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A ESCRAVA ISAURA Bernardo Guimares
Captulo 1
Era nos primeiros anos do reinado do Sr. D. Pedro II. No frtil e opulento municpio de Campos de Goitacases, margem do Paraba, a pouca distncia da vila de Campos, havia uma linda e magnfica fazenda. Era um edifcio de harmoniosas propores, vasto e luxuoso, situado em aprazvel vargedo ao sop de elevadas colinas cobertas de mata em parte devastada pelo machado do lavrador. Longe em derredor a natureza ostentava-se ainda em toda a sua primitiva e selvtica rudeza; mas por perto, em torno da deliciosa vivenda, a mo do homem tinha convertido a bronca selva, que cobria o solo, em jardins e pomares deleitosos, em gramais e pingues pastagens, sombreadas aqui e acol por gameleiras gigantescas, perobas, cedros e copabas, que atestavam o vigor da antiga floresta. Quase no se via a muro, cerca, nem valado; jardim, horta, pomar, pastagens, e plantios circunvizinhos eram divididos por viosas e verdejantes sebes de bambus, piteiras, espinheiros e gravats, que davam ao todo o aspecto do mais aprazvel e delicioso vergel. A casa apresentava a frente s colinas. Entrava-se nela por um lindo alpendre todo enredado de flores trepadeiras, ao qual subia-se por uma escada de cantaria de seis a sete degraus. Os fundos eram ocupados por outros edifcios acessrios, senzalas, ptios, currais e celeiros, por trs dos quais se estendia o jardim, a horta, e um imenso pomar, que ia perder-se na barranca do grande rio. Era por uma linda e calmosa tarde de outubro. O Sol no era ainda posto, e parecia boiar no horizonte suspenso sobre rolos de espuma de cores cambiantes orlados de fveras de ouro. A virao saturada de balsmicos eflvios se espreguiava ao longo das ribanceiras acordando apenas frouxos rumores pela copa dos arvoredos, e fazendo farfalhar de leve o tope dos coqueiros, que miravam-se garbosos nas lcidas e tranqilas guas da ribeira. Corria um belo tempo; a vegetao reanimada por moderadas chuvas ostentava-se fresca, viosa e luxuriante; a gua do rio ainda no turvada pelas grandes enchentes, rolando com majestosa lentido, refletia em toda a pureza os esplndidos coloridos do horizonte, e o ntido verdor das selvosas ribanceiras. As aves, dando repouso s asas fatigadas do contnuo voejar pelos pomares, prados e balsedos vizinhos, comeavam a preludiar seus cantos vespertinos. O claro do Sol poente por tal sorte abraseava as vidraas do edifcio, que esse parecia estar sendo devorado pelas chamas de um incndio interior. Entretanto, quer no interior, quer em derredor, reinava fundo silncio, e perfeita tranqilidade. Bois truculentos, e mdias novilhas deitadas pelo gramal, ruminavam tranqilamente sombra de altos troncos. As aves domsticas grazinavam em tomo da casa, balavam as ovelhas, e mugiam algumas vacas, que vinham por si mesmas procurando os currais; mas no se ouvia, nem se divisava voz nem figura humana. Parecia que ali no se achava morador algum. Somente as vidraas arregaadas de um grande salo da frente e os batentes da porta da entrada, abertos de par em par, denunciavam que nem todos os habitantes daquela suntuosa propriedade se achavam ausentes. A favor desse quase silncio harmonioso da natureza ouvia-se distintamente o arpejo de um piano casando-se a uma voz de mulher, voz melodiosa, suave, apaixonada, e do timbre o mais puro e fresco que se pode imaginar. Posto que um tanto abafado, o canto tinha uma vibrao sonora, ampla e volumosa, que revelava excelente e vigorosa organizao vocal. O tom velado e melanclico da cantiga parecia gemido sufocado de uma alma solitria e sofredora. Era essa a nica voz que quebrava o silncio da vasta e tranqila vivenda. Por fora tudo parecia escut-la em mstico e profundo recolhimento. As coplas, que cantava, diziam assim:
Desd'o bero respirando Os ares da escravido, Como semente lanada Em terra de maldio, A vida passo chorando Minha triste condio.
Os meus braos esto presos, A ningum posso abraar, Nem meus lbios, nem meus olhos No podem de amor falar; Deu-me Deus um corao Somente para penar.
Ao ar livre das campinas Seu perfume exala a flor; Canta a aura em liberdade Do bosque o alado cantor; S para a pobre cativa No h canes, nem amor.
Cala-te, pobre cativa; Teus queixumes crimes so; E uma afronta esse canto, Que exprime tua aflio. A vida no te pertence, No teu teu corao.
As notas sentidas e maviosas daquele cantar escapando pelas janelas abertas e ecoando ao longe em derredor, do vontade de conhecer a sereia que to lindamente canta. Se no sereia, somente um anjo pode cantar assim. Subamos os degraus, que conduzem ao alpendre, todo engrinaldado de viosos festes e lindas flores, que serve de vestbulo ao edifcio. Entremos sem cerimnia. Logo direita do corredor encontramos aberta uma larga porta, que d entrada sala de recepo, vasta e luxuosamente mobiliada. Acha-se ali sozinha e sentada ao piano uma bela e nobre figura de moa. As linhas do perfil desenham-se distintamente entre o bano da caixa do piano, e as bastas madeixas ainda mais negras do que ele. So to puras e suaves essas linhas, que fascinam os olhos, enlevam a mente, e paralisam toda anlise. A tez como o marfim do teclado, alva que no deslumbra, embaada por uma nuana delicada, que no sabereis dizer se leve palidez ou cor-de-rosa desmaiada. O colo donoso e do mais puro lavor sustenta com graa inefvel o busto maravilhoso. Os cabelos soltos e fortemente ondulados se despenham caracolando pelos ombros em espessos e luzidios rolos, e como franjas negras escondiam quase completamente o dorso da cadeira, a que se achava recostada. Na fronte calma e lisa como mrmore polido, a luz do ocaso esbatia um rseo e suave reflexo; di-la-eis misteriosa lmpada de alabastro guardando no seio difano o fogo celeste da inspirao. Tinha a face voltada para as janelas, e o olhar vago pairavalhe pelo espao. Os encantos da gentil cantora eram ainda realados pela singeleza, e diremos quase pobreza do modesto trajar. Um vestido de chita ordinria azul-clara desenhava-lhe perfeitamente com encantadora simplicidade o porte esbelto e a cintura delicada, e desdobrando-se-lhe em roda amplas ondulaes parecia uma nuvem, do seio da qual se erguia a cantora como Vnus nascendo da espuma do mar, ou como um anjo surgindo dentre brumas vaporosas. Uma pequena cruz de azeviche presa ao pescoo por uma fita preta constitua o seu nico ornamento. Apenas terminado o canto, a moa ficou um momento a cismar com os dedos sobre o teclado como escutando os derradeiros ecos da sua cano. Entretanto abre-se sutilmente a cortina de cassa de uma das portas interiores, e uma nova personagem penetra no salo. Era tambm uma formosa dama ainda no vio da mocidade, bonita, bem feita e elegante. A riqueza e o primoroso esmero do trajar, o porte altivo e senhoril, certo balanceio afetado e langoroso dos movimentos davam-lhe esse ar pretensioso, que acompanha toda moa bonita e rica, ainda mesmo quando est sozinha. Mas com todo esse luxo e donaire de grande senhora nem por isso sua grande beleza deixava de ficar algum tanto eclipsada em presena das formas puras e corretas, da nobre singeleza, e dos to naturais e modestos ademanes da cantora. Todavia Malvina era linda, encantadora mesmo, e posto que vaidosa de sua formosura e alta posio, transluzia-lhe nos grandes e meigos olhos azuis toda a nativa bondade de seu corao. Malvina aproximou-se de manso e sem ser pressentida para junto da cantora, colocando-se por detrs dela esperou que terminasse a ltima copia. - Isaura!... disse ela pousando de leve a delicada mozinha sobre o ombro da cantora. - Ah! a senhora?! - respondeu Isaura voltando-se sobressaltada. - No sabia que estava a me escutando. - Pois que tem isso?.., continua a cantar... tens a voz to bonita!... mas eu antes quisera que cantasses outra coisa; por que que voc gosta tanto dessa cantiga to triste, que voc aprendeu no sei onde?... - Gosto dela, porque acho-a bonita e porque... ah! no devo falar... - Fala, Isaura. J no te disse que nada me deves esconder, e nada recear de mim?... - Porque me faz lembrar de minha me, que eu no conheci, coitada!... Mas se a senhora no gosta dessa cantiga, no a cantarei mais. - No gosto que a cantes, no, Isaura. Ho de pensar que s maltratada, que s uma escrava infeliz, vtima de senhores brbaros e cruis. Entretanto passas aqui uma vida que faria inveja a muita gente livre. Gozas da estima de teus senhores. Deram-te uma educao, como no tiveram muitas ricas e ilustres damas que eu conheo. s formosa, e tens uma cor linda, que ningum dir que gira em tuas veias uma s gota de sangue africano. Bem sabes quanto minha boa sogra antes de expirar te recomendava a mim e a meu marido. Hei de respeitar sempre as recomendaes daquela santa mulher, e tu bem vs, sou mais tua amiga do que tua senhora. Oh! no; no cabe em tua boca essa cantiga lastimosa, que tanto gostas de cantar. - No quero, - continuou em tom de branda repreenso, - no quero que a cantes mais, ouviste, Isaura?... se no, fecho-te o meu piano. - Mas, senhora, apesar de tudo isso, que sou eu mais do que uma simples escrava? Essa educao, que me deram, e essa beleza, que tanto me gabam, de que me servem?... so trastes de luxo colocados na senzala do africano. A senzala nem por isso deixa de ser o que : uma senzala. - Queixas-te da tua sorte, Isaura?... - Eu no, senhora; no tenho motivo... o que quero dizer com isto que, apesar de todos esses dotes e vantagens, que me atribuem, sei conhecer o meu lugar. - Anda l; j sei o que te amofina; a tua cantiga bem o diz. Bonita como s, no podes deixar de ter algum namorado. - Eu, senhora!... por quem , no pense nisso. - Tu mesma; pois que tem isso?... no te vexes; pois alguma coisa do outro mundo? Vamos j, confessa; tens um amante, e por isso que lamentas no teres nascido livre para poder amar aquele que te agradou, e a quem caste em graa, no assim?... - Perdoe-me, sinh Malvina; - replicou a escrava com um cndido sorriso. - Est muito enganada; estou to longe de pensar nisso! - Qual longe!... no me enganas, minha rapariguinha!... tu amas, e s mui linda e bem prendada para te inclinares a um escravo; s se fosse um escravo, como tu s, o que duvido que haja no mundo. Uma menina como tu, bem pode conquistar o amor de algum guapo moceto, e eis a a causa da choradeira de tua cano. Mas no te aflijas, minha Isaura; eu te protesto que amanh mesmo ters a tua liberdade; deixa Lencio chegar; uma vergonha que uma rapariga como tu se veja ainda na condio de escrava. - Deixe-se disso, senhora; eu no penso em amores e muito menos em liberdade; s vezes fico triste toa, sem motivo nenhum... - No importa. Sou eu quem quero que sejas livre, e hs de s-lo. Neste ponto a conversao foi cortada por um tropel de cavaleiros, que chegavam e apeavam-se porta da fazenda. Malvina e Isaura correram janela a ver quem eram.
Capitulo 2
Os cavaleiros, que acabavam de apear-se, eram dois belos e ele- gantes mancebos, que chegavam da vila de Campos. Do modo familiar, por que foram entrando, logo se depreendia que era gente de casa. De feito um era Lencio, marido de Malvina; e outro Henrique, irmo da mesma. Antes de irmos adiante foroso nos travar conhecimento mais ntimo com os dois jovens cavaleiros. Lencio era filho nico do rico e magnfico comendador Almeida, proprietrio da bela e suntuosa fazenda em que nos achamos. O comendador, j bastante idoso e cheio de enfermidades depois do casamento de seu filho, que tivera lugar um ano antes da poca em que comea esta histria, havia-lhe abandonado a administrao e usufruto da fazenda, e vivia na corte, onde procurava alivio ou distrao aos achaques que o atormentavam. Lencio achara desde a infncia nas larguezas e facilidades de seus pais amplos meios de corromper o corao e extraviar a inteligncia. Mau aluno e criana incorrigvel, turbulento e insubordinado, andou de colgio em colgio, e passou como gato por brasas por cima de todos os preparatrios, cujos exames todavia sempre salvara sombra do patronato. Os mestres no se atreviam a dar ao nobre e munfico comendador o desgosto de ver seu filho reprovado. Matriculado na escola de medicina logo no primeiro ano enjoou-se daquela disciplina, e como seus pais no sabiam contrari-lo, foi-se para Olinda a fim de freqentar o curso jurdico. Ali depois de ter dissipado no pequena poro da fortuna paterna na satisfao de todos os seus vcios e loucas fantasias, tomou tdio tambm aos estudos jurdicos, e ficou entendendo que s na Europa poderia desenvolver dignamente a sua inteligncia, e saciar a sua sede de saber, em puros e abundantes mananciais. Assim escreveu ao pai, que deu-lhe crdito e o enviou a Paris, donde esperava v-lo voltar feito um novo Humboldt. Instalado naquele vasto pandemnio do luxo e dos prazeres, Lencio raras vezes, e s por desfastio, ia ouvir as eloqentes prelees dos exmios professores da poca, e nem tampouco era visto nos museus, institutos e bibliotecas. Em compensao era assduo frequentador do Jardim Mabile, assim como de todos os cafs e teatros mais em voga, e tomara-se um dos mais afamados e elegantes lees dos bulevares. No fim de alguns anos, ora de residncia em Paris, ora de giros recreativos pelas guas e pelas principais capitais da Europa, tinha ele to copiosa e desapiedadamente sangrado a bolsa paterna, que o comendador a despeito de toda a sua condescendncia e ternura para com seu nico e querido filho, viu-se na necessidade de revoc-lo sombra dos ptrios lares a fim de evitar uma completa runa. Mas, mesmo assim, para no mago-lo colhendo-lhe sbita e rudemente as rdeas na carreira dos desvarios e dissipaes, assentou de atra-lo suavemente acenando-lhe com a perspectiva de um rico e vantajosssimo casamento. Lencio pegou na isca e voltou ptria um perfeito dndi, gentil e elegante como ningum, trazendo de suas viagens, em vez de conhecimentos e experincia, enorme dose de fatuidade e petulncia e um to perfeito traquejo da alta sociedade, que o tomareis por um prncipe. Mas o pior era que, se trazia o crebro vazio, voltava com a alma corrompida e o corao estragado por hbitos de devassido e libertinagem. Alguns bons e generosos instintos, de que o dotara a natureza, haviam-se apagado em seu corao ao roar de pssimas doutrinas confirmadas por exemplos ainda piores. De volta da Europa, Lencio contava vinte e cinco anos. O pai advertiu-lhe com palavras insinuantes e jeitosas, que j era tempo de empregar-se em alguma coisa, de abraar alguma carreira; que j se tinha aproveitado da bolsa paterna mais do que era preciso para sua educao, e que era mister ir aprendendo se no a aumentar, ao menos a conservar uma fortuna, testa da qual teria de achar-se mais tarde ou mais cedo. Depois de muita hesitao, Lencio optou enfim pela carreira do comrcio que lhe pareceu ser a mais independente e segura de todas; mas as suas idias largas e audaciosas a este respeito aterraram o bom do comendador. O comrcio de importao e exportao de gneros, mesmo em larga escala, o prprio trfego de africanos, lhe pareciam especulaes degradantes e imprprias de sua alta posio e esmerada educao. O negcio de balco e a retalho, esse inspirava-lhe asco e compaixo. S lhe convinham as altas especulaes cambiais, as operaes bancrias e transaes em que jogasse com avultados capitais. S assim poderia duplicar em pouco tempo a fortuna patema. Com o que tinha observado na Bolsa de Paris e em outras praas europias, presumia-se com habilitao bastante para dirigir as operaes do mais importante estabelecimento bancrio, ou as mais grandiosas empresas industriais. O pai porm no se animou a confiar sua fortuna aos azares especulativos daquele financeiro em boto, e que at ali s tinha dado provas de grande talento para consumir, em pouco tempo e em pura perda, somas considerveis. Resolveu portanto a no tocar-lhe mais naquele assunto, esperando que o mancebo criasse mais algum juzo. Vendo que seu pai esquecia-se completamente dos planos de criar-lhe um peclio prprio, Lencio olhou para o casamento como o meio suave e natural de adquirir fortuna, como a nica carreira que se lhe oferecia para ter dinheiro a esbanjar a seu bel-prazer. Malvina, a formosa filha de um riqussimo negociante da corte, amigo do comendador, j estava destinada a Lencio por comum acordo e aquiescncia dos pais de ambos. A famlia do comendador foi corte; os moos viram-se, amaram-se e casaram; foi coisa de poucos dias. Pouco tempo depois de seu casamento Lencio passou pelo desgosto de perder sua me por um golpe inesperado. Esta boa e respeitvel senhora no tinha sido muito feliz nas relaes da vida ntima com seu marido, que, como homem de corao rido e frio, desconhecia as santas e puras delcias da afeio conjugal, e com suas libertinagens e devassides dilacerava cotidianamente o corao de sua esposa. Para cmulo de males linha ela perdido ainda na infncia todos os seus filhos, ficando-lhe s Lencio. Lastimava-se principalmente por no ter-lhe deixado o cu ao menos uma filha, que lhe servisse de companhia e consolao em sua desolada velhice. Quis entretanto a sorte deparar-lhe em sua prpria casa uma tal ou qual compensao a seus infortnios em uma frgil criatura, que veio de alguma sorte encher o vcuo que sentia em seu bondoso e terno corao, e tornar menos triste e solitrio o lar, em que passava os dias to montonos e enfadonhos. Havia nascido em casa uma escravinha, que desde o bero atraiu por sua graa, gentileza e vivacidade toda a ateno e solicitude da boa velha. Isaura era filha de uma linda mulata, que fora por muito tempo a mucama favorita e a criada fiel da esposa do comendador. Este, que como homem libidinoso e sem escrpulos olhava as escravas como um serralho sua disposio, lanou olhos cobiosos e ardentes de lascvia sobre a gentil mucama. Por muito tempo resistiu ela s suas brutais solicitaes; mas por fim teve de ceder s ameaas e violncias. To torpe e brbaro procedimento no pde por muito tempo ficar oculto aos olhos de sua virtuosa esposa, que com isso concebeu mortal desgosto. Acabrunhado por ela das mais violentas e amargas exprobraes, o comendador no ousou mais empregar a violncia contra a pobre escrava, e nem tampouco conseguiu jamais por outro qualquer meio superar a invencvel repugnncia que lhe inspirava. Enfureceu-se com tanta resistncia, e deliberou em seu corao perverso vingar-se da maneira a mais brbara e ignbil, acabrunhando-a de trabalhos e castigos. Exilou-a da sala, onde apenas desempenhava levianos e delicados servios, para a senzala e os fragueiros trabalhos da roa, recomendando bem ao feitor que no lhe poupasse servio nem castigo. O feitor, porm, que era um bom portugus ainda no vigor dos anos, e que no tinha as entranhas to empedernidas como o seu patro, seduzido pelos encantos da mulata, em vez de trabalho e surras, s lhe dava carcias e presentes, de maneira que da a algum tempo a mulata deu luz da vida a gentil escravinha, de que falamos. Este fato veio exacerbar ainda mais a sanha do comendador contra a msera escrava. Expeliu com improprios e ameaas o bom e fiel feitor, e sujeitou a mulata a to rudes trabalhos e to cruel tratamento, que em breve a precipitou no tmulo, antes que pudesse acabar de criar sua tenra e mimosa filhinha. Eis a debaixo de que tristes auspcios nasceu a linda e infeliz Isaura. Todavia, como para indeniz-la de tamanha desventura, uma santa mulher, um anjo de bondade, curvou-se sobre o bero da pobre criana e veio ampar-la sombra de suas asas caridosas. A mulher do comendador considerou aquela tenra e formosa cria como um mimo, que o cu lhe enviava para consol-la das angstias e dissabores, que tragava em conseqncia dos torpes desmandos de seu devasso marido. Levantou ao cu os olhos banhados em lgrimas, e jurou pela alma da infeliz mulata encarregar-se do futuro de Isaura. cri-la e educ-la, como se fosse uma filha. Assim o cumpriu com o mais religioso escrpulo. medida que a menina foi crescendo e entrando em idade de aprender, foi-lhe ela mesma ensinando a ler e escrever, a coser e a rezar. Mais tarde procurou-lhe tambm mestres de msica, de dana, de italiano, de francs, de desenho, comprou-lhe livros, e empenhou-se enfim em dar menina a mais esmerada e fina educao, como o faria para com uma filha querida. Isaura, por sua parte, no s pelo desenvolvimento de suas graas e atrativos corporais, como pelos rpidos progressos de sua viva e robusta inteligncia, foi muito alm das mais exageradas esperanas da excelente velha, a qual em vista de to felizes e brilhantes resultados, cada vez mais se comprazia em lapidar e polir aquela jia, que ela dizia ser a prola entranada em seus cabelos brancos. - O cu no quis dar-me uma filha de minhas entranhas, - costumava ela dizer, - mas em compensao deu-me uma filha de minha alma. O que porm mais era de admirar na interessante menina, que aquela predileo e extremosa solicitude de que era objeto, no a tornava impertinente, vaidosa ou arrogante nem mesmo para com seus parceiros de cativeiro. O mimo, com que era tratada, em nada lhe alterava a natural bondade e candura do corao. Era sempre alegre e boa com os escravos, dcil e submissa com os senhores. O comendador no gostava nada do singular capricho de sua esposa para com a mulatinha, capricho que qualificava de caduquice. - Forte loucura! - costumava exclamar com acento de comiserao. - Est ai se esmerando em criar uma formidvel tafulona, que l pelo tempo adiante h de lhe dar gua pela barba. As velhas, umas do para rezar, outras para ralhar desde a manh at noite, outras para lavar cachorrinhos ou para criar pintos; esta deu para criar mulatinhas princesas. um divertimento um pouco mais dispendioso na verdade; mas.., que lhe faa bom proveito; ao menos enquanto se entretm por l com o seu embeleco, poupa-me uma boa dzia de impertinentes e rabugentos sermes... L se avenha!... Poucos dias depois do casamento de Lencio, o comendador, com toda a famlia, inclusive os dois novos desposados, transportou-se de novo para a fazenda de Campos. Foi ento que o comendador entregou a seu filho toda a administrao e usufruto daquela propriedade, com toda a escravatura e mais acessrios nela existentes, declarando-lhe que achando-se j bastante velho, enfermo e cansado, queria passar tranqilamente o resto de seus dias livre de afazeres e preocupaes, para o que bastavam-lhe com sobejido as rendas que para si reservava. Feita em vida esta magnfica dotao a seu filho, retirou-se para a corte. Sua esposa porm preferiu ficar em companhia do filho, o que foi muito do gosto e aprovao do marido. Malvina, que apesar da sua vaidade aristocrtica tinha alma cndida e boa, e um corao bem formado, no pde deixar de conceber logo desde o principio o mais vivo interesse e terna afeio pela cativa Isaura. Era esta com efeito de ndole to bondosa e fagueira, to dcil, modesta e submissa, que apesar de sua grande beleza e incontestveis dotes de esprito, conquistava logo ao primeiro encontro a benevolncia de todos. Isaura tornou-se imediatamente, no direi a mucama favorita, mas a fiel companheira, a amiga de Malvina que, afeita aos prazeres e passatempos da corte, muito folgou de encontrar to boa e amvel companhia na solido que ia habitar. - Por que razo no libertam esta menina? - dizia ela um dia sua sogra. - Uma to boa e interessante criatura no nasceu para ser escrava. - Tem razo, minha filha, - respondeu bondosamente a velha; - mas que quer voc?... no tenho nimo de soltar este passarinho que o cu me deu para me consolar e tornar mais suportveis as pesadas e compridas horas da velhice. E tambm libert-la para qu? Ela aqui livre, mais livre do que eu mesma, coitada de mim, que j no tenho gostos na vida nem foras para gozar da liberdade. Quer que eu solte a minha patativa? e se ela transviar-se por a, e nunca mais acertar com a porta da gaiola?... No, no, minha filha; enquanto eu for viva, quero t-la sempre bem pertinho de mim, quero que seja minha, e minha s. Voc h de estar dizendo l consigo - forte egosmo de velha! - mas tambm eu j poucos dias terei de vida; o sacrifcio no ser grande. Por minha morte ficar livre, e eu terei o cuidado de deixar-lhe um bom legado. De feito, a boa velha tentou por diversas vezes escrever seu testamento a fim de garantir o futuro de sua escravinha, de sua querida pupila; mas o comendador, auxiliado por seu filho com delongas e fteis pretextos, conseguia ir sempre adiando a satisfao do louvvel e santo desejo de sua esposa, at o dia em que, fulminada por um ataque de paralisia geral, ela sucumbiu em poucas horas sem ter tido um s momento de lucidez e reanimao para expressar sua ltima vontade. Malvina jurou sobre o cadver de sua sogra continuar para com a infeliz escrava a mesma proteo e solicitude que a defunta lhe havia prodigalizado. Isaura pranteou por muito tempo a morte daquela que havia sido para ela me desvelada e carinhosa; e continuou a ser escrava no j de uma boa e virtuosa senhora, mas de senhores caprichosos, devassos e cruis.
Capitulo 3
Falta-nos ainda conhecer mais de perto a Henrique, o cunhado de Lencio. Era ele um elegante e bonito rapaz de vinte anos, frvolo, estouvado e vaidoso, como so quase sempre todos os jovens, mormente quando lhes coube a ventura de terem nascido de um pai rico. No obstante esses ligeiros senes, tinha bom corao e bastante dignidade e nobreza de alma. Era estudante de medicina, e como estava-se em frias, Lencio o convidara a vir visitar a irm e passar alguns dias em sua fazenda. Os dois mancebos chegavam de Campos, onde Lencio desde a vspera linha ido ao encontro do cunhado. S depois de casado Lencio, que antes disso poucas e breves estadas fizera na casa paterna, comeou a prestar ateno extrema beleza e s graas incomparveis de Isaura. Posto que lhe coubesse em sorte uma linda e excelente mulher, ele no se havia casado por amor, sentimento esse a que seu corao at ali parecia absolutamente estranho. Casara-se por especulao, e como sua mulher era moa e bonita, sentira apenas por ela paixo, que se ceva no gozo dos prazeres sensuais, e com eles se extingue. Estava reservado infeliz Isaura fazer vibrar profunda e violentamente naquele corao as fibras que ainda no estavam de todo estragadas pelo atrito da devassido. Concebeu por ela o mais cego e violento amor, que de dia em dia ia crescendo na razo direta dos srios e poderosos obstculos que encontrava, obstculos a que no estava afeito, e que em vo se esforava para superar. Mas nem por isso desistia de sua tresloucada empresa, porque em fim de contas, - pensava ele, - Isaura era propriedade sua, e quando nenhum outro meio fosse eficaz, restava-lhe o emprego da violncia. Lencio era um digno herdeiro de todos os maus instintos e da brutal devassido do comendador. Pelo caminho, como sua mente andava sempre cheia da imagem de Isaura, Lencio conversara longamente com seu cunhado a respeito dela, exaltando-lhe a beleza, e deixando transluzir com revoltante cinismo as lascivas intenes que abrigava no corao. Esta conversao no agradava muito a Henrique, que s vezes corava de pejo e de indignao por sua irm, mas no deixou de excitar-lhe viva curiosidade de conhecer uma escrava de to extraordinria beleza. No dia seguinte ao da chegada dos mancebos s oito horas da manh, Isaura, que acabava de espanejar os mveis e arranjar o salo, achava-se sentada junto a uma janela e entrelinha-se a bordar, espera que seus senhores se levantassem para servir-lhes o caf. Lencio e Henrique no tardaram em aparecer, e parando porta do salo puseram-se a contemplar Isaura, que sem se aperceber da presena deles continuava a bordar distraidamente. - Ento, que te parece? segredava Lencio a seu cunhado. - Uma escrava desta ordem no um tesouro inaprecivel? Quem no diria que uma andaluza de Cdiz, ou uma napolitana?... - No nada disso; mas coisa melhor, respondeu Henrique maravilhado; uma perfeita brasileira. - Qual brasileira! superior a tudo quanto h. Aqueles encantos e aquelas dezessete primaveras em uma moa livre, teriam feito virar o juzo a muita gente boa. Tua irm pretende com instncia, que eu a liberte, alegando que essa era a vontade de minha defunta me; mas nem to tolo sou eu, que me desfaa assim sem mais nem menos de uma jia to preciosa. Se minha me teve o capricho de cri-la com todo o mimo e de dar-lhe uma primorosa educao, no foi decerto para abandon-la ao mundo, no achas?... Tambm meu pai parece que cedeu s instncias do pai dela, que um pobre galego, que por ai anda, e que pretende libert-la; mas o velho pede por ela to exorbitante soma, que julgo nada dever recear por esse lado. V l, Henrique, se h nada que pague uma escrava assim?... - com efeito encantadora - replicou o moo, - se estivesse no serralho do sulto, seria sua odalisca favorita. Mas devo notar-te, Lencio, - continuou, cravando no cunhado um olhar cheio de maliciosa penetrao, - como teu amigo e como irmo de tua mulher, que o teres em tua sala e ao lado de minha irm uma escrava to linda e to bem tratada no deixa de ser inconveniente e talvez perigoso para a tranqilidade domstica... - Bravo! - atalhou Lencio, galhofando, - para a idade que tens, j ests um moralista de polpa!... mas no te d isso cuidado, meu menino; tua irm no tem dessas veleidades, e ela mesma quem mais gosta de que Isaura seja vista e admirada por todos. E tem razo; Isaura como um traste de luxo, que deve estar sempre exposto no salo. Querias que eu mandasse para a cozinha os meus espelhos de Veneza?... Malvina, que vinha do interior da casa, risonha, fresca e alegre como uma manh de abril, veio interromper-lhes a conversao. - Bom dia, senhores preguiosos! - disse ela com voz argentina e festiva como o trino da andorinha. - At que enfim sempre se levantaram! - Ests hoje muito alegre, minha querida, - retorquiu-lhe sor- rindo o marido; - viste algum passarinho verde de bico dourado?... - No vi, mas hei de ver; estou alegre mesmo, e quero que hoje aqui em casa seja um dia de festa para todos. Isto depende de ti, Lencio, e estava aflita por te ver de p; quero dizer-te uma coisa; j devia t-la dito ontem, mas o prazer de ver este ingrato de irmo, que h tanto tempo no vejo, me fez esquecer... - Mas o que ?... fala, Malvina. - No te lembras de uma promessa, que sempre me fazes, promessa sagrada, que h muito tempo devia ter sido cumprida?... hoje quero absolutamente, exijo, o seu cumprimento. - Deveras?.., mas que promessa?... no me lembro. - Ah! como te fazes de esquecido!... no te lembras, que me prometeste dar liberdade a... - Ah! j sei, j sei; - atalhou Lencio com impacincia. - Mas tratar disso aqui agora? em presena dela?... que necessidade h de que nos oua? - E que mal faz isso? mas seja como quiseres, - replicou a moa tomando a mo de Lencio e levando-o para o interior da casa; - vamos c para dentro. Henrique, espera a um momento, enquanto eu vou mandar preparar-nos o caf. S depois da chegada de Malvina, Isaura deu pela presena dos dois mancebos, que a certa distncia a contemplavam cochichando a respeito dela. Tambm pouco ouviu ela e nada compreendeu do rpido dilogo que tivera lugar entre Malvina e seu marido. Apenas estes se retiraram ela tambm se levantou e ia sair, mas Henrique, que ficara s, a deteve com um gesto. - Que me quer, senhor? - disse ela baixando os olhos com humildade. - Espera ai, menina; tenho alguma coisa a dizer-te, - replicou o moo, e sem dizer mais nada colocou-se diante dela devorando-a com os olhos, e como exttico contemplando-lhe a maravilhosa beleza. Henrique sentia-se acanhado diante daquela nobre figura radiante de beleza, e de anglica serenidade. Por seu lado Isaura tambm olhava para o moo, atnita e tolhida, esperando em vo que lhe dissesse o que queria. Por fim Henrique, afoito, e estouvado como era, lembrando-se que Isaura, a despeito de toda a sua formosura, no passava de uma escrava, entendeu que fazia um ridculo papel, deixando-se ali ficar diante dela em muda e exttica contemplao, e chegando-se a ela com todo o desembarao e petulncia travou-lhe da mo, e... - Mulatinha, disse, - tu no fazes idia de quanto s feiticeira. Minha irm tem razo; pena que uma menina assim to linda no seja mais que uma escrava. Se tivesses nascido livre, serias incontestavelmente a rainha dos sales. - Est bem, senhor, est bem! replicou Isaura soltando-se da mo de Henrique; se s isso o que tinha a dizer-me, deixe-me ir embora. - Espera ainda um pouco; no sejas assim m; eu no te quero fazer mal algum. Oh! quanto eu daria para obter a tua liberdade, se com ela pudesse obter tambm o teu amor!... s muito mimosa e muito linda para ficares por muito tempo no cativeiro; algum impreterivelmente vir arrancar-te dele, e se hs de cair nas mos de algum desconhecido, que no saber dar-te o devido apreo, seja eu, minha Isaura, seja o irmo de tua senhora, que de escrava te haja de fazer uma princesa... - Ah! senhor Henrique! retorquiu a menina com enfado; - o senhor no se peja de dirigir esses galanteios a uma escrava de sua irm? isso no lhe fica bem; h por a tanta moa bonita, a quem o senhor pode fazer a corte... - No; ainda no vi nenhuma que te iguale, Isaura, eu te juro. Olha, Isaura; ningum mais do que eu est nas circunstncias de conseguir a tua liberdade; sou capaz de obrigar Lencio a te libertar, porque, se me no engano, j lhe adivinhei os planos e as intenes, e protesto-te que hei de burl-los todos; uma infmia em que no posso consentir. Alm da liberdade ters tudo o que desejares, sedas, jias, carros, escravos para te servirem, e achars em mim um amante extremoso, que sempre te h de querer, e nunca te trocar por quanta moa h por esse mundo, por bonita e rica que seja, porque tu s vales mais que todas elas juntas. - Meu Deus! - exclamou Isaura com um ligeiro tom de mofa; - tanta grandeza me aterra; isso faria virar-me o juzo. Nada, meu senhor; guarde suas grandezas para quem melhor as merecer; eu por ora estou contente com a minha sorte. - Isaura!... para que tanta crueldade!... escuta, - disse o moo lanando o brao ao pescoo de Isaura. - Senhor Henrique! - gritou ela esquivando-se ao abrao, - por quem , deixe-me em paz! - Por piedade, Isaura! - insistiu o rapaz continuando a querer abra-la; - oh!... no fales to alto!... um beijo... um beijo s, e j te deixo... - Se o senhor continua, eu grito mais alto. No posso aqui trabalhar um momento, que no me venham perturbar com declaraes que no devo escutar... - Oh! como est altaneira! - exclamou Henrique, j um tanto agastado com tanta resistncia. - No lhe falta nada!... tem at os ares desdenhosos de uma grande senhora!... no te arrufes assim, minha princesa... - Arre l, senhor! - bradou a escrava j no auge da impacincia. - J no bastava o senhor Lencio!... agora vem o senhor tambm... - Como?... que ests dizendo?... tambm Lencio?... oh!... oh! bem o corao me estava adivinhando!... que infmia!... mas decerto tu o escutas com menos impacincia, no assim? - Tanto como escuto ao senhor. - No duvido Isaura; a lealdade, que deves a tua senhora, que tanto te estima, no te permite que ds ouvidos quele perverso. Mas comigo o caso diferente; que motivo h para seres cruel assim? - Eu cruel para com meus senhores!!! Ora, senhor, pelo amor de Deus!... No esteja assim a escarnecer de uma pobre cativa. - No! no escarneo... Isaura!... escuta, - exclamava Henrique forcejando para abra-la e furtar-lhe um beijo. - Bravo!... bravssimo! - retumbou pelo salo uma voz acompanhada de sardnica e estrepitosa gargalhada. Henrique voltou-se sobressaltado. Toda a sua amorosa exaltao tinha-se-lhe gelado de sbito no mago do corao. Lencio estava em p no meio da porta, de braos cruzados e olhando para ele com sorriso do mais insultante escrnio. - Bravo! muito bem, senhor meu cunhado! - continuou Lencio no mesmo tom de mofa. - Est pondo em prtica belissimamente as suas lies de moral!... requestando-me as escravas!... est galante!... sabe respeitar divinamente a casa de sua irm!... - Ah! maldito importuno! murmurou Henrique, trincando os dentes de clera, e seu primeiro impulso foi investir de punho fechado, e responder com cachaes aos insolentes sarcasmos do cunhado. Refletindo porm um momento, sentiu que lhe seria mais vantajoso empregar contra o seu agressor a mesma arma de que se servira contra ele, o sarcasmo, que as circunstncias lhe permitiam vibrar de modo vitorioso e decisivo. Acalmou-se, pois, e com sorriso de soberano desdm: - Ah! perdo, meu cunhado! - disse ele no sabia que a peregrina jia do seu salo lhe merecesse tanto cuidado, que o levasse a ponto de and-la espionando; creio que tem mais zelo por ela do que mesmo pelo respeito que se deve sua casa e sua mulher. Pobre de minha irm!... bem simples, e admira que, h mais tempo, no tenha conhecido o belo marido que possui!... - O que ests dizendo, rapaz? - bradou Lencio com gesto ameaador; - repete; que ests dizendo? - O mesmo que o senhor acaba de ouvir, - redargiu Henrique com firmeza, - e fique certo que o seu indigno procedimento no h de ficar por muito tempo oculto minha irm. - Qual procedimento!? tu deliras, Henrique?... - Faa-se de esquerdo!... pensa que no sei tudo?... enfim. adeus, senhor Lencio: eu me retiro, porque seria altamente inconveniente, indigno e ridculo da minha parte estar a disputar com o senhor por amor de uma escrava. - Espera, Henrique... escuta... - No, no; no tenho negcio nenhum com o senhor. Adeus! - disse e retirou-se precipitadamente. Lencio sentiu-se esmagado, e arrependeu-se mil e uma vezes de ter provocado to imprudentemente aquele leviano e estouvado rapaz. Ignorava que seu cunhado estivesse ao fato da paixo que sentia por Isaura, e dos esforos que empregava para vencer-lhe a iseno e lograr seus favores. verdade que lhe havia falado sem muito rebuo a esse respeito; mas algumas palavras ditas entre rapazes, em tom de mera chocarrice, no constituam base suficiente para que sobre ela Henrique pudesse articular uma acusao contra ele em face de sua mulher. Decerto a rapariga lhe havia revelado alguma coisa, e isto o fazia espumar de despeito e raiva contra um e outra. Bem pouco lhe importava a perturbao da paz domstica, o que o enfurecia era o perigo em que se colocara de ver desconcertados os seus perversos desgnios sobre a gentil escrava. - Maldio! - rugia ele l consigo. - Aquele maluco bem ca- paz de desconcertar todos os meus planos. Se sabe alguma coisa, como parece, no por dvida em levar tudo aos ouvidos de Malvina... Lencio ficou por alguns momentos em p, imvel, sombrio, carrancudo, com o esprito entregue cruel inquietao que o fustigava. Depois, pairando as vistas em derredor, deu com os olhos em Isaura, a qual, desde que Lencio se apresentara, corrida, trmula e anelante, fora sumir-se em um canto da sala; dali presenciara em silenciosa ansiedade a altercao dos dois moos, como cora mal ferida escutando o rugir de dois tigres, que disputaram entre si o direito de devor-la. Por seu lado tambm se arrependia do intimo d'alma, e raivava contra si mesma pela indiscreta e louca revelao, que em um assomo de impacincia deixara escapar dos seus lbios. Sua imprudncia ia ser causa da mais deplorvel discrdia no seio daquela famlia, discrdia, de que por fim de contas ela viria a ser a principal vtima. A desavena entre os dois mancebos era como o choque de duas nuvens, que se encontram e continuam a pairar tranqilamente no cu; mas o raio desprendido de seu seio teria de vir certeiro sobre a fronte da infeliz cativa.
Captulo 4 - Ah! ests ainda ai?... fizeste bem, - disse Lencio mal avistou Isaura, que trmula e confusa no ousara sair do cantinho, a que se abrigara, e onde fazia mil votos ao cu para que seu senhor no a visse, nem se lembrasse dela naquele momento. - Isaura, continuou ele, - pelo que vejo, andas bem adiantada em amores!... estavas a ouvir finezas daquele rapazola... - Tanto como ouo as suas, meu senhor, por no ter outro remdio. Uma escrava, que ousasse olhar com amor para seus senhores, merecia ser severamente castigada. - Mas tu disseste alguma coisa quele estouvado, Isaura?... - Eu?! - respondeu a escrava perturbando-se; - eu, nada que possa ofender nem ao senhor nem a ele... - Pesa bem as tuas palavras, Isaura; olha, no procures enganar-me. Nada lhe disseste a meu respeito? - Nada. - Juras? - Juro, - balbuciou Isaura. - Ah! Isaura, Isaura!... tem cuidado. Se at aqui tenho sofrido com pacincia as tuas repulsas e desdns, no estou disposto a suportar que em minha casa, e quase em minha presena, estejas a escutar galanteios de quem quer que seja, e muito menos revelar o que aqui se passa. Se no queres o meu amor, evita ao menos de incorrer no meu dio. - Perdo, senhor, que culpa tenho eu de andarem a perseguir-me? - Tens alguma razo; estou vendo que me verei forado a desterrar-te desta casa, e a esconder-te em algum canto, onde no sejas to vista e cobiada... - Para qu, senhor... - Basta; no te posso ouvir agora, Isaura. No convm que nos encontrem aqui conversando a ss. Em outra ocasio te escutarei. - preciso estorvar que aquele estonteado v intrigar-me com Malvina - murmurava Lencio retirando-se. - Ah! co! maldita a hora em que te trouxe minha casa! - Permita Deus que tal ocasio nunca chegue! - exclamou tristemente dentro da alma a rapariga, vendo seu senhor retirar-se. Ela via com angstia e mortal desassossego as continuas e cada vez mais encarniadas solicitaes de Lencio, e no atinava com um meio de opor-lhes um paradeiro. Resolvida a resistir at morte, lembrava-se da sorte de sua infeliz me, cuja triste histria bem conhecia, pois a tinha ouvido, segredada a medo e misteriosamente, da boca de alguns velhos escravos da casa, e o futuro se lhe antolhava carregado das mais negras e sinistras cores. Revelar tudo a Malvina era o nico meio, que se lhe apresentava ao esprito, para pr termo s ousadias do seu marido, e atalhar futuras desgraas. Mas Isaura amava muito sua jovem senhora para ousar dar semelhante passo, que iria derramar-lhe no seio um pego de desgostos e amarguras, quebrando-lhe para sempre a risonha e doce iluso em que vivia. Preferia antes morrer como sua me, vitima das mais cruis sevcias, do que ir por suas mos lanar uma nuvem sinistra no cu at ali to sereno e bonanoso de sua querida senhora. O pai de Isaura, o nico ente no mundo, que exceo de Malvina se interessava por ela, pobre e simples jornaleiro, no se achava em estado de poder proteg-la contra as perseguies e violncias de que se achava ameaada. Em to cruel situao Isaura no sabia seno chorar em segredo a sua desventura, e implorar ao cu, do qual somente podia esperar remdio a seus males. Bem se compreende pois agora aquele acento to dorido, to repassado de angstia, com que cantava a sua cano favorita. Malvina enganava-se atribuindo sua tristeza a alguma paixo amorosa. Isaura conservava ainda o corao no mais puro estado de iseno. Com quanto mais d no a teria lastimado sua boa e sensvel senhora, se pudesse adivinhar a verdadeira causa dos pesares que o ralavam.
Captulo 5 Isaura despertando de suas pungentes e amargas preocupaes. tomou seu balainho de costura e ia deixar o salo, resolvida a sumir-se no mais escondido recanto da casa, ou amoitar-se em algum esconderijo do pomar. Esperava assim esquivar-se repetio de cenas indecentes e vergonhosas, como essas por que acabava de passar. Apenas dera os primeiros passos foi detida por uma extravagante e grotesca figura, que penetrando no salo veio postar-se diante de seus olhos. Era um monstrengo afetando formas humanas, um homnculo em tudo mal construdo, de cabea enorme, tronco raqutico, pernas curtas e arqueadas para fora, cabeludo como um urso, e feio como um mono. Era como um desses trues disformes, que formavam parte indispensvel do squito de um grande rei da Mdia Idade, para divertimento dele e de seus corteses. A natureza esquecera de lhe formar o pescoo, e a cabea disforme nascia-lhe de dentro de uma formidvel corcova, que a resguardava quase como um capuz. Bem reparado todavia, o rosto no era muito irregular, nem repugnante, e exprimia muita cordura, submisso e bonomia. Isaura teria soltado um grito de pavor, se h muito no estivesse familiarizada com aquela estranha figura, pois era ele, sem mais nem menos, o senhor Belchior, fiel e excelente ilhu, que h muitos anos exercia naquela fazenda mui digna e conscienciosamente, apesar de sua deformidade e idiotismo, o cargo de jardineiro. Parece que as flores, que so o smbolo natural de tudo quanto belo, puro e delicado, deviam ter um cultor menos disforme e repulsivo. Mas quis a sorte ou o capricho do dono da casa estabelecer aquele contraste, talvez para fazer sobressair a beleza de umas custa da fealdade do outro. Belchior tinha em uma das mos o vasto chapu de palha, que arrastava pelo cho, e com a outra empunhava. no um ramalhete, mas um enorme feixe de flores de todas as qualidades, sombra das quais procurava eclipsar sua desgraciosa e extravagante figura. Parecia um desses vasos de loua, de formas fantsticas e grotescas, que se enchem de flores para enfeitar bufetes e aparadores. - Valha-me Deus! - pensou Isaura ao dar com os olhos no jardineiro. - Que sorte a minha! ainda mais este!... este ao menos de todos o mais suportvel: os outros me amofinam, e atormentam: este as vezes me faz rir. - Muito bem aparecido, senhor Belchior! ento, o que deseja? - Senhora Isaura, eu... eu... vinha..., - resmungou embaraado o jardineiro. - Senhora!... eu senhora!... tambm o senhor pretende caoar comigo, senhor Belchior?... Eu caoar com a senhora!... no sou capaz... minha lngua seja comida de bichos, se eu faltar com o respeito devido senhora... Vinha trazer-lhe estas froles, se bem que a senhora mesma uma frol... - Arre l, senhor Belchior!... sempre a dar-me de senhora!... se continua por essa forma, ficamos mal, e no aceito as suas froles... Eu sou Isaura, escrava da senhora D. Malvina; ouviu, senhor Belchior! - Embora l isso; e soverana c deste corao, e eu, menina, dou-me por feliz se puder beijar-te os ps. Olha, Isaura... - Ainda bem! Agora sim; trate-me desse modo. - Olha, Isaura, eu sou um pobre jardineiro, l isso verdade; mas sei trabalhar, e no hs de achar vazio o meu mealheiro, onde j tenho mais de meio mil cruzados. Se me quiseres, como eu te quero, arranjote a liberdade, e caso-me contigo, que tambm no s para andar a assim como escrava de ningum. - Muito obrigada pelos seus bons desejos; mas perde seu tempo, senhor Belchior. Meus senhores no me libertam por dinheiro nenhum. - Ah! deveras!... que malbados!... ter assim no catibeiro a rainha da Jermosura!... mas no importa, Isaura; terei mais gosto em ser escravo de uma escrava como tu, do que em ser senhor dos senhores de cem mil cativos. Isaura!... no fazes idia de como te quero. Quando vou molhar as minhas froles, estou a lembrar-me de ti com uma soidade!... Deveras! ora viu-se que amor!... - Isaura! - continuou Belchior, curvando os joelhos, - tem piedade deste teu infeliz cativo... - Levante-se, levante-se, - interrompeu Isaura com impacincia. - Seria bonito que meus senhores viessem aqui encontr-lo fazendo esses papis!... que estou-lhe dizendo?... ei-los a!... ah! senhor Belchior! De feito, de um lado Lencio, e de outro Henrique e Malvina, os estavam observando. Henrique, tendo-se retirado do salo, despeitado e furioso contra seu cunhado, assomado e leviano como era, foi encontrar a irm na sala de jantar, onde se achava preparando o caf e ali em presena dela no hesitou em desabafar sua clera, soltando palavras imprudentes, que lanaram no esprito da moa o germe da desconfiana e da inquietao. - Este teu marido, Malvina, no passa de um miservel patife - disse bufando de raiva. - Que ests dizendo, Henrique?!... que te fez ele?... - perguntou a moa, espantada com aquele rompante. - Tenho pena de ti, minha irm... se soubesses... que infmia!... - Ests doido, Henrique!... o que h ento? - Permita Deus que nunca o saibas!... que vilania!... - O que houve ento, Henrique?... fala, explica-te por quem s, - exclamou Malvina, plida e ofegante no cmulo da aflio. - Oh! que tens?... no te aflijas assim, minha irm, - respondeu Henrique, j arrependido das loucas palavras que havia soltado. Tarde compreendeu que fazia um triste e deplorvel papel, servindo de mensageiro da discrdia e da desconfiana entre dois esposos, que at ali viviam na mais perfeita harmonia e tranquilidade. Tarde e em vo procurou atenuar o terrvel efeito de sua fatal indiscrio. - No te inquietes, Malvina, continuou ele procurando sorrir-se; - teu marido um formidvel turro, eis a tudo; no vs pensar que nos queremos bater em duelo. - No; mas vieste espumando de raiva, com os olhos em fogo, e com um ar... - Qual!... pois no me conheces?... sempre fui assim; por - d c aquela palha - pego fogo, mas tambm fogo de palha. - Mas pregaste-me um susto!... - Coitada!... toma isto, - disse-lhe Henrique, oferecendo-lhe uma xcara de caf, a melhor coisa que h para aplacar sustos e ataques de nervos. Malvina procurou acalmar-se, mas as palavras do irmo tinham-lhe penetrado no mago do corao, como a dentada de uma vbora, a deixando o veneno da desconfiana. O aparecimento de Lencio, que vinha do salo, ps termo a este incidente. Os trs tomaram caf pressa e sem trocarem palavras; estavam j ressabiados uns com outros, olhavam-se com desconfiana, e de um momento para outro a discrdia insinuara-se no seio daquela pequena famlia, ainda h pouco to feliz, unnime e tranqila. Tomado o caf retiraram-se, mas todos por um impulso instintivo, dirigiram seus passos para o salo, Henrique e Malvina de braos dados pelo grande corredor da entrada, e Lencio sozinho por compartimentos interiores, que comunicavam com o salo. Era ali com efeito que se achava o pomo fatal, mas inocente, que devia servir de instrumento da desunio e descalabro daquela nascente famlia. Chegaram ainda a tempo de presenciar o final da cena ridcula, que Belchior representava aos ps de Isaura. Lencio, porm, que os espiava atravs das sanefas entreabertas de uma alcova, no avistava Henrique e Malvina, que haviam parado no corredor junto porta da entrada. - Oh! oh! - exclamou ele no momento em que Belchior prostrava-se aos ps de Isaura. Creio que tenho dentro de casa um dolo, diante do qual todos vm ajoelhar-se e render adoraes!... at o meu jardineiro!... Ol, senhor Belchior, est bonito!... Continue com a farsa, que no est m... mas para tratar dessa flor no precisamos de seus cuidados, no; tem entendido, senhor Belchior!... - Perdo, senhor meu, - balbuciou o jardineiro erguendo-se trmulo e confuso; - eu vinha trazer estas froles para os basos da sala... - E apresent-las de joelhos!... essa galante!... Se continua nesse papel de gal, declaro-lhe que o ponho pela porta fora com dois pontaps nessa corcova. Corrido, confuso e azoinado, Belchior, cambaleando e esbarrando pelas cadeiras, l se foi s cegas em busca da porta da rua. - Isaura! minha Isaura! - exclamou Lencio saindo da alcova, avanando com os braos abertos para a rapariga, e dando voz at ali spera e rude, a mais suave e tema inflexo. Um ai agudo e pungente, que ecoou pelo salo, o faz parar mudo, glido e petrificado. Tinha avistado no meio da porta Malvina, que, plida e desfalecida, ocultava a fronte no ombro de seu irmo, que a amparava nos braos. - Ah! meu irmo! - exclamou ela voltando de seu delquio, - agora compreendo tudo que ainda h pouco me dizias. E com uma das mos comprimindo o corao, que parecia querer-lhe estalar de dor, e com a outra escondendo no leno as lgrimas, que dos formosos olhos lhe brotavam aos pares, correu a encerrar-se em seu aposento. Lencio desconcertado pelo terrvel contratempo, de que acabava de ser vtima, ficou largo tempo a passear, frentico e agitado, de um a outro lado, ao longo do salo, furioso contra o cunhado, a cuja impertinente leviandade atribua as fatais ocorrncias daquela manh, que ameaavam burlar todos os seus planos sobre Isaura, e excogitando meios de safar-se das dificuldades em que se via empenhado. Isaura, tendo resistido em menos de uma hora, a trs abordagens consecutivas, dirigidas contra o seu pudor e iseno, aturdida, cheia de susto, confuso e vergonha, correu a esconder-se entre os laranjais como lebre medrosa, que ouve ladrarem pelos prados os galgos encarniados a seguirem-lhe a pista. Henrique altamente indignado contra o cunhado no lhe queria ver a cara; tomou sua espingarda e saiu disposto a passar o dia inteiro passarinhando pelos matos, e a retirar-se impreterivelmente para a corte ao romper do dia seguinte. Os escravos ficaram pasmos, quando hora do almoo Lencio achou-se sozinho mesa. Lencio mandou chamar Malvina, mas esta, pretextando uma indisposio, no quis sair de seu quarto. Seu primeiro movimento foi um mpeto de clera brutal; esteve a ponto de atirar toalha, pratos, talheres e tudo pelos ares, e ir esbofetear o desassisado e insolente rapaz, que em m hora viera sua casa para perturbar a tranqilidade do seu viver domstico. Mas conteve-se a tempo, e acalmando-se entendeu que melhor era no se dar por achado, e encarar com ares da maior indiferena e mesmo de desdm, os arrufos da esposa, e o mau humor do cunhado. Estava bem persuadido que lhe seria difcil, se no impossvel, dissimular mais aos olhos da esposa o seu torpe procedimento; incapaz, porm, de retratar-se e implorar perdo, resolveu amparar-se da tempestade, que ia despenhar-se sobre sua cabea, com o escudo da mais cnica indiferena. Inspiravam-lhe este alvitre o orgulho, e o mau conceito em que tinha todas as mulheres, nas quais no reconhecia pundonor nem dignidade. Depois do almoo Lencio montou a cavalo, percorreu as roas e cafezais, coisa que bem raras vezes fazia, e ao descambar do Sol voltou para casa, jantou com o maior sossego e apetite, e depois foi para o salo, onde, repoltreando-se em macio e fresco sof, ps-se a fumar tranqilamente o seu havana. Nesse comenos chega Henrique de suas excurses venatrias, e depois de procurar em vo a irm por todos os cantos da casa, vai enfim encontr-la encerrada em seu quarto de dormir desfigurada, plida, e com os olhos vermelhos e inchados de tanto chorar. - Por onde andaste, Henrique?... estava aflita por te ver, - exclamou a moa ao avistar o irmo. - Que m moda essa de deixar a gente assim sozinha!... - Sozinha?!... pois at aqui no vivias sem mim na companhia de teu belo marido?... - No me fales nesse homem... eu andava iludida; agora vejo que andava pior do que sozinha, na companhia de um perverso. - Ainda bem que presenciaste com teus prprios olhos o que eu no tinha nimo de dizer-te. Mas, vamos! que pretendes fazer?... - O que pretendo?... vais ver neste mesmo instante... Onde est ele?... viste-o por ai?... Se me no engano, vi-o no salo; havia l um vulto sobre um sof. - Pois bem, Henrique, acompanha-me at l. Por que razo no vais s? poupa-me o desgosto de encarar aquele homem... - No, no; preciso que vs comigo; estava tua espera mesmo para esse fim. Preciso de uma pessoa que me ampare e me alente. Agora at tenho medo dele. - Ah! compreendo; queres que eu seja teu guarda-costas, para poderes descompor a teu jeito aquele birbante. Pois bem; presto-me de boa vontade, e veremos se o patife tem o atrevimento de te desrespeitar. Vamos!
Captulo 6 - Senhor Lencio, - disse Malvina com voz alterada aproximando-se do sof, em que se achava o marido, - desejo dizer-lhe duas palavras, se isso no o incomoda. - Estou sempre s tuas ordens, querida Malvina, - respondeu levantando-se lesto e risonho, e como quem nenhum reparo fizera no tom cerimonioso com que Malvina o tratava. - Que me queres?... - Quero dizer-lhe, - exclamou a moa em tom severo, e fazendo vos esforos para dar ao seu lindo e mavioso semblante um ar feroz, - quero dizer-lhe que o senhor me insulta e me atraioa em sua casa, da maneira a mais indigna e desleal... - Santo Deus!... que ests a a dizer, minha querida?... explica-te melhor, que no compreendo nem uma palavra do que dizes... - Debalde, que o senhor se finge surpreendido; bem sabe a causa do meu desgosto. Eu j devia ter pressentido esse seu vergonhoso procedimento; h muito que o senhor no o mesmo para comigo, e me trata com tal frieza e indiferena... - Oh! meu corao, pois querias que durasse eternamente a lua-de-mel?... isso seria horrivelmente montono e prosaico. - Ainda escarneces, infame! - bradou a moa, e desta vez as faces se lhe afoguearam de extraordinrio rubor, e fuzilaram-lhe nos olhos lampejos de clera terrvel. - Oh! no te exasperes assim, Malvina; estou gracejando - disse Lencio procurando tomar-lhe a mo. - Boa ocasio para gracejos!... deixe-me, senhor!... que infmia!... que vergonha para ns ambos!... - Mas enfim no te explicars? - No tenho que explicar; o senhor bem me entende. S tenho que exigir... - Pois exige, Malvina. - D um destino qualquer a essa escrava, a cujos ps o senhor costuma vilmente prostrar-se: liberte-a, venda-a, faa o que quiser. Ou eu ou ela havemos de abandonar para sempre esta casa; e isto hoje mesmo. Escolha entre nos. - Hoje?! - E j! - s muito exigente e injusta para comigo, Malvina, - disse Lencio depois de um momento de pasmo e hesitao. - Bem sabes que meu desejo libertar Isaura; mas acaso depende isso de mim somente? a meu pai que compete fazer o que de mim exiges. - Que miservel desculpa, senhor! seu pai j lhe entregou escravos e fazenda, e dar por bem feito tudo quanto o senhor fizer. Mas se acaso o senhor a prefere a mim... - Malvina!... no digas tal blasfmia!... - Blasfmia!... quem sabe!... mas enfim d um destino qualquer a essa rapariga, se no quer expelir-me para sempre de sua casa. Quanto a mim, no a quero mais nem um momento em meu servio; bonita demais para mucama. - O que lhe dizia eu, senhor Lencio? acudiu Henrique, que j cansado e envergonhado do papel de mudo guarda-costas, entendeu que devia intervir tambm na querela. - Est vendo?.. eis a o fruto que se colhe desses belos trastes de luxo, que quer por fora ter em seu salo... - Esses trastes no seriam to perigosos, se no existissem vis mexeriqueiros, que no hesitam em perturbar o sossego da casa dos outros para conseguir seus fins perversos... - Alto l, senhor!... para impedir que o senhor no transportasse o seu traste de luxo do salo para a alcova, percebe?... o escndalo cedo ou tarde seria notrio, e nenhum dever tenho eu de ver de braos cruzados minha irm indignamente ultrajada. - Senhor Henrique! bradou Lencio avanando para ele, hirto de clera e com gesto ameaador. - Basta, senhores - gritou Malvina interpondo-se aos dois mancebos. - Toda a disputa por tal motivo intil e vergonhosa para ns todos. Eu j disse a Lencio o que tinha de dizer; ele que se decida; faa o que entender. Se quiser ser homem de brio e pundonor, ainda tempo. Se no, deixe-me, que eu o entregarei ao desprezo que merece. - Oh! Malvina! estou pronto a fazer todo o possvel para te tranqilizar e contentar: mas deves saber que no posso satisfazer o teu desejo sem primeiro entender-me com meu pai, que est na corte. preciso mais que saibas, que meu pai nenhuma vontade tem de libertar Isaura, tanto assim, que para se ver livre das importunaes do pai dela, que tambm quer a todo custo libert-la, exigiu uma soma por tal forma exorbitante, que quase impossvel o pobre homem arranj-la. - O de casa!... d licena? - bradou neste momento com voz forte e sonora uma pessoa, que vinha subindo a escada do alpendre. - Quem quer que , pode entrar, - gritou Lencio dando graas ao cu, que to a propsito mandava-lhe uma visita para interromper aquela importuna e detestvel questo e livr-lo dos apuros em que se via entalado. Entretanto, como se ver, no tinha muito de que congratular-se. O visitante era Miguel, o antigo feitor da fazenda, o pai de Isaura, que havia sido outrora grosseiramente despedido pelo pai de Lencio. Este, que ainda o no conhecia, recebeu-o com afabilidade. - Queira sentar-se, - disse-lhe, - e dizer-nos o motivo por que nos faz a honra de procurar, - Obrigado! - disse o recm-chegado, depois de cumprimentar respeitosamente Henrique e Malvina. - V. S.a sem dvida o senhor Lencio?... - Para o servir. - Muito bem!... com V. S. que tenho de tratar na falta do senhor seu pai. O meu negcio simples, e julgo que o posso declarar em presena aqui do senhor e da senhora, que me parecem ser pessoas de casa. - Sem dvida! entre ns no h segredo, nem reservas. - Eis aqui ao que vim, senhor meu, - disse Miguel, tirando da algibeira de seu largo sobretudo uma carteira, que apresentou a Lencio; - faa o favor de abrir esta carteira; aqui encontrar V. S. a quantia exigida pelo senhor seu pai, para a liberdade de uma escrava desta casa por nome Isaura. Lencio enfiou, e tomando maquinalmente a carteira, ficou alguns instantes com os olhos pregados no teto. - Pelo que vejo, - disse por fim, - o senhor deve ser o pai... aquele que dizem ser o pai da dita escrava. - o senhor. - no me lembra o nome.. - Miguel, um criado de V. S.a - verdade; o senhor Miguel. Folgo muito que tenha arranjado meios de libertar a menina; ela bem merece esse sacrifcio. Enquanto Lencio abre a carteira, e conta e reconta mui pausadamente nota por nota o dinheiro, mais para ganhar tempo a refletir sobre o que deveria fazer naquelas conjunturas, do que para verificar se estava exata a soma, aproveitemo-nos do ensejo para contemplar a figura do bom e honrado portugus, pai da nossa herona, de quem ainda no nos ocupamos seno de passagem. Era um homem de mais de cinqenta anos; em sua fisionomia nobre e alerta transpirava a franqueza, a bonomia, e a lealdade. Trajava pobremente, mas com muito alinho e limpeza, e por suas maneiras e conversao, conhecia-se que aquele homem no viera ao Brasil, como quase todos os seus patrcios, dominado pela ganncia de riquezas. Tinha o trato e a linguagem de um homem polido, e de acurada educao. De feito Miguel era filho de uma nobre e honrada famlia de miguelistas, que havia emigrado para o Brasil. Seus pais, vtimas de perseguies polticas, morreram sem ter nada que legar ao filho, que deixaram na idade de dezoito a vinte anos. Sozinho, sem meios e sem proteo, viu-se forado a viver do trabalho de seus braos, metendo-se a jardineiro e horticultor, mister este, que como filho de lavrador, robusto, ativo e inteligente, desempenhava com suma percia e perfeio. O pai de Lencio, tendo tido ocasio de conhec-lo, e apreciando o seu merecimento, o engajou para feitor de sua fazenda com vantajosas condies. Ali serviu muitos anos sempre mui respeitado e querido de todos, at que aconteceu-lhe a fatal, mas muito desculpvel fraqueza, que sabemos, e em consequncia da qual foi grosseiramente despedido por seu patro. Miguel concebeu amargo ressentimento e mgoa profunda, no tanto por si, como por amor das duas infelizes criaturas, que no podia proteger contra a sanha de um senhor perverso e brutal. Mas foroso lhe foi resignar-se. No lhe faltava servio nem acolhimento pelas fazendas vizinhas. Conhecedores de seu mrito, os lavradores em redor o aceitariam de braos abertos; a dificuldade estava na escolha. Optou pelo mais vizinho, para ficar o mais perto possvel de sua querida filhinha. Como o comendador quase sempre achava-se na corte ou em Campos, Miguel tinha muita ocasio e facilidade de ir ver a menina, qual cada vez ia criando mais entranhado afeto. A esposa do comendador, na ausncia deste, dava ao portugus franca entrada em sua casa, e facilitava-lhe os meios de ver e afagar a filhinha, com o que vivia ele mui consolado e contente. De feito o cu tinha dado sua filha na pessoa de sua senhora uma segunda me to boa e desvelada, como poderia ser a primeira, e que mais do que esta lhe podia servir de amparo e proteo. A morte inesperada daquela virtuosa senhora veio despedaar-lhe o corao, quebrando-lhe todas as suas lisonjeiras esperanas. Muito pode o amor paterno em uma alma nobre e sensvel!... Miguel, sobrepujando todo o dio, repugnncia e asco, que lhe inspirava a pessoa do comendador, no hesitou em ir humilhar-se diante dele, importun-lo com suas splicas, rogar-lhe com as lgrimas nos olhos, que abrisse preo liberdade de Isaura. - No h dinheiro que a pague; h de ser sempre minha, - respondia com orgulhoso cinismo o inexorvel senhor ao infeliz e aflito pai. Um dia enfim para se ver livre das importunaes e splicas de Miguel, disse-lhe com mau modo: - Homem de Deus, traga-me dentro de um ano dez contos de ris, e lhe entrego livre a sua filha e... deixe-me por caridade. Se no vier nesse prazo, perca as esperanas. - Dez contos de ris! soma demasiado forte para mim.. - mas no importa!... ela vale muito mais do que isso. Senhor comendador, vou fazer o impossvel para trazer-lhe essa soma dentro do prazo marcado. Espero em Deus, que me h de ajudar. O pobre homem, fora de trabalho e economia, impondo-se privaes, vendendo todo o suprfluo, e limitando-se ao que era estritamente necessrio, no fim do ano apenas tinha arranjado metade da quantia exigida. Foi-lhe mister recorrer generosidade de seu novo patro, o qual, sabendo do santo e nobre fim a que se propunha seu feitor, e do vexame e extorso de que era vtima, no hesitou em fornecer-lhe a soma necessria, a ttulo de emprstimo ou adiantamento de salrios. Lencio, que como seu pai julgava impossvel que Miguel em um ano pudesse arranjar to considervel soma, ficou atnito e altamente contrariado, quando este se apresentou para lha meter nas mos. - Dez contos, - disse por fim Lencio acabando de contar o dinheiro. - justamente a soma exigida por meu pai. - Bem estlido e avaro este meu pai, murmurou ele consigo, - eu nem por cem contos a daria. - Senhor Miguel, - continuou em voz alta, entregando-lhe a carteira, - guarde por ora o seu dinheiro; Isaura no me pertence ainda; s meu pai pode dispor dela. Meu pai acha-se na corte, e no deixou-me autorizao alguma para tratar de semelhante negcio. Arranje-se com ele. - Mas V. S. seu filho e herdeiro nico, e bem podia por si mesmo... - Alto l, senhor Miguel! meu pai felizmente vivo ainda, e no me permitido desde j dispor de seus bens, como minha herana. - Embora, senhor; tenha a bondade de guardar esse dinheiro e envi-lo ao senhor seu pai, rogando-lhe da minha parte o favor de cumprir a promessa que me fez de dar liberdade a Isaura mediante essa quantia. - Ainda pes dvida, Lencio?! - exclamou Malvina impaciente e indignada com as tergiversaes do marido. - Escreve, escreve quanto antes a teu pai; no te podes esquivar sem desonra a cooperar para a liberdade dessa rapariga. Lencio, subjugado pelo olhar imperioso da mulher, e pela fora das circunstncias, que contra ele conspiravam, no pde mais escusar-se. Plido e pensativo, foi sentar-se junto a uma mesa, onde havia papel e tinta, e de pena em punho ps-se a meditar em atitude de quem ia escrever. Malvina e Henrique, debruados a uma janela, conversavam entre si em voz baixa. Miguel, sentado a um canto na outra extremidade da sala, esperava pacientemente, quando Isaura, que do quintal, onde se achava escondida, o tinha visto chegar, entrando no salo sem ser sentida, se lhe apresentou diante dos olhos. Entre pai e filha travou-se a meia voz o seguinte dilogo: - Meu pai!... que novidade o traz aqui?... a modo que lhe estou vendo um ar mais alegre que de costume. - Calada! - murmurou Miguel, levando o dedo boca e apontando para Lencio. - Trata-se da tua liberdade. - Deveras, meu pai!... mas como pde arranjar isso? - Ora como?!... a peso de ouro. Comprei-te, minha filha, e em breve vais ser minha. - Ah! meu querido pai!... como vossemec bom para sua filha!... se soubesse quantos hoje j me vieram oferecer a liberdade!... mas por que preo! meu Deus!... nem me atrevo a lhe contar. Meu corao adivinhava, continuou beijando com terna efuso as mos de Miguel; - eu no devia receber a liberdade seno das mos daquele que me deu a vida!... - Sim, querida Isaura! - disse o velho apertando-a contra o corao. - O cu nos favoreceu, e em breve vais ser minha, minha s, minha para sempre!... - Mas ele consente?... perguntou Isaura apontando para Lencio. - O negcio no com ele, com seu pai, a quem agora escreve. - Nesse caso tenho alguma esperana; mas se minha sorte depender somente daquele homem, serei para sempre escrava. - Arre! com mil diabos!... resmungou consigo Lencio levantando-se, e dando sobre a mesa um furioso murro com o punho fechado. - No sei que volta hei de dar para desmanchar esta inqualificvel loucura de meu pai! - J escreveste, Lencio? - perguntou Malvina voltando-se para dentro. Antes que Lencio pudesse responder a esta pergunta, um pajem, entrando rapidamente pela sala, entrega-lhe uma carta tarjada de preto. - De luto!... meu Deus!... que ser! - exclamou Lencio, plido e trmulo, abrindo a carta, e depois de a ter percorrido rapidamente com os olhos lanou-se sobre uma cadeira, soluando e levando o leno aos olhos. - Lencio! Lencio!... que tem?... exclamou Malvina plida de susto; e tomando a carta que Lencio atirara sobre a mesa, comeou a ler com voz entrecortada:
"Lencio, tenho a dar-te uma dolorosa notcia, para a qual teu corao no podia estar preparado. E um golpe, pelo qual todos ns temos de passar inevitavelmente, e que deves suportar com resignao. Teu pai j no existe; sucumbiu anteontem subitamente, vtima de uma congesto cerebral..."
Malvina no pde continuar; e nesse momento, esquecendo-se das injrias e de tudo que lhe havia acontecido naquele nefasto dia, lanou-se sobre seu marido, e abraando-se com ele estreitamente, misturava suas lgrimas com as dele. - Ah! meu pai! meu pai!... tudo est perdido! - exclamou Isaura, pendendo a linda e pura fronte sobre o peito de Miguel. - J nenhuma esperana nos resta!... - Quem sabe, minha filha! - replicou gravemente o pai. - No desanimemos; grande o poder de Deus!...
Captulo 7
Na fazenda de Lencio havia um grande salo toscamente construdo, sem forro nem soalho, destinado ao trabalho das escravas que se ocupavam em fiar e tecer l e algodo. Os mveis deste lugar consistiam em tripeas, tamboretes, bancos, rodas de fiar, dobadouras, e um grande tear colocado a um canto. Ao longo do salo, defronte de largas janelas guarnecidas de balastres, que davam para um vasto plio interior, via-se postada uma fila de fiandeiras. Eram de vinte a trinta negras, crioulas e mulatas, com suas tenras crias ao colo ou pelo cho a brincarem em redor delas. Umas conversavam, outras cantarolavam para encurtarem as longas horas de seu fastidioso trabalho. Viam-se ali caras de todas as idades, cores e feitios, desde a velha africana, trombuda e macilenta, at rolia e luzidia crioula, desde a negra brunida como azeviche at mulata quase branca. Entre estas ltimas distinguia-se uma rapariguinha, a mais faceira e gentil que se pode imaginar nesse gnero. Esbelta e flexvel de corpo, tinha o rostinho mimoso, lbios um tanto grossos, mas bem modelados, voluptuosos, midos, e vermelhos como boninas que acabam de desabrochar em manh de abril. Os olhos negros no eram muito grandes, mas tinham uma viveza e travessura encantadoras. Os cabelos negros e anelados podiam estar bem na cabea da mais branca fidalga de alm-mar. Ela porm os trazia curtos e mui bem frisados maneira dos homens. Isto longe de tirar-lhe a graa, dava sua fisionomia zombeteira e espevitada um chispe original e encantador. Se no fossem os brinquinhos de ouro, que lhe tremiam nas pequenas e bem molduradas orelhas, e os trgidos e ofegantes seios que como dois trfegos cabritinhos lhe pulavam por baixo de transparente camisa, tom-la-eis por um rapazote maroto e petulante. Veremos em breve de que ral era esta criana, que tinha o bonito nome de Rosa. No meio do sussurro das rodas, que giravam, das montonas cantarolas das fiandeiras, do compasso estrpito do tear, que trabalhava incessantemente, dos guinchos e alaridos das crianas, quem prestasse atento ouvido, escutaria a seguinte conversao, travada timidamente e a meia voz em um grupo de fiandeiras, entre as quais se achava Rosa. - Minhas camaradas, - dizia a suas vizinhas uma crioula idosa, matreira e sabida em todos os mistrios da casa desde os tempos dos senhores velhos, - agora que sinh velho morreu, e que sinh Malvina foi-se embora para a casa de seu pai dela, que ns vamos ver o que e rigor de cativeiro. - Como assim, tia Joaquina?!... - Como assim!... vocs vero. Vocs bem sabem, que sinh velho no era de brinquedo; pois sim; l diz o ditado - atrs de mim vir quem bom me far. - Este sinh moo Lencio... hum!... Deus queira que me engane... quer-me parecer que vai-nos fazer ficar com saudade do tempo de sinh velho...
- Cruz! ave Maria!... no fala assim, tia Joaquina!... ento melhor matar a gente de uma vez... - Este no quer saber de fiados nem de tecidos, no; e daqui a pouco ns tudo vai pra roa puxar enxada de sol a sol, ou pra o cafezal apanhar caf, e o pirai do feitor a rente atrs de ns. Vocs vero. Ele o que quer caf, e mais caf, que o que d dinheiro. - Tambm, a dizer a verdade, no sei o que ser melhor, - observou outra escrava, - se estar na roa trabalhando de enxada, ou aqui pregada na roda, desde que amanhece at nove, dez horas da noite. Quer-me parecer que l ao menos a gente fica mais vontade. - Mais vontade?!.., que esperana! - exclamou uma terceira. - Antes, aqui, mil vezes! aqui ao menos a gente sempre est livre do maldito feitor. - Qual, minha gente! - ponderou a velha crioula - tudo cativeiro. Quem teve a desgraa de nascer cativo de um mau senhor, d por aqui, d por acol, h de penar sempre. Cativeiro m sina; no foi Deus que botou no mundo semelhante coisa, no; foi inveno do diabo. No v o que aconteceu com a pobre Juliana, me de Isaura? - Por falar nisso, - atalhou uma das fiandeiras, - o que fica fazendo agora a Isaura?... enquanto sinh Malvina estava a, ela andava de estado na sala, agora... - Agora fica fazendo as vezes de sinh Malvina, - acudiu Rosa com seu sorriso maligno e zombeteiro. - Cala a boca, menina! - bradou com voz severa a velha crioula. - Deixa dessas falas. Coitada da Isaura. Deus te livre a voc de estar na pele daquela pobrezinha! se vocs soubessem quanto penou a pobre da me dela! ah! aquele sinh velho foi um home judeu mesmo, Deus te perdoe. Agora com Isaura e sinh Lencio a coisa vai tomando o mesmo rumo. Juliana era uma mulata bonita e sacudida; era da cor desta Rosa mas inda mais bonita e mais bem feita... Rosa deu um muxoxo, e fez um momo desdenhoso. - Mas isso mesmo foi a perdio dela, coitada! - continuou a crioula velha. - O ponto foi sinh velho gostar dela... eu j contei a vocs o que que aconteceu. Juliana era uma rapariga de brio, e por isso teve de penar, at morrer. Nesse tempo o feitor era esse si Miguel, que anda a, e que pai de Isaura. Isso que era feitor bom!... todo mundo queria ele bem, e tudo andava direito. Mas esse si Francisco, que ai anda agora, cruz nele!... a pior peste que tem botado os ps nesta casa. Mas, como ia dizendo, o si Miguel gostava muito de Juliana, e trabalhou, trabalhou at ajuntar dinheiro para forrar ela. Mas nhonh no esteve por isso, ficou muito zangado, e tocou o feitor para fora. Tambm Juliana pouco durou; pirai e servio deu co'ela na cova em pouco tempo. Picou a a pobre menina ainda de mama, e se no fosse sinh velha, que era uma santa mulher, Deus sabe o que seria dela!... tambm, coitada!... antes Deus a tivesse levado!... - Por qu, tia Joaquina?... - Porque est-me parecendo, que ela vai ter a mesma sina da me... - E o que mais merece aquela impostora? - murmurou a invejosa e malvola Rosa. - Pensa que por estar servindo na sala melhor do que as outras, e no faz caso de ningum. Deu agora em namorar os moos brancos, e como o pai diz que h de forrar ela, pensa que e uma grande enhora. Pobre do senhor Miguel!... no tem onde cair morto, e h de ter para forrar a filha! - Que m lngua esta Rosa! - murmurou enfadada a velha crioula, relanceando um olhar de repreenso sobre a mulata. - Que mal te fez a pobre Isaura, aquela pomba sem fel, que com ser o que e, bonita e civilizada como qualquer moa branca, no capaz de fazer pouco caso de ningum?... Se voc se pilhasse no lugar dela, pachola e atrevida como s, havias de ser mil vezes pior. Rosa mordeu os beios de despeito, e ia responder com todo o atrevimento e desgarre, que lhe era prprio, quando uma voz spera e atroadora, que, partindo da porta do salo, retumbou por todo ele, veio pr termo conversao das fiandeiras. - Silncio! - bradava aquela voz. - Arre! que tagarelice!... pa- rece que aqui s se trabalha de lngua!... Um homem espadado e quadrado, de barba espessa e negra, de fisionomia dura e repulsiva, apresenta-se porta do salo, e vai entrando. Era o feitor. Acompanhava-o um mulato ainda novo, esbelto e aperaltado, trajando uma bonita libr de pajem, e conduzindo uma roda de fiar. Logo aps eles entrou Isaura. As escravas todas levantaram-se e tomaram a bno ao feitor. Este mandou colocar a roda em um espao desocupado, que infelizmente para Isaura ficava ao p de Rosa. - Anda c, rapariga; - disse o feitor voltando-se para Isaura. - De hoje em diante aqui o teu lugar; esta roda te pertence, e tuas parceiras que te dem tarefa para hoje. Bem vejo que te no h de agradar muito a mudana; mas que volta se lhe h de dar?... teu senhor assim o quer. Anda l; olha que isto no piano, no; acabar depressa com a tarefa para pegar em outra. Pouca conversa e muito trabalhar... Sem se mostrar contrariada nem humilhada com a nova ocupao, que lhe davam, Isaura foi sentar-se junto a roda, e ps-se a prepar-la para dar comeo ao trabalho. Posto que criada na sala e empregada quase sempre em trabalhos delicados, todavia era ela hbil em todo o gnero de servio domstico: sabia fiar, tecer, lavar, engomar, e cozinhar to bem ou melhor do que qualquer outra. Foi pois colocar-se com toda a satisfao e desembarao entre as suas parceiras; apenas notava-se no sorriso, que lhe adejava nos lbios, certa expresso de melanclica resignao; mas isso era o reflexo das inquietaes e angstias, que lhe oprimiam o corao, que no desgosto por se ver degradada do posto que ocupara toda sua vida junto de suas senhoras. Cnscia de sua condio, Isaura procurava ser humilde como qualquer outra escrava, porque a despeito de sua rara beleza e dos dotes de seu espirito, os fumos da vaidade no lhe intumesciam o corao, nem turvavam-lhe a luz de seu natural bom senso. No obstante porm toda essa modstia e humildade transiuzia-lhe, mesmo a despeito dela, no olhar, na linguagem e nas maneiras, certa dignidade e orgulho nativo, proveniente talvez da conscincia de sua superioridade, e ela sem o querer sobressaa entre as outras, bela e donosa, pela correo e nobreza dos traos fisionmicos e por certa distino nos gestos e ademanes. Ningum diria que era uma escrava, que trabalhava entre as companheiras, e a tomaria antes por uma senhora moa, que, por desenfado, fiava entre as escravas. Parecia a gara-real, alando o colo garboso e altaneiro, entre uma chusma de pssaros vulgares. As outras escravas a contemplavam todas com certo interesse e comiserao, porque de todas era querida, menos de Rosa, que lhe tinha inveja e averso mortal. Em duas palavras o leitor ficar inteirado do motivo desta malevolncia de Rosa. No era s pura inveja; havia a alguma coisa de mais positivo, que convertia essa inveja em dio mortal. Rosa havia sido de h muito amsia de Lencio, para quem fora fcil conquista, que no lhe custou nem rogos nem ameaas. Desde que, porm, inclinou-se a Isaura, Rosa ficou inteiramente abandonada e esquecida. A gentil mulatinha sentiu-se cruelmente ferida em seu corao com esse desdm, e como era maligna e vingativa, no podendo vingar-se de seu senhor, jurou descarregar todo o peso de seu rancor sobre a pessoa de sua infeliz rival.
- Um raio que te parta, maldito! - M lepra te consuma, coisa ruim! - Uma cascavel que te morda a lngua, co danado! - Estas e outras pragas vomitavam as escravas resmungando entre si contra o feitor, apenas este voltou-lhes as costas. O feitor o ente mais detestado entre os escravos; um carrasco no carrega com tantos dios. abominado mais do que o senhor cruel, que o muniu do azorrague desapiedado para aoit-los e acabrunh-los de trabalhos. assim que o paciente se esquece do juiz, que lavrou a sentena para revoltar-se contra o algoz, que a executa. Como j dissemos, coube em sorte a Isaura sentar-se perto de Rosa. Esta assestou logo contra sua infeliz companheira a sua bateria de ditrios e remoques sarcsticos e irritantes. - Tenho bastante pena de voc, Isaura. disse Rosa para dar comeo s operaes. - Deveras! - respondeu Isaura, disposta a opor s provocaes de Rosa toda a sua natural brandura e pacincia. Pois por qu, Rosa?... - Pois no duro mudar-se da sala para a senzala, trocar o sof de damasco por esse cepo, o piano e a almofada de cetim por essa roda? Por que te enxotaram de l, Isaura? - Ningum me enxotou, Rosa; voc bem sabe. Sinh Malvina foi-se embora em companhia de seu irmo para a casa do pai dela. Portanto nada tenho que fazer na sala, e por isso que venho aqui trabalhar com vocs. - E por que que ela no te levou, voc, que era o ai-jesus dela?... Ah! Isaura, voc cuida que me embaa, mas est muito enganada; eu sei de tudo. Voc estava ficando muito aperaltada, e por isso veio aqui para conhecer o seu lugar - Como s maliciosa! - replicou Isaura sorrindo tristemente, mas sem se alterar; pensas ento que eu andava muito contente e cheia de mim por estar l na sala no meio dos brancos?... como te enganas!... se me no perseguires com a tua m lngua, como principias a fazer, creio que hei de ficar mais satisfeita e sossegada aqui. - Nessa no creio eu; como que voc pode ficar satisfeita aqui, se no acha moos para namorar? - Rosa, que mal te fiz eu, para estares assim a amofinar-me com essas falas?... - Olhe a sinh, no se zangue!... perdo, dona Isaura; eu pensei que a senhora tinha esquecido os seus melindres l no salo. - Podes dizer o que quiseres, Rosa; mas eu bem sei, que na sala ou na cozinha eu no sou mais do que uma escrava como tu. Tambm deves-te lembrar, que se hoje te achas aqui, amanh sabe Deus onde estars. Trabalhemos, que nossa obrigao. deixemos dessas conversas que no tm graa nenhuma. Neste momento ouvem-se as badaladas de uma sineta; eram trs para quatro horas da tarde; a sineta chamava os escravos a jantar. As escravas suspendem seus trabalhos e levantam-se; Isaura porm no se move, e continua a fiar. - Ento? - diz-lhe Rosa com o seu ar escarninho, - voc no ouve, Isaura? so horas; vamos ao feijo. - No, Rosa; deixem-me ficar aqui; no tenho fome nenhuma. Fico adiantando minha tarefa, que principiei muito tarde. - Tem razo; tambm uma rapariga civilizada e mimosa como voc no deve comer do caldeiro dos escravos. Quer que te mande um caldinho, um chocolate?... - Cala essa boca, tagarela! - bradou a crioula velha, que parecia ser a priora daquele rancho de fiandeiras. - Forte linginha de vbora!... deixa a outra sossegar. Vamos, minha gente. As escravas retiraram-se todas do salo, ficando s Isaura, entregue ao seu trabalho e mais ainda s suas tristes e inquietadoras reflexes. O fio se estendia como que maquinalmente entre seus dedos mimosos, enquanto o pezinho nu e delicado, abandonando o tamanquinho de marroquim, pousava sobre o pedal da roda, a que dava automtico impulso. A fronte lhe pendia para um lado como aucena esmorecida, e as plpebras meio cerradas eram como vus melanclicos, que encobriam um pego insondvel de tristura e desconforto. Estava deslumbrante de beleza naquela encantadora e singela atitude. - Ah! meu Deus! - pensava ela; nem aqui posso achar um pouco de sossego!... em toda parte juraram martirizar-me!... Na sala, os brancos me perseguem e armam mil intrigas e enredos para me atormentarem. Aqui, onde entre minhas parceiras, que parecem me querer bem, esperava ficar mais tranqila, h uma, que por inveja, ou seja l pelo que for, me olha de revs e s trata de achincalhar-me. Meu Deus! meu Deus!... j que tive a desgraa de nascer cativa, no era melhor que tivesse nascido bruta e disforme, como a mais vil das negras, do que ter recebido do cu estes dotes, que s servem para amargurar-me a existncia? Isaura no teve muito tempo para dar larga expanso s suas angustiosas reflexes. Ouviu rumor na porta, e levantando os olhos viu que algum se encaminhava para ela. - Ai! meu Deus! - murmurou consigo. - A temos nova importunao! nem ao menos me deixam ficar sozinha um instante. Quem entrava era, sem mais nem menos, o pajem Andr, que j vimos em companhia do feitor, e que mui ancho, empertigado e petulante se foi colocar defronte de Isaura. - Boa tarde, linda Isaura. Ento, como vai essa flor? - saudou o pachola do pajem com toda a faceirice. - Bem, respondeu secamente Isaura. - Ests mudada?... tens razo, mas preciso ir-se acomodando com este novo modo de vida. Deveras que para quem estava acostumada l na sala, no meio de sedas e flores e guas-de-cheiro, h de ser bem triste ficar aqui metida entre estas paredes enfumaadas que s tresandam a sarro de pito e morro de candeia. - Tambm tu, Andr, vens por tua vez aproveitar-te da ocasio para me atirar lama na cara?... - No, no, Isaura; Deus me livre de te ofender; pelo contrrio, di-me deveras dentro do corao ver aqui misturada com esta corja de negras beiudas e catinguentas uma rapariga como tu, que s merece pisar em tapetes e deitar em colches de damasco. Esse senhor Lencio tem mesmo um corao de fera. - E que te importa isso? eu estou bem satisfeita aqui. - Qual!... no acredito; no aqui teu lugar. Mas tambm por outra banda estimo bem isso. - Por qu? - Porque, enfim, Isaura, a falar-te a verdade, gosto muito de voc, e aqui ao menos podemos conversar mais em liberdade... - Deveras!... declaro-te desde j que no estou disposta a ouvir tuas liberdades. - Ah! assim! - exclamou Andr todo enfunado com este brusco desengano. - Ento a senhora quer s ouvir as finezas dos moos bonitos l na sala!... pois olha, minha camarada, isso nem sempre pode ser, e c da nossa laia no s capaz de encontrar rapaz de melhor figura do que este seu criado. Ando sempre engravatado, enluvado, calado, engomado, agaloado, perfumado, e o que mais e, - acrescentou batendo com a mo na algibeira, - com as algibeiras sempre a tinir. A Rosa, que tambm uma rapariguinha bem bonita, bebe os ares por mim; mas coitada!... o que ela ao p de voc?... Enfim, Isaura, se voc soubesse quanto bem te quero, no havias de fazer to pouco caso de mim. Se tu quisesses, olha... escuta. E dizendo isto o maroto do pajem, avizinhando-se de Isaura, foi-lhe lanando desembaraadamente o brao em torno do colo, como quem queria falar-lhe em segredo, ou talvez furtar-lhe um beijo. - Alto l! - exclamou Isaura repelindo-o com enfado. - Est ficando bastante adiantado e atrevido. Retire-se daqui, se no irei dizer tudo ao senhor Lencio. - Oh! perdoa, Isaura; no h motivo para voc se arrufar assim. s muito m, para quem nunca te ofendeu, e te quer tanto bem. Mas deixa estar, que o tempo h de te amaciar esse coraozinho de pedra. Adeus; eu j me vou embora; mas olha l, Isaura; pelo amor de Deus, no v dizer nada a ningum. Deus me livre que sinh moo saiba do que aqui se passou; era capaz de me enforcar. O que vale, - continuou Andr consigo e retirando-se, - o que vale que neste negcio parece-me que ele anda to adiantado como eu. Pobre Isaura! sempre e em toda parte esta contnua importunao de senhores e de escravos, que no a deixam sossegar um s momento! Como no devia viver aflito e atribulado aquele corao! Dentro de casa contava ela quatro inimigos, cada qual mais porfiado em roubar-lhe a paz da alma, e torturar-lhe o corao: trs amantes, Lencio, Belchior, e Andr, e uma mula terrvel e desapiedada, Rosa. Fcil lhe fora repelir as importunaes e insolncias dos escravos e criados; mas que seria dela, quando viesse o senhor?!... De feito, poucos instantes depois Lencio, acompanhado pelo feitor, entrava no salo das fiandeiras. Isaura, que um momento suspendera o seu trabalho, e com o rosto escondido entre as mos se embevecia em amargas reflexes, no se apercebera da presena deles. - Onde esto as raparigas que aqui costumam trabalhar?... perguntou Lencio ao feitor, ao entrar no salo. - Foram jantar, senhor; mas no tardaro a voltar. - Mas uma c se deixou ficar... ah! a Isaura... Ainda bem! - refletiu consigo Lencio, - a ocasio no pode ser mais favorvel; tentemos os ltimos esforos para seduzir aquela empedernida criatura. Logo que acabem de comer, - continuou ele dirigindo-se ao feitor, - leve-as para a colheita do caf. H muito que eu pretendia recomendar-lhe isto e tenho-me esquecido. No as quero aqui mais nem um instante; isto um lugar de vadiao, em que perdem o tempo sem proveito algum, em continuas palestras. No faltam por a tecidos de algodo para se comprar. Mal o feitor se retirou, Lencio dirigiu-se para junto de Isaura. - Isaura! murmurou com voz meiga e comovida. - Senhor! - respondeu a escrava erguendo-se sobressaltada; de- pois murmurou tristemente dentro d'alma: - meu Deus! ele!... chegada a hora do suplcio.
Captulo 8
Agora nos indispensvel abandonar por alguns instantes Isaura em sua penvel situao diante de seu dissoluto e brbaro senhor para informarmos o leitor sobre o que ocorrera no seio daquela pequena famlia, e em que p ficaram os negcios da casa, depois que a notcia da morte do comendador, estalando como uma bomba no meio das intrigas domsticas, veio dar-lhes dolorosa diverso no momento em que elas, refervendo no mais alto grau de ebulio, reclamavam forosamente um desenlace qualquer. Aquela morte no podia seno prolongar to melindrosa e deplorvel situao, pondo nas mos de Lencio toda a fortuna patema, e desatando as ltimas peias que ainda o tolhiam na expanso de seus abominveis instintos. Lencio e Malvina estiveram de nojo encerrados em casa por alguns dias, durante os quais parece que deram trguas aos arrufos e despeitos recprocos. Henrique, que queria absolutamente partir no dia seguinte, cedendo enfim aos rogos e instncias de Malvina, consentiu em ficar-lhe fazendo companhia durante os dias de nojo. - Conforme for o procedimento de meu marido, disse-lhe ela, - iremos juntos. Se por estes dias no der liberdade e um destino qualquer a Isaura, no ficarei mais nem um momento em sua casa. Lencio encerrado em seu quarto a ningum falou, nem apareceu durante alguns dias, e parecia mergulhado no mais inconsolvel e profundo pesar. Entretanto, no era assim. verdade que Lencio no deixou de sofrer certo choque, certa surpresa, que no golpe doloroso, com a noticia do falecimento de seu pai; mas no fundo d'alma, - fora diz-lo, - passado o primeiro momento de abalo e consternao chegou at a estimar aquele acontecimento, que tanto a propsito vinha livr-lo dos apuros em que se achava enleado em face de Malvina e de Miguel. Portanto, durante a sua recluso, em vez de entregar-se dor que lhe deveria causar to sensvel golpe, Lencio, que por maneira nenhuma podia resignar-se a desfazer-se de Isaura, s meditava os meios de safar-se das dificuldades, em que se achava envolvido, e urdia planos para assegurar-se da posse da gentil cativa. As dificuldades eram grandes, e constituam um n, que poderia ser cortado, mas nunca desatado. Lencio havia reconhecido a promessa que seu pai fizera a Miguel, de alforriar Isaura mediante a soma enorme de dez contos de ris. Miguel tinha pronta essa quantia, e lha tinha vindo meter nas mos, reclamando a liberdade de sua filha. Lencio reconhecia tambm, e nem podia contestar, que sempre fora voto de sua falecida me deixar livre Isaura por sua morte. Por outro lado Malvina, sabedora de sua paixo e de seus sinistros intentos sobre a cativa, justamente irritada, exigia com imprio a imediata alforria da mesma. No restava ao mancebo meio algum de se tirar decentemente de tantas dificuldades seno libertando Isaura. Mas Lencio no podia se conformar com semelhante idia. O violento e cego amor, que Isaura lhe havia inspirado, o incitava a saltar por cima de todos os obstculos, a arrostar todas as leis do decoro e da honestidade, a esmagar sem piedade o corao de sua meiga e carinhosa esposa, para obter a satisfao de seus frenticos desejos. Resolveu pois cortar o n, usando de sua prepotncia, e protelando indefinidamente o cumprimento de seu dever, assentou de afrontar com cnica indiferena e brutal sobranceria as justas exigncias e exprobraes de Malvina. Quando esta, depois de deixar passar alguns dias em respeito dor de que julgava seu marido acabrunhado, lhe tocou naquele melindroso negcio: - Temos tempo, Malvina, - respondeu-lhe o marido com toda a calma. - -me preciso em primeiro lugar dar balano e fazer o inventrio da casa de meu pai. Tenho de ir corte arrecadar os seus papis e tomar conhecimento do estado de seus negcios. Na volta e com mais vagar trataremos de Isaura. Ao ouvir esta resposta o rosto de Malvina cobriu-se de palidez mortal; ela sentiu esfriar-lhe o corao apertado entre as mos geladas do mais pungente dissabor, como se ali se esmoronasse de repente todo o sonhado castelo de suas aventuras conjugais. Ela esperava que o marido fulminado por to doloroso golpe naqueles dias de amarga meditao e abatimento, retraindo-se no santurio da conscincia, reconhecesse seus erros e desvanos, implorasse o perdo deles, e se propusesse a entrar nas sendas do dever e da honestidade. As frias desculpas e fteis evasivas do marido vieram submergi-la de chofre no mais amargo e profundo desalento. - Como?! - exclamou ela com um acento que exprimia a um tempo altiva indignao e o mais entranhado desgosto. - Pois ainda hesitas em cumprir to sagrado dever?... se tivesses alma, Lencio, terias considerado Isaura como tua irm, pois bem sabes que tua me a amava e idolatrava como a uma filha querida, e que era seu mais ardente desejo libert-la por sua morte e deixar-lhe um legado considervel, que lhe assegurasse o futuro. Sabes tambm que teu pai havia feito promessa solene ao pai de Isaura de dar-lhe alforria pela quantia de dez contos de ris, e Miguel j te veio pr nas mos essa exorbitante quantia. Sabes tudo isto, e ainda vens com dvidas e demoras!... Oh! isto muito!... no vejo motivo nenhum para demorar o cumprimento de um dever de que h muito tempo j devias ter-te desempenhado. - Mas para que semelhante pressa?... no me dirs Malvina? - replicou Lencio com a maior brandura e tranqilidade. - De que proveito pode ser agora a liberdade para Isaura? porventura no est ela aqui bem? maltratada?... sofre alguma privao?... no continua a ser considerada antes como uma filha da famlia, do que como uma escrava? queres que desde j a soltemos toa por esse mundo?... assim decerto no cumpriremos o desejo de minha me, que to solicita se mostrava pela sorte futura de Isaura. No, minha Malvina; no devemos por ora entregar Isaura a si mesma. preciso primeiro assegurar-lhe uma posio decente, honesta e digna de sua beleza e educao, procurando-lhe um bom marido, e isso no se arranja assim de um dia para outro. - Que miservel desculpa, meu amigo!... Isaura por ora no precisa de marido para proteg-la; tem o pai, que homem muito de bem, e acaba de dar provas de quanto adora sua filha. Entreguemo-la ao senhor Miguel, que ficar em muito boas mos, e debaixo de muito boa sombra. - Pobre do senhor Miguel! - replicou Lencio com sorriso desdenhoso. - Ter bons desejos, no duvido; mas onde esto os meios, de que dispe, para fazer a felicidade de Isaura, principalmente agora em que decerto empenhou os cabelos da cabea para arranjar a alforria da filha, se que isso no proveio de esmolas, que lhe fizeram, como me parece mais certo. Por nica resposta Malvina abanou tristemente a cabea e suspirou. Todavia quis ainda acreditar na sinceridade das palavras de seu marido, fingiu-se satisfeita e retirou-se sem dar mostras de agastamento. No podia, porm, prolongar por mais tempo aquela situao para ela to humilhante, to cheia de ansiedade e desgosto, e no outro dia insistiu ainda com mais fora sobre o mesmo objeto. Teve em resposta as mesmas evasivas e moratrias. Lencio afetava mesmo tratar desse negcio com certa indiferena desdenhosa, como quem estava definitivamente resolvido a fazer o que quisesse. Malvina desta vez no pde conter-se, e rompeu com seu marido. Este, como j friamente havia deliberado, aparou os raios da clera feminina no escudo de uma imprudncia cnica e galhofeira, o que levou ao ltimo grau de exacerbao a clera e o despeito de Malvina. No outro dia Malvina, sem dar satisfao alguma a quem quer que fosse, deixava precipitadamente a casa de Lencio, e partia em companhia de seu irmo Henrique a caminho do Rio de Janeiro, jurando no auge da indignao nunca mais pr os ps naquela casa, onde era to vilmente ultrajada, e varrer para sempre da lembrana a imagem de seu desleal e devasso marido. No assomo do despeito no calculava se teria foras bastantes para levar a efeito aqueles frenticos juramentos, inspirados pela febre do cime e da indignao; ignorava que nas almas tenras e bondosas como a sua o dio se desvanece muito mais depressa do que o amor; e o amor, que Malvina consagrava a Lencio, a despeito de seus desmandos e devassides, era muito mais forte do que o seu ressentimento, por mais justo que este fosse. Lencio por seu lado, levando por diante o seu plano de opor aos assomos da esposa a mais inerte e cnica indiferena, viu de braos cruzados e sem fazer a minima observao, os preparativos daquela rpida viagem, e recostado ao alpendre, fumando indolentemente o seu charuto, assistiu partida de sua mulher, como se fora o mais indiferente dos hspedes. Entretanto, essa indiferena de Lencio nada tinha de natural e sincera; no que ele sentisse pesar algum pela brusca partida de sua mulher; pelo contrrio, era jbilo, que sentia com a realizao daquela caprichosa resoluo de Malvina, que assim lhe abandonava o campo inteiramente livre de embaraos, para prosseguir em seus nefandos projetos sobre a infeliz Isaura. Com aquele fingido pouco-caso, conseguia disfarar o prazer e satisfao, em que lhe transbordava o corao; e como era aforismo adotado e sempre posto em prtica por ele, posto que em circunstncias menos graves, - que contra as cleras e caprichos femininos no h arma mais poderosa do que muito sangue-frio e pouco-caso, Malvina no pde descobrir no fundo daquela afetada indiferena o jbilo intenso em que nadava a alma de seu marido. O que era feito porm da nobre e infeliz Isaura durante esses longos dias de luto, de consternao, de ansiedade e dissabores? Desde que ouviu a leitura da carta, em que se noticiava a morte do comendador, Isaura perdeu todas as lisonjeiras esperanas que um momento antes Miguel fizera desabrochar em seu corao. Transida de horror, compreendeu que um destino implacvel a entregava vtima indefesa entre as mos de seu tenaz e desalmado perseguidor. Sabedora da miseranda sorte de sua me, no encontrava em sua imaginao abalada outro remdio a to cruel situao seno resignar-se e preparar-se para o mais atroz dos martrios. Um cruel desalento, um pavor mortal apoderou-se de seu esprito, e a infeliz, plida, desfeita, e como que alucinada, ora vagava toa pelos campos, ora escondida nas mais espessas moitas do pomar, ou nos mais sombrios recantos das alcovas, passava horas e horas entre sustos e angstias, como a tmida lebre, que v pairando no cu a asa sinistra do gavio de garras sangrentas. Quem poderia ampar-la? onde poderia encontrar proteo contra as tirnicas vontades de seu libertino e execrvel senhor? S duas pessoas poderiam ter por ela comiserao e interesse; seu pai e Malvina. Seu pai, obscuro e pobre feitor, no tendo ingresso em casa de Lencio, e s podendo comunicar-se com ela a custo e furtivamente, em pouco ou nada podia valer-lhe. Malvina, que sempre a havia tratado com tanta bondade e carinho, ai! a prpria Malvina, depois da cena escandalosa em que colhera seu marido, dirigindo a Isaura palavras enternecidas, comeou a olh-la com certa desconfiana e afastamento, terrvel efeito do cime, que torna injustas e rancorosas as almas ainda as mais cndidas e benevolentes A senhora, com o correr dos dias, tornava-se cada vez menos tratvel e benigna para com a escrava, que antes havia tratado com carinho e intimidade quase fraternal. Malvina era boa e confiante, e nunca teria duvidado da inocncia de Isaura, se no fosse Rosa, sua terrvel mula e figadal inimiga. Depois do desaguisado, de que Isaura foi causa inocente, Rosa ficou sendo a mucama ou criada da cmara de Malvina, e esta s vezes desabafava em presena da maligna mulata os cimes e desgostos que lhe ferviam e transvazavam do corao. - Sinh est-se fiando muito naquela sonsa... - dizia-lhe a maliciosa rapariga. - Pois fique certa que no so de hoje esses namoricos; h muito tempo que eu estou vendo essa impostora, que diante da sinh se faz toda simplria, andar-se derretendo diante de sinh moo. Ela mesmo que tem a culpa de ele andar assim com a cabea virada. Estes e outros quejandos enredos, que Rosa sabia habilmente insinuar nos ouvidos de sua senhora, eram bastantes para desvairar o esprito de uma cndida e inexperiente moa como Malvina, e foram produzindo o resultado que desejava a perversa mulatinha. Acabrunhada com aquele novo infortnio, Isaura fez algumas tentativas para achegar-se de sua senhora, e saber o motivo por que lhe retirava a afeio e confiana, que sempre lhe mostrara, e a fim de poder manifestar sua inocncia. Mas era recebida com tal frieza e altivez, que a infeliz recuava espavorida para de novo ir mergulhar-se mais fundo ainda no pego de suas angstias e desalentos. Todavia, enquanto Malvina se conservava em casa, era sempre uma salvaguarda, uma sombra protetora, que amparava Isaura contra as importunaes e brutais tentativas de Lencio. Por menor que fosse o respeito, que lhe tinha o marido, ela no deixava de ser um poderoso estorvo ao menos contra os atos de violncia, que quisesse pr em prtica para conseguir seus execrandos fins. Isaura ponderava isso tudo, e custoso fazer-se idia do estado de terror e desfalecimento em que ficou aquela pobre alma quando viu partir sua senhora, deixando-a inteiramente ao desamparo, entregue sem defesa aos insanos e brbaros caprichos daquele que era seu senhor, amante e algoz ao mesmo tempo. De feito, Lencio mal viu sumir-se a esposa por trs da ltima colina, no podendo conter mais a expanso de seu satnico jbilo, tratou logo de pr o tempo em proveito, e ps-se a percorrer toda a casa em procura de Isaura. Foi enfim dar com ela no escuro recanto de uma alcova, estendida por terra, quase exnime, banhada em pranto e arrancando do peito soluos convulsivos. Poupemos ao leitor a narrao da cena vergonhosa que a se deu. Contentemo-nos com dizer que Lencio esgotou todos os meios brandos e suasivos ao seu alcance para convencer a rapariga que era do interesse e dever dela render-se a seus desejos. Fez as mais esplndidas promessas, e os mais solenes protestos; abaixou-se at s mais humildes splicas, e arrastou-se vilmente aos ps da escrava, de cuja boca no ouviu seno palavras amargas, e terrveis exprobraes; e vendo enfim que eram infrutferos todos esses meios, retirou-se cheio de clera, vomitando as mais tremendas ameaas. Para dar a essas ameaas comeo de execuo, nesse mesmo dia mandou p-la trabalhando entre as fiandeiras, onde a deixamos no captulo antecedente. Dali teria de ser levada para a roa, da roa para o tronco, do tronco para o pelourinho, e deste certamente para o tmulo, se teimasse em sua resistncia s ordens de seu senhor.
Captulo 9 Lencio impaciente e com o corao ardendo nas chamas de uma paixo febril e delirante no podia resignar-se a adiar por mais tempo a satisfao de seus libidinosos desejos. Vagando daqui para ali por toda a casa como quem dava ordens para reformar o servio domstico, que dai em diante ia correr todo por sua conta, no fazia mais do que espreitar todos os movimentos de Isaura, procurando ocasio de ach-la a ss para insistir de novo e com mais fora em suas abominveis pretenses. De uma janela viu as escravas fiandeiras atravessarem o ptio para irem jantar, e notou a ausncia de Isaura. - Bom!... vai tudo s mil maravilhas, murmurou Lencio com satisfao; nesse momento passava-lhe pela mente a feliz lembrana de mandar o feitor levar as outras escravas para o cafezal, ficando ele quase a ss com Isaura no meio daqueles vastos e desertos edifcios. Dir-me-o que, sendo Isaura uma escrava, Lencio, para achar-se a ss com ela no precisava de semelhantes subterfgios, e nada mais tinha a fazer do que mand-la trazer sua presena por bem ou por mal. Decerto ele assim podia proceder, mas no sei que prestgio tem, mesmo em uma escrava, a beleza unida nobreza da alma, e superioridade da inteligncia, que impe respeito aos entes ainda os mais perversos e corrompidos. Por isso Lencio, a despeito de todo o seu cinismo e obcecao, no podia eximir-se de render no fundo d'alma certa homenagem beleza e virtudes daquela escrava excepcional, e de trat-la com mais alguma delicadeza do que s outras. - Isaura, - disse Lencio, continuando o dilogo que deixamos apenas encetado, - fica sabendo que agora a tua sorte est inteiramente entre as minhas mos. - Sempre esteve, senhor, - respondeu humildemente Isaura. - Agora mais que nunca. Meu pai falecido, e no ignoras que sou eu o seu nico herdeiro. Malvina por motivos, que sem dvida ters adivinhado, acaba de abandonar-me, e retirou-se para a casa de seu pai. Sou eu, pois, que hoje unicamente governo nesta casa, e disponho do teu destino. Mas tambm, Isaura, de tua vontade unicamente depende a tua felicidade ou a tua perdio. - De minha vontade!... oh! no, senhor; minha sorte depende unicamente da vontade de meu senhor. - E eu bem desejo - replicou Lencio com a mais terna inflexo de voz, - com todas as foras de minha alma, tornar-te a mais feliz das criaturas; mas como, se me recusas obstinadamente a felicidade, que tu, s tu me poderias dar?... - Eu, senhor?! oh! por quem , deixe a humilde escrava em seu lugar; lembre-se da senhora D. Malvina, que to formosa, to boa, e que tanto lhe quer bem. em nome dela que lhe peo, meu senhor; deixe de abaixar seus olhos para uma pobre cativa, que em tudo est pronta para lhe obedecer, menos nisso, que o senhor exige... - Escuta, Isaura; s muito criana, e no sabes dar s coisas o devido peso. Um dia, e talvez j tarde, te arrependers de ter rejeitado o meu amor., - Nunca! - exclamou Isaura. - Eu cometeria uma traio infame para com minha senhora, se desse ouvidos s palavras amorosas de meu senhor. - Escrpulos de criana!.., escuta ainda, Isaura. Minha me vendo a tua linda figura e a viveza de teu esprito, - talvez por no ter filha alguma, - desvelou-se em dar-te uma educao, como teria dado a uma filha querida. Ela amava-te extremosamente, e se no deu-te a liberdade foi com o receio de perder-te; foi para conservar-te sempre junto de si. Se ela assim procedia por amor, como posso eu largar-te de mo, eu que te amo com outra sorte de amor muito mais ardente e exaltado, um amor sem limites, um amor que me levar loucura ou ao suicdio, se no... mas que estou a dizer!... Meu pai, - Deus lhe perdoe, - levado por uma srdida avareza, queria vender tua liberdade por um punhado de ouro, como se houvesse ouro no mundo que valesse os inestimveis encantos, de que os cus te dotaram. Profanao!... eu repeliria, como quem repele um insulto, todo aquele que ousasse vir oferecer-me dinheiro pela tua liberdade. Livre s tu, porque Deus no podia formar um ente to perfeito para vot-lo escravido. Livre s tu, porque assim o queria minha me, e assim o quero eu. Mas, Isaura, o meu amor por ti imenso; eu no posso, eu no devo abandonar-te ao mundo. Eu morreria de dor, se me visse forado a largar mo da jia inestimvel, que o cu parece ter-me destinado, e que eu h tanto tempo rodeio dos mais ardentes anelos de minha alma... - Perdo, senhor; eu no posso compreend-lo; diz-me que sou livre, e no permite que eu v para onde quiser, e nem ao menos que eu disponha livremente de meu corao?! - Isaura, se o quiseres, no sers somente livre; sers a senhora, a deusa desta casa. Tuas ordens, quaisquer que sejam, os teus menores caprichos sero pontualmente cumpridos; e eu, melhor do que faria o mais terno e o mais leal dos amantes, te cercarei de todos os cuidados e carinhos, de todas as adoraes, que sabe inspirar o mais ardente e inextinguvel amor. Malvina me abandona!... tanto melhor! em que dependo eu dela e de seu amor, se te possuo?! Quebrem-se de uma vez para sempre esses laos urdidos pelo interesse! esquea-se para sempre de mim, que eu nos braos de minha Isaura encontrarei sobeja ventura para poder lembrar-me dela. - O que o senhor acaba de dizer me horroriza. Como se pode esquecer e abandonar ao desprezo uma mulher to amante e carinhosa, to cheia de encantos e virtudes, como sinh Malvina? Meu senhor, perdoe-me se lhe falo com franqueza; abandonar uma mulher bonita, fiel e virtuosa por amor de uma pobre escrava, seria a mais feia das ingratides. A to severa e esmagadora exprobrao, Lencio sentiu revoltar-se o seu orgulho. escrava insolente! - bradou cheio de clera. - Que eu suporte sem irritar-me os teus desdns e repulsas, ainda v: mas repreenses!... com quem pensas tu que falas?... - Perdo! senhor!... exclamou Isaura aterrada e arrependida das palavras que lhe tinham escapado. - E, entretanto, se te mostrasses mais branda comigo... mas no, muito aviltar-me diante de uma escrava; que necessidade tenho eu de pedir aquilo que de direito me pertence? Lembra-te, escrava ingrata e rebelde, que em corpo e alma me pertences, a mim s e a mais ningum. s propriedade minha; um vaso, que tenho entre as minhas mos e que posso usar dele ou despeda-lo a meu sabor, - Pode despeda-lo, meu senhor; bem o sei; mas, por piedade, no queira usar dele para fins impuros e vergonhosos. A escrava tambm tem corao, e no dado ao senhor querer governar os seus afetos. - Afetos!... quem fala aqui em afetos?! Podes acaso dispor deles?... - No, por certo, meu senhor; o corao livre; ningum pode escraviz-lo, nem o prprio dono. - Todo o teu ser escravo; teu corao obedecer, e se no cedes de bom grado, tenho por mim o direito e a fora... mas para qu? para te possuir no vale a pena empregar esses meios extremos. Os instintos do teu corao so rasteiros e abjetos como a tua condio; para te satisfazer far-te-ei mulher do mais vil, do mais hediondo de meus negros. - Ah! senhor! bem sei de quanto capaz. Foi assim que seu pai fez morrer de desgosto e maus-tratos a minha pobre me; j vejo que me destinada a mesma sorte. Mas fique certo de que no me faltaro nem os meios nem a coragem para ficar para sempre livre do senhor e do mundo. - Oh! - exclamou Lencio com satnico sorriso, - j chegaste a to subido grau de exaltao e romantismo!... isto em uma escrava no deixa de ser curioso. Eis o proveito que se tira de dar educao a tais criaturas! Bem mostras que s uma escrava, que vives de tocar piano e ler romances. Ainda bem que me preveniste; eu saberei gelar a ebulio desse crebro escaldado. Escrava rebelde e insensata, no ters mos nem ps para pr em prtica teus sinistros intentos. Ol, Andr, - bra- dou ele e apitou com fora no cabo do seu chicote. - Senhor! - bradou de longe o pajem, e um instante depois estava em presena de Lencio. - Andr, - disse-lhe este com voz seca e breve - traze-me j aqui um tronco de ps e algemas com cadeado. - Virgem santa! - murmurou consigo Andr espantado. - Para que ser tudo isto?... ah! pobre Isaura!... - Ah! meu senhor, por piedade! - exclamou Isaura, caindo de joelhos aos ps de Lencio, e levantando as mos ao cu em contores de angstia; pelas cinzas ainda quentes de seu pai, h poucos dias falecido, pela alma de sua me, que tanto lhe queria, no martirize a sua infeliz escrava. Acabrunhe-me de trabalhos, condene-me ao servio o mais grosseiro e pesado, que a tudo me sujeitarei sem murmurar; mas o que o senhor exige de mim, no posso, no devo faz-lo, embora deva morrer. - Bem me custa tratar-te assim, mas tu mesma me obrigas a este excesso. Bem vs que me no convm por modo nenhum perder uma escrava como tu s. Talvez ainda um dia me sers grata por ter-te impedido de matar-te a ti mesma. - Ser o mesmo! - bradou Isaura levantando-se altiva, e com o acento rouco e trmulo da desesperao, - no me matarei por minhas prprias mos, mas morrerei s mos de um carrasco. Neste momento chega Andr trazendo o tronco e as algemas, que deposita sobre um banco, e retira-se imediatamente. Ao ver aqueles brbaros e aviltantes instrumentos de suplcio turvaram-se os olhos a Isaura, o corao se lhe enregelou de pavor, as pernas lhe desfaleceram, caiu de joelhos e debruando-se sobre o tamborete, em que fiava, desatou uma torrente de lgrimas. - Alma de minha sinh velha! - exclamou com voz entrecortada de soluos, - valei-me nestes apuros; valei-me l do cu, onde estais, como me valeis c na Terra. - Isaura, - disse Lencio com voz spera apontando para os instrumentos de suplcio, - eis ali o que te espera, se persistes em teu louco emperramento. Nada mais tenho a dizer-te; deixo-te livre ainda, e fica-te o resto do dia para refletires. Tens de escolher entre o meu amor e o meu dio. Qualquer dos dois, tu bem sabes, so violentos e poderosos. Adeus!... Quando Isaura sentiu que seu senhor se havia ausentado, ergueu o rosto, e levantando ao cu os olhos e as mos juntas, dirigiu Rainha dos anjos a seguinte fervorosa prece, exalada entre soluos do mais ntimo de sua alma: - Virgem senhora da Piedade, Santssima Me de Deus!... vs sabeis se eu sou inocente, e se mereo to cruel tratamento. Socorrei-me neste transe aflitivo, porque neste mundo ningum pode valer-me. Livrai-me das garras de um algoz, que ameaa no s a minha vida, como a minha inocncia e honestidade. Iluminai-lhe o esprito e infundi-lhe no corao brandura e misericrdia para que se compadea de sua infeliz cativa. uma humilde escrava que com as lgrimas nos olhos e a dor no corao vos roga pelas vossas dores sacrossantas, pelas chagas de vosso Divino Filho: valei-me por piedade. Quanto Isaura era formosa naquela suplicante e angustiosa atitude! oh! muito mais bela do que em seus momentos de serenidade e prazer!... se a visse ento, Lencio talvez sentisse abrandar-se o frreo e obcecado corao. Com os olhos arrasados em lgrimas, que em fio lhe escorregavam pelas faces desbotadas, entreaberta a boca melanclica, que lhe tremia ao passar da prece murmurada entre soluos, atiradas em desordem pelas espduas as negras e opulentas madeixas, voltando para o cu o busto mavioso plantado sobre um colo escultural, ofereceria ao artista inspirado o mais belo e sublime modelo para a efgie da Me Dolorosa, a quem nesse momento dirigia suas ardentes splicas. Os anjos do cu, que por certo naquele instante adejavam em torno dela agitando as asas de ouro e carmim, no podiam deixar de levar to frvida e dolorosa prece aos ps do trono da Consoladora dos aflitos. Absorvida em suas mgoas Isaura no viu seu pai, que, entrando pelo salo a passos sutis e cautelosos, encaminhava-se para ela. - Oh! felizmente ela ali est, - murmurava o velho, - o algoz aqui tambm andava! oh! pobre Isaura!... que ser de ti?!... - Meu pai por aqui!... - exclamou a infeliz ao avistar Miguel. - Venha, venha ver a que estado reduzem sua filha. - Que tens, filha?... que nova desgraa te sucede? - No est vendo, meu pai?... eis ali a sorte, que me espera, - respondeu ela apontando para o tronco e as algemas, que ali estavam ao p dela. - Que monstro, meu Deus!... mas eu j esperava por tudo isto... - esta a liberdade que pretende dar quela que a me dele criou com tanto amor e carinho. O mais cruel e aviltante cativeiro, um martrio continuado da alma e do corpo, eis o que resta sua desventurada filha... Meu pai, no posso resistir a tanto sofrimento!... restava-me um recurso extremo; esse mesmo vai-me ser negado. Presa, algemada, amarrada de ps e mos!... oh!... meu pai! meu pai!... isto horrvel!... Meu pai, a sua faca, - acrescentou depois de ligeira pausa com voz rouca e olhar sombrio, - preciso de sua faca. - Que pretendes fazer com ela, Isaura? que louco pensamento o teu?... - D-me essa faca, meu pai; eu no usarei dela seno em caso extremo; quando o infame vier lanar-me as mos para deitar-me esses ferros, farei saltar meu sangue ao rosto vil do algoz. - No, minha filha; no sero necessrios tais extremos. Meu corao j adivinhava tudo isto, e j tenho tudo prevenido. O dinheiro, que no serviu para alcanar a tua liberdade, vai agora prestar-nos para arrancar-te s garras desse monstro. Tudo est j disposto, Isaura. Fujamos. - Sim, meu pai, fujamos; mas como? para onde? - Para longe daqui, seja para onde for; e j, minha filha, enquanto no suspeitem coisa alguma, e no te carregam de ferros. - Ah! meu pai, tenho bem medo; se nos descobrem, qual ser a minha sorte!... - A empresa arriscada, no posso negar-te; mas nimo. Isaura; nossa nica tbua de salvao; agarremo-nos a ela com f, e encomendemo-nos divina providncia. Os escravos esto na roa; o feitor levou para o cafezal tuas companheiras, teu senhor saiu a cavalo com o Andr; no h talvez em toda a casa seno alguma negra l pelos cantos da cozinha. Aproveitemos a ocasio, que parece mesmo nos vir das mos de Deus, no momento em que aqui estou chegando. Eu j preveni tudo. L no fundo do quintal beira do rio est amarrada uma canoa; quanto nos basta. Tu sairs primeiro e irs l ter por dentro do quintal; eu sairei por fora alguns instantes depois e l nos encontraremos. Em menos de uma hora estaremos em Campos, onde nos espera um navio, de que capito um amigo meu, e que tem de seguir viagem para o Norte nesta madrugada. Quando romper o dia, estaremos longe do algoz que te persegue. Vamo-nos, Isaura; talvez por esse mundo encontremos alguma alma piedosa, que melhor do que eu te possa proteger. - Vamo-nos, meu pai; que posso eu recear?... posso acaso ser mais desgraada do que j sou?... Isaura, cosendo-se com a sombra do muro, que rodeava o ptio, abriu o porto, que dava para o quintal, e desapareceu. Momentos depois Miguel rodeando por fora os edifcios costeava o quintal, e achava-se com ela margem do rio. A canoa vogando sutilmente bem junto barranca, impelida pelo brao vigoroso de Miguel, em poucos minutos perdeu de vista a fazenda.
Capitulo 10
J so passados mais de dois meses depois da fuga de Isaura, e agora, leitores, enquanto Lencio emprega diligncias extraordinrias e meios extremos, e desatando os cordes da bolsa, pe em atividade a polcia e uma multido de agentes particulares para empolgar de novo a presa, que to sorrateiramente lhe escapara, faamo-nos de vela para as provncias do Norte, onde talvez primeiro que ele deparemos com a nossa fugitiva herona. Estamos no Recife. noite e a formosa Veneza da Amrica do Sul, coroada de um diadema de luzes, parece surgir dos braos do oceano, que a estreita em carinhoso amplexo e a beija com amor. uma noite festiva: em uma das principais ruas nota-se um edifcio esplendidamente iluminado, para onde concorre grande nmero de cavalheiros e damas das mais distintas e opulentas classes. um lindo prdio onde uma sociedade escolhida costuma dar brilhantes e concorridos saraus. Alguns estudantes dos mais ricos e elegantes, tambm costumam descer da velha Olinda em noites determinadas, para ali virem se espanejar entre os esplendores e harmonias, entre as sedas e perfumes do salo do baile; e aos meigos olhares e anglicos sorrisos das belas e espirituosas pernambucanas, esquecerem por algumas horas os duros bancos da Academia e os carunchosos praxistas. Suponhamos que tambm somos adeptos daquele templo de Terpscore, entremos por ele a dentro, e observemos o que por a vai de curioso e interessante. Logo na primeira sala encontramos um grupo de elegantes mancebos, que conversam com alguma animao. Escutemo-los. - mais uma estrela que vem brilhar nos sales do Recife, - dizia lvaro, - e dar lustre a nossos saraus. No h ainda trs meses, que chegou a esta cidade, e haver pouco mais de um, que a conheo. Mas creia-me, Dr. Geraldo, ela a criatura mais nobre e encantadora que tenho conhecido. No uma mulher; uma fada, um anjo, uma deusa!... - Cspite! - exclamou o Dr. Geraldo; fada! anjo! deusa!... So portanto trs entidades distintas, mas por fim de contas vers que no passa de uma mulher verdadeira. Mas dize-me c, meu lvaro; esse anjo, fada, deusa, mulher ou o que quer que seja, no te disse de onde veio, de que famlia , se tem fortuna, etc., etc., etc.? - Pouco me importo com essas coisas, e poderia responder-te que veio do cu, que da famlia dos anjos, e que tem uma fortuna superior a todas as riquezas do mundo: uma alma pura, nobre e inteligente, e uma beleza incomparvel. Mas sempre te direi que o que sei de positivo a respeito dela que veio do Rio Grande do Sul em companhia de seu pai, de quem ela a nica famlia; que seus meios so bastantemente escassos, mas que em compensao ela linda como os anjos, e tem o nome de Elvira, - Elvira! - observou o terceiro cavalheiro - bonito nome na verdade!... mas no poders dizer-nos, lvaro, onde mora a tua fada?... - No fao mistrio disso; mora com seu pai em uma pequena chcara no bairro de Santo Antnio, onde vivem modestamente, evitando relaes, e aparecendo mui raras vezes em pblico. Nessa chcara, escondida entre moitas de coqueiros e arvoredos, vive ela como a violeta entre a folhagem, ou como fada misteriosa em uma gruta encantada. - clebre! - retorquiu o doutor - mas como chegaste a descobrir essa ninfa encantada, e a ter entrada em sua gruta misteriosa? - Eu vos conto em duas palavras. Passando eu um dia a cavalo por sua chcara, avistei-a sentada em um banco do pequeno jardim da frente. Surpreendeu-me sua maravilhosa beleza. Como viu que eu a contemplava com demasiada curiosidade, esgueirou-se como uma borboleta entre os arbustos floridos e desapareceu. Formei o firme propsito de v-la e de falar-lhe, custasse o que custasse. Por mais, porm, que indagasse por toda a vizinhana, no encontrei uma s pessoa que se relacionasse com ela e que pudesse apresentar-me. Indaguei por fim quem era o proprietrio da chcara, e fui ter com ele. Nem esse podia dar-me informaes, nem servir-me em coisa alguma. O seu inquilino vinha todos os meses pontualmente adiantar o aluguel da chcara; eis tudo quanto a respeito dele sabia. Todavia continuei a passar todas as tardes por defronte do jardim, mas a p para melhor poder surpreendla e admir-la; quase sempre, porm, sem resultado. Quando acontecia estar no jardim, esquivava-se sempre s minhas vistas como da primeira vez. Um dia, porm, quando eu passava, caiu-lhe o leno ao levantar-se do banco; a grade estava aberta; tomei a liberdade de penetrar no jardim, apanhei o leno, e corri a entregar-lho, quando j ela punha o p na soleira de sua casa. Agradeceu-me com um sorriso to encantador, que estive em termos de cair de joelhos a seus ps; mas no mandou-me entrar, nem fez-me oferecimento algum. - Esse leno, lvaro, - atalhou um cavalheiro, - decerto ela o deixou cair de propsito, para que pudesses v-la de perto e falar-lhe. um apuro de romantismo, um delicado rasgo de coquetterie. - No creio; no h naquele ente nem sombra de coquetterie; tudo nela respira candura e singeleza. O certo que custei a arrancar meus ps daquele lugar, onde uma fora magntica me retinha, e que parecia rescender um misterioso eflvio de amor, de pureza e de aventura... lvaro pra em sua narrativa, como que embevecido em to suaves recordaes. - E ficaste nisso, Alvaro! - perguntava outro cavalheiro; - o teu romance est-nos interessando; vamos por diante, que estou aflito por ver a peripcia... - A peripcia?.., oh! essa ainda no chegou, e nem eu mesmo sei qual ser. Esgotei enfim os estratagemas possveis para ter entrada no santurio daquela deusa; mas foi tudo baldado. O acaso enfim veio em meu socorro, e serviu-me melhor do que toda a minha habilidade e diligncia. Passeando eu uma tarde de carro no bairro de Santo Antnio, pelas margens do Beberibe, passeio que se tornara para mim uma devoo, avistei um homem e uma mulher navegando a todo pano em um pequeno bote. Instantes depois o bote achou-se encalhado em um banco de areia. Apeei-me imediatamente, e tomando um escaler na praia, fui em socorro dos dois navegantes que em vo forcejavam por safar a pequena embarcao. No podem fazer idia da deliciosa surpresa que senti, ao reconhecer nas duas pessoas do bote a minha misteriosa da chcara e seu pai... - Por essa j eu esperava; entretanto o lance no deixa de ser dramtico; a histria de seus amores com a tal fada misteriosa vai tomando visos de um poema fantstico. - Entretanto, a pura realidade. Como estavam molhados e enxovalhados, convidei-os a entrarem no meu carro. Aceitaram depois de muita relutncia, e dirigimo-nos para a casa deles. escusado contarvos o resto desde ento, se bem que com algum acanhamento foi-me franqueado o umbral da gruta misteriosa. - E pelo que vejo, - interrogou o doutor, - amas muito essa mulher? - Se amo! adoro-a cada vez mais, e o que mais, tenho razes para acreditar que ela... pelo menos no me olha com indiferena. - Deus queira que no andes embado por alguma Circe de bordel, por alguma dessas aventureiras, de que h tantas pelo mundo, e que, sabendo que s rico, arma laos ao teu dinheiro! Esse afastamento da sociedade, esse mistrio, em que procuram to cuidadosamente envolver a sua vida, no abonam muito em favor deles. - Quem sabe se so criminosos que procuram subtrair-se s pesquisas da polcia? - observou um cavalheiro. - Talvez moedeiros falsos, - acrescentou outro. - Tenho m-f, - continuou o doutor - todas as vezes que vejo uma mulher bonita viajando em pases estranhos em companhia de um homem, que de ordinrio se diz pai ou irmo dela. O pai de tua fada, lvaro, se que pai, talvez algum cigano, ou cavalheiro de indstria, que especula com a formosura de sua filha. - Santo Deus!... misericrdia! - exclamou lvaro. - Se eu adivinhasse que veria a pessoa daquela criatura anglica apreciada com tanta atrocidade, ou antes to impiamente profanada, quereria antes ser atacado de mudez, do que traz-la conversao. Creiam, que so demasiado injustos para com aquela pobre moa, meus amigos. Eu a julgaria antes uma princesa destronizada, se no soubesse que um anjo do cu. Mas vocs em breve vo v-la, e eu e ela estaremos vingados; pois estou certo que todos a uma voz a proclamaro uma divindade. Mas o pior que desde j posso contar com um rival em cada um de vocs. - Por minha parte, disse um dos cavalheiros, - pode ficar tranqilo, pois sempre tive horror s moas misteriosas. - E eu, que no sou mais do que um simples mortal, tenho muito medo de fadas, - acrescentou o outro. - E como , perguntou o Dr. Geraldo, - que vivendo ela assim arredada da sociedade, pde resolver-se a deixar a sua misteriosa solido, para vir a este baile to pblico e concorrido?... - E quanto no me custou isso, meu amigo! - respondeu lvaro. - Veio quase violentada. H muito tempo que procuro convenc-la por todos os modos, que uma senhora jovem e formosa, como ela, escondendo seus encantos na solido, comete um crime, contrrio s vistas do Criador, que formou a beleza para ser vista, admirada e adorada; pois sou o contrrio desses amantes ciumentos e atrabilirios, que desejariam ter suas amadas escondidas no mago da terra. Argumentos, instncias, splicas, tudo foi perdido; pai e filha recusavam-se constantemente a aparecerem em pblico, alegando mil diversos pretextos. Vali-me por fim de um ardil; fiz-lhes acreditar que aquele modo de viver retrado e sem contato com a sociedade em um pas, onde eram desconhecidos, j comeava a dar que falar ao pblico e a atrair suspeitas sobre eles, e que at a polcia comeava a olh-los com desconfiana: mentiras, que no deixavam de ter sua plausibilidade... - E tanta, - interrompeu o doutor. - que talvez no andem muito longe da verdade. - Fiz-lhes ver, - continuou lvaro, - que por infundadas e fteis que fossem tais suspeitas, era necessrio arred-las de si, e para isso cumpria-lhes absolutamente freqentar a sociedade. Este embuste produziu o desejado efeito. - Tanto pior para eles, - retorquiu o doutor; - eis a um indcio bem mau, e que mais me confirma em minhas desconfianas. Fossem eles inocentes, e bem pouco se importariam com as suspeitas do pblico ou da policia, e continuariam a viver como dantes. - Tuas suspeitas no tm o menor fundamento, meu doutor. Eles tm poucos meios, e por isso evitam a sociedade, que realmente, impe duros sacrifcios s pessoas desfavorecidas da fortuna, e eles... mas ei-los, que chegam... Vejam e convenam-se com seus prprios olhos. Entrava nesse momento na ante-sala uma jovem e formosa dama pelo brao de um homem de idade madura e de respeitvel presena. - Boa noite, senhor Anselmo!... boa noite, D. Elvira!... felizmente ei-los aqui! - isto dizia lvaro aos recm-chegados, separando-se de seus amigos, e apressurando-se para cumprimentar a aqueles com toda a amabilidade e cortesia. Depois oferecendo um brao a Elvira e outro ao senhor Anselmo, os vai conduzindo para as salas interiores, por onde j turbilhona a mais numerosa e brilhante sociedade. Os trs interlocutores de lvaro, bem como muitas outras pessoas, que por ali se achavam, puseram-se em ala para verem passar Elvira, cuja presena causava sensao e murmurinho, mesmo entre os que no estavam prevenidos. - Com efeito!... de uma beleza deslumbrante! Que porte de rainha!... - Que olhos de andaluza!... - Que magnficos cabelos! - E o colo!... que colo!... no reparaste?... - E como se traja com to elegante simplicidade! - assim murmuravam entre si os trs cavalheiros como impressionados por uma apario celeste. - E no reparaste, - acrescentou o Dr. Geraldo, - naquele feiticeiro sinalzinho, que tem na face direita?... lvaro tem razo; a sua fada vai eclipsar todas as belezas do salo. E tem de mais a mais a vantagem da novidade, e esse prestgio do mistrio, que a envolve. Estou ardendo de impacincia por lhe ser apresentado; desejo admir-la mais de espao. Neste tom continuaram a conversar, at que, passados alguns minutos, lvaro, tendo cumprido a grata comisso de apresentador daquela nova prola dos sales, estava de novo entre eles. - Meus amigos, - disse-lhes ele com ar triunfante. - convido-os para o salo. Quero j apresentar-lhes D. Elvira para desvanecer de uma vez para sempre as injuriosas apreenses, que ainda h pouco nutriam a respeito do ente o mais belo e mais puro, que existe debaixo do Sol, se bem que estou certo que s com a simples vista ficaram penetrados de assombro at a medula dos ossos. Os quatro cavalheiros se retiraram e desapareceram no meio do turbilho das salas interiores. Foram, porm, imediatamente substitudos por um grupo de lindas e elegantes moas, que cintilantes de sedas e pedrarias como um bando de aves-do-paraso, passeavam conversando. O assunto da palestra era tambm D. Elvira; mas o diapaso era totalmente diverso, e em nada se harmonizava com o da conversao dos rapazes. Nenhum mal nos far escut-las por alguns instantes. - Voc no saber dizer-nos, D. Adelaide, quem aquela moa, que ainda h pouco entrou na sala pelo brao do senhor lvaro? - No, D. Laura; a primeira vez que a vejo, parece-me que no desta terra. - Decerto; que ar espantado tem ela!... parece uma matuta, que nunca pisou em um salo de baile; no acha, D. Rosalina? - Sem dvida!.., e voc no reparou na toilette dela?... meu Deus!... que pobreza! a minha mucama tem melhor gosto para se trajar. Aqui a D. Emlia que talvez saiba quem ela . - Eu? por qu? a primeira vez que a vejo, mas o senhor lvaro j me tinha dado notcias dela, dizendo que era um assombro de beleza. No vejo nada disso; bonita, mas no tanto, que assombre. - Aquele senhor lvaro sempre um excntrico, um esquisito; tudo quanto novidade o seduz. E onde iria ele escavar aquela prola, que tanto o traz embasbacado?... - Veio de arribao l dos mares do Sul, minha amiga, e a julgar pelas aparncias no de todo m. - Se no fosse aquela pinta negra, que tem na face, seria mais suportvel. - Pelo contrrio, D. Laura; aquele sinal que ainda lhe d certa graa particular... - Ah! perdo, minha amiga; no me lembrava que voc tambm tem na face um sinalzinho semelhante; esse deveras fica-te muito bem, e d-te, muita graa; mas o dela, se bem reparei, grande demais; no parece uma mosca, mas sim um besouro, que lhe pousou na face. - A dizer-te a verdade, no reparei bem. Vamos, vamos para o salo; preciso v-la mais de perto, estud-la com mais vagar para podermos dar com segurana a nossa opinio. E, dito isto, l se foram elas com os braos enlaados, formando como longa grinalda de variegadas flores, que l se foi serpeando perder-se entre a multido.
Capitulo 11
lvaro era um desses privilegiados, sobre quem a natureza e a fortuna parece terem querido despejar porfia todo o cofre de seus favores. Filho nico de uma distinta e opulenta famlia, na idade de vinte e cinco anos, era rfo de pai e me, e senhor de uma fortuna de cerca de dois mil contos. Era de estatura regular, esbelto, bem feito e belo, mais pela nobre e simptica expresso da fisionomia do que pelos traos fsicos, que entretanto no eram irregulares. Posto que no tivesse o esprito muito cultivado, era dotado de entendimento lcido e robusto, prprio a elevar-se esfera das mais transcendentes concepes. Tendo concludo os preparatrios, como era filsofo, que pesava gravemente as coisas, ponderando que a fortuna de que pelo acaso do nascimento era senhor, por outro acaso lhe podia ser tirada, quis para ter uma profisso qualquer, dedicar-se ao estudo do Direito. No primeiro ano, enquanto pairava pelas altas regies da filosofia do direito, ainda achou algum prazer nos estudos acadmicos; mas quando teve de embrenhar-se no intrincado labirinto dessa rida e enfadonha casustica do direito positivo, seu esprito eminentemente sinttico recuou enfastiado, e no teve nimo de prosseguir na senda encetada. Alma original, cheia de grandes e generosas aspiraes, aprazia-se mais na indagao das altas questes polticas e sociais, em sonhar brilhantes utopias, do que em estudar e interpretar leis e instituies, que pela maior parte, em sua opinio, s tinham por base erros e preconceitos os mais absurdos. Tinha dio a todos os privilgios e distines sociais, e escusado dizer que era liberal, republicano e quase socialista. Com tais idias lvaro no podia deixar de ser abolicionista exaltado, e no o era s em palavras. Consistindo em escravos uma no pequena poro da herana de seus pais, tratou logo de emancip-los todos. Como porm lvaro tinha um esprito nimiamente filantrpico, conhecendo quanto perigoso passar bruscamente do estado de absoluta submisso para o gozo da plena liberdade, organizou para os seus libertos em uma de suas fazendas uma espcie de colnia, cuja direo confiou a um probo e zeloso administrador. Desta medida podiam resultar grandes vantagens para os libertos, para a sociedade, e para o prprio lvaro. A fazenda lhes era dada para cultivar, a ttulo de arrendamento, e eles sujeitando-se a uma espcie de disciplina comum, no s preservavam-se de entregar-se ociosidade, ao vcio e ao crime, tinham segura a subsistncia e podiam adquirir algum peclio, como tambm poderiam indenizar a lvaro do sacrifcio, que fizera com a sua emancipao. Original e excntrico como um rico lorde ingls, professava em seus costumes a pureza e severidade de um quaker. Todavia, como homem de imaginao viva e corao impressionvel, no deixava de amar os prazeres, o luxo, a elegncia, e sobretudo as mulheres, mas com certo platonismo delicado, certa pureza ideal, prprios das almas elevadas e dos coraes bem formados. Entretanto, lvaro ainda no havia encontrado at ali a mulher que lhe devia tocar o corao, a encarnao do tipo ideal, que lhe sorria nos sonhos vagos de sua potica imaginao. Com to excelentes e brilhantes predicados, lvaro por certo devia ser objeto de grande preocupao no mundo elegante, e talvez o almejo secreto, que fazia palpitar o corao de mais de uma ilustre e formosa donzela. Ele, porm, igualmente corts e amvel para com todas, por nenhuma delas ainda havia dado o mnimo sinal de predileo. Pode-se fazer idia do desencanto, do assombro, da terrvel decepo que reinou nos crculos das belas pernambucanas ao verem o vivo interesse e solicitude de que lvaro rodeava uma obscura e pobre moa; a deferncia com que a tratava, e os entusisticos elogios que sem rebuo lhe prodigalizava. Juno e Palas no ficaram to despeitadas, quando o formoso Pris conferiu a Vnus o prmio da formosura. J antes daquele sarau, lvaro em alguns crculos de senhoras havia falado de Elvira em termos to lisonjeiros e mesmo com certa eloquncia apaixonada, que a todas surpreendeu e inquietou. As moas ardiam por ver aquele prottipo de beleza, e j de antemo choviam sobre a desconhecida e o seu campeo mil chascos e malignos apodos. Quando, porm, a viram, apesar dos contrafeitos e desdenhosos sornsos que apenas lhes roavam a flor dos lbios, sentiram uma desagradvel impresso pungir-lhes no ntimo do corao. Peo perdo s belas, de minha rude franqueza; a vaidade , com bem raras excees, companheira inseparvel da beleza e onde se acha a vaidade, a inveja, que sempre a acompanha mais ou menos de perto, no se faz esperar por muito tempo. A beleza da desconhecida era incontestvel; sua modstia e timidez em nada prejudicavam a singela e nativa elegncia de que era dotada; o traje simples e mesmo pobre em relao ao luxo suntuoso, que a rodeava assentava-lhe maravilhosamente, e realava-lhe ainda mais os encantos naturais. O efeito deslumbrante, que Elvira produziu logo ao primeiro aspecto, e o empenho com que lvaro procurava fazer sobressaltar os sedutores atrativos de Elvira, como de propsito para eclipsar as outras belezas do salo, eram de sobejo para irritar-lhes a vaidade e o amor-prprio. Uma e outra deviam ser naquela noite o alvo de mil olhares desdenhosos, de mil sorrisos zombeteiros, e acerados epigramas. lvaro nem dava f da mal disfarada hostilidade com que ele e a sua protegida, - podemos dar-lhe esse nome, - eram acolhidos naquela reunio; mas a tmida e modesta Elvira, que em parte alguma encontrava lhaneza e cordialidade, achava-se mal naquela atmosfera de fingida amabilidade e cortesania, e em cada olhar via um escrnio desdenhoso, em cada sorriso um sarcasmo. J sabemos quem era lvaro; agora travemos conhecimento com o seu amigo, o Dr. Geraldo. Era um homem de trinta anos; bacharel em Direito e advogado altamente conceituado no foro do Recife. Entre as relaes de lvaro era a que cultivava com mais afeto e intimidade; uma inteligncia de bom quilate, firme e esclarecida, um carter sincero, franco e cheio de nobreza, davam-lhe direito a essa predileo da parte de lvaro. Seu esprito prtico e positivo, como deve ser o de um consumado jurisconsulto, prestando o maior respeito s instituies e mesmo a todos os preconceitos e caprichos da sociedade, estava em completo antagonismo com as idias excntricas e reformistas de seu amigo; mas esse antagonismo, longe de perturbar ou arrefecer a recproca estima e afeio, que entre eles reinava, servia antes para aliment-las e fortalec-las, quebrando a monotonia que deve reinar nas relaes de duas almas sempre acordes e unssonas em tudo. Estas tais por fim de contas, vendo que o que uma pensa, a outra tambm pensa, o que uma quer, a outra igualmente quer, e que nada tm a se comunicarem, enjoadas de tanto se dizerem - amm, - ver-se-o foradas a recolherem-se ao silncio e a dormitarem uma em face da outra; plcida, cmoda e sonolenta amizade!... De mais, a contrariedade de tendncias e opinies so sempre de grande utilidade entre amigos, modificando-se e temperando-se umas pelas outras. assim que muitas vezes o positivismo e o senso prtico do Dr. Geraldo serviam de corretivo s utopias e exaltaes de lvaro, e vice-versa. Da boca do prprio lvaro j ouvimos por que acaso veio ele conhecer D. Elvira, e como conseguiu lev-la ao sarau, a que ainda continuamos a assistir. - Meu pai, - dizia uma jovem senhora a um homem respeitvel, em cujo brao se arrimava, entrando na ante-sala, onde ainda nos conservamos de observao. - Meu pai, fiquemos por aqui um pouco nesta sala, enquanto est deserta. Ah! meu Deus! - continuou ela com voz abafada, depois de se terem sentado junto um do outro; - que vim eu aqui fazer, eu pobre escrava, no meio dos saraus dos ricos e dos fidalgos!... este luxo, estas luzes, estas homenagens, que me rodeiam, me perturbam os sentidos e causam-me vertigem. um crime que cometo, envolvendo-me no meio de to luzida sociedade; uma traio, meu pai; eu o conheo, e sinto remorsos... Se estas nobres senhoras adivinhassem que ao lado delas diverte-se e dana uma miservel escrava fugida a seus senhores!... Escrava! - exclamou levantando-se - escrava!... afigura-se-me que todos esto lendo, gravada em letras negras em minha fronte, esta sinistra palavra!... fujamos daqui, meu pai, fujamos! esta sociedade parece estar escarnecendo de mim; este ar me sufoca... fujamos. Falando assim a moa, plida e ofegante, lanava a cada frase olhares inquietos em roda de si, e empuxava o brao de seu pai, repetindo sempre com ansiosa sofreguido: - Vamo-nos, meu pai; fujamos daqui. - Sossega teu corao, minha filha, - respondeu o velho procurando acalm-la. - Aqui ningum absolutamente pode suspeitar quem tu s. Como podero desconfiar que s uma escrava, se de todas essas lindas e nobres senhoras nem pela formosura, nem pela graa e prendas do espirito nenhuma pode levar-te a palma? - Tanto pior, meu pai; sou alvo de todas as atenes, e esses olhares curiosos, que de todos os cantos se dirigem sobre mim, fazem-me a cada instante estremecer; desejaria at que a terra se abrisse debaixo de meus ps, e me sumisse em seu seio. - Deixa-te dessas idias; esse teu medo e acanhamento que poderiam nos pr a perder, se acaso houvesse o mais leve motivo de receio. Ostenta com desembarao todos os seus encantos e habilidades, dana, canta, conversa, mostra-te alegre e satisfeita, que longe de te suporem uma escrava, so capazes de pensar que s uma princesa. Toma nimo, minha filha, ao menos por hoje; esta tambm, assim como a primeira, ser a derradeira vez que passaremos por este constrangimento; no nos possvel ficar por mais tempo nesta terra, onde comeamos a despertar suspeitas. - verdade, meu pai!... que fatalidade!... - respondeu a moa com uma triste oscilao de cabea. - Assim pois estamos condenados a vagar de pais em pas, sequestrados da sociedade, vivendo no mistrio, e estremecendo a todo instante, como se o cu nos tivesse marcado com um ferrete de maldio!... ah! esta partida h de me doer bem no corao!... no sei que encanto me prende a este lugar. Entretanto, terei de dizer adeus eterno a... esta terra, onde gozei alguns dias de prazer e tranqilidade! Ah! meu Deus!... quem sabe se no teria sido melhor morrer entre os tormentos da escravido!... Neste momento entrava lvaro na ante-sala percorrendo-a com os olhos, como quem procurava algum. - Onde se sumiriam? - vinha ele murmurando; - teriam tido a triste lembrana de se irem embora?... oh! no; felizmente ei-los ali! - exclamou alegremente, dando com os olhos nos dois personagens que acabamos de ouvir conversar. - D. Elvira, V. Ex.. modesta demais; vem esconder-se neste recanto, quando devia estar brilhando no salo, onde todos suspiram pela sua presena. Deixe isso para as tmidas e fanadas violetas; rosa compete alardear em plena luz todos os seus encantos. - Desculpe-me, - murmurou Isaura - uma pobre moa criada como eu na solido da roa, e que no est acostumada a to esplndidas reunies, sente-se abafada e constrangida... - Oh! no... h de acostumar-se, eu espero. As luzes, o esplendor, as harmonias, os perfumes, constituem a atmosfera em que deve brilhar a beleza, que Deus criou para ser vista e admirada. Vim busc-la a pedido de alguns cavalheiros, que j so admiradores de V. Ex.. Para interromper a monotonia das valsas e quadrilhas, costumam aqui as senhoras encantar-nos os ouvidos com alguma cano, ria, modinha, ou seja o que for. Algumas pessoas a quem eu disse, - perdoe-me a indiscrio, filha do entusiasmo - que V. Ex. possui a mais linda voz, e canta com maestria, mostram o mais vivo desejo de ouvi-la. - Eu, senhor lvaro!... eu cantar diante de uma to luzida reunio!... por favor, queira dispensar-me dessa nova prova. em seu prprio interesse que lhe digo; canto mal, sou muito acanhada, e estou certa que irei solenemente desmenti-lo. Poupe-nos a ns ambos essa vergonha. - So desculpas, que no posso aceitar, porque j a ouvi cantar, e creia-me, D. Elvira, se eu no tivesse a certeza de que a senhora canta admiravelmente, no seria capaz de exp-la a um fiasco. Quem canta como V. Ex. no deve acanhar-se, e eu por minha parte peo-lhe encarecidamente que no cante outra coisa, seno aquela maviosa cano da escrava, que outro dia a surpreendi cantando, e afiano a V. Ex. que arrebatar os ouvintes. - Por que razo no pode ser outra? essa desperta-me recordaes to tristes... - E talvez por isso mesmo, que to linda nos lbios de V. Ex.. - Ai! triste de mim! - suspirou dentro da alma D. Elvira: - aqueles mesmos que mais me amam, tomam-se, sem o saber, os meus algozes!... Elvira bem quisera escusar-se a todo transe; cantar naquela ocasio era para ela o mais penoso dos sacrifcios. Mas no lhe era mais possvel relutar, e lembrando-se do judicioso conselho de seu pai, no quis mais ver-se rogada, e aceitando o brao que lvaro lhe oferecia, foi por ele conduzida ao piano, onde sentou-se com a graa e elegncia de quem se acha completamente familiarizada com o instrumento. Uma multido de cabeas curiosas, e de coraes palpitando na mais ansiosa expectao, se apinharam em volta do piano; os cavalheiros estavam ansiosos por saberem se a voz daquela mulher correspondia sua extraordinria beleza; se a fada seria tambm uma sereia; as moas esperavam, que ao menos naquele terreno, teriam o prazer de ver derrotada a sua formidvel mula, e j contavam compar-la com o pavo da fbula, queixando-se a Juno que, o tendo formado a mais bela das aves, no lhe dera outra voz mais que um guincho spero e desagradvel. A conjuntura era delicada e solene; a moa achava-se na difcil situao de uma prima-dona, que, precedida de uma grande reputao, faz a sua estria perante um pblico exigente e ilustrado. Em tomo dela fazia-se profundo silncio; as respiraes estavam como que suspensas, ao passo que parecia ouvir-se o palpitar de todos os coraes no ofego da expectao. lvaro, apesar de conhecer j a excelncia da voz de Elvira e sua maestria no canto, no deixava de mostrar-se inquieto e comovido. Elvira por sua parte pouco se importaria de cantar bem ou mal; desejaria at passar pela moa a mais feia, a mais desengraada e a mais tola daquela reunio, contanto que a deixassem a um canto esquecida e sossegada. Dir-se-ia que estava debaixo do imprio de algum terrvel pressentimento. Mas Elvira amava a lvaro, e grata ao delicado empenho, com que este, cheio de solicitude e entusiasmo, se esforava por apresent-la como um prottipo de beleza e de talento aos olhos daquela brilhante sociedade, para satisfaz-lo, e no desmentir a lisonjeira opinio, que propalara a respeito dela, desejava cantar o melhor que lhe fosse possvel. Era ao triunfo de lvaro que aspirava mais do que ao seu prprio. Uma vez sentada ao piano, logo que seus dedos mimosos e flexveis, pousando sobre o teclado, preludiaram alguns singelos acordes, a moa sentiu-se outra, revelando aos circunstantes maravilhados um novo e original aspecto de sua formosura. A fisionomia, cuja expresso habitual era toda modstia, ingenuidade e candura, animou-se de luz inslita; o busto admiravelmente cinzelado, ergueu-se altaneiro e majestoso; os olhos extticos alavam-se cheios de esplendor e serenidade; os seios, que at ali apenas arfavam como as ondas de um lago em tranqila noite de luar, comearam de ofegar, trgidos e agitados, como oceano encapelado; seu colo distendeu-se alvo e esbelto como o do cisne que se apresta a desprender os divinais gorjeios. Era o sopro da inspirao artstica, que, roando-lhe pela fronte, a transformava em sacerdotisa do belo, em intrprete inspirada das harmonias do cu. Ali sentia-se ela rainha sobre seu trono ideal; ali era Calope sentada sobre a tripo de sagrada, avassalando o mundo ao som de enlevadoras e inefveis harmonias. Das prprias inquietaes e angstias da alma soube ela tirar alento e inspirao para vencer as dificuldades da rdua situao em que se achava empenhada. Banhou os lbios com as lgrimas do corao, e a voz lhe rompeu do peito com to original e arrebatadora vibrao, em modulaes to puras e suaves, to repassadas de sublime melancolia, que mais de uma lgrima viu-se rolar pelas faces dos freqentadores daquele templo dos prazeres, dos risos, e da frivolidade! Elvira acabava de alcanar um triunfo colossal. Mal terminara o canto, o salo restrugiu entre os mais estrondosos aplausos, e parecia que vinha desabando ao rudo atordoador das palmas e dos vivas! A fada de lvaro tambm uma sereia; - dizia o Dr. Geraldo a um dos cavalheiros, em cuja companhia j o vimos. - Resume tudo em si... que timbre de voz to puro e to suave; julguei-me arrebatado ao stimo cu, ouvindo as harmonias dos coros anglicos. - uma consumada artista... no teatro faria esquecer a Malibran, e conquistaria reputao europia. lvaro tem razo; uma criatura assim no pode ser uma mulher ordinria, e muito menos uma aventureira... A msica dando o sinal para a quadrilha, interrompe a conversao ou no n-la deixa ouvir. - D. Elvira, - diz lvaro dirigindo-se sua protegida, que j se achava sentada ao p de seu pai, - lembre-se, que me fez a honra de conceder-me esta quadrilha. Elvira esforou-se por sorrir e combater o terrvel abatimento, que ao deixar o piano de novo se apoderara de seu esprito. Tomou o brao de lvaro, e ambos foram ocupar o seu lugar na quadrilha.
Capitulo 12
Agora os leitores j sabem, se que h mais tempo no adivinharam, que a suposta Elvira no mais do que a escrava Isaura, assim como Anselmo no passa do feitor Miguel, ambos os quais so j nossos conhecidos antigos. Como tambm sabem que Isaura no s era dotada de esprito superior, como tambm recebera a mais fina e esmerada educao, no lhe estranharam a distino das maneiras, a elegncia e elevao da linguagem, e outros dotes, que faziam com que essa escrava excepcional pudesse aparecer e mesmo brilhar no meio da mais luzida e aristocrtica sociedade. Foi a situao desesperada, em que via sua querida filha, que inspirou a Miguel o expediente extremo de uma fuga precipitada, exposta a mil azares e perigos. Lembrava-se ele com horror do miserando destino de que em iguais circunstncias fora vtima a me de Isaura, e bem sabia que Lencio, to desalmado como o pai, e ainda mais corrupto e libertino, era capaz de excessos e atentados ainda maiores. Tendo perdido a esperana de libertar a filha, entendeu que podia utilizar-se da soma, que para esse fim tinha agenciado, empregando-a em arrancar a pobre vitima das mos do algoz, por qualquer meio que fosse. Bem via que aos olhos do mundo tirar uma escrava da casa de seus senhores, e proteger-lhe a fuga, alm de ser um crime, era um ato desairoso e indigno de um homem de bem; mas a escrava era uma filha idolatrada, e uma prola de pureza, prestes a ser poluda ou esmagada pela mo de um senhor verdugo, e esta considerao o justificava aos olhos da prpria conscincia. Bem se lembrara o infeliz pai de dar denncia do fato s autoridades, implorando a proteo das leis em favor de sua filha para que no fosse vitima das violncias e sevcias de seu dissoluto e brutal senhor. Mas todos a quem consultava respondiam-lhe a uma voz: - No se meta em tal; tempo perdido. As autoridades nada tm que ver com o que se passa no interior da casa dos ricos. No caia nessa; muito feliz ser, se somente tiver de pagar as custas, e no lhe arrumarem por cima algum processo, com que tenha de ir dar com os costados na cadeia. - Onde se viu o pobre ter razo contra o rico, o fraco contra o forte?... Miguel entretinha relaes ocultas com alguns dos antigos escravos da fazenda de Lencio, os quais, lembrando-se ainda com saudades do tempo de sua boa administrao, conservavam-lhe o mesmo respeito e afeio, e por meio deles tinha exata informao do que se passava na fazenda. Sabendo dos cruis apuros a que sua filha se achava reduzida depois da morte do comendador, no hesitou mais um instante, e tratou de tomar todas as providncias e medidas de segurana para roubar a filha, e p-la fora do alcance de seu brbaro senhor. Na mesma madrugada, que seguiu-se tarde, em que a raptou, fazia-se de vela com Isaura para as provncias do Norte em um navio negreiro, de que era capito um portugus, antigo e dedicado amigo seu. Este chegando s alturas de Pernambuco, como da tinha de singrar para a costa da frica, largou-os no Recife, prometendo-lhes que dentro em trs ou quatro meses estaria de volta e pronto a conduzi-los para onde quisessem. Miguel que em sua profisso de jardineiro ou de feitor havia passado a vida desde a infncia dentro de um horizonte acanhado e em crculo mui limitado de relaes, tinha pouco conhecimento e nenhuma experincia do mundo, e portanto no podia calcular todas as conseqncias da difcil posio em que ia colocar a si e a sua filha. Durante os longos anos que esteve feitorando a fazenda do comendador e de outros, no se dera seno uma ou outra fuga insignificante de escravos, por alguns dias e para alguma fazenda vizinha, e, portanto, no para admirar que ele quase completamente ignorasse a amplitude dos direitos, que tem um senhor sobre o escravo, e os infinitos meios e recursos de que pode lanar mo para captur-los em caso de fuga. Entendeu, pois, que em Pernambuco poderia viver com sua filha em plena seguridade, ao menos por trs ou quatro meses, uma vez que se afastassem da sociedade o mais que pudessem, e procurassem esconder sua vida na mais completa obscuridade. Isaura tambm, se bem que tivesse o esprito mais atilado e esclarecido, longe do objeto principal de seu terror e averso, no deixava de sentir-se tranqila, e at certo ponto descuidosa dos perigos a que vivia exposta. Mas essa tal ou qual tranquilidade s durou at o dia em que pela primeira vez viu lvaro. Amou-o com esse amor exaltado das almas elevadas, que amam pela primeira e nica vez, e esse amor, como bem se compreende, veio tornar ainda mais crtica e angustiosa a sua j to precria e msera situao. Alvaro tinha na fisionomia, nas maneiras, na voz e no gesto, um no sei qu de nobre, de amvel e profundamente simptico, que avassalava todos os coraes. O que no seria ele para aquela que nica at ali lhe soubera conquistar o amor? Isaura no pde resistir a to prestigiosa seduo; amou-o com o ardor e entusiasmo de um corao virgem; e com a imprevidncia e cegueira de uma alma de artista, embora no visse nesse amor mais do que uma nova fonte de lgrimas e torturas para seu corao. Medindo o abismo que a separava de lvaro, bem sabia que de nenhuma esperana podia alimentar-se aquela paixo funesta, que deveria ficar para sempre sepultada no ntimo do corao, como um cancro a devor-lo eternamente. No seu clice de amarguras, j quase a transbordar, tinha de receber da mo do destino mais aquele travo cruel, que lhe devia queimar os lbios e envenenar-lhe a existncia. J bastante lhe pesava andar enganando a sociedade a respeito de sua verdadeira condio; alma sincera e escrupulosa, envergonhava-se consigo mesma de impor s poucas pessoas que com ela tratavam de perto, um respeito e considerao a que nenhum direito podia ter. Mas considerando que de tal disfarce nenhum grande mal podia resultar sociedade, conformava-se com sua sorte. Deveria, porm, ela, ou poderia sem inconveniente manter o seu amante na mesma iluso? Com seu silncio, conservando-o na ignorncia de sua condio de escrava, deveria deixar alimentar-se, crescer profunda e enrgica paixo, que o moo por ela concebera?... no seria isto um vil embuste, uma indignidade, uma traio infame? no teria ele o direito, ao saber da verdade, de acabrunh-la de amargas exprobraes, de desprez-la, de calc-la aos ps, de trat-la enfim como escrava abjeta e vil, que ficaria sendo? - Oh! isto para mim seria mais horrvel que mil mortes! - exclamava ela no meio do angustioso embate de idias que se lhe agitavam no esprito. - No, no devo iludi-lo; isto seria uma infmia... vou-lhe descobrir tudo; esse o meu dever, e hei de cumpri-lo. Ficar sabendo que no pode, que no deve amar-me; porm ao menos no ficar com o direito de desprezar-me.. uma escrava, que procede com lisura e lealdade, pode ao menos ser estimada. No; no devo engan-lo; hei de revelar-lhe tudo. Esta era a resoluo que lhe inspiravam seu natural pundonor e lealdade, e os ditames de uma conscincia reta e delicada, mas quando chegava o momento de p-la em prtica fraqueava-lhe o corao. e Isaura ia diferindo de dia para dia a execuo de seu propsito. Falecia-lhe de todo a coragem para quebrar por suas prprias mos a doce quimera, que to deliciosamente a embalava, e em que s vezes conseguia esquecer por longo tempo sua msera condio, para lembrar-se somente que amava e era amada. - Deixemos durar mais um dia - refletia consigo. - esta ilusria, mas inefvel ventura. Sou uma condenada, que arrancam da masmorra para subir ao palco e fazer por momentos o papel de rainha feliz e poderosa; quando descer, serei de novo sepultada em minha masmorra para nunca mais sair. Prolonguemos estes instantes; no ser lcito deixar passar ao menos em sonhos uma hora de felicidade sobre a fronte do infeliz condenado?... sempre ser tempo de quebrar esta frgil cadeia de ouro, que me prende ao cu, e baquear de novo no inferno de meus sofrimentos. Nesta indeciso, nesta luta interna, em que sempre a voz da paixo abafava os ditames da razo e da conscincia, passaram-se alguns dias at quele, em que Alvaro os induziu por meios quase violentos a aceitarem convite para um baile. Desde ento Isaura entendeu que seria uma deslealdade, uma infmia inqualificvel, conservar por mais tempo o seu amante na iluso a respeito de sua condio, e que no havia mais meio de prolongar, sem desdouro para eles, to falsa e precria situao. Era muito abusar da ignorncia do nobre e generoso mancebo! Uma escrava fugida apresentar-se em um baile, e apavonar-se em seu brao face da mais brilhante e distinta classe de uma importante capital!... era pagar com a mais feia ingratido e a mais degradante deslealdade os servios, que com tanta delicadeza e amabilidade lhe havia prestado. Isto repugnava absolutamente aos escrpulos da melindrosa conscincia de Isaura. verdade que Miguel, aterrado pelas consideraes que lvaro lhe fizera, viu-se forado a anuir ao seu gracioso convite; Isaura porm guardara absoluto silncio, o que ambos tomaram por um sinal de aquiescncia. Enganavam-se. Isaura recolhida ao silncio no fazia mais do que tentar esforos supremos para sacudir o fardo daquele disfarce, que tanto lhe pesava sobre a conscincia, rasgando resolutamente o vu que encobria aos olhos do amante sua verdadeira condio. Por mais, porm, que invocasse toda a sua energia e resoluo, no momento decisivo a coragem a abandonava. J a palavra lhe pairava pelos lbios entreabertos, j tinha o passo formado para ir prostrar-se aos ps de lvaro, mas encontrando pousado sobre ela o olhar meigo e apaixonado do mancebo, ficava como que fascinada; a palavra no ousava romper os lbios paralisados e reflua ao corao, e os ps recusavam-se ao movimento como se estivessem pregados no cho. Isaura estava como o desgraado a quem circunstncias fatais arrastam ao suicdio, mas que ao chegar borda do precipcio medonho em que deseja arrojar-se, recua espavorido. - Fraca e covarde criatura que eu sou! - pensou ela por fim esmorecida: - que misria! nem tenho coragem para cumprir um dever! no importa; para tudo h remdio; cumpre que ele oua da boca de meu pai, o que eu no tenho nimo de dizer-lhe. Esta idia luziu-lhe no esprito como uma tbua salvadora; agarrou-se a ela com sofreguido, e antes que de novo lhe fraqueasse o nimo, tratou de p-la em execuo. - Meu pai, - disse ela resolutamente apenas lvaro transps o porto do pequeno jardim, - declaro-lhe que no vou a esse baile; no quero, nem devo por forma nenhuma l me apresentar. - No vais?! - exclamou Miguel atnito. - E por que no disseste isto h mais tempo, quando o senhor lvaro ainda aqui se achava? agora que j demos nossa palavra... - Para tudo h remdio, meu pai, - atalhou a filha com febril vivacidade - e para este caso ele bem simples. V meu pai depressa casa desse moo, e diga-lhe o que eu no tive nimo de dizer-lhe; declare-lhe quem eu sou, e est tudo acabado. Dizendo isto, Isaura estava plida, falava com precipitao, os lbios descarados lhe tremiam, e as palavras, proferidas com voz convulsa e estridente, parecia que lhe eram arrancadas a custo do corao. Era o resultado do extremo esforo que fazia, para levar a efeito to penvel resoluo. O pai olhava para ela com assombro e consternao. - Que ests a dizer, minha filha! - replicou-lhe ele - ests to plida e alterada!.. parece-me que tens febre... sofres alguma coisa? - Nada sofro, meu pai; no se inquiete pela minha sade. O que eu estou lhe dizendo que absolutamente necessrio que meu pai v procurar esse moo e confessar-lhe tudo... - Isso nunca!... ests louca, menina?... queres que eu te veja encerrada em uma cadeia, conduzida em ferros para a tua provncia, entregue a teu senhor, e por fim ver-te morrer entre tormentos nas garras daquele monstro! oh! Isaura, por quem s, no me fales mais nisso, Enquanto o sangue me girar nestas veias, enquanto me restar o mais pequenino recurso, hei de lanar mo dele para te salvar... - Salvar-me por meio de uma indignidade, de uma infmia, meu pai!... retorquiu a moa com exaltao. - Como posso eu, sem cometer a mais vil deslealdade, aparecer apresentada por ele como uma senhora livre em uma sala de baile?... Quando esse senhor e tantas outras ilustres pessoas souberem que ombreou com elas, e a par delas danou uma miservel escrava fugida... - Cala-te, menina! - interrompeu o velho, incomodado com a exaltao da filha. - No fales assim to alto... tranqiliza-te; eles nunca sabero de nada. O mais breve que puder ser deixaremos esta terra; amanh mesmo, se for possvel. Embarcaremos em qualquer paquete, e iremos para bem longe, para os Estados Unidos, por exemplo. L, segundo me consta, poderemos ficar fora do alcance de qualquer perseguio. Eu com o meu trabalho, e tu com as tuas prendas e habilitaes, podemos viver sem sofrer necessidades em qualquer canto do mundo. - Ah! meu pai! essa idia de irmos para to longe, sem esperana de um dia podermos voltar, me oprime o corao. - Que remdio, minha filha!.., j agora, ainda que tenhamos de ir parar ao fim do mundo, nos foroso fugir s garras do monstro. - Mas esse moo, que tanto se interessa por ns, o senhor lvaro, nobre e generoso como , sabendo da minha verdadeira condio, e das terrveis circunstncias que nos obrigam a andar assim fugitivos e disfarados pelo mundo, talvez queira e possa nos amparar e valer contra as perseguies... - E quem nos afiana isso?... o mais certo ele entregar-te ao desprezo, logo que saiba que no passas de uma escrava fugida, se, despeitado com o logro que levou, no for o primeiro a denunciar-te polcia. No transe em que nos achamos, de absoluta necessidade enganar a ele e a todos; se revelarmos a quem quer que seja o segredo de nossa posio, estamos perdidos. Toma coragem, e vamos ao baile, minha filha; um sacrifcio cruel, mas passageiro, a que devemos nos sujeitar a bem de nossa segurana. Em breve estaremos longe, e se algum dia souberem quem tu eras, que nos importa? nunca mais nos vero o rosto, nem ouviro nossos nomes. Tens a conscincia escrupulosa em demasia. Se ignoram quem tu s, a tua companhia em nada os pode infamar. Com isso no fazes mal a ningum; uma medida de salvao, que todos te perdoariam. - Meu pai parece que tem razo; mas no sei por que, repugna-me absolutamente ao corao dar esse passo. - Mas preciso d-lo, minha filha, se no queres para ns ambos a desgraa e a morte. Se no formos a esse baile, e desaparecermos de um dia para outro, como nos foroso, ento as suspeitas que comeamos a despertar tomaro muito maior vulto, e a policia pr-se- nossa pista, e nos perseguir por toda parte. um sacrifcio na verdade, mas no ser ele muito mais suave do que as perseguies da polcia, a priso, as torturas e a morte, que o que podes esperar em casa de teu senhor?... Isaura no respondeu; seu esprito agitava-se entre as mais pungentes e amargas reflexes. As palavras de seu pai a tinham abismado em glacial e profundo desalento. Aturdida por tantos golpes, sua alma debatia-se em um mar de dvidas e perplexidades, como frgil barca em meio de um oceano irritado, sacudida aos bolus por vagalhes desencontrados. O grito de sua conscincia escrupulosa e delicada, a lisura e sinceridade de seu corao, que no podia acomodar-se com o embuste e a mentira, e uma espcie de vago pressentimento que lhe pesava sobre o esprito, a desviavam daquele baile, e por momentos pareciam fixar definitivamente a sua resoluo; e firme neste propsito dizia consigo mesma: - no, no irei. Por outro lado as consideraes de seu pai, que pareciam to razoveis, bem como o desejo de ver lvaro ainda uma vez, de gozar por algumas horas a sua presena, faziam-lhe de novo flutuar o esprito no mar das irresolues. A lembrana de que em breve, talvez no dia seguinte, tinha de deixar aquela terra e separar-se de lvaro, sem esperana alguma de jamais tornar a v-lo, sem poder dizer-lhe um adeus, sem que ele pudesse saber quem ela era, nem para onde ia, dilacerava-lhe o corao. Partir sem ter um ente a quem apertar nos braos na hora da despedida, nem ter um seio onde verter as lgrimas da mais pungente saudade; partir para levar uma vida errante e fugitiva, sem esperana nem consolao alguma, atravs de mil trabalhos e perigos, para termin-la talvez entre os tormentos da mais atroz escravido, oh!... isto era pavoroso! - e, entretanto, era esse o nico futuro que a pobre Isaura tinha diante dos olhos. Mas no; tinha ainda diante de si uma noite inteira de prazer e de ventura, uma noite esplndida de baile e regozijo de seu amante, respirando o mesmo ar, inebriando-se de sua voz, bebendo o seu hlito, recolhendo dentro d'alma seus olhares apaixonados, sentindo na sua a presso daquela mo adorada, contando as pulsaes daquele corao, que s por ela palpitava. Oh! uma noite assim valia bem uma eternidade, viessem depois embora as angstias e perigos, a escravido e a morte! Cndida e modesta como era, nem por isso Isaura deixava de ter conscincia do quanto valia. Vendo-se o objeto do amor de um jovem de esprito elevado, e dotado de to nobres e brilhantes qualidades como lvaro, ainda mais se confirmou na idia que de si mesma fazia. Com sua natural perspiccia e penetrao, bem depressa convenceu-se de que o afeto que o mancebo lhe consagrava no era simples e superficial homenagem rendida a seus encantos e talentos, nem tampouco passageiro capricho de mocidade, mas verdadeira paixo, sincera, enrgica e profunda. Era isso para ela motivo de um orgulho ntimo, que a elevava a seus prprios olhos, e por momentos a fazia esquecer-se que era uma escrava. - Estou convencida de que sou digna do amor de lvaro, seno, ele no me amaria; e se sou digna de seu amor, por que no o serei de me apresentar no seio da mais brilhante sociedade? A perversidade dos homens pode acaso destruir o que h de bom e de belo na feitura do Criador? Assim refletia Isaura, e exaltada com estas idias e com a sedutora perspectiva de algumas horas de inefvel ventura em companhia do amante exclamava dentro d'alma: - Hei de ir, hei de ir ao baile! Enquanto Isaura, silenciosa e com a face na mo, se embebia em suas cismas, procurando firmar-se em uma resoluo, o pai, no menos inquieto e preocupado, passeava distrado entre os canteiros do jardim, aguardando com ansiedade uma resposta definitiva de sua filha. - Irei, meu pai, irei ao baile, - disse ela por fim levantando-se, mas vou preparar-me para ele como a vtima que tem de ser conduzida ao sacrifcio entre cnticos e flores. Tenho um cruel pressentimento, que me acabrunha... - Pressentimento de qu, Isaura?... - No sei, meu pai; de alguma desgraa. - Pois quanto a mim, Isaura, o corao como que est-me adivinhando que de ir a esse baile resultar a nossa salvao.
Capitulo 13
No pense o leitor que j se acha terminado o baile a que estvamos assistindo. A pequena digresso que por fora dele fizemos no capitulo antecedente, nos pareceu necessria para explicar por que conjunto de circunstncias fatais a nossa herona, sendo uma escrava, foi impelida a tomar a audaciosa resoluo de apresentar-se em um esplndido e aristocrtico sarau, - fraqueza de corao, ou timidez de carter, que pode ser desculpada, mas no plenamente justificada em uma pessoa de conscincia to delicada e de to esclarecido entendimento. O baile continua, mas j no to animado e festivo como ao princpio. Os aplausos frenticos, a admirao geral, de que Isaura se havia tornado objeto da parte dos cavalheiros, tinham produzido um completo resfriamento entre as mais belas e espirituosas damas da reunio. Arrufadas com seus cavalheiros prediletos, em razo das entusisticas homenagens, que francamente iam render aos ps daquela que implicitamente estavam proclamando a rainha do salo, j nem ao menos queriam danar, e em vez de tisos folgazes, e de uma conversao franca e jovial, s se ouviam pelos cantos entre diversos grupos expanses misteriosamente sussurradas, e cochichos segredados entre amarelas e sarcsticas risotas. Propagava-se entre as moas como que um sussurro geral de descontentamento. Era como esses rumores surdos e profundos, que restrugem ao longe pelo espao, precedendo uma grande tempestade. Dir-se-ia que j estavam adivinhando que aquela mulher, que por seus encantos e dotes incomparveis as estava suplantando a todas, no era mais do que - uma escrava. Muitas mesmo se foram retirando, nomeadamente aquelas que afagavam alguma esperana, ou se julgavam com algum direito sobre o corao de lvaro. Aniquiladas sob o peso dos esmagadores triunfos de Isaura, no se achando com nimo de manterem-se por mais tempo na lia, tomaram o prudente partido de irem esconder no misterioso recinto das alcovas o despeito e vergonha de to cruel e solene derrota. No diremos todavia que no meio de tantas e to nobres damas, distintas pelos encantos do esprito e do corpo, no houvesse muitas que, com toda a iseno e sem a menor sombra de inveja, admirassem a beleza de Isaura, e aplaudissem de corao e com sincero prazer os seus triunfos, e foram essas que conseguiram ir dando alguma vida ao sarau, que sem elas teria esmorecido inteiramente. Todavia no menos certo que do belo sexo, sem distino de classes, ao menos a metade ludibrio dessas invejas, cimes e rivalidades mesquinhas. Deixamos Isaura indo tomar parte em uma quadrilha, tendo lvaro por seu par. Enquanto danam, entremos em uma saleta, onde h mesas de jogo, e bufetes guarnecidos de licoreiras, de garrafas de cerveja e champanha. Esta saleta comunica imediatamente com o salo onde se dana, por uma larga porta aberta. Acham-se ai uma meia dzia de rapazes, pela maior parte estudantes, desses com pretenses a estrinas e excntricos Byron, e que j enfastiados da sociedade, dos prazeres e das mulheres, costumam dizer que no trocariam uma fumaa de charuto, ou um copo de champanha, pelo mais fagueiro sorriso da mais formosa donzela; desses descridos, que vivem a apregoar em prosa e verso que na aurora da vida j tm o corao mirrado pelo sopro do cepticismo, ou calcinado pelo fogo das paixes, ou enregelado pela saciedade; desses misantropos enfim, cheios de esplim, que se acham sempre no meio de todos os bailes e reunies de toda espcie, alardeando o seu afastamento e desdm pelos prazeres da sociedade e frivolidades da vida. Entre eles acha-se um, sobre o qual nos mister deter por mais um pouco a ateno, visto que tem de tomar parte um tanto ativa nos acontecimentos desta histria. Este nada tem de esplentico nem de byroniano; pelo contrrio o seu todo respira o mais chato e ignbil prosasmo. Mostra ser mais velho que os seus comparsas uma boa dezena de anos. Tem cabea grande, cara larga, e feies grosseiras. A testa desmesuradamente ampla, e estofada de enormes protuberncias, o que, na opinio de Lavater, indicio de esprito lerdo e acanhado a roar pela estupidez. O todo da fisionomia tosca e quase grotesca revela instintos ignbeis, muito egosmo e baixeza de carter. O que, porm, mais o caracteriza certo esprito de cobia, e de srdida ganncia, que lhe transpira em todas as palavras, em todos os atos, e principalmente no fundo de seus olhos pardos e pequeninos, onde reluz constantemente um raio de velhacaria. estudante, mas pelo desalinho do trajo, sem o menor esmero e nem sombra de elegncia, parece mais um vendilho. Estudava h quinze anos sua prpria custa, mantendo-se do rendimento de uma taverna, de que era scio capitalista. Chama-se Martinho. - Rapaziada, - disse um dos mancebos, - vamos ns aqui a uma partida de lansquen, enquanto esses basbaques ali esto a arrastar os ps e a fazer mesuras. - Justo! - exclamou outro, sentando-se a uma mesa e tomando baralhos. - J que no temos coisa melhor a fazer, vamos s cartas. Demais, no baralho que est a vida. A vista de uma sota me faz s vezes estremecer o corao em emoes mais vivas do que as sentiria Romeu a um olhar de Julieta... Afonso, Alberto, Martinho, andem para c; vamos ao lansquen; duas ou trs corridas somente... - De boa vontade aceitaria o convite, - respondeu Martinho, - se no andasse ocupado com um outro jogo, que de um momento para outro, e sem nada arriscar, pode meter-me na algibeira no menos de cinco contos de ris limpinhos. - De que diabo de jogo ests a a falar?... nunca deixars de ser maluco?... deixa-te de asneiras, e vamos ao lansquen. - Quem tem um jogo seguro como eu tenho, h de ir meter-se nos azares do lansquen, que j me tem engolido bem boas patacas?... Nem to tolo serei eu. - Com mil diabos, Martinho!... ento no te explicars?... que maldito jogo esse?... - Ora, adivinhem l... No so capazes. uma bisca de estrondo. Se adivinharem, dou-lhes uma ceia esplndida no melhor hotel desta cidade; bem entendido, se encartar a minha bisca. - Dessa ceia estamos ns bem livres, pobre comedor de bacalhau ardido, e porque no possvel haver quem adivinhe as asneiras que passam l por esses teus miolos extravagantes. O que queremos o teu dinheiro aqui sobre a mesa do lansquen. - Ora, deixem-me em paz, - disse Martinho, com os olhos atentamente dirigidas para o salo de dana. - Estou calculando o meu jogo... suponham que o xadrez, e que eu vou dar xeque-mate rainha... dito e feito, e os cinco contos so meus... - No h dvida, o rapaz est doido varrido... Anda l, Martinho; descobre o teu jogo, ou vai-te embora, e no nos estejas a maar a pacincia com tuas maluquices. - Malucos so vocs. O meu jogo este... mas quanto me do para descobri-lo? olhem que coisa curiosa. - Queres-nos atiar a curiosidade para nos chuchar alguns cobres, no assim?... pois desta vez afiano-te da minha parte, que no arranjas nada. Vai-te aos diabos com o teu jogo, e deixa-nos c com o nosso. As cartas, meus amigos, e deixemos o Martinho com suas maluquices. - Com suas velhacarias, dirs tu... no me pilha. - Ah! toleires! - exclamou o Martinho, - vocs ainda esto com os beios com que mamaram. Andem c, andem, e vero se maluquice, nem velhacaria. Enfim quero mostrar-lhes o meu jogo, porque desejo ver se a opinio de vocs estar ou no de acordo com a minha. Eis aqui a minha bisca. - concluiu Martinho mostrando um papel, que sacou da algibeira; - no nada mais que um anncio de escravo fugido. - Ah! ah! ah! esta no m!... - Que disparate!... decididamente ests louco, meu Martinho. - A que propsito vem agora anncio de escravo fugido?... - Foste acaso nomeado oficial de justia ou capito-do-mato? Estas e outras frases escapavam aos mancebos de envolta, em um coro de interminveis gargalhadas, que competiam com a orquestra do baile. - No sei de que tanto se espantam, - replicou frescamente o Martinho; - o que admira que ainda no vissem este grande anncio em avulso, que veio do Rio de Janeiro, e foi distribudo por toda a cidade com o jornal do Comrcio. - Porventura somos esbirros ou oficiais de justia, para nos embaraarmos com semelhantes anncios? - Mas olhem que o negcio dos mais curiosos, e as alvssaras no so para se desprezarem. - Pobre Martinho! quanto pode em teu esprito a ganncia de ouro, que faz-te andar cata de escravos fugidos em uma sala de baile! - pois aqui que poders encontrar semelhante gente?... - Ol... quem sabe?!... tenho c meus motivos para desconfiar que por aqui mesmo hei de ach-la, assim como os cinco continhos que, aqui entre ns, vm agora mesmo ao pintar, pois que o armazm de meu scio bem pouco tem rendido nestes ltimos tempos. Martinho chamava armazm pequena taverna de que era scio Ditas aquelas palavras foi postar-se junto porta que dava para o salo e ali ficou por largo tempo a olhar, ora para os que danavam, ora para o anncio, que tinha desdobrado na mo, como quem averigua e confronta os sinais. - Que diabo faz ali o Martinho? - exclamou um dos mancebos que entretidos com as mmicas do Martinho, tomando-as por palhaadas, tinham-se esquecido de jogar. - Est doido, no resta a menor dvida. - observou outro. - Procurar escravo fugido em uma sala de baile!... Ora no faltava mais nada! Se andasse cata de alguma princesa, decerto a iria procurar no quilombos.
- Mas talvez seja algum pajem, ou alguma mucama, que por ai anda. - No me consta que haja nenhum pajem nem mucama ali danando, e ele no tira os olhos dos que danam. - Deix-lo; este rapaz, alm de ser um vil traficante, sempre foi um manaco de primeira fora. - ela! - disse o Martinho, deixando a porta, e voltando-se para seus companheiros; - ela; j no tenho a menor dvida; ela, e est segura. - Ela quem, Martinho?... - Ora! pois quem mais h de ser?... - A escrava fugida?!... - A escrava fugida, sim, senhores!... e ela est ali danando. - Ah! ah! ah! ora, vamos ver mais esta, Martinho!... at onde queres levar a tua farsa? deve ser galante o desfecho. Isto impagvel, e vale mais que quantos bailes h no mundo. - Se todos eles tivessem um episdio assim, eu no perdia nem um. - Assim clamavam os moos entre estrondosas gargalhadas. - Vocs zombam? - olhem que a farsa cheira um pouco a tragdia. - Melhor! Melhor! - vamos com isso, Martinho! - No acreditam?... pois escutem l, e depois me diro que tal a farsa. Dizendo isto, Martinho sentou-se em uma cadeira, e desdobrando o anncio, ps-se em atitude de l-lo. Os outros se agruparam curiosos em torno dele. - Escutem bem, - continuou Martinho. - Cinco contos! - eis o ttulo pomposo, que em eloqentes e grados algarismos se acha no frontispcio desta obra imortal, que vale mais que a Ilada de Cames... - E que os Lusadas de Homero, no assim, Martinho? deixa-te de prembulos asnticos, e vamos ao anncio. - Eu j lhes satisfao, - disse Martinho, e continuou lendo: Fugiu da fazenda do Sr. Lencio Gomes da Fonseca, no municpio de Campos, provncia do Rio de Janeiro, uma escrava por nome Isura, cujos sinais so os seguintes: Cor clara e tez delicada como de qualquer branca; olhos pretos e grandes; cabelos da mesma cor, compridos e ligeiramente ondeados; boca pequena, rosada e bem feita; dentes alvos e bem dispostos; nariz saliente e bem talhado; cintura delgada, talhe esbelto, e estatura regular; tem na face esquerda um pequeno sinal preto, e acima do seio direito um sinal de queimadura, mui semelhante a uma asa de borboleta. Traja-se com gosto e elegncia, canta e toca piano com perfeio. Como teve excelente educao e tem uma boa figura, pode passar em qualquer parte por uma senhora livre e de boa sociedade. Fugiu em companhia de um portugus, por nome Miguel, que se diz seu pai. natural que tenham mudado o nome. Quem a apreender, e levar ao dito seu senhor, alm de se lhe satisfazerem todas as despesas, receber a gratificao de 5:OOO$OOO. - Deveras, Martinho? - exclamou um dos ouvintes, - est nesse papel o que acabo de ouvir? acabas de nos traar o retrato de Vnus, e vens dizer-nos que uma escrava fugida!... - Se no querem acreditar ainda, leiam com seus prprios olhos: aqui est o papel... - Com efeito! acrescentou outro - uma escrava assim vale a pena apreend-la, mais pelo que vale em si, do que pelos cinco contos. Se eu a pilho, nenhuma vontade teria de entreg-la ao seu senhor. - J no me admira que o Martinho a procure aqui; uma criatura to perfeita s se pode encontrar nos palcios dos prncipes. - Ou no reino das fadas; e pelos sinais e indcios estou vendo que no pode ser outra seno essa nova divindade que hoje apareceu... - Sem mais nem menos; deu no vinte, atalhou Martinho, e cha- mando-os para junto da porta: - Agora venham c, - continuou, - e reparem naquela bonita moa, que dana de par com lvaro. Pobre lvaro como est cheio de si! se soubesse com quem dana, caa-lhe a cara aos ps. Reparem bem, meus senhores, e vejam se no combinam perfeitamente os sinais?... - Perfeitamente! - acudiu um dos moos, - extraordinrio! l vejo o sinalzinho na face esquerda, e que lhe d infinita graa. Se tiver a tal asa de borboleta sobre o seio, no pode haver mais dvida. O cus! possvel que uma moa to linda seja uma escrava! - E que tenha a audcia de apresentar-se em um bailes destes? - acrescentou outro. Ainda no posso capacitar-me. - Pois c para mim, - disse o Martinho - o negcio liquido, assim como os cinco contos, que me parece estarem j me cantando na algibeira; e at logo, meus caros. E dizendo isto dobrou cuidadosamente o anncio, meteu-o na algi- beira, e esfregando as mos com cnico contentamento, tomou o chapu, e retirou-se. - Forte miservel... - disse um dos comparsas - que vil ganncia de ouro a deste Martinho! estou vendo que capaz de fazer prender aquela moa aqui mesmo em pleno baile. - Por cinco contos capaz de todas as infmias do mundo. To vil criatura um desdouro para a classe a que pertencemos; devemos todos conspirar para expeli-lo da Academia. Cinco contos daria eu para ser escravo daquela rara formosura. - assombroso! Quem diria, que debaixo daquela figura de anjo estaria oculta uma escrava fugida! - E tambm quem nos diz que no corpo da escrava no se acha asilada uma alma de anjo?...
Capitulo 14
Havia terminado a quadrilha. lvaro ufano, e cheio de jbilo, conduzia o seu formoso par atravs da multido, atravs de uma viva fuzilaria de olhares de inveja e de admirao, que se cruzavam em sua passagem; a pretexto de oferecer-lhe algum refresco, a foi levando para uma sala dos fundos, que se achava quase deserta. At ali ainda ele no havia feito a Elvira uma declarao de amor em termos positivos, se bem que esse amor se estivesse revelando a cada instante, e cada vez mais ardente e apaixonado, em seus olhos, em suas palavras, em todos os seus movimentos e aes. Alvaro julgava j ter adquirido completo conhecimento do corao de sua amada, e nos dois meses durante os quais a havia estudado, no havia descoberto nela seno novos encantos e perfeies. Estava plenamente convencido que de todas as formosuras que at ali tinha conhecido, Elvira era em tudo a mais digna de seu amor, e j nem por sombras duvidava da pureza de sua alma, da sinceridade do seu afeto. Pensava portanto que, sem receio algum de comprometer o seu futuro, podia abandonar o corao ao imprio daquela paixo, que j no podia dominar. Quanto origem e procedncia de Elvira, era coisa de que nem de leve se preocupava, e nunca se lembrou de indagar. A distino de classes repugnava a seus princpios e sentimentos filantrpicos. Fosse ela uma princesa que o destino obrigava a andar foragida, ou tivesse o bero na palhoa de algum pobre pescador, isso lhe era indiferente. Conhecia-a em si mesma, sabia que era uma das criaturas mais perfeitas e adorveis que se pode encontrar sobre a Terra, e era quanto lhe bastava. Observava Alvaro em seus costumes, como j sabemos, a severidade de um quaker, e seria incapaz de abusar do amor que havia inspirado formosa desconhecida, aninhando em seu esprito um pensamento de seduo. Naquela noite pois o apaixonado mancebo, rendido e deslumbrado mais que nunca pelos novos encantos e atrativos que Elvira alardeava entre os esplendores do baile, no pde e nem quis dilatar por mais tempo a declarao, que a cada instante lhe ardia nos olhos, e esvoaava pelos lbios, e apenas achou-se em lugar onde pudesse no ser ouvido seno de Elvira: - D. Elvira, - lhe disse com voz grave e comovida, - se a senhora um anjo em sua casa, nos sales do baile uma deusa. O meu corao h muito j lhe pertence; sinto que o meu destino de hoje em diante depende s da senhora. Funesta ou propcia, a senhora ser sempre a minha estrela nos caminhos da vida. Creio que me conhece bastante para acreditar na sinceridade de minhas palavras. Sou senhor de uma fortuna considervel; tenho posio honrosa e respeitvel na sociedade; mas no poderia jamais ser feliz, se a senhora no consentir em partilhar comigo esses bens, que a fortuna prodigalizou-me. Estas palavras de lvaro, to meigas, to repassadas do mais sincera e profundo amor, que em outras condies teriam cado como blsamo celeste sobre o corao de Isaura a banh-lo em inefveis eflvios de ventura, eram agora para ela como um atroz e pungente sarcasmo do destino, um hino do cu ouvido entre as torturas do inferno. Via de um lado um anjo, que, tomando-a pela mo com um suave sorriso, mostrava-lhe um den de delcias, ao qual se esforava por conduzi-la, enquanto de outro lado a hedionda figura de um demnio atava-lhe ao p um pesado grilho, e com todo o seu peso a arrastava para um glfo de eternos sofrimentos. que a pobre Isaura, cheia de sustos e desconfianas, durante uma pausa tinha notado os movimentos do infame Martinho, quando encostado ao umbral da saleta com um papel na mo, parecia examin-la com a mais minuciosa ateno. Aquela vista produziu nela o efeito de um raio; no duvidou mais que estava descoberta, e irremissivelmente perdida para sempre. Sbita vertigem lhe escureceu os olhos, pareceu-lhe que o cho lhe faltava debaixo dos ps, e que ia sendo tragada pelas fauces de um abismo imensurvel. Para no cair foi-lhe preciso agarrar-se fortemente com ambas as mos ao brao de lvaro. arrimando-se em seu peito. - Que tem, minha senhora? - perguntara-lhe este, assustado. - Est incomodada?... - Algum tanto, - respondeu Elvira com voz desfalecida e arquejante, e reanimando-se pouco a pouco. - Foi uma dor aguda... uma pontada deste lado... mas vai passando... no estou acostumada com este aperto... o remoinhar da dana me fez mal. - Mas h de acostumar-se em pouco tempo - replicou-lhe lvaro, segurando-lhe uma das mos e sustendo-a com um brao pela cintura. - A senhora nasceu para brilhar nos sales... mas, se quer retirar-se... - No, senhor; continuemos; j agora estamos na final... Com estas respostas evasivas lvaro tranqilizou-se, e em razo dos movimentos rpidos da quadrilha na marca final, que imediatamente seguiu-se, no pde notar a extrema palidez e profundo transtorno das feies de Elvira. A infeliz j no danava, arrastava-se automaticamente pela sala; seu esprito no estava ali, no ouvia nem via outra coisa seno a figura repugnante do Martinho, postada como esfinge ameaadora junto porta da saleta, para a qual ela volvia de quando em quando olhos cheios de ansiedade e pavor. E o sangue todo lhe reflua ao corao, que lhe tremia como o da pomba que sente estendida sobre o colo a garra desapiedada do gavio. Em tal estado de susto e perturbao, Isaura no atinava com o que devia responder quela to sincera e apaixonada declarao do mancebo. Guardou silncio por alguns instantes, o que lvaro interpretou por timidez ou emoo. - No me quer responder? - continuou com voz meiga, - uma s palavra bastante... - Ah! senhor, - murmurou ela suspirando, o que posso eu responder s doces palavras que acabo de ouvir de sua boca? Elas me encantam, mas... Elvira interrompeu-se bruscamente; um sbito estremecimento agitando o brao de lvaro o fez olhar para ela com sobressalto e inquietao. - ele!... - este som sussurrou-lhe pelos lbios como um gemido rouco e convulsivo; acabava de avistar Martinho, entrando na sala em que se achavam, e sentiu mortal calafrio percorrer-lhe todo o como. - Desculpe-me, senhor - continuou ela - no possvel por hoje ouvir suas doces palavras; sinto-me mal; preciso retirar-me. Se o senhor tivesse a bondade de levar-me onde est meu pai... - Por que no, D. Elvira?... mas oh!... como est plida!... est sofrendo muito, no assim?... quer que eu a acompanhe?... que lhe chame um mdico?... aqui mesmo os h... - Obrigada, senhor lvaro; no se inquiete; isto um mal passageiro, cansao talvez; em chegando a casa ficarei boa. - E quer ento retirar-se sem me deixar uma s palavra de consolao e de esperana?... - De consolao talvez, mas de esperana... - Por que no? - Se nem eu mesma posso t-la... - Ento no me ama... - Amo-o muito. - Ento ser minha... - Isso impossvel... - Impossvel!... que obstculo pode haver?... - No sei dizer-lhe, senhor; minha desgraa. Esta amorosa confidncia no momento em que se achava no ponto mais interessante, foi bruscamente interrompida pela presena de Martinho, que se lhes atravessou pela frente, fazendo uma profunda reverncia. lvaro indignado carregou o sobrolho, e esteve a ponto de enxotar o importuno, como quem enxota um co. Elvira estacou como que petrificada de pavor. - Senhor lvaro, disse-lhe respeitosamente o Martinho, - com a permisso de V. Sa preciso dizer duas palavras a esta senhora, a quem V. S.a d o brao. - A esta senhora! - exclamou maravilhado o cavalheiro. - Que tem o senhor que ver com esta senhora? - Negcio de suma importncia; ela bem o sabe, melhor do que eu e o senhor. lvaro, que bem conhecia o Martinho, e sabia quanto era abjeto e desprezvel, julgando ser aquilo manobra de algum rival invejoso, e covarde, que se servia daquele miservel para ultraj-lo ou exp-lo ao ridculo, teve um assomo de indignao, mas contendo-se por um momento: - Tem a senhora algum negcio com este homem? - perguntou a Elvira. - Eu?!... nenhum, por certo; nem mesmo o conheo, - balbuciou a moa, plida e a tremer. - Mas, meu Deus! D. Elvira, por que treme assim? como est plida!.., maldito importuno, que assim a faz sofrer!... oh! pelo cu, D. Elvira, no se assuste assim. Aqui estou eu a seu lado, e ai daquele que ousar ultrajar-nos! - Ningum quer ultraj-los, senhor lvaro - replicou o Martinho; mas o negcio mais srio do que o senhor pensa. - Enfim, senhor Martinho, deixe-se de rodeios e diga-nos aqui mesmo o que quer com esta senhora. - Posso diz-lo; mas seria melhor que V. S.a o ignorasse. - Oh! temos mistrio!... pois nesse caso declaro-lhe que no abandonarei esta senhora um s instante, e se o senhor no quer dizer ao que veio, pode retirar-se. - Nessa no caio eu, que no hei de perder o meu tempo, e o meu trabalho, e nem os meus cinco contos. - Estas ltimas palavras resmungou-as ele entre os dentes. - Senhor Martinho, por favor queira no abusar mais da minha pacincia. Se no quer dizer ao que veio, ponha-se j longe da minha presena... - Oh! senhor! retorquiu Martinho, sem se perturbar; - j que a isso me fora, pouco me custa fazer-lhe a vontade, e com bastante pesar tenho de declarar-lhe, que essa senhora a quem d o brao, uma escrava fugida!... lvaro, se bem que conhecesse a vilania e impudncia do carter de Martinho, no primeiro momento ficou pasmo ao ouvir aquela sbita e imprevista delao. No podia dar-lhe crdito, e refletindo um instante confirmou-se mais na idia de que tudo aquilo no passava de uma farsa posta em jogo por algum indigno rival, com o fim de desgost-lo ou insult-lo. A pessoa do Martinho, que no poucas vezes, na qualidade de truo ou palhao, servia de instrumento s vinganas e paixes mesquinhas de entes to ignbeis como ele, servia para justificar a desconfiana de lvaro, que acabou por no sentir seno asco e indignao por to infame procedimento. - Senhor Martinho, - bradou ele com voz severa, - se algum pagou-lhe para vir achincalhar-me a mim e a esta senhora, diga quanto ganha, que estou pronto a dar-lhe o dobro para nos deixar em paz. A esta sanguinolenta afronta, a larga e impudente cara do Martinho nem de leve se alterou, e por nica resposta: - Torno a repetir, - bradou com todo o descaramento, - e em voz bem alta, para que todos ouam: esta senhora que aqui se acha, uma escrava fugida, e eu estou encarregado de apreend-la e entreg-la a seu senhor. Entretanto Isaura, avistando seu pai, que tambm a procurava por toda a parte com os olhos, largando o brao de lvaro correu a ele, lanou-se-lhe nos braos, e escondendo o rosto em seu ombro: - Que oprbrio, meu pai! - exclamou com voz sumida e a soluar. - Eu bem estava pressentindo!... - Este homem, se no um insolente, ou est louco ou bbado, - bradava lvaro plido de clera. - Em todo o caso deve ser enxotado como indigno desta sociedade. J alguns amigos de lvaro agarrando o Martinho pelo brao, se dispunham a p-lo pela porta a fora, como a um brio ou alienado. Devagar, meus amigos, devagar!.., disse-lhes ele com toda a calma. - No me condenem sem primeiro ouvirem-me. Escutem primeiro este anncio que lhes vou ler, e se no for verdade o que eu digo, dou-lhes licena para me cuspirem na cara, e me atirarem da janela abaixo. Entretanto, esta pequena altercao comeava a atrair a ateno geral, e numerosos grupos movidos de curiosidade se apinhavam em torno dos contendores. A frase fatal - esta senhora uma escrava! - proferida em voz alta por Martinho, transmitida de grupo em grupo, de ouvido em ouvido, j havia circulado com incrvel celeridade por todas as salas e recantos do espaoso edifcio. Um sussurro geral se propagara por todo ele, e damas e cavalheiros, e tudo o que ali se achava, inclusive msicos, porteiros e fmulos, atropelando-se uns aos outros, arrojavam-se afanosos para a sala, onde se dava o singular incidente que estamos relatando. A sala estava literalmente apinhada de gente, que afiava o ouvido e alongava o pescoo o mais que podia para ver e ouvir o que se passava. Foi no meio desta multido silenciosa, imvel, estupefata e anelante, que Martinho, sacando tranqilamente da algibeira o anncio, que ns j conhecemos, desdobrou-o ante seus olhos, e em voz bem alta e sonora o leu de principio a fim. - Bem se v, - continuou ele concluda a leitura, - que os sinais combinam perfeitamente, e s um cego no ver naquela senhora a escrava do anncio. Mas para tirar toda a dvida, s resta examinar se ela tem o tal sinal de queimadura acima do seio, e coisa que desde j se pode averiguar com licena da senhora. Dizendo isto, Martinho com impudente desembarao se encaminhava para Isaura. - Alto l, vil esbirro!... bradou lvaro com fora, e agarrando o Martinho pelo brao, o arrojou para longe de Isaura, e o teria lanado em terra, se ele no fosse esbarrar de encontro ao grupo, que cada vez mais se apertava em torno deles. - Alto l! nem tanto desembarao! escrava, ou no, tu no lhe deitars as mos imundas. Aniquilada de dor e de vergonha, Isaura erguendo enfim o rosto, que at ali tivera sempre debruado e escondido sobre o seio de seu pai, voltou-se para os circunstantes, e ajuntando as mos convulsas no gesto da mais violenta agitao: - No preciso que me toquem, - exclamou com voz angustiada. - Meus senhores, e senhoras, perdo! cometi uma infmia, uma indignidade imperdovel!... mas Deus me testemunha, que uma cruel fatalidade a isso me levou. Senhores, o que esse homem diz, verdade. Eu sou... uma escrava!... O rosto da cativa cobriu-se de lividez cadavrica, como lrio ceifado pendeu-lhe a fronte sobre o seio, e o donoso corpo desabou como bela esttua de mrmore, que o furaco arranca do pedestal, e teria rojado pela terra, se os braos de lvaro e de Miguel no tivessem prontamente acudido para amparar-lhe a queda. Uma escrava!... estas palavras, soluadas no peito de Isaura como o estertor do arranco extremo, murmuradas de boca em boca pela multido estupefata, ecoaram largo tempo pelos vastos sales, como o rugir sinistro das lufadas da noite pela grenha de fnebre arvoredo. Este estranho incidente produziu no sarau o mesmo efeito que faria em um acampamento a exploso de um paiol de plvora; nos primeiros momentos, susto, pasmo e uma espcie de estertor de angstia; depois, agitao, alarma, movimento e alarido. lvaro e Miguel conduziram Isaura desfalecida ao boudoir das damas, e a, ajudados por algumas senhoras compassivas, prestaram-lhe os socorros que o caso reclamava, e no a abandonaram enquanto no recobrou completamente os sentidos. Martinho, inquieto e ressabiado, os seguia e espiava o mais de perto que lhe era possvel, com receio de que lhe roubassem a presa. impossvel descrever a celeuma que se levantou, a agitao que sublevou todos os espritos, e as diversas e opostas impresses que produziu nos nimos aquela inesperada revelao. Com que cara ficariam tantas belezas de primeira ordem, tantas damas das mais distintas jerarquias sociais, ao saberem que aquela que as havia suplantado a todas, em formosura, donaire, talentos e graas do esprito, no era mais que uma escrava! eu mesmo no sei dizer; os leitores que faam idia. Entretanto em muitas delas o cruel desapontamento por que acabavam de passar no deixava de ser mesclado de um certo contentamento ntimo, mormente naquelas que se sentiam enfadadas pelas deferncias e homenagens que certos cavalheiros, tomados de entusiasmo, haviam francamente rendido gentil desconhecida. Estavam humilhadas, mas tambm vingadas. Quanto s que tinham esperanas ou pretenses ao amor de Alvaro, - e no eram poucas, - essas exultaram de jbilo ao saberem do caso, e o nobre mancebo tornou-se o alvo de mil desapiedados apodos e pilhrias. - O que me diz do escravo da escrava? - diziam elas - com que cara no ficaria o pobre homem!... - Com a mesma. Decerto vai forr-la e casar-se com ela. Aquilo um maluco capaz de todas as asneiras. - E que mau! Ter ao mesmo tempo mulher e talvez uma boa cozinheira. Triste consolao! o estigma do cativeiro no podia apagar da bela fronte de Isaura, antes mais realava o cunho de superioridade que o sopro divino nela havia gravado em caracteres indelveis. Entre os mancebos a impresso era bem diferente. Poucos, bem poucos, deixavam de tomar vivo interesse e compaixo pela sorte da infeliz e formosa escrava. Por todos os cantos falava-se e discutia-se com calor a respeito do caso. Alguns, a despeito da evidncia dos indcios e da confisso de Isaura, ainda duvidavam da verdade que tinham diante dos olhos. - No; aquela mulher no pode ser uma escrava, - diziam eles, - aqui h algum mistrio, que algum dia se desvendar. - Qual mistrio? o caso muito factvel, e ela mesma o confessou. Mas quem ser esse bruto e desalmado fazendeiro, que conserva no cativeiro uma to linda criatura? - Deve ser algum lorpa de alma bem estpida e srdida. - Se no for algum sultozinho de bom gosto, que a quer para o seu serralho. - Seja como for, esse bruto deve ser constrangido a dar-lhe a liberdade. Na senzala uma mulher que merecia sentar-se num trono!... - Tambm s o infame do Martinho, com o seu satnico instinto de cobia, poderia farejar uma escrava na pessoa daquele anjo! que impudncia! se o visse agora aqui, era capaz de estrangul-lo! Entretanto, Martinho, que se havia previamente munido de um mandado de apreenso, e se fazia acompanhar de um oficial de justia, exigia terminantemente que se lhe fizesse entrega de Isaura. lvaro, porm, interpondo o valimento e prestgio de que gozava, ops-se decididamente a essa exigncia, e tomando por testemunhas as pessoas que ali se achavam, constituiu-se fiador da escrava, comprometendo-se a entreg-la a seu senhor, ou a quem por ordem dele a reclamasse. Em vo Martinho quis insistir; uma multido de vozes, que o apupavam e cobriam de injrias, foraram-no a calar-se e desistir de sua pretenso. - Ah! malditos! querem-me roubar! - bradava Martinho como um possesso. - Meus cinco contos! ai! meus cinco contos! l se vo pela gua abaixo. E dizendo isto procurou a escada, e saltando-a aos dois e trs degraus, l se foi bramindo pela porta a fora.
Captulo 15
J passado cerca de um ms depois dos acontecimentos que acabamos de narrar. Isaura e Miguel, graas valiosa interveno de lvaro, continuam a habitar a mesma pequena chcara no bairro de Santo Antnio. J no lhes sendo mais possvel pensar em fugir para mais longe nem ocultarem-se, ali se conservam por conselho de seu protetor, esperando o resultado dos passos que este se comprometera a dar em favor deles, porm sempre na mais angustiosa inquietao, como Dmocles tendo sobre a cabea aguda espada suspensa por um fio. lvaro vai quase todos os dias casa dos dois foragidos, e ali passa longas horas entretendo-os sobre os meios de conseguir a liberdade de sua protegida, e procurando confort-los na esperana de melhor destino. Para nos inteirarmos do que tem ocorrido desde a fatal noite do baile, ouamos a conversao que teve lugar em casa de Isaura, entre lvaro e o seu amigo Dr. Geraldo. Este, na mesma manh que seguiu-se noite do baile, deixara o Recife e partira para uma vila do interior, onde tinha sido chamado a fim de encarregar-se de uma causa importante. De volta capital no fim de um ms, um de seus primeiros cuidados foi procurar lvaro, no s pelo impulso da amizade, como tambm estimulado pela curiosidade de saber do desenlace que tivera a singular aventura do baile. No o tendo achado em casa por duas ou trs vezes que a o procurou, presumiu que o meio mais provvel de encontr-lo seria procur-lo em casa de Isaura, caso ela ainda se achasse no Recife residindo na mesma chcara; no se iludiu. lvaro, tendo reconhecido a voz de seu amigo, que da porta do jardim perguntava por ele, saiu ao seu encontro; mas antes disso, tendo assegurado aos donos da casa que a pessoa que o procurava era um amigo ntimo, em quem depositava toda confiana, pediu-lhes licena para o fazer entrar. Geraldo foi introduzido em uma pequena sala da frente. Posto que pouco espaosa e mobiliada com a maior simplicidade, era esta salinha to fresca, sombria e perfumada, to cheia de flores desde a porta da entrada, a qual bem como as janelas estava toda entrelaada de ramos e festes de flores, que mais parecia um caramancho ou gruta de verdura, do que mesmo uma sala. Quase toda a luz lhe vinha pelos fundos atravs de uma larga porta dando para uma varanda aberta, que olhava para o mar. Dali a vista, enfiando-se por entre troncos de coqueiros, que derramavam sombra e fresquido em tomo da casa, deslizava pela superfcie do oceano, e ia embeber-se na profundidade de um cu lmpido e cheio de fulgores. Miguel e Isaura depois de terem cumprimentado o visitante e trocado com ele algumas palavras de mera civilidade, presumindo que queriam estar ss, retiraram-se discretamente para o interior da casa. - Na verdade, lvaro, - disse o doutor sorrindo-se, - uma deliciosa morada esta, e no admira que gostes de passar aqui grande parte do teu tempo. Parece mesmo a gruta misteriosa de uma fada. pena que um maldito nigromante quebrasse de repente o encanto de tua fada, transformando-a em uma simples escrava! - Ah! no gracejes, meu doutor; aquela cena extraordinria produziu em meu esprito a mais estranha e dolorosa impresso: porm, francamente te confesso, no mudou seno por instantes a natureza de meus sentimentos para com essa mulher. - Que me dizes?... a tal ponto chegar a tua excentricidade?!.. - Que queres? a natureza assim me fez. Nos primeiros momentos a vergonha e mesmo uma espcie de raiva me cegaram; vi quase com prazer o transe cruel por que ela passou. Que triste e pungente decepo! Vi em um momento desmoronar-se e desfazer-se em lama o brilhante castelo que minha imaginao com tanto amor tinha erigido!... uma escrava iludir-me por tanto tempo, e por fim ludibriar-me, expondo-me em face da sociedade mais humilhante irriso! faze idia de quanto eu ficaria confuso e corrido diante daquelas ilustres damas, com as quais tinha feito ombrear uma escrava em pleno baile, perante a mais distinta e brilhante sociedade!... - E o que mais , - acrescentou Geraldo, - uma escrava que as ofuscava a todas por sua rara formosura e brilhantes talentos. Nem de propsito poderias preparar-lhes mais tremenda humilhao, um crime, que nunca te perdoaro, posto que saibam que tambm andavas iludido. - Pois bem, Geraldo; eu, que naquela ocasio, desairado e confuso, no sabia onde esconder a cara, hoje rio e me aplaudo por ter dado ocasio a semelhante aventura. Parece que Deus de propsito tinha preparado aquela interessante cena, para mostrar de um modo palpitante quanto v e ridcula toda a distino que provm do nascimento e da riqueza, e para humilhar at o p da terra o orgulho e fatuidade dos grandes, e exaltar e enobrecer os humildes de nascimento, mostrando que uma escrava pode valer mais que uma duquesa. Pouco durou aquela primeira e desagradvel impresso. Bem depressa a compaixo, a curiosidade, o interesse, que inspira o infortnio em uma pessoa daquela ordem, e talvez tambm o amor, que nem com aquele estrondoso escndalo pudera extinguir-se em meu corao, fizeram-me esquecer tudo, e resolvi-me a proteger francamente e a todo o transe a formosa cativa. Apenas consegui que Isaura recobrasse os sentidos, e a vi fora de perigo, corri casa do chefe de polcia, e expondo-lhe o caso, graas s relaes de amizade, que com ele tenho, obtive permisso para que Isaura e seu pai, - fica sabendo que realmente seu pai, - pudessem recolher-se livremente sua casa, ficando eu por garantia de que no desapareceriam; e assim se efetuou, a despeito dos bramidos do Martinho, que teimava em no querer largar a presa. Todavia, no dia seguinte pela manh, o mesmo chefe, pesando a gravidade e importncia do negcio, quis que ela fosse conduzida sua presena para interrog-la e verificar a identidade de pessoa. Encarreguei-me de conduzi-la. Oh! se a visses ento!... Atravs das lgrimas, que lhe arrancava sua cruel situao, transparecia, em todo o seu brilho, a dignidade humana. Nada havia nela que denunciasse a abjeo do escravo, ou que no revelasse a candura e nobreza de sua alma. Era o anjo da dor exilado do cu e arrastado perante os tribunais humanos. Cheguei a duvidar ainda da cruel realidade. O chefe de polcia, possudo de respeito e admirao diante de to gentil e nobre figura, tratou-a com toda a amabilidade, e interrogou-a com brandura e polidez. Coberta de rubor e pejo confessou tudo com a ingenuidade de uma alma pura. Fugira em companhia de seu pai, para escapar ao amor de um senhor devasso, libidinoso e cruel, que a poder de violncias e tormentos tentava for-la a satisfazer seus brutais desejos. Mas Isaura, a quem uma natureza privilegiada secundada pela mais fina e esmerada educao, inspirara desde a infncia o sentimento da dignidade e do pudor, repeliu com energia herica todas as sedues e ameaas de seu indigno senhor. Enfim, ameaada dos mais aviltantes e brbaros tratamentos, que j comeavam a traduzir-se em vias de fato, tomou o partido extremo de fugir, o nico que lhe restava. - O motivo da fuga, lvaro, a ser verdadeiro, o mais honroso possvel para ela, e a toma uma herona; mas... enfim de contas ela no deixa de ser uma escrava fugida. - E por isso mesmo mais digna de interesse e compaixo. Isaura tem-me contado toda a sua vida, e segundo creio, pode alegar, e talvez provar direito liberdade. Sua senhora velha, me do atual senhor, a qual criou-a com todo o mimo, e a quem ela deve a excelente educao que tem, tinha declarado por vezes diante de testemunhas, que por sua morte a deixaria livre; a morte sbita e inesperada desta senhora, que faleceu sem testamento, a causa de Isaura achar-se ainda entre as garras do mais devasso e infame dos senhores. - E agora, o que pretendes fazer?... - Pretendo requerer que Isaura seja mantida em liberdade, e que lhe seja nomeado um curador a fim de tratar do seu direito. - E onde esperas encontrar provas ou documentos para provar as alegaes que fazes? - No sei, Geraldo; desejava consultar-te, e esperava-te com impacincia precisamente para esse fim. Quero que com a tua cincia jurdica me esclareas e inspires neste negcio. J lancei mo do primeiro e mais bvio expediente que se me oferecia, e logo no dia seguinte ao do baile escrevi ao senhor de Isaura com as palavras as mais comedidas e suasivas, de que pude usar, convidando-o a abrir preo para a liberdade dela. Foi pior; o libidinoso e ciumento Raj enfureceu-se e mandou-me em resposta esta carta insolente, que acabo de receber, em que me trata de sedutor e acoutador de escravas alheias, e protesta lanar mo dos meios legais para que lhe seja entregue a escrava. - bem parvo e descorts o tal sultanete, - disse Geraldo depois de ter percorrido rapidamente a carta, que lvaro lhe apresentou; - mas o certo que, pondo de parte a insolncia... - Pela qual h de me dar completa e solene satisfao, eu o protesto. - Pondo de parte a insolncia, se nada tens de valioso a apresentar em favor da liberdade da tua protegida, ele tem o incontestvel direito de reclamar e apreender a sua escrava onde quer que se ache. - Infame e cruel direito esse, meu caro Geraldo. j um escrnio dar-se o nome de direito a uma instituio brbara, contra a qual protestam altamente a civilizao, a moral e a religio. Porm, tolerar a sociedade que um senhor tirano e brutal, levado por motivos infames e vergonhosos, tenha o direito de torturar uma frgil e inocente criatura, s porque teve a desdita de nascer escrava, o requinte da celeradez e da abominao. - No tanto assim, meu caro lvaro; esses excessos e abusos devem ser coibidos; mas como poder a justia ou o poder pblico devassar o interior do lar domstico, e ingerir-se no governo da casa do cidado? que abominveis e hediondos mistrios, a que a escravido d lugar, no se passam por esses engenhos e fazendas, sem que, j no digo a justia, mas nem mesmo os vizinhos, deles tenham conhecimento?... Enquanto houver escravido, ho de se dar esses exemplos. Uma instituio m produz uma infinidade de abusos, que s podero ser extintos cortando-se o mal pela raiz. - desgraadamente assim; mas se a sociedade abandona desumanamente essas vtimas ao furor de seus algozes, ainda h no mundo almas generosas que se incumbem de proteg-las ou ving-las. Quanto a mim protesto, Geraldo, enquanto no meu peito pulsar um corao, hei de disputar Isaura escravido com todas as minhas foras, e espero que Deus me favorecer em to justa e santa causa. - Pelo que vejo, meu lvaro, no procedes assim s por esprito de filantropia, e ainda amas muito a essa escrava. - Tu o disseste, Geraldo; amo-a muito, e hei de am-la sempre e nem disso fao mistrio algum. E ser coisa estranha ou vergonhosa amar-se uma escrava? O patriarca Abrao amou sua escrava Agar, e por ela abandonou Sara, sua mulher. A humildade de sua condio no pode despojar Isaura da cndida e brilhante aurola de que a via e at hoje a vejo circundada. A beleza e a inocncia so astros que mais refulgem quando engolfados na profunda escurido do infortnio. - bela a tua filosofia, e digna de teu nobre corao; mas que queres? as leis civis, as convenes sociais, so obras do homem, imperfeitas, injustas, e muitas vezes cruis. O anjo padece e geme sob o jugo da escravido, e o demnio exala-se ao fastgio da fortuna e do poder. - E assim pois, - refletiu lvaro com desnimo, - nessas desastradas leis nenhum meio encontras de disputar ao algoz essa inocente vtima? - Nenhum, lvaro, enquanto nenhuma prova puderes aduzir em prol do direito de tua protegida. A lei no escravo s v a propriedade, e quase que prescinde nele inteiramente da natureza humana. O senhor tem direito absoluto de propriedade sobre o escravo, e s pode perd-lo manumitindo-o ou alheando-o por qualquer maneira, ou por litgio provando-se liberdade, mas no por sevcias que cometa ou outro qualquer motivo anlogo. - Miservel e estpida papelada que so essas vossas leis. Para ilaquear a boa-f, proteger a fraude, iludir a ignorncia, defraudar o pobre e favorecer a usura e rapacidade dos ricos, so elas fecundas em recursos e estratagemas de toda a espcie. Mas quando se tem em vista um fim humanitrio, quando se trata de proteger a inocncia desvalida contra a prepotncia, de amparar o infortnio contra uma injusta perseguio, ento ou so mudas, ou so cruis. Mas no obstante elas, hei de empregar todos os esforos ao meu alcance para libertar a infeliz do afrontoso jugo que a oprime. Para tal empresa alenta-me no j somente um impulso de generosidade, como tambm o mais puro e ardente amor, sem pejo o confesso. O amigo de lvaro arrepiou-se com esta deliberao to franca e entusiasticamente proclamada com essa linguagem to exaltada, que lhe pareceu um deplorvel desvario da imaginao. - Nunca pensei, replicou com gravidade, - que a tal ponto chegasse a exaltao desse teu excntrico e malfadado amor. Que por um impulso de humanidade procures proteger uma escrava desvalida, nada mais digno e mais natural. O mais no passa de delrio de uma imaginao exaltada e romanesca. Ser airoso e digno da posio que ocupas na sociedade, deixares-te dominar de uma paixo violenta por uma escrava? - Escrava! - exclamou lvaro cada vez mais exaltado, - isso no passa de um nome vo, que nada exprime, ou exprime uma mentira. Pureza de anjo, formosura de fada, eis a realidade! Pode um homem ou a sociedade inteira contrariar as vistas do Criador, e transformar em uma vil escrava o anjo que sobre a Terra caiu das mos de Deus?... - Mas por uma triste fatalidade o anjo caiu do cu no lodaal da escravido, e ningum aos olhos do mundo o poder purificar dessa ndoa, que lhe mancha as asas. lvaro, a vida social est toda juncada de forcas caudinas, por debaixo das quais nos foroso curvar-nos, sob pena de abalroarmos a fronte em algum obstculo, que nos faa cair. Quem no respeita as convenincias e at os preconceitos sociais, arrisca-se a cair no descrdito ou no ridculo. - A escravido em si mesma j uma indignidade, uma lcera hedionda na face da nao, que a tolera e protege. Por minha parte, nenhum motivo enxergo para levar a esse ponto o respeito por um preconceito absurdo, resultante de um abuso que nos desonra aos olhos do mundo civilizado. Seja eu embora o primeiro a dar esse nobre exemplo, que talvez ser imitado. Sirva ele ao menos de um protesto enrgico e solene contra uma brbara e vergonhosa instituio. - s rico, lvaro, e a riqueza te d bastante independncia para poderes satisfazer os teus sonhos filantrpicos e os caprichos de tua imaginao romanesca. Mas tua riqueza, por maior que seja, nunca poderia reformar os prejuzos do mundo, nem fazer com que essa escrava, a quem segundo todas as aparncias quererias ligar o teu destino, fosse considerada, e nem mesmo admitida nos crculos da alta sociedade... - E que me importam os crculos da alta sociedade, uma vez que sejamos bem acolhidos no meio das pessoas de bom senso, e corao bem formado? Demais, enganas-te completamente, meu Geraldo. O mundo corteja sempre o dinheiro, onde quer que ele se ache. O ouro tem um brilho que deslumbra, e apaga completamente essas pretendidas ndoas de nascimento. No nos faltaro, nunca, eu te afiano, o respeito, nem a considerao social, enquanto nos no faltar o dinheiro. - Mas, lvaro, esqueces-te de uma coisa muito essencial; e se te no for possvel obter a liberdade de tua protegida?... A esta pergunta lvaro empalideceu, e oprimido pela idia de to cruel como possvel alternativa, sem responder - palavra olhava tristemente para o horizonte, quando o boleeiro de lvaro, que se achava postado com sua calea junto porta do jardim, veio anunciar-lhe que algumas pessoas o procuravam e desejavam falar-lhe, ou ao dono da casa. - A mim! - resmungou lvaro; porventura estou eu em minha casa?... mas como tambm procuram o dono desta... faa-os entrar. - lvaro, disse Geraldo espreitando por uma janela, - se me no engano, gente da polcia; parece-me que l vejo um oficial de justia. Teremos outra cena igual do baile?... - Impossvel!.., com que direito viro tocar-me no depsito sagrado, que a mesma polcia me confiou!... - No te fies nisso. A justia uma deusa muito volvel e frtil em patranhas. Hoje desmanchar o que fez ontem.
Captulo 16
O primeiro cuidado de Martinho logo ao sair do baile, em que viu malograda a sua tentativa de apreender Isaura, foi escrever ao senhor dela uma longa e minuciosa carta, comunicando-lhe que tinha tido a fortuna de descobrir a escrava que tanto procurava. Contava por mido as diligncias que fizera para esse fim, at descobri-la em um baile pblico e encarecia o seu prprio mrito e perspiccia para esbirro, dizendo que a no ser ele, ningum seria capaz de farejar uma escrava na pessoa de uma moa to bonita e to prendada. Alterando os fatos e as circunstncias do modo o mais atroz e calunioso, dizia-lhe em frases de taverneiro, que Miguel se estabelecera no Recife com Isaura a fim de especular com a formosura da filha, a qual, a poder de armar laos rapaziada vadia e opulenta, tinha por fim conseguido apanhar um patinho bem gordo e fcil de depenar. Era este um pernambucano por nome lvaro, moo duas vezes milionrio, e mil vezes desmiolado, que tinha por ela uma paixo louca. Este moo, a quem ela trazia iludido e engodado ao ponto de ele querer despos-la, caiu na tolice de lev-la a um baile, onde ele Martinho teve a fortuna de descobri-la, e a teria apreendido, e estaria ela j de marcha para o poder de seu senhor, se no fosse a oposio do tal senhor lvaro, que apesar de ficar sabendo de que ral era a sua herona, teve a pouca-vergonha de proteg-la escandalosamente. Prevalecendo-se das valiosas relaes, e da influncia de que gozava no pas em razo de sua riqueza, conseguiu impedir a sua apreenso, e tornando-se fiador dela a conservava em seu poder contra toda a razo e justia, protestando no entreg-la seno ao seu prprio senhor. Julga que a inteno de lvaro tentar meios de libert-la, a fim de faz-la sua mulher ou sua amsia. Julgava de seu dever comunicar-lhe tudo isso para seu governo. Era este em suma o contedo da carta de Martinho, a qual seguiu para o Rio de Janeiro no mesmo paquete que levava a carta de lvaro, fazendo proposies para a liberdade de Isaura. Lencio, contente com a descoberta, mas cheio de cime e inquietao em vista das informaes de Martinho, apressou-se em responder a ambos, e o mesmo paquete que trouxe a resposta insolente e insultuosa que dirigiu a lvaro, foi portador da que se destinava a Martinho, na qual o autorizava a apreender a escrava em qualquer parte que a encontrasse, e para maior segurana remetia-lhe tambm procurao especial para esse fim, e mais algumas cartas de recomendao de pessoas importantes para o chefe de policia, para que o auxiliasse naquela diligncia. Martinho mais que depressa dirigiu-se casa da polcia, e apresentando ao chefe todos esses papis, requereu-lhe que mandasse entregar-lhe a escrava. O chefe em vista dos documentos de que Martinho se achava munido, entendeu que no lhe era possvel denegar-lhe o que pedia, e expediu ordem por escrito, para que lhe fosse entregue a escrava em questo. e deu-lhe um oficial de justia e dois guardas para efetuarem a diligncia. Foi, portanto, o Martinho, que, munido de todos os poderes, competentemente autorizado pela polcia, apresentou-se com sua escolta porta da casa de Isaura, para arrebatar a Alvaro a cobiada presa. - Ainda este infame! - murmurou lvaro entre os dentes ao ver entrar o Martinho. - Era um rugido de clera impotente, que o angustiado mancebo arrancara do ntimo da alma. - Que deseja de mim o senhor? - perguntou lvaro em tom seco e altivo. - V. S. que bem me conhece, - respondeu Martinho, - j pode presumir pouco mais ou menos o motivo que aqui me traz. - Nem por sombras posso adivinh-lo, antes me causa estranheza esse aparato policial, de que vem acompanhado. - Sua estranheza cessar, sabendo que venho reclamar uma escrava fugida, por nome Isaura, que h muito tempo foi por mim apreendida no meio de um baile, no qual se achava V. S. e devendo eu envi-la a seu senhor no Rio de Janeiro, V. S. a isso se ops sem motivo algum justificvel, conservando-a at hoje em seu poder contra todo o direito. - Alto l, senhor Martinho! penso que no pessoa competente para dar ou tirar direito a quem lhe parecer. O senhor bem sabe que eu sou depositrio dessa escrava, e que com todo o direito e consentimento da autoridade a tenho debaixo de minha proteo. - Esse direito, se que se pode chamar direito a uma arbitrariedade, cessou, desde que V. S. nada tem alegado em favor da mesma escrava. E demais, - continuou apresentando um papel, - aqui est ordem expressa e terminante do chefe de polcia, mandando que me seja entregue a dita escrava. A isto nada se pode opor legalmente. - Pelo que vejo, senhor Martinho, - disse lvaro depois de examinar rapidamente o papel que Martinho lhe entregara, - ainda no desistiu de seu indigno procedimento, tornando-se por um pouco de dinheiro o vil instrumento do algoz de uma infeliz mulher? Reflita, e ver que essa infame ao s pode inspirar asco e horror a todo o mundo. Martinho achando-se acostado pela policia, julgou-se com direito de mostrar-se spero e arrogante, e, portanto, com imperturbvel sangue-frio: - Senhor lvaro, - respondeu, - eu vim a esta casa somente com o fim de exigir em nome da autoridade a entrega de uma escrava fugida, que aqui se acha acoutada, e no para ouvir repreenses, que o senhor no tem direito de dar-me. Trate de fazer o que a lei ordena e a prudncia aconselha, se no quer que use de meu direito... - Qual direito?!... - De varejar esta casa e levar fora a escrava. - Retira-te, miservel esbirro! - bradou lvaro com fora, no podendo mais sopear a clera. - Desaparece de minha presena, se no queres pagar caro o teu atrevimento!... - Senhor lvaro!... veja o que faz! O Dr. Geraldo, no achando muita razo em seu amigo, por prudncia at ali se tinha conservado silencioso, mas vendo que a clera e imprudncia de Alvaro ia excedendo os limites, julgou de seu dever intervir na questo, e aproximando-se de Alvaro, e puxando-lhe o brao: - Que fazes, lvaro? - disse-lhe em voz baixa. - No vs que com esses arrebatamentos no consegues seno comprometer-te, e agravar a sorte de Isaura? mais prudncia, meu amigo. - Mas... que devo eu fazer?... no me dirs? - Entreg-la. - Isso nunca!... - replicou lvaro terminantemente. Conservaram-se todos silenciosos por alguns momentos. lvaro parecia refletir. - Ocorre-me um expediente, - disse ele ao ouvido de Geraldo, - vou tent-lo. E sem esperar resposta aproximou-se de Martinho. - Senhor Martinho, - disse-lhe ele, - desejo dizer-lhe duas palavras em particular, com permisso aqui do doutor. - Estou s suas ordens, - replicou Martinho. - Estou persuadido, senhor Martinho, - disse-lhe Alvaro em voz baixa, tomando-o de parte, - que a gratificao de cinco contos o motivo principal que o leva a proceder desta maneira contra uma infeliz mulher, que nunca o ofendeu. Est em seu direito, eu reconheo, e a soma no para desprezar. Mas se quiser desistir completamente desse negcio, e deixar em paz essa escrava, dou-lhe o dobro dessa quantia. - O dobro!... dez contos de ris! exclamou Martinho arregalando os olhos. - Justamente; dez contos de ris de hoje mesmo. - Mas, senhor Alvaro, j empenhei minha palavra para com o senhor da escrava, dei passos para esse fim, e... - Que importa!... diga que ela evadiu-se de novo, ou d outra qualquer desculpa... - Como, se to pblico que ela se acha em poder de V. S. ?... - Ora!... isso sua vontade, senhor Martinho; pois um homem vivo e atilado como o senhor embaraa-se com to pouca coisa!... - V, feito - disse Martinho depois de refletir um instante. - J que Sa. tanto se interessa por essa escrava, no quero mais afligi-lo com semelhante negcio, que a dizer-lhe a verdade bem me repugna. Aceito a proposta. - Obrigado; um importante servio que vai me prestar. - Mas que volta darei eu ao negcio para sair-me bem dele? - Veja l; sua imaginao fcil em recursos, e h de inspirar-lhe algum meio de safar-se de dificuldades com a maior limpeza. Martinho ficou por alguns momentos a roer as unhas, pensativo e com os olhos pregados no cho. Por fim levantando a cabea e levando testa o dedo ndice: - Atinei! exclamou. - Dizer que a escrava desapareceu de novo, no conveniente, e iria comprometer a V. S. que se responsabilizou por ela. Direi somente que, bem averiguado o caso, reconheci que a moa, que Sa. tem em seu poder, no a escrava em questo, e est tudo acabado. - Essa no mal achada... mas foi um negcio to pblico... - Que importa!... no se lembra V. S. de um sinal em forma de queimadura em cima do seio esquerdo, que vem consignado no anncio? direi, que no se achou semelhante sinal, que muito caracterstico, e est destruda a identidade de pessoa. Acrescentarei mais que a moa, por quem V. S. se interessa, vista de noite uma coisa, e de dia outra; que em nada se parece com a linda escrava que se acha descrita no anncio, e que em vez de ter vinte anos mostra ter seus trinta e muitos para quarenta, e que toda aquela mocidade e formosura era efeito dos arrebiques, e da luz vacilante dos lustres e candelabros. - O senhor bem engenhoso. - observou Alvaro sorrindo-se; - mas os que a viram nenhum crdito daro a tudo isso. Resta, porm, ainda uma dificuldade, senhor Martinho; a confisso que ela fez em pblico!... isto h de ser custoso de embaraar-se. - Qual custoso!... alega-se que ela sujeita a acessos de histerismo, e sujeita a alucinaes. - Bravo, senhor Martinho; confio absolutamente em sua percia e habilidade. E depois? - E depois comunico tudo isso ao chefe de policia, declaro-lhe que nada mais tenho com esse negcio, passo a procurao a qualquer meirinho, ou capito-do-mato, que se queira encarregar dessa diligncia, e em ato contnuo escrevo ao senhor da escrava comunicando-lhe o meu engano, com o que ele por certo desistir de procur-la mais por aqui, e levar a outras partes as suas pesquisas. Que tal acha o meu plano?... - Admirvel, e cumpre no perdermos tempo, senhor Martinho. - Vou j neste andar, e em menos de duas horas estou aqui de volta, a dar parte do desempenho de minha comisso. - Aqui no, que no poderei demorar-me muito. Espero-o em minha casa, e l receber a soma convencionada. - Podem-se retirar, - disse Martinho ao oficial de justia e aos guardas, que se achavam postados do lado de fora da porta. - Sua presena no mais necessria aqui. No h dvida! - continuou ele consigo mesmo: - isto vai a dobrar como no lansquen. Esta escrava uma mina, que me parece no estar ainda esgotada. E retirou-se, esfregando as mos de contentamento. - Ento, que arranjo fizeste com o homem, meu lvaro? - perguntou Geraldo, apenas Martinho voltou as costas. - Excelente, - respondeu lvaro; - a minha lembrana surtiu o desejado efeito, e ainda mais do que eu esperava. lvaro em poucas palavras deu conta ao seu amigo do mercado que fizera com o Martinho. - Que carter desprezvel e abjeto o deste Martinho! - exclamou Geraldo. - De um tal instrumento no se pode esperar obra que preste. E julgas ter conseguido muita coisa, lvaro, com o passo que acabas de dar?... - No muito, porm alguma coisa sempre posso conseguir. Pelo menos consigo deter o golpe por algum tempo, e como diz l o rifo popular, meu Geraldo, enquanto o pau vai e vem, folgam as costas. Enquanto Lencio, persuadido que a sua escrava no se acha aqui no Recife, a procura por todo esse mundo, ela fica aqui tranqilamente minha sombra, livre das perseguies e dos maus-tratos de um brbaro senhor; e eu terei tempo para ativar os meios de arranjar provas e documentos que justifiquem o seu direito liberdade. quanto me basta por agora; quanto ao resto, j que pareces julgar a minha causa irremissivelmente perdida, a justia divina me inspirar o modo por que devo proceder. - Como te enganas, meu pobre lvaro!... cuidas que arredando o Martinho ficas por enquanto livre de perseguies e pesquisas contra a tua protegida? que cegueira!... no faltaro malsins igualmente esganados por dinheiro, que pelos cinco contos de ris, que para estes miserveis uma soma fabulosa, se ponham cata de to preciosa presa. Agora principalmente, que o Martinho deu o alarma, e que esse negcio tem atingido a um certo grau de celebridade, em vez de um, aparecero cem Martinhos no encalo da bela fugitiva, e no tero mais que fazer seno seguir a trilha batida pelo primeiro. - s muito meticuloso, Geraldo, e encaras as coisas sempre pelo lado pior. bem provvel que peguem as patranhas inventadas pelo Martinho, e que ningum mais se lembre de descobrir a cativa Isaura nessa moa, por quem me interesso, e embora mil malsins a procurem por todos os cantos do mundo, pouco me importar. Sempre obtenho uma dilao, que poder me ser muito vantajosa. - Pois bem, lvaro; vamos que assim acontea; mas tu no vs que semelhante procedimento no digno de ti?... que assim incorres realmente nos eptetos afrontosos, com que obsequiou-te o tal Lencio, e que te tomas verdadeiramente um sedutor e acoutador de escravos alheios?... - Desculpa-me, meu caro Geraldo; no posso aceitar a tua reprimenda. Ela s pode ter aplicao aos casos vulgares, e no s circunstncias especialssimas em que eu e Isaura nos achamos colocados. Eu no dou couto, nem capeio a uma escrava: protejo um anjo, e amparo uma vtima inocente contra a sanha de um algoz. Os motivos que me impelem, e as qualidades da pessoa por quem dou estes passos, nobilitam o meu procedimento, e so bastantes para justificar-me aos olhos de minha conscincia. - Pois bem, Alvaro; faze o que quiseres; no sei que mais possa dizer-te para demover-te de um procedimento, que julgo no s imprudente, como, a falar-te com sinceridade, ridculo, e indigno da tua pessoa. Geraldo no podia dissimular o descontentamento que lhe causava aquela cega paixo, que levava o seu amigo a atos que qualificava de burlesco desatino, e loucura inqualificvel. Por isso, longe de auxili-lo com seus conselhos, e indicar-lhe os meios de promover a libertao de Isaura, procurava com todo o empenho demov-lo daquele propsito, pintando o negcio ainda mais difcil do que realmente o era. De bom grado, se lhe fosse possvel, teria entregado Isaura a seu senhor somente para livrar lvaro daquela terrvel tentao, que o ia precipitando na senda das mais ridculas extravagncias.
Capitulo 17
Achando-se s, Alvaro sentou-se junto a uma mesa, e apoiando nela os cotovelos com a fronte entre as mos, ficou a cismar profundamente. Isaura, porm, pressentindo pelo silncio que reinava na sala, que j ali no havia pessoas estranhas, foi ter com ele. - Senhor lvaro, - disse ela chegando-se de manso e timidamente; - desculpe-me... eu venho decerto lhe aborrecer... queria talvez estar s... No, minha Isaura; tu nunca me aborreces; pelo contrrio, s sempre bem-vinda junto de mim... - Mas vejo-o to triste!... parece-me que aqui entrou mais gente, e alteravam-se vozes. Deram-lhe algum desgosto, meu senhor?... - Nada houve de extraordinrio, Isaura; foram algumas pessoas que vieram procurar o doutor Geraldo. - Mas ento, por que est assim triste e abatido? - No estou triste nem abatido. Estava meditando nos meios de arrancar-te do abismo da escravido, meu anjo, e elevar-te posio para que o cu te criou. - Ah! senhor, no se mortifique assim por amor de uma infeliz, que no merece tais extremos, intil lutar contra o destino irremedivel que me persegue. - No fales assim, Isaura. Tens em bem pouca conta a minha proteo e o meu amor!... - No sou digna de ouvir de sua boca essa doce palavra. Empregue seu amor em outra mulher que dele seja merecedora, e esquea-se da pobre cativa, que tornou-se indigna at de sua compaixo ocultando-lhe a sua condio, e fazendo-o passar pelo vergonhoso pesar de... - Cala-te, Isaura... at quando pretendes lembrar-te desse maldito incidente?... eu somente fui o culpado forando-te a ir a esse baile, e tinhas razo de sobra para no revelar-me a tua desgraa. Esquece-te disso; eu te peo pelo nosso amor, Isaura. - No posso esquecer-me, porque os remorsos me avivam sempre n'alma a lembrana dessa fraqueza. A desgraa m conselheira, e nos perturba e anuvia o espirito. Eu o amava, assim como o amo ainda, e cada vez mais... perdoe-me esta declarao, que sem dvida uma ousadia na boca de uma escrava. - Fala, Isaura, fala sempre, que me amas. Pudesse eu ouvir de teus lbios essa palavra por toda a eternidade. - Era um triste amor na verdade, um amor de escrava, um amor sem sorriso nem esperana. Mas a ventura de ser amada pelo senhor era uma idia to consoladora para mim! Amando-me o senhor me nobilitava, a meus prprios olhos, e quase me fazia esquecer a realidade de minha humilde condio. Eu tremia ao pensar que descobrindo-lhe a verdade, ia perder para sempre essa doce e nica consolao que me restava na vida. Perdoe, meu senhor, perdoe escrava infeliz, que teve a louca ousadia de am-lo. - Isaura, deixa-te de vos escrpulos, e dessas frases humildes, que de modo nenhum podem caber em teus lbios anglicos. Se me amas, eu tambm te amo, porque em tudo te julgo digna do meu amor; que mais queres tu?... Se antes de conhecer a condio em que nasceste, eu te amei subjugado por teus raros encantos, hoje que sei que a tantos atrativos renes o prestigio do infortnio e do martrio, eu te adoro, eu te idolatro mais que nunca. - Ama-me, e essa idia, que ainda mais me mortifica!... de que nos serve esse amor, se nem ao menos posso ter a fortuna de ser sua escrava, e devo sem remdio morrer entre as mos de meu algoz.. - Nunca, Isaura! - exclamou lvaro com exaltao: - minha fortuna, minha tranquilidade, minha vida, tudo sacrificarei para libertar-te do jugo desse vil tirano. Se a justia da Terra no me auxilia nesta nobre e generosa empresa, a justia do cu se far cumprir por minhas maos. - Oh! senhor Alvaro!... no v sacrificar-se por uma pobre escrava, que no merece tais excessos. Abandone-me minha sina fatal; j no pouca felicidade para mim ter merecido o amor de um cavalheiro to nobre e to amvel, como o senhor; esta lembrana me servir de alento e consolao em minha desgraa. No posso, porm, consentir que o senhor avilte o seu nome e a sua reputao, amando com tal extremo a uma escrava. - Por piedade, Isaura, no me martirizes mais com essa maldita palavra, que constantemente tens nos lbios. Escrava tu!... no o s, nunca o foste, e nunca o sers. Pode acaso a tirania de um homem ou da sociedade inteira transformar em um ente vil, e votar escravido aquela que das mos de Deus saiu um anjo digno do respeito e adorao de todos? No, Isaura; eu saberei erguer-te ao nobre e honroso lugar a que o cu te destinou, e conto com a proteo de um Deus justo, porque protejo um dos seus anjos. Alvaro, no obstante ficar sabendo, depois da noite do baile, que Isaura era uma simples escrava, nem por isso deixou de trat-la da em diante com o mesmo respeito, deferncia e delicadeza, como a uma donzela da mais distinta jerarquia social. Procedia assim de acordo com os elevados principios que professava, e com os nobres e delicados sentimentos do seu corao. O pudor, a inocncia, o talento, a virtude e o infortnio, eram sempre para ele coisas respeitveis e sagradas, quer se achassem na pessoa de uma princesa, quer na de uma escrava. Sua afeio era to casta e pura como a pessoa que dela era objeto, e nunca de leve lhe passara pelo pensamento abusar da precria e humilde posio de sua amante, para profanar-lhe a candura imaculada. Nunca de sua parte um gesto mais ousado, ou uma palavra menos casta haviam feito assomar ao rosto da cativa o rubor do pejo, e nem tampouco os lbios de Alvaro lhe haviam roado o mais leve beijo pelas virginais e pudicas faces. Apenas depois de instantes e repetidas splicas de Isaura, havia tomado a liberdade de trat-la por tu, e isso mesmo quando se achavam a ss. Somente agora pela primeira vez, lvaro, dominado pela mais suave e veemente emoo, ao proferir as ltimas palavras, enlaando o brao em torno ao colo de Isaura a cingia brandamente contra o corao. Estavam ambos enlevados na doura deste primeiro amplexo de amor, quando o rudo de um carro, que parou porta do jardim, e logo aps um forte e estrondoso - de casa! - os fizeram separar-se. No mesmo momento entrava na sala o baleeiro de lvaro, e anunciava-lhe que novas pessoas o procuravam. - Oh, meu Deus!... que ser isto hoje!... sero ainda os malditos esbirros?... - refletiu lvaro, e depois dirigindo-se a Isaura: - prudente que te retires, minha amiga, - disse-lhe; ningum sabe o que ser e no convm que te vejam. - Ah! que eu no sirva seno para perturbar-lhe o sossego! - murmurou Isaura retirando-se. Um momento depois Alvaro viu entrar na sala um elegante e belo mancebo, trajado com todo o primor, e afetando as mais polidas e aristocrticas maneiras; mas apesar de sua beleza, tinha ele na fisionomia, como Lusbel, um no seu qu de torvo e sinistro, e um olhar sombrio, que incutia pavor e repulso. - Este por certo no um esbirro, - pensou lvaro, e indicando uma cadeira ao recm-chegado: - Queira sentar-se, - disse-lhe, e - tenha a bondade de dizer o que pretende deste seu criado. - Desculpe-me, - respondeu-lhe o cavalheiro, passeando um olhar escrutador em roda da sala: - no a V. S. que eu desejava falar, mas sim ao morador desta casa ou sua filha. lvaro estremeceu. Estava claro que aquele mancebo, se bem que nenhuma aparncia tivesse de um esbirro, andava pista de Isaura. Todavia no intuito de verificar se era fundada a sua apreenso, antes de chamar os donos da casa quis sondar as intenes do visitante. - No obstante, - respondeu ele, como estou autorizado pelos donos da casa a tratar de todos os seus negcios, pode V. S. dirigir-se a mim, e dizer o que deles pretende. - Sim, senhor; no ponho a menor dvida, pois o que pretendo no nenhum mistrio. Constando-me com certeza, que aqui se acha acoutada uma escrava fugida, por nome Isaura, venho apreend-la... - Nesse caso deve entender-se comigo, que sou o depositrio dessa escrava. - Ah!.. pelo que vejo, V. S. o senhor lvaro!... - Um criado de V. S.. - Bem; muito estimo encontr-lo por aqui; pois saiba tambm que eu sou Lencio, o legtimo senhor dessa escrava. Lencio. ... o senhor de Isaura! lvaro ficou como esmagado sob o peso desta fulminante e tremenda revelao. Mudo e atnito, contemplou por alguns instantes aquele homem de sombria catadura, que se lhe apresentava aos olhos, implacvel e sinistro como Lcifer, prestes a empolgar a vtima, que deseja arrastar aos infernos. Suor frio porejou-lhe pela testa, e a mais pungente angstia apertou-lhe o corao. - ele!... o prprio algoz!... ai, pobre Isaura!... - foi este o eco lgubre, que remurmurou-lhe dentro d'alma enregelada pelo desalento.
Capitulo 18
O leitor provavelmente no ter ficado menos atnito do que ficou lvaro, com o imprevisto aparecimento de Lencio no Recife, e indo bater certo na casa em que se achava refugiada a sua escrava. preciso, portanto, explicar-lhe como isso aconteceu, para que no pense que foi por algum milagre. Lencio, depois de ter escrito e entregado no correio as duas cartas que conhecemos, uma dirigida a lvaro, outra a Martinho, nem por isso ficou mais tranqilo. Devorava-lhe a alma uma inquietao mortal, um cime desesperador. A notcia de que Isaura se achava em poder de um belo e rico mancebo, que a amava loucamente, era para ele um suplcio insuportvel, um cancro, que lhe corroa as entranhas, e o fazia estrebuchar em nsias de desespero, avivando-lhe cada vez mais a paixo furiosa que concebera por sua escrava. Achava-se ele na corte, para onde, logo que teve notcias de Isaura, se dirigia imediatamente, a fim de se achar em um centro, de onde pudesse tomar medidas prontas e enrgicas para a captura da mesma. Tendo escrito e entregue as cartas na vspera da partida do vapor pela manh, levou o resto do dia a cismar. A terrvel ansiedade em que se achava no lhe permitia esperar a resposta e o resultado daquelas cartas, sendo muito mais morosas e espaadas do que hoje as viagens dos paquetes naquela poca, em que apenas se havia inaugurado a navegao a vapor pelas costas do Brasil. Demais, ocorria-lhe freqentemente ao esprito o anexim popular - quem quer vai, quem no quer manda. - No podia fiar-se na diligncia e boa vontade de pessoas desconhecidas, que talvez no pudessem lutar vantajosamente contra a influncia de Alvaro, o qual, segundo lho pintavam, era um potentado em sua terra. O cime e a vingana no gostam de confiar a olhos e mos alheias a execuo de seus desgnios. - indispensvel que eu mesmo v, - pensou Lencio, e firme nesta resoluo foi ter com o ministro da justia, com quem cultivava relaes de amizade, e pediu-lhe uma carta de recomendao, - o que equivale a uma ordem, - ao chefe de polcia de Pernambuco, para que o auxiliasse eficazmente para o descobrimento e captura de uma escrava. J de antemo Lencio tambm se havia munido de uma precatria e mandado de priso contra Miguel, a quem havia feito processar e pronunciar como ladro e acoutador de sua escrava. O sanhudo pax de nada se esquecia para tornar completa a sua vingana. No outro dia Lencio seguia para o Norte no mesmo vapor que conduzia suas cartas. Estas, porm, chegaram ao seu destino algumas horas antes que o seu autor desembarcasse no Recife. Lencio, apenas ps p em terra, dirigiu-se ao chefe de policia, e entregando-lhe a carta do ministro inteirou-o de sua pretenso. Tenho a informar-lhe, senhor Lencio, - respondeu-lhe o chefe - que haver talvez pouco mais de duas horas que daqui saiu uma pessoa autorizada por V. S.a para o mesmo fim de apreender essa escrava, e ainda h pouco aqui chegou de volta declarando que tinha-se enganado, e que acabava de reconhecer que a pessoa, de quem desconfiava, no e nem pode ser a escrava que fugiu a V. S.a. - Um certo Martinho, no, senhor doutor?... - Justamente. - Deveras!... que me diz, senhor doutor? - A verdade; ainda a esto porta o oficial de justia e os guardas, que o acompanharam. - De maneira que terei perdido o meu tempo e a minha viagem!... oh! no, no; isto no possvel. Creia-me, senhor doutor, aqui h patranha... o tal senhor lvaro dizem que muito rico... - E o tal Martinho um valdevinos capaz de todas as infmias. Tudo pode ser; mas a V. S. como interessado, compete averiguar essas coisas. - E o que venho disposto a fazer. Irei l eu mesmo verificar o negcio por meus prprios olhos, e j, se for possvel. - Quando quiser. Ali esto o oficial de justia e os guardas, que ainda agora de l vieram, e ningum melhor do que eles pode guiar a V. S. e efetuar a captura, caso reconhea ser a sua prpria escrava. - Tambm me preciso que V. S. ponha o - cumpra-se - nesta precatria - disse Lencio apresentando a precatria contra Miguel - necessrio punir o patife que teve a audcia de desencaminhar e roubar-me a escrava. O chefe satisfez sem hesitar ao pedido de Lencio, que acompanhado da pequena escolta, que fez subir ao seu carro, no mesmo momento se dirigiu casa de Isaura, onde o deixamos em face de lvaro. A situao deste no era s crtica; era desesperada. O seu antagonista ali estava armado de seu incontestvel direito para humilh-lo, esmag-lo, e o que mais , despedaar-lhe a alma, roubando-lhe a amante adorada, o dolo de seu corao, que ia-lhe ser arrancada dos braos para ser prostituda ao amor brutal de um senhor devasso, se no sacrificada ao seu furor. No tinha remdio seno curvar-se sem murmurar ao golpe do destino, e ver de braos cruzados metida em ferros, e entregue ao azorrague do algoz a nobre e anglica criatura, que, nica entre tantas belezas, lhe fizera palpitar o corao em emoes do mais extremoso e puro amor. Deplorvel contingncia, a que somos arrastados em conseqncia de uma instituio absurda e desumana! O devasso, o libertino, o algoz, apresenta-se altivo e arrogante, tendo a seu favor a lei, e a autoridade, o direito e a fora, lana a garra sobre a presa, que objeto de sua cobia ou de seu dio, e pode frui-la ou esmag-la a seu talante, enquanto o homem de nobre corao, de impulsos generosos, inerme perante a lei, a fica suplantado, tolhido, manietado sem poder estender o brao em socorro da inocente e nobre vtima, que deseja proteger. Assim, por uma estranha aberrao, vemos a lei armando o vcio, e decepando os braos virtude. Estava pois lvaro em presena de Lencio como o condenado em presena do algoz. A mo da fatalidade o socalcava com todo o seu peso esmagador, sem lhe deixar livre o mnimo movimento. Vinha Lencio ardendo em frias de raiva e de cime, e prevalecendo-se de sua vantajosa posio, aproveitou a ocasio para vingar-se de seu rival, no com a nobreza de cavalheiro, mas procurando humilh-lo fora de improprios. - Sei que h muito tempo, - disse Lencio, continuando o dilogo que deixamos interrompido no captulo antecedente, - V. S. retm essa escrava em seu poder contra toda a justia, iludindo as autoridades com falsas alegaes, que nunca poder provar. Porm agora venho eu mesmo reclam-la e burlar os seus planos, e artifcios. - Artifcios no, senhor. Protegi e protejo francamente uma escrava contra as violncias de um senhor, que quer tornar-se seu algoz; eis a tudo. - Ah!... agora que sei que qualquer a pode subtrair um escravo ao domnio de seu senhor a pretexto de proteg-lo, e que cada qual tem o direito de velar sobre o modo por que so tratados os escravos alheios. - V. S.a. est de disposio a escarnecer, e eu declaro-lhe que nenhuma vontade tenho de escarnecer, nem de ser escarnecido. Confesso-lhe que desejo muito a liberdade dessa escrava, tanto quanto desejo a minha felicidade, e estou disposto a fazer todos os sacrifcios possveis para consegui-la. J lhe ofereci dinheiro, e ainda ofereo. Dou-lhe o que pedir... dou-lhe uma fortuna por essa escrava. Abra preo... - No h dinheiro que a pague; nem todo o ouro do mundo, porque no quero vend-la. - Mas isso um capricho brbaro, uma perversidade... -Seja capricho da qualidade que V. S. quiser; porventura no posso ter eu os meus caprichos, contanto que no ofenda direitos de ningum?... porventura V. S. no tem tambm o seu capricho de quer-la para si?... mas o seu capricho ofende os meus direitos, e eis a o que no posso tolerar. - Mas o meu capricho nobre e benfazejo, e o seu uma tirania, para no dizer uma vilania. V. S. mancha a sua vida com uma ndoa indelvel conservando na escravido essa mulher; cospe o desrespeito e a injria sobre o tmulo de sua santa me, que criou com tanta delicadeza, educou com tanto esmero essa escrava, para torn-la digna da liberdade que pretendia dar-lhe, e no para satisfazer aos caprichos de V. S.a. Ela por certo l do cu, onde est, o amaldioar, e o mundo inteiro a acompanhar na maldio ao homem que retm no mais infamante cativeiro uma criatura cheia de virtudes, prendas e beleza. - Basta, senhor!.. agora fico tambm sabendo, que uma escrava, s pelo fato de ser bonita e prendada, tem direitos liberdade. Pique tambm V. S. sabendo, que se minha me no criou essa rapariga para satisfazer aos meus caprichos, muito menos para satisfazer aos de V. S. a quem nunca conheceu nesta vida. Senhor lvaro, se deseja ter alguma linda escrava para sua amsia procure outra, compre-a, que a respeito desta, pode perder toda a esperana. - Senhor Lencio, V. S. decerto esquece-se do lugar onde est, e da pessoa com quem fala, e julga que se acha em sua fazenda falando aos seus feitores ou a seus escravos. Advirto-lhe, para que mude de linguagem. - Basta, senhor; deixemo-nos de vs disputas, e nem eu vim aqui para ser catequizado por V. S.. O que quero a entrega da escrava e nada mais. No me obrigue a usar do meu direito levando-a fora. lvaro, desvairado por to grosseiras e ferinas provocaes, perdeu de todo a prudncia e sangue-frio. Entendeu que para sair-se bem na terrivel conjuntura em que se achava, s havia um caminho, - matar o seu antagonista ou morrer-lhe s mos, - e cedendo a essas sugestes da clera e do desespero, saltou da cadeira em que estava, agarrou Lencio pela gola e sacudindo-o com fora: - Algoz! - bradou espumando de raiva, - ai tens a tua escrava! mas antes de lev-la, hs de responder pelos insultos que me tens dirigido, ouviste?... ou acaso pensas que eu tambm sou teu escravo?.. - Est louco, homem! - disse Lencio amedrontado. - As leis do nosso pas no permitem o duelo. - Que me importam as leis!... para o homem de brio a honra superior s leis, e se no s um covarde, como penso... Socorro, que querem assassinar-me, - bradou Lencio desembaraando-se das mos de lvaro, e correndo para a porta. - Infame! - rugiu lvaro, cruzando os braos e rangendo os dentes num sorrir de clera e desdm... No mesmo momento, atrados pelo barulho, entravam na sala de um lado Isaura e Miguel, do outro o oficial de justia e os guardas. Isaura estava com o ouvido aguado, e do interior da casa ouvira e compreendera tudo. Viu que tudo estava perdido, e correu a atalhar o desatino, que por amor dela lvaro ia cometer. - Aqui estou, senhor! - foram as nicas palavras que pronunciou apresentando-se de braos cruzados diante de seu senhor. - Ei-los ai; so estes! - exclamou Lencio indicando aos guardas Isaura e Miguel. Prendam-os!.. prendam-os!... Vai-te, Isaura, vai-te, - murmurou lvaro com voz trmula e sumida, achegando-se da cativa. - No desanimes; eu no te abandonarei. Confia em Deus e em meu amor. Uma hora depois lvaro recebia em casa a visita de Martinho. Vinha este mui ancho e lampeiro dar conta de sua comisso, e sfrego por embolsar a soma convencionada. - Dez contos!... oh! - vinha ele pensando. - uma fortuna! agora sim, posso eu viver independente!... Adeus, surrados bancos de Academia!... adeus, livros sebosos, que tanto tempo andei folheando toa!... vou atirar-vos pela janela a fora; no preciso mais de vs: meu futuro est feito. Em breve serei capitalista, banqueiro, comendador, baro, e vero para quanto presto!... E fora de multiplicar clculos de usura e agiotagem, j Martinho havia centuplicado aquela soma em sua imaginao. - Meu caro senhor lvaro, - veio logo dizendo sem mais prembulos, - est tudo arranjado medida de nossos desejos. Pode V. S. viver tranqilo em companhia da gentil fugitiva, que daqui em diante ningum mais o importunar. De feito o procedimento de V. S. nesta questo tem sido muito belo e digno de elogios; prprio de um corao grande e generoso como o de V. S.. No se d maiar desaforo! no cativeiro uma menina to mimosa e to prendada!... Agora aqui est a carta, que escrevo ao lorpa do sultozinho. Prego-lhe meia dzia de carapetes, que o ho de desorientar completamente. Assim falando, Martinho desdobrou a carta, e j comeava a l-la, quando lvaro impacientado o interrompeu. - Basta, senhor Martinho, - disse-lhe com mau humor; - o negcio est arranjado; no preciso mais de seus servios. Arranjado!... como?... - A escrava est em poder de seu senhor. - De Lencio!... impossvel! - Entretanto, a pura verdade; se quiser saber mais v polcia, e indague. - E os meus dez contos?... - Creio que no lhos devo mais. Martinho soltou um urro de desespero, e saiu da casa de lvaro com tal precipitao, que parecia ir rolando pelas escadas abaixo. Descrever o msero estado em que ficou aquela pobre alma, empresa em que no me meto; os leitores que faam idia. O co faminto, iludido pela sombra, largou a carne que tinha entre os dentes, e ficou sem uma nem outra.
Captulo 19
- Olha como arranjas isso, Rosa; esta rapariga mesmo uma estouvada; no tem jeito para nada. Bem mostras que no nasceste para a sala; o teu lugar na cozinha. - Ora vejam l a figura de quem quer me dar regras!... quem te chamou aqui, intrometido? O teu lugar tambm no aqui, l na estrebaria. Vai l governar os teus cavalos, Andr, e no te intrometas no que no te importa. - Cala-te dai, toleirona; - replicou Andr mudando de lugar algumas cadeiras. - O que sabes s tagarelar. No aqui o lugar destas cadeiras... Olha como esto estes jarros!... ainda nem alimpaste os espelhos!... forte desajeitada e preguiosa que s!... No tempo de Isaura andava tudo isto aqui que era um mimo; fazia gosto entrar-se nesta sala. Agora, isto. Est claro que no s para estas coisas. - Essa agora bem lembrada! - retorquiu Rosa, altamente despeitada. - Se tens saudades do tempo de Isaura, vai l tir-la do quarto escuro do tronco, onde ela est morando. Esse decerto ela no h de ter gosto para enfeit-lo de flores. - Cala a boca, Rosa; olha que tu tambm l podes ir parar. - Eu no, que no sou fujona. - Por que no achas quem te carregue, se no fugirias at com o diabo. Coitada da Isaura! uma rapariga to boa e to mimosa, tratada como uma negra da cozinha! e no tens pena dela, Rosa? - Pena por que, agora?... quem mandou ela fazer das suas? - Pois olha, Rosa, eu estava pronto a agentar a metade do castigo que ela est sofrendo, mas na companhia dela, est entendido. - Isso pouco custa, Andr; fazer o que ela fez. Vai, como ela, tomar ares em Pernambuco, que infalivelmente vais para a companhia de Isaura. - Quem dera!... se soubesse que me prendiam com ela, isso que era um fugir. Mas o diabo que a pobre Isaura agora vai deixar a ns todos para sempre. Que falta no vai fazer nesta casa!... - Deixar como? - Voc ver. - Foi vendida?... - Qual vendida! - Alheada? - Nem isso - Est forra?... - Que abelhuda!... Espera, Rosa; tem pacincia um pouco, que hoje mesmo talvez voc venha a saber tudo. - Ora ponha-se com mistrios... ento o que voc sabe os outros no podem saber?... - No mistrio, Rosa; desconfiana minha. Aqui em casa no tarda a haver novidade grossa; vai escutando. - Ah! ah! - respondeu Rosa galhofando. - Voc mesmo est com cara de novidade. - Psiu!... bico calado, Rosa!... ai vem nhonh. Pelo dilogo acima o leitor bem v, que nos achamos de novo na fazenda de Lencio, no municpio de Campos, e na mesma sala, em que no comeo desta histria encontramos Isaura entoando sua cano favorita. Cerca de dois meses so decorridos depois que Lencio fora ao Recife apreender sua escrava. Lencio e Malvina tinham-se reconciliado, e vindos da corte tinham chegado fazenda na vspera. Alguns escravos, entre os quais se acham Rosa e Andr, esto asseando o soalho, arranjando e espanando os mveis daquele rico salo, testemunha impassvel dos mistrios da famlia, de tantas cenas ora tocantes e enlevadoras, ora vergonhosas e sinistras, e que durante a ausncia de Malvina se conservara sempre fechado. Qual , porm, a sorte de Isaura e de Miguel, desde que deixaram Pernambuco? que destino deu Lencio ou pretende dar quela?... por que maneira se reconciliou com sua mulher? Eis o que passamos a explicar ao leitor, antes de prosseguirmos nesta narrativa. Lencio, tendo trazido Isaura para sua fazenda, a conservara na mais completa e rigorosa recluso. No era isto s com o fim de castig-la ou de cevar sua feroz vingana sobre a infeliz cativa. Sabia quanto era ardente e capaz de extremos o amor que o jovem pernambucano concebera por Isaura; tinha ouvido as ltimas palavras que lvaro lhe dirigia - confia em Deus, e em meu amor; eu no te abandonarei. - Era uma ameaa, e lvaro, rico e audacioso como era, dispunha de grandes meios para p-la em execuo, quer por alguma violncia, quer por meio de astcias e insdias. Lencio, portanto, no s encarcerava com todo o rigor a sua escrava, como tambm armou todos os seus escravos, que da em diante distrados quase completamente dos trabalhos da lavoura, viviam em alerta dia e noite como soldados de guarnio a uma fortaleza. Mas a alma ardente e feroz do jovem fazendeiro no desistia nunca de seu louco amor, e nem perdia a esperana de vencer a iseno de Isaura. E j no era s o amor ou a sensualidade que o arrastava; era um capricho tirnico, um desejo feroz e satnico de vingar-se dela e do rival preferido. Queria goz-la, fosse embora por um s dia, e depois de profanada e poluda, entreg-la desdenhosamente ao seu antagonista, dizendo-lhe: - Venha comprar a sua amante; agora estou disposto a vend-la, e barato. Encetou pois contra ela nova campanha de promessas, sedues e protestos, seguidos de ameaas, rigores e tiranias. Lencio s recuou diante da tortura e da violncia brutal, no porque lhe faltasse ferocidade para tanto, mas porque conhecendo a tmpera herica da virtude de Isaura, compreendeu que com tais meios s conseguiria mat-la, e a morte de Isaura no satisfazia o seu sensualismo, e nem tampouco a sua vingana. Portanto tratou de meditar novos planos, no s para recalcar debaixo dos ps o que ele chamava o orgulho da escrava, como de frustrar e escarnecer completamente as vistas generosas de lvaro, tomando assim de ambos a mais cabal vingana. Alm de tudo, Lencio via-se na absoluta necessidade de reconciliar-se com Malvina, no que o pundonor, a moral, e muito menos a afeio conjugal a isso o induzissem, mas por motivos de interesse, que em breve o leitor ficar sabendo. Com esse fim pois, Lencio foi corte e procurou Malvina. Alm de todas as ms qualidades que possua, a mentira, a calnia, o embuste eram armas que manejava com a habilidade do mais refinado hipcrita. Mostrou-se envergonhado e arrependido do modo por que a havia tratado, e jurou apagar com o seu futuro comportamento at a lembrana de seus passados desvarios. Confessou, com uma sinceridade e candura de anjo, que por algum tempo se deixara enlevar pelos atrativos de Isaura, mas que isso no passara de passageiro desvario, que nenhuma impresso lhe deixara na alma. Alm disso assacou mil aleives e calnias por conta da pobre Isaura. Alegou que ela, como refinada loureira que era, empregara os mais sutis e ardilosos artifcios para seduzi-lo e provoc-lo, no intuito de obter a liberdade em troco de seus favores. Inventou mil outras coisas, e por fim fez Malvina acreditar que Isaura fugira de casa seduzida por um gal, que h muito tempo a reqestava, sem que eles o soubessem; que fora este quem fornecera ao pai dela os meios de alforri-la, e que, no o podendo conseguir, combinaram de mos dadas e efetuaram o plano de rapto; que chegando ao Recife, um moo que tanto tinha de rico, como de extravagante e desmiolado, enamorando-se dela a tomara a seu primeiro amante; que Isaura com seus artifcios, dando-se por uma senhora livre o tinha enleado e iludido por tal forma, que o pobre moo estava a ponto de casar-se com ela, e mesmo depois de saber que era cativa no queria larg-la, e praticando mil escndalos e disparates estava disposto a tudo para alforri-la. Fora das mos desse moo que ele a fora tomar no Recife. Malvina, moa ingnua e crdula, com um corao sempre propenso ternura e ao perdo, deu pleno crdito a tudo quanto aprouve a Lencio inventar no s para justificar suas faltas passadas, como para predispor o comportamento que dai em diante pretendia seguir. Na qualidade de esposa ofendida irritara-se outrora contra Isaura, quando surpreendera seu marido dirigindo-lhe falas amorosas; mas o seu rancor ia-se amainando, e se desvaneceria de todo, se Lencio no viesse com falsas e aleivosas informaes atribuir-lhe os mais torpes procedimentos. Malvina comeou a sentir por Isaura desde esse momento, no dio, mas certo afastamento e desprezo, mesclado de compaixo, tal qual sentiria por outra qualquer escrava atrevida e mal comportada. Era quanto bastava a Lencio para associ-la ao plano de castigo e vingana, que projetava contra a desditosa escrava. Bem sabia que Malvina com a sua alma branda e compassiva jamais consentiria em castigos cruis; o que meditava, porm, nada tinha de brbaro na aparncia, se bem que fosse o mais humilhante e doloroso flagcio imposto ao corao de uma mulher, que tinha conscincia de sua beleza, e da nobreza e elevao de seu esprito. - E o que pretendes fazer de Isaura? perguntou Malvina. - Dar-lhe um marido e carta de liberdade. - E j achaste esse marido? - Pois faltam maridos?... para ach-lo no precisei sair de casa. - Algum escravo, Lencio?... oh!... isso no. - E que tinha isso, uma vez que eu tambm forrasse o marido? era cr com cr, l com l. Bem me lembrei do Andr, que bebe os ares por ela; mas por isso mesmo no a quero dar quele maroto. Tenho para ela pea muito melhor. - Quem, Lencio? - Ora quem!... o Belchior. - O Belchior!... exclamou Malvina rindo-se muito. Ests caoando; fala srio, quem ?... - O Belchior, senhora; falo srio. - Mas esperas acaso, que Isaura queira casar-se com aquele monstrengo? - Se no quiser, pior para ela; no lhe dou a liberdade, e h de passar a vida enclausurada e em ferros. - Oh!... mas isso demasiada crueldade, Lencio. De que serve dar-lhe a liberdade em tudo, se no lhe deixas a de escolher um marido?... D-lhe a liberdade, Lencio, e deixa ela casar-se com quem quiser. - Ela no se casar com ningum: ir voando direitinho para Pernambuco, e l ficar muito lampeira nos braos de seu insolente taful, escarnecendo de mim... - E que te importa isso, Lencio? - perguntou Malvina com certo ar desconfiado. - Que tenho!... - replicou Lencio um pouco perturbado com a pergunta. - Ora que tenho!... o mesmo que perguntar-me se tenho brio nas faces. Se soubesses como aquele papalvo provocou-me atirando-me insultos atrozes!... Como desafiou-me com mil bravatas e ameaas, protestando que havia de arrancar Isaura ao meu poder... Se no fosse por tua causa, e tambm por satisfazer os votos de minha me, eu nunca daria a liberdade a essa escrava, embora nenhum servio me prestasse, e tivesse de trat-la como uma princesa, s para quebrar a proa e castigar a audcia e petulncia desse impudente rufio. - Pois bem, Lencio; mas eu entendo que Isaura mais facilmente se deixar queimar viva, do que casar-se com Belchior. - No te d isso cuidado, minha querida; havemos de catequiz-la convenientemente. Tenho c forjado o meu plano, com o qual espero reduzi-la a casar-se com ele de muito boa vontade. - Se ela consentir, no tenho motivo para me opor a esse arranjo. Lencio de feito havia habilmente preparado o seu plano atroz. Tendo trazido do Recife a Miguel debaixo de priso, juntamente com Isaura, ao chegar em Campos f-lo encerrar na cadeia, e condenar a pagar todas as despesas e prejuzos que tivera com a fuga de Isaura, as quais fizera orar em uma soma exorbitante. Ficou, portanto, o pobre homem exausto dos ltimos recursos que lhe restavam, e ainda por sobrecarga devendo uma soma enorme, que s longos anos de trabalho poderiam pagar. Como Lencio era rico, amigo dos ministros e tinha grande influncia no lugar, as autoridades locais prestaram-se de boa mente a todas estas perseguies. Depois que Lencio, desanimado de poder vencer a obstinada relutncia de Isaura, mudou o seu plano de vingana, foi ele em pessoa procurar a Miguel. - Senhor Miguel, - disse-lhe em tom formalizado, - tenho comiserao do senhor e de sua filha, apesar dos incmodos e prejuzos que me tm dado, e venho propor-lhe um meio de acabarmos de uma vez para sempre com as desordens, intrigas e transtornos com que sua filha tem perturbado minha casa e o sossego de minha vida. - Estou pronto para qualquer arranjo, senhor Lencio, - respondeu respeitosamente Miguel, - uma vez que seja justo e honesto. - Nada mais honesto, nem mais justo. Quero casar sua filha com um homem de bem, e dar-lhe a liberdade; porm para esse fim preciso muito de sua coadjuvao. - Pois diga em que lhe posso servir. - Sei que Isaura h de sentir alguma repugnncia em casar-se com a pessoa que lhe destino, em razo de tola e extravagante paixo, que parece ainda ter por aquele infame peralvilho de Pernambuco, que meteu-lhe mil caraminholas na cabea, e encheu-a de idias extravagantes e loucas esperanas. - Creio que ela no deve lembrar-se desse moo seno por grati- do... - Qual gratido!... pensa vossemec que ele est fazendo muito caso dela?... tanto como do primeiro sapato que calou. Aquilo foi um capricho de cabea estonteada, uma fantasia de fidalgote endinheirado, e a prova aqui est; leia esta carta... O patife tem a sem-cerimnia de escrever-me, como se entre ns nada houvesse, assim com ares de amigo velho, participando-me que se acha casado!... que tal lhe parece esta?... que tenho eu com seu casamento!... Mas isto ainda no tudo; aproveitando a ocasio, pede-me com todo o desfaamento que em todo e qualquer tempo, que eu me resolva a dispor de Isaura, nunca o faa sem participar-lhe, porque muito deseja t-la para mucama de sua senhora! at onde pode chegar o cinismo e a impudncia!... - Com efeito, senhor!... isto da parte do senhor lvaro custoso de acreditar! - Pois capacite-se com seus prprios olhos; leia; no conhece esta letra?... E dizendo isto Lencio apresentou a Miguel uma carta, cuja letra imitava perfeitamente a de lvaro. - A letra dele; no resta dvida, - disse Miguel pasmado do que acabava de ler. - H neste mundo infmias que custa-se a compreender. - E tambm lies cruis, que preciso no desprezar, no assim, senhor Miguel?... Pois bem; guarde essa carta para mostrar sua filha; bom que ela saiba de tudo para no contar mais com esse homem, e varrer do esprito as fumaas que porventura ainda lhe toldam o juzo. Faa tambm vossemec o que estiver em seu possvel a fim de predispor sua filha para esse casamento, que de muita vantagem, e eu no s lhe perdoarei tudo quanto me fica devendo, como lhe restituo o que j me deu, para vossemec abrir um negcio aqui em Campos e viver tranqilamente o resto de seus dias, em companhia de sua filha e de seu genro. - Mas quem esse genro? V. S. me no disse ainda. - verdade... esquecia-me. o Belchior, o meu jardineiro; no conhece?... - Muito!... oh! senhor!... com que miservel figura quer casar minha filha!... pobre Isaura!... duvido muito que ela queira. - Que importa a figura, se tem uma boa alma, e honesto e trabalhador?... L isso verdade; o ponto ela querer. - Estou certo que aconselhada e bem catequizada por vossemece h de se resolver. - Farei o que puder; mas tenho poucas esperanas. - E se no quiser, pior para ela e para vossemec: o dito por no dito; fica tudo como estava, - disse terminantemente Lencio. Miguel no era homem de tmpera a lutar contra a adversidade. O cativeiro e recluso perene de sua filha, a misria que se lhe antolhava acompanhada de mil angstias, eram para ele fantasmas hediondos, cujo aspecto no podia encarar sem sentir mortal pavor e abatimento. No achou muito oneroso o preo pelo qual o desumano senhor, livrando-o da misria, concedia liberdade sua filha, e aceitou o convnio.
Captulo 20
Enquanto Rosa e Andr espanejavam os mveis do salo, tagarelando alegremente, uma cena bem triste e compungente se passava em um escuro aposento atinente s senzalas, onde Isaura sentada sobre um cepo, com um dos alvos e mimosos artelhos preso por uma corrente cravada parede, h dois meses se achava encarcerada. Miguel ai tinha sido introduzido por ordem de Lencio, para dar parte filha do projeto de seu senhor, e exort-la a aceitar o partido que lhes propunha. Era pungente e desolador o quadro que apresentavam aquelas duas mseras criaturas, plidas, extenuadas e abatidas pelo infortnio, encerrados em uma estreita e lbrega espelunca. Ao se encontrarem depois de dois longos meses, mais oprimidos e desgraados que nunca, a primeira linguagem com que se saudaram no foi mais do que um coro de lgrimas e soluos de indizvel angstia, que abraados por largo tempo estiveram entornando no seio um do outro.
- Sim, minha filha; preciso que te resignes a esse sacrifcio, que desgraadamente o nico recurso que nos deixam. com esta condio que venho abrir-te as portas desta triste priso, em que h dois meses vives encerrada. , sem dvida, um cruel sacrifcio para teu corao; mas sem comparao mais suportvel do que esse duro cativeiro, com que pretendem matar-te. - verdade, meu pai; o meu carrasco d-me a escolha entre dois jugos; mas eu ainda no sei qual dos dois ser mais odioso e insuportvel. Eu sou linda, dizem; fui educada como uma rica herdeira; inspiraram-me uma alta estima de mim mesma com o sentimento do pudor e da dignidade da mulher; sou uma escrava, que faz muita moa formosa morder-se de inveja; tenho dotes incomparveis do corpo e do esprito; e tudo isto para qu, meu Deus!?... para ser dada de mimo a um msero idiota!... Pode-se dar mais cruel e pungente escrnio?!... E uma risada convulsiva e sinistra desprendeu-se dos lbios descorados de Isaura, e reboou pelo lgubre aposento, como o estrdulo ulular do mocho entre os sepulcros. - No tanto como se te afigura na imaginao abalada pelos sofrimentos. O tempo pode muito, e com pacincia e resignao hs de te acostumar a esse novo viver, sem dvida muito mais suave do que este inferno de martrios, e poderemos ainda gozar dias se no felizes, ao menos mais tranqilos e serenos. - Para mim a tranqilidade no pode existir seno na sepultura, meu pai. Entre os dois suplcios que me deixam escolher, eu vejo ainda alguma coisa, que me sorri como uma idia consoladora, um recurso extremo, que Deus reserva para os desgraados, cujos males so sem remdio. - da resignao sem dvida, que queres falar, no , minha filha?... Ah! meu pai, quando a resignao no possvel, s a morte... - Cala-te, filha!... no digas blasfmias e palavras loucas. Eu quero, eu preciso, que tu vivas. Ters nimo de deixar teu pai neste mundo sozinho, velho e entregue misria e ao desamparo? Se me faltares, o que ser de mim nas tristes conjunturas em que me deixas?... - Perdoe-me, meu bom, meu querido pai; s em um caso extremo eu me lembraria de morrer. Eu sei que devo viver para meu pai, e isso que eu quero; mas para isso ser preciso que eu me case com um disforme?... oh! isto escrnio e oprbrio demais! Tenham-me debaixo do mais rigoroso cativeiro, ponham-me na roa de enxada na mo, descala e vestida de algodo, castiguem-me, tratem-me enfim como a mais vil das escravas, mas por caridade poupem-me este ignominioso sacrifcio!... - Belchior no to disforme como te parece; e demais o tempo e o costume te faro familiarizar com ele. H muito tempo no o vs; com a idade ele vai-se endireitando, que ele ainda muito criana. Agora o desconhecers; j no tem aquele exterior to grosseiro e desagradvel, e tem tomado outras maneiras menos toscas. Toma nimo, minha filha; quando sares deste triste calabouo, o ar da liberdade te restituir a alegria e a tranqilidade, e mesmo com o marido que te do poders viver feliz... - Feliz! - exclamou Isaura com amargo sorriso: - nao me fale em felicidade, meu pai. Se ao menos eu tivesse o corao livre como outrora... se no amasse a ningum. Oh!... no era preciso que ele me amasse, no; bastava que me quisesse para escrava, aquele anjo de bondade, que em vo empregou seus generosos esforos para arrancar-me deste abismo. Quanto eu seria mais feliz do que sendo mulher desse pobre homem, com quem me querem casar! Mas ai de mim! devo eu pensar mais nele? pode ele, nobre e rico cavalheiro, lembrar-se ainda da pobre e infeliz cativa!... - Sim, minha filha, no penses mais nesse homem; varre da tua idia esse amor tresloucado; sou eu quem te peo e te aconselho. - Por que, meu pai?... como poderei ser ingrata a esse moo?... - Mas no deves contar mais com ele, e muito menos com o seu amor. - Por que motivo? porventura se ter ele esquecido de mim?... - Tua humilde condio no permite que olhes com amor para to alto personagem; um abismo te separa dele. O amor que lhe inspiraste, no passou de um capricho de momento, de uma fantasia de fidalgo. Bem me pesa dizer-te isto, Isaura; mas a pura verdade. - Ah! meu pai! que est dizendo!... se soubesse que mal me fazem essas terrveis palavras!... deixe-me ao menos a consolao de acreditar que ele me amava, que me ama ainda. Que interesse tinha ele em iludir uma pobre escrava?... - Eu bem quisera poupar-te ainda este desgosto; mas preciso que saibas tudo. Esse moo... ah! minha filha, prepara teu corao para mais um golpe bem cruel. - Que tem esse moo?... perguntou Isaura trmula e agitada. Fale, meu pai; acaso morreu?... - No, minha filha, mas... est casado. - Casado!... lvaro casado!... oh! no; no possvel!... quem lhe disse, meu pai?... - Ele mesmo, Isaura; l esta carta. Isaura tomou a carta com mo trmula e convulsa, e a percorreu com olhos desvairados. Lida a carta, no articulou uma queixa, no soltou um soluo, no derramou uma lgrima, e ela, plida como um cadver, os olhos estatelados, a boca entreaberta, muda, imvel, hirta, ali ficou por largo tempo na mesma posio; dir-se-ia que fora petrificada como a mulher de L, ao encarar as chamas em que ardia a cidade maldita. Enfim por um movimento rpido e convulso atirou-se ao seio de seu pai, e inundou-o de uma torrente de lgrimas. Este pranto copioso aliviou-a; ergueu a cabea, enxugou as lgrimas, e pareceu ter recobrado a tranqilidade, mas uma tranqilidade glida, sinistra, sepulcral. Parecia que sua alma se tinha aniquilado sob a violncia daquele golpe esmagador, e que de Isaura s restava o fantasma. - Estou morta, meu pai!... no sou mais que um cadver... faam de mim o que quiserem... Foram estas as ltimas palavras que com voz fnebre e sumida proferiu naquele lbrego recinto. - Vamos, minha filha, disse Miguel beijando-a na fronte. No te entregues assim ao desalento; tenho esperana de que hs de viver e ser feliz. Miguel, esprito acanhado e rasteiro, corao bom e sensvel, mas inteiramente estranho s grandes paixes, no podia compreender todo o alcance do sacrifcio que impunha sua filha. Encarando a felicidade mais pelo lado dos interesses da vida positiva e material, no pelos gozos e exigncias do corao, ousava conceber sinceras esperanas de mais felizes e tranqilos dias para sua filha, e no via que, sujeitando-a a semelhante oprbrio, aviltando-lhe a alma, ia esmagar-lhe o corao. Queria que ela vivesse, e no via que aquele ignominioso consrcio, depois de tantas e to acerbas torturas por que passara, era o golpe de compaixo, que, terminando-lhe a existncia, vinha abreviar-lhe os sofrimentos. Malvina achava-se no salo, e ali esperava o resultado da conferncia que Miguel fora ter com sua filha. Rosa e Andr, de braos cruzados junto porta da entrada, tambm ali se achavam s suas ordens. Malvina sentiu um doloroso aperto de corao ao ver assomar na porta o vulto de Isaura, arrimada ao brao de Miguel, lvida e desfigurada como enferma em agonia, os cabelos em desalinho, e com passos mal seguros penetrar, como um duende evocado do sepulcro, naquele salo, onde no h muito tempo a vira to radiante de beleza e mocidade, naquele salo, que parecia ainda repetir os ltimos acentos de sua voz suave e melodiosa. Mesmo assim ainda era bela a msera cativa. A magreza fazendo sobressarem os contornos e ngulos faciais, realava a pureza ideal e a severa energia daquele tipo antigo. Os grandes olhos pretos cobertos de luz baa e melanclica eram como cirios funreos sob a arcada sombria de uma capela tumular. Os cabelos entornados em volta do colo, faziam ondular por eles leves sombras de maravilhoso efeito, como festes de hera a se debruarem pelo mrmore vetusto de esttua empalidecida pelo tempo. Naquela miseranda situao, Isaura oferecia ao escultor um formoso modelo da Nobe antiga. - Aquela Isaura!... oh!... meu Deus! coitada! - murmurou Malvina ao v-la, e foi-lhe mister enxugar duas lgrimas, que a seu pesar umedeceram-lhe as plpebras. Esteve a ponto de ir implorar clemncia a seu esposo em favor da pobrezinha, mas lembrou-se das perversas inclinaes e mau comportamento, que Lencio aleivosamente atribura a Isaura, e assentou de revestir-se de toda a impassibilidade que lhe fosse possvel. - Ento, Isaura, - disse Malvina com brandura, - j tomaste a tua resoluo?... ests decidida a casar com o marido que te queremos dar? Isaura por nica resposta abaixou a cabea e fitou os olhos no cho. - Sim, senhora, - respondeu Miguel por ela - Isaura est resolvida a se conformar com a vontade de V. S.a. - Faz muito bem. No possvel que ela esteja a sofrer por mais tempo esse cruel tratamento, em que no posso consentir enquanto estiver nesta casa. No foi para esse fim que sua defunta senhora criou-a com tanto mimo, e deu-lhe to boa educao. Isaura, apesar de tua descada, quero-te bem ainda, e no tolerarei mais semelhante escndalo. Vamos dar-te ao mesmo tempo a liberdade e um excelente marido. - Excelente!... meu Deus! Que escrnio! - refleliu Isaura. - Belchior muito bom moo, inofensivo, pacfico e trabalhador; creio que hs de dar-te otimamente com ele. Demais para obter a liberdade nenhum sacrifcio grande, no assim, Isaura? - Sem dvida, minha senhora; j que assim o quer, sujeito-me humildemente ao meu destino. Arrancam-me da masmorra - (continuou Isaura em seu pensamento), - para levarem-me ao suplcio. - Muito bem, Isaura; mostras que s uma rapariga dcil e de juzo. Andr, vai chamar aqui o senhor Belchior. Quero eu mesma ter o gosto de anunciar-lhe que vai enfim realizar o seu sonho querido de tantos anos. Creio que o senhor Miguel tambm no ficar mal satisfeito com o arranjo que damos a sua filha; sempre alguma coisa sair do cativeiro e casar-se com um homem branco e livre. Antes assim do que fugir, e andar foragida por esse mundo. Isaura, para prova de quanto desejo o teu bem, quero ser madrinha neste casamento, que vai pr termo a teus sofrimentos, e restabelecer nesta casa a paz e o contentamento, que h muito tempo dela andavam arredados. Ditas estas palavras, Malvina abriu um cofre de jias, que estava sobre uma mesa, e dele tirou um rico colar de ouro, que foi colocar no pescoo de Isaura. - Aceita isto, Isaura, - disse ela, - o meu presente de noivado.
- Agradecida, minha boa senhora, - disse Isaura, e acrescentou em seu corao: - a corda, que o carrasco vem lanar ao pescoo da vtima. Neste momento vem entrando Belchior acompanhado por Andr. Eis-me aqui, senhora minha, - diz ele, - o que deseja deste seu menor criado? - Dar-lhe os parabns, senhor Belchior, - respondeu Malvina. - Parabns!... mas eu no sei por qu!... - Pois eu lhe digo; fique sabendo que Isaura vai ser livre, e... adivinhe o resto. - E vai-se embora decerto... oh!... uma desgraa! - J vejo que no bom adivinhador. Isaura est resolvida a casar-se com o senhor. - Que me diz, patroa!... perdo, no posso acreditar. Vossemec est zombando comigo. Digo-lhe a verdade; ai est ela, que no me deixar mentir. Apronte-se, senhor Belchior, e quanto antes, que amanh mesmo h de se fazer o casamento aqui mesmo em casa. - Oh! senhora minha! divindade da Terra! - exclamou Belchior indo-se atirar aos ps de Malvina e procurando beij-los, - deixe-me beijar esses ps... - Levante-se da, senhor Belchior; no a mim, a Isaura que deve agradecer. Belchior levanta-se e corre a prostrar-se aos ps de Isaura. - Oh! princesa de meu corao! - exclamou ele atracando-se s pernas da pobre escrava, que fraca como estava, quase foi terra com a fora daquela furiosa e entusistica atracao. Era para fazer rebentar de riso, a quem no soubesse quanto havia de trgico e doloroso no fundo daquela mpia e ignbil farsa. - Isaura!... no olhas para mim? aqui tens a teus ps este teu menor cativo, Belchior!... olha para ele, para este teu adorador, que hoje mais do que um prncipe.., d c essa mozinha, deixa-me com-la de beijos... - Meu Deus! que farsa hedionda obrigam-me a representar! - murmurou Isaura consigo, e voltando a face abandonou a mo a Belchior, que colando a ela a boca no transporte do entusiasmo, desatou a chorar como uma criana. - Olha que palerma! - disse Andr para Rosa, que observava de parte aquela cena tragicmica. - E venham c dizer-me que no o mel para a boca do asno! - Eu antes queria que me casassem com um jacar. - Este meu sinh moo tem idias do diabo! quem havia de lembrar-se de casar uma sereia com um boto? - Invejoso!... voc que queria ser o boto, por isso est a a torcer o nariz. Toma!... bem feito!... agora o que faltava era que o nhonh te desse de dote Isaura. - Isso queria eu!... aposto que Isaura no vai casar de livre vontade! e depois... ns c nos arranjaramos... havia de enfiar o boto pelo fundo de uma agulha. - Sai da, tolo!... pensa que Isaura faz caso de voc?... - No te arrebites, minha Rosa; j agora no h remdio seno contentar-me contigo, que em fim de contas tambm s bem bonitinha, e... tudo que cai no jequi, peixe. - baixo!... agente a sua tbua, e v consolar-se com quem quiser, menos comigo.
Captulo 21
- Ento, Lencio, - dizia Malvina a seu esposo no outro dia pela manh, - deste as providncias necessrias para arranjar-se esse negcio hoje mesmo? - Creio que a centsima vez que me fazes essa pergunta, Malvina, - respondeu Lencio sorrindo-se. - Todavia pela centsima vez te responderei tambm, que as providncias que esto da minha parte, j foram todas dadas. Ontem mesmo mandei um prprio a Campos, e no tardaro a chegar por a o tabelio para passar escritura de liberdade a Isaura com toda a solenidade, e tambm o padre para celebrar o casamento. Bem vs que de nada me esqueci. Tratem de estar todos prontos; e tu, Malvina, manda j preparar a capela para se efetuar esse casamento, que pareces desejar com mais ardor, - acrescentou sorrindo, - do que desejaste o teu prprio. Malvina saiu do salo, deixando Lencio em companhia de um terceiro personagem, que tambm ali se achava, por nome Jorge, a quem o leitor ainda no conhece. Dizendo que era um parasita, ainda no temos dito tudo. Este gnero contm muitas variedades, e mesmo cada individuo tem sua cor e feio particular. Era um homem bem apessoado, espirituoso servial, cheio de cortesia e amabilidade, condies indispensveis a um bom parasita. Jorge no vivia da seiva e da sombra de uma s rvore; saltava de uma a outra, e assim peregrinava por longas distncias, o que era da sua parte um excelente clculo, pois proporcionava-lhe uma vida mais variada e recreativa, ao mesmo tempo que tornava sua companhia menos incmoda e fatigante aos seus numerosos amigos. Conhecia e entretinha relaes de amizade com todos os fazendeiros das margens do Paraba desde So Joo da Barra at So Fidlis. A crer no que dizia, andava sempre cheio de afazeres e dando andamento a mil negcios importantes, mas estava sempre pronto a prescindir deles a convite de qualquer desses amigos para passar uns oito ou quinze dias em sua companhia. Na solido em que Lencio se achou depois de seu rompimento com Malvina, Jorge foi para ele um excelente recurso quando se achava na fazenda. Servia-lhe de companheiro no s mesa, como ao jogo e caa: entretinha-o a contar-lhe anedotas divertidas e escandalosas, aplaudia-lhe os desvarios e extravagncias, e lisonjeava-lhe as ruins paixes, enquanto Lencio, que o acreditava realmente um amigo, fazia dele o seu confidente, e comunicava-lhe os seus mais ntimos pensamentos, os seus planos de perversidade, e os mais secretos negcios de famlia. Para melhor entrarmos no mistrio dos planos atrozes e ignbeis, das satnicas maquinaes de Lencio, ouamos a conversao ntima, que vo tratar estes dois entes dignos um do outro. - At que por fim, Jorge, achei um meio engenhoso e seguro de aplanar todas as dificuldades. Desta maneira espero que tudo se vai arranjar s mil maravilhas. - Seguramente, e j de antemo te dou os parabns pelos teus triunfos, e aplaudo-te pela feliz combinao de teus planos. - Mas escuta ainda para melhor poderes compreend-los. Com este casamento ficam satisfeitos os desejos de minha mulher, sem que Isaura escape de todo ao meu poder. Como o pai dela est debaixo de minha restrita dependncia, eu saberei reter junto de mim esse estpido jardineiro com quem caso-a, e depois... tu bem sabes, o tempo e a perseverana amansam as feras mais bravias. Entretanto a atrevida escrava receber o castigo que merece sua inqualificvel rebeldia. Era-me absolutamente necessrio dar este passo, porque minha mulher recusa-se obstinadamente a reconciliar-se comigo, enquanto eu conservar Isaura cativa em meu poder, capricho de mulher, com que bem pouco me importaria, se no fosse... - isto aqui entre ns, meu amigo; confio em tua discrio. - Podes falar sem susto, que meu corao como um tmulo para o segredo da amizade. - Bem; dizia-te eu, que bem pouco me importaria com os arrufos e caprichos de minha mulher, se no fosse o completo desarranjo em que desgraadamente vo os meus negcios. Em conseqncia de uma infinidade de circunstncias, que escusado agora explicar-te, a minha fortuna est ameaada de levar um baque horrendo, do qual no sei se me ser possvel levant-la sem auxilio estranho. Ora meu sogro o nico que com o auxilio de seu dinheiro ou de seu crdito pode ainda escorar o edifcio de minha fortuna prestes a desabar. - Em verdade procedes com tino e prudncia consumada. Oh! teu sogro!... conheo-o muito; uma fortuna slida, e uma das casas mais fortes do Rio de Janeiro; teu sogro no te deixar ficar mal. Quer extremosamente filha, e no querer ver arruinado o marido dela. - Disso estou eu certo. Mas isto ainda no tudo; escuta ainda, Jorge. O meu rival, esse tal senhor lvaro, que tanto cobiou a minha Isaura para sua amizade, que no teve pejo de seduzi-la, acout-la e proteg-la pblica e escandalosamente no Recife, esse grotesco campeo da liberdade das escravas alheias, que protestou me disputar Isaura a todo o risco, ficar de uma vez para sempre desenganado de sua estulta pretenso. V pois, Jorge, quantos interesses e vantagens se conciliam no simples fato desse casamento. - Plano admirvel na verdade, Lencio! - exclamou Jorge enfaticamente. - Tens um tino superior, e uma inteligncia sutil e frtil em recursos!., se te desses poltica, asseguro-te que farias um papel eminente; serias um estadista consumado. Esse Dom Quixote de nova espcie, amparo da liberdade das escravas alheias, quando so bonitas, no achar seno moinhos de vento a combater. Muito havemos de nos rir de seu desapontamento, se lhe der na cabea continuar sua burlesca aventura. - Creio que nessa no cair ele; mas se por c aparecesse, muito tnhamos que debic-lo. - Meu senhor, - disse Andr entrando na sala, - a esto na porta uns cavalheiros, que pedem licena para apear e entrar. - Ah! j sei, - disse Lencio, - so eles, so as pessoas que mandei chamar; o vigrio, o tabelio e mais outros... bom! j no nos falta tudo. Vieram mais depressa do que eu esperava. Manda-os apear e entrar, Andr. Andr sai, Lencio toca uma campainha, e aparece Rosa. - Rosa, diz-lhe ele, - vai j chamar sinh Malvina e Isaura, e o senhor Miguel e Belchior. J devem estar prontos; precisa-se aqui j da presena de todos eles. - Estou aflito por ver o fim a esta farsa, - disse Lencio a seu amigo, - mas quero que ela se represente com certo aparato e solenidade, para inculcar que tenho grande prazer em satisfazer o capricho de Malvina e melhor iludir a sua credulidade; mas - fique isto aqui entre ns, - este casamento no passa de uma burla. Tenho toda a certeza de que Isaura despreza do fundo d'alma esse miservel idiota, que s em nome ser seu marido. Entretanto ficarei me aguardando para melhores tempos, e espero que o meu plano surtir o desejado efeito. - C por mim no tenho a menor dvida a respeito do resultado de um plano to maravilhosamente combinado. Mal Jorge acabava de pronunciar estas palavras, apareceu porta do salo um belo e jovem cavalheiro, em elegantes trajos de viagem, acompanhado de mais trs ou quatro pessoas. Loncio, que j ia pressuroso receb-los e cumpriment-los, estacou de repente. -Oh!... no so quem eu esperava!... murmurou consigo. - Se me no engano... lvaro!... - Senhor Lencio! - disse o cavalheiro cumprimentando-o. - Senhor lvaro, - respondeu Lencio, - pois creio que a esse senhor, que tenho a honra de receber em minha casa. - ele mesmo, senhor; um seu criado. - Ah! muito estimo... no o esperava... queira sentar-se... quis ento vir dar um passeio c pelas nossas provncias do Sul?... Estas e outras frases banais dizia Lencio, procurando refazer-se da perturbao em que o lanara a sbita e inesperada apario de lvaro naquele momento crtico e solene. No mesmo momento entravam no salo por uma porta interior Malvina, Isaura, Miguel e Belchior. Vinham j preparados com os competentes trajos para a cerimnia do casamento. - Meu Deus!... o que estou vendo!... - murmurou Isaura, sacudindo vivamente o brao de Miguel: - estarei enganada?... no... ele. - ele mesmo... Deus!... como possvel? - Oh! - exclamou Isaura; e nesta simples interjeio, que exalou como um suspiro, expressava o desafogo de um pego de angstias, que lhe pesava sobre o corao. Quem de perto a olhasse com ateno veria um leve rubor naquele rosto, que a dor e os sofrimentos pareciam ter condenado a uma eterna e marmrea palidez; era a aurora da esperana, cujo primeiro e tmido arrebol assomava nas faces daquela, cuja existncia naquele momento ia sepultar-se nas sombras de um lgubre ocaso. - No esperava pela honra de receb-lo hoje nesta sua casa, - continuou Lencio recobrando gradualmente o seu sangue-frio e seu ar arrogante. - Entretanto h de permitir que me felicite a mim e ao senhor por to oportuna visita. A chegada de V. S.a. hoje nesta casa parece um acontecimento auspicioso, e at providencial. - Sim?!... muito folgo com isso..,.mas no ter V. S.a. a bondade de dizer por qu?... - Com muito gosto. Saiba que aquela sua protegida, aquela escrava, por quem fez tantos extremos em Pernambuco, vai ser hoje mesmo libertada e casada com um homem de bem. Chegou V. S.a. mesmo a ponto de presenciar com os seus prprios olhos a realizao dos filantrpicos desejos, que tinha a respeito da dita escrava, e eu da minha parte muito folgarei se V. S.a. quiser assistir a esse ato, que ainda mais solene se tornar com a sua presena. - E quem a liberta? - perguntou lvaro sorrindo-se sardonicamente. - Quem mais seno eu, que sou seu legitimo senhor? - respondeu Lencio com altiva seguridade. - Pois declaro-lhe, que o no pode fazer, senhor: - disse lvaro com firmeza. - Essa escrava no lhe pertence mais. - No me pertence!... - bradou Lencio levantando-se de um salto, - o senhor delira ou est escarnecendo?... - Nem uma, nem outra coisa, - respondeu lvaro com toda a calma: - repito-lhe; essa escrava no lhe pertence mais. - E quem se atreve a esbulhar-me do direito que tenho sobre ela? - Os seus credores, senhor, - replicou lvaro, sempre com a mesma firmeza e sangue-frio. - Esta fazenda com todos os escravos, esta casa com seus ricos mveis, e sua baixela, nada disto lhe pertence mais; de hoje em diante o senhor no pode dispor aqui nem do mais insignificante objeto. Veja, - continuou mostrando-lhe um mao de papis, - aqui tenho em minhas mos toda a sua fortuna. O seu passivo excede extraordinariamente a todos os seus haveres; sua runa completa e irremedivel, e a execuo de todos os seus bens vai lhe ser imediatamente intimada. A um aceno de lvaro, o escrivo que o acompanhava apresentou a Lencio o mandado de seqestro e execuo de seus bens. Lencio, arrebatando o papel com mo trmula, passeou rapidamente por ele os olhos faiscantes de clera. - Pois qu! - exclamou ele, - assim violenta e atropeladamente que se fazem estas coisas! porventura no posso obter alguma moratria, e salvar minha honra e meus bens por outro qualquer meio?... - Seus credores j usaram para com o senhor de todas as condescendncias e contemporizaes possveis. Saiba ainda demais, que hoje sou eu o principal, se no o nico credor seu; pertencem-me, e esto em minhas mos quase todos os seus ttulos de dvida, e eu no estou de nimo a admitir transaes nem protelaes de natureza alguma. Dar seus bens a inventrio eis o que lhe cumpre fazer; toda e qualquer evasiva que tentar ser intil. - Maldio! - bradou Lencio, batendo com o p no cho e arrancando os cabelos. - Meu Deus!... meu Deus!... que desgraa!... e que... vergonha!... exclamou Malvina, soluando.
Captulo 22
Deixemos por um momento suspensa a cena do captulo antecedente, e interrompido o dilogo entre os dois mancebos. Eles ai ficam em face um do outro, como o leo altivo e magnnimo tendo subjugado o tigre daninho e traioeiro, que rosna em vo debaixo das possantes garras de seu antagonista. -nos preciso explicar por que srie de circunstncias lvaro veio aparecer em casa do senhor de Isaura, a ponto de vir burlar os seus planos atrozes, mesmo no momento em que iam ter final execuo. Depois que Isaura lhe fora arrebatada, lvaro caiu na mais acerba prostrao de nimo. Ferido em seu orgulho, esbulhado do objeto de seu amor, escarnecido e vilipendiado pela arrogncia de um insolente escravocrata, entregou-se ao mais sombrio desespero. Mal soube o seu revs, o Dr. Geraldo correu em socorro daquela nobre alma to cruelmente golpeada pelo destino. Graas aos cuidados e conselhos daquele to solcito quo inteligente amigo, a dor de lvaro foi-se tornando mais calma e resignada. Por suas exortaes lvaro chegou mesmo a convencer-se que o melhor partido que lhe ficava a tomar nas difceis conjunturas em que se achava, era procurar esquecer-se de Isaura. Todo o esforo que fizeres, - dizia-lhe o amigo, - em favor da liberdade de Isaura, ser rematada loucura, que no ter outro resultado seno envolver-te em novas dificuldades, cobrindo-te de ridculo e de humilhao. J passaste por duas decepes bem cruis, a do baile, e esta ltima ainda mais triste e humilhante. Quase te fizeste ru de polcia, querendo disputar uma escrava a seu legtimo senhor. Pois bem; as seguintes sero ainda piores, eu te asseguro, e te faro ir rolando de abismo em abismo at tua completa perdio. Atendendo a estas e mil outras consideraes de Geraldo, lvaro procurou firmar o esprito e a vontade no propsito de renunciar ao seu amor, e a todas as suas pretenses filantrpicas sobre Isaura. Foi debalde. Depois de um ms de luta consigo mesmo, de sempre frustradas veleidades de revolta contra os impulsos do corao, lvaro sentiu-se fraco, e compreendeu que semelhante tentativa era uma luta insensata contra a fora onipotente do destino. Embalde procurou, j nas graves ocupaes do esprito, j nas distraes frvolas da sociedade, um meio de apagar da lembrana a imagem da gentil cativa. Ela lhe estava sempre presente em todos os sonhos d'alma, ora resplendente de beleza e graa, donosa e sedutora como na noite do baile, ora plida e abatida, vergada ao peso de seu infortnio, com os pulsos algemados, cravando nele os olhos suplicantes como que a dizer-lhe: - Vem, no me abandones; s tu podes quebrar estes ferros que me oprimem. O esprito de lvaro firmou-se por fim na ntima e inabalvel convico de que o cu, pondo em contato o seu destino com o daquela encantadora e infeliz escrava, tivera um desgnio providencial, e o escolhera para instrumento da nobre e generosa misso de arrebat-la escravido, e dar-lhe na sociedade o elevado lugar que por sua beleza, virtudes e talentos, lhe competia. Resolveu-se portanto, fosse qual fosse o resultado, a prosseguir nessa generosa tentativa, com a cegueira do fanatismo, seno com o arrastamento de uma inspirao providencial. lvaro partiu para o Rio de Janeiro. Ia ao acaso, sem plano nenhum formado, sem bem saber o que devia fazer para chegar aos seus fins; mas tinha como uma intuio vaga de que o cu lhe depararia ocasio e meios de levar a cabo a sua empresa. O que queria em primeiro lugar era colocar-se nas vizinhanas de Lencio, a fim de poder colher informaes e investigar se porventura algum recurso haveria para obrigar o senhor de Isaura a manumiti-la. Desembarcou na corte com o fim de dirigir-se brevemente para Campos. Antes porm de partir para seu destino, procurou colher entre as pessoas do comrcio algumas informaes a respeito de Lencio. - Oh! conheo muito esse sujeito, - disse logo o primeiro negociante, a quem lvaro se dirigiu. - Esse moo est falido, e em completa runa. Se V. S. tambm credor dele, pode pr as suas barbas de molho, porque as dos vizinhos esto a arder. Essa casa bem liquida, mal dar para um rateio, em que toque cinquenta por cento a cada credor. Esta revelao foi para lvaro como um relmpago que se abre aos olhos do viandante extraviado em noite tormentosa, mostrando-lhe de repente e bem ao perto o albergue hospitaleiro que demanda. - E V. S. porventura tambm credor desse fazendeiro? - perguntou lvaro. - Infelizmente, e um dos principais... - E a quanto montar a fortuna do tal Lencio? - A menos de nada, presentemente, pois como j lhe disse, o seu passivo excede talvez em mais do dobro a todos os seus bens. - Mas esse passivo mesmo, em que soma calculado pouco mais ou menos? - Calcula-se aproximadamente em quatrocentos e tantos a quinhentos contos, enquanto que a fazenda de Campos, com escravos e todos os mais acessrios, no exceder talvez a duzentos. J temos tido com esse fazendeiro todas as atenes possveis, e lhe temos dado mais moratrias do que a lei concede; no somos obrigados a mais, e agora estamos resolvidos a cair-lhe em cima com a execuo. - E quais so os outros credores? V. S. querer indicar-mos? - E por que no? - respondeu o negociante, e passou a indicar a lvaro os nomes e moradas dos demais credores. De feito, a casa de Lencio, j desde os ltimos anos da vida de seu pai, ia em contnuo regresso e desmantelamento. O velho comendador, entregando-se no ltimo quartel da vida a excessos e devassides, que nem na mocidade so desculpveis, vivendo quase sempre na corte, e deixando quase em completo abandono a administrao da fazenda, havia j esbanjado no pequena poro de sua fortuna. Por efeito da m administrao, no s as safras comearam a escassear consideravelmente, como tambm o nmero de escravos foi-se reduzindo pela morte e pelas freqentes fugas, sem que tanto o comendador como seu filho deixassem de substitu-los por outros novos, que iam comprando a prazo, tornando cada vez mais pesado o nus das dvidas. Depois da morte do comendador, as coisas foram de mal a pior. Lencio, com a educao e a ndole que lhe conhecemos, era o homem menos prprio possvel para dirigir e explorar um grande estabelecimento agrcola. Seus desvarios e extravagncias, e por ltimo sua nefasta e insensata paixo por Isaura, fizeram-no perder de todo a cabea, arrojando-se em um plano inclinado de despesas ruinosas, sem clculo nem previso alguma. Com os enormes dispndios que teve de fazer em conseqncia da fuga de Isaura, mandando procur-la por todos os cantos do imprio, acabou de cavar o abismo de sua runa. Em pouco tempo o jovem fazendeiro estava de todo insolvvel, sem um real em caixa, e com uma multido de letras protestadas na carteira de seus credores. Quando estes acordaram e se lembraram de lhe abrir a falncia e executar os seus bens, compreenderam que mal poderiam embolsar-se da metade do que lhes era devido, e, portanto, trataram com sofreguido de promover os meios executivos, antes que o mal fosse a mais. Depois de conferenciar com os credores de Lencio, props-lhes a compra de todos os seus crditos pela metade do seu valor. Para evitar qualquer odiosidade, que semelhante procedimento pudesse acarretar sobre sua pessoa, declarou-lhes que nenhuma inteno tinha de vexar nem oprimir o infeliz fazendeiro, que pelo contrrio era seu intuito proteg-lo e livr-lo do vexame de uma rigorosa execuo judicial, e deix-lo ao abrigo da misria. E realmente, a despeito da averso e desprezo que Lencio lhe merecia, lvaro no pretendia levar ao ltimo extremo os meios de vingana, que por um acaso as circunstncias tinham posto em suas mos. Era ele dez vezes mais rico do que o seu adversrio, e de muito bom grado, se no houvesse outro recurso, por um contrato amigvel daria uma soma igual a toda a fortuna deste, pela liberdade de Isaura. Agora, que o destino vinha pr em suas mos toda a fortuna desse adversrio caprichoso, arrogante e desalmado, lvaro, sempre generoso, nem por isso desejava v-lo reduzido misria. Os credores no hesitaram um momento em aceitar a proposta. Com razo preferiram saldar suas contas por um modo fcil e expedito, em dinheiro contado, recebendo a metade, do que sujeitando-se s despesas, delongas e dificuldades de uma execuo em escravos e bens de raiz, quando nenhuma probabilidade havia de que no rateio pudessem obter mais de metade. Senhor de todos os ttulos de divida de Lencio, isto , de toda a sua fortuna, lvaro partiu para Campos a fim de promover por sua conta a execuo dos bens do mesmo, e munido de todos os papis e documentos, acompanhado de um escrivo e dois oficiais de justia, apresentou-se em pessoa em casa de Lencio para intimar-lhe em pessoa a sentena de sua perdio. - Oh! maldio! - exclamara Lencio, arrancando os cabelos em desespero, depois que ouvira dos lbios de lvaro aquele arresto esmagador. Atordoado e quase louco com a violncia do golpe, ia sair correndo pela porta a fora. - Espere ainda, senhor, - disse lvaro detendo-o pelo brao. - Agora quanto escrava de que h pouco se falava, o que pretendia fazer dela? - Libert-la, j lhe disse, - respondeu Lencio com rudeza. - E mais alguma coisa; creio que tambm me disse que ia cas-la; e, desculpe-me a pergunta, haveria para isso consentimento da parte dela? - Oh! no! no!... eu era arrastada, senhor! - exclamou Isaura resolutamente. - verdade, senhor lvaro, - atalhou Miguel, ela ia casar-se, por assim dizer, forada. O senhor Lencio, como condio da liberdade dela obrigava-a a casar-se com aquele pobre homem que V. S. ali v. - Com aquele homem?! - exclamou lvaro cheio de pasmo e indignao, olhando para o homnculo que Miguel lhe indicava com o dedo. - Sim, senhor, - continuou Miguel, - e se ela no se sujeitasse a esse casamento, teria de passar o resto da vida presa em um quarto escuro, incomunicvel, com o p enfiado em uma grossa corrente, como tem vivido desde que veio do Recife at o dia de hoje... - Verdugo! - bradou lvaro, no podendo mais sopear sua indignao. - A mo da justia divina pesa enfim sobre ti para punir tuas monstruosas atrocidades! - O que vergonha!.., que oprbrio, meu Deus! - exclamou Malvina, debruando-se a uma mesa, e escondendo o rosto entre as mos. - Pobre Isaura! - disse lvaro com voz comovida, estendendo os braos cativa. - Chega-te a mim... Eu protestei no fundo de minha alma e por minha honra desafrontar-te do jugo opressor e aviltante, que te esmagava, porque via em ti a pureza de um anjo, e a nobre e altiva resignao da mrtir. Foi uma misso santa, que julgo ter recebido do cu, e que hoje vejo coroada do mais feliz e completo resultado. Deus enfim, por minhas mos vinga a inocncia e a virtude oprimida, e esmaga o algoz. - Deixe-se de blasonar, senhor! - gritou Lencio agitando-se em gesticulaes de furor: - isto no passa de uma infmia, uma traio, e ladroeira... - Isaura! - continuou lvaro com voz sempre firme e grave: - se esse algoz ainda h pouco tinha em suas mos a tua liberdade e a tua vida, e no tas cedia seno com a condio de desposares um ente disforme e desprezvel, agora tens nas tuas a sua propriedade; sim, que as tenho nas minhas, e as passo para as tuas. Isaura, tu s hoje a senhora, e ele o escravo; se no quiser mendigar o po, h de recorrer nossa generosidade. - Senhor! - exclamou Isaura correndo a lanar-se aos ps de lvaro; - oh! quanto sois bom e generoso para com esta infeliz escrava!... mas em nome dessa mesma generosidade, de joelhos eu vos peo, perdo! perdo para eles... - Levanta-te, mulher generosa e sublime! - disse lvaro estendo-lhe as mos para levantar-se. - Levanta-te, Isaura; no a meus ps, mas sim em meus braos, aqui bem perto do meu corao, que te deves lanar, pois a despeito de todos os preconceitos do mundo, eu me julgo o mais feliz dos mortais em poder oferecer-te a mo de esposo!... - Senhor, - bradou Lencio com os lbios espumantes e os olhos desvairados, - a tendes tudo quanto possuo; pode saciar sua vingana, mas eu lhe juro, nunca h de ter o prazer de ver-me implorar a sua generosidade. E dizendo isto entrou arrebatadamente em uma alcova contgua sala. - Lencio! Lencio!... onde vais! - exclamou Malvina precipitando-se para ele; mal, porm, havia ela chegado porta, ouviu-se a exploso atroadora de um tiro. - Ai!... - gritou Malvina, e caiu redondamente em terra. Lencio tinha-se rebentado o crnio com um tiro de pistola.