”
O rosto de Kai ficou totalmente em branco, sua mandíbula
ligeiramente desequilibrada.
"Vocês estão se vestindo ou o quê?" Leander chamou, e eu me
virei para ver sua cabeça aparecendo pela porta, seu dedo indicador
massageando cuidadosamente seu nariz inchado.
“Sim, sim,” eu disse com um suspiro. "Você precisa de ajuda
para sair da água, Kai?"
“Eu, hum... Não,” ele gaguejou enquanto eu olhava os
provadores.
“Tudo bem, bem, acho que te vejo daqui a pouco. Espero que
não se importe, mas acho que vou voltar andando.” Eu não estava
pronta para enfrentar Barren. Ainda não. “Tenho certeza que
Laverne ficará feliz em ter você só para ela de qualquer maneira.”
Por que diabos Kai parecia tão espacial de repente? "Olá? Kai?”
Espere. Ele estava esperando que eu saísse para poder, uh,
brincar com o jato d'água de novo?
"Deixa para lá. Eu só vou...” Desviei na direção do banheiro.
“—vá se trocar.”
Uma imagem de Kai pressionado contra o lado da piscina,
costas arqueadas e língua correndo sobre cada ponto em suas largas
fileiras de dentes veio à mente. Meu pulso disparou, enviando uma
onda de calor pelo meu pescoço. Eu corri para os banheiros,
deixando Kai para explorar seu novo uni-dick maravilhoso sozinho.
Então, Kai tinha uma cauda de tubarão - tanto para ele ser um
golfinho borbulhante. Sua verdadeira forma realmente tinha dois
paus? Eu sabia pouco sobre a reprodução de tubarões, mas por que
diabos eles precisariam de farpas?
Pode me chamar de curiosa, mas não pude deixar de começar
a imaginar...
Gemendo, afastei o pensamento enquanto entrava no
banheiro. Melhor não .
Algumas coisas eram melhores deixadas em mistério.
Capítulo 26
 Leander

Eu estava prestes a nos levar para fora do ar frio da noite e

entrar no armazém quando Claira deu uma longa olhada para trás.
Preocupada com o lábio inferior, ela soltou um suspiro.
"Algo errado?"
“É só…” ela começou, franzindo a testa enquanto olhava para
a escuridão, “Eu me sinto mal por deixar Kai sozinho na piscina lá
atrás. Ele parecia tão distraído quando saímos.”
O canto da minha mandíbula estalou, fazendo meus molares
rangerem de irritação. Claro que tinha algo a ver com Kai.
Eu não sabia o que estava esperando quando invadi seu
pequeno esconderijo, mas os braços desgrenhados de Kai se
prenderam em seus ombros como uma lampreia faminta, com
certeza não era isso.
Nobreza ou não, se eu tivesse minhas lanças comigo lá atrás, eu
poderia ter arremessado uma em sua maldita mandíbula. Não era
como se o rei Darias notasse a falta de um de seus filhos de
qualquer maneira.
A fúria explodiu em meu peito quando me lembrei de como
eles estavam, aconchegados juntos na estranha piscina de banho.
O rubor de seus rostos. Os lábios macios de Claira se abriram
ligeiramente, ofegando.
A raiva líquida pulsando através de mim desviou para o sul, e
eu mudei minha postura para ajustar meu irritante pênis humano.
 “Ele não precisa que você se preocupe com ele.” Passei um
braço em volta de sua cintura, puxando-a para perto, convidando
seu corpo a sentir o quanto eu ansiava por ela. A preocupação de
Claira se transformou em mordida, e eu acariciei com o polegar a
borda de seu lábio inferior, puxando-o para fora entre seus dentes
perolados. “Você sabe como fiquei preocupada quando Barren
apareceu? Quando percebi que você não estava com ele?”
"Oh, por favor." Seu lábio se soltou quando ela abriu um
sorriso suave. “Você não estava preocupado. Você só estava
chateado porque eu saí com Kai.”
Ela não estava errada. Deixei meu polegar permanecer sobre
seu lábio ligeiramente inchado antes de substituí-lo por minha
boca. O beijo foi abrupto, apenas uma prova rápida, e em vez de
satisfazer minha dor, me fez desejá-la ainda mais. "Culpado. Mas
eu não gosto quando você se preocupa. Especialmente quando não
é comigo que você está se preocupando.”
Seus lábios franziram, e eu puxei seus quadris mais apertados
para mim, inclinando-nos contra o lado do armazém. Metal frio
gelou minha espinha, mas eu não me importei. Não quando Claira
estava aqui, me deixando abraçá-la tão perto.
“Eu não posso evitar,” ela suspirou, um leve beicinho se
formando em seus lábios. Uma de suas palmas pressionou contra
mim, seus dedos se espalhando sobre meu peito, e meu pau
endureceu mais do que o metal nas minhas costas. Cílios longos
vibraram quando ela virou seu olhar de onde nossos quadris se
conectavam, até onde sua palma descansava em meu peito. “Eu só
estou preocupado que ele vá se afogar ou algo assim. Ele é um
péssimo nadador.”
"Bom," eu joguei de volta, inclinando seu queixo para cima
para mostrar a ela meu sorriso brincalhão. "Deixe-o."
Por que ela se importa tanto com Kai? Ele era um pequeno
parasita excitável, e se seus irmãos ainda não haviam conseguido
matá-lo, uma enorme banheira de água não seria capaz de fazê-lo
agora. Inclinei-me para outro beijo, mas Claira me empurrou.
“Por que você tem que dizer coisas assim?” ela disparou de
volta, erguendo meus braços de seus quadris. “Nossa, Lee. Você
sabe que ele é meu amigo.”
O que?
Todo o meu humor brincalhão se esvaiu em um instante, meus
braços caindo como âncoras pesadas ao meu lado. "Ele é seu
amigo?"
Ela bufou. “Por que você parece tão surpreso? Ele me tratou
melhor do que ninguém...” Sua voz foi cortada com um suspiro
quando nossos olhos se encontraram, seus lábios macios tremendo
como se ela quisesse sugar tudo o que ela disse de volta em sua
boca.
Tarde demais.
Suas palavras atingiram o alvo, acertando como um golpe no
meu estômago. Eu recuei, ignorando a mordida fria do metal atrás
de mim. O frio trouxe dormência, e eu aceitaria qualquer coisa que
pudesse amortecer essa porra de dor no meu peito.
Eu não era bom o suficiente para amizade, mas Kai, um tritão
que ela acabara de conhecer, ela o considerava um amigo?
Minha garganta apertou. "Oh, ele tem, tem?"
Kai, que já tinha tudo o que precisava e mais um pouco. Sua
enorme família não era suficiente para ele? Sua liberdade de
desfrutar das regalias da nobreza sem as responsabilidades que seu
título deveria exigir.
Ele apareceu por suas próprias razões egoístas, decidindo ficar
por perto, bancando o bom homem como se essa fosse sua
intenção o tempo todo. E ela tinha caído no joguinho dele.
Deve ter sido bom não ter um reino inteiro contando com
você. Pesando você. Forçando todos os seus movimentos.
 Os braços de Claira vieram ao meu redor, arrancando minha
coluna do metal cortante. “Só quero dizer... Ele é legal,” ela
sussurrou, sua voz ficando terna. Essa foi a ideia dela de me animar?
Bem, com seus braços me procurando pela primeira vez, poderia
ter funcionado. Só um pouco. “Ele não tentou me usar.”
Então ela ainda pensava que eu a estava usando? Talvez eu
fosse. Mas não porque era o que eu queria, mas porque era o que
meu dever para com meu reino exigia.
“Ele veio até aqui pela bondade de seu coração? Sem segundas
intenções?” Minha cabeça balançou, meu riso com gosto amargo
em minha boca. Se ao menos ela tivesse ouvido a conversa de meu
pai com o rei Darias. Então ela saberia que tipo de tritão Kai
realmente era. “Você é mais esperta que isso, Claira. Mas se é nisso
que você quer acreditar, vá em frente.”
As luzes dentro do armazém diminuíram, chamando minha
atenção para a porta. “Eu acho que é hora de encerrar isso e dormir
um pouco. Temos muito o que fazer amanhã.”
“Lee...” Sua boca estava aberta como se ela estivesse preparando
uma nova resposta, mas eu segurei sua mão e a conduzi porta
adentro.
Murmúrios silenciosos derivavam de câmaras fechadas, o som
soando oco em minha cabeça. Olhei para o trono vazio de meu pai,
imaginando quanto tempo fazia desde que ele se retirou para seus
aposentos. Parecia que ele gostava da ideia de Claira passar um
tempo com Barren e Kai ainda menos do que eu, embora fosse
ideia dele deixá-los se revezar com ela.
Deixe os outros reinos pensarem que estamos dispostos a
emprestá-la a eles - que piada. Até termos nosso tridente de volta,
é claro. Então, em nome da conquista, ele enviaria Claira para os
outros. Depois que ele coletasse todos, a guerra começaria.
Eu passei meus dedos pelo meu cabelo, torcendo e puxando-o
enquanto caminhávamos pela fileira de casas. Eu poderia
realmente forçar Clara a participar dos jogos de meu pai? Deixá-la
sentir-se responsável pelas mortes que a ganância do meu pai
provocaria?
Não. Eu morreria antes de deixar meu pai quebrá-la como ele
me quebrou.
Claira puxou a cortina do nosso quarto antes que eu tivesse a
chance, o som trazendo minha mente de volta ao presente.
Entrei e chutei as cobertas dos meus pés, deixando-as ao lado
da cortina. Claira deslizou atrás de mim e eu me permiti respirar.
Mesmo que ela não me considerasse um amigo, ela ainda estava
disposta a dividir a cama comigo.
Foda-se . Isso significava que ela preferia ficar com Kai?
Puxei meu cabelo, afastando o pensamento. Meu travesseiro
parecia mais convidativo do que nunca, e desabei nele de cabeça,
aterrissando sobre o colchonete. Minhas costelas protestaram
contra o movimento, mas rolei de costas, desembaraçando os
cobertores das minhas pernas. Quando endireitei tudo, olhei para
cima. "Você vem para a cama?"
“Sim,” Claira disse suavemente. Ela se inclinou para a frente,
remexendo nas sacolas que trouxera consigo. O cheiro intenso da
piscina humana me atingiu quando ela puxou maços de roupas,
espalhando-os onde quer que encontrasse espaço.
Observei as sombras se deslocarem ao redor da câmara
enquanto ela se movia, querendo nada mais do que puxá-la para
perto de mim. Depois de esvaziar as malas, sentou-se bem na
beirada do nosso colchonete. Estendi a mão para guiar seus ombros
para baixo no espaço ao meu lado quando ela falou de repente.
“Por que você o odeia tanto?”
Meus dedos se curvaram, fechando-se em um punho no ar.
Puxei-o para trás e pressionei os nós dos dedos contra a testa.
 Eu tinha um monte de razões. Porque suas risadas pareciam vir
facilmente quando ela estava perto dele. Porque ele nem precisou
tentar fazer com que ela olhasse em sua direção.
Mas principalmente porque ela o deixou tão facilmente em um
lugar em seu coração que ela deixou claro que eu nunca seria
permitido.
Apoiando minhas costelas enquanto me sentava, meus olhos
pousaram nas curvas sombreadas de seu pescoço. Eu gentilmente
puxei seu cabelo para o lado, e meu estômago revirou ao ver os
pontos vermelhos manchando sua pele perfeita. O lugar onde
outro tritão a marcou.
Eu queria tocá-los para aliviar sua dor, mas não ousei. Embora
ela estivesse ao meu lado, quando olhei para aquelas marcas, Claira
se sentiu mais distante do que nunca.
“Agora,” eu respirei fundo, parando para engolir um caroço
duro que se formou na minha garganta, “é porque ele te mordeu.”
Sua pele tremia enquanto eu falava, seu pescoço arqueando
como se estivesse perseguindo o calor da minha respiração.
“Eu quero tocar você,” eu sussurrei, inclinando-me em seu
pescoço, deixando minhas palavras se espalharem contra ele. Seus
ombros estremeceram e eu puxei outra camada de cabelo para o
lado, expondo uma pele ainda mais delicada. “Mas eu estou... com
medo de tocar em você. Se eu te mostrar o que você significa para
mim...” Minha respiração parou, meu peito ficou pesado,
tornando-me incapaz de dizer as palavras que eu mais temia.
Que minha necessidade de tê-la perto de mim seria o que a
afastaria.
Assim como tinha afastado minha mãe de meu pai. Como os
apegos afastaram todas as sereias.
“Eu não vou embora,” ela sussurrou suavemente. Como se ela
já conhecesse todos os meus medos. Todos os meus segredos. Ela
se virou para dar um beijo em minha mandíbula, e a carícia suave
de seus lábios foi a coisa mais doce que eu já senti.
Foi tudo. Ela era tudo. Minha linda Claira.
Meus dedos afundaram em sua cintura enquanto minha cabeça
mergulhava, meus lábios cobrindo os pontos inchados ao longo de
seu ombro. Seu corpo estremeceu sob minha atenção, mas eu
continuei, roçando beijos em seu pescoço. Desci pelo ombro.
Quando minha boca voltou ao lugar que os dentes de Kai haviam
reivindicado, eu me afastei com um rosnado.
“Foi aqui que ele te mordeu.” A fúria queimou como um ácido
na minha garganta, meus lábios perto o suficiente para minhas
palavras vibrarem sobre sua pele. Eu colocaria minha marca nela
também. E não apenas no pescoço.
Eu deixaria minha marca em lugares que um amigo nunca teria
o privilégio de ver.
A garganta de Claira se esticou para abafar um gemido quando
minha boca a capturou novamente, meus lábios e língua traçando
as manchas inchadas até que eu escrevi minha própria assinatura
em seu ombro. Minutos ou horas se passaram enquanto eu descia
por seu pescoço, saboreando cada centímetro de pele que podia
alcançar.
Minha língua passou pelo lóbulo de sua orelha, e uma mão
surgiu, entrelaçando-se em meu cabelo como se estivesse me
dizendo para ir mais devagar. "Lee," Claira suspirou, seu punho no
meu cabelo me puxando gentilmente para longe. Acordei com um
gemido, o ar frio entorpecendo meus lábios cobertos de saliva.
Seu corpo se contorceu, caindo no meu, e nossos corpos se
reclinaram. Meus braços envolveram sua cintura quando caímos
no colchonete, seus membros se contorcendo enquanto ela se
endireitava em cima de mim.
 Foda-se , ela era perfeita. E a maneira como nos fundimos, o
peso delicado dela um conforto contra o meu peito, era como se
Poseidon tivesse usado a mesma magia para nos formar.
Como o jeito que ela disse, minha voz às vezes a chamava, talvez
ela tivesse.
“Eu sabia que empilhar era o caminho a seguir,” eu gemi,
silenciosamente me xingando por não puxá-la para cima de mim
ontem à noite.
A cabeça de Claira apareceu com um suspiro repentino. "Oh!
Suas costelas.” Ela tentou rolar para longe, mas eu a puxei de volta.
"Oh, não, você não sabe." Uma leve risada vibrou em meu peito
enquanto eu cravava meus dedos em seus quadris, ancorando-nos
juntos. “É tarde demais para fugir agora.”
Eu podia apenas ver o canto de seus lábios se curvarem na
escuridão. “Tudo bem, eu não vou embora. Mas deixe-me
apenas...” Seus quadris começaram a mexer, e eu reprimi um
gemido. Ela deslizou por entre meus dedos como um peixe
escorregadio, então coloquei meus braços atrás de mim, apoiando
minha cabeça para ver os cobertores caírem enquanto ela descia
pelo meu corpo.
Então suas mãos pousaram no mecanismo metálico da minha
calça e minhas sobrancelhas se ergueram com interesse. "O que
você está-?"
“ Shhh .” Ela levou um dedo aos lábios e eu fechei a boca. Ok,
eu vou jogar . “Eu estive pensando sobre uma coisa,” ela disse
levemente, um tom incaracteristicamente travesso em sua voz.
O tempo pareceu parar enquanto seus dedos brincavam com o
metal. Então a palma da mão pousou no contorno do meu pau
através da minha calça, e eu não pude mais segurar um gemido.
"Silêncio, Lee", ela silenciou, aumentando a pressão da palma
da mão.
Ela estava tentando me torturar?
 Meu pau se mexeu. Eu não odiei esse pensamento.
O ar frio me atingiu quando a parte de cima da minha calça se
abriu, e respirei fundo, me preparando para a aprovação dela.
Então seus ombros sacudiram e sua cabeça começou a tremer.
Como se ela estivesse rindo silenciosamente.
"O que é?" Eu disse, um pouco alto demais. Meus olhos
passaram do rosto dela para as abas abertas da minha calça,
imaginando o que ela viu de tão engraçado.
Ela tinha visto algo que não gostou?
Flexionei meu pau contra a palma da mão dela, só para lembrá-
la o quanto meu corpo doía por ela, e ela afastou a mão, assustada.
"Desculpe, é só..." Seus lábios puxaram em um sorriso
enquanto ela apontava para o meu abdômen.
“ O quê? ”
“ Shhh.” Um dedo pressionou contra minha boca, e eu o beijei,
movendo meus lábios até a palma de sua mão, seu pulso, até onde
meu pescoço podia alcançar. Eu precisava saber o que ela viu. O
que havia em mim que a desagradava.
"É só... Você não está usando cueca."
Inclinei minha cabeça para trás, confuso. "Debaixo de quê?"
Ela bufou, seus olhos brilhando com humor mesmo na
escuridão. "Exatamente."
Algo quente escorregou em minhas calças e quase engasguei
com a língua quando a mão dela fechou um punho apertado em
volta do meu pau.
“Espero que esteja tudo bem,” ela disse cautelosamente, sua voz
caindo tão baixo que era pouco mais que um suspiro.
Eu queria dizer a ela que ela poderia fazer o que quisesse
comigo. Para considerar cada parte de mim dela. Mas sua mão
deslizou pelo meu comprimento, e tudo que eu consegui foi um
gemido baixo e gutural pedindo mais.
 As pontas dos dedos me roçaram. Acariciar, tocar, explorar.
Encontrar áreas sensíveis que eu nem sabia que existiam. Seus
doces lábios beliscaram em concentração enquanto sua outra mão
se juntava.
"Claira," eu gemi, cada músculo em minhas pernas ficando
tenso. Ela pressionou um dedo nos lábios como um lembrete e deu
um sorriso doce. "O que você está-?"
Sua cabeça abaixou e meus quadris sacudiram quando seus
lábios macios me envolveram, me acolhendo em sua boca quente.
Puta merda .
E então ela afundou ainda mais, puxando-me para mais perto
de sua garganta, e foi como nada que eu já senti. Apenas quando
eu pensei que não poderia ficar melhor, sua língua se moveu, e
minha garganta soltou um barulho que eu nem sabia que poderia
fazer. Claira deve ter gostado do que ouviu, porque sua língua
começou a deslizar, acariciar, massagear a parte de baixo do meu
pau de dentro de sua boca como se ela estivesse tentando arrancar
o som de mim novamente. Engasguei um gemido, enfiando os nós
dos dedos na boca para não acordar todo o complexo.
Não era assim debaixo d'água, onde as sereias ansiavam por
poder e os tritões ansiavam pela ilusão de companheirismo. Não,
isso era algo mais, algo melhor.
Senti a base do meu eixo apertar, sua boca me levando mais
perto da conclusão com cada deslizamento de seus lábios, e lutei
contra minha liberação, meus quadris se afastando.
Ainda não .
Eu não poderia me permitir gastar antes de ter a chance de
explorá-la. Para arrastar minha boca sobre cada centímetro de sua
pele, encontrando os lugares que a fariam chorar, assim como ela
fez comigo.
 Quando ela veio para respirar, estendi a mão para acariciar sua
bochecha, meus dedos praticamente vibrando com antecipação.
Ela olhou para mim, curiosa, e eu molhei meus lábios.
"Minha vez."
Capítulo 27
 Claira

Leander me virou e, assim que minhas costas tocaram o

colchonete, seu rosto se enterrou na curva do meu pescoço.
“Eu não terminei,” eu bufei, mas ele começou a espalhar beijos
na minha regata, a urgência em seus movimentos me deixando
saber o quanto ele não se importava. Ele recuou com uma risada e
me silenciou com a ponta do dedo.
Um gostinho do meu próprio remédio. Bonitinho.
Seus lábios já estavam inchados por incontáveis beijos, e
caramba, o brilho realçava seu cabelo, tornando-o mais
deslumbrante do que o normal. Malditos tritões. As manchas
douradas em seus olhos brilharam de emoção quando ele foi para
o topo da minha calça jeans.
Resmungando sua impaciência, ele puxou o zíper, puxando-o
na direção errada. “Não—não os rasgue,” eu sussurrei, lutando
contra a vontade de enxotar suas mãos. “Acabei de receber este par
esta manhã.”
“Então que tal me dar uma mão?”
Ele queria que eu fizesse isso?
Um sorriso malicioso brincou em seus lábios enquanto eu
lentamente deslizava a mão para o meu zíper. Ele tomou minha
hesitação como uma oportunidade, roçando beijos leves na parte
interna do meu cotovelo enquanto eu abria o zíper. Será que ele se
cansaria de me beijar?
 “Obrigada, linda.”
Linda? Uma onda de calor se espalhou pelo meu rosto. Isso não
era um carinho que eu estava acostumada a ouvir. Especialmente
não de alguém tão lindo quanto ele.
Os olhos de Leander se voltaram para o meu estômago, e eu
me contorci debaixo dele, sentindo-me subitamente envergonhada.
Vê-lo exposto em toda a sua perfeição dourada era uma coisa, mas
ele me vendo? O pensamento fez minha barriga cair e torcer sob o
peso de seu olhar.
Engolindo meus nervos, deslizei minhas calças sobre meus
quadris. Os olhos claros de Leander brilharam de admiração, e ele
se endireitou na cama.
"O que você está fazendo?" Eu perguntei, olhando para ele. Era
incrível como ele parecia alto, seu corpo literalmente se elevando
sobre mim.
"Eu pensei que estávamos descartando nossas calças?" ele disse
claramente, e suas calças caíram direto até os tornozelos.
Bem, ok então .
Seu pênis saltou no ar acima de mim, e eu engoli em seco,
balançando meu jeans o resto do caminho. Ele agarrou minhas
calças com as dele, e eu abafei uma risada quando ele embrulhou
as duas em um maço gigante e jogou na parte de trás da porta da
cortina do chuveiro. “Eu não acho que é assim que os humanos
costumam fazer isso.”
Quero dizer, não era sexy, mas funcionou.
A cortina de plástico ainda estava farfalhando quando ele se
acomodou em cima de mim, e mãos quentes envolveram a pele
descoberta de meus quadris, seus dedos massageando minha carne
como se estivesse estudando as pernas humanas pela primeira vez.
Um zumbido baixo aprofundou sua voz. "Não?" Mesmo na
escuridão, seus olhos eram tão intensos quanto os de seu pai. A
maneira como as manchas douradas ardiam e giravam de emoção
me deixou totalmente hipnotizada. Seu queixo caiu, e levou um
segundo para eu sair do feitiço deles. "O que é isso?"
Eu segui seus olhos até minha calcinha rosa, e o rubor sobre
minhas bochechas queimou em um inferno. Eles não eram chiques
- apenas um par de algodão sólido - mas eram a única camada que
restava entre nós.
“Elas são, hum, minhas calcinhas,” eu disse, me perguntando
se eu deveria transformar isso em um momento de ensino. “Os
humanos devem usá-las.”
“Roupa de baixo,” ele repetiu, uma curiosidade iluminando
seus olhos. Seu queixo baixou como se estivesse inspecionando-os,
o movimento enviando ondas douradas de cabelo saltando na
minha frente. Concentrando-me em um pequeno redemoinho
rebelde que eu nunca tinha notado antes, peguei seu cabelo no
momento em que um dedo passou pela costura do meio da minha
calcinha. Um choque inesperado me atingiu com o toque, e deixei
escapar um pequeno ganido de surpresa.
"Oh sério?" ele murmurou, sua voz ficando mais suave que
veludo. Um dedo leve roçou sobre mim novamente, e eu respirei
fundo, minhas mãos em punhos nas laterais do colchonete.
Parecendo satisfeito com a minha reação, ele se inclinou para
pressionar a boca no meu estômago. Olhos observando os meus,
seu dedo desenhou linhas sobre o tecido fino até que ele trabalhou
outro suspiro da minha garganta.
“Mmm, eu gosto dessa calcinha,” ele riu, seus dedos finalmente
se afastando. Minha calcinha se rasgou em dois estalos rápidos -
um lado do cós, depois o outro. “Acho que vou ficar com ela.”
“Por que você...?” Engoli em seco, mas minha indignação quase
desapareceu quando um pano deslizou sobre os nervos que ele
tinha acabado de despertar, sua mão arrancando minha calcinha
de cima de mim em um puxão rápido. Ele me lançou um olhar
maroto e os enfiou na frente da camisa.
 "Você está negando o prêmio ao seu príncipe?"
Minhas bochechas incharam. Com a maneira como ele
continuou me provocando, estava ficando mais difícil manter um
sussurro a cada segundo. “Você não é meu príncipe,” resmunguei,
soltando o colchonete para cruzar os braços sobre o peito. "Acabei
de receber isso esta manhã, seu idiota."
“Ainda não sou seu príncipe ,” ele corrigiu, e suas mãos largas
voltaram para minhas coxas. "Mas logo. Você vai ver."
Eu abri minha boca para dizer a ele como isso nunca
aconteceria quando os músculos tensos em seus ombros
flexionados, suas mãos poderosas separando minhas coxas,
abrindo-as para o teto.
“Diga-me,” ele murmurou, toda a brincadeira em sua voz
sóbria. “Diga-me o que preciso fazer para que você sinta o que
acabei de sentir.”
A sinceridade em seus olhos me deixou quase sem fôlego, e eu
lambi meus lábios, lembrando o quão maravilhosamente
emocionante foi sentir seu comprimento em minha boca. "Eu, uh,
eu realmente não..."
Isso tudo era tão novo para mim. Eu tentei coisas com ele que
nunca tinha feito por ninguém antes, e ainda assim ele estava me
perguntando o que deveria fazer?
Com cuidado para não quebrar a conexão de nossos olhos, a
cabeça de Leander baixou lentamente, fazendo-me pensar se ele
finalmente percebeu o quão profundo meu rubor havia crescido.
“Diga-me,” ele repetiu, sua respiração iluminando minha pele.
Molhando os lábios, ele pressionou um beijo suave na parte
interna da minha coxa, apenas leve o suficiente para fazer cócegas.
Minhas pernas se fecharam por instinto, mas ele as abriu bem,
seus lábios abrindo caminho até meu centro. A pressão constante
dele me segurando aberta fez meu rubor inflamar como fogo, e eu
lutei contra um gemido, sentindo mais da minha sanidade se
quebrar cada vez que seus lábios deslizavam para mais perto de
onde eu mais queria senti-los. "É isso que eu preciso fazer para te
dar prazer como você me deu?"
"Leander..." Eu choraminguei quando sua boca se aventurou
perto o suficiente para a borda de sua mandíbula provocar meu
centro, banhando a pele lisa da minha coxa com beijo após beijo,
cada pressão de seus lábios mais quente do que a anterior. “Por
favor, eu só...”
Eu tentei ajudá-lo. Para dizer a ele onde eu precisava que ele
fosse em seguida com um empurrão insistente de meus quadris,
mas ele se afastou, sua boca movendo-se para a perna oposta.
Deixei escapar um pequeno gemido de frustração, e seu peito
roncou com diversão sombria.
"Ainda não", ele riu, seus lábios e língua brincando com o
ponto de cócegas sob meu joelho. A luxúria tinha encharcado sua
voz em algo profundo e perverso, intenso o suficiente para enviar
outra onda de calor direto entre minhas pernas.
A próxima fileira de beijos foi uma tortura, mas ele demorou
para me acariciar, saboreando cada centímetro. No momento em
que sua boca alcançou meu núcleo, eu estava quase delirando.
"Foda-se, você é linda", ele sussurrou, afundando a cabeça. Seus
lábios roçaram minhas dobras, e eu lamentei, meus quadris
subindo contra o peso de suas palmas, buscando a mesma pressão
deliciosa que ele deu quando trabalhou no interior de minhas
coxas.
Minha reação enviou um grunhido por ele, e as vibrações me
levaram mais perto do delírio.
Agora que ele provocou cada centímetro de mim, meu corpo
exigia mais, muito, muito mais. “ Por favor, Lee. Apenas... me
toque.”
"Qualquer coisa para você."
 Os lábios de Leander se separaram, e eu quase chorei quando
sua língua cortou minhas dobras. Ele passou por mim novamente,
e eu agarrei seu cabelo como se de alguma forma me impedisse de
cair da terra.
Minha coluna se flexionou em um arco enquanto o jogo se
desenrolava, seus lábios e língua perseguindo pequenos ruídos da
minha garganta até que meu gemido ficou alto o suficiente para
que eu tivesse que tapar a boca com a mão.
Havia outros tritões ao nosso redor – nem mesmo a um metro
de distância. Como eles poderiam não saber o que estávamos
fazendo? Ah, eles sabiam. Eles tiveram que.
Esse pensamento apenas aumentou minha consciência e
finalmente deixei escapar um gemido.
Leander rosnou como se estivesse atendendo minha chamada
e, de repente, meus quadris saltaram quando seus braços os
ergueram no ar. Sua língua me provocava, traçando círculos lentos
e deliberados. Os que ele descobriu trariam os gemidos mais
difíceis de conter, mas ele sabia o quão perto ele estava me levando
ao limite?
Seus lábios se fecharam em torno do feixe de nervos que ele
descobriu que eu gostava dele tocando acima de tudo, uma leve
pressão atraindo-o para o calor de sua boca, e eu me lancei sobre o
cume, sugada profundamente em um redemoinho de prazer.
Onda após onda caiu sobre mim enquanto minha cabeça
rolava para trás no travesseiro irregular de Leander, uma névoa fina
embaçando meus olhos. Curvando os dedos dos pés, usei o punho
em seu cabelo para segurar seus lábios firmemente contra mim
enquanto cavalgava meu prazer. Ele esperou até que minha coluna
finalmente desmoronasse, meus espasmos musculares diminuindo
com a minha liberação, antes de devolver meus quadris ao
colchonete.
 “Claira,” ele murmurou, seus lábios pressionando um último
beijo contra minha coxa. Eu respondi com um gemido, os tremores
secundários ainda rolando por mim. “Quero que saiba que foi a
coisa mais sexy que já vi.”
"Ha, certo," eu ofegava, desesperada por respirar. Eu puxei
minhas pernas juntas e empurrei novamente, surpresa com o quão
hipersensível eu era.
"Estou falando sério", disse ele, sua voz ficando rouca. Olhei
para cima para ver sua mão larga acariciando a parte inferior de seu
pênis.
"Eu posso ver isso," eu respirei, meu batimento cardíaco
acelerando enquanto eu o observava dar prazer a si mesmo.
Uma gota brilhante de líquido se acumulou bem na ponta, e
eu a encarei com curiosidade. Inclinando-me para frente, lambi a
gota direto da fonte, surpreendendo-o o suficiente para que sua
mão parasse de acariciar. Meus lábios se torceram em um sorriso
enquanto eu rolava a gota sobre minha língua, provando-a.
Agora que eu vim, era a vez dele novamente. Certamente ele
não iria protestar agora, não é?
Estendi a mão para seu pênis, mas ele já estava se movendo de
volta entre as minhas pernas, suas sobrancelhas arenosas franzidas
em concentração. “Você é linda pra caralho,” ele sussurrou,
inclinando-se perto o suficiente para que sua mão passasse a ponta
de seu pau pelas minhas dobras excessivamente sensíveis. “Você
quer me sentir dentro de você?”
Sagrado-
Seu peso mudou, me fazendo reclinar no colchonete, e sua mão
se moveu para se apoiar ao meu lado.
“Eu... eu quero. Por favor , Lee,” eu sussurrei, querendo nada
mais do que sentir seu corpo em cima de mim, me segurando perto.
Seus olhos se fecharam enquanto ele reivindicava meus lábios
com os seus, e minha mente confusa quando a cabeça de seu pênis
mergulhou dentro de mim. Passei meus braços em volta do pescoço
dele enquanto a pressão se intensificava, nossas línguas se
fundindo enquanto seus quadris balançavam para frente.
Uma pontada de dor picou dentro de mim, e eu reagi.
Foi demais, muito cedo. Seu pau já estava me espalhando tão
amplamente. Como eu poderia ... ?
Ele empurrou para frente, abafando meu choro de dor
endurecendo seus lábios, sua mão subindo para embalar meu
queixo. A dor passou tão rapidamente quanto veio, mas ele
esperou até que meu gemido morresse antes de balançar
lentamente para frente novamente.
O rolar suave se transformou em estocadas enquanto
ofegávamos na boca um do outro. O prazer estava crescendo
novamente e, porra, eu estava pronta. Ele deve ter sentido isso
também, porque a carícia de sua língua recuou, quebrando o selo
de nossos lábios com um estalo molhado. "Essa é a minha garota",
ele gemeu, agarrando um punhado do meu cabelo. “Você se sente
tão fodidamente bem.”
Os músculos em seu pescoço se esticaram quando ele
endireitou sua coluna, seus impulsos vindo mais rápido. Mais
difícil. Mais urgente.
Sua mão trouxe uma das minhas pernas para cima, mudando
nossos ângulos, e a cabeça de seu pênis espetou um ponto
particularmente sensível com uma força para a qual eu não estava
preparada.
"Fuuuuck", eu engasguei, e seu rosto endureceu com
determinação. Ele se concentrou naquele ângulo, seu pau
aprendendo rapidamente exatamente onde esfregar para me fazer
xingá-lo novamente.
"Estou perto", ele gemeu, seu aperto na minha perna
apertando.
Mas eu também estava perto. Tão, tão perto.
 Seu corpo balançou para frente, seu pênis assentando mais
fundo em mim do que qualquer estocada antes dele, e eu
mergulhei sobre a borda com um suspiro estrangulado.
Meu centro se fechou em torno dele, apertando no ritmo de
cada espasmo prazeroso. Os olhos de Leander ficaram vidrados
com um grunhido, seu pau inchando dentro de mim. Ele se
segurou profundamente enquanto seu pênis pulsava em sua
liberação.
Um silêncio tomou conta de nós enquanto cavalgávamos até a
última gota de prazer. Então o peito de Leander arfou e ele desabou
ao meu lado, seus braços me envolvendo em um abraço.
O suor brilhava em sua testa, seu cabelo era uma bagunça
dourada e selvagem, e ainda assim ele parecia completamente
perfeito.
Eu beijei a ponta de sua bochecha de menino bonito e aninho
minha cabeça debaixo de seu queixo enquanto seus braços me
apertavam mais.
"Lee, isso foi..."
A cortina do chuveiro farfalhou e nós dois estremecemos. Três
toques rápidos soaram em um dos postes que sustentavam a
divisória.
“Sua Alteza,” uma voz suave chamou. Enjoativamente doce.
Calculando.
Aleena .
“Eu esperava que pudéssemos bater um papo. Posso entrar?"
A mandíbula de Leander se apertou quando ele levantou a
cabeça. Sua boca começou a se abrir, mas eu pressionei um dedo
em seus lábios.
“Ocupado,” eu disse em voz alta, nem mesmo me preocupando
em esconder o quão sem fôlego eu estava. Uma das sobrancelhas
de Leander se ergueu, seus lábios se curvando em um sorriso torto
enquanto sua cabeça balançava com diversão.
 "Ela vai matar você", ele balbuciou, e eu dei de ombros.
Ah, ele não fazia ideia. Mas deixe-a tentar. Enquanto eu
estivesse por perto, nunca deixaria Aleena colocar suas garras nele
novamente.
Deixei cair meu dedo e puxei-o para outro beijo.
Meu.
Capítulo 28
 Claira

E sim me seguiu como minúsculos mísseis guiados por calor

durante toda a minha caminhada de volta do banheiro. Para onde
quer que eu olhasse, os pescoços pareciam girar para longe, apenas
para voltar para mim assim que eu desviava o olhar.
Boa tentativa, mas depois da noite passada, nem mesmo os
intrometidos conseguiram acabar com o meu humor.
Chegando ao quarto de Leander, retribuí o sorriso estático do
golfinho de plástico com um sorriso atrevido antes de abrir a
cortina. “Acho que talvez devêssemos ter ficado um pouco mais
quietos no passado...” Meus olhos varreram para a esquerda,
depois para a direita. Roupas e cobertores espalhados pelo chão, a
desculpa de Leander para um travesseiro parecendo frio e
abandonado no canto que ele estava colocando quando saí para
enfrentar a fila do banheiro.
“Você não está aqui,” eu murmurei, voltando para fora da sala.
O plástico se encaixou atrás de mim quando comecei a
percorrer a linha de compartimentos, aconchegando o capuz da
jaqueta por cima da cabeça para manter a discrição. Bem, um perfil
tão baixo quanto alguém com um cabelo ruivo ardente poderia
esperar de qualquer maneira.
Pares de olhos pareciam se materializar atrás de cada cortina
que eu passava, mas eu engoli minha inquietação. Deixe-os olhar.
Eu não poderia ter sido o primeiro no armazém a transar, certo?
Certamente outros estavam fazendo isso, considerando como
todos estavam apertados aqui. Determinado a ignorar os
observadores, continuei minha busca.
Havia apenas um mer que eu com certeza não queria encontrar
- dois se você contasse o Rei Eamon, mas ele raramente parecia se
mover sem uma comitiva de capitães em seus calcanhares - então
eu me afastei da fileira que Kai havia me levado no dia anterior.
Eu estava prestes a recusar uma nova linha quando uma voz
surgiu na esquina. “Isto é perfeito, Klester.” A voz de Leander . Mas
por que o tom conspiratório? “Eu sabia que podia contar com você
para inventar alguma coisa.”
Virei a cabeça para encontrar Leander meio curvado na entrada
de um compartimento, as costas e os ombros cobertos pelos trapos
puídos que serviam de porta. Com sua bunda de fora do corredor,
como eu poderia resistir a vir atrás dele para fazer minha presença
conhecida?
Meus dedos afundaram nos músculos firmes e arredondados
de seu traseiro, e farrapos voaram quando Leander se endireitou,
sua coluna ficando mais reta do que o mastro de um navio à vela.
"Claira, foda-se", ele engasgou, passando a mão pelo cabelo depois
de dar uma boa olhada em mim. Ele parecia exausto – não que eu
achasse isso surpreendente. Nenhum de nós dormiu muito na
noite passada. "Você me assustou."
Um sorriso malicioso surgiu nos cantos de sua boca enquanto
ele me olhava de cima a baixo, sem dúvida percebendo como eu
parecia exausta também. A noite passada valeu a pena, porém, e eu
tive que me perguntar se algum de nós teria uma noite inteira de
sono no armazém novamente. Quem diria que havia coisas mais
relaxantes depois de um longo dia de caos do que dormir?
“Eu pensei que você poderia ser uma das gêmeas Turbula,” ele
murmurou, um arrepio percorrendo sua espinha.
 Eu zombei, sentindo-me estranhamente possessiva com sua
bunda de repente. Nenhum delas realmente tocou nele, não é?
Talvez eu não devesse ter abandonado a faca no pé de Aleena tão
rapidamente.
"Apenas vingança por me fazer procurar por você." Meus braços
cruzados em falsa indignação, mas seu sorriso só aumentou.
Claramente, ele estava bem com esse tipo de vingança.
"Desculpe", ele riu. “Tive que recuperar algo para quando
sairmos. Venha aqui. Olha." Ele puxou metade dos trapos para trás
para que eu pudesse espiar dentro.
Um mer estava sentado de pernas cruzadas no centro da sala,
sua mão acariciando lentamente uma longa e crespa extensão de
barba enquanto ele murmurava sobre seus produtos. Pedaços de
metal e detritos cobriam cada centímetro disponível do chão, e
uma variedade de ferramentas e canos de todos os comprimentos
e tamanhos pendia curiosamente das paredes. Esse tritão de
aparência frágil era algum tipo de comerciante?
Eu sabia que os tritões tinham todos os tipos de construtores,
pensadores, arquitetos e até ferreiros que trabalhavam em forjas de
magma, fazendo lanças e lanças como as que papai costumava
colecionar. Meu coração palpitou ao pensar em sua valiosa coleção,
abandonada e inútil debaixo d'água, uma extensão de cracas
fundindo-as às paredes.
Embora, mesmo em terra, ele ainda coletasse, não é? Garrafas
vazias, bugigangas perdidas, guarda-roupa descartado de filha
descartada. Ugh . Esse pensamento ainda estava mexendo comigo.
Uma pequena parte de mim gostaria de encontrá-lo apenas
para poder enfrentá-lo. Perguntar como foi que ele encontrou o
grampo de cabelo e por que ele pensou em manter minhas sedas
oceânicas também.
Mas principalmente eu só desejava não me importar que ele as
tivesse.
 "Olhe para isso", Leander sussurrou, levantando uma espécie
de caixa de vidro do chão para eu inspecionar. Ele o trouxe ao nível
dos olhos e tudo que eu pude fazer foi piscar. “Estou esperando há
dias que Klester termine isso.”
Era... alguma coisa .
Parecia que o Klester aqui tinha roubado a caixa para uma luz
na varanda da frente e feito alguns pequenos ajustes. O buraco
onde a lâmpada iria estava vazio, mas fora isso, definitivamente
uma luz de atrio. Observei as impressões digitais cobrindo os
painéis de vidro e a pequena corrente de prata afixada no topo da
caixa como uma alça. Ele estava trabalhando nisso há... dias,
Leander havia dito?
“No que diz respeito aos catadores, Klester aqui é uma lenda.”
Limpador . Esse foi meu próximo palpite.
O velho sere riu por entre os dentes enegrecidos, balançando a
cabeça. "Sim senhor. Você deve se lembrar disso quando enviar o
pagamento, agora. Não vá se esquecendo!”
“Claro, você será bem recompensado por seu serviço,” Leander
anunciou em um tom tão grandioso que fez meu nariz torcer. "E
um pouco mais para sua discrição."
Espero que Leander não tenha concordado em pagar muito
pelo... Ok, eu realmente não tinha ideia de para que servia uma luz
no átrio sem a lâmpada dentro dela. Uma arma? Uma gaiola? Uma
completa perda de tempo?
O mer riu enquanto Leander largava os trapos, deixando o
necrófago cuidar do resto de seus restos. Agarrando o aparelho
como se estivesse tentando protegê-lo, Leander baixou a voz
enquanto me conduzia pelo corredor. "Pegue o que você precisa, e
então vamos para a água."
A maneira como ele disse que a água me surpreendeu. Agora
que ele estava com o copo na mão, seus ombros tremiam com uma
energia excitada, e havia até mesmo um salto nada característico
em suas longas passadas. Isso era emoção restante da noite passada,
ou ele estava realmente tão animado para pegar o tridente de seu
pai de volta?
Eu fiz uma careta quando coloquei a mão sobre meu estômago,
sentindo-o roncar. “Mas e o café da manhã?” Kai deve ter me
estragado com todas as refeições sofisticadas, porque a ideia de um
pacote de atum fez minha barriga protestar ainda mais.
Um pensamento me ocorreu e quase tropecei nos meus
próprios pés. Na verdade, não era Kai me trazendo comida, era?
Barren era quem cozinhava para nós três. Talvez para Laverne
também, embora eu não a tivesse visto comer. Se ele a estava
alimentando, não era de admirar que ela gostasse tanto dele. Eu
quase não me importaria de encará-lo novamente se ele tivesse um
daqueles gigantescos sanduíches de café da manhã com ele.
“Achei que poderíamos comer quando entramos na água”,
Leander praticamente gritou com ânsia. Uau. Sorrindo assim, ele
parecia alegre novamente. Era o mesmo olhar de menino que papai
sempre tinha antes de comer uma fatia da torta de vovó. Leander
olhou para minha aprovação e forcei um sorriso.
Café da manhã na água ? Meu estômago revirou ainda mais.
Quando foi a última vez que comi um peixe cru que não estava
dobrado em cima de um arroz pegajoso?
"Você consegue pegar um peixe, meu príncipe?" Eu provoquei,
lembrando como as criadas traziam banquetes para o palácio.
Embora se alguém pudesse descobrir como pescar na mosca, seria
Lee. Ele provavelmente começaria dando um soco no rosto deles
primeiro e, quando isso não funcionasse, passaria a pegá-los com
as próprias mãos.
As sobrancelhas de Leander se ergueram quando ele abriu a
cortina do chuveiro. “Mas você estará comigo. Eu pensei que pescar
era para ser sua coisa?” Ele riu. “Ainda tenho pesadelos com aquela
pobre cauda de marlin que você me mostrou na parede.”
 “ Pfft .” Eu passei por ele, vasculhando o chão em busca do meu
maiô. “Sim, com uma rede e um barco, claro. Mas acho que
caminhar até o depósito de atum pode ser um pouco mais fácil.”
Enfiei meu maiô no fundo da mochila e fechei o zíper, jogando-
o por cima do ombro. Os olhos de Leander examinaram o chão,
parecendo divertidos. “Eu não trouxe uma rede aqui?”
“Mesmo se eu não tivesse jogado,” eu brinquei, acenando com
a mão no ar em desdém, “ela faria uma saia melhor para você do
que jamais faria uma rede. De jeito nenhum eu pegaria algo tão
apodrecido e emaranhado no oceano para ser enrolado em algum
pobre tubarão.”
Seu sorriso tornou-se tortuoso. “Se tivesse, poderíamos comê-
lo.”
Ignorando a piada, suspirei e me dirigi para a saída.
Ele realmente não gostava de tubarões, não é? Ou talvez ele só
tivesse algo contra os mares do Pacífico, considerando como ele
tratou Kai desde o começo.
— É melhor você passar por mim, Lee. Não como desde o
almoço de ontem e vou começar a reclamar com a gerência se não
colocar algo na barriga logo.
“Reclamando para a gerência?” ele repetiu, dando a impressão
de que não entendeu o que eu quis dizer.
“Isso significa que você não está cuidando bem do sua refém,”
eu resmunguei, esfregando meu pobre estômago vazio.
Um braço deslizou em volta da minha cintura quando Leander
apareceu ao meu lado. Ele se inclinou perto o suficiente para que
o calor de sua respiração fizesse cócegas em minha bochecha.
“Achei que tinha cuidado muito bem de você ontem à noite.”
O calor em sua voz enviou um pequeno arrepio deslizando pela
minha espinha. Ele cuidou muito bem de mim, mas isso não estava
em questão. "Sim, bem, isso foi divertido e tudo, mas uma garota
ainda precisa comer."
 "Vamos entrar na água, então", disse ele, puxando-me para o
cais. Quando chegou perto da amurada, parou abruptamente.
"Porra. O que aconteceu aqui?"
Um metro inteiro do trilho de madeira estava rachado e caindo
aos pedaços. Mesmo algumas das tábuas planas na frente dele
pareciam que um passo pesado de um mer superdimensionado
poderia derrubá-los.
— Tubarões, provavelmente — murmurei, e Leander ergueu
uma sobrancelha.
Meus olhos caíram sobre a mancha escura onde tive minha
briga com Aleena, e engoli em seco. Como ele se sentiria se eu
contasse a ele? Nervoso? Preocupado? Talvez até orgulhoso?
“Na verdade, eu meio que briguei aqui ontem,” eu disse
lentamente, e os olhos de Leander se arregalaram.
" Foda-se , você está ferida-?"
"Sim eu estou bem. Eu estou bem,” eu interrompi, afastando
uma mão enquanto ela segurava meu queixo para estudar meu
rosto. “Foi Alena. Ela me empurrou para a água, mas eu rastejei de
volta para fora - bem, comecei a rastejar para fora, mas o tubarão
que ajudamos a sair da rede me ajudou a voltar e então...” Fiz uma
pausa para olhar para as tábuas quebradas. “Ele, uh, pousou no
píer e me jogou uma faca. O que eu usei para cortá-lo livre.
Engraçado, certo?" As sobrancelhas de Leander se contraíram, sem
graça, então eu limpei minha garganta. "Consegui esfaquear Aleena
no pé antes que acabasse", acrescentei, apontando para a mancha
escura no píer.
A mandíbula de Leander se contraiu. Ele olhou para a poça de
sangue seco por pelo menos um minuto antes de finalmente
recuperar o controle de sua boca. “Um tubarão não é inteligente o
suficiente para fazer tudo isso.”
Essa é a parte em que ele se concentrou? "Sim, bem, você diz
isso, mas ..."
 "Espere, você a esfaqueou?" Um lampejo de admiração
iluminou seus olhos. “Eu gostaria de ter visto isso. Onde eu estava
durante tudo isso?”
Dei de ombros, sentindo um rubor subir pelas minhas
bochechas. "Reunião matinal com seu pai e os guardas, eu acho?"
Ele olhou para o píer, depois para a mancha de sangue, depois
para mim como se não pudesse acreditar que havia perdido tudo.
"Uau."
Uau mesmo. Olhando para as consequências agora,
dificilmente parecia real.
“Você ainda não está com aquela faca, está?” ele perguntou,
levantando a camisa. Assim que passou por cima de sua cabeça, ele
o jogou no píer. “Pode ser útil lá embaixo.”
“Tenho outro na minha mochila.” Olhei de volta para o
armazém, sentindo o brilho de uma centena de olhos abrindo um
buraco nas minhas costas. “Você realmente vai começar a se despir
aqui mesmo, Lee? Com todo o reino assistindo?”
"Por que eles estariam assistindo?" Sua cabeça se inclinou
curiosamente, fazendo com que mechas douradas de cabelo
caíssem sobre suas sobrancelhas cor de areia. Tritões . Ele realmente
não sabia o quão incrível ele parecia, ou ele estava apenas alheio
aos olhos que se aproximavam esta manhã?
"Vamos. Vamos pelo menos ir para o barco ou algo assim,” eu
murmurei, começando a descer o píer. Esperançosamente, ele o
seguiria antes de tirar as calças.
"Ei, espere um segundo", disse ele, correndo ao meu lado. "Há,
uh, algo que eu preciso falar com você."
A gravidade em sua voz me impediu de dar outro passo. "Oh?"
Seu sorriso se tornou tímido quando ele passou a mão pelo
cabelo. “Não agora, mas depois que recuperarmos o tridente.
Depois que todo o caos acabar.” Ele fez uma pausa longa o
suficiente para que sua expressão se tornasse sombria. "Sobre nós."
 Isso... não soou bem.
“Não agora, mas depois?” Eu perguntei, e ele deu um aceno
rígido. A maneira como seus olhos endureceram, sua boca ficando
reta e rígida, fez meu estômago doer mais do que a fome jamais
poderia. Eu ri pelos meus nervos, esperando que cair em nossa
brincadeira habitual fosse o suficiente para tirá-lo de lá. “O que é
isso, tipo, um aviso ou algo assim?”
Sua expressão se manteve, e meu coração afundou.
Ele segurou a mão em seu cabelo e puxou as mechas, mas a dor
mal foi registrada no gelo azul de seus olhos. "Sim."
“Acho melhor nos apressarmos,” eu disse rigidamente,
apressando meus passos para o barco.
Ele queria falar comigo sobre nós? Eu tinha quase nenhuma
experiência com machos humanos ou tritões, mas sabia que isso
não podia significar nada de bom.
"Claira, espere-"
Apertei os lábios e dei um passo para fora do píer, aterrissando
no barco abaixo com um baque que me deixou de joelhos. O barco
balançou embaixo de mim, mas eu me levantei de um salto. Eu já
estava vasculhando minha mochila em busca do meu maiô quando
ele pousou ao meu lado.
O barco balançou descontroladamente, fazendo meus joelhos
travarem para manter o equilíbrio, e eu tirei minha camisa sem
sequer olhar para ele. “Tenho certeza que o Rei Eamon está
cansado de esperar, então vamos acabar logo com isso.”
Quanto mais cedo voltássemos com o tridente, mais cedo
Leander poderia retornar como um herói, desfrutando de toda a
glória. E o que eu faria? Esperar a empolgação diminuir para que
Leander pudesse me jogar de lado como a pescaria de ontem.
Como os tritões sempre faziam.
Falar sobre nós? Pfft. Idiota.
 Um bufo rouco foi sua única resposta, e balancei a cabeça
enquanto amarrava a parte de cima do maiô. Eu sabia que não
devia mexer com um tritão, e ainda assim...
Eu olhei por cima do meu ombro, e a visão dele quase me tirou
o fôlego. Ele tirou as calças, deixando sua pele nua brilhar na névoa
da manhã, uma mão ainda correndo pensativamente pelo cabelo.
Ele sempre parecia fazer isso sempre que estava com problemas,
mas que direito ele tinha de parecer tão torturado? Tão pensativo?
Ele estava preocupado em como se livrar de mim depois de
conseguir tudo o que queria de mim?
Uma camada de gelo começou a se formar sobre meu coração
quando tirei minhas calças. No momento em que eu tinha meu
xale amarrado em volta da minha cintura, meu peito havia
amortecido, minhas emoções frias. Distante. Enfiei uma faca no
nó em meu quadril e endireitei minha coluna, jogando uma manta
de cabelo rebelde sobre meu ombro. "Estou pronta."
Uma mão em concha sob meu queixo, e eu estremeci. Os olhos
de Leander brilharam quando ele me olhou de cima a baixo. "Você
está linda."
Essa linha pode ter me derretido ontem à noite, mas não agora.
Eu pressionei meus lábios juntos, meus dentes rangendo. "Mmh."
“Não tenha medo,” ele sussurrou, suave e reconfortante. O
toque leve de seu polegar roçou meus lábios, fazendo-os formigar.
"Eu não vou deixar nada te machucar lá embaixo."
Ele se inclinou, lábios carnudos pairando sobre os meus.
“Nunca,” ele suspirou. E depois ele me beijou.
A palavra “nós” queimou como uma marca em minha mente
quando sua língua separou meus lábios. Talvez ainda houvesse um
nós . Seria possível que não fosse tão ruim quanto eu temia e que
eu não precisasse esquecer esses sentimentos? Talvez fosse a
estúpida política submarina que ele precisava falar comigo. Alguma
lei, alguma regra que poderíamos trabalhar juntos. Talvez ainda
pudéssemos—
Pop.
Eu não tinha certeza se seus braços vieram ao meu redor antes
ou depois de atingirmos a água, mas a luz desajeitada da varanda
batia contra mim, áspera e fria contra minhas costas quando
chegamos à superfície. Minha espinha enrijeceu quando minhas
pernas estremeceram - minha pele se debatendo, torcendo, tecendo
- até que se acomodaram em uma cauda carnuda.
O selo de nossos lábios quebrou e uma corrente de água forçou
minha garganta. "Isso... não foi justo."
Nuvens de lodo se espalharam ao nosso redor enquanto o rabo
de Leander passava por baixo de mim, pegando minha barbatana
para que ele pudesse me pegar em seus braços. “Colocou você na
água sem problemas, não foi? Aqui."
Ele cutucou sua preciosa engenhoca de vidro pela corrente e eu
a peguei, segurando-a perto do peito. Honestamente, foi uma
maravilha que não tivesse quebrado quando atingimos a água.
"Você poderia, talvez, ajustar um pouco?" A coluna de seu
corpo se contorceu e eu olhei para baixo para ver a lâmina da
minha faca pressionando a carne vulnerável logo acima das
escamas em seus quadris.
"Desculpe, desculpe," eu engasguei, empurrando e torcendo o
nó para o outro lado do meu quadril. — Você disse que queria que
eu trouxesse uma faca.
Ele colocou minha cabeça sob seu queixo com uma risada. “E
espero que não precisemos disso. Pronto para o café da manhã?”
A água girou ao meu redor enquanto ele mergulhava, sua cauda
nos levando para o fundo escuro do porto. Nossos arredores
ficaram escuros e a magia deslizou sobre meus olhos no momento
em que Leander estendeu a mão, deixando meu rabo escapar de
seus braços.
 Ele pressionou a floresta de ervas marinhas até que uma luz
verde neon piscou para a vida, florescendo como uma flor sob sua
palma, a luz repentina perseguindo a magia de meus olhos com um
choque de dor.
Eu praguejei e balancei a cabeça, piscando loucamente
enquanto ele descascava tiras brilhantes de musgo marinho da
areia. "Abra para mim?" ele perguntou, trazendo um punhado de
musgo para a luz do atrio no meu peito.
Abra? Tipo uma porta?
A água já havia enchido o meio, então virei o objeto até notar
a pequena trava e as dobradiças em um painel. Interessante. Afinal,
o necrófago fez mais modificações do que apenas remover a
lâmpada.
Empurrei a pequena porta para abri-la e Leander não perdeu
tempo colocando o musgo brilhante dentro dela. Então ele foi para
mais. Um calor suave começou a irradiar do copo enquanto ele o
enchia, a luz ficando mais brilhante a cada punhado.
Então era para ser uma lanterna. Deveria saber.
Eu ainda conseguia me lembrar de como os tritões amavam
suas lanternas. Eles pareciam construir um a cada poucos
comprimentos de cauda e faziam uma grande cerimônia sempre
que chegava a hora de reiluminá-las. Mesmo na hora de dormir, as
lanternas permaneciam acesas.
Foi porque era mais fácil assim? Melhor mantê-las todos
perpetuamente acesos do que ter magia constantemente piscando
sua visão para frente e para trás?
“Então, você esperou dias por uma lanterna,” eu murmurei,
observando mais magia florescer sob sua palma. Mas não fazia
sentido. “Por que não usar sua visão noturna? Poderíamos ter
escapado à noite e eu não precisaria me preocupar com aulas de
natação.”
 Eu não me arrependo do tempo que passei com Kai, mas estar
no oceano com Barren... Ugh .
Não parecia necessário mencionar que eu só havia despertado
minha visão noturna no dia anterior. Mas não era como se eu fosse
uma parte importante desta operação – além da minha estranha
habilidade de toque. Se ele era o herói, então eu era o amuleto
mágico de quebra de maldição pesando em seu pescoço.
Essencialmente inútil.
“O que você quer dizer com visão noturna? ”
Fiz um gesto vago para o mar aberto. "Você sabe, vendo através
da escuridão como vocês tritões fazem."
Ele pareceu surpreso. Atordoado, mesmo. Então ele deve ter
imaginado que eu estava contando alguma piada, porque seu peito
começou a vibrar de tanto rir. "Se apenas. Seria mais fácil se
pudéssemos ver através dessa porra de escuridão sem luz, não é?”
O resto deles não tinha visão noturna?
"Uh... Sim." Bebi um gole lento enquanto apertava mais a
lanterna. “Claro que sim.”
Um cardume de peixes prateados se espalhava como uma
névoa pelas ervas marinhas circundantes, seus corpos polidos
refletindo a luz verde da lanterna como pequenas lascas de
espelhos.
A cauda de Leander passou pelo cardume. A ponta ondulante
de sua barbatana pousou como uma rede sobre uma seção,
prendendo-os ao fundo do mar. Sua mão deslizou por baixo e
emergiu com um punhado de peixes se contorcendo, seus olhos
redondos brilhando verdes de espanto enquanto olhavam para a
lanterna mágica que eu segurava.
"Olhe para isso. O café da manhã chegou para nós,” ele disse
suavemente, seus lábios se inclinando enquanto ele me oferecia o
primeiro punhado.
 Meu estômago roncou, mas a ideia de seus ossinhos quebrando
sob meus dentes me fez querer ficar verde também. Eu nunca me
importei como um merfry porque não conhecia outra maneira de
comê-los, mas agora... "Obrigado, mas vou passar."
Surpresa levantou suas sobrancelhas. “Acho que o arenque é
um pouco oleoso. O que você gostaria de comer, então? Vou pegá-
lo para você.” Ele enfiou todo o punhado de peixes em sua boca,
seus minúsculos ossos estalando enquanto ele mastigava bem.
Crunch. Crunch. Crunch.
Ele gemeu em apreciação enquanto os engolia. Então ele
voltou atrás de seu rabo para mais. Levantei a lanterna, procurando
algo mais palpável enquanto Leander enfiava mais na boca.
"A alga marrom ali parece decente", murmurei, apertando os
olhos à distância. A cauda de Leander chicoteou
instantaneamente, enviando um jato de arenque atordoado
flutuando em todas as direções.
“Você gosta de laminaria?” ele bufou. Uma batida de sua cauda
foi o suficiente para fechar a lacuna entre nós e os fios castanhos
ondulantes. “Como você é uma sereia . Como a vegetação vai te
encher?”
“Não se esqueça que estou armada,” eu avisei, gesticulando
para minha faca antes de cutucá-lo no peito com um dedo.
Passando a mão pelas fitas de algas marinhas, quebrei alguns longos
talos. “Faz tanto tempo que não como peixe cru. Não sei. Parece
nojento para mim agora.”
“E laminaria não parece nojenta para você?” Seu rosto se
contorceu quando coloquei a alga na boca. “É viscoso.”
Era um pouco viscoso - e sem graça - mas seria mais fácil de
engolir do que uma família de arenques balançando na minha
boca. Os olhos céticos de Leander observaram enquanto eu engolia
e comia um pouco mais. “Bem, não é grama estrela, mas ainda acho
que é boa.”
 A erva-estrela sempre foi minha favorita e uma das coisas de
que mais sentia falta na minha antiga vida debaixo d'água. Mas
também era uma raridade, então seria uma perda de tempo mandá-
lo caçar alguns agora. Eu duvidava que até mesmo a realeza pudesse
aproveitar muito disso.
“Erva estrela”. Ele cantarolava, olhando para o oceano escuro
à frente. Ele deve ter percebido o quão improvável seria encontrá-
lo crescendo nas águas estagnadas do porto. "Vou me lembrar
disso."
"Faça o que quiser", eu disse com um ar brincalhão de realeza
que me fez bufar.
A única razão pela qual eu provei algo tão acima do meu status
foi porque papai tinha o olhar aguçado de um colecionador e
estava sempre fora em uma ou outra missão. As melhores noites
eram quando ele vinha me buscar no palácio com a faixa enrolada
na ponta da lança.
Foi quando eu soube que ele tinha encontrado algumas, e mais
tarde naquela noite, depois que ele me carregou para casa,
arrancaríamos as estrelas uma a uma enquanto as comíamos e...
“Claira? O que está errado?" O brilho verde da lanterna
destacou as linhas nítidas de preocupação que se formaram no
rosto de Leander, trazendo-me de volta ao presente.
"Nada. Nada mesmo." Enfiei mais fitas marrons na boca e
mastiguei.
“Não me diga que não foi nada. Você estava carrancuda.”
"Eu estava?" Eu quebrei um feixe de algas marinhas e segurei-o
perto. “Se você estiver cheio, pode começar a ir para o seu palácio.
Posso apenas comer no caminho, pois, bem, o que mais vou fazer?”
As linhas em seu rosto se fundiram em algo macio. Simpático.
“Segure a lanterna. É um trabalho muito importante,” ele disse
gentilmente, como se entendesse o quanto eu odiava me sentir
inútil.
 Droga . Eu não queria a pena dele. Para ele falar comigo como
se eu fosse uma criança. "Tudo bem. Eu seguro a lanterna,” eu
resmunguei, e seus braços me envolveram.
A cauda de Leander batia na água com uma força que me
deixou sem fôlego. Era como se o tempo que ele passou em terra
não importasse. Como se não tivesse desorientado seus
movimentos ou murchado seus músculos.
Campos de ervas marinhas passaram por nós em um borrão, a
água correndo pelo meu rosto e pelo meu cabelo rápido demais
para me deixar terminar meu café da manhã. A escuridão do
oceano aberto parecia um vazio ameaçador diante de nós, então
deixei as fitas de algas marinhas deslizarem de meus dedos
enquanto empurrava a lanterna para iluminar o caminho de
Leander. A pressão batia contra meus tímpanos enquanto
afundávamos, o fundo do oceano afundando a cada movimento de
sua cauda.
Nessa velocidade, quanto tempo levaria para chegar ao palácio?
Espere . Leander sabia como chegar ao palácio daqui?
“Você sabe para onde está indo?” Eu perguntei quando notei
que sua cauda tinha caído em um ritmo simples. Três batidas
duras, então ele deixou o impulso nos levar por três batidas
completas.
O riso vibrou contra o meu ouvido. "Você não acha que eu sei
o caminho para o meu reino?"
Segurando a lanterna com firmeza, inclinei-me para olhar para
ele, estudando a maneira como seus olhos pareciam vasculhar o
fundo do mar. Passamos por uma rocha irregular salpicada de
musgo, e sua cauda nos ajustou em uma nova direção.
Meus olhos se estreitaram. “Você está seguindo as marcas, não
está?”
 O riso encharcou sua voz como água correndo por uma
rachadura no casco de um navio. "Possivelmente. Mas você não
deveria ter notado isso.”
Ele começou a apontar cada marco pelo qual passamos. Uma
mancha de algas cor-de-rosa crescendo na forma peculiar de um
anzol. O mastro apodrecido de uma embarcação infeliz que
aparentemente levou mais de duas dúzias de tritões para se orientar
na direção apropriada.
Seria esse o tipo de tarefa para a qual papai viajava? Cuidando
de pontos de referência que fariam mapas para guiar tritões
rebeldes até o reino mais próximo?
Fazia sentido. Pelo que eu sabia sobre sereias, elas adoravam
viajar. Alguns pontos de referência podem garantir que mais
encontrariam o caminho de volta para casa se decidissem passar.
Uma formação de rochas apareceu ao longe, e apontei para elas
com a lanterna, curiosa para saber se eram outro marcador. “E
aquele ali?” Eu não poderia imaginar levando menos de algumas
centenas de tritões para erguer pedras tão grandes.
“Isso…” Leander fez uma pausa, mordendo o lábio como se não
tivesse certeza se deveria me dizer, “… é um portal. Significa que
estamos chegando perto dos portões do palácio.
Um portal?
"Espera espera. O que você quer dizer com um portal?” Ele
tinha que significar uma porta, certo? Não um portal mágico para
um mundo distante, como em um livro ou conto de fadas.
“Para os outros reinos. Não é realmente algo que...”
“Você pode nos levar até lá?” Interrompi, inclinando-me para
ver melhor. Sua cauda batia ainda mais rápido. Estávamos prestes
a passar. “Vamos, Lee! Eu quero ve-lo."
"Tudo bem", ele resmungou. Sua cauda desviou, me jogando
de volta em seu peito, mas eu não reclamei. Eu iria ver um portal
para outros reinos. “Melhor agora do que depois que tivermos o
tridente. Você tem que entender, não é um lugar para quem não é
da realeza. Apenas a magia de um tridente pode abrir os portais.”
Eu não conseguia evitar que meus olhos revirassem. Deixe que
Poseidon conceda aos detentores do tridente o poder de criar um
sistema de portal mágico apenas para eles.
Estávamos perto o suficiente agora para ver as marcas nas
rochas, seus lados íngremes projetando-se do fundo do oceano
como as presas de uma antiga fera marinha. Contei seis monólitos
maciços, cada um tão enegrecido e ameaçador quanto o que estava
de cada lado.
Estávamos perto agora, perto o suficiente para que eu pudesse
ver o centro do círculo profundo que as grandes rochas guardavam.
Então um movimento rastejante chamou minha atenção, e o terror
se enrolou em minha garganta como um torno.
Eu não sabia que criatura era, mas o instinto levou meu corpo
a se contrair quando um longo tentáculo ondulou ao longo da
água, desfazendo-se como uma faixa enrolada de veludo preto, o
corte de carne ágil curvando-se ao longo do lado da rocha mais
próxima. . Então outro se juntou a ele.
E outro.
Foi um ou muitos? Eu não sabia. Mas eu sabia que, se visse o
farol brilhante que eu carregava, estávamos prestes a descobrir.
“Pare, pare, pare,” eu sussurrei, puxando seus ombros até que ele
olhou para baixo e viu o pânico em meu rosto.
Sua cauda parou instantaneamente. Ou tentou, pelo menos.
Ele voltou com um elástico, o recuo fazendo-o girar em um
pequeno giro que nos fez espiralar para baixo. Assim que tocamos
a areia, joguei a lanterna no chão, enterrando-a no fundo do mar
na tentativa de extinguir o brilho.
“ Foda-se ,” a voz de Leander estava no meu ouvido, mas eu
continuei cavando. Manteve a cobertura. Continuou ajuntando
areia. Por que ele não estava ajudando?
 “Você viu, certo? Os viu ? sussurrei, surpresa com o pânico em
minha voz. Restava apenas um leve brilho. Talvez não tivesse nos
visto.
“Viu o quê? Porra, Claira, precisamos da lanterna!”
Coloquei a mão arenosa sobre sua boca gigante e escancarada
para acalmá-lo, meus olhos voltando-se para as rochas. “ Shhh , ele
vai ouvir você. Pelo menos, se tiver ouvidos. Eu realmente não
tenho certeza...”
A magia cintilou sobre meus olhos e eu engasguei quando os
grandes monólitos pareceram ganhar vida à distância.
Redemoinhos e marcas cobriam cada centímetro de sua superfície,
brilhando em um leve cinza em minha mente, como se um roteiro
ou código elaborado tivesse sido escrito neles. E bem no centro da
estrutura pairava uma — não, duas — criaturas. Uns com tentáculos
espalhados que dançavam e se enrolavam ao redor deles como
capas negras da morte.
Meu estômago queimava enquanto eu apertava os olhos,
desejando que minha visão se aguçasse, mas não ousando pedir a
Leander que chegasse mais perto.
Eles estavam comendo. Banqueteando-se com algo leve e
carnudo que afundou em suas entranhas— Espere .
— Leander — sussurrei, ousando rastejar para mais perto, mas
Leander me segurou com força. "Você conhece algum tritão que
tenha tops humanos e traseiros de polvo?"
Cada músculo de seu corpo pareceu ficar tenso ao mesmo
tempo. "Não."
Não que ele soubesse, pelo menos. Porque eles estavam ali em
monocromático, dezesseis tentáculos entre os dois. Eu deveria ter
ficado feliz por não serem criaturas se banqueteando com lanches
humanos, mas o forte contraste do branco fantasmagórico de seus
torsos ao lado do vazio de seus apêndices me fez sentir como se
essas criaturas fossem ainda mais cruéis do que os tritões que eu
conhecia.
"Não, não é um mer", disse ele, sua calma fazendo pouco para
acalmar meu desconforto. “Uma cecaelia.”
Cecaelia ? Apenas a palavra causou um choque de medo em
mim. Mas por que?
“Poseidon nos ajude. Se eles estão aqui, já conseguiram entrar
no palácio. Temos que ir,” ele disse de repente, me puxando para
trás. Seus braços tremiam, a contração de sua cauda mostrando sua
relutância em sair sabendo que outras criaturas poderiam ter se
infiltrado em seu reino. Ele estava dividido entre seu dever como
príncipe do Atlântico e a promessa que havia feito de não me
deixar me machucar? “Deixe a lanterna. Vou nadar às cegas.”
Ele ia nadar às cegas? Demos tantas voltas. Como ele
encontraria o caminho de volta?
Avistei um marco — o leme solitário de um navio saindo de um
leito de capim-boi — e cerrei os dentes. "Para a esquerda."
A cauda de Leander se ajustou como se ele confiasse em meu
julgamento, e eu respirei fundo. Talvez ele nem questionasse como
eu...
"Você pode ver através da escuridão?" ele perguntou
lentamente. Hesitantemente. Como se ele não tivesse certeza se
queria saber minha resposta.
“… Possivelmente. Mas você não deveria ter notado isso,” eu
disse com a mesma lentidão, imitando a resposta que ele tinha
dado quando eu perguntei a ele sobre saber o caminho para o
palácio.
Sua cauda lambeu furiosamente a água. Esperei que ele falasse
até que meu coração não aguentou mais seu silêncio ensurdecedor.
“Não é normal, é?”
 Ele me puxou para perto o suficiente para aninhar minha testa
ao lado de seu pescoço e riu levemente. “Alguma coisa em você é
normal?”
Bem, ele tinha um ponto lá. Suspirei baixinho, apreciando a
sensação de sua mandíbula pressionando contra mim. “Mais para
a esquerda e um pouco para baixo. Há um cardume baixo
surgindo.” A água fez cócegas no interior das minhas narinas
enquanto mergulhávamos.
“Falaremos com Barren quando voltarmos,” ele disse quando
nos endireitamos de volta.
“ Barren? Por que?" Eu nem queria pensar no que ele faria se
soubesse da minha visão noturna.” Se enxergar no escuro não fosse
normal, então com certeza ele pensaria que eu era algum tipo de
bruxa.
“A maioria das cecaelias vem do Oceano Índico”, disse Leander
severamente. “Barren teve um desentendimento ou dois que eu
saiba, não que ele vá querer falar sobre isso. Mas se houver uma
maneira de passar por eles, ele saberá.”
Imaginei as cicatrizes raivosas cortando o ombro de Barren. Os
sulcos e cortes que cicatrizaram de tal forma que você podia sentir
uma pontada de dor só de olhar para eles. Um daqueles tentáculos
de cecaelia parecia forte. Talvez até forte o suficiente para arrancar
um membro.
Leander havia dito “acabe com eles”, mas e se ele tivesse que
lutar para recuperar o tridente de seu pai de uma daquelas
criaturas? Era quase demais para pensar.
Minhas mãos tremiam, então as envolvi em seu pescoço para
me firmar. O medo não era útil agora. Primeiro, tínhamos que
voltar. Então eu me preocuparia com o que viria a seguir. “Um
pouco para cima. Há algumas pedras subindo.
Ele deu um profundo suspiro de alívio. “Obrigado, Claira. Não
consigo ver merda de baleia agora.”
 Meu pulso acelerou. Talvez, só desta vez, tudo bem se eu me
permitisse me sentir um pouquinho útil debaixo d'água.
Só desta vez.
Capítulo 29
 Leander

Quanto tempo faz? Claira perguntou, suas botas triturando

o cascalho. A tensão envolveu seus lábios enquanto ela curvava seus
passos em outro círculo nervoso. “Nós vamos enlouquecer,
esperando assim.”
“Relaxe,” eu disse calmamente, sentindo tudo menos isso.
Estávamos tão perto. Fez quase todo o caminho de volta ao
palácio, apenas para encontrar o reino infestado de crias escuras.
Louco não era nada comparado à tempestade de pânico - que
fodidamente desesperado - eu sentia.
Mas de que adiantaria deixar meu pânico transparecer?
Especialmente na frente daquela que jurei proteger. Claro,
estávamos bem ali, tão perto das paredes do palácio. Mas naquele
momento, eu sabia que a segurança de Claira era mais importante
para mim do que a porra de cem tronos.
Mas meu pai? Ele nunca entenderia. Perigoso ou não, eu ainda
precisava recuperar o tridente antes que sua raiva o dominasse. E
eu faria isso de uma forma que garantisse a segurança de Claira.
Se tal caminho não existisse, eu teria que fazer o meu próprio.
Rasgar gargantas uma a uma parecia bastante simples. Eu ainda não
encontrei uma criatura que pudesse sobreviver a um maldito
buraco em seu pescoço.
 “Se você não quisesse esperar, poderia ter dito que estava
cheia.” Eu mantive minha expressão controlada, meu tom natural,
usando a maneira hipnotizante como os quadris de Claira
balançavam como uma distração. “Primeiro, você agiu como se não
quisesse que eu ligasse para Barren. Então você praticamente
arrancou o telefone das minhas mãos quando ele mencionou que
estava fazendo comida.”
Seus passos pararam abruptamente e ela me lançou um olhar
por cima do ombro. “Não é minha culpa que estou morrendo de
fome.”
Foi culpa dela ter escolhido se encher de vegetação. Mas visto
que eu não tinha desejo de morrer, mantive esse pensamento bem
longe da minha língua.
Tive a sensação de que sua expressão azeda era para me
repreender, mas a maneira como seu nariz beliscou só me fez
querer puxá-la em meus braços e alisá-la com uma chuva de beijos.
Em vez disso, dei um tapinha na minha barriga e a provoquei com
um sorriso.
“Eu tentei alimentá-la com o café da manhã,” eu lembrei,
embora ela mal tivesse comido o suficiente para sustentar um goby,
muito menos um mer adulto.
“ Finalmente, ” Claira gemeu, ignorando completamente minha
provocação. Sua cabeça virou segundos antes que a aproximação
do carro sequer chegasse aos meus ouvidos.
Ela veio ao meu lado e xingou baixinho. “ As bolas de Poseidon ,
espero que Barren tenha trazido o almoço com ele.”
Olhei para ela com uma nova apreciação. “As... bolas de
Poseidon?” Eu ri, incapaz de segurar minha diversão. “Agora isso é
novo.”
O carro parou na nossa frente enquanto ela resmungava. "E
daí? Fico com fome quando estou estressada e não consigo pensar
quando estou com fome, o que me deixa mais estressada.”
 Claira torceu as mãos como se estivesse agarrando algo
invisível, e eu ri ainda mais. "Isso soa como um problema."
O vidro escuro nas portas do carro desapareceu no ar, deixando
os rostos atrás dele aparecerem. Dois rostos, para ser exato, e —
droga — nenhum deles era Barren.
"Oh, uh, ei, pessoal," Kai murmurou, seu rosto se esticando na
mesma sombra ridícula de seu cabelo. Sua criatura elegante com
aparência de morsa estava lotando o resto do assento ao lado, seu
corpo substancial estendendo-se bem sobre seu colo em todas as
direções, esmagando o ar e a vida dele.
Emocionada para mostrar como seu mestre lutava em troca do
privilégio de segurá-la em seu colo, a garganta da criatura vocalizou
uma balada de cliques e ronronados, sua cabeça quicando como
uma bóia rolando sobre águas agitadas enquanto ela olhava de mim
para Claira e para Kai. .
Talvez seu animal de estimação não fosse tão ruim afinal.
"Nossa, você está bem?" Claira engasgou, inclinando-se para a
abertura da porta. Porra Kai . Por que ela estava sempre tão atenta
quando ele estava por perto?
"Como você está respirando?" ela perguntou antes de
acrescentar rapidamente: "Aposto que você não queria que Kai
viesse sem você, hein, Laverne?"
Eu abri minha boca, mas a voz de Barren veio do outro lado do
carro, seu tom rouco e final. "Eu não poderia impedi-los de vir."
Eu achei fodidamente difícil de acreditar. Barren havia forjado
seu corpo em uma arma mais poderosa que um esturjão. Não havia
um sere vivo que ele não pudesse parar de fazer nada , mas talvez
ele não achasse que o pequeno rabo de espinho valesse a pena.
"Tudo bem." Suspirando, fui até a porta dos fundos e fiz sinal
para Claira entrar primeiro.
“Não se esqueça das correias do carro,” Kai disse, lutando para
virar o pescoço enquanto eu me empurrava ao lado de Claira.
 As bolas de Poseidon estavam apertadas aqui atrás.
“Nós conseguimos,” eu disse bruscamente e fechei a porta. Eu
não precisava de seus malditos lembretes.
“Correlas de carro?” Eu murmurei, e Claira cobriu os lábios
para esconder o riso. Sua cabeça balançou quando ela apontou
para a alça correndo ao longo de seu colo e peito.
Oh, porra .
A maneira como a coleira do carro afundou entre seus seios era
uma bela visão. Eu não me importaria se ela usasse um o tempo
todo...
Meu estômago revirou, meu corpo estremeceu, enquanto o
carro avançava. O braço de Claira veio ao meu redor, passando por
meu ombro e estendendo uma coleira minha até que estalou em
um ponto próximo ao meu quadril. Eu já havia sentado dentro de
carros antes, mas ser amarrado era a primeira vez. "Obrigado."
Um chilrear insistente superou o som baixo da música vindo
do interior do carro, e eu imediatamente retirei minha opinião
sobre o animal de estimação de Kai.
O peso de um olhar perolado pressionou em mim com uma
intensidade que não poderia ser confundida, e um suor frio brotou
em minha testa. Estremecendo, eu propositalmente me recusei a
trocar olhares com os olhos negros redondos de Lavaburn. Ou foi
Lavaney? De qualquer maneira, eu não estava interessado.
Eu tinha sido cortejada por mulheres insistentes o suficiente
para entender o que essa criatura marinha peluda estava tentando
fazer, então coloquei um braço em volta de Claira e a puxei para
perto, plantando um beijo possessivo em sua testa. A boca peluda
do animal de estimação de colo de Kai se ergueu com um bufo
indignado, suas mandíbulas arregaladas com fúria como se eu
tivesse praticamente estendido a mão e dado um tapa nos bigodes
de seu rosto.
 A garganta de Barren limpou, e Claira enrijeceu sob meu
aperto. "Você quer falar sobre isso?" ele perguntou, e até a garganta
de Lavaney parou com suas vibrações irritantes.
Os lábios de Claira se abriram ligeiramente, como se ela
pensasse que ele havia dirigido a pergunta a ela.
“Vamos esperar até depois de comermos,” eu disse, sentindo
minhas sobrancelhas franzirem. “Não adianta tentar pensar
enquanto estamos com fome. Certo, Claira?”
Seus olhos piscaram da parte de trás da cabeça de Barren para
os prédios cinzentos pela janela. Ela respirou fundo e seus ombros
pareceram relaxar sob o peso do meu braço. "C-certo."
Agora que pensei sobre isso, ela parecia estranhamente nervosa
perto de Barren. Aconteceu alguma coisa?
O carro parou alguns momentos depois na sombra de um
palácio, e eu abri a porta, ansioso para esticar as pernas e acabar
logo com isso. Bem, talvez não fosse um palácio de verdade, mas o
prédio crescia para o céu como um leito de algas marinhas
alcançando as marés, seus longos painéis de vidro polido e portas
embelezadas com alças de mão. Definitivamente mais palácio do
que qualquer um dos outros edifícios que encontrei, especialmente
a porra da caixa de metal em que meu reino estava confinado agora.
“Parece legal,” Claira murmurou, rastejando atrás de mim. O
animal de estimação de Kai caiu no chão com um barulho alto de
pele que me assustou um passo para trás. “Oof. Você está bem,
Lee?”
“Sim, tudo bem. Um pouco nervoso depois desta manhã,” eu
disse rapidamente. Claira estava certa ao pensar que era loucura
Kai levar uma criatura do mar com ele. Como se tudo isso fosse
apenas um jogo para ele. Era óbvio, até para mim, o quão deslocada
ela parecia em um estacionamento pavimentado cheio de carros.
 O vento mudou, trazendo consigo o cheiro reconfortante de
salmoura, e reconsiderei esse pensamento. Com o oceano por
perto, talvez ela não estivesse tão deslocada afinal.
Kai deslizou um braço em volta do ombro de Claira, e eu me
estabilizei com uma respiração afiada.
“Este lugar é incrível ,” ele disse, afastando-a de mim enquanto
sua boca gigante começava a bater de uma forma que envergonhava
as gaivotas. “Existe uma piscina lá fora, mas eles me disseram que
está fechada para a temporada. Ah, e tem essas coisas parecidas
com nuvens que eles colocam por toda a cama. Você acredita nisso?
Tenho dormido com eles debaixo dos pés para não me debater
tanto durante o sono. Na verdade, encontrei mais dois escondidos
em uma caverna que eles construíram em uma das paredes. Alguém
vem e os move todas as manhãs, e eu tenho que encontrá-los
novamente. Como uma caça ao tesouro!”
Meu maxilar cerrou e eu estava prestes a atacar quando o braço
de Barren me parou. "Deixe-os estar."
"Foda-se", eu resmunguei, empurrando contra seu peso com
toda a minha força, mas o filho da puta não se mexeu. “ Foda-se .”
Claira já estava desaparecendo no prédio com aquele bastardo de
rabo pontiagudo, seu animal de estimação irritante cutucando seus
calcanhares.
Ignorando minha luta, o tom de Barren ficou mais duro do
que esse aperto. “O que é tão importante que você não poderia
falar sobre isso por telefone?”
“Eu não queria que a rainha Javalynn ouvisse nossa conversa,”
eu disse, relaxando em seu braço. "Não é algo que eu acho que você
vai querer que ela ouça."
A boca de Barren endureceu. Há muito tempo eu suspeitava
que sua irmã pudesse ouvir conversas por telefone, e ele não negou.
"O que é?"
“Cecélia.” Eu respirei fundo. “Eles chegaram ao Atlântico.”
 “Impossível,” ele dispensou, sua mão gigantesca apertando em
um punho que poderia derrubar minha cabeça do meu corpo. "A
menos que-"
“A menos que eles tenham pegado um portal,” eu terminei seu
pensamento, e nós dois concordamos com a cabeça.
O braço de Barren caiu, sua postura momentaneamente caindo
como um guerreiro forçado a admitir a derrota. “O que significa
que eles já têm o tridente da minha rainha.”
Ele disparou em direção ao prédio em um instante. “Eu não
acho que seja do seu interesse contar a ela ainda,” eu disse,
correndo para acompanhá-lo.
“Mm. Você também os viu, então?” ele perguntou depois de
nos levar para uma sala cheia de fileiras de degraus. Ele os iniciou
e suas pernas eram longas o suficiente para pular os níveis
intermediários.
“Como eu teria—?” Eu disse, meio distraído pela forma como
os músculos das minhas pernas se esticaram enquanto eu subia
atrás dele.
“Porque eu sei o que ela pode fazer,” ele disse simplesmente.
Ele continuou subindo, com os olhos fixos no topo. “Eu vi o poder
dela.”
Foda-se . Bem, isso explicava por que ela estava tão nervosa.
“Barren,” eu avisei, mas ele levantou a mão.
"Eu não disse a minha rainha." Bem, isso era óbvio. Porque se
tivesse, Claira já teria ido embora há muito tempo.
Ele passou pela porta de cima e entrou em um longo corredor.
“E você não vai,” eu disse, bufando enquanto me contornava na
frente dele. Ele era enorme, e eu sabia que ele poderia me partir
em dois, mas eu não deixaria ninguém tirá-la de mim.
"Mmh." Não afetado pela minha ameaça, ele puxou um
quadrado do bolso da frente.
 "Estou falando sério", resmunguei, mas ele me empurrou para
o lado para acenar em frente a uma porta.
Uma voz chamou do corredor. "Uau! Como vocês nos bateram
aqui?” Eu me virei para ver os braços de Kai balançando
descontroladamente, a linda Claira caminhando vagarosamente ao
lado dele. Como eles não estavam sem fôlego? Eles não tinham
subido todos aqueles níveis?
A porta se abriu e Barren deu de ombros, sem se preocupar em
virar na direção deles. “Peguei as escadas.”
Claira cantarolou de empolgação quando passou por mim para
segui-los pela porta. “Puxa, estou morrendo de fome. Você vem,
Lee?”
"Sim, estou indo." Meus dentes ainda estavam rangendo
quando entrei na sala. Era o quarto de Barren, pela aparência das
coisas. Tudo estava perfeito, até as dobras no saco de dormir.
Muito limpo e organizado para ser habitado por alguém como Kai.
Claira caminhou direto para uma cadeira e sentou-se, seus
braços descansando sobre uma mesa enquanto observava Barren se
dobrar ao meio, lutando para entrar em uma caixa branca. Quando
ele saiu, ele segurava uma longa tábua cheia de fileiras de comida.
“Sushi,” Claira e eu dissemos em uníssono, e Barren deu um
rápido grunhido de afirmação.
Claira se virou para mim, apoiando a cabeça em um braço.
“Lembre-me, como você sabe sobre sushi?”
“Barren fez isso para mim antes. Ele veio depois que a maldição
se instalou.” Olhei para ele, surpresa com o tamanho da faca que
ele de repente estava segurando. "Lembrar? Foi a porra do dia que
tivemos.”
Ele grunhiu de novo, e eu acenei para Claira. "Vê? Você não é
o único que aprecia a comida de Barren.”
“Eu também agradeço!” Kai entrou na conversa. Ele estava
roubando travesseiros da cama de Barren para dar a seu animal de
estimação. Um por um, ela os pegou, enfiando-os em algum tipo
de forte no chão. “E Laverne também.”
Apesar de nossos elogios, Barren colocou o tabuleiro na frente
de Claira primeiro. Um olhar de admiração se formou em seu rosto
enquanto ela o observava habilmente cortar metade dos rolinhos
em partes iguais e preparar uma variedade com facilidade. Ele
deslizou um prato colorido na frente dela, e ela murmurou um
suave obrigado antes de cavar com os dedos.
“Cecaelia,” Barren começou, cortando outra fileira, “são
criaturas das sombras que aparecem nas fendas. Seus abismos
escuros fazem fronteira com o reino de minha rainha, mas a maior
parte de nosso conhecimento é mera superstição. Quando você
voltar lá embaixo...”
“ Cecélia? — Kai praticamente gritou, surgindo do meio de uma
caverna de travesseiros. “Você não pode esperar que Claira desça
lá se houver crias escuras ... ”
“Volte a tocar,” eu rosnei de volta ainda mais alto. “Vou
garantir que ela esteja segura.”
“ Você? E o que você faria?” ele jogou de volta, uma carranca
antinatural se formando em seus lábios. “Você não poderia nem
mesmo se manter a salvo do glamour de uma sereia.”
Os olhos de Claira estavam arregalados quando ela se virou
para olhar entre nós dois. Então ela enfiou lentamente outro
pãozinho na boca.
“As sereias são implacáveis pra caralho ,” eu cuspi, minhas mãos
se fechando em punhos. “Embora eu suspeite que você não saiba
nada sobre isso, hein? Considerando o quão longe você está na
linhagem do trono do seu reino.”
Travesseiros voaram enquanto Kai chutava para sair do forte.
Ele veio atrás de Claira, com os braços abertos, e sua coluna ficou
rígida quando ele envolveu seus ombros.
 “É meu dever mantê-la segura,” ele proclamou, nem mesmo
uma pitada de humor aparecendo em seu rosto. “Porque nós
somos...” Ele hesitou então, sua expressão se suavizando enquanto
ele olhava para o topo da cabeça de Claira. Um rosa claro subiu
sobre suas bochechas e se espalhou pelo pescoço. “Porque somos
companheiros .”
… O que?
“O quê?” Claira engasgou, cuspindo pedaços de sushi.
Lavaney saiu de debaixo dos travesseiros para gritar sua
desaprovação, e até a faca de Barren caiu sobre a mesa.
Capítulo 30
 Kai

Seu maxilar tremeu de excitação. Ou foram os nervos? Eu me

afastei, ansioso para ver a expressão de Claira agora que ela sabia
que a bênção de Poseidon nos uniu.
Perplexidade emoldurou seus olhos arregalados, e meu coração
deu um salto. Pedaços de arroz estavam grudados em seus lábios e
queixo, mas ela não parecia se importar. Ela parecia surpresa, sim,
mas nem um pouco enojada - que alívio. Foi principalmente o medo
de seu desgosto que me manteve acordado durante a noite.
Isso não era completamente verdade. Eu estava passando da
excitação histérica para a preocupação até a descrença absoluta
desde o momento em que Claira saiu do meu lado na piscina, me
perguntando se o que ela disse para mim na água era verdade.
Poseidon nunca fez uma sereia mais perfeita - bem, ex -sereia - do
que Claira, então pensar que eu seria abençoado com uma
companheira tão gentil e corajosa?
Considerando como eu não tinha nada de valor para oferecer
a ela, era difícil acreditar que Poseidon havia me julgado digno.
Eu não era particularmente rápido, forte, rico ou mesmo
habilidoso com uma arma de haste. Também não tinha a vantagem
de ter uma coroa pendurada sobre minha cabeça como meu irmão
mais velho - uma bugiganga para a qual a maioria das sereias parecia
ser atraída, como robalo para as lanternas postadas do lado de fora
das ruínas em casa.
 Mas ver Claira agora... A ideia de que o Atlântico estava
tentando forçá-la a entrar na água novamente me deixou louco.
Especialmente sabendo que ela iria lá sozinha.
Mesmo sem a ameaça de cria escura, eu ainda era contra. Se
estivéssemos amarrados juntos, tínhamos que manter um ao outro
seguro. Eu senti isso mesmo agora, sua energia me atraindo para
ela. Se não fôssemos companheiros, o que mais poderia explicar
essa atração mágica entre nós?
Não, nós éramos companheiros. E assim como era dever de meu
pai sustentar minha mãe, eu apoiaria Claira.
Mas esta não era a maneira certa de dizer a ela – não aqui. Não
na frente de Laverne, Barren e Leander. Claira merecia algo
especial, algo romântico . Com palavras doces, comida deliciosa e
talvez um jogo ou dois de damas, eu havia planejado uma estratégia
para deixá-la vencer de antemão. Ela adoraria isso.
Mas como sempre, minha boca se moveu antes do meu
cérebro, e eu estraguei tudo. Agora não havia mais nada a fazer a
não ser sorrir e rolar com ele. Pelo menos eu tinha o resto da minha
vida para compensá-la.
O resto da minha vida .
A excitação me encheu com o pensamento de sempre.
“Merda de Baleia!” Leander cuspiu, e eu me preparei para o
inevitável, incapaz de tirar os olhos de um ponto de arroz tão
adoravelmente pousado no lábio inferior de Claira. Se Leander
não estava prestes a torcer meu pescoço, eu poderia limpá-lo? Nós
éramos companheiros, afinal, e parecia uma coisa de companheiro
a se fazer. Era algo que meu pai teria feito, e a ideia de roçar a pele
macia e rosada de seus lábios... Uau . Eu não conseguia imaginar
nada que eu quisesse fazer mais.
Ainda assim, hesitei. Eu não era cego o suficiente para não
notar o quão possessivo Leander era sobre ela. Quão perto ela se
inclinava para ele sempre que ele estava perto. Eu sabia que não
me comparava a ele, mas foi minha voz que Claira disse que a
atraiu, certo? Minha .
Esse foi um pensamento tão estonteante que quase quebrei a
tensão na sala caindo na gargalhada.
Barren grunhiu, e eu me virei assim que ele começou a arrancar
Leander de cima da mesa. Evidentemente, ele escalou.
“Deixe-me ir , Barren,” Leander rosnou. Olhos brilharam para
mim, dentes à mostra. A promessa tácita de violência ardeu no
olhar de Leander. Cara. Eu nunca tinha visto ninguém tão
zangado, e isso incluía minha irmã. As pontas de seus dedos
cravaram na madeira enquanto Barren o arrastava pela cintura.
“Eu só quero falar com ele!”
"Mmh." Com um baque , Barren colocou os pés de Leander de
volta no chão, seu corpo maciço prendendo-o contra a mesa.
“Obrigado, cara,” eu exalei, sentindo os músculos ao redor da
minha garganta ficarem tensos. Eu não tinha dúvidas de que
aqueles dedos estariam cavando em meu pescoço agora se Barren
não tivesse intervindo. Meu coração se encheu de emoção. Eu só o
conhecia há alguns dias, mas Barren já havia provado ser o melhor
amigo que eu poderia ter esperado.
Quando meu foco mudou de volta para Claira, ela havia se
livrado de seu torpor.
"Companheiros?" A culpa se estabeleceu entre suas
sobrancelhas enquanto ela observava Leander lutar em vão para se
livrar das garras de Barren. "Por que você iria brincar sobre isso,
Kai?"
"Eu não estou brincando." Limpei a garganta e me endireitei,
alisando a frente da minha camisa. “Somos companheiros.”
Seus olhos vidrados quando ela tocou sua testa, cantarolando
levemente, como se estivesse imersa em pensamentos. “Oh, você
quer dizer como amigos, certo? Como companheiros, companheiros?
Austrália — a Austrália faz fronteira com o Pacífico, não é?”
 Ela olhou para mim, em busca de confirmação. Quando não
dei nenhum sinal, seu queixo começou a balançar lentamente,
como se ela já tivesse se convencido de que havia entendido mal
meu significado.
"Por um segundo, pensei que você quis dizer... Ha, isso me
assustou." Suas sobrancelhas se arquearam em alívio. “Então, seu
reino fica perto da Austrália?” eu estava imaginando Califórnia esse
tempo todo por causa de Laverne, eu acho. Mas como eu deveria
saber? Austrália?" Ela deu uma risada seca e inquieta. “Você nem
tem sotaque.”
“Somos amigos ,” eu disse, e um ruído doloroso saiu da garganta
de Leander como se Barren tivesse de repente enfiado a mão em
seu peito para arrancar seu coração. “Mas também companheiros .”
Os olhos de Claira estavam em Leander quando a curva
habitual de seus lábios caiu em uma carranca de partir o coração.
"Eu-eu não..."
“Lembra na piscina?” Eu perguntei, minha ânsia de fazê-la me
entender completamente tornando minha voz instável. “Lembra
quando você disse que eu tentei encantar você? Que parecia que
minha voz estava tentando atrair você para isso?”
Apenas dizer isso em voz alta foi emocionante! Ela foi atraída
pela minha voz. Minha.
Claira se contorceu em seu assento. "Bem, sim. Mas isso não
significa nada.”
“Significa tudo , Claira.” Eu me virei, sentando na cadeira ao
lado dela. “Existe um dom mágico e maravilhoso que Poseidon nos
deu chamado servo. Isso é raro. Íntimo. Algo conhecido apenas
entre o par acasalado, mas...”
"O presente de Poseidon?” Suas botas plantadas no chão como
se ela estivesse prestes a saltar de seu assento. “Poseidon não me dá
presentes. Ele me dá maldições.”
 “Não, não, por favor.” Eu aliviei a mão em seu ombro. “É uma
coisa linda, o servo . Pelo menos, é o que eu ouvi. Ninguém fala
sobre isso. Eu realmente nunca pensei muito sobre isso até
conhecer você.” Respirei fundo, sentindo uma onda de calor bater
em meu rosto. “Você sabe como vocês – quero dizer, como as sereias
– gostam de vagar? Bem, eles dizem que Poseidon amarrou certos
companheiros com um feitiço que sempre os traria de volta...”
“Claira não está amarrada a você,” Leander interrompeu, saliva
borbulhando em seus lábios enquanto ele se esforçava para
levantar o queixo da mesa. “Ela já está escravizada . Então, você
pode voltar para o Pacífico. Leve seu animal de estimação
assustador com você!”
A cor sumiu do rosto de Claira. Ela engoliu em seco, suas mãos
apertando a borda de seu assento.
"Lembra quando você me perguntou se tritões podem usar
glamour?" Leander disse de repente, sua mão batendo contra a
mesa para olhar na direção dela. “Bem, não podemos. O que você
e eu temos não é glamour, porque o glamour não é real. Eu queria
dizer a você depois que pegamos o tridente, que esta—esta coisa nós
temos. Nós. É real, e eu quero isso. Eu sei que você quer voltar para
sua nova vida depois que tudo isso acabar, mas eu preciso de você.”
"Você sentiu uma atração por ele também?" Eu perguntei, uma
estranha dormência se espalhando pelo meu peito. Fazia sentido,
realmente. Leander… ele era um príncipe herdeiro e eu era eu.
Nunca primeiro, sempre o último recurso.
Claira estava tão concentrada em Leander que nem tive certeza
se ela havia ouvido minha pergunta. “Você não precisa de mim,”
ela sussurrou, suas mãos tremendo enquanto se levantava de sua
cadeira.
"Eu faço. Eu preciso de você,” ele repetiu, mas ela apenas
balançou a cabeça como se não quisesse ouvir.
 Os olhos de Claira se fecharam e, quando ela os abriu, lágrimas
brilharam em seus cantos. "Realmente?" ela zombou. "Por que?
Porque às vezes fazemos algo estranho com nossas vozes sem
querer? Por causa de algum escravo que pretende nos manter
acorrentados juntos? Algum feitiço de Poseidon me forçando a
ficar aqui, para ficar com você?”
Mãos voando, ela apontou um dedo direto para o meu nariz.
“E quanto a Kai, então? Você disse que era merda de baleia, mas
eu senti isso com ele. Assim como com você. E daí? Isso significa
que ele precisa de mim também?”
Abri a boca, mas ela continuou falando, com as mãos
gesticulando freneticamente.
“Dois companheiros? Não, eu não penso assim. Vocês dois
estão enganados, porque isso... isso nem faria sentido. Por que
Poseidon iria querer amarrar alguém a dois tritões, especialmente
aqueles que vivem tão distantes? Uma sereia teria que viajar para
frente e para trás e...
Os olhos de Claira se arregalaram.
Todos na sala pareciam se mexer desconfortavelmente - até
mesmo Leander, preso como estava sob o peso de Barren.
“Minha mãe se foi há cerca de metade do ano”, falei em voz
alta, assim que o pensamento passou pela minha cabeça. “Ela diz
que gosta de visitar água salobra quando pode. Para usar sua
música para guiar os navios através das tempestades e observar a
mudança das estações na costa.”
— O mesmo com a minha — Leander disse rigidamente. “Mais,
talvez. Embora eu fosse muito jovem quando ela faleceu para me
lembrar de uma época em que ela estava viva.
A cabeça de Claira começou a tremer. "Não. Não não. Você
acabou de me dizer que essa coisa de escravo era rara.”
— É — Barren interrompeu, levantando lentamente o peso das
costas de Leander. "Ou então os tritões são ensinados."
 “Mas, cara... Como a gente pode saber mesmo?” Eu perguntei,
terminando o pensamento de Barren. Eu não tinha muita
experiência com sereias, mas tinha certeza de que devia haver uma
diferença entre glamour e a maneira doce como as palavras de
Claira pareciam cantar para mim. Certo?
Leander xingou enquanto se espreguiçava. “Eu não duvidaria
deles. Foda-se.”
"Espere, então você acha que as sereias estão por aí, vivendo
vidas duplas, tendo famílias secretas?" Claira mordeu o lábio.
“Bem, minha mãe deixou meu pai biológico sozinho para me criar,
então talvez…”
Um arrepio percorreu minhas costas quando o olhar de
Leander deslizou, seus olhos penetrantes como duas pontas de
lança apontadas para minha garganta. “Então, Kaius. O que você e
eu vamos fazer sobre isso?”
"Eu, uh-" Oh não . A maneira como ele sibilou meu nome
completo já fez meu pescoço formigar de dor.
“Você não vai fazer nada,” Claira interrompeu, suas mãos
empurrando entre nós. “Porque nenhum de vocês é meu
companheiro. Não há nada entre nenhum de nós, porque
Poseidon não pode escolher quando, onde ou com quem devo
estar!”
Como peixes atingidos pelo casco de um navio, Leander e eu
recuamos.
Os olhos de Claira fixaram-se nos meus, e o pânico que
encontrei me atingiu como um segundo golpe. Ela tinha sido
ousada com suas palavras, mas no fundo, ela estava petrificada.
Foi por causa da minha boca grande. Eu a deixei
absolutamente apavorada com a ideia de estar amarrada a alguém.
“Claira, por favor,” eu acalmei, não me importando em fazê-la
mudar de ideia, mas querendo confortá-la. Ela tinha que saber que,
mesmo que ignorasse o escravo , tudo ficaria bem. A ideia de viver
sem ela me deixou doente, mas eu aceitaria sua rejeição de alguma
forma. Se fosse por ela, eu poderia fazê-lo. Eu aprenderia a seguir
em frente.
— Claira — sussurrou Leander, estendendo a mão para ela. Sua
voz era suave, mais terna do que eu esperava ouvir, embora não
fosse o suficiente para impedi-la de se afastar dele e se dirigir para
a porta. “É por isso que eu queria esperar. Eu queria falar com você
sobre isso depois que recuperarmos o tridente, depois que tudo
estiver resolvido...”
A última coisa que vi antes de a porta bater foi um risco
vermelho. Seu lindo cabelo.
“ Foda-se .” Leander desabou para a frente, seu punho batendo
no tampo da mesa como se tivesse acabado de sentir todo o seu
futuro — toda a sua felicidade — escapando dele, passando por entre
os dedos como areia carregada pela maré.
Exatamente da mesma forma que eu me sentia.
Capítulo 31
 Claira

Ambos deles realmente pensou que eu era seu companheiro?

E nem por escolha própria, mas por causa de uma magia antiga
lançada por algum morto?
Deus do mar ou não, Poseidon nunca teria esse tipo de
controle sobre mim. Prefiro morrer sozinha.
Mas Kai e Leander pareciam prontos e dispostos a concordar.
Eles não perceberam o quão insano era? Quão delirantes eles
pareciam?
Desviei pela lateral do hotel até que a passarela se transformou
em um calçadão, parando no primeiro degrau para contemplar a
vista para o mar. Ondas preguiçosas e areia intocada rolavam
diante de mim, sua beleza me fazendo ansiar ainda mais por voltar
para casa.
Leander “precisava” de mim? Não. Papai e vovó. Eram eles que
precisavam de mim. Realmente precisavam de mim - tanto quanto
eu precisava deles.
Com a dor nas costas dele e a artrite dela, eles estavam velhos
demais para fazer o trabalho que eu sabia que eles se esforçariam
para fazer enquanto eu estivesse fora. Mas quando eu parei de me
preocupar em chegar em casa para eles? Parei de pensar em levar
Lady Ochre para passear na água?
 Fiquei perplexa com a rapidez com que deixei esses
pensamentos de lado. Voltar para casa deveria ser tudo em que eu
pensava, e ainda assim...
Encostei-me no parapeito do calçadão, sentindo-me mais idiota
do que nunca. Eu me deixei ficar tão envolvida em um mundo
onde eu nem pertencia.
“Aí está você,” uma voz gritou atrás de mim, quase sem fôlego,
como se eles tivessem acabado de completar a última etapa de uma
competição de atletismo. Ugh . Seria pedir demais um minuto a sós
para pensar?
“Você não vai mudar minha opinião,” eu suspirei, meus olhos
traçando distraidamente as linhas das ondas enquanto elas rolavam
pela costa até Kai virar na minha frente, obstruindo minha visão.
“Não estou tentando fazer você mudar de ideia.” Ele ergueu a
palma da mão e eu olhei para ela, sem saber o que significava.
Seus dedos certamente eram longos, porém, a superfície de sua
palma calejada onde eu esperava que a pele fosse lisa.
O que ele era, um guerreiro? Um campeão de cabo de guerra
submarino? Honestamente, nenhum dos dois parecia muito crível,
mas parecia que um futuro companheiro deveria saber por que seu
futuro parceiro tinha calos nas mãos.
De repente, era como se eu estivesse vendo Kai pelo que ele
realmente era: um estranho.
Sempre me senti relaxada ao lado dele, como se estivesse
aconchegando um velho amigo, mas por quê ? Eu não sabia nada
sobre ele além de seu nome e, aparentemente, eu nem sabia disso.
Leander o chamou de Kaius, certo? Eu não conhecia nenhum
Kaius. EU-
"Quero me desculpar", disse Kai suavemente, e me senti
perturbada quando ele colocou a palma da mão calejada no meu
ombro. “Eu estava tão animado. Não pensei em como você se
sentiria ou... ou se ao menos gostaria de ser minha companheira.”
Ele engoliu em seco, um torpor embaçando seus olhos. “Ou se você
já tivesse encontrado outra pessoa antes de mim.”
Meus lábios se separaram, mas todas as palavras fugiram do
pensamento. O que eu deveria dizer sobre isso?
“Está tudo bem, Claira. Você não precisa se preocupar comigo
trazendo isso de novo.” Seu aperto no meu ombro aumentou
brevemente, e então sua mão caiu, mergulhando para o lado como
se ele estivesse me soltando completamente.
"Tudo bem." Eu balancei a cabeça, o cheiro forte do ar do mar
queimando minha garganta seca. "Bom."
Olhei para a areia, incapaz de olhá-lo nos olhos. Não enquanto
meu coração estava pulsando tão descontroladamente, o
sentimento de pânico da perda crescendo dentro de mim, batendo
contra meu peito como um tambor.
Eu estava louca? Isso foi uma perda de algo que eu nunca tive.
Kai e eu éramos apenas amigos, nada mais. Isso era tudo o que
havia entre nós.
Meu corpo parecia excessivamente consciente de seus
movimentos enquanto ele se mexia em seus pés, de frente para o
calçadão.
“Barren deve ter sido um excelente professor,” ele disse
levemente, voltando lentamente para sua alegre cadência normal.
“Ou você era uma nadadora melhor do que pensava? Você fez todo
o caminho até o reino do Rei Eamon e voltou em uma manhã. Isso
é incrível.”
Concentrei-me nos fragmentos de concha espalhados pela areia
ao lado do calçadão, sentindo-me desconfortável. "Oh isso." O que
eu poderia dizer que não fosse mentira? A última coisa que eu
queria era mais elogios imerecidos.
“Mas eu ainda não gosto da ideia de você voltar para a água
sozinha,” ele murmurou, suas mãos se acomodando no parapeito
de madeira ao meu lado. "Que tal você me levar com você na
próxima vez?"
"D-desculpe-me?" Chocada, eu me levantei para olhar para ele,
apenas para encontrar um largo sorriso esperando por mim.
“Apenas pense, você poderia me amarrar em uma bolsa ou algo
assim! Use-me em seu quadril como aqueles cintos que vimos
quando fomos às compras.”
Deixei escapar um lento suspiro de alívio, esboçando um
pequeno sorriso ao pensar em uma miniatura de Kai presa em um
daqueles sacos de peixe que eu tinha visto em lojas de animais.
“Usar um peixe como um cinto? Agora eu sei que você está me
provocando.”
“Estou falando sério!” Ele cutucou meu cotovelo, parecendo
um pouco animado demais com a ideia de eu arrastá-lo em um
saquinho. “Acho que Laverne poderia me carregar, se você acha
que posso atrasá-la.”
Imaginei Leander em sua forma de peixe betta, preso em sua
própria camisa, e soltei um bufo. “Claro, ok. E como meu peixe
betta guerreiro, o que você planeja fazer se nadarmos até mais
dessas criaturas de polvo?”
Kai fez uma pausa, coçando os pelos curtos da nuca. “Inflamar
e soprar bolhas nos olhos, eu acho?”
Agora isso seria uma visão. “Eu aprecio sua coragem, mas acho
que é melhor eu ir...” A palavra por si só parecia um nó na minha
língua, e eu encontrei minha boca fechada antes que eu pudesse
dizê-la.
Eu não poderia fazer isso - não poderia mentir para Kai, que
tinha sido tão honesto e genuíno comigo.
“Venha aqui,” eu disse, agarrando-o pelo pulso antes que eu
pudesse me convencer disso. “Há algo que eu deveria mostrar a
você.”
 "Oh?" Ele se alinhou atrás de mim com facilidade, seguindo
meus calcanhares como um cachorrinho confiante buscando a
aprovação de seu dono.
Kai mal me conhecia e ainda assim ofereceu sua confiança tão
facilmente quanto ofereceu um sorriso. Bem, o suficiente para
proclamar que éramos companheiros, mas o que eu fiz para merecer
sua confiança? Meu peito doía enquanto eu o conduzia pelo
calçadão.
“Em algum lugar onde ninguém possa nos ver,” murmurei,
examinando a costa. Havia mais calçadões à nossa direita, com
degraus e passarelas levando aos fundos de restaurantes e hotéis.
Podia ser a baixa temporada para os turistas, mas eu ainda não
queria arriscar que nenhum de nós fosse visto.
Um braço esticou perto da minha orelha, e eu percebi o quão
perto eu puxei Kai atrás de mim. “Talvez embaixo daquele píer?”
“Mmh, boa decisão,” eu disse, soltando seu braço. O píer
parecia ter sido construído para pescar, com amplo espaço embaixo
para entrar na água sem ser visto. As ondas lambiam os lados de
seus suportes, o comprimento dele projetando-se na água,
terminando em um convés circular bem acima do nível do mar. Ele
provavelmente tinha visto sua cota de pescadores no início desta
manhã, mas provavelmente era tarde demais para ver algum agora.
O vento estava cortante e minhas botas acrescentavam mais
areia à brisa a cada passo desajeitado na areia seca.
"Você vai me mostrar sua natação, certo?" Kai perguntou, seus
dentes cerrados contra seus lábios. “Na verdade, estou muito
animado. Eu esperava poder ver seu rabo de novo.”
Ele queria ver meu rabo? Calor formigou em meu rosto. Eu
também pensei em sua cauda, mas principalmente porque tive
dificuldade em imaginar como seria um tritão com uma cauda de
tubarão. "Algo parecido."
 Quando cruzamos sob a sombra do píer, dei uma última olhada
ao redor, examinando para ver se havia alguém por perto.
Isso foi uma loucura, não foi? Não somos companheiros loucos,
mas ainda loucos.
Kai não precisava saber do meu segredo, mas se ele visse o que
eu poderia fazer, talvez percebesse que também não me conhecia
de verdade. Que eu não era o que ele pensava que eu era. E talvez
quando eu visse todas as perguntas que meu segredo colocaria em
seus olhos, eu não me sentiria tão mal por rejeitá-lo.
Kai entenderia por que eu o havia dispensado, mas Leander...
Como eu poderia encarar Leander depois das coisas que eu disse?
“Eu posso segurar suas roupas para que elas não voem,” Kai
ofereceu, sua mão já se movendo para cobrir seus olhos.
Eu me encolhi. Eu não estava usando um maiô por baixo da
roupa, mas tudo bem, era tarde demais para voltar atrás agora.
Tirando minhas botas, tirei minha camisa e endireitei as alças do
meu sutiã. Verifiquei para ter certeza de que os olhos de Kai ainda
estavam cobertos antes de ir para o botão da minha calça jeans.
Com uma respiração profunda, eu os deslizei para baixo.
"Eles vão ficar bem se eu colocar minhas botas sobre elas",
murmurei, tremendo quando minha calcinha caiu em torno de
meus tornozelos.
Pelo menos o frio não me incomodaria quando entrasse na
água. Coloquei minhas botas sobre minha pilha de roupas e
encolhi meus braços perto, na ponta dos pés até a maré. Pisei no
primeira elevação que encontrei, e a água nem chegava ao meu
tornozelo antes...
Pop.
Eu bati na areia assim que a água recuou, meus ossos ainda
esmagando em sua nova configuração. “Por que não há uma
maneira de fazer isso sem parecer uma idiota?” Eu gemi, cuspindo
uma bola de areia molhada e salgada de meus dentes.
 Um suspiro surpreso veio atrás de mim. “ Uau. Você está
linda."
“Obrigada,” murmurei, sentindo o peso de mais areia grudada
no meu queixo. Talvez o feitiço de Poseidon o tenha deixado cego
também.
Meus cotovelos afundaram na lama enquanto eu tentava
levantar meu estômago. Outra maré subiu na costa e eu a usei para
me aproximar alguns centímetros da água. "Ok", eu exalei,
colocando-me na posição vertical. “Eu sei que isso vai soar
estranho, mas você acha que pode confiar em mim?”
Suas sobrancelhas se ergueram. "Claro."
"Bom." Estendi a mão. "Sua vez."
"Minha vez?" Kai olhou para mim, depois para o meu rabo,
depois para a água, esfregando a nuca com a mão.
“Vamos lá, eu sei que você não tem problemas em tirar suas
calças,” eu brinquei, mas o nervosismo cobria minha risada. Minha
quebra de maldição ainda funcionaria em mer com cauda de
tubarão, certo?
Suas calças caíram antes que eu pudesse desviar meus olhos, e
é claro que ele não tinha nada por baixo delas. Por que eu ainda
estava esperando cueca?
“Vou deixar minha camisa, no entanto,” ele disse com firmeza,
seu rosto em chamas enquanto chutava as calças para o lado. “Pelo
menos até que eu seja um peixe. Você vai garantir que não flutue,
certo?”
“Vou tentar o meu melhor.” Engoli em seco, esperando que
não chegasse a isso. Se a camisa dele começasse a flutuar, seria
inútil recuperá-la.
O que havia com ele e as camisas, afinal? Ele estava escondendo
algo embaixo dela?
“Aqui, pegue minha mão.”
 Ele começou a descer a costa e eu prendi a respiração, esticando
meu braço ainda mais.
"Uh, tudo bem", disse ele e timidamente estendeu a mão para
mim. Nossos dedos se entrelaçaram assim que a maré subiu, e eu
apertei meus olhos fechados quando senti uma corrente de água
subindo pela costa.
Pop .
Sólida e firme, sua mão ainda estava fixa na minha quando
meus olhos se abriram novamente. Graças a Deus .
O corpo de Kai deu uma guinada para frente, mergulhando
direto na areia na minha frente. “ Oof, ” ele gemeu quando
conseguiu arrancar seu rosto da lama. “ Cara! ”
Comecei a puxá-lo para cima quando suas nadadeiras
chamaram minha atenção.
Que diabos?
Duas barbatanas dorsais projetavam-se diretamente do centro
de suas costas como as velas de um navio, muito mais altas do que
deveria começar uma cauda normal. Engoli em seco, percebendo o
que eles fizeram com sua camisa. O tecido foi dividido, cortado e
cortado em cubos onde suas bordas afiadas apareceram durante sua
transformação.
Mas isso não era tudo. Uma cauda azul-acinzentada se arrastava
atrás dele como um chicote ósseo, estreitando-se em uma barbatana
angular no final, exibindo lâminas afiadas de carne óssea
rivalizando com as que coroavam suas costas.
"Eu não entendo", ele engasgou, puxando-se para mais perto de
mim. E nem eu. Ele não era nada como eu esperava. Por que ele
tinha tantas pontas e arestas afiadas? "Como você está fazendo
isso?"
O corpo de Kai parecia tremer com energia, seus olhos
passando rapidamente entre mim e sua cauda.
 "Honestamente?" Eu sussurrei, me sentindo confusa. "Eu não
faço ideia."
Ele observou seu rabo se debater na areia molhada como um
gato observando seu rabo balançar para frente e para trás, então se
virou para mim, todo sorrisos e dentes polidos.
Tantos dentes.
“Alguém mais sabe?” Seu rabo balançou alegremente, levando-
nos para águas mais profundas.
“Na verdade, eu ainda não sei nadar,” eu confessei, meus
braços apertando ao redor dele enquanto as ondas nos sugavam
ainda mais. “Leander me levou até o palácio. Eu não nadei até lá.”
Respirei fundo, sentindo a água bater em meus ombros. “Você
tem sido tão legal comigo desde que chegou aqui, como se fosse o
único que realmente se importasse. Não parecia certo que você
fosse o único que não soubesse.”
Seu sorriso caiu, mas ele se recuperou rapidamente. “Todo
mundo sabe?”
“Bem, nem todo mundo. Mas Barren e Leander sabem,” eu
disse, odiando a ideia de fazê-lo se sentir excluído. "Er, Laverne
também, eu acho."
“Laverne sabia? — ele gemeu, e eu dei de ombros, cerrando os
dentes.
“Ela fala com você, certo? Eu nem pensei sobre ela te contar
antes, mas na verdade estou meio surpresa que ela tenha mantido
isso em segredo.”
“Hmm,” ele resmungou, os movimentos curtos de sua cauda
nos mantendo paralelos à costa. “Ela provavelmente não queria,
bem, que isso acontecesse.” Seu queixo se ergueu, apontando para
o braço que eu estava atualmente enrolado.
"Oh, certo. Bom ponto,” eu respirei, mantendo meus dedos
emaranhados nos dele, mas afrouxando meu aperto em seu braço.
Eu não odiava tê-lo tão perto, mas era assim que eu realmente me
sentia ou era apenas uma ilusão?
“Você realmente acredita no escravo? — perguntei, e seu corpo
enrijeceu ao lado do meu.
“Sim,” ele confessou, estremecendo como se o machucasse
admitir isso. “Mas se é uma coisa do amor ou da natureza, não
tenho certeza. Alguns escribas acham que é apenas uma maneira
de nos manter reproduzindo.” Ele tossiu de repente, quase
engasgando com a própria língua. "N-não que eu estivesse tentando
reproduzir com você antes!"
“Não se preocupe,” eu disse, esperando que as ondas
distraíssem meu rosto avermelhado. “Eu sei que você estava apenas
tentando me manter segura. Você tem sido tão doce comigo.
Obrigada por isso.”
“Seria bom, não é?” ele sussurrou, nossas caudas roçando
enquanto seu corpo se inclinava para o meu. Kai olhou para mim
com ternura, seu sorriso igualmente infantil e quebrado. “Ter
alguém a quem você está vinculado, mesmo que seja com magia?”
Uma mão pairou na água atrás de mim como se estivesse com
muito medo de tocar. Os lábios de Kai endureceram, sua garganta
balançando em um gole seco quando sua mão finalmente pousou
nas minhas costas.
"Kai," eu engasguei, apoiando a mão em seu ombro enquanto
seus dedos pressionavam minhas costas, puxando-me contra ele.
Sentimentos não ditos surgiram em seu olhar, mais numerosos do
que as bolhas espumando na água ao nosso redor. " Seria bom, Kai,
mas eu prometo a você, não é real."
Seus lábios se separaram lentamente, sua voz baixa e ofegante.
“E se pudesse ser?”
Eu me senti estremecer em seus braços. Foi o “e se” que me
aterrorizou.
 Com ele, com Leander. E se isso, e se aquilo, mas eles estavam
olhando para mim de forma totalmente errada, mais focados no
que eles achavam que eu poderia ser e não no que eu não era.
Eu não era uma sereia. Mesmo com magia, mesmo que
desejasse com toda a força que tinha em mim, não poderia fazê-los
felizes.
"Eu-eu só..."
O braço ao qual eu estava agarrado se moveu, subindo até meu
queixo. Nossos dedos conectados roçaram meu queixo, tirando
meu cabelo do meu rosto. Ele se moveu contra mim como se
estivesse desconfortável – ou melhor, como se estivesse preocupado
com o meu conforto.
“Desculpe,” ele disse, um sorriso tímido saindo de suas
bochechas coradas. "Tudo o que posso pensar é em beijar você."
Ele queria me beijar ?
Kai se inclinou antes que eu pudesse reagir, sua testa de repente
quase um fio de cabelo da minha. Músculos magros apareciam sob
o colarinho de sua camisa de botão, e era uma atração inesperada.
Seu pescoço estava perto o suficiente para que eu pudesse respirar
seu perfume - a baunilha suave do sabonete do hotel misturada
com um redemoinho brincalhão de canela quente - e isso quase me
desarmou tanto quanto seu sorriso no começo.
Era energia e conforto e tudo o que era Kai.
Eu tomei uma respiração lenta, deixando-a me preencher.
Havia também algo familiar naquela respiração. A tentação.
Como uma das tortas de vovó quentes saindo do forno, o mais
delicioso aroma de maçãs e especiarias saindo de uma crosta de
treliça tecida, implorando para que eu roube uma fatia.
Lambi meus lábios, apesar da nota clara de perigo cantando em
minha mente.
Claro, eu poderia deixá-lo me beijar. Posso até gostar. Mas um
sabor doce valeria o risco de se queimar?
 E ninguém nunca realmente roubou uma fatia de torta - não
realmente. Sempre havia uma cunha que era facilmente
identificada assim que a próxima pessoa entrava na sala.
Leander daria uma olhada em nós e saberia. E o que ele
pensaria? Ele odiava Kai. Embora com a forma como eu tinha
acabado de rejeitar ambas as declarações, isso importava? Eu deixei
claro que nenhum deles tinha qualquer direito sobre mim. E ainda-
Como se para responder à luta da minha mente, os lábios de
Kai se separaram no mais puro fantasma de um sussurro. “ Só uma
vez... ”
A vulnerabilidade naquele desejo quase me quebrou. Como se
ele fosse um homem se afogando barganhando por sua próxima
respiração.
Kai pressionou os olhos fechados, e a pele fria de sua testa
pousou contra a minha, nossos corpos unidos balançando com
cada onda lenta que crescia sobre nossos ombros.
Apenas uma vez …
Mas uma vez seria realmente suficiente?
Um beijo poderia dar a ele - me dar - algum tipo de
encerramento ou revelação? Para saber se realmente havia alguma
faísca, algum vínculo mágico entre nós?
Ele pode estar desesperado por isso, mas eu não tinha certeza
se queria saber.
E se nos beijássemos e não houvesse mágica?
E se houvesse?
Kai inalou lentamente, e era como se ele estivesse me
respirando também. Um sorriso surgiu no canto de sua boca
enquanto ele segurava a respiração. Brilhantes pontas de dentes
brancos brilharam.
Meu pescoço formigou com a memória daqueles dentes, suas
pontas arranhando meu pescoço, sobre meu ombro. Tinha sido
estranho e inesperado, claro, mas não podia negar que tinha
gostado.
“Boca”, ele chamou a si mesmo.
Olhando para seu sorriso apaixonado agora, as fileiras de
dentes escondidas atrás de seus lábios arrebatadores, eu não queria
nada mais do que aprender por mim mesma o que “boca” poderia
significar.
A mão nas minhas costas apertou quando Kai finalmente
exalou, e eu imediatamente soube o que ele havia decidido.
Apenas uma vez .
Até mesmo os sons do oceano pareciam aumentar ao nosso
redor, a água se agitando como os nervos palpitantes batendo em
minhas entranhas.
Então todo pensamento racional me deixou quando o lado de
sua mandíbula angular se apertou, seu queixo se atrevendo a
mergulhar para encontrar o meu. Senti meu corpo relaxar em seus
braços. Só uma vez. As palavras cantarolavam através de mim, um
belo feitiço ou uma terrível maldição. Uma promessa que eu não
tinha certeza se qualquer um de nós poderia cumprir. Apenas uma
vez .
"Você ousa tocar no Big Brother!"
As palavras penetraram em minha mente, caindo como cubos
de gelo na bagunça quente e confusa que a luxúria havia deixado
em meu cérebro. Chocada e confusa, eu imediatamente me afastei.
Eu nem me recuperei quando uma lufada de cinza e um borrifo
de água apareceram na minha visão e...
Tapa.
Ouvi o bater rápido de pele batendo contra pele antes de sentir
a picada de uma nadadeira molhada batendo bem na minha
bochecha.
 A força do golpe virou meu rosto e, quando minha cabeça
rolou para trás, uma mandíbula escancarada cheia de dentes
escuros e bigodes estava esperando.
“Rrrrrrraw!” A garganta aberta uivou, meus tímpanos vibraram
quando um sopro pungente de bafo de peixe quente queimou meu
rosto.
— O que... O braço de Kai caiu ao meu redor, seu corpo se
encaixando entre mim e o leão marinho furioso. “Laverne!”
Senti meu queixo cair, o latejar surdo no lado do meu rosto
ardendo mais a cada segundo que passava.
Laverne... ela realmente me deu um tapa .
Kai ergueu as mãos, abrindo a boca para repreendê-la e... Ah,
não .
Estendi a mão, desesperada para agarrar as costas de Kai antes
que o contato entre nossos corpos fosse cortado completamente,
mas—
Pop .
A camisa de Kai, molhada e vazia, caiu sobre meu braço, e meu
coração quase explodiu de terror.
Mergulhei na água rasa, tirando freneticamente as camadas de
tecido para encontrá-lo preso lá dentro. Só que ele não estava lá
dentro. Ele não estava de camisa. Não mais. Meus dedos se abriram
e se estenderam, procurando por qualquer sinal de onde ele foi,
esperando desesperadamente que uma mão pudesse colidir com
ele na água para que ele pudesse voltar antes que o oceano o
levasse. Antes que ele estivesse perdido para mim para sempre.
Meus olhos captaram um brilho de azul real em uma espuma
espessa de espuma do mar. Ele estava balançando sobre uma onda,
e eu me arrastei em sua direção o melhor que pude, sem cauda ou
pernas para ajudar.
Mas cheguei tarde. Olhei horrorizada, completamente
impotente, enquanto a boca larga de Laverne se fechava em volta
da bola de espuma do mar, devorando-a por completo, debatendo-
se com peixe betta e tudo.
"Não!" O som do meu grito perfurou até meus próprios
ouvidos, mas não foi o suficiente para parar Laverne. Ela jogou seu
longo pescoço para trás em triunfo, e suas nadadeiras começaram
a galopar, furiosamente indo para a costa antes que meus braços
pudessem circulá-la e pegá-la. “Laverne!”
Eu a segui, puxando e varrendo a areia e não chegando a lugar
nenhum rápido. Ela voltou para a areia e eu agarrei com ainda mais
força.
Eu precisava chegar até ela. Para agarrar suas mandíbulas e
arrancar Kai de sua boca antes que fosse tarde demais .
"Largue-o!" Eu implorei, minha voz tremendo de angústia
enquanto eu lutava para subir a costa. Arrastei a camisa de Kai de
volta comigo, não estava pronta para soltá-la porque seria como se
fosse soltá-lo.
“É Kai! Sei que ele parece um peixe, mas é o Kai, Laverne. Seu
Kai! Por favor, apenas me escute e largue-o!”
O pescoço de Laverne torceu, e fiquei surpresa com o olhar
mordaz que ela deu que de alguma forma gritou, Claro que sei que é
Kai, sua idiota , sem que ela projetasse uma única palavra.
Ela se virou e cuspiu a massa repugnante de espuma verde na
areia seca, seu focinho fuçando suavemente na bagunça até que um
peixinho saltou das bolhas.
Kai .
Ele estava bem. Bem, talvez não esteja bem , mas suas pequenas
barbatanas azuis ainda estavam se movendo, e isso era
infinitamente melhor do que virar comida de leão-marinho.
“Obrigado Poseidon! As palavras escaparam e, embora eu
tivesse prometido que pararia de elogiar Poseidon, o alívio que
senti foi grande o suficiente para deixar passar.
 Meu coração ainda estava batendo, lentamente se recompondo
pouco a pouco a cada nova batida enquanto eu deslizava pela areia.
Quando finalmente puxei a ponta do rabo para fora da água, as
emoções cresceram dentro de mim como tempestades violentas, e
eu não conseguia decidir se explodia de fúria ou começava a chorar.
Olhos negros e frios encontraram os meus, e Laverne se
arrastou para o lado com um bufo, bloqueando o pequeno peixe
azul de vista como se ela estivesse tentando protegê-lo de mim .
Como se eu tivesse sido a única a devorá-lo e cuspi-lo, não ela.
"Desavergonhado."
A palavra disparou em minha mente como se ela estivesse
jogando outra bola de saliva entre meus olhos.
Meus dentes cerrados, meus dedos cavando buracos profundos
na areia. Fúria era, então. “ Eu? Você acha que eu sou sem vergonha?
A cabeça de Laverne se projetou para a frente e ela ergueu o
nariz bem alto. Oh, então ela disse o que disse, e agora ela pensou
que poderia me ignorar?
“Você age como se eu quisesse vir aqui,” eu respondi, mas ela
manteve as costas para mim, seu rabo plantando-se na areia.
“Queria ser forçado a sair de minha casa apenas para poder realizar
pequenos truques para quebrar maldições para esses reinos. Então
eles podem me usar e me usar e me usar um pouco mais e depois me
jogar de volta para os humanos quando eles finalmente
terminarem comigo! Eu não escolhi isso. Eu nunca escolheria isso.
Você acha que eu sou um sem-vergonha, mas não fui eu que voei
por um maldito país inteiro só para tentar pegar alguns homens!”
Foi mesquinho, tão mesquinho, jogar as palavras que Kai tinha
me dito em Laverne, mas não consegui evitar que as palavras
saíssem.
Laverne me odiava. Ela me odiava antes mesmo de me
conhecer, antes mesmo de eu ter a chance de conhecê-la, então por
que não dar a ela um motivo?
 "Você-Você quer falar sobre desavergonhado..." Eu senti o peso
de mais veneno descansando na minha língua, pronto para jogar
fora, mas minha respiração tornou-se irregular, minha raiva de
repente diminuindo.
Embora fosse verdade que Laverne não era apenas um animal,
eu ainda estava discutindo com um leão-marinho. Claro, ela tinha
mais personalidade do que alguns humanos, mas era como uma
irmã para Kai.
Minha boca se fechou. Ela também foi rejeitada por sua
espécie. Quer eu quisesse admitir, isso nos tornava parentes.
A rejeição era um sentimento que eu conhecia muito bem e,
embora tivesse nos afetado de maneira diferente, pelo menos
Laverne teve a coragem de lutar pelo que queria — mesmo que o
que ela queria parecesse impossível.
“Sinto muito, Laverne. Eu realmente não deveria ter—”
Pop.
Laverne saltou de barriga quando a forma nua de Kai apareceu,
esparramada na areia como um caranguejo-ferradura virado.
Então ela pulou um pouco alto demais em sua excitação, e eu
peguei mais de Kai do que eu já tinha visto antes, suas coxas se
abrindo enquanto ele lutava para colocar seus membros de volta
sob controle.
Uau. Ele também era suave, assim como Leander. Todos os
tritões eram carecas lá embaixo?
Espere... Barren tinha um trecho sombrio, não tinha? Eu tentei
tanto não notar, mas eu parecia me lembrar de sentir pelos curtos
raspando contra minha barriga quando eu deslizei livre de seu
braço...
"V-você pegou minha camiseta." Kai havia se levantado durante
meu devaneio e estava tremendo de frio. Meus olhos se fixaram
nos dele, e um rosa brilhante tingiu seu rosto.
 Ele abraçou seu corpo, e isso imediatamente me lembrou da
estranheza de se trocar para a aula de educação física no ensino
médio. Porque embora estivéssemos todos tirando nossas camisas,
Deus nos livre de alguém ter notado que você tinha peitos.
Só Kai não tinha peitos. Ele tinha pele pálida e mamilos
rosados e firmes e, oh , o olhar de puro horror em seu rosto dizia
que ele realmente não queria que eu olhasse.
Cobri os olhos e joguei a camisa como estava, arrancada de suas
barbatanas e coberta de mingau marrom por ter sido arrastada pela
areia.
Pop .
Minha cauda se partiu e eu guinchei quando o vento frio me
atingiu. “Não olhe!” Eu gritei, lutando para ficar de pé. Kai estava
muito concentrado em cobrir o peito e tentar fazer cara ou coroa
de sua camisa para perceber, então corri para a cobertura do píer.
Mergulhando na minha pilha de roupas, mal me lembrei de
colocar a calcinha primeiro. Minha pele ainda estava salgada e
úmida o suficiente para que tudo grudasse, e puxar minhas calças
pelas minhas coxas quase me fez cair para trás na areia.
A voz de Kai ressoou na praia, e eu olhei para cima enquanto
virava minha camisa, me perguntando o que ele estava dizendo
para Laverne.
Pelo seu tom sombrio e linguagem corporal cortante, era
seguro dizer que ele estava muito bravo. Não louco por Leander,
mas mais louco do que eu esperava de Kai.
Foi porque ela quase o engoliu tentando afastá-lo de mim? Ou
porque ela nos interrompeu quando estávamos prestes a...
Fiz uma pausa para tocar meus lábios, então balancei a cabeça.
Juntando minhas botas e as calças de Kai, voltei para eles assim
que Laverne saiu furiosa. Se foi por causa de algo que ele disse a
ela ou da minha abordagem, quem poderia dizer?
 “Eu trouxe suas calças,” eu disse suavemente, deixando cair
minhas botas na areia.
O rosto de Kai estava vermelho quando ele olhou para cima - e
não o lindo rubor rosa que ele às vezes ficava, não. Este era um
homem-tubarão vermelho seriamente irritado.
Ele respirou fundo e puxou as calças para cima. "Obrigado."
Eu me sentei na areia para calçar minhas botas enquanto ele as
puxava pelas pernas. O silêncio se estendeu pelo ar. E então
alongou um pouco mais. Droga , até as gaivotas estavam
estranhamente quietas.
Laverne teve sucesso em sua missão, ao que parecia.
O clima foi completamente morto, e agora estávamos úmidos
e congelando, totalmente vestidos, mas demorando na areia sem
motivo.
Um respingo à distância chamou minha atenção, e eu olhei
para cima para ver o focinho de Laverne entrando na água como
se ela fosse um urso tentando pegar um salmão de um riacho.
Talvez fosse assim que os leões marinhos normalmente caçavam,
ou talvez ela estivesse descontando suas frustrações nos pobres
peixes.
“Então, ela te chama de Big Brother? Isso é meio fofo.”
"Sim", disse Kai depois de uma pausa, sua voz ainda rouca de
emoção. “Freechia me chamava assim desde pequena. Ela e
Laverne costumavam ser inseparáveis.”
"Freechia é sua irmã, certo? Laverne queria tanto seu harém
para deixar sua melhor amiga para trás? Ela não queria vir aqui com
você?"
A boca de Kai se fechou. Linhas de dor marcaram seu rosto, e
eu soube imediatamente que havia perguntado algo que não
deveria.
"Eu sinto muito. Não é da minha conta. Eu não sei por que
eu—”
 “É difícil dizer isso em voz alta.” Sua cabeça balançou, seu
queixo caiu para a areia. “Depois da maldição, Freechia, ela... Bem,
eu deveria estar cuidando dela. Eu fui o único irmão que ela ouviu.
Ela era minha responsabilidade, meu pai sempre dizia, e ele estava
certo. Ele está sempre certo. Ela não ouviu mais ninguém. Mas
quando a maldição atingiu…”
Kai estava quebrando, dilacerando apenas por dizer as palavras.
Toda a sua energia e alegria pela vida estavam desmoronando na
minha frente, e não havia nada que eu pudesse fazer ou dizer para
aliviar sua dor. Eu pulei para colocar um braço em volta de seus
ombros, e ele caiu em meu abraço. “Eu deveria ter estado com ela,
mas eu a deixaria ir sozinha, e...” Ele olhou para baixo,
assombrado. “Nós nunca a encontramos.”
— Sinto muito, Kai. Isso é horrível."
"É por isso que eu vim aqui", ele sussurrou, seus olhos lilás se
fechando como se ele estivesse tentando desesperadamente manter
todos os pedaços de si mesmo juntos. “Quando soube que o
Atlântico havia capturado uma sereia que ainda podia usar sua
cauda, bem, o resto da minha família achou que era loucura minha
vir para cá. Que não poderia ser Freechia. Mas quem não faria algo
louco por sua família? Eu iria a qualquer lugar para recuperá-la, faria
qualquer coisa para encontrá-la.”
Meu coração se partiu por ele. Ele veio aqui procurando por
sua irmã e me encontrou em seu lugar. No entanto, de alguma
forma, ele ainda conseguiu sorrir para mim naquele primeiro dia
em que nos conhecemos.
Mesmo que eu não fosse o que ele estava procurando, ele ainda
me alimentava e ria comigo e, na verdade, realmente se importava.
“Você tem que saber que não é sua culpa. Você não causou a
maldição e, mesmo que estivesse lá, também seria um peixe.”
Kai se afastou, me silenciando com um firme aceno de cabeça.
“Teria sido diferente. Se eu estivesse lá, poderia tê-la protegido.”
 Meus lábios caíram em uma carranca. Ele realmente acreditava
que era sua culpa que Freechia estava faltando? Ele não tinha como
saber quando a maldição aconteceria ou mesmo que a maldição
aconteceria , mas aqui estava ele, se torturando.
Kai respirou fundo e olhou para cima, seus olhos pousando no
local onde Laverne ainda estava perseguindo peixes invisíveis na
água. “Laverne nunca admitiria isso, mas é por isso que ela
apareceu também. Ela sempre foi como uma irmã para mim, mas
Freechia e Laverne… Elas significavam o mundo uma para a outra.”
Olhei para o oceano e também acenei com a cabeça, vendo
Laverne sob uma nova luz. — Sinto muito, Kai. Sobre tudo isso.”
Se eu achava que seu sorriso era honesto, sua carranca era
ainda mais. Despojado e quebradiço, ele parecia vulnerável o
suficiente para que um toque descuidado, uma palavra errada,
pudesse simplesmente destruí-lo.
“Eu queria te contar, mas não sabia como.” Ele aliviou em
outra respiração, e então toda a sua dor, sua mágoa, se foi. Sua mão
disparou no ar, e foi como se um interruptor tivesse se forçado a
ligar novamente. A voz de Kai atravessou a praia, alta e animada,
seus lábios tremendo enquanto se curvavam nos cantos. “Ei,
Barren! Ei, cara, chegamos aqui!”
Capítulo 32
 Claira

“Uau, serviço pesado.” Tirei dois arpões do banco de trás e

examinei suas pontas afiadas e bifurcadas. “Estes são ótimos. Como
seu amigo os encontrou?”
Eu olhei para a mulher - er, sereia? Ela não estava agindo de
forma particularmente amigável com Barren, mas não consegui
pensar em mais nada para chamá-la.
Ela parou nem cinco minutos depois que Barren nos chamou
de volta ao hotel. Parada do lado de fora das portas do saguão como
um mensageiro mal pago esperando para entregar um pacote, ela
apertou os lábios com a mesma força com que segurava o volante
de seu Mustang conversível.
Talvez ela fosse uma mensageira — embora ninguém soubesse
como conseguira colocar as mãos bem cuidadas em um par de
arpões de pesca tão rápido.
"Você foi capaz de localizar o suficiente deles?" Barren
perguntou com seu forte sotaque, ignorando a mim e minha
pergunta. Ela assentiu e seus lábios manchados de escuro
endureceram quando ele estendeu a mão para pegar uma bolsa de
couro pendurada em seu espelho retrovisor.
Observei o rosto dela mudar com a aproximação do braço dele,
beliscando como se ela tivesse vislumbrado algo desagradável. “Isso
é tudo que eu consegui pensar,” ela disse calmamente, embora seus
ombros estivessem rígidos. “Eu acredito que há o suficiente para
satisfazer a Rainha Javalynn, você não concorda?”
Barren deixou a bolsa aberta na palma da mão, pesando seu
conteúdo. Ele a quicou levemente, fazendo algo estalar dentro dela,
então inclinou o queixo como deveria.
"Excelente." O motor do Mustang acelerou. "Você pode tirar
um ano extra da minha dívida pelo trabalho de entregá-los a você
tão rápido."
As sobrancelhas de Barren se enrugaram, mas a mulher se
certificou de que ela havia ido embora antes que ele pudesse
contradizê-la.
Um ano extra de sua dívida . Será que eu queria saber o que ela
quis dizer com isso?
“Obrigada pelos arpões, Barren.” Abracei-os perto, sentindo-
me grata por voltar para a água armada com mais do que uma faca.
"Sim, estes vão ser ótimos." Leander deu a volta para tirá-los de
meus braços e, embora fosse a primeira coisa que ele disse em voz
alta desde nossa conversa no quarto do hotel, só desisti de uma.
— Você não precisa dos dois, Leander. Apertei os lábios,
observando-o deslizar a alça do arpão por cima do ombro.
Precisávamos ter uma conversa. Eu esperava entrar nele
quando voltei da praia, mas então ele notou Kai seguindo atrás de
mim. Um olhar para a camisa de Kai, rasgada e encharcada com
água do mar, e os olhos de Leander não encontraram os meus
desde então.
Mesmo agora, ele não estava olhando para mim, apenas para o
arpão que eu segurava. Seus dedos se contraíram como se ele não
pudesse esperar para colocar as mãos nele, mas eu o segurei com
força.
— Você está certo — Leander murmurou, afastando-se de mim
para ajustar a corda em seu ombro. “Um será mais do que
suficiente para matar aqueles filhos da puta das crias das trevas.
Mas eu quero os dois.”
"Matar?" Engoli em seco, inspecionando a ponta da minha
arma na luz. Mortalmente afiado. Poderia matar um peixe
facilmente, mas usá-lo em uma cecaelia?
Eles eram parte humanos, assim como tritões, não eram? Ou
eles eram mais criaturas submarinas de sangue frio do que
qualquer outra coisa, incapazes de desenvolver pernas e vir para a
terra?
“Isso é só se eles nos atacarem primeiro, ri- ei! ”
Barren tirou o arpão de minhas mãos com facilidade, como se
estivesse arrancando uma fita de algas marinhas da areia solta. A
bolsa que ele pegou do espelho do Mustang estava pendurada em
seu pulso, seu cordão de couro prendendo-se em seu antebraço
musculoso como uma pulseira. Ele enganchou o arpão sob a tira
grossa que usava no peito enquanto eu olhava boquiaberto.
"Você vem com a gente?" Eu perguntei, surpresa. Barren
grunhiu algo que poderia ter sido um sim , e eu lancei um olhar
para Leander. "Você quer que eu leve vocês dois?"
Ser carregada por Leander já era bastante humilhante. Eu não
tinha certeza se gostava da ideia de ser amarrada entre dois tritões.
Além disso, achei que poderia conversar com Leander no caminho.
Fazer as pazes, talvez. Eu honestamente não sabia o que queria, mas
Leander agindo assim, nem mesmo olhando para mim, parecia que
meu coração estava sendo arrancado pedaço por pedaço.
Leander deu de ombros, os braços cruzados como se a excitação
de sua nova arma já tivesse passado e ele de repente se lembrasse
de que deveria estar mal-humorado. “Se Barren está disposto a
ajudar, não vejo problema.”
Eu fiz uma careta e arrastei a ponta da minha bota sobre a
calçada. Adeus, arpão. Mais uma vez, teria que me contentar com
a faca que escondia em minha bota.
 As portas do saguão se abriram e Kai saiu, suas mãos alisando
a frente abotoada de uma camisa limpa e seca. Seus olhos
brilharam como fogos de artifício ao ver os arpões. "Cara!"
"Certo?" Eu ri, lançando olhares para Leander e Barren. “Pensei
que conseguiria carregar um, mas não. Eles estão sendo
mesquinhos.”
Kai girou em torno de mim com um sorriso, seu braço
casualmente pousando sobre meus ombros. “Eles estão apenas
intimidados por você. Cara, quando você espetou o pé daquela
sereia! Vocês a viram fazer isso, certo?”
Calor bateu contra o meu rosto com o elogio. Eu, intimidante?
Embora eu a tivesse pegado bem, não tinha? Aleena provavelmente
ostentaria a lembrança sangrenta de minha raiva nas próximas
semanas.
"Não?" Kai deu de ombros, endireitando as costas. “Bem, onde
está meu bastão de pokey? Você pode carregar o meu.
“ Seu? — disse Leander, a voz baixa em advertência. "E o que faz
você pensar que tem uma parte nisso?"
Ele deu um passo à frente e eu me coloquei entre eles antes que
Barren pudesse puxar um deles para longe.
— Kai é muito capaz — afirmei, apoiando a mão no peito de
Leander como se acreditasse ter o poder de segurá-lo se quisesse.
Claro que não, mas talvez a intimidação fosse um dos meus pontos
fortes. “Aposto que ele é um guerreiro tão talentoso quanto
qualquer um de vocês.”
Leander olhou para mim, olhos tempestuosos. Prendi a
respiração enquanto esperava que ele pagasse meu blefe, mas ele
não o fez. Na verdade, ele se afastou, virando-se como se meu toque
o tivesse repelido. "Tudo bem. Você quer que ele venha, deixe-o
vir.”
Besteira. Eu tinha acabado de concordar em ir lá com todos os
três me segurando como um trio de sanguessugas?
 Não funcionaria. O tamanho de seus corpos e o meu...
Simplesmente não havia o suficiente de mim para todos.
"Espere!" Comecei a recuar, mas Leander já estava descendo
pela lateral do hotel. Ah, não . Ele já estava indo para a costa.
“Estamos fazendo isso agora ? Eu... eu não estou com meu
maiô!”
“Quanto mais esperamos, mais crias escuras estão deslizando
por aquele portal,” ele respondeu friamente, sem se importar o
suficiente para virar a cabeça.
Uma mão voltou para o meu ombro, e eu quase pulei para fora
da minha pele.
Tanto para ser intimidante.
“Obrigado por me defender,” Kai disse timidamente, seu rosto
caindo como se ele se sentisse um pouco culpado. “Mas o que fez
você pensar que eu sou um guerreiro?”
“Suas mãos,” eu disse distraidamente, roubando vislumbres
dos ombros rígidos de Leander enquanto ele se afastava. Ele estava
chateado, e eu não podia culpá-lo depois de tudo que eu disse e fiz.
Mas agora era realmente a hora de voltar para a água?
"Minhas mãos?" Kai ficou maravilhado com as palmas das
mãos, flexionando-as e girando-as no pulso, tentando encontrar o
que quer que eu tivesse visto nelas.
"Sim, uh, bem aqui." Eu segurei um deles e passei o polegar
pelos calos que revestiam a palma da mão. "Vê? Eles são ásperos.
Como se você tivesse passado muito tempo treinando.”
Eu só esperava que o treinamento fosse com uma lança ou algo
parecido e não com uma corda para cabo de guerra.
A risada de Kai ficou desconfortável. “Sinto muito desapontá-
lo, mas provavelmente peguei isso esfregando.”
Esfregar? Isso deve ter sido um código para alguma coisa.
Minha cabeça se inclinou em questão, e seus lábios se
curvaram, balançando a cabeça. “É meio difícil de explicar, mas eu
esfrego muito as coisas .” Ele fez o movimento, duas mãos segurando
uma bucha invisível deslizando para cima e para baixo, e eu não
sabia o que dizer.
“Você esfrega as coisas. Tipo, para limpá -los?
Lancei um olhar para Barren em busca de ajuda, mas seu
telefone o distraiu, seu polegar batendo como um raio na tela. Ele
o enfiou no bolso sem dizer uma palavra e começou a descer o
caminho até a praia.
"Exatamente!" Kai disse brilhantemente quando Barren
passou.
Meus ombros afundaram. Kai limpou as coisas. Era uma
habilidade encantadora para um príncipe, mas não ajudaria muito
se a cecaelia atacasse. “Você não tem que vir junto, realmente. Do
jeito que Barren e Lee estão agindo, acho que eles estão esperando
uma briga.”
— É por isso que definitivamente estou indo junto — Kai riu,
dando um passo em direção ao caminho que Barren tomou e
acenando para que eu seguisse. “Posso não ser um guerreiro, mas
sobrevivi a meus irmãos. Isso tem que contar para alguma coisa.”
Ele passou a mão pelos cabelos curtos e espetados e se inclinou
para frente, separando perto da linha do cabelo para me mostrar
uma fina cicatriz branca onde o cabelo nem crescia. “E eles não
lutam exatamente de forma justa.”
Eu dei a sua cicatriz um assobio de avaliação e balancei minha
cabeça enquanto ele escovava o cabelo de volta no lugar. “Me deixa
feliz por não ter irmãos.” Pelo que eu tinha visto de sereias, eu me
sentia abençoada por não ter irmãs também.
“Eles não são todos ruins. Ajuda ter alguém por perto para
assumir a culpa quando você se mete em confusão,” ele disse, rindo
como se tivesse se metido em problemas. Seus pés chutavam a areia
quando voltamos para a praia. "Então, eles só têm pokey sticks para
si mesmos, hein?"
 “Receio que sim. Eles nem pensaram em você,” eu suspirei,
fingindo estar ofendida por ele. "Você é muito intimidador",
acrescentei, tentando manter uma cara séria.
"Intimidador, sim?" Ele parou de andar para posar, peito
estufado, braços flexionados. A diversão em seu sorriso me
quebrou, e eu caí na gargalhada.
“Ok, ok, a verdade é que você não é legal o suficiente para um
arpão.” Fiz um gesto para as costas de Barren e Leander à distância,
todos músculos enormes e humor taciturno. Eles eram os tubarões
e nós éramos os peixinhos. Ok, talvez Kai fosse um pouco tubarão.
Um adorável mini-tubarão. Mas eu era definitivamente um
peixinho. "E nem eu, então bem-vindo ao clube."
Ainda rindo, Kai me cutucou com o cotovelo, parecendo ferido
por minha avaliação de sua frieza. "Ei, eu acho você legal."
Eu o cutuquei de volta. "Eu acho que você é muito legal
também."
“Você adivinha? Ele coçou a nuca. “Talvez se eu colocar aqueles
óculos escuros que Barren usa enquanto dirige. Ele deu um par
para Laverne, você sabe.” Ele bufou. “Como se ela precisasse ser
mais legal.”
Falando em Laverne, olhei ao redor da praia até encontrar um
grande caroço cinza perto da costa. Laverne estava de barriga para
cima na areia, cabeça para trás, nadadeiras abertas. "É ela…?"
“Parece que ela desmaiou.” Kai riu, apertando os olhos para
ver seu estômago subindo e descendo. “Deve ter sido todos aqueles
peixes que ela pescou.”
“Devemos acordá-la? Avisá-la que estamos indo embora? Olhei
para onde Leander e Barren haviam se acomodado sob o píer na
beira da água. Foi engraçado como eles escolheram o mesmo local
que Kai e eu usamos antes.
“Ela vai ficar bem. Aqui." Kai enfiou a mão no bolso e tirou
um cartão-chave. “Então você vai se sentir melhor.” Na ponta dos
pés a longa caminhada até ela, ele deslizou sob uma de suas
nadadeiras e me deu um sinal de positivo.
Isso não me fez sentir muito melhor. Mas ei, talvez o hotel
estivesse tão acostumado com sua loucura que os atendentes do
saguão nem piscariam se Laverne atravessasse as portas sozinha e
se dirigisse para o elevador, equilibrando o cartão-chave no nariz.
Assim que Kai voltou correndo, inclinei-me para sussurrar:
“Ela vai te matar quando acordar. Você sabe disso."
Isso provocou uma risada, mas na verdade eu estava falando
sério. Se um leão-marinho tentasse um assassinato, seria Laverne.
“Ela vai ficar bem. Poderíamos usar algum espaço depois de
mais cedo.”
Meu coração afundou, mas mantive minha boca fechada,
sabendo que eu era a razão pela qual eles brigaram. Talvez um
pouco de espaço fosse o que todos precisávamos.
Sim, como se eu não fosse me despir e colocar suas mãos em
cima de mim. Ugh . Eu já estava tão envergonhado; Eu nem queria
pensar em como as coisas iriam depois que nós quatro estivéssemos
na água.
“Tem certeza que quer vir?” Eu perguntei quando nos
encontramos com os outros, conversando com qualquer um deles,
na verdade. Eu estava me sentindo desesperada.
Quando todos os três assentiram, eu me resignei a pisar na
sombra do píer. Comecei a tirar minhas botas com um suspiro.
“Ninguém olha para ela,” Leander exigiu, os nós dos dedos
esfregando sob o queixo, definitivamente olhando diretamente
para mim.
Enfiei as meias nas botas e me endireitei, deslizando o canivete
por baixo da camisa. "Você está olhando", eu desafiei.
Um sorriso mal tocou os cantos de seus lábios quando a mão
gigante de Barren bateu em seu rosto, puxando-o para trás pela
cabeça.
 Eu abafei uma risada, observando Leander se debater e
resmungar enquanto eu prendia a faca no meu sutiã. Eu tirei
minha camisa em seguida.
O menino bonito acertou um soco e Barren mal grunhiu.
Idiota.
Eu sabia o suficiente para dizer que esta não era uma luta real.
Não, o jeito que Barren ficou lá e pegou, era quase como se ele
estivesse propositalmente deixando Leander desabafar.
Kai estava torcendo, gritando para Barren desferir um soco de
volta, quando tirei minha calcinha e corri para a água.
Pop .
Eu estendi minhas mãos, mas de alguma forma ainda consegui
pegar um rosto cheio de areia. Gemendo, eu me levantei e puxei
uma mecha de algas marinhas do meu cabelo.
“Tudo bem, quem é o primeiro?”
Todos os três homens congelaram, então se mexeram, sua luta
rapidamente esquecida. Camisas, calças, sapatos — um relógio? - saiu
voando e, de repente, todos os três homens estavam nus e
alinhados na minha frente.
Bem, Kai provavelmente ainda estava com sua camisa, e Barren
pode ter mantido seu arnês de couro para garantir que seu arpão
permanecesse no lugar, mas honestamente, como eu poderia ter
certeza? O ângulo que eu tinha sobre eles, eu na água arenosa e eles
elevando-se acima de mim... Bem, eles poderiam estar usando
vários chapéus de festa, e eu nunca teria notado.
“Eu—eu não sei se posso pegar vocês três de uma vez,” eu soltei,
me sentindo como um cervo pego em três conjuntos de faróis.
Com alguma ação de farol alto acontecendo à minha direita -
aparentemente Leander era o mais animado para entrar na água.
Barren foi o único a rir do meu comentário, e eu imitei seu
bufo, meu rosto quente e à beira de explodir.
 Mas, falando sério, como esses três caras iriam me segurar ao
mesmo tempo?
Kai saltou para a frente primeiro, e eu mal o segurei antes que
seus dedos tocassem a água. Suas pernas e costas estalaram, e Barren
e Leander trocaram um olhar.
"Quer saber se eu posso quebrar mais de uma maldição?" Eu
perguntei em voz alta, porque eu não era estúpida. Eu poderia dizer
o que eles estavam pensando.
— Claro que pode — disse Leander, rispidamente. Estendi a
mão, mas Barren pegou antes que Leander tivesse a chance.
Pop .
A ponta de um rabo vermelho gigante bateu nas minhas costas
quando as pernas enormes de Barren viraram. A longa nadadeira
de Kai levantou água e areia ao meu lado, seus braços descendo
pela minha cintura para liberar um dos meus braços.
Oh garoto, isso já era um caos.
Respirei fundo e estendi o braço para Leander. “Vamos pegar
o tridente do seu pai,” eu disse, reunindo um sorriso.
Seu rosto ficou gravemente sério e ele acenou severamente com
a cabeça ao lembrar, seu pepino-do-mar murchando. Ele pegou
minha mão e... pop .
A cauda, barbatana ou braço de alguém nos empurrou para
águas mais profundas e, de repente, eles me espalharam como uma
dama descansando em uma carruagem. Mãos deslizaram,
agarraram e amassaram, lutando entre si para me segurar
confortavelmente. As mãos de Kai deslizaram para baixo,
aventurando-se perigosamente perto do meu traseiro quando
Leander o empurrou para fora do caminho, colocando-se entre ele
e Barren.
As bochechas de Kai estavam rosadas quando ele sorriu para
mim de seu novo lugar na ponta do meu rabo. Eu atirei a Leander
um olhar afiado quando senti suas mãos de menino bonito debaixo
da minha bunda.
Eu bufei, me contorcendo em seus braços como um peixe pego
em uma rede desconfortavelmente sexy. “Você sabe, pessoal. Não
estou gostando muito disso.”
Eu não podia culpá-los por segurar tão forte — era isso ou
arriscar virar um betta —, mas de quem foi a ideia de me deixar de
lado?
Barren acabou na minha cabeça, o que provavelmente foi uma
coisa boa, considerando que ele tinha um braço a menos para me
segurar. Eu lutei contra todos eles para virar para que eu pudesse
ajudar Barren agarrando sua cintura quando minha bunda
praticamente deu um tapa na cara de Leander.
“ Estou gostando disso.” Os lábios de Leander se curvaram em
seu sorriso habitual, e meus olhos reviraram. Pelo menos desabafar
com Barren ajudou seu humor.
Barren estendeu o braço para mim, e eu olhei para a bolsa
pendurada em seu pulso.
Minhas sobrancelhas se ergueram. "Você quer que eu pegue?"
Ele assentiu, e eu mantive um braço em segurança ao redor dele
enquanto soltava a sacola. O conteúdo mudou dentro dele,
provocando uma memória que eu havia trancado há muito tempo.
“Pérolas?”
A mandíbula de Barren apertou, mas ele confirmou com um
aceno de cabeça. "Mantenha-as seguros", disse ele, desviando os
olhos. Por que olhar para mim sempre parecia deixá-lo tão
desconfortável? “Vamos precisar delas.”
Isso foi uma promoção? Eu tinha passado de porta-lanterna a
porta-bolsa, embora preferisse ser porta-arpão . Os tritões adoravam
me dar trabalhos pequenos e sem importância.
 Dobrei a corda em volta do meu pulso e envolvi meu braço em
volta dele, apertando a parte de cima da bolsa só para ter certeza
de não perder nenhuma.
Por que precisávamos de pérolas, eu não fazia ideia. Uma troca,
talvez? Era difícil imaginar uma criatura estúpida o suficiente para
trocar um tridente mágico por alguns punhados de pérolas. Bem,
uma gaivota pode, mas criaturas de polvo que poderiam apenas
coletar pérolas por conta própria? Não é provável.
"Preparada?" Leander perguntou, e eles partiram antes que eu
pudesse responder. A água corria em rajadas agitadas, deixando
meu cabelo à deriva, as mechas vermelhas brilhantes serpenteando
em todas as direções. Três caudas trabalharam juntas atrás de mim,
aprendendo e se ajustando, tentando encontrar um ritmo comum,
enquanto eu cuspia tufos de cabelo. Nossa, eu era inútil.
Então mergulhamos em águas mais profundas e tudo mudou.
As caudas de Barren e Leander pararam de repente, fazendo-
nos flutuar.
"O que?" Kai perguntou, olhando para os outros dois.
— Esqueci que caudas pontiagudas podem fazer isso —
resmungou Leander, fingindo não estar impressionado. Sua cauda
voltou ao movimento. “Acho que isso significa que não precisamos
ficar coletando musgo.”
"Seus olhos estão brilhando ", eu soltei - muito alto demais, mas
fiquei tão surpresa.
Kai tinha que saber que eles estavam brilhando, certo? Como
alguém poderia não saber que seus olhos estavam brilhando mais
do que se tivessem faróis gigantes presos ao rosto.
Kai abriu um sorriso fácil, seus olhos brilhando para mim
como cristais cortados expostos ao sol, refratando a luz ao nosso
redor. "Sim claro. De que outra forma eu poderia ver debaixo
d'água?”
Emoção presa na minha garganta.
 Talvez eu não fosse uma aberração depois de tudo. Claro, meus
olhos não brilhavam , mas eu não era a único com uma estranha
magia de olho de sereia.
Os olhos de Kai se desviaram e raios ametistas seguiram pela
água, espalhando luz como uma névoa, iluminando um caminho à
nossa frente. Era lindo, tudo banhado no mesmo roxo suave que
eu estava acostumada a ver em seus olhos. Isso é... até que ele
piscou.
A escuridão foi breve, mas a magia ondulava através de mim
mesmo quando suas pálpebras reabriram e a luz me bombardeou
novamente. Estremecendo, eu sacudi a sensação estranha.
Eu amava e odiava como minhas escamas formigavam com o
toque de Leander. Com todos os seus toques, na verdade, mas eu
estava tentando desesperadamente ignorá-los. Kai sabia o quão
sensível era a ponta da minha cauda?
Era impossível não sentir seus dedos gentis acariciando meus
babados enquanto ele nadava, seja para se acalmar ou para mim.
Eu não tinha certeza de qual. Parecia bom, assim como ele. Um
pouco bom demais. Bom o suficiente para fazer meu couro
cabeludo formigar na extremidade oposta do meu corpo.
Eu me perguntei, se eu fosse qualquer outra sereia, se minha
cauda se afastaria de seu toque por conta própria ou se ficaria
contente em deixar seus dedos continuarem acariciando.
Quanto mais mergulhávamos, mais brilhantes os olhos de Kai
pareciam brilhar, e mais magia corria por trás de meus olhos toda
vez que suas pálpebras se moviam. Em sua décima piscada, a frente
da minha cabeça estava latejando, e Leander mudou de posição,
claramente irritado.
“Quer parar de fazer isso?” Leander estalou, suas mãos
apertando meus quadris.
A cabeça de Kai virou, e todos nós gememos, protegendo
nossos olhos do ataque de luz. "Parar o que?"
 “Vá em frente!” Leander o empurrou com o ombro até que
seus olhos se voltassem para frente. “Uma lanterna deve ser capaz
de manter os olhos abertos por mais de dois malditos segundos.”
A luz piscou novamente e eu engoli um gemido. Ugh . Entre o
formigamento e o latejar, minha cabeça ia explodir antes mesmo
de chegarmos ao reino.
Fora das opções, pressionei meu rosto no meio de Barren como
se ele fosse minha tábua de salvação. "Desculpe", murmurei,
apertando meus braços em volta de sua cintura para proteger meus
olhos da luz e minhas bochechas de mostrar meu constrangimento.
Barren e eu não estávamos confortáveis o suficiente um com o
outro para esse tipo de contato. Nem mesmo perto. Mas eu teria
que explicar isso a ele em algum momento, quando meu pulso não
estivesse batendo furiosamente em meus olhos.
Couro duro cavou em minha bochecha, e eu encontrei um
estranho conforto nisso. Como se eu sentisse um conforto nele que
não conseguia explicar.
Mas ei, quem não se sentiria seguro ao lado de alguém como
Barren? Ele era impenetrável, sem nada faltar, um titã esculpido
em pedra. Sua cauda batia na água e os músculos rígidos de suas
costas zumbiam com uma força na qual eu queria acreditar.
Fechei os olhos com força, perdendo-me nas vibrações,
percebendo que, mesmo sem saber, eu o perdoei por como ele agiu
quando estávamos sozinhos na água.
A suspeita em seus olhos quando ele pensou que eu era uma
bruxa do mar. O poder que ele segurou tão desesperadamente
quando sua mão envolveu minha garganta.
Agora, as coisas eram diferentes.
Ele escolheu acreditar em mim. Em vez de me roubar para seu
próprio reino, ele me levou de volta à costa. Ele manteve meu
segredo. Sem mencionar a comida que ele fazia para mim sempre
que eu estava com fome – incluindo o melhor sushi que eu já
provei. Eu ainda estava triste por ter saído de seu quarto de hotel
antes de terminar. Por que não levei o prato comigo?
Com Barren, Lee e Kai aqui, conseguiríamos o tridente de
volta, mesmo que fosse uma luta.
Algo roçou meu cabelo, e eu estava pronta para olhar para cima
quando uma mão, enorme e desconhecida, embalou a parte de trás
da minha cabeça. Foi um conforto breve e rápido, e parecia um
milhão de vezes mais íntimo do que deveria.
Ele pensou que eu estava chateada? Com medo do que estava
por vir?
Assim que a mão de Barren recuou, fiquei atordoada com o
quanto senti falta da segurança de seu toque.
Foi um gesto simples, mas sua mensagem foi mais clara do que
se ele tivesse falado as palavras. Vai ficar tudo bem.
Era exatamente o que eu precisava, e me quebrou e me curou
de maneiras que eu não poderia definir. Ia ficar tudo bem? Eu não
sabia, mas senti que, com alguém tão forte quanto Barren
acreditando que isso aconteceria, como não poderia?
Ninguém pode chorar debaixo d'água, então eu mantive meus
olhos fechados e me derreti nele, trabalhando para prender meus
pulsos atrás de sua cintura maciça, repetindo seu conforto para
mim em minha cabeça. Seu corpo se mexeu, e meu aperto
desajeitado para quebrar a maldição em torno dele se transformou
em um abraço. Um abraço secreto que os outros não veriam pelo
que era.
Mas eu senti isso. Barren sentiu isso. Com a maneira como ele
se movia debaixo de mim, todas as suas arestas suavizando, os
músculos de seu braço ocasionalmente roçando meu ombro,
pairando mais perto do que ele ousara antes, eu simplesmente
sabia que ele pretendia me abraçar também.
 “Pare de bater. Nós estamos indo nessa direção. Olhe para os
malditos círculos!” Leander rosnou e Kai engoliu em seco um
pedido de desculpas.
“Espere, qual círculo? Há, tipo, uma tonelada deles! Olha,
círculo. Círculo. Círculo . Quem inventou esse sistema?”
“Pare de virar a porra da cabeça! Droga, apenas olhe direto e
siga o que Barren faz.”
Uma risada ondulou pelo meio de Barren, mas ele a apagou
antes que chegasse à sua garganta. Meus lábios caíram. Por que ele
sentiu que tinha que fazer isso? Para amortecer suas emoções antes
que elas saíssem?
“Você acha que devemos visitar o portal primeiro, Barren?”
Leander perguntou, e me surpreendeu quando a voz profunda de
Barren zumbiu em meu ouvido.
"Depois de pegarmos seu tridente."
Viajamos em silêncio até que Leander bateu com o dedo na
minha barriga, tentando chamar minha atenção. “Estamos
chegando perto. Kai, feche os malditos olhos.
"Meu olhos? Por que?"
Uma das mãos de Leander me soltou e ouvi um tapa seguido
de um ganido. “Eles são fodidamente brilhantes! Deixe Claira
assumir para que a cria negra não nos veja.”
“Ok, cara, tudo bem. Solta. Vou fechá-los!”
Afastei-me de Barren e abri os olhos, piscando rapidamente até
ter certeza de que estava escuro. Leander tirou a mão dos olhos de
Kai e colocou-a de volta em mim com um sorriso satisfeito.
Examinei o chão, perseguindo as linhas ondulando sobre
minha visão. “O que estou procurando?” Algo estalou e vi círculos
abaixo de nós, pontilhando o fundo do oceano. Marcas
semelhantes às que havíamos seguido antes.
Ao longe, apenas uma mancha monocromática em minha
visão, surgiu o longo trecho manchado de uma parede.
 Eu engoli em seco. "Você não estava brincando quando disse
que estávamos perto."
Não estávamos nadando tão rápido agora. Eles estavam
nervosos? Não tem certeza se eu os conduziria no caminho certo?
"Ei, pessoal", Kai chamou em voz alta, com os olhos bem
fechados. "Eu realmente não entendo o que está acontecendo
agora?"
"Claira pode ver debaixo d'água", Leander respondeu
acaloradamente, seu tom sugerindo que Kai não deveria fazer
perguntas estúpidas, mas toda a minha atenção estava em Barren.
Leander disse essas palavras, e eu juro que cada plano apertado
no corpo de Barren recuou.
"Barren?" Eu sussurrei, olhando para cima para procurar seus
olhos. Ele quase se transformou em pedra debaixo de mim. Seu
rosto, seu corpo, suas pupilas escuras, tudo amortecido sob meu
olhar.
Ele sabia de algo.
Ele sabia algo sobre minha visão subaquática.
E aquele abraço que compartilhamos? Perdido. Agora eu
segurava firme um titã feito de rochas frias e irregulares.
"Barren?" Eu sussurrei novamente, implorando por uma
resposta para uma pergunta que eu estava com muito medo de
fazer, e caramba, ele se encolheu .
Algo estava quebrando em mim. Torcendo e puxando,
ameaçando me destruir de dentro para fora. Eu estava tão distraída
com o que quer que fosse sobre mim que fez Barren reagir de tal
maneira que não vi o tentáculo até que ele se envolvesse na ponta
da cauda de Leander.
O corpo de Leander estremeceu, se conteve e rasgou meu
mundo em dois. Eu gritei, todas as mãos em mim se fechando no
lugar para salvar a vida, e milagrosamente, todas elas seguraram.
Caímos em uma queda livre, Kai e Barren aparentemente
decidindo que a única maneira de libertar Leander era caindo.
Leander tirou o arpão do ombro enquanto a barra negra de um
tentáculo se enrolava em volta dele, acompanhado rapidamente
por outros dois. Um foi para Barren, mas ele já estava com o arpão
na mão.
Mas eles não podiam ver! Como eles poderiam lutar? Abri
minha boca para gritar para Kai abrir os olhos quando Barren
rugiu: "A bolsa!"
A bolsa? A bolsa!
Kai estremeceu quando um tentáculo foi envolvê-lo, um grito
soando quando ele se virou para afundar suas mandíbulas largas
nele.
“As pérolas, Claira!” Barren explodiu, e eu sabia que ele se
arrependia de me dar a maldita bolsa.
Com as mãos trêmulas, afrouxei o cordão com a ajuda dos
dentes, cavando por dentro e tirando um pequeno cacho de
pérolas. "Q-quantos?"
"Pessoal?" Kai confundiu, sua boca soando cheia. “Devo abrir
os olhos?”
"Ainda não!" Barren grunhiu, e seu arpão se estendeu,
cortando uma linha larga abaixo de nós que mal chegava a um
deles. Eu me virei para Leander apenas para encontrar um rosto
olhando para mim.
“Meu, meu,” uma voz prateada saiu, e eu congelei sob o olhar
encantado no olhar da criatura. Lábios finos se arregalaram além
do limite da loucura, e os cantos dos olhos da cecaelia se
enrugaram, realçando a escuridão em seus centros. “O que eu
encontrei?”
Os dentes de Kai ainda estavam cerrados em um tentáculo, sua
cabeça sacudindo como um cachorro arrancando a carne de um
osso, embora a cecaelia não parecesse notar. E Leander - onde
estava Leander? Senti seus dedos cavando em mim, mas não
consegui me virar o suficiente para vê-lo.
A longa extensão do torso de um homem passou por baixo de
nós, estreitando-se até uma ponta afiada que explodiu em resmas
de preto. Ele olhou diretamente para mim, cacarejando, seus
longos tentáculos o carregando em uma dança vertiginosa,
puxando-o para um lado e para o outro, flutuando para lá e para
cá. “E eles trouxeram brinquedos com eles. Que divertido."
Meus olhos caíram sobre Leander e - oh não - a ponta estreita
de um tentáculo estava enrolada em seu pescoço. A ponta do
apêndice deu um pequeno aceno, me provocando, acenando para
que eu apenas tentasse arrancá-lo, mas nem mesmo Leander teve
forças para desenrolá-lo.
Uma mão estava determinada a ficar agarrada a mim enquanto
a outra trabalhava em sua garganta, seu arpão balançando
inutilmente em seu cotovelo. Ele poderia ao menos respirar?
Em pânico, empurrei o punhado de pérolas para ele, rezando
para que ele soubesse o que fazer com elas. Leander não hesitou.
Seu punho apertou o meu e o calor inundou nossas mãos unidas,
a energia febril aumentando, a pressão aumentando, até que o
oceano inteiro explodiu em um branco brilhante.
Luz .
Eu não podia ter certeza se o grito em meus ouvidos tinha
vindo de mim ou da cecaelia quando a luz branca queimou sua
marca sobre meus olhos, queimando-me, destruindo minha visão
naquele flash brilhante. As pérolas caíram por entre meus dedos
enquanto eu jogava fora a mão de Leander, movendo-me para
proteger meus olhos tarde demais.
“Leander?” Eu chorei, lutando contra o desejo de agarrar os
pontos cegos da minha visão. A dor de cabeça latejante de antes
não era nada comparada a essa dor, essa queimação . Eu seria capaz
de ver novamente? "Barren? Kai?”
 Não houve resposta, exceto o som de carne rasgando e
estalando enquanto a carnificina estourava ao meu redor. Eu cavei
em Barren, sentindo seus músculos esticar e puxar, combatendo
um inimigo que eu nem conseguia ver. Frenética, contei as mãos
que ainda me seguravam. Um, dois… Um, dois… Três. Um…
Percebi o rosnado de Leander e todo o meu corpo se contraiu,
paralisado pelo pensamento de que o rasgo repugnante que acabei
de ouvir poderia ter vindo de uma parte dele. De qualquer um deles.
Então a água ao redor de repente ficou espessa, e meu estômago
revirou quando a carnificina entrou em minhas narinas, em minha
boca, vitrificando o interior da minha garganta.
Meus olhos se esforçaram, mas havia apenas fragmentos
borrados. O queixo de Leander, o rabo de Kai. Membros se
debatendo, batendo nas sombras que deslizavam pela água rápido
demais para rastrear.
Então veio um grito tão selvagem, tão ressonante, que só
poderia ter vindo da boca de um demônio.
Um rasgo final soou, e eu senti Leander sacudir ao meu lado,
arrancando a ponta afiada de seu arpão do que eu só esperava que
fosse uma parte do inimigo. “Claira,” ele grunhiu, muito ofegante.
"Você está machucada?"
“ Eu?” A emoção rachou minha voz. “ Você . Você está ferido?
Leander riu - o idiota irritante realmente riu - e foi como se meu
coração tivesse começado a bater novamente.
Ele estava bem.
O peito de Barren arfava sob mim, a maior parte dele ainda
tensa, seus músculos cheios de força. "Barren? Kai?”
Minha visão começou a clarear na minha próxima piscada, e o
sorriso cheio de dentes de Kai estava esperando, embora o brilho
em seus olhos fizesse os meus arderem ainda mais.
 "Isso foi nojento", disse ele, balançando os ombros. Ele rolou a
língua como se estivesse tentando tirar um pedaço de algo
desagradável do fundo da garganta.
Respirei fundo até que a água salgada aliviou o aperto em meu
peito. Estávamos bem, mas poderíamos ter morrido . A cecaelia nem
arma tinha. Inferno, ele não precisava de uma arma. Mas estávamos
bem por enquanto.
Outro pensamento horrível tirou o oxigênio de mim - este foi
apenas um deles. Certamente haveria mais.
Pérolas cobriam o fundo do mar ao nosso redor, seu brilho
fraco como a ponta de um pavio gasto. Eu nunca tinha visto um
mer tentando acender uma pérola antes, e talvez fosse por isso. A
magia delas já estava prestes a se esgotar.
Segui a longa linha de uma gavinha flácida abaixo de nós e
estremeci quando ela se encontrou com o que restava do torso da
cecaelia. Olhos negros fixos, angulados em direção à superfície,
aqueles lábios assustadores dele para nunca mais se curvarem. Eu
deveria ter me sentido aliviada, mas me senti enojado. Imobilizado
pelo medo.
Esta não era eu – não era Claira . Eu não era uma fracote. Eu
não estava com medo – não normalmente. Não em terra. Mas aqui
no oceano...
"Eu estava tão assustada." Meus braços tremeram, fixos em
torno de Barren. “A luz forte, as pérolas... não consegui ver nada!
Como vocês lutaram com ele?”
Minha pergunta foi recebida com um silêncio desconfortável.
"Ele tocou em você?" Barren perguntou de repente, uma
urgência em sua voz que eu não tinha ouvido antes.
“Ele colocou um tentáculo em volta do pescoço de Leander,”
eu disse, meus braços tremendo ainda mais. Olhei para Leander
para ver se ele estava realmente bem.
 “Não,” Barren cortou de volta, sua voz me atraindo, seus olhos
escuros me observando. “Eu quero saber se ele tocou em você. ”
"Eu-" Eu pisquei de volta para ele, atordoada. A cecaelia tinha
me tocado? Importava se ele tivesse? “Acho que não,” eu disse
cuidadosamente, e pode ter sido o brilho roxo ou o dano à minha
visão, mas o quadrado rígido dos ombros de Barren pareceu
suavizar com alívio.
"Oh, Kai, feche os olhos!" Engoli em seco, lembrando-me tarde
demais de como estávamos perto do palácio. Onde havia um,
certamente haveria mais. Tinha que haver.
Mas Kai estava imóvel até a ponta do rabo, os olhos fixos no
cadáver da cecaelia embaixo de nós.
"Kai?"
Até a mão enterrada em meus babados parou de se mover.
Toda a sua atenção estava na cecaelia, seus olhos procurando por
ela descontroladamente. Ele notou algo estranho sobre o cadáver?
O sorriso de Kai caiu lentamente, e quando ele olhou para mim,
havia uma seriedade nele que me aterrorizou.
O próximo segundo aconteceu muito rápido, mas tão
dolorosamente, terrivelmente lento.
Os lábios de Kai se separaram e meu nome saiu de sua garganta
com tanta força que eu nunca seria capaz de me livrar dele. O
movimento se reuniu ao nosso redor enquanto Kai mergulhava
para frente, cobrindo meu corpo com o dele. Ao nosso redor,
tentáculos surgiram de rachaduras escuras sob a cecaelia caída, e o
oceano explodiu em fitas negras, zombarias e risadas cruéis.
O lugar que eu pensava ser nada mais do que areia e pedras
devia ser, na verdade, uma fenda, e corpos jorravam infinitamente
de suas profundezas, alguns deles vestidos com sedas oceânicas,
outros arrastando longas voltas de metal afiado. Os braços de Kai
se curvaram ao meu redor, mas seus olhos nunca deixaram os
meus. As caudas de Barren e Leander ondularam com o
movimento, lutando para nos afastar, mas como eles poderiam
nadar para fora das sombras crescentes? A mistura mortal de metal
e o caos retorcido prestes a nos engolir inteiros?
A água batia em meu rosto enquanto recuávamos, mas olhei
para trás, observando com horror as minúsculas e insignificantes
rachaduras darem à luz ainda mais crias escuras. Quantos
poderiam ser?
Mas Barren e Leander fizeram o impossível. Embora seus
números estivessem aumentando, a nuvem negra estava
diminuindo e me permiti pensar por um momento que tudo
poderia ficar bem. Eles estavam vindo em nossa direção, mas nós…
nós éramos mais rápidos .
“Estamos perdendo eles,” eu gritei, mas estava ficando mais
difícil de ver a cada momento. Eu pisquei. Por que a luz roxa estava
diminuindo? "... Kai?"
Seus braços ainda estavam em volta de mim, fixos, seus olhos
cristalinos olhando para mim. Ou eles estavam olhando através de
mim?
Meu sangue virou gelo.
"Claira," Kai balbuciou, nenhum som saindo, mas um pequeno
sorriso de menino alinhou seus lábios.
Não. Não, não . Ele não podia... Eles nos tiraram de lá tão
rápido, não havia como...
Leander olhou para nós e praguejou. “ Foda-se .”
"Kai?" Eu sussurrei de volta, meus pulmões quase apertados
demais para se mover, mas eu sabia que tinha que dizer o nome
dele. Para deixá-lo me ouvir dizer isso.
Os lábios de Kai se contraíram, tentando conter o sorriso.
"Você - você está bem", eu engasguei, precisando que ele
acreditasse nas palavras. Precisando acreditar neles eu mesmo.
Vislumbrei a faixa escura se arrastando na água atrás de nós, e o
terror tomou conta de mim. Mesmo na luz fraca de seus olhos, eu
conhecia sua verdadeira cor. Vermelho . “Nós vamos... nós vamos
sair daqui juntos. Levar você de volta para sua garota. De volta...
De volta a Laverne...
"Claira, me escute."
Era a voz de Leander, mas minha cabeça estava tremendo, meus
olhos fixos no brilho do metal espreitando por cima do ombro de
Kai. A nadadeira maior em suas costas havia pegado o desagradável
emaranhado de metal, e agora a nadadeira inteira caiu de lado,
vibrando com o movimento da água como se pudesse se soltar na
corrente a qualquer momento.
Seu aperto estava vacilando, sua força indo embora enquanto
seus dedos se desenrolavam. Leander ainda estava falando, mas eu
não conseguia ouvir nada além do barulho da água, sentir nada
além dessa dor excruciante.
Kai, eu tentei, mas minha voz estava muito fraca.
"Ouça!" Leander apontou meu queixo para ele, seus lábios
enunciando cada palavra para que ele tivesse certeza de que eu o
ouviria. “Você tem que deixá-lo ir.”
Soltá-lo? Eu precisava trazê-lo de volta conosco, para ajudá-lo,
para levá-lo para Laverne.
Leander me sacudiu. “Foda-se, Claira, confie em mim! Você
tem que deixar ir, e você tem que fazer isso AGORA!”
Confiar nele? Como eu poderia confiar nele? Ele odiava Kai.
Ele-
Os olhos gelados de Leander me encararam enquanto a última
luz de Kai desaparecia, e a sinceridade ali, a tristeza neles... eu sabia.
Eu sabia que precisava confiar nele.
“No três,” ele disse, suas caudas e as de Barren parando. Ele
envolveu uma mão em volta de mim e a outra em torno da arma
afundada nas costas de Kai. "Um dois." Ele arrancou o metal da
espinha de Kai com um estalo . "Três!"
Parte da minha luz partiu junto com ele quando deixei Kai ir.
 Pop .
Um delicado peixe betta apareceu na água, e meus olhos
vislumbraram o azul royal quando emergiu do que restava de sua
camisa antes que a escuridão se aproximasse e minha visão noturna
assumisse.
Meu coração ansiava por alcançá-lo. Para colocá-lo em minhas
mãos, para mantê-lo seguro. Mas pensei em suas costas mutiladas
e sabia que meu toque, a transformação, só poderia lhe trazer dor.
A mão de Barren pegou meu pulso e ele abriu a bolsa, tirando
uma pérola com um dedo.
"O que você está fazendo?"
“Feche os olhos,” Barren disse, um comando sombrio em sua
voz profunda. Assim que meus olhos se fecharam, uma luz branca
bateu em minhas pálpebras.
"Eu não posso deixá-lo", disse ele, e então seus lábios estavam
nos meus. O contato foi breve, mas nada como o tapinha
reconfortante que ele havia oferecido antes. Senti toda a força de
sua mandíbula musculosa em seus lábios, a urgência, o desespero .
Como se ele soubesse que se não me beijasse com tudo o que tinha
agora, um de nós poderia não viver o suficiente para ter a chance
de fazê-lo novamente. Então seus lábios, seu corpo, sua força, tudo
se foi. Barren se afastou de mim, deixando-me atordoada.
"Mantenha-a segura."
Eu ainda sentia as vibrações de sua voz na água enquanto seu
corpo mudava.
Pop .
"Espere!" Estendi a mão para ele, depois para Kai, mas os braços
de Leander me envolveram, puxando-me para longe com um
movimento de sua cauda. “ Não! ”
“Temos que nos mover”, disse Leander, mas ele estava errado.
Não podíamos deixá-los! Como poderíamos deixá-los?
 “Eles vão morrer, Lee!” Eu gritei, batendo contra ele, mas ele
me segurou forte. "Por favor!"
“Eles não vão,” ele me assegurou, a vibração de sua cauda na
água desesperada, instável. “Você teve que deixar ir para fechar sua
ferida, Claira. Eles chegarão ao topo. Todos nós chegamos ao topo
da primeira vez.” Ele continuou dizendo palavras, mas como eu
poderia acreditar nele? Estávamos tão longe que não foi possível.
Nem todo mundo tinha conseguido. A irmã de Kai não. Mas
Leander não quis ouvir. Ele apenas continuou nadando, levando-
nos para mais longe.
Mantive meus olhos no local onde os havíamos deixado muito
tempo depois que o brilho da pérola havia desaparecido. Quando
meu coração não aguentou mais, eu finalmente me virei, e minha
carne se arrepiou com a visão à nossa frente.
Cecaelia .
Havia dezenas delas. Rastejando atrás das rochas e flutuando
ao longo dos monólitos do portal à frente. Mas como Leander
poderia saber para onde ele estava indo? Ele estava nadando
cegamente no escuro enquanto eu estava muito consumida pela
dor para fazer a única coisa útil que eu poderia fazer debaixo
d'água.
“Tem certeza de que eles vão conseguir voltar à superfície?” Eu
disse lentamente, com cuidado. Alguns já haviam nos notado, seus
apêndices girando na corrente. Distante, mas não por muito
tempo.
“Você sabe que Barren fará o possível para trazer os dois de
volta.” Ele parecia estranhamente desconfortável ao dizer o nome
de Barren. Como se ele não esperasse o beijo mais do que eu.
As nuvens escuras se aproximaram e eu respirei fundo, longa e
profundamente. “Lee? Acho que estou ferida.”
Sua cauda parou tão rápido quanto eu esperava. "Ferida?
Onde? Porra, você está bem?”
 “Minha cauda. Você poderia dar uma olhada?” Tirei uma
pérola da bolsa e passei lentamente para a palma da mão. Observei
seus olhos, cheios de preocupação comigo e sem foco no escuro.
Sua mão se curvou em torno dela com prazer. “Vá em frente e
acenda. Meus olhos estão fechados.”
Protegi meus olhos enquanto a pérola ganhava vida. Leander
não perdeu tempo se inclinando para inspecionar minha cauda,
mas seu corpo ficou rígido, e eu soube o instante em que ele notou
o perigo se aproximando ao nosso redor.
Os lábios de Leander se abriram para xingar, e eu fiz a única
coisa que podia fazer. A única coisa que eu sabia poderia salvá-lo.
Eu deixo ir.
“Eu te amo, Lee. Desculpe."
Pop .
O corpo de um betta dourado circulava na água, uma brilhante
pérola de luz caindo ao lado dele, ainda brilhando.
E eu... eu já estava afundando.
Silenciosamente, rezei com todas as minhas forças a Poseidon
para que o brilho da pérola tivesse cegado a cecaelia o suficiente
para que Leander, aquele pequeno betta dourado, passasse
despercebido. Que de alguma forma, todos os três voltariam à
superfície. Que todos estariam seguros.
Mesmo que eu não fosse ver nenhum deles novamente, eu
poderia morrer aqui e agora, desde que soubesse que eles
conseguiram. Leander. Barren. Kai.
Três pedaços separados do meu coração.
Corpos com tentáculos se aproximaram e, por mais inútil que
eu fosse, não havia como escapar deles.
Capítulo 33
 Claira

Os portões do palácio não eram nada parecidos com as

orgulhosas barreiras que viviam em minha memória. Eles ficaram
porosos e quebradiços acima de mim, despojados de pedras
preciosas e covas de coral. Até mesmo as pontas de suas outrora
grandes paliçadas pareciam embotadas e castigadas pela maré.
Passei por eles rapidamente, minha cabeça batendo contra o
suporte carnudo enrolado em volta dos meus ombros enquanto
meu rabo balançava livremente contra as pedras abaixo.
Mas a dor corporal não poderia me abalar, não agora. A
mordida das rochas, o peso esmagador em meus ombros - não era
nada comparado aos fragmentos cruéis da perda trabalhando como
lascas em minhas entranhas. Essa preocupação que tudo consome,
esse vazio em mim, sem saber se algum de nós sairia vivo do oceano.
Bem, eu sabia com total certeza que pelo menos um de nós não
o faria.
“Você acredita que ela massacrou um cavaleiro? Bateu nele bem
aqui, bem no peito.” A voz veio do pesadelo à frente do grupo,
impetuosa e indiferente sobre quem o ouviu. “E não só isso, mas
eu ouvi que a própria rainha estava de olho nele para algum
trabalho particular , hein? Sempre procurando algo novo em seus
aposentos, você sabe.” Ele soltou um ronronar sugestivo que me
disse que entraria com prazer naqueles aposentos. “Acho que ela
está procurando alguma carne nova agora. Oh, o que eu não daria
para que meu pau gordo fosse a coisa mais próxima dela quando
ela ouvisse a notícia!”
Isso me deu um arrepio.
A rainha deles devia estar cega se pensava que aquela coisa
contra a qual lutamos era um prêmio que valia a pena receber em
sua cama. Aqueles olhos negros vazios, aqueles lábios retorcidos...
“Imagino que Sua Majestade terá sua vingança assim que
aquele fantoche de sombra dela colocar seus ganchos nisso,” o
grande bruto que me pegou o interompeu. Ele soltou uma risada
exagerada enquanto deslizava pela via pública, jogando-me contra
pedras de areia como uma criança arrastando descuidadamente
uma boneca de pano atrás de si.
“Espero que ele nos deixe ficar por aqui para ver. Eu gosto de
uma boa tortura. Pense nos guinchos maravilhosos que esta faria.”
Essa era uma voz que eu não tinha ouvido antes, e ela parecia
adorável.
Eu não conseguia decidir o que era mais ameaçador: os
ganchos, as torturas ou o confronto entre mim e o fantoche de
sombra de uma rainha.
Silenciosamente, murmurei uma oração para a água, deixando
a correnteza levá-la embora. Eu te louvarei até meu último suspiro,
Poseidon . “Apenas, por favor, deixe-os seguros…”
Incapaz de mover o pescoço, olhei para as lanternas enquanto
elas passavam, deixando a sucção firme dos apêndices me
manipular à vontade. Algas leitosas cobriam cada vidraça do mar
e, pela primeira vez em minha memória, nenhuma lanterna foi
acesa.
Não deveria ser surpreendente que a magia tivesse deixado este
lugar junto com os tritões, mas aqui estava eu, estranhamente
abalado por ela. Perturbada. O poderoso reino do Atlântico
tornou-se tão quebrado quanto eu. Um palácio brilhante e
magnífico arrastado por uma camada inútil de escória e sombras.
E tudo que eu conseguia pensar era, que lugar terrível para morrer.
Escombros soltos arranharam minhas escamas quando saímos
do caminho, enviando uma nota de perigo contra meus tímpanos.
As paredes polidas ficaram mais ásperas, mais escuras e, de alguma
forma, ainda mais escuras enquanto nos aventurávamos ao redor
do perímetro do palácio.
Este não era o caminho para o antigo trono do rei Eamon.
Minhas entranhas giraram quando o tentáculo principal que
me prendia chicoteou com uma força que me forçou junto com
ele, raspando contra as rochas, batendo contra as habitações,
levando-me mais longe do caminho que eu conhecia. A percepção
me sufocou mais do que o peso apertando meus ombros.
Eles estavam me levando para um lugar que eu não conhecia.
Um lugar onde papai nunca ousou me levar. As masmorras abaixo
do palácio.
“Parece que você esgotou toda a luta dela,” disse aquela que
gostava de uma boa surra, e ela se separou do resto do grupo.
“Não a estrangule até a morte ainda. A rainha não ficará
satisfeita se sua marionete não puder brincar.” Olhos curiosos e
uma boca astuta provocaram um olhar para mim antes que ela
deslizasse para longe, desaparecendo em uma fenda na parede de
pedra do palácio como se seu corpo fosse feito de nada mais do
que lodo viscoso e crueldade.
Eu tive pouco tempo para processar o que “tocar” poderia
significar antes que as bandas ao redor se contraíssem - oh, elas
estavam definitivamente estrangulando - e de repente estavam me
puxando para a grande garganta de um abismo, deixando o resto
do grupo se espalhando para trás.
Eu tinha ouvido papai falar das masmorras, com certeza, mas
nunca imaginei sua entrada escancarada nos fundos do palácio,
nem o quão longe a trincheira irregular e estreita mergulharia.
 Quando finalmente chegamos ao fundo, meus olhos
vasculharam cada detalhe - as cracas colocadas sobre as rochas, a
caixa torácica abandonada e os ossos da cauda espalhados ao lado
de um anel de correntes esburacadas que desciam pelas paredes.
Cada canto, cada fenda levava a mais correntes, mais decadência.
Isso... isso foi um horror que antecedeu a chegada da cecaelia.
Esse pensamento chocou através de mim, me enojando mais
do que qualquer crueldade que eu sofri nas mãos dos tritões. Esta
masmorra, este poço de ossos, foi um mecanismo sombrio da
criação do reino do Atlântico.
Quantos tritões o Rei Eamon mandou para cá injustamente,
como se tivesse me mandado para sua prisão improvisada? Papai
tinha uma mão nisso? Não era difícil imaginá-lo ali embaixo,
trancando e acorrentando, deixando corpos vivos espalhados para
que os peixes-agulha limpassem. Ele então deslizaria de volta para
me pegar no luxo do palácio, usando sua orgulhosa faixa e sorrindo
como se ele próprio não fosse secretamente um horror?
A masmorra estava negra como piche e, mesmo que o reino
ainda mantivesse a magia, não vi lanternas para acender. Não, eles
deixaram esses prisioneiros apodrecendo em completa escuridão.
O metal vibrou contra o teto cavernoso, e a cecaelia me ergueu
bem alto, me jogando em uma cela vazia com um chicote repentino
que me fez ricochetear na parede do fundo cheia de limo e cracas.
O peso do meu rabo me puxou para o fundo da prisão e, quando
meus olhos se abriram, o rosto pálido e fantasmagórico do bruto e
o nariz cheio de cicatrizes estavam perto o suficiente para lançar
uma corrente de água vil sobre mim com seu próximo hálito
salgado.
Tentáculos cutucaram quando olhos escuros e insensíveis me
observaram.
“Espanquei um cavaleiro até a morte,” ele zombou, cutucando
minhas costelas e o peso morto do meu rabo. Ele prendeu meu
cabelo em um coque cruel e o puxou para trás, curvando meu
pescoço.
Uma mecha fina se enrolou sob meu queixo, e ele a usou para
me puxar ainda mais para perto. Seu olhar estava pesado em meus
olhos, mas eu olhei através dele, facilmente fingindo que o oceano
estava tão escuro e vazio quanto os cortes em meu coração. “Eu
conheço os truques da sua espécie,” ele disse finalmente, e uma
pressão de sondagem deslizou pelo meu braço, arrancando a bolsa
de couro do meu pulso assim que ela chegou.
Um segundo toque rastejou pelo meu lado, envolvendo
minhas costelas, onde parou para provocar na borda do meu sutiã.
“Não,” eu engasguei, contorcendo-me para longe da pressão
firme, tentando me livrar do bruto pela primeira vez desde que ele
me agarrou. “ Por favor. ”
Os lábios gordos da cecaelia se apertaram. “Não se iluda.” Seu
tentáculo arrancou a faca do meu sutiã e a balançou por cima do
ombro. “Seu lindo cabelo cheira a peixe e mentiras. Vocês eram
dois, sim? Ou foi tudo uma ilusão? Uma visão de magia? Diga-me,
como você derrubou um dos meus irmãos sozinha?”
Minha boca se fechou. Se não estivéssemos debaixo d'água, eu
adoraria puxar uma página do manual de Laverne e atirar uma bola
de saliva entre seus olhos. Dê a ele o tratamento de Albert.
Um golpe de metal ondulou através da água velha, e cada
centímetro dele, cada sensação inquieta, se acalmou. Ele esperou
que o próximo golpe exalasse uma respiração pútrida.
"Bem", ele sussurrou, afastando-se. “Parece que você logo
aprenderá que nem toda mágica são truques e ilusões.”
O portão da prisão se fechou atrás dele, mas ele não se
preocupou em trancá-lo. Por que ele não a trancou?
Ele jogou a bolsa de pérolas ao lado da minha faca enquanto
se retirava e soltou uma risada baixa e estrondosa. Silenciosamente,
eu olhei para eles. A faca, as pérolas. Elas estavam perto o suficiente
para que eu pudesse alcançá-las através das barras, mas não ousei
rastejar até elas ainda. Não enquanto sentisse o peso de um novo
olhar escondido na escuridão.
" Deixe-nos ", disse uma nova voz. Duas palavras afiadas ditas
com a autoridade de um rei.
O bruto não precisou ouvir duas vezes. Ele escapou da
masmorra com pressa, mas quem quer que tenha falado as palavras
se aproximou cada vez mais.
Tap. Tap. Tap.
Sombras escuras pareciam entrar na prisão junto com ele,
sugando o oxigênio da água com sua aproximação. Subitamente
tonta, minha cabeça zumbiu, atirando formigamento até a ponta
dos meus dedos. O que... o que ele era ? O fantoche de sombra do
qual os outros haviam falado?
Apertei os olhos, olhando através das grades da prisão, das
pedras, das longas fileiras de correntes, e mal distingui os ângulos
ásperos de uma arma escura erguida em direção ao teto. Espere .
Três pontas afiadas mortais.
Um tridente.
A magia ondulava em fluxos espessos, nublando minha visão
noturna em uma névoa escura que obstruía minha visão de seu
portador.
Então meu sangue gelou quando a névoa se espalhou sem a
necessidade da corrente da água, dividindo-se em linhas escuras
que se infiltraram por baixo das grades da prisão como minúsculos
exércitos de formigas. Engoli em seco, meus braços lutando para
me mover para fora do caminho da carga da névoa mágica, mas
não havia nenhum lugar para ir, nenhum meio de escapar dela. As
linhas se conectaram, enrolando-se em meus antebraços,
agarrando-me pelos braços.
“Que mágica é essa?” Engoli em seco, levantada o suficiente
para que eu estivesse pendurada impotente na água.
 Eu nunca tinha visto nada parecido com essa magia negra.
A névoa estava se condensando agora, puxando a ponta do
meu rabo, prendendo-o na parede atrás de mim. Ela se aninhou
em meus ombros, abrindo meus braços até que estivessem bem
acima da minha cabeça. As amarras se esticaram e eu gritei quando
cada fio se apertou e forçou minhas costas contra a imunda parede
da prisão.
A magia estava se solidificando rapidamente em... cordas? Lutei
para mover meus pulsos, mas as amarras tinham a força de metal
forjado, seus comprimentos prendendo, amarrando e tecendo
juntos em uma bela e terrível tapeçaria até que finalmente se
moveram como um só, ancorando no teto da caverna para suporte.
Quando a magia finalmente se estabeleceu, fios enegrecidos de
algas marinhas restringiram cada curva, cada membro, forçando-
me contra a parede áspera e incrustada de espuma em uma rede de
nós artisticamente emaranhados da qual nunca seria capaz de
escapar.
Foi por isso que o bruto não se preocupou com fechaduras. Ele
sabia exatamente o que iria acontecer, quem viria aqui, mas pelo
menos não havia usado ganchos. Olhei para o tridente novamente,
mas assim que as nuvens de magia começaram a se dissipar, seu
portador se virou, desaparecendo em finos tufos de fumaça mágica.
E eu estava sozinha.
“ Merda .” Lutei com meus pulsos, depois com meus ombros,
mas a alga manteve-se forte, seus acordes escuros infundidos com
linhas estranhas e misteriosas que brilhavam como fios de aranha
em minha visão. Maldita magia.
Eu sabia que morrer não seria divertido, mas não esperava ser
transformado em um tapete pendurado, deixado para murchar na
parede de uma prisão submarina.
Minha cabeça caiu para a frente enquanto eu olhava para o
meu rabo, observando como a alga havia capturado seu
comprimento contra a parede em uma intrincada série de nós que
garantiam que não escaparia. Uma baforada de humor amargo
sacudiu meu peito. Que desperdício de esforço mágico isso tinha
sido.
Meus lábios formaram uma carranca dura enquanto eu ficava
ali, sem esperança. Agora que finalmente estava sozinha, todos os
sentimentos voltaram, as emoções borbulhando. Leander, Kai,
Barren. Oh, o que eu não faria para voltar àquela manhã que
parecia tão distante. Eu nunca teria saído, nunca teria pescado
Leander no meu barco.
Não, isso não era verdade.
O pensamento de não salvar Leander, não lutar e afastá-lo, não
ter seus braços em volta de mim quando inevitavelmente voltamos
a cair juntos. Nunca conhecendo o sorriso brilhante e gentil de
Kai, nem o conforto da força inabalável de Barren. O pensamento
de perder todos eles me fez tremer em minhas amarras. Era demais
para suportar.
Não, não me arrependi. Eu não me arrependi deles. Nunca.
Meu único arrependimento foi ter sido inútil demais para ajudá-
los. Distraída demais para mantê-los seguros.
Muito inútil como uma sereia.
Uma leve batida atingiu meu ouvido e eu me encolhi, me
perguntando se o portador do tridente já estava voltando com seus
ganchos. Outra batida soou, e meus olhos dispararam ao redor.
Era muito suave para ser o toque de um tridente, mas o que
poderia ser?
Meu olhar pousou na bolsa de couro com pérolas. Olhei para
ela, com muito medo até de respirar, até que o meio se moveu
levemente. Algo estava vivo, batendo dentro dela.
Minha boca se abriu quando um nariz minúsculo saiu do
cordão, depois um olho, seguido pelo corpo delicadamente
enfeitado de um peixe.
 Não não. Não estava certo. Eu tentei salvá-lo. Ele... ele não
deveria estar aqui, não nesta prisão, não comigo.
“Leander,” eu engasguei, e o peixe pareceu ouvir meu
chamado, seus olhinhos se movendo em minha direção.
Eu o observei nadar mais perto, suas nadadeiras minúsculas
carregando-o devagar, com cuidado, na água parada como se até
isso fosse uma luta, e eu não conseguia me segurar.
Ninguém pode chorar debaixo d'água, mas fiz um esforço
danado enquanto as barbatanas de Leander lutavam para se
aproximar, meus soluços levando-o de volta para mim através da
escuridão.
Pop .
E então ele estava em cima de mim, seu corpo brilhante contra
o meu, sua garganta soltando um suspiro faminto por ar como se
ele não tivesse respirado direito desde o momento em que se
transformou em um betta. “ Claira .”
Mas ele não parecia se importar com a respiração ou conversa
além disso. Mãos trêmulas de exaustão encontraram meu rosto, e
lábios se chocaram contra os meus, sua boca me bebendo como se
eu era o seu oxigênio.
Ele estava tremendo todo. Ele precisava de oxigênio real . Mas
ele continuou cuidando, pressionando, roçando meus lábios com
a língua como se não conseguisse o suficiente. Eu virei minha
cabeça no momento em que seus lábios pararam nos meus. “Por
que você...?”
Mas não, sua boca teimosa reivindicou a minha novamente,
muito carente para ouvir a razão. Minha mente girava - ele não
deveria estar aqui. Ele deveria estar subindo para a superfície, de
volta para Barren e Kai e o resto de seu reino. Esse... esse idiota
irritante!
 Eu mordi seu lábio, esperando que a picada finalmente o
afastasse, mas ele soltou um grunhido faminto por mais que
alimentou um fogo profundo em minha barriga.
“Você não pode dizer que me ama,” ele retumbou, cortando a
língua, rangendo os dentes, “e esperar que eu não te siga.”
Capítulo 34
 Claira

“Você não deveria estar aqui,” eu engasguei quando uma mão

desesperada deslizou em volta do meu pescoço, afastando-o do
desconforto da parede de pedra atrás de mim. “Como você vai
conseguir—?”
“ Claira ,” Leander me cortou com um gemido. Seu rosto estava
tenso de emoção quando ele colocou sua testa contra a minha.
“Quando ouvi essas palavras…” Cabelos despenteados caíram
sobre minha testa, sua cabeça balançando levemente. “Você sabe
há quanto tempo estou apaixonado por você?”
O que?
O timbre de sua voz era tão cru, tão inebriante que me fez
tremer em minhas amarras. Um caroço salgado se formou em
minha garganta, mas o forcei a engolir com força. “Você não
precisa dizer isso só porque eu disse, você sabe.”
Um sorriso insuportável se formou em seus lábios, mas quando
ele riu, foi um som áspero e torturado. “Você sabe,” ele repetiu,
pressionando perto o suficiente para que seus lábios roçassem os
meus, “há quanto tempo eu te amo, Claira?”
Estupefata, olhei para os olhos intensos diante de mim, as
pálpebras pesadas e as pupilas inchadas de olhar fixamente através
da escuridão. Mas a ternura, a determinação ali... Era como se me
encontrar capturada, aprisionada e amarrada não tivesse
importância para ele. Que nada disso importava, não enquanto eu
estava em seus braços e estávamos juntos.
“Há quanto tempo você me ama ?” Esse foi um pensamento tão
chocante.
Eu ainda quero saber quanto tempo? Foi quando ele percebeu
que meu toque poderia quebrar sua maldição? Quando minha voz
o chamou, ou quando me enrolei ao lado dele em sua desculpa de
cama? Engoli em seco antes de dizer com cuidado: “Não sei, Lee.
Quanto tempo?"
Então guardei meu coração. Doía admitir, mas eu sabia que a
luxúria poderia ser facilmente confundida com todos os tipos de
sentimentos, e com a magia da servidão correndo entre nós, o amor
que ele achava que sentia era provavelmente apenas...
“Doze anos atrás,” ele começou, e uma mão confiante deslizou
através da trama de algas marinhas para deslizar sobre o ponto
sensível onde minhas escamas se formaram na minha cintura, “Um
covarde e chato merfry se apaixonou perdidamente por uma
pequena sereia que não o suportava.”
Minha garganta ficou mais apertada do que as amarras ao
redor. Eu quase engasguei com minhas palavras. “Mas éramos
apenas crianças. Como você pode-?"
“ Foda-se , Claira, como não poderia?” Uma mandíbula dura
aninhou sob meu queixo, e Leander de repente estava jogando
água em meu pescoço, enterrando-se em mim, me respirando.
“Eu era um merdinha tão covarde naquela época,” ele
resmungou, seus lábios puxando sobre mim, provando,
provocando a coluna macia do meu pescoço. “Você era tudo em
que eu pensava todas as manhãs, durante todas as reuniões da
guarda, em meus aposentos após as trompas de festa. Você me
deixou louco pra caralho, Claira, e eu fiz tudo o que pude pensar
para fazer você olhar na minha direção.”
 Um gemido deslizou pela minha garganta quando seus dedos
se enrolaram no meu cabelo, apoiando minha cabeça contra a
pedra para dar à sua boca mais espaço para pastar. Uma língua
astuta traçou o lóbulo da minha orelha e, quando ele falou de
novo, sua voz se reduziu a um rosnado tenso em meu ouvido.
"Então, quando eles me disseram que você estava morta... Mesmo
como um tritão, eu sabia que era isso."
Seu corpo pressionou, e não havia como escapar da inundação
de beijos quentes que caíram contra meu pescoço. Um zumbido
profundo ondulou sobre minha pele quando o braço em volta da
minha cintura deslizou ainda mais baixo até que uma palma larga
estava brincando com a curva da minha bunda, a pressão
reconfortante de seu peso contra mim dominando a tensão dos fios
me segurando. “Eu sabia que nunca haveria mais ninguém. Que
eu nunca iria querer outra pessoa. Foi só você. Foda-se, sempre foi
você, Claira.”
Eu não sabia o que dizer. A maneira como suas palavras
preencheram os buracos em meu coração era demais, perfeita
demais. Ele disse tudo que eu sempre quis ouvir, mas essas mesmas
palavras também queimaram como um atiçador quente por
dentro, me chamuscando, me destruindo.
Ele não entendeu? A cecaelia pensou que eu tinha massacrado
um de seus irmãos. Eles iriam querer justiça. Eles não me deixariam
sair daqui vivo.
“Lee,” eu engasguei, minha cabeça rolando para trás nas pedras
em uma tentativa infrutífera de escapar do enlouquecedor bafo de
hálito salgado contra meu pescoço. Mas seus lábios perfeitos
mergulharam mais abaixo, traçando sobre minha clavícula de uma
forma que fez minhas pálpebras pesadas e pequenos espinhos
febris descerem pela minha cauda. Eu mal conseguia formar um
pensamento coerente. “Isso... isso é tudo para mim. Mas você, você
ainda pode...”
 “Feche os olhos,” ele ordenou rispidamente, e a mão em meu
cabelo deixou apenas o tempo suficiente para ele arrastar a palma
da mão sobre a superfície pedregosa da parede da prisão. De olhos
fechados, eu podia sentir um formigamento de magia em meu
rosto enquanto ele atraía as cracas atrás de mim para acender. "Vou
tirar você daqui, mas primeiro preciso ver você."
Meus olhos se abriram novamente e estremeci quando a magia
foi drenada da minha visão. Leander era lindo mesmo em
monocromático, mas no brilho suave das cracas ele era de tirar o
fôlego. A luz que o banhava pintava uma imagem de pele esticada
e músculos rígidos, com cada plano liso e aresta áspera dourada em
brilhos quentes de ouro. Eu queria mergulhar nele, tê-lo cobrindo
cada centímetro de mim com sua pele lustrosa, sua perfeição, mas
presa como eu estava, tudo que eu podia fazer era olhar com
admiração.
Mas assim que eu estava olhando para ele, ele estava me
observando, seus olhos vagando por cada braço mantido
firmemente acima da minha cabeça, cada nó de alga cavando em
minha carne, descendo a linha e as curvas do meu sutiã, até que
um olhar encharcado pesado com o desejo assentado na minha
barriga. As pontas dos dedos morderam minha cintura enquanto
ele raspava como um homem torturado. — Foda-se, Claira, você
está tão tumescida”.
Antes que eu pudesse processar esse pensamento, Leander se
mexeu, e aquela mão que estava sempre passando por seu cabelo
estava passando uma linha sobre a fenda do meu rabo.
Ninguém nunca havia me tocado lá, e quando ele roçou aquela
parte delicada e inexplorada de mim, foi como se o oceano tivesse
se transformado em um redemoinho. Seus dedos se conectaram
novamente, e eu engasguei, observando-o devagar, com ternura,
penetrando no buraco entre minhas dobras.
 As bolas de Poseidon , eu estava ingurgitado. Minhas escamas
aumentaram e se dividiram, revelando a pele lisa do centro da
minha cauda, e Leander parecia saber exatamente onde acariciar
para fazer uma poça de sangue ainda mais.
Mas como eu poderia não estar excitada? Tê-lo no meu pescoço
era um tipo de tortura estonteante que eu poderia me ver buscando
mais. Isto é, se o destino não tivesse me condenado a morrer em
uma prisão subaquática.
Ele mergulhou profundamente no vinco novamente, e quando
um dedo roçou aquela carne sensível, cada parte de mim se esticou
contra minhas amarras.
"Você pode sentir que?" ele rosnou em meu ouvido como se
parte dele também estivesse sentindo prazer com isso. Minhas
bochechas esquentaram além da fervura enquanto eu reprimia um
gemido, e uma risada arrogante me disse que ele tinha sua resposta.
"Só... só porque não consigo mover meu... meu..." As palavras
se transformaram em outro gemido quando a ponta áspera de seu
polegar deslizou para cima, encontrando algum ponto delicado
escondido em minha fenda que fez os músculos do meu rabo se
contorcerem, estremecendo, contra as algas. Santo —
Se eu não tivesse sido segurada, meu rabo poderia ter se movido.
Leander deve ter notado também, porque seu polegar parou
bem naquele ponto de prazer, seus olhos descendo até a ponta do
meu rabo.
“Lee, por favor,” eu engasguei, lutando contra as amarras para
sentir mais da maravilhosa pressão que seu polegar tinha acabado
de oferecer. Eu precisava de mais, eu precisava dele para movê-lo.
Eu estava ficando louca , eu—
"No que eles amarraram você?" Sua mão livre foi arrancar a
alga, mas não importava o quanto ele a puxasse, os fios se
mantinham firmes. Seus músculos flexionaram enquanto ele se
esforçava, e eu podia ver as faíscas de raiva acendendo dentro dele.
"Porra. Eu pensei que era apenas laminaria no começo, mas…”
Uma carranca caiu sobre mim enquanto eu projetava meus
quadris, tentando pateticamente obter mais daquela nova e
maravilhosa sensação, mas seu polegar se afastou. Não não não!
Então ele se soltou de minhas dobras, sua mente muito distraída
por minhas amarras para continuar.
Talvez fosse ele, ou a descarga de adrenalina de ser capturado,
ou a vulnerabilidade de ser mantido contra a parede da prisão, mas
o desejo incendiou meu corpo, e eu precisava dele para atiçar o
fogo ou extinguir as chamas. Qualquer coisa para acabar com essa
dor ardente. “Eles são mágicos, Lee. Agora, por favor .”
"Magia?" Ele inspecionou os nós, passando a mão em cada
curva, testando sua integridade, enquanto minha barriga se
contorcia em seus próprios nós. Se eu fosse morrer, queria mais
dessa felicidade primeiro. Mais dele, tudo o que ele poderia me
dar, e eu daria a ele tudo o que pudesse em troca.
“Leander!” Eu gritei, quase delirando, e seus olhos se voltaram
para mim com surpresa.
"Foda-se, Claira, me desculpe." A raiva em sua voz suavizou
quando sua palma me segurou, mas o contato fez pouco para aliviar
minha dor, e eu choraminguei até que um rosnado baixo
respondeu aos meus apelos.
— Hum, Claira. Ver você se abrir assim, tão carente…”
Os dedos mergulharam para baixo de repente, tesourando em
mim, persuadindo-me a abrir, e observei a fome escurecer seu olhar
enquanto ele inspecionava a carne pálida escondida dentro.
“Apresentando-se a mim. Foda-se.”
Me apresentando ? Arrepios deliciosos percorreram meu rabo
com esse pensamento, fazendo a carne inchada latejar. Sim, eu me
senti tão aberta, tão carente , como ele disse. Havia um vazio dentro
de mim e meus instintos gritavam comigo, sabendo que ele poderia
preenchê-lo.
Meus lábios se separaram para dizer a ele exatamente isso, mas
antes que eu pudesse falar, um profundo zumbido de apreciação
retumbou contra mim, e ele pressionou mais perto. "É isso. Abra
bem para mim.”
Ele me espalhou ainda mais, e eu senti meu estômago revirar
quando ele deu um pequeno grunhido que me disse que ele estava
satisfeito com o que viu. Prazer enlouquecedor chocou através de
mim enquanto ele provocava alguns golpes leves como pluma sobre
a carne sensível dentro. “Boa menina. Você precisa que eu cuide
de você, não é?”
Eu estava sem fôlego. Todos os seus encantos, suas
provocações... Era como se tudo tivesse sido um treino para este
momento. Para que ele pudesse saber exatamente como me
empurrar, quais belas palavras sussurrar em meu ouvido para obter
a reação que ele queria.
Eu abri minha boca para disparar algo de volta, qualquer coisa,
de preferência espirituoso, mas seu polegar se aninhou no alto,
tornando minha respiração irregular antes que eu pudesse pensar
em uma maldita coisa. Sua risada se aprofundou quando seu
polegar começou a rolar, girando sobre aquele pedaço sensível de
carne, e nada mais importava.
Como... como algo tão estranho, tão novo para mim, pode
parecer tão certo, tão natural?
Meu toque pode ter quebrado maldições, mas o toque de
Leander acendeu cada centímetro de mim, despertou cada nervo.
Foi uma magia que me acendeu tão facilmente como se eu fosse
uma craca sob o peso seguro de sua palma.
"Então vamos tirar você daqui, ok, linda?" Sua voz áspera estava
em meu ouvido, seus lábios encontrando meu pescoço novamente,
sussurrando palavras mais doces, extraindo mais prazer com cada
golpe lento. “Apenas relaxe – essa é minha garota. Deixe-me cuidar
de você primeiro.”
Oh, eu nunca estive tão relaxada, mais desossada, do que
quando essa pressão deliciosa e aqueles círculos disciplinados e
constantes estavam se aproximando de mim enquanto meu lindo
príncipe murmurava pequenos elogios em meu ouvido.
Algo duro deslizou contra meu estômago, mas assim que
engasguei, seu sussurro aquecido estava em meu ouvido, áspero,
mas reconfortante. “ Shhh , linda, está tudo bem. Sou só eu."
Meus olhos se abriram e, quando focaram, vi uma extensão de
carne pálida serpenteando através das ricas escamas douradas da
cauda de Leander. Eu nunca tinha notado o sulco ali antes, mas
vê-lo totalmente aberto, as escamas apertadas, uma haste de carne
com cabeça grossa saindo dele, me fez pensar como ele tinha espaço
em sua cauda para escondê-lo. “ Leander, ” eu engasguei.
Ele riu profundamente, flexionando-o contra mim como se
minha reação o tivesse satisfeito. Então a cabeça lisa de seu pau
substituiu os dedos em minha fenda, passando por mim, enfiando
o nariz em minhas dobras antes mesmo que eu pudesse recuperar
o fôlego.
“Aí está, linda.” O zumbido baixo de sua voz era uma melodia
doce e sombria em meu ouvido. "Bem desse jeito."
Seus quadris começaram a rolar, seu comprimento espalhando
minhas escamas muito mais longe do que seus dedos, e eu não
queria nada mais do que me envolver em torno dele, agarrar seus
ombros, enredar meus dedos em seu cabelo. Qualquer coisa para
garantir que ele continuasse entrando e saindo de mim.
“É uma sensação boa, não é?”
" Foda-se ", foi tudo que consegui dizer, e ele soltou uma risada
tensa contra o meu pescoço. Isto fez se sentir bem. Intensamente
bom. Foi incrivelmente incrível como ele preparou aquela pequena
parte carnuda dentro de mim para a onda perfeita para seu pênis
puxar contra ela com cada impulso suave de seus quadris. Barriga
com barriga, ele dirigiu mais fundo, seus lábios encontrando os
meus, suas mãos se fixando em meus quadris enquanto um calor
incrível crescia em cada lugar que nos conectamos.
Minha cauda parecia mais viva do que nunca. A adrenalina
estava subindo à minha cabeça, deixando-me extraordinariamente
tonta, como se meus pulmões estivessem trabalhando mais a cada
segundo apenas para inspirar a pressão insistente de seus lábios. E
quando ele se enterrou em mim, o peito roncando, alargando a
língua sobre a minha, eu quebrei nosso beijo com um grito
silencioso.
"Lee!" Engoli em seco, mexendo cada pedacinho de mim que
podia para chamar sua atenção. "Lee, pare !"
Ele saiu de dentro de mim com um grunhido excruciante, seu
rosto tenso, seu peito arfando descontroladamente. "Eu... eu
machuquei você?"
O ar estava ficando mais rarefeito a cada segundo. Reconheci
a sensação, a estranha atração da magia do tridente. Ele tinha que
se esconder antes que a cecaelia descobrisse que ele estava aqui.
“Eles estão voltando. Você tem que ir."
“ Foda-se, foda-se, foda-se, ” ele amaldiçoou, uma palma áspera
correndo sobre seu pau inchado e insatisfeito. Um grunhido
furioso rasgou através dele enquanto ele puxava sua mão para
varrer as cracas, extinguindo-as com um golpe apressado. “Não se
preocupe, Claira. Vou tirar você daqui. Eu vou encontrar uma
maneira." Um beijo febril e ele saiu de cima de mim,
desaparecendo na escuridão com um estalo que me deixou sozinha.
A magia tomou conta da minha visão, mas quando meus
arredores voltaram à vista, Leander já havia se escondido.
A névoa negra se acumulava no corredor estreito e eu engoli
em seco, tentando afastar a tempestuosa mistura de luxúria e medo
que se agitava dentro de mim. Observei a névoa escura se espalhar
preguiçosamente pelo chão da masmorra, uma praga em busca de
sua próxima vítima, e ergui meu queixo no momento em que o
primeiro tentáculo se desenrolou da escuridão.
As pontas metálicas do tridente surgiram em seguida, e fechei
os punhos, lutando contra as algas marinhas presas em meus
pulsos. Era isso. Meu carrasco havia chegado.
Fumaça mágica subia dos pontos escuros em finos jatos, e eu
cerrei os dentes, me preparando para o pior.
Era assustador o quão silenciosamente o portador se movia
agora que ele não estava batendo seu tridente nas rochas enquanto
avançava. Ele pretendia entrar aqui sem que eu soubesse? Pena que
a magia vil que vazava de seu tridente o havia delatado.
Os fluxos de magia se reduziram a um fio quando ele se
aproximou do meu pequeno recanto da masmorra e, quando a
névoa se dissipou, um olhar marcante estava sobre mim.
Mesmo com minha visão mágica, eu poderia dizer a cor de seus
olhos. Branco. O contraste era chocante, raios de sol gêmeos em
um mundo de tinta e carvão, brilhantes o suficiente para que meus
olhos se esforçassem para enfocá-los.
Sobrancelhas escuras se fecharam, franzindo uma testa lisa de
alabastro enquanto ele se aproximava.
"Você pode me ver", disse ele com cuidado. Não era uma
pergunta.
Eu me encolhi contra meus grilhões, não apenas porque deixei
que ele me entendesse tão rápido, mas porque sua voz era tão
inesperadamente sombria e esfumaçada quanto a névoa que
escorria do tridente que ele segurava ao seu lado. Eu mantive meu
queixo erguido, meu corpo imóvel, exceto por cada arfada do meu
peito.
A água varreu longas mechas de cabelo preto para longe de seu
rosto enquanto ele escovava ainda mais perto, o movimento atraiu
meus olhos para o ângulo agudo de suas maçãs do rosto altas, sobre
seus cílios longos e escuros, através de sua testa pensativamente
cerrada.
Um torso excepcionalmente ágil ousou passar pela porta de
metal, e uma nuvem de tentáculos rolou depois, enrolando-se e
espalhando-se com toda a imprevisibilidade de uma tempestade
que se aproxima. Cada gavinha se movia em graça perfeita debaixo
dele, girando e dobrando, mas aqueles olhos brancos
impressionantes pareciam se concentrar apenas em mim.
Ele era um estranho para mim, mas havia algo tão significativo
sobre como ele se comportava. Havia um ar de importância nele
que me fez imaginar quem ou o que ele poderia ser.
E então ele estava tão perto que eu mal conseguia respirar.
Seu olhar deslizou pelo meu corpo, absorvendo
cuidadosamente cada detalhe óbvio do meu desejo - meus lábios
entreabertos, o rubor da minha pele, o arfar dos meus seios - até
que o embaraço queimou contra minhas bochechas.
Oh, o jeito que ele olhou para mim, seus lábios se contraindo
enquanto seus olhos percorriam as linhas de algas marinhas que
me prendiam... Ele sabia exatamente como eu estava me sentindo,
o que eu precisava. Esse pensamento fez meu rubor se espalhar,
acendendo o ponto onde eu ainda podia sentir o peso fantasma
dos lábios de Leander acariciando meu pescoço.
Um olhar de estudo desviou-se para a minha fenda carente, a
carne ainda aberta e ansiando por ser preenchida, e eu suguei uma
respiração salgada quando o vinco entre suas sobrancelhas se
apertou.
"Cuidado." Aquela voz esfumaçada de novo. Apenas uma
palavra fez os cabelos do meu pescoço se arrepiarem. Uma
curiosidade sombria caiu sobre ele quando um de seus tentáculos
rastejou para cima, preguiçosamente arrancando um fio de alga
marinha que se estendia sobre minha barriga. “Alguém pode
pensar que você gosta de ser amarrada.”
 Eu não poderia dizer se foi minha percepção da verdade que
ele falou ou o movimento apertado da faixa em minha pele nua
que me fez tremer, mas eu choraminguei quando outro fio foi
arrancado, vibrando perigosamente perto de minha fenda inchada.
O tridente bateu nas amarras acima de mim, e eu me assustei,
minha cabeça se inclinando assim que ele se inclinou. Seus lábios
pálidos se ergueram. “Posso adicionar mais se você quiser, pequena
cativa.”
A promessa sombria em sua voz me deixou completamente
desorientada e sem saber o que dizer. “Eu...” eu gaguejei, mas saiu
mais como um gemido do que como uma resposta.
"Não?" Os nós dos dedos se apertaram sobre o tridente, e fios
enevoados de algas marinhas se materializaram nas pedras abaixo
de nós. Eu me esforcei contra minhas amarras enquanto as fitas se
erguiam, alcançando-me, deslizando pela água como cobras
enfeitiçadas, mas os fios escuros ainda conectados, deslizando
sobre minha barriga, provocando entre meus seios, dançando,
espalhando-se, forçando-me a pressionar minha língua para não
gritar.
"Isso não é o que você quer?" Ele soltou uma risada sombria de
diversão. "Bem, tudo bem."
O tridente cortou três golpes rápidos acima de mim, fazendo
com que toda a trama caísse do teto. Engoli em seco quando caí da
parede, mas um baú, sólido e liso como mármore, estava lá para
me segurar. Tentáculos envolveram meus braços, me arrancando
dele e me levando para o fundo do mar. Grato por sua presença
firme não ter demorado, observei, atordoada, enquanto a magia
das cordas de algas marinhas se dissolvia em bolhas negras e
fibrosas na água.
Não fazia sentido. Ele estava me deixando ir?
 Eu passei meus braços em volta do meu tronco, tremendo com
o pensamento de alguma forma sair desta prisão e voltar para os
outros vivos.
Mas por que ele me libertaria?
Foi estranho. Seus tentáculos eram tão gentis em comparação
com o aperto do bruto que me jogou aqui. Suas ações, seus olhos,
sua magia... Nada nele fazia qualquer sentido para mim.
Balançando a cabeça, eu virei todas as minhas perguntas para ele.
"O que você está?"
A expressão da cecaelia permaneceu ilegível enquanto ele me
estudava, e segundos, depois minutos pareceram transcorrer em
silêncio contemplativo. Eu já estava convencida de que ele não
responderia quando seus lábios se separaram lentamente, com
cuidado, como se ele não tivesse certeza se deveria estar
respondendo. “Um mago do mar.”
Isso... não era o que eu esperava.
“Um mago ... do mar ,” eu repeti, sentindo-me estranhamente
perplexa com a resposta que ele levou tanto tempo para construir.
Eu tinha ouvido falar de bruxas e lesmas e pepinos, mas magos do
mar?
Um zumbido baixo rolou por seu peito, trazendo consigo uma
nuvem de névoa que se ergueu das pontas de seu tridente. "Você
duvida?"
Claro, eu sabia que ele tinha magia, mas isso porque todos os
tridentes continham magia, certo? Mesmo assim, não pude deixar
de estremecer com sua exibição.
"Desculpe, é só... eu nunca ouvi falar de um mago do mar."
Pisquei para ele, sem saber o que pensar. Ele me amarrou, me
provocou, então me libertou de meus limites, mas certamente ele
não iria realmente me deixar ir. Foi ele?
 Ele se moveu para mais perto, seus tentáculos se fechando em
torno de mim como se pudessem me engolir debaixo deles, e meu
corpo ficou rígido, muito consciente de sua proximidade.
“Agora você sabe o que eu sou, mas estou mais interessado em
você, pequena cativa,” ele disse clinicamente, e um tentáculo
estreito acariciou os babados na ponta da minha cauda. "E isto."
"Minha cauda?" Eu engasguei, e ele se inclinou cada vez mais
perto, como se estivesse se preparando para estender a mão e sentir
por si mesmo para ver se era real.
Uma rodada de gargalhadas reverberou pela masmorra, e ele
recuou com um puxão rápido, sua coluna ficando tão rígida e reta
quanto seu tridente em um instante. Com o peito arfando, ele
alisou o cabelo para trás como se estivesse tentando se recompor.
“Mas parece que estamos sem tempo.” O cabelo preto o envolveu
quando ele voltou para o corredor. “Espero que você tenha gostado
de ser pega em minhas cordas tanto quanto eu gostei de vê-la nelas,
pequena cativa,” ele murmurou. “Tem sido uma delícia.”
Cordas ? Isso poderia torná-lo o fantoche das sombras a que os
soldados se referiram?
"Espere", eu engasguei. Ele estava saindo? A fumaça mágica já
estava se espalhando ao redor dele. Bem quando pensei que ele iria
desaparecer, cordas inesperadas de algas marinhas surgiram
daquela névoa mágica, pegando um dos meus pulsos e depois o
outro, juntando-os atrás das minhas costas, e cara, eu me senti tola
por pensar que ele poderia me deixar ir.
Mas antes de desaparecer na escuridão, ele olhou para mim,
apenas um rápido olhar, e foi o suficiente para despertar uma
memória.
Olhos brancos, cabelos pretos, carregando um tridente…
Eu ainda não o conhecia, mas o conhecia .
 "Uma sombra!" Gritei, porque a tagarelice do cecaelia estava
cada vez mais próxima, e eu sabia que ele iria sumir a qualquer
momento.
Uma sobrancelha escura se ergueu e a névoa parou, reunindo-
se no fundo do mar enquanto ele se virava para me observar. "O
que você faz-?"
"A resposta para o seu enigma," eu mordi de volta. “O que
segue cada barco, cada ave, cada peixe, cada rede. Ele desliza pelo
fundo do oceano, mas nunca se molha. É uma sombra, seu merda
rastejar.”
A névoa quase evaporou quando ele passou na minha frente,
uma mão firme agarrando meu queixo e inclinando-o para trás até
que nossa visão se conectasse. “Fui chamada de muitas coisas,
pequena cativa, mas isso... isso é a primeira vez.”
Eu não poderia dizer se era raiva ou diversão que fez seus olhos
ficarem tão arregalados, transformando os ângulos de seu rosto na
visão de um sombrio demônio do mar. Eu olhei de volta, fingindo
estar inabalável, porque inferno, eu iria morrer de qualquer
maneira. Mas não antes de eu dizer a ele que canalha ele era.
"É verdade. Oferecer presentes às crianças em troca de
brincadeiras, resolver enigmas? Você é nojento,” eu cuspi. O desejo
que senti apenas momentos atrás se desvaneceu enquanto a raiva
fervia através de mim, minha dor rapidamente esquecida.
“Crianças adoram enigmas,” ele retrucou, inclinando-se,
claramente ofendido. “Elas os divertem.”
“ E daí? Eu rosnei. Que defesa foi essa? "Só um idiota falaria
com uma criança assim!"
A névoa surgiu em uma rajada de magia que sugou o oxigênio
de mim, e eu engasguei, engasgando com a água muito rala para
satisfazer meus pulmões.
"Uma sombra", ele retrucou. “Isso está correto, então suponho
que devo um presente a você?” Com os dentes à mostra, ele levantou
seu pesado tridente e a magia negra explodiu pela masmorra. Algo
roçou nas minhas costas assim que a névoa se condensou,
formando um lençol de magia que o envolveu, engolindo-o na
escuridão.
Corpo já desaparecido, sua voz profunda e esfumaçada foi a
última parte dele a desaparecer. “Apenas lembre-se, pequena cativa,
que nem tudo é o que parece.”
Três cecaelias batiam no corredor e não pude deixar de tremer.
Não por causa do olhar presunçoso em seus rostos, nem por minha
morte iminente, mas por causa do que seu tentáculo passou para
minhas mãos amarradas.
Afinal, ele havia planejado um presente.
Eu me senti suja - enojada.
As pontas em espiral de uma concha pressionadas entre minhas
palmas, e tudo que eu conseguia pensar era em uma merfry e como
ela estava orgulhosa de sua coleção de conchas.
“Rook pediu seu julgamento,” uma voz feminina meditou, e
minha pele se arrepiou quando tentáculos ásperos se prenderam
ao meu redor.
A maior das cecaelias soltou uma gargalhada. "Julgamento?
Agora essa é boa!” Seu nariz gordo enrugou quando ele se inclinou,
sorrindo para mim. “O que ela quer dizer é: 'É hora de sua
execução.'”
Capítulo 35
 Laverne

O vento mudou e eu acordei com um forte espirro. Areia saiu

do meu nariz enquanto eu me levantava e sacudi ainda mais areia
do meu pescoço e peito enquanto meus olhos examinavam a praia.
Foi uma boa refeição e uma soneca ainda melhor , pensei com um
bocejo.
Agora que algum tempo havia se passado, o Big Brother tinha
que estar mais do que pronto para se desculpar. Eu ainda não
conseguia acreditar no tom que ele tinha falado comigo! Ele não
sabia que eu estava apenas tentando salvá-lo daquela prostituta sem
vergonha e suas artimanhas de sereia?
Eu não podia acreditar que alguém tão inteligente quanto o
meu Kai poderia cair nos truques de uma sereia, mas aqui
estávamos nós. Ainda bem que ele me tinha por perto para colocar
algum juízo nele.
Minha cauda roçou sobre algo duro, e virei para baixo para ver
uma metade quadrada enterrada na areia. Ah, a chave para
destrancar a porta de Kai!
Foi uma dica sutil, mas eu aceitaria. Kai já deve ter vindo uma
vez para se desculpar - como ele deveria ter feito. Eu merecia pelo
menos três ou quatro boas rodadas de desculpas, além de uma
oferta de paz com muitos petiscos e peixes depois do que ele havia
dito! Foi um longo mergulho nas marés do perdão, mas com o
tempo, eu sabia que de alguma forma ele me compensaria.
 Enfiando o quadrado fino na boca, parti para o hotel.
Quando contornei a frente, as portas sentiram minha chegada
e se abriram com seu floreio habitual. Não perdi tempo passando
por eles, meu pescoço erguido.
“Oh não, está de volta,” disse uma voz atrás do balcão,
monótona. “E está sozinha desta vez.”
Olhando para a mulher atrás do balcão, dei uma bufada aguda.
Que insulto! Ela pensou que eu era surdo? Até as portas
ficaram felizes com a minha chegada, então por que ela não estava?
Quanto mais tempo eu passava perto dos humanos, mais eu não
entendia suas maneiras rudes!
“Você acha que isso vai me fazer apertar o botão de novo?” O
homem parado ao lado dela perguntou, suas mãos humanas
tateando a bancada.
"Certo, vou fazer você pegar o botão!" Eu liguei de volta - não que
os humanos fossem espertos o suficiente para me entender. Mas
notei que Bradley sempre prestava mais atenção quando eu
começava a dar comandos.
Dando à mulher o olhar fedorento, arrastei-me até a porta e
esperei.
A miserável mulher soltou um profundo suspiro. “Eles não nos
pagam o suficiente para isso.”
“Pelo menos não recebemos nenhuma reclamação?” Bradley
ofereceu, e a mulher ao lado dele bufou.
“Talvez eu seja a primeiro. Deus, por que ela está olhando para
mim desse jeito?”
Chega disso - eu precisava subir! "Bradley!" eu lati. Quando
Bradley não começou a se mover imediatamente, meus olhos se
estreitaram. “Brad! Brad! Brad! Eu gritei e gritei de novo e de novo.
Meu pescoço quicou e minha voz chiou até que seu rosto corou e
ele correu ao redor do balcão o mais rápido que eu sabia que podia.
 Mmhm , agora esse era o tipo de confusão que eu gostava de
ver!
Embora ele fosse humano, eu não me importaria de convidar
Bradley para meu harém. Seus dentes eram do tom mais brilhante
de branco perolado que eu já tinha visto e grandes o suficiente para
fazer uma leoa marinha desmaiar! Sério, o que mais alguém
poderia querer de um homem?
Quando ele chegou ao elevador para apertar o botão para mim,
ele estava respirando fundo, exibindo aquelas mordidas sedutoras,
e meu rosto corou até a ponta dos meus bigodes. Deus, aqueles
dentes eram perfeitos.
“Obrigada,” eu projetei com um aceno de cabeça, mesmo
sabendo que ele não podia ouvir. As portas se abriram e eu entrei,
pressionando o símbolo que Kai havia me ensinado com a ponta
do nariz.
"Eu não entendo, Ana", Bradley começou a resmungar em sua
caminhada de volta ao balcão. “Se é inteligente o suficiente para
apertar os botões do lado de dentro, por que não pode
simplesmente...?” As portas se fecharam e eu senti uma emoção
emocionante quando a caixa decolou. Zoooom .
No momento em que as portas se abriram novamente, minha
cabeça zumbia como se eu tivesse surfado nas ondas durante uma
tempestade.
Eu me apressei pelo corredor, indo para o quarto de Kai
primeiro, e movi minha mandíbula até que eu tivesse o ângulo do
quadrado em minha boca certo. Enfiei o nariz na maçaneta da
porta e fui recompensada com um clique satisfatório quando o
mecanismo ficou verde. Abrindo a porta com o nariz, entrei.
Isso foi estranho. Cuspindo o quadrado no chão, examinei a
sala. Os travesseiros foram todos recolhidos e escondidos de nossa
batalha de penugem mais cedo, mas não havia sinal de Kai.
 Irritada, fiz meu caminho através da porta aberta que unia
nossos quartos juntos e cambaleei até minha caixa fria. Abrindo-a
com o focinho, verifiquei se Ren havia me deixado alguma comida
como oferenda e... vazia.
Sem peixe? Isso não era típico dele. Ren estava sempre me
deixando presentes românticos de peixe resfriado! Rude . A porta
da caixa fria se fechou enquanto eu fazia meu caminho de volta
para o quarto de Kai ao lado. Peguei o quadrado de volta e me
dirigi para o corredor.
Quando cheguei à porta de Ren, dei uma boa pancada com
minha nadadeira. Então outro. Eles não estavam todos esperando
do outro lado que eu aparecesse?
Irritada, eu mal me impedi de roer o quadrado em pedaços
enquanto voltava para o elevador. Enfiando o nariz no símbolo do
fundo, esperei que a caixa viesse me buscar.
Zoooom . Que correria!
“Está de volta,” Ana murmurou enquanto eu me arrastava
pelas portas do elevador. Bradley soltou um suspiro trêmulo, mas
eu estava muito irritada para flertar com ele agora. Desculpa Bradley!
A primeira coisa que fiz quando saí foi procurar o carro de Ren.
Estacionado exatamente onde ele o havia deixado antes, seu
interior estava completamente vazio. Cuspindo a chave na calçada,
tentei a praia novamente. A amargura tomou conta de mim
quando notei as pilhas de roupas espalhadas ao longe.
“Sem mim!” Eu gritei, e uma multidão de aves marinhas em
busca de comida disparou no ar em todas as direções. "Sério,
pessoal?" Eu não podia acreditar que eles foram buscar o tridente e
me deixaram para trás!
Saltando pela areia, deslizei direto para a arrebentação de
barriga para baixo. Aquela sereia tinha que estar em cima dos três
agora! Ela deve ter planejado isso!
 Eu não me importava tanto com o brilhante que eles
chamavam de Lee, mas meu Ren e meu Kai? Oh, ela ia ver estrelas
quando eu colocasse minhas nadadeiras nela! Freechia nunca me
perdoaria se eu deixasse o Grande Irmão acabar com uma
prostituta sem vergonha!
Eu ressurgi para uma respiração rápida e mergulhei de volta,
indo para águas mais profundas. Os tritões tinham sistemas
estranhos para marcar seus territórios, então eu olhei ao redor,
procurando por algum sinal ou direção, mas em todos os lugares
que eu olhava havia mais areia e pedras.
Eu estava passando por um cardume de arenques de aparência
saborosa quando uma vozinha engasgou: "Senhora sereia... Bela
senhora!" As palavras dispararam, multiplicando-se em centenas de
pequenos ecos. Inúmeros pares de olhinhos se voltaram para mim
de uma só vez até que toda o cardume estava me encarando.
Senhora sereia ? Bem, eu não era uma sereia, mas era linda. Eu
daria isso a eles.
“Faz muito tempo,” a voz guinchou, e eu me endireitei na água,
deixando meu rabo cair abaixo de mim como eu tinha visto o rabo
de Freechia fazer ocasionalmente antes. "Você está perdida, bela
dama?"
Com bajulação como essa, talvez eu não parasse para comê-los.
“Sim, sou uma bela dama que está completamente perdida”,
respondi, e a água brilhou com o balançar simpático de suas
cabecinhas prateadas. "Você viu algum outro tritão nadando por aí?"
O arenque mais próximo de mim flutuou perto o suficiente
para que eu pudesse ver o padrão de velhas cicatrizes em sua pele
prateada. Embora desgastado e enrugado, não parecia nem um
pouco com medo de que eu pudesse devorá-lo.
“Não, minha senhora. Você é a primeira sereia que vimos viajando
por essas águas durante toda a temporada!” o peixe anunciou, e suas
palavras ecoaram pelas fileiras.
 "Em tempos! Eras, sim, eras!”
Afinal, eles eram inúteis para mim. "Eu vejo." Eu flexionei
minha mandíbula, me perguntando quantos eu poderia colocar em
minha boca antes que a maior parte deles se espalhasse. Três ou
quatro, pelo menos.
“Mas por que não seguir os círculos? Eles certamente o levarão até os
outros,” o velho peixe ofereceu enquanto eu decidia em que direção
investir.
Curioso, olhei em volta. “Círculos? Que círculos?”
“Ah, você não se lembra dos círculos, senhora sereia? Venham, todos,
para a hora do círculo.”
Todos eles mudaram de direção na água juntos. "Hora do círculo!
Hora do círculo!" o grupo cantou em uníssono, e não tive opção
melhor do que seguir o exemplo.
“Está vendo o círculo de rochas, senhora sereia?” o arenque líder
perguntou quando ele caiu atrás dos outros. “Nade junto com o ponto
no círculo onde falta uma pedra até chegar à próxima, assim como as
sereias que seguem esses círculos a cada temporada. Tenho certeza de que
eles o levarão pelo caminho certo.”
Um grande círculo de rochas apareceu abaixo de nós, e
encontrei o local onde faltava uma rocha imediatamente. Os peixes
eram mais inteligentes nesta parte do oceano? O arenque líder
parecia mais experiente do que o resto do cardume, mas ainda
assim... peixe gritou mais e disparou para longe do que
conversando comigo em casa. "Eu aprecio sua ajuda."
“De nada, linda dama”, gritou o peixe, e o cardume mudou de
direção. A nuvem prateada nadou para longe, mas suas pequenas
vozes cantantes continuaram mesmo depois que desapareceram.
Sentindo-me pronta para tomar um pouco de ar, nadei para
recuperar o fôlego antes de mergulhar de volta. Os tritões tinham
espaçado os círculos exatamente para que eu não me virasse
completamente antes que o próximo aparecesse, e eu me perguntei
quanto tempo fazia desde que Kai e os outros haviam nadado por
eles.
Determinado a encontrá-los, passei círculo após círculo.
Quanto mais eu nadava, mais parecia que o tempo do círculo
nunca terminaria. Círculo. Círculo. Círculo. Mesmo quando
pisquei, formações rochosas fantasmagóricas passeavam por trás de
todas as minhas três pálpebras. Certamente eu alcançaria o reino
em breve?
Eu estava prestes a enlouquecer de tédio quando avistei uma
luz peculiar pairando sobre o fundo do mar.
Meu nariz mergulhou, e eu quase entrei em espiral quando a
voz de Ren empurrou em minha mente.
"Laverne?"
Nivelando, me aproximei da luz até que um peixe
ridiculamente volumoso apareceu. “Ren?”
Ainda mais ridícula era a fonte da luz. Uma pérola levemente
brilhante brilhou na boca de Ren quando ele deu uma cabeçada
em Kai na água usando apenas o topo de sua cabeça. Isso era um
jogo que eles estavam jogando?
… Espere .
Os olhos de Kai estavam fechados. E por que ele não estava se
movendo?
“Ele está ferido,” Ren respondeu como se pudesse ouvir todos os
meus pensamentos. “Eu preciso que você o leve para terra para que ele
possa se recuperar. Ele mal consegue respirar aqui embaixo. Você pode
fazer isso por mim?"
Ele empurrou Kai para mim, e eu o coloquei direto na minha
boca. "Claro."
A luz da pérola enfraqueceu quando Ren girou de volta.
"Espere. Onde você está indo?" Eu o chamei, mas ele já estava
nadando para longe. “Se Kai não consegue respirar aqui embaixo, como
você vai conseguir? Volte conosco!”
 Eu sabia pela rapidez com que seu rabo se movia que ele não
iria ouvir. “Não posso deixá-los.”
Eles? Então os outros dois ainda estavam por aí em algum lugar.
Por mais que eu me importasse com Ren, Kai precisava de mim
agora. Não tive tempo de convencê-lo. “Obrigado por trazê-lo de volta
para mim,” eu projetei enquanto me voltava para a interminável
cadeia de círculos. “Boa sorte, Ren.”
Saltando pela água, minha cauda se moveu mais rápido do que
nunca.
Meu coração estava batendo tão rápido. Era exatamente por
isso que eu não queria que eles fossem sem mim. Isso aqui! E agora
Kai estava ferido, e Ren estava nadando, mal conseguindo respirar
sozinho.
"Kai?" Eu projetei suavemente, mas havia apenas silêncio. Suas
guelras vibraram fracamente contra a minha língua. "… Grande
irmão?" Ainda sem resposta.
“Você vai ficar bem”, projetei para ele com todo o amor e ternura
de uma verdadeira irmã. Porque agora que Freechia se foi, eu era a
única irmã que ele tinha, e ele era meu maravilhoso irmão mais
velho. “Apenas continue descansando por enquanto, Kai-Kai. Estaremos
em terra em breve.”
Fixando meus olhos no próximo círculo, eu nadei com tudo
que eu tinha em mim, então forcei meus músculos ainda mais. Eu
o traria de volta à superfície para que ele pudesse acordar e começar
a se curar. Eu veria o rosto sorridente do Grande Irmão
novamente. Não importa o que.
Capítulo 36
 Leander

Eu odiava ser a porra de um peixe.

Eu os ouvi levando Claira para longe, mas não conseguia ver
merda de baleia naquela maldita escuridão, e agora estava sozinho,
só eu e meus arrependimentos. Foi minha culpa que eles a levaram.
Por que diabos eu tinha escondido? Eu deveria ter ficado e lutado,
protegido ela com meu corpo, algo, qualquer coisa além de voltar
a ser a porra de um peixe!
Tirando a última pérola da sacola, rezei para que meus esforços
não fossem apenas mais uma missão tola. A maior parte da minha
magia foi cortada nesta forma, mas as pérolas se acenderam com
tanta facilidade. Talvez, apenas talvez, eu pudesse fazer um
funcionar, e então eu poderia encontrar meu caminho para fora
desta fodida fossa de tortura.
Eu me aproximei da pilha de pérolas e estiquei uma barbatana,
concentrando cada partícula de magia que eu poderia convocar
apenas naquele ponto.
Se apenas uma pérola acesa, pode ser o suficiente para
desencadear as outras. Era um plano estúpido, mas eu estava sem
opções. A cecaelia havia dito “execução” e de jeito nenhum eu
deixaria algo acontecer com Claira. Nunca. Minha linda
companheira .
Então tentei acender a maldita pérola.
 Venha, venha, venha. Porra! Eu podia sentir o calor se
acumulando em meu corpo e descendo até minha barbatana, mas
não era o suficiente. Droga . Eu bati minha barbatana na pérola em
minha raiva, e - as bolas de Poseidon - ela tremeluziu.
Desesperado, bati nele de novo e de novo até a pérola acendeu
com um whoosh . Observei, atordoado, enquanto o brilho pegava e
se espalhava para os próximos a ele, depois para os próximos a eles,
até que uma luz branca e brilhante iluminou todas as fendas da
masmorra.
Porra sim!
Eu ainda estava tonto e lutando para filtrar as respirações, mas
pelo menos agora eu podia ver. Eu nem tinha acabado de
comemorar quando uma nuvem escura tomou conta do corredor,
quase apagando a luz que eu trabalhei tanto para criar. Porra!
Procurando abrigo, deslizei para um leito de ervas marinhas.
Não me surpreendeu quando a escuridão se moldou na forma
de uma cecaelia. Fileiras de tentáculos formavam espirais perfeitas
atrás dele, exceto por um longo apêndice que se curvava para cima,
quase alcançando as pontas afiadas de um tridente enegrecido.
Olhos brancos impressionantes passaram por mim, e eu congelei
quando eles pousaram na pilha iluminada de pérolas. Merda .
Eu nunca tinha ouvido falar de um mago do mar, mas aprendi
muito sobre as bruxas do mar, e os olhos brancos e a maldade
pareciam confirmar, então eu estava disposto a apostar que havia
verdade em seu título. Mas o que ele era pouco importava para
mim. Ele usou sua magia em Claira. A fez choramingar e gritar.
Quando eu colocasse minhas mãos nele, eu arrancaria suas
malditas entranhas e as colocaria de volta, alimentando-as em sua
garganta como uma corda.
Agindo como se a evidência da magia mer importasse pouco
para ele, o mago do mar se virou, esgueirando-se para trás da parede
da prisão. Ele estendeu um longo braço e pressionou a palma da
mão sobre as pedras no local exato onde Claira estava amarrada.
Que porra ele estava fazendo? Olhos se fechando, emoção tensa em
seu rosto enquanto ele apenas... se segurava lá.
Eu não tinha ideia do que ele estava fazendo, mas talvez essa
fosse minha chance de escapar.
“Ah. Aí está você." Olhos brancos se abriram e ele empurrou a
parede com um giro que fez sete de oito de seus apêndices se
espalharem em espiral. O último abaixou, separando a grama onde
me escondi com a ponta perigosamente afiada de um tridente.
“Parece que minha coleção está crescendo.”
Um tentáculo passou por cima de mim, arrancando-me das
ervas marinhas e, por mais que eu me debatesse, era incapaz de
detê-lo.
“Um vermelho e agora um amarelo.” Ele me examinou com
aqueles olhos brancos arrepiantes na luz. “Ou devo dizer... ouro?
Você é da realeza, não é?”
Outro tentáculo passou rapidamente, exibindo o peixe
vermelho que mantinha cativo. Apenas um olhar. Eu não sabia
dizer se o peixe ainda respirava, mas soube na hora quem estava
enrolado naquele tentáculo. Barren.
Isso significava que Kai não havia sobrevivido?
O tentáculo se apertou ao meu redor. "Hora de ir", disse o mago
do mar, e com um golpe cruel do tridente contra a pedra, a
escuridão inundou a masmorra.
Capítulo 37
 Claira

O tentáculo envolvendo minha cintura girou, e meu

estômago rolou junto com ele. Mesmo cambaleando, era
impossível não reconhecer a enorme entrada abobadada para a
qual a cecaelia estava me arrastando.
Parecia que meu “julgamento” aconteceria no único lugar que
papai me disse que eu sempre estaria segura.
O Palácio.
Considerando como eu olhava para trás naquelas paredes mais
como uma prisão do que como um porto seguro, talvez fosse
apropriado que minha vida terminasse irremediavelmente presa
onde começou.
"Algum de vocês recebeu ordens para voltar para casa em
breve?" perguntou a fêmea cecaelia, sem nem mesmo se dar ao
trabalho de respirar e dar chance para os outros responderem. “Eu
daria qualquer coisa para voltar, tirar umas férias, mas não.
Preferem desperdiçar meu tempo aqui, vasculhando as sobras que
aqueles filhos da puta dos peixes deixaram para trás.”
Seu suspiro dramático afugentou qualquer possibilidade de
silêncio. “Se eu tiver que arrancar outra colônia de coral, só mais
uma , acho que vou perdê-la. Veja isso. Isso aqui, olha. Olhe para
essas unhas . Sobre corais . Minhas mãos não aguentam o abuso!”
Ela nunca parou de falar? Eu não tinha ideia de por que eles
precisavam de três deles aqui de qualquer maneira. Visto que foi
preciso apenas a força de um tentáculo para me subjugar, os vinte
e quatro entre eles pareciam um pouco exagerados.
“Mesmo que te mandem de volta, você não vai se despedir”,
resmungou a cecaelia que me carregou assim que o tagarela
respirou fundo. “Encontrar Malkeevo pode ser tudo com o que a
rainha se importa, mas estou cansado dessas malditas miragens
mexendo comigo, batendo em meus miolos, me fazendo pensar
que minha bunda está para cima e minha cabeça está para baixo!”
Ele bateu na lateral do crânio, depois amarrotou o cabelo em
frustração. “Se a magia é tão importante para ela, ela deveria ser a
única vagando por aí, com os olhos cruzados, procurando por...”
Ele soltou um suspiro violento que senti na ponta de seu
tentáculo. Um estalo estrondoso parou todos os três mortos em
suas trilhas, deixando meu corpo para bater no fundo do mar atrás
deles. Esticando meu pescoço, eu mal vi a onda de escuridão
rastejando através das torções trêmulas de seus corpos.
“Eu a levarei.” A voz suave flutuou pela água como fumaça
líquida, penetrando em meus ouvidos e fazendo minha cabeça
zumbir.
Ah, não. Ele novamente. Eu poderia dizer que sua entrada
abrupta os assustou, mas com certeza os guardas não iriam apenas...
Tudo girou quando fui arremessado para a frente, caindo na
areia na frente dos meus captores. Encontrando minha voz pela
primeira vez desde que eles riram da minha execução iminente,
usei todo o fôlego que restava em mim para sibilar: "Covardes".
Assim que o tentáculo áspero ao meu redor se desenrolou, um
novo se aproximou, serpenteando até minha cintura, roçando-me
tão levemente como se fosse uma delicada faixa de seda. Antes que
eu percebesse, eu estava de pé, tremendo sob o peso de um olhar
frio e branco.
Ok, eu podia ver porque eles o temiam.
 A magia de sua chegada ainda estava fluindo de seus ombros e
descendo pelas pontas escuras de seu cabelo penteado para trás,
fazendo-o parecer o feiticeiro negro que dizia ser. A ponta sedosa
de um tentáculo brincou sobre meus pulsos amarrados, lembrando
a maneira como sua magia deslizou contra mim, e meu estômago
me traiu ao vibrar. Ugh .
Olhando para mim, seus lábios pálidos se separaram em
diversão. "Você ainda está presa."
Claro que eu ainda estava presa! Sua magia assustadora era a
razão pela qual minhas mãos eram inúteis, amarradas nas costas.
Ele tinha algo melhor para fazer do que me provocar? Olhando
para ele, meus lábios se curvaram em desgosto. “Não fale comigo.”
Eu tive o suficiente de sua provocação, sua magia, tudo dele.
Olhei para trás, para os outros, mas eles já tinham ido embora,
nem mesmo um centímetro de seus corpos escuros visíveis no
labirinto de prédios ao longo da rua. Droga . Eles realmente eram
covardes.
A água escorria por cima do meu ombro e, quando joguei a
cabeça para trás, os lábios pálidos pairaram perigosamente perto da
minha orelha. “Eu pensei que você deveria ser boa em resolver
enigmas, pequena cativa,” ele sussurrou, provocando-me mais uma
vez. “Pelo menos você teve o bom senso de segurar firme o meu
presente .”
Minhas palmas pressionaram a superfície com nervuras,
sentindo a forma da concha que eu segurava entre elas. Ele estava
certo. Eu o guardei, mas apenas porque não tive tempo de pensar
em jogá-lo fora antes de ser enrolada e arrastado pelas ruas. Os
membros ganharam vida, e antes que eu pudesse tentar descobrir
como jogar a concha nele pelas minhas costas, ele nos arrastou pelo
arco e para dentro do palácio.
Entramos no corredor e não consegui suprimir um suspiro. O
chão e as paredes eram opacos, despojados de toda a decadência
que eu conseguia lembrar da minha infância. Minha cabeça girava,
tentando desesperadamente pegar pedaços da minha memória,
mas tudo parecia tão errado .
Sem pressa, o mago do mar riu enquanto nossos corpos
flutuavam pelo que restava do outrora grande foyer. “Eu não posso
fazer tudo por você, você sabe.”
Será que eu ouvi direito? Voltando ao presente, a irritação
enrijeceu meu maxilar. “Você espera que eu nade até minha
execução?” Eu zombei, imaginando bater em seu crânio com seu
presente estúpido . "Escória. Você pode me carregar. Ou melhor
ainda, deixe-me ir se você é tão preguiçoso.”
“Deixe você ir.” Uma gargalhada suave zumbiu em seu peito
enquanto ele mergulhava, nos girando em uma dança vertiginosa.
Minha cauda balançava ao meu lado, ondulando como a ponta de
um vestido esvoaçante enquanto seus olhos percorriam a linha dos
meus quadris. “Acho que nós dois sabemos que você não vai muito
longe. Não com esse rabo.”
O que?
No momento em que saímos de outra curva elegante, minha
cabeça estava girando e minha boca estava completamente aberta.
Ele descobriu minha visão noturna com bastante facilidade, mas
como ele poderia saber sobre minha cauda?
Puxando-me ao lado dele, ele me levou até o final do foyer.
Quando chegamos às portas da sala do trono, ele fez uma pausa.
“Acho que posso oferecer mais um conselho.”
"Você realmente acha que eu seguiria o conselho do canalha
que me amarrou em primeiro lugar?"
O tentáculo segurando seu tridente avançou e as portas se
abriram. “Como quiser.”
Seus lábios ainda estavam erguidos em diversão quando
entramos na sala do trono do rei Eamon.
 Só que não havia trono à vista. Sentado bem no centro da
grande plataforma onde a cadeira de coral costumava residir estava
uma bolha de cecaelia, sua barriga rolando sobre seus tentáculos
como massa de pastel crescendo em um forno. Um diadema fino
estava entre os nós do cabelo grisalho e espesso flutuando acima
dele, sua elegante elegância quase perdida na massa de
emaranhados. Parecendo ter pelo menos duzentos anos, ficou claro
que ela nunca havia encontrado um pente ou tesoura em todo esse
tempo.
Antes que eu pudesse me perguntar quem era a cecaelia, a voz
esfumaçada do mago do mar estava respondendo em meu ouvido.
“ Rook.”
Rook . Esse título deveria significar algo para mim? Bem, eu
sabia com certeza que a criatura diante de mim não era um pássaro,
então isso descartou os corvos. Xadrez foi a única outra coisa que
me veio à mente, mas até vovó admitia que nunca fui boa nisso.
Minha mente girava em pânico enquanto subíamos os degraus
da plataforma. Eu mal registrei quando meus olhos deslizaram
sobre a haste lisa de metal enfiada sob a grande massa de Rook.
Mesmo sem poder ver o tom dourado do metal, reconheci-o na
hora.
O tridente do rei Eamon.
Retirei o que disse antes. Empoleirado em cima de uma arma
polida, talvez ele se parecesse um pouco com um corvo.
Esse pensamento foi rapidamente esquecido quando o toque
delicado do tentáculo que me carregava tornou-se cada vez mais
agressivo até que o mago do mar praticamente me arremessou pela
sala. Eu gritei quando aterrissei na plataforma, quicando umas
boas três vezes antes de aterrissar onde antes ficava a cauda do
trono.
Restos de fragmentos de coral, os únicos restos do trono do Rei
Eamon, morderam o lado da minha bochecha, mas a dor mal foi
registrada. O terror me fez tremer. Era isso. Olhei para cima e
imediatamente me arrependi.
Rook era enorme. Ainda maior que o rei Eamon. Olhos
escuros vidrados com uma película leitosa semicerraram-se para
mim, concentrando-se atentamente no lado do meu rosto não
pressionado contra a plataforma. O movimento chamou minha
atenção para baixo assim que o tridente deslizou debaixo dele,
subindo com a ajuda de um tentáculo escuro. A última coisa que
vi foi o sorriso tortuoso do Rook antes de o oceano girar, meu
corpo de repente pego em um redemoinho violento que me jogou
na água.
A resistência da água feriu cada centímetro de mim, pele e
escamas, até que uma mecha me pegou pelo cabelo e me arrancou
do vórtice em espiral.
A dor chocou através de mim. Minha visão ficou turva e meu
pescoço torceu em agonia quando Rook me trouxe até o nível dos
olhos.
"Você diz que esta sereia matou um dos meus cavaleiros?"
Houve uma pausa pensativa antes que uma voz suave viesse ao
meu lado. “É o que dizem os relatórios.”
Através do vórtice, eu nem tinha percebido que o mago do mar
havia subido na plataforma. Maldito rastejamento . Eu balancei meus
braços amarrados atrás de mim, esperando acertá-lo com seu
maldito dom, mas minhas mãos encontraram apenas água e uma
risada escura de diversão quando ele se inclinou para fora do meu
alcance.
“Já chega,” o Rook explodiu, instantaneamente trazendo meu
foco de volta para ele. Olhos leitosos deslizaram para o mago do
mar ao meu lado. “Vá embora, marionete.”
Marionete . Esforcei-me para olhar para ele, imaginando se ele
aceitaria tal ordem. Claro, ele não tinha um diadema na cabeça,
mas tinha um tridente. Pelo que eu sabia sobre os manejadores do
tridente, eles pensavam que estavam acima de tudo e de todos.
Talvez tenha sido por isso que me senti tão confusa quando
encontrei o olhar do mago do mar já em mim. Uma de suas
sobrancelhas escuras arqueou sutilmente em questão, como se ele
estivesse pedindo minha permissão para sair. Mas por que?
Um trecho de silêncio passou entre nós antes que sua cabeça
se inclinasse para frente, mergulhando em uma reverência. "Como
quiser."
A ponta rombuda do tridente preto bateu na plataforma, e a
magia tomou conta da sala como um lençol escuro. Ele nem havia
desaparecido totalmente antes de eu voltar minha atenção para a
Rook.
“Quem é você que pode comandar—?” Minhas palavras
pararam no meio do pensamento quando uma pressão suave
acariciou meus pulsos. Eles se flexionaram por reflexo, mas a
sensação já havia desaparecido. À medida que o último pedaço de
magia evaporou com a retirada do mago do mar, também evaporou
a tensão em meus pulsos. A ligação havia se dissolvido.
“Quem sou eu? ” Rook rugiu, e eu senti todo o sangue escorrer
do meu rosto.
Minhas mãos... elas estavam livres.
O mago do mar me libertou porque sabia que eu estava prestes
a morrer? Porque mesmo com as mãos, sem arma, não tinha como
sobreviver? Ah, ele notou minha cauda. Deve ter sido isso. De que
adiantavam as mãos para uma sereia que nem sabia nadar?
“ Sou da realeza, escolhida pela rainha Sagari para governar ao
lado dela até o dia em que Poseidon voltar para engolir os mares.
Essa coisa nada mais é do que um fantoche amaldiçoado. Um peão
para minha querida rainha mover como quiser.”
Olhos redondos, seus dedos gordos agarraram meu queixo. Ele
se inclinou para mais perto, arrastando uma língua cinza sobre os
lábios, e meu estômago revirou. “Agora que eu dei uma boa olhada
em você,” ele disse, seu corpo se movendo e o peito se alargando
de uma forma que parecia quase predatória, “você favorece minha
querida rainha. Não na cara, não, mas no cabelo. Parece tão
semelhante embrulhado, enrolado ao meu redor.”
Ele se recostou na plataforma, seus grossos tentáculos abrindo-
se com prazer, e o tentáculo em meu cabelo estremeceu, puxando-
me para frente.
“Tem sido solitário aqui, tão longe da minha amada.” Ele
suspirou com o som de fragmentos de coral triturando sob o peso
de suas costas enormes.
“Brinque comigo, sereia,” ele rugiu, tentando um ronronar
sedutor que soava mais como uma tosse crepitante. Antes que
minha boca pudesse abrir, ele já estava me arrastando em cima de
sua grande barriga. “Mostre-me todos os seus truques bonitos, e eu
poderia apenas...”
O que quer que ele fosse dizer, eu nunca saberia, porque
quando meu rabo tocou entre seus tentáculos abertos, joguei o
punho segurando a concha volumosa para a frente, desferindo um
soco apontado para a ponte de seu nariz.
Só que - da última vez que verifiquei - os socos não deveriam
cortar. Eles também não deveriam provocar nuvens de sangue que
se espalham tão rápido e têm um gosto tão espesso, mas aqui
estávamos nós.
O que. O. Diabos.
O peso que eu coloquei no soco ainda estava sobre ele,
cortando um corte muito além do nariz, descendo pela bochecha,
afundando fundo o suficiente para que eu pudesse sentir a vibração
doentia de seus dentes rangendo contra a superfície da concha.
Um uivo de dor sobrenatural irrompeu junto com o sangue
saindo de sua boca, mas mantive meu peso sobre ele, chocada
demais para fazer qualquer outra coisa. A concha finalmente
prendeu na dobradiça de seus ossos da mandíbula, e minha mão
escorregou, me jogando para longe dele.
Tentáculos se debateram, mas eu saltei entre eles, aterrissando
de volta na plataforma. Em pânico, eu me esforcei para ficar de pé.
A magia brilhou através da névoa escura de sangue quando a
concha pousou entre mim e a massa contorcida de tentáculos de
Rook.
Peguei a casca antes de pensar, pegando-a como se não tivesse
acabado de vê-la rasgar a carne. Minha mão se fechou em torno
dele, mas nada parecia afiado.
Atônita, eu o virei em minha mão, e linhas escuras de magia
brilharam, mas meu espanto durou pouco. Um tentáculo se
enganchou na ponta da minha cauda e, de repente, eu estava de
cabeça para baixo, puxado de volta para a névoa sangrenta.
Rumores profundos crepitaram em sua garganta, e eu sabia que
seu rosto devia estar do outro lado da água espessa. Ele deve ter
ficado muito chateado para tentar a magia, porque as pontas
pontiagudas do tridente do Rei Eamon romperam a nuvem,
lançando-se para mim cegamente, cortando e cortando. Eu me
contorci e me mexi nas garras do tentáculo, balançando para fora
do caminho enquanto as pontas passavam por mim como um trio
de flechas.
Então sua estratégia mudou, e o tridente afundou ainda mais,
errando por pouco o meu lado, mas me dando um tiro certeiro no
tentáculo enrolado em torno dele.
Eu sabia que Poseidon havia reforçado mer-tails com magia,
então era lógico pensar que ele construiria tentáculos de cecaelia
da mesma forma. Mas caramba, minha concha fez um trabalho
rápido, cortando o grosso apêndice com pouca resistência. Eu
estava me sentindo muito satisfeita com minha arma até que o
projétil atingiu o tridente em seu caminho para baixo e faíscas de
magia iluminaram a sala do trono.
 A cecaelia e eu gritamos, cegos pela explosão, e a pressão em
volta do meu rabo diminuiu, fazendo-me cair no fundo do mar.
Debaixo de mim, o tentáculo desencarnado que cortei se
contorceu, flexionando e enrolando ao redor do tridente, mas nem
isso foi suficiente para satisfazer minha raiva.
Agarrando a concha, coloquei um braço sobre os olhos e
ataquei o tridente, golpeando-o repetidamente, esperando infligir
mais dor, cortar mais de seu tentáculo nojento, queimá-lo com
ainda mais luz.
“Claira.” Uma voz invadiu minha cabeça e todo o meu corpo
se contraiu.
"Barren?" Eu sussurrei, meus lábios tremendo enquanto a Rook
gemia em algum lugar atrás de mim. Eu não tinha certeza se queria
acreditar que ele realmente poderia estar por perto.
"Continue. É a única maneira de podermos ver você.”
Meus dedos tremiam enquanto batia no tridente com a concha
repetidas vezes, sentindo o formigamento de faíscas mágicas
aquecendo minhas palmas.
Podemos ver você, ele disse . Nós.
Meu coração inchou a ponto de explodir, o conforto daquele
único pensamento simultaneamente me desvendando e me
enrolando de volta, me fazendo inteira.
Kai . Ele estava vivo.
Um estouro estourou nas minhas costas, depois outro, e de
repente dois corpos estavam em volta dos meus ombros.
Ergui o projétil para atingir o tridente novamente, mas uma
mão veio sobre meu braço, puxando-o de volta para baixo. “Você
se saiu tão bem,” uma voz áspera elogiou, soando quase sem fôlego
em meu ouvido. Leander . Sua mandíbula firme aninhou contra o
meu pescoço. “Vamos começar daqui.”
 O corpo de Leander se esticou, cada centímetro dele tremendo
contra minhas costas, e eu sabia que ele estava tentando alcançar o
tridente de seu pai.
O aperto de Barren em meu ombro aumentou quando Leander
puxou a arma para cima.
Deixando cair meu cotovelo sobre meus olhos, eu olhei em
volta. Tudo ainda estava tão embaçado. "O-onde está Kai?" Minha
voz tremia tanto. "Barren, ele é...?"
“Seguro,” Barren disse com um ar de certeza inabalável. Soltei
um hálito salgado, mas de alguma forma não me senti muito
melhor.
Seguro? Eu não podia acreditar. Não até que eu o visse
pessoalmente.
Um jorro grosso de sangue se misturou com a água em minha
boca, e o gosto era tão forte em minha língua que estremeci. A água
estava estranhamente parada e de repente pareceu uma eternidade
desde o último gemido da Rook. Lee e Barren nem tentaram atacá-
lo depois que se transformaram. “A cecaelia está...?”
"Morto?" Barren ofereceu, e eu senti seus ombros enormes
encolherem atrás de mim.
Leander se afastou, esticando-se mais perto de onde eu tinha
ouvido os gemidos de Rook pela última vez, tomando cuidado para
manter uma mão ancorada em mim. “Bem, ele não está se
movendo. Foda-se.” Parece que algo tentou comer seu rosto. O que
exatamente você fez com ele, Claira?
O que eu fiz foi realmente suficiente para matá -lo?
“Eu...” Meus dedos se curvaram ao redor da casca, e eu a trouxe
para perto, sem saber o que dizer. Que respondi ao enigma de um
mago do mar e ele me deu uma concha mágica capaz de cortar
cecaelia em sashimi? Nada daquilo fazia sentido.
“Espere, como vocês conseguiram entrar na sala do trono?
Você não pode ver no escuro.”
 "É tudo tão nebuloso", Leander murmurou, e ele se mexeu
inquieto nas minhas costas. “A última coisa de que me lembro é
de tentar acender o saco de pérolas. Fiquei tonto, e então, a
próxima coisa que sei, Barren estava ao meu lado. Estava muito
escuro para ver qualquer coisa, mas ouvimos sua voz, e quando
tudo se iluminou, estávamos aqui. Na sala do trono de alguma
forma. Foi quase como…”
“Magia,” nós três dissemos juntos, e eu não pude deixar de
estremecer novamente.
Talvez houvesse um certo fantoche de sombra por trás de tudo
isso, puxando os pauzinhos, nos unindo novamente. Mas por que?
Minha visão noturna voltou no momento em que Leander
raspou um punhado de fragmentos de coral. “Feche os olhos,” ele
disse gentilmente, e assim que suas caudas começaram a se mover,
eu sabia que ele tinha feito luz.
“Há guardas escondidos por toda parte. Eles aparecem do
nada,” eu sussurrei, tentando encontrar uma posição onde o peso
morto da minha cauda não estivesse batendo em um deles.
"Não precisa se preocupar. Não agora que temos isso . Leander
levantou meu rabo com uma risada, deixando o braço de Barren
segurar minha cintura, e meus olhos se abriram quando ele ergueu
o tridente triunfantemente no ar.
De repente, percebi - na verdade, tínhamos o tridente do rei
Eamon.
"Conseguimos?" Engoli em seco, mal conseguindo acreditar.
Apenas alguns minutos atrás, eu estava me preparando para minha
execução, mas agora...
— Não, não fizemos nada — corrigiu Leander, o orgulho
crescendo em sua voz. — Você conseguiu, Claira.
Eu?
Meu estômago afundou e meus lábios selaram
instantaneamente. Ele estava errado. Eu não tinha feito nada.
Bem, exceto por acertar um soco. Mas a ferramenta que cortou
Rook foi entregue a mim pelas mesmas mãos - err, tentáculos - que
me prenderam e me entregaram à bola de gosma crocante em
primeiro lugar. Mas aqueles tentáculos também me libertaram, e
agora eu não tinha tanta certeza de que não tinham feito isso de
propósito.
O mago do mar sabia que eu tinha a concha nas mãos. Ele
comentou sobre isso logo antes de me levar para a sala do trono,
depois de parecer divertido por eu ainda estar amarrado.
Espere.
Ele esperava que eu me soltasse? A casca poderia ter cortado
suas amarras mágicas se eu tivesse tentado?
Uma mão larga achatada sob minhas omoplatas, apoiando
minhas costas, e eu estremeci, protegendo a concha com meus
braços. Se tivesse sido encantado para cortar mais do que apenas
carne de cecaelia, eu não queria arriscar cortar nenhum deles com
isso. Parecia errado mantê-lo, mas ainda pior deixá-lo agora que sua
estranha magia havia me salvado.
"Aqui vamos nós." Leander inalou e seu peito se alargou
quando ele ergueu o tridente ainda mais alto. Passamos pelas
portas da sala do trono e a água passou zunindo pelos meus
ouvidos. Gritos se seguiram à distância, e Leander soltou um
grunhido de concentração. Cada parte dele estava ficando mais
quente, sua pele zumbindo com magia contra minha cauda.
Pelo menos uma dúzia de redemoinhos surgiram em um flash,
os vórtices aquáticos decolando, voando pelo foyer. O caos
irrompeu quando eles se desviaram em padrões erráticos,
ricocheteando nas paredes altas e se arremessando em
emaranhados de cecaelia que estavam à espreita nos recessos do
saguão e nos corredores de conexão.
Ele já havia usado magia de tridente antes? Rook convocou
apenas um, mas Leander estava controlando um exército de mini
tempestades. Os olhos arregalados de Leander dispararam,
rastreando as tempestades enquanto elas avançavam, destruindo as
paredes, jogando mais corpos para o grande teto, parecendo tão
atordoado com o dano que causaram quanto eu.
A cauda de Barren nos guiou conforme nos agachamos e
desviamos, desviando do caos, até que senti a correnteza quando
passamos pelo arco do palácio de volta ao oceano aberto. Uma
nuvem negra cintilou na nossa frente e todo o meu corpo
estremeceu. Duas rajadas de olhos brancos ardiam em seu centro,
fixos diretamente em mim, mas o espectro ágil girou ao nosso
redor, passando por nós em um instante. Ele estava lá e se foi tão
rápido; era como se ele não passasse de uma ilusão de fumaça.
"Você viu aquilo?" Eu virei minha cabeça para seguir seu rastro,
mas mal conseguia ver um fio de magia negra ao redor do corpo de
Barren. Se realmente fosse o mago do mar, ele estava voltando para
o palácio. Bem onde os vórtices ainda estavam furiosos.
— Sim — Leander ofegou, as sobrancelhas franzidas em
concentração. “Não sabia que seria tão difícil.” Músculos
flexionaram ao redor do tridente, sua expressão se tornando
desesperada. Ele soltou um grunhido tenso. "Foda-se, posso senti-
los crescendo, mas agora que não posso vê-los, não sei se... se posso
impedir."
Mais gritos reverberaram atrás de nós, o rugido da água
crescendo constantemente, e a cauda de Barren atacou, assumindo
o controle completamente. Atravessamos a via pública enquanto
Leander balançava contra o tridente.
“Você pode parar isso,” Barren gritou, sua cauda batendo na
água em trechos impossivelmente longos que nos fizeram
torpedear através da água. “Você controla o tridente. Ele não
controla você.”
Forçando meus olhos longe da cena atrás de nós, eu olhei para
a barba por fazer no queixo de Barren, percebendo então o quão
exausto ele parecia. Peito arfando, seus músculos estavam
contraídos como se ele ainda estivesse se recuperando de ter sido
um peixe por tanto tempo. Meu olhar varreu as cordas de seu
pescoço e caiu na cratera de cicatrizes abaixo dele. Seu suporte
havia sumido, provavelmente perdido no fundo do oceano.
"Gah!" Leander engasgou e eu estendi a mão, firmando o
tridente antes que ele o soltasse. A magia fluiu para dentro de mim
com um assobio surpreendente , e eu me afastei como se ela tivesse
me eletrocutado.
Chocada, verifiquei as pontas dos dedos para ver se pareciam
tão carbonizadas quanto pareciam, mas de repente ficou muito
difícil de ver.
Eu suspirei. “Leander, o coral!” Mas os fragmentos já estavam
saindo de sua mão, os pedacinhos caindo por entre seus dedos,
flutuando em nosso rastro como vaga-lumes brilhantes.
Ele soltou um suspiro trêmulo, seus olhos se fechando como se
ele nem estivesse ouvindo, muito consumido pela magia
trabalhando através dele.
Eu gritei quando o braço de Barren veio debaixo de mim,
arrancando sem esforço o tridente da mão de Leander com um
movimento rápido.
O corpo de Leander se debateu contra mim, uma explosão
furiosa de raiva brilhando em seus olhos mesmo na escuridão.
“Barren,” ele rosnou, selvagem e perigoso, mas Barren já estava
passando o tridente para mim. Quando um toque rápido não
produziu mais choques mágicos, eu o peguei, aninhando-o ao lado
da concha contra meu peito.
"Você prefere destruir seu próprio reino?"
Leander recuou com isso, olhando para o tridente em meus
braços como se as palavras de Barren o tivessem arrancado de sua
raiva. "Não, mas, foda-se , por um segundo, pensei que você estava
tentando tirar isso de mim." Sua voz ficou mais baixa. "Para que
você possa mantê-lo."
A mandíbula de Barren endureceu. "Mmh." Eu sabia que ele
não gostava de mágica, mas com certeza não parecia se divertir com
a ideia de ficar com o tridente do Rei Eamon.
Minha visão noturna piscou assim que o último pedaço de
coral deixou a mão de Leander. Olhando para a concha e o
tridente, fechei os olhos enquanto os batia. Uma centelha de magia
brilhou atrás das minhas pálpebras. “Eu me pergunto por que eles
fazem isso?” Eu perguntei, mistificada. Felizmente, as faíscas seriam
suficientes para iluminar o oceano e cegar qualquer cecaelia
escondida nas proximidades.
— Não sei, mas continue falando — disse Leander, parecendo
repentinamente exausto. Até a cauda de Barren havia diminuído a
velocidade e, embora seu peito ainda estivesse arfando com o
esforço, parecíamos nos mover pela água a uma velocidade muito
mais controlável. A luz deve tê-los realmente ajudado a se sentirem
mais à vontade.
"Onde está Kai?" Perguntei. Agora que o perigo imediato havia
passado, parecia um bom momento para se reagrupar. “Ele está
realmente seguro? Não deveríamos ir buscá-lo?”
“Laverne está com ele,” Barren disse simplesmente. “Ela sabe
que deve levá-lo de volta à praia.”
Laverne o tinha? Não é de admirar que Barren parecesse tão
certo. Ela o manteria seguro.
Deixei escapar um longo suspiro, me sentindo aliviada. "Isso é
ótimo."
Mesmo fechados, meus olhos ardiam quando bati os dois itens
juntos, mas continuei assim, mantendo o oceano agradável e
brilhante para eles, o tempo todo me perguntando o que havia em
meus olhos que os tornava tão sensíveis à luz.
 No momento em que nos aproximamos da costa, a dor latejava
em minha testa e meus braços doíam de tanto bater a concha
contra o tridente.
Marés irregulares rolaram sobre nós quando nos aproximamos
da superfície. “Já voltamos?”
Leander não disse uma palavra, mas senti uma série de arrepios
percorrê-lo, suas palmas abrindo e fechando em meu rabo como se
ele estivesse mais do que pronto para sair da água.
Barren grunhiu enquanto lutava contra a força das marés,
empurrando-nos para mais perto da costa com a força de sua cauda
até chegarmos à superfície e Leander assumir o controle. Nós nos
lavamos, pouco a pouco, enquanto Leander rastejava pela areia
molhada, arrastando-nos atrás dele. Assim que chegamos perto o
suficiente, joguei a concha para a terra seca, seguida pelo tridente,
e puxei-me para a margem.
A luz das lanternas alinhadas no píer pontilhava o céu acima
de nós. Poderia realmente ainda ser o meio da noite? Parecia que
horas haviam se passado nas masmorras, assim como todo o
mergulho até o palácio e de volta. Meus olhos pousaram onde eu
havia deixado minhas roupas e soltei um suspiro. Havia alguém
deitado embaixo do píer. "Kai!"
Poderia ser realmente ele? Havia outra pessoa, outro corpo
curvado sobre ele. Laverne, talvez?
Eu saltei para a frente, deslizando entre Leander e Barren sem
nem pensar.
Pop .
Muito focada no corpo esparramado sob o píer, eu lutei na
areia, arrastando meu rabo atrás de mim. Meus músculos estavam
gritando, protestando contra o movimento até... pop .
Eu estava de pé assim que minhas pernas se formaram,
tropeçando nos primeiros passos antes de sair correndo. A cabeça
de Laverne apareceu e meu coração apertou. “Pessoal, eles estão
aqui!”
Olhei para Leander e Barren e quase tropecei. Para onde eles
foram?
A compreensão me atingiu assim que ambos voltaram em duas
explosões brilhantes de corpos nus e areia.
"Desculpe", eu engasguei, sentindo-me culpada por deixá-los
para trás. Eu teria que fazer as pazes com eles mais tarde, porque
agora, eu precisava saber se Kai estava bem. Se ele ainda estivesse
respirando.
Deslizando sob o píer, caí de joelhos e examinei seu corpo.
Nossas roupas foram puxadas para cima dele, cobrindo-o das
pernas até o peito, a ponta da camisa de Barren ainda pendurada
na boca de Laverne. Ela olhou para mim, os bigodes caídos. Uma
profunda tristeza rodeou seus olhos quando ela levantou a cabeça
de seu estômago.
Minha orelha ficou plana contra seu peito, ouvindo seu pulso
e sentindo a suave onda de ar entrando em seus pulmões. Ele estava
vivo.
"Obrigada", eu engasguei. “Obrigada por mantê-lo seguro,
Laverne.”
Deslizei a mão sobre seu braço. Mesmo com todas as nossas
roupas cobrindo-o, ele ainda sentia muito frio. Precisávamos levá-
lo para dentro. De volta ao hotel.
“Barren”, chamei, e levantei a cabeça, despreparado para a cena
que me esperava do outro lado da areia.
Barren já estava de pé, mas algo estava errado. Sua postura era
ampla e parecia que ele estava prestes a atacar Leander. "Para!"
Barren latiu. O desespero ampliou sua voz, fazendo-a chegar até a
costa.
— Ele não pode ficar com isso, Barren — respondeu Leander. O
tridente estava de volta em sua mão, e ele o ergueu bem alto,
abrindo bem os braços. “Ele não merece isso! Se eu voltar, ele vai
tirar de mim e... e então...” O cabelo molhado chicoteou enquanto
sua cabeça balançava ferozmente. “Não, eu não vou deixar ele ficar
com isso!”
Do outro lado da praia, os olhos de Leander encontraram os
meus. Ele olhou para mim, a imagem de um homem
completamente quebrado, e seus lábios tremiam enquanto ele
pronunciava as palavras que não conseguia encontrar forças para
dizer em voz alta.
Desculpe.
“Leander, NÃO!” A voz de Barren retumbou, ecoando pela
praia, mas era tarde demais.
A luz da lamparina brilhou nas pontas pontiagudas do tridente
do Rei Eamon enquanto Leander o puxava ainda mais alto. Então
seu controle sobre o tridente mudou, e ele virou a arma para si
mesmo, mergulhando-a direto no peito.
Capítulo 38
 Barren

Eu puxei o edredom sobre Kai e o coloquei em volta dele

enquanto Laverne pulava na cama, acomodando-se nos travesseiros
ao lado de sua cabeça.
“Ele vai ficar bem, Ren. Ganhou o?"
"Claro." Depois de dar-lhe um aceno de cabeça e um tapinha
reconfortante, voltei-me para os outros.
Eu estava grato que os soluços de Claira estavam sob controle
agora que estávamos dentro. Ela estava inclinada para a frente,
pairando sobre o sofá onde deixei Leander depois de carregá-lo da
praia.
Eu odiava que o egoísmo dele a tivesse deixado tão histérica.
Por um segundo, pensei que teria que jogá-la sobre meu ombro e
carregá-la de volta para o hotel também.
Suas mãos se moveram sobre o peito de Leander, e meus dentes
rangeram com tanta força que meu maxilar doeu. Ela traçou uma
longa linha que descia pelo braço dele, depois voltava para cima,
várias vezes. Ele ainda estava muito fraco para se mover muito, seu
corpo se recuperando do fardo de pegar o tridente de seu pai.
"Você não vê isso?" ela sussurrou, e quando Leander balançou
a cabeça, ainda parecendo atordoado, ela desenhou as mesmas
linhas em seu peito e em seu braço novamente. “É preto, como
uma tatuagem. Bem, ok, você provavelmente não sabe o que é uma
tatuagem, mas há uma marca bem aqui. Parece o tridente do Rei
Eamon.”
— Meu tridente — corrigiu Leander, e estremeceu quando ela
abriu a palma da mão e deu um tapa em seu peito.
— Você é um idiota, Leander — ela o repreendeu e bateu nele
novamente. "Você sabe que eu pensei que você estava morto,
certo?"
“Você não entende,” ele gemeu, sua mão em punho em seu
cabelo apesar da óbvia dor que o movimento trouxe. “Eu não podia
deixá-lo recuperá-lo. Você não sabe como ele é.”
“Eu tenho uma ideia de como ele é, Lee! Meu pai mer não era
exatamente o pai do ano, lembra? A propósito, você deveria ter me
dito o que estava fazendo antes de literalmente se esfaquear no
coração. ”
Bufando, seu cabelo chicoteado quando ela se virou para mim.
“Você pode ver o tridente em sua pele, Barren? A vara no braço e
os três pinos aqui, aqui e aqui no peito? Ela apontou enquanto
falava, tomando cuidado para não tocá-lo com muita força
novamente.
Eu dei de ombros. “Ele parece o mesmo para mim.”
Não me surpreendeu que ela pudesse ver magia em sua pele ou
que o tridente deixasse uma marca visível para aqueles com
capacidade de vê-la. Claira estava sempre fazendo e vendo coisas
que tritões normais não podiam. Essa era a única coisa nela que
mais me preocupava.
Suspirando, ela se levantou e caminhou até o lado da cama de
Kai. Laverne soltou alguns cliques, seus bigodes caindo, um aviso
para recuar que Claira atendeu andando ao redor da cama e vindo
até mim.
“Hum, eu queria te agradecer por carregar os dois de volta,
Barren,” ela disse, esfregando um dedo debaixo do nariz para
esconder um fungo. Olhando para mim assim, seus olhos
inchados, lágrimas brilhando em seus cantos, ela parecia tão frágil.
Isso me fez querer protegê-la. Para me envolver em torno dela,
protegendo-a de toda essa dor, essa dor, e nunca deixá-la ir. "Você
é tão forte, e eu... eu simplesmente desmoronei."
Mesmo soando tão quebrada, sua voz ainda me chamava. Uma
música irresistivelmente sedutora tentando me aproximar.
Fazendo seus lábios parecerem mais doces do que a sobremesa mais
decadente.
Minha mandíbula ficou tensa enquanto eu empurrava
pensamentos de atraí-la para mais perto. O feitiço de sua voz era
mais frequente desde o dia em que a levei sozinha para o oceano.
Quanto mais eu negava, mais forte a atração se tornava. Talvez
tenha sido por isso que eu escorreguei e a beijei antes de soltá-la.
Quando eu ainda confiava em Leander para mantê-la segura.
Agora, essa confiança se foi.
Talvez eu nunca o perdoe por ser tão egoísta. Ouvir os gritos
de terror de Claira, sem saber o que Leander estava fazendo
quando se fundiu com o tridente de seu pai, perfurou meu coração
ainda mais do que meus ouvidos.
Leander nunca foi tão feliz como nos últimos meses. Por causa
disso, eu estava disposto a desistir e ignorar meus impulsos. Para
fingir que Claira era a companheira de outra pessoa. Dele, não
minha. Eu me mantive quieto, quieto, com medo de que um dia
minha voz pudesse chamá-la também. E então ela poderia olhar
para mim de uma forma que me derrubaria, e eu não seria mais
capaz de me conter.
Mas Leander jogou seu futuro fora no momento em que
escolheu o tridente. E agora tudo havia mudado.
Eu assisti o tridente do meu pai consumi-lo. Vi a mágica
funcionar através dele, envenenando sua mente e corpo. Arrancou
tudo dele e, quando finalmente emergiu, não deixou nada além de
um cadáver e um assento vazio em um trono.
 Havia regras sobre os tridentes por um motivo. Os tritões não
foram feitos para conter tanta magia. Livre, pode-se controlar as
relíquias de Poseidon, mesmo que seja apenas uma pequena
porção da magia escondida dentro delas. Foi por isso que reis e
rainhas nunca se fundiram com eles. Porque uma vez na carne, o
tridente os controlava.
Meu pai queria esse poder, não importava o custo, e ele o tinha.
Mas não sem destruir uma parte de si mesmo toda vez que invocava
a mesma magia que desejava.
Eu sabia o que Leander desejava, e não era poder. Foi a
liberdade. De seu pai, do fardo de seu reino.
Será que ele percebeu tudo o que acabou de desistir?
Agora eu tinha que vê-lo, meu único aliado, se destruir como
meu pai havia feito. E não só isso, mas Claira estaria lá, sofrendo
ao lado dele.
Eu nunca deixaria isso acontecer.
Leander escolheu o caminho da retribuição, jogando fora sua
única chance de felicidade. Mas essa foi a escolha dele, e agora era
minha vez de fazer minha própria escolha.
“Claira,” eu disse, e ela soltou um suspiro assustado, sacudindo
como se o chão tivesse acabado de se abrir debaixo dela.
“S-sim, Barren?”
Eu limpei minha garganta. "Você gostaria que eu fizesse algo
para você comer?"
Maravilha passou por seus olhos cinzentos enquanto ela
piscava através de cílios longos. Seus lábios macios se separaram, e
pensamentos sombrios e perversos correram para mim, os mesmos
que estavam me assombrando desde que eu a peguei pela primeira
vez e a carreguei pela areia. "Por que? Está com fome?"
Boca seca, minha garganta balançou em um engolir forte. “Kai
estará quando acordar.”
 Ela olhou para onde Kai estava deitado na cama e acenou com
a cabeça lentamente. "Você tem razão. Ele vai precisar comer para
recuperar as forças. Sério, todos nós deveríamos depois do inferno
que acabamos de passar.”
"Mmh." Eu estava prestes a perguntar que tipo de comida ela
queria quando senti meu telefone vibrar no meu bolso. Antes
mesmo de tirá-lo, eu sabia de quem seria o nome. Não havia como
dizer quantas ligações dela eu perdi depois de deixar meu telefone
na praia.
Meu polegar tocou no ícone para responder assim que meus
olhos passaram pelo nome da pessoa que ligou, e eu forcei uma
carranca. Lynn. Um pequeno lembrete de que aqueles mais
próximos de mim eram os que mais tinham o poder de me
machucar.
“Fale,” uma voz familiar exigia antes mesmo que eu tivesse o
telefone no meu ouvido.
Eu sabia que não devia deixá-la esperando. "Minha rainha."
“Então você ainda se lembra a quem você serve,” ela sibilou,
seus sentimentos crepitando em sua voz como um ácido
borbulhante. “Eu vou te dizer isso uma vez, então ouça com
atenção, querido irmão . Eu dei a você uma tarefa: pegar a sereia e
trazê-la para mim, mas onde ela está? Você é útil para mim. É por
isso que eu mantenho você por perto. Mas você sabe que vou
acabar com você no segundo em que você não for mais necessário.
Diga-me, você deixou de ser útil, Barren? Você me deixou
esperando por tempo suficiente!”
A ligação foi desligada, mas fiquei com o telefone pressionado
contra o ouvido muito depois de ele ter sido desligado.
“Você está com fome, Leander? Barren vai fazer comida para
nós — Claira perguntou suavemente, e quando ela olhou para cima,
o fantasma de um sorriso se formou em seus lábios quando nossos
olhares se encontraram. A cor tomou conta de suas bochechas
enquanto seus olhos se afastavam.
Certo. Comida.
Colocando meu telefone no bolso, saí pela porta. Enquanto
me dirigia para os elevadores, me perguntei qual prato Claira mais
gostaria. Devo apenas misturar algo leve e saboroso? Ou talvez algo
doce?
 Pronto para mais?
Espero que tenham gostado de mergulhar em Cursed
Waters. Muito obrigado pela leitura!

Mal posso esperar para descobrir o que acontece a seguir?

O livro 2 está sendo publicado no Kindle Vella as I go,
começando no episódio 58 da versão em série de Cursed Waters.
Junto com esse visual de acesso antecipado, aproveite enquetes
exclusivas e notas do autor após cada novo capítulo. Depois de
concluído, o Livro 2 será lançado no Kindle e no KU.

Comece a ler o livro dois aqui!

 Sobre o autor
Shana Brooke cria contos bem-humorados e picantes com
finais felizes para fazer seus leitores sorrirem. Ela nasceu e foi criada
na costa arenosa da Carolina do Norte, onde vive hoje com sua
família e seu gato Kyo, que (fiel ao seu nome) é meio idiota.

Saiba mais sobre ela e seus livros em www. shanabrooke.com

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