DEDICAÇÃO

À Olaug

Obrigada por me mostrar aquelas pedras na Noruega. . . e por

compartilhar uma amizade que é atemporal.

 CAPÍTULO 1

É ISSO, SAGA.

Água fria nunca machucou ninguém.

Talvez não. Mas enquanto eu estava na beira do mar do Norte da

Noruega, morta de cansaço e tremendo na brisa da manhã, não queria mais

nada além de voltar para a cama e dormir até tarde da noite. Como sempre

fazíamos na última noite do verão, meus primos e eu estávamos na

fogueira até bem depois da meia-noite. E, da maneira típica da família

Skånstad, eu era a única de nós que tinha arrastado a bunda da cama para

um mergulho matinal.

Rotinas acabavam comigo.

Basta acabar logo com isso. Você está piorando ao adiar.

A água gelada lambia minhas pernas cobertas de ganso enquanto eu

prendia a respiração e entrava na enseada gelada. Com um aceno de cabeça

para Steinar, o único outro maluco louco o suficiente para nadar às seis da

manhã de uma sexta-feira perfeitamente boa, puxei meus óculos de

proteção sobre os olhos e mergulhei.

Fiquei imediatamente arrependida.

 Foram precisas cinquenta braçadas antes de minha pele se acostumar

com o frio, e outras cinquenta antes que eu pudesse respirar sem

estremecer. Mas, eventualmente, caí em um ritmo, caminhando em direção

à pequena ilha ao largo da costa, uma braçada de cada vez. Quando

cheguei ao meu marcador e dobrei as costas, minha respiração estava

estável, minha temperatura corporal vários graus acima da miséria e meus

pensamentos haviam mudado do “Bom Deus, está frio demais!” para “Eu

gostaria que não fosse o meu último dia aqui.”

Apreciei meus verões na cabana - os banhos de manhã cedo, a tarde

assando com minha avó que também era minha guardiã, Mormor, e o

monopólio de conversas no deck no fim da noite junto com meus primos.

Nossas viagens eram uma tradição familiar muito antes de meus pais

morrerem, mas essa foi especial - era a minha última antes de começar a

faculdade. Meu voo para casa partia em 26 horas e, na próxima semana, eu

ficaria hospedada com minha prima Olivia, estudando relações

internacionais e ganhando minha bolsa de tiro com arco na Northern

Minnesota University. Para uma escola que ficava a apenas algumas horas

de carro de nossa cidade, parecia que estava a mundos de distância. Tudo

na minha vida estava prestes a mudar.

Como uma garota que apreciava a previsibilidade, eu tinha

sentimentos contraditórios sobre isso.

 Virei minha cabeça para o lado, respirando fundo enquanto me

aproximava da costa. Mormor sempre tomava um café da manhã enorme

no último dia de nossas viagens - waffles de Norsk, bacon, frutas, ovos. E

café.

Se Deus abençoasse, ela teria feito todo o café.

Com um golpe final, levantei minha cabeça e abaixei meus pés. Meus

dedos do pé cavaram na areia grossa enquanto eu caminhava para a praia.

Quando a areia deu lugar a rochas, pisei com mais cautela... e gritei quando

enfiei meu dedo do pé em uma saliência inesperada.

— Piada sem graça. — Jurei, estendendo a mão para esfregar o pé.

Meus dedos roçaram contra uma superfície lisa e afiada, e eu parei.

Isso não era pedra.

Tirando meus óculos da cabeça, me abaixei para estudar a água

cristalina. O ar assobiou entre meus dentes quando respirei fundo.

Santa. Mãe. De Deus.

Inclinei-me e coloquei minha mão em volta do cabo grosso e de couro

do que parecia ser uma adaga - uma adaga suja e desgastada pelo tempo,

presa firmemente entre duas rochas surpreendentemente imóveis. Quando

meus puxões se mostraram inúteis, enrolei meus óculos de proteção no

pulso e usei as duas mãos para libertar a lâmina. Demorou um minuto

sólido, durante o qual a temperatura do meu corpo voltou a ser miserável,

mas com um puxão feroz, caí de bunda no oceano, com a adaga teimosa

firmemente na mão.

Todo o café, Mormor. Por favor.

Examinei a área em busca de armas adicionais porque, aparentemente,

as armas oceânicas eram a única coisa da qual eu podia dispor. Não

encontrando nenhuma, fiz o meu caminho para a praia, descansei a adaga

nas palmas das mãos e observei todos os detalhes. A adaga parecia muito

velha - o cabo estava bem gasto e, embora a lâmina estivesse muito

manchada, trazia algumas joias sujas e o que pareciam gravuras rúnicas.

Gravuras rúnicas? Quantos anos tinha essa coisa? Além disso, quem jogava

uma adaga no oceano? Crianças nadavam aqui. Eu nado aqui! Claro, as

pessoas da praia eram tranquilas, mas seriamente. Quem jogava uma

adaga no oceano?

Olhei para a cabana da minha avó. A luz estava acesa na pequena

cozinha, o que significava que Mormor provavelmente estava andando por

aí, manifestando meus sonhos de café em realidade. Ela vivia em função da

história - ela trabalhava em nossa árvore genealógica desde 1.000dC e tinha

um porão cheio de relíquias de família que remontavam ao século XIX. Ela

estaria pesquisando profundamente essa adaga... depois que ela e minha

prima e guerreiro ecológica atacassem o criminoso que havia contaminado

o nosso oceano precioso. Olivia e eu nascemos com três dias de diferença, e

ela era minha melhor amiga desde o dia em que me mudei com minha avó

- a apenas duas portas da casa da minha prima. Estávamos ansiosos para

ficar juntos desde que recebemos nossas cartas de aceitação na NMU. Só

mais uma semana.

Transferi a adaga para uma mão e segurei-a no alto, esperando chamar

a atenção de Mormor. Ou de Olivia, se ela já tivesse arrancado a bunda da

cama. Mas no momento em que levantei a lâmina, meus dedos se

apertaram ao redor do punho e meu cotovelo travou na minha orelha. A

cabana oscilou dentro e fora de foco quando a praia girou em um círculo

vertiginoso que deixou meu estômago revirando.

O que diabos estava acontecendo? E, mais importante, como eu fazia

isso parar?

Meus joelhos dobraram e dei um passo para trás. Enquanto a praia

girava mais rápido, pisei novamente. E de novo. Eu estava no fundo do

mar quando a tontura finalmente venceu. Meus joelhos atingiram a água,

depois bateram com força nas rochas em um momento de agonia

arrepiante. Comecei a dobrar, vomitar ou desmaiar, não havia

determinado, mas meu braço também pode ter sido soldado ao ouvido.

Agora a adaga estava vibrando, seus pulsos intensos fazendo meus braços

tremerem até o ponto de exaustão.

 A adaga tinha que ir.

Flexionei minha mão, desejando que meus dedos liberassem a relíquia

miserável, mas sua vontade era mais forte que a minha. Mudando de tática,

usei minha mão livre para arrancar meus dedos do punho e implorei.

Por favor, por favor, me deixe ir.

Meu pedido foi negado.

Enrolei minha mão em volta do meu pulso em um esforço inútil para

empurrar a adaga de volta ao oceano. Mas suas vibrações aumentaram até

meu corpo inteiro tremer. O mundo deu uma chave final e violenta antes

de quebrar. A costa literalmente se afastou, pedaços flutuando para cima

até que eu fui deixado em um vazio branco puro.

O pânico tomou conta da minha garganta, tornando a respiração

impossível. Meus lábios se separaram e meu peito arfava enquanto tentava

inalar à força, mas o ar simplesmente não fluía. Tentei de novo e de novo,

mas ou eu tinha perdido a capacidade de respirar, ou não havia ar nesse

vazio.

Era assim que eu ia morrer?

De repente, o vazio foi substituído por uma costa familiar e não

giratória. Percebi que o oceano se estendia atrás de mim, a costa rochosa à

frente e a floresta densa que ficava atrás da cabana da minha avó por pelo

menos mil anos estava exatamente onde sempre estivera.

Mas as árvores pareciam diferentes. Menores.

Menores? Isso era impossível. As árvores não encolhiam, assim como

os punhais não tinham vontade própria. Claramente, eu me exercitei

demais nadando e agora estava sofrendo de alucinações.

Claramente.

Mas não eram apenas as árvores que estavam diferentes. A cabana

estava... bem, não estava. A casa de praia coberta de pau-brasil da minha

avó foi substituída por um conjunto de cabanas construídas a partir de

troncos grossos e cobertas por telhados de grama. A porta da frente

esculpida de uma delas se abriu para revelar um homem de cabelos

compridos, vestindo calças de couro enlameadas. Ele segurava a mão livre

nos olhos enquanto estudava o oceano. Os músculos espessos de seu peito

ficaram tensos quando ele soltou um grito feroz que enviou calafrios pela

minha espinha.

— Inntrengere! 1 —

Eu não conhecia essa palavra, mas não parecia boa.

— Inntrengere! — Ele gritou novamente, mais alto desta vez.

1 Intrusos em norueguês
 — Hum, oi! Sou só eu! Saga Skånstad, neta de Bertha! — Segurei

minhas mãos na frente do rosto, mas com a adaga ainda na mão, não

consegui neutralizar a ameaça. — Eu moro aqui. Onde você está, na

verdade. Ou não. Então isso nos torna, tipo de vizinhos em um...

— Inntrengere! — Calças de couro berrou novamente. Uma dúzia de

cabelos compridos novos revestidos de couro emergiram de suas cabanas,

cada um mais musculoso que o outro.

Por que eles não estão me entendendo?

No segundo em que pensei, uma onda passou da adaga no meu braço,

balançando meu corpo com uma série de solavancos. Os murmúrios dos

Calças de Couro ficaram subitamente inteligíveis; era como se um tradutor

invisível tivesse entrado no meu cérebro. Eu esperava que funcionasse nos

dois lados, e eles pudessem me entender também. Eu precisava que eles

parassem de me encarar como se quisessem meu sangue.

— Intrusos! — Berravam os homens, um coro de pessimistas batendo

no peito e pegando as espadas. Esses caras mantinham espadas

penduradas nas portas da frente?

— Eu não sou uma intrusa! — Levantei minhas mãos novamente,

depois as abaixei rapidamente. Adaga estúpida. — Eu sou Saga, e estou

alucinando, então se você pudesse gentilmente...-

 — Defendam a costa contra os barcos! — O primeiro Calça de Couro

gritou.

Barcos?

Talvez os netos de Steinar estivessem de caiaque ou um colega que

acordasse cedo estava indo pescar? Olhei por cima do ombro, esperando

ver um dos nossos vizinhos. Meu coração se apertou ao ver três navios de

guerra viking, velas vermelhas e brancas erguidas, correndo direto para a

costa.

Oh Meu Deus.

— Defender! — O coro de couro soou. Eles correram de suas cabanas,

com espadas na mão, enquanto se dirigiam a um edifício nos limites do

assentamento. Eles surgiram carregando ainda mais armas - arcos, flechas,

escudos e machados.

E vieram direto por mim.

Minhas opções eram pequenas. Eu sabia nadar na pequena ilha no mar

- e corria o risco de ser apanhada pelo - que duvidava seriamente -

pescadores viking amigáveis. Ou poderia correr para a floresta - e correr o

risco de ser abandonada por um dos Calças de Couro.

Optei pelo último.

 Mas quando levantei meu pé, minhas pernas se enredaram em algo

grosso e pesado. Plantei o rosto na praia com um doloroso “Oomph!”.

Cuspindo areia rochosa da minha boca, eu me levantei e tentei correr

novamente. Dessa vez, descobri que meu movimento era impedido por um

tecido denso e úmido.

Que diabos eu estou vestindo?

Não parei para surtar sobre qualquer mudança rápida que tivesse

ocorrido enquanto avaliava os Calças de Couro. Apenas subi as saias

ridiculamente densas de qualquer vestido absurdo em que eu estivesse

presa, enfiei a adaga no laço fortuitamente colocado no meu cinto e corri

como se minha vida dependesse disso.

Com toda a probabilidade, provavelmente era isso que acontecia.

Os Calças de Couro cobriram a costa, atingindo a praia quando me

aproximei do extremo norte da vila. Quando cheguei à linha das árvores,

me escondi atrás de um tronco e arrisquei olhar para trás. Minhas

respirações saíam em suspiros rasos quando os navios vikings atingiram o

fundo do oceano. Os cavaleiros saltaram para as águas rasas com as

espadas desembainhadas e os escudos erguidos. Eles correram para a

praia, a água voando enquanto se aproximavam de seus inimigos. Espadas

se chocaram, flechas voaram e a água ficou grossa de vermelho. Os dois

clãs massacraram-se furiosamente enquanto eu estava impotente, agarrada

a uma bétula.

Percebi que tinha acabado de escapar do meu primeiro ataque Viking.

E eu nem tinha tomado meu café ainda.

 CAPÍTULO 2

CORRA, SAGA. APENAS CORRA.

As palavras ecoaram em algum lugar no fundo da minha cabeça -

provavelmente a parte encarregada de garantir que eu não sucumbisse à

morte pelo massacre viking. Como o assassinato ainda estava forte na

praia, soltei minha mão na árvore e me afastei na floresta.

— Ai!

Estremeci ao me inclinar contra uma bétula próxima para extrair

qualquer objeto pontiagudo que tivesse picado meu pé - porque o universo

me presenteou com o vestido mais volumoso do mundo, mas sem sapatos.

Inclinando-me, tirei cuidadosamente uma pedra do meu calcanhar e limpei

o sangue contra o tecido grosso do meu vestido. Um rápido exame da

floresta revelou uma tapeçaria de galhos caídos e um número infinito de

rochas angulares - uma verdadeira mina terrestre a pé nu. Gotas dançavam

nas folhas, o que significava que choveu recentemente em qualquer linha

do tempo em que eu tivesse me alucinado. Eu podia contar com uma

espessa camada de lama embaixo das pedras de barbear, o que tornaria a

execução desse vestido longo demais duplamente difícil.

Maravilhoso.
 — Arugh!

O grito da praia me lembrou que eu não tinha tempo para fazer

estratégias - não a menos que quisesse encontrar o lado errado de uma

espada larga. Respirando fundo, segurei minha saia nas mãos, me afastei

do derramamento de sangue e corri. A dor percorreu meus pés a cada

passo mal colocado, mas pedras e galhos empalideciam em comparação

com a ponta de uma flecha. . . ou um machado. . . ou quaisquer outras

armas que estavam sendo brandidas atrás de mim. Disposta a seguir em

frente, abaixei a cabeça e corri mais rápido. Consegui colocar alguma

distância entre mim e a praia antes que um rosnado baixo me parecesse

frio.

Afundei meus calcanhares na lama e estendi a mão para me firmar

contra um galho próximo. Quando o rosnado soou novamente, pressionei

minhas costas contra o tronco de uma árvore e prendi a respiração.

Definitivamente, havia animais na floresta atrás da cabana da minha

avó - esquilos, veados e alces ocasionais. Mas o que tinha acabado de fazer

esse barulho não era algo que eu tinha ouvido antes. De fato, parecia

quase...

Outro rosnado ecoou pela floresta, seguido por um rosnado

pronunciado.

Oh, merda.
 Espiei ao redor do porta-malas e mordi com força o lábio inferior. Eu

fiz não podia gritar com um urso enorme nas proximidades. Esqueça o fato

de ser abatida pelos vikings; a morte provocada pelo urso soava

infinitamente mais aterrorizante. Sem mencionar, a parte de infinitamente

mais doloroso.

Meu coração bateu forte contra minhas costelas. Casca de árvore cavou

em minha carne quando eu me pressionei contra o tronco e soltei um

suspiro silencioso. Pense, Saga! Eu acampei com meus primos algumas

vezes. Meu tio sempre nos dizia para nos tornarmos realmente grandes se

alguma vez encontrássemos um urso. Então ore como um louco.

Mas algo me disse que esse urso não seria facilmente intimidado. Ele

vivia com vikings empunhando machados, assassinatos em massa e gente

enorme. Sem armas e com um metro e cinquenta e três, meu cabelo

encaracolado não seria uma grande ameaça. Ainda que eu acenasse com

meus braços e chorasse bem ruidosamente como o tio Jon me ensinou.

Espiei ao redor do tronco novamente, tentando não gritar ao ver a fera

andando pela floresta. Correr estava fora de questão - a essa distância, ele

me ultrapassaria em segundos. Escalar a árvore era proibido - eu não

chegaria a três metros neste vestido estúpido e, além disso; os ursos não

podiam subir de qualquer maneira? E ir para a ofensiva não era uma opção

- eu não tinha nenhuma pista de como usar uma adaga e, embora minhas
habilidades de arco e flecha fossem impressionantes, eu estava sem

justamente os arcos e flechas.

Talvez eu pudesse alucinar novamente e acordar de volta na praia. No

mundo real.

Por favor?

Um rugido feroz fez meu coração disparar novamente e espiei ao

redor da árvore para encontrar o urso rastejando em minha direção. Oh

Deus. Eles podem sentir o cheiro do medo. Sua cabeça se inclinou quando

um grito silencioso escapou da minha boca, e seus lábios se afastaram para

revelar presas pontudas. Ele se abaixou no chão, o que parecia

assustadoramente um agachamento de caça, e eu sabia que estava sem

opções.

Tive que correr como o inferno.

Meu cérebro era uma lousa em branco de terror quando dobrei meus

joelhos e lancei-me do meu esconderijo. A lama esmagava-se debaixo dos

meus dedos enquanto colocava a maior distância possível entre o urso e eu.

O chão tremia quando patas enormes trovejavam sobre a terra, e eu podia

jurar que seu hálito quente e faminto soprava no meu pescoço. Rosnados

raivosos ricochetearam nas árvores, cada rugido cheio de raiva mais perto

do que o anterior. Mas eu não me virei.

 Não queria ver a morte chegando.

Eu estava tão focada na sobrevivência que não notei os dois enormes

vikings até que bati em um. Minha bunda atingiu o chão com um baque

estridente. Meu quadril gritou com a dor de aterrissar no punho da minha

adaga, e minha cabeça girou para trás, aterrissando na lama e enviando

uma onda de dor induzida por náuseas em meu crânio. O céu dançava

acima de mim, um redemoinho de folhas e nuvens, quando um segundo

viking desenhou uma série de flechas e as disparou sobre minha cabeça.

Um rugido ao fundo me avisou que ele atingiu seu alvo... e o rosnado que

se seguiu e o estrondo ensurdecedor da queda do animal me garantiram

que o urso não era mais minha principal ameaça.

Essa honra pertencia ao Calça de Couro empunhando machados sobre

mim.

A voz grave do viking era baixa quando ele se inclinou e rosnou: -

Levante-se.

Com o mundo ainda girando e os martelos batendo nas minhas

têmporas, levantar-se era uma tarefa difícil. Coloquei a palma da mão no

lado mais dolorido da minha cabeça e tentei rolar sobre um cotovelo. O

movimento enviou uma nova onda de tontura correndo por mim, e eu caí

de volta no chão com um baque doloroso.

Ow.
 Calças de couro deve ter confundido minha hesitação por desafio. Ele

colocou os dedos ásperos em volta do meu antebraço e me puxou para

cima. Meu corpo gritou em protesto, mas afundei meus dedos na lama e

me firmei. Se a fuga fosse uma opção, teria que acontecer agora... não

depois que esses dois me arrastaram de volta para Murder Beach.

— Você é do clã Ragnar? — O Viking latiu.

Quem?

Olhei de relance para o segundo viking, que se ocupou em recuperar

flechas. — Uh...

— Responda! Esses ladrões mandaram você aqui?

Certo. O clã Ragnar devia ser o intruso nos barcos.

Os que estão mortos na praia.

Oh ,Deus.

—Não. — Soltei. — Definitivamente não. Não estou com eles. Eu sou...

Um alucinador que viaja no tempo, de um futuro distante, dificilmente

parecia a resposta que mereceria minha libertação.

Calças de couro apertou seu punho em volta do meu pulso e me

puxou para mais perto. Minhas narinas alargaram-se com os fedores

gêmeos de suor e peixe velho. Meu estômago revirou quando ele colocou a

mão em volta da minha cintura.

— Markus. — Ele zombou. — Olhe para este vestido. Acho que

acabamos de capturar a herdeira do clã Ragnar.

— Você tem certeza disso? — Markus veio em minha direção,

abandonando sua tentativa de recuperar flechas da carcaça do urso.

— Esta é a arma de Ragnar, ja? — Calças de couro pressionou ainda

mais seu agarre em volta da minha cintura. Estremeci quando meu cinto foi

desfeito, afrouxando o vestido na minha cintura e soltando a adaga do seu

suporte.

— Não sei. — Markus puxou a adaga das mãos de Leather Pants e a

levantou. A arma outrora enferrujada brilhava contra um raio de sol; as

bordas de seu punho anteriormente arranhado agora brilhavam com joias

vermelhas e azuis. Que diabos? — Mas quem quer que seja, ela deve ser

importante para ter uma arma como essa.

— E um vestido como este.

Minha respiração engatou quando Calças de Couro tocou o tecido na

minha cintura. Os olhos enlameados e castanhos do Viking se nublaram.

Naquele instante, ele era infinitamente mais aterrorizante que o urso. — Se

ela não é herdeira de Ragnar, é de grande valor para alguém da tribo.

Gostaria de saber quanto ela vale para eles.

— Nem metade do que ela vale para nós. — Os olhos de Markus

brilhavam. — Eu não estive em um ataque há meses.

— Nem eu. — Calças de couro se aproximou, fazendo meu intestino

apertar. A palma do viking se apertou em volta da minha cintura quando

ele me forçou a seu lado. — O chefe Olav pode ter proibido o contato com

nossas próprias fêmeas até Lars escolher sua noiva, mas ele não disse nada

sobre prisioneiros.

— Não. — Os lábios de Markus se abriram em um sorriso de escárnio.

Ele passou os dedos grossos em volta dos meus cachos loiros e soltos e

puxou minha cabeça para o lado. — Ele não fez.

Mordi o interior da minha bochecha para não gritar. Eu já tinha dois

brutos para fugir - não precisava que o clã inteiro soubesse onde me

encontrar.

Pense, Saga. Markus segurou a adaga fora do meu alcance... não que

eu fosse capaz de arrancá-la de suas garras de ferro. Eu não seria capaz de

me livrar dessa. Mas se tivesse sorte, poderia ser mais esperta do que meus

captores.

Eu esperei.
 — Liberte-me. — Ordenei, desejando que minha voz se mantivesse

firme. — Como herdeira legítima do clã Ragnar, ordeno que você me

devolva ao chefe... ao meu chefe. Não fazer isso resultará em sua morte

imediata.

— Ah, sim? — Calças de couro me agarrou ainda mais. — Pelas mãos

de quem?

Com a pergunta, um flash de luz iluminou a floresta. Markus

imediatamente soltou meu cabelo e soltou um grito. — Meus deuses!

Virei minha cabeça em direção à fonte de luz e encontrei a adaga

brilhando intensamente na mão de Markus. Os raios da lâmina dispararam

para as copas das árvores. Que diabos é esse?

Não importa, apenas vá em frente!

— Você vai morrer pela minha mão. — Declarei. — Solte-me ou minha

adaga irá, uh, matar você.

— Está me queimando! — Markus chorou. Ele balançou o pulso, a

adaga balançando para frente e para trás em suas garras. — Knut, faça

alguma coisa!

— O que eu devo fazer? — Calças de couro apertava minha cintura

com tanta força que eu estremeci. — Apenas deixe ir!

 — Eu não posso! — Markus gritou. — Knut!

— Liberte-me, Knut! — Eu avisei.

— Não! — Knut rosnou.

— Meu braço! — Markus chorou novamente. — Está pegando fogo!

Ele não estava brincando. Chamas douradas subiram pelo braço de

Markus, dançando em seu tronco, enterrando-o em uma esfera amarela

brilhante pelo que pareceu um momento de agonia antes de consumi-lo

inteiramente. Os gritos de terror do Viking atravessaram a floresta quando

ele desapareceu em um redemoinho flamejante de poeira. No instante em

que ele se foi, a adaga caiu na lama.

Mãe maldita. Esta não era apenas uma linha do tempo alternativa - era

um universo alternativo, com magia real.

— Markus? — Knut gritou.

Agora, Saga. Fuja agora.

— Liberte-me. — Minha voz desmentia a calma que eu

definitivamente não sentia. — Ou você será o próximo.

Os olhos de Knut dispararam entre mim e a pilha de cinzas que tinha

sido recentemente sua amiga. Todos os traços de luxúria desapareceram de

seus olhos. Agora ele parecia positivamente assassino.

 — Você é uma portadora de magia? — Ele cuspiu.

Então isso era uma coisa importante aqui.

— Liberte-me. — Repeti.

Mantendo uma mão na minha cintura, Knut se abaixou para pegar

minha adaga. — Me dê uma razão para eu não matar você onde você está.

— Se você me matar, o Clã Ragnar fará uma guerra contra sua tribo,

diferente de tudo que você já viu. — Eu menti. — Sua insolência já custou a

vida a Markus. Você está tão pronto assim para selar o destino do seu

chefe?

O ódio vomitou dos olhos de Knut quando ele enfiou minha adaga no

cinto e puxou uma corda da bolsa. Ele forçou meus pulsos na frente da

minha cintura e os amarrou. Então puxou o machado das costas e me

empurrou para frente.

— Caminhe. Chefe Olav vai decidir o seu destino. E se ele te

expulsar... — Knut se aproximou, envolvendo os dedos em volta dos meus

cachos em um puxão áspero... você ser

Enfiei meu medo para o fundo, arranquei minha cabeça de suas mãos

e caminhei com determinação para a frente. Eu esperava que o Viking

confundisse meu silêncio com força.

Como diabos eu ia sair disso?
 CAPÍTULO 3

A PRAIA ERA MUITO mais perto do que eu gostaria. Durante nossa

curta caminhada, rezei por uma distração - qualquer coisa para desviar a

atenção de Knut por tempo suficiente para eu fugir. Embora o que eu faria

comigo rodeada por uma floresta infestada de ursos em uma era de infusão

de mágica, eu não sabia.

De volta à vila, o sangue pungente enchia a praia, onde vikings

parcialmente mutilados estavam em vários estados de ferimentos e morte.

Meu intestino agitou, bile subindo na minha garganta. Virei a cabeça do

tapete de carcaças e estudei o assentamento. Havia cerca de cinquenta

estruturas de madeira, juntamente com um pasto e vários campos de

cultivo. Pelo pouco que eu sabia sobre a vida viking - a maioria das quais

vinha das histórias de Mormor e das viagens de verão ao Museu de

História da Noruega - concluí que esse era um dos maiores assentamentos.

O que significava que essa era uma das tribos maiores e, portanto, mais

violentas.

Eu estava totalmente ferrada.

Não ferrada, Saga. Desafiada. Só nos são dados os desafios que temos forças

para superar.
 O pensamento positivo teve um trabalho melhor nesse ano seja lá qual

fosse.

— Ande mais rápido. — Metal frio pressionou minhas costas quando

Knut me empurrou para frente.

Tropecei, então afastei meus pulsos amarrados e levantei a barra da

minha saia alguns centímetros antes de continuar. Enquanto me movia,

sutilmente examinei meu entorno, catalogando prédios - e sentinelas -

sempre visando uma oportunidade de escapar. A maioria das estruturas de

madeira era pequena, cabanas térreas, a algumas centenas de metros da

praia. Eles tinham telhados de colmo verdes e portas simples da frente.

Mas à medida que nos afastávamos do oceano, as estruturas aumentavam e

as portas mais ornamentadas. Um pasto conduzia a um prédio de dois

andares que devia ter sido um celeiro, e dentro da cerca havia carneiros,

porcos e um punhado de trabalhadores rurais. Os homens não me deram

atenção, mas as mulheres olharam com curiosidade, lama cobrindo suas

saias e mãos. Seus olhos cintilaram do meu queixo erguido até meus pulsos

amarrados, seus rostos se transformando em máscaras... era pena?

Pânico depois, Saga. Colete informações agora.

Certo.

Knut me empurrou novamente enquanto eu passava por uma pequena

cabana. Um perfume reconfortante flutuou pela porta aberta, onde

vislumbrei uma mulher descalça transformando algo que parecia muito

com a lefse - o mesmo pão norueguês que eu assava com a minha avó.
Andei mais longe, passando por mulheres emergindo das cabanas de

madeira de tamanho médio. Elas carregavam baldes, ataduras e panos

enquanto corriam para a praia. Provavelmente estavam descendo para

cuidar dos feridos... e enterrar os mortos.

— Parece que seus homens do clã sobreviventes fizeram uma doação

considerável para a nossa piscina de escravos. — Knut riu. — Gostaria de

saber se o chefe Olav decidirá dar um exemplo aos novos escravos. Não

fazemos um sacrifício há algum tempo.

— Você sacrifica humanos? — Eu soltei. Em que mundo de pesadelo

aquela adaga abandonada por Deus me trouxe?

Os lábios de Knut se curvaram em um sorriso cruel. Fechei minha

mandíbula.

— É uma pena que o resto das tribos nunca tenha adotado a prática.

Mas eles sempre foram macios... oque fará com que nossas negociações no

Ting sejam muito mais fáceis.

Mil perguntas competiam pelo domínio no meu cérebro, desde “o que é

o Ting” até “como eu permaneço fora da lista de sacrifícios humanos”? Mas antes

que eu pudesse expressar qualquer um deles, Knut me empurrou para a

esquerda.

— O chefe Olav mora aqui em cima.

Levantei meu queixo e caminhei para frente, ignorando os olhares

curiosos das mulheres do lado de fora das casas maiores. Elas usavam

blusas esvoaçantes e vestidos de comprimento igual ao meu, todos em

vários tons de verde. Alguns tinham bordados elaborados nas bainhas,

enquanto outros eram enfeitados com fechos de prata e presilhas. Todas

tinham expressões idênticas às dos agricultores - compaixão. Tristeza.

Pena.

Por mim.

Quando chegamos à maior cabana, Knut me empurrou para baixo. Eu

segurei meu grito quando meus joelhos estalaram em cima de uma pedra.

O bruto me empurrou novamente, e meus punhos bateram no chão. A ação

enviou lama respingando na frente do meu vestido. Uma gota grossa caiu

na minha bochecha.

— Hei! — Knut berrou. — Chefe Olav, eu tenho um cativo para você!

A porta de madeira esculpida da cabana se abriu, revelando um

homem que devia ser descendentes de gigantes. Seus ombros se estendiam

de um lado do batente da porta para o outro, e ele teve que se abaixar ao

pisar no degrau de madeira. Cabelos ruivos e selvagens brotavam de todos

os pontos do rosto, das sobrancelhas grossas e espessas, até a barba

trançada e crespa. Ele estalou os nós dos dedos ameaçadoramente, fazendo

seu bíceps musculoso flexionar contra seu colete de pele emaranhado. Se o

sangue que cobria seu torso fosse alguma indicação, ele acabara de matar

meus chamados homens do clã na praia.

Slup.

— O que você fez com ela? — O chefe rosnou. — Ela está imunda.

Estendi a mão com pulsos amarrados e limpei a lama do meu rosto.

 — Nada, eu juro. — Knut levantou a mão direita. — Eu não iria contra

o seu comando. Não antes que seu filho escolhesse a sua noiva. Mas uma

vez que ele fizer... assumo que ele não escolherá essa fêmea.

Lancei um olhar para Knut com tanto calor que fiquei surpresa por ele

não ter incinerado no local.

Olav riu. — Por que Lars escolheria uma escrava? Selecionarei uma

mulher livre para ele; talvez a filha de um clã rival, alguém que possa

fortalecer nossas alianças e expandir nossas rotas comerciais.

Oh, Deus.

— Então essa fêmea deve ser de grande interesse para você. Ela não é

escrava. — Knut levantou minha adaga nas mãos dele. — Ela é do clã

Ragnar.

O medo ameaçou me sufocar quando as sobrancelhas de Olav se

franziram. Um rosnado baixo se formou em seu peito, e eu sabia que Knut

tinha acabado de selar meu destino. Eu também sabia que talvez nunca

tivesse uma chance melhor de escapar. Se eu não agarrasse a adaga e

fugisse, ficaria presa neste mundo de sacrifício humano, sabe-se lá Deus

por quanto tempo.

Apenas faça. Agora.

Respirei fundo, puxei minhas amarras e me joguei na adaga. Minhas

mãos envolveram o punho e girei violentamente, forçando Knut ao chão

com um soco errante quando me virei para a floresta. Meus dedos cavaram

na lama enquanto eu bombeava minhas pernas e fugia da casa de Olav.

 Muito cedo, dedos frios envolveram meu pescoço. Fui puxada para

cima em um movimento doloroso. Minhas mãos voaram para a minha

garganta, e empurrei a adaga em direção à mão enorme que bloqueava

minha respiração, enquanto meus pés batiam no meu captor.

— Ela é espirituosa. — Olav balançou o braço para o lado e olhou para

mim. O mundo vacilou quando a privação de oxigênio se instalou. Enfiei

minha lâmina no braço de Olav, mas ele arrancou a adaga da minha mão

antes que eu pudesse causar algum dano.

— Não posso. — Ofeguei. — Respirar.

— Eu poderia fazer muito pior para você. — Sussurrou Olav antes de

se virar para Knut. — Como você sabe que ela é do clã Ragnar?

— Ela diz que é um deles. E descobri isso com ela. — Knut apontou

para a adaga.

—Isso é interessante. — Olav me colocou de pé, segurando firme meu

braço enquanto estudava a arma. Eu me inclinei em seu peso, manchas

nadando diante dos meus olhos.

Falha no plano de fuga.

— Vou cuidar para que essa seja do herdeiro de Ragnar... Eu pretendia

forjar uma aliança com o Clã Ankor, mas a fidelidade do Clã Ragnar seria

consideravelmente mais favorável.

—Ela pode usar magia. — Advertiu Knut. —Markus morreu na posse

dessa adaga.

A mão de Olav apertou meu braço. —Isso é verdade?

 —Eu...—Eu não tinha ideia de como jogar a carta mágica. Não tinha

assustado Knut o suficiente para me libertar. E se essas pessoas fossem

anti-mágicas, isso poderia me queimar na fogueira - ou o que os vikings

faziam às bruxas. Não querendo inclinar minha mão, puxei meus ombros

para trás e evitei a pergunta. —O clã Ragnar matará todos vocês se você

não me deixar voltar para casa, ilesa.

A risada sem alma de Olav gelou meu coração. —Sua tribo não possui

nossos números e eles certamente não têm nossa sede de sangue.

Acabamos de massacrar metade dos seus guerreiros. Quem vai te salvar

agora?

Teria sido um tempo estelar para a adaga incinerar alguém. Qualquer

um. Mas ela não fez nada enquanto Olav me arrastava pela lama e

atravessava a vila. Quando ele alcançou uma das cabanas menores, abriu a

porta e me empurrou para dentro. Tropecei sobre uma tábua irregular e

aterrissei com força no meu quadril já machucado. Ow!

— Você ficará em uma de nossas cabanas de escravos com outros dois

escravos até meu filho voltar do ataque. — Olav enfiou minha adaga no

cinto e se virou para Knut. —Você garantirá que ela não escape. E você não

vai colocar um dedo na noiva do meu filho. Estamos entendidos?

Os olhos de Knut se estreitaram, mas ele abaixou a cabeça em

submissão. — Já. — Ele prometeu.

 Olav se inclinou pela porta. — Se você usar apenas um sussurro de

magia enquanto estiver aqui, vai direto para o altar do sacrifício. Está me

entendendo?

Eu balancei minha mandíbula, recusando-me a responder.

— Não me teste. — Advertiu Olav. —Você não vai gostar da maneira

como nossa tribo castiga as mulheres.

Olav bateu a porta na minha cara, seus passos como fogo de canhão

enquanto ele se afastava.

Sozinha na cabana sem janelas, puxei meus joelhos para o peito,

respirei fundo e me permiti um momento de vulnerabilidade.

Foi a única vez que me permiti chorar.

 CAPÍTULO 4

AS DUAS SEMANAS QUE SEGUIRAM foram os mais

desconcertantes da minha vida. Meu primeiro dia de faculdade chegou e se

foi, e eu não estava lá para experimentá-lo. Meu coração doía pela minha

família - especialmente pela avó que havia me criado, e pela prima que

deveria ter sido minha companheira de dormitório. Enquanto isso eu

estava aqui na minha nova realidade.

Através dos escravos do clã Bjorn, aprendi que as mulheres neste

mundo eram consideradas bens móveis - propriedades a serem

administradas quando seus senhores homens consideravam adequado. As

esposas mantinham o lar e supervisionavam o trabalho pesado associado à

profissão de seu marido - as esposas dos fazendeiros esmagavam os

estábulos, as esposas dos guerreiros limpavam o sangue do equipamento

de batalha e as esposas dos líderes do clã recebiam o privilégio de tecer

roupas até os dedos praticamente sangrarem. Enquanto escravos... Deus. A

vida dos escravos era literalmente o inferno na Terra. Eu não conseguia

entender como as garotas que eu conheci haviam sobrevivido por tanto

tempo.

Compartilhei minha cabana com duas meninas que não tinham mais

de dezoito anos de idade. Ingrid era uma ruiva mal-humorada, com olhos
verdes cintilantes e um punhado de sardas nas bochechas querubins. Ela

chegou seis meses atrás como um tributo oferecido em troca da proteção do

Clã Bjorn. Seus olhos ainda não haviam perdido a faísca desafiadora e

embora ela lavrasse a lavoura desde o amanhecer até o anoitecer, ela

voltava todas as noites cheia de esperança de que um dia escaparia do clã

Bjorn, com o coração cheio de vingança contra a família que a sentenciara a

uma vida de miséria.

Vidia era uma garota de cabelos negros cujos olhos cor de café não

tinham nenhum sinal de luz. Ela tinha a fala mansa e um ar de tristeza que

assombrava sua marcha apática enquanto entrava pela porta todas as

noites. Seu trabalho era ajudar o açougueiro do clã, e ela voltava à nossa

cabana todos os dias coberta de sangue de animal. Uma noite ela não

voltou, e eu fiquei preocupada que tivesse se machucado. Mas ela entrou

pela porta nas primeiras horas da manhã, rastejando sobre o tapete de

palha que servia de cama para nós três e chorou até dormir.

Não quis pensar no que ela havia passado.

Uma noite, as duas meninas chegaram em casa antes do pôr do sol e se

sentaram em nossa cama, exaustas. Aproveitei a oportunidade para

perguntar sobre nossos captores. Ingrid brincava com as pontas de suas

tranças enquanto explicava que o Clã Bjorn era uma das tribos mais ferozes

da Escandinávia, perdendo apenas para uma tribo chamada Valkyris.

Embora os acordos intertribais proibissem os clãs de atacar aliados, nossos

captores invadiam regularmente aldeias locais e enviavam seus guerreiros

mais impiedosos e sem coração em viagens ao exterior. Sua reputação

como saqueadores assassinos se estendia por toda a Europa, e as riquezas

que adquiriram - junto com a ameaça que impuseram - permitiram que eles

comprassem membros de tribos aliadas como escravos. Isso garantia que o

Clã Bjorn raramente fosse ameaçado, pois as tribos relutavam em não

apenas iniciar uma batalha que provavelmente perderiam, mas também em

atacar o grupo que possuía seus parentes.

—Tudo sobre eles parece horrível.— Eu dobrei meus joelhos até o

peito. —Todas as tribos são assim?

—A maioria nesta região é. — Confirmou a voz baixa de Vidia. — Há

rumores de uma tribo em que as mulheres são respeitada, dados os

mesmos direitos e responsabilidades que os homens. A história diz que a

sociedade deles é governada por um chefe masculino e feminino, e seus

filhos podem escolher sua vocação independentemente do comércio de

seus pais.

— Eu ouvi essa história! — Ingrid sentou-se com uma careta. — E

gostaria que fosse verdade.

— Não é ?— Perguntei.
 — Não.— Vidia suspirou. —Ninguém nunca esteve nesta aldeia ou

conheceu alguém do seu clã. É uma boa ideia, mas não passa de uma lenda

- algo que as mães contam aos filhos na hora de dormir.

— Eu gostaria que fosse real, no entanto.— Ingrid se inclinou para

frente. — Adoraria ser um guerreiro. Eu mataria todos os monstros que

intimidassem mulheres, crianças e. . . bem, qualquer um!

Fiz uma anotação mental para não ficar do lado ruim de Ingrid. E

dormir com um olho aberto, caso conseguisse dormir.

— Algumas tribos permitem que as mulheres lutem. — Acrescentou

Vidia. — Eu nunca os vi, mas ouvi as criadas afirmarem que elas são tão

aterrorizantes quanto os homens.

— Imagine um exército feminino descendo sobre o clã Bjorn. — Ingrid

fechou os olhos com um sorriso otimista. — Eles nos libertariam deste

Helheim e nos receberiam em sua tribo.

— Continue sonhando, Ingrid.— Vidia ofereceu um sorriso triste. —É

melhor do que viver neste mundo.

— Você disse que havia outra tribo pior do que esta. — Eu disse. — O

...Valkia?

— Valkyris. — Ingrid confirmou. —E eles são realmente

aterrorizantes. A tribo mais feroz e poderosa dos países do norte. Os clãs

não ficam do lado ruim - se o fazem, acordam para descobrir que toda a

vila foi queimada até o chão.

— Se eles acordarem.— Vidia estremeceu. — Os Valkyris não tomam

escravos - eles apenas matam cativos no local. Meu irmão uma vez

testemunhou um de seus ataques. Ele estava vasculhando a costa em busca

de um local de fazenda quando os navios Valkyris apareceram no

horizonte. Havia uma vila próxima - uma que devia ter feito algo para

perturbar os Valkyris. Não apenas mataram a maioria dos moradores, mas

seus dragões entraram depois e queimaram toda a área. Quando saíram, a

vila não passava de cinzas.

Meu queixo caiu no meu peito. — Há dragões aqui?

—Eles moram onde os Valkyris vivem.— Ingrid deu de ombros. —

Mas ninguém sabe onde mantêm o acampamento. Se isso acontecesse,

haveria um grande ataque, com certeza.

Certo.

Eu mudei de rumo. — O que você sabe sobre o herdeiro do clã Bjorn?

Lars?

Vidia se encolheu. — Ele é um monstro. Fique o mais longe possível

dele.
 — Eu não acho que isso seja uma opção.— Empurrei minhas cutículas.

—Aparentemente, eu devo me casar com ele.

— Não! — Os olhos de Ingrid se arregalaram. —Você não pode fazer

isso. Ele é horrível.

Meus ombros caíram. Uma pequena parte de mim pensou que talvez

as garotas diriam que Lars era o cara decente da tribo - que esse casamento

forçado não seria tão ruim quanto parecia.

Foi isso que você pensou, Saga.

Vidia colocou a mão em cima do meu joelho. — Lars pretende liderar a

tribo como seu pai - invadindo, pilhando e expandindo seu círculo de

influência às custas dos clãs vizinhos. Ele disse que quando assumir a

liderança, o clã Bjorn aumentará seu exército até que esta seja a tribo mais

temida do país.

— Ótimo. — Suspirei. —Então, basicamente, o resto da minha vida vai

ser uma merda.

As meninas inclinaram a cabeça em confusão.

— Vai ser, uh... — Como Ingrid colocou? —Será Helheim.

Minhas companheiras de cabana assentiram.

— Sinto muito, Saga. — Vidia sussurrou.

 — Está tudo bem.— Forcei um sorriso. —Talvez ele nem goste de mim

- pelo que entendo, Lars pode me rejeitar, e então Olav terá que me usar

como uma espécie de moeda de troca em algo chamado Ting.

— O Ting está a apenas alguns dias.— Vidia franziu a testa. — E Lars

ainda não retornou de seu ataque. O que Olav fará se não estiver em casa a

tempo?

— Nenhuma pista.— Suspirei. — Mas esse é o problema de amanhã.

No momento, estou me perguntando como vou dormir com Ingrid

roncando no meu ouvido.

—Eu não ronco! — Ingrid me deu um tapa.

—Você sabe que sim. — Vidia confirmou.

Ingrid cruzou os braços.

— Mas nós não nos importamos. Estou feliz que você finalmente esteja

dormindo em paz. — Vidia se virou para mim. — Quando Ingrid chegou,

ela tinha pesadelos tão terríveis que acordava metade da tribo com seus

gritos. Os espancamentos que a fizeram sofrer foram horríveis.

O fogo brilhou nos olhos de Ingrid. —Você tem que escapar deste

lugar, Saga. Talvez quando você estiver no Ting, eles a deixem

desprotegida o tempo suficiente para...

 — Não dê esperança a ela.— Vidia disse suavemente. — Apenas ore

para que um dia os deuses se vinguem dessa tribo. Talvez então finalmente

sejamos livres.

Meu coração afundou quando olhei para as duas garotas - uma

derrotada e desolada, a outra ardente e feroz. Eles mereciam muito mais do

que a vida em que foram forçadas.

Eu encontraria uma maneira de dar isso à elas. Mesmo que eu não

tivesse ideia de como.

-------- x -------

A manhã do Ting amanheceu nítida, fresca e clara. Eu mal consegui

abrir os olhos antes de ser levada para o oceano por duas criadas pessoais

de Olav, que me fizeram uma limpeza completa. As criadas então me

levaram de volta à minha cabana, onde fiquei pronta rapidamente. Ingrid

teceu meu cabelo em uma intrincada coroa de tranças, e Vidia me ajudou a

vestir um elaborado vestido azul. Os batedores avistaram os barcos de Lars

retornando do ataque, e eu deveria procurar o meu melhor para ele. Se eu

fosse considerada agradável o suficiente, me juntaria a ele no Ting, onde

dominaríamos nosso noivado com o meu clã. Se eu não fosse, bem... Ingrid
estava confiante de que o clã Ragnar trocaria qualquer coisa por meu

retorno.

— Tente não se preocupar, Saga.— Ingrid colocou a trança final contra

o meu couro cabeludo. — Eles são sua família. Tenho certeza de que eles

pagarão o resgate que Lars pedir.

Eu não tinha coragem de dizer a verdade - ninguém do Clã Ragnar

teria ideia de quem eu era. E eu não tinha ideia de como sobreviveria,

explicando isso a uma tribo que ainda praticava sacrifício humano.

Sacrifício. Porra. Humano.

Torci minhas mãos, imaginando pela centésima vez nas últimas duas

semanas como sairia de tudo isso, quando gritos da praia me tiraram dos

meus pensamentos.

—Eles estão em casa! Todo mundo, para a praia!

Vidia enfiou a cabeça para fora da porta, depois olhou para trás com

um aceno de cabeça. — São eles.

Ingrid apertou minha mão na dela. —Você está pronta?

— Não. — Eu disse honestamente. — Nem mesmo perto.

— Ele não é atraente. — Ingrid ofereceu.

 — Mas é cruel.— Disse Vidia calmamente. — Espero que você escape.

— Eu também. — Sussurrei.

Vidia estendeu a mão para agarrar a minha outra. Ela, Ingrid e eu

ficamos em silêncio até o feroz fole de Olav perfurar a calma.

— Venha aqui e cumprimente meu filho!

Afastei meus ombros, soltei as mãos das minhas amigas e marchei

para a luz. Ingrid e Vidia deram um passo ao meu lado enquanto eu seguia

um Olav para a praia, onde três longos navios de madeira estavam

ancorados na água. Seus marinheiros passeavam pelas ondas, com os

braços carregados de tesouros enquanto se dirigiam para a costa.

— Qual é Lars? — Eu murmurei do canto da minha boca.

— Aquele na beira da água, arrastando dois novos escravos. — Vidia

sussurrou de volta.

Examinei a costa até avistar um homem alto, com cabelos longos e

vermelhos e ombros grossos e fortes. O sósia mais novo de Olav puxou

uma corda e duas meninas que não eram mais velhas que eu avançaram.

Suas mãos estavam amarradas, assim como as minhas não faz muito

tempo, e elas tropeçaram quando o sequestrador as arrancou através das

ondas.
 — Ele é horrível. — Sussurrei.

— Eu sei. — Vidia sussurrou de volta.

O desespero se acumulou no meu coração. Apesar das afirmações das

minhas novas amigas, uma pequena parte de mim tinha esperança de que

Lars pudesse ser minha graça salvadora - uma alma decente que estava tão

enojada pelas práticas bárbaras de sua tribo quanto eu. Mas se a maneira

como ele tratava aquelas garotas era alguma indicação, ele era tão brutal

quanto seu pai e os homens do clã.

E eu deveria me casar com ele.

Ok, Saga. Aqui vamos nós.

Lars entregou os escravos a Knut, e eu me virei para Ingrid. —Me

prometa o que acontecer hoje, você fará tudo o que puder para manter esse

monstro longe daquelas garotas. Ajude-as a sair daqui e você junto com

elas.

— Como? — Ingrid sussurrou.

— Eu não sei... — Franzi meu lábio inferior. — Escute, deve haver uma

carcaça de urso com algumas flechas no pescoço cerca de cinco minutos na

floresta. Tente fingir uma distração e chegue a ela - uma das ovelhas pode

desaparecer ou uma cabra pode se perder, eu não sei. Basta ir para o norte
do celeiro e você o encontrará. Extraia as flechas e, se conseguir colocar as

mãos em um arco...

Afastei meus ombros e imitei o movimento de atirar uma flecha.

Todos esses anos de treinamento de tiro com arco estavam prestes a ser

úteis. — Mantenha os dedos leves e mire baixo - os iniciantes tendem a se

soltar, o que aumenta a linha de impacto.

— Saga. — Vidia franziu a testa. — Ninguém nunca escapou do clã

Bjorn.

— Talvez ainda não.— Eu concordei. — Mas o impossível sempre leva

um pouco mais de tempo. Certo?

Um sorriso lento deslizou pelo rosto de Ingrid. Ela apertou minha

mão. — Boa sorte, Saga.

— Boa sorte para você .— Apertei a mão dela.

Meu olhar deslizou para a praia, onde Lars invadia as rochas. Sua

camisa molhada estava grudada no peito quando ele puxou a espada da

bainha e caiu sobre um joelho diante de Olav.

— Meu chefe. — A voz grave de Lars estava firme quando ele abaixou

a cabeça.

— Meu filho. — Devolveu Olav. —Levante-se e conheça sua noiva.

 Os olhos de Lars ergueram-se, aborrecimento espesso dentro de suas

ricas profundezas verdes. — E qual clã produziu a oferta mais alta? Foi

Ankor?

— Ragnar. — Olav ronronou. — Eles enviaram um herdeiro com seu

grupo de ataque recente.

Lars se levantou devagar. Seus olhos vagaram entre Vidia e Ingrid

antes de finalmente se fixarem em mim. Ele mal olhou para as minhas

tranças douradas e o rosto recém-maquiado antes de desviar o olhar do

meu vestido; seu pescoço largo revelou uma extensão de pele dos meus

ombros ao meu peito, e Lars passou tempo suficiente avaliando meu

decote que eu considerava fortemente dar um tapa nele.

Hora e local, Saga. Pegue a adaga de volta primeiro .

Certo.

— Ela vai servir.— Lars demorou.

— Excelente. — Olav assentiu. —Vamos organizar as festividades do

casamento depois de garantirmos a fidelidade do Clã Ragnar.

— Eu confio que meu casamento irá expandir nosso território? — O

olhar de Lars percorreu meu corpo, estabelecendo-se em algum lugar

íntimo.
 Tempo. Lugar, colocar. Não tapa.

Ugh.

— Sim. E isso garantirá nosso futuro. — Acrescentou Olav. — Sua

noiva pode muito bem ser portadora de magia. Depois que ela for membro

do Clã Bjorn, será obrigada a usar seus talentos para proteger nossa tribo.

— Não para destruí-lo.— Lars finalmente encontrou meus olhos. —P

ai, você se superou. Você ampliou nossas rotas de ataque e nos deu uma

vantagem tática em um... — Seus olhos voltaram ao meu decote. — pacote

requintado .

Cruzei os braços sobre o peito. — E se eu me recusar a casar com você?

O riso retumbou na garganta de Lars. — Ora, pai. Você me deu uma

lutadora. Que delícia.

A testa de Olav franziu. — Castigue-a, garoto.

— Oh, eu vou.— Lars girou sua espada levemente. — Pretendo extrair

muito prazer de você, herdeira de Ragnar.

Um arrepio percorreu minha espinha, mas eu me forcei a ficar quieta.

Eu não daria a Lars a satisfação de saber o quão profundamente ele me

assustou. Eu tinha que encontrar uma maneira de escapar deste casamento.

O Ting era minha última esperança.

 Capítulo 5

O pASSEIO PARA O Ting era interminável. Os membros presentes do

clã Bjorn cavalgaram ou andaram uma distância respeitável atrás de Olav e

seu filho. Lars insistiu que eu me juntasse a ele em seu cavalo que se

pressionou firmemente contra minhas costas por toda a duração do

percurso de dez milhas. Olav manteve minha adaga na cintura - ele disse

que planejava devolvê-la ao Clã Ragnar como parte do suborno de

lealdade. Mas essa adaga era a chave para eu voltar para casa - eu esperava

- e pretendia arrancá-la de seu cinto e correr para as colinas antes que

minha suposta família pudesse me mostrar um estranho.

Eu apenas tive que rezar para que uma oportunidade se apresentasse.

Quando nos aproximamos do Ting , o aperto de Lars na minha cintura

mudou lentamente para cima. Entreguei uma cotovelada rápido em sua

caixa torácica, provocando uma risada ameaçadora que ecoou nas minhas

costas.

— Muito bem, herdeira Ragnar. — Sua respiração estava quente contra

o meu ouvido. — Eu gosto de minhas fêmeas mal-humoradas.

 — Eu não sou sua fêmea.— Cuspi.

— Ah, mas você é. E as mulheres da minha tribo não têm direitos.

Pena que o resto dos clãs não chegou à nossa linha de pensamento.

Deus, esses homens tinham que ser parados.

— Velkommen, clã Bjorn!

A chamada me tirou das minhas preocupações. Eu olhei para longe e

encontrei vários homens na beira de um círculo de pedras. Havia nove

pedras no total, cada uma com quase um metro e meio de altura.

Aguente. Eu conhecia esse lugar. Era o cemitério da Idade do Ferro

perto da cabana de Mormor. Meus primos e eu tínhamos visitado quando

crianças. Tínhamos brincado de esconde-esconde entre as pedras até o tio

Jon nos dizer que era um local sagrado para os vikings - um lugar em que

chefes e seus herdeiros vinham discutir políticas intertribais e decidir sobre

assuntos que afetavam os Mundo escandinavo. Ele me disse que era o local

da coisa.

Oh, A coisa. Ting. OK.

— Alguém chegou cedo. — Lars tirou a mão da minha cintura e puxou

o cavalo ao lado da de Olav. — Eu pensei que apenas os líderes tribais

estavam programados para se reunir hoje.

 — O clima deve ter sido favorável. Vários grupos já estão aqui. —

Olav cutucou o cavalo. — E parece que eles trouxeram seus companheiros

de viagem com eles.

Lá estava meu plano de agarrar a adaga e correr antes que alguém me

visse.

Lars chutou o cavalo com um forte grito. Ele combinou com o ritmo de

Olav e, antes que eu percebesse, chegamos ao círculo de pedras. Lars me

puxou de sua montaria e amarrou o animal a uma árvore próxima antes de

amarrar meus pulsos e me arrastar para a maior das rochas. Olhei para as

costas dele, sentindo uma pequena satisfação pela maneira como ele se

inclinou um pouco para a direita enquanto caminhava. Meu cotovelo

estava bem apontado. Serviu direito.

Olav tomou seu lugar ao nosso lado e levantou a mão em saudação. —

Velkommen! — Ele explodiu.

Sete chefes e seus herdeiros entraram no círculo. —Velkommen.

— Desculpas pela nossa chegada atrasada - meu filho acabou de voltar

de uma invasão a um assentamento do norte.— Olav acenou com a cabeça

para Lars, que descansou uma mão ameaçadoramente em cima de sua

espada. — Chefes, como é a tradição desta tribo anfitriã, a sessão de hoje

será reservada para nossos assuntos pessoais. Informe aos seus

companheiros de sua viagem que eles podem voltar para apresentar seus

negócios pela manhã.

Seguiu-se um breve momento de caos, no qual os chefes e seus

herdeiros ocuparam seus lugares no círculo, enquanto representantes dos

grupos de viagem direcionavam seus membros para a floresta atrás das

pedras. Pelo que Ingrid me contou sobre esse evento, eu sabia que havia

acampamentos, fogueiras e galões de cerveja aninhados nessas sempre-

vivas. Meus olhos dispararam para a minha adaga, ainda descansando

firmemente contra o quadril de Olav. No segundo em que pusesse as mãos

nele, correria direto para o acampamento e sem dúvida eu poderia me

perder no mar dos noruegueses e depois...

E depois o que? Para onde eu iria? Como eu me protegeria? Esses

bosques estavam cheios de vikings que eu podia ver e animais famintos

que eu não podia. E, apesar de seu desempenho inicial no derretimento de

Markus, a adaga não parecia particularmente interessada em me ajudar.

Esse é o problema, Saga. Você só precisa escapar. Um problema de

cada vez, lembra?

— Parece que falta um chefe. — Berrou Olav.

— O chefe Halvar está a caminho. — Disse um homem de cabelos

castanhos. Sua posição entre uma das rochas e uma versão mais jovem e
considerável de si mesmo confirmou seu status de chefe de uma tribo.

Gostaria de saber se o seu povo praticava sacrifício humano.

Estremeci.

— Chefe Halvar. — Cuspiu Olav. — Esse homem desrespeita

repetidamente nossos costumes. Sua insolência mina nossas tradições.

Deveria ser motivo para ejetar o Clã Valkyris da aliança da Western Tri.

— Agora, Olav. Não há necessidade de organizar uma revolta.

Estamos bem aqui.

A voz suave veio da encosta atrás de mim. Eu me virei até fixar os

olhos com um homem loiro, empunhando uma espada no topo de um

cavalo cinza. Os cantos de sua boca se inclinaram para baixo quando ele

examinou o conjunto da minha mandíbula, as cordas no meu pulso e a

maneira como as juntas de Lars embranqueceram quando ele me puxou

para mais perto. O homem balançou a cabeça antes de empurrar o cavalo

para frente. Ele trotou até a base da colina, amarrou seu animal a um galho

de árvore baixo e ocupou seu lugar na última pedra vazia.

— Você pode prosseguir. — Halvar assentiu.

—Você disse que estamos aqui. — Disse Olav entre dentes. — Devo

presumir que seu herdeiro chegará ainda mais tarde do que você?
 — Ah não. Ele chegará... — Halvar fechou os olhos e respirou

lentamente. — Agora.

— O velho ainda pensa que é um portador de magia. — Lars assobiou.

— Meu filho estava lidando com um insurgente. Um dos seus,

acredito, Olav. Isso será um a menos na sua companhia na viagem para

casa. Halvar abriu os olhos e estendeu a mão na direção da colina. —

Velkommen, Erik. Confio que você tenha lidado com o problema?

— Eu tenho.— A voz ameaçadora do topo da colina enviou pingentes

serpenteando através das minhas vértebras. Eu me virei novamente, desta

vez contemplando o enorme Viking loiro em cima de um enorme cavalo

preto. Ombros largos puxaram seu colete, revelando braços tão musculosos

que poderiam ter sido levantados diretamente de um filme de super-herói.

Ele cutucou o cavalo para a frente, o galope resultante enviando cabelos

loiros e rebeldes para trás dele. O tempo todo, seu bíceps permaneceu

flexionado, como se estivesse se preparando para uma luta. Pela maneira

como ele encarou Lars, eu não tinha dúvida de quem seria seu primeiro

alvo.

Meu Deus.

— Você machucou um dos nossos homens? — Olav latiu.

 —Eu matei aquele que atirou uma flecha nas minhas costas. —

Músculos balançaram a perna sobre o cavalo, os ombros tensos enquanto

ele amarrava o animal na mesma árvore que a do pai. —Ainda não há

honra entre sua tribo?

Olav se irritou. — Sua insolência vai te custar.

Um canto da boca de Erik apareceu em um sorriso fácil. — Nossa

riqueza é mais profunda que a sua, Olav. Mas então, você já sabe disso.

Os dedos de Lars apertaram meus pulsos, a dor se intensificou até que

eu não pude mais reprimir meu grito.

— Silêncio!— Lars torceu meus braços tão de repente que tropecei. O

movimento chamou a atenção de Músculos, e ele congelou no caminho

para sua pedra. Seus claros olhos azuis seguraram os meus por um

momento sem fim, durante o qual meu coração trovejou e minha cabeça

girou. Deus, aqueles olhos eram espetaculares. Eles me estudaram com

uma curiosidade desenfreada, um breve lampejo de simpatia passando por

suas profundezas azuis e profundas antes de fecharem. Quando eles

abriram, a simpatia dos músculos se foi. Uma frieza insensível se instalou

em seu lugar.

— O que você tem aí, Lars? — O tédio atou o tom dos músculos. —

Novo brinquedo?
 — Ja. — Lars demorou. — Um que anteriormente pertencia ao clã

Ragnar, se não me engano.

Oh, merda. Merda. Merda. Era isso. Eu estava prestes a ser expulsa.

Pegue a adaga e corra, Saga. Agora. Faça!

O pânico correu por minhas veias, deixando trilhas geladas ao longo

do meu interior. Antes que eu pudesse comer, dobrei meus joelhos e

arranquei meus braços do aperto de Lars. O movimento o desequilibrou e,

quando ele deu um passo para trás, balancei minha perna em um arco

baixo, chutando o pé dele debaixo dele. Ele caiu de bunda na grama, mas

eu sabia que ele não ficaria no chão por muito tempo. Com Olav

aparentemente distraído pela série de maldições que fluía de seu filho, eu

aproveitei a oportunidade e me joguei na adaga. Minhas mãos envolveram

o punho e o rasguei do cinto de Olav, depois corri para a floresta.

Enquanto corria, orei por um milagre.

—Ok, punhal. Ative. — Meus pés bateram na grama enquanto eu

corria para longe dos brutos. — Eu disse, ative! Me leve para casa! Vá!

Quando nada aconteceu, eu bati o rosto da adaga na palma da minha

mão. — Magia, vamos! Arugh! Venha, por favor !

Passos estrondosos pisaram atrás de mim. Os gritos muito próximos

de vikings raivosos encheram meu coração de medo, mas canalizei a

energia em meus músculos e corri mais forte. Eu tive uma chance de

escapar. Se eu falhasse - e se eles não me matassem - eu sabia que nunca

mais colocaria minhas mãos na adaga.

Esta era a minha única chance de ir para casa.

— Trabalhe. Por favor! Me leve de volta ao meu tempo antes - oh,

Deus! —Um grito rasgou minha garganta quando mãos grossas circularam

meu pescoço e me levantaram no ar. Balancei loucamente no meu agressor,

minha adaga dando golpes ferozes em qualquer monstro que tivesse

conseguido me pegar. Quem quer que tenha sido afrouxou seu aperto

apenas o suficiente para que eu não engasgasse, e suguei um longo puxão

antes de enfiar a ponta da minha adaga no braço que me segurava. Uma

maldição rasgou os lábios do meu atacante quando ele arrancou a adaga do

braço.

Agarrei freneticamente o punho coberto de sangue, mas o bruto

afastou-o de mim antes de me colocar levemente no chão. A respiração

quente fez cócegas no meu ouvido quando ele se inclinou para a frente e

sussurrou: — Não diga nada. Apenas confie em mim.

O que?

Chutei para trás, esperando acertar suas canelas. Mas o Viking andou

facilmente para o meu lado, envolvendo um braço enorme em volta de

mim e me trancando no lugar. Levantei-me, ombros para a floresta,

silenciosamente desejando que a adaga fizesse o que não podia.

Por favor, por favor, me ajude a escapar.

A floresta estava a quinze metros de distância. Os homens estavam

além disso. Eu estive tão perto.

E falhei.

Minha cabeça caiu e meu queixo tremia enquanto lutava contra as

lágrimas que não derramaria. Hoje não.

Eu não deixaria eles me verem chorar.

— Entregue-a. — A voz odiosa de Lars ecoou no ar. Quando me

encolhi, o braço em volta do meu ombro ficou tenso.

— Ela é minha agora. — Meu captor me virou. Eu peguei o olhar

furioso de Lars, o aperto dos dedos de Olav em sua espada e a horda de

chefes e herdeiros raivosos circulando atrás deles. Nenhum dos vikings

parecia familiar, o que significava que eu havia acabado de me tornar uma

propriedade involuntária....

Erik. Solte. Mão. Dela. Acabou.

Lars falou com os dentes cerrados.

 — Eu não faço as leis. — O ombro de Erik levantou, como se estivesse

dando de ombros. — Eu apenas as imponho.—

Lars deu um passo à frente, a mão no punho da espada. — Última

chance. Solte-a, ou Valkyris se encontrará sem herdeiro.

Valkyris. Eu estava na posse da única tribo mais temida que Bjorn.

Oh merda.

Olav se posicionou diretamente ao lado do filho. Ele lentamente sacou

sua própria espada.

Erik me colocou atrás dele, segurando meu braço com uma mão, então

eu estava protegida por seu torso maciço. —Me ameace de novo e seu clã

se verá sem toda a liderança.

Lars se arrepiou, o ódio escurecendo seus olhos. Minhas mãos

tremiam quando percebi o quão perto eu estava de dois vikings que, de

todas as aparências, estavam prestes a se matar. Músculos era um cara

grande, mas havia apenas o suficiente de proteção que um único corpo

podia pagar.

Mesmo um modelo impressionante, extremamente firme e

deliciosamente revestido de couro.

Eu desejei minha adaga para me ajudar a encontrar uma maneira de

sair disso. Mas ela permanecia firmemente na mão encharcada de sangue

de Erik, não emitindo absolutamente nenhuma mágica. E o aperto de Erik

no meu braço não ofereceu absolutamente nenhuma desistência.

Olav colocou a mão no ombro do filho antes de se virar para Erik. —

Quais termos você oferece?

— Termos? — Erik riu, um latido frio e sem emoção que ressoou

através do prado. — No momento em que ela deixou seu controle, deixou

de pertencer a você. Não haverá termos.

O braço de Lars se contraiu e Halvar se moveu para ficar ao lado de

seu filho.

— Cuidado, Lars. — Alertou Halvar. — Prometi aos nossos dragões

uma incursão e detestaria que eles acidentalmente encontrassem um

acampamento aliado.

Então, Vidia estava certa sobre os dragões. Bom Deus, todos eles

tinham dragões? Respire, Saga. Respire.

— Você não ousaria. — Olav assobiou.

— Sabe, eu nunca vi seus dragões. Estou começando a me perguntar se

eles existem. — Lars rosnou.

Ok, então eles nem todos tinham dragões. Apenas aqueles que me

levaram como refém.

 Não melhorava a minha situação.

— Eu ficaria mais do que feliz em organizar um encontro pessoal. —

Disse Erik friamente.

— Silêncio! — Olav latiu. — Vamos divulgar nossa reivindicação sobre

a menina em troca de mais três anos de proteção. Nenhuma invasão à

nossa tribo, humana ou não.

— Um ano. — Disse Halvar calmamente. —Você receberá os mesmos

termos que o resto de nossos aliados.—

Lars parecia querer arrancar a cabeça de Halvar do pescoço, mas o

aperto dos dedos de Olav parecia mantê-lo firmemente no lugar.

— Aceitamos seus termos.— Olav colocou a espada no coldre. — Essa

garota me custou um dos meus guerreiros. O clã Ragnar deve estar feliz

por se livrar dela.

Oh, Deus.

Meu estômago despencou quando um dos chefes inclinou a cabeça. —

Eu não entendo o que você-...

— Erik. — Halvar interrompeu em voz alta. —Leve seu prêmio de

volta à nossa fortaleza. Vou seguir assim que concluir nossas negociações

aqui.
 O acampamento do loiro tinha uma fortaleza? Como diabos eu ia sair

disso ?

— Sem respeito pela tradição. — Resmungou Olav. — As celebrações

não terminarão por pelo menos uma semana.

— Não temos questões legais pendentes. — Disse Halvar. — E nossos

dragões estão com fome.

Ninguém discutiu com ele.

Os chefes e os herdeiros voltaram para as pedras, Lars lançando

olhares letais por cima do ombro por todo o caminho. Depois que eles

tomaram suas posições e continuaram com o diálogo, Erik colocou minha

adaga no cinto. Como minhas mãos ainda estavam atadas, ele usou a corda

para me levar ao cavalo. Ele facilmente me levantou sobre seus ombros

antes de subir atrás de mim, suas coxas grossas pressionando contra calças

de couro apertadas.

Não, Saga. Não assista seus músculos. Faça um movimento para o

punhal!

— Não se preocupe em tentar pegar a adaga.— Disse Erik

calmamente. Eu pisquei quando ele cutucou seu cavalo em uma caminhada

fácil. — E tente não dar seu próximo passo olhando. Se você não percebeu,

eu sou a menor das suas preocupações.

 — Sim. Certo. — Murmurei. Eu me virei, segurando a crina do cavalo

enquanto Erik cavalgava sobre a colina gramada, passava pela floresta

onde os clãs haviam montado suas tendas e em uma vasta extensão de

campos verdes e ondulantes. Quando nos aproximamos de um riacho, ele

deslizou a palma da mão sobre o meu estômago e me pressionou contra

ele.

Meu cotovelo bateu rapidamente. — Não tenha ideias. Eu não estava

tendo isso com o último cara que fez essa jogada, e não vou deixar você

tentar.

Diversão coloriu o tom de Erik. — A menos que você queira ser jogada

de um cavalo, sugiro que escolha suas batalhas com mais sabedoria.

— Como você ousa... - oh! — Meu coração pulou na minha garganta

quando o cavalo se lançou sobre o riacho. Eu me arrastei para trás, grata de

má vontade pelo aperto firme de Erik. — Tudo bem, eu vou deixar você...

estabilizar-me, então.

Erik apertou seu aperto em volta da minha cintura. Com um grito, ele

empurrou o cavalo a galope. Minha bunda saltou descontroladamente

enquanto eu lutava para encontrar o ritmo da marcha do animal. Eu tinha

montado um cavalo, uma vez.. mas tive uma sela e rédeas. Cavalgar sem

sela com nada além de um enorme viking para me salvar de uma morte

induzida por equídeos era um desafio para o qual eu não estava preparada.
 E um que eu gostaria muito de recusar.

Cavalgamos pelo que pareceu uma eternidade, atravessando campos e

pulando rios antes que Erik finalmente diminuísse a velocidade. Ele levou

o animal a um riacho e deslizou de suas costas. Corri em direção a sua

traseira enquanto ele abaixava a cabeça para beber.

— Eu também desço?— Perguntei.

Erik deu de ombros. — Se você estiver com sede. E não se incomode

em correr, só vou te pegar de novo.

Esperei até Erik se abaixar para pegar água do rio antes de olhar para

as costas dele. Ele poderia ser um herdeiro viking que possuía um dragão e

morava em uma fortaleza, mas também era um idiota.

Um dia, eu diria isso na cara dele.

Por enquanto, deslizei meus pulsos amarrados na barriga do cavalo e

tentei balançar minha perna pelas costas. Talvez se eu me inclinasse para

frente, pudesse...

— Arugh! — Eu perdi meu controle.

Erik olhou para cima do rio enquanto eu caía sem graça no chão.

Diversão dançou em seus claros olhos azuis quando ele perguntou: —Você

está bem?
 — Já estive melhor. — Eu murmurei. Empurrando uma trança errante

do meu rosto, me levantei e pisei no rio. — Então, como fazemos isso?—

— Como fazemos o que? Beber? — Erik levantou uma sobrancelha. —

Diga-me que não arrisquei apenas uma rixa de sangue por uma garota cujo

conjunto de habilidades não inclui o consumo de água?

— Para sua informação, eu nunca bebi,bebi...— Revirei os olhos. —Eu

nunca tive água de um riacho antes.

Erik inclinou a cabeça. — De onde você tira sua água?

A torneira. O filtro. Garrafinhas de vidro que se originaram perto de

um lago norueguês.

— Uh, os lugares de sempre. — Acenei minha mão no ar.

— Mmm. — Erik juntou as mãos e mergulhou-as no riacho antes de

levá-las à boca. — Se apresse. Quero chegar à metade do caminho antes de

escurecer.

Metade do caminho? Eita, a que distância estava essa fortaleza? E

como eu iria encontrar meu caminho de volta para a cabana de Mormor, de

qualquer canto do mundo - e décadas depois - se o ocultasse?

Andamos o resto do caminho em silêncio. Um milhão de perguntas

dançavam em minha mente, mas as guardei enquanto seguíamos por uma

trilha íngreme e ventosa, corríamos pela beira de um fiorde e começamos a

longa caminhada por uma montanha alinhada por uma cachoeira. Quando

as árvores engrossaram e uma leve neve espanou o chão, Erik escorregou

do cavalo e o levou para a floresta a pé.

— Eu desço também, ou-...

— Não.

OK, tudo bem.

Caminhamos por mais cinco minutos, até que as árvores diminuíram e

o zumbido da água correndo rompeu o silêncio. Erik virou à esquerda em

uma pedra enorme, puxando o cavalo para frente até chegar a uma

pequena cabana de madeira. Ficava perto da beira da cachoeira, recuada

apenas o suficiente para que o spray não chegasse ao teto coberto de

grama. Tinha uma varanda arrumada, um pequeno estábulo e uma pilha

de madeira arrumada do lado de fora da porta esculpida. Teria sido

absolutamente encantadora... se não fosse o mais recente de uma série de

lugares, que eu estaria tentando escapar.

Erik estendeu a mão para me ajudar a sair do cavalo. — Não queria

ver você dar outro tombo.

Mordi minha resposta.

 — Vamos passar a noite aqui. — Disse Erik. —E estaremos em

Valkyris no início da noite.

— Ótimo.

Erik levantou uma sobrancelha loira. — Eu quis dizer o que disse

sobre correr. Nossos dragões patrulham a área por via aérea, por isso é

benéfico para você ficar na zona rural.

Sério? Ele estava falando sério?

Eu esperei na varanda enquanto Erik conduzia o cavalo para o

estábulo. Ele voltou, tirando o pó dos braços antes de abrir a robusta porta

da frente. Os nervos dançavam no meu abdômen enquanto ele estendia a

mão e esperava que eu atravessasse o limiar.

Avaliei minha situação. Por um lado, eu estava sozinha na floresta

com um enorme viking - o membro mais sem coração da tribo mais

indutora de medo em toda a região. Mas, por outro lado, Erik não tinha

colocado um dedo em mim... ainda. Embora eu o tivesse esfaqueado,

insultado e não tentado esconder meu desgosto por sua própria existência,

ele não parecia inclinado a retaliar.

A menos que ele estivesse esperando o momento certo.

Como no momento em que eu adormecia.

 Oh Deus. Não durma. Corra.

Não. Não corra. Dragões.

Eu estou tão ferrada.

Eu olhei para Erik, desejando que o medo diminuísse dos meus olhos.

Ele levantou uma sobrancelha e apontou para a entrada. — Bem?

Certo. Convoquei uma força que não sentia quando respirei fundo,

puxei meus ombros para trás e entrei na cabana.

E rezei para não ter cometido um grande erro.

Capítulo 6
 — AQUI SÓ TEM APENAS UMA CAMA! — Eu me virei para Erik

quando a porta se abriu atrás de mim. — Eu não estava brincando, amigo.

Se você acha que algo vai acontecer aqui - acenei meus dedos entre nós

dois - então você tem outra coisa por vir.

— Ai.— As botas de Erik bateram contra as tábuas de madeira quando

ele se moveu para dentro da cabine. O espaço era tão pequeno e suas

pernas tão longas que ele alcançou a parede oposta em meros passos. Uma

vez lá, se abaixou e transferiu toras para a lareira de pedra. Quando

chamas alaranjadas lamberam a lareira, ele se virou para mim com um

olhar expectante.

— O quê?— Perguntei.

—Eu poderia usar um pouco mais de madeira.

E eu poderia usar uma passagem só de ida para casa. — E?

Erik olhou para mim como se eu tivesse fosse uma estúpida. ― E...

está na varanda da frente.

Eu olhei. —Está certo. Já que sou sua propriedade agora, devo servi-lo.
 — Você não serve a ninguém. — Erik atravessou a sala, marchou pela

porta da frente e voltou carregando uma braçada de toras. — Mas alguma

ajuda seria bem vinda.

Ah, tá.

— Meus pulsos ainda estão amarrados. — Eu disse calmamente.

Erik depositou a lenha antes de retornar para mim. Meu nível de olho

bateu no meio do peito e, quando olhei para cima, olhos azul-celeste me

estudaram com curiosidade. Meu sequestrador passou uma mão pelo

emaranhado de cabelos na altura dos ombros antes de expirar lentamente.

Com uma gentileza surpreendente, ele pegou minhas mãos nas dele e as

virou. Uma onda de calor disparou de seus dedos ásperos no meu braço.

Minha respiração acelerou, e eu rapidamente quebrei nosso contato visual.

Santa Mãe.

Dedos calejados traçavam círculos leves na palma da minha mão,

enviando uma nova onda de calor - esta se estendendo por minhas pernas.

Meus joelhos dobraram e Erik rapidamente colocou a mão na minha

cintura.

— Você está se sentindo bem?

— Mmm-hmm.
 Foco, Saga. Não sinta nada. Mesmo que ele seja ridiculamente gostoso.

Não, ele não é. Ele é mau.

—Aqui.— Músculos puxaram minha adaga do cinto e cortaram a

corda. Ela caiu no chão e eu esfreguei a pele crua nos meus pulsos. — Isso

foi doloroso?

— Fiquei amarrada o dia todo. — Apontei. — Tem alguma loção?

Erik inclinou a cabeça, então seus cabelos caíram sobre o ombro. —

Loção?

— Não importa. — Eu disse apressadamente. — Eu vou ficar bem.

Erik pegou meus pulsos nas mãos e esfregou levemente. O calor agora

familiar cresceu lentamente por dentro, diminuindo até pulsar logo abaixo

do meu umbigo.

Pare com isso, Saga. Não seja aquela garota. Chute-o e corra.

Não. Não corra. Dragões.

Sempre voltaria aos dragões. Merda.

Erik abaixou a cabeça. — Sinto muito por você estar desconfortável.

—Obrigada.
 O olhar de Erik encontrou o meu. Seus olhos eram tão intensos que eu

poderia ter sido consumida por suas infinitas profundezas azuis. Minha

visão nadou, tontura me ultrapassando até eu balançar.

— Você não está bem. — Deduziu Erik.

— Foi apenas um dia muito longo, ok?

Não querendo me envergonhar ainda mais, eu virei um calcanhar e

caminhei para a varanda. Erik não estava errado sobre o tempo - um vento

leve agora banhava o ar, e o céu estava nublado. Uma tempestade

definitivamente estava chegando. Resolvido, carreguei meus braços com

toras e voltei para a porta. Entrei para encontrar Erik franzindo a testa.

—Você precisa comer. — Ele deduziu. — Dê para mim.

— Estou bem. — Coloquei as toras em seus braços estendidos.

— Você não teve nada o dia todo. — Desde que eu a conheci, pelo

menos. Você precisa estar com fome.

Erik depositou a lenha perto da lareira e depois foi para o canto que

servia de cozinha. Ele abriu um armário e puxou um pedaço de pão e

algumas frutas secas. Na minha sobrancelha levantada, ele explicou: —

Estocamos a cabine no caminho de entrada. Como não tínhamos muitos

negócios a realizar, achamos que poderia ser uma viagem curta.

 — O planejamento valeu a pena.— Geralmente acontecia.

— Coma. — Ordenou Erik.

Ao ver a comida, meu estômago roncou. Eu cedi, sentando em um dos

bancos que revestiam a mesa da fazenda antes de olhar para Erik. Oh.

Devo servi-lo?

Erik levou a comida para a mesa e sentou-se à minha frente. Ele partiu

um pedaço de pão e o entregou sobre a mesa. — O clã Bjorn é tão ruim

quanto eles dizem, não é?

Meus dentes afundaram na crosta com mais ferocidade do que eu

pretendia. —Você não tem ideia. — Murmurei através de uma boca cheia

de migalhas.

— Mmm.— Erik acariciou sua barba. Ele não falou de novo, apenas

cutucou a fruta do outro lado da mesa e partiu um pedaço de pão para si.

Comemos em silêncio, até que nada além de migalhas permanecesse na

mesa.

—Temos mais. — Ofereceu Erik.

Mas balancei minha cabeça. — Estou bem. Obrigada pelo jantar.

 O olhar de Erik se moveu para meus pulsos, ainda cru das cordas.

Esfreguei-os conscientemente, depois levei minhas mãos à minha boca

quando um bocejo me tomou.

— Vá para a cama. — Ordenou Erik. — Eu vou manter o fogo aceso.

— Eu pensei que você quisesse ajuda.

Ele balançou sua cabeça. —Você precisa descansar. Amanhã será um

logo dia.

Oh Deus. — Muito mais viagens?

— Ja . E uma noite de apresentações. Você encontrará sua nova casa...

cheia.

Erik se levantou e seguiu em direção ao fogo. Tentei não encarar a

maneira como sua bunda se flexionava contra sua calça de couro.

Deus. Sério, Saga?

— Como é que é?

— Valkyris?

Erik acrescentou outro tronco às chamas, depois se apoiou no outro

extremo da mesa de jantar. — Você vai ver.

Esfreguei meus pulsos. — E quanto tempo vou ficar lá?

 As sobrancelhas de Erik dispararam para sua linha do cabelo. — Você

quer voltar ao clã Bjorn?

— Não! Eu estou apenas... — Eu dei de ombros, impotente. — Tudo

isto é novo para mim.

— Durma. —Erik passou a mão pelos cabelos novamente. —Você terá

respostas amanhã.

Com um aceno de cabeça, levantei-me e fui para a cama.

Para a única cama.

Eu pairava ansiosamente ao lado dele. —Hum...

— Tem uma camisola no porta-malas. — Erik inclinou o queixo em

direção a uma caixa de madeira. — Vou desviar o olhar se você quiser

mudar.

— E uh... E você vai dormir onde?

— Há uma pele de rena no porta-malas também. Deixe de fora e eu

farei uma mancha junto ao fogo.

— Você vai dormir no chão? — Eu olhei para as ripas de madeira.

— A menos que você prefira que eu compartilhe sua cama.

— Não! — Eu chiei. — Ok, vire-se!

 Algo parecido com diversão brilhou nos olhos de Erik quando ele se

sentou no banco e sentou-se em frente ao fogo. Tirei meus sapatos e desfiz

o número infinito de laços na parte de trás do meu vestido, depois vesti a

camisola mais grossa e fofa que já vi. Com suas mangas bulbosas, bainha

com babados e uma quantidade absurda de fitas, parecia algo que o

mormor2 de Mormor poderia ter usado.

Para uma festa à fantasia medieval.

Bufei.

Puxei a pele de rena solicitada para fora do porta-malas e coloquei na

beira da mesa. Então, subi na cama e deslizei para baixo da pele grossa e

peluda que servia de cobertor, prometendo nunca mais dar por garantido o

milagre da roupa de cama moderna. Se eu tiver sorte o suficiente para vê-la

novamente. Com a pele do animal puxada até o meu queixo, gritei: — Está

tudo bem! Pode se virar!

Erik se virou, inclinando os ombros para mim. —Durma bem, uh. . .

você não me disse seu nome.

— Saga. — Eu ofereci. — Meu nome é Saga Skånstad.

Um canto da boca de Erik apareceu em um sorriso. — Durma bem,

Saga Skånstad.

2 Nesse caso é a avó da minha avó.

 Ele se levantou para acender o fogo, me dando outro tiro de sua bunda

absolutamente espetacular.

Meus sonhos naquela noite foram extremamente agradáveis.

Capítulo 7

ACORDEI com um cheiro absolutamente delicioso de peixe e pão, e....

oh meu Deus, era isso mesmo? Eu me sentei na cama. —Você está fazendo

café?
 Erik olhou por cima do ombro. — Estou preparando chá. E peixe e pão

torrado. Espero que seja o suficiente. Vi o que você fez com a comida

ontem à noite.

— Ei. — Protestei. Mas era impossível ficar aborrecida quando um

viking de seis pés e meio sem camisa estava me fazendo o café da manhã.

Segure-se. Um viking sem camisa... Hummm... O peito nu de Erik era

ainda mais bonito do que sua bunda de couro. E eu deveria saber - meus

sonhos não foram preenchidos com mais nada.

— Onde você conseguiu toda essa comida? — Eu saí da cama e

caminhei em direção à cozinha.

— O peixe que peguei do riacho hoje de manhã. Todo o resto, eu e

meu pai trouxemos em nossa viagem.

— E você sabe como cozinhar? — Tanto pela minha teoria que os

homens viking eram inúteis em todas as coisas, exceto pilhagem.

Erik me lançou um olhar estranho. — Nós vamos comer, não é?

— Eu só quis dizer isso, bem... naquela outra tribo em que eu estava,

as mulheres cozinhavam tudo. Na verdade, elas fazia tudo, menos o

trabalho pesado na fazenda e a morte.

 Os olhos de Erik escureceram. Ele se virou para olhar atentamente

para o peixe em cima da chama. — Bjorn se envolve em práticas infelizes.

Nós os deixamos sozinhos por muitos anos, mas uma visita pode estar em

ordem.

— Você tem algum poder sobre eles? — Perguntei. — Eu pensei que as

tribos fossem autônomas.

— Elas são. Na maior parte. — Erik removeu as panelas da chama. Ele

transferiu a comida para os pratos e os colocou sobre a mesa antes de pegar

duas xícaras de chá. — Mas é responsabilidade dos deuses da tribo mais

poderosa impor as leis mais altas. Quando um clã ultrapassa os limites da

decência humana básica, bem... — Erik se sentou em um dos bancos e fez

sinal para eu fazer o mesmo.

— Enviam os dragões? — Eu brinquei. Estendi a mão sobre a mesa,

aceitando com gratidão o chá oferecido.

E então eu tomei uma bebida.

— Meu Deus! — Gritei quando o líquido de gosto ruim deslizou pela

minha garganta. — O que é isso?

— É chá.

— É amargo!
 — Porque é chá. — Pela expressão de Erik, posso muito bem ter

crescido duas cabeças.

OK. Quando estiver no Vikingland, beba como os vikings.

Só que esse chá era realmente nojento .

— Você tem algum, uh... adoçante? — Perguntei.

— Pode haver mel no armário, mas...

— Ótimo! — Pulei. Uma pequena quantidade de escavação revelou

um pequeno recipiente, cujo conteúdo deitei avidamente no meu chá.

Quando bebi novamente, o chá desceu mais suavemente. —Desculpa. Você

estava falando sobre aplicar leis?

Os olhos de Erik dançaram divertidos. — Eu estava. Mas agora estou

curioso, o que você bebe, se não chá?

— Café. — Disse. Duh.

— Eu não estou familiarizado com isso.

— A sério? Vocês não têm qualquer café aqui? Isso fede!

— Perdão?

— Você não. Você não fede. Você cheira bem. Como pinheiro. Eu

quero dizer... — O calor inundou minhas bochechas quando fechei meus

lábios. Respirei fundo antes de abrir minha boca novamente. — Só quero

dizer que o café é fantástico, e se você tiver a chance de experimentar um

pouco, ficará muito feliz.

Especialmente depois de uma vida inteira bebendo este chá horrível.

— Eu aceito sua palavra. Agora, por favor, coma, Saga. Temos um

longo dia pela frente.

Concentrei na minha comida, saboreando o peixe fresco e o pão com

uma nova apreciação. Meu tempo no quartel de escravos tinha me dado

um respeito sólido por todos os produtos alimentícios não à base de

mingau.

Quando terminamos o café da manhã, lavei a louça no riacho

enquanto Erik preparava o cavalo para a nossa jornada. Sonhos de fuga

dançavam na minha cabeça, mas a ameaça de sentinelas no ar era suficiente

para me manter presa à propriedade.

Quando nosso trabalho terminou, nos vestimos, subimos no cavalo e

cavalgamos pelas montanhas em direção à misteriosa fortaleza de Valkyris.

O chão estava lamacento devido à chuva da noite anterior, mas o cavalo

pisou com facilidade no terreno escorregadio, fazendo o que imaginei ser

um bom momento. Erik não reclamou, pelo menos.

Paramos na base de mais um fiorde, e eu examinei a costa. — É isso?

 — Não. — Erik escorregou do cavalo e nos levou a uma jangada. —

Mais um transporte.

— Aquela pilha flutuante de paus? — Cruzei os braços. Se ele achava

que aquela coisa insignificante nos apoiaria mais um cavalo, ele claramente

caíra da árvore estúpida e atingira todos os galhos.

Ainda bem que eu era uma nadadora forte.

— Confia em mim ?— Erik olhou por cima do ombro, seus olhos azul-

céu perfurando os meus.

—Tanto faz.

Erik nos levou para a balsa. Agarrei a crina do cavalo, antecipando sua

resistência ao pisar no que era claramente uma armadilha mortal. Mas o

cavalo seguiu Erik para os troncos com facilidade. Erik desamarrou as

amarras e nós nos afastamos suavemente da costa.

— Você esqueceu alguma coisa? — Eu imitei o remo. Estávamos

literalmente em um riacho - bem, um fiorde - sem remo.

Erik me olhou com firmeza. — Acho que vamos conseguir.

— Como? Como é que vamos chegar a algum lugar sem remo? Talvez

ele realmente tivesse se deparado com a árvore estúpida.

Os fofos sempre foram os mais idiotas.

 —Você disse que confiava em mim.— Erik me lembrou.

— Sim, bem, isso foi antes de eu perceber que você era o único viking

que não sabe absolutamente nada sobre viagens aquáticas!

Erik virou-se de costas para mim. Ele olhou para o topo da montanha

mais próxima - uma ladeira íngreme e arborizada, com um leve pó de neve

na ponta. Quando uma luz brilhou do topo do pico, Erik colocou as mãos

na boca e gritou: — Torbin! Mande-os para baixo!

— Enviar quem? Quem é Torbin?

— Nós realmente precisamos trabalhar nessas questões de confiança,

Saga.

— Eu - oh meu Deus! — Eu gritei quando dois répteis enormes e

alados chegaram ao topo da montanha. Os dragões voaram graciosamente

pelo céu antes de inclinar a cabeça para baixo e mergulhar.

Direto para a balsa.

— Argh!— Eu me pressionei contra as costas do cavalo e cobri minha

cabeça. — Erik, faça alguma coisa!

— O que você gostaria que eu fizesse? — Erik parecia muito mais

relaxado do que as circunstâncias justificavam.

— Eu não sei! Mate-os!

 — Matá-los?— A voz de Erik brilhou positivamente com humor.

— Faça alguma coisa!— Eu gritei novamente.

—Se você insiste. — Abri um olho apenas o suficiente para ver Erik

colocar os dedos entre os lábios. Um apito baixo atravessou o ar e,

segundos depois, um vento soprava ferozmente nas minhas costas. A

jangada avançou, aparentemente carregada pela brisa.

O que foi muito bom, exceto que ainda havia dois dragões enormes e

carnívoros vindo direto para nós. Olhei para o céu agora vazio, depois

estiquei o pescoço para olhar por cima do ombro.

Um grito de terror rasgou da minha garganta. — Eles estão logo atrás

de nós!

— Estou ciente.

— Por que você não está aterrorizado?

— Saga. — Erik disse pacientemente. — Como você apontou, não

temos remo. Como você achou que íamos atravessar esse fiorde?

— Não com um dragão! — Pisquei ao ver as duas bestas batendo as

asas e mexendo a água com as caudas. Eles nos guiaram com facilidade e,

apesar do meu medo extremamente lógico, não pareciam inclinados a nos

comer. Como isso está realmente acontecendo?

 — Dragões precisam de propósito. — Ofereceu Erik. — Esses dois

serviram como escoltas Valkyris desde antes de eu nascer.

— E eles não comeram ninguém? — Eu não tinha me soltado do pobre

cavalo.

— Ninguém que não queríamos. — Disse Erik.

Seu rosto era tão impassível que eu não sabia dizer se ele estava

brincando.

Olhei por cima do ombro novamente, estremecendo com as grossas

garras negras pairando logo acima da água. As abas sincronizadas do

dragão pareciam controladas o suficiente, mas se alguém avançasse um

pouco, eu seria um humano-kebab no tempo em que levaria para dizer

Erik, pelo amor de Deus, apenas mate o—

Um tremor feroz atingiu minha espinha e enterrei minha cabeça no

pescoço do cavalo. — Diga-me quando terminar.— Implorei.

Erik colocou uma mão sobre a minha e apertou suavemente.

Cavalgamos em silêncio pelo resto da viagem, o único som é o bater das

ondas e o bater das asas. Depois do que pareceu uma eternidade, a jangada

sacudiu instável.

— Você pode abrir seus olhos. Chegamos.

 Com minha bochecha ainda pressionada contra o pescoço do cavalo,

abri um olho para encontrar os dragões pairando ao lado do barco. Erik

apontou dois dedos e circulou o braço para a esquerda, e os dragões

voaram misericordiosamente para longe.

—Eles ouvem você?

— Eu espero que sim. — Erik deslizou a mão não segurando a minha

contra a parte inferior das minhas costas. Ele me guiou para fora do cavalo,

ganhando pontos por não rir quando meus joelhos dobraram.

Foi um passeio infernal.

— E agora? — Eu me endireitei e cruzei as mãos na minha cintura.

— Agora vamos para casa.— Erik levou o cavalo para fora da balsa e

para a costa rochosa. Segui alguns passos atrás, atravessando a erva

marinha e parando para tocar um grupo de urzes. A praia parecia

estranhamente familiar... A costa curvando-se ao longo da ilha e a mistura

de flores silvestres e árvores de folha caduca pontilhando a colina próxima,

pareciam coisas que eu já tinha visto antes. Em todos os meus verões

noruegueses, eu nunca havia visitado nenhum lugar tão remoto, mas ainda

assim...

Talvez eu tenha sonhado com isso.

 — Saga?— Erik olhou para baixo do topo da colina. —Você está

vindo?

— Sim. Certo. — Levantei minha saia e corri atrás de Erik. Quando

cheguei ao topo da colina, meus olhos se arregalaram, meus lábios se

abriram e eu emiti um som que Mormor consideraria indigno.

Meu Deus...

Esse lugar...

Erik colocou a mão nas minhas costas novamente e disse

simplesmente: — Velkommen to Valkyris.

 Capítulo 8

—Essa é a sua casa?

As palavras saíram em um grito agudo. Depois de duas semanas

algemadas dentro de uma cabana sem janelas e uma noite passada em uma

cabana na floresta, eu certamente não esperava, bem... isto.

— É confortável.— Erik deu de ombros.

— É um castelo. — Eu corrigi. E era - um castelo de vários andares,

quatro torres, que ostentava torres . Um que poderia ter sido arrancado das

páginas de um conto de fadas com campos de flores nas bordas de suas

paredes e grandes janelas emoldurando os dois lados da porta da frente

fortemente protegida. Pedras largas, de cor creme, compunham a maior

parte da estrutura, com luminárias de ferro presas a intervalos de seis

metros ao longo do térreo. Mais acima, as passagens conectavam as quatro

torres, os azulejos azuis de seus telhados pareciam quase perfeitos como os

olhos de Erik.

Não que eu tenha notado.

— O que há pra lá? — Apontei para a esquerda do castelo, onde ficava

uma segunda estrutura de pedra ligeiramente menor.

— Os Dragehus. — Disse Erik.

Esse viking maluco disse o que? —Perdão?

— O estábulo onde guardamos os dragões. — Explicou.

Ah, claro.

Atrás dos dragehus havia um campo enorme. Ela se estendia das

colinas atrás do celeiro de dragões do outro lado da ilha, onde sua grama

relva dava lugar a uma série de parcelas. Lá, plantações brotavam da terra,

fazendeiros lavravam o chão e um grupo de crianças pulava atrás de um

cachorro exuberante.

— Você tem muitos outros animais aqui? Além dos dragões?

 — Mantemos nossos animais domésticos no lado oposto da estrutura

principal. — Erik apontou para a direita do castelo, onde um terceiro

edifício de pedra era cercado por um vasto pasto. Vacas, ovelhas, cabras e

galinhas vagavam livremente sobre uma luxuriante cama de vegetação.

O que impedia os dragões de comê-los?

Entre as estruturas havia outro campo enorme. Este foi montado com

alvos de arco e flecha, redes e o que parecia ser uma espécie de ringue de

luta.

— E atrás do pasto está a estrutura do artesão.— Erik apontou

novamente. —Venha. Eu vou te mostrar.

Erik puxou o cavalo para a frente e eu o segui pelo caminho sinuoso

até o castelo. Quando nos aproximamos, um garoto pulou a cerca do pasto

e correu em nossa direção.

— Bem vindo a casa, senhor.— O garoto fez uma mesura. —Vou levar

seu cavalo para você.

— Obrigado, Langley. Ele está viajando há vários dias, então verifique

seus cascos e deixe-o descansar.

Erik entregou a corda ao garoto, que se curvou novamente antes de

levar o cavalo em direção ao celeiro. Erik continuou em direção ao castelo e

eu o segui, tentando não olhar para a tapeçaria de flores amarelas e roxas

que ladeavam a passarela. Ou a terra era tão boa assim, ou Valkyris

empregava alguns jardineiros seriamente talentosos.

— Senhor. — Os seis guardas emoldurando a enorme porta da frente

do castelo levaram os punhos aos peitos em uníssono. — Velkommen.

Erik assentiu e dois dos guardas se adiantaram para abrir a porta. A

madeira era tão grossa que gemeu com o movimento. Erik cruzou o limiar

e eu peguei minhas cutículas enquanto o seguia para a vasta entrada.

Tapeçarias intricadamente tecidas em tons de azul e creme cobriam as

paredes, e vasos com botões de ouro estavam em cima de elegantes mesas

de madeira. Corredores se estendiam à esquerda e à direita, cada um com

janelas que enchiam o espaço de luz. Uma grande escadaria corria do piso

polido para o segundo andar, onde um corrimão de pilar branco margeava

um longo corredor. A sala inteira era iluminada por velas que ardiam em

lustres ornamentados e arandelas de parede. As chamas refletiam-se em

grandes espelhos colocados em frente às janelas, fazendo o espaço já

substancial parecer absolutamente enorme.

— Eu não posso acreditar que você mora aqui.— Sussurrei.

Erik foi até um dos vasos e pegou uma flor. Dedos ásperos acariciaram

o caule delicado quando ele olhou para mim e deu de ombros. — É apenas

uma casa, Saga.

 Observando-o parado na entrada, espada e punhal no quadril e uma

flor na mão, tive a sensação mais peculiar do déjà vu. A sala, o momento...

tudo isso era desconcertantemente familiar. A sensação tomou conta de

mim quando meus olhos se fixaram nos de Erik, e eu sabia com absoluta

certeza que eu ficaria bem aqui. Talvez não seja confortável. Talvez nem

mesmo feliz. Mas tudo bem.

Teria que ser suficiente.

— Meu filho! Você está em casa! — Uma voz quente soou do nível

superior. Desviei os olhos de Erik e encontrei uma mulher de tirar o fôlego,

descendo as escadas. Seus cabelos loiros e brancos estavam presos em uma

trança intrincada que realçava as maçãs do rosto elegantes e os brilhantes

olhos azuis. Ela usava um vestido de marfim com flocos de neve azul

prateado costurados em um ombro até a barra. Seus movimentos eram tão

fluidos que parecia flutuar, em vez de caminhar, pelas escadas.

Quando ela chegou ao fundo, Erik abaixou a cabeça e ofereceu-lhe a

flor. — Eu selecionei para você, mãe.

— Do buquê que escolhi esta manhã? — A mãe de Erik levantou uma

sobrancelha arqueada.

— Precisamente. — Disse Erik. —Eu sabia que seria do seu agrado.

 A mãe dele inclinou a cabeça para trás, sua risada enchendo a sala. —

Estou muito feliz em vê-lo em casa. Eu sempre me preocupo com o Ting.

Feudos de sangue e cerveja são uma péssima combinação.

—Acordado. Mas estou aqui. E eu tenho o que você pediu. — Erik

retirou minha adaga do cinto e a ofereceu à mãe. — Devolvo ao seu

cuidado, sã e salva.

Esperar. O que? Minha adaga pertencia à mãe de Erik ?

— Obrigada. Vou guardar isso por segurança. — Ela enfiou a adaga no

bolso do vestido e virou-se para mim. —E você, minha querida. Estamos

muito satisfeitos que você veio se juntar a nós.

Hã? Por que ela estava sendo tão legal comigo?

— Obrigada, hum... —Eu não tinha certeza de como me dirigir à mãe

de Erik. Ela era a esposa de um chefe, mas morava no que parecia ser um

castelo. Ela era uma chefe, ou uma rainha, ou. . . Eu pressionei meus lábios

juntos. Não havia livros de etiqueta que cobrissem isso.

— Oh, me perdoe. Eu esqueço, isso é tudo novo para você. — A mãe

de Erik estendeu a mão para apertar minhas mãos nas dela. — Sou a chefe

Freia - fundadora da tribo Valkyris e guardiã desta ilha.

Aguente. A tribo de Erik era liderada por uma mulher? Sua mãe havia

criado todo esse mundo fantástico?

 —Eu-erm, eu... — Caí em uma reverência estranha. — É um prazer

conhecê-la, Sua Alteza, uh, Excelência, er. . . senhora?

— Não há necessidade disso.— Freia colocou a mão no meu cotovelo e

me guiou. — É um prazer recebê-la em Valkyris. Não tenho certeza do que

meu filho lhe contou sobre nós, mas espero que você ame esta terra como a

sua. — Freia se inclinou para mais perto, com os olhos cheios de calor.

Meu olhar piscou para Erik, que lançou um olhar severo para Freia. —

Mãe.

Freia acenou para ele ir embora. —A garota precisa saber no que ela se

meteu.

—'A garota' foi presa duas vezes. O que ela precisa é a chance de se

adaptar a tudo isso.

Erik acenou com a mão no ar. Tentei não notar a maneira como os

bíceps dele se flexionavam com o movimento.

Eu falhei.

—Erik.— Freia sorriu. — Por que você não confere nossos recém-

nascidos? Dois dos ovos de dragão chocaram enquanto você estava fora, e

eu sei que você prefere se relacionar com eles o mais cedo possível.
 — Tentando se livrar de mim para que você possa converter Saga?—

Erik levantou uma sobrancelha.

Aguarde. Isso é um culto?

— Saga.— Freia sorriu. —Um nome tão bonito.

— Obrigada.— Sussurrei.

— Mãe? — Erik pressionou.

— Prometo ir com calma com a nossa convidada.— Freia levantou a

mão direita. — Agora vá brincar com seus dragões. Seu pai enviou uma

mensagem dizendo que ele chegará em breve, e podemos alcançá-lo.

— Muito bem. Mãe. — Erik inclinou a cabeça. —Saga.

— Erik.— Eu assenti de volta.

Ele me deu mais um olhar antes de virar e seguir um dos corredores.

Eu definitivamente não olhei para sua bunda enquanto ele se afastava.

Bem, não por muito tempo.

— Você gosta do meu filho. — A voz de Freia interrompeu meu olhar.

— O que? Oh. —A mortificação extinguiu minha luxúria. — Não. Não

é desse jeito. Ele é apenas... Bem, ele é a primeira pessoa que foi... não é

horrível para mim neste lugar. — Linha do tempo inteira? Universo

alternativo inteiro? O que eu poderia dizer que não me faria parecer

totalmente louca? — Em todo este lugar. — Eu terminei fracamente.

— Você deve ter passado por uma provação. — Freia estalou a língua.

—Erik disse que você foi levada cativa duas vezes?

— Sim.— Suspirei. —Erik me capturou quando eu estava tentando

fugir de Bjorn - eu deveria me casar com o herdeiro deles.

— Oh.— As sobrancelhas de Freia franziram. —Eu não quis que isso

acontecesse. Sinto muito, Saga. Temo que tenha sido minha culpa.

Minha respiração engatou. — O que você quer dizer?

— É uma história bastante longa.— Freia passou o braço pelo meu. —

Venha, querida. Vamos dar um passeio. Você precisa entender o seu lugar

em tudo isso.

— Tudo isso?

— Nossa tribo. Nosso mundo. Saga, não foi a circunstância que trouxe

você aqui. Foi o destino. — Meu peito se apertou quando Freia inclinou a

cabeça e disse: — Nosso povo está esperando por você há muito tempo.
Capítulo 9
 — O QUE SIGNIFICA? — Eu perguntei.

— Suponho que deveria começar do começo. Vamos andar enquanto

conversamos.

Freia nos levou pelo corredor que Erik havia tomado - aquele que

levava a um viveiro de dragões.

Dragões.

—A tribo Valkyris foi fundada nos princípios da iluminação e da

igualdade - valores que antes eram importantes para a nossa sociedade,

mas esquecidos quando a aquisição de terras e riquezas se tornou a força

motriz. Nasci em uma tribo que valorizava as riquezas acima de tudo -

certamente não valorizava as mulheres ou acreditava que tínhamos a

capacidade de contribuir de alguma forma. Passei meus anos de formação

alternadamente oprimidos e abusados, e embora essas práticas quebrassem

minhas irmãs e muitos de meus amigos, eu sonhava com uma vida

diferente.

Freia parou em uma porta aberta, dando-me a chance de olhar para a

área de estar. Instrumentos alinhados em uma parede, enquanto cadeiras

acolchoadas e travesseiros de chão descansavam contra a outra.

— Isso parece terrível. — Murmurei. — Sinto muito por você ter

experimentado isso.
 — Não é pior do que o que você deve ter visto durante o seu tempo

com o Clã Bjorn.— Disse Freia. — E eu fiz o que você deve ter feito - lutei

pela vida que sabia que merecia. Recusei-me a deixá-los destruir meu

espírito. Em todas as encruzilhadas, escolhi a esperança, impulsionada pelo

conhecimento inabalável de que um dia minha vida seria minha. Quando a

oportunidade finalmente se apresentou, eu fugi.

— Você tinha medo que eles te pegassem?

— Claro. — Freia continuou andando até chegar a outra porta. Dentro

havia cadeiras, almofadas e prateleiras com pergaminhos encadernados -

uma biblioteca! — Mas eu estava com mais medo do que aconteceria

comigo se eu ficasse.

— Então, você correu para esta ilha? — Perguntei.

— Não exatamente. Eu corri para a floresta. . . e direto para um lobo

selvagem. Ele atacou, pulando de trás de uma árvore antes que eu soubesse

que estava lá. Eu não tinha arma, nenhum meio de escapar. Eu estava tão

boa quanto morta. Ou assim estaria se Halvar não tivesse me salvado.

— O que aconteceu?— Eu segui Freia da biblioteca, passando por

outra escada, olhando curiosamente para cima. Esta parecia mais utilitária

do que a da entrada.
 — Isso leva aos alojamentos. — Freia ofereceu. — O segundo andar é

em grande parte espaços de trabalho e salas de reuniões, enquanto o

terceiro abriga alojamentos. Nossas famílias governantes vivem em suítes

residenciais perto da entrada principal.

— Entendi. — Eu toquei a barra da minha manga enquanto

caminhávamos adiante.

— Halvar matou o lobo - ele é um excelente arqueiro. Fiquei muito

abalada quando ele se aproximou e aterrorizada com o que ele pretendia

fazer comigo. Não fui educada para esperar bondade dos homens, mas

Halvar me mostrou apenas compaixão. Quando soube de onde eu vim, ele

nunca pensou em me devolver, embora soubesse que abrigar uma mulher

da minha tribo seria motivo automático para uma disputa de sangue. Em

vez disso, ele perguntou o que eu queria que minha vida fosse. E a partir

desse dia, ele começou a me ajudar a construir exatamente isso.

No final do corredor, nos viramos, parando para deixar um grupo de

mulheres passar. Elas tinham tecido nos braços e sorrisos nos rostos, e

quando dobraram a esquina, subiram correndo a escada que acabávamos

de passar.

— Nossas costureiras. — Explicou Freia. — As roupas da Valkyris são

reverenciadas na Noruega por sua qualidade e arte. Sei que você veio sem
um guarda-roupa próprio - se você me disser quais estilos prefere, terei

alguns vestidos feitos para você.

— Obrigada. Isso é muito gentil.

Freia estendeu a mão para apertar minha mão. — A bondade é o maior

presente que podemos oferecer. Meus pais me deram o nome de Freya, a

Deusa do Amor, e desde que eu aja dessa virtude, ela sempre será

devolvida a mim... e multiplicado pelo mundo. Se Halvar não tivesse me

mostrado bondade naquele dia na floresta, nada disso existiria.

— Então, como o-

— General Freia! — Fui interrompida pelo grito de uma mulher. Ela

caminhou em nossa direção, espada em uma mão e escudo na outra.

Longos cabelos ruivos corriam atrás dela quando ela gritou: —Houve uma

brecha.

General?

— Onde? — Minha anfitriã retirou a mão e voltou sua atenção para a

soldado que parecia à sua frente. Mas as mulheres não podiam ser

guerreiras - poderiam?

— A montanha sul.— A mulher embainhou a espada. — Torbin viu

dois homens na beira do fiorde. Ele redirecionou a balsa para que não
pudessem providenciar transporte, mas a proximidade deles é sem

precedentes.

— Ninguém nunca chegou à beira da hidrovia. — Freia se virou para

mim. — Valkyris é destinado a ser deslocado.

Oh.

— Eles devem ter seguido Erik.— Disse Freia.

— Ou chefe Halvar.— Sugeriu a mulher. — Ele deve voltar em breve.

É possível que os intrusos o tenham seguido desde o Ting .

— Se descobrirem a passagem, não podem voltar para casa. — Freia

apertou as pontas dos dedos. —Envie um dos pilotos para envolvê-los. O

objetivo deve ser a conversão, mas, se não estiverem dispostos, receio que

precisem ser mortos.

— Como desejar, general.

A mulher inclinou a cabeça antes de se apressar pelo corredor.

Freia voltou sua atenção para mim. —Frequentemente não ordeno

execuções, mas, neste caso, provavelmente será necessário.

Mordi meu lábio inferior. — Eu realmente não entendo o que está

acontecendo. Você é a chefe ou o general ou...

 — Ambos. — Freia cruzou o braço com o meu novamente e nos levou

pelo corredor. Quando chegamos a uma exibição de capacetes, viramos e

entramos em um grande salão de baile. Um lustre estava suspenso no teto,

com a parte externa carregada de cristais e o que pareciam suspeitosamente

velas sem chama. Mas isso não foi possível - eles não seriam inventados

por centenas de anos.

Certo?

— Depois que Halvar me salvou do lobo, ele me trouxe de volta à sua

aldeia. Ele veio de uma comunidade de pescadores que habitava uma série

de ilhas ao largo da costa. Seus homens da tribo não eram nada como os

homens com quem eu cresci. Eles foram gentis e honestos e se orgulhavam

de seu trabalho e reverenciavam todas as formas de vida - incluindo

mulheres e crianças. Eles eram de bom coração e justos, e quando Halvar

contou a eles sobre a sociedade que eu desejava construir - uma na qual as

mulheres desempenhassem papéis importantes e todos os membros fossem

respeitados por sua contribuição - eles concordaram em ajudar.

Estabelecemos Valkyris no ano seguinte - descobrimos esta ilha e a

tornamos nossa nova casa. Sabíamos que era importante mantermos a

aparência externa da ferocidade - à medida que crescíamos em força e

influência, os clãs procuravam tomar nossa terra. E assim, adquirimos

guerreiros - combatentes brutais de tribos distantes que queriam vidas

melhores. A maioria de nossos membros fundadores era pacífica demais

para liderar um exército, então eu me tornei general de Valkyris. Agora,

desempenho ambos os papéis - general do nosso exército e co-chefe da

nossa tribo, ao lado do meu marido.

Eu olhei para Freia com admiração. —Você criou a vida que queria

viver.

— Não é para isso que todos somos chamados a fazer? — Freia

estudou o lustre. — Trazer a mudança que desejamos ver em nosso

mundo?

— Bem, sim, mas... — Eu toquei o chão do salão. — A maioria de nós

não consegue.

— Talvez. — Freia voltou a andar. — Mas o poder de fazer isso está

dentro de cada um de nós.

Deus, eu desejava. Aqui Freia havia conjurado uma sociedade inteira,

e eu nem conseguia descobrir como chegar em casa.

Objetivos de vida.

Quando chegamos ao outro lado do salão, Freia nos conduziu por uma

porta dupla e por outro corredor. Pinturas de dez metros alinhavam a

parede à nossa esquerda, enquanto enormes janelas davam para o pátio

aberto à nossa direita. A passarela ao ar livre dava lugar a dois degraus que

levavam a um gramado submerso, onde a grama bem cuidada era dividida

por uma série de jardins. Um labirinto de rosas ocupava um quadrante,

enquanto o canto oposto ostentava bancos de pedra escondidos atrás de

altas rajadas de lavanda. Freia nos acompanhou pelo corredor e se

transformou em outro quarto. Com suas mesas compridas e bancos

polidos, tinha que ser o refeitório.

— Então, Valkyris finge ser invasores impiedosos para o mundo

exterior, mas, na realidade, são uma sociedade igualitária?

— Exatamente. Não tenho paciência com as brutalidades que

testemunhei quando criança, nem as permito dentro de minhas fronteiras.

Fazemos o que precisamos para proteger nosso modo de vida, mas, além

disso, não suporto violência ou intolerância de qualquer tipo. Você

encontrará muitos estilos de vida aqui e as liberdades religiosas

respeitadas. Adoramos tanto o panteão da antiguidade quanto os ideais

cristãos agora espalhados pela terra. Enquanto nossos residentes

reverenciarem bondade, honra e decência, serão incentivados a conduzir

suas vidas pessoais como acharem melhor.

Parecia a igualdade que meu país atual ainda estava buscando.

Muito bem, senhora viking.

Chegamos ao fundo da sala de jantar. Freia apontou para a esquerda,

onde uma cozinha enorme abrigava inúmeras panelas, frigideiras, lareiras

e uma fileira de chamas que pareciam o precursor do fogão moderno. Os

cozinheiros estavam de pé sobre o fogo, preparando o que eu só conseguia

adivinhar era o jantar. Meu estômago roncou com o cheiro de carne assada,

e eu rapidamente pressionei minhas mãos na minha barriga.

— Oh, querida. — Freia arruinou. — Eu deveria ter lhe oferecido algo

para comer.

— Eu estou bem. — Eu menti.

Meu estômago me excitou. Novamente.

— Celine. — Freia chamou uma mulher matronal cortando legumes.

— Por favor, prepare duas refeições e envie-as para os novos alojamentos

na ala dos estudantes.

— Agora, madame. — Celine pegou dois pratos de um armário e

colocou pedaços generosos de pão e queijo em cada um deles. —A comida

quente estará pronta em meia hora. Você gostaria que estas fossem

enviadas primeiro?

—Não. Mas levaremos um pouco de pão conosco. — Freia entrou na

cozinha e apontou para uma pilha de pequenos pãezinhos redondos. Estes

já são contabilizados?

— Sirva-se. — Disse Celine. —Acabamos de assar um novo lote.

 — Maravilhoso. — Freia pegou dois pãezinhos e os colocou em suas

mãos. — Obrigada, Celine.

— É um prazer, senhora.— Celine voltou a cortar enquanto Freia se

juntou a mim na sala de jantar. Ela me entregou um dos pãezinhos e

levantou o outro em um brinde. — Não é para se gabar, mas nossos

padeiros fazem alguns dos melhores pães de toda a Noruega.

Meu estômago emitiu um rugido de aprovação, enviando uma dose de

vergonha direto para o meu rosto aquecido. — Desculpe. — Murmurei.

Freia se inclinou para mais perto com um sorriso conspiratório. —

Nossos padeiros considerariam esse elogio. Venha, vamos comer enquanto

caminhamos.

Eu esperei até Freia dar uma mordida, antes de dar ao meu estômago

o que tão desesperadamente queria. Meu café da manhã com peixe

também pode ter sido uma vida atrás. Inalei, em vez de saborear, meu pão,

depois segui apressadamente Freia por outro corredor.

— Este lugar é enorme. — Eu disse.

— Nós quase completamos a turnê. Os andares superiores, como eu

disse, são em grande parte espaços de trabalho e residências particulares.

Esta é a ala onde você passará grande parte do seu tempo.

 Freia entrou em um último corredor. Este tinha a mesma vista do pátio

para um lado. Em frente havia uma parede de espelhos, todos levando a

um conjunto de grossas portas de madeira. Os entalhes nas portas exibiam

os mesmos detalhes que os da frente do castelo - cordas entrelaçadas

teciam dragões saltando, reunidas no centro para cercar uma árvore

magnífica. Dentro do círculo havia uma placa de ferro com inscrições

rúnicas de ouro.

— Isso é lindo. — Passei os dedos pelas letras antigas. — O que diz?

— Você não sabe ler? — Freia perguntou.

— Eu sei ler, hum— - inglês! - —letras modernas.

— Mas não as runas. Hmm. Nós vamos remediar isso.

Oh, Deus. Eu estive aqui por vinte minutos e já decepcionei meu

anfitrião. — Sou uma aprendiz rápida.— Ofereci.

— Tenho certeza que sim. — Os olhos de Freia se enrugaram em um

sorriso. — As runas dizem: 'Dentro dessas portas estão os que buscam

sabedoria.' Esta parte do castelo é a nossa instalação educacional. Aqui,

treinamos nossa juventude nos caminhos do virtuoso explorador.

Minhas pontas dos dedos pararam. —É uma escola.

— Sim. — Freia cruzou as mãos na cintura. — E uma muito boa.

 — As mulheres podem participar?— Parecia lógico, dado tudo o que

ela me disse, mas eu não queria presumir.

Freia arqueou uma sobrancelha perfeitamente arrumada. — Em

Valkyris, as mulheres têm direitos e oportunidades iguais aos nossos

colegas do sexo masculino. Acredito firmemente que uma boa educação é a

ferramenta mais importante que um indivíduo pode possuir.

Nesse ponto, Freia e minha avó definitivamente tinham uma opinião.

Meu coração disparou com o pensamento de Mormor. Ela teria dado

qualquer coisa para ver este lugar; para mergulhar em sua história. E então,

eu teria dado qualquer coisa para vê-la .

Deus, sinto muita falta da minha família.

— Saga? — A voz de Freia me puxou da minha festa de piedade.

— Mmm? Desculpa. Concordo. Sobre educação, quero dizer. É muito

importante. — Cruzei as mãos, espelhando a postura de Freia. — Isso é

justo, diferente do último lugar em que morei.

— O clã Bjorn tem opiniões preocupantes sobre o papel das mulheres.

— Freia franziu a testa. — Mas isso é para o meu conselho resolver. Você,

minha querida, tem outros assuntos a tratar. Quando Halvar e eu

estabelecemos essa sociedade, sabíamos que nossa sobrevivência dependia

do treinamento da próxima geração de líderes. Começamos pequenos, mas

com o passar do tempo e adquirimos mais residentes, percebemos que uma

educação formalizada serviria não apenas a nossa juventude, mas a tribo

como um todo. Selecionamos nossa faculdade entre os artesãos, guerreiros

e artesãos mais qualificados que Valkyris tinha a oferecer. Essas pessoas

ensinam as habilidades que nosso pessoal deveria compartilhar -

construção de navios, navegação marítima, navegação, tecelagem,

escultura, ferragens e contos de histórias. Nunca fomos feitos para ser os

piratas cruéis que nos tornamos. Nossa intenção era compartilhar nosso

conhecimento com o mundo - e voltar para casa com uma maior

consciência de arte, comida, arquitetura e cultura. Sempre fomos

destinados a disseminar essas informações em toda a nossa terra, trazendo

a Noruega para um futuro mais brilhante e esclarecido.

Freia falou com tanta sinceridade que não tive coragem de lhe dizer a

verdade - que, embora os vikings fossem reverenciados através da história

por sua incomparável construção naval e viagens desafiadoras da morte,

eles seriam mais lembrados por sua pirataria, roubo e brutalidade.

As mesmas coisas que ela estava lutando contra.

— Então, esta escola. — Eu toquei o tecido do meu vestido. — O que

acontece depois que os alunos são treinados?

— Eles aprendem no campo escolhido e empregam suas habilidades

para o aperfeiçoamento da tribo. Temos muitas disciplinas - desde

cuidados com animais e treinamento de dragões, construção de navios e

navegação, tiro com arco e combate. Valkyris não existe sem seu exército, e

nos orgulhamos de nunca ter perdido uma batalha. — Freia sorriu. —

Embora os dragões ajudem a inclinar nossa mão—

— Então tudo sobre 'Valkyris ser uma tribo brutal de selvagens' é

realmente apenas um ato.

—Correto. Descobrimos que os clãs respondem mais favoravelmente a

um idioma que eles já falam. Hoje em dia, essa linguagem parece ser uma

violência desenfreada.

— General Freia! — Passos ecoaram no chão polido enquanto o mesma

guerreira ruiva corria pelo corredor. Os intrusos recusaram a conversão e

eles estão colocando uma luta terrível. Eles se abrigaram em um

afloramento abaixo do nosso mirante. Quando avistaram o cavaleiro,

dispararam contra Torbin. O cavaleiro tentou interceptar as flechas, mas

seu dragão não era rápido o suficiente, e Torbin... pereceu.

A mão de Freia vibrou em seu coração. — Foi tão jovem.

— Minha tristeza por sua perda. — A guerreira inclinou a cabeça. — O

que você gostaria que nós fizéssemos?

 — Matar um sentinela é motivo automático para uma briga de sangue

- algo sobre o qual os invasores foram sem dúvida aconselhados. Uma das

tribos deve estar buscando guerra. — Freia supôs.

— Ou tentando tirar você do esconderijo. — Eu disse. — Esta terra é

mantida em segredo, certo?

Freia virou-se para mim. — O que você está pensando, Saga?

— Bem, Erik me roubou do herdeiro mais agressivo da história de

todos os tempos. Então ele partiu antes que Lars pudesse retaliar. Talvez

Lars tenha enviado aqueles dois batedores para descobrir onde Erik mora...

e vingança exata.

Os lábios de Freia se apertaram em uma linha tensa. — Você tem a

mente de um estrategista, Saga. — Ela voltou sua atenção para a guerreira.

— Obviamente, os intrusos agora devem ser mortos. — Disse Freia

calmamente. — Mas envie um interrogador para extrair o máximo de

informações possível deles, primeiro. Pegue Erik nos Dragehus - se os

invasores relutam em falar, ele encontrará uma maneira de quebrá-los.

Mordi o interior da minha bochecha. O cara que me preparou o café da

manhã era um desagrado das pessoas. Eu realmente sabia como escolhê-

los.
 —Vou mandar Erik imediatamente.— A guerreira assentiu com força.

— Devo despachar outro piloto para acompanhá-lo?

— Sim. De preferência um especialista em execução a longo prazo. Se

o interrogatório der errado, quero que meu filho seja protegido do céu e do

chão. Algum dos nossos arqueiros está disponível?

— Esses números caíram após o nosso último conflito. — Disse a

guerreira. — Temos apenas dois arqueiros mestres restantes.

— Envie o melhor disponível. — Ordenou Freia. — E se apresse.

— Sim, general.— A guerreira correu pelo corredor, deixando-me com

uma general preocupada e um milhão de perguntas sem resposta.

— Eu não tinha percebido que nossos números haviam caído tão

baixo.— Freia falou suavemente.

— Sou muito útil com arco e flecha. — Ofereci. — Talvez eu possa

ajudar.

— Acha que pode aprender a atirar enquanto monta um dragão?

— Bem, uh...

Freia franziu o cenho. — Venha, Saga. Se você for útil para nós,

precisamos iniciar sua doutrinação.

 Torci minhas mãos juntas. — O que você espera de mim?

— Espero que você se dedique aos seus estudos - utilize a mente desse

estrategista aprendendo os caminhos de nossa tribo.

— Você quer que eu estude? — Uma adaga mágica rasgou-me através

de um buraco de minhoca de mil anos para que eu pudesse continuar indo

para a escola ? O universo tinha um senso de humor bastante distorcido.

— De que outra forma você aprenderá os caminhos de Valkyris? —

Freia arqueou a sobrancelha. — E sem aprender nossos caminhos, como

você vai nos liderar?

Que tal ir para casa? Quanto tempo vou ficar presa aqui?

Inclinei-me contra a porta grossa em busca de apoio. —Você quer que

eu lidere? Você não sabe nada sobre mim. Por que você confiaria em mim

com sua tribo?

—Estou confiando em meu filho com minha tribo. — Corrigiu Freia. —

Erik não nasceu para ser nosso líder, mas, como todos nós, ele deve se

adaptar às mudanças da vida.

Hã?

— Quando Halvar e eu estabelecemos essa sociedade, concordamos

que o equilíbrio era a chave para uma governança bem-sucedida. Um dia,

meu filho se tornará chefe - um chefe masculino , que pode ou não optar

por se casar. E quando ele o fizer, precisará de uma equipe de fortes líderes

femininas para guiá-lo. Espero que você se torne um desses líderes, Saga.

Não! Ninguém liderando! Eu quero ir para casa!

Eu respirei fundo. — Por que eu? De todas as garotas aqui, e todas as

garotas de suas tribos aliadas e todas as garotas do mundo inteiro, por que

você me quer ? Sou um estranho. Um estranho de outra época!

— Porque a adaga escolheu você. — Disse Freia calmamente. — Pedi à

lâmina que nos trouxesse um líder Valkyris ideal, e ela trouxe você. Os

deuses nunca estão errados, Saga. Você estava destinado a nos liderar - seja

como oficial de nosso exército, ou como um de nossos exploradores ou

como um de nossos profetas, ainda não sei. Só sei que a adaga selecionou

você.

Piedosos. Fodidos. Deuses.

Minha garganta se apertou com as palavras dela - palavras que

implicavam que eu nunca mais veria minha família. Se eu estava destinado

a liderar aqui, o que diabos isso significa para a minha outra vida? Minha

vida real ?

Eu vou ficar presa aqui para sempre?

 Algumas semanas atrás, eu estava prestes a começar meu primeiro ano

de faculdade em um mundo com carros, computadores e viagens espaciais.

Agora, eu era uma futura líder involuntária de uma tribo secreta, iniciando

um curso de estudos que variava de tecelagem a construção de navios e

estratégia de guerra. Mil anos no meu passado.

Goste ou não, eu estava prestes a me inscrever no que só poderia

descrever como Academia Viking. Minha vida estava completamente fora

de controle.

Capítulo 10

—COMA, SAGA. Eu vou te mostrar a Valkyris Academy. — Disse

Freia.

Valkyris. Não viking.

Freia abriu as portas duplas e entrou em um espaço que borbulhava

positivamente de excitação. A conversa ricocheteava nos tetos altos do que

parecia ser uma área social, onde os estudantes haviam reivindicado vagas

em torno de mesas circulares e em cima de almofadas macias. Meninos e

meninas corriam pelas portas abertas no fundo do espaço, derramados

sobre a grama, onde os grupos se socializavam durante o chá da tarde.

Todo o lugar estava carregado de uma alegria que eu não sentia desde que

tocara a adaga. Academia Viking era um local feliz.

Eu queria que Ingrid e Vidia pudessem estar aqui comigo. E Olivia e

Mormor.

Deus, sinto falta deles.

— É adorável. — Sussurrei.

— É. — Disse Freia orgulhosamente. — Halvar e eu passamos muito

tempo organizando esse espaço. Sabíamos que a socialização seria tão

importante para o aprendizado de nossos alunos quanto a preparação

acadêmica, por isso projetamos a ala para promover a interação.

Ela atravessou a sala e eu corri atrás dela.

— Como devo retornar aos negócios tribais, farei breve o resto de

nossa turnê. No terceiro andar, você encontrará os aposentos dos

estudantes - incluindo seu quarto e o refeitório dos estudantes. É claro que

você pode vir à sala de jantar formal na parte principal do castelo, mas a

maioria dos estudantes acha mais fácil comer nessa ala entre as aulas.

Quanto ao primeiro andar, as salas de aula ficam à esquerda. Tecelagem,

costura e artes domésticas são praticadas nessas salas. — Freia acenou com

a cabeça para uma série de portas abertas, através das quais conversas

animadas emergiam. —Por aqui, você estudará com escribas, contadores

de histórias e dramaturgos - aqueles que transmitem nossa história através

das palavras escritas e faladas.

— Muito bom. — Olhei para as salas de aula, observando as fileiras de

mesas onde os alunos rabiscavam com canetas de pena e o palco elevado

onde duas meninas estavam envolvidas em algum tipo de performance.

— Aqui em baixo, você encontrará nossas salas de aula agrícolas e

nossas oficinas de talha e ferreiro. Os projetos mais envolvidos são

concluídos nas dependências. A segunda história é o lar de nosso

departamento de divindade - profecias e religião são ensinadas lá -, bem

como alguns de nossos cursos de história e diplomacia. E no extremo

oposto dessa ala, no primeiro e no segundo andar, temos nossas aulas de

combate físico. A arte da espada e outros métodos de defesa mais

agressivos são ensinados no primeiro andar, enquanto a estratégia é

aprendida no segundo.

— Uau. Isso é incrível.

Freia sorriu. —Vamos levá-la para o seu quarto. Arranjei uma suíte

privada, pois tenho certeza que isso é um pouco esmagador.

Ela não sabia a metade disso.

— Hum... — Eu disse enquanto seguia Freia pelas escadas. — Posso

perguntar sobre algo que você disse anteriormente?

 — Claro.

— Você disse que enviou a adaga para lhe trazer o 'líder valquírico

ideal'. Eu não entendo . . como uma adaga poderia me levar até você?

— Ah. — Freia fez uma pausa, parecendo procurar palavras. — Tenho

certeza que você notou que algumas das características deste castelo

parecem bastante. . . avançadas, para o nosso tempo. O vidro nas janelas, as

velas sem chamas? E você não viu as câmaras de banho sem balde.

Oh! Graças a deus. Se este lugar tivesse encanamento interno, mesmo a

versão medieval do pobre, ficaria extremamente agradecida.

— Eu fiz.— Balancei a cabeça.

— Você aprenderá que nossa sociedade foi abençoada pelos deuses. —

Freia voltou a subir as escadas.

O que ?

— Quando Halvar e eu escolhemos esta ilha, caminhamos a cada

centímetro a pé, determinados a construir o lar ideal para nossa tribo.

Enquanto caminhávamos, deparamos com uma adaga enterrada em uma

espessa mancha de urze. Quando a peguei, o vento soprou, as nuvens se

abriram e uma explosão de poeira brilhante encheu o ar. A adaga tinha

convocado magia, na sua forma mais pura.

 OK ...

— Enquanto a mágica estava ativa, imaginei o assentamento que

esperávamos construir - um castelo grande o suficiente para receber tantas

mentes semelhantes quanto a ilha pudesse sustentar, terras férteis prontas

para a colheita e um suprimento generoso de água. Enquanto eu imaginava

cada elemento, ele surgia da terra, totalmente formado. Valkyris foi

construído em um dia, tudo devido a essa peça singular de metal e à

vontade dos deuses.

Porra.

— Uma vez que os prédios estavam no lugar, os deuses nos deixaram

com um presente final - uma equipe de älva.

— Hã?

— Fadas. — Disse Freia. — Do reino de Alfheim, reino irmã para

Asgard.

Eu pisquei.

— Asgard, lar dos deuses. — Disse ela lentamente.

— Certo. Conheço Asgard. — Dos filmes de Thor.

Freia levantou uma sobrancelha, mas continuou a subir um segundo

lance de escadas. — A magia de Älva alimenta elementos-chave do nosso

mundo. Através dele, fomos capazes de convocar os dragões para o nosso

reino. E o älva implementa e mantém nossas comodidades mais exóticas -

velas sem chama, banheiras sem balde e similares.

Woah.

— Para manter nossa posição, os profetas Valkyris se reúnem

diariamente com os deuses - e nossa deusa padroeira, Freya. É importante

garantir que nos conduzimos de acordo com a vontade de nossas

divindades. É através dessa colaboração que a magia permanece disponível

para nós.

Paramos no topo da segunda escada. Estávamos em um corredor

sereno, com paredes de pedra de cor creme, castiçais sem chama nas

paredes e fileiras gêmeas de portas esculpidas de forma idêntica.

— E a adaga? — Eu pressionei. —Como fez isso conosco? — Eu

realmente não sabia como dizer isso.

Freia parou do lado de fora de uma das portas. — O Ting estava se

aproximando e as tensões têm aumentado. Eu temia que houvesse um

desafio ao domínio de Valkyris, então fui para o local sagrado - o local

onde encontrei a adaga pela primeira vez - e rezei por sua lâmina. Pedi aos

deuses que revelassem o líder ideal para nossa tribo - alguém que nos

guiasse neste tempo em constante mudança, que aumentaria a força de

caráter e força de governo de meu filho e que inspiraria nossa juventude a

continuar o caminho de Halvar e Eu estabeleci para o nosso povo.

Enquanto eu orava, a adaga se desintegrou em minhas mãos - seu metal se

dissolveu no mesmo pó dourado que eu já tinha visto uma vez antes e

desapareceu ao vento. Eu soube naquele instante que minha oração foi

atendida.

— Quando foi isso? — Perguntei.

— Há pouco mais de duas semanas.

Sim. Bem na época em que estive cuidando dos meus negócios, me

deparei com uma adaga que viaja no tempo.

Veja que exercício matinal você recebe, Saga?

— É estranho. — Freia refletiu. —Eu pensei que a adaga me levaria a

um membro dos Valkyris - uma garota já treinada em nossos costumes, que

eu poderia preparar para um papel em nossa liderança. Mas precisamos da

perspectiva de alguém de fora para nos posicionar melhor para nos

adaptar às mudanças que estão acontecendo ao nosso redor.

— Eu sou definitivamente do lado de fora.— Murmurei.

Freya apertou minhas mãos nas dela. —Estou tão agradecida que você

foi poupada dos horrores daquela tribo miserável. Mas você não me disse

onde morava antes que eles te capturassem.

 — Bem... — Eu hesitei. Eu parecia ter aterrissado em uma situação

bastante agradável, considerando todas as coisas, e não queria ser expulsa

por ser louca. Mais cedo ou mais tarde, minhas verdadeiras origens

surgiriam. E provavelmente era melhor se Freia ouvisse diretamente de

mim. — Sobre isso. Eu sou da área em que o Clã Bjorn mora, ou eu estava

lá, pelo menos, mas na verdade não sou desse tem...

— Ah, aí está, tia Freia! Eu estive procurando em todos os lugares por

você! — Uma garota pequena, parecida com um duende, com cachos de

carvão e pele de mocha saltou pelo corredor. — Ooh, essa deve ser a nova

garota que Erik trouxe para casa do Ting.

— Como você sabe disso? — Freia cruzou os braços.

— O castelo inteiro está zumbindo sobre isso. — A garota revirou os

olhos. Eles eram de um tom marcante - tão azul escuro que eram

praticamente roxos. — Em que você acha que vivemos, Idade das Trevas?

Quase.

— Helene, eu gostaria que você conhecesse Saga. Você está certa; ela é

nossa nova aluna, e eu a coloquei na sala ao lado da sua.

— Você pegou a suíte prateada? Muito bom. — Helene assentiu em

aprovação.
 — Obrigada. — Eu ofereci um sorriso hesitante. — É um prazer

conhecê-la.

— Você vai adorar aqui. — Helene entusiasmou. — De onde você

veio?

— Saga era cativa do clã Bjorn.

Helene ofegou com as palavras de Freia. — Não! Graças aos deuses,

Erik te salvou!

Não tinha acontecido exatamente assim, mas decidi continuar com

isso. — Sim. Sou muito abençoada.

Sugada para o passado e capturada por dois clãs Viking em duas

semanas.

#MuitoAbençoada.

Freia virou-se para Helene. —Eu confio que você cuidará da nossa

nova hóspede. Eu mostrei a ela o layout do castelo, mas tenho certeza de

que ela tem perguntas que ficaria mais à vontade para fazer do que para

uma velha.

— Tia Freia. — Helene balançou a cabeça. —Você quase não tem

idade.

— E é por isso que você é minha sobrinha favorita.

 — Eu sou sua única sobrinha.— Helene riu, depois se virou para mim.

—Ela já te mostrou sua suíte?

— Ainda não.— Meu estômago roncou.

— Você não a alimentou!

— Pedi para a cozinha enviar duas refeições. Confio em que vocês

possam jantar na suíte prateada?

— Ainda tem a janela com vista para o fiorde? — Perguntou Helene.

— Não temos o hábito de remover janelas. — Respondeu Freia.

— Então vamos lá!— Helene abriu a porta e entrou no que eu assumi

ser o meu quarto. — Ooh, as roupas de cama são lindas aqui!

— Você disse que estava me procurando?— Freia perguntou.

— Oh. Certo. — Helene levantou a cabeça. — O banho sem balde na

minha suíte está apenas com água fria.

Freia franziu o cenho. — Esse é um problema a ser tratado com a

manutenção.

— Sim , mas eles terão que fazer um pedido de um älva para consertá-

lo. E já que você tem acesso aos detentores do älva...

 Freia balançou a cabeça, um sorriso triste puxando seus lábios. —

Muito bem. Verei o que posso fazer.

Helene pulou para beijar sua tia na bochecha. — Obrigada! Agora

vamos lá, Saga. Você tem que ver esta suíte. — A porta se fechou atrás dela

quando ela disse: — É tão bonita.

Freia deu um tapinha no meu ombro antes de voltar para as escadas.

—Estarei na sala de guerra, supervisionando nossa situação atual. Mande-

me se tiver alguma preocupação.

— Não, eu vou ficar bem. — Eu não estava prestes a chamar alguém

em uma sala de guerra real . — Então, eu te vejo quando...às...

Freia deu um sorriso gentil. — Sua agenda e um mapa estão na mesa

da sua suíte. Minha porta está sempre aberta para você - você é bem-vinda

a qualquer momento, por qualquer motivo. Helene a levará para suas aulas

de manhã.

— Ok.— Andei até a minha porta e estava prestes a abri-la quando

olhei por cima do ombro. — Ah, e Freia? Obrigada. Para tudo.

A chefe deu um aceno real antes de desaparecer escada abaixo.

Eu me virei, coloquei minha mão na maçaneta da porta e respirei

fundo.
 Aqui vamos nós.

Capítulo 11

A SUITE DE PRATA ERA incrivelmente espetacular. A porta se abriu

para uma área de estar, com dois sofás azuis e prata de frente um para o

outro e uma mesa de café de mogno entre eles. Mais adiante, uma janela de

sacada dava para o fiorde abaixo. Cortinas ricas de veludo prateado

emolduravam os dois lados da janela, e uma mesa com quatro cadeiras

ficava em frente a ela. À minha direita, um degrau levava à área de dormir,

onde uma cama de trenó com cabeça de dragão ocupava o lugar de

domínio. Almofadas felpudas e um cobertor de fio prateado repousavam

na cabeça e nos pés, enquanto um edredom azul-celeste cobria a cama com

um deleite macio. Agradeci a Deus, aos deuses e àqueles älva por qualquer

mágica que esses vikings usaram para colocar as mãos nas roupas de cama

modernas.

— Seu banho sem balde é ainda maior que o meu! — Helene enfiou a

cabeça em torno de uma porta à esquerda da cama. —Venha ver!

Eu andei em direção ao banheiro, a expectativa flutuando no meu

estômago.
 Eu coloquei minhas esperanças muito altas?

Quando vi a enorme banheira de pés com garras, sentada

proeminentemente ao lado de outra janela com vista para o fiorde, exalei

aliviada. —É linda. Espere. Onde está a torneira?

— O quê? — Helene inclinou a cabeça.

— De onde sai a água?

— Oh.— Minha nova vizinha acenou com a mão. — Eu não sei. Você

acabou de dizer que quer tomar banho, e é magicamente cheio de água

quente. Os älva fazem isso, eu acho.

Não é exatamente o que eu estava esperando, mas aceitaria.

Uma batida na porta me fez pular. — Quem é?

— Provavelmente o jantar.— Helene bateu palmas. —Tia Freia disse

que ela mandou comida.

Oh, ok.

Helene pulou na minha frente e abriu a porta. Ela estendeu a mão e

pegou dois pratos de quem estava do outro lado. — Ooh, obrigada! Estes

cheiram muito bem.

 A porta se fechou atrás dela enquanto ela se dirigia à mesa em frente à

janela. — Podemos comer aqui, e eu vou lhe contar tudo sobre a academia.

— Parece bom.

Nós cavamos em nossos pratos, minha barriga roncando enquanto eu

alternava entre o frango assado e o pão de alecrim. Estava prestes a

perguntar a Helene como eram as outras crianças aqui quando uma

sombra enorme passou pela minha janela.

— O que foi isso?

— Não tenho certeza. — Helene jogou o guardanapo sobre a mesa e

pulou para espiar pela janela. — Parece que os pilotos estão de volta. Ooh,

e eles têm intrusos com eles.

Os cavaleiros... isso significava que Erik também estava de volta?

— Eu teria pensado que teríamos matado eles agora, hein. — Helene

deu de ombros.

— Espere, como você sabe sobre os invasores? — Ou a ordem de

execução de Freia?

— É realmente difícil guardar segredos aqui. — Explicou Helene.

Oh Oh.
 — Ainda bem que eu não tenho. — Chiei. Deus, eu era a pior

mentirosa. É melhor eu trabalhar nisso.

Difícil.

— Por que eles os trazem aqui e correm o risco de expor sua

localização? — Perguntei-me.

— Talvez o interrogador tenha algum tipo de plano. Gostaria de saber

quem tia Freia enviou para interrogá-los?

— Erik.— Eu disse.

— Dia ocupado.— Helene assobiou. —Salve a donzela, interrogue os

intrusos - eu me pergunto o que vem a seguir. Talvez ele finalmente

marque uma data para o casamento.

Engasguei com a tosse. —Erik vai se casar?

— Não de acordo com ele. — Helene revirou os olhos. — Meu primo

jura que ele será chefe de solteiro, mas nossas leis claramente desencorajam

o governo de um homem solteiro. A Valkyris está estabelecida para uma

parceria, pura e simples.

Então foi por isso que Freia tinha enviado a adaga para me sequestrar.

Ou ela estava tentando encontrar uma maneira de contornar as leis

cercando seu filho com líderes femininas, ou ela esperava que Erik e eu...

que nós teríamos...

Outro ataque de tosse tomou conta de mim, e eu descansei minhas

mãos na mesa enquanto recuperava o fôlego.

— Você está bem? Talvez devêssemos nos sentar. — Helene colocou a

mão no meu ombro. — Ooh, deixa pra lá! Eles estão torturando os intrusos!

Quer ver?

— Não! — Eu apertei meus olhos com força.

— Oh, espere. Não. Eles estão apenas os questionando. Enquanto os

dragões os seguram na água. Ooh, boa jogada, primo.

Abri um olho e espiei pela janela. Com certeza, dois dragões pairavam

sobre o mar, um intruso agarrado firmemente em cada um dos pés. Os

dragões batiam violentamente, de modo que os torsos de seus cativos

entravam e saíam da água. Um terceiro dragão pairava por perto, um

guerreiro empunhando flechas nas costas. Erik estava à beira do mar, de

costas para nós. Eu não conseguia entender suas palavras, mas eu podia

dizer pelo conjunto tenso de seus ombros que ele não estava emocionado

com a situação.

— Você pode dizer o que eles estão dizendo? — Eu me inclinei mais

perto da janela.
 — Erik provavelmente está perguntando a eles de onde vieram, o que

foram instruídos a fazer, se foram seguidos... coisas básicas de

interrogatório. — Helene tocou um de seus cachos.

— Você sabe muito sobre interrogatórios? Ooh. — Estremeci quando o

arqueiro disparou uma flecha em um dos homens. O golpeou no braço e

sua cabeça recuou com dor.

— Exatamente o que meu primo me diz.— Helene deu de ombros. —

Estou estudando para me tornar um curandeiro.

— Sério?— A garota observando ansiosamente o que estava se

transformando em uma execução pública estava estudando cura?

— Sim. — Helene levantou o queixo com orgulho. — O professor Deja

diz que tenho um dom raro de detectar sintomas energéticos antes que eles

se manifestem em lesões físicas.

— Isso é... realmente útil. —Injetei o máximo de entusiasmo que pude

nas palavras. — Então, isso é tudo que você estuda, ou ugh.— Eu abaixei

minha cabeça quando o arqueiro atirou novamente. —Eu realmente não

deveria estar assistindo isso.

— Erik deve ter conseguido tudo o que podia com isso. — Helene

deduziu.

— Ele está morto?

 — Ja. — Helene confirmou. — Você pode olhar agora. O dragão o

levou embora.

Eu espiei pela janela. Com certeza, agora apenas um intruso pendia

dos pés de dragão. Eu pude perceber o terror em seus olhos e o choro em

seus lábios. Meu estômago revirou quando o arqueiro levantou seu arco, e

virei as costas para a janela. Se esse fosse um dia de rotina no castelo, eu

teria que desenvolver uma pele mais grossa.

— Hey.— Helene colocou a mão no meu braço. —Vamos voltar a

comer. Eu esqueci o quão difícil tudo isso deve ser para você. Sua tribo não

tinha dragões.

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Minha tribo não tinha

dragões.

— Você se acostuma com eles.— Ela se inclinou para a frente,

conspiratória. — Eles são realmente muito doces. Especialmente quando

são jovens. Acabamos de ter alguns bebês, e eles são tão fofos. Talvez

depois das aulas amanhã, possamos fazer uma visita aos Dragehus.

— Talvez.— Apreciei a oferta. E a chance de ver bebês dragões

definitivamente despertou meu interesse. Mas chegar bem perto dos

dragões adultos...

Não, obrigada. Nunca.

 Helene terminou o resto do jantar, mas eu só podia pegar minha carne.

Meu apetite desapareceu.

Então, se eu quiser fazer toda essa coisa viking, precisava descobrir

como me misturar. Rápido. —Minha tribo era bonita, uh, removida deste

mundo inteiro. Nós éramos apenas agricultores. Na verdade, não

navegamos, invadimos ou interagimos com ninguém.

— Sério? — Helene inclinou a cabeça. — Como você negociava?

—Nós não fazíamos.— Eu menti. —Nós éramos autossustentáveis.

Então, você se importaria de me ensinar o básico? Coisas que todo mundo

sabe aqui, para não me envergonhar amanhã?

— Claro! — Helene se inclinou para a frente nos cotovelos. — Você

quer saber como as coisas funcionam em nossa região, ou com tribos no

exterior, ou...-

— Tudo. Quero saber como as pessoas moram aqui, como você faz

esses navios incríveis e como ...

— Certamente sua tribo tinha marceneiros?

— Hum, sim... —Fiz uma pausa. — Mas não os construtores navais,

por si só, por sermos agricultores e tudo. E por falar nisso, o que você

cultiva? E o que você faz por diversão? Apenas comece a falar e eu

anotarei.
 Procurei algo para escrever.

— Deve haver pergaminho e penas de escrever lá dentro. — Helene

apontou para a mesa perto da entrada.

Escrever com penas.

— Obrigada.— Peguei um pedaço de papel e uma pena e voltei para a

mesa. —OK. Fale.

— Você precisa de tinta. — Helene torceu o nariz. — Suas penas de

escrita eram diferentes em casa?

— Muito. — Murmurei. Eu já sentia falta do meu laptop. Peguei um

pote de tinta e me acomodei. — OK. Agora vá.—

— Bem, para iniciantes, ao contrário de onde você é, a maioria das

tribos por aqui tem funções marítimas. Alguns são construtores navais,

outros são pescadores. Mas não importa quem eles sejam, em nossa região

o comércio é uma grande parte da vida. Embora a invasão forneça uma

fonte única de riqueza, é o comércio que gera uma renda sustentável - e

uma base sólida para a receita futura.

—Uh-huh. — Eu escrevi no meu papel. —E como as pessoas vendem

coisas?
 — Existem rotas comerciais nos países do norte que levam a cidades

onde artesãos, comerciantes e pescadores podem sustentar suas famílias.

Temos até centros no exterior, onde as pessoas compram ou cerâmica,

pentes, artigos de couro e roupas. E nossos ferreiros. — Helene assobiou. —

Os ferreiros nórdicos são os melhores no que fazem. Nossas espadas, cota

de malha e machados estão em uma demanda extremamente alta.

— E você leva todos esses bens para os centros comerciais de navio?—

Rabisquei apressadamente em meu pergaminho.

Helene assentiu. — Os construtores de navios nórdicos são os navios

mais fortes do mundo. E nossos exploradores são realmente bons no que

fazem. Eles traçam estrelas e seguem rotas de migração de baleias e

padrões de voo de aves - coisas que os informam quando atingem uma

determinada região. Tenho certeza de que seu clã tinha ferramentas

semelhantes às dos agricultores - lendo a terra para que você soubesse

quando plantar, colher, tudo isso?

Eu dei meu aceno mais convincente. — Claro. Então, você estuda a

natureza. —Fiz uma anotação. — E navegação. Construção naval e pesca.

—E ferragens, agricultura, confecção de roupas, criação de animais...

basicamente tudo o que precisamos para sobreviver, temos que produzir,

crescer ou trocar por nós mesmos.

 Eu era bastante competente em casa - uma estudante A, arqueira de

nível regional e uma padeiro decente, graças ao guloso de Mormor. Mas

aqui... Eu não sabia nada disso. Como eu iria esconder minha completa e

total ineptidão?

Nossa lição foi interrompida por uma batida na porta. Abri para

encontrar uma das mulheres que eu já tinha visto carregando tecido.

Agora, ela estava no limiar com uma pilha ordenadamente dobrada nas

mãos. — Seu enxoval, senhorita Saga.

— Meu enxoval? — Tirei as roupas dela. —Tudo isso é para mim?

— Apenas algumas peças para você começar. — Disse ela gentilmente.

— Roupas da escola, roupas de lazer e algumas camisolas. Visite nosso

escritório assim que puder, e avaliaremos você em busca de roupas mais

formais.

— Obrigada.— Murmurei. —Você não tem ideia do que isso significa

para mim.

A mulher sorriu antes de correr pelo corredor. Levei a pilha de roupas

para a minha cama e pisquei a umidade dos meus olhos.

— Eu ouvi camisola. Você precisa de ajuda para tirar esse vestido? —

Helene apontou para a monstruosidade grossa e azul ainda cobrindo meu

corpo.
 — Eu fiz isso sozinha ontem à noite, mas foi bem difícil. Se você não se

importa, eu vou te pedir ajuda.

— Claro.— Helene deu um passo atrás de mim e desfez meu vestido.

Escorregou facilmente dos meus ombros, e eu vesti uma das camisolas

antes de remover as saias em camadas da minha cintura.

— Feito. Você quer que eu lhe mostre como usar o banho?

— Apenas me explique mais uma vez?

— Fique na frente da banheira e diga que gostaria de tomar um banho.

É isso aí. — Helene bateu palmas. —Água aparece!—

— Obrigada, Helene.— Eu apertei suas mãos nas minhas. — Eu

realmente aprecio você estar aqui.

— Claro! — Ela me puxou para um abraço. — É para isso que os

amigos servem! Ah, e eu esqueci de falar sobre o chá da tarde que é

oferecido todos os dias no refeitório principal, depois que as aulas

terminam, e uma vez por semana no gramado da academia. Celine sempre

serve lefse ou waffles. Você não vai querer perder.

Vendo que eu nunca tinha recusado nenhum desses alimentos por dia

na minha vida, eu estava inclinada a concordar.

 Depois que Helene saiu, tomei um longo banho quente e mágico. Eu

olhei pela janela, permitindo que minha mente diminuísse enquanto a água

escorria do meu corpo cansado. Estava completamente fora do meu

elemento de todas as formas possíveis e, na manhã seguinte, enfrentaria

um conjunto de desafios totalmente novo. Mas eu fiz uma amiga em

Helene, e Freia e a costureira me mostraram bondade. E Erik...

Calor subiu pelo meu pescoço enquanto eu imaginava o Viking

desarmante e bonito me preparando o café da manhã. Diminuiu quando

me lembrei do interrogatório à beira-mar e dos assassinatos subsequentes.

No que eu me meti ?

Depois do banho, vesti uma camisola grossa e me acomodei na cadeira

estofada ao lado da janela. As velas sem chama acenderam enquanto eu

estava na banheira, e me aproximei de uma delas e estudei as anotações

que havia rabiscado enquanto Helene conversava. As pessoas neste mundo

eram tão fortes, tão competentes... como eu iria acompanhar?

Fiquei de pé descalço e fui até a mesa. Antes de colocar o pergaminho

na gaveta, adicionei uma linha final ao topo. Eu levantei a minha pena de

escrita e escrevi no meu rabisco grande e maluco:

Homo Viking. Por Saga Skånstad.

Algum dia, eu esperava, aprenderia tudo.

 Quando me afastei da mesa, um pedaço solto de pergaminho chamou

minha atenção. Meu horário de aula e o mapa de Valkyris estavam em

cima da mesa - eu os esqueci completamente na emoção de banhos

mágicos, execuções públicas, arqueiros, dragões e interrogadores. A ponta

do meu dedo traçou as linhas desenhadas à mão do mapa, correndo das

colinas na borda da ilha até o castelo no centro, e a expansão de edifícios

que margeavam a estrutura principal. Seus nomes variavam de Dragehus a

celeiro doméstico e igreja, com uma estrutura particularmente curiosa

rotulada simplesmente como edifício. Fiz uma anotação mental para

investigar essa questão, depois voltei minha atenção para o meu horário de

aula. O roteiro extravagante identificou os cursos como meus, antes de

detalhar os dias e horas em que participaria de cada um.

 Calendário de cursos de Saga Skånstad

-Valkyris Academy-

Mandag (dia de Máni):

Manhã - Relações InterTribais (Professora Idrissen, sala 107)

Tarde - Tiro com Arco (Professor Sterk, campo de treinamento)

Tirsdag (dia de Tyr):

Manhã - Aquisições e Disseminações (Professora Spry, sala 125)

Tarde - Estratégia (Professor Steepleton, sala 202)

Onsdag (dia de Odin):

Manhã - Relações Intertribais (Professora Idrissen, sala 107)

Tarde - Tiro com Arco (Professor Sterk, campo de treinamento)

Torsdag (dia de Thor):

Manhã - Aquisições e Disseminações (Professora Spry, sala 125)

Tarde - Estratégia (Professor Steepleton, sala 202)

 Fredag (dia de Freya) :

Manhã - Manejo de espada básico (professor Greig, anexo 2)

Meu Deus.

Eu ia aprender todas as coisas, afinal. Então me ajude, Odin. E Thor.

E Tyr. E Freya. E... Máni não era a personificação da lua?

Suspiro.

Quando subi na cama, eu estava completamente e totalmente exausta.

Meu coração disparou ao imaginar minha família, a meio mundo e a mil

anos de distância. Mormor sempre terminava as noites com um de seus

jogos de palavras cruzadas e uma xícara de chá de menta com mel. E

minha prima passava seus últimos minutos acordando percorrendo seu

telefone, lendo as últimas questões ambientais. Eu esperava que eles

estivessem fazendo exatamente isso - e não se preocupando muito comigo.

Eu estava bem. Solitária e exausta, mas bem.

Mais ou menos.

Não demorou muito para eu cair em um sono profundo. Na noite

anterior, eu tinha sonhado sonhos agradáveis com o herdeiro Valkyris

vestido de couro. Mas agora, meus sonhos estavam cheios de dragões,

morte e a flecha bem apontada de um assassino elegantemente letal. Na

cena, eu só podia ver as costas delgadas e longos cachos loiros do arqueiro.

Quando a flecha se soltou, a garota balançou os cabelos e olhou por cima

do ombro com uma piscadela. E eu engasguei, agarrando os lençóis

aterrorizada quando eu peguei seu nariz reto, maçãs do rosto altas e olhos

azuis familiares.

A garota que matava o intruso era eu.

Capítulo 12

NO SALÃO DE JANTAR DOS ESTUDANTES havia uma onda de

excitação quando Helene e eu entramos. Ela me conheceu no meu quarto

pouco antes do café da manhã e enrolou meu cabelo nas tranças

intrincadas que alegava que a maioria dos estudantes gostava. Ela deixou

seus cachos soltos, insistindo que, como os cursos de combate eram mais

vagamente estruturados para curar estudantes de artes, ela podia fazer o

que quisesse.

— Qual é o seu horário da manhã? — Helene pegou o pedaço de

pergaminho das minhas mãos enquanto caminhávamos pelo buffet.

—Relações intertribais pela manhã, tiro com arco à tarde.— Recitei.

 — Ooh, tiro com arco.— Ela devolveu o pergaminho e eu o coloquei

na bolsa na minha cintura. Desde que eu participaria de um curso de

combate, selecionei as perneiras bronzeadas, blusa branca, colete e capa

azul do meu 'guarda-roupa inicial'. A roupa me fez sentir extremamente

resistente - como se eu pudesse derrubar uma floresta inteira de intrusos,

roubar dos ricos e dar aos pobres, tudo antes da hora do almoço.

— Estarei em Biologia hoje de manhã e Treinamento de Piloto à tarde.

Helene colocou uma seleção de pão, frutas e queijo no prato. Enchi os meus

com presunto, frutas e... ooh, eles tinham manteiga!

Pena que Nutella não seria inventada por mais de mil anos.

Segui Helene até uma mesa redonda, onde três meninas estavam

amontoadas. Seus sussurros pararam quando Helene e eu pousamos

nossos pratos.

—Meninas, esta é Saga. Nova estudante; sejam legais com ela. —

Helene sentou-se em um assento e eu fiz o mesmo. —Saga, estas são Jules,

Tendris e Audhild. Eles estão no programa de artes da cura comigo.

— Oi.— Eu levantei uma mão em uma onda nervosa. Supondo que

Helene estivesse em ordem, Jules era a ruiva, Tendris era a sardenta e

Audhild tinha os pentes de prata no cabelo.

 — Hei. — As meninas soaram em uníssono. Eu sorri timidamente e

comecei a cortar meu presunto.

— Então. — Helene partiu um pedaço de pão. — Por que todo mundo

está tão animado?

—As execuções.— Tendris sussurrou. — Eles nunca os fizeram

publicamente antes.

— Eles nunca os fizeram em Valkyris!— Jules entrou na conversa.

— Não consigo imaginar o que Erik estava pensando. — Audhild

jogou o cabelo por cima do ombro. —A chefe Freia deve ter ficado furiosa.

— A menos que ela tenha ordenado que fosse feito dessa maneira. —

Helene terminou o pão e cuspiu um pedaço de fruta com a faca. Esquisito.

Onde estão os garfos? Também não tivemos nenhuma noite passada. Havia

algum tipo de escassez de talheres?

— Por que diabos a chefe faria isso? — Perguntou Tendris.

— Ela estava supervisionando toda a situação. — Helene deu de

ombros. —Ela deve ter querido que eles fossem mortos aqui.

— Mas por quê? — Jules descansou o queixo na ponta dos dedos. —

Por que ela quer que vejamos algo tão horrível?

 — Muitas pessoas realmente viram? — Perguntei. — Não foi feito do

lado do castelo?

Audhild levantou uma sobrancelha loira e branca. — Todo mundo

viu. Havia uma apresentação musical agendada para logo depois - metade

de Valkyris já estava reunida no gramado.

— Bem. — Tendris deu uma última mordida, depois dobrou os

utensílios sobre o prato. — Acho que Freia estava nisso. A questão é, por

quê?

—Talvez ela esteja tentando enviar uma mensagem? — Copiei Helene

e cutuquei um pedaço de presunto.

— Mas para quem? — Helene mordiscou o queijo. — Os homens que

mataram não podem denunciar suas tribos. Eles estão mortos.

— Verdade.— Coloquei meus utensílios sobre o meu prato como

Tendris tinha feito.

Nesse momento, um sino profundo tocou, fazendo Helene se levantar

rapidamente.

— É melhor irmos para a aula. Saga, eu vou lhe mostrar o caminho.

Helene pegou o prato e o levou para uma lixeira perto da parede. Eu

fiz o mesmo, acenando para as amigas de Helene. Elas acenaram de volta e

corri para a porta e desci as escadas. Eu me mudei rapidamente, mas

Helene ficou bem à minha frente, um borrão de cabelo preto e capa azul.

Quando chegamos ao primeiro andar, ela apontou para uma porta

aberta. — Relações intertribais estarão lá. Eu vou buscá-la depois da aula e

podemos almoçar juntas.

— Parece bom.— Ofeguei. Fiquei levemente empolgada ao perseguir

Helene pelas escadas. — Rapaz, seu professor deve ser um defensor do

atraso.

—Hmm? Oh, certo. Sim, preciso chegar a tempo, ou ... oh! — Os olhos

de Helene se iluminaram e ela endireitou a coluna. — Zaan! Ele, eu!

Esqueci completamente que você se transferiu para a biologia matinal!

— Hei , Helene.— Um cara alto e musculoso carregando uma pilha de

livros parou do lado de fora de uma das portas. —Vejo você lá dentro.

Helene inclinou o peito em direção à pessoa que obviamente era sua

paixão. —Absolutamente.

Mordi minha risada. Quando Zaan estava em segurança na sala de

aula, sorri para Helene. —Você estava dizendo sobre um professor

rigoroso...

— Oh, quieta.— Helene bateu no meu ombro. — E não conte ao meu

primo. Ele nunca vai me deixar ouvir o fim disso.

 Meu estômago palpitou com a menção de Erik. —Ele estuda aqui

também, ou. . Vikings já são formados? — Deus, eu não tinha ideia de

como isso funcionava.

— Ele terminou seus estudos no ano passado, mas ajuda em alguns

dos cursos de guerra da divisão superior. Acho que ele estará em uma das

aulas de combate hoje à tarde. Não me lembro qual.

Helene alisou a saia e puxou o decote da blusa uma polegada.

Não ria, Saga. —Certo. Bem, vejo você depois da aula?

— Até mais! — Helene puxou o decote mais meia polegada para baixo

e pulou para a sala de biologia. Pela porta aberta, ouvi seu grito agudo. —

Zaan! Também não sabia que seríamos parceiros de laboratório!

Com um sorriso, me virei e entrei na minha própria sala de aula. Duas

fileiras de mesas com bancos compridos de madeira estavam de frente para

um pódio, onde uma mulher de cabelos grisalhos e costas rígidas ficava

primariamente. Dedos ossudos tamborilaram na superfície da madeira, e as

linhas severas entre os olhos dela me levaram a acreditar que fazia muito

tempo desde seu último sorriso. Seus olhos se fixaram em mim enquanto

eu pairava na porta.

— Senhorita Saga, eu presumo?

 Dez cabeças viraram em uníssono - um verdadeiro esquadrão de

curiosidade.

— Sim, senhora.— Eu mudei nervosamente de um pé para o outro.

— Sou a professora Idrissen. Velkommen para a minha classe. Você

vai sentar aqui. —Ela apontou para um assento vazio na primeira fila.

— Obrigada.— Eu me abaixei na minha cadeira, onde uma pena de

escrever, pote de tinta e um pedaço de pergaminho estavam arrumados. A

professora Idrissen se aproximou e colocou um livro ao meu lado.

—Você vai querer ler sobre as tribos aliadas - os dois primeiros ensaios

deste texto detalham suas práticas de liderança e ritual, que serão o foco do

exame de amanhã.

Amanhã? Eu era uma boa aluna, mas isso estava pressionando.

— Agora, aula.— A professora Idrissen voltou ao pódio. — Tenho

certeza que muitos de vocês testemunharam a execução de ontem dos

invasores do Clã Bjorn.

Então, Lars tinha enviado uma festa de vingança depois de Erik. Deus,

se o tivessem encontrado... ou a mim...

— Esse evento marcou a primeira vez que um intruso violou Valkyris.

E você sabe por que a chefe Freia ordenou que fossem admitidos dentro de
nossas fronteiras? — A professora Idrissen examinou as fileiras de cima a

baixo.

— Para nos lembrar do poder de Valkyris?— Um cara sardento

ofereceu.

— Precisamente. — Professora Idrissen assentiu. —Como membros de

Valkyris, temos a posição única de ter sido abençoado pelos deuses. E

manteremos o favor deles enquanto habitarmos nas virtudes que eles

advogam - amor, honra e lealdade. Mas há um entre nossos números que

arriscou não apenas nosso modo de vida, mas também o favor de nossos

benfeitores divinos. Alguém que aceitou pagamento em troca de expor

nosso paradeiro. Ainda não sabemos a identidade desse indivíduo, mas

garanto que, se ele for um dos meus alunos, a ira dos deuses será a menor

preocupação deles.

A garota ao meu lado engoliu em seco.

— Como temos uma nova aluna conosco, e esse pode ser um assunto

novo para ela, vamos reservar um momento para revisar o que

aprendemos neste termo. Quem pode me contar um pouco sobre as

relações entre as tribos aliadas? Kiersten?

A garota, dois assentos, ergueu o queixo. — As nove tribos que

compõem os aliados - exceto Valkyris - estão entre as mais brutais de todos

os países do norte. Eles mantêm mulheres e escravos em posições de

subserviência, realizam mais incursões e conquistam mais terras do que

quaisquer outras no reino, e regularmente buscam vingança por feudos de

sangue. A liderança é passada de um chefe para seu filho ou sobrinho, se

ele tiver apenas filhas, e os cidadãos recebem pouca voz em seu próprio

governo.

— Correto. — O olhar do professor Idrissen passou por cima do meu

ombro. — Embla, como as tribos aliadas mantêm a paz entre seu povo?

— Eles se reúnem semestralmente no Ting - uma reunião na qual

negociam os termos de sua aliança. — Respondeu uma menina pequena. —

As proteções são oferecidas em troca de bens ou escravos - ou noivas em

cativeiro, se a memória servir - e muitas vezes as tribos concordam em

trabalhar juntas para aproveitar uma região de terra particularmente

desejável.

— Sim. E qual é a função do nosso povo nessa aliança desconfortável?

Finn? — A professora Idrissen apontou para um garoto rebelde.

Ele limpou a garganta antes de falar. — Como os aliados formam as

tribos mais agressivas de toda a Noruega, é nosso dever defender aqueles

que enfrentam sua opressão. Convertemos com sucesso muitas tribos para

um modo de vida mais progressivo, mas os aliados parecem não querer

evoluir. Nosso papel é manter a aparência externa da brutalidade, o tempo

todo procurando uma maneira de servir aos oprimidos. Seja pela admissão
em nossa colônia irmã no continente, Valkyris East, que serve de chamariz

para os verdadeiros Valkyris, ou talvez um dia conquistando os aliados e

impondo nossa vontade no estilo que eles melhor entenderem -

brutalidade.

— Bem colocado. — Elogiou a professora Idrissen. Ainda sem sorriso.

—Agora, continuemos nossa discussão sobre os diferentes ideais entre as

tribos aliadas e a sociedade igualitária de Valkyris. Finn, você se saiu bem

hoje. Você pode discutir a posição dos aliados. Kiersten, você pode

defender Valkyris.

Oh, droga . Esta era uma aula de debate. Ou, pelo menos hoje era. Eu

literalmente acabei de cair neste mundo... e eu definitivamente me

envergonharia se tivesse que discutir uma posição. Enviei uma oração

silenciosa a qualquer divindade que estivesse ouvindo, nórdica ou não. Por

favor, por favor, não me deixe ser chamada. Beijos, Saga.

Finn e Kiersten se levantaram e caminharam para a frente da sala.

Cada um deles cruzou as mãos na cintura e piscou para a professora

Idrissen. Eu esperava seriamente que meus colegas de tiro com arco

tivessem mais personalidade do que esse grupo.

— Cada um de vocês tem dois minutos. Finn, assuma a liderança. —

Idrissen assentiu.
 — Obrigado, professora.— Finn respirou fundo e encarou a classe. —

Nestes tempos sombrios, precisamos nos unir para defender o estilo de

vida nórdico contra ameaças quase constantes. Os conquistadores viajam

de todo o mundo procurando destruir nossa religião e tomar nossas terras.

A brutalidade é o único meio de preservar nosso modo de vida. Os aliados

permaneceram firmes em manter os cidadãos mais fracos em posições de

subserviência. A força não é apenas sua própria recompensa, mas os meios

pelos quais o modo de vida nórdico deve ser preservado e disseminado. Se

os aliados cedessem a esse sistema igualitário de governança, como muitas

tribos do norte já fizeram, pareceríamos fracos aos olhos de nossos

inimigos - nacionais e estrangeiros. E a fraqueza sempre gera ataque.

Finn acenou com a cabeça para o oponente, que puxou os ombros para

trás e começou.

Enquanto Finn fazia um caso eloquente, seu argumento cedia à minha

posição em um ponto-chave. A brutalidade poderia ser um meio de

preservar um modo de vida, mas alguém realmente desejaria preservar o

modo de vida aliado? Eles escravizam não apenas tribos vizinhas, mas seu

próprio povo, mantendo aqueles com menos renda - e, portanto, menos

influência - em posições de impotência. As mulheres aliadas têm poucos

direitos políticos e, portanto, têm muito pouca voz na resolução de queixas,

tanto dentro de suas comunidades quanto no Ting. As tribos que os

Valkyris conseguiram alcançar - que adotaram os inquilinos mais benignos

do igualitarismo - viram um aumento na renda, na produtividade e na boa

vontade geral. Cabe não apenas aos aliados, mas à região norte do país,

capacitar as mulheres, educar sua juventude e permitir a todos os cidadãos,

independentemente da renda, uma voz em seu próprio governo. —

Kiersten acenou com a cabeça para a professora Idrissen, que continuava

com o rosto de pedra em seu pódio.

— Muito bem. — Elogiou ela sem abrir um sorriso. —Vocês dois

podem se sentar.

Finn e Kiersten voltaram para seus bancos, onde pegaram suas penas e

as mantiveram no ar, sem dúvida prontas para tomar notas.

Um barril de diversão, esse grupo era.

— Quais foram os pontos mais interessantes de cada discussão? — A

professora Idrissen apontou para o garoto de sardas que havia falado antes.

Edvard?

— O argumento de Kiersten referenciou as tribos que Valkyris já se

converteu a um modo de existência mais avançado - aqueles que concedem

às mulheres direitos básicos que variam de permissão para administrar

propriedades familiares na ausência de seus maridos, a permissão para se

divorciar do marido, caso ele se mostre indigno. — Edvard respondeu.

— E o argumento de Finn... Agnetha?

 A garota à minha esquerda olhou para cima assustada. Ela bateu os

dedos na mesa enquanto falava. —O argumento de Finn destacou a

motivação dos aliados - medo de perder as liberdades religiosas. Enquanto

Valkyris honra todas as fés, muitos dos invasores conquistadores procuram

usurpar nosso direito de adorar nossos deuses. Os aliados têm medo de

perder algo que lhes interessa muito.

A professora Idrissen assentiu. — Verdadeiro. Alguém acredita que

capacitar aqueles que estão atualmente oprimidos enfraqueceria os

exércitos dos aliados de alguma forma? Saga, qual sua opinião?

Meu sangue parou nas minhas veias. Oh Deus. —Eu?

— Temos outras Sagas na sala de aula? — A professora Idrissen

franziu os lábios.

— Certo.— Eu me encolhi. —Bem, eu... hum...

— Oh, céus. Também devemos inscrevê-lo nas aulas de elocução?

Risos irromperam atrás de mim.

O calor subiu pelo meu pescoço, mas me forcei a manter minha voz

firme enquanto formulava apressadamente uma discussão. —Na verdade,

professora, capacitar os oprimidos fortaleceria a posição dos aliados. Se seu

objetivo final é defender suas terras e expandir seus territórios de invasão e

comércio, eles precisarão de um fluxo contínuo de números. As taxas de

mortalidade dos invasores provavelmente são altas, então o melhor meio

pelo qual eles poderiam aumentar sua força de trabalho é utilizar aqueles

dentro de sua própria tribo. As mulheres podem administrar fazendas,

manter terras e desempenhar os deveres dos homens enquanto seus

maridos estão fora. Uma estrutura desse tipo permite uma maior sensação

de segurança, pois a governança temporária seria colocada nas mãos de

líderes com interesse no futuro da tribo.

A professora Idrissen olhou para o nariz comprido. —Bem colocado.

Agora, gostaria que cada um de vocês preenchesse seu pergaminho com

um ensaio discutindo de um lado ou de outro. Explique-me por que os

aliados têm justificativa em manter sua estrutura, ou por que se

beneficiariam de capacitar seus desprivilegiados e converter em um

sistema modificado de governança da Valkyris. Vocês têm meia hora.

Comecem.

Ufa. Eu exalei devagar. Isso seria mais difícil do que pensava. Mas

peguei minha pena e escrevi, preenchendo meu papel e até mesmo

entregando-o alguns minutos antes de a professora Idrissen começar sua

palestra sobre rotas comerciais.

Quando Helene me pegou para almoçar, eu estava mais do que pronta

para sair daquela sala de aula. Minha agenda me deixava com arco e flecha
a tarde toda, e eu mal podia esperar para sair e fazer a única coisa que os

vikings faziam em que eu era realmente boa.

Talvez eu topasse com um certo herdeiro de cabelos loiros enquanto

estivesse nisso.
 Capítulo 13

ARCO E FLECHA ERA INFINITAMENTE MAIS agradável do que

relações intertribais. A aula foi realizada no gramado do lado de fora do

castelo, onde vários alvos foram montados em distâncias variadas.

Devíamos nos aquecer atirando nos alvos mais próximos, passando para os

mais distantes e, finalmente, mudando para em movimento. Nossa

professora havia montado uma série de sacolas recheadas de grãos para

balançar nos galhos superiores de uma árvore, e meus três colegas de

classe e eu passamos quase uma hora atirando naqueles. Quando

terminamos, eu estava exausta e emocionada, e todos juntos mais felizes do

que eu estava desde que vim para cá. Era bom ter um pouco de

familiaridade em um mundo completamente estrangeiro.

— Excelente trabalho. — A professora Sterk acenou para que

entrássemos. Meus colegas de classe - garotas gêmeas com agudo senso de

humor e um cara cujos músculos rivalizavam com os de Erik - saíram

correndo de seus alvos para ficarem ao lado do professor. Eu rapidamente

peguei minhas flechas e fiz o mesmo. —Você pode deixar suas flechas

comigo. Eu as guardarei. Amanhã vou ter as metas abertas durante o seu

período livre, então saia e trabalhe nos seus tiros de longo alcance, se tiver

tempo. Isso é tudo por hoje. Saga, posso falar?

— Adeus. — As gêmeas disseram e colocaram suas flechas no chão,

caminhando em direção ao castelo de braços dados. —Vemos você no

jantar!

— Bom trabalho. — O cara acenou para mim antes de seguir as

meninas.

— Obrigada. Até mais! — Acenei para meus colegas de classe,

agradecida por terem sido legais. E sorri.

— Saga.— Os brilhantes olhos verdes da professora Sterk enrugaram

nos cantos enquanto ela passava a mão enluvada por seu corte curto e
marrom de duende. — Tiro com arco parece ser uma força sua. Suponho

que você praticou antes?

— Hum... — Eu tinha sido campeão júnior regional ao ar livre em casa.

Mas como dizer a Sterk que ganhei títulos mil anos no futuro

provavelmente me renderia uma viagem de ida ao lixo, eu simplesmente

disse: —Sim.

Felizmente, Sterk não era grande em perguntas. — Bom. Temos

poucos arqueiros aqui e gostaria de colocar você em um curso acelerado de

estudos. Como está o resto da sua agenda?

Oh. Espere. Coloquei minhas flechas nos pés e puxei minha agenda da

minha mochila. —Tenho relações intertribais e arco e flecha às segundas e

quartas-feiras, aquisição e divulgação, e estratégia às terças e quintas-feiras

e artes básicas na sexta-feira.

—Apenas uma aula na sexta-feira. Você está livre à tarde?

Olhei para o cronograma novamente. — Parece que sim.

— Maravilhoso.— A professora Sterk pegou as flechas e caminhou em

direção ao castelo. Coloquei meu arco no ombro e a segui. — Gostaria de

trabalhar em particular com você, se estiver tudo bem? Você é muito

talentosa e acredito que será de grande utilidade para nós.

 — Obrigada. — Olhei quando passamos por um ringue de

treinamento ao ar livre, onde Erik e o arqueiro da execução de ontem

brigavam. Como estavam sem camisa, eu tinha uma visão desobstruída de

dois conjuntos enormes de ombros e uma impressionante variedade de

músculos abdominais. O que quer que estivesse na água aqui, havia

produzido uma colheita de homens requintados.

Pare de olhar, Saga. É rude.

Em um minuto.

Erik deu um soco no arqueiro, que se afastou com um sorriso fácil. O

sorriso de Erik sugeria que ele estava se divertindo tanto quanto seu

oponente. Balançando o braço, Erik bloqueou facilmente o golpe de

retaliação do arqueiro, depois golpeou com a perna. Ele varreu os pés do

arqueiro debaixo dele, achatando-o de costas e segurando o punho no ar.

—Vencedor.

— Dois em três. — O arqueiro ficou de pé e balançou a cabeça. — Eu

vou derrotar você hoje, Erik Halvarsson.

Meu pulso acelerou. Erik Halvarsson.

— Primeira vez para tudo.— Erik apertou os envoltórios em volta dos

pulsos.
 O cabelo preto e manchado do arqueiro caiu sobre a testa, e ele o

puxou para trás antes de endireitar os ombros com um sorriso. —Vamos.

— Vamos, Axel. Você realmente quer ter sua bunda entregue de novo?

— Continue sonhando. —Respondeu Axel. Ele lançou um jab que

pousou diretamente no meio do estômago da tábua de lavar de Erik. Ele se

recuperou rapidamente e levou o cotovelo às costelas de Axel. Seu cabelo

balançava livremente por cima do ombro enquanto ele girava para entregar

uma armadilha que deixava Axel dobrado.

— Quer se entregar? — Erik ofereceu.

— Sem chance.— Axel se lançou contra seu oponente. O anel estava

cheio de grunhidos e gemidos quando os dois vikings lutaram. Erik forçou

Axel ao chão e ajoelhou-se sobre ele, revelando os rios de suor escorrendo

entre os vales de oito músculos abdominais distintos. Santo inferno. Como

era possível parecer tão bom?

Meu interior aqueceu, e uma queimação lenta tinha começado a

crescer na minha barriga quando um sussurro me puxou da minha cobiça.

— Saga?— Professora Sterk falou suavemente. — Posso continuar, ou

você prefere que eu deixe você aqui para apreciar a vista?

 — O que? Oh Oh! — O calor inundou meu pescoço. Forcei meus olhos

do mar de músculos suados e embaralhei os ombros trêmulos da

professora Sterk. — Desculpe professora.

— Eu fiz a mesma coisa quando eu tinha a sua idade.— Ela riu. Axel

Andersson é um dos nossos principais assassinos e um dos poucos

arqueiros restantes. Se você não o achar muito perturbador, posso pedir

que ele supervisione suas lições.

— O que? Ah não. Não gosto de... — Parei. Sterk pensou que era por

Axel que eu estava babando. Corrigi-la sem dúvida levaria a um

constrangimento infinito. Afastei meus ombros e balancei minha cabeça. —

Vou ficar bem. Tenho certeza de que posso aprender muito com ele. E com

você.

— Maravilhoso. — A professora Sterk parou na porta da ala de

combate. — Espero vê-la praticando amanhã.

— Você vai. — Prometi. — Obrigada pela lição.

— Claro. — A professora Sterk entrou no castelo e eu descansei

minhas costas contra as pedras lisas do exterior. Meu olhar deslizou para o

anel de treinamento, onde Erik e Axel agora apertaram as mãos. O bíceps

de Erik flexionou com o movimento, e meu coração acelerou quando ele se

virou para me dar outra visão de seu estômago absolutamente espetacular.

Eu me permiti uma última olhada em seu peito e ombros antes de forçar

meu olhar para cima. Nossos olhos travaram por um breve momento,

durante o qual o calor no meu abdômen se transformou em um inferno

absoluto. Um canto da boca de Erik se torceu em um sorriso antes de eu

virar a cabeça e correr para o castelo. Dentro da sala de preparação, peguei

meu texto de Relações Intertribais, joguei minha capa em volta dos ombros

e fui para o jardim de lavanda no lado oposto do castelo. Eu precisava me

refrescar, grande momento. E uma boa dose de leitura pesada

definitivamente daria certo.

Eu esperei.

------x------

Uma hora depois, sentei-me em um banco de pedra no jardim de

lavanda, com o nariz profundamente na história do conflito Bjorn-Ragnar.

De acordo com o meu livro, as duas tribos estavam na garganta uma da

outra há quase cem anos, em uma disputa que resultou de um desacordo

sobre os direitos à terra - como muitos fizeram. Metade das tribos viking

parecia estar em desacordo em um ponto ou outro, seja sobre território,

rotas de invasão ou posse de escravos. E os conflitos internos. Eu tinha lido

inúmeras histórias de brigas de sangue que vinham de amor frustrado,

cortejamento excessivamente zeloso (porque isso era uma coisa aqui) ou

meu favorito pessoal, longos compromissos que resultaram em filhos pré-

maritais. Bufo. A única coisa que eu não tinha visto em meus textos era a
palavra Viking. Ou não havia sido inventado ou não havia entrado nesses

livros. Independentemente disso, fiquei feliz por não ter falado em voz alta

- a mistura já era suficiente.

Acabei de trocar meu texto de Relações intertribais por um livro sobre

religião, e pretendia ler sobre Thor, Loki, Heimdall e o resto dos deuses que

eu sempre pensei como super-heróis, quando uma voz profunda me fez

pular.

— Este lugar está ocupado?

Meu livro caiu no chão primeiro, e estremeci quando me inclinei para

recuperá-lo. Enquanto meus dedos roçavam o couro, uma mão grande

interceptou a minha. Dedos quentes envolveram minha palma, enviando

um pulso de calor pelo meu braço e até o umbigo.

Suspiro.

— Aqui está.

Meus olhos passaram pelos dedos, pelos antebraços grossos e bíceps

requintadamente definidos de um cara que claramente trabalhou mais do

que eu. Sua pele levemente bronzeada aprofundou uma sombra sobre seu

ombro enorme, depois iluminou-se novamente sobre um peito nu tão

espetacularmente esculpido que me perguntei se teria sido o modelo para

uma daquelas peças antigas da minha aula de arte do ensino médio. Meu
Senhor, aqueles abdominais eram positivamente inspiradores, com oito

músculos distintos definidos emoldurados por duas protuberâncias

diagonais que eu só tinha visto em estrelas de cinema reais. Como esse cara

era real? Além disso, por que ele não vestia uma camisa após o treino? Ele

estava tentando me matar?

— Um pouco de leitura leve? — O profundo teor de Erik forçou meus

olhos a seu rosto, onde uma mandíbula forte e quadrada exibia uma barba

recém-aparada, e infinitos olhos azuis brilhavam ao sol do fim da tarde.

Deus, seus olhos realmente eram alguma coisa. Eu nunca tinha visto um

azul tão escuro assim. Ontem, eles estavam no azul claro de um céu de

verão, mas hoje eles tinham apenas uma pitada de turquesa - como se uma

nuvem de tempestade tivesse passado por eles e deixado um resíduo.

— Saga?— Erik questionou. —Você está bem?

— Hã? Oh. Lendo. Sim. — Eu balancei minha cabeça. — Desculpe, eu

estava realmente, uh, realmente na... — Abs? Pecs? Braços? — Livro. —

Terminei vagamente. — É um bom livro.

— Mmm hmm.— Os lábios rosa pálidos de Erik puxaram para cima.

Ele provavelmente estava tentando não rir de mim.

— Então, o que você está fazendo aqui?— Perguntei educadamente.

Levou uma tremenda quantidade de autocontrole não para cobiçar seu

peito.
 — Estou sem madeira na minha suíte. E gosto de cortar sozinho. —

Erik levantou a mão, o que finalmente notei que agora segurava um

machado. Um arco pendia levemente de dois dedos da outra mão e uma

aljava de flechas estava presa ao cinto.

— Você planeja atirar na árvore primeiro? — Perguntei.

Erik me nivelou com um olhar. — Ao contrário do que minha mãe

quer que você acredite, as ameaças espreitam dentro de Valkyris.

— Eu ouvi. — Coloquei o livro no meu colo e cruzei as mãos sobre ele.

— Então, há algo de podre no estado da Dinamarca?

— O que está acontecendo na Dinamarca?

Shakespeare ainda não nasceu. Lembra?

Opa!

— Nada. Quero dizer, tem um espião aqui? Alguém está realmente

fornecendo informações para o mundo exterior?

— Parece que sim. — Erik colocou o machado e o arco no chão e caiu

no banco ao meu lado. Um leve suor ainda cobria seus braços nus, e tentei

não me inclinar em um deles, pressionando levemente contra mim. Ou

observe como absolutamente delicioso cheirava.

— O que você vai fazer sobre isso? — Eu chiei.

 Erik virou a cabeça. —Você tem certeza de que está bem?

— Ótima! — Eu soltei.

— Uh-huh. — Erik levou a mão à testa. Ele passou os dedos pela

espessa juba loira com um suspiro. — Não sei o que vamos fazer. Isso é

sem precedentes.

—As execuções públicas ajudaram?— Erik me lançou outro olhar, e eu

dei de ombros. —Você fez isso do lado de fora da minha janela. E Helene

gostou muito de assistir.

— Meu primo tem um senso de diversão doentio.— Erik revirou os

olhos. — E eu não sei. Vigiaremos as fronteiras nos próximos dias para ver

se alguém corre.

— Existe alguém que você possa comprar no acampamento de Bjorn

para vender informações? Alguém aí precisa saber quem é o espião, a

menos que esteja transmitindo informações através de mensageiros.

— E se eles estivessem usando mensageiros, alguém daquela cadeia

saberia a fonte.— Erik acariciou as fibras da barba.

Eu me perguntei brevemente se eles eram espinhosos ou macios.

Foco, Saga!
 — O problema é que eu não sei em quem eu poderia confiar dentro

dessa tribo. É do conhecimento geral que não há honra entre o clã deles.

— Mas há honra entre os escravos.— Sentei-me mais reto. — Há duas

meninas presas lá; Ingrid e Vidia. Eles são boas pessoas, eu confio nelas.

Erik cruzou os braços e seus bíceps saltaram sobre o peito.

— O quê?— Perguntei.

— Não digo em desrespeito, mas essa é uma afirmação extremamente

ingênua.

Meus lábios se separaram em um ó . —Desculpe?

— Você acabou de revelar o quão pouco sabe sobre nossas práticas.

Em Valkyris, a ignorância é uma responsabilidade.

Fechei minha mandíbula. — Você acabou de me chamar de ignorante?

—Pense nisso. Os escravos - especialmente os escravos do clã Bjorn -

são mantidos em condições terríveis. Condições que a maioria das pessoas

faria de tudo para escapar. Digamos que eu confie em suas amigas - peça

para ajudarem a identificar nosso espião. Então o que? Se forem pegas,

provavelmente serão condenadas à morte. E se elas acharem que serão

pegas, ou se acharem que há alguma chance de relatar que minha oferta

lhes dará liberdade, informarão seus superiores - e Valkyris terá outra

briga de sangue em nossas mãos.

Meus dentes rangeram juntos. —Você tem uma opinião muito baixa

das minhas amigas.

— Não é nada pessoal. É a realidade da vida fora de nossas fronteiras.

Não podemos nos dar ao luxo de ser macios, Saga. O mundo depende de

nós para parar a maré de terror que sai diariamente de nossas costas. Se

comprometermos a Valkyris, se depositarmos nossa confiança nas mãos de

pessoas que podem ser facilmente compradas, o mundo inteiro sofrerá.

Eu olhei para os ombros quadrados de Erik. — Você não tem muitos

amigos, não é?

— Não preciso de muitos amigos. O que eu preciso é me cercar de

pessoas cuja força de caráter e força de mente não me matem - ou meu

povo.

— E você acha que eu vou te matar?— Minha voz subiu um total de

decibéis.

— Acho que sua falta de consciência é uma responsabilidade que deve

ser monitorada.

Oh não, ele não fez. — Para sua informação, eu não sou uma carga.
 — Saga. — Disse Erik pacientemente. —Eu não sei de onde você veio

antes do Clã Bjorn, mas em Valkyris, as mulheres devem carregar seu peso.

Elas aprendem a caçar, pescar, lutar, criar e dominar uma disciplina

acadêmica, tudo antes de completar seu tempo na academia. Elas são

extremamente competentes. Até onde eu sei, você não possui nenhuma

dessas habilidades. E até você aprender, você é uma carga.

— Eu sou perfeitamente capaz de carregar meu peso. E sou bastante

competente, muito obrigada.

— É mesmo?— Erik disse secamente.

Lancei-lhe um olhar absolutamente carregado de fúria. —Me passe seu

arco. — Eu exigi.

— O que você vai fazer com um arco?

Eu fiquei de pé. — Apenas entregue para mim.

— Tudo bem.— Erik ofereceu seu arco e um punho cheio de flechas. —

Tente não se machucar.

A raiva brotou dentro de mim, mas eu o bati com um grunhido.

Não devo atirar em Erik. Não devo atirar em Erik.

Deus, eu quero tanto.

 — Fardo de feno, duas horas. — Eu disse. Peguei as armas das mãos

do idiota, prendi uma flecha e puxei a corda. Na minha libertação, a flecha

voou pelo jardim de lavanda antes de pousar ordenadamente em uma

pilha de feno. — Como é isso por competência? — Seu idiota viking!

— Tiro de sorte.

Grr.

— Veja. Estive aqui exatamente um dia e aprendi toda a história do

conflito Bjorn-Ragnar. — Peguei outra flecha e atirei. Alvo. —Aprendi os

fatores motivadores por trás da resistência das tribos aliadas ao seu

governo. — Atirei novamente, afundando uma terceira flecha no feno. — E

aprendi as principais rotas de comércio e ataque de todas as tribos da

região. — Eu dei mais um tiro, acertando minha quarta flecha

perfeitamente. — E o que eu não sei, vou descobrir. Eu não sou uma carga.

De qualquer forma, dada a falta de arqueiros em seu exército e a habilidade

superior que exibi desde muito antes de vir aqui, você tem sorte de me

receber.

Enfiei o arco nas mãos de Erik, joguei minha capa por cima do ombro e

peguei meus livros. Minhas botas trovejaram sobre a terra quando saía do

jardim, colocando a maior distância possível entre eu e Erik. Eu posso estar

presa em um mundo estrangeiro, em um tempo estrangeiro, mas não

estava disposta a deixar um idiota pensar que ele era melhor que eu. E eu
não ia ficar por mais um minuto do que o absolutamente necessário.

Minhas mãos fecharam em punhos enquanto eu marchava furiosamente

para o castelo, minha missão clara em minha mente.

Eu encontraria aquela adaga idiota que viajava no tempo e voltaria ara

casa nem que fosse a última coisa que fizesse.

Capítulo 14

—WHOA! Saga, o que há de errado? Você parece tão ... meus deuses, o

que você está fazendo?

Helene saltou do meu caminho enquanto eu saía correndo pelo

corredor do castelo. Parei na primeira tapeçaria em que cheguei, levantei o

tecido e empurrei as pedras embaixo. Quando ninguém se revelou um

esconderijo secreto, mudei para a próxima. E o próxima. Eu já havia

explorado cada centímetro das paredes em três das quatro alas do primeiro

andar - depois da ala da academia, passava para o segundo andar.

— Saga?— Helene pressionou.

— Estou encontrando a adaga de Freia. — Eu disse.

— A adaga dela? Por quê? — Helene correu atrás de mim.

—Porque eu... — Mordi as palavras. — Vou usá-lo para voltar à minha

vida real. Provavelmente me levaria ao que quer que fosse a cela

acolchoada dos tempos vikings. — Eu só quero isso. — Eu terminei

fracamente.

— Ja , bem, muitas pessoas também.— Helene me seguiu até a

próxima tapeçaria. Puxa, nenhuma dessas pedras escondia nada. Tanto faz.

Eu verificaria cada centímetro desse lugar estúpido até encontrar meu

ingresso daqui.

— Você tem alguma ideia de onde ela a guarda?— A tapeçaria final

era tão inútil quanto as suas noventa e oito colegas. Só no segundo andar.

—Eu não tenho ideia.— Os dedos delicados de Helene pegaram meu

braço enquanto eu pisava em direção às escadas. — Saga, o que é isso?

— É sobre eu querendo a adaga.— Eu girei para Helene. — OK?

 As narinas de Helene alargaram-se delicadamente. —Você é o espião?

— Ela sussurrou.

—O que? Não! Por quê?

Minha amiga apertou mais meu braço. — Se você está aqui para

roubar nossa relíquia e entregá-la a outra tribo, então me ajude, Odin, eu

vou...-

— Eu não sou um espião! — Joguei minhas mãos para cima,

quebrando seu aperto. —Eu só quero ir para casa!

— Mesmo depois de ver tudo isso? — Helene apontou para a porta

principal da academia.

— Está . . . complicado.

Os cantos da boca de Helene puxaram para baixo. — Sinto muito por

você estar infeliz aqui.

— Não é você ou a escola, ou Freia, ou qualquer coisa disso. O que

você está fazendo aqui é ótimo, honesto. É apenas...

Helene colocou a mão no meu ombro. — O que está acontecendo,

Saga?
 — Eu ... é ...— A bondade em seus olhos cutucou a bola ferida de raiva

em meu intestino. Com um suspiro pesado, caí no degrau de baixo. Helene

sentou-se ao meu lado e descansou a mão no meu joelho.

— Se você realmente quer voltar para o Clã Bjorn, vou encontrar uma

maneira de levá-lo até lá.

— Não quero ir a Bjorn. Eu era a cativa deles, lembra?

— Certo. Ragnar, quero dizer? Ouvi dizer que você foi tirada deles.

— Eu também não sou de Ragnar. — Coloquei as pontas dos dedos

nas sobrancelhas e esfreguei a tensão sob a pele. —Eu sou de... muito

longe. Eu me perdi e acabei aqui por engano. E acho que a adaga pode me

ajudar a chegar em casa.

As sobrancelhas de Helen dispararam para sua linha do cabelo. —

Como?

Uh... — É uma adaga realmente especial, certo?

— Bem, claro.— Os cachos de Helene saltaram com o aceno de cabeça.

— Mas os deuses nos deram a capacidade de crescer nossa civilização. Não

para agir como algum tipo de... transporte para viajantes rebeldes.

Ela não tinha ideia.

 — Entendi. Sim. — Franzi meu lábio inferior. —Mas se eu quisesse

descobrir, você tem alguma ideia de onde poderia começar a procurar?

—Não. Tia Freia mantém trancada em algum lugar secreto. — Helene

balançou a cabeça. —A adaga é sagrada, você sabe disso.

— Eu imaginei. — Disse secamente.

— Freia apenas a traz para eventos especiais - consagrações,

cerimônias de solstício. Ela pode até levar o baile de inverno se meu primo

finalmente declarar sua noiva.

Fui imediatamente tomada por um ataque violento de tosse.

— Então, Erik na verdade está - tosse, tosse - ficando - tosse - noivo?

— Erik deveria se casar no ano passado.— Helene deu um tapinha nas

minhas costas enquanto recuperava o fôlego. —Mas ele se recusou a

escolher uma esposa.

— Ele tem apenas dezoito anos. Não é?

— Dezenove.— A mão de Helene parou nas minhas costas. —

Quantos anos têm as pessoas quando se casam em sua tribo?

Trinta!

—Hum...
 — Em Valkyris, casamos quando completamos dezenove - vinte no

máximo. Isso acontece muito antes em outras tribos, no entanto. Erik está

realmente insistindo, especialmente considerando que ele é nosso herdeiro.

Oh, Deus. Eu teria dezoito anos em algumas semanas. Se eu não

conseguisse encontrar uma saída daqui...

— Onde você acha que Freia guarda a adaga?— Eu implorei. —Eu

tenho que tentar chegar em casa.

Helene me estudou tristemente. — Não quero que você vá embora. Eu

gosto de você.

— Eu também gosto de você. Eu só...

— Entendo.— Helene apoiou os joelhos no peito. —Eu não tenho ideia

de onde está a adaga. Mas duvido seriamente que seja em algum lugar que

alguém possa encontrá-la. Talvez seja nos aposentos da família de Freia ou

na igreja?

Claro! Uma adaga sagrada seria mantida na igreja. Duh. Eu verificaria

lá assim que...

— Senhoras.— Uma voz baixa ecoou da escada. — Vocês estão

perdendo o jantar.
 — Ah, oi Axel. — Helene olhou por cima do ombro. Ela saiu do

caminho enquanto o viking de cabelos escuros descia correndo as escadas.

— Hei , Helene. E você deve ser a Saga? — Axel estendeu a mão. Seus

brincalhões olhos verdes enrugaram nos cantos quando eu permiti que ele

me puxasse para os meus pés.

— Esta sou eu.

— Axel Andersson. Assassino principal da tribo Valkyris. Ouvi dizer

que você é um arqueiro. — Ele ofereceu. —Estou ansioso pela nossa sessão

de treinamento na sexta-feira. Sterk queria vir, mas eu disse a ela que seria

mais divertido se fôssemos apenas nós dois.

—Axel.— O tom de Helene carregava mais do que uma pitada de

aviso. —Ela já odeia aqui. Não torne as coisas piores.

O calor correu pelo meu pescoço. —Eu não...-

Axel xingou. — O que Erik fez?

— Com licença?— Perguntei.

— Eu vi você conversando no jardim. Como ele já estragou tudo?

— Ele não - eu não - como assim, estragar tudo?

— Axel. —Helene advertiu.

 — Oh, vamos lá.— Axel passou os dedos pelo choque de cabelo que

caiu sobre sua testa. — Erik rejeita todas as garotas que Freia lança. Então

uma aparece do nada. Você acha que nem todos sabemos exatamente o que

está acontecendo aqui?

Bem, eu com certeza não.

— Nós não sabemos de nada.— Helene assobiou.

— Você não pode, Leeney. Mas eu sei. — Axel me encarou. —Ele

deveria estar se apaixonando por você. Não fazendo você infeliz. O que o

idiota fez?

— Eu-ele-...— Meu cérebro nadou. Erik deveria estar se apaixonando ?

Freia estava empurrando garotas nele? De jeito nenhum eu tinha sido

carregada ao longo do tempo para me casar com algum viking. Não

importava como ele era bonito.

— Ele machucou você?— Axel cruzou os braços. — Porque se esse

idiota colocou um dedo em você, então eu vou pessoalmente levar o

traseiro dele para a floresta e vencê-lo dentro de uma polegada de sua vida.

— Freia mataria você. — Helene apontou.

— Eu pediria perdão mais tarde. — Axel rosnou. —O que ele fez,

Saga?
 — Ele não me tocou. — Assegurei o assassino furioso. — Ele acabou

de me chamar por um nome.

Dois pares de olhos se estreitaram.

— Como ele te chamou?— Helene perguntou.

— Ele disse que eu era ignorante. E uma carga para a tribo.

Axel gemeu. — Deuses, ele é tão estúpido.

— O mais estúpido. — Helene concordou.

— Claro que você é uma responsabilidade. — Disse Axel. — Mas por

que em nome de Odin ele lhe diria isso?

— Espere. O quê? — Cruzei os braços.

—Você foi tirada de uma tribo rival.— Helene me lembrou. —Existe

uma possibilidade substancial de que a tribo venha atrás de nós em

retribuição. Mas isso não é culpa sua. Erik não deveria ter colocado isso em

você.

— E ele não deveria ter te chamado de ignorante. — Acrescentou Axel.

— Ouvi dizer que você se manteve contra os nerds das Relações

Intertribais.

— Como você soube?

 — Eu disse que é impossível guardar segredos por aqui. — Disse

Helene.

— Sim. Bem. Estudei as pontas dos dedos. —Prefiro não estar perto

dele.

— Não posso dizer que te culpo. — Helene deu de ombros. — Mas

Erik realmente não é um cara mau. Ele é gentil e honrado.

— E um inferno de um lutador.— Axel entrou na conversa.

— Maravilhoso. — Eu disse secamente.

— Ah, não seja assim. — Axel algemava meu bíceps. —Vamos. Estou

faminto. Para qual refeitório vocês estavam indo?

— Saga ainda não comeu no salão principal. — Disse Helene. — Eu

pensei que talvez pudéssemos ir para lá.

— Ótimo.— Axel passou um braço em volta dos meus ombros e me

guiou para longe das portas da academia. — Celine me prometeu que faria

carne de carneiro esta noite. É o meu favorito absoluto.

Carneiro?

— Ensopado de carneiro?— Engoli meu desgosto. —Parece bom.

 — Não se preocupe. — Helene sussurrou enquanto se aproximava de

mim. —Ela sempre faz uma opção vegetariana também. Não suporto carne

de carneiro.

Lancei um olhar agradecido a Helene quando a viking de um metro e

meio de altura ao lado de todos, pulou em direção ao refeitório. Depois do

jantar, eu ia direto para a igreja e caçaria a adaga. Então eu estaria na

primeira viagem daqui.

Deus, eu esperava que isso funcionasse.

Capítulo 15

A SALA DE JANTAR PRINCIPAL era consideravelmente mais

extravagante que seu colega da academia. Não eram apenas as mesas

colocadas com guardanapos de linho e o que pareciam ser talheres

legítimos, gravados com esculturas mitológicas ornamentadas que iam do

martelo de Thor a um cavalo de oito pernas e um lobo enorme e com

presas. E todas as mulheres que enfeitavam as longas filas de mesas se

vestiam para o jantar.

Toda mulher, menos uma.

Escondi-me entre Axel e Helene, nenhum dos quais mencionara o

código de vestimenta, e desejei fervorosamente que eu tivesse trocado de

roupa de treino. Eu não possuía nada formal, mas mesmo o avental que as

costureiras me deram seria melhor do que as perneiras, túnica com cinto e

capa que eu estava usando no momento. Apesar da minha tentativa de

canalizar a invisibilidade, mais do que algumas mulheres ergueram os

olhos em desaprovação enquanto eu me afundava em um dos bancos

polidos de uma mesa de canto.

Que maneira de causar uma primeira impressão, Saga. Acertou em

cheio.

Desviei todo contato visual quando desdobrei o guardanapo, coloquei-

o no colo e enchi cada copo com água de uma jarra próxima. Axel se sentou

no banco à minha esquerda e Helene deslizou em frente a nós. Ambos

olharam com sorrisos fáceis enquanto um servo carregava uma bandeja

cheia para a nossa mesa.

 — Nós comemos em família aqui. Outros provavelmente se juntarão a

nós em breve. —Explicou Helene, enquanto a serva descarregava um prato

de legumes, um pedaço de pão duro e uma terrina cheia do que devia ser o

ensopado de carneiro. Pedaços marrons de carne flutuavam entre ervilhas

e cenouras em um caldo grosso.

— Helene. — A serva colocou um prato de queijo e pão no centro da

mesa antes de sussurrar: — Eu sei como você se sente sobre o carneiro.

— Deus te abençoe, Thyra. — Helene colocou a mão no coração. —

Esta é minha nova amiga, Saga. Ela dividirá os pratos de queijo comigo na

noite de carneiro, se souber o que é bom para ela.

— Hey. — Protestou Axel. —Eu amo esse ensopado.

— Sortudo. Você pega a tigela inteira para si mesmo .— Helene

sorriu.

— Hei, hei , Saga. É um prazer conhecê-la. — Thyra ofereceu um

sorriso amigável. —Se precisar de mais alguma coisa, me avise.

— Obrigada. Eu realmente aprecio isso. — Olhei para o meu prato. —

Oh, você tem um garfo extra? Parece que estou sentindo falta do meu.

— Garfo?— Thyra inclinou a cabeça.

 —Você sabe o que. — Olhei para o prato de Axel, mas o garfo também

estava faltando. E Helene. Peguei minha colher. —Assim, mas pontudo?

Helene me lançou um olhar curioso. — Não temos colheres pontudas

aqui. Isso foi algo que você usou na sua antiga tribo?

Dei uma olhada na mesa em frente à nossa. Com certeza, seus

ocupantes esfaquearam pedaços de carne de carneiro com suas facas - sem

colheres pontudas à vista.

Bom Deus. Eu tinha entrado em um mundo onde garfos ainda não

haviam sido inventados. Ou isso, ou eles não tinham ido para o

Vikingland. Bizarro.

— Uh. . . Sim. — Coloquei minha colher no chão. —Desculpe meu

erro.

— Valkyris deve parecer muito estranho para um recém-chegado —

Disse Thyra gentilmente.

Ela não fazia ideia.

— Ja , mas Saga está começando forte.— Axel passou o braço em volta

do meu ombro. —Ela me levou para seu tutor de tiro com arco. Alguém

está tendo uma semana de sorte.

 Revirei os olhos de bom humor. —Eu nunca disse que precisava de

um tutor. Só que poderíamos treinar juntos.

— Você me machucou, Saga.— Os olhos de Axel puxaram para baixo

em fingida tristeza. —A maioria das meninas mataria por um tempo

sozinha comigo.

Eu golpeei seu braço com uma risada. — Acho que você descobrirá

que não sou a maioria das garotas.

— Sei que você não é.— Axel suspirou. — Você me apreciaria, não,

Thyra? Ou você também esmagaria meu coração?

Pelo jeito que as bochechas de Thyra ficaram rosadas, eu tive uma

ideia bastante boa da resposta dela.

— Axel! Sinto muito por ele. — Helene virou-se para Thyra. — Eu

juro, não podemos levá-lo a lugar nenhum.

— Está tudo bem. Acene se precisar de mais alguma coisa. — Thyra

pegou a bandeja e se afastou, o rosa agora se estendendo por todas as

orelhas.

— Você é horrível. — Helene balançou a cabeça em Axel, que cruzou

as mãos atrás da cabeça e se recostou.

— Você me ama.— Axel sorriu.

 O suspiro de Helene poderia ter sido ouvido do outro lado da sala. —

Axel sofre com o que nós, nas artes da cura, gostamos de chamar de

'ilusões de grandeza'.

— Eu não tenho ideia do que isso significa.— Disse Axel alegremente.

— Isso significa que você tem uma quantidade mais do que saudável

de autoconfiança. — Helene sorriu.

— Isso eu faço.— Axel piscou. —Afinal, sou descendente de deuses.

— Desculpe-me?— Engasguei com a água.

— Isso não é inequivocamente verdadeiro. — Helene suspirou. —Você

tem que parar de dizer isso às pessoas.

— Isso é verdade, e eu vou te dizer que eu por favor, muito obrigado.

— Disse Axel. —É sabido na família Andersson que alguns asgardianos em

algum lugar abençoaram nossa linhagem com um toque do divino.

— Continue dizendo a si mesmo. — Helene riu.

— Oh, eu vou, Leeney. Definitivamente vou.

— Axel! Aí está você! —Eu olhei para cima, olhando para o queijo e

encontrei duas garotas correndo pelo salão de jantar. Elas praticamente

tropeçaram uma no outra na pressa de reivindicar o assento vazio ao lado

de Axel. Eu tinha certeza que vi pelo menos um cotovelo jogado.

 — Olá ! — A mais alta das duas chegou à nossa mesa primeiro. Ela

deslizou alegremente para o banco, ajustando o vestido decotado para o

máximo decote.

Bufo.

— Birna. — Axel assentiu. — Brigga. Como estão as coisas?

A sósia da garota peituda franziu o cenho enquanto se sentava em

frente a Axel. Ela se inclinou para a frente nos cotovelos, otimizando a

visão de seu próprio peito e empurrando Helene para fora do caminho no

processo.

— Ei! — Helene objetou.

Brigga lançou um olhar malicioso para Helene antes de voltar sua

atenção para Axel. — Nós não vimos você nos Dragehus. — Ela fez

beicinho. —Esperamos a tarde toda.

— Eu tinha outros assuntos a tratar.— Axel piscou. —Legal da sua

parte, senhoras, ficar de olho em mim, no entanto.

Então, Axel era aquele cara - aquele pelo qual todas as meninas

brigavam. Eu imaginei que havia um em cada época.

 — Axel.— Birna ronronou. — Se você não estiver ocupado amanhã, eu

adoraria receber seus conselhos sobre o treinamento. Estou recebendo um

dos bebês que meu dragão carrega, e você é o melhor em gerenciá-los.

Axel assentiu. — Trata-se de elaborar a dinâmica do poder.

Estabelecendo seu domínio. - As meninas riram com a palavra. Sério? - Mas

mantendo seu animal feliz, deixando-o pensar que está no controle.

— Eu adoraria que você me mostrasse como afirmar meu domínio. —

Birna golpeou os cílios, ganhando um revirar de olhos premiado de

Helene.

— Deuses, Birna, isso realmente funciona para você? — Helene

empurrou Brigga para que ela estivesse novamente na frente de seu

próprio prato.

Brigga e Birna lançaram olhares gêmeos para Helene.

— Bem, Helene , não a vejo com nenhuma oferta de casamento. Acho

que esse seu grande cérebro não vale tanto, afinal. — Birna rosnou.

Axel levantou as mãos. — Pare, Birna

— Vamos Axel. Ela é obviamente...-

— Ela é obviamente minha amiga. E ninguém fala assim com meus

amigos.
 Birna se encolheu com o tom zangado de Axel.

Brigga pulou em defesa da irmã. —Ela só quis dizer...-

— Eu sei o que ela quis dizer. E não vou tolerar ninguém falando

assim com meus amigos. Nunca.

— Ela começou.— Birna murmurou.

Eu me mexi desconfortavelmente no meu lugar. De repente, a mesa

parecia muito pequena.

— É verdade. Helene está com a gente desde que começamos a passar

tempo com Axel. — Brigga enrolou o cabelo em torno de um dedo. —Acha

que é coincidência termos rebaixado para um quarto duplo no mês

passado? Ela usou sua influência com sua preciosa 'tia Freia' para garantir

que nós...

— Chega. — Axel gemeu, interrompendo-a. — Brigga, Birna,

encontrem outro lugar para sentar. Não tenho paciência para este drama

esta noite. — Axel inclinou os ombros para mim. — Saga, você vai me

passar o ensopado?

Os olhos de Birna se arregalaram antes de se estreitar em fendas. —

Saga, é?
 — Mmm hmm. — Deslizei a terrina para Axel e retomei a seleção de

queijos. O marrom era novo para mim - provavelmente outro produto de

ovelha.

— Você é a garota que Erik trouxe para casa? — Brigga perguntou. Eu

me perguntei brevemente se essas duas também tinham uma queda por

Erik.

Claro que sim, Saga. Ele é gostoso.

Não, ele não é. Ele é um idiota.

— Hum. —Eu me movi nervosamente na minha cadeira.

— Ótimo. Agora você deixou minhas amigas desconfortáveis. — Axel

olhou as meninas friamente. —Saiam daqui agora. Quero dizer isso.

Os rostos de Brigga e Birna se nublaram. Elas lançaram olhares cheios

de ódio para mim e Helene antes de atravessarem a sala de jantar e se

aproximarem de uma mesa cheia de homens. Elas estavam claramente

caçando.

Eita.

— Agora, onde estávamos? — Axel cortou um pedaço de carne de

carneiro e deu uma mordida vigorosa.

 — Você não precisava fazer isso. — Helene murmurou. —Eu posso

lidar com Birna.

— Você é minha amiga, Leeney.— Axel deu de ombros.

— Ja. — Helene sorriu. — Mas agora quem irá entretê-lo nos

Dragehus?

— Por favor. — Axel zombou. —Você realmente acha que elas eram

minha única fonte de entretenimento?

Engasguei com o meu queijo. — Desculpe?

— Caso você não tenha notado, assassinos são bastante desejáveis por

aqui.— Axel deu um tapinha nas minhas costas até eu parar de tossir. —

Especialmente os muito bonitos.

Helene suspirou. — Como eu disse. Delírios de grandeza.

— Como eu disse. Descendente dos deuses. — Axel sorriu para Helene

antes de voltar sua atenção para o ensopado. —Você já esteve nos

Dragehus, Saga?

— Uh. . . não. — E eu não tinha muita certeza de que queria.

— Eu assumirei você depois dos nossos treinos na sexta-feira.—

Declarou Axel. — Helene, como está cuidando o Horned Greenwing?

 — A ponta da cauda dele parece estar se curando. — Helene tomou

um gole de água. — Mas se ele continuar lutando com seu companheiro de

barraca, vou ter que separá-los permanentemente.

— Espere até a primavera.— Axel riu. —No ano passado, ele entrou

em uma partida de domínio maciço com um dos outros jovens. Terminou

com um pedaço das costas de alguém sentado no chão da tenda. Não me

lembro de quem.

— Excelente. — Helene gemeu.

— Você o quebrará. — Prometeu Axel. — O último treinador dele foi

inútil, mas você tem talento para isso.

— Espere. Eu pensei que fosse era uma curandeira? — Eu perguntei.

— Sou. — Disse Helene. — Mas o treinamento é um componente

essencial do programa de cura. Temos que ser capazes de coagir os animais

sob nossos cuidados para que possamos cuidar deles. É bastante fácil com

vacas e ovelhas - e humanos, por sinal -, mas os dragões exigem um pouco

mais de delicadeza.

Eu só conseguia imaginar.

— É apenas um termo de treinamento real e outro termo de pilotagem.

Qualquer coisa além disso e chamamos os pilotos para discuti-los. Todo

bom curador sabe que vale a pena ter amigos que possam administrar
mais... animais incontroláveis. — Helene assentiu para Axel. —Por que

você acha que eu aguento esse cara?

— Porque eu sou uma delícia. — Respondeu Axel. — Obviamente.

— Obviamente.— Eu sorri.

Axel comeu sua comida e eu sorri para Helene antes de fazer o

mesmo. Pela primeira vez desde que cheguei aqui, me senti um pouco em

casa.

E por isso, fiquei muito agradecida.

Capítulo 16
 DEPOIS DO JANTAR, me dirigi para o jardim de rosas sob o pretexto

de limpar a mente. Esperei até ter certeza de que Helene e Axel não haviam

me seguido, depois esgueiramos pelo castelo, passamos pelo celeiro de

animais domésticos e seguimos para a igreja.

Eu esperava encontrar a estrutura de madeira vazia, mas enquanto

rastejava ao longo da costa que contornava os edifícios do artesão, notei luz

fluindo das janelas abertas e vozes transportando o ar da noite. Algum tipo

de evento estava acontecendo dentro da igreja - fosse um culto ou uma

reunião, eu não sabia dizer. Fosse o que fosse, interferiria seriamente nos

meus planos de encontrar adagas.

Eu me escondi atrás de uma bétula que estava perto o suficiente da

porta aberta da igreja para que eu pudesse escutar. Uma voz lírica e

masculina recitou o que parecia ser uma oração para os deuses antigos - eu

peguei o nome Odin mais de uma vez, junto... quem era Tyr de novo? O

deus do inverno. Não, o deus da guerra.

Quem estava lá estava orando por uma guerra!

Cheguei mais perto antes de cair de joelhos para ficar fora de vista.

Ajoelhei-me na grama abaixo da janela e inclinei a cabeça para ouvir

melhor.
 — Proteja-nos, grande Deus da Guerra, patrono dos guerreiros, nestes,

nossos últimos dias de paz.— Eu já tinha ouvido essa voz antes. Mas onde?

— Nossos profetas viram uma batalha que marcará o fim de uma grande

tribo do norte. Cuide de nós, Tyr, e garanta que nossa força traga honra aos

deuses.

Várias vozes murmuraram em concordância antes de recitar uma

oração. O culto deve ter terminado depois disso, porque a conversa

silenciosa encheu a igreja rapidamente.

— Não sei por que não conseguimos fazer isso ao ar livre. — Falou um

homem com um som amargo. — Como os deuses devem nos ouvir através

dessas paredes?

— Nossos cidadãos nada sabem do que os profetas viram.—

Respondeu uma voz familiar. — Como líderes, é nosso dever não causar-

lhes mais preocupações do que o absolutamente necessário. Se isso

significa reunião dentro de casa, é isso que devemos fazer.

Aguente. Aquele era o Erik?

— Erik está certo.— Uma mulher confirmou minhas suspeitas. O que

significava que ela deveria estar... Freia? —Nossas negociações aqui devem

ser mantidas em sigilo. Se formos à guerra, daremos tempo ao nosso povo

para nos prepararmos. Mas até sermos absolutamente positivos,

continuaremos como se tudo estivesse bem.

 — Mas os profetas já viram isso. A guerra está chegando.

— Não podemos ter certeza disso. — Respondeu Freia. — Nossos

profetas viram uma batalha que marcará o fim de uma tribo - não nossa

tribo. Eles não determinaram o escopo da batalha, nem confirmaram que

Valkyris estará envolvida.

— Valkyris está sempre envolvida. — O homem cuspiu. — E, no

entanto, não assumimos o controle de tribos mais fracas. Nossos números

devem crescer aos milhares e, no entanto, nos restringimos a uma ilha.

— Cuidado com o seu tom, Raynor. — Rosnou Erik. — Sua chefe não

deve ser prejudicada.

— Minha chefe — Raynor falou a palavra como uma maldição, — se

recusa a agir no melhor interesse de sua tribo.

— Pelo contrário. — Disse Freia calmamente. — O que me recuso é

arriscar a segurança de um único assentamento marítimo em toda a

Noruega que honra os valores dos deuses. Nossos vizinhos podem trazer

terror e morte em seus navios encabeçados por serpentes, mas Valkyris

sempre trará honra e conhecimento. Vamos sempre estar para a igualdade

entre todos- independentemente do sexo ou origem ou condição de livre

ou escravo.
 —Novamente com os escravos.— Raynor disse com raiva. —Você está

ciente de que os escravos aumentariam nossa produtividade em dez vezes.

Pelo menos nos permita usá-los em nosso assentamento no continente. Se

quisermos entrar em guerra, precisamos de todos os ferreiros e guerreiros

que conseguirmos.

—Não.— Disse Erik com firmeza. — Valkyris não pratica a escravidão.

— Ainda não.— Respondeu Raynor.

— Enquanto Freia e Halvar governarem esta ilha, nunca forçaremos

um humano a servir. E quando eu governar, as coisas não serão diferentes.

— O rosnado furioso de Erik enviou uma onda de arrepios no meu

pescoço.

— Então talvez seja hora de mudar a liderança.

A tensão era tão forte que eu tinha certeza de que Erik e Raynor -

quem quer que ele fosse - estavam prestes a se estrangular. Ou pior, se a

etiqueta da igreja viking permitisse que eles levassem armas. Mas na hora

em que eu esperava ouvir o som de dentes quebrados ou ossos quebrados,

uma terceira voz masculina passou pela janela.

— É o bastante. Raynor, você ultrapassou seus limites. Peça desculpas

à minha esposa. — Halvar murmurou.

 Pai do Erik! É quem estava dizendo a oração. Eu não tinha percebido

que ele voltou para casa.

—É importante que...-

— Chega! — Halvar berrou. —Você claramente não concorda com o

nosso modo de vida. Talvez seja a hora de encontrar outras acomodações.

—Você está me banindo ? — Raynor recusou.

— Se o seu banimento for no melhor interesse da tribo, será

ordenado.— Halvar falou com calma mortal.

— Sinto muito, chefe . Tenho certeza de que você sabe o que é melhor

para o nosso pessoal. — O tom de Raynor deixou claro que ele não

acreditava nisso.

Deus, quem era esse cara?

Um longo silêncio seguiu o pedido de desculpas de Raynor, durante o

qual eu queria desesperadamente espiar o nariz por cima do parapeito da

janela para ver quem havia assassinado quem. Mas depois de uma

eternidade aparente, a voz de Freia perfurou o silêncio.

— Você está de aviso prévio, Raynor. Mais uma ameaça para Valkyris,

e não terei escolha a não ser realocar você.

 Botas pisaram com raiva na madeira, e eu me pressionei contra o

prédio enquanto um homem alto e magro saía da igreja. Ele se abaixou

para pegar uma pedra de bom tamanho, que atirou com raiva no oceano

antes de marchar sobre os drageus.

— Talvez eu deva ir atrás dele. — Murmurou Freia.

Sim. Vá atrás do Viking zangado que acabou de correr para os

dragões. Por favor, alguém faça isso.

— Ele precisa de seu espaço. — Disse Halvar. —Vou falar com ele de

manhã.

— Halvar, eu...-

— Vem, meu amor. Está tarde. Erik, você está retornando ao castelo?

— Eu vou dar uma volta.— Disse Erik.

— Filho, acho que você deveria...-

— Não vou demorar. Eu só preciso limpar minha cabeça.

Era uma grande noite para clarear a cabeça.

— Muito bem. Vemo-nos no café da manhã.

O som de beijos foi seguido por passos leves. Eu me pressionei contra

o prédio no momento em que Freia e Halvar surgiram. Eles pararam

quando um dragão verde enorme se levantou dos Dragehus com um único

cavaleiro nas costas. O réptil rugiu, uma bola de fogo rolando de sua boca e

descendo sobre o oceano, antes de subir ao céu e desaparecer de vista.

Sério, ninguém pensou que eles deveriam parar com isso?

—Ele vai ficar bem.— Halvar beijou o topo da cabeça de sua esposa.

— Queria que ele estivesse feliz aqui. — Freia passou o braço pelo de

Halvar e continuou em direção ao castelo.

— Eu também, meu amor. Eu também.

Quando Halvar e Freia se aproximaram do castelo, mordi meu lábio

inferior. Talvez eu devesse segui-los.

Ou talvez, já que um estranho louco tivesse acabado de decolar em um

carnívoro cuspidor de fogo, eu deveria me esforçar para encontrar a adaga

para que eu pudesse dar o fora daqui.

A sobrevivência prevaleceu.

Erik aproveitou seu tempo para deixar a igreja. Fiquei do lado de fora

por mais dois minutos, calmamente, antes que sua forma gloriosa de

ombros largos saísse do prédio. Prendi a respiração quando ele seguiu o

mesmo caminho que Raynor, passando pela costa e seguindo em direção

aos Dragehus. Momentos depois, ele emergiu no topo de um réptil em

escala vermelha, cujos olhos brilhantes e presença feroz aceleraram meu

batimento cardíaco. Erik soltou um grito e o dragão correu para o mar,

erguendo-se no momento em que os dedos dos pés roçavam a superfície da

água. Ele bateu em Valkyris em um círculo lento enquanto Erik examinava

o chão. Minha respiração engatou quando ele passou por mim, ainda de pé

do lado de fora da janela da igreja com minhas mãos e punhos cerrados.

Nossos olhos se encontraram e o brilho de uma sombra passou pelo rosto

de Erik. Seus lábios se voltaram para baixo, e eu me perguntei se ele estava

prestes a aterrar seu dragão e me deixar tê-lo.

Mas, em vez de pousar, ele puxou as rédeas para cima, dirigindo o

dragão para o céu e afastando-o de Valkyris. Ele manteve o olhar fixo em

mim até chegar à montanha mais próxima e desaparecer de vista.

Não percebi que estava prendendo a respiração até que a tontura me

tomou. Debrucei-me contra o prédio em busca de apoio, sugando grandes

goles de ar.

O que diabos aconteceu?

Deitei os cotovelos nos joelhos e me inclinei, respirando lentamente até

ter certeza de que podia andar sem tropeçar. Entrei na igreja,

sobrecarregada demais para apreciar plenamente o mármore esculpido nos

pilares centrais, ou a maneira como a luz do fim da noite dançava através

das minúsculas aberturas no nível superior da estrutura. As únicas coisas

em que eu conseguia pensar eram na minha intensa necessidade de

localizar o único pedaço de armamento que poderia servir como meu

bilhete para sair daqui. . . e a imagem de Erik montando um dragão no céu,

seus cabelos dourados escorrendo pelos ombros esbugalhados enquanto

ele...

Pare com isso. Concentre-se na adaga. Não importa o quão magnífico

Erik pareça.

Andei de um lado para o outro no prédio de madeira, testando as

tábuas do piso para ver se elas se escondiam. Depois fui para as paredes, os

bancos ao longo dos lados e as colunas. Tudo estava solidamente

construído, mas então eu não esperava que a adaga estivesse escondida à

vista de todos. Provavelmente estava perto do altar. Ou talvez no púlpito?

Corri para a frente da igreja, onde passei as mãos pela mesa, subi e

desceu o pódio e ao longo dos painéis traseiros. Minhas pontas dos dedos

traçaram as esculturas de runas e deuses antigos, mas nenhum deles

revelou um alçapão ou painel oculto de qualquer tipo.

Merda. A igreja foi um fracasso. Talvez estivesse escondido no teto?

Estiquei o pescoço. A estrutura tinha uma base pequena, mas tinha

facilmente três andares de altura. E até onde eu sabia, o prédio estava com

muita falta de escadas. Não havia como eu estar acima dos meus cinco pés
e sete polegadas. Se a adaga estivesse lá em cima, certamente não

conseguiria alcançá-la.

A menos que houvesse um dragão pequeno que eu pudesse montar.

Você vai trazer um animal cuspidor de fogo para um prédio de

madeira?

Além disso, você acha que pode montar um dragão?

Ponto para o cérebro.

Derrotada, saí da igreja e me joguei na grama. Se eu não conseguisse

entender isso, havia uma possibilidade muito real de nunca mais ver

minha família. E essa era uma realidade que me recusei a aceitar. Pense,

Saga. Eu tinha certeza de que a adaga estaria lá dentro. Helene havia dito

que era sagrado, e o que era mais sagrado que uma igreja, pelo amor de

Deus? Onde mais poderia estar?

Talvez em torno?

Pulei de pé e corri ao redor do prédio, procurando por terra recém

escavada, uma caixa inteligentemente escondida. Qualquer coisa que

pudesse me levar à minha passagem para casa. Depois de duas voltas, a

única pista que eu tinha era um novo leito de ervas daninhas. Eu rasguei a

terra sob as flores fúcsia, cavando até as pontas dos meus dedos estarem

cruas. Quando finalmente me sentei derrotada, a luz do dia estava quase

acabando e a lua estava nascendo sobre a montanha. Tudo que eu tinha

para mostrar pelos meus esforços eram dez dedos sujos de terra, um bando

de flores deslocadas e uma quantidade infinita de frustração irrestrita.

Meus dedos agarraram a grama e arranquei dois pedaços da terra

antes de jogá-los o mais forte que pude. O que diabos eu deveria fazer

agora?

O peso envolveu-me enquanto eu plantei as ervas daninhas, alisei o

buraco que eu criara e caminhei de volta para o castelo. A escuridão desceu

mais uma vez, e eu não estava mais perto de voltar para casa do que estava

ontem. Ou no dia anterior a isso. Ou no dia anterior a isso.

Eu não tinha ideia para onde ir daqui.

Capítulo 17
 NA MANHÃ SEGUINTE fui acordada por um batalhão de raios de sol

atravessando cortinas abertas. Na minha decepção, devo ter esquecido de

fechar as cortinas. Perfeito. Puxei meu edredom sobre a cabeça, disposta a

parar por apenas mais dez minutos. O pensamento de enfrentar um castelo

cheio de vikings alegres, todos os quais realmente pertenciam aqui, era

mais do que eu podia imaginar no meu coma de exaustão. Especialmente

considerando que esse lugar nem servia café.

Uma batida forte na porta forçou as cobertas da minha cabeça.

— O que?

— Saga, sou eu, Helene. Você vem tomar café da manhã?

Droga. Eu devo ter dormido demais.

— Encontro você lá! — Gritei de volta.

— Rápido! Quinta-feira é dia de waffle!

Bem, essas foram boas notícias. Eu não apenas vivia de waffles, mas

duvidava de quintas-feiras. Elas eram a véspera oficial da sexta-feira. Se eu

tivesse sorte, este lugar fechava nos fins de semana e eu poderia dormir até

domingo.

Com um suspiro, rolei para fora da cama. Eu me limpei e vesti um dos

meus novos vestidos de avental - um vestido de creme com uma camada

superior azul. Apressadamente enrolei meu cabelo em tranças e espiei pela

janela. O sol brilhava do oceano, iluminando o ringue de treinamento onde

dois caras sem camisa já estavam lutando contra ele. A arma de escolha de

hoje era a espada larga, e eu me permiti um momento olhando para dois

pares de costas impressionantemente tonificadas. Deus, os caras por aqui

foram construídos como...-

Meu coração bateu forte no peito enquanto os caras abaixavam as

espadas e olhavam para o castelo. O moreno apontou, e o loiro protegeu o

sol dos olhos e olhou diretamente para mim.

Oh Deus. Era Erik. E ele me pegou olhando. Novamente.

O parceiro de treinamento de Erik acenou com entusiasmo, e eu

levantei meus dedos em uma tentativa de saudação. O rosto de Axel abriu

um sorriso e ele deu um soco no ombro de Erik antes de girar a espada e

voltar ao ringue. Erik me estudou por outro momento, sua expressão

incompreensível, antes de se virar e seguir em direção a seu amigo. Ele

levantou a espada, os músculos das costas flexionando com o movimento, e

eu levei mais um momento para apreciar a maneira como o sol brilhava em

cada uma das protuberâncias definidas. Se não houvesse café, eu tomaria

qualquer estimulante que pudesse receber.

Helene se foi quando cheguei ao refeitório dos estudantes, então

peguei um lefse e o comi enquanto descia as escadas correndo. Quando

cheguei ao primeiro andar, verifiquei meu horário de aula. Aquisição e

disseminação - A & D, para abreviar - na sala 107. Qual era... Andei pelo

corredor até chegar a uma sala com duas mesas compridas, cada uma cheia

de páginas de documentos. Havia mais papéis em lixeiras ao longo da

bancada, e um punhado de estudantes vasculhava livros em uma prateleira

ao lado da janela.

— Saga, eu presumo?— Uma mulher de aparência amigável sorriu da

frente da sala. Com suas tranças negras e pele cremosa e oliva, ela não

parecia ter mais de vinte anos. Ela era uma estudante ou. . .? — Bem-vinda

à A&D. Sou a professora Spry. Entre. Deixe-me explicar como as coisas

funcionam aqui.

Fui até a professora, ignorando os olhares curiosos que me perfuravam

das mesas. Deixa comigo. Eu era nova Supere isso já .

— Nós treinamos disseminadores aqui - as pessoas responsáveis por

adquirir e disseminar informações nos países do norte.— A professora

Spry apontou para as caixas cheias de pergaminho. —É necessário que as

tribos documentem as descobertas de suas expedições e forneçam uma

cópia deste relatório à Valkyris. Nós catalogamos cada novo objeto ou

informação aqui e depois passamos esses relatórios condensados para os

disseminadores no andar de cima. Nossos colegas de pós-graduação

assimilam relatórios anuais em volumes encadernados - ela apontou para

os livros na estante - e os entregam aos líderes regionais, que os tornam

disponíveis para seus cidadãos. Dessa forma, as descobertas que os

exploradores trazem para casa estão disponíveis para todos.

—Então é isso que você faz aqui.— O alívio tomou conta de mim. —

Eu tinha medo que a parte 'aquisições' fosse pilhagem.

E eu nunca tinha invadido nada além da geladeira, então...

—Ao contrário da opinião aliada, o maior tesouro que nossos

exploradores trazem para casa não é ouro, prata ou escravos. — A

professora Spry pronunciou a palavra com uma careta. — É conhecimento.

Os países do norte estão bastante isolados do resto do mundo. Nossos

invernos rigorosos e localidades remotas nos tornam um porto indesejável

para a maioria dos comerciantes. Se não fosse por nossos exploradores,

teríamos pouco conhecimento do mundo além de nós mesmos. Mas, graças

aos nossos construtores navais superiores e aos bravos homens e mulheres

que viajam pelos mares, somos capazes de coletar informações de

civilizações em todo o mundo e disseminá-las por toda a nossa sociedade.

— Freia disse algo sobre isso. — Lembrei. Eu simplesmente não tinha

percebido que ela estava executando o equivalente medieval da internet. O

que tornaria esses alunos de A&D os nerds da tecnologia.

Bufo.
 — Trabalhamos em equipe, então vou colocar você com minha

sobrinha, Katrin. Ela e sua parceira estão catalogando uma viagem que

acabou de chegar do sul. Acredito que este navio tenha navegado para

Roma e também possa ter parado em um porto do norte da África.

Eu assenti. — Apenas me mostre o que fazer, e eu vou.

Meu sangue gelou quando a professora Spry me acompanhou até um

espaço de trabalho onde uma versão um pouco mais nova de si estava

sentada com a vaca que eu conheci no jantar. Aquela que se jogou em Axel

e zombou abertamente de Helene.

— Brigga? Katrin? Esta é a saga. Ela vai se juntar ao seu time.

A garota de cabelos pretos olhou para cima com um sorriso amigável,

mas os olhos esmeralda de Brigga se estreitaram quando ela me avaliou.

— Saga, é? — Brigga murmurou. —Não se preocupe, professora. Nós

cuidaremos bem dela. — As palavras pingaram positivamente de falta de

sinceridade.

— Maravilhoso. Vou deixar você aí. — A professora Spry foi para uma

equipe perto da janela, enquanto eu mantinha um olho firme em Brigga.

Regra número um para lidar com garotas malvadas: nunca deixe que elas o

vejam suar.
 — Saga, por que você não detalha esta lista? — Brigga empurrou um

pedaço de pergaminho para mim. — Vou continuar trabalhando na

remessa romana.

— Você esteve tentando decifrar essa lista a semana toda. Ela não vai

entender isso no seu primeiro dia. — Katrin balançou a cabeça. —Eu vou

trabalhar nisso com você, Saga. Deseja mudar para o espaço ao ar livre? A

professora Spry coloca chá e cânfora por aí.

— Certo. Obrigada. — Arqueei uma sobrancelha para Brigga e segui

Katrin por uma porta no canto mais distante da sala de aula. Subimos para

uma varanda, onde dois grupos estavam agrupados em torno de mesas

circulares. Lanches estavam em uma mesa menor perto do gramado, onde

mais estudantes estavam esparramados, lendo livros e conversando em

silêncio.

— Eu prefiro aqui.— Katrin pegou duas penas de escrever e um pote

de tinta do que parecia ser uma mesa de suprimentos. — Você trouxe

alguma pena?

Coloquei dois pedaços de pão achatado e pedaços generosos de

manteiga de canela em dois pratos e os carreguei no local que Katrin havia

reivindicado. Ela alisou o pergaminho e o estudou cuidadosamente. —

Então, o que fazemos?

 — Geralmente, discriminamos as aquisições e fazemos uma verificação

cruzada para confirmar produtos ou informações semelhantes que ainda

não foram documentados para essa região. Mas, neste caso, não

entendemos do que o explorador de relatórios está falando. Nunca ouvi

falar de uma fruta baga que estimule ataques de energia.

— Uma baga que... espera, o que? — Inclinei-me sobre o pergaminho.

Katrin apontou para uma linha rabiscada. A escrita estava tão borrada

que mal era legível. — Isso diz que um pastor observou suas cabras

exibindo rajadas de energia depois de comer uma baga. Ou talvez seja um

feijão, é realmente difícil de ler.

Um feijão que dá energia. Por favor, Deus, que seja café!

— Segundo o explorador, outro relato da baga - ou feijão, não sei dizer

- veio do Oriente. Lá eles cozinham em uma bebida, que consomem em

antecipação... cultos noturnos? — Katrin sacudiu a cabeça. —É um novo

tipo de chá? Eu nunca ouvi falar de um grão de chá. Baga. Ugh.

— É café! Esses exploradores encontraram café! Eles trouxeram de

volta?

Katrin olhou de soslaio para o pergaminho. — Parece que eles

provaram as bagas e confirmaram os efeitos estimulantes, mas foram

incapazes de levar para casa.

 Nãooooooo!

— De onde veio este navio?— Eu ofeguei.

— Norte da África. — Disse Katrin. — Tenho certeza de que outra

viagem retornará de lá dentro do próximo ano ou dois. Talvez eles tragam

isso... coffa?

— Café. — Falei a palavra como se fosse uma oração.

Katrin inclinou a cabeça. — Como você sabe disso?

Merda...

— Nós tínhamos na minha antiga tribo. Uma vez um viajante trouxe e

ele, hum, trocou por algumas semanas de hospedagem.

— Hmm. Bem, era bom?

— É a melhor bebida da história de todos os tempos. — Respirei. —

Muito melhor do que aquele chá horrível.

Katrin franziu a testa. —Você não gosta do nosso chá?

— É muito amargo para mim.— Eu torci o nariz.

— Bem, é claro que é amargo. É chá. Você tentou adicionar mel?

 — É menos ruim com o mel. — Eu admiti. Mas café. . . Ei, temos algum

tipo de influência aqui? Podemos dizer aos exploradores para onde ir ou o

que procurar?

Katrin cobriu o sorriso com as pontas dos dedos. —Você realmente

quer essa baga. A boa notícia é que, no final do semestre, a professora Spry

compila uma lista dos itens recém-descobertos que ela acredita que serão

de grande utilidade e recomenda que os disseminadores incentivem os

exploradores a buscar novas aquisições. A má notícia é que os exploradores

raramente nos ouvem.

— Sério? — Meu coração caiu.

— Realmente. Eles são motivados pelo retorno financeiro de itens mais

desejáveis, como ouro e escravos.

— Escravos?

— Sim. — Disse Katrin. — E aqueles que não são motivados pelo

ponto de vista fiscal são motivados pela necessidade de explorar e

conquistar - eles não estão tão interessados em servir ao bem maior.

Assim não haveria café. Não tão cedo, pelo menos. — Oh.

— Mas no lado positivo, quebramos essa lista. Isso é enorme para nós.

Brigga a observa há dias, sem resultado. — Katrin se aproximou. —Entre

você e eu, ela não é exatamente a mais brilhante.

 —Entendo. — Inclinei-me sobre a lista e estudei outra linha. — Isso

diz...comer instrumento de Roma?

— Sim. Opa, isso deve ter sido registrado no manifesto errado. —

Katrin pegou um lefse e o colocou na boca.

Eu olhei para o roteiro vacilante. — Instrumento alimentar

multifacetado ?

—Nós não temos estes aqui.— Katrin olhou para o gramado. — Será

que algum tipo de colher foi quebrada ou...-

— Um garfo! Era um garfo!

As sobrancelhas de Katrin dispararam para sua testa. — Deixe-me

adivinhar: você também tinha aqueles em sua antiga tribo?

— Nós fizemos! Não precisávamos lixar coisas com facas e arriscar

cortar nossas línguas ou algo assim. Nós apenas pegamos o garfo e... — Eu

imitei apunhalar o lefse e levantei-o para a minha boca. — Era tudo muito

digno. — Resumi.

—Legal!— Katrin estudou o pergaminho. — E parece que eles

recuperaram vários garfos. Assim que se chama?

— Sim.
 — Portanto, devemos conseguir um desenho ou uma amostra, e

esperamos que nossos artesãos possam criar alguns protótipos.

Eu atirei em Katrin um sorriso. — Então, é isso que a A&D faz - traz o

melhor do mundo exterior para a Noruega.

— E Suécia e Dinamarca. — Ela confirmou. — As informações que

adquirimos, compartilhamos.

— E os países do norte crescem e se desenvolvem por causa disso. Isso

é extremamente foda. Uh, legal. — Eu alterei, quando Katrin me lançou um

olhar curioso.

— É realmente. Os disseminadores são capazes de contribuir para o

bem maior sem levantar uma espada ou montar um dragão. Para aqueles

que são menos inclinados a aventuras, é uma maneira positiva de fazer a

diferença.

— Eu gosto disso.— Mordi meu lefse enquanto Brigga caminhava pela

janela. O olhar que ela me lançou foi completamente ameaçador. Caramba.

— Qual é o problema de Brigga? Ela não parece tão interessada em tudo

isso quanto você.

— Ela não é. — Confirmou Katrin. — Ela queria ser uma piloto como a

irmã, mas ficou furiosa no primeiro dia e foi expulsa do programa.

Meu queixo caiu. — O que aconteceu?

 Katrin se inclinou para mais perto. — Aparentemente, ela gostava de

um dos instrutores. Brigga não gostou da maneira como um dos outros

alunos o olhava e afrouxou a sela da garota quando não estava olhando. A

pobrezinha não sabia até que ela estava a trinta metros de altura e sua sela

escorregou.

— Meu senhor, ela está bem?

— Um dos instrutores estava voando nas proximidades e ele a pegou,

graças aos deuses. — Katrin estremeceu. — Caso contrário, ela estaria

morta com certeza. Se eu fosse você, evitaria Brigga.

— Devidamente anotado. — Ótimo. Estive aqui por alguns dias e

consegui ficar do lado ruim de uma garota viking homicida.

— O que você acha?— Katrin perguntou. —Devemos encerrar o dia ou

tentar decifrar outro item dessa lista?

—Vamos continuar. — Quem sabia? Talvez descubramos o chai lattes

em seguida. E talvez, se eu encontrasse alguém que supervisionasse os

exploradores, pudesse encontrar uma maneira de levar café para Valkyris.

Se Deus quiser, seria o meu presente de despedida.

Capítulo 18
 CONTINUEI TREINANDO MUITO RAZOÁVEL no restante das aulas

da Academia Viking, e mesmo com meus anos de treinamento em arco e

flecha, a habilidade básica em espada estava se mostrando um fracasso.

Havia dez alunos na turma, oito dos quais no primeiro ano que

literalmente giravam em torno de Katrin e eu. Minha nova amiga tinha

reprovado três vezes e, se ela não passasse nessa rodada, não teria

permissão para se formar na primavera. Eu só estava tentando não me

envergonhar na frente do assistente de ensino - um irritantemente exigente

e injustamente atraente Erik Halvarsson.

Erik não era apenas praticamente o príncipe de Valkyris, mas também

os ex-alunos encarregados de ensinar a classe introdutória interna no que

aparentemente era sua melhor matéria. O professor Grieg o apresentara

como —o melhor espadachim que a academia já produziu—, e o peito

insanamente musculoso de Erik ofegou com os elogios. Agora ele estava

demonstrando uma mudança avançada para o par do primeiro ano à

minha direita, ambos os quais praticamente dominavam.

Exibições.

— Saga. Katrin. — O teor profundo de Erik tocou no meu ouvido. —

Por que vocês duas não seguem a sequência?

Virei a cabeça e me deparei com um conjunto de peitorais

pressionando as fibras de uma túnica ajustada.

 Não olhe, Saga. E, pelo amor de Deus, não babe!

—Você pode continuar ajudando esses caras.— Eu inclinei minha

espada no primeiro ano. — Estamos bem.

— Você não está bem.— Erik se aproximou, envolvendo as mãos em

torno das minhas e ajustando meu aperto. — Quem te ensinou a segurar

uma espada?

Eu nunca tinha segurado uma espada por dia na minha vida. Um fato

que eu expliquei anteriormente sob o disfarce de minha tribo era uma

pacífica vila agrícola. Obviamente, Erik tinha um problema de audição.

— Seu pulso precisa ser firme. — O aperto de Erik se apertou ao redor

do meu antebraço, seus músculos do braço flexionando com o movimento.

Yum. Não, não é. Grr. — Se seu pulso estiver flácido, você vai se machucar.

Nós discutimos isso no início da aula.

— Sim, bem, é difícil.— Esta espada estava assustadoramente pesada.

Facilmente superou meu arco em alguns quilos.

— A vida é difícil. Segure a espada corretamente. — Erik voltou sua

atenção para a minha parceira, e eu usei toda a minha força de vontade

para não chutá-lo nas canelas.

—Você melhorou, Katrin. — Elogiou Erik. — Sua aderência é sólida,

seus ângulos definidos. Se você é capaz de executar a sequência, não vejo

razão para não passar para o próximo conjunto de etapas. Acho que este

será o seu ano.

— Deuses, espero que sim. — Katrin esticou o lábio inferior e soprou

uma mecha de cabelo do rosto. — Meus pais nunca vão me deixar ouvir o

final se eu for reprovada na academia por falta de habilidade em espadas.

— Isso seria lamentável.— Erik virou-se para mim. — Os pais de

Katrin são guerreiros.

Ai.

Eu pratiquei o balanço em que estávamos trabalhando, girando meu

pulso para dentro no último segundo. — Eu não posso acreditar que eles

vão falhar com você se você não passar em uma aula.

— Eu te disse, todo mundo aqui deve carregar seu peso.— Erik

observou enquanto eu repetia o balanço. — Isso inclui ser capaz de

defender adequadamente nossas fronteiras. E a nós mesmos.

— Sim, nem todos são espadas naturais... espadachim. — Eu balancei

novamente, ganhando uma careta de Erik.

— Ainda errado. O pulso deve sair, não dentro. Assim. — Erik ergueu

a própria espada e demonstrou.

 —Bem. Melhor? — Eu balancei novamente. Nesse ponto, eu repeti o

movimento tantas vezes que meus bíceps estavam tremendo.

— Não está melhor. Saga, você nem está tentando.

— Eu estou tentando demais! — Eu explodi. — Há muitas coisas em

que pensar.

— Então pense nelas. — Erik embainhou a espada e contou nos dedos.

—Aperto, punho, ângulo, balanço. E a sequência não poderia ser mais

simples. Corte no ombro direito, corte no ombro esquerdo, sobrecarga,

recue.

Eu mostraria ao Sr. Perfeito um corte no ombro direito, certo.

E, possivelmente, um no pescoço.

— Faça comigo. — Erik desembainhou a espada e a ergueu no alto.

Katrin recuou rapidamente. —Ombro direito.

Até agora, todo mundo estava assistindo. Impressionante.

— Erik. — Eu assobiei.

— Faça. — Ele ordenou.

Dane-se meus ombros trêmulos. Eu não estava prestes a ser

humilhada na frente de um grupo de calouros.

 Eu levantei minha espada e a balancei no sentido horário. O bloqueio

de Erik enviou uma vibração feroz subindo pelo meu braço já dolorido. Ai.

— Ombro esquerdo.

Girei de novo, no sentido anti-horário, e encontrei outro bloco de

balanço de ossos. Por que isso tem que doer tanto?

— Acima. — Erik latiu. Sua espada veio disparando no meu rosto, e

meus joelhos dobraram, me deixando cair na minha bunda.

— Ow!

— Levante-se. Vamos novamente. — Erik estendeu a palma da mão.

Eu olhei enquanto a agarrava e me levantei.

— Bem. Ombro direito. — Balancei-me enquanto falava, dobrando os

joelhos para absorver o impacto da lâmina maciça. — Ombro esquerdo.—

Eu balancei novamente, mais forte desta vez.

— Acima. — Alertou Erik. —A sobrecarga.

Coloquei minha espada atrás da cabeça e a arquei para baixo. O

barulho de metal sobre metal era praticamente ensurdecedor, e eu segurei

firme o punho da minha arma para não cair.

— Assim está melhor. Novamente. Ombro direito. — Erik ordenou.

 — Acabamos de fazer isso!

— Você acha que um inimigo só vai atacar uma vez? Você, dentre

todas as pessoas, deve saber a importância de poder se proteger.

Oh, ele então quis falar isso.

— Ombro direito. — Ele cutucou minha espada com a dele.

Eu balancei, canalizando toda a minha frustração para o movimento.

Eu nunca teria admitido isso, mas Erik tinha razão, eu tinha quer ser capaz

de me defender. Porque um dia, espero que em breve, eu fosse dar o fora

daqui. E nada ficaria entre mim e minha antiga vida. Não é uma tribo

brutal dos Vikings. Não é um herdeiro arrogante. Nada.

— Melhor. Agora ombro esquerdo. Acima. A sobrecarga. Bom. De

novo Ombro direito.

A cada ciclo, meus movimentos ficavam mais firmes. Mais forte. Feroz.

No final da aula, todos os músculos do meu corpo tremiam de exaustão.

Mas eu ganhei um aceno de cabeça apertada de Erik e a aprovação do

professor Grieg para começar a próxima série de etapas.

— Boa sorte. — Erik ofereceu enquanto embainhava sua espada. —

Algo me diz que você vai precisar.

 Eu olhei para ele. —Você está planejando outra rodada de tortura para

a próxima semana?

— Foi uma visita única. Ao contrário do que você pensa, eu tenho

coisas melhores a fazer do que ensinar manobras básicas para alunos do

primeiro ano e de recuperação. Sem ofensa, Katrin.

— Nenhuma tomada. — Minha amiga pendurou a espada na parede

com um sorriso.

Eu estreitei meus olhos. — Helene disse que você ensina combate.

— Eu ajudo nas classes da divisão superior. Se você trabalhar até o

quarto ano em manejo da espada, poderá ter o prazer de outra lição. Até lá.

— Erik girou nos calcanhares e saiu do quarto, deixando-me boquiaberta

em suas costas.

— Ele poderia ser mais arrogante?— Eu me virei para Katrin. —Deus,

qual é o problema dele comigo?

— Você o ouviu.— Katrin deu de ombros. —Ele quer que você seja

capaz de se proteger. Ele quer isso para todos nós.

Talvez. Mas... — Por que ele tem que ser tão idiota com isso?
 As sobrancelhas de Katrin se uniram. — Acho que porque ele sabe

como é perder alguém que ama. E saber que se ele estivesse lá, poderia ter

terminado de maneira diferente.

Espere. O que?

—Bem feito hoje, senhoras.— Professor Grieg interrompeu a pergunta

que eu estava prestes a expressar.

Quem Erik perdeu?

— Obrigado, senhor. — Katrin virou-se para o nosso professor. — Eu

realmente não quero reprovar este ano.

— Você é um dos meus alunos favoritos há três anos.— Os olhos do

professor Grieg se enrugaram nos cantos. — Será uma pena para mim

deixar você ir.

—Ir?— Katrin torceu as pontas dos dedos antes de sussurrar: —Você

está me expulsando?

— Estou chutando vocês duas.— Os olhos cor de café do professor

Grieg se encontraram nos meus. Droga. —Estou mudando você para a

minha turma do segundo ano. Se sair bem na próxima semana, você pode

até estar no nível da série até o final do semestre.

— Sim! — Katrin saltou no ar. — Obrigada! Não vamos decepcioná-lo.

 — Eu confio que você não vai. — O professor sorriu antes de pendurar

as espadas restantes na parede. — Agora continuem, meninas. Ouvi dizer

que Celine está servindo salmão no almoço hoje.

— Ooh, o salmão é o meu favorito.— Katrin praticamente ronronou.

—Vamos lá, Saga. E depois do almoço, vou encontrar meus pais e dizer a

eles que não sou um fracasso. Você ouviu isso, mundo? — Ela inclinou a

cabeça para trás e gritou para o teto. —EU. NÃO. SOU. UM. FRACASSO!

Ela praticamente pulou da sala, deixando-me segui-la. Enquanto eu

estava feliz por minha amiga, não conseguia enterrar completamente as

perguntas que ela havia plantado em minha mente.

Quem Erik perdeu? E por que ele se culpa?

 Capítulo 19

À TARDE, MUDEI DE ROUPAS, vestindo um novo par para

treinamento, e fui para a sala de armas recuperar um arco e flecha.

Selecionei uma versão de tamanho médio antes de seguir para o verde.

Axel já estava lá, perdendo flechas nos alvos de aquecimento que ele

estabelecera em distâncias variadas. Outro cara igualmente grande estava

com ele. Ele estava de costas para mim, mas a julgar pelas linhas magras de

sua cintura e pela cascata de ondas loiras caindo sobre os ombros grossos,

eu tinha um palpite muito bom de quem havia quebrado a minha prática

de tiro.
 E eu não estava muito satisfeita com isso.

— Erik. — Murmurei enquanto tomava meu lugar na frente de um

alvo.

— Saga. — Respondeu ele, soltando uma flecha e acertando o alvo na

distância que parecia quase impossível.

Ugh.

— Eu pensei que fosse uma festa privada.— Levantei minha

sobrancelha para Axel.

— Era, mas Erik tem um tiro miserável. Se alguém precisa da minha

tutela, é esse idiota.

— Ele não parece ter um tiro miserável.— Coloquei a mão sem segurar

meu arco em um quadril. — Por que ele está realmente aqui?

O assassino bufou. — Eu sou um assistente benevolente e criterioso de

todos. Homens especialmente crescidos com objetivo questionável. Eu me

ofendo com sua acusação implícita.

— Axel.— Avisei.

— Certo, tudo bem. Eu cuido dos meus amigos e não gosto que Erik

tenha insultado você. Eu disse que ele tinha que vir e consertar as coisas.
 Eu me virei para Erik. — Isso é verdade?

— Parcialmente.— Ele disparou outro tiro, atingindo outro alvo no

centro. Ugh duplo. —Ele me disse que você estava chateada, e eu escolhi

vir e esclarecer as coisas. Eu não quis te ofender, Saga. E peço desculpas

por ter feito isso.

Oh. Bem. Minha bota tocou a grama. — Obrigada.

— Mas mantenho minha afirmação de que confiar em escravidão

informações privilegiadas é um risco.

— Erik! — Axel gemeu.

— É um risco. — Reiterou Erik. — Mas assumimos riscos calculados o

tempo todo. Por exemplo, escolhi fazer amizade com Axel, mesmo sabendo

que sua arrogância acabaria me irritando à loucura.

— Hey!— Axel franziu a testa.

Cobri meu sorriso com as pontas dos dedos.

— E eu escolhi recuperar você do Clã Bjorn, mesmo sabendo que isso

poderia levar a uma briga de sangue. Minha mãe estava convencida de que

você contribuiria para a nossa sociedade e nunca nos levou a mal. Ainda

não, pelo menos.

Eu não tinha certeza se deveria agradecer ou dar um soco nele.

 — O que quero dizer é que estou aberto a ouvir sua proposta sobre

seus amigos escravos.

—Ingrid e Vidia.— Eu cerrei os dentes. —Elas têm nomes.

— Certo.

—Elas fazem.— Resmunguei. — E você teria sorte de tê-las do seu

lado. Deus, você é tão sombrio.

Disparei uma série de tiros. Eu preguei cada um dos alvos que Axel

havia estabelecido, e segui em frente para recuperar minhas flechas.

Os passos de Erik andaram bem atrás de mim. Ele estendeu a mão por

cima do meu ombro para pegar uma de suas próprias flechas, e seu braço

nu roçou no meu ombro. Uma faísca disparou através de mim no contato,

criando uma queimadura lenta que desceu do meu ombro até o meu

tronco. Erik se aproximou, diminuindo o calor. O pulso abaixo do meu

umbigo enfraqueceu minha determinação, e eu me vi encostada em sua

proximidade inebriante. O cheiro de pinho e suor flutuava da extensão de

pele nua ao longo de seus braços, e eu me permiti o menor desmaio antes

de me forçar a arrancar minha própria flecha do alvo.

— Então me esclareça.— Erik murmurou.

— Hã?
 — Você acha que eu sou sombrio? Me esclareça.

A virtude dos meus amigos. Defenda, Saga. Defenda!

Eu me forcei a convocar a indignação que senti antes do meu cheiro de

Erik. — Bem, para sua informação, Ingrid e Vidia são extremamente leais. E

extremamente inteligentes. Muitos escravos morrem no clã Bjorn, seja por

abuso ou durante tentativas de fuga. —As meninas me disseram isso. —

Mas eles mantiveram sua sanidade mental forjando uma amizade. Eles se

incentivam quando as coisas ficam difíceis, e esse vínculo é a razão pela

qual elas fizeram isso desde o início. Se você lhes desse um motivo para

lutar e lutar juntas, tenho toda a confiança de que elas iriam enfrentar o

desafio.

— Talvez.— Erik passou para o próximo alvo e removeu sua flecha. —

Mas o que os impede de me venderem? Incitando um feudo de sangue?

— O que elas poderiam ter a ganhar com isso? — Peguei minha

própria flecha e empurrei Erik. —O clã Bjorn nunca vai oferecer a eles sua

liberdade. Mas se você fizer, fariam qualquer coisa para sair dali. Disso,

tenho cem por cento de certeza.

— Você tem tanta fé? Nas mulheres que você conhecia apenas...

Quanto tempo você ficou em cativeiro de Bjorn?

 Arranquei minha flecha do alvo final e girei em Erik. — Você não

precisa de uma vida inteira para conhecer o coração de alguém.

Os olhos de Erik se suavizaram e ele se moveu para ficar ao meu lado.

Ele se moveu para frente e meu pulso acelerou ao perceber o que estava

prestes a acontecer.

Meu Deus, ele vai me beijar! Eu quero que ele me beije? Com quem

estou brincando? Claro que quero que ele faça, mas devo deixá-lo me

beijar? As pessoas ainda namoram aqui, ou um beijo significa algo mais?

Oh não, se ele me beijar, isso significa que estaremos-

Minha espiral de pensamento parou quando Erik colocou uma mão no

meu ombro, me guiou gentilmente para o lado e passou por mim para

remover sua flecha do alvo que eu estava bloqueando. Então ele deu um

passo para trás com um aceno de cabeça.

Oh , merda.

Não haveria beijos. Não que eu quisesse.

Sim, você fez.

Oh meu Deus, Cale a boca!

— Se isso significa muito para você, vou falar com suas amigas sobre

como nos ajudar. Se terminar em um feudo de sangue, que assim seja. De

qualquer forma, estamos vencendo uma guerra. — Linhas de preocupação

emolduravam os olhos de Erik, e me perguntei se ele estava pensando em

qualquer profecia que estivesse discutindo na igreja. Antes que eu pudesse

perguntar, ele deu meia volta e caminhou de volta para Axel.

— Você melhorou?— Axel gritou.

— Pergunte a ela.— Erik apontou o polegar por cima do ombro. Sua

bunda flexionou sob calças de couro apertadas enquanto ele caminhava.

Para baixo, garota.

— Estamos bem. — Confirmei. Forcei meus olhos para longe da bunda

de Erik e corri de volta para a linha de tiro. — Erik vai oferecer refúgio a

meus amigos em Valkyris em troca de informações sobre o espião.

— Esses eram meus termos? — Erik arqueou uma sobrancelha.

— Eram os meus. — Respondi. — E depois que Ingrid e Vidia saírem

do agressor, você pode me agradecer adequadamente.

Os olhos de Erik brilharam. — E como seria um agradecimento

adequado para você? Mmm?

—Eu vou inventar alguma coisa.— Eu acenei com a mão. — Apenas

tire-as de lá, mais cedo ou mais tarde. É um inferno na terra onde elas

estão.
 — Então eu ouvi.— Axel murmurou. — Erik, por que você não escreve

os termos? Tenho algumas coisas que quero mostrar a Saga esta tarde, mas

posso entrar em contato com os escravos e transmitir nossas instruções nos

próximos dias.

— Excelente.— Erik assentiu. Axel. Saga.

Tão formal.

— Erik.— Eu assenti de volta.

Quando Erik desapareceu no castelo, Axel virou-se para mim com um

sorriso. — Boa. Ele se foi. Agora a verdadeira diversão começa.

Eu cruzei meus braços. — Você não está planejando me emboscar com

homens mais teimosos? Tem algum outro amigo irritante que queira bater?

— Oh, eu tenho muitos amigos irritantes. — Axel confirmou. — Mas

ninguém vem andar conosco.

— Andar? Eu pensei que fôssemos treinar.

—E iremos.— O sorriso de Axel se estendeu de orelha a orelha. — Mas

um passarinho me disse que você não sabe atirar nas costas do dragão.

Todo o sangue rapidamente foi drenado do meu rosto.

Nas costas de um dragão?

 — Acalme-se. Não vou começar com os carnívoros. — Axel riu. —

Você tem que fazer o seu caminho até isso. Você já andou a cavalo antes?

— Uh... ser forçada a fugir do Ting com o cavalo de Erik?

— Ok, correção. Você já montou um cavalo sozinha antes?

— Nada bem.

—Bem então. A primeira lição começará no celeiro. Vou te ensinar

como comandar um animal: faça com que ele faça o que você quer. Depois

disso, passaremos a filmar em movimento. E quando você estiver

confortável lá , nos formaremos em dragões.

— Ótimo! — Eu gritei.

— Não se preocupe, Saga. Sou um excelente professor. — Axel deu um

tapinha no meu ombro antes de passear pelo campo. Ele olhou para trás

com um sorriso atrevido. — O que você está esperando? O celeiro é por

aqui!

Muito bom. Peguei meu arco e marchei com confiança atrás de Axel.

Eu poderia fazer isso. Eu faria isso.

Deus, eu esperava que não ser comida por um dragão.

 Capítulo 20

NA MANHÃ SEGUINTE, eu acordei dolorida. Não do tipo 'eu corri

uma milha extra na aula de ginástica' dolorida, mas 'meu Deus, eu fui

espancada por um boxeador pesado e pisoteada por um elefante. Eu

achava que minha viagem a Valkyris fora desconfortável, mas meu tempo

no cavalo de Erik foi um passeio no parque, comparado ao meu tempo em

Cyril - um animal jovem com energia infinita. A mão estável jurou que ele

me designara um dos animais mais gentis, mas eu não tinha tanta certeza.

O rabo de Cyril se contorceu no minuto em que entrei em sua barraca, e eu

podia jurar que havia um brilho malicioso em seus olhos enquanto eu me

arrastava desajeitadamente em suas costas.

Axel insistiu que eu cavalgasse sem sela - aparentemente, selas como

eu as conhecia não eram tão comuns aqui - e foi com absolutamente zero

graça que eu deslizei dos ombros de Cyril para os quadris em uma

tentativa vã de me equilibrar. As coisas melhoraram um pouco quando

Axel me mostrou como segurar meus joelhos e calcanhares, e duplamente

melhor depois que ele derrotou o velho Cyril e me deixou segurar firme as
rédeas. Mas, duas horas depois de começar a andar a cavalo, eu estava

irritada, crua e totalmente exausta.

E ainda não tínhamos começado a prática de tiro ao alvo.

Na hora três, eu consegui trotar uma curta distância com as mãos na

cabeça e na hora quatro eu poderia acertar um alvo enquanto galopava.

Mas eu também caí de Cyril quatro vezes, quase me empurrei duas vezes

no arco e quase torci o tornozelo com uma desmontagem particularmente

infeliz. Desnecessário dizer que Axel decidiu adiar os dragões.

Graças a Deus.

Eu pretendia descansar na cama o fim de semana inteiro, mas, em meu

estado de ferimento e esgotamento, esqueci de fechar as cortinas - de novo.

Desde que o sol aqui era tão saudável quanto os vikings sobre os quais

iluminava, ele brilhava implacavelmente até que eu arrastei meu corpo

dolorido da minha cama e olhei pela janela. Abaixo, o gramado estava

cheio de madrugadores realizando todas as formas imagináveis de

atividade - luta livre, luta com espadas, arremesso de machado. Um

punhado de crianças estava jogando um disco. Nas proximidades, as

pessoas estavam espalhadas em cobertores, fazendo piqueniques e jogando

o que parecia ser algum tipo de jogo de xadrez, enquanto grupos de

pequenos barcos remaram para cima e para baixo na praia.

Bom Deus, essas pessoas nunca descansavam?

 Uma batida na minha porta me afastou da janela. Abri para encontrar

a costureira que conheci no meu primeiro dia aqui, carregando outra pilha

de roupas. Seus olhos se arregalaram quando ela olhou por cima da minha

camisola enrugada e do meu rosto adormecido. Sem dúvida, minha cara de

cama era algo a ser temida.

— Bom dia. — Ofereci timidamente.

— Bom dia, senhorita Saga. Espero não ter acordado você.

— De modo nenhum. Eu sinto muito; eu não sei seu nome.

A mulher sorriu gentilmente. — Eu sou Magda.

— É um prazer conhecê-la oficialmente , Magda.— Eu sorri de volta.

—Entre.

— Só estou aqui para deixar isso.— Magda me ofereceu a pilha, e eu a

peguei.

— Obrigada.— Eu sussurrei. — Você não precisava.

— Nós queríamos. Percebemos que você passa muito tempo envolvido

em atividades físicas, por isso fizemos alguns conjuntos extras de roupas

esportivas. Há também uma roupa de natação lá - não sei se você sabe, mas

nos fins de semana aqui, gostamos de participar de várias competições

esportivas.
 — Ah. Então é isso que está acontecendo no gramado.

Magda assentiu. — Os eventos começam ao amanhecer e continuam o

dia todo.

A Saga de sábado teve uma ideia muito diferente de diversão para

seus colegas da Valkyris. —Vocês não são um povo ocioso, é?

— Não somos. — Magda sorriu. — Agora, se você me der licença, vou

me juntar à folia. Vejo você lá fora?

— Não tenho certeza. Mas obrigada. — Apertei minhas roupas novas

no meu peito. — Isto significa muito para mim.

Os olhos de Magda se enrugaram em um sorriso. — É realmente um

prazer, Srta. Saga. Aproveite sua manhã.

Com isso, ela correu escada abaixo, deixando-me com uma pilha nova

de roupas. Fui até minha cama e cuidadosamente arrumei cada pedaço.

Havia calças, blusas e coletes para atirar e um par de perneiras com joelhos

forçados - essas devem ter sido para cavalgar. Droga. Mais dois vestidos de

avental e vestidos de gala, um macacão antigo - deve ter sido o 'traje de

banho', ha! - e. . .

Meus lábios se abriram em um apito baixo enquanto eu desdobrei o

vestido de baile mais elaborado que eu já vi. Era feito de um delicado

tecido azul com textura de chiffon, mas brilhava à luz como se tivesse sido
trabalhado por um grupo de fadas. Tinha um decote em V profundo e tiras

grossas que pendiam dos ombros, e sua cintura estreita brilhava nos

quadris para criar uma saia volumosa que fluía até o chão. Era a peça de

roupa mais espetacular que eu já recebi.

Eu imediatamente quis experimentar.

— Saga! — Uma voz alegre chamou do corredor. — Sou eu, Helene!

Você vai ficar aí o dia todo?

— Estou considerando fortemente. — Respondi de volta. Mas eu abri a

porta e deixei minha amiga entrar. —Ei.

— Saga! Você ainda está de camisola? Já são oito horas!

Eu não me incomodei em explicar que de onde eu vim, em um sábado,

era praticamente o amanhecer.

— Ooh, as costureiras fizeram você mais roupas? — Helene pulou

para a minha cama e passou os dedos pelo tecido azul cintilante do vestido.

— Oh, meus deuses, isso é para o baile de inverno?

—Talvez? — Oh, Deus. Eu esperava que fosse um tipo de vestido 'toda

terça-feira'.

—Você vai congelar nisso. Espero que elas tenham feito uma capa para

você. Ou - oh. Meus. Deuses.

 — O que?

—Está aquecido! O älva deve tê-lo encantado!

A louca viking da manhã disse o que?

— Eu não entendo.— Aproximei-me de Helene e toquei o vestido. —

Como um vestido pode ser aquecido?

— Como nossos banhos podem se encher instantaneamente de água

quente? — Helene deu de ombros. — Mas enfie a mão por baixo das saias.

Continue!

Deslizei minha mão sob o tecido e, com certeza, um calor suave cobriu

minha pele. Ele subiu pelo meu braço e desceu pelo meu tronco,

estendendo-se até os dedos dos pés até que todo o meu corpo estivesse com

uma temperatura confortável e quentinha.

— Whoa.— Sussurrei.

— Eu nunca tive um älva encantando um vestido antes. As costureiras

devem gostar muito de você. — Helene sorriu. —Agora se vista. Estamos

perdendo as corridas!

Eu abaixei minha cabeça em vergonha. — Ouça, Helene, eu realmente

não estou pronta para tudo isso. — Fiz um gesto para a janela.
 — Oh. OK. Você quer ficar? Eu posso ensiná-la a fazer algumas das

tranças mais complicadas em si mesmo.

— Não. Não quero afastar você da diversão. Saia daqui. —Eu sorri. —

Vejo você no almoço ou talvez no jantar.

Helene franziu a testa. — Você tem certeza?

—Vá.— Eu a afastei. — Eu irei te encontrar quando estiver pronta para

entrar na vida de fim de semana. Eu prometo.

Helene relutantemente saiu do meu quarto, prometendo me verificar

mais tarde, caso eu mudasse de ideia. No segundo em que ela saiu, eu me

arrastei de volta para a cama e puxei as cobertas até o nariz. Eu estava

dolorida, exausta e oprimida.

E eu estava com saudades de casa.

Agora que finalmente tive um minuto para mim mesma em um lugar

onde não estava com medo da minha vida, ou tentando convencer uma

tribo inteira de que eu era apenas a vizinha comum dos Vikings, pude abrir

a porta hermeticamente fechada em meu coração e acessar a dor de me

separar da minha família. Eu esperava que Olivia estivesse feliz na NMU,

trabalhando em seu diploma de Estudos Ambientais e comprometendo a

amada irmandade de nossas mães por nós duas. E me perguntei o que

Mormor, o resto dos meus primos e minha tia e tio estavam fazendo
naquele momento. Esperançosamente eles não estavam enlouquecendo se

preocupando comigo. Eu estava segura e completamente ilesa, fisicamente.

Mas emocionalmente...

Eu estava fora do meu elemento de todas as formas possíveis. Sentia

falta da minha casa, da minha família e do meu mundo. Eu estava

mentalmente exausta de esconder quem eu realmente era, e fisicamente

exausta da agenda insana que todo mundo parecia achar que era negócio

como sempre. E por razões que desafiavam toda a lógica, eu não conseguia

parar de pensar no herdeiro viking mais irritante do mundo.

Eu nunca fui uma bagunça mais quente da minha vida. E eu não tinha

ideia de como ou quando eu me sentiria normal novamente.

------x------

Durante as três semanas seguintes, senti muita falta da minha família.

Minhas aulas eram intensas, quase todos os momentos de vigília

preenchidos com treinamento, debate e aprendizado de tudo. Minhas

habilidades de tiro já haviam melhorado apenas com as poucas aulas que

tive com o professor Sterk e as horas de prática que registrei por conta

própria. Eu estava menos desajeitada com uma espada do que quando

apareci, apesar de nunca parecer tão natural em minhas mãos como um

arco. Segui uma rotina fácil, fazendo refeições com Helene, Katrin e seus

amigos, e fazendo perguntas suficientes para descobrir como se encaixar

em um mundo que ainda conhecia relativamente pouco. Minha curva de

aprendizado era íngreme, mas eu estava conseguindo.

Com Axel indo para o Clã Bjorn, eu não precisava andar a cavalo - ou

dragões, graças a Deus - por enquanto. Mas isso não significava que meus

dias eram fáceis. Havia espadas para manejar, estratégias para aprender e,

é claro, eu participava regularmente da inquisição acadêmica que era

Relações Intertribais. Eu caía na minha cama quase todas as noites

completamente exausta, mas ninguém ao meu redor parecia cansar. Eu não

conseguia entender como eles mantinham esse nível de energia o tempo

todo. Nas tardes de sexta-feira, eu tinha terminado - e precisava de dois

dias inteiros apenas para me recuperar.

Consegui três fins de semana felizes no conforto do meu quarto. Mas

no quarto sábado, uma batida forte soou na minha porta. Helene estava de

volta. E desta vez, ela não estava aceitando o não como resposta.

—Tia Freia disse que eu tinha que lhe dar espaço, então eu fiz. Mas

caramba, Saga, você está perdendo a melhor parte da vida em Valkyris!

Nós nos divertimos muito lá fora. Por favor, você não vai se juntar a nós?
 Minha solidão de fim de semana estava me destacando pelas razões

erradas. Com um suspiro, cedi aos olhos violeta de cachorrinho de Helene.

— Bem. Eu vou.

— Você vai? Helene bateu palmas. — Yay!

— Então, uh, o que devo vestir para o dia do esporte?

— Hmm? Ah, para leikar? — Helene olhou para sua própria roupa -

um vestido de avental em uma bonita sombra verde. — Depende do que

você quer fazer, suponho. Você planeja remar? Nadar? Tente sua mão em

espadas? Tocar hnefatafl ?

— Desculpe?

— É um jogo de tabuleiro em que você tenta capturar o maior número

possível de figuras do seu oponente, sem perder a sua própria. — Explicou

Helene.

— Oh. Xadrez!

Helene levantou uma sobrancelha.

— Temos um jogo como esse em minha tribo - chamamos de xadrez.

—Apressei-me. —E uh... Eu gosto de nadar. Luta com espadas, nem tanto.

— Justo. — Helene marchou para o meu guarda-roupa e pegou a

roupa de banho que as costureiras tinham me feito. — Coloque isso por

baixo de um de seus vestidos do dia a dia. Um confortável, para que você

possa participar das corridas, se quiser.

— Perfeito. Obrigado, Helene.

— A qualquer momento. — Ela pulou para a porta. —Vou pegar

algumas sobras para nós enquanto você se troca. Me encontre lá em baixo

quando terminar?

— Parece bom.

Eu rapidamente vesti minhas roupas e me lavei, depois me juntei a

Helene no primeiro andar. Peguei a esquerda oferecida e a segui para o

gramado. — Eu não posso acreditar que vocês realmente fazem isso todos

os sábados.

— E domingos, depois da adoração da manhã. — Disse ela. —

Levamos nossos dias esportivos muito a sério.

Ela não estava brincando. Grunhidos e gemidos vieram da arena, onde

espadas se chocaram, lutadores lutaram e crianças corriam ao redor do

ringue. Gritos soaram da água - os aplausos dos remadores correndo em

seus longos barcos ao longo da costa. E no campo, um grupo de homens

estava alinhado com bastões de madeira.

— O que eles estão fazendo? — Eu apontei para os portadores de

morcegos.
 — Ooh boa. Não perdemos o knattleikr .

— O quê? — Eu nunca me acostumaria com esses nomes.

Aparentemente, meu tradutor interno teve algumas falhas.

— Eles não tinham isso na sua tribo também? — Helene inclinou a

cabeça. —Vamos lá assistir. Você vai entendê-lo eventualmente.

Segui Helene até a beira do campo, onde nos juntamos a um grupo de

mulheres sentadas na grama. Pegamos um cobertor de uma pilha e o

colocamos de lado. Eu tinha caído de joelhos e estava ajustando minha saia

embaixo de mim quando Helene soltou um grito. — Ooh! Zaan está

jogando! Veja!

Com certeza, a paixão de Helene se alinhou com outros sete caras sem

camisa. Cada um deles carregava um bastão de madeira, o qual eles

ameaçavam ameaçadoramente, enquanto um grupo de nove se ajoelhava

diante deles.

— Nós derrubamos um. — Zaan olhou para cima de seu bastão. —

Onde está Erik?

— Aqui. Desculpe estou atrasado. Problema do dragão. — Um Erik de

peito nu correu na direção dos drageus. Ele nunca usava camisa?

Você está realmente reclamando?

 Ponto para o cérebro.

Tentei não babar quando Erik se abaixou para pegar um bastão,

proporcionando-me uma visão dos músculos tensos de suas costas e das

curvas apertadas de sua bunda. Mmm. . .

— Você está bem?— Helene sussurrou em meu ouvido. —Você está

ofegante.

— Não, eu não estou! — Eu a cotovelei na lateral. —Apenas assista o

jogo.

— O que você disser. — Helene dobrou os joelhos debaixo dela.

— Axel não vem de novo? — Um dos caras perguntou.

— Ele teve que decolar por um tempo. — Respondeu Erik.

Tremulações encheram meu estômago enquanto eu pensava em Axel, que

ainda estava em sua missão de ajudar Ingrid e Vidia. Se Deus quiser, elas

receberiam as informações de que precisávamos sobre o espião e viriam

morar conosco em breve.

— Vamos brincar ou o quê? — Um cara de sobrancelhas grossas bateu

com o taco na mão.

Um sorriso iluminou o rosto de Erik. — Lance a bola, Mathias.

 — Eu pensei que você nunca perguntaria.— Mathias jogou o que

parecia uma bola de lã no ar. Erik balançou, conectando-se com a bola e

lançando-a no outro extremo do campo. Todos os dezoito jogadores

atacaram, socando, chutando e tropeçando um no outro na pressa de

reivindicar o prêmio.

Bom Deus, eles iam se matar.

Zaan foi o primeiro a chegar à bola. Ele pegou, virou-se e voltou

correndo pelo campo. Ele usou seu bastão para desviar os avanços dos

companheiros de equipe de Mathias, a certa altura golpeando um

adversário com tanta força que o pobre rapaz caiu de joelhos e chorou.

— Ele está bem? — Eu sussurrei.

— Ele está bem. — Helene revirou os olhos. — Ele é apenas um bebê.

— Eu não sei. — Estremeci quando três caras invadiram Zaan, batendo

nele com suas varas até que ele soltou a bola. — Isso parece realmente

doloroso.

Helene me lançou um olhar de soslaio. — Claro que é. De que outra

forma eles o levariam a soltar a bola?

Claramente, o esporte Viking organizado não conseguiu observar a

moderna convenção de faltas.

 Ou árbitros.

O jogo continuou por mais de uma hora. Os pontos foram marcados

quando alguém conseguiu passar a bola para o que equivalia à sua zona

final. Zaan foi o corredor mais rápido, enquanto Erik e Mathias provaram

ser os maiores agressores do grupo. Os golpes certeiros de Erik mataram

metade dos companheiros de equipe de Mathias. Eles mancavam para a

margem quando tinham o suficiente, segurando ombros ensanguentados,

costelas feridas e, em um caso, o que parecia ser um pulso torcido. Ai.

Quando apenas Erik e Mathias ficaram em campo, os dois sorriram

ameaçadoramente um para o outro.

— Ceda agora e salve os dentes restantes. — Provocou Erik.

— E negar a mim mesmo o prazer de bater em você sem sentido? —

Mathias jogou a cabeça para trás com uma risada. —Nunca.

— Faça do seu jeito.— Erik jogou a bola no ar. Os dois homens

balançaram, seus bastões se conectando com tanta força que um estalo

ensurdecedor ecoou pelo campo.

— Uh-oh. — Helene murmurou. — Isso não é bom.

— O que não é bom?

— Bastões estilhaçados significam que alguém vai ser empalado.

 O que?

Com certeza, a bola voou pelo campo com dois vikings correndo atrás

dela. Quando Erik pegou e avançou em direção ao seu objetivo, Mathias

correu atrás dele com o pau quebrado. Só que desta vez, em vez de

espancar Erik de lado, Mathias bateu no ombro do oponente com a borda

irregular da madeira. Erik se jogou para fora do caminho no último

segundo, pulando em sua zona final com um grito de dor. Quando ele

pulou, girou o pé em um arco feroz. Seu calcanhar se conectou à mandíbula

de Mathias, lançando-o de costas. O baque que se seguiu foi praticamente

ensurdecedor.

— Eu cedo. — Murmurou Mathias.

Erik ficou de pé com um sorriso triunfante.

Um segundo depois, ele caiu de joelhos e gemeu.

— Ele está sangrando! — Eu engasguei com a trilha de sangue que

corria do ombro de Erik. — Seriamente!

Eu pulei, mas Helene agarrou a barra do meu vestido, me segurando

no lugar. — Não. Você vai envergonhá-lo.

— Ele precisa pressionar a ferida. Existem médicos aqui, ou

curandeiros avançados, ou...

 — Saga. — Helene me puxou de volta ao chão. — Eles fazem isso todo

fim de semana - e muito pior durante as batalhas. Meu primo sabe como

cuidar de uma lesão.

Franzi meu lábio inferior quando Erik mancou em direção a seus

companheiros de equipe. Um deles ofereceu um pedaço de pano, que Erik

enrolou firmemente em seu ombro. Ele se virou para Zaan, que segurou o

tecido com força antes de murmurar o que eu esperava que fosse um

conselho médico sólido.

— Zaan está na sua aula de cura, certo? — Eu assobiei para Helene.

— Ele está.— Ela sorriu. — Não se preocupe, Saga. Seu homem vai

ficar bem.

— Erik não é meu. — Eu parei com o sorriso satisfeito de Helene.

— Qualquer coisa que você diga.

— Ele não é! Na verdade, acho que ele é...

— Saga. — O baixo teor de Erik interrompeu o que estava prestes a ser

uma negação épica. — Eu não sabia que você gostava de knattleikr.

Eu olhei para cima e para cima para ver o gigante loiro enorme. Seu

peito nu estava coberto de cortes e contusões, e o sangue escorria

pesadamente através do tecido em seu ombro. Mas ele estava em pé,

sorrindo, e parecia estar razoavelmente bem.

Para alguém que tinha sido espancado por paus.

— É a minha primeira partida. — Admiti. — Não tenho certeza se é o

meu esporte favorito.

— Eu também.— Erik fez uma careta.

— Hei, primo. — Helene demorou. — Eu pensei que Mathias

finalmente iria levá-lo nessa.

— Por favor. — Disse Erik. — Mathias mal consegue andar. Olhe para

ele.

Olhei para o campo, onde dois colegas de equipe de Mathias o

ajudaram a se levantar. Eles sustentaram seu peso enquanto ele mancava

para a margem, segurando sua bochecha. Zaan correu pelo campo e falou

em voz baixa com o jogador lesionado.

— Ele está bem? — Eu sussurrei.

— Ele pode ter deslocado a mandíbula. — Helene deu de ombros. —

Zaan vai checá-lo e configurá-lo, se necessário. Sempre temos alguns

curandeiros nos dias de esporte.

— Certo.— Não havia mais nada que eu pudesse dizer.

 Helene me cutucou com um cotovelo antes de piscar para a prima. —E

falando em curandeiros, Erik?

— Hmm?

— Por que você e Saga não nadam um pouco? A água salgada seria

boa para limpar sua ferida. Coloque um curativo novo depois.

Espere. O que?

— Eu dificilmente acho que Saga queira nadar. — Erik disse.

— Ela está com a roupa de banho debaixo do vestido. — Respondeu

Helene. — E ela disse que adora nadar. Adora.

— Eu não disse isso! — Embora fosse verdade. Eu sentia falta dos

meus banhos de manhã cedo desde que fui sugada para Vikingland.

— Mas você vestiu sua roupa de banho. E Erik é horrível em cuidar de

seus ferimentos, e isso realmente o ajudaria. — O brilho nos olhos de

Helene deixou claro que ela pensava que estava 'ajudando' a nós dois.

Traidora.

— Saga?— Erik arqueou a sobrancelha. — O que você quer fazer?—

— Eu gostaria de nadar.— Admiti. — Mas eu não estou familiarizada

com esta praia. As marés estão seguras?

 — A essa hora do dia, devemos ficar bem. — Erik olhou de soslaio

para o oceano. — Basta manter-se pela costa e ficar fora do caminho dos

barcos.

— Divirtam-se! — Helene levantou-se, me puxando com ela. — Vou

ver se Zaan precisa de ajuda. Eu nunca redefini uma mandíbula antes!

Com isso, ela pulou pela grama, sua energia irritantemente alegre para

uma garota prestes a colocar o rosto de alguém de volta no lugar.

— Ela tem uma ideia seriamente divertida de colocar as coisas no

lugar. — Eu disse.

— Você não sabe a metade disso. No ano passado, ela quebrou meu

nariz e tentou restaurá-lo sozinha. — Erik bateu na ponte ligeiramente torta

do nariz. — Você vê como isso funcionou.

— Ai.— Eu estremeci. — Como isso aconteceu?

— Acredite ou não, eu concordei em levá-la montada. O dragão

resistiu, ela entrou em pânico, e... — Erik imitou um cotovelo no meu rosto.

— Presumo que você não a carregou de novo?

— Não. Nem pretendo. Ela é um perigo para si mesma. — Erik

balançou a cabeça. — Mas o coração dela é pura bondade. Quando os pais

de Helene morreram, nos preocupamos que ela se perdesse de dor. Mas ela
e Freia choraram juntas. Helene tinha duas mães e, embora não fossem

parentes de Freia por sangue, eram absolutamente suas irmãs por escolha.

Agora, minha prima está quase no seu antigo estado. Deus ajude a todos

nós.

Pobre Helene. — O que aconteceu com as mães dela?

— Elas foram mortas há dois anos, defendendo nosso assentamento no

continente: Valkyris East. — Erik balançou a cabeça. — Assaltantes

estrangeiros aconteceram e, apesar de termos sido bem-sucedidos, nossa

tribo não teve vítimas.

A tristeza encheu meu coração. — Lamento ouvir isso.

— Faz parte da vida.— Os olhos de Erik escureceram. — Mas não

vamos insistir nisso. Você realmente quer nadar ou estava dizendo isso

para que minha prima o deixasse em paz?

— Eu faço, na verdade. Nadava todas as manhãs em casa. Era mais

quente então, mas quando em Roma...

— Eu pensei que você morava em terras agrícolas? — Erik inclinou a

cabeça.

Merda!
 — Uh, no lago. — Eu soltei. — Tínhamos um lago muito grande. Bom

para nadar.

Calças em chamas.

— Justo. Vamos seguir a uma distância segura dos remadores - tente

não se machucar por aí.

— Eu poderia dizer o mesmo para você.— Segui Erik pelo gramado,

ao redor dos lutadores e lutadores de espadas, e até a pequena praia.

Ele tirou as calças e as botas, deixando apenas um short justo para

cobrir os músculos impressionantes de sua bunda. O calor correu para o

meu rosto, e eu rapidamente puxei meu vestido por cima da cabeça e entrei

na água.

O calor desapareceu rapidamente.

— Santo Deus, está frio! — Eu pulei de volta para a praia.

— Hmm. — Erik franziu a testa.

— Por que você está me olhando assim? — Esfreguei meus braços

recém-arrepiados e tentei não olhar para o peito nu de Erik. Ou o fino

pedaço de tecido que cobria suas partes masculinas.

— Eu simplesmente não te tomei por delicada. Isso é tudo. — Erik deu

de ombros.
 — Eu não sou delicada! — Eu protestei.

— Prove.— Seus olhos brilharam quando ele apontou para um tronco

flutuando a cinquenta metros da costa. — Nadamos até o tronco e

voltamos. O vencedor ganha direito de se gabar e a escolha das atividades

da tarde.

Meu coração disparou. Atividades da tarde? Essa era a maneira dele

de me convidar para um encontro?

Seja legal, Saga. Não deixe o Viking quente ver que você gosta dele.

Cruzei os braços sobre o peito. — Tudo bem. Espero que você goste de

tiro com arco.

O sorriso fácil de Erik me deixou tonto. — Espero que você goste de

hnefataf.

O que quer que fosse isso.

Entrei na água, ignorando a tagarelice dos meus dentes, e ajeitei meus

ombros no meu alvo. — Comece.

— No três. Dois. Um. Vá!

Erik correu para a água e eu corri atrás dele, ignorando a temperatura

quase congelante que dobrou meus joelhos e me deixou desejando estar em

qualquer lugar, menos aqui. Quando ele submergiu completamente e

começou seus golpes, prendi a respiração, fechei os olhos e me preparei

para congelar minha bunda.

Aqui vou eu.

 Capítulo 21

A ÁGUA ESTAVA MESMO mais fria do que eu temia. Ondas geladas

cobriram minha pele, prendendo a respiração e gelando minhas veias. Eu

sabia que esse movimento seria minha graça salvadora, mas meus

membros estavam congelados no lugar - como se qualquer tipo de

movimento pudesse fazer minhas extremidades geladas se soltarem. No

entanto, forcei minhas pernas para cima e para baixo, dando um chute de

golfinho até meus ombros finalmente relaxarem. Circulei meus braços e

quebrei a superfície, respirando que encheu meus pulmões com um

calafrio um pouco menos intenso. Abaixei minha cabeça e nadei,

alongando meus círculos de braço e maximizando minha velocidade. A

próxima vez que respirei fundo, vi Erik nadando nas proximidades. Ele

estava perto o suficiente para que eu pudesse alcançá-lo. Se eu não

congelasse até a morte primeiro.

Deus abençoe o oceano norueguês.

Chutei com mais força, aumentando minha velocidade e,

esperançosamente, diminuindo o espaço entre eu e Erik. Desde que a água

salgada picou meus olhos, eu os apertei, não os abrindo novamente até que

levantei minha cabeça por mais um suspiro. Nesse intervalo, localizei o

tronco e ajustei minha trajetória para permanecer no alvo. Voltei meu rosto
para a água e me forcei a acelerar. Eu não queria perder. Se Erik realmente

tivesse me perguntado sobre um encontro, eu não queria acabar usando o

tempo dele para fazer o tal hnef-kneff- tudo o que ele tinha dito.

Xadrez. O que ele disse é o jogo de xadrez que Helene descreveu.

Certo?

Deuses, eu definitivamente não queria passar nosso primeiro encontro

jogando xadrez. Uma longa caminhada no jardim de rosas, piquenique à

beira-mar, barco a remo particular ao redor da ilha, sim. Mas xadrez? A

sério?

Meus pulmões imploravam por ar e levantei minha cabeça para

respirar. Abri os olhos, me concentrei no tronco e percebi que havia

emparelhado com Erik. Se eu pudesse manter esse ritmo na curva e manter

todo o caminho de volta à costa, eu chutaria totalmente sua bunda!

Mmm, bunda de Erik...

Coloquei minha cabeça na água e me empurrei ainda mais. Quando

cheguei ao tronco, meus braços gritaram, minhas pernas tremeram e o frio

do oceano voltou a penetrar nos meus ossos. Eu não tinha percebido que a

reviravolta estava tão longe. Circulei o tronco, levantei minha cabeça para

definir a praia na minha vista e descobri que tinha nadado muito mais

longe do que pretendia. A costa era facilmente duas vezes mais distante do
que eu esperava. Uma corrente deve ter varrido o logout, o que

significava...

A realização passou pela minha mente uma fração de segundo tarde

demais. Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, uma onda feroz

me arrastou para baixo da superfície da água. Peguei meu caminho de

volta, onde tinha tempo suficiente para respirar um pouco antes de

afundar novamente. O oceano estava forte. E pelo que pude entender, isso

estava me afastando de onde eu queria ir.

Oh Deus.

Levou toda a minha força para chutar o meu caminho para a superfície

novamente. Dessa vez, eu consegui gritar antes que a água me arrastasse

de volta para baixo. — Socorro! Há uma corrente ...

Desci, desta vez caindo quando uma onda de água mudou minha

trajetória. Levou tudo o que eu tinha para não entrar em pânico. Perder o

controle não faria nada para me manter em segurança - embora essa fosse a

resposta mais razoável para ser empurrada para longe da minha única

fonte de ar.

Outra onda me fez cair e forcei minhas pálpebras a abrir, ignorando a

picada da água salgada enquanto lutava para discernir para que lado

estava. O mar à minha direita era o mais brilhante, enquanto a minha

esquerda parecia uma tapeçaria de areia e pedras. Como as rochas estavam

razoavelmente próximas e minha energia estava razoavelmente baixa, eu

me afastei da luz, plantei meus pés firmemente no fundo do oceano e usei

cada grama de força para me lançar para cima. Quando quebrei a

superfície, tomei um longo gole de ar, focado em pisar na água e rezei para

que outra onda não me derrubasse.

— Saga! — O grito de pânico de Erik veio de muito longe para ser útil.

— Não lute contra a maré. Estou indo atrás de você!

— Ok!— Eu disse fracamente. Nadei em círculo até ver a cabeça loira

emoldurada por braços grossos cortando ferozmente as ondas. Erik tinha

quase diminuído a distância entre nós quando outra onda me puxou para

baixo. Dessa vez, caí mais rápido do que antes, girando debaixo d'água em

um círculo vertiginoso até colidir com o que parecia uma laje de granito.

Uma dor ricocheteou no meu crânio, enviando solavancos excruciantes

disparando por todo o meu corpo. Fiquei impressionada com uma agonia

abrangente que se estendia da minha cabeça aos pés. O ar saiu dos meus

lábios quando soltei um grito silencioso, a bolha crescente flutuando acima

quando me rendi à dor. A última coisa que lembrei antes do meu oxigênio

expirar foi a sombra acima. Era grande e poderosa, e por razões que eu não

conseguia entender, sua presença me dava o menor grau de conforto.

E então meu mundo ficou totalmente escuro.

------x------

— Eu preciso de um curandeiro! — O grito me tirou da inconsciência,

cada palavra atingindo um forte golpe de medo através do meu corpo.

Embora a ansiedade estalasse ao meu redor, senti apenas paz. Minha

bochecha estava pressionada contra uma superfície quente que irradiava

absolutamente proteção. E apesar do meu corpo balançar para cima e para

baixo, quem estava me segurando se movia com tanta segurança que eu

não conseguia sentir nada além de calma.

Eu estava exatamente onde precisava estar.

Eu me aninhei mais perto do calor, virando para pressionar meu nariz

contra uma superfície lisa e firme. Respirei fundo, inalando o cheiro de

pinheiro e água salgada antes de cair na escuridão.

— Ela está sangrando. — As palavras me puxaram de volta. Eles

vieram com tanta urgência, com tanto terror absoluto, que meu estômago

palpitou de simpatia. Alguém ficou gravemente ferido. E este homem,

quem quer que fosse, estava preocupado.

Pobre rapaz.
 — Ela está respirando? — Uma voz feminina falou de perto. Mãos

frias roçaram meu rosto. Tremi para longe do contato e elas se retraíram.

Elas voltaram segundos depois, desta vez descansando levemente em cima

do meu peito. — Bom. Sinto um batimento cardíaco.

— Ela está respirando. Mas a cabeça dela está perdendo muito sangue.

— A voz do homem vacilou e meu coração deu um puxão. Ele parecia

familiar, mas eu não conseguia identificar sua voz - estava muito distorcida

pela preocupação.

— Deuses. — A mulher sussurrou. — Leve-a direto para a unidade de

cura.

— Pode não haver tempo. Olhe para isso. — O homem me moveu

gentilmente em seus braços. — Eles podem trabalhar com ela aqui fora?

— Oh, doce menina. — A mão fria acariciou minha bochecha. — Não.

Não queremos que nada infecte esse corte. Leve-a para dentro, vou mandar

uma equipe encontrar você imediatamente.

— Obrigado, mãe.

A mão fria desapareceu e eu estava mais uma vez balançando

levemente. Minhas pálpebras se abriram e, através da minha névoa, vi a

forma embaçada de um homem enorme. Feixes de luz solar fluíam ao

redor de seu rosto, dando-lhe um brilho quase angelical. Embora a

preocupação tenha franzido a testa e uma pitada de escuridão tingisse seus

olhos normalmente em tons de céu, não havia como confundir o queixo

barbudo ou a juba loira rebelde. Era Erik quem me carregou.

O que significava que era o peito dele que meus lábios estavam

tocando.

Mmm.

— Ei. — Murmurei preguiçosamente, meus lábios roçando músculos

duros sob a pele macia. — Wharucaeeme?

— Saga! — Os olhos de Erik encontraram os meus. O alívio derramou

de suas profundezas azuis, me enchendo de um calor que se estendia do

meu coração até os dedos dos pés. Mas desapareceu tão rapidamente

quanto chegara quando um calafrio assolou meu corpo. Tremores

balançaram minhas extremidades, e eu me pressionei mais perto de Erik.

— Estou com frio. — Sussurrei. Meus dentes bateram juntos e enterrei

meu rosto no peito de Erik. O movimento enviou um choque de dor na

minha cabeça, me deixando imaginando se um explosivo havia acabado de

detonar dentro do meu crânio. — Arugh!

— Tente não se mexer. — Ordenou Erik. Ele deve ter acelerado o

ritmo, porque o vento pressionava mais forte contra as minhas costas.

 — Imperfkeewul.— Choraminguei. Mas quando as palavras não

foram divulgadas, uma onda de tontura correu através de mim. Minha

cabeça girou como se eu estivesse em um carrossel fora de controle, as

forças tão esmagadoras que caí lentamente de volta à escuridão.

A última coisa que lembrei foram lábios quentes pressionados

levemente contra minha testa, murmurando a garantia de que tudo ficaria

bem.

Ele esperava.

-----x-----

Luz. Por que havia tanta luz? De alguma forma eu me encontrava na

superfície do sol?

Abri minhas pálpebras, piscando ferozmente contra a enxurrada de

feixes batendo no meu rosto. Havia muitos punhais minúsculos entrando

no meu cérebro com a força de mil britadeiras. Ai. Eu levantei meu braço

para bloquear a luz, mas o movimento enviou socos agonizantes do meu

ombro na minha espinha. Por que eu estava tão dolorida?

 — Você está acordada.— A voz profunda de Erik encheu meu ouvido.

Eu desviei meus olhos da janela para encontrá-lo pairando ansiosamente

ao pé de...

Eu estava em uma cama, mas não era minha. Onde eu estava?

— Erik? — Tentei me sentar, mas o movimento se mostrou impossível.

Tudo no meu corpo doía.

— Fique parada.— Erik se aproximou. Ele caiu de joelhos antes de

apertar os dedos quentes ao redor dos meus. Ele era tão alto - ou essa cama

era tão curta, eu não sabia dizer - que quando ele se ajoelhou, nossos rostos

estavam nivelados. — Como você está se sentindo?

— Dolorida.— Eu estremeci. — Onde estou? O que aconteceu?

— Você está na unidade de cura. Você acabou de costurar a cabeça.

Que diabos?

Minha mão livre voou para o meu couro cabeludo. Eu imediatamente

me arrependi do movimento.

— Ai. — Choraminguei.

— Fique quieta. — Erik gentilmente envolveu dedos longos em volta

do meu pulso e o trouxe de volta para baixo. Ele apertou minhas duas
mãos nas dele enquanto falava. — Você bateu a cabeça no oceano. Você

ficou debaixo d'água por um longo tempo.

— Ee... — Um nevoeiro confundiu meu cérebro. Vasculhei a névoa de

lembranças até me deparar com uma recente. — Estávamos nadando.

— Sim. — Olhos claros e azuis entediados nos meus.

— E eu estava ganhando.

Os olhos enrugaram nos cantos. — Você não pode provar isso.

— Eu estava. — Declarei. — E depois... Oh Deus.

Os eventos voltaram correndo. A força da onda. O terror de ser

sugado para baixo. O desejo feroz de viver, mesmo quando percebi que o

oceano era um inimigo que eu nunca dominaria...

— Shh.— Erik estendeu a mão e a ponta grossa do polegar roçou

minha bochecha. — Não se esforce.

— Como eu...-

— Eu te tirei.

— Obrigada.— Sussurrei.

O polegar de Erik bateu novamente. Eu me virei com o toque e ele

abriu a mão, então minha bochecha se aninhou em sua palma.

 —A culpa é minha, Saga. Eu deveria ter conhecido as marés. Mas

nunca vi uma tão forte - especialmente não a essa hora do dia. Os ombros

de Erik se curvaram e, pela primeira vez, notei como ele estava pálido. Seu

rosto estava cansado, exausto. Quanto tempo ele esteve ao meu lado?

— Estou bem agora.— Murmurei.

O polegar de Erik continuou a traçar minha bochecha. — Pedi aos

guardiões de älva para garantir que você ficasse dormindo enquanto os

curandeiros trabalhavam em você. Mas é provável que você sinta muita

dor assim que a mágica acabar.

Este Viking maluco disse o que?

— Desculpe?

— Desculpa. Eu esqueço que você não é daqui. — Uma emoção

ilegível passou pelo rosto de Erik. Ele desapareceu antes que eu pudesse

perguntar o que isso significava. — Älva são as fadas que os deuses deram

a Valkyris quando meus pais estabeleceram esta ilha.

— Disso eu me lembro.

— Tentamos não usar sua mágica para ganho pessoal. Reservamos

para funções que beneficiem toda a tribo, como proteger a ilha ou

implementar melhorias em todo o castelo. Mas você estava se aproximando

da consciência enquanto os curandeiros costuravam seu couro cabeludo, e

eu chamei os guardiões para colocá-la de volta. — Os lábios de Erik se

voltaram para baixo. — A mágica deve se dissipar em breve, o que significa

que você sentirá muita dor.

— Mas eu estou aqui.— Eu respirei lentamente. —Você salvou minha

vida.

— Foi por minha culpa que você estava em risco em primeiro lugar.

Eu deveria ter nos mantido mais perto da costa.

— Você salvou minha vida. — Repeti. —Obrigada.

Erik abaixou a cabeça e sua testa descansou levemente contra o meu

braço. Seu cabelo emaranhado correu bagunçado sobre seus ombros, e eu

tentativamente levantei uma mão para tocá-lo. Era suave contra as pontas

dos meus dedos, e um calor encheu meu peito enquanto acariciava as

ondas emaranhadas. Erik mal me conhecia e arriscou sua própria vida para

salvar a minha. Então ele ficou comigo durante o que parecia uma cirurgia

infernal e convocou fadas mágicas para garantir que eu não sentisse mais

dor do que o absolutamente necessário. Ou ele realmente gostava de mim

ou...

Não, era isso. Erik gostava de mim.

Erik gosta de mim?

 Minha mão tremeu com a realização, meus dedos emaranhados nos

cabelos de Erik. Ele olhou para cima e eu gentilmente os retirei.

— Você está sofrendo?— Ele perguntou.

— Não. — Eu sussurrei. — Eu estou apenas...

Chocada.

— Saga. — Aquele olhar incompreensível surgiu nos olhos de Erik

novamente.

— Mmm?

— Você disse algo enquanto estava sob a magia do älva. Você poderia

estar sonhando, mas...

Ele parecia tão preocupado; algo deve estar realmente errado. — O

que foi isso?

— De onde você é, Saga? Realmente?

Meu estômago caiu. O que eu disse? — Hum...Eu...Bem...

— Você não é da Noruega.

— Não. — Eu sussurrei.

— E você não é de agora.

 Oh Deus. Ele sabe.

— Não.— A palavra era pouco mais do que uma respiração.

A compreensão cintilou no rosto de Erik. — Coisas estranhas vieram

da minha mãe usando essa adaga. Eu simplesmente não sabia que podia.

Parece impossível.

— Erik, eu... — Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia do que

dizer.

O polegar de Erik mudou para minha mandíbula. — Sinto muito por

termos tirado você do seu mundo. Isso deve ser muito avassalador para

você. Tudo isso.

Ele descobre que você é do futuro e sua primeira reação é simpatia?

Quem diabos é esse cara?

A umidade se acumulou nos meus olhos. — Foi um mês e meio difícil.

— Eu aposto. — Erik gentilmente enxugou minha lágrima. — É muito

diferente, de onde você é?

— Completamente. — Eu fiz uma careta. —Ninguém o sequestra, ou o

força a se casar, ou o vende como escravo. Não temos dragões, fadas, ou

invasões, bem, nada disso.

— O que você tem?

 — Café, por exemplo. — Murmurei, antes de levantar a voz. —E mais

coisas como velas sem chama e banhos quentes. As coisas são diferentes -

mais fáceis, de várias maneiras. Mas mais difícil nos outros. De onde eu

sou, comunidades unidas como Valkyris são raras. E meu povo não é tão

autossuficiente quanto o seu. Os vikings são extremamente produtivos.

Certamente você sabe disso.

— Vikings?

— É o que chamamos de seu povo no meu tempo. Incursores,

exploradores, guerreiros nórdicos. Vikings.

— Interessante.— Erik estudou o teto. — Mas eu não entendo como,

Saga. Como essa adaga te trouxe a partir de então... para agora? E quando é

então?

— Então, meu então, está um pouco mais de mil anos à frente do seu

agora. Eu acho.

Um apito baixo escapou dos lábios de Erik. — Meus deuses.

—Eu digo sempre isso.

― Como?
 — Sinceramente, não sei. Um minuto, eu estava nadando no mar. E no

seguinte, eu toquei a adaga e... — Levantei meu ombro, o movimento

puxando desconfortavelmente os músculos atingidos pelo oceano. — Ai.

— Tente não se mexer.— Erik me lembrou.

Eu dei um aceno. — Acabei no mesmo lugar, mas onde havia árvores

enormes e casas enfeitadas de pau-brasil, havia cabanas de madeira e uma

floresta consideravelmente mais curta. E um grupo de navios acabara de

chegar para invadir a vila. O clã Bjorn me confundiu com o herdeiro do

partido invasor, e. . . Bem, você sabe o restante.

— Meus deuses. — Erik descansou a testa na minha. —Eu sinto muito.

— Não é sua culpa.— Fechei os olhos. Ele estava tão perto, se eu

levantasse meu queixo apenas dois centímetros, nossos lábios estariam se

tocando. E já que eu já estava deitada, não seria preciso muito esforço para

puxar Erik em cima de mim e...

Não, Saga. Você acabou de costurar seu couro cabeludo. Nada de

devastar o Viking.

Não até sua cabeça parar de sangrar.

Ao pensar nisso, uma dor lancinante disparou da parte de trás do meu

crânio para as minhas têmporas. Ela ricocheteou na minha testa, me

dominando com intensidade. — Owwwww. — Gemi.

 — Eu machuquei você. — Erik se afastou, arrependido de alinhar seus

traços perfeitos.

— Não. Eu acho que a mágica se desgastou! — Eu ri.

— Curandeiros! — Erik berrou. —Entrem aqui!

Através da minha névoa de dor, mal vi duas mulheres vestidas de

branco correndo pela porta.

— O que aconteceu? — Perguntou uma deles.

— O que você pode dar a Saga por sua dor?— Erik exigiu.

A simpatia cobriu o rosto das mulheres. — Não podemos infundi-la

com mais magia - o sistema dela não será capaz de processá-lo. O melhor

que podemos oferecer é uma erva.

— Então dê a ela a erva jævla ! — Erik xingou.

— Imediatamente. — Uma das mulheres saiu correndo da sala,

enquanto a outra se apressou ao meu lado. Eu gemi quando ela ajustou o

travesseiro debaixo da minha cabeça.

— Precisamos mantê-lo elevado. — Ela se desculpou.

— 'Kay' — Choraminguei.
 Erik deu um passo atrás quando o segundo curandeiro voltou com

uma pequena bola de folhas e um copo de água. — Mastigue e engula. —

disse ela suavemente. — Não eliminará completamente a dor, mas a

suavizará.

Eu tentei pegar a xícara, mas meus músculos gritaram em protesto. —

Ow!

— Aqui. — Erik pegou os itens do curandeiro. Ele segurou a erva na

minha boca. Eu abri meus lábios, tremendo com a sensação de seus dedos

contra eles. Quando mastiguei o que quer que fosse o remédio nessas

partes, Erik levantou a xícara e me ajudou a beber. Ele limpou uma gota do

meu lábio inferior, enviando outro arrepio através de mim. Apesar da

minha dor, de repente eu estava muito, muito quente.

— Quanto tempo vai demorar?— Erik perguntou.

— Apenas alguns minutos. — Disse a primeira curandeira. — Até

então, a melhor coisa que ela pode fazer é descansar.

— Vou esperar com ela.— Erik caiu de joelhos novamente, apertando

uma das minhas mãos nas suas.

— Ela vai ficar aqui por alguns dias. — Alertou a segunda curandeira.

— E esta erva vai fazê-la dormir - é a melhor maneira de fazê-la passar pelo

pior de sua dor.

 Por favor, por favor, Deus, deuses e quem mais estiver ouvindo.

Deixe-me dormir com essa agonia entorpecente. Beijos, Saga.

— Vou encontrar uma cadeira quando ela estiver dormindo, então. —

Disse Erik.

— Enviaremos uma para você junto com alguma comida - vocês dois

estão aqui há horas. Você está com fome, Srta. Saga? — A primeira

curandeira parou ao pé da minha cama.

— Não. Eu só quero que pare de doer.

— Eu sei que você faz. — Disse ela com simpatia. — Feche os olhos e

deixe a erva fazer o seu trabalho. Se você precisar de alguma coisa, Erik vai

nos buscar.

— Obrigada— Murmurei. A sala nadava dentro e fora de foco, seja

pela erva ou pela incapacidade do meu corpo em tolerar esse nível de dor,

eu não sabia. Mas enquanto os curandeiros carregavam uma cadeira,

depois saíram, e quando Erik se sentou decididamente ao meu lado, eu me

permiti flutuar de volta na escuridão. As últimas coisas que me lembrei

antes de desmaiar foram o inebriante coquetel de pinheiro e água salgada,

lábios quentes pressionando contra minha testa e o suave murmúrio de

uma voz que me trouxe mais conforto do que eu tinha o direito de esperar,

me desejando bons sonhos.

— Eu estarei aqui quando você acordar. — Erik prometeu.

E eu não tinha dúvida de que ele estaria.

 Capítulo 22

EU PASSEI UM TOTAL DE uma semana e meia na unidade de cura. E

Erik veio me visitar todos os dias.

Helene veio também. Geralmente ela contrabandeava chocolate, que

jogávamos no chão enquanto ela me contava as últimas fofocas da

academia. Mas no meu terceiro dia, ela chegou com um novo lote de

waffles que havia cozinhado em sua aula de cozinha doméstica.

Felizmente, ela também trouxe um pouco de waffle da cozinha do castelo,

que comemos quando descobrimos que as de Helene tinham a consistência

de tijolos encharcados.

Abençoe o coração dela.

Axel permaneceu ausente, mas eu sabia que ele ainda estava em sua

missão com o Clã Bjorn. Esperava que ele fosse capaz de alcançar Ingrid e

Vidia, e ainda mais que eles estivessem a caminho de ajudar o assassino. . .

e ganhando sua liberdade.

 Katrin visitava frequentemente. Na primeira vez, ela trouxe a lista de

transcrição mais atual para a remessa de café e garfo em que estávamos

trabalhando, juntamente com um apelo para que eu melhore logo, para que

ela não precisasse mais ficar sozinha com Brigga. Eu ri tanto com isso, os

curandeiros tiveram que me dar outra dose da erva para que eu não

puxasse nenhum ponto. Um dia, Helene e Katrin apareceram ao mesmo

tempo, e nossas risadas eram tão altas que os curandeiros ameaçaram

expulsar minhas amigas. As duas garotas estavam próximas muito antes

de eu chegar a Valkyris, seu vínculo solidificado por um amor

compartilhado por aprender e um desgosto compartilhado por Brigga e

Birna, que aparentemente torturavam todas as garotas inteligentes.

Elas então tinham que vir.

Na minha quarta tarde na unidade de cura, Katrin e Helene decidiram

me ensinar xadrez Viking.

— Hnefatafl. — Corrigiu Katrin na terceira vez que o chamei pelo

nome americano. — Peito3 não faz sentido.

— Xadrez. — Eu disse. — Na minha tribo, chamamos de xadrez.

— Isso faz ainda menos sentido. — Helene balançou a cabeça. — Nem

é uma palavra real.

3 Chess em inglês é peito. Os sons são parecidos.

 Eu desisti depois disso.

Freia e Halvar também visitaram. Sempre que a mãe era mãe, Freia se

preocupou comigo durante quase uma hora, garantindo que eu tivesse

travesseiros macios, cobertores quentes e toda a comida que eu pudesse

comer. Ela tinha chegado no Waffle Day, orgulhosamente trazendo um

novo lote da cozinha, que nós apreciamos com o chá da tarde. Nós três nos

sentamos em volta da mesinha no meu quarto, saboreando waffles com

geleia de mirtilo fresca e um chá frutado que não tinha gosto da mistura

horrível que eu tive na minha primeira manhã com Erik. Embora eu

estivesse morrendo de vontade de perguntar sobre as conversas de guerra

que ouvira na igreja, os dois chefes mantiveram a conversa leve, fugindo

da discussão sobre um novo navio comprido que os alunos da academia

haviam construído, para qual dos meus colegas de classe se saíra bem

naquele momento, os eventos esportivos do fim de semana, com o boato de

uma nova remessa de uma das tribos do norte que continha um novo estilo

de tinta. Eu sabia que os chefes tinham muito em mente e apreciei que eles

tivessem tempo para me checar.

Mas as visitas de Erik eram as minhas favoritas.

No final da minha estadia, fui autorizada a andar pelos corredores e

me sentar por duas horas por vez. Tive muito tempo para pensar em

guerras, profecias e homens irritados e pensativos chamados Raynor -

quem quer que ele fosse. Então, quando Erik chegou para sua visita à noite,

eu estava sentada à minha mesinha, com o xadrez viking preparado para

brincar. Eu o distrairia com a concorrência enquanto tirava pepitas de

informação de seu cérebro parecido com um cofre. Eu duvidava que ele

oferecesse alguma informação sobre o que eu ouvira naquela noite na

igreja, mas talvez se falasse sobre o assunto, poderia fazê-lo compartilhar

apenas o suficiente para deixar minha mente à vontade. E, no processo,

pudesse aprender mais sobre sua vida como herdeiro de Valkyris e o

mundo maior que o moldara.

Talvez eu fosse um estrategista, afinal.

— Hei .— Erik sorriu enquanto entrava no meu quarto. — Ele colocou

um lote de lefse ainda fumegante sobre a mesa e caiu na cadeira em frente

à minha. — Você está sentada. Deve estar se sentindo bem.

— Bem o suficiente para chutar sua bunda.— Eu sorri.

Erik arqueou uma sobrancelha loira.

— Você está pronta para perder para uma garota? — Inclinei minha

cabeça em direção ao tabuleiro de xadrez.

— Eu perdi para as meninas muitas vezes. Minha prima é cruel com a

hnefatafl. — Um sorriso astuto se estendeu pelo rosto de Erik. — Mas não

tenho intenção de perder para você. Iniciante.

 A chama da competição acendeu no meu peito. — Oh, Viking.

Erik se inclinou para a frente nos cotovelos. — Quais são as apostas?

— O vencedor escolhe o que fazemos amanhã. Ei, você ainda não me

deve a nossa última aposta? Antes que o oceano me atacasse, eu estava

claramente batendo em você na natação.

Erik riu. — Justo. Sua vez.

Peguei a pequena peça de xadrez de madeira e a posicionei no que

Katrin havia me ensinado como o movimento de abertura mais forte. Erik

rebateu e, em pouco tempo, estávamos imersos em um jogo completamente

competitivo.

Etapa um, completa. Agora, retire as informações.

— Então. — Peguei um pedaço de waffle e dei uma mordida. —

Caramba, isso é bom.

— Concordo. — Erik capturou um dos meus homens antes de dar uma

mordida. — Axel prefere os waffles, mas seu gosto é menos refinado.—

Bufo.

— Como está indo com Axel? — Perguntei enquanto pegava uma das

peças de Erik. — Faz um tempo desde que ele saiu - alguma palavra?
 — Nenhuma. — Erik franziu a testa enquanto estudava o quadro. —

Ele levou um dos dragões, então a viagem para lá não deveria levar mais

do que alguns dias. Ele deve ter decidido ficar por perto - supervisionar a

missão do chão. Se for esse o caso, ele poderá demorar várias semanas,

talvez até meses.

— Já faz um mês. — Eu pisquei. — Ele não deixou você saber como

está indo ainda?

— Ele não chamou. — Erik pegou outra peça e a jogou na pilha.

— Ele deveria ter?

— Ele geralmente chama a base se uma missão demorar mais de uma

semana ou duas. — Admitiu Erik.

— Erik. Isso não é bom. — Baixei minhas mãos, nosso jogo esquecido.

— Como eu disse, ele provavelmente está supervisionando no local. Se

sentisse que suas amigas estavam em risco, ele não gostaria de deixá-las.

— Ou Lars poderia tê-lo capturado e descoberto que está conosco.

Aparecer em um dragão seria uma oferta inoperante. Nós somos a única

tribo que os tem, certo?

— Correto. — Erik franziu a testa. — Mas Axel é um guerreiro

experiente. As chances de ele ser capturado são extremamente pequenas.

 — Você tem certeza? — Empurrei minhas cutículas.

— Tenho certeza.— Erik estendeu a mão sobre a mesa. Ele pegou uma

das minhas mãos nas dele, enviando um pulso quente pelo meu braço.

Yum.

— Ok. — Sussurrei.

Erik apertou minhas pontas dos dedos. — As probabilidades são de

que ele encontrou uma - ou ambos - de suas amigas atraentes, e se divertiu

antes de trazê-las para casa.

Revirei os olhos. — Eu amo Axel, mas Ingrid e Vidia são inteligentes

demais para escolher um jogador.

— Um o quê? — Erik perguntou.

— Não importa. — Eu balancei minha cabeça. — Então, não estamos

preocupados?

— Ainda não. Se ele não voltar em mais algumas semanas, mandarei

um piloto para checá-lo.

— Bom. — Eu balancei a cabeça, retirando minha mão e capturando

dois dos homens de Erik em um movimento. — Além disso, xeque-mate.

— Hmm?
 — É o que dizemos no meu tempo neste momento do jogo. Você

perdeu.

Erik riu. — Quem te ensinou a tocar hnefatafl?

— Helene e Katrin. Por quê?

— Elas te ensinaram errado. Este é um xeque-mate. — Erik pulou dois

dos meus homens, movendo sua peça para uma posição vencedora.

Bem, merda.

— Dois de três? — Eu perguntei esperançosamente.

— Você está realmente preparada para perder para mim duas vezes?

— Nos seus sonhos.— Recoloquei rapidamente as peças e dei o

primeiro passo. — Você irá cair.

— Se você diz. — Erik capturou um dos meus homens com um sorriso

fácil.

— Então. — Esperei Erik dar o próximo passo. — Tudo está bem, entre

as tribos?

— O que você quer dizer?

 —Eu não sei. — Tomei minha vez e esperei novamente. — Sem

escaramuças? Disputas? Guerras iminentes de fim do mundo para as quais

eu deveria estar me preparando?

Eu tentei manter meu tom relaxado, mas Erik congelou com os dedos

em uma peça de xadrez . — O que Helene disse a você?

— Helene? Nada. Por quê? O que Helene sabe?

— Helene não sabe de nada. Mas seus amigos profetas são fofoqueiros

horríveis. — Erik bateu uma das minhas peças de lado antes de retirar a

mão.

— Eu realmente ouvi você. — Eu disse casualmente. — Estava saindo

para passear naquela noite em que você estava na igreja e não pude deixar

de ouvir os gritos.

— Raynor. — Erik balançou a cabeça. —O que você ouviu?

Inclinei-me para a frente nos cotovelos. — Nós estamos indo para a

guerra? Seja honesto comigo.

— Tudo bem. Honestamente? Não sei. — Erik passou a mão pela juba

selvagem. — Nossos profetas previram uma batalha que levará ao fim de

uma das tribos. Mas se essa tribo será a nossa, outra ou completamente

removida do nosso círculo de influência, elas ainda não determinaram.

 — Estaríamos envolvidos em uma batalha tão grande?

— Geralmente ficamos de fora de assuntos que não são da nossa conta.

— Disse Erik. — Mas os profetas não chamariam a atenção dos meus pais

se não acreditassem que isso nos afetaria.

Torci minhas mãos juntas. — Você acha que tem algo a ver com a

missão de Axel? O Clã Bjorn vai nos atacar porque... — Porque eu te pedi

para ajudar meus amigos?

Deus, se eu tivesse arriscado todo o futuro da tribo de Erik...

Erik estendeu a mão sobre a mesa. Ele usou o polegar para

gentilmente puxar meu lábio inferior entre os dentes. — Se o Clã Bjorn tem

algum motivo para atacar, é devido a uma longa série de disputas entre

nossas tribos. Você, min kjære, é a menor das preocupações deles.

— Você me roubou deles. — Lembrei a ele. — Lars estava lívido.

— Lars não gosta de aparecer. Especialmente na frente de uma garota

bonita.

O calor inundou meu pescoço. — Mas...-

— Mas nada. Se Valkyris for à guerra, Freia e Halvar vão pesar os

riscos contra os ganhos, consultar seu conselho de guerra e orar sobre o que

é para o maior bem de maior número. O fardo não estará em seus ombros.
 — Eu acho. — Estudei meu colo.

— Saga. — Erik levantou meu queixo com dois dedos. — Nada disso é

sua culpa. O clã Bjorn é uma tribo bárbara, assim como muitos dos aliados.

Um dia, Valkyris será encarregada de corrigir seus erros. Isso não tem nada

a ver com você.

— Ok. — Eu ofereci a Erik um sorriso hesitante. Ele acariciou meu

queixo com o toque mais suave possível.

Mmm.

— Agora, você vai se preocupar o dia todo ou posso voltar a... como

você colocou isso? Chutar sua bunda na hnefatafl ?

Eu bufei, minha risada tão alta que atraiu a atenção de uma mulher

vestida de branco. Ela entrou no meu quarto com uma careta.

— O que nós dissemos sobre seus pontos?— A curandeira advertiu.

— Desculpe. — Eu ri. — Erik me fez fazer isso.

Ela estalou a língua antes de se retirar para o corredor.

Eu golpeei o braço de Erik. — Você vai me causar problemas.

— Você precisa de um pouco de dificuldade em sua vida. — Os olhos

de Erik se moveram lentamente do meu queixo para o meu decote,

apreciação refletida em suas profundidades claras e azuis. Meu coração

acelerou, batendo contra minha caixa torácica com tanta força que eu tinha

certeza de que ele podia vê-lo. Quando seus olhos voltaram para o meu

rosto, uma fome voraz despertou de suas profundezas agora esfumaçadas.

Seu peito subiu pesadamente quando ele respirou lentamente, e os

músculos de seus antebraços flexionaram quando ele agarrou a borda da

mesa.

— É melhor você se mexer. — Ele rosnou.

Meu Deus. Ele quis dizer?

Erik bateu no tabuleiro de xadrez com um dedo.

Ah tá. Xadrez.

Xadrez estúpido.

— Ok. — Sussurrei e forcei meus olhos dos dele e troquei uma das

minhas peças.

Nós não conversamos pelo resto do jogo, e quando ele finalmente saiu

do meu quarto, meu corpo estava vibrando com uma tensão reprimida. Ele

não tinha me tocado de novo - nem um aperto de mão ou um empurrão

brincalhão no ombro quando me bateu pela segunda vez. Mas eu queria

que ele fizesse isso. Só Deus sabia o quanto eu queria que ele fizesse isso e

muito mais.
 Este Viking seria a minha morte.

Capítulo 23

UM DIA ANTES DE EU receber alta, foi-me permitido uma viagem de

campo de uma hora. Os curandeiros disseram que era um teste - se eu

pudesse manobrar com sucesso em Valkyris sem incorrer em ferimentos

adicionais, eles me libertariam pela manhã. Mas se eu reclamasse de

tontura, desconforto ou de outra forma parecesse mal ao voltar, eu estaria

enfrentando mais uma semana na unidade de cura.

Obviamente, eu iria para a terra Viking e voltando com um sorriso. De

jeito nenhum eu ficaria mais uma semana de descanso na cama.

Sem café.

Helene se ofereceu para caminhar comigo, mas os curandeiros

pensaram que Erik seria um acompanhante mais adequado. Algo sobre

músculos por dias e a capacidade de me carregar em um braço enquanto

mata dragões com o outro. Pelo menos, essa foi a minha interpretação de

"ele é superior em força e destreza, Saga".

As temperaturas externas caíram consideravelmente durante a minha

estadia. O outono estava quase no fim e as costureiras enviaram dois

vestidos novos de mangas compridas - um creme com costura azul e outro

vermelho com bordado branco. Cada vestido tinha uma camada inferior

contrastante que aparecia na cor primária e um xale complementar. O

primeiro passo do meu teste de alta foi me vestir e, depois de uma

considerável reflexão, decidi usar o vestido azul e creme. Embora minhas

contusões tivessem desaparecido, meus músculos ainda doíam, o que

significava que o curativo demorava mais do que eu pretendia admitir.

Mas eu consegui.

Passos de bebê.

Minhas mãos alisaram a frente do tecido de lã grossa, e me perguntei

se as costureiras queriam combinar perfeitamente com os olhos de Erik.

Enquanto apertava os fechos de prata que emolduravam o decote

quadrado, uma batida leve ecoou na minha porta. Apressadamente ajustei

o xale azul em volta dos meus ombros, verifiquei meu cabelo longo e solto

em busca de fugas e respirei fundo.

Aqui vamos nós.

— Entre.

A porta se abriu, revelando os ombros largos e a juba indisciplinada

do meu acompanhante. Erik se vestira para o frio - sua túnica de mangas

compridas estava coberta com uma capa na altura do cotovelo e um pedaço

de tecido enrolado nas calças, do tornozelo ao joelho. E ele estava armado -

uma espada longa pendia do cinto e uma adaga estava enfiada na bolsa na

cintura.

Espere. Punhal?

Meu coração acelerou quando eu estudei o cabo da gema sem lâmina.

A decepção tomou conta de mim quando percebi que essa não era minha

adaga - era apenas uma arma padrão.

Mas Deus, Erik ficou bem em usá-lo.

— Dia difícil? — Concordei com o par de lâminas.

— Você poderia dizer isso.— Erik apoiou a mão no punho da espada.

— Eu acredito que foi prometido a você sair?

— Uma hora.— Eu sorri. — Uma hora gloriosa de ar fresco e sol.

— E neve.

Espere. O que?

— Já? — Fui para a janela e espiei através do vidro. Com certeza, um

leve pó branco cobria o chão do lado de fora do castelo. Ela se estendia

pelos jardins, cobrindo a lavanda e as rosas em uma fina camada de gelo.

— Não é cedo?
 — Geralmente não vem por mais uma semana ou duas, mas temos

invernos bastante longos no norte. Isso é diferente no seu tempo?

— Não tenho certeza. Talvez. — A mudança climática era uma questão

definitiva, mas eu nunca passara uma queda na Noruega - sempre voltava

para Minnesota no início do ano letivo. E com a falta de calendários na

academia, eu não tinha certeza de que dia era, de qualquer maneira. Talvez

as quedas de neve no final de outubro/início de novembro fossem a norma.

— Você vai ficar quente o suficiente? — Erik perguntou.

— Provavelmente. E só ficaremos fora por uma hora, então ok.

Erik ofereceu seu braço. — Caminhe comigo?

— Deus, sim. Me tire deste lugar.

Envolvi meus dedos em torno de seu antebraço, abaixando a cabeça no

pulso que disparou direto para o meu coração. Ele bateu contra minha

caixa torácica quando Erik me levou pelo corredor e para fora da unidade

de cura. Ele empurrou a porta externa de madeira, abrindo-a para revelar

um país das maravilhas brilhantemente iluminado. As nuvens eram finas o

suficiente para que raios de sol atravessassem Valkyris. Eles ricochetearam

no oceano, iluminando o castelo e brilhando contra a tapeçaria branca. E o

ar...
 Inspirei devagar, a brisa fresca gelando meus pulmões. Cheirava a

novos começos - a mudança das estações, a mudança das marés. . . marés.

No meu arrepio, Erik olhou com preocupação. — Você está com frio.

— Ele deduziu.

— Não. Só pensando na última vez que estive lá fora.

Os lábios de Erik puxaram para baixo. — Você gostaria de voltar ao

castelo?

— Absolutamente não. Prometeram-me uma caminhada e não vou pôr

os pés naquele prédio por mais cinquenta e oito minutos.

Erik cobriu minha mão com a dele. — Acha que você pode chegar até

o jardim de rosas?

— Você me subestima seriamente. Você sabe disso, não sabe?

Diversão dançou no rosto de Erik. Ele me puxou gentilmente para

frente, nossos pés esmagando a fina camada de neve. — Você está linda

hoje, Saga. Não estou acostumado a ver seu cabelo sem tranças.

— É assim que eu uso em casa.— Eu disse calmamente.

Os olhos de Erik mudaram de azul-céu para meia-noite enquanto ele

estudava as ondas que caíam no meio das minhas costas. — Combina com

você.
 O calor subiu pelo meu pescoço, o frio há muito esquecido.

Andamos em silêncio até chegarmos ao jardim. Eu segurei firme o

antebraço de Erik, não apenas para evitar oscilações e, assim, mostrar aos

curandeiros que eu era totalmente capaz de ser liberada, mas também

porque, bem... O antebraço de Erik. Ele manteve a outra mão na minha,

acariciando gentilmente as costas dos meus dedos enquanto

caminhávamos. Levou tudo que eu tinha para não me dissolver em uma

piscina de hormônios com o toque.

Viking, Saga. Lembra?

Acabamos de chegar ao interior do jardim de rosas quando Erik me

lançou um olhar curioso.

— O que?

— Eu tenho muitas perguntas. — Ele admitiu. — Mas eu não queria

sobrecarregá-la quando você deveria se concentrar em sua cura.

— Por favor. Estou mais cansada de curar do que você poderia

imaginar.

Erik inclinou a cabeça e seus cabelos caíram por cima do ombro.

Resisti ao desejo ridículo de estender a mão e tocá-lo. — Você tem certeza?

— Me oprima. — Exigi.
 — Tudo bem. — Erik nos levou através das flores cobertas de gelo. —

Você sente falta? Da sua casa?

— Terrivelmente. Eu estava destinada a começar a faculdade. Uma

escola de nível superior. Estudaria relações internacionais e solicitaria um

estágio de verão nas Nações Unidas. Tudo estava preparado. E depois...

—E então minha mãe te trouxe para cá.

Fiz uma pausa para estudar uma rosa coberta de neve. Pétalas rosa

pálidas espreitavam debaixo de uma leve camada de gelo. — Minha avó

sempre dizia que eu estava muito tensa - que precisava aprender a

acompanhar as mudanças da vida. Mas sempre gostei de saber como as

coisas estavam indo. Há imprevisibilidade suficiente, então escolho

controlar o que posso. — Cheirei a flor. Sua fragrância mal era discernível

através do gelo. — Olhe onde isso me levou.

— Isso deve ser esmagador.— Erik esfregou as costas da minha mão.

— Não consigo imaginar a preocupação que isso causou a você.

— Principalmente estou preocupada com minha família. Mormor deve

estar fora de si - ela já perdeu sua filha e genro - minha mãe e meu pai. Não

posso imaginar o que ela está sentindo agora que a neta também se foi.

— Sinto muito por você ter perdido seus pais. — Disse Erik, sóbrio.

— Foi anos atrás. — Eu sorri tristemente. — Mas obrigada.

 Erik assentiu.

— Eu só queria que minha família soubesse que estou bem. Mas

mesmo que eu soubesse onde estava a adaga, acho que não conseguiria

ativá-la novamente. Tentei de novo no Ting, mas não consegui descobrir

como fazê-la funcionar.

Erik fez uma pausa. — Você quer ir para casa? — Olhos azuis

perfuraram os meus, a pergunta não dita pairando entre nós.

Você quer sair de Valkyris?

— Existe uma razão para eu ficar?— Resmunguei.

As palavras pairaram no ar por uma batida sem fim. Nenhum de nós

se mexeu.

Os lábios de Erik se separaram e ele respirou fundo, como se estivesse

prestes a falar. Mas depois de um momento, ele fechou a boca e baixou o

olhar para as botas.

Oh.

Meu coração caiu gelado como o chão coberto de neve.

— Minha vida está lá. — Lembrei a ele e a mim mesma.— Minha casa

está lá. E este mundo é...

 — Eu entendo. — A voz de Erik era tão suave que tive que me esforçar

para ouvi-lo. — Você não pediu nada disso.

— Nem você.— Eu estava determinada a manter um rosto corajoso.

Não importando que ele acabou de esmagar meu coração. — Ser herdeiro

de Valkyris deve ser muita pressão.

— É. — O queixo de Erik ficou tenso. — Tenho menos liberdades do

que Axel. Mas eu tenho mais privilégios também. É complicado.

— Como assim? — Eu perguntei suavemente.

—Bem, para começar, eu nunca deveria liderar. Esse era o trabalho da

minha irmã.

— Você tem uma irmã? — Eu apenas assumi que Erik fosse filho

único.

— Eu tinha uma irmã. — Ele disse suavemente.

Oh.

A tristeza tomou conta de mim e estendi a mão para descansar as

pontas dos dedos sobre o coração de Erik. — Oh, Erik.

— Liana era a herdeira perfeita. Dócil, inteligente e sem um osso

egoísta em seu corpo. Meus pais a criaram para colocar à frente as

necessidades de seu povo, o que teria sido sua maior força como líder. Mas

acabou sendo a fraqueza que a levou...

A voz de Erik falhou e ele apertou os lábios firmemente. Sua dor no

coração era tão palpável que eu queria abraçá-lo e dizer que tudo ficaria

bem. Se pensasse que ajudaria, teria feito exatamente isso. Em vez disso,

mantive minha palma pressionada contra o peito e disse simplesmente: —

Sinto muito.

— Ela morreu na mesma batalha que reivindicou as mães de Helene.

Elas a escoltaram para nossa colônia continental, onde ela ensinava uma

lição mensal para as crianças em idade escolar. Os invasores estrangeiros

chegaram antes que ela pudesse evacuar, e minhas tias tentaram protegê-

la, mas... — Erik finalmente olhou para cima, uma dor infinita nos olhos.

O comentário de Katrin sobre Erik perder alguém que amava

finalmente fez sentido.

— Você acha que poderia tê-la salvado. — Lembrei.

— Eu sei que poderia ter. Se eu estivesse lá, teria assassinado os

monstros antes de deixá-los colocar um dedo na minha irmã.

— Mas suas tias eram guerreiras. — Lembrei a ele. — E provavelmente

com muito mais experiência em batalha do que você. Não há mais nada

que você poderia ter feito.

 — Meu cérebro sabe que isso é verdade. Mas não consigo parar de

pensar se eu estivesse lá.

— Não. — Eu disse com firmeza. — Os "se" vão deixá-lo louco.

Erik respirou fundo. — Essa é a razão de eu te pressionar tanto. Você

precisa se proteger se formos atacados, e eu não estar por perto para cuidar

de você.

— Ah, Erik. Você se importa. — Eu pisquei, ganhando meu primeiro

sorriso em cinco minutos.

Ponto para Saga.

— É minha culpa que você esteja aqui. Meus pais não tinham me

preparado como tinham a Liana - eu sempre fui o substituto. E eu não

estou nem perto do líder que ela estava preparada para ser. Depois que ela

morreu, minha mãe se dedicou a me treinar - tentando me absorver em

dois anos tudo o que minha irmã passara duas décadas aprendendo. Eu fui

relutante. E minha mãe ficou desesperada.

— Ela me disse que usou a adaga para localizar um líder. — Admiti.

— Ela acha que eu devo ajudar sua tribo de alguma forma.

— Você já tem. — Erik cobriu minha mão com a dele, pressionando-a

em seu coração. — Você me lembrou pelo que lutamos - e pelo que temos a
perder. E eu percebi que meus pais estão certos. Não posso fazer esse

trabalho sozinho.

Sozinho? Ele quer dizer...

— Helene me disse que você deveria se casar no ano passado. — Eu

soltei.

— Helene fala demais. — Murmurou Erik.

— Ela disse que você estava sob muita pressão. Ainda está? Nesta

coisa? — Senhor. Isto não era nenhum dos meus negócios. Mas eu tinha

começado por esse caminho e não conseguia me conter.

— Com a ameaça de guerra, Freia quer ver o futuro da Valkyris

garantido. Eu entendo.

—Mas não quer ser forçado a algo para o qual não está preparado.

— Isso. — Os olhos de Erik encontraram os meus. — E eu estava

esperando a garota certa.

Calor percorreu minha pele. Deus, quando ele olhava para mim assim,

o resto do mundo apenas caía.

Se fosse assim tão fácil.

 Erik levantou a mão na minha cabeça. Ele passou os dedos levemente

pelos meus cabelos e embalou minha bochecha na palma da mão. — Você é

diferente do que eu pensei que seria, Saga. Quando fui enviado para

recuperar a adaga - para trazer para casa um líder para o nosso povo - eu

sabia que quem ele me trouxesse seria forte, capaz e inteligente. Valkyris

exige nada menos. Mas eu não esperava seu calor - sua independência. Do

jeito que você lutou com Lars, e se recusou a ceder a mim, ganhou meu

respeito. Mas sabendo o que você perdeu - e nunca reclamou; isso ganhou

minha admiração.

Minha respiração ficou presa na garganta. — Erik, olhe.

— Isso precisa ser dito. — Ele interrompeu. — Nada sobre isso é

simples, mas os deuses trouxeram você aqui, e...-

—Não. Olhe. — Apontei acima de mim, onde uma sombra enorme

escureceu o céu. Passou pelas nuvens, disparando para o chão com a

velocidade de um trem em fuga. Ele parou segundos antes de atingir a

terra, desalinhando-se com o sol para revelar enormes asas verdes que se

estendiam de um torso escamoso e de couro. O dragão pousou do lado de

fora do jardim de rosas, inclinando a cabeça para trás e emitindo uma

enorme bola de fogo no ar. Eu me aproximei de Erik quando o cavaleiro do

dragão deslizou de suas costas. Com seu corpo alto, magro e penetrantes

olhos azuis, ele era facilmente reconhecido como o dissidente furioso do

confronto da igreja. Ele marchou em nossa direção com uma marcha

confiante e, enquanto eu estudava sua mandíbula quadrada e as maçãs do

rosto perfeitas, entendi porque ele estivera com os Halvarsson e porque

Freia estava tão preocupado com sua explosão.

Quando o recém-chegado atravessou os portões do jardim, seu olhar

caiu sobre mim. Um canto de sua boca apareceu com um sorriso de

escárnio, e o olhar em seus olhos me deixou saber que ele não estava muito

impressionado com a minha proximidade com o herdeiro Valkyris. Mas o

olhar que ele deu a Erik... caramba. Se olhares pudessem matar, Erik estaria

morto e posto no mar, ao estilo funerário viking. Claramente, não havia

amor perdido entre os dois. E por mais que eu quisesse acreditar que o

sangue ruim deles era um novo desenvolvimento, meu intestino me disse

que as coisas eram ainda mais antigas.

Cerca de dezoito anos.

Erik passou o braço em volta da minha cintura e me puxou para perto

dele. Minha teoria foi confirmada quando ele levou a cabeça à minha e

sussurrou baixinho no meu ouvido.

—Deuses.— Erik xingou. — Finalmente, meu irmão está em casa.

 Capítulo 24

ELE TINHA UM IRMÃO?

Erik queria dizer que a porra do cara louco que acabado de mostrar-se

em um dragão era seu irmão?

Minha vida pode ficar mais insana?

— Fique atrás de mim.— Erik murmurou. — E não importa o que

aconteça, não vá a lugar nenhum com ele.

Como se eu pudesse ir.

 — Raynor. — Erik manteve a voz firme, mas sua mão tremia

levemente na minha cintura. Oh garoto. — Onde você esteve?

— Recrutamento. — Respondeu Raynor. Ele caminhou firmemente em

nossa direção, suas botas esmagando levemente a neve. — Caso você não

tenha notado, nossos números não são nem de longe fortes o suficiente

para entrar em guerra. E já que você e a mamãe se recusam a utilizar os

escravos...

— E onde estão seus recrutas? — O peito de Erik roncou. —S e você

comprometeu a nossa localização, então me ajude, Odin, eu vou...-

— Relaxe. Eles estão sendo examinados por Valkyris East. Se eles

passarem nas investigações, o continente enviará uma mensagem.

Os olhos de Erik se estreitaram quando ele olhou para o irmão. Eles

eram semelhantes em altura, cada um com pelo menos um metro e noventa

e cinco de altura, mas enquanto Erik era uma massa de ombros largos de

puro músculo, seu irmão era mais magro, mais faminto. Meu intestino me

disse que sua força estava em sua astúcia... e possivelmente sua vontade de

trair os que ele jurou defender.

Raynor era uma má notícia. Disso, eu tinha cem por cento de certeza.
 Como se sentisse meu desgosto, os olhos de Raynor se voltaram para

mim. Seus lábios se curvaram novamente, e ele falou meu nome como se

fosse um palavrão. — Saga.

Erik mudou de corpo e ficou um pouco na minha frente.

— Você deve ser o guardião que a mãe trouxe para garantir que meu

irmão faça o trabalho dele.

— Já chega. — Erik rosnou. — Se você não tem mais nada a relatar,

pegue seu dragão e saia daqui.

Raynor inclinou a cabeça para mim. — Você não deveria incentivar

Erik a coletar todas as informações antes de descartar uma fonte?

Do que diabos ele estava falando?

— Se você tem algo a dizer, diga. — Eu disse uniformemente. — Caso

contrário, eu sugiro que você faça o que Erik diz.

Uma faísca iluminou os olhos de Raynor. — Eu gosto dela, irmão.—

Seus lábios se curvaram quando ele notou a mão de Erik na minha cintura.

— E, eu estou me reunindo, você também.

A mão de Erik apertou sua espada. — Se você tiver informações

pertinentes à segurança da Valkyris, fale.

 — Tudo bem, tudo bem. — Raynor acenou com a mão. — Não há

necessidade de sacar sua arma. Eu só queria que você soubesse que duas

das tribos estão envolvidas em reuniões secretas. Os representantes de

Bjorn e Jotir retornaram ao Ting logo após a conclusão e estão em algum

tipo de negociação desde então.

— Quais são os termos deles? — Erik perguntou.

— Eu não sei. Essa informação veio de um dos recrutas - um escravo

do Clã Aestra. Ele estava recuperando itens esquecidos de um dos

acampamentos quando ouviu dois guerreiros Ragnar conversando. As

reuniões são tão secretas que ambas as partes trouxeram uma equipe de

guardas para desencorajar os bisbilhoteiros.

Minha mão deslizou pelo bíceps de Erik e segurou firme. Isso não era

bom.

— Existem outras tribos envolvidas nas reuniões? — Erik perguntou.

— Novamente, eu não sei. Meu recruta teve sorte de escapar

despercebido. Mas se dois dos aliados se reuniram, é provável que o resto

os siga. Eles estão planejando se mover contra alguém. A única questão que

resta é: somos nós?

Minha garganta ficou presa. Por mais desconfortável que Raynor me

deixasse, eu sabia que ele estava certo - a menos que o assentamento no

continente fosse maciço, Valkyris não tinha o número necessário para

enfrentar o resto das tribos aliadas. Inferno, teríamos sorte de vencer contra

apenas duas tribos. Eu tinha visto como aqueles guerreiros Bjorn lidaram

com invasores na praia. Eles não deixaram um único invasor vivo.

Merda.

— Precisamos de mais guerreiros. — Eu sussurrei.

Um sorriso frio se estendeu pelo rosto de Raynor. — Agora eu

realmente gosto dela.

Eu olhei para Erik. — Quantos temos no continente?

— Não é o suficiente.

Erik virou-se para o irmão. — Quantos recrutas você trouxe?

— Cinquenta. — Disse Raynor. — A maioria eram escravos, deixados

para trás para limpar após o Ting. Ofereci-lhes uma moeda de prata cada

uma, e eles correram atrás de mim como ovelhas. Eles não são grandes em

lealdade, escravos.

Mordi o interior da minha bochecha para não gritar. — Você

claramente não sabe muito sobre eles.

Raynor zombou. — Então me esclareça, guardiã.

 Um rosnado baixo se formou no peito de Erik e eu apertei seu bíceps.

— Ele não vale a pena.

Ninguém que não podia ver além de um título era.

— Saia e colete o máximo de novos recrutas que puder. — Ordenou

Erik. — Envie-os para Valkyris East e faça com que nossos guerreiros lá

comecem seu treinamento imediatamente.

— E o que você vai fazer? Divertir-se com o seu novo prêmio? — O

olhar de Raynor percorreu meu corpo. Meu estômago apertou e me

aproximei de Erik.

— Olhe para ela assim mais uma vez, e você se encontrará do lado

errado de uma espada larga. — Rosnou Erik. — Você está a um passo em

falso de perder sua posição na minha tribo. Cuidado, irmão.

Os olhos de Raynor se nublaram de ódio. Ele girou nos calcanhares e

voltou rapidamente para o dragão, subindo nas costas e lançando-se no céu

antes que eu conseguisse uma expiração adequada.

E eu pensei que minha vida fosse complicada.

O bíceps embaixo da palma da minha mão começou a tremer e,

quando olhei para cima, sopros brancos emergiram entre os lábios de Erik.

Sua respiração veio em rajadas curtas, o ar quente se transformando em

fumaça no frio. E os olhos dele...

 Eu nunca tinha visto uma aparência assim. Dor misturada com

desagrado misturado com raiva? Tristeza? Medo?

Fosse o que fosse, passou em um instante. Erik educou seu rosto com

uma máscara impassível, soltou sua espada e virou seu corpo para o meu.

— Saga.— A palavra estava cheia de arrependimento.

— Sim?

— Eu vou ajudá-la a chegar em casa. Você está certa; sua vida está lá.

Sua família está lá. E nada de bom espera por você aqui.

Você faz. Você está aqui.

Eu queria gritar as palavras - espancá-lo na cabeça com elas, se

necessário. Sim, eu queria ir para casa. Bem, eu tinha certeza que sim.

Guerra e irmãos e dragões loucos estavam aqui. Mas...

Ele não quer que eu fique?

Eu olhei o rosto de Erik, mal reconhecendo o homem na minha frente.

O amigo que me visitou na unidade de cura se foi, substituído por um

guerreiro estoico e impassível. — Erik?

— A guerra está chegando, Saga. É inevitável. Seja agora ou daqui a

dois anos, nossas crenças ameaçam a maneira como as coisas sempre foram
feitas. Nós seremos atacados e nos levantaremos para defender o nosso

modo de vida. Não há razão para você ser pega no meio de tudo isso.

— Eu pensei que deveria ajudá-lo. — Eu disse calmamente. — Para

proteger esse mundo incrível que sua família criou - para ajudar sua tribo a

oferecer esperança para aqueles que mais precisam.

O rosto de Erik se suavizou. — Você me ajudou. Você me mostrou que

existem pessoas boas por aí que valem a pena lutar. E quem lutará ao nosso

lado, porque é a coisa certa a fazer. Para todos.

Minha garganta se apertou.

— Eu sei onde minha mãe guarda sua adaga e sei onde ela a leva para

orar. Estou bastante certo de que poderei ativá-la lá. Nós a levaremos para

casa, de um jeito ou de outro. Amanhã.

Amanhã .

Era muito cedo.

Cedo demais.

Mas era a coisa certa a fazer.

Era o que Erik queria.

Era o que eu queria.

Não era?
 Capítulo 25

ERIK BATEU NA MINHA porta cedo na manhã seguinte. Os

curandeiros assinaram minha dispensa, e eu o segui entorpecida pelo longo

corredor que saía do castelo e para o frio pós-amanhecer. Eu disse aos

curandeiros que voltaria mais tarde para pegar minhas coisas, sabendo

muito bem que nunca mais as veria. Tudo isso tudo estava prestes a se

tornar uma lembrança. Algo que desapareceu nos recônditos da minha

mente, até que eu sem dúvida me perguntei se tinha sonhado toda a

experiência.

Talvez eu tenha.

Um vento leve atravessou a ilha e eu puxei minha capa com força ao

redor do meu corpo. Eu escolhi o vestido vermelho hoje - aquele com o

bordado branco no centro. Ele estalava contra a névoa cinzenta que se

elevava do oceano, uma onda de cores na paisagem temporariamente

sombria. Eu sabia que em poucas horas o nevoeiro iria queimar e Valkyris

seria mais uma vez um mar de verde, azul e branco. Mas, naquele

momento, havia apenas cinza.

 A ilha combinava com o meu humor.

Erik marchava silenciosamente ao meu lado, sua própria capa

flutuando na brisa. Nós não tínhamos conversado desde que ele me pegou,

e o silêncio entre nós era ensurdecedor. No pouco tempo em que o conheci,

nunca o vi tão tenso - não quando ele desafiou um Lars vingativo, ou

quando enfrentou seu próprio irmão. Enquanto atravessávamos a urze

coberta de neve, os punhos de Erik estavam cerrados, sua mandíbula

travada e seus olhos tinham a determinação de um predador prestes a

atacar. Algo deve ter acontecido da noite para o dia - um novo

desenvolvimento com a guerra, talvez, ou outro problema com seu irmão.

As olheiras sob seus olhos azuis me fizeram pensar se Erik tinha dormido.

Uma buzina soou e Erik acelerou o passo. Eu levantei minha saia e

corri para combinar com seus passos. Eu conhecia essa chamada - o castelo

logo estaria acordado; toda a ilha estava prestes a se tornar um centro de

atividades. Cada hora de luz do dia era preciosa aqui, e todos os Valkyris

estavam cuidando das plantações, treinando para lutar e disseminando as

informações adquiridas por uma nação de exploradores. Eu sentiria falta

da ética de trabalho deles; sua sede de conhecimento; sua disposição de

colocar as necessidades dos fracos acima de seu próprio estilo de vida

invejável. Mas acima de tudo, eu sentiria falta...

Eu vou sentir falta dele.

 Estudei o viking de peito largo, cujos longos passos o levaram vários

passos à minha frente. Ondas soltas de cabelo caíam em torno de seus

ombros, e o punho de seus dedos brancos se apertava firmemente ao

punho da adaga de sua mãe. Minha adaga. Aquele que estava prestes a me

levar mil anos adiante, longe deste lugar, longe do que poderia muito bem

ter sido uma conexão verdadeira, se não fosse por guerras, dragões, irmãos

e o milênio que separava nossos nascimentos. Em outra vida, talvez Erik e

eu tivéssemos feito uma boa partida. Eu nunca saberia.

Deus, isso é péssimo.

Erik parou, suas botas cobertas de neve plantando diretamente no

centro de uma colina baixa. Estávamos do outro lado da ilha - atrás dos

Dragehus e bem longe da vista do castelo. Com a ilha ainda despertando, o

único som era o suave bater das ondas contra a costa e as palavras que

fizeram meu estômago despencar.

—Estamos aqui.

A voz de Erik não passava de um sussurro. Quando ele se virou para

mim, havia dor - dor sincera com Deus - gravada em seu rosto perfeito. Ele

levou uma mão à bochecha, acariciando as fibras loiras de sua barba bem

aparada enquanto massageava o queixo. — Acho que é melhor

começarmos.
 — Erik, espere. — Eu cruzei as mãos e fechei os olhos. Bravo. Eu sou

corajosa. — Eu só quero que você saiba que realmente aprecio o que você

fez por mim. Se você não tivesse me salvado de Lars, não quero pensar em

como minha vida aqui seria horrível. Você me recebeu em sua casa e

garantiu que eu soubesse me proteger - embora eu ainda ache que um arco

e flecha sejam muito superiores a alguma espada desajeitada, e... — Cuspa

já. —E eu só quero que saiba que você significa muito para mim. Eu nunca

te esquecerei.

Um toque suave na minha bochecha me fez abrir os olhos. Erik ficou a

poucos centímetros de distância, acariciando meu rosto e olhando para

mim como se eu fosse a única garota do mundo. A dor em seus olhos

aumentou dez vezes, e quando seu polegar serpenteou para traçar meu

lábio inferior, o gemido que escapou da minha garganta foi inevitável.

Quero dizer, apenas olhe para ele.

Erik se inclinou, pressionando os lábios na minha testa. —Eu nunca

vou te esquecer também. — Ele murmurou. Inclinei-me para o toque,

desesperada para prolongar o contato; a conexão; o momento. Mas rápido

demais, seus lábios se foram. Quando nossos olhos se encontraram, ele

mais uma vez estudou seu rosto naquela máscara impassível - aquela que o

serviria bem como chefe da Valkyris.

 Mas naquele momento, a única coisa que estava fazendo era partir

meu coração.

— Fique ao meu lado e segure a adaga. Este é o lugar onde minha mãe

manifestou Valkyris e acredito que de alguma forma está ligada à magia da

lâmina, e se pudermos explorar essa ressonância...

— Poderemos ativar a adaga. Eu acho que isso faz sentido. Não

consegui fazer nada sozinha, mas se esse é um terreno sagrado. — Dei de

ombros.

— Precisamos nos apressar. Ontem à noite, nossos guardas de

fronteira capturaram outro membro do Clã Bjorn. Quem está alimentando

a inteligência ainda está lá, e eu não quero que esse punhal seja exposto por

mais tempo do que o absolutamente necessário.

Seria uma rápida despedida então.

Provavelmente é melhor assim.

— Certo.— Afastei meus ombros, enfiei a mão na capa e puxei três

cartas do bolso interno. Entregando-as a Erik, eu me forcei a manter meu

tom leve. — Não sou boa em dizer adeus, então escrevi isso ontem à noite.

Eu queria agradecer aos seus pais. — Balancei a cabeça na pilha. Aquela

com os nomes de Freia e Halvar estava no topo. — E minhas amigas, dê

esse para Helene ou Katrin, o que você vir primeiro. É para as duas. E- —o

nó na minha garganta cresceu. Eu engoli e soltei: — A última é para você.

Aquele olhar assombrado sombreava o rosto de Erik novamente. Ele

piscou para longe, mas não antes que eu visse o toque de umidade em seus

olhos.

Eu não podia fazer isso.

Mas eu tinha. Erik estava certo; a guerra estava chegando. E, apesar da

minha impressionante curva de aprendizado, excelentes habilidades de

arco e flecha e crença sincera na missão dessas pessoas inspiradoras, minha

presença seria, na melhor das hipóteses, uma distração. E uma carga, na

pior das hipóteses.

Eu vou fazer isso.

Entrei no espaço de Erik, meu peito roçando no dele quando me

abaixei e agarrei o punho da adaga. Ele passou as mãos sobre as minhas,

pressionou os lábios na minha testa mais uma vez e simplesmente disse: —

Casa.

Era isso. No momento em que eu seria arrancada deste mundo e

largada no meu.

Sem pensar, eu me levantei na ponta dos pés, esticando o mais alto

que pude. Eu não era alta o suficiente para alcançar os lábios de Erik, mas
consegui dar um beijo nos pelos grossos ao longo de sua mandíbula antes

de um formigamento feroz irromper em minhas mãos. Afastei-me, olhando

com os olhos arregalados para o Viking, que de alguma forma conseguiu

penetrar firmemente em meu coração, enquanto uma espessa poeira

dourada serpenteava da adaga e enrolava-se em volta das minhas mãos,

arrastando meu antebraço em uma névoa dourada e cintilante.

— Adeus. — Eu sussurrei.

A agonia nos olhos de Erik quase me quebrou.

As vibrações em minhas mãos se intensificaram, e eu sabia que estava

prestes a ser sugada para fora de Valkyris para sempre. Agarrei-me ao

olhar de Erik, recusando-me a quebrar o contato visual até o último

segundo possível. Eu queria lembrar o rosto dele - a clareza em seu olhar, o

quadrado de sua mandíbula, a maneira como suas ondas douradas

emolduravam o rosto mais requintado que eu já vi. Se esse fosse meu

último momento com Erik, eu me lembraria disso para sempre.

Você é um em um milhão, Músculos. Eu só queria que tivéssemos tido

mais tempo.

Ai!
 Um forte choque sacudiu minhas mãos. Quando desviei o olhar do de

Erik, a poeira dourada em volta dos meus braços desapareceu. A adaga

ainda estava em minhas mãos, sua magia aparentemente desapareceu.

— O que aconteceu?— Eu soltei.

— Eu não sei. Eu nunca usei isso antes. Talvez seja preciso algumas

tentativas? — Erik passou minhas mãos em volta do punho novamente e

repetiu: — Casa.

Nada.

— Leve Saga para casa. — Ele tentou novamente.

Eu apertei meus olhos com força.

— Casa. — Eu implorei. — Por favor, me leve para casa.

— O futuro. — Erik emendou. — Retorne Saga para o futuro.

Eu abri meus olhos. Minhas mãos estavam completamente e

totalmente normais. Sem vibrações. Sem pó de ouro. Nenhuma mágica.

— Erik. — Eu sussurrei. — Não está funcionando.

Seu cabelo caiu contra seus ombros. — Casa. — Ele repetiu. —

Viagem. Transporte. — Magia. Ele jogou a cabeça para trás e rugiu. — Leve

Saga para casa!

 Mas as palavras se dissolveram no ar. Erik era o herdeiro de um vasto

império viking. Ele era um guerreiro temido e o rosto de uma civilização

com visão de futuro. Mas nada disso importava para a adaga que

permanecia imóvel ao meu alcance.

— Nada. — Eu disse. — Não está fazendo nada.

Erik abaixou a cabeça. — Eu não entendo.

Meu peito apertou. — Então, o que fazemos?

— Eu não sei. — Ele admitiu. —Saga, me desculpe. Este é o local

sagrado. A adaga foi ativada. Deveria ter levado você para casa.

Oh Deus. Oh Deus, oh Deus, oh Deus.

Abandonar Erik era a última coisa que eu queria, mas teria sido a coisa

certa a fazer. Eu não era daqui. Eu não pertencia aqui. Esse plano tinha sido

minha única esperança. E agora que havia falhado...

— Estou presa? — Eu sussurrei.

Erik olhou para mim, negação quebrando em seu rosto perfeito. —

Não. Encontraremos uma maneira de recuperá-lo. Iremos até minha mãe e

exigiremos que...

— O quê? Você mesmo disse. Estamos no lugar certo. Dissemos as

coisas certas. A mágica foi ativada. Só que apenas não funcionou.

 Caí de joelhos, não me importando de estar no topo de uma colina

coberta de neve; que meu vestido estava ficando molhado; que a ilha

estava lentamente ganhando vida, e logo eu estaria cercada por guerreiros,

fazendeiros e cavaleiros do dragão. A única coisa em que eu conseguia

pensar era no fato de minhas escolhas terem sido completamente e

totalmente desfeitas. Eu estava presa em um mundo enfrentando uma

guerra iminente, separado da minha família por mil anos, e de cabeça para

baixo por um cara que tinha feito tudo ao seu alcance para garantir que

nunca mais nos víssemos.

A realização final me atingiu como uma pedra. Erik foi o único a pegar

a adaga; localizar o local sagrado; para ativar a magia. Naqueles momentos

finais, ele não me pediu para ficar - não disse que tinha sentimentos por

mim - apenas que se sentia responsável por eu estar aqui. Todas essas

semanas eu comecei a me apaixonar por ele, e quando se tratava disso...

Agora eu estava presa a ele - presa a um povo cujas vidas eram um

milhão de vezes afastadas da minha. E não havia absolutamente nada que

eu pudesse fazer sobre isso.

Baixei o rosto para as mãos e chorei.

 Capítulo 26

— SAGA.

Os braços de Erik rodearam minhas costas, me envolvendo

firmemente em suas mãos. — Por favor, não chore. Vou encontrar uma

maneira de sair disso.

— Como? — Eu lamentei.
 — Eu não sei, mas com Odin como minha testemunha, eu vou te levar

para casa.

— Você quer que eu vá embora.— Enterrei meu rosto em seu peito. As

grossas fibras de sua capa já estavam úmidas das minhas lágrimas. O que

mais importava?

— Não! — Ele disse ferozmente. — Eu não. Mas você faz.

Eu dei lugar a um novo ataque de lágrimas. Eu não sabia mais o que

queria.

— Você não pediu para vir aqui. Você teve uma vida antes de

Valkyris, e eu farei tudo ao meu alcance para devolver essa vida a você. Eu

prometo a você isso.

Agarrei-me aos braços de Erik, minhas unhas cavando sua capa. — Eu

estou assustada

— Eu sei.— Seus lábios se moveram levemente contra o meu cabelo.

Ele pressionou as palmas das mãos nas minhas costas, me puxando para o

seu calor. Com cada fungada, seu cheiro agora familiar encheu minha

cabeça e, eventualmente, o fluxo de lágrimas diminuiu. Erik me segurou

até meus ombros pararem de tremer - se era um minuto ou uma hora, eu

não sabia. As únicas coisas que eu sabia com certeza eram:

 Eu estava presa mil anos no passado, com pouca esperança de voltar

para casa. E,

Eu estava envolvida nos braços do viking mais absurdamente lindo

que já percorreu a face da Terra.

Talvez minha vida antiga tenha sido superestimada.

Tirei meu rosto do peito de Erik, permitindo-me uma fungada final

antes de limpar o nariz na parte de trás da minha manga. Dois dedos

cutucaram meu queixo e meu rosto estava sendo levantado. A barba de

Erik, depois seus lábios e, finalmente, seus olhos vieram à vista, embaçados

no início, mas clareando enquanto eu pisquei minhas lágrimas. Ele moveu

os dedos para minha bochecha, secando a umidade com a ponta do polegar

antes de colocar meu queixo na palma da mão. Seus olhos encontraram os

meus, e a intensidade dentro de suas profundidades azuis claras fez minha

respiração engatar. Ele era tão forte, e tão feroz, e assim... Erik.

Um suspiro separou meus lábios, e ele mudou seu olhar para minha

boca. Um estrondo baixo soou no peito de Erik. As vibrações agitaram algo

dentro de mim, e antes que eu pudesse me parar, estendi a mão e acariciei

sua bochecha. Sua barba estava áspera contra as pontas dos meus dedos,

sua aspereza contrastando com a carícia suave do polegar no meu rosto.

Ele se inclinou levemente no meu toque, seus olhos nunca saindo da minha

boca. Sem pensar, eu me pressionei contra ele, então apenas o tecido de

nossas capas nos separou. Naquele momento, ele era minha rocha - a única

coisa que me ancorava neste mundo incrivelmente inacreditável. E eu não

queria nada entre nós. Nem mesmo o ar.

Eu mal terminei o pensamento quando a mão de Erik mudou. Ele

passou os dedos pelos meus cabelos e me puxou para ele, esmagando seus

lábios nos meus em um movimento que me deixou absolutamente sem

fôlego. Não foi um primeiro beijo provisório. Este beijo foi exigente,

consumindo. Erik reivindicou minha boca como se estivesse conquistando

uma terra estrangeira, seus lábios se movendo contra os meus com tanta

determinação que eu sabia que ele queria isso tanto quanto eu. Sua língua

dançou com a minha, explorando cada centímetro da minha boca enquanto

eu movia minha mão para a parte de trás de sua cabeça e o puxava para

mais perto. Um gemido rasgou sua garganta, e antes que eu soubesse o que

estava acontecendo, os lábios de Erik se foram.

Não!

Um segundo depois, meu corpo quase explodiu de prazer quando o

Viking lambeu a pele delicada atrás da minha orelha. Um arrepio sacudiu

meu torso, e abaixei minha cabeça para dar a Erik melhor acesso. As pontas

dos dedos ásperas varreram meu cabelo do pescoço e Erik se moveu para

cima, sacudindo meu lóbulo da orelha com a língua em um movimento

que tornou impossível ficar de pé. Eu balancei, e as mãos de Erik

deslizaram para cima da minha capa, pressionando-me contra seu peito

enquanto ele arrancava sua própria capa das costas e a jogava no chão.

— Se você quiser que eu pare, agora é a hora de me dizer.— Erik me

manteve perto enquanto me abaixava cuidadosamente sobre a neve. Todo

o peso de seu corpo pressionou contra mim quando ele tocou sua testa na

minha e murmurou: — Porque eu quero tudo de você, Saga Skånstad.

Contanto que você me queira.

Oh. Meu. Deus.

Meu autocontrole implodiu quando Erik flexionou os quadris. —Não

pare. — Eu sussurrei, jogando meus braços em torno de suas costas e

puxando-o ainda mais perto. Sua boca bateu na minha e ele passou uma

mão ao longo da minha caixa torácica, enviando uma nova onda de prazer

disparando através de mim. Seus dedos pararam no meu quadril, depois

deslizaram pela borda da minha bunda antes de apertar levemente. Ele

pressionou contra mim novamente, fazendo o pouco sangue que restava

em minhas extremidades voar direto para o ponto de contato. Uma

pulsação lenta pulsou dentro de mim, chegando a um ponto de quase dor.

Mãe maldita.

Eu estava a segundos de implorar para ele subir minha saia e me levar,

quando ele quebrou o contato, rolando de costas para deitar ao meu lado.
 — É melhor irmos mais devagar. — Ele murmurou.

— Sinto muito, o que?— Eu ofeguei.

— Mais um minuto, e eu não seria capaz de me conter.

— E eu estou totalmente bem com isso.— Eu teria preferido que a

nossa primeira vez não estivesse em uma capa em um banco de neve, mas

nesse momento eu não era extremamente exigente.

— Oh, você está?— Erik arqueou uma sobrancelha.

— Sim.— Eu rolei de bruços, me apoiando nos meus antebraços. —Eu

não pedi para você parar.

— Você não deveria.— Erik estendeu a mão para prender uma mecha

de cabelo errante atrás da minha orelha. —É meu dever cuidar de você.

Espere. O que?

— Bom, é meio diferente de onde eu sou.

— Bem, você está aqui agora.— Erik descansou a mão nas minhas

costas. — E aqui, cuidamos de nossas mulheres.

Era o cuidar de que eu queria que ele se recuperasse. Tipo,

imediatamente.
 — Assim, estamos desacelerando? — Saiu mais alto do que eu

pretendia.

— Vamos seguir os costumes adequados, sim.

Merda.

— O que exatamente isso implica - namorar um viking?

Os olhos de Erik brilharam e eu estendi a mão para traçar seus lábios

pálidos e rosados com um dedo. Ele imediatamente tomou na boca e

chupou, me fazendo gemer.

— Se namorar você quer dizer namoro, não vou lhe contar. Mas eu

sugiro que você se prepare, Saga Skånstad. Você está em um passeio

infernal.

Ele voltou sua atenção para o meu dedo, e eu deixei minha bochecha

em seu ombro, mordendo meu lábio inferior para não gemer novamente.

Eu não tinha dúvida de que ele cumpriria essa promessa.

 Capítulo 27

DOIS MESES se passaram como um borrão depois daquele beijo. Eu

retomei minhas aulas na Academia Viking com uma ligeira mudança de

horário - por insistência de Erik, eu havia me matriculado em um curso de

combate adicional e concordado em sessões de treinamento privadas duas

vezes por semana. E, por minha própria insistência, eu adicionei

Sobrevivência e Subterfúgio. Já que estava por perto para uma guerra,

estava determinada a fazer tudo ao meu alcance para ficar do lado

vencedor.

Conversamos com Freia sobre a adaga, e depois que ela superou o

choque de descobrir que me chamou do futuro, ela nos garantiu que

tínhamos feito tudo certo. Talvez a magia da adaga tivesse acabado, ou os

deuses não estavam dispostos a me conceder uma passagem de volta. De

qualquer maneira, parecia que eu estava aqui para ficar. Mas Erik

prometeu que continuaria tentando. Ele estava convencido de que eu

poderia escolher. O que faria com isso depende de mim.

Axel ainda não havia retornado. Ele havia enviado algumas semanas

atrás que a segurança em Bjorn era realmente apertada, e estava no local

para cuidar de suas tropas - o codinome que ele usava para Ingrid e Vidia.

Mas não tínhamos notícias dele desde então e estávamos começando a ficar

preocupados. Novamente.

Além de me estressar com Axel, a guerra e a adaga disfuncional até

agora, fiquei ocupada tentando me ajustar à minha nova realidade. Como

os calendários como eu os conhecia ainda não existiam, não notei que meu

aniversário de dezoito anos se passara até o castelo começar a se preparar

para o baile de inverno, que seria realizado algumas semanas após o dia

mais longo do ano. Desde que o solstício caiu em dezembro, de onde eu

vim, me tornei um adulto oficial semanas antes de perceber que o grande

dia havia chegado e se foi.

Yay, adulto.

Compartilhei minhas notícias com Erik enquanto limpávamos nossas

espadas depois de um treino particularmente cansativo.

— Você quer me dizer de onde você vem, você não é considerado

adulto até os dezoito anos? — Erik franziu a testa. — Como você enche

seus exércitos?

— Funciona. — Dei de ombros. — E antes que você pergunte, não, eu

também não sou uma empregada de idade. As pessoas de lá não se casam

até os trinta anos.

Erik balançou a cabeça. — Seu mundo é muito estranho.

— Mesma coisa eu te digo de volta. — Fiquei na ponta dos pés para

pendurar minha espada e me virei para Erik com um sorriso.

— Independentemente. Feliz aniversário, min kjære. Claramente,

precisaremos comemorar sua entrada oficial na idade adulta. Como os

aniversários são marcados de onde você vem?

 — Mormor sempre me assava um bolo de chocolate, e meus primos

apareciam e comíamos uma tonelada de sorvete.

— Sorvete?— Erik inclinou a cabeça.

— Oh, Deus, temos que convencer seus exploradores a descobrir

sorvete. E café. Talvez seja por isso que estou aqui - para melhorar sua

qualidade de vida através da comida.

— Possivelmente.— Erik pendurou a espada antes de passar um braço

em volta da minha parte inferior das costas. — Embora eu goste de pensar

que você está aqui por outros motivos.

— Oh, sim?— Estendi a mão para rastrear meus dedos ao longo de seu

peito nu. Erik preferia treinar sem camisa, uma escolha de vida com a qual

eu não tinha problema. — E quais seriam esses?

— Conceber uma infraestrutura defensiva, por exemplo. Vi os

esquemas que você elaborou para reforçar Valkyris East, e devo dizer -

estou impressionado. — Erik ampliou sua postura, reduzindo pela metade

o diferencial de pé inteiro em nossas alturas. — E dar a minha prima

alguém além de mim para ficar obcecada com Zaan - ela quase me deixou

louca antes que eu concordasse em entrar furtivamente no escritório da

diretora e mudar sua programação de cursos.

 — Então, você é a razão pela qual eles são parceiros de laboratório.

Helene te deve, grande momento.

— Ela faz.— Erik abaixou a testa na minha. — E depois há o problema

de você me fazer companhia....

— Mmm. — Meus joelhos enfraqueceram quando ele beliscou

levemente meu lábio inferior. Ele apertou seu aperto nas minhas costas, me

puxando para mais perto, então minha cintura pressionou firmemente

contra a dele. O pouco de sangue que restava na minha cabeça correu para

o sul, estabelecendo-se logo abaixo do meu umbigo. Eu fiquei na ponta dos

pés para que nossos quadris estivessem alinhados perfeitamente. O gemido

de Erik me deixou saber que ele não se importava nem um pouco, e eu

deslizei minhas mãos pelo peito, passando as unhas pelos músculos

abdominais definidos que haviam passado a última hora me provocando.

Treinar com Erik era uma aula de autocontrole. Eu passei a totalidade de

nossas sessões olhando seu peito nu, mas nunca tive permissão para tocá-

lo.

Mas agora...

Suspirei quando a língua de Erik separou meus lábios. Ele se moveu

contra a minha enquanto a mão que não segurava minhas costas

serpenteava lentamente pelo meu braço nu. Sua palma pousou na minha

bunda, e quando ele me levantou contra ele, eu não consegui parar meu
gemido. Ainda não tínhamos percorrido o caminho todo - aparentemente

isso era fortemente desaprovado na sociedade vikings, devido à

contracepção não confiável e à infinidade de brigas de sangue provocadas

por gestações fora do casamento. Mas eu não tinha nenhuma família local

para brigar em meu nome, e as chances eram pequenas de que Mormor

descobrisse. E quando Erik fez aquela coisa mordiscando minha orelha...

— Você já vai me levar para o seu quarto? — Eu gemi. — Eu prometo

que ficarei muito quieta.

A risada gutural de Erik vibrou contra o meu pescoço. — Quando eu

finalmente te levar para o meu quarto, você definitivamente não ficará

quieta.

Oh,merda.

Passei meus dedos pelos cabelos de Erik e puxei sua boca para a

minha. Eu apenas decidi defender meu caso novamente quando o toque de

uma buzina me fez pular. Era diferente do longo chifre de despertar -

agora, três breves explosões foram seguidas por uma longa. O padrão era

quase ensurdecedor, como se tivesse sido magicamente amplificado para

explodir todos os cômodos no volume máximo. E isso fez a coluna de Erik

ficar completamente e totalmente rígida.

— O alarme.— Ele puxou seus lábios dos meus.

 Eu relutantemente o soltei. — Este é um alarme bom ou ruim?

— Muito ruim.

Droga.

Erik alcançou a parede e pegou duas espadas. Ele estendeu uma para

mim, depois pensou melhor e puxou um dos arcos da parede oposta.

Peguei uma pena de flechas e arranquei a espada de suas mãos. Se

estivéssemos armados, eu estaria duplamente preparada.

— O que isso significa? — Joguei minha capa em volta dos ombros e

embainhei minha espada.

— Isso significa que estamos com problemas.— Erik pegou sua túnica

do chão e me conduziu pela porta. —Valkyris foi invadida.

------x------

Nós atravessamos o castelo, Erik jogando sua túnica enquanto corria.

O caos irrompeu ao nosso redor, as portas se abrindo e as pessoas se

ajeitando enquanto cobravam pelo que eu só podia assumir que eram suas

estações de batalha. Em todas as minhas aulas de estratégia, nunca

conversamos sobre segurança na ilha - nossos guardas de fronteira e os

guerreiros em Valkyris East deveriam impedir alguém de nos encontrar.

Como alguém conseguiu passar?

 — Eu não acho que você ficaria no castelo se eu pedisse? — Desde que

estávamos correndo, as palavras de Erik foram cortadas.

— Um dos intrusos já pode ter violado o castelo. — Apontei. — Eu

estarei mais segura onde quer que você esteja.

Erik fez uma careta. — Fique bem atrás das linhas de frente. Se os

pilotos atacarem, mantenha-se fora do alcance do fogo do dragão. E pelo

bem de Odin, não morra.

— Não estava planejando isso. — Segurei firme meu arco e puxei uma

flecha da pena nas minhas costas. Eu ainda era uma arqueira muito mais

eficaz do que uma espadachim, e se Erik me quisesse na linha de frente,

seria mais útil com um arco.

— Se os invasores pegarem a ilha, encontre um dos dragões e voe para

longe daqui. Eles foram treinados para exercícios de evacuação e o levarão

a uma casa segura. Eu saberei onde procurar por você.

Erik passou pela porta dos fundos do castelo e avançou pela neve.

Eu andei inquieta atrás dele, minha espada balançando no meu

quadril. — Eu não tenho ideia de como pilotar um dragão. — Avisei.

— Segure firme. — Erik dobrou à direita no Dragehus e correu para a

praia. — E o que você fizer, não caia.

 Seria uma prova de fogo, então. Fogo de dragão.

Erik diminuiu a velocidade enquanto se aproximava da costa. Ondas

ferozes lambiam a ilha, sua sombra azul-acinzentada indicando que uma

tempestade estava se formando. Uma grande quantidade de guerreiros

Valkyris ocuparam seus lugares na praia ao lado de Erik, cada um

encarando o horizonte com suas espadas nos quadris. Alguns eram do sexo

masculino, mas notei uma representação sólida de lutadoras ao lado dos

homens. Determinação de aço revestia o rosto de todos.

Aqui vamos nós.

Quando me aproximei de Erik, uma rajada chicoteou minha capa pelo

meu corpo. — Agora o que fazemos?

— Atualização? — Erik latiu para o guerreiro à sua direita.

O homem apontou dois dedos para o mar. — O vigia ocidental relatou

um único navio com a bandeira de Bjorn navegando pela passagem. Ele

atirou duas espadas de flechas, mas os ventos eram extraordinariamente

desfavoráveis. E os dragões se recusaram a se envolver.

Bom Deus. Se os dragões tivessem medo do que estava por vir,

estaríamos completamente e totalmente ferrados.

Erik levantou o punho, sinalizando para que suas tropas segurassem.

— Os dragões não atirariam no navio?

 — Não, senhor.

Tão ferrado.

Naquele momento, a vela vermelha de um navio de tamanho médio

apareceu no horizonte. O barco navegava firmemente em nossa direção,

oscilando a cada novo vento. Definitivamente, uma tempestade estava

chegando. Seria grande.

Arranquei uma flecha da aljava e preparei o arco. Mas o punho

levantado de Erik segurou meu fogo. — Olhe para aquele navio. — Ele

murmurou. — Está mal controlado. Seus marinheiros estão feridos ou...

— Ou eles são inexperientes.— Abaixei meu arco e olhei para o barco.

Ele disparou em direção a Valkyris, sua velocidade muito alta para uma

abordagem segura. Se não abrandasse, iria falhar.

Talvez esse fosse o plano?

— Erik!— Eu chorei. —Eles vão nos acertar.

— Maldição. Todo mundo, abra um caminho. — Ordenou Erik. —

Quando o navio aterrar, apreenderemos seus ocupantes.

— Não é uma missão de matar?— O guerreiro à direita de Erik

abaixou a espada.

Erik estreitou os olhos. — Eu não decidi.

 Recuamos para o solo mais alto, os segundos passando enquanto o

navio se aproximava. A bandeira do clã Bjorn tremulava violentamente ao

vento, mas algo não parecia certo. A localização de Valkyris deveria ser

segredo - como Bjorn nos encontrou depois de todos esses anos? Além

disso, se esses realmente eram os guerreiros bárbaros e brutais que vieram

nos matar, por que eles já não estavam lançando seu ataque?

Ou pelo menos colocando seus escudos?

Quando o navio estava a cem metros, notei os braços agitados de seus

ocupantes e captei as vozes gritando acima das ondas. Um homem rouco

gritou instruções de navegação - aquelas que claramente não estavam

sendo seguidas - enquanto o grito distorcido de uma fêmea traía seu terror.

— Não nos mate! Por favor! Nós não somos intrusos!

— Não atire! — O macho acrescentou. —Somos nós!

Os olhos de Erik se estreitaram. — Isso soa como...-

— Nós vamos bater! — Outra mulher gritou. — Oh meus deuses!

— Pode ser uma armadilha.— Erik balançou a cabeça. — Mantenha

suas armas prontas e aguarde minhas ordens.

Mas meu arco caiu ao meu lado, o choque reverberou dos meus

ouvidos para os meus pés. Eu teria conhecido essa voz em qualquer lugar.

Ele me cantou para dormir, acalmou minhas lágrimas aterrorizadas e me

deu o incentivo que eu precisava quando pensei que minha vida havia

atingido seu ponto de ruptura. Era uma voz que eu nunca esqueceria e um

que eu nunca esperava ouvir novamente.

— De jeito nenhum. — Eu sussurrei. Joguei meu arco no chão e corri

em direção à água.

— Saga! — O braço de Erik serpenteou, enganchando o meu e me

puxando para trás. — O que você está fazendo?

Eu soltei meu braço. — Erik, chame seus guerreiros. Eles precisam de

nós.

— Quem precisa de nós? Saga, o que está acontecendo?

—Socorro! Oh, deuses! Aieeeee! — O grito atravessou o ar, ecoando

pela praia enquanto o navio afundava nas águas rasas. A rachadura de

madeira lascada foi pontuada com o feroz whoosh de uma onda quando o

navio caiu na costa. Batidas e gemidos emanavam do barco enquanto

corpos eram jogados juntos. O navio ainda estava balançando de um lado

para o outro quando uma ruiva despenteada apareceu na beira do barco.

Olhos verdes e selvagens percorreram a costa, arregalando-se enquanto

passeavam sobre o bando de guerreiros Valkyris.

— Por favor, não atire! — A garota deixou escapar. — Eu venho em

paz. E eu tenho o seu Axel!

 — Ingrid! — Eu gritei.

— Saga?— Ela pulou do barco, andando pela água rasa. O vestido

muito volumoso dos escravos do Clã Bjorn diminuía seus movimentos. —

Oh, meus deuses, é você!

— Como você escapou?— Cheguei à beira da água e entrei direto, sem

me importar que estivesse congelando ou que provavelmente acabasse de

arruinar meu único par de botas. — Oh, Ingrid, estou tão feliz que você

está bem!

Ingrid se lançou para mim, me envolvendo em cachos vermelhos

selvagens. — Eu não estou bem. Estou em um barco há duas semanas com

Vidia, que tem uma terrível doença oceânica, e Axel, que afirma ter sido

enviado para nos resgatar, mas acabou sendo muito mais problemático do

que vale a pena.

Estiquei o pescoço para ver o barco.

— Saga.— O rosnado baixo de Erik veio da costa. —Se você não me

disser o que está acontecendo neste momento, vou perder a cabeça.

— Desculpa! Esta é Ingrid - minha amiga do clã Bjorn. A que você

enviou Axel depois.

Ingrid levantou a mão em uma onda. — Hei.

 Erik assentiu com força. — Eu ainda preciso revistar o barco.

— Erik! — Coloquei minha mão no meu quadril.

— É o protocolo. — Ele instruiu três de seus guerreiros para

supervisionar a inspeção.

— Sinto muito por ele.— Virei-me para Ingrid.

— Não. Ele está certo em ter cuidado. — Ingrid apertou minhas mãos

nas dela. — Vamos tirar Vidia e Axel do navio - de preferência para um

curandeiro, se você tiver um. E então você e eu precisamos conversar.

Oh Deus. — OK.

— O barco está limpo! — Um dos guerreiros gritou. —Mas Axel está

ferido. E a donzela está indisposta. — Ele empalideceu quando Vidia se

sentou, inclinando-se sobre a beira do barco para vomitar.

— Traga-os para a unidade de cura e veja se seus ferimentos estão

sujeitos. Em seguida, alerte o resto da ilha que não estamos sob ataque.

Embora tenhamos que aumentar a segurança na vigilância ocidental. —

Erik latiu suas ordens enquanto eu guiava Ingrid para fora da água.

Ficamos na praia enquanto os guerreiros ajudavam Vidia e Axel a sair do

barco.
 — Oh, Vidia.— Eu balancei minha cabeça. —Sinto muito, nós vamos

consertar você.

— Estou feliz por estar fora daquele barco abandonado pelos deuses.

— Ela gemeu. — É realmente seguro aqui?

— É. — Eu assegurei. — Eu prometo.

— Graças aos deuses. — Ela sussurrou. Então se inclinou e vomitou

por todos os sapatos. Pobre coisa.

— Leve-a para a unidade de cura imediatamente. Cuide para que ela

esteja adequadamente hidratada. — Ordenou Erik. — Vamos seguir em

breve.

— Bom Deus, Axel. O que aconteceu com você? — Estremeci com a

ferida aberta no braço direito de Axel. O corte tinha um comprimento de

dez centímetros e era emoldurado por um hematoma horrivelmente

vívido. Um pedaço de pano ensanguentado pendia do que costumava ser

sua manga.

— O clã Bjorn não é brincadeira. — Axel mancou em minha direção.

— Você precisa ver um curandeiro.— Erik estendeu o braço. — Eu te

pego.
 — Isso pode esperar.— Axel estremeceu quando agarrou o braço,

aparentemente dominado por uma nova onda de dor. — Uma outra coisa

não pode. Saga, Erik, você precisa ouvir o que Ingrid tem a dizer.

Oh Deus.

Ingrid apertou minhas mãos. Seus olhos passaram de mim para Erik

enquanto ela falava. — Você humilhou Lars e Olav no Ting. Eles juraram

rastrear sua tribo e fazer você pagar, mesmo que ninguém tenha

conseguido encontrar Valkyris, nem mesmo sabemos quanto tempo vocês

existem.

— Bom— Disse Erik.

— Bem, alguém se aproximou de Lars depois que você deixou o Ting -

eles disseram que venderiam informações sobre sua tribo com a condição

de que, se alguma vez fossem descobertos, seriam feitos líderes no Clã

Bjorn. Lars aceitou o acordo. Ele enviou dois batedores com o espião e

esperou por notícias. Mas os batedores nunca voltaram.

Os olhos de Erik dispararam veneno. — Eu os matei.

— Na verdade, eu os matei.— Axel corrigiu.

Eu ignorei os dois e foquei em Ingrid. — Continue.

 — Isso teria sido o fim, mas Axel chegou exatamente quando Vidia e

eu estávamos finalmente prestes a escapar. Pegamos as flechas de onde

você nos disse que as encontraríamos - aliás, ursos em decomposição são

nojentos - e roubamos suprimentos suficientes para nos sustentar por

algumas semanas. Estávamos a um dia de fugir, quando ele apareceu. —

Ingrid apontou o polegar na direção de Axel.

— E sua vida se tornou infinitamente melhor por isso.— Axel sorriu

com sua dor.

— Para ser bem preciso sim. — Ingrid revirou os olhos. — De qualquer

forma, ele nos disse que estava com você, Saga - e que, se o ajudássemos,

ele garantiria que tivéssemos uma casa onde você morava. É claro que

naquele momento pensamos que você tinha sido pega por bandidos

brutais, então eu fiz o que você me disse e...hum...

— Ela atirou em mim! — Axel explodiu. —Ela. Atirou. Em. Mim! E, é

claro, Erik me enviou sem curador, então tive que extrair as pontas de

flecha. Dói como uma mãe enlouquecendo...

— Eu disse que estava arrependida!— Ingrid gritou de volta. —E eu

naveguei até aqui, para que você não piorasse sua lesão.

— Eu ainda tive que remar o maldito navio! — Axel gritou.

 Eu cobri meu sorriso enquanto eles brigavam. Eu sabia que a adaga

havia me dado um tradutor mágico de ouvido interno quando me deixou

aqui - um que definitivamente modernizou sua linguagem. Mas as idas e

vindas de Axel e Ingrid eram tão refrescantemente normais - mesmo que o

assunto não fosse - que, por um minuto, senti como se estivesse de volta ao

ensino médio, vendo minha prima brigar com sua paixão.

Gostaria de saber como as coisas vão acontecer com esses dois...

— Chega de discutir. — Interrompeu Erik. — Axel, você

provavelmente mereceu um tiro. Ingrid, continue com sua história.

— Obrigada.— Ingrid bufou. — A falta é que, uma vez que Axel nos

convenceu de que não era um bandido, Vidia e eu concordamos em ajudá-

lo. Conversamos com os escravos que estavam trabalhando nas tendas do

Ting e passamos as informações que poderíamos reunir. Mas o espião não

apareceu novamente e depois de um tempo, Lars ficou desconfiado. Ele

nos colocou no aprisionamento, e quando Axel não pôde nos alcançar,

bem. — Ela apontou para o braço direito do assassino.

— Claro, eu vim para elas.— Axel suspirou. — E, claro, foi uma

armadilha.

—Axel.— Eu me encolhi. — O que aconteceu?

 — Bem, as meninas estão aqui, então acabou bem. Mas esses monstros

mataram meu dragão. E bati meu braço muito mal.

Os guerreiros restantes ofegaram. Murmúrios de "Eles mataram um

dragão?" Abalaram a praia.

— Isso é realmente ruim?— Eu sussurrei para Erik.

— Não é apenas extremamente difícil matar um dragão - o que

significa que nosso inimigo tem habilidade ou armas que excedem o que

acreditávamos anteriormente - mas é uma violação da aliança entre o

homem e os deuses.— Ele exalou pesadamente. —Dragões são sagrados.

Oh"

— É por isso que tivemos que navegar, em vez de voar. Como Axel

estava remando principalmente com um braço, e Vidia e eu nunca

tínhamos pilotado um navio antes... — Ingrid deu de ombros. — Foi difícil.

— Como você roubou um navio do Clã Bjorn?— Fiquei

impressionada.

— Nós encontramos uma erva na floresta que Vidia reconheceu em

sua antiga tribo. Aparentemente, isso derruba as pessoas por horas. — Os

olhos esmeralda de Ingrid brilharam. — Outro escravo enfiou-o no

ensopado de Lars para nós e tivemos nossa janela para escapar.

 O orgulho encheu meu peito e eu sorri para Erik. — Eu disse que elas

eram incríveis.

— Foi o que você fez. — Erik esfregou a parte de trás do pescoço. —

Bem, acho melhor você se instalar no castelo. Você provavelmente vai

querer quartos perto da Saga, então terei alguém para verificar a

disponibilidade na ala da academia e...-

—Ela não terminou. — Axel interrompeu. — A parte ruim está

chegando.

Porra.

Ingrid torceu os dedos. — Antes de drogarmos Lars, o ouvimos

conversando com seus guerreiros. Ele estava realmente zangado com o que

aconteceu no Ting.

—Eu imagino. — Eu disse secamente.

— Não, muito bravo. Ele contava com os batedores para voltar com

informações sobre como encontrar esse lugar e quando não o

encontraram...— Ela balançou a cabeça. —Não foi bom.

Erik olhou com raiva. — O que ele quer?

 Ingrid virou-se para mim, linhas de preocupação emoldurando seus

olhos. — Ele quer você de volta, Saga. Ele quer Erik morto. E ele quer

Valkyris destruída. E...

— E?— Prendi a respiração.

— E ele prometeu que mataria qualquer um que estivesse no seu

caminho.

Meus Deuses.

Um rosnado furioso rasgou a garganta de Erik. — Ele nunca colocará

um dedo em Saga.

— Ele não vai chegar perto o suficiente para tentar. — Axel estalou os

nós dos dedos.

— Niklas. — Erik latiu para um dos guerreiros restantes. — Envie

meio batalhão para a fronteira oeste e outro para o leste. Asta, veja que os

cavaleiros dobram as patrulhas - quero um dragão no ar o tempo todo. O

resto de vocês, reporte-se à sala de guerra para obter mais instruções. E

Saga... — A voz de Erik falhou quando ele me encarou.

— Eu vou ficar bem.— Menti. Meu estômago começou as rotinas de

ginástica olímpica e meu coração trovejou como um bando de rinocerontes

aterrorizados. Mas os olhos de Erik tinham pânico suficiente - eu não

queria aumentar sua preocupação.

 — Jævla, você ficará bem. Você e eu estamos mudando para

treinamentos duas vezes por dia. Espadas de manhã, corpo a corpo à noite.

Eu não vou te perder.

Meu coração de rebanho de rinoceronte derreteu com as palavras. —

Não.— Eu sorri. —Você não vai.

Erik assentiu uma vez antes de nos levar em direção ao castelo. Ele

estendeu a mão enquanto caminhava, e quando eu pisei ao lado dele,

enroscando meus dedos nos dele. Peguei o conforto que pude em sua

determinação concentrada.

Eu estava a mil anos de Mormor e Olivia e a única vida que eu já

conhecera. Eu estava sendo caçada por um viking diabólico. E acabei de

concordar em passar dois dias com o treinador menos simpático da história

de todos os tempos.

Dei uma olhada para Erik, cuja fúria mal contida estava gravada em

cada centímetro de seu belo rosto. Ele olhou para mim e piscou, milhares

de palavras na comunicação silenciosa. Ele me ajudou. Ele sempre fez e por

mais louco que parecesse, talvez ele sempre fosse.

Apertei a mão de Erik e marchei com determinação ao seu lado.

Naquele momento, eu estava segura - acolhida por uma tribo que estava

melhorando o mundo, um pequeno passo de cada vez, e educada por uma

escola que desafiava seus alunos a serem a melhor versão possível de si

mesmos. Eu estava cercada por amigos que se cuidavam tanto quanto

minha família. E eu tinha um parceiro que estava preparado para fazer

tudo ao seu alcance para garantir não apenas que eu estivesse protegida,

mas que não precisasse de proteção. Por mais incerto que meu futuro fosse,

naquele momento eu sabia que tinha todas as ferramentas necessárias para

enfrentar os desafios futuros.

Teria que ser suficiente.

Como Ser Um Viking

por Saga Skånstad

Aprenda todas as coisas.

Não se gabe depois de aprender todas as coisas - todo mundo sabe

todas as coisas também.

 Faça por si mesmo tudo o que estiver ao seu alcance. Mas ao mesmo

tempo.

Apoie outros.

Diga sim à aventura.

Tente não perder o seu coração para o herdeiro Valkyris. (Muito

tarde!)
 BÔNUS!

Receita Lefse da Academia Viking

(Versão Farinha)

1 ovo

½ xícara de açúcar

¼ xícara de manteiga (temperatura ambiente)

1 xícara de leite

4 xícaras de farinha

½ colher de chá de fermento em pó

Bata os ovos com açúcar e manteiga. Misture o leite.

Misture o fermento e a farinha. Adicione aos ingredientes molhados.

Adicione mais farinha conforme necessário até a massa ficar macia,

mas não muito grudenta.

Abra a esquerda para a espessura desejada. Cozinhe em uma frigideira

ou em uma assadeira em fogo alto.

Sirva com manteiga, canela e açúcar.

Tire uma foto e compartilhe comigo!