MICROBIOLOGIA

A LINGUAGEM
Ao contrrio do que se pensava
h alguns anos, bactrias so seres
complexos e capazes de se comunicar
e agir coordenadamente.
H poucas dcadas, cientistas
descobriram que diversas espcies
de bactrias produzem molculas,
chamadas de auto-indutores,
com as quais se comunicam entre si
e com outros tipos de clulas.
Esse sistema de comunicao,
denominado quorum sensing,
tambm utilizado para regular
algumas caractersticas
bacterianas, desde as ligadas
sobrevivncia at as
determinantes de patogenicidade
(capacidade de causar doena).
Cientistas j imaginam
a possibilidade de interferir nesse
processo de comunicao e regulao
e, dessa forma, manipular
a expresso de genes bacterianos,
o que, alm de ampliar
a compreenso do comportamento
das bactrias, permitiria desenvolver
terapias e medicamentos
contra inmeras doenas.

Luis Caetano Martha Antunes

Departamento de Microbiologia,
Universidade de Iowa (Estados Unidos)
luiscaetano-antunes@uiowa.edu

16
16 CCIINNCCIIAA HHOOJJEE vvooll.. 3333 nn 119933

A bactria Pseudomonas
aeruginosa utiliza mecanismos
de quorum sensing
para s expressar fatores
de virulncia quando
sua populao no hospedeiro
(o homem, por exemplo)
atinge determinada densidade

MICROBIOLOGIA

DAS BACTRIAS
At o final dos anos 60 acreditava-se que as bactrias no passavam de clulas individuais, que apenas buscavam
nutrientes e se multiplicavam. Nas ltimas dcadas, porm, diversos estudos mostraram que esses
microrganismos podem se comunicar, tanto entre
si quanto com clulas eucariticas (as que tm ncleo definido), como as do corpo humano. Verificouse ainda que, alm de emitir e receber sinais, bactrias tambm os empregam para agir em grupo e em
benefcio prprio com certa eficcia.
Esse fenmeno surpreendente foi descoberto em
bactrias luminescentes que vivem em rgos luminosos e intestinos de lulas, peixes e outros animais
marinhos. Nos anos 50, cientistas notaram que a gua
do mar de praticamente qualquer parte da Terra
continha bactrias que, quando cultivadas, tinham
a capacidade de emitir luz. O fenmeno chamou a
ateno de diversos grupos de pesquisa na poca e
levou ao surgimento de mais uma rea da bioqumica, o estudo da bioluminescncia.
Aps anos de estudo no campo, pesquisadores
notaram, no incio dos anos 70, no s que essas
bactrias eram capazes de produzir luz, mas tambm que isso s ocorria aps um nmero grande de
bactrias ter se acumulado em determinado ambiente. Em situaes onde poucas bactrias eram encontradas, nenhuma luz era detectada. De acordo com
essa observao estava o achado de que essas bactrias, da espcie Vibrio fischeri, produziam luz no
interior dos rgos luminosos da espcie de lula
Euprymna scolopes (figura 1), onde altas concentraes celulares podem ocorrer, mas no o faziam
quando se encontravam livres na gua do mar, onde
no atingiam concentraes elevadas.
Esse fenmeno um exemplo de relao simbitica
onde as duas partes se beneficiam e um mecanismo

de sobrevivncia importante para ambas as espcies.

As guas habitadas por esses organismos so geralmente rasas e, noite, a Lua a nica fonte de luz
disponvel. Por isso, os predadores podem detectar
com facilidade as sombras de suas presas (a lula, no
caso) se movimentando frente da luz da Lua. No
entanto, a produo de luz no rgo luminoso da lula
mascara sua sombra, diante da luz da Lua, o que
confunde seus predadores, evitando que seja atacada.
Ajudando seu hospedeiro a sobreviver, as bactrias
luminescentes garantem abrigo e um ambiente farto
em nutrientes. J quando esto dispersas no mar, a
produo de luz seria um gasto desnecessrio de
energia, pois no traria qualquer vantagem.
Quando essas bactrias dispersas na gua encontram algum volume de matria orgnica em decomposio (um peixe morto, por exemplo), depositamse sobre sua superfcie e se multiplicam, logo alcanando uma densidade que aciona a emisso de luz.
Com isso, elas atraem peixes ou outros animais, que,
ao comerem o material orgnico, tambm as ingerem, dando a elas mais uma vez um lugar cmodo
para viver e reiniciando o ciclo.
O fenmeno da regulao da produo de luz em
bactrias marinhas representa um exemplo de como
a evoluo agiu de maneira a produzir relaes
simbiticas extremamente estveis entre as mais
diversas espcies de organismos. A identificao
desse fenmeno trouxe inmeras perguntas, tornando necessrio investigar como tal comunicao ocorre, que caractersticas bacterianas so reguladas por

FOTO KEYSTONE

Figura 1. O fenmeno da produo

de luminescncia dependente da densidade
populacional da bactria Vibrio fischeri foi descoberto
em estudos com a lula Euprymna scolopes
m a i o d e 2 0 0 3 CCIINNCCIIAA HHOOJJEE 17

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esse sistema e qual objetivo desse mecanismo, entre

outros pontos, na tentativa de se esclarecer melhor
sua importncia biolgica.

DESCOBERTA A LINGUAGEM
DAS BACTRIAS
Depois de muitos anos de estudos, as respostas para
algumas das perguntas referentes regulao gnica
dependente de densidade populacional comearam
a surgir. Mostrou-se que a comunicao intercelular
bacteriana realizada atravs da produo e liberao no meio externo de pequenas molculas, chamadas de auto-indutores e, em 1994, esse fenmeno recebeu o nome de quorum sensing (do ingls,
sentir o quorum). Esse termo foi cunhado porque a
ativao do fenmeno depende de uma densidade
populacional (quorum) elevada.
Quando as bactrias esto presentes em pequena
quantidade em um ambiente, a concentrao de
auto-indutores muito baixa para ser detectada.
Entretanto, assim que um nmero maior de clulas
alcanado, essa concentrao atinge um certo limite, fazendo com que as bactrias ali presentes
sintam essas molculas (figura 2) e ativem ou reprimam genes especficos. Essa alterao de comportamento de acordo com a densidade populacional faz com que os genes expressos em uma situao
de baixa concentrao celular sejam diferentes dos
que sero expressos quando for alcanado um nmero maior de indivduos, de acordo com o interesse fisiolgico da bactria em cada um desses momentos.

Figura 2. Princpio de funcionamento do quorum

sensing: se h poucas bactrias em um ambiente (A),
a concentrao de auto-indutores, muito baixa,
no detectada, mas assim que a densidade
populacional aumenta (B), essa concentrao
atinge um certo limite e tais molculas
so sentidas pelas bactrias presentes
18 CINCIA HOJE vol. 33 n 19 3

Muitas molculas diferentes j foram descritas

como auto-indutores. Alguns dos principais exemplos so (i) as acil-homoserina-lactonas (AHLs), molculas tambm chamadas de auto-indutor 1 (figura
3); (ii) molculas agrupadas sob o nome de autoindutor 2, de estrutura em geral ainda desconhecida, sabendo-se apenas que no so AHLs; e (iii)
pequenos peptdios (pequenos pedaos de protenas)
modificados.
O sistema de sinalizao atravs de auto-indutores
baseia-se na ligao dessas molculas, quando em
concentraes elevadas, a molculas sensoras presentes na superfcie ou no interior das bactrias.
Essas molculas sensoras, chamadas em geral de
protenas R, atuam como reguladores transcricionais,
ou seja, regulam a expresso de genes especficos,
direta ou indiretamente. Cada uma dessas protenas
R responde a um auto-indutor especfico e em geral
s bem ativada quando estimulada por essa molcula (figura 4). Auto-indutores inespecficos, embora capazes de se ligar s protenas R, no provocam
ativao ou provocam uma ativao mais fraca.

CONTROLE DA EXPRESSO
DE DIVERSOS GENES
Sabe-se hoje, aps muitas pesquisas, que diversas
outras caractersticas das bactrias, alm da produo de luz, so controladas por sistemas de quorum
sensing. Isso inclui desde as caractersticas relacionadas com a defesa desses microrganismos (como a
prpria luminescncia), at as essencialmente ofensivas ao hospedeiro (como a liberao de toxinas e
enzimas capazes de provocar doenas).
Podem ser citadas, entre as caractersticas reguladas por quorum sensing, a expresso de enzimas e
antibiticos em Erwinia carotovora, a produo de
pigmento em Chromobacterium violaceum e de
luminescncia em Vibrio harveyi e Vibrio fischeri, a
produo de fatores de virulncia (agresso ao hospedeiro) em Pseudomonas aeruginosa, a competncia
(capacidade de receber DNA de outras bactrias) em
Bacillus subtilis, a conjugao (transferncia de genes
entre duas bactrias atravs de contato) em Agrobacterium tumefaciens e Enterococcus faecalis, e a expresso de toxinas em Staphylococcus aureus.
Uma bactria na qual o papel do quorum sensing
na regulao de genes bastante compreendido
a P. aeruginosa. Embora essa bactria tenha um
grande nmero de fatores de virulncia, muitos no
so expressos constantemente, sendo sua expresso dependente da densidade celular. Essa espcie
bacteriana apresenta dois sistemas principais de

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Figura 3. Estrutura geral de uma molcula

de acil-homoserina-lactona (AHL) o radical X
pode ser oxignio (O) ou enxofre (S) e o radical R
uma cadeia acil lateral

quorum sensing, cada um deles composto por dois

genes principais que codificam uma enzima responsvel pela sntese do auto-indutor (no caso uma AHL)
e uma protena R, que responde ao auto-indutor.
Os complexos formados por auto-indutores e protenas R desses dois sistemas controlam a expresso
de genes necessrios para a produo de enzimas,
toxinas e produtos metablicos secundrios, como
pigmentos.
Alm dessas caractersticas, os sistemas de quorum
sensing presentes em P. aeruginosa regulam a formao de biofilmes, um tipo de comunidade organizada de bactrias mais resistente ao sistema imunolgico e a antibiticos. Muitas das caractersticas
citadas, alm de outras, so extremamente importantes para a patogenicidade desse microrganismo.

se espalham no corpo atravs da corrente sangnea) so pouco expressas. Aps o aumento do nmero
de bactrias no processo infeccioso e, conseqentemente, o acmulo de auto-indutores, o sistema de
quorum sensing acionado e a expresso de molculas de superfcie diminuda e as molculas extracelulares so preferencialmente expressas. Assim, tem sido postulado que os sistemas de quorum
sensing teriam como objetivo evitar a expresso prematura de fatores de virulncia em bactrias.
Sabe-se hoje que, para que um processo infeccioso
seja detectado pelo sistema imunolgico, necessria a presena no organismo de um nmero razovel
de bactrias e de seus produtos. Alm disso, quanto
mais cedo um processo infeccioso detectado, mais
fcil e rpida ser sua eliminao. Dessa forma,
bactrias capazes de controlar sua expresso gnica
e evitar a expresso precoce de seus fatores de virulncia poderiam adiar o reconhecimento do processo
infeccioso at que um nmero maior de bactrias
esteja presente no organismo e, dessa forma, possa
vencer a batalha com o sistema imune. Basicamente,
a principal vantagem do uso de sistemas de quorum
sensing por bactrias na regulao gnica seria a
expresso de cada grupo de genes no momento mais
benfico para tais microrganismos.

IMPORTNCIA BIOLGICA
DO QUORUM SENSING
Tem sido demonstrado que a presena de sistemas de
regulao temporal de genes em bactrias gera muitas vantagens para esses microrganismos. Sistemas
de quorum sensing parecem regular a expresso de
dois grupos principais de molculas microbianas:
molculas de superfcie e molculas extracelulares.
Graas a esse sistema de regulao gnica, nos
estgios iniciais de uma infeco bacteriana, so
expressas preferencialmente as molculas de superfcie, responsveis pelo importante processo de adeso e menos sensveis deteco pelo sistema imune
(por no se espalharem pelo organismo). Nesse mesmo momento, as molculas extracelulares, mais importantes em etapas posteriores da infeco e mais
facilmente detectadas pelo sistema imune (j que

Figura 4. No quorum sensing, os auto-indutores,

quando em concentrao elevada,
ligam-se a molculas sensoras das bactrias
(chamadas em geral de protenas R), que atuam
como reguladores da expresso de genes especficos
maio de 2003 CINCIA HOJE 19

MICROBIOLOGIA

ALVOS ATRAENTES
PARA NOVAS TERAPIAS

Sugestes
para leitura
FUQUA, C. &
GREENBERG, E. P.
Cell-to-cell
communication
in Escherichia coli
and Salmonella
typhimurium:
they may be
talking, but whos
listening?,
in Proceedings
of the National
Academy of
Sciences, v. 95,
p. 6571, 1998.
HARDMAN, A. M.;
STEWART, G. S. A. B.
& WILLIAMS, P.
Quorum sensing
and the cell-cell
communication
dependent
regulation of gene
expression in
pathogenic and
non-pathogenic
bacteria,
in Antonnie
van Leeuwenhoek,
v. 74, p. 199, 1998.
HASTINGS, J. W. &
GREENBERG, E. P.
Quorum sensing:
the explanation
of a curious
phenomenon
reveals a common
characteristic of
bacteria, in Journal
of Bacteriology,
v. 181, p. 2667,
1999.
KIEVIT, T. R. &
IGLEWSKI, B. H.
Bacterial quorum
sensing in
pathogenic
relationships,
in Infection and
Immunity, v. 68,
p. 4839, 2000.

A descoberta de que diversos microrganismos utilizam quorum sensing para controlar sua virulncia
revelou um alvo atraente para o desenvolvimento de
novas terapias antimicrobianas. Alm disso, esse
campo de estudo abre enormes possibilidades de
manejo de diferentes caractersticas microbianas
em benefcio do homem.
O uso de sistemas de quorum sensing como alvo
para terapia antibacteriana poderia ocorrer de diversas formas. Uma delas consistiria em bloquear a
comunicao bacteriana atravs de auto-indutores,
com o objetivo de impedir que as bactrias expressem seus fatores de virulncia tornando-se, conseqentemente, inofensivas. Isso poderia ser obtido de
diferentes formas, como (1) utilizando auto-indutores
inespecficos, que se ligariam protena R mas no
a ativariam, e portanto impediriam a ligao de tais
protenas aos auto-indutores especficos; e (2) interrompendo as reaes biolgicas de sntese de autoindutores atravs do uso de anlogos de precursores
dessas molculas (figura 5).

Figura 5. Os cientistas pensam em bloquear a

comunicao das bactrias para que no expressem
fatores de virulncia, o que poderia ser obtido usando
auto-indutores inespecficos, que se uniriam protena
R mas no a ativariam, evitando sua ligao a autoindutores especficos (A), ou interrompendo as reaes
biolgicas de sntese de auto-indutores atravs do uso
de anlogos de precursores dessas molculas (B)

20 CINCIA HOJE vol. 3 3 n 193

Essa interveno em mecanismos bacterianos de

quorum sensing poderia levar descoberta de novas
drogas capazes de combater microrganismos que
tm demonstrado resistncia aos antibiticos conhecidos. Parece ainda possvel que o bloqueio desse
sistema de comunicao celular seja usado para
impedir a formao de biofilmes bacterianos, tornando as bactrias mais sensveis a drogas e ao
prprio sistema imunolgico humano.
Alm de sua importncia clnica, a utilizao de
intervenes nos sistemas de quorum sensing para
o controle de microrganismos tambm seria de grande valia na agricultura. Muitas bactrias associadas
a plantas apresentam sistemas de quorum sensing
como parte de seus estilos de vida, sejam eles simbiticos ou patognicos. Tem sido demonstrado que
a introduo de genes responsveis pela sntese de
auto-indutores em plantas seria uma maneira eficaz de estimular bactrias associadas a esses vegetais a produzir antibiticos ou fixar nitrognio. Tais
atividades evitariam que essas plantas fossem atacadas por bactrias patognicas, e promoveriam
seu crescimento atravs da fixao de nitrognio,
fenmeno biolgico to importante.
Os auto-indutores produzidos por plantas poderiam tambm ativar os sistemas de quorum sensing
de bactrias causadoras de doenas. Com isso, seria estimulada a produo precoce de fatores de virulncia por essas bactrias, permitindo que o sistema de defesa das plantas reconhea e elimine mais
facilmente a infeco. Outra possibilidade de uso do
quorum sensing na agricultura seria a introduo de
genes codificadores de enzimas que degradam autoindutores em plantas, protegendo-as de infeces
causadas por patgenos como E. carotovora.
Sistemas de quorum sensing j foram identificados em mais de 30 espcies de bactrias e, ao que tudo
indica, o nmero de bactrias que utilizam tal fenmeno para regular seus genes provavelmente muito
maior do que o conhecido hoje. Alm disso, seres que
h pouco nos pareciam to simples e inferiores tm
se mostrado mais complexos e sofisticados medida
que surgem resultados de novas pesquisas.
Embora a descoberta da capacidade bacteriana de
se comunicar e agir de modo coordenado seja incontestvel, tambm parece claro que os dados obtidos
a respeito do assunto, at hoje, representam apenas
uma parcela mnima de tudo o que ainda est por ser
descoberto. Dessa forma, o estudo do quorum sensing
representa no s uma possibilidade magnfica para
o conhecimento mais aprofundado de organismos
com os quais convivemos de modo amistoso ou
competitivo durante toda a nossa vida, mas tambm
uma chance promissora para o controle de doenas
infecciosas que representam um grande risco sade
e ao bem-estar humanos.