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A víbora
J.R. Ward
Copyright © 2022

Nesta mais nova edição do Prison Camp, o autor best-seller nº 1 do New York Times,
JR Ward, escreve uma história comovente de amor e traição no mundo da
Irmandade da Adaga Negra

… — inconsciente da verdade sombria por trás de seu acasalamento arranjado. Séculos

depois, quando ele é terrivelmente queimado ao tentar salvar os outros, ele reza para
finalmente se reunir no Fade com sua companheira ... sem saber que revelações o
aguardam.

Nadya é uma enfermeira autodidata que faz o que pode para aliviar o sofrimento dos
prisioneiros. Quando Kane fica sob seus cuidados, ela não pode deixar de simpatizar com
sua condição por motivos muito pessoais—e quando os guardas o levam pela última vez,
ela teme que ele esteja enfrentando uma morte terrível.

Após um resgate ousado, Kane recebe um tratamento que mudará sua própria natureza.
Escolhendo a vida, por enquanto, ele volta para a mulher que cuidou tão bem dele—mas
seu dever para com Nadya o coloca em rota de colisão com seu próprio passado. Quando
segredos há muito enterrados são expostos, sua autodestruição é inevitável ... a menos que
o amor verdadeiro possa salvar sua alma.
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Para um macho de valor, que sempre viu a beleza por

baixo, e para a fêmea que o deixou entrar em seu
coração.
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Glossário de Termos e
Nomes Próprios
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1824 (Anos Humanos)

Caldwell , Nova York

KANEMILLE, FILHO DE ULYSS, O VELHO, CAVALGAVA

Caldwell é um distrito localizado no noroestedo condado de Essex, Nova Jérsei, cerca de 26 km a oeste de Nova Yorke
9,7 km a noroeste de Newark. A partir doCenso dos Estados Unidos de 2010, a população do município foi de 7.822, refletindo u m aumento de
238 (+3,1%) em conta dos 7.584 contados noCenso de 2000, que por sua vez aumentou 35 (+0,5%) em 7.549 contados noCenso de 1990.

A cidade de Nova York compreende 5 distritos situados no encontro do rio Hudson com o Oceano
Atlântico. No centro da cidade fica Manhattan, um distrito com alta densidade demográfica que está entre os principais centros comerciais,
financeiros e culturais do mundo. Entre seus pontos emblemáticos, destacam-se arranha-céus, como o Empire State Building, e o enorme Central
Park. O teatro da Broadway fica em meio às luzes de neon da Times Square.
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Arquitetura georgiana é, na maioria dos países anglófonos, a arquitetura produzida ao longo dos reinados de Jorge
I, Jorge II, Jorge III e Jorge IV, compreendendo o período de 1720 a 1840, aproximadamente.
“to various and sundry”: de vários tipos, diversos.
Lo: antiquado + literário. — interjeição britânica usada para chamar a atenção para algo ou para mostrar admiração ou surpresa.
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Sire: Tratamento que se dava aos soberanos da França quando se lhes falava ou escrevia. Título de senhores feudais e de outras
personagens. Que significa, Meu Senhor ou simplesmente Senhor. Sire também era usado para Pai, onde as crianças naquele tempo chamavam
seu pai de Senhor.
Ataques paroxísticos ou paroxismos são uma intensificação ou recorrência súbitas de sintomas, como um espasmo ou convulsão. Estes
sintomas curtos, frequentes e estereotipados podem ser observados em várias condições clínicas.
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alforjes
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“stable hand”: é uma pessoa responsável por alguns ou todos os aspectos do manejo dos cavalos e/ou do cuidado dos próprios estábulos.
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Um ilhó é um anel ou tira de borda inserida em um orifício através de material fino, normalmente uma folha de
tecido têxtil, chapa metálica ou composto de fibra de carbono, madeira ou favo de mel.
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Quer dizer majestosa.

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Dias Atuais

Willow Hills , Sanatório (abandonado)

Connelly, Nova York

— PEGUE A PORRA DO CARRO. AGORA MESMO—espere!

Você desarmou os colares?

— Nós vamos descobrir em primeira mão. Se nossas cabeças

explodirem, isso seria um não.

Depois desse vai-e-vem de vozes masculinas desencarnadas, houve

uma confusão de passos que recuaram—e um bipe eletrônico de curta
duração, baixo em volume. E então, silêncio.

Não ... respiração.

Cidade fictícia
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Por trás das pálpebras fechadas de Kane, ele não conseguia dizer se
a respiração irregular era sua ou de outra pessoa, e havia pouco que ele
pudesse fazer para resolver o debate. Ele não tinha forças para levantar
o peso morto que estava cortando sua visão, mas havia outros problemas
além disso. Seu corpo ferido, coberto de queimaduras de terceiro grau,
era uma âncora que mantinha suas habilidades cognitivas bem longe,
sob a água quente de sua dor. Processar qualquer coisa além de um
simples estado de consciência exigia concentração que ele não tinha.

Embora, se ele estivesse tendo mesmo esses pensamentos,

certamente pelo menos parte da inspiração/expiração era dele mesmo
…

Bem ... droga. Ele ia vomitar.

Cerca de dez minutos atrás, ou pode ter sido há dez horas—talvez

dez dias?—eles lhe deram algo para aliviar sua agonia, a droga
administrada em uma veia na dobra de seu cotovelo. Quase
imediatamente, houve uma sensação de flutuação que obscureceu tudo
e criou as pálpebras pesadas que ele estava tentando levantar, e agora
seu estômago estava revirando, a náusea quase tão ruim quanto o ...

O som de metal contra metal registrado. Uma arma sendo checada

por munição.
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O movimento e os cliques foram suficientes para cortar os poucos

pensamentos que ele tinha, levando-o de volta a lugares em sua antiga
vida que ele nunca gostou de visitar. No entanto, a maré de lembranças
sobre seu passado se recusou a atender às barreiras que ele tentou erguer.
Imagens, como granadas, atacaram sua paisagem mental, suas
detonações criando crateras …

— Kane.

Aliviado pela distração, ele virou a cabeça cegamente para o macho

que conhecia tão bem. Forçando para abrir os olhos, ele não viu nada.
Pelo menos ... ele achava que suas pálpebras estavam abertas? Ele havia
sido espancado recentemente por alguns dos guardas do campo de
prisioneiros, e o inchaço o fez sentir como se seu rosto fosse um saco de
batatas.

— Apex, —ele disse com a voz rouca.

— Eu vou carregar você.

Balançando a cabeça, Kane tentou falar mais. O movimento seria

muito ruim neste caso. Muito ruim mesmo …

— Esta é a nossa única chance. Temos que aproveitá-la agora.

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Os braços que abriram caminho sob seu corpo eram como varas
inseridas em sua carne, e ele gemeu. Em seguida, entrou em pânico.

— Espere, pare, —ele engasgou.

Sob seu comando, Apex congelou, e Kane pensou que ninguém

mais poderia fazer isso com o outro prisioneiro. Apex era uma força da
natureza, um flagelo imoral dentro dos limites do acampamento, seja
aqui no novo local, seja no subterrâneo anterior. E ainda assim ele veio
atrás de Kane, por razões que nunca ficaram claras.

— Não podemos ir embora. —Kane tossiu fracamente, o que o fez

se sentir mais doente. — E quanto a ... Lucan. O Jackal …

— Eles se foram.

Kane lutou para manter o foco.

— Para onde eles foram …

— Não podemos fazer isso agora. A chefe dos guardas está na sala
de trabalho e a mudança de turno está acontecendo. Precisamos tirar
você dos aposentos particulares dela enquanto podemos ...

— E quanto ao Executor ...

— Já disse a você. Ele foi eliminado.

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— E quanto a Lucan, e quanto ao Jackal …

— Acabei de responder isso. Estamos indo agora …

— E quanto a Nadya?

Não obteve resposta. E como ele foi pego e carregado à força,

perdeu a capacidade de falar. Certo como se alguém tivesse colocado
uma carga sob sua pele e o explodido, seu corpo parecia perder toda a
integridade estrutural, tornando-se nada além de impulsos nervosos que
sobrecarregavam seu cérebro, mesmo com as drogas. Era tudo o que ele
podia fazer para se manter vivo—e então ele vomitou, a bile subindo
pela garganta e azedando sua boca. Quando ele começou a engasgar, ele
foi rudemente virado nos braços de Apex para que sua boca ficasse
limpa.

Outra rodada de bipes.

Escadas, mas em seu delírio não sabia dizer se estavam subindo ou

descendo. A próxima coisa que ele percebeu foi ar fresco. Ar frio e
fresco. À medida que seus pulmões se inflamavam, seu estômago se
acalmava um pouco e ele se preocupava com as camadas de cheiro.
Pinho. Terra molhada. Um fraco escapamento de veículo …

Tiros. Por trás deles.

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— Porra, —Apex murmurou.

Agora, tiros perto. E um grito como se alguém tivesse sido atingido.

Seguido por outro grito.

— Por aqui! —Mayhem chamou.

Movimento rápido agora, e balas zunindo, os mísseis de alta

frequência passando por eles.

Uma curta parada, algo se abrindo, e então Apex disse:

— Não, vou sentar no banco de trás com ele—vá! Vai!

Sem preâmbulos, ele foi jogado livre dos braços de Apex e caiu em
um espaço apertado que comprimiu brutalmente seus braços e seu torso.
O cheiro de couro inundou seu nariz, que foi empurrado para algo com
um pouco de elasticidade.

A voz de Apex, bem alta: — Vá! Dirija porra!

Um baque surdo foi seguido por muitos tiros agora com pings do que
ele supôs serem balas atingindo os painéis do carro. Rugido, um motor.
Guinchar, pneus no asfalto. Balançando áspero, seu rosto batendo em
outra coisa, e então seu corpo batendo de volta.
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A próxima coisa que ele sabia, o carro parecia estar ganhando

velocidade …

Uma explosão de som, estilhaços caindo sobre ele, uma chuva forte.
Vento agora, vento estridente, uma onda em seus ouvidos e em sua pele
em carne viva.

— Você foi atingido! —veio a voz de Mayhem sobre o barulho.

Apex: — Continue dirigindo, eu não dou a mínima!

— Eles estão vindo para cima de nós!

Houve mais tiroteios, e então Kane sentiu cheiro de sangue fresco

junto com pólvora. E depois disso, uma explosão …

— Nós vamos sair da estrada!

Ele não tinha certeza de quem disse isso porque uma guinada
repentina foi seguida por um breve período de total suavidade, como se
estivessem no ar, e uma pena que não pudessem continuar voando.
Houve um retorno duro ao solo e uma turbulência que o fez girar …

— Árvore!

O impacto da batida foi tão alto, seus ouvidos doeram, com tanta
violência, que a dor o consumiu mesmo através da névoa da droga, tudo
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o levando de volta ao momento em que ele tomou a decisão de dar uma

chance ao verdadeiro amor de outra pessoa.

E detonou propositalmente seu próprio colar de contenção.

Finalmente, ele pensou enquanto sua energia diminuía. Ele poderia

se reunir com Cordelhia no Fade.

Quando não sentiu alívio com a perspectiva, nem felicidade, disse a

si mesmo que era por causa de seu sofrimento.

Não tinha nada a ver com a enfermeira que havia sido deixada para
trás, aquela que cuidou dele com tanta ternura e preocupação, aquela
que, quando Apex não estava ao seu lado, sentou com ele como se seu
destino fosse o dela também …

Aquela cujos olhos ele nunca tinha olhado, e rosto que ele nunca
tinha visto, cujos movimentos vacilantes contavam uma história que ela
nunca tinha colocado em palavras—e não precisava para ele entender.

Não, sua dormência não tinha nada a ver com Nadya.

De forma alguma.
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UMA GRANADA.

Aconteceu que Apex encontrou uma granada no SUV que eles

roubaram. Que sorte do caralho.

Enquanto eles se afastavam do novo local do campo de prisioneiros,

e as balas estilhaçaram as janelas traseira e lateral, ele mergulhou para
se proteger sob o poço de pneu sobresselente atrás do banco traseiro, os
fragmentos de vidro de segurança salpicando-o como granizo. Quando
uma segunda saraivada de balas atingiu o exterior do veículo, ele pensou
em todo o combustível no tanque de gasolina e, embora seus olhos
tivessem se fechado instintivamente, ele os abriu de novo bem rápido ...

O pequeno objeto de metal do tamanho de um punho rolou direto

em seu rosto, e o pequeno filho da puta com contornos de palma e sulcos
quadrados se encaixou perfeitamente em sua órbita ocular esquerda.
Sempre o agressor, ele estava pronto para revidar quando percebeu …

Empurrando a cabeça em direção a ela, ele agarrou a coisa rápido

como sua próxima respiração. Que era o que você fazia quando ganhava
uma loteria de munições que você não sabia que tinha jogado.
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No momento perfeito. Quem estava tentando encher o SUV de

balas estava recarregando, então houve uma pausa na barreira .

Apex puxou o pino enquanto ele se levantava da parte traseira. O

som estrondoso do buraco aberto onde a janela do lado do passageiro
estava o levou melhor do que a vista, e ele se moveu instintivamente.
Empurrando seu torso para fora da abertura criada pela bala, uma rajada
de vento atingiu suas costas enquanto ele treinava seu foco no veículo
alto e quadrado cerca de dez metros atrás deles.

Graças à iluminação interna, ele identificou dois guardas, um atrás

do volante olhando por cima do capô como se seus olhos fossem a mira
a laser de uma bazuca, e o outro no banco do passageiro com a atenção
voltada para o colo.

Sem tempo para entrar em sua cabeça sobre a mira. Além disso, ele
tinha a granada na mão errada, então isso seria um lançamento de
merda.

Deslocando seu peso, ele se afastou ainda mais da janela, sua mão
de adaga segurando uma alça montada no teto para manter seu corpo
em um ângulo ruim. Boas notícias: a granada não pesava muito e ele

Termo Militar: uma barreira pesada de fogo de artilharia para proteger as próprias tropas que avançam ou recuam ou para impedir o avanço
das tropas inimigas.
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tinha o vento trabalhando para ele. O nó de metal do kaboom! Voou pelo

ar, mas o arco estava fora. Em vez de passar pelo para-brisa dianteiro,
bateu na grade ...

Não, o salto estava bem. Em vez de passar por baixo do veículo, a

velocidade levou o explosivo para o capô e depois para o pára-brisa.

Agora, porra, agora …

Não, o pulo foi ruim. A granada subiu a encosta daquele pára-brisa

e desapareceu ao atingir o teto. Onde iria explodir o ar no rastro de seus
perseguidores.

— Porra! —Apex voltou para dentro do carro. — Mais rápido,

precisamos ir rá …

A explosão foi alta o suficiente para que o som cortasse o vento

estridente e o motor rugisse, e a explosão de luz era como o sol que Apex
lembrava antes de sua transição. Contorcendo-se em seu assento, ele viu
a luz amarela brilhante contida dentro do veículo dos guardas, o brilho
irradiando do vidro por todos os lados e silhuetando o motorista e o
passageiro por um momento.

Antes de se tornarem apenas mais uma parte de uma salada de

frutas de estilhaços …
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— Vamos sair da estrada! —Mayhem gritou.

O veículo deles virou por cima do acostamento e pegou alguma

coisa, sua velocidade não diminuiu enquanto desfrutavam de um breve
momento de voo. Em seguida, a aterrissagem empurrou Apex para cima
do teto do SUV, sua cabeça recebendo o peso do impacto - enquanto
isso, Kane era como uma bagagem solta, batendo ao redor do lugar
enquanto pousavam em três pneus, quase se desequilibrando, mas de
alguma forma se manteve firme.

Com um impulso repentino, Apex empurrou-se para o macho,

puxou o cinto de segurança sobre ele e empurrou rudemente o clipe em
sua trava.

— Árvore! —Mayhem gritou.

Apex virou a cabeça. Bem na frente do SUV, iluminado pelos faróis,

estava o maior bordo que ele já tinha visto.

Quando o motorista pisou nos freios, o SUV lutou contra a

desaceleração, rastejando, ziguezagueando novamente como se fosse
capotar. Então houve um choque …

Acer (Bordo) é um género botânico pertencente à família Aceraceae. O seu porte pode ser arbóreo ou arbustivo. Existem
aproximadamente 128 espécies, na sua maioria nativas da Ásia, mas algumas também ocorrem na Europa, África Setentrional e América do Norte.
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… um momento de giro …

… seguido de um impacto tão grande que Apex foi arremessado

para a frente do veículo. Quando ele bateu de volta no lugar, ele ficou
momentaneamente atordoado, sua visão oscilando, sua audição
falhando, seu batimento cardíaco tudo que ele estava ciente.

Enquanto a falta de movimento persistia, com nada além do silvo

de um motor arruinado cortando o silêncio, ele ouviu algo distante.

Outro veículo, viajando rápido em direção a eles.

Mais guardas, ele pensou enquanto provava seu próprio sangue.

Porra ... mas pelo menos eles morreram tentando sair.

Com sua visão falhando, ele virou a cabeça e tentou se concentrar

em Kane. O macho estava em um emaranhado contorcido enquanto
estava meio deitado, meio fora, no banco, sua túnica manchada de
sangue e bandagens fazendo dele uma múmia. Ele não parecia estar
consciente e também não estava respirando.

— Sinto muito, —Apex resmungou quando começou a perder a

consciência.

Seu último pensamento ao morrer foi que ele nunca disse ao macho
que o amava.
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Provavelmente era melhor assim.

Casa de Audiências do Rei

Caldwell, Nova York

— NÃO, ANNABELLE VEM PRIMEIRO …

— Absolutamente não …

— Vem sim.

— Não vem.

Quando o argumento altamente intelectual passou de um fogo

brando para uma fervura, Vishous, filho do Bloodletter, olhou através
do que tinha sido uma sala de jantar e agora era o salão de recepção do
Rei—bem a tempo de ver seu companheiro de quarto, Butch, olhar para
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Rhage como se o Irmão tivesse chamado a mãe de alguém de

surrupiadora de dedos leves.

— Annabelle: A Criação do Mal , —o ex-policial de homicídios

pronunciou. — Você assiste esse primeiro. Todo mundo sabe disso.

Hollywood apontou para o cara com sua prata esterlina, dispositivo

de entrega Mint Chocolate Chunk . Também conhecido como colher de
sopa, porque as de chá eram muito pequenas.

— A história de origem tem melhor ressonância se você voltar a ela.

Mais contexto.

— Porque você começaria no meio?

— Porque é a maneira como os cineastas fizeram os filmes. Está no

título deles. Fazer, filmes.

— Obrigado, Einstein. Você quer me desenhar um …

“Annabelle Creation”: é um filme estadunidense de 2017, do gênero terror, dirigido por David F. Sandberg,
com roteiro de Gary Dauberman.

Pedaço de chocolate de menta - Sorvete de menta com pedaços de fudge

em inglês film makers: fazedores de filmes
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— ... retrato? Claro. Você quer com ou sem bom senso? Quero dizer,
se for o primeiro, você não está sujeito.

— Estava pensando mais ao longo das linhas de uma imagem do

que passa pela sua mente quando você está perdendo tanto uma
discussão. É um vazio sem esperança?

— Esse é o meu estômago, na verdade.

— Okay, eu vou concordar com você aí.

À medida que a partida de tênis de insultos e problemas de

continuidade cinematográfica continuavam, V decidiu fazer alguns dos
seus enrolados à mão. Saindo de sua posição relaxada em um aparador,
ele atravessou um tapete persa que tinha sido feito à mão e comprado
novo há um bom século e meio. Se lembrava de quando a extensão de
uma pista de boliche de cores de jóias tinha ancorado uma mesa de
jantar com capacidade para vinte e quatro pessoas. Agora era o gramado
de Holi para o piso de madeira polida, nenhum móvel estragando seu
vasto e vibrante padrão de redemoinhos, exceto por um par de poltronas
colocadas na frente da lareira na extremidade.

Holi: quer dizer Festival das cores. Mas aqui ele se refere ao tapete persa colorido sobre o piso de madeira.
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Havia apenas uma outra área de estar. No lado oposto do espaço

elegante e retangular, no canto como se ele tivesse sido um advogado
muito ruim e tivesse dado um limite no tanque de tubarões, o advogado
do Rei, Saxton, estava sentado em sua mesa. Como de costume, o
homem estava elegantemente vestido, seu terno feito à mão e colete tão
tweed quanto a calcinha de um inglês, como Rhage gostava de dizer,
seu cabelo louro espesso de Dread Pirate Roberts varria seu rosto bonito,
assim como Cary Elwes em seu auge.

Como de costume, o macho estava com o nariz aquilino enterrado

em um livro das Leis Antigas, as sobrancelhas franzidas, as unhas
grossas batendo nos cantos do pergaminho.

Como se ele não gostasse do que estava lendo.

Você certamente já viu o tweed marcando presença nos dias de inverno. Também camado de tuíde, esse
tecido é quentinho e possui uma textura mais espessa, com lã de fio grosso. Geralmente seus traçados imitam o xadrez. Ele é bem estruturado
e possui grande durabilidade e resistência, resultando em looks elegantes.

The Dread Pirate Roberts é a identidade assumida por vários personagens fictícios no romance The Princess Bride
(1973) e suaadaptação cinematográfica de 1987. Vários piratas (incluindo Westley, o protagonista principal) assumem o papel de Roberts e usam
sua reputação para intimidar seus oponentes, antes de se aposentar e secretamente passar o nome para outra pessoa.

Ivan Simon Cary Elwes (Westminster, 26 de outubro de 1962) é um ator e escritor britânico. Ele é mais conhecido por
ter protagonizado como Westley em The Princess Bride, Robin Hood em Robin Hood: Men in Tights e Dr. Lawrence Gordon na franquia Saw. Ele
também é conhecido por seus pequenos papéis em filmes como Tempo de Glória, Hot Shots!
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— Você se importa se eu puxar uma cadeira para poder mexer com

meu tabaco?

O advogado olhou para cima com confusão, como se seu cérebro

lutasse para processar paralelamente tanto a palavra falada quanto a
escrita.

— Oh, sim, —disse Saxton. — É claro. Venha, venha.

Uma daquelas mãos perfeitamente cuidadas apontou para uma

poltrona extra.

V pegou o acento palaciano de mogno e o colocou na ponta da

mesa. — Obrigado.

— Você é muito bem-vindo. Gosto do cheiro dele.

Enquanto V se sentava, ele tirou sua bolsa de tabaco turco perfeito

e um pacote de papéis Rizla+Black King Size Slim . — Então, qual é o
veredicto sobre o banimento do campo de prisioneiros?

— Ainda estou pesquisando sobre o assunto.

Marca do papel para fazer os cigarros enrolados a mão do V.

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— Vou dizer de novo—porquê se incomodar. —Enrolando um

punhado perfeito de folhas, V passou a ponta de sua língua pela tira de
goma arábica. — Wrath se livrou dos escravos de sangue e da sehclusion
das fêmeas. Ele pode fazer o que diabos ele quiser.

— Sim. —Saxton bateu no livro das Leis Antigas. — Mas o campo

não foi criado por ele. Foi uma construção do Conselho. Os Princeps
foram os que fretaram, dotaram e serviram as instalações.

— Instalação? É assim que essa merda deve ser chamada? Porque

quando entramos no lugar, foi um pesadelo do caralho.

— Acho que sua localização anterior era muito sombria.

— Estávamos tão perto de encontrá-lo a tempo. Perdemos por uma

noite ou duas no máximo. Frustrante como o inferno.

Nessa nota, V olhou através da sala. Rhage e Butch ainda estavam

batendo no pau um do outro sobre os filmes de Ed e Lorraine Warren ,
bem como todos os tipos de falhas e inadequações pessoais.

Edward "Ed" Warren Miney (7 de setembro de 1926 — 23 de agosto de 2006) e Lorraine Rita Warren (31 de
janeiro de 1927 — 18 de abril de 2019) foram investigadores de fenômenos paranormais e autores associados com casos de destaque de
assombração. Edward foi um veterano da Marinha na Segunda Guerra Mundial e ex-oficial de polícia que tornou-se um autodidata, especialista
em demonologia, autor e conferencista. Sua esposa Lorraine era uma clarividente e médium de transe leve que trabalhou com o m arido.
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— Mas vamos lá, o Conselho foi dissolvido. —V deu de ombros. —

A maior parte da aristocracia está morta. Quem diabos vai reclamar? E
P.S ., foda-se a glymera.

Saxton sorriu enquanto esticava os braços acima da cabeça e movia

o pescoço de um lado para o outro. O fato de seu cabelo não se mexer
não era um fato da Aqua Net . Era porque cada centímetro dele era tão
refinado e bem comportado.

Provavelmente por causa de sua proverbial calcinha, que

provavelmente não era de tweed.

— Embora eu aprecie esse sentimento, —o advogado disse, —

ainda assim, precisamos ser cuidadosos. É claro que o Rei é livre para
fazer o que quiser, mas é meu trabalho garantir que quaisquer
implicações de suas ações sejam apresentadas a ele para revisão.

Mesmo que Saxton fosse um aristocrata nascido e criado, ele não

tinha amor por sua classe. Então, novamente, ele foi expulso de sua

P.S. é a sigla em latim para post scriptum e que significa “escrito depois", na tradução para a língua portuguesa. Normalmente, esta sigla
é usada no fim de algumas cartas, com o intuito de adicionar informações que tenham sido esquecidas de serem mencionadas no corpo do texto.

Aqua Net é um spray de cabelo em aerossol criado por Rayette de St. Paul, Minnesota. A empresa levou o
produto às lojas de varejo em 1961.
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linhagem porque preferia a companhia de seu próprio sexo. A boa

notícia era que ele encontrou uma nova família de escolha com a
Irmandade e acasalou com um cara infernal. Ruhn era um bom macho.

Então, sim, foda-se a glymera.

— O que eles vão fazer com a gente? —V começou um segundo

enrolado. — Eles não têm poder, e Wrath é democraticamente eleito
agora. Eles não podem tocá-lo.

O advogado voltou a olhar para os símbolos tatuados no fólio de

pergaminho aberto. — No entanto, se procedermos com precisão, não
haverá reclamações legítimas.

— Nós vamos apenas invadir o lugar e incendiá-lo. Quem vai

reconstruí-lo com a dúzia de aristocratas que restaram?

Assumindo que eles poderiam encontrar o novo lugar. Depois de

anos perdendo o controle do repositório privado da glymera para
vampiros que os irritavam, o Jackal se livrou do lugar e veio para a
Irmandade. No momento em que todos voltaram para o local
subterrâneo, no entanto, a “instalação” estava deserta: quem estava
administrando o campo agora conseguiu de alguma forma desaparecer

1.uma folha individual de papel ou pergaminho, solta em série ou fazendo parte de um volume encadernado, numerada apenas na frente
ou na frente. 2.uma folha de papel dobrada uma vez para formar duas folhas (quatro páginas) de um livro.
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com quinhentos ou seiscentos prisioneiros, toda uma operação de drogas

e todos os funcionários e guardas, direto no ar. Poof!

Mas para onde? Eles não poderiam ter ido muito longe,
considerando.

— Digo que devemos fazer um cold-lab . —V lambeu mais uma

tira. — Encerrar tudo com um edital e limpe a papelada depois

— Você encontrou o local …

— Não, mas nós vamos. Mesmo que isso nos mate. —Ele pegou
outro papel de enrolar, e então gritou para o outro lado da sala de jantar:
— Jesus, vocês dois podem procurar na Internet!

Butch e Rhage se viraram e olharam para ele como se ele tivesse

sugerido colocar uma placa de "Vende-se" na frente da mansão. E estava
preparado para escriturar Fritz, mordomo extraordinário, junto com a
propriedade.

Termo técnico referente a um laboratório de diagnóstico.

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V enfiou a mão no bolso traseiro de sua calça e tirou seu Samsung,

acenando-o ao redor. — Não tenho certeza se algum de vocês está
ciente, mas você tem o mundo ao seu alcance aqui. Typey-typey .

Butch puxou a manga de sua jaqueta Tom Ford , empertigado

como o bom menino católico que tinha sido, e ainda era.

— Essa não é a questão.

— E você não deve acreditar em tudo que lê na Internet. —

Hollywood fez um gesto com aquela colher do tamanho de uma
banheira. — Além disso, nós realmente não nos importamos com o que
as outras pessoas pensam.

— Então esta é uma masturbação particular, —V murmurou.

— Exatamente.

— Sobre uma franquia de terror muito importante, —Butch anotou.

Por alguma razão, a visão dos dois parados ali perto de uma das
janelas compridas, Rhage todo grande, loiro e lindo, comendo em um

som que simula datilografar/escrever.

Tom Ford é uma marca italiana de alta-costura fundada em 2005 pelo conceituado designer Tom Ford. É
sobretudo conhecida pelos seus fatos bespoke, bem como calçado, acessórios, malas e fragrâncias.
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recipiente de Ben & Jerry's , Butch parecendo estar esperando por

alguém da GQ lhe entregar seu prêmio de Vampiro Mais Bem Vestido
do Ano, fez V lembrar os primeiros dias da troika, os três solteiros e
saindo no Pit.

Ele não voltaria àquela época, mesmo que alguém o pagasse com
um suprimento vitalício de enrolados à mão que ele mesmo não
precisasse torcer e lamber. Mas eram boas lembranças. Assim como o
par de cabeças de vento eram machos muito bons, irmãos muito bons.

Muito bons lutadores.

V verificou a hora em seu telefone. Os três tinham chegado cedo

para o público desta noite, algum tipo de animação barulhenta
impossibilitando que eles saíssem durante a Primeira Refeição na
mansão. Wrath chegaria em breve, e não muito depois, os cidadãos para
seus compromissos com seu Rei.

Ben & Jerry’s Homemade Holdings, Inc. ou mais popularmente conhecida como Ben & Jerry's, é uma
empresa norte-americana e uma divisão do conglomerado Unilever, que produz sorvetes, iogurtes e bolos. A empresa é sediada na cidade de
Burlington e tem uma fábrica em Waterbury, Vermont.

GQ é uma revista mensal sobre moda, estilo e cultura para os homens, através de artigos sobre alimentação, cinema,
fitness, sexo, música, viagens, desporto, tecnologia e livros. É geralmente entendida como luxuosa e mais sofisticada do que a Maxim e a FHM.
 52

V odiava esta parte de seu trabalho, esfriando seus jatos enquanto

ouvia conversas privadas sobre acasalamentos, nascimentos, mortes e
disputas de propriedade. No entanto, a Irmandade da Adaga Negra
sempre funcionou como defensora da espécie e guarda particular do Rei.

Então Wrath nunca fez isso por conta própria.

E quem sabia, talvez alguma noite, os irmãos pudessem ser

necessários.

Enquanto isso, ele estaria olhando para o cano por seis horas se
contorcendo em seus shitkickers . Quando ele poderia estar procurando
por aquele maldito campo de prisioneiros.

Quanto mais eles não conseguiam encontrar aquele lugar, mais ele
estava determinado a caçar o local. Não que ele conhecesse alguém que
estava preso no momento, e ele não era um coração mole com um
complexo de resgate. Ele realmente odiava a glymera, no entanto, e
mesmo que o acampamento tivesse sido cooptado por alguma facção e
não estivesse mais sendo dirigido por aquele bando de mesquinhos

“cooling his jets”: informal dos EUA para ficar calmo e não tão animado ou preocupado.
“staring down the barrel”: antecipando o perigo

(shitkickers em inglês) Botas combate para ‘chutar traseiros’ de quem se meter a besta com eles.
 53

hipócritas, havia satisfação em pegar um brinquedo com o nome deles

gravado nele.

E tudo bem, sim ... talvez ele não gostasse da ideia de que havia
pessoas lá que não fizeram nada de errado. De acordo com o Jackal,
havia vários assassinos jogados atrás das grades, mas havia outros que
foram jogados lá que não fizeram nada além de quebrar as regras sociais
que eram uma besteira total. Como fêmeas que saíram do sehclusion ou
deixaram parceiros abusivos. Machos que eram concorrentes,
politicamente, socialmente ou romanticamente.

Pessoas que estavam dentro de sua própria espécie.

FFS , sua vida sexual nunca foi convencional, então poderia ter
sido ele. Saxton. Ruhn. Blay e Qhuinn.

Então foda-se a glymera, ele pensou enquanto tirava outro punhado

da bolsa.

— Nós vamos encontrá-lo, —ele prometeu ao advogado do Rei. —

E eu vou gostar de explodi-lo pra caralho.

FFS: significa "For Fuck's Sake" que seria algo como "por deus, po**a"
 54

NA NOVA LOCALIZAÇÃO DO CAMPO PRISIONAL, três

andares dos pisos decadentes do hospital de tuberculose abandonado de
quartos de pacientes, áreas de tratamento e escritórios administrativos,
dois níveis abaixo de onde o processamento de drogas era realizado
pelos presos e os aposentos privados para o Comando foram
construídos, e quatro lances de degraus de concreto rachados sob as
terríveis condições de sono dos prisioneiros ... uma enfermeira solitária,
vestida da cabeça aos pés com um manto marrom encardido, trocava os
lençóis de um colchão fino e manchado com o tipo de cuidado
normalmente reservado para a suíte master em uma das melhores casas
da aristocracia.

Enquanto Nadya se movia pela estrutura de metal enferrujado,

enfiando os lençóis ásperos entre as molas rangentes e o estrado
acolchoado de quarenta anos, o tecido sob o qual ela se escondia
balançava frouxamente sobre seu rosto cheio de cicatrizes e corpo
aleijado. Era um contraste estranho, sua rigidez, puxões e mancos,
 55

comparados com o fluxo do tecido, e ela refletiu, não pela primeira vez,
que usava isto parcialmente porque lhe dava algo do que havia perdido.

Facilidade de movimento. Graça. Fluidez.

Mas havia outras razões pelas quais ela se cobria assim.

Tirando um cobertor limpo das dobras em que o havia feito, ela

deixou o peso da lã assentar e depois alisou quaisquer rugas. Então ela
se abaixou com uma careta e pegou o travesseiro fino e duro do chão de
concreto. Quando ela colocou o encosto de cabeça onde pertencia, ela
olhou para a cama vazia.

Até que ela teve que desviar o olhar.

O que ela viu ao seu redor não elevava nada de seu humor instável.
Sua instalação improvisada para os doentes, feridos ou enfermos entre
os prisioneiros ficava em um depósito abandonado, escondido atrás de
uma floresta de prateleiras que ainda suportavam o peso de suprimentos
desatualizados ou antiquados vinte anos atrás. Quando o campo de
prisioneiros foi transferido para este antigo hospital humano, ela levou
noites e dias para limpar o espaço para montar a fileira de leitos de
tratamento, e por mais que esfregasse o chão, lavasse os lençóis e lavasse
as paredes que ela pudesse alcançar, ela não se incomodou com a poeira
nas prateleiras.
 56

Havia limites para sua energia e ela os desconsiderou por sua conta
e risco.

Ela teve dois pacientes até agora. Não mais do que uma noite atrás,
ela tinha lavado e refeito a cama na outra extremidade, onde aquela
fêmea humana tinha estado, onde Lucan tinha cuidado dela.

Onde o lobo se apaixonou por sua companheira predestinada.

Do posto de Nadya nas sombras, ela testemunhou o favor

crescendo entre eles, e ela o reconheceu pelo que era: uma bênção
concedida pelo destino. Um alívio do sofrimento, uma fonte de
esperança na turbulência, uma direção quando tudo parecia perdido.

Um destino em que não se tinha casa.

Depois que a mulher humana foi embora, Nadya teve o mesmo

cuidado com a lavagem dos lençóis e cobertores. Ela sabia que Rio não
voltaria, supondo que ela sobrevivesse ao retorno a seu povo—e,
portanto, ela sabia que Lucan não retornaria, pois onde quer que aquela
mulher estivesse, ele iria. Assim, para honrá-los, ela havia despido e
reconstruído a roupa de cama com precisão, como se seus esforços
pudessem de alguma forma afetar o futuro deles.

“favor”: gostar de algo ou alguém

 57

Como se ela tivesse magia em suas mãos e pudesse ajudá-los ao

longo de sua jornada.

Olhando de volta para baixo, ela olhou para a cama diante dela.
Então ela abriu as mãos mais uma vez e as correu sobre os cobertores.
À medida que a textura da lã áspera registrava, ela imaginou o paciente
que estava ali deitado retornando à sua clínica, como se pudesse
convocá-lo apenas por vontade. Ela o visualizou voltando para ela da
mesma maneira que ele havia chegado, com Apex e Mayhem segurando
seu peso pelas axilas, seus pés não tocando o concreto, sua cabeça solta,
seu corpo ferido de forma chocante …

Mas seus olhos a procuravam, embora seu rosto estivesse escondido

sob o capuz.

Ela imaginou Kane com total especificidade, suas feridas de

queimadura cruas, seu cabelo irregular, sua boca apertada pelo
sofrimento. Seus membros murchos. Suas mãos como garras que
estavam faltando dedos.

Ela tinha feito o que podia por ele, mas seus esforços fizeram pouca
diferença. Ele havia permanecido à beira da morte até a noite anterior,
quando os guardas o levaram embora rudemente, sem se importar com
sua condição comprometida.
 58

Ela tentou impedi-los. Mas o homem que o havia maltratado havia

colocado uma arma na cabeça dela. Ela nunca esqueceria o olhar
naqueles olhos frios e pálidos.

Depois que Kane foi removido à força, ela deixou a cama como
estava, como se fosse um farol que o destino de Kane pudesse localizar
apenas se ela não trocasse o lençol. O que era tão estúpido.

Ele não estava voltando. E seu fim tinha sido terrível.

Ela disse a si mesma que ele estava finalmente em paz agora. Acima
no Fade. Com sua amada companheira, de quem falara em seu delírio.

Sentando-se, as molas enferrujadas rangeram sob seu peso, e ela

nunca ouviu um som mais solitário. Colocando a mão na fronha recém-
lavada, ela imaginou o cabelo que Kane tinha deixado e tentou sentir
sua textura, sua maciez, como se pudesse trazê-lo de volta se suas
memórias fossem claras o suficiente.

Mas não era assim que a ressuscitação funcionava. Ou ressurreição

…

— Sentindo falta de alguém?

Nadya deu um pulo e se firmou o melhor que pôde. A fêmea que

apareceu na porta aberta foi emoldurada pelo corredor criado pelos dois
 59

blocos de prateleiras. Com mais de um metro e oitenta de altura e vestida

para a guerra, seu corpo poderoso estava cingido com armas, seu rosto
magro e inteligente desenhado em linhas astutas. Em um campo de
prisioneiros cheio de depravação e instinto de sobrevivência
desenfreado, ela estava no comando dos guardas, comandando os
esquadrões masculinos com mão de ferro.

O coração de Nadya pulou e ela puxou o capuz ainda mais para

baixo, embora já estivesse no lugar.

A chefe dos guardas avançou. Que ela estivesse sozinha era

incomum. Que ela estava totalmente despreocupada com a falta de
defesa atrás dela não era.

Ela assumiu depois que o Carrasco foi morto, e não haveria

ninguém que a desafiasse.

— Você espera até que falem com você, —ela comentou em sua voz
profunda.

Nadya curvou-se ligeiramente e guardou a verdade para si mesma.

Não foi o respeito que a fez calar, e também não foi o medo. Tudo o que
ela conseguia pensar era a maneira como aquele guarda tinha puxado
Kane para fora da cama pelo braço, e mesmo que Kane tivesse gritado
 60

de dor, não houve deferência por sua condição. Pelo fato de já estar
sofrendo.

Em vez disso, havia um prazer cruel. E aquele macho horrível tinha

sido enviado aqui por uma e apenas uma pessoa.

O ódio era o motivo do silêncio.

— Tenho guardas machucados, —a líder deles anunciou. — Estou

trazendo-os aqui para você. Diga-me os suprimentos que você não tem
e eu vou buscá-los para você.

Nadya limpou a garganta. — Que tipo de lesões?

— Isso importa? Você vai ter que salvá-los de uma forma ou de

outra.

— Se você quer que eu diga o que eu preciso, você vai ter que me
dizer o que estou tratando.

Quando uma sobrancelha escura se arqueou, Nadya percebeu que

ninguém jamais havia chamado a fêmea por um nome. Ela era apenas
referida como a chefe dos guardas, ou “muhm” na Língua Antiga, em
deferência ao seu posto mais alto.
 61

Era estranho ouvir o termo aristocrático usado para se referir a

alguém como ela.

— Tiros. Contusões. Concussões.

— Quantos pacientes.

— Uma dúzia.

— Preciso de antibióticos, bandagens e analgésico, —rebateu

Nadya. — Cefalosporina , todas as pílulas que você conseguir arrumar.
Pílulas de Sulfa também. Quero peróxido de hidrogênio , tanto quanto
você puder encontrar, e Polysporin ou Neosporin em tubos. Vou
aceitar qualquer analgésico, comprimido ou líquido, mesmo que sejam
de venda livre. Também kits de sutura e bandagens estéreis com fita
adesiva. Mas não sei onde você vai encontrar tudo isso ...

— Isso não será um problema. —A arrogância não foi uma

surpresa.

As cefalosporinas constituem um grupo de antibióticos de 1ª geração e são utilizadas no tratamento de infecções bacterianas.
As sulfonamidas compreendem uma classe de antibióticos eficazes contra muitas e. Algumas sulfonamidas são aplicadas diretamente na
pele (uso tópico) para tratar queimaduras e infecções cutâneas, vaginais e oculares.
água oxigenada.
Polysporin: antibiótico de uso tópico usado para tratar pequenas feridas, como cortes, arranhões, queimaduras, e para ajudar a prevenir
ou tratar infecções leves da pele.
Neosporin: Um creme de absorção rápida que alivia cortes dolorosos, arranhões e queimaduras, ajudando a prevenir a infecção.
 62

— Deixe-me anotá-los.

Movendo-se o mais rápido que podia, ela foi até uma mesa surrada
no canto e pegou papel timbrado velho que havia escurecido com o
tempo, mas ainda trazia o cabeçalho do nome e endereço do hospital.
Sua escrita estava confusa, mas sua mente estava clara.

Os ensinamentos de sua mentora permaneceram com ela, aquela

ponte entre o vampiro e os mundos humanos ainda soando, ainda
salvando vidas—mesmo que ela desejasse que cada um daqueles
guardas sangrasse se ela tivesse a escolha.

Nadya voltou para a outra fêmea e estendeu o papel. — Só para

deixar claro, não posso operar. Não tenho as habilidades além da
simples sutura. Farei o que puder, mas eu ...

— Não, —a fêmea retrucou enquanto pegava a lista. — Você vai se

certificar de que eles estão totalmente curados e de volta à ativa. E antes
que você pergunte, se eles precisarem se alimentar, mandarei trazer
fêmeas para cá.

— Há limites para o que eu posso …

A chefe dos guardas tirou uma lâmina, o aço brilhando com a

mesma luz fria que estava em seus olhos. — É melhor você torcer para
 63

que todos eles vivam. Cada um deles. A vida deles é sua. Os túmulos
deles são seus. Vou colocar um pedaço de você em cada buraco que eu
tiver que cavar para qualquer um dos meus machos.

Nadya olhou através da malha de seu capuz e decidiu que estava

quase terminando com as armas apontadas para ela.

— Para onde foi meu paciente queimado? —ela exigiu enquanto

apontava para a cama. — O que aconteceu com ele?

As fraquezas tinham que ser escondidas no campo de prisioneiros

e, embora suas falhas físicas fossem óbvias, ela fez o que pôde para
camuflar as mentais: revelar a essa assassina que ela havia desenvolvido
um vínculo com Kane não era inteligente.

Mas ela tinha que saber com certeza o que ela temia em teoria.

— Ele está morto. —A líder dos guardas girou e saiu para a floresta
de prateleiras. — Seus pacientes chegarão em breve. Vou pegar seus
suprimentos.

Nadya ouviu os passos em retirada. E sabia que se ela estivesse em

outro corpo, ela teria ido atrás da fêmea. Em sua mente, ela tinha uma
fantasia de combate corpo a corpo, mas isso nunca iria acontecer por
tantas razões.
 64

Kane era um estranho. No entanto, em seu sofrimento, ele se tornou

parte dela.

Era como se ela tivesse morrido também.

E a perspectiva de continuar sem ele lançou seu mundo já cinza em

um luto que atingiu sua alma.

O SOM DE PNEUS ESTALANDO SOBRE CASCALHO solto

entrou nos ouvidos de Apex como cacos de vidro, o volume suave em
desacordo com a dor que o barulho causou dentro de seu crânio.
Enquanto isso, em seu nariz, o cheiro de sangue, gás, borracha
queimada e grama fresca também era demais para suportar. Gemendo,
ele empurrou o que estava contra seu rosto …
 65

Ele estava de volta ao lugar do pneu sobressalente do SUV. Só que

desta vez, era vertical, não horizontal. Merda, eles tinham rolado. E
aqueles eram mais guardas parando no acostamento da estrada.

Quando os freios chiaram, ele se forçou a se mover e procurou uma

arma que não tinha, enquanto à esquerda, uma porta de carro se abriu—
não, duas. E isso significava morte certa se ele não conseguisse
encontrar algo para atirar ou esfaquear …

Passos na cobertura do solo, farfalhando na aproximação. Pelo

menos dois conjuntos, se aproximando.

Nenhum cheiro que ele pudesse pegar sobre todo o fedor, mas como
se isso importasse? Ele sabia o que estava por vir. Determinado a pelo
menos sair socando, ele se virou no aperto, e quando sua cabeça
levantou, ele sentiu um pé na lateral de seu rosto. De Kane.

Em um impulso repentino, ele se empurrou para cima, apenas para

ser pego em um emaranhado de pernas e as dobras do cobertor que ele
embrulhou Kane quando ele carregou o macho para fora. O cinto de
segurança que ele prendeu ao redor do outro prisioneiro no último
segundo estava segurando o que era claramente um peso morto no lugar
acima dele, todos aqueles membros soltos e sem resposta fazendo o
estômago de Apex torcer.
 66

Afastando o cobertor, ele conseguiu enxergar melhor, graças ao

brilho do painel. Respiração. Okay, pelo menos Kane estava respirando.
Por quanto tempo, quem diabos sabia.

— Mayhem? —ele assobiou.

Sem resposta. Nenhum movimento, também, do cara atrás do

volante que estava pendurado no cinto como Kane.

Com a triagem sombria feita, Apex avaliou se ele poderia se

espremer na frente para procurar outra granada ou talvez uma arma. O
impacto deveria ter jogado qualquer coisa solta para a frente, a energia
cinética dos objetos inalterada mesmo quando o SUV parou
bruscamente ...

— Apex, —veio uma voz do que parecia ser muito, muito longe. —
Não comece a atirar, pelo amor de Deus. Sou eu.

— Lucan?

— Vou tirar você desse destroço.

Apex colocou a mão na cabeça e estremeceu. Talvez isso foi por

causa de uma concussão? Então, novamente, ele teve alguns em sua
vida, e eles nunca vieram com alucinações auditivas antes.
 67

— O que diabos você está fazendo aqui, lobo, —ele murmurou.

Houve uma pausa. — Você está reclamando? Porque eu vou deixar

você nestes destroços se você preferir esperar pelo Papai Noel.

— Ameaça vazia, lobo.

Mas vamos lá, é claro que o cara voltaria. Aquele mestiço tinha
muito DNA lupino nele para abandonar qualquer um do que ele
percebia como seu clã, e muito vampiro nele para não proteger aqueles
que ele pensava que eram dele. Mesmo que ele tenha escapado do
campo de prisioneiros com a mulher humana que ele reivindicou como
sua companheira, e apesar do fato de que ele não deveria chegar perto
do lugar, pelo menos não sem uma pistola em sua cabeça de ervilha,
aqui estava ele.

— Pegue Kane primeiro.

A voz de Lucan estava abafada. — Cubra sua cabeça.

— O quê?

— Cubra sua maldita cabeça, apenas no caso.

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Uma parte absolutamente insana de Apex queria arriscar a porra do

pescoço porque ele era esse tipo de SOB desafiador. Mas ele se abaixou
e se abrigou atrás do assento.

— Cuidado com Kane! —ele latiu. — E Mayhem!

No para-brisa dianteiro, houve um baque surdo. E então um

segundo que foi mais alto, e um último …

— Estou dentro. —A voz do lobo estava clara como um sino agora.

— Oh, inferno, Mayhem ...

— Ele está morto? —Apex disse enquanto se levantava.

— Eu não sei.

Apex tentou olhar ao redor, mas as dobras escuras do cobertor

transformaram tudo em um cenário que ainda não havia sido revelado.

Uma voz feminina familiar agora: — Destranque as portas.

— Porque Rio está aqui? —Apex exigiu. — Você está maluco? Os

guardas estão chegando. Nós fomos seguidos …

SOB: “Son Of a Bitch”: filho da puta.

 69

— Claro que foram, —a shellan de Lucan murmurou. — É por isso

que temos que parar de falar e agir rápido.

Fazia muito tempo desde que alguém basicamente lhe disse para
calar a boca. Como talvez, nunca.

— Tire Kane por cima, —disse ele. — Ele não vai aguentar se você
tentar tirá-lo pela frente.

Conversa agora na periferica, rápida e intensa, entre o lobo e sua

fêmea. E então houve um balanço—Lucan subindo nos painéis laterais
enquanto Rio começava a arrancar o que restava do vidro de segurança
da moldura do pára-brisa. Depois disso, outra rodada de bombas-f , que
Apex não precisou traduzir para adivinhar o problema: a porta traseira
estava emperrada.

— Me jogue a chave de roda, —o lobo disse para sua fêmea.

Outra batida, e desta vez houve uma chuva de pequenos

fragmentos.

Agora a voz de Lucan logo acima.

Quer dizer xingamentos com F ... Foda-se ...

 70

— Okay, Kane. Isso vai ficar difícil. Sinto muito—Apex, eu o

peguei. Você pode soltar o cinto de segurança?

— Sim. —Lutando contra os membros soltos e dobras de lã, Apex

encontrou a trava do cinto. — Você está pronto?

— Sim.

O gemido de dor resultante foi difícil de ouvir, e então a carga em

cima de Apex diminuiu em incrementos enquanto o outro prisioneiro
começou a ser puxado de cima dele. Enquanto o cobertor seguia para o
passeio, Apex pôde finalmente dar uma boa olhada em …

— Oh ... merda, —ele respirou. — Mayhem.

Enquanto Rio se espremia na cabine, o prisioneiro não a

reconheceu—dado todo o sangue escorrendo por seu rosto, ele devia
estar morto ou inconsciente.

— Apex, solte esse cinto para mim também?

Empurrando a mão para a frente, ele fez o dever, e então voltou a

se concentrar e tentou ajudar com a evacuação de Kane. O gemido era
horrível de ouvir, mas pelo menos significava que ainda havia vida.
Embora nesse ritmo, a extração fosse terminar a porra do trabalho ...
 71

Tudo parou quando Kane gritou.

— O cobertor está preso, —disse Lucan. — Merda.

O único impulso de Apex era empurrar o mais forte que pudesse,

mas onde isso os levaria além de esfolar Kane vivo. Ou ele perderia o
que restava em seus ossos quando o envoltório de lã se soltasse, ou a
janela com sua borda de vidro quebrada cumpriria o dever.

Veja, era por isso que era melhor não se envolver com outras
pessoas.

O sofrimento deles se tornava o seu.

EM CIMA DO SUV tombado, Lucan tentou ser gentil com Kane, ele
realmente tentou. Mas havia limites quando você estava tentando
arrastar o peso morto de um macho por uma abertura que mal era
grande o suficiente para o tamanho dos ombros do cara. Além disso,
mesmo emaciado , Kane tinha mais de cem quilos, e com seu corpo tão
fraco, ele estava escorregadio como o inferno para segurar.

anormalmente magro ou fraco, especialmente por causa de doença ou falta de comida.

 72

E então havia aquela porra de cobertor.

— Estamos sem tempo, —disse Apex lá de baixo. — Temos que

tirá-lo de lá.

Isso estava correto, é claro.

Quando uma das botas de Lucan escorregou debaixo dele, ele bateu
no painel lateral e perdeu o terreno que ganhou.

— Espere, amigo, —Lucan rangeu enquanto restabelecia sua

posição de pé. — Só um pouco mais longe—em três.

— Entendi, —Apex chamou.

— Um ... dois ... três ...

De repente, o prisioneiro se libertou e, com a libertação abrupta, foi

tudo o que Lucan pôde fazer para não perder o equilíbrio e derrubar os
dois no chão. Enquanto se equilibrava, ele deitou o cara ao longo do
flanco do carro, e a maneira como a cabeça caiu para trás foi realmente
alarmante. Alarmante, também, era o sangue na boca, os hematomas
no rosto. E todas aquelas feridas cruas que brilhavam e choravam.

Lucan abriu o que restava de uma das pálpebras. Os brancos

estavam aparecendo e nada mais. — Merda …
 73

Apex saltou pela janela quebrada como se suas botas estivessem

carregadas de mola, o impulso tão grande que ele não apenas saiu do
veículo, mas deu uma cambalhota no ar. Aterrissando com força, não
foi surpresa que ele foi imediatamente para Kane, embora ele próprio
tivesse um ferimento na cabeça que estava sangrando.

— Ele está respirando?

A pergunta foi feita grosseiramente, e a resposta foi o que era:

qualquer um podia ver que o peito nu subia e descia. Mas Apex
claramente se importava tanto que não confiava em seus próprios olhos.

— Por enquanto, —Lucan se esquivou quando ele se inclinou para

o lado.

Na frente do SUV, Rio puxou Mayhem do banco do motorista e o

deitou sobre as ervas daninhas desalinhadas. De frente para o céu, o
macho se movia de forma descoordenada, braços circulando
fracamente, pernas para cima e para baixo, como se estivesse bêbado e
tentando correr.

Havia muito sangue em seu rosto, como uma máscara vermelha

brilhante.

E então as coisas pioraram.

 74

Ao longe, através da linha das árvores, o inconfundível tremeluzir

dos faróis se aproximando rapidamente era o tique-taque de um relógio
apocalíptico.

— Temos companhia, —disse Rio.

Depois disso as coisas pioraram ainda mais.

Alargando suas narinas, Lucan cheirou o ar e mostrou suas presas.

— Rio, pegue sua arma.

Virando a cabeça, ele testou novamente os aromas vindos da brisa

e obteve uma confirmação que fez seus peitorais apertarem. Excelente.
A única coisa que ele realmente não precisava adicionar a esse show de
merda.

— Mayhem diz que era um lobo, —Rio gritou. — Na estrada. Ele

desviou para evitar um lobo.

— Sim, posso sentir o cheiro daqui.

Lucan mediu os veículos que se aproximavam. Eles estavam se

aproximando, um tiro inexorável rolando em direção a eles como uma
tempestade.
 75

Olhando para Apex, ele jogou para o macho a única arma que ele
tinha. — Defenda-os enquanto vou lidar com um parente meu.

Apex pegou a arma e assentiu sem dizer uma palavra.

Saltando do painel lateral do SUV, Lucan caiu no chão e correu

pelo trem de pouso para sua companheira.

— Volto já.

— Tenha cuidado.

Ele a beijou rapidamente e então partiu, pulando o barranco raso.

A estrada estava apagada, mas ele não precisava de postes para
enxergar. O corpo do lobo estava a cerca de doze metros de distância,
no centro da faixa de asfalto esburacada, sangue manchando o pêlo
branco e cinza do peito, uma língua cinza pendendo das mandíbulas
abertas. Surpreendentemente, a caixa torácica ainda estava subindo e
descendo. Isso não ia durar.

Embora tivessem passado décadas, Lucan reconheceu o macho. Era

outro de seus primos.

O primeiro tinha sido trazido pelo Executor poucas noites atrás. Por
alguma razão, o lobo havia descido da montanha e estava circulando o
campo de prisioneiros …
 76

O rosnado veio direto de Lucan.

Quando ele ergueu o olhar para um conjunto de arbustos, um

conjunto de olhos azuis brilhantes estava fixo nele.

— Rio, —ele disse em voz alta, sem desviar o olhar do lobo. — Volte
para o nosso carro …

— O quê?

— Entre no nosso carro, agora mesmo.

— Mas e quanto a …

Agora! —ele latiu enquanto afundava em suas coxas e se preparava

para uma luta. Se seria em quatro patas ou dois pés, essa era a única
questão.

Fale sobre mimado pela escolha.

 77

— FOI COM GRANDE CONFUSÃO QUE KANE ABRIU os olhos

e olhou para o céu noturno acima dele. Dada a dor que acabara de
sofrer, ele havia assumido ... que a próxima coisa que ele veria seria a
paisagem nebulosa do Fade e a porta branca que os wahlkers lhe
contaram.

Mas ele não tinha névoa, nem porta. Ele tinha apenas os céus
sombrios acima da terra, as estrelas cintilantes oferecendo pouco em
termos de beleza e absolutamente nenhum misticismo para ele.

Embora se ele estivesse vivo, ele tinha uma chance de …

— Tenho que movê-lo para uma cobertura melhor. Sinto muito.

Virando a cabeça, ele achou difícil focar no próximo, mas depois de

um momento, o rosto no mesmo nível do seu foi registrado.

— Apex. —Querida Virgem Escriba, sua voz estava tão rouca. —

Onde quer que estejamos …
 78

— Prepare-se.

Seu companheiro de prisão não lhe deu tempo para seguir essa
ordem, mas talvez fosse o melhor. Quando os receptores de dor de Kane
mais uma vez se tornaram tudo o que ele conhecia, os choques elétricos
perfurando-o como espadas, a contorção de seus membros e coluna
nada que ele pudesse controlar, ele recuou para sua pele, o mundo
perdido para ele. Aqueles céus gelados também.

Pareceu uma eternidade até que ele foi deitado no chão, e

certamente a agonia partiu em seu próprio horário, o que havia chegado
com uma vivacidade estrondosa recuou em um passeio vagaroso.

Ele abriu os olhos novamente como forma de suportar a tortura. Em

todas as suas noites de sofrimento, ele descobriu que se pudesse se
concentrar em algo, qualquer coisa, fora de si mesmo, ele poderia repelir
parte do ataque ...

Mecânica. À medida que sua visão se aguçava, ele estava olhando

para um emaranhado de tubos, hastes, fios, panelas: era um veículo
virado de lado.

Em um flash, ele se lembrou de um tiroteio, Apex se inclinando para

fora de uma janela, jogando alguma coisa—e então …
 79

— Você precisa me deixar, —ele disse para o outro macho.

Quando não houve resposta, ele cerrou os molares e virou a cabeça

para cima e ao redor. Apex estava ajoelhado ao lado dele, as mãos
plantadas na terra açoitada, o corpo pronto como se fosse atacar o que
restava do SUV.

— Você vai me deixar aqui, —Kane repetiu, — e se salvar.

Quando o outro macho abriu a boca, ele encontrou uma oitava

abaixo em seu tom. — Me deixe ir. Ouvi o que Lucan disse. Um lobo
na estrada. E deve haver mais na floresta se acertarmos um, e haverá
outro flanco de guardas em cima de tudo isso. Você é livre. Você está
fora da prisão. Vai.

O macho baixou os olhos, e no silêncio tenso, Kane estudou aquelas

feições duras e magras. Ele tinha visto muito delas desde que abriu seu
colar e ela explodiu. Apex tinha ficado horas ao lado de sua cama, por
razões que ele ainda não conseguia entender.

— Você precisa se salvar.

Apex não respondeu. Não assentiu ou balançou a cabeça. Ele era

como uma estátua, embora sob sua superfície houvesse calor e vida. E
agressão.
 80

— Você pode movê-lo?

A voz feminina foi uma surpresa, e ainda assim esperada,

considerando quem tinha puxado Kane para fora do veículo tombado.
A shellan de Lucan estava vestida de escuridão, e ela tinha uma arma na
mão. Embora houvesse sangue em sua bochecha e manchas em sua
jaqueta, ela era tão imperturbável quanto uma pessoa em seu lugar de
habitação habitual.

— Sim, —disse Apex. — Vou pegá-lo.

— Não, —Kane cortou.

— Precisamos colocar ele e Mayhem em nosso carro com as portas

trancadas.

Apex se moveu rapidamente. A fêmea também. E Kane deve ter

desmaiado quando foi pego porque a próxima coisa que ele sabia era
que estava sentado ereto, um cinto sobre o ombro e sobre o peito, seus
pés dispostos em um alinhamento tão preciso, que sua própria mahmen
teria aprovado.

— Kane, tranque a porta. Você entendeu?

Incapaz de mover a cabeça, seus olhos buscaram a voz profunda.

Apex, novamente. Sempre Apex. Inclinando-se para dentro do veículo.
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— Desmaterialize-se daqui, —Kane ordenou.

— Tranque.

Um robusto painel de aço foi batido, e então Apex apertou o dedo

indicador no vidro, em uma pequena haste que se projetava da porta.

Os olhos de Apex queimavam. — Não vou deixar você até que você
faça isso.

Kane obedeceu com um movimento da mão que ainda tinha dedos,

então ele caiu de volta no banco. Como sua cabeça pendeu, ele
descobriu que tinha um parceiro ferido. Ao lado dele, Mayhem parecia
estar na mesma forma, seu rosto coberto de sangue, seus olhos piscando
em um ritmo irregular.

— Você está bem? —o outro prisioneiro murmurou para ele.

Kane não se incomodou em responder, pois parecia uma pergunta

reflexiva, o tipo de coisa que vinha de polidez ou praticidade, mesmo
que Mayhem também não fosse conhecido—e de qualquer forma, o
macho não parecia ter energia suficiente para rastrear qualquer resposta
seria oferecida.

E ah, interessante. O prisioneiro ainda estava com o colar, a faixa

de aço com a carga explosiva e o dispositivo de rastreamento intactos.
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De alguma forma, deve ter sido desativado ou teria detonado assim que
eles saíssem do terreno.

Forçando a cabeça para o outro lado, Kane olhou para fora de um

pedaço de vidro leitoso. Na estrada, ele viu Lucan endireitar-se
agachado e focar em algo fora de vista. E além do macho, na escuridão,
serpenteando por uma paisagem de árvores ... uma linha de faróis.

Carros. Muitos. Nos arredores.

Guardas.

Embora Kane não fosse desta era moderna, tendo sido preso no
tempo desde que havia sido encarcerado séculos antes, ele reconheceu
em que estava e o que estava acontecendo com eles. Ele tinha visto todos
os tipos de veículos motorizados, caminhões, SUVs e carros usados para
transportar as drogas que eram embaladas no campo e vendidas com
lucro. E ele sabia quantos guardas poderiam caber em uma formação
como aquela.

Isso ia correr muito mal. Para todos eles.

Como se um cavalo se assustasse, sua mente se afastou

abruptamente do presente. Mas, em vez de ir para um vazio seguro, foi
para o pior lugar possível, sugando-o para as memórias com as quais
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sempre lutou: foi para outra noite em que a morte chegara, embora não
com pneus, mas com passos …

NA NOITE DO
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Decantador é um recipiente de fundo largo e abertura estreita utilizado para separar sedimentos de um
determinado líquido. Quando utilizado com vinhos, ele possui basicamente duas funções: 1. ajudar a separar pequenos sedimentos, resultado da
ação do tempo em vinhos mais antigos que costumam ter esses resíduos.

O xerez (em castelhano: jerez) é um tipo de vinho fortificado, licoroso, típico da Espanha,
envelhecido no sistema de soleira. O seu nome é derivado da região onde é elaborado, Xerez da Fronteira (em castelhano, Jerez de la Frontera).
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KANE VOLTOU à sua consciência em um puxão de corpo inteiro, como se

cada parte vital de si mesmo tivesse despertado e ofegante no mesmo momento.
Desorientado, com as têmporas latejando e os pensamentos lentos e confusos, ele
tentou juntar os pedaços do que
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DE PÉ SOBRE O CORPO DE SEU PRIMO, LUCAN colocou uma

faca na palma da mão e apontou-a para o outro lobo que estava
escondido nos arbustos do acostamento da estrada. Em sua visão
periférica, ele mediu o progresso dos carros que se aproximavam, sem
dúvida cheios de guardas, mas principalmente, ele notou o movimento
sombrio ao redor do Monte Carlo . Alguém estava sendo enfiado na
parte de trás—Kane. E então Apex fechou a porta com força e latiu para
a janela.

O Monte Carlo é um sedã de porte grande da Chevrolet que foi fabricado e comercializado de 1970 a 2007 (produção
não-contínua), abrangendo seis gerações. A Chevrolet posicionou o Monte Carlo como um carro de luxo pessoal, com a última geração
classificada como um coupé de tamanho normal, porém que é dito pelos americanos como muscle car (versão de 2006) mesmo tendo tração
dianteira.
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É melhor Rio estar atrás desse volante. Apertando o cinto. Ligando

o motor e pisando na porra do acelerador.

Nenhum motor. Ainda não. Porra.

— Você não quer fazer isso, —ele disse ao lobo que permaneceu
escondido. Então ele acenou ao longo da distância. — Tem companhia
chegando. E uma briga entre você e eu vai garantir que você conheça
meus amigos uniformizados. Você não vai gostar deles.

Houve um farfalhar, e então o outro macho se revelou em sua forma

nua, e de duas pernas.

Ah, ótimo. Mas ele não ficou surpreso: — Callum.

— Lucan, primo meu. —Os olhos do macho subiram e desceram,

não que ele já não tivesse feito um inventário completo de seu oponente.
Com um lutador como ele, esse tipo de avaliação era instantânea. —
Você está exatamente como eu me lembro.

— Digo o mesmo. —Lucan afundou em suas coxas e trouxe a faca

ao nível do peito. — Você não quer fazer isso.

Não havia chance de que um bom conselho fosse seguido. Callum

era o mais velho dos três que tinham incriminado Lucan, e o macho
ainda era forte e, como sempre, intransigente, sua flexibilidade era a de
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uma bigorna. Uma viga I . A grade frontal de um tanque. Com cabelos

brancos e brilhantes olhos azul-gelo, ele era o luar tornado corpóreo—e
imbuído da agressão de um touro em investida.

A boa notícia? Ele não tinha trazido uma arma. E dado que ele estava
nu, a Mãe Natureza forneceu apenas um coldre de transporte oculto, e
não havia razão para pensar que ...

Abruptamente, o lobo virou as costas para Lucan e se concentrou

nos veículos que se aproximavam. Então, sem outra palavra, ele saltou
de volta para a cobertura dos arbustos, sem fazer nenhum som.

Enquanto as sombras consumiam o macho, Lucan olhou para o

lobo moribundo diante dele. Em suas fantasias, ele tinha visto seus
primos chutando o balde de maneiras horríveis—então isso deveria ter
sido uma coisa boa, um resultado que era fácil de seguir em frente.

— Porra.

Ele tinha uma companheira para proteger, amigos para salvar e uma
briga que estava rolando sobre ele. Ele precisava se proteger, pegar uma
arma de volta e rezar para que de alguma forma eles pudessem aguentar

A viga é geralmente usada no sistema laje-viga-pilar para transferir os esforços verticais recebidos da para o pilar ou para transmitir uma
carga estrutural concentrada.
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o tempo suficiente para causar danos mortais a esse esquadrão de

guardas em particular.

Antes que o próximo grupo aparecesse.

Por que diabos ele não estava se movendo. — Porra.

Contra tudo o que fazia sentido, ele enfiou a faca na cintura, curvou-
se e pegou o lobo que o traiu e o incriminou de assassinato. Enquanto
descia a margem com o corpo, ele amaldiçoou seu DNA. Animais de
bando achavam quase impossível deixar alguém de seu clã para trás.
Mesmo quando havia razões pelas quais eles nunca deveriam dar a
mínima para aquele parente.

Ele não chegou ao objetivo.

Antes que ele chegasse ao Monte Carlo, a fila de SUVs escurecidos

chegou e o tiroteio começou, os guardas disparando tiros antes mesmo
de os veículos frearem. Enquanto as balas passavam zunindo pela
cabeça de Lucan, ele se agachou e girou o melhor que pôde, enquanto
os membros soltos de seu primo balançavam e tornavam o equilíbrio o
tipo de desafio que ele não precisava.

Além disso, Jesus, o filho da puta tinha sido um membro do clube

do prato limpo. Seu primo pesava tanto quanto um piano.
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A voz de Rio era alta e bem-vinda. — Estou te cobrindo!

Foi a coisa mais doce que sua companheira já disse a ele, e cara, ela
tinha uma boa pontaria. No instante em que ela começou a atirar, os
pings agudos das balas batendo nos painéis de aço foram uma sinfonia
para seus ouvidos, e também mudaram o jogo: o fogo que chegava parou
completamente.

Não que isso fosse durar.

Suas botas agarraram a tração quando ele contornou o porta-malas

do carro que ele havia roubado uma vida atrás, e assim que ele teve
cobertura, ele jogou o corpo de seu primo no chão como se fosse um
tronco.

Um assobio agudo fez sua cabeça girar e Apex jogou algo para ele.
Veja. Maldito Natal.

Lucan pegou a arma que havia dado ao macho e não verificou

quantas balas havia no pente. Ele apenas disparou enquanto seu
companheiro fazia o mesmo—enquanto Apex pulava na parte de trás
do carro e movia aqueles dois machos feridos para baixo em seus
assentos.

— Estou sem balas, —disse Rio.

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Isso foi anunciado no momento em que Lucan apertou seu próprio

gatilho e apresentou um grande e gordo nada. E os guardas não eram
idiotas. No instante em que houve um respiro na chuva de munição
vindo na direção deles, eles voltaram a disparar, o Monte Carlo agora
funcionando como um bunker, todos os tipos de tambores metálicos
fazendo Lucan se perguntar quanto tempo levaria para aquele tanque de
gasolina ser atingido e acendê-los todos como uma vela romana.

Dado o que Kane já havia passado, não havia razão para oferecer o
prisioneiro para outro churrasco.

Ele olhou para sua companheira. — Você tem que sair daqui. É a
única maneira …

O estilhaçar do vidro de segurança foi uma explosão de faíscas, tudo

virando discoteca ao luar quando a janela da porta traseira aberta foi
atingida no ângulo certo. Pulando em sua companheira, ele a cobriu
com seu corpo.

E ouviram os gritos dos guardas.

Eles estavam se preparando para avançar com todas as armas em

punho.
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Lucan desembainhou aquela faca novamente. Fechou os olhos.

Respirou fundo.

— Eu te amo, —ele sussurrou em seu ouvido.

Ela se virou e agarrou o braço dele, os olhos arregalados de medo.

— Não, você não vai lá.

— Acabaram as opções e você sabe disso. Quando eu lhe der a

chance, você pega e tira todos daqui ...

— Eu irei.

Quando a voz masculina interrompeu, os dois viraram a cabeça

para Apex.

Considerando a fonte da oferta, Lucan ficou tão atordoado como se

a própria Loba Cinzenta tivesse aparecido do éter e anunciado, vou
assumir a partir daqui, rapazes.

Lucan abriu a boca …

Bem quando os gritos começaram na estrada.

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UM POR UM, eles vieram em macas.

De volta à clínica improvisada do campo de prisioneiros, Nadya se

afastou enquanto os guardas traziam seus novos pacientes, um após o
outro. E mesmo que os homens uniformizados e fortemente armados
estivessem no comando, eles esperaram que ela indicasse para onde e
qual cama.

Ela tinha ouvido falar que eles eram mercenários, mas eles
obviamente se importavam uns com os outros. Ou talvez eles estivessem
apenas preocupados com o que a chefe dos guardas faria com eles se não
houvesse mais guardas para ela ser chefe.

Sete leitos. Isso era tudo que Nadya tinha. Bem, seis …

— Não, —ela disse bruscamente. — Você não pode colocá-lo lá.

Não onde Kane se deitou. Nunca.

Quando não houve mais espaço—que ela permitisse—ela

direcionou os que estavam chegando para um trecho vazio de
prateleiras.

— Junte essas duas seções vagas. Suspenda as macas entre elas, de

modo que seus suportes horizontais formem uma espécie de estrado de
cama. É o melhor que podemos fazer.
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Os guardas não hesitaram, não questionaram. Os que estavam de

mãos vazias seguiram suas ordens, levantando o que seria um peso
morto para ela pelo chão e arrumando as prateleiras como ela havia dito.
E o sistema funcionou, as macas se transformando em redes.

— Precisamos colocá-los mais altos para que eu possa passar por

baixo deles …

Mais dois pacientes foram trazidos para a sala de armazenamento.

Ela acenou para o beliche improvisado.

— Ali ... não, espere. Ele não. Eu preciso ver ... ele.

Os guardas trouxeram o segundo dos machos, e Nadya olhou os

feridos como se estivessem de uma grande distância. Como resultado de
um ferimento no pescoço, a frente de seu uniforme estava manchada de
sangue fresco, sua camisa preta, larga e cheia de bolsos, como uma
esponja que não estava fazendo um bom trabalho. Abaixo do cinto,
houve outro tiro na coxa e alguns ferimentos auxiliares nos joelhos.

Seu rosto estava pálido e manchado de sujeira e sangue. Seus olhos

estavam fechados. Sua boca estava frouxa, as presas embainhadas e
brancas brilhando no meio da espuma rosa que borbulhava de sua
garganta.
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Ele era um completo estranho cujo rosto ela nunca iria esquecer.

— Coloque-o ali. —Ela apontou para a cama de Kane. — Ele vai

para lá.

Depois que eles colocaram o paciente onde ela disse, os machos

ficaram ao redor, como robôs procurando tarefas.

— Onde estão meus suprimentos, —ela exigiu.

— Eles estão chegando, —respondeu um deles.

— Vá buscá-los agora e traga-os para mim. Alguns desses machos

estão morrendo.

Depois que os guardas fugiram, seus passos desaparecendo no

corredor de concreto do lado de fora, ela atravessou e parou ao lado do
paciente que colocara na cama de Kane. Suas mãos tremiam quando ela
puxou o colarinho da camisa para longe da garganta. A anatomia foi
devastada, veias e artérias cortadas, a traqueia exposta. Sua respiração
era ruim, irregular e ineficaz por causa do rasgo nas vias aéreas.

Ele tinha apenas um ou dois minutos de vida.

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Como se sentisse sua presença, ele abriu os olhos. Um estava

injetado de sangue por algum tipo de impacto, um punho ou talvez um
objeto contundente.

— Ajude … me …, —ele sussurrou.

Estendendo a mão, ela gentilmente levantou a cabeça dele. Tirando

o travesseiro, ela o abaixou de volta no lugar, sua coluna cervical agora
plana, sua garganta não mais comprimida de forma alguma.

Nadya o encarou, observando a cor do cabelo, a compleição ... o

crachá com o nome na frente do uniforme.

— Sei quem você é, —ela disse suavemente.

Sua boca se abriu enquanto ele tentava respirar melhor, sua língua
estalando enquanto sangue fresco escorria sobre os lençóis que ela tinha
lavado com tanto cuidado.

— E eu sei o que você fez.

Com isso, ela cobriu o rosto dele com o travesseiro e colocou todo
o seu peso para mantê-lo no lugar. Enquanto o torso do guarda se
sacudia e seus braços se agitavam, enquanto seus calcanhares batiam no
pé da cama e seus quadris giravam para frente e para trás, ela imaginou
o rosto de Kane.
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Enquanto ela matava o guarda que o havia levado com mãos tão
duras, levou-o para sua morte certa.

Quando todo o movimento cessou, ela recuou e levantou o

travesseiro. Os olhos do macho estavam fixos em algo acima dele.
Talvez o Fade ... mas ela rezou para que fosse o Dhunhd.

— Que você apodreça na terra, —disse ela na Antiga Língua.

QUANDO APEX SE OFERECEU PARA SUBIR E distrair os

guardas, ele estava pronto para lutar. Ele não tinha um grande plano,
mas considerando que ele tinha encontrado o que parecia ser uma faca
de carne na parte de trás do Monte Carlo, ele estava indo para cima e
manter os guardas ocupados por tempo suficiente para Lucan e Rio
colocarem o show na estrada, por assim dizer.
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Além disso, ele realmente sentia vontade de matar alguma(s)

coisa(s).

E ele imaginou que quando os guardas o derrubassem, o que eles

fariam porque tinham poder de fogo superior, especialmente quando
comparado ao seu poder de fogo absolutamente nenhum, pelo menos
ele poderia morrer sabendo que havia causado algum dano no caminho.

Só que agora havia gritos lá em cima. Que diabos de gritaria …

Endireitando-se de seu agachamento, ele deu uma olhada em ... um

massacre na estrada. Os guardas pararam seus veículos em uma fileira
apertada, para melhor fornecer cobertura, e no brilho de todos aqueles
faróis, seis ou sete deles estavam se debatendo, tentando correr, mas
sendo arrastados de volta para o que quer que estivesse acontecendo. A
maior parte da ação estava fora de vista, mas ele podia sentir o cheiro
do sangue …

Algum tipo de fragmento voou no ar, seu arco trazendo o que quer
que fosse para a órbita de Apex. Depois que a coisa caiu com um salto
na terra, ele olhou para baixo. Era uma mão, decepada no pulso, a
cartilagem um conjunto brilhante de flâmulas para o conjunto polegar-e-
algum-todo-oposto.

Foda-se.
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Quando Lucan gritou para ele parar, Apex disparou para a luta,
saltando pelo capô, pousando no ombro e correndo até o asfalto
rachado. Contornando o primeiro veículo, ele …

Parou.

A apenas um metro e meio de distância, na calçada, um lobo estava

atacando o peito de um dos guardas. Enquanto o macho tentava afastar
o animal, ele não conseguiu nada com isso—e então não havia como ele
se defender de alguém: aquele conjunto de ferragens caninas passou pelo
uniforme desfiado e entrou no peitoral, no esterno, na cavidade do
estômago.

Como se a merda fosse uma refeição.

— Você quer um pouco de cerveja com isso? —Apex murmurou

enquanto olhava além do funeral em andamento.

Havia quatro outros guardas em vários estágios de carne do almoço,

os que ainda estavam de pé logo estariam no chão, os que estavam no
chão logo ficariam imóveis.

Os imóveis logo a serem consumidos.

Abaixando a mão da adaga e sua pequena faca pontiaguda, ele ficou

onde estava, porque arruinar a festa de outra pessoa—mas, mais ao
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ponto, puta merda, ele estava com dor. Ser amassado em um

capotamento não era propício para ser todo saudável, e quando ele
respirou fundo, um lado de sua caixa torácica se iluminou como se
estivesse ligada a uma bateria de carro.

Então sim, ele ficou de lado.

As mortes horríveis não o incomodavam. Como um assassino

contratado, é melhor você não ser melindroso, e mesmo que ele tenha
sido prisioneiro por um tempo, não era como se aquele campo fosse
Shangri-La . Se alguma coisa, isso o endureceu ainda mais.

E então acabou. Nada mais para matar.

O rescaldo de tal violência foi como sempre tão calmo e

estranhamente pacífico: Pingando. Deslocamento sutil. Contrações
musculares.

Como depois de uma tempestade, nada além de danos e gotas de

chuva.

Shangri-la, da criação literária do inglês James Hilton, Lost Horizon (Horizonte Perdido) de 1933, é descrito como
um lugar paradisíaco situado nas montanhas do Himalaia, sede de panoramas maravilhosos e onde o tempo parece deter -se em ambiente de
felicidade e saúde, com a convivência harmoniosa entre pessoas das mais diversas procedências.
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Embora, neste caso, houvesse muita respiração ofegante. Um por

um, os lobos ergueram seus focinhos manchados de sangue e voltaram
suas atenções para ele. Então, sim, olá, rapazes, ele ergueu sua faca, tal
como era, na posição. Porque, de qualquer forma, enfrente um bando
de carnívoros com algo mais adequado para um hambúrguer …

— E agora, Primo.

Apex olhou por cima do ombro. Lucan tinha vindo atrás dele, e o
macho estava fingindo manter sua arma abaixada em sua coxa. Bom
trabalho, só os dois sabiam que não havia mais chumbo na câmara
daquele carregador automático.

Quando ele olhou de volta para o outro lobo, ele testemunhou a

mudança que ele tinha ouvido falar, mas nunca tinha visto de perto e
pessoalmente—e não era nada que ele esperava. Em vez de uma
contorção agonizante, os lobos assumiram a forma humanóide em uma
explosão repentina, seus pelos se retraindo em sua pele, seus torsos se
expandindo, seus braços e pernas se abrindo em uma série de
movimentos suaves. E quando eles estavam em suas alturas máximas,
cachos de fumaça branca foram lançados no ar rarefeito de seus ombros
como se a energia necessária para alterar fosse do tipo de combustão.
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O que você sabe, eles ainda estavam manchados de sangue.

Apex marcou cada um com seus olhos, movendo-se

sequencialmente da direita para a esquerda, memorizando-os.
Nenhuma surpresa, suas características foram catalogadas mais
facilmente neste formulário. Como lobos? Eles pareciam os mesmos
com seu pêlo branco, cinza e marrom …

Ele parou no último—e não apenas porque não havia mais para tirar
impressões visuais.

O macho no final da fila tinha ombros especialmente largos e

cintura apertada, o V invertido de seu torso equilibrando suas poderosas
coxas e panturrilhas. Com cabelos brancos e o que pareciam ser olhos
azuis claros, ele era etéreo—e, com todos aqueles músculos, muito,
muito corpóreo.

E o que ele tinha pendurado era como um ...

Bem, sim, um cavalo, como dizia o ditado. O que, considerando que

o filho da puta tinha acabado de ser um lobo, parecia inapropriado.
Muitos animais de fazenda.

Especialmente porque Apex estava olhando para o pau do cara.

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Para manter um decoro com o qual ele realmente não se importava,

ele correu seu olhar de volta para os abdominais, passando pelos
peitorais ... e para o rosto.

O macho estava olhando para ele.

— Callum? —disse Lucan. — Você vai falar? Ou esse sangue em

cima de você é seu e você está prestes a ter uma parada cardíaca em nós
...

À direita, um dos corpos uniformizados estremeceu. Foi um

movimento tão pequeno, o tipo de coisa que poderia ser apenas parte do
sistema nervoso parassimpático se desligando para sempre. Mas quando
os olhos de Apex se moveram …

— Arma! —ele latiu enquanto saltava no ar.

Enquanto todo mundo se protegeu, ele se jogou no guarda e liderou

com a ponta de sua lâmina. Assim que o macho que estava coberto de
sangue sentou-se e apontou sua arma para onde o lobo de cabelos
brancos estava parado, Apex agarrou o pulso, jogou-o no asfalto e
atingiu o centro do que deveria ser a ferida aberta de um cadáver. de
uma cavidade torácica.
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O aço foi para onde Apex queria, diretamente no coração. Mas ele
era um cara que se orgulhava de seu trabalho. Sempre foi.

E algo sobre a ideia de que o filho da puta poderia ter matado aquele
lobo o deixou irritado.

Cedendo à sua fúria, e apesar de suas costelas quebradas, ele

continuou a esfaquear, esfaquear e esfaquear—e então, quando ele
puxou a faca novamente, ele tirou a arma de um aperto muito pouco
resistente.

Depois disso, as coisas ficaram um pouco nebulosas, mas ele notou

vagamente que o cheiro de pólvora dominava todo o sangue fresco em
seu nariz.

Ao contrário de Lucan, o guarda tinha muitas balas em sua câmara.

CONSIDERANDO TUDO, Lucan não poderia estar surpreso com a

carnificina. Apex sempre teve um interruptor nuclear, algum nível
acima do que qualquer homem normal trazia para uma briga. E o fato
de que, neste caso, o que ele estava fazendo era mais um caso de
mutilação de um cadáver não parecia importar.
 113

O SOB desequilibrado esfaqueou aquele guarda morto com algum

tipo de faca, os braços e as pernas balançando cada vez que uma nova
entrada era feita, o sangue respingando em sua túnica de prisão e calças
marrons soltas até que era como se ele tivesse se juntado ao clube das
artérias vazando.

Quando finalmente acabou, o prisioneiro apenas ficou onde estava,

escarranchado sobre os quadris da bagunça, seu próprio peito
bombeando, seu rosto manchado de sangue algo saído de um pesadelo.

— Bom trabalho, —Lucan murmurou. — Ele realmente não vai

descer para o café da manhã agora.

O vampiro olhou e houve uma falta de reconhecimento que, por um

momento, foi preocupante, considerando o que ele tinha acabado de
fazer. Mas então Apex piscou, saiu de cima do que restava de sua presa
e pareceu esperar por algum tipo de direção.

Como se ele fosse uma concha oca.

— Venha aqui.

As palavras de Lucan pareceram alcançá-lo, e Apex se aproximou

e se virou para ficar de frente para o lobo enquanto eles se desenrolavam
de seus agachados defensivos.
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Enquanto isso, o pool de DNA de Lucan só se importava com seus

parentes. No silêncio tenso, enquanto ele era encarado, tudo o que ele
conseguia pensar era ... o quanto ele não queria que seu companheiro se
envolvesse nesta reunião de família. E dado os narizes de seus primos e
seu clã, eles farejariam o cheiro de Rio em suas roupas em um piscar de
olhos, mesmo com toda a distração das narinas acontecendo.

Estava matando-o não olhar por cima do ombro para verificar a

posição dela. Mas ele não queria que ela fosse alvo. Rio era inteligente,
bem treinada e tinha com tiroteios. Ele precisava confiar nisso.

Callum avançou. Não é uma surpresa. Ele era o mais dominante

dos lobos no local, e eles se submeteriam a essa autoridade.

Enquanto isso, o foco de Apex foi treinado no macho como se ele

não tivesse perdido o interesse em transformar as coisas em almofadas
de alfinetes.

Lucan estendeu a mão e apertou o bíceps do cara. — Não.

A realidade era que, se ele quisesse tirar seu companheiro e

companheiros prisioneiros daqui vivos, uma batalha com o outro lobo
não era o caminho de menor resistência. Era o caminho para o
cemitério.
 115

E alguma coisa o incomodava.

Por que o lobo tinha atacado? Não fazia sentido. Eles não tinham
motivos para enfrentar os guardas, nenhum papel dentro do campo de
prisioneiros—além de enquadrar as pessoas e jogá-las lá.

Callum parou a cerca de um metro e meio de distância. — Lucan.

O nome estava rouco quando saiu de seus lábios—e então ...

O lobo se ajoelhou, sua forma nua resplandecente no brilho dos

faróis.

Abaixando a cabeça, ele mudou para um quadril. Estendeu as

pernas para fora. Em seguida, rolou para o lado para deitar de bruços
no asfalto com as palmas das mãos sobre os ossos da pélvis e as pernas
cruzadas nos tornozelos.

Seus olhos olhavam para o céu. Até que ele fechou as pálpebras.

O peito de Lucan ficou apertado e, de repente, seu aperto no braço

de Apex não era mais para impedir o cara de fazer algo agressivo, era
para ajudar com seu próprio equilíbrio.
 116

Um lobo nunca oferecia sua barriga a ninguém, especialmente se ele

estivesse indefeso. A menos que fosse sua família ... e ele estivesse
buscando perdão.

Apresentando o tipo de expiação que, se recusada, levaria à sua

própria morte. Lucan não falou. Ele não conseguiu.

Em vez disso, ele deu dois passos à frente. Quando os olhos de seu
primo reabriram, ele pensou sobre o assassinato pelo qual ele foi
acusado, e os anos que ele passou naquela prisão, tudo porque ele
nasceu mestiço. Como se ele tivesse controle sobre isso.

— Eu te odiei por décadas.

O olhar azul pálido de Callum brilhou. — Não culpo você. Meu pai
nos ordenou, mas isso não é desculpa. Foi errado.

Lucan pensou naquelas fantasias que teve enquanto estava deitado

naquele beliche duro, atrás das grades. Então ele olhou para os outros
quatro lobos. Eles estavam todos parados, com as mãos cruzadas atrás
das costas, um sinal de que não iriam interferir. Não importa o que
Lucan fizesse.
 117

Olhando por cima do ombro, ele verificou o Monte Carlo. Rio

estava de pé na frente do capô crivado de balas, seus braços cruzados
sobre o peito, seu corpo preparado.

Lucan sorriu enquanto se concentrava em seu primo prostrado. —

Você tem sorte de eu a conhecer por causa daquele buraco do inferno.

Nessa nota, ele estendeu a palma da mão—e quando seu parente

pegou o que foi oferecido, ele puxou o outro macho para cima ... e o
abraçou.

Callum estremeceu quando o cheiro de lágrimas flutuou entre eles.

— Minha consciência nunca me perdoou por essas ações.

— Bom. —Lucan embalou a cabeça do macho quando ela caiu. —

Essa é uma punição adequada.
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VÁRIAS HORAS DEPOIS, KANE ACORDOU COM o som de

água borbulhando e o cheiro de pinho recém-cortado e terra boa. Ao
inspirar, teve a sensação de que seu corpo havia sido cuidadosamente
cuidado. Ele não estava livre da dor, mas tinha distância suficiente entre
seus receptores sensoriais e a capacidade de seu cérebro para que
pudesse tentar avaliar onde estava.

Seus olhos se abriram. Esperava ver o céu noturno, pois tinha

certeza de que estava ao ar livre. Em vez disso, havia algum tipo de
drapeado sobre ele, e não muito acima de sua cabeça, mas bem próximo,
por apenas quinze centímetros.

Em algum lugar próximo, um fogo crepitava e as chamas lançavam

clarões amarelos e alaranjados sobre o lençol. Ele se perguntou sobre a
água, o fluxo como um pequeno riacho que atravessava as rochas, a
conversa amigável. Acolhedora.

— Você acordou.
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A voz era feminina, mas ele não sabia dizer de que direção vinha.
Em vez disso, parecia estar ao seu redor. Talvez dentro dele? Mas isso
não era possível.

Que tipo de drogas lhe deram no campo de prisioneiros?

— Onde estou? —ele perguntou, realmente não esperando uma

resposta. Ele não tinha certeza se estava consciente e, se estivesse, não
confiava que aquela voz fosse real.

— Você está na montanha. Você está seguro.

Lágrimas inesperadas brotaram em seus olhos.

— Está tudo bem, —a voz disse a ele. — Você passou por uma
grande provação.

Ela estava se referindo a encontrar sua shellan assassinada, ou

quando ele foi incriminado pela morte, ou os séculos na prisão? Ou a
própria fuga?

— Posso perguntar uma coisa? —ele disse com a voz rouca.

— Sim claro.

— Você é real?
 120

Houve uma risada. — Sim.

— Estou fora do campo de prisioneiros?

— Sim. Você está aqui com o clã de Lucan, em nosso território.

— Meu povo está bem? Lucan e Rio? Apex. Mayhem ... —O macho
estava tão ferido. — Mayhem está …

— Eles estão todos bem e seguros. Eles estão sendo alimentados e

cuidados pela família de Lucan. As pazes foram feitas e aceitas, a fenda
que era a lágrima de outra pessoa foi reparada pelo que resta dos autores
do crime. —Houve outra risada suave. — Acredito que Callum, por
mais intratável e arrogante que seja, teve uma grande humilhação.

— Eles estão seguros? Meus … amigos.

Dado que eles estavam fora do campo de prisioneiros, parecia

errado usar o termo “prisioneiro”, e que alívio.

— Sim. E você também.

Ele fez uma pausa e reuniu seus pensamentos.

— Em que ano estamos? —Quando ela lhe disse a data, ele franziu
a testa. — Isso é em anos humanos?
 121

— Sim.

A matemática de Kane sobre quanto tempo ele estava no campo foi

uma revelação, e ele ficou tentado a perguntar se ela tinha certeza.

— Pensei que estava lá por ... muito mais tempo do que eu estive.
Perdi a conta do tempo.

— Isso seria de esperar.

— Quem é você?

— Sou uma amiga que o destino achou por bem lhe dar. E você está
comigo agora porque é hora de você escolher.

— Escolher o quê. —Ele ergueu a mão boa e não ficou surpreso por
não conseguir segurar o leve peso por mais de um ou dois batimentos
cardíacos. — O que estou escolhendo.

— Se você fica ou vai.

— Não sabia que tinha um voto nisso, —ele murmurou.

— Estamos em uma situação única, você e eu. Tenho algo que

posso oferecer a você, uma espécie de rejuvenescimento. Existem alguns
... incomuns no compromisso, mas, dada a sua situação, tenho a
sensação de que podem valer o que você recebe em troca.
 122

Uma brisa entrou em qualquer quarto em que ele estava—não, não

poderia ser um quarto. A menos que fosse feito de janelas e todas
estivessem abertas.

— Você está em meus aposentos particulares, —a voz explicou,

como se ela lesse sua mente. — É uma espécie de tenda, uma espécie de
cabana. É aqui que eu moro.

Ele fechou os olhos, o cansaço o alcançando. Ao sentir sua força

diminuir, ele pensou em outra voz desencarnada que o manteve em
movimento. Sob todo o manto, Nadya parecia misteriosa e informe para
ele também.

Suas pálpebras se abriram. Então e ela?

— Você está morrendo, —proclamou sua anfitriã.

— Não.

Quando a palavra explodiu dele, memórias nebulosas de um guarda

quase o arrancando da cama em que estava deitado eram tão vívidas que
ele se lembrou do rosto do macho com toda a sua satisfação, como se a
dominação fosse apreciada. Nadya implorou ao guarda que parasse.
Suplicou.
 123

Ele a empurrou para o lado e ela caiu com força no chão de

concreto.

— Quero vê-los, —ele exigiu. — Meus amigos. Eles precisam voltar

lá e ...

— E se você pudesse cuidar dessa fêmea você mesmo.

Mesmo que Kane tenha ouvido as palavras, ele não conseguiu

compreender a afirmação.

— Isso é tão absurdo que chega a ser cruel.

— Não, não é. —A voz parecia mais próxima agora. — Seu coração

vai parar em aproximadamente oito minutos. Você deve decidir o que
quer fazer. Viver ou morrer.

— Já passei da ressuscitação, não há fôlego que você ou qualquer

outra pessoa possa me dar.

— Há algo mais.

— Como o quê?

Abruptamente, uma onda de força o invadiu, cuja fonte não era

clara—a menos que fosse verdade que havia um lampejo antes da morte,
 124

um lampejo final de coordenação e impulso: ele se sentou. Por conta

própria.

E quando seu rosto pegou o drapeado, ele puxou sua trama frágil de
... Um caixão. Um caixão de pinho.

Que apropriado, e ele disse a si mesmo que seus oito minutos restantes
precisavam ser gastos mandando os outros de volta ao campo de
prisioneiros. Nadya não fez nada além de tratá-lo, mas e se os guardas
pensassem que ela estava na fuga?

O véu foi puxado para fora dele, e o que ele viu foi uma fonte de
grande conforto: uma fêmea mais velha, que não era uma vampira, estava
sentada de pernas cruzadas ao lado de seu local de descanso final, seus
cabelos em grandes ondas platinadas caindo sobre seus ombros, seu
vestido vermelho escuro e frisado com um padrão que era de alguma
forma simétrico e de forma livre.

— Bem-vindo à montanha, —ela disse enquanto enrolava o veu que

o cobria.

— Onde estão meus amigos?

 125

— Você tem seis minutos para a mudança. Me diga o que você quer
fazer. Estou lhe oferecendo a vida, ou você pode morrer e ir ao Fade para
ver sua shellan.

— Não tenho escolha—olhe para mim, —ele retrucou. — Então eu

preciso que meus amigos …

— Direi a eles, é claro. O que você quiser.

Quando ela ficou em silêncio, seus olhos o encararam, desafiando

sua decisão.

— Não sei o que você está oferecendo, —ele rebateu.

— Te ofereço a vida. Tudo o que você precisa fazer é hospedar um

pouco de energia.

— Energia?

— É o que você está perdendo porque sua embarcação está muito

comprometida. A energia a que me refiro precisa de um lugar e irá curá-
lo se você permitir que fique.

— Como se eu fosse um fio elétrico, —ele murmurou.

— Não, como se você fosse uma lâmpada.

 126

— Isso não faz sentido.

Quando ela apenas olhou para ele, ele baixou os olhos e olhou para
si mesmo. As queimaduras em seu peito estavam abertas, chorando,
sangrentas em alguns lugares, sem pele em outros. E no meio do dano
bruto havia flashes de branco, suas costelas, seu esterno. Lá embaixo,
sua parte inferior do corpo estava completamente enrugada, sem
nenhum músculo.

Abrindo as mãos, ele as ergueu. Faltavam-lhe alguns dedos de um

lado e, quando virou o que teria sido a mão da adaga, teve que engolir
uma onda de bile. A carne de sua palma havia desaparecido, o
funcionamento interno das coisas completamente exposto.

— Tem certeza que quer ir ao Fade? —a mulher perguntou. —

Quando você está tão preocupado com outra pessoa que precisa de você.

— Minha shellan espera por mim do Outro Lado.

Foi mais um protesto desafiador do que qualquer declaração de fato.

Mas com quem ele estava discutindo? Esta velha fêmea … ou ele
mesmo?

Como se ela estivesse preparada para resolver o debate que eles não
estavam colocando em palavras, ela se levantou com a graça de uma
 127

mulher mais jovem. Aproximando-se de um baú de vapor, ela abriu a

tampa e vasculhou alguns conteúdos. O espelho que ela trouxe de volta
parecia algo que tinha sido passado de geração em geração, seu vidro
ondulado, sua moldura esburacada. E, no entanto, dada a reverência
com foi pego, claramente era estimado.

Kane estendeu a mão com suas mãos arruinadas. Quando ela

apenas balançou a cabeça, ele pensou, mas é claro que ela estava certa.
Ele não seria capaz de segurá-lo com toda a probabilidade e, além disso,
porque ela iria querer seus tocos sangrentos em seu bem precioso.

— Respire fundo, —ela murmurou.

— Como você sabe que eu ainda não vi meu reflexo desde a

explosão?

Ele não ficou surpreso que ela não respondeu. Mas dado que ele não
tinha realmente visto a si mesmo, ele inalou como ela sugeriu, mesmo
que duvidasse que fosse necessário …

O coração de Kane parou e seus pulmões se transformaram em

pedra. Tiras de carne pendiam de seu queixo, e um olho não tinha
pálpebra, o que o fez se perguntar, entorpecido, como conseguiu desligar
a visão. Ele não tinha boca, apenas o branco de seus dentes espetando
em suas gengivas, e seu nariz não era nada além de dois buracos em seu
 128

crânio, o que uma vez havia sido moldado por cartilagem e ossos
queimados.

Ele quase não tinha cabelo.

Por alguma razão, de todos os danos, a calvície desalinhada, os

pedaços de crânio expostos, foram os mais difíceis de ver—ou talvez sua
mente simplesmente se recusasse a lidar com o que as pessoas estavam
olhando quando se sentaram ao lado de sua cama.

— Para onde eu fui, —ele disse com a voz rouca. — Porque …

Bem, ele sabia por que, pelo menos quando se tratava da explosão.
Havia tirado seu colar de contenção, quebrando o selo e acionado a
carga para que duas almas merecedoras que estavam apaixonadas
pudessem ter um futuro.

Uma vida inteira com quem mais importava.

Quando ele desviou os olhos para a velha fêmea, a expressão em

seu rosto parecia estranha para ele. Então, novamente, ela era uma
estranha.

E ele estava em estado de choque. E ... estava morrendo.

 129

— É isso o que você realmente quer? —Ela manteve o espelho no

lugar. — Ir para o Fade.

— É tudo o que eu queria nos últimos trezentos—duzentos anos,

quero dizer.

Como ele poderia ter perdido a noção do tempo assim. Ele tinha
tanta certeza de que seu calendário estava correto, os anos, meses e
noites catalogados ao ponto da obsessão. Então, novamente, a
intensidade do pensamento não equivale à precisão, e ele começou com
o calendário dos vampiros, não o humano, e nunca se preocupou em
conciliar os dois.

— Tudo o que eu queria era me juntar à minha shellan, —ele disse

estupidamente.

A fêmea inclinou a cabeça, como um cachorro faria se encontrasse

algo interessante.

— Olhe em seu coração. O que você vê?

— Por favor, abaixe esse espelho. Não posso suportar mais isso.

À medida que sua imagem desaparecia, ele desejava poder morrer

da mesma maneira, apenas um momento aqui, o próximo desaparecido.
E então ... o Fade.
 130

— Vejo minha shellan, —ele disse asperamente. — No meu coração.

— Você vê.

— É claro! — Com as palavras exclamadas, ele começou a tossir, o

esforço para pigarrear, ou talvez fossem pulmões, de tal forma que o
mundo nadou ao redor e ele agarrou as laterais do caixão para continuar
sentado. — Quero ficar com ela.

— Muito bem então.

Que a fêmea parecesse entristecida era apenas outra parte de tanta

coisa que não fazia sentido. Qual era a dela? Ele nem sabia quem ou o
que ela era – e suspeitava que poderia ser um caso de “o quê”.

Além disso, ela certamente estava escondendo coisas dele.

— Deite-se, —disse ela. — Vai acabar em breve.

Outra rodada de tosse atingiu suas costelas e acelerou a temperatura

interna de seu corpo de tal forma que um fogo crepitante acendeu dentro
dele. Soltando a caixa de pinho, ele colocou a mão destruída sobre o
peito, como se isso pudesse ajudar. Não. Quando ele finalmente
conseguiu recuperar o fôlego, o barulho em seus pulmões era tal que ele
se lembrou do jogo que ele tinha jogado quando jovem, bolinhas de gude
em uma bolsa de couro, as bolas estalando …
 131

Sem nenhuma razão, seus olhos foram para onde sua mão estava
na parede lateral. Seu sangue havia se infiltrado no pinho fresco e não
tratado, a estampa de morango vermelha e manchada.

Pensou em quando acordara da explosão. Sua mente estava

confusa, mas ele conseguiu se lembrar de estar na Colmeia, aquela
caverna comunal, na plataforma onde os prisioneiros eram
disciplinados. Com uma clareza pungente, ele se lembrou de tirar o
colar, seu corpo tremendo pelo que estava fazendo, suas mãos quase
atrapalhando a coisa quando a pequena luz vermelha no fecho de trás
começou a piscar. Ele reviveu a maneira como olhou para o Jackal e
Nyx, ambos acorrentados aos grossos troncos, prestes a serem
torturados. Então ele sentiu mais uma vez a explosão brilhante e a
fornalha de calor.

Ele não tinha ideia de como ele havia sobrevivido, ou quem o havia
tirado da Colmeia—e em confusão, ele virou a cabeça … e viu uma
figura totalmente vestida cujo rosto estava obscurecido por um capuz.

— Nadya, —ele sussurrou enquanto voltava ao presente.

— Você é um macho que leva seus deveres muito a sério. —A velha

fêmea se aproximou dele. — Ouvi falar do Fade, você sabe. Nós lobos
temos nossa própria tradição para a vida após a morte, mas sempre
 132

acreditei que é congruente com o que os vampiros acreditam. Todos nós

vamos para o mesmo lugar—e todos nós levamos nossos fardos
conosco.

Quando Kane sentiu outra onda de tosse, ele tentou vasculhar as

palavras dela para o verdadeiro significado, para o que ela estava
escondendo dele—e então não importava. A memória de Nadya sentada
ao lado de sua cama, cantando baixinho para ele, e depois se levantando
para trazer comida, curativos, água, o que ele precisasse, tomou conta
de sua consciência de tal forma que era tudo o que ele podia ver.

Embora tivesse tentado não olhar para a enfermidade dela, muitas

vezes especulava sobre a causa de suas dificuldades. Ela nunca tinha
falado sobre elas, no entanto, e ele nunca perguntou. Em vez disso, o
discurso deles se concentrou no que ela poderia fazer para confortá-lo e
quais eram suas respostas murmuradas.

Ele nunca tinha visto o rosto dela. Mas conhecia seu cheiro e sua
voz como se fossem familiares por séculos.

Ela ainda estava naquela prisão.

— Minha shellan, —ele disse. Como se para lembrar a si mesmo

onde estavam e tinham que estar suas prioridades.
 133

Com isso, Kane se deitou. Se havia algum propósito para ele, tinha
que ser o reencontro com sua companheira. Ele era um cavalheiro que
havia sido criado corretamente, afinal. Mas, mais do que isso, se havia
algo errado para reparar, tinha que ser sua falha em proteger Cordelhia.

— Nossa consciência é parte de nossa eternidade, —disse a velha.

—E os fardos que não podem ser transferidos ficam mais pesados. A
cada momento. Com cada hora. Cada ano, década ... século.

— Como se eu não soubesse disso, —ele retrucou. — Estive sob

uma mortalha desde que encontrei minha companheira sangrando em
sua cama. Não me fale de fardos …

— Então porque você aumentaria seu sofrimento voluntariamente?

—A velha fêmea ergueu as palmas das mãos enrugadas. — É verdade
que há muita coisa que você não escolheu. Mas esse peso é um que você
pode escolher

Ele fechou os olhos. Olho. Tanto faz.

— Quantos minutos restam, —ele perguntou aproximadamente.

— Dois, agora.

— Você pode dizer a Lucan que ele deve voltar para buscar a
enfermeira.
 134

— Se é isso que você deseja, colocar em perigo um casal cujo futuro

juntos …

— Por favor, pare de falar, —Kane gemeu. — E o que diabos eu

posso fazer nesta condição.

Fechando os olhos—olho—novamente, ele disse a si mesmo que,

por mais grato que fosse a Nadya, ele não era responsável por ela, não
do jeito que era para uma companheira. Cordelhia tinha que ser a
primeira.

Não estava lá quando ela mais precisava da proteção de seu macho.

Não a abandonaria novamente.

— Deixe-me ir, —disse ele, sem saber com quem estava falando.

Resolvido com seu destino, ele exalou o pouco ar que havia em seus
pulmões ... e se preparou para desaparecer até o Fade. No silêncio, seu
chiado ficou cada vez mais alto, e ainda havia algo mais dentro da
cabana. Alguma coisa …

Era o riacho borbulhante. Atrás dos sons irregulares de sua

respiração, a água corrente continuava a fluir, mas estava crescendo em
volume. Uma vez suave, o rio se tornou tudo o que ele podia ouvir,
como se a água estivesse mais próxima. E cada vez mais perto.
 135

Como se tivesse pernas e caminhasse até ele.

Então, novamente, talvez não fosse água, mas a vinda do Ceifador

para reivindicar o que restava do corpo de Kane.

Como Nadya poderia ter investido qualquer esforço em um caso tão

desesperado como ele mesmo, ele se perguntou. Ela nunca vacilou em
sua fé em sua sobrevivência, no entanto. Nem uma vez.

E ela nunca o deixou.

veio Tudo.

Tudo o que Nadya pedira, cada droga, todos os suprimentos, até

comida e água, mais cobertores e macas adequadas, chegaram em um
fluxo constante. Os guardas eram bons cavalos de carga, chegando
carregados de mochilas e cestas ou rolando em carroças. Eles também
 136

continuaram a se orientar muito bem. Ela criou um sistema de

inventário rapidamente, comandou os machos e organizou as novas
provisões para sua clínica. Em seguida, ela pediu que retirassem o corpo
do guarda morto e os dispensou para trabalhar.

— Mais uma sutura e terminamos, —ela murmurou para seu

paciente.

Quando não houve resposta, ela olhou para cima. O guarda cujo
ferimento na coxa ela estava costurando estava com os olhos fechados e
as mãos apoiadas na barriga nua. Ela teve que cortar suas roupas porque
havia sangue em todo ele, mas sua nudez era apenas uma parte
necessária para fazer o inventário de sua condição. Ele não teve nenhum
dano à sua privacidade e, sem dúvida, supondo que ele sobreviveu, isso
seria algo para se alegrar. A laceração em sua cabeça tinha sido grave,
no entanto, e ela se preocupou se ele sobreviveria. Até agora, tudo bem,
no entanto.

Na perna dele, seu último ponto foi na base de uma ferida irregular,
e enquanto ela dava um nó e cortava a corda, ela corrigiu seu trabalho.
O ferimento tinha sido algum tipo de rasgo, como se a perna tivesse
ficado presa e, ao se soltar, a pele cedeu. Os hematomas eram extensos,
o inchaço cada vez pior, a vermelhidão sob a pele já ficando roxa.
 137

— Mas você vai viver, —ela murmurou enquanto limpava tudo com
água oxigenada. — Temos que ser positivos.

Depois de ter feito a triagem de todos os guardas - com ele sendo

menos agudo, razão pela qual ela estava tratando dele por último - ela
dividiu o alívio da dor em comprimidos ou injeções e se acomodou para
lidar com o que pudesse. Ela trabalhou tão rápido quanto suas mãos
permitiram, e quando suas costas começaram a doer e sua coxa ficou
mais dolorida, ela ignorou seu próprio desconforto.

O fato de ter sido necessário um esquadrão completo de guardas

feridos para obter os tipos de prescrições e bandagens que ela precisava
a deixou com raiva. Quando eles estavam no local subterrâneo, ela uma
vez foi ao Comando e implorou por coisas que curassem, aliviassem,
ajudassem. Ela nunca mais perguntou. Algumas linhas eram perigosas
demais, e como ela poderia fazer algum bem se ela mesma estivesse
morta?

Desde que foram transferidos para este hospital abandonado, ela

teve uma pausa no volume de pacientes porque muitos morreram
durante a evacuação como resultado do estresse e da viagem. Mas ela
sabia que haveria mais pessoas que viriam até ela, sempre havia mais, e
então ela reivindicou este depósito como sua própria clínica. Depois que
 138

o Executor, que era o segundo em comando do campo de prisioneiros,

assumiu o papel de liderança, ele foi muito mais pragmático do que seu
antecessor. Ele havia reconhecido o interesse financeiro que tinha em
garantir que sua força de trabalho pudesse fazer o que ele exigia deles.
Ele sabia que, a menos que mais detentos entrassem—o que, por alguma
razão, eles não estavam—ele precisava cuidar melhor daqueles que ele
tinha.

Então ele permitiu que ela mantivesse a clínica. Que agora estava
cheio de guardas.

Depois de enfaixar seu conjunto de pontos, ela se levantou do chão

duro e descartou os detritos dos embrulhos. Então ela mancou até um
carrinho cheio de pães frescos, pedaços de queijo e garrafas plásticas de
água. Em rápida sucessão, ela se alimentou, se hidratou e sentiu pouca
melhora em termos de energia. O que a mantinha? Sua promessa para si
mesma, forjada há muito tempo.

Ela não deixaria ninguém morrer ou sofrer se pudesse aliviar o que

os afligia.

Quando ela trouxe a garrafa de água de volta aos lábios, ela

esvaziou a maior parte do que estava lá, o tom químico do sistema de
purificação ardendo nas laterais de sua língua. Por um momento, ela
 139

ansiava por um gosto de pureza, de algo que saciasse a sede não apenas
adicionando H2O ao seu sistema, mas por …

Girando, ela olhou para a fileira de camas. Em seguida, olhou para

os guardas que foram retirados das macas suspensas entre as prateleiras
e sobre as macas.

Seus pacientes estavam deitados como troncos, nenhum deles se

movendo, exceto para respirar. Havia apenas um que estava de bruços,
devido a lacerações na parte de trás das pernas e nádegas, mas o resto
ela podia verificar seus rostos para ver se eles estavam acordados.

Um estava olhando para ela da outra extremidade.

Suas pálpebras estavam rachadas um pouco, então era difícil dizer

se ele estava fingindo dormir ou isso era o máximo que ele conseguia
abrir. Mas seus olhos estavam definitivamente sobre ela, e quando ela
girou para colocar a garrafa de água de lado e depois voltou, seu foco
permaneceu.

Mancando até ele, ela se inclinou. — Você precisa de algo?

O macho tinha algumas lacerações profundas na parte superior do

corpo, garganta e rosto, do tipo que era característico de uma luta de
 140

faca. Ela os havia costurado, mas a que estava em sua mandíbula

provavelmente o impedia de falar.

— Seu remédio para dor deve estar funcionando agora.

Seus olhos se moveram sobre o ombro dela.

Nadya endureceu quando a presença que chegou foi registrada. —

Saudações.

Ela se virou. A chefe dos guardas estava parada na porta aberta,

olhando para as fileiras de seus subordinados feridos. Quando ela
chegou à última cama, a que estava vazia, exceto por um travesseiro
ensanguentado e alguns lençóis manchados, ela arqueou uma
sobrancelha.

— Sim, —disse Nadya. — Houve uma perda. Mas ele estava

morrendo quando entrou, e os suprimentos que eu precisava não
haviam sido trazidos para mim.

A fêmea avançou. — De fato.

Nadya permaneceu onde estava, e quando o chefe dos guardas

estava diante dela, ela se inclinou para trás porque havia uma grande
diferença de altura entre as duas.
 141

— Quero ver seu rosto, —disse a fêmea.

— Por quê.

Não houve resposta. Mas um longo braço estendeu-se para a frente

…

Nadya deu um tapa no pulso. — Não.

— O que você está escondendo debaixo de todo esse tecido?

— Nada que vá afetar minha habilidade de cuidar de seus machos.

E isso é tudo que você precisa se preocupar.

Houve um silêncio tenso, e nem é preciso dizer que a fêmea podia

fazer o que quisesse fisicamente. Ela era dez vezes mais forte.

— Obrigada pelos suprimentos, —Nadya disse rigidamente. — Eles

são muito apreciados. Mas eles não conferem nenhum direito em seu
nome.

— Você não é tão mansa quanto parece.

— E você precisa de mim. A menos que você queira consertar seus

guardas e garantir que não tenha uma overdose quando for a hora de seus
medicamentos novamente, é melhor você me deixar fazer meu trabalho.
 142

A cabeça dos guardas torceu seu braço de tal forma que Nadya teve
que se soltar.

— Um deles morre, —disse a fêmea, — e eu mesma vou matar você,

mesmo que eu tenha que encontrar outra pessoa para fazer o seu
trabalho.

Nadya inclinou a cabeça. — Você foi bem clara na primeira vez.

No meio do som do rio que ele não conseguia ver, Kane não
conseguia encontrar nenhuma clareza.

Enquanto ele estava lá com os segundos passando, a areia correndo

através de sua ampulheta de última hora, ele esperava alívio com sua
decisão tomada. Quando isso não aconteceu, ele decidiu que a
resignação era mais o que ele precisava sentir. Finalmente, ele apenas
esperou, mais uma vez, para ver a paisagem branca sobre a qual ouvira
falar. Certamente, aquela porta branca estaria correndo até ele em breve,
a maçaneta preparada para sua palma.

Ele não viu branco. Viu marrom escuro.

 143

Era uma lembrança de vestir a cor do mogno. E então, como se o

olho de sua mente fosse uma lente de câmera que se alargava, ele se
lembrou da clínica com sua fila de camas vazias e precisamente
arrumadas, e sua floresta de prateleiras, e as caixas cobertas de poeira e
itens há muito esquecidos e o mesa lascada. Era tudo tão improvisado,
modesto, tão puído e gasto. Mas havia sido criado por Nadya para
cuidar de outros com suprimentos limitados, e com esse nobre
propósito, era um palácio.

Nunca tinha pensado em perguntar como ela tinha acabado com o

resto deles, pois era impossível imaginá-la como uma criminosa.
Ninguém com um coração tão bom poderia machucar alguém …

Kane abriu os olhos. — Tenho que voltar para ela.

A velha do vestido de contas vermelho sorriu para ele. Como se ela

soubesse o tempo todo que ele mudaria de ideia.

— Não posso deixá-la naquele inferno, —ele disse asperamente.

— Se você escolher ficar, você não será como é …

— Depressa.

— … você será mudado para sempre …

 144

— Depressa.

— Você não será o mesmo …

— O que quer que isso faça comigo, eu não me importo! —Faltam

menos de dois minutos, falta quase um minuto. — Apenas faça!

A fêmea assentiu. — Sinto muitíssimo.

Não havia razão para perguntar porquê. Kane não se importava. Só

não queria ficar sem tempo …

De repente, as paredes do caixão caíram, e quando ele olhou para o

lado, ele viu o riacho que corria pela cabana, seu leito de pedra
serpenteando ao redor do fogo—certamente não estava sob as
chamas?—as pedras cinza-escuras brilhante e misteriosa onde a água
corria sobre eles. Embora nada lhe parecesse particularmente milagroso
no pequeno rio, ele não conseguia desviar o olhar, e quanto mais olhava,
mais percebia que não havia fundo para o afluente. Na verdade ... não
era um rio. Isso não era água.

Era uma divisão metafísica que parecia penetrar profundamente na

terra—e o fogo de repente o atingiu de forma estranha também. As
chamas não tinham lenha para alimentar sua fome. Tal como acontecia
com a água não real, eles pareciam apenas existir.
 145

— A energia que precisa de um hospedeiro é fundamental e vem do

centro de tudo, —disse a velha enquanto caminhava para o final do
caixão.

Não, não havia caixão. Estava deitado diretamente no chão, nem

mesmo no tapete feito à mão, a terra embaixo dele nem dura nem macia.
E com a conexão entre seu corpo quebrado e o solo, a carga enervante
que vibrou abaixo dele passou diretamente para sua carne ...

O rio estava subitamente debaixo dele, um desvio instantaneamente

redirecionando seu fluxo, e ainda assim ele não sentiu nada da
correnteza nem do amortecimento. Em vez disso, ele foi inundado por
calor e alívio da dor que não eram drogas, mas algo muito mais
elementar, como se seus nervos estivessem sendo escovados com
compaixão e calmante como resultado.

— Ele aceitou você, —a velha fêmea murmurou. — Isso é bom.

Como se o pronunciamento dela iniciasse algum tipo de processo,

ele começou a afundar, ou talvez o nível de energia estivesse subindo,
de qualquer forma, enquanto olhava para seu corpo, ele estava no rio
agora, o fluxo, agora escuro como a noite, subindo e sobre seus joelhos
e coxas, seus quadris, seu peito.

— Não tenha medo …

 146

A corrida negra o reivindicou, a submersão como se estivesse se

afogando, um peso sobre ele comprimindo seu corpo sob ...

Cobras.

O fluxo não era água, e não era energia bruta, eram centenas de
víboras negras ... mil delas ... um número infinito.

Uma explosão de medo o animou, mas quando ele tentou se sentar,

ele foi preso, mantido no lugar pelas serpentes escorregadias que corriam
sobre ele. Instintivamente, ele lutou para empurrá-las, chutá-las, seu
corpo se balançando e se contorcendo. Os répteis continuaram a deslizar
sobre ele, cobrindo sua forma corpórea, um cobertor abundante que se
movia contra ele como se estivesse tentando encontrar um caminho para
dentro.

No meio de seu pânico, ele de alguma forma olhou para fora das
víboras, e o que viu da velha fêmea fez tanto sentido quanto o rio de
cobras. Seu rosto havia se tornado jovem, sua beleza brilhando com uma
beneficência sobrenatural, certa como se o que parecia envelhecido fosse

Víbora Negra - Mamba (black mamba) é nome dado a serpentes africanas arborícolas</a> é
a designação das serpentes africanas arborícolas do gênero Dendroaspis. Essas serpentes são conhecidas pela peçonha extremamente
poderosa. A picada de uma serpente mamba pode levar um homem adulto rapidamente à morte. É uma das mais perigosas do mundo. Seu
veneno age rápido, é a segunda maior cobra do mundo, mede 4 metros, perdendo apenas pela cobra-rei (nome bem sugestivo), que mede 5,6
metros.
 147

apenas uma máscara, e o que estava por baixo fosse a verdadeira e

infinita essência dela.

E como se ela tivesse esperado que ele olhasse para cima, ela se
libertou do corpo em que se apresentou a ele, tornando-se nada além de
uma forma brilhante que tinha uma forma nebulosa e os contornos de
uma fêmea, embora nenhuma substância verdadeira.

Enquanto seu cabelo fantasmagórico girava em torno dela como

chamas de platina, era como se uma fonte de vento de dentro da terra
estivesse encontrando a ela e só a ela.

— Não tenha medo.

Por que quando alguém dizia isso para você, sempre piorava as
coisas …

Seu “braço” se estendeu, um metro e meio, um metro e oitenta, dois

metros ou mais, até que entrou no fluxo de serpentes, a força vital que
era ela penetrando no emaranhado de víboras ... e voltando com algo
em seu aperto. A longa cobra preta emergiu com a cauda primeiro da
massa retorcida, e quando a fêmea a puxou para fora, sua tremenda
extensão envolvendo-a até o ombro, o movimento tão sensual, tão
aceito e esperado, era um gesto de familiaridade.
 148

E então veio a cabeça.

O ápice triangular da serpente girou, seus olhos vermelhos

reptilianos travando em Kane. Uma língua preta lambeu para fora.
Retraiu-se. Saiu mais uma vez. Em seguida, a cabeça se ergueu.

— Meu querido amigo está em busca de um anfitrião. —A fêmea se

aproximou, flutuando sobre a terra em vez de caminhar no sentido
convencional. — Você o achará um hóspede muito hospitaleiro, embora
ele faça algumas redecorações. Não acredito que você vai se importar
com isso, no entanto.

O coração de Kane começou a bater forte.

— Hospedeiro?

— Você obterá o rejuvenescimento de que necessita. E ele terá a

chance de ver o mundo novamente. Um bom negócio para ambos os
lados.

A velha estava falando, Kane sabia disso porque sons em sua

entonação estavam entrando em seus ouvidos, mas ele não conseguia
compreender nenhuma de suas palavras. Olhando para aqueles olhos
reptilianos, uma dissociação tomou conta dele, removendo-o de tudo,
menos daquele olhar de rubi.
 149

A víbora começou a tecer de um lado para o outro, e Kane se viu

ecoando o balanço, até que eles estavam se movendo em sincronia ...
lado a lado, lado a lado.

A mandíbula inferior caiu e as presas desceram. A língua retraída ...

A grande cabeça recuou e se abriu, expondo presas longas e afiadas.

O golpe aconteceu tão rápido, rápido como um suspiro, e ainda

assim sua mente registrou o balanço e o contato penetrante sobre seu
coração em câmera lenta. Foi como o culminar de uma dança, um vai-
e-vem que o reivindicou, e depois disso, ele olhou para seu peito.

Dois rios de sangue escorriam pelas feridas de queimadura cruas …

Kane ofegou e arqueou-se. Então sua cabeça caiu para trás e ele caiu
em queda livre, na corrente de cobras, que agora o reclamava de uma
maneira diferente.

Ele era um deles.

As convulsões vieram em ondas, chocalhando seus dentes,

enrijecendo cada músculo, quase quebrando sua espinha ao meio
enquanto ele tinha espasmos. E quando seus lábios se abriram, algo
entrou em sua boca, entrou nele. Sufocando, ele lutou contra …
 150

Outra víbora invadiu, descendo por sua garganta, enrolando em seu

intestino. Ele gritou e tentou respirar, mas houve um número infinito
que se seguiu. Como seu estômago inchou, ele pensou que ia vomitar, e
ainda assim elas continuaram a penetrá-lo, sua boca se estendendo.

Sem mais espaço, ele ia explodir …

As víboras saíram de seu intestino e penetraram em seu torso,

enrolando-se em torno de seus órgãos, distendendo sua pele— e então
encheram seus braços, suas pernas.

Quando não havia mais território para assumir …

… o que ele sentiu chegando chegou.

Kane gritou novamente quando explodiu, sua forma corpórea se

desintegrando no éter, nenhuma parte dele permaneceu intacta.
 151

Em casa de novo, em casa de novo, jiggety-jig .

Enquanto Lucan olhava para as chamas da fogueira central de seu

clã, ele não tinha ideia de onde diabos estava. Okay, sabia que estava
fora do campo de prisioneiros. Ele sabia que estava na montanha. E
sabia que sua shellan tinha saído da luta viva, que Mayhem estava
descansando, que Apex estava bem, e que Kane ...

Ele olhou por cima do ombro para a cabana da Loba Cinzenta.

Kane estava sob os cuidados da matriarca.

Mas foi aí que seu yup-eu-consegui terminou. Por outro lado, havia
muito mais que importava?

Enquanto a fogueira estalava e crepitava em seu assento de troncos

cruzados, e enquanto a fumaça doce girava para fazer cócegas em seu

expressão com origem uma velha canção de ninar sobre fazendeiros indo ao mercado.
 152

nariz, ele se lembrou de estar no campo de prisioneiros original, deitado

de costas em sua cama dura, segurando um velho toca-fitas em seu peito.
Enquanto o Duran Duran tocava repetidamente, ele olhava para o teto
de pedra áspero acima dele e pensava neste exato momento agora.

Claro como se este fosse um destino para o qual alguma parte dele
sabia que retornaria.

Ele tivera tantos sonhos com aquele círculo de troncos ao redor da

fogueira larga de pedra, as coníferas altas e fofas acima dele, a terra
acolchoada com agulhas de pinheiro caídas, os pedregulhos que
espreitavam do chão robustos que haviam sobrevivido ao avanço e
recuo de geleiras há milhões de anos. E o engraçado era que, não
importa o quanto ele tivesse mudado, o cenário era exatamente como
ele se lembrava, as entradas das cavernas escondidas, as fêmeas fora de
vista por segurança, os machos à frente e ao centro, preparados para
defender o território, os mais velhos no mirante, compartilhando
histórias, em paz com o presente porque viveram no passado.

Duran Duran é uma banda inglesa de new wave formada no ano de 1978 em Birmingham por John Taylor e Nick
Rhodes, que começaram a tocar em um clube em que trabalhavam. John era um segurança de balada e Nick era o DJ do grupo.
 153

Quando o vento mudou de novo, ele olhou para o céu, seguindo os

suaves cachos de fumaça e gavinhas de calor até as estrelas que
cintilavam, brilhantes como lanternas, nos céus escuros de veludo.

— Você está bem?

Com as palavras sussurradas, ele apertou a mão de Rio.

— Não sei. Penso que sim? —Ele deu uma olhada. — Estou feliz
por você estar aqui. Nem pensei que teria a chance de te mostrar este
lugar.

Rio olhou para as árvores, a luz do fogo brincando sobre seu rosto.
— É tão tranquilo.

— E é seguro.

Porque a ironia das ironias era que essa tranqüilidade seria

protegida por derramamento de sangue, se necessário. De volta após o
confronto com os carros cheios de guardas, quando Lucan aceitou a
submissão de seu primo na frente daqueles cadáveres e SUVs gratuitos,
ele sabia que era para lá que eles deveriam ir para se recuperar e
descobrir tudo o que vem depois. E Callum não precisava sugerir ou
oferecer um convite. O que era do clã ... era de todo o clã—e parecia que
ele estava de volta à família.
 154

Enxugando os olhos, ele limpou a garganta e olhou para Callum. O

macho estava sentado, é verdade, mas seu corpo poderoso não estava
mais em repouso do que o de qualquer predador. Embora seus olhos
estivessem principalmente no fogo, ele estava constantemente
monitorando o perímetro, assim como os outros lobos.

Lucan teve que reconhecer isso ao filho da puta cabeça-dura. O cara

tinha pensado muito sobre as coisas quando se tratava de posições
defensáveis e manobras evasivas. Depois de reunir todas as armas dos
guardas e o pouco que restava da munição, eles levaram os veículos a
cerca de seis quilômetros de distância e os jogaram de um penhasco em
uma ravina, um por um. Então o lobo levou o corpo de seu primo morto
e se desmaterializou para um local na base da montanha do clã,
enquanto Lucan dirigiu o mais rápido que ousou no Monte Carlo para
encontrá-los lá.

Fale sobre garagens de merda. A estrutura parecia estar a apenas um

espirro do colapso, mas isso era apenas do lado de fora. O interior do
lugar era um milagre, totalmente abastecido com tudo o que você
precisa para uma evacuação, um ataque. Uma refeição. Um cochilo.
Uma espera por várias semanas.
 155

Tinha até um bunker subterrâneo e uma rota de fuga.

Escondendo o sedã, eles removeram e destruíram os dois colares de

contenção, colocaram Mayhem e Kane em macas, e então eles
coletivamente forçaram os dois machos na área. A trilha não era
conhecida por Lucan, o que o fez suspeitar que tivesse sido esculpida
especialmente para o bunker, mas os arredores eram instantaneamente
o lar, desde o cheiro de pinheiro e a terra macia, até as árvores que se
avultavam como se protegessem os inocentes, feridos, perdidos e
necessitados.

A jornada para o coração do território do clã havia sido de quarenta

minutos a pé, e aqueles que não estavam com a mão na maca estavam
armados até os dentes e guardando a trilha pela frente, por trás, pelos
lados. E alguns dos lobos assumiram suas formas de quatro patas,
porque podiam ser mais rápidos sobre o ...

Abruptamente, Callum se levantou a toda a sua altura. Quando

todos se viraram em sua direção, ele apenas balançou a cabeça e
caminhou para o oeste como se fosse uma coisa da natureza.

Um búnquer é uma estrutura ou reduto fortificado, parcialmente ou totalmente

construído embaixo da terra, feito para resistir a projéteis de guerra. Alguns tipos de búnqueres podem ser considerados sinônimos de casamata.
 156

Em deferência a Rio, os lobos se vestiram enquanto em suas formas

de duas patas, e não houve nenhuma questão levantada de que ela fosse
uma fêmea e humana entre eles. Ele apreciou a deferência e o decoro, e
supôs que era um sinal do quanto ele havia mudado que ele achasse o
sequestro das fêmeas e jovens do clã tão estranho e desconfortável. Na
verdade, ele nem tinha certeza de que algum deles estava na montanha.

Bem, o que você sabe?

À esquerda, os olhos de Apex seguiram Callum mesmo quando sua

cabeça não se moveu e seu corpo não saiu do lugar. Era difícil saber se
ele não confiava no lobo ou se ele só queria matar o macho por
princípio. Apex era estranho assim. Ele tinha seus próprios padrões
morais, e se você tropeçasse em um deles? Como trair um membro da
família, mesmo que as reparações tivessem sido feitas?

Grandes problemas.

Mas como com onde as fêmeas do clã estavam e se Apex iria ou não
fazer algo estúpido, Lucan não tinha energia para se envolver.

— O que ela está fazendo com Kane? —Rio perguntou suavemente.

— A velha mulher.
 157

O fato de que a Loba Cinzenta não era mulher nem velha no sentido
convencional não parecia coisas que valessem a pena corrigir, e ele não
tinha certeza do que dizer sobre o resto. Se ele respondesse com um “não
sei”, era uma meia-verdade que cairia mal. Mas ele não queria assustá-
la—e lembrou a si mesmo que não tinha certeza do que estava
acontecendo lá dentro …

O grito que saiu da cabana era o que ele estava esperando, o que ele
temia ... e também esperava ouvir.

Ele olhou para Apex e rezou para que o macho ficasse parado. Se
havia um curinga em tudo isso, era aquele vampiro, mas as coisas
haviam sido explicadas a ele—tanto quanto podiam para um estranho,
isso é—e ele eventualmente permitiu que Kane fosse entregue aos
cuidados da Loba Cinzenta. Era a única chance do aristocrata, embora
uma coisa fosse entender isso em um nível intelectual, outra coisa era
ouvir os sons de tudo isso.

Exceto que parecia que Apex estava onde estava, suas mãos
travando juntas e seus cotovelos plantados em seus joelhos, como se ele
estivesse mantendo seu corpo no lugar à força.

Fechando os olhos, Lucan se lembrou de quando estava crescendo

à margem do clã, os sussurros sobre o rejuvenescimento e a especulação
 158

sobre o que exatamente acontecia na cabana, o tipo de coisa que era

falado em voz baixa. Fazia gerações desde que tinha sido feito, e quando
ele olhou ao redor para os lobos reunidos, o outro vampiro e sua fêmea
humana, ele percebeu que o grupo deles estava testemunhando um
pedaço da história, um evento maravilhoso que seria passado até sua
prole tornando-se aquilo de que se falava em vozes baixas e reverentes
em volta de fogueiras tarde da noite, sempre em particular, como nem
todo mundo sabia ...

Da escuridão, Callum entrou novamente no círculo de luz do fogo,

jogou a cabeça para trás e soltou um uivo, o som não feito pela garganta
do que parecia ser um homem, mas o do lobo que vivia em cada
molécula do corpo dele.

Um por um, outro lobo macho se levantou, respirou fundo e soltou

chamados que aumentaram de volume até que o grito do vampiro na
cabana não pudesse ser ouvido.

O coro de uivos era o som mais bonito do mundo para Lucan, o tipo
de coisa que transformava seu corpo em um diapasão e fazia sua visão
ficar embaçada de emoção ...
 159

Quando ele sentiu o aperto em sua palma apertar, ele olhou para
Rio, e quando ela assentiu, ele sabia o que ela estava dizendo, mas não
tinha certeza se deveria.

Seu corpo tomou a decisão por ele, soltando a mão de sua

companheira e levantando-se por vontade própria. Ao erguer os olhos
para o céu, ele respirou fundo, cheirando de novo o pinheiro e a fumaça
fresca e os aromas do lago lá embaixo.

Lucan juntou seu chamado de lobo com os outros de sua espécie.

Enquanto as lágrimas escorriam por suas bochechas, ele sentiu uma

liberação no centro de seu peito, uma doce e maravilhosa totalidade o
permeando.

Mesmo enquanto ele se preocupava com o que diabos sairia daquela

maldita cabana.

Cercado por lobos uivantes que pareciam Joes normais,

Apex sentou-se em seu assento de madeira com o fogo bronzeando seu

Como os americanos chamam uma pessoa desconhecida, sem nome.

 160

rosto e sua bunda ficando dormente. Apesar de todo o barulho que os

machos estavam fazendo, ele os ignorou.

Ele só se importava com o que estava acontecendo com Kane.

Passando a mão pelo rosto, ele massageou a mandíbula, porque era

a única parte dele que não doía. Todo o resto estava doendo, inchando
ou cicatrizando, a ponto de cada um de seus pés ter um batimento
cardíaco separado e sua cabeça era como um balão que estava apenas
frouxamente amarrado ao topo de seu crânio ...

Okay, aquele grito estava acabando com ele. Jesus, o que diabos ela
estava fazendo com ele?

Aquela velha lá dentro deu-lhe arrepios. Sim, claro, ela deveria ter
uma aparência-caseira-de-vovó, mas qualquer um que caísse nessa
merda precisava desenvolver seu reflexo de sobrevivência muito melhor.
Um olhar para aqueles olhos cinzentos e suas bolas tentaram subir de
volta em sua pélvis e ele não queria deixar Kane com ela.

O quê, como se ela fosse uma curandeira? Besteira. Se ela era algum
tipo de enfermeira, então ele era o Coelho Sério . O Coelho Capaz ?

e um quadro de um coelho sério de Marca registrada Carla Martell chamado "Earnest Rabbit"

Able Bunny: são coelhos posando para o melhor em peças artesanais.

 161

Como diabos os humanos chamavam aquela coisa com a cesta idiota e

todos aqueles ovos .

— Aqui.

Quando algo apareceu bem na frente de seu rosto, ele deu um tapa
em um antebraço grosso e mostrou suas presas.

De pé sobre ele, o lobo de cabelos brancos com olhos azuis pálidos,

que se prostrou na frente de Lucan como se ele fosse Fido procurando
por um Milk-Bone e uma massagem na barriga, sorriu de maneira
perversa.

— Estou lhe oferecendo um cigarro, não enfiando uma arma na sua

cara. Relaxe.

Apex afastou o braço e voltou a olhar para a cabana. Quando o

silêncio ao seu redor voltou a ser registrado, ele percebeu vagamente que

Easter Bunny: Coelho da Páscoa.

Fido era um cão italiano que chamou a atenção do público em 1943 por causa de sua demonstração de lealdade inabalável ao
seu mestre morto.

Milk-Bone é uma marca de biscoito para cães. Foi criado em 1908 pela F.H. Bennett Biscuit Company, que operava uma padaria
no Lower East Side de Nova York. Originalmente chamado de "Maltoid", o biscoito era um deleite em forma de osso feito de minerais, produtos
de carne e leite.
 162

os gritos haviam parado e os lobos do grupo haviam abandonado sua

rotina de uivos e se dispersado.

Há quanto tempo Kane estava lá?

— Cerca de uma hora. —O lobo sentou-se ao lado dele no tronco.

—A propósito, seus amigos acabaram de ir para a cama. Eles estão ali
na barraca. Eles te disseram isso, mas eu não acho que você estava
ouvindo.

— Eles não são meus amigos.

— Oh, sério. —O macho tirou um cigarro de um maço vermelho e

branco e acendeu com um velho isqueiro prateado. — Então porque
você trabalhou tanto para defendê-los?

Quando Apex não respondeu, uma expiração foi enviada em sua

direção. E ele também ignorou.

— Ah, —o lobo disse. — Então não era sobre meu primo e sua
companheira ou o outro cara. Era sobre tirar aquele macho queimado
do campo. Sou Callum, a propósito. Prazer em conhecê-lo.

Uma mão foi estendida, mas Apex ignorou a palma na esperança

de desencorajar a conversa. E fale sobre instinto de sobrevivência. Ele
 163

desviou os olhos para o céu para verificar a posição das estrelas. O

amanhecer estava chegando, embora ainda tivessem algum tempo ...

— Você não fala muito, não é.

Enquanto o lobo apenas olhava para ele, ele teve a impressão de que
se ele não dissesse nada, o bastardo ficaria sentado lá pelo resto da noite.
Ou talvez a eternidade.

— Você está indo muito bem com sua própria conversa, —ele
murmurou. — Só iria atrasá-lo com respostas.

— Quem é ele para você? O macho.

— Ninguém. —Ele pegou um cigarro. — E eu não fumo.

Para seu crédito, o cara—qual era o nome dele, Callum?— nem

parou diante da contradição. Ele apenas acendeu uma chama e segurou
o isqueiro para a frente. Abaixando-se, Apex teve que colocar uma mão
em volta das coisas para obter uma boa queimadura, e então ele estava
exalando longa e lentamente.

— O que ela fez com ele? —ele exigiu. — Aquela velha.

— Por que você se importa se ele não é ninguém. E mostre algum

respeito.
 164

— Foda-se.

— Conversa dura de alguém fumando um dos meus.

— Você quer de volta?

Quando não houve resposta, Apex se virou e olhou para o macho.

À medida que os traços do rosto se registravam um a um, começando
por aqueles incríveis olhos azuis gelados, era como ver uma pintura
ganhar vida ... ou talvez uma escultura. O lobo era tão bonito, suas
feições fortes e uniformes, seus ombros largos sob a camisa de flanela
que ele vestiu, suas coxas cobertas de jeans poderosas. E esse cabelo
branco. O material era tão grosso que ele nem tinha uma parte. Parecia
crescer em ondas e assentar em sua testa alta.

Qual seria o gosto de seu sangue na parte de trás da língua?

Corando, Apex baixou os olhos para o cigarro que ele realmente não
queria e voltou a se concentrar nas verdadeiras prioridades.

— Se aquela velha senhora o matar ...

— Você vai o quê? Entrar lá como um herói? Vingar um cara que

não é ninguém para você? —O lobo gesticulou na direção da cabana com
seu cigarro. — Que samaritano—e ei, você é bem-vindo para fazer isso.
 165

Eu até te darei uma arma. Uma faca ou duas. Você quer uma granada?
Boom.

Enquanto ele abria os dedos da mão livre, sua risada era do tipo que
alguém dava quando uma criança ameaçou pegar um carro e ir embora
porque tinha que comer suas cenouras antes da sobremesa.

Exceto que “Callum” de repente não estava rindo. Ele se endireitou

na porra do tronco estúpido e parecia muito sério.

Quando Apex foi dar uma olhada no que chamou sua atenção, o
macho agarrou seu rosto. — Cala a boca, —o lobo estalou. — Me ouça.
Ele se parece com seu amigo, mas é diferente. Você me entende? Ele não
é mais o mesmo. Você precisa respeitar isso.

Apex saltou para fora do tronco e ficou em pé. Mas quando ele viu
o que tinha saído da cabana, ele ... não tinha a menor ideia do que ele
era ...

Alguma versão de Kane estava olhando através do acampamento,

seus olhos vagos, seu rosto não mostrando nenhuma emoção. Ele estava
nu, o que não era uma surpresa. Mas ele estava inteiro, que era o tipo
de choque que fazia o cérebro de um vampiro congelar.
 166

De alguma forma, os ferimentos de Kane se curaram, sua pele agora

saudável e cobrindo uma musculatura que o prisioneiro não tinha,
mesmo quando estava relativamente bem. E ele ainda tinha seus dedos
perdidos de volta.

Em um mangual cego, Apex agarrou algo para se equilibrar. O fato

de ser o lobo, Callum, era irrelevante.

— Ele só se parece com quem ele era, —avisou o cara.

— Cala a boca.

Empurrando-se livre, ele tropeçou para frente, e quando se

aproximou de Kane—ou quem quer que fosse—ele não podia acreditar.
Não havia mais queimaduras. Não havia mais pele crua. Nada além de
um corpo perfeitamente intacto, todos aqueles músculos apoiados pelo
porte ereto de alguém que nunca se machucou, nunca esteve doente,
nunca foi nada além de totalmente inteiro em toda a sua vida.

A vontade de correr e abraçar o prisioneiro era tão forte que ele

começou a correr com os pés doloridos. No entanto, quando chegou ao
alcance imediato, diminuiu a velocidade.

Então parou.
 167

O rosto era o mesmo. Mas os olhos eram de alguma forma

diferentes, embora fossem da mesma cor prateada, colocados nas
mesmas órbitas.

Talvez fosse porque eles não olhavam para Apex, eles olhavam
através dele, como se não fosse o caso do macho não reconhecê-lo, mas
nem mesmo notá-lo.

Apesar do fato de que ele estava diretamente na frente do cara.

— Kane.

Ele pronunciou o nome com o tipo de súplica rouca que estava

muito feliz por não haver mais ninguém por perto para ouvir ...

De repente, como se o bom senso tivesse sido esbofeteado nele,

Kane despertou, seus olhos piscando, sua cabeça jogada para trás, seus
ombros pesados e braços longos balançando enquanto ele pulava. E
então ele se concentrou adequadamente no Apex.

— Oh ... meu Deus, —disse ele.

A voz era a mesma—e então aqueles braços estavam ao redor de

Apex e segurando com tanta força que não havia respiração. Mas tudo
bem. Quem se importava com isso.
 168

Apex tremeu enquanto abraçava o macho com cuidado. Só que

então ele percebeu que não precisava mais pensar assim. Apertando seu
aperto, ele olhou por cima do ombro de Kane para a cabana vermelha
... e a velha que estava de pé ao lado, parecendo que seu trabalho tinha
saído ainda melhor do que ela esperava.

Quem diabos era ela, Apex se perguntou.

Tudo o que Kane podia fazer era segurar Apex. Era

isso. Mas não era porque seu equilíbrio era ruim. Ou porque ele estava
perdendo a consciência. Ou porque ele estava com dor ou fraco ou tonto
ou enjoado.

Não, ele sentiu como se tivesse viajado uma grande distância, como
se tivesse ido uma década inteira. Era como se ele tivesse embarcado em
uma viagem e se perdido em algum lugar ao longo do caminho—e por
 169

mais que ele tivesse certeza de que nunca mais voltaria para seus
companheiros de prisão, para o mundo como ele o conhecia, por um
milagre de origem insondável, ele tinha voltado.

A coisa mais próxima que ele teve que comparar foi a viagem do
Velho País todos aqueles anos atrás, e mesmo isso não conseguiu
abranger adequadamente o deslocamento e a confusão que ele teve. E
querida Virgem Escriba, no segundo em que viu um rosto familiar, ficou
dominado pela gratidão e espanto …

Ele empurrou Apex para trás, seu cérebro se aguçando

abruptamente, sua missão urgente o ajudando a priorizar. — Preciso de
armas. Preciso de armas e munição e …

— Kane.

Ao som de seu nome, ele parou. — O quê?

Apex ainda era alto e construído como um lutador. E seu cabelo

ainda estava quase raspado. E seu rosto magro estava tão duro como
sempre.

Mas sua expressão era estranhamente sombria: — Kane …

O macho estendeu a mão trêmula, e as pontas dos dedos, sujas e

manchadas de sangue da luta, tremeram enquanto pairavam acima do
 170

peito de Kane—como se Apex não pudesse suportar tocar a carne. Ou

talvez não acreditasse que era real.

A visão daquelas pontas dos dedos pulando, tropeçando e quase o

tocando o fez dar uma olhada em si mesmo corretamente.

— Ah ... —ele sussurrou.

De repente, as percepções sensoriais inundaram sua consciência: ele

estava de pé sobre seus próprios pés, e a terra sob suas solas descalças
estava fria e espinhosa por causa das agulhas de pinheiro caídas. Ele estava
fisicamente inteiro, não mais coberto de feridas de queimaduras
horríveis e chorosas. Também era fisicamente forte, seu corpo preparado
para fazer o que exigia dele, com muita energia armazenada e pronta
para uso.

Mas mais do que tudo isso …

— Não tenho mais dor, —disse ele asperamente.

Ele se virou e olhou de volta para a cabana. A aba que havia sido
puxada para o lado pela velha estava de volta no lugar, impedindo a
entrada—e ele teve a sensação de que nunca seria bem-vindo ali
novamente. Ela também estava longe de ser vista.

Ele estava por conta própria.

 171

Levando a mão à cabeça, tentou se lembrar do que havia acontecido

ali. Quando nada veio, nem como ele foi levado para dentro, nem o que
ele e a velha tinham falado, certamente não o que veio a seguir—ele
sentiu um alívio estranho. Era melhor não sondar, ele decidiu.

Ele voltou a se concentrar em Apex. E em uma voz que tinha um

tipo de agressão que ele não se lembrava de ter tido antes, ele disse: —
Armas. Agora.

— O que aconteceu na cabana, —disse Apex.

— Esqueça.

Com um movimento rápido, os olhos de Kane rastrearam um

movimento atrás do macho, e ele abriu as narinas, testando o cheiro. O
lobo que se apresentou era uma presença imponente e de aparência
incomum com seu cabelo branco esvoaçante. No entanto, Kane o
reconheceu. Ele fazia parte do grupo de resgate.

— Você tem armas? —Kane exigiu. E enquanto falava, ele

reconheceu que sua franqueza era rude, beirando a ofensiva—mas ele
simplesmente não se importava. — Posso pegar algumas armas deste
acampamento? Você tem que ter algumas armas.

O lobo olhou para ele sem piscar. — Você não precisa delas.
 172

— Não tenho tempo para essa besteira. —Ele olhou de volta para
Apex. — Onde estão as coisas que você tinha no carro em que me
colocou. Eu ouvi tiros …

— Onde você pensa que está indo?

— Por que diabos você está fazendo essa pergunta? —Quando Apex
recuou mais uma vez, Kane não se incomodou. — Olha, alguém só
precisa me dar uma arma e então eu estou fora daqui …

— E roupas. Você precisa de roupas, você está nu.

Kane olhou para frente e para trás entre os dois machos. Ambos
estavam olhando para ele como se ele tivesse brotado outra cabeça, e ele
não tinha certeza de quem havia apontado o nu para ele.

— Vou pegar o que puder.

Depois de um momento, o lobo limpou a garganta.

— Tenho roupas e armas. Mas o que ninguém tem é muito da noite

que resta. O amanhecer está chegando rápido.

— Não estou preocupado com isso.

— Você deveria estar. —Apex amaldiçoou e se afastou. Então se

virou. — O que você está fazendo. Você está livre do campo. Não sei o
 173

que aconteceu naquela maldita cabana, mas você está ... de volta, de
alguma forma. Por que diabos você iria brigar para voltar lá?

Kane encarou o macho bem nos olhos, ciente de que um sentimento

estranho o percorria.

— O que isso importa para você, —disse ele em uma voz baixa e de
advertência.

Apex marchou para cima. — Porque eu tenho que voltar se você

fizer isso, e estou livre pra caralho agora também.

Kane olhou para o colar de segurança que permanecia trancado na

garganta do macho. Claramente, foi desativado.

— A luta não é sua. O problema não é seu.

— Ela é apenas uma enfermeira …

A mão da adaga de Kane estalou e prendeu aquela garganta.

Mostrando suas presas, ele disse: — Lealdade não é conquistada por
posição. Algo que você faria bem em lembrar, considerando de onde
você veio.

Apex recuou como se tivesse levado um soco na mandíbula. E então

ele gaguejou:
 174

— Quem diabos é você?

Kane soltou seu aperto e girou para o lobo de cabelos brancos.

— Roupas. Armas. Encontrarei uma maneira de retribuir, mas já

cansei de falar.

Callum abriu as narinas e respirou fundo. Ele tinha pouca

referência para o cheiro do macho antes que a Loba Cinzenta tivesse
convocado a Víbora para ele, o macho desesperado involuntariamente
se oferecendo como hospedeiro para que ele pudesse recuperar a saúde.

O cara não tinha ideia para o que ele havia se inscrito.

— Venha, —disse Callum. — Vou te equipar. E então seu amigo e

eu nos juntaremos a você para pegar ... quem quer que seja a enfermeira.

— Não estou procurando sua ajuda.

— Bem, você encontrou, vampiro, e o preço do que você precisa é

que eu vá com você e ele também. A escolha é sua.
 175

Houve uma fração de segundo de contato visual direto e Callum se

viu dando um passo para trás. Aquele olhar prateado ... não estava certo.

Mas então o macho deu de ombros.

— É o seu funeral. —O vampiro olhou para seu amigo—ou quem

quer que fossem um para o outro. — Seu também.

— Por aqui, —disse Callum enquanto se dirigia para a linha das

árvores.

Quando ele passou pelo abrigo que tinha sido emprestado a Lucan
e sua fêmea, ele esperava que o vampiro parasse e verificasse como seu
companheiro de prisão estava, aquele que trabalhou tão duro para
libertá-lo. Seu nariz lhe diria exatamente onde o mestiço que arriscou a
própria vida estava deitado em recuperação ...

Não houve nem mesmo uma pausa.

A toca de Callum estava localizada em uma caverna, cuja entrada

estava camuflada por uma queda de pedregulhos. Quando ele veio até o
caminho, ele olhou por cima do ombro. Os dois vampiros eram íntimos
dele, e ele não ficou surpreso quando aquele que recebeu um milagre em
troca de uma maldição passou direto por ele, como se fosse o dono do
lugar.
 176

Callum parou aquele que foi chamado de Apex.

— Espere aqui fora.

Presas, afiadas e longas ... e sexualmente atraentes, pelo menos do lado

de Callum ... fizeram uma rápida aparição.

— Para o inferno com isso.

— Fique aqui. Por favor. A menos que você queira avaliar se ele é
fisicamente capaz e, se não for, diga a ele que precisa esperar um dia
inteiro antes de ir a qualquer lugar? —Quando não houve resposta,
Callum disse secamente: — Achei que sim. Deixe-me cuidar disso.

Enquanto empurrava o peito do vampiro, ele esperava uma luta, e

queria uma. Seria uma desculpa para sentir aquele corpo duro enquanto
eles desciam ao chão.

— Não vou deixar nada acontecer com seu amigo, —ele prometeu.

— Esse não é o seu trabalho.

A resposta irritada fez Callum sorrir. — Tão territorial. Acho que

vampiros e lobos têm algo em comum …

— Vá se fuder.
 177

Os olhos de Callum viajaram para a boca do macho. — Isso é um

convite? —Ele se inclinou. — Ou uma exigência.

Sob outras circunstâncias, a expressão naquele rosto duro teria sido

histérica.

— Surpreso? —Callum sussurrou. — E se você tem um segredo que

precisa guardar, tudo bem para mim. Posso ser discreto quando me
convém. Agora espere aqui, por favor. Se ele começar a atirar pedras em
mim, eu me agacho e corro.

Girando para longe, ele seguiu a curva do pescoço da caverna, até

que a barriga da caverna subterrânea se apresentou. O lampião a óleo
brilhante no canto mais distante iluminava os móveis despojados, as
sombras lançadas pelo estrado de cama, as pilhas de roupas dobradas na
mesa de jogo e as caixas de munição e armas compridas e indistintas. A
luz amarela também viajou até a fonte naturalmente aquecida, a piscina
feita na montanha brilhando bem no fundo da toca.

— Você se importa com o que eu pegue, —o vampiro disse como

uma afirmação, não uma pergunta.

— Não. O que você quiser.

 178

O cara fez um trabalho rápido ao vestir uma camisa e uma calça, e

ainda bem que eles eram de constituição semelhante—agora que um
extra de 23 quilos de músculo tinha sido adicionado àquele corpo
misticamente revivido.

Consciente de que ele estava olhando, Callum foi até lá e abriu o

primeiro de seus baús de armas. Foi divertido. O fato de ele nunca ter
usado as fechaduras nunca havia sido registrado antes. O território do
clã era respeitado e, mesmo assim, nunca foi indefeso. Mesmo durante
o dia.

Mas, de repente, ele sentiu que uma ameaça estava por perto.

Ele olhou para trás através da caverna. O vampiro estava vestindo

a jaqueta favorita de Callum, outra coisa que foi uma revelação: ele não
sabia que tinha uma até que o corpo de outra pessoa estivesse nela.

— Que tipo de arma você gosta, —disse ele enquanto se

concentrava no conteúdo do armário clique-clique-bang-bang.

— Uma que atira.

 179

— Escolhedor exigente. —Ele pegou uma Magnum .357 . — Somos

meio antiquados por aqui.

— Como assim.

— Nada dessa besteira de carregador automático.

— Nem sei o que é isso.

Arqueando uma sobrancelha, Callum jogou a arma no ar enquanto

o cara estava apertando os botões da jaqueta favorita—e ele não ficou
surpreso quando uma mão se ergueu no ar e pegou o cabo na mosca.
Somente depois que uma mão firme já estava travada na arma, o
vampiro olhou para baixo de seu braço—e enquanto olhava para o que
havia pego, ele franziu a testa.

— Não é o seu tipo, afinal? —Callum murmurou. — Ou apenas

checando o peso

Por um momento, o macho não se moveu. Mas então ele pareceu

sair de seu espanto.

— Munição.

O termo .357 Magnum, .357 S&W Magnum ou 9×33 mmR refere-se a um calibre de revólver criado por uma equipe de
desenvolvimento da empresa armeira Smith & Wesson em 1934, formada por Elmer Keith, Phillip B. Sharpe, e pelo Coronel D. B. Wesson.
 180

— Bem aqui. —Callum jogou uma bolsa de camurça para o outro

lado, as balas dentro soando rapidamente. — Mas você não vai precisar
de nada disso.

O vampiro enganchou a mão na bolsa e enterrou a carga solta no

bolso externo da jaqueta de Callum.

— Você não vai checar o que tem lá dentro? —Callum murmurou.

— Confio em você.

— Você não me conhece.

Aqueles olhos se estreitaram. — Você tem medo de mim. Você não

vai estragar tudo porque não sabe do que sou capaz.

Callum piscou. Algumas vezes. Então ele deu de ombros. —

Também não gosto de mirtilos, gaitas ou gatos. Há mais alguma coisa
que precisamos discutir?

— Você disse que eu não vou precisar de uma arma. —O vampiro

olhou para a arma. — Por quê.

Não há razão para entrar nisso agora, ele pensou. — Eu vou com você,
lembra? —Callum levantou a palma da mão quando aqueles olhos
estranhos voltaram a se concentrar nele. — E a decisão não é sua.
 181

— Não estou salvando você.

— Não sabia que tinha pedido isso a você. E você sabe, você é meio
idiota, sem ofensa. Você era assim antes?

O vampiro verificou o cilindro da Magnum. Deu um giro nas coisas.

E então apontou o canhão direto para o lobo frontal de Callum. Na

ponta do gatilho, não havia absolutamente nenhuma expressão no rosto
do macho, o único sinal externo de que havia algo incomum
acontecendo era uma leve contração da sobrancelha direita.

— Boom, —o vampiro sussurrou. Como se ele tivesse ouvido a

conversa na fogueira. Assim mesmo, o macho se desmaterializou para
fora da caverna.

Callum cedeu e abaixou a cabeça. Enquanto ele procurava seus

cigarros, suas mãos tremiam, e ele ignorou isso. Mesmo quando deixou
cair o primeiro prego do caixão que tirou da mochila.

Assim que ele acendeu, Apex entrou na toca, parecendo que estava
preparado para acabar com uma briga de bar—ou um buraco de glória .

glory hole em inglês é um buraco feito através de uma parede ou divisória para permitir que as pessoas realizem atos sexuais
anonimamente.
 182

— Cale a boca, —Callum rosnou. — E ele acabou de sair. Temos

que ir buscá-lo. Aqui.

Ele jogou algo que cuspia balas. Quem diabos sabia o que era. Então
ele pegou algumas armas para si e rezou para que o que ele pegou na
forma de munição extra se encaixasse em qualquer coisa que qualquer
um deles tivesse.

Perseguindo o vampiro, ele sabia que deveria ter se

desmaterializado imediatamente, mas não conseguia se concentrar. Ele
precisava de um pouco de ar fresco, junto com a nicotina.

E quando ele contornou a passagem da caverna, ele pensou ... ele ia

trancar essas malditas armas assim que ele terminasse o que restava
desta noite.

Assumindo que ele passasse por isso, isso era.

O que diabos a Loba Cinzenta trouxe de volta.

 183

Quando Kane Voltou a se formar pela terceira vez

consecutiva, estava em uma moita de vegetação rasteira, as trepadeiras
e arbustos arranhando as calças de outra pessoa que ele usava enquanto
seu corpo mais uma vez se tornava corpóreo. Inspirando pelo nariz, ele
…

— Finalmente.

Partindo na direção nordeste, ele seguiu o cheiro de concreto,

podridão e vampiro, e com seu alvo identificado, ele se moveu com um
propósito mortal, esmagando as ervas daninhas sob as botas que ele
havia pegado emprestadas, empurrando galhos para fora de seu
caminho e ao redor dele. À medida que avançava, ele teve a estranha
sensação de bifurcação, como se estivesse se observando à distância,
embora fossem suas próprias pernas se agitando, seu próprio coração
batendo forte, seus próprios olhos examinando o ambiente em busca de
ameaças.
 184

No fundo de sua mente, ele sabia que algo não estava certo. Mas ele
continuou porque não podia se preocupar com …

Querida Virgem Escriba, ele esperava ter encontrado os guardas.

Com o pensamento lhe ocorrendo, ele sentiu seus punhos se

curvarem e seus ombros flexionarem. A vontade de lutar era tão natural
que nem lhe ocorreu que nunca antes, nem uma vez, procurou conflito
em nada. Especialmente do tipo físico.

Se ao menos ele tivesse se sentido assim na noite em que Cordelhia

morreu. — Foco, —ele murmurou enquanto sua cabeça virava para a
esquerda.

Não havia nada além de sombras que não se moviam, a luz

ambiente do céu noturno não destacava nem obscurecia nada.

Suas outras tentativas de ficar a favor da nova localização do campo

de prisioneiros foram uma ineficiência que ele teve que tolerar. Ele não
estava consciente o suficiente para rastrear o local quando foi levado
para longe do hospital abandonado, e caminhar diretamente pela
estrada em que escaparam era apenas se oferecer para levar uma bala no
peito. O melhor que ele podia fazer era triangular através dessa floresta
desalinhada de …
 185

Sua cabeça virou para a esquerda novamente, seus instintos

disparando pela segunda vez. Ele tinha a arma enfiada no cós da calça
do lobo, embora houvesse todos os motivos para tê-la à mão, porque se
ele fosse lutar contra algo, ele queria que estivesse perto, e muito
pessoalmente …

O vento mudou de direção e foi quando ele sentiu os cheiros de

Apex e do lobo. Eles estavam na propriedade, mas não estavam perto
dele, e tudo bem.

Melhor que eles ficassem longe.

A cerca de arame apareceu cerca de dez metros depois, e em vez de

se desmaterializar através dela, ele deu alguns passos correndo e pulou
nos elos, agarrando-se a eles, puxando seu corpo para cima. Ele não fez
nenhuma tentativa de ficar quieto sobre a subida, o metal contra metal
ressoando o tipo de coisa que certamente funcionava como um alarme.

Para cima e para baixo, caindo, pousando nas botas em um

agachamento.

Agora ele pegou a arma. Esse desejo de socar e chutar era muito
bom, mas não se o matasse antes de encontrar Nadya.
 186

A arma era pesada em sua mão, e ele olhou para baixo. — Magnum.
— A palavra saiu dele, mesmo que ele nunca tivesse visto uma arma
como esta antes. — Callum.

Esse era o nome daquele macho de cabelos brancos e olhos azuis.

Mas como ele sabia disso? Ele não tinha lido a mente do lobo. Ele tinha
ouvido alguém falar? Ou ele estava entrando e saindo da amnésia?

Agora não era o momento para isso.

Correndo para a frente, ele se manteve abaixado e seus olhos

começaram a se mover em um padrão que ele reconheceu apenas porque
não controlava mais do que seus braços e pernas. Seu corpo e todos os
seus componentes pareciam ... algo que tinha sido direcionado ao
campo.

Como uma arma faria.

Foi quando esse pensamento ocorreu que o grande e sombrio

monólito apareceu no horizonte como algo saído de uma história de
Edgar Allan Poe , o núcleo central ancorando duas enormes alas de

Edgar Allan Poe (nascido Edgar Poe; Boston, em Massachusetts, nos Estados Unidos, 19 de janeiro de 1809 — Baltimore, em
Maryland, nos Estados Unidos, 7 de outubro de 1849) foi um autor, poeta, editor e crítico literário estadunidense, integrante do movimento
romântico em seu país. Conhecido por suas histórias que envolvem o mistério e o macabro, Poe foi um dos primeiros escritores norte-americanos
de contos e é, geralmente, considerado o inventor do gênero ficção policial, também recebendo crédito por sua contribuição ao emergente
gênero de ficção científica. Ele foi o primeiro escritor americano conhecido por tentar ganhar a vida através da escrita por si só, resultando em
uma vida e carreira financeiramente difíceis.
 187

galerias abertas. O exterior estava descolorido pelo que devia ser cem
anos de desgaste, manchas cinzentas escorriam do telhado de ardósia, o
tijolo parecendo enrugado como resultado das listras verticais. A
estrutura ainda era sólida, no entanto, nada desmoronando ou caindo,
prova de que naquela época os construtores construíam coisas para
durar. Ele ouvira dizer que os humanos o usaram pela primeira vez
como um hospital para pacientes com tuberculose, os doentes se
estabeleciam nos cinco níveis de varandas para tomar ar, os mortos eram
removidos pelos fundos por meio de uma calha subterrânea. Depois
dessa época, abrigou os loucos por um tempo e, mais tarde, o local foi
abandonado.

Avaliando a entrada da frente, com seus degraus subindo para um

conjunto de portas embutidas de majestade considerável, embora
desbotada, ele rapidamente se moveu para as margens de janelas de cada
lado. Os caixilhos estavam todos abaixados, mas a vidraça ocasional
estava quebrada, não que isso importasse. Bastava chegar perto,
confirmar o interior de uma dessas salas e desmaterializar-se, desde que
não houvesse malha de aço. Ou ele poderia ir para as alas de ambos os
lados. As varandas abertas seriam seguras para se reformar e ele poderia
correr para baixo.
 188

Ou talvez o telhado fosse onde ele precisava começar.

Exceto, então, o que. Uma vez que ele estava dentro, ele não tinha
ideia para onde ir. Ou onde localizar Nadya.

Alcançando os bancos de sua memória, ele tentou se lembrar para

onde o guarda que o havia tirado de sua cama o havia arrastado. Sua
consciência na época estava nebulosa, e ele desmaiou, apenas para
chegar ao terminal de um longo corredor. Houve guardas, Apex e os
outros, e …

Um farfalhar de folhas atrás dele fez Kane apontar a arma para o

som antes de olhar por cima do ombro.

Apex estava ali, ainda com sua roupa suja e manchada de sangue
da prisão, a túnica e as calças largas tão gastas e finas que eram quase
transparentes. Conforme o vento soprava, as roupas fantasmagóricas se
moviam contra seu corpo, transformando-o em um espectro, e isso
parecia lógico. Por mais consciente que Kane estivesse, ele não havia
sentido o cheiro do macho. Ou o sentiu.

Se fosse um guarda, com uma arma, Kane provavelmente estaria

morto.
 189

— Vamos direto pela frente. —Apex acenou para o grande porta.

—A retaguarda é onde as drogas entram e saem, e é onde os guardas
terão que estar. Tiramos muitos deles no caminho para a saída, então a
chefe desses machos terá que priorizar sua equipe. Além disso, todo este
nível está bloqueado. Estaremos mais seguros.

Entre uma piscada e outra, Kane teve uma imagem de uma fêmea
alta e poderosa em um uniforme preto. Ele não tinha nenhuma
lembrança de seu rosto ou cor particularmente, mas o corpo musculoso
ele podia lembrar em detalhes—e ele reconheceria seu cheiro em
qualquer lugar.

— Quero ir na parte de trás, —disse Kane enquanto suas presas

desciam. — Além disso, se este andar não nos leva a lugar nenhum,
porque desperdiçar a luz do dia?

— Porque eu sei uma maneira de me esgueirar e para onde ir a partir

daí. Além disso, esta é a única maneira que eu vou aceitá-lo e você
precisa de mim.

— O inferno que eu preciso de você.

— Conheço essa porra de lugar como a palma da minha mão, e você

está perdido lá dentro. A menos que você tenha se levantado daquela
cama e andado sem que ninguém notasse?
 190

Enquanto seus olhares se chocavam, Kane teve que se lembrar que

o macho diante dele era um aliado que estava sendo razoável. Não um
inimigo. E no fundo de sua mente, ele reconheceu que Apex, pela
primeira vez, não era o desequilibrado.

— Onde está o lobo? —Kane perguntou como forma de desviar o

foco. Seu próprio foco, na verdade.

Apex olhou ao redor da área desalinhada que cercava o hospital. —

Ele está aqui em algum lugar.

Kane começou a marchar para as pesadas portas duplas, como se

fossem um adversário que ele pudesse socar. E quando seu braço foi
preso em um aperto forte, ele mostrou suas presas, e continuou em
frente.

A voz de Apex era afiada. — Não queremos chutar o ninho de

vespas imediatamente. Isso não vai ajudar.

— Achei que você gostasse de lutar. —Kane se soltou e alcançou

uma das maçanetas de latão manchado. — E que você …

A porta se abriu.
 191

O lobo de cabelos brancos com o corpo poderoso estava do outro

lado, parecendo que já estava cansado de salvar o dia. — Bem-vindo de
volta, Kotter .

Kane piscou. — Quem?

— Acho que você não assiste muita TV neste lugar.

— Como diabos você entrou? —Kane alargou as narinas para testar

os aromas interiores que se espalhavam pela noite. — Não responda
isso, eu realmente não me importo …

— Janela aberta.

—Você não é um gênio?

Kane passou pelo lobo—Callum, seu cérebro avisou—e fez uma

rápida pesquisa do que parecia ser um saguão. A área aberta tinha um
teto alto e muitas cadeiras viradas. A área de recepção ficava de um lado,
ocupando uma parede, e quando ele olhou para os compartimentos para
pastas e lugares para correspondência, ele pôde sentir a forma ordenada
como as coisas haviam sido administradas.

John Paul Kotter é o Konosuke Matsushita Professor of Leadership, Emérito, na Harvard Business School, autor e fundador
da Kotter International, uma empresa de consultoria de gestão com sede em Seattle e Boston. Ele é um líder de pensamento em n egócios,
liderança e mudança.
 192

— Por aqui, —Apex disse enquanto se dirigia para um dos

corredores que saíam do núcleo central.

Kane se certificou de que estava pronto com a arma pesada, e

mesmo que seu corpo estivesse rugindo para uma luta, ele reconheceu
que tinha que se controlar. Ele já queria começar a atirar, trazer todos
os guardas até ele, pegá-los um por um ou aos pares, até que o sangue
escorresse no carpete puído e empoeirado.

Mas Nadya era o objetivo disso.

E o que havia de errado em pensar que precisava se lembrar disso?

Nessa nota, ele deixou Apex levá-los para uma sala comum, que
tinha a pintura do teto descascada, uma cadeira quebrada e uma janela
que dava para o estacionamento dos fundos.

— Como isso vai nos ajudar? —Kane exigiu.

— Isso é um elevador de carga . —Apex apontou para um painel

quadrado que estava embutido na parede. — O poço leva a uma das
salas de trabalho de drogas. Conheço o layout, então não, você

Dumbwaite em inglês ‘garçom burro’: um pequeno elevador para transportar coisas, especialmente
comida e pratos, entre os andares de um prédio.
 193

desmaterializar não é uma opção. Você se formará novamente no meio

de uma mesa e morrerá.

— Não vou ficar aqui.

— Você quer aquela enfermeira morta? Tudo bem, foda-se. Vá em

frente, o que diabos há de errado com você.

Kane não conseguia entender qual era o problema. Então ele olhou
para o espaço entre seus corpos. Uma mão e um antebraço que ele
reconheceu vagamente como seus estavam segurando uma arma, o cano
pressionando o abdômen de Apex. A trava não estava acionada. Havia
uma bala pronta para sair. E seu dedo estava tenso no gatilho.

Ao lado, o lobo observava, uma mão marcadamente para baixo ao

seu lado. Kane não precisava ver diretamente para saber que havia uma
arma naquele punho, tão grande quanto a Magnum que o cara havia
emprestado.

— Quem é você? —Apex sussurrou. — Este não é você.

Kane baixou arma. Então ele a virou e ofereceu a Apex, com o

punho primeiro. Depois que o macho a pegou, ele piscou e colocou a
mão livre na cabeça.

— Não sei ... mais quem eu sou.

 194

— Isso eu acredito, —disse Callum sombriamente.

Lá embaixo na clínica, o guarda que Nadya havia cuidado por

último, cuja coxa ela havia costurado como seu último pedaço de
bordado, estava se alimentando de uma fêmea que havia sido trazida de
fora. Ficou claro que eles estavam acasalados, os olhos do par grudados
um no outro enquanto o pulso era oferecido e aceito. Embora eles não
tocassem além da conexão da boca com a veia, eles não precisavam.

O amor entre eles era evidente.

Assim que a fêmea foi trazida, Nadya voltou para a floresta das
prateleiras e se escondeu no meio dos empoeirados deixados para trás.
A shellan tinha sido como as outras que vieram servir seus machos, neste
caso loiras, mas de qualquer forma, recém-saídas do mundo além da
prisão, vestidas com jeans azul e um suéter escuro, seu corpo e cabelos
lavados, sua garganta perfumada, o rosto maquiado.

Em um nível, nenhuma das companheiras tinha sido notável, sua

atratividade sem nenhuma nota particular. E, no entanto, para Nadya,
 195

elas eram extraordinárias, um lembrete de algo que ela não tinha visto
ou experimentado no que parecia uma vida inteira.

Estendendo a mão, ela tocou o capuz que cobria seu rosto. Então
ela se esquivou dos pensamentos de seu próprio passado e, em vez disso,
concentrou-se na outra razão pela qual essas fêmeas eram tão
fascinantes.

Ela ficou chocada que os guardas estavam acasalados. Que eles

eram capazes de calor e relacionamento. De decência comum.

Com base em seus comportamentos no campo de prisioneiros, ela

os teria assumido tão frios e cruéis quanto a fêmea que os liderava. Mas
vê-los olhar com os olhos cheios de lágrimas para as fêmeas em suas
vidas? Expôs lados deles que ela não esperava e não conseguia entender:
quando a primeira shellan chegou, ela foi atingida por uma necessidade
urgente de correr e salvar a fêmea de alguma forma, garantir que ela não
estivesse lá sob pressão, protegê-la.

No entanto, tudo tinha sido voluntário. Mais do que voluntário.

Sentindo-se como uma voyeur, ela desviou o olhar do casal porque

eles deveriam ter privacidade, e notou que muitos de seus pacientes já
estavam se recuperando e alguns estavam indo embora. Nas últimas
 196

quatro horas—levando em conta os relógios que ela tirou dos pulsos dos
guardas—três dos machos saíram da clínica. A cura deles foi ... incrível.
Por outro lado, fazia muito tempo desde que ela esteve com vampiros
saudáveis, que foram alimentados adequadamente tanto em termos de
boa comida quanto de sangue.

E ela supôs que o fato de dois dos que ela classificara como os
pacientes mais gravemente feridos terem sido os primeiros a sair
significava que suas decisões de tratamento haviam sido apropriadas e
bem-sucedidas.

Fechando os olhos, ela apoiou a mão contra uma prateleira cheia

de flocos de sabão em pó, cujas caixas estavam desbotadas e cobertas de
poeira. Com um gemido, ela esticou as costas e não foi muito longe,
dada a forma como seu corpo estava …

— Venha comigo.

Voltando a atenção, ela olhou por cima do ombro. Um guarda havia

marchado até ela, aparecendo com agressividade em seu uniforme preto
e todas as suas armas. Ela não o reconheceu especificamente, mas havia
tantos vestidos com as mesmas roupas, com o mesmo corte de cabelo
curto e o mesmo olhar penetrante, que eram intercambiáveis.

Nadya encarou o macho.

 197

— Não posso sair da clínica. Tenho pacientes …

Ele segurou seu braço com força e não fez nenhuma acomodação
para sua imobilidade, empurrando-a para fora da sala Nadya gritou
quando suas pernas ficaram frouxas sob ela, mas ele não parou. Ele
apenas agarrou o que pôde sob o manto dela e continuou, arrastando-a
pelo corredor de concreto.

Assim como foi feito com Kane. No final. — O que eu fiz? —ela
exigiu. — O que eu …

Ele a empurrou e ela pegou um grito de dor em sua garganta. Não

ia contar a ela, de qualquer maneira. A chefe dos guardas tinha dado
uma ordem, e ele a estava executando, e talvez nem soubesse.

— Você trataria sua fêmea dessa maneira? —ela resmungou.

— Você não é uma fêmea para mim. Você não é nada.

Nadya engasgou, embora não devesse ficar surpresa. Essa

realmente era a resposta, não era.

Quando chegaram às escadas no final do corredor, ele a colocou de

volta em seus pés com tanta aspereza que a dor disparou por suas
panturrilhas e joelhos. Na subida, ela fez o que pôde para ficar de pé,
recolhendo seu manto para não tropeçar, tentando ficar de pé porque a
 198

alternativa era muito mais agonizante. Era difícil rastrear em que andar
eles estavam, os patamares eram um borrão à medida que os níveis
subterrâneos eram escalados.

Depois do que pareceu uma hora de caminhada, ela foi empurrada

por uma porta e, ao ter uma visão nebulosa do que estava à frente, o
medo frio substituiu todas as outras entradas sensoriais.

No final de um longo corredor de portas fechadas, um muro alto

parecia a única coisa no mundo. Adicionado como parte da construção
que ocorreu antes que a população do campo de prisioneiros se mudasse
para o local, estava cru e sem pintura, faixas de gesso marcando as
costuras dos painéis cinza sem pintura. Mas nada disso importava.

Foram as manchas.

Manchas marrons haviam se infiltrado na superfície cinza fosca,

parecida com feltro, e embora as faixas de descoloração variassem em
saturação e forma, havia um padrão. Eles estavam entre conjuntos de
pinos ... onde os prisioneiros punidos ou controlados eram
acorrentados.

O guarda a cutucou, e ela cambaleou para frente. Sempre que

diminuía a velocidade, era cutucada nas costas pelo que parecia ser um
dedo, mas ela suspeitava que fosse uma arma. Ao passar pelas portas
 199

fechadas, ela podia sentir o cheiro das drogas, a ardência química no ar

fazendo seus olhos lacrimejarem—e ela pensou nos prisioneiros que
foram forçados a sentar em mesas e adicionar compostos à cocaína e
heroína brutas, e depois embalar os pós em unidades vendáveis. Por
horas. Por nenhum pagamento e pouca comida.

Na parede, as mãos duras do guarda a giraram e a colocaram contra

o gesso e o feltro. Correntes fervilhavam com um coro de metal
enquanto seus pulsos eram presos nos pinos de madeira. Ela não lutou
com ele. Não havia como ela dominar o guarda de qualquer maneira
que funcionasse a seu favor, e ela já estava machucada e lutando para
respirar através da dor.

Quando o guarda deu um passo para trás, houve uma pausa—talvez

ele esperasse que ela implorasse por misericórdia, ou pelo menos
perguntasse por que novamente …

A faca saiu de um coldre em sua cintura, e quando sua lâmina pegou

a luz com um flash, ela começou a tremer.

Inclinando-se para ela, ele colocou a ponta afiada em sua garganta,

as dobras do capuz não fornecendo proteção alguma. Debaixo de seu
manto, ela fechou os olhos e percebeu que sempre esteve esperando que
a morte viesse até ela, mas como uma coisa distante. Ela já havia
 200

passado por um atentado contra sua vida, ela assumiu que a velhice a
pegaria ...

O macho empurrou seu braço, a lâmina cortando o capuz.

— Não! —Mas ela não estava implorando por sua vida. — Não …

Enquanto ele retirava as dobras, Nadya abaixou a cabeça e se

inclinou para o lado, perseguindo a cobertura até que ela sumisse. E
então as luzes eram brilhantes demais para seus olhos. Virando o rosto
para o ombro, ela fez o que pôde para se esconder.

— Jesus ... Cristo, —o guarda sussurrou.

Quando ele deu um passo para trás, ela queria dizer a ele para parar
de olhar. Mas ela não conseguia falar. E então alguém se aproximou.

Os passos eram pesados, o ritmo rápido, a chegada iminente. Nadya

adivinhou quem era e não se enganou.

A chefe dos guardas parou ao lado de seu macho com a faca—e por
um momento, tudo o que ela fez foi olhar.

— Meu capuz, —Nadya disse com a voz rouca. — Por favor ...
devolva para mim.

A outra fêmea limpou a garganta. — Você sabe porque está aqui.

 201

— Não, eu não sei. —Nadya fechou os olhos com força, como se

pudesse fazer o mundo desaparecer se simplesmente não visse nada. —
Porquê?

Houve mais silêncio, mas ela não ia resolver esse problema. Seria
apenas um desperdício de energia.

— Você matou meu guarda, —a mulher no comando disse em voz

baixa.

— Com certeza não. Você vai encontrar todos os seus machos indo
bem, com vários já tendo saído …

— Não, aquele cujo cadáver foi removido. Tenho uma testemunha

ocular.

Nadya franziu a testa no ombro de seu manto.

— Então ele não sabe o que viu ...

— Você colocou um travesseiro no rosto do meu guarda e o

sufocou.

— Não fiz isso. —Nadya desviou os olhos, até que a imagem da

fêmea mais alta, mais forte e de cabelos escuros entrou em sua visão. —
Então faça o que quiser comigo ...
 202

Aconteceu tão rápido. A fêmea agarrou o pouco cabelo que Nadya

tinha e puxou, quase arrancando seu crânio do topo de sua coluna.
Enquanto ela gritava, o rosto duro se aproximou do seu.

— Você deveria ter muito medo de mim.

Nadya puxou fracamente contra os pinos, as correntes

chacoalhando suavemente. — Tenho medo de você, mas não há nada
que eu possa fazer. Não sou forte o suficiente para lutar contra nada ou
ninguém. Portanto, devo aceitar o que acontece.

Ela encontrou os olhos da outra fêmea—e ficou surpresa ao

encontrar uma certa remoção neles, como se a nova líder do campo
tivesse dado um passo para trás, mesmo que a distância entre as duas
permanecesse inalterada.

— Quem fez isso com você? —veio uma pergunta silenciosa.

— Ele está morto.

— Quem foi seu ahvenged.

Nadya piscou lentamente.

— Eu fiz. Cuidei das coisas ... do meu jeito.

 203

A outra mulher balançou a cabeça, e então sua expressão

endureceu.

— Você deveria ter mentido para mim.

— Porquê?

— Porque você acabou de admitir que já matou antes. —Os olhos

da fêmea se estreitaram. — Não é o que eu faria se estivesse
barganhando pela minha vida.

— Você vai me matar de qualquer maneira.

E, além disso ... a única coisa pela qual Nadya sentia vontade de
viver estava morta e enterrada. O que ela se importava com o que
acontecia com ela agora? Algo sobre perder Kane a despojou de
qualquer conexão que ela tinha com o mundo.

Mesmo que ele nunca tivesse sido dela.

O som da faca sendo retirada de sua bainha era um anel de metal

como uma nota cantada, ressonante, aguda, pairando no ar parado.

O rosto da chefe dos guardas não mudou quando ela a trouxe à tona.

— Pelo menos você sabe o que devo fazer. O que é tirado de mim,
devo reparar.
 204

— Qual é o seu nome? —Nadya perguntou.

Isso teve um arco de sobrancelha. — Não preciso de uma

apresentação formal para usar esta arma. E se você está tentando fazer
algum tipo de conexão, isso não vai te salvar …

— Não preciso ser salva e não tenho arrependimentos. —

Abruptamente, ela abandonou o ato. — Aquele guarda que morreu na
minha clínica, ele arrastou um prisioneiro que estava sofrendo de
queimaduras por todo o corpo para fora daquela cama como se fosse um
pedaço de carne. Não mostrou nenhuma preocupação com o
sofrimento. Ele gostou, na verdade.

A fêmea parecia entediada. — Enfermeiras não deveriam ser

ahvengers.

— E os guardas não deveriam ser assassinos. Nem você deveria. Se

você quer manter a ordem, isso é uma coisa, mas quando foi a última
vez que alguém saiu da linha?

A lâmina veio direto para o olho de Nadya.

— Vai ser um alívio fazer você parar de falar.

Nadya fechou os olhos novamente. — E será um alívio não ter mais

nada a dizer.
 205

Após todo o confronto quem-é-você/quem-sou-eu,

Kane se afastou de Apex e do lobo. Enquanto ele andava ao redor da
sala, ele estava ciente de que o dia estava chegando em breve, e que ele
perdendo a cabeça só iria desacelerar tudo. Mas ele estava tendo
problemas para controlar um pânico súbito e turbulento.

O que aconteceu naquela cabana? Com …

A velha fêmea, ele se lembrou com uma clareza repentina. Sim, ele
tinha estado com alguém, alguém que tinha sido uma espécie de guia.
Ela tinha oferecido a ele ... o quê. Uma oportunidade. Sim, ela tinha …

— Kane?

Enquanto seu nome era falado, ele olhou para os outros dois
machos. Eles estavam parados a uma distância discreta, observando-o
como um animal enjaulado e perigoso como se estivessem avaliando se
ele iria atacá-los.
 206

— Isso não é quem eu sou. —Ele colocou a mão sobre o coração.

—Eu não sou ... isso.

— Okay, eu sei. —Apex olhou ao redor. — Temos que nos mexer.

E eu vou descer.

Houve uma pausa, como se cada um deles estivesse se recalibrando

e retornando à missão, afastando-se de qualquer ponto de inflexão que
havia sido evitado por pouco.

Apex limpou a garganta e sua voz ficou mais forte.

— Ainda estou com o uniforme da prisão, talvez eles pensem que

não fiz parte da fuga.

— Sério? —o lobo falou lentamente. — Com essas roupas, você

parece que matou uma vaca no porão antes de sair para sua pequena
caminhada.

Apex falou sobre o macho. — Saio para o corredor, subo as escadas

do outro lado e desço até a clínica no nível mais baixo do subsolo. Eu a
isolo e a removo pelos fundos pela calha de corpos. É aí que você me
encontra. Desça a colina do estacionamento. Serão cerca de duzentos
metros. Você verá os trilhos do trem e a entrada da rampa.

O rosto do macho estava composto a ponto de ser uma máscara.

 207

— Tudo bem, —disse Kane. — Vá e fique seguro.

Apex ficou onde estava por um momento, como se tivesse visto um

fantasma. E então ele se virou para o painel que estava colocado na
parede e o levantou.

Kane foi perguntar ao lobo se eles poderiam ficar um pouco para ter
certeza …

— Merda. —Apex se inclinou para uma câmara interna. — Aço. Eu

posso sentir o cheiro do metal fresco. —O macho retraiu a parte superior
do corpo para fora do espaço apertado. — Eles envolveram o elevador
com todo tipo de malha. Nada de desmaterializar lá embaixo.

Apex estava com as mãos nos quadris olhando para o buraco escuro
na parede como se esperasse algum tipo de solução mágica.

— Temos um problema real se eu tiver que seguir um caminho mais

direto, —ele murmurou.

— O lobo e eu podemos ser seu apoio, —Kane apontou.

— Não, você precisa cuidar da enfermeira quando eu a evacuar e

ele não é ajuda.

O lobo ergueu as sobrancelhas. — Com licença?

 208

— Você não conhece o layout deste lugar.

— Tudo bem, mas eu tenho habilidades e, a propósito, seu tom foi

censurável.

— Então, da próxima vez que eu apontar o óbvio, vou te dar flores.

— Prefiro rosas brancas a vermelhas. —Callum se inclinou, seus

olhos ficando encobertos. — Anote isso, sim. Não gosto de me repetir
…

As luzes atravessaram a janela e se espalharam pela parede, o brilho

branco gelado dividido em quadrados pelos vidros, o balanço da
iluminação de um veículo que descia a pista.

Kane se moveu silenciosamente pelo chão empoeirado para olhar

para fora. Lá embaixo, um guarda estacionou e saiu de um veículo
grande e quadrado com janelas escuras. O macho estava nervoso,
olhando ao redor da ampla área aberta e os carros estacionados primeiro
na grade do prédio.

De repente, tudo mudou para Kane.

— Ele não tem ninguém com ele, —ele se ouviu dizer.

 209

Fechando os olhos, ele se preparou para se desmaterializar através

do vidro …

O aperto forte em seu braço o tirou do transe que ele precisava para
se livrar brevemente de sua forma física, e ele puxou o abraço do lobo.

— Vou lá embaixo, e pego as chaves deste lugar …

— Morda-o. —O olhar nos olhos do macho era estranho. — Não use

uma arma. Morda-o.

O macho tinha razão. Nenhum som dessa forma, embora Kane não
fosse um lutador.

Ele não podia se preocupar com isso, no entanto. Ele não iria se
preocupar com isso …

Ele não tinha nada com que se preocupar.

Quando uma onda o atingiu e seu corpo começou a inchar com

força, ele fechou os olhos novamente e se espalhou em sua forma
molecular, viajando facilmente pela janela. No asfalto, ele se formou no
outro lado do veículo do guarda e não perdeu tempo. Caminhando ao
redor do para-choque traseiro, ele …

Colocou-se sobre o vampiro por trás.

 210

Mais uma vez, seu corpo foi tomado, a animação emanando de

algum lugar dentro dele que, no entanto, não era intrinsecamente ele:
segurando a lateral do pescoço do guarda, ele bateu o rosto do macho na
lateral do veículo. O impacto fez um som nítido e claro, e montando uma
onda de agressão, ele empurrou a mão até o quadril do macho e voltou
com uma arma, a arma apertada na palma da mão. Soltando a trava de
segurança, mesmo que ele não devesse saber onde estava, ou como a
arma funcionava, ele …

Outro conjunto de faróis se acendeu, mas eles ainda estavam um

pouco distantes.

O guarda gemeu e tentou recuperar o equilíbrio.

Morda-o.

Como se estivesse sob comando, as presas de Kane desceram e ele

assobiou enquanto puxava a cabeça para trás para expor a garganta.
Com um golpe rápido, Kane mordeu o macho por trás, enterrando seus
caninos profundamente nas veias e tendões. O suspiro não foi uma
surpresa, e foi mais silencioso do que o disparo da arma que ele pegou
teria sido …

O espasmo não fazia sentido.

 211

Contra o corpo de Kane, o guarda começou a se bater e se debater,

e as convulsões foram tão inesperadas que ele girou sua presa.

O rosto do macho estava vermelho como beterraba e o suor escorria

pela testa e acima do lábio. Os olhos que estavam arregalados estavam
ficando vermelhos, como se estivessem inundados por algum tipo de
hemorragia, e sua respiração mudou de padrão. Quando o chiado
começou, agudo e em pânico, o guarda foi para sua garganta com as
mãos—como se estivesse tentando limpar uma constrição.

Kane olhou para a fonte de luz cada vez mais brilhante que vinha
ao redor do prédio. Então ele olhou para trás …

— Que porra é essa, —ele respirou.

A frente do uniforme do guarda estava coberta de sangue, o fluxo

da mordida tão grande que estava bombeando em ondas. Kane teve um
pensamento vago de que ele devia ter atingido uma artéria—não, era
muito sangue. Agarrando o cabelo do guarda, ele puxou a cabeça
pendurada para trás para ver o que estava acontecendo ... com ...

A marca de ataque estava ... se liquefazendo?

— Querida Virgem Escriba.

 212

A pele e a anatomia do pescoço estavam sendo derretidas de alguma

forma, desnaturando diante de seus olhos. E à medida que o colapso
continuava, o sangue fluía ao ritmo do coração.

Tudo estava se dissolvendo, até os ossos da coluna ...

Flop.

Quando a cabeça se separou do corpo, este caiu no chão pelo pneu

traseiro do veículo, e Kane ficou segurando o primeiro. Os olhos, tão
arregalados que o branco estava à mostra, o encararam de volta, a
pálpebra da esquerda se contraindo tanto que parecia estar piscando.

Como se tudo isso fosse uma grande piada gorda.

— Eu te disse. Você não precisa de uma arma.

Kane se virou para o lobo, que se desmaterializou na calçada e

estava de pé com as mãos nos quadris.

— Eu fiz isso? —Kane perguntou. Então ele se corrigiu. — Como

… eu fiz isso?
 213

Apex se formou novamente ao lado do SUV assim que o corpo

do guarda se soltou e atingiu o asfalto rachado como um peso morto.
Porque era isso que o macho era: vivo há menos de um minuto, e agora
um cadáver inanimado, exceto pelas contrações musculares involuntárias.
Uma mordida e o bastardo tinha caído.

Havia perguntas a serem feitas.

— Agora não é a hora, —disse Apex quando um furgão virou na

esquina do prédio.

Todos se abaixaram—bem, ele e o lobo o fizeram. Kane ainda

estava parado ali como uma ferramenta, segurando a cabeça decapitada
como se fosse um troféu que ele não queria, seus olhos fixos nos do
guarda enquanto o pescoço continuava a se desintegrar.

Apex agarrou o braço livre do idiota e o puxou para o chão.

— Jesus! Você quer ser morto?

Enquanto Kane olhava confuso, o furgão parou do outro lado do

SUV. Apex olhou para Callum—nenhum lobo. O macho tinha ido para
algum lugar.

Talvez ele tivesse visto um esquilo.

 214

— Ouça, —Apex sussurrou. — Preciso que você se concentre.

Quando o macho apenas piscou, Apex agarrou a cabeça pelas fuças

e agradeceu a Deus que eles estavam na direção do vento do guarda que
estava saindo de trás do volante da van.

Dando um tapa na lateral do pescoço de Kane, ele o puxou para

perto.

Ficando quieto, ele tentou se comunicar com os olhos: Agora. Faça

o que você fez, agora.

Houve um súbito lampejo de reconhecimento, como se algo dentro

do cara respondesse exatamente ao comando que Apex estava tentando
enviar pelo ar rarefeito entre seus rostos.

Depois que a expressão de Kane mudou, uma intenção sombria veio

sobre ele.

O macho se levantou e se virou, movendo-se em silêncio total pela

parte de trás do SUV. Os sons do que aconteceu a seguir eram música
para os ouvidos: suspiro. Grunhido. Outro flop na calçada.

O cheiro de sangue de vampiro fresco florescendo no ar.

“puss”: gíria para rosto

 215

Apex deixou Kane sozinho e se inclinou sobre o guarda. O despojar

de armas levou segundos porque ele acabou de transferir o coldre do
cinto para a própria cintura. Então ele olhou por cima do ombro para os
fundos do hospital.

A saída da qual ele havia retirado Kane estava trancada com uma
combinação de teclado que Mayhem conhecia, mas Apex nunca se
incomodou em perguntar. Não há como se infiltrar lá. Havia outra
entrada, no entanto.

Apex olhou de volta para o guarda. — E eu tenho uma faca. Graças

à você.

Tirando a lâmina, ele mudou sua posição para o braço direito do

macho. Descendo para o pulso, ele puxou a manga do uniforme,
achatou a palma e colocou a faca diretamente sobre a articulação do
pulso. Colocando o ombro nele, o corte foi rápido, o estalo lembrando
o chamado de um chicote.

Ele pegou a mão e a virou para cima para que o vazamento não
fosse tão ruim.

Naquele momento, Kane deu a volta na traseira do SUV. Havia

sangue em seu queixo e outra cabeça pendurada em sua mão. Ele não
 216

parecia surpreso, no entanto. Ele parecia muito satisfeito consigo

mesmo.

— O que você fez com o corpo? —Apex perguntou.

— Tirei suas armas e o rolei para baixo da van.

Apex piscou e se ergueu em toda a sua altura. — Não leve a mal,

mas eu te amo.

Kane acenou para o que Apex estava segurando. — Se você

precisava de uma mão extra, poderia simplesmente ter pedido ajuda.

— Engraçado. Muito engraçado.

Com um grunhido, Apex rolou o corpo do primeiro guarda morto

sob o SUV. Então ele jogou a cabeça lá com ele, uma bola de basquete
que quicou em alguma coisa e bateu no trem de pouso.

— Nós vamos nessa direção. —Apex apontou para a floresta do

outro lado da área de estacionamento. — E não, eu não quero discutir
isso. É assim que estamos entrando.

Deixando Kane comendo poeira, ele imaginou que o cara era bem-
vindo para bater a cabeça contra a entrada daqueles aposentos privados,
ou tentar entrar pelo primeiro andar em que eles estavam, mas o cara
 217

não iria muito longe. Os níveis subterrâneos do edifício eram tão seguros
quanto um cofre de banco.

E a luz do dia estava chegando rápido.

Assim que Apex chegou à linha das árvores, ele ouviu carros se
aproximando, e um rápido olhar por cima do ombro o informou que
não apenas Kane decidiu seguir o líder, mas o lobo apareceu
novamente—e o macho facilmente tinha quatro vezes o número de
armas que ele trouxe com ele.

Acho que ele estava ocupado eliminando ameaças que Apex não
tinha percebido e certamente não tinha visto.

Afastando-se, Apex desapareceu entre as árvores, e os outros dois

estavam em seus calcanhares quando um par de veículos deu a volta na
parte de trás do prédio. Olhando para trás novamente, ele estava feliz
que eles estavam na direção do vento e, portanto, sua posição estava um
pouco segura porque a merda ia bater no ventilador. Os narizes dos
vampiros eram tão precisos que era fácil perceber a diferença entre
sangue fresco, como em minutos ou momentos, e qualquer coisa que
tivesse sido derramada uma ou duas ou cinco horas atrás. Esse novo
grupo de guardas saberia que os assassinatos haviam acabado de
 218

acontecer e concluiriam que alguém havia escapado ou alguém estava

tentando entrar.

— Estamos quase lá, —Apex murmurou enquanto se empurrava

por entre as árvores e arbustos.

Não demorou muito para começar o declínio e, à medida que o

terreno tomava um ângulo íngreme, a folhagem ficava mais espessa.
Empurrando os galhos para fora do caminho, Apex se agachou e
cambaleou, e quando suas botas derraparam, ele usou os galhos e
troncos das árvores para se segurar. Os aromas de terra e vegetação
irritavam seu nariz, lembrando-o de que, apesar de seu foco singular,
sempre havia coisas atrapalhando. Sempre coisas em seu maldito
caminho. Sempre obstáculos.

Eventualmente, o declive se transformou em um terreno plano.

— Esses são os trilhos da ferrovia? —o lobo perguntou enquanto

apontava para as linhas gêmeas de aço enferrujado.

— Não, eles são os rastros do destino. —Apex verificou novamente

o caminho pelo qual haviam descido, mas teria sentido o cheiro de
qualquer um que estivesse atrás deles. — Por aqui.
 219

Ele os levou para a direita, seguindo a rota do trem que estava

coberta de vegetação o suficiente para ter árvores brotando entre os
trilhos. Cerca de duzentos metros depois, uma área aberta com uma
doca de carregamento apareceu, sua saliência fornecendo cobertura,
mas também uma escuridão tão saturada que até os olhos dos vampiros
iriam lutar ...

Click.

O facho da lanterna era discreto e exatamente o que ele precisava.

Mas o fato de que o lobo estava no lado comercial do brilho era irritante.
Especialmente dada a brisa da superioridade do macho.

O que Apex não deveria achar atraente, de uma maneira irritante.

— Então é por isso que você pegou a mão, —disse o lobo.

Apex seguiu a viga até o bloco de bloqueio que foi montado por
uma porta de aço reforçada. Sem comentários, ele foi até ele, seu corpo
obscurecendo a iluminação. Estendendo a palma da mão do guarda, ele
teve que acertar a posição.

Vampiros não tinham impressões digitais, mas não era assim que
funcionava. Bem na base da palma, na parte carnuda abaixo do polegar,
cada um dos guardas recebeu algum tipo de implante. Ele não tinha
 220

ideia de como a tecnologia funcionava, mas ele os viu acenando para os

leitores na área de carregamento do prédio principal. A chefe dos
guardas havia iniciado a prática na última semana, embora nem todas
as portas estivessem protegidas pelo sistema ainda.

Apex passou a palma da mão. E quando a luz vermelha não ficou

verde e não houve desbloqueio, ele se perguntou se o fluxo sanguíneo
era necessário. A palma estava esfriando …

O rangido reverberou através do painel de aço, fazendo um som que

felizmente não foi muito longe, e quando o lacre da entrada foi
quebrado, o cheiro que saiu era de concreto, óleo velho e morte.

Muito impaciente para o ritmo lento do abridor automático, ele

puxou o peso pesado e deu à lanterna do lobo uma visão para perfurar.
A subida estava em um ângulo rígido, um par de trilhos de trem
desaparecendo na subida. Uma velha carroça estava trancada nos trilhos
na base do declive, suas laterais altas intermediadas por abas travadas
que podiam ser abaixadas por ...

Entre uma piscada e outra, ele viu corpos emaranhados em sua

barriga sombria, os humanos mortos murchando em suas próprias peles,
definhando. A visão foi acompanhada por um cheiro pungente que ele
 221

reconheceu como a plena fruição daquilo que inicialmente cheirou

quando a porta se abriu.

Levando as mãos para cima para esfregar a imagem, ele cutucou seu
olho com o dedo médio do guarda e quase deixou cair a palma. Mas a
trituração em suas órbitas não fez nada, pálpebras para cima ou para
baixo, o que estava sendo mostrado não mudou.

— Apex?

Ele não sabia qual dos dois disse seu nome. Provavelmente Kane.
Quem diabos se importava.

— Me dê um minuto.

Afundando-se contra a parede de concreto, ele sentiu uma umidade

penetrar através da túnica fina que vestia, e tentou sintonizar com a
sensação da umidade fresca em cima do seu ombro. Às vezes, se ele
pudesse se prender a algo que fosse real, ele poderia sair disso. Mas isso
nem sempre funcionava—e até que a visão decidisse seguir em frente,
ele estava preso onde estava, cego por algo que havia acontecido no
passado, a mancha na paisagem o tipo de coisa que nunca se apagava,
mas nunca visto ou sentido por ninguém além dele …
 222

— O que está acontecendo, companheiro? —o lobo perguntou

suavemente.

Vocês sobem a rampa, estou bem atrás de vocês, —disse Apex.

Kane decolou, subindo os degraus de concreto paralelos aos trilhos

da carroceria. O cara pode não ter ideia de para onde estava indo, mas
tudo o que ele precisava fazer era chegar ao topo—e havia uma
fechadura na porta lá em cima, então ele não iria começar a morder as
pessoas e derretê-las tudo à toa.

— Companheiro ?

— Estou bem. Vamos lá.

Exceto que o corpo de Apex se recusou a seguir os comandos. Mas

era sempre assim, quando os mortos o obrigavam a ver seus cadáveres.
E porra, ele poderia ficar sem aquele cheiro, o cheiro doce de
decomposição fazendo-o engasgar.

Agitando-se dentro de sua pele, ele olhou para o lobo.

— O que diabos você está esperando.

“mate”: usado tanto para descrever um amante como um amigo

 223

Houve uma pausa. Então o lobo de cabelos brancos e olhos azuis

respondeu:

— Você. Estou esperando … por você.

NA SUBIDA, AS PERNAS DE KANE ESTAVAM SE movendo

como pistões, suas coxas bombeando enquanto ele subia um declive que
era quase totalmente vertical. Enquanto sua respiração inflava seus
pulmões e explodia para fora de sua boca, ele teve um pensamento na
parte de trás de sua cabeça de que isso não deveria ser possível. Mesmo
antes de ser queimado, ele nunca teria subido escadas assim..

Uma imagem das gargantas dos guardas se dissolvendo e os corpos

caindo livremente invadiu sua mente.

Ainda bem que ele alcançou o topo da calha de corpos. Atrás dele,
o fino feixe de luz do lobo começou a balançar para frente e para trás,
 224

lembrando-o da trajetória de voo de uma borboleta. Não demorou muito

para os outros dois se juntarem a ele.

A mão do guarda foi útil pela segunda vez, e Apex foi cuidadoso ao
abrir a porta abobadada. Não havia necessidade de orientações. O
cheiro que entrou na calha era o da clínica—e o corpo de Kane se moveu
por conta própria, empurrando o outro macho para o lado.

Tão perto. Ele estava tão perto de Nadya—aquele cheiro de desinfetante

era inconfundível, e vinha da esquerda …

Dois guardas dobraram uma esquina no corredor escuro e de

paredes ásperas, e ele se abaixou de volta para a calha, fechando a porta
de modo que havia apenas uma fresta para olhar para fora. Enquanto os
guardas uniformizados falavam de um lado para o outro, suas vozes
eram abafadas, e esperar que eles passassem tomou um autocontrole que
ele mal tinha.

De alguma forma, ele conseguiu se manter no lugar—e então ele

saiu logo atrás deles. Ele pulou no da esquerda, agarrando a cabeça do
guarda e puxando-a para o lado com tanta violência que as vértebras
racharam enquanto se pulverizavam—e ele teve a presença de espírito
de pegar o macho antes que ele caísse para que não houvesse barulho de
queda.
 225

Apex estava bem atrás dele, cuidando do outro, sua faca penetrando
na têmpora do guarda quando ele se virou para olhar para seu
companheiro. Acabou tão rápido que Kane sentiu uma sensação de
decepção. O que não estava certo. Quem diabos queria se envolver em
combate?

Eles arrastaram os corpos para a rampa. — Vamos nos trocar, —

disse Kane enquanto tirava a camisa.

Ele não tinha certeza de onde a ideia veio, mas de repente era uma
solução urgente para um problema que ele não estava ciente de rastrear
conscientemente.

— Vocês dois peguem as roupas, —disse o lobo. — Algo me diz que

vou andar de quatro patas em breve.

Sob o fino feixe de luz, eles fizeram um trabalho rápido com as

roupas. O ajuste deveria ter sido solto, pensou Kane, enquanto tirava uma
calça e uma camisa grandes que pareciam três tamanhos maiores. No
entanto, quando ele colocou o uniforme em seu corpo, ele estava
apertado nos ombros e nas coxas.

— Boa ideia, —disse Apex enquanto colocava sua nova camisa.

 226

Sem bonés, o que teria ajudado, e eles já tinham cintos de armas.

Callum pegou um dos coldres sobressalentes e, depois de colocá-lo,
olhou para cima e para baixo.

— Só para você saber, —ele disse, — vocês dois tiveram sorte com
o cabelo curto. Vocês dois poderiam se passar por guardas, vocês
realmente poderiam.

Nessa nota, eles saíram da rampa um por um e ele olhou ao redor.

O corredor tinha um piso de concreto nu e paredes de pedra que estavam
marcadas com infiltrações de água subterrânea, e absolutamente
nenhum guarda.

Kane começou a correr.

Quando ele chegou ao antigo depósito, ele derrapou no concreto

enquanto rodava pela porta aberta.

— Nadya? —ele chamou através das fileiras de prateleiras.

Explodindo do outro lado, ele parou bruscamente. As camas …

… estavam quase cheias. Havia apenas duas vagas, e uma delas era
o beliche em que estivera. Mas não era com isso que ele se importava—
e nem eram os guardas que foram atendidos em alguns catres.
 227

— Nadya, —ele disse bruscamente.

Ele olhou ao redor, mesmo sabendo pelos cheiros dos machos e do

sangue, e o claramente nada fresco de Nadya, que ela não estava na
clínica. Com uma maldição, ele foi até o paciente mais próximo,
notando o curativo preciso, o cuidado que havia sido tomado para
limpá-lo da sujeira e do sangue, a forma como o guarda estava
confortável apesar de seus ferimentos. Então ele olhou para a mesa.
Havia uma série de drogas e suprimentos que ele nunca tinha visto antes.
Enquanto ela estava tratando dele, e a Rio de Lucan, ela se contentou
com o que podia encontrar.

Mas é claro que os guardas eram mais importantes do que os

prisioneiros, então medicamentos e suprimentos humanos foram
trazidos.

Ele voltou a se concentrar no paciente. — Você sabe onde está a

enfermeira?

Ele desejou que aqueles olhos se abrissem e, enquanto esperava por

uma resposta, olhou para a cama onde estivera. Ele podia se lembrar da
dor como se fosse algo que ele pudesse puxar de volta para sua própria
carne, como uma mortalha que ainda pairava no ar, livre para agarrar
se você fosse burro o suficiente para se voluntariar para isso. Então ele
 228

imaginou as vestes marrons, sentadas ao lado de sua cama, a bondade e

a compaixão de sua enfermeira como um cobertor para enrolar em torno
de si.

E foi aí que ele percebeu por que não tinha morrido. Nadya tinha
sido uma corda que o manteve na terra, a maneira como ela o tocou
com tanto cuidado, e falou com ele, e o ouviu enquanto ele murmurava,
todos os laços que o prendiam ao presente ... o Fade.

Uma culpa penetrante o atravessou e, incapaz de suportar suas

implicações, ele marchou por toda a sala, indo até o outro lado. Mas
isso mudaria alguma coisa—ou faria Nadya voltar de onde quer que
estivesse? Ao passar pelas camas, ele avaliou os outros machos que
estavam sob seus cuidados. Então ele olhou para si mesmo, imaginando
toda a carne que estava sob o uniforme roubado …

— Você não é um de nós.

Seus olhos se voltaram para o paciente no último beliche da fileira.

Os olhos do guarda estavam treinados na direção de Kane, suspeita
brilhando neles.

— Onde está a enfermeira, —Kane exigiu.

— Ela vai saber. A nossa chefe saberá que você não é ...
 229

Kane estava no macho no segundo seguinte, batendo as palmas das

mãos no travesseiro em ambos os lados da cabeça do guarda, aquele
corpo ferido pulando em resposta.

— Onde ela está, —ele gritou. — A enfermeira.

O guarda apenas balançou a cabeça, arregalando os olhos, embora

estivesse claro que ele temia o que sua líder faria com ele mais do que o
que estava enfrentando agora.

A arma avançou antes que Kane percebesse que estava tirando de

sua cintura, e ele a colocou no nariz do macho, empurrando o cano com
tanta força que o guarda gemeu.

— Vou pintar a parede com seus miolos, —disse Kane

sombriamente. — Diga-me onde está a enfermeira.

— Eles a levaram.

A resposta veio do paciente na cama ao lado, e a cabeça de Kane

virou para o lado.

— Onde.

— Eles acham que ela matou um de nós. —O macho balançou a

cabeça lentamente e estremeceu, como se qualquer movimento o
 230

machucasse em todos os lugares. — Não acredito ... nisso. Ela ... me

salvou. Ela salvou ... todos nós. Não sei ... quem você é ... mas não ... a
machuque.

O brilho nos olhos do guarda refletiu a luz de cima.

— Kane?

Alguém estava dizendo seu nome, mas ele não conseguia desviar o
olhar do outro guarda.

— Ela me salvou também, —disse ele com a voz rouca.

— A Muralha, —o macho sussurrou. — É para lá que eles vão levá-

la. E eles vão trabalhar rápido. Você precisa ir agora.

— Foda-se, —disse Apex.

Kane se virou. — Onde é a Muralha.

Presa como um daqueles insetos vitorianos fixados em alfinetes.

Isso é como ela estava, Nadya pensou enquanto olhava nos olhos
da chefe dos guardas. Eram olhos incomuns, com manchas amarelas na
 231

base mais escura, e as pupilas dilatadas pareciam buracos negros para

nadar. Para morrer dentro.

Quando a fêmea ergueu sua adaga mais alto, a lâmina piscou ao

captar a luz.

— Você vai me poupar da dor quando me matar, —Nadya disse

suavemente. — Estava defendendo o macho que eu amo. Você perdeu
um de seus guardas, mas eu o perdi. Há justificativa.

— O que faz você pensar que eu me importo com o amor.

— Você está viva, não morta. Por isso.

Por um momento, a fêmea pareceu congelada onde estava, embora

fosse uma fonte de poder no mundo em que viviam, divina em sua
influência.

— Não vou poupá-la de nada, —disse ela sombriamente. Então ela

franziu a testa. — Porque você não tem uma coleira de contenção?

— Porque eu vim aqui voluntariamente.

A chefe dos guardas riu. — Porque diabos você faria isso?

— Queria estar a serviço da fêmea que salvou minha vida. Ela

cuidou dos prisioneiros e aprendi tudo o que sei sobre cura com ela.
 232

— Você não é uma santa ...

Passos soaram. Vindo rápido. Aproximando-se.

Nadya virou a cabeça quando um guarda entrou cambaleando ao

virar da esquina, sua distração e andar nada parecido com a
coordenação que os machos geralmente exibiam, seu uniforme
parcialmente para fora da calça. Havia sangue nele, e era fresco,
julgando pelo cheiro.

Sua líder baixou a faca.

— Cala a boca, —ela disse a ela. Então ela apontou a ponta de sua
arma para a porta que estava centralizada entre os conjuntos de pinos.
— Lá dentro. Vocês dois.

Enquanto caminhava para a entrada de algum tipo de interior, ela

estava confiante de que seria seguida por seus dois machos, e foi
exatamente isso que ocorreu. A porta foi fechada com elegância. Foi
uma surpresa que não foi batida.

Soltando uma respiração irregular, Nadya cedeu, as correntes que a

mantinham nos pinos mordendo seus pulsos. Sua perna ruim estava
doendo, e seu coração estava pulando, especialmente quando ela olhou
para o longo corredor e viu a distância das escadas. Mas como se ela
 233

tivesse uma chance de se libertar? Mesmo que ela pudesse puxar as mãos
para fora dos elos de aço, ela não poderia se mover rápido o suficiente
para chegar àquela escada, e para onde ela pensava que estava indo? O
antigo campo de prisioneiros era uma série de túneis subterrâneos; havia
maneiras de entrar e sair, se você soubesse como.

Este novo tinha fechaduras controladas com tecnologia que ela não
entendia e certamente não podia passar ...

Lá embaixo, a porta da escada se abriu e um guarda apareceu, sem

dúvida vindo para relatar o que estava acontecendo. Algum tipo de
ameaça... ou uma fuga? Por um momento, ela alimentou uma fantasia
de que Apex de alguma forma tirou Kane, que a verdadeira ajuda
médica estava sendo prestada ao seu paciente mais precioso. Mas ela
sabia que não era ...

O guarda congelou quando ele se concentrou nela. E então ele saiu

correndo, vindo para ela com uma velocidade que não fazia muito
sentido. A menos, é claro, que fosse porque ele havia sido convocado
com urgência.

Exceto ... o macho diminuiu a velocidade. E então parou.

Virando a cabeça, ela se preparou para algum tipo de agressão.

 234

— Nadya …

Enquanto seu nome percorria a distância entre eles, ela estava

confusa, e não porque ele sabia como ela era chamada ... era aquela voz.

— Nadya.

Isso não é possível, ela pensou enquanto desviava os olhos para o

guarda.

O que ela viu desafiava a razão. Desafiou tudo o que ela sabia sobre
a forma como o mundo funcionava.

— Kane? —ela sussurrou.

O macho começou a se aproximar dela novamente, seus pés

tropeçando, mas seu equilíbrio foi capturado prontamente por um corpo
bem equipado para responder a qualquer demanda. E quanto mais se
aproximava, mais clara se tornava a imagem que não fazia sentido. Seu
cérebro não conseguia conciliar sua mobilidade, a pele clara de sua
mandíbula e garganta, a regeneração de suas mãos, seu cabelo ... com
tudo o que ela sabia sobre ele e suas queimaduras.

E então ela percebeu o que ele estava vendo.

 235

Abaixando a cabeça o máximo que podia, ela fechou os olhos com

força.

— Não olhe para mim.

— Nadya …

— É realmente você? —Ela perguntou isso mesmo que seu cheiro

fosse como o som de sua voz, inconfundível. — Como isso é possível?

— Vou tirar você daqui. —Em sua visão periférica, ela o viu testar
as correntes. — Preciso cortar isso.

Ele olhou ao redor e amaldiçoou baixinho. Então ele colocou as

mãos nos quadris ...

— Chaves. —Ele agarrou o cinto de armas em volta da cintura. —

Eu tenho chaves!

Kane arrancou o anel tilintante de sua montagem, e quando ele se

inclinou para ela, ela sentiu seu cheiro novamente. Puxando-o
profundamente em seu nariz, ela notou que era um pouco diferente do
que ela se lembrava. Então, novamente, sem feridas. Ele era …

— O que aconteceu com você? —ela respirou.

 236

Kane—ou o que parecia ser uma versão de Kane—balançou a

cabeça. — Não sei. E essa é a verdade. Mas podemos falar sobre isso
depois.

Ela podia sentir seus olhos procurando por ela, e odiou o que ele
viu. O que era um sinal, ela supôs, de como ela havia se apegado a ele.

— Por favor. Pare de olhar, —ela implorou.

Inclinando-se para a frente, ele começou a trabalhar na fechadura

dos elos, seus dedos movendo-se tão rapidamente enquanto tentava
chave após chave—e quando as correntes se soltaram, ele
imediatamente mudou para o outro lado. Quando elas também se
soltaram, ela começou a desmoronar e ele a agarrou, puxando-a contra
ele. Seu corpo era tão sólido, seus músculos flexionando enquanto ele a
segurava facilmente.

— Eu tenho você, —disse ele enquanto a pegava. — Mas temos que

ir rápido.

— Espera, espera. —Estendendo a mão para o chão, ela tentou

alcançar o capuz. — Eu preciso …

Ele desceu e pegou tecido escuro. Dando a ela, ele começou a

caminhar enquanto ela puxava o capuz de volta no lugar. Quando seu
 237

rosto estava coberto mais uma vez, sua respiração era uma explosão
desagradável de calor, e ela pensou em como tinha sido bom respirar
mais livremente, mesmo que ela odiasse se revelar.

Mesmo que ela estivesse prestes a morrer.

Olhando ao redor do braço volumoso de Kane, ela se concentrou

na parede manchada e se perguntou quanto tempo faltaria para que a
chefe dos guardas voltasse.

— Rápido.

Ele começou a correr, e quando eles se concentraram na porta da

escada, ela se viu rezando para a Virgem Escriba. Tão perto, tão perto
... mas o perigo parecia aumentar à medida que cobriam cada vez mais
a distância.

Na saída, Apex abriu o painel de aço e os incitou, seus movimentos

de mão frenéticos como se pudesse remover obstáculos do caminho ...

A chefe dos guardas emergiu de volta onde estavam as estacas e as

manchas.

— Corra mais rápido, —Nadya assobiou. — Eles nos viram.

Nesse momento, a chefe dos guardas gritou e sacou uma arma.

 238

Mais tarde, Nadya se perguntaria como tudo aconteceu a seguir,

mas ela sabia o “porquê”: em uma fração de segundo, ela imaginou
Kane levando um tiro nas costas, e ela não podia deixar isso acontecer.

Movendo-se com um desespero que significava que ela ignorou a

dor, ela enfiou a mão sob o braço de Kane, tirou a arma que estava em
seu quadril do coldre e levantou a arma por cima do ombro. Ela estava
tão fraca que teve que usar as duas mãos, e depois que ela retirou a trava
de segurança, simplesmente começou a puxar o gatilho sem se
preocupar em mirar. Quando uma bala explodiu do cano, e outra, e
outra, Kane colocou outra onda de velocidade em sua fuga—e a chefe
dos guardas se escondeu atrás da porta.

Nadya disparou repetidas vezes, as descargas atingindo a parede,

arrancando pinos e fazendo buracos nos painéis cinza manchados. O
suor brotou em sua testa e ela lutou para manter a arma levantada, mas
o medo deu a ela o que ela precisava.

E então eles estavam na escada.

Apex agarrou a arma dela assim que suas mãos perderam o

controle, e ele rapidamente a recarregou com um clipe de seu próprio
cinto de arma.
 239

— Pensamento inteligente, —ele disse a ela enquanto empurrava o

cano de volta para fora da porta. — Pegue a mão! Vá para a rampa!

— Tenho a chave, —alguém disse. — Para um dos veículos no

estacionamento. Podemos dirigir!

Todos olharam para o homem que falou. De cabelos brancos, e

definitivamente não cheirando como um vampiro, ele estava vestido
com uma camisa de flanela e jeans azul, com uma lanterna em uma mão
e uma arma grande na outra.

Antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa, uma saraivada de
balas atingiu a porta em que Apex estava, batendo no aço, quebrando a
janela de vidro com arame. O macho segurou a coisa fechada e
estremeceu, certo como se o chumbo estivesse entrando em seu próprio
corpo.

Kane se abaixou.

— Você pode desmaterializar—Nadya, você pode …

— Não, —ela disse severamente. Então ela agarrou seus ombros

maciços e olhou para ele através do capuz. — Deixe-me, você está livre
…
 240

Quando mais balas atingiram aquele painel de metal, ele balançou

a cabeça.

— Enquanto você estiver aqui, eu não sou livre.

Naquele momento, o mundo pareceu parar e ela olhou para o rosto

dele. Na luz crua de cima, ela ainda não conseguia acreditar em seus
olhos.

— De quem você se alimentou, —ela sussurrou. — A própria

Virgem Escriba?

Houve uma breve pausa, como se os guardas do outro lado

estivessem recarregando, e Apex pulou, abriu a porta e puxou o gatilho
novamente.

— Vai! —ele latiu. — Vou segurá-los enquanto eu puder …

Ele não teve a chance de terminar. O macho de cabelos brancos com

a lanterna e a chave do carro trancou os braços em seu peito e puxou
Apex do chão.

Kane subiu as escadas, subindo dois degraus de cada vez. Quando

ele chegou ao próximo andar, que seria o primeiro que estava acima do
solo, ele não conseguiu alcançar a maçaneta da porta corta-fogo com ela
em seus braços e bateu a bota como se estivesse impaciente por esperar
 241

um momento sequer. Apex e o outro macho estavam discutindo quando

chegaram ao patamar, mas o primeiro fez uma longa pausa para puxar
a maçaneta …

— Foda-se, —ele murmurou. — O travamento centralizado foi

ativado e não há leitor para a mão. Afaste-se.

Kane se virou para a parede de concreto e a protegeu com seu corpo

enquanto Apex descarregou três balas na junção da porta e no batente.
Então ele abriu o painel.

O alarme que disparou foi alto o suficiente para acordar os mortos.

Enquanto isso, bem embaixo deles, o que parecia ser um exército

inteiro invadiu a escada, as botas clamando, a mistura de aromas e o
bafo de pólvora o tipo de coisa que significava uma derrota mortal.

— Nem pense em ficar aqui para nos cobrir, —disse o macho de

cabelo branco. — Peguei você uma vez, eu vou fazer isso de novo.

Apex agarrou seu braço. — Tire-os para fora. Isso é tudo que
importa. Por favor.

Kane não esperou que eles resolvessem as coisas. Ele começou a

correr novamente, Nadya pegando a porta quando eles foram os
primeiros a cruzar a soleira do corredor. Quando ela olhou ao redor do
 242

braço dele, tiros foram trocados, mas ela não conseguiu rastrear quem
estava atirando primeiro, Apex e seu amigo ou os machos de uniforme.

Isso importava, no entanto. Eles estavam em desvantagem,

superados em número, e o amanhecer estava chegando rápido.

Não havia como isso terminar bem para eles.

Kane ESTAVA CHEIO DE adrenalina quando ele

irrompeu no primeiro andar do prédio central. Depois de uma rápida
orientação, ele foi até uma porta aberta à esquerda e rezou para estar de
frente para a área de estacionamento dos fundos. E que havia uma
janela. E que os guardas eram novos recrutas com má pontaria. E …

Havia uma janela na extremidade da sala estreita, e ele rapidamente

superou uma pista de obstáculos de móveis de escritório quebrados e
 243

escombros do teto. Quando chegou às vidraças intactas, pensou em

como segurar Nadya e levantar o caixilho …

Um corpo passou por ele, voou no ar e resolveu o problema

quebrando o quadro e quebrando tudo. Quando uma lufada de ar fresco
atravessou o fedor mofado de podridão, Kane se inclinou para fora do
buraco.

Lá embaixo, o lobo saltou de um agachamento e girou. Estendendo

os braços, ele gritou:

— Eu vou pegá-la. Vamos, solte-a para mim.

Enquanto os tiros continuavam a ecoar na escada, Kane olhou para

a fêmea em seus braços.

— É o único jeito, —disse ele.

— Você pode simplesmente se salvar, —disse Nadya. — Realmente,

você pode.

O caos infernal de balas começou a descer pelo corredor, sugerindo

que Apex havia mudado de posição—ou sido morto e os guardas
estavam pisoteando seu cadáver para terminar seu trabalho.
 244

Inclinando-se para fora do buraco que o lobo havia feito com seu
corpo, Kane estendeu os braços. No chão, o outro macho afundou em
suas coxas, preparando-se para a captura.

— Prepare-se, —disse Kane. E se perguntou quem ele estava

tentando preparar.

Seu coração estava na garganta quando ele a soltou. E o tempo

parou quando ela caiu. Ela era tão frágil, não sobreviveria a um …

O lobo fez um novo amigo para toda a vida quando ele arrancou
Nadya da queda livre, girando-a para que a aterrissagem contra seu peito
fosse o mais suave possível. E depois que Kane registrou uma memória
permanente no flop de seus braços finos e pernas emaciadas, ele pulou
no parapeito e caiu em queda livre.

Aterrissando meio agachado, ele não teve que pedir ao outro macho
o que ele precisava. A carga leve foi transferida e, em seguida, o lobo
partiu para a fila de veículos. Por uma fração de segundo, Kane olhou
para o prédio. Na escuridão, as descargas dos canhões eram flashes
brilhantes, e os sons de tiros eram uma caixa de staccato .

Ele saiu correndo atrás do lobo.

com cada nota nitidamente destacada ou separada das outras

 245

Quando chegaram ao carro, o outro macho sabia o que fazer com

qualquer pequeno dispositivo que estivesse em sua mão, luzes piscando
nos quatro cantos do veículo enquanto todas as travas eram
desengatadas. Enquanto Kane se empilhava na traseira com Nadya, ele
pensou que era isso que Apex havia feito por ele, enfiando seu corpo
quebrado em um bote salva-vidas que tinha quatro rodas.

O lobo não perdeu um segundo. Ele ligou o motor, engatou a

marcha para trás, e então eles foram lançados, explodindo em marcha à
ré. O guincho dos pneus foi seguido por um solavanco tão violento que
Kane ricocheteou na porta que havia fechado e fez o que pôde para
evitar que Nadya se soltasse e fosse nocauteada.

— Pegue isso. Está totalmente carregada.

Quando uma arma foi jogada no banco de trás, Kane a pegou no

momento em que outro som estridente gritou em seus ouvidos e eles
dispararam para frente. A pista à frente estava iluminada pelos faróis, e
ele mediu a distância e a direção. No entanto, não houve conclusões
significativas a serem tiradas. Ele não sabia para onde eles estavam indo.
Onde eles poderiam ir.

— Tenho um lugar, —disse o lobo. — Cinco quilômetros daqui.

— Vá mais rápido.
 246

Houve um aumento correspondente no ronco do motor, e logo eles

estavam fora da propriedade e em uma estrada que estava melhor
conservada.

Movendo Nadya em seus braços, ele respirou para ver se ela estava
sangrando.

— Você está bem? —ele perguntou com a voz rouca.

— Acho que sim. Mas Apex …

O estrondo no teto foi como algo caindo do céu e pousando em cima

do veículo, e imediatamente o lobo começou a girar o volante para frente
e para trás como se estivesse tentando perder quem ou o que quer que
estivesse preso lá em cima.

Caramba.

Era um guarda. Tinha que ser—um deles tinha se desmaterializado

no telhado. Amaldiçoando um pouco mais, Kane apontou o cano da
arma para cima, cobrindo a orelha de Nadya com o antebraço. Assim
que ele estava prestes a puxar o gatilho …

— Não atire! —veio o grito sobre o barulho. — Sou eu!

— Apex? —Kane gritou de volta.

 247

O lobo olhou para cima. — Segure firme, vampiro! Não posso

parar!

Houve um aumento final de velocidade, como se o macho atrás do

volante tivesse batido o pé e exigido tudo o que era mecanicamente
possível para fora do motor. Do lado de fora das janelas, a floresta que
se amontoava na estrada passava como um borrão, e quando eles
fizeram uma curva, ele avistou um veículo que havia se envolvido em
um acidente. Havia corpos ao lado dele, caídos na estrada.

O lobo passou pelos destroços—e sobre alguns deles.

— Você está bem? —Kane perguntou novamente suavemente.

Quando não houve resposta, ele sentiu uma pontada de medo. —
Nadya?

— Sim. Acho que … sim.

Kane olhou para trás deles. Quando havia apenas escuridão na

estrada, ele disse a si mesmo que eles conseguiriam.

Mas ele não teria apostado muito nesse resultado.

 248

Para Nadya, foi um turbilhão, desde ser jogada para fora do prédio
até ser pega por um estranho. E depois a viagem de carro.

Sua mente não conseguia acompanhar tudo, e ela sentiu que isso
era uma coisa boa. Os riscos eram óbvios demais, ela ouvira os tiros e
sentira o cheiro da fumaça acre das descargas no campo de prisioneiros.
E agora sentia o balanço do veículo em que estavam e ouvia os gritos
entre os machos.

Então ela não tinha certeza de como responder à pergunta que Kane
continuava fazendo para ela, e decidiu ir com a resposta que o faria se
sentir um pouco melhor. Além disso, o que mais a incomodava não
tinha nada a ver com os guardas ou com as ameaças mortais.

O que ela realmente estava lutando era que ele a tinha visto. Essa
revelação, que ela nunca pretendia, parecia mais traumática do que os
riscos óbvios dessa fuga. Resgate. Fosse o que fosse …

— Nadya …

A maneira como Kane disse seu nome, com tanta compaixão e

simpatia, foi a razão pela qual ela se escondeu, sua pena o pior lembrete
possível de quão ruim ela parecia. E foi ainda mais terrível porque era
ele. Ela só queria que ele a visse como antes. O que parecia tão
 249

superficial, já que eles estavam fugindo do campo com um macho em

cima do carro e pelo menos meia dúzia de guardas livres para ir atrás
deles.

Ela olhou para Kane. Enquanto o mundo passava, ele ainda estava
olhando para ela, e ela pensou em como era estar sentada ao lado de sua
cama, segura sob seu manto, escondendo-se e ainda se sentindo inteira
porque ele estava tão quebrado.

— O que aconteceu com você? —ela perguntou baixinho.

O motorista falou por cima do rugido: — Não está muito mais

longe.

Como se ele tivesse entendido mal a pergunta.

Quando o carro fez uma curva fechada, Nadya agarrou a frente do

uniforme roubado de Kane e os braços dele a apertaram. A curva era tão
fechada que ela tinha certeza de que eles iriam capotar—eles não
capotaram. De alguma forma, o veículo se endireitou e continuou seu
curso …

Os freios foram acionados e eles entraram em uma derrapagem, o

sedã terminando em um redemoinho empoeirado.
 250

— Saiam! —O macho ao volante se virou. — Pegue essas chaves.

Estarei de volta ao anoitecer—este carro provavelmente tem um
rastreador, então estamos jogando muitos dados agora. Tenho que dar
um sumiço nele.

Kane não hesitou. Ele pegou as chaves, abriu a porta e a pegou

como faria com qualquer tipo de pacote delicado.

Com cuidado.

No momento em que saíram do carro, ela olhou para o teto. Apex

se foi, não estava em qualquer lugar que ela pudesse ver ou cheirar. Não
havia tempo para perguntar onde ele estava—e era provável que o
macho de cabelos brancos não soubesse mais do que ela ou Kane.

Com os pneus girando, o carro arrancou de ré, como se o motorista

soubesse que não havia tempo suficiente para dar a volta. Em seu rastro,
mais terra solta se enrolou no ar da noite e um leve cheiro de gasolina
permaneceu.

— Ele está certo, —disse Kane. — Se eles mantinham coleiras em

nós, eles definitivamente colocaram localizadores em seus veículos.
Vamos.
 251

Como se ela estivesse andando ao lado dele em vez de em seus

braços.

No começo, ela estava muito distraída com a sensação de estar tão

perto dele. Ter o cheiro dele em seu nariz e a batida de seu coração sob
sua bochecha. Para ser segurado com tanta força. Mas quando ele parou
para colocar uma chave de cobre em uma fechadura de cobre, ela
registrou a cabana de caça: Um andar térreo, caindo, o tipo de lugar que
estava abandonado há muito mais tempo do que o hospital de tuberculose
do campo de prisioneiros. Na verdade, exceto pelo ferrolho, o lugar
parecia totalmente inútil, as lacunas nas tábuas externas, as janelas
embaçadas, o telhado ostentando uma chaminé em ruínas.

O interior era igualmente ruim, as tábuas do assoalho rachadas e

saltadas, sem móveis ao redor, poeira em tudo. Também não havia
banheiro, apenas uma bancada lascada com uma pia que estava
enferrujada, e nenhum eletrodomésticos, apenas uma abertura nos
armários onde uma geladeira poderia estar.

Ambos olharam para o buraco no telhado ao mesmo tempo—e foi

aí que o brilho foi registrado. Com tudo tão frenético, ela não havia
notado que a chegada do amanhecer era iminente ... mas agora, através
 252

dessa abertura escancarada, a mudança sutil do negro profundo da noite

para o cinza prodrômico do dia era alarmante.

— Tem que haver um esconderijo subterrâneo. Callum nunca teria

nos enviado aqui …

— Luzes! —disse Nadya. — Através das árvores. Alguém está

vindo.

Uma dança de iluminação brilhou, os conjuntos de faróis

perfurando a paisagem e piscando enquanto os troncos e galhos
quebravam as penetrações das vigas.

Guardas. Tinha que ser.

— Maldição, —Kane murmurou enquanto se virava.

Nadya olhou para a lareira vazia e teve uma breve e insatisfatória

ideia de que poderiam se esconder na chaminé. Mas o que mais eles
poderiam fazer? Eles eram alvos fáceis, tanto para os guardas quanto
para o amanhecer. Se eles sobrevivessem ao primeiro, certamente não
estavam sobrevivendo ao segundo.

— Sinto que esta noite nunca vai acabar, —disse Nadya baixinho.
 253

Kane lentamente a baixou para o chão. — Você consegue ficar de

pé sozinha?

— Sim.

— Fique atrás de mim. Vou fazer o que posso.

Estendendo a mão, ela tocou o rosto dele—e algo sobre o contato

fez com que ambos ficassem parados. — Por favor me deixe?

— Nunca.

Lágrimas inesperadas inundaram seus olhos. — Você não tem nada

por que me pagar.

As luzes do carro lavavam a frente da cabina e, com a porta aberta,

o interior escuro era banhado por uma falsa iluminação tão brilhante e
perigosa quanto o sol.

— Obrigado, —disse Kane asperamente.

— Pelo quê?

— Cuidar de mim. Você me acalmou.

— Não tinha nenhum remédio para te dar.

 254

— Sua presença foi bálsamo o suficiente. —Ele foi cuidadoso

enquanto alisava o capuz como se estivesse acariciando sua bochecha.
—Foi você mais do que qualquer coisa que me deu alívio.

Seus olhos ardiam com tanta emoção que ela lutou para
compreender o que estava em seu rosto, em seu coração.

— Como você pode me olhar assim? —Ela afastou a mão dele. —

Você sabe como eu sou.

Ela tentou se virar, mas ele gentilmente moveu seu queixo para trás.
E então com mãos firmes, ele lentamente levantou o capuz. Ela ficou
tão chocada que não lutou com ele.

— Vejo sua alma, —disse ele. — É por isso que eu te acho linda.

Lágrimas caíram de seus olhos quando não mais do que seis metros
de distância, os guardas saíram de seus veículos, o destravamento das
portas, o barulho de botas de combate no chão, tão alarmante quanto
tiros.

— Por favor parta, —ela sussurrou com urgência.

Kane balançou a cabeça. — Não é assim que isso vai acabar.

 255

Com isso, ele baixou os lábios e roçou suavemente os dela.

Enquanto ela ofegava, ele arrumou o capuz de volta no lugar e desviou
o olhar para os machos que estavam do lado de fora.

A mudança em seu rosto foi tão grande que ele se tornou um

estranho mesmo que suas feições permanecessem as mesmas: A
violência, sombria, poderosa e maligna, o transformou. E então ele a
pegou de volta em seus braços e se moveu rapidamente. Indo até a
lareira, ele a colocou no canto, de costas para a porta.

— Não saia desta posição. E não olhe. —Quando ela não

respondeu, ele disse: — Nadya. Você não olha. Jure para mim.

Nem era preciso dizer que não havia razão para qualquer promessa
porque ambos seriam mortos—ou pior, levados vivos.

Inclinando a cabeça, ela disse: — Eu juro.

Ele tocou o ombro dela por um momento, o contato gentil em

desacordo com sua expressão. E então ele se foi, saindo pela porta
aberta.

Ela soube no instante em que os guardas o viram. Eles começaram

a gritar e atirar. Quando Nadya começou a tremer, ela se encolheu ainda
 256

mais em si mesma, dobrando os joelhos até o peito o melhor que podia,

segurando-se ... tentando desaparecer …

O grito era de um macho, alto e profundo.

Nadya fechou os olhos sob o capuz. A morte de Kane finalmente

chegou e, ao contrário de antes, agora era por causa dela, e não apesar
de seus melhores esforços.

O tremor foi tão violento que ela sentiu como se estivesse sendo
dilacerada, mas não era medo. No canto da cabana de caça abandonada,
na poeira e na velha desintegração do lugar, ela chorou por tudo o que
ela esperava em seu coração durante todas aquelas horas cuidando de
Kane. Ela chorou por tudo o que ele havia sofrido.

Mas principalmente ela chorou porque ele quase conseguiu sair

vivo.

E inteiro.

A crueldade de alguns destinos era infinita.

 257

A morte espreitava a vida, segura como se fosse

um predador veloz.

Sim, não me diga, V pensou. Mas vamos lá. A coisa toda de morte
mãe/feto para vampiros era francamente rude.

Saindo do túnel subterrâneo e passando pelos fundos do armário de

suprimentos do centro de treinamento, ele teve que virar de lado e se
espremer. Uma nova entrega de papel para impressora havia chegado e
a pilha de seis caixas Hammermill não era exatamente o tipo de pista de
obstáculos que ele estava procurando. Do outro lado, ele entrou no
escritório propriamente dito e parou ao lado da mesa para acender um
rolo de papel enrolado à mão. Então ele empurrou a porta de vidro.

A via principal da instalação era um corredor de concreto que ia da

escotilha de fuga em uma extremidade até a área de estacionamento e a

A Hammermill Paper Company é uma fabricante de papel americana fundada originalmente em 1898 como Ernst R. Behrend
Company. A empresa foi comprada em 1986 pela International Paper Company, onde o homônimo sobrevive como marca de papel.
 258

estrada na outra. Ramificando-se de sua ampla rodovia de pedestres

havia todos os tipos de equipamentos de última geração, desde a
academia, vestiários e salas de levantamento de peso, até o campo de
tiro, piscina e salas de aula.

E então havia o presente de casamento para sua shellan.

Quando ele e sua Jane saíram dos socos na garganta que o destino
lhes deu, ele ganhou uma parceira incrível—e entregou a seus irmãos
exatamente o tipo de clínica dedicada no local que eles precisavam há
muito tempo.

Afinal, Havers, o curador da espécie, embora clinicamente sadio,

era um maldito idiota que tinha uma lista tão longa quanto seu braço de
más ideias. Como tentar matar o Rei e chutar sua própria irmã na bunda
pouco antes do amanhecer por namorar um humano. E depois havia a
treta da gravata borboleta e aqueles óculos de tartaruga. Quem ele
pensava que era, Clark Kent com um estetoscópio ?

Clark Kent é um personagem fictício e o principal protagonista da série de televisão Smallville da The CW.

O que é um estetoscópio? É o principal equipamento do dia a dia de médicos, enfermeiros, professores e alunos da área
da saúde. È usado pra escutar sons vasculares, respiratórios, cardíacos e o trato digestório, ou seja, órgãos como o intestino. É formado por
quatro partes e acessórios, que podem ser trocados sempre que quiser ou quando tiverem desgastados, tá.
 259

Certo como a merda ele era capaz de tirar conclusões precipitadas

sobre o valor de uma pessoa mais rápido do que um aristocrata em alta
velocidade.

Então, sim, a Irmandade precisava de um bom médico. E a boa

cirurgiã de V precisava de um lugar para tratar seus pacientes com a
melhor tecnologia, e o complemento certo de quartos, e tudo que sua
Jane precisaria para fazer seu trabalho com o melhor de sua considerável
habilidade.

V parou, exalou sobre seu ombro, e olhou para uma fila de portas
fechadas. Havia algumas salas de exames, uma sala de cirurgia mais
apertada do que uma caixa de brinquedos com equipamentos e vários
leitos de recuperação. E eles tinham uma equipe agora para acompanhar
tudo. Depois que ele e Jane projetaram e construíram os espaços, ela se
juntou a Manny Manello, M.D ., seu antigo chefe no mundo humano
e agora cunhado de V, bem como Ehlena, a companheira de Rehv, que
era uma enfermeira.

Os irmãos tinham a sorte de ter todos eles.

Verificando seu relógio, ele ficou surpreso que o compromisso

tivesse durado tanto tempo. Mas ele não tinha experiência com vampiras

“Doctor of Medicine”: Doutor em Medicina.

 260

possivelmente-gestantes, e isso era algo, graças a Deus, que ele ia ficar no

escuro. Doc Jane, em sua forma fantasmagórica, não poderia
engravidar, além disso, ela estava mais interessada em seu trabalho do
que em criar qualquer tipo de próxima geração.

Concentrando-se na primeira das salas de exame, ele não podia

especular sobre o que estava acontecendo lá dentro. Ele não precisava.
O Jackal foi trazido cerca de trinta minutos atrás com sua fêmea para
ver se ela estava grávida, e falar sobre nenhum FOMO . V não invejava
o cara nem um pouco. Você tem essa fêmea com quem você realmente
se importa, que é o centro do seu mundo—e então a criadora da espécie
joga uma torta de merda em você: Ei, você pode atender sua fêmea
durante a necessidade dela e ser a única coisa que alivia do sofrimento, mas
o prêmio de booby é que você pode engravidá-la e matá-la.

Obrigado, Mamãe, ele pensou enquanto batia as cinzas na palma de

sua mão enluvada de couro.

FOMO — A Síndrome de FOMO é caracterizada pela necessidade constante que uma pessoa tem de saber o que outras estão fazendo.
FOMO, sigla que vem da expressão em inglês —fear of missing out—, que traduzida para o português significa —medo de ficar de fora— Pessoas
que têm FOMO, acabam, por isso, tendo uma necessidade constante em se atualizar nas redes sociais, como Facebook, Instagram, Twitter ou
Youtube, mesmo durante a noite, no trabalho, durante as refeições ou ao dirigir, o que, por vezes, pode representar um perigo para a segurança

Um prêmio de booby é um prêmio de brincadeira geralmente dado em reconhecimento a um desempenho terrível ou ao

último lugar. Uma pessoa que termina em último, por exemplo, pode receber um prêmio de booby, como uma moeda sem valor. Os pr êmios
booby às vezes são cobiçados de brincadeira como um objeto de orgulho.
 261

Não é à toa que a maioria dos casais, na maioria das vezes, apenas
tratam o período fértil com drogas hoje em dia …

A porta se abriu e o Jackal saiu. O cara era alto e esguio, do jeito

que os aristocratas costumavam ser, toda aquela boa criação criando um
corpo que era atraente sem ser muito musculoso. E você poderia dizer
que o cara e Rhage eram meio-irmãos. Os olhos azuis-oceano e a
estrutura óssea eram os mesmos—embora o Jackal não fosse
permanentemente alegre como Hollywood era.

Por outro lado, poucas coisas fora do baile da Times Square do New
Year’s Rockin’ Eve eram.

O ex-aristocrata parou. Limpou a garganta como se estivesse

tentando controlar suas emoções.

— Apenas cuspa isso. —V deu outra tragada em seu cigarro. — É

um espaço seguro aqui—acho que é assim que eles chamam, certo?

V pessoalmente preferia espaços inseguros, mas tomato/tomahtoes .

New Year’s Rockin’ Eve (NYRE) é uma transmissão especial de televisão anual de Ano Novo transmitida pela ABC.
“tomato tomato” em inglês? Na língua inglesa informal, tomato tomato (diga /toMAtou toMEItou/) significa tanto faz ou é tudo a mesma
coisa. Essa expressão surgiu porque o termo tomato possui essas duas pronúncias. Em outras palavras, tanto faz você pronunciar /toMAtou/ ou
/toMEItou/ para nomear o tomate em inglês.
 262

O Jackal esperou até que a porta se fechasse completamente atrás

dele.

— Ela não está grávida.

— E você está aliviado, mas não quer que ela saiba.

— Ela esperava estar grávida. —O Jackal recostou-se na parede de

concreto do corredor. — Quero dizer, ela realmente quer um, e você
sabe, o que mais eu poderia fazer? Ela entrou em sua necessidade e …

Houve a tentação de apontar para o cara que pelo menos ele tinha
uma boa década de folga de qualquer discussão sobre o assunto, mas V
não queria continuar. Além disso, as chances eram boas de que seu
senso de superioridade, que vinha de nunca ter que se preocupar que sua
companheira morreria na cama de parto, se manifestasse em qualquer
coisa que ele dissesse.

— Então. —O Jackal alisou a frente da camisa xadrez que usava.

—Obrigado por vir e se encontrar comigo.

De alguma forma, o cara fez o jeans e aquela merda sexual de

lenhador parecer algo saído do roupão de alta costura de Butch. Por
outro lado, o Jackal tinha a postura de um príncipe, e isso elevava até o
mais comum dos fios. Inferno, você provavelmente poderia jogar um
 263

traje de proteção contra ele e pareceria algo que Tom Ford havia
montado.

— Tem alguma coisa para comer por aqui? —o cara disse. — Estou
faminto.

— Sim, vamos lá.

Fechando sua mão enluvada ao redor das cinzas, V liderou o

caminho até o refeitório. Embora a Irmandade tivesse suspendido o
programa de treinamento para futuros soldados, o refeitório foi mantido
totalmente abastecido—primeiro, porque os irmãos precisavam de
combustível antes e depois dos treinos, e segundo, porque Fritz
precisava de outra coisa para cuidar.

Porque administrar uma casa particular padrão-de-hotel-cinco-estrelas

ocupada pela Primeira Família, os Irmãos e lutadores, suas
companheiras e filhos, assim como um cachorro e um gato, não era
suficiente para ele.

Quando chegaram à sala de descanso, V segurou a porta aberta. —

Depois de você.

Com uma expressão de admiração, o Jackal flutuou para a extensão

ladrilhada de máquinas de venda automática gratuitas, lanches,
 264

refrigerantes e doces como se nunca tivesse visto comida antes. Havia

também um balcão de servir-se com frutas frescas e outras coisas
saudáveis que V sempre ignorava completamente. E um centro de pratos
quentes que no momento não estava funcionando.

Enquanto o outro cara perambulava pela carga de calorias, V serviu-

se de uma xícara de café quente e pegou um cruller . Sentando-se em
uma das poltronas decoradas do dormitório, ele pegou o controle
remoto de uma mesa de centro e ligou o volume da TV no canto. Um
repórter local de merda estava tagarelando sobre só Deus sabe o quê,
mas era melhor do que o silêncio.

Uns bons dez minutos depois, o Jackal veio com uma bandeja cheia
de todos os tipos de petiscos crocantes. Quando ele se sentou, ele
pareceu esvaziar. Então, novamente, ele usou muita energia nas últimas
noites, o que explicava a barriga-funda.

— Doc Jane nos disse que eles não costumavam ser capazes de
testar a gravidez tão cedo, —disse o macho enquanto abria a tampa de
uma Coca-Cola. — Incrível o que a ciência médica tem feito.

Um cruller é uma massa frita como uma rosquinha popular nos EUA e no Canadá, muitas vezes feita de um retângulo
de massa com um corte feito no meio que permite que ela seja puxada sobre si mesma, produzindo torções nas laterais da massa. O cruller foi
descrito como semelhante a "um pequeno torpedo trançado"
 265

— Yeah .

O “ahhhhhhh” que saiu do cara depois que bebeu metade da

carbonatação deveria ter sido usado como um anúncio para o Real
Thing .

— Sua shellan foi tão boa para ela, —ele disse. — Depois, elas
estavam falando sobre Nyx montar uma loja Etsy para Posie, sua irmã.
Achei melhor deixá-las sozinhas. O que eu sei sobre jóias feitas à mão,
sabe?

Apenas vá direto ao ponto, V pensou enquanto terminava seu cruller.

— Sim, —disse ele.

No alto, o âncora do noticiário começou a relatar o roubo de algum

tipo de loja no interior do estado, um repórter de campo parado no
escuro na frente de uma mãe-e-um-pai-dos-anos-20.

O Jackal continuou a comer e falar, e V o soltou, fazendo sons

aleatórios de uh-huh quando havia pausas na tagarelice. Estava claro que

Aye, Yep, Yup, Yo, Yeah: quer dizer, sim

Comercial da Coca-Cola de 1972.
https://www.youtube.com/watch?v=BtYMGJJEcK0

Etsy é um mercado online global, onde as pessoas se reúnem para fazer, vender, comprar e coletar itens exclusivos .
 266

o cara estava trabalhando com sua ansiedade, e inferno, depois que V

viveu com Rhage por tanto tempo, ele estava acostumado a ser pano de
fundo enquanto alguém chupava cinco ou seis mil calorias.

Mas o tempo todo, ele estava se perguntando quando a verdadeira

razão para tudo isso seria trazida à tona …

— Você encontrou?

V apagou seu terceiro cigarro em um cinzeiro convenientemente

colocado. — Desculpe, o quê?

— Encontrou o novo local do campo de prisioneiros.

Finalmente, V pensou enquanto se sentava na cadeira acolchoada.

— Não, ainda não. —E o cara deve saber disso pelo próprio meio-
irmão. — Na verdade, pode valer a pena repassar isso com você
novamente. Quando você estava no campo de prisioneiros, você tem
alguma lembrança do Comando falando sobre onde seria o novo local?
Ou alguém discutindo isso? Como alguns dos guardas, talvez?

A pergunta já havia sido feita antes, mas você nunca sabia o que
alguém se lembraria do nada—e V estava ficando desesperado.

Não de um jeito bom.

 267

A história de como o aristocrata acabou naquela fossa foi uma

chatice. O Jackal tinha sido acusado de deflorar uma virgem e enviado
para o rio proverbial da vida. O destino tinha dado a ele uma saída, no
entanto, assim como um prêmio infernal como sua fêmea. Mas a merda
pela qual ele passou permaneceu—você poderia dizer pelas sombras
naqueles olhos azuis bebê.

— Não, lamento. —O Jackal olhou através de sua bandeja de

liberadores de dopamina ultraprocessados. — Eu não me lembro
daquela fêmea falando sobre isso—e eu estive quebrando minha cabeça.
Como você sabe, ela e eu tínhamos ... bem, tínhamos um certo vínculo.
Mas não passei muito tempo com ela.

Certo vínculo = eles tiveram um filho. Exceto que isso não precisava
ser dito em voz alta, se o cara não estava confortável lembrando quem
tinha sido a mahmen de sua prole. E quem poderia culpá-lo.

— Está bem. —V tomou um gole de seu café. — Talvez algo venha

para você mais tarde.

Voltando a se concentrar na TV, ele observou o movimento do

repórter para a loja atrás dele novamente e ele teve que se perguntar o
que havia sido roubado. Certamente não equipamento de computador.
O negócio parecia o tipo de lugar onde os recibos ainda eram escritos à
 268

mão e os preços eram digitados em uma caixa registradora que não

exigia eletricidade.

V limpou a garganta. — Nós só precisamos de algum tipo de brecha

no caso, por assim dizer. Perdoe meu Colombo .

— Quero ser incluído se você encontrar alguma coisa.

Ah, pensou V. Então esse foi o motivo da reunião.

Quando ele não respondeu, o Jackal rasgou a embalagem de uma

barra de Snickers , mas ele não mordeu a coisa. Ele o usou como um
ponteiro, apontando o rabugento-cilina coberto de chocolate em V.

— Aqueles machos e fêmeas ali ... eu era um deles. Eles foram as

únicas pessoas na minha vida por muito tempo. Quero fazer parte da
libertação deles.

— Você já mencionou isso antes.

O detetive Columbo resolve casos de homicídio em Los Angeles. Partindo dos mínimos detalhes, ele junta os
pedaços do quebra-cabeça para desmontar os álibis e desvendar os crimes. Primeiro episódio: 20 de fevereiro de 1968.

Snickers é uma barra de chocolate feita pela Mars, Incorporated. A versão tradicional do doce consiste em torrone de
manteiga de amendoim coberto com amendoins e caramelo com chocolate ao leite. Snickers é o chocolate mais vendido de todos os tempos e
possui vendas globais na marca de US$2 bilhões.
aglutinação entre rabugento e penicilina.
 269

Houve uma pausa, e então o Jackal disse: — Isso não está nem perto
de um eu-ligo-para-você.

— Olha só a hora. —V se levantou com seu café. — Vejo você mais

tarde.

— Conquistei o direito de ajudar na evacuação.

— É por isso que você me mandou uma mensagem? Como se eu

fosse um porteiro ou algo assim.

— Você é a resistência. Todos os outros me querem lá.

Ah, então houve uma votação. Excelente.

— Neste ponto, —V virou-se, — não tenho absolutamente

nenhuma ideia de como vamos encontrar o lugar. Então é um ponto
discutível.

— Sei quem é prisioneiro e quem é guarda. Conheço o

funcionamento do lugar.

V olhou para trás. — Infelizmente, acho que vai ser muito óbvio de
quem é quem e não porque os últimos estão de uniforme. E você sabia
como funcionava o antigo lugar. Você não sabe nada sobre o novo local,
começando por onde ele está. Você é bem-intencionado, mas é
 270

inexperiente, não tem treinamento, e tem um filho e agora uma shellan

que precisam de você. Aceito a lealdade, mas não posso apoiar a
avaliação de risco. Desculpe.

Deixando o macho para separar os Cheetos dos Cheerios , V voltou

para o corredor antes que ele dissesse algo sobre o qual se sentiria um
pouco mal—e então ficar realmente irritado por estar desperdiçando
qualquer energia em se arrepender. Malditos civis. Sempre com as ideias
brilhantes.

Mas seja como for, ele não estava disposto a colocar em risco sua
própria vida ou a vida de seus irmãos apenas para ajudar o Jackal a
superar a culpa de ser um sobrevivente.

Isso era um fardo que o cara ia ter que largar sozinho.

Esse ditado popular que já ouvimos é preciso separar o joio do trigo significa: separar os bons dos maus, o que presta do que não presta.
Aqui o V usou separar o Cheetos dos Cheerios.
 271

O elemento surpresa poderia funcionar como um

inferno num ataque preventivo.

Quando Kane saiu da cabana de caça, ele não hesitou, nem por um
segundo. Ele se desmaterializou diretamente no guarda que acabara de
sair do banco do passageiro e mordeu o bastardo na lateral do rosto.

No instante em que ele atacou, o macho gritou, e quando Kane

recuou, ele levou a pele e a carne da bochecha com ele. Cuspindo tudo,
ele empurrou o guarda para o chão e pulou para o teto do veículo—
assim que o motorista emergiu do interior.

Uma arma subiu e enviou uma bala na direção de Kane, mas

quando ele deu um salto mortal sobre a cabeça do outro homem, ele foi
um alvo perdido. Ele aterrissou com força em suas botas emprestadas,
agarrou a cabeça do guarda por trás e puxou para trás. Quando o
equilíbrio foi perdido, mais tiros foram disparados para o céu, e Kane
pegou o pulso que controlava a arma. Com um estalo violento, ele
 272

quebrou os ossos do antebraço e, quando os gritos começaram, ele

pegou a arma.

Apontou para o rosto do macho.

E puxou o gatilho.

Apontou para o rosto do macho. E puxou o gatilho.

A bala atravessou a testa, e o corpo estremeceu, braços e pernas

balançando, boca aberta, olhos arregalados e instantaneamente cegos.
Ele deixou o guarda cair no chão e pulou por cima do capô. Por uma
fração de segundo, ele não pôde ir mais longe. O macho que ele mordeu
tinha metade do rosto, a estrutura óssea corroída sob onde suas presas
haviam penetrado, as raízes dos dentes expostas, o nariz nada além de
um par de buracos negros. Um olho desapareceu completamente e a
desintegração estava se espalhando.

Kane voltou para a cabana e pensou no lobo.

— Não vou demorar muito, —ele gritou para Nadya. — Fique onde
está!

— Kane? —Houve uma pausa. — Kane!

— Não há tempo, fique onde está!

 273

Saltando ao volante, ele se lembrou do que tinha visto os outros

fazerem. Ele plantou o pé em algo no chão—o motor rugiu. Isso não
estava certo. Ele socou o pé no outro pedal. Não havia nada.
Localizando a haste de mudança, que estava no centro entre os assentos,
ele a encontrou congelada no lugar—até que ele apertou os pedais
novamente. Quando a varinha de engrenagem se soltou, ele a puxou
para trás.

O carro foi para a frente.

Não era o que ele queria, mas ele fez funcionar. Puxando o volante
até ficar apertado à esquerda, ele deu um solavanco no carro em um
círculo, lançando-se para frente. Batendo nos pedais. Balançando.

Quando ele teve uma vista desimpedida para fora da pista para a
estrada, ele atropelou o motorista enquanto enfiava a bota no que fez o
carro ir. Derrapando, escorregando, deslizando de um lado para o outro,
ele se manteve principalmente nas pistas duplas que haviam sido
desgastadas no chão, e quando chegou às pistas duplas pavimentadas
em que estavam, ele fez uma curva que estava perto de noventa graus
como ele poderia fazê-lo.

O brilho no leste estava ganhando força agora, e ele teve que segurar
o braço sobre o rosto para manter os olhos parcialmente abertos.
 274

Quando outro veículo veio em sua direção, uma buzina soou, alta como
o tipo que ele se lembrava de estar em trens a vapor. Seu instinto foi
puxar o volante para a direita, mas ele sabia que acabaria no meio dos
arbustos e das árvores—e ainda estava perto demais da cabana de caça
para abandonar o veículo. Ele segurou firme e manteve-se em linha reta,
avançando para abrir espaço, pegando um rápido olhar para o humano
furioso enquanto eles passavam.

Olhando para o pequeno espelho montado na janela da frente, ele

viu as luzes vermelhas do outro veículo continuarem acesas, aquele
barulho estridente sendo cortado.

Ele continuou indo também.

A queimação dos primeiros raios de sol em seu rosto e na parte

superior do corpo o fez se lembrar de estar na cama da clínica, e as
lembranças de Nadya o fizeram se concentrar na dor. À medida que
continuava a superar a estrada, à medida que os quilômetros passavam
sob as rodas, ele controlava melhor as coisas, administrando a
velocidade e a direção com maior competência. Sinais apareciam ao
lado, mas ele não conseguia lê-los porque sua linhagem pensava que os
idiomas dos humanos estavam abaixo de sua espécie. Eles sempre
tiveram doggens para a tradução em inglês.
 275

À medida que o nascer do sol ficava ainda mais implacável, seus

olhos começaram a lacrimejar tanto que ele mal podia ver, e limpá-los
repetidamente não ajudou. A única boa notícia era que os guardas
estariam nas mesmas condições que ele.

E então ele simplesmente não podia ir mais longe.

Olhando para os dois lados da estrada, ele não viu nada além da
linha das árvores, nenhuma luz brilhante, nenhum caminho para a área
arborizada. Ele estendeu o pé direito o máximo que pôde, e o motor
respondeu conforme ele exigia, aumentando a velocidade. Ao fazer uma
curva e chegar a uma reta, ele fechou os olhos, respirou fundo ...

E girou o volante com força para a direita.

No exato momento em que o veículo saiu da estrada, ele

desmaterializou-se para fora do interior, enviando-se
desordenadamente, em direção à cabana de caça. A cada metro de
distância que ele percorria no éter, sua força era sugada pelo dia que
chegava—e ele pensou que havia esperado até tarde demais.

Só que então ele sabia que estava no lugar certo, seu senso de
direção não diminuído pela luz do sol.
 276

Re-formando com um impulso, ele voltou ao seu corpo físico em

uma corrida. Enquanto ele avançava, correndo entre os dois corpos no
chão que já estavam fumegando do sol, ele deu um salto na porta aberta
da cabana de caça, indo paralelo ao chão com os braços estendidos. Ele
pretendia pousar em um rolo, mas estava muito ocupado olhando para
a lareira, para o canto mais distante.

Ela não estava lá …

Com um estrondoso bang, ele caiu de bruços, e não houve

derrapagem porque as tábuas do piso eram ásperas. Amaldiçoando, ele
não se importou quando a respiração foi expulsa de seus pulmões e um
de seus quadris cantou de dor.

Torcendo-se de lado, ele olhou ao redor.

Nadya se foi.

Quando aquele lobo estava se afastando do campo de

prisioneiros como um morcego fugindo do inferno, Apex teve que se
desmaterializar do teto daquele carro. Forte como era, ele não foi capaz
de se segurar mais, e quando o vento cortante o arrancou dos painéis,
 277

ele se soltou. Por um momento, ele ficou pendurado no ar, o vento

impetuoso mantendo-o no ar, seus olhos fixos no céu infinito acima da
terra.

Pena que aquela costa não poderia durar.

E o carro perseguidor cheio de guardas seria a pior pista de pouso

possível.

Fechando as pálpebras, ele se desmaterializou assim que sentiu uma

bala cortar a lateral de sua perna. O ataque não foi suficiente para atrasá-
lo, mas ele não tinha um destino.

Então, quando ele se formou novamente, foi ... em qualquer lugar.

Não, isso era uma mentira. Estava de volta à garagem fortificada,

aquela para onde os lobos os levaram, onde eles pegaram as macas para
Kane e Mayhem, e mais munição e armas.

Verificando o exterior pela segunda vez, ele achou uma estrutura

tão despretensiosa e aprovou a camuflagem. E quando eles estavam
fazendo o reconhecimento, antes de subirem a montanha, o lobo deu a
eles toda a combinação, então ele entrou.

De pé sobre o velho Monte Carlo, ele repetiu a fuga enquanto

respirava a fumaça de gasolina e óleo que ainda permanecia, espessa
 278

como se o carro tivesse acabado de ser dirigido. Em um palpite, ele se

abaixou. Sim, algo estava vazando, como se o veículo tivesse se juntado
às fileiras de feridos junto com o resto deles.

Com tantos quase-acidentes, eles não deveriam ter conseguido.

Onde diabos estava aquele lobo?

Não que ele tivesse vindo aqui para esperar pelo macho ou algo
assim.

Enquanto a pele de sua nuca formigava em advertência, ele olhou

pelo vidro leitoso da janela sobre a bancada de trabalho. Ele ia ter que
se agachar durante o dia e aqui era um lugar tão bom quanto qualquer
outro. Ele só podia esperar que Kane e aquela fêmea estivessem bem
onde quer que estivessem.

Olhando ao redor, ele parou por um segundo sobre como chegar ao

subsolo. Então ele se lembrou do lobo indo até aquele banco e jogando
algo debaixo da prateleira de cima ...

— Obrigado porra.

Enquanto ele repetia as ações do macho, uma caixa de ferramentas

de madeira quase do tamanho de um carro deixou seu assento e virou
para o lado para revelar um conjunto de escadas. Não havia som de suas
 279

dobradiças bem lubrificadas, nenhuma pista de que fosse outra coisa do

que parecia. As luzes se acenderam quando ele começou a descer na
escuridão e, no fundo, ele foi saudado por uma visão que o comoveu
pela primeira vez: empilhado contra as paredes lisas de concreto, em
caixas, sacos e vários contêineres, havia um arsenal de armas e munições.
Alimentos secos em tambores. Galões de água. Jaquetas, casacos de
inverno e raquetes de neve . Suprimentos médicos.

Foi tudo tão bem pensado, tão organizado, tão útil, necessário e
valioso.

O macho que havia reunido a coleção de necessidades era um

pensador claro e prático que não seria pego de surpresa. Ele estava
preparado. Minucioso. Defensivo quando tinha que ser, agressivo
quando era necessário.

Desviando o olhar, porque em um sentido estranho, Apex sentiu

como se estivesse cobiçando o próprio lobo, embora estivesse apenas
verificando as coisas que o cara tinha, ele mediu o chuveiro e o banheiro,
que estavam a céu aberto, e as duas camas que estavam do outro lado.

Raquete de neve (snowshoes em inglês) é um calçado para caminhadas sobre a neve. Esse tipo de calçado
distribui o peso da pessoa sobre uma área maior para que seu pé não afunde completamente na neve.
 280

Mas a admiração voltou. Se ele tivesse projetado um espaço para

um buraco, não poderia ter feito um trabalho melhor.

Atrás dele, a caixa de ferramentas deslizou de volta no lugar, e ele

ouviu o trinco da fechadura de cobre. Olhando para cima, a malha de
aço que cobria o teto e as paredes brilhava, e havia uma aba dela que
podia ser presa na abertura da escada.

Aquele lobo era um maldito cérebro.

Em instantes, o silêncio ressonante tornou-se tão denso quanto a

própria terra e, eventualmente, o chuveiro no canto de azulejos atraiu
seus olhos e os prendeu.

Ao se aproximar, passou por todas as jaquetas que estavam

penduradas em cabides e parou no meio da fila. Olhando ao redor,
mesmo estando sozinho, ele se inclinou em um dos casacos que estavam
camuflados para parecer folhas. Suas narinas dilataram quando ele
respirou, e o cheiro que registrou foi um tempero que ele fez o seu
melhor para excluir.

Exceto de quem ele estava se escondendo aqui embaixo?

Fechando os olhos, ele puxou o cheiro do lobo profundamente em

seus pulmões e o manteve lá. Algo sobre a combinação de abeto e ar
 281

fresco fez com que ele se sentisse quente sob a pele—e como se ele
pudesse felizmente ter soprado dez ou quinze anos de sua vida apenas
parado com a parka e inalando pelo nariz.

Mas como aquilo era patético, mesmo sem testemunhas, ele se

obrigou a continuar andando pelo corredor formado por todos os
suprimentos. Enquanto caminhava, tirou o uniforme do guarda,
começando pelo cinturão da arma, que jogou sobre uma das camas. A
camisa manchada de sangue foi a próxima, depois as botas e as calças.
Ele deixou tudo cair onde quer que fosse, observando que se as roupas
fossem dele, mesmo que fosse apenas aquela túnica e calças largas, ele
as teria tratado melhor por hábito.

Mas foda-se esses guardas, mesmo que fosse apenas o uniforme de

um morto.

No momento em que ele chegou ao chuveiro, ele estava

completamente nu e preparado para água fria e sabão podre.
Alcançando o registro, ele …

No instante em que fez contato com o aço inoxidável, um choque

elétrico o atravessou e ele viu os mortos, como um holograma
sobrepondo a realidade. Era um homem ... pendurado no suporte
aparafusado acima, um cinto marrom em volta da garganta ... seu corpo
 282

nu contra a parede de azulejos, suas pernas estendidas em um ângulo

sem dobrar os joelhos ... os calcanhares plantados no chão , os dedos
dos pés se abriram.

Os olhos estavam abertos no rosto cinza e congelado, o cabelo

louro-escuro caindo sobre a testa, sobre os ombros.

Com um silvo, Apex retraiu a mão e balançou a cabeça.

Quando ele olhou para trás novamente, a visão havia

desaparecido—e continuou enquanto ele tentava novamente ligar a
água.

Girando para longe, ele colocou as costas para onde o corpo estava
e começou a limpar sua mente, deixando sua cabeça cair no jato frio.
Quando a temperatura começou a esquentar, ele ficou tão surpreso que
saiu e verificou novamente se tudo estava funcionando. Estava.

Ele estendeu a palma.

— Oh …

O calor era sedutor, e ele pensou em quão fodido era que, embora
ele tivesse se envolvido em várias escaramuças com armas esta noite,
bem como um acidente de carro, uma amputação, e ainda por cima com
 283

uma visão de um cadáver … ele estava com medo de voltar a ficar

embaixo do chuveiro.

Uma coisa que ele tinha aprendido era que era mais fácil ficar
desconfortável. O que doeu foi quando você baixou a guarda e depois
teve que voltar ao inferno. A queimadura na reentrada nunca, nunca
valeu o que quer que te aliviasse.

— Por aqui! Rápido!

Assim como Kane estava enlouquecendo, quando ele decidiu que

Nadya tinha sido pega por um segundo grupo de guardas, ou tinha
fugido por segurança porque ela estava horrorizada com o que ele tinha
feito na frente da cabana, apenas quando ele estava prestes a correr para
o amanhecer para tentar encontrá-la …
 284

A voz masculina urgente o fez girar como se ele fosse uma

marionete.

Callum, o lobo, estava espreitando de um painel no chão.

— Vamos! Tenho que sair daqui. Não tenho mais tempo do que
você.

Kane se arrastou pelas tábuas ásperas do piso como se estivesse

sendo perseguido e, quando atingiu as escadas que haviam sido
reveladas, o lobo trocou de lugar, pulando livre de algum tipo de
esconderijo subterrâneo.

— Estarei de volta ao anoitecer, —o macho disse enquanto fechava

o painel.

Bump, bumpbumpbump.

Kane não prestou muita atenção ao lobo correndo por cima. Ele só
se importava em descer os degraus derrapando. Quando ele caiu de
bunda, ele olhou para cima e viu a única coisa que importava no
momento: em um interior chocantemente bem equipado, em um sofá
cheio de travesseiros fofos, Nadya estava sentada em posição de sentido,
mãos segurando seu capuz e vestes, seu corpo tremendo.
 285

Kane ficou onde estava por algumas razões. Um, era possível que
ele tivesse quebrado a bunda, literalmente. Dois, ele não queria se
apressar com ela, que era tudo que ele sentia vontade de fazer. E três …

— Oi, —ele disse.

— Oi, —ela sussurrou enquanto agarrava o braço do sofá como se

fosse se levantar.

— Não, deixe-me ir até você.

Ele se levantou e caminhou em direção a ela. Os aposentos

subterrâneos eram estreitos, mas compridos, e acomodavam uma
pequena cozinha tipo galley para preparação de alimentos, um
banheiro com porta e móveis que, se comparados com seu padrão de
vida antes do campo de prisioneiros, eram casuais, mas comparados
com onde ambos estiveram eram palacianos e lindamente limpos, bem
como cores coordenadas em azuis e cinzas. Havia até uma cama
adequada, localizada atrás do sofá em que Nadya estava sentada.

Galley kitchen - é um layout de cozinha longo e estreito com serviços em um ou ambos os lados. Um
corredor corre pelo centro de uma cozinha de cozinha. Às vezes, a cozinha da cozinha de cozinha termina em uma extremidade ou pode ser uma
cozinha de passagem. É chamada de cozinha de cozinha após as eficientes cozinhas de "cozinha" dos vagões-restaurante ferroviários.
 286

— Callum disse que este é seu retiro pessoal, —ela explicou. Então
ela desabafou: — Você está machucado? Ouvi você gritar lá fora, pensei
que estivesse morto.

Ela cobriu a boca sobre o capuz com uma das mãos. E depois a
outra.

Quando ele a alcançou, Kane se ajoelhou. Nas luzes que estavam

montadas no teto, a forma drapeada de Nadya tremia e ele queria tomá-
la em seus braços, mas não tinha certeza de onde estavam os limites.

— Estou bem. Estou aqui. Estamos a salvo.

— Estamos?

— Sim, eu prometo. —Pelo menos por agora, ele disse a si mesmo.

Quando eles ficaram em silêncio, ele não sabia o que fazer em

seguida, mas então ela parou seu coração.

Com um arrepio que se transmitiu através do roupão, ela ergueu as

mãos trêmulas até o capuz ... e lentamente o moveu para cima e sobre a
cabeça. Seu olhar permaneceu baixo quando ela se revelou a ele, mas
então ela olhou para ele, e pela primeira vez, ele viu seus olhos
corretamente. Suas íris eram um redemoinho de azul e verde e marrom,
 287

a combinação de cores tão incomum que ele nunca tinha visto antes. E
no centro, nos pontos negros de suas pupilas, ele viu uma eternidade …

— Você não precisa se cobrir, —ele disse asperamente. — Não perto

de mim. Você é linda.

Seus olhos voltaram para seu colo. — Como você pode dizer isso.

— De volta à clínica, estive descoberto diante de seus olhos. Isso

afetou sua opinião sobre mim?

— Mas não somos mais os mesmos.

— Sim, nós somos.

Ele procurou seu rosto, catalogando as cicatrizes que distorciam um

olho e metade do nariz e toda a bochecha. Ele suspeitava que o dano
continuasse abaixo do manto porque o lado de sua garganta também
estava marcado.

— Nadya …

Levantando-se, ele se sentou ao lado dela no sofá, colocou o braço

em volta dela e a puxou contra ele. Embora seu corpo permanecesse
rígido, ela se inclinou, mas ele tinha a sensação de que, embora
estivessem próximos um do outro, estavam a quilômetros de distância.
 288

— Vou nos manter seguros. —Assim que as palavras saíram dele,

ele olhou para uma fila de armas em um armário de vidro montado na
parede. — Não se preocupe com isso.

E foi então que isso o atingiu.

— Estamos fora do campo. —Sua voz era áspera enquanto ele

experimentava as sílabas, deixando seus ouvidos testá-las para ver a
verdade. — Nós não estamos mais lá …

Quando ele virou a cabeça para olhar um pouco mais—

maravilhado, na verdade, com a libertação—ele pegou seu reflexo no
vidro do armário de armas.

O que o encarava de volta era ao mesmo tempo um estranho ... e

alguém que ele se lembrava de ter visto toda a sua vida—bem, pelo
menos antes de ir para o campo de prisioneiros. Depois dessa data, não
havia espelhos em lugar nenhum.

— Kane? —ela sussurrou.

Ele tinha uma vaga noção de que seu corpo estava saindo do sofá e
se movendo para o armário, mas ele não estava rastreando seus próprios
movimentos. Ele estava muito ocupado olhando para si mesmo e, ao se
aproximar do vidro, tocou seu próprio rosto, sentindo nada além de uma
 289

pele lisa e saudável enquanto deixava as pontas dos dedos deslizarem

pela bochecha até a mandíbula. Então ele deu um passo para trás e olhou
para seu torso. Quando ele estendeu as pernas, elas funcionaram
perfeitamente, os músculos fortes e coordenados, os joelhos flexionados
sem dor, os ossos embaixo dispostos e capazes de suportar a carga de
sua metade superior, caso ele precisasse.

E debaixo de sua pele? Um zumbido de poder que não deveria ser

estranho, mas parecia uma revelação.

Afastando-se de si mesmo, sentiu-se impotente. O que não fazia

sentido. Ele deveria estar pulando para cima e para baixo e
comemorando.

Mas nada disso fazia sentido. Tudo o que ele sabia era que Apex e
os outros o tiraram do acampamento, e então alguém intercedeu em seu
nome, e então ...

— Sim, —Nadya disse suavemente. — É assim que você está agora.

— Acho isso ... impossível de acreditar.

Ele balançou a cabeça e caminhou ao redor do espaço apertado.

Enquanto subia e voltava, ele pensou na mansão que lhe foi dada pela
linhagem de sua pretendida. Havia aquele caminho de cavalos que
 290

contornava o prado dos fundos, aquele em que ele havia levado seus
trotadores. Ele poderia ver sua extensão e vista calmante agora.

Só que então ele se viu na frente de um fogão e geladeira. Embora

fossem aparelhos modernos, ele reconhecia de onde eram quando
trabalhava na cozinha do campo de prisioneiros e sabia como usá-los.

Ele também se beneficiaria de um foco diferente agora.

— Está com fome? —ele perguntou.

— Não sei.

Kane sorriu um pouco. — Me sinto da mesma forma. Estou

disposto a apostar que o lobo tem algo para comer aqui …

— Kane.

— Sim? —Quando ela não respondeu, ele se virou para encará-la.

—Diga-me. O que quer que seja.

— Quero saber o que aconteceu com você. —Ela ergueu as mãos.

—Não sou formalmente treinada em medicina pelos padrões humanos,
mas sou aprendiz há anos. E a cura pela qual você passou, em questão
de horas, desafia o raciocínio. Onde você foi e o que foi feito com você.
 291

Nadya estava tão acostumada a ficar coberta que a ausência do

capuz a fazia se sentir leve demais, como se flutuasse para longe se não
se segurasse na almofada embaixo dela. Ela também ficou chocada por
poder enfrentar Kane.

Mas ela tinha outras coisas que estavam acima de tudo em sua
mente. E dada a forma como Kane olhou para si mesmo naquele vidro?
Ele estava tão chocado quanto ela.

— Eu esperava que você morresse, —ela disse suavemente. —

Todas as noites, quando eu verificava você pela primeira vez, eu me
preparava para encontrá-lo sem vida. E agora você está forte e inteiro, e
perfeitamente saudável.

Kane abriu a boca. Fechou. — Você está com fome? Eu estou.

Como se ele não a tivesse ouvido. Como se ele não tivesse acabado
de perguntar isso a ela.

Ela não ficou surpresa quando ele voltou para a área da cozinha, e
enquanto o observava se mover, ela permaneceu tão confusa. Era ele ...
e não era Kane.
 292

Ele abriu a geladeira e tirou uma caixa de leite para verificar a data.

— Ainda bom. Acho que o lobo fica aqui regularmente. Oh, veja,
uma maçã. Posso, por favor, alimentá-la?

Nadya abriu a boca. Hesitando. — Não, obrigada.

Quando ele girou ao redor novamente, ele franziu a testa. Então ele
voltou para ela.

— Posso te dar minha veia?

— Oh, não. —Ela colocou as palmas das mãos para cima enquanto
corava. — Não. Estou bem.

No silêncio que se seguiu, ela tornou-se dolorosamente consciente

da altura dele enquanto ele pairava acima dela, tão vital, tão curado ...
tão bonito de uma forma masculina.

Quando ele se sentou ao lado dela, ele colocou os cotovelos nos

joelhos, apoiou o queixo nas mãos unidas e olhou para o chão.

— Não sei o que ela fez comigo. —Ele balançou sua cabeça. —
Tudo o que sei é que acordei em sua cabana e ela me disse que poderia
me salvar.

— Quem era ela? Uma curandeira?

 293

— Não, ela era algo completamente diferente. Ela era mística, sim
... bem, parece loucura, mas ela era de outro mundo. —Ele ergueu o
dedo indicador para enfatizar o ponto. — Isso eu tenho muita certeza.

Um formigamento percorreu a espinha de Nadya.

— Foi a Virgem Escriba?

— Acho que não … mas não tenho certeza se saberia, pois nunca
conheci a criadora da espécie antes. —Ele encolheu os ombros. — Ela
não se apresentou, então talvez fosse ela.

— O que ela disse para você?

— Ela me ofereceu uma ressurreição. Mas então ... não consigo me

lembrar do que aconteceu. Fica nebuloso para mim depois disso.

Ele estendeu as mãos, virando as palmas para baixo e abrindo todos

os dez dedos. Então ele os virou como se não pudesse acreditar no que
estava olhando.

— Tudo o que eu sabia com certeza era que eu tinha que voltar para
você, —ele murmurou. — Era tudo sobre entrar naquele buraco do
inferno e trazer você para fora.

A garganta de Nadya se apertou. — Você não precisava me salvar.

 294

Ele olhou para ela. — E você não precisava me salvar. Então

estamos quites, não estamos.

Enquanto ela olhava para ele, percebeu que eles tinham sido íntimos
quando ela estava cuidando de seu corpo. Agora, eles eram tudo menos
estranhos, e ela não conseguia imaginá-lo nu.

Então, novamente, talvez fosse por causa de como ele era agora.

— Cuidei de você porque foi o trabalho que propus para mim

mesma. —Ela tentou limpar o caroço que estava dificultando a
conversa. — Você era meu dever, então você não me deve nada—e antes
que você diga algo, não, não fui eu quem realmente te curou. Era com
quem você estava quando se foi, e essa é a verdade.

— Bem, minha verdade é que eu sou um macho com honra, e depois

de tudo que você fez por mim, eu não iria deixá-la lá. —Ele cruzou os
braços sobre o peito. — E eu gostaria de levá-la para sua família ao
anoitecer. Seus entes queridos sentirão sua falta.

— Não há ninguém que sinta minha falta.

Kane franziu a testa. — E a sua linhagem?

Isso não deveria doer tanto, ela pensou enquanto uma dor lancinante
percorria seu esterno.
 295

Demorou um pouco até que ela pudesse encontrar sua voz, e ela
odiava a fraqueza inerente às sílabas esganiçadas que ela falava.

— Deixei minha mahmen e sire. Depois ... das minhas dificuldades.

Quando uma onda de ansiedade percorreu seu corpo quebrado, ela

também foi tomada pela necessidade de se mover, embora tivesse
aprendido há muito tempo que onde quer que fosse, lá estava ela.
Nenhuma fuga verdadeira estava disponível para ela, e era por isso que
a missão cavalheiresca de Kane para libertá-la do campo de prisioneiros
sempre seria em vão. Seu corpo arruinado formava as barras atrás das
quais ela definhava, passando pelo diretor de seu encarceramento.

Sua localização física era irrelevante.

— Diga-me, —disse ele em voz baixa. — O que aconteceu com

você.
 296

Callum quase não conseguiu sair daquela cabana

de caça a tempo. Não é que ele não teria passado o dia guardando aquela
mulher ferida, se precisasse. Mas quando o macho dela apareceu, foi um
caso de três e não era uma festa.

Além disso, ele queria checar Aquele Vampiro.

Aquele com a má atitude.

Sabe ... só para ter certeza de que o cara estava bem. Com todos os
tiros e carros rodando e outras diversões e jogos, não se podia ter certeza
de que alguém como ele poderia não precisar de algum tipo de
ressuscitação. Você sabe, compressão torácica. Respiração boca a boca.

Um trabalho manual.

E Callum era um bom samaritano, o próprio modelo de servo para

os outros. Inferno, ele até colocaria um uniforme de enfermeira. Ele
 297

tinha pernas para usar uma saia, assumindo que panturrilhas grossas e
coxas musculosas eram o que atraia o vampiro.

Enquanto voltava a se formar no sopé da montanha, ele correu para

o interior de sua garagem, esquecendo-se de verificar novamente se não
havia sido seguido ao entrar no local. Exceto que a luz do dia estava
aqui, e ele estava sem energia. Os lobos de seu clã não se transformavam
em tochas como os vampiros faziam ao sol, mas sua força seria drenada
muito rápido, e ele não tinha intenção de sentir que estava gripado até
que a próxima lua cheia pudesse recarregá-lo ...

Callum parou. Farejou o ar. Começou a sorrir.

Fechando a porta, ele foi até a bancada de trabalho e soltou o gatilho

da caixa de ferramentas, depois bateu os pés ao redor do velho Monte
Carlo enquanto a escada era revelada.

— Não atire, —ele disse enquanto pulava e a tampa deslizava de

volta para a posição. — Eu possuo este … lugar …

No chuveiro, Aquele Vampiro estava de costas e sob o jato quente,

suas mãos apoiadas no azulejo em ambos os lados da luminária, seus
braços grossos curvados, suas costas onduladas com os músculos. Sua
cabeça estava abaixada, a força da água focada na nuca como se ele
tivesse uma dor ali.
 298

Bem, o que você sabe. Callum de repente sabia algo sobre dores …

Como se sua presença fosse registrada, o macho que ele não

conseguia desviar o olhar se virou. A torção em seu torso fez todos os
tipos de coisas flexionarem e incharem—com a flexão acontecendo no
chuveiro, e a protuberância sendo o departamento de Callum.

Os olhos daquele vampiro se estreitaram, e então eles fizeram uma

viagem para cima e para baixo. Quando pararam nos quadris de Callum,
ele sentiu como se alguém tivesse começado um banho quente sobre sua
própria cabeça.

Parecia que um uniforme de striper de doces poderia estar em seu

futuro, afinal.

E sob a teoria de que era melhor se desculpar do que pedir

permissão, ele avançou, passando pelas jaquetas que estavam
penduradas em cabides, os suprimentos e armas extras, as botas de neve
e as latas de gasolina.

“candy striper uniform”: Uma striper de doces era uma adolescente que fez enfermagem voluntária na década de 1960
(não tenho certeza se isso ainda está acontecendo). As meninas eram chamadas de stripers de doces porque seus uniformes pareciam doces
listrados!
 299

No fundo de sua mente, um familiar alarme interno soou, mas ele o

ignorou. Estava além da hora de seguir em frente, disse a si mesmo.

Quando ele chegou onde o piso mudou para azulejo branco, Aquele
Vampiro voltou-se para o spray e empurrou as mãos pelo cabelo escuro
curto, soltando a água de sua cabeça. Quando ele se arqueou para trás,
seus ombros se dilataram e sua bunda se apertou—e Callum decidiu que,
a presença da Loba Cinzenta na montanha ao lado, ali, absolutamente,
positivamente, era um deus.

E então o macho se virou. O giro foi lento, e o que virou para

encarar Callum foi o tipo de coisa pela qual valia a pena ficar com os
joelhos doloridos.

A ereção daquele vampiro era um eixo longo que precisava de um

bom aperto de mão, e longe de Callum não se apresentar
adequadamente.

— Como você sabia que eu estava aqui, —o vampiro exigiu.

E as pessoas pensavam que o romance estava morto, Callum pensou

secamente. — Onde mais você estaria.

— Eu não vim aqui por sua causa.

 300

— Não me importo de ser sua última opção. —Ele tirou a camisa

do cós. — Contanto que você não se importe de ser a minha.

Um por um, ele desabotoou os botões começando na parte inferior,

dividindo sua pesada camisa de flanela de manga comprida até o centro,
expondo seu abdômen, seu peitoral ... sua garganta, porque eles
deveriam gostar disso, certo?

E ei, o fato de ser um vampiro tornaria isso muito mais fácil. Sim.
Era assim que tinha que acontecer. A única maneira que ia acontecer.

Callum deixou sua camisa cair no chão, e ele inalou bruscamente

quando aquele olhar duro e agressivo passou pela parte superior de seu
corpo. Quando suas mãos foram para a braguilha, ele fez uma pausa.

— Sabe de uma coisa, —ele murmurou, — acho que vou deixar

você fazer essa parte. Com essas suas presas.

Pisando no azulejo, ele estava de botas e não se importou. Ele não

se importava com nada—até que olhou para o chuveiro. Por uma fração
de segundo, ele perdeu sua conexão com a carga sexual, imagens que
ele trabalhou duro para não ver cada minuto acordado tomando conta.

— Não vou te implorar por isso.

 301

A voz profunda e cheia de tensão o reorientou. E mesmo assim, ele

teve que limpar a garganta.

— Ótimo. A mendicância pode vir mais tarde.

Deixando tudo de lado, menos o vampiro que estava atualmente

debaixo de água, Callum entrou no jato, e no segundo que o corpo
poderoso do outro macho estremeceu, ele sabia que estava fazendo a
coisa certa—para os dois. E então ele tocou o peito liso, passando as
mãos da clavícula até o peitoral ... até o abdômen. Os sons da água do
chuveiro ficaram muito altos quando ele fez isso de novo, sentindo os
músculos, o calor, a pele.

— Do que você gosta, vampiro?

Quando não houve resposta, ele olhou para aquele rosto. O macho
estava olhando para as pontas dos dedos de Callum enquanto viajavam
sobre seu corpo, e a expressão em seu rosto era de ... admiração.

Como se isso fosse uma revelação.

Exceto que isso não poderia ser verdade.

Fechando a distância entre eles, Callum inclinou a cabeça e colocou

a boca ao lado da garganta do vampiro. Sua recompensa foi outro
estremecimento, e ele tomou isso como uma luz verde. Ele beijou a
 302

clavícula, correndo seus caninos sobre a curva do osso. Então ele

afundou em suas coxas e acariciou o esterno. A água que caiu sobre o
vampiro tinha gosto de macho e ele lambeu as gotas, pegando-as em sua
língua, engolindo.

Ele olhou para cima para ter certeza de que não estava interpretando
nada errado.

Não. Ambos abriram este livro na mesma página.

Os olhos que eram sempre tão agressivos estavam bem abertos, a

vulnerabilidade neles o tipo de coisa que sem dúvida revelava mais do
que o macho teria desejado—exceto que ele estava tão envolvido no que
estava acontecendo que suas defesas estavam baixas.

Mais com a descida de sua boca, até que Callum estava nos ossos
do quadril, o gracioso arco da pélvis do macho acentuado por um
alargamento do músculo … que, quando ele o seguiu, o trouxe
exatamente onde ele queria ir.

E ainda assim ele tomou seu tempo, seus lábios vagando lentamente
até seu destino enquanto ele se ajoelhava. Bem, o que você sabe. Ele
tinha a altura perfeita.
 303

Esticando os braços ao redor do macho, ele acariciou a bunda que

admirava. Em seguida, segurou-o e abriu a boca.

Enquanto ele chupava aquela ereção, a resposta foi violenta, o

vampiro resistindo em um impulso que empurrou sua excitação ainda
mais fundo em Callum ... cujos lábios se esticaram para acomodar a
circunferência. E a retirada foi tão imediata, a pélvis empurrando para
trás, a sucção fazendo o macho gemer e empurrar novamente.

Tudo o que Callum tinha que fazer era esperar e respirar quando
pudesse.

O bombeamento foi de lento para rápido, e quando ele olhou para

cima enquanto o vampiro olhava para baixo, seu contato visual era uma
grande parte do descontrole.

Nem é preciso dizer que as coisas não demoraram muito.

À medida que o macho se aproximava cada vez mais de uma

liberação, ele perdeu a capacidade de manter aqueles olhos ardentes
abertos, e então o orgasmo o atacou. Com um arco poderoso, ele
estendeu a mão para cima e para trás, agarrando o chuveiro, segurando
com força enquanto seu pênis era liberado na boca de Callum, o
comprimento duro chutando e contraindo, derramando uma carga
 304

pesada, como se tivesse sido muito, muito tempo desde que tivesse tido
algum prazer …

Callum congelou quando ele se concentrou na forma como aquelas

mãos agarraram o acessório de aço inoxidável montado no azulejo.

A ruptura com o aqui e agora foi um golpe no corpo, e ele tentou

fechar os próprios olhos para poder manter-se conectado a este presente
que ele estava gostando tanto. Mas ele não conseguiu manter a coneção.
Enquanto ele engolia, e engolia novamente, ele estava entorpecido ao
olhar para aquele aperto.

A água batendo em seu rosto cuidou de suas lágrimas.

Coisa boa, também.

O vampiro não era o único com coisas a esconder.

 305

— Aqui. Coma uma fatia de maçã.

Às vezes, tudo o que você podia fazer por alguém era a coisa mais
simples, ou porque era tudo o que você tinha para dar ou era tudo o que
eles podiam receber. E quando Kane se sentou no sofá, ele estendeu um
pedaço de uma maçã vermelha brilhante para Nadya, desejando poder
retirar sua pergunta. Seu passado não era algo que ela lhe devia.

— Não, obrigada, —disse ela.

Ele não ficou surpreso quando ela não aceitou o que ele ofereceu.
Do seu lado, ele estava faminto e nauseado, um soco no estômago que
deveria ter sido incompatível. Talvez comer alguma coisa ajudasse.
Provavelmente não.

Colocando o pedaço em sua própria boca, ele trocou a faca de volta

para sua mão dominante e cortou outra fatia. Enquanto mastigava a
 306

carne crocante e doce, o silêncio nos aposentos era tão pesado quanto
um objeto sólido, e ele se perguntou se …

— Foi um acasalamento arranjado, —ela disse asperamente.

Ele pretendia ficar tranquilo se ela falasse. Falhou nisso

miseravelmente. Sua cabeça disparou e girou tão rapidamente que ele
sentiu a tensão em seu pescoço.

Ela limpou a garganta. — Eu venho do nada, e sua família—eles

eram mais prósperos do que nós, então foi um passo adiante para mim
e meus pais. Ou era para ter sido. —Ela balançou a cabeça, seus olhos
de cor incomum focados na meia distância na frente dela. — Ele nunca
me deixou esquecer isso, também. Era um macho em ascensão, ele
costumava dizer. Estava realmente indo a lugares. Deveria ser grata, ir
junto para o passeio e manter minha boca fechada.

Kane conhecia muito bem as versões dessa história e pensou em sua

tia. Pensou em Cordelhia. Ele pensou nas crenças de seus próprios pais.
Nadya pode não estar na glymera, mas os fundamentos eram os mesmos,
as fêmeas aproveitadas como ativos para reforçar as fortunas de uma
família, reais e imaginárias.

— Ninguém me perguntou o que eu pensava ou o que eu queria. —

Ela olhou para ele diretamente. — Minha mahmen e meu sire não eram
 307

pessoas ruins. Eles honestamente acreditavam que estavam fazendo a

coisa certa, e eu concordei com isso, embora estivesse gritando por
dentro, porque suas expectativas se tornaram minhas prioridades. O
macho não me amava. Eu não o amava. E no fundo da minha mente,
me perguntava o que exatamente ele estava ganhando com isso. Eu não
era uma beleza digna de nota e não tínhamos dinheiro. Porque ele se
incomodaria?

Houve uma pausa. — Mas não era para eu descobrir a base de tudo.
Isso era para ser um segredo.

Kane cortou outro pedaço da maçã vermelha e ficou surpreso

quando ela estendeu a mão e a pegou diretamente da lâmina. Ouviu-se
um estalo quando ela mordeu o que ele havia cortado—e ele foi atingido
por uma necessidade urgente de alimentá-la com tudo que havia na
geladeira.

Ele queria caçar para ela. Providenciar alimentos. Encher sua

barriga e fazer com que ela tomasse de sua veia …

— Isso é bom, —disse ela. E enquanto ele apenas olhava para ela,
ela segurou o que restava da fatia, como se pensasse que o havia
confundido. — A maçã?
 308

— Tem outra. —Ele apontou para a geladeira com a faca. — Se

você quiser mais depois que terminarmos essa.

Preparando outra fatia, ele a ofereceu, esperando que ela também

aceitasse. Em vez disso, ela se sentou lá e olhou para o que ela tinha
mordido, os semicírculos de seus dentes um padrão através da carne
doce.

Ela continuou com a voz firme, como se estivesse reunindo coragem

para terminar a história.

— Acontece que meu pai descobriu que o pai do meu pretendente

estava tendo um caso. Isso não era incomum, mas o caso era com outro
macho. Acredito que o termo é chantagem? Então, sim, meu
acasalamento foi arranjado, e há, embutido nesse conceito, uma certa
falta de livre arbítrio. No meu caso, no entanto, houve coerção direta
para fazer com que o hellren aceitasse …

Kane balançou a cabeça. — Como você descobriu?

Nadya colocou o resto da fatia na boca. — Ouvi meu pai discutindo

com o sire do meu pretendente. Foi logo antes da cerimônia. Meu
pretendente havia desaparecido na noite anterior, e seu sire estava dando
desculpas pelo atraso na aparição de seu filho. Mas meu pai ... bem, ele
estava determinado que sua filha faria um bom casamento e ele falou
 309

sobre a chantagem novamente. —Ela balançou a cabeça mais uma vez.

— Ouvi a coisa toda … como meu pai, que era um construtor, foi buscar
suas ferramentas na garagem isolada em que ele estava trabalhando e
viu o pai junto com o macho. Meu pai estava preparado para ir para a
linhagem do jovem macho, e ele tinha certeza de que acreditariam
porque ele era um macho honesto de valor que tinha uma reputação de
negociação justa e correta. Ele disse ao pai que ninguém ficaria surpreso,
mas todos iriam falar sobre isso, e que a shellan do macho certamente o
deixaria.

— E foi aí que percebi que meu pai odiava o macho por sua
infidelidade. Além de dar uma vantagem à nossa família por associação,
o acasalamento era uma punição, porque toda vez que o pai me visse,
ele pensaria no que fazia—e não havia como me evitar. Deveria ir morar
com a família deles. —Ela respirou fundo. — Eu não era uma benção,
era uma maldição tanto para meu futuro companheiro quanto para o
seu pai. O primeiro estava sendo forçado, o segundo estava sendo
coagido.

Você não é uma maldição, ele pensou. De jeito nenhum.

— O que aconteceu depois? —Ele estendeu outra fatia. — Seu

pretendente apareceu?
 310

Kane ficou aliviado quando ela aceitou o pedaço.

— Não naquela noite, não. —Ela se mexeu. — Mas ele veio e me

encontrou uma semana depois. Não sei se ele descobriu a verdade sobre
porque o acasalamento estava acontecendo ou se ele decidiu que iria sair
do acordo de qualquer maneira que pudesse.

— O que ele fez, —disse Kane—e principalmente manteve o

rosnado fora de sua voz.

— Eu, ah ... foi na década de 1980. Eu era voluntária em uma

biblioteca humana porque tinha acesso a todos aqueles livros sobre
medicina que não podia comprar. Sempre quis ser enfermeira, sabe, e
eu só queria aprender. Estava encarregada do último turno, e isso
significava que varria todos os andares e trancava tudo à meia-noite.
Sempre saía pela porta dos fundos porque podia me desmaterializar nas
sombras de lá e ele sabia disso. Ele estava esperando por mim.

Kane fechou os olhos. — O que aconteceu.

— Quando tranquei o ferrolho, me virei e ele saiu ao meu lado.

Fiquei tão surpresa ao vê-lo que congelei. E isso significava que, quando
ele jogou o ácido em mim, ele tinha uma boa mira ...

— Maldito seja …
 311

— ... e foi quando eu coloquei minhas mãos no meu rosto e comecei

a gritar … que ele jogou o sal em mim.

E era por isso que a cicatriz era permanente, Kane pensou sombriamente.
Vampiros podiam se curar de volta ao seu estado original na maioria das
circunstâncias, desde que fossem saudáveis e bem alimentados, e que os
ferimentos não fossem tão graves quanto suas queimaduras. Cicatrizes
cirúrgicas, perfurações, tiros ... tudo isso poderia se regenerar.

A menos que houvesse sal envolvido. O sal selava as imperfeições,

tornando-as permanentes.

— Tentei me afastar dele. —Nadya fez movimentos rolantes com

os braços como se estivesse em pânico e desequilibrada. — Estava em
uma série de degraus. Não podia ver, estava com dor, preocupada que
ele tivesse mais ácido. Me virei e caí. Quebrei minha perna quando
aterrissei e nunca gritei tão alto na minha vida. Estava apenas ... gritando.

Nadya ficou lá por um longo tempo, balançando a cabeça, perdida

no ataque. — Lembro-me claramente dele de pé sobre mim. Ele estava
... chocado. Mas o que ele achava que ia acontecer? E então meu pai
apareceu. Não tinha permissão para dirigir um carro porque era uma
fêmea, e meu pai sempre me levava e buscava na biblioteca. E foi
enquanto eu estava deitada ali que percebi que era a mensagem de volta
 312

para meu pai. Meus ferimentos ... foram a mensagem de volta para ele
de que não deveria ter tentado forçar o pai e o filho assim. De qualquer
forma, essa é a história, e foi assim que acabei no campo de prisioneiros.

— Espere—o quê? Por que você foi culpada e condenada pelo que
ele fez? —Kane se inclinou para frente, como se houvesse alguém no
esconderijo subterrâneo a quem ele pudesse levar a injustiça. — Como
isso faz algum sentido …

— Não, não foi bem assim. Meu pai imediatamente me levou a uma
enfermeira que era da espécie. Meus ferimentos eram tão graves, eu tive
que ficar com ela, e ela me atendeu como se eu fosse dela. À medida que
melhorei, ela começou a me ensinar a cuidar dos pacientes. Ela foi
muito gentil comigo, muito generosa com seu conhecimento. Ela estava
apenas começando seu declínio da velhice, e eu sei que ela estava feliz
por ter alguém para transmitir o que ela aprendeu ao longo da vida.

— Mas onde estavam seus pais?

Ela balançou a cabeça bruscamente. Então teve que limpar a

garganta.

— Fiz a enfermeira dizer a eles que eu tinha morrido. Que eu não

consegui lidar com a dor e que saí para a luz do sol e não sobrou nada
de mim.
 313

Kane abaixou a cabeça. — Oh, Nadya ...

— Foi melhor do que eles terem que me ver o tempo todo. Meu pai
estava consumido pela culpa e arrependimento, chorando ao lado da
minha cama. Parecia meio irônico que eu me tornei a maldição para ele,
em oposição ao pai do meu pretendido. Eu só sabia que, se eu fosse para
casa, ele nunca seria capaz de seguir em frente e nem minha mahmen.
Pelo menos se eu estivesse morta, eles poderiam fazer o luto e encontrar
algum tipo de nova vida.

Kane não conseguia imaginar nenhuma parte da situação em que

ela foi colocada.

— E para onde você foi depois de estar com a enfermeira? Ainda

não sei como você foi parar no campo.

— Depois de estar tão curada quanto possivel, continuei a ficar com

minha mentora, mas me mantive escondida de todos. Na época em que
desenvolvi alguma resistência, ela começou a ir ao campo de
prisioneiros para tratar os doentes e feridos. Queria ir lá com ela porque
precisava fazer alguma coisa para ser útil a alguém. Sempre usei manto,
é claro, e se tornou algo que fazíamos juntas. Isso me salvou, o propósito
que encontrei nele. —Houve um silêncio. E então ela aceitou outra fatia
de maçã dele. — Sob sua instrução, cuidei de tantos machos e fêmeas
 314

diferentes, e cheguei a ser uma enfermeira muito boa. Quando minha

mentora finalmente foi ao Fade, assumi todos os seus deveres, e como
sua casa foi deixada para seus parentes e eu não tinha para onde ir,
comecei a ficar no campo …

— Onde está o macho que te machucou? —Quando Kane ouviu o

tom duro de sua própria voz, ele acrescentou: — Quero dizer, ele está
em algum lugar em Caldwell?

Você tem um endereço exato? ele pensou.

— Bem, havia um prisioneiro ... que foi tão gentil comigo.

Uma pontada de ciúme fez Kane imaginar ir atrás de dois machos

diferentes, e dada a sua agressividade, ele não ficou surpreso que ela se
esquivou da pergunta sobre seu pretendido.

— E…? —ele instigou.

— Foi há cerca de dez anos. —Ela dobrou e redobrou sua túnica

marrom em seu colo. — Ele estava morrendo e eu ajudei a aliviar seu
sofrimento o melhor que pude. Ele era velho, mas uma vez tinha sido
tão vital. Nós nos aproximamos bastante, e talvez porque eu estivesse
sentindo falta da minha família, ou solitária, ou o que quer que fosse,
 315

contei a ele o que havia acontecido comigo. Contei tudo a ele. Ele é a
única pessoa que viu como eu pareço ... além de você agora.

Enquanto ela se calava, ele absorveu a honra que ela lhe prestara,
de tirar o capuz, de compartilhar de si mesma da maneira mais
vulnerável.

Nadya olhou para ele bruscamente. — Preciso ser honesta com

você, mesmo que isso afete o que você pensa de mim.

— Nada poderia afetar …

— Permita-me reformular isso. Deve afetar o que você pensa de

mim.

Ele olhou ao redor, medindo o espaço limpo e arrumado, com seus

móveis confortáveis, sua cozinha e seu pequeno banheiro. Mesmo
estando fora do campo de prisioneiros, ele sentiu como se tivessem
retornado aos seus limites mais uma vez, a ponto de sentir o fedor do
lugar, a sujeira e o suor antigo ressurgindo em suas narinas.

Mas esse era o poder do campo, não era? Mesmo livres, nenhum
deles era verdadeiramente libertado por causa do que viram ... e do que
fizeram.

— Continue, —ele murmurou. — Por favor.

 316

— Falei o nome do meu pretendido. —Ela deu de ombros. — Foi

apenas em relação à minha história. Ou pelo menos eu disse isso a mim
mesma. Mas se eu for honesto? Acho que sabia quem era o velho macho
... e o que ele poderia fazer se conseguisse entrar em contato com o meu
pretendido.

— Você disse que o macho mais velho estava morrendo, no entanto.

Certamente ele não poderia ter vingado você?

— Ele foi ao Fade logo depois e eu pensei que era tudo. —Ela
respirou fundo. — Mas cerca de cinco ou seis noites depois, voltei ao
meu beliche, o lugar onde dormia. Havia um ... encontrei um nó de pano
no meu travesseiro.

Kane esperou que ela continuasse. Quando ela não o fez, ele disse:

— O que havia nele?

— Um anel de sinete. Do meu pretendido. —Ela pareceu abaixar a

cabeça. — O velho macho? Ouvi dizer que ele era... como se diz, um
executor? E é difícil para mim admitir isso, mas sim, eu sabia que ele
tinha contatos fora da prisão. Quero dizer, os próprios guardas se
submeteram a ele e trouxeram coisas para ele. Ele me disse uma vez que
eu era como uma filha para ele.
 317

— Você não é responsável pelas escolhas desse macho.

— Acredito que sim, na verdade. —Sua mão pairou sobre o peito.

— Meu coração estava impuro quando contei a história. Não embelezei
nada, mas... dei o nome do meu pretendido. Tinha aprendido a odiá-lo,
você vê. Ao longo dos anos. Ele havia decidido destruir meu rosto para
que não fosse julgado por não cumprir o acordo e assim meu pai fosse
punido pela chantagem. Quero dizer, se tivéssemos sido aristocratas?
Meu pai teria acabado na prisão pelo que fez, mas por causa de nossa
posição como civis, meu pretendente tomou o assunto em suas próprias
mãos, sem consequências, exceto as que eu suportei.

— Você não sabe o que realmente aconteceu com o anel.

— Você acha que meu antigo pretendente, que eu não via há dez
anos, que sem dúvida tinha ouvido que eu estava morta, se infiltrou no
campo de prisioneiros, encontrou meu beliche entre todos aqueles túneis
e deixou seu anel lá? Seu único bem mais precioso, o anel de ouro que
era de seu avô?

Kane esfregou o rosto. — Não sei.

— Sim, você sabe. Você simplesmente não quer me ver pelo que eu
sou.
 318

— Não me diga como me sinto, okay? Esse é o meu trabalho.

Ela olhou para suas mãos. — Você precisa me levar de volta para
lá.

— O quê?

— Para o campo. —Com a mão trêmula, ela tocou as cicatrizes que

corriam por seu rosto. — Eu vivo lá.

Kane piscou. E depois não conseguiu encontrar as palavras. — Você

não pode estar falando sério, —ele desabafou.

— Aquela é minha casa, meu propósito. —Quando Kane apenas a

olhou, ela fez um movimento para se levantar e prontamente acenou
para ele quando ele se inclinou para ajudá-la. — O que você achou que
ia acontecer uma vez que você me 'resgatasse'. Não tenho para onde ir.

— Seus pais …

— Estão mortos. Eles foram mortos nos ataques cerca de três anos
atrás. Meu pai aceitara trabalhar em uma das grandes casas da
aristocracia como faz-tudo. Minha mahmen se juntou a ele como
empregada doméstica. Os lessers ... atacaram a propriedade e meus pais
foram trancados fora de um quarto seguro pela família. Eles foram ...
massacrados.
 319

Kane fechou os olhos. — Sinto muito, Nadya.

— Descobri porque ... ouvi alguns dos machos que estavam

negociando drogas em Caldwell falando sobre as incursões. Eles
mencionaram casas específicas e eu sabia onde meu pai e mahmen
tinham ido trabalhar porque, quando eu morava com a enfermeira, eu
voltava à casa deles para vê-los de longe. Quando eles se mudaram, a
nova família em nossa casa me deu o novo endereço. Foi assim que
descobri o nome da mansão. Foi assim que reconheci o nome quando
ouvi o que os machos disseram.

Sua voz falhou no final. E então ela baixou as mãos no colo.

— Sou grata pelo que você fez por mim. Mas vou voltar para o
campo de prisioneiros porque é tudo o que tenho.

Kane amaldiçoou. Porque não sabia mais o que fazer.

Então ele se sentou de frente no sofá.

— Olhe para mim. Nadya. Olhe para cima, para mim.

Quando o foco dela mudou para ele, ele apoiou as palmas das mãos
nos joelhos.
 320

— Você estava prestes a ser morta. Quando eu te encontrei? Você

estava presa naquela parede como um pedaço de carne, e eles iam matá-
la. Se você quer cair na espada da sua culpa, ou seja lá o que for? Isso é
problema seu. Vou te levar de volta eu mesmo. Mas saiba que você
estará morta antes de eu sair daquela propriedade.

Ela piscou. Um número de vezes.

Quando as lágrimas vieram aos olhos dela, ele amaldiçoou

novamente e se levantou para sair, mas para onde ele estava indo?
Quando ele se viu de pé sobre a pia, ele correu um pouco de água e
espirrou no rosto algumas vezes. Havia um rolo de papel macio ao lado
da bacia e ele se enxugou.

Então ele girou e se recostou contra o balcão. Ele tentou imaginar

levá-la de volta para aquele hospital humano abandonado, com suas
crueldades subterrâneas e seu tráfico de drogas e todos aqueles guardas.

Ele pensou que ela não duraria sem proteção antes. Agora ela estava
na lista de coisas a fazer dos guardas. Ele poderia muito bem levá-la até
o Fade e deixá-la na frente daquela porta branca.

— Porque você se importa tanto? —ela perguntou.

Estava na ponta da língua dizer que não sabia, realmente não sabia.
 321

Em vez disso, a verdade saltou de sua boca:

— Não consegui salvar minha shellan. Acho que decidi tentar salvá-
la.

Na noite seguinte, depois de anoitecer, V estava no

Pit, sentado em frente a seus Four Toys e brincando com seu mouse. O
que não era tão sexy quanto soava. O apelido de seu pau não tinha nada
a ver com nenhuma das trinta e oito ou mais espécies do gênero Mus ,
então, sim, ele estava realmente movendo seu mouse sem fio em
círculos.

Four Toys (Quatro Brinquedos) de V, também conhecido como ‘os computadores’ a partir dos quais os sistemas de
segurança e monitoramento de todas as propriedades da Irmandade eram executados.

Mus é um género de mamíferos roedores da família Muridae. Inclui espécies que normalmente são chamadas de camundongos
ou ratos, embora este último termo seja genérico e possa ser usado para se referir a outras espécies de roedores das famílias Muridae, Cricetidae,
Heteromyidae, Diatomyidae e Bathyergidae.
 322

— Você vem para a Primeira Refeição?

Seu colega de quarto estava falando quando ele desceu o corredor

de onde estavam os quartos, e quando Butch entrou na sala, o ex-
detetive de homicídios estava vestido para o campo. Em vez de alguém
do elenco de Bridgerton .

O filho da puta poderia ter um guarda-roupa estreito quando era

humano, mas desde então vinha compensando o déficit. Ele tinha mais
roupas do que o Metropolitan Museum tinha arte. Infelizmente, a
maioria estava no corredor que levava aos quartos. Toda vez que V tinha
que sair do quarto dele e de Doc Jane, ele se sentia como se estivesse nos
últimos dez metros de um lava-jato. O fato de ele não ter levado um
lança-chamas às roupas provava o quanto ele amava o cara.

— Olá? —Butch disse. — Você está aí?

— Acho que precisamos começar do começo.

Bridgerton é uma série de televisão americana de época criada por Chris Van Dusen e produzida por Shonda Rhimes.
É baseada na série de livros de mesmo nome escrita por Julia Quinn que acompanha o competitivo mundo da alta sociedade da Reg ência
Britânica. A série foi lançada em 25 de dezembro de 2020 na Netflix.

O Metropolitan Museum of Art, conhecido informalmente como The Met, é um museu de arte localizado na
cidade de Nova Iorque, Estados Unidos, sendo um dos mais visitados museus do planeta. Fundado em 13 de abril de 1870, foi aberto ao público
em 20 de fevereiro de 1872.
 323

As sobrancelhas do policial se ergueram sobre seus olhos castanhos.

— Bem, considerando que isso envolvia Fritz pedindo a todos vocês
para me matarem atrás da casa porque ele não queria sujar seus
tapetes—quero dizer, nós temos que voltar lá?

— Har-har

V observou sua flecha fazer o perímetro ao redor da janela do

Firefox que ele abriu no site do Caldwell Courier Journal. Então ele
mudou para o Microsoft Outlook .

— Porque diabos existe tanto spam. Passo a porra da minha vida

mandando coisas para a minha pasta de lixo—e toda porra de noite, é
uma nova colheita de pó. Como se eu já tivesse pedido alguma coisa da
Wayfair ?

som de riso sarcástico

Mozilla Firefox é um navegador livre e multiplataforma desenvolvido pela Mozilla Foundation com ajuda de
centenas de colaboradores. A intenção da fundação é desenvolver um navegador leve, seguro, intuitivo e altamente extensível.

O Microsoft Outlook é um sistema de software de gerenciamento de informações pessoais e profissionais da

Microsoft, disponível como parte do pacote Microsoft 365.

A Wayfair Inc. é uma empresa americana de comércio eletrônico com sede em Boston, Massachusetts, que vende
móveis e artigos para o lar online. Anteriormente conhecida como CSN Stores, foi fundada em 2002 e atualmente oferece 14 milhões de itens de
mais de 11.000 fornecedores globais.
 324

— Ah, fui eu.

— Perdão?

— Separador de sapatos . Sabe aqueles que você pendura nas costas

das portas do armário?

V se sentou mais fundo em sua cadeira. — Você já tem um desses.

— Vou pendurar o novo na parede. Como se fosse arte.

— Jesus.

Butch fez o sinal da cruz e foi até o sofá de couro. — Então, em que
vamos voltar ao começo?

— Encontrar o campo de prisioneiros. Precisamos seguir as drogas

novamente. Essa é a fonte de renda do local e, não importa onde eles
estejam ou quem esteja no comando, eles manterão esse negócio
funcionando. Mesmo que eles mudem a embalagem, seremos capazes
de localizá-los de alguma forma.

— Wrath baniu o campo?

porta sapatos de pendurar

 325

— Saxton ainda está trabalhando nisso. Ele está pontilhando t's,

cruzando i's.

— Não é o contrário?

— E você acha que eu luto com o senso de humor.

Butch revirou os olhos. — Bem, acho que você está certo, mas não
sobre o alfabeto. As drogas são tudo o que temos, então vamos para o
campo agora. Marissa já está no Lugar Seguro trabalhando, e ouvi Doc
Jane sair mais cedo—ela está na clínica, certo? Podemos pular a
Primeira Refeição, pegar alguns Arby's e ir.

V balançou a cabeça com admiração. — Você me completa.

— Eu sei. E eu peguei você com o Arby’s—embora essa merda

tenha que subir de nível para chegar ao padrão de desconforto gástrico
de Taco Bell . Nunca vou entender porque você come isso.

Arby's é uma cadeia americana de restaurantes de sanduíches de fast food com mais de 3.300 restaurantes
em todo o sistema e o terceiro em termos de receita.

Taco Bell é uma cadeia estadunidense de restaurantes de fast-food, inspirada pela culinária mexicana e
fundada por Glen Bell, após uma visita a uma franquia do McDonald's, em 1954.
 326

— Velhos hábitos custam a morrer. —Ele desligou seu e-mail,

pegou seu telefone e mandou uma mensagem para Tohr. — Vou deixar
os meninos saberem o que estamos fazendo.

— Vou me armar.

Butch desapareceu de volta em seu salão de danças extravagantes,

e era difícil não agradecer—bem, não a Virgem Escriba porque ela não
estava mais por perto, e V com certeza não ia ser grato a Lassiter por
qualquer outra coisa do que aquele anjo caído saindo da mansão ...

Tudo bem, ele apenas agradeceria ao Criador por ter aquele macho
em sua vida.

Com esse pensamento, V se levantou e começou a juntar alguns

cigarros enrolados à mão e …

Com uma carranca, ele se inclinou para o monitor. O site do

Caldwell Courier Journal era um serviço de assinatura pelo qual ele pagava
desdenhosamente seis dólares por mês, e ele estava tentando descobrir
como cancelar a maldita coisa. Apesar de todo o seu QI, ele não
conseguia se lembrar do endereço de e-mail que usou para criar a conta
oito anos atrás, ou qual cartão de crédito ele colocou, e com a senha
perdida dentro de seu computador em algum lugar, era muito fodido
invadir seu próprio site estúpido e cortar a carga de vampiro ou entrar
 327

nas ervas daninhas de sua torre absolutamente não-uma-Apple para

rastrear a merda da conta.

Além disso, tudo o que ele realmente lia a coisa era a coluna de
conselhos sobre relacionamentos - não porque se importasse com a
porcaria estúpida sobre a qual os humanos escreviam, mas porque
gostava de elaborar respostas em sua cabeça que eram
consideravelmente mais diretas.

Mas quando ele se abaixou e releu a página inicial da CCJ, pela

primeira vez ele não estava se concentrando na conta mensal irritante
ou nas coisas de Ann Landers .

Ele estava lendo um artigo sobre o arrombamento que viu no

noticiário quando estava com o Jackal no refeitório do centro de
treinamento.

— Está pronto? —Butch perguntou.

— Espere um segundo. —V rolou para cima e fez uma análise

completa do início ao fim do relatório. — Era uma farmácia.

Ann Landers, pseudônimo de Esther Pauline Friedman Lederer foi uma escritora e jornalista dos Estados
Unidos. Por 56 anos, a coluna de conselhos “Ask Ann Landers” (Pergunte a Ann Landers) esteve presente em diversos jornais ame ricanos e,
graças à sua popularidade, Ann Landers se tornou um ícone cultural dos EUA. Um de seus conselhos, bem-humorados e críticos, era: “Conheça-
se. Não aceite a admiração do seu cachorro como evidência conclusiva de que você é uma pessoa maravilhosa”.
 328

— O quê?

Quando seu colega de quarto se aproximou, ele apontou para a tela.

— Ontem à noite, no norte do estado, alguém invadiu uma farmácia

em Leczo Falls, Nova York. Saquearam o lugar.

— Sim, e? Eles provavelmente estavam procurando por oxis ou

algo assim.

— Eles levaram mais do que isso, no entanto.

— Então eles queriam Mountain Dew e um saco de Doritos junto

com suas acusações criminais federais. Hummm, gostoso.

Quando V apenas olhou para o site, como se de alguma forma ele

fosse extrair detalhes extras entre as linhas brilhantes de typey-typey,
Butch colocou a mão em seu ombro.

gíria: pasta de cocaína

Mountain Dew é um refrigerante não-alcoólico, de característica cor verde-limão, fabricada pela PepsiCo nos Estados
Unidos e que voltou a ser vendida no Brasil no começo de novembro de 2015.

Doritos é um biscoito de tortilla que foi lançado em 1964 no mercado norte-americano pela Alex Foods, somente na
costa oeste, com formato triangular e crocante, no sabor original de milho torrado. No ano seguinte a marca foi comprada pela Frito-Lay,
passando a ter uma distribuição mais abrangente.
 329

— Nós vamos para Leczo Falls, por acaso? —seu colega de quarto
perguntou. — Talvez você me diga o porquê?

V olhou para o irmão. — Se você estivesse administrando um

campo de prisioneiros e acabasse de se mudar para quantos quilômetros
de distância? Não haveria vítimas que você precisaria tratar? Ou se
houvesse uma fuga e as pessoas erradas se machucassem? Você
precisaria de remédios.

— Mas como você sabe o que eles roubaram?

— Está tudo aqui. Bandagens, esparadrapo, luvas cirúrgicas … não

são apenas oxis. —V apontou para as linhas do artigo e balançou a
cabeça. — Pequena cidade do interior. Não há muitos olhares
indiscretos, muita terra e privacidade, mas fica ao lado de uma saída na
Northway para transporte de produtos. Vamos lá, não é tão
improvável— e mesmo que eles não tenham roubado da cidade em que
estão, eles estarão em algum lugar perto.

Butch deu de ombros. — Bem, não pode doer ir até lá. Deus sabe
que não temos mais nada para continuar, e as drogas sempre estarão
esperando por nós em Caldwell.

— Você acertou, —V murmurou enquanto pegava seu coldre do

chão para se armar.
 330

— O único problema é que levará quarenta e cinco minutos para

dirigir até lá. Você precisa de apoio.

— Não, eu não ...

— E se você encontrar o campo de prisioneiros? —Butch balançou

a cabeça. — Desculpe, mas segurança em primeiro lugar, e eu vou
dedurar você se você não levar outra pessoa.

— Quantos anos você tem, cinco? E desde quando você se tornou

Tohr? —Quando o irmão apenas olhou para ele, V revirou os olhos. —
Certo. E eu sei a quem posso chamar.

Quando ele pegou seu Samsung novamente e enviou uma

mensagem, o ex-policial limpou a garganta.

— Posso te perguntar uma coisa?

— Não, eu não sei por que Lassiter ainda está por perto quando ele
poderia estar esfriando seus jatos no Santuário da minha mahmen. —
Quando a resposta que V queria voltou em seu telefone, ele amarrou seu
cinto de armas ao redor de sua cintura. — Pensando bem, talvez eu
precise instalar uma TV lá em cima.

“cooling his jets”: se acalmando, relaxando.

 331

— Essa não era a pergunta.

V estendeu a mão para sua jaqueta de couro, pegando o peso morto

com a mão enluvada. — Também não posso comentar sobre a contagem
de calorias de Rhage. A matemática simples afirma que o infinito não
tem limites, mas ele testa esses limites regularmente …

— Porque encontrar este campo de prisioneiros é tão importante

para você? —Butch colocou ambas as palmas para fora, todo se-acalma-
cabeça-quente. — Estou bem com isso. Tudo o que você quer fazer é bom
e eu sempre guardei suas costas. Mas você está se esforçando muito
nisso.

V vestiu sua jaqueta e passou por seu ritual de checagem. Munição,

confere. Isqueiro, confere. Faca de caça, confere. Adagas …

Merda. Ele havia esquecido seu coldre de adagas.

Ele tirou a jaqueta e a deixou cair em sua cadeira, a coisa

aterrissando em uma série de baques surdos quando o cutucar e roçar
das armas dentro dela se estabeleceram. Abaixando a mão para pegar as
armas de lâmina negra que ele mesmo havia feito, ele puxou as alças em
seus ombros e sob os braços. A segurança do coldre era tão natural que
ele não precisava olhar para baixo. Ele podia olhar nos olhos de seu
colega de quarto enquanto o apertava corretamente.
 332

— Cresci num campo de guerra, —ele se ouviu dizer. — Não

escolhi estar lá. Era um lugar horrível. Se o que o Jackal nos disse é
verdade—que muitos desses prisioneiros foram jogados na prisão
porque a aristocracia os queria fora do caminho por suas próprias
razões? Então isso é uma besteira e precisamos tirar aqueles que não são
criminosos

Seu colega de quarto assentiu. — Justo.

V olhou para trás em suas telas. — Esse é o ponto, —ele murmurou

enquanto vestia sua jaqueta de volta. — Não tem sido justo, e que diabos
somos nós se não podemos consertar as coisas que estão erradas.

Enquanto se dirigia para a saída, Butch riu.

— Olhe para você, se preocupando com seu semelhante. Vampiro.

Seja o que for.

— Não distorça. —V abriu a porta. — Ainda acho que as pessoas

são estúpidas.

— Ah, bom. —Butch entrou na noite. — Caso contrário, eu

confundiria isso com um episódio de Black Mirror .

Contos de ficção científica que refletem o lado negro das telas e da tecnologia, mostrando que nem toda novidade traz só
benefícios.
 333

Lá embaixo na decadente cabana de caça, Kane

passava as horas do dia sentado no chão, encostado na parede, olhando
para a cama atrás do sofá. Com aquele sofá funcionando como um
estribo, ele não podia ver muito de Nadya enquanto ela dormia, mas
pelo padrão de respiração dela, ele imaginou que ela deveria ter
descansado pelo menos um pouco.

Não houve sono para ele, e o estranho era que ele não se sentia
cansado. Aquele zumbido sob sua pele, aquela energia fervilhante,
agitada, era uma constante, acumulada por enquanto, mas pronta e
faminta por ... qualquer coisa, realmente.

Era um lembrete de quanto tempo fazia desde que ele tinha qualquer
nível de saúde. E ele se lembrou do momento em que o perdeu.

Estendendo a mão, ele olhou para a palma, voltou no tempo e se

lembrou de despejar aquela bebida no carrinho de bebidas em seu
escritório. Pensando nisso agora, ele não conseguia se lembrar se o xerez
 334

tinha gosto. Ele estava tão consumido pela necessidade iminente de

Cordelhia, aqueles hormônios dela chamando uma resposta nele que
ficava cada vez mais perturbadora, que ele não prestou atenção ao que
rolou sobre sua língua.

Mas claramente tinha sido drogado.

Ele tomou aquele primeiro copo.

Seguido pelo outro.

Depois disso …

Estremecendo, ele esfregou os olhos como se pudesse apagar a

imagem de sua Cordelhia naquela cama, o sangue dela pingando de sua
mão frouxa, acumulando-se no chão. Ele tinha o mesmo ponto de vista
que tinha agora, olhando para cima para ver o corpo morto.

E então ele ouviu aquele grito.

A mahmen de Cordelhia em seu belo sobretudo de seda e pele,

parada na porta aberta do quarto, gritando de horror …

— Você matou
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… cheiro de terra.
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—
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Kane voltou ao presente com um puxão de corpo inteiro, o

choque da reorientação tal que por um momento ele não teve ideia de
onde estava. Ele sabia que não era o quarto de sua shellan assassinada, e
ele sabia que não era o campo de prisioneiros, mas fora isso ...

— Kane.

Sua cabeça se ergueu. Do outro lado de um sofá, em uma cama

bastante larga, uma cortina de cobertores parecia estar falando com ele
…

— Nadya?

Quando o nome dela saiu de sua boca, tudo voltou ao presente: A

fuga da noite anterior. A cabana com a fêmea de cabelos prateados. A
víbora …

Ele franziu a testa e inclinou a cabeça. Entre um batimento cardíaco

e o seguinte, uma imagem veio a ele, borbulhando da amnésia que havia
bloqueado as memórias da noite anterior fora de seu alcance.
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— Víbora, —ele sussurrou.

— O que você disse?

Tão rápido quanto veio a ele, a memória se perdeu. Como uma

cortina se fechando, qualquer vislumbre que lhe foi oferecido fechou-se
com zíper, não mais para ser visto, sem mais informações disponíveis.

Até o ponto em que ele nem conseguia se lembrar do que havia

falado.

— Desculpe, —disse ele enquanto esfregava o rosto. — Sinto muito.

Enquanto murmurava para si mesmo, ele não tinha ideia do porque

estava se desculpando. E então algo lhe ocorreu.

Ele estava livre.

Ele poderia descobrir quem tinha matado Cordelhia.

O mistério poderia finalmente ser resolvido.

Com essa percepção atingindo-o, uma letargia reivindicou seu

corpo e mente, sugando-o para uma escuridão tão completa que ele não
estava apenas dormindo .... ele era propriedade do vazio.
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De cima da cama, Nadya não conseguia desviar o

olhar de Kane. Ele estava sentado no chão, as pernas esticadas na frente
dele, os braços descansando em torno de sua cintura, a cabeça inclinada
para baixo com o queixo no peito. Ele estava falando baixinho e, com
os olhos semicerrados, ela não tinha certeza se ele estava acordado ou
não.

Quando ela disse o nome dele, ele olhou para ela, murmurou uma
palavra e depois se desculpou. Mas ele não estava falando com ela, não
realmente, e agora ele se foi de novo, embora ela soubesse onde ele
estava em sua cabeça. Ela tinha ouvido a história antes, enquanto estava
sentada ao lado de sua cama por todas aquelas horas em sua clínica, seu
subconsciente revirando eventos que não poderiam ser mudados, não
importa quantas vezes ele passasse pelo que havia acontecido.

A morte de sua Cordelhia. A noite que descarrilou sua vida. A

maneira como ele tinha acabado no campo.
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Ele disse outra coisa no final agora, no entanto. Uma palavra que
ela ainda não tinha entendido, e nunca o tinha ouvido dizer antes em
relação à sua história.

E agora ele parecia estar completamente adormecido, sua carranca

intensa, mas sua respiração profunda e uniforme. Olhando para ele, ela
ainda não conseguia acreditar em sua aparência, e ela finalmente teve
que procurar em outro lugar porque sentiu como se estivesse invadindo
sua privacidade porque ele não estava ciente de seu foco.

Olhando ao redor, ela ficou surpresa com a forma como tudo estava
tão arrumado e quieto—em contraste com o campo de prisioneiros,
especialmente o antigo que tinha sido uma toca de coelho esculpida sob
a terra.

Por outro lado, a diferença era a segurança, não o silêncio ou a

limpeza.

Fazia tanto tempo que ela não dormia com um olho aberto. Parte
disso era a segurança deste lugar escondido, mas mais do que era Kane.
Sua presença era uma declaração de proteção, e embora ela não
esperasse encontrar descanso, ela até sonhou durante o dia—e não teve
pesadelos pela primeira vez. Na verdade, em seu repouso, ela voltara
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como antes, com cabelos soltos, membros que funcionavam e um futuro

à frente na biblioteca humana.

E Kane poderia ter caminhado até a recepção dela com um livro na

mão ... e calor em seus olhos.

— Pare com isso, —ela sussurrou.

Fantasias não eram o que ela precisava agora. O que ela precisava
era ... Um banheiro de verdade, com água corrente.

Sim, era isso.

Movendo-se, ela se arrastou por cima da cama para o outro lado, e

cautelosamente colocou os pés descalços no chão. O carpete era macio,
assim como a cama tinha sido, e ambos eram um lembrete de conforto,
coisas que ela tinha dado como certo e então não conhecido pelo que
pareceu uma eternidade.

Como sempre, ela teve o cuidado de colocar seu peso na perna ruim,
dando às articulações do joelho e do tornozelo a oportunidade de aceitar
o que ela estava pedindo. Quando ela estava pronta, ela se enrolou no
cobertor em que havia dormido e foi mancando até o banheiro,
fechando-se. Havia uma pequena luz conectada a uma tomada, o brilho
 348

como um vaga-lume montado na parede, e ela ficou aliviada por não ter
que ligar nada duro.

Por um momento, ela apenas ficou entre a pia de porcelana branca

e o box do chuveiro, e quando ela teve problemas para se conectar onde
estava, ela estendeu a mão em qualquer direção, sentindo o padrão na
porta de vidro fosco e a suavidade fria da bacia.

Então ela estendeu a mão e ligou o chuveiro, usou o banheiro e tirou

o manto. Era impossível não olhar para seus joelhos nodosos e suas
panturrilhas ossudas enquanto ela testava a água. O ataque com ácido
só havia impactado seu rosto, pescoço e parte da parte superior do
corpo, mas aquela perna quebrada dela, que havia se curado tão mal,
seria um problema igual para o resto de sua vida.

Enquanto ela considerava sua fragilidade, sua mente a levou de

volta para quando ela foi acorrentada aos pinos naquela parede
manchada, o guarda cortando o capuz e então olhando para ela como
se ela fosse uma exibição de carnaval que ele estava determinado a
conseguir valer seu dinheiro antes que a cortina se fechasse.

Entrando no chuveiro, ela estremeceu com a queda suave em sua

pele e, por um momento, tudo estava muito confortável, muito como
antes do ataque com ácido—especialmente quando ela olhou para a
 349

parede de azulejos e viu em uma pequena prateleira frascos duplos de

xampu e condicionador. Havia também uma barra de sabão ainda em
sua embalagem.

“Dial ”, dizia o logotipo.

Sua mão tremia quando ela estendeu a mão e abriu as dobras de

papel laminado do sabonete. Era uma barra pequena, de uso individual,
e era laranja como uma tangerina. O cheiro não era agradável, mas
também não ofendia os sentidos.

Apalpando a barra, ela criou uma espuma rolando o quadrado

repetidamente sob a água e, quando havia suficiente, ela levou a espuma
para o rosto e o pescoço. Os nervos da pele que foram queimados pelo
ácido não funcionavam mais, e ela levou tempo para se acostumar com
a natureza unilateral das sensações, apenas os sulcos em sua testa,
bochechas e mandíbula registrando em suas mãos, nada mais causando
qualquer sensação em seu rosto.

A fragrância aumentou enquanto ela continuava a se lavar,

incluindo o topo de sua cabeça e as mechas desordenadas de cabelo. O

sabonete Dial
 350

xampu e o condicionador simplesmente não eram garantidos: ela não

tinha o suficiente ou em boa forma para se preocupar com isso.

Como ela deixou Kane vê-la assim, ela se perguntou.

Terminando o seu banho, ela se virou para o chuveiro e inclinou a

cabeça para trás o máximo que pôde—o que não era muito longe. E
então, ela tinha que ser razoável.

Kane estava certo.

Se ela voltasse para a prisão, ela estaria praticamente morta. Aquela

chefe dos guardas ia conseguir seu quilo de carne pelo guarda que Nadya
havia matado, e seria uma morte muito dolorosa. E se ela morresse nas
mãos daquela fêmea? Ela estava zombando dos riscos que Kane correu
para voltar para ela.

Mas ela não mentiu quando disse a ele que voltaria porque não tinha
para onde ir. O campo de prisioneiros era um lugar terrível, mas ela
tinha uma rotina lá. Sabia com o que tinha que se preocupar, do que
deveria ter medo e para onde ir se estivesse em perigo. E às vezes o
conforto pode ser encontrado na previsibilidade do desagradável. Era
mais fácil do que superar sua dor e raiva, com certeza, e além disso, ela
 351

estava fora do mundo dominado pelos humanos havia quarenta anos.

As coisas estavam muito diferentes do que ela se lembrava.

Ela não tinha certeza se tinha energia para assimilar toda a

modernidade.

Mas para onde ela iria?

Desligando o chuveiro, ela saiu e debateu se deveria usar a toalha

que estava pendurada em uma haste montada ao lado da pia. O
comprimento de veludo branco estava dobrado perfeitamente, e ela não
sentiu embora seu corpo merecesse a perturbação do arranjo cuidadoso.

Ao se virar para a pia, ela descobriu que, embora estivesse

preocupada ao entrar no banheiro, ela havia abaixado a tampa do vaso
sanitário e dobrado com precisão o manto, a túnica folgada, as roupas
de baixo e a leggings sobre ele.

Nada estava limpo, e quando ela levantou a túnica, o cheiro do

campo de prisioneiros permaneceu no tecido como uma mancha.

Incapaz de suportar o cheiro, ela se enrolou no cobertor e ficou de

pé sobre o que havia vestido, perguntando-se onde poderia encontrar
substitutos. O fato de que ela não tinha opções para algo tão básico
quanto roupas era assustador, e ela sentiu o impulso de retornar ao que
 352

ela conhecia, a ilusão de que ela poderia de alguma forma se esconder

em meio ao arranjo mais estruturado do novo campo de prisioneiros
uma mentira tentadora.

— Você é uma covarde, —disse ela.

Aproveitando essa condenação, ela juntou tudo o que tinha e

carregou a pequena pilha até a porta.

Quando ela abriu a porta, Kane estava sentado no sofá ao pé da

cama. Ele tinha a cabeça apoiada no punho, o cotovelo no braço do sofá,
seu corpo em um arranjo relaxado que desmentia a força que de alguma
forma ele havia reunido dentro de sua carne previamente ferida.

Ele olhou para cima. — Oi.

— Oi. —Ela indicou o banheiro atrás dela. — Eles têm sabonete e

água quente.

— Aquele lobo é um bom anfitrião.

— Ele é.

Ela olhou ao redor e pretendia fazer um comentário. Em vez disso,

ficou em silêncio.
 353

— Já passou o pôr-do-sol, —disse ele. — O lobo está voltando aqui

em breve. Foi o que ele nos disse.

— Então você deve esperar por ele, sim. —Nadya apertou ainda
mais as roupas. — E eu ... bem, eu não sei para onde estou indo, mas
você está certo. Não posso voltar ao campo de prisioneiros.

Ele exalou em óbvio alívio. — Oh, abençoada Virgem Escriba.

Ouça, você pode vir para o território do clã dos lobos. Mayhem ainda
está se recuperando lá, e tenho certeza que eles vão te dar um lugar para
descansar e …

— Eles são estranhos que não me devem nada. Não posso me impor
a eles.

— Então para onde você vai?

— Vou descobrir alguma coisa. —Quando ela baixou o olhar, ela

podia sentir sua carranca como se fosse uma rajada de insatisfação. —
Posso cuidar de mim mesma, você sabe.

— Nadya …

— E você? Para onde você irá?

 354

Quando uma onda de exaustão a atingiu, ela se encostou no batente

da porta e pensou na maçã que eles compartilharam por volta do
amanhecer. Ela tinha que comer direito antes de sair—e então percebeu
que não só ela não era muito móvel, como também não conseguia se
desmaterializar desde que foi ferida.

Amaldiçoando a si mesma, ela detestava o desamparo …

— Quando foi a última vez que você se alimentou? —perguntou

Kane. Então ele levantou a mão. — Por favor ... apenas responda a
pergunta. Acho que nenhum de nós tem energia para mais discussões.
…

Enquanto Kane esperava para ver se ela ia responder, foi preciso

tudo o que ele tinha para ficar onde estava no sofá. Na porta do
banheiro, Nadya parecia estar doente de fadiga, e quando ele a imaginou
saindo no escuro, sozinha, desarmada e incapaz de se proteger, seu
estômago revirou.

E foi por isso que ele fez a ela a pergunta íntima.

 355

— Vou comer antes de ir, —disse ela. — Estava pensando

exatamente isso, na verdade …

— Não estou falando de comida, —ele cortou sombriamente. — E

eu sei que você me alimentou na clínica.

Quando ela olhou bruscamente, ele assentiu. — Você abriu sua veia
com suas próprias presas e pôs seu pulso sobre minha boca. Seu gosto
foi a primeira coisa que me lembro que não era dor. Pensando bem, foi
a única coisa que não me machucou.

Ela baixou os olhos para a trouxa de roupas que estava segurando

firmemente contra o peito. — Não sabia que você estava conciente.

— Só estou vivo porque você compartilhou de si mesma. —Ele

limpou a garganta. — Então você vai me deixar reabastecer você?

— Você já salvou minha vida. —Ela brincou com o cobertor

enrolado nela. — Então sua dívida comigo foi paga. Estamos quites
agora.

— Bem, se essa é a lógica que você quer usar, você tem que me
permitir retribuir o presente de sua veia também. É justo, você não
concorda?
 356

Na verdade, o justo era a última coisa que lhe passava pela cabeça.
Ele estava apenas se debatendo por qualquer argumento que a levasse a
concordar em se alimentar dele. Os vampiros foram projetados pela
Virgem Escriba para exigir o sangue do sexo oposto para manter a saúde
ideal. Alimentar-se não era um tipo de coisa que se fazia todas as noites,
mas tinha que ser feito regularmente, e por sua óbvia exaustão, tinha
sido há muito tempo para ela. Além disso, ele estava preocupado com a
falta de recursos e contatos dela. Seus pais haviam morrido. Aquela
enfermeira que tinha sido sua mentora também. Ela estava sozinha.

Então, se não ele, quem seria? Embora ... quando ele mesmo
hipoteticamente a considerou na veia de outro macho, aquele lado
estranho dele, aquele que veio à tona quando ele estava determinado a
resgatá-la, se iluminou com agressividade.

A ponto de precisar se controlar.

— Olha, eu te daria dinheiro, —ele disse severamente, — mas não

tenho nenhum. Pediria que você ficasse comigo, mas não tenho casa.
Não tenho roupas, nem sapatos, para lhe oferecer. A única coisa que
posso te oferecer é o que você mesma me deu—e, por favor, não
argumente que você não é minha responsabilidade. Essa não é a
questão.
 357

Pelo menos não do jeito que ela via as coisas.

Quando ela ficou em silêncio, ele a estudou, e quando suas

cicatrizes e sua calvície foram registradas, ele pensou no quanto ele
também não estava ciente. Não que ele não visse sua desfiguração e
odiasse o que ela representava. Foi que ele viu através do dano.

A atração era física. A conexão era de alma para alma.

— Eu não gosto de depender dos outros, —ela disse suavemente. —

Não gosto de ficar devendo.

Ele franziu a testa, perguntando-se se havia algo mais com que ela
estava preocupada. E então ele pensou ... bem, claro: — Não vai ser
sexual. Prometo a você.

Ela riu em uma explosão curta. — Ah, isso eu sei. Nunca pensaria
que você ... bem, de qualquer maneira.

— Quero dizer, você pode confiar em mim.

— Também nunca duvidei disso. —Depois de um momento de

silêncio, ela abaixou a trouxa de roupas que segurava contra o coração.
—Já se passaram quarenta anos.

Kane piscou confuso. — Perdão, o que você disse?

 358

— Não me alimento desde que me machuquei.

Balançando a cabeça, ele se inclinou para frente. — Mas isso não é

possível.

— É a verdade. Eu tomo muito cuidado para conservar minha

energia e, além disso, com minha perna, não consigo me mover muito
bem. Desde o ataque com ácido, estou meio que suspenso, nem vivo
nem morto. Um fantasma que vagueia entre os vivos, eu acho. Então
faz sentido que eu não precise de alimentação.

— Você não é um fantasma. —Ele puxou rudemente a manga da

camisa que havia tirado daquele guarda no acampamento. — Venha
aqui. Use-me e ajude minha consciência—seja meu bálsamo, tomando
minha veia, para que eu saiba, enquanto seguimos nossos caminhos
separados, você é tão forte quanto pode ser.

Ele colocou o antebraço ao longo de sua coxa e apenas olhou para

ela. A eternidade passou no silêncio entre eles.

E então ela se aproximou lentamente e colocou suas roupas no lado

oposto do sofá.

— Vou embora quando estiver escuro o suficiente.

 359

Isso é um “sim”? ele se perguntou.

Exceto como ele iria deixá-la? Eles passaram tanto tempo juntos na
clínica dela, o sofrimento dele estendendo os momentos e minutos em
anos e décadas. A ideia de que ele não a veria depois disso, que ela iria
embora sozinha, e ele nunca saberia como era a vida dela, o fazia doer
todo.

Quando Nadya se sentou, ele sabia que ela estava tremendo e disse
a si mesmo para ficar no presente.

Isso é um “sim”, pensou.

— Estou tão cansada, —ela sussurrou.

— Posso ajudar. —Ele moveu seu antebraço nu para mais perto

dela. — Tome de mim. Isso vai fazer você se sentir melhor, eu prometo.

O cobertor se mexeu quando ela abaixou a cabeça, e ele odiou quão

frágil ela era, quão magros eram seus ombros, quão ocas suas clavículas.

— Vai ficar tudo bem, —disse ele. — Eu prometo.

O que diabos estava saindo de sua boca, ele se perguntou enquanto

estendia o braço para que ficasse no colo dela.

Mas ela não o mordeu.

 360

Com um formigamento em sua mandíbula superior, suas presas

desceram. Estava claro que ele teria que fazer isso acontecer, e isso
estava bem para ele. Qualquer coisa ... para ela.

Exceto quando ele ia marcar sua própria carne, como ela havia feito
por ele em sua clínica, algo atingiu o interior de seu pulso, uma gota.

Uma lágrima.

— Oh, Nadya.

— Nós vamos dizer adeus depois disso. —Sua voz era firme
enquanto ela enxugava os olhos como se estivesse limpando suas
emoções também. — Nós seguiremos nossos caminhos separados.

Ele amaldiçoou baixinho. — Não sei porque isso é tão importante

para você …

— Porque eu sei o que você vai fazer agora.

— Desculpe-me?

Ela ajeitou o cobertor um pouco mais apertado enquanto olhava

para ele. — Sei o que você vai fazer assim que terminarmos. Você vai
descobrir quem matou Cordelhia.
 361

Uma onda fria percorreu seu corpo. Foi choque—ou outra coisa? —
Como, ah, como você sabe sobre ela?

— Você falou dela em seu delírio. Portanto, estou muito ciente do

que aconteceu depois que você foi drogado por aquele xerez ... Sei o que
aconteceu quando você acordou e o que aconteceu depois ... Sei tudo
que você perdeu.

Kane limpou a garganta. — Não sabia que era tão verbal com tudo
isso.

Ela assentiu. — Você contou a história uma e outra vez. Era como
se sua mente estivesse revirando os eventos, tentando criar outro
resultado a partir do padrão de fatos. Eu mesma já fiz isso, então sei
como é, o repensar obsessivo, reimaginar. Isso não muda nada, e ainda
assim você faz isso …

— Não a matei.

— Ah, eu sei disso. —Seus olhos eram diretos. — A violência não

provocada não é da sua natureza, nem mesmo com um estranho, e
muito menos com alguém que você ama tanto quanto a ama. É por isso
que preciso seguir meu próprio caminho, entende.

Kane balançou a cabeça. — Não, não entendo. De forma alguma.

 362

Nadya respirou fundo. Então ela sorriu de maneira rígida, a

expressão falsa o tipo de coisa que alguém faz quando está tentando
camuflar uma vulnerabilidade com indiferença.

— Não posso ver você vingar outra, mesmo que não seja apenas seu
direito, mas um sinal do quanto sua shellan significava para você.

— Você não precisa se preocupar com a minha segurança. Vou ter

cuidado.

— Esse não é o motivo mais profundo, receio.

Quando a mão dela foi aos olhos mais uma vez, ele sentiu o cheiro
de mais lágrimas, frescas como a brisa do oceano. Ele queria alcançá-la,
aliviá-la de alguma forma, de qualquer maneira, mas sabia que ela sairia
de seu alcance.

— Nadya …

Ela se endireitou e cruzou as mãos no colo, como se estivesse

reunindo algum tipo de força física da compostura.

— Desenvolvi sentimentos por você—e não apenas como paciente

ou amigo. Suponho que não reflita bem no meu caráter, profissional ou
não, mas não podemos mudar nossas emoções. Só podemos suportá-las.
—Sua mão roçou suas bochechas com impaciência. — Então, sim, essa
 363

é a verdade do motivo pelo qual devo ir. Acho que ser lembrada de seu
amor por outra pessoa é uma dor intolerável, e quão estúpido é isso.

Kane apenas ficou sentado lá por um momento, sua mente

repetindo as palavras dela e tentando ter certeza de que ele tinha ouvido
direito.

— Não imaginei isso, —ele sussurrou.

— Imaginar?

— Senti o calor de você. Durante todo esse tempo. Costumava

antecipar isso. Depois que você trabalhava na clínica—limpando e
movendo coisas—você vinha sentar comigo e eu me concentrava em
você para tentar sair da dor. Você foi meu farol na escuridão. Costumava
ficar muito impaciente para você terminar o que estava fazendo e voltar
para mim.

— Eu não sabia que você estava tão consciente.

— De você, eu estava ciente de tudo.

Abruptamente, ele pensou em Cordelhia, imaginando o que ele se

lembrava da forma como ela parecia, seu perfume, como se vestia ou
falava. As lembranças de sua noiva loira e abandonada não eram tão
nítidas quanto no início de seu encarceramento, os detalhes dela
 364

embotados como se suas lembranças tivessem sido desgastadas por

muitas recordações.

E então ele se lembrou da escolha que fizera na noite anterior:

permanecer vivo e ajudar Nadya, em vez de ir ao Fade para se reunir
com sua companheira.

— Você me pergunta como posso suportar olhar para você. —Ele

balançou a cabeça. — Me apeguei a você quando não podia ver. Esses
sentimentos não desaparecem. Seu cheiro, sua voz, seu cuidado comigo
foram o que me ajudou e o que define você para mim.

Quando ela pareceu surpresa, ele ficou em silêncio—até que as

palavras saíram de sua boca sem nenhuma previsão, uma verdade
compartilhada porque havia borbulhado dentro dele e precisava ser
expressa:

— Tive que voltar para você pela mesma razão que você sente a
necessidade ir agora.

Ele podia sentir seu choque como uma carga no ar.

Mas então ela se recompôs. — Não é incomum pensar que você tem
sentimentos por alguém que você vê como seu curador.
 365

— E talvez seja só você. Talvez não seja sobre a cura ... e tudo sobre
você.

Quando ela apenas desviou o olhar, como se não fosse discutir com
ele porque a verdade era muito óbvia, ele não tinha ideia do que dizer
ou fazer sobre nada disso.

Então ele estendeu o pulso. — Tome minha veia por qualquer

motivo que você queira justificar para si mesma, —disse ele. — Não me
importo com o porquê. Se seguirmos caminhos separados, quero que
você esteja o mais forte possível. Isso me ajudará a construir um futuro
para você com o qual eu possa estar em paz.

No silêncio que se seguiu, os detalhes do aposento em que se

encontravam, desde os azuis e cinza do tapete, até as paredes lisas e os
móveis confortáveis, ficaram super nítidos ao redor, como se sua mente
estivesse gravando tudo sobre Nadya com tanta intensidade, que até o
fundo ao seu redor foi atraído para o mesmo foco intenso.

— Obrigada, —ela sussurrou.

— Pelo quê, —ele perguntou, quando ela parou por aí.

— Sua veia.
 366

Com isso, ela se abaixou, e ele sentiu o roçar da franja do cobertor

em seu antebraço primeiro. Então vieram suas mãos pequenas e frias,
tão gentis, tão suaves. Fechando os olhos, ele deixou a cabeça cair para
trás. Quando sua respiração começou a bombear, um formigamento
percorreu seu corpo pela antecipação das pontas afiadas marcando seu
…

Sua mordida foi lenta e suave, a ponto de ele se preocupar que ela
não tivesse encaixado a boca corretamente, mas ele soube no instante
em que ela começou a puxar contra ele. Houve um puxão em sua veia e
então ela engasgou profundamente em sua garganta e suas mãos o
apertaram.

A bebida foi muito contida, como se ela estivesse determinada a não

lhe causar nenhum desconforto. Exceto que não havia nenhuma
maneira que ela pudesse machucá-lo.

Na verdade, não ... isso não era verdade.

Sua mão livre se levantou porque ele queria puxá-la para mais
perto—e enquanto seu braço pairava no ar sobre seus ombros curvados,
ele se perguntou como isso aconteceu ... como ele se apegou a outra que
não Cordelhia. O que isso importava, no entanto.
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Como a despedida, era algo que ele não podia mudar.

E ela estava certa. Ele tinha um propósito para levá-lo adiante, e

vingança não era algo casual. Ele só queria que ela pudesse acreditar que,
se não fosse por vingar sua shellan assassinada, ele teria implorado para
ficar com ela.

Mas se não fosse por Cordelhia, ele se perguntava se Nadya não

teria pedido para ele ficar.

Ele não podia deixar de vingar sua companheira, no entanto. E de

qualquer forma, ficou claro que Nadya não acreditou no que ele disse a
ela.

Então, depois dessa alimentação, eles se separariam, e se houvesse

alguma justiça no destino, ele mataria alguém, mesmo que fosse a
última coisa que fizesse.

E ele teve um pressentimento ... provavelmente seria.

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Graças às imagens do noticiário sobre o roubo em

Leczo Falls, Vishous conseguiu retomar sua forma com segurança no
meio de uma pitoresca praça da cidade, logo atrás de um gazebo branco
que parecia ter sido usado em qualquer um dos filmes de Kevin
McCallister . Enquanto olhava ao redor do gramado público
semelhante a um parque, ele verificou a fila de vitrines dos anos de 1920
do outro lado da rua.

Havia uma lanchonete, uma butique de roupas, uma mercearia e

um açougue. Também uma loja de flores e um posto de correio. E a
farmácia.

Ele já tinha estado aqui antes? V se perguntou. Porque ele tinha a

sensação de ter visto o layout em algum lugar, mesmo antes de alguns
pais terem deixado uma criança de nove anos para trás no Natal.

Kevin McCallister é um personagem nos filmes de Natal Home Alone (1990).

 369

— Bem, se isso não é uma vila de pão de gengibre. Parece bom o

bastante para comer.

Quando a voz feminina registrou atrás dele, V sorriu no escuro e se

virou. Sua irmã de sangue, Payne—também um produto da união
verdadeiramente tóxica do Bloodletter e da Virgem Escriba—estava de
pé em todo seu couro preto, seus shitkickers plantados na grama, seu
corpo magro e poderoso, mas não tenso. Com seu longo cabelo preto
trançado e sem maquiagem no rosto, ela estava linda e mortal.

— Ei, irmã, —ele disse.

— Fiquei surpresa ao receber sua mensagem.

— Você me disse que queria se envolver mais.

— Não estou reclamando. —Ela colocou as palmas das mãos para

frente, tranquilo, Irmão. — Tive que dizer ao seu chefe que tinha que
remarcar nossa sessão de sparring , dependendo de como isso fosse.

V estremeceu. — Então você fez a noite de Wrath, hein.

— Ele aceitou tão bem quanto se poderia esperar.

Sparring é uma palavra derivada do verbo inglês "to spar" que significa "praticar boxe", "disputar" ou "lutar a soco". Neste sentido, a
expressão inglesa "verbal sparring" é sinônimo de "debate" ou "discussão", porque designa uma luta verbal.
 370

— Ele colocou fogo em alguma coisa? Ou apenas vapor das orelhas.

— Foi por mensagem de texto, então não posso comentar nada além
das palavras que ele usou. O tom e tudo o mais que ele sentiu estavam
misericordiosamente ausentes.

— Ele diz que você é a melhor parceira nos tatames que ele já teve.

— Lá vai ele, me fazendo corar.

O Rei havia perdido completamente a visão alguns anos atrás, mas

manteve sua mão no jogo de luta, mesmo que para sua imensa
insatisfação ninguém o deixasse entrar em campo. Sua vida era preciosa
demais para jogar qualquer tipo de dado e, além disso, considerando o
assassino direto que ele tinha sido durante a maior parte de sua vida
adulta, ele já estava sem sorte na batalha.

— Então o que estamos fazendo aqui? —Payne olhou ao redor. —

Além de reencenar De Volta para o Futuro .

Back to the Future (bra: De Volta para o Futuro; prt: Regresso ao Futuro[5]) é um filme norte-americano
de 1985. Foi dirigido por Robert Zemeckis e escrito por Zemeckis e Bob Gale. Estrelado por Michael J. Fox, Christopher Lloyd, Lea Thompson,
Crispin Glover e Thomas F. Wilson. O filme conta a história de Marty McFly (Michael J. Fox), um adolescente que inevitavelmente volta no tempo
até 1955. Ele conhece seus futuros pais no colégio e acidentalmente faz sua futura mãe ficar romanticamente interessada por ele. Marty deve
consertar o dano na história fazendo com que seus pais se apaixonem e, com a ajuda do Dr. Emmett Brown (Christopher Lloyd), encontrar um
modo de voltar para 1985.
 371

V estalou os dedos. — Ah, merda. É isso. Rhage estava assistindo

Marty McFly na outra noite, e eu entrei durante a cena do skate. É
onde eu já vi esse layout da cidade antes.

— Com certeza é pitoresco.

— Ah, mas o grande mundo mau veio para Leczo Falls. Alguém
andou fazendo uma pequena invasão e arrombamento por aqui.

A Farmácia da Família McTierney ficava na esquina, as janelas de

vidro laminado do prédio de tijolos em forma de cunha de três andares
pintadas à mão com o nome em folha de ouro antiquada. Em contraste
com todos os Norman Rockwell, no entanto, a porta estava marcada
com fita de advertência da polícia e havia um selo de evidência no
batente.

— Vamos, —V disse enquanto indicava o caminho a seguir. — Essa

é a nossa cena do crime.

— Oooooh, eu sempre quis interpretar Jessica Fletcher .

Marty McFly, um adolescente de uma pequena cidade californiana, é transportado para a década de 1950 quando a experiência
do excêntrico cientista Doc Brown dá errado. Viajando no tempo em um carro modificado, Marty conhece versões jovens de seus pais e precisa
fazer com que eles se apaixonem, ou então ele deixará de existir. Para complicar, Marty precisa voltar para casa a tempo de salvar o cientista.

A escritora profissional e detetive amadora Jessica Fletcher, uma viúva de meia idade, usa seu intelecto, charme e
persistência para chegar ao fundo de cada crime que encontra. Embora enquanto viaja, ela também descobre alguns assassinos.
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— Você vai precisar ser muito mais baixa e comprar uma peruca.

— Também aprender a datilografar.

Os dois partiram, contornando o mirante para a calçada da praça

pública, entrando na rua. Tudo estava arrumado como uma sala de
estar, sem lixo por perto, nada se acumulando nos bueiros, nem mesmo
uma página perdida de jornal flutuando com a brisa. Era como se o lugar
tivesse sido aspirado e espanado.

Indo até o vidro da farmácia, ele colocou as mãos em concha e se

inclinou. — Parece que a investigação está em andamento. Nenhuma
limpeza ainda, e isso tem que ser uma portaria da cidade, levando em
conta o quão arrumado o parque é.

Graças ao brilho pêssego dos postes de luz, ele podia medir a

bagunça, todos os tipos de produtos no chão, garrafas quebradas, caixas
espalhadas, prateleiras de exposição empurradas. Parecia que uma briga
de bar havia se mudado para o interior da farmácia, um par de 130 quilos
com cérebros derretidos dando socos descuidados enquanto dançavam
como ursos polares.

— Você quer me dizer porque nos importamos com uma farmácia

humana que parece ter estado em um liquidificador? —sua irmã
perguntou.
 373

— Vamos dar a volta por trás. E é porque acho que quem invadiu
aqui pode estar ligado ao campo de prisioneiros.

Enquanto ele seguia para a direita, Payne abriu o caminho para o

outro lado do prédio, movendo-se silenciosamente pela calçada, apesar
de suas botas de biqueira de aço.

— Você e Manny estão indo bem? —ele perguntou enquanto

checava o quarteirão. Mas nada estava se mexendo, nem mesmo um
rato proverbial.

—Estamos ótimos, obrigado. Ele é um macho fantástico. Sou

sortuda.

— Ele é o sortudo.

Ela olhou de relance. — Nós dois somos sortudos, que tal isso?

Quando ela se virou para focar no que estava à frente, sua trança
Lara Croft balançou para frente e para trás em sua cintura apertada. O
fato de ela ter acasalado com um humano foi tão milagroso quanto o
fato de ela ter saído dos aposentos privados de sua mahmen no Santuário,

trança a la Lara Croft - Lara Croft é uma personagem fictícia e a protagonista da série de videojogos Tomb Raider da
Square Enix.
 374

onde ela foi mantida em animação suspensa, como uma Barbie

colecionável, em vez de uma pessoa.

— Você vai me avisar se tiver algum problema com ele, —disse ele.
E principalmente manteve o rosnado fora de sua voz.

Sua irmã parou e se virou. E ela não esperou que ele viesse até ela—
ela marchou para ele como se os dois passos que ele teria dado para
chegar até ela fossem um atraso inadmissível.

— Desista, V. Não temos nenhum problema, e se tivéssemos, eu

lidaria com isso sozinha. Nossos companheiros podem trabalhar juntos,
mas não preciso do meu irmão no meu relacionamento.

Encontrando olhos pálidos que eram tão afiados quanto os seus, ele
teve uma vontade incomum de dar um abraço. Em vez disso, ele sorriu.
Honestamente sorriu.

— Entendido, —ele murmurou.

Com um aceno de cabeça, como se ele tivesse feito a única escolha

razoável na mente de Payne, ela continuou, e ele também. E quando
chegaram nos fundos da farmácia, não havia carros no
estacionamento—e dê uma olhada nisso. Mais arrumado que um
alfinete: até a lixeira que foi colocada na porta traseira brilhava, sua
 375

pintura perfeita como se o material tivesse sido colocado fresco durante o

dia, sem amassados ou mossas nos painéis laterais também.

As lixeiras em Caldwell pareciam ter acne terminal e ser uma caixa

de sacos de pancada.

— Acho que sei porque os humanos se mudam para cá, —ele

murmurou enquanto se aproximavam da porta dos fundos da farmácia.
—Vá entender, é mais civilizado nos campos.

— Nós nos importamos com esse selo? —Payne perguntou

enquanto apontava para o adesivo laranja no nível dos olhos que havia
sido afixado na junção do batente.

— Nem um pouco. Eles podem ter um dia de campo pensando

sobre isso ser quebrado amanhã de manhã. Isso não é problema nosso.

Sua irmã soltou os dois ferrolhos e segurou uma de suas armas

enquanto abria a porta. O cheiro de sabão em pó, lençóis de secador,
saboneteira e xampu era um falso prado na primavera, e os dois
espirraram ao mesmo tempo.

— O que você está procurando? —ela perguntou.

— Não sei.
 376

Ele entrou atrás dela e olhou ao redor. Em seguida, foi até os

folhetos de cupons que haviam sido colados com fita adesiva ao redor
da área fechada de distribuição de medicamentos.

— Dois por um, as vitaminas. E dez por cento de desconto em

suprimentos para diabéticos.

— Este não era um trabalho profissional. —Payne se inclinou sobre

um umidificador que havia perdido qualquer batalha em que estivesse.
—Muito deslocado, muito ineficiente. Ou eles eram profissionais e
simplesmente não davam a mínima.

— Voto no último.

Ele subiu no piso elevado atrás do balcão, onde a caixa registradora

e as coisas caras como medidores de pressão arterial, termômetros e
testadores de insulina estavam pendurados na parede. Nada de cigarros.
Esses ficavam na frente da loja na outra caixa com os doces e as revistas.

A porta arrombada para a área segregada de dispensação de

medicamentos tinha sido, na melhor das hipóteses, uma frágil barricada,
separando o resto da loja dos medicamentos prescritos por apenas um
painel de aglomerado pintado com o mesmo logotipo que estava no
vidro das janelas da frente. Contornando seu reclinado torto, ele entrou
no emaranhado de prateleiras. As garrafas e caixas que foram
 377

descartadas pelos assaltantes como indesejáveis eram um campo de

detritos composto por produtos da Johnson & Johnson , Pfizer e
AbbVie , abaixando-se, ele vasculhou e reconheceu alguns dos nomes
genéricos, bem como alguns dos de marca.

— Não é alguém querendo preparar metanfetamina . —Ele olhou

para a fila organizada de Sudafed e outros descongestionantes. — A
efedrina e a pseudoefedrina não foram tocadas.

Ele rapidamente continuou vasculhando o que estava no chão.

Johnson & Johnson é uma empresa americana fundada em 1886, especializada na produção de farmacêuticos, utensílios
médicos e produtos pessoais de higiene. Suas ações fazem parte da lista industrial de Dow Jones. A sede da empresa localiza-se em Nova
Brunswick, Nova Jersey, Estados Unidos.

Pfizer, Inc. é uma empresa farmacêutica multinacional com sede em Nova Iorque, Estados Unidos. Sua sede de pesquisa
e desenvolvimento encontra-se em Groton, Connecticut, e é uma das maiores empresas farmacêuticas do mundo. Ficou conhecida após o
desenvolvimento da vacina contra a COVID-19.

AbbVie é uma empresa biofarmacêutica americana de capital aberto fundada em 2013. Originou-se como um spin-off
dos Laboratórios Abbott.
A metanfetamina é uma droga que faz parte das anfetaminas. Ela é um estimulante cerebral e seu uso prolongado pode causar, entre
outras complicações, ansiedade excessiva e transtornos de personalidade. Ela é uma substância ilícita e faz parte da mesma categoria da cocaína
e da heroína, por exemplo.

Este medicamento é destinado ao alívio dos sintomas associados à rinite alérgica sazonal em adultos e crianças a partir de
12 anos de idade. Os sintomas tratados efetivamente incluem espirros, rinorreia, prurido no nariz/palato e/ou garganta,
prurido/lacrimejamento/hiperemia ocular e congestão nasal.
A efedrina é um medicamento vasopressor, ou seja, ele contrai os vasos do corpo fazendo a pressão arterial subir e também aumentar a
quantidade de sangue que chega ao coração.
A pseudoefedrina é um fármaco que possui propriedade descongestionante e, por isso, é recomendado em caso de gripes, resfriados,
congestão nasal, coriza e sinusite, além de também poder ser indicado em caso de alergia, já que pode ser associado a anti-histamínicos e
analgésicos.
 378

— Xanax . Outros benzos . Eles deixaram para trás o que seria

uma fortuna nas ruas.

— O que estou procurando exatamente? —sua irmã perguntou

quando se juntou a ele.

— Penicilina . Diga-me se você encontrar algo como amoxicilina ,

ampicilina —qualquer coisa que termine em 'cilina'. Além disso,
medicamentos à base de sulfa. Z-Paks . Acho que eles levaram tudo.

Payne jogou a trança para trás por cima do ombro.

— Você deveria ter trazido meu hellren. Ele teria sido …

O rangido da porta dos fundos da loja fez com que ambos

levantassem a cabeça. Com uma coordenação que vinha do treinamento
e do instinto, além do DNA compartilhado, os dois ergueram a palma

Xanax é o nome comercial dado ao Alzaprolam pelo fabricante Pfizer. Como um tranquilizante, a droga é 10 vezes mais potente que o
diazepam e 20 vezes mais forte que o Valium, e funciona ligando-se aos receptores GABA[A] no cérebro.
Benzodiazepinas são uma classe de fármacos psicotrópicos cuja estrutura química é a fusão de um anel de benzeno com um anel de
diazepina.
Penicilinas são antibióticos. As subclasses incluem Carbapenéns Cefalosporinas e cefamicinas (cefêmicos). Clavulanatos Monobactâmicos
leia mais betalactâmicos bactericidas por mecanismos desconhecidos, talvez pela ativação de enzimas autolíticas que destroem a parede celular
bacteriana em alguns microrganismos.
Amoxicilina é um antibiótico usado no tratamento de diversas infeções bacterianas. Entre estas infeções estão a otite média, faringite
estreptocócica, infeções da pele e infeções do trato urinário. É geralmente administrada por via oral, embora também possa ser administrada
por injeção.
Ampicilina é um antibiótico utilizado para combater infecções do trato urinário, respiratório, digestivo, biliar e infecções da boca,
resultantes de extrações infectadas e outras infecções cirúrgicas, causadas por bactérias do grupo dos Enterococos, Haemophil us, Proteus,
Salmonella e E.
Z-packs Azitromicina é um antibiótico usado no tratamento de várias infecções bacterianas. Entre as indicações mais comuns estão no
tratamento de otite média, faringite estreptocócica, pneumonia, diarreia do viajante e outras infecções intestinais.
 379

da mão e apontaram as armas para quem estava cometendo o erro

colossal de entrar pelos fundos.

— Ótimo, —V murmurou. — Justamente quando precisávamos de

alguma companhia.

De volta ao esconderijo subterrâneo na cabana de

caça, o sangue de Kane era o vinho mais doce que Nadya já havia
provado. À medida que o alimento deslizava sobre sua língua e descia
pela parte de trás de sua garganta, uma necessidade compulsiva de
tomar mais e mais a fez engolir cada vez mais rápido. Mesmo quando
ela disse a si mesma para ir devagar e ter cuidado para não drená-lo, o
instinto tomou conta—até que suas unhas lascadas estavam cavando em
seu antebraço, e suas presas estavam quase mastigando-o, e a fome
corrosiva nela piorou, em vez de melhorar.
 380

Ele não a impediu.

Ao contrário, ela sentiu um leve toque em sua cabeça. Quando ele

deveria estar dizendo a ela para se desvencilhar, ele a estava empurrando
para seu pulso, mesmo que não houvesse maneira de estar mais perto
disso.

Por alguma razão, ele querendo que ela continuasse só a deixou

com mais fome, e não apenas pelos nutrientes. De fato, o calor
queimava em sua barriga e viajava até suas extremidades, as ondas
aqueciam seus braços e pernas, suas mãos e pés. Era um contraste tão
grande com o que ela normalmente sentia, fazendo-a perceber o quão
fria ela costumava ser. Quão gelada. Quão congelada …

Um gemido escapou dela, vibrando em sua traqueia mesmo

enquanto bebia. Por melhor que isso fosse, porém, ela realmente tinha
que parar. Tinha que recuar. Tinha que …

Os pensamentos se desintegraram quando sua fome assumiu

novamente, nada além da alimentação importando, nem mesmo a vida
de Kane. Era uma serva de sua biologia, de suas décadas de negação de
suas necessidades, da realidade de que esteve perto da morte durante
todo o tempo em que esteve no campo de prisioneiros.

Pelo tempo que ela estivera ferida.

 381

O calor era extraordinário, despertando-a de dentro para fora,

enchendo-a de uma vitalidade tão grande que ela não tinha certeza se
conseguiria conter a energia dentro de seu corpo. A sensação era como
se ela estivesse inchando dentro de sua pele, crescendo, enchendo. Cada
parte dela, cada célula, até suas próprias moléculas, estava começando
a vibrar com a vida amortecida por …

O tremor veio sobre ela do nada e, a princípio, ela pensou que era
apenas um arrepio, um tremor, que passaria. Em vez disso, foi uma
tempestade inteira de calafrios e tremores, tão violentos que seus lábios
começaram a deslizar contra perfurações.

E então ela perdeu o contato completamente.

Desesperada como estava, ela avançou para restabelecer a mordida.

Mas, de repente, ela não conseguia controlar seu corpo. Por mais que
ela quisesse se inclinar, ela não conseguia …

Com um espasmo súbito, sua coluna arqueou por conta própria, seu
torso se curvou para trás com tanta força, que ela caiu para longe dele.
Quando sua visão subiu para o teto, seus braços estendidos para fora de
seus ombros por conta própria e suas pernas empurradas retas de seus
quadris.
 382

Sua próxima consciência foi de estar no tapete aos pés de Kane. A

convulsão a dominou da mesma forma que a fome por seu sangue, seu
corpo não estava sob seu próprio controle, sua visão sacudindo tanto
que ela não conseguia se concentrar em nada, seus reflexos
enlouquecendo enquanto ela se sacudia, como um peixe no fundo de
um barco. Enquanto ela continuava a ter espasmos, falar não era uma
opção, seus molares batendo juntos, sua boca frouxa e apertada
enquanto alternava entre os dois extremos …

O rosto de Kane apareceu acima dela, mas ela não conseguia se

comunicar com ele, e embora sua boca estivesse se movendo, ela não
tinha ideia do que ele estava dizendo.

Agarrando na frente de sua camisa, ela tentou …

Um grito saiu dela. E depois outro.

— Nadya.

Algo na maneira como ele disse o nome dela chamou sua atenção.
Através dos dentes batendo, ela tentou falar.

— Nadya …

— Não sei …
 383

— Nadya. Beba isso.

Ele é louco, ela pensou. Já havia tirado tanto de sua veia. Com mais
determinação do que real acompanhamento, lutou contra o que quer
que ele tentasse colocar em seus lábios, suas mãos desleixadas rebatendo
…

— É água, —ele disse asperamente. — Beba. É um choque muito

grande, o sangue—eu deveria ter limitado o quanto você poderia beber.
Querida Virgem Escriba …

Ele a forçou a tomar um pouco da água, mas o pouco que ela

conseguiu passar pelos lábios não adiantou. O inferno dentro de seu
corpo continuou a subir, dobrando e depois redobrando novamente, não
mais aquecendo, agora consumindo. Ela estava queimando,
incinerando, comida viva pelo poder de seu sangue.

O cobertor foi arrancado dela, e enquanto suas mãos tentavam

puxá-lo de volta sobre sua nudez, ele empurrou o peso de lã para fora de
seu alcance.

— N-n-n-n-nãooo.

— Nadya, eu peguei você. Aqui. Venha aqui.

 384

Ela sentiu os braços dele ao seu redor, e então ela teve a sensação
de ser levantada. Ele a estava levando para algum lugar—lá fora? Para
o ar mais frio? Estava escuro? Ela não sabia, ela não conseguia pensar,
ela não estava ...

O cheiro do sabonete Dial rompeu a convulsão. Ela estava no

banheiro? O som de água corrente respondeu a isso.

— Isso vai doer, —ele disse em voz alta, como se estivesse gritando
com ela na esperança de chegar até ela, — mas nós temos que te
acalmar. Não—não lute comigo—não—Nadya. Pare com isso.

Ele entrou no chuveiro com ela.

Kane a carregou para dentro da baia e a segurou sob o jato de água,

embora certamente também estivesse frio para ele.

— Aguente aí, Nadya. Vou cuidar de você. Apenas fique comigo …

A uns bons dezesseis quilômetros de distância, no buraco sob

a porcaria da garagem, Callum se levantou para a noite erguendo-se do
chão. Ele estava completamente vestido e suas botas estavam apertadas,
 385

mas então ele dormiu completamente vestido com as referidas botas. Ele
também dormiu sentado.

Ou não dormiu, como era o caso.

Virando a cabeça, ele olhou para o espaço longo e estreito. No final

da fila de casacos de frio, o vampiro estava na mesma posição em que
estava na base da escada. Eles não tinham dito nada um ao outro
durante o dia. Então, novamente, a boca de Callum tinha feito o
suficiente antes de seguirem caminhos separados, não tinha.

Hora de acordar, ele pensou enquanto o macho não despertou de sua

sustentação de queixo no peito.

— Está escuro agora, vampiro, —ele anunciou no que pretendia ser

uma voz viva. E o que você sabe, ele fez uma boa impressão de
vivacidade.

Quando não houve resposta, ele desceu e parou sobre o macho.

— Você está vivo?

Bem. Se o cara estava morto, isso era muito inesperado, e

certamente não era culpa dele. As mortes relacionadas ao coito
normalmente ocorriam no momento do orgasmo, a pressão do prazer
 386

soprando uma junta no coração—ou logo depois, quando o esforço

sobrecarregava um músculo cardíaco frouxo. Mas dez horas depois?

— Olá?

A quietude absoluta no vampiro era assustadora. Ele não parecia

estar respirando, e com certeza não estava se movendo. Mas seus olhos
... eles estavam de fato abertos, pequenas fendas sob os cílios permitindo
a visão, e piscando em um ritmo quase imperceptível.

Ele estava focado no chuveiro, o que era estranho. Até onde Callum
sabia, não havia absolutamente nenhum Chippendales no canto. Nada
de pin-ups também. Nada além de azulejos, na verdade.

— O que você está olhando? —ele perguntou.

Passou-se um longo momento antes que aquele rosto se voltasse

para ele, e a expressão do macho era remota.

— Quem morreu lá?

Chippendales é uma trupe de dança em turnê mais conhecida por suas performances masculinas de strip-tease e
pelo distintivo traje da parte superior do corpo de seus dançarinos de gravata borboleta, colarinho e punhos de camisa usados em um torso nu.

Pin-up é uma designação em inglês que se refere a uma modelo voluptuosa, cujas imagens sensuais produzidas em
grande escala exercem um forte atrativo na cultura pop.
 387

Com um aceno de cabeça, porque claramente ele não ouviu direito,

Callum disse: — Desculpe?

— Ali. —O braço do vampiro se ergueu e ele apontou para o

chuveiro. — Quem era o macho que morreu lá?

Callum sentiu o sangue sumir de seu rosto. — Ninguém.

— Você mente. Posso vê-lo. Ele está pendurado no chuveiro por um

cinto de couro marrom. Seu cabelo é loiro escuro e ele tem um brinco
em uma orelha. Quem é ele?

Demorou um pouco até que Callum pudesse encontrar sua voz. —

Ninguém.

— Então era disso que se tratava o boquete. —O vampiro olhou. —

Você queria fazer algo para apagar essa memória. Funcionou?

— Como …

— Funcionou?

— Você está mentindo. Você não vê merda nenhuma. —Callum

andou de um lado para o outro, e então fez questão de inspecionar uma
das parcas penduradas em um gancho. — Vou checar seu amigo e
aquela fêmea na minha cabana de caça.
 388

— Acho que não funcionou, então.

Onde diabos estava todo o ar neste lugar, Callum se perguntou

enquanto puxava a gola solta de sua camisa de flanela.

— Você está se oferecendo para outra tentativa, vampiro? —ele se

ouviu falando de volta. — Não acho que você tenha coragem,
francamente.

O outro macho colocou suas botas por baixo dele e se levantou até
sua altura total.

— Diga-me quem ele era realmente, e eu lhe darei minha resposta

de como eu o vejo.

— Não estou interessado na sua resposta.

— Então porque você perguntou?

A cada ida e volta, eles estavam dando um passo em direção um ao

outro, a distância desaparecendo até que eles estavam em pé de igual
para igual. O vampiro era um pouco mais alto, então Callum teve que
inclinar a cabeça para trás para continuar encontrando aqueles olhos.

— Estou feliz que não foi pessoal, —disse o vampiro.

 389

Com uma carranca, Callum tentou descobrir o que diabos o macho

queria dizer. Mas seja como for, ele não ia perguntar … — O que não
era pessoal?

— Você me chupando. Preferiria que fosse sobre outra coisa.

O vampiro se virou e foi até o chuveiro. Enquanto ele estava lá,

Callum se preparou para o bastardo chegar e colocar a mão naquele
acessório, apenas para balançar a dor entre eles.

Em vez disso, ele apenas olhou para ele.

— Como você vê ... as coisas. —Callum se concentrou no chuveiro

também. — Não há nada aqui.

Depois de uma pausa, o vampiro encolheu os ombros poderosos. —

Não sei o porquê nem o caminho, só sei o quê. — O macho olhou para
trás e sorriu com um tom que o fez parecer positivamente mau. — E foi
assim que acabei no campo de prisioneiros.

Callum franziu a testa. — Não entendo. Você matou alguém e

depois viu? Isso não é exagero?

Chuckle, chuckle , Callum pensou consigo mesmo.

uma risada silenciosa ou reprimida.

 390

— Ah, sim, eu matei alguém.

Callum consultou o relógio, embora não precisasse. Mas ele

precisava fazer algo além de olhar para onde havia encontrado seu
amante naquela noite quente de agosto, dois anos atrás.

— Quem você matou? —ele perguntou.

— O macho que massacrou minha mahmen. —Quando Callum

recuou, o vampiro deu de ombros e voltou para o chuveiro. — Ele
entrou e a roubou. Não tínhamos muito, mas ele levou o hidromel, o
estanho e a vida dela. Então ele escondeu o corpo. Entrei em nossa
casinha e vi a imagem dela na cama. —Houve uma pausa. — Ela estava
despida …

— Porra …

— … e eu nunca encontrei o corpo dela. Acho que ele a deixou em

algum lugar para tomar sol. Mas eu sabia o que tinha visto porque tinha
as visões desde que podia me lembrar, e elas estão sempre certas.

— Como você sabia quem ... —Sua mahmen também havia sido
violada? — Sinto muito …

— Ele a marcou. Em seu estômago. Não conseguia lembrar onde

eu tinha visto o padrão antes, mas eu definitivamente o reconheci. Um
 391

ano de busca depois, eu o encontrei. Ele tinha sido o ferreiro até que a
bebida o consumu—e matar minha mahmen foi o que o deixou sóbrio
novamente. A marca era como ele acompanhava as ferraduras que fazia.
—O macho fez uma pausa. — Ele estava de volta aos negócios quando
o encontrei, então matei um membro produtivo da aldeia em que
morávamos.

— O que você fez com ele?

— Peguei um ferro de marcar em brasa e estripei-o com ele. —O

vampiro deu de ombros novamente. — Um aristocrata que vivia fora da
aldeia me jogou no campo de prisioneiros. Ele era exigente com seus
cavalos, e acho que se importava menos com o fato de eu ter matado o
macho do que com o fato de que os cascos sob ele não estavam mais
ferrados como ele gostava. Quanto ao campo, naquele momento, não
importava onde eu estivesse. Minha família havia ido. O que me
importava?

— E o seu sire? —Callum passou a mão pelo cabelo. — Não havia

primos, ninguém em sua linhagem para defendê-lo?

— Nunca soube quem era meu pai. Éramos apenas minha mahmen
e eu. Ela era lavadeira, eu trabalhava na roça para o aristocrata que me
pôs no campo. Era uma vida simples. —O macho esfregou o polegar
 392

sobre a sobrancelha. — Mas a prisão foi boa para mim. Consegui matar
lá. Muitas vezes.

Callum estalou suas próprias sobrancelhas. — Só por esporte?

— Me considerava o melhor tipo de vigilante.

— E que tipo é esse?

— Retirei muito de lixo lá. Vamos deixar assim.

Com um aceno de cabeça, Callum murmurou:

— Na verdade, não tenho problema com isso.

— Não importaria para mim se você o fizesse. Você perguntou sobre

as visões, e aqui estamos. —Ele olhou para a esquerda, para o que
certamente parecia ser azulejo nu. — Ele fez isso para se vingar de você
por alguma coisa, não foi. O macho que se enforcou aqui.

Limpando a garganta, Callum tentou não demonstrar nenhuma

emoção.

— Você não pode ver isso.

— Mas este é o seu espaço pessoal, certo? Cheira como você, e todas
as roupas estão no seu estilo. Foi você quem nos trouxe a este lugar e
 393

nos deu coisas da garagem no andar de cima ... as macas, as armas.

Então ele veio aqui porque você o trouxe aqui antes, provavelmente para
fugir de tudo, de tudo o que havia para fugir. Mas então algo mudou
entre vocês dois. Ele voltou e deixou seu corpo como um foda-se.

Callum se virou e foi cegamente até os casacos. Ele não tinha

necessidade de um, porém, então ele apenas vasculhou os tufos
inchados.

— Vou verificar o seu amigo. —Ele caminhou até a escada e

colocou o dedo indicador no leitor, sabendo muito bem que erraria a
combinação de números do teclado se tentasse digitar. — Você vem? Ou
não?

Acima, a caixa de ferramentas rolou para o lado, expondo a

garagem. O cheiro de óleo de motor e ar fresco da noite rolou até seu
nariz, e ele respirou fundo.

Colocando o pé no primeiro degrau, ele disse por cima do ombro:

— Como você gosta de dizer, o que você decidir não importa para
mim.
 394

Fale sobre muito poder de fogo para a situação.

Enquanto Vishous e sua irmã nivelaram um par de quarenta em

quem estava entrando na parte de trás da farmácia, ele estava preparado
para fazer um teste de Rorschach do filho da puta. Exceto que, em vez
de um lutador parecido com um lesser, uma sombra que operava como
o Homem de Borracha ou um humano procurando roubar o que restava,
um velhinho entrou pela porta e parou quando viu as duas armas
apontadas para sua cabeça.

Suas mãos paralisadas ergueram-se acima de sua touca desgrenhada

de cabelos brancos.

— Olá?

O teste de Rorschach é uma técnica de avaliação psicológica pictórica, comumente denominada de teste
projetivo, ou mais recentemente de método de autoexpressão. Foi desenvolvido pelo psiquiatra e Psicanalista suíço Hermann Rorschach.
 395

Como se fosse um coquetel escrito por Stan Lee e ele acabasse de

conhecer os bandidos da história.

V entrou nessa mente bem rápido, desligando qualquer ideia

brilhante—porque enquanto ele não se importava em atirar em
humanos que estivessem em seu caminho, ele preferia não ter a azia que
viria ao matar o avô de alguém para sua recompensa real.

— Eles não sabem quem fez isso, —disse V enquanto começava a

percorrer os bancos de memória do homem. — Eles não têm pistas. Este
é o proprietário, mas o filho dele é o farmacêutico agora …

Quando ele parou, sua irmã olhou para ele. — O quê. O que há de
errado?

V balançou a cabeça. — É difícil entender o que está lá. Sua mente

... se foi.

— Evocêle está com amnésia?

— Não, ele tem … buracos em sua memória. Tem pedaços do

presente, mas não muito em que se basear.

Stanley Martin Lieber, mais conhecido como Stan Lee (Nova Iorque, 28 de dezembro de 1922 — Los Angeles, 12 de novembro
de 2018), foi um escritor, editor, publicitário, produtor, diretor, empresário e ator norte -americano. Foi editor-chefe e presidente da Marvel
Comics antes de deixar a empresa para se tornar presidente emérito da editora, bem como um membro do conselho editorial.
 396

O passado era sólido, no entanto. Havia todos os tipos de memórias

muito distintas dos anos 50 e 60, quando havia uma sorveteria, com
banana boat e milk-shakes ... Mas os bons e velhos tempos não
duraram. Como a população da cidade diminuindo, a parte do serviço
de alimentação da loja foi substituída por mantimentos para viagem e
artigos domésticos. Agora o prédio era bonito por fora, graças a uma
concessão federal para cidades pequenas, mas as finanças do negócio
estavam por um fio.

— Porque você voltou? —perguntou o velho. — Você esqueceu seu

remédio?

— Não, —Payne respondeu gentilmente. — Nós não esquecemos.

Lamentamos incomodá-lo.

— Ah, não é incômodo. Estou feliz em ajudá-la. —O velho se

aproximou e apertou um interruptor. — Não sei porque as luzes estão
apagadas. Pronto, estão acesas agora, no entanto.

À medida que as caixas fluorescentes no teto brilhavam, a fraca

iluminação das luzes de segurança foi dissipada e o caos do que deveria
ter sido ordem foi exposto em um clarão.

Banana Boat ou banana split - sorvete

 397

— Então, o que você está procurando esta noite? — O velho passou

por Vishous e se firmou. — Senhor, vou ter que pedir para sair de trás
da caixa registradora. É a política da loja.

Vishous colocou a arma de volta no coldre e se arrastou ao redor do

cara. No chão propriamente dito, ele olhou ao redor, notando um banco
de prateleiras vazias.

— Você estava apenas passando por aqui? —Payne perguntou ao

proprietário.

A resposta do velho foi uma divagação que começou em mil

novecentos e setenta e dois. Enquanto ele descrevia a casa para a qual
ele e sua esposa se mudaram com seus filhos, e as opções que o
desenvolvedor havia dado a eles para a cozinha, V foi para o corredor
que havia sido completamente esvaziado. Curvando-se, ele pegou uma
caixa de gaze cirúrgica que havia sido pisada.

Todos os envoltórios e as fitas adesivas, os absorventes e as

bandagens de Ace , da farmácia haviam sumido. E quando ele foi para

Uma bandagem elástica é uma "bandagem elástica usada para criar pressão localizada". As bandagens elásticas são
comumente usadas para tratar entorses e distensões musculares, reduzindo o fluxo de sangue para uma área específica pela aplicação de uma
pressão estável que pode restringir o inchaço no local da lesão.
 398

o próximo conjunto de prateleiras, o peróxido de hidrogênio, o álcool e

a água destilada também foram roubados.

V voltou para o homem errante e sua irmã. A maneira como Payne

estava olhando para o cara era intensa, e quando V deu um tapinha no
braço dela porque não havia mais nada para fazer aqui, ela não olhou.

Tudo bem, tanto faz, ele podia esperar. Ele estava mais convencido,
e não menos, de que esse roubo estava ligado ao campo, ele
simplesmente não tinha provas concretas e nenhuma ideia de como
conectá-lo ao novo local.

— Então você sai para passear à noite? —Payne estava dizendo.

— É difícil dormir.

— E sua família sabe onde você está?

V inclinou o quadril contra o balcão e tirou um cigarro enrolado a

mão. Quando ele acendeu, o velho olhou bruscamente.

— Não se pode fumar aqui.

Quando V levantou uma sobrancelha, ele voltou para aquele

cérebro fraco …

— Ow.
 399

Payne arregalou os olhos, toda “não me faça chutar seu brilho

novamente”. Então ela se virou para o velho.

— Ele está deixando isso de lado. E por favor, continue.

Exceto que o velho apenas olhou para sua loja. — O que aconteceu
aqui …

— Realmente sinto muito. —Payne estendeu a mão e pegou a do

idoso. — Podemos chamar alguém para você?

Ele pareceu voltar à atenção com o contato e, ao olhar para ela,

franziu a testa. — Você voltou.

V franziu o cenho e interrompeu rapidamente.

— Sim. Nós voltamos. Você nos viu antes?

— Você estava aqui na outra noite. Entrei quando você estava

saindo.

— Como nós parecíamos?

— Como você. —O velhinho parecia confuso. — E você estava

pegando coisas e colocando na van nos fundos. Duas caminhonetes.
 400

Batendo no próprio peito, V disse: — Estávamos vestidos de preto,

sim? Nós dissemos alguma coisa para você?

O velho franziu a testa e, em seguida, cambaleou em seus pés.

Quando ele colocou a mão no lobo frontal e estremeceu, houve um
monte de “ding-ding-ding, nós temos um vencedor” na cabeça de V.

Vampiros, ele pensou. E eles limparam suas memórias.

— Okay, —disse Payne, —obrigada. Você foi muito útil. Mas quem
podemos chamar por você?

— Meu filho, Ernie Junior, —murmurou o proprietário. — Ele me

deu isso … para dar às pessoas …

Uma mão artrítica enfiou a mão no bolso de sua calça larga e ele
tirou um cartão plastificado. Payne entregou a coisa para V. Então ela
apenas olhou para o homem.

— Realmente sinto muito, —ela sussurrou.

V pegou seu Samsung e discou o número. E em algum momento

entre o segundo toque e quando um cara atendeu, ele percebeu o que
sua irmã estava pensando em fazer.
 401

Abrindo a boca, ele pretendia dizer não. Então ele olhou para a
parede atrás da caixa registradora, acima das exibições daqueles
medidores de pressão arterial e dos medidores de açúcar no sangue. A
lista de fotos começava em preto e branco, terminava em cores
desbotadas, e tudo isso era uma documentação do processo de
envelhecimento no trabalho. A constante era a loja, enquanto o dono
avançava pelas eras de sua vida. A maioria das imagens tinha sido tirada
na frente e havia outras pessoas nelas, homens de terno que pareciam
políticos, mulheres com chapéus e vestidos e óculos de gatinho.

A primeira e a última fotos eram com uma mulher de pé ao lado

dele e, como ele, ela passou dos vinte e poucos anos para algo em torno
dos setenta.

— ... olá? —uma voz disse pelo telefone de V. — Quem está aí?

Ao ser solicitado, V voltou a se concentrar no homem in vivo, o

idoso confuso que tinha a síndrome do pôr-do-sol e cuja demência ou
Alzheimer ou o que quer que fosse o levou de volta ao seu verdadeiro
norte, esta loja.

A Doença de Alzheimer (DA) é um transtorno neurodegenerativo progressivo e fatal que se manifesta pela deterioração cognitiva e da
memória, comprometimento progressivo das atividades de vida diária e uma variedade de sintomas neuropsiquiátricos e de alterações
comportamentais.
 402

— Eu estou com seu pai, —V murmurou. — Ele está na farmácia.

— Oh, Deus, de novo não … —Houve um abafamento, e então o

filho disse para alguém ao fundo, provavelmente sua esposa, dada a voz
feminina: — Papai está fora de novo ... não, eu sei—eu sei, precisamos levá-
lo para uma casa …

— Nós vamos ficar com ele aqui, —V interrompeu. — Até que

você venha.

O homem colocou o telefone de volta no lugar em sua boca. —

Desculpe, obrigado. Ei, quem é você?

— Apenas um transeunte. Minha irmã e eu vimos a porta dos

fundos aberta e as luzes acesas.

— Ele faz muito isso. Precisa estar em uma casa para cuidados de
memória.

— Como eu disse, vamos esperar aqui e ficar de olho nele. —

Deus, por que ele estava se voluntariando para ficar nesse drama? — A
menos que você queira que chamemos a polícia ou algo assim.

— Eu sou a polícia. Xerife local. De qualquer forma, estarei aí em cinco

minutos.
 403

— Nós cuidaremos dele.

— Obrigado—como você disse que era seu nome?

— Vinnie Sanguerossa. —Quando V terminou a chamada, ele

olhou para sua irmã. — Você não deveria estar brincando com isso.
Estou te dizendo.

Quando ela olhou para ele, ele tinha certeza que o olhar em seu
rosto era o que as pessoas viam por conta própria quando ele estava
dizendo para eles se foderem.

— Sr. McTierney? —ela disse enquanto se concentrava no humano.

— Sim querida?

— Você vai ficar uma bagunça, —V murmurou enquanto verificava

a hora. — Você faz isso e isso custa caro a você.

— Feche os olhos para mim, sim? —Payne se aproximou. — Isso

mesmo. Isso não vai doer, eu prometo.

— A ele não, não mesmo. —V tirou um cigarro enrolado à mão e o

colocou entre os dentes da frente. — Estarei lá fora enquanto você está
salvando o mundo. Porque eu não tenho permissão para fumar aqui.
 404

Atravessando a porta traseira parcialmente aberta, ele respirou

fundo a noite e então acendeu. Enquanto se recostava contra o prédio
de tijolos, ele olhou para um campo de fazenda e depois para as entradas
dos fundos para as outras lojas na fileira.

Atrás dele, na farmácia, Payne conversava com o velho,

murmurando tão baixinho que V só conseguia ouvir o ritmo das sílabas,
e então houve um suspiro, uma inspiração aguda. Difícil saber de qual
deles veio …

Um clarão de luz penetrou entre a porta e o batente, e ele se

preparou para o que viria a seguir. Três … dois … um …

A liberação de energia abriu totalmente a porta, a iluminação

nuclear transformando o estacionamento vazio em luz do dia por uma
fração de segundo. E então o painel fechou com um aplauso.

Vishous balançou a cabeça e flexionou a mão enluvada. Debaixo do

couro preto, havia uma trama de chumbo e, sem ela, qualquer coisa com
a qual sua maldição brilhante entrasse em contato seria destruída—
pessoas, lugares, coisas.

Apenas mais um dom de sua mahmen.

 405

Em contraste, a herança de Payne não era destruição, mas

regeneração. Não era gratuito, no entanto. Equilíbrio tinha sido a palavra
de ordem da Virgem Escriba, exceto pelo que se aplicava a si mesma e,
portanto, havia um preço e um pagamento que saía da pele de Payne
toda vez que ela usava seu “dom”.

Porque ela iria desperdiçá-lo em um humano? Essa foi a escolha dela.

Assim como ela escolheu curar o cavalo de corrida de seu hellren e
decidiu manter George , o cão de serviço do Rei, vivo e bem pelos
próximos duzentos anos.

O que era serviço público. Quem diabos queria viver com Wrath se
algo acontecesse com aquele golden . Jesus, o Armagedom seria um
momento melhor …

Um SUV municipal dourado e marrom com luzes borbulhantes no

topo veio fumegando pela estrada secundária, seus pneus cantando
quando ele entrou no estacionamento e parou na frente de V. O que saiu

Essa parte nos procuramos nos livros e não achamaos. Mas, numa Live da JR ela comentou sobre isso, mas ela disse que não colocou
quando isso aconteceu em nenhum livro (fora o cavalo do Manny que isso realmente aconteceu), que ela somente pensou sobre a Payne fazendo
isso pelo George mas isso acontecendo apenas em sua cabeça.

O golden retriever é uma raça canina do tipo retriever originária da Grã-bretanha, e foi desenvolvida para a caça
de aves aquáticas.
O Armagedão ou Armagedom é identificado na Bíblia como a batalha final de Deus contra a sociedade humana iníqua, em que numerosos
exércitos de todas as nações da Terra iriam se encontrar numa condição ou situação, em oposição a Deus e seu Reino por Jesus Cristo no
simbólico "Monte Megido".
 406

foi uma versão mais alta, mais magra e mais jovem do Sr. McTierney, e
V lançou um rápido olhar para trás para ver se apagar a memória de
uma luz brilhante e mística estaria na parada de sucessos da noite.

Não. Tinha sumido.

— Vinnie? —o cara disse.

— Sim, ei, Ernie. —V exalou e ofereceu sua mão enluvada para o

cara. — Como vai você?

— Estou bem. E você?

Bem, eles não eram todos Soprano-tásticos .

Eles apertaram as mãos, e o cara começou com o ele-fez-isso de

novo. E diabos, não que V tendesse a dar a mínima para qualquer outra
pessoa, exceto por sua pequena lista de melhores amigos na mansão,
mas você tinha que sentir pelo filho. Ele parecia extremamente exausto,
como se não apenas estivesse recebendo uma dieta regular dessas
andanças noturnas, mas as horas de vigília não fossem muito melhores
quando se tratava de gerenciamento de pai.

Sopranos, é a voz feminina mais aguda e com maior alcance vocal de todos os tipos de vozes. Normalmente cobre a extensão vocal que
vai do G3 ao F5, na música popular, ou o C6 ou até mesmo podendo ir mais alto na música operística., e sendo muito raro nos homens. Ou V está
querendo dizer que eles eram muito educados em seus cumprimentos.
 407

— Graças a Deus você estava aqui. Algumas noites atrás, ele entrou
no roubo.

— O lugar parece um pouco destruído.

— Acho que não vamos encontrá-los. Deveria ter colocado câmeras

nos fundos há muito tempo, mas coisas como arrombamentos não
acontecem em Leczo Falls. Normalmente não, pelo menos. Tivemos
sorte que ele não se machucou. Acho que eles estavam saindo quando
ele chegou aqui. Ele sabia o suficiente para me ligar, porém—ele pegou
o cartão plastificado que você encontrou em seu bolso e discou meu
número. Foi um milagre. Ultimamente, ele nem me reconhece.

Enquanto Ernie McTierney continuava falando, V desligou o cara.

Que diabos ele se importava—ele queria terminar o cigarro de qualquer
maneira, e não era muito diferente de ter uma TV ligada ao fundo.

— Ele está aqui, mas não está, sabe?

— Sim. —V acenou de volta para a porta fechada da loja. — Então

você tem alguma pista sobre o arrombamento?

— Ele falava muito sobre soldados, mas perdeu um irmão no

Vietnã, então quem sabe. Principalmente ele é esquecido, mas às vezes
ele vê coisas que não estão lá. E quais são as chances de um pelotão de
 408

caras do Exército parar aqui para roubar um monte de antibióticos e

band-aids?

— Nada mais se foi? Fodidamente estranho.

O xerife praguejou baixinho. — Foi o que eu disse. De qualquer

forma, vou buscar meu pai.

Naquele momento, a porta dos fundos reabriu e o McTierney mais

velho entrou entre os batentes. Enquanto olhava para o filho, o velho
parecia sem palavras.

— Oi, pai, —disse Ernie com total exaustão. — Estou aqui para te
levar para casa.

O pai não conseguia se mexer. — Pai, sou eu, lembra? —Em voz
mais baixa, o cara murmurou: — Claro que você não …

— Ernie?

Os olhos do filho se ergueram. — O que você disse?

— Meu Deus ... Ernie.

O velho fechou a distância em um arrastar de pés, e ele agarrou os

ombros do adulto que seu filho havia se tornado como se não estivessem
 409

no mesmo país por uma década, segurando sua progênie para que ele
pudesse dar uma boa olhada no seu menino.

— Pai? —o xerife disse com admiração. — O que está acontecendo?

— Não sei. —O velho balançou a cabeça. — Não faço ideia.

O xerife olhou ao redor. — Acho melhor levar você para casa …

— Espere, porque eu não sei quanto tempo isso vai durar. Preciso
que você saiba …

— O quê, pai?

— Estou tão orgulhoso de você. —O velho farmacêutico examinou

o rosto do filho. — Você é um homem tão bom. E eu sei que não tem
sido fácil para mim, especialmente desde que sua mãe morreu.

— Pai …

— Venha aqui.

Enquanto eles se abraçavam, V desviou o olhar e colocou sua mão

estendida no calcanhar de seu shitkicker. Enfiando a bituca no bolso da
bunda, ele imaginou que poderia muito bem ir e lidar com uma reunião
de família própria.
 410

Deslizando pela porta dos fundos, ele olhou ao redor. A farmácia

estava vazia …

No chão, as botas de sua irmã estavam espalhadas do outro lado do

balcão, e ele disparou em sua direção.

— Maldição.

Payne estava virada para cima e fria com os olhos abertos, sua pele
tão cinza e pálida quanto o linóleo sob ela.

Ajoelhando-se, ele levantou sua cabeça e a colocou em seu colo.

— Payne, como você está?

Mas como se ele não soubesse a resposta para isso?

Quando não houve resposta, ele pegou o telefone e começou a

enviar mensagens de texto com uma das mãos. Pelo menos Butch já
estava a caminho em algo que eles poderiam transportá-la de volta para
o centro de treinamento, mas Manny ia ficar histérico.

— Oh, meu Deus, ela está bem?

V olhou para cima. Ernie Jr. havia entrado, e seu pai estava logo
atrás dele, o último olhando ao redor de sua loja como se não a tivesse
visto recentemente e não se lembrasse de nada sobre o roubo.
 411

— Minha irmã está bem. Apenas um pequeno desmaio. —Porque

ela regenerou a massa cinzenta do seu pai. — Vamos sair daqui em breve.

— Os ladrões, —disse o pai. — Fizeram isso.

Mesmo que V não quisesse entrar e mexer mais com qualquer uma
de suas mentes, ele sabia que tinha que limpá-los antes que Butch
chegasse aqui. Atingindo o filho primeiro, e depois o pai, ele os enviou
para aquele carro de xerife, suas memórias de dois vampiros verificando
o roubo da farmácia escondida de suas consciências como se nunca
tivessem vindo aqui.

Quando eles saíram e o SUV foi embora, ele olhou para sua irmã.
Os olhos de Payne estavam começando a piscar. Obrigado porra.

— Ei, —disse ele. — Você voltou.

— Mais ou menos. —Ela tentou se sentar e não foi muito longe com
isso. — Onde eles …

— Eles acabaram de sair. E antes que você pergunte, sim, papai

parecia ter voltado de onde quer que estivesse.

— Não quero nenhuma implicância de você. —Ela limpou a

garganta, mas ainda falou fracamente. — Não me arrependo de nada,
mesmo precisando de uma evacuação. Isso é uma tortura, ter alguém
 412

bem na sua frente, mesmo que esteja morto e enterrado. Tinha que
ajudar porque eu podia. Às vezes ... você tem que fazer o que pode para
aliviar o sofrimento. É assim que vivo com o dom que nossa mahmen me
deu.

Estava na ponta da língua dizer a ela que ela era muito mais
importante do que aqueles dois humanos e o que quer que o destino
tivesse reservado para eles. Mas então ele se lembrou do pai saindo dos
fundos da farmácia e de como os dois se abraçaram.

— Está tudo bem, —ele se ouviu dizer. — Você deveria ter visto a
maneira como aquele pai olhou para o filho.

Ele pensou em seu próprio pai, o Bloodletter. E o campo de guerra

em que V foi deixado.

— Daria qualquer coisa por um pai assim. —Porra, ele precisava de

outro cigarro. — Então, sim, meio que faz tudo valer a pena, desde que
eu leve você de volta à clínica com segurança.

— Precisamos contar para Manny?

V sorriu. — Sim, e você vai ter que se alimentar assim que

voltarmos.
 413

— Estou bem.

— Oh, okay, bom. Então, que tal você se levantar agora e se

desmaterializar de volta para Caldwell. —Ele colocou as mãos para os
lados, todo vá em frente. — Apenas faça você mesma, durona.

Houve uma batida de coração de silêncio.

— Odeio você agora.

Ele riu. — Também te amo, irmazinha. E o que quer que seja, você
fez a coisa certa.

— Oh meu Deus. Você acabou de dizer isso?

— Não, você está delirando. Agora, feche os malditos olhos e

descanse para poder lidar com seu macho.

O telefone de V começou a tocar e ele verificou a tela.

— Veja. Manny está ligando agora. Vou colocá-lo no viva-voz, a

menos que você queira manter isso privado?

— Não, —ela disse com uma careta. — Ele provavelmente ficará

menos histérico se souber que você está ouvindo …
 414

Apesar da água fria caindo sobre os dois, Kane

podia sentir as ondas de calor saindo do corpo de Nadya. As explosões
eram tão fortes que o ritmo delas era aparente, o aumento e o
desaparecimento como um batimento cardíaco.

— Aguente, —ele disse pelo que certamente era a centésima vez.

Ele a colocou diretamente sob o chuveiro, a torneira ajustada em

C , a pressão da água misericordiosamente forte. Mas ele não tinha
certeza se isso estava fazendo alguma diferença. Ela se sentia tão
vulcânica quanto quando ele a trouxe aqui em uma corrida mortal.

Não, em uma corrida rápida.

Não havia como usar a palavra “m”. Agora não.

“C” de cold, em portugues seria “F” de frio.

 415

O fato de ele não saber para quem ligar ou onde pedir ajuda era
realmente aterrorizante. Ele não se importava de estar sozinho quando
sua vida era a única com que ele tinha que se preocupar. Mas ela estava
claramente em algum tipo de crise médica, e ele não tinha ideia do que
…

A sensação de que eles não estavam mais sozinhos fez sua cabeça
virar e mostar suas presas por cima do ombro, preparado para atacar se
fosse necessário.

O lobo de cabelos brancos na porta aberta do banheiro estava

olhando para o chuveiro com um olhar de horror no rosto. E quando
suas narinas se dilataram como se ele estivesse testando o ar para julgar
um cheiro, ele teve que segurar o batente para manter o equilíbrio.

— Você a alimentou. Jesus Cristo ... você a alimentou.

— Você pode fechar a porra da porta! Ela está nua!

— A nudez dela é o menor dos nossos problemas.

A porta se fechou e Kane teve um breve impulso de socar uma

parede. Isso desapareceu rapidamente, no entanto. — Nadya, vou
colocar você no chão, querida minha.
 416

Curvando-se, ele a colocou no chão de ladrilhos limpo, bem em

cima do ralo, e quando ela não conseguiu se manter em pé, ele a deitou
de lado. Ela parecia desesperadamente doente, seu corpo com suas
articulações rígidas e membros finos o tipo de coisa que certamente não
tinha muito mais vida.

Apesar do calor dentro dela, ela estava terrivelmente pálida.

— Estou do lado de fora, —ele disse a ela. — Não vou demorar

muito.

Ele deu uma olhada demorada para ela, e então entrou em ação,
saindo do banheiro e fechando a porta atrás de si. Do outro lado, ele se
recostou contra os painéis para mantê-la protegida, embora nenhum dos
machos agora nos aposentos quisesse entrar.

O lobo estava andando de um lado para o outro, como se em sua

mente estivesse fazendo alguns cálculos que explicavam a destruição da
população da Terra.

Em contraste, Apex estava de pé na base da escada em total

imobilidade.

Seus olhos estavam vivos, no entanto, e eles estavam presos em

Kane como se ele não pudesse acreditar em uma coisa ou outra.
 417

— É claro que eu a alimentei. —Kane olhou para o espaço estreito

na parte de trás da cabeça do lobo. — É como os vampiros funcionam
…

O macho girou e apontou um dedo. — Não você, e não mais.

— Que diabos você está falando …

— Você a matou, seu idiota. Você a matou, porra!

— Ela não se alimenta há décadas! —Kane não se incomodou em

manter a voz baixa. — As convulsões são porque o corpo dela teve um
influxo de nutrientes, e precisamos de ajuda médica ...

— Não! Ela não pode lidar com o que está em suas veias!

— É apenas sangue …

— Não mais! —O lobo marchou para cima e ficou cara a cara. —

Você não é quem você já foi. Você não é mais você!

De repente, uma imagem voltou: Kane estava na cabana ... com a

fêmear de longos cabelos grisalhos. Ela estava dizendo a ele que ele
poderia ser salvo, mas que ele ...
 418

Kane olhou para a porta do banheiro que estava guardando com sua
vida. Com uma intensidade silenciosa, como se ele pudesse forçar a
realidade a cumprir seus padrões se ele quisesse o suficiente, ele repetiu:

— Ela simplesmente não se alimenta há muito tempo.

— Não, ela bebeu veneno.

Uma asfixia repentina roubou todo o ar de seus pulmões. Talvez

todo o ar dos aposentos.

Olhando para o pulso, ele viu que ainda estava sangrando pelas
perfurações que ela havia feito. Com uma sensação de total irrealidade,
ele trouxe as feridas até a boca e se preparou.

Fechando um selo em torno das feridas, ele passou a língua sobre

sua carne. Então ele provou por si mesmo o que ela havia tomado em
seu corpo …

Uma terrível sensação de deslocamento tomou conta dele,

transportando-o para fora de seu corpo, levando-o para longe, mesmo
que ele ficasse exatamente onde estava.

Abaixando o braço, ele engoliu o gosto desconhecido, o estranho ...

totalmente diferente ... gosto de seu próprio sangue.
 419

Ele pensou na mordida daqueles guardas e o que havia acontecido

com eles.

— Que porra aquela velha fez comigo? —ele disse entorpecido.

— O que você pediu.

— Não pedi isso.

— Você concordou com isso. —O lobo passou as mãos pelos

cabelos. — Jesus.

Com uma combinação de pânico e pavor, Kane virou a cabeça

novamente e, quando seu ouvido encostou na porta, ele ouviu a queda
da água, o que ele precisava …

— Tenho que levá-la para a velha de cabelos grisalhos. —Ele olhou

para o lobo. — Você precisa me ajudar a levá-la para aquela fêmea.

— Ela não vai te ajudar ...

— Sim ela vai. Isso é culpa dela.

A risada que saiu do outro macho foi a coisa mais desagradável que
ele já ouviu.
 420

— Claro, vou te levar de volta para a montanha. E você pode dizer

a ela que a culpa é toda dela. Vamos ver como isso vai …

Quando o macho parou de falar abruptamente, Kane olhou para as

escadas. Apex tinha empunhado uma arma e estava apontando para o
lobo.

— Você o está levando para aquela velha. Agora mesmo.

Kane olhou de volta para o lobo. Em vez de parecer assustado ou

mesmo desafiador, ele assumiu uma expressão entediada.

— Essa é uma maneira infernal de pedir educadamente, —disse o

macho com uma voz seca.

Enquanto Apex apontava sua arma para o macho que lhe dera o
melhor boquete de sua vida cerca de doze horas antes, ele realmente
queria atirar no lobo. Estava rezando—rezando—para que o filho da puta
fizesse algo estúpido. O que estava dizendo algo para um ateu.

Se ao menos o cara dissesse algo como Foda-se, não vou te levar a lugar
nenhum. Ou talvez ele pudesse atacar Kane.
 421

Ou jogar um jogo final de difícil-de-pegar-correndo-para-a-saída.

A ideia de que aquele macho conhecia tanto o segredo de Apex

quanto seu passado estava criando uma dissonância cognitiva que não
podia ser reconciliada. Por que diabos ele tinha falado? Não era da conta
de ninguém o que ele via ou onde, e certamente não era uma boa ideia
para ele estar tagarelando sobre qualquer coisa que tivesse a ver com sua
mahmen ou porque ele acabou no campo de prisioneiros.

E, no entanto, tudo isso tinha saído.

Mas essa não foi a pior parte. Aquele cara morto? Aquele com o
cinto marrom no pescoço?

Apex realmente queria saber sobre aquele macho. Estava faminto

pelos detalhes—de uma forma que não fazia sentido. O que importava
para ele e sua vida quem se enforcou onde e porquê.

— Vamos lá. —Ele fez um gesto com a arma. — Você disse que tem
um carro escondido nesta propriedade. Você tem uma maca, também?

Kane falou. — Vou levá-la em meus braços. Pelo tempo que for
preciso, eu a carregarei.
 422

O lobo abaixou a cabeça como se esperasse que houvesse outro

jeito, qualquer outro jeito. Então ele deu de ombros. — Isto não vai
correr bem.

— O que faz você pensar que estamos nos divertindo agora, —Apex
murmurou.

Callum pareceu prestar atenção. — Excelente ponto. Vamos sair.

Com um aceno de cabeça, Kane desapareceu no banheiro e fechou

a porta. Um momento depois, a água foi cortada, e Apex olhou de volta
para o outro macho.

— A enfermeira vai sobreviver? —ele perguntou.

— Não.

— O que está em suas veias?

— Morte. —O lobo andava de um lado para o outro, seu corpo longo

e esguio se agitando sob suas roupas de camuflagem. — Era para ser o
conto de uma velha donzela, algo exagerado para assustar os jovens—
um acordo feito com as forças das trevas, uma ressurreição com um
preço … uma maldição escondida atrás de um presente.
 423

Apex marchou até o macho. — Foi você quem o levou para aquela
porra de cabana. —Ele socou o cara com dois dedos, bem no peito. —
Você fodidamente fez isso.

O lobo mostrou um conjunto de presas que eram longas como

estacas.

— Ele fez a escolha.

— Sem saber no que ele estava se metendo, não é? É assim que

funciona—é uma decisão falsa porque a paisagem é uma merda de
mentira.

— Você queria que ele vivesse. —O lobo socou de volta com a

mesma combinação de dedo indicador e médio. — Você me perguntou
para onde levá-lo, e era a única esperança que você tinha para seu amante.

Não diga isso, pensou Apex. Não …

— Pena que você não levou o seu para ela.

À medida que suas palavras caíram, o rosto à sua frente ficou branco
doentio. — Seu idiota de merda …

A porta do banheiro se abriu e Kane saiu carregando um pequeno

pacote enrolado em uma toalha.
 424

— Podemos nos apressar? —ele disse.

O lobo ergueu as duas palmas no ar, como se tivesse uma arma nas
costas. — Claro. Porra, tudo bem. Vamos lá.

Com uma marcha agitada, o cara foi até a escada e subiu para fora
dos aposentos privados, e Kane estava logo atrás dele, pulando todos os
degraus.

Apex olhou em volta para os aposentos privados e teve um

pensamento estranho: eles eram realmente aconchegantes. Ele não
estava acostumado a pensar em conforto.

Deixando aquele pensamento idiota de lado, ele seguiu e percebeu

que Kane não era o único que havia passado por algum tipo de
metamorfose. Ele também não se sentia como ele mesmo quando
emergiu na cabana de caça.

Assim que ele passou pela entrada, os painéis do piso voltaram ao

lugar, fechando o caminho para baixo. Por uma fração de segundo, ele
olhou para o buraco no telhado e imaginou a luz do sol mortal entrando.

— Você está vindo ou não?

 425

Sentindo-se em câmera lenta, ele se virou para o lobo que estava na

porta da cabana. O macho estava olhando para as tábuas ásperas do
chão, sua bota batendo, sua impaciência faiscando no ar.

Enquanto Apex se aproximava da saída, ele podia ver do lado de

fora onde Kane estava com sua preciosa carga. Mas ele não colocou seu
foco lá: ele só tinha olhos para o lobo que estava bem na frente dele.

E isso foi uma grande mudança, não foi?

A viagem de volta ao território do clã dos lobos

na encosta da montanha levou uma eternidade, mas quando Kane fez
uma das últimas curvas da trilha com Nadya em seus braços, dois rostos
familiares estavam descendo em sua direção: Lucan e Mayhem estavam
lado a lado em uma mancha de luar, a gélida iluminação azul os fazendo
parecer espectros.
 426

Mas eles estavam vivos.

Quando eles correram para cumprimentá-lo, ele sentiu uma onda

de alegre reunificação e seus passos aceleraram. Só que então eles
pararam e apenas olharam para ele.

— E saudações para vocês também, —ele disse enquanto tinha que

continuar.

Ele sabia que havia coisas que queriam perguntar a ele, mas agora
não era o momento—e mesmo que fosse, ele não achava que poderia
responder às perguntas que eles tinham. Ele não conseguia nem
responder a si mesmo.

Nessa nota, ele realmente não conseguia pensar direito. Sua mente
estava girando sobre as implicações do que ele tinha feito sob o disfarce
de ajudar sua fêmea. Que ele não soubesse que alimentá-la era perigoso
era besteira.

Mas realmente, ele deveria ter adivinhado. Tinha visto a anatomia

se desintegrar como resultado de sua mordida. Simplesmente não estava
pensando direito …

Não, ele pensou quando a curva final da trilha se apresentou. O

problema dele era que ele andava pensando demais em outras coisas.
 427

Como um futuro de fantasia que não poderia ter.

Ao entrar na clareira com a fogueira crepitante e seu círculo de

bancos de toras, ele olhou para o lado. A cabana estava exatamente onde
deveria, e ele sentiu uma onda de alívio. Isso ia ficar bem, ele disse a si
mesmo, a velha ia consertar isso. Ela ia cuidar de tudo.

Na aproximação, ele começou a correr, mas quando Nadya gemeu,

ele diminuiu a velocidade. A cabana estava com a aba abaixada e ele
tentou visualizar a velha fêmea ali, perto do fogo, perto do riacho …

Seus pés vacilaram. O riacho.

Assim que o pensamento entrou em sua mente, o pesado pedaço de

tecido que cobria a entrada do abrigo foi afastado e a única pessoa no
mundo que ele queria ver emergiu.

A fêmea de cabelos brancos saiu. Esta noite, ela estava em amarelo

girassol, seu cabelo trançado em uma corda grossa que estava na frente
dela.

Seus olhos não foram para Nadya. Ela apenas olhou para o rosto de
Kane.

Quando ele abriu a boca, ela balançou a cabeça.

 428

— Sinto muito, mas não posso ajudá-la.

— O-o quê—você tem que ajudá-la. —Ele estendeu os braços em

desespero e, em seguida, capturou a ponta da toalha em que havia
enrolado sua fêmea para mantê-la no lugar. — Preciso da sua ajuda.

— Não há nada que eu possa fazer …

— Por favor, ela está morrendo!

— Não posso …

— Você pode salvá-la, como você me salvou!

A velha fez que não com a cabeça. — Há apenas uma das energias,
e você foi escolhido para ser convidado. Depois disso, você escolheu
aceitar.

Kane abriu a boca para argumentar, mas então o calor que emanava
do corpo frágil de Nadya o reorientou.

— Por favor, —ele implorou. — Ajude-a.

A velha estendeu a mão e afastou parte da toalha. Quando ela viu o

que estava sob a cobertura, ela ficou imóvel.

— Quem machucou essa criança? —a mulher mística sussurrou.

 429

— Ele está morto.

— Bom.

A velha acariciou suavemente a bochecha de Nadya. — Traga-a

para dentro.

— Obrigado, —ele disse enquanto se abaixava.

Dentro da cabana, ele foi até o catre em que esteve …

Não, era um caixão. Ele estava deitado em um caixão.

Balançando a cabeça para limpá-la, ele se ajoelhou e colocou Nadya

e deitou Nadya sobre as mantas.

— Aqui está. Você está segura e nós temos ajuda agora.

Então ele caiu de bunda e tentou não perder o controle.

A velha pôs a mão no ombro dele. — Você se importa muito com

ela.

— Ela me ajudou.

— Ela é a sua curadora.

 430

Ele assentiu e passou as pontas dos dedos sobre as mechas de cabelo

macio na cabeça de Nadya. — Ela é a razão de eu estar vivo, e quando
ela parecia tão fraca, eu dei a ela minha veia …

— Você fez o quê?

Olhando para a velha, ele disse:

— Okay, então todo mundo parece saber disso. Excelente. Você

pensaria que isso teria surgido na conversa ontem à noite.

— Você a alimentou.

Kane esfregou os olhos doloridos. — Aqui está uma ideia. Da

próxima vez que fizer o que fez comigo? Conduza com uma dica útil
como essa.

— Pobre, doce criança. —A velha tocou o rosto cheio de cicatrizes

de Nadya. — Ela está tão quente.

— A coloquei no chuveiro. Você sabe, debaixo da água fria, para

tentar esfriá-la.

— Você fez a coisa certa com isso.

Ele pegou o braço da fêmea. — Por favor, ajude-a. Você me deve

isso e você sabe disso.
 431

Com uma sensação de admiração, Callum ficou de lado com

os vampiros enquanto seu amigo desaparecia na cabana da Loba
Cinzenta com a fêmea. E enquanto os outros machos falavam em voz
baixa, ele queria gritar para eles calarem a boca e prestarem atenção.
Prestarem algum respeito.

Eles não tinham ideia da raridade que era, a Loba Cinzenta se

apresentar na forma corpórea, que acolhesse qualquer pessoa em seu
lugar de repouso. Que ela estava disposta a ajudar.

Mas então, essa era a tradição espiritual de seu clã. Não dos
vampiros.

— Que diabos aconteceu com ele?

Passou-se um minuto quente antes que ele percebesse que estava

sendo abordado e, quando desviou os olhos da cabana da Loba
Cinzenta, ele não tinha certeza do que dizer a seu primo, Lucan.

— É verdade, então, —o macho instigou. — A Víbora o levou.

— Não o levou. Ele é a Víbora. Eles são um e o mesmo agora.

 432

O vampiro que ele não conhecia, que havia sido ferido na noite
anterior, andava logo atrás deles, a energia cinética naquele corpo
borbulhando, fervendo, mas não agressivamente. Ele simplesmente não
conseguia ficar parado.

Callum olhou ao redor, procurando por seu macho. Não que o cara
para quem ele deu um boquete fosse dele. Aquele Vampiro esteve lá um
momento atrás.

— Então não era apenas um mito, —Lucan murmurou.

— Não, não era, primo. —Callum olhou para as tendas. — Onde

está sua fêmea?

— Ainda dormindo.

— Você pode ficar aqui, você sabe. Pelo tempo que você quiser.

Lucan assentiu. — Obrigado, mas temos trabalho a fazer.

— Diga.

— Vamos voltar para o campo. Precisamos libertar todos.

Bem. Se isso não chamou a atenção de um lobo.

— Você está falando sério?

 433

— Sim.

— E o que você vai fazer com todos esses machos e fêmeas? —

Callum olhou para a cabana novamente e se perguntou o que estava
acontecendo dentro dela. — Quero dizer, quantos deles são criminosos?

— Não são muitos. Nem todos são. —Seu primo olhou para os
outros dois ex-prisioneiros. — Mas primeiro, esperamos para ver se
Kane está bem.

Tradução: Esperamos para ver se ele perde a cabeça depois que sua
fêmea morre porque ele tentou salvá-la com sua veia.

E as pessoas achavam que o destino não tinha um senso de humor

doentio.

— Bem, parece que você se meteu em uma situação, Primo. —Oh,

inferno. Por que eles não poderiam ter uma pausa. — De qualquer forma,
boa sorte com isso—e você é bem-vindo aqui. Sempre. Se você me der
licença? Tenho que cuidar de algumas coisas.

Era mentira, claro. Ele não tinha nada a fazer a não ser esperar,
como todo mundo, para descobrir se a vampira morreria. Ou melhor ...
para ver quanto tempo ela levaria para morrer.
 434

Quando ele passou pela fogueira, houve uma labareda de calor e

uma breve lufada de fumaça de madeira, e então ele estava do outro
lado. O resto do clã estava fazendo suas coisas noturnas, vivendo suas
vidas, passando entre os humanos se quisessem. As tocas aqui eram uma
entre vários lugares para seus parentes viverem, e com aquele hotel
sendo construído no vale e a ameaça que havia criado, ele não estava
surpreso que as coisas estivessem tão silenciosas.

Foi uma benção, na verdade. A coisa boa sobre os lobos era que eles
eram animais de bando. A coisa ruim sobre os lobos era que eles eram
animais de bando. Estranhos, mesmo que fossem convidados a entrar
no território, tendiam a deixar as pessoas desconfortáveis.

Especialmente se a Loba Cinzenta estivesse no local.

Abaixando-se para a entrada de sua caverna, ele desejou que as

tochas montadas nas paredes de pedra queimassem. Enquanto a luz
lambia a passagem estreita e irregular, ele seguiu as curvas por hábito,
sua mente de volta ao esconderijo subterrâneo da garagem.

— Como é que alguém vê os mortos? —ele murmurou. — quê, você

simplesmente entra em um lugar e eles estão lá com um Olá, meu nome
está na reserva? Theresa-fodida-Caputo dos sugadores de sangue.
Maldição.
 435

Quando a barriga da caverna se abriu, ele parou e olhou em volta.

A cama nada mais era do que uma plataforma em balanço coberta com
peles, e seus baús e suprimentos estavam exatamente onde ele os havia
deixado. Na parte de trás, a nascente natural, aquecida por algum
mistério geológico, borbulhava como de costume. A fogueira estava fria,
as cinzas de quando ele esteve lá anteontem.

Nada fora do lugar. Então, porque ele achava que tinha sido
redecorado? Aquele maldito vampiro realmente precisava sair de sua
cabeça.

Callum se despiu rapidamente. Ele sempre guardava mudas de

roupa na montanha, caso precisasse, mas não pensava nesta caverna
como seu lar.

Ele usava o esconderijo da garagem como um palácio de foda e

depósito de munição.

A cabana de caça era seu lugar de estou-tentando-ser-elegante.

E ele tinha um apartamento no porão padrão, quase humano, com

TV e acesso à Internet para quando precisasse se conectar com o mundo
exterior do qual realmente não poderia ser mais do que um observador.
 436

Porque, olá, para ele Um Lobisomem Americano em Londres era um

documentário, não ficção. Seria bom ter uma casa adequada.

Antes de entrar na fonte, ele pegou alguns pedaços de madeira,

colocou-os no círculo de fogo e desejou que acendissem. Enquanto
alegres chamas laranja e amarelas se instalavam em sua fonte de
sustento de abeto, e os filamentos de fumaça subiam e se dispersavam
pelas rachaduras no teto de pedra, ele sentiu vontade de gritar.

Então ele foi para a água.

Abaixando-se na piscina, ele achou a leveza reconfortante, e puxou-

se para seu local favorito, os contornos suaves da pedra naturalmente
cortada como um assento afiado apenas para seu corpo. Deixando a
cabeça cair para trás, ele observou o jogo de luz.

Aquele maldito vampiro …

Certo como se ele tivesse chamado o próprio macho à existência,

uma figura que se parecia com aquela que ele não conseguia tirar da

Um Lobisomem Americano em Londres (An American Werewolf in London, no original em inglês) é um filme anglo-americano de 1981
dos gêneros horror e humor negro, escrito e dirigido por John Landis. O filme venceu o Oscar de melhor maquiagem e o prêmio S aturn Award,
como melhor filme de horror de 1981. Curiosamente, esta foi uma das três produções cinemat ográficas lançadas em 1981 sobre lobisomens. As
outras foram The Howling e Wolfen. Depois de anos o filme continua com fãs, que o consideram um "cult" clássico.
 437

cabeça por muitos motivos saiu da passagem e entrou na caverna

propriamente dita.

Callum levantou a cabeça. — Ela está morta então?

Eles iam pegar um tigre pelo rabo se algo acontecesse com aquela
fêmea.

Quando acontecesse, isto era.

— Não.

Enquanto o macho olhava através do fogo, Callum ficou muito

consciente de que estava nu na fonte. — Então, o que você está fazendo
aqui.

Quando não houve resposta do cara, ele apertou os próprios lábios.

— Isso foi uma coisa muito cruel de se dizer, você sabe. Lá na cabana
de caça.

— Eu sei. Por isso vim.

Houve outra pausa, e então o vampiro cruzou os braços sobre o

peito. Enquanto sua mandíbula trabalhava como se ele estivesse
tentando mastigar seus próprios molares em tocos, Callum sentiu a
determinação de odiar o bastardo diminuir um pouco.
 438

— Qual diabos é o seu nome, vampiro?

— Apex .

Callum jogou a cabeça para trás e riu. — Oh, eles te deram o nome
certo. Você está no topo da cadeia alimentar, pronto para comer
qualquer coisa. —Enquanto se endireitava, ele estreitou os olhos. —
Então você está aqui para pedir desculpas.

— Sim.

Mais silêncio. E Callum ergueu uma sobrancelha. — Bem, continue

com isso, companheiro.

— Eu sinto … muito.

— E?

O vampiro, Apex, franziu a testa. — Eu disse isso. Pedi desculpas.

— É isso? Eu sinto muito? Isso é tudo que você tem?

— O que mais há? Essa é a própria definição de 'desculpas'.

Quer dizer: Ápice, o ponto mais alto ou a parte superior de uma forma ou objeto: o ápice de um triângulo / pirâmide.
 439

Callum inclinou a cabeça para o lado. Então ele levantou o dedo

indicador. — Pergunta.

— O quê?

— Quando foi a última vez que você se desculpou com alguém? Ou

você é tão ‘Apex’ que simplesmente não se importa com cortesia e
consideração?

— Principalmente, eu mato pessoas que estão no caminho.

— Ah, então não somos bem versados na prática comum de

desculpas. Certo. Bem, deixe-me explicar uma coisa para você, predador.
Normalmente, há um contexto em torno das duas palavras sobre as
quais você reivindicou. Há uma explicação, uma promessa de fazer
melhor, talvez um plano para melhorar a si mesmo.

O vampiro estreitou os olhos. — Você quer tudo isso? Sério.

Enquanto o vampiro estava à luz do fogo, vestido com aquele

uniforme preto que ele havia tirado de um guarda prisional morto ... ele
era realmente muito sexy, seu cabelo curto, seus olhos brilhantes,
aqueles ombros largos e corpo forte o tipo de pacote que um lobo não
via com muita frequência.

E esse pedido de desculpas desajeitado, coisa tímida, foi muito fofo.

 440

Abruptamente, a água suave que se movia com uma corrente

natural não parecia mais algo para se banhar. Parecia mãos em seu
corpo. Lábios ... em seu corpo.

Acariciando-o em lugares que ele queria muito que esse predador

parado na frente dele entrasse.

— Na verdade, esqueça o pedido de desculpas, —Callum falou. —

Gostaria bastante de outra coisa sua.

— Não canto. Não danço. E eu não sei ler.

— Estava pensando em outra coisa completamente diferente. —Ele

torceu o dedo. — Venha aqui, predador. Vou te dizer o que quero de
você—ou te mostrar, se você preferir.
 441

Dentro da cabana vermelha, Kane balançou a

cabeça para a velha.

— Não, não. Não eu, você tem que ajudá-la.

Ele passou a mão na testa de Nadya novamente. Ela estava ainda

mais quente do que sentira no caminho até aqui, mas sua pele estava tão
seca quanto o deserto. Em seu rosto, ele podia entender como a cicatriz
poderia impedir a transpiração, mas o mesmo parecia verdade em suas
extremidades, onde ela não havia sido atingida pelo ácido.

— Pelo contrário, cabe a você e somente a você se ela quiser

sobreviver, —disse a velha. — Você é quem pode tirar o calor dela.
Deite-se ao lado dela e coloque sua carne nua sobre a dela.

— Isso só vai deixá-la mais quente!

Houve uma pausa e a expressão no rosto da fêmea mística mudou.

Mas ele não se importou se a ofendeu.
 442

Assim que ele estava prestes a apontar isso, ela olhou por cima do
ombro para a saída. — Não está noite. Com certeza não está noite.

— Senhora, —ele disse bruscamente enquanto tentava ser exigente

e respeitoso. — Preciso que você …

— Fique aqui, —ela disse com urgência enquanto ela se

concentrava nele. — E faça como eu digo. Você deve colocar sua pele
sobre a dela …

— Não vai funcionar …

— Então veja-a morrer—a escolha é sua!

O tom da velha o atingiu como um tapa na cara, e ele sentiu suas

sobrancelhas se erguerem.

— Tudo bem ... vou fazer isso.

Não que ela parecesse ouvi-lo. Ela foi até a aba da cabana e a ergueu
parcialmente. Quando ela se inclinou para fora, ele pensou que ela
estava testando o ar em busca de cheiros, mas não tinha certeza.

Virando-se, ela o encontrou nos olhos. — Você deve ficar aqui.

Posso protegê-los se você estiver sob este teto. Se você sair, estará
sozinho—e ela definitivamente não sobreviverá. A escolha é sua.
 443

Em seguida, a fêmea se abaixou. O que aconteceu a seguir ... Kane

não tinha muita certeza.

As paredes da cabana começaram a estremecer, como se houvesse

um vento girando do lado de fora, e então houve uma vibração que subiu
pela terra, o tipo de coisa que entrou nele através do contato com o solo
e subiu por seu próprio corpo.

Depois disso, tudo ficou translúcido: Certo, como se uma luz

brilhante estivesse brilhando no exterior da estrutura, o tecido pesado
parecia desaparecer, uma névoa vermelha substituindo o que era sólido.

Foi assim que ele viu a velha fêmea mudar de forma do lado de fora
do abrigo.

Em um momento, ela estava em duas pernas, no próximo, ela

entrou em uma contorção, sua forma mudando até que ela caiu sobre
quatro patas.

Quando ela jogou a cabeça para trás e uivou, o som estranho entrou
em seus ossos e ele olhou para Nadya. As coisas tinham tomado um
rumo muito paranormal, e isso dizia algo, considerando que ele era um
vampiro …
 444

Uma voz interna interrompeu: Se você for sair, estará sozinho—e ela
definitivamente não sobreviverá.

Por um segundo, ele ficou confuso sobre suas origens, mas então a
mensagem realmente afundou.

— Nadya, —ele disse, — eu preciso me deitar com você.

Ele começou a tirar a roupa e, ao despir o torso, pôde sentir o calor

saindo dela, como se estivesse diante de uma fogueira. Movendo-se mais
rápido, ele tirou as botas, tirou as meias, tirou as calças. Sem roupas
íntimas.

Olhando para seu sexo, teve uma rápida conversa estimulante para
ele não ficar animado. Aquilo era um remédio, disse ele à maldita coisa.

— Vou deitar com você agora.

Ela gemeu um pouco e se moveu sob a toalha. — Kane?

— Sim, —disse ele com urgência. — Sim, sou eu.

— Ajude-me …

— Eu vou. Tenho que me deitar com você.

Nadya levantou os braços, rolando para frente e para trás no catre.

 445

— Aqui estou eu.

Apertando os dentes, ele se deslocou e se esticou ao lado dela.

Imediatamente, ela se acomodou contra ele, seu corpo se aconchegando
em uma rocha que estava queimando ao sol, o calor seco aquecendo-o
como se, com certeza, sua carne fosse uma esponja para isso.

O suspiro entrecortado que ela soltou sugeria que não era tudo coisa
da cabeça dele, que o que a velha fêmea lhe dissera para fazer poderia
funcionar.

— Só vou nos ajeitar, —disse ele desajeitadamente enquanto movia

os braços, mudava as pernas, posicionava-os melhor.

E foi assim que, pela primeira vez em duzentos anos, ele ficou nu
com uma fêmea.

Não, isso não estava certo. Cordelhia nunca tinha estado totalmente
nua nas poucas vezes que estiveram juntos. Ela sempre havia declarado
a necessidade de sua modéstia, mantendo suas camisolas de seda, e é
claro que ele queria honrar o que quer que a fizesse se sentir mais
confortável.

Além disso, embora ele quisesse mais proximidade de sua shellan,

ele nunca tinha certeza se isso era apenas a natureza dos atos sexuais—
 446

ou se era específico de sua companheira. Não que a resposta para isso

importasse. Ele só queria que Cordelhia fosse feliz, seja lá o que isso
implicasse.

— Shhh, —ele disse enquanto passava a mão para cima e para baixo
no ombro de Nadya.

Ele não tinha certeza se estava tentando acalmá-la ... ou a si mesmo.

Isso parecia errado, deitar com outra fêmea.

Também parecia muito, muito certo …

Do lado de fora da névoa vermelha da cabana, ele ouviu outro

uivo—depois do qual havia vozes, machos falando com urgência de um
lado para o outro.

Eles estavam sob ataque, ele pensou. De quem, porém?

Essa era mais uma pergunta que não exigia uma resposta. Não
agora, pelo menos. Ele só podia esperar que Apex, Lucan e Mayhem
ajudassem os lobos.

— Eu tenho você, —ele sussurrou enquanto fechava os olhos.

 447

O calor que entrava em seu corpo era implacável, a ponto de ele se

convencer de que teria mais queimaduras. Mas enquanto Nadya saísse
dessa de alguma forma, qualquer sofrimento de sua parte valeria a pena.

Dentro da toca do lobo, Apex estava em um precipício, e a

tentação era pular na bacia natural milagrosa que, dado o vapor
subindo, tinha algum tipo de fonte subterrânea de calor: o macho na água
ondulante estava olhando para cima com um convite que era
inconfundível, e a vontade de entrar lá com ele e descobrir o que mais
poderia acontecer quando estivessem a sós era irresistível.

— Seu nome é Callum .

O lobo assentiu. — Do que você está me chamando na sua cabeça?

Eu só estou curioso. Para mim, você era Aquele Vampiro. A maiúsculo,
V maiúsculo.

— Não tenho te chamado de nada.

Callum é um nome gaélico escocês que comemora o nome latino Columba, que significa 'Dove’, Pomba.
 448

— Você tem certeza disso? Mesmo quando você não estava

dormindo hoje.

Apex deu um passo à frente. — Não precisava te dar um nome.

— Não?

— Acabei de me lembrar de como você era de joelhos na minha

frente.

A vibração que ronronou para cima e para fora do macho na piscina

era um som atraente se Apex já tivesse ouvido um—e então a mão de
Callum desapareceu sob a superfície agitada da água. Quando ele
mordeu o lábio inferior com presas brancas e afiadas, seus olhos
brilharam.

— O que você está fazendo, lobo?

— Você gostaria de ver, predador?

Oh, porra, sim. — Mostre-me.

O macho se levantou de qualquer saliência em que estava sentado

e, à luz do fogo, os músculos de seus ombros e peito brilharam, as gotas
de água da nascente caindo dos contornos de seu torso. Mas nem tudo
 449

foi fácil de ver. O nível da piscina era tal que Apex foi apenas provocado
pela visão de uma mão forte envolvendo um eixo que era longo e duro.

Enquanto o lobo se acariciava, seu antebraço flexionando e

relaxando, as veias estalando, a força erótica pra caralho.

— Você gosta disso, predador.

— Sim …

— Bom. Gosto de você olhando para, —a respiração do macho

falhou, — mim.

Essa mão se moveu mais rápido, e Apex começou a sentir o toque

em seu próprio pênis, como se por alguma alquimia, o toque fosse
transferido através da distância entre eles.

— Diga-me ... algo ... predador ...

Deus, ele não conseguia pensar. Ele foi consumido por ver o nível
da água flertar com a punheta, as revelações e desvanecimentos um peep
show que tornava tudo mais cativante.

— O quê, —Apex respirou.

um filme erótico ou pornográfico visto de uma cabine operada por moedas.

 450

O lobo parou o que estava fazendo—uma total paródia da natureza

na visão de Apex.

— Você nunca esteve com um macho antes, não é?

Apex abriu a boca. Fechou. Depois pensou, foda-se. — Não, não

estive.

O sorriso que voltou para ele foi lento e muito, muito satisfeito. —
Que prazer. Estou ainda mais ansioso por isso.

Com isso, Callum começou a se masturbar adequadamente, o

bombeamento forte e rápido, a cabeça de seu pênis saindo da superfície
da piscina, a cabeça do lobo caindo para trás, seus lábios se abrindo, sua
caixa torácica expandindo e contraindo …

O orgasmo foi delicioso, chutando na piscina, e Apex teve um

desejo irresistível de pular e capturar tudo, engolir, alimentar-se da
liberação.

Mas ele não se mexeu. Mesmo enquanto seus olhos consumiam o

prazer e sua mente girava com antecipação, assim como seu corpo
ansiava por girar o lobo, empurrá-lo de cara sobre a borda da piscina e
montá-lo por trás …

Seus ouvidos captaram algo que não estava certo.

 451

À distância, houve um uivo, o som alto o suficiente para atravessar

a passagem para esta caverna de foda privada que o lobo claramente
tinha feito bom uso antes.

E então vieram os gritos.

Isso chamou a atenção de Callum. Sua cabeça voltou para a direita

e ele olhou para a abertura do túnel de pedra.

— O que é isso? —Apex exigiu quando ele pegou sua arma.

— Caçadores. Fodidos caçadores.

Certo como se um interruptor tivesse sido acionado, o lobo largou

o manto da paixão e pulou para fora da piscina, vestindo as calças e indo
atrás de um esconderijo de armas.

— Eles são daquele hotel que está sendo construído. Eles entram à
noite no território e tentam nos pegar nas tocas, mas pelo menos a
maioria de nós tem outro lugar para morar, sendo este o nosso espaço
sagrado de comunidade

O macho verificou as balas em sua arma. — Tudo o que podemos

fazer é defender o que é nosso e enterrar os corpos. O que não
precisamos é que eles descubram nossa verdadeira natureza como lobos.
 452

Callum virou-se e dirigiu-se para a passagem. Quando Apex veio

atrás dele, o macho parou e olhou para trás.

— O que você está fazendo?

Ao longe, ouviram-se mais uivos.

Apex se inclinou para o cara. — Já não te disse? Sou muito, muito

bom em matar coisas.

Houve uma fração de segundo de silêncio.

Então aquele lobo com a palma mágica e o corpo perfeito selou seus
lábios nos de Apex.

— Isso é uma verificação de chuva , —disse o macho asperamente.

—E também um agradecimento.

“rain check”: um ingresso dado para uso posterior quando um evento esportivo ou outro evento ao ar livre é interrompido ou adiado pela
chuva.
 453

Quando Callum saiu de sua toca, Lucan já estava

correndo para ele como se seu primo tivesse vindo para ativar a cavalaria
de quatro patas.

— Eles estão subindo a trilha, —disse seu primo. — E não são os

caçadores.

— Os guardas da prisão? —Callum olhou para trás enquanto seu

predador saía. — Eles nos encontraram?

— Não é tão difícil. Tínhamos outras coisas em mente além de

permanecer estritamente escondidos. Minha companheira está vigiando
aqui atrás. Precisamos preparar as posições …

Uma bala assobiou e atingiu um veio de rocha. — Foda-se, —disse

Callum enquanto todos se abaixavam.

Outro uivo flutuou no ar noturno de algum lugar à esquerda, e

Callum soube qual era o lobo pela ascendência das notas.
 454

— Quantos, —ele exigiu enquanto eles se apressavam atrás do

afloramento de pedregulhos de sua toca.

Do nada, Mayhem, o inquieto, se reformou. — Uma dúzia ou mais

de guardas em equipamento tático. As armas têm silenciadores. E o
último cara da fila está puxando um trenó vazio, como se esperasse levar
reféns vivos com eles.

Outra bala ricocheteou em alguma pedra e depois caiu na terra a

cerca de trinta centímetros da cabeça de Callum.

— Em quem diabos eles estão atirando? —Lucan murmurou

enquanto se posicionava ao lado de sua shellan.

— Eles estão tentando nos atrair, —disse a fêmea humana. —

Movimento clássico. Eles estão apostando que não conseguiremos
segurar o fogo e querem que desperdicemos munição e mostremos
nossas posições. E não vamos fazer nenhum dos dois.

A fêmea humana estava concentrada apenas na entrada da trilha na

clareira, seus olhos se estreitaram, sua arma apontada contra um V nas
pedras. Ela estava pronta para defender um território que tecnicamente
não era seu.

Exceto que o inimigo vindo até eles era pessoal, não era.
 455

Merda. Com aquela humana entre eles, não poderiam se

desmaterializar e deixá-la para morrer. Eles tinham que ficar e lutar.

Esse foi seu último pensamento convincente.

Como se alguém apertasse o botão de ir, de repente houve descargas

vindo de quase todas as direções, pedaços de tronco de árvore voando,
balas de chumbo atingindo pedras e faíscas, tufos de terra sendo jogados
para cima. Quando o cheiro de pinho quadruplicou durante a noite e ele
começou a responder ao fogo, uma bala passou raspando por sua orelha.

Da direção oposta.

— Eles estão atrás de nós também, —ele anunciou enquanto se

virava.

A boa notícia, se é que havia alguma, era que havia uma trincheira
natural na paisagem e eles estavam nela, então havia alguma cobertura
por trás. E pelo menos todos receberam o memorando, metade deles
continuando a defender a frente de sua posição, enquanto ele e Apex
começaram a disparar tiros na linha de pinheiros atrás deles …

Alguém foi atingido. Ele cheirou sangue fresco da variedade de

vampiro, mas não havia tempo para se preocupar com quem e quanto.
 456

Felizmente, ao lado dele, Apex ainda estava atirando em um círculo

lento, enviando balas para as árvores …

Houve um breve grito, uma ordem de latido, e então sombras se

moveram de posições, os guardas se aproximando. Quando o vento
veio, Callum sentiu o cheiro de vampiros em meio à queimação acre da
pólvora, a sujeira fresca e o ar da noite.

Precisam de mais munição. Mais armas.

E com os suprimentos de sua toca acabando, só havia uma maneira

de conseguir tudo. Da maneira mais difícil, isso era.

Da sua cobertura na trincheira, Apex podia rastrear as figuras

se esquivando de tronco em tronco, e não ficou surpreso ao ver todos
aqueles uniformes pretos familiares. Deveria saber que os guardas iriam
encontrá-los. Talvez houvesse localizadores nos uniformes que ninguém
conhecia. Quem diabos sabia …

— Vou pegar mais munição na minha garagem.

Girando a cabeça ao redor, ele olhou para seu lobo.

 457

— Não, você vai ficar aqui. Não sabemos quantos mais estão na
montanha e precisamos …

— Não morra, predador. Tenho planos para você mais tarde.

E isso foi tudo. O filho da puta imprudente simplesmente

desapareceu no ar. — Você está brincando comigo? —Apex disse para
o absolutamente nada ao lado dele.

Uma bala acertando seu ombro o trouxe de volta à realidade, e ele

voltou a disparar tiros para o que quer que estivesse lá fora ...

— Lucan!

O som do pânico de Rio o virou. Excelente. Maravilhoso pra

caralho. O companheiro da mulher caiu de lado, com as mãos
empurradas para a virilha, o que sugeria dois possíveis ferimentos,
ambos fatais, apenas de maneiras diferentes.

Em um deles, ele teve a artéria femoral perfurada e estava

sangrando. Na outra, ele tinha acabado de ser castrado.

A fêmea de Lucan empurrou sua arma para Mayhem e o cara

disparou duas vezes, enviando só Deus sabe quanto chumbo na frente.
E enquanto ela tentava a compressão para estancar o sangramento,
Apex também continuou a puxar o gatilho.
 458

Até que sua arma foi esvaziada.

Depois disso, as coisas ficaram silenciosas atrás dele. Com um

rápido olhar por cima do ombro, ele encontrou os olhos de Mayhem. O
macho balançou a cabeça uma vez.

Ele também estava sem balas.

— Filho da puta, —Apex murmurou enquanto se preparava para o

que estava por vir.

Maldito inferno. A menos que aquele lobo fizesse um milagre e

voltasse aqui nos próximos trinta segundos, eles seriam capturados e
arrastados para fora da montanha.

Ou em seus pés em colares e algemas.

Ou em sacos pretos de cadáveres.

 459

Era uma paisagem de sonho.

Quando Nadya sentiu a fornalha dentro dela começar a perder um

pouco de seu calor, ela ficou tão aliviada que uma dissociação flutuante
terminou o trabalho de levantá-la para longe da dor. Suspensa em uma
cama de ar suave, com o tempo parando completamente, ela se
contentou em apenas deixar a tensão fluir para fora de suas articulações
e membros.

A ausência de rigidez foi um choque tão grande que ela foi

compelida a se mover—e foi então que descobriu que não estava
sozinha.

Exceto que ela já sabia disso. — Kane … —ela sussurrou.

— Estou bem aqui.

Mais relaxamento agora, e ela disse a si mesma para abrir os olhos

e olhar para ele, mas suas pálpebras estavam tão pesadas. Além disso,
 460

porque lutar contra qualquer coisa. Pela primeira vez, ela estava sem
desconforto.

E ela estava com ele.

E ... ele estava muito, muito nu. Ela também.

Nadya descobriu tudo isso enquanto arqueava a coluna, os seios nus

contra o peito nu dele, os mamilos endurecendo com a fricção—assim
como o conhecimento de que estavam deitados sem a complicação das
roupas.

— O que aconteceu? —ela murmurou. — Onde estamos?

Isso tinha que ser um sonho, certo? Certamente isso era um sonho.

— Estamos a salvo.

— Estávamos em perigo?

— Você não precisa se preocupar com nada.

Ao sentir a mão dele acariciar sua cabeça, ela teve um momento de

ansiedade ao imaginá-lo passando a palma e os dedos sobre os restos de
cabelo. Exceto, assumindo que este era um playground criado por seu
subconsciente, ela decidiu apenas fingir que tinha cabelo novamente.
 461

Não cabelo comprido, como tinha sido, mas algum tipo de crescimento
regular lá em cima. Talvez um halo de cachos curtos e macios?

— Como você está se sentindo? —ele perguntou.

— Me sinto ... incrível. —Ela se espreguiçou novamente e teve que

admitir para si mesma que o fez de maneira deliberada, de modo que
seu mamilo subiu pelo que tinha que ser seu esterno. — Realmente
incrível.

Sua respiração ficou presa, como se ele tivesse sentido exatamente

o que ela queria que ele sentisse. E então um estremecimento passou por
ele.

Para encorajar essa fantasia a ir mais longe, ela moveu a perna,

dobrando o joelho de uma maneira tão fluida, que não era familiar, a
função normal estava ausente de sua experiência de deambulação, de
viver, por tanto tempo. E, claro, porque ela queria, ela se certificou de
que seu joelho ficasse entre os dele.

De modo que o interior de sua coxa acariciou o interior da dele.

— Nadya …

Por um momento, ela ficou preocupada que ele estivesse dizendo

para ela parar. Mas então sua palma forte e larga deslizou para baixo de
 462

seu ombro e em suas costas, fazendo um mergulho que terminou em um

de seus quadris. Quando começou sua viagem de volta, ela torceu o
torso de uma maneira que teria sido completamente impossível antes—
de uma maneira que trouxe o seio diretamente para o peito dele.

— Oh, Deus ... —Sua voz estava estrangulada, mas de um jeito bom,
seu desejo claramente apertando sua garganta. — Nadya.

— Amo o jeito como você diz meu nome assim.

— Como eu estou dizendo isso?

— Como se estivesse com fome.

Com uma ousadia que vinha de ser algum tipo de sonho, ela decidiu
fazer uma pequena exploração por conta própria, sua mão movendo-se
sobre os músculos do braço dele, sentindo sua força, seus ossos longos.
Ele foi construído tão diferente dela, tudo duro e inflexível, e ela gostou
disso. Ela queria isso. Nada macio, todo ele duro ... para que pudesse
penetrá-la.

Movendo seus quadris para frente, ela sentiu a colisão de sua ereção,
e o comprimento aquecido era uma marca que ela não se importava em
queimar. Especialmente quando ele respirou fundo.

— Está tudo bem? —ela perguntou.

 463

— Você está brincando comigo.

Em sua resposta seca, ela teve que rir. E então nada parecia
particularmente engraçado quando ele se deitou de costas, dando a ela
todo o seu corpo para explorar. Enfiando a cabeça em sua garganta, ela
passou a mão por seus peitorais e em seu coração. Então ela continuou,
sentindo os cumes de seu abdômen.

Contornando para o lado, seu osso do quadril era um arco gracioso,

e a extensão de sua coxa era grossa e listrada com músculos que se
flexionavam sob seu toque …

Ele pegou a mão dela, parando-a enquanto ela se movia até seu
sexo.

— Nadya. Tem certeza de que sabe o que está fazendo?

— Sim…

— Abra os olhos, então.

Ela pensou sobre isso.

— Não, porque então isso seria real. —Quando ela o sentiu recuar
bruscamente, ela balançou a cabeça. — Não quero ser quem eu sou com
 464

você. Se for assim, se for um sonho ... então posso ser inteira. Quero ser
assim.

Lágrimas vieram aos seus olhos, e enquanto encharcavam seus

cílios, ela se perguntou se ele não conseguiria realizar seu desejo. Se ela
tivesse que levantar as pálpebras para poder limpar a velha e familiar dor
…

— Você é inteira para mim, —disse ele suavemente. — Abra seus

olhos.

Preparando-se, ela ergueu as pálpebras—e lá estava ele de verdade,

o macho que ela nunca ousou fantasiar dessa maneira, mesmo que ela
quisesse. Com uma mão trêmula, ela estendeu a mão e tocou seu rosto.

— Você está realmente aqui?

— Sim.

Ela olhou além dele e sentiu um pouco de alívio. A estranha névoa

vermelha que os cercava era totalmente implausível, e ela se consolava
com isso. Então isso era realmente um sonho, mesmo essa parte que
parecia que ele …

— Obrigado, —ele disse asperamente.

 465

— Pelo quê? —ela murmurou enquanto passava a mão pelo ombro

dele.

— Me tocar. Querer ... me tocar.

— Como eu poderia não querer isso? —Ela continuou indo em seu

peito liso. — Você é lindo.

Havia uma dor estranha em seu rosto, uma escuridão em seus olhos.
Mas quando ele balançou a cabeça, ela teve a sensação de que ele estava
se livrando dela, fechando uma porta com firmeza.

— Quero te beijar, —disse ele.

— Então me beije.

Ela inclinou o queixo para cima, levantando a boca na posição, e

ele baixou a cabeça para a dela. O roçar de seus lábios contra os dela era
suave, um calor aveludado, tentador e reconfortante ao mesmo tempo.

— Mais, —ela murmurou quando ele foi se afastar.

Kane sorriu. — Mais?

— Sim.
 466

Suas palavras eram simples, as sílabas nem rápidas nem lentas, mas
cada resposta era carregada de uma poderosa eletricidade que trazia
consigo um grande calor, um calor vulcânico.

Sua mão capturou seu seio e ela se arqueou para ele, seu gemido
sendo engolido por ele. E quando ele a explorou, provocando seu
mamilo com o polegar, acariciando o peso dela e movendo-se para o
outro lado, ela encontrou um ritmo em seus quadris para que ela o
acariciasse também.

Acariciando sua ereção com sua pélvis.

Entre suas pernas, seu sexo ficou inchado e molhado, e cada vez
que ela se movia contra ele, o calor ali redobrava. Mas não era como
antes. Esse tipo de calor não era nada doloroso. Isso a fez se sentir viva.

E bonita.

Jogando as mãos em seu cabelo, ela o segurou, entregando-se

totalmente ao que estava acontecendo entre eles: a exploração
provocante, a promessa de liberação, a segurança de saber que este belo
macho não a julgava inferior.

Mas, em vez disso, a via como digna, exatamente do jeito que ela
era.
 467

Enquanto Kane olhava nos olhos de Nadya, ele estava ciente de

algo no fundo de sua mente, um alarme disparando, silenciosa e
persistentemente. Havia um problema com o qual ele precisava se
preocupar. Algo urgente ...

— Amo que você queira me tocar.

As palavras saíram de sua boca e o chocaram porque revelaram uma

verdade que era complexa—e ele guardou a segunda metade para si
mesmo: sua shellan nunca quis. E, querida Virgem Escriba, havia uma
grande diferença entre dever e desejo.

O toque de Nadya era como um nascer do sol e trouxe um bom

calor. O tipo de cura.

Ele pensou que tinha mais coisas a dizer, mas então ele estava
beijando-a novamente, deleitando-se com a diferença de estar com uma
fêmea que o queria. Talvez precisasse dele. E isso não levou sua atração
ao próximo nível?

Ao nível da alma.
 468

A próxima coisa que ele sabia, seus lábios estavam do lado da

garganta de Nadya, mas quando ela inclinou a cabeça para oferecer a
ele sua veia, ele sabia que não era uma boa ideia. Ela parecia ter se
recuperado. Ele só não sabia por quanto tempo, e ele não estava se
arriscando.

Além disso, havia outros lugares onde ele queria colocar a boca.

Seu seio era uma protuberância macia e cremosa, sem cicatrizes e

suave, o mamilo tenso e pronto para ele capturá-lo. Então ele fez.
Sugando a carne, ele a rolou com a língua, circulando, rolando, antes de
trancá-la novamente.

Abaixo dele, ela estava se arqueando ainda mais, seu corpo tão
fluido, seu peito inflando quando ela teve que puxar o ar para seus
pulmões famintos. Com a mão livre, aquela que não o sustentava para
evitar que a esmagasse, explorou o outro lado de seus seios, sentindo o
contraste de sua pele entre a ponta e os contornos, beliscando
suavemente o mamilo, acariciando-a.

Ele tinha todo o tempo do mundo e nenhum tempo, desesperado e

paciente. O que parecia se encaixar nesse estranho plano de existência
em que eles estavam: era como se eles não estivessem nem aqui nem ali,
 469

não mortos, certamente, mas também não vivos, no sentido convencional

…

Ele deveria estar preocupado com alguma coisa?

A convicção era tão forte que ele levantou a cabeça e olhou por cima
do ombro nu. A neblina vermelha que os cercava, e dava a impressão de
que estavam flutuando, parecia uma fronteira impenetrável, sem como
entrar ou sair dela. E ainda assim ele se lembrava de algo sobre a saída
estar bem ali, na aba.

— Kane?

Piscando, ele balançou a cabeça e voltou a se concentrar.

— Oi.

— Você está bem?

— Preciso ... algo está lá fora, algo perigoso.

— Onde estamos?

— Na montanha. Acho. Não sei. —A velha fêmea, pensou. — Ela

me disse …

O que ela lhe disse? A fêmea de cabelos grisalhos lhe disse …

 470

— Fique aqui, —ele desabafou. — Isso é o que ela disse. Tenho que
ficar aqui com você.

E ainda assim isso não caiu bem. Ele simplesmente não conseguia
lembrar o porquê, como se sua memória fosse como a paisagem do outro
lado da fronteira nebulosa. Muito longe para ler.

— Bem, estou feliz por você estar aqui.

Forçando-se a deixar o éter em paz, ele olhou para a fêmea que

estava deitada nua em seus braços.

— Quero você.

— Então me tome, —disse Nadya.

 471

Sob a regra Foda-se da guerra, quando você

estava sem munição e em uma posição que não oferecia cobertura
suficiente para ser considerado mesmo remotamente defensivo, e
quando nenhum reforço estava aparecendo, havia apenas uma coisa a
fazer.

Você tira o pino de sua granada de agressão e faz algo tão

escandalosamente estúpido que o inimigo ficou brevemente paralisado
em descrença.

— Vou cuidar disso, —disse Apex a ninguém em particular.

Onde estava aquele maldito lobo?

— Onde você está indo? —Rio disparou de volta enquanto olhava

por cima de Lucan.

— Saindo para passear na floresta.

 472

— Apex …

Fechando os olhos, ele se desmaterializou no campo de batalha,

reconstituindo-se atrás do único guarda que permaneceu na mesma
posição. O resto deles se moveu, mudando de árvore para pedra para
árvore. Não esse cara.

O Sr. Estático estava cagando nas calças em sua primeira experiência

de combate. Ou ele foi ferido. Ou talvez ele apenas tenha gostado da
vista.

De qualquer forma, Apex estava sobre ele antes que o bastardo

percebesse, uma lâmina afiada abrindo uma porta de celeiro em sua
artéria carótida enquanto ao mesmo tempo deixava sua traquéia
inoperante. Não há mais notas altas ou baixas para ele.

Pegando o corpo quando ele começou a cair, Apex o colocou no

chão, despiu as armas e esperou.

Três … Dois … Um …

Outro guarda estava em uma posição avançada a cerca de seis

metros. Nivelando o cano da arma que acabara de pegar, Apex esperou
pelo flash depois que o outro gatilho foi puxado—e então ele
descarregou sua própria bala no alvo que se revelou: Houve um grito
 473

estrangulado e então o oh—som tão adorável de um saco de batatas

caindo no chão.

Com uma rápida verificação do pente, ele confirmou que tinha sete
balas na câmara. Insuficiente. Mantendo os olhos no que estava à sua
frente, ele deu um tapinha no guarda sangrado, sentindo o calor do
corpo ainda irradiando do torso, e encontrou …

— Jogue a arma e coloquer as mãos para cima ou eu atiro na sua

cabeça.

Apex xingou e considerou tentar se desmaterializar. Até que sentiu

o círculo preciso da boca de uma arma na parte de trás de seu crânio.

— Estou esperando, —o guarda retrucou.

Quando Apex lançou a arma, a perda de munição doeu tanto

quanto a perda da própria arma, e então ele ergueu as palmas das mãos
no estilo clássico de assalto. O tilintar das algemas era um som musical,
e ele sentiu seu pulso direito ser agarrado com força e algemado com
aço. Mas ele não se importava com isso. Ele estava esperando o giro.

Porque, realmente, alguém precisava receber o filho da puta com

uma cabeçada. No segundo em que seu corpo foi enviado para uma
pequena volta, ele …
 474

A arma foi enfiada bem no rosto dele, com tanta força que dobrou
seu nariz. O guarda não era um que ele reconhecesse, mas também não
era como se ele tivesse ido a um coquetel com qualquer um dos filhos
da puta.

— Se você me fizer atirar em você agora, prisioneiro, você não saberá

se seus amigos conseguiram sair daqui vivos.

Bem, acho que era por isso que o bastardo estava demorando com
aquela coisa de pulso esquerdo.

Quando o guarda acenou com um sinal, houve um farfalhar atrás

das pedras, e quando Apex olhou para o som, ele viu Mayhem e Rio
sendo levados para fora daquela trincheira atrás do local da pequena
festa na piscina de Callum. Havia um par de guardas com eles.

Lucan estava sendo arrastado pelos braços e parecia estar

inconsciente.

— Você fode comigo, —o guarda disse, — vou ordenar que todos

os três sejam fuzilados. Aqui e agora.

Apex xingou em sua cabeça. Sim, eles estavam em menor número,

mas droga. E nem é preciso dizer que eles estavam sendo levados de
volta ao campo e seriam usados como exemplos do que não fazer.
 475

Aqueles pinos naquela parede manchada teriam um novo conjunto

de pesos corporais para segurar no lugar.

— Vamos levá-los, —disse o guarda. — Temos tudo limpo …

Quando a pergunta foi cortada, Apex não prestou atenção. Ele

estava muito ocupado calculando as probabilidades das ideias de fuga—
e calculando quantos caixões provavelmente seriam necessários em
cada cenário.

E então ele percebeu que a arma apontada para ele havia sumido.
Assim como seu guarda.

Apex olhou para baixo.

Bem. Isso era inesperado. O macho de uniforme parecia ter rompido

espontaneamente toda a garganta: sangue vermelho brilhante estava por
toda parte.

A questão era quem havia feito o trabalho manual com a faca.

Os dois guardas que haviam algemado Mayhem e Rio começaram

a gritar, e foi com uma sensação de total irrealidade que Apex observou
quando algo saiu da escuridão e foi para suas gargantas.
 476

Não era um vampiro, isso era certo. Era mais como um tronco de
árvore que de repente ganhou vida própria, movendo-se com uma graça
vigorosa. Atacando com precisão mortal.

A própria montanha defendendo a si mesma.

Ambos os guardas caíram no chão, um após o outro.

E então Rio se jogou sobre Lucan, erguendo seus pulsos algemados

como se estivesse preparada para usá-los como aríetes para protegê-lo.

Ela estava claramente com muito mais medo do que quer que
estivesse vagando pela escuridão do que dos guardas e da perspectiva de
ser levada de volta ao campo de prisioneiros e torturada até a morte.

O que diabos estava lá fora?

 477

Para Callum, a descida para sua garagem na base

da elevação foi extremamente rápida. Mesmo que seu lado lobo quisesse
correr, ele se desmaterializou para o esconderijo de suprimentos e, no
segundo em que chegou, desceu para o armário de armas. Depois de se
envolver em dispositivos de lançamento de balas de vários calibres, ele
equipou-se com munição suficiente para travar um cerco a uma
instalação militar.

O problema começou quando ele ressurgiu e se certificou de que o

buraco estava seguro. Ao sair da garagem, sentiu o cheiro no ar.

Sangue.

E era um dos seus.

Ele rastreou o cheiro na floresta por algumas centenas de metros e

encontrou o lobo abatido ao lado da trilha. Abaixando-se, ele fechou os
olhos brevemente ... e então cheirou o pêlo do cadáver.
 478

Vampiro.

Não um caçador humano.

Era definitivamente um guarda, mas como diabos eles encontraram

este lugar? Havia milhares de acres quadrados, e eles simplesmente
apareceram aqui? Besteira. Olhando para trás na direção da garagem, ele
se perguntou onde estaria o rastreador. Uma peça de roupa? Ou eles
fizeram algo subcutâneo aos prisioneiros que eles não sabiam?

Com uma mão trêmula, ele tocou o flanco ainda quente e sussurrou
um encantamento para a Loba Cinzenta para levar o macho em
segurança para o bosque sagrado. Mais tarde, ele voltaria e cuidaria dos
restos mortais …

O som de dois machos conversando flutuava na brisa, e ele teve que

tomar uma decisão: ficar armado e em duas pernas para rastreá-los ... ou
aumentar seus sentidos e capacidade de viajar.

Ele não tinha escolha a não ser continuar com as armas.

Desmaterializando-se cerca de trezentos metros, ele se formou atrás

de um grande pinheiro e ficou muito agradecido por conhecer todas as
árvores da montanha. Quando isso o aproximou, mas não ao alcance,
ele avançou mais uma vez …
 479

E chegou muito perto.

Quando sua forma corpórea reapareceu, ele estava bem ao lado de

dois guardas, ambos vestidos como os do campo de prisioneiros. O fato
de que os machos estivessem em suas terras, matando sua espécie,
parecia uma condenação do que ele e seus dois primos fizeram quando
incriminaram Lucan a pedido dos anciãos.

Eles deveriam saber melhor.

Agora os lobos estavam morrendo porque trouxeram o campo de

prisioneiros para a montanha.

Seu outro lado exigia retaliação, mas ele sufocou a fúria latejante
em suas veias. Tirando uma arma com mira a laser, ele desligou o feixe
vermelho e nivelou o cano. No luar que se infiltrava, ele apontou para o
da esquerda.

Quando ele puxou o gatilho, ele desejou que a bala entrasse no

plano da bochecha do macho e, com certeza, como se a bala de chumbo
fosse controlada remotamente, ela entrou logo abaixo do olho. O som
da descarga chamou a atenção do companheiro do guarda, mas o tempo
que levou para ele sacar a arma e tentar triangular de onde tinha vindo
o ataque foi muito longo.
 480

Callum o pegou como se ele fosse uma lata em um poste.

Quando o guarda se juntou ao seu amiguinho em repouso

permanente, Callum ficou paralisado, parando a respiração—ele teria
parado o coração se pudesse.

Havia mais sons à frente.

Era muito perigoso desmaterializar—se houvesse outros guardas

dentro de qualquer tipo de linha de visão para o par que ele havia
matado, ele poderia ser atingido.

Ele ficou em silêncio enquanto se movia entre os pinheiros, grato

que com os invernos rigorosos, não havia muita vegetação rasteira para
pisar.

Seu lado lobo teria sido muito melhor. Mas, novamente, ele não
podia deixar o arsenal para trás.

Porque diabos ele não manteve mais provisões na montanha?

Porque sempre foi um lugar tranquilo e protegido.

Exceto pelos caçadores humanos, é claro—e eles eram presas fáceis,

muito diferentes de uma força armada e treinada profissionalmente,
tentando trazer seus prisioneiros de volta …
 481

Callum.

Assim que ouviu seu nome, sua bota pousou em um galho seco, e o
estalo foi alto como um morteiro explodindo.

E quando ele virou a cabeça para ver quem o havia chamado, uma
bala o atingiu bem no peito, derrubando-o.

Ao cair de costas, ele tentou levantar a arma para ter uma chance
de se defender. Seu braço não estava funcionando—e cada respiração
era como levar uma facada no esterno. Virando a cabeça para o lado,
ele tossiu sangue e pensou ...

Uau, então termina aqui.

Ele sempre soube que morreria nas terras do clã—ele nunca previu
viver em qualquer tipo de velhice. Ainda assim, foi um choque perceber
que o que parecia ser algo distante no futuro estava acontecendo neste
exato momento.

Ele estava morrendo.

Ele supôs que deveria estar pensando em sua família, desde seus
pais, que há muito faleceram, até seus cerca de cem irmãos que
nasceram, viveram e morreram nos últimos dois séculos.
 482

Em vez disso, a única coisa em sua mente era seu vampiro.

Seu predador viria a este lugar algum dia, depois que sua alma
tivesse saído de seu corpo, e o veria deitado aqui?

Eles tinham tido tão pouco tempo …

A abordagem de seu assassino foi em grande parte silenciosa, mas

não completamente, uma confirmação, não que ele precisasse, que
quem quer que tenha colocado uma bala nele não era bem versado em
abrir caminho através de um ambiente arborizado.

Um par de botas pretas entrou em sua linha de visão, e ele seguiu

um par de pernas até um torso magro.

Era uma fêmea, e ela o encarava com um distanciamento

característico de quem mata com frequência e nem sempre com
provocação.

— Estava mirando no seu coração, —ela disse calmamente

enquanto colocava o rifle no braço. — Minha maldita visão precisa ser
calibrada.
 483

Depois que Kane ouviu tiros e saiu daquela cabana vermelha, ele
não percebeu que estava desocupando seu corpo—ou sendo jogado para
fora dele, era mais o caso.

Mas ele estava de volta agora, e quando sentiu seus ossos aceitarem
seu peso, ele lambeu os lábios e sentiu o gosto de sangue. Então ele
olhou para baixo em confusão. Um guarda com uniforme de campo de
prisioneiros estava morto a seus pés. E havia alguns outros na mesma
condição por perto.

— Kane.

Ele se virou. Apex estava parado ao lado dele, o macho manchado

de sangue, um par de algemas penduradas em um pulso. E foi quando
o cheiro de ferimento foi registrado. Alguém, um deles, foi gravemente
ferido …

Lucan estava deitado sobre as agulhas de pinheiro, Rio arqueada

sobre ele, suas mãos algemadas empurradas em sua virilha.

— Ele está mal, —disse ela. — Precisamos de um médico.

Kane olhou por cima do ombro para a cabana, só para ter certeza
de que Nadya estava bem …

Que porra.
 484

Onde estava a cabana?

— Espere, —ele disse enquanto começava a correr de volta para

onde deveria estar.

Bem ciente de que poderia haver mais guardas na montanha, ele

quase pulou sobre a fogueira, exceto quando chegou ao local da cabana
... nada.

E não foi só isso. O leito do rio estava seco e havia arbustos

pequenos enraizados na terra intocada: sem água corrente, sem fogueira,
sem abrigo. Era como se nada tivesse estado ali.

Que diabos?

Ele estava fazendo amor com Nadya, tratando seu corpo como
merecia, deleitando-se com o fato de que ela não estava fazendo algum
dever, mas sim gostando dele também ... quando ele ouviu os tiros. Os
sons de balas sendo trocadas tinham sido distantes, mas muito reais, e a
ideia de que seus companheiros de prisão ou o lobo que os havia levado
estavam em apuros havia cravado em sua consciência.

Foi quando ele viu a porta de aba. Da névoa vermelha que cercava
ele e Nadya, a saída se apresentava como se sua mudança de consciência
 485

tivesse criado o portal. Ele havia dito algo para Nadya, algo como se ele
voltasse logo, e ela sabia o que ele estava fazendo.

Ela também ouvira os tiros.

E então ele estava fora do abrigo, nu como no dia em que nasceu, a

sensação de que estivera afastado por mais de um ano o fez olhar em
volta para recatalogar os arredores. Mas nada mudou porque foram
meros momentos …

— Kane!

Rio estava saindo da floresta em uma corrida, tropeçando em seus

pés, seu rosto pálido. — Onde está Nadya? Ela é enfermeira …

— Não sei …

Exceto quando ele se voltou para o leito seco do rio e a cobertura de

vegetação, uma perna apareceu do que parecia ser uma divisão na
paisagem. E então, como se ela estivesse passando por um conjunto de
cortinas, sua fêmea apareceu, a toalha em que ela estava enrolada mais
uma vez em torno de seu corpo, seus olhos arregalados como se ela não
entendesse o que estava acontecendo.

Por uma fração de segundo, Kane congelou. Algo estava diferente

nela ... — Precisamos de sua ajuda, —ele murmurou.
 486

Mas ela já estava olhando para a mulher humana que estava

correndo em direção a eles. — Quem foi ferido?

E assim, sua fêmea passou correndo por ele, pronta para fazer o que
pudesse. Ao passar, ela apertou a mão dele e parecia que ele estava
seguindo seu destino enquanto corria atrás dela. Quando chegaram a
Rio, ele escutou com metade do ouvido enquanto ela explicava o que
havia acontecido e gesticulava loucamente para onde Lucan estava
deitado.

Não que ele não se importasse com o fato de seu companheiro de

prisão estar ferido. Ele não conseguia parar de olhar para Nadya.

Ela estava se movendo de forma diferente. Mais do que isso, porém,

seu cabelo—parecia mais grosso em sua cabeça—e quando ela olhou
para ele, as cicatrizes em sua bochecha pareciam ter desaparecido, as
cristas irregulares menos pronunciadas.

— ... Kane! —Ela acenou com a mão em seu rosto. — Precisamos

que você encontre alguns suprimentos médicos.

De repente, sua audição voltou e ele assentiu. É claro. Suprimentos

médicos. Ele iria encontrar …

— Acho que sei onde podemos ir.

 487

Ele se virou para Apex. — Diga-me.

— A garagem, na base da montanha. Tinha maca, tinha outras

coisas. É nossa única chance, supondo que algum lobo não apareça em
uma ambulância. Aqui. Você pega isso.

Armas foram pressionadas em suas mãos, e então o macho deu um

passo para trás.

— Vou buscar os suprimentos. Sei como entrar no lugar.

Houve uma fração de segundo de animação suspensa, como se

ambos estivessem esperando que o outro dissesse algo, então Apex se
foi, e Kane estava correndo até sua fêmea e fazendo um relatório.

— Ele está indo atrás do que você precisa. Sabe onde encontrar …

Ele parou de falar enquanto olhava para Lucan. O macho estava

morrendo, e todos sabiam disso. Ele poderia dizer pela maneira como
Mayhem estava tentando desesperadamente parar o sangramento, suas
duas mãos enormes pressionadas na virilha do macho, seu rosto uma
máscara de dor, mesmo que ele não estivesse fisicamente ferido.
Enquanto isso, na cabeça de Lucan, Rio estava ao ouvido de seu
companheiro, falando com ele, instando-o a não ir.

Como se a escolha fosse dele.

 488

E no centro, Nadya estava sondando o abdômen do macho, como

se procurasse mais ferimentos. Dar a Apex a tarefa de obter suprimentos
foi a coisa certa a fazer.

Kane queria estar aqui quando sua fêmea perdesse seu paciente e
Rio perdesse seu amor. E enquanto ele estava sobre o quadro triste, ele
sentiu-se sendo sugado de volta para seu passado ... imaginando
Cordelhia em seu quarto, todo o seu sangue fora de suas veias e
manchando as finas cobertas de seda e cobertores de tecido que sua
família havia incluído com seu pagamento de acasalamento.

Quando uma onda de tontura o atingiu, ele estendeu a mão e

recuperou o equilíbrio com a ajuda de um galho de árvore …

Algo se moveu a cerca de quinze metros de distância na linha das

árvores. Estreitando os olhos, ele sutilmente virou a cabeça.

— Volto já.

Com um deslocamento rápido, ele se abaixou e correu na direção

do distúrbio. Ele pensou que estava perto do chão, só parecendo ser mais
alto por causa de uma elevação na terra. Ele estava certo.

Era um guarda que havia levado um tiro na cabeça. O pequeno

ferimento de entrada na têmpora era muito simples e, no entanto, muito
 489

letal—apenas demorando para matar o macho. O bastardo ainda estava

se movendo, suas mãos fazendo círculos em seus lados como se ele
estivesse tentando se livrar do alcance do Grim Reaper .

Kane se ajoelhou e pensou no fato de que alguém que ele conhecia

muito bem e com quem se importava muito estava morrendo em uma
contagem regressiva semelhante.

Capturando uma daquelas mãos giratórias, ele puxou a manga do

uniforme, abaixou a cabeça e mostrou suas presas …

Ao mesmo tempo em que atingiu a carne que havia revelado, ele

estendeu a mão e bateu com a palma da mão na boca do guarda para
que o uivo de dor não viajasse muito. E então ele retraiu sua mordida e
assistiu.

Quando a carne começou a ser consumida por alguma força

invisível e faminta, Kane balançou a cabeça e se perguntou porque
precisava da confirmação.

Então ele pensou no primo de Lucan olhando para ele com os olhos
arregalados, dizendo que ele não precisava se preocupar com armas.

O Ceifador, a Morte. O conceito de morte como uma entidade tem existido em muitas sociedades, desde o início da
história.
 490

Olhando através das árvores para Nadya enquanto ela fazia o que
podia por um macho moribundo, ele se concentrou em seu cabelo.

As manchas estavam desaparecendo porque um novo crescimento

estava tomando conta delas, a calvície preenchendo bem diante de seus
olhos. E seu rosto estava ainda mais suave do que quando ela apareceu
pela primeira vez ao passar por uma fenda no tecido do tempo e do
espaço.

Quando ele caiu de bunda para trás e colocou os cotovelos nos

joelhos e a cabeça nas mãos, ele olhou para o braço do guarda quando
o osso branco começou a aparecer através da carne vermelha dos
músculos e tendões. E então era tudo osso, nada mais.

Com a infecção ou o que quer que estivesse continuando a se

espalhar, Kane contou os minutos que passavam por como as costas da
mão se transformaram em um esqueleto, e os leitos das unhas foram
consumidos, e finalmente os ossos se soltaram na trama de agulhas de
pinheiro na mesma orientação em que tinham acabado de se conectar.

Um mistério mortal.

Ele mais uma vez olhou para Nadya.

Isso pode muito bem ser uma graça salvadora.

 491

Callum esteve aqui.

Esse foi o primeiro pensamento de Apex quando ele entrou na

garagem. Tudo o que ele tinha que fazer era respirar fundo e ele poderia
sentir o cheiro desvanecido do lobo com a boca e as mãos talentosas. O
macho veio buscar armas, não suprimentos médicos, no entanto, e
quando Apex apertou o gatilho para tirar a caixa de ferramentas de seu
assento, ele rezou para que não demorasse muito para localizar a merda
de primeiros socorros entre as parkas e outras disposições.

Na verdade, ele rezou para que aquele lobo aparecesse de repente

de novo, embora isso fosse menos sobre a agulha no palheiro e mais
sobre apenas querer confirmar para si mesmo que o filho da puta ainda
estava vivo.

Com as escadas expostas, ele pulou para dentro do bunker e

vasculhou o arranjo limpo e arrumado de tudo. Ele estava procurando
por algo com uma cruz vermelha em um fundo branco—vamos lá, tinha
 492

que haver uma mochila, uma caixa, uma coleção, porra qualquer coisa
que pudesse ajudar alguém com um vazamento de missão crítica.

Não. Ele encontrou munição, bebida, mais munição, armas, facas,

cordas. Comida seca. Água. Gasolina.

Quanto mais o tempo passava, mais ásperas e desesperadas suas

mãos ficavam até que ele estava puxando parkas dos ganchos e as
mandando voando, os pássaros Gore-Tex não conseguiam ficar no ar
apesar de quantas penas estavam enfiadas em seus painéis acolchoados.
E então ele achou uma fila de baús de vapor, mas encontrou apenas
roupas que tinham mangas compridas e muitos bolsos ...

A picada em sua mão foi como se ele tivesse agarrado um enxame

de jaquetas amarelas, e ele tirou o braço da sopa feita de calças e cuecas.
Uma verificação rápida na palma da mão e nada estava sangrando,
inchando ou esfolado.

Franzindo a testa, ele pegou o conteúdo do baú …

Roupas impermeáveis, à prova de vento e respiráveis - Gore-Tex é uma marca associada ao calçado que produz,
além de outras coisas, membranas que os fabricantes de grandes marcas como a Timberland ou a Merrell utilizam para os seus modelos
impermeáveis e respiráveis. Trata-se de um tecido com 9 milhões de poros microscópicos, que são 20 mil vezes mais pequenos que uma gota de
água. Esta constituição é o que garante a impermeabilização. Por outro lado, estes poros são 700 vezes maiores que o vapor, o que permite que
a transpiração natural do nosso corpo saia sem impedimento.
 493

O cinto marrom estava bem no fundo, espremido no canto de trás.

Feito do que parecia couro de vaca e com uma fivela feita à mão, era
um objeto utilitário tão exótico quanto uma meia.

Ele teve que deixar isso de lado, as sensações eram tão

desconfortáveis.

Enquanto o comprimento saltava e a fivela chacoalhava, ele olhou

para o chuveiro. A imagem do corpo ainda estava lá, e ele não precisava
de uma comparação de perto para saber que o que havia encontrado por
engano era o que havia sido usado pelo macho para se matar.

— Puta merda.

Preparando-se, ele pegou o cinto e o colocou de volta onde o

encontrou. Em seguida, ele empurrou as roupas de volta, ignorando o
fato de que ele havia desarrumado tudo.

Haveria tempo mais tarde para consertar isso.

Talvez.

De pé, ele olhou para o macho morto. — Você sabe onde está o kit
de primeiros socorros?
 494

Ele não esperava uma resposta. Ele não conseguiu uma. Os mortos
nunca falavam com ele, o que era a boa notícia. Apenas travar os olhos
com eles era o suficiente, muito foda.

Afastando-se do chuveiro, não havia mais nada para passar.

Bem, merda. Lucan melhor esperar por um milagre.

Enquanto Nadya avaliava o ferimento na coxa de Lucan, ela

sabia que eles estavam ficando sem tempo. A perda de sangue diminuiu,
graças às capacidades naturais de cura de um vampiro, mas não parava.
Nem perto disso.

— Preciso de um cinto.

— Aqui. —Mayhem girou e começou a desfazer o que estava ao

redor de sua cintura. — Pegue o meu.

Ela agarrou o que ele estendeu. — E uma faca.

Uma apareceu bem na sua frente e ela não se incomodou em perder

tempo para descobrir quem havia dado. Ela cortou a calça que Lucan
usava, cortando a maior parte da perna. Então ela puxou o tecido até a
 495

coxa, passou o cinto ao redor do músculo e apertou até que a carne

inchasse ao redor do comprimento do couro.

Certificar-se de que a constrição estava entre o coração e a ferida era

crítico, e Lucan teve sorte de não ter sido atingido mais alto. Se estivesse,
não haveria como fazer um torniquete no ferimento.

Ela olhou para Rio. — Ele precisa da sua veia. —Quando os olhos
da fêmea humana se arregalaram, Nadya falou sobre as perguntas que
viriam. — Sim, eu sei que você é humana, mas ele está ligado a você.
Seu sangue dará a ele uma explosão de energia por causa da maneira
como ele responde a você. É uma solução rápida, mas é tudo o que
temos. Precisamos que ele aguente firme até …

Não havia como dizer quando o “até” chegaria ou como seria.

— Vou fazer isso, —disse Rio. — Tudo o que ele precisa.

A fêmea humana levantou a manga e estendeu o pulso sobre a boca

frouxa de seu companheiro. Mas Lucan não estava forte o suficiente
para morder. Ele piorou nos últimos dois ou três minutos, e era duvidoso
que ele fosse capaz de romper a pele, muito menos de segurá-la.

— Você pode usar isso. —Nadya entregou a faca de caça. — Você

só precisa abrir a veia.
 496

A mão de Rio tremeu quando ela pegou o punho da lâmina, e

quando ela olhou para o interior de seu pulso, a cor desapareceu de seu
rosto deixando ela quase tão pálida quanto seu macho.

— Aqui. —Nadya gentilmente pegou a faca de volta. — Você

gostaria que eu ajudasse você?

— Por favor. E se apresse.

A coragem petrificada no rosto da mulher era a definição do próprio

amor: embora estivesse absolutamente aterrorizada, ela não se permitiria
voltar atrás, não quando pudesse salvar aquele que amava.

Por um momento, Nadya imaginou o rosto de Kane—o novo, não

o antigo. Então ela disse suavemente: — Olhe para ele, concentre-se
nele. Você não sentirá nada se se conectar com o quanto você o ama.

Os olhos de Rio brilharam com lágrimas e uma gota cristalina

escapou, reunindo-se em seus cílios inferiores e depois caindo em sua
bochecha. Ela estava impaciente enquanto a afastava.

— Faça isso.

Nadya assentiu e esperou enquanto a mulher respirava fundo.

Então ela colocou a lâmina nos ossos que estavam tão perto da pele e
penetrou a carne paralela a eles.
 497

O sangue jorrou imediatamente e Nadya levou a fonte de energia à

boca de Lucan.

— Fale com ele. Ele precisa ouvir sua voz. Diga para ele beber.

— Lucan? Querido, sou eu. —A mulher alisou seu cabelo para trás
de sua testa. — Quero que você ... engula? Okay? Preciso que você
engula.

Rio olhou para cima para confirmar que estava correto, e quando
Nadya assentiu, ela continuou falando com a mesma voz calma, mas
firme.

E isso era tudo o que podiam fazer com o que tinham: o sangue
estava se acumulando em seus lábios, bem debaixo do nariz. Ele só tinha
que abrir a boca e engolir. Se ele podia ou não, dependia do Destino.

Quando Nadya se deixou cair para trás sobre a almofada macia das
agulhas de pinheiro, ela pensou em sua mentora.

Lembranças do campo de prisioneiros voltaram para ela, e

nenhuma das imagens era boa. Ela viu machos e fêmeas que estavam
meio famintos, doentes, feridos, todos eles sendo forçados a empacotar
 498

as drogas que eram trazidas para o campo para distribuição em

Caldwell.

— Será que ele vai conseguir?

Mayhem colocou a questão fora enquanto o sangue escorria dos

lados dos lábios fechados de Lucan.

— Espero que sim. —Nadya estendeu a mão e acariciou as laterais

da traqueia de Lucan. — Engula, Lucan. Se você quiser passar por isso,
você tem que engolir.

A voz dela era tão aguda e exigente que cortou o sussurro de sua
companheira.

E com certeza, foi isso que fez o truque. O macho respondeu ao

comando e gorgolejou—e então levou tudo o que havia reunido em
torno de sua língua para dentro de seu estômago.

Não seria como seria se o sangue fosse da espécie. Mas era o que
eles tinham onde estavam, e sua ligação com a mulher ia turbinar a força
que lhe dava.

— Apenas continue alimentando-o, —disse ela.

 499

Olhando por cima do ombro, ela se perguntou onde Apex estava

com aqueles suprimentos. Embora o que Lucan realmente precisava era
de uma sala de operações e de um cirurgião que pudesse recolocar
delicadamente a artéria cortada.

— Fique connosco, Lucan ...

— Querido, eu preciso que você engula …

De algum lugar à esquerda, Kane reapareceu de repente, e quando

ele olhou para ela através do corpo do lobo moribundo, ele tinha uma
expressão estranha em seu rosto.

Nadya olhou para ele e se preocupou que ele achasse que ela não
estava fazendo o suficiente. Sinto muito, ela murmurou.

Pelo quê? ele murmurou de volta.

Enquanto ela considerava suas opções, ela não sabia, realmente não
sabia.

Não, isso era uma mentira.

Ela havia se apaixonado por ele. Em algum momento, nas últimas

vinte e quatro horas, ela passou de uma oscilação na borda para uma
queda livre no ar.
 500

E seu instinto lhe disse que ia estragar tudo.

Supondo que eles conseguissem sair da montanha vivos.

Em Caldwell, uns bons seis metros abaixo da terra

no centro de treinamento, Vishous estava do lado de fora da sala de
tratamento em que sua irmã havia sido entregue. Ele queria fumar, mas
ela tinha uma alimentação de oxigênio e, embora as chances de as coisas
virarem uma bola de fogo com a porta fechada entre eles fossem baixas,
ele realmente não estava com vontade de aumentar a diversão e os jogos
que já estavam acontecendo esta noite.

Então, em vez disso, ele apenas segurou o enrolado à mão—o

último que estava preparado—como se fosse um cobertorzinho e ele
tivesse dois anos de idade.

Talvez três.
 501

Do outro lado da porta fechada, ele podia ouvir Doc Jane e Manny
falando em voz baixa, e ele entendeu que isso significava que as coisas
estavam indo ladeira abaixo.

— Ei, você quer um pouco?

Ele olhou para cima. Butch estava saindo do refeitório, uma lata
aberta de Coca-Cola em sua mão da adaga, um saco de batatas fritas na
outra. Difícil saber qual ele estava oferecendo, mas nem era preciso dizer
que ele daria qualquer um.

Uma vez que Butch estava ao alcance, ele plantou sua bunda firme
no chão do corredor de concreto e colocou a lata de lado.

— Creme azedo e cebola, —V murmurou enquanto se aproximava

e sentava com seu amigo.

— Sim.

Quando o saco aberto foi oferecido, V balançou a cabeça e decidiu

para o inferno com isso e acendeu. Ao exalar, percebeu que não estava
realmente preocupado com a combustão. Ele simplesmente não se
sentia bem em aproveitar nada enquanto sua irmã estava em má forma.
 502

E ei, se seu colega de quarto pudesse mergulhar em um saco de

Lay’s , ele também poderia pegar seu Bic .

— Como ela está? —Butch perguntou enquanto mastigava.

— Não tão bem. —V olhou fixamente para sua ponta iluminada. —

Ela precisa ir ao Santuário.

— Você ligou para Lassiter?

— Continuo esperando que ele simplesmente apareça. Mas estou

trabalhando meus sentimentos sobre isso.

— Respiração profunda?

— Me convencendo de que não preciso dar um soco em alguma

coisa. —Deus, ele era um idiota. — Mas você tem razão.

Lay´s é uma marca que reúne vários tipos de snacks de batata frita distribuída pela Frito-Lay, uma subsidiaria da
PepsiCo.

Bic é uma empresa francesa com sede em Clichy. Fundada em 1945, é conhecida por fabricar produtos à base de
plásticos, incluindo isqueiros, canetas, aparelhos de barbear, pilhas mas também caiaques. Compete com Compactor, Faber-Castell, Gillette, 3M,
Newell Rubbermaid e Stabilo.
 503

Rolando em uma nádega, ele pegou seu telefone celular e trancou o

enrolado à mão entre os dentes. Enquanto ele mandava uma mensagem,
ele tentou não soar tão desesperado quanto estava ficando—e então se
perguntou o que diabos havia de errado com ele. Como se a vida de sua
irmã valesse menos que seu precioso ego quando se tratava daquele
anjo?

Apertando enviar, ele colocou o telefone virado para cima em sua

coxa.

— Ele vai retornar para mim.

Enquanto ele e Butch olhavam para a porta fechada, ele se

perguntou se poderia levá-la até lá sozinho, e então lembrou que sua
companheira e o de Payne não a deixariam sair antes de fazer uma
avaliação completa de sua condição física.

— Quem ela curou? —Butch perguntou.

— Cara velho. Que trabalhava na farmácia.

Ao se lembrar da maneira como pai e filho se abraçaram, ele se

perguntou por que a vida parecia determinada a mostrar-lhe clipes de
salubridade familiar quando ele não tinha interesse nisso. Ele não estava
 504

procurando por Tim, o Homem Ferramenta Taylor , para fazer seu

pequeno Jonathan Taylor Thomas se sentir melhor com as coisas.

Consciente de que havia confundido a referência, desistiu com a

tentativa de encontrar metáforas.

— Estava certo, você sabe, —disse ele. Porque às vezes, quando

você estava se sentindo péssimo, ser superior em alguma coisa, mesmo
quando ninguém estava competindo com você pelo melhor, fazia você
se sentir melhor. — Quem invadiu aquela farmácia foi lá com um
propósito.

— Como ex-policial, posso dizer que nove em cada dez crimes são
cometidos com um propósito.

— Isso é como nove em cada dez dentistas recomendam?

— Se você está falando de flúor, sim. —Butch colocou outra batata

na boca. — E você precisa de um Snickers?

“Tim the Tool Man Taylor”: Timothy "Tim" Taylor, também conhecido como "The Tool Man", é o personagem principal de
Home Improvement, que é interpretado por Tim Allen.

Jonathan Taylor Thomas, nascido Jonathan Taylor Weiss é um ator e dublador norte-americano, que ficou mais conhecido
ao estrear como Randy no seriado de televisão "Home Improvement"
 505

— Não, na verdade sou mais eu mesmo quando estou com fome..

— Lembre-me porque eu moro com você de novo?

— Porque eu posso consertar o roteador sem fio quando ele quebra.

Butch levantou o dedo indicador. — Oh, certo. Está voltando para

mim agora.

— De qualquer forma, quem invadiu aquela farmácia precisava de

suprimentos médicos, não de merda para preparar drogas. Essa foi a
razão.

—Nós nunca vamos encontrar aquele campo de prisioneiros.

V franziu o cenho. — E você é quem usa a peça de Jesus.

— Só estou dizendo que, se eles quiserem ficar escondidos, eles vão.

— Não é aceitável. —V pegou seu telefone e foi para a Internet. —

Eles vão precisar de um lugar grande o suficiente para abrigar, no
mínimo, trezentas ou quatrocentas pessoas—no subsolo ou em uma
estrutura suficientemente estável para proteger os prisioneiros da luz do
dia. Vai ter que ter alguns contras modernos para que eles possam

“mod cons”: as comodidades e eletrodomésticos característicos de uma casa moderna e bem equipada que contribuem para uma vida
mais fácil e confortável.
 506

realizar negócios. Por exemplo eles irão precisar de acesso ao telefone

celular ou pelo menos um telefone fixo. Eletricidade rudimentar e água
corrente. Uma cerca de perímetro e postos de guarda.

— Então eles gostariam de uma prisão abandonada, por exemplo.

— Exatamente. —Ele continuou digitando. — Porque as chances

de eles encontrarem outra instalação subterrânea como o primeiro local?
E muito pequena.

— Não há nenhuma no estado de Nova York. Prisão abandonada,

quero dizer.

— Como você sabe?

Butch apontou para seu próprio peito. — Policial, lembra.

V franziu o cenho ante os resultados que obteve. — Não há uma

prisão abandonada, pelo que parece

— Você já ouviu alguém? Como alguma vez?

— Precisamos olhar para outros lugares. Um museu abandonado.

Antiga mansão. Complexo esportivo, biblioteca, prefeitura.

— Bem, isso vai limitar, se você estiver olhando por todo o estado
de Nova York. Claro. Quantos existem, tipo, mil ou dois?
 507

— Pense positivamente.

Butch amassou o saco. — Isto vindo de você?

Ambos olharam para cima ao mesmo tempo. Então eles viraram a

cabeça para a esquerda.

Lassiter, o anjo caído, estava saindo do escritório envidraçado e, ao

descer até eles, suas longas passadas cobriram a distância com
impressionante entusiasmo. E, ei, ele não estava com estampa de zebra
rosa hoje. Surpresa!

— Como ela está? —o anjo perguntou.

Pela primeira vez, seu cabelo loiro e preto estava puxado para trás,
e ele estava super sério. O que foi um pouco como o Mr. Bean
tentando dar uma palestra TED . Você fica esperando o cara sair pela
tangente que envolvia enfiar a cabeça em um peru de Ação de Graças.

Mr. Bean é uma sitcom de comédia e humor britânico, estrelada pelo personagem de mesmo nome, criado e
interpretado pelo ator e comediante Rowan Atkinson.
Uma palestra TED é uma apresentação gravada em público que foi originalmente dada no principal evento anual do TED (tecnologia,
entretenimento e design) ou em um de seus muitos eventos satélites ao redor do mundo.
 508

V balançou a cabeça. — Ela precisa ir para o Santuário e se curar

lá.

— A recarga vai ajudar. —Lassiter olhou para a porta fechada. —

Eles estão com ela agora? Os Docs?

— Sim.

— Posso esperar.

— Por favor, não faça isso. Ela não parecia tão bem.

Lassiter dobrou a cintura em uma reverência. — Vou cuidar disso

agora.

V abriu a boca para dizer algo. Mas então ele a fechou quando o
anjo passou pela porta e o painel se fechou em seu rastro.

Era difícil ser um idiota com o cara quando ele estava realmente
ajudando. Mesmo que Payne tivesse feito a coisa de cura antes e tivesse
caído em estados semelhantes de exaustão molecular, parecia que havia
algum tipo de efeito cumulativo nela, cada intercessão de sua parte
levando-a mais perto de uma borda que ninguém a queria perto.

— O que diabos aconteceu com aquele anjo? —Butch murmurou.

— É como se a bateria dele estivesse acabando.
 509

Balançando a cabeça, V voltou para seu telefone.

— Betty White realmente morreu. Talvez seja por isso que ele está
em declínio.

— Sim, deve ser isso. A última coisa de que precisamos é mais

rotatividade nessa função. Me pergunto para quem ele entregaria o
trabalho de sua mãe.

— Não a mim. —V começou a folhear os resultados de sua pesquisa

na Internet. — Não estou concorrendo a essa posição ingrata.

— Você não quer estar no comando do Outro Lado?

— Foda-se, não.

— Oh.

— Você parece desapontado. —V deu uma olhada. — Mas você

sabe que a Virgem Escriba, e depois Lassiter, e quem quer que seja o
próximo, não pode ter favoritos quando se trata do duro enxerto do
destino. Não é assim que funciona.

Betty Marion White Ludden (Oak Park, 17 de janeiro de 1922 – Los Angeles, 31 de dezembro de 2021) foi uma
atriz, comediante, apresentadora, dubladora e escritora norte-americana, com a mais longa carreira na televisão que qualquer outro artista.
Considerada uma pioneira da televisão, ela foi uma das primeiras mulheres a exercer controle tanto na frente quanto atrás da câmera.
 510

Butch tomou um gole de seu refrigerante. — Oh, eu não estava

pensando em subir de posição assim. É o espaço do armário.

— Desculpe?

— Payne me disse que sua mãe tinha a mãe de todos os armários

em seu quarto lá em cima. Acho que poderia usar alguns deles. Ou, você
sabe, a maioria deles.

Amaldiçoando, V voltou à busca. — Você é um homem doente.

— E há doze estações do tempo em Caldwell. Só estou dizendo. —

Butch inclinou a cabeça para trás e terminou seu refrigerante. — Aqui.
Terminei com isso. Você pode usá-lo como cinzeiro.

Quando o macho colocou a lata vermelha vazia entre eles, V teve

que sorrir. Isso era o que acontecia com seu melhor amigo. Eles sabiam
quando você precisava de um lugar para bater o cigarro antes de você.

Eles também eram do tipo que se sentava do lado de fora de um

quarto de hospital, quando você estava cagando nas calças por causa de
sua irmã, mas não queria admitir isso para ninguém, e falava com você
sobre qualquer coisa, exceto o que realmente estava em sua mente.

— Obrigado, —V disse enquanto levava sua mão com o enrolado

para o pequeno buraco.
 511

— Em qualquer momento, —seu colega de quarto respondeu.

Apex se reformou na clareira dos lobos, pronto

para receber alguns conselhos de Callum sobre onde eles poderiam ir
buscar suprimentos médicos. Assim que ele se tornou corpóreo, ele
sentiu o cheiro de sangue de vampiro e o seguiu até onde havia deixado
o drama.

Bem, o que você sabe, Lucan estava com um cinto na coxa. E eles
estavam tentando fazer com que ele se alimentasse, o pulso de sua fêmea
sobre sua boca.

— Eu não encontrei nada, —Apex anunciou quando todos os tipos

de rostos se voltaram para ele. — Onde está Callum?
 512

— Ele não voltou ainda, —disse Kane. — Então não havia nada lá
embaixo?

— Ah, havia um monte de merda. Apenas nada que fosse ajudar, a

menos que você ache que ele vai precisar de uma parca para tirar neve
ou praticar tiro ao alvo.

— Maldição …

Apex pegou o braço do outro prisioneiro e o puxou para fora do

alcance.

— Então, Callum não voltou?

— Não. Na verdade, não há nenhum lobo por aí. Eles parecem ter
se espalhado.

— Malditos covardes. —Então, novamente, foi realmente sua luta?

— O que vamos fazer com Lucan?

Nadya se levantou e veio. — Ele está um pouco estabilizado. Mas

ele vai perder a vida ou aquela perna. Cortamos completamente a
circulação, o que impediu a perda de sangue, mas o tecido vai começar
a morrer em breve—e não há como operá-lo. Mesmo se estivéssemos
em um ambiente estéril, isso está muito além das minhas habilidades.
 513

— Onde está o curador humano mais próximo? —perguntou Kane.

Quando não houve resposta de ninguém, Apex percebeu que estava

olhando para duas pessoas que tinham tanto conhecimento sobre os
arredores quanto ele.

— Precisamos encontrar um humano, —Kane anunciou. — Entrar

no cérebro deles, encontrar algo dessa maneira.

Os olhos de Apex foram para o vale abaixo. Ele não tinha ideia de
que horas eram, mas isso não importava. Eles estariam limpando
memórias, tendo ou não que acordar um homem ou uma mulher para
invadir seu cérebro.

— Vocês dois precisam ir, —disse Nadya.

— De jeito nenhum …

— De jeito nenhum, porra …

Nadya baixou a voz. — Se ainda houvesse guardas na montanha,

eles já teriam atacado. É mais provável que o que sobrou deles esteja
seguindo a trilha porque você eliminou muitos e eles estão em retirada.

— Ou eles estão recebendo reforços, —Kane interrompeu.

 514

— De onde? Quantos você matou nas últimas vinte e quatro horas?

—Enquanto isso calava a boca dele, a enfermeira continuou. — Vocês
precisam ficar juntos. Rio é uma atiradora treinada. Mayhem é bom
com uma arma. Manterei Lucan o mais estável possível. Temos que nos
separar se quisermos conseguir a ajuda de que ele precisa.

Kane parou e deu uma pequena caminhada como se estivesse

perdendo a cabeça e não quisesse falar até ter certeza de que estava sob
melhor controle.

— Nós podemos levá-lo para a toca de Callum, —disse Apex. —

Você vai ficar de costas para a parede, mas é uma passagem de acesso
único e podemos deixá-lo com armas e munição suficientes para equipar
um pequeno exército.

— Querida Virgem Escriba, —Kane murmurou.

— Ele vai perder essa perna, —disse Nadya. — Já está ficando azul
na ponta dos dedos. Ele precisa de um médico de verdade.

Apex olhou para o outro macho. E quando as coisas continuaram

tensas e silenciosas, ele olhou para Nadya …

E fez um duplo exame. A fêmea estava parecendo ... bem, ela tinha
uma cabeça cheia de cabelo de repente. A ponto de roçar os lóbulos de
 515

suas orelhas, a calvície desapareceu completamente. E seu rosto havia

se suavizado, sem mais os ossos esqueléticos e a pele com cicatrizes.

Na verdade, ela era quase radiante, o tipo de fêmea que as pessoas

olhariam e depois continuariam olhando, porque ela era agradável aos
olhos.

Apex olhou para Kane e pensou na forma em que a enfermeira

estava quando a trouxeram aqui para a cabana.

— Tudo bem, —Kane anunciou. — Mas não gosto disso.

Puta merda, pensou Apex. O que diabos havia nas veias daquele
macho?

Fosse o que fosse, quase matou a fêmea ... e a ressuscitou.

Antes Que Kane se desmaterializasse no vale abaixo, ele foi até

Nadya e deu um beijo em sua boca sem pensar nisso. E quando ela o
beijou de volta, ele gostou da sensação de que ambos estavam na mesma
página com as coisas.

Pelo menos uma parte da noite não estava indo mal.

 516

— Temos que movê-lo, —disse Kane a Rio. — Se tanto Apex

quanto eu estamos saindo, Lucan precisa estar em uma área mais
segura.

A fêmea humana, que ainda estava com o pulso na boca de seu

companheiro, apenas assentiu de forma pálida.

— E você precisa parar de alimentá-lo, —disse Nadya. — Antes que

tenhamos duas pessoas precisando de transfusões.

Muito certo, pensou Kane enquanto a mulher tentava se levantar e

cambaleava.

— Deixe-me enfaixar isso, —Nadya disse enquanto olhava em volta

como se esperasse que houvesse suprimentos disponíveis.

Era o tipo de coisa instintiva que os curandeiros faziam. Exceto que

não havia nada.

— Vamos, —disse ele. — Vou pegar a cabeça dele.

Apex interveio para levantar os pés de Lucan, e então todos estavam

se movendo em grupo. A realocação envolveu um aperto pela entrada
da passagem para a toca de Callum, e então algumas curvas e voltas
estreitas que significavam que eles tinham que desacelerar ou arriscar
derrubar Lucan em coisas difíceis que não ajudariam.
 517

Dentro da toca, eles colocaram Lucan no estrado em frente à fonte

natural enquanto Mayhem começava a mover as armas que haviam
tirado dos guardas. Graças aos cinturões de armas com os quais os
machos estavam equipados, havia muita munição, e Kane começou a
se sentir um pouco melhor com as coisas enquanto Rio passava pelas
várias armas e as manuseava com total confiança.

E então chegou a hora de ir.

Afastando Nadya de lado, ele olhou em seus olhos. Havia coisas

que ele queria dizer, mas não havia tempo, então ele apenas acariciou
seu cabelo e seu pescoço …

Cabelo.

Com uma sensação de admiração, ele tocou os comprimentos que

estavam logo abaixo de suas orelhas. Mas quando ele foi dizer alguma
coisa, ela o interrompeu.

— Apenas volte em segurança com um plano.

— Vou voltar para você, prometo.

Quando algo quente floresceu no centro de seu peito, não teve nada
a ver com a aparência dela. Era o fato de que ela estava disposta a
arriscar sua própria vida para salvar um macho a quem não devia nada.
 518

Assim como ela tinha feito tudo o que podia para salvar Kane. —
Você é a fêmea mais forte que eu já conheci, —disse ele.

Na verdade, ele realmente queria dizer a ela que a amava, mas não
assim. Não agora.

— Não sou, —ela sussurrou. — Prometo a você, eu não sou …

Ele a beijou novamente, mas desta vez mais profundo, sua língua
deslizando em sua boca. Enquanto ela se arqueava contra ele, ele estava
ao mesmo tempo em paz e totalmente excitado.

— Não vou demorar muito, —disse ele contra seus lábios.

Então ele se forçou a se afastar e acenou para Apex.

Os dois saíram sem dizer mais nada, e quando saíram pela

passagem estreita, Kane teve um pensamento repentino e muito claro.

O que quer que estivesse dentro dele? Por mais violento que fosse?
Por mais que ele não entendesse? Ele estava feliz por ter a maldita coisa.

Qualquer coisa para ser capaz de proteger sua fêmea—e aumentar

a probabilidade de que ele não tivesse acabado de mentir para ela.
 519

Por acordo mútuo, Apex se desmaterializou com

Kane descendo a montanha até a garagem. À medida que se formavam
nas sombras lançadas pelo baixo ângulo do luar, não estavam longe da
estrada que serpenteava ao redor da base da montanha.

Pena que era no meio da noite, pensou Apex. As chances de encontrar

um humano nesse tipo de área rural eram pequenas.

— Havia uma aldeia, —Kane ofereceu. — Ao sul daqui. Podia vê-

la da clareira.

— É a nossa única chance.

Eles assentiram e se desmaterializaram novamente, se

reorganizando e depois saindo como fantasmas aos poucos para se
aproximarem de um aglomerado de casinhas e lojas ao lado do leito de
um rio. Todas as janelas estavam escuras, mesmo no posto de gasolina,
e por um segundo, Apex se perguntou se todas as estruturas haviam sido
 520

abandonadas. Mas não, havia carros com pneus que não estavam
furados, e outros sinais de vida como arbustos e árvores bem cuidadas,
e pintura que não estava descascando, e venezianas que se encaixavam
bem em seus suportes.

— Qualquer um serve, —anunciou Kane enquanto caminhava até

uma casa de madeira amarela com acabamento branco brilhante.

O cara foi até a varanda e espiou por uma vidraça. Um segundo

depois, ele desapareceu lá dentro.

Enquanto Apex esperava, ele examinou os arredores ... e imaginou

Callum se movendo entre os humanos na aldeia, comprando
mantimentos depois de escurecer, abastecendo um carro do outro lado
da estrada, talvez abrindo uma conta bancária com documentos
falsificados. Claramente, os humanos não tinham ideia de que havia
lobos em seu meio …

Qual era a história de seu amante que se matou?

Se ele manteve o cinto, não foi apenas um caso de uma noite. Não,
tinha sido alguém com quem ele se importava. Alguém que ele talvez
tenha amado.

Então o que tinha acontecido?

 521

— Eu tenho uma ambulância vindo …

Apex girou. — O quê?

Kane estendeu as mãos, todo relaxe-camarada. — Desculpe. Pedi a

um dos humanos que chamasse o que chamavam de ambulância para
nós. Faremos com que os médicos vão até a garagem e traremos Lucan
até eles. O que tiver que acontecer, acontece lá. Não podemos levá-lo a
um hospital humano, não com todos aqueles olhares indiscretos e a luz
do dia chegando. Só não é uma opção. Isso é o melhor que podemos
fazer.

— Você apagou suas mentes?

— Sim, e vamos apagar as dos médicos assim que eles chegarem.

Eles estão vindo para este endereço.

— Qual é o ETA ? —Apex perguntou.

— Eles disseram quinze minutos.

Apex fingiu olhar para a esquerda e para a direita, mas sua mente
estava em outras coisas.

ETA: Estimated Time of Arrival, tempo estimado de chegada.

 522

— Quando eles chegarem aqui, você pode voltar e ficar com sua
fêmea, e começar a trazer Lucan. Sei que você está se coçando. Eu
estaria.

Kane deu uma olhada. — Sim eu estou.

Depois de um momento, Apex respirou fundo.

— Você pode dizer isso, você sabe.

— Dizer o quê? —Mas então o macho abandonou a ignorância

fingida. — Eu, ah, fiquei muito grato por sua companhia, quando estava
queimado e na clínica. Não tenho certeza se entendi porque você ficou
sentado lá tanto ... mas com certeza me ajudou.

— Sim. Provavelmente deveria ter deixado você mais sozinho.

— Não, isso realmente importava para mim e minha recuperação.

Com um rubor, Apex pensou nas horas que passou ao lado do

macho, enquanto Kane estava ali, à beira da morte.

A verdade era que ele se imaginava apaixonado pelo ex-aristocrata

há anos. Havia algo atraente no fato de que Kane sempre manteve uma
humanidade naquele lugar horrível. Apesar da sujeira, doença, morte e
desesperança, ele estava um pouco acima.
 523

E foi por isso que, quando o macho tirou o colar de rastreamento e

a explosão aconteceu na Colmeia, o único pensamento de Apex era
poder salvá-lo. Ele tinha tirado Kane e então se certificou de que Nadya,
que tinha sido uma fonte de cura, o atendesse o mais rápido possível.

Tinha sido tão difícil no começo, aquelas feridas tão cruas e

penetrantes, era como se não houvesse mais pele nos ossos do macho.

— Obrigado, —disse Kane. — Por me ajudar a encontrar o caminho

para Nadya.

— Você teria feito o mesmo por mim. Por qualquer um. —Ele
limpou a garganta. — E eu não estou mais apaixonado por você.

Ele sentiu aquela cabeça girar e teve que sorrir.

— Isso te deixa desconfortável? Desculpe.

— Ah, não. eu tinha me perguntado. Quero dizer, você foi mais

gentil comigo do que com qualquer outra pessoa.

Apex pensou em Callum, em sua atração visceral, o desejo que ele

tinha de foder o cara com tanta força, por tanto tempo, que nenhum
deles conseguiria andar direito.
 524

— Não estava realmente apaixonado por você, —disse ele. —

Apenas pensei que estava.

— Bem, estou lisonjeado.

Apex sorriu novamente. — Qualquer coisa que eu possa fazer para

que você se sinta melhor eu faço.

A risada do outro macho flutuou na brisa. — Alguma chance de que

o lobo, Callum, foi quem esclareceu suas emoções?

Seu instinto de autoproteção estava afinado como sempre, então ele

abriu a boca para estabelecer uma linha dura. Mas então ele pensou ...
foda-se.

— Sim, —ele murmurou. — Acho que sim.

Para uma noite que de outra forma provou ser cheia de surpresas
ruins, finalmente, finalmente, algo deu certo. Enquanto Kane se
recostava na parede interna da garagem, ele não conseguia acreditar que
o plano que havia pensado realmente funcionara.

Uma hora e quatorze minutos. E trinta e oito segundos.

 525

De acordo com o estranho e brilhante relógio digital na parte de trás

da ambulância, foi o tempo que levou para eles levarem o veículo de
cura para esta estrutura falsa, carregar Lucan montanha abaixo e enfiar
ele, os dois médicos, Nadya, e Rio no veículo.

Não havia lugar para mais ninguém, e Rio, mesmo sendo a

companheira, teve que sentar na frente e observar de lá enquanto as três
pessoas com conhecimentos médicos iam trabalhar.

O par de curandeiros humanos tinha sido um golpe de sorte. Na

verdade, a motorista havia saído do Exército com experiência em
trauma de campo como enfermeira, e seu parceiro também havia estado
na Marinha como médico. Embora Kane não soubesse o que qualquer
um desses títulos significava, embora certamente pudesse extrapolar
sobre o primeiro, o que ele tinha certeza era que Lucan estava em boas
mãos.

Enquanto esperavam por notícias sobre como o tratamento estava

indo, Kane se levantou e andou de um lado para o outro, e Mayhem se
apoiou em um canto e foi dormir.

Apex, enquanto isso, ficou perfeitamente imóvel na saída. Como se

ele tivesse sido congelado em um inverno rigoroso.
 526

Apenas seus olhos se moviam, e eles simplesmente passavam entre

dois pontos fixos: o chão de concreto a seus pés e a caixa de ferramentas
no canto. Vai e volta.

A princípio, Kane não entendeu. Mas então ele percebeu ... aquele
lobo, Callum, ainda não havia aparecido.

Olhando para Mayhem, e encontrando o cara se contorcendo como

um retriever enrolado na frente de uma fogueira, Kane foi até Apex.

— Nenhum dos lobos voltou, —ele murmurou para o macho. —

Ele provavelmente está onde quer que seu povo esteja.

— Oh sim. Claro. Uh-uh. Sim.

O ex-prisioneiro claramente não tinha ideia do que estava dizendo.

— Porque você não vai lá fora? —Kane ofereceu. — Olhar em volta.

Talvez você descubra onde eles estão escondidos—ou, diabos, vá para
aquela cabana de caça. Provavelmente ele está lá se escondendo.

Um alívio abrupto surgiu nos olhos de Apex.

— Você está bem aqui?

— Este é o melhor abrigo que podemos ter—além disso, não só não

vi nenhum guarda se movendo quando estávamos na montanha, os
 527

corpos estavam onde os deixamos, então eles não vieram e recolheram

seus mortos. Acho que fizemos um estrago em seus números. —Ele
apertou o ombro do macho. — Vá. Você está muito distraído. Acalme-
se e volte depois de encontrá-lo.

Apex olhou para a ambulância. Então olhou para trás.

— Okay, obrigado.

Depois de um momento em que eles apenas olharam um para o

outro, Kane teve o choque de sua vida quando Apex o atraiu para um
abraço rápido e forte. E então o outro macho saiu, deslizando para fora
da porta lateral.

Em sua ausência, Kane verificou a arma que tinha na mão. Sim, as

balas ainda estavam nela. E mesmo que Mayhem estivesse dormindo,
ele sabia que aquele macho poderia entrar em uma posição defensiva a
qualquer momento.

Como não havia sons suspeitos, nem cheiros, ele deixou o macho
dormir. Estavam todos exaustos, desnutridos e correndo com energia
nervosa. Mas eles estavam vivos.

Eles estavam vivos.

 528

Concentrando-se na parte de trás da ambulância—que tinha a

palavra “AMBULÂNCIA” escrita nas portas traseiras em letras vermelhas
em negrito—ele desejou poder afetar o resultado que estava evoluindo
dentro do veículo. Ele teve um vislumbre de que tipo de baia de
tratamento oferecia, e havia equipamentos lá que ele nunca tinha visto
antes—um lembrete de quão longe as coisas progrediram enquanto ele
estava encarcerado.

Em uma onda de otimismo, ele imaginou a si mesmo e Nadya

vivendo em um lugar pequeno, que por acaso estava equipado como os
alojamentos sob a cabana de caça. Juntos, eles poderiam explorar o
mundo ao seu redor e se atualizar. Eles poderiam ser devidamente
acasalados e encontrar um propósito coletivo. Eles podiam viver os dias
e noites que lhes eram dados, lado a lado.

Talvez até com filhos.

A fantasia instantaneamente tornou-se tão real e detalhada que ele

começou a sorrir para si mesmo, o futuro nada em que ele ousara pensar
antes porque só prometia sofrimento e tristeza.

Agora as coisas eram diferentes, e não apenas porque ele estava

inteiro.

Não apenas porque ... Nadya parecia estar se curando também.

 529

— Velha fêmea, —ele murmurou. — Acho que fiz a escolha certa

…

As portas traseiras da ambulância se abriram e Nadya se inclinou

para fora. Ela tinha luvas apertadas azul-claras em suas mãos que
estavam cobertas de sangue fresco e havia manchas em suas roupas.

— Acho que conseguimos, —disse ela com um sorriso exausto. —

Não posso acreditar, mas acho que o salvamos.

Kane estava fora de sua inclinação e indo para ela antes que ele
tivesse um pensamento consciente, e quando ele capturou seu rosto em
suas mãos e trouxe sua boca para a dele, ele teve a sensação de que sua
notícia validava sua versão do que estava por vir. Todas as coisas boas.

Só coisas boas.

Quando se afastou dela, ele olhou para seu rosto. — Estou tão
orgulhoso de você. Tão malditamente orgulhoso de você.

Quando ela corou e se virou para a mulher humana loira e o homem

humano de cabelos grisalhos atrás dela em seus uniformes azuis, ele
deixou que ela lhe dissesse que eram realmente os especialistas. Mas o
respeito que os médicos mostraram a ela enquanto discutiam seu
 530

paciente coletivo disse a ele muito mais do que sua auto-anulação

permitia.

Então, novamente, ele já sabia o quão boa sua fêmea era no que ela
fazia.

— Ouça, —disse ela, baixando a voz. Então ela olhou para trás e
pediu que ele se aproximasse um pouco mais. — Eles realmente abriram
seu ferimento—e repararam o dano. A artéria começou a se regenerar
quando chegamos lá, então Lucan fez sua parte também, provavelmente
porque se alimentou de Rio. Mas ele não está totalmente fora de perigo.
Quero que estes dois passem a noite aqui. Eles têm equipamentos de
monitoramento que ajudarão a garantir que saibamos o que está
acontecendo, e suas habilidades são materialmente melhores do que as
minhas.

— O que você achar melhor. O que você quiser.

— Acho que podemos inventar uma desculpa em suas mentes. Eu

sei que pode ser perigoso mexer com memórias que não sejam de curto
prazo, mas …

— Nós vamos fazer isso funcionar. Okay? —Ele a beijou. — Vou

fazer isso funcionar para você.
 531

A tensão aliviou de sua fêmea. — Obrigada. Não quero perdê-lo

agora, não depois de tudo o que fizemos.

— Não poderia concordar mais, —Kane murmurou enquanto

pressionava seus lábios nos dela mais uma vez.

E então ele fez isso de novo. Só porque ele quis.

Só porque ele podia.

Foi em algum momento durante as primeiras horas

da luz do dia que Nadya se sentiu confortável o suficiente para descer
até o buraco subterrâneo e usar o banheiro. Os dois médicos humanos
estavam profundamente adormecidos nos bancos da frente da
ambulância, o fato de poderem descansar tão facilmente sentados e de
frente para o interior de uma garagem testemunhava exatamente o quão
duros eles eram.
 532

Ela gostou especialmente da mulher, que tinha sido quem tinha

operado.

Ainda havia coisas a aprender, Nadya pensou enquanto corava. E não

foi tão maravilhoso.

Enquanto ela limpava as mãos com um pano anti-séptico, uma

rápida olhada ao redor mostrou muitas roupas bagunçadas espalhadas,
assim como provisões e equipamentos de sobrevivência. O caos não a
incomodava. Seria preciso muito mais do que algumas camisas
amassadas e caixas viradas para abafar seu ânimo. Ela sentiu como se
pudesse voar, mesmo com os pés no chão …

Nadya congelou. Então ela avançou com as pernas dormentes.

Do outro lado, pendurada em um gancho, uma panela plana com

acabamento de alto brilho estava virada para baixo, e por acaso estava
inclinada em direção a ela.

O reflexo nele era difuso, nada parecido com o oferecido por um

espelho, mas era o suficiente.

Querida Virgem Escriba ... foi o suficiente.

Enquanto Nadya olhava para si mesma, ela pensou que certamente

havia algum tipo de distorção em ação, algum tipo de … com uma mão
 533

trêmula, ela estendeu a mão e tocou seu rosto. Então ela tateou
furiosamente em torno de suas bochechas, sua mandíbula, sua testa. Ela
subiu e tocou o cabelo, sentindo o que havia crescido, o comprimento
…

— Oi.

Ela se virou. Kane desceu os degraus e estava no último, olhando

para ela como se não soubesse o que fazer.

— Como isso aconteceu com nós dois? —ela exigiu.

— Não sei, —respondeu. — Gostaria de saber.

Nadya voltou-se para seu reflexo. Seu reflexo. Como o da fêmea que
ela tinha sido antes do ataque com ácido.

— É tão ... —Quando ela parou, Kane veio atrás dela para que ela
pudesse ver seu rosto também. — Estou de volta.

Antes que soubesse o que estava fazendo, ela se virou e jogou os

braços ao redor dele e o segurou com força. Ao fechar os olhos com
força, ela achou absurdo pensar que o que ela via agora—o que ela mais
uma vez via de si mesma—era quem ela sempre identificara mesmo
depois do ataque. Porque ela estava marcada por mais tempo do que
estava sem marcas.
 534

Mas então ela teve seu rosto roubado dela. E embora suas entranhas
tivessem permanecido as mesmas, o mundo exterior só veria a estranha
aleijada que ela se tornara.

Ela havia se escondido para evitar a dor do que havia perdido.

— Quero que você saiba uma coisa, —disse Kane, sua voz
retumbando em seu peito. — Você sempre foi inteira para mim.

Ela recuou e olhou para ele. Então ela tocou seu rosto. — E você
sempre foi um macho de valor para mim.

Quando seus olhos foram para os lábios dele, ela o queria tanto …

— Lucan e Rio estão dormindo, —ele sussurrou. — Mayhem e os

médicos também. Temos um pouco de tempo.

— Beije-me, Kane. Oh, Deus, beije …

Ela não teve que pedir novamente. Seus lábios encontraram os dela,
e não foram gentis. Quando a caixa de ferramentas que escondia a
escada se fechou lentamente—porque claramente ele a havia colocado
de volta no lugar—ele a pegou e a carregou até uma cama que era tão
pequena que ela não achou que ele seria capaz de caber nela com ela.

A menos, é claro, que ele a montasse. O que ele fez.

 535

Suas roupas eram um emaranhado de interferência, mas o desespero

que ela tinha para colocá-lo dentro dela fez com que o desejo de estar
totalmente nua fosse algo a ser deixado de lado. Com os lábios dele
roçando os dela, e os seios dela arqueando contra o peito dele, ela abriu
as pernas e deu as boas-vindas a ele. Tudo foi rápido, rápido, rápido,
pois eles não sabiam quando alguém iria acordar e havia pouca
privacidade aqui.

— Deixe-me pegar ... —Ela enfiou as mãos entre eles e começou a

puxar o uniforme cirúrgico que ela tinha emprestado da ambulância. —
Minha bunda está presa …

— Aqui, talvez eu possa …

Bang!

O som e o choque do forte impacto foram suficientes para detê-los

e, a princípio, Nadya pensou que haviam sido baleados ou talvez até
bombardeados.

Mas então ela percebeu que ambos estavam no chão.

— Nós quebramos a cama do lobo, —disse ele.

— Oops.
 536

Ambos olharam para a caixa de ferramentas e pararam de respirar.

Quando ninguém desceu, suas risadas foram compartilhadas, e então
interrompidas por mais beijos—e agora que eles não tinham distância
para cair, ele apenas os rolou para ficar no chão.

Dividindo as pernas sobre seus quadris, ela montou em seu

comprimento, rolando sua pélvis, acariciando a ambos. E quando ele
empurrou a cabeça para trás em resposta, ela nunca tinha visto nada tão
bonito. Ele era tão diferente dela, forte com músculos agora, mais largo,
maior. Mais duro. Em tantos lugares.

Mas ele era lindo. Seus olhos poderiam ter bebido em sua aparência
por horas.

Talvez mais.

Era difícil dizer exatamente quando a urgência saiu do controle,

mas de repente ela não podia esperar mais. Afastando-se dele, ela
verificou as escadas uma última vez—e então tirou a calça.

A maneira como ele olhou para a fenda nua de seu sexo disse a ela
exatamente como ele se sentia sobre ela. Não foram necessárias
palavras.

— Deixe-me ajudá-lo, —disse ela com a voz rouca.

 537

Com mãos que eram surpreendentemente eficientes, ela puxou seu

ziper e tirou o …

— Oh …

Ele endureceu. — Isso é um bom 'oh' ou ruim?

— Não sabia que eles eram tão … grandes.

Kane deu uma risada. Mas então franziu a testa. — Você nunca …

— Não, eu nunca fiz. E estou feliz. —Ela o olhou bem nos olhos.
—Quero que seja você e só você.

Com um impulso, ele se sentou, pegou o rosto dela entre as mãos e

a beijou castamente. — Tem certeza?

— Nunca tive tanta certeza de nada na minha vida.

Estremecendo, ele a beijou novamente, suavemente agora, roçando

seus lábios com os seus. E então a estava deitando com ele, puxando-a
para que pudesse ficar em cima dela.

Depois que a montou, suas mãos percorreram seu corpo e, quando

pararam, foi ela quem guiou seu toque para onde queria que fosse, onde
ele claramente queria estar. E quando ela sentiu o deslizamento de seus
dedos através de suas dobras quentes, ela engasgou.
 538

Ele lhe deu prazer, com uma carícia circular que fez seu corpo ficar
lânguido, e então ele estava se posicionando entre suas coxas.
Hipersensível, faminta, com pressa, ela estendeu a mão para sua ereção
…

— Oh, Deus, —ele assobiou.

— Por favor. Eu preciso de você.

Ela o puxou para si, ou ele foi com um movimento de quadris, ou

algo aconteceu, porque ela realmente não estava seguindo nada além do
desejo cru de levá-lo para dentro …

A exploração quente e contundente era ainda melhor do que sua

mão. E ela soube quando ele ficou no lugar certo.

— Nadya …

— Por favor …

A penetração foi suave e não muito longe, algum tipo de barreira

alcançada. Depois disso, houve um único impulso dele, um soco de seus
quadris e uma breve picada.

— Você está dentro de mim, —disse ela com admiração.

 539

Quando ela olhou para o rosto dele, parecia que seu macho era o
mundo inteiro. Todo o resto era um borrão suave e sem importância.

— Você está bem, —ele perguntou com firmeza. — Machuquei

você?

— Não.

Sua mandíbula estava rangendo, seu corpo tremendo, suor brotando

em sua testa.

— Faça-me sua, Kane.

Kane não estava pronto para nada disso: o fato de que ele era
seu primeiro, que ela o queria, que a sensação de seu núcleo apertado em
torno de sua ereção espessa era algo semelhante a um raio...

Então, novamente, Nadya tinha sido uma revelação desde que ele
a viu pela primeira vez. Por que isso iria mudar, especialmente agora?

Com sua mente congestionada, suas sensações sobrecarregadas e

suas emoções vacilando entre gratidão e desejo de alta octanagem, ele
apenas deixou seu corpo assumir o controle. E sabia o que fazer.
 540

Movendo-se lentamente no início, e então com crescente urgência, seus

quadris bombearam sua excitação dentro e fora dela, a fricção
aumentando seu orgasmo tão rápido, ele sabia que ia …

— Vou gozar, —ele gemeu em seu pescoço. — Não posso parar …

— Não pare, —veio sua resposta gutural.

O prazer atingiu o pico e explodiu dele, suas ejaculações a

enchendo—e isso parecia levá-la além de sua própria borda. Um súbito
enrijecimento de seu corpo disse a ele que a liberação tinha chegado a
ela também, e então ele sentiu a ordenha poderosa de seu sexo, a forma
como sua cabeça e membro estavam agarrados em ondas que o
deixavam louco.

Ele gozou novamente.

— Mais, —ela disse. — Kane ...

Ela o queria, pensou. Realmente o queria.

Quando ele empurrou seus braços ao redor dela para que ele
pudesse segurá-la melhor, ele baixou a cabeça e apenas se deixou levar,
então teve um orgasmo novamente, e novamente, e outra vez.
 541

Ele era um instrumento bruto de marcação, sua ligação criando uma

necessidade de ter certeza de que qualquer macho saberia que ela era
dele, que ela carregaria sua essência dentro dela, que haveria um cheiro,
um aviso para os outros de que ela foi tomada, ela foi reivindicada.

E que um macho a defenderia. Até a morte, se necessário.

Abaixo dele, Nadya estava montando as cristas de seu próprio

prazer, seus olhos bem fechados, sua respiração ofegante, um rubor em
seu rosto. Ele desejou que ela estivesse nua, que ambos estivessem, mas
o tempo era apertado e a privacidade relativa e frágil.

Ele não tinha ideia de quantas vezes ele gozou. Era como se ele
tivesse estado reprimido durante toda a sua vida adulta—então,
novamente, isso era verdade. E ele queria continuar para sempre.

Mas ele também queria ter cuidado para não machucá-la.

Quando finalmente diminuiu a velocidade e parou, teve que se

recuperar, a cabeça caindo na grade da cama, os pulmões queimando, o
corpo esgotado.

— Você está …

Sua risada era mágica. — Sim, estou bem. —A mão dela fez um
círculo lento nas costas dele. — Mais do que bem.
 542

Rolando para o lado, para não esmagá-la—ele quase xingou. Ela

estava no chão duro.

Não que ela parecesse se importar ou mesmo notar. Ela estava

brilhando, positivamente incandescente, deitada de lado, de frente para
ele.

— Oi, —ele disse. O que era estúpido.

— Oi.

Eles ficaram juntos, tocando-se suavemente, ainda unidos, os lábios

se roçando de vez em quando, por ... não sabia quanto tempo. Mas
então ele começou a temer que alguém descesse. Embora não fossem
julgados, ele se sentiu compelido a proteger a modéstia dela.

— Meu reino por um banho, —ela murmurou.

— Seu desejo é uma ordem.

Antes que ela pudesse dizer a ele para não se incomodar, ele se
levantou e enfiou seu sexo de volta nas calças. Um rápido zíper e ele
estava caminhando para o chuveiro. Ao ligá-lo, ele não viu nenhum
sabonete ou xampu—não, espere. Havia algumas garrafas em uma
pequena prateleira.
 543

— Vou ficar de olho no caso de alguém descer.

Ele olhou para trás. E se esqueceu de como respirar.

Nadya havia se levantado e estava tirando a camisa azul folgada que

pegara emprestada na ambulância. Revelado em gloriosa nudez, seu
corpo era todo curvas e planos que seduziam, seus seios perfeitamente
dimensionados, seu sexo nu algo que o fez lamber os lábios.

E sua essência acariciou o interior de suas coxas.

— Venha aqui, fêmea, —disse ele, estendendo a mão.

Porque ela fez suas pernas não confiáveis.

Nadya veio para ele como uma brisa de verão, suave e quente, e
quando ela entrou sob o jato quente, ele recuou e observou-a arquear
para molhar o cabelo recém-crescido.

Seus mamilos pegaram a água e as gotas que caíram eram uma

chuva celestial …

Que ele só tinha que provar.

Suas roupas sumiram e então ele foi se inclinando e pegando a água

dos seios dela, primeiro de um lado e depois do outro. Quando as mãos
 544

dela foram para o cabelo dele, ela o puxou ainda mais perto, então ele
caiu de joelhos para adorá-la adequadamente.

E assim ele poderia ir mais baixo, até o abdômen dela.

E mais baixo ainda.

Quando ela caiu contra a parede de azulejos, ele se aninhou entre

suas coxas. Sua boca buscou seu sexo, chupando-a, lambendo,
provando a combinação dos dois—e para obter um ângulo melhor, ele
se virou, recostou-se e apoiou as palmas das mãos, o queixo na frente
dela.

Nadya se abaixou em seu rosto, e ele a lambeu.

Quando ele gozou, sua ejaculação foi para o ar. Mas tudo bem. Ele
já a havia enchido o suficiente.
 545

Quando finalmente a noite caiu, ficou claro que

Lucan iria sobreviver. Nadya estava confiante nisso enquanto verificava
seus sinais vitais graças ao equipamento da ambulância.

— E então? —ele perguntou.

Ela olhou para ele. Ele inclinou a cama do hospital para cima e,
mesmo com a verticalidade, sua cor era boa.

— Você está indo muito bem.

Ele bateu palmas e puxou sua companheira para um beijo.

— Ótimo, estou curado …

— Mas você vai ter que passar a noite aqui na garagem. Você precisa
de mais vinte e quatro horas antes de estar pronto para ir.

— Oh, vamos lá.

 546

Da frente, os dois médicos que haviam feito um trabalho tão

maravilhoso com seu ferimento se viraram ao mesmo tempo.

A loira olhou para seu paciente como se ele fosse louco. — Estamos
levando você para o centro médico em Plattsburgh agora. Você está
louco? Você quase morreu ontem à noite …

A mulher ficou em silêncio quando Kane apareceu na entrada

traseira. — Vocês foram tão bons. Nós devemos a vocês.

Houve uma breve pausa. Então Lucan virou-se para eles.

— Sim, obrigado.

— Muito obrigada, —Rio ecoou. — Vocês salvaram a vida dele. E

a minha.

Ambos os médicos começaram a falar, mas depois ficaram quietos.

Depois disso, levaram as mãos à testa.

— Deixe-me ajudá-lo a sair da maca, —disse Nadya a Lucan.

Plattsburgh é uma cidade localizada no estado americano de Nova Iorque, no Condado de Clinton. A
sua área é de 17 km², sua população é de 18 816 habitantes, e sua densidade populacional é de 1 438,6 hab/km². A cidade foi f undada em 1785.
Está localizada dentro da Municipalidade de Plattsburgh.
 547

Ao se levantar do pequeno banco, ficou impressionada com a

facilidade de curvar-se e ajudar o macho a sair da cama de exame.
Embora ela se encontrasse se preparando para a dor sempre que se
movia, a dor nunca veio.

Não que ela não estivesse um pouco rígida.

No mais delicioso dos lugares.

Kane subiu e ajudou a tirar o paciente da parte de trás, firmando

Lucan enquanto o macho descia do pára-choque alto da traseira.

Eles tinham uma cadeira pronta para o lobo, e assim que ele se
instalou, com Rio ao seu lado, Kane se inclinou para dentro da
ambulância.

— Muito obrigada, — Nadya murmurou. Foi muito emocionante

dizer adeus a esses humanos. Eles passaram por uma provação juntos,
e isso criou laços difíceis de quebrar.

Na mesma nota, Mayhem abriu a grande porta da garagem, e com

um cheiro doce de diesel, e momentos depois, a ambulância partiu...
com os dois humanos heróicos que nunca saberiam o quão grato um
bando de vampiros era para eles.
 548

Quando um braço agora familiar pousou em seus ombros, Nadya

olhou para Kane. — Oi.

— Oi.

Foi algo que eles faziam, essa saudação que foi ao mesmo tempo
boba e profunda. Então, novamente, quando o mundo renasceu ao seu
redor, você meio que sentiu como se tudo fosse novo e fresco.
Especialmente ao olhar, mais uma vez, nos olhos de seu amante.

Depois que eles colocaram Lucan no subsolo em um palete,

Mayhem decidiu que precisava de um banho. Enquanto Kane
trabalhava com ele para montar uma cortina rudimentar para
privacidade, Nadya preparou um pouco de canja de galinha liofilizada ,
usando água destilada e a panela que lhe mostrara seu reflexo.

Um pequeno fogão a gás fazia o truque do calor e, embora estivesse

cansada, adorou fazer uma refeição para todos eles.

A liofilização é um processo de desidratação de alimentos usado para garantir a preservação de comidas

perecíveis, como frutas e vegetais. Nele, o alimento passa pela sublimação, isto é, é congelado a uma temperatura de -30°C e submetido a uma
pressão muito baixa (alto vácuo).
 549

Os cinco comeram em um silêncio que era comum, a sensação de

terem alcançado um patamar de sobrevivência tornando a refeição
simples um banquete.

— Quando esse lobo e Apex vão voltar? —Mayhem disse entre

colheradas. — Estamos apenas esperando por eles aqui ...

Como se fosse uma deixa, um apito agudo anunciou o retorno de

… Somente Apex.

E o macho estava carrancudo quando entrou na garagem sem seu

dono.

Kane se levantou de sua posição sentada no chão.

— Cadê o lobo?

— Não sei. Ele nunca voltou para a cabana. Não tenho ideia de
onde ele está.

Kane amaldiçoou. — Okay, então vamos procurá-lo.

Mayhem também se levantou. — Vamos fazer isso.

Apex olhou ao redor. — Esperava que ele voltasse aqui. Mas acho
que isso é um não.
 550

— Nós não vimos nenhum outro lobo, no entanto. —Kane pegou

uma arma. — Talvez estejam todos juntos. Escute, vamos deixar os
outros aqui e nós três vamos olhar pela montanha.

— E se ele foi ferido, —disse Apex entorpecido. — E se ele estiver

morto?

Como se isso fosse tudo em que ele tivesse pensado o dia inteiro.

— Não pense assim. Ainda não.

Quando Kane se virou para ela, a última coisa que Nadya queria
era que ele saísse para a noite, para onde estavam os guardas, onde
estavam os humanos.

— Vá, —ela disse com a voz rouca. — Nós vamos ficar bem aqui.

— Não vou demorar. —Ele a beijou. — Eu prometo.

Os machos demoraram um pouco para se preparar, e todos

recusaram Lucan quando o macho disse que também queria ir.
Felizmente, Rio lidou com essa ideia brilhante, não que sua lealdade ao
grupo não fosse apreciada.
 551

Kane teve o cuidado de beijar Nadya mais uma vez, e enquanto ela
o observava sair pela porta lateral da garagem, ela disse a si mesma que
ele havia cumprido sua promessa na noite anterior.

Ele havia prometido não demorar muito. E ele não demorou.

Ela só precisava que ele fizesse a mesma coisa novamente.

A cabana estava de volta.

Quando Kane assumiu sua forma corpórea perto da fogueira da

clareira, esse foi seu primeiro pensamento: à direita, onde estivera a
primeira vez que estivera no local, o abrigo vermelho escuro que era
bifurcado por um rio estava exatamente onde deveria.

Mesmo que encontrar Callum, o lobo, fosse seu objetivo final, ele
foi até lá e puxou a aba para trás. A palete de peles estava onde antes, e
ele franziu a testa. Abaixando-se para dentro, ele se aproximou e se
ajoelhou. Um pedaço de tecido, o canto da toalha em que ele envolveu
Nadya quando estava determinado a trazê-la para a velha fêmea, estava
ao pé da cama.
 552

Pegando-o, ele olhou ao redor.

E então voltou para fora.

Mayhem trabalhou na periferia enquanto Apex desaparecia na

passagem que levava à toca escondida com a nascente. Kane deu a volta
por trás, para a trincheira atrás das pedras.

E lá encontrou algo, embora não fosse o que procuravam.

As marcas de queimaduras dos guardas que mataram nas árvores

marcavam as agulhas dos pinheiros, os últimos lugares de descanso dos
corpos intactos por qualquer perturbação feita por botas. Assim,
ninguém do campo de prisioneiros veio buscá-los ou procurar suas
armas antes que o sol os reclamasse.

Ele não tinha certeza do que isso significava. Talvez nada. Talvez
houvesse muito poucos sobrando para fazer o trabalho.

Mas também não havia sinal de que algum lobo tivesse voltado para
a montanha. A fogueira estava fria, não havia cheiro de comida e
ninguém se movia pelo território.

Estava deserto.
 553

Quando Apex e Mayhem se juntaram a ele, ele disse: — Nós

descemos a montanha procurando por ele. Vai ser uma agulha no
palheiro, mas podemos tentar encontrar pistas ...

— Ele está no campo de prisioneiros. —Apex olhou para a entrada

da toca. — Ou ele está morto. Essas são as únicas duas possibilidades e
eu não quero perder tempo brincando aqui se eles o pegaram. Quero ir
para a fonte do maior dano.

Kane amaldiçoou. — Mas você não sabe se ele está lá.

— Posso com certeza descobrir …

— Não por conta própria, você não pode …

— Foda-se …

Montando uma onda de adrenalina que teria sido impossível de

compreender, muito menos gerar, apenas algumas noites antes, Kane
agarrou a jaqueta do outro prisioneiro e enfiou seu rosto diretamente no
outro macho.

— Você acha que vai ajudá-lo se for morto? Se você quiser salvá-lo,
você vai ser inteligente sobre isso. Você vai vasculhar esta porra de
montanha conosco, enquanto Lucan se levanta. E então nós quatro
podemos ir juntos. Mas o que não vai acontecer é você ir lá sozinho.
 554

Apex o empurrou e andou ao redor. — Eles vão matá-lo se o

encontrarem.

— Então, o que importa se você espera o suficiente para obter o

backup adequado. Nós quatro juntos podemos ir. —Droga, ele desejava
que o Jackal ainda estivesse por perto. — Iremos juntos amanhã à noite
se não conseguirmos encontrá-lo. Mas se você se antecipar, não o
ajudará—você é um problema que terei de resolver.

— Não consigo fazer isso. Não suporto ... isso.

A admissão foi falada grosseiramente, do jeito que alguém faz

quando está falando consigo mesmo.

— Não vou fazer isso.

Kane sacudiu o macho. — Não, procuramos na montanha para o

caso de ele estar ferido e se escondendo. E então iremos para o campo
de prisioneiros amanhã à noite, quando tivermos mais reforços.

— Sim, claro. Seja como for.

Quando Apex parou, Kane o soltou e não ficou surpreso quando o

macho simplesmente desceu a trilha.
 555

— Não estamos encontrando o cara por aqui, —disse Mayhem. —

É pior do que perda de tempo. É perigoso, porque quem mais está na
montanha? E quanto a Apex, acho que não o veremos novamente esta
noite e ele aparecerá amanhã ou não. Ainda podemos ir para o campo
de prisioneiros amanhã ao anoitecer. Você tem razão. Precisamos de
Lucan ... porque talvez acabemos resgatando os dois.

Excelente. Algo pelo qual ansiar.

Kane olhou ao redor. A sensação de que o tempo estava se

esgotando o atingiu claramente, não que ele pudesse identificar o porquê
do súbito sentimento de pavor.

Mas ele não podia ignorar a premonição da desgraça.

 556

Bem, ele manteve sua promessa. Mas Kane não estava

realmente de volta.

Quando Nadya olhou para ele, novamente, ele estava olhando para
o nada, seus olhos cheios de sombras. Eles estavam lá em cima na
garagem, deixando os outros lá embaixo. Ele estava em silêncio desde
que voltou de procurar Callum ao redor da montanha. E da mesma
forma, Mayhem não estava falando como sempre; especialmente depois
que os dois falaram com Lucan, que assentiu e depois ficou muito quieto
também.

— Você está bem? —Assim que a pergunta saiu, ela quis retirar
porque ela já havia perguntado isso a ele. Duas vezes. — Me desculpe,
eu não queria …

— Você já se sentiu como se estivesse sem tempo?

 557

Um arrepio a percorreu e ela deixou escapar sua maior

preocupação: — Vocês todos vão voltar para o campo de prisioneiros?
É para lá que você está indo a seguir?

— Não sei.

— Não minta.

— Não é isso que está na minha cabeça. —Ele esfregou o rosto. —

Há algo que tenho que fazer depois disso. E você sabe o que é …

— Cordelhia. —Quando Kane olhou para cima, ela deu de ombros.

— Você não precisa explicar. O que mudou, realmente.

Exceto por tudo, ela disse a si mesma.

— Quero limpar a lousa, —disse ele. — E encontrar o assassino

dela.

— Você parece se desculpar. E isso é totalmente desnecessário. —

Quando ele começou a balançar a cabeça, ela interrompeu: — Fizemos
sexo hoje. Algumas vezes. Não é surpreendente que sua shellan esteja
em sua mente.

Quando ele não respondeu, ela sentiu como se o estivesse perdendo,

mesmo que ele estivesse bem na frente dela.
 558

— Fiz uma promessa a mim mesmo, —disse ele. — Que eu

encontraria o assassino dela. A única coisa que sei é que não fui eu.

— Então o que você vai fazer?

— Tenho que começar de algum lugar. Acho que preciso ir para a

casa do irmão dela. Supondo que ele ainda esteja vivo.

Enquanto a dor a atravessava, Nadya levantou-se e vagou, olhando

para as ferramentas e latas de óleo, o galão de gasolina, os pneus
sobressalentes e as correntes. Dentro de seu peito, ela estava fria como
o ártico, mas ela tentou se manter firme no que eles encontraram juntos.
A proximidade. A conexão.

Além disso, sua companheira estava morta.

Então, porque ela sentia que os dois estavam de repente seguindo

caminhos separados? E não era isso que ela queria, o que ela havia
exigido dele antes de tomar sua veia?

— Faça o que você tem que fazer. —Ela se virou para ele. — E
escute, se você realmente quer ir para Caldwell e ‘começar em algum
lugar’, não há tempo como o presente. Estamos seguros aqui. Além
disso, está claro que nenhum de vocês vai a lugar nenhum esta noite, e
ainda faltam algumas horas para o amanhecer.
 559

Ele ficou olhando para ela. — Isso não é sobre você.

Confie em mim, ela pensou. Eu sei. — Está tudo bem.

Para seu crédito—ou talvez sua culpa—ele não partiu

imediatamente, ele ficou onde estava, em uma cadeira dobrável que
parecia não suportar todo o seu peso, seu olhar ainda olhando para o
espaço.

— Só quero que o passado me deixe, —disse ele abruptamente. —

Quero isso fora da minha cabeça. E não apenas Cordelhia, mas também
o campo de prisioneiros. Não quero voltar para lá e com certeza não
quero pensar em como acabei naquele poço de sofrimento.

Ela entendia isso, melhor do que ele sabia.

— Preciso de respostas, Nadya. Sinto que, se eu as tiver, serei capaz

de deixar tudo ir.

Quando ele olhou para ela, ela respirou fundo e assentiu.

— Entendi. Como eu disse. Faça o que você precisa fazer.

 560

Paraísos dos tolos eram coisas boas. Até que o mundo real
voltasse.

Enquanto Kane olhava para o capô de um carro velho e surrado, ele

sabia que estava fodendo a cabeça de Nadya. Mas quando ele estava na
montanha, tomando a decisão de voltar para o campo de prisioneiros,
ele percebeu de forma clara que, enquanto o passado não tivesse ficado
para trás, ele não seria totalmente livre.

A perspectiva de retornar ao local para o qual foi enviado por um

assassinato que não cometeu trouxe tudo à tona.

E em contraste com o jeito que ele era, agora ele tinha um futuro e
uma vida que queria defender. Proteger. Porra, aproveitar.

Ele gostaria de ser feliz com a fêmea por quem se apaixonou.

Ele queria que sua vida fosse sua.

Levantando-se, ele sabia por onde começaria—e estava frustrado

por, na noite do assassinato, não ter lutado mais contra as acusações.
Ele deveria ter ficado mais bravo com o irmão dela. Ele deveria ter
revidado ao macho e assumido o controle da situação.

— Nadya, —veio uma voz lá de baixo. — Lucan tem uma pergunta

sobre seu dreno?
 561

— Estou indo. —Sua fêmea lhe deu um sorriso tenso. — Você sabe
onde eu estarei. Cuide-se lá fora …

— Nadya. —Ele pegou a mão dela. — Não me arrependo do que

aconteceu hoje. De jeito nenhum. E eu quero estar com você
novamente.

Sua expressão aliviou um pouco. — Sério?

— Eu juro. Estou fazendo isso para deixar o passado para trás. Para
que possamos ficar juntos, se você me aceitar

Sua fêmea respirou fundo como se estivesse tentando acreditar nele.

— Bom. Porque é isso que eu quero também.

Inclinando-se, ele a beijou.

— Você cuida do seu paciente.

— Eu vou.

Kane a observou desaparecer escada abaixo, e então verificou

novamente sua arma, se certificou de que a trava de segurança estava
desativada e saiu da garagem. Olhando para o céu, ele viu que não havia
lua esta noite. Nuvens tinham rolado.
 562

Engraçado, que ele ainda sabia onde Caldwell estava.

Fechando os olhos, dirigiu-se para o sul, e pretendia ir à propriedade

do irmão de Cordelhia. Em vez disso, ele foi para onde havia morado
por um ano e alguns meses, voltando para um lado da trilha em que
havia levado seus cavalos, aquela que chegava à mansão por trás.

A paisagem havia mudado um pouco, mas os jardins haviam sido

praticamente mantidos como antes. E a mansão... era exatamente como
ele se lembrava. Lindamente decorada, impecavelmente cuidada, um
lugar de elegância e padrão.

Ele esperava que, em duzentos anos, as coisas tivessem mudado

ainda mais, mas, de muitas formas, tudo foi totalmente preservado.

Suas botas começaram a andar por vontade própria e, ao se

aproximar por trás, pensou na última festa de aniversário que havia
desfrutado. Parecia tão perfeito.

Tudo tinha parecido tão perfeito.

Ao longe, um cachorro latiu e ele ouviu o barulho de carros. Havia

uma estrada perto agora, uma na qual os veículos podiam trafegar em
alta velocidade.
 563

As luzes estavam acesas por trás do antiquado vidro borbulhado, e

ele pensou que as cortinas não eram as mesmas. Os vampiros ainda
viviam nela? Ou a propriedade havia saído das mãos de seu irmão e se
tornado propriedade humana?

Ele parou e olhou em volta.

Os estábulos se foram, toda aquela estrutura foi removida e

substituída por uma piscina da cor de uma água-marinha e uma casinha
combinando que parecia servir a enorme bacia. Ele se lembrou de seu
cavalo favorito e se preocupou com o que havia acontecido com o
garanhão. Como o puro-sangue era de alta qualidade, era provável que
tivesse sido muito bem tratado, mas quem diria?

Não havia carros que ele pudesse ver ...

Um vulto passou por uma das janelas do primeiro andar.

Mesmo que seu destino final fosse outro lugar, ele tinha que ver
quem estava morando em sua casa. Não que tivesse sido dele pelo
motivo certo, não porque ele o comprou com seu dinheiro ou esforço,
mas sim porque ele entrou nos rituais de acasalamento da aristocracia.

E acabou com uma fêmea que o suportou. Em vez de alguém que o

queria.
 564

Ele pensou no que Apex havia dito, que achava que sabia o que
eram amor e atração, até conhecer Callum.

Kane sabia exatamente o que o macho queria dizer …

Ele parou.

Em seguida, estendeu a mão, embora não houvesse ninguém e nada

por perto para se firmar: A figura, caminhando pelo primeiro andar, era
uma fêmea ou mulher de ombros estreitos, e ela estava vestida com um
longo vestido claro, seu cabelo loiro preso no alto da cabeça …

Kane tropeçou. Caiu. Levantou de novo.

Em transe, ele cambaleou para frente, sentindo como se seus pés

não estivessem no chão. E ele só parou quando estava de pé nos
canteiros de flores do lado de fora das portas francesas do salão.

A linda sala estava equipada com móveis que ele reconheceu:

embora o arranjo tivesse mudado e houvesse um tapete persa diferente no
chão, ele conhecia as pinturas a óleo de paisagens e a mesa e as lâmpadas
...

… e a fêmea que vagava pelas salas como um fantasma, linda como

uma estátua. E igualmente fria.
 565

Na mansão da Irmandade, no grande escritório azul

francês do Rei Cego, Vishous estendeu um mapa sobre a mesa
ornamentada de Wrath. Mesmo que o Rei não pudesse ver, os outros
irmãos que se aglomeraram ao redor tinham olhos que funcionavam
muito bem.

— Então fiz uma busca em instalações vagas. Tudo, desde escolas

a shoppings, igrejas e auditórios. —Ele olhou para cima. — Você não
acreditaria em quantas coisas faliram. Encontrei mais de cem que se
encaixam em meus critérios vagos no país do norte.

— Os negócios estão difíceis, —disse alguém.

— A vida está dura, —alguém murmurou.

— Mas depois refinei as coisas.

 566

Wrath o interrompeu, olhando por trás de seus óculos pretos.

— Foda-se a conversa fiada. Não me importo com sua metodologia,

qual é a conclusão.

— Três lugares. —Ele bateu a caneta no mapa. — Um mosteiro nos

arredores de Schenectady . Uma faculdade júnior perto de Plattsburgh.

— E o terceiro, —o Rei disse enquanto colocava George em seu

colo.

Enquanto o golden retriever também olhava para o mapa, V

colocou sua caneta em um local próximo a uma pequena cidade no
interior do estado.

— Este hospital de tuberculose abandonado, que por acaso não fica

muito longe do arrombamento da farmácia. As três propriedades foram
compradas recentemente por alguém, estamos falando do ano passado,
e eles têm a infraestrutura necessária para manter um negócio
profissional de processamento de drogas, bem como uma população de
trabalhadores e guardas

Schenectady é uma cidade localizada no Condado de Schenectady, no estado de Nova Iorque, a

aproximadamente 29 km de distância da capital Albany. a cidade tem uma população de 66,135ᶜᵉⁿˢᵒ ²⁰⁰⁰, distribuidos em uma área de
aproximadaemnte 28 km², sendo a 9ª maior cidade de Nova Iorque.
 567

Tohr ergueu a mão, sempre o cumpridor das regras. — Mas eles

podem ir para o subsolo, não podem?

— Você quer tentar cavar um labirinto de espaços sob o gramado de

alguém neste ambiente onde tudo acaba na Internet?

— Talvez já existisse.

— Bem, eu tenho monitorado o YouTube …

— Você é fã do Mr. Beast ? —Rhage disse em torno de seu Tootsie

Pop . — O quê? Gosto do cara. Ele tem chocolate e doa dinheiro.

V ignorou o irmão.

— … e há todos esses exploradores abandonados. Esses três lugares

já foram visitados antes—e recentemente, um cara disse que havia uma
nova cerca em volta do hospital abandonado. Estou sugerindo que nos
dividamos em três grupos e verifiquemos esses locais. Se estiverem
vazios, tudo bem, volto para a prancheta.

MrBeast é o apelido de um famoso blogueiro americano do YouTube, Jimmy Donaldson, que nasceu em 1998 no
Kansas. Jimmy é conhecido principalmente por seu vídeo “doar” e tem mais de 43 milhões de assinantes em todo o mundo.

Um Tootsie Pop é um pirulito de doce duro recheado com o doce Tootsie Roll com sabor de chocolate. Eles foram inventados
em 1931 por um funcionário da The Sweets Company of America. Tootsie Rolls tinha sido inventado em 1896 por Leo Hirschfield. A empresa
mudou seu nome para Tootsie Roll Industries em 1969.
 568

— E se não estiverem? —interveio o Rei.

— Então damos a volta nos vagões e entramos lá.

— Para fazer o quê, no entanto: —Wrath sentou-se para frente. —

Para onde vão os prisioneiros? Como uma evacuação será gerenciada?

— Saxton me disse hoje que você revogou o estatuto da aristocracia.

— Sim, e isso é ótimo pra caralho. Mas o que você faz com os
prisioneiros. Você não pode simplesmente entrar lá e acabar com a
merda sem ter um plano posterior.

— Ah, então é melhor deixá-los como mulas e processadores de

drogas?

— Cuidado com a porra da sua boca, V.

— Desculpe. —Mesmo que ele não quisesse dizer isso. — Olha, só

precisamos confirmar se estou certo. Então vamos descobrir o resto.

Todos os tipos de conversa começaram nesse ponto, mas ele apenas

permaneceu focado no Rei. As opiniões eram ótimas, mas eram uma
situação de bundas e cotovelos. Todo mundo tinha um. A de Wrath era
a decisiva.
 569

— Tudo bem, —disse o Rei. — Amanhã ao entardecer, então há

tempo para pesquisar e se preparar. Há apenas uma ressalva.

V fechou os olhos e rangeu os dentes. — Qual é a ressalva?

Nadya subiu os degraus do buraco e ressurgiu na garagem. Ela

tinha ficado um pouco com Lucan e Rio, mas a conversa com Kane
confundiu sua mente.

Algo que ele havia dito realmente não a deixaria.

Parecia que ambos queriam a mesma coisa para seus futuros, mas
também foi tão rápido, todo o relacionamento deles. Ela não duvidava
de suas emoções, mas agora que estava sozinha, não tinha certeza se
podia confiar na boa sorte. Além disso, ele estava voltando para seu
mundo, ou o que restava dele. Duvidar de suas intenções com a
aristocracia ou a família de sua shellan parecia desleal, no entanto—ou
talvez fosse mais a falta de auto-estima dela que a fez questionar o que
eles tinham juntos. O que era muito fraco da parte dela.
 570

Como ele, ela provavelmente precisava encontrar suas próprias

respostas para fazer as pazes com seu passado.

Afinal, a decisão de seu pai de melhorar sua vida acabou

arruinando-a por muito tempo. E ela nunca conseguiu falar com ele
sobre isso, não que qualquer tipo de conversa pudesse mudar o que havia
acontecido.

Cheia de energia nervosa, ela andou de um lado para o outro

algumas vezes, depois foi para os degraus.

— Volto daqui a pouco.

— Você está bem? —Rio perguntou.

— Sim. Só vou limpar minha cabeça.

O que era bom para o ganso era bom para a gansa , certo? Ou o que
quer que a citação fosse.

Saindo pela porta lateral, ela se agarrou ao que Kane disse ao sair:
Que ele não se arrependia e que isso era um começo, não um fim para
eles. Ela tinha que confiar nele. Que escolha ela tinha?

O que é bom para o ganso é bom para a gansa: é um provérbio sobre tratamento igual – especificamente contra padrões duplos e
hipocrisia. O que é bom para o ganso é bom para o ganso foi historicamente usado para dizer que, o que é bom o suficiente para um homem é
bom o suficiente para uma mulher.
 571

E a shellan dele estava morta. Você não voltava para um fantasma

por um senso de dever, pelo amor de Deus.

Fechando os olhos, ela se desmaterializou em uma direção que

nunca pensou que tomaria novamente. E quando ela se reformou em
frente a uma graciosa mansão, sentiu uma dor lancinante no peito. Por
mais linda que fosse a casa ... era um túmulo. Para os pais dela.

Olhando para todas as janelas bem iluminadas e os jardins

encantadores, ela sentiu uma raiva comovente de como seus pais
haviam morrido.

Ela se lembrou do que ouviu sobre o que aconteceu, os lessers

invadindo as casas da aristocracia, massacrando a todos sem levar em
conta se eram ou não um alvo da classe alta ou um doggen inferior. Ou
um trabalhador.

Ela não podia imaginar o medo quando sua mahmen e seu pai foram
trancados fora da sala segura, deixados para serem mortos pelos
inimigos da raça junto com todos os outros funcionários que tiveram o
abrigo negado do ataque da grande família a quem serviam.

Enquanto ela olhava para a frente da casa formal, ela sabia que isso
era o que seu pai queria para ela, essa atualização materialista. E, em
vez disso, ele acabou com uma filha desfigurada que desapareceu com
 572

ele e depois uma morte terrível no altar da mesma aspiração que ele
buscou.

Ela nunca o culpou, mas também não podia perdoá-lo …

Um movimento à esquerda chamou sua atenção …

Nadya ofegou.

E então ela simplesmente não podia acreditar no que estava vendo.

Certamente era outra pessoa, outra figura alta e larga, com cabelos
escuros... e uma jaqueta ... exatamente igual à que Kane havia tirado de
um gancho no buraco.

Atordoada, Nadya avançou.

Assim que um conjunto de portas de vidro foi aberto por alguém lá

dentro.

A fêmea que apareceu no limiar era definida pela beleza. Bela e

adorável, com o cabelo preso na cabeça e a estrutura óssea mais perfeita,
ela estava etérea em um vestido amarelo claro.

Levando as mãos à boca, a fêmea parecia chocada. Só que então ela

se lançou para frente e se jogou em Kane.

— Cordelhia, —ele disse em um tom estrangulado.

 573

Ficando de lado, Nadya pensou, de todos os resultados que ela

havia considerado para esta noite ... o que não tinha sido uma opção era
que sua shellan estivesse viva.

Kane sabia que as coisas estavam realmente

acontecendo por causa do cheiro de Cordelhia. Era o mesmo que ele se
lembrava de muitos anos atrás, e enquanto ela o segurava, a fragrância
de rosas era tudo que ele podia sentir.

Querida Virgem Escriba, ela se agarrou com tanta força que ele não
conseguia respirar. Então, novamente, talvez fosse choque da parte dele,
não o que ela estava fazendo em seu pescoço.

Se recompondo, ele a colocou no chão, dando um passso para trás.

— Cordelhia …
 574

— Você está vivo, —ela respirou em meio às lágrimas.

Ele sentiu como se estivesse olhando para ela de uma grande

distância, embora estivessem apenas a trinta ou um metro de distância,
seu cérebro se recusando a processar qualquer coisa. Mas ele sabia de
uma coisa com certeza: ele estava de repente zangado, amargamente
zangado.

— Pare de chorar, —ele retrucou. Então ele se forçou a se acalmar.

—Que diabos está acontecendo aqui?

— Você saiu da prisão. Isso é um milagre. Nós podemos …

Ele afastou as mãos dela quando ela o alcançou novamente. — Não

toque em mim.

— Você está livre, no entanto …

— E você está viva. Mas você me deixou para apodrecer lá. Por
duzentos anos?

Os olhos arregalados e feridos de Cordelhia não fizeram

absolutamente nada por ele. Tudo o que ele conseguia pensar eram as
 575

décadas e décadas de tempo que ele passou sofrendo enquanto ela era a
prova prima facie de que ele não era um assassino.

— Quem diabos estava lá em cima no seu quarto naquela noite? —

Ele perguntou. — Quem morreu?

Com uma mão elegante, Cordelhia apontou para a casa. — Por

favor, não façamos isso aqui. Não quero que os jardineiros ouçam nada.

A última coisa que ele queria fazer era entrar naquela maldita casa,
mas ele entrou porque a informação era o objetivo mais importante
agora.

— Você gostaria de uma bebida? —ela disse enquanto indicava o

carrinho de bar do salão. Que era o mesmo de onde ele havia tirado o
xerez.

Recusando-se a ir além do vestíbulo, ele riu agudamente. — Isso foi

o que me drogou em primeiro lugar. Então, não, não estou bebendo
nada—quem era aquele corpo? Seu cheiro estava por toda parte!

Prima facie é uma expressão latina que significa à primeira vista. A frase é muito utilizada em filosofia, geralmente no mesmo sentido do
que quando é usada em ciências jurídicas. 1. que se pode constatar de imediato, sem ser necessário examinar melhor; claro, evidente, óbvio. 2.
JURÍDICO (TERMO) diz-se de uma prova que é suficiente para permitir a suposição ou consolidação de um fato, a menos que seja refutada.
 576

Demorou um pouco até que Cordelhia respondesse, e quando o fez,

sua voz era tão suave que ele mal conseguiu ouvi-la.

— Tinha uma irmã gêmea. —Ela colocou aquela mão longa e

adorável na base de sua garganta. — Ela era uma gêmea idêntica, exceto
pelo fato de que seus olhos eram incompatíveis .

Ah, mas é claro. Esse defeito teria sido considerado irredimível pelos
padrões da glymera—e ele se lembrava de uma época em que, embora
certamente não tolerasse tal condenação, ele a teria entendido um
pouco. Agora? Depois de ter estado na prisão? Ele mesmo sendo
deformado?

Essa maneira de pensar era uma afronta a tudo que era moral.

— Ela queria se acasalar. O macho era um plebeu. Meu irmão e

mahmen estavam tão chateados—eles sabiam que isso arruinaria não
apenas ela, mas toda a nossa linhagem. Minha irmã não via razão,
entretanto, então eles a isolaram. Isso não importava. Ela escapou de
casa. Foi pura insanidade.

Heterocromia (hetero = diferente / cromia = cor)

 577

Com isso, Cordelhia desceu até um mostruário de pedras que

haviam sido arrumadas em forma de ovos. Quando ela endireitou uma
que estava um mero grau ou dois fora de lugar, ele a viu corretamente.
Ela era dolorosamente magra, trêmula como um pássaro, perdida em
uma grande casa com tantas coisas bonitas.

— Então você planejou isso o tempo todo, —disse ele entorpecido.

— Você se acasalou comigo, viveu comigo por um ano, tempo suficiente
para que as coisas parecessem cada vez melhores. Então, quando vocês
duas tiveram suas necessidades ao mesmo tempo, porque vocês eram
gêmeas, seu irmão a matou e me drogou, e a troca de corpo foi realizada.

— Kane, você deve entender. —Ela flutuou até ele. — Nunca foi
nada pessoal.

Quando ela estendeu a mão para a mão dele, a expressão em seu

rosto, o pedido inocente e suplicante para ver o lado deles da situação,
era mais assustador do que qualquer coisa que ele havia testemunhado
na prisão.

— Não me toque, —ele rosnou.

Suas sobrancelhas se levantaram e ela colocou a mão de volta na

base de sua garganta.
 578

— Sua mahmen, —disse ele, — ela conhecia o plano, então.

— Sim.

— Inferno de um trabalho de atuação. E sem dúvida ela repetiu isso

na frente dos criados desta casa. Portanto, havia testemunhas.

Agora era sua vez de dar uma volta e, ao espiar pela sala de jantar,
lembrou-se de como as coisas tinham sido.

Ele olhou por cima do ombro. — Como você acabou morando aqui,
no entanto. Depois que tudo acabou? Se você fez isso para preservar a
linhagem e está viva e bem, como isso funciona? Sei que a glymera é um
lugar cruel, mas certamente matar sua própria irmã ou filha para
sobreviver socialmente é extremo até mesmo para eles.

Quando ela olhou para o carpete, ele xingou baixinho ao descobrir.

— Todos vocês disseram às pessoas que era sua irmã que eu estava
acasalando, o exhile dhoble. E é por isso que sua mahmen me escolheu.
Eu não tinha família e tinha uma tia idosa que estava morrendo. Era do
Velho País sem nenhum contato aqui. Foi por isso que a cerimônia de
acasalamento foi apenas para sua família mais próxima. —Ele pensou
naquela festa de aniversário e riu asperamente. — É por isso que nunca
recebemos ninguém nesta casa, porque nunca houve reuniões e, claro,
os criados eram leais demais para falar. Você provavelmente prendeu
 579

sua irmã na porra do porão durante o ano que levou para vocês duas
entrarem em seu período fértil e, quando chegou a hora, você executou
o plano perfeitamente e trocou de lugar.

Cordelhia estava diante dele, parecendo indefesa.

— Você não tem ideia do que é ser condenada ao ostracismo .

Ninguém para falar com você, nenhum lugar para ir …

— Eu estava na prisão. Por duzentos anos. Poupe-me da sua versão

de sofrimento.

— Nós também sofremos. —Ela gesticulou sobre ela. — Esta

propriedade foi atacada pelos lessers. Nós nos escondemos por três noites
depois que eles massacraram nossos servos e nos saquearam …

— Sim, essa merda parece tããããão bagunçada. Uau.

A cabeça regia dela se ergueu. — Veja sua linguagem. Por favor.

— De qualquer forma, corrija-me sobre isso. Porque você acertou

em muitas outras coisas.

Ela limpou a garganta. — No entanto, você encontrou a libertação?

Ostracismo significa isolamento ou exclusão. É um termo proveniente da Grécia antiga e era uma forma de punição aplicada aos cidadãos
suspeitos de exercerem poder excessivo e restrição à liberdade pública.
 580

Como se fosse uma reunião formal e ela estivesse perguntando sobre

os planos para a temporada de festivais.

— Eu escapei. — Quando ela recuou, Kane balançou a cabeça.

Como ela achava que a prisão funcionava? — Você arruinou minha
vida.

— Não tínhamos essa intenção. E eu sinceramente sinto muito.

O mais estranho era que ele acreditava nisso. Ele acreditava, no

fundo de sua alma, que ela estava arrependida. Simplesmente não tinha
absolutamente nenhum quadro de referência para as implicações do que
ela e sua linhagem tinham feito.

— Minha mahmen está morta, —disse ela. — Meu irmão também.

Ele morreu nos ataques. Estava defendendo sua propriedade. Moro aqui
sozinha. Nunca acasalei.

Não, você nunca fez isso, ele pensou. Mesmo quando ela estava com
ele, ela não era realmente uma shellan.

— Tenho que ir, —ele se ouviu dizer.

— Kane ...

— Cale a boca, Cordelhia. Apenas pare de falar.

 581

— Mas é claro, —ela retrucou em um tom gelado. — Permita-me

acompanhá-lo …

— Não, —ele disse asperamente. — Saio sozinho.

Ele pensou em ir até a porta da frente e fazê-lo corretamente. Mas

isso foi um erro dos velhos hábitos.

Kane voltou para a porta francesa que ela abriu ao vê-lo parado do
lado de fora de sua casa. Ao estender a mão para a maçaneta, ele olhou
para trás.

— Eles se foram, então, —ele se ouviu dizer. — Sua família? E os

filhos do seu irmão?

— Eles também foram mortos nos ataques. —Sua voz engasgou. —

Então, infelizmente, sou apenas eu. E voltei para esta casa depois das
dificuldades com você e minha irmã porque sempre a favoreci.

Graças à Virgem Escriba, sua tia foi para o Fade, Kane pensou. Ela teria
sido destruída por tudo isso.

— Você não vai me ver novamente. —Ele saiu. — E tranque esta

porta atrás de mim. É melhor você continuar se protegendo do mundo
real
 582

— Não há razão para ser rude.

— Adeus, Cordelhia.

Do lado de fora, ele olhou para o canteiro de flores. Ele conseguiu

plantar suas botas exatamente na mesma posição em que estavam
quando ele olhou através do vidro.

Houve um clique sutil atrás dele e ele olhou por cima do ombro para
a porta francesa que estava fechada para ele. A fêmea que ele pensou
que amava estava do outro lado, olhando para fora. Ele não tinha
certeza se ela o viu ou não.

Ele não se importava.

Com a intenção de se desmaterializar, ele fechou os olhos. Mas não

havia como ele conseguir se concentrar para se espalhar …
Abruptamente, a cabeça de Kane girou para a direita quando um cheiro
foi levado até ele pela brisa.

— Nadya …?
 583

Nadya pretendia partir no momento em que viu a fêmea

elegante vestida de amarelo claro sair correndo e jogar os braços ao redor
de Kane. Mas as emoções eram a fonte de energia mais poderosa e
invisível do planeta, e assim ela foi derrubada por sensações que não
eram nem um pouco físicas.

Ninguém a havia esfaqueado no coração. Embora ela certamente se

sentisse assim.

Diante do abraço do par acasalado, ela se afastou cegamente, mas

não foi muito longe. Quando ela passou por um banco de ferro forjado
que ficava contra a parede de tijolos do que ela supôs ser um jardim
muito formal, ela caiu em sua palma fria e dura.

A próxima coisa que ela sabia, Kane estava na frente dela.

Quando olhou para ele, ela descobriu que a cobertura de nuvens

acima estava quebrando um pouco e a lua estava fazendo uma aparição.
Medindo sua posição, ela ficou surpresa ao descobrir que ainda restava
alguma noite.

Ela sentiu como se fosse hora do amanhecer chegando para queimá-

la.

— O que você está fazendo aqui? —ele perguntou.

 584

— Como está sua shellan? —Ela levantou a mão. — Eu vi a reunião,

na verdade. Estou tão feliz por você …

— Isso não foi um reencontro.

— Ah, então ela correu para os braços de outra pessoa. Me desculpe.

—Ela tocou seu olho. — Minha visão é ruim.

— Você não sabe do que está falando.

Suas palavras estavam mortas, seu tom nivelado ao ponto de ser

pedregoso. E enquanto ela procurava seu rosto, era o de um estranho.

— Porque você me seguiu, —disse ele estupidamente.

— Eu não te segui.

Balançando a cabeça, ele olhou para a casa. E permaneceu em

silêncio.

— Permita-me poupá-lo das suas desculpas. —Ela acordou. —

Tenho uma pergunta, no entanto. Alguma coisa que você me disse era
verdade? Ou foi tudo uma ilusão—ou algo que não importa porque sou
uma plebeia.

Ao colocar a pergunta para fora, ela não tinha certeza se estava

falando sobre o que ele disse a ela nas últimas noites ... ou o que saiu de
 585

sua boca quando ele estava à beira da morte. O que ela tinha certeza era
que a fêmea que tinha corrido para seus braços tinha sido sua
companheira, e que ela estava viva e bem.

— Não posso fazer isso agora, —disse ele.

Ela assentiu. — Então vou poupar você do esforço.

— Do que você está falando …

— Quero te agradecer por ... —Ela tocou seu rosto. — Seja qual for
esse presente. Ainda não sei o que aconteceu com nenhum de nós, mas
pelo menos fui colocada em um caminho onde não preciso mais me
esconder.

Ele também conseguiu destruí-la, no entanto.

A ironia era que suas entranhas estavam arruinadas agora, mesmo

que seu exterior tivesse sido restaurado.

— Nadya. Pare, okay. Isso não é sobre você.

— Oh, eu sei. Minha vida raramente foi sobre mim. Meu pai
assumiu o controle. Meu pretendido tentou destruí-la. E aqui estou eu
de novo, um macho de pé diante de mim e me lembrando que eu não
importo.
 586

Ele ergueu as mãos. — Ah, pelo amor de Deus. Acabei de ver uma
fêmea que pensei estar morta por duzentos anos e descobri que ela
sacrificou minha vida por um par de olhos incompatíveis. Você vai me
dar dez minutos para descobrir como me sinto?

— E eu acabei de ver o macho que eu achava que amava segurar a

fêmea sobre a qual ele falava sem parar em seus braços.

— Não é desse jeito.

Eles se encararam e ela reviveu o que havia testemunhado.

— Não posso ser o segredinho de um aristocrata. Não serei. —

Lágrimas entraram em seus olhos. — A dor tem uma maneira de atingir
nossos núcleos. Seu amor era real, ela está viva e, mais cedo ou mais
tarde, você vai voltar para ela.

— Você não faz ideia do que está falando.

— Ah, eu absolutamente tenho. —Nadya deu um passo para trás.

— Você não será capaz de evitar. Acredito que você tenha sentimentos
por mim, mas sei como a aristocracia funciona ...

— Você não me conhece. Você não faz a menor fodida ideia do que
está dizendo.
 587

— Sei que você é um macho de honra e valor, e eu sei que você vem
da glymera. —Ela balançou a cabeça. — Já me queimei uma vez
tentando ganhar uma vantagem neste mundo. Não posso fazer isso de
novo. Você pode dizer o que quiser agora, e acredito que se sinta terrível,
e, sim, esse momento é horrível. Mas passei décadas deformada por
causa de uma mentira que era maior e mais importante do que eu. Não
posso trilhar esse caminho novamente.

— Então você não vai ficar comigo por causa da minha linhagem.

Ela pensou em seu pai e em sua agressividade social. Ele não jogou
o ácido nela, mas seu desejo de distinguir sua própria linhagem criou
uma tempestade perfeita—e foi ela quem suportou o peso das duras
lições.

Mais cedo ou mais tarde, Kane teria que voltar para sua
companheira. Seu senso de honra exigiria seu retorno, mas mais do que
isso, sua posição social o ditaria.

Ela pensou uma última vez nas tramas de seu pai.

— Não, —ela disse rudemente, — eu não estarei mais com você por
causa da minha.
 588

Uma Porra, que ele ficaria esperando até que

Lucan se levantasse.

Enquanto Apex examinava a parte de trás do campo de prisioneiros

do estacionamento, ele sabia apenas uma coisa com certeza. Se Callum
estivesse vivo e no local, ele seria mantido na parede ou dentro dos
aposentos privados da chefe dos guardas. E não era útil restringir as
coisas, dado o tamanho do lugar.

Deus, ele desejou ter guardado aquela mão decepada. E ele não
tinha munição suficiente para abrir um buraco na porta dos fundos.

Então, de acordo com a teoria de que você tinha que usar o que
tinha, ele colocou dois dedos na boca …

Seu assobio foi tão alto que fez seus próprios ouvidos zumbirem, e
o som ecoou no núcleo de cinco andares do edifício alado. Quando ele
 589

precisava respirar, ele respirou—e enfiou os dedos de volta na boca,

continuando o barulho …

Bem, o que você sabe. Ele chutou um ninho de vespas.

Os guardas saíram correndo, e ele se escondeu atrás de um veículo

e começou a pegá-los, um por um. Enquanto contava, ele se perguntou
se aquela chefe dos guardas tinha algum tipo de molde na sala dos
fundos onde ela regenerava esquadrões inteiros derramando cera
mágica em uma forma e deixando a merda secar.

Sua chance surgiu quando um dos guardas colocou a cabeça para

fora da porta dos fundos. Enquanto as balas passavam zunindo, Apex
avançou agachado, correndo pela fila de veículos, pings e faíscas
seguindo-o de um atirador que estava em uma janela do terceiro andar.

Assim que o guarda permaneceu em seu estágio de saída de peixe

ou isca cortada, nem para dentro nem para fora, Apex o empurrou de
volta para uma escada que afunilava nos aposentos privados.

Fechando o punho, ele bateu no rosto do homem até que não

houvesse feições para reconhecer, e então ele olhou para os degraus da
porta interna trancada …

Certo como se ele tivesse tocado um sino, a última barreira se abriu.

 590

A chefe dos guardas estava ali de uniforme, um colete à prova de

balas amarrado no peito. Ela estava como sempre, fria e calculista, com
um sorrisinho no rosto.

— Sabia que um de vocês viria atrás dele. Se eu apenas

permanecesse paciente, seria muito mais eficiente do que tentar caçar
você por toda aquela montanha.

— Deixe o lobo ir, —disse Apex. — Você pode me ter. Apenas

deixe-o ir.

— Acho que não. Ele provou ser um ótimo animal de estimação.

Quando ela abriu mais a porta, o que estava do outro lado era a
última coisa que ele queria ver: Callum estava vivo, era verdade. Mas isso
era apenas seu corpo.

O macho havia sido amarrado nu a uma plataforma de cama, e

estava claro que ele havia sido usado, sua garganta ferida por marcas de
mordidas, seu sexo deitado em sua coxa, machucado e murcho. Mas o
pior de tudo era o jeito que ele olhava para o teto, seus olhos desfocados
e piscando lentamente.

Como se sua alma tivesse desaparecido.

— Sua cadela!
 591

Apex atacou antes que ele soubesse o que estava fazendo, sua
estocada tão violenta que ele quase perdeu o controle de sua arma.

Ele não conseguiu.

A chefe dos guardas atirou em sua coxa de modo que, quando seu
peso pousou, sua perna dobrou sob ele.

Sua cabeça bateu em sua queda.

Bem no último degrau.

O estalo foi como um raio. Assim como a dor. E então tudo ficou
preto.

Kane não voltou para a garagem. Ele sabia que era para lá que
Nadya iria. Em vez disso, desmaterializou-se para a clareira na
montanha, para a cabana. Mas não havia nenhuma velha fêmea.
Nenhum lobo também.

Talvez isso fosse o melhor.

 592

Ele se sentou em uma das toras ao redor da fogueira fria e olhou

para onde as chamas deveriam estar. Atrás dele, os sons da natureza à
noite estavam na ponta dos pés em seus ouvidos, como se o mundo
inteiro reconhecesse que ele precisava ser tratado com cuidado.

Ele deveria ter se explicado melhor para Nadya, mas sua cabeça
estava fodida, e a raiva que havia entrado nele junto com aquela
reanimação pela qual ele passou, ou o que quer que fosse, o deixou
volátil a ponto de não saber se ele podia confiar em si mesmo. Ele já
havia sido tão equilibrado.

Então, novamente, de volta ao Velho País, o mundo tinha sido sua

ostra. Era fácil manter a cabeça no lugar quando não havia pressão.

Ao pensar em Cordelhia mais uma vez, ficou chocado, e também

não surpreso. Em seu íntimo, ele sabia que algo estava errado com toda
a sua boa sorte no Novo Mundo.

Ou talvez isso tenha sido apenas uma conversa em retrospectiva.

Quanto a Nadya, ele queria ficar com raiva dela por duvidar dele,
mas como poderia ficar. Com a maneira como seu passado tinha sido,
ele podia ver o porquê de tudo isso para ela e, embora quisesse convencê-
la do jeito que ela se sentia, ele não era exatamente como seu pai?
 593

Dizendo a ela o que fazer por causa de suas próprias ambições. O

que era um futuro para ela.

O que diabos isso importava …

Passos que se aproximavam rapidamente fizeram com que sua

cabeça e sua arma se voltassem para os sons. Mas ele não se incomodou
em tentar se proteger. Francamente, se alguém atirasse no peito dele,
provavelmente doeria menos e ele poderia morrer.

Se ele pudesse morrer, isso seria …

Mayhem disparou para fora da linha das árvores. — Apex foi para
o campo de prisioneiros.

— O quê? —Kane perguntou com exaustão.

— Acabei de voltar depois de uma corrida de comida para o

esconderijo, e Lucan disse que ele voltou e levou um monte de munição
e facas. Não me diga que ele vai apenas vagar pela maldita montanha
procurando veados para caçar. Ele foi para o campo. Sozinho. Para
tentar encontrar Callum.

“food run”: o caso de sair da escola, do trabalho ou de casa para pegar rapidamente comida para e/ou com os amigos.
 594

Enquanto Kane lentamente se levantava, ele pensou, bem, ele já

estava com vontade de bater em alguma coisa. Aqui estava sua chance.

— Lucan tentou vir comigo, —disse Mayhem. — Disse a ele para

não ser a porra de uma responsabilidade.

— Uau. Isso é uma coisa totalmente razoável de se fazer.

— Estou virando uma nova página. Pelo menos esta noite.

Kane respirou fundo. — Vamos lá. Francamente, eu sabia que era

aqui que iríamos acabar. Só esperava que, se déssemos tempo, aquele
lobo de cabelos brancos reapareceria magicamente.

Fechando os olhos, ele pretendia se desmaterializar de volta ao

campo de prisioneiros. Mas quando ele não saiu do lugar, ele abriu as
pálpebras.

Mayhem ainda estava na frente dele.

— Vamos priorizar, —o macho disse suavemente. — Nós cuidamos

de Apex. Então você pode lidar com o que quer que tenha acontecido
entre você e Nadya. E não me diga que algo não aconteceu. Ela está tão
mal quanto você.
 595

Kane olhou para o céu, para o jeito que a lua estava aparecendo por
entre as nuvens. Era uma visão linda, mas fria e inútil.

— Não há nada entre mim e Nadya.

Com essa nota, ele voou de volta para o Inferno. Que parecia o
único destino adequado para ele.

Quando Kane retomou sua forma ao lado do

hospital abandonado, ele começou a correr. Os tiros na parte de trás do
prédio eram uma caixa de agressão, e seu único pensamento era que
desejava ter mais reforços. Mais armas. Mais munição.

Mayhem reapareceu ao lado dele, também no meio do caminho. —

É ai que fica a nossa festa.
 596

Porra, eu sei disso, Kane quis gritar enquanto eles disparavam pelo
flanco do velho prédio de tijolos.

Eles não deram a volta por cima. Assim que eles estavam chegando
à esquina, quando o cheiro de pólvora, suor e sangue flutuou em uma
rajada direto para seu sistema nervoso central, uma figura apareceu do
nada.

Uma figura vestida de preto e com armas no coldre.

Mas não era Lucan. E não era um guarda. E ... não era o inimigo.

Quando Kane derrapou até parar, Mayhem fez o mesmo. Depois

disso, eles apenas ficaram parados, ofegantes. — Jackal? —Kane
balançou a cabeça para limpá-la. — É você?

Seu velho amigo, que escapou graças ao sacrifício de Kane, estava

olhando como se tivesse visto um fantasma. — Kane? O que aconteceu
com você ... pensei que você estivesse morto.

— Oh, meu Deus, você chegou na hora certa, —Mayhem cortou

quando ele saltou para frente e abraçou o macho que todos pensaram
que nunca mais veriam. — Como diabos você nos achou?

O Jackal abraçou o macho distraidamente, ainda olhando por cima

do ombro para Kane, os olhos saltando ao redor—e foi engraçado. Todo
 597

mundo que o viu desde que aquela velha fez sua mágica, ou seja lá o que
fosse, estava acostumado com a ressurreição.

A surpresa do Jackal, pelo contrário, foi porque Kane nunca deveria

ter sobrevivido à explosão de seu colar de contenção em primeiro lugar.

Kane deu um passo à frente e estendeu a mão. — Não há tempo

para explicações agora.

— Sim, —o Jackal sussurrou enquanto eles apertavam as mãos. —

Você tem razão.

Kane apontou com sua arma para o estacionamento. — Achamos

que os guardas podem ter levado alguém que não é problema deles para
a prisão e acreditamos que Apex tenha entrado lá, sozinho. Temos que
salvar os dois.

O Jackal apenas continuou olhando para Kane. Mas então uma bala
chiou na cabeça do macho e tirou o ex-prisioneiro de sua merda.

— Vamos, —disse Kane. — Se sobrevivermos, prometo que

contarei tudo.

Quando o Jackal acenou com a cabeça, os três se posicionaram na

esquina do prédio, espiando ao redor de qualquer cobertura que
tivessem. Os guardas estavam usando a fila de caminhões e outros
 598

veículos como escudo, trocando tiros com um alvo que não era visível,
mas que claramente tentava entrar na própria prisão. Havia também um
flanco dentro do anel da floresta, suas figuras sombrias se movendo
dentro e entre as árvores.

— Como entramos? —o Jackal perguntou.

— Tenho um código de acesso aos teclados. —Mayhem olhou para

trás. — Mas nem tudo está mais trancado assim, e estou preocupado que
eles tenham mudado os códigos de qualquer maneira depois da nossa
fuga. É a primeira coisa que eu faria. Preciso chegar à porta dos fundos
que vai para os aposentos privados do Executor para tentar o que tenho.

— Aquele macho está no comando agora? —o Jackal murmurou.

—Excelente.

— Não, nós o matamos. Agora é alguém pior.

— E claro que é.

Kane estava prestes a sugerir uma estratégia quando o vento mudou

de direção e, no instante em que sentiu a brisa na nuca, soube que a
presença deles seria anunciada. Com certeza, quando seus cheiros
chegaram aos guardas, o tiroteio que choveu sobre eles foi bem
direcionado e cronometrado.
 599

O que significava que era um fogo absoluto.

Quando eles revidaram contra os guardas, e as balas foram trocadas

em ondas, eles foram forçados a recuar—e Kane experimentou o foco
mais estranho. Em vez de se dispersar e entrar em pânico, ele ficou cada
vez mais calmo quando Mayhem e depois o Jackal se desmaterializaram
no primeiro andar acima do solo para proteção.

Em vez de assumir a liderança muito prudente, ele permaneceu

onde estava, mesmo quando os machos colocaram suas cabeças para
fora através de algumas vidraças quebradas e o incitaram a segui-lo.

O interior dele estava assumindo. Ele podia sentir isso. E então ...
algo aconteceu.

Seu corpo flutuou. Essa era a única maneira que ele poderia
descrever. Em um momento ele estava de pé, atirando, esquivando-se
das balas. No seguinte, ele estava voando.

Não, ele não estava no ar …

Ele estava no solo. Movendo-se suavemente pela grama. Olhando

de um par diferente de olhos: A cor do mundo estava de repente em tons
de vermelho, todos os outros tons se foram.
 600

Com uma estranha sensação de paz, ele capitulou à transformação,

e quanto mais ele foi alterando sua forma, mais liberdade lhe foi dada
em termos de consciência: ele podia sentir as diferentes sensações em sua
barriga, as folhas das ervas daninhas, a areia grossa e pedrinhas, a terra.
Mas os cheiros em seu nariz não eram os mesmos. Ou talvez fossem as
mesmas fontes, mas registradas de forma diferente. Os sons também não
eram nada como de costume, os ruídos do tiroteio, os gritos, os passos,
como o oceano batendo contra a costa e recuando, indiferenciado.

No entanto, ao interromper seu progresso, ele ouviu o que

reconheceu como sendo o Jackal e Mayhem falando. Os códigos não
estavam funcionando ... no primeiro andar, onde eles estavam ... os códigos de
acesso não estavam funcionando na escada.

Como ele podia ouvi-los de tão longe, ele não tinha ideia. E embora
ele estivesse agora em uma forma diferente da de vampiro, sua missão
não havia mudado. Ele ainda tinha que se infiltrar no campo de
prisioneiros, salvar o lobo e encontrar Apex.

Mas como …

A rachadura na fundação do prédio não era grande, apenas dez

centímetros de largura, correndo em um ângulo da costura do
revestimento de tijolos até a parede de concreto que estava no subsolo.
 601

Não era o tipo de coisa em que ele poderia passar a mão, muito menos
o corpo, mas ele sabia que era seu caminho para entrar.

A víbora nele não teria problemas com o aperto.

Enquanto ele deslizava, de alguma forma seu lado serpente sabia o

caminho a seguir, encontrando e seguindo as rotas que haviam sido
criadas no concreto devido à exposição aos elementos e negligência da
estrutura—e então, abruptamente, ele estava fora da compressão. e para
o aberto, deslizando pelo chão em sua intersecção com uma parede.

Interrompendo seu avanço, seu ponto de vista balançou para frente

e para trás, a víbora movendo sua cabeça como se soubesse que ele
queria se orientar, a visão vermelha sobre tudo não comprometendo sua
acuidade visual.

Ele estava dentro dos aposentos privados do chefe dos guardas.

E sim, lá estava Callum, em cima de uma cama, amarrado e

imóvel—e além dele, na porta que vinha do estacionamento traseiro, a
chefe dos guardas estava arrastando um Apex inconsciente para dentro,
o peso morto do macho algo que com sua força física não era um enxerto
duro.
 602

Ela estava falando, sua boca se movendo, mas Kane não ouviu nada
disso. Não importava o que a cadela disse.

Quando as botas de Apex passaram pela porta, o painel reforçado

se fechou e se trancou. E então ela parou sobre o ex-prisioneiro com um
sorriso que era a vingança personificada.

Ela não viu o ataque chegando. E Kane confiava em seu outro lado
para fazer o que sabia que podia. Com uma súbita explosão de
velocidade, ele estava na perna dela, e disparou para cima de sua
panturrilha e coxa mais rápido do que um piscar de olhos.

O primeiro golpe foi direto na junção do torso e da perna, porque

Kane disse ao outro lado que aquele era o acesso circulatório mais
eficaz. A fêmea gritou, ou pelo menos um barulho alto emanou dela. E
então ela apontou a arma em sua mão bem para a cabeça dele …

O estalo da descarga foi alto como um raio e Kane se encolheu

dentro de sua outra pele, assumindo que ele havia sido ferido e sentiria
uma dor imediata e debilitante.

Exceto que, inexplicavelmente, a fêmea foi quem de alguma forma

foi atingida por uma bala vinda de uma direção diferente, seus braços
jogados para trás enquanto ela arqueava e tropeçava, sua própria arma
disparando para no quarto enquanto ela balançava para o lado.
 603

A víbora de Kane pegou a partir daí. Em uma fração de segundo, a

cobra acelerou para o torso da fêmea e se enrolou na garganta de sua
presa, a constrição rápida e mortal. Mas ela não morreu de
estrangulamento.

As mordidas foram uma após a outra, as presas penetrando em seu

rosto enquanto ela gritava e sangrava.

Enquanto a cabeça da cobra caía repetidamente, o veneno sendo

injetado repetidamente, Kane simplesmente deixou o ataque acontecer.

E quando o rosto dela começou a derreter, a carne e os ossos ficando

líquidos, os olhos afundando de volta no crânio, antes que eles também
se desintegrassem ... ele estava perfeitamente satisfeito com o resultado.

Do ponto de vista de Apex no chão, ele soltou a arma que havia

tirado de onde a havia escondido dentro de sua virilha e rolou de lado
para que pudesse assistir a morte hedionda acontecer. Embora sua
cabeça estivesse latejando e sua visão duvidosa, ele conseguiu manter a
consciência suficiente para acertar aquele tiro no peito daquela porra de
fêmea malvada—e agora ele tinha acuidade mental suficiente para ver o
 604

que parecia ser uma enorme cobra negra transformando aquela fêmea
em uma almofada de alfinetes.

Kane. Em sua outra forma.

Com a ameaça imediata neutralizada—ou prestes a ser

desnaturada, conforme o caso—Apex se concentrou na plataforma de
cama. Respirando fundo, ele quis se levantar, mas não teve forças para
ficar de pé. Bem. Ele rastejaria.

Arrastando-se pelo chão, ele esperava que a víbora soubesse a

diferença entre amigo e inimigo porque a maldita coisa estava prestes a
não ter mais nada para mastigar. A cabeça da fêmea estava totalmente
se desintegrando.

Quando Apex se aproximou da cama, ele se levantou e …

— Callum? Sou eu.

Não houve resposta do macho. Nada além daquele olhar vazio para
o teto e o piscar autônomo, que era de alguma forma mais assustador
do que qualquer gemido de dor poderia ter sido.

— Eu tenho você, —disse Apex com a voz rouca. — Vou tirar você
daqui.
 605

De dentro dele, um senso de propósito animou seu corpo e o

fortaleceu. Usando a faca em seu cinto, ele cortou as amarras de couro,
e quando o lobo estava livre ...

Não houve nenhuma resposta. Callum não olhou, não se mexeu,

não respondeu. Ele apenas deitou exatamente onde estava com os
braços e as pernas abertas em seu torso nu, como se ainda estivesse
amarrado.

Enquanto aqueles olhos continuavam a olhar para o teto, era como

se ele não fosse nada além de uma concha, sua alma fora da casca viva
que a assentara.

— Callum …

Com mãos gentis, Apex estendeu a mão …

O recuo e o afastamento foram instintivos, os últimos reflexos de

sobrevivência surgindo, nada que parecesse consciente.

— Aqui, eu tenho você, —ele sussurrou para o macho.

Sentando-se na beira da cama, ele colocou Callum em seu colo e,

quando a cabeça do lobo mudou de ângulo, ele esperava finalmente ver
algum reconhecimento. Não havia nenhum. O lobo apenas olhou para
 606

o chão, como se seus olhos cor de luar estivessem congelados na posição

para frente e o que quer que cruzasse seu caminho fosse o que ele visse.

Apex escovou o cabelo branco emaranhado de suor para trás. E

enquanto ele olhava para o rosto que vira em suas memórias com tanta
clareza, o sangue de seu próprio ferimento na cabeça caiu na bochecha
fria de Callum.

— Eu tenho você, —ele sussurrou. — Você está seguro agora …

Uma explosão alta o suficiente para picar os ouvidos, poderosa o

suficiente para abalar os alicerces do hospital, irrompeu do outro lado
do caminho—e a porta que dava para o corredor caiu para os aposentos
privados com um estrondo tremendo.

Quando a fumaça se dissipou, havia dois machos parados na

soleira.

Mayhem. E o Jackal.

Enquanto Apex olhava através do campo de destroços de armas,

munições e suprimentos táticos, ele pensou que deveria se sentir liberado
ou algo assim. Especialmente porque a dupla correu com armas - e era
um telefone celular na mão do Jackal?
 607

Eles se aproximaram e deram uma olhada nele e em Callum - mas

seus olhos continuavam voltando para o que estava acontecendo no
chão. A lider dos guardas ainda estava se desintegrando, o veneno, ou o
que quer que fosse, descendo do que restava de seu rosto e começando
a devorar seu corpo também.

— Ela está morta, —disse Apex desnecessariamente, enquanto o

Jackal colocava o celular no ouvido.

Para proteger a privacidade de Callum, Apex estendeu a mão e

puxou um cobertor sobre o corpo nu do macho ... e foi aí que ele notou
os hematomas onde as restrições estavam, e os arranhões, e os outros
padrões consistentes com um macho tendo sido usado sexualmente e
como fonte de sangue.

— Você vai ficar bem, Callum, —ele sussurrou. — Os reforços estão

chegando.

Pessoas lhe ofereceram ajuda, fizeram planos e se reuniram no caso

do Jackal. Mas como se o estado vegetativo de Callum fosse
comunicável, Apex descobriu que ele realmente não tinha nada a dizer
em resposta e realmente não conseguia treinar seus olhos em nada além
do que acontecia em sua linha de visão.

Alguns resgates chegavam tarde demais.

 608

Mesmo que a pessoa permanecesse viva.

No todo, V adorava estar certo. E a boa notícia era

que, noventa e nove por cento das vezes, ele estava certo sobre tudo,
então era um estado de auto-satisfação que ele gostava muito.

No caso da nova localização do campo de prisioneiros, ele estava

certo com a lógica de encontrá-lo—mas a infiltração real da Irmandade
foi uma decepção total. Por um lado, ele gostaria de ter usado suas
adagas um pouco mais. Muito mais. A maior chatice, no entanto, foi que
ele havia embalado muitos explosivos plásticos C-4. Fazia um tempo
desde que ele explodiu alguma coisa, e ele estava pronto para todo o sol
falso, show de 4 de julho.

E então havia a satisfação de apenas destruir o lugar.

Porque, sim, foda-se a glymera.

 609

Em vez disso, quando ele chegou ao hospital de tuberculose

abandonado e entrou pela entrada dos fundos graças ao Jackal
segurando uma porta de segurança aberta, ele teve toda a satisfação de
ser o cérebro da sala, mas nada do treino ou da pirotecnia …

— Que porra é essa???

Quando ele entrou em algum tipo de quarto de dormir / sala de

guerra, havia uma bagunça no chão que tinha um corpo em
decomposição escrito por toda parte. A poça parecia ser composta de
fluidos corporais e um pouco de osso, embora o último parecesse estar
se transformando em líquido diante de seus olhos. Também parecia
haver um rastro da gosma no chão nu, um que serpenteava em torno de
uma cama que tinha um macho muito nu sendo embalado por um cara
com um ferimento na cabeça. Do outro lado, o caminho do sangue
desaparecia em um pequeno buraco no canto do chão.

— Há mais alguém ferido? —disse ele enquanto pegava seu

telefone. — Não importa, vou apenas tomar isso como um sim.

— Há muitos prisioneiros doentes em algum lugar, —disse o Jackal.

— A propósito, este é o Mayhem. Ali estão Apex e Callum.
 610

— Eu posso levá-lo para os prisioneiros, —o cara chamado

Mayhem murmurou. — Vou te mostrar onde eles estão. Pediria só que
você os priorizasse em vez de ir atrás dos guardas.

Assentindo, V mandou uma mensagem para sua companheira,

assim como para Manny e a própria enfermeira da Irmandade, Ehlena.

— Você quer dizer aqueles machos que eu vi fugindo?

— Sim. Deve haver alguns deles deixados em algum lugar.

— Não é um problema. Prisioneiros em primeiro lugar. Estou

recebendo ajuda médica agora e a Irmandade está protegendo o
perímetro. Vocês estão seguros, todos vocês.

— Não podia esperar até amanhã, —disse o Jackal. — Desculpe.

V levantou os olhos de seu telefone. — Estou feliz que você não o

fez. Você pode guardar esses dois enquanto seu garoto me leva para os
prisioneiros?

— Sim. Ficarei aqui.

V seguiu o outro prisioneiro para fora de uma porta que parecia ter
sido …

— Você explodiu isso?

 611

— Sim? Gosto sempre de ter alguns plásticos à mão. Você sabe, para
ocasiões especiais.

— Oh, meu Deus, eu também. —Ele pegou um enrolado à mão. —

Cigarro?

— Você sabe, não me importo se eu fizer isso.

Quando ele se virou para dar ao cara um enrolado, ele olhou duas
vezes. A parede de onde eles saíram era cravejada de pares de pinos,
entre os quais manchas marrons tornavam seu propósito autodefinido.

— É onde eles foram punidos, —disse V.

— Sim, neste local. —O macho—Mayhem? Sim, esse era o nome—

pegou o que foi oferecido e colocou bem entre os dentes da frente.
Falando ao redor do cigarro enrolado à mão, ele disse: — No antigo
campo, havia outra configuração em que fomos torturados.

— Maldito inferno. —V acionou o Bic e estendeu a pequena chama.

— Bem, essa merda acabou agora.

— Precisamos ficar aqui, —o macho disse enquanto acendia o

cigarro enrolado à mão e exalava. — Esta unidade tem leitos e uma
cozinha, tem uma clínica. Não nos mova, por favor. Muitos dos
prisioneiros não sobreviveram à viagem para cá em primeiro lugar.
 612

V olhou ao redor. O longo corredor tinha portas que se abriam para

ele, e ele podia sentir o cheiro da cocaína e da heroína.

— Mostre-me tudo. —Ele começou a andar para frente. — Quero

ver tudo.

Sem surpresa, o resto do lugar era sombrio. As salas de trabalho

onde as drogas eram embaladas eram prisões de trabalho forçado, a
própria definição de um ambiente tóxico, e a cozinha era um
reaproveitamento de uma instalação imunda dos anos 1970. Mas o pior
eram os quartos de dormir. Enquanto o macho o conduzia por um lance
de escadas, ele já podia sentir o cheiro da decadência corporal, do suor
antigo e da infecção. Então ele descobriu que os prisioneiros eram
relegados a cápsulas de dormir que mal eram grandes o suficiente para
cães, os machos e as fêmeas encaixados em espaços apertados, a maioria
deles sem energia para se importar enquanto V caminhava por uma sala
tão longa quanto um campo de futebol.

Do outro lado, ele se virou e não podia acreditar no que estava

olhando. Mas como diabos ele achava que seria?

— Vamos precisar de ainda mais ajuda médica, —disse para si

mesmo enquanto colocava a mão estendida na parte inferior de seu
shitkicker.
 613

— Conheço uma pessoa, —disse Mayhem, — que será inestimável

para nós. Ela é a melhor das melhores, e os prisioneiros já a conhecem
e confiam nela.

Quando Nadya se reformou na parte de trás do campo de

prisioneiros, ela foi escoltada para dentro da instalação pelo maior e
mais belo vampiro loiro que ela já tinha visto, que se apresentou como
o Irmão Rhage da Adaga Negra. E quando ela entrou nos aposentos
privados da chefe dos guardas, ela parou em uma poça que era …

— Yeeeeeeah, —o Irmão disse, — quem quer que fosse, teve uma

noite ruim.

Algo no cheiro dos restos mortais a fez olhar para baixo, e foi
quando ela reconheceu o cinto de ferramentas, o uniforme, as botas.

— É a chefe dos guardas, —ela murmurou enquanto se levantava.

—A fêmea que … bem. Vou dormir melhor durante o dia, de qualquer
forma. Ela não gostava muito de mim.

— Algo me diz que isso é um elogio.

 614

Nadya olhou do outro lado do quarto para uma plataforma de

cama—e sua respiração ficou presa na garganta.

Uma fêmea que ela não reconheceu, que usava o jaleco branco de
uma médica ou enfermeira humana, cuidava de Callum, o lobo,
enquanto Apex se sentava de lado, observando com uma intensidade
que ela já tinha visto antes. Isso a lembrou do jeito que ela tinha sido
com Kane ...

E ah, não. Apex tinha um ferimento na cabeça que ainda sangrava.

De vez em quando, ele enxugava com uma toalha de mão em
aborrecimento. Sem dúvida, ele se recusou a ser tratado até que Callum
fosse.

Por baixo de seu exterior duro, ele era um homem de valor, leal e
verdadeiro. E, oh, Deus, o que aconteceu com o lobo? Parecia que ele
estava em algum tipo de coma.

— Você é a enfermeira aqui?

Ela olhou por cima do ombro. Outro membro da Irmandade da

Adaga Negra estava entrando no quarto. Com um cavanhaque e
tatuagens em sua têmpora, e aquelas adagas negras reveladoras
amarradas, alças para baixo, sob sua jaqueta de couro, ele era intenso, e
isso foi antes que ela encontrasse seus olhos gelados.
 615

— Sim, —ela disse a ele. Então ela limpou a garganta, a sensação

de que sua vida estava a levando até este momento a atingiu com uma
onda de propósito. — Sou a enfermeira aqui. Vim porque … bem, é uma
longa história.

— Você não precisa explicar, mas temos pacientes para você.

Ok, Nadya, ela disse a si mesma enquanto respirava fundo. Este é o

momento.

— Se estamos lidando com a população carcerária, —disse ela com

autoridade, — será mais sensato levar as drogas e suprimentos da minha
clínica para os quartos de dormir. Estaremos olhando para pele, bexiga
e infecções respiratórias, mas também abscessos dentários e desnutrição.
Tenho um estoque de antibióticos e analgésicos, e há opiáceos
suficientes no corredor para tratar metade dos Estados Unidos
continentais. Não, não há registros de identidades que eu tenha
encontrado, relatos verbais vão ter que bastar para estabelecer um censo
e começar a criar arquivos. Nem é preciso dizer que fico feliz em receber
ordens de qualquer pessoa. Eu só quero finalmente poder tratar meus
pacientes da maneira que eles merecem.
 616

O macho com o cavanhaque olhou para ela. Então ele inclinou a

cabeça com um sorriso malicioso. — Acho que é você quem vai dar as
ordens, senhora. Deixe-me apresentá-la aos nossos Docs.

— Obrigada, —ela murmurou enquanto se curvava. — Estou

ansiosa para conhecê-los.

O resto da noite passou em um borrão. Ela e os outros profissionais

médicos, que eram ótimos, trabalharam juntos nos dormitórios, triando
os presos, fornecendo comida, começando a elaborar uma lista de
nomes e condições. Enquanto isso, a Irmandade continuou a proteger
as instalações, trocando fechaduras, confiscando as chaves dos veículos
nos fundos, estabelecendo uma zona segura.

Mayhem e Jackal foram uma grande ajuda, transportando

suprimentos da clínica e ajudando a estabelecer a área de triagem e
tratamento, e Lucan e Rio chegaram para ajudar no esforço assim que o
amanhecer estava surgindo.

Quando o sol nasceu, tudo estava trancado e o trabalho continuou.

Exceto que Kane estava longe de ser encontrado.
 617

Uma semana depois, Nadya tinha tudo funcionando

perfeitamente em sua nova clínica. A Irmandade da Adaga Negra
provou ser inestimável, trazendo comida e mais suprimentos médicos,
mas nunca pedindo nada em troca, uma rotação regular de lutadores
aparecendo e fazendo turnos na antiga prisão. E o mesmo aconteceu
com a equipe médica que os acompanhou.

Eles não foram os únicos que ajudaram. O Jackal, assim como seu
filho, sua fêmea e a irmã de sua fêmea se mudaram, assim como Rio e
Lucan. Havia tanta coisa para fazer, como comida para fazer, roupas
para distribuir—e histórias orais para registrar.

Se havia prisioneiros que cometeram pequenos crimes, suas

sentenças eram centenas de anos a mais para as infrações à propriedade
ou insultos sociais que cometeram. E os prisioneiros violentos já haviam
sido eliminados, já que o Carrasco havia matado qualquer um dos
propensos a ataques físicos. E o que restou depois desses dois grupos
 618

foram aqueles que foram jogados no campo por motivos nefastos, como
desrespeitos pessoais ou familiares, ou outras coisas inconcebíveis.

Então, eles estavam progredindo corrigindo erros, em sua maior

parte.

Mas não em todas as áreas. Apex ainda estava sentado ao lado de

seu lobo, que permaneceu praticamente sem resposta. Por causa do
trauma sofrido por Callum, os dois continuaram a ficar naqueles
aposentos privados, e Nadya era quem trazia as refeições e ficava
avaliando a condição do macho em coma.

Apex só deixava o macho por vinte minutos por noite, permitindo

que Nadya sentasse com Callum enquanto ele desaparecia para onde
quer que fosse. A única coisa que ela sabia era que toda vez que ele
voltava, era com outra flor branca. A cama do quarto agora estava
cercada por flores brancas em vários tipos de vasos. Ela tinha a sensação
de que o vampiro estava invadindo uma floricultura em algum lugar, a
fragrância de seu roubo floral era o tipo de perfume que ela ansiava por
cheirar e que ele claramente esperava que despertasse o macho.

Até agora, ele ainda estava esperando.

E, à sua maneira, Nadya também. Por outra pessoa. Kane ... não
foi encontrado em lugar nenhum.
 619

Na quarta noite, quando ele não apareceu ou foi descoberto ferido,

ela se resignou com a conclusão de que estava lutando.

Ele deve ter sido morto durante a infiltração.

O conhecimento era horrível o suficiente, mas quando ela pensou

sobre a maneira como eles haviam deixado as coisas, seu coração doía
a ponto de ela não conseguir recuperar o fôlego. Ela teve suas razões
para o que ela fez, no entanto.

E ela tentou se lembrar de que eles não tinham passado tanto tempo
juntos de qualquer maneira, embora isso não se sustentasse. Eles
tiveram uma vida inteira em questão de noites—e essas memórias de
estar com ele teriam que durar até que ela fosse para o Fade.

Hora de se concentrar em seu trabalho, ela pensou com tristeza enquanto

se dirigia para o primeiro beliche da fileira à direita.

— Você está muito melhor, —disse ela a uma senhora idosa que
teve pneumonia. Então ela fez uma anotação em seu prontuário. — A
penicilina está fazendo seu trabalho, e estarei de volta antes do
amanhecer para lhe dar outra dose.

Quando ela foi se afastar do beliche, um braço frágil se estendeu e

olhos míopes tentaram se concentrar nela.
 620

— Muito obrigada.

Duas palavras. Duas sílabas. E, no entanto, uma riqueza de

significados que nem mesmo a glymera poderia igualar com todo o seu
dinheiro e posses.

O que restava da glymera, era isso.

— De nada, —Nadya murmurou. — Você apenas descanse. Eu

voltarei.

Levou uma boa hora para dar conta de todos os check-ins dos
pacientes. Quando ela terminou, ela voltou para a mesa que Mayhem
montou para ela na outra extremidade, de onde ela registrou as doses e
acompanhou os sintomas e sinais vitais. Ao se sentar, Nadya franziu a
testa.

Outra pedrinha estava em seu livro-mestre.

Era pequena e redonda, e desta vez de um tom rosado. Quando ela

a colocou na palma da mão e a rolou, ela adorou a superfície lisa. A
veia. O fato de que claramente tinha sido escolhida com cuidado.

Então ela olhou para o pequeno prato ao lado de sua linha de frascos
de antibióticos. Havia outras cinco pedrinhas, de tamanhos e cores
diferentes, como flores colhidas no leito de um rio.
 621

Ela não tinha ideia de quem as estava deixando, mas quando estava
mais patética, ela fantasiava que era ...

— Oi.

Enquanto Kane falava, ele não tinha certeza de qual seria a

reação de Nadya. E quando ela olhou para ele com um suspiro, ele disse
a si mesmo que deveria ter lhe dado mais tempo. Ela trabalhou tanto,
salvando vidas, aliviando a dor, fazendo o que nasceu para fazer, que
sem dúvida não teve um momento para refletir sobre a maneira como
eles deixaram as coisas.

Então, novamente, quão arrogante da parte dele assumir que ele

estava em sua mente. Quando esse propósito dela era tão importante.

Querida Virgem Escriba, ela era tão bonita, seu cabelo castanho
puxado para trás até a base do pescoço, sua túnica simples e calças largas
da cor verde. Ela estava brilhando com saúde, seus olhos brilhando—e
ainda cautelosamente sobre ele, embora se isso fosse porque ela não
podia acreditar que ele estivesse aqui em carne e osso, ele não sabia.

— Você está vivo, —ela sussurrou. — Pensei que você estivesse …

 622

— Estive por aí.

— Ninguém te viu. Perguntei ... onde você estava. —Ela limpou a

garganta. — Mas acho que você teve coisas para fazer …

— Tinha algum trabalho que precisava fazer em mim mesmo.

— Oh.

Ele queria explicar a ela que, depois que seu lado víbora apareceu
quando eles vieram para salvar Callum e Apex, ele sabia que tinha que
entender melhor e fazer as pazes com sua outra metade. Ele tinha que
aprender como funcionava e quem estava no comando—para então ter
certeza de que as pessoas com quem ele se importava estavam seguras.

Dado o poder daquela mordida, ele tinha que proteger aqueles ao

seu redor que importavam.

Especialmente ... ela.

— E como foi o trabalho? —ela perguntou.

— Bom. Muito bom. —Ele se lembrou de Callum dizendo que não

precisava de uma arma. O macho estava tão certo. — Estou realmente
bem.

— Bem. Estou feliz.

 623

— Você também trabalhou duro. —Ele olhou em volta para os

beliches dos prisioneiros. — Você está ... fazendo o que foi feita para
fazer.

— Acho que sim.

Houve um longo silêncio, e então ele apressou a história, falando

cada vez mais rápido, como se ela não fosse ouvi-lo por mais de um
minuto ou dois: — Cordelhia estava na trama para me incriminar. Eu
só quero que você saiba disso. Ela sabia o que seu irmão planejava se
livrar da sua irmã gêmea, que aos olhos deles era uma desgraça para sua
linhagem. Eles resolveram um problema que não era culpa daquela
irmã, matando-a e me mandando para a prisão por dois séculos. Estou
lhe dizendo isso não para que você sinta pena de mim, mas para que
você saiba que não há como eu voltar para Cordelhia. Nunca. Estava
apaixonado por uma ilusão criada e reforçada pela criação que eu tive.
Desculpei seu comportamento, que era sobre me tolerar, em vez de
querer ficar comigo, no altar da modéstia que uma fêmea de valor
deveria ter. Não amo Cordelhia, nunca amei de verdade e nunca, nunca
vou perdoá-la.
 624

Os olhos de Nadya pareciam ficar cada vez mais arregalados à

medida que ele avançava e, quando ele parou para respirar, seu nome
saiu dela de uma forma que poderia significar qualquer coisa.

— Kane ...? —Como se ela não pudesse acreditar, e não porque não
acreditasse na história.

— Você não precisa ficar comigo, —disse ele. — Mas o que eu não
suporto é a ideia de que você ache que eu te traí ou te usei. O que
tínhamos era precioso e importante, e era a ressurreição que eu
precisava. Você nunca foi uma ilusão para mim. Você sempre foi real. E
não tem nada a ver com como comecei como seu paciente, e tudo a ver
com quem você é como fêmea, como curadora, como ... aquela que eu
amo de todo o coração.

Lágrimas encheram seus olhos e ela apertou contra o peito a

pequena pedra que ele havia deixado para ela esta noite. — Kane.

Ele estendeu as mãos para tranqüilizá-la. — Não estou pedindo

nada. Só precisava que você soubesse como eu …

Nadya levantou de seu assento e quase pulou sobre a mesa em que

trabalhava. A próxima coisa que ele soube foi que ela estava em seus
braços e o beijando.
 625

— Sinto muito, —disse ela contra sua boca. — Eu não sabia …

— Nem eu …

—... sobre o que aconteceu …

— Não se desculpe, eu entendo como você se sentiu …

— E eu também te amo.

Isso parou tudo. Mas apenas por um momento.

— Você me ama …?

— Sim, —ela respirou. — Eu te amo, eu te amo, eu te amo, você

quer que eu diga isso mais um pouco? E me desculpe por ter duvidado
de você. Tinha minhas próprias coisas para lidar com o meu passado e
…

— Shh, —ele disse enquanto baixava sua boca de volta para a dela.
—Tudo está perdoado. Entendo perfeitamente.

Eles estavam se beijando novamente agora, abraçados, se

reconectando. E demorou muito até que eles parassem para tomar ar.

Enquanto ele alisava o cabelo dela para trás, ele a viu como ela era.
A via como ela era. Estava ansioso para vê-la como ela se tornaria …
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Uma explosão de aplausos espontâneos explodiu no corredor

comprido e estreito, tão inesperado e chocante que os dois se viraram e
encararam as camas de dormir. Cada um dos pacientes que Nadya
tratou com tanto cuidado colocou a cabeça para fora de seus beliches e
batia palmas, olhos solidários e sorrisos largos, uma bênção que parecia
a aprovação do destino de que os dois finalmente descobriram tudo.

E tudo foi como deveria ser.

Dentro do som de tantas mãos sendo reunidas, Kane colocou sua

fêmea ao seu lado, notando que ela se encaixava perfeitamente nele.
Então ele olhou para ela com amor enquanto ela passava as mãos
trêmulas sob os olhos para limpar as lágrimas de felicidade. Quando ela
terminou com isso, ela olhou para ele.

— Oi, —sua fêmea respirou.

Kane sorriu para seu único e verdadeiro amor e deu-lhe um beijo.

— Oi.
 627

Foi o cheiro que trouxe tudo de volta. Isso não foi

sempre verdade, porém, o nariz como um amplificador para memórias
de longo prazo, aguçando o foco, a precisão, as emoções delas.

Enquanto Kane subia a trilha da montanha, seus passos

amortecidos pelas camadas de agulhas de pinheiro, uma brisa fresca
contra seu rosto, ele olhou para cima através dos galhos entrelaçados
acima. A lua estava cheia no alto e sua luz azul radiante perfurava a
copa dos pinheiros, fraturando-se em fendas de iluminação que o
lembravam dos candelabros de cristal com os quais ele vivera.

Não mais, no entanto. Ele não era mais um membro da glymera. E

isso não foi nenhuma perda.

Ele olhou para Nadya. Ela estava andando com ele, as mãos nos
bolsos de uma jaqueta vermelha que ela pegou emprestado da
enfermeira da Irmandade, o cabelo caindo livremente pelas costas, os
lábios erguidos em um sorriso particular que ele sabia que significava
 628

que ela estava pensando sobre o que eles tinham feito juntos em seu
beliche compartilhado durante o dia.

Kane sorriu também. — Você é linda, sabia disso?

Seus olhos se voltaram para os dele. — É errado que eu nunca me

canse de ouvir você dizer essas palavras?

— De jeito nenhum, e ei, isso funciona para nós dois. Eu nunca vou
me cansar de falar isso.

Uma inclinação rápida para baixo e seus lábios encontraram os

dela. Então ele voltou a se concentrar na trilha ascendente à frente. —
Quase lá.

Quando ele disse a ela que precisava voltar para a montanha, ela
não hesitou. Ela havia encerrado seu turno na clínica, com Ehlena, dona
da jaqueta vermelha, tomando seu lugar, e eles partiram. Eles deixaram
o hospital pela porta da frente e saíram para o mato, noite adentro.
Quando chegaram à cerca de arame, ele a observou se desmaterializar
através dela, mas depois teve que escalar e pular pelo caminho
antiquado.

Com cada aperto e liberação de suas mãos fortes, ele pensou

naquela noite após a ressurreição, quando voltou ao acampamento
 629

como uma versão diferente de si mesmo, determinado a encontrar sua

fêmea e tirá-la da prisão. Naquela época, ele não apreciava a
transformação pela qual havia passado. Ele estava apenas no passeio,
sem saber que era o anfitrião de uma entidade, que a liberdade de
pensamento e ação era agora e para sempre relativa, uma negociação
em vez de algo unilateral.

Mas ele não tinha absolutamente nenhum arrependimento.

A víbora foi um presente. Tanto para ele quanto para Nadya.

Estendendo a mão, ele pegou a mão dela

— Obrigado.

— Pelo quê?

— Ter vindo comigo.

— Você nem precisava perguntar. —Nadya apertou sua palma. —

Além disso, este é um passeio maravilhoso. A forma como este ar
cheira—não posso acreditar como é delicioso e limpo.

— Isso é o que eu estava pensando também. —Ele franziu a testa e

se lembrou de Apex carregando-o para fora dos fundos do antigo
hospital. —Não me lembro muito ... daquela noite em que fui criado
 630

aqui. Mas o cheiro. O cheiro me traz de volta—e por falar em cheiros

…

Ele olhou para a linha das árvores quando uma sombra correu à
frente, movendo-se sobre o solo tão rápido e suave quanto o vento.

— Ainda temos uma escolta, —disse ele com um sorriso.

— Pensei ter visto alguma coisa também.

Eles começaram a subir na garagem de Callum, voltando para a

trilha que estava escondida nas árvores—e no momento em que pisaram
no caminho batido, um lobo em forma de quatro patas apareceu em seu
caminho. E depois outro. E um terceiro.

Por uma fração de segundo, a víbora se enrolou na consciência de

Kane, estreitando seu foco e avaliação de uma ameaça potencial. Só que
então os lobos baixaram a cabeça como se estivessem se curvando e
desapareceram na noite—como se tivessem vindo apenas para dar as
boas-vindas, para garantir que ele e Nadya soubessem que estariam
seguros.

E enquanto eles continuavam a subir, ele teve a sensação de que os

lobos estavam mantendo distância por respeito porque sabiam porque
ele estava aqui e porque ele trouxe sua companheira.
 631

Porque eles sabiam quem ele era. Ou melhor, o que estava dentro
dele.

Quando ele e Nadya chegaram ao topo da subida final, e a curva na

trilha os levou a contornar um monte de pedras do tamanho de carros
...

Lá estava. A clareira com a fogueira no centro, as tocas escondidas

dos lobos e a cabana vermelha.

Assim que saíram das árvores, uma explosão de chamas iluminou a

pilha de toras que havia sido colocada no círculo de pedras, e o som
sibilante da combustão espontânea foi uma saudação
surpreendentemente alegre. E enquanto o fogo crepitava e as faíscas
vermelhas cavalgavam fumaça branca até o céu claro e salpicado de
estrelas, Kane virou-se para a cabana.

Ele sabia que a velha fêmea que não era velha estaria emergindo, e
sim, lá estava ela, segurando a aba para que ela pudesse se abaixar e sair.
Por um momento, ele ficou tenso e se moveu na frente de Nadya para
que seu corpo estivesse protegendo sua fêmea. Mas então a velha olhou
para eles e seu sorriso foi radiante.

— Saudações a vocês dois. Como é bom ver vocês.

 632

Ela estava usando o mesmo tipo de vestido carmesim que usara na

primeira noite, exceto que as contas e o avental eram diferentes—não,
espere ... o enfeite estava se movendo sobre o tecido, os redemoinhos de
pontos e contas vermelhas, amarelas e brancas mudando suas posições
lentamente, o padrão como uma coisa viva. Seu cabelo grisalho e branco
estava mais uma vez solto sobre os ombros, e ele percebeu que estava
vivo também, as mechas finas rodopiando ao redor de seu corpo,
embora não houvesse brisa para animá-las.

Kane abriu a boca. E quando as palavras não vieram, ele pigarreou.

— Está tudo bem, eu sei porque você está aqui. —A velha fêmea
sorriu novamente. — Você é muito bem-vindo. E ela é simplesmente
adorável, por dentro e por fora. Não é, minha querida?

A velha não estendeu os braços e nenhum deles avançou, mas a

sensação de calor e conforto que vinha quando alguém era abraçado por
alguém que amava incondicionalmente de repente invadiu Kane—e ele
sentiu que era o mesmo para Nadya porque ela fechou os olhos e
respirou fundo.

— Agora vá, —disse a Loba Cinzenta, — e fique no precipício e

olhe para o vale. Você não encontrará seu futuro na vista, por mais
 633

bonita que seja. É aquela ao seu lado que é o seu horizonte. Mas você já
sabe disso, não é?

Kane colocou o braço ao redor de sua shellan. — Você está muito

certa, e sim, eu sei.

Ele olhou para Nadya e, quando os olhos dela encontraram os dele,

ele sentiu o braço dela em volta de sua cintura. O toque era tão natural,
tão fácil, a mão dela descansando no topo do quadril dele um
comentário físico sobre o quanto ela gostava de tocá-lo. E isso ainda
importava para ele, que ela queria senti-lo e seu corpo tanto quanto ele
queria fazer o mesmo com ela.

— Você quer se juntar a nós para olhar o …

Kane levantou os olhos. A velha fêmea se foi e a cabana também. E

de alguma forma, ele não estava surpreso. — Vamos, —disse ele para
sua companheira. — Quero compartilhar isso com você.

Enquanto eles contornavam a fogueira e saíam do outro lado, ele

pensou brevemente em Cordelhia e naquela linda casa vazia dela, uma
relíquia do passado, um testemunho do presente solitário e do futuro
desolado da fêmea. Não havia horizonte para ela, e talvez isso o tornasse
vingativo, mas tudo bem para ele. Ela merecia uma punição ainda mais
dura pelo que fizera parte. Sua cegueira para as consequências das ações
 634

de sua família ainda o surpreendia. Mais do que qualquer outra coisa,

foi isso que o marcou.

Era uma nova definição de crueldade, tamanha ignorância.

Mas, assim como aprender a se dar bem com o novo lado dele,
encontrar uma maneira de ficar em paz com algo que ele não conseguia
entender e não podia mudar era o desafio interno no qual ele estava
trabalhando.

Um pouco mais adiante, as árvores davam lugar a uma saliência

rochosa e a um penhasco que descia até uma queda abrupta e um vale
ao longe. A vista era majestosa, as montanhas ondulantes descendo para
um lago brilhante, os milhares de hectares de pinheiros um cobertor
fragrante que suavizava os contornos das elevações ondulantes da terra.

— Esta é a coisa mais linda que eu já vi, —disse Nadya com

admiração.

Ele olhou para sua companheira. Seu cabelo estava ficando mais
comprido, a ponto de ela sempre ter que prendê-lo para trás durante o
trabalho, e seu rosto, embora sem maquiagem, tinha um brilho que dizia
mais respeito à alma do que uma boa dieta e estar bem alimentada da
veia de um companheiro amoroso.
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— Sim, —ele sussurrou enquanto continuava a olhar. — Não

poderia concordar mais.

Nadya virou-se para ele e o abraçou. Ao envolvê-la em seus braços,

pensou nas coisas que queria para si no Velho País, o que esperava, o
que tinha sonhado.

Engraçado, como tudo isso se juntou nesta fêmea.

— Vou continuar trazendo pedrinhas para você, —disse ele

enquanto acariciava as pontas de seu laço de cabelo para trás. — Pelo
resto das nossas vidas.

Não era como se ele tivesse qualquer tipo de patrimônio líquido,

então nunca seria diamantes. Mas os diamantes eram apenas pedras,
não eram, e para sua fêmea, suas pedrinhas eram igualmente preciosas.
Ela dizia isso a ele toda vez que ele a presenteava com uma nova.

— Vou valorizar cada uma, —disse ela com um sorriso.

Assim que ele se inclinou para beijá-la novamente, ele viu, de pé ao

lado, um lindo lobo cinza pálido. E o animal místico e fantasmagórico
olhou para ele e pareceu piscar.
 636

Então ela levantou a cabeça para o céu e soltou um uivo. E

enquanto a canção do lobo percorria a noite escura, Kane baixou sua
boca para a de Nadya.

E sabia que aquela comunidade era uma família escolhida. Quer

fossem seus amigos e companheiros, os prisioneiros ou a Irmandade da
Adaga Negra, eles estavam cercados de amor.

O que os tornou mais ricos do que qualquer quantia de dinheiro

jamais poderia.

Família, afinal, não tinha preço.