O Império, terceira e última etapa na história da civilização romana,
foi antecedido pelos períodos monárquico e republicano. Trata-se do maior e mais duradouro Império da história universal. Durante o Império consolida-se o Modo de Produção Escravista, que se desenvolve até o século III, quando problemas estruturais, marcam o início da crise do escravismo, e consequentemente do próprio império. O filme insere-se no contexto do Baixo Império, caracterizando o governo de Marco Aurélio (161-180), tendo como principal cenário o monumental Coliseu, anfiteatro romano, sendo utilizado para combate de gladiadores e também, para o martírio de inúmeros cristãos.
O primeiro cenário em que a história se passa é a guerra. Roma
estava em guerra há mais de dois anos, em comando de Maximus, braço direito do César, Marcus Aurelius, que como já se via à beira da morte pediu ao comandante que assumisse o cargo de imperador quando se fosse.
Commodus, herdeiro do trono, quando soube da notícia se
enfureceu, assassinou seu pai e mandou matar o comandante, porém ele conseguiu fugir, não contente o novo césar pediu para que matassem sua família. Depois de perder seu cargo, família e seu braço direito, Maximus foi vendido e virou um gladiador.
Quando o novo césar chegou a Roma juntamente de sua irmã, ele
decidiu dar ao povo comida e “diversão” (pão e circo), como o ex- comandante havia virado um gladiador, Maximus, disposto a vingar o assassinato de sua mulher e de seu filho, sabe que é preciso triunfar para ganhar a confiança da plateia. Acumulando cadáveres nas arenas o gladiador luta por uma causa pessoal, de forma quase que solitária e leva benefícios ao povo, submetido pela política do pão e circo. "Nesta vida ou na próxima eu terei minha vingança". Assim que o césar descobriu quem era o tal gladiador e os planos que tinha para derrubar seu império, ele já começou a planejar seu contra- ataque onde seu objetivo maior era matar Maximus, por isso a última parte de seu plano era uma batalha entre os dois. Antes dela acontecer o ex- comandante foi ferido, sendo prejudicado na luta, mas, mesmo em meio a tantas dificuldades ele consegue matar Commodus e dizer ao povo o desejo de Marcus Aurelius. Após ter dito tudo, o comandante partiu e foi se encontrar com sua família.