Índice

Folha de rosto
direito autoral
Conteúdo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Epílogo
Obrigado
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Preso pelo amor Romance histórico
de noiva por correspondência
OREGON BRIDES DOCE ROMANCE OCIDENTAL, LIVRO 2
EMILY WOODS
 Direitos autorais © 2022 Emily Woods
Todos os direitos reservados

Exceto para citações de resenhas, este livro não pode ser reproduzido, no todo ou em parte, sem o
consentimento por escrito do editor.

Esta é uma obra de ficção. Todas as pessoas, lugares, nomes e eventos são produtos da imaginação do autor
e/ou usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com pessoas, lugares ou eventos reais é mera coincidência.
 Conteúdo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Epílogo
Obrigado
 Capítulo

Um
Pensilvânia rural, 1854

Alice Smiley respirou o perfume dos lilases enquanto puxava a roupa lavada. A brisa
suave que corria pelos campos e pelas roupas limpas acariciava suas bochechas,
arrancando mechas de cabelo loiro do coque na nuca. Aproximava-se a hora do jantar, e
o sol estava se pondo a oeste com dedos brilhantes de laranja e roxo.
"Você já começou a ceia, menina?" A voz rouca de seu padrasto, Henry George,
quebrou a paz que ela sentia.
Alice queria dizer sim e evitar o sermão que se seguiria, mas não tinha o hábito de
mentir.
"Quase." Ela escolheu a palavra com cuidado e puxou o próximo par de calças do varal.
“Vai ficar pronto na hora.” Ou perto o suficiente.
“Faça isso e não se esqueça do nosso convidado esta noite.”
Sua testa franziu. Convidado? Então ela se lembrou vagamente de Henry dizendo algo
sobre um sócio de negócios vindo para uma refeição. Isso foi esta noite?
Ela passou correndo pelo resto das roupas e entrou em casa. Os sons do piano a
cumprimentaram e, embora ela odiasse fazer isso, ela correu para sua irmã mais nova
com algo semelhante ao pânico em suas veias.
“Ann, você pode tirar o resto da roupa? Devo começar o jantar.
Ann franziu a testa, seu cabelo loiro ligeiramente mais escuro puxado para trás em uma
longa trança nas costas. “Mas eu tenho que praticar. Temos um recital em algumas
semanas e...
"Por favor." Ela procurou por algo que pudesse negociar. “Farei o seu conserto nas
próximas duas semanas.”
Os olhos de Ann brilharam, e ela sabia que tinha acertado o alvo — ou talvez tivesse
prometido demais —, mas de qualquer forma, funcionou. Sua irmã pulou do velho
piano vertical e correu para a porta dos fundos, dando a Alice uma chance de começar a
refeição simples.
Quando ouviu os cavalos se aproximarem da frente da casa, ela estava quase pronta
para servir o jantar improvisado. Ela mordeu o lábio inferior nervosamente enquanto
seu padrasto entrava na sala principal.
"Quer que vocês dois se comportem da melhor maneira, ouviu?"
“Sim, padre”, disse Ann.
"Sim", disse Alice, relutante em chamá-lo de pai . Ela havia decidido quando sua mãe se
casou com Henry que ele teria que ganhar o título, e ele nunca fez isso. Então a mãe
deles faleceu e as verdadeiras cores de Henry apareceram.
Ele era um vigarista em tudo menos no nome e, por mais que ela tentasse explicar isso
para seus irmãos - todos os sete - ninguém além de Ann havia acreditado nela. Por ser a
mais nova, ela e Ann foram forçadas a permanecer em casa sob seus 'cuidados'.
Mas algo estava mudando. Ela notou isso na ausência de Henry semana sim, semana
não, quando ele viajava para o que chamava de trabalho. Ela até avistou uma carta pela
metade que ele fez, mas tudo o que ela conseguiu ler foi o nome dela. Ela queria pedir a
Ann que lesse para ela, mas ainda não tinha encontrado tempo. Nem a coragem.
“Lembre-se, este convidado é importante,” Henry disse novamente, fazendo contato
visual com Alice como se ela estivesse planejando sabotar o jantar. Uma ideia ridícula,
mas ainda assim fez com que ela hesitasse. O que havia de tão importante nesse
convidado?
“Ah, John, entre.”
O homem na porta era magro como um trilho, seu cabelo castanho claro era fino para
combinar. Ele tinha uma tez doentia e olhos redondos que perfuravam Alice de uma
forma que a fazia querer se contorcer.
"John, estas são minhas filhas", disse Henry.
Alice apertou a mandíbula, mas ficou imóvel.
“Esta é Ann, ela tem quinze anos, e Alice, dezenove.”
"Legal. Muito bom”, disse João.
Por que ela se sentia como se estivesse em um leilão? Um arrepio percorreu sua espinha
com a forma como John a avaliou, e então Ann. Como se ele fosse fazer uma escolha
que preferisse. De repente, Alice se sentiu mal do estômago.
“Vamos, vamos jantar.”
Henry conduziu todos para a mesa enquanto ela e Ann iam para a cozinha preparar
pratos para trazer para a mesa. Não era como costumavam comer, mas Henry insistiu.
“Quem é esse homem?” Ann perguntou, seus olhos cheios de incerteza.
Alice cerrou os dentes. Então Ann sentiu o constrangimento das apresentações também.
“Não sei, mas não gosto do jeito que ele olha para nós.”
"Eu também." Ann fez uma careta enquanto empilhava os pães em uma cesta com um
pano.
Alice observou sua irmã, apenas alguns anos mais nova que ela, e uma dor se formou
em seu peito. Se o que estava acontecendo realmente era o que ela pensava - se o
padrasto estava tentando casá-los - o que ela faria?
Ann saiu da cozinha para entregar o pão, e Alice olhou para o jornal que Ann havia
trazido da cidade alguns dias antes. Eles gostavam de usá-lo quando Ann estava
ajudando Alice a aprender a ler, mas ela captou uma palavra que aprendera algumas
semanas antes. Casado.
Quando ela perguntou a Ann sobre a página, sua irmã mais nova corou e explicou que
era uma parte do jornal em que os homens pediam que as mulheres fossem para o oeste
para se casar com eles. Ela nunca tinha ouvido falar de tal coisa, mas parecia preferível a
se casar com um homem estranho escolhido por Henry. Quem sabia onde eles se
conheceram?
Ela pegou os pratos de comida e voltou para a sala principal, preparando-se para a
noite e se perguntando quando saberia das verdadeiras motivações de seu pai.
Independentemente de ele estar realmente no comando dela e de Ann ou não, ela não o
deixaria fazer escolhas imprudentes para eles, não importa o que isso significasse que
ela tinha que fazer.
 Capítulo

Dois
Porto Orford, Oregon

Elias Hunt puxou o chapéu mais para baixo, curvando os ombros para que a gola alta
do casaco escondesse mais o rosto. Ele resistiu ao impulso de checar atrás dele - mais
uma vez - quando parecia que os olhos estavam sobre ele. Então, novamente, sempre
parecia que os olhos estavam nele.
As ruas de Port Orford estavam lotadas, para não mencionar enlameadas, e ele acelerou
o passo enquanto seguia direto para o armazém geral. Ele só tinha mais algumas
paradas a fazer e então sairia da cidade e voltaria para a relativa segurança de sua
cabana nas montanhas, a quase um dia inteiro de viagem.
Com um pouco de força, ele puxou sua bota enlameada da sucção da sujeira e se
aproximou da porta da frente. Do outro lado da rua larga, as garotas na varanda da
frente do bar o chamavam, mas ele não ousava se virar. Ele sabia que os marinheiros
costumavam passar a primeira noite no porto em lugares tão desagradáveis e, embora
não fosse apanhado ali em hipótese alguma, não podia correr o risco de ser visto pela
pessoa errada. Mesmo que estivessem simplesmente relaxando na varanda da frente de
um lugar assim.
Um doce alívio tomou conta dele quando ele entrou no silêncio da loja que ele conhecia
por dentro e por fora. Era o único local em que se sentia relativamente seguro e o único
lugar em que podia ser ele mesmo — ou quase ele mesmo.
“É você, Elias?” A voz doce e bem-humorada de Miss Mary o cumprimentou por trás
do balcão.
"Isso é." Ele abaixou a cabeça, um dedo no chapéu. Ele não quis tirá-lo, mas relaxou um
pouco os ombros. — Como vai, senhorita Mary?
“Eu não posso reclamar,” a mulher mais velha disse com uma risada. “Você acabou de
perder James, no entanto. Ele foi ao porto para receber nossa remessa de San Francisco.
O estômago de Elias apertou com o mero nome da grande cidade ao longo da costa
deles, mas ele tentou não deixar transparecer a preocupação.
"Oh?"
“Sim, alguns produtos novos que estamos adicionando à loja. Vamos ver como eles
vendem,” ela disse com um suspiro. Ela inclinou a cabeça. "Você está precisando de
uma xícara de café?"
Ele sorriu. "Sempre."
“Volte, então.”
Ela o levou até a sala dos fundos para a qual ele havia sido convidado muitas vezes. Era
onde ela e o irmão passavam a maior parte do tempo quando não estavam ocupados
com a loja. Cada um deles tinha quartos fora da sala de estar e parecia ter feito um lar
feliz para si.
“Preto com um torrão de açúcar, certo?”
“Obrigado, senhora,” ele disse, agradecido pegando a caneca quente dela.
Ela se sentou em frente a ele, seu próprio café na mão, e eles conversaram desde a
última vez que ele esteve na cidade, quase dois meses antes.
Por fim, sem tentar deixar claro que estivera olhando para o relógio sobre a lareira,
pousou o copo vazio.
"Sinto muito, senhorita Mary, mas preciso pegar meus suprimentos e sair antes que seja
tarde demais."
“Ah, sim, minha querida.” Ela balançou a cabeça e se levantou. “Eu nem percebi a hora,
e vai escurecer mais cedo ou mais tarde. Você não quer ficar na cidade e voltar amanhã?
Ele havia pensado nisso antes, mas então decidiu sair tarde e acampar ao entardecer.
Assim que o sol nascesse, ele terminaria a viagem, e isso lhe convinha. Ambos se
levantaram, e ele entregou a ela sua xícara.
“Não, eu vou ficar bem. Não se preocupe.
"Mas eu tenho", disse ela, colocando uma mão ligeiramente enrugada em seu braço.
“Houve relatos de roubos na saída da cidade. Além disso, eu me preocupo com você
por aí sozinho. Parece totalmente solitário. Ela balançou a cabeça, os olhos cheios de
compaixão.
“Está tudo bem,” ele disse, forçando um sorriso que não sentia. “Eu tenho meu cavalo,
minha mula e os vermes regulares para me fazer companhia.”
" Pssh ", disse ela, balançando a cabeça. “Isso não é companhia. Por que você não
encontra uma esposa e se estabelece?”
"Meu? Casar?" Ele riu, o som saindo completo e genuíno. “O que você colocou no seu
chá, Miss Mary?”
"Por que isso é uma piada?"
Ele viu a honestidade em seu olhar e tentou suavizar sua diversão. “Eu não sou do tipo
que se casa. É por isso."
“Não acredito nisso nem por um segundo, Elias.” Ela se inclinou para perto. “Você seria
um atrativo para qualquer mulher de sorte.”
“Você é doce, Miss Mary, mas acho que tem lido muitos romances. Um cara como eu
não tem chance de encontrar uma mulher respeitável aqui.
“Claro que não,” ela disse, surpreendendo-o. “Por que você acha que eu sempre dou a
você uma cópia do Diário Matrimonial com cada pedido?” Ela piscou, as rugas em seus
olhos se destacando.
“Eu pensei que poderia ser o seu jogo,” ele admitiu, dando um passo em direção à
porta. “Mas, por mais que seu cuidado seja apreciado, simplesmente não acho que o
casamento seja para mim. Você nunca se casou,” ele apontou, embora o mais
gentilmente possível.
"É verdade", ela assentiu, seguindo-o até a porta, "mas havia uma razão para isso."
Ele parou, atordoado em silêncio. Ele nunca soube que Miss Mary falava sobre o
passado e seus relacionamentos. Seria possível que ela quase tivesse se casado? E se
sim, o que aconteceu?
“Mas essa é uma história para outro dia”, disse ela, conduzindo-o à sala principal da
loja.
Ele se sentiu um pouco desanimado por ela não compartilhar, mas ele era muito
cavalheiro para pressioná-la.
"Talvez outro dia, então", disse ele, dando-lhe um sorriso.
Ela assentiu com a cabeça e eles continuaram cumprindo seu pedido. Então, o mais
rápido possível, ele encheu seus alforjes e os de sua mula de carga e partiu em direção
às montanhas e à sua casa.
A estrada estava livre de tráfego e o silêncio permitia que seus pensamentos
aumentassem. Ele disse a Miss Mary que não era do tipo que se casa, mas não tinha
certeza se estava falando sério.
Claro, seria quase impossível encontrar uma noiva por aqui, mas como a mulher havia
dito, é por isso que ela continuou adicionando o diário às malas dele. Ele só o usara
como iniciador de fogo, mas e se...
Não. Ele balançou a cabeça fervorosamente. Ele não podia nem ir por esse caminho com
seus pensamentos. Havia mais em jogo do que apenas encontrar uma esposa adequada
e trazê-la para o oeste. Havia seu passado, que o assombrava a cada passo. Ele não
poderia trazer uma esposa para isso.
O mesmo clomp-clomp-clomp dos cascos de seu cavalo acalmou seus pensamentos, e ele
observou as árvores altas, seu aroma picante de pinho e cedro enchendo suas narinas.
Aqui era onde ele pertencia. Sozinho, mas cercado pela natureza que amava. O único
lugar onde ele estava verdadeiramente livre.
Elias passou a mão no rosto. Ele estava livre, e isso é o que importava.
Livre o suficiente para ter uma esposa, se fosse longe dos confins da cidade?
O pensamento surgiu do nada e ele quase olhou em volta para ver se alguém o estava
seguindo, mas sabia que estava sozinho. Ainda assim, a questão permaneceu. Se ele era
livre, por que vivia sempre olhando por cima do ombro? Por que ele estava com medo
de encontrar uma esposa?
“Não é medo, é bom senso”, ele falou em voz alta para seu cavalo e mula. “Eu mal
consigo me sustentar. Como eu poderia sustentar uma esposa?”
Então, novamente, ele teria uma companheira, e ela poderia cuidar do jardim enquanto
ele caçava no meio de sua ocasional garimpagem de ouro. Ela poderia—
Ele balançou sua cabeça. Ele estava sendo tolo.
Os sons da noite desciam lentamente ao seu redor, junto com a luz, e ele saiu da estrada
para a floresta densa. A chuva suave que começara alguns minutos atrás mal o
alcançaria sob os galhos pesados acima dele, mas ele ainda ficaria grato por sua lona
oleada para colocar seu saco de dormir. E, claro, o calor do fogo seria bem-vindo.
Pôs-se a acampar e colocou uma lata de feijão no fogo para esquentar o jantar. Ao fazer
isso, ele fez o possível para tirar da cabeça a ideia de uma esposa. Uma mulher não
poderia viver nisso. Ela não poderia estar feliz aqui fora, poderia?
Embora, ao olhar em volta em meio à luz bruxuleante do fogo, ele viu as florestas
circundantes pelo que eram. Lindo. Talvez houvesse uma mulher lá fora que pudesse
amar a floresta como ele amava.
Ele tirou a lata do fogo para esfriar antes de comer, mas puxou a mão para trás quando
seu polegar tocou o metal quente. Um lembrete gentil de que sua vida não era tão
simples quanto ele gostaria que fosse.
Ele não poderia trazer uma mulher para cá, para o deserto, para... sua vida.
Então, novamente, ele poderia?
 Capítulo

Três
Elias passou a semana seguinte trabalhando no telhado de sua cabana. Com as chuvas
de primavera chegando, ficou cada vez mais claro onde estavam os vazamentos.
Embora deixar um balde aqui e ali não o incomodasse, ele sentiu a necessidade de
consertar as coisas. Só um pouco.
Agora ele estava do lado de fora no cepo de corte, sua camisa há muito jogada de lado,
enquanto descontava sua confusão e frustração nas toras que precisavam ser cortadas
em pedaços menores. Ele respirou fundo e lançou o golpe de seu machado com uma
lufada de ar. Crack ! O tronco maior estourou em pedaços.
Ele enxugou a testa com a camisa descartada, empilhou as toras e puxou outra, mas
parou. O silêncio parecia se intensificar, e ele não conseguia entender. Ele sempre se
contentou aqui em seu pedaço de terra com um riacho correndo por ele. A forma como
a luz brilhava entre os galhos e o chilrear dos pássaros sempre parecia aliviar sua
ansiedade sobre o que enfrentaria na cidade. Ele gostava de ficar aqui sozinho. Ele
estava contente com isso.
Ou, pelo menos, ele pensou que era.
Mas as palavras de Miss Mary se repetiam em sua mente. Parece totalmente solitário. E
Deus, era. Ele não queria admitir para si mesmo, mas a opinião dela esclareceu o que ele
começou a sentir meses atrás. É verdade que o inverno era uma época solitária. Ele
tinha que planejar a comida com meses de antecedência, caso um depósito de neve o
impedisse de ir à cidade, e seu cavalo e mula não poderiam fazer muito para aliviar a
solidão de um homem.
Ele pensou em ter um cachorro, mas isso não substituiu a conversa.
Ele cerrou os punhos e começou a andar de um lado para o outro. A cabine em si era
decente - de forma alguma limpa, mas o mantinha aquecido e tinha um pouco de espaço
para expansão. Com um quarto para sua cama e uma área principal, era absolutamente
luxuoso. Ele planejou dessa forma por nenhum outro motivo além de querer continuar
construindo.
Depois, havia a realidade de que, caso ele se casasse, sua esposa teria de aceitar a
natureza remota de seu estilo de vida. Seria possível encontrar uma mulher assim?
Sentindo um calafrio com o sol se pondo atrás das montanhas, ele vestiu a camisa e
entrou para encontrar o último Diário Matrimonial que Miss Mary havia anexado com
sua última compra.
Ele a puxou para fora e relaxou na cadeira perto da lareira, onde apenas brasas
residiam. Ele precisaria atiçar e alimentá-lo logo, especialmente considerando que iria
fazer ensopado de carne de veado para o jantar, mas no momento ele queria ler.
Ele examinou o cabeçalho acima dos envios, o que alertou o leitor de que nem todos os
anúncios podem ser genuínos. Ele supôs que era um risco de qualquer maneira, embora
este diário viesse de San Francisco e ele tivesse ouvido Miss Mary mencionar várias
vezes que era respeitável.
Ele começou a ler.
Número 4: Mulher forte de pele clara com cabelos escuros, 1,50 m, constituição esguia, boa
posição social. Procurando marido saudável no Ocidente. Sabe cozinhar, trabalha muito, tem
todos os dentes.

Ele bufou. Bem, os dentes eram valiosos, isso era certo.

Número 19: Viúva de idade avançada, cabelos loiros, 1,70 m de altura e 60 kg. Procurando um
marido no oeste de não menos que 40 anos de idade e pelo menos 5'7 ”de altura. Deve ser gentil e
receptivo às crianças.
Ele torceu o nariz. Receptivo a crianças provavelmente significava que ela veio com
uma ninhada própria. E embora ele não se opusesse a crianças - sinceramente, seu
estômago se apertou com o mero pensamento - ele não estava dentro da faixa etária
permitida por ela. Algo que o fez sorrir.
Ele continuou lendo até encontrar uma entrada que o intrigou.
Número 26: Uma senhora de 19 anos, 1,70m, cabelos loiros e olhos azuis, sem ônus e em situação
regular. Gosta de jardinagem e não é estranho ao trabalho difícil. Procurando um parceiro no
Ocidente o mais rápido possível. Um cavalheiro cristão com alta fibra moral é o preferido.
Ele fez uma pausa e, em seguida, leu novamente. O fato de Número 26 ter mencionado
jardinagem atraiu especificamente seu interesse. Seria possível que fosse... orientação?
Ele estava sendo levado a ela especificamente?
Seu olhar saltou para o final do diário e ele leu as instruções para entrar em contato com
qualquer pessoa listada nos anúncios. Parecia que ele deveria enviar uma carta ao
jornal, endereçada ao número da mulher com quem desejava se corresponder, e eles
fariam o resto.
Ele sentiu um formigamento na boca do estômago e seu olhar viajou para a caneta e o
papel na mesinha perto da janela. Ele poderia... ele poderia...?
Levantando-se de um salto, ele começou a andar de um lado para o outro, como fazia
do lado de fora da pilha de lenha. Foi uma ideia tola. Não havia como ele encontrar
uma esposa através de um jornal... e ainda assim, quando seu olhar viajou de volta para
o diário, ele viu uma foto de um casal feliz no canto superior direito divulgando o
sucesso de sua união.
O título dizia: Casal encontra o amor verdadeiro em papel de jornal.
Seu coração batia mais forte quando ele se aproximou da escrivaninha. Era uma carta.
Apenas uma letra. Como isso pode doer?
Então, novamente, considerando que ele não tinha planejado fazer outra viagem para a
cidade, ele se perguntou se estaria arriscando muito para voltar agora. Seria possível
que um navio estivesse chegando ao porto que ele não havia planejado? Ele programou
suas viagens para a cidade especificamente para evitar rotas marítimas, mas era
possível que elas tivessem mudado e...
Ele estava dando desculpas.
Fechando a mão em punho, ele caminhou em direção à mesa e puxou o banquinho para
fora. Foi uma carta. E se isso significasse que ele precisaria ir à cidade com mais
frequência para receber uma carta de volta, que assim fosse. Ele poderia viver sua vida
nas sombras ou começar a seguir em frente. Eventualmente a maioria das coisas foram
esquecidas, certo?
Ele esperava que sim. Para o bem dele e de seu par em potencial.

"Alice." A voz excitada da irmã chamou-lhe a atenção desde os primeiros rebentos da

vagem que apascentava. “Olha, Alice!”
"O que é?" ela perguntou, levantando-se e limpando as mãos incrustadas de sujeira no
avental.
“Uma carta de tia Ursula e uma carta para você.”
Alice imediatamente sentiu um arrepio de nervos percorrer sua espinha. Ela girou em
torno da casa, em seguida, olhou para Ann. "É-"
“Ele foi para a cidade. Já garantiu. Ele levou o buggy e tudo.
Era estranho, mas revelador como todo o seu corpo relaxou com essas palavras. Desde o
estranho jantar, ela estava tensa perto de Henry. Fora do alcance da voz de Ann, ele
havia explicado seu plano de encontrar "maridos adequados" para elas. Claro, ela viu
além de sua cortina de fumaça para a verdade real. Ele estava procurando oferecê-los ao
maior lance.
O pensamento a deixou enojada, e ela resistiu a acreditar – ele não podia ser tão cruel,
podia? Então ela encontrou um bilhete na mesa dele, uma carta de um dos homens que
ele convidou para jantar sugerindo uma quantia para Ann. Embora a capacidade de
leitura de Alice fosse fraca, ela foi capaz de entender isso, e isso enviou uma onda de
choque através dela.
É verdade que haviam se passado apenas algumas semanas e ela sabia que Henry tinha
outros negócios urgentes para os quais estava cuidando nesse meio tempo, mas a
ameaça era real. Ele iria casá-los pelo que pudesse ganhar com isso, e eles ficariam sem
voz.
"Bem?" Ann pressionou, olhando para ela com as duas cartas na mão.
Alice saiu de seus pensamentos sombrios para encontrar o olhar excitado de sua irmã.
“Vamos para a árvore.”
Ann sorriu e liderou o caminho, caminhando pela floresta até um carvalho alto que
havia sido seu refúgio durante a doença de sua mãe.
“Vá para cima”, disse Alice, dando um impulso rápido à irmã e depois subindo nos
galhos grossos. Foi fácil encontrar um lugar para descansar e, quando os dois se
acomodaram, ela se voltou para Ann.
“Qual primeiro?”
Alice contemplou a pergunta de sua irmã, mas sua curiosidade sobre a resposta de sua
tia era mais forte. “Tia Ursula,” ela disse, inclinando-se para frente sem nem perceber.
Ann assentiu e começou a ler a carta. Embora Alice provavelmente pudesse lê-lo
sozinha, levaria muito tempo para analisá-lo, e Ann era muito mais hábil em ler o
roteiro fluido de tia Ursula.

Para minhas queridas Alice e Ann—

Quando Ann fez uma pausa dramática, Alice se inclinou para frente. "Pressa!" ela
insistiu.
Ann revirou os olhos para o céu. “Você é tão impaciente.”
Mas ao invés de repreendê-la ainda mais, Ann leu rapidamente, o pulso de Alice
disparando para saber a resposta para a pergunta que ela havia feito em sua última
carta.

Lamento dizer—

“Ah, não”, disse Alice.

"Espere!" Ann fez uma careta e continuou lendo.

Lamento dizer que o que você escreveu passou pela minha cabeça. Sei que seu padrasto tem
planos.

“Planos? Que planos? Ann disse, incapaz de conter sua confusão.

"Termine a carta primeiro", disse Alice, querendo esperar até o último momento
possível para contar à irmã sobre as ideias do padrasto.
"Desculpe." Ann olhou para baixo.

Mas eu ficaria muito feliz em agir como zelador de Ann e tirá-la da custódia de Henry. Acredito
que podemos fazer isso com bastante facilidade. Vou começar a redigir uma carta imediatamente.
É provável que você o receba dias depois de chegar.

“Ela vai me acolher?” Ann disse, sua confusão evidente.

“Parece que sim. Isso é tudo o que ela escreveu?
"Mas-"
"É isso?" Alice odiava pressionar sua irmã assim, mas ela precisava saber de tudo
primeiro.

Lamento dizer que não posso aceitar o encargo de vocês dois. Aos dezenove anos, você, querida
Alice, está mais firmemente nas mãos de Henry.

“Ela continua dizendo que não pode fazer mais nada e que você faria melhor para
decidir seu próprio destino, se possível.”
Alice sentiu uma pontada de dor com a realidade, mas então seu olhar viajou para o
outro envelope no colo de Ann. Ela havia começado a trabalhar em seu próprio destino -
isso funcionaria?
“Você vai ler a próxima carta?”
“Sim, mas...” Ann encontrou seu olhar. "Você vai me dizer o que está acontecendo?"
Alice respirou fundo e explicou suas hesitações sobre o padrasto. Ficou claro que a tia
havia lido nas entrelinhas da carta que pedira a Ann para redigir, e Alice ficou grata por
isso.
“Então, se eu não for para a casa da tia Ursula, vou me casar com aquele homem
assustador que veio jantar?”
Alice sentiu seus músculos ficarem rígidos. Ela nunca deixaria isso acontecer. Mas
quando Ann olhou para ela, ela viu a verdade - sua irmã estava se tornando uma mulher
e logo ela precisaria tomar suas próprias decisões.
“Ann,” ela respirou fundo, “eu te conto tudo isso para te dar a escolha. Você pode ficar
aqui, mas pode não decidir com quem vai se casar, ou podemos levá-la para a casa de
tia Ursula. Ela lhe daria a chance de continuar seus estudos, bem como um dia
encontrar um homem adequado para se casar. Eu quero que você faça a escolha.
Sua irmã piscou os olhos lentamente, franzindo as sobrancelhas em pensamento. "Eu
vejo." Ela ficou quieta por tanto tempo que Alice teve medo de ter cometido um erro ao
lhe dar uma opção, mas quando Ann ergueu o olhar para encontrar o de Alice
novamente, ela viu a determinação em seus olhos.
"Eu quero ir. Eu quero sair daqui.” Mas então sua expressão suavizou. "Mas e voce?"
“Bem, leia a outra carta e talvez saibamos o que vai acontecer comigo.”
“Você não prefere tentar ler você mesmo?” perguntou Ana.
Alice tinha pensado nisso, sabendo da natureza delicada de tudo isso, mas ela não
queria esperar para descobrir do que se tratava.
"Não por favor. Vá em frente."
Ann assentiu e rasgou a outra carta, alisando-a sobre a perna. Alice podia ver de onde
ela estava sentada que as letras eram perfeitas, se não decididamente masculinas.

Para Alice,
Fiquei feliz por você ter respondido à minha carta. Sua caligrafia é excelente—
“Você vai pular para—”
“Você não quer nem ouvir o que ele tem a dizer?”
As palavras de sua irmã fizeram Alice parar. Ela fez? Quando ela colocou o anúncio no
jornal em San Francisco, parte dela esperava que suas palavras caíssem em ouvidos
surdos - ou eram olhos cegos? Mas então ela recebeu uma carta de volta do jornal com
uma nota anexa de um homem do oeste. Era exatamente o que ela queria.
Sua carta foi curta e concisa, mas ele perguntou se eles poderiam trocar cartas por um
tempo para ver se eles poderiam ser um casamento promissor.
A coisa toda parecia tão surreal que ela riu e disse a Ann para escrever o que quisesse.
Ela nem sabia o que sua irmã havia dito, mas não teve tempo de redigir uma resposta
prolixo para um homem que ela não conhecia, e Ann ficou muito feliz em ajudar.
"Eu nem sei o que você disse a ele, então por que..."
"Apenas ouça." Ana continuou lendo.

A explicação que você deu de um dia típico me fascina. Não soa muito diferente do meu, mas com
algumas variações. Moro nas montanhas do Oregon e passo grande parte do meu dia caçando,
pescando, caçando armadilhas ou garimpando ouro, dependendo da maior necessidade.
Descobri que o silêncio da floresta e minha pequena cabana são ao mesmo tempo serenos, mas
também solitários. Quase desisti de escrever para você porque, para ser honesto, devo admitir que
a vida no Ocidente é solitária e perigosa. Não faltam coisas que podem tentar matá-lo - incluindo
o clima - e, embora a beleza quase supere isso, é algo que devo mencionar.
E, acima de tudo, estou extremamente carente de qualquer tipo de compreensão do sexo frágil.
Digo isso não tanto para dissuadi-lo, mas para explicar-lhe a natureza de nosso possível acordo.
Se você estiver tão inclinado a continuar nossa correspondência, desejo fazê-lo com o
entendimento de que estou procurando uma esposa em uma terra difícil do outro lado do país. Se
isso ainda for favorável para você, aguardo sua resposta.
Seu,
Elias Hunt

Alice ficou sentada em silêncio, absorvendo as palavras genuínas do homem. Seria

possível que ela os apreciasse mais do que provavelmente deveria? A honestidade dele
era reconfortante à luz da óbvia desonestidade do padrasto e ela desejou que a carta
dele fosse mais longa.
"Isso é tudo?"
"Ah, então você queria ler afinal?" Ann perguntou com um sorriso malicioso.
Alice fez uma careta, mas Ann apenas riu.
“Sim, isso é tudo. Vamos responder?
Alice recostou-se contra a árvore, a casca áspera cavando em suas costas, apesar da
cobertura de seu vestido de musselina. Ela queria escrever de volta, mas o que ela
deveria dizer?
Então veio a ela com tanta clareza, ela se perguntou por que ela considerou o que ela
iria oferecer. “Vamos, e seremos igualmente sinceros.”
"Significado?" Ann franziu a testa.
“Vamos contar ao Sr. Hunt a maior parte da minha situação e a extensão do meu
cronograma pessoal. Se você puder ir para a casa de tia Ursula no meio do verão, estarei
livre para ir para o oeste.
"Mas e se eu nunca mais te ver?" Ann perguntou, seus olhos ficando brilhantes.
Honestamente, Alice estava tão preocupada com sua irmã que não havia considerado
sua própria situação - ela simplesmente queria que Ann estivesse segura, porque isso
era o que realmente importava. Mas agora, diante de uma possível separação, ela sentiu
o peso no estômago aumentar.
Ela se moveu para frente para poder segurar a mão de sua irmã. “Eu sei que você não
gosta disso, e nem eu, mas acho que é a única maneira de nos livrarmos de Henry.”
“Mas, para o oeste? Você vai viajar para o oeste?
Alice olhou para os campos dourados de sua fazenda, as partes abandonadas um
retrato do declínio de sua família. Ela odiava que as coisas tivessem ido pelo caminho
simplesmente porque Henry não se importava o suficiente para cuidar delas. Ele estava
muito ocupado planejando seus próprios negócios paralelos nada honestos para cuidar
da terra.
Como a mãe deles não tinha percebido o homem, ela não sabia, mas o que ela sabia era
que eles precisavam tomar medidas drásticas se quisessem estar seguros e fora do
alcance de Henry.
"Sim. Assim como você irá para a casa de tia Ursula em Nova York. Você terá uma boa
vida com ela e eu terei uma boa vida com o Sr. Hunt, se ele me aceitar. Embora possa
ter faltado paixão, o cenário parecia ideal, e ela sempre se imaginou vivendo entre as
árvores. “Vai ser melhor para nós dois. Caso contrário, acho que qualquer um de nós
pode ser entregue àquele homem doente que parece mais uma mula do que um
homem.
Ann bufou sua risada, suas bochechas ficando rosadas. “Você não deveria dizer essas
coisas vis, Alice.” Ainda assim, ela riu, com a mão cobrindo a boca.
“Você sabe que é verdade. Mas, mais do que isso, quero que vivamos, Ann. Para viver
verdadeiramente. E isso significa que devemos sair daqui.
Sua irmã assentiu e elas se abraçaram desajeitadamente na árvore. Quando Ann
entregou a carta de Elias, Alice enfiou-a no avental. Provavelmente levaria horas para
ela ler sozinha, mas ela esperava se lembrar o suficiente para reler por si mesma.
Havia algo sobre sua escrita que a puxou e a fez considerar seu futuro com ele como
algo mais do que apenas uma possibilidade, mas como uma realidade.
 Capítulo

quatro
Elias dirigiu-se ao porto. Seus nervos tremiam como um guaxinim no lixo, e ele lutou
para controlá-los. Fazia vários meses desde que ele havia escrito uma carta para o
número 26, e ele mal podia acreditar que ela - uma Miss Alice Smiley - estava vindo
para o oeste para ser sua noiva.
Ainda havia dúvidas flutuando. Tipo, ela realmente apareceria? Se o fizesse, ela se
importaria com as duras condições de sua casa? Ela conseguiria superar a surpresa
inicial da própria cidade?
Embora Port Orford fosse maior do que alguns portos do Oregon, estava muito longe
de San Francisco. Aqui, os homens eram sujos e bastante obscenos. Quanto às mulheres,
eram casadas ou provocantes, provavelmente trabalhando como parte do
entretenimento oferecido pelo salão. Não havia muitas famílias, então não havia muitas
escolas para as crianças. Quanto à conveniência, também não havia muito disso, além
da loja que Miss Mary e seu irmão administravam.
O que a senhorita Smiley pensaria disso tudo? Ela se arrependeria de sua escolha de vir
para o oeste?
Então ele pensou em suas cartas. Embora ela não tivesse sido tão sincera quanto ele
esperava, mantendo muitos detalhes sobre si mesma e sua atual situação de vida
privada, ele sentiu como se a conhecesse um pouco. Seu prazer em jardinagem e
culinária. Seu amor por sua irmãzinha Ann. Seu lar desfeito.
Claro, ela não disse exatamente isso, mas ele podia ler nas entrelinhas. Havia um
padrasto na foto, e ela encontrou um lugar adequado para sua irmã ir para que ela se
comprometesse com ele.
Ele tentou o seu melhor para assegurar-lhe que estava procurando uma companheira
para a vida toda, e que ela teria tudo o que precisava. Ele podia garantir isso a ela,
desde que ela não precisasse de muitas amigas ou uma grande variedade de lojas para
visitar.
O som de uma buzina soou, atraindo-o para o presente. Ele se escondeu contra uma
parede de caixotes perto do porto e avistou o navio vindo de San Francisco. Ela tinha
atravessado o país de trem — uma coisa corajosa — e depois concordou em embarcar
em um navio pela costa. Dizia-se que era mais fácil viajar dessa maneira do que tentar
por terra.
E agora ele tinha que sair para cumprimentá-la. Foi o mais exposto que ele esteve
desde... bem, por muito tempo. No entanto, era disso que se tratava, certo? Não bastava
dizer a si mesmo que era livre, tinha que viver como se fosse livre. Embora anos de
hábitos fossem difíceis de quebrar em um dia. Ele pegaria leve, mas lentamente, ele
poderia entrar nesta nova vida. Especialmente porque agora incluiria Alice.
Viu a prancha de desembarque montada e, tirando o chapéu por hábito, dirigiu-se para
onde havia alguns outros que aguardavam o desembarque dos passageiros. Havia uma
mulher mais velha com dois meninos, segurando-os como uma tábua de salvação. Ela
estava esperando pelo marido? E então havia alguns outros caras como ele. Era possível
que também estivessem esperando noivas. Era a única maneira de encontrar mulheres
no Ocidente neste momento.
Algo se estabeleceu nele com o pensamento de que ele não estava sozinho nisso. Ele
pode não conhecer muitos da cidade, mas poderia conhecê -los. Não eram deles que ele
estava se escondendo, de qualquer maneira.
"Você está esperando mercadorias ou uma garota?" Um homem com cabelo pegajoso e
odor forte olhou para ele com um sorriso banguela.
"Uh, garota." Era desconfortável falar com um estranho assim. Talvez Elias estivesse
muito preso em seus caminhos e realmente se tornando um eremita, já que as únicas
pessoas com quem ele falava eram Miss Mary e seu irmão James.
"Legal. Eu também." O homem sorriu novamente.
Elias não tinha certeza do que fazer agora. O homem olhou para ele como se esperasse
uma conversa, mas Elias não sabia o que dizer.
"Meu nome é McGee", disse o homem, estendendo a mão suja de terra.
“Elias.” Ele aceitou o aperto de mão do homem.
"Ah, sim, vi seu nome na pauta bem antes de mim e de Sarah."
"Desculpe?" Elias não tinha ideia do que o homem estava falando.
“No escritório do juiz. Conseguir uma garota significa casar, certo? Ele sorriu.
Elias assentiu. Ele havia marcado uma consulta, principalmente pelo fato de querer
deixar a mente de Alice tranquila. Ele também não queria ter que se preocupar em ficar
na cidade por muito tempo.
"Sim. Minha Sarah é uma fera. McGee assentiu e esfregou o queixo. "Eu provavelmente
deveria ter me limpado como você fez." Ele gesticulou para a mandíbula relativamente
barbeada de Elias. “Mas ela disse que gosta deles robustos. Você sabe? É por isso que
ela está vindo para o oeste. Ela já foi casada antes, mas seu marido morreu de
tuberculose, então ela queria fazer uma nova vida aqui.
“Ah,” Elias disse, percebendo que McGee não precisava de muito estímulo para
continuar falando.
"Sim, acho que ela vai me ver no meu pior e gostar de mim ainda mais quando eu
estiver no meu melhor."
Elias queria comentar como aquilo parecia a coisa mais tola que ele já tinha ouvido, mas
o som de um guincho chamou a atenção deles para os navios.
"É você, McGee, querido?"
"Puxa", disse o homem, mas mais maravilhado do que o terror que teria permeado a
voz de Elias.
A mulher que ele assumiu ser Sarah correu em direção a McGee com os braços
estendidos. Ela era uma mulher rechonchuda com cabelos rebeldes voando em todas as
direções e um olhar ligeiramente louco em seus olhos. E, para a diversão de Elias, ela
parecia tão suja quanto McGee.
Os dois se chocaram e, com um sorriso, Elias achou que se mereciam da melhor forma.
"Senhor. Caçar?"
Ele estava tão distraído vendo este primeiro encontro de McGee e Sarah que quase
esqueceu por que estava parado ao ar livre nas docas.
Quando ele se virou, sua respiração ficou presa. "Senhorita Smiley?"
A mulher diante dele corou, suas bochechas adquirindo um delicioso tom de rosa
enquanto ela sustentava seu olhar. Ela tinha olhos azuis marinhos e cabelos cor de
milho puxados para trás do rosto e presos em um coque na nuca. O vento havia puxado
algumas mechas soltas, mas isso apenas aumentou sua beleza ao emoldurar seu rosto
como a luz do sol dourada.
Ela usava um vestido simples e, verdade seja dita, ela tinha feições simples, ao contrário
de algumas mulheres que ele tinha visto. Mas havia uma bondade que irradiava dela,
fazendo com que ele se sentisse calmo em sua presença. Ela podia não ser
deslumbrante, mas ainda assim era muito bonita, e um homem como ele podia se sentir
sortudo por estar comprometido com alguém tão adorável.
"Eu-olá", disse ela, olhando ao redor do cais como se a comoção fosse perturbadora.
“O-olá. Eu... eu sou Elias Hunt. É... prazer em conhecê-lo.
"E você." Ela olhou para a sacola em sua mão.
“Tem outra bagagem?” De repente, ele se sentiu muito mal.
“Apenas um baú. Eu acredito que eles estão tirando agora.” Ela apontou na direção da
área de descarga e ele assentiu.
"Uh, vamos nessa direção." Um baú. Ele não tinha pensado sobre ela ter um baú.
"Você parece preocupado", disse ela enquanto caminhavam.
“Eu realmente não tenho uma carroça.” Por que ele não pensou nisso o tempo todo?
"Oh." Ela não acrescentou nada e ele não podia culpá-la. Mas um plano começou a se
formar quando dois homens pegaram o porta-malas.
“Você é a senhorita Smiley?” um homem rude perguntou.
"Sim." Ela assentiu, e ele indicou ao outro homem que o seguisse para fora do barco até
o lado onde Alice estava com Elias.
“Aqui está bom.”
"Certo." Os homens largaram o baú sem cerimônia e se viraram para ir embora.
“Obrigada,” ela ofereceu depois deles, recebendo apenas um aceno de volta.
Elias olhou para o baú. Não era anormalmente grande, mas era definitivamente maior
do que a bolsa que ela carregava. Ele deveria ter pensado nisso como uma situação
possível. Que mulher deixou a vida e viajou para o Ocidente apenas com uma mala?
Ele esfregou a nuca.
"Sinto muito", ela começou.
"Não", ele estendeu a mão e encontrou seu olhar. “Eu deveria ter planejado melhor. Mas
eu tenho uma ideia.
Ele avistou um menino com um carrinho de rodas e o chamou. Depois de um pouco de
dinheiro e algumas instruções, ele despachou o menino com o baú.
"Onde ele está levando isso?" ela perguntou. Elias notou que ela não parecia exatamente
preocupada, apenas curiosa. Ela confiava nele. Esse mero pensamento fez muito para
aumentar seu ego.
“Tenho um amigo na cidade.” Um dos únicos, ele pensou. “Eu mandei seu baú para lá.
Eles vão guardar para mim até que possamos levá-lo para minha cabine.
“É muito longe?”
“Não, a cidade fica logo ali”, ele apontou para a estrada.
"Quero dizer, para sua cabine."
Provavelmente outra coisa que ele deveria ter dito a ela antes. Ele mencionou que era
um pouco remoto, mas não chegava nem perto de sua verdadeira extensão.
“Está muito longe.”
"Tudo bem", disse ela, agarrando-se nervosamente à bolsa novamente.
“Vamos ver o juiz?”
Ele pensou ter pego sua respiração ofegante, mas empurrou esses pensamentos de lado.
Ela sabia - principalmente - no que se inscreveu ao vir para o Ocidente. Eles apenas
teriam que fazer o melhor possível.

Alice estava impressionada com... tudo. Pela viagem excessivamente longa pelo país.
Pela viagem de navio que começara com tanto enjôo, ela nunca mais quis ver um barco.
E agora pela cidade acidentada à sua frente e o homem bonito ao lado dela.
Ela tinha realmente feito isso. Verdadeiramente decidiu se casar com um homem que
ela nunca conheceu em um estado em que ela nunca esteve, a centenas de quilômetros
de sua família. Então, novamente, o que ela deixou para trás não foi sua família.
Ela acompanhou Ann até a estação de trem alguns dias antes de ela mesma partir, e só
conseguiu escapar da raiva de Henry pegando uma carona até a estação de trem com
um vizinho. Ele ficou bravo quando Ann desapareceu, e ela sabia que ele ficaria lívido
agora que ela se foi. Mas ela estava farta de agir como um peão em seus jogos
enganosos.
Preparando-se, ela manteve o passo com Elias enquanto eles caminhavam em direção à
cidade. Ele era alto, tão alto que ela teve que esticar o pescoço para trás para olhar em
seus olhos castanhos escuros. Ao fazê-lo, ela pôde ver apenas cachos de cabelo escuro
escapando por baixo do chapéu.
Ele tinha um maxilar forte e o restante de suas feições parecia bem definido, até mesmo
o nariz, que era uma linha longa e reta. Ela percebeu que ele havia se barbeado
recentemente, e um pequeno corte em sua garganta a fez se perguntar se ele não se
barbeava com tanta frequência.
E meu, oh meu, mas ele era bonito. Ela assumiu que um sorriso em suas feições finas
poderia desfazê-la, mas por enquanto ele mal olhou para ela. Em vez disso, ela o pegou
procurando na multidão ao redor deles, como se estivesse procurando alguém. Ou
alguma coisa? E ele parecia nervoso. A princípio ela pensou que era por causa dela, o
que poderia ser, mas com a forma como ele vasculhou a área, ela se perguntou se tinha
mais a ver com algo que ela não sabia nada.
"Por aqui", disse ele, indicando um pequeno edifício em um caminho estreito.
Este seria o dia do casamento dela, embora o casamento fosse generoso. Foi mais um
acordo. E isso é exatamente o que parecia para ela. Ela havia concordado com suas
cartas, ele havia concordado com as partes de sua personalidade que via nas cartas que
sua irmã havia escrito para ela, e agora ela estava concordando em se tornar sua
legítima esposa.
Ela não tinha certeza com o que mais ela estava concordando, no entanto. Quais eram
suas expectativas em relação ao casamento? Ele era um homem gentil? Ela pensou ter
captado isso pelas cartas dele, mas era impossível ter certeza. Só a experiência poderia
realmente mostrá-la.
O processo com o juiz foi rápido, talvez rápido demais para o gosto dela, e então eles
saíram do pequeno prédio para o ar fresco como marido e mulher.
“Quer almoçar no hotel?”
Ela não tinha comido bem no navio, principalmente devido à doença, mas agora que
estava de volta em terra firme, ela descobriu que seu apetite estava voltando.
"Isso seria legal."
Ele a encaminhou para um prédio de aparência miserável. Não era nada parecido com
aqueles que ela costumava ir com a mãe todos os meses durante uma viagem à cidade,
mas a comida era boa e quente. Felizmente, o cenário em si era bom e principalmente
limpo.
Eles comeram em silêncio, e pareceu-lhe que Elias estava novamente distraído por
todos os outros. Seria sempre assim, ou era só porque ainda não se conheciam o
suficiente para ter uma boa conversa?
Mas houve um momento em que ele ficou mais animado ao contar uma história sobre
como se perdeu na floresta ao redor de sua cabana. Isso a fez rir, imaginá-lo tentando
descobrir onde ele estava, e esse lado de Elias deu a ela uma visão de algo mais. Que
talvez, por baixo daquele exterior distraído, houvesse um homem genuinamente
engraçado e mais do que divertido.
Enquanto ele falava, descrevendo mais a floresta e a cabana quando ela perguntava, ela
notou um homem parado na porta da parte do restaurante do hotel. Ele usava um
chapéu de aba baixa e os observava. Ela não sabia como sabia que ele estava olhando
para eles, já que havia pessoas ao redor deles, mas era principalmente porque toda vez
que ela olhava para ele, ele desviava o olhar.
Então a compreensão surgiu. Ele provavelmente era amigo de Elias e não queria se
intrometer no almoço de casamento.
Ela esperou que ele terminasse a história e abaixou a cabeça. “Você pode pedir ao seu
amigo para se juntar a nós. Eu realmente não me importo.
"Amigo?" Suas sobrancelhas franziram, e ele se inclinou para perto. "O que você quer
dizer? Quem?"
Para não ser rude e apontar, ela inclinou a cabeça para o homem que acabara de se
afastar da porta após fazer contato visual com ela.
Elias virou-se para ver, e então todo o seu comportamento mudou. Ele ficou rígido e
enfiou o chapéu na cabeça. "Nós precisamos ir."
Foi tão chocante que Alice não se mexeu por um momento. Ir? Eles ainda nem haviam
recebido suas fatias de torta.
“O que... o que você quer dizer?”
“Só, por favor, precisamos ir. Agora."
A insistência em sua voz irradiava através dela, e ela se pegou pegando seu xale e bolsa
de viagem e seguindo atrás dele. Não havia como dizer o que estava acontecendo, mas
uma coisa era certa. O homem que ela vira não era amigo de Elias.
 Capítulo

Cinco
“Mas meu baú,” Alice disse enquanto Elias a puxava pela cidade por uma rua lateral
em direção à oficina do ferreiro.
“Eu prometo que vamos pegá-lo, mas não poderei trazê-lo comigo ainda. Vou precisar
juntar algum dinheiro extra para uma carroça, ou pedir uma emprestada. Além disso,
havia coisas mais importantes para fugir no momento.
Seu estômago se apertou com o mero pensamento de que alguém o tinha visto.
Concedido, ele não poderia estar completamente certo, mas quando perguntado por
que Alice pensou que o homem tinha sido seu amigo, ela o descreveu olhando para
eles. Isso não poderia ser bom.
Então, novamente, o homem estava olhando para Alice? Elias lançou um olhar para o
lado. Ela segurou o vestido com as duas mãos, protegendo-o do pior da lama, e tinha
determinação escrita em suas belas feições.
Essa era uma possibilidade que ele não esperava. Que talvez o homem estivesse
olhando para ela , não para ele. Ainda assim, ele não queria arriscar ficar na cidade por
mais tempo.
"Por favor", ela engasgou, "só estou curiosa para saber o que está acontecendo."
Ele queria dar-lhe uma explicação, mas o que poderia dizer? Ele não iria contar a
verdade para ela, não ainda, pelo menos, então sua única escolha era mentir. Mas ele
também não queria mentir para ela.
"Alice", disse ele, diminuindo a velocidade e virando-se para olhar para ela. Ela
encontrou seu olhar com seus olhos azuis, suas bochechas rosadas pelo esforço de seu
ritmo acelerado. “Eu sei que pode parecer estranho, mas eu realmente preciso voltar
para minha cabine. Eu estive fora por muito tempo.” Tudo verdade . — Prometo que
levaremos seu baú para lá o mais rápido possível, mas, por enquanto, está
completamente seguro com a Srta. Mary.
Sua testa franziu. “Quem é a senhorita Mary?”
“Eu te conto no caminho,” ele disse com um sorriso forçado. “Agora, siga-me.”
Felizmente, ela abaixou a cabeça e seguiu sem outra palavra. Foi um doce alívio para ele
que ela não recuou. Ela merecia alguma aparência de resposta, mas até mesmo um
indício da verdade poderia ser demais.
Quando chegaram à oficina do ferreiro, ele ficou feliz ao ver que a sela que pedira já
estava na mula. Ela era um animal mais velho, mas se sairia bem carregando Alice para
sua casa.
“Você já montou antes?” ele disse, virando-se para ela.
Seu aceno sutil o encorajou, e ele estendeu a mão para a bolsa dela. Ela o ofereceu e ele
o pendurou no chifre da sela. Então ele se curvou e, deslizando as mãos na cintura dela,
içou-a sobre a mula.
Seu grito assustado o fez sorrir, mas ele tentou - e falhou - esconder isso dela.
“Tudo bem,” ele disse quando estava em sua própria montaria. "Preparar?"
Ela assentiu e ele a levou para a rua paralela à rua principal. Estava empoeirado e eles
só viram uma pessoa enquanto se dirigiam para os arredores da cidade. Quanto mais se
afastavam do hotel e do próprio porto, mais fácil era para Elias respirar. Ele observou o
perfil de Alice enquanto ela mantinha um aperto mortal no chifre de sua sela.
Talvez ela não tivesse cavalgado tanto quanto insinuara.
Eles cortaram em direção à estrada que saía da cidade, e Elias deu uma olhada atrás
deles. Ele não conseguia ver nada em particular, e o hotel ficava muito longe para ser
capaz de reconhecer se alguém os procurava.
Seria possível que o homem estivesse apenas preso em um rosto bonito, ou que ela
tivesse interpretado mal a direção de seu olhar?
Ele se forçou a colocar seu foco à frente e na estrada que eles iriam percorrer de volta
para sua cabana. Eles teriam que parar e acampar ao entardecer, algo que ele ainda não
havia compartilhado com Alice, mas ele queria colocar mais espaço entre eles e a cidade
antes de começar essa conversa.
Ela ficara quieta durante todo o trecho da jornada, e isso estava começando a preocupá-
lo. O que ela achou dele? Ela suspeitava que ele estava fugindo de alguém?
Provavelmente teria parecido assim. E era parcialmente verdade.
Ele passou a mão sobre o rosto e deu uma olhada para ela, apenas para encontrar os
olhos dela nele.
"Você está bem?" ela perguntou.
"Multar. Você?" Ele pensou que os olhos dela se estreitaram com sua mentira, mas não
era uma falsidade completa. Ele estava bem - ou ele estaria bem. Ele só precisava de
espaço entre ele e a cidade. Espaço para respirar e uma chance de estar de volta em sua
floresta.
Ele já se sentia melhor com o espaço e as árvores ao redor.
"Tudo bem", disse ela, embora seu olhar fosse um desafio. Ela poderia estar jogando
com ele em seu próprio jogo, mas ele poderia respeitá-la por isso. Se ela não queria
falar, então—
“Até onde vamos?” ela perguntou de repente.
Então ela queria conversar.
“Eu provavelmente deveria ter mencionado isso antes,” ele começou, notando suas
sobrancelhas gentilmente franzidas. “Mas precisaremos acampar ao entardecer.
Chegaremos à cabana de manhã cedo por ali.
"Acampamento? Lá fora?" Seus olhos estavam arregalados agora, observando as
florestas circundantes.
"Sim. Mas não se preocupe. Moro aqui há muitos anos e não há muitas ameaças.” Ele
franziu a testa. Isso não soou bem. Mas, além de mentir descaradamente, ele não diria
que não havia ameaças , porque isso seria falso.
"Muitos?" ela deu uma risada nervosa. “Isso é reconfortante.”
“É o Oeste. Existem ameaças em cada esquina, mas eu quase encontrei todas elas aqui.
Quase."
"O que você não enfrentou, Sr. Hunt?" ela perguntou.
Naquele momento, ele pensou ter visto a sugestão de um sorriso aparecendo em seu
rosto.
“Fui perseguido por um urso uma vez, peguei uma cobra na minha mochila e...”
"Não me diga." Agora Alice estava sorrindo. "Você foi pego por ladrões mascarados?"
Ele riu apesar de si mesmo. “Na verdade, eu ia dizer que evitei por pouco um bando de
nativos americanos.”
Seus olhos se arregalaram. "Eles são... uma ameaça aqui fora?"
"Sim e não. Considerando que este é realmente o território deles , e somos nós que
estamos invadindo, eu diria que eles têm mais direitos do que qualquer outra pessoa.
Mas não, eles são principalmente pacíficos. Aqueles que não estão são apaziguados com
a troca de contas e peles por uma passagem segura.”
“Parece assustador.”
Ele franziu a testa. “Sou um homem pacífico, embora eu carregue uma arma”, ele deu
um tapinha no quadril onde seu revólver descansava, “mas descobri que se você faz o
bem aos outros, eles tendem a fazer o mesmo com você.”
Mesmo quando as palavras escaparam de sua boca, ele sabia que nem sempre vivera de
acordo com esse lema, embora desejasse ter feito isso. Então, novamente, se ele tivesse,
ele poderia não estar onde está hoje - e ele não trocaria sua pequena cabana por nada.

A ideia de ursos ou cobras ou mesmo de se encontrar com os nativos era aterrorizante,

mas a maneira como Elias lidava com as ameaças era reconfortante para ela. Ele não era
de recuar, ela podia dizer isso, e ainda assim seu instinto lhe dizia que ainda havia algo
que ele não estava dizendo a ela.
Ela notou depois que ela contou a ele sobre o homem estranho prestando muita atenção
a eles no restaurante do hotel. Eles saíram de lá mais rápido do que uma bala de uma
arma, e agora ela queria perguntar por que, mas ela estava nervosa. Ela queria presumir
que ele era tão gentil quanto suas cartas sugeriam, mas a ideia de que ele estava
escondendo algo a assustava.
Eles seguiram viagem e ela apreciou a beleza da paisagem. Era como algo saído de um
conto de fadas. As árvores eram tão altas que você quase não conseguia ver o topo
delas, enquanto os aromas eram tão frescos que você quase podia sentir o cheiro do
verde.
Era um pensamento bobo, mas verdadeiro, no entanto. Alice sorriu enquanto olhava ao
redor. Até agora, ela gostou de quase tudo sobre estar no Ocidente. Ela gostava de
viajar e nem se importava com o fato de Elias não ter contado a ela o quão longe ele
realmente morava. Ele disse que não estava perto da cidade, mas isso era... longe. Ainda
assim, ela não se importava tanto.
“Há quanto tempo você mora em sua cabana?” ela finalmente perguntou quando ele
parecia estar contente em deixar o silêncio durar. Ela poderia fazer silêncio de vez em
quando, mas poderia se tornar cansativo também.
“Cerca de cinco anos ou mais. Perdi um pouco a noção.”
Ela quase perguntou se ele já se sentiu sozinho, mas então ela pensou em suas cartas.
Foi por isso que ele escreveu para ela, não foi?
“O que ocupa seu tempo?”
“Aprisionamento, caça, reparos na cabana. Ocasionalmente, faço mineração de ouro em
um riacho próximo, mas não encontrei muito lá.” Ele não olhou para ela, então deu a
ela a oportunidade de examinar seu belo perfil. Uma mandíbula tão forte. Ela gostaria
de saber escrever melhor. Suas cartas para Ann certamente seriam insuficientes em suas
descrições de seu novo marido, apenas devido à sua falta de habilidades de
correspondência.
“Você mencionou isso em suas cartas. Você vende as peles na cidade?
"Sim. Eles alcançam um bom preço, o suficiente para obter o que a terra não fornece.
“E você também disse que há espaço para um jardim.”
Ele olhou para ela agora, e o choque de seus olhos castanhos escuros - aparentemente
sem fundo - a fez parar. "Sim. Bastante espaço. E posso limpar mais também, se você
precisar.
Ele devolveu o sorriso antes de olhar de volta para a estrada. Ela gostou da ideia de ter
seu próprio jardim. Como seria tomar suas próprias decisões quando se trata do jardim?
Para não ter ninguém ditando a ela ou exigindo coisas dela que ela não estava disposta
a dar.
Sim, ela definitivamente gostou do som disso.
“Diga-me uma coisa,” ele finalmente disse, surpreendendo-a ao quebrar o silêncio.
“Como foi? Onde voce morava."
Ela relaxou seu aperto no chifre da sela, embora apenas ligeiramente, e pensou em sua
casa. Aquele que ela nunca mais veria.
“Nós moramos”, ela fez uma pausa, “vivíamos em uma casa de fazenda, a quilômetros
da cidade. Acho que é por isso que não me incomoda que vivamos tão longe de tudo.
Ela deu a ele um sorriso caloroso que ele quase devolveu. “Tenho muitos irmãos e
irmãs, mas todos partiram depois que minha mãe morreu, abrindo seu próprio caminho
no mundo. Isso deixou eu e Ann para trás com nosso padrasto, Henry. Ela estremeceu
só de pensar nele. “Ele não é um bom homem.”
“Ele não,” Elias fez uma pausa, “machucou você, machucou?”
“Não, não gosto do que você está pensando. Ele simplesmente não é um bom homem.”
"Desculpe."
"Está tudo bem. Todos nós temos coisas em nosso passado que preferimos esquecer.”
Ela ainda sentia a frustração de Henry por tudo o que ele os fez passar, mas ela não
precisava compartilhar tudo isso com Elias em seu primeiro dia juntos. “Estou feliz por
ter encontrado um lugar adequado para Ann ir.”
"Eu também. Sinto muito, Alice.
Ele disse de novo — o nome de batismo dela — e pareceu... certo.
"Obrigado." Ela corou, olhando para a estrada. “Tenho sorte de termos um teto sobre
nossas cabeças quando nossa mãe faleceu. Eu também sou grato por... você.” Ela não
encontrou seu olhar, embora pudesse senti-lo descansando sobre ela, mas era verdade.
Ela estava grata.
“Estou feliz por poder ajudar. Eu... eu acho que isso soa tolo, mas espero que você
entenda o que quero dizer.
"Eu faço."
Eles deixaram o silêncio cair, e logo o único som que ouviram foi a batida dos cascos
dos animais abaixo deles. Mas parecia certo, de alguma forma. Um tipo de silêncio
melhor do que antes. Ela só esperava que as coisas que ela continuou a descobrir sobre
Elias fossem tão boas quanto sua empatia.
 Capítulo

Seis
O fogo crepitava e o estômago de Elias estava cheio de feijão e panquecas que comeram
no jantar. Ele ficou agradavelmente surpreso com Alice - sua esposa - e seu talento para
cozinhar em fogo aberto. Ela disse que era algo que sua mãe lhe ensinou, mas ele ainda
estava impressionado.
E agora eles se sentaram em lados opostos do fogo, as chamas hipnotizando os dois. Ele
não tinha certeza se ela tinha acabado daquele lado de propósito, mas ele não iria
pressioná-la para estar perto. Por um lado, eles tinham acabado de se conhecer naquele
dia, e por outro, ele sempre foi ensinado a respeitar as mulheres. Eles podiam ser
casados, mas isso não significava que ambos se sentiriam confortáveis um com o outro
ainda.
“Você tem família?” ela perguntou, seu olhar não subindo para encontrar o dele.
Ele pensou no irmão e nas duas irmãs que havia deixado aos cuidados de seu tio anos
antes. “Duas irmãs e um irmão. Eles moram — ou moraram — com meu tio na área de
Chicago.
Ela encontrou seus olhos através das chamas. "Você tem notícias deles?"
Ele encolheu os ombros. O pensamento da família trouxe lembranças difíceis.
“Costumávamos nos corresponder. Quando eu morava em San Francisco.
“Você morava na cidade?” ela perguntou, inclinando-se ligeiramente para a frente.
E era isso que ele queria evitar. Perguntas sobre seu passado.
"Sim. Há muitos anos. Eu estava atrás de ouro e riqueza.”
“E você o encontrou?” ela perguntou.
"Sim e não." Sua mente forneceu a imagem de uma pilha de moedas.
Como se sentisse sua hesitação em compartilhar, sua voz baixou. “E você perdeu
contato quando veio para o Oregon?”
"Algo parecido." Ele não podia admitir que havia perdido todo o contato por anos e,
quando conseguiu escrever novamente, suas cartas voltaram fechadas. Ele ficou se
perguntando se eles simplesmente escolheram não responder, ou se eles se moveram
ou... se algo pior aconteceu. Esse pensamento foi o pior e ele tentou muito e rápido não
considerá-lo verdadeiramente.
"Sinto muito por ouvir isso."
Ele deu de ombros, seu olhar observando as cinzas na base do fogo.
Um galho quebrou e ele olhou para cima, seu olhar indo de Alice para a floresta. Era
quase impossível ver além das árvores que os cercavam, a escuridão era tão grande. Ele
virou a cabeça. Teria ele ouvido o farfalhar das folhas?
Então Alice engasgou.
"O que-"
Ele olhou de volta para onde ela estava sentada, e seus olhos estavam arregalados e
olhando para trás. Foi quando sentiu o metal frio na base do pescoço.
"Nenhum movimento."
O inglês tinha sotaque e ele sentia o cheiro de cavalos.
"OK. Não vamos nos mover. Somos apenas minha e-esposa e eu. Ele engoliu em seco,
desejando ter mantido o revólver com ele. Mas quantas vezes ele esteve nesta floresta -
até mesmo nesta floresta - e nunca encontrou outra alma?
Ele sentiu mãos fortes em seus ombros e então foi empurrado com muita força para o
chão próximo ao fogo. Alice engasgou novamente e chamou por ele. Ele lançou-lhe um
olhar que dizia que ele ficaria bem. Ele esperava que ela pudesse ler a imperiosa
necessidade de calma que ele estava implorando com seu olhar.
"Vir."
Elias sentiu a ponta de um mocassim chutá-lo no lado, mas não com tanta força que ele
perdesse o fôlego.
"O-ok." Ele ergueu as mãos novamente, mostrando que não usaria força, e se levantou.
Do outro lado do fogo, ele viu dois outros nativos americanos levantarem Alice pelos
braços até que ela ficasse de pé. Mesmo a distância ele podia dizer que ela estava
tremendo como uma folha, e isso encheu suas veias de raiva.
“Não toque nela.”
Um dos bravos ao lado dela levantou uma faca e gentilmente tocou no lado de seu
rosto. Seus olhos se fecharam, mas ela não se afastou.
O homem atrás dele deu uma ordem curta e rouca, e o homem com a faca puxou-a,
lançando um olhar zangado para o homem que agora segurava Elias. Isso o levou a se
perguntar o que realmente estava acontecendo, porque, se o que havia acontecido era
uma indicação, eles não estavam procurando atormentá-los. Ou talvez fosse apenas pela
situação atual. De qualquer maneira, ele rezou para que fosse verdade.
Ele tinha que encontrar uma maneira de escapar das amarras com as quais agora o
estavam amarrando e resgatar Alice. Então... então ele teria que fazer outro plano. Por
enquanto, ele tinha que se concentrar em manter os pulsos o mais afastados possível
para que as cordas dos tendões não ficassem tão apertadas quanto pareciam.
Assim que ele e Alice foram amarrados, ele com as mãos atrás das costas e ela com as
mãos na frente, eles foram erguidos em montarias nativas americanas e levados para o
interior da floresta. Ele os viu empacotando todas as suas coisas com algo parecido com
alegria.
Quanto mais longe de seu acampamento eles chegavam, mais fundo seu estômago
afundava. Era possível que ele tivesse acabado de matar sua nova esposa e a si mesmo.

Alice não conseguia parar de tremer. Não era por causa do frio, já que os nativos a
envolveram em um cobertor grosso que manteve o vento frio da noite afastado. Não, o
frio não a fazia tremer tanto quanto os nativos americanos ao seu redor, que falavam em
uma língua estrangeira e apontavam facas para seu rosto.
Seus pulsos latejavam também. Os cadarços com os quais foram amarrados eram
ásperos e impossivelmente fortes. Enquanto ela tentava soltar as mãos, era inútil. Ela só
cortou sua carne, deixando sua pele em carne viva e qualquer movimento insuportável.
Eles estavam quase na escuridão total, e ela não tinha ideia de como eles estavam
navegando. Mal havia luar e, com toda a luz que ela podia ver, eles não estavam no
caminho certo. De vez em quando, um comando curto e sussurrado saía do homem no
cavalo ao lado de Elias. Eles estavam logo atrás dela, o que poderia ser reconfortante em
qualquer outra situação.
Ela soltou um suspiro irregular e pensou em sua família. Seria este o fim para ela? Ela
veio para o oeste, apenas para ser sequestrada por nativos americanos e... o quê? O que
eles fariam? Mate ela? Escalpelá-la? Ou pior?
O pensamento trouxe um novo surto de lágrimas, e ela engasgou com o choque de suas
emoções.
"Alice, me desculpe-"
“Shhh!”
Ela ouviu Elias se desculpar antes de ser silenciado pelo homem mais velho no cavalo
ao lado dele. Ela mal conseguia distingui-los com a penumbra, mas então seu cavalo
tropeçou e ela teve que avançar e segurar a crina da criatura, já que não havia selas
nessas montarias.
Foi... selvagem. Não havia outra palavra para isso. O que esses homens poderiam
querer?
Finalmente, depois do que pareceram horas, mas provavelmente menos de quinze
minutos, eles chegaram à entrada de uma clareira. Quando seu cavalo passou pela linha
das árvores, ela começou a distinguir formas altas. Eram redondos na parte de baixo e
iam até uma ponta na parte de cima, de onde saía fumaça por buracos. Fumaça?
Então uma aba se abriu para mostrar a luz de dentro, e Alice percebeu o que eram -
casas!
Ela olhou para trás por cima do ombro e pôde ver Elias. Ele estava se movendo, embora
parasse toda vez que o homem mais velho ao lado dele olhava. O que ele estava
tentando fazer? Foi quando ela viu a mão dele sair de trás das costas.
Ele conseguiu soltar as mãos até ficar livre! Ela desejou ter sido capaz de fazer o mesmo.
Como se sentisse seu olhar, ele olhou para ela e deu-lhe um aceno gentil. A esperança
aumentou dentro dela, porque ela sabia que ele logo tentaria libertá-la.
O resto do grupo entrou na clareira e alguns começaram a desmontar. Tão sutilmente
quanto possível, ela puxou o cavalo para trás puxando a crina, assim como Elias
aproximou seu cavalo dela.
"Agora", Elias sussurrou, e ela se inclinou para frente, envolvendo os braços em volta do
pescoço dele no minuto em que ele estava perto o suficiente.
Ele incitou o cavalo a galopar e eles dispararam pelo acampamento. Enquanto Elias
guiava o cavalo, ela podia ver atrás deles, e o que ela viu a deixou enojada. Em meio aos
gritos de todos, o homem mais jovem que havia segurado a faca na bochecha dela
esporeou o cavalo para segui-los - e então, na manobra mais surpreendente, ele se
moveu até ficar de pé no cavalo.
"Ele é - cuidado!" ela gritou assim que o jovem saltou de seu cavalo e colidiu com ela e
Elias. A força os fez cair do cavalo.
Por um momento de silêncio chocante, Alice sentiu como se estivesse flutuando no ar, e
então o chão se levantou para encontrá-la em um ataque violento. Seus braços ainda
estavam em volta do pescoço de Elias e, enquanto eles caíam e rolavam no chão
rochoso, ela sentiu os braços dele envolvendo-a em um abraço apertado.
Quando o rolamento finalmente diminuiu, ela soltou um gemido em seu peito. Cada
parte dela doía.
“Você está...” ele engasgou, “tudo bem?”
Em choque, Alice percebeu que eles estavam caídos no chão, pressionados um contra o
outro. Ela sentiu seus braços fortes apoiando-a e sua mão embalando sua cabeça acima
do solo.
"Eu estou..." ela engoliu em seco, fechando os olhos enquanto a tontura persistia, "tudo
bem."
As palavras dela o acalmaram, como se ele estivesse rígido de preocupação. Sua testa
caiu levemente contra a dela. "Bom. EU-"
De repente, palavras cortadas em um idioma que Alice não entendia exigia algo delas.
Ela só podia dizer isso pelo tom, mas ela não queria se mexer. Por mais impróprio que
parecesse estar tão perto de um homem, embora ele fosse seu marido, ela não queria se
afastar. E se eles nunca escapassem?
Então uma mão pousou em seu ombro e ela se afastou. O homem que a havia tocado
deu um pulo para trás, para a diversão dos espectadores, e deu vários passos para trás.
Ela lentamente se afastou enquanto Elias gentilmente se extraía de seu abraço.
Um dos homens que os capturou anteriormente deu um passo à frente agora. Ele
acenou com a cabeça algumas vezes, e então encontrou o olhar de Elias.
"Você é forte." Ele falou como se as palavras lhe fossem conhecidas, mas estrangeiras.
“Sem correr, não nos machucamos.”
Elias virou-se para ajudar Alice a se levantar e então olhou para o homem. “Não vamos
fugir. Por favor, não a machuque. Minha esposa." Ele colocou o braço em volta dos
ombros dela e, apesar de só terem se conhecido naquele dia, ela se sentia mais segura
perto dele do que com qualquer outra pessoa.
O homem mais velho disse algo e os outros homens riram. Então ele fez sinal para que o
seguissem. "Vir. Comer."
Elias encontrou seu olhar, e ela poderia dizer que ele não sabia o que fazer com a
estranha situação, mas claramente eles não tinham outra escolha. Ela assentiu e eles
seguiram o homem mais velho. Se ele os levou ao perigo ou à segurança, só o tempo
diria.
 Capítulo

Sete
Elias não sabia o que os homens estavam dizendo, mas a linguagem corporal deles
havia mudado desde que ele tentara fugir com Alice. Ele esperava raiva, mas não viu
isso em seus rostos. Em vez disso, ele viu apenas curiosidade.
Quando chegaram ao tipi, nome que ele só conhecia de conversas que tivera com Miss
Mary e James, o homem mais velho abriu a aba e permitiu que eles entrassem primeiro.
A parede de calor que os cercava era bem-vinda, e ele estava grato por Alice, que
começou a tremer de frio, poder se aquecer. Mas ele parou no minuto em que o velho
entrou e gesticulou para as mãos dela.
“Isso pode ser removido?” Elias perguntou.
O homem parecia estar tentando entender, mas Elias gesticulou novamente para os
pulsos dela, agora esfolados pela fricção. O homem assentiu e fez sinal para que uma
das mulheres removesse as amarras.
Uma mulher com mechas grisalhas no cabelo preto se aproximou com uma grande faca.
Alice encolheu-se, aninhando-se contra ele com medo, mas ele a tranqüilizou. “Ela vai
cortá-los. Apenas fique quieto.
Ele observou enquanto ela estendia as mãos, incapaz de deixar de notar a maneira como
suas mãos tremiam. Isso fez seu estômago revirar e sua mandíbula cerrar, mas como se
sentisse sua raiva, o homem mais velho estendeu a mão para descansar em seu braço.
Ele acenou com a cabeça uma vez como se dissesse: "Eu sei que você não gosta de vê-la
machucada, mas ela vai ficar bem."
Isso forçou Elias a respirar fundo, e então, quando ele encontrou os olhos de Alice
novamente, havia a sugestão de um sorriso agora. Suas mãos estavam livres e ela
conseguiu relaxar. Embora ele odiasse as marcas vermelhas e os pedaços de sangue seco
que se acumularam onde as faixas estavam muito apertadas, ele estava grato por ela
estar livre.
Ele sorriu para ela e teve o desejo mais estranho de puxá-la para perto. Ele resistiu,
sabendo que ela só se agarrou a ele por medo antes, mas ainda assim o pensamento o
confortou de uma forma que ele não esperava.
Então ele se virou para o homem que apontou para tapetes feitos de pele de animal
colocados perto do fogo.
“Sente-se,” ele disse, balançando a cabeça. "Comer." Ele fez um pequeno gesto com a
mão em direção a uma das mulheres. Esta parecia mais jovem - talvez uma filha - e
começou a preparar tigelas de comida. Logo, ela os entregou ao velho, e ele os entregou.
Elias olhou para baixo e levou a tigela ao nariz, cheirando. As mulheres riram e ele
sentiu o pescoço ficar vermelho.
“Coma”, repetiu o homem. "Bom."
Ele deu uma mordida e depois se virou para Alice. "É bom. Provavelmente ensopado de
carne de veado.
Ela assentiu com a cabeça e tentou uma pequena mordida também, usando a colher de
madeira esculpida que descansava na tigela. Eles haviam comido antes, mas
independentemente disso, ela comeria o que quer que eles lhe dessem.
“Agora,” o velho se recostou. "Falar."
Elias olhou para cima e franziu a testa. O homem queria que ele fosse um
entretenimento ou algo assim? Mas foi quando percebeu que o homem estava olhando
para a garota mais nova.
Ela falou rapidamente na língua deles e balançou a cabeça.
Ele estreitou os olhos. "Falar."
Com um bufo que o lembrou de sua irmã mais velha, ela olhou para eles. “Meu pai,
Chefe Eagle Sight, deseja que eu fale com você.”
“Seu inglês é tão bom”, disse Alice, e todos os olhares se voltaram para ela. Ela
imediatamente corou e olhou para sua tigela.
"Sim. Recebemos uma mulher da cidade para ensinar ao jovem as palavras do homem
branco. Ela não parecia muito feliz com isso.
“Sobre o que seu pai deseja que você fale conosco?”
"Troca."
As sobrancelhas de Elias franziram. “Não temos nada.”
A garota deu de ombros com desdém. “Isso não é problema meu.”
“Por favor, pergunte a ele o que ele quer de nós”, pressionou Elias.
“Qualquer coisa de valor. Meu povo o levou cativo para obter o pagamento por sua
transgressão em nossa terra.
Elias queria discutir, mas não se sentia em condições de fazer isso. “O que ele vai
aceitar?”
“Peles, miçangas, coisas de valor.” A garota revirou os olhos para a aba aberta soltando
fumaça, como se isso fosse a pior coisa que ela poderia estar fazendo com seu tempo.
“Eu—” Elias começou.
“Nós temos algo.” Alice falou, chamando a atenção dele. Eles fizeram? “Posso pegar
minha bolsa?”
A garota transmitiu a informação ao chefe, e ele gesticulou para um dos homens que
guardavam a abertura da tenda. Em alguns momentos, a bolsa de Alice foi devolvida a
ela.
"Alice, eu..."
"Está tudo bem." Ela sorriu de volta para ele e começou a vasculhar seus pertences.
“Para você,” ela disse para a garota, entregando um pequeno pente. “Foi um presente
da minha irmã para mim. Acho que você achará útil.
A menina, surpresa por ser tratada com tanta gentileza, aceitou o pente e sentou-se
novamente, olhando para ele.
“E para você”, disse Alice, puxando um xale de linho fino bordado com flores. Ela o
ergueu para a mulher mais velha, que Elias agora pensava que poderia ser a esposa do
chefe.
A mulher parecia quase envergonhada, mas pegou o presente e começou a correr os
dedos pelo tecido fino.
“E, para troca”, disse Alice, tirando uma lata, “contas de vidro”.
Ela estendeu a lata para o chefe, mas o homem que guardava a entrada do tipi deu um
passo à frente e arrancou-a dela. Ele o inspecionou, como se ela pudesse ter algo
perigoso, e então o entregou ao chefe.
Ele abriu a tampa e engasgou com as contas coloridas.
“Eu esperava fazer joias com eles, já que eram da minha mãe”, disse Alice, apenas um
leve tremor na voz. “Mas eu acho que você deveria tê-los. Espero que sejam uma troca
aceitável.”
Elias observou-a com admiração. Ela estava composta e parecia calma enquanto
entregava os tesouros de sua família.
Em frente a ela, onde a esposa do chefe segurava o xale, ele a ouviu sussurrar para a
filha, que então respondeu com uma voz igualmente baixa.
"Bom", a voz do chefe explodiu. Ele então deu mais informações para sua filha.
“Ele diz que isso é aceitável. Você será libertado e levado de volta ao seu acampamento
ileso.
Em meio ao alívio que Elias sentiu, ele também teve que suprimir a raiva de como eles
haviam feito isso. Ainda assim, ele estava grato por eles terem partido, embora uma
grande parte dele sentisse pena de tudo o que Alice havia feito para libertá-los.
Quando ele se levantou, ela também, e eles começaram a se dirigir para a aba da tenda.
"Espere", disse a garota. “Minha mãe deseja falar com a mulher.”
Elias encontrou o olhar de Alice e, embora o medo se escondesse sob a determinação,
ele sabia o que venceria. Ele a conhecia há menos de um dia, mas estava começando a
entender Alice.
Ela sorriu para ele. “Eu estarei fora em breve. Ir."
Ele lançou-lhe um último olhar e ela assentiu, incitando-o a sair e deixando-a sozinha
na tenda com a esposa e a filha do chefe. Um som de medo dela e ele correria de volta,
não importa quem tentasse detê-lo.

“Olá”, disse Alice, virando-se para a esposa do chefe. "O meu nome é alice."
A garota traduziu e a mulher tentou dizer seu nome.
“Al-gelo.”
"Perto o suficiente. Quais são os vossos nomes?" ela perguntou à mãe, e então se virou
para a menina.
“Eu sou Sings With Birds, e isso é Runs With Horses.”
“Que nomes lindos”, disse Alice, relaxando um pouco. Ela queria estar de volta com
Elias, mas não se sentia ameaçada aqui. Ainda não.
“São nomes mais ingleses, mas é mais fácil do que usar a nossa língua”, explicou Sings
With Birds.
“Eu entendo, ou acho que entendo.” Alice sorriu, e Corre com Cavalos também.
“Minha mãe pediu para você ficar porque ela queria agradecer pelos presentes gentis.
Ela diz que você é uma mulher sábia, dando presentes tão adoráveis ao chefe. Ela diz
que foi longe para mostrar respeito.”
Alice baixou a cabeça. “Fico feliz em oferecer presentes entre amigos.”
Runs With Horses deu a ela um sorriso enorme e falou rapidamente para a filha
traduzir. “Minha mãe quer que eu diga que ela gostaria de ser sua amiga. E ela tem um
presente para você.
Alice levantou a mão. "Isso não é necessário."
Canta com pássaros carrancudos. “Por favor, não a recuse. Seria,” ela torceu o nariz.
"Rude."
"Eu vejo. Bem, tudo bem, então. Ela esperou enquanto a mulher mais velha enfiou a
mão em uma bolsa pendurada em seu pescoço e puxou algo, segurando-o na mão. Ela
esperou até que Alice colocasse a palma da mão aberta para recebê-lo e então a mulher
soltou o presente.
Uma pequena pepita de ouro caiu na palma da mão de Alice, o peso surpreendente
para uma coisa tão pequena.
“Eu... eu não posso aceitar isso,” ela disse para a garota.
“Você deve,” ela disse, lançando um olhar para sua mãe e não traduzindo o que Alice
estava dizendo. “É um presente.”
“Mas... ouro? Tudo o que lhe dei foram algumas bugigangas e miçangas.
Canta com pássaros balançou a cabeça. "Você não entende. Trocamos miçangas ou peles
com outras tribos e com as da cidade. Eles são mais valiosos para nós do que o ouro”.
Alice olhou para o ouro e sentiu o peso afundar nela.
Runs With Horses começou a falar novamente, e logo foi traduzido para Alice. “Minha
mãe diz que é sempre uma boa ideia para uma mulher ter algo em que se agarrar. Ela
diz que você pode precisar disso algum dia – para seus próprios filhos – e ela ficará feliz
em dá-lo a você.”
Alice sentiu suas bochechas corarem quando ela finalmente olhou para cima e disse à
mulher o quanto ela estava agradecida. Depois que suas palavras foram traduzidas,
todos se levantaram para se despedir.
“Minha mãe diz que ainda podemos vê-lo novamente, mas ela se certificará de que você
não seja levado novamente.”
“Ela não é a chefe,” Alice disse com um sorriso enquanto ela e Canta com Pássaros
caminhavam em direção à abertura da tenda.
“Ela não é, mas tem o ouvido dele. Tudo ficará bem."
“Obrigado, Canta Com Pássaros. Você tem sido muito útil."
“E obrigada pelo lindo pente. Nunca comi algo tão bom.”
"De nada."
Enquanto Alice se movia em direção ao ar frio da noite que entrava pela aba, ela sentiu
o peso da pepita em sua mão. Era maior do que ela havia pensado, agora que ela o
envolveu com os dedos, e a realização do presente parecia quase importante demais
neste momento. Ela o enfiou no bolso oculto da saia e saiu para a noite.
Elias estava lá imediatamente. "Você está bem?"
"Sim. Claro." Ela quase riu de sua proteção, mas sabia que era apenas um efeito colateral
de seu próprio medo e exaustão. “Eles foram muito gentis e queriam agradecer pelos
presentes.”
Ele parecia tão chocado quanto ela, mas não questionou. “Eles estão dizendo que vão
nos levar de volta ao nosso acampamento agora, mas pelo que pude perceber, o filho
mais novo do chefe não está feliz com isso.
De repente, ela sentiu o peso da noite cair sobre ela e se apoiou em Elias.
"Alice, o que há de errado?"
"Eu-eu só estou cansado."
"Eu sei." Ele passou o braço em volta dela novamente enquanto os homens continuavam
a discutir, e então se inclinou para sussurrar para ela. "Está tudo bem?"
Ela assentiu, exausta demais para responder e dizer como era reconfortante tê-lo por
perto.
Finalmente, quando o chefe levantou a voz, outro homem musculoso se aproximou do
mais jovem. Alice ficou chocada ao perceber que era o mesmo homem que havia
apontado uma faca para sua bochecha antes. Depois de algumas palavras do chefe, o
jovem baixou o olhar e saiu pisando duro na noite.
"Ir."
O chefe acenou com a cabeça e os cavalos foram trazidos. Uma vez sentados, eles foram
levados para fora do acampamento.
Alice, montada no cavalo atrás de Elias, abraçou sua barriga enquanto eles partiam
noite adentro. A escuridão parecia isolá-la e, embora o calor de Elias fosse uma espécie
de conforto, demoraria um pouco para ela se acalmar depois dessa aventura.
Sua mente vagou para sua irmã e a carta que ela teria que escrever para ela sobre ter
sido capturada por nativos americanos, que só queriam cobrar uma espécie de imposto.
Eles ouviram histórias, embora nunca tivessem lidado com nenhum tipo de agressão
onde moravam, mas se ela pudesse andar - ou cavalgar - para longe dessa experiência
com qualquer coisa, eram duas realidades.
Em primeiro lugar, a gentileza sempre foi a melhor maneira de proceder. E segundo,
diferentes grupos de pessoas pensam de forma diferente – e tudo bem.
“Elias,” ela murmurou em seu cabelo, seu corpo finalmente relaxando um pouco agora
que eles estavam cavalgando em direção ao acampamento, “este foi um dia muito
agitado.”
Sua risada baixa retumbou por suas costas e contra seu peito, relaxando-a ainda mais.
Tanto que, apesar de cavalgar pela mata escura, ela caiu no sono com a cabeça apoiada
nas costas do marido.
 Capítulo

Oito
"Alice?"
Ela se sentia rígida, dolorida e completamente grogue. E quem estava tentando acordá-
la? Ainda não podia ser de manhã. Ainda não estava escuro?
"Ugh", disse ela, afastando-se da mão que segurava seu rosto.
“Alice. Estamos no acampamento. Você precisa acordar."
Seus olhos, por mais arenosos que fossem, se abriram e ela viu o rosto mais bonito que
já vira. Isso foi um sonho? Era-
Seu cérebro nebuloso clareou e ela percebeu que estava olhando para Elias, sua própria
mão cobrindo a dele em sua bochecha. Ela o puxou, corando, e sentou-se. Como ela
chegou ao chão? E em um saco de dormir?
"Eu-eu sinto muito." Ela passou a mão pelo cabelo, sabendo que devia ser um
emaranhado de nós.
"Está tudo bem." Seu sorriso brilhou, mostrando uma covinha em um lado de sua
bochecha. Ela não tinha notado isso antes. "O que aconteceu?" Ela se afastou dele
apenas um pouco. Embora Elias fosse seu marido, parecia inapropriado estar tão perto
dele.
"Quando voltamos ao acampamento, tentei acordá-lo, mas você parecia muito...
pacífico." Ele baixou o olhar. “Eu tirei você de seu cavalo e deixei você descansar em seu
saco de dormir, mas depois dos acontecimentos de ontem à noite,” ele deu uma
expressão de dor, “Achei melhor irmos para a cabana o mais rápido possível. Sinto
muito por acordá-lo.
"Não. Por favor, não se desculpe. Ela ficou de joelhos. "Estou pronta", disse ela,
sufocando um bocejo.
"Claro." Ele entregou a ela um pedaço de pão e queijo. "Para o café da manhã."
Seu estômago ainda estava dolorido por causa da 'refeição' da noite anterior com os
nativos americanos, mas ela sabia que era melhor comer quando pudesse, sabendo que
isso a fortaleceria para a jornada à frente.
"Obrigado."
Ele assentiu e começou a selar o cavalo e a mula. Então, depois de amarrar seus
pertences, ele a ajudou a montar e eles partiram enquanto a luz do amanhecer filtrava-
se pelas árvores acima.
Eles cavalgaram por várias horas, e então ele apontou para a frente. “Lá, logo depois
daquela curva, está a cabana. Minha terra começa naquele posto.
“Você cercou o terreno?”
"Não", ele riu. “Tenho centenas de acres, então isso seria impossível, mas marquei uma
área mais perto da casa para impedir a entrada de alguns dos animais mais selvagens.
Ela estremeceu. Ursos .
“Posso te mostrar o terreno para o jardim, e então,” ele fez uma pausa enquanto ela
reprimia outro bocejo, “você pode tirar uma soneca.”
Ela corou. "Desculpe. Eu posso começar a trabalhar. Tenho certeza de que vou acordar.
"Não." Ele diminuiu a velocidade do cavalo para que ficassem lado a lado. “Eu não
trouxe você aqui para trabalhar até a morte. O Senhor sabe que é fácil ter tarefas
infindáveis aqui.” Ele olhou para frente e sorriu. “Quero que aproveitemos a vida.”
Ela deixou suas palavras afundarem. Como isso parecia?
"Voce sabe como fazer isso?" Alice perguntou.
Ele riu. "Não. Você?"
Ela pensou na vida com Henry. Nenhum prazer era possível quando ele dominava ela e
Ann. Mas Alice se lembrava de momentos com a mãe em que a vida parecia
maravilhosa.
“Acho que isso significa que não importa o trabalho que você faça, sempre haverá mais
trabalho a ser feito, então você também deve reservar um tempo para se divertir.”
Ele ficou em silêncio por um longo tempo, o que a fez olhar e pegar seu próprio sorriso.
O que foi aquilo?
Elias continuou. “Eu não me importo com trabalho duro. Cresci lutando por tudo que
tinha. Toda a minha família fez. Morávamos na cidade e tínhamos pouco dinheiro. Nós,
crianças, trabalhávamos ou roubávamos,” ele olhou para baixo, a vergonha
preenchendo suas feições, “mas eu sonhava em ter minha própria casa um dia. De
poder trabalhar duro para uma família e, ainda assim, ter aqueles momentos como você
disse - momentos divertidos.
Quando ele se virou para olhar para ela, algo se encaixou. Não que ela conhecesse Elias
completamente agora – isso era impossível em tão pouco tempo. Mas ela sentiu que
queria conhecê-lo melhor.
"Gostaria disso. Com você."
Seu sorriso retumbante aqueceu seu coração e causou uma estranha sensação de
antecipação dentro dela. Este foi o começo de sua jornada, e ela estava feliz por estar
trilhando o caminho com um homem como Elias.

Elias sentiu como se tivesse achado ouro com Alice. Ela não era apenas bonita, mas
também gentil, doce, corajosa e uma série de coisas que ele estava apenas começando a
ver. Na verdade, essas coisas a deixavam ainda mais bonita. Ele mal podia acreditar que
a havia considerado sem graça quando a viu pela primeira vez.
Ao se aproximarem de sua pequena cabana aninhada contra uma fileira de árvores à
beira de uma clareira natural, ele começou a ficar animado para mostrar a ela sua casa.
Claro, havia muito trabalho a ser feito, mas ele gostou da ideia de que eles poderiam
fazer isso juntos.
Ele os direcionou atrás da cabana para o alpendre improvisado que ele havia criado
para os animais e o pequeno cercado cercado. Parando o cavalo no portão, ele saltou e
correu para ajudá-la a descer da mula.
Ela se inclinou para o lado por um momento, e ele esperou até que ela estivesse firme
para conduzir os animais para o pasto onde eles poderiam pastar. Depois de tirar a
amura e guardá-la, indicou a cabine.
“Quer entrar?”
Ela acenou com a cabeça, levantando-se do toco em que quase caiu. Ela era uma mulher
saudável, embora magra, mas ele percebeu que ela precisava descansar. Eles não apenas
mal dormiram, mas ela também atravessou o país em um trem e depois embarcou em
um navio. Ele se perguntou se ela tinha enjoado com o movimento das ondas - algo que
ele estava muito familiarizado - e se assim fosse, isso explicaria a forma como seu
vestido drapeado em seu corpo magro.
Ela precisava de descanso genuíno, boa comida e luz do sol. Ele não iria pressioná-la a
fazer nada além do que ela estava confortável pelo tempo que levasse para ela se sentir
melhor. Ele quis dizer o que disse sobre a vida deles - ele queria que fosse produtivo, é
claro, mas também queria aproveitá-la o máximo possível.
“Por aqui,” ele disse, carregando os alforjes enquanto ela pegava sua bolsa e o seguia
para dentro.
Quando cruzou a soleira, reconsiderou sua pressa inicial de correr para a cidade para
buscá-la. "Eu, uh, deveria ter limpado."
Ele se virou para ela e pegou seu olhar de olhos arregalados, mas divertido.
“Sinto muito”, disse ele, correndo para pegar a roupa suja que não tivera tempo de
levar ao rio para lavar. Depois, havia os pratos na pia e... ele baixou a cabeça. “Está uma
bagunça,” ele disse, largando os alforjes perto da porta. “Talvez você devesse esperar lá
fora, e eu vou...” ele coçou a nuca – o que ele poderia fazer? Jogar tudo no quarto dele?
"Eu ajudo."
Ele se virou para dizer a ela que não precisava, mas havia aquele lampejo de
determinação. “Você realmente não precisa—”
"Eu quero."
Ele abriu a boca para protestar, mas, em um movimento que o chocou, ela pressionou
levemente um dedo em seus lábios. "Deixe-me ajudá-lo."
Ele assentiu, sentindo o dedo dela fazendo coisas engraçadas em seu estômago. Ela
tinha determinação de sobra. Ele gostava disso nela e sabia que seria útil na vida na
cabana, mas era o suficiente?
De repente, ele não conseguiu evitar que seus olhos percorressem o rosto dela. Ao fazer
isso, ele captou os pequenos detalhes que havia perdido antes. As manchas claras de
azul profundo em meio à luz em seus olhos. A maneira como suas sardas dançavam em
seu nariz. A curva suave de seu pescoço. O rosa perfeito de seus lábios...
Todos os detalhes o atraíram para se aproximar dela. Ele quase estendeu a mão para
segurar o rosto dela, mas ela rapidamente baixou o dedo, como se a percepção do que
ela tinha acabado de fazer finalmente viesse à tona.
“Eu... eu tenho certeza que você tem coisas para cuidar. Posso começar a limpar?
O simples fato de que ela perguntou a ele o fez rir. “Você nunca precisa me perguntar
se pode limpar alguma coisa.” Ele balançou sua cabeça. Ela estava realmente bem com
isso?
"E, e o, um," ela corou profundamente e olhou ao redor da cabana. Ele tentou adivinhar
o desconforto dela, mas havia várias coisas que poderiam ter causado isso.
"O?" ele perguntou com um sorriso gentil para mostrar a ela que não estava brincando.
"Os... preparativos para dormir?"
Oh. Que. Como ele não havia considerado nada disso antes de ir para a cidade? Ele
tinha pensado em compartilhar sua cama com sua esposa? Sim, mas agora que ela
estava aqui, ele sabia que não seria uma coisa rápida ou simples. A última coisa que
queria era deixá-la desconfortável.
“Vou ficar com o sótão. Você pode ficar com o quarto. Ele quase acrescentou por
enquanto , mas o alívio dela era palpável e ele não queria forçar. Ele precisava que ela
soubesse que ele era confiável.
O pensamento parou todos os outros. Foi ele? Ele não tinha sido totalmente honesto
com ela, e queria que ela confiasse nele? Como isso deveria funcionar?
Ele respirou fundo. “Eu provavelmente deveria ir e verificar os arredores, já que fomos
embora. Não vou fazer as armadilhas hoje, vou sair ao amanhecer para isso amanhã,
então se precisar de mim, é só gritar. Ele sorriu, esperando que isso ajudasse a deixá-la à
vontade.
Ela assentiu com a cabeça, seus olhos esvoaçando ao redor da pequena sala. Funcionaria
para eles, mas teriam que se sentir confortáveis um com o outro no espaço, e isso é o
que levaria mais tempo.

Alice pegou outra camisa suja com um leve cheiro de suor e feno. Seu nariz enrugou
quando ela o jogou no cesto de roupa improvisado que ela fez com um balde de
estanho. Precisaria perguntar a Elias onde ficava o rio ou córrego para que pudesse
lavar as roupas a tempo de pendurá-las para secar, mas ia ser uma tarefa e tanto.
Parecia que ele tinha usado cada peça de roupa que tinha - o que não era muito - até o
osso e mais um pouco. Tudo precisava de um pouco de conserto, e então havia o
fedor…
Os homens sempre cheiravam pior que as mulheres, ela sabia disso por lavar a roupa
de Henry, mas ele não costumava trabalhar muito com as mãos. Não é assim com Elias.
Ela se forçou a domar o sorriso. Ela não estava rindo dele , mas era interessante ver
como ele vivia quando não havia nenhuma mulher por perto. Ela suspeitava que era o
caso com a maioria dos homens.
O que importava agora era que ela estava aqui e poderia ajudar nas coisas que ele não
tinha tempo para fazer. Ele precisava de ajuda, estava claro, e ela era a única a dar.
Com uma barra de sabão forte e alguns prendedores de roupa de madeira que
encontrara em uma caneca velha, Alice saiu para o sol do início da tarde. A onda de
verde que a rodeava a parou em seu caminho. Ela estava tão cansada quando eles
chegaram que não foi capaz de absorver a verdadeira beleza que a cercava. Mas agora…
Ela sabia que sua boca estava aberta e, no fundo de sua mente, ela ouviu sua mãe lhe
dizendo para fechá-la ou as moscas poderiam entrar, mas ela não podia. Árvores altas
margeavam a clareira perto da casa, e o resto era ocupado por um jardim. As coisas
estavam crescendo, mas estava claro que ainda havia muito a ser feito.
A floresta em si era escura e levemente ameaçadora, se ela realmente pensasse sobre
isso, mas havia flores silvestres abrindo caminho na escuridão e a luz do sol fluindo
pelos galhos, o que ajudava a suavizar a aparência.
Ela fez uma pausa quando um estalo alto rasgou o ar. Elias devia estar rachando lenha.
Ela precisava encontrá-lo para que ele pudesse apontá-la na direção do riacho. Ela
ouviu outro estalo alto e deu a volta na casa.
Quando ela o encontrou, ela parou de andar. Elias ficou de costas para ela - sem camisa!
A princípio, ela ficou atordoada com os músculos ondulando quando ele balançou para
dividir o tronco perfeitamente, mas então sua visão clareou e ela viu algo perturbador.
Elias tinha linhas - não, cicatrizes - em um padrão cruzado nas costas. Eles foram
curados e obviamente aconteceram anos atrás, mas do que poderiam ser?
Ela deu um passo em direção a ele sem pensar e pisou em um galho, o estalo fazendo
com que ele se virasse com o machado levantado.
Ela engasgou com o olhar intenso em seu rosto e deixou cair a roupa.
"Oh. Ei, Alice. Eu... eu sinto muito. Ele estendeu a mão para a camisa, colocando-a
apressadamente e abotoando alguns dos botões, mas ela não podia deixar de ver a
massa de seu peito largo e bíceps. Estava claro que ele não era estranho ao trabalho
duro.
Calor correu para seu rosto e se acumulou na boca do estômago. Ela o achou atraente ao
conhecê-lo pela primeira vez, mas agora que ela o viu sem camisa, bem, era bom que ele
fosse seu marido.
Piscando de volta ao foco, ela balançou a cabeça e se ajoelhou para pegar a roupa
lavada. "Desculpe." Ela agarrou freneticamente as roupas. “Eu só queria perguntar onde
fica o riacho para que eu possa lavar isso.”
Seus movimentos eram confusos e várias vezes ela caiu mais do que pegou, mas logo a
mão dele se fechou em torno da dela quando ela estendeu a mão pela segunda vez em
direção ao sabonete.
"Eu tenho isso."
Ela olhou para cima e seus olhos se encontraram, a conexão viva e intensa. Ele parecia
prestes a dizer alguma coisa, mas depois desviou o olhar e pegou o sabonete.
“O caminho é logo ali”, disse ele, apontando para um caminho bem usado por entre as
árvores.
"Obrigada", disse ela, abaixando a cabeça. Ela alcançou a entrada do caminho e parou
para olhar para ele.
Estava na ponta da língua para perguntar o que tinha acontecido com ele, mas as
palavras lhe faltaram. Quando ela olhou para ele, seu rosto era uma mistura de
emoções, mas ela pensou ter visto arrependimento ou tristeza ali. Melhor deixá-lo
contar a ela seus segredos em seu tempo - como ela iria contar quando estivesse pronta.
 Capítulo

Nove
Alice sentiu os raios suaves da primeira luz do sol fazendo cócegas em seu rosto com
calor através da janela mal coberta. Ela já estava planejando sua próxima viagem para a
cidade quando eles pudessem recuperar seu baú. Enquanto eles estavam na cidade, ela
esperava fazer algumas compras. Ela precisaria de muitas coisas para fazer desta
cabana um lar – tecido para cortinas era o primeiro item de sua lista.
Sufocando um bocejo, ela se levantou e se vestiu rapidamente, lavando o rosto na água
fria da bacia da cômoda. Ela se sentiu revigorada, mas ainda cansada. Nos últimos dias,
ela passou a maior parte do dia lavando cobertores, lençóis e roupas surradas. Feito
isso, ela começou a trabalhar na casa cuidando primeiro da cozinha. Ela lavou todos os
pratos e reorganizou a despensa para encontrar o que havia lá.
Depois disso, ela fez o possível para imaginar as refeições para as próximas semanas
antes que pudessem voltar para a cidade. Ela também passava um tempo no jardim se
familiarizando com as plantas de lá e com o layout de tudo.
Ela ficou satisfeita ao ver que Elias tinha feito um bom trabalho. Ele colocou as plantas
em áreas onde elas se protegeriam de muito sol ou ofereceriam proteção contra insetos
para outras plantas.
Ao todo, ela descobriu que amava a pequena casa que eles estavam construindo juntos -
mesmo que ainda fosse extremamente estranho e desconfortável viver com um homem
que ela acabara de conhecer.
Uma coisa que ela aprendeu rapidamente sobre Elias foi que ele era uma pessoa quieta.
Talvez fosse por viver sozinho na floresta todo esse tempo, ou talvez ele sempre tivesse
sido assim, mas ela estava achando difícil viver sem a tagarelice constante de sua irmã.
Ela sempre se considerou uma pessoa quieta também, mas talvez fosse simplesmente
porque Ann sempre era a única a falar. Seria possível que ela fosse realmente mais
falante, mas não sabia disso, até que se deparou com uma situação em que não havia
saída?
Entrando na sala principal e fechando suavemente a porta atrás dela, ela olhou para o
sótão onde Elias tinha dormido. Ela ficou aliviada no início quando ele sugeriu que iria
dormir lá, mas agora ela se perguntava como eles iriam progredir para... mais. Suas
bochechas esquentaram com o pensamento, assim que a porta se abriu e Elias entrou
com uma braçada de troncos.
"Bom dia", disse ele enquanto jogava as toras no chão.
Será que ele era tímido, ou...?
Ela pensou em alguns dias antes, quando ela o pegou sem camisa. Ele não o havia
tirado desde então — pelo menos não enquanto ela estava por perto — e ela se
perguntou se talvez ele tivesse vergonha das cicatrizes. Mas não era como se ela o
tivesse forçado a falar sobre eles.
Depois, havia o fato de que ele parecia ficar de olho nela. Não de uma forma sufocante
que a deixasse desconfortável, mas quase de uma forma protetora.
"Vou tomar café da manhã em breve", disse ela, deslizando para a cozinha, onde se
sentia mais confortável nestes dias.
Foi chocante a rapidez com que cresceram juntos no primeiro dia - talvez o medo inicial
com os nativos americanos tivesse algo a ver com isso - mas agora era sempre estranho.
E, no entanto, vê-lo empilhar a lenha perto do fogão para ela e a maneira como ele
sempre tinha o cuidado de limpar as botas a fez sorrir. Ele certamente era um homem
gentil. Ele estava constantemente pensando em pequenas coisas que ela poderia
precisar e deixando-as à vista - isso mostrava a ela que ele era um homem carinhoso e
atencioso. Só que ele estava tão quieto!
"Hum, eu queria te contar ontem à noite e esqueci", disse ele, esfregando a nuca e não
encontrando os olhos dela. “Vou ficar fora a maior parte do dia para checar as
armadilhas. Você vai ficar bem aqui?
“Eu vou ficar bem,” ela disse, fechando uma gaveta com o quadril.
“Talvez não... vagueie,” ele acrescentou, aquela mesma cautela sombreando seu olhar.
“E não se esqueça que a espingarda está no canto.”
“Não vou sair de casa nem do jardim e espero nunca precisar tocar na espingarda”,
disse ela com um sorriso. “Você vai voltar para o jantar?”
"Sim."
"Tudo bem."
Ele se virou para ir embora, mas ela gritou. “Eu pensei que talvez...” Ela engoliu em
seco quando toda a força de seus olhos castanhos escuros se derramou nos dela. “Talvez
possamos dar um passeio esta noite? Você poderia me mostrar mais da propriedade?
O canto de sua boca se ergueu e ele assentiu. "Gostaria disso."
Alice sorriu. "Eu também. E talvez você possa me contar mais sobre... você.
Ele quase parecia que ia questioná-la - ele achava que ela queria saber sobre suas
cicatrizes? Mas depois de um momento de hesitação, ele acenou com a cabeça uma vez.
“Acho que posso fazer isso.”
"Bom."
Ele deu a ela um sorriso gentil. "Bom."
"Fique seguro", disse ela, em seguida, mordeu o lábio. Era uma coisa estranha de se
dizer, já que não havia nenhuma indicação de que poderia haver algum problema para
ele, mas ela se sentiu compelida a desejar-lhe boa sorte.
"Eu vou. Eu sempre sou."
"Fico feliz em ouvir isso."
Elias voltou-se para a porta. “Voltarei para o café da manhã antes de partir.”
Ela apenas assentiu enquanto ele desaparecia lá fora, mas se ele tivesse olhado para trás,
teria visto que ela estava sorrindo. Havia uma excitação borbulhante subindo através
dela. Parecia um pouco tolo ficar tão feliz com uma simples caminhada, mas uma
caminhada levaria a uma conversa, e isso a ajudaria a conhecer o homem com quem se
casou. Todas as coisas que ela queria fazer.

Elias deu um tapinha em seu estômago cheio enquanto cavalgava para verificar a
primeira de suas armadilhas depois do café da manhã com Alice. Ela era uma boa
cozinheira - ou talvez a comida tivesse um sabor melhor porque ele não precisava
cozinhá-la? De qualquer maneira, ele estava imensamente feliz por ela parecer gostar de
cozinhar e morar na cabana com ele.
Ele se sentiu mal no início, sabendo que a havia sobrecarregado com muito trabalho, e
ainda assim ela aceitou como se tivesse sido feita para isso. Nenhuma reclamação saiu
de sua boca, e ela fez um trabalho tão fantástico que ele não pôde argumentar quando
ela pediu mais tarefas.
Mas ele estava determinado a não tomá-la como certa. Ele fez questão de agradecê-la
depois de cada refeição e priorizou ajudá-la tanto quanto possível, especialmente
quando se tratava de lavar a roupa. Em vez de simplesmente deixar tudo onde quer que
saísse, ele fazia questão de depositá-lo na mesma área todos os dias.
Ele riu com a memória do olhar em seu rosto quando ela viu a cabana pela primeira
vez. Mas já, e com apenas suprimentos mínimos, ela fez a cabana parecer um lar. Agora
havia flores silvestres na mesa todas as noites, aromas limpos vindo de todos os cantos
e tantos outros toques caseiros que ele não sabia que faltava até tê-los.
Apenas algumas coisas o preocupavam. Uma era a segurança dela. Ele sabia que eles
haviam se separado dos nativos americanos, mas ainda sentia que precisava ficar de
olho nela. Para mantê-la segura.
Ele também estava preocupado com o fato de que, embora ganhasse tantas coisas com a
presença dela, ela não recebesse nada em troca dele. Como ela estava se beneficiando de
tudo isso?
Ele respirou fundo, o suave movimento de embalar de seu cavalo sob ele um conforto
constante. Ele chegou à saída e desmontou, amarrando o cavalo. Então ele caminhou até
sua primeira armadilha, feliz por ver que havia pegado uma lebre.
Enquanto cavalgava para o próximo, ele se perguntou sobre a caminhada que eles
fariam naquela noite. O que ela queria ver? Mais importante, o que ela queria saber
sobre ele?
Seu estômago revirou com o pensamento das coisas que ele precisava esclarecer com
ela. Ou seja, seu passado. Ele pegou o olhar em seus olhos quando ela viu suas
cicatrizes. Ele nunca pensou que seria autoconsciente sobre eles, e ainda assim ele foi
quando ela o pegou desprevenido.
Ainda assim, havia mais em seu olhar do que curiosidade. O pensamento queimou
através dele, fazendo-o se perguntar quando eles seriam capazes de ser mais abertos
um com o outro.
Talvez fosse isso que ela queria também. Talvez tenha sido por isso que ela o convidou
na caminhada? Fazia sentido. Ela queria conhecer o homem com quem estava morando
- e, admito, ele não era a pessoa mais falante.
“Calma, garota,” ele disse quando eles se aproximaram de outra armadilha. Ele e o
cavalo ouviram um farfalhar na grama alta, e ele rapidamente desmontou, levando
consigo sua espingarda. Se fosse outro animal, ele poderia atirar, dependendo do
tamanho.
Ele era um caçador e caçador, ganhando dinheiro com as peles e compartilhando da
carne para sobreviver. Era o melhor dos dois mundos em sua opinião, mas isso
significava mais armadilhas do que usar chumbo grosso em uma pobre criatura. Ele não
gostava da ideia de cuspir chumbo grosso de sua carne, ou dos buracos que isso faria
em uma pele.
Eles estavam perto da estrada principal, e normalmente ele não teria colocado uma
armadilha tão perto, mas a estrada em si era pouco percorrida por alguém além dele e
talvez um explorador aleatório. Além disso, ele rastreou animais através do mato até
aqui e pensou que sua armadilha estava em uma boa localização. Agora, porém, ele
percebeu que não estava ouvindo o som de um animal lutando - ele estava ouvindo
cascos de cavalo.
Ele desmontou rapidamente e amarrou seu cavalo a uma árvore, longe o suficiente para
que ninguém na estrada pudesse vê-lo, e então se abaixou para rastejar e seguiu em
direção à pequena saliência que dava para a estrada.
Na linha das árvores, ele se escondeu atrás de um tronco caído e espiou. A barragem
ficava a apenas um metro e meio da estrada e dava a ele altura suficiente para quase
ficar no nível dos olhos de qualquer cavaleiro. Isso o enervou, mas ele sabia que seria
cuidadoso.
Depois de rastrear animais ao longo dos anos, Elias aprendeu a ser furtivo e alistou
tudo o que aprendeu naquele momento. Mal ousando respirar, ele espiou por cima do
tronco e olhou para a estrada. Três cavaleiros a cavalo haviam acabado de passar por
seu local. Todos usavam casacos e chapéus oleados, então era quase impossível ver se
ele os reconhecia, mas sua principal preocupação era o que eles estavam fazendo tão
longe.
Ele puxou a cabeça para trás do tronco e reavaliou. Se continuassem na estrada, era
provável que passassem pela cabana sem pensar. Não era bem na estrada, ele tinha
certeza disso, mas não havia muito mais do que uma cerca com uma abertura para a
estrada. Seria possível que parassem na cabana? Que eles encontrariam Alice sozinhos?
Afastando-se do tronco da maneira mais silenciosa possível, Elias correu para seu
cavalo, desamarrou o animal e montou. Levando o animal a um trote, o melhor que
podiam fazer na densa vegetação rasteira, ele cavalgou paralelamente à estrada e
cronometrou para que pudesse sair à frente dos homens.
Era uma cavalgada perigosa, já que ele tinha que ficar atento a galhos baixos e só tinha
alguns segundos de aviso antes de ser atingido por eles, mas conseguiu sair na frente -
ou assim esperava.
A estrada estava nivelada e, embora ele tivesse feito a curva, parecia que os homens
ainda não haviam feito isso. Ele se posicionou atrás de uma grande árvore para esperar
e tentou acalmar a respiração. Eles provavelmente eram apenas viajantes, mas algo fez
com que sua preocupação aumentasse.
Uma imagem do doce rosto de Alice apareceu diante dele. Era verdade, ele estava
muito preocupado com ela, mas seria possível que ele também estivesse se sentindo
culpado por ainda não ter contado a ela sobre seu passado? Sobre o fato de que homens
como os que ele estava rastreando poderiam vir procurá-lo um dia? Que ele viveu com
uma sombra o seguindo por tanto tempo que não sabia como relaxar totalmente?
Ele passou a mão no rosto, jogando o chapéu para trás na cabeça. O musgo esponjoso
em suas costas agia como uma almofada, mas também começou a penetrar em sua
camisa fina, deixando suas costas úmidas.
Ele pensou nela virando a esquina e vendo suas cicatrizes. O que ela pensou? Parecia
que ela poderia perguntar a ele sobre eles, e ele ficou grato por ela não ter feito isso, mas
agora ele se perguntava se talvez não devesse ter contado a ela. Se tivesse sido uma
oportunidade natural para compartilhar seu passado.
O som de cavalos trotando o tirou de seus pensamentos. Enquanto ele queria pensar em
Alice - o único ponto brilhante em seu dia - ele tinha que estar presente e focado.
Ele respirou fundo e espiou pela esquina antes de se afastar. Os homens ainda estavam
um pouco longe demais para distinguir qualquer coisa. Ele tinha que ser cuidadoso. Se
ele olhasse novamente e eles estivessem muito perto, eles o veriam claramente. Claro,
ele poderia tentar cavalgar na frente deles novamente para ter uma visão melhor, mas
não tinha tempo para brincadeiras como essa.
Contando até dez, ele respirou fundo outra vez e olhou para fora. Dos três homens,
apenas um olhou para frente, uma expressão entediada em suas feições finas. Um
estava mexendo em algo sob a unha e o outro observava a floresta ao seu redor.
Quando o olhar de Elias pousou naquele homem, ele recuou para trás da árvore, o
coração batendo forte no peito. Ele reconheceu aquele homem.
Obrigando-se a permanecer imóvel, ele esperou enquanto os cavalos passavam. A
conversa que ele podia ouvir era afetada e pouco informativa, mas isso não importava.
Ele sabia por que eles estavam lá e sabia para onde estavam indo - ou pelo menos onde
esperavam chegar.
Para sua cabine. Onde Alice estava sozinha.
Esperando apenas o tempo suficiente para eles saírem do caminho, Elias correu para
seu cavalo e partiu em direção à cabana. Ele tinha que chegar lá antes que os homens o
fizessem. E então ele teria que contar a Alice sobre sua vida antes de vir para Port
Orford, não importa o quão difícil fosse para ele compartilhar.
 Capítulo

Dez
Alice tinha acabado de lavar a roupa e estava pendurando as últimas coisas no varal
quando ouviu um cavalo galopando. Ela se abaixou para pegar o balde que precisaria
substituir por uma cesta de verdade e se virou para sorrir para Elias quando ele
irrompeu na clareira em seu cavalo.
Seu sorriso desapareceu com o olhar selvagem em seus olhos. Algo estava errado.
"O que é?" ela perguntou, sua voz a traindo.
“Pegue o que puder e entre.”
Visões de todos os tipos de problemas passaram por sua cabeça, mas ela fez o que ele
pediu, pegando a cesta de vegetais frescos que ela havia colhido naquele dia – uma
colheita pequena, mas boa – e correu para dentro.
Alguns minutos depois, Elias entrou correndo e fechou a porta, colocando a longa barra
para trancá-los. Ele respirava pesadamente e seu chapéu estava torto.
“O que há de errado, Elias?”
Ignorando-a, ele foi até a janela, olhando para fora por um minuto inteiro antes de
fechar as cortinas e ir até o resto das janelas fazendo o mesmo. Finalmente, quando ele
voltou para a sala principal, ele se virou para olhar para ela.
"Eu... existem..." ele se atrapalhou com as palavras. “Estão vindo homens que estão me
procurando. Pelo menos... eu tenho certeza que eles estão procurando por mim. Eles
não são bons homens e... tenho medo do que possam fazer.
Suas mãos tremiam. Ela pegou um pano de prato para algo para fazer e o torceu entre
os dedos. Ela precisava perguntar — precisava saber — o que estava acontecendo, mas
como Elias reagiria? Ele falaria com ela?
Ela tinha que tentar.
Deixando o pano de prato para baixo, ela caminhou ao lado dele quando ele espiou pela
janela novamente e colocou a mão levemente em seu braço. Ele se sobressaltou, mas
ofereceu a ela um meio sorriso tímido.
"Eu estou supondo que você gostaria de uma explicação?"
"Sim." E muito mais. O que você está escondendo de mim?
“Tudo bem, mas...”
O som de cavalos veio do lado de fora, e ele afastou os dois das janelas, suas mãos
descansando suavemente em seus braços.
Colocando um dedo nos lábios, ele indicou que ela deveria ficar em silêncio, e então
voltou para a janela, espiando por um lado sem mover muito a cortina.
“Elias Hunt,” uma voz explodiu. “Nós sabemos que você está aí.”
Sua mandíbula apertou. Ela queria ir até ele, mas quando seu pai era vivo, ele sempre
lidou com as coisas de maneira diferente dela. Ele tinha uma força que nunca mostrava
fraqueza, nunca quebrava. Então, embora ela quisesse saber o que havia acontecido e
quem eram esses homens, ela percebeu que precisava ser paciente.
“Elias,” uma voz diferente disse, desta vez mais próxima, “nós não vamos a lugar
nenhum. Sabemos que você está aí e temos negócios com você. Vamos acampar por
uma noite. Se você não se entregar pela manhã, então iremos buscá-lo.
Alice sentiu a tensão percorrer seu corpo com a ameaça. O que estava acontecendo?
Como esses homens poderiam ter negócios com Elias? Ele não era apenas um caçador?
Ele não estava principalmente na cabana?
Então um estrondo soou na porta e ela pulou, levando a mão à boca para conter um
grito.
"Você ouviu o que estou dizendo?" a voz rouca gritou.
Ela quase quis que Elias respondesse, mas quando ela olhou para ele, ele balançou a
cabeça, com o dedo nos lábios. Ela abaixou a cabeça uma vez, e ele voltou a olhar pela
janela.
"Bom." A palavra latida foi acompanhada por passos pesados que se dissiparam
quando eles deixaram a proximidade da cabana. Eles se foram, mas por quanto tempo?
Quando Elias se virou para ela, ele parecia diferente. Não exatamente aliviado, mas
também não tão tenso. Ele veio até ela e, em uma chocante demonstração de afeto,
pegou sua mão.
"Eu sinto muito." Suas palavras estavam carregadas de emoção, e ela viu a expressão
refletida em seus olhos. Ele sentia muito, mas ela não tinha ideia do motivo.
“Por favor,” ela disse, sua própria voz tremendo de medo, “diga-me o que aconteceu.”
Elias olhou para a porta e depois de volta para ela. Seu aceno lento não fez nada para
amenizar seus sentimentos de medo, mas lhe deu a resposta. Ele ia falar com ela. Ele ia
contar a ela o que aconteceu para trazê-los a esse ponto. Mas estava claro que ele não
estava entusiasmado em compartilhar a informação com ela.
“Por que não faço um jantar cedo e podemos conversar enquanto comemos?” Ela
esperava que isso lhe desse um pouco de tempo para se acalmar.
"Tudo bem", disse ele, seu olhar piscando para a janela.
“Sente-se,” ela disse, gentilmente empurrando-o para uma cadeira. "Eu vou ter as coisas
prontas em breve."
Fazendo-se afastar dele, ela atiçou o fogo no fogão e começou a trabalhar fazendo
biscoitos amanteigados para acompanhar o ensopado que ela havia feito antes. Não ia
ser muito, mas iria mantê-los cheios e dar-lhe algum tempo para se preparar para o que
ele iria dizer.
Olhando furtivamente para o perfil de Elias, ela sentiu um pressentimento passar por
ela. Claramente o que ele iria compartilhar não seria bom. Havia homens atrás dele,
acampando no jardim da frente para chegar até ele. O que poderia ser isso?
Todos os tipos de pensamentos assustadores inundaram sua mente. Seria possível que
seu marido fosse um criminoso? Ele foi procurado por alguma coisa? Foi ele-
Ela pressionou os olhos fechados, os dedos afundados na massa de biscoito enquanto
respirava. Este não era o momento para jogos de adivinhação. Sua imaginação corria
solta e, como sua mãe sempre dizia, só coisas ruins vinham de adivinhar o que poderia
ser.
Quando o jantar estava pronto, ela pegou os biscoitos, serviu o ensopado e trouxe a
refeição para a mesa. Os homens do lado de fora estavam quietos, e a presença dela na
sala principal tirou Elias da janela onde a luz do dia estava se pondo.
Eles se sentaram e olharam um para o outro por um momento antes de ele baixar o
olhar. Foi nesse momento que ela soube que o que ele tinha para lhe dizer não seria
bom.
"Alice", ele começou, pigarreando, "sou um homem procurado."

Elias sentiu o estômago apertar. Esperar para conversar até que a refeição estivesse
pronta tinha sido uma péssima ideia. Cheirara tão bem enquanto ela cozinhava, mas
agora seu apetite havia desaparecido devido à verdade que ele tinha para compartilhar.
Ela apenas olhou para ele, piscando lentamente. Ele estava estragando tudo e precisava
se acalmar. Ele teve que dar a ela todos os detalhes porque, embora pudesse ser
procurado, ele também havia sido injustiçado.
“Deixe-me voltar. Eu—eu sei que não estou fazendo um bom trabalho nisso.” Ele
suspirou e esfregou o pescoço. “Eu disse a você que morava em San Francisco. Gostei e
esperava encontrar ouro por perto, mas enquanto isso trabalhava nas docas. Foi um
trabalho suado e salgado, mas pelo menos não precisei ir para o mar.”
Ele suspirou, sua memória assumindo o lugar de contar a história. Ele ainda podia
sentir o cheiro pungente do ar do mar, ouvir as gaivotas e sentir a corda áspera
passando por seus dedos. Não tinha sido exatamente um bom trabalho, mas tinha sido
trabalho, e era disso que ele precisava naquele momento.
Elias puxou-se de volta para o presente e sua história. “Certa noite, depois de trabalhar
até tarde com muitos outros trabalhadores, fui convidado para um bar perto das docas.
Não era um lugar que eu frequentava porque estava economizando meu dinheiro.
Normalmente eu voltava para o meu quartinho no barracão onde eu ficava, e comia lá
quase todas as noites, mas naquela noite eu decidi ir com meus amigos.” As palavras
ficaram amargas em sua boca. “Eu estava me divertindo. Um homem no bar se ofereceu
para nos pagar bebidas. É claro que, naquela época, estávamos todos muito envolvidos
para nos importar por que ele estava fazendo isso. Nós nos soltamos, cantamos músicas
e geralmente nos divertimos.
Os olhos de Alice encontraram os dele, como se ela soubesse que o que viria a seguir
não seria um final feliz.
“Eu sabia melhor. Eu tinha ouvido as histórias, mas... Ele sentiu o aperto das cordas, o
balanço do navio.
“Histórias sobre o quê?”
“Sobre um homem chamado James Keith, um notório crimpador.”
“Um o quê?”
Ele abaixou a cabeça, reconhecendo sua confusão. “Um crimpador é uma pessoa que
recruta marinheiros para serem usados em navios – mas não com a permissão deles.”
"Você foi sequestrado?"
Elias passou a mão no rosto. “Eu sabia”, ele sussurrou para si mesmo antes de
prosseguir, “eu, e muitos dos homens, devemos ter desmaiado de tanto beber de graça
e ficar exausto. Quando acordei, estava no mar.
Alice engasgou. "Não."
"Sim." Ele balançou a cabeça, ainda com raiva de seu eu mais jovem. Ele ouviu as
histórias, sabia dos riscos, mas sempre pensou que isso acontecia com outra pessoa, não
com alguém como ele. “James nos vendeu por quarenta a cabeça para um homem que
ficaria no mar pelos próximos três meses. Fui então repassado para diferentes navios.”
"Como isso é possível?"
“Não tínhamos permissão para desembarcar, não tínhamos nada em nossos nomes e só
recebíamos comida e um lugar para dormir.”
“Mas como você escapou?”
Sua mente se encheu com o plano ousado que ele havia arquitetado. Não deveria ter
funcionado, mas funcionou. “Vários de meus amigos e eu conversamos durante a hora
da refeição – codificados para que ninguém que estivesse ouvindo soubesse – e quando
os rumores se provaram verdadeiros, de que nosso capitão estava levando marinheiros
para construir um forte perto de Port Orford, planejamos uma fuga.”
Alice se inclinou para frente agora, toda a sua atenção focada nele.
“Trabalhamos vários meses. Eles nos colocaram em um terreno para ser usado para a
construção, mas uma vez que conhecemos a configuração do terreno, fomos capazes de
planejar nossa fuga.” Sua mente criou uma imagem mais clara das lutas pelas quais eles
passaram durante a construção do forte. O trabalho quase escravo que eram obrigados a
fazer e as condições infernais do quartel onde dormiam. Ele ainda podia sentir o cheiro
de mofo saindo do cobertor escasso que lhe era permitido.
Ele, um homem livre, foi amarrado ao serviço sem escolha. Muitas vezes ele pensava
que era por isso que ele tinha feito o que tinha feito - por que ele tinha roubado...
“Elias? Você está bem? Não precisa me contar o resto, se for muito doloroso.
Os olhos azuis marinhos de Alice estavam tão cheios de compaixão que causaram uma
dor no peito dele. Sua bondade parecia imerecida em alguma pequena medida, mas ele
a desejava também.
“Não, é só que eu...” Seu olhar foi para a janela. Para o homem que ele não podia ver,
mas reconheceu na estrada. O imediato que se tornara guarda da prisão. “Perdi vários
amigos quando fugimos. Um foi baleado e os outros dois morreram enquanto nos
escondemos na floresta por dias. Não sabíamos o que iríamos fazer, mas ouvimos dizer
que havia uma cidade próxima.
“Foi quando conheci o irmão de Miss Mary, James. Ele ajudou os homens que haviam
escapado e pudemos começar de novo. Ele nem perguntou o que tinha acontecido.” O
pensamento ainda o chocou.
“Você ficou? Tão perto de onde eles fizeram você trabalhar?
Ele encolheu os ombros. “Estamos a pelo menos um dia de viagem da cidade e devo
admitir que me apaixonei pela natureza do Oregon. Depois de construir minha cabana,”
ele olhou em volta, “bem, não é muito, mas é minha.”
É seu se você roubou o que o tornou possível? Sua consciência mesquinha o incomodava, e
ele olhou de volta para Alice. Ha tinha que dizer a ela toda a verdade, não é?
“Eu posso entender isso. Mas, esses homens?
Ele balançou sua cabeça. “Sempre fui cuidadoso. Nunca fico muito tempo na cidade, só
faço compras com Miss Mary e seu irmão. Não frequento lugares onde alguém possa
me ver...”
“O restaurante,” Alice engasgou. “O homem que estava olhando para você…”
E havia a realidade disso. Ele foi visto, e isso aconteceu quando ele buscou uma vida
livre da opressão que recebeu. Como isso foi certo e justo?
“Acredito que aquele homem deve ter me reconhecido. Eu... eu acho que ele deve ter
perguntado pela cidade e descoberto onde eu... nós... moramos.
"Desculpe." Havia lágrimas nos olhos de Alice. "É minha culpa. Você não estaria lá se
não tivesse me levado para jantar e...
“Não se culpe.” Ele estendeu a mão e segurou a mão dela. “Não podemos viver a vida
olhando para trás o tempo todo. Eu só queria que você não tivesse que enfrentar isso
comigo.
Resoluto endureceu em seu olhar. "Nós somos um time. Você e eu. O que quer que você
enfrente, eu também enfrento.
Ela apertou a mão dele, e ele sentiu a conexão deles como uma faísca do fogo,
queimando quente e brilhante. Ele tinha que contar a ela agora, e...
“Na verdade,” ela falou novamente, seu olhar caindo, “eu sei que mencionei meu
padrasto antes, mas eu nunca te contei a história completa.”
Suas sobrancelhas se ergueram. Havia mais na história dela? "Vá em frente", ele
incentivou.
“Sei que ele está do outro lado do país e não pode chegar até nós, mas às vezes ainda
me preocupo com minha irmã.”
"Eu pensei que ela estava em um lugar seguro?"
"Ela é," Alice assentiu, encontrando seu olhar novamente. “Mas tudo o que aconteceu
antes de eu vir para cá me lembrou que a honestidade é o mais importante.”
Suas palavras foram como uma faca em seu estômago.
“Henry era um homem desonesto e manipulador. Ele estava constantemente roubando,
e não para o bem de nossa família, mas para seu próprio ganho. Ele estava sempre
lidando com bandidos, e eu acredito que ele ia casar eu e minha irmã pelo lance mais
alto.
"O que?" A raiva cegou Elias da verdade que ele não estava compartilhando com a raiva
que ele tinha contra o padrasto dela.
“Ele trouxe homens para jantar – Ann e eu tínhamos que fazer a comida e depois sentar
com eles para comer. Sempre nos sentimos como se estivéssemos sendo avaliados por
esses homens. Testados e medidos contra o que, eu não sei, mas certamente por seus
próprios desejos pessoais.” Ela estremeceu. “Foi tudo o que pude fazer para tirar Ann
de lá o mais rápido possível, e eu também.”
Ela começou a chorar, e antes que ele soubesse o que estava acontecendo, ele estava ao
seu lado com um braço em volta dela. Ele a puxou para ficar de pé, envolvendo-a com
os braços e deixando-a chorar em seu ombro.
Havia coisas que ele ainda precisava dizer. Coisas que ele não podia — e não queria —
esconder dela, mas não suportava trazer o assunto de volta para seu passado sórdido.
Em vez disso, ele confortou sua esposa com um abraço gentil e suaves garantias.
Por mais que Elias quisesse voltar à sua história, pois esta noite eles haviam
compartilhado tudo o que podiam. Surpreendentemente, ele queria compartilhar toda a
verdade com ela. E a realidade é que ele viu um futuro para eles naquele momento. Um
futuro que envolvia franqueza e honestidade. Um futuro que mal podia esperar para
explorar, uma vez que descobrisse o que fazer com os homens acampados do lado de
fora da cabana.
 Capítulo

Onze
Alice sentiu o calor de algo ao seu redor. Não parecia um cobertor, era mais pesado e—
Seus olhos se abriram e se depararam com a escuridão. O peso da coisa ao seu redor
ficou claro. Era o braço de Elias.
Ela engoliu em seco, lutando contra o impulso de se levantar, mas também não
querendo perturbar o marido. Era bastante perturbador acordar ao lado dele assim -
mas, novamente, os dois estavam completamente vestidos, então aliviou um pouco do
frio na barriga.
Ela tentou se lembrar de como eles acabaram aqui. Ele havia compartilhado sua história
com ela, e seu coração se partiu por ele. Arrancado de um emprego estável onde ele
estava economizando dinheiro apenas para ser recrutado para a vida em um navio que
ele nunca quis…. Isso junto com seu próprio passado e a maldade de seu padrasto
criaram nela uma tristeza tão grande que ela começou a chorar.
Foi embaraçoso, mas quando ele veio abraçá-la, ela enterrou o rosto na camisa dele e
chorou tanto que deixou marcas de lágrimas no ombro dele. Felizmente, ele apenas
sorriu e disse que provavelmente seria ela quem iria lavá-lo, o que a fez rir.
Algo sobre sua honestidade compartilhada abriu as comportas da conversa. Não
querendo se sentar nas cadeiras bambas à mesa e não tendo outro lugar para ir, eles
consideraram suas opções limitadas. Foi então que perceberam que não tinham mais
lenha e que não podiam sair para buscá-la.
Em uma sugestão desajeitada, ela disse que eles poderiam ir para a cama. Seu rosto se
iluminou como uma cereja ao sol, mas ele pareceu entender o que ela estava sugerindo.
Logo, eles entraram, completamente vestidos, e a conversa mudou.
Essa foi sua parte favorita da noite anterior. Eles pularam as partes ruins e, em vez
disso, se abriram sobre suas famílias e o que gostavam de fazer. Ele havia
compartilhado sobre Miss Mary e seu irmão James, e como eles se tornaram uma
família para ele quando ele estava na cidade. Ela compartilhou boas lembranças de sua
mãe, e ele acrescentou algumas de sua própria mãe.
Em algum lugar no meio da noite, eles adormeceram. E agora ela estava deitada como
uma bola de lado com seu grande corpo embalando-a, dando-lhe calor na sala gelada.
Era... diferente, mas tão reconfortante. Ela nunca quis deixar seu abraço, e se ele não
fosse seu marido, ela teria ficado preocupada com esse pensamento, mas ao invés disso
ela estava agradecida. Ela deveria querer estar tão perto dele.
"Alice?" Seu sussurro rouco fez cócegas em seu cabelo.
"Sim?" Sua voz saiu baixa, e ela teve que dizer isso de novo. "Sim?"
"Então você está acordado."
Ela riu. A sensação de seu braço ainda em torno de sua barriga estava fazendo coisas
engraçadas em seu coração. “Por pouco.”
"Eu... eu tenho algo que preciso te dizer."
Seu tom ficou sério, e de repente ela queria vê-lo. Estava escuro, embora os primeiros
sinais do amanhecer aparecessem nas bordas da cortina esfarrapada que ela queria
desesperadamente substituir. Ele lançava sombras pesadas sobre a sala, e ainda assim
ela podia ver um pouco.
Lentamente, ela rolou de costas, e ele se ajustou para que ficasse apoiado em seu
cotovelo, olhando para ela. Ela se sentiu ao mesmo tempo exposta a seu olhar total, mas
protegida por ele.
“Vá em frente,” ela falou suavemente agora que encontrou seu olhar. Como se qualquer
coisa acima de um sussurro pudesse arruinar a paz perfeita que haviam encontrado.
Mas então sua testa franziu, e uma onda de medo a percorreu. Ele estava infeliz?
"Eu contei a você quase tudo sobre o meu passado na noite passada."
Mais preocupação tomou conta de seu abdômen.
“Deixei uma coisa de fora. Aquilo de que não me orgulho.” Seu olhar ficou mais
intenso. “E espero que você possa entender por que fiz o que fiz. Eu era mais jovem e
não entendia o que estava fazendo e...”
Ela estendeu a mão e colocou o dedo nos lábios dele como tinha feito naquele primeiro
dia na cabana. Ele deu a ela um pequeno sorriso.
"Eu... roubei ouro do capitão do navio antes de escapar."
Seus olhos se arregalaram e seu corpo ficou imóvel.
“Eu sabia que era errado, mas... eu estava tão magoado que não estava pensando com
clareza.” Ele engoliu em seco. “Nós escapamos do forte à noite, mas só conseguimos
porque um dos tripulantes se compadeceu de nossa situação. Queriam ser marinheiros e
nunca entenderam o crimpagem que acontecia. Eles tinham acabado de chegar ao porto
naquela noite, e ele se ofereceu para assumir o turno como guarda. Ele nos deixou ir,
mas, idiota que eu era, não podia simplesmente ir embora. Eu tive que pegar algo para
mim.”
Ele se mexeu e Alice se moveu para se sentar, o cobertor ainda puxado até o pescoço
para se aquecer.
“Eu me esgueirei pelo navio e peguei um saco de moedas de ouro dele.” Ele baixou a
cabeça. “Foi assim que um de meus amigos foi baleado - alguém deu o alarme e quase
não conseguimos.”
Alice deixou-se levar pela realidade do que ele estava dizendo. Ele havia roubado
dinheiro.
“Os homens...” Sua voz estava cheia de medo.
"Sim. Acho que é por isso que eles estão aqui.”
Agora ela se sentava o resto do caminho, os cobertores caindo e o ar frio batendo nela
através do fino algodão de seu vestido. “Você tem que devolver o dinheiro a eles.” Seu
rosto se contorceu e ela assumiu que ele não queria ceder à crueldade que o escravizava.
“Eu sei que o que eles fizeram com você não foi certo”, ela se apressou em dizer, “mas
você não pode ficar com algo que não é seu, não importa o que eles fizeram com você.”
Agora ele baixou a cabeça para a mão. “Não é isso, Alice.” Ele parecia quebrado e
derrotado. “Eu não tenho.”
Ela raciocinou o que ele estava dizendo. Fazia anos - cinco ou mais, se ela se lembrava
corretamente - mas com certeza ele o havia guardado. Salvou? “O que você fez com o
dinheiro?”
Ele encontrou seu olhar com tristeza. “Como você acha que construí esta cabana?”
Ela engoliu em seco, tentando assimilar tudo, mas sem saber por onde começar. Os
homens não parariam até receberem o pagamento, mas ele havia gastado o dinheiro.
"E você não pode reembolsá-los ..."
“Gastei o que havia economizado no comércio para trazer você para o oeste.”
Um soco na porta fez ela e Elias pularem da cama ao mesmo tempo. Ele correu para a
sala da frente, os pés de meia cobrindo qualquer som.
“Bem, o que vai ser, Elias? Você está saindo ou temos que entrar?
A essa altura, Alice havia entrado na sala da frente, um xale grosso em volta dos
ombros e medo no coração. O que eles fariam com ela se viessem atrás dele?
Certamente eles não iriam machucá-la, iriam?
Ele se virou para ela, o olhar de tristeza em seus olhos doendo tanto quanto a realidade
de que ele mentiu para ela. Ele escondeu tanto dela.
“Elias!” Seu nome foi seguido com mais batidas.
“Espere, Jeb,” ele gritou, quebrando o silêncio pela primeira vez com eles.
"Então você está aí", disse o homem, rindo. “Vamos, saia daqui. Você sabe que seu
traseiro arrependido será arrastado de volta para The Black Current. Não há dúvida
sobre isso.
Alice viu Elias se encolher fisicamente, e ela sabia que não poderia deixá-lo ir com
aqueles homens.
“Elias, por favor...” ela disse, indo na direção dele.
"O que é isso?" disse o homem do lado de fora da porta. “Tem mais alguém aí?”
Elias se encolheu.
"Elias... isso... isso é uma mulher?" A voz do homem era provocadora, e foi só então que
ela o pegou olhando de soslaio através das cortinas esfarrapadas que Elias não havia
fechado totalmente desde a noite anterior.
Ele a puxou para longe, mas o estrago estava feito. Eles ouviram Jeb chamando os
outros homens contando sobre a existência dela. Foi a pior coisa que poderia ter
acontecido.
"O que você vai fazer?" ela disse, tremendo mesmo quando ele a abraçou.
Quando ela olhou para cima, seus olhos estavam fechados. "Não sei. Eu... eu tenho que
sair, mas você deve fechar a porta, fazer uma barricada assim que eu sair.
“Você não pode ir com eles!” Ela se afastou para olhar melhor em seus olhos. "É... eles
vão te matar."
"Não", disse ele com desgosto. “Eles vão me arrastar de volta para o navio e me forçar a
trabalhar. Embora esse seja seu próprio tipo de morte.
“Mas você não pode—”
“Eu não posso arriscar que eles levem você,” ele disse, dando um passo em direção a
ela. Ele estendeu a mão e segurou sua bochecha. “Eu sei que você ainda está com raiva
de mim, e eu mereço isso por não ter te contado e te colocado nessa confusão toda,
mas...” Ele olhou para cima antes de encontrar os olhos dela novamente. “Eu não posso
arriscar que eles machuquem você. Isso iria... me destruir.
Suas palavras tocaram seu coração. Ela ainda estava furiosa, embora fosse difícil manter
isso no momento com a realidade de homens terríveis do lado de fora de sua porta. O
medo continuou a percorrê-la com o pensamento do que eles poderiam fazer com ele e
ela, mas tinha que haver uma maneira de contornar isso.
Sim, Elias cometeu um erro, mas também foi injustiçado. Onde estava a lei nisso? Então,
novamente, era o Ocidente e a ilegalidade era desenfreada. Ainda assim, tudo o que
Elias fez foi construir um lar com o ouro roubado e... ouro .
Seus olhos se arregalaram.
"O que?" ele disse, notando sua rigidez repentina.
"Ouro." A palavra saiu de seus lábios e ela se sentiu ridícula. Por que ela levou tanto
tempo para se lembrar?
"Eu não entendo…"
“Eu ia te contar, mas...” Ela se virou, mas ele pegou seu braço, seus dedos quentes
apesar do xale grosso que ela usava. “Por favor,” ela ofereceu a ele um sorriso hesitante,
“eu acho que posso consertar tudo isso.”
Sua mão caiu e seus olhos se arregalaram. Ela correu de volta para o quarto e cavou
debaixo de suas roupas íntimas, alcançando a bolsa macia onde ela colocou a pepita de
ouro que Runs With Horses lhe dera em troca de seus presentes. Com o tesouro em
punho na mão, ela correu de volta para Elias.
"Aqui", disse ela, empurrando-o para ele. “Pague-os com isso.”

Elias não podia acreditar no que estava vendo. Era uma pepita de ouro. Uma grande
pepita de ouro.
"Onde você conseguiu isso?" Ele não conseguia tirar os olhos do ouro - não porque o
queria, mas porque não conseguia acreditar que realmente existisse.
“É o que a esposa do chefe me deu antes de deixarmos o acampamento nativo
americano. Ela ficou muito agradecida por meus presentes e queria que eu o tivesse.”
Ela baixou o olhar. “Eu ia contar a você sobre isso para que pudéssemos conseguir
móveis para a casa e tal, mas depois esqueci completamente.”
Ele ainda estava chocado que o que ele segurava era uma pepita de ouro real, e que ele
não sabia sobre isso. Ainda assim, ele não tinha motivos para isso. Foi um presente para
ela, e... ele escondeu tanto dela.
"Desculpe." As palavras saíram de sua boca com um gosto amargo. Não porque fossem
difíceis de dizer, mas porque eram lamentavelmente inadequados.
Em um movimento surpreendente, ela encontrou seu olhar com determinação. “Eu
gostaria que você tivesse me contado a verdade imediatamente.” Sua mandíbula se
apertou em determinação. “Mas não há nada a ser feito sobre isso agora. Eles aceitarão
isso como pagamento?”
Ele estendeu a mão e esfregou o queixo. Era uma pepita pesada e provavelmente
cobriria o dinheiro que ele havia roubado, mas os homens aceitariam sem outro
suborno? Então uma ideia lhe ocorreu.
"Aguentar." Ele passou correndo por ela e subiu os degraus para o sótão, com urgência
em cada movimento. Ele sabia que os homens não esperariam muito e, uma vez que se
cansassem de ficar do lado de fora, forçariam a entrada. Ele levantou o colchão e
agarrou a carteira enfiada sob uma ripa.
Descendo de novo, ele o estendeu para mostrar a Alice. “Essa é toda a economia que
tenho.” Sua testa franziu, sabendo o que isso significaria para eles. “Posso tentar
suborná-los para pegar o ouro e não eu, mas ficaremos sem um tostão.”
Ela franziu os lábios, seus olhos se arrastando para a despensa por conta própria antes
de olhar para trás e encontrar o olhar dele. “Nós vamos fazer isso. Você terá peles para
vender em breve, não é? E o jardim produzirá. Eu cuidarei disso.
Ele assentiu. “Havia coisas que eu queria pegar para você. Coisas para a casa.
Ela deu um firme aceno de cabeça. “Ainda podemos conseguir essas coisas mais tarde.
O importante é que você está por perto para pegá-los. Comigo."
Ele procurou em sua expressão por qualquer indício do que ela estava sentindo, mas
suas emoções eram invisíveis.
"Você deveria ir", disse ela, apontando para a porta.
Ela estava certa e ele acenou com a cabeça uma vez, tirando quase um dólar de sua
carteira. Ainda era bastante para um suborno, mas os deixou com alguma coisa, mesmo
que fosse quase nada.
“Feche a porta quando eu sair,” ele instruiu.
"Mas-"
"Faça isso." Ele suavizou a voz. "Eu não quero correr o risco de que eles venham aqui
para você."
Ela assentiu e ele respirou fundo, estendendo a mão para a porta. Agora provaria ser a
coisa mais difícil e importante que ele tinha feito em sua vida até agora, mas ele estava
pronto. Era hora de enfrentar não apenas seus medos, mas também seu passado.
 Capítulo

Doze
Elias agarrou o dinheiro e a pepita de ouro em sua mão, sentindo a falta de uma arma
ao seu lado enquanto caminhava para os três homens. Eles fizeram um acampamento
aleatório na borda de sua propriedade e todos ficaram de pé quando ele veio em
direção a eles. Um deles empunhava um revólver, mas Elias moveu as mãos para o alto.
"Fácil", ele gritou. “Sou só eu, e estou desarmado.”
“Onde está aquela moça bonita aí? Ela não está saindo para brincar? Um dos homens
sorriu e riu, mas nenhum dos outros homens se juntou a eles.
“Minha esposa ”, ele enfatizou o título, “ficará em casa”.
"Você foi e se casou, hein?" O outro homem falou como se conhecesse Elias, e quanto
mais olhava para o homem, mais começava a reconhecê-lo como um dos outros homens
da tripulação. Ele não conseguia se lembrar muito sobre ele, mas sabia que o homem
nunca havia sido gentil com ele.
“Isso é o que se faz com uma vida livre.” Ele falou as palavras para o homem, mas seu
olhar estava fixo em Jeb.
“Sua vida nunca foi sua,” disse Jeb.
“Minha vida foi roubada .”
“Você foi alimentado. E você foi entregue ao Oregon. Uma passagem como essa exige
pagamento... e ainda por cima, você roubou.
Seu estômago se apertou. Teria que pagar a passagem além das moedas que havia
levado? O que ele tinha seria suficiente?
Lambendo os lábios secos, ele deu um passo em direção a Jeb. “Então deixe isso pagar
por isso.” Ele estendeu o ouro.
Jeb deu um passo à frente, sobrancelha levantada ao ver o que ele segurava. “Agora,
onde você conseguiu isso? Tem feito prospecção nesta terra?”
"Não." Ele não estava disposto a entrar na história, especialmente não com esses
homens. Uma mentira teria que bastar. “Minha esposa teve. Era tudo o que ela tinha.
Você está levando tudo o que possuímos.
“Nem tudo,” Jeb disse, estreitando os olhos.
Elias segurou o dinheiro. “Isto”, disse ele, tornando suas palavras precisas, “é tudo.”
Jeb guardou o dinheiro no bolso e olhou para a pepita novamente. “Eu ouso dizer que
isso cobrirá sua passagem e o dinheiro que você roubou,” ele admitiu. “Mas me
disseram para trazê-lo de volta.”
“Então diga que estou morto e fique com o ouro, não me importo. Eu não vou embora.
Os olhos de Jeb brilharam com a ideia. Estava claro que ele não tinha pensado nisso.
Ainda assim, ele provavelmente era leal ao capitão, não importava o que acontecesse, e
não iria querer estragar isso.
"Eu não sei", disse o outro homem. “Parece que temos direito a tudo, além de prendê-lo.
Três contra um e todos.”
Elias não podia acreditar nisso. Eles realmente tentariam acolhê-lo? Ele poderia detê-los
se eles tentassem?
Nesse momento, uma ordem latida chamou a atenção dos homens para o jardim. —
Você irá embora e deixará meu marido para trás.
Eles se viraram ao mesmo tempo para ver Alice segurando a espingarda, determinação
escrita em cada plano bonito de seu rosto.
Ele queria gritar para ela que ela não sabia o que estava fazendo, mas com certeza
parecia que ela sabia.
“Agora espere aí, senhora,” Jeb disse, dando um passo em direção a ela.
Ela engatilhou a espingarda e o encarou. “Se você der mais um passo, ficará com mais
buracos do que minhas meias do inverno passado.”
Elias tentou e não conseguiu conter o sorriso, erguendo o canto da boca. Mas ele tinha
que jogar direito.
“Eu não mexeria com ela. Você não quer saber como ela conseguiu esse ouro.
Seus olhos encontraram os dele por uma fração de segundo antes de ela se aproximar
dos homens. “Eu sei que há três de vocês e apenas dois de nós, mas sou um bom
atirador e aposto que terei buracos em dois de vocês antes que possam alcançar suas
armas. Então, por que você não monta esses seus belos cavalos, pega nosso dinheiro e
vai embora?
Jeb olhou entre ela e Elias, que disse: "Eu a ouviria se fosse você."
O outro homem já estava recuando, seus olhos indo da arma para Alice. Então Jeb
olhou para Elias. “Aposto que isso é mais do que suficiente para pagar sua dívida com o
capitão. Você não nos verá novamente.
"Ótimo", disse Alice, aproximando-se ainda mais, parando ao lado de Elias. “Temos,
vamos atirar primeiro e fazer perguntas depois.”
Elias assentiu, e isso foi tudo o que Jeb precisou para pegar sua mochila, subir em seu
cavalo e instigá-lo a trotar para fora de suas terras.
Eles ficaram parados observando os homens desaparecerem na estrada por um longo
tempo, até que Elias olhou e viu que Alice estava tremendo, com as mãos na arma
brancas de tanto esforço.
"Aqui", disse ele, aliviando-o de seu aperto. "Eu tenho isso."
Ela largou a arma como se ela tivesse se transformado em uma brasa quente. "Eu-eu não
sei o que deu em mim."
"Ousadia. Isso é o que." Ele olhou para ela, sua admiração pela mulher forte crescendo.
"Você foi... incrível."
Ela virou os olhos marejados para ele, e de repente seu olhar de medo se transformou
em raiva. “Se você me colocar em uma situação como essa novamente eu... eu nunca
vou te perdoar Elias Hunt.” Então ela saiu furiosa para a cabana sem dizer mais nada.
Ele a observou partir, a arma pesando muito em suas mãos e o dólar em seu bolso, leve
demais para adicionar algum conforto. Era isso. Este era o último que eles tinham - além
um do outro - mas ele não tinha certeza se eles ainda tinham isso.

Alice jogou-se na cama, a mesma que dividira com Elias na noite anterior, e chorou no
travesseiro. A tensão que a envolveu com tanta força enquanto ela blefava para os
homens agora se desvaneceu. Honestamente, parecia que eles a estavam desvendando
até o âmago.
Ela nunca se sentiu tão ousada ou tão apavorada em sua vida, e tudo por causa de Elias.
Ele pediu a ela para fechar a porta atrás dele, mas ela não foi capaz de fazer isso. Ela se
lembrou da espingarda apontada contra uma cadeira e pensou que ela poderia ser o
único meio de defesa de Elias - de fuga.
Henry, apesar de todas as suas terríveis características como padrasto, insistiu que as
meninas aprendessem a atirar, já que ele estava sempre longe de casa. Mas ela nunca
imaginou realmente ter que usar a habilidade. Na verdade, ela não tinha certeza se seria
capaz de puxar o gatilho enquanto mirava em uma pessoa real.
O pensamento agora a enojava, e ela rolou para o lado, segurando o estômago. Ela tinha
feito o que tinha que fazer, e tinha funcionado, mas a que custo para ela? Ela sentiu algo
semelhante a uma perda de inocência. Ela brandiu uma arma imprudentemente contra
os supostos sequestradores e eles partiram, mas ela sentiu menos pelo ato. A violência
não combinava com ela.
Um rangido de passos disse a ela que Elias havia entrado. Ela estava de costas para a
porta e ouviu quando ele a abriu.
"Alice?" ele falou baixinho.
"Vá embora." Suas bochechas esquentaram mesmo quando ela disse as palavras
calmamente. Ela não queria ser petulante, mas também não queria falar com ele.
“Eu vou, mas,” ele limpou a garganta, “mas eu queria te agradecer.”
"Não." Sua gratidão não parecia certa. Mesmo que ela tivesse feito a coisa certa, ser
agradecida por isso parecia... estranho.
"Tudo bem. Existe... alguma coisa que eu possa fazer por você?
Ela queria rir e dizer que ele poderia ter lhe contado a verdade em primeiro lugar, mas
onde isso os levaria?
"Não." A palavra saiu silenciosamente, mas ela sabia que ele tinha ouvido.
“Vou embora...”
“Espere,” ela não se sentou, mas seu corpo enrijeceu. “Podemos ir para a cidade
amanhã? Por favor. Quero chegar ao meu porta-malas.
"Eu..." ele hesitou. "Sim. O que você quiser."
Ela não disse mais nada. Ela não sabia por que tinha perguntado, mas não podia passar
outro dia presa em suas terras sem ninguém para conversar e nenhum de seus
pertences para fazê-la se sentir mais em casa.
Ela presumiu que os homens teriam partido, partindo em seu navio com seu dinheiro.
Logo o nome de Elias seria limpo, então ir para a cidade não deveria ser uma coisa
perigosa. Ela só tinha que falar com alguém - qualquer um - sobre isso.
Ela pensou no pastor da cidade, ou talvez até na amiga de Elias, Miss Mary. Alice não
sabia do que precisava, mas tinha quase certeza de que era sabedoria. Será que algum
deles poderia fornecê-lo para ela?
O ar ao seu redor esfriou, e ela puxou um dos cobertores sobre ela. Sua mente preenchia
as coisas que ela não queria. O braço de Elias em volta dela. A maneira como eles
conversaram até tarde da noite. A facilidade que ela sentia quando estava com ele. A
maneira como sua testa franzia quando ele estava pensando, e com que facilidade ele
conseguia fazê-la rir.
Ele era um bom homem, mas cometeu erros. Isso não precisava defini-lo, mas ela
realmente sabia que ele não faria isso de novo? Que ele não iria roubar?
Uma imagem de seu padrasto passou diante de sua mente. Sua mãe sem dúvida achava
que Henry era um bom homem, mas veja como isso acabou. O mesmo não poderia ser
dito do homem com quem Alice se casou sem conhecê-lo por muito tempo?
Seu estômago doeu em protesto por seus pensamentos duros em relação a Elias. Mesmo
seu instinto acreditava que ele era um bom homem, fiel à sua palavra. Mas suas ações
não representavam isso.
Ela se virou de costas, seus olhos indo para o teto de madeira, os nós olhando para ela
como se perguntassem se ela sabia o que faria no dia seguinte. Ela pediria a anulação, já
que eles não haviam consumado o casamento? O pensamento a fez corar, mas também
não caiu bem com ela. Ela havia se prometido a ele para o bem ou para o mal, e não era
esse o tipo de situação?
Forçando seus olhos fechados, ela deixou suas lágrimas caírem. Logo o som embalador
do vento através das árvores a embalou em um sono agitado. Ela tinha que encontrar
respostas, mas nenhuma seria encontrada até que ela pudesse falar com alguém e
compartilhar seus medos.
 Capítulo

Treze
Elias mal tinha dormido. Ele sentiu a dor dos músculos rígidos por ter ficado acordado
em seu carrapato no sótão a maior parte da noite, e a preocupação que parecia se
agarrar a ele como uma segunda pele enquanto cavalgavam em direção à cidade - ele
em seu cavalo e Alice na mula. de novo.
Sua mente se confundia com o motivo de Alice ter pedido para ir à cidade. Ela
mencionou seu baú, mas seria possível que ela tivesse pensado em deixá-lo? Acabar
com o casamento? Ele queria convidá-la, mas eles mal se falaram durante o café da
manhã, e ela parecia retraída e preocupada.
Quando ele lançou um olhar para ela agora, sua mandíbula estava firme e ela tinha um
olhar de resolução gravado em suas feições suaves. O olhar não combinava com sua
natureza doce, e novamente o lembrou do que ele a fez passar. O medo que ele viu em
seus olhos quando os homens apareceram, e então como ela teve que vir em sua defesa
com a espingarda.
Ela era uma mulher forte - ela nunca teria vindo para o oeste se não fosse - mas ele a fez
sofrer demais? Seria possível que ela tivesse ultrapassado seu limite?
A cidade estava adiante, a menos de meia hora de distância, e ele novamente sentiu
vontade de dizer alguma coisa. Para quebrar o silêncio. Eles saíram de casa cedo,
nenhum deles com muito apetite para o café da manhã, e ele ficou feliz em ver que eles
se divertiram. Ao mesmo tempo, ele também se perguntou o que eles fariam quando
estivessem na cidade.
Eles tinham talvez dois dólares entre eles, que deviam durar mais do que esta viagem,
já que ele não teve tempo de verificar mais de suas armadilhas em busca de peles. Mas
ela estava certa quando disse que eles poderiam fazer isso funcionar com comida do
jardim e sua própria caça. Ainda assim, o dinheiro era a menor de suas preocupações.
"Alice," ele começou, sua voz áspera de seu silêncio.
Ela olhou para ele e depois para a estrada. "Sim?"
Ele respirou fundo e então mergulhou. “Eu sei que o que eu fiz você não foi justo. Eu
percebo isso agora. Eu honestamente pensei que, uma vez que estivéssemos fora da
cidade, não importaria. Que poderíamos começar nossa vida juntos e meu... passado
não poderia me alcançar. Eu estava errado."
Ela não disse nada, então ele continuou.
“Sei que o que fiz no passado deve dar a impressão de que sou um ladrão, bem, isto é,
um ladrão contínuo, mas nunca peguei mais nada, antes ou depois daquela vez. Foi um
lapso de julgamento, um lapso tolo, e acabou tendo consequências terríveis”.
“Como as coisas erradas tendem a acontecer,” ela acrescentou em uma voz baixa que
não era exatamente julgamento, mas também não era aceitação.
"Sim, eles fazem. Lamento que você tenha que estar envolvido nessas consequências.
Ele procurou nas árvores as palavras que a convenceriam. "Alice, eu sei que você não
me conhece de verdade, mas eu diria a você que você me conhece melhor do que
ninguém, talvez além de Miss Mary, e nós estamos casados há apenas uma semana." Ele
sabia que parecia bobo, mas tinha que convencê-la a ver que era verdade. “Eu nunca
contei a ninguém sobre minha mãe ou família como falei sobre eles com você. Eu nunca
ri tanto ou me senti tão à vontade com... ninguém.
“E antes que você pense que estou inventando, não estou. Pergunte a qualquer pessoa
na cidade. Ninguém me conhece e prefiro continuar assim, porque é mais fácil ficar
sozinho do que deixar os outros entrarem.”
"Então por que você se casou comigo?" Ela lançou a pergunta para ele junto com um
olhar acusador, mas puxou de volta quando ele tentou encontrar seu olhar.
"Esta é uma boa pergunta." Ele passou a mão no rosto antes de passar as rédeas para a
outra mão. “Percebi que não queria mais ficar sozinha. E que eu queria ser livre. Livre
para viver minha vida sem medo.”
“Mas isso é tudo que eu sou? Um fim para a sua solidão? Porque e eu, Elias?” Sua voz
falhou, e ela fungou como se estivesse segurando as lágrimas. “Eu preciso de mais do
que uma conversa ocasional. Eu preciso mais de você. Não posso viver em silêncio
como nós. Eu... eu preciso de um amigo tanto quanto preciso de um marido.
A percepção de que ela queria mais dele - de seu casamento - o atingiu com força no
peito. Isso fez com que a esperança ganhasse vida, mas ele precisava pisar com cuidado,
para não afastá-la.
"Eu quero isso também. Eu não sou como você. Ele riu e sentiu o olhar dela sobre ele,
embora seus olhos pousassem na estrada à frente. “Eu não entro em uma conversa
facilmente e não me abro como você faz tão prontamente. Eu invejo isso em você. Então
ele se virou para olhar para ela. “Mas eu quero tentar. Você vai me dar essa chance?”
Eles dobraram a curva e os arredores de Port Orford apareceram. Já estava
movimentado na atividade do meio-dia, e ele sentiu o familiar aperto no peito e o
desejo de se esconder. Ele não precisava, mas sua mente ainda precisava ser
convencida.
“Eu quero te dar essa chance. Eu quero... Ela parou por tanto tempo que ele teve medo
de que ela não fosse terminar o pensamento, mas então ela continuou. “Quero ver se
podemos realmente fazer isso juntos, mas preciso falar com alguém. Preciso de
sabedoria de uma fonte externa. E eu sei que pode parecer estranho para você, mas
estou acostumada a ter sempre minha irmã para falar comigo. Ela me aconselharia
como eu aconselharia a ela, e eu simplesmente não posso...
"Eu entendo." Ele a interrompeu porque podia ver o desespero em suas feições. Ela
precisava de um amigo, mais emocionalmente equipado para lidar com suas
preocupações. Ele poderia tentar - ele tentaria - mas precisaria ter essa chance. “Acho
que você gostaria de Miss Mary, e acho que encontrará alguém disposto a ouvi-la.”
Ele deixou sua oferta pairar no espaço entre eles, os passos do cavalo e da mula suaves
abaixo deles.
"Tudo bem. Vou falar com ela, se ela estiver receptiva.
"Bom." Ele se permitiu um pequeno sorriso, e então a pegou olhando para ele.
"Você conspirou com essa senhorita Mary para me convencer de suas qualidades mais
valiosas?"
Seu coração saltou com a leveza de seu tom, mas ele se precaveu para não se precipitar.
“Eu diria que ela lhe dará uma descrição precisa de todas as minhas qualidades –
dignas ou não.”
"Bom." Alice virou o rosto para a frente, com as costas retas e a cabeça erguida. Havia o
menor indício de um sorriso em seu rosto. “Porque preciso conhecer o homem com
quem me casei, o bom e o mau.”
Suas palavras poderiam ter soado ameaçadoramente, mas não o fizeram. Havia leveza
suficiente neles para que ele sentisse a mesma centelha de esperança surgir. Miss Mary
o conhecia - e mais do que isso, ela era uma boa juíza de caráter. Ela contaria a Alice o
que ela precisava saber, e ele deixaria sua esposa tomar as decisões que ela precisava.
Não importava suas exigências, ele estava determinado a provar a ela seu cuidado e
devoção. Não importa o que fosse preciso.

Alice tomou um gole do café forte, piscando várias vezes enquanto ele queimava em
sua garganta. Era robusto, embora não exatamente desagradável.
“Então, você veio falar sobre Elias, não é?” A mulher era mais velha, seu cabelo grisalho
preso em um coque apertado na nuca. Ela usava um vestido simples com um avental
por cima e um sorriso astuto que fazia seus olhos brilharem.
“Eu... como você sabia? Elias disse alguma coisa?
Mesmo quando ela perguntou, ela sabia que teria sido impossível. Ele apenas fez a
apresentação e então explicou que iria falar com os homens com quem ele negociava
peles para ver o que era mais necessário e, ela tinha certeza, mais valorizado. Se eles
teriam algum dinheiro para se preparar para o inverno, precisavam dele para ter
sucesso.
O pensamento a fez parar - ela ainda estava pensando nela e em Elias como um deles .
“Uma velha como eu conhece os pensamentos de uma jovem, mesmo que ela própria
não tenha sido casada.”
As feições de Alice se suavizaram em um sorriso. “A sabedoria não requer casamento.”
"Isso não importa, mas eu já estive apaixonado." Os olhos de Miss Mary adquiriram
uma qualidade enevoada. “Ele era robusto e bonito – muito parecido com Elias,” ela
disse com um sorriso que fez as bochechas de Alice esquentarem. “E ele era um bom
homem.” As palavras da mulher mais velha pararam e Alice se perguntou se ela
continuaria.
"O que aconteceu?" ela finalmente perguntou, incapaz de manter sua curiosidade por
mais tempo.
“Ele era um marinheiro. Engraçado, eu nunca tinha gostado deles antes. Meu irmão e
eu nos mudamos para cá para abrir nossa loja - para ganhar a vida com os garimpeiros,
sabe? Mas então eu conheci Anders. Ele era norueguês e nasceu para velejar, dizia que a
água salgada corria em suas veias. E foi, mas o mar também é uma amante tentadora e
vingativa.”
Miss Mary enxugou sob o olho, uma única lágrima escorrendo. Alice queria dizer que
ela não precisava compartilhar, mas teve a sensação de que Miss Mary queria falar
sobre seu amor perdido.
“Ele tinha acabado de pedir em casamento e disse que a viagem seria a última. Ele viria
para cá, se casaria comigo e criaríamos um bando de filhos — palavras dele, veja bem —
disse ela com uma risada. “E então eu o beijei uma vez e o mandei embora.”
Alice tinha a sensação de que sabia para onde a história estava indo.
“O navio dele afundou. Isso foi o fim de tudo. Mas eu tinha esperanças de que ele
voltasse para mim, que de alguma forma ele tivesse encontrado uma maneira de nadar
até a praia. Infelizmente, o mar o levou totalmente durante a tempestade e nunca mais o
vi. Mary sentou-se mais ereta. “Ouça-me, divagando sobre meus problemas. Eu só
compartilho isso para dar credibilidade ao que vou dizer sobre Elias. Não sou uma
velha tola que nunca amou. Quem não entende ou não quer para quem está ao seu
redor. Na verdade, era eu quem ficava dando a ele o Diário Matrimonial em seus
pacotes. Ele provavelmente o usou para acender o fogo, mas um dia ele me procurou
diferente e eu soube.
“Sabia o quê?” Alice estava pendurada nas palavras da mulher sobre Elias. Qualquer
coisa para lhe dar uma visão sobre o homem com quem se casou.
“Eu sabia que ele estava pronto.”
"Preparar?"
“Um homem deve chegar a um certo ponto em sua vida em que percebe que não é
completo sozinho. Nem todos os homens - ou mulheres - chegam a esse ponto, e tudo
bem. Mas para aqueles que o fazem, eles sabem que a próxima coisa que desejam é um
companheiro. Eu vi isso em Elias e insisti com ele para escrever para você. Bem, na
época era qualquer jovem, mas ele fez a escolha, e acho que escolheu bem.
Alice corou. "Obrigado."
“Mas o que está incomodando você? Acho que você não viria aqui falar comigo a sós se
Elias não fosse parte do problema. Que foi que ele fez?"
“Ah, não é...” Alice parou. Como ela explicou isso? Ela não queria trair a confiança de
Elias, mas isso era uma grande parte do problema. “Nós tivemos alguns problemas na
cabana,” ela começou.
"Oh céus. Você esta bem?"
"Sim." Ela estremeceu pensando em ter que brandir a arma para os homens. “Mas
houve coisas que ele me contou, de seu passado. Coisas que me incomodavam.”
Quando Miss Mary soltou uma gargalhada, Alice se encolheu.
"O que é tão engraçado?"
“Querido, sempre haverá coisas do nosso passado. Todos nós temos um passado. É o
nosso presente que importa.”
Alice sentiu-se um pouco indignada. “Mas e se o passado voltar para incomodá-lo? Ou
se a outra pessoa não tiver certeza de que o passado ainda é passado, ou que...”
“Espere aí, Alice, querida.” O tom de Miss Mary era gentil, mas firme. “Conheço Elias
desde que ele veio para cá. Ele nunca me contou sobre seu passado, mas eu sabia que
ele e os homens com ele haviam escapado de algo ruim. Pude ler em seus olhos e na
maneira como evitava todos na cidade. Miss Mary deu-lhe um sorriso gentil. “De
alguma forma, eu sabia que ele estava concorrendo, mas nunca o vi ser nada além de
um jovem honesto e trabalhador. Ele construiu aquela cabana sozinho e sempre foi
consistente com seus pagamentos. Ele é uma alma gentil e você não poderia fazer
melhor do que ele.
A descrição de Miss Mary sobre Elias era tudo o que ela esperava ouvir da mulher. E
honestamente, suas palavras refletiam tudo o que ela tinha visto dele, se ela fosse
sincera consigo mesma. Ela sabia que ele era um bom homem - então por que ela estava
lutando?
“A última coisa que direi antes de James me dizer para voltar aos nossos clientes é que,
às vezes, as coisas que vemos nos outros que nos preocupam são as mesmas coisas com
as quais estamos lutando, mas de maneira diferente.”
Alice piscou, sem saber como interpretar as sábias palavras da mulher.
— Agora — disse Miss Mary, levantando-se. “Você fica aqui e termina seu café. Venha
até a loja e compre o que precisar para aquela casa. Tenho a sensação de que tem muito
homem ali e pouco toque de mulher. Então vamos colocar isso e as coisas em seu porta-
malas nos alforjes.
“Ah, não podemos pagar...”
"Absurdo. Darei a Elias todo o crédito que ele precisar. Eu sei que ele é bom para isso.
Então a mulher mais velha prontamente se virou e deixou Alice sentada na sala dos
fundos com seus pensamentos.
O que ela viu em Elias que poderia estar lutando consigo mesma?
Enquanto ela se recostava na cadeira de balanço, a xícara de café esquecida em sua mão,
ela começou a formar uma imagem da verdade de Miss Mary. Não era tanto que ela
estava lutando com o que ele tinha feito, mas que ele mentiu para ela. Que ele havia
quebrado sua confiança.
Embora não fosse o mesmo que Henry, ela estava usando aquela instância contra Elias
porque ela havia sido muito magoada por Henry. Ela não estava confiando em sua
própria intuição. Ela estava vivendo assustada, e isso não era maneira de viver.
Deixando o café de lado, ela se levantou. Ela tinha que ir encontrar seu marido. Ela teve
que dizer a ele que o perdoou e que queria ser sua amiga e sua esposa. Que ela queria a
vida deles juntos, e nada mais.
 Capítulo

Quatorze
O estômago de Elias era um emaranhado de nós e confusão. Ele foi apresentado a Miss
Mary e não tinha medo do que ela diria a Alice, mas tinha medo do que Alice poderia
dizer à mulher mais velha. Ele estava aceitando seu passado, com seus próprios erros,
mas também não estava pronto para deixar toda a cidade saber.
Mas no final, se Miss Mary tivesse que saber sobre seu passado para que Alice se
sentisse mais confortável com ele, ele aceitaria. Ele contaria à cidade se isso significasse
manter Alice ao seu lado.
Saindo da loja do ferreiro depois de conversar com o homem com quem ele havia
negociado peles, ele caminhou lentamente de volta para a loja. Ele não queria apressar
Alice, já que ela havia pedido para ir para a cidade, mas ele não tinha muitos outros
lugares para ir. Claro, ele poderia comer uma fatia de torta ou até mesmo uma bebida
no bar, mas nunca foi muito de álcool e não gostava da ideia de comer doces sem Alice.
Além disso, embora a torta fosse barata, ele não queria desperdiçar dinheiro.
Suspirando, ele deixou seus pensamentos vagarem. Ele continuou repetindo as palavras
dela para ele enquanto eles entravam nos limites externos da cidade.
Preciso de um amigo tanto quanto preciso de um marido.
E não foi essa a razão inicial pela qual ele procurou uma esposa? Ele queria alguém com
quem pudesse conversar, rir, compartilhar sua cabine. Ele queria aumentar a vida deles
como amigos e, algum dia, mais do que amigos. O fato de que ela foi a única a dizer isso
o deixou envergonhado, no entanto. Como ele não deixou isso claro para ela?
Por outro lado, ao relembrar os primeiros dias na cabana, ele não havia falado muito
com ela. Ele estava tão preocupado com o que ela pensava dele, e sobre seu encontro
com os nativos americanos e como ele falhou em mantê-la segura. Ele riu alto, mesmo
enquanto caminhava pelas docas e voltava para a cidade. Ela tinha sido tão boa com a
espingarda quanto ele poderia ter sido.
Talvez ele devesse estar mais preocupado em falar com ela do que em protegê-la.
Ele quase colidiu com um homem, suas botas enlameadas forçando os olhos de Elias
para cima. "Desculpe", ele murmurou e contornou o homem.
Era uma homenagem ao fato de ele se sentir livre agora, ou relativamente livre, de estar
mais focado no que Alice diria a ele do que em ser reconhecido por qualquer pessoa. Ele
queria pensar que aqueles problemas haviam acabado, mas ainda havia uma pequena
parte dele que se preocupava que eles voltassem para buscar mais dinheiro algum dia.
No entanto, como ele havia decidido antes, era hora de parar de se preocupar e começar
a viver.
Sentindo a determinação em seu núcleo, ele olhou para cima, e seu olhar colidiu com o
de Alice. Ela estava do lado de fora do armazém geral, encostada na grade como se o
estivesse observando. O sorriso suave em seus lábios reuniu esperança em seu peito que
queimava como uma tocha, e ele caminhou em direção a ela com confiança a cada
passo.
"Alice." Ele soprou o nome dela, o sentimento certo e seguro em seus lábios.
“Elias,” ela disse, seu sorriso hesitante.
Ele pegou a mão dela, sem se importar com quem estava por perto ou o quão
movimentado o calçadão parecia. Ele precisava tocá-la, transmitir sua recém-descoberta
liberdade e seu desejo de seguir adiante com o que queria.
“Sinto muito,” ele se apressou em dizer, não dando a ela uma chance de falar até que
ele pudesse explicar adequadamente seus pensamentos. “Eu estava tão preocupado em
mantê-lo seguro e sobre como as coisas tinham sido terríveis em nosso primeiro dia que
perdi o foco. Eu deveria ter passado esse tempo com você, conhecendo você e
mostrando que quero conhecê-lo, e...”
Ela colocou um dedo em seus lábios, seu sorriso divertido. "Minha vez."
Ele tentou abrir a boca, mas percebeu que era inútil e acenou com a cabeça para que ela
continuasse.
“Miss Mary é uma mulher sábia,” ela começou, com uma pequena risada por trás de
suas palavras, “e ela apontou algo em mim que eu não havia considerado. Embora não
tenha traído sua confiança, contei a ela um pouco de nossa situação.
Ele sentiu alívio e, ao mesmo tempo, a percepção de que contaria alegremente a Mary se
fosse necessário. Ela era o tipo de mulher que entenderia seu passado.
“Ela me fez perceber que fiquei magoado com o que aconteceu por causa do que meu
padrasto fez eu e minha irmã passar. Eu...” Ela olhou para suas mãos entrelaçadas.
“Pensei em minha mãe se casando com ele e em como ela deve ter pensado que o
conhecia, mas então ele acabou não sendo nada do que ela pensava.”
Seu coração se contorceu com suas palavras. Ele queria provar a ela que era como
parecia - ele só cometeu um erro no passado - mas sabia que precisava deixá-la
terminar.
“Eu percebo que é meu medo do que você poderia ser, não minha percepção de quem
você é, que obscureceu minha visão. E eu não quero isso. Quero confiar em minha
intuição de que você é quem eu penso que é. Ela estendeu a mão e segurou seu rosto.
“Um bom homem com valores fortes que trabalha duro e que,” ela corou agora, “que se
importa – ou se importará – comigo.”
Ele não conseguiu manter sua resposta para si mesmo. “Eu me importo com você. E eu
quero ser esse homem. Eu... eu acho que sou ele, mas você viu um lado meu do qual
não me orgulho. Você pode me perdoar por isso?”
"Eu posso." A resposta dela foi imediata e ele teve vontade de pular de alegria, mas em
vez disso se inclinou e a beijou. Não era apropriado fazê-lo em público, mas ele não se
importava muito neste momento. Ele ansiava pela sensação dos lábios dela nos dele, e
no momento em que os sentiu, seu desejo se aprofundou.
Era mais do que isso, no entanto. Ele se importava com Alice. Ele pode tê-la conhecido
apenas por meio de suas cartas e estar perto dela há pouco menos de uma semana, mas
sabia que estava comprometido com ela. Ele aprenderia os meandros de seus modos,
memorizaria suas feições, se deleitaria com sua risada e aproveitaria sua jornada nesta
vida juntos.
“Então,” ele pegou a mão dela, sorrindo para ela, “vamos começar a viver esta vida, Sra.
Hunt. Junto."
 Epílogo
Seis meses depois

“Eles estão aqui”, disse Alice, saindo correndo de casa enquanto enxugava as mãos
enfarinhadas em uma toalha.
Ela sorriu quando viu tanto Corre com Cavalos quanto Canta com Pássaros se
aproximando em cavalos malhados, cavalgando sem sela. Eles sorriram alegremente, e
logo atrás deles ela viu o sempre mal-humorado Urso, como ela o chamava. O nome
dele era mais longo, mas ela nunca conseguia se lembrar, e ele sempre era tão mal-
humorado que a lembrava do animal, então funcionou.
“Estou indo,” Elias gritou. Ele estava no jardim cuidando de algumas ervas daninhas
enquanto ela descia correndo os degraus para cumprimentar seus amigos.
Eles pararam os cavalos e deslizaram, aproximando-se com fardos que Alice aprendera
a amar. Desde que ela voltou para a cabana com Elias, não apenas a amizade e o
relacionamento deles progrediram, mas o relacionamento deles com os nativos
americanos que compartilhavam terras a leste de sua propriedade se transformou em
amizade.
Foi uma coisa maravilhosa vê-los assim, livres do medo e ajudando uns aos outros.
Elias começou a negociar alguns de seus produtos na cidade para eles e conseguiu
comprar ferramentas e itens que eles não podiam fazer sozinhos.
E então havia momentos como esse em que eles paravam para uma visita. Esse era o
favorito dela. Ela adorava quando eles podiam conversar por meio do Sings With Birds
como tradutor e se conhecerem melhor. Runs With Horses também estava trabalhando
em seu inglês, e estava ficando muito melhor sob a tutela de Alice.
“Bem-vindos”, disse Elias, baixando a cabeça de maneira deferente para mostrar seu
respeito a eles. Bear apenas grunhiu de onde estava ao lado de seu cavalo, mas as
mulheres sorriram de volta, e Canta com os pássaros ofereceu um embrulho para Alice.
“Para o bebê.”
A simples menção da criança que apenas começava a aparecer em seu abdômen
inchado fez o coração de Alice pular de felicidade. Ela também sentiu a mão de Elias
aquecer o meio de suas costas.
“Obrigada,” ela disse, e então se virou para pegar uma cesta de tubérculos que ela havia
puxado naquela manhã. “E isso é para você.”
“Ah, nós gostamos muito disso”, disse a menina mais nova, mostrando à mãe. As
hortaliças eram cultivadas a partir de sementes que Alice trouxera com ela, guardadas
em seu baú, e ela teve grande sucesso com elas.
“Estou tão feliz.”
“Não podemos ficar muito tempo,” Sings With Birds disse, sua expressão caindo. “Bear,
como você o chama, nos pediu para sermos breves, já que o tempo vai ficar ruim em
breve.”
“Oh, nós entendemos,” Alice disse, olhando para o céu que escurecia.
"Por favor. Abrir." Corre com Cavalos gesticulou para o pacote.
“Tudo bem,” Alice disse, sua mão descansando no local onde seu filho crescia por
apenas um momento antes de se virar para Elias segurá-la, para que ela pudesse
desamarrar o embrulho de tecido.
Quando ela o puxou de lado, ela foi recebida com uma linda roupa de contas, incluindo
mocassins, para a criança.
“Não sabemos se a criança é menina ou menino”, explicou a esposa do cacique.
“Mas isso vai ficar bem para uma criança pequena”, explicou a menina.
A roupa era feita de pele de veado macia e amanteigada e realmente funcionaria para
uma criança pequena.
"Obrigado", disse Alice, com os olhos cheios de lágrimas.
“Sim, obrigado,” Elias acrescentou, sorrindo para ela. “Sua bondade tem sido uma
bênção para nós.”
Ambas as mulheres sorriram.
"E você também, Bear", acrescentou com um sorriso. Alice olhou para cima a tempo de
ver Bear tentando esconder seu próprio sorriso satisfeito com o elogio.
“Vamos agora, mas voltaremos. Você só precisa pedir ajuda e nós daremos”,
acrescentou Sings With Birds. Ela tinha gostado tanto deles que Alice mal a reconheceu.
Eles montaram em seus cavalos, sem sela como sempre, e partiram, mas Alice ficou lá
observando-os partir e segurando os mocassins em suas mãos.
"Você está bem?" Elias perguntou quando ela não se moveu por vários minutos.
“Sim, eu...” Ela respirou fundo. “Eu não poderia ter esperado isso. Quando recebi sua
primeira carta, nunca pensei que isso se tornaria minha vida.”
Ele a virou para que eles se encarassem, e então ergueu o queixo dela. "E? Agora que é,
o que você acha?
Ela sorriu, mais lágrimas entrando em seus olhos. Ele ainda tinha seus momentos de
silêncio, aqueles que ela entendia, mas ele tinha feito tão bem em fazer perguntas
intencionalmente. Para falar com ela. Nos últimos seis meses, ele se tornou mais do que
o homem que a resgatou, ele se tornou seu melhor amigo e amante.
“Acho que não poderia ter escolhido uma vida melhor para mim.”
"Eu concordo", disse ele, descansando a testa contra a dela por um momento antes de se
afastar. “Agora, vamos levar você para dentro antes que pegue um resfriado. Isso não
será bom para o nosso filho.
"Você quer dizer nossa filha?" Ela sorriu para o familiar jogo de adivinhação.
"Não, eu disse o que queria dizer."
Alice riu. “E se Corre com Cavalos estiver certo e for gêmeos?”
Ele respirou fundo. “Então cada um de nós pode estar certo.”
Ela riu, a cabeça jogada para trás em pura alegria. Ele sempre conseguia fazê-la rir.
“Agora vamos, Sra. Hunt. Vamos levar você para dentro.
Ela parou na varanda recém-coberta, virando-se para olhá-lo com os olhos arregalados.
“Eu te amo Elias,” ela sussurrou. E ela o fez, com cada grama de seu ser.
"E eu amo-te." Ele descansou a mão em seu estômago. “E você, pequenino. O que quer
que você seja.
Ela cobriu a mão dele com a dela, maravilhada com a vida crescendo dentro dela, e
então entrelaçou os dedos nos dele e entrou na cabine com ele.
Suas vidas estavam sempre mudando, mas enquanto tivessem seu amor, eles
enfrentariam as tempestades e os dias ensolarados. E eles fariam isso juntos.

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 Obrigado
Obrigado por ler Trapped by Love . Espero que tenham gostado de lê-lo tanto quanto eu
gostei de escrevê-lo. Se você pudesse reservar um minuto e deixar um comentário para
mim na Amazon e/ou Goodreads, seria muito bom. Eu realmente amo ler resenhas e
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