:r --~---- __ _ _ _ _ _ __ __

Há cerca de 2,3 bilhões de anos,

micróbios incomuns insuflaram vida nova no jovem planeta Terra,
preenchendo os céus com oxigênio. Sem esses seres, hoje denominados
cianobactérias, a maior parte da vida que conhecemos nunca teria evoluído.
Mas outro grupo de micróbios unicelu- A predominância do metano também um gás-estufa mais eficaz que o meta-
lares estava tornando o planeta habitável significa que uma nebulosidade róseo- no. Posteriormente, pesquisas revelaram
muito tempo antes delas. Metanógenos alaranjada pode ter envolvido o planeta, que os raios ultravioleta do Sol degra-
que detestam oxigênio reinaram supre- assim como acontece hoje com Tirã, a dam rapidamente a amônia na atmosfe-
mos durante os primeiros 2 bilhões de maior lua de Saturno. Embora o metano ra sem oxigênio. Por isso, essa explica-
anos de história da Terra, e o efeito estufa em Titã quase certamente tenha origem ção foi abandonada.
que eles produziam teve conseqüências não-biológica, as semelhanças dessa lua Outro candidato evidente era o dió-
profundas para o clima. com os primórdios da Terra poderiam xido de carbono (C02), um dos princi-
Os cientistas começaram a suspei- proporcionar novas informações sobre pais gases cuspidos pelos numerosos
tar da enorme importância do metano como gases-estufa regularam o clima no vulcões da época. Embora discordassem
há 25 anos, mas foi só nos últimos três passado distante de nosso planeta. nos detalhes, durante mais de 20 anos a
anos que os fragmentos dessa história maioria dos cientistas imaginou que esse
antiqüíssima se encaixaram. Simula- Sol Fraco gás fora o principal responsável. Em
ções em computador revelaram que o QUANDO A TERRA SE FORMOU há 4,6 bi- 1995, porém, pesquisadores da Uni-
gás (que sobrevive dez anos na atmos- lhões de anos, o Sol tinha apenas 70% de versidade Harvard descobriram evi-
fera de hoje) pode ter durado até 10 mil seu brilho atual. o entanto, o registro dências de que os níveis de CO2 eram
anos num mundo sem oxigênio. Não geológico não contém evidências de gla- baixos demais para que pudessem ter es-
existe nenhum fóssil daquela época, ciação generalizada até cerca de 2,3 bi- quentado a jovem Terra.
mas a maioria dos microbiólogos con- lhões de anos atrás, o que significa que o A equipe de Harvard sabia que, se as
sidera que os metanógenos estiveram planeta era até mais quente do que du- concentrações atmosféricas de CO2 tives-
entre as primeiras formas de vida. Em rante o ciclo moderno das eras glaciais, sem excedido seu valor atual, em torno
seu auge, esses micróbios podem ter nos últimos 100 mil anos. de 380 partes por milhão (pprn), o mine-
gerado metano suficiente para deter um °metano estava longe de ser o pri- ral siderita (FeC03) teria se formado nas
congelamento mundial. a época, o meiro candidato dos cientistas para ex- camadas superiores do solo, à medida que
Sol era consideravelmente menos bri- plicar como a jovem Terra evitou o con- o ferro reagisse com o CO2 na atmosfera
lhante, de modo que o efeito estufa pro- gelamento. Carl Sagan e George H. sem oxigênio. Mas quando os pesquisa-
vocado pelo metano pode ter sido exa- Mullen, da Universidade Cornell, su- dores estudaram amostras de solos anti-
tamente o que o planeta necessitava geriram, no início dos anos 1970, que gos, com idade entre 2,8 bilhões e 2,2
para se manter aquecido. a amônia seria a culpada, já que ela é bilhões de anos, não encontraram traços
de siderita. Essa ausência significa que a
concentração de CO2 deve ter sido mui-
• Antes de aproximadamente 2,3 bilhões de anos atrás, a atmosfera e os oceanos da Terra to menor do que a necessária para impe-
praticamente não continham oxigênio, tornando o mundo um paraíso para micróbios que dir o congelamento do planeta.
detestam oxigênio, como os metanógenos. Mesmo antes que o CO2 deixasse de
• Os cientistas agora julgam que os metanógenos - assim denominados porque liberam gás ser o primeiro da lista dos principais sus-
meta no como produto residual de seu processo biológico - poderiam ter preenchido os céus peitos, os pesquisadores tinham come-
de eras passadas com 600 vezes mais meta no do que existe hoje. çado a cogitar uma explicação alternati-
• Esse meta no extra teria produzido um efeito estufa forte o suficiente para aquecer o plane- va. No final dos anos 1980, os cientistas
ta, embora, naquela época, o Sol fosse menos luminoso. Assim foi até que a atmosfera se tinham aprendido que o metano aprisio-
encheu de oxigênio e isolou os metanógenos.
na mais calor do que uma concentração

40 SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL SETEMBRO 2004

 ! -

- ---- -- - --- ---~

PRODUTORES DE METANO NAÁRVORE DA VIDA

ARCHAEA
Archaeoglobi

Methanobacteriales
Caldisphaerales

Methanococcales

Methanomicrobiales
...'''', - ~
.•.•.. .••. .• ""''
, >,\

Methanosarcinales
Methanopyrales
Sulfolobales

Thermococcales

Thermoplasmatales
Thermoproteales

Micróbios metanógenos (identificados em

vermelho) constituem perto de metade de
todos os organismos conhecidos no domínio
Archaea, um dos três domínios da vida ao lado
dos domínios Bacteria e Eukarya, que BACTÉRIAS
surgiram separadamente a partir de um inclui cianobactérias, inclui plantas, animais,
proteobactérias e I •.• • I • • I'· . I . protistas e fungos
ancestral desconhecido. Os metanógenos têm
bactérias grarn-posltlvas
diversas formas, como bastões e esferas (ver
fotos), e vivem exclusivamente em ambientes
onde não há oxigênio. Uma vez que a mais
antiga das cinco ordens de metanógenos
ocupa ramos mais baixos do domínio Archaea,
a maioria dos biólogos acredita que esses
ANCESTRALUNIVERSAL
micróbios foram alguns dos primeiros
organismos na evolução. -J.F.K.

equivalente de C02, porque absorve
uma gama mais ampla de comprimen-
tos de onda de radiação. Mas esses
estudos iniciais subestimaram a influên-
cia do metano. Meu grupo na Univer-
sidade Estadual da Pensilvânia passou
a investigar o metano porque sabíamos
que ele teria um tempo de vida muito
maior na atmosfera antiga.
Hoje, o carbono no metano tende
muito mais a se associar com o oxigênio
em radicais hidroxílicos, produzindo
CO2 e monóxido de carbono (CO) e li-
berando vapor d'água. Em conseqüên- sa Ames, da Nasa, para simular o antigo
cia disso, o metano permanece na atmos- clima, Quando supusemos que o brilho
fera durante apenas dez anos e tem papel do Sol era 80% do que é hoje, uma at-
pequeno no aquecimento do planeta. De mosfera sem nenhum metano precisaria
fato, o gás existe nas concentrações mi- de fantásticas 20 mil ppm de CO2 para
núsculas de apenas cerca de 1,7 ppm; o manter a temperatura da superfície aci-
CO2 tem concentração 220 vezes maior ma do congelamento. Essa concentração
na superfície, e o vapor d'água ocorre em é 50 vezes maior do que os valores con-
concentração 6 mil vezes maior. temporâneos e sete vezes superior à maior
Para determinar quão maiores preci- quantidade de CO2 de todos os tempos,
sariam ter sido essas concentrações de revelada pelo estudo de solos antigos.
metano, meus alunos e eu trabalhamos Quando as simulações calcularam o CO2
com pesquisadores do Centro de Pesqui- em seu máximo valor possível, a atmos-

WWW.SCIAM.COM.BR SCIENTIFICAMERICAN BRASIL 41

 COMO A N EVOA SE FORMA
Uma névoa de partículas de hidrocarbonetos induzida pelo meta no aumentado (a) - intensificando, assim, o efeito estufa [b] - durante
pode ter mantido a Terra primitiva em um delicado equilíbrio entre não mais do que algumas dezenas de milhares de anos antes que a
uma sauna e o congelamento. A concentração de meta no teria névoa que esfriou o clima começasse a se formar (e).

O PAPEL PRINCIPAL DO METANO na atmosfera da

Terra pode ter começado praticamente junto com o
aparecimento da vida, há 3,5 bilhões de anos.
Micróbios oceânicos chamados metanógenos teriam
vicejado num mundo sem oxigênio - como era a Terra
na época - e o meta no que eles produziam teria
sobrevivido muito mais tempo na atmosfera do que
Gases-estufa hoje. Esse meta no, ao lado de outro gás-estufa mais
abundante, o dióxido de carbono (CO,) de vulcões
(no destaque), teria aquecido a superfície do planeta
aprisionando o
calor da Terra
(flechas pretos),
enquanto
pennitia a
passagem da luz
solar (flechas
amarelas).

UMA ESTUFA ÚMIDA é o ambiente preferido de muitos

metanógenos; quanto mais quente o mundo, mais
meta no eles teriam produzido. Essa retroalimentação
positiva teria fortalecido o efeito estufa, empurrando
as temperaturas ainda mais para cima. Um clima mais
quente teria intensificado o ciclo da água e aumentado
a erosão de rochas nos continentes - um processo
que retira CO, da atmosfera. As concentrações do gás
teriam caído enquanto as do metano continuavam a
aumentar, até que os dois gases existissem em
quantidades
quase iguais
(destaque). Sob
tais condições, o
comportamento do
meta no teria
mudado
dramaticamente.

ESSA QUíMICA EM MUTAÇÃOteria impedido os

níveis ascendentes de meta no de transfonnar a
Terra numa sauna. Parte do metano teria se
juntado para fonnar hidrocarbonetos complexos
(destaque) que se condensavam em partículas
Névoa de hidrocarbonetos poeirentas. Uma névoa dessas partículas em
altitudes elevadas teria impedido o efeito estufa ao
absorver a faixa visível da luz solar e irradiá-Ia de
volta para o espaço, reduzindo a quantidade total
de calor que alcançava a superfície do planeta.
Poucos metanógenos amantes do calor
conseguiriam
sobreviver em
clima mais frio;
a névoa, assim,
teria colocado
um limite na
produção total
de metano.

42 SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL SETEMBRO 2004

~~~~---- -

I
I
 I
------
fera exigia a contribuição de 1.000 ppm
de metano para manter a temperatura mé-
dia da superfície acima do congelamento
- em outras palavras, 0,1 % da atmosfera
precisava ser metano.
ÀAltura da Missão?
A ATMOSFERA PRIMORDIAL poderia ter
mantido concentrações tão altas apenas
se o metano estivesse sendo produzido a
taxas comparáveis às atuais. Os metanó-
genos primordiais estariam à altura dessa
missão? Meus colegas e eu nos juntamos
à microbióloga [aner L. Sieíert, da Uni-
versidade Rice, para tentar descobrir isso.
Os biólogos têm diversas razões
para suspeitar que níveis tão altos de
metano poderiam ter sido mantidos.
Siefert acredita que micróbios produto-
res de metano estavam entre os primei-
ros microrganismos. Os metanógenos
teriam ocupado nichos hoje dominados
por produtores de oxigênio e redutores
de sulfato, o que lhes daria um papel
biológico e climático muito mais des-
tacado do que o atual.
Os metanógenos teriam vicejado em
um ambiente alimentado por erupções
vulcânicas. Muitos se alimentam dire-
tamente de hidrogênio (H) e CO2 e eli-
minam metano; outros consomem ace-
tatos e outras substâncias que se formam
quando a matéria orgânica se decompõe
na ausência de oxigênio. É por isso que
os metanógenos atuais só vivem em
ambientes onde não há oxigênio, como
estômago da vaca e a lama debaixo de
arrozais. Na jovem Terra, a atividade
vulcânica liberava quantidades signi-
ficativas de H2• Sem oxigênio para for-
mar água, o hidrogênio provavelmente
se acumulou na atmosfera e nos ocea-
nos em concentrações que podiam ser
usadas por metanógenos.
Com base nessas considerações, al-
guns cientistas formularam a hipótese
de que metanógenos vivendo de hidro-
gênio produzido geologicamente pode-
riam ser a base de ecossisternas micro-
bianos subterrâneos em Marte e em
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- -- ---- ---- - - - -
I 1 I
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i Eras glaciais mundiais ~
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c
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4.5 2.5 1.5
Tempo (bilhões de anos atrás)
L Oxigênio começa a aparecer na atmosfera
Surgem as bactérias produtoras de oxigênio
Metanógenos começam a expelir grandes quantidades de gás
Primeiras formas de vida microscópica começam a consumir dióxido de carbono
Elevada presença de dióxido de carbono compensa o Sol jovem e fraco
CONCENTRAÇÕESRELATIVAS de importantes gases atmosféricos podem explicar por que eras glaciais
mundiais (linhas tracejadas) ocorreram no passado distante da Terra. Inicialmente, microrganismos
produtores de metano floresceram, mas, à medida que a presença de oxigênio ficou muitíssimo
maior, cerca de 2,3 bilhões de anos atrás, esses micróbios passaram repentinamente a encontrar
poucos ambientes onde pudessem sobreviver. D simultâneo decréscimo de meta no - um potente gás-
estufa - pode ter congelado o planeta inteiro. O papel do dióxido de carbono, o mais notável gás-
estufa na atual atmosfera, era provavelmente muito menos intenso.
Europa, a lua gelada de J úpiter. De fato, de meta no necessárias para manter o
uma observação recente da sonda Mars planeta quente.
Express, da Agência Espacial Européia, Surgiram evidências ainda maiores da
sugere que a atmosfera marciana pode predominância primordial de metanóge-
conter 10 partes por bilhão de metano. nos quando os microbiólogos analisaram
Essa descoberta seria coerente com a como os atuais metanógenos teriam rea-
presença de metanógenos abaixo da su- gido a um clima muito quente. A maioria
perfície de Marte. deles se desenvolve melhor a tempera-
Os geoquímicos estimam que, na turas acima de 40°C; alguns chegam a
jovem Terra, o H2 atingia concentra- preferir quenríssimos 85°C. Os que se
ções de centenas de milhares de partes desenvolvem a temperaturas mais altas
por milhão - até que a evolução pro- também crescem mais depressa, de modo
duziu metanógenos e eles converteram que, conforme a intensificação do efeito
a maior parte do gás em metano. Nesse estufa aumentava as temperaturas, maio-
cenário, os metanógenos teriam produ- res quantidades desses especialistas de
zido as aproximadamente 1.000 ppm crescimento rápido e amantes do calor
JAMES F. KASTING estuda a origem e a evolução de atmosferas planetárias, especialmente as da Terra e de
seus vizinhos mais próximos, Vênus e Marte. Desde que obteve seu doutorado em ciência atmosférica, na
Universidade de Michigan, em AnnArbor, em 1979, ele vem usando modelos teóricos em computador para
investigar a química atmosférica e calcular o efeito estufa causado por diferentes gases e partículas,
tanto atualmente quanto no passado distante. Recentemente, Kasting começou a investigar se planetas
semelhantes à Terra poderiam existir em torno de outras estrelas em nossa galáxia. Ele é membro do
grupo de trabalho científico para o Terrestrial Planet Finder, da Nasa, um telescópio espacial projetado
para localizar planetas em torno de outras estrelas e varrer suas atmosferas em busca de sinais de vida.
SCIENTlFIC AMERICAN BRASIL 43
o metano nunca mais voltaria
a exercer um efeito predominante sobre o clima, mas pode ter tido
influência importante em épocas posteriores ----------
teriam sobrevivido. °processo acabaria
tornando o planeta ainda mais quente -
mais quente até do que hoje, apesar do
Sol mais frio.
A Névoa Salva o Dia
EM CONSEQÜÊNCIA dessa retroalimenta-
ção positiva, o mundo poderia ter se tor-
nado uma estufa tão abafada que a vida
teria sido difícil até para os micróbios que
se davam bem em temperaturas extremas.
Mas essa espiral ascendente não poderia
ter se mantido para sempre. Depois que
o metano se torna mais abundante que o
CO2, ocorre uma mudança na sua rea-
ção à luz do Sol. Em vez de ser oxidado,
virando CO ou CO2, o metano sofre po-
limerização, ou seja, interliga-se, forman-
do hidrocarbonetos complexos que se
condensam em partículas de poeira,
numa névoa orgânica. Os cientistas pla-
netários observam coisa parecida na at-
mosfera de Titã, a maior lua de Saturno.
Ela consiste principalmente em nitrogê-
nio (N2), com um pequeno percentual de
metano (ver quadro na pág. ao lado).
A possível formação de névoa orgâ-
nica na jovem atmosfera da Terra com-
plica ainda mais a história do clima. Por
se formarem a grandes altitudes, essas
partículas têm efeito contrário ao dos ga-
ses-estufa. Um gás-estufa permite que a
maior parte da radiação solar visível o
atravesse, mas absorve e torna a irradiar
ondas infravermelhas emitidas pela Ter-
ra, o que resulta em aquecimento. Por
outro lado, a névoa orgânica absorve a luz
que chega do Sol e a irradia de volta para
o espaço, reduzindo, assim, a quantida-
de total de radiação que atinge a superfí-
cie. Em Titã, esse antiefeito estufa resfria
a superfície em cerca de 7°C. Uma ca-
mada semelhante na jovem Terra também
a teria resfriado, reconvertendo, assim, a
população de metanógenos naquelas es-
44 SCIENTlFIC AMERICAN BRASIL
pécies de crescimento mais lento que pre-
ferem condições climáticas mais frias e,
portanto, limitando novos aumentos na
produção de metano. Essa intensa retro-
alimentação negativa tenderia a estabili-
zar a temperatura e a composição atmos-
férica da Terra exatamente no ponto no
qual a camada de nebulosidade orgânica
começou a se formar.
Nada é para Sempre
A NÉVOA I DUZIDA pelo metano manteve
a jovem Terra confortavelmente aqueci-
da - mas não para sempre. Eras glaciais
mundiais ocorreram pelo menos três ve-
zes no período denominado Proterozóico,
primeiro há 2,3 bilhões de anos, novamen-
te há 750 milhões de anos e, finalmente,
há 600 milhões de anos. Era difícil expli-
car essas glaciações, mas a hipótese do
papel do meta no oferece respostas convin-
centes também nesse aspecto.
° primeiro desses períodos glaciais é
denominado glaciação huroniana, por-
que é bastante evidente em rochas ao
norte do lago Huron, no sul do Canadá.
Assim como as mais bem estudadas gla-
ciações do Proterozóico tardio, o evento
huroniano parece ter sido mundial, se nos
basearmos em interpretações de que al-
guns dos continentes estavam próximos
do equador à época em que estavam co-
bertos de gelo.
Esse surto de frio formou camadas de
amontoados irregulares de fragmentos de
rochas e de outros materiais que uma ge-
leira arrastou para o sítio e depois deposi-
tou no solo, quando o gelo derreteu, em
algum momento entre 2,45 bilhões e 2,2
bilhões de anos atrás. As rochas mais anti-
gas sob esses depósitos glaciais são forma-
das por detritos de uraninita e pirita, dois
minerais que são evidência de níveis mui-
to baixos de oxigênio atmosférico. Acima
das camadas glaciais há um arenito ver-
melho contendo hematita - mineral que
se forma apenas sob céus ricos em oxigê-
nio. (A hematita também foi encontrada
no lugar onde o jipe Opportunitypousou
em Marte.) A disposição das camadas des-
ses tipos distintos de rocha indica que as
glaciações huronianas ocorreram exata-
mente quando houve a primeira elevação
nos níveis de 02 na atmosfera.
Essa aparente coincidência permane-
ceu inexplicada até recentemente: se acei-
tarmos a hipótese de que o metano man-
teve a jovem Terra aquecida, podemos
concluir que houve uma era glacial mun-
dial há 2,3 bilhões de anos, porque isso
teria sido uma conseqüência natural do
aumento de oxigênio. Muitos dos meta-
nógenos e outros organismos anaeróbicos
que dominaram o planeta antes do aumen-
to da presença de oxigênio teriam pereci-
do nessa revolução ou se veriam confina-
dos a hábitats cada vez mais limitados.
Embora esse desfecho soe como o fim
da história do metano, a coisa não é exata-
mente assim. ° metano nunca voltou a
exercer um efeito dominante no clima, mas
ainda pode ter tido influência importante
mais tarde - por exemplo, durante o Pro-
terozóico tardio, quando, sugerem alguns
cientistas, os oceanos congelaram total-
mente por ocasião de uma série de episó-
dios em que a Terra virou uma bola de
neve, a chamada Snowball Earth.
De fato, as concentrações de metano
poderiam ter se conservado substancial-
mente mais altas do que são hoje durante
grande parte do Proterozóico, que termi-
nou cerca de 600 milhões de anos atrás,
se a quantidade de oxigênio atmosférico
tivesse permanecido um pouco menor e
se as profundezas oceânicas ainda fossem
pouco oxigenadas e com baixos teores de
sulfato, um sal comumente presente na
água do mar em nossa época. A taxa à
qual o meta no escapou dos mares para a
SETEMBRO 2004
 I
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atmosfera pode ter sido até dez vezes su-
perior à atual, e a concentração de me-
tano na atmosfera poderia ter sido de até
100 ppm. Esse cenário poderia explicar
por que o Proterozóico permaneceu livre
do gelo por quase 1,5 bilhão de anos,
embora o Sol ainda estivesse relativamen-
te frio. Meus colegas e eu especulamos
que um segundo aumento no 02 atmos-
férico, ou no sulfato, poderia também ter
provocado os episódios de transformação
da Terra em Snowball Earth.
Metano Extraterrestre
POR MAIS PERSUASIVO que possa parecer
esse relato de um passado em que os
metanógenos dominaram o mundo, os
cientistas são obrigados a admitir que
não há nenhuma evidência direta para
fundamentar essa história. Encontrar
uma rocha que contenha bolhas da at-
mosfera daquela época constituiria uma
evidência definitiva, mas é improvável
que deparemos com tal revelação. ° págs. 1066-1068; 10 de maio de 2002.
melhor que podemos dizer é que a hi-
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pótese é coerente com diversos frag- da ESA) deverão ser capazes de detectar a
mentos indiretos de evidência - espe- presença de gases que sinalizariam a exis-
cialmente os baixos níveis de CO2 at- tência de vida em suas atmosferas.
mosférico inferidos de solos antigos e o Oxigênio em qualquer quantidade
momento em que ocorreu a primeira era apreciável quase certamente indicaria
glacial envolvendo o planeta inteiro. uma biologia comparável à da Terra mo-
Embora talvez nunca possamos com- derna, desde que o planeta fosse também
provar essa hipótese na Terra, talvez possa- dotado da água líqüida necessária à vida.
mos testá-Ia indiretamente observando pla- Elevados níveis de metano também su-
netas semelhantes à Terra orbitando outras geririam alguma forma de vida. Até onde
estrelas. Tanto a Nasa quanto a Agência sabemos, apenas organismos vivos po-
Espacial Européia (ESA) estão projetando dem produzir metano em níveis elevados.
grandes telescópios que operarão no espa- Esse fato poderá ser a base para uma das
ço para procurar planetas do tamanho da melhores maneiras de os cientistas am-
Terra orbitando 120 estrelas próximas. pliarem sua compreensão sobre como era
Se tais planetas existem, essas missões nosso próprio planeta durante os está-
(TerrestrialPlanet Finder, da Nasa, e Darwin, gios iniciais de sua história. lirJ
PARA CONHECER MAIS
Greenhouse Warming by CH4 in the Atmosphere of Early Earth. Alexander A. Pavlov, James F. Kasting,
Lisa L. Brown, Kathy A. Rages e Richard Freedman em Journal of Geophysical Research - Planets, VaI.
105, No. E5, págs. 11.981-11.990; maio de 2000.
Life and the Evolution of Earth'sAtmosphere. James F. Kasting and Janet L. Siefert in Science, VaI. 296,
Methane-Rich ProterozoicAtmosphere? Alexander A. Pavlov, Matthew T. Hurtgen, James F. Kasting and
Michael A. Arthur in Geology, VaI. 31, No. 1, págs. 87-90; janeiro de 2003.
SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL 4S