Prólogo

“É este aqui”, anunciou o oficial de controle de animais, puxando um anel cheio de

chaves do cinto.

A mulher ao lado dele parou em frente ao canil fechado, estudando a lamentável

criatura atrás da gaiola de arame da porta. Emily Hill era uma matriarca, a estréia entre o seu
orgulho, e essa boa criação aparecia em todos os aspectos, desde a elegante inclinação do
nariz aquilino até a graça com a qual ela se sustentava em saltos altos, afiados o suficiente
para servirem de armas de assassinato. Sua mera presença sugeria realeza e, embora o
homem humano ao lado dela pudesse não ter entendido os meandros do poder que seu papel
natural no orgulho lhe proporcionava, ele reconheceu instintivamente o suficiente para lhe
dar espaço e deferência adequados.

“Você tem certeza de que ela não era assim quando seus homens a encontraram?”
Emily exigiu sem desviar o olhar da garota trêmula no chão de concreto à sua frente. Ela era
um pedaço de coisa, não tinha mais de quatro ou cinco anos de idade, embora, mesmo sob o
cobertor áspero pendurado sobre sua pequena moldura amontoada, Emily pudesse dizer que
estava tão desnutrida que poderia facilmente parecer mais jovem do que realmente era.
 De qualquer forma, ela era apenas uma gatinha. Uma gatinha selvagem, suas mechas
negras emaranhadas emaranhadas em torno de um rosto em forma de coração e olhos tão
arregalados e petrificados que apenas uma lasca de esmeralda era visível dentro deles.

O oficial bufou indignado. Larkin era seu sobrenome, se Emily se lembrava

corretamente. A posição dele era uma das poucas no condado que seu falecido marido não
tinha autoridade para escolher, e ela só o encontrou em algumas funções terríveis da cidade
que passavam para festas. Hospitalidade não era um presente com o qual os humanos
haviam sido dotados.

“Eu a trouxe, senhora, e deixe-me dizer, ela era um pequeno pedaço de pele quando a
joguei aqui”, Larkin assegurou, seus braços peludos cruzados sobre um botão cinza
manchado com o brasão do condado bordado no bolso do peito. “Muito cedo para estar tão
bêbado.”

Emily torceu o nariz quando ele se aproximou e fez uma anotação para perguntar ao
prefeito que assumira o cargo no lugar do marido se o condado estava realmente tão carente
de dinheiro que não podia mais pagar aos trabalhadores o suficiente para pagar sabão.

Larkin pigarreou quando percebeu que sua tentativa de humor não tinha sido
apreciada. “Ela era assim quando voltei do almoço. Também não diz uma palavra. Tentou
puxá-la para fora de lá e ela malditamente me mordeu - ele resmungou, olhando
incisivamente para o polegar enfaixado.

Emily soprou uma lufada de ar pelas narinas, a coisa mais próxima de uma risada que
ela daria ao redor dele. Ela estudou a garota mais de perto, tentando formular um plano.

“Você estava certa em me ligar”, ela finalmente anunciou. “Eu vou cuidar disso
daqui.”

“Claro”, disse ele, mexendo nas chaves. Antes de abrir a porta da gaiola, ele olhou
para Emily sem encontrar os olhos dela. “Como o seu falecido marido perguntou, eu sempre
passo por vocês primeiro. Descanse sua alma.

Levou um momento para descobrir no que ele estava falando. Ela suspirou, enfiando a
mão na bolsa para retirar uma nota alta o suficiente para fazer os olhos dele arregalarem de
ganância. Ela escondeu quando ele estendeu a mão, dando-lhe um sorriso fraco, mas
ameaçador. “Sua discrição é apreciada.”

“É claro”, ele tossiu antes de embarcar na fila de canis, uma cacofonia de latidos e
uivos seguindo em seu rastro.

Emily abriu a porta e a garota voltou para o canto, tremendo como uma folha pronta
para sair do galho. A Matriarca fez uma pausa, calculando mentalmente quanto tempo ela
tinha de sobra antes do brunch do comitê de mulheres que planejara a semana toda.

“Você é realmente selvagem, não é?”

Os olhos da garota brilharam em um tom de verde incomumente brilhante para um

pequeno gato doméstico.
 “Então você me entende.”

A garota rapidamente desviou o olhar, curvada com os braços magros ao redor dos
joelhos.

“Qual o seu nome?” Emily perguntou com o máximo de paciência possível. Ela já
havia passado a maior parte disso em seus três filhos em casa.

Aqueles olhos verdes a encararam, cheios de vazio. Emily não pôde deixar de se
perguntar quando foi a última vez que ela fez uma refeição - ou um banho, aliás.

“Bem então. Vamos chamá-la de Ella - ela anunciou com toda a certeza indiferente de
decidir o que jantariam naquela noite. De fato, ela passaria um tempo consideravelmente
maior waffling entre o molho bernaise e o holandês pelo peixe-espada que a empregada
havia comprado no mercado.

Ella era o nome que ela poderia ter dado a uma segunda filha, se os médicos não
tivessem declarado que novas tentativas de engravidar seriam fatais. A dela ainda era uma
ninhada maior do que a maioria das rainhas podia se gabar.

“Venha”, disse ela, estendendo a mão adornada com diamantes brilhantes. Os olhos da
garota se arregalaram ainda mais, disparando após os pequenos brilhos de luz que as jóias
lançavam nas paredes de concreto.

Emily não era uma mulher acostumada a ficar esperando, seja por homens importantes
ou gatinhos selvagens, e seu tom não deixava espaço para hesitação. Ella estendeu a mão
frágil e a seguiu para um mundo que era muito mais civilizado, ainda que tortuoso como as
ruas dos becos que ela percorria desde que se lembrava.

Capítulo 1

Ella

Nos Dias de Hoje

 A grande estrutura de pedra da Academia Felidae se destacava como uma jóia da coroa
nas colinas que caracterizavam a pequena cidade de Vanders, no norte do estado de Nova
York. Era desnecessário passar pela Academia na rota da praça do mercado até a
propriedade da família Hill, mas Ella achou a vista valer a pena o quarto de milha extra. Era
uma tarde de quarta-feira, sangrando até altas horas da noite, e a sra. Hill estaria ocupada
demais com os preparativos para o jantar para notar a ausência prolongada.

A Academia rivalizava com a majestade de qualquer universidade da Ivy League, mas

era realmente mais como um cruzamento entre uma academia de finalização e um internato.
Embora Ella tivesse cobiçado a chance de estender seus estudos para além de sua recente
graduação no ensino médio, o apelo da instituição antiga diante dela residia mais em um de
seus prezados ocupantes do que em seus professores de renome mundial ou na complexa
alvenaria.

Com um suspiro pesado, ela mudou o peso da sacola reutilizável no ombro direito e
acelerou o passo para casa. Já era setembro e as noites chegavam mais cedo e duravam
mais.

A casa da família Hill era apenas um pouco menor do que a própria academia e tão
imponente. A imponente estrutura de pedra já existia há mais tempo do que Vanders existia
como município independente, mas havia algo inegavelmente moderno nos elegantes carros
esportivos que revestiam a entrada circular cercada pela propriedade. Ella parou em frente à
fonte de mármore e pescou uma moeda do bolso para jogá-la dentro. Tornara-se uma
espécie de ritual, e a sra. Hill certamente não perderia o centavo estranho aqui e ali.

Não que nenhum de seus desejos se tornasse realidade até agora.

Para ser justo, não era razoável esperar uma fonte tão humilde, tão mágica quanto
parecia a primeira vez que ela passara por esses portões treze anos antes. Nenhuma
quantidade de magia poderia compensar o fato de que ela era uma perdida, e Axel Hill
estava praticamente garantido um lugar como o próximo rei da colônia.

Afinal, era um poço dos desejos e não uma fonte de milagres.

Com algum esforço, Ella conseguiu digitar o código de segurança com duas pesadas
malas carregadas, forçando a força de seus dedos fortemente contraídos. Seu tênis chiou
contra a entrada recém encerada e as compras quase se tornaram a mais recente vítima de
sua falta de jeito.

Como a Sra. Hill colocou de maneira tão eloquente, se ela não tivesse nascido com a
bênção da graça felina, certamente já teria perecido por sua própria trapalhada.

Tirando cuidadosamente os sapatos e guardando-os atrás do vaso antigo usado como

repositório de guarda-chuvas molhados, para que ela não seja repreendida pelos
funcionários por estragar seu trabalho duro, ela caminhou lentamente para a cozinha.

- Aí está você - Beatrice bufou, deixando uma panela fumegante no fogão para pegar
uma das sacolas dos braços de Ella. Ela rapidamente vasculhou e pegou o próximo na ilha
da cozinha quando seu conteúdo se mostrou insatisfatório. Por fim, ela puxou uma garrafa
marrom escura de baunilha da sacola com um pequeno grito de vitória. “Demorou o
suficiente. E achei que tinha dito para você pegar as coisas boas.

“Era tudo o que eles tinham”, protestou Ella, já começando a guardar o resto das
compras.

Beatrice suspirou em derrota, arrancando a tampa de segurança da pequena garrafa.

Ela era uma jovem robusta e de aparência agradável, com cabelos loiros dourados e olhos
castanhos chocolate. Ella sempre admirou sua capacidade de dizer o que pensava, mesmo
que às vezes se encontrasse no lado receptivo. “Acho que o que a sra. Hill não sabe não a
machucará.”

“Você quer dizer como você e Tyler?” Ella perguntou ironicamente, puxando suas
madeixas negras da cintura de volta para um rabo de cavalo solto.

Beatrice lançou-lhe um olhar letal, mas estava ocupada demais com o suflê para fazer
algo a respeito. Ella tropeçou na cozinheira e no novo motorista tendo um encontro íntimo
na despensa vários meses antes, e embora ela nunca tivesse dito a uma alma viva, ela não
podia deixar passar a tentação de provocá-la sobre isso de vez em quando. Certamente era
menos do que Beatrice teria feito em sua situação.

“Não comece comigo”, a outra mulher bufou. “Lave as mãos e arrume a mesa.
Estamos com falta de mão-de-obra hoje à noite, por isso vai levar todas as mãos ao convés
para impressionar os Waterson.

“Os Watersons?” Ella ecoou, quase deixando cair a pilha de porcelana delicada nas
mãos. Se os Waterson estavam vindo para jantar, isso significava que Marissa estaria
presente. O shifter do lince era apenas um ano mais velho que Ella, mas ela agiu como se
tivesse pendurado a lua e feito brilhar desde que eram pequenos. A maneira como os jovens
toms da colônia bajulavam seus longos cabelos ruivos e lindos olhos azuis, parecia que eles
concordavam. “Por que eles estão vindo?”

- Você sabe que a inauguração está a apenas algumas semanas - disse Beatrice, de
costas para Ella, mais uma vez, voltando sua atenção para temperar o Beef Wellington.
“Quando as finais começarem, Axel e Marissa dificilmente terão tempo em casa, por isso
tenho certeza que os Waterson querem garantir que todos estejam na mesma página.”

“Certo”, Ella murmurou. Se Axel tinha quase certeza de ser o próximo rei da colônia,
Marissa estava claramente destinada a ser sua imperatriz. Essas coisas foram deixadas ao
destino, de acordo com a doutrina da Irmandade, mas mesmo o destino nunca pareceu ousar
questionar linhagens de prestígio como as Hills e Watersons. Axel era um candidato
auspicioso desde o nascimento, e o único homem capaz de se aproximar dele era Bishop, o
atual filho do rei. Quem quer que o destino escolhesse como a próxima imperatriz, ela
estava garantida em escolhê-lo como seu companheiro.

Assim como a lua e o sol trocavam de lugar no céu, também os papéis de poder dentro
da colônia. Dentro de três semanas, levaria vinte anos para o dia em que a última imperatriz
foi marcada pela lua. Hora do ciclo começar de novo.
 Se havia um forro de prata na chegada dos Waterson, era que Axel certamente
compareceria ao jantar naquela noite. Mesmo morando a apenas alguns quilômetros de casa,
ele aproveitou a primeira oportunidade de se mudar para os dormitórios no momento em
que completou dezoito anos.

Ella estava quase terminando de arrumar a mesa quando ouviu a porta da frente abrir e
fechar. Seu coração disparou e ela rapidamente colocou o restante dos copos de vinho na
mesa antes de correr para a porta. A sra. Hill estava em casa quando saiu para ir ao mercado,
mas era muito cedo para Axel chegar.

Quando ela espiou pela arcada da sala de jantar e viu a sra. Hill fazendo uma careta
para o tênis desgastado que ela estava segurando por um barbante, ela engoliu em seco.

“Sinto muito por isso”, disse ela, arrastando-se pelo chão tão rapidamente quanto
ousou em suas meias. “O chão estava escorregadio e eu-“

“O que diabos você está vestindo?” Emily interrompeu, voltando um olhar ainda mais
desdenhoso para o jeans e a camisa xadrez folgada que Ella estava vestindo.

Ella seguiu seu olhar, instintivamente trazendo uma mão ao peito para garantir que
nenhum dos botões se abrisse. Tanto quanto ela podia dizer, ela era decente o suficiente.
“Acabei de chegar do mercado.”

“Bem, suba as escadas e coloque algo decente”, Emily disse bruscamente, colocando
sua bolsa de grife vermelha na mesa ao lado da porta antes de verificar sua aparência no
espelho acima dela. Ela alisou alguns cabelos loiros que caíram fora de lugar. Todos os três
filhos haviam herdado aquelas madeixas de linho, e o falecido Sr. Hill tinha sido apenas um
pouco mais escuro.

Mais uma maneira pela qual Ella se destacava como um dedão dolorido da família
com quem vivia há tantos anos. Ao lado, mas nunca faz parte disso.

“Eu vou jantar?” Ella perguntou, incapaz de mascarar sua confusão. Ela costumava
tomar as refeições com Beatrice e os outros criados bem depois que a família já havia
comido, e ela não conseguia imaginar por que a presença dos Waterson hoje à noite mudaria
isso.

- Haverá outro hóspede se juntando a nós esta noite - respondeu Emily, voltando-se
para encará-la. Ela era algumas polegadas mais alta que a jovem rainha, e a maneira como
seu vestido justo mostrava sua forma ágil fez Ella se sentir inchada em comparação. Ela se
preencheu consideravelmente com a fome de sua juventude, mas ainda era leve e dotada de
mais generosidade do que a maioria dos shifters felinos de sua idade. A maneira como os
meninos humanos do ensino médio começaram a olhá-la por volta do segundo ano diminuiu
o medo de que ela estivesse totalmente sem apelo, mas ela ainda se sentia terrivelmente
inadequada ao lado da beleza modelar das outras rainhas do orgulho. Marissa era como um
espelho de parque de diversões, exemplificando tudo o que ela não era e tanto desejava ser.

“Who?” Ella perguntou. Ela já havia excedido a quantidade atribuída de palavras que
Emily normalmente tolerava sem ficar notavelmente irritada, mas se ela tivesse que lidar
com Marissa e uma estranha, ela queria saber o que ela estava enfrentando.
 “A Alta Sacerdotisa Tessa nos agraciará com a presença dela”, respondeu Emily.

Ella não perdeu a nota de amargura em sua voz. Qualquer que fosse o sangue ruim que
havia entre a Matriarca do orgulho e o chefe regional da Irmandade, os anos nunca o haviam
diminuído.

“Eu não pensei que ela estaria na cidade até a inauguração”, observou Ella.

“Nem eu”, foi a única resposta de Emily antes de ela atravessar o corredor. Ella ouviu
suas ordens de latidos em Beatrice e sentiu uma mistura de culpa e alívio por ter escapado
por pouco de ser repreendida.

Se lhe pedissem para assistir ao jantar, isso só poderia significar que Emily esperava
dar a aparência de uma família feliz e unida, incluindo o vadio que geralmente vivia nos
arredores de sua existência compartilhada.

O quarto de Ella estava no andar de cima do outro lado do corredor. Era menor do que
a maioria dos cômodos da casa, mas era confortável e silencioso com vista para o jardim
nos fundos, que ela considerava o tesouro escondido da velha mansão. Ela caminhou até o
armário e examinou a prateleira esparsa dentro. Além dos uniformes da velha escola, não
havia muitas opções para escolher. Ela finalmente decidiu o vestido azul marinho que usava
para se formar. Beatrice era a única pessoa presente, então ela duvidava que alguém notasse.

Emily tinha opiniões sobre usar o mesmo vestido duas vezes.

Se a Matriarca quisesse que ela se vestisse, provavelmente teria um ataque se não

seguisse todo o caminho e se maquiasse. Ella passou um pouco de base em uma esponja de
maquiagem limpa e colocou duas camadas de rímel, além de um batom nu que ela não se
lembrava completamente de como havia adquirido. Enquanto ela olhava de volta para seu
reflexo, seus lábios recém pintados se curvaram em uma careta.

“Não ajuda muito”, ela murmurou para si mesma, alisando o corpete justo do vestido.
Teria que fazer. Ela vestiu um par de apartamentos e desceu as escadas bem a tempo de
perceber que os Waterson haviam chegado.

Claro que eles chegaram cedo.

“Querida, você está incrível”, Emily murmurou no tom que ela reservou para seus
amigos mais próximos, abraçando a mulher ruiva na frente dela. Blake Waterson não era tão
alta e elegante quanto Emily, mas tinha feições reais e uma espécie de beleza atemporal que
muitas vezes chamava a atenção de toms jovens o suficiente para ser seu filho. Ella achou
que Marissa tinha que pegá-lo de algum lugar.

Falar do diabo, ela pensou, tentada a subir as escadas antes de ser notada assim que
pôs os olhos em Marissa. Ela decidiu não fazê-lo, preferindo ficar atrás de Emily e perto da
parede que separava o corredor da sala de jantar. Tinha que haver alguns benefícios em ser
invisível.

Marissa tinha as mechas ardentes de sua mãe, embora tivesse pressionado as ondas
com uma combinação de explosões brasileiras e engomadoria. Enquanto seus pais trocavam
gentilezas pela porta, os olhos azuis que ela herdara do Sr. Waterson se fixaram em Ella e
seus lábios vermelhos cereja se voltaram para baixo.

Nenhuma palavra teve que passar entre eles para Ella saber exatamente o que ela
estava pensando. Marissa era uma figura importante em sua vida desde que entrara na
família Hill, e a outra garota a desprezara por tanto tempo. Ella não estava mais perto de
entender o que ela havia feito para fazer Marissa odiá-la do que ela estava naquela época,
mas o fogo da inimizade queimou ainda mais entre eles. Ao longo dos anos, tornou-se
mútuo.

Especialmente quando Ella percebeu que Marissa já havia cravado suas garras em
Axel. Não que ele precisasse de muita convicção.

Ella foi a primeira a quebrar o contato visual. Cada vez, ela dizia a si mesma que seria
diferente, mas sempre cedia. Alguma reação instintiva que ela não conseguia entender nem
ajudar.

Talvez fosse exatamente como um vira-lata humilde deveria reagir a uma imperatriz
destinada. Todos os outros pareciam pensar que estava claro como o dia. Os sussurros
admiradores dos adultos no orgulho faziam parecer que ela era algum tipo de celebridade ou
uma jovem realeza.

De certa forma, ela era. Talvez ela não fosse conhecida como líder entre os humanos,
mas entre os shifterkind, Marissa não era nada tímida em uma lenda.

No que diz respeito a Ella, não havia motivo para a cerimônia de inauguração, quando
todos, desde as sacerdotisas da Irmandade até as fofocas do bairro, sabiam quem ela era e o
que se tornaria.

“Por aqui, por favor”, Emily disse calorosamente, levando seus convidados para a sala
de jantar. “Os outros não devem demorar.”

“Estou feliz por termos chegado antes de Tessa”, comentou Blake, saindo de sua
capela. Casualmente, entregou a Ella, que congelou em incerteza sobre se a outra rainha
pensava que ela era uma empregada doméstica, ou simplesmente assumiu que ela era um
cabide. De qualquer maneira, ela pendurou o capelão em um gancho perto da porta e tentou
não se entregar ao desprezo que podia sentir vindo da direção de Marissa.

“Blake, Elijah, você se lembra do nosso ...” Emily parou e sua expressão ficou em
branco enquanto estudava Ella, como se fosse a primeira vez que ela tivesse que escolher
uma palavra para ela.

“Filha” certamente não era. Nunca houve ilusão de que Emily a visse como sua, mas,
embora muitas vezes ela ocupasse o papel de uma das criadas, esse também não era um
descritor socialmente aceitável.

“Ella”, ela finalmente disse, alisando o plissado na frente da blusa.

“Oh, sim”, disse Blake, seus olhos se arregalando em reconhecimento. Não a

reconheci. Quantos anos você tem agora, querida?
 “Dezoito”, respondeu Ella, olhando para Emily para se certificar de que responder por
si mesma não estava de alguma forma falando fora de hora. Era uma estimativa mais do que
uma figura difícil. Ela tinha pelo menos dezoito anos, mas o médico disse que a desnutrição
tornara impossível identificá-la exatamente. Pelo que sabia, ela estava chegando no
vigésimo aniversário em vez do décimo nono. Não que isso realmente importasse. A vida
dela não seria diferente após a inauguração do que era agora.

“O tempo voa, não é?” Blake perguntou com um suspiro melancólico, tocando o
ombro de Marissa.

Marissa sorriu, mas revirou os olhos assim que sua mãe desviou o olhar. Estavam
todos sentados à mesa e, por um momento, Ella não tinha certeza de onde ela pertencia.
Havia alguns lugares deixados abertos, e enquanto a cabeceira da mesa estava obviamente
fora, ela ficou tentada a sentar-se mais perto do que Axel costumava escolher, mesmo que
isso significasse sentar mais perto de Marissa.

A rainha mais jovem lançou um olhar mortal para Ella, como se a escolha limitada de
assentos fosse de alguma forma culpa dela. Ella escolheu ignorá-lo e se concentrar em
sobreviver ao jantar sem colocar o pé na boca.

Quando Axel entrou, parecendo um jovem deus de blazer aberto e camisa do tom
exato de cinza em seus olhos frios e frios, ela decidiu que bastava se concentrar em
sobreviver à noite.

Ele cortou o cabelo. Não estava mais desgrenhado, mas o corte mais curto fez seu
queixo parecer ainda mais nítido. Ele havia crescido nas feições de seu pai e, embora Ella
nunca tivesse se acostumado com sua beleza, meses sem vê-lo certamente enfraqueceram a
imunidade dela.

O olhar de Axel varreu a sala e permaneceu em Ella apenas o tempo suficiente para
que ela notasse sua confusão.

Claro que ele não estava feliz em vê-la, apenas surpreendeu que ela estivesse lá.

Ela nunca esperava mais nada, e ele nunca lhe deu motivos para isso, mas de alguma
forma, isso nunca parou de arder.

“Axel, bem-vindo a casa, querida”, Emily disse em um tom agradável que desapareceu
quando Tessa entrou atrás dele. “E sua graça.”

Emily se levantou e os outros imediatamente seguiram o exemplo. Ella bateu o copo

de água na pressa e prendeu a respiração até ter certeza de que não iria tombar.

“Por favor, não há necessidade de ser tão formal”, disse Tessa com uma risada seca
que parecia tanto com uma tosse.

Ella sabia que a sacerdotisa tinha quase a idade de Emily e Blake, mas ela parecia sem
idade. Era algo em seus olhos, escuro e sem fim. Como um kit jovem, sem conhecimento da
cultura shifter, Ella assumiu que Tessa era a própria lua, personificada. Mesmo agora que
havia trocado suas vestes esvoaçantes por uma simples capa cinza, ela parecia um fantasma
passando por um espaço sagrado, em vez de um convidado para o jantar.
 Emily, obrigada por me convidar para sua casa. Tudo é adorável, como sempre - disse
Tessa, acenando com a cabeça na direção da anfitriã. Ao contrário dos elogios melosos de
Emily, não havia indício de sarcasmo por trás de suas palavras.

“É uma honra tê-lo conosco”, disse Emily, parando um momento para reintroduzi-la
nos Waterson. “E, claro, você se lembra do meu filho, Axel.”

“Eu estou familiarizado, sim. Ele fez um grande nome na Academia - disse Tessa.
Algo no olhar sem piscar com que ela viu o jovem Tom parecia perturbar os nervos que Ella
sempre achou imperturbável.

“É claro”, disse Emily, claramente aceitando isso como um elogio. “Ele é como seu
pai.”

“De fato”, disse Tessa, virando-se para Ella. Os perdidos congelaram, incapazes de
combater a suspeita de que a sacerdotisa estivesse olhando através de sua carne e osso e
dentro de sua própria alma. Por mais fascinantes que fossem os poucos rituais de Ella, eles
sempre a deixavam gelada e um pouco assustada. Como tantas coisas bonitas, ela achou
melhor - mais seguro - observá-las à distância.

“E isso deve ser a pequena Ella”, comentou Tessa, sua expressão suavizando quando
algumas novas linhas apareceram em torno de seu sorriso, provando que ela era humana,
afinal. Às vezes Ella duvidava. “Meu Deus, como você cresceu. Você era apenas um kit
quando eu te vi pela última vez.

Por alguns segundos torturantes, a sala ficou tão silenciosa que Ella pôde ouvir a
própria respiração como se estivesse passando por um alto-falante dentro de sua cabeça. Ela
raramente era solicitada a acompanhar a família nos eventos da colônia e, até onde ela se
lembrava, nunca havia interagido com a sacerdotisa individualmente.

“Você lembra de mim?” Ella perguntou duvidosa, quando decidiu que o silêncio
continuado representava um risco maior de ofender o estimado hóspede.

“É claro”, disse a sacerdotisa com uma risada, sentando-se. Os outros o seguiram, mas,
embora não estivessem mais de pé, Ella se sentiu tensa com todos os olhos nela. Apenas
Tessa estava olhando com carinho. “Diga-me, como você está gostando da Academia?”

Ella congelou mais uma vez, finalmente olhando para o caminho de Emily em busca
de orientação. A Matriarca estava tão perdida quanto ela, então lutou pela única resposta
diplomática em que conseguia pensar. “Eu não estou frequentando a Academia agora.”

Tessa fez uma careta. “Por que não?” A pergunta estava claramente direcionada a
Emily, e Ella não se atreveu a cavar um buraco mais profundo ao responder.

“Ela é uma perdida”, Emily disse com uma risada nervosa, como se estivesse tendo
que explicar que o céu estava azul ou a grama era verde. “E um gato doméstico comum
nisso.”

“O que isso tem a ver com alguma coisa?” a sacerdotisa zombou. “Ela ainda é uma
jovem rainha que recentemente atingiu a maioridade. Ela deve ser devidamente educada.
 Mesmo que Emily estivesse olhando para Tessa, Ella podia sentir a ira da Matriarca se
redirecionando para ela. “Você tem razão”, disse ela, sua voz tão tensa que Ella se
perguntou como ela poderia respirar. “Seja como for, a Academia tem certos requisitos e
receio que Ella não os cumpra.”

Ella se encolheu, olhando atentamente para sua comida intocada. O desconforto dos
outros convidados à mesa era palpável, e ela não se atreveu a olhar na direção de Axel.

Por que a opinião da pessoa que a considerava menos importante importava mais do
que qualquer outra?

Na verdade, Emily provavelmente estava certa. Suas notas estavam entre as melhores
da turma e, se não fosse por suas frequentes ausências relacionadas aos seus deveres em
casa, ela poderia facilmente ter sido oradora da turma. Os padrões da Academia, no entanto,
eram muito mais rigorosos em questões que nada tinham a ver com uma média de notas.

Ninguém entrava sem parentes de prestígio, a menos que sua forma mudada fosse rara
e impressionante. Não era incomum um leão leucístico ou um leopardo de Amur nascer de
um par de pumas ou outras espécies menores. Nesse caso, foram feitas exceções, mas um
pequeno gato doméstico sem pedigree para falar certamente não seria suficiente.

“Seja como for, existem outras opções”, pressionou Tessa.

Ella se perguntou se ela pensava estar ajudando, defendendo os pobres e perdidos.

Nesse caso, ela não tinha ideia de quão longe estava da verdade. Emily sorria e assentia,
mas, quando os convidados se fossem, Ella ficaria pagando o preço pela censura da
sacerdotisa.

Poderia ter sido pior. Emily nunca a espancara e raramente levantava a voz. Ela
encontrou outras maneiras de punir aqueles que a desapontaram. Maneiras muito mais
civilizadas e infinitamente mais cortantes.

“Sim, você está certo”, disse Emily, claramente disposta a dizer qualquer coisa para
acalmá-la. “Vamos falar sobre ela freqüentar a universidade local na primavera.”

Ella sabia que era uma promessa vazia, mas esperançosamente isso seria o fim.
Quando ela finalmente se aventurou a olhar para a direita sob o pretexto de tomar um gole
de água, quase engasgou ao encontrar Axel olhando diretamente para ela, seu rosto inferior
obscurecido por suas mãos cruzadas. Foi um gesto que ele pegou de seu pai, mas a raiva
queimando em seus olhos frígidos não deixou espaço para duvidar do que ele estava
sentindo.

E aqui Ella esperava que os comentários ocultos de Marissa fossem o obstáculo mais
desagradável da noite.

“Eu espero que sim”, disse Tessa, tomando um longo gole de seu vinho. Para alívio de
Ella, a conversa logo se voltou para tópicos mais seguros, como a cerimônia de inauguração
e a chegada iminente do rei e da imperatriz.

A última revelação fora realizada no território do orgulho de Meyer, mas era a vez dos
montes mais uma vez, e não havia dever hospitaleiro mantido mais sagrado entre sua
espécie. Emily estava se preparando para o evento na maior parte do ano passado, e Ella já
conhecia os arranjos de lugar de cor. Ela ainda não tinha certeza se estaria presente, e no
ritmo da noite, ela se consideraria sortuda se não acabasse dormindo no armário das
vassouras.

Quando o jantar finalmente chegou ao fim, Ella se viu sonhando com o momento em
que finalmente poderia voltar para o quarto e se trancar por sete ou oito horas, pelo menos.
Beatrice gostaria de saber todos os detalhes, apesar do fato de estar ouvindo naquele exato
momento, mas tudo o que Ella queria era se enrolar em uma bola e dormir.

Era difícil resistir à tentação de mudar em momentos como esses. Não importa quanto
tempo ela estivesse entre os shifters civilizados, sua juventude como uma perdida cimentou
sua forma felina como aquela em que ela estava mais confortável. Mesmo agora, era difícil
resistir ao chamado da luz da lua brilhando através da janela e à fome de calçada fresca e
grama macia sob as patas.

“Foi um jantar maravilhoso”, disse Tessa. “Meus cumprimentos ao seu chef.”

“Ela é surpreendentemente talentosa para um ser humano”, Blake concordou. “Onde

você a trouxe, de novo?”

Ella se irritou com a maneira como a mulher falou de sua amiga, como se Beatrice
fosse uma novidade a ser adquirida em uma prateleira ou encomendada on-line. Era um
humano raro que conhecia o mundo deles, e mais raro ainda era capaz de tolerar viver entre
os shifters.

“A mãe dela trabalhou para nós, na época em que encontramos Ella”, respondeu
Emily, tomando um gole de vinho. Para alívio de Ella, tomara alguns copos e parecia
consideravelmente mais relaxada. Ela tinha certeza de que isso mudaria na manhã seguinte,
mas, por enquanto, tudo o que ela precisava fazer era torcer para que Tessa e os outros
fossem embora em breve.

“Ela é decente o suficiente”, Axel murmurou. Ele ficou meditando a noite toda, e Ella
estava começando a suspeitar que tinha a ver com mais do que apenas com a presença
indesejada dela. Ele não tinha falado mais de uma palavra com Marissa a noite toda, apesar
de suas tentativas cada vez mais desesperadas. Se ela não fosse tão horrível, Ella poderia ter
sentido pena dela. Afinal, ela sabia em primeira mão como era chamar a atenção do frígido
tom.

“Bem, quando você é um senhor, pode fazer alterações na equipe como achar melhor”,
disse Emily.

Ella olhou para Axel, procurando por um sinal de que ele estava brincando. Quando
ela não encontrou nenhum, seu coração afundou. Ele era diferente desde a morte de seu pai,
mas parecia que cada vez que voltava da Academia, outra camada de sua alma era
arrancada.

- E a colônia, aliás - acrescentou Daniel, erguendo o copo meio vazio. “Para o nosso
futuro rei e imperatriz.”
 Marissa deu um sorriso de boca fechada e fingiu estar envergonhada pelas palavras de
seu pai, mas não havia um toque de rubor em suas bochechas que ela não tivesse aplicado
diligentemente.

“Eu vou beber com isso”, disse Emily orgulhosa, levantando seu próprio copo.

Ella estava debatendo se poderia ou não se curvar completamente da torrada quando

percebeu que Tessa estava olhando para todos eles com nojo mal velado.

“Nossa, como somos presunçosos”, disse a sacerdotisa em um tom brusco. “Devo me

preocupar com minha posição também?”

“Não seja bobo”, disse Blake com uma risada nervosa. Ela parecia ser a única pessoa
que não entendia o sarcasmo da sacerdotisa.

Ella sabia tão bem quanto qualquer um que nem mesmo a Imperatriz e o Rei tinham o
poder de escolher o sacerdócio. Isso foi reservado para a própria lua.

“Me chame de tradicionalista, mas eu esperaria até a inauguração antes de você

escolher novas cortinas”, brincou Tessa.

“Não queremos ser irreverentes”, Emily disse com um sorriso que estava ficando mais
fino a cada momento. “Mas tenho certeza que você concorda que existe um elemento óbvio
para essas coisas.”

“Isso mesmo”, disse Daniel. “Todo mundo sabia que Natalia se tornaria imperatriz,
desde que ela era jovem.”

A menção à Imperatriz ainda era capaz de plumas e ciúmes, se a expressão no rosto de

Emily fosse alguma indicação.

“Isso é verdade”, disse Tessa. “Mas Natalia foi um caso extraordinário. Ela sempre foi
incomparável entre sua geração em sabedoria e bondade, as qualidades que tornam uma
verdadeira imperatriz grande. ”

A mesa ficou em silêncio mais uma vez. Não havia quantidade de brincadeiras que
pudessem disfarçar o insulto pelo que era.

“Você está dizendo que eu não sou essas coisas?” Marissa perguntou, sua voz
quebrando com agitação.

“Estou dizendo que é para a lua decidir e para você provar, meu filho”, respondeu
Tessa.

Marissa não parecia saber o que fazer com seu comentário, mas Tessa se levantou
antes que ela tivesse a chance. “Obrigado por um jantar adorável. Receio que devo me
aposentar. Há muito a ser feito antes da inauguração, e eu não gostaria de manter esses
jovens candidatos promissores longe de seus estudos. ”
 Ella apertou os lábios para não ficar tentada a rir. Ela nunca tinha ouvido alguém
enfrentar Marissa. Nem mesmo os anciãos do orgulho. Era tão claro como o dia no rosto da
jovem rainha que ninguém jamais teve.

“Eu vou te mostrar,” Emily disse, sem tentar esconder seu alívio. Ela e os Waterson
seguiram a sacerdotisa para fora da sala de jantar e Ella se viu presa a Marissa e Axel.

Pelo menos ela não precisava se preocupar com nenhum silêncio constrangedor.
Marissa foi rápida em preenchê-lo.

“Eu não posso acreditar nessa bruxa velha e amarga”, ela fervia, jogando de volta o
que restava no copo de vinho do pai.

“Ignore-a”, Axel murmurou. “A opinião dela não significa nada. Não é ela quem
decide alguma coisa.

Ella ficou de pé, esperando que pudesse escapar sem que nenhum deles percebesse.

“Você deve estar se divertindo”, Marissa zombou. Seu tom rancoroso não deixou
espaço para duvidar com quem ela estava falando. Parecia que os poderes de invisibilidade
de Ella só funcionavam contra ela, nunca a seu favor. “Eu aposto que você adorou ser
bajulado por esse esquisito.”

Ella engoliu as palavras na ponta da língua. A insolência de Marissa não tinha limites,
parecia. “Eu não sei do que você está falando.”

“Por favor”, Marissa zombou, cruzando os braços. “Pequenas flores de parede

ciumentas precisam ficar juntas, eu acho.”

Ella fez uma careta. Ela estava com ciúmes, mas não pelas razões que Marissa parecia
pensar. Ela não se importava com o fundo fiduciário da outra garota ou com os implantes
pelos quais trocou uma parte dele. Axel, por outro lado ... Não importava por que motivo ele
a desse para desprezá-lo, seu coração se recusou a ser fundamentado.

Ela escolheu seguir o caminho de menor resistência ignorando o comentário e virou-se

para subir as escadas. Quando uma mão forte envolveu firmemente seu pulso, seu corpo
inteiro ficou rígido.

Ella se virou confusa, encontrando os olhos de Axel nela.

“Onde você pensa que está indo?” ele exigiu, sua voz ao mesmo tempo rouca e
irresistível. “Ainda há pratos na mesa.”

Ella engoliu em seco. Ela cometeu o erro de olhar na direção de Marissa, mas ela não
precisava ter para saber que a outra garota estava enfeitando de satisfação.

Por alguns segundos torturantes, Ella sustentou seu olhar, incerta se ela era incapaz de
desviar o olhar ou simplesmente patética o suficiente para querer permanecer em sua
atenção por quanto tempo durasse, independentemente de quão negativo fosse. Quando
finalmente o impulso de desviar o olhar venceu, ele soltou a mão e ela limpou a louça da
mesa o mais rápido possível.
 Beatrice estava esperando na cozinha e ela atacou assim que a porta se abriu. “O que
aconteceu?” ela exigiu em um sussurro urgente.

“Eu não quero falar sobre isso agora”, disse Ella, virando-se assim que colocou a louça
na pia. Ela fungou, enxugando algumas lágrimas com as costas da mão enquanto girava a
água quente a todo vapor.

“Ella ...” A voz de Beatrice suavizou com pena e ela colocou a mão em seu ombro.
“Está bem. Eu vou cuidar disso, você sobe e descansa.

Ella hesitou, com medo de encontrar os olhos, para que a amiga não visse o quanto
estavam cheias de lágrimas. “Você tem certeza?”

“Eu sou positivo. Vá em frente - disse Beatrice, empurrando-a em direção à escada.

“Haverá muitos pratos para lavar amanhã.”

Ella assentiu agradecida antes de ir para o quarto. Ela fechou a porta e recostou-se
nela, sentindo todo o ar sair de seus pulmões como um pneu vazio. Ela estava acostumada a
Axel ignorá-la, mas ele nunca se esforçara tanto para colocá-la em seu lugar na frente da
empresa.

Quanto mais cedo surgisse a revelação, melhor. Então ele e Marissa poderiam fugir
juntos, e ela só teria que lidar com eles em funções em toda a colônia. Os poucos para quem
ela foi convidada, de qualquer forma. A vida dela seria dramaticamente melhorada tanto
pela ausência dele quanto pela dela.

Talvez se ela dissesse a si mesma com bastante frequência, seria verdade.

Capítulo 2

Ella

A revelação parecia paradoxalmente crescer cada vez mais a cada dia que passava.
Pelo menos, cuidando de todos os preparativos que Emily tinha levado a Ella e a equipe a
mantinha distraída.

Axel não havia retornado desde o desastroso jantar, e ainda pior do que o medo de
nunca mais vê-lo era o desejo de fazer exatamente isso. Durante anos, Ella tentou apagar as
brasas da chama que o queimava por muito tempo, mas apenas pareceu arder mais quente
como resultado.
 Até o dia da inauguração em si, Ella permaneceu incerta quanto à expectativa de
comparecer. Dado o fato de Emily ter anunciado bruscamente sua participação
imediatamente após retornar de um almoço em que a sacerdotisa estava presente, Ella teve
que assumir que seu benfeitor indesejado era pelo menos um pouco responsável pela
decisão.

Quanto mais cedo isso terminasse, melhor. Ela temia a revelação e a união inevitável
que traria entre Axel e Marissa desde que ela estava consciente o suficiente para perceber
que seus sentimentos por ele eram mais profundos que a adoração, ou uma amizade que
nunca existiu.

De alguma forma, era mais fácil aceitar o inevitável agora que ele realmente chegara.
Não que houvesse sequer uma chance antes, mas seu coração obstinado ainda estava
segurando o fantasma de alguém, apesar de seus melhores esforços.

Depois desta noite, não haveria desejo ou esperança. Não há mais espaço para
decepção. Ela poderia finalmente seguir em frente com sua vida, o que quer que isso
implicasse.

Ella não sabia que iria assistir à inauguração por tempo suficiente para descobrir o que
vestir, então, com relutância, escolheu o mesmo vestido que usava para o jantar, já que era o
mais bonito que possuía. Ela já estava parecendo comicamente deslocada ao lado de
Marissa e dos outros candidatos, por mais distantes que estivessem na corrida. Qual o
sentido de tentar?

Ela lançou um rápido olhar no espelho e decidiu aplicar um pouco de brilho labial para
neutralizar a palidez incomum de sua pele já clara. Ela não estava se sentindo bem há dias,
mas era difícil dizer o que era nervosismo e o que era uma doença chegando. Depois de
despentear suas ondas escuras e calçar um par de saltos curtos, Ella desceu as escadas, onde
Emily e dois de seus filhos adultos já haviam se reunido.

Kyrie e Lyra estavam em casa na Academia, o primeiro vestido com um smoking

preto e afiado e o último com um vestido branco esvoaçante que não deixava espaço para
questionar se Ella estava com uma roupa despojada.

Pelo menos Lyra atrairia toda a atenção com seus lindos cachos loiros e olhares
querubins. Axel não estava em lugar algum, o que foi um alívio. Ella assumiu que ele já
havia se dirigido ao local da cerimônia, já que ele e Marissa eram seus convidados de honra
não oficiais.

Lyra franziu a testa quando Ella apareceu, lançando um olhar de desaprovação sobre o
vestido. “Você está vestindo aquela coisa velha?”

Ella olhou para baixo, verificando se não havia perdido manchas ou rugas quando a
limpou. “É o meu único vestido formal.”

“Isso é ridículo”, Emily murmurou, olhando para a hora em seu telefone. “Lyra, você
não tem algo meio decente que ela poderia usar?”
 “Eu?” Lyra zombou, claramente insultada. “Como se eu tivesse qualquer coisa que se
encaixasse nela. “

Uma vez, Ella poderia ter se encolhido com tal observação, mas todos rolavam tão
facilmente quanto as gotas de chuva agora. Lyra não estava errada. Ella tinha uma cintura
estreita e cônica, mas isso só fez suas curvas mais dramáticas em comparação. Seus
“quadris de parto” eram um tópico de discussão desde a puberdade, quando mais de uma
rainha se encarregou de sugerir que seria uma boa substituta para os membros mais dignos
do orgulho. É claro que ninguém queria os genes de um vira-lata, mas não era incomum que
fêmeas mais desejáveis terceirizassem seus deveres reprodutivos para aquelas mais
adequadas à tarefa perigosa.

“De qualquer maneira, não há tempo para ela mudar”, disse Kyrie. Ele deu a Ella um
olhar que se mostrou quase solidário. “Vamos nos atrasar.”

“Ele está certo”, Emily suspirou, lançando um último olhar de repreensão para Ella.
“Tente não ser visto.”

Ella teve que lutar contra uma risada. Como se isso fosse um perigo.

Ela seguiu os outros até o carro e recuou em sua cabeça pelo curto percurso até os
confins do território. O salão de reuniões serviu a muitos propósitos dentro do orgulho, mas
ela mal o reconheceu com todas as luzes de fadas penduradas em mandris que certamente
não estavam lá da última vez que ela passou.

Kyrie estacionou o carro e Lyra saiu correndo, examinando a multidão que entrava no
prédio. Ela gritou para uma de suas amigas e correu. Os dois gritaram e se abraçaram,
girando um ao outro como se tivessem passado anos desde que se viram, em vez de um
longo fim de semana.

Ella sentiu uma pontada de arrependimento por Beatrice não estar lá. Sua presença
tornava essas coisas toleráveis, mas nunca seria permitido que um humano participasse de
uma cerimônia tão sagrada. Ella quase desejou ter o mesmo privilégio, já que ficar em casa
com Beatrice seria muito preferível à noite à sua frente, mas duvidava que seu coração tolo
acreditasse que Axel estivesse permanentemente fora de seu alcance, se não o visse. ela
mesma.

“Venha,” Emily repreendeu, chamando a jovem atrás dela. “Não queremos ser os
últimos a sentar.”

O céu proíbe isso, apesar de Ella. Ela os seguiu até o saguão lotado da casa de
reuniões, engolida pelo som da música que o quarteto de cordas tocava no outro extremo da
sala. O amplo espaço aberto era para servir como salão de dança, mas os convidados
presentes estavam mais interessados em suas bebidas e brincadeiras leves do que em tais
indulgências.

Ella se recusou a ceder à tentação de procurar Axel na sala. Ela já sabia o que ele
usaria: um terno adequado para matar e acessórios com um sorriso cruel de apatia.
 Enquanto o salão principal era bastante espaçoso, Ella sabia que a cerimônia real seria
realizada em outro lugar. Ela nunca tinha estado dentro do templo sagrado, mas ouvira
descrever vezes suficientes para ter uma ideia do que esperar. Havia uma piscina no centro
da sala, embaixo de uma janela especialmente criada no teto, projetada para filtrar a luz da
lua da forma mais brilhante e pura. Quando a lua brilhava sobre o assunto escolhido,
inauguraria uma nova era para toda a colônia.

Ella sabia que não devia pensar que algo em seu mundo mudaria.

“Emily! Aí está você - chamou uma voz agradável. Ella se virou e viu Natalia
caminhando na direção deles. Apesar do fato de que ela estava prestes a testemunhar a
escolha de seu substituto como Imperatriz, o sorriso em seu rosto era caloroso e genuíno.
Ella só a vira à distância, mas era ainda mais bonita de tirar o fôlego.

Com maçãs do rosto altas e um arco perfeito de Cupido, Natalia era o epítome da
beleza felina. Seus cabelos outrora escuros haviam se tornado brancos como a neve no dia
de sua inauguração, como aconteceu com todos os escolhidos. Pelo que Ella ouviu, havia
também marcas brilhantes que apareceram na pele da candidata no momento em que ela foi
escolhida, mas eram visíveis apenas sob a luz direta da lua, uma marca inegável do destino
do portador.

Ser marcado pela lua era algo que os jovens kits sonhavam desde as primeiras
lembranças, mas não Ella. Seus sonhos eram muito mais simples que isso. Uma pequena
casa na floresta, e funciona mais significativo do que lavar a louça e executar tarefas de
outras pessoas.

É claro que ela abrigava um sonho muito mais impraticável do que qualquer outro,
mas estava determinada a levar esse segredo vergonhoso para o túmulo.

“Natália. Lindo como sempre - Emily cantou, inclinando-se para beijar a bochecha da
outra mulher. Ela ligou o feitiço como um interruptor de luz. Ella não pôde deixar de invejar
a capacidade. Certamente facilitaria sua vida. Talvez então não fosse mais o alvo favorito de
Marissa.

- E suas lindas filhas - disse Natalia, sorrindo para Lyra e Ella.

O desgosto no rosto de Lyra foi imediato. Antes que Ella tivesse a chance de corrigi-
la, Emily foi rápida em fazê-lo.

“Essa é Ella, a pequena vadia que enfrentamos treze anos atrás”, ela esclareceu.
“Tenho certeza que você não se lembra, já faz tanto tempo.”

“Oh”, disse Natalia, seus olhos se arregalando em reconhecimento enquanto estudava

Ella mais de perto. “Claro, eu lembro agora. E onde estão seus filhos?

Ella não tinha percebido que Kyrie já os abandonara, mas não demorou muito para vê-
lo do outro lado da sala flertando com um grupo de garotas de outro orgulho.

Emily suspirou. “Axel está se preparando para a cerimônia, tenho certeza, e meu filho
mais novo está lá cortejando sua sobrinha, receio.”
 Natalia riu. “Toms será toms, não é?” Ela voltou-se para Ella e Lyra com um sorriso
caloroso. “Foi adorável ver vocês dois. Boa sorte esta noite.”

“Ela não vai participar”, Lyra murmurou baixinho, uma vez que Natalia estava fora do
alcance da voz. Ella decidiu fingir que também não tinha ouvido. Ela não sabia ao certo por
que todos pareciam pensar que ela estava participando quando o assunto já estava resolvido
na mente de todos, incluindo o dela. Marissa estava agindo como a nova imperatriz desde
que alguém se lembrava, e hoje a noite estava prestes a oficializá-la.

Depois do que pareceu uma eternidade, os convidados começaram a passar pelas

portas do templo. As conversas da última hora e meia desapareceram em um silêncio
reverente. Ella não estava com pressa de acompanhar os outros, então ficou para trás até que
foi gradualmente reunida com a multidão. Com um pouco de espaço de Kyrie e Emily, ela
se viu curtindo a sensação de entrar em outro mundo.

E era exatamente assim que o templo era: a porta de entrada para um mundo oculto
bonito demais para compreender. O ar em si zumbia com magia, como se algo
verdadeiramente extraordinário estivesse a meros segundos de acontecer. Havia velas em
todas as superfícies de pedra e um altar do outro lado da lagoa no centro da sala, coberto de
flores e outras ofertas. O perfume inebriante pairava pesadamente no ar, tornando a luz da
lua fluindo através do vidro cristalino acima ainda mais sonhadora.

Os olhos de Ella se fecharam quando o esplendor ao seu redor parecia penetrar em

seus poros e correr por suas veias. O barulho restante na sala desapareceu e, por um
momento, ela sentiu como se estivesse sozinha nesse espaço sagrado, pisando no precipício
de outro mundo.

Um mundo melhor.

“Cuidado agora.” Uma voz masculina desconhecida a tirou de seus devaneios e a

agarrou pelo braço, puxando-a para trás da beira da lagoa.

Ella ofegou, percebendo apenas então o quão perto ela estava de cair. Quando ela se
virou para olhar para o socorrista, sua cabeça girou. Ela só tinha visto o bispo Meyer à
distância, mas se ela achava que ele era intimidador, estava terrivelmente despreparada com
o que seria ficar cara a cara com ele.

A pele pálida de Bishop parecia brilhar ao luar, mas o brilho de seus olhos azuis era
ainda mais resplandecente. Ele cortou os cabelos escuros mais curtos do que há anos atrás, a
última vez que o vira à distância, mas isso complementava bem sua beleza masculina. Ele
era da altura de Axel, embora não fosse tão sólido. Havia algo muito mais elegante e felino
nele, enquanto Axel sempre a lembrava mais de um lobo do que o tigre que ele era.

Se ele era tão cativante como humano, ela só podia imaginar como era Bishop em sua
forma de onça.
 “Sinto muito”, ela gaguejou.

Ele inclinou a cabeça, com um brilho de confusão nos olhos. “Estou feliz que você
esteja bem. Não gostaria de dar um mergulho antes do início da cerimônia - ele disse com
uma piscadela que tornou quase impossível respirar.

“Oh”, ela murmurou, esforçando-se para combater o desejo de transe de encará-lo

como um idiota. “Eu não sou um dos candidatos.”

Bishop levantou uma sobrancelha. “Você é maior de idade, não é?”

Ela hesitou. “Eu tenho dezoito anos, mas ...”

Antes que ela pudesse explicar mais, a sacerdotisa tomou seu lugar na cabeceira do
altar e levantou as mãos com joias. “Bem-vindo, minha família”, ela chamou em uma voz
que encheu a sala. Todo mundo ficou em silêncio, mas Ella mal podia ouvir o som de seu
coração acelerado, com Bishop parado perto o suficiente para roçar o braço dela, as mãos
dele deslizando casualmente nos bolsos de seu terno de grife.

Se havia alguém que poderia reivindicar uma concorrência por Axel, certamente era
ele. Ella sabia que havia tantos no orgulho Meyer esperando que Bishop garantisse o trono
para suas fileiras por outro ciclo. Era apenas uma questão de qual deles Marissa escolheria,
mas não era inédito uma Imperatriz escolher mais de um pretendente. Ella apenas conhecia
Marissa e Axel o suficiente para saber que ele nunca toleraria ser amarrado com outro
homem, muito menos em segundo lugar.

“Hoje à noite, continuamos essa tradição mais sagrada sobre a qual tive o privilégio de
presidir há vinte anos”, continuou Tessa, com um tom muito mais quente do que no jantar,
enquanto observava a colônia que pastoreava fielmente há décadas. Quaisquer sentimentos
dolorosos que Ella possa ter recebido em relação a ela pelo castigo que vinha recebendo em
nome de Tessa desde aquela noite logo desapareceu. Ficou claro que ela amava o que fazia,
e se mais pessoas no orgulho Hill fossem como ela, talvez as coisas pudessem ser
diferentes, afinal.

Foi a primeira vez que Ella realmente sentiu que pertencia à colônia, em vez de existir
em seu perímetro. Enquanto ouvia as sacerdotisas recitarem os textos antigos que foram
comemorados à deusa por seu antecessor mais antigo, ela caiu sob o feitiço das belas
palavras. Cerca de metade deles foi dita no idioma antigo e, embora Ella nunca tivesse
aprendido a falar em mais do que pedaços, seu coração compreendia cada cadência
respiratória.

“Impressionante, não é?” Bishop perguntou conscientemente.

Ella conseguiu um sorriso nervoso. “Ela é muito eloquente.”

“Agora vou pedir aos candidatos que se apresentem”, continuou Tessa. “Reúna-se em
um círculo ao redor da água e apresentaremos a você nossa Senhora uma a uma.”

Ella deu um passo atrás quando as outras jovens rainhas tomaram seus lugares com
surpreendentemente pouco disputando o melhor lugar, considerando o que estava em jogo.
Por outro lado, talvez todos soubessem que não havia sentido em tentar quando o pacto era
tão bom quanto selado.

“É melhor você ir lá em cima”, disse Bishop, dando uma cutucada suave em Ella.

Ela tropeçou para frente, muito paralisada pelo constrangimento para explicar agora.
Ela decidiu se mover o mais perto que pôde sem ser obviamente parte do círculo, e parecia
funcionar. Ela recebeu alguns olhares estranhos dos outros candidatos, mas Marissa não
pareceu notar e Ella presumiu que, se ela não pudesse ver Emily na multidão, a Matriarca
também não poderia vê-la.

“Vamos começar”, disse a sacerdotisa, apontando para o primeiro candidato a se

apresentar. Ella a reconheceu como Mya, uma das colegas de classe de Kyrie na Academia.
Ela esgueirou-se para o quarto dele em um fim de semana e murmurou um pedido de
desculpas tímido quando cruzaram os caminhos no corredor.

Mya ocupou seu lugar na beira da piscina e parecia um pouco envergonhada quando
tirou o vestido folgado dos ombros e deixou-o a seus pés. A nudez era algo comum,
considerando que eles não podiam trocar de roupa, mas Ella imaginou que ainda era uma
posição desconfortável para se estar nessas circunstâncias. Pelo menos havia um benefício
em não ser uma parte real do orgulho.

Quando Mya desceu os primeiros degraus que levavam à cintilante água prateada, Ella
não pôde deixar de notar que quase ninguém estava olhando. Em vez disso, a maioria deles
estava olhando na direção de Marissa. Por sua parte, Marissa estava fazendo um bom
trabalho fingindo que não tinha ideia do que estava prestes a acontecer.

Enquanto Mya ficava iluminada ao luar, a água mal cobria seu peito, ela deu um
suspiro visível de alívio. Sua pele, enquanto agradavelmente brilhava com a luz da lua, não
estava marcada pela lua, e suas madeixas ruivas ainda eram da mesma sombra rica.

“Que a lua brilhe sobre você, querida,” Tessa disse calorosamente, tocando a testa de
Mya com cinzas sagradas quando ela saiu da piscina e vestiu a túnica branca imaculada que
outras sacerdotisas estavam esperando por ela.

Aplausos encheram a sala quando a colônia abraçou a mais nova rainha entre suas
fileiras. Quando cada uma das candidatas entrou na água para receber sua bênção, o amor
dentro da sala tornou-se palpável.

Por uma noite, não houve divisões entre orgulho e família, nem espécies comuns ou
raras. Eles eram todos uma unidade, comemorando e acolhendo juntos, e Ella se perguntou
se isso era o que parecia fazer parte de uma família. Como seria pertencer a pessoas que
realmente a queriam.

À medida que o círculo ao redor da água se tornava escasso, ficou claro que eles
estavam guardando a escolha óbvia para o final.

Uma coisa graciosa, realmente. Como alguém deveria seguir a escolha da imperatriz
marcada pela lua?
 Quando chegou a hora e só restou Marissa, Ella prendeu a respiração. Ela não
conseguia parar de pensar naquelas moedas no fundo da fonte, sentada e esperando por um
tipo de mágica que simplesmente não existia. Ela não tinha certeza se era o alívio ou a
tristeza que fez sua cabeça parecer tão leve e seu coração tão pesado.

Talvez um pouco dos dois.

A incerteza terminou hoje à noite. Todos na colônia conheceriam seu papel, assim
como Ella a conhecia desde o começo.

Quando Marissa entrou na água, alguns outros ofegaram pela sala, como se já
estivessem assistindo a mudança acontecer diante deles.

Ella ficou curiosa para saber como seria quando finalmente acontecesse. Marissa
lamentaria a perda de seus brilhantes cachos vermelhos?

Provavelmente não. Dentro de alguns dias, seria totalmente branco que todas as
meninas pedissem aos estilistas que imitassem.

Enquanto ela conseguia manter um verniz de calma e graça a noite toda, Ella podia ver
o sorriso de satisfação se espalhando pelo rosto de Marissa quando ela deslizou
completamente na água. Ela cobriu o peito com um gesto de modéstia e fechou os olhos,
olhando cada parte das várias iterações da deusa retratadas nos vitrais ao redor do templo.

Ella esperou que a luz da lua se tornasse uma sombra ainda mais brilhante à medida
que adornava sua pele sagrada, mas mesmo quando ela apertou os olhos, ela não podia ver
nenhuma dica de que os cabelos ruivos de Marissa eram ainda mais claros.

Ela esperou.

E esperou.

Quando os murmúrios de consternação surgiram ao redor da sala, ela mal conseguia

entender o que estava acontecendo ao seu redor. Era simplesmente impossível de processar.

Um deles tinha que ser marcado pela lua, e se não era Marissa, quem diabos era?

Marissa finalmente abriu os olhos e olhou em volta para os rostos confusos ao seu
redor. Ella não pôde deixar de sentir pena dela, parada na frente de todos, nua de várias
maneiras.

Por mais insondável que parecesse, qualquer possibilidade remanescente de que a lua a
escolhesse estava diminuindo a cada segundo.

“O que há de errado?” ela chorou, sua voz ficando estridente com acusação enquanto
se virava para Tessa. “Por que isso não está acontecendo?”

A sacerdotisa era a única pessoa presente que não parecia totalmente abalada pela
virada inesperada que a noite tomara, embora até ela estivesse confusa.
 “A lua ainda não escolheu”, Tessa finalmente anunciou. Suas palavras, por mais
óbvias que fossem, silenciaram todos na sala.

Por um tempo, pelo menos.

“Você está mentindo!” Marissa fervilhava, não mais se preocupando em se cobrir

enquanto jogava um dedo no shifter mais velho. “Você fez isso, sua velha bruxa amarga!
Você me sabotou.

“Marissa!” Blake chorou de consternação do lado de fora.

Tessa não parecia remotamente perturbada por sua explosão. “Alguém poderia por
favor escoltar a senhora Waterson para fora da piscina? A cerimônia deve continuar.

O alvoroço em torno de Ella ficou nebuloso e difícil de entender. Ela procurou Axel na
multidão, como sempre fazia quando acontecia alguma coisa.

Ou quando não aconteceu.

Foi uma resposta involuntária, realmente. Seu coração sempre insistia em se orientar
para ele, em qualquer direção que ele estivesse.

Não demorou muito para que ela o visse, correndo para o lado de Marissa, é claro. Ella
viu quando ele a abraçou, o rosto vazio de indecisão.

Ela não pôde deixar de se perguntar o que ele estava pensando. Se ele abandonaria
Marissa agora que ela não era mais o caminho garantido para o poder que uma vez fora.

Ella queria acreditar que ele era melhor que isso. Que algo dentro dele ainda era bom e
gentil, mas ela o conhecia muito bem por tantas esperanças.

Infelizmente, o conhecimento de sua verdadeira natureza nunca a impediu de desejá-

lo.

“Como isso é possível?” outra sacerdotisa exigiu. Parecia que até suas fileiras estavam
divididas sobre o assunto. “Todos os candidatos foram batizados. Não resta mais ninguém.

“Há um”, Tessa corrigiu.

Ella congelou quando os olhos da mulher a encontraram através da multidão. Os que a

pressionaram se voltaram para seguir o olhar da sacerdotisa e continuaram olhando para ela,
como se estivessem perdendo um candidato mais óbvio.

“Eu não entendo”, disse Emily, ainda ao lado de Blake, desempenhando o papel de
amiga obediente. “Você não pode querer dizer Ella. Ela é ... ela é apenas uma perdida.

“Ela é uma jovem rainha que atingiu a maioridade dentro do prazo estipulado”, disse
Tessa. “Quaisquer condições ou restrições adicionais que você criar são produtos de seus
próprios preconceitos, não as leis e tradições da Irmandade.”

Ella nunca viu Emily parecer tão pálida ou a ouviu permanecer tão silenciosa por tanto
tempo.
 “Ela está certa”, Ella finalmente disse, quando conseguiu encontrar sua voz. Parecia
tenso e rachado, mas pelo menos era inteligível. “Não pode ser eu.”

“Por que você não vem aqui e deixa a lua decidir isso, criança?” Tessa desafiou
gentilmente, estendendo a mão.

A multidão se separou na frente de Ella e ela não tinha mais desculpa para esperar. Ela
engoliu em seco e deu um passo à frente, sentindo como se estivesse caminhando em
direção à forca. Ou ela recusou uma ordem direta da própria sacerdotisa, ou se consolidou
ainda mais, apesar daqueles que controlavam todas as facetas de sua vida.

De qualquer maneira, ela sabia que estava errada sobre essa noite. As coisas só
piorariam.

Ella cometeu o erro de olhar para os outros a caminho da beira da água. O olhar de
ódio queimando nos olhos de Marissa não era algo que ela não tinha experimentado antes,
mesmo que fosse mais intenso que o normal, mas Axel ...

Ele nunca a olhou assim. Com total desprezo e repulsa, sem se deixar abater pela
apatia a que estava tão acostumada.

Ela quase perdeu o equilíbrio e, desta vez, sabia que Bishop não estaria lá para pegá-la.
Uma canção sinistra tocava fundo em seu peito, cada batida irregular de seu coração
batendo em uma marcha fúnebre em sangue.

A humilhação rastejou sob a pele de Ella quando ela alcançou as costas, procurando o
zíper no vestido. Suas mãos tremiam tanto que foram necessárias algumas tentativas e,
quando o tecido se acumulou a seus pés, ela se sentiu mais exposta do que nunca.

Pelo menos o choque tornara impossível sequer pensar no que os outros ao seu redor
estavam dizendo, ou se eles estavam assistindo. Ela apenas continuou avançando no piloto
automático, como se seu corpo tivesse abandonado o controle de alguma outra força que ela
estava muito feliz em ceder.

A água fria subia por cima dos pés e, quanto mais fundo ela ia, mais ela desejava que
isso a engolisse inteira. A água estava no seu peito agora, fria e suave, mas a respiração em
seus pulmões parecia fogo.

Ela queria acabar com tudo isso, sair dessa lagoa maldita, pegar o roupão mais
próximo e correr antes que o riso pudesse ser ouvido pelo zumbido em seus ouvidos.

Lágrimas correram por suas bochechas, queimando quente em contraste com a carícia
fria da água. Fechou os olhos com força e esperou a bênção da sacerdotisa, que certamente
precisaria para atravessar o caminho de volta para casa, mas tudo o que encontrou seus
ouvidos foi um silêncio mortal.

Ella finalmente se atreveu a abrir os olhos, imediatamente cega pelo brilho perolado
das marcas que apareceram em seus antebraços. Ela olhou incrédula enquanto as marcas
passavam por seus braços, inscrevendo-se sobre cada parte dela.
 Ela não conseguia ler o roteiro antigo mais do que as palavras correspondentes, mas da
mesma maneira estranha que ela havia entendido os encantamentos da sacerdotisa, cada um
falava uma mensagem que estava profundamente imersa em seus ossos. Em sua alma.

O medo logo venceu a descrença e Ella virou as mãos para inspecioná-las enquanto o
pânico se fechava em torno de sua garganta como um vício. Ela cambaleou para trás e
encontrou a prateleira abaixo de seus pés instável.

O fundo da lagoa não estava nivelado como ela esperava. A terra cedeu sob ela e ela
afundou nas profundezas da água, reivindicada tão minuciosamente quanto desejaria.

Ela deveria ter aprendido sua lição sobre o desejo agora.

Ela ofegou instintivamente e a água entrou em seus pulmões enquanto ela lutava para
alcançar a superfície. Todas as tentativas resultaram em que ela afundasse cada vez mais.
Ela não podia mais ver as ondulações prateadas da luz da lua na superfície da água acima
dela, mas a escuridão abaixo se tornou ainda mais brilhante, tão obscura.

Parecia ser uma força consciente atraindo-a cada vez mais fundo enquanto a água
enchia seus pulmões e a envolvia em seu abraço frio.

Como foi possível afundar tão fundo?

Foi o último pensamento que ela teve antes que a luz, ou a água, supondo que
houvesse mesmo uma distinção entre os dois, engolindo-a inteira.

Capítulo 3

Ella

“E lla”, uma voz familiar chamou de algum lugar muito, muito longe. Ella mal podia
ouvir, mas aquela voz fraca era a única coisa que parecia existir no vazio em que ela caíra.
A dor nos pulmões se foi, mas havia pressão no peito.

Tanta pressão, como se uma grande montanha estivesse caindo sobre ela.

A pressão logo se tornou dor aguda, tão ofuscante quanto a luz. Algo profundo dentro
de seu peito estalou, partindo ossos e rasgando músculos. A pressão estava entrando em
ondas agora, incansavelmente batendo em seu peito, forçando seu coração a bater contra sua
vontade.

Ela ofegou e a dor retornou, reverberando por todas as partes dela até que era ela. Até
que não houvesse parte dela além da dor, da agonia e do terrível vazio daqueles dedos
escuros e frios que a envolveram, esmagando seu último suspiro.

Mesmo agora, ela sentiu a marca deles.

Os olhos de Ella se abriram quando seu corpo convulsionou. Ela tossiu e engasgou, a
água escorrendo de seus pulmões que queimava como ácido quando subia. Ela apertou a
garganta e se dobrou, lutando para respirar, mas só veio em suspiros curtos que não
ofereceram satisfação, apenas os níveis mais baixos de oxigênio necessários para a
sobrevivência.

A luz da sala era mais fraca que a que a consumia, mas não era menos tolerável. Tudo
o que ela conseguia entender eram as formas vagas ao seu redor, e o contorno de quem ela
estava se agarrando tão desesperadamente.

Ela estava nos braços dele, forte e firme, sua única ligação com o mundo acordado que
ela nunca imaginou que veria novamente.

Supondo que ela ainda estivesse viva. A única coisa que lhe dava esperança era a falta
de vontade de acreditar que a morte poderia ser tão dolorosa. Isso dificilmente parecia justo.

“Calma”, aquela voz familiar persuadiu quando os dedos de seu dono espalharam seus
cabelos molhados. “A ambulância está a caminho. Apenas Respire.”

Ela viu uma tira de seda branca como osso ser empurrada sobre os olhos, mas quando
sua visão entrou em foco, tudo em que ela conseguia pensar era no rosto do homem diante
dela. Angélico. Bonito demais para ser real.

Se Ella não o conhecesse mais cedo naquela noite, ela teria ficado absolutamente
convencida de que ele era um anjo que levou sua alma à próxima de suas nove vidas. Espero
que seja melhor. Se esse era o último, ela tinha sérias queixas para expressar quem estava
ouvindo lá em cima.

“Bispo”, ela ofegou, sua voz rouca e irregular. Ela ainda estava agarrada a ele por sua
vida, incapaz de arrancar os dedos do algodão úmido de sua camisa branca.

“Você está bem”, disse ele, embalando-a em seu peito para que ela não se mexesse.
Ninguém nunca a abraçou tão gentilmente, mas cada toque ainda era pura agonia. Mesmo
assim, sua presença trouxe um conforto e certeza que fizeram a dor valer a pena.

Nos minutos que se seguiram, Ella entrou e saiu de choque. Ela estava vagamente
consciente das sirenes à distância e dos sons distorcidos das vozes ao seu redor. Alguns se
destacavam mais do que outros, mas as palavras vinham apenas em trechos.

- ... deve ser um erro - protestou Blake. Em algum lugar distante, os soluços
indignados de Marissa continuaram.
 “Eu vou com ela”, disse Emily. “Ela é minha ala.”

Ella gemeu quando os médicos a levantaram em uma maca. Parecia que todos os ossos
de seu corpo estavam quebrados, mas o fato de ela poder levar a mão ao peito, onde a dor
era mais acentuada, sugeria o contrário.

Alguém prendeu o pulso na lateral da cama, prendendo-a com tiras de velcro. Ela
sentiu uma pontada aguda quando eles enfiaram um IV na dobra do braço esquerdo e no
empurrão agonizante da maca quando ela foi levantada na ambulância.

“Eu estou indo com você.”

A voz de Bishop era firme e insistente. Foi a última coisa que ela lembrou
completamente antes de desmaiar.

O próximo som que ouviu foi o bip rítmico de um monitor cardíaco, e havia uma luz
brilhando diretamente em seu olho direito.

Demorou um segundo para Ella perceber que alguém estava mantendo os olhos
abertos e iluminando a luz. Abrir os dois parecia ter toda a força que ela tinha, e ela não
tinha energia para levantar a mão para proteger os olhos.

“Ella”, disse a voz de um homem desconhecido. Ele era mais velho, com pelo menos
cinquenta anos, com linhas ao redor dos olhos e da boca que sugeriam que ele tinha um
sorriso gentil em ocasiões mais felizes. Ele estava olhando para ela com mais preocupação
do que Emily já teve quando ele apontou a luz no outro olho, depois voltou ao olho certo.
“Você pode me ouvir?”

Ela assentiu, esperando ser punida pelo corpo pelo movimento. Em vez de sentir a dor
que esperava, só podia sentir a leve pressão de qualquer material espesso envolvido em seu
peito.

A cabeça dela nadou e soltou manchas da caneta, mas não era uma sensação
totalmente desagradável. Quando ela viu o gotejamento claro pendurado sobre sua cama, ela
percebeu a causa disso.

“Acho que você consegue as coisas boas quando quase se afoga”, ela murmurou. Sua
voz soou distante, assim como a risada do médico. Ela não estava totalmente ciente de dizer
as palavras, ou como ela terminou em uma posição semi-vertical na próxima vez que
piscou.

Foi só então que ela percebeu que não estava sozinha na sala. Tessa estava lá, e Bishop
e Natalia estavam de pé ao lado dela, os três usando olhares preocupados que a fizeram
duvidar que ela estava realmente fora de perigo.

“Você pode falar com ela, mas vá com calma”, disse o médico, tocando o ombro de
Natalie a caminho da porta. “As drogas não vão desaparecer por algumas horas ainda.”

“Obrigado, doutor”, Natalia disse calorosamente, vendo-o sair.

 Tessa se aproximou da cama, ainda vestindo suas roupas. Ela parecia cômica fora de
lugar no cenário clínico, com sua aparência etérea e as marcas pintadas no rosto. Eles
lembraram Ella dos que apareceram em seus braços, mas quando ela olhou para baixo, tudo
que ela podia ver era a agulha intravenosa.

“Você não poderá vê-los aqui”, disse Tessa em resposta à sua pergunta não dita. Ela
acariciou os cabelos de Ella atrás da orelha e sorriu conscientemente enquanto passava uma
mecha entre os dedos.

Ella ofegou, levantando a mão para puxar o cabelo entre os próprios dedos. Com
certeza, era tudo da mesma sombra branca que a de Natalia.

“Eu não entendo”, ela engasgou, olhando para os outros. Lembrou-se de Bishop estar
lá quando acordou pela primeira vez, mas ela sonhou isso? Nada disso parecia real, e ainda
assim ela tinha um esterno quebrado e várias costelas quebradas que afirmavam o contrário.

“Não tem vergonha disso”, disse Tessa. “Em todos os meus anos, nunca ouvi falar de
uma marca da lua tão violenta quanto tudo isso.”

“O meu certamente parecia um passeio no parque em comparação”, disse Natalia em

tom irônico, aproximando-se da cabeceira de Ella. “Como está se sentindo, querida?”

“Confusa”, respondeu Ella, sua voz ainda rouca. Ela finalmente se atreveu a olhar para
Bishop, mais perplexa com a presença dele do que qualquer coisa. “Você me tirou, não
foi?”

Era a única explicação que fazia sentido das peças fraturadas que ela tentava
desesperadamente encaixar.

Ele deu um sorriso cansado e ela notou as olheiras ao redor dos olhos pela primeira
vez. Quanto tempo eles estavam lá com ela? “Desculpe pelos ossos quebrados. A RCP é
muito mais fácil em um manequim de prática. ”

“Você salvou minha vida”, ela murmurou. O peso do que tinha acontecido estava
apenas começando a se estabelecer sobre ela, o que também era bom. Ela temia que isso a
esmagasse se tudo acontecesse de uma só vez, e ela já tinha tido o suficiente por uma noite.

“Acho que vir em seu socorro está se tornando um hábito”, ele brincou. Vindo de
Axel, essas palavras teriam um significado completamente diferente, mas havia algo gentil
na maneira como ele falava, mesmo que seu olhar fosse igualmente devastador.

“Você tem sorte de estar vivo”, disse Tessa.

“Temos sorte”, acrescentou Natalia. “Quase perdemos nossa futura imperatriz.”

A palavra atingiu Ella como um peso principal. Ela ainda não tinha feito a conexão
impossível entre tudo o que havia acontecido e o objetivo do ritual.
 “Tem que haver um erro”, ela insistiu. “Não pode ser eu.”

“A lua geralmente não é tão forte assim, mas ela está sempre limpa”, disse Tessa.
“Você é sem dúvida o marcado.”

“Se havia alguma dúvida antes, o novo trabalho de tingimento resolve o problema”,
concordou Bishop, cruzando os braços. Havia um brilho inegável de diversão em seus
olhos, substituindo a preocupação que havia neles tão recentemente. “Fica bem em você.”

De todas as coisas que deveriam tê-la perturbado, suas palavras foram o que fez Ella
corar. Ela não sabia como responder, mas, felizmente, Tessa salvou o problema.

“Você precisa descansar”, disse ela, puxando um cobertor de algodão fino sobre os
ombros de Ella. “Está tudo acabado agora, e precisamos de você também para que você
possa começar seu treinamento.”

“Treinamento?” Ella resmungou. Eu não posso. Eu tenho que ajudar a Sra. Hill a
planejar a queda formal e devo limpar depois da cerimônia.

Os três olhares trocados Ella estava cansada demais para tentar ler.

“Faz três dias desde a cerimônia, Ella”, Natalia disse gentilmente. “Quanto ao formal,
você terá coisas muito maiores em breve. Tenho certeza que Emily encontrará uma maneira
de administrar.

Ella queria discutir, mas estava perdendo energia rapidamente. Ela afundou-se nos
travesseiros, lutando contra a crescente tentação de fechar os olhos por apenas alguns
segundos.

“Eu não posso ser a Imperatriz”, disse ela, suas palavras lentas e arrastadas como um
toca-discos, enquanto seu corpo não lhe dava outra opção a não ser ceder. “Eu sou apenas
um vadio.”

Capítulo 4

Axel

Indignação. Essa era a palavra para isso. Axel estava meditando sobre o caminho certo
para descrever exatamente o que estava sentindo - o que estava sentindo - desde a noite da
cerimônia.
 Primeiro veio o choque. No momento em que ficou claro que não só Marissa não foi
escolhida para liderar a colônia, mas também que o mais improvável dos candidatos - não,
alguém que nem deveria ser candidato - foi escolhido, ele Fiquei chocado demais para sentir
muita coisa, como todo o resto.

Então veio o pavor. O medo de saber que ele havia desperdiçado os últimos seis anos
fingindo tolerar uma cabeça de vento insípida por nenhuma razão maldita.

Então havia Ella.

Sempre havia Ella.

Ella, porra.

Desde o momento em que ela entrou no mundo dele, ela tinha sido um incômodo,
primeiro porque ela era a vadiazinha irritante que sempre tentava se inserir no que ele e seus
irmãos estavam fazendo, como se ela realmente pertencesse a ele, e depois por razões
completamente diferentes.

Quando ficaram mais velhos, Ella parou de tentar ficar com Axel e Lyra. Ela parou de
lhe dar aqueles grandes olhos de corça toda vez que ele tinha amigos antes de ele fechar a
porta em seu rosto.

Então, as coisas mudaram. Enquanto ele estava ocupado ignorando-a, ela mudou.

A pirralha magrela e de olhos esbugalhados que costumava irritá-lo cresceu e ela se

tornou a tentação ambulante de cabelos negros que passava por ele em um roupão de banho
todas as manhãs depois de passar a noite sonhando com ela. Ela era toda curva e aresta
proibida, Axel sabia que ele seria cortado se tentasse tocá-la, e ele a odiava por isso.

Não. Ódio não era uma palavra forte o suficiente. Se ele pudesse ter apagado todos os
vestígios de Ella Doe da terra, ele teria feito isso e talvez, apenas talvez, fosse o suficiente
para apagá-la de sua mente.

De todos os animais abandonados que sua mãe poderia ter resgatado, tinha que ser ela.
Não poderia ter sido os vizinhos, onde pelo menos ela estaria a uma distância segura, ainda
torturante, mas tolerável se ele cerrasse os dentes e mantivesse as persianas fechadas.

A luxúria era apenas parte do maldito coquetel de hormônios defeituosos e

neuroquímicos traidores que o levaram a se mudar para os dormitórios assim que a
oportunidade surgiu.

De preocupação infinitamente maior era o fato de o coração dele ter decidido que a
possuía na véspera de seu décimo sexto aniversário.

Axel lembrou até o segundo, talvez não no momento em que tudo começou, porque foi
um processo lento e invasivo, como a praga, mas no momento em que ele perdeu o poder.

No momento em que sua alma deixou de ser sua e começou a ser um buraco na forma
dela.
 Nos últimos anos, ele se tornou um especialista de classe mundial em fingir que ela
não existia e, quando isso falhou, convencendo-se de que a odiava por outras razões que não
o fato de não poder tê-la.

E diabos, ele até se convencera. Ele ainda sentia aquela mistura traidora de excitação e
desejo sempre que ela estava perto, mas pelo menos ele se condicionara a sentir raiva apesar
disso. Isso tornou mais fácil.

As vezes.

Agora todas as regras haviam mudado.

Marissa não era a única.

Se ele não estivesse tão surpreso com a revelação naquela noite, Axel teria posto um
fim no que restava deles naquele momento, mas não o fez. Agora estava apenas arrastando-
se como um cadáver sob o volante de um carro, e ele era covarde demais para olhar para trás
e ver os danos.

A única coisa que o impedia de terminar agora era o fato de Marissa não ter voltado
para a escola desde a cerimônia, e havia rumores de que Ella receberia alta do hospital em
breve. Havia uma boa chance de ela aparecer na Academia antes de Marissa, e isso seria
realmente uma bagunça, mas terminar com ela por telefone não era algo que ele estava
disposto a fazer, apenas porque não o fez. não quero ser conhecido como “aquele cara”.

Ela não estava respondendo as mensagens dele, de qualquer maneira. A maior parte do
tempo que passavam juntos em casa era passada na casa dela, e não havia como Mrs.
Waterson estar com disposição para companhia. A Academia era ironicamente mais
estruturada do que a casa dos pais, e era mais fácil encontrar uma fuga em casa.

Os pais de Marissa sempre olhavam para o outro lado. A mãe de Axel também. Ele
disse a si mesmo que nunca trouxe meninas para casa porque não queria expor Lyra à
inevitável caminhada de vergonha na manhã seguinte, mas Ella considerou mais do que ele
gostaria de admitir.

Ele nem tinha certeza do porquê. De todas as maneiras que ele teve prazer em esfregar
seu status humilde, ele nunca foi capaz de encontrar satisfação em desfilar seus amantes
para que ela visse. O interesse dela por ele era tão claro quanto o nariz de botão em seu
rosto, e ele sabia que seria a vingança perfeita por todos os crimes que ela cometera que ele
ainda não podia nomear, mas nunca o fez.

De vez em quando, ele se deixava imaginar o porquê. Não por muito tempo, porque a
resposta que continuava aparecendo repetidamente como uma erva brotando era o medo
irracional de que, de alguma forma, aqueles olhos penetrantes e penetrantes veriam através
do fato de que era ela que ele imaginava quando os fodia.

Saber que Ella era a pessoa marcante havia virado seu mundo de cabeça para baixo
mais do que a morte de seu pai, e obter o fechamento não seria tão fácil.
 Ele fez uma busca pela alma desde o acidente, uma vez que fora afastado do hospital
por aquela maldita sacerdotisa que se encarregara de ser a santa padroeira de Ella. Não
havia como proceder senão avançar.

Ele seria rei e precisava de uma imperatriz para fazê-lo. O fato de ser Ella e não
Marissa simplesmente exigia uma reestruturação de sua estratégia atual.

E seu cérebro, para esse assunto. Seria possível parar de odiar o vira-lata quando esse
ódio era a única coisa que o mantinha sã perto dela?

Não era uma pergunta que tivesse uma resposta fácil, mas ele esperaria que ela
aparecesse na Academia e partisse dali. Ela já estava louca por ele e fazia tanto tempo que
alguém conseguia se lembrar.

Quão difícil poderia realmente conquistá-la?

capítulo 5

Ella

“Uma luta pronta para deixar este lugar?” Tessa perguntou com um sorriso conhecedor
enquanto Ella reunia seus pertences na bolsa que a enfermeira assistente havia lhe dado.
Natalia teve a gentileza de lhe trazer uma muda de roupa que se encaixava
surpreendentemente bem, e ela não pôde deixar de se preocupar com a imperatriz que as
comprou apenas para ela.

“Pronta para sair do hospital, mas não para voltar ao orgulho”, ela admitiu.

“Isso é compreensível”, Tessa bufou. “O orgulho de Hill certamente não é o que era
nos meus dias.”

Ela falou como se fosse antiga, apesar de ainda ser relativamente jovem, mas Ella
imaginou que isso veio apenas com o território de ser uma Alta Sacerdotisa. “Para onde vou
exatamente, afinal?”

“Natalia gentilmente se ofereceu para deixar você ficar na propriedade capital com
eles enquanto você se recupera”, respondeu Tessa.
 Bishop voltou para a escola no dia seguinte ao acordar no hospital e, enquanto Natalie
havia permanecido por perto, ela estava fora dos negócios das colônias naquela tarde. A
ideia de ficar com eles era tão avassaladora para Ella quanto humilhante.

“Eu não poderia pedir para eles fazerem isso”, protestou Ella.

“Você não perguntou nada”, disse Tessa. “Ela ofereceu, e você terá que se acostumar
com isso quando se tornar imperatriz. Todo mundo vai querer o seu tempo, e não faria mal
gastar um pouco com pessoas que entendem o que você está passando. ”

“E as colinas?” Ella perguntou. É certo que a idéia de voltar para lá a perturbou mais
do que tudo, mas ela não queria simplesmente abandonar Beatrice.

Ela também estava tendo dificuldades para sentir que era sua decisão. Os dias que se
passaram desde a chegada ao hospital não fizeram nada para fazer sua nova realidade
afundar, mesmo que ela tivesse ficado entorpecida com o choque de tudo isso.

Na mente de Ella, ela ainda era apenas a empregada não oficial que existia para fazer o
que a Sra. Hill decidisse. A ideia dessa mudança era insondável. Por mais infeliz que ela
estivera com a vida dela antes, sonhava com um mundo diferente e depois mergulhava de
cabeça na toca do coelho.

A expressão de Tessa azedou com qualquer menção à família Hill, e desta vez não foi
exceção. “The Hills conseguiu sobreviver catorze anos sem perceber o futuro imperatriz
estava bem debaixo do nariz deles, e eu espero que eles se saiam bem sem ela.”

Ella não tinha muita certeza do que dizer sobre isso. Ela sabia que Tessa estava certa, é
claro, mas isso não mudou os sentimentos misturados de culpa e obrigação. Emily tinha
feito tanto por ela, e ela era a coisa mais próxima de uma mãe que Ella já conhecera.

Tessa a observava um pouco mais de perto, e Ella mais uma vez sentiu que era capaz
de ver mais do que era visível a olho nu. Antes que a sacerdotisa pudesse questioná-la,
houve uma batida rítmica familiar na porta.

“Entrando”, Emily chamou uma canção Ella só tinha ouvido ela usar com pessoas que
ela odiava, mas queria impressionar. Não é um bom sinal. Ela fixou o olhar em Ella e sorriu
mais do que nunca. “Bem, olha quem está melhor.”

“Ela ainda está curando, e não é um bom momento para companhia”, disse Tessa
secamente.

O olhar de Emily ficou gelado quando ela encarou a outra mulher, mas seu sorriso não
vacilou. “O hospital me ligou”, disse ela em tom meloso. “Estou aqui para levar Ella para
casa.”

As palavras encheram Ella de calor e medo ao mesmo tempo. Ela esperava que sua
cabeça ficasse mais clara depois que o gotejamento de morfina passasse, mas suas emoções
certamente não eram.

“Que diabos você é”, zombou Tessa.

 Ella ficou boquiaberta, longe de ser imune à sua franqueza. Mesmo os membros de
mais alto escalão da Irmandade não costumavam ousar falar com o orgulho das matriarcas
dessa maneira.

Emily permaneceu fiel à sua postura imperturbável, mas Ella sabia que ela devia estar
fervendo por baixo. “Onde mais ela iria?” ela desafiou. “Eu sou o tutor legal dela, afinal.”

O lábio superior de Tessa se curvou em um rosnado parcial. Ela claramente sabia que
Emily tinha razão, e odiava quase tanto quanto Ella. “Ela tem quase dezenove anos. Eu diria
que é mais do que velho o suficiente para decidir por si mesma.

“As leis da colônia dizem de maneira diferente”, disse Emily, olhando para Ella.
Mesmo que ela usasse uma expressão agradável, ela era mais enervante do que nunca
quando estava com raiva. “Mas isso não vem ao caso, não é? Você quer voltar para casa,
não é, querida?

A garganta de Ella se contraiu como naquela noite debaixo d’água, e ela sentiu como
aquelas mãos invisíveis e tateando ainda tentando sufocar a vida dela. Antes que ela pudesse
responder, Tessa interrompeu.

“Você não precisa fazer nada. Lembre-se disso.”

Se olhares pudessem matar, o olhar que Emily estava dando a ela seria uma prova
irrefutável em um tribunal.

“Está tudo bem”, disse Ella, sua voz soando mais estável do que ela temia. “Se eu tiver
que frequentar a Academia, a casa dos Hills é mais próxima e não quero causar problemas a
ninguém.”

“Uma menina tão pensativa”, Emily disse com uma voz cheia de calor que Ella nunca
tinha ouvido antes, enquanto acariciava uma mecha de cabelo branco atrás da orelha de Ella.
“Eu já tive uma conversa com o diretor e ele vai lhe dar mais uma semana para se recuperar
antes de começar a aula.”

“Tudo bem”, disse Ella rapidamente. Por mais nervosa que estivesse em atravessar as
portas da Academia que sonhava em entrar em tantas ocasiões, a ideia de ficar em casa com
a nova Sra. Hill por uma semana sólida era muito pior. “Eu já estarei para trás. É melhor
não perder mais tempo.

Também não era mentira. Ella frequentara escolas humanas a vida toda e, embora
tivesse se saído bem na maioria das aulas, não havia aprendido nada do que se esperava que
uma jovem rainha da idade dela soubesse. De certa forma, ela era tão estranha ao mundo
deles quanto Beatrice, e recuperar o atraso parecia quase impossível.

“Você tem certeza disso?” Tessa perguntou, segurando o olhar de Ella atentamente,
como se estivesse tentando encontrar suas próprias respostas por trás dos olhos da garota.

“Eu sou”, Ella mentiu. Ela tinha certeza de que não tinha melhores opções, pelo
menos. “Obrigado por tudo. Você poderia dizer à sra. Meyer o quanto eu aprecio sua
bondade?
 “É claro”, disse Tessa com um suspiro pesado. Para surpresa de Ella, a sacerdotisa a
puxou para um abraço gentil que ainda fazia suas costelas curadas doerem um pouco. “Se
você precisar de alguma coisa, pode me alcançar em seus sonhos.”

A observação enigmática foi muito inesperada para Ella processá-la a tempo de

responder. Tessa já estava saindo da sala, lançando um último olhar sujo na direção de
Emily. A Matriarca esperou devolvê-lo até que ela estivesse de costas.

“Bem, devemos ir?” Emily perguntou, pegando a bolsa de Ella. “Tenho certeza que
você está com fome. Vou pedir a Beatrice que prepare algo para você.

Ella não pôde deixar de encará-la. Se ela não soubesse melhor, ela pensaria que Emily
havia sido substituída por um robô duplo, mas ela sabia melhor e não havia absolutamente
nada fora de caráter em seu oportunismo, tão bizarro quanto seu comportamento.

“Tudo bem. Acho que vou dormir - disse Ella, seguindo-a para fora do quarto do
hospital.

“Se adapte a si mesmo”, disse Emily. Para o alívio de Ella, seu novo comportamento
materno não parecia se estender à conversa ociosa e o caminho de carro para casa estava
praticamente silencioso. Ella se viu olhando pela janela, perdida em pensamentos até que
eles passaram pela Academia.

“Bonito, não é?” Emily perguntou distraidamente. “Você nunca esquece seu tempo
lá.”

Ella ficou surpresa com o quão genuíno o tom melancólico em sua voz soou. Era raro
Emily ser sentimental sobre qualquer coisa. Ella nem tinha certeza de ter chorado no funeral
do marido. Não com lágrimas, pelo menos.

“Sim”, ela murmurou. “Mal posso esperar.”

Capítulo 6

Ella

A vida na residência Hill era tanto melhor quanto pior do que antes. Melhor porque
Emily não a tratava mais como uma criada, cujos momentos de vigília deviam ser
contabilizados e preenchidos com trabalho. Pior, porque ela ainda tinha que vacilar em seu
novo ato como uma figura materna carinhosa e amorosa.
 No outro dia, Emily havia preparado o café da manhã quando Ella desceu as escadas
pela manhã. Ela estava começando a sentir como se morasse em Stepford, só que não havia
como desligar Emily puxando as baterias.

Agora que seu esterno estava curado e ela podia respirar sem tossir, esperava-se que
ela iniciasse seu primeiro dia na Academia. Emily se ofereceu para conduzi-la, mas Ella
recusou cuidadosamente a oferta, insistindo que a caminhada era boa para os pulmões.

Na verdade, ela não estava emocionada por chegar ao seu primeiro dia parecendo sem
fôlego, mas qualquer coisa era melhor do que ficar presa em um carro com Emily. De
alguma forma, ela era ainda mais assustadora quando tentava ser legal. Talvez seu
desempenho empolgado tenha deixado claro quão longe de sua verdadeira natureza qualquer
comportamento altruísta realmente estava.

Ella se sentiu culpada por pensar essas coisas sobre a mulher que a havia acolhido e a
criado de um kit. Tessa e Natalia poderiam ter compartilhado sua opinião, mas não a deviam
como Ella. Mesmo que soubesse que Emily só estava interessada nela agora que tinha algo a
oferecer, mesmo que fosse apenas em um futuro distante, ela não queria ser ingrata.

Quando a Academia apareceu, parecia maior e mais intimidadora do que nunca. Ella
ajeitou a mochila no ombro, cheia de todas as posses mundanas que possuía. Isso foi
consideravelmente mais do que antes, desde que ela recebeu seus uniformes da Academia.

Mudar-se para os dormitórios não foi uma decisão que ela havia tomado de ânimo
leve, mas parecia um pouco preferível a permanecer na propriedade Hill. Ela sabia que isso
a colocaria mais perto de Axel, mas eles já estavam compartilhando muitas das mesmas
aulas, e ela nem tinha notícias dele desde a inauguração.

Imperatriz ou não, parecia que nada havia mudado em sua busca contínua de fingir que
ela não existia, e considerando a alternativa, ela decidiu que era o melhor.

No momento em que Ella entrou pelas portas, finalmente tendo conseguido coragem
suficiente para entrar, ela imediatamente se arrependeu. O rugido animado da conversa
imediatamente se apagou e todos se voltaram para encará-la, exatamente como em seus
sonhos cheios de ansiedade na noite anterior.

Por alguns segundos, Ella permaneceu congelada e sem saber como responder. Ela
finalmente decidiu apenas fingir que não havia notado e seguiu as placas nos corredores do
escritório da administração.

A secretária atrás da mesa deu-lhe um gibão. Agora ela estava realmente começando a
desejar pintar o cabelo. Isso só a tornaria imediatamente identificável onde quer que fosse.

“Oi. Estou aqui para pegar meu horário de aula? Ela se aproximou da mesa, tentando
verificar seus nervos.

Tudo o que ela precisava fazer era sobreviver a isso um dia, uma hora de cada vez.
Quão difícil poderia ser?

O crescente poço de pavor em seu intestino ofereceu uma resposta que ela não estava
disposta a insistir.
 “É claro”, disse a secretária, desaparecendo por um momento antes de retornar com
uma pasta grossa. Ella olhou por cima do conteúdo e percebeu que era sua agenda,
juntamente com o manual da Academia e várias menções que ela deveria assinar e devolver.
O artigo que chamou sua atenção foi a página em sua agenda, onde estava listado seu guia
de orientação.

“Sinto muito, o que é isso?” ela resmungou, apontando para o nome de Axel na
página.

“Novas transferências recebem um guia”, explicou, como se fosse óbvio. “Você o

conhece, não é?”

Ella engoliu em seco. Ela o conhecia bem, e era exatamente por isso que ela temia a
ideia de passar um segundo com ele, muito menos um dia inteiro. “Eu realmente não preciso
de um guia”, ela mentiu, decidindo que seria muito mais seguro descobrir tudo por conta
própria, mesmo se isso tivesse sido o que mais a estressava anteriormente.

A secretária olhou para ela duvidosamente. Não que Ella pudesse culpá-la. Ela
provavelmente era a garota de toda a escola que não adoraria a desculpa de seguir Axel o
dia todo, mas mesmo que ele não fosse do jeito que era, ela não precisaria dar a Marissa
mais uma razão para ser territorial. . “Receio que seja política. Você nunca encontrará seu
caminho sozinho neste lugar.

“Certo”, Ella murmurou, colocando a pasta debaixo do ombro. “Obrigado.”

Ela saiu para o corredor e manteve a cabeça baixa enquanto caminhava em direção à
sua tarefa no armário. Ela ainda estava recebendo olhares, mas não tão abertamente como
antes.

Talvez ela estivesse exagerando. Certamente Axel não teria nenhum interesse em
mostrá-la. Ela ficaria surpresa se ele se desse ao trabalho de apontá-la na direção de sua
primeira aula.

Ela viu o grupo de armários onde os dela deveriam estar e, assim que ela virou a
esquina, outra garota a empurrou com força suficiente para empurrá-la contra o armário
mais próximo. Ella estremeceu quando a fechadura combinou com seu antebraço.

“Cuidado para onde você está indo, perdida”, a garota cuspiu, cercada por um grupo
de rainhas sorridentes. Ella observou enquanto eles se afastavam, percebendo que Marissa
não era a única que ela teria que tomar cuidado.

Ela finalmente foi até o armário e começou a tentar descobrir a combinação no

mostrador. Enquanto ela estava perdida em foco, uma sombra bloqueou a luz atrás dela. No
segundo em que ela registrou o perfume familiar e masculino, ela se virou e se viu presa
entre Axel, que estava mais perto do que ele jamais desejara, e o armário atrás dela.

“Está tendo problemas?” ele perguntou em um tom que era muito perto de agradável
para ser dele.

“Eu estava apenas descobrindo”, ela murmurou, segurando a pasta no peito. Era um
escudo insignificante, mas ela nunca foi capaz de evitar se esconder na presença dele.
 “Sim, parece que você está fazendo um trabalho de bangup real.”

Ela estava quase aliviada ao ouvir o sarcasmo em sua voz. Isso, ela sabia como lidar.
Parte dela temia que ele mudasse em sua direção da mesma maneira bizarra que sua mãe,
mas ela deveria ter pensado melhor do que pensar que Axel Hill se apaixonaria por alguém,
futura imperatriz ou não.

Ele passou por ela, deixando-a presa entre os braços enquanto ajustava o mostrador.
Ela teve que recuar apenas para não ser pressionada contra o peito dele, e teve dificuldade
em lembrar como respirar com o cheiro dele brincando com a cabeça dela como se fosse.
Quando o armário finalmente clicou, ele puxou o cadeado, deixando-o balançar no dedo.

“Você tem que ser forte”, disse ele em um tom que lhe deu a sensação de que não
estava mais falando sobre o mostrador. Ela engoliu em seco, tropeçando de volta no armário
com força suficiente para fechá-lo quando ele se aproximou, o antebraço apoiado na parede
acima dela. Ele era tão mais alto que ela mal chegou ao peito dele e, embora tivesse
estudado seu físico muscular a uma distância um número vergonhoso, ela ainda não havia
percebido o quanto de poder havia realmente ondulando em seu corpo.

A maioria dos shifters tinha uma forma animal que espelhava sua natureza de alguma
forma, mas Axel era o contrário. Ele sempre foi um tigre preso na pele humana, força bruta
e inquietação irradiando através de todos os seus movimentos. Seu bíceps flexionou quando
ele se inclinou, perto o suficiente para que ela pudesse sentir as auras entre seus corpos se
fundirem. Seu gato interior queria rolar em submissão, mas ela sabia que agir como presa só
o faria pior.

“Nós não conversamos desde a inauguração”, comentou ele casualmente, como se não
a estivesse prendendo contra seu próprio armário.

“Você não esteve em casa”, ela respondeu, lutando para tirar as palavras de suas
cordas vocais.

Seus lábios se curvaram em um canto, a menor sugestão de um sorriso que a fez querer
recuar e cair em seus braços ao mesmo tempo. “Bem, você está aqui agora.”

A cabeça de Ella estava girando, e não apenas pelo efeito vertiginoso de seu almíscar.
Ela nunca esteve tão perto de qualquer homem, e estava começando a entender por que essa
era a estratégia de vida mais segura. Ela lutou para entender algo, qualquer coisa que
pudesse distraí-lo do que quer que fosse antes de ir aonde quer que fosse.

“Você deveria ser meu guia.”

“Eu sei”, respondeu ele, sem piscar e sem surpresa. “Sortudo. Parece que vou ter que
mostrar todas as cordas.

A garganta de Ella estava seca como osso, e ela percebeu pela maneira como as
conversas ao seu redor tinham diminuído que os outros estavam olhando para eles. Não que
Axel parecesse se importar. Ele sempre agiu como se fosse a única pessoa no mundo, de
qualquer maneira. Ou pelo menos o único que importava.
 “Eu só preciso saber onde é isso”, disse ela, tentando evitar que suas mãos tremessem
enquanto folheava sua agenda para mostrar a primeira página.

Ele lançou um olhar superficial, mas não se mexeu. “Eu vou te levar lá, quando
terminarmos de conversar.”

A campainha tocou e Ella nunca ficou tão agradecida ao ouvir um som tão estridente
em sua vida. Ela conseguiu escapar debaixo do braço dele e deu um passo para trás. “Está
bem. Eu mesmo vou encontrar - disse ela, disparando na multidão antes que ele pudesse
encurralá-la novamente.

Ela percebeu a meio caminho da outra ala do prédio da sala de aula que havia deixado
o armário aberto, mas não havia como arriscar voltar atrás, mesmo que provavelmente
estivesse cheio de creme de barbear quando voltasse. .

Tanta coisa para esperar que nada tivesse mudado entre eles. Toda a sua vida, ela não
queria nada mais do que Axel a notar. Agora que ele finalmente tinha, ela só queria voltar a
ser invisível.

Capítulo 7

Ella

Depois de conseguir sobreviver à sua primeira aula do período, Ella temia ter que
percorrer todo o caminho em busca de economia, a primeira de várias aulas que
compartilhou com Axel. Para seu alívio, ele não estava em lugar nenhum quando ela entrou
na sala, então ela se sentou nas costas e tentou ignorar os olhares e sussurros dos outros
alunos.

Enquanto a sala de aula se enchia, ela se ocupou em colocar um caderno e canetas na

frente dela. Ela nem percebeu que Bishop estava na mesma classe até que ele se sentou ao
lado dela e se inclinou.

“Ei. Este lugar está ocupado?

Ela quase pulou da pele com a voz familiar dele e, quando se virou para encará-lo,
percebeu que ele era de alguma forma ainda mais devastadoramente bonito no uniforme da
Academia. Parecia nítido em todos os timbres, mas enquanto Axel havia modificado o dele,
arregaçando as mangas do botão e abandonando o blazer por inteiro, Bishop parecia
perfeitamente polido e fazia o regulamento parecer como se tivesse sido adaptado a ele.

“Não”, ela disse com uma risada nervosa, olhando ao redor do perímetro de assentos
vazios que se formaram ao seu redor, mesmo que quase todos os outros assentos estivessem
ocupados. “Como você pode ver, esta é a zona de quarentena.”

Bishop revirou os olhos, puxando o livro e o tablet da bolsa. Ella percebeu que era a
única aluna ainda carregando uma caneta e papel, mas essa era de longe a menor de suas
deficiências. “Eles são apenas ciumentos. Você jogou todo mundo para dar uma volta na
inauguração e todos estão com medo de serem legais com você, vão irritar Marissa.

Ele estava falando em um volume alto o suficiente para os alunos da seção ouvirem,
mas se comportou como um homem que não tinha motivos para se importar com o que os
outros pensavam. Ao contrário de Axel, ele não usou a liberdade de expressar sua opinião
com propósitos maliciosos.

“Você provavelmente está certo”, ela concordou. “Não sobre a parte de ciúmes, mas
sobre Marissa.”

Ele deu um sorriso conhecedor, mas a preocupação diminuiu em seu olhar. “Como
você está se sentindo?”

Ela instintivamente tocou seu peito, lembrando a dor surda que ainda aparecia de vez
em quando. Ele parecia bastante culpado no hospital por salvar sua vida, então ela não
queria dar mais motivos para ele se preocupar. “Estou bem agora. Graças à você.”

Ele bufou com desdém. “Estou feliz por ter prestado atenção em saúde no último
semestre.”

Ella absolutamente desprezou sua mente por desviar para outros assuntos relacionados
à biologia nos quais ele poderia instruí-la. Pelo menos ela não parecia ser a única mulher
afetada de forma semelhante pelo tom arrojado.

“Como está sua mãe?” ela perguntou, decidindo mudar de assunto antes de se fazer de
boba. Foi bom conversar com alguém que estava disposto a olhá-la nos olhos sem as táticas
de intimidação que ela acabara de ser submetida.

Pior ainda era o fato de terem tido mais do que apenas o efeito pretendido.

“Ela está bem”, ele respondeu, dando-lhe um olhar que a fez pensar se ele sabia o que
ela estava fazendo. Ele era um cavalheiro demais para chamá-la. “Ela me disse para
perguntar a mesma coisa.”

Ella não pôde deixar de sorrir. Natalia sempre pareceu uma pessoa gentil e graciosa à
distância, mas o Hills ensinou em primeira mão que as aparências nem sempre eram o que
pareciam. Foi um alívio e uma surpresa saber que a Imperatriz era tão genuína quanto ela
esperava.
 Antes que Ella pudesse responder, ela sentiu uma presença familiar se aproximando.
Ela se virou quando Axel se sentou ao lado dela, mas seu olhar estava fixo em Bishop,
concentrado e territorial.

Seu coração batia um pouco mais rápido, embora soubesse que não devia pensar que
ele estava realmente possuindo outra. Ela nada mais era do que um meio para um fim para
ele, e sabia muito bem o que Axel fazia com qualquer um que estivesse entre ele e o que ele
queria.

“Se não é o príncipe”, disse ele, sua voz pingando sarcasmo.

Ella piscou confusa com o insulto, antes de perceber que era tecnicamente o que
Bishop era, como filho de Natalia. O tom de Axel deixou claro que ainda era uma marca de
condescendência.

Axel. Aparecendo para a aula na segunda-feira? Bishop perguntou, claramente

imperturbável. “Qual é a ocasião?”

O sorriso em seus lábios deixou claro que ele sabia exatamente por que Axel estava lá,
e a raiva brilhou nos olhos do outro tom ao ser chamado. Antes que ele pudesse responder
tão violentamente quanto Ella tinha certeza de que ele queria, a professora entrou na sala.

“Tudo bem, acalme-se”, ordenou o homem imponente. Ele parecia mais um shifter de
urso que um gato, e certamente não era o que Ella estava imaginando do professor de
economia. Ela ficou aliviada por ele parecer mais do que capaz de terminar uma briga,
mesmo entre dois dos homens mais fortes da Academia, mas Axel e Bishop pareciam ter
concordado com um cessar-fogo. Por enquanto.

Ella tentou se concentrar na lição do professor, embora ela constantemente tivesse que
alternar entre a página que ele estava lendo e o glossário na parte de trás do livro, apenas
para acompanhar todos os novos termos.

Ela havia se saído bem na economia do ensino médio, mas nunca imaginou que as
estruturas financeiras do mundo dos shifters seriam muito mais complicadas. Era bizarro ver
nomes tão conhecidos no texto, entre Meyers e Hills.

O mesmo aconteceu com os Waterson. Enquanto o professor examinava o fato de que

os Watersons e Hills haviam financiado quase que sozinho a construção da Academia, Ella
se lembrou de quão profundamente eram as conexões de Marissa. Ela já havia sido inimiga
da aluna mais poderosa da escola, com exceção dos sons de cada lado dela.

Talvez aconchegar um ou os dois não fosse uma má idéia. É claro que Bishop era a
opção muito mais segura dos dois.

- Você pode me emprestar minhas anotações - Bishop ofereceu em um sussurro

enquanto se inclinava, perto o suficiente para dar um sobressalto a Ella.

Seu perfume teve o mesmo efeito intoxicante nela que o de Axel, tão diferente quanto
era. A energia do shifter de tigre era toda fogo e caos, enquanto a de Bishop era gelada e
igualmente poderosa. Sua presença em si era tão reconfortante quanto perturbadora.
 Ela estava começando a entender por que os sexos haviam sido educados
separadamente. Ela assumiu que era porque os toms eram indisciplinados, mas agora ela se
perguntava como as outras rainhas mantinham o foco.

“Obrigada”, ela sussurrou de volta, percebendo que devia parecer tão perdida quanto
estava. Talvez Bishop estivesse disposto a estudar com ela. Isso daria a oportunidade de
conhecê-la melhor, mas ela sentiu vontade de pedir qualquer favor em cima dele, já que
salvar sua vida era muito presunçoso.

Ela podia sentir o olhar ardente de Axel, mesmo com as costas viradas, mas para seu
alívio, a campainha tocou antes que qualquer coisa pudesse surgir. Ela mal se levantou e
colocou o livro de volta na bolsa antes de Axel a agarrar pelo pulso e puxá-la em direção à
porta.

“Ei!” ela chorou em protesto, não tendo escolha real a não ser segui-la, se quisesse
manter o braço.

Ela pisou no corredor e ele finalmente parou, se virando com irritação ainda brilhando
em seus olhos. “Que raio foi aquilo?”

“O que foi o que?” ela perguntou consternada.

“Você e o bispo”, ele respondeu, como se fosse óbvio. “Você age como se estivesse
entrando no calor no segundo em que ele fala com você.”

Suas bochechas inflamadas de vergonha e indignação. “Eu não sei do que você está
falando.”

“Por favor”, ele bufou. Antes que ele pudesse acompanhar isso com as observações
que ele claramente queria compartilhar, alguém chamou seu nome no mesmo tom indignado
que ele usara com Ella momentos antes.

Axel se virou, parecendo tão confuso com a presença de Marissa quanto Ella. Ela
deslizou atrás dele, enquanto tentava manter a maior distância possível entre eles. Ela sabia
que se corresse, ele simplesmente a agarrava novamente e fazia a coisa toda parecer algo
que não era.

Por outro lado, ela também não tinha certeza do que era. Ele nunca agiu assim e
parecia ir além de suas birras territoriais básicas.

Os olhos de Marissa se estreitaram e se fixaram em Ella, apesar de suas melhores

tentativas de se misturar na parede. “O que você está fazendo com ela?”

Axel suspirou, passando a mão pelos cabelos. “Olha, eu tenho intenção de falar com
você. Podemos fazer isso em outro lugar?

Ella ficou maravilhada com a mudança de comportamento. Ele era quase civilizado
com ela. Seu pai ainda possuía metade do orgulho, por isso não deveria ter sido um choque
real.
 “Fazer o que?” Marissa exigiu, plantando-se na frente dele com os braços cruzados em
desafio. Seu grupo a alcançou, flanqueando-a de ambos os lados, mantendo uma pequena
distância.

“Você está fazendo uma cena”, Axel murmurou. Ella podia sentir sua energia ficando
mais imprevisível a cada segundo. Ele tinha um pavio curto e, uma vez aceso, era isso.

“Uma cena?” Marissa ecoou, sua voz disparando uma oitava. “O que é isso, você está
tentando terminar comigo ou algo assim?”

Ficou claro que ela quis dizer a pergunta como um desvio absurdo, mas cada momento
do silêncio dele intensificava a crescente dúvida em seu rosto.

“Você está falando sério?”

“Acalme-se”, o tom rosnou, olhando ao redor do corredor que havia se tornado o palco
para o melodrama tocando antes de toda a escola. Ella não queria nada além de se afastar e
desaparecer, mas enquanto pensava em fazer isso, o olhar de Marissa pousou nela mais uma
vez.

“Oh, você deve estar brincando comigo.”

“Não faça isso”, implorou Axel. “Aqui não.”

Foi a primeira vez que ele deu qualquer indicação de que se importava com o que os
outros pensavam, mas Ella sabia que sua tentativa incomum de fazer a paz era mais política
do que pessoal.

Ela ainda não conseguia entender o que estava acontecendo. Claro, ela se perguntou se
Axel lavaria as mãos de Marissa agora que ela não seria a nova Imperatriz, mas ela nunca
imaginou que ele iria continuar com isso.

Marissa também não.

“Por que, para que você possa me dizer que está terminando comigo para foder com
aquela prostituta inflamada que sua mãe encontrou na beira da estrada?” Marissa chorou,
não se incomodando mais em modular seu tom.

Ella se encolheu. Ela ouvira versões piores de sua história de origem, mas esta estava
sendo transmitida para toda a Academia, como se quisesse consolidar seu status de pária
social para sempre.

“Isso não tem nada a ver com Ella.”

Ele estava mentindo. Ella o ouviu fazer isso o suficiente para saber. O que ele estava
mentindo era o que a levou por choque.

Isso significava que era por causa dela.

“Besteira”, Marissa fervia. Suas amigas se aproximaram dela, prontas para oferecer
consolo ou apoio, dependendo de como a conversa foi.
 No momento, Ella estava apostando no último. Tudo o que ela podia fazer era olhar
congelada enquanto discutiam na frente dela. Pelo canto do olho, ela podia ver Bishop
observando do outro lado do corredor.

Agora ele realmente não queria nada com ela.

De repente, Axel parou de fingir que se importava por qualquer outro motivo que não
fosse seus próprios interesses egoístas. “Você sabe o que? Bem. Eu não ia te envergonhar,
mas se é isso que você quer, sim. Eu estou terminando com você.”

O olhar de choque no rosto de Marissa deixou claro que ela não tinha acreditado
totalmente em suas acusações. Não até aquele momento. “O que?” Sua voz falhou e Ella
sentiu uma pontada de culpa. Pelo que, ela não tinha certeza.

“Eu terminei com você”, disse Axel, extraindo suas palavras lentamente, como se
estivesse falando com uma criança. “Nós terminamos. Acabado. Pegue?”

Sua voz estava pingando de condescendência e, assim que terminou, o corredor ficou
tão silencioso que Ella pôde ouvir seu coração batendo forte em seus ouvidos.

Quando Marissa finalmente se recuperou, ela levantou a mão e o acertou no rosto. O

tapa foi forte o suficiente para que o som ecoasse pelo corredor e Ella assistiu com o mesmo
desânimo que todos os outros.

Claro, muitas pessoas provavelmente queriam bater em Axel ao longo dos anos, e Ella
se contava entre elas. Mas ninguém foi realmente tolo o suficiente para fazê-lo.

Os olhos de Marissa estavam ardendo de raiva e lágrimas, mas sua mão trêmula, ainda
levantada, fez Ella pensar que até ela estava surpresa com o que tinha feito. Axel não se
encolheu, e o fato de sua expressão não ter mudado foi ainda mais irritante do que uma
explosão teria sido.

Como se acordasse de um transe, Marissa se virou com raiva e correu pelo corredor,
mas não sem um último olhar assassino na direção de Ella.

Claro que ela culpou Ella. Quando um membro da família Hill foi considerado
diretamente responsável por suas ações?

O grupo de Marissa correu atrás dela e um olhar de Axel foi o suficiente para espalhar
os outros espectadores. Ninguém queria ser o objeto de sua fúria engarrafada.

Ella ia sair quando ele se voltasse para ela, sua bochecha esquerda ficando vermelha,
mesmo que ele não parecesse ter notado.

“Que raio foi aquilo?” ela exigiu, incapaz de parar de encará-lo. De todas as coisas que
ela já o viu fazer, essa foi de longe a que mais a chocou.

“Isso é o que você queria, não é?” ele desafiou, dando um passo em sua direção. “Para
eu escolher você sobre ela.”
 “Me escolha?” Ella ecoou, seu cérebro curto-circuito pelo absurdo de suas palavras.
“Que diabos você está falando?”

“Vamos. Sou eu - ele disse conscientemente. “Não finja que você não está loucamente
apaixonado por todos esses anos. Você está finalmente conseguindo o que quer, e Marissa
foi humilhada no processo, então deveria ser feliz.

Ella levou alguns segundos para processar suas palavras, muito menos lembrar como
falar. A insensibilidade absoluta era o que ela não conseguia superar. Não porque ela tivesse
simpatias calorosas por Marissa, mas porque ela não queria acreditar que Axel, mesmo
Axel, era tão cruel.

“Vocês estão juntos há quatro anos. Você está realmente disposto a jogar tudo isso
fora só porque ela acabou não sendo quem você pensou que ela era?

“Sim”, ele respondeu sem hesitar, colocando a unha no peito dela ainda mais fundo.
Ela estava com o coração partido como se fosse ela que ele estava jogando fora sem pensar
duas vezes, porque havia catorze anos.

Agora os outros alunos estavam concentrados neles, mas Ella estava atordoada demais
para se importar ou até perceber. Ela não conseguiu encontrar as palavras para expressar o
que estava sentindo e não tinha muita certeza. As que finalmente saíram foram palavras que
ela nunca imaginou que teria coragem de falar com ninguém, muito menos com ele.

“Você é nojento.”

Ele piscou algumas vezes, como se não a tivesse ouvido corretamente. Ou talvez ele
estivesse apenas lutando para acreditar que era realmente o que ela havia dito. “Desculpe?”

“Você me ouviu”, ela cuspiu, apertando mais a bolsa, sentindo suas garras prontas para
sair. Se ela não se afastasse dele, ela iria se mudar, e se transformar em um gato de dez
quilos não era exatamente o que ela queria fazer uma saída dramática. “Acho você nojento e
deveria ter vergonha de si mesmo.”

Com isso, ela se virou e deixou que ele pensasse sobre o que provavelmente era a
primeira vez que alguém lhe contara a verdade. Pelo menos a verdade que agora era tão
dolorosamente clara para ela quanto o dia.

Ella o ouviu chamando seu nome, mas ela continuou andando, com lágrimas ardendo
nos olhos, e foi direto para os escritórios administrativos, que eram a única área da
Academia onde ela tinha razoavelmente certeza de que ele não a seguiria.

Ela entrou no armário de vassouras e pressionou as costas contra a porta para recuperar
o fôlego. Ainda não conseguia acreditar em tudo o que acabara de acontecer, muito menos
no que lhe dissera antes de se afastar, mas mais do que no constrangimento ou no pavor das
conseqüências que certamente viriam, tanto por suas ações quanto pelas dele. ela ficou
impressionada com a dor.

Marissa foi quem ele terminou, então por que diabos ela se sentia como se o tivesse
perdido de novo?
 Capítulo 8

Axel

S ele se afastou dele.

Ninguém nunca se afastou dele.

Especialmente ela.

Se ele não estivesse tão chocado, Axel sabia que provavelmente o teria perdido ali no
corredor, mas, em vez disso, tudo o que ele fez foi vê-la ir embora, incrédula. Assim que ele
percebeu que os estudantes que haviam se reunido para assistir o drama ainda estavam
olhando para ele, bastava um olhar gelado para eles se dispersarem.

Jogando o punho no armário mais próximo com força suficiente para curvar a porta,
Axel partiu pelo corredor, com a intenção de chegar o mais longe possível. Ele não confiava
em si mesmo para estar perto de pessoas e não acumular as acusações de assassinato agora.
Deus o ajude se Marissa ou algum de seus companheiros aparecer novamente.

Kyrie apareceu do nada, pegando Axel pelo braço. “Cara. Que porra foi essa?

Axel pulou violentamente fora de seu alcance. “Foda-se.”

“Seriamente?” Kyrie levantou as mãos em um encolher de ombros de indignação antes

de desistir e sacudi-lo.

Axel ignorou, entrando pela porta da frente. Ele continuou indo até chegar à floresta,
colocando distância suficiente entre ele e o prédio da sala de aula para que ele tivesse tempo
de se impedir de segui-la para a aula e colocá-lo na frente de todos.

Inferno, ele provavelmente se safaria disso também. Com algumas exceções notáveis,
os professores da escola beijaram sua bunda, assim como os alunos. Era mais uma questão
de orgulho do que praticidade que o mantinha sob controle.

Quem diabos ela pensava que era? Ninguém nunca falou com ele assim. Nem a família
dele, nem Marissa, nem a própria Alta Sacerdotisa. Ele sempre imaginou que se alguém o
fizesse, ele os colocaria no lugar deles imediatamente, mas era complicado com Ella.

Tudo foi complicado com Ella.

 Esse era um problema que ele não conseguia resolver com um punho ou um maço de
dinheiro.

Não era para ser assim. Era para ser fácil.

De todas as meninas que caíram em sua cama, Ella deveria ser a fruta mais baixa.
Agora que ela estava pendurada acima dele, não apenas fora de alcance, mas longe, ele
queria derrubar toda a maldita árvore.

Ele a queria antes por razões desconhecidas e enlouquecedoras, mas isso era diferente.
Isso não era curiosidade ou mesmo luxúria. Era guerra, e ele não iria parar até que a
conquistasse, corpo, mente e alma. Até que não restasse nada além de uma concha vazia,
porque ele a enchera com o mesmo veneno em que sua alma imunda era marinada.

Até que ele absolutamente a arruinou e não havia mais nada para ele querer.

O fogo queimava sob sua pele, alimentado por despeito e a mesma loucura química
que o atormentava sempre que aquele pequeno vira-lata miado estava por perto.

Se ele não mudasse agora, o animal sairia por conta própria e não haveria como
controlá-lo.

A Academia estava longe da cidade, mas não havia distância demais para um tigre
furioso em busca de presas, e mesmo ele não conseguia se safar da contagem de corpos que
resultaria em.

Axel arrancou a camisa e desafivelou o cinto apenas o suficiente para enfiar as calças
sobre o pênis. Assim que deixou suas roupas em uma trilha ao longo da grama, a mudança
passou por ele e apenas o doloroso estalo de osso e o ritmo inebriante da terra sob suas patas
foram suficientes para distraí-lo de sensações muito mais perturbadoras.

O que foi mesmo? Fumegava como raiva e cortava como traição, mas havia uma nota
muito mais acre na doença alojada no fundo de seus ossos, espalhando-se por seu sistema
como um incêndio.

Humilhação.

A resposta veio a ele, não mais bem-vinda do que o próprio sentimento.

Houve uma primeira vez para tudo, mas essa era a última vez que aquela putinha o fez
de bobo.

Ele esperava que ela estivesse gostando do breve momento da punição, porque seria a
última coisa que ela gozaria, ponto final.

Não…

Isso foi fácil demais. Claro, ele poderia virar a escola toda contra ela em um centavo.
Ele podia fazê-la todos os momentos de vigília na Academia pura tortura que fazia todo o
bullying de Marissa parecer brincadeira de criança em comparação, mas onde estava a
diversão nisso?
 Ele não queria apenas quebrá-la. Não havia substância suficiente em Ella para que a
ruína dela em suas mãos fosse satisfatória.

Ele iria construí-la primeiro. Para fazê-la pensar que ela estava segura. Para convencê-
la da bela mentira de que sua fortuna realmente havia mudado e ela teve a chance de ser
feliz depois que ele desistiu há muito tempo.

Ele a faria se apaixonar por ele novamente. Ele mostraria seu prazer e decadência que
ela nunca poderia imaginar, apenas para que ele pudesse machucá-la mais do que alguém
jamais poderia, teve ou faria.

Ele a levaria a tal ponto que a queda inevitável a esmagaria em nada, mesmo que a
queda matasse os dois.

Capítulo 9

Ella

Após o confronto com Axel no corredor, o resto do dia foi agradavelmente mundano.
Ella não tinha certeza se os outros alunos não eram tão cruéis quanto ela temia, ou se eles
simplesmente não sabiam o que fazer com ela, mas de qualquer maneira, eles a deixaram em
paz.

Em geral.

Ela não estava acostumada com os olhares, mas era algo que ela sabia que teria que se
acostumar, considerando que carregava o sinal óbvio de sua marca da lua em todos os
lugares que ia.

Ela ainda não tinha certeza do que significava ser imperatriz. O que seria esperado
dela além do tempo que passou na Academia ou durante o mesmo. Entrar em brigas com o
aluno de maior prestígio da escola definitivamente não estava na lista, mas talvez esse fosse
o fim.

Se ela tinha alguma chance de ter uma vida normal na Academia, sabia que dependia
de afastar-se de Axel o máximo possível, não apenas por sua própria sanidade, mas porque
não queria mais dar a Marissa e seus servos mais uma razão. pensar que ela estava
envolvida com ele.
 Um dia, ela teria que escolher uma companheira, e a idéia de negar Axel seria
insondável, mas agora que ela fez isso, sentiu-se ... mais livre.

E um pouco aterrorizada, mas principalmente ela apenas sentiu como se um peso

tivesse sido tirado de seus ombros.

Quando chegou a hora de sua última aula, Ella checou sua agenda para garantir que
tinha o quarto certo. O quarto parecia normal o suficiente do lado de fora, mas assim que ela
abriu a porta, ela sabia que tinha que estar no lugar errado.

Não era uma sala de aula, era um restaurante cinco estrelas, pela aparência das mesas
imaculadamente colocadas espalhadas pela sala. Havia velas acesas em muitas superfícies
para contar, e música ambiente suave tocava de alguma fonte invisível.

Havia alguns outros estudantes reunidos esparsamente ao redor das mesas, e todos
pararam de conversar quando Ella entrou na sala.

“Desculpe”, ela murmurou, mais como um reflexo do que um pensamento consciente.

“Eu acho que tenho a turma errada. Isso não é etiqueta, certo?

As duas meninas na mesa se entreolharam, e o garoto de cabelos castanhos ao lado

deles deu uma risada. “Você está no lugar certo.”

“Bem, isso é uma questão de debate”, disse a garota à direita com um sorriso
malicioso. A amiga riu.

Ella suspirou, sentando-se na mesa mais afastada. Tanta coisa para fazer amigos.

Pelo menos Axel não compareceu a nenhuma das aulas que haviam marcado juntos.
Ella não pôde deixar de sentir uma pontada familiar de culpa, mesmo sabendo que a culpa
era dele.

Foi ele quem se comportou como um completo idiota na frente de todos, e se ele foi
para a aula ou não não era da sua conta.

Talvez se ela dissesse a si mesma isso várias vezes, pararia de se preocupar.

A sala começou a se encher rapidamente, e a mesa de Ella permaneceu notavelmente

vazia enquanto as outras atingiam sua capacidade máxima. Os outros alunos começaram a
puxar as cadeiras da mesa para se amontoar com os amigos, como se o argumento que eles
estavam tentando não fosse suficientemente óbvio.

Ella decidiu que a melhor estratégia era apenas fingir que não havia notado. Ou ouvir
os sussurros e risadinhas das outras mesas. Ela pegou o telefone e percorreu distraidamente
a última coisa em seu histórico do navegador, que por acaso era uma receita para o prato
mais recente que ela ajudou Beatrice a fazer. Ela estava tão decidida a fingir não notar nada
que não ouviu os passos que se aproximavam até que uma sombra pairou sobre ela.

Totalmente esperando se virar e encontrar Axel lá para terminar o que ele havia
começado, Ella não tinha certeza de que deveria ficar aliviada ao ver o homem em seu
lugar. Alto e esbelto, com cabelos pretos brilhantes amarrados na nuca, o homem não
parecia mais velho do que os vinte e tantos anos, mas o blazer marrom que complementava
seus olhos azuis gelo não dava margem para duvidar de que ele era professor. .

A boca de Ella estava tão seca quanto o algodão quando ela o encarou, observando
suas feições esculpidas e estranhamente bonitas junto com o brilho condescendente em seus
olhos.

“Sinto muito, você gostaria que eu adiasse minha aula até ter a chance de terminar sua
conversa?” ele perguntou com uma voz suave como a seda, com um suave tom inglês que
tornava seu sarcasmo ainda mais cortante. Aquela voz ao mesmo tempo acariciou e feriu,
mas Ella não conseguiu se arrepender de ouvi-la.

“Não, eu ... eu não estava ...” ela parou quando percebeu que ele era totalmente
indiferente a qualquer explicação que ela tinha para oferecer e rapidamente silenciou seu
telefone antes de guardá-lo na bolsa. “Eu sinto Muito.”

Satisfeito, ele se virou para os outros e a conversa alegre parou imediatamente.

“Agora, alguém gostaria de me dar uma razão para que todos vocês estejam apinhados
nessas mesas como uma infestação de ratos?”

Ninguém se atreveu a responder, mas vários estudantes saltaram de suas cadeiras e

correram para a mesa de Ella. Eles ainda se certificaram de ficar o mais longe possível dela,
como a curva da mesa permitiria, como se seu status social inferior fosse contagioso.

Para ser justo, se a Academia era como o resto do mundo dos shifter, provavelmente
era.

“Agora que resolvemos esse pequeno melodrama, talvez seus cérebros de nozes
tenham uma breve introdução”, disse ele, dirigindo-se para a frente da sala. - Como a
maioria de vocês já sabe, meu nome é Sterling Bryant, mas essa informação é totalmente
irrelevante, considerando que vocês só se referirão a mim como senhor, senhor Bryant, ou -
e este é o meu favorito - o professor cuja turma irá, sozinho, registar o seu GPA coletivo. “

O fato de ninguém rir não foi um bom presságio para Ella. Ela já havia se esforçado
para entender do que se tratava a maioria das outras aulas, uma vez que todos os outros
tinham anos de contexto para se aprofundar e tudo o que tinha era uma pilha de programas e
um login ainda não utilizado nos quadros de aula on-line.

“Tenho certeza de que aqueles de vocês que já me têm na Colony Structure and Civics
estão se perguntando onde está a adorável mulher cujo nome está impresso em seu currículo
e como você foi abençoada com a minha empresa”, continuou ele, examinando cada mesa
de tal maneira que cada um de seus alunos pudesse se sentir suficientemente destacado. “A
resposta infeliz é que a sra. Talbot teve algumas complicações inesperadas durante o
terceiro trimestre de sua gravidez, e me pediram para substituí-la pelo resto do semestre.
Portanto, a tarefa invejável de moldar seus pequenos kits mimados e pretensiosos em
rainhas e tons razoáveis e bem ajustados, capazes de ir a um jantar sem envergonhar nossa
espécie coletiva, cai sobre mim.

Ella respirou fundo e soltou o mais lentamente possível. Pelo menos ele não parecia ter
nenhum desdém em particular por não ter exagerado no resto de seus alunos.
 “Agora que tiramos as gentilezas do caminho, é hora de ter uma visão geral do que
faremos neste semestre”, disse Bryant, colocando um par de óculos quadrados pretos que de
alguma forma tornavam suas feições ainda mais nítidas. e mais atraente quando ele olhou
para o currículo na mão.

“Embora eu tenha muito respeito pela sra. Talbot, eu adoto uma filosofia um pouco
diferente quando se trata de ensinar. Ela costumava passar o primeiro mês revisando os
pontos mais delicados da etiqueta em várias funções sociais comuns, bem como as tradições
e razões por trás delas, mas eu não sou tão caridoso e não acredito em me repetir. Uma
rápida olhada no plano do curso e você verá que essas são todas as coisas que mesmo um
vadio deveria ter aprendido na escola primária e, se você não pode colocá-las em prática, há
muito pouca esperança de você sobreviver nessa sociedade cruel. “

Ella estremeceu internamente. Ela não tinha certeza se ele sabia de suas origens
humildes e tentava intencionalmente ficar sob sua pele, ou se ele era igual a todos os outros.
De qualquer maneira, ela decidiu manter a boca fechada e esperar, contra a esperança, que
ninguém lhe dissesse de onde ela tinha vindo - e de onde ela não tinha.

O resto do período da aula foi um borrão de terminologia de etiqueta que todos os

outros pareciam entender perfeitamente, a julgar por seus assentimentos. Ella esforçou-se
para acompanhar as páginas enquanto tentava percorrer cada seção que os outros passavam
rapidamente, mas quando a professora jogou sua cópia para longe e ficou no centro da sala,
percebeu que estava sem tempo.

De todas as aulas em seu horário, ela presumiu que essa seria a mais fácil, mas parecia
que a Academia pretendia provar que ela estava errada a cada passo do caminho.

“Nós vamos terminar a aula de hoje com um breve exercício que até vocês, almas
pouco inspiradoras, devem ser capazes”, comentou ele, andando na fila das mesas.
“Introduções. Quero que você se divida em duas linhas e pareie cara a cara, meninos com
meninas, se puder. Ou, para aqueles que descartaram completamente o sexo oposto, um
parceiro de sua própria persuasão. ”

Houve algumas risadas, mas ninguém parecia disposto a aceitá-lo. Ella estava
razoavelmente esperançosa de sua chance de realizar o exercício sem humilhação, pois,
apesar da ausência de Axel, havia muito mais meninos do que meninas. Ela parou na frente
de um jovem tímido que estava muito longe do grupo para ter um parceiro, mas seus olhos
se arregalaram assim que ela se aproximou e ele rapidamente correu para se juntar à única
garota que ainda não tinha escolhido. .

Restavam apenas três estudantes, e Ella se viu olhando com medo entre os dois garotos
à sua frente. Eles se entreolharam e apontaram para lados opostos da linha, deixando claro
que preferiam esse arranjo a um deles sendo selado por ela.

“Parece que temos um extra”, comentou Bryant, com um tom curto de irritação. Ella
só podia supor que era direcionado a ela, e quando ele veio para ficar na frente dela, ela
queria se esconder debaixo de uma mesa. “Não importa. Você trabalhará comigo. Vai lhe
dar tempo para observar os outros.
 Com isso, ele caminhou até o outro extremo da linha e bateu palmas quando o
primeiro par se mostrou muito lento para o seu gosto. “Continue com isso.”

O garoto loiro se encolheu, mas deu um passo à frente e se curvou para o parceiro.
“Sua Graça”, disse ele rigidamente.

“Tua graça?” Bryant zombou, inclinando-se como se visse melhor a garota de cabelos
castanhos na frente dele. “Sinto muito, Tally se tornou realeza sem o meu conhecimento?”
ele provocou, voltando para o lado do garoto. “’Sua Graça’ é reservada exclusivamente para
a Imperatriz e seu Rei. Ao se aproximar de uma rainha de nascimento e posição mais
elevada, um tom pode se referir a ela como ‘minha dama’ ou, igualmente aceitável,
‘madame’. Tente novamente.”

O garoto engoliu em seco e curvou-se para Tally mais uma vez. “É um prazer
conhecê-la, minha senhora.”

Tally e o Sr. Bryant esperaram ansiosamente até o garoto sacudir-se ao perceber que
não havia terminado. Ele pegou a mão dela e curvou-se para beijá-la às pressas.

Tally fez uma reverência bem praticada e respondeu: “O prazer é meu, bom senhor.”

“Muito bom”, disse Bryant, aprovando, passando para o próximo par. “Agora, este é
um bom exemplo de um casal em pé de igualdade. Continue.”

“Boa noite, Srta. Hale”, disse o segundo garoto, fazendo uma reverência à parceira.

“Sr. Vale a pena - disse ela, respondendo com uma reverência menos dramática.

“Surpreendentemente adequado”, brincou o Sr. Bryant, passando para o próximo par.

“Terrivelmente chato, mas adequado.”

Ele continuou descendo a linha e, apesar de alguns problemas que poderiam ser
atribuídos de maneira mais justa aos nervos do que à falta de treinamento, os outros alunos
se saíram bem. No momento em que a professora chegou a Ella, ela havia atingido níveis
totalmente novos de pavor.

Ele ficou observando-a por alguns segundos que pareciam pequenas eternidades, cada
uma encapsulada apenas dentro do prisma cerúleo de seu olhar.

Sem fôlego, Ella abriu a boca para falar e rezou para que tudo o que saísse não fosse
mais humilhante do que a pobre primeira impressão que ela causara nele.

Antes que ela pudesse arriscar um palpite sobre o endereço adequado a ser usado com
ele, o Sr. Bryant pegou a mão dela com um abraço inesperadamente gentil e abaixou-se a
um joelho com uma graça fluida que parecia poesia.

A respiração de Ella ficou presa na garganta e ela se viu incapaz de piscar, tão
atordoada pelo gesto dele. Ele estava zombando dela? Os outros alunos não tiveram a
oportunidade de rir, mas provavelmente estavam tão confusos quanto ela.
 Não que ela pudesse dizer. Ela não podia mais desviar o olhar dele do que uma
mariposa poderia resistir ao calor sedutor de uma chama. Ela sabia que se ela demorasse
muito tempo naquele olhar gelado, isso a queimaria viva, mas ela continuava do mesmo
jeito.

“É minha maior honra e prazer conhecê-lo”, disse ele, suas palavras reverentes
acariciando o santuário mais íntimo de sua alma. Ela estremeceu com a sensação elétrica da
pele dele contra a dela, e quando ele trouxe os lábios para roçar as costas da mão com
cuidado que beiravam a adoração, Ella sentiu cada fio de si se desfazer. Ele levantou a
cabeça para encontrar o olhar dela mais uma vez e, nos olhos dele, ela viu diversão se
misturando com algo muito mais difícil de entender, muito menos acreditar. “Tua graça. “

Ella ficou paralisada e sem palavras quando ele se levantou com a mesma facilidade
fluida e a deixou em estado de choque que parecia estar pegando. Os outros estudantes
ficaram em silêncio e, mesmo quando o Sr. Bryant terminou o período de aulas com
instruções sobre o que eles deveriam aguentar amanhã, eles continuaram roubando olhares
para ela.

Por sua parte, Ella não estava ciente de uma palavra que ele disse, apesar de estar
tentando desesperadamente prestar atenção. Seu coração ainda estava batendo forte no peito,
a lembrança do beijo dele dançando através da carne sensível nas costas da mão.

Ninguém nunca olhou para ela dessa maneira. Certamente não um homem como ele.
Durante toda a sua vida, Ella tinha sido um fantasma, não mais um fator na consciência das
pessoas ao seu redor que o ar circundante. Pela primeira vez, parecia que alguém realmente
a olhou e a viu, e foi a experiência mais aterradora e hipnotizante que ela já teve.

A campainha tocou e Ella rapidamente pegou suas coisas, puxando a alça da bolsa por
cima do ombro. Os outros alunos deram-lhe um amplo espaço para sair da sala de aula, mas
eles não se esforçaram para empurrá-la como muitos haviam feito anteriormente nos
corredores, então ela considerou esse progresso.

Ela foi a última a sair da sala, e seu caminho direto para o corredor aberto do outro
lado daquela porta parecia ainda mais desesperado do que sua tentativa de romper a
superfície da água na sala do templo.

Ela estava tão perto, mas no momento em que a voz perversamente sedutora atingiu
seus tímpanos e chamou seu nome com a mesma intimidade com que ele falara seu título
improvável, ela soube que estava fora de alcance.

Ella virou-se lentamente para encará-lo, com a intenção de manter a atenção no centro
da testa logo acima dos olhos, já que eram muito perigosos para arriscar olhar novamente.
“Sim, Sr. Bryant?”

Ele caminhou até ela, todos os seus movimentos fluidos. “É verdade que você só
frequentou a escola humana até este momento?”

Ela engoliu em seco. Se sua demonstração de reverência tivesse sido outra coisa senão
uma piada cruel, ele certamente perderia todo o respeito por ela agora. “Sim”, ela finalmente
respondeu, resistindo ao desejo de se afastar dele. Havia estudantes com mais
pressentimento físico do que ele, mas havia algo inegavelmente poderoso sobre a energia e
a confiança que ele exalava.

“Entendo”, disse ele, pensativo. “Nesse caso, eu recomendaria fortemente sessões

particulares de tutoria. Caso contrário, receio que você ache este curso muito difícil.

Ela o encarou, incrédula, mas a oferta parecia bastante genuína. “Eu não sabia que era
uma opção, mas ...”

“Sim?” ele pressionou.

Ella desviou o olhar, envergonhada demais para encontrar seu olhar. “Eu não acho que
nenhum dos outros alunos estaria muito interessado em me ensinar.”

“Eu não estava sugerindo. Você vai me encontrar aqui todas as manhãs, uma hora
antes do primeiro período - disse ele, uma declaração de fato inquestionável e não uma
proposição. “Começando amanhã.”

“Tudo bem”, Ella gaguejou, chocada demais para dizer se tinha acabado de dar certo
ou apenas concordou com a aceleração de sua morte. “Obrigado.”

“Não se atrase”, ele chamou, dando-lhe um olhar de repreensão por seus quadros
escuros que era absolutamente devastador por todos os motivos errados.

“Sim, senhor”, ela respirou, virando-se para fugir da sala de aula enquanto ainda
conseguia pensar direito.

Capítulo 10

Ella

Depois de sobreviver ao final de seu primeiro dia na Academia, Ella entendeu por que
beber era um passatempo universitário tão famoso. Mesmo que houvesse vagas que
atendessem aos menores de idade, ela duvidava muito de entrar.

Em vez disso, ela decidiu dar uma volta pelo prédio do campus antes de voltar para o
seu dormitório. Ela estava quase com medo de descobrir se tinha uma colega de quarto ou
não, e o ar fresco era mais que bem-vindo.
 Ela diria uma coisa para a Academia. Era ainda mais impressionante dentro de seus
grandes portões de ferro do que fora deles. Se não fosse pelas garras afiadas e as línguas
mais afiadas de seus colegas de classe, ela pensou que poderia ter achado isso relaxante.

Fazia muito tempo desde que ela mudara, e o santuário da floresta fazia seu felino
interior ansioso por se libertar ainda mais. Fora da família Hill e de seus associados
imediatos, ela duvidava que alguém soubesse qual era sua forma alterada e pretendia mantê-
la dessa maneira pelo maior tempo possível. Se havia alguém mais inadequado para o título
de Imperatriz do que um vadio, era um gato doméstico vadio.

Depois de olhar ao redor para se certificar de que estava realmente sozinha, Ella
desatou a gravata de seda vermelha em volta do pescoço e desabotoou a blusa de uniforme
bem passada. Ela a guardou na cavidade de uma árvore próxima, junto com a saia, a roupa
de baixo e os sapatos, antes de atravessar a grama fresca da noite com os pés descalços.

Houve um tempo em que a mudança veio tão naturalmente para ela quanto a
respiração. De fato, naquela época tinha sido um desafio manter sua forma humana por mais
de algumas horas.

A sra. Hill havia abordado esse problema com a mesma praticidade fria que qualquer
outra, punindo Ella cada vez que ela tomava sua forma felina.

“Você é feroz o suficiente”, a Matriarca cuspiu nela em mais de uma ocasião.

Talvez ela estivesse certa. Seu desempenho medíocre na aula de etiqueta de hoje
parecia evidência suficiente disso. Por mais que ela sonhasse um dia se encaixar no mundo
ao seu redor, parecia mais fora de alcance agora do que nunca. Ela estava praticamente
convencida de que a deusa da lua a havia escolhido como uma piada cruel, uma punição à
colônia ou ambas.

Quando Ella assumiu sua forma felina, patas delicadas deslizando sem esforço pela
terra, o estresse começou a derreter. Ela se permitiu ceder ao instinto, explorando todos os
sons atraentes e tremulações de movimento na vasta floresta. O céu já estava escurecendo
com a promessa da noite, e enquanto ela planejava voltar muito mais cedo, as horas
passaram tão facilmente por alguns minutos.

Quando a mente humana de Ella chegou à vanguarda o suficiente para perceber o quão
longe da Academia ela havia se aventurado, a lua estava alta acima das copas das árvores,
brilhando de branco com a promessa de estar logo cheia.

Ela se virou para trás, lutando contra o impulso animal de se enrolar sob uma árvore e
se recusar a voltar. O exterior, apesar de todo o seu mistério e abertura, parecia mais um
abrigo do que aquelas grandes paredes de pedra.

Uma vez que ela encontrou o caminho que ela estava razoavelmente certa, levou de
volta no caminho certo, seu alívio foi superado pelo impulso inconfundível de correr.

O pequeno gato congelou, se escondendo na sombra de um toco de árvore próximo

para ouvir. Ela não conseguia ouvir nada, mas o ar noturno estava vivo com a energia de
outro e o perfume inebriante de um tom masculino era inconfundível.
 Também não era um gato doméstico comum. Havia algo sobre o cheiro almiscarado,
por mais estranho que fosse, que a deixava com todos os pelos.

Antes que ela pudesse decidir qual caminho seguir, e se correr ou fingir que não sabia
que estava sendo observada era a melhor escolha, um par de penetrantes olhos dourados
atravessou a escuridão à frente.

O coração de Ella pareceu se transformar em pedra no peito e ela recuou lentamente

enquanto o animal tomava forma das sombras. Com um rosto orgulhoso e quadrado e um
corpo coberto de pêlos macios e macios, enrolados em uma moldura elegante e poderosa,
não havia dúvida de que ela estava cara a cara com uma onça.

Também não havia dúvida da intenção predatória de seu olhar.

Corra era.

Ella disparou em direção à Academia em um ritmo frenético de lebre, seus pulmões se

expandindo para acomodar cada respiração irregular enquanto ela fugia. Ela era rápida e
ágil, mas a longa marcha da onça significava que ele a superava a cada segundo que
passava.

Uma sombra pairou sobre ela e ela se agachou instintivamente, uma vez que o impacto
era inevitável. Quando a fera maior aterrissou com quatro patas emoldurando seu pequeno
corpo, sem fazer contato, seu coração parecia quase bater em seu peito.

Espere, a onça implorou com uma voz estranhamente familiar, prendendo-a

gentilmente com uma pata que atravessava a maior parte de seu corpo. Não estou tentando
te machucar.

Ella tremia tão violentamente que mal podia suportar. Uma vez que a adrenalina
deixou a cabeça clara o suficiente, ela se virou para o captor e viu algo naqueles olhos que
reconheceu, por mais diferentes que fossem.

Bispo?

Seu olhar suavizou em desculpas, e ele voltou a sua forma humana. Ella ainda tremia
demais para lembrar como voltar ao dela, o que também era bom, considerando que a visão
de seu corpo nu provavelmente teria sido a gota d’água para seu coração sobrecarregado.

“Sinto muito por ter assustado você”, disse ele, ajoelhando-se na grama. Ele estendeu a
mão para ela cheirar, como se estivesse se aproximando de qualquer outra criatura
selvagem. “Eu estava tentando descobrir como abordar você sem assustá-lo, e quando você
fugiu, acho que o instinto assumiu o controle.”

O gesto provavelmente se tornaria humilhante assim que ela fosse humana, mas ela
avançou instintivamente e suas narinas se dilataram ao respirar seu perfume, uma prova
muito mais convincente para o cérebro animal do que a visão ou o som.

“Você é fofo”, disse ele com uma risada suave, acariciando o pêlo preto liso no topo
de sua cabeça.
 Apesar de tudo, o pêlo ao longo da espinha de Ella ficou rígido e ela empurrou a
cabeça mais profundamente na mão dele em resposta ao toque glorioso. Beatrice foi a única
que a acariciou, e essa foi uma sensação bem diferente.

Depois que ela se acalmou o suficiente para se lembrar de como assumir a forma
humana, ela ainda não tinha certeza de que era uma boa idéia. Claro, ele e o resto da colônia
já a tinham visto nua, mas isso não significava que ela estava ansiosa por uma repetição.

“O que há de errado? Você não está preso, está? Bishop perguntou com crescente
preocupação. Seus olhos se arregalaram de realização quando ela afundou. Certo - ele riu,
voltando a se levantar.

Ella se virou, não querendo dar mais nada à imaginação para torturá-la. Alguns
momentos depois, Bishop voltou vestindo uma calça jeans que ainda deixava seu torso
musculoso à mostra. Ele deixou cair uma camisa na grama ao lado dela e virou as costas.
“Serei um cavalheiro, prometo”, disse ele em tom irônico.

Ella ficou tão mortificada que suas bochechas se aqueceram imediatamente ao voltar e
puxou a camisa meio abotoada sobre a cabeça o mais rápido possível. Ainda cheirava a ele,
o mesmo almíscar sedutor de antes, apenas com uma nota diferente.

A camiseta era mais do que longa o suficiente para ser um vestido para ela, mesmo
que apenas roçasse no meio de suas coxas. Ela cruzou os braços na frente do peito, já que o
tecido branco e fino não fazia nada para esconder seu estado de sutiã.

“Obrigado”, ela murmurou.

Bishop finalmente se virou, seu olhar percorrendo-a tão rapidamente que parecia
involuntário. Ela não conseguia entender por que os olhos dele escureciam do jeito que eles
faziam, ou por que fazia o calor queimar profundamente dentro de seu núcleo quando tudo o
que estivera ali momentos antes era terror.

“Você tem certeza que está bem?” ele perguntou gentilmente.

Ela assentiu. “Apenas um pouco abalada. Não estou acostumada a ser atacada por
onças.

“Não, acho que não”, ele disse com uma risada que era muito agradável ao ouvido.
Tão suave e eufórico quanto seu toque. “Acho que os rumores são verdadeiros.”

“Que boato?” ela perguntou cautelosamente.

“Que nossa futura imperatriz é um gato doméstico”, ele respondeu com um sorriso
torto.

O rubor de Ella piorou e ela desviou o olhar. “Você não precisa esfregar.”

“Eu não estou”, disse ele, de pé na frente dela antes que ela pudesse processar seu
movimento. Uma respiração expirou em sua garganta quando os dedos dele subiram pela
curva do pescoço dela, inclinando o queixo na direção dele. “Eu quis dizer o que disse
antes. Você é tão adorável nessa forma quanto nesta.
 Ela olhou para ele, lutando para descobrir se ele estava sendo sincero ou se seu
sarcasmo era perfeito.

“Qual é o problema?” ele brincou, deslizando um braço em volta da cintura dela para
puxar seu corpo contra o dele. “O gato comeu sua língua?”

Ella engoliu em seco, lutando para formar uma resposta apropriada quando os lábios
dele reivindicaram os dela e ela encontrou suas palavras muito mais literais em significado
do que ela supunha.

A parte mais preocupante foi o imediatismo com que seus lábios se abriram para
receber a língua dele, chicoteando com força contra a dela. Um gemido escapou de sua
garganta apenas para ser engolido por seu beijo intensificador e antes que ela percebesse,
suas costas estavam pressionadas contra a árvore mais próxima.

Suas mãos encontraram os ombros dele e, enquanto ela pensava que finalmente estava
se rendendo à razão de afastá-lo, ela percebeu que seus dedos gananciosos tinham uma
mente própria, mordendo sua carne nua e retornando o beijo com igual fervor.

“Droga”, ele respirou, sua testa pressionada contra a dela quando ele finalmente
quebrou o beijo. Se ele tivesse feito isso um momento depois, Ella tinha certeza de que teria
desmaiado por falta de oxigênio, mas não tinha forças para acabar com tudo da mesma
forma. “Eu queria fazer o que por um longo tempo.”

“O que?” ela perguntou, sua voz tensa com confusão.

“Beije-o”, ele respondeu, como se não soubesse perfeitamente o que ela queria dizer.
Quando ele acariciou uma mecha branca ondulada atrás de sua orelha, puxando um galho
perdido que havia se alojado nos fios, ela estremeceu mais uma vez. Seu toque era ainda
mais enlouquecedor nesta forma.

“Por quê?” Parecia patético uma vez que ela soltava a palavra, mas era a única que
viria.

Bishop inclinou a cabeça, estudando seus traços com mais cuidado. “Não consigo
imaginar que sou o primeiro tom que tentou.”

Seu silêncio pareceu desencadear a revelação que ela tinha vergonha de dizer em voz
alta. “Oh, merda”, ele respirou, passando a mão pelo cabelo escuro e brilhante. “Esse foi seu
primeiro beijo? Eu sinto Muito.”

“Não fique”, disse ela, seus ouvidos ainda zumbindo da perseguição. “Foi agradável.”

Seu sorriso retornou, fraco e sedutor. “Nesse caso, não me desculpe”, disse ele,
enfiando os dedos nos cabelos dela para cobrir o lado do rosto dela. - Mas eu provavelmente
deveria levá-lo de volta aos dormitórios antes do toque de recolher. Eles são verdadeiros
defensores desse tipo de coisa. ”

- Acho que ainda não cheguei a essa parte do manual - ela murmurou, seguindo-o de
volta à trilha. Ela parou para pegar o desvio que voltava para a árvore onde ela deixara as
roupas e o encontrou esperando pacientemente pelo caminho.
 “Eu provavelmente deveria devolver sua camisa”, disse ela, percebendo que ele não
iria se virar por conta própria.

Ele realmente parecia um pouco confuso quando murmurou um pedido de desculpas e

se virou. Ella ficou de vigia enquanto tirava a camisa emprestada e voltava a vestir as
roupas, mas ele não tentou dar uma espiada. Talvez ele realmente fosse um cavalheiro,
afinal.

“Obrigado”, disse ela, retomando a caminhada de volta.

Bishop levantou uma sobrancelha. “Na verdade, não é algo que você precisa me
agradecer. De fato, se algum cara não fizer o mesmo, me avise para que eu possa chutar a
bunda dele.

Ela apertou os lábios, sem saber como responder à oferta. “Não tenho certeza de que a
maioria dos toms compartilhe seu senso de cavalaria.”

“Bem, eles deveriam”, ele zombou. “Especialmente quando se trata da imperatriz.”

“Eu não sou a imperatriz ainda”, ela protestou. Ela ainda estava convencida de que
Tessa apareceria a qualquer dia para anunciar que tudo tinha sido um erro terrível. De certa
forma, ela ficaria aliviada. Talvez então ela não sentisse que estava vivendo uma mentira.

“Você será. É assim que funciona.”

Como ela invejava a certeza dele. “Sua mãe tem sido tão gentil”, disse ela, decidindo
mudar de assunto.

“Ela já gosta de você”, disse Bishop, olhando para ela. “Ela está se perguntando por
que você recusou a oferta dela.”

“Não é que eu não quis”, Ella insistiu. “Só que o Hills fez muito por mim.
Especialmente Emily. Eu não poderia ir contra a vontade dela.

A expressão dele azedou assim que o nome da família saiu da boca dela. “As colinas
tratam você como uma maldita camareira”, disse ele bruscamente. “Você não lhes deve
nada.”

“Isso não é verdade”, ela protestou. “Se a Sra. Hill não tivesse me encontrado, eu
provavelmente teria morrido na beira da estrada.”

“Ou com pessoas que realmente se importavam com você”, ele respondeu.

Ela sabia que as palavras dele não eram para serem cruéis, mas cortaram
profundamente e a deixaram sem palavras do mesmo jeito.

“Sinto muito”, disse Bishop, parando no final da colina. “Eu não quis que isso saísse
da maneira que aconteceu. Eu apenas sei como eles são. Nossas famílias voltam atrás.
 “Está tudo bem”, disse ela, abraçando-se. Ela ainda se sentia exposta, apesar de estar
completamente vestida. “Eu sei que provavelmente não faz sentido para você, mas eles são
a coisa mais próxima da família que eu tenho.”

“Você merece muito mais que isso”, disse ele, sua voz cheia de frustração. Ele
finalmente deu um suspiro resignado. “Mas eu ultrapassei meus limites o suficiente por uma
noite.”

“Você foi muito gentil”, ela assegurou, sorrindo maliciosamente. “Além de quase me
dar um ataque cardíaco.”

Ele riu. “Deixe-me fazer as pazes com você. Jantar comigo sexta à noite?

A oferta a pegou de surpresa, apesar do momento íntimo que acabaram de

compartilhar. Isso foi fácil o suficiente para evitar a adrenalina e o instinto animal, mas
pedir um encontro era muito mais intencional. “Podemos sair do campus?”

“Muitas vezes são feitas exceções para a realeza”, disse ele com um vislumbre de
diversão nos olhos. “Você descobrirá isso em breve.”

Capítulo 11

Ella

Enquanto Ella se deitava na cama com bastante tempo para descansar uma noite
inteira, sua mente inquieta tinha outras idéias.

Talvez mudar não tenha sido uma boa ideia, afinal.

Ela ainda não conseguia tirar aquele beijo da cabeça. Ela tinha certeza de que se
arrependeria eventualmente, mesmo que Bishop inevitavelmente o fizesse, mas ela não
conseguiu. Ainda não.

Pelo menos uma colega de quarto com raiva era um problema que ela não precisava
enfrentar. A sala parecia ter sido projetada para duas pessoas, mas, se a administração tinha
piedade dela ou de sua futura colega de quarto, simplesmente pedira uma transferência, ela
tinha tudo para si mesma.

Quando finalmente adormeceu, pareceu um instante antes de o alarme disparar. Ela

adoraria se aproximar um pouco do tempo que o Sr. Bryant pediu para encontrá-lo, mas,
como o dormitório das meninas só tinha chuveiros comuns, ela achou mais seguro começar
cedo.

Para seu alívio, o chuveiro era uma cidade fantasma tanto quanto os corredores.
Quando terminou, voltou para o quarto e vestiu um uniforme limpo, demorando um pouco
mais com o cabelo. Ainda era difícil não se assustar sempre que ela olhava no espelho, mas
pelo menos as marcações eram visíveis apenas sob o luar direto. Ela estava tentada a pintar
o cabelo de preto de novo, só para não se destacar como um polegar dolorido em todos os
lugares que fosse.

Os corredores da sala de aula eram igualmente silenciosos e cada passo parecia ecoar
sem parar. Ela ainda não estava acostumada com o layout, mas o prédio parecia menos
vasto e agourento do que ontem.

A porta da sala de aula estava fechada quando Ella chegou, então ela hesitou um
momento antes de bater. Não houve resposta, então ela bateu um pouco mais e a porta se
abriu tão de repente que ela ofegou.

“Você chegou na hora”, comentou o Sr. Bryant, dando um passo para trás para
permitir que ela entrasse. “Entre.”

Ella o seguiu até a sala de aula, tentando não deixar seus nervos tirar o melhor dela.
Ele parecia ainda mais perigoso do que no primeiro dia, se possível. Ele estava usando o
mesmo uniforme, mas seus cabelos longos não estavam mais presos e domados. Em vez
disso, derramou como tinta sobre os ombros, fazendo sua pele de alabastro parecer ainda
mais etérea em comparação.

Ella nunca tinha visto um homem tão bonito em sua vida. Ou qualquer um, para esse
assunto. A única coisa sobre seus traços que não era impecável era o nariz levemente torto
do nariz, como se tivesse sido quebrado uma vez e nunca totalmente curado, mas o recurso
único simplesmente deixava seu rosto ainda mais atraente.

“Obrigado por fazer isso”, disse ela, olhando ao redor da sala e encontrando uma
permutação bastante diferente da última aula. Várias das mesas foram movidas para limpar
um espaço vazio.

“É meu dever garantir que você possua o conhecimento necessário para reivindicar seu
título quando chegar a hora”, respondeu ele, atravessando a sala em direção a algum objeto
estacionado na mesa. Após uma inspeção mais detalhada, Ella percebeu que era um toca-
discos. Ela assistiu fascinada quando ele largou a agulha e o disco começou a girar, tocando
uma melodia sem graça, que ela tinha certeza de ter ouvido antes.

“O que estamos fazendo?” ela perguntou enquanto o professor voltava para ela.

“Toda rainha deve saber dançar”, respondeu ele, estendendo a mão direita. O gesto
galante parecia algo saído de um filme, mas, por mais reticente que ela fosse em aceitar o
filme e revelar o quão inculta ela realmente era, ele era intimidador demais para recusar sem
uma boa razão.
 No momento em que a mão de Ella escorregou na dele, ele a puxou para perto tão
rápido que sua cabeça girou, e passou o outro braço em volta da cintura, puxando-os para
perto, como Bishop havia feito recentemente.

A nova memória de intimidade e excitação era a última coisa de que precisava agora,
especialmente quando ela mal conseguia olhar para o rosto do professor sem ter
pensamentos que a expulsariam da Academia e da sociedade civilizada.

Seu perfume era absolutamente intoxicante. Exótico e argiloso, discreto, mas poderoso
o suficiente para ter seus sentidos em uma queda livre. Não havia como também ser apenas
o efeito da colônia de grife. Todos os toms tinham um perfume único, que se tornou ainda
mais atraente para as mulheres que se aproximavam do calor. O fato de que ela era tão
sensível ao cheiro dele e seu toque a encheu de um novo tipo de medo.

E se ela se esquentasse naquele exato momento? Quando ele a varreu pela pista de
dança improvisada, ela percebeu que seria totalmente impotente para impedi-lo. Uma vida
inteira de espera e, claro, seria agora que seu corpo escolheu traí-la.

Por outro lado, seu encontro na floresta com Bishop provavelmente desencadeou as
coisas, se esse fosse o caso.

“Algo está errado?” Bryant perguntou, olhando para ela com uma pitada de
preocupação em sua expressão de pedra.

“N-não”, ela respondeu. Não era uma mentira completa. Era incrivelmente difícil
sentir que algo estava errado quando ela estava trancada na segurança de seu abraço. Ele se
moveu com tanta rapidez e graça que quase não importava que ela não tivesse ideia do que
estava fazendo. Sob sua orientação, seu corpo parecia conhecer os passos muito melhor do
que sua mente consciente, como se fosse apenas o ritmo de uma música que ela já ouvira
milhares de vezes antes.

“Você está indo bem”, disse ele, assumindo que essa era a razão do nervosismo dela.
“Você realmente nunca dançou antes?”

“A oportunidade nunca se apresentou”, confessou.

Ele franziu o cenho atentamente, embora nunca perdesse a concentração. “A

inauguração foi a primeira vez que te vi em um evento de colônia. Por quê?”

Era uma pergunta simples, mas a perturbava da mesma forma. O mesmo aconteceu
com a ideia de que ele a tinha visto sem que ela percebesse.

O que ela estava pensando? Claro que ele tinha. A colônia inteira estava lá, e ela fora o
assunto da noite, apesar de seus desejos.

“Sou perdida”, ela finalmente respondeu. Essa foi a resposta mais simples para a
maioria das perguntas feitas a ela.

“O que isso tem a ver com alguma coisa?”

 Sua pergunta a pegou de surpresa. Tudo nele era imprevisível. Eu não pertenço. Você
já viu como estou desequilibrado por tudo isso - disse ela, balançando a cabeça ao redor.

“Você não tem treinamento e refinamento, mas esses são muito diferentes de não
serem adequados”, ele corrigiu. Seu tom não deixava espaço para perguntas, e a parte mais
notável era que ele não parecia totalmente consciente de quão imponente era sua presença.

Ou intoxicante.

O calor que se acumulou em seu núcleo desde o momento em que Bishop a beijou se
tornou uma brasa ardente e quanto mais eles dançavam, mais abaixo suas costas deslizavam
a mão, maior o risco de ser aceso em uma chama ardente.

“Talvez.” Não parecia haver razão para discutir. Ele já havia deixado claro suas
opiniões sobre desvios e, embora não parecesse o tipo de dizer uma coisa e pensar outra, ela
não havia esquecido o comentário dele na aula.

Ela podia sentir seus olhos nela, olhando bruscamente, mesmo que estivesse fazendo
todos os esforços para procurar em outro lugar. “O que eu disse ontem na aula”, ele
começou, seu tom mais suave do que nunca.

Ella olhou surpresa que ele estava falando. “Está tudo bem”, disse ela rapidamente.
“Você está certo. Estou ainda mais deslocado aqui do que na colônia.

“Não foi isso que eu quis dizer”, disse ele com firmeza. Ele suspirou no momento
seguinte, um sussurro de derrota. “Mas ainda era uma coisa descuidada a dizer. Peço
desculpas.”

Ella olhou para ele, incrédula. Ele também não parecia o tipo de homem que se
desculpava, não porque lhe faltava humildade, mas porque ela achava difícil acreditar que
ele cometera um erro.

“Não há necessidade”, ela insistiu. Ela percebeu que podia sentir o coração dele
batendo sob a palma da mão, já que ele era alto demais para que a mão dela descansasse
adequadamente em seu ombro enquanto dançava. Um ritmo tão forte e constante,
combinava perfeitamente com a melodia familiar. “É muito mais gentil do que a maioria das
pessoas.”

“Esta instituição é tão cheia de preconceitos quanto qualquer outra”, ele murmurou.
“Espero que mais sejam encaminhadas antes da sua coroação.”

“Não tenho tanta certeza de que seja tão inevitável quanto tudo pensa”.

Ele levantou uma sobrancelha. “O que você quer dizer?”

“Você estava na cerimônia. Você viu o que aconteceu - ela respondeu. “A lua pode ter
me marcado, mas ela também tentou me afogar.”

“Certamente foi um dos livros de registro”, ele refletiu.

“Presumo que a cerimônia de Natalia foi muito mais típica.”

 Ele riu. Era um som surpreendentemente agradável. Mais baixo do que ela esperava,
mas mais suave. “Seja como for, eu não aceitaria um desvio da norma como um presságio
de seu reinado.”

“Você tem que admitir, não foi um começo muito promissor”.

Ele lhe deu um sorriso que fez o coração dela vibrar de outra maneira. “Só leva tempo.
Tempo e instrução. Ele a girou rapidamente, e antes que ela tivesse tempo de perder o
equilíbrio, ele a puxou de volta para o peito, com o braço firmemente em volta da cintura
dela. Toda a respiração correu de seus pulmões, e o próprio tempo parou.

Por uma breve eternidade, Ella ficou presa em seu olhar e não desejava jamais escapar.
Seu primeiro pensamento, além do fato de que ele era de tirar o fôlego, foi que ele estava
chocando ao toque.

Não ... Não foi isso.

Ela estava queimando quente. Sua pele estava corada, e ela finalmente percebeu que
era devido a mais do que mera paixão.

Ella congelou, a melodia imaginária que ela estava mantendo em sua mente parou. Seu
coração batia forte nos ouvidos, o que a fez se sentir ainda mais tonta.

Seus olhos estavam fixos nos dela, penetrantes e inescapáveis. Ele sabia. Naquele
momento, não havia dúvida. A humilhação tomou conta dela, mas havia algo na maneira
como ele a olhava que a fez parar. Um vislumbre de algo, algo perigoso e afiado como uma
faca, ameaçando penetrar profundamente em sua alma.

Luxúria.

Ela já tinha visto isso antes, no olhar de Bishop antes de ele a empurrar contra a
árvore. Ela o reconheceu, mesmo que apenas como o reflexo da chama queimando em seu
núcleo.

As mãos dela ainda estavam no peito dele, ela percebeu. Os dele haviam se desviado
para os quadris dela, e onde quer que seus dedos fizessem contato, sua carne queimava com
tanto desejo que ela tinha certeza de que haveria marcas em sua pele quando ele se
afastasse.

Por um momento, o medo afiou esse desejo. Ela estava sozinha com um tom estranho
em um espaço confinado, e ninguém mais sabia que ela estava lá. Seria tão fácil para ele
tirar proveito da situação em circunstâncias normais, para não falar de alguém em sua
posição.

Uma rainha no cio poderia ser levada. Marcado. O vínculo não era para ser forçado,
mas isso não impediu que os escrúpulos inescrupulosos cometessem tal traição no passado.

Claro, isso tudo foi baseado na premissa de que ela poderia superar sua fome
insaciável pelo homem à sua frente. Do músculo flexível ondulando sob sua camisa aos
olhos prateados, ele era o epítome da perfeição, a mistura perfeita de beleza e sofisticação
masculinas. Desde que começaram a dançar, fantasias vergonhosas passaram por sua
cabeça.

Ela deveria saber. Ela deveria ter visto isso acontecer e, no entanto, como ela poderia
ter? Depois de todo esse tempo, agora de todas as ocasiões…

“Você está no cio.” Sua voz era suave, mas rígida, como se ele estivesse tentando
medir seu próprio tom. Ela sentiu uma parede subir entre eles quando ele deu um passo para
trás e sua humilhação só cresceu.

Ella levou a mão aos lábios, dando um passo tropeço para trás. Ela chegou tão perto de
beijá-lo. O que diabos havia de errado com ela? Ela sabia que os aquecimentos podiam ser
avassaladores, mas se sentia como outra versão de si mesma, no piloto automático e quase
sem sentido.

“Eu sinto Muito.” Era a única coisa que ela tinha a presença de espírito para sufocar,
mas a confusão no rosto dele tornava claro o absurdo da resposta.

“Não há nada para se desculpar, eu só ...” Ele parou, parecendo estar perdido pelo que
Ella tinha certeza de que deveria ter sido a primeira vez em sua vida. “Você não tem o
implante?”

“Implantar?” ela perguntou, correndo o risco de ele pensar que ela era ainda mais tola.

Sua carranca se aprofundou. “O exame. Suponho que você o teve no ano passado.

A mente de Ella estava correndo. Ela sabia que tinha que estar faltando alguma coisa,
e ia chutar a si mesma quando percebesse o quão óbvio era. Não importa como ela tentasse,
ela simplesmente não conseguia descobrir do que ele estava falando.

A última vez que ela foi a um médico, foi porque ela torceu o tornozelo muito depois
de deslizar na calçada gelada, carregando mantimentos do carro. Emily insistiu que ela
estava bem e poderia simplesmente se afastar, mas no dia seguinte, quando o tornozelo de
Ella ainda estava machucado e inchado, ela finalmente decidiu consultar um médico.

Ela não tinha tido tempo para uma viagem à cidade naquela época, mas o médico do
orgulho fazia frequentemente visitas domiciliares. Ele não mencionou nada de um exame,
além de perguntar a Ella se ela já havia entrado no cio. Quando ela respondeu que não, era
isso.

“Me desculpe, eu não sei do que você está falando.”

“Sempre que uma rainha atinge a maturidade, é prática comum que ela receba um
implante para impedir que ela se aqueça antes de se acasalar.” Sua voz estava livre da
condescendência que ela esperava, mas mesmo assim era humilhante.

Todo esse tempo, como ela não poderia saber? É verdade que Emily era a única figura
feminina em sua vida que poderia ter dito a ela sobre essas coisas. Beatrice era humana e
sabia apenas sobre os shifters como era paga.
 “Oh”, disse ela, sentindo as bochechas inflamarem mais uma vez. Eu não estava
ciente. Não, eu ... eu não tive nada disso.

“Entendo”, ele murmurou. Ele era tão difícil de ler. Certamente, ele deve considerá-la
uma idiota, mas pelo menos seu comportamento calmo estava acalmando seus nervos. Ela
se sentiu segura com ele de alguma forma. Talvez contra seu melhor julgamento. “Devemos
levá-lo à clínica. É realmente uma questão para o médico lidar.

Ella não tinha certeza de como ela se sentia sobre algo tão pessoal e humilhante ser um
assunto para qualquer membro da equipe da escola, mas estava sobrecarregada demais para
discutir. Ela o seguiu pelo corredor, congelando quando passaram por um pequeno grupo de
toms que vinham do campo esportivo.

Ela viu o primeiro homem corpulento que rivalizava com Axel em sua constituição
muscular cheirar o ar antes que seu olhar pousasse nela. Seus olhos passaram do normal
para o brilho em um instante, e não havia como confundir a intenção predatória neles.

A garganta de Ella se apertou e ela deu um passo para trás quando o Sr. Bryant pisou
na frente dela, o braço direito estendido protetoramente. Seu coração estava disparado, e ela
estava dividida entre o desejo de fugir e o conhecimento de que isso só tornaria seus
perseguidores mais famintos. Não havia nada que intrigasse um shifter felino mais que uma
presa rápida e veloz. Ela sabia disso muito bem.

“Senhores, sugiro que continuem a caminho das aulas”, disse Bryant em um grunhido
que ela nunca tinha ouvido antes.

Os três homens se entreolharam, seus olhares agora igualmente famintos. Todos se

voltaram para Ella, e ela podia ver seus músculos tensos, como se estivessem prontos para
saltar.

Agora ela estava começando a entender por que a escola levava esse assunto tão a
sério. Como Emily não poderia tê-la avisado?

“Isso não foi uma sugestão”, disse Bryant, com um tom ainda mais frio. Só foi preciso
dar um único passo em direção aos outros para que eles se dispersassem.

Ella assistiu fascinada quando os homens decolaram do outro lado do corredor. Bryant
era forte, certamente, mas ele não era o gato mais imponente da Academia. Sua energia, no
entanto ...

Pelo menos agora ela sabia que não era a única em quem ele tinha esse efeito.

A mão dele envolvendo seu pulso a fez ofegar, tirando-a de seus pensamentos. Seu
aperto era gentil, mas ele a estava levando com um senso de urgência que ela achou
imprudente ignorar. “Venha”, disse ele, conduzindo-a para uma sala no final do corredor.

Ella viu a clínica à distância, mas ainda não a visitara. Era um espaço limpo e
arrumado, cheirando vagamente a anti-séptico. Havia um berço ao longo de uma parede,
separado por cortinas de privacidade, e uma pequena sala de espera no lado direito da porta.
A mesa de uma secretária separava as duas seções e, de onde ela estava, Ella podia ver uma
sala privada nos fundos.
 Havia uma mulher loira sentada atrás da mesa, vestindo um jaleco branco liso por
cima do vestido cinza. Ela não estava usando o uniforme da outra faculdade, então Ella
assumiu que trabalhava exclusivamente para a clínica. Quando ela olhou para cima, sua
expressão agradável se transformou em uma de choque.

A humilhação de Ella só cresceu. Então o calor dela era tão óbvio para o shifter
feminino quanto para os toms no corredor. Maravilhoso.

“Oh”, disse ela, levantando-se de repente da mesa. Ela olhou para os dois, parecendo
ao mesmo tempo confusa e desconfiada.

“Há uma situação que precisa ser resolvida. O médico está? Bryant perguntou
calmamente, trancando a porta atrás dele.

Ella engoliu em seco. Ela sabia que provavelmente era apenas uma precaução, mas o
fato de que era necessário era irritante, para dizer o mínimo. Durante a maior parte de sua
vida, ela foi totalmente invisível entre sua própria espécie. De repente, ela era o centro das
atenções de todos os homens próximos, e não era de todo uma mudança bem-vinda. Ela
voltaria a ser invisível se pudesse, não importando o custo.

“Ele está no momento, acho que ele está em uma reunião”, respondeu a secretária,
olhando nervosamente entre eles.

“Ligue para ele”, disse o Sr. Bryant. “Eu vou assumir a responsabilidade por isso.”

Ela fez um aceno rápido com a cabeça antes de se sentar atrás da mesa e tirar o
telefone do berço. Ella ouviu o zumbido da linha e vários momentos torturantes depois, uma
voz grave e masculina finalmente respondeu. “Eu te disse, estou em uma reunião.”

“Sim, Dr. Smith”, começou a secretária se desculpando. “No entanto, houve uma ...
situação. Receio que seja bastante urgente, você poderia ir à enfermaria?

O homem do outro lado da linha soltou um suspiro pesado e murmurou que ele estaria
acordado em um momento. A secretária desligou e esperaram vários minutos torturantes.

O Sr. Bryant já havia conduzido Ella para um dos assentos e, embora ela pudesse dizer
que ele estava tendo um momento difícil com a proximidade de uma fêmea no cio, ele
estava fazendo um bom trabalho em não demonstrar. Ele sentou-se ao lado dela, e sua
expressão não mudou desde que entraram na sala.

Quando a maçaneta da porta girou e Ella ouviu o som de uma chave na fechadura, ela
sentiu os nervos voltando a se agitar. O médico entrou com uma expressão de agitação no
rosto enquanto examinava a sala.

Ele parecia estar em seus quarenta e poucos anos, com cabelos escuros que estavam
começando a ficar grisalhos nas têmporas. Ele era um homem bonito, com óculos sem
moldura que complementavam seus traços cinzelados. Ele era mais imponente do que
qualquer médico que Ella já vira, certamente mais do que o homem idoso que fazia visitas
domiciliares em sua região de orgulho. Quando o olhar dele pousou nela, ela viu um
reconhecimento primitivo agora familiar se estabelecer naquelas profundidades azuis
arrepiantes.
 Certa vez, ela invejara Marissa pela maneira como os homens olhavam para ela,
luxuriosos e intencionados, mas agora que estava recebendo esse tipo de atenção, sabia
mais.

De repente, ela estava com muito medo de que o Sr. Bryant a deixasse em paz. A
companhia da secretária não era muito confortável, considerando o quão nervosa ela já
parecia em torno do homem.

“Oh”, disse o médico, seu olhar ainda fixo em Ella. Ele era mais velho e tinha muito
mais restrições do que os três toms que haviam encontrado antes, mas ele ainda era um
homem e a guarda de Ella estava de pé.

Mesmo que fosse apenas uma reação primordial, Ella se surpreendeu com o controle
que o Sr. Bryant realmente tinha. De alguma forma, sua breve expressão de desejo era a
única que ainda a fazia sentir como se quisesse se afastar de sua própria pele.

“Oh.” Essa palavra falou muito. A compreensão de um tópico que dificilmente foi
abordado na sociedade civilizada, e certamente nunca ao acaso, passou entre todos eles com
misericordiosamente poucas palavras.

“De alguma forma, ela ainda não passou pelo exame preliminar”, explicou Bryant,
levantando-se mais uma vez entre Ella e outro homem. Ela sabia que não devia achar que o
comportamento educado do médico era motivo para confiar nele.

“Quando ela entrou no cio?” O médico exigiu.

Ella desviou o olhar, humilhada novamente por sua avaliação contundente da situação.

“Agora mesmo”, respondeu o professor, com um tom de irritação em sua voz. “Como
eu tenho certeza que você pode entender, eu a trouxe aqui imediatamente.”

O médico franziu a testa. “E o que o desencadeou?”

Não havia como confundir a suspeita em sua voz ou a acusação. O Sr. Bryant não
respondeu visivelmente, mas Ella sentiu o frio na sala entre eles.

“Nada”, ela respondeu. “Isso nunca aconteceu antes e eu não sabia o que procurar.”

O médico virou-se para ela e, tão nervoso como ele a fez, ela estava feliz por ter
redirecionado a atenção do Sr. Bryant. A última coisa que ela queria era que sua reputação
fosse questionada por causa de sua ingenuidade.

“Sua mãe não lhe disse nada?” Dr. Smith perguntou, incrédulo.

Enquanto Ella sabia que ele não tinha nenhuma intenção dolorosa, as palavras
atingiram uma marca da mesma forma. Eles a deixaram sem fôlego, e antes que ela pudesse
formular uma resposta, o Sr. Bryant colocou a mão em seu ombro.

O toque imediatamente acalmou seus nervos e inflamava os instintos que só se

tornaram possíveis de gerenciar por pura necessidade.
 Por que ela podia responder a ele dessa maneira, quando todos os outros homens
apenas provocavam o instinto de fugir?

“Esta é a garota que foi acolhida como ala do Orgulho da Colina”, disse Bryant,
incisivamente. “Ella Doe?”

O reconhecimento apareceu no rosto do outro homem, e todo esse comportamento

mudou imediatamente.

“Claro. Entendo - ele disse, olhando para Ella com renovada confusão. - A matriarca
deles, Emily. Ela não ...?

“Aparentemente não”, disse Bryant.

Houve mais silêncio entre eles. Doloroso, silêncio constrangedor.

Ella ainda não tinha certeza do que estava acontecendo, mas sabia que, quando
finalmente voltasse para Emily, seria ela quem pagaria o preço por isso.

“Por que você não vem comigo para a sala de exames?” O médico perguntou, seu tom
muito mais reverente do que tinha sido. Ella, no entanto, não estava ansiosa para ficar
sozinha com ele.

Ela olhou para o outro tom instintivamente, percebendo o quão perto ele a estava
observando. Nem um pouco como antes. Não havia nada além de preocupação em seu olhar
agora e, por um momento, ele parecia ter controlado o outro lado de sua natureza. “Se você
quiser, eu posso acompanhá-lo.”

O que quer que estivesse à frente, Ella tinha certeza de que seria mais embaraçoso para
o público, mas a oferta era muito reconfortante para recusar. Ela assentiu e o Sr. Bryant
entrou com ela no quarto.

A sala de exames era surpreendentemente grande, quase do tamanho da sala de espera

em frente. Tinha todo o equipamento de ponta, superfícies de metal e branco em todos os
lugares que ela olhava. O lugar todo era estéril e enervante.

Ela engoliu em seco quando viu a mesa de exames do outro lado da sala, completa
com estribos vazios e toda uma infinidade de equipamentos assustadores nas prateleiras
atrás dela.

Que diabos era esse lugar? Uma clínica da Academia, ou um laboratório?

Antes que ela pudesse resolver a resposta, o médico fez um gesto para ela se sentar na
mesa muito mais inócua perto da porta. Ela subiu com o banquinho, acomodando-se no
papel amassado.

Fazia muito tempo desde que ela fizera um check-up adequado, e o último que ela
conseguia se lembrar era aquele que todos os alunos da escola eram obrigados a fazer antes
da admissão no primeiro ano. Parecia muito mais de quatro anos atrás e mudanças. Parecia
outra vida.
 “Você mencionou que não tinha certeza do que procurar antes”, disse o médico,
pegando uma prancheta. “Você está tendo algum sintoma incomum?”

Ella hesitou, querendo ter certeza de que respondeu corretamente. Ela não tinha
certeza de quanto da noite passada ela poderia discutir com segurança, mas mentir também
não parecia lhe fazer nenhum favor. “Eu me senti ... quente.”

O médico escreveu algo. “E quando você notou a mudança de temperatura?”

“Eu não sei. Talvez ontem à noite?

Ele olhou para cima da prancheta. “Isso é repentino. Algo mais?”

O rosto de Ella ficou quente mais uma vez. Como ela ainda estava tentando descobrir
uma maneira de negar de forma convincente, a expressão do médico passou a ser de
conhecimento.

“O aumento do desejo sexual é um sinal comum de uma rainha prestes a entrar no

cio”, disse ele, escrevendo outra coisa. A idéia de que a humilhação dela agora seria
consagrada no diário de algum médico para sempre era apenas a parte do curso.

“O que eu faço?” ela perguntou, sua voz rouca de apreensão. “Existe algo que eu possa
pegar ou podemos fazer o implante agora?”

“Receio que isso não seja possível”, respondeu o médico. “O implante é algo que só
pode ser feito antes do aquecimento ou logo após um. Implantá-lo com o atual aumento
hormonal que você está enfrentando seria incrivelmente perigoso e provavelmente ineficaz.
”

“Bem, ela não pode ficar aqui assim”, disse Bryant. “Eu apenas tive que perseguir três
idiotas no corredor e tenho certeza que eles não são os únicos.”

Ella fez uma careta com a menção dos outros. Como ela iria viver isso? Como ela seria
capaz de olhar novamente para os colegas de classe sem sentir total aversão ao saber como
eles eram nas piores circunstâncias?

“Suponho que teremos que mandá-la para casa”, disse o médico.

“Não”, Ella deixou escapar. Os dois estavam olhando para ela. “Por favor ... eu ...” Ela
parou quando percebeu que não tinha desculpa válida para combater a sugestão. Em
circunstâncias normais, ela provavelmente estaria desesperada o suficiente para querer
voltar para a propriedade Hill, mas sabia que tudo o que a esperava era a censura de Emily.
O fato de ela ser a futura imperatriz não mudou nada.

Na verdade, ela sabia que a Matriarca e seus filhotes ficariam ainda mais ressentidos
com ela, e pela primeira vez teriam um motivo.

O Sr. Bryant a observava atentamente, mas ela não suportava encontrar o olhar dele.
“Eu também temo que isso não funcione”, ele finalmente disse, embora claramente estivesse
do lado de mandá-la embora momentos antes. Ele realmente se importava com o que ela
queria? “Ela já está muito atrasada em seus cursos, e a escola assumiu a obrigação de
garantir que ela esteja em condições de reivindicar sua posição dentro do cronograma”.

“Seja como for, ela não pode esperar o calor aqui”, disse o médico. “Os desafios
logísticos de um primeiro calor cercado por jovens timbres não acoplados à parte, podem
levar meses. Como você mesmo disse, este dificilmente é um lugar seguro para uma rainha
nessas circunstâncias.

“Desafios logísticos?” Ella perguntou preocupada. Ela não tinha certeza de que
realmente queria saber a resposta, mas imaginou que o conhecimento não iria piorar sua
posição. E não era como se ela tivesse dignidade para salvar.

O Sr. Bryant desviou o olhar, parecendo estranho pela primeira vez desde que o
conheceu.

O médico pigarreou. “As manobras em geral são bastante difíceis de lidar, tanto para
machos quanto para fêmeas. É por isso que todas as alunas que ingressam na Academia
precisam fazer o implante antes de frequentar. Ter rainhas e tons jovens tão próximos é
suficiente para lidar. Um primeiro calor é muito mais intenso que qualquer outro. Uma vez
iniciados, os sintomas continuarão a ficar mais intensos até que o calor seja saciado ou
finalmente se resolva. Isso pode levar de algumas semanas a alguns meses, e o processo é
bastante desagradável para quem sofre com o calor. ”

Suas palavras encheram Ella de um novo sentimento de apreensão. Ela já ouvira outras
mulheres falarem de calor em termos excitados antes, sempre no contexto de se casar. Ela
até ouvira dizer que às vezes as rainhas exigiam mais de um tom para levá-las a um calor
particularmente violento, mas nunca ouvira falar disso em termos tão agourentos.

“Acho que há outra opção”, ponderou o médico.

Bryant lançou-lhe um olhar assassino que deixou Ella completamente confusa. Pelo
menos até ela perceber o que o médico estava falando.

“Ela é a futura imperatriz”, o Sr. Bryant retrucou. Ella não tinha certeza se ele estava
zangado em nome de sua honra, ou apenas por causa do ataque à decência comum.
Considerando sua profissão, o último parecia mais provável. “Você não pode estar
sugerindo o que eu acho que você é.”

“Realmente não há outra opção, existe?” O médico perguntou. “Na minha opinião, ela
pode voltar para casa até o calor acabar ou recorrer a métodos mais tradicionais de amenizá-
lo. A escolha é dela.

A humilhação se estabeleceu nos ombros de Ella mais uma vez. Ela imaginara que
ficar diante de toda a colônia nua era a mais vulnerável que ela jamais sentiria, mas ter dois
homens estranhos discutindo a natureza de perder a virgindade estava em outro nível.

Ela pensou de novo no bosque, imaginando se seu encontro noturno com Bishop seria
o culpado por tudo isso.

Não ... Se alguma coisa, ela sabia que tinha ido além do que seu senso comum teria
permitido por causa dos sentimentos que já haviam sido despertados dentro dela.
 “Quando você diz opções tradicionais”, disse ela cautelosamente. “O que exatamente
você quer dizer?”

“Acasalamento, para dizer de forma sucinta”, respondeu o médico. “É claro que esse
primeiro calor complica as coisas. É muito improvável que estar com um homem seja
suficiente. Existem intervenções médicas que podemos fazer, mas essa certamente não é a
primeira escolha da maioria das mulheres jovens em suas circunstâncias. ”

Ella estremeceu com o pensamento. Por mais que ela quisesse que tudo acabasse, a
idéia de resolver seu primeiro calor em tais circunstâncias clínicas a deixava enjoada. Ela se
odiava por pensar em Bishop imediatamente, e ainda mais por pensar em Axel e o homem
ao seu lado.

Pelo menos agora ela entendia por que sua mente estava vagando em todas essas novas
direções ultimamente. Era raro ela se interessar por qualquer homem, muito menos três
deles.

Havia um que ela sabia que estava completamente fora da mesa. Não havia
absolutamente nenhuma maneira de ela chegar perto de Axel. De fato, se ela pudesse passar
por isso sem que ele fosse mais sábio, imaginou que deveria considerá-lo uma vitória.

Embora ela já tivesse sonhado que ele fosse o primeiro, sabia que ele encontraria uma
maneira de torcer e usar contra ela. Ele já tinha munição suficiente.

“Eu não pensei que esse tipo de coisa fosse permitido”, ela admitiu. “Não é de se
esperar que seja prometido primeiro?”

“Esse é um decoro adequado”, respondeu Bryant. Se Ella não encontrasse uma

maneira de sair da aula depois disso, ela tinha certeza de que iria entrar em combustão
espontânea. Não havia como ela poder olhá-lo nos olhos novamente. Já era bastante difícil,
sabendo que ele existia em outra estratosfera. “No entanto, nessas circunstâncias, são feitas
exceções. Afinal, você será a imperatriz.

Ela engoliu em seco. Sim ... Aquele título cobiçado que virou seu mundo
completamente de cabeça para baixo.

E, pensando, havia rainhas que realmente sonhavam com isso!

“Isso é muito”, disse ela, sentindo-se mais desorientada a cada momento que passava.

“Está tudo bem”, disse Bryant, colocando a mão no ombro dela mais uma vez. Desta
vez, seu toque foi muito mais calmante do que qualquer outra coisa. Um calor se espalhou
por ela com o contato, e quando ela encontrou os olhos dele, pela primeira vez, ela achou o
olhar dele mais suave do que intimidador. “Você não precisa decidir neste exato momento.”

“Não, mas eu sugiro que ela não espere muito”, disse o médico, recebendo um olhar
do professor. “Este é certamente um assunto sobre o qual o diretor deve ser consultado.”

“Você faz isso”, o Sr. Bryant disse perigosamente. “Eu vou ficar com ela.”
 O Dr. Smith lançou um olhar desconfiado por cima do ombro, mas nem ele parecia
disposto a desafiar o outro homem. Ele saiu da sala e Ella sentiu-se relaxar imediatamente.

“Sinto muito por ter envolvido você em tudo isso”, disse ela, abraçando-se.

O Sr. Bryant tirou o blazer e o colocou nos ombros dela. Seu perfume floresceu em
torno dela e, embora o fogo interior tivesse diminuído um pouco, ele voltou a rugir com
uma vingança.

Não havia como confundir, seu cheiro e sua mera presença tiveram um efeito
estranhamente poderoso nela. Era mais do que apenas ser uma mulher não acasalada em
torno de um homem não acasalado. Foi muito mais profundo e, com ele, não havia o medo
que acompanhava o interesse que ela sentia por outros homens.

“Você não tem por que se desculpar”, disse ele, seu tom surpreendentemente gentil.
Ele se sentou na cadeira em frente a ela, e ela se perguntou se ele precisava da distância para
clarear sua cabeça tanto quanto ela. Era uma coisa bizarra pensar que alguém tão composto
pudesse ser afetado por coisas tão preciosas, mas mesmo o shifter mais refinado ainda era
escravo de seu instinto. E masculino, aliás.

“Posso perguntar uma coisa?” ele se aventurou, tirando-a de seus pensamentos.

“Claro.”

“A família Hill ... Eles trataram você bem?”

Era uma pergunta tão simples e, no entanto, não havia uma resposta simples. Nenhuma
resposta certa, até. Ou ela mentiu e arriscou que aqueles olhos cinzentos aguçados pudessem
ver através dele, como fizeram todo o resto, ou ela disse a verdade e teve que viver com as
consequências.

Antes que ela pudesse tomar uma decisão, ele assentiu, como se ela já tivesse
respondido. “Foi bem o que pensei.”

Por mais gentil que fosse o tom dele, havia uma ponta de perigo, como havia
acontecido com o médico. Ela ficaria nervosa, se não fosse a sensação instintiva de que a
raiva dele não estava dirigida a ela.

“Eu sou apenas um vadio”, ela repetiu. Ela teve que se lembrar, porque o mundo ao
seu redor parecia ter esquecido esse fato.

Mas isso nunca mudaria. Um vadio nunca seria aceito, imperatriz ou não. A lua
poderia tê-la escolhido, mas isso não significava que seus companheiros de orgulho jamais o
escolheriam. Ela sabia que não devia ter esperanças assim. Melhor do que ver isso como
uma bênção, e não como a maldição. Em vez de um alvo na cabeça dela.

O Sr. Bryant a observava atentamente, e ela se viu desejando poder ver o que estava
acontecendo dentro daquela mente dele. Ele era tão difícil de ler, tão autônomo, mas tão
gentil de maneiras inesperadas.
 Ele parecia prestes a dizer algo, mas antes que tivesse a chance, a porta se abriu
novamente. Para alívio de Ella, era a secretária, mas ela ainda não podia deixar de sentir
uma pontada de ressentimento.

Agora ela sempre se perguntava o que ele estava prestes a dizer.

“O diretor solicitou sua presença em seu escritório”, disse ela, olhando nervosamente
entre eles.

“Dê-nos um momento”, disse Bryant.

A secretária pareceu assustada com a ordem, mas ela a seguiu. Ella teve a sensação de
que Sterling Bryant não era um homem acostumado a ser recusado.

Quando a secretária fechou a porta, ela se voltou para ele, com o coração disparado de
apreensão mais uma vez. Ele se aproximou e, por uma fração de segundo, ela se perguntou
se ele iria fazer uma proposta. Por mais absurdo que parecesse, não havia como confundir a
luxúria que ela vira antes em seus olhos. De fato, se ela realmente olhasse, podia ver um
vislumbre mesmo agora, fervendo por trás de sua intensidade fria.

“O que é isso?” Ella perguntou, sua voz mais rouca e mais fraca do que ela esperava.

Bryant parou de ficar perto o suficiente para provocar seus instintos novamente. Sua
mera presença estava fazendo isso o suficiente.

“Você não precisa fazer nada que não queira”, ele começou, sua voz baixa e gentil.
“Se você quiser sair deste lugar, eu sei que Natalia faria arranjos para você. Você não
precisa voltar para as colinas.

Suas palavras pegaram Ella de surpresa. “Mas você disse -“

“Algumas coisas são mais importantes que os acadêmicos”, ele respondeu. “Se eu
soubesse que você decidiu desperdiçar sua primeira vez em alguém com quem não se
importa em um lugar como esse, por causa das minhas palavras, nunca me perdoaria.”

Ela ficou olhando para ele como um cervo preso nos faróis. Ninguém nunca disse nada
assim para ela. Certamente não alguém como ele. E de alguma forma, ela poderia dizer que
ele quis dizer cada palavra. Era um tipo de conhecimento que apenas ressoava
profundamente dentro dela, inconfundível, embora ela mal entendesse.

“Eu quero ficar”, ela finalmente respondeu. “Não posso dizer que foi assim que pensei
que aconteceria, mas ... não quero fugir de novo. Eu só quero passar por isso, para mim.

Ele a observou por outro momento, como se tentasse discernir se ela estava ou não
dizendo a verdade. Ele finalmente assentiu. “Nesse caso, é melhor vermos o que o diretor
tem a dizer”, disse ele, abrindo a porta.

Ella o seguiu, e ela percebeu que os olhares famintos dos outros sons que eles
passavam no caminho não estavam mais na vanguarda de sua mente. Ao lado de Sterling,
ela se sentia segura, não importa quem estava por perto. Ela se sentiu mais segura do que
nunca.
 Capítulo 12

Ella

Ella estava sentada na sala de espera do lado de fora do escritório do diretor pela
última hora e meia. Para seu horror absoluto, ela era a única pessoa naquela sala que não
havia sido chamada, incluindo Natalia e Emily.

O Sr. Bryant ainda estava lá com eles, e ela não tinha certeza se isso era uma coisa boa
ou não. Era bizarro ter tantas pessoas discutindo seu próprio bem-estar sem ela, e houve
várias ocasiões em que ela não queria nada além de irromper na sala e pôr um fim nela.

É claro que nada era tão simples quanto aos gatos.

Tudo o que ela podia fazer era sentar e esperar. Ela olhou para o telefone e viu as
mensagens não lidas de Beatrice, que estava morrendo de vontade de saber como estavam
as coisas na Academia. Ela se sentiu culpada por não responder, mas não queria mentir e
não estava pronta para entrar em tudo o que havia acontecido nas últimas horas.

No meio de seus textos, Ella percebeu que um deles era de um número que ela não
reconheceu. No entanto, o remetente parecia perfeitamente familiarizado com ela.

“Onde você está, porra? Nós precisamos conversar”

Ela franziu a testa, tentada a ignorá-lo, mas havia recebido o telefone recentemente. E
se fosse urgente?

“Desculpe, acho que você tem o número errado.”

Pontos apareceram na tela imediatamente.

“Não me engane. É Axel.

Seu coração despencou no peito. Axel? Pela primeira vez, ela percebeu que ele era a
coisa mais distante de sua mente com tudo o que ela teve que lidar durante o último dia e
meio. Agora ela estava ainda mais certa de ignorá-lo era o melhor curso de ação, mas outra
mensagem apareceu em sua tela.

“Onde você está?”

 Ela fez uma careta para o telefone. Mesmo em texto, ele era um imbecil exigente.

Não. Especialmente no texto.

Não que ela esperasse que ele quisesse falar com ela depois que o envergonhou no
corredor. Não importa quantas vezes ela disse a si mesma que não havia feito nada errado, e
que ele merecia tudo isso e muito mais, ela não conseguia escapar da culpa.

Isso foi síndrome de Estocolmo? Ela não tinha certeza se era possível sentir isso com
alguém que a queria fora de sua vida desde o começo, mas também não conseguia pensar
em nada mais.

Ela finalmente decidiu responder, mesmo que não tivesse nada melhor para fazer. E
quando ela inevitavelmente teve que voltar para casa com ele no intervalo, não queria que
fosse pura tortura.

“Como você conseguiu esse número?”

Ele começou a responder imediatamente. Pelo menos no texto, ela sabia que ele tinha
que ler o que ela havia dito para ter algo para responder, ao contrário pessoalmente.

“Está no seu perfil para o portal da escola”, ele escreveu de volta. Ela ficou surpresa ao
ver que ele respondeu e irritada por ter dado o número à escola em primeiro lugar. A última
coisa que ela queria era Axel ter uma linha direta para assediá-la. “Onde. Estão. Vocês.”

“Eu consigo ler. Se eu quisesse responder, teria lhe contado as duas primeiras vezes
que você pediu.

Ela bateu o pé no chão, esperando que ele respondesse. Sua boca torceu em um
pequeno sorriso. Ela nunca teria coragem de dizer isso pessoalmente, mas depois do
encontro no corredor, ela estava se sentindo ousada. Também era muito mais fácil no texto.

Ele começou a digitar, depois parou e começou novamente.

“Podemos conversar aqui”, disse ela, correndo para enviar a mensagem antes que ele
pudesse dizer qualquer coisa. “O que você quer?”

Mais digitação. Na verdade, ele digitou por tanto tempo que ela teve certeza de que ele
estava trabalhando em uma maneira de pular a tela e expulsá-la.

“Acabei de derrotar Brad Long e quero saber se foi justificado.”

Ela piscou na tela algumas vezes, tentando entender a mensagem. “Do que você está
falando?”

“Ele disse que você estava no cio e você foi transar com aquele professor
contrabandista Bryant.”

Quando a realização começou, Ella sentiu seu estômago revirar. Ela podia ouvir as
vozes na sala de conferência cada vez mais altas, o que significava que elas provavelmente
haviam tomado uma decisão, qualquer que fosse o inferno que estavam tentando decidir em
primeiro lugar. Ela rapidamente digitou uma resposta.

Não sei do que Brad está falando. Eu não estou ‘fodendo’ ninguém. ”

Ainda não, pelo menos. Agora ela sabia o nome de uma daquelas criaturas do
corredor, então isso era alguma coisa. Por que Axel se importava em defender sua honra, no
entanto, estava além de sua capacidade de entender.

Ela imediatamente dispensou a avaliação. Ele já havia deixado claro que só a queria
agora que ela era útil para ele. Ele provavelmente só queria defender sua “reivindicação”.

Se houvesse notícias sobre o calor dela, isso só poderia significar problemas.

Outro texto apareceu na tela, mas antes que ela pudesse lê-lo, a porta se abriu. Ella
rapidamente escondeu o telefone no bolso do blazer e se levantou quando o diretor saiu,
seguido por Natalia, Emily, a médica e Sterling. Tessa também estava lá, e Ella não
conseguiu esconder seu choque. De onde ela veio?

“Não fique lá olhando para mim como se eu fosse um fantasma”, Tessa disse em um
tom levemente repreensivo, seus olhos brilhando com diversão. “Há outra porta no
corredor.”

Ella se sentiu uma idiota. Pelo menos agora ela sabia que a sacerdotisa aparentemente
imortal não tinha o poder de teletransporte.

Ela olhou para Sterling, com medo de permanecer por muito tempo. Ele era ilegível,
como sempre. Emily, por outro lado ...

Não havia como confundir o olhar no rosto da mulher. Ella já tinha visto isso muitas
vezes antes. Ela estava envergonhada e confusa por ter sido colocada em seu lugar,
exatamente como ela tinha sido na noite em que Tessa veio jantar.

Ella se viu imaginando o quanto de seu novo status seria realmente um escudo agora
que o ego da Matriarca havia sido ferido por sua causa.

A pior parte era que Axel tinha certeza de obter um relato detalhado de tudo o que
havia acontecido naquela sala de diretoria, além das dramatizações de sua mãe, não
importando o quanto Ella estivesse escondendo dele. O telefone dela continuava zumbindo,
e ela percebeu que ele estava tentando ligar para ela, mas ela o ligou em silêncio e o
ignorou.

“O que está acontecendo?” ela perguntou antes de perder a coragem. Tinha sido um
dia longo e cansativo e ainda não havia terminado.

“Esta é uma situação bastante incomum, então chamei algumas pessoas mais
qualificadas para dar uma segunda opinião”, disse o diretor rigidamente, recusando-se a
olhar diretamente para ela. Ele era um sujeito surpreendentemente recatado para alguém em
sua posição. Um shifter de chita, se fosse para acreditar em boatos.
 “E, claro, queríamos obter a explicação de Emily sobre como tudo isso aconteceu”,
disse Tessa, insistentemente. Não havia como questionar o fato de que era uma escavação, e
o olhar de Emily ficou gelado em resposta.

“Como expliquei anteriormente, presumi que esse assunto seria resolvido quando ela
visitar a Academia”, respondeu Emily. “Foi assim que as coisas foram feitas nos meus
dias.”

“Na sua época, eles ainda usavam preservativos feitos de intestino de ovelha”, zombou
Tessa.

Ella apertou os lábios para combater a tentação de rir e, a julgar pelos olhares nos
rostos dos médicos e de Natalia, eles estavam tendo o mesmo problema.

“De qualquer forma, todos chegamos a um acordo de que a tradição pode ser
levemente inclinada por uma questão de praticidade”, disse Natalia, obviamente tentando
ser o pacificador. Ella percebeu que Emily estava furiosa, no entanto.

A imperatriz mais velha virou-se para Ella, sua expressão suavizando com simpatia. Se
alguém entendeu a pressão que ela estava sofrendo, foi Natalia, apesar de Ella duvidar que a
mulher refinada já tivesse sido alvo de um escândalo.

“Ella, querida, você tem certeza de que quer ficar aqui? Bryant e eu estávamos
discutindo a opção de você vir à casa de praia da família. Eu ficaria feliz em ficar com você.
É bem remoto e bem guardado, então não há necessidade de se preocupar com segurança. ”

Ella sentiu horror por toda a situação misturando-se ao fato de ter sido estranhamente
tocada pela oferta da Imperatriz. Ela ainda não conseguia entender por que Natalia era tão
gentil com ela. Toda a sua família, aliás. E o fato de o Sr. Bryant ter sido quem a mencionou
a deixou mais confiante de que ele era diferente dos outros. Até os outros membros da
faculdade.

O efeito que ele exerceu no coração dela, entre outras coisas, era certamente bastante
novo.

“Obrigado. Agradeço a oferta mais do que posso dizer - respondeu ela, escolhendo as
palavras com cuidado. Ela olhou para Emily e, por enquanto, parecia ter se acalmado. Na
verdade, ela parecia quase tão ansiosa para deixar a situação terrivelmente desajeitada
quanto Ella. “Mas eu já estou tão atrasada. Sei que não há esperança de me recuperar se
partir agora.

“Isso me leva à minha próxima pergunta”, disse Natalia, colocando uma mecha de
cabelo atrás da orelha. Era óbvio que ela estava desconfortável com qualquer assunto que
estivesse à sua frente, mas começou a examinar a multidão ao seu redor.

Ella não tinha certeza do que estava falando, mas Sterling parecia entender. Ele
rapidamente se desviou dos outros. “Eu acredito que esse tipo de coisa deve ser deixado
para as rainhas resolverem entre si, senhores.”

Ella não perdeu o fato de que ele percorreu o longo caminho apenas para evitar
esbarrar nela. Isso fez seu coração doer, o que a fez se sentir ainda mais tola.
 Ele estava apenas tentando ser adequado. Ela sabia que, e no entanto, a ideia de que o
enojava estava constantemente no fundo de sua mente, provocando e provocando.

Certamente ela havia imaginado a luxúria em seu olhar antes. Por que diabos ele se
sentiria assim por ela? Ela não era apenas sua aluna, mas também uma perdida. O homem
era o epítome de uma boa criação, e mesmo sendo a Imperatriz não seria incentivo
suficiente para misturar sua prestigiada linhagem com tal semelhança.

“Eu não poderia concordar mais”, disse o diretor, claramente aliviado pela desculpa de
sair, mesmo que fosse o escritório dele. Ele pareceu perceber isso quando estava no meio da
porta. “Não tenha pressa. Estarei no café, se precisar de mim.

Ella observou os homens sairem, mas ela estava longe de se sentir confortável na
companhia de Emily. Ela virou-se para os outros, esperando ansiosamente pelo que Natalia
não se sentia confortável em compartilhar na frente dos homens.

“Se a escolha é sua, então há algumas coisas que precisamos discutir”, disse Natalia,
apenas um pouco mais à vontade do que tinha estado antes. “Ou seja, quem você levará
como consorte para cuidar do seu calor.”

As bochechas de Ella ficaram vermelhas mais uma vez. “Estou autorizado a escolher?”

“É claro”, disse Tessa, tirando um pequeno pacote do bolso de suas vestes. “Antes que
tivéssemos implantes, era comum uma rainha entrar no seu primeiro calor escolher de dois a
quatro machos para ajudá-la no calor e depois escolher um ou mais deles como seus
companheiros. Ela normalmente se unia a cada um deles e, a partir desse momento, eles
seriam considerados casados. ”

Os olhos de Ella se arregalaram quando a sacerdotisa falou. Emily deu um escárnio

irônico, deixando claro o que pensava da prática antiquada.

“A lei do orgulho mudou desde então”, disse Tessa, ignorando-a. “Dada a natureza do
processo de marcação, foi considerado mais responsável que uma rainha escolhesse
primeiro o cônjuge ou o cônjuge, antes do acasalamento. É por isso que temos o implante
em primeiro lugar. ”

Ela lançou outro olhar ardente na direção de Emily, que a outra rainha fingiu não ver.

Seja como for, as circunstâncias atuais justificam uma exceção - disse Natalia
gentilmente. “Ninguém espera que você escolha sua companheira de vida agora, e seguir a
tradição não vale a pena correr para algo com consequências tão terríveis. No entanto, as
formas antigas fornecem uma espécie de modelo para a criação. ”

Tessa abriu o pequeno pacote na mão e dentro dele havia três anéis de prata. As faixas
eram grossas demais para uma mulher e havia gravuras na superfície que pareciam runas.
Ela entregou os anéis para Ella, e os pedaços de metal leves como plumas pareciam pedras
enormes em suas mãos.

“A prática é dar cada um deles a um homem com quem você escolhe ter intimidade”,
disse Tessa.
 “Mas estes parecem ... anéis de noivado”, Ella deixou escapar.

A sacerdotisa riu. “De certa forma, eles são. Pelo menos, é o que eles queriam dizer.
No seu caso, não é o acordo vinculativo que era antes, desde que você não escolha se
relacionar com nenhum deles. ”

“E eu tenho que escolher três?” Ella perguntou, duvidando que ela pudesse encontrar
três homens na escola dispostos a ter uma conversa com ela, muito menos usar um desses
anéis.

“Nem um pouco”, respondeu Tessa. “Tecnicamente, você pode escolher um se quiser,

mas é raro que isso seja suficiente para terminar uma primeira bateria”.

Ella engoliu em seco. Tudo isso era tão novo, tanta informação para absorver. Ali
estava ela, nunca tendo tido um namorado ou algo parecido com um relacionamento real, e
era esperado que ela fizesse algo assim.

“Eu sei que é esmagador”, Natalia disse com simpatia. “Está tudo bem se você tiver
perguntas.”

Ela fez. Muitos deles, mas a maioria não era nada que ela se sentisse confortável em
expressar em voz alta. Certamente não na frente de Emily.

“E se ele não aceitar?” ela finalmente perguntou. Era a pergunta principal em sua
mente, aquela que parecia ter o impacto mais devastador.

Não era apenas humilhante o suficiente ter que perguntar algo assim a um homem que
ela mal conhecia, mas não havia garantia de que ele quisesse participar.

Como ela deveria assistir às aulas todos os dias com alguém que a tinha visto em uma
posição tão vulnerável e comprometida?

Não ajudou que sua mente imediatamente surgisse com três candidatos promissores.
Pelo menos pelos padrões de seu gato interior. Por duas coisas que eram tão essenciais à
vida de um shifter felino, instinto e costume sempre pareciam estar em oposição direta um
ao outro.

“Não seja absurdo”, Emily retrucou. Parecia que ela estava muito perturbada para se
segurar no seu verniz de bondade materna por mais tempo. “A escolha óbvia é Axel. É
apenas uma questão de tempo até que eles sejam acasalados de qualquer maneira.

Ella ficou surpresa ao ouvi-la falando com tanta franqueza. Essa foi certamente a
primeira vez que Emily deu a entender que apoiaria esse sindicato, e Ella sabia que ela teria
se oposto firmemente a ele antes, mesmo que por alguma mudança selvagem nos
acontecimentos em que Axel estivesse interessado. ela naquela época.

Ela imaginou que pelo menos passou pela cabeça da Matriarca, considerando o quão
diferente ela havia tratado Ella desde que descobriu que ela era a futura Imperatriz, mas
ouvi-la dizer isso em voz alta era bizarro.
 Ella havia passado tanto tempo loucando por Axel que nunca havia pensado em como
seria estranho se as coisas se tornassem um romance entre eles. Afinal, eles se conheciam
quase a vida inteira. Eles haviam compartilhado um lar, mesmo que seus mundos
estivessem tão distantes quanto duas pessoas pudessem estar.

De fato, a sugestão de Emily foi tão decisiva que Ella não pôde deixar de se perguntar
se ela e Axel haviam discutido isso com antecedência. Considerando que ela era sua mãe, a
natureza irreverente com a qual ela abordou o assunto era mais irritante do que qualquer
coisa.

Natalia lançou-lhe um olhar de nojo, mas Tessa foi a primeira a responder.

“Nossa, isso é uma mudança de sintonia”, comentou ela. “Especialmente considerando

que você me disse que nunca consideraria permitir que um vira-lata fosse o segundo do seu
precioso filho, muito menos o companheiro dele.”

Ella olhou para as duas mulheres, incrédula. Demorou um momento para processar o
que Tessa acabara de dizer, e ela pensou naquela noite no jantar. Foi uma das noites mais
embaraçosas de sua vida, mas houve tantos momentos desde então que era difícil
acompanhar. Emily parecia ter visto um fantasma, o que sugeria que as palavras da
sacerdotisa eram verdadeiras.

E por que Tessa teria algum motivo para mentir?

Como no mundo isso surgiu? Ela não estava surpresa que a resposta de Emily tivesse
sido tão cruel e enfática, mas sim que já havia sido uma pergunta para começar.

Ela sabia que Axel não era o único que teria abordado a idéia. Era comum que os
tomos de criação particularmente alta levassem um segundo, que era mais uma amante
humana do que qualquer coisa, se seu primeiro companheiro permitir. Era o caso
especialmente das rainhas que tinham um grande número de companheiras à sua disposição
e não lhes dava o tempo e a atenção que exigiam.

Um macho da criação de Axel poderia facilmente ter tido alguns segundos, mas Ella
sabia muito bem que ele nunca a consideraria uma possibilidade.

Tessa deve ter perguntado a Emily. Foi a única explicação que fez algum sentido.
Afinal, ela havia expressado sua desaprovação com a falta de plano de Emily para Ella após
sua formatura. Ella podia ver a mulher bem-intencionada pensando que seria uma posição
mais adequada para ela do que seu papel anterior de empregada doméstica, mas ela não
tinha ideia.

A única coisa mais torturante do que saber que Axel nunca se importaria com ela do
jeito que ela sempre cuidou dele era a ideia de ele ser forçado a fingir que sim.

Ele a odiaria ainda mais, se isso fosse possível.

“Eu não sei do que você está falando”, disse Emily, claramente deitada entre os dentes.
Ella a conhecia bem o suficiente para poder distinguir a uma milha de distância. O fato de
ela estar se preocupando em mentir era a prova de que a dinâmica realmente havia mudado
entre eles, mas estava longe de ser uma melhoria genuína.
 “Essa é a decisão de Ella”, disse Natalia, calma e composta como sempre. Ella ficou
maravilhada com a maneira como ela poderia expressar suas opiniões de maneira tão clara e
inquestionável, embora parecesse tão real e recatada. Ela poderia passar a vida inteira na
tutela da mulher e ainda não se sentiria pronta para se tornar a imperatriz. A própria idéia
parecia cada vez mais absurda quanto mais tempo se passara desde a inauguração.

Por outro lado, talvez o choque tivesse demorado tanto para desaparecer.

“Por favor”, Emily zombou. “Você está apenas esperando que o aconchego a ela a faça
escolher o bispo.”

Um flash de irritação iluminou os olhos de Natalia.

Era perturbador o fato de dois dos nomes que vieram à mente imediatamente serem
discutidos diante dela, como se fossem as escolhas óbvias que eram. Ella sabia que sua
terceira, mas de nenhuma maneira a escolha do último lugar, teria sido ainda mais
controversa se soubessem.

“Nem todo mundo é um alpinista social oportunista que usa outras pessoas como
moeda”, brincou Natalia. Foi o mais próximo que Ella a viu perder a calma. Por mais
impossível que parecesse, ela estava começando a pensar que as duas rainhas estavam
prestes a entrar em uma briga física para combinar com a disputa verbal quando Tessa falou.

“Basta”, a sacerdotisa suspirou. Normalmente, Natalia era a única árbitra, mas estava
claro que ela viu a necessidade de intervir. Ella ficou aliviada por não ter que ser ela. “A
escolha é de Ella e, por tradição, é uma opção a ser feita em sigilo.”

“De qualquer forma, não acho que você precise se preocupar em ser recusada”, disse
Natalia em um tom gentil e consciente. Ella desejou ter metade da confiança em si mesma
como a outra mulher parecia ter.

“Como devo escolher alguém quando não posso nem ir para a aula assim?” Ella
perguntou.

“Com estes”, disse Tessa, entregando-lhe um pacote embrulhado em papel alumínio

do que parecia chiclete.

Não ... Em uma inspeção mais detalhada, ela percebeu que as pílulas minúsculas mais
pareciam controle de natalidade. Não que ela já tivesse alguma utilidade para isso. Mesmo
que isso funcionasse em shifters, ela nunca imaginou que estaria nessa posição.

Havia doze pequenos comprimidos cor-de-rosa dispostos em círculo ao redor do

pacote e, embora não houvesse rótulo, Ella tinha uma vaga idéia do que eram. “Supressores
de calor?” ela perguntou cautelosamente.

A biologia dos shifter era única demais para ser estudada adequadamente na maioria
das universidades, sem cortejar o risco de exposição aos seres humanos. Os métodos de
controle de natalidade existentes eram de eficácia questionável na melhor das hipóteses. “Eu
nem pensei que eles funcionavam.”
 “Eles fizeram alguns progressos consideráveis em farmacologia desde que eu era
menina”, disse Emily, os braços cruzados indignados. Ela obviamente ainda estava dolorida,
mas pelo menos as coisas não pareciam mais prontas para acontecer entre ela e sua rival a
qualquer momento. “Isso está longe de ser uma solução a longo prazo, mas deve reter o
calor por alguns dias a uma semana. Tempo suficiente para você tomar uma decisão e
participar de suas aulas regularmente, sem ser perseguido por estúpidos.

Ela falou com tanta zombaria que Ella se perguntou o que pensaria se soubesse que
seu filho era o mais grosseiro de todos.

“Lembre-se, ainda há a possibilidade de você engravidar, mesmo que diminua”,

alertou Natalia.

“Em outras palavras, guarde as coisas divertidas para quando você tomar sua decisão
final”, disse Tessa.

O rubor de Ella piorou com o comentário da mulher mais velha.

Natalia a olhou. “Eu acho que a pobre garota passou por um dia suficiente sem que nós
a provocássemos ainda mais.”

Tessa apenas deu uma risada sem desculpas. “Não é como se ela estivesse indo para a
forca. Posso ter feito um voto de celibato para servir a deusa, mas até eu posso ver que esta
é uma posição invejável para se estar.

Ella sentiu como se fosse derreter no azulejo. Ela colocou as pílulas no bolso, junto
com os anéis, para protegê-las e tentou não ceder ao ataque de pânico iminente que surgia
sempre que pensava em voltar para a aula. Graças a Brad e Axel, era quase uma garantia
que a palavra de sua situação se espalharia por toda a escola muito antes do primeiro sinal
tocar.

Capítulo 13

Ella

Depois de uma noite de sono, Ella acordou cedo para dar a sua segunda dose de
supressores o máximo de tempo possível antes da aula. Ela tomou a primeira noite antes de
dormir e acordou consideravelmente menos inquieta e desesperada do que antes.
 Pelo menos era possível pensar com clareza agora, sem que seu julgamento fosse
obscurecido por sua paixão por tons que ela não queria.

Ela ainda não se sentia remotamente preparada para aceitar o desafio do dia anterior.
Como se lutar para recuperar o atraso na aula não fosse suficiente, agora ela precisava
encontrar não um, mas pelo menos dois homens desesperados o suficiente para cortejá-la,
mesmo que fosse temporariamente.

Bishop parecia a escolha óbvia, e Ella tinha que admitir, ela havia fantasiado muito
antes de seu calor surgir. Eles chegaram perto de ir além do que ela esperava na floresta,
mas ela não tinha notícias dele desde então, e ela não tinha ideia de como ele responderia a
esse pedido.

Pelo que ela sabia, ele esperava um relacionamento monogâmico como a mãe e o pai
compartilhavam. De fato, desde que Natalia resistiu à tendência de ter mais de um parceiro,
ela se tornou a nova tendência em si.

E por que ele deveria compartilhar? Era insondável o suficiente que ele estivesse
interessado nela. Por mais que ela quisesse aliviar pelo menos parte de sua tensão,
perguntando a ele, ela não tinha ideia se ela realmente teria coragem de dar a ele o anel tão
cedo.

Espero que ela possa falar com ele. Supondo que ele descobrisse e ainda quisesse algo
com ela. Ela tinha certeza de que a mãe dele havia lhe contado alguma coisa, e o fato de ter
uma dúzia de ligações perdidas e mensagens de texto não lidas de Axel era a confirmação
de que Emily já havia lhe contado tudo.

Que bagunça. Se não fosse pelo fato de os dormitórios das mulheres serem
cuidadosamente separados dos homens, Ella teve a sensação de que não teria dormido um
momento.

Quando ela não teve escolha a não ser descer as escadas, os supressores de calor
haviam amortecido o restante de seus sintomas em um grau tolerável. Não que ela tivesse
alguma esperança de prestar atenção na aula de qualquer maneira.

No momento em que Ella saiu do quarto e entrou na sala comunal que era necessária
para passar antes de sair do dormitório feminino, toda a conversa na sala cessou
imediatamente. Se ela pensou que era ruim ser o centro das atenções antes, ela percebeu
agora que estava apenas começando.

Ella passou por eles o mais rápido que pôde, esperando fazer o café da manhã no final
da manhã, correndo para pelo menos pegar um suco e uma barra de granola. Ela deveria
levar os supressores com comida, mas tinha acordado muito cedo para a lanchonete ser
aberta.

Os corredores ainda não estavam lotados, pois ainda era um pouco cedo para a aula,
mas os poucos alunos que estavam reunidos pararam e olharam exatamente como os do
dormitório. Isso era de se esperar, mas, para alívio de Ella, nenhum deles fez nenhum
comentário diretamente para ela. Ela viu um dos homens que estivera com Brad no dia
anterior, e ele lançou um olhar curioso para cima e para baixo, mas não tinha o mesmo olhar
predatório nos olhos que antes, assegurando-lhe que os supressores eram fazendo o trabalho
deles.

Ela notou que havia um professor postado em cada extremidade do corredor,

observando atentamente. Eles não estavam lá durante nenhum outro período da aula, então
ela sabia que o diretor deveria ter designado sentinelas com o objetivo de garantir que
chegasse e saísse da aula com segurança. Ela estava ao mesmo tempo envergonhada e
nervosa porque isso era necessário.

Ela viu Lyra do outro lado do corredor, mas a outra garota olhou para ela e
desapareceu rapidamente na sala de aula mais próxima. Ella não podia culpá-la. Lyra
sempre não gostava dela, mas agora que a associação com ela era suicídio social garantido,
ela tinha ainda mais motivos para manter distância.

Se ao menos Axel sentisse o mesmo.

Kyrie passou por sua mente como candidata em potencial mais de uma vez, mas a cada
vez ela rejeitava a ideia, mesmo que fosse por ele. Só porque ele sempre foi gentil com ela
não significava que ele estaria disposto a ir tão longe, e mesmo que fosse, isso
imediatamente colocaria Axel contra ele.

Ele poderia não ter qualquer interesse genuíno em Ella, mas ele era um bastardo
possessivo e a lealdade da família não faria nada para impedi-lo de aterrorizar qualquer um
que estivesse entre ele e algo que ele decidiu ser dele.

Ella checou o telefone e percebeu que ainda era muito cedo para a aula, e sentar-se
cedo era uma garantia de ser assediado. Ela entrou no banheiro feminino e desapareceu
dentro de uma cabine vazia, abaixando a tampa do vaso sanitário e sentando-se para enterrar
a cabeça nas mãos.

Que bagunça neste dia já estava se tornando. E não era como se ela pudesse se
esconder no banheiro para sempre.

Pelo menos este não estava cheio do cheiro de fumaça de cigarro como o de sua escola
humana.

Ela estava aproveitando os poucos momentos de silêncio até que a porta se abriu e ela
ouviu o som de conversas familiares. Uma das vozes era de Marissa.

Ella imediatamente levantou os pés sobre a tampa e abraçou os joelhos perto do peito,
esperando poder se esconder até que eles se fossem.

Os quatro gatos que entraram com Marissa se reuniram ao redor da pia, conversando
sobre o próximo exame. A conversa logo mudou para um assunto muito mais preocupante,
confirmando a suspeita de Ella de que as notícias sobre seu quase calor haviam se espalhado
como fogo.
 “Eu não posso acreditar que eles estão adotando essa tradição antiga e antiquada”,
zombou outra garota que Ella reconheceu como Tina em alguns eventos de orgulho. Em um
ponto ou outro, ela e Marissa estavam de fora, mas parecia que a abelha rainha estava
reunindo todas as suas forças agora que outro inimigo havia surgido.

“Quem você acha que ela escolherá?” Perguntou a uma garota cuja voz Ella não
reconheceu.

- Mais como quem está desesperado o suficiente para dizer que sim - respondeu
Marissa, com a voz pingando de amargura.

Certamente a notícia de Ella recusar a proposta de Axel no corredor fez a mesma coisa
que essa fofoca mais recente, mas Ella logo percebeu sua esperança de que isso suavizasse o
ódio de Marissa por ela era em vão. Pelo contrário, ela parecia ainda mais rancorosa.

“Eu não me importaria de estar em uma posição assim”, meditou Tina.

Ella não podia ver pela porta mais do que apenas uma rachadura, mas ela não
precisava ver para saber que Marissa estava olhando furiosa para seu recém-perdoado
confidente.

“Ei”, a quarta garota disse, silenciando a sala. “Alguém está aqui.”

Ella fez uma careta, percebendo que não tinha escolha a não ser fugir e fingir que não
tinha ouvido nada. Ela abriu a porta do box e saiu, com a intenção de passar rapidamente
por Marissa e sua tripulação o mais rápido possível.

“Bem, bem, bem. Se não é a puta da escola - Marissa zombou.

Simplesmente não era sua manhã de sorte. Então, novamente, quando foi?

As duas jovens flanqueando de cada lado dela se viraram para Ella, as mãos plantadas
nos quadris. Ela podia sentir o julgamento deles, embora estivesse instintivamente olhando
para o chão.

Já era ruim o suficiente que agora ela tivesse que se preocupar com homens
oportunistas que se interessassem por ela, mas seu status anunciado como marcado pela lua
havia garantido que todas as outras mulheres em sua faixa etária a desprezavam
absolutamente.

Ainda mais do que tinham antes.

Ella sabia que se defender era uma causa perdida, então se dirigiu para a porta e
esperou que Marissa não estivesse com humor. Antes que ela pudesse alcançar a porta, uma
mão voou e a manteve fechada.

Ela se virou e se viu cara a cara com uma morena alta chamada Ashley, a quem
reconheceu imediatamente como uma das executoras favoritas de Marissa. Assim como
uma rainha da máfia, ela tinha suas favoritas e essa já havia acumulado músculos suficientes
no time de lacrosse para que ela pudesse facilmente quebrar Ella pela metade, se quisesse.
 E, a julgar pelo olhar em seu rosto, ela realmente queria.

“Onde você pensa que está indo, prostituta?” Marissa exigiu, deslizando em sua
direção. Ela parecia ainda mais uma caçadora predatória dessa forma do que quando era um
lince.

“Eu não fiz nada com você”, Ella murmurou, segurando a bolsa no peito, como se isso
de alguma forma a protegesse do que quer que ela tivesse vindo.

Ela sempre teve mais motivos para temer a língua afiada de Marissa do que seus
punhos, mas quando ela tinha sua gangue em uma posição tão privilegiada, a violência
física parecia igualmente provável.

“É assim mesmo?” Marissa perguntou, sua voz cheia de indignação. “E aqui eu pensei
que era você quem havia roubado meu título de imperatriz e meu namorado.”

Sua voz estava pingando sarcasmo e malícia, e os outros se aproximaram, formando

um arco impenetrável em torno de Ella. Mesmo se ela pudesse ter passado por eles, Ella
sabia que não iria longe. Estava de costas contra a porta, e sua única esperança era que
alguém entrasse.

Claro, ela poderia gritar, mas isso definitivamente não faria nenhum favor ao seu
status social. Já era ruim o suficiente que a escola estivesse ladeada por guardas de
segurança glorificados por causa dela.

“Eu não queria isso”, protestou Ella. “Confie em mim, se eu pudesse voltar atrás, eu
faria.”

“Você é uma mentirosa”, Marissa fervia. “Eu não compro aquele ato impotente da
Pollyanna, e ninguém mais.”

Ella franziu a testa, tentada a se defender quando percebeu que Ashley estava pronta
para saltar ao comando de seu líder. Ela podia sentir a energia no ar que sempre
acompanhava uma mudança de grupo. Eles seriamente iriam ter uma briga total no meio do
banheiro feminino?

“Acho que devemos ajudá-la”, disse Tina, esfregando as costas do uniforme de Ella.
Ella se adiantou quando a garota a empurrou na direção de Marissa, obviamente procurando
uma maneira de apaziguar sua amiga depois de sua gafe. “Lembre-a de onde estão os
perdidos imundos.”

Os olhos de Marissa brilharam de alegria. “Essa não é uma má ideia. Ashley?

A garota mais alta se moveu imediatamente, agarrando Ella pelo braço. Ela a arrastou
para uma tenda aberta e a empurrou de joelhos. Ella tentou resistir, mas Ashley colocou a
mão no cabelo e começou a empurrar a cabeça em direção ao banheiro.

Até os valentões da escola humana não tinham sido tão clichê, mas parecia que os
shifters não estavam interessados em abandonar uma técnica que funcionava.
 Antes que ela pudesse pensar em mudar para sua forma felina, que teria suas próprias
desvantagens, Ashley enfiou a cabeça na água e Ella ofegou, seus pulmões se enchendo com
a água gelada.

Sua mente imediatamente voltou a quase se afogar no lago iluminado pela lua e,
quanto mais ela lutava, mais firme o aperto de Ashley parecia se tornar. Ela tinha certeza de
que iria desmaiar exatamente quando a outra garota a puxou de volta.

Ella ofegou bruscamente, a água ainda escorrendo em seus pulmões, juntamente com o
ar limitado, queimando-os até parecer que eles estavam pegando fogo. Ela tossiu e
engasgou, mas Marissa entrou e a empurrou de volta antes que ela chegasse perto de
recuperar o fôlego. Ela não era tão forte quanto Ashley, mas seu ódio parecia ampliar sua
força. Por mais que Ella batesse ou arranhasse seus pulsos, ela não conseguia colocar a
cabeça acima da água.

Ela percebeu que lutar e entrar em pânico estava apenas fazendo seus pulmões se
encherem de água mais rapidamente, mas a realização chegou tarde demais para ser útil.
Sua cabeça latejava e ela sentiu como se a sala estivesse girando ao seu redor.

“Onde estão suas marcações agora?” Marissa provocou. Sua voz soou ecológica, e Ella
mal conseguiu entender suas palavras, mas não havia como negar a satisfação presunçosa
nelas.

Um momento depois, a voz de Ashley interrompeu, mais cautelosa do que antes.

“Riss, ela vai desmaiar.”

Marissa não disse nada e não mostrou sinais de desistir. Ella estava achando difícil
continuar lutando, e percebeu que dessa vez iria desmaiar e Marissa não tinha intenção de
deixá-la. Seu silêncio pedregoso e aperto firme deixaram isso claro.

“Marissa!” Tina chorou nervosamente.

Ella sentiu a escuridão se fechar da mesma forma que na lagoa, e desta vez, Bishop
não estava lá para salvá-la.

Isso seriamente? Ela acabaria sobrevivendo à primeira infância nas ruas, quase se
afogando na piscina da lua e quase duas décadas em Axel Hill, apenas para acabar se
afogando em um maldito banheiro da escola?

Parecia que ela estava prestes a receber sua resposta quando ouviu a porta se abrir e as
outras rainhas com o grupo de Marissa gritaram alarmadas.

O aperto de Marissa no cabelo afrouxou um pouco quando a garota se virou para ver
quem era o intruso, e foi apenas uma distração suficiente para Ella se afastar dela. Desta
vez, ela não conseguia nem respirar fundo e, enquanto já estava de joelhos, caiu contra a
parede da cabine, apertando a garganta. Toda vez que ela tossia, outra onda de água caía de
sua boca, queimando sua garganta e pulmões ainda mais. Uma mão alcançou a baia e jogou
Ashley para o lado, depois Tina.
 O socorrista de Ella se moveu tão rapidamente que ela quase não o reconheceu. Então
ele ficou cara a cara com Marissa e ela decidiu que talvez estivesse realmente alucinada,
afinal.

“Axel?” Marissa chorou em descrença.

“O que diabos você está fazendo com ela?” Axel rosnou, prendendo-a contra a tenda.
Ella nunca o viu usar força contra uma rainha, mas também nunca tinha visto aquele olhar
selvagem em seus olhos. Uma combinação de raiva e outra coisa pela qual ela nem tinha
uma palavra.

- Tire suas mãos de mim - Marissa cuspiu, empurrando com força em seu peito. Não o
moveu nem um pouco, mas ele já havia voltado sua atenção para Ella, ajoelhando-se para
agarrá-la.

“Ella”, ele gritou, parecendo genuinamente preocupado quando ele pegou o rosto dela
entre as mãos e a olhou. Agora ela sabia que estava alucinando. “Olhe para mim. Ei. Você
consegue respirar?

Ela mal conseguia ficar de pé, muito menos respondê-lo, mas estava atordoada demais
para fazê-lo, mesmo que tivesse a voz.

“Eu não posso acreditar que você ainda está perdendo seu tempo com essa prostituta”,
Marissa chorou. “Você já me amou?”

Os outros recuaram para a porta, obviamente cautelosos com a explosão de Axel. Ella
entendeu o porquê. Ela podia sentir a energia dele no ar, gelada e caótica, e sangrava através
de sua pele onde quer que ele a tocasse, deixando a dela ainda mais congelada. Suas mãos
ainda estavam nos ombros dela quando ele se virou para Marissa, seu olhar escurecendo
com uma intenção assassina que a outra rainha deu um passo para trás.

“Não”, respondeu ele, sua voz firme e fria, mas de alguma forma muito mais
ameaçadora para o elemento de controle que ainda precisava controlar sua energia
selvagem. Ella não tinha mais certeza se sua incapacidade de respirar por completo se devia
a quase afogamento ou choque. ―Eu não fiz. E se você ou qualquer uma de suas cadelas
harpias colocar um dedo nela novamente, você descobrirá o quão pouco você significa para
mim.

A expressão no rosto de Marissa era de total e completa devastação. Ella sabia bem
disso. Era o olhar de alguém que cometera o erro de se apaixonar por um homem que só
podia amar uma mulher por sua utilidade para ele, e ativá-la com a mesma rapidez quando
não estava mais em uso.

Se ela não tivesse apenas tentado matá-la, Ella poderia até ter pena dela, mas eles
estavam muito além disso agora.

Marissa pareceu congelada por alguns segundos antes de voltar a desprezar Ella. Ela se
virou e saiu do banheiro com os outros perto, mas Ella sabia que as coisas estavam longe de
se estabelecer entre eles. Só porque ela não estava disposta a terminar na frente de Axel, não
significava que tinha acabado.
 “Você está bem?” ele perguntou, sua voz áspera e exigente quando ele se voltou para
ela.

Ella se afastou dele, de alguma forma conseguindo se levantar. “Eu pareço bem?” ela
cuspiu. A força de suas palavras a surpreendeu e, a julgar pela expressão em seu rosto,
também o surpreendeu. “Você fez isso. Isto é culpa sua!”

“Que diabos você está falando?” ele perguntou, parecendo mais confuso do que
irritado. Talvez ele estivesse chocado demais com alguém, muito menos ela, que teve a
ousadia de gritar com ele para responder corretamente. “Essa cadela teria afogado você se
eu não tivesse entrado.”

“Eu sei disso!” ela sibilou, cambaleando para fora da cabine aberta. Ela mal se segurou
na pia, a cabeça girando de novo. “Você é a razão pela qual ela me odeia. Você não poderia
usá-la, então decide que sou o seu próximo brinquedo para brincar e quebrar, como se você
não estivesse me mantendo na prateleira empoeirada nos fundos do seu armário a vida toda.

Por um momento, ele apenas a encarou como se ela tivesse enlouquecido e, devido ao
fato de que ela ainda estava falando, Ella sabia que havia uma chance de ele estar certo. Ela
simplesmente não conseguia parar. Como aquele dia no corredor, quando as palavras
saíram, elas continuaram chegando, e havia tanta coisa que ela ainda tinha a dizer a ele.
Tantos anos de emoções e frustrações engarrafadas, tudo vindo à tona, quer ela quisesse ou
não.

“Ella ...”

“Não. Você terminou de falar - ela disse, encontrando a voz enquanto se endireitava,
mesmo que apenas parecesse necessário um esforço suficiente. “Você tem me assediado
sem parar nestes últimos dias para conversar, então agora você vai ouvir.”

Ele não disse nada, mesmo que um vislumbre familiar de raiva viesse em seu olhar.
Ela não sabia se ele estava apenas brincando com ela, porque ela chegara a segundos da
morte pela segunda vez em questão de semanas, mas não deixaria a oportunidade escapar
quando finalmente tivesse adrenalina suficiente. suas veias para lhe dizer como ela
realmente se sentia.

“Passei a maior parte da minha vida na sua sombra. Esperando por você, vivendo por
você, querendo você - disse ela, sentindo como se alguém estivesse falando as palavras e ela
estava apenas no caminho. “Você nunca deu a mínima para mim então. Você me tratou da
mesma forma que todos os servos humanos que acha que não são bons o suficiente para
respirar seu ar - não, pior. Você deixou perfeitamente claro que me odiava. Que eu nunca
pertenço ao seu mundo perfeito, e tudo o que toquei foi menos apenas para entrar em
contato comigo. ”

Ele não fez nenhuma tentativa de argumentar ou se defender. Por outro lado, ela estava
apenas declarando a verdade que era tão óbvia para todos os membros da família Hill como
era para ela.

“Apesar de tudo isso, você sabia o que eu sentia por você. Você sempre soube. Sua
voz quebrou de raiva ao invés do medo que ela tantas vezes sentia na presença dele. Não
havia espaço para isso agora. Algo acordou dentro dela e não havia como voltar a dormir.
“Você sabia e teve prazer em esfregar Marissa e todas as suas outras conquistas na minha
cara. Você adorou cada minuto disso.

“E se eu fiz?” ele rosnou. Ele não tinha falado há tanto tempo que ela quase esqueceu
como sua voz soava quando não estava cheia de raiva. Sua condescendência era muito pior.
“Como se você estivesse melhor, balançando-se na minha frente como um brinquedo em
uma corda.”

Suas unhas cravaram em suas mãos com tanta força que ela sentiu o cheiro de sangue
no ar. Nada do que ele estava dizendo fazia algum sentido, mas alimentou o fogo em seu
peito. “Você está doente, sabia disso? Eu costumava pensar que você era apenas um típico
tom rico e mimado, mas havia uma parte de você enterrada no fundo que ainda parecia.
Aquilo era humano. Agora eu sei a verdade.

“E isso é?” ele desafiou, dando um passo ameaçador em sua direção.

Um dia atrás - inferno, até uma hora atrás - ela teria recuado. Era uma tática de
intimidação e teria sido bem-sucedida, mas não agora. Em vez disso, ela deu um passo à
frente e apreciou a descrença em seu rosto presunçoso, perfeito, feio e bonito.

“Você está vazia”, ela respondeu, com a voz trêmula por todos os anos em que ficou
presa na garganta. Agora que estava livre, ela estava com muito medo disso para ter medo
dele. “Eu deveria saber naquele dia no funeral de seu pai, não foi apenas um ato. Não era só
você tentando ser legal e fingir que não se importa com ninguém além de si mesmo. Era só
você mostrando ao mundo quem você realmente é. Não há nada dentro de você que ame,
machuque ou sinta, nada que seja humano.

O calor brilhou dentro de seu olhar e, por uma fração de segundo, ela teve certeza de
que ele iria atingi-la. Foi um dia de estreias, e por que ele deveria ser alguma exceção? Ela
não tinha medo da força física, mesmo que provavelmente devesse ter. Tudo o que ela podia
sentir era tristeza quando o último lampejo de esperança por ele morreu em seu peito como
uma chama sufocada.

Em vez disso, ele agarrou o braço dela com a mesma força e a puxou contra o peito,
esmagando os lábios nos dela. O corpo de Ella congelou no começo, mas no momento em
que ela desistiu de lutar com ele, ela percebeu que estava retornando com a mesma paixão.
Igual ódio. O beijo foi mais um golpe do que qualquer outro poderia ter sido, e ela queria
matá-lo tanto quanto queria continuar. Quando ele a empurrou contra a parede, a respiração
correu de seus pulmões e ele reivindicou seus lábios novamente antes que ela pudesse pegá-
lo.

Ele fechou as mãos ao redor dos pulsos dela e prendeu-os na parede de cada lado dela,
deixando marcas que seriam machucadas pela manhã. O calor queimava em seu núcleo, a
raiva se fundindo com emoções muito mais perigosas quando seus lábios se abriram para
receber a língua dele. No momento em que mergulhou de volta em sua boca, ela pegou o
lábio inferior entre os dentes e mordeu o suficiente para tirar sangue quente e salgado na
língua.
 Um rosnado animalesco rasgou sua garganta e ele empurrou ainda mais contra a
parede enquanto seu joelho deslizava entre suas coxas abertas.

Tudo estava acontecendo rápido demais, a energia entre eles era frenética demais para
diminuir a velocidade. O momento estava levando os dois embora, e embora Ella soubesse
que o destino final poderia ser apenas destruição mútua, ela não conseguiu parar.

A porta se abriu e a visão do homem que primeiro acendeu seu calor a interrompeu.

“Sr. Bryant - ela ofegou, arrancando os pulsos das mãos de Axel. Ele se virou para
encarar o professor que ainda estava parado na porta em choque, mas ainda mantinha o
corpo de Ella preso entre ele e a parede.

“Alguns estudantes vieram e me disseram que havia uma briga”, disse Sterling, seu
olhar penetrante passando de Ella para Axel, avaliando o outro homem em um instante.
Toda a suavidade em seu comportamento desapareceu e, embora Ella quisesse lhe dizer que
não era o que parecia, por razões além da sua capacidade de entender, ficou claro que ele já
sabia a verdade. “Ella, você está bem? Ele te machucou?”

Ele estava conversando com ela, mas seu olhar permaneceu fixo em Axel. A
eletricidade no ar estava tão carregada agora que as luzes do teto diminuíram e piscaram.

Eles iam mudar, os dois, a qualquer momento. Ela podia sentir isso.

“Parece que estou machucando ela?” Axel desafiou com um sorriso satisfeito.

Ella conseguiu afastá-lo, mas sabia que era apenas porque ele havia permitido. Isso a
enfureceu mais do que tudo. Ela colocou uma mecha de cabelo úmido atrás da orelha e viu o
espelho o suficiente sobre a pia para saber que seu rímel estava escorrendo e ela parecia tão
áspera quanto se sentia.

“Estou bem”, disse ela, abraçando-se contra o frio quase insuportável, agora que não
tinha o calor caótico do corpo musculoso de Axel pressionado contra o dela para aquecê-lo.

“Você não está bem”, Axel rosnou, voltando-se para ela. “Essa cadela quase te
matou.”

“Who?” Sterling exigiu, estreitando os olhos. Havia assassinato neles, mas Ella não
tinha certeza se deveria estar aliviada por não ser mais dirigida a Axel, ou mais com medo
da perspectiva deles estarem do mesmo lado.

“Ninguém”, disse Ella antes que Axel pudesse dizer outra palavra. Ela deu a ele um
olhar imundo, e esperava que ele falasse por si. “Foi apenas uma briga estúpida. Está
resolvido.

Axel estava olhando para ela, indeciso. Ela sabia que ele estava tentando decidir se a
chamaria de blefe.

Sterling franziu a testa, como se claramente não acreditasse nela. “Não parece
manipulado”, disse ele, olhando para sua aparência desgrenhada.
 “Estou bem”, ela insistiu, limpando a maquiagem manchada da bochecha com uma
toalha de papel. “Eu só preciso voltar para o dormitório para que eu possa tomar banho e me
trocar.”

“Você precisa ir à enfermaria”, argumentou Axel.

Ella lançou-lhe outro olhar ardente que realmente pareceu levá-lo desprevenido.
“Estou bem .”

A última coisa que ela precisava era se tornar a razão pela qual a rainha Marissa foi
expulsa da escola, e era um sonho pensar que alguém tão bem conectado como ela jamais
enfrentaria consequências reais pelo que fez. Seu pai simplesmente balançava sua varinha
mágica de dinheiro e tudo seria esquecido.

Exceto pelo papel de Ella. Isso, ela estaria pagando o preço indefinidamente.

Ela passou por Sterling e Axel antes que qualquer um deles pudesse detê-la e correu
pelo corredor, ignorando todos os olhares perplexos que ela recebeu no processo. Ela estava
com frio, molhada e completamente humilhada, mas o que mais havia de novo?

Desta vez, no entanto, foi diferente. Não fora ela quem começaria a guerra e não
estava disposta a deixar que outra pessoa lutasse por ela, mas terminou de rolar e fingir de
morta.

Se Axel, sua mãe e todos os demais do orgulho queriam tratá-la como uma vira-lata
sarnenta, tudo bem. Ela terminou de lutar. Ela terminou de provar que eles estavam errados.

Estava na hora de todos se lembrarem de que até um gato doméstico tinha garras.

O fim.

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