Mad Jack

(Sherbrooke 4)

Catherine Coulter
 Sinopse

Em Mad Jack vai encontrar duas das pessoas mais

puras na Londres de 1811.

Mad Jack é , na realidade Winifrede Levering Bascombe,

que, felizmente, tem seu nome mudado muito rapidamente
na histó ria. Ela chega a Londres disfarçada de valete com as
tias, Mathilda e Maude, para implorar o auxílio de Lord Cliffe,
Grayson St. Cyre.

Entre vá rios acontecimentos engraçados, St. Cyre

descobre o engano de Jack, e també m descobre sentimentos
que ele nunca imaginou que possuía.

No meio de toda a risada, no entanto, esconde-se um

segredo mortal que está pronto para saltar e esmagar Jack e
Gray.
 Capítulo 1

St. Cyre Town House

Londres, 1811
25 de março

Grayson Albemarle St. Cyre, Barão de Cliffe, lia a única página mais
uma vez, em seguida, a amassou em sua mão e jogou na lareira. Enquanto
observava o papel dobrar lentamente em torno das bordas e explodir em
chamas brilhantes, ele pensou, algumas cartas, não possuem muitas
palavras, mas a maioria são cruéis e malévolas.

Saiu da sala de estar e foi pelo longo corredor em direção à parte de

trás de sua casa. Abriu a porta para a biblioteca, a sua sala, tudo sombrio e
quente, cheia de livros e pouco mais. As pesadas e escuras cortinas de
veludo dourado estavam firmemente fechadas para a noite, o fogo estava
baixo e lento porque nenhum dos funcionários sabia que ele estaria vindo
para aquela sala naquele momento.

Todos pensavam que tinha saído cinco minutos antes para visitar sua
amante.

Pensou na carta maldita e amaldiçoou, mas não tão fluentemente

quanto seu pai fazia quando estava tão bêbado que mal conseguia andar.
Sentou-se em sua mesa, pegou um pedaço de papel da gaveta de cima,
mergulhou a pena no tinteiro, e escreveu:

Se eu receber uma outra ameaça de você, vou tratá-lo como merece.

Eu vou bater em você até que fique sem sentido e deixá-lo em uma vala
para morrer.
 Assinou suas iniciais GSC e lentamente dobrou o papel, deslizando-o
em um envelope. Caminhou até a elegante mesa espanhola, que estava
contra a parede no hall de entrada, e colocou o envelope na antiga bandeja
de prata, que seu mordomo, Quincy, limpava todos os dias, à uma hora da
tarde, sem falhar.

Ele se perguntou, quando andou na fria e clara noite de início da

primavera, para o apartamento de sua doce Jenny o que aconteceria agora.

Provavelmente nada. Homens do tipo de Clyde Barrister eram

covardes.

Carlisle Manor
Perto de Folkstone
29 de março

Não havia nada mais a dizer, maldita. Estava ofegante de raiva com
ela, a pequena cadela ingrata. Ele não se conteve. Levantou a mão para
bater nela, em seguida, se segurou. — Se eu bater em você, Carlton irá
perceber e, talvez, não a queira.

Ela gemeu, sua cabeça para baixo, seu cabelo longo disperso,
emaranhado e suado caindo dos lados de seu rosto.

— Finalmente calada, não é? Eu nunca pensei que iria vê-la muda

como uma árvore. É refrescante por uma vez não ter que ouvir suas queixas
e ver esses seus olhares. Silêncio e submissão são muito charmosos em
mulheres, em você especialmente, embora só agora o esteja vendo pela
primeira vez. Bem, talvez tenha acabado, eh? Sim, você finalmente
desistiu. Não vai contra mim.

Ela não disse uma palavra. Quando ele pegou seu queixo com a mão
e forçou sua cabeça para cima, havia lágrimas em seus olhos. Mas ainda
assim ele franziu a testa. Olhou duro para ela, ainda respirando agitado por
seu ritmo e gritos. Mas seu rosto já não estava tão corado como tinha
estado um minuto antes, e sua voz não tremeu de raiva quando falou. —
Você vai se casar com Sir Carlton Avery. Ele vai voltar amanhã de manhã.
Vai sorrir timidamente para ele e dizer-lhe que é uma honra se tornar sua
esposa. Dei-lhe a minha bênção. Os preceitos de casamento estão
acordados. Tudo está feito. Você não vai me desobedecer, ou quando a vir
depois, vou fazer com que se arrependa muito.

Ele agarrou o queixo de novo, viu a lágrima escorrendo pelo seu

rosto, e sorriu. — Bom, disse ele. — Esta noite você vai tomar banho e
lavar o cabelo. Parece uma prostituta de Drury Lane. — Ele rapidamente
deixou o quarto, cantarolando com sua vitória. Ainda assim, porque não
queria que ela se esquecesse de que estava falando sério, ele bateu a porta
atrás de si. Ela ouviu a chave na fechadura. Ouviu seus passos pesados,
recuando pelo longo corredor. Respirou fundo, olhou para cima e disse: —
Obrigado, Deus. Obrigado, Deus.

Ele tinha esquecido de prender suas mãos.

Ela levantou as mãos, olhou para as feias contusões em seus pulsos, e

começou a esfregar sentindo a circulação voltar para elas. Inclinou-se para
desatar os tornozelos, em seguida, levantou-se lentamente da cadeira onde
estava amarrada como uma criminosa havia três dias. Aliviou-se e
rapidamente bebeu dois copos de água da garrafa que estava pousada em
seu criado mudo. Sua respiração se acalmou. Ela estava com muita fome.
Ele não tinha permitido qualquer alimento desde a noite anterior.

Mas ele tinha esquecido e deixou suas mãos desatadas. Talvez não
tivesse esquecido. Talvez ele acreditasse que finalmente a quebrara e já não
importava amarrar suas mãos. Bem, ela tentou fazê-lo acreditar nisso.
Segurar a língua lhe custara caro. Espremer lágrimas de seus olhos não
tinham sido tão difícil.

Será que ele voltaria? Isso a pôs em ação de forma mais rápida do
que ter o touro Prixil do fazendeiro Mason correndo em direção a ela
através do campo sul. Tinha que sair nos próximos três minutos, talvez
mais cedo.

Pensara nisso muitas vezes durante as longas horas dos últimos três
dias, tinha meticulosamente planejado, modificado seus planos, tudo o que
imaginou que seria capaz de levar na pequena valise.
 Os dois minutos seguintes, ela passou a amarrar as extremidades de
seus dois lençóis juntos, atirando-os para fora da janela do segundo andar, e
rezando para que se encaixasse através da abertura alta e estreita. Sem
dúvida, estava mais magra do que fora há três dias. Olhara para aquela
janela muitas vezes durante os últimos três dias, sabendo seria sua única
saída. Teria de se espremer através dela. Não tinha escolha.

Conseguiu por pouco. Quando estava pendurada dois metros acima

do chão, olhou rapidamente de volta para a janela do quarto, e depois
sorriu. Soltou e rolou quando aterrizou no chão macio e inclinado. Quando
parou, sacudiu-se e descobriu que tinha ganhado apenas alguns hematomas
em seu salto, ela olhou para trás em sua casa, mais uma vez, as suas linhas
macias e suave sob a luz brilhante da meia-lua. Uma bela propriedade,
Carlisle Manor, que tinha pertencido a seu pai, Thomas Levering
Bascombe, não a esse bastardo, não a este homem que se casou com sua
mãe depois que seu pai tinha morrido. E agora Carlisle Manor era sua, toda
sua, e não havia nada que alguém pudesse fazer sobre isso.

Com sorte não iriam descobrir sua falta até a manhã seguinte. A
menos que ele se lembrasse e voltasse para amarrar suas mãos. Em seguida,
as coisas seriam um pouco mais difíceis.

Pelo menos Georgie estava longe daqui, a caminho de York, e,

portanto, estariam a salvo da fúria de seu padrasto quando ele descobrisse
que seu pombo tinha escapado da jaula.

Sua pomba também sabia para onde ir.

 Capítulo 2

St. Cyre Town House

Londres
02 de Abril

— Meu senhor.

— Fale baixo, Quincy, — Gray disse, sem abrir os olhos. — Eleanor

está dormindo.

Quincy olhou para a elegante Eleanor e baixou a voz para um

sussurro que ele logo percebeu era tudo menos um sussurro, uma vez que
Eleanor abriu os olhos e franziu a testa para ele. — É importante que você
venha para a sala de estar, meu senhor. Você tem visitas.

O barão levemente acariciou os dedos sobre as costas macias de

Eleanor mais uma vez, afagou-lhe a cabeça, arrastou seus dedos ao longo
de sua mandíbula, o que a fez esticar-se sob sua mão, em seguida,
levantou-se. Eleanor levantou a cabeça, piscou uma vez, duas vezes, então
aconchegou-se novamente. Ela não se moveu.

— Ela ainda está dormindo —, disse Gray. — Ela faz isso, às vezes,
você já reparou? Vai te olhar diretamente nos olhos, em seguida, basta
piscar novamente. Eu não acho que ela acordou de todo. Agora, é muito
cedo para visitas. Que visitas?

— Suas duas tias-avós, meu senhor. — Quincy olhou para Eleanor

em silêncio. Ele teria jurado que Eleanor estava muito bem acordada
quando o ouviu.

— Quais duas tias-avós?

 — Pelo que a senhorita Maude disse, elas são tias de sua mãe.

Ele estava francamente surpreendido. Lembrava-se delas, mas tinha

sido há tantos anos, muitos anos. Ele era um menino, talvez com sete anos,
na sua última visita.

Ele olhou para a cadeira macia e pálida de couro marrom que sua
mãe tinha amado. Ainda podia vê-la esfregar levemente a palma da mão
sobre o assento. Era estranho que fosse se lembrar de uma coisa dessas,
uma vez que raramente tinha ficado em Londres ao longo dos anos. —
Aquelas velhas senhoras. Não ouvi nada delas em mais anos do que eu
posso contar. Pergunto-me o que está acontecendo. — Sua mãe tinha sido
filha única, o que era uma pena, Gray havia pensado muitas vezes. Se ela
não tivesse sido, talvez teria havido um irmão para protegê-la; seu pai tinha
morrido na guerra colonial em um lugar chamado Trenton e não tinha
havido nenhum homem para tomar conta dela. Tinha havido apenas seu
filho, um menino, que tinha sido impotente para salvá-la até que ele tinha
doze anos.

Ele balançou sua cabeça. Memórias de um longínquo passado,

memórias mortas que deviam ficar enterradas, uma vez que não havia nada
a ser feito naquela data tardia.

Gray havia tomado o café da manhã cerca de duas horas mais cedo e
tinha estado a trabalhar um pouco em sua biblioteca, sua única companhia a
orgulhosa Eleanor. Ele se esticou enquanto caminhava em direção à frente
da casa. A casa St. Cyre da cidade ficava no meio do bloco de Portman
Square. Sua sala de estar dava para o parque do outro lado da rua, agora
entrando em seu revestimento primaveril.

Era uma manhã miserável, cinza e com garoa, o ar úmido e frio. Era
o segundo dia de abril e não havia uma pitada de sol, não que realmente o
sol fosse sempre esperado em Londres.

Quando entrou na sala de estar de portas duplas, ouvindo Quincy

dizer em sua voz grave: — Lorde Cliffe —, ele quase parou morto em seus
passos.

Duas senhoras idosas estavam ali no meio da sala grande, todas

abafadas em lenços, capotas, casacos e luvas, olhando para ele como se ele
fosse o próprio diabo.
 — Vocês são minhas tias-avós? — Gray perguntou enquanto
caminhou em direção a elas, sorrindo facilmente porque era um cavalheiro.
O dia de hoje, que havia prometido ser um pouco chato até que ele saísse
para os aposentos de Jenny, para fazer amor com ela até ficar quase sem
respirar, tinha agora mudado de rumo.

Uma senhora de idade avançou, mais alta do que a maioria das

mulheres que conhecia, fina como um poste, o rosto comprido e estreito, a
pele seca e ligeiramente amarelada, como pergaminho envelhecido. Ela
parecia ter idade suficiente para estar morta há muito tempo, mas a sua
caminhada era ágil, o olhar em seu rosto determinado.

— Nós precisamos de sua ajuda —, disse ela, com a voz baixa e

muito bonita. Tinha um pescoço muito longo e uma boca linda que ainda
tinha quase um conjunto completo de dentes, a partir do que ele podia ver.
Curvou-se, à espera, mas a velha senhora apenas olhou para ele, depois deu
um passo para trás, como um soldado que retorna à formação.

A outra senhora de idade, esta baixa e muito leve, olhou rapidamente

para sua irmã, em seguida, deu três passos em direção a ele, pequenos
passos delicados de fadas. — Sou Maude Coddington, meu senhor. O que
Mathilda teria dito se tivesse vontade, o que ela raramente faz, é que nós
somos suas tias-avós. Nós éramos as irmãs mais jovens de sua avó.
Infelizmente a sua querida avó, Mary, morreu dando à luz a sua mãe, a
nossa pequena sobrinha. A nossa outra irmã, Martha, morreu de uma
inflamação do pulmão há três anos, o que deixa apenas Mathilda e eu.

Maude parecia macia, o que não admirava com todas as fitas e laços
que adornavam o que ele podia ver de seu vestido. Havia ainda várias
guirlandas de frutas em seu chapéu, uvas e maçãs. Ela provavelmente
chegava apenas para o botão superior em seu colete; Mathilda chegava até
sua testa. Estas duas eram irmãs? Ele se perguntou a quem sua tia-avó
Martha se tinha parecia. Uma vez ele tinha visto um retrato de sua avó,
pintado quando ela tinha dezoito anos.

— Foi culpa do vigário, — disse a tia Mathilda.

— Eu imploro seu perdão? — Disse Gray. — O que foi culpa do

vigário?

— Martha —, disse a tia Mathilda.

 — O que Mathilda quer dizer, é como se sente dizendo-lhe sobre o
incidente, é que a nossa irmã, Martha, estava caminhando com o vigário e
começou a chover e ele a trouxe para casa, mas já era tarde demais. Ela
ficou doente e morreu.

— Oh. Eu sinto muito. — Ele sorriu para elas, porque era

primorosamente educado e porque estava francamente curioso. Elas
também o faziam sorrir. Ele disse: — Obrigado por explicar as coisas mais
completamente. Agora, por favor, vocês não vão se sentar? Sim está certo.
Ah, você está aqui, Quincy. Nos traga um pouco de chá e alguns bolos de
limão da Sra. Post. — Ele esperou até que as duas queridas velhas se
acomodassem no sofá à sua frente. Depois sentou-se. — Tia Mathilda disse
que precisa da minha ajuda. O que posso fazer por você?

— Não é dinheiro —, disse Mathilda.

— Exatamente —, disse Maude. — Como seria desagradável que

duas senhoras de idade viessem até você sem as suas luvas. Não, nós não
temos nenhuma necessidade de pedir assistência financeira para você, meu
senhor. Estamos a viver perto de Folkstone. Estamos confortavelmente
situadas. Nosso pai nos deixou muito bem, de fato.

— Maridos ricos, — disse a tia Mathilda.

— Sim, bem, nossos maridos nos deixaram em uma boa situação.

Eles eram bons homens, como os homens são, e graças ao bom Deus que
eles sempre vão ser assim, eventualmente. — Tia Maude respirou fundo e
acrescentou em uma voz muito dramática, — Não, meu senhor, pedimos
sua ajuda como chefe da família St. Cyre.

— Muito jovem —, disse Mathilda.

Gray disse devagar, — Suponho que sou bastante jovem para ser o
chefe da família, não que haja muita família para liderar. Acabei de fazer
vinte e seis. Tenho alguns primos que nunca vejo, que provavelmente não
se importam se eu estou acima do solo ou debaixo dele, mas ninguém até
agora. Estou muito satisfeito por tê-las como minhas tias. Irei,
naturalmente, oferecer-lhes toda a assistência que puder. Ah, aqui está
Quincy com os bolos da Sra. Post e o chá.
 Gray observou como Quincy, que tinha sido muito magro quando
jovem e agora, na meia-idade, tinha se tornado tão gordo como uma das
peças de carne para filé da Sra. Post, colocada toda a comida, serviu o chá,
e depois assistiu as duas senhoras de idade a tirarem suas inumeráveis
camadas de roupa. Mathilda estava vestida inteiramente de preto, desde o
chapéu antiquado em sua cabeça aos chinelos em seus longos e estreitos
pés. Tudo preto. Mesmo o camafeu em sua garganta era negro. Ele nunca
em sua vida vira um camafeu preto.

Maude estava vestida de púrpura. Não, isso não era exatamente

certo. Havia algum marrom e rosa misturado, diluindo o roxo, o que era um
alívio visual. Havia uma palavra para essa cor. Oh, sim, era pardo, uma
palavra muito feia, ele sempre pensou, soava como a cor dos restos mortais
de um dia. A touca era parda, os chinelos em seus pés muito pequenos
também pardos. Pardo, pensou, parecia bastante agradável em Maude.

Quando as duas senhoras estavam sentadas de novo, xícaras de chá

graciosamente em suas mãos, Gray disse, — Suplico que me diga o que
gostariam que eu fizesse?

Mathilda tomou um gole de chá muito quente e disse, uma riqueza de

informações em seus olhos, — dilúvio.

Maude mordeu um dos bolos de limão, suspirou, mostrando os

dentes com tão boa aparência como sua irmã, em seguida, engoliu em seco
e disse: — Recentemente, tivemos um incêndio em nossa linda casa ao
norte de Folkstone. É chamada Feathergate Close, tem sido há trezentos
anos. Não temos certeza por que, mas é um charmoso nome, até romântico,
você não acha? Não, é claro, que isso importe muito, depois de todo esse
tempo. Na verdade, depois de Mathilda e eu morrer, Feathergate virá para
você. — Maude fez uma pausa, sorriu para ele, então continuou
rapidamente após uma cotovelada rápida de Mathilda, mais um puxão
afiado, na verdade.

— Sim, querida, eu estou chegando ao ponto. Não queremos apressar

as coisas. O menino deve ser suavizado adequadamente.

Ela deu-lhe um sorriso bonito. Ele supôs que isso significava que
estava adequadamente suave. — Agora, em qualquer caso, após este
terrível incêndio, haverá muitos reparos a ser feitos. Gostaríamos de ficar
aqui com você por um tempo, até que a nossa casa esteja novamente
habitável.

— E quanto ao dilúvio?

— Oh —, disse Maude, limpando delicadamente os dedos no

guardanapo branco macio após colocar outro bolo de casca de limão em
sua boca. — O dilúvio veio após o incêndio. A sala de jantar Chippendale
da nossa querida mãe quase flutuou para fora da mansão. Infelizmente o
dilúvio não veio a tempo de apagar o fogo, mas sim três dias depois. Em
seguida, choveu e choveu. Foi mais deprimente do que ter o vigário a se
propor mais uma vez para Mathilda, o que fez apenas na manhã de
domingo, depois dos serviços, bem ali, na nave da nossa igreja.

— O que Mathilda fez? — Ele estava sentado em frente, fascinado.

— O quê? Oh, ela disse a ele mais uma vez que tinha tido o gosto da
carne conjugal e ela acreditava que, dada a evidência dele parado ali na
frente dela, que não iria fornecer-lhe nada que pudesse melhorar sua
experiência ou seu atual bem-estar.

— Tia Mathilda, você disse tudo isso?

— É o que ela teria dito se ela quisesse —, disse a tia Maude. — Sua
tia-avó Mathilda é uma oradora em movimento, uma oradora de grande
amplitude, quando ela deseja ser. Eu acredito que com o vigário, no
entanto, Mathilda tinha que baixar o nariz para ele e deixá-lo tremer um
pouco. Isso disse-lhe bastante. Ela não acredita que ele seja digno de
qualquer um dos seus excelentes discursos.

Tia Mathilda assentiu com complacência. — Está certo. Mortimer

matou Martha, afinal de contas.

Maude limpou a garganta novamente. — Ele provavelmente não fez

isso de propósito, mas ele levou Martha para uma caminhada, como já lhe
disse, choveu, e ela morreu. Ele ficou muito triste. Mas agora quer
Mathilda. — Ela parou, deu um suspiro profundo e continuou. — É uma
pena que ele não pudesse ter orado para impedir o fogo e o dilúvio. Mas ele
não o fez. Houve uns quantos danos, tanto do fogo como da inundação, e
assim não havia escolha para nós além chegar até você e pedir sua
misericórdia. Vai deixar-nos ficar com você por um pouco de tempo, meu
caro?

Aquela era certamente a coisa mais estranha que tinha acontecido

com ele em algum tempo. Gray olhou de Mathilda, a oradora se ela sentia
vontade de discursar, para a franzina Maude, mais informativa, retratando a
mobília Chippendale da sala de jantar de sua mãe flutuando para fora de
uma casa para o gramado da frente, sorriu para elas, e assentiu. — Seria um
prazer, senhoras. Posso também oferecer minha ajuda para os reparos
sendo feitos para a sua casa? Eu posso enviar o meu homem para
Feathergate para garantir que tudo esteja indo do jeito que vocês desejam.

— Não —, disse Mathilda.

— Na verdade, meu senhor. . . — Disse Maude, se inclinado para a

frente. Em seguida, ela simplesmente parou. Gray piscou quando viu os
lindos olhos verdes pálidos de sua mãe no rosto de Maude, pálidos olhos
verdes, que também eram seus. Maude olhou rapidamente para Mathilda,
em seguida, limpou a garganta. — Temos homens em quem confiamos
inteiramente que fazem o trabalho. Nós sentimos que tudo está sendo feito
o mais rapidamente possível. Estamos contentes.

— Percebo —, disse Gray. Ele tomou um gole de seu próprio chá,

agora morno. — Naturalmente, são bem-vindas em minha casa.

— Alice —, disse Mathilda.

— Minha mãe Alice? — Gray perguntou, uma sobrancelha erguida

em interrogação.

— Ah, sim, a sua querida mãe —, disse Maude. — Ela era uma
menina encantadora. Sentimos dolorosamente falta dela quando casou com
o seu pai, embora isso foi há muito tempo que não estamos realmente
certas do que sentimos falta. Mas você sabe, seu pai a levou imediatamente.
A vimos apenas duas vezes entre o casamento com seu pai e seu
nascimento. Porque, eu acredito que a última vez que te vi, você era muito
menino. Ah, sim, sempre que pensava na querida Alice, que sentia falta
dela.

— Maldito patife —, disse Mathilda e olhou fixamente para Gray.

 — O que Mathilda quer dizer, se ela explicasse as coisas mais
completamente, é que não estávamos de todo certas no momento se o seu
pai era realmente um cavalheiro suficientemente bom para a nossa
sobrinha. Sua mãe era tão suave, tão amorosa, tão, bem, fraca, para cuspir a
verdade dela. Imagino que seu pai foi um santo, Mathilda ainda sente que
ele não era bom o suficiente para sua mãe.

— Ele era um maldito patife —, Mathilda disse novamente, com

mais força desta vez. Ela estava olhando fixamente para ele.

Gray olhou de uma senhora de idade para a outra, então balançou a

cabeça lentamente. — Sim, você está certa. Meu pai era um canalha de
primeira ordem. Ah, percebo. Querem saber se eu sou como meu pai. Não
há nenhuma razão para acreditarem em mim, mas vocês devem. Eu não sou
nada como o meu pai. — Elas, obviamente, não sabiam o que tinha
acontecido muitos anos atrás. Ele se perguntou por que não. Certamente
qualquer um que quisesse saber poderia facilmente descobrir tudo.

— Agora, senhoras, permitam que Quincy traga a Sra. Piller para

vocês. Ela é minha empregada, era governanta da casa da minha mãe antes
de eu ter nascido. Vai saber exatamente quais os quartos lhes agradarão
mais.

— Há Jack —, disse Mathilda. — Jack precisa de um quarto

também. Perto.

Mais do que uma palavra, pensou Gray. Aquilo devia ser

incrivelmente importante para ela. Talvez estivesse preparando-se para
discursar.

— Jack?

Maude deu um tapinha no joelho de Mathilda e balançou a cabeça,

fazendo com que o fruto em seu chapéu se inclinasse para o lado. — Sim.
Nós trouxemos o nosso jovem, hum, valete com a gente. Seu nome é Mad
Jack. Uma vez que ele auxilia tanto Mathilda como a mim, nós
apreciaríamos se pudesse ser colocado perto de nós. Talvez ele pudesse
dormir em um quarto de vestir fora de um dos quartos de dormir?

— Mad Jack é seu valete? Um menino cujo nome soa como alcunha
de um salteador?
 — Bem, — Tia Maude disse, depois de um breve olhar para
Mathilda —, ele é realmente apenas Jack, mas o nosso menino, Jack, é
também um pouco energético, não selvagem, você entende, mas ele faz
muitas coisas, algumas delas estimulante o suficiente para deixar o cabelo
de uma senhora idosa muito branco.

— Hmmm, — era tudo o que Gray poderia pensar em dizer. Ele

piscou, mas se qualquer uma das tias-avós notou, não deram nenhuma
atenção. Elas realmente tinham um valete chamado Jack a quem chamavam
de Mad Jack? Não era de todo esperado, mas, por outro lado, quem se
importava? Gray disse, — Talvez não se importasse de me dar apenas um
toque de algumas das coisas estimulantes que Mad Jack pode fazer aqui na
minha casa?

Mathilda disse: — Nem uma coisa abençoada. Esqueça 'louco'.

— Sim, isso é certo —, disse Maude. — O nosso pequeno Jack é

calmo e sereno quando está na casa de um estranho, especialmente uma tão
grande como esta. — Fascinante, pensou Gray e disse: — Tudo que têm a
fazer é consultar com a Sra. Piller. Onde está esse Jack?

— Ele provavelmente está sentado calmamente no hall de entrada —

, disse Maude —, guardando a nossa bagagem. É um menino muito bom,
muito bem comportado, muito tranquilo, pelo menos a maior parte do
tempo, pelo menos em casas estranhas. Você nem vai notar que ele está
aqui. Tivemo-lo conosco desde sempre, quase. Sim, Jack é um rapaz muito
sóbrio, leal como um carrapato, e prefere cuidar de si mesmo quando não
está cuidando de nós. Não irá causar qualquer dano, nenhuma zaragata, ele
é um menino estudioso, bastante inofensivo. Faça apenas como Mathilda
disse. Esqueça a parte — louco — do seu nome. É simplesmente uma
fantasia, um nome bobo que uma velha senhora simplesmente arrancou do
ar de sua casa queimada e inundada.

— Jack também é bem-vindo, com ou sem apelido de assaltante.

Agora, já que estamos todos relacionados, e talvez as senhoras se importem
que eu esteja acima do solo e não sob ele, gostaria muito que me
chamassem Gray.

— Grayson —, disse Mathilda. — Esse é o seu nome.

 — Bem, na verdade, isso é um pouco demais, eu sempre pensei.
Meus amigos, bem como os meus inimigos me chamam de St. Cyre ou
Cliffe, mas geralmente apenas Gray.

— Isso vai ficar bem, meu rapaz —, disse Maude quando ela se
levantou e sacudiu as saias de seda parda.

Mathilda também se levantou, virou-se para as portas da sala de

estar, e gritou: — Jack!
 Capítulo 3

O Barão não conseguiu dar uma boa olhada em Jack, o valete, louco
ou não, pois ele estava usando um gorro de lã, puxado sobre as orelhas e
tinha a cabeça virada, aparentemente, olhando para baixo, as duas valises
de suas tias. Ele viu no entanto, um menino de cerca de quinze anos de
idade, magro como um palito, vestido com calças largas, botas gastas e
uma jaqueta da cor de sopa de ervilha deixada muito tempo na panela. Ele
não parecia, no mínimo, como um menino que merecia tal apelido. Magro,
mal-vestido. Supôs que para duas senhoras de idade, qualquer
comportamento juvenil poderia facilmente ser considerado louco. O que ele
fez? Atirou uma xícara no chão e pisou nela?

Ele viu o valete pegar as valises das tias, grunhindo, e prontamente

soltá-las. Ele olhou para elas, então pareceu cingir seus lombos e começou
a arrastá-las. O que ele pretendia fazer com as valises uma vez que
chegasse às escadas? Se perguntou Gray. E ele estava totalmente
destreinado? Um valete não iria transportar valises até a escada principal,
até mesmo um louco.

Gray quase desatou a rir quando Jack começou a cutucar as valises

para a frente com a ponta da bota, primeiro uma valise, depois a outra, cada
uma ganhando talvez sete centímetros por puxão. Quincy observara aquilo
por breve segundos, então chamara por Remie para ajudar, o que ele fez.
Remie, grande e loiro e irlandês, bateu em Jack na parte de trás, quase o
derrubando, agarrou ambas as valises em uma grande mão, e caminhou
para a parte de trás da casa para a escada de serviço. Ele chamou por Jack
para segui-lo.
 A Sra. Piller, a governanta de St. Cyre, muito corada nas bochechas,
por qual motivo Gray não poderia imaginar, se adiantou para fazer uma
reverência às duas tias. Dentro de instantes, as tias estavam em seu
caminho para cima aos quartos conectados por um grande quarto de vestir,
onde Jack residiria.

— Estou saindo —, disse Gray. — Veja se estão confortáveis,

Quincy. As tias estarão conosco por um tempo. Um incêndio e uma
inundação atingiram sua casa perto de Folkstone. Elas permanecerão aqui
até sua casa estar reparada. Um incêndio e uma inundação —, ele repetiu,
franzindo a testa em direção à imagem da terceira Baronesa de Cliffe, uma
bruxa proclamada, que tinha morrido em sua cama de causas naturais à
idade de oitenta e dois. — Soa um pouco estranho, não acha?

Quincy, que em particular pensava que as duas tias-avós e o valete

imaturo e sem treinamento eram intrusos sem dinheiro, parecia grave e
disse: — Sua carruagem era alugada, meu senhor. Sua bagagem é
facilmente do século passado.

— Bem, acho que faz sentido, uma vez que vão permanecer aqui por
um tempo. Nós não temos espaço para um transporte adicional nos
estábulos. Quanto a sua bagagem, por que não deveria ser velha? Elas
próprias são antigas. Agora, eu vou sair.

— Sua Senhoria vai se divertir.

Gray sorriu enquanto Quincy, que era quase tão baixo quanto tia
Maude, o ajudou com sua capa.

— Isso foi um pouco de impertinência, Quincy?

Quincy, um artista em seu ofício, afetou um ar de impassível e

simples mordomo e nada disse, mas Gray sempre via a insolência em seus
olhos, não importa quão forte ele tentasse escondê-la.

— Gray, por favor prove as tortas de maçã. As fiz uma vez antes,
mas o açougueiro, aquele grande macaco peludo, dizia que eu era bonita
demais para cozinhar, disse que a cobertura era demasiado seca. Eu
coloquei um pouco mais de manteiga na massa desta vez, apenas no caso
de que ele estivesse dizendo a verdade. As maçãs eram muito frescas. O
menino que me vendeu, era um pequeno companheiro que queria me dar
um beijo, então bati em seu ouvido. Agora, prove uma torta. As fiz
especialmente para você.

Gray estava deitado de costas, nu, feliz, saciado, e apenas começando

a respirar normalmente outra vez. E aqui estava Jenny, embrulhada em um
robe cor de pêssego que, em sua opinião, parecia mais comestível do que as
tortas de maçã que estava enfiando em seu rosto. Seu cabelo preto,
glorioso, estava enrolado em volta da cabeça, caindo até seu muito
agradável traseiro, os lábios ainda vermelhos de todos os seus beijos. Ele
queria ela de novo, bem, talvez em mais cinco minutos. Agora, só queria
descansar um pouco para recuperar o seu vigor. Mas ele viu a emoção em
seus olhos, e conhecendo o seu dever, tomou um pedaço da torta de maçã.
Pelo menos ela estava sempre pronta para alimentá-lo depois de o esgotar.

— Você nunca antes fez tortas de maçã para mim — disse ele
enquanto examinava o pequeno pedaço de massa com molho de maçã
quente escorrendo pelos lados.

— Você disse que o pato assado com molho de madeira e doce de

damasco era um pouco pesado para depois de fazer amor, então eu pensei
dar-lhe apenas um pouco de sobremesa hoje.

Ele deu uma mordida e deitou-se contra o travesseiro. Fechou os

olhos e apertou as mãos sobre o peito, cuidando para não esmagar a torta.
Mastigou lentamente, sabendo que ela já estava pulando de seu pé direito
para o esquerdo, esperando que ele pronunciasse que sua torta de maçã era
a melhor da terra. Ele manteve os olhos fechados, deu outra mordida,
mastigou mais lenta do que na primeira mordida, então, finalmente, estalou
a última mordida em sua boca. Olhou para Jenny debaixo de suas
pálpebras. Ela estava quase pronto para gritar com ele. Abriu os olhos e
disse: — Não é suficiente. Não estou certo de que o sabor é exatamente de
se aplaudir. Dê-me outra.

Ela quase bateu em sua boca.

 Ele comeu a segunda torta, ainda em silêncio e pensativo, ainda
mastigando cada mordida até notar que se não dissesse algo muito
rapidamente, ela iria jogar o prato em sua cabeça.

Ele sorriu para ela, coçou a barriga, e disse: — Jenny, apenas um

montão de creme de Devonshire na torta de maçã, e ficaria perfeita. A
massa com mais manteiga ficou quase tão suave e cremosa como a carne
em seu ventre.

— Eu tenho um pouco de creme Devonshire —, ela gritou e correu

para fora do quarto de dormir muito feminino, com pêssegos macios,
amarelos claros e azuis pálidos pendurados. O homem nu deitado em cima
de sua cama desfeita suspirou, espreguiçou-se e adormeceu.

Antes de sair duas horas depois, mais uma vez saciado e mais feliz
do que um vigário que tinha encontrado três moedas de ouro no prato de
coleta, comeu uma outra torta de maçã, esta gotejando com creme de
Devonshire. Estava deliciosa, e ela lambeu o creme fora de sua boca, rindo.

— Dê-me a receita para a Sra. Piller —, disse ele. — Meus

convidados não vão querer deixar a mesa. — Ele então viu-se dizendo à
antiga e sempre tão respeitável Sra. Grainger-Jones, esposa de um
igualmente antigo velho general das guerras coloniais, que a receita era de
sua amante.

Jenny beijou sua boca, em seguida, ajudou-o a se vestir. Quando ele

saiu, ela estava cantarolando, sem dúvida, sonhando com uma nova receita.
Provavelmente estaria cozinhando em sua cozinha nos próximos cinco
minutos, não ignorando que ela estava usando uma confecção de seda
pêssego que faria um homem excitado querer comer seu cotovelo. Ele
gastou mais dinheiro com sua cozinha remodelada como ela desejava do
que já gastara em roupas ou jóias ou viagens para Vauxhall Gardens ou à
ópera.
 St. Cyre, Casa da Cidade
07 de abril

Gray se perguntou como as tias estavam fazendo. Ele as tinha visto

apenas em duas ocasiões desde a sua chegada, as duas na mesa para o
jantar. E em ambas as noites, Mathilda tinha usado um vestido preto, por
volta de 1785, alguns babados e severamente espartilhado; seu cabelo,
muito bonito e espesso, estava apanhado no alto da cabeça e era tão branco
que poderia ter sido pulverizado.

Quanto a Maude, seu vestido era do estilo mais recente, de cintura

alta, de seda parda envolvendo seus escassos seios.

Ele ouviu mais detalhes sobre o fogo infame e a inundação que tinha
devastado Feathergate e manteve as duas senhoras de idade em um estado
elevado de miséria. Ouviu mais histórias de como Mortimer o vigário tinha
tentado roubar um beijo de Mathilda atrás da sacristia e tinha mesmo
acariciado seu traseiro quando o sacristão estava tocando os sinos da igreja.
Em ambas as noites quando o jantar terminou, ele descobriu que não queria
sentar-se no esplendor isolado de sua sala de jantar bebendo um copo de
vinho do porto.

Na primeira noite que ele tinha seguido as tias para a sala de estar.
Antes que se sentassem, Mathilda disse, — Piano.

E foi assim que Gray ficou sabendo do impecável Hayden, pela

muito talentosa Maude.

Isso fora há duas noites. Ele desejou, enquanto acariciava Eleanor

agora, esparramada ao longo da sua perna direita, que tivesse suas tias-avós
em sua vida ao longo dos anos. Gostava muito delas.

Suavizou Eleanor sobre ambas as pernas, pegou sua pena,

mergulhou-a no pote de requintada tinta ônix, com que a bela viúva,
Constance Duran o tinha presenteado depois de ter removido um problema
nocivo de sua vida, ou seja, seu marido, e escreveu uma carta a Ryder
Sherbrooke, um homem com não muitos anos mais que Gray, um homem
que Gray admirava mais do que ele já tinha admirado qualquer outro
homem em sua vida.
 Ele tinha acabado de terminar a carta quando Quincy entrou na
biblioteca, seus olhos escuros se estreitaram.

— O que está errado, Quincy?

— É um cavalheiro, meu senhor, na verdade, um cavalheiro que

nunca vi antes. Ele me deu seu cartão. — Quincy entregou a Gray, um
cartão-de-visita muito branco e pequeno com o nome de Sir Henry
Wallace-Stanford escrito nele. Não sabia quem era este homem. Olhou para
Quincy novamente. — Eu ouvi isso em sua voz. O que há de errado com
ele?

Quincy disse lentamente: — É algo sobre seus olhos. É o que ele está
atrás. Acredito que a cobiça e a ganância pura e simples, é tudo o que o
move. Na verdade, talvez, que esteja exagerando no melodrama. Vamos
ver. No entanto, não acho que Sir Henry seja um homem muito bom. —
Quincy sacudiu-se. — No entanto, ele pediu muito educadamente para vê-
lo. Afirma que é importante.

— Isso deve ser interessante —, disse Gray e ergueu-se. — Traga o

nosso Sir Henry.

— Lorde Cliffe? — Gray acenou para o homem extraordinariamente

bonito que entrou com confiança na biblioteca, a mão estendida. Ele era
alto, direito, e de meia-idade, com cabelos castanhos escuro e espesso
salpicado de cinza. Apertou a mão do homem automaticamente, em
seguida, inclinou-se ligeiramente. — Sim, eu sou Cliffe. Receio não o
conhecer, senhor.

— Sou Wallace-Stanford. Sou amigo das irmãs Feathergate Close,

Mathilda e Maude. Aconteceu estar em Londres e decidi ver se estão
desfrutando da sua estadia com o senhor. Gosto muito das velhas senhoras.

Agora, isso foi uma revelação. O homem tinha saltado diretamente

lá, sem nenhuma delicadeza, sem prelúdio de todo. Ele também estava
ansioso. Gray podia ver o brilho de suor na testa. — Percebo —, disse
Gray, sem realmente ver coisa alguma. Ele convidou Sir Henry para se
sentar, o que ele fez.

— Gostaria de tomar um conhaque? — Uma vez que o brandy foi

pressionado na mão elegante de Sir Henry, Gray disse: — Então, você está
familiarizado com as minhas tias-avós. Está visitando para vê-las ou apenas
para saber sobre elas?

— Não, na verdade, eu estou aqui para perguntar se as queridas

senhoras de idade têm uma jovem convidada com elas.

— Uma convidada jovem?

— Sim.

Ele olhou para os olhos de Sir Henry Wallace-Stanford, muito

escuros, pensou nas palavras de Quincy, e disse: — Não, as tias não
trouxeram nenhum convidado com elas.

— Ah, percebo —, disse Sir Henry. Levantou-se lentamente. —

Sinto muito por o ter perturbado, meu senhor. Está certo de que não
trouxeram nenhuma pessoa com elas?

Agora, aquilo foi muito interessante. Gray apenas balançou a cabeça.

— Nenhum convidado à vista —, disse ele. — Tem certeza de que não
deseja falar com elas? No momento, penso que estão na livraria de
Hookham ou talvez no Gunther, apreciando um sorvete. Talvez não se
importe de esperar por elas?

— Oh, não, não é assim tão importante, realmente. — Ele deu um

longo olhar a Gray, então balançou a cabeça lentamente.

Uma vez que Sir Henry saiu de sua casa, Gray estava no hall de
entrada ao lado de Quincy, olhando para a porta da frente acabada de
fechar.

— Isso é muito estranho —, disse Gray.

— Homem astuto —, disse Quincy. — Muito astuto. Se me disser o

que ele queria, meu senhor, eu ficaria satisfeito a cogitar sobre as suas
implicações.

— Se não me engano, acho que ele estava atrás de Jack.

— Jack o valete? — Disse Quincy, tocando as pontas dos dedos

levemente na bandeja do cartão de prata que estava segurando. — Não
posso imaginar o porquê. Um rapaz mais desinteressante. Nem muito bom
valete, ouvi Horace dizer. Necessita de formação. Horace disse que ficaria
feliz em providenciar isso, mas o rapaz evita todos os servos, permanece
sozinho no quarto das tias-avós. O menino também precisa de roupas
adequadas. Eu me pergunto por que suas duas tias-avós não as forneceram
para ele? E por que Sir Henry quer Jack o valete?

— Boa pergunta.

Jack, que não era Jack, estava com medo. Passavam quatro dias
desde que ela tinha escapado de seu quarto descendo pelos lençóis atados e
ido para a casa das tias. E agora eles estavam aqui em Londres e ela deveria
ser um menino porque as tias disseram que seu padrasto, certamente as
seguiria até ali e simplesmente não poderia ser uma jovem senhora com
elas, então isso iria por tudo a perder imediatamente, e levaria a problemas,
e seu sobrinho-neto não merecia nenhum problema extra. Ele tinha sido tão
amável, disseram-lhe todas as noites, sempre solícito, não um canalha de
todo. Ainda é cedo, porém, Mathilda tinha dito.

Ela teve que se fazer de valete para que pudessem proteger o seu
sobrinho-neto de qualquer possível violência oferecida por seu padrasto.
Elas tinham parado, olhando em volta, em seguida, disseram que o barão
era também o filho de um homem muito desonroso e não queriam correr o
risco de o barão ser como seu pai, em outras palavras, deitar um olhar para
ela, babando, e tentando seduzi-la. Jack não podia imaginar qualquer
cavalheiro babando em cima dela, mas não importa. Era com o que as tias
estavam preocupadas, e elas certamente deviam saber mais sobre o
sobrinho do que ela, sendo que elas tinham o triplo de sua idade, pelo
menos, de modo que ela ficou em silêncio.

Jack. Ela sorriu agora, só por um momento, pensando nisso, rindo

um pouco enquanto se lembrava de quando Jack tinha sido valete. Tia
Mathilda tinha olhado para ela, para cima e para baixo, finalmente,
balançando a cara comprida e estreita. Jack lembrou a voz profunda e
musical de Mathilda dizendo apenas, — calças.

Tia Maude, suas pequenas mãos trêmulas, havia dito: — Sim, isso é
uma boa idéia. Ela vai ser um menino, com um boné puxado para baixo
sobre as sobrancelhas, um menino com calças largas até os joelhos. Ah,
remexer nos caixotes da igreja. Terá tudo o que precisamos. Nosso
sobrinho-neto, pobre rapaz, não será tentado por sua delicadeza se ele levar
o sangue ruim de seu pai.

Ela revirou os olhos. — Sou tão delicada quanto um nabo, tia

Maude.

— Jack —, tia Mathilda tinha dito, ignorando-a.

Tia Maude assentiu. — Sim, Jack é um bom nome. Sólido, pouco

romântico, um nome de confiança, inquestionável. Mas não havia um
salteador há alguns anos com esse nome? Ele não era Mad Jack ou algo
igualmente tolo?

— Black Jack —, disse a tia Mathilda. — Mas 'Mad' é melhor. Esse

é o nosso menino.

— Sim, um homem mau, mas muito romântico, esse, — disse a tia

Maude. — Agora, o barão, se achar alguma coisa fora do comum ao vê-la,
vai pensar 'Jack' e, em seguida, ir à sua vida.

Ela tinha sido Jack, durante quatro dias, e Mad Jack apenas na
companhia das tias. Quanto tempo levaria seu padrasto para encontrá-la?

Tinha visto o barão apenas na primeira manhã quando chegaram e

apenas por um momento antes que ela rapidamente virou a cabeça. Com
toda a honestidade, percebeu que cada mulher que ela conhecia iria dizer
que o coitado era bonito demais para seu próprio bem, em um louro de
olhos azuis tipo Viking; cada mulher provavelmente dançaria até ele,
suspirando em seu rosto, batendo seus cílios, e caindo metaforicamente a
seus pés. Ela sentiu sua carne ondar com aversão e medo.

Ela teve apenas um breve vislumbre dele. Era o jovem como seu pai?
Mau caráter? Ele era como seu padrasto? Podre até os calcanhares?

Sim, suas tias-avós haviam dito que o próprio pai do barão tinha
sangue ruim, algo comum aos machos St. Cyre, elas disseram, suas vozes
muito decisivas. Ela acreditava implicitamente nas tias-avós. Se ele era um
mulherengo, como seu padrasto, como seu próprio pai, então ela
permaneceria Jack e o iria detestar pelos dedos dos pés nas botas velhas de
Jem, moço de estábulo das tias-avós, e evitá-lo a todo custo.
 Apenas pelo breve momento quando ele olhou para ela, com as mãos
transbordando com valises das tias, ela tinha visto os olhos, vira esse tipo
cansado de arrogância, que revelava um tipo de conhecimento que um
homem tão jovem como o barão não deveria ter. Era uma pena, mas era
provável que ele fosse um canalha, um devasso até suas botas.

Ela levantou os joelhos com mais força contra o peito.

Viu o rosto de seu padrasto em sua mente, o belo rosto do diabo que
sua mãe tinha visto uma vez e amado até que ela morreu. Ouviu sua voz
profunda e brilhante fúria.

Agora elas tinham descoberto na véspera, em uma mensagem

enviada pela governanta das tias-avós, que Georgie estava de volta a
Carlisle Manor.

Meu Deus, o que ela devia fazer?

 Capítulo 4

Gray estava cansado. Também ainda estava furioso, agora calma e

friamente furioso, de volta no controle, mas sabia que se o marido de Lily
não estivesse esparramado em um estupor bêbado no canto do quarto de
dormir aqueles primeiros minutos depois que ele chegou, ele o faria bater
no chão, com um entusiasmo mortal. Pelo menos Lily agora estava segura,
porque Charles Lumley tinha recuperado a inteligência suficiente para
compreender que Gray iria matá-lo sem aviso, sem hesitação, se ele tocasse
em sua esposa novamente. Lumley, ainda bêbado mas nenhum tolo, havia
concordado. Gray não confiava nele, mas iria esperar e ver.

Soltou outra respiração profunda. Apenas passara uma hora. E ainda

estava com tanta raiva que poderia cuspir.

Charles Lumley era um fraco, que agia como um valentão e vicioso

somente quando a vítima tinha metade de seu tamanho, como sua esposa,
Lily. Bem, não mais ele iria bater nela. Não mais, ou Gray iria derrubá-lo.

Ele tinha a carruagem de aluguel parada, na esquina da Portman

Square, pagou o motorista, e foi até sua casa da cidade. Não queria acordar
ninguém, particularmente suas tias-avós, e os seus aposentos estavam na
frente da casa. Ele tinha a sua chave na mão, a levantou para enfiar na
fechadura da porta da frente, quando, a partir do canto do olho, viu um
flash de luz. Não, pensou, não era nada, mas ainda assim, mesmo quando
dispensou o flash de luz como nada importante, se virou. Lá estava ele de
novo, um flash de luz proveniente dos estábulos. Então, seu cavalariço
principal Byron estava com um dos cavalos. E se fosse sério? E se
Brewster, seu garanhão baio, estivesse com cólica? E se Durban tivesse
machucado o jarrete? Virou-se rapidamente e caminhou em direção aos
estábulos, situados à volta da casa e se estende quase até a rua.

A luz se apagou. Os estábulos ficaram completamente às escuras.

Isso foi muito estranho, de fato. Seus batimentos cardíacos aumentaram. A
porta do estábulo estava entreaberta. Não era Byron então.

Era um ladrão.

Jesus, um ladrão arrombando os estábulos de um cavalheiro em

Portman Square. Não fazia sentido. Ele conhecia bem os estábulos. Uma
vez que entrou, imediatamente encostou-se contra a parede à sua direita.
Seus três cavalos de sela estavam em baias separadas a alguns metros de
distância. Ficou em silêncio, escutando. Ouviu uma voz, em seguida, falar
com um dos seus cavalos. Podia distinguir uma porta do box aberta, ouviu
aquela voz baixa e calmante novamente, e sabia que estava coberto de
sombras e o ladrão não iria vê-lo. Então viu seu velho cavalo, Durban, a
cabeça balançando para cima e para baixo, cheirando. O ladrão foi levando-
o para fora. O ladrão pôs o freio no Gray, então, com a facilidade de longa
prática, montou nas suas costas. Lentamente Durban foi vindo em direção a
ele.

Sentiu-se sorrir. Não tinha sido capaz de bater nesse animal bêbado,
Lumley, mas agora tinha o seu próprio ladrão, e não havia nenhuma dúvida
sobre sua culpa. Tinha pego o desgraçado no ato. Sentiu a maldade o
inundar. Sentia-se bem. Disse baixinho: — Maldito pequena besta. Você
não vai escapar de mim. — E então ele agarrou a perna do ladrão e
empurrou-o fora do garanhão. O ladrão saiu voando para o chão.

Gray ergueu a perna e trouxe o pé nas costelas do homem. Ele ouviu

um baque satisfatório. Pelo menos tinha machucado uma costela. Maldição,
mas as costelas eram resistentes.

— Você canalha podre, eu vou chutar suas costelas até às costas.

— Você já o fez.

O ladrão não soou como um ladrão muito velho. Dor matizava a voz
fraca. Era um menino, ele viu isso agora, um menino franzino que tinha
tentado roubar seu cavalo e teria fugido com ele se Gray não tivesse
voltado para casa na hora certa.
 — Eu deveria bater em você até o inferno e partir, seu pequeno
bandido nojento. Você não rouba um dos meus cavalos, seu sangrento
mendigo. — Ele estendeu a mão, agarrou o menino pelo braço e puxou-o
para cima. Sacudiu. Recuou o braço. Queria quebrar a mandíbula do ladrão.
Ele estava sorrindo.

O ladrão chutou Gray na perna. A dor correu por ele, e viu tudo
vermelho. Pegou o menino pelo pescoço e atirou-o contra o estábulo de
William o Conquistador. O chefe, como era chamado pelos cavalariços,
relinchou alto. Brewster relinchou de volta.

— Volte a dormir, Chefe, Brewster. Estou apenas batendo o pecado

de um menino que estava roubando Durban, e por que Durban não tem um
pingo de sentido, ele teria deixado o ladrão levá-lo sem um som. — Durban
estava calmo, mastigando palha agora. Gray viu que o ladrão estava deitado
na palha, balançando a cabeça, e riu.

— Atingi um pouco seu cérebro, sua pequena cabeça-dura? Venha

aqui e deixe-me ir para essas costelas magras de novamente. — Mas o
ladrão não se moveu, apenas ali deitado. Gray caminhou para ele, inclinou-
se e arrastou-o para a posição vertical. — Você me chuta novamente, e eu
vou bater-lhe daqui para até o Tamisa.

Ele balançou o menino.

— Não se atreva a gemer para mim. — Então enviou o punho em sua

mandíbula. O ladrão caiu no chão.

— Isso foi apenas um leve toque. Dane-se, levanta-se. — O ladrão

não se mexeu. Bem, o inferno.

O pestinha covarde teve a ousadia de desmaiar. De um pontapé

estúpido nas costelas? De um tapinha no queixo? Ele ainda nem tinha
começado, e o pequeno malvado tinha desmaiado? Ele pegou o ladrão e o
levantou, sacudiu-o, e deu um tapa no rosto várias vezes, mas o ladrão não
se mexeu. Gray estava segurando-o em pé. Era um peso morto, quase
puxando Gray no chão. Gray largou-o. O ladrão caiu para o lado.

— Bem, condenação, — Gray disse e se ajoelhou ao lado do sujeito.

Acendeu a lanterna do estábulo e trouxe-a para perto.
 Antes de incidir no rosto do ladrão, o rapaz deu uma guinada para
cima, bateu com o punho na mandíbula de Gray, então freneticamente se
arrastou para longe, finalmente chegando nos joelhos a cerca de dois
metros de distância.

— Você é um menino danado —, disse Gray, esfregando levemente

sua mandíbula. — Penso isso. Você é pequeno e é magro. Não tem sequer
um pelo nesse seu queixo, não é? Não é mesmo velho o suficiente para
fazer a barba. Acho que ainda vou lhe bater daqui para a rua. Talvez então
pense duas vezes antes de esgueirar-se no estábulo de um homem e tentar
roubar um de seus cavalos.

Continuava esfregando sua mandíbula, mesmo quando se lançou em

direção ao rapaz. O menino tentou torcer para fora do caminho, mas não foi
rápido o suficiente. Gray caiu sobre ele duro. Ele aproximou-se, sentou-se
em cima dele, sua mão direita em punho justamente acima da mandíbula do
rapaz. — Você tem a ousadia de me atacar? — Disse ele, em seguida,
trouxe o punho para baixo. O rapaz se afastou, mas o punho de Gray
atingiu o lado de seu rosto e sua orelha esquerda. Ele rosnou
profundamente em sua garganta até mesmo quando Gray fechou as mãos
em torno de seu pescoço e começou a apertar. O menino agarrou as mãos e
tentou puxá-las. Foi no momento exato em que as mãos do menino se
afastaram que a névoa de raiva desapareceu. Gray se sacudiu. Meu Deus,
ele quase tinha matado um menino por tentar tirar seu maldito cavalo. Deu
uma guinada de cima dele e caiu de joelhos. O menino apenas ali deitado,
sem dizer nada, os olhos fechados.

— Diga alguma coisa, maldito seja. Eu não matei você, posso vê-lo
respirar. É melhor recuperar antes de eu o entregar a Newgate.

O menino continuou não dizendo nada. Levantou as mãos e começou

a esfregar sua garganta. Em seguida, abriu os olhos e disse: — Eu acho que
você quebrou alguma coisa.

— Você mereceu isso, mas não quebrei qualquer uma das suas
malditas costelas. Apenas lhe dei uma pequena surra. Não se queixe.
Recupere. Você tentou roubar o cavalo de um homem, o mínimo que
merece é ter uma costela quebrada, o que eu nem sequer fiz. Considere isto
apenas uma punição inicial pelo trabalho desta noite.
 Então Gray ficou em silêncio. Silêncio moral. Oh, não, pensou. Ah
não. Ele estendeu a mão para a lanterna e sabia que não queria trazê-la
perto. Mas o fez. Olhou para o rapaz.

O rapaz tentou se afastar, mas Gray simplesmente fechou a mão em

torno de seu braço e disse lentamente: — Bem, o inferno. Você é Jack, não
é? Mad Jack? Você é o valete de minhas tias-avós? Por que você estava
roubando meu cavalo? Vamos lá, pequeno malvado, responda-me. — Ele
levantou a mão, agora um punho. Viu que os nós dos dedos estavam
machucados. Tinha machucado os dedos sobre o pequeno bastardo. Não
era justo.

— Sim, eu sou Jack. — Então o menino se virou e vomitou na palha.

— Eu não estou de todo louco. Quem dera que as tias não lhe tivessem dito
isso.

— Bem, elas fizeram e agora eu começo a entender o porquê.

Disseram que era enérgico. Não indicaram que você também fosse um
ladrão. — Gray sentou-se nos calcanhares. Ele puxou um lenço do bolso do
colete e enfiou-o na mão do menino. — Não, limpe-se. Não quero que você
fedendo quando o lançar a Newgate. Se este é um exemplo do que as tias
quiseram dizer, você é louco o suficiente. E estúpido para acreditar que
poderia fugir roubando um dos meus cavalos.

O garoto limpou a boca com o lenço. Lentamente Jack levantou-se,

forçando-se a endireitar. Então, sem nenhum aviso, chutou a lâmpada longe
de Gray, mergulhando o estábulo na escuridão. Gray estava de pé em um
instante. No instante seguinte, ele ouviu um movimento, mas não escapou a
tempo. A lanterna bateu-lhe com força na parte de trás de sua cabeça e ele
caiu e desmaiou.

Ele não sabia quanto tempo tinha estado inconsciente, esperava que
apenas um ou dois minutos. Sim, isso tinha que ser tudo. Pôs-se em pé,
ficou enfurecido quando percebeu que sua cabeça parecia que ia voar fora
de seu pescoço, e correu para fora do estábulo. Viu o ladrão montando
Durban diabolicamente rua abaixo.

Ele xingou, pôs um freio em Brewster, e montou em suas costas. No

momento em que chegaram à rua, ele não podia ver Durban. Cutucou os
calcanhares no estômago amplo de Brewster e enviou-o a galope na direção
em que tinha visto Durban seguir.

Gray estava tonto, a cabeça estava começando a latejar, e ele queria

matar aquele pestinha Jack. E iria matá-lo assim que pusesse as mãos em
volta do pescoço magro. Pensamentos de morte o fizeram começar a se
sentir melhor.

Quem era Jack? Por que ele roubara Durban? Quem era Sir Henry
Wallace-Stanford? Por que estava o menino com as tias? Bem, elas
poderiam ter seu Mad Jack de volta depois de Gray terminar com ele.

A noite estava fria, as nuvens baixas e escuras. Apenas algumas

estrelas espalhadas brilhavam. A lua, atualmente apenas um quarto dela era
visível, estava velada pelas lentas nuvens negras.

Lá, finalmente, viu Durban, o menino deitado quase plano contra o

seu longo pescoço. Onde diabos estava o menino se dirigindo?

Este foi, certamente, um final inesperado para uma noite já

angustiante. Ele pensou em Charles Lumley, deitado completamente
bêbado no chão do seu quarto, lembrou como o deixou, dobrando-se sobre
um penico vomitando as tripas, seu voto de que nunca voltaria a atacar sua
esposa suspenso no ar. Ele pensou em Jack e o que faria para o pequeno
vomitar quando o encontrasse. Toda a sua raiva por Lumley foi facilmente
transferida para o ladrão de Durban.

O tráfego era ligeiro. Ninguém parou para olhar o cavaleiro

perseguindo outro cavaleiro. Ninguém se importava, e por que deveriam?

O menino não virou na direção certa. Gray havia assumido que ele
iria para a estrada Folkstone em direção ao sul, mas não o fez. Ele estava
andando para oeste de Londres. Mas isso não fazia sentido nenhum. Hyde
Park desapareceu na distância, o nevoeiro cerrado, todas as árvores
amontoadas na escuridão pesada.

Por alguns minutos, Gray perdeu de vista Durban na névoa espessa.

Ah, lá estava ele. Gray o viu quando viraram uma curva. Durban estava
voando, seus cascos comendo o chão. Ele era tão rápido quanto Brewster e
tinha uma boa vantagem.
 Bem, maldito. Mais cedo ou mais tarde, o menino abrandaria, teria
que o fazer. Brewster não poderia manter esse ritmo por muito tempo,
nenhum cavalo podia, nem mesmo o seu. Ele estava ciente do menino
olhando para trás a cada poucos minutos. Gray achou que Jack ainda não o
tinha visto. Boa. Provavelmente iria frear Durban em breve, retardá-lo para
poupar sua força. Estavam fora da cidade, na estrada Reading, estendendo-
se longa e plana na distância. Gray sabia que, se o menino saísse da estrada
provavelmente iria perdê-lo. A noite estava simplesmente demasiado negro
para ver muita coisa, apesar do pouco de lua. Ele tinha que pegá-lo e tinha
que pegá-lo em breve, ou então só o poderia perder, e então o que faria?
Informar as tias, dizendo: — Bem, tia Mathilda, tia Maude, seu valete
roubou um de meus cavalos, mas perdi-o na estrada Reading. Alguma de
vocês sabe por que ele fez isso? O que há na estrada Reading? Talvez ele
partiu por causa de algo a ver com os olhos duros de Sir Henry Wallace-
Stanford, que estava olhando para ele?

Por que diabos estava o menino cavalgando para Reading? Então,

possivelmente, para a frente para Bath? Não era o valete Jack de Folkstone,
assim como suas duas tias eram?

Ele disse então a seu cavalo, — Brewster, meu rapaz, o nosso

Durban está nas mãos do valete Jack, que não significa nada de bom, e eu
não tenho nenhuma pista sobre o que não é bom. Este pequeno bastardo de
fato está louco? Precisamente o que preciso, um maldito valete louco que é
completamente destreinado, de acordo com meu criado, Horace. Mad Jack.
Agora serve no papel, não é mesmo? Ou ele foi na minha casa para roubar
a minha prata? Temos que pegá-lo de modo que Durban possa voltar para
casa. Pode dar-me a velocidade, menino?

Brewster era um puro-sangue, com o coração de um corredor. Ele

esticou o pescoço, agrupou seus músculos, e voou para a frente,
surpreendendo até mesmo Gray, que tinha treinado Brewster cerca de
quatro anos antes.

Ele iria perder de vista Durban, amaldiçoou em voz alta na noite

escura, então pegou sinal dele novamente. Não acreditava que Jack
soubesse para onde estava indo. Mas se estava perdido, por que não parava
e voltava para Londres?
 Porque ele acha que eu estarei lá esperando para matá-lo e, em
seguida, levar o corpo ao magistrado. Não é uma má ideia, considerando
todas as coisas. O menino não é estúpido, pelo menos sobre salvar sua
pele.

Começou a chover cerca das duas horas da manhã. A temperatura

despencou. Só faltava isso, Gray pensou curvado para baixo contra o
pescoço de Brewster. Brewster, infeliz com o tempo, bufou e esticou o
pescoço para fora ainda mais.

Não havia tráfego. Nem um carro ou outro cavaleiro. Nada, apenas a

chuva forte e grossa, nuvens inchado e ar que estava ficando mais frio a
cada minuto.

Gray amaldiçoou, incapaz de pensar em outra coisa a fazer. E sempre

ele estava pensando: Quem demônios é Jack?

Brewster contornou uma curva. Gray estava à espera de ver Durban

na distância, mas não viu nada. Cavalgou mais longe. Não viu Durban, nem
um sopro dele. Tinha simplesmente desaparecido. Não, isso era impossível.
Cavalgou mais uns quilômetros. Quando estava certo de que Jack deveria
ter deixado a estrada principal, talvez finalmente percebendo que estava
indo na direção errada, Gray freou Brewster para uma parada e sentou lá na
chuva, congelando e pensando. Então voltou para Londres. Viu uma
pequena estrada rural que bifurcava para fora da estrada principal. Jack
tinha que ter ido naquela direção. Gray cutucou Brewster para a estrada
secundária enlameada e esburacada.

Gray estava exausto, molhado até a medula, e tão preocupado com

Jack que sua raiva para com o menino tinha arrefecido abaixo do ponto de
ebulição. Brewster estava cansado. Tinha que fazer algo.

Brewster desacelerou para uma caminhada, ele e seu mestre quase

vesgos com a fadiga. De repente, Gray ouviu um relincho familiar.

Durban.

Ele puxou Brewster a um impasse e disse: — Esse é o nosso Durban.

O que você acha, Brewster? Sabe onde ele está?

Brewster ergueu a grande cabeça e relinchou alto. Foi rapidamente

respondido. Durban estava perto, mesmo à saída para a esquerda. Foi então
que Gray viu uma antiga ruína de um celeiro afastado da estrada secundária
na extremidade de um campo de cevada. Não havia fazenda à vista, apenas
o dilapidado velho celeiro, provavelmente abandonado um bom meio
século antes.

A chuva caía ainda mais forte, embora Gray tivesse pensado que
seria impossível. Era difícil de ver três pés na frente dele. Sem qualquer
instrução de seu cavaleiro, Brewster saiu da estrada e cuidadosamente fez o
seu caminho através do campo enlameado que tinha pedras afiadas aqui e
ali para apanhar os incautos. Em uma cerca de madeira remendada
Brewster teve que saltar, o que fez facilmente.

Pelo menos Jack estava dentro daquele celeiro, fora da chuva,

cuidando sua costela machucada, o pequeno bastardo sem valor. Ele
obviamente não tinha qualquer noção de direção.

Durban relinchou novamente, e os olhos de Gray estreitaram.

Ele deslizou das costas de Brewster, quase caindo, porque as pernas

não iriam segurá-lo após o passeio de cinco horas. Firmou-se e levou
Brewster para o celeiro. Pelo menos era algum abrigo, embora a chuva veio
dura através de uma boa dúzia de buracos no meio do telhado. Então, de
repente a chuva parou, simplesmente parou. Bem, isso era bom.

Ele gritou: — Jack? Onde está você, seu maldito

idiota? Nenhuma resposta.

Ele tirou as rédeas de Brewster e levou-o a Durban, que estava

amarrado por uma corda desgastada em um canto do celeiro onde a chuva
provavelmente não tinha chegado. Durban estava mascando a palha velha.
Gray deixou os dois cavalos juntos, Brewster acariciando o pescoço de
Durban, e caminhou para o único outro canto protegido do celeiro.

— Jack?

Nenhuma resposta. Ele amaldiçoou. Quando viu o rapaz finalmente,

viu apenas a cabeça, coberta com o que parecia ser o cabelo loiro escuro e
espesso. Ele estava coberto com palha até o nariz, em uma tentativa de se
manter quente. Parecia estar dormindo. Dormindo como um bebê na palha,
enquanto eu estava andando como um morcego fora de sua caverna
tentando encontrá-lo.
 Gray caiu em seus joelhos ao lado do rapaz. Estava perto de
amanhecer e clareando levemente. Empurrou a palha e sacudiu o ombro do
rapaz. Em seguida, um raio de sol da manhã entrou através de duas ripas.

Gray sentou-se sobre os calcanhares e olhou para o rapaz. Ele estava

balançando a cabeça, embora soubesse que não estava enganado. — Oh,
Deus —, ele disse, — Eu não acredito nisso. Jesus, você não é mais um
Jack do que eu. — Gray se inclinou para frente e golpeou a palha de seu
rosto e olhou para a garota que queria muito esmagar no chão estável. —
Você é uma maldita mulher. Eu poderia tê-la matado. Não que fizesse
alguma diferença, mas é claro que fazia. Você estava roubando meu cavalo.
Por quê? Quem diabos é você?

Ela gemeu.
 Capítulo 5

— O que você tem? Acorde.

Ele deu um tapa levemente em suas bochechas. — Vamos, abra os

olhos. — Ela gemeu novamente, virando o rosto para longe dele. Estava
molhada. Isso não era bom. Ele não poderia ser de grande ajuda, pois
estava molhado até ao próprio osso, e suas únicas roupas cobriam aqueles
ossos.

Ele pressionou a palma da mão na sua testa e suas bochechas. Ela

não tinha febre. Disse novamente, desta vez direto em seu ouvido —,
acorde. Eu não gosto disso. Vim atrás de você, porque roubou Durban e
agora você tem a coragem absoluta de ficar doente. Tem ainda mais
ousadia por ser uma mulher. Maldita seja, acorde.

Ela abriu os olhos. Doeu, mas fez isso. A voz do homem soou muito
irritada. No início, ela tinha acreditado que fosse a voz de seu padrasto,
mas então soube que não era. Era a sua voz, a voz do barão. Sua visão
clareou e ela o viu a não mais de uns centímetros de seu nariz. Ele parecia
preocupado. Por quê?

Então seu estômago se apertou e ela deu uma guinada para cima.
Sentiu as mãos em seus braços, puxando-a de volta para baixo. — Eu vou
ficar nauseada —, disse ela e sentiu-o puxá-la para cima rápido e segurá-la
firme. Respirou profundamente, estremeceu, respirava pela boca. Não, ela
não iria vomitar; se recusava a isso. Engoliu em seco, respirou várias vezes
mais, e disse: — As tias-avós não sabem sobre isso. Por favor, não diga a
elas.
 — Por que não? Elas têm um ladrão disfarçado como um valete, e
você também é uma moça. É por isso que elas lhe chamam Mad Jack?
Você costuma fazer ridículas façanhas como esta? Vestir como um menino
e desfilar assim? Maldição, o que está acontecendo aqui? Quem é você,
maldita?

— Pare de xingar — Ela sentiu dor latejando no queixo e na cabeça;

suas costelas doíam, tirou, e puxou, e ela queria simplesmente fechar os
olhos e cair na palha. Estava fria, sim, era o pior de tudo, não as costelas,
não as cólicas em sua barriga. Ela estava fria e não sabia o que fazer sobre
isso.

Olhou para ele e disse: — Eu estou com frio. Por favor, você tem um
cobertor ou algo assim?

— Eu estou tão molhado e frio como você. Apenas onde acha que eu
iria encontrar um cobertor? Tem alguma idéia de onde está?

— Em um antigo celeiro. Durban me trouxe aqui. Nós não podemos

estar muito longe de Folkstone.

— Aqui, deixe-me cobri-la com palha de novo. — Ele parou por um

momento quando o raio de sol brilhante lhe bateu na cara. — Não mais
chuva. Tudo certo. Não tenho nenhuma idéia de onde estamos, mas não
estamos nem perto de Folkstone. Estamos em algum lugar a oeste de
Londres.

— Não, não, nós estamos a sul de Londres.

— Se você fosse um homem, saberia em seus ossos em que direção

estava indo. É uma coisa automática, saber onde você está, enraizado
profundamente nos ossos de um homem. Mas você não é um menino, é
uma garota maldita e estava montando o pobre Durban tão duro quanto
poderia, indo para oeste. Na estrada de Reading, em direção a Bath.

Ela gemeu e fechou os olhos. — Oh, senhores. — Ela abriu os olhos

e piscou. — Você realmente sabe a direção automaticamente porque é um
homem?

— Naturalmente. Sem os homens, as mulheres não iriam encontrar o

seu caminho de casa. É uma coisa triste, mas é o que é. Agora, tire o
máximo de roupa possível e eu vou pendurá-las ao sol para secar. Não há
nada mais que possamos fazer, assim que vamos a isso. Oh, suas costelas.
Você precisa de ajuda?

— Não, vá embora.

— Tudo bem —, disse ele, levantando-se. — Vou retirar-me.

Ele ouviu a respiração rápida atrás dele. Girou sobre os calcanhares e

a viu tombar onde ela estava, mas não foi a tempo de pegá-la antes que ela
caiu para trás sobre a palha. Soltou uma série de maldições que fizeram
Brewster relinchar alto para ele, e, em seguida, ela sussurrou: — Você está
amaldiçoando novamente.

— Eu estou xingando porque é simplesmente a única coisa a fazer. É

o que um homem faz quando não entende o que o diabo está acontecendo
ou até por que se atreveu a acontecer com ele uma vez que é totalmente
inocente, e, portanto, isso exige ser expelido. Você estava roubando meu
cavalo, eu persegui-a, e agora tem a ousadia de ser uma moça e um valete
louco para minhas tias-avós. No topo de tudo, você está doente, maldita. —
Ele bateu a mão na testa. — É um novo dia e eu tive uma noite horrível e
sangrenta.

— O que aconteceu na noite passada? — Ela não se moveu, apenas

ficou ali deitada de lado, tentando controlar a dor horrível em sua costela
que ele tinha chutado para suas costas e o pulsar doentio em sua cabeça.
Sentia menos frio agora, o que não fazia muito sentido, mas no entanto era
verdade. E aqui ela estava falando. Quem se importava com sua noite
maldita? — Será que sua amante lhe disse que tinha encontrado um
protetor melhor?

— Ah, então ainda há ainda um pouco de ironia em você, não é? O

que sabe sobre amantes e os homens que as mantêm?

— Todo homem tem amantes se ele tem dinheiro. Toda a gente sabe
isso. É a maneira como as coisas são. — Lentamente, ela tentou se
endireitar. Conseguiu-o, respirando com dificuldade, ainda se sentindo um
pouco mal do estômago, e odiando a umidade de suas roupas que aderiam a
ela. — Mas não é certo. Realmente não é. Os homens podem saber
automaticamente as direções, mas se não são fiéis às suas promessas, então
não devem ser admirados.
 — Talvez sejam apenas outros homens sem fé que os admiram.
Agora, vai cair de novo? Você é uma mulher, então suponho que deveria
esperar por isso. — Ele fez uma pausa e franziu a testa. — Você levou a
melhor sobe mim duas vezes na noite passada. Eu não entendo isso.

— Os homens têm direção e as mulheres têm cérebros, e um pouco

de sorte também. Agora, eu vou levantar e vou despir essas roupas
miseráveis. Sim, vou fazer isso agora. Vire-se. Obrigado.

— Quando despir a roupa, eu vou olhar para as suas costelas.

— Não, não vai, meu senhor. Se tentar isso eu vou esmagá-lo contra
o chão novamente.

Gray riu, não pôde evitar. — Nós estamos em algum lugar nos
confins de sítio nenhum, bem a oeste de Londres, mas pelo menos não está
chovendo, por isso não vou reclamar. Olha, Jack, ou qual é o seu nome, a
coisa é… — Ele virou-se enquanto falava, e lá estava ela, de pé em uma
chemise que chegava aos joelhos, uma bota de equitação, e outra deitado na
palha ao lado dela. Cabelo loiro escuro derramado sobre os ombros e seios.
Parecia totalmente e incrivelmente feminino. Ele não tinha a menor idéia
do que tinha estado a ponto de dizer. Rapidamente deu-lhe as costas
novamente. — Atire suas roupas mais perto de mim e depois fique sob
tanta palha como você puder.

Ele foi para sua calça, tinha a mão em seus botões, então suspirou e
sacudiu a cabeça. Não, Jack não era um Jack. Ele não podia se despir.
Pegou suas roupas e sua camisa, colete e casaco e deixou-a.

Ela ficou lá, tremendo como uma louca, imaginando o que

aconteceria agora e sabendo que não seria bom. Fechou os olhos, sentiu
náuseas agitação na sua barriga e começou a respirar levemente e
rapidamente.

Ele disse acima dela, — Agora, pense sobre suas costelas. Será que
atingi uma ou duas?

— Uma.

Sem dizer mais nada, ele se ajoelhou ao lado dela, vestindo apenas
calças. Ela nunca tinha visto um homem semi-nu antes, e a surpresa
originou um pouco de barulho na garganta, o que trouxe seu rosto para o
dela. — O que está errado?

— Você não tem uma camisa. Eu nunca vi o peito de um homem

antes.

Ele sentou-se nos calcanhares, franzindo a testa para ela. — Não seja
tola. Você se veste como Jack o valete, esconde-se em um celeiro mais
velho que meu avô, e, em seguida, faz pequenos ruídos parvos só porque
não tenho roupa sobre minhas partes superiores? Feche os olhos, então. —
Ele desabotoou a camisa dela e afastou a cambraia branca e fina um pouco.
Não foi o suficiente. Afastou mais o material, expondo seus seios. Ela
estava tão que surpresa seus olhos se abriram. Apenas ficou lá olhando para
ele, sem saber o que fazer. Em seguida, levantou a mão num gesto de
proteção. Ele gentilmente colocou a mão para baixo. Ela apenas suspirou,
fechou os olhos, e disse: — Eu não sou um zombeteiro.

— Bom. — Ele tocou levemente os dedos em uma costela inferior

que estava amarela e azul, marcada com dedos a verde e preto. Ela tentou
se afastar, mas doía tanto que só gemia em seu lugar. — Está certo. Faça
barulho, mas fique quieta. Agora, vamos ver o que temos aqui. — Puxou o
material totalmente separado. Embora não quisesse, ele viu que seus
mamilos estavam enrugados por causa do frio. Meu Deus, era incrível
como os seios de uma mulher podiam excitar um homem muito
rapidamente; Por outro lado, os seios eram encantadores. Não, ele estava
olhando para a costela que tinha esmagado com o pé, não em dois seios
femininos muito agradáveis. Ela ficou lá, rígida e tremendo de frio
enquanto corria os dedos sobre suas costelas, para cima e para baixo em
seus braços, sentiu sua barriga, pedindo mais e mais, — Aqui? Isso dói?
Não? Boa.

Foi um alívio, pensou ela, olhando para ele, porque simplesmente

não conseguia manter os olhos fechados. Ele não pareceu notar suas partes
femininas de todo. Ela poderia ter sido Jack por tudo o que importava. Não,
ele estava olhando de novo para suas costelas e agora estava acariciando
levemente com as pontas dos dedos sobre aquela costela especial, que doía
tanto que ela teve que morder o lábio para manter a calma. Então ele
pressionou com mais força e ela gritou.
 Ele olhou para ela brevemente. — Desculpa. Aguente um pouco. Eu
tinha que ver o quão ruim estava. Não, não está quebrada, graças a Deus,
mas você não vai sentir como realizar o baile para a próxima semana ou
duas. — Ele sentou-se sobre suas coxas. — Bem, você merece a dor.
Roubando meu Durban, um sólido velho companheiro que tenho desde que
eu tinha quatorze anos de idade. As chances eram de que ele a derrubasse,
você sabe. Sempre que Durban vê um dente de leão, não importa onde,
mesmo no lado de uma estrada que está cheia de carruagens e outros
cavalos, ele tem que tê-los. Dentes de leão são ambrosia para Durban. Não
importa o que você faz. Na verdade, a única coisa que você pode fazer é
simplesmente deixá-lo comer todos os malditos dentes de leão que ele quer.
Só então vai mover os cascos na direção que você quer, mesmo que seja na
direção errada.

— Agora, eu não vou sentir pena de você. Eu não vou pedir

desculpas. Não importa o que é, você estava roubando meu cavalo. Aposto
que as tias não tinham idéia do que você estava indo fazer, não é?

— Elas me conhecem muito bem. Se colocassem os seus cérebros

nisso, tenho certeza que teriam percebido que eu faria o que fiz. Eu deixei-
lhes uma carta.

Ele só conseguia olhar para ela. — Maldito inferno. Na verdade, isso

é simplesmente perfeito. O que eu deveria ter esperado? Você é uma
maldita mulher, depois de tudo. Agora, diga-me seu nome e diga-me agora.

Ele estava olhando apenas para seu rosto, não para seus seios, que
ainda estavam muito nus.

Ela estava branca e silenciosa.

— É Jacqueline e você encurtou para Jack?

Ela balançou a cabeça.

— O que mais há que dá com Jack? Jennifer? Jasmim?

— Meu nome é Winifrede Levering e estou com muito frio.

— Winifrede? O que é um Levering?

 — Winifrede era o nome da minha avó e Levering era o seu nome de
família. Minha avó do lado do meu pai. Meu pai amava muito sua mãe e eu
fiquei presa com os resultados.

Ele resmungou, fechou a camisa sobre seus seios, e a cobriu com um

punhado de palha.

— O seu nome de família?

Ela balançou a cabeça. Doía-lhe o queixo, o lado de seu rosto

machucado. Mantinha-se perfeitamente imóvel e disse: — Eu não quero
dizer-lhe isso. Se o fizer, vai acontecer tudo de novo.

— O que vai ser tudo de novo? — Ele jogou mais palha sobre ela.

— Eu não quis dizer isso, precisamente. Meu nome de família é

McGregor.

— Você não é melhor em mentir do que em roubar. Vou aceitar a

Winifrede Levering, é demasiado terrível para não ser verdade. É um nome
que realmente não combina com você de todo, ainda quase dói dizer o
nome em voz alta, por isso, sim, não há dúvida em minha mente que você
está dizendo a verdade sobre isso. Mas McGregor? A verdade, por favor,
agora.

Ela suspirou. Por que não podia pensar em um nome que ele
aceitaria? Ela não iria dizer-lhe quem era. Não tinha ideia o que ele faria.
Provavelmente a devolveria diretamente ao seu padrasto.

— Eu tenho que sair —, ela disse, e ele ouviu o desespero em sua

voz. Havia também dor. O que ele deveria fazer agora?

— Muito bem —, disse ele, com a voz tão fria quanto o mês de
fevereiro tinha sido no último inverno. — Uma vez que nossas roupas estão
secas, eu vou levá-la de volta para Londres e entregá-la às tias. Estou certo
de que elas vão me dizer tudo o que eu quero saber. Elas também podem
lidar com você. Claro, não fizeram um trabalho muito bom lidando com
você antes, mas que escolha eu tenho? Pobres pássaros velhos, presas a
você. Elas realmente têm a minha simpatia.
 — Elas fizeram um excelente trabalho a lidar comigo. Apenas eu não
tinha escolha. Tive que voltar para Folkstone. As tias são maravilhosas.
Elas estão tentando me proteger. Não vão dizer-lhe nada.

— Estou com frio também —, disse ele, quando se deitou ao lado

dela e puxou palha sobre si mesmo. — Eu vim para casa ontem à noite
esperando para derramar um pouco de brandy na minha garganta e, em
seguida, esticar-me sobre minhas costas e sonhos doces, talvez sobre a
minha amante, que não quer outro protetor. Mas não, não era para ser. —
Ele deu a ela um olhar de ódio. Em seguida, piscou. — Droga. Pensei que a
tinha coberto bem o suficiente, mas não o fiz. Essa palha em sua pele a vai
arranhar.

Ele estava sobre ela em um instante, limpando palha, em seguida,

puxando sua camisa completamente fechada e apertando os pequenos
botões, seus dedos escovando levemente sobre seu peito esquerdo. Ela
quase ofegou, estava tão assustada. — Pelo amor de Deus, fique quieta. Eu
não sou um maldito estuprador.

— Pare de amaldiçoar.

— Você amaldiçoaria também se tivesse uma garota semi-nua cujo

nome é Winifrede Levering sozinha com você em um celeiro e estivesse
congelando o seu… bem, não importa. Basta ficar quieta. Pronto, agora
você está coberta novamente. Oh, sim, você se parece com alguém que deu
um tapa na cabeça.

— Você fez. Tentei me afastar, mas você ainda me pegou.

Ele franziu o cenho, tocou levemente as pontas dos dedos em sua

têmpora, então franziu a testa novamente. — Não gosto de ver contusões
em uma mulher. Na verdade, sempre odiei. O que é pior é que nunca fui
pessoa para fazê-lo. — Ele jogou mais um pouco de palha em cima dela,
então deitou-se a seu lado.

— Quantas amantes teve?

Seus olhos se abriram. — Por quê? Você quer o emprego?

— Não, eu nem o quero perto de mim, mas você prendeu minha

camisa como já tivesse feito isso muitas, muitas vezes. Até tinha os olhos
fechados.
 — Tenho feito muitos pequenos serviços. Lembro-me da primeira
chemise que apertei. Foi rapidamente e muito bem feito. Não sou um
bronco. Nunca fui um bronco. Fechei os olhos, porque olhar para seus seios
não seria a coisa certa a fazer. Na verdade, eu já tinha olhado
suficientemente em seus seios. Assim, fazendo a coisa certa desta vez não
foi tão difícil. O que eu devo fazer com você agora?

Ele soou como um homem razoável, mas não podia ter certeza. Ela
realmente não tinha conhecido muitos homens em sua vida, exceto seu pai
e os dois que ela tinha conhecido melhor do que apenas simples conhecidos
não tinham sido razoáveis. — Talvez —, disse ela, tateando seu caminho
uma vez que percebeu que estava atolada em um problema muito grande —
, você poderia simplesmente me ajudar a voltar para Londres. Vou apenas
ficar quieta até que esteja bem novamente. Vou convencer as tias que estou
bem. Você poderia talvez simplesmente esquecer tudo isso?

— E quando você pudesse, iria tentar roubar um dos meus cavalos de

novo?

Ele tinha um ponto lá.

— Não, nem sequer tente mentir. Você não é boa nisso. Agora, eu
acho que é no seu melhor interesse me dizer a verdade e deixar-me decidir
o que é melhor fazer.

Silêncio total.

— Muito bem. Conte-me sobre Sir Henry Wallace-Stanford.

Ele pensou que ela tinha desmaiado, mas quando se ergueu em seu
cotovelo para olhá-la, viu que ela apertava os olhos bem fechados.

— Quem é ele?

— Não é um bom homem.

— Eu sei disso. Mesmo Quincy sabia disso. Quincy tem algo como
uma segunda visão sobre as pessoas, herdou de uma trisavó. Sim, Sir Henry
veio procurando por você.

— Oh Deus. O que você disse?

 — Ele me disse que estava em Londres a negócios e só queria ver se
as tias estavam fazendo tudo certo. Então ele perguntou se as tias
trouxeram um convidado com elas.

— O que você disse?

— Jack, o valete não é um convidado. Eu disse não. Não estou certo

se ele acreditou em mim, mas não tinha escolha, apenas sair. — Ele viu que
seu cabelo estava quase seco. Ele próprio estava finalmente quente
novamente. Sua pele tinha perdido a cor Gray cerosa. Ela devia estar mais
quente também. Ele veio em seu cotovelo e começou a pegar o canudo de
seu cabelo.

— Uma vez que você disse que nunca tinha visto o peito de um
homem antes, então presumo que Sir Henry não é seu marido.

Ela gemeu.

— Não. Bem, então, o seu pai?

— Não. Meu pai está morto. Mathilda e Maude estarão inquietas.

Temos de voltar para Londres.

Ele estava desembaraçando o cabelo de um pedaço de palha torto. —

Uma vez que estamos ambos cobertos com palha, acho que vou tirar
minhas calças. — Ele se levantou, despojado, expôs suas calças, em
seguida, voltou a se deitar ao lado dela, a palha cutucando-o em lugares que
não tinha pensado serem vulneráveis desde que tinha quinze anos e fez
amor com a doce Florence Dobbins, à sombra de uma duna de areia na
praia de Torquay. — Se o sol se mantiver estável, nossas roupas devem
estar secas em um par de horas. Agora, como você se sente?

— Bem —, disse ela. Ele ouviu alguns barulhos estranhos, se virou

para ela, e viu que tinha fechado seu punho em sua boca e as lágrimas
foram lentamente escorrendo pelo seu rosto.
 Capítulo 6

Ele não pensou, apenas agiu, afastando a palha e trazendo-a para

perto. Seu corpo estava incrivelmente quente contra ele, o que foi uma
surpresa, já que ela estava tremendo apenas um minuto antes.

Ela se contraiu mais apertada do que uma virgem em um bordel, o

que, supunha, não era uma grande surpresa. Ele simplesmente a puxou para
mais perto e pressionou sua bochecha contra seu ombro. Seus braços
estavam nus como suas pernas, que estavam contra as suas, tudo suave e
delicioso. Ele virou o rosto em seu cabelo e disse: — Está tudo bem. Não
chore a menos que esteja com dores, e não apenas se sentindo infeliz sobre
esta situação impossível de que você, devo acrescentar, é responsável por
nos meter nela.

— Você não tinha que vir atrás de mim. Poderia ter me deixe ter
Durban por um tempo. Eu o teria retornado.

Ele começou a queimar suas orelhas, mas sentiu as lágrimas em seu

pescoço e amaldiçoou em vez disso, em seguida, parou gelado. — Não, eu
não vou amaldiçoar novamente, pelo menos até que seja impossível não o
fazer. Tenho essa sensação de que com você por perto, xingar vai se tornar
um hábito regular comigo.

— Minha mãe odiava maldição. Uma vez eu disse 'maldito' quando

era apenas uma menina e ela me fez comer uma tigela de nabos. Ela não
me deixou adicionar qualquer sal ou manteiga, nada. Vim a odiar nabos
muito rapidamente. Não posso olhar para um nabo agora sem pensar em
um pequeno 'maldito', que soube muito bem dizer no momento.
 — Nabos, hein? Uma punição melhor do que ter uma boca cheia de
sabão, que eu entendo é o castigo consagrado pelo tempo. Agora, você está
se aquecendo e eu também. Vamos apenas descansar aqui mais algumas
horas até que nossas roupas estejam secas.

— Então o quê?

— Nós vamos voltar para Londres.

Sua pele sentiu coceira de lágrimas e ele se moveu um pouco,

trazendo a mão para se coçar. Quando ela percebeu o que ele ia fazer, fez
isso por ele, cravando levemente as unhas em seu ombro e pescoço.

— Obrigado —, disse ele. — Seu cabelo cheira bem.

Ela suspirou. — Você não deveria dizer isso. Eu tenho dezenove

anos de idade. Não o conheço, exceto pelo que as tias dizem, e elas não têm
certeza se você é bom ou muito mau. Você está nu. Eu posso sentir suas
pernas e elas são cabeludas. Minha costela dói e minha cabeça também.

— Tudo certo. Tire um cochilo. Oh, sim, não sou mau. Estou sóbrio,
mesmo adequado. Este pequeno incidente conosco aqui deitados juntos não
é a norma. Confie em mim.

— Ainda não sei se posso confiar em você. Sim, as tias se perguntam

se você é como seu pai. Eles não gostavam do seu pai.

— Eu também não. Vá dormir. — Era ele, no entanto, que estava

roncando levemente cinco minutos depois.

Ela nunca antes tinha estado deitada seminua contra um homem

totalmente nu. Era ao mesmo tempo estranho e um pouco emocionante. O
que fazer agora? Arranhou levemente seu ombro novamente.

Quando ela acordou, estava muito sozinha, embalada em palha como

um peixe na doca. Abriu os olhos e olhou ao seu redor, sem se mexer até
que se lembrou, e então sentou-se rapidamente. Estava tão tonta que quase
caiu. Sentou-se muito quieta, esperando. Finalmente a cabeça limpa. O viu
afastado cerca de dois metros, encolhendo os ombros em seu colete.
 — As roupas estão secas?

Ele se virou e deu um sorriso. Nunca o vira sorrir antes. Foi bastante
agradável. Na verdade, era um sorriso que teria feito vacilar, teria feito
vacilar qualquer mulher, imaginou ela, se não estivesse sentada ali com
apenas a camisa vestida, com palha saindo de seu cabelo. Se não
acreditasse que ele era um mulherengo e, possivelmente tal como seu
padrasto, teria pensado que seu sorriso era o sorriso mais bonito que já lhe
tinha sido concedido. Por outro lado, ele assegurou-lhe que não era mau.
Em sua escassa experiência, no entanto, não era para acreditar nos homens.

— Sim, elas estão secas. Como você está se sentindo?

Ela já não estava tonta, graças a Deus. Silenciosamente examinou

seu corpo, da costela para a cabeça. Não estava muito ruim, apenas
latejando levemente em ambos os lugares. Se sentia um pouco pesada,
talvez um pouco entorpecida, o que era estranho, mas não era ruim o
suficiente para falar sobre isso. — Eu estou bem, mas não quero voltar para
Londres, a menos que seja apenas para deixá-lo lá com Brewster e ter
certeza de que estou no caminho para Folkstone.

— Não é provável —, disse ele, dando mais atenção para as rugas

em seu casaco do que para a sua declaração muito séria.

Ela também não achava que fosse muito provável, mas ainda assim,
talvez ele pudesse ter explicado, desculpar-se, até sorrir para ela
novamente. Observou-o caminhar até ela e soltar as roupas para na palha.

— Vista-se. Vou ver Durban e Brewster. Eles provavelmente estão

com sede.

Ela estava prendendo as calças quando ele voltou para o celeiro. —

O sol está mais brilhante do que o sorriso de uma mulher, quando seu
amante lhe dá um colar de diamantes.

— Eu nunca ouvi isso colocado exatamente dessa forma.

— Às vezes sou um poeta —, disse ele. Estreitou os olhos e olhou

para ela de perto dos pés à cabeça. — Você parece um desastre.

— Você também.
 — Sim, acho que nenhum de nós seria bem-vindo em uma sala de
Londres. Por outro lado, meu rosto não é uma confusão de hematomas
azuis e verdes e amarelos como o seu. Vamos pegar algo para comer. Deve
haver uma cidade vizinha com uma pousada.

O Corpulent Goose era a primeira pousada, na cidade mercado de

Grindle-Abbott. Situado em um pequeno pátio cercado por carvalho e um
pequeno estábulo, ficava em frente da praça da cidade na High Street. O
Corpulent Goose tinha pelo menos três séculos de idade e parecia cada
década disso, mas ainda assim, de alguma forma, conseguiu manter um
toque de elegância passada, o que com o seu telhado de ardósia que descia
bruscamente e dezenas de pequenas janelas de vidraças em forma de
losango que brilhavam de tão limpas.

A taberna era muito pequena, mantendo apenas quatro mesas de

madeira com bancos tão velhos que pareciam carcomidos.

Um homem com uma barriga enorme, coberto com um avental

manchado veio a sua mesa e berrou: — O que querem rapazes?

— Algo para comer, por favor —, disse Gray, — para o meu irmão e
para mim.

— Muito de qualquer, por favor —, disse ela, com a voz tão

profunda quanto a poderia fazer.

— Você é um pequeno franganote, não é? — O estalajadeiro disse,

enquanto esfregava a barriga com uma mão enorme. — Mesmo com seu
rosto todo machucado.

— Eu não sou um pequeno franganote. Eu sou apenas um pequeno

galo.

O estalajadeiro olhou para os dois e disse: — Parece como se vocês

dois dormiram em suas roupas. O que fizeram para seu rosto, pequeno hun?
Seu irmão levou uma boa tareia hun?
 — Meu irmão caiu em contra uma porta —, disse Gray. — Na
verdade nós dormimos em nossas roupas. Alimentos, por favor. Muitos.
Meu irmão é um menino que está crescendo.

— Sim, não batam seus pés. — Ele olhou para ela de novo, franzindo
a testa. — É melhor rezarem para que a boa comida da Sra. Harbottle vá
ajudar seu irmãozinho a crescer direito, mas não penso assim. Sim, eu sei.
Vou trazer uns joelhos de porco assados da minha Millie, que vai ajudar o
rapaz se alguma coisa o fizer.

— Obrigado, senhor —, disse ela.

Gray viu que ela estava olhando para lá do gerente. — O que é isso?

— Apenas nunca antes tinha visto um homem parecido com aquele.

Ele era muito familiar. O que queria dizer com que os joelhos de porco me
fariam crescer direito? Tenho excelente postura.

— Não creio que devamos aprofundar esse assunto. As tias não

aprovariam. Na verdade eu não sei se as tias iriam entender, então
simplesmente esqueça o negócio.

— Agora, você quer que eu diga ao gerente que eu sou um barão e

que ele deveria se curvar, atirando aquela enorme barriga baixa, para me
mostrar o devido respeito, e depois me cobrar duas vezes mais?

Ela riu. — Oh, não, eu tenho certeza que ele não poderia manter o
equilíbrio. Oh, Deus, temos dinheiro suficiente para pagar a comida?

— Se você não comer muito, devemos ficar bem.

— Isso é bom, você parece muito sujo e amassado para ser um barão.
— Ela riu por trás da mão, uma mão muito branca com os dedos longos e
finos. Gray viu outro homem que estava bebendo um copo de cerveja no
canto olhar para cima, seu nariz se franzindo, farejando esse som.

— Fique quieto —, disse ele, inclinando-se em direção a ela. — Os

meninos não riem. Eles particularmente não riem por trás das mãos com os
olhos todos brilhantes. Mantenha sua cabeça para baixo e sua boca fechada.

Na verdade, ele pensou, apenas um olhar para o rosto dela e nenhum

homem pensaria por um instante que ela era do sexo masculino.
 O gerente trouxe um prato de frango assado, um único joelho de
porco para o pequeno galo bonito, toda uma fatia de pão, ainda quente do
forno, e dois grandes copos de cerveja. Ela caiu sobre o frango antes de o
gerente ter dado dois passos para longe de sua mesa.

— Oh, Deus, é o melhor frango que eu já provei na minha vida —,

disse ela depois que deixou cair um osso do peito em seu prato. — Na
verdade, eu nunca tive um indício que o frango pode ser tão deliciosa.
Aquela coisa de espessura e aparência de couro é um joelho de porco? Eu
nunca vi um antes. — Ela gentilmente levantou a carne de porco do prato
dela para o dele. — Se eu tiver que comer isto para crescer direito, acho
que prefiro tomar minhas chances.

Ele riu, pegou o garfo, e despachou o joelho de porco em meia dúzia

de mordidas. — Acabei de perceber que estava pronto para tomar uma
mordida dessa perna da mesa —, disse ele. Ele seguiu o joelho com metade
do frango. Quando a viu tomar um longo gole de cerveja e deslizar a mão
sobre sua boca, ele riu. Não pôde impedir-se.

— Se você não fosse tão malditamente bonita, eu acredito que é um

menino. A limpeza da boca foi bem-feita.

— Eu assisti Remie fazer isso uma vez depois que ele beijou uma
empregada no andar de cima e ouviu Quincy vir. Remie é muito viril, você
sabe. Decidi que passando a mão na boca depois de beber era apenas a
coisa certa para me fazer mais crível em meu papel de galo.

— Bem, só não beba muito dessa cerveja. É forte. Você já bebeu

mais do que esse copo. Eu vejo os olhos cruzados?

— Claro que não. — Ela estava se sentindo apenas um pouco tonta,

talvez um pouco de cabeça leve, talvez quase como se fosse cair no chão.
Ela conseguiu sua força de volta quando viu que ainda havia um pedaço de
pão. Pegou-o antes que ele o pegasse.

Gray recostou-se na cadeira, com as mãos cruzadas sobre o ventre.

— Isto foi excelente. Agora, você já está cheia? É tempo de voltarmos para
Londres. Talvez no caminho seja tão amável de me diga quem você é e por
que está como valete das tias, Jack, o seu valete, Mad Jack, para ser exato.
Se você ainda tem um gosto pela conversa, pode me dizer por que sentiu
que precisava roubar Durban e por que estava planejando voltar para a
Folkstone.

Ela sentou-se imóvel enquanto o homem a três mesas de distância

ainda estava olhando para ela, com a cabeça inclinada para o lado.

— Se você não me diz, por quê, então, eu vou deixar as tias saberem
que o jogo terminou. Então vou pedir a Quincy para encontrar Sir Henry
Wallace-Stanford.

— Oh, não —, disse ela. — Oh, por favor, não, Gray. Você não faria
isso. — Então ela piscou para ele, inclinou a cabeça para um lado, abriu a
boca e fechou-a. Caiu para a frente, o nariz batendo no osso da coxa no
meio do seu prato.

Gray olhou para o beiral do telhado com vigas de madeira escuras da

pousada. — Por quê eu? — Ele perguntou a ninguém em particular.

Ela não estava bêbada. Ela estava doente, e ele estava assustado de
morte e furioso. Tinha feito o seu melhor por ela, mesmo a alimentando
até, provavelmente, os botões de seus calções estarem prontos para saltar, e
ela teve a ousadia de ficar doente. Estava assando com febre, mole como
suas calças, que estavam agora cuidadosamente dobradas sobre as costas de
uma cadeira que parecia ser mais velha do que as tias.

Gray observou o homenzinho se endireitar. Seu nome era Dr. Hyde,

era do tamanho de Jack e completamente careca. Também estava limpo, o
que era um bom sinal. Gray havia sido dispensado quando Harbottle, o
gerente, o tinha trazido para cima. — Meu senhor, — disse o Dr. Hyde, que
reconhecia um Lorde quando via um, já que ele mesmo era o segundo filho
de um barão —, a menina, sim, eu sei que é uma moça, apesar do ridículo
das roupas, ela está, de fato doente, como qualquer um pode ver. — Ele
levantou uma estreita e pequena mão, muito limpa, quando Gray abriu a
boca. — Não, eu não preciso saber nada sobre qualquer um de vocês. Ela
tem febre. É evidente que esteve ao frio e à chuva. Esteve uma grande
tempestade na noite passada.
 — Nós estávamos a caminho de Londres.

— Se você quer que ela permaneça viva, não vai a lugar nenhum —,
disse Hyde. Ele colocou a mão na testa dela de novo, então enfiou a mão
por baixo dos cobertores para colocá-la sobre seu peito. Ele fechou os olhos
e ficou em silêncio por um bom minuto. Finalmente, olhou para cima e
disse: — Ela deve sobreviver a esta se você a mantiver muito quente e a
faça beber água, do contrário só vai definhar e acabará morrendo, meu
senhor. Agora, aqui está um tônico para ela. É bom para muitas coisas,
entre as quais uma febre. Vou voltar esta noite. Se de repente seu estado se
agrava, envie Harbottle por mim. — O Dr. Hyde limpou a garganta. Levou
a Gray um momento para perceber que ele queria dinheiro. Puxou um maço
de notas do bolso do colete. Não era um grande maço. Pagou o médico,
sem se mover até que o homenzinho saiu do dormitório, o melhor quarto de
dormir em sua pousada, o Sr. Harbottle tinha dito a Gray quando o seguiu
até o andar de cima, carregando um Jack inconsciente por cima do ombro,
já que ela era um pequeno galo e, portanto, não poderia ser carregada em
seus braços.

Gray amaldiçoou e quase saiu correndo do quarto, gritando quando

viu o Dr. Hyde no final do corredor, — Dr. Hyde, o menino é meu irmão
mais novo, Jack. Peço que não se esqueça disso. É muito importante.

O Dr. Hyde franziu a testa para o nariz muito fino, então balançou a
cabeça lentamente.

Gray estava xingando novamente uma hora mais tarde, quando Jack
atirou-se na cama, olhou para ele e disse: — Se eu não conseguir Georgie,
ele vai perceber que a pode usar contra mim, e eu não sei o que ele vai
fazer.

Em seguida, ela simplesmente caiu de volta na cama, de olhos

fechados, ardendo em febre.

Ela tremia violentamente. Ele tirou as roupas amassadas e subiu ao

seu lado. Sua camisa estava úmida. Ele conseguiu tirá-la dela sem rasgá-la,
em seguida, puxou-a com força contra ele. Esfregou as mãos para cima e
para baixo de suas costas, sobre seus quadris, tão longe do traseiro e de
suas pernas quanto podia alcançar.
 Disse calmamente, esperando que em algum nível que ela pudesse
ouvi-lo, — Vamos lá, Jack, você está doente e está tudo bem, mas por
pouco tempo. Estou fazendo você aquecer, e em breve vai estar suando
como uma amante, de quem gostei, que odiava o calor do verão, porque ela
suava e pensou que isso iria me revoltar. Pode imaginar algo mais bobo do
que isso? Ninguém pode, pelo menos, nenhum homem pode. Vá lá, respire
mais devagar, fique perto de mim. Sim é isso.

Ele pensou que ia morrer de prostração e calor quando, de repente,

sem aviso, ela deu uma guinada para cima novamente e gritou: — Posso
dizer 'maldito', eu posso. Não é uma palavra muito ruim. A Sra. Gilroy diz
isso sob sua respiração quando o Sr. Gilroy come alho e, em seguida, tenta
beijá-la. É uma palavra melhor do que — nabos. — Não, não me faça
comer os nabos horríveis. Oh, Deus, está quente aqui. — E ela atirou as
cobertas, se afastou dele, e saltou da cama.

Ele olhou para a moça nua de pé ali, olhando para ele, sua expressão
em branco como uma lousa, o cabelo loiro escuro emaranhado
descontroladamente ao redor do rosto. Ela era muito proporcionada e tinha
seios feitos para a boca e as mãos de um homem, apesar de qual parte de si
mesmo um homem selecionaria primeiro seria difícil de decidir. Maldição,
ele não podia pensar assim. Ela correu para a janela longa e estreita e abriu-
a. Se inclinou para fora, respirando o ar fresco. Ele olhou para seu traseiro
branco e um trecho de pernas longas que quase o fez engolir a língua. A
boca de um homem ou as mãos de um homem, dura decisão.

— Não, Jack. Meu Deus, você está totalmente nua e inclinando-se

para fora da janela. Não, não afaste-se. — Ele a puxou para longe daquela
janela aberta, aliviado que ninguém a tinha notado, e rebocou-a de volta
para a cama. — Vamos, você está doente, Jack. Tem que se manter
aquecida.

— Eu estou quente, você é tolo —, disse ela, mesmo seu hálito

quente contra sua carne nua. — Estou queimando. Chamas estão perto de
minha pele. Oh, meu Deus. Onde está uma tesoura? Quero cortar este
cabelo horrível.

Ela começou a puxar seu cabelo. Em seguida, gemeu e caiu para a

frente, o rosto contra seu ventre. Ele gentilmente a deitou de costas, então
se endireitou sobre ela.
 — Tudo bem, eu vou tentar refresca-la. — Parou por um momento,
então olhou para a bacia de água fria ao lado da cama. Molhou a camisa, já
que não tinha mais nada, e começou a limpá-la. Poderia jurar que, quando a
camisa úmida e fresca passou sobre ela, ela se espreguiçou e ronronou
como Eleanor.

Ele ficou esfregando-a com o pano úmido até que finalmente abriu
os olhos, sorriu para ele, e disse: — Isso é muito bom. — Sua cabeça caiu
para o lado.

— Oh, não —, disse ele, trazendo sua cabeça para a dobra do

cotovelo. — Você tem que beber um pouco de água. — Ele a fez beber
quase um copo cheio antes de ela cair completamente sem energia contra
ele.

Ele sentiu pânico absoluto, em seguida, viu que desta vez ela estava
dormindo, não inconsciente. Deitou-a de volta na cama e trouxe as cobertas
até o queixo, espalhando os cabelos em um halo em volta da cabeça.
Depois levantou-se e vestiu suas roupas devastadas. Tocou a testa
novamente. Ela estava fria ao toque. Graças a Deus. Ela estava dormindo.

Ele saiu rapidamente do quarto.

 Capítulo 7

A chuva bateu contra as janelas estreitas no quarto de dormir. As

janelas sacudiram quando o relâmpago seguido de um trovão sacudiu a
mesa ao lado da cama. Era um dia horrível, triste, frio e cinza. E não havia
nada para ele fazer senão esperar. Não era paciente. Foi uma tarefa árdua
para não fazer um buraco no muito antigo tapete de pano que cobria o chão
de carvalho.

Em algum nível profundo ela estava ciente da chuva. Horas mais

tarde, foi a ausência da chuva rítmica que a acordou. Ela ficou lá,
consciente finalmente de que as coisas tinham mudado, mas não sabia
exatamente o que tinha acontecido. Pensou que estava de volta ao celeiro
quando viu o sol brilhando através dos vidros da janela, direto em seu
rosto.

Ela estava com alguma de gordura de pássaro. Um pássaro gordo?

Onde? Não, isso não estava certo. Ela estava na pousada Goose Corpulent.
Suspirou profundamente, satisfeita por ter tirado essa teia de seu cérebro.

Estava aqui com o barão, com Gray. Esse era um bom nome. Ele
nunca lhe disse o nome dele. Ela ouviu as tias falarem dele. Mas lembrou-
se do sorriso dele, todo dentes brancos e perverso, aquele sorriso que
poderia enfraquecer uma mulher, e sorriu agora pensando nisso.

Ele não estava aqui. Oh, Deus, a tinha deixado? Será que limpara as
mãos sobre ela, tomado Durban e Brewster e voltado para Londres?

Doeu sorrir e, descobriu, engolir. Estava com sede. Tinha mais do

que sede, estava perto de morrer de sede. Viu um jarro de água sobre uma
pequena mesa ao lado da cama. Tinha que ter aquela água, tinha que o
fazer. Então se preocuparia com o abandono de Gray.

Gray abriu a porta do quarto para vê-la se agitando

descontroladamente em um esforço para não cair da cama. Ela não
conseguiu. Ele também não. Ela caiu no chão, lençóis e cobertores torcidos
em torno dela.

Ele amaldiçoou quando caiu de joelhos sobre ela.

— Nabos —, ela disse, soando como o portão chiando no jardim de

rosas de Maude. — Minha mãe vai fazer você comer nabos.

Ele sorriu para ela. — Bom, você não quebrou seu pescoço. — Ele
pegou nela e em todas as cobertas e colocou-a de volta na cama. Tudo era
uma confusão.

— Eu estava tentando alcançar a água.

— Fique quieta. — Logo ela estava atacando um copo de água do

jeito que ele tinha atacado aquela deliciosa carne de porco. Bebeu um copo
cheio, então caiu para trás, apenas um pouco de água escorrendo pelo seu
queixo. Ele sacudiu a água fora com o dedo.

Ela olhou-o, em seguida olhou para ele um pouco mais. — Você não
está enrugado. Você parece muito mais um barão hoje.

— Não há mais rugas. Squire Leon teve pena de mim. — Ele parou
então. — Você está acordada e está fazendo sentido. Acostumei-me com
um gemido, moça suada que ocasionalmente guincha ou canta cantigas
desagradáveis ou me conta sobre um sapo que uma vez ela chamara de
Fred ou como seu primo mais velho costumava lançá-la em uma lagoa no
primeiro dia de maio de cada ano.

— Pobre Fred. Um francês pegou, eu sei disso. Ele foi visitar o

bairro, o francês, não Fred. Fred vivia no bairro. Eu sabia que o francês era
um convidado em Gorkin Manor. Ele deve ter visto Fred, e estava tudo
acabado. Fred se foi. — Ela tossiu. — Minha voz perece toda enferrujada.
Não machuca muito agora, mas ainda é estranha. Posso ter mais um pouco
de água?
 Depois de beber mais um copo, ela disse: — Eu realmente lhe disse
sobre Fred?

— Sim. Onde está seu primo? — Ele acariciou levemente as pontas

dos dedos sobre sua bochecha, tinham uma cor saudável agora, o que o
aliviou enormemente.

— Bernard morreu na Península há três anos.

— Eu sinto Muito. Agora, você se lembra quando chegamos à

estalagem?

— Esta manhã. Nós viemos no final da manhã e estávamos com

fome. Lembro-me do joelho de porco que você comeu sem oferecer-me
uma única mordida.

— Pelo que me lembro, você tentou comer o frango e desprezou o

joelho. Pelo menos desmaiou depois de comer e não antes. No entanto,
você não está muito certa sobre o tempo. Na verdade, isso aconteceu há
quatro dias. Tenho estado muito preocupado com você, Jack. Até mesmo o
vigário local esteve aqui, orando por você. O Dr. Hyde disse a Squire Leon
sobre nós dois, disse-lhe que era um Lorde, pelo amor de Deus, e Squire
Leon veio nos visitar, deu uma olhada para o estado abismal em que estava,
e me ofereceu roupas. Sua esposa deixou a roupa para você. Sim, todo
mundo parece saber que você é uma mulher, incluindo o Sr. Harbottle.
Suponho que era um conto demasiado supreendente para o Dr. Hyde não
passar para seus vizinhos. Não é realmente tão importante assim.

— Agora, você bebeu dois copos de água. Parece desesperada.

Deixe-me te dar o urinol.

Ele a deixou sozinha por uns bons três minutos antes de que o medo
de que ela caísse novamente em seu rosto o levou de volta para o quarto.
Ela estava sentada na beira da cama, segurando o cobertor sobre ela,
olhando fixamente para os dedos dos pés. Eram dedos agradáveis. Uma
imagem espantosamente clara de si mesmo a mordiscar aqueles dedos do
pé passou pela sua mente. Ele limpou a garganta.

— A esposa do escudeiro, Betty, deixou-lhe uma camisola. Vou

colocá-la à sua direita depois que você tome um banho. O que acha?
 — Um banho? — Ela coçou a perna, em seguida, tocou a trança
grossa, oleosa. Quase gritou, estava tão animada. Mas assim que ele a
sentou na banheira profunda, a água apenas cobrindo os seios, ela não teve
força para se equilibrar. Deslizou diretamente para baixo e quase se afogou.

— Você está fraca —, disse com naturalidade, com as mãos debaixo

dos braços, puxando-a para cima. — Isso é perfeitamente natural. Apenas
se mantém sentada, sim, é isso, agarre-se dos lados, e eu vou lavar o cabelo
para você.

Ela estava tremendo, os lábios quase azuis, quando finalmente estava

limpa, desde os dedos dos pés à cabeça, ele a envolveu em toalhas. Ela
sentou-se embrulhada na única cadeira, observando Susie, a empregada,
mudar a cama. Quando Susie terminou, ela fez uma reverência e disse: —
Quer que penteie seu cabelo, minha senhora?

Seu cabelo estava quase seco antes de perceber o que Susie lhe tinha
chamado. Oh, Deus, ela pensou, mas estava indecisa oh, Deus, porque
estava simplesmente demasiado cansado para se importar. Ela estava
apenas vagamente consciente de Gray colocando-a em uma camisola e
levantando-a para a cama. Ele alisou a camisola sobre as pernas e colocou-
a entre aqueles deliciosos lençóis com cheiro doce. Ela sentiu a mão quente
levemente acariciando seu pulso quando afundou em um estupor agradável.

— Vamos, Jack, abra os olhos. Você pode fazê-lo. Pode sentir o

cheiro da sopa de galinha Sra. Harbottle fez apenas para você? Sim está
certo. Inspire profundamente. Agora abra a boca. Boa. Apenas uma
pequena mordida em primeiro lugar.

Ele deu-lhe colheradas na sopa até que ela simplesmente não

conseguia comer mais. Ele colocou a tigela de lado e recostou-se na
cadeira, cruzando os braços sobre o peito.

Ela se esticou debaixo das cobertas. — Eu estou viva e me sinto

limpa. É maravilhoso.

— Sim. — Ele lembrou-se todos e cada centímetro dela, uma vez

que fora diligente, não perdendo um único pedaço dela com o pano de
lavar. Ele fechou os olhos por um momento, tentando limpar essa imagem
para fora de sua mente e não tendo sucesso, e disse facilmente, — Você
tem um monte de cabelo. Não me lembro de alguma vez ter lavado o
cabelo de uma menina antes. Ainda não está bastante seco. Tente não
mover sua cabeça.

— Posso beber um pouco de água?

Depois que ela bebeu o suficiente, colocou-a de volta para baixo e

sentou-se em sua cadeira novamente, inclinando-se para a frente, as mãos
entre os joelhos. — Muita coisa aconteceu nos últimos quatro dias —, disse
ele, observando-a com cuidado. — Eu mandei um mensageiro a Londres
com uma carta para Mathilda e Maude. Ele esperou por elas me escreverem
uma resposta.

Ela fechou os olhos contra a enormidade da vida. — Será que elas

querem me ver de novo?

— Oh, sim, você ainda é seu pequeno cordeirinho. Como pode

imaginar, elas, bem como toda a minha casa, estavam frenéticas quando eu
inesperadamente desapareci, evidentemente tendo ambos Durban e
Brewster comigo. Naturalmente as tias tiveram que contar a Quincy que
Jack o valete não era Jack de todo. Infelizmente, no momento em que
chegaram até ao ponto de atrito, Quincy já havia notificado todos os meus
amigos, e não apenas um ou dois. Não, ele tinha notificado pelo menos
uma dúzia, perguntando se eles sabiam onde eu tinha ido.

— Então Sir Henry Wallace-Stanford voltou, quase atropelou

Quincy, e foi recebido pelo viril Remie, que o colocou adequadamente na
rua. Enquanto Remie tratou de Sir Henry, um bom amigo meu, Ryder
Sherbrooke, chegou e foi rapidamente informado pelo Quincy que eu
estava desaparecido e que aquele homem estava tentando entrar na casa por
algum propósito nefasto. — Gray fez uma pausa, sorrindo ao imaginar a
cena, e disse: — Ryder então o atirou para o chão.

— Ryder estava lá quando a minha carta para Quincy chegou. —

Gray olhou para suas unhas. Elas estavam limpas e bem polidas. — Ryder
estará vindo aqui para escoltar-nos de volta. Eu o espero a qualquer
momento. Não havia nada que eu pudesse fazer para impedi-lo. Mas não
temos que nos preocupar com Ryder. Ele não vai dizer uma palavra para
me machucar. Uma vez que você está comigo, também não vai se
machucar.
 Ela estava lhe dando um olhar amargo que o fez zangar. Ele não
tinha feito absolutamente nada, e ali estava ela parecendo toda ferida.
Agora o expressivo rosto dela estava ficando desesperado. — Tudo porque
eu roubei Durban —, disse ela, olhando para o teto. — O que vou fazer
agora?

Ele sentou-se para a frente, tateou por baixo da pilha de cobertores

para encontrar sua mão e puxou-a para fora. Ele segurou os dedos, sentindo
como estava seca a pele dela, e franziu a testa. — Precisamos de um pouco
de creme. Doença faz coisas estranhas ao nosso corpo. Sua pele parece uma
folha seca. Isso não é bom. Eu cuidarei disso.

Não disse mais uma palavra, apenas se levantou e deixou o quarto de

dormir imediatamente. Ela ficou lá, porque não tinha forças para levantar a
própria mão seca. Onde ele tinha ido? Do que ele iria cuidar? Tudo era uma
confusão. Havia de fato a vida esperando fora deste quarto, e ela não
gostou.

Onde ele tinha ido, maldito? Ela não disse a maldição em voz alta, só
a pensou. Surpreendeu-a que, mesmo quando tinha pensado 'maldição', ela
tinha experimentado os nabos. Sua mãe tinha muito por que responder.

Quando Gray voltou, estava carregando uma pequena jarra. — Fique

quieta —, disse ele e começou a alisar o creme em sua mão. Empurrou a
manga de sua camisola e esfregou o creme em seu antebraço, em seguida,
até o ombro. — Assim está melhor —, disse ele, em seguida, mudou-se
para o outro braço. Esfregou lentamente; ele era minucioso. — Agora, o
seu rosto.

Quando terminou para sua satisfação, colocou o frasco ao lado da

garrafa de água, sentou-se e se inclinou para frente, as mãos cruzadas. Ele
disse: — Quem é Georgie?

Ela disse: — Você não é um homem mau, não? As tias estavam

erradas até mesmo considerando por um momento que você não é honrado.
Não é nada como seu pai. Ele era realmente ruim?

— Sim, eu já lhe disse. Ele foi um pesadelo. Está morto. Eu não sou
nada como ele. Chega de suas tentativas para me distrair. Se você não acha
que pode confiar em mim agora, então você é uma besta. Diga-me,
Winifrede, quem é Georgie?
 — Minha irmã pequena.

— Você estava andando em direção Folkstone para visitar sua irmã?

— Eu estava indo para levá-la para longe do meu padrasto. Devo

protegê-la.

— Porque ele vai finalmente pensar nela e usá-la como chantagem

contra você?

— Como você sabia disso?

— Você estava delirando. Disse isso.

Ela ficou em silêncio. Não olhou para ele. Estava tão irritado, quase
jogou o jarro contra a parede. Se levantou e começou a andar. As roupas
que Squire Leon lhe tinha dado serviam-lhe bem o suficiente. Na verdade,
ela pensou, olhando para ele, as calças eram pretas e apertadas. Ele parecia
se encaixar perfeitamente, sem gordura sobre ele que ela pudesse ver, e era
um bom pedaço mais alto que ela. Era difícil dizer como ele era alto, uma
vez que ela estava deitada de costas. O colete de Squire Leon também era
negro, não muito elegante, mas ela pensou que, com a camisa branca de
mangas cheias ele parecia bastante arrojado. As botas negras eram as suas
próprias, ela assumiu, e suas tentativas de limpá-las não tinham sido muito
bem sucedidas. Sim, Gray era um homem de muitos aspectos agradáveis.

O que mais ela teria dito quando estivera delirando? Falou sobre o
pequeno Tommy Lathbridge colocando a mão na perna dela quando ela
tinha seis anos e ele tinha sete anos? Então ela colocou a mão na perna de
Tommy, e ele ficara tão mortificado que não tinha falado com ela por um
mês.

Ela suspirou. A vida estava aqui no quarto com ela, e ele estava
tentando empurrar isso por sua garganta. Não havia esperança para aquilo.
Quer ela confiava nele ou não o fizesse. Ele tinha salvado sua vida. Por
outro lado, se ele não a tivesse parado, ela teria, teria o quê? Cavalgado
para Bath antes que percebesse que estava indo na direção errada?

Ela limpou a garganta e o atirou para fora. — Você salvou minha

vida. Obrigada. Eu estarei pronta para partir em mais um dia, certamente
não mais. Sou jovem e geralmente muito bem, nem mesmo resfriados me
derrubam. Você vai me emprestar algum dinheiro? Vai me emprestar
Durban? Vai simplesmente esquecer tudo que aconteceu? Por favor?

— Sir Henry Wallace-Stanford é seu pai?

Ela tinha dado o seu melhor. Tinha valido a pena tentar. — Não —,
disse ela.

Ele caminhou até a cama, inclinou-se para baixo com uma mão em
cada lado da cabeça, e não disse nada a apenas uns centímetros de sua
boca: — Você vai parar esta loucura. Já me comprometeu além da
redenção. Você é tão ingénua que não percebe o que fez, não apenas para
si, mas também para mim. No topo de tudo isso, você não vai mesmo
confiar em mim para ajudá-la. Droga, veja Jack, eu salvei sua maldita vida.
Confie em mim, conte-me tudo, ou eu vou jogá-la pela maldita janela.

— A janela é muito estreita. Eu nunca iria caber.

— Você faria agora. Você é tão magra como um poste da cama. —

Ele se levantou. — O irmão mais velho de Ryder Sherbrooke, Douglas é o
conde de Northcliffe. Ele e sua família estão também em Londres.
Enquanto Ryder vem voando em meu auxílio, Douglas vai fazer com que
todos os meus amigos saibam que eu ainda estou vivo e parem de procurar
por mim. Ele irá proteger as tias e minha casa.

Por que ele estava trazendo tudo aquilo para fora? Nada disso fazia
qualquer diferença. Houve uma batida na porta do quarto. — Ou é o Sr.
Harbottle, querendo aumentar o custo deste quarto, ou Susie, vindo arrumar
o quarto, ou Ryder, veio para me salvar, não percebendo que isso não
importa, que já é tarde demais.

Não era Ryder Sherbrooke. Era a irmã mais nova de Ryder, Sinjun,
que estava casada com Colin Kinross, o conde escoces de Ashburnham.

Ele conhecia Sinjun desde que ela tinha quinze anos e ele uns antigos
dezenove anos e um amigo do outro irmão Sherbrooke, Tysen, agora um
vigário e tão reto e pomposo que seus irmãos continuamente o deliciavam
com os seus contos mais perversos. Para testar seu caráter, disse Ryder.
Para determinar se ele era realmente tão nauseantemente reto, disse
Douglas. Quanto a Sinjun, Gray lembrou-se que ela teria apenas que
balançar a cabeça para Tysen e rir.
 Sinjun aos quinze anos tinha sido alta e magra com cabelo
desgrenhado e o sorriso mais bonito que ele já tinha visto. Essa menina há
muito que se fora. Ela tinha agora vinte e dois anos, continuava alta, mas
agora muito bonita. Esses olhos azuis Sherbrooke dela brilhavam na luz do
corredor escuro quando ela jogou os braços ao redor de Gray e disse: — No
que você se meteu agora, senhor? Diga-me em quem tenho que atirar, ou
que dragão preciso de matar por você.

— Ryder encontrou uma menina que tinha sido atirada para as ruas
por seu pai, que estava tentando encontrar um homem que queria uma
criança. É difícil acreditar que existem pessoas tão más, mas Ryder diz que
é muito comum. Ele a levou para Brandon House, para Jane.

Gray disse a Jack, — Ryder Sherbrooke resgata crianças de situações

terríveis e as leva para Brandon House, uma bela casa novinha em folha
que fica muito perto da sua própria em Cotswolds. Ele cuida delas, e lhes
proporciona seus futuros. Normalmente tem cerca de quinze crianças lá a
qualquer momento.

Sinjun interrompeu. — Quem é? Bondade, Gray, este é o jovem que

não é realmente o valete Jack? Ela parece verde de doença. O que você fez
com ela? Se afaste e eu a vou ver.

Gray mudou de lado. Sinjun era apenas quatro anos mais jovem e
uma grande força da natureza.

— Onde está Colin? — Perguntou Gray, arrastando Sinjun para o

quarto e fechou a porta.

— Ele estava sendo um perfeito… bem, não importa. Está mais

nervoso do que as galinhas quando estou praticando com meu arco e flecha
no pomar de maçã. É um absurdo, Gray. Eu estou apenas grávida, uma
coisa muito comum, especialmente entre as mulheres e você pensaria que
eu sofro de alguma doença estranha e desagradável. Deixei-o em Londres
para ficar doido por uma mudança.

Gray fechou os olhos. — Quer dizer que você simplesmente deixou

Colin? Você não disse nada a ele?

— Deixei-lhe uma carta muito doce —, disse ela. — Agora, chega

disso. Deixe-me ver Jack.
 — Você está grávida? Isso é maravilhoso, Sinjun! Parabéns. — Gray
a abraçou, em seguida, bateu levemente as pontas dos dedos no queixo. —
Você não andou como uma alienada para chegar até aqui, não é?

— De modo nenhum. Eu trouxe uma carruagem. — Ela apenas

sorriu para ele, em seguida, andou para a cama. Olhou para Jack o valete
por um longo momento, então se sentou na beirada da cama.

Se inclinou para frente e olhou muito atentamente para os olhos de

Jack.

— Estou muito bem.

— Você está menos verde agora do que há um minuto. Sim, você vai
ficar bem, graças a Deus. Gray cuidou de você? Claro que sim, não há mais
ninguém. Conheço Gray desde sempre. Ele nunca cuidou de mim, mas
imagino que ele é muito capaz.

— É culpa dele se eu fiquei doente. Ele não me deixou tomar

Durban.

— Que caipira egoísta. Que vergonha para ele. Quem é Durban?

— Eu não sou um palhaço —, disse Gray. — Durban é o meu

cavalo, não dela.

— Acredite em mim —, disse Sinjun para Jack, ignorando-o. —

Gray não é de todo egoísta. Ele deve ter tido uma excelente razão para não
emprestar Durban para você. Ele é maravilhoso, sabe. Pode acreditar em
mim sobre isso. — Ela colocou levemente a palma da mão na testa de Jack.
— Você parece bem e fresca. Quando foi a última vez que bebeu um pouco
de água? Não importa. Aqui, beba um pouco mais. Você também está
limpa. Fez Gray a banhar? Ele também nunca me banhou, mas mais uma
vez eu aposto que ele é muito bom nisso. Gray é minucioso. Ele é
consciencioso.

— Não se esqueça de repetir o quão maravilhoso eu sou —, disse

Gray, dividido entre a diversão e a irritação e, sim, um bocado de vergonha
também.

— Sua pele também se sente saudável e macia. Hmmm, isso é uma

sorte para você.
 — Gray esfregou o creme em mim.

— Ele notou que sua pele estava seca? Esfregou-a com creme? Que
coisa cuidadosa para ele fazer.

Ele viu que Jack não tinha a menor chance. Ninguém tinha com
Sinjun. Jack bebeu todo o copo de água que Sinjun lhe dera. Gray queria
rir. Enquanto Ryder teria mimado Jack e a deixado reclamar e lamentar,
Sinjun simplesmente rolou sobre ela. Ele era realmente maravilhoso? E
cuidadoso?

— Sinjun —, disse ele a um confuso e silencioso Jack —, é apenas

um dos irmãos Sherbrooke. Basta esperar até que você se encontre com
Ryder e Douglas. Aliás, Sinjun, como está o Vigário Tysen?

— Ele e aquela terrivelmente adequada Melinda Beatrice, que é sua

esposa —, ela acrescentou a Jack — estão trabalhando em seu terceiro
filho. Três! Eles só estão casados há apenas três anos. Você pode acreditar
nisso? Douglas e Ryder o atormentam dizendo-lhe que Deus certamente
não pode aprovar todo o apetite carnal que ele está exibindo. — Sinjun
Kinross fez uma pausa, com a sobrancelha franzida, seus olhos azuis
Sherbrooke escureceram com intensidade.

— Como eu lhe disse, trouxe uma carruagem, Gray. Na verdade, é

sua carruagem da cidade. Quando Jack estiver forte o suficiente, vamos
voltar para Londres.

— Eu estou forte o suficiente no momento. Neste exato minuto. Eu

nunca fui chamado Jack antes de uma semana e meia atrás.

— Qual é seu nome? — Perguntou Sinjun.

— Winifrede.

— Você não parece como uma Winifrede —, disse Gray. — Graças

a Deus.

— Não, você não parece —, disse Sinjun. — Gray está certo. Eu

gosto de 'Jack'. Tem personalidade. Minha mãe não iria gostar; ela afirma
que iria murchar os encantos de uma mulher e murchar o interesse de um
homem, mas eu discordo. Sim, 'Jack' tem força.
 Gray riu ao ver a expressão de completa perplexidade em seu rosto.
— Tudo certo. Deixe-me envolvê-la e Sinjun aqui nos levará de volta para
Londres.
 Capítulo 8

Eles estavam no quintal da frente da pousada. Gray estava

transportando Jack, com Sinjun dando-lhe instruções que ele não precisava,
quando gritos furiosos de um homem os fizeram parar em seu caminho.

— Oh, Deus, — Sinjun disse: — Acredito que eu estou prestes a ser

abatida. —

Gray, que alternadamente olhou para as pesadas nuvens escuras e

para o rosto pálido de Jack, disse: — Pensei que você deixara a Colin uma
carta muito doce.

— E foi. Era tão insípida, tão doce. Não era uma coisa como eu.
Talvez ele não tivesse a chance de lê-la. Ou talvez viu que eu tinha ido
embora, leu a carta, e decidiu me estrangular de qualquer maneira. Mas
você sabe, Gray, Colin é muito parecido com Ryder e Douglas. Num
minuto ele está gritando-lhe e no próximo ele está rindo e…

— Eu sei quando um homem está reunindo-se para gritar —, disse

Gray, — e seu marido está à beira disso.

O homem caminhando rapidamente em direção a eles foi acenando

com o punho e gritando: — Maldita seja, Sinjun, não se mova. Você nem
pense em dar um único passo longe de mim. Basta estar ai e ficar calma e
não se agitar. E não respirar muito profundamente, pode agitar algo solto.

Jack, toda embrulhada como um pacote e segura nos braços de um

homem, contra o peito de um homem, algo que nunca tinha acontecido com
ela em sua vida, olhou para cima para ver um homem alto de cabelos
negros quase correndo pelo quintal da pousada em direção a eles. Ela se
esqueceu de como se sentia fraca e tonta e perguntou: — Por que você não
pode respirar muito profundamente, Sinjun? Agita o que está solto?

— Porque ela está grávida, caramba. — Colin Kinross, o conde de

Ashburnham, chegou a um impasse na frente de sua esposa, muito
gentilmente apertou os braços dela em suas mãos grandes, e gritou: —
Você está bem?

— Sim, Colin, eu sou saudável como um arminho.

— Você está corada, caramba.

— Se eu estou corada, é porque meu marido me perseguiu em um

pátio de uma estalagem e está gritando alto o suficiente para toda a cidade
de Grindle-Abbott ouvir. Olhe, lá está o Sr. Harbottle saindo da pousada
empunhando uma caneca vazia sobre sua cabeça.

Colin levantou a cabeça e parou o Sr. Harbottle com um olhar. Seus

olhos estavam de volta no rosto de sua esposa no momento seguinte. —
Você me deixou, Sinjun. Depois que eu disse para permanecer muito bem-
disposta sobre sua cama, lendo essas histórias de fantasmas que eu comprei
para você, teve a ousadia de me deixar. Conseguiu escapar passando os
criados, que a conhecem bem o suficiente para estar avisados, mas mesmo
assim conseguiu. Eles estão chateados, mas não tão chateados como eu
estou.

— Eu era necessária, Colin. Ryder salvou uma criança e ele teve que
levar a menina de volta para Brandon House, para Jane.

A boca de Colin estava se formando em torno de muito gratificantes

e encorpadas maldições quando Gray disse: — Olá, Colin. Eu apertaria sua
mão, mas como você pode ver, não posso no momento. Estou segurando
Jack. Oh, sim, Sinjun disse que lhe deixou uma carta muito doce. Você não
a leu?

— Olá, Gray, Jack —, Colin disse sem grande entusiasmo, sem

desviar o olhar de sua esposa. Ele disse direto em seu rosto, sua voz agora
um pouco mais controlada, apenas um pouco mais baixo, — Você é uma
idiota. Estamos casados há quase quatro anos, e o bom Deus sabe que eu
pacientemente tento orientá-la, instruí-la suavemente, para facilitar-lhe a
busca da lógica, o exercício da razão. Mas você continuará a ser uma
ingênua, pelo menos de vez em quando, como nesta ocasião aqui neste
pátio da estalagem, agora com o gordo gerente de pé ali segurando uma
caneca de cerveja vazia. — Ele correu os dedos sobre o rosto de sua
esposa, em seguida, se inclinou e beijou-a levemente. — Quando eu te tiver
sozinha, eu vou bater em você.

Sinjun riu para ele. — Chega disso, Colin. Tenho excelentes

explicações, tudo o que eu lhe escrevi na minha carta. E já lhe disse, eu era
necessária. Basta olhar para a pobre Jack, toda empacotada em cobertores,
mais branca do que a sua bonita barriga dura na calada do inverno.

— Agora não é o momento para me distrair com conversas sobre

minhas partes viris. Dane-se, eu li as suas explicações. Elas são
lamentáveis. Não detêm nenhum peso, especialmente desde que eu
especificamente lhe disse para ficar na cama, para descansar, fazer sesta, ler
seus romances, e ainda assim você escapa no momento em que eu estava
fora da casa. E quem é essa pessoa Jack que não parece de todo como uma
'Jack' para mim?

Gray disse, — Colin, Jack está ficando pesada. Eu sei que ela parece
frágil e pálida como um peixe Gailey pescado, mas mesmo pequenas
pedras pesam depois de um tempo se houver um número suficiente delas
em um saco. Eu sou um homem viril, assim como o meu lacaio, Remie,
mas mesmo assim, eu a estou segurando pelos últimos dez minutos, durante
todo o seu comovente reencontro com Sinjun e até mesmo por cinco
minutos antes disso. Talvez você possa continuar a mortificar as orelhas de
Sinjun depois de eu ter carregado Jack para dentro da carruagem?

Colin Kinross virou-se para Gray St. Cyre, um homem que tinha
conhecido antes de conhecer Sinjun Sherbrooke em Londres anos atrás, em
1807, quando teve que encontrar uma herdeira ou ter o seu povo morrendo
de fome e suas terras indo para o inferno. Ele disse, — St. Cyre, você está
segurando uma moça em seus braços e o cabelo dela está todo emaranhado
e soprando no seu rosto. Ela se parece com uma das figuras de Madame
Tussaud, toda branca e cerosa. Eu não sou cego. Ela não é um menino.
Como pode o nome dela ser Jack?

Gray sorriu. — Eu acho que ela parece muito com um adequado

Jack. Se eu tivesse trançado seu cabelo você certamente teria sido
enganado. É bom vê-lo, Colin. Parabéns pela futura chegada de seu filho ou
filha.

O conde ficou branco, o que foi certamente estranho, então ele

pareceu agitar-se, e disse: — Obrigado. — Agarrou a mão de sua esposa,
quando ela apenas deu um passo para o transporte. — Você não entra em
movimento até que eu diga para você. — Ele disse por cima do ombro, —
Você está me dizendo que este é Jack o valete?

— Esse mesmo —, disse Gray. — Você monta, Colin, ou todos nós

vamos empilhados na carruagem?

— Não, Colin —, disse Sinjun —, você deve restringir as agressões

verbais, se estamos todos no carro juntos. Vai ter que esperar até estarmos
sozinhos. Você não pode tomar um pedaço de mim na frente de Gray e
Jack.

— Por quê? Seus irmãos tirariam uma dúzia de pedaços de você

antes mesmo de chegar à porta da carruagem.

— É verdade, mas eles são ingleses. Você é um escocês. É mais

civilizado do que eles são. Tem melhores maneiras.

Colin Kinross, o conde de Ashburnham, ergueu os olhos para o céu.

— Quase quatro anos —, disse ele em voz alta. — Eu não vou sobreviver
até que tenha trinta.

Sinjun bateu em seu braço, dizendo a Gray e Jack, — Ele vai virar
trinta este ano. Eu acredito que vou dar-lhe outro tomo de poesia para o seu
aniversário. Ele ama poesia. Acalma-o, pelo menos no curso normal dos
acontecimentos. Agora, Gray, coloque Jack para dentro da carruagem antes
de largá-la.

Gray fechou os olhos. Sua vida tinha sido maravilhosamente

tranquila, previsível e bastante tolerável, apesar de tudo. Ele tinha salvado
Lily e esperançosamente ameaçado seu marido suficientemente. Sua
amante, Jenny, tinha uma nova receita de sopa de codorna que era ambrosia
para a língua. Sim, um dia seguia o outro com facilidade e conforto, até as
tias-avós terem descido sobre ele. Até Jack o valete ter roubado Durban.
Até Jack o valete ter se tornado uma moça danada e ficado doente. Ele
suspirou, deu um passo para dentro da carruagem, escorregou em uma das
luvas pretas de Sinjun, e caiu para a frente em seu rosto, batendo com a
cabeça na porta oposta. Conseguiu atirar Jack sobre o assento um instante
antes de a esmagar contra o chão da carruagem.

Jack se debateu, Gray amaldiçoou, e Lynch, o cocheiro, congelou em

silêncio chocado.

— Este é um começo propício —, disse Colin para o céu

perigosamente nublado, ajudou Gray a tirar o pó e endireitou Jack para uma
posição sentada, em seguida, assistiu sua esposa na carruagem, prendendo a
respiração, parecia a Jack, até que ela estava em segurança sentada e a luva
preta foi removida do chão da carruagem e gentilmente colocada entre as
palmas das mãos.

— Eu vou cavalgando por um tempo —, disse ele, olhando para sua

esposa, Jack pensou, com uma estranha mistura de raiva e desespero. —
Gray, desejo-lhe sorte. — Ele deu-lhe uma saudação e se virou para um
cavalariço que estava segurando um cavalo árabe preto magnífico com uma
chama branca em sua testa. Uma vez que ele estava na sela, gritou: —
Amarrei seus cavalos na parte de trás do carro. Tudo bem, Lynch, vamos.
Era de pelo menos cinco horas o regresso para Londres.

Gray estava sentado ao lado de Jack, segurando-a, apenas

balançando a cabeça. Sinjun estava mordendo o lábio, olhando para os
dedos dos pés de seus sapatos pretos. Imediatamente Gray pegou a mão
dela. — O que está errado, Sinjun? — Ele perguntou quando se inclinou
um pouco mais para a esquerda para equilibrar Jack, que estava ouvindo.

— Pobre Colin —, disse Sinjun. — Eu sou como um teste para ele,

Gray.

— Absurdo. Ele é o mais sortudo bastardo vivo e ele sabe disso, mas
há algo de errado, Sinjun, em particular com Colin.

Sinjun quase riu, mas não chegou a fazê-lo. — Não, eu não vou
reclamar e lamentar a você. Desde que descobri que vou ter um filho, ele
tem sido diferente, não querendo me deixar fora da sua vista, sempre
agitando sobre mim. Ele tem sido muito pouco o Colin de sempre. Foi tão
bom ouvi-lo gritar, tê-lo respirando fogo direto no meu rosto, vê-lo ficar
vermelho. É a primeira vez que o faz desde que eu disse a ele sobre nosso
filho.

— Oh, chega disso. Agora me diga, por que Jack roubou Durban e
deixou Londres?

Jack estremeceu e baixou seu rosto no peito de Gray.

— Jack, — Gray disse devagar, consciente de que ela estava

vestindo apenas a camisola da esposa de Squire Leon, com três cobertores
em cima dela, — vai responder a todas as minhas perguntas, uma vez que
estejamos de novo em Londres. Não vai, Jack?

Jack enterrou-se na axila de Gray. Quando saiu cerca de quatro

minutos depois, olhou para Sinjun e disse: — Gray me contou sobre seus
irmãos, Douglas e Ryder. Mas eu não os conheço. Talvez os vá encontrar
em Londres.

Sinjun riu. — Abençoe seu coração. Certamente você vai encontrá-

los. É muito irritante ouvir as pessoas falarem sobre irmãos e outros
parentes variados que você nunca ouviu falar. Gray provavelmente lhe
disse que Douglas é o irmão Sherbrooke mais velho. Ele é o conde de
Northcliffe e o melhor dos irmãos. Ele é grande e moreno como Colin, e
seu sorriso é tão doce que aquece o dia mais frio. Alex, sua esposa, acha
que ele deve sorrir mais, mas eu gosto de vê-lo parecer severo e ameaçador.
Então, quando ele finalmente sucumbe a um sorriso, é um prazer. Douglas
é inteligente e leal, e ele leva suas responsabilidades muito a sério. Sua
sede de família está perto de Eastbourne, Northcliffe Hall, na costa sul da
Inglaterra.

— Ryder é o meu segundo irmão, um malvado, absolutamente

encantador, tão cheio de vida e alegria que você não pode imaginar, mas
brilha sempre que você está ao seu redor. Ao contrário de Douglas, Ryder
tem sempre um sorriso brincando em sua boca. Há anos, ele resgata
crianças e leva-as a uma casa que chamamos de Brandon House, a Jane,
uma querida mulher que é mais forte do que dez bois e tão determinada
quanto Ryder para salvar crianças machucadas.

— Então venho eu. Casei-me com um escocês, porque eu o vi no

Drury Lane Theatre uma noite e me apaixonei por ele no local. Ele
precisava de uma herdeira, e felizmente eu era uma delas. Tudo funcionou
maravilhosamente bem, uma vez que Douglas e Ryder se acostumaram
com a idéia de sua irmãzinha realmente conhece um homem de maneira
carnal. A primeira esposa de Colin morreu, e eu tenho dois maravilhosos e
bastante notórios enteados, Philip, que tem dez anos de idade agora, e
Dahling, que tem oito. É informação suficiente para ela, Gray? Ela parece
pronta para se derrubar sobre a borda de exaustão.

— Oh, não —, disse Jack. — Diga-me mais, Sinjun.

— Bem, Douglas é casado com Alexandra, que tem metade do seu

tamanho e é pelo menos tão forte de vontade quanto ele. Douglas quer ser o
governante absoluto, e Alex permite a metade do tempo, o que todos nós,
exceto Douglas, concordamos que é justo. Eles têm dois filhos, gêmeos,
que são a própria imagem da irmã mais velha de Alex, Melissande, que é
tão bonito que só podemos olhar para ela. Douglas está indignado porque
seus meninos são os rapazes mais bonitos em toda a Inglaterra e, sem
dúvida, irão crescer para ser insuportavelmente vaidosos.

— Ryder é casado com Sophie. Ele a conheceu na Jamaica, de todos

os lugares, e a ajudou a resolver uma situação perfeitamente terrível lá. Ela
tem um irmão mais novo, Jeremy, que está em Eaton. Sophie é um pilar,
toda séria e adequada, até que ela olha para Ryder. Então, está sorrindo e
rindo e tocando-o e beijando-o, não importa quem está por perto. Eles têm
um filho, Grayson, que é o menino mais precioso do mundo. Ele tem o
charme de seu pai e seu amor absoluto. Ah, mas ele tem a expressão
pensativa de Sophie, particularmente quando quer alguma coisa.

— Grayson é o meu homônimo, — disse Gray para Jack. — Agora,

Sinjun, meu afilhado será a criança mais preciosa do mundo até ter o seu
próprio filho. Pelo menos isso é o que eu ouço que acontece.

— Possivelmente. Veremos. Você acha que ele vai se parecer como

Colin?

— Isso seria bom contanto que tenha os olhos azuis Sherbrooke —,

disse Gray.

Sinjun sorriu para ele, em seguida, dizer a Jack: — Agora, eu não

vou contar-lhe sobre a nossa mãe, não até que você tenha toda a sua força
de volta. Está quase babando, Está tão cansada. Vá dormir, Jack. Se tiver
mais perguntas sobre os Sherbrookes, eles estão planejando permanecer em
Londres por um tempo. Você estará permanecendo em Londres também,
Jack?

Jack murmurou sons baixos, indistintos e retirou-se mais uma vez na

axila de Gray.

Gray deixou-a se esconder, dizendo apenas: — Ela vai ter que

enfrentar coisas em breve. — Ele puxou um cobertor mais perto ao redor
dela.
 Capítulo 9

Mathilda olhou para Gray, que estava carregando Jack ainda coberta
em seus braços, e disse: — Senhoras.

Maude sorriu, afagou os cachos macios ao lado das orelhas, e disse:

— Eu nunca duvidei por um momento que você encontraria o nosso Jack,
meu rapaz. Quem é essa jovem senhora alta que está te seguindo e a Jack?

— Esta é Lady Ashburnham, tia Maude.

— Marido mal-humorado —, disse Mathilda. — Mas bonito, muito

bonito.

Maude disse: — Sim, Mathilda acredita que sua senhoria é ainda

mais bonito do que o vigário Mortimer, que a beijou na sacristia.
Naturalmente, sua senhoria é apenas um pouco demasiado jovem para
Mathilda, o que é uma pena para ele, pobre rapaz.

— Sim, ele é bonito, senhora —, disse Sinjun e piscou. Ela deu a

Mathilda um belo sorriso. — Ele não é incrível? Pode gritar comigo e
depois me beijar, tudo sem perder uma única respiração. Meu enteado,
Philip, comenta sobre isso. Ele quer ser como seu pai. Ele pratica em sua
irmã mais nova, Dahling. Não a beija, porque ainda pensa que as meninas
são o diabo, mas gosta de praticar as habilidades de seu pai gritando.

Sinjun sacudiu a saia, endireitou o pequeno chapéu de palha na

cabeça, e disse: — Agora, Quincy apenas sussurrou para mim que meu
marido está atualmente na sala de estar com Douglas. Eu não sei por que
Douglas não saiu quando chegamos, mas tenho certeza que nos será dito
em breve. Espero que não terá que ser dito nada em pouco tempo, uma vez
que não pretendo entrar na boca do tigre. Jack, você está bem?
 Jack, arrasada pela má sorte e doença, disse: — Eu estou bem,
Sinjun. Obrigado.

— Você vai me contar tudo, uma vez Gray já arrancou tudo de você,
tudo bem?

— Vamos ver —, disse Gray, olhando para Jack, que parecia prestes
a expirar. — Maude, onde você quer que eu descarregue suavemente nosso
valete?

Quando Gray desceu a escadaria larga cerca de dez minutos mais

tarde, Douglas Sherbrooke, o mais velho dos irmãos Sherbrooke, situara-se
na parte inferior das escadas no hall de entrada de mármore italiano preto-
e-branco, com as mãos nos quadris. Ele não estava sorrindo. Quando
Douglas Sherbrooke não sorria, parecia feroz de fato, pensou Gray,
lembrando como tinha sido tolo o suficiente uma vez para ir para o ringue
com Douglas Sherbrooke no Gentleman Jackson Boxing Saloon. Teve
sorte por não ter ficado com sua mandíbula quebrada ou os dentes soltos.

— Bom dia, Douglas. Como está sua família?

— Todo mundo está muito bem. Olha, Gray, você provavelmente

está se perguntando por que estou em sua casa, de pé aqui no seu hall de
entrada, olhando para você como se você fosse um hóspede indesejado.

— Não, não realmente. Eu estou tão diabolicamente cansado que

realmente não me importo quem está aqui.

— Onde está Sinjun?

— Eu acredito que ela foi para um dos aposentos para, humm,

repousar, pelo menos foi o que ela me disse.

— Sinjun nunca repousou em sua vida. A menina é incapaz de

repouso. Você não vai acreditar, Gray, mas Colin me disse que ela está
grávida. Minha irmã mais nova grávida. Por Deus, eu posso me lembrar de
a segurar logo depois que ela nasceu. Lembro-me dela molhando minhas
calças novas, minha camisa, minhas mãos. Ela também vomitou em outros
calções, outras camisas, minhas mãos. Ela era linda, Gray e tão preciosa.
Maldição, mas é difícil aceitar que agora vai ter um bebê. Penso nela como
tão jovem e ingênua e inocente. Então conheceu Colin e não pôde esperar
para aprender todos os tipos de coisas más, o que, naturalmente, ele estava
mais do que pronto para a ensinar, maldito sem vergonha.

— Agora, você sabe muito bem que ela lhe deu a desculpa de estar
repousando, porque sabe que eu sei agora e ela não quer me dizendo que é
uma idiota por ir correndo Deus sabe onde para salvá-lo. — Bateu com a
mão na testa. — Repousando, hah. Sinjun nunca foi covarde, mas isso é o
que ela é agora. Ah, causa indigestão. Minha irmã mais nova tornou-se uma
covarde, e é tudo culpa de Colin. Arrastá-la para a Escócia, forçando-a a
viver em um maldito castelo, jogando fantasmas locais em sua face, quando
todos sabem, mesmo com um pequeno cérebro, que não há tal coisa como
fantasmas.

— Sim, tudo isso a transformou em uma covarde. Ela está me

evitando. Eu. Ele só a tem por quatro anos, e ela se tornou uma covarde.
Revolta minhas entranhas.

— Isso não é verdade, Douglas, — disse Colin, saindo fora da sala

de estar em direção a eles, sua voz se aproximando de um rugido. —
Maldito seja, sua preciosa irmã mais nova controla tudo e todos em um raio
de vinte quilómetros ao redor de Vere Castle. Ela controla tudo e todos
dentro do castelo também. Ela até tem aquele nosso vizinho canalha,
Bobbie MacPherson, a arrulhar sobre suas mãos brancas, embora ela o
quisesse matar ainda nem há quatro anos atrás. Ela provavelmente
assumiria a gestão do maldito Castelo de Edimburgo, se ela tivesse uma
noção disso. Eu não acredito em fantasmas mais do que você, Douglas, mas
ela lida muito bem com Pearlin 'Jane.

— Não me culpe, porque ela está se escondendo no andar de cima na

casa de Gray e ele nem sequer tem a chance de nos convidar para ficar, o
que ele teria feito, porque gosta de nós. Sim, Sinjun sabe que eu estou tão
furioso com ela que estou capaz de tirar todas as suas roupas para mantê-la
na cama durante a próxima semana.

— Quem é Pearlin 'Jane? — Perguntou Gray.

— Meu fantasma de família —, disse Colin, claramente distraído. —

Mas ela realmente não existe. Inferno, Douglas, Sinjun está grávida,
malditos seus belos olhos, e Jesus, eu não posso suportar isso. Apenas não
posso.
 Era como se a represa tivesse estourado. A voz de Colin tornou-se
profunda e dura. Ele gritou para candelabro sobre sua cabeça —, Maldição,
eu não quero que ela morra. Eu não poderia suportar se ela morrer.

Gray disse em voz baixa, muito conscientes de que cada funcionário

em sua casa estava posicionado para ouvir cada palavra que cada um deles
dissesse: — Eu acho que devemos ir para o meu estúdio. Quincy, nos traga
um pouco de comida.

— Sim, meu senhor.

Gray fechou a porta do escritório, virou-se e disse: — Agora, o que é

tudo isso Sinjun morrendo?

— Nada. — Colin correu os dedos pelos cabelos, deixando-o de pé

no final. — Nada. Só perdi o controle da minha boca. Já o recuperei. Tenho
estado tão preocupado, maldição. Tudo bem, estou assustado até aos pés.
— Ele bateu o punho contra o braço de couro de uma poltrona.

— Sinjun não vai morrer —, disse Douglas, e Gray viu que ele
estava perfeitamente branco. — Ela não vai. Eu não vou permitir isso. Pelo
amor de Deus, minha mãe não morreu e teve quatro filhos. Olhe para mim,
eu não sou um garotinho frágil, e ela passou por tudo isso muito bem. Sua
primeira esposa não morreu do parto de Philip ou Dahling. Que diabos está
errado com você? Oh, Deus, Sinjun está doente?

— Não —, disse Colin, com a voz de um homem desesperado.

— Então por que você acha que a vida de Sinjun está em perigo? —
Gray perguntou, uma sobrancelha levantada. — Será que um médico lhe
disse que ela está em perigo?

Colin, que estava de pé no meio do estúdio, a cabeça baixa, disse: —

Nenhum de vocês entende. Você não vê? São quase quatro anos e ela
nunca ficou grávida antes. Eu tinha acabado de acreditar que nós
simplesmente não deveríamos ter filhos, mas porque eu sou um bastardo
impetuoso, eu a sujeitei uma e outra vez a pegar minha semente, e ela gosta
disso, de fato, está sempre pulando em mim em nosso quarto de dormir ou
me empurrando para trás das escadas ou trazendo-me nos degraus da torre
para o meu quarto especial, e basta olhar o que aconteceu.
 — Oh, Deus —, disse Douglas. — Você maldito bastardo impetuoso.
Eu deveria saber. Eu sabia, no minuto em que coloquei os olhos em você
beijando Sinjun no hall de entrada da minha própria casa, há quatro anos, e
você quase não sabia seu nome, mas tinha as malditas mãos em sua parte
inferior e tinha a sua língua até a metade de sua garganta. Por Deus, você
miserável escocês sodomita, você a forçou?

Douglas saltou uns bons dois metros para pousar em Colin, suas
grandes mãos indo ao redor do pescoço de Colin. Logo, os dois homens
estavam rolando no chão, enrolados no belo tapete Aubusson, ameaçando
derrubar um dos preciosos vasos chineses de Gray, que tinha acabado de
chegar de Macau seis meses antes.

A porta se abriu. Sinjun entrou correndo no estudo, gritando: —

Parem com isso, os dois. Parem com isso, agora, estão me ouvindo?

Tudo o que ela teve pelo seu esforço foram grunhidos e algumas
maldições.

Sinjun agarrou o vaso chinês de Gray e lhes bateu com ele nas costas
de Douglas e no braço do marido.

O vaso chinês da Gray vindo de Macau foi quebrado. Ele olhou para
os cacos que se espalharam por mais de metade do piso do estúdio.
Observou Douglas e Colin rolar para longe um do outro e se levantarem
lentamente, ofegando como homens que correram todo o caminho de Bath
para Londres.

— Danem-se ambos —, Sinjun gritou com eles. — Escutem-me. Eu

não vou morrer. Podem seus pequenos cérebros entender isso? Não tenho
nenhuma intenção de morrer. Ouça-me, Colin: Eu não vou morrer.

Gray chamou Quincy, que estava colado contra a parede ao lado da

porta, — Quincy, traga mais brandy. Vejo que só tenho metade de uma
garrafa aqui. — Ele se virou para Sinjun. — Agora, enquanto Quincy se
arrasta lentamente para uma distância onde não pode ouvir, me diga,
Sinjun, onde estão Philip e Dahling?

— Eles estão na casa da cidade de Douglas. Oh, entendo. — Sinjun

esperou até Quincy ter fechado a porta atrás de si mesmo. Rápida como
uma cobra, ela se voltou contra seu irmão e seu marido, que estavam
olhando um para o outro com uma combinação de constrangimento e
desconfiança. Ela disse por cima do ombro, — Gray, não dê ouvidos a isto,
uma vez que não é o seu problema. Está certo. Beba seu brandy, você
precisa dele, especialmente com os senhores aqui articulando um tal
melodrama para você. Agora, Douglas, Colin, eu não tenho planos para
morrer dando à luz o nosso filho ou filha. Estou mais saudável do que já
estive em toda minha vida.

Colin abriu a boca, mas Sinjun apenas levantou a mão. — Não, não
mais de você. Muito bem, eu vou te dizer a verdade. Não engravidei antes
simplesmente porque não estava pronta para isso, Colin. Mas, três meses
atrás decidi que tanto Philip como Dahling precisavam de um irmão ou
irmã. Ambos vieram até mim e pediram que eu o considerasse. Eu fiz.
Assim, quando me senti pronta, fiquei grávida. Não há nada mais do que
isso.

— Uma mulher não determina quando engravida ou quando não

engravida —, Douglas gritou para ela. — Você é uma idiota?

— Deixe-a em paz, Douglas. Ela é minha esposa. Eu vou lidar com

ela. Que diabos foi esse absurdo? Você decidiu?

Sinjun caminhou para o marido, colocou a palma da mão levemente

contra sua bochecha, e sorriu para ele. — Eu vou dar-lhe um belo filho ou
filha. Tenho a intenção de ser a mãe. E então eu vou tornar-me uma avó.
Você e eu nos tornaremos velhos excêntricos e miseráveis juntos. Vamos
perder os dentes juntos. Nós vamos ajudar um ao outro a subir as escadas
todas as noites. Nada vai acontecer com qualquer um de nós, Colin. Tudo
certo?

Ele não podia responder. Apenas olhou para ela.

— Eu não estou mentindo, Colin. Não estou.

Colin apenas balançou a cabeça, em seguida, muito lentamente, com

muito cuidado, puxou-a contra ele. Ele enterrou o rosto em seu cabelo.

Douglas olhou, então disse para ninguém em particular, — Eu não

posso imaginar qualquer irmã minha não ter dentes.

— Você sabe, — Gray disse, — eu tenho um excelente médico

amigo que vive apenas a duas horas de Londres, perto de Bury St.
Edmunds. Seu nome é Paul Branyon e que recentemente se casou com a
viúva do falecido conde de Strafford, Lady Ann. Ele é um excelente
homem e um excelente médico. Vou escrever-lhe e ele e Ann virão a
Londres. Vai examinar Sinjun. Ele lhes dirá a ambos a verdade. Sinjun
muito provavelmente vai ficar bem. Paul vai tranquilizar todos vocês e
então você, Douglas, e você, Colin, não terão mais que tentar quebrar
cabeça um do outro em meu estúdio, e sua esposa não terá mais que
quebrar qualquer um de meus pertences para os separar.

Sinjun torceu-se nos braços do marido. — Oh, Gray, o vaso? Eu

sinto muito, não pensei.

— Se você deixar Paul Branyon examiná-la, então eu vou te perdoar

por quebrar o vaso.

— Oh, tudo bem —, disse Sinjun.

— Bom —, disse Douglas. — Eu vou me sentir melhor uma vez que

tenha um pouco de seu excelente brandy pela minha garganta.

A calma restaurada, o brandy servido, Sinjun deu um tapinha e

forçou-se a se sentar na confortável grande cadeira de braços de Gray,
Colin permaneceu de pé perto dela para a fazer sentar se ela tivesse a
chance de se mover, Douglas disse: — Agora, por que você não nos diz,
Gray, porque esta menina chamada Jack roubou um de seus cavalos e
estava indo em direção a Bath quando você a pegou? E ficou com ela
durante quatro dias? Sozinho?

— Na verdade, as tias-avós a chamam de Mad Jack, uma pequena

brincadeira, eu suponho, entre as três. Bem, o que ela fez, roubou Durban, e
cavalgou não para sul como ela pretendia, mas sim, para oeste, em seguida,
ficou doente, bem, é um pouco louco, então eu suponho que ela merece o
apelido. Agora, as respostas para muitas das outras questões ainda me
iludem, Douglas.

— Não por muito tempo, elas não podem —, disse Douglas,

sombrio. — Jesus, Gray, você o fez desta vez. Não há esperança para você
agora.

— Eu sei —, disse Gray, e suspirou quando despejou mais de seu

bom contrabandeado conhaque francês nos copos dos homens. Levantou
uma sobrancelha em direção a Sinjun, que sacudiu a cabeça. Ele lhes deu
um sorriso e pousou o copo, dizendo: — Douglas, você fez soar como uma
doença fatal. Muito bem. Para minha desgraça. Douglas está certo —, ele
continuou para Colin e Sinjun. — Eu não tenho muito tempo para minha
vida de acorrentado. Sim, está tudo acabado e eu nem sei quem a fedelha é.
Ela, no entanto, tem bom gosto em cavalos. Foi direto para Durban, quem
tem o melhor sangue de todos os meus cavalos.

— Eu não conhecia Sinjun, também —, disse Colin. — Douglas

certamente não conhecia Alexandra. Mas esse não é o ponto. Não há
nenhuma razão para você se jogar no poço. Ninguém mais sabe sobre ela,
exceto nós. Não vamos contar a ninguém.

— Nem uma única alma —, disse Sinjun.

Gray suspirou. — Obrigado. Mas todos os meus amigos sabem que

eu estava faltando. Por pelo menos quatro dias. —

Douglas disse: — Mas eles não sabem o porquê. Nenhum deles sabe
nada sobre Jack. Jack poderia simplesmente desaparecer. Não há nenhum
problema. — Mas ele estava franzindo a testa, obviamente, discutindo
consigo mesmo.

— Ela me disse que o nome dela é Winifrede —, disse Gray. — Isso

enrola os dedos dos pés, não é?

Douglas disse: — É possível, mas esse não é o ponto. Os nomes de

todas as mulheres são iguais no escuro.

Sinjun quase entrou parafuso, uma vez que ela pulou da cadeira. —
Douglas! Alex o iria fazer dormir no estábulo se ouvisse tal disparate de
você. Eu provavelmente deveria fazer alguma coisa para puni-lo, mas no
momento não posso pensar o quê.

Douglas deu a sua irmã um olhar perturbador. — Foi uma tentativa

leve de humor, Sinjun. Sente-se antes que Colin a arremesse para baixo.

Sinjun sentou.

Douglas disse: — Agora, eu sinto muito, Gray. Tenho que retirar o

que disse. Eu estava errado. Conheço Londres. Sei como as fabricantes de
fofocas contundem. Elas o terão seduzido jovens donzelas virgens daqui até
Bath no prazo de vinte e quatro horas. Vão considerar que você produziu a
mais debochada das jovens donzelas e fazer um grande show ao se casar
com ela. Então você vai ser perdoado e readmitido da embrulhada.

Sinjun disse: — Eu não conheço Londres de todo, mas conheço a

natureza humana. Douglas está certo. Gray está comprometido até suas
botas. Por exemplo, é impossível garantir até mesmo o silêncio de todos os
servos aqui, e isso é apenas o começo das possibilidades.

— Meu senhor, — Quincy disse da porta. — Esperei até que todo o

fulgor mais desenfreado de emoções estivesse contido. O sujeito que tentou
me atropelar e foi frustrado pelo Sr. Ryder Sherbrooke está aqui de novo,
pedindo para vê-lo especificamente, meu senhor. Eu não acredito que ele
queira ser atacado novamente.

— Este homem —, disse Gray —, é a chave para Jack o valete. Faça-

o entrar, Quincy.
 Capítulo 10

Gray esfregou as mãos. — Sir Henry Wallace-Stanford não é seu pai,

consegui isso dela. No entanto, ela morre de medo dele. Ele tem poder
sobre ela e sua irmã mais nova, Georgie. Isso é tudo que sei.

— Isso deve ser interessante —, disse Colin e jogou para baixo da

garganta o resto de seu brandy. Ele pegou a mão branca de sua esposa na
dele e beijou-lhe os dedos.

Sir Henry não estava feliz por ver uma sala cheia de pessoas. Ele
esperava encontrar o barão Cliffe, o jovem bastardo arrogante que tinha
mentido para ele com todos seus dentes, sozinho. Mas havia uma jovem
senhora presente, juntamente com os três homens. Ele olhou de perto, mas
nenhum dos homens era o desgraçado que o atirara ao chão. Aquele que
mataria. Tudo o que ele precisava era o nome do homem.

— Lorde Cliffe, — Sir Henry disse, sem se mover um pé da porta

para a sala.

— Sir Henry. Meu mordomo me informa que você deseja me ver.

— Eu preferiria ver Maude e Mathilda. Ou, se você fosse buscar Jack

o valete até aqui, eu gostaria muito de falar com ele.

— Jack o valete? Muito estranho —, disse Gray. Gentilmente

colocou a taça de conhaque na borda de sua mesa, ajeitou um par de papéis,
e disse: — Quem é você, Sir Henry?

— Eu sou Sir Henry Wallace-Stanford de Carlisle Manor, perto de

Folkstone, e eu quero o meu bem de volta, meu senhor.
 À meia-noite, Gray estava sentado ao lado da cama de Jack em uma
cadeira confortável de espaldar alto abençoado com almofadas grossas. Ele
tinha acendido uma vela para afastar a escuridão. A estava observando pela
última meia hora.

Após o seu regresso aquela tarde, a Sra. Piller o tinha ternamente

levado a transportar Jack para o quarto de Ellen, e ele tinha observado
enquanto ela estava escondida na alta cama com dossel, que remontava ao
terceiro barão Cliffe. Ellen St. Cyre, única filha do barão, que tinha sido
atingida com uma estranha paralisia muito jovem na vida, tinha gasto todos
os seus vinte e três anos dentro destas quatro paredes. Era um quarto
adorável, e quaisquer memórias que marcassem as paredes ou a mobília
eram agradáveis e quentes. Ele sentou-se na cadeira, com o queixo apoiado
sobre a ponta dos dedos. Respirou longa e lentamente. A luz da vela
tremulou um pouco.

Jack estava montando sem sela, pressionado contra o pescoço da

égua. Se ela não escapasse, sabia que ele ia pegá-la e a machucaria desta
vez, a machucaria até que ela gritasse. Ele não se importaria se a marcava,
não agora. Ela gritou quando foi arrancada da égua e jogada pelo ar para
cair de lado na borda de um precipício. Rolou, tentando desesperadamente
agarrar um arbusto solitário, mas quebrou-se em sua mão e ela o ouviu rir,
e então foi caindo, caindo, gritando…

— Acorde, Jack! Vamos, acorde!

Ele estava tremendo, mas ela continuava a cair. Não queria que ele a
salvasse, não queria lhe dever nada. Ela não o ouviu mais rindo.

— Jack, caramba, abra os olhos! Vou ter que casar com você e nem
me lembro de que cor são seus olhos. Isto é ridículo. Eu vi seus seios e sua
barriga e as nádegas, sim, tudo isso, e me lembro muito bem deles, e são
memórias muito agradáveis. Sei que vi seus olhos um par de vezes, mas
não me lembro a cor. Isso faz de mim um libertino? Provavelmente.
Acorde!

Ela mordeu a mão, com força.

 Ele gritou, agarrou sua mão e começou a esfregá-la. — Por que você
fez isso?

— Gray? É você?

— Naturalmente. Espero que não torne um hábito morder a mão que

a acorda.

— Não, pensei que você fosse… — Sua voz morreu na garganta. Ela
não conseguia ver além do seu rosto, a única vela mal rompendo a
escuridão. Ela virou a face. Ele jogou-a fora do penhasco. Oh Deus.

— Eu não sou seu condenado padrasto, Jack.

Momentos de perfeita clareza eram raros, Maude tinha dito a ela uma
vez, um breve flash quando você simplesmente compreendia totalmente
algo, sabia o que significava todo o caminho até seu âmago. Pela primeira
vez, ela entendeu o que Maude tinha querido dizer. Este homem, que a
tinha despertado do pesadelo, que a havia perseguido, e a trazido de volta à
saúde, este homem que apenas começara a conhecer, mas ainda assim, ela
sabia agora que manter alguma coisa escondida dele era ridículo.

Ela sorriu para ele, dizendo claramente: — Eu te contei sobre minha

irmãzinha, Georgie. Ela é realmente minha meia-irmã, mas isso não
importa. Ela é minha. Eu fui sua mãe por quatro de seus cinco anos. Meu
padrasto sempre a ignorou, nem sequer quer ouvir falar dela. Ela não foi o
filho que ele queria, você vê, e, portanto, não tem valor para ele.

— Depois que minha mãe morreu há quatro anos, ele desistiu de

qualquer pretensão de afeição por ela.

— Há três meses, eu percebi que se ele descobrisse o quanto eu

amava Georgie iria usá-la contra mim em um instante para me forçar a
casar com Lorde Rye. Eu me empenhei em falar dela em sua presença com
completa indiferença, mesmo desprezo ocasional. Uma noite, ela teve um
pesadelo e seu grito acordou-o. Ele estava com tanta raiva que a mandou
para a sua irmã mais nova em York.

— Eu não podia dizer nada, senão ele saberia o quanto eu a amava.

A última coisa que eu queria era que ela fosse punida por causa do que me
recusei a fazer. Quando escapei de Carlisle Manor, fui imediatamente para
Featherstone, para junto de Maude e Mathilda. Eles fizeram planos. Foi
quando me tornei Mad Jack.

— Mathilda me disse logo depois que chegámos aqui em Londres,

que a irmã mais nova de meu padrasto levado trazido Georgie de volta para
Carlisle Manor. Sua empregada tinha enviado uma mensagem por um dos
rapazes do estábulo. Eu não poderia suportar isso. Meu padrasto não é
estúpido. É apenas uma questão de tempo antes que perceba que tem uma
mina de ouro. Esperei quatro dias, então tive que ir buscá-la para longe
dele.

Seus dedos se juntaram novamente. — Entendo. Você ia roubar

Durban, como carona para Carlisle Manor, fugindo com uma menina de
cinco anos de idade, e, em seguida, fazer o quê? Ela seria um valete em
treino? Eu lhe asseguro, Jack, eu teria notado sobre uma criança na minha
casa. Vamos, diga-me, o que você pretende fazer com ela se conseguir
levá-la para longe de seu padrasto?

Tudo, pensou. Ele merecia saber tudo, caso contrário, suas ações o
poderiam pôr em perigo. — Eu tenho dinheiro. Quando meu avô morreu, o
pai de minha mãe, ele deixou todo o seu dinheiro para mim, não para
minha mãe, porque detestava meu padrasto. Meu padrasto não é meu tutor.
Lorde Burleigh é. Meu avô morreu há quase dez anos e Lorde Burleigh
conseguiu impedir meu padrasto de tocar uma única peça desse dinheiro.
Eu teria trazido Georgie para Londres, falado com Lorde Burleigh, e ele
teria me dado a minha herança, ou pelo menos uma renda. Não estava
pensando em passar fome em uma vala, Gray. O meu plano continua de pé.
Assim que eu conseguir Georgie, eu vou ter com Lorde Burleigh. Ele vai
nos proteger, Georgie e a mim, de Sir Henry. Não duvido disso.

— Normalmente, as fêmeas não estão a par de assuntos financeiros,

— Gray disse lentamente. — Isto é particularmente verdade,
estranhamente, quando a mais directamente envolvida é a fêmea em
questão. Então, como você sabe tudo isso?

— Eu escutei meu padrasto falar com Lorde Rye. Ele disse a Lorde
Rye como meu avô, o perverso velho bastardo, tinha o meu dinheiro tão
amarrado que ele, Sir Henry, não pôde usá-lo. Sir Henry disse que a única
maneira de a herança vir para mim é quando eu completar vinte e cinco
anos ou me eu casar.
 — Sir Henry amaldiçoou Lorde Burleigh, meu tutor legal. Ele
também disse a Lorde Rye que se eu morresse, o dinheiro não iria para
Georgie, mas para a Royal Naturalist Society.

— Naturalmente, quando me casasse, meu marido iria assumir o

controle. Lorde Rye sabia que meu padrasto estava tratando disso, e assim
eles rapidamente fecharam um acordo. Se eu me casasse com Lorde Rye,
então meu padrasto iria ganhar vinte mil libras e Lorde Rye ficaria com as
outras quarenta mil. Vi-os apertar as mãos pelo buraco da fechadura.

Gray, que tinha ouvido falar bastante sobre Lorde Rye, disse
facilmente, — Entendo então, que esse senhor não lhe agrada como um
material marido?

— Ele é um libertino dissoluto que, muito provavelmente, bateu em

sua primeira esposa até a morte em uma raiva de bêbado, pelo menos essa é
a fofoca local, sussurrou por trás das mãos em concha. Suas outras duas
mulheres morreram no parto. Ele tem seis filhos de três mulheres
diferentes. É rico, não me interpretem mal, mas tem um filho que está
seguindo seus passos. É o tipo de homem que tira duas moedas do prato de
coletas depois de colocar uma lá.

— Isso foi, sem dúvida, porque o meu padrasto se aproximou dele.

Ele pode farejar baixeza em outros muito facilmente.

Gray tinha ouvido falar bastante sobre Cadmon Kelburn, Visconde

Rye, nada remotamente agradável. Era uma pena que três de suas crianças
fossem filhos. Eles não tinham a menor chance de se tornar homens
honrados. O pensamento de Lorde Rye ter controle sobre Jack, realmente
tê-la em seu poder, impelia Gray até o núcleo.

Sentou-se em sua cadeira, as mãos entre os joelhos. Ele estudou seu

rosto, em seguida, disse: — Qual é o seu nome, Jack? Seu nome completo?

— Winifrede Levering Bascombe. Meu pai era Thomas Levering

Bascombe, barão de Yorke.

— Meu Deus, você é a filha de Bascombe? — Gray desabou em sua

cadeira, completamente surpreso.

— Você conhecia o meu pai?

 Gray sacudiu a cabeça. Então ele começou a rir. Ele riu e riu.

— Então, meu senhor, que é isso? O que há sobre o meu pai?

— Ah, Jack…

— Meu pai me chamava Levering.

— Se você não se importa, eu vou ficar com Jack para o momento.

— Georgie me chama Freddie.

Ele se inclinou e levemente colocou a mão sobre sua boca. Disse

muito perto de seu rosto, olhando claramente em seus lindos olhos azuis,
— Seu guardião, Lorde Burleigh, também é meu padrinho.

— Oh, Deus. Certamente, isso não pode estar certo. Oh, valha… —
Ela olhou para ele um momento, então disse: — A vida é realmente
estranha, não é?

— Sim. Parece que há uma série de laços trazendo-nos juntos que

nenhum de nós conhecia. Também acredito que meu pai odiava seu pai, por
que razão não sei. Você e eu temos uma história, Jack, embora nós dois
apenas comecemos a aparecer na mesma.

— Eu nunca ouvi meu pai falar do seu. Me pergunto por que seu pai
iria odiar o meu. Nem Maude ou Mathilda sabem nada disso?

— Podemos perguntar-lhes.

— É muito tarde, Gray?

Ele gostou do som de seu nome quando ela o disse. Este, pensou,
tinha que ser o namoro mais estranha alguma vez realizado fora de um
romance gótico. Ele assentiu. — Quase uma hora da manhã. Como você
está se sentindo?

— Estou bem. Maude disse-me que Sir Henry voltou hoje. Por favor,
diga-me o que aconteceu.

— Sim, Sir Henry esteve aqui. Douglas, Colin, e Sinjun também

foram os destinatários de seu veneno. Na verdade, ele estava relutante em
vir com tudo para fora, mas finalmente teve que o fazer. Andou em torno
do ponto por um tempo, então percebeu que estava sendo ridicularizado por
todos nós. Finalmente disse que era sua filha e que tínhamos que a entregar
a ele.

— Diga-me —, disse ela, e ele fez.

Gray viu o rosto corado de Sir Henry, ouviu sua própria voz
incrédula quanto perguntou, deliberadamente incitando o homem, — Mas,
senhor, por que alguma vez você iria querer o valete de Mathilda e Maude?

— O valete me pertence, meu senhor. Ele estava com elas

meramente a título de empréstimo. Elas o enganaram muito bem. Ele é
meu. Você terá que o enviar neste minuto.

— Na verdade, — Douglas Sherbrooke tinha dito, estudando a unha

do polegar, — Lorde Cliffe já ofereceu os serviços do valete para mim,
enquanto eu estou em Londres, uma vez que o meu próprio está doente e
teve que permanecer em Northcliffe Hall.

— Não!

— Agora, Douglas, — Sinjun disse, tocando levemente os dedos na

manga de seu irmão, — você sabe como Maude e Mathilda adoram ter Jack
arranjando o seu cabelo, polindo seus chinelos, e tratando suas unhas.
Certamente nós podemos encontrar alguém. Como é estranho que um
valete tenha tanta procura.

Sir Henry estava rangendo os dentes com tanta força que tinha
certeza de que o barão Cliffe, o bastardo, podia ouvi-los. — Eu quero que
Jack e o quero agora. Eu lhe digo, ele é meu.

Foi nesse momento que Gray simplesmente andou até Sir Henry
Wallace-Stanford e disse na cara dele: — Você vai sair da minha casa. Não
terá Jack em lugar nenhum. Ele vai ficar aqui onde está seguro.

— Tudo bem, maldito. Jack é uma menina. Ela é minha filha e fugiu
de casa. Você não tem direito a ela, nenhum.

Gray disse: — Por que ela fugir de você?

— Isso não é da sua conta.

Ele sorrira então. — Muito bem, Sir Henry. Vou falar com Jack e
descobrir a verdade sobre o assunto. Além disso, vou falar com Maude e
Mathilda. Você pode retornar no amanhã e eu vou lhe dizer o que vai
acontecer.

— Você arrogante filhote de cachorro, você acredita-se tão poderoso,

mas eu posso te quebrar, posso enviar-lhe ao esquecimento, posso…

Foi tão sutilmente feito que levou a Gray um momento para perceber
que tanto Douglas como Colin tinham se movido para ficar diretamente
atrás de Sir Henry. Douglas Sherbrooke pôs a levemente mão no ombro de
Sir Henry. — Eu deveria cuidado no que dizia, se eu fosse você —, disse
ele calmamente. — Meu cunhado e eu somos maiores do que você, Sir
Henry. Também temos Gray um grande amigo.

Sir Henry se afastou dele. — Dane-se tudo, eu vou voltar aqui, e vou
trazer os homens comigo para remover essa cadela daqui. — E Sir Henry
foi embora.

Jack, Gray viu, depois que contou a ela da entrevista, estava

perfeitamente branca. — Não —, ele disse, — Eu queria que você soubesse
exatamente o que seu padrasto disse, o que ele ameaçou, porque é o seu
direito saber. Mas não tenha medo.

— Ele é um homem vicioso.

— Não importa —, disse Gray. Ele olhou em direção ao canto

sombreado do quarto de Ellen. — Diga-me, Jack, devemos convidá-lo para
o nosso casamento?
 Capítulo 11

Jack se sentou, jogou para trás as mantas, e balançou as pernas para o

lado da cama. Ela deu um passo para fora da cama, tropeçou e caiu de mãos
e joelhos no tapete porque a cama estava levantada um bom metro do chão.

— Não —, ela gritou para ele quando ficou de pé. Ele já estava a
meio caminho de sua cadeira para ajudá-la.

— Não! Não se mova. — E então ela estava em cima dele,

empurrando os ombros para trás, olhando para seu rosto virado para cima, a
camisola esvoaçante sobre seus tornozelos, agora agitando seu punho sob
seu nariz.

Seus lindos olhos estavam dilatados. A mulher, Gray percebeu,

estava seriamente perturbada. Ela se inclinou, como se pensando que se
falasse a qualquer distância dele, ele não a iria entender. — Não, não se
mova nem diga mais nada. Não, nem mesmo considere eleva-se sobre mim
e acredite que obterá automaticamente o seu caminho.

— Agora, o que você acabou de dizer, por que esse absurdo. Acho
que você é cruel e nem um pouco divertido. Não, não diga uma palavra. Eu
não quero ouvir qualquer coisa que você tenha a dizer. Nada, está me
ouvindo? Basta ficar quieto. Que diabo você quis dizer, afinal?

— Como a tia Mathilda a oradora diria: Casamento. Comigo.

— É ridículo.

— Ridículo, não é? Bem, talvez você tenha razão. Não é de todo uma
proposta romântica de casamento, não é? Deite-se, Jack. Eu não quero que
fique mal novamente. Passei quatro dias debruçado sobre você, limpando
sua testa e muitas outras partes de você também. Minhas costas doem.
Você me deixou exausto. Não quero uma recaída.

Ela se sentou no lado da cama, com os pés estreitos e brancos

balançando. Ele sorriu para ela. Tudo somado, este negócio de casamento
era mais fácil do que pensava que seria, embora ainda se sentisse muito
estranho para pedir a uma garota, cujo último nome tinha descoberto
apenas dez minutos antes, para casar com ele. Ela ficou em silêncio,
olhando para as mãos, cruzadas no colo. Ele esperou, mas ela permaneceu
em silêncio.

— Tudo bem —, disse ele, por fim. — Se você não vai se casar
comigo, então eu não tenho absolutamente nenhum recurso, apenas
entregá-la para seu padrasto. Quantos anos você tem?

— Quase dezenove anos.

— Dezoito, em outras palavras. Você está sob seu controle, Jack.

Lamento dizer-lhe isto, mas Lorde Burleigh não teria sido capaz de
protegê-la. Ele é seu tutor, responsável pelo seu dinheiro, mas Sir Henry é
o seu padrasto. No mínimo, seria uma bagunça, possivelmente um
escândalo.

Ela estava balançando a cabeça freneticamente, mas o que saiu de

sua boca foi um sussurro. — A vida não pode ser tão injusto, pode?

— A vida é muitas vezes o próprio diabo. Agora, é hora de você

encarar as coisas.

— Não.

Ela estava ficando perturbada novamente, talvez ainda mais séria

desta vez. Ele não imaginava que mais sussurros patéticos estariam saindo
daquela boca. Ela não tinha trançado seu cabelo, que estava enrolado em
volta do rosto. Ele gostava da maneira como um longo cacho caía do lado
de seu rosto e fazia uma reviravolta interessante apenas acima de seu seio
esquerdo.

Ele não ficou surpreso quando ela disse, com a sobrancelha franzida,
os olhos baixos, — Você me disse que não era um mulherengo. Pare de
olhar para mim como se eu fosse um cavalo sobre o estrado.
 — Você me viu olhando para você, não é? Bem, por que não
deveria? Eu vi você tão nua como o dia em que veio desde o ventre de sua
mãe. Eu tenho cuidado completo de, Jack. Banhei você, lavei seu cabelo,
vesti-lhe roupa fresca, puxei-a para longe da janela toda branca e nua para
que os homens abaixo não a pudessem ver. A segurei firmemente contra
mim quando estava congelando por causa da febre.

— No entanto, se você deseja uma abordagem mais sutil, sensível,

então deixe-me dizer desta maneira: Jack, você é um pedaço de terra que eu
verifiquei completamente.

— Eu não sei se isso é mais sensível ou não. É constrangedor, é o

que é. Como uma metáfora que me faz querer rir. Deus, eu nem me lembro
por que corri para a janela. É tudo muito estranho. Eu não entendo isso. —
Ela estremeceu, franziu a testa para si, e voltou para debaixo das cobertas.
— Agora você vai casar comigo, a fim de salvar-me de ser forçado a casar
com este Lorde Rye? Você está realmente disposto a se sacrificar?

— Não, não é nada disso. Meu destino já estava selado bem antes
que eu ouvi sobre Lorde Rye, que é um canalha completo, e, para ser
honesto, faz meu estômago revirar pensar nele tocando em você, ter o
direito de fazer o que ele quer fazer para você.

Ela ficou tão pálido como a colcha de cetim branco, engoliu em seco,
e disse em voz tão fina que era quase transparente, — Eu nunca tinha
pensado nisso. Isso seria terrível. Quer dizer que ele iria, não, não importa.
Minha imaginação não quer ir nessa direção. Eu prefiro pensar em ser um
trecho de terra.

— Seria o direito dele de fazer com você como ele desejasse. Eu

ouso dizer que nada que ele faria a sua pessoa a iria enviar a alturas de
delírio.

— Agora, a verdade da questão é que uma vez que você esteve

comigo durante quatro dias, sozinha, meu destino está selado. Se não se
casar comigo, eu vou ser expulso da minha vida muito agradável aqui em
Londres. Ninguém vai falar comigo. Ninguém vai andar comigo no parque.
É possível que meus amigos vão cuspir na minha direção em vez de
reconhecer minha presença. É um futuro desagradável que terei, Jack.
 — Isso não faz sentido. Ninguém sabe sobre mim. Mesmo se o
fizessem, não importaria. Eu não sou ninguém.

— Não é verdade. Você é alguém. Você é filha de Thomas

Bascombe e Lorde Burleigh é o seu tutor. Ah, sim, no caso de você ainda
ter perguntas sobre isso, deixe-me dizer-lhe apenas a maneira como nosso
mundo funciona. As senhoras devem ser protegidas, uma vez que são
incapazes de se proteger de homens que têm duas vezes o seu tamanho e
têm duas vezes a sua força. Os homens não querem outros homens a
violentar senhoras que podem considerar como possíveis produtoras de um
herdeiro, porque iria prejudicar gravemente a sua confiança na sucessão.

— O que isso significa?

— Isso significa que um homem não poderia confiar que a criança do

sexo masculino nascida de sua mulher fosse da sua semente. Poderia ser
que um outro homem a tivesse levado. Você entende? Assim, uma senhora
tem de ser protegida.

— Isso não faz sentido.

— Diga isso aos homens que foram mortos em duelos, tudo pela
honra de uma senhora.

Ela realmente estremeceu. Começou a balançar seus pés. — Muito

bem. Devido a este negócio de sementes, você tem que se casar comigo?

— Sim. Devido a este negócio de sementes, quando um cavalheiro

desonra uma senhora, ou quando ele é conhecido por ter desonrado uma
senhora, ele tem que pagar. Uma vez que nenhum de nós é casado, eu não
terei que lutar contra um parente do sexo masculino. Só vou ter que
entregar-me a você para a vida.

— Uma comprida vida.

— Sim, eu espero. Agora, Jack, você ainda está insegura. Pense nisso
desta maneira: você estará salvando a si mesma de Lorde Rye, e eu vou
estar salvando-me de ser condenado ao ostracismo por seduzir você, uma
jovem senhora.

— Será que me segurar nua significa que me corrompeu?

 — Bem, não, mas ninguém jamais iria acreditar que eu tinha uma
jovem nua ao meu lado durante quatro dias inteiros e não aproveitei
completa e implacavelmente dela, uma vez que eu sou um homem e,
portanto, fraco da carne.

— Mas eu estava doente. Quem gostaria de corromper uma jovem

nua doente?

— Se você estivesse consciente e parecesse tão bem como parece

neste momento, a maior parte dos homens que ainda estivesse respirando
gostaria de a corromper.

— Então por que você não me corrompeu?

— Bem, não posso dizer que não considerei como seria, a seduzir,
mas não o realizei porque você estava realmente muito doente. Você não
estava tão consciente. Não estava discutindo ou rindo. Seu cabelo não
estava despenteado por toda a sua cabeça, parecendo suave. Nenhum
homem a teria querido corromper no centro da sua doença, apenas talvez,
na periferia.

Eles olharam um para o outro. Ela lambeu o lábio inferior. Ele olhou
para aquele lábio inferior, quando ela disse, — Você não me corrompeu na
periferia também. Por quê?

— Isto não é um osso. Pare de roer. Esqueça.

— E se eu fosse mais velha que você, o que então?

— Isso depende, suponho, de quanto mais velha do que eu. Dez

anos? Não, eu provavelmente ainda teria que me unir a você no altar. A
propósito, gosto de mulheres mais velhas —, disse ele e sorriu. — Também
gosto da forma como a sua mente funciona, como uma roda que recupera o
assunto quando já não se espera por ele.

Então ele riu. — É tarde da noite, você está sentada aqui na sua
camisola, estamos sozinhos, o que simplesmente não é permitido, você
sabe, mas eu nem sequer pensei duas vezes sobre entrar em seu quarto de
dormir, e estamos falando sobre todos os elementos de deboche.

— Nenhuma esperança para isso, Jack, temos de casar, e logo. Já que

seu padrasto não é o seu tutor legal, o que é uma coisa muito boa, e como
também conheço Lorde Burleigh muito bem, não acredito que vá ter muita
dificuldade em obter sua permissão para ser seu marido. Oh, aliás, o seu pai
pode estar morto, mas Lorde Burleigh não, e ele é um homem muito
poderoso. Basta descobrir, e ele o fará, que eu estive sozinho durante
quatro dias com sua protegida, ele estaria na minha porta com a tinta sobre
os acordos de casamento quase secos.

— Eu tenho sessenta mil libras. Isso é muito dinheiro.

— Acredito que Sinjun foi maior herdeira, mas você está certa, não é
nada para desdenhar.

— Então, você passa quatro dias sozinho comigo e você ganha

sessenta mil libras.

Uma sobrancelha loiro escuro disparou. — É assim que você traduz

esta confusão? Em ganhos para meus cofres? Deixe-me dizer-lhe, Jack, eu
não quero casar com você mais do que você quer se casar comigo. Minha
vida era agradável, abençoadamente previsível, até Mathilda e Maude
chegarem, alegando desastres para que pudessem ficar.

— Que desastres?

— Como a tia Mathilda diria: Pedras da natureza: fogo e inundações.

Ela riu. Não podia evitar. — Eu ouvi-as discutindo sobre a desculpa

que lhe dariam, mas nunca me disse o que era. Isso é muito inventivo.

— Sim, foi bem feito. Quincy não o comprou por mais de um

minuto, mas eu realmente não me importei o suficiente para questioná-las
detalhadamente. Eu sabia que iria gostar de tê-las aqui. Realmente não
tenho outra família perto, você sabe. Na verdade, gostaria de as ter recebido
sem um gemido se tivessem apenas pedido para visitar-me por um tempo.
Por outro lado, eu posso ver a necessidade delas de proteger a sua
inocência. Não poderia ter sabido que eu era um santo entre os cavalheiros.

Foi muito fascinante, realmente, apenas observando as inúmeras

expressões no rosto variando de terror absoluto a raiva, até mesmo um
breve sorriso que mostrava a covinha na bochecha esquerda. Ele sentou-se
para a frente e disse: — Não, Jack, eu vou casar com você, porque como
um homem de honra não tenho escolha. Seu dinheiro não importa, no
mínimo, pelo menos, não importa em termos de ser o catalisador para o
matrimônio. Não, o seu roubo mal planejado de Durban é o que precipitou
essa coisa toda.

— Não foi mal planejado.

— Você teria terminado em Bath, se algum malfeitor não tivesse

roubado de você, em seguida, jogando-a em uma vala. Eu chamo isso de
mal planejado, pelo menos. Se eu fosse mais honesto e menos sensível aos
seus sentimentos femininos, deveria possivelmente me referir a seu
falhanço com o resultado final de febre cerebral, uma suposta doença
comum entre as mulheres.

Para sua surpresa, ela riu, riu na cara de seu insulto divertido e sua
situação pouco divertida. Ela disse, balançando a cabeça, — Fere-me ter
que dizer isso, mas você parece ter o direito a isso. Oh céus. Foi mal
planejado.

Ela rolou para o outro lado da cama e deu de ombros em um dos

peignoirs de Mathilda, uma coisa particularmente estranha porque era
completamente preto, a gola uma amostra de penas pretas. Ele arrastou o
chão. Ela amarrou a faixa, em seguida, virou-se para encará-lo. — Na
verdade —, disse ela, uns bons quatro metros entre eles, — se eu quiser
mantê-lo a uma distância de mim, preciso acender mais velas. Você está
todo nas sombras ali ao lado da cama.

— É verdade —, disse ele. Viu-a acender as oito velas em um

candelabro de ouro muito velho e o colocar sobre uma mesa circular no
centro da sala. Os cantos estavam ainda escondidos em sombras profundas,
mas podiam ver um ao outro de forma suficientemente clara. — Então você
quer me ver? Meu rosto?

Ela estava torcendo uma mecha de cabelo em torno de seus dedos. —

Sim, eu quero ver você, especialmente o seu rosto. Estou tentando saber o
que suas várias expressões significam. Ouça-me, Gray. Quase arruinei sua
vida, e a verdade é que não sei o que eu teria feito, mesmo que tivesse
conseguido infiltrar-me em Carlisle Manor, pegar Georgie, e escapar sem
ser detectada. Eu sou uma idiota. Pensei em resgatar Georgie, então
esgueirar-me até Featherstone, levar os criados que aí há a nos esconderem
até meu padrasto desistir de encontrar-me, então esgueirar-me com Georgie
para Londres, procurar Lorde Burleigh. Eu não o conheço. Não posso
imaginar o olhar em seu rosto quando chegasse à sua porta da frente com a
minha irmãzinha. Não teria que voltar aqui. Sua boa natureza nunca teria
chegado tão longe.

— Isso supõe que todos os outros remotamente envolvidos teriam de

ser idiotas também, mesmo se eu tivesse conseguido. — Fez uma pausa e,
em seguida, sob o seu olhar horrorizado, ela começou a chorar.

— Jack, pelo amor de Deus, não faça isso. — Ele estava fora de sua
cadeira em um instante, através daqueles quatro metros, e apertando-a
contra ele, peignoir preto e penas pretas e tudo. Ele esfregou as mãos para
cima e para baixo de suas costas enquanto disse várias vezes, — Não, não
chore. Eu não posso suportá-lo. Por favor pare.

— Eu sou uma idiota —, disse ela, com as lágrimas fazendo-a

engasgar. — Uma idiota. E agora você tem que pagar porque os homens
têm medo de que uma flor inaceitável poderia surgir a partir do solo da
fêmea.

Ele começou a desembaraçar os cabelos com os dedos. — Tudo bem,

talvez você não tenha passado através de seu plano. Mas não é uma idiota.
Aposto que teria pensado em algo. Mesmo se tivesse terminado em Bath e
então tivesse que mudar de rumo, você teria conseguido. Claro, eu teria te
pego até então, mas eu sei, estou certo que você teria me dado um
excelente perseguição. Na verdade, você o fez. Foi apenas por sua má sorte
que vi o seu piscar de luz no estábulo naquela noite.

— Podre sorte —, disse ela contra seu pescoço.

— Talvez não tão poder. Você vai estar ganhando a minha virilidade
como marido. Como está a sua costela?

Ela se afastou, inalado, limpou o nariz com as costas da mão, e disse:

— Dói e puxa, mas não é nada, realmente. Mas a sua virilidade não quer se
casar comigo.

Ele inclinou a cabeça para trás e olhou para ela. — O hematoma em

seu rosto não é tão mau como eu pensava que seria. Acho que quais sejam
as flores que você e eu criemos juntos serão bastante aceitáveis. Estou
ficando rapidamente acostumado com a idéia de me casar com você.
 — Você gosta de senhoras em penas pretas que choram em todo seu
colarinho, não é?

Ambos ficaram quietos como pedras na luz repentina na porta do

quarto, seguido pelo rosto de Maude espiando para dentro. — Eu ouvi
vozes e estava preocupada. Bondade, meu rapaz, por que você está aqui
com Jack? Segurando-a enquanto ela está usando um dos peignoirs de
Mathilda?

— Ela vai se casar comigo, tia Maude. Estava tão feliz que começou
a chorar. Eu sou um cavalheiro e, portanto, estou a consolá-la em sua
alegria.

Mathilda apareceu ao lado, vestindo um peignoir preto idêntico. Ela

se elevou sobre Maude, como uma bruxa que paira sobre uma fada que
estava vestida em pardo avermelhado deslumbrante. Ela olhou para os dois.
— Mortimer —, disse ela.

— Ah, sim —, disse Maude. — O que Mathilda teria dito se ela

desejasse elaborar é que o vigário, uma vez a agarrou e conseguiu segurá-la
até que uma das tolas irmãs Gifford veio tagarelando.

— Eu não sei nada sobre isso —, disse Jack. — Gostaria de poder ter
visto.

— Quando? — Perguntou Mathilda.

Gray lentamente libertou Jack. Ele deu um passo atrás dela. —

Assim que eu consiga uma licença especial. É uma sorte que Lorde
Burleigh seja tutor de Jack. Não haverá nenhum problema em ter sua
permissão para me casar com ela. Você vê, ele é meu padrinho. Vou vê-lo
amanhã. Estou pensando que deveria casar na sexta-feira. Isso faz um total
de quatro dias a partir de agora. Está tudo bem com as senhoras?

Mathilda estava olhando fixamente para ele. Maude acariciou a mão

de sua irmã. — Está tudo bem, querida —, disse Maude. — Nosso menino
aqui não é uma como seu pai. Pois não, meu filho?

— Me chame de Gray, tia Maude. Comparado com o meu falecido

pai, sou um indiscutivelmente santo. A propósito, como a chamam?
Freddie? Você a chama por esse nome terrível, Winifrede?
 — Graciella —, disse a tia Mathilda.

— O que Mathilda significa é que o pai de Jack queria que ela se

chamasse Graciella, mas a mãe recusou, e assim ela se tornou Winifrede.
Seu pai a chamava de Graciella em certas ocasiões. Pelo que me lembro,
ele a chamava Graciella em momentos de carinho. Caso contrário, era
Levering, certamente um nome doloroso para uma menina, mas não foi
dissuadido por isso. Na verdade, uma vez que ambas, Mathilda e eu,
estamos muito afeiçoadas a ela, também a chamamos de Graciella. Tem um
som agradável, não é mesmo? Ele rola sobre a língua.

Ele experimentou a palavra em sua língua. Não assentava direito. Era

um nome adorável, mas não, ele não o via encaixando nela. Olhou para ela
e sorriu. — Posso continuar com Jack?

— Eu própria gosto dele —, disse ela. Estava olhando para ele de

forma estranha, e ele queria saber, quase mais do que qualquer coisa
naquele momento, o que estava pensando, exatamente.

— Próxima sexta-feira, Jack?

— Sim, Gray. Próxima sexta-feira. — Ele olhou para ela recolher a

saia escorregadia de seu peignoir preto, caminhar de volta para a cama
elevada, e subir. Sorriu quando ela se enfiou debaixo das cobertas,
cobrindo a cabeça com o travesseiro macio para baixo.

Não podia dizer que a culpava. Ele pensou em se enfiar em sua

própria cama.

Deu boa noite a Mathilda e Maude e foi para seu quarto para fazer
exatamente isso.
 Capítulo 12

— É impossível, meu senhor —, disse Snell, o formidável mordomo

de Lorde Burleigh por mais anos do que Gray tinha nesta terra. Ele tinha
aterrorizado Gray quando criança com sua altivez muito precisa, no limiar
do glacial. Agora que Gray era um homem, Snell ainda o queria fazer pedir
desculpas por interromper o agregado familiar.

— É urgente, Snell. Terrivelmente urgente. Preciso ver Lorde

Burleigh.

— Sinto muito, meu senhor, mas não entende. Lorde Burleigh está
muito doente. Ele está lá em cima em sua cama com Lady Burleigh sentada
ao lado dele, uma de suas mãos cobrindo a dele. Dr. Bainbridge está
sentado no outro lado, olhando para o branco de seus olhos, o que, segundo
o Dr. Bainbridge, lhe diz exatamente se um paciente está pronto para viajar
para o futuro ou permanecer aqui, pairando mas vivo.

— Mas o que está errado com ele, Snell? Seu coração?

— Sim. Foi bastante súbito. Apenas no último domingo, ele

simplesmente entrou em colapso na festa de Lady Curley. Devo acrescentar
que Lorde Burleigh não queria ir à festa, mas sua senhoria implorou até que
o levou com ela.

Simplesmente não havia ninguém como Snell, pensou Gray,

acariciando seus longos dedos sobre o queixo, vendo que as coisas estavam
devidamente explicadas e comentadas, não deixando qualquer dúvida
quanto à sua opinião sobre tudo no mundo. Lorde Burleigh tinha
dificuldades com o seu coração há anos. Ele rezou para que seu padrinho
sobrevivesse a isso. O Dr. Bainbridge era um bom médico. Bem, o inferno.
Após esse golpe inesperado, o que o diabo devia fazer agora?

— Bom dia, Snell. Como está sua senhoria esta manhã? Alguma
melhoria?

Gray virou-se para ver o Sr. Harpole Genner, um amigo de toda a

vida de Lorde Burleigh. Um homem de forma tranquila e honra inatacável,
conhecia Gray desde sempre e o tinha mesmo colocado para a adesão ao de
White cerca de sete anos antes.

— Não há nenhuma mudança, esta manhã, senhor —, disse Snell.

— É você, St. Cyre? É. Há quanto tempo, meu rapaz. Ah, você já

ouviu falar sobre o pobre Charles. É o canto da sereia para todos nós, este
colapso. Quando acordei esta manhã senti meus ossos doendo.

Gray olhou para o Sr. Harpole Genner e viu um caminho para o

resgate. — Snell, — Gray disse, — O Sr. Genner e eu podemos entrar e
talvez usar a biblioteca de Lorde Burleigh por um momento? É muito
importante, como eu lhe disse. Creio que o Sr. Genner pode ser capaz de
me ajudar, se ele quiser.

— Naturalmente, Gray, naturalmente —, disse Genner,

concentrando-se agora sobre o jovem barão. — Há algo de errado, Gray?
Algo com que eu possa ajudá-lo? Ah, alguma distração neste tempo é bem-
vinda. Vem, Gray. Traga-nos chá, Snell.

— …Então você vê, senhor, uma vez que envolve uma soma tão
grande de dinheiro, eu não posso, como um cavalheiro, simplesmente me
casar com ela sem a bênção de Lorde Burleigh. Simplesmente isto não é
certo comigo. Ele é seu tutor e eu devo ter sua aprovação para casar com
ela.

O Sr. Harpole Genner bateu os punhos em seus joelhos ossudos. Ele

estava sorrindo. — Por nada, menino, você me deu um conto esplêndido.
Minha esposa vai estourar suas costuras quando ouvir isso. A menina
acreditava estar montando para oeste, em vez de para o sul? No senso
natural de direção como nós, os homens possuem? Ah, e você foi seu
salvador? — O Sr. Genner esfregou as mãos nervosas. — Agora, a
pombinha é toda sua.

— Na verdade, eu acredito que ela se vê como uma flor, ou, talvez,

um jardineiro de futuras flores. Não, não há nenhuma maneira de contornar
isso, senhor. Mas devo casar com ela rapidamente, antes que seu padrasto
possa intervir e tornar esta situação ainda mais embaraçosa do que já é.

— Sim, Sir Henry Wallace-Stanford. Uma com raios tortos. Um

homem sem finura, e um coração negro. Sim, um maldito patife, aquele.
Ele está tentando forçá-la a casar com Lorde Rye, um caráter igualmente
dissoluto. Seu filho segue os passos do pai, eu ouvi. Sir Henry quer isso, é
claro, para que possa tomar parte de seu dote como a sua taxa. Hmmm.
Charles nunca teria permitido isso. Nunca. Suponho que Sir Henry estava
forçando a menina a casar com Lorde Rye e depois viriam anunciá-lo para
Charles?

— Isso, ou talvez Lorde Rye teria simplesmente a estuprado. Uma

vez que isso fosse feito, Lorde Burleigh não teria outra escolha senão dar-
lha, e seu dinheiro também.

O Sr. Genner começou a andar pela biblioteca de Lorde Burleigh,

uma grande sala quadrada onde entrava pouca luz, mesmo no mais
ensolarado dos dias. Sussurrava por trás das mãos enluvadas a preferência
de Lorde Burleigh pela noite, quanto mais negra melhor, e por quê isso,
para rezar?

— Preciso falar com Lorde Bricker. Você o conhece, não é?

— Sim, mas não tão bem como você ou Lorde Burleigh. Já o ouvi
falar na Câmara dos Lordes. Ele é um homem muito eloquente.

— Uma pena que seja um Whig explodiu, mas o que se pode fazer?
Eu vou voltar para você esta noite, meu menino, o mais tardar. Theo, Lorde
Bricker, e eu vamos resolver isso. Sei que esta é uma questão que deve ser
tratada com rapidez, e com uma boa dose de discrição. Sim, Lorde Bricker
é o homem para resolver tudo corretamente.
 — Oh, se apenas Charles acordasse e acabasse com este absurdo! Eu
digo para deixar este tipo de doença para os homens mais jovens, que iriam
lidar com ela de forma mais rápida. Sim, um jovem como você, que
poderia ter o seu coração batendo como um leve tambor em um momento e
depois tê-lo batendo forte novamente, tudo sem assustar de morte seus
amigos. — Ele suspirou.

— Tenho certeza que Lorde Burleigh concordaria com o senhor.

— Devo dizer a Snell para fechar as cortinas em seu quarto. Charles

odeia a luz solar e é muito forte hoje. Sim, ele deve ter a escuridão
reconfortante. Vou informar Snell que vá tratar disso agora. Eu vou falar
com você mais tarde, meu rapaz, depois de Lorde Bricker e eu discutirmos
a melhor maneira de proceder.

Gray e o Sr. Harpole Genner apertaram as mãos. O Sr. Genner

afagou o braço de Gray. — Não se preocupe com isso, vamos vê-lo feito.
Sei como Charles gosta muito de você. Vai agradá-lo para saber que a sua
pupila e seu afilhado estão para se casar. Sim, vai agradá-lo muito.

Gray deixou a casa Burleigh da cidade. Esperava que Lorde Burleigh

fosse se recuperar. Gostava muito de seu padrinho. Estranho como
tomamos os amigos muito próximos como garantidos. Nunca faria isso
novamente.

Agora não havia nada a fazer senão esperar. Ele não conhecia bem
Lorde Bricker. Mas, certamente, o homem o aprovaria, com certeza.

Douglas Sherbrooke olhou para o irmão, Ryder, por cima do London

Gazette. — Estou feliz que você está de volta. Como está a menina?

Ryder Sherbrooke, cheio de vida, vigor e encanto, espalhou geléia de

morango em sua torrada, deu uma grande mordida, e disse: — Seu nome é
Adrienne. Ela tem apenas cinco anos de idade, Douglas, mas uma criança
pequena tão valente como você possa imaginar. Como eu lhe disse, seu pai
a tinha vendido para homens que preferem crianças. Evidentemente um
homem fica furioso com ela por estar tão magra e silenciosa. Ele a jogou na
sarjeta, onde eu a encontrei. Ela está segura agora em Brandon House com
Jane e todas as outras crianças, graças a Deus. Quando saí, ouvi três das
crianças ao seu redor, todas elas interrompendo e tropeçando uns nos
outros para contar-lhe sobre suas próprias terríveis experiências e como as
suas eram as piores e as experiências das outras crianças não estavam nem
perto. O último som da boca de Adrienne foi uma risada, pequena, mas
ainda assim uma risada.

— Quantas crianças estão em Brandon House agora, Ryder?

— Apenas treze. Jane está preocupada. Ela me disse que nem está
perto de estar cheio. Eu apenas olhei para ela, pois certamente foi uma
forma estranha de colocá-lo. Seus filhos estão bem, causando caos, tal
como seria de esperar. Agora, nossas esposas estarão vindo para Londres
uns bons três dias antes de seu auspicioso aniversário.

— Não é auspicioso. É deprimente e lamentável —, disse Douglas.

— Você só tem trinta e cinco, Douglas, ainda não é um avô senil.

Apesar de eu ouvir Alex falando que puxou um fio de cabelo cinzento de
sua cabeça. Eu também a ouvi dizer a minha Sophie que supunha que era
inevitável que você iria perder o interesse.

— O que diabos isso significa? Perder o interesse?

Ryder fez um grande espetáculo examinado as unhas. — Sua esposa,

Douglas, disse à minha mulher que você estava cansado dela, obviamente,
já que só faz amor com ela uma vez por dia agora. Ela tinha quase
desistido, disse a Sophie, com os olhos marejados. Tentou reacender seu
interesse em sua pessoa cantando-lhe uma canção de amor italiana nos
jardins, debaixo de uma das estátuas nuas; ela tentou estimular a sua paixão
lhe dando, com sua mão, morangos da estufa do Senhor Tomlin. Tinha
mesmo ido tão longe a ponto de escrever-lhe um soneto bastante ao estilo
clássico. No entanto, disse, que você riu tanto que nem sequer chegou na
linha quatorze, que, ela disse a minha esposa, era de fato um comovente
tributo ao amor conjugal em todas as suas variadas formas. Sim, ela disse,
que falhou com você e esgotara sua sagacidade.

Douglas estava rindo tanto que cuspiu em seu café quente. — Essas
duas mulheres são um perigo para nós, Ryder, um perigo muito real. Meu
Deus, você não teria acreditado nesse soneto.
 — Talvez sim, mas Douglas, eu estou pensando que Alex está certa.
Tenho notado que você está agindo de forma diferente ultimamente. Está
distraído, parece perturbado, talvez até mesmo preocupado com alguma
coisa. E veio para Londres, arrastando todos nós com você, ostensivamente
para o seu aniversário. O que está acontecendo com você, Douglas?

— Isso é um absurdo —, disse Douglas. — Não há nada acontecendo

comigo. Acontece que eu gosto de Londres. Se tornar-me um ano mais
velho, Londres é o lugar para fazê-lo. Alex está sonhando com dificuldades
onde elas não existem. Peço-lhe que não faça a mesma coisa. Agora, como
eu disse, o soneto de Alex quase enrolou meus dedos do pé.

Ryder tinha a boca aberta quando Gray disse atrás dele, — Alex
escreveu-lhe um soneto? Posso olhar para o futuro e ver Jack me
escrevendo versos também?

Os dois homens se viram para ver Gray St. Cyre de pé na porta da

sala de jantar. Douglas disse, — Bem, nós estamos casados há quase oito
anos. Eu pensei que ia saber tudo o que havia para saber sobre Alex por
esta altura, mas não há chance disso. Esse soneto, ela intitulou “Ode a um
cônjuge murcho”. — Eu vou ler para vocês dois em algum momento. As
expressões em suas respectivas faces vão valer a pena todas as suas facadas
verbais.

— Agora, Gray, você está parecendo um pouco flácida sobre a boca.

Entre e tome algum café da manhã. — Douglas dispensou Thurlow, seu
mordomo, e levantou-se, apontando a Gray a cadeira ao lado Ryder.

Ryder disse: — Você está certo sobre esposas, elas são um mistério.
Também são exasperantes e adoráveis, e eu me acho o mais feliz dos
homens por ter o corpo quente de Sophie ao meu lado a cada noite e
acordar com o mesmo corpo quente ao meu lado todas as manhãs. —
Ryder fez uma pose, em seguida, acrescentou: — E talvez três gatos,
escondido atrás dos joelhos, estendidos sobre meu peito, ou em volta da
minha cabeça. Os gatos gostam de Sophie. Às vezes, ela acorda com
espirrando, pois um dos gatos tem sua cauda envolvida em torno de seu
nariz.
 — Eleanor gosta de dormir em mim —, disse Gray. — Eu acordei a
sentindo amassar o cabelo no meu peito. Ela só usa suas garras se acontecer
eu estar dormindo até mais tarde do que ela gostaria.

Ryder disse: — Eu gosto de sua Eleanor, ela tem pernas longas e

uma vontade forte. Há alguns gatinhos no futuro? Poderíamos dar um para
os irmãos Harker e deixá-los treinar para se tornar um gato de corrida.

Enquanto os dois irmãos falavam da temporada de corridas de gato,

no sul da Inglaterra, na McCaultry Racetrack de abril a outubro de cada
ano, Gray só ouvia, ocasionalmente balançando a cabeça. Um gato de
corrida. Ele sabia sobre as raças de gato, mas nunca tinha visto um gato de
corrida real. Teria que ver o que Jack pensava disso.

Não poderia haver dois homens mais diferentes, pensou Gray,

olhando para os dois irmãos. Douglas, o conde, era um homem muito
grande, todo músculo duro, face severa como um vigário presidindo uma
sala cheia de pecadores, uma mudança pelos padrões Sherbrooke, com o
cabelo negro e olhos ainda mais negro do que o pecado. Alguns
acreditavam que ele era duro, inflexível, e na verdade ele o poderia ser
quando a necessidade surgia, mas sua família sabia que ele daria sua vida
por qualquer um deles. Seu sorriso, sua esposa, Alex, ouviu dizer, iria ferir
até mesmo o príncipe regente recém-intitulado, o que não era uma coisa
ruim, de todo.

Quanto a Ryder, o segundo filho Sherbrooke, trazia a luz para um

quarto com ele. Seu sorriso poderia encantar as moedas do bolso de um
avarento. Estava despreocupado, à vontade com um limpador de chaminés
ou um duque, e é de se supor que era um filho mais novo espectáculo, pelo
menos até que descobriram sobre suas crianças, seus Amados.

E então não sabiam o que pensar.

Ryder era um jovem que tinha garantido tudo o que poderia querer, e
ainda assim ele se tornou um anjo vingador, quando encontrou uma criança
abusada e machucada. Após seu casamento cerca de sete anos antes, Ryder
Sherbrooke tinha construído Brandon House a não mais de cem metros de
sua própria casa, Chadwyck House, e levou para lá aquelas crianças com
que ninguém se preocupava, essas crianças feridas, famintas, abandonadas,
sem esperança. E que, Gray pensou, era o que ele e Ryder tinham em
comum. Era um vínculo que iria mantê-los juntos por toda a vida.

Gray olhou para Ryder, que estava mastigando um pedaço de bacon,

seus brilhantes olhos azuis Sherbrooke cheios de problemas, e alegria
simplesmente por não haver mais pressão do que a questão de mastigar o
bacon.

Douglas disse: — Quando você entrou, Gray, disse algo sobre um

mau presságio para você. O que quis dizer?

— Vou casar na sexta-feira —, disse Gray. — Com Jack, o valete.

Fui ver Lorde Burleigh esta manhã. Acontece que ele é o guardião de Jack
e é meu padrinho. Estranho, não é? Nunca sabemos o que está ao dobrar da
esquina. Em qualquer caso, Jack é uma herdeira, por isso não é apenas uma
questão de me casar com ela e danem-se as consequências.

— Obviamente Lorde Burleigh não iria afastá-lo dela —, disse

Ryder.

— Lorde Burleigh não pode fazer nada. Ele está inconsciente em sua
cama. — E lhes contou da doença de Lorde Burleigh, do Sr. Genner e
Lorde Bricker, e o que provavelmente aconteceria.

— Não há razão para não deixá-lo casar com a menina —, Ryder

disse, — mas você é muito jovem, Gray. O quê? Vinte e seis? Você não
tinha apenas vinte e cinco anos na semana passada?

— A mesma idade, que acredito que você tinha, Ryder, quando se

casou com Sophie.

Ryder suspirou. — Terá sido apenas há sete anos? Quase oito? Não
trinta anos? A mulher me esgota. Ela brinca comigo, ela me altera com essa
língua fluente dela.

— Não se queixe, Ryder —, disse Douglas, jogando o guardanapo

em seu prato vazio. — Você é um maldito sortudo e você sabe disso.
Agora, Gray, você vai deixar-nos saber se precisar de alguma ajuda?

— Seguramente o farei. Estou aqui para pedir a Ryder para ficar

comigo. Para me apoiar. Para treinar-me nos caminhos da arte da conduta
pré-matrimonial.
 Douglas gritou com risos. — Isso é algo que não quero perder. O que
você vai lhe ensinar em primeiro lugar, Ryder?

Ryder disse lentamente, cuidadosamente, — Você sabe, eu duvido

que haja muito que de Gray ainda precise para este esforço particular. No
entanto, tenho várias observações que o podem ajudar bastante. Vou dizer-
lhe mais tarde, quando seu dia de acerto de contas estiver à sua porta da
frente. Parabéns, Gray.
 Capítulo 13

Gray estava curvado sobre a mesa, escrevendo o anúncio de noivado

para o London Gazette. Quando estava escrevendo o nome da noiva, ele
escreveu: — Jack —. Sorriu e retirou-o. Winifrede. Perfeitamente terrível,
mas isso não importava. Winifrede Levering. Ah, bem, ele não gostava
mais de Graciella.

Era quase meia-noite. O Sr. Harpole Genner e Lorde Bricker o

tinham visitado no início da noite e lhe disseram para continuar com seu
casamento com a jovem, de cuja virtude ele não tinha abusado de todo, mas
como isso não importava aos olhos da sociedade, ela seria, sem dúvida,
uma excelente esposa para ele.

Compartilharam um conhaque.

Terminou o anúncio e olhou para a luz sobre a porta da biblioteca.

— Vem.

Era Jack, parecendo pálida, assustada e ridículo no peignoir preto de

Mathilda, que arrastava atrás dela como a capa de uma bruxa. Tudo o que
ela precisava era de um familiar.

— Só um momento —, disse Gray. Ela se levantou e caminhou até

onde sua Eleanor estava enrolada na frente de um fogo queimando
lentamente. Levantou-a em seus braços, deixando-a se estirar e cavar suas
garras em seu ombro, então disse, — Eleanor, esta é Jack. Ela está ficando
aqui comigo. Venha conhecê-la uma vez que ela vai dormir com a gente
depois de sexta-feira.
 Dormir com ele? Jack disse quando pegou uma Eleanor mole e
começou a acariciá-la automaticamente enquanto ela se envolvia por cima
do ombro, — eu não pensei sobre isso, Gray. Todos nós vamos dormir na
mesma cama?

— Essa é a maneira como as coisas são, Jack. Não é depravação ou

devassidão ou qualquer coisa muito interessante assim. Nós três estaremos
estendidos lado a lado, roncando e sonhando e talvez nos amassando uns
aos outros para ganhar a atenção.

Jack disse, ainda acariciando a estendida e perfeitamente mole

Eleanor, — Estas foram as duas semanas mais estranhas da minha vida.
Minha mãe costumava me dizer que eu tinha a imaginação de uma boa
meia dúzia de crianças. Mas sei que nunca teria imaginado que isto fosse
acontecer.

— Uma mulher chamada Jack entrando em minha vida também não

aconteceu antes para mim. Na verdade, começo a acreditar que estava
demasiado confortável em minha forma de estar. Talvez fosse hora de
mergulhar na realidade. Você não é uma realidade ruim, Jack, considerando
todas as coisas. Parece que Eleanor a aprova. Claro, ela está esgotada, uma
vez que hoje levou três horas a perseguir um rato. Talvez seja isso. Ela
aceitaria qualquer um que tivesse mãos suaves.

De repente, ele viu suas próprias mãos sobre ela. Suas mãos tinham
estado em cima dela um bom tempo, mas não recentemente; nos últimos
três dias as mãos não tinham estado em qualquer lugar perto o suficiente
dela. Seus dedos coçaram. Seu cabelo estava em uma trança desmanchada,
todos emaranhados. Ele gostava muito das mechas de cabelo que caiam e
se enrolavam preguiçosamente sobre seu rosto. Um rosto agradável,
pensou. Sim, ela tinha um rosto muito bonito, cheio de personalidade e
bom humor.

Ela seria sua esposa.

Na sexta-feira. Bom Deus.

— Gray?
 Ele piscou o vidrado dos olhos, o mesmo vidrado que estava em seu
cérebro. — Sim, Jack? Eleanor é muito pesada? Está pesando em seu
ombro? Você ainda está cansada?

— Não. Fiquei me perguntando onde meu padrasto estava. Ele disse

que ia voltar hoje, não foi?

— Ele voltou. — Tomou Eleanor dela e levou-a a um sofá em frente

ao fogo. — Sente-se, Jack, antes de amassar meu tapete. Você está
parecendo um pouco pálida sobre a boca. Sim, pode segurar Eleanor no seu
colo.

— Diga-me —, disse ela, acomodando ambas. — O que ele vai

fazer
?
Gray sorriu para as duas, Eleanor rodando, em seguida, voltando a
rodar até estar confortável nas coxas de Jack. Uma das penas do peignoir
preto lhe envolvendo a cabeça.

— Ele disse, sem qualquer preâmbulo educado, que tinha vindo

buscá-la, que não sairia até que eu a entregasse, e estava totalmente
preparado para trazer um magistrado junto com homens suficientes para
arrastá-la para fora daqui. Naquele momento eu ofereci-lhe um conhaque,
brindei com meu copo no seu, e carinhosamente o chamei de sogro.

— Oh céus. O que ele fez?

— Ele cuspiu todo o meu muito caro brandy no tapete e seu colete.
Uma vez que ele recuperou o fôlego, proclamou sobre isso não ser
possível, nesse ponto eu disse-lhe calmamente que tinha ido ver Lorde
Burleigh, que acontece ser meu padrinho, bem como o seu guardião, e tudo
estava em ordem. Gentilmente perguntei se ele estava embaraçado por ter
sido seu tutor quem aprovou o casamento.

— Será que ele engasgou e cuspiu de novo?

— Não, ele retirou um estilete do bolso do casaco e o brandiu na

minha cara. Disse que não era possível, que ele era o seu padrasto, e seria
ele quem determinaria quem seria o seu marido, não aquele maldito Lorde
Burleigh.
 Gray inclinou-se e acariciou seu rosto, seu sorriso se tornando mais
amplo quando disse, — Seu padrasto foi totalmente sincero quando disse
que já tinha um cavalheiro que desejava se casar com você. Ele disse que
temia que você, uma fedelha selvagem e indisciplinada, já o tivesse tomado
como amante. É Lorde Rye, ele me disse, um cavalheiro de boa natureza e
apetite suficientemente saudável para atender a uma jovem.

— Isso é completamente terrível —, disse Jack, puxando uma das

orelhas de Eleanor, ao que Eleanor ergueu uma pata e esmagou-lhe a mão.
— Vá, diga-me o resto.

Gray sorriu e recostou-se na cadeira. — Não é muito edificante.

— Pelo menos ele não o apunhalou. Está sempre brincando com

aquele estilete.

Gray pousou seu copo de conhaque e começou a passar seus longos

dedos sobre o queixo quando disse, — Eu lhe disse que tinha ouvido falar
de Lorde Rye. Oh, sim, eu disse, que estava familiarizado com seu herdeiro
encantador, um jovem da minha própria idade, com o nome de Arthur, se
eu não estava enganado.

Gray recordou o rosto vermelho de Sir Henry, lembrou-se dele

dizendo muito claramente, — Cadmon Kilburn, Lorde Rye, é um
cavalheiro maduro, não um jovem volúvel que iria quebrar seu coração
com suas maneiras descuidadas.

— Maduro? — Gray disse, uma sobrancelha levantada. — Você

deseja compartilhar os deveres paternidade com Lorde Rye? Gostaria que
ela fosse a madrasta de Arthur, que é mais velho do que ela?

— Chega disso, meu senhor. Traga-me minha enteada. Ela já está

prometida a Lorde Rye. Você não a terá.

— Quer dizer que eu não terei todo o seu dote? — Gray tinha andado
para a sua mesa, abrira a gaveta de cima, e retirara um maço de papéis. Ele
os apresentou a Sir Henry. — Se ler o contrato de casamento, Sir Henry,
vai ver que eu já a tenho. Lorde Rye pode encontrar uma viúva rica para
cuidar dele, de seu herdeiro debochado, e de sua meia dúzia de outras
crianças. Agora, ou podemos ser civilizados sobre isto ou posso derrotá-lo
e jogá-lo para fora pela janela da sala de estar. Ou, se você realmente me
irritar, posso tomar esse estilete de você e picar seu cérebro com ele.

Gray deu um sorriso de dentes brancos. Ele esfregou as mãos. —

Nesse ponto —, disse ele, — o seu padrasto saltou para mim, seu estilete
pronto.

Jack estava olhando para ele, totalmente congelada. Eleanor saltou,

rosnou na cara de Jack, e pulou de seu colo e em uma poltrona.

— Ela é sensível —, disse Gray.

Jack saltou para seus pés. Gray teve a presença de espírito de se

levantar antes que ela o atropelasse. Suas mãos estavam por todo seu rosto,
descendo por seus braços, então espalmadas contra seu peito. Ele agarrou-
as e segurou-a quieta.

— Qual o problema, Jack?

— Ele o cortou com o estilete? Oh, Deus, ele te machucou?

Ele ficou satisfeito. Ela estava preocupada que ele tivesse sido ferido.
Se importava, e mais do que o agradou. Ele riu para escondê-lo. Levou as
mãos à boca e beijou cada um de seus dedos. Ela ficou muito, muito
tranquila. Em seguida, cuspiu um dos cabelos de Eleanor da sua boca e
sorriu para ela.

— Seu querido padrasto não me feriu com o estilete. Lhe retirei seu
brinquedo desagradável e atirei-o para a grelha. Na verdade, pensei que ele
iria chorar depois disso. Por fim, endireitou-se e anunciou que iria me ver
no inferno antes de me ver como seu marido. — Gray fez uma pausa, os
dedos ainda acariciando levemente suas mãos. — Acho estranho que ele
parecesse muito, bem, heróico, eu suponho. Sim, essa é a palavra adequada.
Ele é alto e imponente, aparentemente um homem que é um líder, um
homem de partes aparentemente finas, pelo menos partes físicas finas, um
homem em quem se poderia confiar e admirar.

— Oh, não, ele não é de todo como você, Gray.

Ele acreditava que, naquele instante, se o peito expandisse ainda

mais, ele ia explodir. Ela acreditava que ele se impunha? Um líder? Ela
confiava e o admirava? Por Deus, ele era heróico?
 — Não —, ele disse, olhando para ela, fascinado, sentindo-se tão
maravilhoso que ainda estava em perigo de explosão. — Ele não é nem um
pouco como eu.

— É um mistério para mim. Minha mãe adorava-o até que ela

morreu. Se viu através dele, percebeu finalmente quem e o que ele
realmente era, ele simplesmente não se importava com ela. Não me entenda
mal. Sir Henry não é estúpido. Eu imagino que ele foi devidamente a
adorando até estarem casados e ele ter o dinheiro dela. Então não houve
mais necessidade de ele ser outra coisa senão o que realmente é.

— Um canalha.

— Sim. Só que minha mãe nunca se importou. Ela o adorou. Quando

nasceu Georgie, em vez de um herdeiro precioso para ele, acreditei que ela
se mataria. Para fazê-la sofrer mais, ele agiu como se fosse tudo culpa dela,
que tivesse nascido uma filha para atormentá-lo. Eu já não gostava dele
antes. Depois disso, eu o odiei por sua crueldade. Eu ainda odeio.

— Talvez o seu padrasto e meu pai estivessem de alguma forma

relacionados no passado distante. Eu acredito que vou ter que fazer um
estudo de Sir Henry, de modo a ver quão próximas são suas semelhanças.

— Agora, Jack, pare com isso. Ele não me machucou. Até mesmo o
convidei para o nosso casamento. Assegurei-lhe que se ele pudesse se
apresentar como um padrasto feliz você não se importaria de todo. Disse-
lhe que não podia ficar junto a você, porque o Sr. Harpole Genner teria essa
honra.

Ela não sabia sobre este Harpole Genner. Franziu a testa. Ele bateu
levemente seus ombros. — Não se preocupe. Você vai gostar do Sr.
Genner. Ele é um amigo de longa data de Lorde Burleigh. Foi ele que
tratou para tudo ser certo e adequado. Posso dizer que Sir Henry conhece o
Sr. Harpole Genner, sabe que é um homem a respeitar, talvez um homem a
temer. Sir Henry não vai tentar estragar a nossa cerimônia de casamento,
Jack.

Ela apenas balançou a cabeça. Estava franzindo a testa olhando em

seus chinelos pretos, empréstimo da tia Mathilda. — Estou preocupada
com Georgie. Ela está em seu poder, Gray. O que eu posso fazer?
 — Estive pensando sobre isso, Jack. Quero que você pare de se
preocupar. Juro que vou me certificar Georgie está segura e saudável. Você
vai confiar em mim?

Viu que ela confiava nele. Simplesmente não acreditava que pudesse
colocar as mãos em sua irmãzinha.

Ele deixou-a ir. — Agora, você gostaria de ler sua deliberação de

casamento?

— Sim. Gostaria de ler todas as suas estipulações masculinas.

— Jack, deixe os papéis na minha mesa mais alguns minutos. Venha

aqui e me deixe te beijar. É a primeira vez.

Na verdade, pensou ele, sua boca tocando-a levemente, foi

provavelmente a primeira vez que ela beijou alguém. — Franza seus lábios
—, disse ele contra sua boca. — Sim está certo. Não, não cole os lábios.
Abra-os um pouco, assim.

Ela estava quente, sua boca suave, e era doce. Suas mãos foram
infalivelmente para baixo, apenas para parar a meio centímetro de
distância. Era muito cedo. Ela não era Jenny. Não tinha nenhuma
experiência. Ele imaginou que ela também não cozinhava.

Era assustador, sua juventude e inocência. Tinha que ir muito

devagar.

Nunca antes tinha sequer estado perto de uma virgem. Ele era uma
besta, com uma memória curta. Como podia esquecer, mesmo por um
momento, que a tinha visto nua, cuidou dela, segurou-a firmemente contra
ele. Que diabo estava errado com ele?

Ela estava consciente e agora cheia de idéias, era isso o que estava
errado. — Suavize sua boca, — ele disse enquanto mordiscava a covinha
na bochecha esquerda.

— O que isso significa?

— Significa que sua boca se parece com uma costura mal-costurada.

Ela recuou em seus braços e riu. — Oh, Gray, mostre-me o que

fazer.
 Não foi uma boa idéia. Ela estava tão entregue, suave e flexível. Ele
poderia levá-la até o sofá e deitá-la, neste exato minuto. Estava apenas a
um envoltório de seda preta de distância.

A afastou dele. — Eu vou te mostrar tudo o que você quer saber na

sexta-feira. Não, depois do nosso casamento, não na sexta-feira de manhã
sobre o peixe fumado.

— Eu vou estar com muito medo de comer peixe fumado na sexta-

feira de manhã.

— Provavelmente vou estar com muito medo também. Vá para a

cama, Jack, sozinha. Eu não a vou aconchegar. Gostaria de me poupar mais
sofrimento.

Ele viu que ela não entendia. Bem, ela viria a entender assim que
tivesse a bênção do bispo para entregar-se à felicidade conjugal até ficar
exausto ou não poder ficar de pé, o que viesse primeiro. Ele deu um passo
para trás.

Seu bom senso estava quebrando como um espelho velho que vira
demasiado. Pegou Eleanor, que lhe deu um olhar preguiçoso, esticou a
cabeça para a frente, e levemente mordeu seu pescoço. Ele olhou para Jack,
que ainda estava de pé ali, indecisa. — Na sexta-feira à noite, eu quero que
você morda meu pescoço, assim como Eleanor fez. Tudo certo?

Ela balançou a cabeça lentamente. Deu um passo para a frente. — Na

verdade, eu poderia morder seu pescoço agora, Gray. Certamente ninguém
poderia considerar isso devassidão.

Seus olhos quase cruzaram. — Sim, podiam. Se você morder meu

pescoço e alguém a ver fazer isso, então nós teríamos que casar agora,
amanhã, o mais tardar. Confie em mim. Vá para a cama, Jack.

— Você não acha adequado que me dar um pouco de preparação

para meu novo trabalho?

Uma sobrancelha loiro escuro se ergueu. — Novo trabalho?

— Eu vou ser uma esposa. Não sei nada sobre isso. Pelo menos não
sei absolutamente nada sobre o lado carnal disso. Minha mãe me treinou
como lidar com os criados, desde uma criada de lavandaria namoradeira,
passando por uma ajudante chorosa até a um mordomo de peito inchado.
Sei como consertar um lençol. Posso fazer belos bordados. Até posso
cozinhar um pouco. Mas, Gray, eu não sei nada sobre os meus deveres no
quarto de dormir.

— Jack, juro para você que vai aprender muito rapidamente, pois sou
um excelente instrutor e vai ter tantas lições, quantas as que eu possa
gerenciar antes de cair em um monte. Você não precisa saber nada. É
melhor para a sua paz de espírito que chegue a isso ignorante como uma
bola de barro. — Bola de barro? Ele estava perdendo o pouco que lhe
restava de seu cérebro. — Bem, inferno, tudo bem. Venha aqui.

Mas foi ele quem se dirigiu rapidamente para ela, agarrou-a contra
ele, e arrastou a ponta do dedo sobre as sobrancelhas, o nariz, o queixo.
Baixou a cabeça para beijar onde seus dedos haviam tocado.

Então ele uivou.

Eleanor golpeou novamente.

— Eu esqueci —, disse ele e tirou Eleanor de seu ombro. —

Desculpe —, disse ele, para Jack e Eleanor, observando enquanto
caminhava para longe deles, o rabo se contorcendo no ar. Então virou-se
para Jack, que apenas ficou lá, olhando para a sua boca. Ela olhava
interessada, muito interessada. Também parecia um pouco assustada. Bem,
todo esse negócio não era para os fracos.

Ele acariciou levemente seus dedos sobre sua mandíbula. — Você e

eu vamos lidar bem juntos, Jack. Agora, não feche os olhos. Olhe-me de
frente. — Muito lentamente ele segurou os seios com as mãos. Ela
empurrou.

— Não, apenas fique quieta. Olhe para mim. Diga-me como isso faz
você se sentir.

Ela engoliu em seco. Então, muito lentamente, deixou cair a cabeça

para trás. Ele observou os olhos dela fecharem, os cílios varrendo para
baixo. Olhou para o pescoço branco dela.

Queria o pescoço branco, mas tinha que começar em algum lugar e já

tinha começado com os seios. Acariciou-a facilmente, sempre tão
facilmente. Sentiu apenas penas pretas macias e uma única camada de seda
entre as mãos e os seios. Ele tinha lavado seus seios, passado o pano úmido
sobre seus seios quando ela estava ardendo com a febre. Ele tinha olhado
para os seios dela e quase engolira a língua. Limpou a garganta, tentando
dizer a seu cérebro que o discurso era melhor coisa para ele naquela
situação. Ainda assim os dedos não se moveram de seus seios. Ele limpou a
garganta novamente. — Jack, o que você sente quando eu acaricio seus
seios?

— Eu não posso ver.

— Isso é porque seus olhos estão fechados. Traga a sua cabeça para
trás e olhe para mim.

Ela o fez, seus olhos brilhando animados. Mesmo pensando que

estava mais duro do que o mármore rosado de Carrara da lareira, manteve
as mãos firmes.

Se inclinou e beijou o pulsar em sua garganta.

Abriu o peignoir.

— Você está olhando para mim.

— Sim, suas partes femininas superiores são realmente muito

requintadas.

— Será que vou encontrar suas peças masculinas igualmente

requintadas?

— É claro —, disse ele, rezando desesperadamente que o fizesse. Ele

beijou o topo de seus seios. Então, voltou a fechar a seda preta.

— Você agora vai para a cama, sozinha. Amanhã é quinta-feira,

Jack. Pense em mim beijando seus seios até sexta-feira. Você vai tentar?

— Eu vou tentar, Gray.

Quando ela se foi, ele virou-se para Eleanor, que estava olhando para
ele com os olhos verdes sem piscar.

— Então, qual é o problema com você?

 Ela sentou-se lentamente e começou a lavar-se. Ele olhou para ela
mais de perto. — Sua barriga não é de todo magra, Eleanor. Você está
grávida? Você tem futuras crias de gato dentro de você?

Eleanor se manteve a lamber.

Gray riu. Ele se perguntou quando subiu as escadas escuras em

direção a seu quarto apenas como tudo aquilo tinha acontecido. Certamente
não era uma coisa esperada que a esposa de um homem de repente
aparecesse como um valete que iria roubar o seu cavalo.

Ele tinha que visitar Jenny amanhã. Percebeu que tudo o que
realmente perderia seria as deliciosas tortas de maçã, com creme
Devonshire.
 Capítulo 14

— Um valete? Essa menina concebeu um plano para prendê-lo no

casamento, fazendo o papel de valete e roubando Durban, quando ela sabia
que você estaria voltando para casa e veria?

Gray tentou não rir, mas era impossível. — Oh, Jenny, ela não tinha
noção de que iria acabar por ser casada comigo quando roubou Durban.
Não, ela não tinha planos para que eu a visse. Na verdade, eu a estrangulei,
bati-lhe nas costelas, bati em seu queixo, e atirei-a para a palha.

— Vamos, eu apenas tentei dar-lhe uma ideia de como isso tudo

aconteceu. Jack é um bom tipo. Ela vai me atender muito bem, você vai
ver.

— Você dormiu com ela?

Uma pergunta impertinente, mas ele deixou-a passar. — Não, Jenny,

nem vou até nos casarmos.

Ele observou sua amante andando para cima e para baixo, para cima
e para baixo o comprimento de sua sala de estar. Ela estava usando um
lindo vestido de musselina verde que teria mostrado a bela curva dos seios,
se não fosse um avental amarrado em volta do pescoço. Havia manchas de
molho no avental. Estava quase na hora do almoço. Ele cheirou. Cordeiro
assado estava apenas a duas salas de distância, tinha certeza disso.

— Muito bem —, disse Jenny, finalmente, e então ela cheirou, assim

como assentiu com a cabeça, sua mente, obviamente, em sua cozinha. —
Você vai se casar com ela. Eu sabia que teria que se casar para ter um
herdeiro. É esperado. No entanto, acredito que duas semanas devem ser
suficientes. Então você vai ficar entediado com ela e voltar para mim. Eu
irei a Bath durante duas semanas recuperar nas águas de cura romanas.
Agora, vou alimentá-lo, meu senhor. Cordeiro assado com meu molho de
menta especial.

Enquanto comia o delicioso cordeiro assado de Jenny com seu molho

de menta especial, ele percebeu que não tinha nem pensado sobre como
manter uma amante e uma esposa ao mesmo tempo. A maioria dos homens
o fazia, mas agora, quando estava frente à decisão, ele sabia que não iria
fazê-lo. Não estava certo. Um homem dava sua palavra e mantinha-a. Era
tão simples. Seu pai, não surpreendentemente, tinha desfrutado de
numerosas amantes durante o seu tempo com a mãe de Gray, e não tinha
sido nenhum segredo, não para sua esposa e nem para seu filho.

Ele ainda estava pensando sobre o negócio de esposas e amantes

enquanto ia do apartamento encantador de Jenny em Candlewick Street de
volta para casa em Portman Square, quase dois quilômetros para leste. O
céu estava nublado, mas não chovia, não como chovera na noite anterior,
quando Eleanor tinha estado tão encostada a ele que quase a esmagou
quando rolou de costas.

Ele pensou em sua mãe e sentiu a dor familiar bloquear sua garganta.
Viu seu rosto de repente na sua mente, seu rosto como tinha sido quando
ele não tinha mais de oito anos de idade e a viu olhando para baixo no hall
de entrada para o marido beijando uma mulher e esfregando seus seios,
tudo em frente de quem quisesse assistir, que provavelmente fora toda a
família. Ele viu as lágrimas escorrendo pelo rosto, a dor amortecendo em
seus belos olhos. Balançou a cabeça. Odiava essas memórias, porque
simplesmente não havia maneira de controlá-las. Elas apareciam,
espalhavam devastação no instante, então simplesmente desapareciam
novamente de volta ao passado, pairando lá até a próxima vez.

Não, ele nunca faria isso com Jack. Quando estivesse casado, iria
manter seus votos. No entanto, certamente fora estranho não sentir mesmo
um lampejo de desejo quando tinha estado com Jenny. Ele cobiçara o
cordeiro assado, apesar de tudo.

Gray lembrou-se de ver um anúncio de um novo fogão,

supostamente tão moderno que fazia tudo, exceto na verdade, regar a carne.
Ele iria comprar esse fogão para Jenny. Também iria procurar outro
protetor para ela, se ela desejasse, um cavalheiro que iria desfrutar de sua
cozinha, tanto quanto fez Gray.

Ele estava assobiando, balançando sua bengala, quando subiu os

degraus para sua casa da cidade. A porta se abriu e Quincy, com as duas
tias pairando atrás dele, gritaram: — Meu senhor, senhorita Jack se foi!

Jack não conseguia respirar. Havia algum tipo de saco com mau
cheiro sobre a cabeça. Quando ela tentou levantar a mão para arrancá-lo,
percebeu que seus braços estavam amarrados atrás das costas. Não
conseguia respirar e não podia se salvar a si mesma. Ela engasgou e lutou.

— Cale a boca —, disse alguém. — Apenas cale a boca.

Ela continuou a lutar, a respiração ofegante, sabendo que iria morrer.

Ouviu o homem amaldiçoar. O saco foi puxado de sua cabeça.

Respirou fundo, concentrando-se no ar fresco e puro que entrava em seu
corpo. Caiu para trás e ficou ali, apenas respirando. Finalmente, abriu os
olhos. Viu um saco de serapilheira sobre o assento da carruagem ao lado
dela.

Ela estava de fato em uma carruagem e estava se movendo rápido,

duramente de lado a lado. Estranho não ter percebido isso antes.

— Bem, querida Winifrede, você está de volta novamente. Esqueci

que não poderia estar em locais fechados. Não, não se mova ou vou te
machucar. Eu poderia até colocar esse saco de serapilheira sobre sua
cabeça novamente e ouvi-la engasgar.

Ela olhou para Arthur Kelburn, filho mais velho de Lorde Rye. Ela
não o tinha visto por uns bons três meses. Desejou não o ver por mais trinta
anos.

— Por quê? — Ela disse, nada mais, olhando para a fina gravata
branca e a lustrosa jaqueta de montar.

Ele deu-lhe a sua planejada e especial expressão dos olhos escuros,

que enviava a maioria das meninas locais em desfalecimentos de prazer.
Seu cabelo era tão negro como o estômago de Eleanor, longo e enrolando
um pouco em seu pescoço, uma madeixa caindo romanticamente sobre a
testa. Ele era da mesma idade que Gray. Não havia mais nenhuma
semelhança entre os dois homens. Arthur era a antítese do seu nome nobre.
Ele muito provavelmente se revelaria um maior esbanjador do que seu pai
nos anos para vir, se vivesse tanto tempo.

— Por quê?

Estava sentado no assento da carruagem oposto, de frente para ela.

Suas mãos estavam entre os joelhos. Seu olhar escuro, intenso e pensativo.
Provavelmente praticara esse olhar em um espelho.

— Quando eu era jovem, — ele disse finalmente, — Pensei que você

era a mais feia e magra menina que eu já tinha visto. Meu pai apenas sorria
e dizia: “Espere, meu rapaz, é só esperar”. — Eu esperei, Winifrede. Agora
você tem dezoito quase dezenove anos, meu pai disse-me que uma mulher
cresce, e devo dizer que meu pai estava certo. Você ficou muito charmosa.

— Eu sou um homem crescido, e estou pronto para casar. Meu pai e

eu havíamos determinado que seria ele com quem você se casaria. Foi tudo
resolvido. Sabíamos que aquelas velhas senhoras tolas a tinham levado para
Londres. Nós até sabíamos onde você estava. Sir Henry iria buscá-la de
volta. Eu disse a meu pai que você me preferiria em vez dele e que, uma
vez que soubesse que eu seria o seu noivo, cessaria as suas queixas. É,
naturalmente, muito verdadeiro, e assim meu pai concordou.

— Então Sir Henry veio correndo para Folkstone para nos dizer que
iria casar com um maldito barão amanhã de manhã.

Ele sentou-se para a frente, os joelhos tocando os dela, e seu olhar

taciturno tornou-se turbulento, mais violento.

— Você não vai se casar com qualquer maldito barão, Winifrede.

Você vai se casar comigo. Nós estamos indo para a fronteira. Vai nos levar
pelo menos cinco dias para chegar lá e casar. Por esse tempo, é mais do que
provável que você vai estar grávida do meu filho.

— O seu pai realmente acredita que eu preferiria você em vez dele?

— Ah, sim, as senhoras gostam de ter muitos homens brigando por

elas. Agrada a sua vaidade. Bem, meu pai decidiu que tê-la em sua cama
não valia a pena todo o agravo, então deu-te a mim. Ele me disse que era
voluntariosa e obstinada e tinha muita astúcia para uma mulher. Disse que
não se deve confiar. Me assegurou que cortejar você seria um desperdício
de tempo. Lembrou-me o que tinha acontecido quando o seu padrasto a
deixou sozinha em seu quarto de dormir, supondo que estava quebrada,
assumindo que ganhara e você faria o que ele lhe dissesse para fazer. Ele
me disse para a dominar, era o único caminho.

— Meu pai é um velho homem, não que ele iria gostar de me ouvir
dizer isso, mas é verdade. Ele esqueceu como é tomar um jovem inocente
como você e ensinar-lhe o que é suposto, o que ela deveria fazer.

— Meu noivo vai te matar.

Arthur riu. — Ele pode querer, mas não vai tentar fazê-lo. É um
dândi inútil, aquele. Eu o atingirei com muita facilidade. Ele sabe disso.
Tenho uma boa reputação pelo meu tiro e habilidades na esgrima.

— Não, o barão vai balir e ranger os dentes, porque ele perdeu suas
sessenta mil libras, mas ele não é estúpido. Não vai fazer nada, Winifrede,
simplesmente não vai. Não tem coluna vertebral e sabe disso.

Ela ficou em silêncio, trabalhando a corda atada em seus pulsos.

Seus dedos estavam ficando dormentes. Não era um bom sinal.

Arthur olhou para fora da janela quando ela permaneceu em silêncio.

Ele estava contente por ela estar segurando a língua. Olhou para as colinas
verdes e os arbustos de teixo intermináveis que ladeavam a estrada, tanto
quanto o olhar podia ver. Viu um rebanho ocasional de vacas, um rebanho
ocasional de ovelhas. A carruagem estava bem arqueada. Seu pai gostava
de seus luxos. Ele não queria que seu filho estivesse desconfortável neste
empreendimento.

Se virou para olhar para ela novamente. Esticou as pernas, uma de

cada lado dela, segurando suas pernas entre as dele. — Isso assusta você,
não é, Winifrede? Bem, depois desta noite, você vai gostar de ter-me todo
sobre você. Eu confio em que ainda é virgem?

Ela continuou em silêncio. Se tivesse feito como queria na noite

passada, apenas talvez ela não fosse mais uma virgem esta manhã. Mas
Gray era um homem de honra, amaldiçoado. Ela continuou trabalhando o
nó.

— Sim, acho que você é. Uma vez que você era o valete das tias, elas
a teriam protegido. — Ele apertou as pernas com mais força para dentro,
prendendo as dela. Não se mexeu, não respirou, só ficou torcendo e
puxando o nó.

— Você sabe, eu comecei a achar você bonita após o seu décimo

sexto aniversário. Cresceu bem. Não é tão bonita quanto era sua mãe, pelo
menos isso é o que meu pai diz, mas não posso me queixar. Seu cabelo é
grosso e muito lindo, com muitos tons interessantes de loiro. — Ele se
inclinou para a frente e removeu o fecho que segurava seu cabelo na nuca.
Passou os dedos pelos cabelos, organizando-o sobre seus ombros, trazendo
mais um pouco para cobrir os seios.

Sentou-se novamente, cruzando os braços sobre o peito.

Para sua surpresa, ela sorriu para ele. — Eu gostaria que você me
levasse para Londres agora, Arthur. Gray não vai te matar se você virar a
carruagem agora e voltar.

— Eu já lhe disse que ele não vai tentar me matar, não importa o que
eu faça para você. É estúpida?

— Muito bem. Então eu vou te dizer isto: me recuso a me casar com

você. Não pode me forçar a isso.

— Eu simplesmente a prendo até que não tenha outra escolha. Vou

mantê-la comigo até que esteja grávida. Sou um homem potente. Tenho
três filhos bastardos, pelo menos, para provar isso.

— Eu não me importo se você me estuprar. Ainda não assim não vou

casar com você.

Seu olhar taciturno agora bordejando o petulancia; ele olhou para

todo o mundo como um pequeno menino que tinha sido frustrado e não
esperava isso. — Isso é ridículo. Você é uma garota. Não sabe nada sobre
qualquer coisa. Não terá uma escolha. Eu sou um homem. Sou bonito e
charmoso. Vou agradá-la na cama como agradei a mais meninas do que
posso contar. Vai me admirar. Ficará satisfeita de que eu seja seu marido.
Vai me obedecer, mas eu nunca vou confiar em você.
 Ela continuou a sorrir para ele mesmo quando virou o rosto contra os
coxins e fechou os olhos.

— Dane-se. — Ele estava sobre ela então, empurrando o queixo para

trás, suas mãos envolvendo-se em torno de seu cabelo. Ele a estava
beijando, empurrando a língua em sua boca. Ele a puxou para cima dele,
segurando as pernas ainda entre as suas.

Gray disse para seu cavalo, — Ela roubou você. Você nunca teve a
chance de mordê-la pelo que ela fez. Se a encontrar para mim, eu vou
deixar você a mordiscar para felicidade do seu coração.

Durban bufou, agitou a cauda, e alongou seu passo. Eles passaram

por um fazendeiro em um carrinho repleto de feno.

Gray estava na estrada do Norte. Ela tinha ido embora há apenas uma
hora. Provavelmente estava em uma carruagem. Se o bastardo que a levou
estava pensando em um casamento rápido, então ele estaria arrastando-a
para a Escócia.

Cinco dias para a Escócia.

Ele achava que não gostaria de tentar segurar Jack prisioneiro

durante cinco dias. Não quando ela não queria isso. Seriam cinco dias
muito longos. Quem a tinha pegado? Seu padrasto? Nesse caso, Gray
estava errado até suas botas, pois Sir Henry a estaria levando de volta para
Folkstone. Em seguida, Douglas iria pegá-lo. Talvez fosse Lorde Rye, o
lascivo velho tolo. Será que ele tentaria levá-la para a Escócia? Ou talvez
para Bath, onde a esconderia em uma das muitas casas para alugar na área?
Se assim for, então Ryder iria encontrá-los.

Não, não era qualquer um deles, e era por isso que Gray estava
montando como o inferno para a Escócia. Ele tinha acreditado
imediatamente na tia Mathilda quando ela disse: — Jovem e determinada.

E então tia Maude disse pensativamente, — Qualquer homem que a

levasse teria que ser não apenas forte e determinado. Ele teria que estar
desesperado.
 Tia Mathilda balançara a cabeça lentamente e acrescentou em sua
voz profunda e bela, — Arthur.

Mathilda e Maude conheciam todos os possíveis salafrários que

poderiam ter levado Jack. Elas acreditavam que era Arthur, herdeiro de
Lorde Rye. Sim, as tias lhe tinham assegurado. Arthur era forte, não tão
forte como seu xará, mas ele não era um fraco, como muitos jovens
promíscuos que bebiam e jogavam cartas até o amanhecer.

Eles estavam apenas uma hora à frente de Gray e Durban, não muito
mais. Ele pressionou sua face no pescoço liso de Durban e pediu-lhe para ir
mais rápido.

Ele estava gemendo, seu hálito quente em seu rosto, as mãos

furiosamente amassando seus seios. Suas mãos deslizaram soltas do nó. Ela
recuou de repente e bateu os punhos em seu pescoço.

Ele lhe deu um olhar de horror incrédulo, então borbulhou. Estava

segurando sua garganta, ficando azul. Ela não esperou. Abriu a porta do
carro, agarrou o braço dele, e atirou-o ao chão. Ele caiu em suas mãos e
joelhos. Ela conseguiu se jogar atrás dele, plantar os pés no centro de suas
costas e chutar com toda sua força. Ele saiu voando pela porta aberta.
Infelizmente, o cocheiro viu o seu amo cair na estrada e rolar para o lado.

Ela teria dado qualquer coisa por uma arma, por uma vara de
madeira para usar como arma.

Os cavalos pararam de correr. O cocheiro saltou do banco e correu

para olhar para a carruagem, para a garota que seu amo havia sequestrado.

— O que aconteceu com o Sr. Arthur? O que fez com ele? Pobre
rapaz, não fez nada exceto a roubar de Portman Square. Ah, aqui está ele,
pobre rapaz, deitado sobre o rosto na terra, todo quieto. Você o matou, o
matou. Por vergonha, e você uma senhora, agindo como uma mulherzinha
sem sensibilidade.

O cocheiro correu o mais rápido que pôde em direção a Arthur caído.

Sem hesitar, Jack saltou para a caixa, pegou as rédeas, e jogou-as sobre os
cavalos. Ela gritou com eles, sacudindo as rédeas pesadas, batendo-as
contra os seus pescoços.

Ouviu o grito cocheiro, — Pare! Não!

Deu uma olhada rápida por cima do ombro para ver Arthur deitado
no meio da estrada, ainda. Muito quieto. Oh céus, ele estava morto?

Viu-se deportada para aquele lugar quase a um mundo de distância

chamado Botany Bay. Instou os cavalos para a frente até mesmo quando
considerou voltar para ver Arthur. Olhou para trás mais uma vez. Ele
estava sentado, segurando a cabeça. Não, ele estava esfregando o pescoço
vilão. Boa.

A estrada era larga, os sulcos profundos e secos. Ela afastou um

pouco as rédeas, pois havia uma curva chegando. Pensou ter ouvido um
cavalo vindo. Os cavalos não pararam. Nem sequer fizeram uma pausa.

O líder, um enorme baio, levantou a cabeça e bufou, então esticou e

pulou para a frente, trazendo o cavalo de dentro com ele.

Jack nunca tinha conduzido um par antes. Não era de todo o mesmo
que montar. Ela tentou puxá-los de volta. Não funcionou. Eles voaram ao
redor da curva diretamente no caminho de um cavaleiro que se aproximava,
galopando direito para eles.

Ouviu o grito do homem, viu a parte traseira do cavalo em volta de

suas pernas traseiras. Viu que era Durban e seus olhos estavam selvagens.
Os olhos de Gray eram selvagens também.

Ela viu que ele se manteve nas costas de Durban, mas não por muito
tempo. Enquanto os cavalos galopavam para longe, Durban foi bater fora
da estrada em uma bancada espessa de arbustos de teixo. Gray foi jogado
fora costas de Durban e bateu em uma árvore de carvalho.

Ela fechou os olhos por um instante, cada ação que tinha tomado nos
últimos dez minutos passou através de seu cérebro. Oh Deus, Gray os teria
apanhado se ela não tivesse jogado Arthur para fora do carro.

Jack cerrou os dentes, moveu as rédeas, não obteve nenhum

resultado, então, finalmente, sem ter idéia como parar os animais, ela
apenas prendeu as rédeas frouxamente em torno de suas mãos e sentou-se
ali, sentindo o vento através de seu cabelo, tremendo porque o ar estava frio
àquela velocidade colossal, fechando os olhos, porque eles estavam
rasgando e queimando pelo vento forte. E ela orou.

Para seu alívio e surpresa, os cavalos começaram a diminuir. Pareceu

uma eternidade, mas certamente não levou muito tempo para pararem, sem
fôlego.

Eles simplesmente pararam no meio da estrada.

Ela pulou da caixa, foi para as suas cabeças, e acariciou ambos os

focinhos, agradecendo-lhes, prometendo-lhes aveia, prometendo-lhes a sua
devoção firme por uma vida.

— Agora —, ela disse, prendendo a mão firmemente sobre as rédeas

do cavalo líder, perto de sua boca, — nós temos que voltar por Gray.
Vamos caminhar de volta.

Levou apenas cinco minutos para cobrir a estrada em um agradável

passeio lento, a mesma estrada que tinham sobrevoado, minutos antes.

— Gray.

Não houve resposta.

Durban estava parado à sombra de um olmo apenas acima da estrada.

Ele levantou a cabeça quando ouviu sua voz.

— Durban, não se mova, rapaz. Basta ficar lá. Temos que encontrar
Gray.

Ela o encontrou, em um amontoado inconsciente ao pé da árvore de

carvalho.
 Capítulo 15

O ar frio ficou de repente mais frio. O céu, que até apenas cinco
minutos antes, apenas tinha ondulantes nuvens brancas. Agora, essas
mesmas nuvens tinham-se tornando rapidamente cinzentas, gordas e cinza
escuro.

Jack amarrou com cuidado as rédeas dos cavalos a um arbusto de

teixo, em seguida, correu para Gray, encontrando-se debaixo daquela
árvore de carvalho. Ajoelhou-se ao lado dele, seus dedos encontraram a
pulsação em seu pescoço. Lenta e constante, graças a Deus. Havia uma
linha fina de sangue de sua testa até à têmpora esquerda, onde ele atingiu a
árvore quando caiu.

Ela se sentou sobre os calcanhares. E

agora? Começou a chover.

Durban relinchou.

Como levar um homem de tamanho dele de volta para a carruagem e

depois para dentro dela? Gray não era um gigante de um homem, mas tinha
quase o dobro do tamanho dela. Não havia esperança para ele. Ela poderia
apenas tentar.

Agarrou-o debaixo de seus braços e começou a arrastá-lo de volta

para a estrada. Foi difícil, e repleto de rochas. Não ia ser capaz de fazê-lo.

Olhou para Durban.

Amarrou as rédeas em volta do peito de Gray, em seguida pediu a

Durban para recuar. Ficou indescritivelmente aliviada e francamente
estupefada quando Durban começou a dar passos hesitantes para trás, um
plano dela e estava realmente funcionando! Durban arrastou Gray até ao
lado da porta da carruagem aberta. Ela beijou o nariz de Durban, disse que
ele era magnífico. Então olhou para seu noivo, uma vez mais
desconcertada.

Como levá-lo para dentro da carruagem?

A chuva caía com mais força. Ela empurrou o cabelo molhado do

rosto. De alguma forma, tinha que faze-lo levantar-se. Então poderia deitá-
lo para o chão da carruagem. Ajoelhou-se e deu um tapa no rosto dele. —
Gray, por favor, acorde. Eu tenho que o fazer aquecer. Por favor, Gray. —
Ela lhe deu um tapa várias vezes, mas ele não respondeu nada.

Apoiou-o contra a lateral do carro da melhor maneira possível.

Estava de costas contra o degrau. Estava sem fôlego quando se levantou.

— Agora, Durban, você tem que fazer recuar novamente, só que

desta vez muito devagar. Você vai puxar o seu amo na sua direção e reto,
eu espero. — Durban deu um passo para trás. As rédeas apertadas e Gray
ficou com um pé fora do chão. Ela agachou-se atrás dele, pondo-o mais
direito quando Durban deu mais um passo para trás. Em seguida, outro.

Ele estava quase em pé. Ela percebeu que não conseguiria eleva-lo
mais. Desamarrou as rédeas de Durban em torno de seu peito.

Levantou o rosto para o céu e orou, engasgando com a chuva.

Subiu em cima dele, mantendo-o constante, até estar ajoelhada no

chão da carruagem. Agora, pensou, agora. Respirou fundo e puxou com
toda sua força.

Não conseguia tirá-lo do chão. Quase gritou sua frustração. Disse um

“maldição” e instantaneamente sentiu o sabor a nabos, saltou da carruagem,
ficou debaixo dele, chupou em uma respiração profunda e tentou se
levantar e empurrar para dentro ao mesmo tempo.

Não podia levantar o seu peso. Durban relinchou, cutucou o nariz na

parte inferior das costas de Gray e levantou a cabeça. Gray deslizou
lentamente para dentro da carruagem. Ela e Durban tinham conseguido.

Rapidamente puxou o saco de serapilheira sobre ele e ajeitou-o o

melhor que podia. Fechou a porta do carro, amarrou Durban na parte
traseira da carruagem, e subiu de volta para a caixa. Desta vez, ela apenas
sacudiu levemente as rédeas e falou um pouco acima de um sussurro. —
Vamos, rapazes. Tem que haver uma aldeia por aqui. Encontrem-na para
mim, por favor.

A pequena cidade mercado de Court Hammering estava deserta,

todos fora das ruas, incluindo os animais, enquanto a chuva encharcava
terrenos e edifícios. A estrada já estava enlameada. Jack teve o cuidado de
manter os cavalos em uma caminhada muito lenta. Finalmente, viu uma
pousada na extremidade da pequena cidade, atrás da rua principal, King
Edward Lamp.

Não havia ninguém no pátio. Não admira. Ela pulou da caixa de

transporte e correu para dentro. Uma mulher muito alta apareceu de repente
vindo da pequena taberna à esquerda. A mulher parecia que poderia gostar
de comer uma tábua ou duas ao almoço e talvez pregos para a sobremesa.
Ela não era gordura, apenas muito alta e muito bem preenchida. Ela
também era, na verdade, muito bonita, Jack notou finalmente, certamente
com cabelo louro-claro muito mais bonito do que uma única mulher
merecia ter, tecido em tranças gordas sobre as orelhas. Jack olhou para as
lajes finas sob seus pés. — Sinto muito —, disse ela. — Estou deixando o
seu lindo piso molhado.

A mulher cruzou os braços sobre seu magnífico seio. — Eu vejo que

está —, disse ela. — O que você quer?

Jack apontou de volta para o carro. — Por favor me ajude. Gray está
no transporte. Ele está inconsciente.

— Você parece um pequeno pardal afogado. Fique aqui, e eu vou ver

Gray. Quem é Você? Quem é ele?

— Eu sou Jack, e ele é quase meu marido —, disse ela,

imediatamente nos saltos da mulher. — Com isso quero dizer que eu vou
me casar com ele amanhã.

— Entendo perfeitamente. Eu sou Helen. Agora, não se mova. Sim,

fique aqui.
 Jack observou Helen atravessar a tempestade, a cabeça erguida, sem
prestar atenção às poças de lama, que salpicavam os topos de suas botas e
sujavam a barra do vestido, ou a chuva que a estava encharcando.

Ela observou Helen abrir a porta da carruagem e olhar para dentro.

Em seguida, Jack pensou ter ouvido uma risada profunda. Ela viu Helen
inclinar-se para o carro. Quando se endireitou um momento depois,
afastando-se da carruagem, ela tinha Gray por cima do ombro. Não estava
nem respirando com dificuldade, quando voltou para a pousada.

— A água é tão profunda aqui no meu quintal —, disse Helen, —

que eu poderia certamente lançar mil navios de minha porta da frente. Vem
comigo, Jack, e vamos levar o seu quase marido para a cama. — Quando
subiu as escadas estreitas, Gray pendurado em suas costas, ela chamou os
três homens que estavam olhando para eles da porta da taberna.

— Mexam-se, cérebros de bacalhau. Vejam os cavalos e o transporte

da senhora. Esfreguem os cavalos, todos são bons cavalos, particularmente
o castrado amarrado à parte traseira. Tenham cuidado ou vou disciplinar
todos vocês, e vou fazê-lo de tal maneira que vocês não vão gostar nem um
pouco.

Se Jack não tivesse estado assustada por Gray, ela teria rido. Apenas
como é que Helen disciplinaria três cérebros de bacalhau? Observou os
homens correr para a chuva.

Helen disse sobre seu ombro enquanto deixava gentilmente Gray no

chão de tábuas de carvalho, — Não há razão para ficar na cama todo
molhado. Você, Jack, desça as escadas e peça a Gwendolyn para dar-lhe
algumas roupas secas. Basta dizer-lhe que Helen solicitou.

— Mas…

— Eu estou começando a falar com você como faço para o meu pug,
Nellie. Não importa. Basta fazer o que eu digo. Vá, Jack. Verei seu Gray —
, e Jack foi.
 Quando Jack voltou com uma saia seca, uma camisa fina de
musselina, e um volumoso vestido de algodão cinzento sobre o braço, Gray
estava na cama, coberto até ao nariz, e Helen estava olhando para ele.

— Por favor, ele está bem, Helen?

— Ele é um homem finamente constituído —, disse Helen. — Tudo

bem, de fato. Agora, temos de mantê-lo vivo para que os dois possam se
casar. Me ajude a espalhar suas roupas sobre o encosto da cadeira para que
sequem. Sim é isso.

— Vamos nos casar amanhã de manhã —, disse Jack, quando alisou

as calças de Gray —, mas Arthur agarrou-me em Portman Square esta
manhã e me enfiou em sua carruagem. Essa é a que está lá fora e que os
três cérebros de bacalhau estão cuidando. O cavalo principal é Durban. Eu
roubei-o uma vez, mas ele pertence a Gray.

Helen levantou uma muito linda mão grande e branca. — Quero

ouvir tudo sobre isso, mas primeiro deixe-me chamar o Dr. Brainard. A
única razão por que eu lhe permiti permanecer em Court Hammering é por
ele não sair do seu caminho para matar seus pacientes e ocasionalmente me
diverte. Você troque para roupas secas, sente-se ao lado deste belo jovem e
segure sua mão.

Gray abriu os olhos para ver Jack a não mais de uns centímetros de
seu rosto. Ele piscou e pressionou a cabeça para baixo no travesseiro. —
Meu Deus, Jack, se afaste ou meus olhos a vão atravessar.

— Você está vivo. Graças a Deus, Gray, você está vivo. Como você
se sente? — Ela tomou seu rosto entre as mãos e estava acariciando seu
queixo, orelhas, seu nariz. Então ela o beijou, mais e mais, luz, beijos doces
em todo seu rosto que o teriam feito ele sorrir se…

— Jack, rapidamente! Mathilda, o vaso.

Foi sob o queixo mesmo a tempo. Quando ele caiu para trás contra o
travesseiro, com o rosto branco, a cabeça batendo, completamente exausta,
ela disse: — Aqui está um pouco de água.

Ele lavou a sua boca.

 — Ah, vomitou a sua coragem, hein, rapaz?

Gray fechou os olhos contra a visão do muito pequeno homem,

completamente careca, magro como uma vidraça, que estava na porta, a
água pingando de suas grossas sobrancelhas negras.

Seus olhos se abriram de novo, sem acreditar no que estava vendo.

Uma montanha de uma mulher se erguia atrás do pequeno homem, e ela era
realmente muito bonita. Parecia ter enormes rodas de louras sobre as
orelhas.

Ele virou lentamente a cabeça no travesseiro. — É realmente você,

Jack? Usando um vestido que eu nunca vi antes? Como está aqui? Onde
estamos? Por que estou na cama e você não está?

— Há bastante para contar, Gray, mas em primeiro lugar, este é o Dr.

Brainard. Helen disse que não vai matá-lo.

— Por que eu preciso de um médico, Jack? O que aconteceu?

— Eu estava dirigindo o carro fazendo a curva e você estava

andando em Durban atrás de mim, não conseguia parar os cavalos, Durban
estava apavorado e você foi jogado e bateu sua cabeça contra um carvalho.

— Obrigado —, disse Gray e fechou os olhos novamente. — Sim,

agora estou começando a me lembrar.

— Coma um pouco disto.

Ele não queria abrir os olhos de novo, fora necessário muito esforço.
Apenas abriu a boca. Saboreou um bolinho que rivalizava com os melhores
de Jenny. Mastigou, em seguida, abriu a boca novamente. Depois de três
mordidas conseguiu ter ambos os olhos e a boca aberta.

Era aquela bela gigante mulher e estava inclinada sobre ele. — Eu

sou a Senhorita Helen Mayberry. Sou dona da Lâmpada do Rei Edward.

— Eu não sabia que o rei Edward alguma vez teve uma lâmpada,
especialmente uma que alguém fosse querer.

— Senhor, cuide da sua ironia. Helen é a proprietária desta pousada,

e esta pousada é chamada Lâmpada do Rei Edward.
 — Eu imagino, Ossie, que o nosso jovem senhor aqui é realmente
um Lorde. Estou certa?

Gray disse, — Eu poderia ter um pouco mais de bolinho?

— Claro. Apenas descanse e abra a boca. Quando estiver cheio,

Ossie pode tocar seu peito, perscrutar os seus ouvidos, arranhar o couro
cabeludo, tudo para determinar que tipo de poção terrível que ele quer
derramar por sua garganta.

— Imagino que também não procede de forma comum, senhorita

Mayberry —, disse Gray.

— Aqui está o seu bolinho, meu senhor.

Jack apenas balançou a cabeça enquanto observava Helen alimentar

Gray. Seu dia tinha começado muito estranhamente, com Arthur puxando
um saco de serapilheira sobre sua cabeça, e agora aqui estava ela na
Lâmpada do Rei Edward assistindo Gray comer um bolinho das mãos
brancas de uma mulher bonita, muito grande.

De repente, um menino de não mais de dez anos abriu a porta. —

Helen! Rápido, há um homem gritando e agitando uma arma. Ele quer
alguém chamado Winifrede.

Jack saltou uns bons trinta centímetros no ar e rodopiou. — Oh céus.

É Arthur. Eu vou apostar que ele tem esse saco de serapilheira e é
vingativo.

Gray jogou as cobertas, viu que estava nu, e puxou-as de volta para o
queixo. — Jack, entregue-me as minhas roupas e seja rápido.

— Eu não posso, Gray, elas estão todas molhadas. Você vai ficar
doente e…

— Dane-se, Jack, faça o que eu digo. Vou ser seu marido em menos
de vinte e quatro horas. Você pode começar suas funções por me obedecer
agora.

— Meu senhor, — disse Helen, levantando-se, mesmo quando ela

empurrou o último pedaço de bolinho na boca de Gray. — Permita-me ir
ver esse Arthur. Agora, rapidamente, este Arthur é o homem que
sequestrou você, Jack?
 — Sim, ele queria que casasse com ele. Ia me forçar todo o caminho
para a Escócia.

— Helen, ele está vindo aqui para cima!

— Está tudo bem, Theo, que venha. — Ela virou-se para Jack. — O
que você quer que eu faça com Arthur?

— Quebre seu braço direito —, disse Jack. — Talvez o esquerdo,

bem como achar que ele merece.

— Hmmm, uma mulher que conhece sua própria mente. Seu braço
direito? Vamos ver, — Helen disse e foi até a porta do quarto.

— Não, — Gray gritou atrás ela, — não quebre qualquer uma das
partes do corpo do pequeno suíno. Traga-o aqui, para mim. Eu mesmo
quebro tudo. Oh, sim, se você por favor me der uma arma. Devo proteger
Jack.

— Arthur e Jack —, disse Helen para si mesma. Eles ouviram Arthur

gritando, as botas pesadas na escada de carvalho. Em seguida, ele estava
vindo pelo corredor em direção a eles.

— Não se preocupe —, disse Helen sobre o ombro, calma como uma

vela em um mar sem vento. Ela plantou-se diretamente na porta aberta.

— Meu senhor, — disse o Dr. Ossie Brainard, — respire

profundamente. Eu preciso ouvir a sua respiração. Não, não salte quando
eu tocar em seu peito. Helen vai ver esse sujeito.

— Jack, pelo amor de Deus, vá para trás dessa tela. Eu não quero que
Arthur a veja. Ele pode começar a espumar pela boca. Ele pode usar essa
arma em Helen.

Jack não queria deixar o seu lado. Vendo-se comprometida moveu-se

uns centímetros mais perto da antiga tela de vestir.

— Meu senhor, sua respiração galopa. É muito errática. Por favor,

respire profundamente e não se excite, algo que os homens nunca parecem
aprender a não fazer.
 — Se você fosse se casar com ela daqui a menos de um dia, eu ouso
dizer que você estaria se excitando, especialmente com seu sequestrador a
não mais de uma dúzia de metros dela.

— Meu senhor, você não deve falar de tais tipos de coisas conjugais
na presença da senhorita Helen. E não se esqueça, o sujeito tem que passar
por Helen, o que até mesmo seu pai não consegue fazer, e Lorde Prith é um
cavalheiro de grande coragem e charme.

— Helen não está ouvindo meus desabafos ou os seus, então feche a

boca. Jack, caramba, vá para trás dessa maldita tela.

— Tudo bem, — Jack disse e avançou mais uns centímetros em

direção a ela.

Eles ouviram Arthur gritando do lado de fora da porta do quarto, —

Afaste-se, grande mulher. Estou aqui por Winifrede. Ela está aqui?

— Não, nem pense em mentir para mim, eu sei que ela está aí. Vi
minha carruagem. Ela tentou me matar. Realmente me expulsou da porta
aberta da minha carruagem em movimento, então ela roubou minha
carruagem e meus cavalos e me deixou para morrer. Vim para a levar. A dê
para mim agora.

Helen voltou para o quarto de dormir ao chamamento de Gray. Uma

sobrancelha muito clara subiu. — O que você diz, meu senhor?

— Eu nunca conheci Arthur, apenas ouviu falar dele. Faça-o entrar,

senhorita Mayberry. Isso deve ser um deleite.

Arthur Kelburn, filho mais velho e herdeiro de Lorde Rye, correu

para o quarto, então deu um pequeno salto com a visão do jovem na cama e
o pequeno homem mais velho que pairava sobre ele. Era Gray St. Cyre,
Barão Cliffe, o bastardo que planejava se casar com Winifrede e seu
dinheiro. Seu peito estava nu. O que estava acontecendo aqui?

Sim, Arthur tinha visto o barão uma vez fora de White em St. James.
Como era possível que ele estivesse aqui, e, obviamente, o centro das
atenções de todos?

— Lorde Cliffe, — disse Arthur, tentando o seu melhor para

caminhar corajosamente para a cama, para a grande mulher loira que estava
olhando para ele, as sobrancelhas levantadas. Em seguida, a grande mulher
loira estava diretamente na frente dele. Ele gritou em torno dela, — Que
diabo está fazendo aqui? Pode esta aqui quando minha carruagem também
está aqui? Por que diabo está na cama, com este careca patético inclinando-
se sobre você?

— Jack, — Gray disse, — pode sair agora.

Jack espreitou em torno do fim da tela para ver Arthur, com o rosto
vermelho e molhado, frente a frente com Helen. Jack tinha certeza de que
Arthur não iria a qualquer lugar. Com certeza, ele estava carregando o saco
de serapilheira debaixo do braço esquerdo, o salafrário.

— Aí está você, — Arthur gritou, agitando o punho na direção de

Jack. — Sai neste minuto. Vou puni-la com o saco. Você merece isso.

— Nunca antes disciplinei ninguém com um saco —, disse Helen,

acariciando o queixo, pensativa. — Vou observar para ver o que você tem
em mente.

Jack saiu. Arthur quase saltou para ela. Helen disse a Arthur com
absolutamente nenhuma inflexão em sua voz, — Afaste-se neste instante
ou vou jogá-lo fora dessa janela.

— Você é uma mulher, você está… — Então Arthur, seus instintos

de sobrevivência finalmente ativos, calou a boca e deu três passos rápidos
para trás. Ele limpou a garganta. Empurrou o saco nas costas. Disse, com
uma voz cativante, — Ah, aí está você, Winifrede. Vamos, onde está sua
capa? Devemos sair agora.

Jack só podia olhar para ele. — Você está louco?

— Não, mas se não me obedecer rapidamente, poderei ficar muito

irritado, de fato.

— Eu não iria com você, nem que me prometesse meus doces

favoritos.

Ele puxou uma arma e apontou-a em sua direção. — Você é teimosa.

Que assim seja. Vem, Winifrede. Agora. Oh, eu entendo o que você quis
dizer. Acreditava que estava me chamando louco quando você disse 'louco',
mas não estava. Ainda não estou louco ou com raiva de você. Você é a
única louca —, o que pretendia me chutando para fora da minha própria
carruagem e, em seguida, roubar a carruagem e os meus cavalos.

Jack sentou-se no chão, o velho e demasiado longo vestido cinzento

espalhado sobre ela. — Se você apenas olhar para a cama, Arthur, verá
Lorde Cliffe, meu noivo, deitado lá. Infelizmente, o fiz cair. Se eu não
tivesse escapado, então ele teria nos alcançado rapidamente e
provavelmente teria torcido o seu miserável pescoço. De todos modos,
você teve muita sorte, mais sorte do que merece.

— Agora, por favor saia. Vá para casa. Diga a meu padrasto e a seu
pai que nenhum deles vai pôr suas mãos em meu dote. Todos os meus bens
vão estar nas mãos de Gray. Vá embora, Arthur.

— Sim —, disse Helen, — vá embora. Recomendaria também que

tire essas roupas encharcadas. Não quero que fique doente.

— Mude suas roupas molhadas em outro lugar, Arthur —, disse

Gray. — Saia agora.
 Capítulo 16

— Não —, Arthur uivou. — Não é justo. Preciso de um novo colete,

este tem quase um ano de idade. O adorei no ano passado, mas já serviu o
seu tempo e preciso de um novo.

— Ah, então seu pai lhe prometeu roupa se me levasse para a

Escócia?

— Sim, e um subsídio considerável. Vamos, Winifrede. Enxergue-

se. Basta olhar para você. Seu cabelo está caído em torno de seu rosto, você
está vestindo um vestido miserável que a faz parecer biliosa, e há esta
mulher aqui que é maior do que eu e provavelmente poderia quebrar meu
pescoço como o de uma galinha. Ela provavelmente poderia me jogar fora
dessa janela. Ainda assim, é muito bonita, e eu imagino que seria muito
agradável a ter embrulhada em torno de um homem em uma noite fria.

O Dr. Brainard empertigou-se e estufou o peito magro. Acenou com

uma garrafa de seu próprio tónico restaurador caseiro para o jovem intruso.
— Modere suas maneiras, seu cachorrinho grosseiro. Na verdade Helen
poderia deitar-se sobre você e te sufocar. Ela não precisa esforçar-se de
todo.

Helen disse: — Agora, Ossie, o garoto está apenas chateado e não

pensa direito. Olhe pelo seu paciente e eu vou olhar pelo cachorro
grosseiro.

Ossie obedientemente olhou para Gray, em seguida, disse

rapidamente, — Oh, meu Deus, meu senhor. Helen tem razão. Você está
afogueado. Peço-lhe que se mantenha deitado e quieto. Não pule fora desta
cama, totalmente despido, e atingir este jovem que vai receber a qualquer
minuto a sua sobremesa da senhorita Helen.

A cabeça de Gray parecia como se tivesse se dividido. O fato de não

ser assim, o fato de poder realmente ver e ouvir tudo o que estava
acontecendo, foi animador. Ele conseguiu ficar de pé, puxando as cobertas
em torno dele como uma toga.

— Você roubou Jack de mim?

— Sim, claro —, disse Arthur. — Ela e eu vamos casar. Ela me

enviou uma nota implorando para tirá-la de sua casa em Portman Square.
Estávamos no nosso caminho para a Escócia.

— Jack? Você deseja se casar com este homem vil?

— Meu Deus, não, Gray. Ele é um salafrário sem valor, um

esbanjador, nada de bom para ninguém que eu posso pensar. Acho que
Helen deve agarrar o pescoço ou talvez livra-lo em um estufado de carne de
porco.

— Na verdade —, disse Helen, avançando sobre Arthur —, talvez

possa ser uma boa idéia. Você está me chateando, senhor. Está
emocionando o paciente do Dr. Brainard indevidamente. Insultou um dos
vestidos da minha empregada, que muito simpaticamente emprestou aqui
para Jack.

— Fique aí —, disse Arthur, acenando com a arma. Então ele

pareceu astuto. — Se você estivesse morto, meu senhor, então não haveria
ninguém além de mim para casar com Winifrede. É o nome dela, e não
Jack. Esse é o nome do valete sobre o que meu pai estava gritando.

— Você seria enforcado por assassinato, sua cabeça oca —, disse

Jack. — Bem, isso não é verdade. Eu o mataria mesmo antes de ser levado
à forca. Desista, Arthur. Vá para casa.

Gray percebeu que, se não se sentava, iria cair no chão. O quarto

estava em movimento, e ele sabia que não era assim. Jack estava de pé, em
seguida correu para ele. Como ela poderia saber tão rapidamente como se
sentia quando ele tinha acabado de perceber no próprio instante? — Por
favor, Gray, você deve deitar-se. Pode estar seriamente ferido. Por favor.
 Arthur agarrou seu braço e puxou-a de volta. Gray sentiu raiva fluir
através dele. Andou em volta de Jack, cingiu a toga, pegou o outro braço de
Arthur e puxou-o atrás das costas. Arthur gritou com a dor. O saco de
serapilheira caiu no chão. Jack o chutou para longe. Gray disse com a voz
mais ameaçadora que Jack jamais tinha ouvido dele, — Deixe-a ir, seu
idiota.

— Não, ela precisa me obedecer, ela precisa disciplina…

— Disciplina, você diz? —, Disse Brainard, dando um passo para

Arthur. — Agora, Helen aqui, ela sabe tudo sobre disciplina. Ela é
conhecida por ser extraordinariamente inventiva.

— Deixe-a ir —, disse Gray novamente e puxou o braço de Arthur

apenas um pouco mais alto.

Arthur gritou novamente e deixou Jack ir. Desta vez, ela chutou a
canela de Arthur. Ele gritou novamente.

— Agora, solte essa arma pouco desagradável, — Gray disse, a não

mais de uns centímetros do nariz de Arthur, — antes de atirar no próprio pé
ou eu enfiá-lo por sua garganta abaixo.

— A arma ou seu pé? — Disse Jack.

— Fique quieta, Jack.

— Não, eu… — Arthur gritou quando Gray puxou o braço mais para
cima atrás dele. — Você está quebrando meu braço.

— Está tudo bem. Há um médico aqui para consertá-lo. Largue a

maldita arma.

Arthur deixou cair a arma. Jack pegou-a rapidamente. Gray se

inclinou perto do ouvido de Arthur e sussurrou: — Você perdeu. Leve sua
carruagem e vá para casa. Se eu te vir de novo, eu não vou ficar satisfeito.
Vá embora, agora. — Gray baixou o braço.

Arthur gemeu e esfregou o braço. Helen disse: — Por que você não
vem à taberna comigo, Arthur? Vou dar-lhe uma agradável caneca de
cerveja antes de sair da minha pousada, que não demorará mais de dez
minutos a partir de agora. — Ela levou Arthur Kelburn para longe, ainda
gemendo, ainda esfregando o braço, e disse por cima do ombro, — Ossie,
veja se sua senhoria está descansando confortavelmente. Jack, você tem a
arma. Pode ficar aqui e proteger sua senhoria, apenas no caso de o nosso
Arthur aqui ter uma corte.

— Quer dizer, como Lancelot? — Disse Jack.

Eles ouviram Arthur gemendo no seu caminho pelo corredor,

dizendo a cada passo, — Simplesmente não é justo. Ela teria me pedido
para casar com ela. Tudo o que eu precisava era apenas um par de dias com
ela. A teria disciplinado e ela teria adorado. Meu pai me ensinou tudo sobre
isso, você sabe —, e então ele gemeu novamente.

Ossie disse: — Aposto que o pai do filhote de cachorro não sabe

qualquer uma das disciplinas maravilhosas que Helen emprega.

Gray, enfiou-se de volta na cama, gemeu e fechou os olhos

novamente. — Jack, o seu comentário sobre Lancelot estava do lado
espirituoso. Já posso ver as perguntas em seus olhos, não ouça nada sobre
esta conversa de disciplina, está bem? Agora, eu realmente não tinha a
intenção de passar o dia antes do meu casamento desta maneira.

— Respire profundamente, meu senhor.

— Aqui está um bolinho para sua senhoria, da senhorita Helen —,

disse a empregada Gwendolyn, que tinha emprestado o vestido a Jack.

— Obrigado —, disse Gray. — Dê-o a Jack, ela vai me alimentar.

— Sua respiração é irregular, meu senhor. Talvez se você mastigar

um pouco de bolinho alivie sua cólera.

Helen Mayberry sentou-se na cadeira que Ossie Brainard puxara para

perto da cama de Gray. Ossie sentou-se a seus pés em um pufe de couro
velho. Jack estava sentada na ponta da cama de Gray, suas pernas dobradas
debaixo dela.

Quanto a Gray, que estava apoiado contra três travesseiros, como um

rei, comia outro bolinho, este repleto de passas.
 — Não vejo nada para isso, meu senhor —, disse Helen. — Penso
que se Ossie diz que você está apto o suficiente, devemos fazê-lo retornar a
Londres amanhã de manhã. É o seu dia de casamento.

Gray começou a dizer que sua cabeça doía tanto que o dia do
casamento era a coisa mais distante de sua mente, mas ele olhou para Jack,
que tinha a arma no colo e parecia pálida e assustada. Ele disse: — Não
tenho uma carruagem.

— Eu tenho —, disse Helen. — É por isso que eu disse que

deveríamos voltar para Londres. Vou acompanhá-lo. É apenas uma hora e
meia de distância.

— O pai de Helen é o Visconde Prith —, disse Ossie. — Vamos

pedir sua carruagem.

— Nós poderíamos, — disse Helen, com um suspiro, — Mas você

sabe, Ossie, meu pai exigiria vir com a gente. — Ela disse Gray, — Ele
gosta de viajar, mesmo curtas distâncias. A viagem a Londres iria enviá-lo
à loucura. Ele também exigiria ir ao casamento. Atende todos os
casamentos não só aqui em Court Hammering, mas em todos as cidades
circundantes. Ele se casou com minha querida mãe três vezes diferentes,
quando ele estava em um quadro particularmente romântico de espírito.
Felizmente, nosso vigário é um homem de flexível.

Gray disse a Jack, que ainda parecia ter o cérebro em branco —, Jack
e eu apreciaríamos muito tê-lo como nossos convidados. Será um
casamento pequeno. É possível que seja ainda menor se Douglas e Ryder
Sherbrooke ainda estiverem fora perseguindo você, Jack. Talvez fosse
melhor adiar o casamento até que tudo se acalmar, minha cabeça incluído.

— Não —, disse Jack, tão angustiada que quase saltou para fora da
cama. — Outra coisa ruim vai acontecer se não casar. Já começou, o meu
pé está adormecido. Outra coisa iria acontecer, também. Apenas sei isso.
Meu padrasto poderia sequestrar a tia Mathilda, não percebendo que, se ela
quisesse, o poderia levar para o chão e, em seguida, cortar sua garganta.
Não, desde que possa ficar de pé, Gray, gostaria de acabar com isso. Então
você pode ir para a cama durante o tempo que quiser.

— Uma oferta que um homem não pode recusar —, disse Gray ao

quarto em geral.
 — Realmente, meu senhor —, disse Ossie, dando a Helen um olhar
interessado —, há senhoras presentes.

— Não é verdade —, disse Jack. — Até a semana passada eu era um

valete e orgulhoso disso.

Douglas Sherbrooke ficou ao lado de Gray final na manhã seguinte,

sexta-feira na sala do St. Cyre, tendo regressado a Londres três horas antes,
apenas a tempo para o café da manhã. Ele tinha tido tempo para fazer a
barba e mudar de roupa e se alegrar por Jack estar de volta onde pertencia.

Bishop Langston, de corpo atlético como uma vara de salgueiro e

dotado de uma voz bem sombria, conduziu a breve cerimônia, tão breve na
verdade, que Jack estava casada antes mesmo de perceber que seu destino
fora selado. — Jack, olhe para mim para que eu possa dar-lhe um beijo
muito modesto.

Ela sabia que sua cabeça ainda doía, mas ele estava sorrindo para ela,
e ela achou que ele parecia maravilhoso em seu rígido traje formal preto e
sua camisa de linho branco.

Fechou os olhos e levantou o rosto. Sentiu as pontas dos dedos tocar

seu rosto, em seguida seguraram seu queixo. Ele lhe deu um leve beijo,
fugaz, acabou antes de começar. No entanto, ela achou muito interessante.
Seus dedos não a soltaram imediatamente. Ela abriu os olhos e olhou para o
homem que nem sabia que existia apenas três semanas antes. Agora ele era
seu marido.

— Como está sua cabeça?

— Vamos simplesmente não falar sobre isso, Jack.

— Então eu vou lhe dizer que você está muito bonito.

— Isso é melhor.

— Há algo diferente em você. Sobre a forma como está olhando para

mim.
 Ele poderia ter dito que estava agora a via através dos olhos do
marido, e que era uma experiência muito diferente para ele, de fato. Estava
vendo-a como uma mulher que, naquela noite, iria subir em sua cama com
ele e Eleanor.

— Você é muito corajoso, Gray. Obrigado.

Seus dedos roçaram sua bochecha. Ele não disse nada. Bishop
Langston limpou a garganta, o que trouxe algumas risadas por trás deles.

— Talvez eu me torne tão romântico como Lorde Prith, e nós vamos

casar várias vezes nos próximos anos.

— Talvez em nosso próximo casamento eu tenha tempo para

encomendar um vestido de casamento.

Se alguém pensou que o vestido de cetim amarelo pálido com longas

mangas embutidas e corpete alto não era adequado para uma noiva,
ninguém comentou. — Sim —, disse Gray, acariciando sua bochecha, em
seguida, virou-se para Bishop Langston. O bispo deu-lhes um sorriso
benigno e assentiu. — Agora, meu senhor, minha senhora, eu acredito que
Quincy deseja anunciar que um excelente almoço de casamento nos espera
na sala de jantar.

— Com champanhe —, gritou Lorde Prith, o pai de Helen Mayberry.

— Melhor coisa em um casamento, o champanhe. Mesmo quando eu não
conheço a noiva e o noivo, como neste caso particular, eu sempre trago
uma garrafa de excelente champanhe para as festividades.

— Eu digo, — tia Mathilda, vestida de preto rígido —, que é um

excelente costume para adotar. Você já deu sua garrafa para Quincy?

— Você disse muita coisa, tia Mathilda, — Jack disse, observando

Lorde Prith olhando tia Mathilda como se fosse um pombo suculento. —
Nunca bebi champanhe.

— Você não vai beber demais —, disse Gray. Antes que ela pudesse
questionar essa ordem peremptória, O Sr. Harpole Genner estava curvando-
se profundamente sobre a sua mão. — Um belo anel. Não era da sua mãe,
Gray?

— Não —, disse Gray. — Era de minha avó.

 O Sr. Genner disse: — Esta é uma ocasião muito feliz, minha
senhora. É uma pena que Lorde Burleigh ainda esteja muito doente para
comparecer. Ah, talvez ele desperte em breve. Sim, ele terá o prazer de
ouvir que sua pupila e seu afilhado tornaram-se marido e mulher.

— Não há nenhuma novidade sobre se sua senhoria vai sobreviver à

sua doença? — Perguntou Gray.

O Sr. Genner sacudiu a cabeça. — O visitei ontem e seu mordomo,

Snell, me disse que sua senhoria ainda está deitado de costas, olhos
fechados, ocasionalmente soltando um ronco, o que é estranho, diz o seu
médico, com Lady Burleigh segurando sua mão e falando com ele como se
ele estivesse lá e ouvindo, mesmo interessado. Snell também disse que a
cor de sua senhoria era melhor e que os bigodes estavam crescendo a um
bom ritmo, o que, Snell disse-me, deu algum otimismo ao médico.

— Pelo menos conseguiu se livrar da luz solar nociva do dormitório

de Charles. Você se lembra de como ele prefere as sombras.

— Lembro, na verdade —, disse Gray.

— Charles vai recuperar, meu rapaz. Agora, eu gostaria de falar com

Lorde Prith. Não via Harry desde Trafalgar. Um dia triste quando
recebemos a notícia da morte de Nelson. Lembro-me de que Harry se
imaginava apaixonado por Emma Hamilton, há muito tempo atrás.
Estranho como tudo funciona, não é?

— Aquela filha dele, Helen, que esplêndido exemplar de

feminilidade. Ela fica a tantos centímetros do chão, e ainda assim inspira
um homem a adora-la, a não a temer. Devo encontrá-la. É verdade que ela
possui uma pousada?

— Sim, é verdade —, disse Jack. — É chamada Lâmpada do Rei

Edward.

— Quer saber de onde vem esse nome, Sr. Genner? — Disse Helen,
resplandecente em seda verde pálida, seu magnífico cabelo preso no alto da
cabeça.

— Sim, senhorita Mayberry, estava pensando exatamente isso.

 Lorde Prith, mais alto meia cabeça do que sua alta filha, soou atrás
dela, — A história diz que o rei Edward trouxe uma lâmpada muito
especial com ele de volta de sua cruzada na Terra Santa. Diz-se que era
incrustado com pedras preciosas, diamantes, safiras, rubis, e tal. Está
envolta em mistério; supostamente tem poderes mágicos. Os contos
sugerem coisas de tipo sobrenatural, como fazer os homens desaparecem,
derrubar inimigos com um único pensamento, mudança da luz para
escuridão, coisas assim.

— Minha menina aqui gostava de encontrá-la. Ela prefere ter a

lâmpada a um marido. O bom Deus sabe, eu tenho a apresentado a dezenas
de pretendentes ao longo dos anos, mas ela só olha de cima a baixo,
geralmente para baixo, já que são os cavalheiros mais baixos que
normalmente se interessam, e os ignora.

Douglas Sherbrooke, que conhecera Lorde Prith quando tinha vinte

anos de idade e recém-liberado na sociedade de Londres, apertou a mão do
homem mais velho. — E Helen —, disse ele, voltando-se para a mulher
que estava de pé exatamente ao nível dos olhos dele. — Eu li em algum
lugar sobre a lâmpada do rei Edward. Lamento dizer que o autor acreditava
que a lâmpada era uma invenção, um mito fantasioso que apenas aconteceu
sobreviver em nosso tempo.

— Douglas —, disse Helen. — É um alívio ver que você não ficou

mais baixo com a idade. — Então ela lhe deu um soco de leve no braço
dizendo a Jack enquanto fazia aquilo, — Certa vez estive
desesperadamente apaixonada por Douglas. Ele tinha apenas vinte anos, e
eu uns quatorze ou quinze anos. Ele teria me dado um tapinha na cabeça
como uma irmã um pouco enfadonho se não tivesse a mesma altura que
ele. —

Douglas riu. — Você está certa, Helen. Fui duramente pressionado

para saber o que fazer com esta bela jovem que me olhava diretamente nos
olhos. Agora, devemos passar o nosso tempo com Gray e Jack, então
vamos para a sala de jantar e deitar comida abaixo de nossas goelas.
Depois, quando Gray e Jack não desejarem ser incomodados por qualquer
um de nós, podemos ter uma longa conversa.

— Onde está o champanhe? — Lorde Prith berrou.

 — É claro que vai querer que nos incomodem, — disse Jack. —
Vocês são nossos convidados.

— Não, Jack, — disse a tia Mathilda.

— O que Mathilda diria se ela quisesse ampliar suas palavras é…

— Está tudo bem, tia Maude —, disse Gray. — Eu gostaria mais que
todo mundo entendesse o humor subjacente ao trabalho aqui.

Na verdade, todos os cavalheiros no círculo estavam simplesmente

olhando para Jack como se ela fosse idiota.

Helen apenas riu e afagou-lhe a mão. — Vamos ver, Jack. Vamos

ver.

Apenas dez minutos antes dos recém-casados Lorde e Lady Cliffe

deixarem a casa St. Cyre da cidade, Ryder Sherbrooke, de roupas tortas e
cabelo desalinhado, entrou no hall, viu que tinha perdido o casamento,
uivou uma nota triste, em seguida, beijou Jack e disse: — Gray, você vai
me dar apenas um momento.

Gray não teve a chance de agradecer a Ryder por todos os seus

problemas. Ryder disse imediatamente, — Lembra que eu te disse que teria
apenas um conselho para você?

Gray piscou, então disse: — Sim, eu me lembro. Você montou como

um demônio para chegar aqui a tempo de me dar esse conselho?

— É importante, Gray. Agora escute.

 Capítulo 17

A carruagem St. Cyre estava bem equipada, os tapetes suaves e

quentes. Uma ligeira chuva cinzenta batia suavemente no teto. O balanço
da carruagem era hipnotizante.

— Eu me sinto muito estúpida —, disse Jack, inclinando a cabeça

para trás contra o ombro de Gray e fechando os olhos. — Eu gostaria que
você me dissesse o que eu não entendi.

Gray, cuja dor de cabeça finalmente tinha diminuído para um pulsar

monótono, estava pensando no que Ryder tinha lhe dito. — Você se casou
comigo. Isso não é estúpido.

— Não, o que eu disse a Helen, dizendo-lhe que queria ficar com os

nossos convidados.

— Oh, sim, cercada por nossos amigos bem em nossa noite de

núpcias. Todo mundo achou graça. Mesmo Douglas me deu esse tapinha no
ombro, sorrindo como um cão.

— Mas eu ainda não entendo por quê…

— Tenho um favor para pedir de você, Jack.

Ele sentiu sua bochecha contra seu ombro, sentiu o virar do rosto em
seu ombro e beijá-lo.

— Um favor é que não quero falar sobre isso até amanhã de manhã.

Ela deu-lhe mais um beijo, então se inclinou para trás. — Por quê?
 — Porque entre hoje e amanhã de manhã, você irá se tornar uma
mulher muito bem-educada. Você irá compreender plenamente os
conceitos que antes eram meras ideias nubladas. Você verá com clareza
incomum por que ninguém teria esperado que nós os dois
permanecêssemos com eles por mais de um único brinde de champanhe.

— Agora —, disse Jack, com muita firmeza. — Eu quero que você

me eduque agora.

Mesmo o latejante maçante em sua cabeça desapareceu

milagrosamente. Sentiu-se forte, poderoso, tão viril que seu peito expandiu.
Quanto ao seu corpo, ele estava pronto para consumar seu casamento nos
próximos dez segundos.

— Estamos em uma carruagem. Um homem não faz educação em

uma carruagem em movimento, pelo menos não no primeiro dia de casado.
Não seria bem feito da parte dele.

Ela se levantou e beijou seu pescoço. — Gosto da maneira como a

carruagem está balançando para frente e para trás. — Ela tocou levemente
as pontas dos dedos no queixo, trazendo lentamente o rosto para ela. — Por
que não? Eu acho que tudo o que fazemos seria bem feito. Meu pai sempre
acreditou que a educação era um esforço importante.

Ele agarrou a mão dela e levou-a para seu colo. Não, isso era muito
próximo do centro da sua atenção. Não havia sentido em a assustar. Ele
rapidamente colocou a mão em sua perna, perto de seu joelho.

— Jack —, ele disse, olhando para aquelas tenras e pequenas orelhas

dela, imaginando como seria as beliscar, apenas um pouco, — você é
virgem. Não sabe sobre as coisas ainda. Quando eu estiver pronto para a
ensinar, vamos fazer isso direito. Em uma cama macia e agradável. No
melhor quarto de dormir no Pescoço do Cisne.

— Por quê? — Ela virou a palma da mão para baixo em sua coxa.
Ele olhou para a mão enluvada, certamente demasiado acima na perna,
avançando para mais para cima, seus dedos agora curvando-se para dentro,
não a mais de quinze centímetros de sua virilha. Ele imaginou a luva fora
dessa mão e a mão, toda branca e macia, tocando levemente sua carne, uma
vez que suas roupas tivessem milagrosamente desaparecido, acariciando-o,
e ele quase a jogou de costas no assento do carro.
 — Não —, disse ele em uma ladainha. — Não. Eu sou um homem,
não um menino excitado tão cheio de luxúria que vou me lançar de um
penhasco se não puder te levantar delicadamente para o outro banco, puxar
o seu vestido, e gentilmente me apoderar de ti, com todas as fitas e
anáguas. Sim, naturalmente eu quero fazer isso agora, neste minuto, mas
como eu disse anteriormente, sou um homem, um homem controlado que
sabe do que se trata. — Ele caiu em silêncio pensativo. Queria
desesperadamente fazer amor com ela agora. Não conseguia pensar em
uma única coisa mais importante do que fazer amor com ela agora. Quem
se importava com uma cama macia? O que importava no esquema das
coisas?

Estranho como o cérebro de um homem trabalhava, pensou, tentando

colocar algo em sua cabeça, exceto luxúria. Levantou-a para o seu colo. —
Meias medidas que eu decidi não vão ser tão ruins assim. Deite-se contra o
meu braço. Eu quero olhar para você.

Ela se esticou para trás contra o braço, toda lânguida, confiando,

inocente, sua esposa. Ele sentiu imensa culpa por talvez um único segundo.

Desabotoou o laço sob o queixo e tirou seu chapéu. Ele viu a

inocência e a malícia em seus olhos e riu. — Você me pegou de uma forma
ruim aqui, Jack. O que devo fazer?

— Você está para sair desse mau caminho, Gray.

— Você não tem ideia do que está falando. Fique parada. Ah, a
maldição. — Ele se inclinou e beijou sua boca, quente e macia, aquela boca
dela. Ele sentiu a mão dela acariciar sua bochecha. Estendeu a mão,
desabotoou a luva e puxou-a. Suspirou profundamente com o toque de seus
dedos nus contra a carne.

— Abra a boca, Jack. Sim é isso. Não tão grande ou eu vou cair.
Sim, só me provoca. — Foi bom demais. Ele queria mais. Na verdade, ele
queria tudo e queria tudo de uma vez. Ele levantou a cabeça e cantou de
novo, — eu sou um homem. Eu sou um homem que não é um torrão. Meu
coração batendo mais alto do que um tambor no meio de uma batalha. —
Ficou surpreso com a forma como ela o estava fazendo sentir. Pressionou a
testa contra a dela. — Como você pode, um pequeno pedaço de moça, me
fazer sentir como se fosse explodir se não mergulhar minhas mãos sob seus
saiotes neste minuto?

— Suas mãos podem mergulhar —, disse ela. — Tia Maude me disse

que eu devia obedecer a seus desejos, logo que nos casássemos.

Seu riso era meio doloroso, mas ele realmente não o acatou, porque a
estava beijando novamente.

— Gray —, disse ela em sua boca quando sua mão acariciou

levemente o peito. — Gray?

Apenas o seu som dizendo o nome dele era mais do que suficiente
para fazer um homem são mergulhar sobre a cachoeira. Ele não queria
rasgar seu vestido, mas os botões lutaram contra ele, fazendo seus dedos
viajarem sobre eles, e, finalmente, ele simplesmente afastou o tecido. Então
viu sua camisa, outra barreira que era toda de renda suave, e não conseguiu
suportar. Xingou, então rasgou.

Quando os seios ficaram nus, viu que ela estava olhando para ele, seu
rosto um pouco pálido, definido em linhas petrificadas. — Não —, disse
ele. — Não tenha vergonha ou medo de mim, Jack. Eu vi seus seios, não se
lembra? Vi-os em grande plano, durante quatro dias. Vi-os tanto que fiquei
cansado. Lembro-me de afastar-me uma vez para olhar para o meu prato de
jantar, para a bagunça de batatas no centro deste.

— É verdade que eu olhei para seus seios novamente quando estava

comendo minhas batatas, mas não me lembro de pensar sobre alimentos,
como saber se seus seios teriam um sabor tão bom como as batatas. Não,
suponho que não era necessário estar lhe dizendo isto neste momento. Não
entre em pânico por mim, Jack.

— Eu não vou entrar em pânico. Estava doente então. Você não tinha
escolha, apenas olhar para mim.

— E agora você é minha esposa. Eu ainda tenho que olhar para você.

Em seguida, ele a tocou. Mesmo quando ele fechou a mão em torno

dela, ele inclinou-se e começou a beijá-la novamente. Ele disse em sua
boca, — Você tem alguma noção de como me faz sentir?
 Ela se encolheu em seu colo, e ele soube que estava tudo acabado
para ele. — Não, não se mova. Estou muito sério sobre isso, Jack. É isso
mesmo, nem sequer respire. Agora, deixe-me olhar para você e te tocar e
não faça uma única coisa, especialmente se mover. — Ela não se moveu,
apenas ficou lá olhando para ele. Ele conseguiu encontrar um sorriso para
ela, mas doía, doía só de fazer a boca se mover assim. Ele queria a boca em
seu peito. Mas ainda não. Não podia. Se o fizesse, não seria capaz de se
conter. Por que ela estava fazendo-o sentir tão completamente fora de
controle?

— Um quebra-cabeças —, disse ele. — Isso tudo é um enigma.

Diga-me, Jack, quando eu te toco assim —, ele colocou levemente sua mão
sobre o seio direito — quando eu apenas acaricio meus dedos sobre você, o
que a faz sentir?

Como dizer-lhe que ela queria esfregar-se contra a palma da mão?

Que se sentia como se alguém tivesse acendido um fogo em sua barriga e
que o calor do fogo estava se espalhando, fazendo-a formigar e doer e
sentir uma ânsia terrivelmente urgente. Ela disse: — Eu li um livro. Vi
vários desenhos. Quero que você faça essas coisas para mim agora. Não
quero uma cama macia e agradável. Não entendo como isso vai funcionar,
mas você sim. Teve quase oito anos mais do que eu para praticar e
aprender. Basta fazê-lo, Gray. Por favor.

Ele estremeceu como um homem paralítico. Amaldiçoou mesmo

quando a levantou de frente para ele. Desembaraçou suas tranças com os
dedos, espalhando os cabelos sobre os ombros. Puxou o vestido e camisa
até a cintura. Então ele parou. Ele respirou muito profundo. — Que livro
você viu? Não me diga que você encontrou esse livro na minha biblioteca?

— Não. Tia Mathilda deu para mim. Ela disse que havia encontrado
na Hookham, em um canto escuro, onde um funcionário sussurrou que o
material lascivo estava escondido. Ela disse que não estava preparada para
explicar conceitos conjugais para mim, então eu teria que familiarizar com
o tipo básico de coisas. Tudo parecia impossível. E essas imagens, com
certeza elas simplesmente não poderiam estar certas.

— Conte-me sobre as imagens.

 Ela estava sentada em seu colo, nua da cintura para cima, com as
mãos nos quadris, e ele estava olhando para ela, só olhando, nada mais, e
esperando para ouvir sobre essas imagens. — Um homem estava debruçado
sobre uma mulher e ele estava lambendo seu estômago, Gray, pelo menos é
o que parecia. Não é bobagem?

Deus no céu, ele estava prestes a expirar. — Perto do inimaginável.

— Então havia um homem nu e uma mulher nua, muito próximos

um do outro. Na verdade, ela tinha as pernas enroladas na cintura. Suas
mãos estavam segurando-a contra ele e ele estava dançando ao redor da
sala.

— Faremos isso na próxima terça-feira —, disse ele. — Jack, você

não tem a idéia básica ainda?

— Sim —, disse ela. — Tenho uma excelente ideia. — Afastou-se

dele para se sentar em outro lugar. Se inclinou para ele, os seios ali mesmo
para a sua boca, as suas mãos, e tirou a outra luva. Então, sorrindo para ele,
levemente pôs as mãos sobre ele.

Ele pulou, então gemeu. Ela puxou as mãos para trás. — Sinto muito,
Gray. Será que isso te machucar? Eu não posso imaginar por que seria. Não
puxei ou empurrei qualquer coisa.

Foi então que ele percebeu que simplesmente não podia esperar por
esse colchão de penas muito suaves no Pescoço do Cisne que Douglas lhe
recomendara, essa cama especial no canto do dormitório no terceiro andar
que Douglas havia dito Alexandra tinha adorado até as solas dos seus pés
arqueados.

— Droga, ainda é o nosso dia de casamento. Não é mesmo nossa

noite de núpcias ainda. O sol ainda está de fora. Vou morrer. Eu vou educá-
la agora, Jack, tudo bem?

Ela balançou a cabeça lentamente, com os olhos em sua virilha.

Imediatamente ele estava sobre ela, empurrando seu vestido para

cima, enredando as mãos em suas anáguas, tentando aliviar as ligas e as
meias para baixo, tudo ao mesmo tempo. Parou, puxando-se para trás. —
Não —, disse ele. — Eu posso fazer isso. Posso até conseguir fazer isso
com um pouco de auto-controle e finesse. Não sou uma desculpa patética
de um homem que é tão egoísta que não se importa se a mulher está
acordada ou dormindo ou simplesmente uma peça de fruta.

— Em todas as imagens tanto o homem quanto a mulher estavam nus

—, disse Jack. Sem outra palavra, ela começou a puxar para cima o vestido.

Ele olhou até que não pôde suportar. Foi o trecho da perna coberta
pela meia que finalmente chegou a ele. — Não —, ele disse, puxando suas
mãos longe da liga, — esta não é a maneira que deve ser feito. Jack, eu
quero que você volte para o meu colo e me beije. Então vamos ver.

Ela sentou-se em suas pernas, suas próprias pernas afastadas, de

frente para ele. — Um dos desenhos era assim —, disse ela. — E o homem
e a mulher não tinham nenhuma roupa. Eu acho que poderia vir a gostar
disso. — Ela agarrou o rosto entre as mãos e inclinou-se para beijá-lo.

Rir ajudava, mas não muito.

Ele trouxe-a com força contra ele, beijando sua orelha, sua
mandíbula, suas mãos selvagens nas costas dela, em seguida, debaixo de
seu vestido, e ele sentiu seus quadris. Congelou.

Ela se moveu e ele simplesmente não pôde aguentar. Agarrou sua

perna e disse contra seu pescoço, — Abra mais suas pernas, Jack. Em
seguida, empurre-se contra mim tão duro quanto puder.

Ele não tinha imaginado como se sentiria se ela fizesse isso. Suas
mãos vieram de seus quadris em torno de sua barriga. Sentiu-a sugar a
respiração. — Não, não —, ele sussurrou. — Está tudo bem. Eu a vi toda,
sua barriga incluída. É uma barriga branca agradável. Assim como o seu
traseiro é agradável e branco, e eu já o vi também. Lembra quando estava
inclinando-se para fora da janela na pousada? Bem, eu estava atrás de você,
apreciando sua parte de trás. Vamos falar sobre as pernas, e seus pés,
lembre-me para não esquecer seus pés. Pés agradáveis, bem como, mas isso
não é importante neste exato momento. É isso mesmo, Jack, basta colocar
seu rosto no meu ombro e deixe-me sentir você. Não, desça e deixe-me te
segurar em minhas mãos. Ah, tente relaxar, mas não adormeça, tudo bem?
— Sua respiração engatou. Seus dedos a tocaram.

Ela saltou, puxando para trás. — Gray? Estou me sentindo um pouco

estranha. — Ele estava apenas a uma camada de lã dela.
 — Você não sabe da missa a metade —, disse ele. Desabotoou as
calças, aliviou-a aberta com os dedos, e foi para ela.

Ela estava olhando para baixo, mas não podia vê-lo pela espuma de
suas anáguas. Mas sentiu-o, oh, céus, que o sentia. — Oh, meu Deus, você
pode realmente fazer isso? Eu não sei, Gray. Não pare.

Ele parou e ela congelou. Ainda assim, ele veio mais profunda,
porque ela estava úmida e seu corpo o queria mais profundo. Ele disse
contra sua boca, — Está tudo bem, Jack. Não, não se mova. Vamos apenas
ficar assim por um momento. Meu sexo está dentro de você, apenas um
pouco dentro de você. Você pode me sentir? Não é tão ruim, pois não?

Ela balançou a cabeça em seu ombro. — Eu não sei. É a coisa mais

estranha que eu já senti na minha vida. — Ele a empurrou um pouco mais
sobre ele. Ela se mudou. — Não, não, Jack. Quando você faz isso, me faz
explodir. Confie em mim. Eu não quero explodir ainda.

— Não podemos dançar —, disse ela contra seu queixo.

Ele riu e empurrou-a para a frente um pouco mais. — Isso é para a

próxima terça-feira. Deite-se contra as minhas mãos.

Ela lentamente se inclinou para trás, apoiada por suas mãos. As mãos
se agitaram em torno de seus braços. — Você está dentro de mim —, disse
ela. — Eu nunca imaginei que uma outra pessoa se ligaria a mim dessa
maneira.

Ele olhou para a boca que tinha dito aquelas palavras e se perguntou
como ele poderia sobreviver muito mais. Aliviou-a para a frente, entrando
mais profundo, e sentiu sua virgindade.

Fechou os olhos. Naturalmente, ela tinha que ter um híman, todas as

meninas tinham. — Não se mova. Não faça nada. Estou orando por força.
Eu sou um bom homem. Mereço força por isso vou continuar a ser um bom
homem. Não quero a degenerar em um descontrole. Um homem que é um
descontrolado não merece muita coisa. Nós estamos indo devagar aqui.
Diga-me que eu estou indo devagar o suficiente para você, Jack.

— Uma vez que não está se movendo, suponho que é lento, mas dói,
Gray, tipo queimaduras e puxa. Será que o queima também?
 — Oh, sim —, disse ele. — Oh, sim. — Ele a aproximou de novo até
ela estar apertada contra o peito. Ele a estava segurando com as mãos,
controlando a profundidade. Quando ela estava posicionada mesmo a
direito, empurrou para cima com toda a sua força.

Jack gritou, em seguida, sua voz começou a soluçar. Ela bateu-lhe

com os punhos, e até mesmo o xingou uma vez, duas vezes.

Quanto a Gray, estava além do pensamento, além de qualquer coisa,

mas terminando aquele negócio. E ele fez. Ele estava dentro dela,
respirando tão forte que pensou que seu coração fosse explodir. Quando,
finalmente, começou empurrando e exigindo como um homem paralítico,
conseguiu dizer com uma voz tão sombria e dura que mal se reconheceu,
— Acabou, Jack, tudo acabou. Você está bem? Não dói tanto agora, não

é? Ela não disse uma palavra.

Ele acariciou suas costas, fechando os olhos ao sentir a carne branca

e macia, toda sua. Estava profundamente em seu interior, e sabia que a dor
que lhe dera teria de diminuir em breve. Não estava disposto a deixá-la,
ainda não. Ele iria deixá-la se acostumar com ele. Sim, era uma abordagem
nobre, e prática também.

Dentro de minutos, no entanto, toda a nobreza tinha fugido da

carruagem. Ele estava duro dentro dela novamente e ela se afastou para
olhar para ele. — Gray, o que está fazendo? Eu posso sentir a mudança em
você. Pelo menos estamos todos molhados pelo que não está mais tão mal,
mas…

Houve um tiro. Em seguida, outro. Leonard, o cocheiro de St. Cyre,

gritou e amaldiçoou, em seguida, puxou os cavalos, fazendo o carro
balançar descontroladamente.

Ele estava profundamente dentro dela. Simplesmente não havia

tempo. Nem havia uma arma dentro da carruagem. Ladrões? Durante o dia?
No dia do seu maldito casamento?

Ele puxou o corpete de seu vestido de volta. Ela segurou a frente

juntamente com as duas mãos.
 Quando Arthur e um homem mais velho que brigavam entre si para
entrar na carruagem, Jack estava sentada em cima dele e ele ainda estava
dentro dela, a saia e anáguas formavam um volume em cima deles.

Arthur não entendia.

O homem mais velho entendeu muito bem, e ele uivou. — Não, eu

não acredito nisso. Você é um maldito cavalheiro, mas olhe o que fez com
ela. Aqui, em sua carruagem. É estúpido? Eu não acredito nisso. Inferno e
condenação. Arthur, monte no seu cavalo. Não há nada para você agora.
Mesmo que o mate, não importa. Ele a teve. Ela poderia ter sua criança em
seu ventre agora. — Xingou um pouco mais, virou-se e bateu em Arthur,
em seguida, afastou-se para os cavalos.

Arthur gritou-lhe: — Mas ela provavelmente não está grávida.

Vamos levá-la. Ela vai ter que se casar.

— Você maldito tolo, a sua virgindade era sua única alavanca. Você
não tem nenhuma influência agora.

Sentaram-se muito quietos, ouvindo o homem mais velho gritar com

Arthur.

— Esse —, disse Jack, — é Lorde Rye. — Ela se contorceu contra

ele.

— Sim —, disse Gray, rangendo os dentes com a sensação dela.

Inacreditavelmente, ele ainda estava duro, ainda muito profundo dentro
dela, e ficando mais difícil. Mas ele conseguiu não se mover até que ouviu
Leonard gritar: — Meu senhor, vamos prosseguir?

— Avante, Leo, para a frente.

— Sim, meu senhor.

Gray tomou o rosto de Jack entre as mãos, puxou-a para a frente, e

beijou-a com força. Entre beijos, ele disse: — Para um dia do casamento,
querida, acredito que pegamos todos os prêmios para alcançar o ultrajante e
o inesperado.

— Você ainda está dentro de mim, Gray. Não dói tanto agora. Como
Lorde Rye sabia que você estava dentro de mim? Minhas roupas estão
cobrindo nós dois.
 Ele riu, o que mais podia um homem cambaleando à beira da
sanidade fazer? Ele queria dizer a ela que Lorde Rye podia ser um homem
muito mau, mas não era um idiota. A sentiu se apertando em torno dele,
sentiu o peso dela. Fechou os olhos. Foi mais profundo, não foi capaz de
entender o sentido de suas palavras quando ela lhe disse para parar naquele
instante, quando ela gritou na cara dele que não queria que ele fizesse mais
aquilo, que gostava dos desenhos no livro, mas isto não era nada divertido.

— Pare!

Mas ele não parou, ele simplesmente não podia. Seus dedos
encontraram-na, mas percebeu que era tarde demais, para qualquer um
deles. Ele levantou e gritou em êxtase. Jack gritou em seu rosto e mordeu
seu pescoço.
 Capítulo 18

Jack olhou para si, completamente chocada, uma vez que tinha o
desejo de gritar que estava sangrando até a morte. Graças a Deus não
estava mais sangrando; ela ficaria bem, não ficaria? Não ia morrer. Mas o
que dizer da próxima vez?

Não, isso era ridículo. Esse negócio de sexo não teria continuado por
muito tempo se acabasse com a mulher sangrando até a morte. Certamente
que iria terminar e outras mulheres gostariam de saber e fugir. Elas também
poderiam aprender rapidamente como usar espadas e armas para manter os
homens à distância.

Ainda assim, foi terrível de todos os modos. Agora que ela sabia que
viveria, estremeceu, o embaraço escorrendo até aos ossos. Ele tinha feito
isso com ela. Até olhou para ela enquanto estava empurrando dentro dela,
fazendo-a sangrar. Ele devia saber o que estava fazendo, o que aconteceria
quando terminou. Quando Gray veio ao redor da tela poucos momentos
depois, ela gritou como um gato ferido e agarrou seu vestido amassado na
frente dela.

Ele viu o sangue em suas pernas antes que ela conseguiu se esconder
por trás desse vestido. Certamente que sabia sobre o sangramento das
virgens? Ele olhou para seu rosto e percebeu que ela era tão ignorante
quanto estava mortificada.

— Bem, o inferno —, disse ele, levantando a mão instantaneamente.

— Eu sei, nabos. Mas acredite em mim, uma maldição leve é apropriada
neste caso. — Ela sangrou. Ele tinha sido descontrolado, mais do que
descontrolado, um bastardo descuidado que devia ser abatido. Pelo menos
agora talvez ele a pudesse ajudar a ultrapassar isso. Ele viu o brilho nos
olhos dela e soube que ela estava à beira das lágrimas.

— Você poderia ter me matado.

Como matéria de fato, como o faria um pai para uma criança de três
anos de idade, ele disse: — Não, Jack, o sexo não é um negócio de matar.
Virgens sangram pela primeira vez. É natural. Parece que você era mais
virginal que a maioria das virgens. Não, não sinto como se você devesse se
cobrir. Estamos casados. Sou seu marido. Você está uma bagunça. Deixe-
me ajudá-la a se limpar. — Ele estendeu a mão. — Realmente sinto muito,
Jack. Vou fazer isto resultar para você, eu prometo. Próxima vez…

— Próxima vez? Você pensa que sou uma perfeita idiota? — Ela
olhou para a mão como se fosse uma cobra para mordê-la. — Vá embora.
Você fez isso para mim. Vá embora.

Sua noiva de menos de metade de um dia estava claramente

perturbada. Talvez estivesse mesmo para além de perturbada, talvez perto
da violência. Parecia que ela iria desfrutar atacando-o com um barrote, ou
pior. Ficou aliviado por ela não ter uma faca por perto.

Tomando sua vida em suas mãos, ele disse: — Eu não sabia que você
poderia fazer seus seios corar.

Ela olhou para baixo, para si própria, empalideceu, agarrou o chinelo

do tapete, e atirou-o para ele.

Ele apenas riu, agarrou seus braços, e arrastou-a até a grande cama,
aquela que Douglas adorara, e empurrou-a para baixo. Ele deixou-a ficar
com o vestido como cobertura.

— Não se mova —, disse ele por cima do ombro. — Eu vou te

limpar. Não, Jack, não venha toda decorosa em mim vociferando. Limpei-a
por quatro dias. Limpei-a até o poder ter feito isso com os olhos vendados.
— Enquanto falava, ele se virou para derramar um pouco de água quente
em uma bacia, mergulhar uma barra de sabão jasmim, e pegar um pano
macio. Quando terminou, se voltou para a cama.

Jack fora embora.

 Seu primeiro pensamento foi que o insano Lorde Rye mudara de
idéia e de alguma forma entrara no quarto e a agarrara. Mas não, isso
certamente era impossível. Ele tinha trancado a porta quando finalmente
chegaram até o quarto de dormir. Estava perdendo o juízo.

— Jack?

Nem o indício de um som.

Encontrou-a um minuto depois, debaixo da cama.

Quinze minutos mais tarde ela ainda não olhava para ele. Atualmente
estava, acreditava ele, estudando o bordado sobre a intrincada colcha verde
suave.

— Basta, Jack. Como eu lhe disse, o sangramento é natural. Não é

nada, nem para alarmá-la ou para constrangê-la. Não vai acontecer
novamente. Eu disse que estava arrependido. Você está sendo uma cabeça
dura. Pare com isso.

Pelo menos ela estava finalmente limpa, graças a ele; vestindo sua
camisola, graças a ele; e envolta em um lindo peignoir pêssego pálido,
mais uma vez graças a ele. Suspirou. Não achava que ela estivesse à beira
de agradecer-lhe por sua atenção.

— Vamos jantar aqui, se lhe agrada.

— Ainda é dia, e eu estou em minha camisola como uma inválida.

Não está certo.

— Se você quiser se vestir, poderíamos caminhar pela cidade.

— Por outro lado, ficará escuro muito em breve.

— Sim, e haverá apenas um quarto de lua esta noite. Não iremos ver
muito da cidade e sua paisagem circundante, com uma pequena lua.

— Um bom ponto de vista. Afinal de contas, isto é adorável.

— Sim, Douglas me disse Alexandra admirou particularmente a

cama.

Pelo menos aquilo teve a sua atenção. Ela desviou o olhar do

bordado para ele. — Me envergonhou, Gray. Você me fez ficar aqui
deitada de costas e me fez abrir minhas pernas. Então você olhou para mim
e me limpou, como um cavalo.

Ele passou a mão pelo cabelo. — Tinha que limpar você, Jack. Não
queria envergonhá-la. Sinto Muito. É só que queria ter certeza de que não
tinha te machucado, rasgado você ou algo assim. Ouvi dizer que às vezes
acontece.

— Se você me rasgar, então é muito ruim, Gray. Eu machuquei todo

o caminho para o meu estômago.

Ela estava totalmente séria. Estava, na verdade, esfregando sua

barriga. Ele riu. Pensou no segredo de Ryder Sherbrooke para um
casamento bem-sucedido e riu, até que sentiu sua escova de cabelo bater
em seu peito. Pegou-a do tapete de tecido macio a seus pés e colocou-a em
cima da penteadeira.

Caminhou até a cama, apertou o corpo duro dela contra ele, e disse
sobre os lábios franzidos, — Eu prometo que na nossa próxima vez juntos,
você não vai estar sentada no meu colo em um carro cambaleando. Sinto
muito, Jack, não foi bem feito por minha parte. De fato, foi extremamente
mal feito por mim. Perdi meu juízo. — Ele se inclinou para trás e estudou
seu rosto. — Você sabe, se não fosse tão bela, tão absolutamente deliciosa,
eu teria sido capaz de agir com nobreza.

— Eu não sou bonita. Sou tão deliciosa como um morango verde.

Você está dizendo isso só porque se sente culpado. E como um homem,
está tentando fazer como seja culpa minha, embora eu fosse apenas uma
espectadora inocente.

— Você está certo. Mas não era exatamente uma espectadora

inocente no momento. Faz-me sentir ainda mais culpado por me sentir tão
maravilhoso, saciado, viril e satisfeito com a vida. Os homens são criaturas
muito simples. Cabe-nos lembrar que as mulheres são delicadas e
facilmente se chocam, e sempre tão apertadas por dentro.

Ela puxou de volta em seus braços e olhou para ele como se

hipnotizada. — Meu Deus, você realmente disse isso, não é?
 — Sim —, disse ele e beijou-a, — eu disse. Ah, aí vem o nosso
jantar. Pedi-o e esqueci. Se quiser, pode me testar. Vamos desnudar os seus
seios e ver se presto mais atenção à minha refeição do que a você?

— Não, ainda não. Ouça, Gray, não é justo que você se sinta
culpado, embora as suas razões para sentir-se culpado sejam notavelmente
em seu interesse. Não, eu queria que você fizesse o que fez para mim no
carro, realmente queria. Eu queria saber o que estava acontecendo. Esses
desenhos eram tão emocionantes, mas eu simplesmente não sabia que seria
do jeito que acabou por ser.

— Você quer dizer doloroso, confuso, e não tão divertido?

— Temo que sim.

— Fazer amor é sempre confuso. Também deve ser muito divertido.

Da próxima vez vai ser, prometo a você. E uma vez que já não é virgem,
não vai doer mais.

Ele começou a rir novamente. Pressionou o rosto contra seu cabelo e

quase engoliu a língua, estava rindo tanto. — Oh, Deus, é algo para contar
aos nossos netos. Vovó estava se escondendo de vovô sob a cama, toda
embrulhada como uma múmia. Será que eles vão acreditar?

Ele ainda tinha um sorriso bobo no rosto quando a gerente, Sra.

Hardley, entrou no quarto, sorrindo para os recém-casados, carregando o
seu jantar de pato assado, ervilhas, nuvens de cenoura, e pudim Monmouth
em camadas com geléia de framboesa, tudo em uma bandeja de prata
enorme coroado por uma cúpula de prata.

— Agora, meus queridos —, ela disse, — temos de manter a sua

força.

— Jack?

— Estou a dormir.

— Seu estômago não dói mais, pois não?

 — Não, estou apenas muito dolorida em lugares que eu não sabia
que poderiam ficar doloridos.

— Isso é uma coisa boa. Não, não cuspa fogo em mim. Eu sou
castigado. Não vou pular em você. Quero falar com você sobre algo mais.
Estive pensando sobre a sua irmã mais nova. Estou querendo saber como
podemos levá-la para longe de seu padrasto.

Ele sentiu a cama ceder quando ela se virou para ele. — Você
realmente quer ter Georgie com a gente? Verdadeiramente, Gray?

— Sim —, disse ele, voltando-se para o seu lado. — Quero ela com a
gente.

— Você não está dizendo isso só porque ainda se sente culpado por
me machucar, embora eu finalmente lhe tenha concedido a absolvição?

— Não. O fato é que sei que você vai se preocupar até que a
tenhamos segura com a gente. Pode se preocupar tanto que nunca vai me
deixar perto de você novamente. Eu não estou talhado para ser celibatário,
Jack.

— Eu era celibatária até esta tarde. Sendo como sendo, era preferível
a tudo isso.

— Era suposto ser celibatária. Você vai olhar para trás sobre o que
acabou de dizer, não mais do que oito horas a partir de agora, e rir de sua
insensatez. Agora, de volta para sua irmã. O que você acha?

Ele podia praticamente ver seu cérebro pulando de uma idéia para
outra. Jack era inteligente, a menos que perdesse todo o sentido e se
arrastasse para debaixo da cama. Ele quase riu em voz alta novamente.

— Meu padrasto não iria nunca deixá-la ir se acreditasse por um

minuto que nós realmente a queríamos. Ele vai querer vingança agora,
apenas assim. Vai usar qualquer coisa se acreditar que vai nos machucar.

— Sim —, ele disse, envolvendo um punhado de seu cabelo

lentamente em torno de sua mão. — Eu acho que você está certa. Ele não
deve saber que nós a queremos. — Ele deixou cair o cabelo, virou-se de
costas novamente, e cruzou os braços atrás da cabeça. — Um quebra-
cabeças para me provocar, quando você está cansada de me provocar.
 — Você vai me ensinar a provocá-lo?

Ele se acalmou. Seu corpo reagiu previsivelmente. Respirou lenta e

profundamente. — Naturalmente. Você apenas tem que me dizer quando
começar com suas lições. — Ele virou-se novamente para encará-la.
Estendeu a mão e acariciou o cabelo dela. Podia sentir seu hálito quente,
ela estava tão perto. Ele a queria muito, mas teve bom senso suficiente para
não lançar-se sobre ela.

— Quando vai parar de doer?

Ele sabia que sua carne estava irritada. — Pela manhã —, disse ele,
segurando seu rosto em sua mão. — O mais tardar até amanhã de manhã.
Não mais do que oito horas a partir de agora. Vá dormir. Nós vamos
descobrir o que fazer com Georgie.

Quando Jack acordou, a luz pálida da aurora estava entrando pelas

janelas altas e estreitas. Ela estava quente, completamente relaxada.
Também estava deitada em cima de Gray, com o rosto enfiado no pescoço
dele.

Oh, céus, pensou. Será que ele acha que ela estava brincando com
ele? Era isto provocá-lo? Com muito cuidado, começou a puxar para cima
sua camisola. Ele permaneceu dormindo, roncando levemente. Ela
continuou puxando para cima sua camisola. Suas pernas estavam nuas
contra as dele. Ela não podia acreditar no calor dele. Quando finalmente
tinha passado o peito, cada pedaço maravilhoso dele pressionado contra
ela, sussurrou contra seu pescoço, entre beijos, — Bem, é manhã. Pelo
menos oito horas, e uma manhã muito brilhante.

— Bom —, disse ele, sem hesitar, fazendo-a pensar se ele realmente

estava dormindo, e rolou em cima dela. — Agora deixe-me mostrar o que
este negócio de fazer amor é, a maneira certa.

A Sra. Hardley apenas sorriu quando passou o quarto de dormir

favorito do conde de Northcliffe e ouviu doces risadas femininas, muito
animadas vindo de dentro. E a voz baixa de um homem, muito profunda e
urgente. A cama era mágica, sua avó tinha lhe dito cerca de trinta anos
antes. — Mágica, e testada, — A avó tinha dito. Produziu mais bebês do
que toda a aldeia de Sudburn.
 Ela ainda estava sorrindo quando viu seu filho correndo pelo
corredor em direção a ela, gritando: — Mas, um mensageiro trouxe isso
para Lorde Cliffe. Ele disse que era realmente importante.

Jack estava beijando seu pescoço, quando houve uma batida forte na
porta do quarto. A Sra. Hardley gritou: — Perdoe-me, meu senhor, mas há
uma mensagem urgente acabada de chegar para você.

Gray lentamente ergueu-se nos cotovelos. Ele estava a três segundos

de beijar os seios. Sentiu cada centímetro dela em baixo dele. Ele balançou
a cabeça para limpá-la. Não estava a muitos segundos de fazer outras coisas
ainda mais abrangentes. Estremeceu, apertando-se contra ela, querendo
chorar, quando a Sra. Hardley gritou novamente, — Meu senhor, por favor,
a mensagem.

— Sinto muito, Jack —, ele disse quando se levantou. — Acredite

em mim, eu realmente sinto muito.

— Oh, querido, qual é a mensagem? O que está acontecendo?

— Ela pode estar morta, Gray. Oh Deus. O mensageiro foi primeiro

para a sua casa na cidade de Londres, em seguida, veio aqui. Pelo menos
um dia foi perdido.

Jack estava pendurada por um fio. Ele sabia disso, mas não sabia o
que fazer. Levantou a mão e esfregou levemente a palma mão contra sua
bochecha. — É possível, mas não vai ajudar a me debruçar sobre o assunto.
Você é a pessoa mais otimista que eu já conheci, Jack. Não se transforme
em uma agorenta agora.

— Ela é tão pequena, Gray, tão pequena. Não há ninguém em

Carlisle Manor para ela, absolutamente ninguém. Ela tem Dolly, que tem
sido sua babá desde que Georgie nasceu, e os outros criados que cuidam
dela, mas ninguém que realmente a ama. Graças a Deus o meu padrasto se
preocupou em me dizer. Eu me pergunto por que o fez.

— Ele fez isso para atormentá-la. — A puxou contra ele, beijando

seu cabelo. — Nós vamos estar em Carlisle Manor esta tarde. Então vamos
ver.

— Ele a ignora, Gray. Juro que ele ainda não sabe que ela está lá na
sua casa.
 A carruagem estava se movendo lentamente ao longo de Church
Street, passando pela torre do relógio grande, direto para West Street, a
Kings Road e o cais. Estava um belo dia ensolarado em Brighton. O cheiro
do mar era agudo e impressionante, a brisa ondulando as saias de uma
senhora enquanto ela caminhava com seus filhos ao longo do cais.

— Meu pai me trouxe para Brighton quando tinha dez anos —, disse
Jack. — Ele disse que o príncipe tinha acabado de decorar os interiores de
Pavilion no estilo chinês.

Gray revirou os olhos. — Meu pai amaldiçoou toda vez que alguém
mencionou o Pavilion. Ele disse que o custo acabaria por conduzir a
Inglaterra ao mar.

— Eu deveria amar a visitá-lo.

Ele protegeu os olhos para olhar para fora sobre o canal. Havia pelo
menos uma dúzia de navios vindo em direção a terra. — Nós iremos. É
encantador. O príncipe sempre serve esses esplêndidos banquetes que você
deixa a mesa sentindo sua barriga saliente.

Ele parou gelado. Ela estava chorando, em silêncio, as lágrimas se

amontoando e apenas rolando pelo seu rosto.
 Capítulo 19

— Está tudo bem —, disse ele em seu ouvido. — Vai dar tudo certo.
— Ele pensou na mensagem naquele pedaço maldito de papel que tinha
desdobrado com tanta pressa: Sua irmã está muito doente. Se você quiser
vê-la antes de morrer, é melhor vir imediatamente. HWS.

O que era uma pessoa para fazer uma coisa assim? Ele fechou os
olhos e inclinou a cabeça para trás contra os coxins confortáveis. Segurou-a
até que começou a chover. Ela endireitou-se, olhando pela janela. —
Talvez ele mentiu.

— Sim —, ele disse, — isso é possível, dadas as poucas vezes que eu

conheci o seu padrasto. Lembre-se que você disse que faria qualquer coisa
contra nós agora, por vingança. Acalme-se. Relaxe contra mim, Jack. Eu
gosto de a sentir.

Eles chegaram a Carlisle Manor no final da tarde. Sir Henry estava

montando com a Sra. Finch, eles foram informados por Darnley, o
mordomo encovado que tinha ensinado a Jack como polir as pratas
quatorze anos antes.

Jack agarrou sua manga. — Minha irmã, Darnley. Como está

Georgie? Por favor, ela ainda está viva, está?

O velho pareceu surpreso. — É claro que sua irmã está bem —,

disse ele. — Ela está doente, isso é verdade, mas não é grave. Pelo menos o
Dr. Brace não indicou que seja mortal. Ele se preocupou um pouco que o
frio pudesse ir para os pulmões, mas isso não aconteceu. — Ele fez uma
pausa, em seguida, seu rosto se contraiu. — Oh, céus, é por isso que você
veio no meio do dia sem aviso? Acreditou que a Senhorita Georgie estava
mortalmente doente?

— Isso estava na carta que meu padrasto nos enviou, Darnley. Ele
disse que ela estava morrendo.

— Não, não, Sir Henry confundiu o assunto. Ele não deve ter
escutado atentamente o Dr. Brace. No entanto, ela está doente o suficiente
para que a Sra. Smithers esteja com ela agora, bem como sua babá, Dolly.
Eu estou terrivelmente arrependido de ter sido tão preocupado, senhorita
Winifrede.

Ela parecia prestes a desmoronar. Então, rapidamente, ela parecia

pronta para matar. Disse a Gray, — Ele mentiu, por vingança. Vou vê-la
agora.

Gray a observou recompor-se, endireitar as costas, e subir a escadaria

larga. No meio do caminho, ela se virou para olhar para ele. — Gray, eu
vou estar de volta em um instante.

— Quer que vá consigo?

— Não. Se você puder ver Sir Henry quando ele retornar. Eu

realmente não posso enfrentá-lo ainda.

— Não se preocupe, Jack. Será um prazer.

— Não o mate, Gray, a menos que esteja muito certo de que você
não será enforcado por isso.

— Vou considerar todas as consequências antes de agir, Jack.

— Meu senhor, sinto muito sobre esta notícia que Sir Henry lhe
enviou. Estou certo que Sir Henry pensou longamente sobre a possibilidade
de interromper a sua viagem de casamento com a senhorita Winifrede, ou
melhor, sua senhoria. Lady Cliffe. Que aliança tão agradável. Nenhum de
nós queria que ela fosse Lady Rye. Não é um pensamento agradável. Ah,
mas Lady Cliffe, é um jovem agradável que, sem dúvida, tem uma
reputação irrepreensível, apesar das coisas que Sir Henry estava gritando
sobre você. É uma pena Sir Henry ter interrompido o seu doce tempo
juntos por nenhuma razão.
 Gray apenas balançou a cabeça e seguiu Darnley para a longa sala
estreita, uma sala muito charmosa, com janelas do chão ao tecto, no
extremo sul. Tinha uma bela perspectiva do lado de fora, uma extensão de
mistura de gramado finamente cortado e uma floresta de bordo.

— Será que você e a senhorita Winifrede ficarão em Carlisle Manor,

meu senhor?

Gray não tinha pensado sobre isso. O que mais ele deveria estar
fazendo? — Sim, se Sir Henry não se opõe, que ele pode, eu acho.

— Eu vou tomar suas valises para o quarto do carvalho —, disse

Darnley. — Não imagino que a senhorita Winifrede goste de permanecer
no seu antigo quarto de dormir.

— Por que não?

— Sir Henry a amarrou a uma cadeira no meio desse dormitório e

deixou-a lá por três dias. Ela escapou, amarrando os lençóis. Estávamos
todos muito satisfeitos com seu engenho. Agora, meu senhor, vou tratar de
tudo imediatamente. Então não haverá qualquer questão. Vou informar o
Sr. Potts que haverá mais dois para o jantar. — Ele acrescentou, mais para
si mesmo do para Gray, — Eu preciso lembrar para não falar de Sir Henry,
de tal modo que faça crer que desaprovo suas ações.

— Obrigado, Darnley.

Quando Darnley voltou, Gray perguntou, — Oh, sim, quem é a Sra.

Finch?

— Ela —, Darnley disse, puxando-se para cima, — é uma viúva que

recentemente comprou o Palácio Cit na aldeia de Brimerstock.

— Palácio Cit?

— Eu acredito que ainda é chamado Curdlow Place por quem

conhece a história local e considera os últimos vinte anos como o presente
e não em como história. No entanto, uma vez que sua senhoria tem sua
sobrancelha esquerda levantada em outra questão, gostaria de acrescentar
que um ferreiro chamado Greeley de Newcastle o comprou cerca de vinte
anos atrás e mudou-se com sua família, que consistia em treze filhos, todos
eles meninos arruaceiros mal-educados e meninas com cara de bolo. O
ferro parece que caiu em declínio e o Sr. Greeley foi forçado a vender à
Sra. Finch. Eu teria que dizer que a senhora foi uma melhoria.

Embora ele não quisesse dizer isso, pensou Gray, perguntando-se

sobre a Sra. Finch. Darnley fez uma pausa, ouvindo a voz do seu amo a
partir do hall de entrada. — Desculpe-me, senhor. Eu acredito que Sir
Henry e a Sra. Finch retornaram. Por favor, espere aqui.

Enquanto Gray esperava, analisou um possível curso de ação, um

punho direto para a mandíbula de Sir Henry, um joelho ao seu rim, um
cotovelo no pescoço. Não, se ele terminasse por selecionar uma dessas
opções satisfatórias, apenas seria justo deixar Jack seleccionar a sua
preferência em primeiro lugar.

Sir Henry a tinha trancado no seu quarto de dormir por três dias?
Incrível que nos dias de hoje tal coisa ainda pudesse acontecer. Era
estranho lembrar que Gray a havia conhecido por menos de três semanas.
Era talvez, ainda mais estranho perceber que ele tinha ficado muito
apaixonado por ela em um tempo muito curto, tinha um espírito de lutadora
que lhe agradava.

Ele se virou para olhar para o retrato de uma mulher muito bonita
sobre a lareira. Ela não poderia ter mais de vinte e cinco anos quando o
retrato foi pintado. O ângulo de sua cabeça, sim, que lhe lembrava um
pouco Jack. Sua mãe, então. Considerando que a mulher parecia exótica
com seus cabelos escuros, pele dourada e olhos castanhos, Jack era loura,
de olhos azuis, com a pele muito branca. Não havia nenhum retrato de
Thomas Bascombe, o pai de Jack. Ele teria sido tão louro quanto Jack?
Provavelmente sim.

Gray virou-se ao som de botas pesadas. A porta abriu e Sir Henry

entrou. Atrás dele estava uma senhora que parecia extravagante e muito
segura de si mesma. Era quase tão alta quanto Sir Henry, mostrava uns
seios abundantes, lindamente envoltos em cetim azul-escuro, e parecia
como se soubesse quase tudo o que precisava para fazer um homem babar
em seu brandy.

— Meu senhor, — disse Sir Henry depois de olhar um momento para

Gray. — Esta é a Sra. Finch. Maria, este é Lorde Cliffe, o marido da minha
enteada.
 Gray inclinou-se sobre sua mão. Ela lhe deu um sorriso que, se
estivesse em um bordel em busca de habilidade e complacência total, o
teria endurecido no local.

— Nós finalmente recebemos sua mensagem, Sir Henry, em

Brighton. Jack está lá em cima com a sua irmã.

— Oh, sim —, disse a Sra. Finch, tirando as luvas enquanto

caminhava em direção ao aparador. — Pobre pequena criatura. Ah, bem, é
provavelmente para o melhor, Sir Henry. Quem gostaria de um brandy?

Sir Henry assentiu. Gray apenas balançou a cabeça.

— Quem é Jack? — A Sra. Finch perguntou quando colocou a taça

de conhaque na mão grande e lisa de Sir Henry.

— Jack é minha esposa e enteada de Sir Henry.

— Oh? Eu pensei que o nome dela era Winifrede.

— As coisas mudam —, disse Gray. — Agora ela é Jack.

— Perfeitamente hediondo —, disse a Sra. Finch e riu, o que fez para

remover a ferroada, mas não o fez.

— Quem se importa? — Sir Henry derramou o conhaque pela

garganta. Passou as costas de sua mão sobre a boca. — Quem ou o que ela
é hoje não é de nenhum interesse para mim.

A Sra. Finch disse, movendo-se apenas um pouco para mais perto de

Gray: — Percebi que acabaram de casar.

— Sim —, disse Gray. Ele olhou para suas unhas, em seguida, para a
Sra. Finch. — Como você disse, Sra. Finch, a pobre pequena criatura.

— Desejaria que ela tivesse adoecido quando estava com minha irmã
em York —, disse Sir Henry. — Não gosto de ver os funcionários com
excesso de trabalho como agora. Todo mundo está instável. Minhas
refeições estão atrasadas. Meu valete cortou meu pescoço ao me barbear
esta manhã. Não gosto disso. Não é confortável.

Gray sorriu. — Posso ver como isso o perturba, ter a sua garganta
cortada.
 — Suponho que você e Winifrede querem permanecer aqui até a
menina morrer ou conseguir sobreviver?

— Sim, se isso não lhe trouxer ainda mais incômodo.

— Vai trazer, mas ninguém parece preocupar-se comigo. Aquele

velho tolo Darnley já está sorrindo e acenando com a cabeça, porque
Winifrede estava de volta. Sem dúvida, o Sr. Potts vai preparar um
delicioso jantar uma vez que Winifrede está aqui.

— Entendi que o Dr. Brace está mais otimista do que você parece
estar sobre a condição da criança.

Sir Henry deu de ombros. — Brace é um tolo. Eu ouvi a criança

tossir forte o suficiente para abrir suas entranhas. Se ela não morrer desta,
será um milagre.

Gray queria tanto esmagar o punho na boca de Sir Henry que estava
quase tremendo.

— Meu senhor, — disse a Sra. Finch, — você e Winifrede estavam

em sua viagem de casamento? Em Brighton?

— Uma viagem curta de casamento. Sim, estávamos em Brighton.

A porta da sala se abriu. Jack correndo para dentro, gritando, —

Gray! Apresse-se, oh, Deus, depressa!

Ele estava em seus calcanhares em um instante. Encurtou seu passo

quando eles chegaram ao corredor no andar de cima.

— Ela não pode respirar, Gray. Ela está tossindo, seus pulmões
parecem cheios de líquido, mas ela não pode cuspi-lo. Não sei o que fazer.
Nem a Sra. Smithers ou Dolly.

Ele era o último recurso. Estava apavorado até os dedos dos pés.
Seguiu Jack em um grande berçário no final do corredor leste. No canto
mais distante da sala havia uma pequena cama. De pé ao lado da cama
estava uma mulher mais velha segurando uma pequena menina,
embalando-a, em seguida, pressionando-a contra o peito, chorando,
dizendo repetidamente, — Você deve cuspir, Georgie. Vamos, filha, você
deve tentar.
 A menina estava ofegante e lutando. Ela não estava respirando bem.
Gray podia ouvir os sons líquidos horríveis com cada respiração.

Era como se estivesse se afogando. Se não conseguisse limpar

pulmões, ela iria sufocar. Gray agarrou a menina, bateu contra seu ombro, e
bateu nas costas. A respiração ofegante era profunda e crua. Ele não tinha
muito tempo.

Continuou a bater naquelas pequenas costas, dizendo repetidamente,

— Você pode fazer isso, Georgie, venha agora, respire. Respire!

Ele bateu de novo, mais forte dessa vez, em seguida, mais uma vez, e
uma inundação de líquido cinzento-escuro voou para fora de sua boca. Ele
bateu nela novamente, e mais resíduos saíram. Uma e outra vez, até que
finalmente o pequeno corpo estremeceu e desmoronou. Ele sentiu o peito
pequeno expandir, ouviu-a sugar o ar precioso, ouviu que seus pulmões
estavam limpos. Em seguida, ela ficou quieta.

— Oh, Deus, Gray! Não!

— Não, Jack, ela está bem. Ela vomitou todo o lixo que estava
entupindo seus pulmões, sufocando-a.

— Tentamos levá-la a tossir tudo, mas ela não podia.

A Sra. Smithers estava olhando para o jovem que tinha acabado de

salvar Georgina Wallace-Stanford. — Você é um médico?

Gray sorriu. — Não, senhora. Eu sou apenas um homem de muita

sorte. Ela soou como um menino que eu conhecia que quase se afogou. Eu
o puxei para fora da lagoa e bati em suas costas até que ele vomitou toda a
água. Vamos orar que ela tenha cuspido tudo. Talvez agora possa se
recuperar. Ela está dormindo. Venha cá, Jack, você pode ouvir sua
respiração. Soa clara, graças a Deus.

Mas Jack, o seu pilar de força, tinha desmaiado tranquilamente em

seus pés.

Quando Jack abriu os olhos alguns minutos mais tarde, ela olhou
para cima para ver Gray sentado na cama de Georgie, a menina ainda em
seus braços.

— Olá. Georgie está bem de momento. O que aconteceu?

 — Eu não sei. É estranho. Desmaiei, não foi?

— Não é de admirar —, disse a Sra. Smithers. — Nós duas

acreditamos que ela estava morrendo, meu senhor —, acrescentou para
Gray. — Aqui, querida, beba um pouco deste chá agradável. Dolly o foi
buscar para você.

— Georgie realmente respira facilmente agora, Gray?

— Sim, ela realmente respira. A Sra. Smithers enviou um dos lacaios

para o Dr. Brace novamente. Vamos ver o que ele tem a dizer depois que
examine a bagunça que saiu de seus pulmões. Agora, beba o chá, Jack,
então você pode segurá-la e sentir seus pulmões inspirando e expirando.
Isso irá convence-la.

Calmamente, uma Dolly de olhos negros, a babá de Georgie, disse:

— Foi como sua senhoria disse. Senhorita Georgie estava se afogando de
dentro para fora.

— Sim —, disse Gray. — Podemos esperar que ela tenha vomitado

todo o líquido em seus pulmões. — Ele parou por um momento, sua mão
acariciando levemente a menina. — Eu não conseguia pensar em mais nada
a fazer.

— Vou dar-lhe o que quiser, Gray, — disse Jack, jogou as pernas

para o lado da cama e se inclinou para ele. Ele a puxou contra ele com o
braço livre. Beijou o topo de sua cabeça, em seguida, beijou a cabeça de
Georgie. A menina tinha cabelo preto, assim como seu pai. Sua pele era
branca como a de Jack.

Ele olhou para cima para ver Sir Henry parado na porta do berçário,
com a boca torcida de desgosto, vendo Dolly limpar a sujeira do chão. —
Será que ela está morta?

— Não —, disse Gray. — Ela não vai morrer.

Sir Henry resmungou. — Desperdício de dinheiro, então, trazer

Brace aqui novamente. Se ela vai viver, por que precisamos dele? — Ele
virou as costas e foi embora.

Foi nesse preciso momento que Gray decidiu como iria lidar com Sir
Henry Wallace-Stanford.
 Jack estava de pé, com a mão, agora fechada com força em um
punho, em seu ombro. — Eu vou matá-lo.

— Não —, disse Gray em voz baixa. — Não haverá qualquer

necessidade. Confie em mim, Jack. Agora, eu acho que há algo mais que
possa ajudar a Georgie.

Dez minutos mais tarde, a menina estava enrolada confortavelmente

em uma toalha muito quente.

O Dr. Brace, um jovem solitário que tinha querido muito comprar o

Palácio Cit do velho Greeley para sua mãe e sua avó, chegou para ver
Georgie cuspindo mais líquido. — Toalhas quentes? Meu Deus, está
funcionando. Como é que você sabe como fazer isso, meu senhor?

— Minha avó me envolveu em toalhas quentes quando uma vez

estive muito doente. Estava todo entupido e com dificuldade em respirar.
Uma vez que estou vivo e de boa saúde hoje, achei que o mesmo
tratamento não poderia machucá-la.

O Dr. Brace colocou a palma da mão de leve na testa de Georgie, em

seguida, em suas bochechas. Se inclinou para ouvir seu coração e os
pulmões. — Ela está quase limpa. — Sorriu para Jack, que estava sentado
no chão, as pernas cruzadas.

— Ela vai ultrapassar isto, senhorita Winifrede. É verdade que eu

temia que pudesse tornar-se uma inflamação do pulmão, mas não progrediu
tão longe. Você tem um excelente marido aqui.

Jack olhou para Gray com tanta gratidão naqueles olhos muito azuis
dela que ele fez uma careta. Ele queria dizer a ela que não queria gratidão.
Exatamente o que queria dela, ele ainda não sabia. Mas não gratidão, nunca
mais gratidão.

Depois de Gray ameaçar deitá-la sobre o ombro e levá-la para jantar,

Jack finalmente concordou em deixar Georgie à Sra. Smithers e à
sorridente Dolly.

Ela olhou para trás, mais uma vez, como se, pensou Gray, estivesse
aterrorizada por deixar sua irmãzinha. Georgie estava dormindo, enrolada
em outra toalha quente. Durante as últimas três horas, quando ela acordou
tossindo, Jack tinha estado lá para esfregar suas costas, para limpar a boca,
para sussurrar o quanto a amava, e para dizer a ela para cuspir e continuar a
cuspir. Cada vez que a menina cuspia.

— Sorria para mim, Jack. Você pode fazê-lo. Basta pensar na divina
Sra. Finch e sorrir.

Jack revirou os olhos.

 Capítulo 20

Descendo as escadas, Jack disse muito calmamente: — Acabei de

perceber que, se você não fosse meu marido, meu padrasto me teria em seu
controle novamente. Ele seria capaz de me deixar morrer de fome e me
bater, tudo o que ele queria fazer. Isso certamente não está certo, Gray.

— Não, mas, por outro lado, Jack, você poderia sempre atar seus
lençóis novamente e sair pela janela do seu quarto. Oh, sim, Darnley me
contou como todos os criados acharam que você era brava com sua ousada
fuga.

— A Sra. Smithers tentou me esgueirar um pouco de comida, mas

Sir Henry a pegou. Ele ameaçou demiti-la sem recomendação, se ela
tentasse isso de novo.

Ele pegou-a contra seu lado e beijou a ponta do nariz. — Georgie

está dormindo, seus pulmões estão limpos, e é hora de encher um pouco a
sua barriga magra.

O antagonismo entre Jack e seu padrasto era tão espesso no ar no

jantar que se poderia ter praticamente engasgado com ele. A refeição
poderia ter sido um desastre. Não foi, só porque Gray envolveu a Sra.
Finch, uma cúmplice muito disposta, em um flerte encantador. Quando
Jack se levantou, ele disse facilmente, — Minha querida, por que você e a
Sra. Finch não vão para a sala de estar? Sir Henry e eu temos alguns
assuntos a discutir.

— Não —, disse Jack, e ele sabia que não haveria nenhuma conversa
privada com Sir Henry aquela noite. Não culpava. Ela sentou-se
novamente. A Sra. Finch estava ao lado de sua cadeira, e Darnley estava
apenas a um metro dela, perguntando que calamidade iria atacar agora.

— Muito bem —, disse Gray. Sir Henry levantou uma sobrancelha

preta grossa. — Maria, minha enteada está mostrando sua má educação. A
perdoe. Vou levá-la a casa. — Ele jogou o guardanapo, assentiu para Gray,
e saiu da sala de jantar com a Sra. Finch em seu braço.

Gray olhou da linda toalha branca para Jack. Ele suspirou. —

Suponho que você e eu temos alguns assuntos a discutir também.

— Perdoe-me por não o obedecer, Gray, mas eu não o quero lidando

com meu padrasto, não sozinho. Eu pensei sobre isso. Ele é uma cobra.
Não confio nele. Não ficaria surpresa se ele puxasse o estilete e tentasse
esfaqueá-lo. Não, eu não vou te deixar desprotegido em qualquer lugar
perto dele. Não posso, não depois que você salvou Georgie. — Ela cruzou
os braços sobre o peito e olhou imóvel.

Ele deu outra mordida no pudim Shropshire do Sr. Potts. O Sr. Potts
tinha sido generoso com o conhaque. Sua língua estava quase dormente. —
Não quero a sua maldita gratidão, Jack. — Ele cruzou as mãos sobre o
estômago. — Eu acho que você não vai entender isso, mas vou te dizer de
qualquer maneira. A gratidão de uma mulher esmaga um homem,
especialmente se o homem é seu marido.

— Isso é lamentável, porque terá isso para a vida. Eu seria uma

espécie muito estranha de pessoas se não sentisse gratidão. Minha intenção
não é esmagar você, Gray. Agora, o que quer dizer a Sir Henry?

Ele sentou-se para a frente, empurrou o prato de lado. — Você vai

confiar em mim, Jack?

— Só se puder dar-lhe uma arma.

Ele balançou a cabeça, mesmo enquanto ria. — Sim, me dê uma

arma e, em seguida, deixe-me sozinho com o seu padrasto. Eu tenho um
plano, mas duvido que ele funcione com você na sala. É o meu único plano,
não há nenhum plano alternativo à espera nos bastidores que nos incluam.
Agora, vai confiar em mim?

— Tudo bem, mas eu vou estar preocupada até saber que você está
são e salvo comigo de novo.
 Ele se levantou, caminhou até ela, e pegou sua mão. — Venha
comigo. Eu vou voltar até Georgie com você, então quero que durma um
pouco. Vou ter com você quando terminar com o seu padrasto.

— Estou preocupada —, disse ela. — Você não o conheço tão bem

quanto eu. Ele é capaz de qualquer coisa.

Ele beijou sua orelha. — Me dê uma chance para lidar com ele, Jack.
Confie em mim.

Dolly estava enrolando Georgie em outra toalha quente. O berçário

cheirava mal. Gray queria abrir as janelas, mas sabia que não seria sensato.
Ela também sabia que se tinha que dormir neste quarto, ficaria doente
apenas do cheiro.

Trinta minutos depois Georgie estava embrulhada mais uma vez em

outra toalha quente e deitada sobre uma enxerga em frente à lareira no Oak
Room, um comprido corredor vindo do berçário.

— Sim —, disse Jack, — esta foi uma excelente ideia, Gray. Agora,
se ela acordar eu estarei aqui para ajudá-la. Não terei que me preocupar.

Ele deixou Jack sentada no chão ao lado da irmã que dormia, os

braços em volta dos joelhos. Ele tinha beijado sua orelha esquerda,
acariciou levemente os dedos sobre seu pescoço, em seguida, virou-se para
sair. — Não esqueça sua arma —, ela gritou atrás dele. Ficou pensativo, ao
sair do Oak Room. Nunca antes em sua vida alguém tinha estado
preocupado especificamente sobre ele. Ninguém. Percebeu que o fazia se
sentir muito bem, o fazia sentir como se fosse muito importante na vida de
outra pessoa, e na verdade era.

Encontrou Sir Henry em sua biblioteca, bebendo conhaque,

esperando.

— Ela ainda está viva?

— Sim —, disse Gray. — Ela não está mesmo em qualquer perigo

imediato. Aparentemente, você entrou em pânico, Sir Henry, mas não
importa. Fico feliz que Jack e eu fomos capazes de chegar aqui tão
rapidamente. O Dr. Brace está satisfeito e vê uma recuperação completa.
 Sir Henry resmungou, em seguida, juntou as pontas dos dedos e
começou a bate-los juntos. — E você, meu senhor? Está satisfeito assim?

Gray deu de ombros e estudou uma unha. — A criança tem tanto

valor para mim como para você.

— De acordo com o Dr. Brace, você acelerou sua recuperação

imensamente, talvez até mesmo salvou sua vida, já que ela não tinha
conseguido expulsar o líquido de seus pulmões por conta própria.

— Jack esperava que eu fizesse alguma coisa. A menina vai ficar

bem agora. Quando eu tomar Jack dela em um par de dias, ela não estará
curvada pela dor.

Sir Henry estava olhando para o fogo, mal-humorado. Ele disse

finalmente, — Eu percebo agora que Winifrede me enganou muito
cuidadosamente, fingindo que não se importava com Georgina. Ah, mas
isso não era de todo verdade, pois não? Não sabia até a noite passada o
quanto ela ama a criança. — Sir Henry fez uma pausa, em seguida, pegou
uma pena de sua área de trabalho e disse: — Você não quer agradar a sua
noiva, meu senhor?

Gray levantou uma sobrancelha loira elegante. — Agradá-la? Ela é

minha esposa. Isso deve fornecer-lhe com prazer mais que suficiente.

— Não, você me entendeu mal. Ela quer a criança com ela. Eu

imagino que você terá que arrastar Winifrede dela se lhe recusar a menina.
O que acha disso?

— Eu certamente não me importo se Jack deseja visitar a criança

uma ou duas vezes por ano. Sem dúvida, em seis meses, ou então estarei
satisfeito o suficiente para permitir que ela esteja longe de mim por uma
semana ou assim.

Sir Henry corou. Gray sabia que ele não estava enganado, mesmo
que a luz das velas não fosse tão brilhante. — O que quer dizer, “saciado”?

— Quero dizer, — disse Gray, esfregando o dedo sobre seu anel de

sinete —, que Jack é uma menina adorável. Eu estou gostando de sua
juventude e sua inocência. Em seis meses ou mais, ela não vai ter nada de
novo para me oferecer. Assim, ela pode vir aqui para visitar.
 A biblioteca ficou de repente muito mais escura e sem ar. Era difícil
respirar o ar de tão espesso. Gray olhou para suas botas. Seu criado Horace
era um gênio com botas. Ele ainda podia ver seu reflexo muito claramente,
apesar de terem passado três dias desde Horace lhes tinha passado com sua
receita secreta. Ele esperou, algo que fez bem, mas não gostava de fazer.
Sir Henry sentou-se atrás de uma grande mesa de mogno, recostando-se até
que sua cabeça estava quase tocando a estante atrás dele. Ele ainda estava
segurando a pena, enfiando-a entre os dedos.

— A Sra. Finch não gosta de Georgina, — Sir Henry disse

finalmente.

— Certamente isso não é muito importante.

— Estou pensando em me casar com ela. Não quer algo patético

como uma enteada.

— Ah.

— Ah, o quê? Maldito?

— Não é a minha preocupação, graças a Deus. Agora, eu imagino

que Jack não a vai querer deixar até que esteja certa de que sua irmã vai
realmente ficar bem. Vamos vê-lo na parte da manhã, Sir Henry.

Gray assentiu e rapidamente saiu da biblioteca. Ele tinha plantado

apenas algumas sementes, regando-as apenas um pouco. Mas apesar de
tudo, parecia que Sir Henry queria se livrar da criança mais do que queria
vingança contra Jack. Imaginou que, se a Sra. Finch não estivesse no
primeiro plano, seria uma cena bem diferente. Agora ele esperaria um
pouco, dando a Sir Henry uma oportunidade para chegar a isso. Sim, o dom
da Sra. Finch foi inesperado, e um golpe de sorte.

Ele assobiava quando entrou no corredor. Jack estava sobre ele em

um instante, silenciosa como uma sombra, batendo os punhos no peito,
chutando as canelas, sua respiração dura e baixa, dizendo: nem uma
palavra.

Ele conseguiu agarrar as mãos e forçá-las a seus lados. Manteve a

voz baixa e disse para direto em seu rosto, — Jack, que diabo é o seu
problema? Jack, droga, pare de tentar me matar. O que você está fazendo
aqui?
 — Seu bastardo —, ela disse, respirando com tanta força que estava
ofegante. Ela ficou nas pontas dos pés e mordeu seu pescoço. Ele quase
gritou, mas conseguiu segurá-lo no último minuto. A última coisa que
queria era Sir Henry voando para embasbacar com eles.

— Você bastardo miserável. Eu deveria saber que era como todos os

outros homens neste mundo ignorante. Eu te odeio, Gray, eu te odeio.

Ele passou os braços em volta dela e puxou-a de volta para ele. Se

inclinou e beijou sua orelha. Ela estava tremendo, estava com tanta raiva.
— Quanto você ouviu? — Ele sussurrou na mesma orelha que ele tinha
beijado.

— Desgraçado.

— Eu suponho que você veio para baixo porque estava com medo de
que Sir Henry me apunhalasse na garganta?

— Sim, eu gostaria que ele tivesse.

— Jack, eu sou seu marido. Não me disse que confiava em mim?

Apenas trinta curtos minutos atrás? No Oak Room? Você não jurou que
confiava em mim?

— Eu estava errada.

Apertou-a com mais força. — Vamos encontrar alguma privacidade.

Eu não quero que Sir Henry saia e testemunhe isso. Ele não é estúpido,
Jack. Agora, no momento, eu tenho-o exatamente onde o quero. Na
verdade, ele colocou-se bem onde o quero. Venha, Jack, vamos lá em cima.

— Desgraçado.

Ele assobiou todo o caminho até as escadas.

Ela virou-se a cada passo, sacudiu o punho em seu rosto, e continuou

com seu refrão. — Desgraçado.

Ele puxou-a para o Oak Room. Ela imediatamente se afastou dele e

caminhou até ao enxergão de Georgie. Caiu de joelhos e tocou levemente a
palma da mão na testa da criança. Se sentou sobre os calcanhares. Disse,
sem se virar para encará-lo, — Eu não vou deixar Georgie.
 — Não, naturalmente, você não vai.

Ela ficou de pé e correu de volta para ele. Ele conseguiu segurar-lhe

os pulsos no ar. — O que quer dizer com você não irá me querer depois de
seis meses?

Ele a puxou contra ele e beijou sua boca fechada. Ela quase o
mordeu, mas ele foi rápido. Segurou-a com tanta força contra ele que podia
sentir os pequenos tremores em seu corpo. — Ah —, ele sussurrou em seu
ouvido, — sua inocência e juventude. Uma combinação erótica e sedutora.

— Mas não por mais de seis meses. Então eu vou ser velha e usada,
você vai ficar aborrecido comigo e não se importa um pouco, se eu o deixar
durante semanas de cada vez.

— Jack, no ritmo que estamos procedendo com a parte física do

nosso casamento, eu ouso dizer que você não estará usada e pronta para
sair por uns bons vinte anos.

— Por que você esta rindo de mim? Eu ouvi o que disse para o meu
padrasto. Você nos quer juntos certamente não quer Georgie. Disse que ia
estar saciado.

— Você está errada sobre isso.

— Bastardo.

Ele pegou-a em seus braços e jogou-a na cama, em seguida, seguiu-a.

— Não, não grite comigo, você vai perturbar a sua irmã. Basta deitar lá e
me dar uma magnífica careta. — Ele a beijou, movendo-se rapidamente
quando ela tentou mordê-lo novamente.

Ele puxou os braços sobre a cabeça, segurando-lhe os pulsos contra o

travesseiro. — Diga-me uma coisa, Jack. O que você quer mais do que
qualquer coisa no mundo?

— Georgie.

Ele assentiu. — Bom. — Ele esperou. Ela não disse nada. — Nada
de bastardo para mim?

Seus olhos se estreitaram e significantes quando ela disse devagar,

— Estou considerando isso com cuidado. Vai me levar um tempo para
voltar à sua conversa com o meu padrasto e filtrar toda a minha raiva em
você.

— Por favor faça isso.

De repente, sua carranca desapareceu. Ela realmente sorriu para ele,

em seguida, olhou para ele com espanto. — Por Deus, Gray, você é o
homem mais astuto que já conheci. Está andando em águas muito
profundas. Está jogando tão baixo quanto um vilão como Sir Henry.

— Tomou-lhe tempo suficiente para reconhecer minhas grandes

habilidades de atuação. No entanto, acho que o que realmente irá deixar
tudo certo é o desejo do seu padrasto se casar com a Sra. Finch. Ela não
quer Georgie, você vê, e, portanto, qualquer vingança contra nós já não
pesa mais no cérebro de Sir Henry.

— Você acha que ela é rica?

— Se ela não é muito, muito rica, então Sir Henry é um tolo, apesar
do nível de sua luxúria.

— Ele é mau. Não é um tolo. Eu só não sei sobre este negócio de

luxúria. Gray, você está deitado em cima de mim. Eu posso sentir você.

Ele fechou os olhos e estremeceu, inconscientemente, pressionando

sua barriga contra a dela. — Sim, eu posso te sentir bem, Jack. — Ele a
soltou e rolou para o lado. Ela veio para encará-lo.

— O que você fará amanhã?

— Pretendo ter uma boa conversa com Darnley e a Sra. Smithers.

Imagino que eles vão ser excelentes aliados. Apenas quero cobrir todas as
possibilidades. Agora, é tarde. Quero muito dar-lhe uma lição de
provocação, mas imagino que você esqueça e ataque a minha pobre
virilidade. Não podemos deixar que isso aconteça, Georgie está aqui. Não,
apenas vamos dormir esta noite, Jack.

Gray não disse mais nada a Sir Henry sobre sua filha nos dois dias
seguintes.

Jack passou a maior parte de seu tempo com sua meia-irmã. Georgie
melhorando de forma constante. Ela era um botão pouco difícil. A primeira
vez que Gray a viu acordada, na clara luz do dia, ele piscou. Jack apenas a
tinha tirado de sua banheira de banho e envolveu-a em uma toalha, estava
secando-a em frente da janela. Gray parou por um momento até que ela
terminou. Estava cantarolando baixinho, beijando o nariz da criança de vez
em quando. Viu-a correr os dedos pelo cabelo preto de Georgie, suavizando
os emaranhados. — Pronto, abóbora, está quase seco. Mas nós não
queremos correr nenhum risco com você. Vamos para perto do fogo e deixe
o cabelo secar lá.

Gray se aproximou e piscou novamente. Georgie tinha um olho azul

brilhante e um olho cor de ouro.

Não, certamente ele estava enganado. Olhos diferentes, não fazia

sentido. Ele deu um passo mais perto. A menina olhou para ele.
 Capítulo 21

Jack olhou para cima para vê-lo. Ela ficou muito quieta. Apertou sua
irmã mais perto. — Isso não a torna má —, disse Jack, toda feroz e
protetora, mas, ao mesmo tempo mantendo a voz baixa e suave de modo a
não perturbar Georgie. Ele não conhecia qualquer outra pessoa que
conseguisse fazer isso. — Não fazê-la mal, uma ferramenta do diabo, ou
qualquer coisa tola assim. Eu não me importo se um vigário, uma vez a
denunciou como uma pária do inferno. Ele era um idiota mal-intencionado.
Eu o teria matado se tivesse a chance. Ela é linda e muito inteligente. —
Ela beijou a fronte da sua pequena irmã. — Ah, abóbora, aquele banho a
cansou até aos seus dedos pequenos do pé, não é? Não importa, você fez
muito bem. Apenas cochile agora por um tempo agradável e quente na
frente do fogo.

Surpreendentemente, a criança fez exatamente isso, uma vez que

Jack a envolveu em cobertores, alisou o cabelo em torno de sua cabeça, e
levemente acariciou seu rosto.

Gray apontou de volta para a janela. Ele disse calmamente, — Jack,

quando eu estava com o seu padrasto e a Sra. Finch em aquele primeiro
encontro, ela disse algo sobre a morte de Georgie como sendo o melhor.
Ela quis dizer isso só porque ela tem olhos de cores diferentes?

— Bruxa, mulher horrível, — disse Jack. — Sim, ela tinha que dizer
isso. Sir Henry também acredita que Georgie é deficiente mental só porque
seus olhos não correspondem.

Gray disse lentamente, sorrindo na direção da criança pequena,

muito bonita, — Eu imagino que quando ela crescer vai pegar quase todos
os solteirão em Londres. Ela é linda, Jack, bela. E única, assim como sua
meia-irmã.

Jack soltou um grito muito baixo, muito indigno e atirou-se sobre

ele. Ele estava rindo em silêncio, mesmo quando ela o empurrou para cima
da cama e aterrisou em cima dele. Ela beijou seu rosto, parando apenas
quando ouviu Georgie dizer, — Freddie, q-q-quem é esse h-h-homem? P-p-
porque e-e-está a f-f-feri-lo?

Jack rolou de cima dele e rapidamente desceu para o chão. Pegou sua
irmã em seus braços, cobertores e tudo. — Ele é meu marido, querida. Eu
juro que não estou machucando ele. Estávamos apenas brincando. Ele me
fez rir, você vê. Agora, desde que eu sou casada com ele, isso o torna seu
irmão. Seu nome é Gray. Salvou sua vida. Ele é legal.

Georgie olhou para Gray sobre o ombro de Jack. — C-cinzento? Isso

é um c-cor, não um n-n-n…

— É um nome também. Agora, deixe-me passar os dedos através de

seu cabelo e torná-lo um pouco mais apresentável. As primeiras impressões
são muito importantes. Sim, vamos arrumar aquele laço bonito em sua
camisola. Pronto, você é a menina mais bonita de toda a Inglaterra,
Georgina. Faça a sua reverência para Gray.

A menina inclinou-se ligeiramente nos braços de Jack e lhe deu um

pequeno sorriso.

— Olá, Georgie. Sabe uma coisa? Eu tenho um pente. Agora, sua

irmã tentou arrumar o cabelo, mas ainda não está completamente pronta
para ver a rainha. Venha para mim e deixa-me pentear seu cabelo?

Georgie enviou um olhar de agonia para Jack. — Ele nunca se

ofereceu para pentear meu cabelo, Georgie. Acho que devemos deixar que
tente primeiro em você. O que diz?

— Eu-eu não s-s-sei, Freddie. M-muitos emaranhados.

Depois de uma boa dose de riso e persuasão, Georgie estava sentada

no colo de Gray e ele estava penteando os emaranhados de seu cabelo com
um pequeno pente e seus dedos, proporcionando ao mesmo tempo um
monólogo concebido para entretê-la.
 — E depois desse emaranhado, eu vou para oeste, onde há todo um
ninho deles, tentando escondidos na sombra de sua pequena orelha. Se eu
fosse um pequeno animal, eu estaria com medo de cair naquele ninho, está
tão bem escondido. Estaria perdido para sempre e morreria de fome porque
ninguém poderia me encontrar e me alimentar.

Georgie riu. Sua garganta ainda estava doendo, mas foi, no entanto, o
riso de uma criança doce e quase normal.

— Como você sabe o que fazer? — Jack perguntou-lhe, sentando-se

em um banquinho ao lado deles.

Ele estudou um nó de cabelo, em seguida, desembaraçou-o com os

dedos. — Você conheceu Ryder Sherbrooke muito brevemente na manhã
de nosso casamento.

— Sim eu lembro. O que tem ele?

— Lembra que eu disse que ele salva crianças. Salva crianças desde
que ele tinha vinte anos. Ele e Jane, ela é chamada Jane a Diretora por
Sophie, a esposa dele, ela e Ryder cuidam de todas as crianças que ele traz
para ela. Ela me contou sobre Jamie, a primeira criança que ele levou para
ela. Era apenas um bebê e alguém lhe jogou em uma pilha de lixo em um
beco. Ryder o salvou e trouxe-o para Jane. O que começou tudo. Cerca de
seis anos atrás Ryder construiu outra casa, perto da sua e de Sophie fica em
Cotswolds. Eu acredito que existem atualmente cerca de quinze crianças lá,
de todas as idades. Quando eu o estava visitando há alguns anos tempo
atrás, Ryder me apresentou a sua própria filha. Ele estava penteando o
cabelo dela e ela muito bem me permitiu aprender como fazê-lo. Ela me
deixou praticar. — Ele fez uma pausa, olhando para um passado que não
era nada agradável.

— A mãe de Jenny morreu, mas Jenny viveu. Ela não é toda,

mentalmente, mas é a garota mais doce que você já conheceu, Jack. Por
Deus, Jenny deve ter doze ou treze anos agora. E bonita, assim como seu
pai.

— Desde Jenny, penteei muito cabelo de meninas pequenas, fiz

mesmo algumas tranças. Agora, você gostaria de saber o que Ryder me
disse quanto ao ingrediente mais importante para um casamento?
 Jack estava piscando. Ele percebeu que ela estava chorando. — Oh,
não, Jack. Eu não queria fazer você chorar. É uma boa história, não triste.

Ele a puxou contra ele, segurando Georgie de um lado, Jack, por

outro. — Não, não chore. É isso mesmo, Georgie, tapinhas em seu rosto,
talvez até mesmo puxar sua orelha. Isso vai fazê-la se sentir melhor.

Ela fungou várias vezes, em seguida, levantou o rosto para ele. — Eu

vi Ryder Sherbrooke, achei que ele era muito bonito, e acreditei que seria
um homem rico charmoso, provavelmente desatento. Sou horrível.

— N-n-não é, F-Freddie.

— Está certa, Georgie. Nossa Jack, que é o nome dela agora, se você
não se importa, ela é a melhor das irmãs, a melhor das esposas. Não, Jack,
ouça. É só que nós nunca conhecemos realmente alguém, não é? Você
conhece alguém por um curto período de tempo, então, eventualmente,
pode aprender um pouco mais sobre ele. Mas com Ryder foi diferente.
Nem mesmo sua família sabia o que estava fazendo.

— Como é que você descobriu sobre o que ele fez?

— Bem, na verdade, ele me ajudou quando eu estava em uma

angústia muito profunda uma vez, cerca de cinco anos atrás. Descobri tudo
com o passar do tempo. Ryder, naturalmente, nunca entrou em nenhum
detalhe.

— Por Deus, Gray, que tipo de problemas?

Ele abriu a boca, franziu a testa em uma respiração profunda, em

seguida, fechou. — É melhor que você não saiba. Ninguém sabe, na
verdade. Sim, isso é melhor.

— Quer dizer, como é melhor que ninguém saiba sobre as crianças

que Ryder protege?

— Não, nada disso. Não, esqueça isso, Jack.

— Sou sua esposa.

— Escassamente.
 — Eu-eu-eu sou sua irmã —, disse Georgie, sorrindo para Gray, seus
pequenos dedos tocando levemente o queixo.

— Você certamente é —, disse Gray e beijou os dedos.

Jack esperou, mas ele não disse mais nada, provavelmente porque o
que queria dizer não era adequado para os ouvidos de uma menina. —
Tudo certo. Você não quer me dizer sobre isso. Muito bem. Diga-me o que
Ryder Sherbrooke disse que era ingrediente mais vital para um casamento.

Ele olhou para cima para ver Dolly ao pé na porta, uma pequena
bandeja nas mãos. — Ah, Georgie, aqui está Dolly com algum leite e
biscoitos para você. Gostaria de ir com ela e comer seus biscoitos? Então
pode vir e dormir no nosso quarto novamente.

— Eles são, provavelmente, bolinhos de amêndoa, Georgie —, disse

Jack, e isso a resolveu. Georgie foi prontamente para Dolly.

— Eu vou trazê-la de volta em breve —, disse Dolly. Ela lhes deu

uma última olhada, então corou, e rapidamente baixou a cabeça.

Gray não disse nada até Dolly fechar a porta para a Sala de Carvalho,
deixando-os sozinhos. Ele se virou para Jack, olhou para a boca, os lábios
se separaram um pouco, e começou a beijá-la. Ele sussurrou, finalmente,
sua respiração um suspiro quente contra sua bochecha, — Dolly sabe o que
está em minha mente. Na sua também, provavelmente. Agora, eu vou te
dizer quando é o momento certo. Ainda não, Jack. Ainda não. Vamos ter
uma menina se juntando a nós novamente muito em breve. Paciência.

— Tudo certo. Eu acho que vou comer um biscoito com Georgie.

Vou trazê-la de volta comigo, Gray.

Dentro da hora seguinte as duas irmãs estavam dormindo

profundamente. Quanto a Gray, era difícil para ele mentir não estando a
mais de uns centímetros de sua esposa em uma cama muito suave, ouvindo
os pequenos roncos e suspiros ocasionais. Ela tinha um sono inquieto. A
terceira vez que jogou o cotovelo em suas costelas, ele desistiu. Tortura,
pensou, quando a puxou contra ele. Supôs que a tortura era melhor do que a
dor, embora onde o sexo estava em causa, que era muitas vezes uma e a
mesma coisa. Ele adormeceu com a mão na parte inferior de Jack.
 Jack disse: — Você está nu, Gray.

Isso o despertou mais rápido do que o cheiro de café debaixo do seu

nariz. Ela estava em cima dele, o nariz a não mais de uns centímetros acima
do seu, e ela estava sorrindo. — Gosto da maneira como o sinto. É apenas o
amanhecer. Georgie ainda está dormindo. Sua respiração é clara. Eu estive
pensando muito sobre isso. Gray, posso ter uma lição de provocação? Vou
falar muito calmamente.

O dia em que uma mulher precisava de lições em matéria de tornar

um homem louco com desejo, pensou, seria o dia em que os porcos iriam
voar pelo céu.

— Tudo bem —, disse ele, agradável e acolhedor e já tão difícil que

ele se perguntou como o diabo que ia manter-se inteiro. — Eu posso
controlar isso se tentar realmente muito. Se pensar sobre meus ancestrais
olhando para mim a partir de suas molduras douradas, tão antigos que eu
não posso nem imaginar como eles poderiam ter sempre gerado a próxima
geração. Dá um aperto na barriga pensar sobre isso.

Ela estava rindo, com certeza o som mais bonito que ele já tinha
ouvido ao amanhecer. — A primeira coisa que você faz é ficar muito
quieta. — Ela fez. Foi um alívio inexplicável, e ao mesmo tempo
terrivelmente decepcionante.

— Agora, passe levemente o polegar sobre meu lábio inferior. Sim é

isso. Não, não pressione com força, apenas levemente ao redor. — Então
ele pegou seu polegar na boca. Quando a soltou, ela estava olhando para o
polegar, e disse: — Eu não sabia que uma boca poderia fazer isso com um
polegar. Deveria ser bobo, mas não foi. Isso me fez sentir muito quente até
os dedos dos pés. Eu sei, Gray, se eu enfiar dois dedos em sua boca?

— Você acha que pode ganhar o dobro do prazer? Que fará seus
dedos duas vezes mais quentes? Não, não é assim que funciona. Vamos
fazer de novo. Lentamente, desta vez, Jack. Você decide quando quer
deslizar o polegar na minha boca.

Jack foi minuciosa, muito lenta e muito completa. Ele finalmente

teve que agarrar-lhe o pulso. — Não, pare, Jack. Isso é o bastante da lição
do polegar. — Ele respirou fundo e disse: — Eu sou forte. Eu tenho o
controle. Eu posso fazer isso. Beije minha garganta, Jack, então, vá até meu
peito.

Ela montou nele, quando fez seu caminho para baixo, de vez em
quando levantando o rosto para ver se tinha ganhado a sua aprovação.
Logo, ele foi além balançando a cabeça. Ela estava certa sobre ele. Ele foi
salvo, ou amaldiçoado, finalmente, quando Georgie disse numa voz
sussurrante, — Freddie, o que está fazendo em c-c-cima de Gray?

Jack virou-se para ele e ele pensou que iria expirar. Sua carne estava
nua e quente e muito macia. — Georgie, bom dia, pequeno amor. Como
você está se sentindo? Sua voz soa clara e doce como você é.

— Estou b-b-bem, F-Freddie.

— Deixe-me escalar para fora de Gray e vamos levá-la ao pote. —

Quando ela trouxe sua perna nua sobre ele, deslizando lentamente através
de sua virilha, ele quase chorou. — Não há mais lições, Jack, não mais. Eu
sou apenas um homem. Uma criatura patética que sofre mais do que você
pode imaginar com a sua deserção. Não, vá, não há escolha. Eu me
arranjarei. Eu vou sobreviver a isso.

Ela riu, inclinou-se, beijou sua barriga, em seguida, cantou: —

Agora, onde eu ponho o penico?

Gray ouviu Sir Henry gritando do hall de entrada. Darnley não estava
à vista. Excelente.

Assobiou quando calmamente saiu pela porta da frente de Carlisle

Manor. Era uma manhã adorável, nem uma nuvem pesada à vista, uma
ocorrência incomum na Inglaterra em qualquer manhã. Ele respirou o doce
cheiro de grama recém-cortada. Viu três jardineiros que aparavam arbustos
e plantas no lado leste da casa. Carlisle Manor era uma bela propriedade,
uma jóia em meio a colinas verdes e uma floresta de carvalhos espessos.

Gray ficou longe por uma boa hora. Ao voltar, viu Sir Henry de pé
nos degraus de pedra da frente, batendo o chicote contra sua bota. Seu rosto
estava vermelho. Gray acenou, apeou, e deu o castrado a um cavalariço que
esperava.

Gray tirou o pó de seu charme e bonomia e deu um grande sorriso.

— Como você está neste belo dia, Sir Henry?

— Era hora de você se dignar a voltar aqui. Maldição, não vou

permitir que isso continue. — Sir Henry ergueu a voz para os céus e gritou,
— Faça a criança sair daqui ou eu vou mandá-la para York para sempre.

— Criança? York? Desculpe-me, Sir Henry, há algum tipo de

problema?

— Eu lhe disse que minha casa não estava funcionando sem

problemas. Disse que as refeições não estavam bem preparados e estavam
atrasados. Disse que meu criado cortou meu pescoço. Bem, agora Darnley
e a Sra. Smithers me dizem que é criança ou eles. Eles dizem que não
podem tolerar mais a desordem. Eu tenho pensado sobre isso. Winifrede
quer sua irmã mais nova. Bem, ela pode tê-la. Leve-a hoje, meu senhor.

— Eu imploro seu perdão, Sir Henry. Você está dizendo que nos
quer dar sua única filha?

— Se fosse um menino, seria diferente. A criança é uma menina, ela

é absurda com seus olhos desiguais, e agora começou a gaguejar. A Sra.
Finch também não gosta dela.

Gray passou por Sir Henry para a mansão.

— Bem, meu senhor?

Gray virou-se lentamente e sorriu. — Posso perguntar como você

pretende fazer valer a pena para mim levar a criança?

Jack puxou de volta sob as escadas. Oh, Gray, pensou, por favor, não
o torne muito difícil.

— O que você quer?

Gray fez uma pose pensativa. — Dinheiro —, disse ele.

— Você quer dinheiro para levar a criança?

 — Sim —, disse Gray. — Vamos dizer que você vai me dar cem
libras por ano. Isto irá cuidar da alimentação e do vestuário da criança.

— A roupa dela como a realeza! Dez libras e não um dou mais!

— Tudo bem, cinquenta libras, mas isso é o menor até onde vou.
Não se esqueça que vou ter de pagar sua babá, Dolly. Também vou exigir
um papel assinado em como serei o guardião de Georgina. Você vai abrir
mão de toda e qualquer autoridade que tenha sobre ela, Sir Henry.

— Sim, sim, com certeza. — Sir Henry estava quase esfregando as

mãos. Ele acreditava que tinha alcançado uma poderosa vitória. Muito
melhor.

— Vamos faze-lo, então —, disse Gray. — Jack não gosta

particularmente daqui, como pode imaginar. Vamos partir assim que todos
os documentos sejam assinados. Existe um advogado nas vizinhanças?

Às três da tarde, naquele mesmo dia, Gray subiu na carruagem e

sentou-se no banco em frente da sua esposa e sua irmã, embrulhada
calorosamente em uma das capas antigas de Jack. Ele bateu os dedos sobre
o teto da carruagem. Não disse nada até que tinha virado para fora do
caminho de Carlisle para a estrada nacional.

— Você acha que meu padrasto irá enviar-lhe cinquenta libras para o
cuidado de Georgie?

— Ah não. Não importa. Eu sabia que tinha que parecer tão venal
como Sir Henry, de modo a ele oferecer Georgie somente a mim, apenas se
eu pagando uma vasta soma por ela.

— Ele é desprezível.

— É verdade, mas se ele casar com a Sra. Finch, tenho essa sensação
de que ele receberá apenas o que merece.

— Por que você pensa isso?

 — Quando eu estava agradecendo a Darnley e à Sra. Smithers por
sua ajuda com o miserável Sir Henry, eles me disseram que um dos criados
no Cit Palace descobriu, sem qualquer dúvida, a partir de escutas, que a
Sra. Finch era casada com um homem muito rico que morreu logo após seu
casamento.

— Ele era muito velho?

— Não mais de sessenta anos. Mas esse não era o ponto.

— Qual foi o ponto?

— A Sra. Finch foi viúva quatro vezes.

— Oh, céus. — Jack pressionou os nós dos dedos na boca. — Oh

céus. Mas Gray, meu padrasto não é velho ou rico.

— Ah, então você acredita que a Sra. Finch o ama?

— Ele é extremamente bonito. Pode ser encantador. Minha mãe se

recusou a pensar mal dele até o dia em que ela morreu.

— Seja como for —, disse Gray, inclinando-se para endireitar a gola

de Georgie. A criança só olhava para ele, sem dizer nada. — Parece
também que Lorde Rye está interessado na senhora. Parece também que ela
foi vista em sua companhia, bem como na de Sir Henry.

Jack riu. Ela não podia evitar. Abraçou Georgie, beijando o topo de
sua cabeça. — Seu cabelo, senhorita Georgie, é como a seda, todo
escorregadio e brilhante. O que você acha disso?

— Eu-eu-eu ouvi P-P…

— Seu pai?

A menina assentiu. Gray perguntou se ela alguma vez seria capaz de

falar o nome de seu pai.

— Ele disse para si mesmo que ele e-e-engoliria o que tivesse que
engolir e casaria com a c-c-cabra. M-M-Mas não por muito t-t-tempo.

Os dois adultos olharam para a criança. — Agora, isso é um

retrocesso, — Gray disse finalmente.
 — Você quer dizer que os dois estão tentando se enganar um ao
outro?

— Que o melhor homem ou mulher vença —, disse Gray. Ele se

inclinou e acariciou levemente com as pontas dos dedos a bochecha de
Georgie. — Você tem uma memória excelente, Georgie. Agora, como você
vai gostar Londres?

— Q-Q-Que é Lunnon?
 Capítulo 22

— Não esperava preencher os meus aposentos infantis assim tão

rapidamente —, disse Gray enquanto observava Jack deitar Georgie na
cama de uma menina, rapidamente trazida do sótão, toda coberta com
babados e gaze. Teria pertencido a sua avó? Ele não sabia. Era
simplesmente muito velha. Ouviu Jack cantando para sua irmã, às vezes
desafinando, mas verdadeira.

— Não, eu também não esperava, — Jack disse calmamente, sua

canção de ninar terminando, olhando para ele. Ela sorriu para Dolly quando
disse a Gray, — Temos sorte de que Dolly ama Georgie muito e quis vir
conosco. Eu estava com medo de mudar muita coisa para ela. Quando a
irmã de meu padrasto veio para levá-la a York, pensei que Georgie só iria
ficar pior. Ela tornou-se tão quieta, como se estivesse calma o suficiente,
todos a ignorassem e a deixassem em paz. A gagueira é nova. Toda a
mudança, a incerteza, eu suponho. Mas ela vai ficar bem agora, graças a
você, Gray.

Mais uma vez, a temida gratidão, que ele não queria. Então ela pulou
em cima dele, rindo, beijando seu queixo, a ponta do nariz, puxando sua
orelha para que ele se inclinasse para beijá-la. — Obrigado —, disse ela em
sua boca. Ele não queria parar de beijá-la, mas Dolly estava ali de pé,
olhando para os dedos dos pés, corando um pouco, Georgie não estava
completamente adormecida, e a Sra. Piller tinha-se materializado não mais
de uns poucos metros deles. Gray a afastou e gentilmente pressionou sua
testa contra Jack.

— Meu senhor, — ela sussurrou, tocando levemente as pontas dos

dedos no queixo, — você é tão esperto que decidi me inscrever em mais de
suas lições de provocação. E preciso praticar o que já me ensinou. Não
gostaria de esquecer alguma coisa ou ficar inepta.

Onde tinha se escondido esta namoradeira deliciosa?

Gray disse, quando se recompôs, — Dolly, esta é a Sra. Piller. Ela é

a melhor empregada em toda a Londres. Me conhece desde que eu tinha
três anos de idade e se queixou tanto tempo de que esta casa precisava do
riso de uma criança novamente. Ela me disse que você vai ficar no quarto
de dormir na extremidade oposta dos aposentos das crianças. Obrigada por
ter vindo com a gente.

E Dolly, em todos os seus dezoito anos de idade, a idade de Jack,

disse com adoração em sua voz, — É meu sonho, meu senhor. Estar aqui
em Londres. Meu sonho.

Uma vez que Dolly havia saído com a Sra. Piller para ver seu próprio
quarto de dormir, Jack, mais uma vez olhou para sua irmã e viu que ela
estava agora dormindo. Gray disse, — A vi olhando para Dolly. Receio ter
visto um pouco de ciúme nos seus olhos azuis.

— Ciúmes de Dolly? É verdade que ela cora um pouco em sua

presença, mas não, eu juro que não estou com ciúmes.

— Não, não, Jack. Você sabe que é um absurdo. Ela cora porque
você está sempre me beijando na presença dela. Não, eu quis dizer que
você está com ciúmes porque Dolly está tão perto de Georgie.

Ela pensou nisso um momento, e porque era a um bom metro

afastada dele, ele era capaz de observar suas reações com mais desapego.

— Oh, céus, eu acredito que você está certo. Isto leva-me bastante
baixo na escala da digna pessoal, não é, Gray?

— Você lentamente vai perder seus traços menos atraentes, quanto

mais tempo estiver casada comigo. Confie em mim. Eu vou moldá-la à
perfeição feminina. Nessa escala, você estará elevando-se sobre todo o
sexo feminino até o final do ano.

— Meu Senhor.

Gray virou-se, um sorriso em sua boca. — Sim, Quincy?

 — O conde de Northcliffe está aqui. Ele trouxe sua esposa, a
condessa, para conhecer sua nova senhoria.

— As notícias correm Londres a um ritmo alarmante. Chegámos a

casa apenas há uma hora.

— Mais perto de uma hora e meia, meu senhor.

— Obrigado, Quincy. Venha, Jack, e conheça Alexandra

Sherbrooke. Ela é uma senhora elegante.

Jack não tinha idéia se a ruiva condessa de Northcliffe era uma

senhora elegante ou não. Ela falou, mas apenas para Jack e Gray. Caso
contrário, ela ficou em silêncio. Não olhou para o marido, mas escolheu
uma cadeira o mais longe possível dele. O que estava acontecendo aqui?
Estava enjoada com algo? Era terrivelmente tímida? Odiava Douglas
Sherbrooke?

Alexandra era pequena, notou Jack, exceto por uns seios magníficos,
que todos tinham notado quando Quincy gentilmente lhe tirou a capa.
Douglas Sherbrooke, por outro lado, era um homem grande. Ele se elevava
sobre sua esposa. Por Deus, Jack pensou, quando faziam amor o conde teria
que se preocupar em não a esmagar. Ou talvez, os pensamentos de Jack
continuaram, quando se perguntou se algo assim poderia funcionar, a
condessa permaneceria sobre o seu marido. Jack passou alguns momentos
se perguntando como seria, se perguntando se tal coisa seria possível.
Quando Gray a olhou, viu que seu rosto estava corado, seus olhos azuis
brilhando.

Ele olhou para Douglas Sherbrooke. Evidentemente, o conde e sua

condessa não estavam falando um com o outro. Se eles realmente não
estavam falando, então por que diabo é que tinham que escolher sua sala
para não falar um com o outro? E o que estaria Jack pensando? Seu rosto
estava vermelho. Estava enjoada com algo? E onde estavam as tias? Ele
nunca antes tinha visto Alex olhar para baixo em seus sapatos e permanecer
em silêncio como um molusco.

Jack, sentada na beira da cadeira, disse brilhantemente, — Seu

cabelo é lindo, minha senhora. A cor é o tom exato do cabelo de uma
mulher em uma pintura. Italiana, eu acho. Gosto dele todo trançado sobre
sua cabeça.
 — Obrigado —, disse Alex Sherbrooke. — Me chame de Alexandra.
— Ela bateu uma dessas tranças. — Com tudo empilhado assim, eu pareço
mais alta. Estou cercada por gigantes. Sendo baixa parece também —, ela
acrescentou, jogando um olhar matador em direção a seu marido, — indicar
um cérebro frágil, pelo menos para algumas pessoas.

Douglas manteve o silêncio, olhando não para sua esposa, mas em

um globo que estava no canto da sala de estar. A condessa ficou em
silêncio e estudou seus sapatos novamente.

Douglas Sherbrooke limpou a garganta e disse a Gray, — Helen

Mayberry ainda está na cidade com seu pai. Você sabe, Gray, ela está
muito entusiasmada com a lâmpada do Rei Edward, não vai sequer
considerar que é provavelmente um absurdo. Ela jura que resgatou um
pergaminho muito velho e esfarrapado de um dos antigos mosteiros perto
de sua casa em Court Hammering que falava da lâmpada e os seus poderes,
não ultrajantemente especificados, no entanto, e supõe-se a sua
antiguidade. O pergaminho também questiona se os seus poderes
representaram um bom ou mau trabalho da lâmpada.

Gray disse, — A Senhorita Helen parece uma senhora muito sensata.

Ela levou-me sobre o ombro, Jack me disse, depois que eu fiquei
inconsciente contra um tronco de um carvalho. Nem sequer vacilou.
Quando voltei a mim me lembro de pensar que ela tinha rodas de carroça
louras sobre as orelhas.

Jack disse, sorrindo e sincero, — Ela não disse no nosso casamento

que te amava, Douglas, desde que tinha quinze anos?

Alexandra Sherbrooke levantou-se abruptamente, com as mãos nos

quadris. — Você tentou negar, Douglas. Agora eu sei a verdade. Obrigado,
Jack. — Então ela virou tão rapidamente para enfrentar Gray que quase
tropeçou em sua saia. — Eu poderia levá-lo bem, Gray. Estou em forma e
forte, mesmo que não seja um espécime de feminilidade tão grande como a
Senhorita Helen Mayberry. Como ela ousa dizer-lhe que o amava,
Douglas? Como se atreve a fingir que isso não aconteceu? Como você
jamais poderia imaginar que eu não sei tudo, tudo, você está me ouvindo?
Tudo que é dito para você ou dito sobre você?
 — Alex, pelo amor de Deus, pare com isso agora. — Seu marido,
pelo menos, um metro mais alto do que sua esposa, estava de pé, pronto
para pairar sobre ela e, assim, intimidá-la. — Então, tudo isso é sobre
Helen Mayberry? Está sendo uma tola. Ouça-me, Helen estava
simplesmente relembrando. Ela não quis dizer nada com isso. Era apenas
conversa, nada mais.

— Ha! Não nos lembramos de tais coisas com um homem casado,

um homem muito casado, e isso é o que você é, Douglas Sherbrooke,
mesmo que não tenha o mesmo desejo por mim que você tinha antes, e não
se preocupe em negá-lo. Você estava se comportando estranhamente,
mesmo antes de eu saber sobre Helen Mayberry, todo silêncio e afastado de
mim, nem mesmo querendo mordiscar minha orelha quando sua mãe estava
vindo para o quarto em apenas dois segundos. Então, o que estou a pensar
agora? Talvez o mistério do seu infeliz comportamento indiferente esteja
explicado. Talvez você já a tivesse visto. Sim, isso é provavelmente isso,
seu patife. É uma outra mulher que você quer, cujo nome é Helen
Mayberry.

— Alex, pare com isso. Se você insistir em obter sua zanga só

porque uma velha amiga disse algo totalmente sem sentido, pelo menos,
espere até estarmos sozinhos. Estamos visitando Gray e Jack. Estamos em
sua sala de estar. Aposto que eles ainda não tiveram um desacordo. Ainda
estão apenas pensando em fazer amor, nada mais.

— Agora, eu não vou deixar você agir como uma peixeira. Sente-se,
Alex, pouse suas mãos ordenadamente em seu colo, e sorria. Seria
preferível se você também mantivesse a boca fechada. Estamos em uma
empresa onde você deve agir educadamente, não apenas onde você pode
gritar comigo se lhe agradar. Quanto ao outro, você está imaginando tudo
isso.

Mas a condessa não se sentou. Ela caminhou até seu marido até
estarem frente a frente, no centro da sala, que não estava em sua casa, sem
prestar atenção a Gray e Jack, seus hospedeiros. Alex enfiou o dedo no
peito do marido. — Você não tem que continuar falando sobre Helen
Mayberry como se ela fosse uma santa e tão inteligente, animada e
sintonizada com quem está ao seu redor. Em sintonia? Ha! Significa apenas
que ela o quer, torrão miserável. Ela o viu sem mim lá para protegê-lo de
harpias predadoras como ela, e ela sabia que o poderia iludir. Você é
esplêndido, Douglas, mas ainda é um homem, e isso significa que seu
cérebro não está sempre focado no que é bom e apropriado, especialmente
quando há uma muito grande e muito loira mulher por perto.

Douglas olhou para sua pequena esposa, muito irritado. — Eu

suponho que isso significa que a represa estourou —, disse ele lentamente.
— Sinto muito, Gray, Jack. Eu não sabia que ela era tão ciumento da pobre
Helen, que perderia todo o seu requinte e seus modos educados em frente
de vocês.

Sua mulher o cutucou duro em seu colete.

Ele parecia pronto para pegá-la e sacudi-la, Jack pensou, observando

Douglas flexionar suas mãos. Ele deu um passo atrás dela. — Alex, pelo
amor de Deus, entre em razão.

— Você tem saído muito ultimamente, Douglas. Tudo o que me diz é

que tinha que fazer uma viagem ali para ver aquilo, e depois outra viagem
até lá para ver isso. Você se foi, pelo menos, três semanas nos últimos dois
meses. Três semanas! Estava com ela em sua ridícula pousada lâmpada,
não estava? Meu Deus, você a viu pouco antes do casamento de Gray?
Você o fez, não é? Apenas onde é esta cidade ridícula, Court Hammering?
A deixou seduzi-lo com a conversa da lâmpada, não é?

Douglas deu mais dois passos para trás de sua esposa, cujo rosto era
agora quase tão vermelho quanto seu cabelo. Suas costas estavam quase
tocando a lareira. — Ouça-me, Alexandra —, disse ele, agora severo como
um magistrado confrontado com uma sala cheia de bandidos, — Isto está
além de absurdo. Se você não deixar esse ciúme ridículo vou enviá-la a
casa. Vai ficar lá, lidando sozinha com sua sogra, que Deus a conserve, até
aprender a comportar-se. Nunca fui a Court Hammering. Bem, não, visitei
Lorde Prith uma vez, há muitos anos, mas não desde aquela época. Esqueça
Helen.

— Muito bem, agora me lembro que eu também visitei Lorde Prith

no Hotel Grillon depois do casamento de Gray. Você não estava aqui ainda.
Eles me convidaram para jantar com eles. Não há nada mais do que isso,
Alex.
 Em seguida, Douglas errou. Ele sorriu quando disse a Gray, — Um
dos lacaios tropeçou em um pufe. Ele teria caído em seu nariz, se Helen
não tivesse agarrado seu colarinho e o puxado para cima.

— Oh, sim, ela é tão rápida e competente, não é? Oh, sim, eu ouvi
como ela mesma confrontou Arthur Kelburn, que tinha sequestrado Jack.
Bem, Douglas, eu o poderia ter enfrentado também. Só porque sou
pequena, não significa que seja estúpida ou covarde. Eu poderia tê-lo
vencido. Poderia ter salvado aquele lacaio também. Um genuflexório não
seria nada para mim.

Douglas bateu na testa com a palma da mão. — Isso é mais do que

ridículo. Ouça-me, Alex, não poderia ter enfrentado Arthur Kelburn. Você
é tão pequena que ele provavelmente não teria sequer a visto. Não, eu
revejo isso. Se ele tivesse visto você, ele não teria sido capaz de olhar para
longe desses seus seios. Sim está certo. Ele teria apenas ficado lá, de boca
aberta e babando sobre seus seios até que alguém pensasse em o enfrentar.

A condessa de Northcliffe estava agitando seu punho para o marido

na frente de dois espectadores muito interessados. — Só se ouça. Vou
dizer-lhe, Douglas Sherbrooke, você não tem noção de como se deve
comportar. Está aqui de pé falando sobre meu peito quando um cavalheiro
simplesmente não faz tal coisa.

— Oh, sim, senhores faz, não apenas na frente de senhoras. Mas

você não tem agido como uma senhora na última hora. Todo o caminho até
aqui no carro, você só estreitou os olhos e olhou para mim. Quando
perguntei o que estava errado, só ficava balançando a cabeça e dizendo:
'Nada, Douglas, absolutamente nada.'

— Você sabe, Douglas, — Gray disse suavemente, — Eu estava

observando a mim mesmo que, se Jack fosse tão bem dotada como Alex,
Arthur Kelburn não teria se importava com o dinheiro dela. Ele a teria para
longe, porque foi superado pela luxúria.

— Eu vejo —, disse Jack, levantando-se lentamente de sua cadeira,

virando-se para olhar para o seu marido como se fosse uma barata no canto.
— Mas sendo que eu sou apenas magra e sem peito, e totalmente não
apetitosa, Arthur só queria o dinheiro que obteria se conseguisse me
arrastar para o altar.
 Isso é o que eu recebo, pensou Gray, por tentar distrair Alex. Ele
olhou para sua esposa com um sorriso torto.

Era um sorriso agradável, muito charmoso, desarmante e perverso,

mas Jack não ia se render. Ela ia ficar firme.

— Não exatamente —, disse Gray, aquele sorriso mostrando agora

dentes brancos, e ainda mais perverso. — É só que você precisa de um
pouco de exploração, Jack, para realmente apreciar todo o bonito cenário
que tem a oferecer. Seu terreno não é, obviamente, montanhoso, você vê,
mas…

— Não faça isso, Gray —, disse Douglas. — Não vai funcionar.

Metáforas geográficas cheias de montes e vales, florestas e tal, nunca
funcionam. Confie em mim.

— Eu sou forte, também, — disse Jack. Ela desceu e puxou a cadeira

de Gray de volta, e ele e a cadeira foram derrubados no tapete Aubusson
azul e pêssego pálido.

O que ganhou a atenção de todos.

— Se eu me levantar, o que vai fazer, Jack? — Ele estava deitado de

costas, com as pernas ainda sobre a cadeira caída.

— Jack —, Alex disse: — oh, querida, você não deve discutir com
Gray. Está casada apenas há uma semana. Isso não está certo. Eu estava
muito errada ao saltar para a garganta de Douglas na frente de você. Não
foi bem feito por mim. Peço desculpas.

— Você não deveria estar pedindo desculpas a mim? — Disse

Douglas, dando um passo em direção a sua esposa. — É minha garganta
que pretende cortar.

— Pare aí, Douglas. Agora, diga-me, meu senhor, por que levou a
absolutamente encantadora e muito forte Helen Mayberry para o Gunther
para comer um gelado na segunda-feira?

O conde olhou para sua esposa como se transformado em pedra. Ele

limpou a garganta, uma vez, duas vezes. — Como você sabe disso, Alex?

Jack e Alex estavam olhando para Douglas agora. Elas estavam

franzindo a testa. Gray, ainda deitado de costas, também foi franzindo a
testa para Douglas, mas seu cenho não era de condenação mas de como
você pode ser tão estúpido?

Alex sacudiu o punho na sua cara. — Você acredita, você cão infiel,
que eu uso antolhos na minha própria casa?

Obviamente, um dos servos havia descoberto e dito a outro servo,

que provavelmente disse a sua empregada, que, naturalmente, encheu seus
ouvidos. Ele suspirou. — Estava um dia lindo, Alex. Helen nunca tinha ido
ao Gunther. A escoltei lá. A conheço há quinze anos. Não há nada mais do
que isso.

— Ela lhe disse mais nada sobre a lâmpada do rei Edward? —

Perguntou Jack.

— Só que está convencida de que está em algum lugar em East

Anglica, talvez perto de Aldeburgh, perto da água. Ela me disse que a
rainha do rei Edward, Eleanor, amava o litoral, a robustez do mesmo, a
selvajaria, especialmente nesse ponto particular. Ela acredita que, depois de
Eleanor morrer, o rei Edward escondeu a lâmpada em algum lugar perto
dali como um tributo a ela, um santuário.

— Eu não acredito, — Gray disse, ainda no chão, — que qualquer

homem, mesmo o rei Edward, teria escondido uma lâmpada, possivelmente
mágica, especialmente se estava coberta de jóias.

Alex disse: — Você não sabe sua história, Gray. Está pensando da
forma como a maioria dos homens pensa. — Ela olhou para o marido, em
seguida, em voz alta limpou a garganta. — Na verdade, o rei Edward,
diferentemente da maioria dos homens, amava sua esposa, Eleanor, mais do
que ninguém nesta terra. Diz-se que quando ela estava morrendo, ele estava
frenético, oferecendo-se em seu lugar, qualquer coisa para poupa-la, ao
contrário da maioria dos homens, eu diria. Ele, devo acrescentar, também
adorava sua esposa fisicamente, às vezes até deixando sua câmara de
conselho no meio do dia para ir ter com sua esposa. Ao contrário de você,
Douglas, que não sai de seu escritório para me caçar em mais dias do que
posso contar, pelo menos nesses dias em que está em casa e não passando
semanas longe de mim, recusando-se a dizer-me onde esteve ou onde
estava indo na vez seguinte. É claro que não me ama. É ainda mais claro
que prefere esquecer que eu sequer existo.
 — Diabos —, disse Douglas. — Você está abraçando conclusões no
seu amplo peito que não têm mais realidade do que um sonho ruim.

Alexandra Sherbrooke, pequena e delicada como uma pastora de

Dresden, tão suntuosamente dotada como um modelo de Rubens, coberta
com cabelo vermelho mais vibrante do que um por do sol irlandês, gritou
no topo de seus pulmões para o seu grande e moreno marido, que se
elevava sobre ela como um touro premiado sobre uma novilha, — você
quer uma vadia loira, que é tão grande como você é, Douglas? Quer dar
gelados do Gunther a uma desleixada forte que pode olhar você no olho?
Está cansado de alguém com metade de seu tamanho? Bem, não tem que
estar.

Alex puxou uma cadeira direto na frente de seu marido, saltou sobre
ela, e olhou para ele. — Não, isso dá-lhe prazer, Douglas? Estou alta o
suficiente para você agora?

— Eu posso olhar direto em seu condenado decote —, o conde de

Northcliffe disse, os seios de sua esposa ao seu nível dos olhos.

— Er, Jack, posso me levantar agora?

— Se você mantiver a sua distância, talvez seja seguro o suficiente.

— Jack deu-lhe a mão, seus olhos nunca deixando o espetáculo do conde e
condessa, que estavam travando uma guerra muito interessante em sua sala
de estar. Então ela retirou a mão. — Não, Gray, acredito que será melhor
permanecer aí por mais algum tempo. É provavelmente o local mais seguro
na sala. Você acha que eu deveria pedir um chá ou algo assim?

Mas Gray não estava escutando. Ele estava olhando para Douglas. —
Não, Douglas, — Gray disse em voz baixa: — Não, não faça isso, Douglas.
Eu recomendo fortemente que esqueça essa ideia imediatamente. — Ia
acontecer. Gray gritou: — Não, Douglas, não faça isso.

Mas o conde não lhe deu atenção.

Ele se inclinou e beijou o topo dos seios de sua esposa.

 Capítulo 23

Alexandra Sherbrooke gritou, voou para o marido, envolvendo os

braços em volta do pescoço. Ela se pendurou até que ele juntou as mãos
sobre sua cintura e gentilmente a colocou no chão.

Jack disse, mais alto, — Você gostaria de um pouco de chá, Alex?

Douglas?

Douglas Sherbrooke olhou para o anfitrião e a anfitriã e começou a

rir. — Você perdoa-nos. Normalmente somos convidados bastante
confortáveis.

Alex agarrou a grande mão do marido e mordeu o polegar. — Você

pode rir e brincar com tudo isso, até mesmo tentar me enfiar debaixo do
tapete, Douglas, mas isso não vai funcionar. Eu não vou permitir que me
trair com aquela mulher terrível, Helen. Não vou mudar minha mente sobre
isso. Você não vai considerá-lo, Douglas. Eu não me importo o quão
grande e como lindamente forte ela é.

— Pelo amor de Deus, Alex, eu não a traí. Eu não iria traí-la. —

Desta vez ele a fez ficar cara a cara com ele. — Você deixará esta exibição
de ciúmes.

— E depois que você a levou para o Gunther de e lhe deu dois

gelados, sim, dois!, você a levou em sua carruagem ao redor do parque.

— Quem te disse isso?

— Heatherington me disse. Ele queria saber quem era a deusa loira

que estava rindo e sentando-se quase no seu colo e a quem você estava
pronto para lamber a palma da mão, maldito.
 — Heatherington —, Douglas disse a Jack —, é um homem tão rico
em libertinagem que não está feliz a menos que posa reivindicar que um
outro homem é tão baixo como ele. Alex, ele a estava provocando, nada
mais. — Finalmente a colocou no chão. — Ele gosta de te provocar, porque
você nunca vai deixá-lo seduzi-la. É um jogo para ele, nada mais.

Alex deu um passo para trás. — Eu decidi o que fazer —, disse ela,
jogando os braços para incluir tanto Gray e Jack. — Sim, decidi que irei
passear no parque esta tarde. Não, já é tarde. Vou andar amanhã de manhã
no parque. Não vou ficar sozinha. Devo ser acompanhada por um
cavalheiro pronto para lamber minha palma. Vou passar a parte restante
desta tarde procurando um cavalheiro. Vou descobrir onde Heatherington
vive. Eu me pergunto se ele é tão conhecedor em matéria de carne como
você é, Douglas. Adeus, Gray, Jack. Parabéns pelo seu casamento.
Lamento que o casamento seja o diabo.

Alexandra Sherbrooke pegou sua capa e seu pequeno chapéu de

palha com um cacho de uvas inteligentemente à beira dele e saiu da sala de
estar.

Eles ficaram congelados, ouvindo Quincy, que foi correndo para a

porta da frente, ofegante, ele estava falando tão rapidamente, — Não,
minha senhora, com certeza não deseja partir ainda. Porque, ainda não me
foi pedido para ir buscar chá ou outras iguarias interessantes da Sra. Post.
Ela faz uns maravilhosos pastéis de amêndoa que a fariam sorrir se tomar
nem que seja mas uma única mordida e…

A porta da frente bateu e Quincy sumiu no silêncio.

— Sim —, Douglas disse lentamente, — felicitações em seu

casamento.

Gray, que ainda estava esparramado na cadeira caída, disse: —

Obrigado, Douglas.

— Acho que vou para casa agora e ver a minha menina. Ela parece
exatamente como eu. Tem quase três anos agora e me adora, ao contrário
de seus irmãos gêmeos que parecem exatamente como Melissande e me
adoram também. Essa é a irmã de Alex, — Douglas adicionou para Jack.
— Ela é tão linda seus dentes doem e sua língua cai da boca só de olhar
para ela. E agora meus dois meninos brilhantes devem compartilhar essa
mesma beleza terrível. Eles serão incontroláveis quando se tornarem
homens. Nenhuma mulher estará a salvo deles.

Douglas suspirou, olhou pensativo para o céu escuro da tarde além

das janelas de arco, e disse por cima do ombro enquanto estava saindo, —
Eu espero que Alex não encontre Heatherington hoje e o intimide a levá-la
ao parque. Vai chover em breve. Na verdade, ele iria de boa vontade com
ela. Ouvi dizer que Heatherington prefere o clima sombrio para que
corresponda a sua alma escura.

— Meu Deus, — Jack disse alguns momentos mais tarde, depois de

Douglas Sherbrooke partir. — Isso foi uma aventura. Muito mais
emocionante do que um jogo. E foi livre, mesmo em nossa sala de estar.
Será que eles realizam tais dramas espectaculares frequentemente?

— Na verdade, essa é a primeira vez que vi qualquer discórdia real

entre eles. Certamente há um monte de gritos e insultos entre eles, mas isso
não é nada incomum. Douglas está geralmente a tocando ou tentando
morder sua orelha, ou Alex está se inclinando para beijar seu pescoço,
provocando-o como eu estou lhe ensinando a fazer. — Gray levantou-se,
então se endireitou na cadeira. Ele sacudiu-se. — Mas isto foi diferente.
Não gostei.

— A culpa é sua, Gray, tudo porque você insistiu que Helen viesse
aqui para o nosso casamento. A pobre condessa, sozinha e lançada fora,
tudo por causa de você trazer essa sedutora aqui. Será que Douglas
realmente beijou os seios de sua esposa? Na nossa frente? E eu perdi?

— Sim —, disse Gray, sorrindo como um glutão sobre um prato

cheio de doces —, ele certamente o fez. Confie em mim, eu nunca teria
insistido para Helen vir, se tivesse um indício de que isto poderia
acontecer. Por outro lado, talvez Alex e Douglas estivessem caindo na
rotina, muito previsível, cada um sabendo o que o outro está pensando
antes de falar, esse tipo de coisa. Isto, sem dúvida, agitou as coisas, não é?

— Mas e se Douglas se apaixona por Helen?

— Não, isso não vai acontecer. Nunca. Agora, ocorre-me que não
desfruta da minha boca sobre você em um tempo muito longo.
 Jack engoliu em seco, plissando seus dedos através da musselina
suave de sua saia, e disse: — Você quis dizer exatamente as palavras
saíram da sua boca?

— Oh, sim —, disse ele, andando para ela, — oh, sim.

Era objetivo imediato de Gray levar Jack para o seu quarto nos
próximos quatro minutos, deixá-la na sua pele branca, e se revolver. Ele
chegou ao degrau, mas não mais longe. Ryder Sherbrooke irrompeu pela
porta da frente, jogou seu chapéu no chão de mármore, e pisou nele.

— Você não vai acreditar no que esses arruaceiros ignorantes estão

dizendo! — Ryder gritou na direção deles. — Eu mal posso acreditar no
que está me acontecendo. A baixeza de algumas pessoas.

— Ei, o que é isso? O que diabos está errado com você, Gray? Você
parece pronto para chorar ou gritar. Não tem nenhuma razão para estar
irritado. Agora, ouça-me. Deve me dar a sua opinião. Acabei de ver Alex e
Douglas em sua carruagem na rua. Vieram visitá-lo?

— Eles nos entretiveram durante uma boa meia hora —, disse Gray.
— Acabaram de sair.

— Espero que não tentassem destruir sua casa —, disse Ryder. — Eu

tive que deixar a casa Sherbrooke da cidade esta manhã, porque Douglas e
Alex estavam gritando até soltar o lustre. Não era o seu tipo usual de gritar.
Acho que eles vão me dizer o que está errado, mais cedo ou mais tarde.

Ryder virou-se e caminhou para a sala, deixando Quincy pegar o seu

chapéu e começou a bater os caroços fora dele. — Venha —, ele gritou por
cima do ombro.

— E agora? — Disse Gray, uma sobrancelha levantada uma boa

polegadas.

Jack suspirou, olhando ansiosamente para a boca de seu marido, e

disse: — Eu nunca soube que havia esse excelente entretenimento em
Londres. Nós nem sequer temos de deixar a nossa sala de estar.

— Isso é certamente verdade, maldição.

Ryder estava andando na sala de estar. — Para ser breve —, disse ele
sobre seu ombro enquanto Jack e Gray se arrastavam para a sala, — Pense
bastante nisto e decidi ficar para o Parlamento. É por causa das crianças, é
claro. Deus sabe que precisamos de leis para proteger as crianças. É
vergonhoso como as nossas crianças podem ser tratadas aqui na Inglaterra.
— Ele parou de andar, virou-se com o rosto vermelho, e gritou: — Meu
oponente condenável, um Sr. Horace Redfield, que tem uma barriga de
gordura e hálito azedo, está dizendo a todos que Brandon House não é um
lar para crianças que eu salvo. Não, são todos os meus bastardos que estão
alojados lá.

— Meus bastardos! Fui avisado para nunca confiar em um

condenado Whig, a amaldiçoar suas línguas pérfidas. Eu deveria saber. Ele
também tem a gota e um monte de comparsas, maldito.

Gray assobiou de admiração. — Isso faz de você um homem

excessivamente ocupado por muitos anos, Ryder —, disse Gray. — Isso
também significa que você tem uma esposa muito compreensiva. Quantas
crianças estão lá agora?

— Quatorze. Mas esse número sobe e desce. E isso não é tudo.

Redfield, deu mesmo a entender que algumas dessas crianças também são
bastardos de meus irmãos, que eu sou o destinatário de toda a
concupiscência rebelde na minha família. Ouvi dizer que ele foi mesmo
sussurrando atrás de sua mão que meu irmão Tysen, o vigário, deixou um
par de sua produção em Brandon House. Meu Deus, você conhece Tysen,
Gray. Ele chia e foge do bairro se alguma mulher, que não seja a sua esposa
sem peito, piscar para ele. Maldição, eu vou estrangular aquele pequeno
Whig corrupto.

— Então, Douglas não sabe sobre isso ainda?

— Não, Jack, ele não. — Ryder fez uma pausa, em seguida, tomou
um olhar mais para ela. — Acho que me lembro de seu dia do casamento.

— Sim —, disse Jack. — Você não pode simplesmente dizer a

verdade, Sr. Sherbrooke? Isso não iria expor o Sr. Redfield e todas as suas
mentiras?

— Me chame de Ryder —, disse ele, esfregando o queixo, pensativo.

— Estou rapidamente aprendendo que, em política, não existe tal coisa
como verdade, há apenas quem é o melhor mentiroso e quão bem ele é
capaz de torcer as coisas a seu favor, e com muitos comparsas, ele tem que
mentir assim como faz.

— O Sr. Redfield está pregando sobre como ele reverencia o lar e a

família. E aqui estou eu, o flagelo debochado do bairro, um homem sem
nenhuma preocupação com o valor espiritual do casamento, vivendo
abertamente com todos os meus bastardos reunidos e uma esposa oprimida
que vai junto com a ficção.

Jack disse: — Mas o fato de ter seus bastardos vivendo perto de você
deve convencer a todos que é um bom homem, responsável que se
preocupa com qualquer criança que traz para o mundo.

Gray revirou os olhos. — Jack, você é doce, boa e muito ingênua. Os

cérebros das pessoas não funcionam dessa maneira. Vamos falar sobre isso
mais tarde. O que mais, Ryder?

— Eu ouço muito que o Sr. Redfield está usando suborno para que as
pessoas repitam este conto ridículo para quem ainda está respirando. As
pessoas são crédulas, suas vidas são entediantes. Dê-lhes uma chance de
chafurdar na maldade e elas vão saltar para a lama tão rápido quanto um
frango escapa do machado. Como você disse, Gray, o cérebro das pessoas
não funciona de maneira razoável. É verdade que todos eles souberam
sobre Brandon House durante anos. Bom Deus, por ordem das enormes
quantidades de alimentos, bem como o os metros de tecidos para vestuário.
Você sabe o quanto de couro para sapatos só nós encomendamos? Você
sabe o quão rápido as crianças crescem, Gray. É difícil manter-se com eles.

— Sim, eles sabem a verdade, mas agora, porque o Sr. Redfield deu
a entender um desejo oculto, sexo e escândalo, eles estão ansiosos para
desconsiderar o que já era conhecido por fato e saltar sobre esta nova
carroça. É tão mais excitante do que um simples refúgio para crianças
feridas, e essa é a verdade, Jack.

— Mesmo no Alto e Baixo Slaughter, a quente barriga de Inglaterra,

estou aprendendo que qualquer coisa a ver com preocupações carnais leva
as pessoas a acreditar nisso.

— Tome uma xícara de chá, Ryder, — Jack disse e apertou um copo

na mão. — Vai dar tudo certo. Nós vamos chegar a uma estratégia.
 — Onde você conseguiu o chá?

— Quincy entrou —, disse Gray. — Você estava tão absorto no seu

discurso que não prestou atenção nele. Venha sentar-se, Ryder.
Entendemos o problema agora. Vamos resolvê-lo.

— Eu quero quebrar o corrupto.

— O bairro não é controlado por uma família local? — Perguntou

Gray.

Ryder sacudiu a cabeça. — Não, agora não. Era um bairro podre até
que a família Locksley morreu há cerca de vinte anos atrás. Agora é livre e
esclarecido, as eleições, em sua maior parte, às claras.

Jack disse: — O que é um bairro podre?

— É um bairro que é controlado por uma família aristocrática local.

Alguns municípios têm menos de cinquenta pessoas que vivem neles. É
vergonhoso.

— Hmmmm, — disse Jack, — o que é uma solução

maravilhosamente fácil.

Ambos os homens olharam fixamente para ela.

Jack deu-lhes um sorriso beatífico. — Tudo bem, Ryder. Você vai

simplesmente torná-lo podre novamente. Você é um Sherbrooke controle-
o. Sua família deve ser mais ilustre e ter mais influência do que estes
Locksleys tinham.

— Eu não tinha pensado em ser tão dissimulado como Redfield, —

Ryder disse lentamente, olhando para Jack com algum respeito. — O que
está envolvido, eu me pergunto, em re-apodrecer uma cidade?

— Não pode ser muito difícil se aqueles idiotas na Câmara dos

Lordes conseguiram controlar os podres deles nas últimas centenas de anos
—, disse Gray. — Venha pensar sobre isso —, continuou ele, batendo a
palma da mão sobre sua coxa, — Eu sou um daqueles idiotas.

— Deixe-me considerar isso —, disse Ryder, engolindo o chá. —

Primeiro, porém, tenho de falar com Douglas. Espero que ele e Alex
tenham acalmado sua bílis. Por que ele e Alex estavam gritando um para o
outro, eu me pergunto?

— Eu acredito —, disse Jack —, que tem algo a ver com uma grande
senhora chamada Helen Mayberry. A mulher que me ajudou a salvar Gray.

— Oh, Helen. Eu a levei para o Gunther na terça-feira. Ela me disse

que Douglas a tinha levado lá na segunda-feira e ela certamente gostou dos
gelados. Douglas e Alex estavam gritando um com o outro sobre Helen?
Por que, pelo amor de Deus? Ela é uma boa pessoa. Gosta de uma
brincadeira e uma caneca de cerveja. E os gelados do Gunther. Quando nós
estávamos dirigindo no parque depois, ela conhecia, pelo menos meia dúzia
de pessoas. Disse que Douglas tinha levado a condução no dia anterior e
apresentou-a a todos. Eu vou ter que dizer a Alex para se controlar.

Ele se levantou e limpou as mãos em suas calças. — Agora eu vou

sair para pensar. Voltar a tornar podre o concelho, hein? Isso pode ser uma
solução adequada, Jack. Obrigado.

Jack apenas olhou para as costas de Ryder quando ele aceitou o

chapéu recém-remodelado de Quincy e saiu, falando sozinho.

— Er, meu senhor, há duas cartas aqui para você.

— Eu vou vê-las mais tarde, Quincy.

— Elas parecem ser importantes, meu senhor.

Gray agarrou ambos os envelopes e enfiou-os no bolso do colete.

Deu a Jack um grande sorriso, puxou-a em seus braços, e tomou as escadas
de dois em dois.

— Nosso menino está casado —, disse a Sra. Piller com carinho, de

pé sob um grande retrato de um visconde St. Cyre do século XVIII. —
Imagine, carregando uma jovem senhora em seus braços no meio da tarde,
o tempo todo beijando-a e rindo. Teria escandalizado bastante minha
querida mãe. Em seu dia, ela me disse, coisas desse tipo não acontecem na
casa de um cavalheiro.

— Sua mãe mentiu para você —, disse Quincy. — Tudo sempre

aconteceu em domicílios de cavalheiros desde o início dos senhores.
 Capítulo 24

Como o cavalheiro em questão, Gray estava começando a respirar

com dificuldade. Não porque Jack estava pesando, mas porque mais
excitado agora do que tinha estado apenas três passos antes. — Jurei que
não passaria mais um dia sem tentar mostrar a você que a segundo vez de
uma mulher com o marido traz lágrimas de alegria para os olhos. O dia está
quase no fim e ainda não fiz a coisa abençoada. Sim, é o fim da tarde,
quase noite. Temos de trabalhar rápido, Jack, enquanto ainda há luz do dia.

— E se estivesse chovendo?

— Eu teria que ir pelo relógio nesse caso. — Ele a colocou no chão

no meio do seu quarto de dormir. — Você nunca esteve aqui antes. É o
meu quarto. Ele tem um monte de luz, se afastar as cortinas pesadas, mas
pode pensar que é um pouco pesado com todos os móveis espanhóis que
meu pai trouxe de Córdova. Esta segunda vez, Jack, não haverá sangue e eu
não vou te machucar.

— Imagino que o baú aos pés da cama é robusto o suficiente para

você me dar lições de provocação, Gray. O que você acha?

Ele gemeu em vez disso, e estava sobre ela. Botões, pensou,

geralmente seus amigos, foram deslizando em todos os lugares, menos fora
de seus buracos. Ele amaldiçoou.

— Não, não diga isso. Sua mãe fez você comer nabos. Prometo a
você, Jack. Não há mais sangramento e dor.

— Acredito em você. Está sendo desajeitado, Gray. Sabe como isso

me faz sentir?
 Ele olhou para ela. — Querendo correr de volta para o seu próprio
quarto e se esconder debaixo da cama? Querendo encontrar outro marido
que possa demonstrar um mínimo de competência?

— Não, você está longe da marca. Toda vez que seus dedos
escorregam e são desastrados, isso me faz sentir abençoada. Você me quer
tanto que está perdendo o controle de si mesmo. Eu gosto disso, Gray,
muito. — Ela colocou as mãos sobre a dele e, juntos, desapertara a fileira
de botões na frente do vestido.

Finalmente seus chinelos foram jogados em cima da arca espanhola,

as meias estavam fora de seus pés, e Gray deu um passo para trás para
olhar para ela. — Estou exausto de lhe tirar todas essas malditas roupas,
Jack. Mas agora, finalmente, você está nua, aqui de pé na minha frente, e
posso te tocar onde eu quiser. Não sei por onde começar.

— Talvez —, disse Jack, sua voz um pouco esganiçada, — talvez

você possa tirar a roupa também? Sinto-me muito estranha apenas ficando
aqui.

— Tudo bem, mas você é tão bonita, Jack, eu vou ter que tirar minha
roupa pelo toque. Não, não posso olhar para longe de você, eu não vou.
Amo seus seios, nunca te disse isso?

— Sim —, ela disse e afastou as mãos dos botões de seu colete. Seus
botões eram maiores do que os dela e mais fáceis de desabotoar. — Você
sabe o que eu quero?

Ele engoliu em seco, estendeu a mão para tocá-la, em seguida,

deixou cair os botões das calças. Ele começou a se atrapalhar. — O quê?

— Eu quero desabotoar suas calças para você.

— Oh, Deus, eu não poderia suportar isso. Não, mantenha a

distância. Você não tem idéia do que faria para mim. Já estou mais perto do
limite do que eu na nossa primeira vez juntos e, pela primeira vez, eu mal
estava pendurado por minhas unhas, e depois, claro, eu perdi meu controle.

— Não, é melhor não fazer nada além de ficar aí nua e respirando

muito levemente, deixe-me olhar e ficar com a boca toda seca. Muito bem,
vá em frente, desaperte os botões das calças. Oh, sim, existem três botões.
Agora você está no último e sua mão, Jack, meu Deus, essa sua mão é…
 Ela o tocou e ele estremeceu como um homem entorpecido. Ele
estava ficando perto. Quando percebeu simplesmente não podia tê-la
tocando-o por mais tempo, ele se afastou. — Não mais —, disse, ofegante,
— não mais.

Demorou mais três minutos para ficar nu. Chutou a bota esquerda
fora do seu caminho, agarrou-a pela cintura e jogou-a na cama. — É uma
grande cama, pertencia a meu avô. Ele morreu nesta cama, mas talvez você
não queira pensar sobre esse evento neste preciso momento.

Ele desceu sobre ela, fechou os olhos, tentou se apossar de si mesmo,

em seguida, disse: — Agora, eu estou chegando em meus cotovelos para
que possa ver os seus seios.

— Gray?

— Hmmm. Estou quase pronto para me permitir tocar em você, Jack.

Não, eu não vou pensar em como minha barriga está contra a sua e eu
posso sentir cada polegada branca de você. Você é suave e macia e…

— Gray? Eu só queria dizer que gostaria de ir até a janela e puxar

para trás as cortinas.

Seus dedos estavam quase tocando o peito. Ele piscou para ela, seus
dedos ainda pairando. — Sinto muito, Jack. O que você disse sobre as
cortinas? Se não gosta delas, então podemos tirá-las. Agora…

— Não, por favor, Gray. Você parou de me provocar. Você significa

negócio agora. Você parece como um cavalo de corrida que vê a linha de
chegada e está fazendo de tudo para chegar lá em primeiro lugar. Eu sou o
jockey, Gray, e não sei mesmo onde as rédeas estão agora. Não tenho mais
certeza de nada disso.

Foi a coisa mais difícil que ele já tinha feito, pelo menos, a coisa
mais difícil que fizera e de que conseguia se lembrar neste momento. Jack
estava com medo. Maldição, ela estava certa. Ele estava galopando. Ela não
estava galopando. Ela tinha chegado a um ponto final. Ela tinha perdido as
rédeas. Ele amaldiçoou, viu uma placa de nabos, e rolou de cima dela.

— Sinto muito —, disse ele, vindo para o lado. — Isso é uma coisa
muito estranha, Jack. Não, eu não estou mentindo para você. Se não tivesse
me parado, não sei o que teria feito. Provavelmente, você teria sido deixada
na poeira de novo, perguntando que tipo de torrão eu era. — Ele se inclinou
e beijou seu peito.

Ela congelou. Ele continuou beijando-a, levemente, beliscando

pequenos beijos em sua boca, o queixo, os olhos, nada ameaçador ou
suspeito. Lentamente, ela começou a descontrair. Gray beijava muito bem e
era doce, e seu interesse cresceu. Ela colocou a mão em seu ombro e o
trouxe um pouco mais perto dela. Ele ergueu a mão e levemente levou-a
para baixo em seu peito.

— Oh —, disse ela. — Gray, tudo isso é muito bom. Você está me

provocando de novo.

— Eu vou te provocar para sempre, Jack. Juro que não vou esquecer
mais.

Ele beijou seus seios, em seguida, mudou-se para sua boca enquanto
suas mãos acariciavam. Quando ela se levantou em direção a ele, queria
gritar. — É isso mesmo —, disse ele entre beijos, — apenas divirta-se,
Jack. Eu não estou rolando em você e esmagando-a para a cama.

Foi então que ela se arqueou e beijou-o. Ele começou a dizer algo
mais, e para seu prazer quase histérico, ela enfiou a língua em sua boca.
Não um momento depois, ela estava puxando para ele. Até puxou seu
cabelo.

E ele, um homem inteligente de julgamento excelente, disse

facilmente, — Não, Jack, ainda não. — Ele sorriu para ela com a palma da
mão achatada em sua barriga. Seus músculos apertados sob sua mão. Ele
não moveu a palma da mão, apenas a deixou ficar lá, aquecendo-a.
Finalmente, ela disse: — Oh, Deus, Gray, talvez você pudesse considerar
permanecer aí por mais algum tempo, mesmo que se estenda para além do
presente alcance de seus dedos.

— Eu sei —, ele disse, — Eu sei. — Quando seus dedos a

encontraram, ela quase tremeu para fora da cama.

— Oh, Deus, isso é demais. Está…

— Espere, Jack. — Sem outra palavra, ele se aproximou dela. Sua

boca substituiu seus dedos, e Jack, embaraçada por, talvez, um piscar de
olhos, se esqueceu de tudo, até mesmo do seu próprio nome, quando passou
por cima da borda em uma espécie de cegueira de prazer que a lançou
como uma folha em um forte vento. Ela ofegava, arqueou as costas e puxou
seu cabelo até que ele veio para dentro dela. Ela simplesmente não podia
entender a alegria dela, a total pertença, o instante de ser um com outra
pessoa e que outra pessoa um homem que conhecera apenas um mês antes.

— Não vou viver para além do próximo minuto —, ela sussurrou

contra seu pescoço suado, apreciando sua respiração ofegante intercalada
com beijos em sua mandíbula. — Gray, se houver algum inimigo de que
você deseja que eu o livre, diga-me. Nunca imaginei uma coisa como essa.

E Gray St. Cyre, Visconde Cliffe, fechou os olhos, respirou o doce

aroma de sua esposa, e o cheiro de sexo e suor, e ficando em cima dela. Seu
último pensamento coerente foi de que ainda estava dentro dela e era mais
do que um homem merecia.

Ela deve ter cochilado depois Gray mostrou-lhe como poderia sentar-
se montada nele, e como poderia tratá-lo como seu garanhão pessoal e
deixá-lo tão duro como ela desejava.

Ela sorriu acordada e saudou a sua urgência quando sentiu os dedos

sondando cada uma das suas costelas três vezes. Ele estava, na verdade,
contando em voz alta. Quando alcançou suas costelas inferiores, suspirou
profundamente, a beijou na boca, e disse, seu nariz quase tocando o dela,
— Estou adicionando a contagem costela ao meu repertório. Parece que a
acorda rapidamente. O que você pensa sobre isso?

— Você beijando a minha nuca quando estava dentro de mim, suas

mãos em volta de mim, me puxando de volta contra você.

— Bem, eu perguntei, não é? Ah, nossa terceira tentativa, você de

lado comigo curvado em torno de você. Foi apenas vinte minutos atrás? —
Seu coração já estava batendo, luxúria rodando através dele. Uma vez que
era um homem, estava ansioso. Supôs que a combinação era inevitável.
Também supôs que esta era uma área em sua vida que era confortante ser
previsível.

— E isso, Gray? O que isso faz?

 Ela não desempenhou nenhum prelúdio, não divagou para, digamos,
o seu ombro ou apenas tocar levemente o quadril ou pular para agradar sua
perna. Não, ela foi até ele imediatamente e tocou-o e segurou-o.

Cambaleou com o choque; Quase gritou com o prazer. — Jack, onde

isso vai levar, bem, eu sei que vai ser a novas alturas, mas esse não é o
ponto. — Ele gemeu. — Jack, isso vai acontecer muito rapidamente se
você continuar tocando e me segurando assim.

Houve uma batida forte na porta do quarto. — Meu Senhor?

— Vá embora, Quincy. — Isso era sua voz, soando toda áspera e

crua?

— São quase oito horas da noite, meu senhor. Certamente deve haver
alguma necessidadede sustento de um de vocês por esta altura?

Ele olhou para sua esposa, rangeu os dentes, e suspirou. — Quincy

está certo, maldito. Estou faminto. Posso esperar por essas novas alturas. O
que você acha?

Ela inclinou-se e lambeu seu pescoço. — Alimente-me —, disse ela.

Georgie se juntou a eles no final do jantar, comera mingau com leite

da Sra. Post e mel da fazenda de seu irmão em Sussex.

— Você gosta dos aposentos das crianças?

Georgie olhou sobre a colher para o homem que estava, com sua
irmã, vestindo um roupão e estava alimentando a sua irmã com pedaços de
seu pudim de pão. — É-É-É bom, senhor.

— Eu não sou um senhor, Georgie —, disse ele, olhando para um

olho azul e outro dourado. Única, absolutamente única. — Eu sou agora o
seu irmão. Você pode chamar-me Gray?

— Você é velho, como Freddie. Mas v-v-você não está tão velha
quanto o meu p-p-papa.

— Um problema o nome —, disse Jack. — O que fazer?

— O que você acha, Georgie? Acha que poderia chamá-la de Jack,

em vez de Freddie?
 Georgie gentilmente colocou a colher ao lado de sua tigela de
mingau e subiu ao lado da irmã no braço da poltrona. Um polegar entrou
em sua boca e ela se inclinou contra a irmã. O polegar se deteve por um
momento. — Jack não é r-r-ruim.

— Eu gosto de Jack, também, querida. Por que você não pensa nisso.
Pode me chamar do que quiser. Ah, estou tão feliz que esteja comigo,
abóbora. — Ela abraçou Georgie contra ela, beijando sua pequena orelha.
Gray viu lágrimas nadando em seus olhos. Jack puxou-a para seu colo e
começou a balança-la. — Você e eu vamos nos divertir tanto. Ouvi dizer
que tem um lugar chamado de Astley. Eles têm um anel de cavalos com
cavaleiros que fazem todos os tipos de truques. Gray, você já esteve em
Astley?

— Uma vez, quando eu tinha uns dez anos de idade Lorde Burleigh
me levou. Vou levá-la e a Georgie lá na próxima semana.

Georgie levou os dedos para fora da boca e disse: — Eu gosto de c-c-

cavalos.

Na manhã seguinte, Gray acordou cedo, sentindo-se descansado e

extremamente enérgico, sentindo-se melhor, na verdade, do que havia se
sentido há muito tempo. Ele se esticou, bateu em um corpo quente com a
mão e congelou. Por aqueles poucos momento, ele tinha esquecido. Sua
esposa estava dormindo ao lado dele.

A esposa dele. Jack.

Cuidadosamente desceu novamente e a puxou contra ele. Ela

encaixou perfeitamente ao seu lado, com o rosto em seu ombro. Ficou ali,
sorrindo como um tolo feliz, assistindo a manhã iluminar o quarto de
dormir.

Finalmente ele se levantou, cuidando para não acordá-la, sabendo

que ela deveria estar exausta. Ele tinha sido o único a levá-la a essa
maravilhosa exaustão. Foi para o seu quarto de vestir e tocou para Horace,
seu criado, um homem recomendado a ele anos antes por Ryder
Sherbrooke.

Ryder Sherbrooke o salvou da deportação para Botany Bay quando

ele tinha dez anos e tinha sido considerado culpado de roubar relógio de
ouro do bolso de um cavalheiro. Havia sido completamente espancado, e
Ryder sabia que ele nunca iria chegar para a longínqua Austrália. Ele
subornou para tirar Horace de Newgate a noite antes de ser mandado
embora.

Gray havia visitado Ryder e Sophie em Chadwyck House no décimo

oitavo aniversário de Horace. Falando um inglês excelente e ser o criado de
um cavalheiro eram sonhos de Horace. Ele falava Inglês como um
Etoniano, graças a Ryder. Quanto ao resto, por que não? Gray tinha
pensado, e eles tinham chegado a um acordo. Estavam juntos há quatro
anos.

Eles também tinham apenas quatro anos de diferença de idade.

Horace contou-lhe tudo, desde Remie a última conquista feminina do lacaio
até ao humor de Durban em qualquer manhã.

Quando Horace, elegante e em forma e mais alto do que Gray, o

nariz torto de ser quebrado anos antes, chegou para o vestir, estava
segurando dois envelopes enrugados na mão, bem como um balde de água
fumegante.

— O que são aqueles?

— Encontrei-as no bolso do colete —, disse Horace, entregando-os a

Gray. — Eu, uh, entendi do Sr. Quincy que eram bastante urgentes ontem
depois que o Sr. Ryder saiu e não voltou a tempo para lê-los. O Sr. Quincy
estava todo nervoso, sabe como ele fica, porque o menino que tinha
entregado uma das cartas disse que era muito urgente. O Sr. Quincy queria
saber se os leu. Bem, eu lhe disse que não sabia sobre isso, sabia?

Gray ficou ali em seu quarto de vestir, nu, a luz da manhã que se
derramava nos topos das duas janelas amplas, e desdobrou uma das cartas.
Alisou-a com a mão, depois resmungou. Era outra carta com ameaças da
besta nojenta, Clyde Barrister. Estava na hora, pensou Gray, para seguir
com sua promessa original de deixar Clyde sem sentidos. Lembrou-se da
outra carta que tinha chegado pouco antes das tias-avós, e agora, apenas
algumas semanas depois, estava casado.

— Meu Senhor?

Horace inclinou a cabeça para um lado, observando Gray.

— O quê? Oh, nada, Horace, apenas uma outra carta idiota de Clyde
Barrister, o tolo. Vou ter resolver com ele de uma vez por todas. Dá-me a
outra.

Gray leu a segunda letra, então suspirou. — Bem, isso é um alívio. A

nota é de Lorde Burleigh. Ele quer me ver, diz que é urgente. — Gray
levantou a cabeça. — Eu me pergunto o que poderia ser. Pelo menos ele
tem o seu juízo de volta.

Ele entregou a nota para Horace. — Olhe para a escrita. Escreveu ele
mesmo, mas está fraco. Você mal pode ler algumas das letras.

Horace leu-a uma vez e depois duas vezes.

Ele olhou para cima e disse: — Lorde Burleigh é o seu padrinho.

— Sim —, disse Gray. — Ele é. Também é o guardião de sua

senhoria.

— Se Lorde Burleigh está tão fraco quanto sua caligrafia parece,

creio eu, meu senhor, que é melhor tomar banho rapidamente e depois vou
arruma-lo.

— Sim —, disse Gray, subindo para a tina de banho. Ele começou a

ensaboar-se, perguntando-se o que era tão terrivelmente urgente.
 Capítulo 25

— Meu Senhor, — Gray disse enquanto agarrava a mão de Lorde

Burleigh entre as suas. Foi difícil manter a voz calma, seu rosto relaxou. O
homem poderoso que tinha conhecido toda a sua vida tinha sido substituído
por aquele frágil velho polpa que cuja aparência escassamente parecia a de
Lorde Burleigh. Gray queria chorar na inevitabilidade da morte e todas as
suas indignidades.

— Grayson, — Lorde Burleigh disse e sorriu para o jovem que ele

amava desde que o segurou em suas mãos quando tinha apenas três dias
nesta terra. — Meu menino, que bom ver o seu rosto, em vez do rosto do
médico, o miserável torturador condenado. Não, não, eu não o chamei ao
leito de morte de um homem velho. Gosto muito de você para morrer na
sua frente. Sente-se, e Angela lhe dará uma boa xícara de chá.

Lady Burleigh, a esposa de trinta e oito anos de Lorde Burleigh,

entregou a Gray uma xícara de chá, simplesmente assentiu com a cabeça,
em seguida, sentou-se no outro lado da cama, delicadamente pegando a
mão de seu marido na dela.

Os olhos de Lorde Burleigh estavam fechados.

— Ele vai descansar um momento, em seguida, fala de novo —,

disse ela. — Está começando a recuperar a força, mas isso vai levar tempo.
Ele deve ir devagar. Não, não fique tão assustado. Ele vai ficar bem. Agora,
beba o seu chá, Grayson.

— Eu recebi uma nota urgente dele, minha senhora. Não a li até esta
manhã.
 — Sim —, disse Lorde Burleigh, com os olhos ainda fechados. —
Você veio. Agora, minha querida, poderia tomar Snell, que está sempre
pairando ali na porta, diga-lhe para não se preocupar tanto e deixar Grayson
sozinho comigo?

— Mas, Charles…

— Não, Angela. Não me trate como se eu tivesse um pé já sobre a

cova. Isso é importante. Por favor.

Ele ficou em silêncio novamente. Gray observou Lady Burleigh e

Snell o mordomo finalmente retirar-se da câmara do doente. Notou que
todas as cortinas estavam abertas, a luz solar se derramando para dentro do
quarto, fazendo salpicos brilhantes de luz em toda a colcha. Será que
alguém não se importava que Lorde Burleigh odiasse a luz do sol? Ele foi
para cada um dos três grandes painéis de janelas e puxou as cortinas bem
fechadas. Melancolia e sombras encheram a sala.

— Ah, te abençoe, meu filho. Eu odeio a luz explodindo. Dói meu

cérebro. Mas a minha querida esposa insiste que é do sol que ganhamos
vida e bem-estar. — Lorde Burleigh riu no fundo da garganta. — Se ela
soubesse, — ele sussurrou, e tossiu.

— O Sr. Harpole Genner me lembrou que você preferia a escuridão.

Agora, meu senhor, eles estão indo. Esta mensagem que me enviou. Você
disse que era de extrema urgência que eu viesse aqui. O que está errado,
senhor? O que posso fazer para ajudá-lo? Você sabe que eu vou fazer
qualquer coisa ao meu alcance.

— Seu casamento —, Lorde Burleigh disse, agarrando a mão de

Gray entre as suas. — Meu filho, eu não tinha idéia de que você estava
familiarizado com Winifrede Levering Bascombe, nenhuma idéia. — Ele
ficou em silêncio. Sua respiração era leve como uma asa de mariposa. Suas
mãos estavam agora flácidas em seus lados.

Gray viu a carne solta nas costas das mãos. Ele olhou para as
próprias mãos, fortes, firmes, os dedos seguros e ágeis. Fechou os olhos por
um momento, esperando. O que estava errado? O que era isso sobre Jack?

Quando Lorde Burleigh abriu os olhos novamente, Gray disse: —

Sim, meu senhor. Você estava muito doente quando precisamos nos casar.
O Sr. Genner e Lorde Bricker aprovaram em seu lugar. Eles acreditavam,
assim como eu, que uma vez que é seu guardião e eu sou o seu afilhado,
estaria encantado com o nosso casamento.

Um músculo se contraiu no rosto de Lorde Burleigh. Gray disse, —

Eu não a conhecia até cerca de três semanas e meia atrás. Quer que lhe diga
como isso aconteceu?

— Não, isso não importa agora. Como você vai imaginar, Harpole
Genner e Lorde Bricker me disseram de seu casamento, quando eu estava
finalmente me reencontrando com meu juízo novamente há cerca de três
dias. Foi um choque, um choque terrível.

— Foi para mim também, meu senhor, mas eu gosto muito dela.
Claro que você sabe que não me casei com ela por dinheiro. Me casei para
salvar sua reputação. É uma garota maravilhosa, meu senhor, cheia de
carinho e espírito e leal. Ela me faz rir. Eu tenho sua irmã mais nova,
Georgie, com a gente também. Não se desespere que este casamento terá
sucesso. Juro que eu vou fazer o meu melhor para fazê-la feliz.

— Não, Gray.

Seus olhos estavam fechados novamente. Ele estava suando. Gray

pegou um pano macio e seco do criado mudo e gentilmente afagou a testa
de Lorde Burleigh. — Está tudo bem, senhor. Tenha calma.

— Eu não posso ter calma, Grayson. É tarde demais.

— Não entendo, senhor.

— Você não pode se casar com Winifrede Levering Bascombe. Não

sei como dizer-lhe como isso é terrível.

Terrível? Que diabos foi isso? — Meu Deus, senhor, por quê?

Lorde Burleigh agarrou a mão de Gray. Seus olhos estavam quase

pretos com a intensidade. — Ouça-me, Grayson. Sinto muito, meu rapaz,
de modo muito triste, na verdade, mas simplesmente não há escolha para
você. Você deve acabar com ela. Uma anulação. É o único caminho.

— Senhor, por favor. Você deve manter a calma. Eu não o entendo.

O que é isso sobre uma anulação?
 Os dedos de Lorde Burleigh apertaram em torno do pulso de Gray.
— Você não pode tê-la como sua esposa, Grayson. Tal coisa é amaldiçoada
por Deus. Ela é sua irmã.

— Não —, disse Gray muito claramente naquele quarto calmo. —

Não, isso é totalmente impossível. Você está enganado, meu senhor.

Gray não voltou para casa até que ao fim da tarde. Ele não viu Jack,
graças a Deus. Foi diretamente para seu quarto de vestir.

Horace estava lá, esperando por ele. Olhou para o rosto branco de
seu amo e imediatamente disse: — Sente-se aqui, agora. Está certo. O que
Lorde Burleigh queria?

Gray sentou-se no banquinho, inclinou-se e apertou as mãos entre os

joelhos. Ele olhou rapidamente para a porta fechada que dava para seu
quarto de dormir.

— Não, sua senhoria está fora com as tias-avós. Tia Mathilda

manifestou o desejo de ver o túmulo da rainha Elizabeth na Abadia de
Westminster. Elas levaram Georgie com elas. A criança estava gritando
com prazer. Acredito que Dolly queria gritar também, mas não podia, ela é
muito velha para que fosse aceitável. — Horace parou. Ele não conseguia
pensar em mais nada a dizer.

Gray finalmente olhou para cima. — Lorde Burleigh é meu

padrinho.

— Sim, eu sei disso.

— Você também sabe que ele é o guardião de sua senhoria.

— Sim.

— Ele me disse que sua senhoria é minha meia-irmã.

Horace simplesmente ficou ali, com as mãos moles ao seu lado,

olhando para as grossas toalhas quentes que aqueciam em frente da lareira
para o próximo banho de sua senhoria. Então ele percebeu. — Eu esqueci
—, disse Horace, olhando para essas toalhas, qualquer coisa, mas tomar
essas palavras em si mesmo e dar-lhes significado. — Você tomou banho
hoje de manhã. Aqueci as toalhas. Não vai precisar delas. Não esteve no
Gentleman Jackson Boxing Saloon, esteve?

Gray sacudiu a cabeça.

— Então não tem nenhuma necessidade de tomar banho novamente.

Tem?

— Não, estou limpo o suficiente.

— Estranho como esqueci de algo tão ridículo como isso. Fique aí,
meu senhor. Basta ficar lá. Eu volto já.

Quando Horace retornou seis minutos depois, Gray estava nu ao lado

da tina, segurando uma toalha na mão. A luz solar do fim de tarde
derramando-se sobre os topos das cortinas das duas janelas amplas.

— Meu Senhor? Deseja tomar banho?

— O quê, Horace? Porquê, sim, eu quero.

— Primeiro beba isso. Sim, sente-se novamente e beba isso. Vai

ajudar.

Gray se sentou novamente no banco. Horace colocou a taça de

conhaque na mão.

— Beba isso.

Gray bebeu. Normalmente, brandy aquecia um trilho diretamente

para sua barriga. Desta vez, isso não aconteceu. Tinha um gosto frio,
terrivelmente frio. Ficou ali sentado, equilibrando o vidro em sua perna.

Horace pegou a toalha que tinha caído e colocou-a sobre os ombros.

Não disse nada, simplesmente ficou ali, a mão no ombro de Gray,
esperando.

— Não —, disse Gray, olhando para ele. — Não pode ser verdade,
Horace, simplesmente não pode. Lorde Burleigh deve estar errado. Ele
deve.

Parecia um homem que levara um golpe mortal. Nos últimos anos, o

próprio Horace tinha tratado alguns golpes duros ao seu amo do ringue no
Gentleman Jackson Boxing Saloon, mas não um golpe como este. Este fora
um golpe para a alma.

Sua senhoria estava casado com sua meia-irmã? Ele não podia
compreender uma coisa dessas.

— Não, Horace, ele está errado.

— Você vai ter um bom banho quente, então vamos ver. — Horace
puxou a corda do sino. Levou um bom tempo para os lacaios trazerem os
baldes de água quente para o vestiário. No entanto, para os dois homens
que esperavam dentro, só havia o tempo infinito, e silêncio.

Gray sabia que estava sendo um covarde. Simplesmente não

conseguia lidar com isso agora, simplesmente não conseguia. Saiu de sua
casa quando soube que Jack estava se vestindo para a noite. Lembrou-se
vagamente que deveria acompanhá-la a algum musical, mas o nome do
anfitrião escapou dele. Escondeu-se, de fato, até Horace lhe assegurar que
mesmo as tias-avós estavam na sala, brincando com Georgie, enquanto
Dolly, ainda corada de excitação pela sua saída, esperavam. O Sr. Quincy
estava na cozinha, tratando do chá para as tias-avós.

Gray foi para o White, sentou-se sozinho, e pediu o jantar. Mas não
conseguia comer. Sabia que ia vomitar se tentasse. Bebeu mais um copo do
melhor conhaque francês contrabandeado do White. Ímpar, o brandy ainda
parecendo frio. Quase frígido. Ele deixou o White e andou e andou, tal
como tinha feito durante toda a tarde. Era meia-noite quando chegou ao rio.
Sentou-se no banco e olhou para fora sobre a água negra para os barcos
atracados. Olhou para o quarto de lua, pairando limpo e brilhante logo
acima da linha de costa.

Sua meia-irmã. Não, não, simplesmente não podia ser verdade.

Ele viu Lorde Burleigh tão claramente, com a cabeça recuando

profundamente no travesseiro macio, ouviu sua voz frágil dizendo
infelizmente, — Eu sinto muito, Grayson. Você chama-a de Jack. Você
sabe o que seu pai queria chamá-la?
 Gray sacudiu a cabeça. — Não, eu não… — Então ele se lembrou e
disse lentamente, — Graciella.

— Sim, era o mais próximo ao seu nome que ele poderia imaginar.
Graça… Gray. Mas sua mulher recusou o nome. Ela suspeitava? Eu não
sei. Ele nunca disse. O bebé foi nomeado Winifrede, de acordo com o
desejo de sua esposa.

Gray de repente começou a rir. Bateu as mãos nas coxas, de tanto rir.
Ofegava quando disse, — Oh, Deus, você sabe o que isso significa, meu
senhor? Diz-se que há sempre algo de bom para ser encontrado, não
importa o quão horrenda a situação. E há na presente também. Isso
significa que esse bastardo miserável não era o meu verdadeiro pai. Eu não
carrego qualquer sangue daquele monstro. Bem, isso deve ser alguma
coisa.

— Não, o homem que o criou não tinha direito sobre você.

— Ele era um animal, você sabe —, disse Gray lentamente. — Ele

batia em minha mãe.

— Sim eu sei. Não havia nada que pudesse fazer sobre isso. Na
verdade, meu filho, sei tudo isso. Apenas nunca vi o ponto em falar com
você do mesmo ou para qualquer outra pessoa, a quem interessasse, nem
mesmo o seu verdadeiro pai, Thomas Levering Bascombe, Barão Yorke.
Lembro-me logo após o marido da sua mãe morrer, Thomas veio até mim.
Ele queria ir para a sua mãe, dizer-lhe que, finalmente, ele iria cuidar dela,
que se ela desejasse, iria cuidar de você, seu filho. Ele queria garantir-lhe
que seria discreto, que ninguém jamais iria adivinhar alguma coisa, que ele
nunca iria permitir que uma pitada de escândalo tocasse em você, agora
Barão Cliffe.

— Então a doença derrubou sua pobre mãe e já era tarde demais.

Thomas foi o mais afetado. Ele também sentiu uma tremenda culpa, e uma
enorme tristeza, porque você era seu filho e nunca iria conhecê-lo como o
seu pai. Eu nunca antes, ou desde então, vi um homem tão quebrado.

— Passaram-se alguns meses depois que Thomas veio a mim com o

pedido de que me tornasse guardião de Winifrede no caso de sua morte.
Perguntei-lhe por quê, à queima-roupa. Ele disse que percebeu que a vida
era uma coisa frágil. Disse que não confiava em sua esposa porque ela era
incapaz de julgar os homens. Ele disse que, se morresse, o bom Deus sabia
com que tipo de homem que se casaria em seu lugar.

— Ele riu, eu me lembro, e parecia como se preferisse chorar. Ele

disse: — Basta olhar para o seu julgamento quanto ao seu primeiro marido.
Sim, Charles, basta olhar para mim!

— Foi um choque quando Thomas Bascombe, o seu pai, morreu no

ano seguinte. Durante esse ano, ele pensou e planejou como poderia se
tornar parte de sua vida. Ele queria muito isso. Me disse que só queria que
você soubesse que ele era um homem de confiança, que você poderia
depender dele, se alguma vez surgisse a necessidade. Sabia tudo sobre
você. Me dizia de suas façanhas em Eton. Mas depois ele morreu e não
havia mais possibilidade.

— Eu me tornei o guardião de Winifrede. Nada mudou quando sua

mãe se casou novamente. Thomas tinha razão, Sir Henry Wallace-Stanford
é uma desculpa insignificante para um homem.

— Sinto muito, Gray. Entristece-me muito, sempre entristeceu. O

homem que acreditava ser seu pai morreu. O seu verdadeiro pai, um
homem que você nunca conheceu, morreu nem um ano depois. — Lorde
Burleigh fechou os olhos novamente. Ele engoliu em seco. Gray segurou a
cabeça e gentilmente levou água em sua boca. Ambos esperavam, em
silêncio.

— Eu sinto muito, Gray. Foi uma tragédia, toda a questão.

— Você se recusa a dizer em voz alta, meu senhor —, disse Gray. —

Você realmente deve enfrentá-lo, sabe, por que eu tenho. Enfrentei isso
anos atrás. Gostaria de fazê-lo novamente, sem hesitar. O homem que se
chamava meu pai não morreu simplesmente.

— Thomas Bascombe nunca soube de nada. Recusei-me a dizer-lhe.

Sua mãe certamente não o fez. — Então, assim de repente, Lorde Burleigh
estava a dormir, com a mão mole em Gray.

Os olhos de Gray estavam fechados agora. Ele ouviu o barulho suave

da água contra a parede de pedra, a não mais de dois metros dele. A grama
estava se tornando úmida. Não se importava. Olhou para as ondas
ondulando sob o luar.
 Se casou com sua meia-irmã. Fez amor com ela quatro vezes na noite
anterior.

E se ela estava grávida?

Algo que no dia anterior o teria rebentado com orgulho, com imensa
satisfação masculina, agora o derrubava. Não, Jack não podia estar grávida.
Ela não podia levar seu filho.

Ele baixou o rosto em suas mãos. Ouviu os sons da noite, o farfalhar

das folhas pelo vento da noite em uma árvore de carvalho antiga apenas
para a esquerda, o grito distante de um carroceiro, o mergulho de um remo
solitário na água calma.

Horas se passaram. Ele se levantou para ver o nascer do sol. Estranho

como o seu mundo tinha chegado ao fim e, no entanto, no mundo de todos
os outros tinha acabado de nascer um novo dia.

Ele voltava para casa, enredando através das carroças onipresentes e

vagões carregados de produtos do dia, evitando as carruagens de manhã
cedo, nem mesmo ouvindo as crianças vendendo tortas de carne ou via as
dezenas de funcionários revestidos em preto, correndo em direção a Fleet
Street, suas cabeças baixa. Ele tinha o pé no primeiro degrau quando a
porta se abriu e Quincy explodiu.

— Meu Senhor! Oh, meu Deus, meu senhor! O que aconteceu? Você
está bem? Venha agora, entre. Oh, meu, basta olhar para você, todo sujo e
molhado, suas belas botas todoacoberto de lama e…

Quincy rompeu. Ele se acalmou. Gentilmente pegou o braço de seu

amo e o levou para o hall de entrada. — Vamos agora em seu estúdio. Vai
descansar e eu vou trazer-lhe um conhaque.

E Quincy levou-o, como tinha feito quando Gray era apenas um

menino pequeno, para seu estúdio. Ele sentou-se e foi para o aparador para
servir brandy.

— Não, não brandy, Quincy —, disse ele, levantando a mão. —

Você sabe que brandy tem um gosto frio para mim? É verdade. Tomei dois
copos ontem, e foi frio e duro todo o caminho para a minha barriga.
 — Está tudo bem, meu senhor. Estou indo providenciar o café da
manhã e um copo quente e agradável de chá.

— Não, Quincy, obrigado. — Ele se levantou novamente. — Eu

tenho que ir lá para cima. Realmente preciso ir. — Então ele parou frio.
Jack estava lá em cima, provavelmente ainda dormindo em sua cama. Se
ela tivesse preocupada com a sua ausência?

É claro que ela estava.

— Que horas são, Quincy?

— São apenas sete horas da manhã, meu senhor.

Ele subiu a ampla escadaria, sabendo que Quincy estava no hall de

entrada, olhando para ele, perguntando, preocupado. Mas o que poderia
Gray ter dito a ele?

Vou subir para fazer amor com minha esposa que também acontece
ser a minha irmã?

Ele riu. Ainda estava sorrindo quando viu Horace caminhando em

direção a ele pelo corredor.
 Capítulo 26

— Venha, meu senhor, — Horace disse, tomando seu braço e

levando-o para o vestiário.

— Vou tomar outro banho, Horace?

— Certamente necessita de um.

Desta vez, Horace não disse mais nada até que Gray estava em seu
banho, o vapor subindo em torno de seu rosto.

— Houve um inferno para pagar a noite passada, meu senhor. Sua

senhoria voou ao redor da casa, procurando em cada quarto, questionando
todos na casa. Eu tinha me escondido no porão com um bom livro para que
ela não pudesse me encontrar e me questionar até que quebrou. Ouvi dizer
que ela era como um cachorro com um osso em sua boca. Só não iria parar.
Fiquei fora da vista até bem depois da meia-noite. Quincy disse-me que ela
tinha tomado três homens de pé e eles estavam na condução de carruagens
em torno de Londres, o procurando.

— Ela estava com medo, naturalmente. Não houve qualquer nota

sua, nenhuma mensagem, nada. Mesmo as tias-avós estavam procurando. A
menina começou a chorar, porque sua irmã estava obviamente aborrecida.

— Sua senhoria voltou no meio da noite. Naturalmente, não o tinha

encontrado. Ela esperou mais, andando na sala de estar. Finalmente, subiu
as escadas perto do amanhecer.

Gray olhou para o joelho através da espessura do vapor, em seguida,

esfregou-o com um pouco de sabão. — Suponho que era uma mancha de
grama. — Ele esfregou o outro joelho, em seguida, olhou para Horace. —
Eles não teriam me encontrado. Eu estava na beira do rio, olhando para a
água e pensando em como nossas vidas simplesmente voaram em pedaços.
— Passou uma toalha sobre o rosto. Ficou suja. — Sinto muito sobre
minhas botas, Horace. Água barrenta rodou sobre os meus pés na noite
passada.

— Não importa. O que importa é o que faz agora.

Gray não disse mais nada até que estava vestido, barbeado, com o
cabelo escovado. Parecia um cavalheiro de novo; apenas o seu rosto,
pálido, a carne muito apertada sobre os ossos, suportou os sinais de
destruição.

Caminhou tranquilamente para seu quarto. O relógio sobre a lareira

marcava apenas oito e meia da manhã. Meu Deus, ele sentiu como se uma
década tivesse passado. Olhou para a cama. Estava além da exaustão.
Estava quase dormente, mas não com a cabeça. Não, sua cabeça bateu com
o conhecimento que os tinham destruído ambos. Desejou apenas um véu de
cor cinzenta, um brilho de escuridão abençoada para diminuir a nitidez.
Mas tudo permaneceu austero e real. Estava terrivelmente lúcido, seu
cérebro acordado.

A cama estava vazia.

Jack estava enrolada em um cobertor em um assento da janela que

dava para Portman Square. Observou seus dedos brancos traçando um
esboço na névoa da janela. Seu cabelo estava embaraçado pelas costas.

— Jack.

Lentamente, ela se virou. Se o seu rosto parecia destroçado, o dela

estava pior, porque havia medo queimando escuro e quente em seus olhos.

— Gray! Oh Deus.

Ela estava de pé, tropeçando no cobertor que tinha caído. Caiu de

joelhos. Antes que ele pudesse ajudá-la, ela estava de pé novamente, o
cobertor deixado no chão, e ela foi correndo para ele. — Gray —, ela
sussurrou, o rosto contra seu pescoço, seus braços com tanta força em torno
dele que ficou momentaneamente surpreso com a sua força.
 Lentamente, seus braços vieram segurá-la contra ele. Deus, a
sensação dela. Ele fechou os olhos. O pensamento de nunca mais a segurar
de novo, de nunca mais a beijar novamente, nunca mais fazer amor com
ela. Quase o quebrou. Uma irmã. Ela era sua condenada meia-irmã. Não
achava que pudesse suportar.

Então ela recuou. — Você está em casa, finalmente. Deus, está bem?
— Suas mãos estavam em cima dele, os ombros, o peito, sentindo seus
braços. Então, ela estava de joelhos na frente dele, sua camisola ondulando
ao redor dela, e estava correndo as mãos para cima e para baixo de suas
pernas. — Nada está quebrado. Graças a Deus. O que aconteceu?

Ela se levantou de novo, pressionando contra ele. Ele percebeu que

ela estava tremendo violentamente. De frio? Não pensava assim. Era de
medo. Temor por ele. Fechou os olhos por um momento contra a
magnitude de tudo.

Deus, ele era um bastardo, um bastardo egoísta.

— Está tudo bem —, disse ele, maravilhado que essa voz calma e
totalmente sem emoção pertencia a ele. — Eu estou bem, Jack, de verdade.

— Mas por que não veio para casa?

— Vem, vamos conversar. — Agarrou seu roupão e o deu a ela. Ela

apenas o segurou frouxamente nas mãos, olhando para ele, sem olhar para
ele. Era como se fosse algo que ela não conhecia.

Ele o pegou e vestiu-a como uma criança. Era muito bonito, todos os
tons suaves de pêssego, indo maravilhosamente com sua coloração.
Apertou o cinto em volta da cintura. Ela não se moveu o tempo todo, só
ficou lá, olhando para ele, sem dizer nada.

— Sente-se —, disse ele, e apontou para uma poltrona em frente à

lareira.

Ajoelhou-se e acendeu o fogo. — Vai ficar quente em breve.

— Eu não estou com frio —, disse ela.

 Quando o fogo pegou, levantou-se novamente e veio a ela. Ele caiu
de joelhos e fechou os dedos sobre os dedos dos pés descalços. Ela estava
certa, não estava frio. Até mesmo os dedos dos pés estavam quentes.

— Sinto muito —, disse ele.

Ela dispensou suas palavras. — Depende sobre o que você está

arrependido. — Ela olhou para ele de perto. Ele sabia que não era uma
visão inspiradora. Sabia o que sentia como um homem que lutou contra os
demônios durante toda a noite, e perdeu. Ela levou os dedos à boca, depois
balançou a cabeça lentamente, adiando o que tinha que dizer a ela, ele
sabia. — Só um momento, Gray.

Ela se levantou e deu uma boa puxada à corda do sino. Ficou

olhando para ele por cima do ombro, como se estivesse com medo que ele
desaparecesse. Ela andou até a porta do quarto, abriu-a e entrou no
corredor. A cada poucos minutos, ela olhou para trás para o quarto para ele.
Não disse nada.

Alguns minutos depois, ele a ouviu falando com sua empregada,

mandando que o almoço fosse servido ali, apenas café e torradas, ele a
ouviu dizer, para o seu quarto de dormir.

O quarto de dormir deles. Ele fechou os olhos.

Se inclinou para a frente em sua cadeira, as mãos entre os joelhos,

olhando para o fogo crepitante. Ela estava ao lado dele, a mão levemente
em seu ombro. Ele queria arremessar fora a mão, gritar com ela para não
tocá-lo. Sua irmã não devia tocá-lo assim, como se tivesse todo o direito de
tocá-lo, como se tivesse o direito de ser sua esposa e amante. Sabia que
endurecera, mas permaneceu em silêncio. Não queria, mas, finalmente,
olhou para ela.

— Eu pareço tão ruim quanto você? — Perguntou ela.

Ele fez um breve sorriso. — Sim —, disse ele. — Acredito que

parece. Não vai sentar? — Toda a noite, ele pensou, enquanto lutou contra
seus demônios, ela lutou contra o medo por ele. E ele permitiu que o
fizesse. A tinha deixado sozinha. Não havia nenhuma desculpa, nenhuma,
mas ele sabia, simplesmente sabia, que, se fosse acontecer tudo de novo,
ele teria feito a mesma coisa.
 — Não —, disse ela. — Eu me sinto mais no controle de mim
mesma, mais no controle desta situação que não entendo, se eu ficar de pé.
— Então ela estava quieta, esperando.

— É algo ruim, não é, Gray? — O medo se arrastou em sua voz. —

Não, é mais do que ruim. — Sua voz estava triste agora, e distante, como se
de alguma forma ela soubesse que seu mundo tinha terminado. Só assim,
ele tinha terminado. Ouviu seu gole.

Não pela primeira vez desde que visitou Lorde Burleigh no dia
anterior Gray desejou que o homem tivesse simplesmente morrido, levando
o segredo com ele para o túmulo. Mas não tinha. E agora Gray sabia.

E se Lorde Burleigh morresse agora? Será que alguém sabia?

Gray não pensava assim. Se Lorde Burleigh morresse agora, então

Gray não teria que fazer qualquer coisa com o conhecimento. Ele poderia
continuar sua vida como se nada a tivesse perturbado, nada lhe teria
quebrado a alma.

Mas ele sabia. Deus, ele sabia. E sabendo fazia toda a diferença.

— Gray?

Ela tinha falado. Ele olhou para ela, uma sobrancelha levantada. —
Sim, Jack?

Ele viu isso em seus olhos, aqueles lindos olhos azuis dela. Ela não
queria saber agora. Ela sabia, no fundo sabia, que havia algo de ruim lá fora
e era apenas uma questão de tempo antes que a arrasasse.

— Nada. Aqui está o café da manhã. — Ela saiu de seu lado

rapidamente.

Quando estavam sentados um diante do outro, cada um segurando

uma xícara de café da mistura especial da Sra. Post, Gray disse: — Parece
estar claro hoje. Na madrugada estava nublado, a névoa profunda e espessa,
mas agora o sol está fora. Sim, vai ser um belo dia.

— Sim —, disse ela. — Ensolarado.

 Ele não estava com fome. Nem ela. Ambos mexiam com seus copos
de café por um momento, em seguida, Jack levantou-se e disse: — vou ver
a Georgie.

— Jack, não, por favor. Fique aqui comigo. Eu fugi e acho que seria
justo se lhe permitisse fazer o mesmo. Mas não posso. Temos de falar.

— Não tenho nada a dizer —, disse ela, ainda não se sentando de

novo, em pé atrás de sua cadeira, seus dedos segurando a parte superior
dela mais apertada do que a morte. — Bem, sim, eu faço. As tias estão
voltando para casa hoje. Elas estavam muito preocupadas com você ontem.
Assim como Georgie.

— Eu vou sentir falta delas —, disse ele. Agarrou a borda da mesa

até que seus próprios dedos ficaram brancos. — Lembre-se da nota que
Quincy me deu ontem, quando eu a estava trazendo para cima e não queria
ser incomodado?

Ela assentiu, inclinou-se e pegou um pedaço de torrada fria, arrancou

um pedaço, então a soltou em seu prato.

— Eu li a nota esta manhã. Era de Lorde Burleigh. Ele escreveu que

precisava me ver por uma questão de grave urgência. Eu fui. Descobri o
que ele queria me dizer.

Ela viu a dor nele, e outra coisa também. A memória do choque total,
talvez de descrença. Mas de quê? Percebeu que o que via em seu rosto
agora era a aceitação de tudo o que tinha descoberto. Não, não, com certeza
ela estava imaginando coisas. Mas a dor que sentia vindo dele, era real,
muito real. Não queria saber mais nada, não o fez. Estava tremendo. Se
sentou em sua cadeira novamente.

— Sinto muito não ter voltado para casa ontem. Eu não podia. Acho
que sou um covarde. Fraco, patético realmente. Foi apenas como um
choque. Eu não podia lidar com isso; em vez disso, tinha que tentar lidar
com ele por mim em primeiro lugar.

O choque. Sim, ela tinha visto o choque, ele viu que ela tinha. Ela
permaneceu em silêncio, rígida, como se esperasse um golpe. Mas não
podia nem adivinhar.
 Não poderia mantê-lo por mais tempo. — Ele me disse que você e eu
compartilhamos o mesmo pai, Jack. Thomas Levering Bascombe era meu
pai, bem como o seu.

Ela olhou para ele, com a boca aberta para dizer algo que não seria
dito agora. Não, ela não tinha ouvido corretamente. Sua mente estava
entrando e saindo das sombras, querendo esconder, e por isso ela tinha
ouvido algo absolutamente ridículo, absolutamente inacreditável. Não, ele
estava indo para lhe dizer que não a queria mais, ou que estava trazendo
uma amante para a casa, ou, sim, ela sabia agora que ele não queria
Georgie vivendo com eles. Ela poderia lidar com qualquer uma dessas
coisas.

— Você é minha meia-irmã.

Sua quê? A meia-irmã? Certamente que não podia ser verdade.

— Isso não faz sentido.

— Isso é também o que eu teria jurado. Mas agora eu acredito nele.

O que ele disse, foi convincente. É o que Thomas Levering Bascombe, o
seu pai, lhe disse.

Ela se levantou da cadeira lentamente. Se inclinou para a frente,

pressionando as palmas das mãos contra a toalha da mesa.

— É ridículo. Eu não acredito nisso. Eu me recuso a acreditar nisso.

— Seu pai queria chamá-la Graciella. Você me disse isso. Foi porque
o meu nome era Grayson. Ele queria que os nossos nomes fossem
parecidos. Sua mãe preferia Winifrede. Será que ela sabia sobre mim?
Lorde Burleigh não sabia.

— Você quer que eu acredite que meu pai fez amor com uma
senhora de qualidade, a engravidou, e então não se casou com ela? Meu pai
era um homem honrado. Ele nunca teria feito isso, nunca.

— Evidentemente que o aconteceu foi que o seu pai e minha mãe se

apaixonaram. Ele foi enviado para as colônias para negociar a paz entre as
colônias e Inglaterra. Não sabia que minha mãe estava grávida até que
voltou e descobriu que ela tinha tido uma criança, eu. Casou-se com o
homem cujo título eu agora levo. Tanto quanto eu odiava meu pai, não é
particularmente justo que eu, não sendo de seu sangue, agora controle tudo
o que era dele. — Ele franziu a testa sobre isso. — Não, eu retiro o que
disse. Dado quem e o que ele era, merece estar no inferno. Qualquer
homem pode ter o seu título e seria uma grande melhoria.

Jack disse: — Mostre-me provas de que isso é verdade.

— Não há nada por escrito. Não, apenas a palavra de Lorde

Burleigh.

— E você acredita no que ele te disse?

— Sim. Eu não queria. Mas, no meio da noite passada, percebi que a

verdade é simplesmente a verdade, e não há como esconder, não há como
fingir que não existe realmente, ou que, se isso acontecer, pode ser
escondida.

Jack se ergueu e deu dois passos para trás. — Eu percebo —, disse

ela lentamente. — Sim, percebo tudo agora. Durante a longa noite você
manteve-se distante e sozinho e agonizado sobre isso. E esta manhã, surgiu
a partir do seu pathos um filósofo. Bem, não tive o tempo que você levou,
Gray, o tempo para trabalhar seu caminho através disto, seja ele qual for.
Estou partindo agora. Vou ver Georgie, então eu vou levá-la ao Parthenon
para fazer compras. Vou comprar-lhe uma fita rosa para seu cabelo.

— Há decisões a serem tomadas, Jack.

— Você correu, Gray. Agora é a minha vez. Vamos falar sobre isso
amanhã novamente. Talvez, como você, eu volte uma filósofa.
 Capítulo 27

Eram oito horas da noite, quando Jack entrou em seu estúdio. As

cortinas estavam fechadas e um fogo lento queimando na lareira, enviando
um facho ocasional de luz laranja para as sombras escuras.

Finalmente viu Gray sentado atrás de sua mesa, com a cabeça deitada
em seus braços.

Foi até o grande candelabro de velas em sua mesa e acendeu-as. Ele

dormira ali.

— Gray.

Ele pensou ter ouvido seu nome, uma voz estridente, feroz, uma voz
que não reconheceu.

— Gray.

Mais alto agora, aquela voz. Dura e fria também. Abriu os olhos
devagar. Olhou para cima para ver o rosto de Jack à luz das velas.

— Olá —, disse ele. — Suponho que eu adormeci.

— Evidentemente.

— Sonhei que ouvia uma voz áspera. Não estava errado. Só não
sabia que poderia ser você.

Pensou que sua voz tinha soado dura. Na verdade, ela não se sentia
de todo dura. Em vez disso, se sentia tão frágil como um espelho; uma boa
pancada e iria quebrar em tantas peças que nunca ficaria completa
novamente. Mas sabia mais claramente do que já tinha sabido qualquer
coisa em sua vida que ele tinha que acreditar que ela era dura, determinada.
Se ele visse através dela a sua alma com medo, então sabia que iria
desmoronar. Não haveria mais nada a fazer a não ser rastejar longe, sua
vida acabara. Ela respirou fundo, corajosa e disse: — Vim para dizer-lhe o
que decidi.

Ele estava completamente acordado agora, mais alerta do que jamais

tinha estado em sua vida. Ela parecia inflexível, tão fria quanto uma noite
de inverno sem lua.

— Primeiro, Gray, eu gostaria de lhe fazer uma pergunta.

— Claro.

— Você me ama?

Ela estava indo direto para o cerne. Ele tinha que manter a cabeça
fria sobre isso, tinha que manter distância, para se proteger, para protegê-la.
Disse lentamente, batendo levemente as pontas dos dedos, — Eu não
acredito nessa noção francesa de relâmpago impressionante quando você vê
uma certa pessoa e essa pessoa torna-se então o seu companheiro para a
vida. Conheço-a há um curto período de tempo, Jack. Estou apaixonado por
você. Nós rimos juntos. Parece que estamos a adequar-nos bem o
suficiente. — Então ele soube que tinha que recuar, e então disse,
colocando-a firmemente no passado, — Para mim, isso foi um grande
começo, mas, naturalmente, isso foi tudo.

Ela sentiu duro, focada determinação, tudo na superfície até esse

ponto, não apenas como uma tela frágil para protegê-la, começando a
escavar profundamente dentro dela. Realmente sorriu para ele. — Eu não
sabia o que você diria. Se mentiria de uma forma ou de outra. Essa mentira
não é tão terrível como eu temia. Não, eu posso trabalhar com isso. —
Notavelmente, ela sorriu mais largamente para ele. — Sim, eu até concordo
com você. O que temos é um grande começo. Você percebe que o meu
começo para nós está no presente, no entanto, não no passado.

Ele acalmou; suas mãos caíram para seu colo. Tinha que fazê-la
entender, aceitar o que não podia ser mudado, o que permaneceria verdade,
não importa o que se desejava com toda a força. Ele disse muito
suavemente, — Mas não há mais um começo para nós, Jack. Nós temos
que enfrentá-lo. É tudo uma questão de como vamos lidar com esta
situação. Estou muito preocupado porque você pode estar grávida.

E ela disse, sua determinação continuando a crescer, — não me

importaria nada com isso.

Ele abriu a boca, mas ela o parou, levantando a mão. — Não, Gray,
me escute. Eu te disse, vim com uma decisão.

Curiosamente, apesar de ele vir a aceitar que eles teriam de obter

uma anulação, ainda não queria ouvi-lo dizer a palavra. Ele odiava a
palavra. Isso significava o fim. Não achava que podia suportar.

— Sim?

— Lorde Burleigh está errado. Meu pai não era seu pai também. Eu
me recuso a acreditar. Assim, só há uma coisa a ser feita. Você e eu juntos
devemos refutar todo o conto.

Ele não podia deixar de olhar para ela. — Você não acredita no que
Lorde Burleigh me disse? Você chama-o de um conto, como em um mito
ou uma ficção para contar a uma criança na hora de dormir?

— Isso é certo. — Ela virou-se e começou a andar alguns quinze

passos para longe dele, em seguida, novamente, no seu passo de pernas
longas. Ela girou para enfrentá-lo no lado mais distante do seu estúdio. —
Eu não entendo por que você iria aceitar tão completamente o que disse
Lorde Burleigh. Ouça-me: ele não tem nenhuma prova. Nada por escrito.
Nenhuma declaração juramentada atestada por qualquer pessoa. Sim, é um
conto, em que ele acredita firmemente, mas, ainda assim, um conto.

— Eu já passei por isso muitas vezes em minha mente, Gray, ao

longo do dia de hoje. Ouça, Lorde Burleigh tem apenas a crença de meu pai
de que ele havia engravidado sua mãe. Nada mais. Você, Gray, curvou-se à
sua opinião, sua crença consumada. Não é de admirar, você conheceu-o
toda a sua vida. Mas eu nunca sequer conheci Lorde Burleigh. Nem estive
lá com aquele velho doente, ouvindo a angústia em sua voz, a tristeza para
você, para nós dois. Não, você me deu apenas os fatos, e os fatos não o
rasgam com a sua tristeza e lágrimas. Eles são frios e secos e não
atravancam ou entorpecem o seu cérebro com a dor de tudo isso.

— E assim eu digo, isso não é verdade. Não há fatos sólidos reais.

Nada para provar as alegações de Lorde Burleigh. Agora, a minha pergunta
é como vamos descobrir a verdade real?

Levantou-se lentamente, espalmou as mãos na mesa de trabalho. —

Jack, eu vou admitir isso. Quando deixei Lorde Burleigh, senti-me
esmagado, oprimido. Eu me senti impotente. Estava com medo na minha
mente de que você poderia estar grávida, porque acreditei nele. É verdade
que a dor e a tristeza de Lorde Burleigh me tocaram profundamente,
marcaram suas crenças em minha própria alma, ao passo que você tem uma
versão diluída.

— Mas isso não importa. A verdade é a verdade. Eu não tenho

nenhuma razão para não acreditar em Lorde Burleigh. Ele estava frenético.
Ele não queria que fosse verdade, confie em mim, mas ele aceitou o fato de
que não poderia permitir que este casamento continuasse.

— Você está certo, eu estava imensamente chocado com o que ele

disse, pela forma como ele o disse. Ele acredita nisso com cada parte de seu
ser. Eu poderia fazer menos? Não, não penso assim. Devo acreditar nele.
Você não acha que eu queria lutar contra isto?

Ela não respondeu. Pegou suas escuras saias de lã cinzenta e quase

correu de volta para sua mesa. Se inclinou sobre ela, com o rosto quase no
dele. — Você não é meu maldito irmão. Eu não posso acreditar que esteja
tão disposto a simplesmente desistir, simplesmente me jogar fora de sua
vida, para lançar cada um de nós fora da vida um do outro.

— Agora, uma vez que sua mãe e seu pai estão mortos, é preciso
encontrar um outro membro de sua família que estivesse próximo de seus
pais naqueles dias.

Lentamente Gray sacudiu a cabeça. — Minha mãe não está morta. A

maioria das pessoas acredita que ela morreu há cerca de dez anos atrás, mas
não o fez. Ela vive na minha propriedade perto de Malton, no Rio Derwent,
não muitos quilometros a nordeste de York.
 — Ela está viva? — Jack quase saltou para cima e para baixo com
alegria e alívio. — Por tudo que é sagrado, isso é maravilhoso. Não há
nenhum problema agora, Gray. Eu não entendo por que você simplesmente
não me disse que iria imediatamente ver sua mãe. Ela certamente lhe dirá a
verdade, não?

— Sim, acho que sim —, disse ele. — Se ela fosse capaz de o fazer.
— Ele correu a mão pelo cabelo. Olhou para longe dela, em direção à
parede do fundo coberto com estantes de livros.

— O quê, Gray? Qual é o problema?

Quando ele olhou para ela, seus olhos estavam fechadas, olhando
para dentro em direção a um vasto deserto de dor. — Suponho que você
merece a verdade. Minha mãe tem estado bastante louca, desde o dia em
que matei meu pai. Ou melhor, desde o dia em que atirei no bastardo que
estava batendo em minha mãe até a morte.

Ela não disse mais nada, simplesmente andou ao redor da mesa e

inclinou-se contra ele, seus braços em torno dele. Ele matou seu pai? Ela
sentiu a dor violenta nele e por um momento não pôde compreender a
magnitude do que ele tinha dito. Ele tinha mantido aquilo dentro dele por
muito tempo. Ela seria capaz de apostar que fora a primeira pessoa a quem
ele o tinha dito. Tinha estado tão sozinho. Ela não achava que pudesse
suportar. Apertou-o com mais força, não se importando que ele endureceu,
tentando se afastar de sua meia-irmã. — Eu sinto muito —, disse ela em
seu ombro. — É muito triste. Sabia que o seu pai era um homem mau, mas
isso?

— Um homem mau? Meu pai? Não, isso não começa a descrever o

que ele era. Ele era um monstro. Batia nela, desde que me lembro. Em
seguida, começou a me bater. Ela gritou e chorou, mas não fez nada.

— Um dia, quando eu tinha doze anos, ouvi minha mãe gritando.

Corri para seu quarto para vê-lo bater nela com um cinto. Ela estava em
suas mãos e joelhos, com a cabeça para baixo, fazendo esses gritos de
lamento, e ele estava de pé sobre ela, as pernas abertas, empunhando o
cinto espesso. Eu não poderia suportar isso. Lembro-me que gritei para ele
parar. Ele se virou para mim e estava sorrindo. Ele me disse, com a voz
toda jovial, quase acariciando, lembro-me, 'Bem, rapaz, você quer que eu
pare de bater na cadela? O que você vai fazer se eu não parar?' Fiquei ali,
congelado, tal como tinha sido desde que eu tinha idade suficiente para
perceber o que ele fazia com ela. Ele riu, virou-se e atingiu-a com tanta
força que caiu. Corri para seu quarto e peguei a arma que ele mantinha em
uma gaveta inferior de seu armário. Nem sequer parei para ver se estava
carregada. Simplesmente corri de volta para o quarto de minha mãe, vi-o
levantar o cinturão mais uma vez, e gritei com ele para parar.

— Mais uma vez, ele se virou para mim. Viu a arma em minhas
mãos. Enquanto eu viver nunca vou esquecer o que ele disse para mim. —
Você ousa levantar a minha própria arma para mim? Sabe o que vou fazer
com você por isso? ', E ele avançou para mim. Eu atirei.

— Eu atirei em seu peito. Ele parou, um pé ainda levantou para

tomar o seu próximo passo na minha direção. Lembro-me do olhar de
surpresa absoluta em seu rosto. — Você atirou em mim, você pequeno
cachorro?

— Eu não disse nada. Ele veio em minha direção, o sangue pingando

da boca, caindo sobre sua camisa branca que já estava encharcada de
sangue da bala no peito. Levantei a arma e atirei novamente. Desta vez, a
bala atingiu-o na garganta. Acho que não ele percebera, até então, que a
arma disparou duas balas. Ele me xingou, deu mais um passo em direção a
mim, agora vomitando sangue fora de seu pescoço como uma grande fonte
vermelha. Então simplesmente caiu no chão.

Ela o segurou com mais força. Podia ver aquele menino, ver a sua
mãe. Mas ela não podia ver o homem horrível que tinha aterrorizado tanto
a mãe e o filho. O que Gray havia feito tinha tomado muita coragem.

— Minha mãe recuperou e se arrastou até onde ele estava deitado.

Ela olhou para mim, com lágrimas escorrendo pelo seu rosto, e disse, 'Você
matou o único homem que já amei'. — Então caiu sobre ele, gritando e
chorando. Eu fui para o mordomo, Jeffrey, e disse-lhe o que tinha feito. Ele
cuidou de tudo.

— Lembro-me que Lorde Pritchert, o magistrado, veio falar comigo.

Jeffrey e todos os outros servos estavam comigo. Mas não havia nada a
temer. Evidentemente, todos na vizinhança sabiam que tipo de homem era
meu pai. Ele não era nem admirado nem respeitado pelos populares locais.
Ele provavelmente era desprezado, embora ninguém nunca me disse isso.

— Lorde Pritchert apenas me pediu para lhe dizer o que aconteceu.

Eu o fiz. Ele nem sequer pedi para falar com minha mãe. Apenas deu um
tapinha no meu ombro e saiu.

— Foi mais quase tão rapidamente como tinha começado. Eu matei o

meu pai e ele foi enterrado no dia seguinte, e minha mãe ficou
completamente louca daquele dia em diante.

— Lorde Burleigh veio para o funeral. Lembro que ele estava

sentado com minha mãe. Ela ficou simplesmente em silêncio, naqueles dias
antes e após o funeral. Não acredito que tenha uma única palavra para ele.
Foi Lorde Burleigh que me mandou para Eton e depois Oxford, que me
introduziu na sociedade de Londres, que me tornou membro dos clubes da
sociedade. E nunca uma única vez, até ontem, ele deixou escapar que
houvesse qualquer tipo de questão sobre o homem que me gerou. Presumo
que ele acreditava ter um infame como pai era preferível a ser um bastardo
e conhecê-lo. Naturalmente, se isso alguma vez se soubesse, eu teria
perdido o meu título e minhas propriedades.

Jack afastou-se dele. Olhou para ele, tocou a ponta dos dedos em seu
rosto. — Você foi um menino valente. Pôs fim à violência, à crueldade sem
fim para você e sua mãe. Se tornou um homem excelente. É o meu marido,
não o meu irmão.

— Iremos para Malton e ver a sua mãe. Vamos fazer o que pudermos
para provar que nada disso é verdade.

— E se estiver grávida, Jack?

— No momento em que descobrir se estou ou não, saberemos que

não somos de forma alguma relacionados e nos alegraremos.

Ele ficou maravilhado com ela. Percebeu de repente que ela estava
certa. Ele segurou a mão de Lorde Burleigh, ouviu suas palavras torturadas,
e aceitara tudo o que ele tinha dito como verdade. Tinha desistido. Não
tinha questionado nada, realmente não, não como Jack.
 Ele lhe deu um sorriso estranho, um que realizou muito mais do que
ela viu. — Quantos anos disse que tinha, Jack? Certamente não pode ser
apenas uma jovem arreliadora?

Ela riu. Não sabia de onde aquela risada tinha vindo, mas estava lá, e
tinha estourado livre e ela apreciou aquela breve brincadeira dele.

— As mulheres nascem mais sábias do que os homens,

especialmente homens jovens ousados que são mais bonito do que
merecem ser. Você simplesmente tem que aceitá-lo, Gray.

Horace e Dolly viajavam juntos na segunda carruagem, talvez

aproveitando a companhia um do outro mais do que se poderia imaginar.
Georgie passou metade de seu tempo em cada carruagem, mesmo Jack
admitindo com um riso esgotado, que seis horas em um espaço fechado
com uma menina de cinco anos de idade, faria seus cabelos brancos antes
dos vinte anos. Quanto a Gray, ele descobriu que eventuais cabelos brancos
não seriam de todo ruins. Georgie agora sorria para ele. Ele ganhou aquele
sorriso. Ele tinha jogado Chase the Chicken1 com ela durante uma hora e
doze minutos, sem pausa, nunca sucumbindo a uma dor de cabeça, como
Jack, a fraca, tinha feito antes. Foi Georgie que disse que queria observar
pássaros. Ele havia mostrado a ela um pássaro preto nos primeiros três
segundos de olhar pela janela do carro. Georgie tinha então levantado a
mão, esfregou-a contra seu rosto, e disse: — Eu gosto de m-m-mingau.

Gray olhou para o seu lado, inclinou a cabeça para um lado, e

perguntou: — Minha mão parece como mingau contra o seu rosto?

Georgie riu. — Eu g-g-gosto de m-m-mingau com mel. — Ela nunca

respondeu a sua pergunta. Depois de ver três corvos que voavam por cima
das árvores, ela adormeceu, deitada em seu colo.

Se não tivesse sido por Georgie, ele não sabia como ele e Jack teriam
sobrevivido a viagem. Se Gray fosse católico, ele teria acreditado no
purgatório, sem nenhuma idéia real do que iria acontecer com eles. Em um
1
Jogo de tabuleiro. Cada jogador tem 2 galinhas de corrida. O objetivo do jogo é chegar ao topo da colina
com a galinha. Mas os outros jogadores tentam impedir o jogador e fazê-lo cair para trás.
momento sentia a ofuscante esperança; no seguinte, estava jogado em
sombras, esmagado por essas sombras, sabendo que nunca iria escapar.

Nas noites passadas em estalagens, Jack dormiu com sua irmã mais
nova e Dolly em outro quarto. Ela não disse uma palavra sobre isso, apenas
tomou a mão de Georgie e levou-a embora. Cada noite tinha estado tanto
imensamente aliviado como mais irritado do que jamais acreditou que um
homem poderia estar. Ele queria atacar, violentamente. Horace estava lá,
sempre lá, falando pouco, mas Gray apreciando sua presença, seu apoio
impassível, sua companhia silenciosa. Durante as noites nas estalagens,
Gray ouvia a respiração estável de Horace no sono, tornando-se como a
batida constante de um relógio, previsível, calmante.

Eles chegaram a Needle House, a propriedade rural de Gray, quatro

dias depois. Era uma pequena casa georgiana de tijolos vermelhos, três
andares de altura, um longo retângulo, apenas com cem anos de idade. O
bisavô de Gray, o terceiro Barão Cliffe, a tinha construído no início do
século passado.

Pelo menos Gray orou para que o terceiro Barão Cliffe tivesse sido
na verdade seu bisavô, que o terceiro Barão Cliffe tivesse realmente gerado
o homem que devia ser o pai do pai de Gray. Monstro ou não, Gray queria
o sangue de seu pai em suas veias mais do que queria qualquer coisa em
sua vida.

Os terrenos não eram extensos, mas estavam muito bem delimitados

por sebes que revestiam a longa estrada. Faias e pinheiros cercavam o lado
da casa situado ao longo da margem do rio.

Era um dia nublado, o ar frio. Gray não vinha aqui há oito meses.

— Você ficou muito quieto na última hora, — Jack disse quando a

carruagem parava diante da casa.

— Sim —, disse ele, nada mais.

Ela tomou sua mão, tremendo um pouco. — Ouça, Gray. Vai dar
tudo certo. Nós vamos passar por isso.

Ele assentiu; não olhou para ela, não sorriu.

 Ela se perguntou o que ele estava pensando. Perguntou-se se por trás
dessas portas de sua casa habitavam pesadelos que ele não queria enfrentar.
Ela não disse nada, mas apenas segurou a mão dele e não o soltou.

As portas da frente se abriram e um homem muito velho, com cabelo

grosso desgrenhado e branco, mais alto do que a muda de bétula ao lado
dos degraus da frente, deu passos cuidadosamente medidos para fora. Então
ele parou, protegeu os olhos com a mão, e gritou: — É você, meu senhor?
É realmente você? Ou a Sra. Clegge estava errada e é o vigário vindo
recolher roupas velhas para os órfãos?

— É o Barão Cliffe, Jeffrey, — Gray gritou de volta, embora não

estivesse a mais do que cinco metros de distância do velho.

Ele disse a Jack, — Jeffrey tem olhos muito fracos. Eles pioram a
cada ano. Quanto à sua audição, sempre foi quase inexistente. Fale muito
claramente e em voz alta. Ele é um grande homem, conta histórias sobre o
Clube do Inferno, e veio com minha mãe quando ela se casou com meu…
— Sua voz simplesmente parou.

— Vamos ver —, disse Jack. Ela queria abraçá-lo, mas não, não
agora. Disse para Georgie —, abóbora, aqui vem Jeffrey. Ele parece bom,
não é?

— N-n-não —, disse Georgie. — Ele se parece com Deus.

— Sim, ele parece —, disse Gray, — com todo aquele cabelo branco.
Sim, eu sempre pensei que Jeffrey parecia mais velho do que a sujeira.

Georgie deu uma risada quebrada.

Jeffrey não podia ver a nova Baronesa muito bem, mas sua voz soou
brilhante, e por isso ele sorriu para ela indulgente e dignou-se leva-la para a
sala de estar de Needle House ele mesmo, chamando por cima do ombro —
, Sra. Clegge? Onde você está? Deve vir ao encontro de sua nova senhoria.
Ah, eu acho que posso sentir seu cheiro. Gosto de perfume de lavanda. Não
esqueça os seus bolinhos especiais de limão. A menina vai gostar dos
bolinhos. Eu tenho certeza que ouvi uma menina, pelo menos, algum tipo
de criança. Sua senhoria não falou ainda de uma criança, então eu não sei.
Apresse-se Sra. Clegge.
 — Na verdade, — Gray disse baixinho para Jack —, é a filha da Sra.
Clegge, Nella, que é agora a governanta. Mas sua voz soa
surpreendentemente como a da mãe. Jeffrey nunca se acostumou. Ele
gostou da mãe há muito tempo, mas foi-me dito que ela gostava do guarda-
caça.

— De vez em quando, até hoje, Jeffrey beija Nella na bochecha e diz

a ela que talvez um dia eles acabarão casados. Nella, graças a Deus, é uma
mulher sensata com um coração muito grande. Ela ri e diz que ele tem
muito cabelo para ela. Que é muito inteligente para qualquer mulher apenas
com juízo mediano.

Gray fez uma pausa, olhou para fora de uma grande janela que dava
para o pátio lateral para um cervo que pastava tranquilamente, em seguida,
acrescentou: — Ela também é excelente cuidando de minha mãe.

Jack perguntou-se pela dor que era para ele ver a sua mãe. Ele se
lembraria de suas lágrimas, seus gritos, sua fuga para a loucura, quando
olhava para ela?

Ela olhou para Georgie, que estava sentada muito perto de Nella
Clegge, uma mulher robusta, com mãos grandes e um rosto amável. Parecia
que Georgie gostava dos bolinhos limão de Nella. Jack ficou o tempo todo
vendo sua irmã mais nova comendo com deleite. Ela não estava com fome,
nem estava com sede. O que estava, na verdade, era apavorada. Não
acreditou por um instante que Gray era seu meio-irmão, mas tinha medo
que não fossem capazes de provar isso. Ela sabia, sabia até ao fundo do seu
ser, que, sem uma prova positiva, Gray insistiria em uma anulação. Ele
odiaria; iria matá-lo, mas ele o faria. Sua honra iria forçá-lo a fazê-lo.

Quando ela não podia suportar mais, disse: — Eu não posso esperar
mais um minuto, Gray.
 Capítulo 28

— Eu posso —, disse ele, respirando fundo. — Poderia esperar uma

eternidade. Mas você está certa. Vamos.

Georgie, um bolo de limão em sua pequena mão, estava bastante

feliz por se sentar no colo de Nella, e olhar para Jeffrey, dizendo a cada
poucos minutos, — E-E-Ele é Deus, não é?

— Bem, pequeno amor —, disse Nella, olhando para o rosto de

Georgie, — você certamente é parecida com o pequeno anjo perfeito, por
isso, talvez tenha razão.

A Baronesa viúva estava no maior dormitório no extremo leste de

Needle House. Na verdade, era um conjunto de três quartos, decorados com
amarelos e verdes pálidos e branco. Quartos encantadores, pensou Gray,
perguntando o quanto sua mãe nunca tinha sequer notado. Ele tinha falado
com Nella alguns minutos antes de vir para cima. Nella tinha se afastado de
Georgie e disse: — Ela está muito calma, meu senhor. Esfrega a franja em
seus vários xales, sem parar, ela esfrega. Está saudável, a cor boa. O Dr.
Pontefract acredita que ela sobreviverá a todos nós. Ele passa bastante
tempo com ela, apenas falando do tempo, de lugares que visitou quando
estava na Marinha, das cidades nas colônias. Ela não é infeliz, meu senhor,
não nunca pense que ela está em uma condição patética. Eu não entendo o
seu mundo, mas seja o que for que está nele, ela não é infeliz.

— Talvez ela se aventure fora de seu mundo e no presente se

entender que está casado e sua nora está aqui para visitá-la. Agora, eu vou
manter o meu olho na menina. Aqueles olhos dela, eles são incríveis, não
são? Um azul e um ouro; é maravilhoso. Ah, eu vou em frente. Meu marido
só balança a cabeça para mim quando converso com ele. Perdoe-me, meu
senhor.

— Você e sua senhoria subam. Vou trazer o chá em breve. Sua mãe
adora chá e meus bolinhos de limão. O Sr. Jeffrey gosta deles também. São
a receita da minha mãe.

Gray descobriu que estava andando mais devagar quanto mais se

aproximava aos quartos de sua mãe. Finalmente, porém, ele e Jack estavam
lá, fora das portas de carvalho grossas para as câmaras da Baronesa.

— Você ouviu o que disse Nella. Ao longo dos anos a minha mãe,
ocasionalmente fala, ocasionalmente sabe quem eu sou, às vezes até
mesmo percebe quem ela é. Eu não sei, Jack. Não sei o que vamos
descobrir a partir dela, se alguma coisa.

— Eu sei —, disse Jack. — Eu sei. Está tudo bem.

Ele lhe deu um sorriso torto, então bateu levemente na porta antes de
virar a maçaneta entrando. Manteve Jack atrás dele. — Espere um
momento —, disse ele, em seguida, caminhou até a fileira de janelas que
davam para o sul, ao longo de um pequeno jardim, primorosamente
plantado, algumas das flores apenas começando a florescer, e para além da
casa de madeira, uma grande área coberta com carvalhos e pinheiros.

Era uma bela perspectiva se alguém fosse louco e não tivesse mais
nada para olhar.

Gray desceu ao lado da cadeira de sua mãe. Ele gentilmente levantou

a mão, beijou-lhe os dedos, e disse calmamente: — Olá, Mãe. Sou eu, o
Gray, o seu filho. Eu vim aqui para visitá-la.

A criatura bonita com o cabelo loiro brilhante entrançado sobre sua

cabeça virou-se lentamente para olhar para ele, sobre os calcanhares a seu
lado. Ele tinha os olhos verdes de sua mãe, a inclinação das sobrancelhas, a
cor mais escura de ambas as sobrancelhas e cílios.

Não tinha pensado em perguntar a Lorde Burleigh se ele se

assemelhava a Thomas Levering Bascombe. Quanto ao homem que ele
acreditava ser seu pai, simplesmente não se lembrava se tinha qualquer
semelhança física com ele.
 Apertou a mão de sua mãe. — Mãe? É o seu filho, Gray. Trouxe-lhe
uma surpresa.

Houve um lampejo de interesse em seus olhos. Ela disse: — Uma

surpresa? Eu amo surpresas. O Dr. Pontefract me surpreende
ocasionalmente. Que homem adorável.

Ela estava falando. Isso era algo. Sua voz era baixa e suave. Ele
disse: — Eu me casei, mãe. Trouxe-lhe uma nova filha. Ela é a minha
surpresa para você. — Ele fez um gesto para Jack para vir, e ela o fez,
andando cada vez mais devagar quanto mais perto ela chegou à mulher que
era a mãe de Gray.

Apenas Jack ouviu a dor em sua voz profunda. Ela veio ao lado dele
e olhou para sua mãe. — Minha senhora? Winifrede é meu nome. Gray e
eu nos casamos apenas um há curto tempo atrás. Nós queríamos vir e lhe
contar sobre isso.

Alice St. Cyre, Baronesa viúva de Cliffe, prendeu a respiração e

ergueu as mãos ao rosto, cobrindo os olhos. — Não —, ela disse, sua voz
nada mais do que um sussurro. — Você não. Oh, Deus, vá embora. Eu não
quero ver você.

— Mãe? Qual é o problema?

— Não! Vá embora!

Ela manteve o rosto coberto com as mãos. Ela estava chorando

agora, engolindo soluços profundos.

Gray ergueu-se lentamente, em seguida, puxou Jack a seus pés. — É

escusado. Vou pegar Nella.

Jack arrastou-se para fora do encantador dormitório atrás dele. Ela

olhou uma vez para trás por cima do ombro. A Baronesa viúva estava
olhando para ela, com o rosto cheio com o quê? Medo? Ódio?

Jack não sabia o que fazer com isso. Sentiu-se estremecer. Seguiu
Gray para fora da sala.
 Ele não estava em seu quarto de dormir. Jack sentiu um momento de
pânico, em seguida, percebeu que estaria tão longe dela como podia. Este
seria o último lugar onde ele estaria disposto a estar.

Jack suspirou quando ela caminhou até a lareira e levantou as mãos

para aquecê-las sobre as chamas. Ela tinha acabado de dar um beijo de boa
noite a Georgie. Estava bastante contente por dormir com Dolly, em
particular com Nella no final do corredor e Jack apenas a dois quartos de
distância.

Onde estava Gray?

Ele tinha estado tão silencioso depois de terem deixado o quarto de

sua mãe. Eram agora dez horas da noite. Estava meditando? Estava
planejando como iria anular o seu casamento?

Ela simplesmente não sabia. Começou a andar pelo comprimento do

belo quarto de dormir com suas cores de outono. O grande relógio no andar
de baixo bateu as doze horas.

Meia-noite?

Ela não tinha sono. Queria Gray. Se ela, se soubesse onde ele estava,
ela teria ido ter com ele em um instante. Queria abraçá-lo, beijá-lo, mesmo
sabendo que ele iria lutar com toda a sua força.

Mais tempo se passou até que finalmente ela simplesmente não pôde
suportá-lo. Pegou uma vela e deixou seu quarto. Caminhou pelo corredor
escuro até o fim da ala leste. Levantou a mão para bater na porta de sua
sogra, em seguida, lentamente a baixou.

E se ela estava dormindo? Passava da meia-noite. Então ela viu a luz

brilhando por debaixo da porta. Gentilmente torceu a maçaneta. Se Alice
estava dormindo, com as velas acesas contra a escuridão, ela simplesmente
sairia.

Alice St. Cyre estava sentada na mesma cadeira, sem se mover.

Havia um candelabro de velas acesas. Havia um livro no colo. Seus olhos
estavam fechados, a cabeça apoiada contra as almofadas macias do encosto
da cadeira.
 Jack não sabia o que fazer. Ela só ficou lá, olhando para a bela
mulher que não estava se movendo. Ela lia livros? Se o fazia, então
certamente não era assim tão louca, desconhecendo o mundo.

— Por que você não vem aqui?

Jack quase saltou de um pé fora do chão ao som daquela voz suave.

— Sim, senhora.

— Venha sentar-se naquela cadeira para que eu possa vê-la mais

facilmente.

Jack trouxe a cadeira para mais perto, depois sentou-se.

— Sinto muito incomodá-lo, senhora.

— Você não está nada arrependida. Está eriçada de energia. O que

quer?

Alice ainda não tinha olhado diretamente para ela, embora dissesse
que o queria fazer. Não, ela estava olhando para esse volume delgado de
Voltaire.

A louca lia Voltaire?

— Você não podia suportar olhar para mim quando me viu pela
primeira vez esta tarde. Cobriu o rosto com as mãos. Disse que não queria
me ver. Me disse para ir embora. — Jack fez uma pausa, depois disse algo
que não queria dizer: — Me reconhece, senhora? Eu pareço familiar para
você?

Alice não disse nada. Ela estava completamente imóvel. O belo xale
de Norwich, de diferentes tons de azul, caiu de seus ombros.

Jack disse: — Gray parece-se muito com você. Talvez acredite que
eu me pareço com alguém que conhece? Talvez alguém que conhecia?

— Graças a Deus ele saiu.

— Quem saiu, minha senhora?

— Lev. Ele saiu. Nunca vou perdoá-lo. Ele era um monstro. Não
como meu querido marido. Por que Gray teve que matá-lo? Por quê?
 — Ele atirou no seu marido, porque ele lhe batia, senhora,
violentamente. Gray estava com medo que ele fosse matá-la. Ele tinha que
fazer algo. Tinha que proteger sua mãe. Na minha maneira de pensar, ele
salvou os dois.

— Eu não tinha necessidade de ser salva. Tudo o que eu precisava

era de Farley. Ele me amava.

Gray estava certo, pensou Jack. Esta era uma espécie de loucura que
estava além de sua compreensão. Como recuperar algum sentido em tudo
isso? Ela disse: — Senhora, quem é esse Lev? Você o amava?

Pela primeira vez, Alice olhou para ela diretamente no rosto. —

Você é muito jovem. Eu não sou jovem por mais tempo do que você viveu.
Ele já lhe bateu, minha querida?

— Não, senhora.

— Ah. Você vai saber que ele te ama verdadeiramente quando,

finalmente, ele se sentir livre para puni-la, bem como recompensá-la. Eu
aprendi muito com meu querido Farley. O Dr. Pontefract diz que Farley
não era são, que nenhum homem sensato atacaria uma mulher, mas o que é
que ele sabe? Sim, Farley tentou e tentou me ensinar a agradá-lo, para me
agradar. Mas Gray o assassinou. Gray está tentando lhe ensinar?

— Sim ele está. Mas ele nunca me bateu. Ele concorda com o Dr.
Pontefract. Gray nunca atacaria uma mulher. — Ela se perguntou o Gray
estaria pensando se ouvisse o que sua mãe dizia. Que memórias suas
palavras ressuscitariam?

— Você me reconhece, senhora?

Mas Alice, Baronesa viúva de Cliffe, afastou-se de Jack. Ela puxou o

xale de volta para cima de seus ombros e deu um nó entre os seios. Pegou o
volume fino de Voltaire de seu colo, olhou para ele desapaixonadamente, e
jogou-o no chão. — Estou cansado —, disse ela. — Finalmente, acredito
que vou dormir. Vá embora. Eu não quero mais te ver.

Jack levantou-se lentamente, sem saber o que fazer.

— Tome aquele menino com você, aquele que matou o meu querido
Farley. Eu gostaria que ele fosse embora daqui. Quando ele partir, espero
que nunca volte, mas ele sempre volta. Eu raramente falo com ele, mas ele
ainda retorna. É teimoso. Mas isso não importa. Ele roubou de mim tudo o
que eu amei.

— Ele é seu filho, aquele menino. Ele te ama. Ele a amava então, e
foi por isso que atirou em Farley. Ele a estava protegendo. Fez a única
coisa que conseguiu pensar para a salvar. Ele atirou no homem que estava a
bater-lhe até à morte. Por que não se lembra como realmente aconteceu?

— Minha querida Farley me bater até a morte? Que absurdo, mentira

total, mentira completa. Eu não precisava ser protegida! — Alice saltou de
sua cadeira e se atirou em Jack. Suas mãos finas em torno da garganta de
Jack. Deus, a mulher era forte. Mas Jack era muito maior e muito mais
forte. No entanto, ela não estava tão enfurecida como Alice, obviamente,
estava.

Finalmente Jack conseguiu puxar as mãos de Alice para longe. Elas

permaneceram enroladas para dentro, prontas para atacar novamente,
prontas para rasgar a carne de sua garganta.

— Pare com isso —, Jack disse baixo, agarrou os ombros dela e

apertou-a com força. Ela lutou, mas Jack se manteve firme.

— Pare com isso —, ela sussurrou agora mesmo rosto de sua sogra.
Sacudiu-a outra vez, oscilando a cabeça em seu pescoço. — Pare com isso.
Maldita seja, você me reconhece? Quem é esse Lev?

Alice caiu contra ela. Jack apertou a mulher perto. Ela sussurrou
contra seu cabelo macio, bonito, — Diga-me se Gray é o seu filho. Diga-
me se você alguma vez amou Thomas Levering Bas… oh, meu Deus, é
Lev, não é? Você chamou meu pai Lev? Oh, Deus, você disse que ele era
um monstro. O que você quis dizer? Você disse que ele a deixou? Por
favor, você precisa me dizer!

Ela olhou, impotente para baixo, para a mãe de Gray, cujo rosto
estava pálido como um dia de inverno. Assim como vazio, nenhum indício
de sentimento, ou dor, de memória. Apenas um lindo rosto com nenhuma
pessoa por trás dele.
 Jack não tinha nada a perder. Ela respirou fundo. Disse: — Se você
me disser sobre Thomas Levering Bascombe, vou manter o garoto longe de
você para sempre.

— Ele matou meu Farley.

— Sim, eu vou mantê-lo longe de você, se me disser sobre Lev.

Alice caiu completamente mole contra Jack. Tão gentilmente quanto

pôde, Jack a levou de volta em sua cadeira. Ela acenou com a mão na frente
do rosto. Cachos suaves de cabelo loiro levantavam de sua bochecha. —
Senhora? Está bem?

— Lev queria se casar comigo —, disse Alice em um tom monótono

baixo, sem olhar para ela ou qualquer outra coisa, na medida em que Jack
poderia dizer. — Ele implorou e pediu-me, mas eu tinha conhecido Farley
e ele era o que eu queria. Estávamos sozinhos uma noite, Lev e eu, no
jardim da minha família. Era uma noite quente, as nuvens brancas e finas
sobre a lua. Lev me implorou novamente. Então ele me beijou. Disse-lhe
para parar, mas ele não parou. Lev tirou a minha virgindade naquela noite.
Ele me estuprou. Então me disse, mesmo enquanto estava em cima de mim,
as pernas abertas, as mãos nos quadris, que eu teria que me casar com ele,
que agora estava arruinada, e não havia escolha. Eu era sua.

Alice começou a soluçar, soluços fundos. Jack inclinou-se e

recolheu-a em seus braços. — Está tudo bem. Foi há muito tempo atrás. —
E mesmo enquanto falava, a esperança foi fulminante dentro dela. Seu pai
havia estuprado aquela mulher? Oh Deus, ela não podia imaginar isso. Não
seu pai, e não o homem que ela adorava. Lembrou-se tão claramente
sentada na frente dele montado em seu grande garanhão, seus braços fortes
em torno dela, cantarolando. No entanto, agora ela sentia as lágrimas de
raiva, indefesas de sua sogra quentes contra seu pescoço. Fechou os olhos,
mas não havia esperança. Simplesmente não tinha dúvida de que tinha
acontecido exatamente como Alice tinha dito. — Está tudo bem —, ela
sussurrou novamente contra o cabelo de Alice. — O que aconteceu então?
Você pode me dizer?

— Lev me disse que iria chamar meu pai no dia seguinte. Eles iriam
arranjar um contrato de casamento. Tudo estaria bem.

— Você não disse a seu pai o que ele fez?

 Alice balançou a cabeça. — Não teria importado. Ele teria começado
a vociferar, em seguida, ele teria feito exatamente o que Lev sabia que iria
fazer. Iria me obrigar a casar com ele. Posso até ver o meu pai me
culpando, me acusando de seduzir Lev, forçando-o a se casar comigo, e não
o contrário.

— O que aconteceu?

— Eu tinha conhecido Farley. O amava. Fugi, para ele. Ele vivia em

Londres, em aposentos na Jermym Street. Ele me acolheu. Eu sabia que
meu pai estava procurando por mim, mas ele nunca imaginaria que eu iria
para Farley. Fiquei com Farley, e depois nos casamos. Gray nasceu pouco
mais de nove meses depois.

Jack cambaleou para trás. Ela se dobrou em si mesma. Agora tudo

estava acabado. Não havia mais esperança. Nada de bom, de alegre,
permaneceria. Ela sabia que estava chorando, mas não havia barulho. Tudo
tinha estourado dentro dela, e ficou sem nada, exceto este vazio que estaria
com ela para sempre, até que morresse, e iria morrer sozinho. Ela nunca
conheceria Gray como seu marido, como o homem com quem iria
compartilhar sua vida. Acabou antes mesmo de começar. Simplesmente
não podia suportá-lo. Levantou-se lentamente, levantou o rosto para o céu,
e gritou: — Não!

— O que está errado?

Foi Alice. De repente, ela parecia perfeitamente normal, como se

tivessem estado falando dos narcisos da primavera.

— Sou casada com Gray e eu o amo e ele é meu meio-irmão e é isso

que está errado.

Ela queria matar a mulher, simplesmente tomar seu pescoço branco

entre as mãos e apertar até que essa dor condenável que a estava comendo
diminuísse.

Mas não iria diminuir, nunca.

— Você é filha de Lev —, disse Alice. — Meu filho me disse esta

tarde que ele havia se casado com você.

— Sim, eu sou filha de Lev.

 — Você se parece com ele. Me assustou o quanto você se parece
com ele.

— Sim eu sei. Também tenho algo da aparência de seu filho, Gray,

que também se parece com você e com seu pai, Lev. Você não tinha
notado? Nós somos ambos louros. Meus olhos são azuis e seus são verdes,
não há muita diferença.

— Do que você está falando? Não faz sentido, menina.

— Lev é meu pai. Lev também é pai de Gray. Isso é o que você
acabou de dizer.

— Você acredita que Lev é o pai de Gray?

Jack apenas olhou para ela estupidamente, perguntando-se quanto a

loucura estava dentro de si mesma e como muito em sua sogra.

Alice acenou com a mão branca no rosto de Jack. — Oh, não,

menina boba, você não entende. Quando Farley cuidou de mim, eu quis
dizer que ele me salvou. Abortei o filho de Lev quatro semanas mais tarde,
pouco antes de casar, e quase morri porque o sangramento não parava. Ele
cuidou de mim, me salvou. Oh, eu me lembro que ele estava tão
desesperadamente satisfeito por eu não suportar o filho de outro homem.
Lembro-me que ele ficou bêbado, estava tão aliviado. Mas, para meu
amado Farley, não importava que eu não fosse virgem, que Lev tivesse me
levado em primeiro lugar. Não importava até mais tarde, porque eu era
muito lenta para aprender, para admitir a minha culpa no assunto. Farley
estava sempre tentando me fazer entender a minha culpa, admitir o que eu
tinha feito, para orar a Deus todas as noites que eu devia a Farley mais do
que jamais deveria a outro ser humano. E era verdade.

Jack disse lentamente: — Evidentemente Lev sempre acreditou que

Gray era seu filho. Ele disse a Lorde Burleigh que Gray era seu filho, o fez
acreditar.

Pela primeira vez, Alice sorriu, um sorriso bonito e grande. — Sim

eu sei. Agradou a Farley deixá-lo acreditar. Em seguida, ele iria me punir.
Tudo isso lhe agradava.

— Lev me chamou Graciella, querendo que estivesse perto em nome,

pelo menos, de Gray.
 — Lev era um tolo. Eu gostaria que ele tivesse morrido quando foi
para as colônias. Ele me assombrou, o bastardo. Veio aqui a Needle House
depois de Gray assassinar Farley. Ele me queria mais uma vez, eu sei disso.
Sei que ele queria que eu admitisse que Gray era seu filho. Recusei-me a
vê-lo. Jeffrey disse a ele da minha doença terrível. Ele não teve escolha,
apenas sair. Finalmente morreu, não foi?

— Sim, Lev finalmente morreu. Você vai dizer a Gray que Farley é
realmente seu pai?

— Você prometeu que nunca teria que vê-lo novamente.

— Está certo.

Alice esfregou o queixo com a mão branca. — Eu nunca teria que

ver aquele rapaz assassino novamente. Poderia esquecer que ele existe.
Mas eu teria que vê-lo para lhe dizer que Lev não é seu pai.

— Não, você não faria isso. Poderia escrever tudo no papel para ele
ler. Vai escrever que Lev não é seu pai, que eu não sou sua meia-irmã?

Alice endireitou os ombros e ficou de pé com toda a graça de uma

jovem. Ela olhou para o rosto de Jack e disse: — Tenho pensado sobre isso.
A minha resposta é não. Ele matou seu pai. Ele matou o meu Farley. Se
houver sofrimento, então ele vai sofrer. Merece sofrer. Não há nenhuma
razão que seja feliz depois do que fez. É ridículo que possa estar feliz com
a esposa. Não, deixe-o acreditar que sua esposa é, na realidade, sua irmã.
Isso lhe trará mais sofrimento do que ele pode suportar, e ele merece. É o
monstro, não o seu pobre pai. Ele matou meu único amor.

A Baronesa viúva de Cliffe virou-se e caminhou até as janelas

distantes. Ela puxou as grossas cortinas de cetim verdes e olhou para a
noite negra. Não disse mais nada.

Jack estava ali, muda, incapaz de pensar em uma única palavra que
pudesse mudar a mente da mulher.

O que ia fazer agora?

 Capítulo 29

Jack correu de volta para o seu quarto, abriu a porta e correu para a
escuridão. Havia fogo na lareira, nenhuma outra luz. Gray não estivera ali.
Deteve-se em seco. Percebeu que não teria importância se ele estivesse
aqui ou não. Ele não acreditaria nela. Ele teria que ter prova.

Onde estava? Provavelmente escondido em algum lugar da casa,

pensando como iria conseguir uma anulação, perguntando o que faria com
ela, uma esposa com quem se preocupava e que logo não seria sua esposa
se ele o conseguisse resolver.

Lentamente, ela caiu no chão em frente da lareira. Olhou para o toco

de madeira que estava apenas começando a queimar. Baixou o rosto em
suas mãos.

Não se moveu quando sentiu a mão em seu ombro, segurando-a com

força.

— Jack, não chore, maldita, não agora, não ainda. Nós não estamos
batidos. Venha comigo. Acabei de me lembrar que há um grande retrato do
meu pai pintado quando ele não era muito mais velho do que eu sou agora.
Logo após o matar, tirei esse retrato da parede e arrastei-o para o armário
sob as escadas do primeiro andar. Venha, vamos vê-lo.

Ele não estava fazendo planos de anulação. Ele parecia animado.

Parecia esperançoso. Ela olhou para ele e engoliu as lágrimas de perdição.

— Gray —, disse ela, — um retrato de seu pai?

— Sim, eu nunca quis ver o bastardo miserável de novo, enquanto

vivesse. Queria apagá-lo. Venha, Jack. É quase uma hora da manhã. Estava
na biblioteca à procura de qualquer coisa que meu pai escrevesse que
poderia me interessar, Thomas Bascombe, ou a minha paternidade. Não
encontrei nada ainda, mas isso não significa que não haja alguma coisa, em
algum lugar, eu vou entrar em contato com seu mordomo amanhã. Não se
preocupe, Jack. Não desista. O que você tem? Venha, vamos achar o
retrato.

Ele não tinha desistido. Ela ficou de pé, alisou as saias, em seguida,
tomou o rosto entre as mãos. — Me desculpe, entrei em colapso sem você.
Não foi bem feito por mim. Vamos.

Dez minutos depois, Gray e Jack juntos arrastaram para fora o retrato
de um metro de altura, que tinha que pesar mais do que o menino que o
tinha arrastado para ali todos esses anos atrás. Ele estava envolto em uma
capa Holland branca e espessa. Jack estava cuspindo teias de aranha de sua
boca quando saíram do fundo do armário sob escadas.

— Vamos lavá-lo para o estúdio —, disse Gray. Uma vez que o

tinham tirado do armário, ele ergueu-a sobre suas costas, dizendo por cima
do ombro, — Traga o candelabro, Jack. Sim, feche a porta em primeiro
lugar. Aquele lugar era negro como a noite e sujo também. Vou dizer Nella
sobre isso.

Ela o seguiu em silêncio, com os olhos naquele enorme retrato

coberto. Estava orando tão duro quanto podia. Tinha que haver algo em no
retrato, pensou, apenas algo simples, algum sinal, uma pequena prova.

Ela observou Gray sustentar a pintura contra a mesa. Lentamente, ele

tirou o pano. Passou o pano sobre a pintura. Ela sabia que ele ainda não
estava olhando para o retrato. Esfregou por mais alguns minutos, jogou o
pano para longe, em seguida, olhou para ela. — Venha aqui, Jack. Vamos
enfrentar isso juntos. Por que você está pendurada para trás? Não, não
tenha medo. — Ele andou até ela e gentilmente pegou o candelabro de sua
mão e colocou-o sobre uma mesa lateral perto de um sofá. — O que há de
errado? — Gentilmente a puxou contra ele. — Você estava tão certa de que
tudo ficaria bem. Me fez envergonhar por ter acreditado isso tudo sem uma
única pergunta. Então me lembrei da pintura. Vem, vamos enfrentá-lo
juntos. — Gray tocou levemente os dedos no rosto branco. Havia um
pequeno véu de teia de aranha. Ele limpou-a.
 Ela afastou-se dele, agarrou o candelabro vela, e o pôs em cima da
mesa, lançando luz sobre a pintura. Deu vários passos para trás para ficar
ao lado de Gray. Juntos, eles olharam para a pintura.

Ela olhou para um homem alto, muito magro, que estava do lado de
fora de um estábulo. Segurava o freio em uma mão de luvas negras. Sua
outra mão não enluvada, descansava negligente em seu quadril. Uma perna
estava ligeiramente dobrada, mas ainda assim, era alto e orgulhoso. Era
bonito, lindamente vestido com roupas de equitação, a cabeça jogada para
trás como se tivesse apenas rido de algo que alguém tinha dito um pouco
além dele.

Gray respirou lentamente. — Eu tinha esquecido de como ele era.

Acho que não nunca quero me lembrar.

Ele era tão escuro como Lúcifer. Qualquer um sabia simplesmente

que debaixo de sua peruca branca, estava o seu próprio cabelo negro e
espesso, opaco, sem uma única amostra de cor mais clara. Sua pele era
morena, os olhos tão escuros como um poço sem fundo, provavelmente, tão
negros como seu cabelo. Suas sobrancelhas eram grossas e arqueadas,
barras pretas marcando sua testa. Aqueles olhos olhavam para eles, sem
alma, sem luz, cheios de nada que significasse algo para Gray.

— Eu o odiava —, disse ele calmamente. — Eu o odiava mais do

que qualquer coisa ou pessoa em toda a minha vida. Ele se parece com
Satanás, não é? Sem humanidade, apenas crueldade sem fim, prazer sem
fim em dominar, crença sem fim em seu próprio poder, e ele se revolvia no
seu poder, Jack, eu me lembro disso. Ninguém ia contra ele. Lembro-me
agora que ele gostava, simplesmente de olhar para a minha mãe, tocando
seu cabelo bonito, acariciando levemente os dedos sobre seu rosto, seus
ombros. Um anjo e o diabo. É assim que eles pareciam juntos. Sua
brancura o fascinava.

Sua voz soava fraca, como se estivesse vendo a si mesmo no

passado, vendo tudo através dos olhos de uma criança.

— Sim, ele deve ter sido algo —, disse ela em uma voz muito adulta,
muito matéria-de-fato. — Um magnífico companheiro, você não acha? Ele
batia em sua esposa, batia no seu filho, não mostrou misericórdia até que
seu filho, apenas um menino, foi corajoso o suficiente para impedi-lo.
Agora, na superfície das coisas, ele não parece ter uma única característica
que tenha passado para você. Vamos estudá-lo mais de perto.

Ela tomou sua mão e puxou-o para a frente.

— Olhe para os cabelos pretos na parte de trás da sua mão —, disse

Gray, apontando para a mão sem luva que posava no quadril de seu pai. Ele
ergueu sua própria mão, deixando o fluxo de luz de velas sobre ela. — Sua
mão é quadrada, a minha não é.

— Ele tem pernas longas. Você também.

— Muitos homens têm pernas longas, — Gray disse, olhando agora

para as botas que ele usava. — Seus pés são longos e estreitos. Como os
meus. Muitos homens têm longos, pés estreitos. Não há nada para nada
disso, Jack.

— Ele tem uma barba muito pesada. Você pode vê-lo, e dado o
ângulo do sol, o artista a pintou, ele não pode ser posterior ao meio-dia.

— Sim, ele era bastante escuro. Eu não sou. Temo que seja mais
como minha mãe, Jack.

Mas Jack não estava escutando. Ela estava olhando para a peruca de
Farley de St. Cyre, totalmente branca em pó, amarrada com uma fita preta
na nuca pescoço. Muito lentamente, ela tocou as pontas dos dedos na testa.
— Olhe bem de perto, Gray.

— O que é isso? Ele está usando uma peruca. Era moda então.

— Não, veja como a peruca não está completamente em

conformidade com a linha de seu cabelo? Você não vê isso? Ele tem um
pico de viúva, Gray. Você pode ver a seta do cabelo preto que a peruca não
cobre. — Ela virou-se para sorrir para ele e tocar sua testa. — Assim como
você tem um pico de viúva, um pequeno, mas está lá.

Ele olhou para ela, hipnotizado. — Eu nunca soube que havia até
mesmo um nome para ele. Pico da viúva? Não é comum?

— Oh, não, não é de todo comum. O seu não é tão visível, porque o
seu cabelo cai sobre ele, para o lado, mas olhe para o dele, em linha reta e
bem no centro, uma seta afiada. O seu não é tão dramático, mas ele ainda
está lá.
 — Uma coisa chamada um pico de viúva —, disse ele lentamente,
afastando-se tanto dela quanto do grande retrato. — Para aceitar este
monstro como o meu pai, porque nós compartilhamos esse mesmo
crescimento do cabelo incomum?

— Bem, há outra coisa também —, disse Jack, e ela disse-lhe como

ela tinha ido para o quarto de sua mãe, e o que sua mãe tinha dito a ela.

— Você se lembra de Thomas Levering Bascombe vir aqui depois

do funeral de seu pai?

— Não, eu não tenho nenhuma lembrança dele, nunca.

— Ela disse que se recusou a vê-lo. Sabia que ele a queria

novamente, queria casar com ela.

— Ela é completamente louca, Jack.

— Talvez, mas não havia nenhuma loucura na história que ela me

contou, Gray. Meu pai a estuprou, a fim de forçá-la a casar com ele. Mas
não era seu filho que crescia dentro dela, que era o de seu pai, seu novo
marido. Não havia nenhuma razão para ela mentir sobre o aborto, sobre
como seu pai cuidou dela, em última análise, a culpava por não ter ido ter
com ele uma virgem, e batia-lhe, mas evidentemente se importava com ela.

— Um muito estranho tipo de carinho. Eu ouso dizer que ela poderia

ter sido uma santa e ele ainda teria batido nela.

Ela estremeceu com a verdade do que ele disse. — Estranho, de fato.

Ela não estava inventando, Gray.

— Você disse que ela se recusou a me dizer isso? Disse que ela se
recusou a escrevê-lo? Isso não faz sentido para mim. Por que ela não
quereria me dizer?

Foi difícil. Ela não queria dizer isso, mas agora não havia escolha. —
Ela não vai escrevê-la, porque quer que você sofra.

Ele não disse nada por um tempo muito longo. Simplesmente parecia
olhar nos olhos negros de seu pai. — Ele nunca atingiu seu rosto, eu me
lembro disso agora. Adorava seu rosto, tocava seu rosto quando passava
por ela. Mas suas costas, meu Deus, Jack, ela deve ter sido marcada sem
parar das surras de cinto nas costas.
 — Sim, mais do que provável. Mas foi há muito tempo, Gray.
Infelizmente, sua mãe ainda vive naquele tempo, ainda o vê como o
homem que, quando não estava batendo nela, adorava. Ela parece que não
pode se recompor e perdoá-lo.

— Você quer dizer que ela sempre falou tão pouco para mim quando
a visitei, porque ela me odeia?

— Provavelmente. Eu acho que agora que me vendo tão

inesperadamente, vendo meu pai na minha cara, ela abaixou a guarda.
Tinha que falar. Acho que foi o catalisador. — Jack sabia que o tinha
acabado de dizer era verdade. Ela também percebeu que fosse qual fosse a
loucura que agarrou sua mãe, seus sentimentos de ódio pelo filho eram
profundos e duradouros. Pensou em Gray como aquele menino de doze
anos de idade, salvando sua mãe, da única maneira que ele sabia, e ela o
odiava por isso. Queria chorar pela dor que ele suportou daquelas duas
pessoas que eram seus pais e o deviam ter amado e acarinhado, mas não
tinham.

Gray disse, — Todos esses anos e eu simplesmente não percebi isso.

Jesus, isso que evidencia pouca sensibilidade da minha parte, não é?

Ele foi chafurdar na culpa, e ela ficou horrorizada. Disse com

naturalidade, nenhum indício de emoção ou pena em sua voz, — O que
evidencia é o espírito demente de uma mulher que nunca poderia aceitar a
verdade das coisas, que não tem força para resistir a um homem que a
machuca, que se transformou em uma vítima e procurou sua crueldade
como um bêbado iria procurar bebida.

— Eu pretendo falar com ela novamente amanhã. Você vai ouvir,

escondido, talvez, e ela dirá tudo para mim novamente.

— Agora, minha pergunta para você é, Gray, vai acreditar na prova

do pico de viúva de seu pai combinada com as palavras da própria boca de
sua mãe?

— Mas por que estava Lorde Burleigh tão convencido?

— Porque meu pai acreditava nisso profundamente. Meu pai era um

homem muito sério, um homem orgulhoso, um homem muito inteligente.
Eu também acreditava que ele honrado e leal e infinitamente honesto.
Estava errada. Ele cometeu um crime grave contra sua mãe. Está morto,
assim não há nenhuma retribuição por isso.

— Eu também acredito que meu pai queria reconhecê-lo como seu

filho porque ele não conseguiu gerar um filho com minha mãe. Ele teve-me
e foi isso. Gray e Graciella. — Jack sacudiu a cabeça. — Uma tragédia,
Gray. Mas não é nossa tragédia. Deixá-lo permanecer no passado onde ele
pertence. Nós estamos livres. Você não é meu irmão de sangue. É meu
amaldiçoado marido, graças a Deus.

Ainda assim, ele segurou. — Eu quero ouvir minha mãe falar sobre
isso. Eu devo.

— Sim —, ela disse, e ainda conseguiu sorrir para ele, — Eu sei que
você deve.

Jack segurou a pequena mão de Georgie, dizendo mesmo quando

entrou na sala de estar da Baronesa viúva, — Ela é uma senhora muito
bonita, Georgie. Raramente sai de seu quarto, mas está tudo bem. Isso
significa apenas que nós sempre sabemos onde ela está. — E, Jack orou,
espero que ela não a assuste estupidamente.

Georgie apenas cantarolava, olhando ao seu redor. — Sala b-b-bonita

—, disse ela, se separou de Jack, e correu para o xale de seda colorida
brilhante que estava dobrado sobre as costas de uma cadeira perto das
janelas.

— Quem é você?

Jack caminhou rapidamente para a cadeira de Alice. — Essa é a

minha irmã, minha senhora. Seu nome é Georgina. Ela adora cores
brilhantes e materiais macios. — Jack gritou: — Georgie, amor, venha aqui
e conheça sua senhoria.

A Baronesa viúva prendeu a respiração. — Seus olhos, bondade,

parecem muito estranhos. Um olho ouro e um olho azul. Muito estranho. E
delicioso.
 Georgie manteve-se firme, olhando para a linda mulher que estava
olhando para ela.

— Ela é tão deliciosa quanto seus olhos —, disse Jack. — Podemos

ficar com você por um tempo? Prometi a Georgie que ela podia ver seu
bonito quarto. Está tudo certo?

Jack não disse mais nada por uns bons dez minutos, simplesmente
esperou, observando Georgie olhando a mulher, em seguida, lentamente
caminhar para ela e ficar ao lado de sua cadeira, olhando para ela. Ninguém
poderia resistir a essa cara, pensou Jack. Ela estava certa. A Baronesa viúva
embrulhou o xale sobre a cabeça de Georgie, dizendo-lhe que ela era uma
mocinha doce protegendo seu cabelo de um vento forte, e não era linda?
Então ela o colocou sobre os ombros. Estava se comportando de modo
perfeitamente normal, assim como alguém que gostava de crianças se
comportaria. Jack nem uma vez virou-se para olhar para trás em direção à
porta do quarto.

Finalmente, ela disse: — Georgie, se sua senhoria não se importa,

por que não leva esse xale lindo até a janela e o mantém para que o sol
possa brilhar através dele e fazer padrões coloridos em seu braço. Você
pode torná-lo mágico com a luz do sol.

— Isso foi bem feito —, disse Alice, depois de alguns momentos a

assistir Georgie agitando o xale através da brilhante luz solar derramando
através das janelas. — Você trouxe a criança aqui para pavimentar seu
caminho. Ela não é filha de Lev?

— Não, ela é minha meia-irmã. Depois que Lev morreu, minha mãe
se casou novamente. Está certa, é claro. É exatamente por isso que eu
trouxe Georgie comigo. Preocupei-me que se recusaria a me ver de novo.

— O que faz você pensar que não vou recusar-me a falar de alguma
coisa para você? Sou apenas educada, você sabe. A criança é adorável.

— Sim, ela é minha agora. Seu pai não lhe batia, mas ele não se
importava se ela vivesse ou morresse. Está segura agora comigo.

— O que Gray pensa dela?

— Ela o tem dançando a sua canção. Seu filho é um homem muito

bom, senhora. Realmente não acredito que seja certo querer fazê-lo sofrer.
Não é justo com ele. Também não é de todo justo para mim ou para
Georgie.

— A justiça não tem nada a ver com a vida —, disse Alice olhando
para Jack, sua voz afiada e fria. — Olhe o que aconteceu comigo e depois
fale de justiça novamente. Você vai achar que é impossível.

— Eu vejo uma mulher que conheceu a tragédia, como muitas

mulheres. Vejo uma mulher que pode ter qualquer coisa que ela deseje
simplesmente pedindo. Vejo uma mulher que provavelmente não fez
qualquer trabalho em todos os anos em que tem estado sentada dependente
e preguiçosa nesta linda sala. Vejo uma mulher que não pode enfrentar o
presente, porque prefere cultivar um passado morto há muito tempo, um
passado patético, verdade seja dita. Vejo uma mulher que detém o passado
perto, amorosamente se lembrando de tudo o que aconteceu com ela para
que possa sentir melhor a sua própria dor, lembrar a sua própria miséria, a
chafurdar na sua própria sensação de mau-uso.

— Eu vejo uma bela mulher que é tão lúcida quanto eu, e o bom
Deus sabe que eu sou terrivelmente sã, mais sã do que é provavelmente
bom para mim e todos aqueles em torno de mim. — Ela se aproximou, se
inclinou e apertou os braços da cadeira de Alice. — Por que não pensar em
sair deste condenado quarto de dormir? Por que não pensar em correr a
descer as escadas elegantes e escancarar as portas da frente? Por que não
vai passear com o Dr. Pontefract, senhora? Há uma linda égua no estábulo
chamado Poeta. Sua coloração e a dela se encaixam muito bem. Ah, eu
vejo que liga todos os tipos de pálido e se inclina para trás longe de mim,
como se eu fosse uma bruxa.

— Bem, talvez eu seja. Talvez seja sábio de sua parte ter medo de
mim. — Lentamente Jack se endireitou, cruzando os braços sobre os seios.
— Não se parecer apenas adorável sentada lá toda inútil, não vale nada
para ninguém, à espera de alguém para acariciar levemente sua testa e
dizer-lhe como você é linda, como é frágil?

— Mas você não é de todo frágil, não é? Oh, não, você é implacável,
fria. Deseja odiar um homem que provavelmente salvou sua vida muitos
anos atrás. O ódio é a única coisa que cultiva dentro de você, porque não há
nada mais, mas o vazio. Que coisa maravilhosa: seu presente e seu futuro,
desbotando antes de poderem passar, porque não fez nada para os encher
com alguma coisa boa e valendo a pena.

— Você odiava o menino de doze anos de idade, o seu próprio filho,

porque simplesmente não poderia enfrentar a vida por si mesma, tomar
suas próprias decisões, sem nunca ter novamente alguém lhe dissesse o que
fazer.

— Maldita. Cale a boca, sua cadela miserável!

Jack ergueu-se. Ela bateu o pé. Pareceu um pouco aborrecida.

Levantou uma sobrancelha e disse com alguma surpresa, — Eu? Uma
cadela? Pelo menos eu sou uma cadela honesta, senhora. Não pratico meus
ares morra longe para ganhar o meu caminho, para angariar simpatia. Não
corto a minha própria carne e sangue, porque sou incapaz de ver o passado
como realmente aconteceu.

— Não, está errada. Você é cruel, injusta. Não sabe o que sofri.

Jack sorriu para a mulher cujo rosto estava ficando cheio de uma cor
saudável, furiosa, cujo peito arfava com mais paixão do que ela
provavelmente tinha sentido nos últimos doze anos. Seu sorriso se alargou.
— Você tem muita sorte, senhora. A loucura a tomou. Que possa desfrutar
da sua loucura por muitos anos. Que possa segurá-la perto e achar que é
quente como um amante e carinhosa como uma mãe, porque é tudo o que
vai conhecer, tudo o que irá permitir-se conhecer.

Ela virou-se, chamando por cima do ombro, — Georgie, amor? Você

está pronta para deixar sua senhoria?

A menina, que era abençoada com uma audição maravilhosa, virou-

se lentamente para a irmã e a bela mulher cujas mãos estavam em punhos
nos braços de suas cadeiras. — O-Obrigado, minha senhora, por me deixar
j-j-jogar com o seu x-xale.

Alice olhou para o xale corrente que tinha enchido e transbordado

dos dedos da menina. A visão a tinha aquecido. Falar à criança, a primeira
criança que vira em muito tempo, a fez se perguntar por que se fechou
longe de uma alegria tão simples. Ela olhou para Jack, então para além
dela, para onde seu filho estava de pé, os braços cruzados sobre o peito,
encostado na parede ao lado da porta, com o rosto pálido, a pele esticada
sobre os ossos. O seu olhar, que parecia à procura, tanto no exterior como
no interior, ao mesmo tempo, se afastava dela.

Levantou-se, de pé ao lado de sua cadeira, e disse calmamente: —

Você é perfeitamente legítimo, Gray. O homem que você desprezou por
tanto tempo, pois você leva seu sangue. Sim, minha cara, mas o seu sangue.
Talvez algum dia, em breve, queira dar a esta menina aqui lições sobre
como ser uma mulher adequada. Então, talvez, o sangue do seu pai vá
mostrar-se. Vá embora, os dois. Leve a criança com você. Ela está
assustada com todas as vozes.

— Obrigado, mãe.

Alice simplesmente acenou com a mão para eles, não dizendo nada
mais.

— G-Gray —, disse Georgie, puxando as calças, — essa senhora é e-

e-e stranha, mas ela é sempre tão b-b-bonita.

— Sim —, disse ele, inclinando-se para pegá-la —, mas talvez ela

não seja tão estranha agora como há apenas trinta minutos atrás. Sabe uma
coisa, Georgie? Você é uma menina muito especial. Agora, você gostaria
de almoçar comigo e minha esposa?

— J-J-Jack me disse que eu era e-e-especial, mas eu não a-a-acredito

nela —, disse Georgie. Ela sorriu para os dois, em seguida, colocou uma
pequena mão em cada um deles.
 Capítulo 30

Gray disse baixinho para Lorde Burleigh, o homem que o

acompanhara desde que era um menino de doze anos —, todos estes anos,
senhor, que você guardou este segredo. Agradeço-lhe por isso. Mas agora
acabou. Eu sou filho de meu pai. Acredite em mim, é menos angustiante
aceitar que levo o sangue daquele monstro do que acreditar que era um
bastardo, o resultado do estupro de minha mãe. Na verdade, acho que o
sangue não importa. Ambos eram homens desonrosos.

Lorde Burleigh estava sentado em uma cadeira grande, um cobertor

de lã xadrez cobrindo suas pernas. Sua pele tinha perdido a palidez
acinzentada, e seus olhos estavam brilhantes novamente com consciência e
inteligência, graças a Deus. Ele ainda estava fraco demais para deixar seu
quarto, mas ele foi melhorando a cada dia, Lady Burleigh tinha assegurado
a Gray quando ele e Jack tinham chegado. Sua voz era forte e profunda de
novo, o que aliviara Gray enormemente.

Ele sentou-se e fechou os olhos. — Eu ainda tenho dificuldade em

acreditar que Thomas Levering Bascombe fez tal coisa. Ah, o que um
homem faz quando perde o seu coração. Ele deve ter amado muito a sua
mãe.

A um homem tudo poderia ser perdoado, pensou Gray, apertando a

mandíbula. Ele poderia violar uma mulher e tê-lo visto como amor. Mas
conseguiu manter sua voz calma e baixa. — Nunca chamaria o estupro uma
possível consequência do amor, meu senhor. Como eu disse, pela mostra de
particular brutalidade, eu não acredito que ele fosse diferente do meu
próprio pai.
 Lorde Burleigh suspirou, fechando os olhos por um momento.
Finalmente, ele disse, — Suponho que há alguma verdade nisso. Eu o
conhecia há muito tempo, e sim, o admirava. Você é positivo, Gray? Não
há nenhuma dúvida em sua mente?

Gray sorriu. — Não, senhor, nem uma única dúvida. Eu sou um

homem muito aliviado e com sorte. Minha esposa está esperando lá em
baixo, desfrutando de um chá com Lady Burleigh. Gostaria de conhecê-la,
senhor? Ela é linda, você sabe, e eu imagino que apenas estar com ela vai
me manter alerta, manter minha mente afiada para muitos anos vindouros.

— Sim, eu gostaria de conhecê-la. Traga esta jovem chamada Jack.

E assim Jack finalmente encontrou o homem que acreditava em sua

alma que ela e Gray eram irmão e irmã.

— Estou muito satisfeito pelo facto de se terem encontrado um ao

outro, — disse Lorde Burleigh, cansado agora, sua esposa viu quando ela
se moveu para mais perto dele. — Estou mais satisfeito do que consigo
dizer por não haver nada mais a perturbar o seu futuro.

Jack se ajoelhou ao lado da cadeira de Lorde Burleigh. — Nos

obrigou a nos confrontar, meu senhor. Se as coisas tivessem sido
diferentes, então talvez eu tivesse sido tentada a atirar em você, mas agora
suponho que pode sentir o meu alívio e minha felicidade gritando do meu
íntimo.

— Acabou, e sabe o quê?

Lorde Burleigh sorriu para a cintilante e brilhante menina ao lado

dele. — Diga-me o quê.

Ela inclinou-se e sussurrou em seu ouvido.

— Ah —, ele disse, — isso é excelente.

Gray deu um passo adiante a um sinal de Lady Burleigh. — Jack,

minha querida, sua senhoria está pronto para uma refeição e um descanso.
O cansámos, eu temo. — Ele ajudou-a a se levantar. Ela deu a Lorde e
Lady Burleigh uma linda mesura, pegou o braço de seu marido, e quase
dançou para fora do dormitório de Lorde Burleigh.
 Ele estava rindo. — Você disse que iria querer matá-lo. Isso é bom,
Jack.

— Nada além da verdade.

— O que você sussurrou para Lorde Burleigh que lhe agradou tanto?

— Oh, apenas uma agradável pequena coisa, nada de notável, algo

que você, por exemplo, poderia, provavelmente, adivinhar sem um
momento de hesitação.

Ele parou pouco antes de chegar ao patamar superior e levemente

fechou as mãos em torno do pescoço. — Diga-me ou eu vou te estrangular
e atirá-la pelas escadas abaixo.

Ela tocou com as pontas dos dedos em sua boca. — Ter sua boca na
minha de novo, como um amante, como um marido, você não pode saber o
quão maravilhoso é.

— Você não acredita que entendo tudo sobre maravilha? — Ele se

inclinou e beijou-a. Quando levantou a cabeça estava sorrindo. — Uma vez
que estamos na casa de outra pessoa, não posso levar isso adiante. Você
não vai me distrair, Jack. Diga-me agora o que sussurrou para Lorde
Burleigh. Se fizer isso, eu vou deixar você me beijar de novo.

— Eu apenas disse Lorde Burleigh que te amo com todo meu

coração e vou fazer o meu melhor para torná-lo o mais feliz dos homens.

Ela havia caído em sua vida plácida, bem ordenada há não muito
mais do que um único mês. Ela o amava? Suas palavras o cercaram,
lentamente infiltraram-se nele. Sentiu algo quente começar a enche-lo, algo
que nunca tinha sentido antes em sua vida. Percebeu naquele instante que o
que tinha vindo a sentir por ela estava enterrado no meio do calor e era
vibrante, com prazer e promessa sem fim. Mas as palavras para expressar o
que sentia ainda não eram parte do que ele havia se tornado, e então disse,
com a voz tão profunda como os sentimentos que estavam girando dentro
dele, todo o caminho para sua alma: — Todo o seu coração? Como que
todas as pequenas fibras em seu coração são dedicadas somente a mim e
minha felicidade?

— Cada fibra é sua.

 Seus polegares acariciaram o pulso em sua garganta. — Nesse caso,
então, acho que é melhor eu mantê-la perto. Gosto de ser feliz. — Ele a
beijou novamente, mais profundamente desta vez, o que estava sentindo
por ela crescendo e se expandindo, e ele supôs então que iria continuar a
enchê-lo. Não podia imaginar nada melhor do que isso. Snell o mordomo, a
única testemunha de sua demonstração de carinho, tossiu apenas muito
ligeiramente para lembrar o jovem casal que esta não era, afinal, a sua
própria casa, em seguida, virou-se. Apenas dois lacaios ainda estavam
olhando quando Snell fechou a porta atrás do Barão e Baronesa Cliffe.

Quando eles voltaram para a casa da cidade St. Cyre, ambos quase
incoerentes, porque eles queriam tanto um ao outro, eles foram parados
frios por Colin Kinross, o conde de Ashburnham, que quase saltou sobre
eles no momento em que entrou no hall de entrada.

— Ela vai ficar bem! — Ele gritou, agarrou os braços de Gray e

sacudiu-o. — Ouviste-me? Sinjun não vai morrer dando à luz o nosso bebê.
O Dr. Branyon é um excelente companheiro, Gray. Ele me disse que ela
tem os quadris largos, que foi criada para fazer muitos bebês como ela
quer. Ou que eu quero. Ele não tinha certeza de quem teria precedência,
mas isso não importa. Tudo o que realmente importa é que Sinjun estará
aqui para me atormentar até que as mãos caiam em meu relógio e eu pare o
carrilhão.

— Quando o tempo de Sinjun estiver quase o Dr. Branyon e sua

esposa, Ann, vão viajar para a Escócia e ficar em Vere Castle.

— Ah, sim, é tempo que você volte para casa. Desde a sua viagem de
núpcias, não é? Amor fresco, não há nada como ele. Bem, não há, mas eu
não preciso ir muito profundamente nisso. Mas nenhum tipo de amor é tão
importante quanto Sinjun ser saudável e pronta para o nascimento de bebês.

Ele agarrou Jack, a abraçou com força e levantou-a do chão. — Seu

novo incrível marido me mandou o homem para salvar a vida da minha
esposa. — Ele girou em torno dela e ao redor. Jack estava rindo tanto que
quando tentou dar um leve soco na barriga de Colin, ele riu, torceu para o
lado, e quase a deixou cair. Foi Gray, que a arrancou dos braços de Colin e
endireitou-a novamente.
 Ele pressionou a testa contra a dela. — Sinto muito, amor, mas não
acho que Colin fosse entender se eu puxasse suas saias para cima bem na
frente dele.

— Ele pode, — disse Jack, em seguida, rapidamente deu um passo

atrás ao ver o olhar nos olhos de Gray. Ele a tinha chamado Amor. Ela
desejou que Colin Kinross fosse para o diabo naquele momento.

Colin disse Gray, — Eu não poderia dançar muito bem com você à
roda. Você é um homem e é muito pesado. Ainda está rindo. Isso significa
que está satisfeito com você ou que me deseja mandar para o Hades para
que possa ter o seu caminho com Jack, aqui e agora? Não importa, se
esqueça de seu desejo pelo momento. Basta imaginar, Sinjun vai estar por
perto para me atormentar pelo resto dos meus dias.

— Acabei de chegar para iniciar o tormento, — Sinjun anunciou

desde a porta aberta. Quincy estava de pé ao seu lado, sorrindo tão
amplamente que Jack podia ver as lacunas deixadas pelos dentes em falta
na parte de trás da boca. — Meu marido não puxa seu cabelo quando ele
olha para o meu estômago. Ele está satisfeito, Gray, como eu. Nós
agradecemos.

— Parabéns, Sinjun, — Jack disse e abraçou-a. Sinjun olhou para seu

grande marido, deu-lhe de modo provocativo um sorriso que ameaçou
derreter os encaixes de bronze em suas botas, então disse a Gray e Jack, —
Obrigado a ambos, muito. Enquanto Colin vem sofrendo e me fazendo
sofrer com ele, acho que vocês dois já não tinham nada mais em suas
mentes do que beijar e fazer coisas deliciosamente bobas um ao outro, e
outras coisas assim. Suponho que você está nos desejando até o sul de Itália
no momento.

Gray estava escovando um pontinho invisível de fiapos de sua manga

da jaqueta. — A Itália é para o sul, é verdade, mas você sabe, a Grécia é
ainda mais ao sul. Um grande lugar, eu ouço. Não, Sinjun, o que eu estava
pensando era que minha Jack adora coisas tolas. Ela gosta de me cantar
cantigas, enquanto eu estou barbeando no período da manhã, apenas um
pequeno exemplo. Nossas “outras coisas” foram avançando rapidamente
quando Colin saltou sobre nós. Nós, como vocês dois velhos fósseis
casados, somos muito feliz, e nós também planejamos atormentar o outro
até o próximo século. — Ele se virou para sua esposa, tocou levemente os
dedos em sua bochecha, e sussurrou: — O que você acha, Jack? Será que
ainda seremos capazes de atormentar um ao outro com mais de oitenta anos
ou assim?

— Eu vou fazer o meu melhor, meu senhor, para atormentar junto

com você.

Ele acariciou sua bochecha, em seguida, mergulhou para beijá-la de

leve na boca.

Sinjun revirou os olhos. — Eu me lembro quando Colin e eu

estávamos recém-casados, ele estava sempre encontrando a menor desculpa
para me beijar, para me levar para um quarto de dormir que estivesse à
mão, ou na cozinha, ou até em seu quarto da torre…

Colin interrompeu-a sem um “com sua licença”, rindo quando disse,

— Encontrar a menor desculpa para beijá-la? Encontrar a menor desculpa
para levá-la embora para sempre? Agora que é uma observação que não
pode suportar o exame. A verdade é que Sinjun conseguia estar em todos
os lugares em que eu estava, Gray. Ela ia esconder-se atrás da escada, atrás
de uma porta, atrás da tela de vestir, tudo para que pudesse saltar em mim,
me pegar de surpresa, então eu não teria tempo para me proteger ou para
escapar ou encontrar desculpas para colocá-la fora. Não, ela teria sempre o
seu caminho comigo. Na verdade, agora que penso um pouco sobre isso,
ela pulou para fora de seu armário apenas ontem de manhã para me atacar
de surpresa por uma boa hora.

— Bem —, Douglas Sherbrooke disse da porta aberta, sorrindo para

todos —, isso me lembra de uma festa da qual participei antes do meu
casamento. A única diferença é que havia seis senhoras presentes e eu —,
ele suspirou — era o único pobre macho presente. Elas não me deixaram
sair até quase ao meio-dia do dia seguinte.

— Você continua falando assim, meu senhor, e sua esposa vai

certamente ter uma faca na sua garganta.

As quatro pessoas no hall de entrada encararam Douglas Sherbrooke,

sua esposa, Alex e Helen Mayberry, que estava atrás de Alex, elevando-se
sobre ela, seu bonito cabelo loiro formado em rolos espessos no topo de sua
cabeça.
 — Er, — Quincy disse, — posso aliviar a ninguém do seu chapéu?
Sua bengala? Ah, eu sei, as capas abundam. Além disso, há todos os outros
itens exteriores que as senhoras usam. Devo tomar qualquer coisa que
queiram me dar?

Ninguém prestou a menor atenção a Quincy.

Colin Kinross disse a sua esposa, — acredito que é hora de você e eu

voltarmos para casa e fazer planos para nossos filhos. — Ele curvou-se
para sua esposa e formalmente lhe ofereceu o braço. A condessa tocou
muito apropriadamente os dedos na manga, em seguida, virou-se e piscou
para Jack. — Vamos vê-la em breve, meus queridos. Adeus e obrigado.
Douglas, Alex, não segure o pobre Jack e Gray por muito tempo. Eles são
recém-casados, você sabe.

Alex Sherbrooke acenou para Sinjun e Colin e não prestou atenção a

Jack ou Gray quando ela marchou até seu marido, o queixo para cima,
agarrou seus ombros, e disse: — Onde aconteceu isso com as seis
senhoras? Eu exijo saber o endereço. Eu exijo saber seus nomes. Você vai
listá-los todos para mim, e eu vou pacientemente explicar-lhes que você
não está mais disponível para tais orgias.

— Mas Alex, isso aconteceu antes de nos conhecermos. Há uns oito

anos atrás. Olhe para mim. Eu sou um homem casado velho e antiquado.

— Com muitas boas lembranças de seus dias selvagens, meu senhor.

No entanto, eu só percebi que provavelmente ainda abençoado com vigor
suficiente para me divertir em tal situação. Oito cavalheiros, é isso o que eu
preciso. — Ela fez uma pose, uma forma muito inteligente, andando,
parecendo mais grave do que um filósofo, seus dedos acariciando seu
queixo.

— Sua brincadeira não me diverte —, disse Douglas Sherbrooke, sua

voz tão austera como um juiz. — Você deixará de falar de tais coisas. Isso
me desagrada. Iria certamente desagradar a minha mãe, sua sogra, que
ainda tem que conquistar.

— Eu sei —, disse Alex, iluminando, e ignorando o marido: — Vou

ver Heatherington. Ele sabe tudo o que há para saber que seja mau.
Lembro-me da primeira vez que eu o conheci, estava sozinha e ele queria
ser meu pastor. Eu estava tão furiosa com Douglas no momento que não
lhe dei a devida consideração. Talvez ele participasse. Isso seria
fantástico…

Douglas pegou sua esposa, segurou-a acima da cabeça, e sacudiu-a,

fazendo seu cabelo castanho se soltar e escorrer em suas costas e sobre os
ombros. — Você não vai ver Heatherington. Você sabe que ele só vai
tentar seduzi-la. Ele nem sequer permite que você encontre outros homens
para a sua orgia. Ele insistiria que poderia dar-lhe o prazer de uma dúzia de
homens. Isso não é verdade. É um exagero grosseiro. Você não vai falar
com ele, Alexandra.

— Eu acredito —, disse Helen Mayberry —, que realmente gostaria

de conhecer esse devasso. Ele é alto, Douglas?

— Ele é da sua altura, Helen, não mais alto. Eu, por outro lado, sou
pelo menos duas polegadas mais alto do que você. Não se importe com ele.
A sua é uma vida desgastante, cheia de entretenimentos licenciosos que
certamente a farão corar.

— Eu, corar? — Helen riu e cutucou levemente o braço de Douglas.

Como ele ainda estava segurando sua esposa sobre sua cabeça, não
conseguiu reagir. Lentamente, ele baixou Alex para o chão, trouxe-a contra
ele, e beijou-a com força na boca. — Você não vai falar destes tipos de
entretenimentos novamente, Alex. Serei seu único pastor. Você vai
esquecer Heatherington. Helen, você está zombando de mim? Seus olhos
estão rolando em sua cabeça, e seus lábios estão franzidos.

— Eu estou me certificando de que não irei esquecer o nome dele,

Douglas. Heatherington. Eu gostaria de conhecê-lo. Talvez possa
convencer Ryder para me levar para uma festa onde ele esteja presente.
Sophie ainda não chegou a Londres. Ryder ainda é um homem livre.

Alex se afastou de Douglas e subiu para Helen. Ela gentilmente

sacudiu o braço de Helen. — Ouça-me, você não deve pensar que pode
simplesmente fazer o que quiser com Ryder. Você não conhece Sophie. Ela
se torna uma megera, uma megera mal-humorada, perde totalmente sua
natureza doce, sempre que outra mulher se aproxima de Ryder. Ela não é
gentil e compreensivo como eu, Helen, embora, ela acrescentou, uma
carranca sobre a boca, — eu estivesse pronta para jogá-la no Tamisa, e
Douglas depois de você, por não ver as coisas claramente. Sim, eu admito.
Eu estava com ciúmes e não foi bem feito de minha parte, mas quando você
está casada com um homem tão esplêndido como Douglas, é difícil não
acreditar que qualquer outra mulher no mundo não esteja tão apaixonada
por ele como tu estás. E, claro, elas estão, todas, exceto você, que
conseguiu sobreviver à sua paixão por ele.

— Mas eu finalmente percebi que Douglas não tinha se afastado de

mim, porque ele estava inflamado pela sua beleza. Não, ele finalmente
admitiu que ele para a França duas vezes nos últimos dois meses, em algum
tipo de missão para o Ministério da Guerra. Foi por isso que estava
distraído. Foi por isso que me ignorou, apesar das minhas tentativas
variadas e maravilhosas em seduzi-lo.

— Ele se sentiu culpado porque não me disse que a sua preciosa vida
estava em perigo. Sabia que eu o teria trancado em um armário. Quando
finalmente o acusei de infidelidade, então ele teve que me dizer a verdade.
O perdoei. Irá em outra missão em duas semanas, e eu ainda estou
decidindo como vou reagir a isso.

— Eu acredito que vou viajar com ele. Meu francês é excelente,

agora, depois de oito anos, que eu, tal como Douglas, seremos aceites como
nativos. Sim, Douglas, eu vou com você e vou protegê-lo. — E a pequena e
leve Alexandra Sherbrooke ficou ali, as mãos apertadas, radiante.

Douglas disse Gray —, Na verdade, ela me quebra. Eu tive que dizer

a ela, embora soubesse não era uma boa idéia. Você vê, estou acostumado a
falar com ela de todas as coisas que ocupam a minha mente, e, portanto,
quando não o fiz, mudei para ela e ela o levou para um caso com uma
mulher, o que nunca esteve em questão, no mínimo. Acreditando que eu era
infiel a ela. Ha!

— Quanto ao seu francês, o bom Deus nos preserve. Não é nem um

pouco melhor do que quando ela gritou para Georges Cadoudal — Merde!
— E então algo como, 'Eu estou indo para Paris amanhã com o meu
marido, je vais a` Paris demain avec mon mari', no Hookham há oito anos
atrás e bateu-lhe no nariz com um livro. Heatherington ouviu e ficou
poderosamente divertido, o condenado salafrário.

— Heatherington de novo? —, Disse Helen, acariciando o queixo

com os dedos longos e finos. — Eu devo conhecer esse senhor devasso,
que parece estar em todos os lugares de interesse. Não acredito que me
importe que ele não seja mais alto do que eu, Douglas.

— Esqueça Heatherington, Helen, — Douglas disse: — Você pode

ser grande para sua idade e ter um mínimo de senso, mas ele é ardiloso e
astuto e sabe como fazer uma mulher, qualquer mulher, querer atirar as
saias por ele.

— Agora, Alex —, continuou ele, sua voz de repente suave de

bajulação, — esta é a minha última missão. As duas primeiras viagens à
França foram preparatórias para esta final. Estou fazer sair um senhor de
idade que forneceu Wellington com excelente informações estratégicas,
talvez até mesmo vitais, ao longo dos anos. Não vai ser perigoso, Alex, eu
juro a você. Vou partir na quinta-feira e estar de volta novamente até a
próxima quarta-feira. Tudo certo?

Alex ficou em silêncio por um longo momento, estudando seu rosto.

Finalmente, ela balançou a cabeça lentamente. — Eu vou permitir isso, mas
só se puder acompanhá-lo para Eastbourne e esperar por você lá. Também
irá dizer-me todos os seus planos de modo que não me sinta totalmente
impotente. Tudo certo?

Douglas segurou seu rosto com as duas mãos grandes. — Você é o

meu tormento e tudo o que me é caro. Vou esperar para vê-la acenando
para mim da praia quando o barco retornar de França. — Ele a beijou.

— Bem —, disse Gray, — parece que agora todos nós entendemos

por que Douglas não estava fazendo amor com Alexandra três vezes por
dia, como era seu costume antes de dois meses atrás.

Douglas levantou a cabeça. — Eu tenho um monte para compensar,

não é?
 Capítulo 31

Gray percebeu naquele momento que toda a sua equipe teria muito
provavelmente apreciado este desempenho excitante por um conde e
condessa do reino. Ele olhou para cima para ver Maude e Mathilda em pé
na parte inferior da escada, olhando benignamente para todos.

Jack disse: — Oh, céus.

Mathilda disse: — Que orgia?

Maude disse: — O que Mathilda diria se quisesse pisar ainda mais

por esse caminho particular é isso…

Mathilda disse: — Oito homens? Um bom número. Não traga

Mortimer.

Gray simplesmente agarrou o braço de Douglas e disse: — Nós

estamos indo para a sala de estar. Jack, traga Helen. Tia Mathilda, tia
Maude, não vão fazer o favor de se juntar a nós? Quincy, traga bebidas,
mas bata em primeiro lugar. Não basta entrar com a bandeja de chá, tudo
bem?

Quincy disse: — Eu poderia deslizar dentro, meu senhor, ou eu

poderia rastejar dentro em pés de rato. Ninguém iria nem perceber que eu
estava na sala com a bandeja de chá. Eu poderia…

— Fique quieto, Quincy —, disse Mathilda e caminhou rapidamente

para a sala de estar. Ela chamou por cima do ombro, — Chá, por favor, não
viril brandy.

Uma vez que todos estavam reunidos na sala de estar, Helen disse a
Douglas, que ainda estava segurando sua esposa perto dele, — É uma pena
que Alex não soubesse que não me interessam senhores casados. Eles
foram quebrados pela mão de outra mulher, você vê. Carregam a sua
marca, a sua impressão, se você quiser. Sim, você está bem feito, Douglas.

— Helen, você está tagarelando como uma imbecil —, disse

Douglas. — O que é esse absurdo sobre a quebra e impressões?

— O que eu poderia ter dito, em vez disso —, disse Helen, seus

lindos olhos brilhando com diversão —, é que você, Douglas, está,
obviamente, muito apaixonado por sua esposa. Estou aliviada por
finalmente lhe ter dito a verdade, independentemente de que a vá
preocupar. Um homem nunca deve esconder as coisas de sua esposa. Não é
saudável para suas entranhas. Imagine a disciplina Alex teria de usar se
você fosse fazê-lo novamente. Agora você vai mais uma vez ser razoável e
confiar nela.

— Que tipo de disciplina? —, Alex disse, todo o seu foco agora

sobre Helen.

— Está quase en pointe, Alex —, disse Douglas, parecendo

vagamente alarmado e também, verdade seja dita, um pouco intrigado. —
Esqueça este negócio de disciplina.

— Você pode sentir-se livre para me escrever, Alex —, disse Helen.

— Agora, eu intrometi-me demasiado tempo, na verdade, todos nós. Tia
Mathilda, tia Maude, é um prazer ver ambas novamente.

— Agora, aqui estão os pobres Jack e Gray, ainda no auge da

felicidade, a sua primeira semana de casamento quase concluída. Adeus.
Estou fora para encontrar este Heatherington.

Helen saiu da sala, deixando Alexandra olhando pensativamente

atrás dela. — Vou escrever-lhe sobre este negócio de disciplina. Você
realmente acha que Helen vai procurar Heatherington?

— Eu ouço Quincy rondando fora da porta —, disse Gray. — Já todo

mundo terminou de dizer suas falas neste jogo extraordinário? Está todo
mundo sedento de falar tanto?

— Não acho que esteja com sede —, disse Douglas. — Acredito que
tenho um monte a compensar com a minha esposa. Você não tem mais
nada a dizer, Alex?
 — Não tenho nada a dizer, meu senhor. Você acha que, se sairmos
Gray e Jack iriam se sentir menosprezado?

— Duvido —, disse Gray e riu.

Mathilda disse a Douglas, — Homem bonito. Volte logo.

— Eu volto, minha senhora —, disse Douglas e beijou a mão de

Mathilda. Deu a Maude um sorriso cativante e levantou a xícara à boca.

Douglas e Alex beberam metade de uma xícara de chá, antes de

saírem, rindo, quase que dançando na sua carruagem.

Mathilda disse a sua irmã, — Tudo vai bem. Podemos sair agora.

— Eu ouvi —, disse Gray, — que Featherstone está totalmente

restaurada à sua antiga beleza, todos os vestígios do fogo miserável e
inundação muito longe. Mas isso não é motivo para vocês nos deixarem.
São minhas tias-avós favoritas. Gostaria que ficassem.

Maude rapidamente sacudiu a saia de seu vestido pardo, sorrindo

para os dois imparcialmente. — Não, nós estamos por aqui. Eu queria
dizer-lhe, meu rapaz. Ouvi dizer que o padrasto de Jack vai se casar com
que a Sra. Finch, uma senhora que não é de todo uma senhora, mas pelo
menos ela é rica. — Maude acariciou a mão de Jack. — Ela vai manter Sir
Henry em boa forma, Jack. Ela é uma mulher muito forte. Na verdade, eu
me sinto um pouco triste por ele. Eu ouso dizer que a sua vida vai se tornar
menos agradável.

Jack disse: — Por outro lado, ela parecia bastante uma senhora
apaixonada.

Mathilda disse, — prazer animal é tudo que qualquer deles quer.

— Eu concordo —, disse Maude. — Não há necessidade de dar-lhe

mais. Vamos, Mathilda, os dois jovens desejam citar sonetos um ao outro.
Reconheço os sinais. Estamos indo para um passeio no parque. — E lá se
foram elas, com Quincy vibrando atrás, oferecendo xales, toucas, luvas, até
tortas de framboesa.

Jack riu e disse ao marido: — Tivemos um retorno muito incomum,

Gray.
 — Na verdade —, disse ele, pegando sua mão e gentilmente
colocando-a em seu braço, — Eu gostaria de regularizar um pouco agora.

— Talvez toda a tarde, apenas nós dois?

— Sim —, disse ele, beijou a ponta do seu nariz, gritou uma risada
para o teto, e galopou até as escadas, Jack correndo ao seu lado.

Quincy ficou muito quieto na porta da sala de estar. Lentamente

comeu uma das tortas de laranja da Sra. Post. Quando Horace ficou perto
de pegar um bolo de limão, Quincy disse: — Houve tantas mudanças desde
sua senhoria chegou à cena.

Horace, fechando os olhos em êxtase enquanto mastigava no bolo de

limão, disse: — Tudo está finalmente correto e adequado, graças ao bom
Deus. Meu fígado quase se assustou para fora do meu corpo por um tempo,
mas não mais. Acredito que vou subir e ver o que Dolly precisa. — Ele
sorriu para Quincy, limpou as mãos em suas calças, pegou uma torta de
damasco, e se afastou, assobiando.

O que era certo e apropriado agora que não era certo e apropriado
antes? Quincy perguntou.

Duas semanas depois

Aconteceu tão rápido, Gray viu apenas o movimento arremessado

para fora das sombras profundas antes de a faca descer. Conseguiu se
afastar, mas a faca rasgou o casaco e camisa, deslizando em seu ombro, não
profundamente, graças a Deus. Sentiu um soco de frio, em seguida,
dormência.

Girou sobre os calcanhares, agachou-se, e trouxe o punho para a

mandíbula do homem. O homem grunhiu de dor e raiva e cambaleou para
trás várias etapas. Isso deu espaço a Gray e preciosos segundos. Ele disse a
Jack, nunca olhando para longe do homem, que estava balançando a
cabeça, a faca ainda pronta em sua mão direita, — Fique para trás, Jack.
 Jack parecia freneticamente em busca de uma arma, qualquer coisa
que ela pudesse usar para ajudar. Estavam apenas a quinze quilómetros de
casa, não estava ainda totalmente escuro, mas aquele homem os tinha
atacado.

O homem estava vindo para ele de novo, e Gray deslocando-se para

a direita, a luz em seus pés, como o próprio Gentleman Jackson havia lhe
ensinado, e olhou para os olhos de seu oponente. — Sempre nos seus olhos,
meu senhor —, o cavalheiro sempre disse.

Os olhos do homem brilharam com dor, então o propósito, então

direção. Gray estava pronto para ele. Chutou para cima, atingindo o pulso
do homem, girando quando a perna desceu, para a direita, para fora do
caminho do braço. A faca saiu voando em direção à rua. Ele ouviu Jack
correndo para obter essa faca. O que deveria ter esperado, afinal? Que ela
ficasse ali encolhida? Talvez choramingando? Não Jack. Não sua esposa.
Sorriu quando ele mesmo enviou o punho sob o queixo do homem.
Levantou-o do chão. O homem gritou, xingou, em seguida, caiu com força
sobre os joelhos, as palmas das mãos na frente dele no chão para manter-se.
— Você bastardo —, disse ele, asfixia, balançando a cabeça, tentando
recuperar. — Você bastardo. Ele me disse, ele, que seria um deleite para o
açougueiro, o maldito patife mentiu, fazendo-me pensar que seria fácil,
então eu não iria desistir. Você nem mesmo responderia.

— Não, eu não sou um deleite —, disse Gray, estando agora sobre o

homem. Ele desceu ao lado dele, puxando seu braço direito por trás dele,
alto e mais alto ainda. — Diga-me quem é esse maldito patife. Quem o
contratou para me matar?

O homem gemeu baixinho, em seguida, tombou.

— Gray! — Ela estava ao seu lado em um instante, a faca na mão. —

Ele te machucou. Oh, Deus, ele esfaqueou seu ombro.

— Está tudo bem, Jack. Não se preocupe. O bastardo maldito

desmaiou antes que me dissesse quem o tinha contratado. Espero que esteja
carregando alguns papéis. — Ele se inclinou e procurou nos bolsos do
homem. No bolso das calças encontrou um pedaço de papel dobrado.
 Não podia lê-lo na escuridão. — Bem, não há nenhuma esperança
para ele. — Entre eles, Gray e Jack arrastaram o homem para o outro lado
da praça para a sua casa da cidade.

Quincy tinha a porta aberta um momento depois do grito de Jack. —

Meu Senhor! Oh, meu Deus, o que se abateu sobre o pobre cavalheiro?

— Este não é um cavalheiro, Quincy —, disse Gray. Ele e Jack

soltaram o homem no hall de entrada de mármore. Ele agarrou seu ombro,
oscilou um momento, depois se endireitou.

— Quincy —, disse Jack, tentando manter seu medo afastado —,

envie um dos lacaios para o médico de sua senhoria. Este homem o
apunhalou. — Sua voz tremeu, ela não podia impedi-lo. — Rapidamente,
agora!

Gray estava desaparecido. Ela o viu entrando na biblioteca. — Gray!

— Correu atrás dele. Estava de pé junto à escrivaninha, desdobrando o
pedaço de papel. Ela observou-o lê-lo no brilho das velas.

Ele jurou suavemente sob sua respiração, mas não teria importância
se só tinha pensado as maldições, Jack ouviu. — Não, está tudo bem.
Amaldiçoe se você quiser. Gray, o que diz? Quem é esse homem?

— Este homem é simplesmente um assassino contratado, Jack,

enviado para mim por um vilão cuja esposa salvei há três meses atrás.
Antes das tias e você chegarem, eu tenho uma carta dele, me dizendo que
iria me fazer sofrer como eu o tinha feito sofrer. Ele me enviou outra carta
cerca de duas semanas atrás, o bastardo.

Jack era justo para rebentar com perguntas, mas viu a mão
pressionada contra seu ombro, o sangue escorrer por entre os dedos, e disse
calmamente: — Vamos para a cozinha, Gray, e deixe-me ver o quão ruim a
ferida é.

Ele chamou por cima do ombro enquanto seguia Jack para as regiões
mais baixas da casa —, Quincy, traga Remie aqui para sentar-se neste
homem, se ele acordar.

— Sim, meu senhor, Remie está a caminho. Nós não vamos deixar o
bastardo respirar muito alto.
 Jack sentou Gray na mesa da cozinha e ajudou-o a tirar o casaco.
Suas mãos tremiam. Quando ela chegou em sua camisa, olhou para a ferida
de duas polegadas que reduzia ao longo do topo de seu ombro. — Eu acho
que você não vai precisar de costura, Gray. Deixe-me te lavar. Não está
sangrando muito.

— Não, minha senhora, eu faço isso. — A Sra. Post deu passos de

forma muito intencional para o barão, com os olhos brilhando. — Como
isso aconteceu, meu senhor? Algum ladrãozinho, aposto. Traga-o aqui para
mim. Vou colocar um anzol na boca do pequeno pederasta e jogá-lo no
mar. É desagradável, isso é, mas não tão ruim assim. Agora, se sua
Senhoria sair fora do meu caminho, eu vou arrumar o meu pobre amo.

Gray nunca fez um som. Quando a ferida foi limpa, a Sra. Post tinha
Tildy, sua copeira, rasgando uma toalha de musselina limpa em tiras. —
Tenha cuidado, Tildy. Não, sua tola sem cérebro, não rasgue com dentes.

Gray estava andando de volta para o hall de entrada, quando o Dr.

Cranford chegou. — Veja para o sujeito lá, senhor. Eu estou bem.

O Dr. Cranford insistiu em examinar o ombro de Gray antes de sair.

— Desagradável, mas limpo agora e a ferida não é profunda —, disse ele.
— Excelente, minha senhora. Vejo sua mão é fina no trabalho aqui?

— Eu tentei, senhor, mas a Sra. Post, a nossa cozinheira, me

empurrou para fora do caminho. Sua senhoria é dela para cuidar, disse ela.
Você jura que ele vai ficar bem?

O Dr. Cranford, alto e magro, abençoado com cabelo encaracolado

preto e grosso, sorriu para ela. — Eu conheço Lorde Cliffe desde que ele
era um jovem rapaz selvagem por Londres vindo de Oxford. Acredito que
esta é a pior forma que eu o vi. Bem, houve aquele momento em que estava
tão embriagado que caiu de seu cavalo e seus amigos não sabiam que você
tinha caído porque eles estavam todos em seus copos também. Não, não,
não se assuste, minha senhora. Isso é um conto para esquecer. Agora, sua
senhoria vai ficar bem.

— Quanto ao rufião no hall de entrada, ele está apenas um pouco

tonto com a batida que deu a ele, meu senhor. Você não quebrou a
mandíbula, o que me surpreende. Ele é duro. Vai sobreviver, mas talvez
seja uma pena. Os magistrados terão o prazer de jogá-lo na prisão.
 — Tenho a sensação de que ele não vai ser desconhecido para os
magistrados —, disse Gray. — Eu sei quem o enviou o que é muito mais
importante.

Havia profunda raiva, na calma voz do barão, e o Dr. Cranford

inclinou a cabeça à questão. — Eu sei que não é provavelmente da minha
conta, mas recomendo fortemente que não procure esse homem esta noite.
Perdeu uma quantidade considerável de sangue. Não quero que fira este
ombro mais. Pode esperar até amanhã?

— Oh, sim —, disse Gray, olhando para as brasas a farfalhar na

lareira. — Imagino que ele vai acreditar que seu capanga foi bem sucedido.
Mesmo se descobrir que eu ainda estou respirando, duvido que ele vá ficar
preocupado. Como saberá ele que o patife estúpido que mandou me matar
manteve sua instrução?

O Dr. Cranford, sem querer saber de mais nada, despediu-se.

 Capítulo 32

— Diga-me, — disse Jack, pressionando o mais próximo que pôde

para o lado de Gray. — Conte-me sobre esta mulher que você salvou. Eu
não entendo isso.

Gray suspirou. Seu ombro latejava, o láudano começava a arrastar a

sua voz e sua mente, retardando ambos. Ele virou a cabeça ligeiramente e
beijou a ponta do nariz. — Eu finalmente tenho você como minha esposa
novamente, mas você está aqui, encostando-se contra mim, nem um osso
luxurioso em seu corpo, nem um pensamento lascivo em seu cérebro
feminino.

Ela acariciou levemente a mão sobre a barriga. Ele prendeu a

respiração. — Não, não prove que estou errado. Bem, vá em frente, se você
realmente o deseja. Apesar da minha ferida viril acabarei por sentir luxúria
a encher meus ossos e meu cérebro.

Ela riu, beijou sua boca, e deixou sua mão mover mais abaixo para
tocá-lo. Ele tremeu e empurrou e respirou fundo. Então ela o beijou uma
última vez e rapidamente se afastou. — Não, você precisa recuperar a sua
força, não vou esgota-lo. Eu não vou provocá-lo mais, isso não é justo.
Agora, diga-me sobre essa mulher, ou vamos dormir. Um ou outro.

— Você é uma mulher dura, Jack, muito difícil.

Ela riu, querendo tocá-lo novamente, para sentir o calor dele. Nem
sequer teve tempo para suspirar com pesar. Ele rolou em cima dela, ergueu
a camisola com a mão esquerda, e quase perdeu o juízo ao senti-la nua
contra ele. Esqueceu seu ferimento no ombro viril, esqueceu tudo, mas
como a queria agora, não precisava mais esperar, não mais falar, apenas
seus corpos juntos. — Eu acho que é hora de te deixar grávida —, ele disse
e veio para dentro dela. O corpo dela estava pronto para ele e aceitou-o,
mas ele percebeu rapidamente que a mente de Jack ainda estava em seu
ombro ferido, no homem que tentou matá-lo. Ele não tinha dado tempo
suficiente.

Bem, o inferno.

Ele veio para cima, equilibrando-se em um lado, e disse: — Eu quero

que você esqueça tudo, menos eu dentro de você. Você ouve-me, Jack?
Pense em mim empurrando em você, fundo. Ah sim. Eu amo a sensação de
você, como você me aperta, como você muda e aperta em volta de mim.
Como você me sente?

— Dentro de mim? — Sua voz soava fina e arranhada. — Quente,

Gray, sinto-o quente e… — Ela engasgou, arqueando-se, puxando-o para
baixo em cima dela e beijou-o descontroladamente. Ele estava rindo e
gemendo quando a sentiu tensa debaixo dele, sentiu as suas pernas tremer e
se fecharem. Então ele jogou a cabeça para trás e gritou para as vigas do
teto, sabendo que esta mulher tinha sido formada apenas por ele e ele tinha
sido tão afortunado como um homem poderia ser quando a pegou roubando
Durban.

— Jack, estou acabado.

— Não é de admirar —, ela conseguiu sussurrar enquanto o ajudou a

deitar-se de costas novamente. — Foi uma experiência muito agradável
para mim, Gray. Obrigado.

— A qualquer hora —, disse ele. — Bem, se você ainda estiver

interessada, dê-me mais cinco minutos. — No momento seguinte ele estava
dormindo, o láudano e seu total relaxamento puxando-o rapidamente para o
sono.

Jack estava ao lado dele de costas, com a cabeça apoiada em seus

braços. Sua camisola estava amontoada em volta da cintura, as coxas
estavam espalhados aos pedaços, e ela também estava relaxada, relaxada
demais até mesmo para trazer as pernas juntas.
 Ela olhou para o teto escuro. — Obrigado, Deus —, ela sussurrou. —
Ele é meu marido. Obrigado. — Ela começou a assobiar baixinho para o
quarto calmo.

— E ele me ama, — ela disse quando virou a cabeça para ver as

estrelas distantes através da vidraça para além do lado de Gray na cama. —
Eu sei que ele ama.

— Sim —, disse Gray ao lado dela. — Claro que eu te amo. Você me

acha um idiota total?

— Você nunca é um idiota total, Gray. Realmente me ama? Você

jura?

— Eu juro. Como eu não amaria? Você vindo vestida para a minha

casa como o valete Mad Jack, roubando meu cavalo, tendo a ousadia de
ficar gravemente doente, tendo a coragem de me fazer querer protegê-la.
Oh, sim, eu te amo.

Depois desse absolutamente maravilhoso monólogo, Jack não teve

tempo para lhe dizer que mataria por ele, ela faria qualquer coisa que
quisesse que ela fizesse. Ele começou a roncar, pequenas e suaves
vibrações que a fizeram sorrir mesmo quando segurou a mão dele e
adormeceu.

— Foi assim que eu conheci Ryder, — Gray disse na manhã seguinte

à mesa do café. Ele beijou-lhe os dedos, em seguida, soltou a mão apenas
um momento para tomar uma mordida de seus ovos. — Ele salva as
crianças que foram abusadas, como já lhe disse, e eu tentei ajudar as
mulheres cujos maridos abusam delas.

Jack ouviu sua voz calma, olhou para o rosto amado, e pensou: Isso
não me surpreende, depois do que viu seu pai fazer para sua mãe.

— Eu tinha vinte anos, selvagem, porque não havia nenhuma razão

para não ser, e inconsciente, me divertindo muito mais do que um jovem
saudável deveria. Uma noite, eu tinha acabado de deixar dois dos meus
amigos e não estava a mais de dois quilometros de casa. Lembro-me do céu
era bem claro, com um punhado de estrelas brilhantes e uma meia-lua.
Sentia-me bem. Estava assobiando, chutando pedrinhas fora do meu
caminho alegremente, quando ouvi uma mulher gritar.

— Vi uma mulher em uma sala de estar através de cortinas

parcialmente abertas. Um homem estava batendo nela. Eu não parei para
pensar, não parei para perguntar o que estava acontecendo, a questionar, de
fazer qualquer coisa. Não, eu corri até a casa e tentei irrompeu pela porta.
Estava trancada. Corri para a janela da sala onde o homem estava acertando
a mulher e conseguiu empurrá-la para o alto o suficiente para entrar.

— Lembro-me do olhar de espanto no rosto do homem quando ele

me viu bater em sua sala de estar. Ele olhou para mim, olhou para a
mulher, bateu nela de novo, muito duro em suas costelas, e foi então que
soube que ele era o tipo de homem que faz de bater em mulheres um
hábito.

— Eu te disse que meu pai nunca bateu no rosto da minha mãe. Nem
este homem. Suas costelas e sua barriga eram seus alvos. Ele era como meu
pai.

— Ele gritou para mim, querendo saber o que eu queria, mas eu só

corri para ele, soltei a mulher, e derrubei-o no chão.

— Foi a mulher que me parou. Lembro-me que ela estava puxando

minhas mãos, dizendo repetidas vezes, 'Não, ele não vale a pena, por favor
não o mate. Ele não vale a pena. — E então eu parei de bater nele. Ele
estava inconsciente, não morto. Nem ia morrer, que é uma pena.

— A mulher era sua esposa, e ela o irritou, visitando sua irmã sem
obter sua permissão. Levou um tempo para confiar em mim, pois, afinal de
contas, eu era um jovem e ela era uma mulher casada de pelo menos trinta
anos. Mas quando ela finalmente me disse toda a verdade, percebi que iria
simplesmente continuar se eu não interviesse. Ela estava exatamente na
mesma situação que a minha mãe tinha estado.

— A única diferença era que essa mulher odiava o marido. Ela

queria deixá-lo apesar do escândalo resultante; não se importava. Mas não
podia sair porque tinha medo dele. Ele disse a ela que a mataria se o
fizesse. Havia uma menina, Joan, e um menino, William.
 — Eu não sabia o que fazer, não realmente, só sabia que eu não iria
deixar isso continuar. Não podia deixá-la para enfrentar o bastardo.
Amarrei-o e amordacei-o e puxei-o para trás de um sofá.

— Então esperei enquanto ela tinha embalado suas coisas e tinha sua
jovem filha e filho prontos para sair. Levei os dois para a minha casa.

— Eles permaneceram lá por três dias. Esse terceiro dia em que

conheci Ryder Sherbrooke. Ele estava discutindo com um homem mais
velho no White. O velho excêntrico estava dizendo que todo o lixo irritante
nas ruas devia ser eliminado de uma vez por todas, todas elas enviadas para
as colônias ou para Botany Bay. Ele estava se referindo às crianças que
eram forçadas a mendigar ou roubar para não morrer de fome. Ryder nunca
levantou a sua voz, apenas disse que eram os adultos que traziam essas
crianças pobres ao mundo e, em seguida, as abandonavam. O que deveriam
as crianças fazer? Deixe todas as pessoas boas por si só, o velho excêntrico
estava dizendo mais e mais. Eu consegui me apresentar a Ryder quando ele
se afastou, deixando o velho murmurando em sua taça de conhaque.
Curiosamente, dez minutos depois de conhecê-lo, eu estava contando a ele
da senhora na minha casa e o que tinha acontecido.

— Dentro de dois dias, ele sabia tudo sobre meu passado. Foi Ryder,
que me ajudou a descobrir como a proteger…

— Quem era ela, Gray?

— Lady Cecily Granthsom.

Jack apenas balançou a cabeça.

Ele disse apenas: — Você vai, sem dúvida, encontrá-la em breve,

Jack. Eu acredito que ela e seus filhos estão atualmente na Escócia
visitando a família de seu marido. Ela vai ficar encantada com você.

— O que você fez com o marido?

— Ryder e eu fomos vê-lo. Ele ficou furioso que sua esposa havia
fugido com seu amante, então ele gritou para nós. Ele iria matar a cadela,
gritou, e esse amante maldito dela. Ele não me reconheceu como o jovem
que lhe tinha batido.
 — Foi quando Ryder e eu explicámos a situação para ele. — Gray
sorriu, vendo o passado, Jack percebeu, vendo um triunfo que tinha ficado
com ele.

— Lorde Granthsom foi além da fúria quando lhe disse que tinha
sido eu quem bateu nele, que eu estava escondendo sua esposa e filhos, até
que tivesse alguma garantia credível que ele nunca iria bater nela
novamente, ou nas crianças. Ele continuou gritando que não era da minha
conta, que ela era uma cadela e uma adúltera e merecia o que ele fez com
ela.

— Foi quando ele me atacou. — Gray esfregou as mãos. — Eu o bati

novamente. Lembro-me que o mordomo veio até a porta, viu o que eu
estava fazendo, apenas balançou a cabeça e saiu. Todo mundo sempre sabe
quando há violência em uma casa. Não há como esconder isso. Não há
como mantê-lo secreto. Depois que ele estava sangrando e no chão,
perguntei o que achava que deveria fazer com ele.

— Granthsom não era estúpido. Ele alegou que não iria prejudicar
sua esposa novamente. Eu não acreditei nele. Ele assinou um papel jurando
que nunca a tocaria novamente, ou seus filhos. Ele jurou que não iria
retaliar de forma alguma. Ryder e eu saímos. Dois dias depois, Cecily
voltou para sua casa. Eu a acompanhava. Lorde Granthsom parecia calmo,
aceitando. Cecily parecia convencida. Eu deixei.

— Três dias depois, o homem que eu tinha contratado para os vigiar

veio à minha casa para me dizer que ele estava batendo nela, e foi ruim. Eu
levei a minha arma e fui para lá. Os funcionários estavam todos brancos
como a morte, ouvindo seus gritos, mas sem vontade de fazer nada. O que
eles poderiam fazer? Eles não eram nada comparados a ele.

— Eu lhe dei um tiro na perna. Ele continuou batendo nela. Atirei na

outra perna.

— O que aconteceu? — Jack olhou para o pedaço de pão que ela

estava segurando a uns centímetros de sua boca durante todo o tempo que
Gray havia falado. Ela o deixou cair em seu prato e se inclinou para a
frente. — O quê, Gray? O que aconteceu?

— Lorde Granthsom está em uma cadeira de rodas. Há quase seis

anos agora. Ele é dependente dos servos e de sua esposa para sua própria
existência. Uma das balas causou dano suficiente para que nunca volte a
andar.

— Meu Deus, o que castigo requintado, — ela disse, saltando para

seus pés e jogando-se em seus braços. Ele gemeu do ferimento no ombro,
em seguida, agarrou-a, levando-a para o seu colo. — Sim, tudo funcionou
bem. Cecily é dona de si mesma agora, no controle completo de todas as
suas propriedades, porque ela controla-lo. Ele não é um homem feliz o que
me agrada desordenadamente e a Cecily também. Você vai conhecer sua
filha, Joan, e seu filho, William, quando eles retornarem da Escócia no
meio do verão. Cecily é amada por sua família por sua bondade, seu
desprendimento, seu carinho para o conde caído. Eles acreditam que ele
caiu de um cavalo. Por causa de seu orgulho, ele não a contradisse.

— O marido é um conde? Um par do reino? Um conde estava

batendo em sua esposa?

— Sim. Não há limites de classe, Jack. É verdade que a pobreza

tende a drenar o espírito e, assim, muitos homens perdem toda a esperança
e se aliviam em suas esposas e filhos. Além disso, alguns homens são
simplesmente animais, nenhuma rima ou razão para isso.

— E você salva as mulheres?

— Eu tento. Desde Cecily, houve dez mulheres. É Cecily que me

tem ajudado ao longo dos anos a ajudá-las a lidar com suas várias
situações. Todas são diferentes. Eu passei horas a coçar a cabeça, tentando
descobrir a melhor maneira de salvar uma mulher. Duas mulheres que eu
apoiei eram exatamente como minha mãe. Elas me amaldiçoaram por
interferir. Eu simplesmente não me envolvi com elas depois que descobri
isso.

— Este homem que queria matá-lo? Quem é ele?

— Ele é o honorável Clyde Barrister, uma doninha, que estaria, sem

dúvida, em excelente companhia com o seu padrasto, Sir Henry.

— Eu recebi várias cartas ameaçadoras dele. Escrevi-lhe após a

primeira carta e lhe disse que se não engolir suas ameaças e me deixar, eu
iria vencê-lo e jogá-lo em uma vala. Eu acho que ele não acreditou em mim
porque outra carta dele chegou ao mesmo tempo que o pedido urgente de
Lorde Burleigh para me ver. Depois de ver Lorde Burleigh, você pode
entender como foi simples eu esquecer.

— Clyde deve ter entrado em pânico depois de enviar-me a carta e

decidiu que a única coisa a fazer para salvar a pele era contratar um
assassino para matar-me.

— O que você vai fazer?

Gray lhe deu um beijo na ponta do nariz, aninhou seu pescoço, em

seguida, beijou sua boca. — O que eu vou fazer é pagar ao cavalheiro uma
visita já com longo atraso.

— Você acredita que ele está batendo em sua mulher?

— Ah não. Sua esposa, Margaret, está a viver com seu irmão mais
velho e sua família. Ele é o chefe da família, e, incidentalmente, o poço
muito profundo a partir do qual o nosso senhor aqui mantém o seu luxo.
Ele não pode fazer nada contra o seu irmão, assim, gostaria pelo menos de
remover a mim, a amargura de sua existência.

— Vamos levá-lo, Gray. Vamos mostrar-lhe o que é o quê.

— Ah, Jack, você me agrada.

Mas Jack não iria deixá-lo ir até que visse seu ombro. — Eu não
quero que você se machuque —, disse ela, enquanto gentilmente voltava a
ligar a ferida. — Parece bom, mas eu não quero que você o acerte muito
duro. Pode reabrir a ferida, e o Dr. Cranford não gostaria disso.

Eles estavam vestindo mantos quando Quincy respondeu à batida na

porta da frente. Era Ryder Sherbrooke, arrastado pelo vento, bronzeado,
saudável e sorrindo, seus olhos azuis Sherbrooke luzindo e cheios de vida.
Era como se ele trouxe a luz solar para casa com ele.

— Você não vai acreditar no que eu, não, espere, o que aconteceu
aqui? O que você fez para o seu ombro, Gray? Jack, o que está
acontecendo? Deixo-o para um tempo muito curto, e você fica ferido?
Maldição, Gray, devo morar com você para que possa mantê-lo oculto de
todo?
 — Não, não, Ryder. Entre por um momento. Estou bem. Quincy, nos
traga um pouco de chá e tudo o que a Sra. Post tem disponível na cozinha.
Agora, Ryder, o que aconteceu?

— Não, eu não vou contar a minha notícia até que me diga o que
aconteceu.

Gray o fez, rápida e limpamente, deixando de fora mais do que Jack

teria deixado de fora, mas ela conseguiu manter-se calma.

— Então, vocês dois estavam indo ver a nossa pequena doninha para
falar com ele sobre a sua falta de boas maneiras?

— Na verdade, — Gray disse: — Só ainda não decidi o que fazer

com o Honorável Clyde, o pequeno beberrão sarnento.

Jack disse com prazer, — Eu voto em quebrar o pescoço, mas de

uma maneira muito sutil para que todos acreditem que foi um acidente.

Gray riu e abraçou-a contra o seu lado. — Nunca tente me machucar,

Ryder, então você vai ter a minha esposa para lidar com isso. Agora, diga-
nos as suas notícias.

— Sim —, disse Jack. — Você já decidiu como tornar podre o

bairro?

— Não, não houve sequer tempo para agir. Você vê, minhas crianças
deram uma mão.

— Suas crianças? — Disse Jack.

— Sim, todas quatorze delas.

 Capítulo 33

— Fui para casa para ver o como poderia voltar a tornar o bairro
podre, e se não conseguisse fazer isso, então o que mais poderia fazer sobre
esse pequeno presumido, Horace Redfield. Logo soube que ele abriu os
bolsos e seu veneno em todo o Alto e o Baixo Slaughter.

— Minha Sophie estava prestes a disparar suas orelhas. Ah, ela é tão
adorável quando seus olhos estão chiando de raiva. Eu quase esqueci minha
própria ira quando comentei sobre seus olhos e seu lindo peito arfante.
Então eu, não, não importa.

— Onde eu estava? Oh, sim, acontece que Oliver e Jeremy estavam

em casa vindos de Eton… — Ele olhou para Jack, acrescentando: —
Jeremy é o irmão mais novo de Sophie, e Oliver tem dezesseis anos agora,
e um jovem glorioso. Douglas gosta muito de Oliver bem como dos planos
para treiná-lo para ser o futuro administrador de Northcliffe, mas não é nem
aqui nem lá.

— Em qualquer caso, os meninos logo descobriram o que estava

acontecendo. Eles juntaram todas as crianças e disseram-lhes que estavam
indo 'esmagar o homem mau. —' Ryder esfregou as mãos e sorriu para a
distância. — Ah, meus doces meninos.

— O que aconteceu? —, Perguntou Jack.

— Jeremy e Oliver decidiram corretamente que o Sr. Redfield era,

sem dúvida, um canalha e se revezavam a segui-lo. Rapidamente
descobriram que ele estava vendo uma mulher em uma pequena casa de
campo apenas a leste do Alto Slaughter, na aldeia de Primpton. Depois
mandaram as crianças, em pares, para ver essa mulher. O nome dela é
Fanny James, ex-atriz que estava em baixo de sorte, e porque, disse a
Jeremy e Oliver, ela não podia costurar ou cozinhar, e esfregar iria arruinar
suas belas mãos, e não queria morrer de fome, se tornou a amante de
Redfield. Disseram-lhe que já que ela sabia tudo sobre pisar o palco, eles
queriam que ela os ensinasse a agir e realizar uma peça.

— Fanny James ficou encantada, especialmente depois de todas as

quatorze crianças marcharem em sua porta da casa, sentaram-se a seus pés,
e ouviram reverentemente cada palavra que deslizou para fora da sua
língua.

— Ela visitou Jane em Brandon House, conheci todos os outros

funcionários, e Sophie também.

Ryder parou, olhou para suas botas, em seguida, jogou a cabeça para
trás e uivou de tanto rir.

Gray esperou até Ryder acalmar um pouco, depois disse: — Esta

Fanny James não sabia o que Redfield tinha feito para manchar o seu bom
nome, não é?

— Não —, disse Ryder finalmente, balançando a cabeça. — Não, ela

não sabia nada. Em suma, ela se apaixonou pelas crianças, por Jane e todas
as outras mulheres em Brandon House, e, naturalmente, pela minha Sophie.
Ah, sim, e eu não quero esquecer Sally, uma jóia, Gray, que tem as crianças
comendo em sua mão. Ela é uma das cozinheiras, — Ryder adicionou para
Jack. Para ela ainda era obviamente confuso, ele disse, — Gray a salvou de
um bruto de um marido bêbado e levou-a para mim. Ela está muito feliz,
Gray.

— Agora, todas as crianças decidiram que o que Brandon House

precisava era de um teatro e diretor artístico residente a viver em Brandon
House para instruir as crianças na arte de representar, o que é, na verdade,
uma esplêndida idéia. Vai manter os pequenos pagãos ocupados e
entretidos, particularmente durante os longos meses de inverno.

— Houve um teatro, Ryder? — Perguntou Jack. Ao seu sorriso

insolente, ela sorriu para si mesma, incapaz de não o fazer porque aquele
seu sorriso Sherbrooke estava tão quente e tão cheia de risos. — Vá, diga-
nos o que você fez? O que aconteceu com Horace Redfield?
 — Oliver e Jeremy disseram Fanny o que Redfield estava fazendo.
Ela ficou vermelha como o pôr-do-sol antes de uma tempestade, Jeremy
disse, ela estava tão furiosa. Então escreveu uma pequena peça sobre este
pequeno homem gordo absurdo, que só poderia ser eleito prefeito da cidade
se enegrecida o nome de seu adversário, que era um homem honesto. Ele
fez isso afirmando que cada criança na cidade era um bastardo e ele mesmo
estava em busca do pai para levá-lo à justiça. Foi encenado no meio da
tarde em Lower Slaughter. Graças a Deus a tarde estava quente e
ensolarada.

— Não houve nenhum aviso sobre o que estava em cena, só que os

'bastardos de Ryder Sherbrooke estavam indo representar para os habitantes
da cidade. — Horace Redfield veio, todo resplandecente em um colete
amarelo, feliz como um molusco, pronto para martelar os pregos finais do
meu caixão, apontando o dedo gorducho para todas as crianças e abanando
o dedo, e observando que todos eles me lembravam e ninguém iria sentir
pena deles e, assim, votar em mim, não importa quantos teatros livres que
realizavam.

— Todos os pregos martelados estavam no caixão de Horace

Redfield. Ah, as crianças foram magníficas. Fanny foi excelente. Um dos
professores das crianças, o Sr. Forbes, representou o Sr. Redfield. Ele foi
esplendidamente oleoso. Ele havia amarrado um travesseiro de gordura ao
redor da cintura e usava um colete verde brilhante. Toda vez que ele viu
uma criança, qualquer criança, mesmo aqueles na platéia, ele gritou —
Bastardo!

— No final, Fanny James levantou-se na frente de bem duas centenas

de pessoas presentes e disse que ela estava lançando seu voto para mim, o
homem que recolhia crianças abusadas e as alimentava e vestia e se
certificava de que cresciam direito e não torto, como alguns homens que ela
poderia nomear. Ela olhou para Redfield, que estava por esta altura em pé
completamente sozinho. Mesmo sua esposa havia deixado o seu lado.

— A eleição é na próxima semana. Eu acredito que devo ganhar,

graças a minhas crianças e a uma mulher muito agradável que está agora
em meu emprego e não terá que se preocupar em como se tornar uma
amante para mais nenhum canalha.
 — Que fim, Ryder —, disse Gray. — Eu gostaria que pudéssemos
ter estado lá.

Jack virou-se para Gray, tomou as mãos dele, e disse: — Eu estava

pensando que Georgie gostaria muito de conhecer todas as crianças de
Ryder. Talvez, também, iria ajudá-la com sua gagueira. Podemos ir visitar?

Gray arqueou uma sobrancelha na direção de Ryder. — Venha —,

disse Ryder. — Eu vou voltar para casa amanhã. Voltei a Londres apenas
para falar com os membros do Partido Tory sobre a estratégia final, para
dizer-lhes o que aconteceu, o que irá deixá-los a rir até a próxima semana, e
assinar alguns papéis. E, naturalmente, para dizer a vocês dois o que tinha
acontecido. Então, Jack, eu não terei de voltar a tornar podre o município.
Agora, quanto à minha vinda, por isso, ambos serão bem-vindos a qualquer
momento. Quem é Georgie?

— Nossa irmã mais nova —, disse Gray. — Você vai gostar dela,
Ryder. Falando de irmã pequena — Todos se viraram para ver Dolly de pé
na porta, segurando a mão de Georgie.

— Eu-eu-eu ouvi-o —, disse Georgie. — Eu ouvi um c-c-cavalheiro

g-gritando.

— Não gritando exatamente —, disse Ryder, caminhando para a

menina. Ele caiu de joelhos e olhou diretamente em seu único olho dourado
e seu único olho azul. — Eu devo ter uma voz cheia e grande para que
todas as quatorze de minhas crianças poderem me ouvir.

— Q-Q-Quatorze, senhor?

— Sim. Quando você vier com sua irmã e Gray, pode aumentar o
meu número de crianças a quinze. Gostaria disso, Georgie?

Mesmo enquanto Ryder estava falando, Georgie, sua tímida Georgie,

tinha lançado mão de Dolly e começara a se mover para mais perto dele.
Até que no momento em que ele fez uma pausa, ela estava bem na frente
dele, sorrindo. Jack nunca tinha visto nada parecido. Georgie continuou a
se mover em direção a Ryder até que ela não poderia estar mais do que uns
centímetros de seu rosto. — Oh, sim, senhor, g-g-gostaria de ver suas
crianças.
 — E você, meu amorzinho, em breve será um favorito de todos. Eu
acho que vai fazer uma esplêndida atriz. Agora, gostaria de selecionar uma
torta que você acha que eu gostaria?

Ambos Gray e Jack realizaram em silêncio, simplesmente

maravilhados, como Georgie foi logo sentando na perna de Ryder, rindo e
alimentando-o com uma torta de damasco. Ela estava falando rapidamente
entre seus jorros de riso muito natural e alegre, não parando quando vacilou
ou gaguejou, apenas soltando suas palavras, uma sobre a outra, sorrindo,
muito feliz, perto de rebentar com ele.

— Ele é incrível —, disse Jack, engolindo o repentino nó na

garganta. — Eu nunca teria acreditado.

— Eu me pergunto como o Parlamento vai reagir a ele —, disse Gray

e riu.

— Eu só espero que o príncipe regente não fique tão encantado que

queira sentar-se sobre ele. Quebraria as pernas de Ryder.

Porque Ryder era Ryder, ele não deixou a casa da cidade St. Cyre,
embora os membros do Parlamento estivessem o aguardando, até Georgie,
ainda satisfeita e animada, ter finalmente caído no sono com a cabeça no
ombro de Ryder. Ele abraçou Jack e apertou a mão de Gray. — Vá cuidar
de Clyde Barrister agora.

— Sim —, Jack disse, seus olhos se iluminaram com crueldade, —

vamos embora.

Mas o Honorável Clyde Barrister tinha deixado sua casa da cidade,

obviamente com pressa. Eles foram recebidos por seu mordomo, que
parecia um pouco atordoado, capaz de dizer apenas que seu amo havia
resmungado algo sobre sair para a Grécia, que havia pessoas más atrás
dele.

— O melhor que ele faz é ficar longe de Inglaterra, — disse Jack,

uma grande decepção em sua voz.
 — Eu imagino que ele vai. Não é estúpido. Eu me pergunto se
deixou seu irmão com uma montanha de dívidas. Pelo menos Margaret está
segura agora.

Mais tarde, naquela noite, depois que ambos terem decidido que a
vida era possível após o ato sexual, Gray beijou sua testa e disse: — Estou
muito satisfeito com você e com este casamento, Jack, muito satisfeito, de
fato.

— Eu também. Na verdade, não pode haver nada que mais me

agrade, Gray. Você me levou para além da satisfação.

Ele beijou sua orelha esquerda, puxando o emaranhado de cabelo

para trás da testa, e beijou as sobrancelhas. — E o que você diz sobre isso?

Ela não disse nada por um tempo muito longo. Estava pensando que
nenhuma mulher podia ser mais abençoada do que ela, mais abençoada ou
mais satisfeita. Mas o que eram meros pensamentos quando um homem
como Gray era seu marido? Ela beijou seu pescoço e sussurrou: — Eu digo
obrigado, Gray. Obrigado de todo o coração por me pegar quando eu
roubei Durban.