Nota da Tradução

Primeiramente gostaria de dizer que não vou me nomear, porque não

quero responder a um processo, por querer ajudar traduzindo livros que não têm
traduções oficiais para português.

Dito isto, gostaria de me desculpar por qualquer eventual erro na tradução,

faço ela sozinha, pego página por página e com o auxílio do Google tradutor,
traduzo página a página, confiro, corrijo e adapto, mas como não sou fluente
posso me perder em algumas expressões. Além disso formato no nosso modelo
de leitura, com travessão demarcando as falas, ao contrário das aspas, mais
comum no inglês.

Bom chega de papo e justificativas.

 John Lemmon, obrigado por me levar à State Street alguns dias antes do
Natal, cair de joelhos, e me pedir para ser sua noiva. Nunca me arrependi de
ter dito sim.
 Agradecimentos

Ah, o bilionário! É como voltar às minhas raízes. Se você está comigo

desde o início ou agora está me descobrindo: obrigado um bilhão..

Obrigado a Michele Bidelspach por sua proeza editorial, Nicole Resciniti por seus
superpoderes de agente, e a todos na Forever Romance que tiveram um papel
na edição, design e produção deste livro.

Como sempre, obrigado aos meus amigos, familiares e ao meu querido marido,
que têm que lidar comigo durante o prazo final. Tenho tanta sorte que vocês me
amam o suficiente para me aturar!
 Capítulo 1

O Hotel Van Heusen era o amor da vida de Merina Van Heusen. O prédio
histórico dominou a esquina da Rush com a East Chicago Avenue, real e belo,
uma obra de arte viva.

O hotel de seus pais já foi o Bell Terrace, lar de celebridades como Audrey
Hepburn, Sammy Davis Jr., e mais recentemente, Lady Gaga e o falecido Robin
Williams. A estrutura original pereceu no Grande Incêndio de Chicago de 1871,
apenas para ser ressuscitada maior, melhor e mais bonita.

Havia uma lição de vida lá.

Latte na mão, Merina respirou no ar no saguão, uma mistura de baunilha

e canela. Fraco, mas que lembra a famosa sobremesa inventada na cozinha do
hotel: o snickerdoodle. Em seu caminho através de Arnold, que estava verificando
um hóspede no hotel, ela pegou um dos biscoitos frescos de um prato e piscou
para ele.

O homem mais velho de pele escura deslizou-lhe um sorriso e piscou para

trás. Tendo praticamente crescido aqui, o VH era um segundo lar para ela. Arnold
começou como porteiro e trabalha aqui desde que se entendia por gente. Ele era
tão bom quanto a família.

Ela jogou a bolsa no escritório e terminou o biscoito, segurando o café

enquanto ela caminhava pelos corredores, verificando se não havia bandejas fora
das portas que precisavam ser coletados. No final do corredor, no primeiro andar,
ela viu um homem do lado de fora de um dos quartos.

― Com licença. - Ela chamou. Então teve que chamar novamente para ser ouvida
por causa do som. Quando ela veio à vista, ele fez uma pausa na perfuração e
olhou para ela.

Ele usava um cinto de ferramentas e uniforme da marinha, e a maçaneta

da porta estava sentada no chão a seus pés, junto com uma pequena pilha de
serragem.

― O que você está fazendo? - ela perguntou, curvando-se para pegar o metal
pesado. Seus pais haviam eliminado as "chaves reais" no momento em que
assumiram o controle, instalando os populares de cartões-chave usados agora
nos hotéis, mas as maçanetas antigas permaneciam.

― Instalando a entrada de impressão digital. - Do bolso, o homem uniformizado

tirou um pequeno bloco de prata com uma abertura preta e voltou a perfurar.
― Não não não. - Ela colocou a maçaneta de volta no chão e espanou a mão na
saia. ― Não estamos fazendo nenhuma entrada de impressão digital. - Ela
ofereceu um sorriso paciente. ― Você precisa verificar novamente sua ordem de
serviço.

Ele a olhou confuso. ― Senhora? - Ele estava olhando para Merina, mas
sua voz foi elevada.

A mãe de Merina, Jolie, apareceu por trás da porta do quarto do hotel, as

sobrancelhas erguendo-se para cabelos que eram do mesmo tom de loiro mel
que os de Merina, mas agora eram mais loiros para esconder o cinza.

― Oh, Merina! - Sua mãe sorriu, mas sua expressão parecia um pouco dolorida.

― Você pode me dar um minuto com minha filha, Gary? - Como se ela fosse a
mãe de Gary, Jolie pescou uma nota de cinco dólares do bolso e a pressionou na
palma da mão. ― Vá ao restaurante e peça para Sharon fazer um macchiato de
caramelo. Você não vai se arrepender.

Gary franziu a testa, mas pegou o dinheiro. Merina balançou a cabeça

enquanto ele se afastava.

― Querida. - Jolie ofereceu outro sorriso. De boca fechada, significava que havia
más notícias. Como quando o gato de Merina, Sherwood, foi atropelado por um
carro e Jolie teve que quebrá-lo para ela. ― Entre. Sente-se. - Ela abriu a porta
e Merina entrou no quarto de hóspedes.

Edredons brancos e carpintaria moldada, televisões de tela plana

modernas e obras de arte. Tons de vermelho, dourado e laranja intenso
adicionaram à riqueza da paleta e foram feitos para mostrar que um incêndio
pode ter derrubado o edifício original, mas não conseguiu mantê-lo caído.

Jolie apontou para a cadeira ao lado da mesa. Merina se recusou a sentar.

― Mãe. O que está acontecendo?

No final de um suspiro que não fez Merina se sentir melhor, sua mãe falou.

― Várias mudanças foram encomendadas para o Van Heusen, a fim de

modernizá-lo. A entrada de impressões digitais é apenas uma delas. Além disso,
os elevadores serão substituídos.

― Por quê? - Merina imaginou as portas decorativas douradas com uma Fênix, o
pássaro mítico que surgiu das cinzas de seu antecessor, estampado nelas. Se
havia um coração batendo no Van Heusen, era esse símbolo. Seu estômago
revirou.
 Em vez de responder, Jolie continuou. ― Depois, há o carpete. O design
da tapeçaria não se encaixa no novo esquema. E provavelmente os medalhões
de moldagem e teto serão todos substituídos. - Ela suspirou de novo. ― É uma
nova era.

― Quando você tomou o dia para beber? - Merina perguntou, apenas

brincando.

Sua mãe riu, mas foi breve e desapareceu quase instantaneamente. Ela
tocou o braço de Merina gentilmente. ― Querida. Íamos contar, mas queríamos
ter certeza de que realmente não havia volta. Eu não esperava que o serralheiro
chegasse hoje. - Os olhos dela foram para a porta.

A paciência de Merina diminuiu. ― Iam me contar o que?

― Seu pai e eu vendemos o Van Heusen para Alexander Crane seis meses
atrás. Na época, ele não tinha planos de fazer nenhuma alteração, mas agora
que está se aposentando, o hotel caiu para o filho mais velho. Evidentemente,
Reese tinha ideias diferentes.

Nesse pronunciamento, a atitude normalmente ensolarada de Jolie ficou

nublada. Merina conhecia os Cranes. O Crane Hotel era o maior hotel corporativo
da cidade, o segundo maior do país. Alexander (mais conhecido como "Big
Crane") e seus filhos o dirigiram, celebridades locais. Ela também leu sobre a
aposentadoria de Big Crane e a provável ascensão de Reese ao posto de CEO.

Mas nada disso importava. Havia apenas um fato recém-aprendido

pairando em seu cérebro. ― Você vendeu o Van Heusen?

Ela precisava daquela cadeira, afinal. Ela afundou, obscurecida por tudo,
exceto por um nome: Reese Crane.

― Por que você não me contou? - Merina se levantou de novo. Ela não
conseguia ficar sentada. Ela não podia ficar parada enquanto isso acontecia.
Correção: isso aconteceu. ― Por que você não falou comigo primeiro?

― Você sabe que nunca o incluiríamos em nossas dificuldades financeiras,

Merina. - Jolie estalou a língua.

Dificuldades financeiras?

― Falência não era uma opção. - disse a mãe. ― Além disso, a venda nos
deu o melhor dos dois mundos. Sem responsabilidade financeira e mantemos
nossos empregos.

― Com Reese Crane como seu chefe! - Sua mente girou depois que ela
disse isso em voz alta. Meu Deus. Eles responderiam àquele arrogante, idiota ...
― Não. - Merina balançou a cabeça enquanto passava pela mãe. ― Isto é um
erro.

E tinha que haver uma maneira de desfazer isso.

― Merina! - sua mãe a chamou enquanto Merina se curvava e pegava a

maçaneta descartada do chão. Ela andou a passos largos pelo saguão,
despejando o restante do café com leite na cesta de lixo da recepção e depois
pisoteando para fora.

Por sorte, a garoa leve se transformou em chuva constante no segundo

em que ela marchou pela faixa de pedestres. Irritada como estava, ela apostou
que o vapor subia de seu corpo onde as gotas de chuva a atingiam.

― Aquele idiota estúpido e esperto! - ela disse enquanto empurrava uma

pequena multidão de pessoas correndo pela faixa de pedestres. Porque sério,
quem em sã consciência reconstruiria

o Van Heusen? Entrada de impressão digital? Este não era um filme de

James Bond! Ela pegou alguns olhares de lado, mas era difícil dizer se eram
porque ela estava murmurando para si mesma como uma pessoa sem-teto
maluca ou porque ela estava carregando uma maçaneta sem porta.

Podem ser os dois.

Seus pais haviam vendido o Van Heusen para a maior e mais ostensiva
cadeia de hotéis do mundo. E sem contar a própria filha, que também era a
gerente do hotel! Quão perto de falência eles estavam? Merina não poderia ter
ajudado? Ela nunca saberia agora que eles se esconderam nas costas dela.

Como eles puderam fazer isso comigo?

Merina fazia parte daquele hotel tanto quanto eles. Sua mãe agiu como se
vendê-lo não passasse de um inconveniente.

Foco. Você está chateada com Crane.

Certo. Big Crane pode ter feito um favor a seus pais em comprá-lo, mas
agora que ele estava prestes a "se acalmar", parecia que Reese havia decidido
flexionar seus músculos corporativos.

― Merda! - Ela não fez isso. Ela não apenas afogou seus sapatos Louboutin
em uma poça profunda perto do meio-fio. Ela não se ostentava muito, mas seus
sapatos eram uma indulgência. Ela sacudiu a água da chuva o melhor que pôde
e subiu a Rush Street até a Superior, com os olhos postos no Crane Hotel.

Setenta andares de vidro espelhado e tão invasivos quanto uma visita ao

ginecologista. Dada a escolha entre essa monstruosidade e os Van Heusen, com
seus biscoitos quentes e design aconchegante, ela não podia acreditar que
alguém colocaria os pés nos clínicos, Crane Hotels, caiados de branco, e muito
menos dormir lá.

No topo da torre de marfim, Reese Crane empoleirava-se como um senhor

do mal. O filho mais velho de Crane não era da realeza, mas de acordo com a
mídia social e a atenção do jornal, ele com certeza pensava que era.

No meio do caminho Superior, ela cruzou os braços sobre a blusa,

estremecendo contra o vento que se intensificava. Ela realmente deveria ter
pegado o casaco ao sair, mas não houve muitas decisões em seu processo. Ela
chegou até aqui, punhos cerrados e vapor saindo de suas orelhas, sua ira a
manteve aquecida durante a caminhada relativamente curta. Ela deveria saber
melhor. Em Chicago, a primavera não aparecia até o verão.

Finalmente, ela ficou frente a frente com a gigantesca base de setenta

andares. O Crane não era apenas o principal hotel para os visitantes ricos (e
possivelmente incultos, considerando que eles ficavam aqui), mas também era
onde Reese dormia, em sua própria suíte no último andar, em vez de sua imensa
mansão em Lake Shore Drive. Ela não ficaria surpresa se ele dormisse em sua
mesa, aconchegando o celular em uma mão e um maço de dinheiro na outra.

Bilionários estúpidos.

Lá dentro, ela respirou generosamente e sacudiu o frio. Pelo menos não

havia vento e, apesar do frio calmante dos móveis, tapetes e iluminação
moderna, estava quente. Mas apenas em temperatura. O Crane representava
tudo o que ela odiava nos hotéis modernos. E ela deve saber, porque trabalhou
diligentemente com os pais para manter a integridade do hotel boutique desde
que começou a administrá-lo. Seu hotel era um lugar de rica história, beleza e
paixão. Este lugar era uma torre de vidro, feita para que o escalão mais baixo da
cidade pudesse ver, mas nunca tocar.

Perfeito para pessoas como Reese Crane.

Ela atravessou o saguão, cheia de empresários de todas as cores, formas

e tamanhos. Flashes de ternos - preto, cinza, branco - passaram em um borrão
monocromático, como se o Crane Hotel tivesse um código de vestimenta e cada
hóspede tivesse recebido o memorando. Merina, em sua camisa de seda ameixa,
saia lápis cinza escuro e salto nude, não se destacava... exceto pelo fato de ela
se parecer com um rato afogado.

Alguns olhares mal-humorados e sobrancelhas arregaladas foram sua

recompensa por sair correndo para a tempestade. Bem. Tanto faz.

Ela viu o elevador que levava ao escritório de Crane, pegando a porta

quando uma mulher mais velha estava apertando o botão. A mulher de cabelos
grisalhos e ondulados arregalou os olhos em alarme, um cachorro minúsculo
aconchegado em seus braços. Merina passou a mão pela saia e pelos cabelos,
limpando as cavidades abaixo dos olhos para garantir que não fosse ao escritório
de Reese com olhos de panda.

― Bom dia. - Ela cumprimentou.

A mulher mais velha franziu a testa. Aqui estava o outro problema com o
Crane. Seus convidados eram tão esnobes quanto o prédio.

Atitude reflete liderança.

As portas se abriram apenas uma vez, para levar a mulher e seu cachorro
ao quadragésimo segundo andar, e então Merina seguiu até o último andar sem
interrupção. Ela usou o tempo para se endireitar nas portas embaçadas e
reflexivas de ouro. Não foram necessárias chaves ou códigos de segurança para
chegar ao topo do edifício. Reese Crane provavelmente estava convencido
demais para acreditar que alguém se atreveria a subir aqui sem hora marcada.
Ela ouviu que a secretária dele era mais como um bulldog que guardava seu
escritório.

As portas do elevador deslizaram para o lado para revelar uma mulher de

preto, sua expressão sombria mais adequada para uma funerária do que para
um hotel.

― Posso te ajudar? - a mulher perguntou, suas palavras medidas, breves e nem

um pouco amigáveis.

― Você não pode. - disse Merina, satisfeita por a chuva não ter abafado
completamente sua raiva. ― Eu preciso falar com o Sr. Crane.

― Você tem um horá...

― Não. - Ela supôs que poderia ter marcado uma hora, poderia ter ligado antes,
mas não fazia sentido roubar Reese Crane de todo o efeito de sua fúria cara a
cara.

O telefone tocou e a mulher desviou o olhar azedo de Merina. Ela esperou

que a outra mulher atendesse uma ligação, falasse o mais humanamente possível
e depois retornou o aparelho ao gancho. A mulher cruzou as mãos, esperando.

Mesmo com as narinas dilatadas, Merina forçou um sorriso. Só havia um

caminho além dessa recepcionista. Ela disse com pouco de segurança - um pouco
sendo o máximo que ela podia acessar no momento. ― Merina Van Heusen para
ver Reese Crane.

― Srta. Van Heusen - disse a mulher, seu tom achatado, os olhos indo para a
maçaneta na mão de Merina. ― Você está aqui em relação às mudanças no hotel,
presumo.
― Você entendeu. - disse Merina, mal aproveitando sua raiva. Como é que todo
mundo estava tão calmo quanto a desmontar um marco da cidade?

― Sente-se. - O buldogue de Crane apontou uma mão bem cuidada para um

grupo de cadeiras brancas e aconchegantes, a boca franzindo o cenho de nojo
ao ver o desalento de Merina. ― Talvez eu possa pegar uma toalha para você
primeiro.

― Eu não vou ficar sentada. - Ela não estava prestes a ser posta em seu lugar
pela subordinada de Reese. Então suas orações foram atendidas quando o
conjunto de portas de madeira reluzentes atrás da mesa da secretária se separou
como o Mar Vermelho.

Bingo.

Merina avançou enquanto a mulher na mesa latia. ― Com licença!

Merina a ignorou. Ela não demoraria mais um segundo... ou assim ela

pensou. Ela parou quando uma mulher em um vestido vermelho muito apertado,
um decote abundante, os saltos ainda mais altos e potencialmente mais caros
que os Louboutins de Merina, saiu do escritório e piscou devagar, mascarada.
Então ela deu uma volta ao redor de Merina, passou pelo bulldog e deixou para
trás uma pluma de perfume.

Interessante.

O último encontro de Reese? Uma acompanhante? Se Merina acreditava

nos tabloides locais, as duas coisas. Pagar por encontros certamente não estava
acima do orçamento.

Antes que as portas se fechassem, ela entrou no escritório de Reese.

― Srta. Van Heusen! - veio um latido atrás dela, mas Reese, que estava de frente
para as janelas e olhando para o centro da cidade, disse três palavras que
instantaneamente silenciaram sua secretária.

― Deixe-a entrar, Bobbie.

Merina sorriu de volta para a mulher de rosto azedo e olhos de carvão

quando as portas do escritório de Reese se fecharam.

― Merina, eu presumo. - Reese ainda não tinha se virado. Sua postura era reta,
paletó e calça impecavelmente ajustados ao seu corpo musculoso e
perfeitamente proporcional. Tubarão ou não, o homem sabia usar um terno. Ela
viu as fotos dele no Trib, bem como na Luxury Stays, a principal revista de
negócios da indústria hoteleira e, como qualquer outra mulher em Chicago, ela
não perdeu as fofocas sobre ele online. Como suas fotos mais profissionais, suas
mãos estavam afundadas nos bolsos da calça e seu cabelo ondulado e escuro
era estilizado e perfeito.

Claramente, a mulher que acabara de sair estava aqui em outros

assuntos... ou em negócios passados. Se algo mais clandestino estivesse
acontecendo, Reese pareceria mais desarrumado. Por outro lado, ele
provavelmente não bagunçava o cabelo durante o sexo. Pelo que ela coletou
sobre ele através da mídia, Reese provavelmente não deixava o cabelo
bagunçado.

O pensamento sarcástico combinou com uma visão dele saindo daquele

traje, perseguindo nu e preparado, músculos dourados mudando a cada passo
de pernas longas. Olhos azuis afiados focados apenas nela...

Ele se virou para encará-la e ela saiu de sua imaginação e piscou para a
barba por fazer cobrindo uma mandíbula perfeitamente angulada. O que havia
naquele indício de desagrado no rosto perfeito que a fez prender a respiração?

Grossas sobrancelhas escuras saltaram um pouco quando seus olhos se

aproximaram de seu peito.

Ela zombou antes de arriscar um olhar para sua camisa de seda

encharcada. Onde ela viu o contorno perfeito dos dois mamilos. Uma pontada de
calor iluminou suas bochechas, e ela cruzou os braços altivamente, olhando-o da
melhor forma possível, enquanto lutava contra o constrangimento.

― Parece que esta manhã de abril está mais fria do que você esperava. - Ele
falou demoradamente.

E foi aí que qualquer atração rebelde que ela pudesse ter sentido por ele
morreu uma morte rápida. No momento em que ele abriu a boca, seus hormônios
puxaram o freio de emergência.

― Corte a merda, Crane. - Ela retrucou.

A borda da boca de Reese se moveu de lado, deslizando a barba por fazer

em um padrão ainda mais atraente. Mas ela não estava aqui para ser insultada
ou patrocinada.

― Eu ouvi algumas notícias. - disse ela.

Ele não mordeu.

― Seu pai comprou o Van Heusen. - Continuou ela.

― Ele adicionou ao portfólio da família, sim. - Ele respondeu friamente.

 Portfólio. Ela sentiu o lábio enrolar. Para ele, o VH era um número em uma
planilha. Nada mais. O que também pode significar que ele não se importava o
suficiente para continuar com essas mudanças ridículas.

― Há um erro. Minha mãe tem a impressão de que muitos dos acessórios

nostálgicos e antigos do prédio serão substituídos. - Ela jogou a maçaneta
pesada em cima da mesa dele. Uma poça de água da chuva se acumulou em seu
mata-borrão de couro.

Reese respirou pelo nariz e foi para a mesa - um bloco de madeira preta
da cor do coração dele - e descansou uma mão nas costas de uma cadeira de
couro brilhante.

― Sente-se. - Ele tinha mãos masculinas para um cara que passava seus dias em
um escritório e tempo livre comendo almas, e elas eram tão perturbadoramente
masculinas quanto o pescoço que delineava sua mandíbula.

Ela não queria se sentar. Ela queria marchar até lá e dar um tapa no sorriso
pomposo do rosto dele. Então ela se lembrou da blusa comprometida, dobrou os
braços sobre os seios e sentou-se conforme solicitado.

Você venceu esta rodada, Crane.

Reese se sentou na cadeira e apertou um botão no telefone. ― Bobbie, a

senhorita Van Heusen precisará de um carro em quinze minutos.

― Sim senhor.

Então ele se dignou a dedicar quinze minutos para Merina. Sortuda.

― Eu não quero um carro.

― Não? Você está pensando em voltar caminhando? - Mesmo sentado, ele

exalava poder. Ombros largos e fortes enchiam sua jaqueta escura, e uma
gravata cinza com um brilho prateado pendia de uma camisa branca.

― Sim. - Ela se perguntou a que hora do dia ele finalmente desistia e arrancava
o nó perfeito da gravata. Quando ele se rendia ao botão superior. Outra labareda
de calor a atravessou. Ela odiava a maneira como ele a afetava. Ela estava tão
ciente dele.

Era injusto. Ela fez uma careta.

― Você estava dizendo algo sobre besteira. - Ele disse suavemente, e ela
percebeu que estava sentada ali olhando para ele em silêncio por um longo
tempo.

Ela limpou a garganta e vasculhou o que precisava dizer a ele.

 ― Você não pode redesenhar o Van Heusen Hotel. É um marco. Você sabia
que o hotel foi o primeiro a instalar elevadores? O chef do hotel criou o
snickerdoodle. Esse edifício é um fio integral entrelaçado no tecido desta cidade.

Ela apertou os lábios. Talvez ela estivesse sendo um pouco teatral, mas o
Van Heusen tinha importância histórica para a cidade e, além disso, uma história
pessoal para ela. Ela estudou na faculdade e se formou em administração, seu
sonho de dirigir o Van Heusen. Um sonho que ela realizou e estava vivendo até
este pequeno tumulto.

― Nascido e criado em Chicago, Sra. Van Heusen. Você não está me

dizendo nada que eu não saiba - ele disse, parecendo entediado.

― Então você sabe que remodelar o Van Heusen não faz sentido. -
Continuou ela, usando seu melhor aliado: a razão. ― Nosso hotel é conhecido
por seu estilo. Os hóspedes vão lá para experimentar uma parte viva e respirável
de Chicago. - Ela parou para entrar em um monólogo sobre como nem os
incêndios puderam destruir o sonho, mas optou por não o fazer.

― Meu hotel, Sra. Van Heusen. - Ele corrigiu.

Dele. Um fato que ela havia percebido apenas alguns minutos atrás. Um
dardo de dor atravessou o centro do peito. Ela deveria ter exigido ver o contrato
que seus pais assinaram antes de passar por aqui em uma chuva torrencial e
desfilar seus mamilos pelo Sr. Terno e gravata. Ela estava quase tão chateada
com eles por esconder isso dela quanto com Crane, pensando que ele poderia
entrar e assumir.

― Não importa quem é o dono do edifício, você precisa saber que roubar o estilo
de Van Heusen o tornará apenas mais um hotel caiado de branco e sem graça. -
disse ela.

Seu estômago revirou. Se ela tivesse que testemunhar eles rasgando o

carpete e substituindo-o por azulejos brancos brilhantes ou vendo uma lixeira
cheia de maçanetas antigas, ela poderia simplesmente perder a cabeça. A
moldura entalhada à mão, os medalhões no teto... cada peça do VH havia sido
preservada para manter a integridade do passado. E agora Reese queria apagá-
lo.

Ela ouviu a tristeza surgir em sua voz quando se aventurou: ―

Certamente, há outro caminho.

Ele não respondeu a isso. Em vez disso, ele apontou: ― Seus pais estão
no vermelho há quase dois anos.

Ela sentiu os olhos arregalarem-se. Dois anos?

― Acho que isso é novidade para você. - Acrescentou, depois continuou. ― As
contas do hospital de seu pai as endividam ainda mais.

Ele estava se referindo ao ataque cardíaco do pai dela no ano passado.

Merina não fazia ideia de que as contas os haviam enterrado. Ela morava na
mesma casa. Como eles esconderam isso dela?

― Eles vieram até nós para comprar o prédio e nós compramos. - disse Reese.
― Eu poderia ter demitido eles, mas não o fiz. Eu ofereci um plano de pensão
generoso se eles continuassem durante a reforma.

Um aperto sacudiu seus braços e se ramificou sobre seus ombros. Pensão?

― Acho que você também não sabia disso.

― Eles não queriam me preocupar. - Disse ela categoricamente, mas não tirou o
aguilhão da verdade. Eles esconderam tudo dela.

Seus pais que adoravam aquele prédio, tanto quanto se amavam, deviam
ter ido a Big Crane como último recurso. Eles ignoraram que ele tinha Satanás
como filho.

― Eles confiaram em seu pai para cuidar deles. - Disse ela, sua raiva florescendo
novamente. ― Então você entra e acaba com eles.

― Meu pai gosta de seus pais, mas não se trata de como são boas pessoas. -
Continuou Satanás. ― Ele mencionou o quão bem eles mantiveram o marco local
com os fundos disponíveis.

As narinas de Merina se alargaram quando ela inalou um oxigênio muito

necessário. Seus pais cuidaram e aprimoraram o Van Heusen da melhor maneira
possível, mas, convenhamos, sua família não tinha a banca de bilhões de dólares
que os Cranes tinham.

― Seu pai é um homem sábio. - Disse ela, colocando os dois homens um contra
o outro. Com certeza, um lampejo de desafio brilhou nos olhos azuis de Reese.
― Duvido que a intenção dele quando ele comprou o Van Heusen fosse
transformá-lo em um mini-eu do Crane.

― Meu pai vai se aposentar em alguns meses. Ele deixou claro que o futuro dos
Van Heusen está em minhas mãos. - Reese deu de ombros, o que o fez parecer
relaxado e fez seu pulso disparar. ― Não vejo o charme do hotel boutique velho
e decadente, e presumo que a maioria dos visitantes também o faça.

Decadente? Apenas quem esse idiota pensava que ele era?

― Você sabe quantos atores de Hollywood jantaram em nosso restaurante? - Ela
deixou escapar. ― Hemingway escreveu parte de suas memórias sentado na
cadeira de veludo no saguão!

― Eu pensei que ele escrevia principalmente em Key West.

― Rumores. - Ela assobiou.

Um sorriso deslizou sobre seus lábios em um olhar que provavelmente

derreteria a calcinhas de seu fã-clube, mas não teve nenhum efeito nela. Não
agora que ela sabia o quão longe ele estava levando isso.

― Você tem aquecimento e ar desatualizados. - Disse ele, ― elevadores que

estão tão perto de violar os códigos de segurança, que também é possível instalar
escadas para os hóspedes nos andares superiores, e as emendas na madeira não
estão enganando ninguém, Merina.

Com o pronunciamento frio de seu nome, ela se sentou ereta. Ela foi
informada no mês passado que o inspetor de obras havia passado por uma
reavaliação do valor da propriedade, não que ele estivesse fornecendo
informações ao abutre sentado à sua frente agora.

Ela claramente ficou de fora de muitas discussões.

― Os elevadores são originais do edifício.

― Isto mostra. - Ele ofereceu um piscar lento. ― Que o Van Heusen está pesado
e ultrapassado, e a receita está caindo mais a cada trimestre. Estou fazendo um
favor a seus pais, oferecendo-lhes uma saída do que não passará de um futuro
de dores de cabeça. - Reese cruzou as mãos no apagador da mesa, evitando
habilmente a água reunida lá. Um relógio de mostrador grande apareceu na
ponta da camisa, as mangas adornadas com um par de ônix e abotoaduras de
platina. ― A marca Crane é forte, nosso plano de negócios é perfeito. Se você
ama o edifício tanto quanto afirma, apoiaria os esforços para aumentar o tráfego.
Veremos os lucros dobrarem com uma atualização. - Ele balançou sua cabeça. ―
Mas não com seus pais lá. E não com você lá.

Um calafrio subiu por sua espinha, a chuva e as palavras de Reese

afundaram diretamente em sua medula óssea. Espera. Ele estava sugerindo...

― Você está... me demitindo?

Ele permaneceu estoicamente silencioso.

― O maldito nome da minha família está na entrada, Crane! - Ela pulou da cadeira
e pressionou as pontas dos dedos na mesa dele. Brilhante, perfeita, sem
cicatrizes. Nenhuma marca. Sem alma. Sem história.
 Como o próprio Reese Crane.

― O nome da sua família permanecerá no edifício. - Afirmou calmamente. E

enquanto essas palavras giravam em torno de seu cérebro e atearam fogo à fúria
que ele provocou, ele acrescentou: ― Seus pais estão chegando perto da idade
da aposentadoria. Tem certeza de que nadou aqui em nome deles? Ou isso é
sobre você?

― Claro que tenho certeza. - Disse ela muito rapidamente. Ela não tinha certeza.
O mundo dela havia mudado. Como quando ela soube que não havia Papai Noel
e que o pai dela estava escondido lá embaixo para comer Oreos todos esses
anos. Ela pensou em sua mãe, dizendo-lhe sobre a venda do Van Heusen e
lembrou a pitada de esperança na expressão de Jolie.

Eles queriam sair?

― Pense nisso, Merina. O que ofereço é mais do que aposentadoria e, na idade

deles, tenho certeza de que não querem encontrar trabalho. - Afirmou Reese. ―
Administrar o Van Heusen é tudo o que eles sabem.

Se ela tivesse dito isso, a frase teria sido infundida com paixão, sugerindo
o conto de fadas pelo qual eles passaram a ser os donos dos Van Heusen. Quando
Reese disse isso, ele fez o hotel parecer um cachorro coxo, surdo e cego que
precisava ser abatido.

Não. Ela não aceitaria isso. Não de Reese. Não dos pais dela. Era possível
que eles tivessem esquecido o quanto o hotel significava para eles. Não ter
dinheiro criou sentimentos desesperados. O pai dela não estava tão nervoso
quanto ele já teve uma vez que causou problemas cardíacos. Talvez eles
precisassem da intrusão dela.

O telefone de Reese tocou e Bobbie declarou: ― O carro da srta. Van

Heusen está aqui, senhor.

― Eu não quero. - Merina disse, ainda debruçada sobre a mesa dele.

Ele apontou os olhos para ela e eles permaneceram travados em um

concurso de olhar aquecido até que "Muito bem" veio do alto-falante do telefone
e depois desligou novamente.

Merina se endireitou. Lá fora, a chuva começou a cair em lençóis. Não

percebi? Um arrepio involuntário percorreu sua espinha e, possivelmente, seus
lábios estavam ficando azuis de seus cabelos molhados, mas ela manteve os
joelhos trancados e os braços cruzados firmemente sobre os seios para escondê-
los

― Tenho um compromisso que não posso perder, mas não vou deixar você em
suspense. - Reese levantou-se, habilmente desabotoou a jaqueta e encolheu os
ombros. Aqueles ombros. Meu Deus. Ele era a montanha de um homem. Alto e
largo e o oposto absoluto do que alguém poderia esperar como um dono de
hotel-barra-bilionário.

― Suspense? - Ela repetiu, sua voz baixa quando ele saiu de trás da mesa. Os
olhos dela se apertaram para encontrar os dele quando ele colocou o paletó sobre
os ombros dela.

― Eu não vou mandar sua bunda fantástica embora, Merina. - Seus lábios caíram
- lábios exuberantes. A boca dele era feita para o pecado. Mas então, Satanás.
Então fazia sentido.

Ela agarrou a jaqueta quando ele a soltou. Ela deveria estar jogando nele,
mas a jaqueta estava quente e ela estava congelando. E cheirava a couro,
dinheiro e poder. Três coisas que ela desejava não fazê-la se sentir segura. O
que havia nesse homem? Ela já viu fotos dele antes e, sim, notou que ele era
atraente, mas pessoalmente havia algo nele que a fazia se sentir totalmente
feminina. Mesmo nos piores momentos possíveis. Como quando ele estava
pendurando seu trabalho sobre um poço cheio de lava e desafiando-a a agarrá-
lo.

― Agradeço sua reconsideração. Eu pertenço ao Van Heusen. - Até que ela

descobrisse uma maneira de recuperar o hotel, pelo menos ela poderia estar lá.
Ela teria uma maneira de atrasar a remodelação.

― Não, você me entendeu mal. Não posso mantê-la lá - disse ele, franzindo o
cenho em sua testa perfeita. ― Mas posso oferecer a você quase qualquer
posição que você desejar nos Crane Hotels. Temos vagas em Wisconsin, Virgínia
e Ohio. Sei que não é Chicago, mas é provável que você possa ficar no Centro-
Oeste.

Ele passou por ela enquanto ela olhava para a chuva, seus dedos ficando
dormentes ao redor das lapelas de sua jaqueta. Não apenas ele a estava
demitindo, mas ele esperava que ela trabalhasse para ele? Esperava que ela
deixasse Chicago? Esta era a cidade dela, caramba! Ele não se reservou o direito
de expulsá-la.

Quando ela se virou, Reese estava pressionando um botão na parede. As

portas do escritório se abriram.

Um homem careca e sorridente apareceu na porta e deu a Reese um aceno

de saudação. Ele a notou em seguida e assentiu.

Bem. Merina não se importava com quem ele era; ele estava prestes a
receber uma bronca. Ela não permitiria que Reese Crane a demitisse depois de
jogar a bomba nos pés.

Ela caminhou até a porta entre ele e seu convidado.

― Você me escuta, você parece um rato de esgoto. - Desconsiderando o terceiro,
ela fervilhava com Reese. ― Vou encontrar uma maneira de contornar suas
maquinações e, quando o fizer, vou voltar aqui com o contrato que meus pais
assinaram e enfiar na sua bunda.

As sobrancelhas de Reese se levantaram, seus lábios com eles. Em vez de

se desculpar com o convidado, ele sorriu para o careca, que, para seu
testemunho, ficou chocado e disse: ― Você terá que perdoar a srta. Van Heusen.
Ela não gosta quando não consegue o que quer.

O homem careca riu, embora parecesse um pouco desconfortável.

Reese inclinou a cabeça para Merina. ― Há mais alguma coisa?

― Sua cabeça em uma lança. - Com aquele golpe de despedida, ela saiu,
segurando firme o paletó. Ela o vestiu durante a descida do elevador, pelo saguão
agradável, e saiu na rua Superior, onde o embrulhou e jogou-o em uma poça de
lama reunida perto do meio-fio.

Ela voltou para o Van Heusen na chuva, dizendo a si mesma que vencera
essa rodada. Mas Merina não se sentiu vitoriosa.

Ela se sentiu perdida.

 Capítulo 2

Reese Crane tinha nove problemas - os outros membros do conselho de

administração, agora desmontando, murmurando entre si sobre jantar e bebidas
no centro da cidade. À esquerda na sala de conferências estavam seu irmão mais
novo, Tag, e seu pai, Alex.

― Essa reunião foi tão boa quanto o esperado. - Reese rosnou. ― Bando de
espaços reservados velhos e difíceis.

― Pelo menos você se segurou por um bom tempo. - Disse o pai.

Reese quase mordeu a língua para permanecer calado durante a reunião.

Agora, ele sentiu o lábio enrolar enquanto observava a horda de ternos se
afastando. Ele tinha um assento no quadro. O pai dele outro. Mas eles eram
minoria. Graças ao seu bisavô, que fundou a Crane Hotels e perdeu a
porcentagem de controle para o público.

O conselho deixou claro no mês passado que não indicaria Reese no cargo
de CEO da Crane Hotels quando Alex se aposentasse. Aparentemente, ninguém
mudou de ideia coletiva. Eles sempre gostaram de Alex, mas nunca se
interessaram por seus filhos.

― Bando de chacais desleais. - Disse Reese. Eles o viram como um pirralho

alimentado por colher que herdou o caminho para o último andar do Crane
Hotels, que era uma verdade simplificada demais. Sim, ele estava no cargo de
diretor de operações porque seu pai havia fundado a Crane Hotels, mas não era
como se ele não estivesse trabalhando. Como COO, Reese estava encarregado
das operações diárias da empresa, o que não era uma tarefa pequena.

― Você tem uma reputação irreverente de playboy. - Afirmou Alex, não pela
primeira vez. ― Eles estão sendo cuidadosos.

― Eu trabalho malditamente perto de oitenta horas por semana. - Reese quase

berrou. ― Eu sangro por causa dos relatórios fiscais.

― Você tem que ser legal, mano. - Tag aconselhou, com um sorriso fácil. Seus
pelos faciais eram tão pesados que ele parecia estar usando barba. O irmão mais
novo de Reese dirigia os Serviços de Convidado e Restaurante da Crane Hotels.
Ele fez muitas viagens para inaugurações de hotéis e eventos de bar e
restaurante. Normalmente, você não podia colocá-lo em um terno. Hoje, ele
havia evitado o seu estilo de Indiana Jones em troca de calças cinza e camisa
branca.

Todos saúdam o conselho.

― Eles também não gostam muito de você. - Disse Alex, inclinando a cabeça
para o outro filho.

Com isso, Tag sentou-se em sua cadeira e tirou o lápis de seu híbrido de
rabo de cavalo e coque baixo. Tag contrariava o sistema todas as chances que
ele tinha, por isso não era de admirar que o conselho não tivesse apreciado sua
bravata. Ele trabalhou duro, mas seu estilo era mais desagradável do que
corporativo e todos aqueles velhos sabiam disso.

A confusão sobre quem ocuparia o cargo de CEO era apenas entre Reese
e o conselho. Tag não queria. Alex estava se aposentando. O outro irmão deles,
Eli, ainda estava no deserto e não estava interessado.

― Eu tenho uma ideia. - Anunciou Reese. Algo que estava girando em sua cabeça
desde que Merina Van Heusen, encharcada, entrou em seu escritório e enfiou
uma maçaneta na mesa.

À menção de uma ideia, Alex esperou. A sobrancelha da Tag arqueou.

Tag deve saber melhor. É claro que Reese apresentaria um plano antes
de desistir de ser nomeado CEO. Pode ser um plano improvisado, principalmente
antiquado, mas era um plano.

― Merina Van Heusen veio ao meu escritório esta manhã para falar comigo sobre
meus planos de reformar os Van Heusen.

A sobrancelha de Alex subiu.

― Ela saiu furiosa. - Continuou Reese. ― Saiu do meu escritório quinze minutos
depois, mas não antes de me insultar na frente de Phil Lightman.

― Você está reformando o Van Heusen? Esse lugar é um marco. - Disse Tag.

― Todos a bordo do trem arrebentador de bolas. - Reese deu a Tag um olhar

seco.

Seu irmão sorriu em resposta. ― Bem, é.

― Merda. - Alex disse com uma risada rouca. Seu pai usava um terno cinza
elegante e uma gravata quadriculada caprichosa e usava uma combinação
completa de bigode/cavanhaque branco que complementava seus grossos
cabelos brancos. Ele era ex-militar, musculoso, tinha cérebro e poder, e bolas
suficientes para dizer o que ele queria dizer.

― Merda é a palavra certa. - Tag estremeceu. ― Eu conheci Merina Van Heusen.

Ela ama esse hotel. Aposto que ela enlouqueceu.
 Reese franziu a testa. Ele nunca a conheceu antes desta manhã. ― Onde
você conheceu Merina Van Heusen?

― Conferência de suprimentos de hotel. - Tag encolheu os ombros.

Reese balançou a cabeça. Se houvesse uma festa, Tag estaria lá. Essa é
uma das razões pelas quais ele era muito bom no que faz por Crane. Ninguém
socializava como Tag.

― Falei com ela e seus pais sobre o VH. Era óbvio que ela ama aquele prédio
mais do que seu potencial final. - Disse Tag.

― Mau negócio. - Alex colocou.

― Merina é mais do que apenas uma garota de números. - Afirmou Reese,

concordando com seu irmão e seu pai. Sua paixão por seu hotel era uma marca
na coluna de prós de Reese, porque ele tinha algo que ela queria. Que ele
apostaria que ela faria qualquer coisa para voltar a ter.

― Eu tenho um problema de imagem. - Disse Reese.

Alex grunhiu seu acordo.

― O conselho me vê como um príncipe rico e mimado prestes a herdar o reino.

Eles não confiam em mim. Sou inquieto. Um solitário. - Um playboy, disseram os
tabloides. Ele não se importava com o título ofensivo, mas não era falso. Ele
gostava da companhia de várias mulheres, consensualmente, é claro, e não
estava disposto a se desculpar por isso.

― Um mulherengo? - Tag propôs.

Reese olhou furioso.

― Última opção então. - Tag ergueu a mão em sinal de rendição e sorriu ao redor
de sua barba, um flash de dentes brancos e retos, graças ao aparelho que ele
usava há dois anos.

― Pulador de cama em cama. - como Frank, o idiota, havia chamado durante a

reunião. Reese concordou ou não, a reputação estava lá e não estava indo a
lugar algum. Enquanto os acionistas permanecerem puritanicamente datados e
o conselho lhes entregasse suas bolas - inclusive a integrante do conselho Lilith,
porque Reese apostaria ases em idiotas que ela possuía - Reese teria um
problema. O que significava que ele tinha que mudar seus modos nefastos.

Na aparência.
― Eu tenho que alterar essa percepção. - Disse Reese. ― Passar de um homem
que gosta da companhia de muitas mulheres a um homem que gosta da
companhia de uma mulher.

― Você pode fazer isso? - Tag sorriu.

Espertinho. Reese o ignorou e continuou. ― Quando eles me virem

acomodados, aconchegados em uma rotina, eles prestarão mais atenção às
minhas realizações. A imprensa terá que relatar a mulher que me domesticou,
em vez das mulheres que eu descarto. - Não era assim que ele operava, mas não
havia como convencer o mundo exterior. As mulheres que ele namorou
conheciam as regras, desfrutavam do tempo gasto e seguiram em frente. Mas os
repórteres eram vampiros. Eles queriam sangue, e cordialidade não gerava
manchetes interessantes.

Foi o confronto com Merina que fez as engrenagens de Reese girarem. Ela
era impetuosa e apaixonada, mas também elegante e inteligente. Se ele estivesse
envolvido com alguém como ela, os trapos locais não teriam escolha a não ser
prestar atenção. Um relacionamento para as aparências poderia resolver todos
os seus problemas. Era quase simples demais.

Ele contou isso ao irmão e ao pai, terminando com: ― Merina é o pacote

completo.

Ela se encaixava no mundo de Reese - no plano dele - sem problemas. À

menção do pacote, ele a imaginou novamente. Ela parecia opostos: elegante em
joias combinadas discretas, sapatos e roupas de marca de primeira linha, e ainda
assim estava confusa. Encharcada até os ossos e completamente desordenada.

Seus cabelos loiros cor de mel começaram a secar - as pontas se curvando

contra seus ombros, enquanto sua camisa de seda estava grudada em seu corpo,
seus seios em particular, mamilos eretos e o encarando. Mas seus peitos
fantásticos não tinham sua atenção total. Através da blusa dela, ele conseguiu
ver o contorno e um pouco de cor no que parecia ser uma tatuagem.

Uma tatuagem.

Foi preciso força de vontade hercúlea para voltar o olhar para as

sobrancelhas fortemente arqueadas e os lábios carnudos. E ainda mais força de
vontade para impedir que sua mente se perguntasse que pedaço de tinta ela
havia gravado permanentemente em sua pele. Uma borboleta? Um urso de
pelúcia? Um par de corações? Merina era uma mulher bonita. Vê-la desgrenhada
e aprender que, sob seu exterior primitivo e adequado, vivia uma mulher
selvagem era... fascinante.

Fazia muito tempo que ninguém o fascinava.

― Você, estabelecido? - Uma das sobrancelhas de Tag subiu na testa. ― Com
Merina Van Heusen?

― Essa é a ideia. - Reese assentiu.

― Como? Ela deve te odiar por tentar desmontar o VH.

― Um pequeno revés.

Tag riu tanto que quase caiu da cadeira. Quando ele se endireitou, ele
estava limpando a umidade dos olhos e balançando a cabeça. ― Boa sorte com
isso, irmão.

Reese sentiu a boca puxar os cantos. Ele não viu outro caminho. Isso teria
que funcionar.

― Merina soa como a opção perfeita. - Alex interrompeu, e Reese deu um suspiro
de alívio. O pai dele, o herói dele. Se Alex visse isso funcionando, funcionaria.
Eles compartilhavam um cérebro para os negócios, para negociar. ― Ela fará
qualquer coisa para manter intacto o legado de sua família. E ela é forte o
suficiente para lidar com a imprensa.

― Sem brincadeiras. - Reese resmungou. No curto espaço de tempo em que a

viu, ela entrou no escritório dele sem aviso prévio, deu um olhar frio ao seu jantar
na semana passada e o chamou de rato de esgoto.

― Ela usou o termo besteira. - disse Reese, chamando a atenção dos outros
homens. ― Quem diz isso? - Ao fazer essa pergunta, ele sentiu o canto da boca
erguer em diversão. Quando ela disse a palavra merda, seu lábio superior se
inclinou para um lado, apenas um pouco. Graças à chuva que lavou parte de sua
maquiagem, ele notou que havia uma pequena sarda pálida no canto da boca.

Sexy.

― Merina é dura, mas também suave. - Disse ele, arrastando seus pensamentos
de volta ao curso. ― Ela se veste como uma dama, se comporta como uma
mulher e não permite que ninguém a mande.

― Incluindo você. - Alex acrescentou. ― Mas se você tiver a cooperação dela,

parece que ela poderia suavizar suas arestas aos olhos do público.

― Concordar com o que? Do que estamos falando aqui? - Tag, que estava
sorrindo confuso, balançou a cabeça. ― Você vai exigir que ela namore com
você?

― Vou pedir que ela se case comigo. - Afirmou Reese, e o sorriso de seu irmão
apagou.
 Alex sorriu com orgulho. ― Brilhante.

― Por seis meses. - disse Reese. ― Um contrato que terminará assim que eu
estabelecer meu status de CEO. Então podemos nos divorciar silenciosamente, e
eu devolverei o Van Heusen.

De boca aberta, Tag olhou do pai para o irmão. ― Vocês dois são loucos.

― Estou desesperado. - Disse Reese. Era a verdade. ― Se eu não convencer o

conselho a me dar a posição de papai, eles nomearão um CEO fora desta família.

― Isso não pode acontecer. - Tag parecia chateado. Nenhum deles queria alguém
além de um membro da família que administrava o Crane Hotels.

― Não. - Reese concordou. ― Não pode.

Alex estava se aposentando em seis meses. Ele não adiou sua

aposentadoria, uma medida que Reese apoiou um milhão por cento. O pai dele
não deixaria o conselho intimidá-lo. ― Comece a mostrar fraqueza, Reese. - Ele
disse. ― E eles vão pegar na sua carcaça o resto do seu reinado. Nós precisamos
deles. Mas eles precisam mais de nós. Nós apenas temos que fazê-los ver.

Era um jogo de xadrez corporativo irritante, mas Reese estava aprendendo

a seguir a linha quando necessário. Ele planejava aumentar o Crane Hotels para
o dobro do tamanho que seu pai tinha e, para fazer isso, ele não poderia ser um
lobo solitário. Ele precisava do apoio das pessoas que tomavam decisões: o
conselho.

Como sua ética de trabalho o precedeu e eles ainda não confiavam nele,
o lobo teria que vestir roupas de ovelha para fazê-las acreditar que ele era do
rebanho. Um homem de família. Um marido com a intenção de manter aparências
públicas limpas.

Ganhe a imprensa, ganhe o conselho.

Ganhe o conselho, ganhe o CEO.

Mas Reese também conhecia suas fraquezas. Ele precisava de alguém que
fosse o seu oposto, mas igual. Ele precisava de alguém que pudesse lidar com a
pressão com elegância, mesmo usando a expressão bosta de cavalo.

Ele precisava de Merina Van Heusen.

― Eu tenho um jantar. - Alex anunciou, de pé em sua cadeira.

― Quem é ela? - Tag provocou.

 Todos os filhos de Big Crane o perseguiram, nenhum deles planejando se
estabelecer - bem, até agora. Mas o de Reese seria um casamento no papel -
totalmente diferente. Seu pai amara a mãe deles e, depois que ela morreu, ele
nunca encontrou outra para ocupar o lugar dela. Alex tinha mais de sessenta
anos e nem o conselho nem a mídia se importavam se ele namorasse. Não, esse
foco da lupa caiu sobre Reese, que era o próximo na fila como herdeiro do trono
Crane. O namoro de Tag foi esquecido porque ele era o cara da festa e era
esperado. Eli era um não-emissor desde que ele estava no exterior. Talvez
quando ele chegasse em casa, a imprensa se importaria com quem ele estava
fodendo.

Reese duvidou. A mídia estava presa nele. Ele era o alvo fácil - o homem
que fez manchetes obscenas por causa do número de mulheres com quem
passava algum tempo - e nunca passou mais de uma vez.

― Ela é ele, e ele é o fornecedor de roupas para a grande área de Chicago. -

respondeu Alex.

― Você deveria estar aposentado. - disse Reese.

― Seis meses. - Seu pai apontou para ele. Reese sorriu. O velho dele.
Aposentado, mas não morto, ele costumava dizer sobre seus planos futuros. Alex
se virou e saiu da sala de reuniões e Reese se levantou para fazer o mesmo. Já
tinha sido um dia infernal e não estava nem na metade. Ele não parava às cinco,
a menos que fossem cinco da manhã.

― Explique-me por que você tem que se casar com Merina Van Heusen? - Tag
perguntou, ainda descansando na cadeira. Mesmo vestido bem, ele parecia um
gato preguiçoso. Ele era muito bom, no entanto. Os Serviços de Convidado e
Restaurante não eram uma parte fácil do negócio de hotéis para continuar
funcionando, mas Tag fazia isso perfeitamente. E vestido como um vagabundo
na metade do tempo. Vai saber.

― Por que Kate Hudson já é casada?"

Tag revirou os olhos. ― Por que não apenas sair com ela?

― O conselho precisa ver que estou falando sério. Nada é mais sério que o
casamento. Depois de me estabelecer, eles verão que sou um homem mudado.
Responsável.

― Não é mais o solteiro bilionário consumado. - Tag demorou, citando um dos

trapos de fofocas.

― Certo. - Reese concordou. ― É um negócio como qualquer outro. - Ele levantou

o iPhone e o enfiou no bolso do paletó, depois endireitou as mangas da camisa.
― Ele tem perímetros, uma data de término e uma meta. Vou dar a ela alguns
dias - talvez espere até a próxima semana para perguntar. Depois que ela esfriar,
Merina verá.

― Ela é uma mulher de negócios inteligente, apesar de estar apaixonada por

essa relíquia de hotel.

― Sentimentalismo não é crime.

― Não é, mas é uma ferramenta que posso usar em meu proveito. Nossa
vantagem. - Ele emendou. ― Isso será vantajoso para nós dois.

― Sou a favor de você estar no cargo de CEO, Reese, você sabe que eu sou.
Esse é o seu destino. O seu legado. O conselho está cometendo um erro se
procurar em outro lugar. - Disse Tag.

― Eu aprecio isso. - Disse Reese, falando sério. Os homens Crane sempre se

mantiveram juntos. Seu irmão mais novo pode esconder sua bunda de vez em
quando, mas na garra, Tag estava de costas.

― Mas, - Tag continuou, seu tom cauteloso, ― a chantagem é baixa, mano. - Ele
finalmente se levantou, devagar, depois cruzou os braços sobre o peito. Tag era
mais alto que Reese ou Eli, chegando perto dos 1,95cm. Ombros enormes, braços
enormes e pernas de tronco de árvore vieram do lado do pai, a altura do pai da
mãe. O avô Weller era enorme. Eli e Reese gostavam de incomodar Tag com seu
cabelo, mas Tag se recusava a cortá-lo. Ou ele tinha um complexo de Sansão ou
gostava de parecer um tritão na praia, era difícil dizer.

― Não é chantagem. É uma motivação adequada.

Tag varreu o bloco de anotações da escrivaninha, nem uma palavra escrita

nele. Reese não tinha ideia de porque ele trouxe um bloco para as reuniões,
exceto que talvez ele pensasse que isso o fazia parecer que ele se encaixava aqui
e não em um bimotor na selva. Tag passou a mão pelos pesados pelos faciais.
― Vou pegar um hambúrguer. Você?

Reese balançou a cabeça. Ele comer em sua mesa como comia todos os
dias. Não impediu Tag de perguntar. O que ele apreciou. Como irmãos que eram
mosqueteiros no coração, nenhum deles jamais deixaria o outro permanecer na
solidão.

― Eu preciso fazer algumas ligações. - Disse Reese enquanto abria a porta.

― Acho que sim. - Disse Tag, saindo à sua frente; então ele jogou por cima do
ombro: ― Você tem um casamento para planejar e uma noiva para propor. Nessa
ordem.
 Capítulo 3

― Obrigada, Heather - disse Merina à nova garçonete-barman dos Van Heusen,

enquanto se dirigia para a porta. Flame, o restaurante no Van Heusen, não estava
muito ocupado esta noite, mas Heather cuidou do bar sozinha e, como trabalhava
apenas para o VH por duas semanas, Merina ficou impressionada.

Quase uma semana se passou desde que ela invadiu o escritório de Reese
Crane, e nem ela nem seus pais, tanto quanto ela sabia, tinham ouvido falar dele
novamente.

Depois de deixar a maçaneta do hotel na mesa de Reese, Merina voltou

para o VH, pegou algumas toalhas de um carrinho e entrou em seu escritório.
Depois de tirar um suéter de um gancho na parede e colocá-lo, ela foi ao
escritório da mãe, apenas para encontrar o pai lá também, debruçado sobre o
computador.

Merina não lhes deu a chance de reconhecê-la antes de começar a

trabalhar neles.

― Como vocês puderam esconder algo assim de mim? - Ela perguntou enquanto
torcia o cabelo na toalha.

O pai se endireitou e levantou a mão. ― Querida, respire.

― Eu não consigo respirar. Eu nem consigo pensar! Você vendeu o hotel sem me
dizer? Quanta tensão financeira você estava sofrendo? Você pensou em me pedir
ajuda? Como você pode sair da família com isso?

Quando suas emoções tomaram conta dela e as lágrimas brotaram em

seus olhos, seu pai a colocou no sofá do escritório da mãe e eles a flanquearam
de ambos os lados.

Então eles disseram a ela como as coisas haviam se transformado em uma

avalanche.

Seu pai, Mark, insistiu em fazer as finanças por conta própria e

negligenciou muitas oportunidades de amortizações ao longo dos anos. A nova
empresa de contabilidade descobriu os impostos devidos. Depois, houve os
reparos necessários. Uma inspeção que não correu bem. Uma rotatividade
recente de funcionários porque um cara roubou dinheiro da caixa registradora do
restaurante. Adicione as recentes despesas hospitalares do pai e foi uma receita
para o desespero.

― O Big Crane estava disposto a comprá-lo. - Mark dissera a ela, um braço

solidamente em volta das costas. ― No momento, teríamos que colocar milhares
nele apenas para vender. E sua mãe e eu provavelmente estaríamos sem
emprego.

― Mas vocês estarão sem empregos em breve! - Merina bufou sua frustração. ―
E eu também.

Os pais dela não conheciam essa parte, o que a fazia se sentir

moderadamente melhor - pelo menos eles não esconderam isso dela também.

― Eu falei com ele. - Merina confessou. ― Ele não vai me demitir imediatamente.
- Ela não sabia se isso era verdade, mas pretendia falar mais com ele sobre isso.
Da próxima vez com uma camisa seca.

Naquele dia, ela queria tanto que seus pais compartilhassem sua
indignação. Em vez disso, sua mãe a incentivara de um modo típico, meio cheio
de copo, dizendo: ― Você é jovem, é brilhante e temos fé que você descobrirá
onde pertence, mesmo que não esteja aqui.

O que a fez suspeitar que eles estavam resignados com sua situação.

Merina passeava pelo restaurante estéril agora, com a mente presa ao

passado. Reese deixou claro para ela que ele não estava mantendo nenhum
deles. Nem seus pais, nem Merina, e ela imaginou que o restante da equipe leal
do edifício também correria o risco de perder o emprego.

Ela não era tola o suficiente para acreditar que ele havia esquecido a
discussão, mas não havia mais e-mails ou compromissos, e o chaveiro havia
substituído o leitor de cartões na porta do quarto do hotel, só que agora havia
uma maçaneta incompatível em vez da que ela presenteou Crane.

Nenhum trabalhador da construção civil de capacete apareceu para

destruir o prédio durante aquela semana; por isso, ela ficou agradecida. Quanto
mais Reese Crane se arrastava, mais tempo ela tinha que encontrar uma solução
para salvar seu emprego e o hotel ser transformado em um santuário de vidro.

Ela girou a placa no limiar de Flame para que ficasse FECHADO quando o
celular tocou. Um texto à uma da manhã? Tinha que ser Lorelei. Talvez voltando
de um encontro horrível e pronto para compartilhar todos os detalhes sangrentos.
Lore sabia que Merina só dormia às três, às vezes às quatro. Mas uma olhada na
tela mostrou que não era sua melhor amiga, mas um número desconhecido.

Ligue-me se estiver acordada.

― Desculpe, trepadeira. - Disse ela enquanto guardava o telefone no bolso. ―

Eu não estou jogando este jogo. - Antes de entrar no saguão, seu telefone tocou
novamente. Ela tirou do bolso.

Reese Crane.
 Seu coração subiu para a garganta. Reese Crane estava mandando uma
mensagem para ela? Ele a ignorou durante a última semana, enquanto ela
tentava não se preocupar se ele jogaria uma bola de demolição surpresa na Rush
Street esmagando o hotel, e agora ele estava mandando uma mensagem para
ela? Ela olhou para as sete palavras em sua tela como se pudesse considerar
responder.

O que é claro que ela não faria.

E se ele tivesse mudado de ideia sobre os Van Heusen? Sobre manter

Merina como gerente?

Não seja ridícula.

Não era isso que ele queria. O homem era um idiota arrogante e pomposo
que não tinha nenhum motivo para contatá-la, a menos que ele quisesse torcer
a faca. Ele poderia ligar para ela durante o horário comercial normal.

Mas, mesmo quando o pensamento ocorreu, ela não afastou o telefone.

Apenas mordeu o lábio e continuou olhando. Se algo estava prestes a acontecer
com o hotel, ou com o emprego dela, ou se havia uma maneira de impedir que
as coisas acontecessem, ela precisava saber o mais rápido possível.

― Está tudo bem, Srta. Van Heusen? - Arnold perguntou da recepção. Ele
trabalha aqui desde que ela era uma garotinha. E porque ela adorava a noite, e
ele também, ela se escondia para sentar-se com ele enquanto seus pais
trabalhavam em vez de ficar na cama.

No final, foi essa lembrança que mudou de ideia. Se houvesse uma chance
de salvar seus empregos, ela devia a Arnold e seus pais o desconforto de retornar
à ligação de Satã Crane.

― Está tudo bem, Arnold. Obrigado por perguntar. Estou fazendo um chá. Posso
pegar uma coisa para você?

― Estou bem, mas obrigado. - Ele sorriu, e o sorriso largo a confortou

diretamente em sua alma.

― De nada. - Seu sorriso de retorno desapareceu quando ela voltou para a área
do bar e bateu na tela do telefone.

― Assim como eu suspeitava. - Respondeu Reese, sua voz um timbre suave e

baixo.

― Olá para você também. - Ela resmungou. Idiota arrogante. ― O que é

exatamente como você suspeitava?

― Que você não dorme.

― Eu durmo, mas está cedo.

― Está.

Havia uma lacuna de silêncio que se estendia, e ela deixou. Foi ele quem
quis falar com ela. Deixe-o falar.

― Tenho uma proposta para você, mas gostaria de entregá-la pessoalmente.

Atrás do bar, ela descansou uma caneca limpa na superfície. ― OK. Bem,
estou livre quinta-feira ou...

― Agora.

― Agora?

― Você está no hotel, eu presumo.

― Sim, mas...

― Vejo você em dez minutos.

Silêncio.

Ela olhou para a tela do seu telefone. Chamada finalizada. Ela franziu a
testa, não gostando que ele não explicasse. Não gostando de como ela se sentia
como se não tivesse escolha. Não gostando de nada disso. Não gostando dele.

Ela era uma garota grande. Ela poderia tomar o remédio. Mesmo que seu
remédio fosse uma receita escrita em uma tira cor de rosa, ela estaria em sua
"bunda fantástica" até o final desta semana.

Mas ela realmente esperava que não.

Ela puxou a alavanca em um barril de água quente na cafeteira industrial,

depois enfiou um saquinho de chá em sua caneca e decidiu correr para o banheiro
enquanto ele estava mergulhado.

Uma verificação rápida confirmou que ela estava tão organizada quanto
se poderia esperar a essa hora da noite. Claro que o cabelo dela estava um pouco
desgrenhado e a saia e a camisa estavam enrugadas, mas a maquiagem estava
razoavelmente intacta e ela escovou os dentes depois de um jantar tardio.

Não que ela estivesse tentando impressionar Reese Crane.

Quando cinco minutos terminaram, ela estava jogando o saquinho de chá

no lixo, e a porta giratória do hotel estava girando. Reese entrou, vestindo um
terno escuro e gravata amarela clara. No bolso dele havia um lenço combinando,
e sapatos pretos brilhantes saíam de calças afiadas acentuando coxas grossas e,
sim, ela admitiria, uma bela bunda.

― Bem-vindo a um hotel real, Crane. - Merina chamou da porta do bar. ―

Podemos falar sobre sua proposta aqui.

Ele se virou para encará-la, sua expressão registrando surpresa que

desapareceu rapidamente em sua habitual fachada de liderança. ― Muito bem.

Seus passos eram seguros e fortes, seu corpo se movendo como se tivesse
sido trabalhado para caminhar em direção a uma mulher. Merina esperava que
Reese parecesse em casa apenas em seu hotel caiado de branco, sem
personalidade. Mas ele também parecia pertencer ao calor do Van Heusen, com
suas madeiras ricas e profundas e cadeiras em estilo de tapeçaria. A iluminação
suave aqueceu sua pele e fez as manchas douradas se destacarem em seus pelos
faciais.

Ele estava assustadoramente atraente esta noite, e ela decidiu culpar a

observação por sua sempre presente privação de sono.

― Como é entrar em um lugar com alma? - Ela perguntou quando ele a seguiu.

― Você quer dizer onde serve leite e biscoitos em vez de uísque envelhecido?

― Nós temos os dois.

― Vou tomar um uísque. - Com um aceno de cabeça, ele foi para o bar.

― Desculpe. O bar está fechado. - Ela não permitiria que ele viesse aqui e
mandasse nela. Ele estava no território dela.

Por enquanto, de qualquer maneira.

Olhando para a caneca dela, ele olhou como se estivesse avaliando suas
opções de discutir se o bar estava fechado ou não. Ele deve ter decidido contra
isso. Ele não disse mais nada.

Nada. Mesmo que ele tenha convocado essa reunião fora do horário
comercial.

― Você gostaria de se sentar? - Também posso começar a rolar a bola.

Sua expressão ficou um pouco divertida antes que ele assentisse. ― Certo.

Ela o levou para longe do bar - de jeito nenhum ela estava apoiada em
uma daquelas cadeiras duras de madeira depois do dia que ela teve - e deslizou
para dentro de uma cabine. Ele se sentou em frente a ela e, com metade das
luzes apagadas no salão, a disposição dos assentos parecia íntima.
 Ele olhou para o bar, sua boca se contorcendo em indecisão. Como se ele
estivesse debatendo sobre qual parte disso deveria arrancar primeiro.

― Ok. - Merina interrompeu para tirar sua mente de destruir seu segundo local
favorito no hotel. Ela colocou as mãos em volta da caneca de chá fumegante. ―
Sobre o que você precisava me ver?

― Uma proposta. - Os olhos dele se voltaram para os dela. ― Estou disposto a

deixar você e seus pais manterem seus empregos e deixar o Van Heusen tão
boêmio quanto quiser.

Era tudo o que ela queria ouvir. Como se um milagre tivesse ocorrido. Ele
tinha criado uma consciência? Os olhos dela se estreitaram em suspeita. ― Qual
é o problema?

Ele sorriu, depois disse duas palavras que a fizeram ficar temporariamente
cega de um olho. ― Case comigo.

Em todas as imaginações que ela já teve sobre uma proposta de

casamento, absolutamente zero delas incluía bilionários que ela mal conhecia.
Uma pequena risada levemente histérica deixou seus lábios.

Reese não se encolheu.

― Você acabou de dizer... - Ela fechou os olhos e empurrou o resto do peito

contraído. ― Casar com você? - Certamente não. Certamente ela alucinou isso.

― Sim.

Ela agarrou sua caneca. Com a voz tensa, ela perguntou: ― Do que diabos
você está falando?

― Meu pai vai se aposentar em breve. O conselho de administração da Crane

Holdings não está convencido de que serei um bom substituto devido aos meus
hábitos de namoro. - Ele declarou isso de forma clara e sem desculpas, embora
realmente, pelo que ele teria que se desculpar? Ele era um homem adulto que
podia ver quem ele queria. Na opinião dela, ele via muitos outros. Uma série de
mulheres tolas que provavelmente estavam perseguindo sua carteira. ― Os
acionistas estão descontentes com o fato de eu ter uma reputação de ser...

― Um playboy? - Ela terminou por ele.

Ele torceu o lábio e corrigiu: ― Não monogâmico.

― Você é capaz de ser monogâmico? - Era mais fácil costurar do que mudar de
lugar o desafio descansando entre eles como um enorme elefante rosa.

― Eu prefiro não ser.

 O que não foi uma resposta.

― Então isso é um suborno.

― É uma proposta. - Uma sobrancelha levantou um pouco. ― Nesse caso,

literalmente.

― Você acha que a primeira vez que eu ando por um corredor, com um acordo
com uma cobra de coração frio, cujo único objetivo na vida é encher seus bolsos?
- Não havia como. De jeito nenhum ela concordaria com isso. Mesmo que isso
significasse que ela fosse demitida, ela não venderia sua alma. ― Eu não vou
deixar você me subornar para me casar com você. Eu nem gosto de você.

― Você não precisa gostar de mim. Você tem que fingir gostar de mim.

Meu Deus, ele está falando sério.

― Não, não tenho. - O pescoço dela formigou. Talvez esse fosse um esquema
elaborado. ― Não preciso fazer nada.

― Você precisa se você quer seu emprego. Se você quiser manter intacto o Van
Heusen. Ele fez uma careta enquanto estudava o bar. ― Se você me recusar, eu
posso acabar com isso apenas por diversão.

O sangue dela passou de frio para fervente. Não havia palavrões

suficientes - em todas as línguas do universo - para resumir seus sentimentos.
Ela tinha que dizer algo, no entanto, então ela disse: ― Seu imbecil.

― Seis meses. - Ele abaixou o queixo e treinou aqueles inebriantes olhos azuis
nela. ― Noivamos, depois nos casamos, fazemos algumas aparições públicas
para o show. A mídia começa a escrever coisas favoráveis sobre mim, em vez de
mentiras, e o conselho verá que eu mudei. - Ele encolheu um ombro grande. ―
Quando eu pego o cargo de CEO, nos separamos em silêncio.

Seis meses. Por uma fração de segundo, ela aceitou a ideia. Manter o
emprego e o Van Heusen intactos custaria apenas meio ano de sua vida.

Espere.

Não.

― Este não é o século XVI, Crane. - Ela retrucou. ― Você não consegue encontrar
uma mulher para namorar monogamicamente da coleção de bonecas que você
sempre desfila pela cidade? A filha do senador. Aquela modelo de roupa íntima.
Oh, e aquela sobrinha fofa e muito pequena do famoso designer?
― Não. - Ele respondeu, seus lábios embalando a palavra familiar. ― Eu preciso
de alguém que mantenha o ardil. Alguém inteligente e esclarecido, com quem a
mídia acreditará que eu me acalmei a longo prazo.

Ela tinha certeza de que havia alguns elogios lá, mas dane-se se ela sabia
o que fazer sobre eles.

― Esqueça. - Ela colocou as mãos na mesa e se levantou.

― Vou entregar o Van Heusen para você de forma livre e clara. - Disse ele,
segurando os olhos dela.

A moeda dela. Ele encontrou.

Ela se sentou de novo, com as palmas das mãos suando na madeira onde
descansavam.

― Ele estará em seu nome como uma solução para o divórcio. O que você faz
com ele, mantém ou devolve aos seus pais, depende de você. - Seu olhar grudou
nela como supercola. ― Todo mundo ganha.

Ela estava completamente sem palavras. Ela não apenas salvaria os

empregos de todos e manteria a integridade do VH, mas também conseguiria
possuí-lo? Foi... bem, foi insano.

Não foi?

― Você está saindo com alguém? - A voz dele mergulhou, cortando seus
pensamentos agitados em mais pedaços. A energia entre eles se intensificou.

Havia uma cobrança lá. Uma faísca no ar quando ele estava tão perto dela.
Ela pensou que tinha sido um subproduto de sua raiva quando entrou no
escritório dele na semana passada. Mas não. Isso foi real. O que tornou sua
proposta um milhão de vezes mais volátil. Porque ela não gostava dele, nem um
pouco, mas isso não sufocava a atração física, o que era problemático.

― Eu não disse que sim. - Ela lembrou aos dois.

― Se você está. - Ele continuou ignorando-a. ― Você terá que interromper.

Amanhã, o mais tardar. Hoje à noite, se possível.

Sua mandíbula amoleceu, sua boca se abriu. Ela não estava saindo com
ninguém, mas e se ela estivesse? Ele esperava que ela telefonasse nas primeiras
horas para anunciar que eles haviam terminado? Ela ficaria ofendida por seu
namorado se houvesse um.

Ela pensou no homem que entregava produtos orgânicos frescos ao hotel.

Miles. Ele a convidou para tomar um café há alguns dias. Ele era bonito em um
par de óculos de armação preta e seu traje hipster. Ela imaginou que ele era
alguns anos mais jovem que os vinte e nove e provavelmente a única coisa que
eles tinham em comum era que ambos tomavam café, mas ele tinha um sorriso
bonito e ela se sentia lisonjeada. Então ela disse que sim. Se ela concordasse em
fazer o que Crane estava pedindo... bem, não havia como ela explorar algo com
Miles.

Com qualquer um.

― Merina.

― O que? - As sobrancelhas dela arquearam.

― Você está namorando alguém agora? - Ele perguntou. Lentamente.

Ela estava tendo problemas para processar a oferta dele. A proposta dele.
Então ela desviou.

― Você está?

Ele lhe deu uma carranca ― você só pode estar brincando comigo.

― Oh, certo. Como um milhão de pessoas. Diga-me por que você é alérgico a
ver uma mulher mais de uma vez. É porque eles descobrem como você é péssimo
na cama e depois correm para as colinas?

Com seu flagrante insulto, ele não se recusou. ― É porque nunca mais
ligo para elas e instruo minha secretária a enviar flores informando o mesmo.

A cabeça dela sacudiu o pescoço. Ele estava falando sério? Com ele
sentado, de terno e gravata, com as mãos cruzadas na frente dele, ela não
deveria achar surpreendente que ele lidasse com seus encontros como uma
aquisição corporativa. Não havia absolutamente nenhuma maneira de ela se
casar com um homem - mesmo de fachada - com tanto gelo em suas veias.

― E a mulher que vi saindo do seu escritório? - Ela perguntou sem querer. ― Ela
não parecia uma empresária típica. - A menos que o negócio dela fosse
acompanhar os ricos e famosos por uma taxa alta.

― Ela deixou o colar na mesa de cabeceira do hotel e veio buscá-lo.

― Certamente o Crane tem uma caixa de achados e perdidos. - Disse ela com
um bufo.

― Minha mesa de cabeceira. - Ele esclareceu.

Oh.
 Ela sentiu o rosto ficar vermelho. Claro que ele dormiu com aquela mulher.

― Tudo será tratado pela minha equipe. O casamento será daqui a duas semanas
- ele disse, avançando-os mais uma vez.

― Eu não disse sim ainda. - Ela murmurou. Ela teve que murmurar, porque seus
lábios estavam dormentes. E os dedos dela. Tudo dela. ― Duas semanas?

― Quanto antes melhor. - Reese continuou avançando. ― Será um evento

simples em minha casa. Meu irmão e meu pai estarão lá, um juiz de paz, e alguns
membros do conselho da Crane Holdings. Mantenha seus convites essenciais.
Seus pais, um melhor amigo, alguns familiares próximos. Precisamos manter isso
pequeno. Você não pode dizer à sua família que está se casando de aparência.
Há uma chance muito grande de que a verdade venha à tona. Vou ter um
fotógrafo lá que fornecerá algumas fotos para a mídia para fins publicitários.

Publicidade. Ele realmente tinha tudo isso resolvido. E os pais dela. Deus.
O que seus pais diriam quando ela anunciasse que estava noiva de Satã Crane?
Especialmente porque ela não podia dizer a verdade. Suas mãos foram
novamente envolvidas em torno de sua caneca, mas, apesar do calor da xícara,
um calafrio a percorreu. Ela estava realmente considerando isso?

Ela pensou em seus pais e no quanto eles amavam o Van Heusen. Ela
pensou em si mesma e em como crescera neste edifício querido. Ela pensou em
Arnold na frente, que adorava vir trabalhar todos os dias.

Ela não queria trabalhar em nenhum outro lugar, muito menos em um dos
hotéis modernos dos Crane. E depois que eles se separaram, ela seria a
proprietária do Van Heusen. Conforme as ofertas foram, elas não foram
embaladas mais bonitas.

Ainda assim, o que Crane estava propondo - como ele havia dito, uma
proposta literal - era absurdo.

― Tem que parecer real, então entreguei os detalhes à minha especialista em

relações públicas. - Disse ele. ― Eu já falei com ela sobre isso. Algumas aparições
públicas e você se mudará para minha mansão em Lake Shore Drive. Ela me
garante que pode facilmente interpretar isso como um turbilhão de romance para
a imprensa.

A boca dela se abriu.

Ele encontrou a expressão dela duvidosa. ― Eu sei. Turbilhão de Romance.

Ridículo. - Ele respirou fundo, o que expandiu o peito e verificou o mostrador do
relógio. Porque ela não sabia. Eram duas da manhã. Onde mais ele poderia estar?
A menos que ela fosse uma dentre muitas mulheres a quem ele estava fazendo
essa oferta. A assustou como essa ideia não era surpreendente.
― Ligue para quem você está namorando e deixe-o desapontado. Não
precisamos que ele use sua separação como alimento da mídia. Como a linha do
tempo é apertada, precisarei saber sua resposta até o final da semana. Seis
meses, Merina, e você terá tudo o que quiser.

Ele disse o nome dela com calor, seu tom áspero e suave ao mesmo
tempo. Ela encontrou os olhos dele. Oceano. O interior dela afundou, enquanto
seu coração batia contra a caixa torácica. Era tudo o que ela queria. Seu futuro
e seu passado em seu controle.

― Se você e quem você está vendo forem para ser - disse ele, o calor
desaparecendo de sua voz, ― tenho certeza de que ele a levará de volta quando
você e eu terminarmos.

― Não estou vendo ninguém. - Incapaz de se sentar por mais tempo, ela se
levantou da mesa, as mãos achatando na superfície. Os olhos dele foram para a
blusa dela, como fizeram no dia em que ela pisou no hotel. Ele realmente tinha
um fetiche de peitos, não tinha?

Lentamente, ele levantou os olhos para o rosto dela. ― Isso torna tudo
mais fácil, então.

Mais fácil. Certo. Permitir-se ser comprada pelo bilionário misógino que
estava tentando controlar todas as partículas de sua vida por seis meses. Apenas
case-se com ele. Mole-mole.

― Eu... eu não posso fazer isso agora. - Essa foi a coisa mais honesta que ela
disse desde que ele chegou. Ela não conseguiu categorizar o que ele estava
perguntando. Ela não conseguia entender. Ela não conseguia imaginar. O namoro
dela com Reese era escandaloso. Ela morar com ele? Insano. Mas casamento...
Deus. Ele estava doido.

― Compreendo. - Não afetado por sua reação, Reese falou com ela. ― Você tem
meu celular particular agora. Ligue para esse número e me informe sua decisão
até sexta-feira. Com um breve aceno de cabeça, ele se virou e saiu da sala de
jantar.

― Eu tenho até sexta-feira? - ela não pôde deixar de perguntar.

― Sim. - Ele enfiou as mãos nos bolsos e esperou que ela dissesse mais. Então
ela fez.

― Você já resolveu tudo?

― Sim. - Ele inclinou a cabeça para um lado e a observou. Ele estava bonito e
ela tentou vê-lo de maneira diferente do que quando ele entrou. Como marido.
Um homem com quem ela iria morar. O homem com quem ela daria as mãos e
beijaria em público para o mundo ver. Era como se ela tivesse caído na toca do
coelho e estivesse tomando chá com o Chapeleiro Maluco.

Reese começou a sair.

― E se eu disser não - ela gritou atrás dele, sua voz vazia, ― você tem um plano
B?

Isso lhe rendeu um leve sorriso por cima do ombro, as bordas dos lábios
se inclinando. ― Acredite ou não, minha lista de possíveis noivas com bens
imobiliários que posso segurar sobre suas cabeças é relativamente curta. Eu
pensei sobre isso. É o melhor curso de ação para nós dois.

Ele girou nos calcanhares de seus sapatos de couro caros e saiu do Van
Heusen, deixando Merina com um milhão de pensamentos - um dos quais ela
realmente não deveria se divertir.

Ela olhou para o chá morno, decidiu que não era forte o suficiente e foi
atrás do balcão para tomar uma dose do uísque que ela se recusara a servi-lo.
 Capítulo 4

― Você jogou o paletó de mil dólares de Reese Crane em uma poça de lama?
Isso é brilhante. - Os profundos olhos castanhos de Lorelei enrugaram nas bordas
e ela jogou a cabeça para trás e riu.

― Não sei o quão brilhante foi desde que voltei congelando e encharcada até os
ossos. - Merina bocejou, depois bebeu o café que precisava mais do que seu
próximo suspiro. Foram algumas noites estressadas e sem dormir. Em uma boa
noite, ela dormiu algumas horas. Esta semana, ela teve sorte se tivesse
acumulado algumas horas de sono desde segunda-feira.

Lorelei limpou a umidade de seus cílios manchados de tinta - e não de

tinta porque estavam cobertos de rímel. Tinta porque eram naturalmente preto-
carvão, como o cabelo alisado até a perfeição na altura dos ombros.

― Você está incrível. - Merina deixou escapar. Porque sua melhor amiga, de fato,
parecia incrível. Sua pele de cacau estava brilhando, as bochechas destacadas
com um pouco de bronzeador, os olhos brilhantes e cintilantes. Merina, por outro
lado, parecia uma vagabunda trazida para receber uma refeição quente. ― Oh
meu Deus. - Disse ela, suas sinapses preguiçosas finalmente disparando. ― Você
transou ontem à noite? Você e Malcolm estão juntos de novo?

― O que? Não! Nenhuma dessas coisas. - Lorelei virou o queixo para examinar
os papéis impressos à sua frente. ― E não estamos falando de mim. Estamos
falando de você, futura sra. Crane.

Como os pais de Merina estavam no hotel, ela se aproveitou do pouco raro

de privacidade em casa para ter Lorelei. Sentaram-se no recanto do café da
manhã, bolinhos de mirtilo assados em uma caixa em um prato entre eles. Merina
havia telefonado para Lorelei às seis da manhã, cerca de dois minutos depois que
Reese lhe enviou um acordo pré-nupcial, a partir de seu e-mail pessoal, que dizia:
Precisa de sua resposta amanhã. Este é um rascunho e não está finalizado.

― Romântico, certo? - Merina resmungou em seu café.

Na noite em que ele parou no VH, ela dormiu mal, cochilando vinte
minutos aqui, cinco minutos lá. Ela tropeçou nos próximos dias no piloto
automático tentando descobrir uma maneira de contornar o que Reese estava
propondo. Ele disse a ela que não podia contar a ninguém, mas a chegada do
pré-nupcial em sua caixa de entrada exigia a experiência de um advogado. Sua
advogada também era sua melhor amiga. Ela debateu por cerca de trinta
segundos antes de ceder e chamar sua advogada de melhor amiga.

Lorelei prometeu ler o documento e chegar à casa de Merina dentro de

uma hora. Agora ela folheava as páginas casualmente enquanto Merina esperava
e observava suas expressões faciais por alguma pista sobre o que ela poderia
dizer.

― Então? - Merina solicitou. ― Quão mal eu estou me ferrando aqui? -

Obviamente, Reese Crane tinha mais a ganhar ou ele nunca teria elaborado o
plano. Havia algo que ela não estava vendo; ela tinha certeza disso.

― Honestamente? - Lorelei endireitou os papéis, depois cruzou as mãos

ordenadamente em cima da pilha. ― Eu acho que você está bem se aceitar o
acordo.

Faca pairando sobre o prato de manteiga, Merina piscou para a amiga. Ela
abandonou o utensílio, muffin esquecido. ― Me desculpe, eu juro que pensei ter
ouvido você sugerir que esta é uma boa ideia?

Lorelei pegou um pedaço da ponta do muffin e o colocou na boca, depois

gesticulou em torno dos aposentos de Merina. ― Bem como deixar a casa de
seus pais, eu sei que você está pronta para sair.

Merina suspirou. Ela já estava pronta. Sempre que ela e Lorelei almoçavam
ou bebiam - infelizmente, não era tão frequente que Lorelei fizesse parceria em
sua empresa - Merina gemia e reclamava sobre morar com os pais. Aos 29 anos,
não era exatamente encantador ficar com a mãe e o pai. Ela ganhou o prêmio
porque a casa de três andares tinha um andar de cima completamente privado
e, exceto pela cozinha, ela pôde sentir como se estivesse em seu próprio
apartamento. Ela agora sabia (depois da revelação relutante da mãe sobre as
finanças deles) que o aluguel que Merina insistia em pagar e fazer compras no
supermercado que fazia a cada duas semanas estava ajudando.

Nos últimos anos, ela passou tanto tempo no trabalho que não conseguiu
entender o motivo de se mudar até que tivesse um motivo. E então ela encontrou
um. Um lindo apartamento perto do Van Heusen, em um edifício artístico perto
do museu. Ela fez um depósito, pretendendo se mudar após as férias, mas no
último Dia de Ação de Graças, o ataque cardíaco de seu pai havia acontecido e
seus pais precisaram dela mais do que nunca. Além disso, os três estavam em
casa juntos mais do que nunca.

― Eu posso me mudar sem Reese Crane. - Merina resmungou, passando

manteiga no bolo depois de tudo.

― Isso é verdade. - Lorelei assentiu enquanto limpava a ponta do bolo. ― Mas

se você com este anel, eu te casei, você pode sair mais cedo, ficar com o Van
Heusen, e você ficará encarregado dos trabalhos de todos, incluindo o seu. Esse
arranjo cuida de todos os seus problemas. Além disso, - ela espanou as mãos,
enviando migalhas para o guardanapo na frente dela ― seria um ótimo teste
para voltar à ativa.
 O rosto inteiro de Merina aparafusou para o lado. ― Acho que estou
prestes a ficar ofendida.

― Eu sou sua melhor amiga. - Afirmou Lore, descansando uma palma

reconfortante sobre a mão de Merina. ― Eu sei que você evita levar alguém a
sério desde Corbin. Reese Crane não é Corbin.

Corbin. Com a menção de seu ex-namorado, Merina fechou os olhos. O

toque tranquilizador de Lorelei não foi nada tranquilizador. Corbin marcou a única
vez na vida de Merina que ela desejava poder retroceder, apagar e avançar
rapidamente de volta para hoje.

Ela o conheceu em uma mesa de mixagem na casa do ex-gerente

assistente dos Van Heusen. Ela foi à casa de Liza porque foi convidada e queria
ser amigável. Ela não tinha ideia de que era uma armação até Liza empurrar seu
irmão, Corbin, no rosto de Merina e deixá-los suspeitosamente sozinhos na
varanda dos fundos. Para sua surpresa, ela gostou dele. Muito. Ele era divertido
e despreocupado... parecia menos tenso do que os tipos de negócios que ela
namorou no passado. Não que a lista fosse longa. Era composto principalmente
por alguns namorados de longo prazo durante os anos de faculdade, e depois
por Corbin. Seis anos de namoro semi-sério que não resultaram em casamento
ou mesmo morando juntos e amarraram o que ela agora lembrava com carinho
como seus melhores anos de namoro.

A noite na casa de Liza levou a trocas de números de telefone e, a partir

daí, se transformaram em algumas encontros divertidos no apartamento de Liza,
onde Corbin morava como seu colega de quarto. O terceiro encontro terminou
no quarto de Merina, e ela estava agradecida por ter pais modernos o suficiente
para não bisbilhotar quando tinha um homem.

O começo do fim chegou quando Liza anunciou que estava se mudando

para o Colorado para cuidar da mãe e da mãe de Corbin. Corbin pediu para ficar
com Merina por um curto período e ela hesitou em dizer que sim. Quando
algumas semanas se transformaram em alguns meses, Merina começou a pagar
um aluguel extra e dizer que era de Corbin. Não era. Ele estava desempregado,
e ela rapidamente aprendeu que seu estilo de vida era tão "despreocupado"
porque ele essencialmente criticava quem quer que fosse útil.

Seis meses depois, ela chegou em casa do trabalho uma noite para
encontrar seus pais no sofá e um bilhete em sua cama de Corbin que dizia: ―
Desculpe, querida. - Ela soube na manhã seguinte que suas contas bancárias
haviam sido drenadas.

No silêncio das primeiras horas da noite, às vezes ela se arrependia de

não apresentar queixa, mas estava com vergonha de contar a verdade a mais
ninguém: que Liza havia efetivamente descarregado seu irmão perdedor em
Merina e fugido.
 Merina abriu os olhos e encontrou o olhar doce e preocupado de Lorelei.
― Não sei se esse é um bom argumento, Lore. Talvez a lição que eu deva
aprender seja não confiar em um homem que precisa de algo de mim.

Lorelei deu um tapinha no braço de Merina e depois afastou a mão. ― Não

é como se Reese fosse limpar sua conta bancária, querida.

― Bom ponto. - Ela colocou isso na coluna de prós de Crane.

― Quero dizer, vamos lá. O último encontro que você teve foi com quem?

Os lábios dela se achataram. Ela não ia responder a essa pergunta. Mas

Lore sabia a resposta.

― Cara do martini com dentes grandes.

Merina riu, feliz pelo alívio. ― Ele não tinha dentes grandes!

― Eles eram muito, muito brancos, no entanto. O que, contra sua tez, os fazia
parecer grandes.

― Ehh. - Merina não pôde evitar essa reação. Nas luzes azuis do bar, Daniel era
atraente e confiante. De volta ao apartamento, ele estava um pouco pegajoso.
Ela pensou duas vezes, mas depois tentou superar Corbin, então seguiu em
frente. ― Bem, montar esse cavalo não foi benéfico.

― Deveria ter sido perfeito. - Disse Lorelei, pensativa. ― Com os dentes de cavalo
e tudo.

Merina riu tanto que teve que segurar o estômago. Lorelei se juntou a ela.
Depois que ficaram sérias, Merina fungou e suspirou e admitiu a parte sobre a
oferta de Crane que a estava corroendo.

― Não foi assim que imaginei me casar pela primeira vez.

Não que ela sempre sonhasse com um vestido elaborado com damas de
honra e padrinhos que a flanqueavam de ambos os lados. Ela tinha certeza de
que o casamento viria como parte natural de um relacionamento duradouro. O
relacionamento certo e duradouro. Certamente não faz parte de um contrato
comercial. Ela torceu o nariz.

― Isso é justo. - Admitiu Lorelei.

― O casamento deveria ser para sempre. Os compromissos devem ser

excessivamente românticos. Como a State Street na neve na época do Natal. -
Disse ela sobre o noivado de seus pais.

― Eu te entendo. Meu pai levou minha mãe em um balão de ar quente.

 Merina sorriu. ― E sua mãe tem pavor de altura. - Ela já ouvira a história
dos pais de Lore antes. Era sempre uma história turbulenta cheia de risadas. ―
Mas não deveria ser assim? Exclusivamente nós?

― Querida, casar-se com um bilionário para reconquistar o hotel de sua família

é tão único quanto possível. Nem todo mundo tem casamentos românticos. Olhe
para mim. - Lorelei, sempre a pragmática, encolheu os ombros. ― Vegas e
Malcolm McDowell. - Disse ela sobre seu ex-marido. ― A vida é uma série de
eventos. Nunca temos certeza de quais oportunidades aparecerão em nosso
caminho.

― Eu disse a mim mesma a mesma coisa. São apenas seis meses, certo?

― Seis meses curtos. Malcolm e eu duramos seis anos. Tente explicar essa
separação para todos. - Ela colocou a bolsa no ombro, um sinal de que não tinha
tempo ou desejo de falar sobre seus próprios esqueletos que moravam no
armário. ― Eu tenho que encontrar um cliente na Starbucks. Outro café para
mim. Espero que eu consiga me manter calma em vez de me comportar como
um esquilo hiperativo.

― Seu tipo sanguíneo é cafeína. Eu não estou preocupada. - O sorriso de Merina

desapareceu. ― Obrigada por ter vindo. Você pode me cobrar.

― Bem. - Lorelei abriu a porta da frente. ― Você me deve um martini com

azeitonas extras recheadas com queijo azul. - Ela piscou e saiu para o ar fresco
da manhã e acrescentou: ― Aceite o acordo, Mer. Ele está sendo justo e não há
nada lá sobre consumação. - Ela encolheu os ombros. ― A menos que você
queira que exista.

Com o sorriso malicioso de sua melhor amiga, Merina balançou a cabeça

com firmeza. ― Eu não dormia com esse idiota.

― Bem, se eu fosse você, eu negociaria algumas joias e roupas bonitas com isso.
Você provavelmente terá que sucumbir a alguns beijos públicos, mas depois
estará fora da forca e Van Heusen é seu no divórcio.

― Joias. - Merina disse secamente enquanto se inclinava no batente da porta.

Porque ela não iria admitir que tinha acabado de imaginar a boca firme de Reese
Crane e se perguntou como os lábios dele seriam bons nos dela.

Fazia um tempo desde que ela namorou alguém. Fazia mais tempo ainda
desde que ela teve um bom beijo. Qual era o nome desse cara que a conheceu
para beber alguns meses atrás? Darryl? Dylan? Bem, quem quer que fosse, ele
não tinha sido um bom beijador.

― Ah, e tire alguns sapatos também. - Lorelei beijou a mão dela e acenou adeus.
Quando seu Mercedes se afastou do meio-fio, Merina considerou a oportunidade
muito real que tinha recebido. Talvez essa fosse sua chance de fazer o que sua
melhor amiga disse. Recuperar o VH, manter a equipe intacta e sair da casa dos
pais dela com uma boa razão.

No outono, ela poderia estar sentada lindamente, com todo o desastre

sendo parte do seu passado.

Na mesa da cozinha, ela enfiou metade do bolinho na boca e colocou o

pré-contrato em uma pilha enquanto mastigava. Ela o embalou no peito e
terminou o café.

― Ok, Mer - Disse ela enquanto observava o vento soprar as árvores brotando
do lado de fora, ― você pode fazer isso. - Mas enquanto olhava para o celular,
ela imaginou que tinha dentes crescidos. O que ela deveria fazer? Ligar?

Enviar uma mensagem para ele?

Ela não lhe devia uma resposta até amanhã, mas não estava adiando essa
decisão por mais um minuto. Ela já passou mais tempo se preocupando e menos
tempo dormindo do que poderia aguentar.

Se as opções fossem perder o VH - assistir seus pais serem forçados a se

aposentar e seus funcionários pedirem desemprego - ou se casar com Reese
Crane, Merina se casaria com o homem.

Então, talvez a melhor maneira de lidar com isso fosse a maneira mais
sucinta.

Ela abriu a antiga mensagem de texto de Reese e digitou uma palavra.

Então ela olhou para a contagem de três, respirou fundo e apertou ENVIAR.

***

Bem.

Reese estreitou os olhos com a única palavra que estava na tela do

telefone.

Bem? Ele assumiu que essa era a maneira de Merina dizer sim. Não é a
aceitação mais sincera de sua oferta, mas ele não apresentou a proposta de
maneira sincera.

Reese ainda estava franzindo os lábios, pensando quando Bobbie

interrompeu. ― Crane?
― Sim. - Disse ele, largando o telefone em sua mesa e encontrando os olhos
dela. Ela veio aqui para revisar a agenda dele na próxima semana e
provavelmente pensou que ele a estava ignorando. Mas ele ouviu cada palavra.
E agora a mensagem de Merina mudou algumas coisas. ― Os horários das
reuniões da próxima semana funcionam, mas preciso que você remarque meu
horário para o almoço amanhã e, em vez disso, marque uma reunião com Merina
Van Heusen e Penelope Brand.

As sobrancelhas de Bobbie se levantaram, mas ela não discutiu. ― Muito

bem. Aqui no seu escritório?

― Sim. Não - ele alterou rapidamente. ― Usaremos a sala de conferências. E

mande meu advogado aparecer ainda esta tarde. Eu tenho um contrato que
precisa de sua atenção imediata. - Ele queria que o acordo pré-nupcial fosse
finalizado. Quanto menos atrasos, melhor.

― Sim senhor. - Bobbie deixou o escritório e Reese recostou-se no encosto alto

de couro e apoiou o cotovelo no braço da cadeira.

Merina ia se casar com ele. Parecia que ela estava a bordo, e isso lhe deu
uma sensação de satisfação. Ele sabia que ela veria as coisas do jeito dele.

― O foguete de Reese. - Anunciou Tag, invadindo a porta do escritório de Reese.

Seu sorriso zombeteiro, sua barba aparada para variar e suas roupas exatamente
o como Reese esperava.

― Henley1 e calças cargo. Você está trabalhando no aquecedor de água?

Tag balançou o telefone. ― Essa é uma hashtag infernal.

― Do que você está falando? - Reese voltou sua atenção para a pilha de
telefonemas que ele teria que retornar. Bobbie ainda insistia em anotar números
de telefone de quem ligava naqueles papéis que odiava tanto. Ele tinha uma lata
de lixo cheia de notas rosa amassadas. ― Eu preciso comprar um iPad para
Bobbie.

― Ela usaria isso como uma montanha-russa. Ela não saberia o que fazer com
isso. - disse Tag.

― Fato. - Reese concordou.

Tag sentou-se na cadeira de hóspedes e recostou-se, as pernas abertas,

a boca ainda sorrindo. Desistindo do fantasma, Reese deixou cair sua pilha de
telefonemas perdidos e disse: ― Fora com isso.

― Há fotos do seu pacote.

1
Estilo de Camiseta com botões na gola.
― Perdão?

― Bem, não o seu pacote. - Disse Tag, balançando a cabeça na tela do telefone.
― Mas o esboço dele. Você precisa de um alfaiate melhor ou precisa começar a
usar cuecas. - Ele jogou o telefone na mesa. Reese levantou o dispositivo e
encontrou uma foto dele, cortada para mostrar uma parte específica dele. As
calças dele. O pôster havia desenhado um círculo vermelho gigante em torno das
partes íntimas de Reese e adicionado uma flecha e três pontos de exclamação.
A hashtag ao lado dizia #ReesesRocket.2

Reese é ... Foguete? Sério?

― Fantástico. - Reese devolveu o telefone. ― Na lista de coisas que eu não

preciso, no topo está a imprensa focada na minha reputação de...

― Prostituto?

― Namorador.

― É fantástico, na verdade. Você não pode comprar esse tipo de impressora.

Quem está com você? - Tag segurou o telefone novamente.

― Eu saí com a filha de Elaine Parker, Primrose. - Reese reconheceu seu terno e
o elegante vestido azul cortado da borda da foto de um evento de caridade no
ano passado. Ele sabia exatamente quem era o responsável por isso.

― Ah. Primrose. Ela é jovem, burra e cheia de...

― Dinheiro. - Reese terminou para ele. Primrose era a “sobrinha bonitinha

daquele famoso designer” que Merina havia mencionado na outra noite. Ela pediu
que ele participasse do evento com ela, que ele recusaria se não fosse uma
instituição de caridade com a Crane Hotels na frente e no centro. Acabou que ela
era mais pegajosa do que ele teria esperado. Primrose não parou de ligar para
ele por quatro meses. E agora isso.

― Bem, ela não está brava com você. - Disse o irmão com outro sorriso.

Não, ela estava aparentemente tentando chamar a atenção dele, porque

ele não estava lhe dando nenhuma. ― Não é exatamente um elogio.

O sorriso de Tag desapareceu e ele levantou a mão. ― Desculpe. Se ela

chamasse seu pau de 'Roedor Reese', isso não seria um elogio. ‘Foguete Reese’
insiste que você sabe como usá-lo. Isso é uma coisa de poder. - Ele fez um
punho.

― Pelo amor de... eu nem dormi com ela. - Ele não estava tão sozinho. Ela era
muito nova. De olhos arregalados e esperançosa demais para o seu gosto. Ela
2
Deixei original, por causa da fonologia, e pelo fato de já ter tradução indireta no texto.
não era o tipo de garota que poderia lidar com uma noite apenas. Inferno, eles
terminaram a noite com um beijo casto e ela ainda tentava um segundo encontro.
Pelo menos isso confirmou seus instintos.

― Parece que não importa. - Comentou Tag, balançando a cabeça na tela do

telefone.

― Esta é a única razão pela qual você veio aqui? - Reese perguntou.

― Sim. - Tag deu de ombros como se fosse óbvio.

O telefone de Reese acendeu e ele olhou de seu irmão para um lembrete

para o almoço de amanhã e pediu a Bobbie que reagendasse. Ela provavelmente
viria aqui com uma anotação em papel rosa, dando a ele os detalhes da nova
data da reunião em alguns minutos; então ele poderia colá-lo em seu iPhone e
adicioná-lo à pilha de lixo rosa. Olhando de volta para o irmão, Reese pensou na
última mensagem de texto que estava em seu telefone.

― Quando uma mulher diz 'tudo bem'... - Ele começou.

― Corre. - A expressão presunçosa de Tag caiu quando ele ficou ereto. ― Como
se você tivesse zumbis no seu rabo. "Tudo bem" não é um termo carinhoso para
uma mulher.

― Sim, foi o que eu pensei.

Os olhos de Tag foram para o telefone de Reese. ― Quem te deu a palavra

B?

― Merina. Em resposta à minha proposta de casamento. - Ele se apoiou em sua

mesa, mãos cruzadas. ― Estou supondo que sim.

― Você deveria assumir a posição, cara. Isso não parece um bom sinal.

Reese soltou um sorriso. ― Nós dois somos profissionais de negócios.

Tenho certeza que ela quis dizer o que diz. Que ela examinou o contrato e foi...
tudo bem.

― Contrato. - Tag aspirou ar entre os dentes. ― Você não é romântico, é?

― E você é?

― Don Juan por aqui. - Tag apontou para Henley esbranquiçada, abraçando seu
bíceps. Se ele tivesse uma hashtag, seriam os tanques de Tag. Essa era boa, na
verdade. Talvez se isso fosse viral, todo mundo pudesse falar sobre ele. ― Vocês
dois se casam, Merina será a responsável pelo seu 'foguete' para a imprensa, não
você.
― Parece injusto. - Ele não tinha pensado nisso. Por outro lado, ele nunca
imaginou alguém cunhando um termo para seu... seu...

A mente dele ficou confusa.

― O mundo é injusto, mano.

Ele supôs que isso fosse verdade.

― Vou convidá-la amanhã para assinar o acordo pré-nupcial. - Disse Reese. ―

Então teremos a parte mais difícil deste acordo. - E ele poderia respirar. O resto
seria agendado e orquestrado, e ele poderia concordar com os movimentos.
Poucas coisas na vida eram tão fáceis.

― Leve-a para jantar antes de se encontrar para assinar este contrato. Ela
provavelmente está nervosa como o inferno. Ajude a aliviar as preocupações
dela.

O rosto de Reese beliscou. Ele não tinha pensado em Merina estar nervosa.
Ele realmente não considerou os sentimentos dela, assumindo que este seria um
acordo como outro qualquer.

― Ela é uma empresária com algo a ganhar. - Disse ele ao irmão. ― Acho melhor
se assinarmos primeiro e depois nos encontrarmos com minha pessoa de relações
públicas.

― Pessoa de relações públicas?

― Precisamos de orientação para garantir que convenceremos a imprensa.

Tag fez uma careta. ― Uau. Você é tão ignorante sobre as mulheres?

― Caso você não tenha notado, eu tenho uma reputação de me sair muito bem
com as mulheres. - Ele apontou para o telefone de Tag. ― Alguém está postando
odes ao meu foguete.

― Ah, você é profissional em conexões. - Tag concordou. ― Mas Merina Van

Heusen não vai ficar só uma noite para ganhar dinheiro para um táxi de manhã.
Ela vai ser sua esposa.

Com a palavra esposa, a respiração de Reese ficou superficial. É claro que

casamento e esposa eram juntos, mas, assim, ele se lembrou de outro
relacionamento de longo prazo que não havia se concretizado.

― É um acordo comercial. - Ele lembrou aos dois antes de vomitar. Ele tinha isso.
Ele não teria que se apaixonar por Merina; ele só tinha que aparecer em algumas
aparições públicas com ela.
― Armande. - Tag se levantou e estalou os dedos.

― O que tem isso? - O pescoço de Reese formigou. Armande era um restaurante

francês/italiano sofisticado, conhecido por seu clima romântico e cardápio
especial composto inteiramente por afrodisíacos.

― É lá que seu primeiro grande encontro deve ser.

― Armande não é exatamente sutil. - Resmungou Reese. Ele precisava da

atenção da mídia, não um exagero.

― Nem o foguete do Reese. - Respondeu Tag.

― Não pode parecer um golpe.

― Então eu sugiro que você seja convincente. Vou dizer a Bobbie para reservar
você para o jantar. Esta noite é boa?

― Tag.

― Hoje é noite. - Seu irmão abriu uma das portas do escritório. ― Confie em
mim, cara. - Disse ele, ― Armande é o lugar perfeito para apresentar a cidade à
sua futura noiva.

Mesmo que ele não quisesse fazer isso, talvez um jantar com Merina antes
de assinarem o contrato não fosse a pior ideia do mundo.

― Bobbie, linda. - Reese ouviu Tag dizer quando as portas se fecharam.

Com um suspiro, Reese apertou um botão no celular e considerou a

mensagem de Merina novamente.

BEM.

Talvez o jantar em Armande fosse a melhor maneira de aliviar suas

preocupações. Ou talvez, ele tivesse outro pesadelo publicitário para enfrentar.

Desde que não fosse #ReesesRocket, ele era bom nisso.

***

Inclinando-se em torno de uma camareira que sorria enquanto passava

com o carrinho de toalhas brancas macias, Merina bateu na tela do seu telefone
tocando. HOTEL CRANE, o visor dizia.
 Oh, fantástico.

― Merina Van Heusen.

― Srta. Van Heusen, é Bobbie do escritório do Sr. Crane. - Veio a voz curta. Ela
não esperou que Merina respondesse antes de avançar. ― Sr. Crane solicitou que
você chegasse à sua sala de reuniões particular para um compromisso ao meio-
dia amanhã.

Para assinar o contrato pré-nupcial, sem dúvida.

― Claro. - Merina respondeu com bravata falsa. Ela ouviu o som de uma caneta
arranhando um bloco de notas. Quanto mais cedo ela assinasse esses papéis,
mais cedo poderia passar para a Fase 2 da "Operação Arranjo de Casamento".

― Além disso, ele marcou um jantar com você às 21h. hoje à noite em Armande.
Ele envia um carro para sua residência às oito.

Merina parou no meio do saguão, percebeu que estava no caminho de um

hóspede até o quarto dele e sorriu educadamente antes de passar para uma
seção de cadeiras desabitadas ao lado. Ela percebeu que Bobbie não perguntou
se ela estava disponível para o jantar. E Merina não gostou nada disso.

Em parte porque ela não gostava de ceder o controle e em parte porque

Reese Crane - seu futuro marido - deveria fazer a pergunta.

― Hoje não é bom para mim. - Merina cortou. Mentira total. Ela não tinha planos
para esta noite, a não ser o exame habitual de relatórios e e-mails. Apanhando
o trabalho sobre um copo de merlot. ― Talvez se o Sr. Crane pudesse me ligar,
poderíamos encontrar um tempo que funcionasse para nós dois.

Você sabe, como seres humanos normais.

― Srta. Van Heusen, Armande é o restaurante mais procurado da cidade.

Conseguir uma reserva não é fácil. Muitas exceções foram feitas.

― Lamento ouvir isso, mas...

― O carro estará em sua casa às oito da noite. Você precisa de um estilista?

― Não, não preciso de estilista. - Merina bufou, insultada em muitos níveis para
contar. Bobbie era a pessoa menos favorita do planeta, perdendo apenas para o
futuro marido. ― Eu posso me vestir.

― O restaurante é formal e conhecido por suas...

― Eu sei o que é Armande, Bobbie. - Não porque ela esteve lá, mas porque foi
elogiado no Trib como o local de estreia para ver e ser vista. Especialmente para
casais. Especialmente para casais de celebridades.

Não que Reese Crane fosse uma celebridade, mas ele era o mais próximo
possível de uma celebridade local. E agora eles serão vistos juntos em Armande.
Ela só podia imaginar que isso fazia parte do ardil do "romance turbilhão". Se foi
esse o caso, e essa foi uma sugestão da pessoa de relações públicas, talvez
Merina não devesse ser difícil, afinal. Evidentemente, seis meses de morder a
língua começavam agora.

― Oito horas está bom. - Ela cortou.

― É bom ouvir isso. - Disse Bobbie. ― Enviarei uma lista de informações por e-
mail. Revise-a com cuidado e deixe-me saber se você tiver alguma dúvida. Bom
dia, Srta. Van Heusen.

E ela se foi.

Merina baixou o telefone da orelha a tempo de ver um pequeno ícone de

envelope aparecer na tela. Um e-mail. Aquela mulher era rápida. O que ela
deveria contar a seus pais hoje à noite quando um carro chegasse? Eu tenho um
encontro com o bilionário Reese Crane. Sim, acontece que ele amou quando eu
fui lá para desafiá-lo. Ele acha minha boca de caminhoneiro irresistível.

Suspiro.

Seria muito mais fácil se ela pudesse dizer a verdade: que ela estava se
casando para recuperar o Van Heusen Hotel. Que uma troca de seis meses
garantisse seu futuro e o deles. É verdade que, no momento em que seu pai
soubesse que Reese a estava chantageando, ele levaria um taco para as bolas
de Reese. Então, talvez fosse melhor que ela tivesse que mentir.

Por mais que ela odiasse mentir. Decepção em geral. Ela pensou em
Corbin e seu lábio mentiroso.

Como foi o ditado? Você não pode fazer uma omelete sem quebrar alguns
ovos. Algumas mentiras brancas contadas durante o próximo semestre, e então
ela poderia voltar a ser ela mesma. Era um ato.

Isso é tudo.

Ela teria que convencer seus pais, assim como a imprensa, que ela e Reese
se apaixonaram. Opostos se atraem? Esse era um caminho a percorrer. Inimigos
para os amantes? Essa era outro.

Ainda assim, uma onda de ressentimento ocorreu com a perfeição dessa

solução para todos.
 De repente, ela simpatizou com os pais, escondendo suas preocupações
financeiras dela. Eles a amavam e provavelmente fizeram isso para protegê-la,
da mesma forma que Merina estava fazendo isso porque os amava e queria
protegê-los.

Mas mesmo com essa justificativa, ela estava tendo dificuldade em

perdoá-los por esconder isso dela por tanto tempo. Ela era adulta; ela poderia
lidar com más notícias. Inferno, ela lidara com desafios financeiros, tanto em
escala comercial quanto pessoal. Eles não confiavam nela?

Bem.

Eles iriam.

Após o divórcio, eles poderiam relaxar sabendo que o Van Heusen Hotel
estava de volta ao "portfólio" da família, em vez de uma praça no gigantesco
conselho de monopólio de Crane.

Em sua mesa, ela mexeu o mouse para acordar o computador adormecido

e procurou na caixa de entrada. No topo, estava o e-mail de Bobbie: uma lista
de itens, incluindo a localização do restaurante, marca e modelo do carro que
vinha buscá-la, e uma lista de lugares onde Merina poderia adquirir uma
manicure, um vestido e sapatos, e ter o cabelo dela arrumado. Os itens de
cuidados pessoais foram marcados com um asterisco e, no final da lista, ela viu
seu significado.

* Cada um desses serviços será cobrado da Crane Hotels sem nenhum

custo para você.

Ainda que seja o coração dela.

― Não estou fazendo minhas unhas e cabelos. - Disse ela para a tela. ― E eu
tenho ótimos sapatos. - Decisivamente, ela fechou o e-mail e, em boa medida, o
excluiu. Ela concordaria com o jantar e com o carro para buscá-la, mas sabia
muito bem como se preparar para um encontro em um bom restaurante. Reese
Crane poderia ser mais insultuoso? Mais controlador?

― Céus, o que aconteceu com você?

Merina olhou para cima e viu a mãe encostada no escritório, a mão apoiada
na maçaneta da porta aberta de Merina.

― Você parece positivamente feroz.

― Uh... pequena sobretaxa em roupas de cama novas. - Merina mentiu,

transformando seu rosnado em um sorriso. ― Nada que uma ligação rápida não
resolva.
― Tudo bem então. - Sua mãe retribuiu o sorriso, mas Merina viu suspeitas por
trás. Mentir não era algo que Merina fazia diariamente, por isso era compreensível
que ela fosse má nisso.

― Você tem certeza que está bem? - Jolie insistiu.

― Absoluta. Ah, e eu vou encontrar Lorelei para jantar, então eu posso chegar
em casa mais tarde do que o habitual.

Covarde.

― Depois das três da manhã? - Sua mãe perguntou sem rodeios.

Jolie a conhecia bem. Sempre que ela e Lore saíam, costumavam ficar de
fora até o último minuto possível.

― Não. - Merina fechou a janela em seu computador. ― Não tão tarde quanto
às três da manhã.

― Eu tenho que fazer uma tarefa. Posso pegar um café com leite no meu caminho
de volta?

― Claro, mãe. Obrigada.

― De nada, querida. - Jolie piscou e meneou os dedos em despedida e o coração

de Merina se apertou um pouco mais. Reese estava fazendo-a executar uma farsa
completa em sua família e, por isso, nunca o perdoaria. Ela mordeu o lábio. No
que ela se meteu?

Veja isso como uma sentença de seis meses, mas com muitas e muitas
comodidades.

No grande esquema da vida, seis meses não era grande coisa, mas agora,
ela estava preocupada em sentir cada minuto agonizante.
 Capítulo 5

Armande, localizado na Ontario Street, perto da Magnificent Mile, era de

alto nível, difícil de entrar e conhecido por sua clientela rica. Reese esteve aqui
uma vez, há muito tempo, em negócios não românticos. Tag era mais regular,
fazendo questão de ser visto com seu encontro da vez de vez em quando.

Reese não era romântico. Encontros sim. Jantares, sim. Eventos de

caridade, angariadores de fundos, jantares para o trabalho, não há problema. Ele
participou de tudo isso e muito mais ao longo dos anos.

Ele nem sempre foi cansado. Quando ele era mais jovem, havia uma
namorada que ele pensou que poderia se tornar mais. Gwyneth havia se mudado
para sua mansão, resolvido o que ele pensava ser o longo curso e, depois de
quatro anos juntos, o deixou por outra pessoa. Alguém em quem Reese confiava,
seu melhor amigo na época, Hayes Lerner.

Quando Reese descobriu que ela estava traindo-o, ele disse para ela sair
e ela prometeu sair em uma semana. Ele não passou mais um segundo naquela
casa, fazendo uma mala e protegendo uma suíte de cobertura em seu hotel. O
problema foi que, depois que ela finalmente se mudou, ele não voltou para a
mansão.

O hotel era mais conveniente, ou assim ele disse a si mesmo. E não seria
assombrado por fantasmas de seus relacionamentos passados - dois deles, se
você contar Hayes.

Gwyneth o curara da necessidade de ter uma parceira permanente. Zero

interesse, nunca mais. Nas horas calmas e feias em que ele não conseguia
dormir, às vezes achava que a distância dela fora parcialmente sua culpa. Que
ele poderia ter sido diferente, melhor.

Mas esses pensamentos foram embora com o nascer do sol e, quando ele
tomou o café da manhã, lembrou-se do que era bom com as mulheres: o começo.
A primeira reunião, o jantar casual, o sexo que se seguiu e trouxe às duas partes
um alívio das vidas ocupadas e dos dias ocupados.

Uma maneira de ter tudo. O maior número possível de novos começos,

sem investir anos, antes de descobrir que o interesse de sua parceira foi
destinado para outra pessoa.

Parecia até que o mecanismo de enfrentamento tinha suas falhas. O

conselho não aprovou suas atividades fora do horário comercial e essa parte de
sua vida poderia lhe custar muito, o legado.

Inaceitável.
 Merina era a chave para salvar esse legado. Não havia chance de ela fugir
com alguém que ele conhecia, a menos que ela quisesse ser processada ou
perder o hotel. Mas ele não podia vê-la perdida. Primeiro, ela não era nada como
Gwyneth. Merina Van Heusen se importava com sua família e preservava a
história. A sua ex deixou claro que a história não significava nada para ela no dia
em que ela terminou o que ela e Reese tinham por um cara com quem dormira
por um capricho.

Só que esse capricho se transformou em casamento. Ela e Hayes tiveram

a audácia de enviar-lhe um convite, e Gwyneth havia expressado que gostaria de
"permanecer amigos", o que seria ridículo se ele pudesse sentir algo além de
uma acrimônia profunda e sombria.

Hayes, que trabalhava para a Crane Hotels na época, recebeu um pesado

pacote de indenizações e foi incentivado a sair. Reese supôs que devia a Gwyneth
um agradecimento por essa lição de vida. Se ela tivesse ficado com ele, ele
poderia ter se acalmado com dois filhos e ter sido feliz como um molusco na
mesma posição gerencial na Crane que ocupou nove anos atrás.

Ele poderia ter ignorado sua motivação e aspirações para se tornar CEO.
Estar no comando de uma das marcas mais reconhecidas no país não permitia
muito tempo para relacionamentos. Se o conselho pudesse reunir duas ou três
células cerebrais para ver as coisas do seu jeito, eles também veriam que não ter
problemas de relacionamento o permitia trabalhar todas as horas que ele queria.
Ele podia ficar acordado até a hora que precisasse e nunca receber uma
mensagem pedindo para sair mais cedo e pegar ovos e leite a caminho de casa.

Como mamãe e papai.

Com esse pensamento, seu estômago apertou. Ele não tinha nada além
de boas lembranças de sua mãe e pai, de seu relacionamento. Eles eram o ideal.
Mas depois de tentar alcançar o ideal, Reese viu que o ideal não era para todos.
O sucesso não ocorria igualmente em todas as estâncias da vida. Para ele, seu
sucesso foi nos negócios, o que, para ser sincero, não era uma área ruim para
se destacar.

Isso era melhor e exatamente porque o pai nunca se casara. Alex sabia
que o segredo para prosperar nos negócios era permanecer flexivelmente
solteiro. Reese sabia disso. Tag sabia disso. E quando Eli voltasse do exterior e
retomasse uma programação regular na Crane, provavelmente seguiria o mesmo
caminho. Era o caminho da família.

― Escocês, puro. - Veio uma voz feminina quente à sua esquerda.

Reese estava sentado no bar de Armande, esperando Merina com uma

vista completa da porta, então ele sabia que a mulher falando por cima do ombro
não era ela. A voz era um ronronar sedutor proposital quando ela se dirigiu a ele
corretamente.
― Reese Crane. Você nunca ligou.

Não, ele não ligou. Ele virou a cabeça, encontrando os olhos com uma
morena alta em um vestido preto simples. Longos cabelos castanhos roçavam
seus ombros.

― Mas eu apreciei as flores. - Seus lábios se curvaram para o lado em um sorriso

preguiçoso e foi aí que o nome dela veio para ele. Rebecca. Eles se conheceram
em um evento de arrecadação de fundos para o museu de arte durante o feriado.
Ela trabalhou lá. Que exemplo perfeito de porque ele não fazia mais de um
encontro. Ela era problema com P maiúsculo, como deu para perceber.

― As flores cobrem uma infinidade de pecados. - Ele aceitou o uísque do barman

com um aceno de cabeça. Rebecca levantou a taça de vinho em um brinde e eles
beberam.

― Eu tenho que dizer, - disse ela, olhando ao redor do bar, ― quando nos
conhecemos, eu esperava que o que a mídia dizia sobre você não fosse verdade.

Deus o ajude se ela mencionar sua hashtag.

― Eu tinha certeza de que você acharia o tempo que passamos juntos bom o
suficiente para justificar um segundo encontro. - Ela passou o cabelo por cima
do ombro. Com esse corpo e seus penetrantes olhos amendoados, Reese arriscou
o palpite seguro de que Rebecca não havia voltado para casa e chorado em seus
Häagen-Dazs. ― Mas acho que não.

― Você parece ter caído de pé. - Disse ele casualmente, verificando a porta
novamente. ― Com quem você está aqui?

Ele olhou para ela a tempo de ver sua boca larga se abrir em um sorriso.
― Culpada. Estou aqui com Arnie Palatino.

― Filho do prefeito. - Ele encolheu os ombros. ― Não é ruim.

― Sim, mas - ela olhou em volta conspiratória antes de se inclinar e murmurar

em seu ouvido, ― ele não tem um foguete no bolso.

Isso explicava o interesse renovado. Antes que ele pudesse responder, ele
pegou um flash de cabelos cor de mel e vermelho que atraiu seus olhos para a
porta. Rebecca começou a falar novamente, mas sua voz desapareceu no barulho
de clientes e garçons. Tudo na sala desapareceu quando seus olhos se
capturaram a mulher que veio aqui para encontrá-lo.

O cabelo loiro escuro de Merina Van Heusen estava caído, um lado

empurrado para trás da orelha. Ela usava um vestido vermelho simples e
elegante. Não era apertado, mas flutuava sedutoramente sobre ombros
delicados, queimando em seus quadris. Um V sutil expôs uma pitada de decote,
apenas o suficiente para dar água na boca, mas não o suficiente para revelar o
traço de tinta que ele viu no dia em que ela entrou vestindo uma camisa de seda
molhada transparente. Um longo colar de ouro com um pingente de círculo
pendia entre os seios.

Sua mente ecoou o acordo comercial de lembrete, mas seus instintos,

aqueles que ele perseguiu em seus encontros, a reconheceram como cem por
cento mulher.

Ao lado dele, ele sabia que Rebecca havia parado de falar. Da mesma
forma - eles não tinham nada a dizer um ao outro.

― Com licença. - Disse ele, de pé no bar. No momento em que ele se levantou,

Merina o viu. Os olhos dela se voltaram para a morena, depois voltaram para ele.

Ele tentou se comunicar com um sutil aperto de cabeça. Relaxe, ela é um

negócio antigo.

― Acho que você também está aqui com alguém - murmurou Rebecca.

― Eu estou. - Disse ele. ― Obrigado pela bebida.

Ela ergueu o vinho em uma reverencia não comemorativa, com um sorriso

amargo no rosto. Por outro lado, Merina Van Heusen foi polida. Confiante.
Embelezada com simplicidade.

Ela endireitou os ombros quando ele se aproximou, com as duas mãos em

volta de uma embreagem de ouro. Ela usava saltos – dez centímetros se ele
tivesse que adivinhar. A altura adicionada a colocava perto do olho dele. Seus
olhos âmbar brilhavam com uma mistura de animosidade e bravura. Assim como
a primeira vez que ele a conheceu.

― Merina. - Ele ofereceu um cotovelo.

― Reese. - Ela deslizou a mão sobre o antebraço dele. Ele conteve um sorriso ao
ouvi-la dizer seu nome. Pelo menos ela não o chamara de "Crane".

― Vejo que você cobrou um vestido na minha conta, como eu recomendei - ele
murmurou enquanto eles seguiam a hostess pelo restaurante. Algumas cabeças
se viraram e ele não ficou surpreso. O vestido vermelho e a elegância de Merina
foram suficientes para atrair muitos olhares errantes.

― Essa coisa velha? - Ela olhou para ele.

Desta vez, o sorriso não ficou longe. Ele moveu a mão para a parte inferior
das costas dela, um movimento que não deveria ter disparado seu pulso como
um míssil, mas com Merina, ele estava aprendendo que nada sobre ela era
esperado.
― Sua mesa, Sr. Crane. - Escondida no canto, havia uma mesa aconchegante
para dois, uma garrafa de champanhe gelada em um balde.

― Obrigado. - Ele puxou uma cadeira para Merina antes de desabotoar o paletó
e se sentar em frente a ela.

― Champanhe. - Disse ela, seus olhos indo para a garrafa. Sua pele era lisa como
porcelana, mas de cor dourada à luz de velas.

― Tenho certeza de que é ideia de Tag. - Disse Reese.

― Seu irmão?

― Ele organizou esta noite.

― Eu pensei que tivesse sido Bobbie.

― A pedido da Tag. - Ele não queria que ela tivesse a ideia errada. Ele não veio
aqui para seduzi-la. Ele desviou o olhar do colar que atraiu os olhos para os seios
dela. Provavelmente é melhor ele se lembrar disso.

Um garçom em ordem entrou, serviu o champanhe e perguntou se eles

gostariam da seleção do chef para a noite. ― Uma variedade de pratos projetados
para desencadear paixão e florescer romance.

Jesus.

― Sim, obrigado. - Disse Reese, mantendo sua reação interna oculta. O garçom
desapareceu com um sopro de eficiência.

― Eles não ficam aqui, não é? - Merina pigarreou, mostrando o primeiro sinal de
desconforto quando ela levou a taça de champanhe aos lábios. Se eles quisessem
fazer as pessoas acreditarem que estavam apaixonadas, teriam que ficar juntos
sem companhia.

― Uma das características do Armande. A equipe entende que os clientes vêm

aqui para serem deixados em paz. - Ele desdobrou o guardanapo e o colocou no
colo. ― Ou melhor, deixados a sós.

Os olhos dela se moveram pelo local e Reese descobriu que ele não estava
disposto a tirar os olhos do rosto dela. Sua maquiagem era discreta, diferente
dos olhos escuros e do batom brilhante de Rebecca, mas Merina era
simplesmente deslumbrante.

― Ouvi dizer que este restaurante é conhecido por seus afrodisíacos. - Disse ela.
Ele gostou do jeito que os lábios dela apertaram quando ela disse afrodisíacos.
― Chocolate, melancia, ostras, abacate etc. - ele respondeu.

― A melancia é um afrodisíaco? - Sua expressão estava confusa.

― Se você acredita nesse tipo de coisa.

― Você não? - Ela pegou seu champanhe novamente. Ele pensava nela como
uma força a ser reconhecida, mas ela tinha as mãos mais delicadas. Dedos
longos, unhas pontudas sugerindo que ela fez seu próprio trabalho duro, mas
feminino, como provado pelo brilho do esmalte nude. Ele achou a dicotomia
tentadora. E não era necessário uma única ostra para sentir essa atração até os
ossos.

― Não. - Ele respondeu. ― Eu não.

― Bem, isso não é divertido. - disse ela, bebendo do copo. Então suas bochechas
ficaram coloridas. ― Quero dizer, não que eu espere... não importa.

O que ela pensou? Que ele a trouxe aqui para seduzi-la e levá-la para o
quarto dele... e melhor não perseguir esse pensamento até seu final inevitável.
Este romance era para mostrar, não para prazer.

O primeiro prato foi trazido por um garçom, que colocou o prato de Merina
na frente dela e depois o de Reese na frente dele. ― Mochi grelhado com abacate
e molho de gergelim yuzu. - Anunciou o garçom.

― Uau. Isso é adorável - disse Merina, olhando para o único bloco de mochi e
um pequeno quadrado de abacate no centro de um prato branco com bordas
douradas.

― Bom também. - Ele levantou um par de pauzinhos da mesa e comeu em uma

mordida. Depois de observá-lo, ela fez o mesmo. Ele tomou um gole de
champanhe e gostou do show. Ele gostou da boca dela. Gostou do apetite dela.
Para negócios e comida.

Depois que ela engoliu e secou a boca, ele encheu sua taça de champanhe,
imaginando que quanto mais eles bebessem, melhor. Isso foi muito estranho
para duas pessoas que não se conheciam.

― Você sabia que você tem uma hashtag? - Ela perguntou, lambendo os lábios
depois de outro gole.

― Você também não. - Disse ele, seu tom seco.

Ela deu um sorriso sedutor.

― Eu sei que tenho uma hashtag. - Ele murmurou, enchendo seu próprio copo e
colocando a garrafa no balde de gelo.
― Você sabe quem começou? - Ela perguntou.

― Eu tenho uma boa ideia.

― Bem, pelo menos é lisonjeiro.

― Se você acha a objetificação lisonjeira. - Ele desafiou. ― Você gostaria que

alguém desse uma hashtag ao seu... - Ele apontou para o peito dela.

Ela inclinou a cabeça em pensamento, em vez de ofensa. ― Hmm. Ponto

justo. Eu pensei que os homens gostassem de saber o tamanho do pênis deles.

Um sorriso fez cócegas no lado de sua boca. Deixe Merina usar a palavra
pênis de maneira tão casual quanto ela usou a palavra merda de cavalo.

― Vê? Você gosta disso.

― Estou apegado a isso.

Os olhos dela brilharam e ele sentiu uma carga de orgulho em provocar a

reação. Então ela riu, apenas um pequeno sorriso, e isso foi ainda melhor. As
mulheres que ele normalmente saía estavam com ele por causa de quem ele era,
então fazê-las rir - encantá-las - não era um desafio. Mas Merina estava com ele,
apesar de quem ele era, então obter essa reação dela era genuinamente
gratificante.

― Você tem um lado mais leve. - Disse ela. ― Quem imaginaria?

― Não conte a ninguém. Você vai arruinar minha reputação. - O ar entre eles
estava quente e vivo. Ele poderia continuar por mais um tempo.

Mas então seus olhos foram para Rebecca e seu acompanhante que estava
sentado em uma pequena mesa no meio do restaurante e seu sorriso
desapareceu. Um grunhido de desaprovação soou em sua garganta.

― Aquela mulher. - Disse ela, voltando-se para ele. ― Seus amigos?

― Não. - Seus amigos eram colegas de trabalho e, mesmo assim, "amigos" não
era o termo certo para quem eles eram. As mulheres com quem ele namorava,
bem, a única coisa amigável entre elas era a maneira como se separaram depois
que ambas as partes receberam o que precisavam.

― Mas você dormiu com ela. - Merina deixou escapar.

― Eu não durmo com meus amigos.

― Apenas estranhos? - Ela descansou o copo na toalha de mesa branca.

 Aquela atração quente entre eles não fracassou, mas queimou
ardentemente. Ela queria jogar duro? Ele poderia fazer isso.

― Com quem você dorme, Merina?

― Desculpe? - Rosa escuro coloriu suas maçãs do rosto.

― Você trouxe isso à tona. - Ele se inclinou para frente. ― Apenas continuando
a conversa.

Ela balançou a cabeça enquanto seus olhos disparavam para o lado. ― Eu

não deveria, suponho. Acho sua vida amorosa fascinante.

― Você, a mídia e o conselho de administração da Crane Holdings. - Ele sentou-

se, sentindo o peso dessa admissão. Como tudo o que ele havia conseguido, tudo
pelo que se esforçara, fora diluído em com quem ele fazia sexo? Era um insulto.
― Eu não entendo. Qual é o fascínio?

― Você está de brincadeira? Um homem rico que namora um desfile de mulheres

bonitas, mas nenhuma delas consegue penetrar em seu coração frio e insensível?
O público come esse tipo de coisa.

Um músculo em sua mandíbula tiquetaqueava. Frio. Insensível. Era assim

que ela o via? Não motivado, bem-sucedido ou disposto a fazer algo para garantir
o nome de sua família? Dessa forma, ele e Merina não eram tão diferentes.

― Fiquei surpreso ao saber que você tinha tanta aversão à mídia desde que jogou
muito bem nas mãos deles. - Continuou ela.

― Só porque esta cidade é fascinada com os detalhes dos meus encontros não
significa que eu tenho que ceder. - Sua voz saiu um resmungo, cada parte dele
querendo discutir. Era seu hábito manter as paredes erguidas, então ele as
mantinha erguidas.

― Eles também ficarão fascinados com nossas vidas. - Um brilho afiado iluminou
seus olhos. ― Nós vamos ser marido e mulher. Há coisas sobre as quais devemos
falar. Como nos conhecemos. Primeiro encontro. Primeira vez que...

Ela deixou a pausa pairar no ar e ele sentiu a tensão mais uma vez se
estabelecendo entre eles - o tipo bom.

―...aprender os nomes do meio um do outro. - Ela terminou em uma expiração

suave. A expressão tímida saiu do rosto dela quando ele respondeu secamente.

― Merina, este é o nosso primeiro encontro. Não falamos sobre o resto porque
o público assumirá que tudo o que estamos fazendo é só foda.
 Ela balançou a cabeça no pescoço e olhou em volta para ver se alguém
estava ouvindo. Como eles tinham a mesa mais privada da sala, ele não estava
preocupado. Ninguém estava ao alcance da voz.

― Estive no centro das atenções o suficiente para saber que a mídia assume que
estou dormindo com as mulheres com quem eles me fotografam. Eles estão
certos na metade do tempo.

― Apenas metade? - Merina perguntou secamente.

― Setenta por cento do tempo. - Ele alterou com um sorriso irônico. Ela devolveu
com um dos seus. Eles corriam quentes e frios um com o outro, mas não
importava a temperatura entre eles, a atração perdurava.

Fascinante.

Faz um tempo desde que ele sentiu alguma coisa. Não era uma maneira
educada de descrever o que ele estava fazendo com as mulheres em seu
passado, mas preciso.

― Quanto menos coisas tivermos para compensar, melhor. - Disse ele. Como nos
conhecemos? Você invadiu meu escritório para exigir que eu mantivesse o Van
Heusen como está. Então você me deu uma maçaneta.

Outra risada. Ela gesticulou com o copo. ― Maçaneta que eu preciso de

volta, a propósito. - Ela abaixou a voz. ― O público não suspeitará de algo quando
eu acabar no hotel em meu nome?

― Até lá, não importa. - Ele encolheu os ombros. ― O divórcio atrairá alguma
atenção, mas será enterrado no dia seguinte sob o tumulto das celebridades.

― Ou a próxima mulher que você leva para uma ópera. - Suas palavras
permaneceram. Ele deixou que elas adentrassem. Ele não tinha pensado no que
faria depois de Merina, mas fazia sentido que, depois desse percalço, ele
continuasse namorando da mesma forma que antes.

― A atenção ao Van Heusen não é ruim. - Disse ele, em vez de responder à

sugestão dela. ― Um artigo ganhará uma publicidade muito necessária para o
hotel. Mencione como é charmoso, singular ou rústico. O que te excita sobre o
lugar.

― Você realmente o odeia, não é? - Seu rosto se torceu em algo parecido com
mágoa. Ele não gostou de vê-la machucada. Enfurecida era uma coisa; sua
paixão e luta eram emocionantes. Mas esse olhar terno o deixou desconfortável.
Ele não queria magoar os sentimentos dela.

― Eu não o odeio. - Disse ele, dizendo a verdade. ― Mas por que escolher um
hotel caseiro em vez de um elegante?
― Sério? Quem não gostaria de uma atmosfera familiar relaxante e acolhedora?

― Qualquer um que esteja tentando trabalhar ou transar. - Ele respondeu com

franqueza.

― Eu não estou dirigindo um bordel, Crane.

Ah, eles estavam de volta ao "Crane".

― Bem, eu não estou dirigindo um orfanato, Merina. - Seus olhares travaram.

Ele quebrou a conexão piscando. ― Mas há pessoas que vêem o mundo como
você. Quando você falar com a mídia, mantenha seu foco em sua paixão pelo
hotel. Você atrairá esses corações sangrando.

Sua boca se encolheu, aceitando o comentário dele pelo que era - um soco
provocador.

O garçom entregou duas xícaras pequenas de sopa de melancia com folhas

de hortelã e uma fatia de queijo feta por cima.

Merina fez uma careta. ― Isso parece nojento.

― Tem um gosto pior do que parece. - Disse ele, levantando a colher.

― Você não gosta? - Ela ainda estava fazendo uma careta enquanto arrastava a
colher através da sopa gelada.

― Eu não gosto. - Disse ele.

― Sam eu sou? - Ela olhou para cima, a colher cheia. ― Você comeria em uma
caixa?

Reese piscou. De todas as referências. ― Fã de Dr. Seuss3?

― Ovo verde e presunto é o melhor livro infantil já escrito. - Ela puxou os ombros
como se quisesse desafiá-lo. Mas ele não discutiu.

― Sobre isso, concordamos. - Disse ele, com uma nota de surpresa em seu tom.

― Eu ainda tenho minha cópia de quando eu era pequena. - Ela mergulhou a

colher e levantou-a novamente, ainda insegura sobre dar a primeira mordida.

― Eu também. Minha mãe costumava ler para mim antes de dormir. Não consigo
olhar para aquela espinha esfarrapada sem lembrar dela. - No momento em que
saiu de sua boca, ele quis retirar suas palavras. Ele nunca foi sentimental em um

3
Escritor infantil.
encontro. Atenha-se aos negócios, à família apenas como tinha a ver com
negócios, gostos e desgostos no sentido mais geral.

Regras que Merina apagou sem tentar.

― Sua mãe já faleceu? - A sinceridade impregnou sua expressão.

― Há muito tempo atrás, de qualquer forma. - Ele pegou um pouco da sopa

gelada. Sim, tão horrível quanto ele se lembrava.

― Há uma lacuna em nossa história de como nos conhecemos. - Disse ela,

deixando o tópico passar. ― O que diremos que aconteceu entre o momento em
que invadi seu escritório e, digamos, agora?

― A verdade. Eu apareci no Van Heusen no meio da noite.

― Porque…? - Ela perguntou.

― Eu não conseguia parar de pensar em você. - Aparentemente, o champanhe

fez dele um sentimentalista gotejante. ― Sua paixão. - Ele corrigiu rapidamente.
― Diremos que fui flechado.

― Apaixonado. - Ela repetiu.

― Completamente. - Ele segurou os olhos dela e ela segurou os dele, e ali, com
a pior sopa já preparada na frente deles, Reese sentiu um golpe baixo em seu
abdome. Um golpe de atração como nunca havia sentido antes. Não, isso não
era verdade. Ele sentiu algo assim antes. Com Gwyneth. Ele se ressentiu da
semelhança no momento em que sua mente conectou esses pontos.

Ele precisava voltar ao ponto. Como em uma reunião em que todos saem
da pista e precisavam ser arrastados de volta.

― Há alguns detalhes que devemos discutir hoje à noite. - Continuou ele depois
de outra mordida podre. ― Precisamos coordenar nossos horários. Você tem uma
assistente?

― Você está brincando? - Ela deu uma mordida, os olhos apertados em

expectativa mórbida. Então eles se abriram e a expressão no rosto dela
desapareceu.

― Estou brincando sobre o que? E como você pode gostar disso?

― Você está brincando sobre eu ter um assistente. - Disse ela, depois apontou
para a sopa com a colher. ― O que você não gosta? É melancia. É refrescante.

― Você não deveria beber melancia. Por que você não tem um assistente?
― Porque eu gosto de fazer tudo sozinha.

Ele suspirou. Mãos na massa, mau negócio, grande coração. Isso deveria
ser um ditado.

― Muito bem, enviarei minha agenda. - Ele pegou o telefone.

― Agora?

― Por que não? - Eles eram um casal poderoso. Qualquer espectador pensaria
que fazia esse tipo de coisa como preliminares.

― OK. - Ela enfiou a mão na bolsa e saiu com o iPhone.

Ele tocou o ícone de e-mail e olhou para ela, pegando-a observando-o. ―

É Harrington, a propósito. Meu nome do meio.

Os lábios dela tombaram. ― Nicole.

― Ok, Merina Nicole Van Heusen. Devemos?

― Vamos.

***

Vieiras grelhadas com pimenta de Caiena e uma porção de crème fraîche

e caviar seguiram a sopa de melancia. Sobremesa foi mousse de chocolate
coberto com figos assados servidos em uma torta de amêndoa. Ela e Reese
terminaram o champanhe, pediram café e acamparam na mesa do restaurante
até fecharem às onze.

O que começou como uma noite estressante, com ela se preocupando com
o que vestir e como lidaria com afrodisíacos com um homem que ela mal tolerava,
terminou com Merina se sentindo melhor com tudo. Ela e Reese podem não ser
amigáveis, mas nos negócios, eles concordavam. Depois que os iPhones foram
deixados, eles compartilharam entusiasticamente os detalhes da reunião e
conversaram sobre negócios. Eles tinham muito em comum, embora o hotel dela
fosse radicalmente diferente do dele. No entanto, a discordância continuou
quando ele começou a dizer a ela o que fazer.

― Você precisará cancelar as bebidas com Lorelei na terça-feira. - Ele disse após
a sobremesa.

― Esqueça. Eu não saio com ela há séculos.

― Novo noivo. - Ele argumentou, apontando para si mesmo. ― Romance
turbilhão. Casamento em duas semanas.

OK. Isso era justo. A discussão a levou a apontar como ele precisava
cancelar o jantar com uma mulher chamada Claudia em uma exposição de arte.

― Esqueça dela. - Ele comentou e digitou uma nota rápida em seu telefone.

― Deixe-me adivinhar? Você está mandando Bobbie enviar flores para ela?

― Não. Sem encontro, sem flores. Enviei uma nota a Bobbie para cancelar e não
reagendar.

Curiosamente, ela sentiu um pontinho de admiração pela maneira como

Reese lidava com o namoro. Não da maneira como ele rasgava as mulheres como
elas eram descartáveis, mas como ele tinha confiança para fazer o que quisesse,
independentemente do que as pessoas dissessem sobre ele.

Depois de Corbin, parte da razão pela qual Merina não namorou foi porque
ela estava mais do que envergonhada por ter permitido que algo tão humilhante
acontecesse com ela.

***

No dia seguinte, ao meio-dia, ela entrou no escritório de Reese para uma

consulta com uma pessoa de relações públicas que foi contratada
especificamente para ajudar esse noivado e casamento a sair sem problemas. Na
opinião de Merina, a mulher quase não era necessária. Merina e Reese eram
profissionais muito bons em seus trabalhos. Após a primeira reunião combinada
de negócios/noite de ontem, havia apenas a questão do acordo pré-nupcial, do
casamento e, depois, das coisas até o divórcio.

Reese estava apenas embolsando seu telefone celular quando ela entrou,
com um aceno de muito obrigado à Bobbie. Bobbie ainda não parecia feliz em
deixá-la passar. As portas se fecharam atrás dela e Merina disse: ― Bobbie
realmente me odeia.

― Não, ela não odeia. - Ele saiu de trás da mesa, hoje em um terno cinza
profundo, gravata vermelha. ― Ela está ocupada demais para ser cordial.

― Como você? - Ela sorriu docemente.

― Muito engraçado. - Ele fez um gesto “depois de você” e eles saíram de seu
escritório por uma porta lateral, por um corredor e entraram em uma sala de
conferências. Lá, uma mulher loira-platina estava sentada, vestindo um terninho
branco e uma carranca. Ela era jovem e muito bonita e parecia irritada, o que
significava apenas uma coisa.

― Parece que ela não gostou das suas flores. - Disse Merina, quando a mão de
Reese se fechou sobre a maçaneta da porta.

Ele franziu o cenho, olhou da janela para loira irritada e disse: ― Não, esta
é a nossa consultora.

Uau. A conselheira deles era linda.

Ele abriu a porta e anunciou: ― Penelope Brand, gostaria que você

conhecesse Merina Van Heusen, minha...

― O que você estava pensando? - Penelope saltou da cadeira. Tomando sua

postura, Merina considerou que Reese estava mentindo. Porque essa mulher não
estava feliz. Então Penelope virou a cara para Merina. ― Você foi ao seu primeiro
encontro em público e não apenas não se beijaram de boa noite, como mal se
tocaram!

Reese suspirou e Merina piscou para ele, chocada por ele não ter a loira
escoltada por seu bronzeado dourado.

― Tenho certeza de que podemos resolver isso. - Disse ele com paciência
exagerada. ― Merina, sente-se. - Ele acenou com a cabeça em uma cadeira e
Merina pegou as costas dela.

― É disso que eu estou falando. - Explodiu Penelope. ― Você acabou de

direcionar sua noiva para o assento dela com um aceno de queixo. - Ela balançou
a cabeça, parecendo decepcionada e exasperada. ― Não podemos anunciar o
noivado logo após esse desastre. Vou ter que dar uma olhada no seu passeio
improvisado ontem à noite para consertar isso.

Reese e Merina sentaram-se.

Penelope, ainda não satisfeita, levantou o celular e leu em voz alta: ―

'Reese Crane chegou à cidade com seu encontro misterioso, mas o que começou
quente rapidamente se tornou tépido quando os dois olharam para os telefones
por cima das entradas sexy.' - Ela fez uma pausa para enviar a cada um, um
olhar de repreensão e depois continuou. ― 'Ele e a mulher de vestido vermelho
trocavam olhares agitados e sorrisos tentadores antes da noite tomar um tom
diferente: um dos negócios enquanto eles bicavam suas iCoisas. A cena foi
montada com champanhe e caviar, mas os afrodisíacos no famoso restaurante
Armande de Chicago não tiveram efeito nesses dois drones de escritório. O
encontro de Crane foi feito para distrair a questão considerável de sua hashtag?
Ou essa é a única mulher que não caiu aos pés do rei Crane?'
 O queixo de Merina caiu.

― Que jornal é esse? - Reese perguntou em um tom que sugeria que ele abriria
uma ação contra eles apenas por diversão.

― É o Chicago Insider - um blog. E já foi compartilhado nas mídias sociais cerca

de duzentas vezes. - Penelope franziu a testa e sua testa não fez nada. Sua pele
era lisa como porcelana, seu terno branco e as joias piscavam em ouro. ― A
questão é que eles já cheiram a rato e as pessoas estão prestando atenção.
Vocês dois terão que melhorar seu jogo.

― Coordenamos nossos calendários. Estamos na mesma página - disse Merina,

recusando-se a aceitar o abuso da mulher mais jovem em silêncio. ― Mais alguns
encontros e tenho certeza que o público nos verá como um casal. Isto é apenas
novo. Eles estão especulando

A expressão feroz de Penelope se suavizou. Ela veio se sentar ao lado de

Merina, de frente para ela, seu sorriso no lugar e os olhos azuis brilhantes. ―
Merina, você é uma mulher bonita e vibrante. Você está apaixonada por um
bilionário sexy e bonitão. Você estava em um restaurante que servia
praticamente sexo nesses pratos. O repórter que estava lá esperava ver Reese e
uma mulher misteriosa quase se prostituindo em cima da mesa.

Merina se encolheu.

― Vocês dois ficaram meio cômodos de acordo com este repórter. - Penelope
apontou para o telefone dela e o largou sobre a mesa, ― mas você deixou um
único registro. Reese, você não pôs uma palma na parte inferior das costas dela.

― Ele fez isso. - Merina retrucou. ― No caminho para a nossa mesa, ele colocou
a mão nas minhas costas. - Lembrou-se de que estava ciente dessa marca
durante todo o jantar. Ela lançou um olhar para Reese, que levantou uma
sobrancelha em interesse.

― Independentemente. O que você fez não foi suficiente para deixar uma
impressão em Rose Wells, do Chicago Insider. Vocês dois têm que fazer melhor.
A única opinião que importa é a opinião pública.

― Então, nós agradecemos. - Disse Reese entre dentes. Merina estava de acordo
com ele pela primeira vez. Foi ridículo.

― Você me contratou para ajudá-lo a convencer o mundo que seu coração frio
foi derrotado por um romance quente e fumegante.

Mesmo que Merina o tivesse acusado de algo semelhante na noite anterior

- frio e insensível -, ela se viu em defesa dele. Houve um momento definido de
calor quando ele falou sobre sua mãe. E quando ele confessou, que seu nome
do meio era Harrington. Mais tarde, ela até descobriu que Harrington era um
nome de família. Um tio-avô por parte de mãe.

― A noite passada mostrou o quão despreparados vocês dois estão. - Penelope

recostou-se na cadeira e cruzou os braços. ― Beije-a.

― O que? - A voz dele era de alarme e Merina ecoou o sentimentalismo.

― Quero ver se você consegue. - Penelope deu de ombros.

― Eu não sou um macaco, Pen.

― Nós podemos fazer isso. - Merina falou. Reese parecia moderadamente

aliviado por ele não estar sozinho nessa batalha. Os primeiros beijos - mesmo os
de espetáculo - não deveriam ser vistos em uma sala de reuniões para uma
audiência. Merina não queria uma nota, pelo amor de Deus.

Penelope sentou-se ereta. ― Bom, nesse caso, vamos revisar sua

programação de eventos, porque vocês dois precisarão vendê-la. E depois do
próximo encontro, se isso acontecer novamente - ela balançou o telefone -
teremos que nos reunir novamente e você estará praticando suas demonstrações
públicas de afeto para mim. Porque agora é apenas um DPT.

Ela se levantou e puxou um computador da bolsa. Merina e Reese

trocaram olhares.

― DPT? - Merina perguntou.

Penelope digitou algumas teclas no teclado e não olhou para cima. ―

Demonstrações públicas de tédio.

***

― Ela é intensa. - Disse Merina, uma vez que Penelope saiu da sala de reuniões,
os calcanhares estalaram para fora do corredor enquanto Reese observava a
janela.

― Ela é a melhor. E ela é confiável. Ela não vai publicar nos jornais e vender essa
história pelo preço mais alto. - Um toque de sorriso fez cócegas em sua boca. ―
Ela odeia repórteres.

Soou como uma história. Também soou como alívio. Pen estava do lado
deles e, aparentemente, eles precisavam de alguém para ajudá-los a navegar
pelas águas agitadas da mídia.
― Ela também está certa. - Disse Merina.

― Sim. - Reese concordou.

― Talvez devêssemos praticar. - Ela brincou com o telefone, incapaz de olhar

para ele. ― Para que fiquemos confortáveis um com o outro. - Penelope insistiu
mais de uma vez que precisavam praticar e com frequência. Mãos dadas. Olhem
ansiosamente nos olhos um do outro. Suas palavras ecoaram na cabeça de
Merina agora. Vocês dois devem parecer que não conseguem suportar que não
estão sozinhos. Como se vocês pudessem arrancar a roupa um do outro a
qualquer momento.

Simplesmente não havia maneira de fazer isso, desde que Reese se

sentisse um estranho.

― Não tenho tanta experiência cortejando estranhos quanto você. - Ela

estremeceu com sua admissão. ― Não, quero dizer que, não sei o que estou
fazendo.

― Está tudo bem, Merina, eu sei o que você quer dizer. - Ele não parecia
preocupado. Então, novamente, ele alguma vez? Seu rosto era de pedra, as mãos
nos bolsos. ― O que você sugere?

A voz dele saiu como um murmúrio sedutor e ela poderia jurar que os
olhos dele correram para os lábios dela. Mas ela não podia beijá-lo aqui, em sua
sala de reuniões em branco, cromo e vidro. Em seu território. Ela precisava de
algumas bebidas primeiro.

― Que tal outro encontro hoje à noite?

― Bem, vou ligar para o Tableau e...

― Não, não outro jantar chique. - Em algum lugar que ela estava confortável. ―
Posh.

― O bar de martini?

― Sim. Podemos tomar bebidas e praticar lá. Fora de sua casa, e nem perto dela.

― Às sete.

― Às sete. E Reese? - Ela disse enquanto se levantava e pegava sua bolsa e

telefone. ― Se você me buscar, pode ser melhor.

Ele inclinou a cabeça em um aceno e ela passou por ele. Antes de sair da
sala, ela ficou surpresa ao sentir a mão dele em seu braço. A mão quente dele
deslizou para baixo, segurando seu cotovelo, agarrando seus dedos e depois
levantando a mão. Ele deu um beijo suave ali, de lábios carnudos e firmes, depois
segurou os olhos dela enquanto o ar entre eles chiava.

O coração de Merina deu um pulo, seu estômago se juntando.

― Apenas praticando. - Ele murmurou.

 Capítulo 6

Merina estava tão nervosa se preparando para um encontro como se fosse

adolescente. Realmente, não fazia sentido. Ela e Reese eram adultos, e ambos
sabiam o que estava em jogo. Não havia motivo para se preocupar com o
comprimento do seu vestidinho preto ou se preocupar com a pedicure que ela
havia dado a si mesma logo de manhã.

Mas ela fez.

Ela mordeu o lábio. Então ela ouviu a porta se abrir e os sons exasperados
de seus pais discutindo sobre algo enquanto eles empurravam em sacolas de
compras.

Os pais dela estavam em casa?

Merina correu escada abaixo, os olhos arregalados. ― O que vocês dois

estão fazendo aqui?

― Como eu disse, se tivéssemos ido para Fields, poderíamos ter economizado

vinte minutos para voltar. - Disse sua mãe ao pai, enquanto descarregavam as
malas no balcão.

― E como eu disse, se tivéssemos ido ao Olive Garden, não estaríamos discutindo

sobre isso. - Ele balançou a cabeça de alface enquanto falava.

― Estamos cozinhando porque ambos queremos ser saudáveis. - Disse a mãe,

puxando tomates frescos. ― E não há como no Olive Garden.

― Sua mãe quer ser saudável. Eu quero comer em um restaurante. - Mark

resmungou para Merina enquanto desempacotava enlatados de um saco de
papel.

― Quero dizer, o que vocês estão fazendo em casa? Eu pensei que vocês
estivessem trabalhando. - Reese chegaria aqui a qualquer momento. Seu plano
original era dizer aos pais que ela estava com ele... depois que ela voltasse para
casa. Evidentemente, todo esse cenário a transformara em adolescente.

― Temos o quadro de funcionários completo, se é isso que você está

perguntando. - A mãe dela fechou a geladeira. ― Você está bonita.

― Obrigada.

E lá foi a campainha. Bem na hora. Reese não estava nem trinta segundos
atrasado. Merina poderia ter usado esses trinta segundos para facilitar seus pais
a pensar que ela estava namorando o futuro CEO da empresa que comprou o
hotel e ameaçou demitir todos eles.

― Seja legal. - Disse ela, com os olhos fixos no pai.

― Eu sou um anjo. - Ele parecia inofensivo com um cacho de bananas em uma

mão e um abacate na outra.

Os pais de Merina não eram antiquados e não eram reservados. Mas eles
farejavam imediatamente um lobo em pele de cordeiro, e Reese era
definitivamente isso.

Ela abriu a porta para encontrá-lo vestido com uma jaqueta escura e
gravata cinza, a luz dele, mas definitivamente visível, os olhos azuis combinando
com seu jeans de grife. Ela já tinha visto Reese de jeans antes? Ele os usava tão
bem quanto um terno, e qualquer par que ele escolhesse preservou seu ar de
riqueza. No entanto, ela estava começando a se perguntar se aquele ar era
simplesmente ele.

― Oi. - Ela seguiu de seus sapatos marrons brilhantes, para um cinto de couro,
para aqueles cílios impossivelmente longos. Então ele fez algo que fez seu
estômago revirar. Ele sorriu.

― Ei, linda. - Ele se inclinou, abordando-a com uma pitada de especiaria de sua
colônia e beijou sua bochecha. Por dentro, seus nervos tremeram, o calor
escorrendo por sua espinha. Do lado de fora, ela sabia que seus pais estavam
olhando com interesse.

Ela deu a Reese os olhos arregalados, aqui vamos nós, depois virou-se
para os pais. ― Mãe, pai, vocês conhecem Reese Crane.

A boca do pai se comprimiu. Sua mãe cruzou os braços, uma linha de

preocupação cortando sua testa.

― Sr. Crane. - Ela disse. ― Que surpresa.

― Voltaremos em breve. - Disse Merina, sem entrar na cozinha. Quanto mais

cedo eles saíssem, melhor.

― Talvez. - Reese amarrou um braço possessivo em volta da cintura. Ela foi

pressionada ao nível de uma parede muscular. ― As bebidas podem se
transformar em jantar, - disse ele, com a voz baixa. ― E sobremesa.

Merina engoliu em seco. O que ele estava fazendo?

― Ele está brincando. - Ela deixou escapar.

 Ele a soltou, entrou mais fundo na casa até chegar ao balcão. Estendendo
a mão para o pai de Merina, ele disse: ― Sr. e Sra. Van Heusen, prazer em vê-
los. Presumo que Merina tenha lhe dito que os planos de reforma e de pessoal
foram suspensos por tempo indeterminado.

― Suspensos? - Seu pai perguntou, segurando a mão de Reese em um aperto

cordial, mas rápido. ― Ela não nos contou.

― No momento, estamos focados em outro prédio.

― Indeterminado? - Jolie repetiu. ― Essas são... notícias interessantes.

― Maravilhosas. - Merina corrigiu. ― São notícias maravilhosas.

― Merina veio ao meu escritório e fez uma argumentação convincente sobre os

Van Heusen. - Ele lançou um olhar por cima do ombro para ela e, embora seus
pais não pudessem ver sua expressão, era uma expressão ardente. Então ele
voltou-se para eles. ― Fiquei muito comovido. Ela é uma força a ser reconhecida.

― Ela é. - O pai dela se encheu de orgulho, embora ele ainda parecesse

desconfiado das intenções de Reese. O que significava que ela tinha algum
trabalho a fazer, porque seus pais tinham que acreditar que isso era real. Ela não
havia feito muito para convencê-los e não tinha certeza de que a atuação que
Reese havia realizado tivesse convencido ninguém.

***

― Eu não sabia que Posh aceitava reservas.

― Para a parte superior. - Respondeu Reese. O que Merina esperava, aparecer

em Posh e se juntar à multidão?

Ele tirou os olhos da estrada para verificar seu encontro. Os ombros de

Merina estavam envoltos em um envoltório preto puro sobre um elegante vestido
preto curto. Suas longas pernas nuas, lisas e cobertas de salto alto. Ele era um
homem de perna e lamentava não ter contratado um motorista para poder olhar
por mais tempo. As pernas de Merina eram fantásticas.

― Bom esforço com meus pais. Quem sabia que você poderia ser tão suave?

― Os ratos de esgoto dos EUA são capazes de chamar sofisticação quando

precisamos. - Ele dobrou à esquina em um sinal e desceu a rua em trânsito
intenso.
― E esse papo sobre jantar e sobremesa. Arriscado. - Ela se mexeu e ele se
aproveitou de um sinal vermelho para admirar o modo como ela passava as
pernas. Seu vestido avançava mais alto nas coxas.

― Preenchendo o anúncio para você. - Disse ele. ― Quando você contar a eles
sobre nosso noivado, eles terão que acreditar que fomos arrebatados.

Ela cantarolou. Ele não tinha ideia do que isso significava. Ele apostou que
ela tinha barulho para tudo. Quando ela estava sendo atenciosa ou quando
estava irritada. Quando ela estava acesa. Faz um tempo desde que ele se
preocupou em notar essas sutilezas com as mulheres com quem estava. Breve
como ele estava com elas, não havia uma necessidade.

Você está perdendo.

O pensamento enviou uma pontada mais sutil de arrependimento através

dele. Depois que ele leu Gwyneth errado - depois que ela o vendeu para outro
homem - ele prometeu manter as coisas superficiais para o coração e para o
orgulho. A ideia de que ele se privou de experiências no processo não se
estabilizou bem.

De modo nenhum.

― Eu quis dizer que era arriscado porque você sugeriu que eu não chegaria em
casa.

― Bem, pode ser uma longa noite.

Ela direcionou os olhos maquiados para ele e seus lábios vermelhos se

encolheram em um sorriso relutante. Uma onda de atração chocou suas veias.
Havia algo em Merina além de suas características físicas que fazia sua libido se
sentar e implorar.

Normalmente com seus encontros passados, a onda de atração vinha mais

tarde, depois que ele tirava as roupas delas. Com Merina, a antecipação de tirar
as roupas dela alimentava sua vontade.

Manter as coisas aparentes era mais fácil a longo prazo - menos confuso.
Então, por que, no caso de Merina, ele estava ansioso para se sujar?

― Por que você está sorrindo?

― Nada. - Ele levou a Ferrari vermelha para o manobrista. Exuberante e

exatamente o que eles precisavam para atrair a atenção dos paparazzi. A mídia
pensou que eles poderiam colocar o romance dele e de Merina na terra, mas
Reese tinha uma arma secreta. Ele poderia escorrer charme quando necessário.
Ele apostou que Merina poderia ligar sua própria bateria de paquera, se
necessário. Mais do que encantá-la, porém, ele se viu ansioso para surpreendê-
la.

Ela sentou, com as mãos no colo, enquanto ele se aproximava do lado

dela do carro. Penelope havia golpeado seu ego quando ela o repreendeu por
não tocar Merina da maneira certa. Ele sabia como tratar uma mulher. Só que
geralmente a mulher em seu braço estava em cima dele. Merina não era assim.
Mas hoje à noite eles estavam jogando para as câmeras. Como comprovado
quando ela não saiu do carro sem esperar por ele.

Reese abriu a porta e ofereceu uma mão. Merina pegou, deslizando a

palma da mão contra a dele, e a consciência inundou suas veias. Sua vontade de
ir a ele foi outra vantagem da noite.

― Querida. - Disse ele, colocando o tom de voz sedutor.

Sua língua disparou para umedecer os lábios, fazendo o vermelho brilhar.

Ela desceu do carro e passou o braço pelo dele. Juntos, eles entraram, com os
olhos abertos para quem apontasse um telefone celular na direção deles.

***

Reese entrou como se fosse o dono do lugar. O pensamento a assustou.

E se ele fosse o dono do lugar? Totalmente possível.

Ele a levou através das luzes de néon e do nevoeiro até um andar superior
semi-privado. A partir dali eles podiam ver e ser vistos, o que era ideal. Penelope
havia deixado claro que seria melhor se livrar da reputação de apenas negócios
e rápido. Merina estava pronta para jogar duro.

Ela perguntou porque se sentia em casa no Posh. A música não era tão
alta que eles não conseguiriam falar, mas alta o suficiente para não serem
ouvidos.

Um sofá aconchegante, com vista para o enxame abaixo, empoleirado na

beira de uma saliência em forma de prateleira, cercado por uma parede de vidro.
Aqui em cima, com um garçom pessoal e uma visão do DJ que estava suspenso
no centro do bar, ela teve uma ideia de como era ser Reese Crane.

Vivendo a boa vida acima de seus servos, todos os seus caprichos sendo
atendidos. Ela tentou torcer o lábio durante o tratamento, mas não conseguiu.
Estar no braço dele tinha suas vantagens. Ela estava começando a apreciá-las.
― Lá embaixo, chegar ao barman é um teste de resistência e boas maneiras no
meio-oeste. - Merina disse a ele enquanto observava homens tentando chamar
a atenção dos garçons, enquanto as mulheres de blusa decotada eram atendidas
primeiro. ― Você pode aprender uma coisa ou duas das pessoas lá em baixo.

― É por isso que eu tenho você. - Sua voz não apresentava nenhum desafio,
apenas comandando presença e entrega suave. Como ele quis dizer isso. Talvez
ele tenha. Ela estava começando a pensar que poderia aprender uma coisa ou
duas com ele também.

O garçom, vestido extravagantemente com shorts curtos, uma blusa rosa

quente cortada e óculos de sol de ripas, voltou com a bebida. Ele passou seu
uísque cosmopolita a Reese. ― Mais alguma coisa, gente bonita?

― Não, obrigado, Kevin. - Merina piscou e ele atirou no dedo como uma arma.

― Você que manda, Mer.

Ele se afastou e Reese tomou um gole de sua bebida enquanto ela

aguardava seu julgamento. Nenhum veio.

― Como está o seu coquetel estereotipado feminino?

Ah, lá estava.

― Frutado. Como está sua bebida masculina exaustivamente clichê?

Ele tomou um longo gole do copo, o uísque rolando sobre a língua, sua
garganta balançando da maneira mais irritantemente tentadora enquanto ele
engolia.

― É sempre o que eu espero. - Disse ele por cima da música. Ele acenou com o
queixo para o coquetel dela. ― O seu é a critério e as capacidades do barman.
O meu nunca vacila.

― Você gosta de conseguir o que espera, Crane? - Ela inclinou a cabeça. ― O

esperado pode ser chato.

Seus traços escureceram e, nessas sombras, ela viu um homem que

experimentou o inesperado uma vez, e se machucou. Em seguida, as sombras
recuaram e a máscara entediada e cômoda que ele costumava usar para deslizar
no lugar.

O que você está escondendo, Reese Crane?

― Confiabilidade não é chata. - Afirmou.

 Foi um fracasso comercial que ele estava revirando em sua cabeça ou um
dos tipos pessoais?

― Infância estruturada? - ela adivinhou.

Ele encolheu os ombros grandes. ― Sim e não. Papai é ex-militar, então

ele tem um lado dele que está estruturado. Mamãe era mais um espírito livre.

Era. Ele também mencionou a mãe no jantar. Merina se perguntou há

quanto tempo ele a havia perdido. Quanto sua perda afetou seus filhos e seu
marido. Ela imaginou a dor de perder alguém que amava duraria a vida inteira.

― Você? - Ele tomou um gole de bebida. Ela desejou poder abrir a cabeça dele
e ver o que ele estava pensando. Suas expressões faciais controladas escondiam
seus pensamentos.

― Meus pais são tradicionais. Eles acreditam em trabalhar duro, mas também
sabem que o dinheiro é uma ferramenta para proporcionar conforto, não o fim
de tudo, a existência.

― Você acha que minha família adora no altar do todo-poderoso dólar?

― Não... de propósito. - Disse ela com um sorriso. O brilho desafiador em seus

olhos lhe disse que sabia que ela estava brincando com ele.

Entre eles, o calor aumentou. Era a mesma faísca que ela sentia cada vez
que estava perto dele. Dado o pulso acelerado e o pescoço aquecido, ela assumiu
que era raiva. Agora ela estava questionando se a atração era real. Claro, ela
estava sendo propositadamente receptiva a ele, mas havia algo mais
acontecendo.

Quem sabia a primeira vez que ela sentiu a centelha que havia
desaparecido seria com um homem que ela nem deveria gostar? Ele era
impossível não admirar... o que era perturbador.

Um calor palpável rompeu o ar entre eles quando ele se inclinou para mais
perto.

― Os pais estão fora do caminho. - Disse Reese. ― O que você deseja

compartilhar a seguir? Escolaridade? Cor favorita? Hobbies?

― Isso é bem seco. - Ela tomou um gole de seu cosmo e saboreou o sabor doce
e azedo antes de engolir. A suave iluminação verde, azul e rosa pulsava com a
batida da música que o DJ, pairando no teto, estava tocando.

Eles ficaram em silêncio enquanto ela pensava. Namorar não era algo que
ela fazia com frequência. Ela estava muito ocupada. Ocupada no hotel, ocupada
ajudando os pais, ocupada com nada. Se ela parasse por um segundo, a
preocupação aparecia. Preocupava-se que ela estivesse desperdiçando sua vida
trabalhando como um hamster em uma roda, e foi por isso que ela muitas vezes
não parava o tempo suficiente para pensar sobre isso.

Perigoso, esses pensamentos.

Havia uma discussão muito grande que ela e Reese precisavam ter. E que
lugar melhor para tê-la do que aqui, enterrado sob uma batida pesada?

― E as demonstrações emocionais que temos que dar? - ela perguntou. ― Você

está bem a dois passos de mim.

― Talvez eu seja tímido. - Disse ele depois de avaliar a distância no sofá entre
eles. ― Ou talvez. - Ele se aproximou, erguendo o corpo dele e colocando-o
dentro de um passo dela. ― Estou preocupado de assustá-la.

Seus olhos azuis escuros brilhavam na iluminação do clube. Ela sentiu algo
quando ele se aproximou, mas assustada não era sua emoção dominante.

Intrigada. Interessada. Fascinada. Eram algumas palavras.

― Eu não me assusto facilmente. - A voz dela baixou.

― Não? - Ele chegou mais perto, tão perto que seu jeans roçou seu joelho nu.
Ele abandonou a bebida na mesa baixa à sua frente e depois fez o mesmo com
a dela, liberando a mão com a qual ela agora não sabia o que fazer.

Penteando o cabelo dela entre os dedos, ele se inclinou para mais perto,
firme, os lábios carnudos dela se separaram quando seu coração trovejou contra
o peito. O rosto dela ficou quente. Sua garganta se contraiu. Tão perto, ele era
tão poderoso quanto um trovão, causando um zumbido que ela sentia em cada
uma de suas zonas erógenas negligenciadas.

A uma polegada de sua boca, Reese soltou: ― Nós fomos vistos.

Não... o que ela esperava. Ela piscou, surpresa.

― Repórter. - Ele disse.

Ela começou a perguntar para onde, mas um flash entre muitos flashes
veio da direção da multidão abaixo. Então Reese fez algo que fez seu coração
acelerar. Ele sorriu. Um sorriso natural, fácil e cheio de dentes, combinado com
um movimento de seus olhos como se ele estivesse olhando para ela.

Com a mão, ele segurou sua nuca. Apenas um toque leve antes que ele
se aproximasse e sussurrasse em seu ouvido: ― Hora do show.
 Um calafrio percorreu sua espinha ao sentir seu hálito quente contra sua
pele.

― Primeiro beijo. Não estrague tudo. - Ele apertou os lábios na mandíbula e, por
um momento escasso, ela se esqueceu do repórter fotografando lá em baixo. Ela
foi surpreendida demais pelo arranhar áspero dos pelos faciais em sua pele mais
macia, o cheiro dele a envolvendo.

Ela fechou os olhos. Desta vez, os flashes de luz vieram por trás de suas
pálpebras quando a boca dele se fechou sobre a dela. Não foi difícil se apoiar
nele. A mão dela agarrou o paletó dele antes que ela percebesse. E quando ele
inclinou a boca e apenas a ponta da língua tocou seu lábio inferior, ela
choramingou.

Ele se afastou cedo demais. Os olhos dele estavam quentes, a mão se

movendo do pescoço dela e roçando seu ombro nu.

OK. Beijar Reese Crane não seria uma dificuldade.

― Nada mal. - Disse ele, seu sorriso descontraído provavelmente para os

paparazzi abaixo.

Uma pontada de decepção formigou em seu esterno. Ela não deveria se

importar que ele estivesse agindo. Isso não era real. Ela não queria que fosse
real.

Os dedos dele continuaram tocando nos cabelos dela. Ele ainda estava
perto. ― Discutiremos o momento do anúncio do noivado no jantar hoje à noite.

― Jantar? - Ela piscou.

― E sobremesa.

― Sobremesa? - Ela se transformou em um papagaio, gritando todas as suas

palavras de volta para ele.

― Embora eu esteja tentado a comer minha sobremesa agora. - Ele se inclinou

e pressionou a boca na dela para um beijo rápido. A barba por fazer abrasou o
queixo dela. Ela estendeu a mão e acariciou o rosto dele, sem saber se o flash
estava iluminando o clube ou se esse momento também apareceria na Internet
amanhã de manhã.

― Tudo bem. - Ela sussurrou, em seguida, passou uma unha por sua mandíbula.
― Jantar e sobremesa.

***
 Reese sentiu como se ele estivesse vibrando quando ela raspou sua
mandíbula, depois o lábio inferior com o dedo. Cada centímetro dele - incluindo
os vários doloridos em suas calças - queria levá-la pela nuca e beijá-la até que
ambos estivessem ofegantes. A necessidade era tão visceral, tão... animal, ele
recostou-se um pouco. A ideia por trás do beijo era dar ao repórter um pouco de
forragem. Penelope pode ter pedido que eles fizessem um pouco de DPA4, não
foder Merina à vista do centro de Chicago.

Ele puxou o cabelo dela de volta para o lugar, todos aqueles fios sedosos
e cor de mel caindo suavemente contra seus ombros. Tudo nela era suave,
quente e convidativo, exceto quando ela falava. Então ela estava farpada e mal-
humorada. Ambos os lados atraíam, e ele não pôde descobrir por quê. No
entanto, esse relacionamento veio com uma rede de segurança. Eles poderiam
lutar contra tudo o que quisessem, e ela não poderia ir a lugar nenhum até que
a ação fosse feita.

Por assim dizer.

Ele não tinha certeza de como eles sobreviveriam a um casamento de seis

meses sem explorar mais o calor que havia queimado entre eles. Quando os
primeiros beijos eram normais, aquele foi o mais memorável. Inferno, ele não
conseguia se lembrar de um único beijo no passado que o deixou tão interessado
em mais. Com Merina, "mais" não era garantido. Mesmo sendo um casamento.

Ele virou a cabeça para ver se a repórter se fora. Ela não tinha ido, mas
não estava mais apontando a câmera para eles. Ela estava percorrendo o
telefone, com um sorriso no rosto. Ele saiu com ela uma vez, anos e anos atrás.
Não conseguia se lembrar do nome dela agora, mas ela não parecia nem um
pouco de coração partido. Parecia que ela estava contando mentalmente os zeros
extras em seu salário depois que ela vendesse essas fotos.

― Oh Deus. - Merina proferiu.

― O que? - Ele estava em alerta, procurando no clube mais repórteres ou

fotógrafos.

― Você saiu com ela também.

― O que? - Ela era psíquica ou os pensamentos dele apareciam tão claramente

em seu rosto? Qualquer possibilidade apresentava problemas. Ele trabalhou duro
para manter seus sentimentos enterrados. Ajudou a mídia e os negócios a
enfrentar o poker. Somente seu pai e irmãos o conheciam o suficiente para ver
além. ― Por que você diz isso?

Ela balançou a cabeça e não o recompensou com uma resposta.

4
Demonstração Pública de Afeto.
― Como vou acompanhar sua longa e longa lista de damas? - Ela apertou as
pontas dos dedos entre os seios e os olhos dele mergulharam em seu decote. ―
Se eu dormisse com metade dos homens da cidade, eu seria pintada como a
garota rodada e eles diriam que você está se divertindo.

― Merina. - Ele balançou sua cabeça. Havia um duplo padrão, mas ele tinha que
chamá-la de mentira. ― Ninguém em sã consciência jamais acusaria você de ser
rodada. - Ela era muito brilhante, muito equilibrada. Nada como as mulheres que
só viam uma noite desde que Gwyneth incinerara o que tinham juntos.

― Quer apostar? - Ela agarrou a gravata dele e puxou, não com força, apenas o
suficiente para ver se ele vinha pelo resto do caminho. Ele o fez, intrigado demais
para não fazê-lo.

― Certo. Eu tenho alguns dólares.

― Não posso apertar sua mão porque seríamos muito comerciais, então tive que
improvisar e ir com um puxão de gravata.

― Bem pensado.

Ela sorriu em resposta antes que seus olhos deslizassem para a boca dele.
Tudo o que ele conseguia pensar era ter seus lábios em cativeiro novamente.

― Cinco dólares dizem que eu serei pintada como uma de suas conquistas fúteis
no final da noite. - Disse ela.

― Você está no ar.

― Você está afundando, Crane. - E então ela respondeu à fantasia dele

esmagando os lábios contra os dele e sufocando a vida do cérebro dele.

***

REESE CRANE, DOMADO?

Merina nunca ficara tão feliz em perder cinco dólares. A manchete do blog
na segunda-feira de manhã não a pintou como mais uma, mas pintou Reese
como perdendo um alfinete viril ou dois para a sirene que o afastou de todas as
outras mulheres. Dois encontros foram suficientes para a mídia tirar conclusões
precipitadas.

Reese havia lhe enviado a manchete esta manhã em uma mensagem de

texto dizendo: Pague.
 Ela se perguntou como ele gostava de ser chamado de "manso" e
imaginou que não, o que colocou um sorriso maior em seu rosto.

― Bem, você está sorridente hoje. - Anunciou a mãe quando entrou na cozinha
pela escada curva. ― E acordou cedo.

Merina fechou o laptop, sem se importar em compartilhar com a mãe a

quantidade de publicidade que seus "encontros" com Reese Crane estavam
recebendo.

― Notei que você estava em casa mais cedo do seu encontro na sexta-feira
passada. - Jolie se serviu de uma xícara de café. ― Mais?

― Eu estou bem. - Ela tomou um gole de seu copo meio cheio e debateu o que
dizer à mãe sobre o encontro, mas não demorou muito para pensar quando Jolie
se sentou à sua frente com sua própria caneca.

Depois que eles deixaram Posh, ela e Reese foram jantar em um

restaurante em que Merina não conseguia se lembrar do nome. Algum lugar
chique, com iluminação suave e artísticos blocos de madeira que funcionam como
mesas. O jantar foi incrível, e a conversa fluiu em vez de ser forçada. Parecia que
seu primeiro beijo público havia deixado os dois à vontade. A noite terminou às
dez e ele a acompanhou até a porta, dando um beijo em seus lábios que a fez
querer mais.

Ela não tinha certeza do que fazer com isso, então decidiu contar na coluna
da atuação. Era improvável, mas possível, que houvesse um paparazzo nos
arbustos. Melhor prevenir do que remediar.

Ela não o via desde então e agora estava se preparando mentalmente para
vê-lo hoje à noite. Ela esperava que a atmosfera de reunião ajudasse a acalmar
alguns de seus nervos.

Penelope pediu para se reunir na casa de Reese. Com a ideia de ver o covil
particular de Reese, Merina sentiu cinquenta tons de nervosismo. Quem sabia o
que se escondia atrás de sua gigantesca casa em Lake Shore Drive? Quando ela
recebeu o endereço por e-mail de Bobbie, Merina pesquisou no Google. Só a vista
aérea era digna de babar. Havia uma piscina nos fundos. Fontes na frente. Três
acres bem cuidados cercavam o prédio. A casa de quinze mil metros quadrados
foi vendida para Reese há nove anos. Ela tentou desenterrar algumas fotos do
interior, mas só encontrou uma da escadaria dupla que varria cada lado e um
pequeno lavabo em quem sabia que parte da casa.

― Seu pai me disse para não perguntar com o risco de ser curiosa, mas... eu
preciso. - Disse Jolie.

Lentamente, Merina abaixou a caneca.

― Por que, em nome do céu, você está namorando o homem que apenas alguns
dias atrás você chamou de 'tirano corporativo'? Quero dizer, não me entenda
mal, tenho olhos e posso ver que ele é terrivelmente atraente. - Os lábios de sua
mãe franziram. ― Toda a família é. Aqueles três meninos tiraram o melhor de
sua mãe e Big Crane.

Ela não estava errada. Merina conheceu Tag uma vez antes. Ele era o
irmão mais novo e, apesar de não ter afinidade com cabelos longos, ela ficou
completamente impressionada com o charme e o sorriso fácil dele. Tag que
gostava de diversão era mais o estilo dela, mas ela recebeu uma proposta do
irmão, que era moreno, fechado e irritante.

Até Reese a beijar. Então ele não era nenhuma dessas coisas. Ele era
delicioso e quente e tinha gosto de bolo de especiarias. Ou talvez fosse esse
uísque.

― Nós apenas... nos demos bem. - Merina disse, levantando a caneca para não
precisar dizer mais nada.

― Você está conhecendo mais ele? - As sobrancelhas da mãe subiram pela testa.

À menção de "mais", ela novamente imaginou afrouxar a gravata dele.

Porque ela estava tão focada naquela peça de roupa, ela não tinha ideia. Talvez
porque ela nunca o tenha visto sem uma.

Merina pigarreou. ― Eu vou ver ele hoje à noite, na verdade.

― Esta noite. - A mãe dela suspirou. ― Mer, você sabe o que está fazendo, não
é?

― Claro. - Ela estava se casando com um bilionário para ganhar a posse do hotel
de sua família.

― Eu me preocupo, querida. - A testa de sua mãe se enrugou ainda mais. ―

Desde Corbin...

― Mãe. - Merina balançou a cabeça. Ela não queria falar sobre Corbin. Como
sempre. Era uma mancha embaraçosa em um disco perfeito. Uma época em que
ela estava cega pelo amor, ou o que ela pensava ser amor, quando a verdade
estava tão claramente escrita na parede que até um homem cego poderia tê-la
visto.

― Você e papai vão para o escritório mais tarde? - Merina levantou-se e lavou a
caneca na pia.

― Provavelmente esta tarde. Seu pai não está se sentindo bem.

 O coração de Merina bateu apertado. Ela agarrou o balcão e esperou por
más notícias. Desde o ataque do coração dele, ela se preocupava que ele pudesse
ter outro. Ele não comia tão bem quanto deveria e sofria de estresse como uma
segunda pele.

― Apenas uma dor de garganta. Não é o coração dele. Ele está bem, Mer. - Sua
mãe acenou com a mão, mas Merina se viu insegura se podia confiar na palavra
de sua mãe.

Ultimamente, os dois estavam mentindo muito para ela.

***

Às sete horas, Reese estava apertando as mãos de alguns membros do

conselho depois de uma reunião improvisada. O foco deles agora? Os
restaurantes e bares em Crane Hotels em todo o país. Os lucros da barra estavam
em queda. Nas palavras deles, eles cheiravam a fumaça, mas não viam fogo.
Eles não estavam alarmados ainda.

Ainda sendo a palavra operativa. Essa era a área de especialização de Tag

e ele gostaria de obter um domínio precoce sobre ela, uma tática que Reese
apoiava totalmente. Depois que esses abutres saíssem da sala, ele contaria ao
irmão exatamente isso.

Bob Barber apertou sua mão em seguida, um sorriso no rosto envelhecido.

― Às vezes, essas coisas se agitam e não há com o que se preocupar.

― Claro. - Disse Reese, mas as palavras de Bob não tinham sentido. A reunião
de quarenta minutos em que discutiam números era o que importava. Depois
que eles fecharam suas pastas de couro e começaram a conversar sobre bebidas
no centro da cidade, o que eles disseram foi nulo e sem efeito. Ele se recusou a
se sentir bem com isso, mas, ao mesmo tempo, este não era problema dele.

Pelo menos eles não haviam mencionado seu novo relacionamento. Ele
supôs que mais algumas aparições na vizinhança os fizessem notar.

― Merda! - Disse Tag atrás dele depois que o último membro do conselho saiu
pela porta.

Reese virou-se para o irmão. Tag passou a mão pela barba. Ele estava
franzindo a testa. Tag raramente fazia uma careta.

― Segundo eles, você tem tempo.

― Eu não quero esperar até que as coisas corram bem. - Tag cruzou os braços
sobre o peito. O orgulho teimoso corria nos genes Crane.

― Estamos de acordo.

― Eu gostaria que eles voltassem a me ignorar.

― Bem-vindo ao clube. - Reese bateu nas costas de seu irmão mais novo. ― Não
se preocupe. Depois que ouvirem sobre o noivado, você desaparecerá.

― Vamos torcer. - Tag ficou de pé. ― Venha comigo. Faz um tempo desde que
bebemos algumas cervejas.

― Como oito anos. - disse Reese, seu tom era engraçado.

Tag riu. ― Em torno disso.

Na verdade, ele adoraria nada além de relaxar com Tag por um tempo.
Ele e o irmão tinham uma taquigrafia que não exigia muita conversa
desnecessária.

― Não posso. - Respondeu Reese. ― Vou ver Merina hoje à noite, então minhas
bebidas serão tomadas com ela. E Penelope Brand.

― A loira fofa.

― Não.

― Não estou interessado. - Seu irmão estendeu as duas mãos como se estivesse
se rendendo. ― Ela é uma loucura que eu não gosto. - Ele varreu o bloco de
anotações da mesa da sala de reuniões e caminhou em direção à porta. ― Diga
a Merina que eu disse oi.

― Vou dizer, ah e Tag?

Seu irmão enfiou a cabeça de volta na sala.

― Verifique as bebidas.

― Eu vou inteirá-lo disso, irmão. - Os lábios de Tag se ergueram em um sorriso.

Então ele se foi.

O caminho para a casa dele não era longe, mas Reese sentiu cada milha
como se estivesse marcando sua pele. A única coisa que ele não previra quando
Penelope sugeriu que os três se encontrassem em sua casa em Lake Shore Drive
era que suas lembranças se recuperavam e tentavam levá-lo para elas.
 Ele voltava para casa de vez em quando. Não era como se ele tivesse uma
fobia, mas a estrutura não era o que ele chamaria de convite. O quarto que ele
e Gwyneth dividiam, as memórias que eles criaram estavam gravadas nas
paredes. Ele não ia se encolher, mas não podia dizer que estava satisfeito com a
ideia de morar lá com Merina.

Sua garganta ficou tensa ao pensar em dividir o espaço com uma mulher
pela segunda vez.

Ele puxou os ombros enquanto dirigia, compartimentando mentalmente

os anos que passou com Gwyneth. Não importava o que o esperava atrás da
porta da frente, ele não se permitiria ser machucado novamente. Especialmente
pelos negócios antigos. Ele não era mais o esperançoso garoto de 25 anos que
seria levado por um beicinho de propósito. Ele era um homem adulto, seu legado
ao seu alcance. O desconforto que ele sentia por estar aqui não passava de um
inconveniente.

Ele parou no portão e pressionou o dedo no touchpad de segurança. As

barras de ferro giravam para fora, abrindo-se para o exuberante jardim que
esperava sobreviver à primavera fresca. Ele contratou paisagistas para plantar
flores coloridas, limpar as fontes e a piscina e realizar qualquer outra manutenção
necessária para preparar a casa para o casamento. Muitas outras flores estavam
sendo transportadas para o grande dia que na realidade era um caso pequeno,
mas a planejadora de casamentos era exuberante e ele a deixou convencê-lo a
se entregar.

― É o seu primeiro casamento. - Ela disse a ele, corações misturados com cifrões
nos olhos. Ele pensou em Merina e em como esse foi seu primeiro casamento
também. Só porque ele queria acabar com isso não havia razão para impedi-la
de fazer as coisas certas. Mais flores eram o mínimo que ele podia fazer.

Ele estacionou o carro - um Porsche para dirigir pela cidade - na garagem

e caminhou até a porta da frente, com o estômago pesado.

A passagem pavimentada para a porta era uma que Gwyneth odiava e

queixava-se com frequência. Ela queria pedra branca em vez de cinza. Na porta
da frente, ele se lembrou da guirlanda de Natal que ela encomendara que era
tão grande que escondia a maçaneta da porta.

A maçaneta que ele pegou agora. A palma da mão estava úmida. Seu batimento
cardíaco estava irregular.

É só uma casa

Uma monstruosidade gigantesca em que ele mal conseguia encontrar o

caminho. Um imóvel que ele comprou porque ganhou muito dinheiro
rapidamente e precisava sair da casa de seu pai. Quando Gwyneth saiu e Reese
se mudou para sua suíte no Crane Hotel, ele ainda não se livrou.
 Um de seus heróis era Howard Hughes, mas isso não significava que Reese
tinha que segui-lo até a loucura. Os jornais escreviam histórias e estavam sempre
procurando um ângulo. Dormir em sua suíte parecia que ele fazia muitas horas
extras, mas morava lá sem uma casa de verdade? Ele não precisava de relatórios
de que havia perdido as bolas de gude ou que estava fraco.

Ele não era fraco. Esta casa era um símbolo de seu sucesso e fazia sentido
para os negócios mantê-la. Também era um lugar onde ele nunca realmente
pertencia.

Ele girou a maçaneta quando começou a chover.

***

A chuva batia nas janelas da sala de jantar formal. Merina sentou-se ao

lado de Reese, sentindo a tensão irradiar dele. Ele usava seu traje escuro habitual
e expressão neutra, mas seus lábios estavam levemente franzidos e a pele ao
redor dos olhos parecia apertada. Ela notou quando ele pôs os pés no saguão
onde ela e Penelope estavam conversando. No começo, ela pensou que ele devia
estar chateado com o trabalho, mas quando Penelope pediu uma visita, ele a
negou com um breve "depois", depois as levou para a sala de jantar.

Suspeito.

Então, novamente, ele não morava aqui. Era surpreendente que ele não
gostasse de sua própria casa?

Tantas perguntas sem resposta. Tudo o que ela guardou quando Penelope
anunciou: ― Ok. - Depois de tocar em seu telefone em silêncio por alguns
minutos.

Eles começaram a reunião com taças de vinho, a de Reese estava meio

bebida, a de Pen estava intocada, a de Merina vazia. Reese havia pedido à
governanta Magda que lhes desse privacidade, o que era uma pena. Merina
poderia ter mais um pouco.

Ela esperava que a mansão refletisse o Crane Hotels: branco e preto e

vidro. Na maior parte, ela não estava errada. Embora, em vez de branco, o
interior consistisse principalmente de pisos brilhantes de cor creme e cortinas
douradas grossas, móveis pretos e iluminação de estilo moderno. A sala de jantar
estava consideravelmente mais quente, com luzes sombreadas penduradas no
teto e uma peça central com plantas vivas percorrendo o comprimento da mesa
de granito preto.
Merina não escondeu sua surpresa com o tamanho e a beleza da mansão de
Reese. Ela ficou na frente mais cedo, admirando sua futura casa. Ela não podia
acreditar que realmente iria morar aqui.

― Acho que estamos todos prontos. - Penelope esfregou as mãos, um sorriso

brilhante no rosto. O brilho animado em seus olhos era ainda mais preocupante
do que quando ela os criticou no escritório de Reese no outro dia. ― Vocês dois
estão no plano acelerado, que eu admito que foi uma sugestão agressiva. - Disse
ela. ― Mas em apenas alguns encontros vocês conseguiram. Acho que depois da
exibição da semana passada no Posh, você terá muito interesse da mídia em seu
casamento no sábado.

― Isso veio muito rápido. - Merina murmurou.

― Romance turbilhão, lembra? - Reese disse. Ele estava terrivelmente calmo. Ou

alguma coisa. Normalmente, ele estava abotoado, mas hoje seus ombros
estavam praticamente embaixo das orelhas. Quaisquer que sejam os problemas
com os quais ele entrou, não foram a lugar nenhum.

― É rápido o suficiente para que as línguas estejam abanando, e é isso que você
deseja. Isso precisa ser grande, uma sensação nos meios de comunicação.
Quanto mais atenção você receber, mais especulações você terá, portanto, esteja
sempre ligado, não importa o que aconteça.

― Como nosso próprio reality show. - Disse Merina.

― Exatamente. - Pen pareceu satisfeita. Reese parecia... estranho. ― Não

estamos anunciando o noivado, - continuou Pen, ― mas Merina, você deve
começar a usar seu anel de noivado assim que Reese o apresentar. - Ela olhou
para Reese. ― Onde estamos com isso?

― Amanhã. - Ele levantou o copo de vinho branco e tomou um gole da bebida.

Era possível que ele estivesse tão estressado quanto ela, e quem poderia culpá-
lo? De repente, tudo parecia realmente grande.

Casamento.

Caramba.

― Perfeito. - Disse Pen. ― Merina, você precisará começar a mexer suas coisas
em breve. Após o casamento, não haverá mais volta para casa por qualquer
motivo. Casais felizes passam o tempo todo juntos. Vocês dois estão
apaixonados. Lembre-se disso. - Ela apontou para Merina com a ponta da caneta.

― Vou pedir que Bobbie envie pessoal para pegar as coisas de Merina. - As
narinas de Reese se alargaram e seus olhos passaram pela sala de jantar para o
vestíbulo, depois ao redor, antes de finalmente pousar nela. ― Apenas deixe ela
saber em que dia.
 Ele irradiava estresse. Era palpável. Por duas vezes, seus olhos foram para
o punho dele na mesa, enrolados em uma bola apertada. Ela ficou tentada a
colocar a mão sobre a dele. Se eles estivessem sozinhos, ela poderia ter feito,
mas na frente de Penelope, ela se sentia estranha com a exibição. Estranha sobre
a coisa toda.

― Merina precisa ver a casa. Ainda depois? Eu ainda adoraria uma turnê. - Disse
Pen.

― Eu vou providenciar. - Reese levantou-se abruptamente e saiu da sala, com

as costas rígidas, o telefone no ouvido. Ele murmurou algumas coisas enquanto
entrava no vestíbulo.

Antes que Merina pudesse comentar sobre seu comportamento - e como

era estranho o homem da casa não mostrar sua noiva -, ele enfiou a cabeça de
volta na sala de jantar.

― Eu tenho que voltar para o escritório, mas Tilly irá mostrar-lhe a casa. - Ele se
afastou, mas se inclinou novamente. ― Ela é a gerente da casa. Penelope, bom
te ver. Merina. - Com um aceno de queixo, ele saiu.

O que? Ele estava apenas... indo?

― Não se preocupe. - Disse Penelope. ― Eu tenho coordenado com a planejadora

do casamento. Você tem um horário para o seu vestido amanhã à tarde e eu
encaminharei os outros detalhes por e-mail. - Penelope empurrou um cartão de
visita em relevo dourado para Merina anunciando que Sash & amp; a esperava
às três horas. ― Tudo está sendo resolvido. Tudo que você tem a fazer é
aparecer.

― Eu... tenho que trabalhar. - Merina disse entorpecida. Reese estava se

comportando mais desconectado do que antes e era esperado que ela planejasse
tudo com Penelope e Bobbie. E o que ela ia dizer aos pais? De repente, tudo
ficou tão real. Real demais.

― Bem, querida, este é seu grande dia, então você terá que dar tempo para ser
noiva.

Essas palavras ainda ecoavam na mente de Merina quando ela foi para
Sash & amp na tarde seguinte. No vestiário, ela vestiu o vestido de noiva, um
vestido de cetim com decote nas costas e sobreposições de renda. As tiras eram
feitas de flores de tecido deslizando sobre seus ombros. Ela puxou o cabelo para
trás, segurando-o na nuca e viu um choque de loiro cair sobre um olho.

Então ela perdeu força nas pernas e mergulhou na cadeira rosa inchada,
prevista para as noivas em que a devastação a inundou como uma onda
desonesta. O primeiro casamento dela. Seu primeiro vestido de noiva. Mas
ninguém estava aqui, nem Lorelei, nem sua mãe. Pen deixou as instruções claras
na noite passada: até Reese dar um anel para Merina (ele prometeu que seria
hoje), Merina estava sob uma ânsia de vomitar. Mesmo com Lorelei, quem Merina
teve que revelar que ela sabia a verdade.

― Temos que ter cuidado. - Alertou Pen quando ela e Merina passearam pelos
corredores e quartos gigantes da casa de Reese ontem.

Os olhos de Merina arderam. Ela tinha um forte desejo de se sentar em

seu vestido de noiva nesta boutique e chorar. Foi exatamente por isso que ela
cerrou os dentes, levantou-se e alisou seu lindo vestido de noiva com as duas
mãos. Ela colocou o cabelo atrás das orelhas e engoliu o nó de emoção tentando
derrubá-la.

Ela tinha que lembrar por que estava fazendo isso. Porque o hotel
significava tudo para ela e seus pais. Este era um acordo comercial. Um que ela
fez porque o Van Heusen era um marco e merecia ser tratado com respeito.

Uma batida na porta veio e uma voz feminina suave chamou: Van Heusen,
como é o vestido?

― Quase perfeito. - Além de uma pequena bainha nas tiras e na saia, o vestido
se encaixava, abraçando suas curvas, como se fosse feito para ela. ― Talvez
apenas alguns altera...

Suas palavras pararam quando ela abriu a porta do provador e revelou

Reese em pé atrás da pequena mulher que trabalhava na loja. Ele estava de
terno escuro, mas ela não teve a chance de catalogar qual cor de gravata ele
estava vestindo. Ela estava muito impressionada com o rosto dele.

Ele parecia mais sexy do que nunca, mas não foi a sua boa aparência que
a surpreendeu. Era a expressão dele.

Reese Crane ficou atordoado.

 Capítulo 7

Fazia sentido em sua cabeça passar na Sash&amp já estava voltando de

uma reunião no centro. Ele imaginou por que não? Agora que ele estava olhando
para Merina, que estava vestida com um vestido branco - o mesmo vestido
branco que ela usaria enquanto caminharia até o altar em sua direção - ele se
sentiu tonto.

― Você está aqui. - Merina parecia tão surpresa quanto ele. Não que ele estivesse
surpreso por estar lá, mas ele ficou surpreso com sua reação a ela. Ele sabia que
se casaria com essa mulher no sábado e esperava que ela estivesse de branco.
Mas agora que ele estava lá com a aliança no bolso, nesta sala, estava tendo
dificuldade em lembrar que este era um contrato no papel. Ele seria o marido de
Merina.

Ele seria responsável por ela.

A maneira como seu pai era responsável por sua mãe. A maneira como
ele trabalhou para sustentá-la. A maneira como ele a despedia antes de ir para
o trabalho e a puxava para seu colo no sofá sempre que assistiam televisão em
família.

De repente, Reese estava com dificuldade para separar o que seus pais
tinham do que ele e Merina teriam. As paredes pareciam estar se fechando.

Não.

Este não era o começo de uma família. De uma vida construída juntos. Ele
pode compartilhar núpcias e uma casa com Merina, mas a deles era um acordo
finito com um objetivo final muito específico: levá-lo ao CEO.

Lá. Pensar no que viria delineado com pontos de bala diminuiu um pouco
a pressão sanguínea. Finalmente, ele foi capaz de descolar a língua do céu da
boca para falar.

― É um vestido bonito.

― Sr. Crane. - Uma pequena morena entrou na área de vestir enorme e entregou
um copo de água com gás. ― Se você precisar se sentar, há um banco logo atrás
de você. Muitos de nossos futuros noivos experimentam exatamente o que você
está experimentando no momento.

― Desculpe? - Ele aceitou o copo.

 Ela respirou fundo e pressionou as duas mãos no peito. ― Ver sua noiva
pela primeira vez no vestido com que vai se casar com ela é algo grande. - Então
ela foi embora.

Ele olhou para Merina, uma sobrancelha levantada. A expressão dela

ecoou a dele: perplexa.

― Vou apenas dar a vocês dois um minuto. - Disse a atendente que estava
ajudando Merina. Ela saiu e fechou a porta atrás de si.

Previsivelmente, o ar na sala engrossou no instante em que estavam

sozinhos.

― Eu não esperava que você estivesse aqui. - Merina uniu as mãos, parecendo
nervosa.

― Nem eu. Eu ia ligar para você hoje à noite, mas eu estava por perto. Pen me
contou sobre sua consulta. - Ele olhou ao redor da sala enorme, para os vários
assentos e prateleiras de vestidos e acessórios como véus e tiaras. Uma pequena
mesa lateral estava ao lado de uma cadeira e ele largou o copo de água sem
tomar um gole. ― Estou surpreso que você esteja aqui sozinha. - Ele imaginou
que Merina estaria cercada por um exército de amigas, ou pelo menos por sua
mãe.

― Pedidos de Penelope Brand. - Com isso, ele viu algo nos olhos de Merina que
não gostou nem um pouco. Tristeza. Mais uma vez, ele pensou no que sua
planejadora de casamentos disse sobre esse ser o primeiro casamento. Era o dia
do casamento de Merina que ela sonhara? Ele a pressionou em um canto e agora
ela não podia escapar?

Sem pensar, ele se aproximou dela. Ela levantou o rosto para o dele e a
tristeza se transformou em dor. Ele sentiu como um soco no rim.

Ele era um idiota. Ela era uma mulher forte, mas também era uma mulher
vulnerável. Durante anos, sua responsabilidade com as mulheres com quem ele
estava nunca se estendeu uma noite. Ele estava sem prática para qualquer coisa
mais profunda.

O que ele queria perguntar era se ela estava tendo dúvidas. Mas, mesmo
que ela estivesse, ele sabia que não daria a ela uma saída. Crane Hotels era seu
legado. Ele precisava de Merina.

Então, em vez disso, ele disse: ― A única coisa que falta é o anel.

Ele puxou a caixa de feltro do bolso, o momento estranhamente íntimo e

definitivamente atrasado, considerando que ela já estava no vestido. ― Eu não
tinha certeza do que você gosta...
 Ele engoliu um nó na garganta e abriu a tampa revelando um anel de ouro
branco com um diamante de dois quilates lapidado com uma princesa.

Merina ofegou, tocando o peito com uma mão, a boca aberta. ― É... oh
meu Deus, Reese. É lindo.

Orgulho inundou seu peito junto com o mesmo sentimento tenso e quente
de ser responsável por Merina através dessa provação.

― Que bom que você aprova. - Disse ele. ― A aliança de casamento será na
cerimônia.

Houve um momento embaraçoso quando ela alcançou o anel de diamante

ao mesmo tempo em que ele alcançou a mão dela. ― Oh, você queria...?

― Deixe-me.

― OK. - Ela deixou escapar o que parecia uma risada cautelosa.

― Isso o torna oficial. - Reese arrancou o anel do cetim, pegou a mão esquerda
e deslizou a joia para casa. ― Você estava certa. - Disse ele. ― Tamanho perfeito
dezoito.

Ele soltou a mão dela e ela sorriu para o anel. Os cabelos loiros cor de mel
estavam atrás das orelhas, a figura bem torneada acentuada pelo vestido, os
braços nus.

― Uau. - Ela se virou na direção do espelho para olhar o vestido novamente,

dando-lhe uma visão de suas costas lisas. A linha de sua coluna sombreava
suavemente o corte baixo do vestido, onde ele brilhava, segurando sua bunda
de uma maneira ridiculamente sexy.

Ele perdeu a força nos joelhos uma vez na vida - no momento em que
soube que sua mãe morreu - mas agora essa fraqueza familiar voltou, ameaçando
derrubá-lo.

Ele trancou os joelhos e permaneceu firme. Era este lugar. Foi sufocante.

Não é o lugar.

Ela se virou e os olhos dele se voltaram para o sutil V na frente, mas não
foi suficiente para revelar a tatuagem que lhe provocou no dia em que ela entrou
no escritório. Ele tinha que saber o que era. Ou Merina usaria uma blusa
revelando a tinta secreta, ou ele a tiraria da blusa e alimentaria sua curiosidade.

Com a ideia, seu pau palpitou.

Uau, garoto.
― Você tem certeza de que não é demais? - Ela perguntou, estudando o anel
que ele havia feito para a mão dela.

― Bilionário. - Ele respondeu.

A piada atingiu seu efeito. Ela riu e a tristeza desapareceu de sua

expressão. Outra onda de orgulho tomou conta do nervosismo que dividia seu
peito.

― OK. - Ela levantou os ombros e os deixou cair em adorável aceitação. ― Justo.

***

― Era isso. - Merina disse a Lorelei, cuja mandíbula estava sentada no bar.
Quando ela ligou para dizer que estava com um anel de noivado de dois quilates
que ela havia apresentado enquanto usava seu vestido de noiva, Lorelei exigiu
que se encontrassem no O'Leary's, um pub sofisticado onde uma garota poderia
tomar uma bebida sofisticada e não ser abordada por homens. Era uma boa
segunda opção quando elas não estavam de bom humor. ― Nada chique. Ele
simplesmente pegou a caixa de veludo e a colocou.

Lorelei estava radiante. ― O que ele disse?

Merina teve que rir. Lore estava arrancando detalhes dela desde que
chegou aqui. Não que ela não quisesse contar a ela, mais parecia estranho estar
animada. Enquanto o noivado era real, o sentimento por trás dele era falso. ―
Você sabe que isso é tudo para fingir, certo? - Ela deixou cair uma mão
consoladora no braço de Lore.

― Se você não me disser como ele propôs. - Ela parou para drenar o martini,
depois pegou uma azeitona recheada com queijo azul do copo e apontou para
Merina com ela ― Eu nunca vou te perdoar.

― Ele disse: 'Isso o torna oficial'.

― Oh. - Lorelei mastigou pensativamente.

O que Merina não disse a ela quando Reese disse isso, ele estava sorrindo
um de seus sorrisos irônicos, o brilho em seus olhos azuis sugerindo que ele
gostava que eles tivessem um segredo compartilhado. E o que ela ainda não
disse a Lorelei era que Merina também gostava de ter um segredo compartilhado.

― Bem. Seis meses não são tanto tempo. - Lorelei poliu as azeitonas e pediu
outra rodada - uma bebida rosa para Merina e um martini para si mesma.
― O casamento é sábado e você vem oficialmente. Você e meus pais. Traga um
encontro.

― Sábado? - Lorelei balançou a cabeça. ― Oh garota. Tenho que me encontrar

com um cliente... - Ela balançou a cabeça e depois sorriu. ― Quer saber? Ela já
me cancelou duas vezes. Eu estarei lá.

― Bom. Eu adoraria ver Malcolm novamente. - Merina sorriu. Ela estava

provocando Lore falando de seu ex-marido, mas no momento em que ela o fez,
Lorelei ficou boquiaberta como um peixe, depois apertou os lábios. ― Eu sabia.
- Merina passou a mão em torno de sua bebida recarregada. ― Eu sabia que
vocês dois não terminaram realmente.

― Não é nada! Apenas... ex com benefícios. Não estamos entrando em nada

como você. - Lorelei acenou com a mão com desdém.

― Sim, vamos ver.

― Ah? E você sabe que não vai cair na cama com Reese Crane?

Merina silenciou a amiga. Os repórteres podem estar em qualquer lugar.

Ela duvidava, mas cuidado nunca era demais.

― É claro que sim. - Disse ela, batendo os olhos de uma maneira que Lorelei
sabia que não havia alusão à verdadeira verdade da situação enquanto eles
estavam em público. ― Ele é meu quase marido.

Lorelei entendeu e deu uma olhada cuidadosa ao redor antes de piscar.

― Como você sabe que ainda não caímos? - Merina perguntou, levantando o
copo.

― Ah, inferno, não. - Lorelei apoiou os dois cotovelos no balcão e disse baixinho:
― Vamos precisar de um sinal ou algo assim, para que eu saiba quando você
está sendo sincera comigo. Não posso aceitar essas coisas do tipo você acredita
ou não.

Com a bebida na mão, Merina olhou por cima do ombro e viu uma mulher
que estava tentando fingir que não estava olhando na direção deles. Repórter ou
mais um dos encontros passados de Reese?

Talvez ambos? Divertindo-se, Merina descansou o queixo na mão

esquerda, movendo o pedaço de diamante para brilhar nas luzes do teto.

Ela queria ver a reação da mulher, mas não queria ser óbvia. Então, em
vez disso, ela apenas sorriu e apreciou o Anel do Poder sentado não tão
discretamente em seu terceiro dedo.
 ***

― Muiiitos marrrtiniis. - Merina deu uma risadinha quando saiu do carro algumas
horas depois. Lorelei pegou Merina, mas depois de três horas e meia bebendo
bebidas no O'Leary's, não havia como Lore confiar em si mesma para dirigir.
Então, Uber.

― Você? Eu, garota. Eu sou uma bagunça. Boa noite, futura Sra. Reese Crane! -
Lorelei gritou do banco de trás, depois fechou a porta. Merina acenou e
cambaleou tropeçando nos cinco degraus da porta da frente.

Em breve será a porta da frente dos pais dela. Porque ela estava se
mudando para Lake Shore em uma casa grande o suficiente para abrigar ela, sua
família, alguns amigos e todo o elenco de Glee.

Ela riu da própria piada e abriu a porta, apenas para ser recebida pelo pai.

Embora "recebida" fosse o termo errado. Abordada pode ser melhor.

― Mer. - Ele disse, sua voz rouca. Seus olhos foram para a mão dela e ele respirou
fundo e soltou o ar. Ele parecia um urso hibernando quando fez isso. O som
significava problemas e sempre causava arrepios na espinha.

Ela soluçou. Bem na hora.

― Eu preciso de um pouco de água. - Disse ela, suas palavras correndo juntas.

― Eu entendo. - Era a voz cansada da mãe, que, como o pai, usava calça de
moletom e camiseta, mas também com capuz.

― Vocês não precisavam esperar. - Disse Merina, e sua enunciação não

melhorou.

Sua mãe lhe entregou um copo de água da torneira e Merina deu um gole.

― Recebemos uma ligação da prima Patty. - Disse Jolie. ― Ela me direcionou

para um site onde sua vida amorosa foi transmitida abertamente.

Ótimo. A prima em primeiro grau de sua mãe era uma caçadora de fofocas.
Ela morava no Missouri e alguém juraria que fazia parte do FBI por todos os
detalhes que ela já escavou sobre cada um de seus parentes.

― Você e Reese foram vistos em uma loja de noivas, e eu disse a ela que não
havia como... - As palavras de sua mãe desapareceram.
 Merina piscou, percebendo que havia levantado a mão esquerda - com
uma pedra do tamanho da mesa da cozinha - para alisar os cabelos.

Não era assim que ela queria que seus pais descobrissem.

Jolie saiu de trás do balcão e pegou a mão de Merina. Um suspiro soou

em sua garganta. Atrás dela, seu pai soltou um suspiro que parecia mais um urso
pardo que foi socado no nariz.

― Eu queria te contar, mas tudo aconteceu tão rápido. - O que não era
exatamente uma mentira. As coisas estavam se movendo na velocidade da luz.

― Eu não gosto disso. - Disse ele.

― Bem, não depende de você. - Merina virou-se para ele e seu rosto ficou
vermelho. Ela pensou em seu coração e suavizou seu tom. ― Eu sinto muito. Eu
estou - ela acenou com a mão enquanto tentava inventar uma desculpa para seu
comportamento, mas não conseguiu encontrar nada além da verdade ― bêbada.

― Você estava bêbado quando disse sim? - O pai dela perguntou.

― Papai!

― Querida, por que você não nos contou a gravidade das coisas entre vocês
dois? - Jolie perguntou.

― Eu não podia! - Essa era a verdade, de qualquer maneira. ― Eu estava

preocupada que vocês não aprovariam. Não que eu precise da sua aprovação,
porque vamos nos casar no sábado, se vocês aprovam ou não. - Merina agarrou
a borda do balcão enquanto o cômodo balançava. Ela bebeu o resto da água em
goles gananciosos antes de entregar o copo na pia.

― Sábado? - Sua mãe parecia horrorizada.

― Sim. Um casamento particular em sua mansão. Eu só quero você, papai e

Lorelei lá.

Jolie correu e agarrou o rosto de Merina. ― Gostaria de perguntar se você

estava grávida, mas certamente você não beberia tanto se estivesse.

Merina colocou a palma da mão sobre uma das mãos da mãe. ― Eu não
estou grávida. Eu... - ela engoliu em seco e contou outra mentira, esperando que
Deus se lembrasse de como contar a verdade quando terminasse com essa farsa.
― Nós nos apaixonamos.

A frase saiu como se tivesse sido dita enquanto a boca dela estava cheia
de manteiga de amendoim, no fim, soando mais como uma pergunta.
― Nós não esperávamos isso. Eu não estava tentando esconder isso de você.

― Mas seu vestido... - Jolie não continuou, mas não precisava. Sua mãe queria
estar lá quando Merina experimentou seu vestido de noiva, é claro que sim.

― Você estava ocupada no trabalho. - Merina murmurou, sabendo que era uma
desculpa esfarrapada. Então ela disse: ― Você vai ver no sábado. O que foi
ainda pior.

Jolie afastou as mãos de Merina, cobriu o próprio rosto e começou a

chorar.

Sobriedade nunca veio tão rápido.

Seu pai enrolou um braço em volta da mãe, calando-a, e lançou um olhar

para Merina. ― Este é o momento errado para fazer isso. Melhor ir para a cama.
Seu olhar definitivamente não tinha suavizado.

Merina assentiu e deixou seus pais irem na frente dela. Ela ficou na pia,
enchendo o copo novamente e estourando dois Advil na esperança de evitar a
dor de cabeça que, sem dúvida, a atingiria amanhã de manhã.

Ela ajustou o anel no dedo, admirando sua beleza e odiando o que

representava ao mesmo tempo. Uma farsa de um casamento que já estava
machucando aqueles que ela amava. Você está fazendo isso por eles, ela lembrou
a si mesma. Então ela subiu os degraus e caiu na cama.
 Capítulo 8

“O clima ideal para o casamento” foi como Penelope Brand descreveu o

dia em que mandou uma mensagem de felicitações no sábado de manhã. Merina
poderia afirmar com convicção que o clima não era sua principal preocupação.

Seu objetivo era simples: permanecer no aqui e agora, diante de Deus e

seus pais, sua melhor amiga e o homem com quem ela logo se casaria
legalmente, sem desmaiar ou explodir em lágrimas.

E ela não quis dizer lágrimas de alegria.

Durante a maior parte da cerimônia, ela manteve o foco na gravata

borboleta de Reese. Seu smoking era preto deslumbrante, seus olhos azuis
escuros acolhedores, seu cabelo perfeito. O vestido tinha sido alterado, as rendas
caíam bem, as costas decotadas, mas não muito. Seu anel agora estava
emparelhado com a aliança de casamento e o peso dela na mão era quase
esmagador.

Ela estava se casando. Inacreditável.

Do lado do "marido", estavam o pai de Reese, Alex, seu irmão Tag e um

homem chamado Bob, a quem Reese se referia como membro do conselho.
Merina não gostava de Bob. Em parte, era culpa dele que ela estivesse nessa
bagunça.

A voz do oficial era um murmúrio distante dizendo palavras que ela já

ouvira antes nos casamentos de amigos e familiares, só que agora aquelas
promessas recitadas vinham de seus lábios. Coisas como "ter e segurar" e "a
partir de hoje" e "até que a morte nos separe".

Parte dela gritou por dentro que ela estava essencialmente mentindo e a
parte mentir dela argumentou que, por enquanto, pelo menos, ela estava falando
sério. Esse casamento morreria quando Reese se tornasse CEO da Crane Hotels.

Então isso meio que contava.

O oficial disse: "Você pode beijar sua noiva" e Merina pensou que estava
pronta para a boca de Reese na dela novamente. Ela estava errada. O beijo dele
foi tão inebriante quanto antes e mesmo em meio à incerteza em que ela se viu
inclinada. Ela não precisou fingir sua atração física por ele. Nem um pouco.

O casamento pode ser um show, mas a reação dela a ele era muito real.
Como ele poderia provar isso, sentir-se tão bem se isso deveria ser fingido? Ele
aprofundou o beijo e ela ficou na ponta dos pés para se aproximar, ciente de Tag
cortando com um apito agudo e um grito de "Inferno, sim!"

Ela se abaixou quando os aplausos os envolveram. Reese manteve o olhar

fixo no dela, e ela se perguntou se o sorriso dele era tão genuíno quanto o beijo
dele.

***

A recepção foi um assunto arrumado, por escolha de Reese. Ele pode ter
deixado sua planejadora de casamentos exagerar com as flores na frente, mas
lá dentro havia uma mesa arrumada em estilo buffet. Bem, principalmente
arrumado. Ela cobriu a mesa com velas.

Reese colocou uma seleção de carnes e queijos ao lado de Merina,

enquanto seus convidados se alinhavam atrás deles para fazer o mesmo. Ele
tentou lê-la durante a cerimônia, assim como tentou controlar suas expressões
faciais. Ele não estava nervoso, mas a parte "até a morte" o fez tremer. Ele não
aceitava promessas ou compromissos de ânimo leve. Mas então ele lembrou a si
mesmo que era por isso que ele se casaria com Merina.

Seus pais estavam presentes, bem como sua melhor amiga-advogada,

Lorelei Monson. Ele soube logo depois de conhecê-la que a Sra. Monson sabia o
que realmente estava acontecendo entre ele e Merina, mas, como sua melhor
amiga e cliente tinha algo a ganhar e muito a perder, Reese confiava que a outra
mulher mantenha o conhecimento para si mesma.

Ela parecia estar a bordo com a coisa toda, exceto por alguns olhares
afiados e avaliadores que ela havia dado a ele durante a cerimônia - e, olha,
havia um agora. Ele sobreviveu às carrancas mais fortes que as dela.

No departamento de membros do conselho, Bob e um personagem

particularmente desagradável, Ronald Dice, estavam atrás de Reese, mas Dice
os ignorou em grande parte enquanto ele servia a comida.

― Obrigada. - Merina disse enquanto ele lhe entregava um conjunto de talheres

embrulhados em um guardanapo de pano.

― Champanhe ou vinho? - Ele perguntou. Ele poderia ter um uísque.

― Oh, hum, champanhe. Nós estamos comemorando. - Seu sorriso era fraco e
sua voz pesada.
 Reese se inclinou para perto e sob o pretexto de dar um beijo em sua
têmpora, ele disse: ― Esta é uma festa e, sim, estamos comemorando. - Ele
ouviu a respiração afiada, observou os seios dela se elevarem com a inspiração.
Eles podem estar festejando, casando, para o show, mas sua reação um ao outro
era tão aterrada que praticamente vibrou no chão.

Quando ele colocou os lábios nos dela durante a cerimônia, ela amoleceu,
seus ombros rígidos abaixaram, seu corpo afrouxou. Então ela se aproximou e o
segurou. A atração não era algo que eles precisavam fingir - boas notícias,
considerando que precisavam convencer a mídia e o conselho - mas as
implicações de ser realmente atraído pela mulher com quem ele vivia poderiam
ser perigosas e divertidas.

Se ele se permitisse ter um pouco.

Correção: Se Merina permitisse que ele tomasse um pouco.

Ele se afastou, satisfeito ao ver um calor de resposta no fundo dos olhos

dela. ― Sente-se. - Ele acenou com a cabeça na mesa deles e entregou os pratos
a um garçom. ― Eu vou pegar a sua bebida.

― Obrigada, Reese. - Sua voz era suave, seu comportamento relaxado.

Antes que ela escapasse, Dice a deteve com um elogio... vestido como
uma desculpa para acertar as bolas de Reese.

― Você é uma noiva linda, sra. Crane. - Disse Dice, com os olhos redondos
afiados e astutos. Dos membros do conselho, ele seria o mais difícil de convencer,
e exatamente por isso Alex havia sugerido que o convidassem. ― Muito rápido
esse casamento, me fazendo pensar se vocês dois se meteram em apuros. Ele
piscou e riu com entusiasmo, seu olhar indo para a barriga de Merina - plana em
seu vestido.

Os ombros nus de Merina enrijeceram e Reese não hesitou em abraçá-la.

― Ronald Dice. Mais conhecido por Dice. - Disse Reese sobre a companhia
indesejada. ― Ele está no conselho há mais de doze anos. Sua esposa, Monica,
não conseguiu aguentar. Ouvi dizer que ela está em outra viagem a Cancun? -
Reese passou a mão pelas costas nuas de Merina. Ela estremeceu sob o toque
dele.

Dice enrijeceu, seu sorriso pomposo apagando. Era um boato da empresa

que Monica foi para Cancun dormir com outros homens. A julgar pelo lábio
apertado de Dice, Reese adivinhou que era verdade.

― Pena que ela não conseguiu. - Disse Merina, seu tom suave não revelando
seus nervos. Deus, essa mulher refrescante e suave, mas quente e exuberante.
Ele permitiu que as pontas dos dedos fizessem cócegas na espinha dela,
apreciando o jeito que ela se mexia com o toque.

― Sim, bem. - Dice pigarreou. ― Mais uma vez, parabéns. - Ele saiu da fila e
correu para uma mesa para arruinar o dia de outra pessoa. Reese viu como ele
tomou a péssima decisão de se sentar ao lado de Lorelei. Perfeito. Ela não
deixaria Dice importuná-la.

Um copo de uísque se transformou em dois, e Merina bebeu duas taças

de champanhe e terminou o prato de comida. Ao lado dele, ela apoiou o cotovelo
na mesa, o queixo na mão e observou a sala.

― Não foi um primeiro casamento ruim. - Disse ela depois de verificar para ter
certeza de que ninguém estava ouvindo. Ele fez o mesmo antes de responder.

― Ninguém saberia que era seu primeiro. Você lidou com isso como uma
profissional.

Ela lhe lançou um olhar irônico. ― Eu? Claro que você nunca fez isso antes,
Crane?

― Positivo. - Ele se inclinou para perto e ela não se mexeu nem um centímetro.
Os olhos dela se voltaram para os lábios dele e os convidados imediatamente
ergueram os garfos e tocaram os talheres nos copos de cristal.

― Temos que nos beijar. - Ela respirou, seu rosto corando no tom mais atraente
de rosa.

― Que pena. - Ele murmurou, depois se inclinou o resto no caminho para colocar
um beijo suave em sua boca. Eles se demoraram e o som do toque desapareceu
em outro apito de lobo de Tag e algumas risadas femininas.

Reese afastou o rosto para admirar sua linda noiva de branco, iluminada
pela luz de velas.

Beijar em público era uma tarefa que ele esperava, mas sentir, responder
a isso não era. Ele se mexeu no assento, a atração persistindo entre eles.

― Bolo! - Tag gritou.

A deixa perfeita. Reese se perguntou se seu irmão viu algo no beijo que o
fez pensar que Reese poderia precisar de uma suspensão.

A formalidade foi rápida, Reese cortando o bolo, Merina dando uma

mordida no pedaço dele e ele fazendo o mesmo no dela. Se era o champanhe
que a deixava mais ousada ou se ela estava tentando matá-lo, ele não tinha
certeza, mas quando ele a deu o pedaço bolo, os lábios dela se fecharam sobre
o dedo dele e chuparam. Um músculo em sua mandíbula se contraiu, mas sua
noiva não parou, puxando o dedo da boca dela tão lentamente que ele pensou
que poderia morrer.

Malvada.

Os convidados vieram buscar fatias de bolo e parabenizar o casal feliz,

caso ainda não o tivessem. O pai de Merina, Mark, ofereceu uma mão e
parabenizou, junto com Jolie, que fez o mesmo. Reese aceitou o aperto de mão,
mas ainda não parecia convencido.

― Onde será a lua de mel? - Jolie perguntou, prato de bolo na mão.

― É uma surpresa. - Respondeu Reese.

― Você estará em casa para pegar suas coisas? - Jolie perguntou a Merina, a
tristeza invadindo sua expressão.

― Reese enviará uma equipe mudanças amanhã. - Merina respondeu, seu tom
suave.

Esses dois estavam perto. Manter um segredo tão grande da mãe era pedir
muito.

― Bem. Desejo a vocês dois o melhor. E venha me visitar, querida - disse Jolie.

― Mãe. Não é como se eu nunca mais fosse vê-la. - Merina suspirou quando se
afastaram. ― Eu preciso de mais champanhe.

― Precisa? - Reese passou um braço em volta da cintura e notou Dice olhando

para eles como se questionasse suas suspeitas anteriores. Ele e Merina haviam
convencido o buraco da fechadura. Agradável. Ele baixou a boca na orelha dela.
― Estamos sendo vigiados.

― Deveríamos dar às pessoas o que elas querem. - Respondeu ela.

Reese beijou sua orelha, depois seu pescoço, satisfeito quando ela inclinou
a cabeça para dar-lhe espaço. Ela pode não saber os efeitos que sua pele nua e
seu perfume tentador tinham sobre ele, mas ela certamente sabia o que estava
fazendo quando colocou a bunda na virilha dele e mexeu.

― Merina. - Ele agarrou sua cintura, sua voz um rosnado baixo.

― Tentando torná-lo crível. - Ela sussurrou, virando-se para lhe dar uma
piscadela atrevida.

― Não posso ir ao bar agora. - Disse ele. ― Parte de mim precisa de um escudo.

― A parte do foguete? - Ela perguntou, satisfeita consigo mesma.

― Malvada. - Desta vez, ele disse isso em voz alta.

***

Ela podia culpar o champanhe por seu comportamento, mas também podia
culpar o fato de agora estar casada e poderia fazer o que quisesse. Reese
praticamente forçou a mão dela em casamento, então ele mereceu todo
desconforto.

Só agora, o desconforto dele era igual ao dela. O calor na barriga escorria

mais baixo e Merina estava excessivamente quente em lugares fora dos limites
de Reese Crane. Ele poderia beijá-la. Ele poderia tocá-la sugestivamente. Mas o
contrato não incluía sexo.

Sexo.

Só de pensar na palavra fez seu peito pulsar de saudade. Batendo contra

a ereção de Reese e ouvindo o seu comando, provocando um rosnado da palavra
malvada, seus lábios puxaram um sorriso. Quem pensaria que ela teria tanto
poder sobre o homem que governava todos eles?

― Esse é o meu nome de estimação? - Com um sorriso afixado no rosto, ela

mexeu os quadris novamente e foi recompensada com um grunhido baixo e
angustiado.

As mãos de Reese apertaram sua cintura, interrompendo seus

movimentos. Ele abaixou os lábios e deu um beijo no ombro dela, depois a
mordeu. Apenas um leve arranhão de seus dentes, mas isso fez o pulso de Merina
dançar e a fez sorrir.

No ouvido dela, ele murmurou: ― Você pagará por isso.

Ela ouviu o humor em seu tom e decidiu, qualquer que fosse o custo, a
manobra valia a pena.

― Champanhe. - Reese afrouxou o aperto. ― Eu voltarei. Se as minhas fotos

terminarem com a hashtag da manhã, digo a todos que a culpa é sua.

Ela engoliu uma risada e observou-o partir, admirando suas belas costas
nas calças de smoking.

― Garota! - Lorelei, com um copo de vinho branco na mão, aproximou-se com

um lindo vestido cor de ameixa, mostrando as pernas e os seios grandes. ― Ele
fica bem de preto. - Seu cabelo estava preso para trás, como o de Merina, em
um coque baixo em sua nuca. Mas as joias de Lorelei eram enormes brincos de
strass e uma pulseira para cada braço.

― Ele fica bem em tudo. - Merina murmurou. E provavelmente fora disso

também.

― Bom, sim, mas você é linda.

Merina se inclinou para frente para aceitar o beijo na bochecha que sua
amiga deu. ― Obrigada.

― Estou com ciúmes. - Lore olhou em volta da sala de jantar. As portas foram
abertas para o local onde a cerimônia havia ocorrido. Velas foram acesas, rosas
brancas foram amarradas, e cada centímetro da mansão aberta aos convidados
brilhava, quente e romântica. ― Não acredito que você mora aqui agora.

Sua melhor amiga lamentou seu apartamento de mil e seiscentos metros

quadrados pela milésima vez, e Merina teve que sorrir. Lore havia escolhido o
local, justificando que, com sua pesada carga de trabalho, ela estaria no escritório
a maior parte do tempo. Mas desde que ela se casou, ela se queixou de querer
uma casa.

― Onde está Malcolm? - Honestamente, Merina ficou surpresa ao ver sua amiga
sozinha.

Lorelei deu de ombros, dizendo que não se importava, mas foi um desvio
proposital. Lore se importava muito com Malcolm. E Malcolm não o suficiente
com ela.

― Vou matá-lo se ele estiver com outra mulher. - Disse Merina, falando sério.

― Pfft! Vamos. - Lorelei fez um movimento de enxotar com a mão. ― Você sabe
que o homem se ama demais para parecer mal. Eu acho que ele não tem certeza
sobre nós. Eu não posso culpá-lo. Estou insegura.

― Bem, Tag está solteiro. Quer que eu a apresente?

― Não. - Lorelei deu-lhe um piscar de olhos lento. ― O que eu faria com ele?

Tag se moveu ao fundo, cabelo solto e braços enormes esticando os limites

da camisa.

― O que você faria provavelmente seria divertido. - Merina admitiu. Tag

praticamente tinha "diversão por um bom tempo" estampado nas costas largas.

Reese voltou com o champanhe naquele momento e Merina aceitou a taça.

Seu marido novinho em folha irradiava controle. Confiança. Teimosia. Cada uma
dessas qualidades mais atraentes, uma vez que estavam embrulhadas em um
pacote tão glorioso.

― Vou conseguir um refil para mim. - Lorelei desculpou-se cordialmente. ―

Reese, se você não cuidar da minha garota, eu terei suas bolas.

― Exatamente o que eu espero que você diga, senhora Monson. - Respondeu

Reese facilmente. Depois que ela se foi, ele se virou para Merina. ― Ela está me
ameaçando. Alguma chance de seus pais fazerem o mesmo?

― Han. - Merina tomou um gole de champanhe. ― Meu pai não está convencido.
E minha mãe não está feliz.

Mark e Jolie podem ter experimentado sua própria história de amor, mas
a deles estava enraizada no amor eterno. O noivado começou na State Street,
em Chicago, no Natal. Perto da pista de gelo, a neve caindo, as lágrimas de
alegria de Jolie congelando em seu rosto quando Mark se ajoelhou diante dela,
o anel oferecido e a neve escorrendo para dentro de suas calças. A mãe de Merina
gostava de contar a história de como ela e Mark se hospedaram em um hotel
sofisticado em um carro compacto de baixa qualidade e entregaram suas malas
para o manobrista. Eles não pertenciam a esse mundo na época, mas abriram
espaço para si mesmos. Seus pais viam Chicago como um lugar que eles mesmos
fizeram.

― Nem Bob. - Disse Reese sobre o membro mais amigável do conselho que
Merina foi apresentado anteriormente. ― Meu pai vai suavizar isso. - Ele disse
isso com a voz baixa e o rosto perto do ouvido dela. Os arrepios ganharam vida
nos braços e pernas em resposta.

Quase tudo nele causou uma reação física de resposta.

Tag se aproximou com uma arrogância descontraída, cabelos dourados

rolando sobre os ombros do botão azul royal quase no meio dos braços.

― Você se lembra do meu irmão, Tarzan. - Disse Reese.

Tag riu de bom humor, muito da maneira como ele abordava a vida. ―
Parabéns. Porém, meu irmão é um idiota, então suponho que deveria estar
oferecendo pêsames. - Ele piscou. ― Talvez eu ofereça em alguns meses.

Seis meses para ser exato.

Mas ela não disse isso. Em vez disso, ela disse: ― Quando encontro o
elusivo Eli Crane?

― Eli está servindo no exterior por mais alguns anos. - Disse Reese. ― Ele não é
de voltar para casa com frequência.
― Eli está no exército? - Sua voz soou vazia. Reese não mencionou que seu irmão
estava em outro país. Isso não deveria estar na sua lista curta de coisas para
contar a ela? Graças a Deus, ela não mencionou isso na mídia.

― Marinha. - Tag corrigiu. ― É quem ele é. - Ele olhou ao redor da sala como se
estivesse avaliando. ― Ele não tem muita tolerância para este mundo.

― Você quer dizer tolerância para Chicago? - Merina perguntou.

― Tolerância para os negócios hoteleiros. - Uma das sobrancelhas de Tag se

ergueu e depois caiu. ― O senso de dever de Eli supera todo o resto.

― Ele é o melhor de todos nós. - Disse Reese, e ela percebeu que ele estava
falando sério. ― Ele recebeu esse traço de dedicação de nosso pai.

― Peça ao Big Crane que mostre suas tatuagens em algum momento - disse Tag,
depois bateu nas costas de Reese. ― Irmão, estou indo. Eu tenho um encontro.

― Deveria ter trazido ela. - O tom de Reese era provocador. Tag sorriu em
desafio.

― Nunca. Não quero dar a ideia errada. - Tag assentiu para Merina. ― Irmã. Até
a próxima.

Irmã. Merina piscou quando Tag virou, alto e largo e, sim, como Tarzan,
mas com um vocabulário muito melhor.

― Ele também não dura com os encontros dele, eu entendi. - Disse ela a Reese.

Ele não respondeu, o que já era uma resposta.

― Todo mundo. - Reese anunciou.

Ele não levantou muito a voz, mas a multidão parou e se virou para ele no
momento em que falou. Reese tinha uma natureza imponente. Ele era alguém
que chamava a atenção. A palma da mão dele cobriu a parte inferior das suas
costas e o calor foi transferido da mão para a pele dela.

― Vou deixar você em casa. - Ele disse aos convidados. ― Tilly e Magda vão
conseguir tudo o que você precisa. Agora, se você nos der licença, minha esposa
e eu temos um cruzeiro ao luar para participar.

Murmúrios baixos vieram da multidão.

― Um cruzeiro? - Ela perguntou.

― No meu iate. Suas malas já estão prontas e a bordo. - Disse Reese. ― Eu disse
que a lua de mel era uma surpresa. Você pode querer trocar o vestido primeiro.
Estou tirando o smoking.

Eles saíram da sala, Reese aceitando apertos de mão e Merina por pouco
evitando um beijo no rosto de Dice. Então eles subiram de mãos dadas,
serpenteando pelos corredores até Reese parar na frente de uma porta. Suas
coisas básicas foram transferidas ontem e descarregadas no quarto dele. O
quarto compartilhado.

A porta da qual estavam do lado de fora agora.

Ele abriu a porta, revelando o quarto que ela tinha visto ontem quando ela
estava colocando as roupas e os sapatos em um dos armários. O dela era
gigantesco no lado direito da sala, o de Reese na esquerda. Ela colocava sua
cômoda, um espelho e uma parede inteira de sapatos lá. Era quase demais. Mas
então, não foi tudo?

― A lua de mel é no seu iate. - Ela entrou na frente dele e virou-se para encontrá-
lo desabotoando as abotoaduras.

― Imaginei que uma noite fora de casa nos daria a privacidade necessária.

― Privacidade para fazer parecer... - Suas bochechas ficaram quentes.

Ele abaixou o queixo. ― Então, voltaremos ao trabalho e a vida voltará ao

normal.

Normal. Depois de passar alguns dias em um barco apertado com o

homem que fez seu corpo inteiro reagir como se ela estivesse submersa em um
tanque de efervescência? Ela duvidava que pudesse encontrar o normal mesmo
com um mapa.

― O bônus está no barco, seremos apenas nós. - Ele puxou a gravata borboleta
e ela congelou, ansiosa por finalmente ver o homem fora da gravata. ― Então
você não precisa fazer nada para mostrar.

― Sem tripulação? - Ela teve que limpar a garganta para tirar a pergunta quando
ele desamarrou o comprimento da seda preta.

― Capitão, primeiro companheiro e marinheiro ao seu serviço. - Reese deixou a

gravata borboleta pendurada e tirou o paletó, jogando-o ao acaso na cama
enorme. Quatro grandes postes de pilhas de roupas de cama douradas e pretas
estavam no final do armário. Eles compartilhariam aquela cama? Ela assumiu que
eles precisariam. A equipe da casa suspeitaria se não o fizessem.

Ele entortou um dedo para ela vir até ele.

― O que? – Custou muito para não dar um passo atrás.

― O que, o que? Venha aqui para que eu possa desabotoar o vestido para você.

Oh Ok, ela estava sendo ridícula. Crane não estava tentando seduzi-la.
Nem mesmo nesta luxuosa cova do pecado. Foi assim que ela viu, com seu piso
de madeira escura e armários de cedro ricos. Uma cama em que eles podiam
correr de kart, as óbvias habilidades de beijo de Reese... Sim, não demorou muito
para sua mente disparar contra a sarjeta.

Ela deu um pulo - porque não havia outra maneira de andar em seu vestido
de renda e cetim até o chão - e se virou, não precisando segurar o cabelo, pois
estava preso em sua nuca. Dedos quentes roçaram lá agora, enquanto ele
desabotoava o delicado botão de pérola no topo, depois passou os dedos pelas
costas nuas dela antes de deslizar o zíper para baixo. Ele demorou um pouco,
parando a cada centímetro. Seu coração batia forte quando Reese respirou
fundo.

― Você é realmente requintada, Merina. - Sua voz baixa e carregada combinava

com seus pensamentos cheios de luxúria. Ser beijada por ele era perturbador até
o enésimo grau, mas ser despida por ele? Inigualável.

― Obrigada. - Ela conseguiu.

Com a palma da mão, ele tocou o ombro dela, inclinando-se tão perto que
ela podia sentir o roçar da camisa dele e o calor irradiando de seu corpo. ―
Posso?

― Crane…

― A palavra que você procura é sim. - Essas palavras foram murmuradas contra
a concha de sua orelha antes que ele fechasse os lábios sobre a borda do lóbulo
dela.

Ele era uma droga. Seus olhos se fecharam quando ela se entregou à
sensação das grandes palmas de Reese deslizando sobre a pele nua de suas
costas. Os dedos dele dobraram sob as finas tiras de flores do vestido, depois
moldaram seus ombros, puxando-as para baixo.

― Você é tão macia. - Sua voz estava cheia de admiração. Ele deu outro beijo
no pescoço dela.

Ela não sabia o que fazer com as mãos. Elas estavam atualmente
pressionadas na frente de seu vestido quando o que ela queria fazer era se despir
e se virar para aceitar a boca de Reese em todas as partes dela. Mas ela não
conseguiu. Vender parte de sua alma pelo Van Heusen não incluía seu corpo.
 Saindo de seu transe, ela se virou abruptamente e encontrou os olhos de
Reese cheios de luxúria e suas calças tentando impressionantemente.

Ela queria dizer a ele que isso não fazia parte do acordo. Que ela não iria
consumar o casamento falso, mas sua boca estava seca e sua mente ocupada
imaginando como era o peito nu e o gosto dele, de modo que nenhuma palavra
saiu. Ela simplesmente ficou de pé, segurando o vestido nos seios, onde os olhos
dele estavam atualmente.

― Não importa o que aconteça, Merina, faça-me uma promessa. - Ele parecia
assustador, sério, o que ela não gostou.

― Sem promessas.

O canto da boca dele se levantou. ― Apenas uma.

Por mais que ela quisesse virar e correr para o armário, ela não o fez.

― Algum dia, - disse ele, levantando um dedo e passando-o sobre o inchaço do

seio direito, ― prometa que me mostrará essa tatuagem. Está me deixando louco
desde que você invadiu meu escritório encharcada até os ossos e vi uma pitada
de cor na sua camisa.

― A minha tatuagem? - A última coisa que ela esperava que ele dissesse. Isso
infundiu essa interação entre eles com ainda mais tensão.

Ele pegou seu botão de cima. ― Quando você estiver pronta.

Antes que ela pudesse satisfazer sua própria curiosidade sobre se ele tinha
cabelos no peito ou não, ele virou as costas e entrou no armário, no lado oposto
da sala.

Ela bufou, ficou sem outra escolha a não ser terminar o trabalho que ele
começou e tirou o vestido para trocar de roupa para a lua de mel do iate.
 Capítulo 9

Com um último aceno para amigos e familiares, em meio a palmas

educadas, e felizmente por seu cabelo, absolutamente sem chuva de arroz, ela e
Reese fizeram o seu caminho para o cais nos fundos de sua casa. Um barco que
mais parecia uma mansão flutuava regiamente ao luar, um nome cursivo e
elegante ao lado.

― Luna -, ela leu. ― Como a lua? - Sua mão estava presa no braço de Reese, e
ela não teve problemas para se locomover agora que usava um confortável
vestido branco de verão. Ele trocou de calça e colocou uma camisa oxford. Ele
deixou os dois primeiros botões abertos, deixando aparecer no cabelo do peito.
Isso fritou seu cérebro por alguns segundos preciosos.

― Nomeado após minha mãe.

― Oh. - Sua abertura crua a pegou de surpresa. ― É um nome bonito.

Reese ficou quieto, exceto por seus passos no cais de madeira. Ele a
ajudou a embarcar no Luna e ela não pôde deixar de pensar que havia deixado
uma mansão e subido em outra. Branco, preto e ouro impecáveis - o esquema
de cores dominante de Reese que ela estava vendo - por fora e mais do mesmo
por dentro. Ela entrou em uma sala luxuosa que dava lugar a uma cozinha ampla.
Um corredor à esquerda apresentava mais cômodos.

― Suíte master na parte de trás -, disse ele enquanto fechava a porta atrás deles.
― O outro tem uma mesa, computador e uma cama menor.

Uau. O espaço enorme diminuiu pela metade com o calor dele cobrindo
suas costas.

― Não me importo com a cama menor -, disse ela.

― Você fica na suíte master -, afirmou ele, aproximando-se dela pela cozinha.
Ele abriu um armário e saiu com uma garrafa de licor. ― Ninguém pode ver
nessas janelas. - Ele gesticulou ao redor da sala para o vidro colorido. ― Existem
cortinas de blecaute nos quartos para manter o sol fora, se você quiser dormir.
Não importa o que façamos, temos total privacidade quando estamos na água.

Não importava o que eles fizessem. Isso não era para introduzir vários
pensamentos inapropriados, era?

― Suas coisas já estão na suíte master -, disse ele, derramando alguns

centímetros da bebida em um copo. ― Scotch?

― Sério, eu posso ficar no quarto menor.

 Ele bebeu, pressionando os lábios enquanto engolia. O olhar dela
permaneceu na coluna forte do pescoço dele por alguns instantes. Parecia que
ele pertencia a essa opulência, mesmo em sua camisa desabotoada, mangas
pressionadas sobre os cotovelos.

― Não durmo muito -, disse ele.

― Algo que temos em comum. - No segundo em que saiu da boca, ela percebeu
que a insônia não era a única coisa que eles tinham em comum. Ovos Verdes e
Presunto5 era outro. E uísque. ― Prefiro Glenlivet -, disse ela, inclinando a cabeça
para a garrafa de uísque Macallan no balcão.

As sobrancelhas dele se ergueram em flagrante surpresa. Sim, parecia que

eles tinham mais em comum do que apenas a atração física. Um fator que jogou
os dois em loop.

― Se importa se eu uso o banheiro primeiro? Meu rímel está começando a

parecer papel.

― Fique à vontade. Vou nos orientar e ancorar, depois tenho trabalho a fazer.

Ela assentiu e se virou para o corredor.

― Merina?

Ela olhou de volta para o homem delicioso na cozinha e se perguntou por

que ainda não havia atravessado a sala para provar o uísque em seus lábios.

― Penelope sugeriu que tomássemos o nascer do sol no convés. Para fotógrafos

em potencial.

― Oh. Sim, boa ideia. - Nascer do sol com Reese Crane em seu iate. Ela estava
sonhando?

― Eu vou te acordar.

Sua promessa calorosa a seguiu até o quarto.

***

A manhã chegou e, pelo pouco o tempo que ela conseguiu dormir, ela
também poderia ter ficado acordada a noite inteira. Ela assistiu pela janela do
quarto as ondas deixadas na esteira de Luna, enquanto pensava durante o que
ocorrera naquele dia. Ela estava casada. A esposa de Reese Crane. Seu anel de
diamante brilhava ao luar que atravessava as janelas, fazendo-a considerar como

5
Ovos Verdes e Presunto, no original “Green Eggs and Ham”, livro infantil de Dr. Seuss.
seria o futuro. Como seria a vida quando ela se divorciasse e voltasse para casa
para morar com os pais.

Espere, não.

Ela não tinha que voltar a morar com eles. Ela poderia se mudar para o
apartamento como queria. Ela faria uma pausa limpa e sem culpa e teria muito
dinheiro economizado, já que não estava mais pagando aluguel.

Ela finalmente adormeceu por algumas horas e acordou com um leve

toque em sua porta.

― Merina, cinco minutos. Você recebeu o texto?

― Eu vou sair -, disse ela a Reese. Sua voz rouca da manhã não era nem de
perto tão sexy quanto a dele. Ela releu o texto no telefone e suspirou. Penelope
havia enviado instruções no meio da noite. Maquiagem mínima, pijama
respeitável, mas sexy, café opcional, mas adicionaria um toque agradável.

Romântico, Merina pensou com uma risada sarcástica.

Penelope esperava que um repórter com uma lente longa tirasse uma foto
e a colocasse online, ou até, talvez até vendesse para o Trib, de preferência com
uma manchete complementar. Merina não fazia ideia se John Q. Public havia
comprado o relacionamento dela e de Reese, mas mesmo que não o comprassem
hoje, acabariam comprando. Ela não iria a lugar nenhum até que o conselho o
colocasse no comando e ela visse o Van Heusen em seu nome.

― Realmente vai ter que ser difícil até então -, disse ela com uma risada. Ela se
levantou da cama, o que exigiu alguns trabalhos, já que era aproximadamente
do tamanho de um país pequeno. Ela estava tentando não pensar além dos
próximos dias, para não ficar completamente arrasada.

Em uma típica manhã de domingo, ela pegava um café com leite da

Starbucks e seguia para o VH para supervisionar o brunch e acompanhar o que
ela não havia terminado na semana passada.

Esta manhã foi o oposto daquela manhã.

Ela vestiu uma calça de algodão confortável. Ela dormia de calcinha e uma
regata de seda que encontrara na bagagem - um guarda-roupa novo que ela não
havia escolhido, mas se encaixava no seu estilo com tanta precisão que a fez
parar. Penelope tinha feito? A planejadora do casamento? Ou tinha sido o próprio
Reese? A ideia de ele escolher seu guarda-roupa confortável e sensual era
atraente...

Afastando o pensamento perturbador, ela puxou uma camisa de mangas

compridas perfeita para a manhã fria sobre sua regata e passou o cabelo pelos
dedos. Obedecendo às ordens de Penelope sobre maquiagem, ela jogou água no
rosto e espanou um pouco de pó. Assim como ela fez, outra batida leve veio à
porta.

Reese estava do outro lado de moletom - ambos cinzas -, com os cabelos

levemente amarrotados, o rosto precisando de um corte e parecendo mais
devastador do que ela pensava ser possível. ― Pronta?

― Hum... - Palavras. Como ela não conseguiu processar o suficiente para inserir
uma frase, seguiu com uma resposta um pouco coerente. ― Sim. Sim.

Com um aceno de cabeça, ele passou por ela e pegou o edredom fofo da
cama, rolando-o em uma grande bola. Então ele pegou a mão dela - fria - na
dele - insanamente quente - e disse: ― Vamos ver o nascer do sol.

Emergindo da cabine suavemente iluminada do barco para o vento frio e

escuro no convés a fez sugar o ar entre os dentes. Ela considerou correr de volta
para a cama - depois de pegar o cobertor celestial dos braços de Reese -, mas
vendo que essa era sua primeira aparição como casal, fugir de sua presença na
manhã seguinte não seria bem recebido. Ainda assim, ela não pôde deixar de
expressar uma reclamação.

― Oh meu Deus! Está congelando aqui fora - ela disse, com os dentes batendo.

― Vale a pena, eu prometo. - Vento chutou seu cabelo. Ele parecia quase robusto
com a barba por fazer e aquelas roupas casuais. Como ele, mas uma versão mais
caseira dele. Ela nunca pensou em Reese Crane como "caseiro".

― Quando foi a última vez que você viu o nascer do sol em um iate? - ele
perguntou, sacudindo o cobertor.

― Nunca. Você?

― Na manhã seguinte, que propus a você. - A boca dele se curvou e ela não
tinha ideia se ele estava brincando ou não.

― Sério?

― Sério. Peguei o barco e sentei na frente da água até de manhã. - Ele estendeu
o cobertor sobre um banco de frente para a água e sentou-se.

― Você estava tendo dúvidas? - Ela teve cerca de um milhão.

― Venha se aquecer -, disse ele em vez de responder. Ele estendeu o cobertor

como uma capa e, obedecendo ao seu pedido, ela se sentou ao lado dele. Ele a
redirecionou, levantando-a em seu colo, depois fechou o cobertor sobre ela. Ela
se aconchegou no calor dele, movendo-se até ficar confortável.
 Ele grunhiu quando ela esbarrou no seu - ahem - parte de homem um
pouco agressivamente.

― Desculpe. - Desta vez, seu movimento foi recebido com as palmas das mãos
fechando sobre sua cintura. Ele a virou para o lado onde seu quadril encontrava
vários centímetros de aço.

― Fique quieta-, disse ele, sua voz tão forte. ― Antes de você me matar.

Ela conteve um sorriso. Não porque ele estar excitado era engraçado, mas
porque ela não conseguia se lembrar da última vez que teve esse efeito em um
homem.

― Ria -, ele encorajou, uma mão subindo pela perna dela.

― Não é você. Eu só... isso é... estranho.

― É uma reação humana -, disse ele simplesmente.

Ela olhou para ele e passou os braços em volta do pescoço dele. Era assim
que ele categorizava os encontros de uma noite que ele era tão conhecido? Como
"reações humanas"? Ela quase perguntou, mas ele interrompeu seus
pensamentos.

― Nós devemos nos apaixonar -, disse ele secamente. ― Considere este meu
esforço para ajudar nisso.

Ela se deixou rir, assustada com o quão fácil era sentar no colo de Reese
Crane e rir. Era como se ela tivesse caído em um episódio de Twilight Zone.

― Assim é melhor -, ele disse, sua mão descansando na coxa dela.

Ela escovou os dentes antes de sair e teve o prazer de captar o toque de

menta na respiração dele também. Eles estavam sendo muito cuidadosos. Muito
cuidado. E agora eles estavam sendo incumbidos de se entregar. Algo em que
Reese era hábil, mas ela não havia cedido muito em sua vida.

Então, vá em frente.

― Cabelo grosso. - Ela passou os dedos pelos fios do jeito que ela queria desde
que ele apareceu do lado de fora da porta do quarto. Ondulado, marrom escuro,
mas próximo da luz do dia, ela podia ver as manchas de ouro. ― Ainda não está
grisalho -, ela observou. ― Surpreendente, já que seu pai está com a cabeça
cheia.

Olhos inabaláveis oceânicos ficaram nela. Então era assim que era ter toda
a atenção dele. Como ele não a deteve, ela cedeu a outro capricho e passou os
dedos pela mandíbula e pela nuca macia ao toque. Contra o peito, ela sentiu o
coração dele bater forte.

Ela enfiou os dedos na gola da camiseta dele, segurando o olhar dele.

Suas narinas se alargaram e sua mandíbula se apertou. O aço embaixo do
cobertor balançou contra seu quadril.

― Cabelo no peito -, ela sussurrou, explorando cuidadosamente. ― Eu gosto

disso.

― Você gosta. - Ele apertou os braços em volta dela.

Não era uma pergunta, mas ela assentiu de qualquer maneira. O sol
espiava sobre a água, lançando uma luz dourada sobre o rosto, mas nenhum
deles desviou o olhar para aproveitar a manhã fazendo sua grande entrada. A
mão de Reese saiu de debaixo do cobertor e segurou seu pescoço, puxando sua
boca para perto da dele.

― Tão fodidamente suave -, ele sussurrou contra seus lábios. ― Nunca senti uma
pele tão lisa.

― Nunca? - Sua língua disparou para lamber os lábios. Estavam tão perto que
ela quase podia prová-lo.

― Nunca.

Ela cedeu, apagando o espaço escasso entre eles, dizendo a si mesma que
beijá-lo era para o benefício da câmera. Em contato, Reese a esmagou contra
ele, e foi aí que ela soube.

Eles não estavam fingindo. Esse beijo foi real.

Merina passou uma mão pela nuca dele, os braços ainda presos ao redor
do pescoço dele. Ela precisava dele o mais próximo possível. A língua dele
mergulhou em sua boca e ela aceitou, beijando-o tão apaixonadamente. Ficaram
por longos minutos, tanto que, quando se separaram, ela estava sem fôlego. A
luz do sol havia caído sobre o convés, aquecendo o barco, embora eles tivessem
feito um trabalho decente em aquecê-lo.

O pomo-de-adão balançou quando ele engoliu, os olhos encobertos e os

lábios contraídos.

― Querido. - Ela acariciou seu rosto. ― Você parece... corado.

Ele não sorriu com a provocação dela. De fato, seu rosto ficou mais duro
do que a ereção insistente pulsando contra as costas dela.

― Isso deve servir -, ele rosnou.

― Servir o que?

― Dar aos fotógrafos o que eles precisam. - Ele afastou a mão dela do rosto e
beijou a palma da mão, mas foi um beijo simples, sua expressão igualmente. Ele
saiu de baixo dela e se levantou.

Ela não gostava desse cara de "negócios como sempre". Ela gostava do
cara amarrotado, sexy e beijador. Ela gostava de não conseguir se controlar.

― Vou tomar um banho rápido. – Uma contração de seus lábios não deu lugar a
um sorriso de verdade antes que ele desaparecesse abaixo do convés.

Imaginá-lo no chuveiro sem nada enviou uma inundação de calor a sua

barriga. Reese havia perdido o controle com ela e ele não gostou. Ela pressionou
as pontas dos dedos nos lábios para sufocar um sorriso.

Ela gostou.

Demais.

***

Reese pousou as pontas dos dedos no borrão de sua mesa, as narinas

dilataram, sua mente um emaranhado de pele sedosa e sexo e beijos quentes
que roubaram o fôlego de seus próprios pulmões.

Apenas dois dos quais ele amostrou no fim de semana passado.

Ele passou um total de dois dias a bordo de Luna, mas após o nascer do
sol que acompanhou sua subida de pênis, ele passou muito tempo evitando sua
esposa. Ele voltou ao convés com café para cada um deles, seu corpo sob seu
melhor comportamento.

Ele não podia abdicar de seu controle. Havia muito em jogo. Hotéis Crane.
CEO. Seu Legado. A posição em que ele nasceu, foi criado e preparado para
assumir. Ele não a perderia por uma atração de conveniência.

Ela é mais do que conveniente e você sabe disso.

Merina seria um jogo longo: meses duradouros, não uma noite. A atração
entre eles era tão volátil e imparável quanto um incêndio na estação seca da
Califórnia. Perigoso.

Ele franziu a testa.

 A partir desta manhã, ele poderia consolar-se com o fato de o estratagema
deles ter feito seu trabalho. Uma coluna de fofocas no jornal local tinha oferecido
fotos da primavera em Chicago. Uma seção chamada "O amor está no ar", com
árvores e flores brotando e uma foto do beijo do nascer do sol de Reese e Merina.

A foto foi tirada de muito longe para ver muito mais do que seus rostos
pressionados juntos a bordo de Luna. Mas a manchete era a chave e o motivo
pelo qual Penelope telefonou para ele logo pela manhã para dar um soco no ar
em triunfo.

O FOGUETE DE REESE SOB NOVA ADMINISTRAÇÃO!

Para ser justo, ele pode ter se sentido menos homicida hoje se seu
"foguete" tivesse sido bem cuidado.

― Não, para jantar com o conselho da cidade -, respondeu Bobbie, que estava
em pé na frente da mesa, anotando as coisas em um bloco de papel. ― Não
estou no negócio de ser um fantoche social.

― Sim senhor. - Ela terminou de escrever, ignorando o mau humor dele. Mas ele
sabia que ela sabia. Ele poderia dizer. A ideia era voltar ao trabalho depois do
casamento e continuar como de costume, mas desde que ele abriu o zíper do
vestido da noiva no quarto compartilhado, ele não parou de se perguntar como
seria tirá-la dá, das roupas dela e nos braços dele. Mesmo quando ele não estava
pensando sobre isso, ele pensou sobre isso. O que era inconveniente. Mal
recomendado.

Inesperado.

Essa última descrição o irritou mais. Ele pensou que sabia o que esperar
de Merina quando ofereceu esse acordo. Agora a vida estava jogando uma bola
curva para ele e ele não gostou. Nem um pouco. Pior, ele iria para "casa" hoje à
noite, o que significava que seu método atual de lidar - evitar - estava prestes a
chegar a um fim abrupto. Os dias úteis não duravam o dia todo. Não mais.

Dado o tamanho da mansão, ele deve ter espaço para respirar o suficiente
para ignorar a atração potente e recuperar seu cérebro no jogo. Mas não havia
como dividir um quarto. A equipe da casa pode não estar lá à noite, mas, de
manhã, eles veem os lençóis perturbados em dois quartos separados e as
suspeitas são levantadas. Na maioria das vezes, ele confiava em sua equipe, mas
quando se tratava de obter quinze minutos de fama, ele confiava apenas em
Magda implicitamente. Ele teve uma chance de fazer o público acreditar nele e
em Merina. Eles teriam que manter a guarda na frente de todos.

Bobbie saiu, mas as portas não se fecharam antes de Tag entrar.

― Mataria você usar uma porra de terno? - Reese latiu.

 Tag esperou que as portas se fechassem completamente atrás dele, depois
cruzou os braços sobre o peito e levantou uma sobrancelha. ― Mano. Você
precisa encontrar uma maneira de resolver essa energia sexual ou todo mundo
vai saber a verdade em um dia ou dois.

Reese soltou um suspiro alto o suficiente para abanar as janelas atrás dele.
― É tão óbvio?

― Sim.

Droga.

― Você está agachado como Wolverine, pronto para atacar.

Reese adotou sua postura, curvando-se sobre a mesa, as unhas brancas

da quantidade de pressão que ele estava aplicando. Ele estava apertado. Ele ficou
de pé, revirou os ombros e estalou o pescoço.

― Acho que você deveria ter levado uma amante ao lado de sua noiva -, observou
Tag, aproximando-se da cadeira de hóspedes e afundando nela. Um meio sorriso
sugeriu que ele estava brincando, mas Reese não achou engraçado. A única
mulher que ele podia imaginar embaixo dele, pernas abertas, costas arqueadas,
rosto corado quando ele a dirigia, o ar cheio de seus gemidos de prazer era
Merina. Que ironia horrível que ele se casou com a única mulher que ele não
podia foder.

― Eu sei por que você está estressado -, observou Tag, porque ele estava sendo
tão prestativo hoje.

― É o trabalho.

― Não, não é.

Reese não se sentou; ele estava muito ligado. Ele estampou uma
expressão entediada. ― Bem. O que é então? Me esclareça.

― Você tem que voltar para casa e morar lá -, respondeu o irmão com
naturalidade.

― E? - Mas Reese sabia onde isso estava indo.

― E sua suíte aqui no hotel será negligenciada pela primeira vez em anos. Você
está voltando para a cena do crime, cara, e não acha que isso não vai afetá-lo.
Ter Gwyneth indo embora era uma coisa, mas tê-la indo embora com Hayes foi
a merda que acabou com toda a merda de você.

Hayes. A penúltima pessoa em que Reese queria pensar era seu ex-melhor
amigo. A primeira era Gwyneth.
― História antiga -, disse Reese. A menção de seus nomes enviou uma onda de
arrependimento através dele, mas a maior parte dessa picada foi porque ele foi
aproveitado - se permitiu ser aproveitado - e não o deteve. ― No momento, meu
foco é sobreviver nos próximos seis meses. - Ou menos. Talvez o conselho
pudesse ser cortejado antes disso e eles pudessem se divorciar antes que o pau
dele murchasse e caísse. Ele reprimiu um calafrio.

― Ela não está cooperando?

Se, por "não cooperar", Tag significava que ela "não estava fazendo sexo
com ele", ele estava certo. Como Reese, Tag namorava com frequência, só que
quando Tag largava seu encontro não era uma conversa curta e entrega de
flores. Tag fazia isso com uma piscadela, um sorriso e um solavanco brincalhão
na mandíbula, e a frase que funcionava melhor para ele: vamos nos salvar do
problema. O golpe combinava com sua atitude descontraída, então as meninas
saíam com um sorriso correspondente.

― O que quer dizer? - Reese perguntou.

― Quero dizer se ela está reclamando com você o tempo todo? Vocês dois têm
essa energia volátil. - Ele balançou os dedos na frente dele. ― Combustível. Se
você não está estragando tudo, você deve estar discutindo. - Ele balançou a
cabeça bruscamente. ― Não é bom para o público.

Hmm. Ótimo ponto.

― Nós gerenciaremos.

― Eu não vim aqui para enganar você, acredite ou não -, disse Tag. ― Eu queria
sugerir que você viesse comigo para jogar raquetebol. Queime um pouco da sua
raiva antes de subir neste prédio e começar a bater em aviões voando baixo.

― Raquetebol. - A ideia de jogar uma bolinha azul na parede parecia uma ótima
maneira de esquecer seu próprio par. Pelo menos por algumas horas. ― Estou
dentro.

― Isso foi um sim? - Tag colocou a mão sobre o coração e fingiu ter um ataque
cardíaco.

― Não me faça mudar de ideia -, disse Reese, instantaneamente sentindo seu

humor melhorar.

Faz um tempo desde que Reese se afastou de sua mesa em uma noite da
semana.

Ele estava atrasado.

 * * *

Às onze horas, Merina estava incomumente esgotada. Normalmente, ela

só estava começando agora. Um dia dirigindo o Van Heusen chamou sua atenção
em dezenove mil direções diferentes, por isso foi durante as horas que ela
conseguiu recuperar o atraso da lua de mel.

A janela do carro se abriu, ela abriu o portão por meio de impressão digital,
um detalhe estabelecido esta manhã antes de sair para o trabalho e estacionou
na enorme garagem ao lado da frota de carros bilionários de Reese. Ela zombou.
Aqueles carros eram como as mulheres que ele costumava namorar. Desculpas
ridículas e tolas de atenção, apenas para serem descartadas ou substituídas no
momento em que ele se cansasse delas.

Uau. Além de estar cansada, ela também estava ranzinza. Bolsa no ombro,
ela saiu do seu sedã não chamativo e foi para a entrada lateral da mansão, que
ela tinha certeza de que estava aberta para um vestíbulo... ou para a cozinha?
Ela não conseguia se lembrar. Ela já havia feito um tour apressado duas vezes
agora e determinou que a casa era um labirinto.

Antes que ela pudesse abrir a porta, ela se abriu diante dela, revelando
uma mulher corpulenta e sorridente, vestindo uniforme preto, camisa branca e
um sorriso cansado.

― Magda -, Merina cumprimentou, dedos cruzados mentalmente para que ela

tivesse acertado o nome da mulher.

― Sra. Crane. - O sotaque de Magda era puro Chicago. ― Tarde da noite para
você. Você conseguiu trabalhar o portão e a porta da garagem?

― Sim, obrigada. Tudo zumbe como uma máquina bem oleada por aqui.

― Obrigada por dizer isso. - Ela apontou por cima do ombro para a cozinha. ―
Seu jantar está no forno. Tamales, ou se você não se importa com isso, uma
pequena bandeja de lasanha de espinafre.

Yum.

― Provavelmente vou ter os dois -, disse Merina. Ela poderia se acostumar a

voltar para casa para jantar. Normalmente, ela comia serviço de quarto em seu
escritório e, como a comida era boa no Van Heusen, havia apenas tanta salada
de primavera e peixe grelhado que uma garota podia comer.

― Boa noite, senhora Crane.

― Boa noite.

Magda saiu pela porta aberta da garagem e Merina apertou o botão para
fechá-la. Ela acabou abrindo as portas erradas da garagem duas vezes antes de
descobrir quais botões apertar para fechá-las novamente.

― Aperte todos juntos, Sra. Crane -, ela se repreendeu enquanto entrava. Ela
colocou o código de alarme na porta e caminhou pela cozinha, com os cheiros
tentadores, como prometido. E, como prometeu a Magda, sentou-se em uma
porção saudável de lasanha e tamales antes de lavar o prato e o garfo e depositá-
los na máquina de lavar louça vazia.

― Para o meu próximo truque, encontrarei meu quarto. - Ela estava tentando
ser engraçada, mas não foi tão engraçada quando ela se virou na escada que
levava da cozinha para o lado oposto da casa e, em seguida, na tentativa de
redirecionar para o outro corredor, acabou em um escritório no andar de cima.

Prateleiras altas e ricas de mogno cobriam as paredes, livros entupindo-

as. Uma janela em arco dava para o lago, ocupando metade da parede. Uma
mesa dominava o espaço, e o homem de frente para a janela dominava a mesa.
Ela não conseguia ver o rosto de Reese, apenas a parte de trás da cabeça, a
cadeira virada, a mão apoiada na cabeça. Ela não tinha ideia se ele a ouvira se
aproximar até ele falar.

― Boa noite.

― Estou perdida. Eu estava a caminho do quarto e fiz uma curva errada em

Albuquerque.

― Como você acha que eu acabei aqui? - Ele se virou, abaixando o cotovelo e a
encarando. Ele estava com seu terno escuro exclusivo, este com um desenho
sutil de risca de giz visível graças à luz da lua, e o nó da gravata havia sido
afrouxado, o botão superior aberto. Sua nuca era curta, seu cabelo perfeitamente
penteado e a gravata torta era a coisa mais sexy que ela já o viu usar. Isso
mostrava sua perda de controle, e ela estava aprendendo rapidamente que “não
ser controlado” era o jeito que ela o preferia.

― Então você desistiu? - Ela caminhou até a mesa e os olhos de Reese se

levantaram antes de deslizar a saia lápis e ficar com a blusa de seda. Foi quando
ela se lembrou do comentário dele sobre a tatuagem dela. Era por isso que os
olhos dele se desviavam com tanta frequência para o peito dela?

― Pensei que, se me sentasse um pouco, chegaria a mim. - Ela gostava do senso

de humor seco dele, mas por baixo havia outra emoção. Uma que ela não pôde
definir. Ele torceu os olhos para os dela quando ela se aproximou.

― Você realmente quer ver, não é? - ela perguntou, sua voz rouca.
 Ele apoiou as mãos nas calças, os dedos abertos, o queixo erguido
enquanto mantinha o olhar fundido no dela. Ele queria. Ela podia sentir essa
necessidade vibrando dele.

― Você pode ficar desapontado. - Ela tocou um botão delicado na blusa e

observou as pontas dos dedos dele cavarem suas pernas. ― Não é muito.

― Eu serei o juiz disso. - Propositadamente, lentamente, ele se recostou na

cadeira de couro e a viu desfazer um primeiro botão, depois o segundo. Mais um
botão aberto sobre o centro do sutiã lhe deu folga suficiente para mostrar a ele.

― Você vai meio que brilhar -, disse ela, o tique-taque silencioso do relógio e o
rosto de Reese na sombra fazendo seu coração bater. Ela abriu a camisa, os raios
da lua destacando o pouco de tinta que ela havia adicionado ao seu corpo há
cinco anos.

Reese estendeu a mão, dedos roçando a ponta da flecha, o eixo e as

chamas que compunham o arco e flecha. Ele se moveu rapidamente, de pé e
passando um braço pela cintura dela e puxando-a contra ele.

Ela se apoiou na mesa com uma mão, a outra achatando-se contra o peito
dele. Eles ficaram lá e ouviram o relógio na sala bater três vezes. Ela passou a
ponta do dedo pelo pescoço dele, o toque de sua pele nua o provocando.

Como um foguete.

Ele a beijou. Um beijo punitivo e emocionante, um beijo que ela mais

queria desde que trancaram os lábios no convés da Luna. Mas desta vez, não
havia ninguém assistindo.

***

A camisa de Merina estava aberta, a boca na dele, e Reese se esqueceu

do discurso que ele pretendia dar a ela no momento em que pôs os pés em sua
casa. Ele estava nesta sala meditando há muito tempo. Ele havia decidido um
conjunto claro de regras para o casamento deles. Regras que envolvem ele e ela
e separações para que não envolvesse o sexo. Fazia sentido até ela entrar aqui,
a pele macia e fresca ao luar, os olhos âmbar brilhando. Então ela desabotoou a
blusa e o discurso dele foi enterrado sob as únicas duas palavras que ele pensara
antes de sair da cadeira.

― Foda-se -, ele disse contra a boca dela depois de um beijo devorador.

― Foda-se o que? - ela respirou.

― Foder você. De preferência nesta mesa. De preferência há dois minutos. - Ele
sentiu a curva do sorriso dela até seu pau rígido.

Ela ofegou quando ele moveu a boca para sua mandíbula, depois para o
lado de seu pescoço. Ele afastou os cabelos dela para dar espaço a si mesma
enquanto ela se contorcia sob sua insistência. Ele gostou da dança. Ela não podia
se conter quando se tratava dele e ele não podia fazer nada sobre desejá-la
sempre que ela estava perto.

― Inútil -, disse ele, puxando a blusa dela para mostrar um ombro.

― O que é? - Sua voz era um fio no quarto escuro, uma chamada de sirene
ofegante o levando direto para as rochas.

― Resistir. - Ele apertou os botões da blusa dela, puxou-a dos braços e a jogou
para o lado. Ele apertou os lábios na tatuagem dela. Uma flecha flamejante ele
queria saber o significado por trás, mas agora não era a hora. Qualquer pergunta
que ele tivesse poderia ser feita mais tarde. Agora eles estavam perdidos sob a
pancada de sangue que passava por seus tímpanos. Ele tinha que tê-la. Sem
mais atrasos.

― Mal posso esperar para tirar isso -, disse ela, puxando o nó da gravata. Ele
levantou a cabeça e viu o calor nos olhos dela espelhando os dele e não pôde
deixar de sorrir.

― A gravata?

― Eu gosto de você nela, mas gosto mais de você sem. - Ela soltou o nó de seda.
― E a camisa. - Ela achatou as mãos no peito dele e empurrou. Ele sentou-se
obedientemente, o que era novo. Se ela fosse qualquer outra mulher, ele a teria
completamente nua e se espalhada por sua mesa antes que a gravata estivesse
fora. Ele preferia o controle. Com Merina, ele se tornou insaciável curioso. Ele
estava disposto a ceder a ela por um momento, apenas para satisfazer sua
curiosidade persistente.

Ela alcançou atrás dela para soltar o sutiã de renda preta, empurrando os
seios para fora. Ele admirava as ondas, a tatuagem misteriosa. Delicada, mas
agressiva, as chamas lambendo seu peito. Então, ela abriu o zíper da saia esbelta
e se afastou - demorando um pouco até o material cair em seus pés. Ela deixou
os saltos altos pretos, o que o salvou, impedindo-a de tirá-los. Ela estava
exatamente como ele a queria.

― Pronta? - Ele alcançou seus quadris e seus olhos se arregalaram, seu peito
levantando a cada respiração agitada.

― Para?
 A resposta dele foi girá-la de frente para a mesa, colocar as mãos na
superfície e acariciar uma palma da mão pela espinha. Então ele se inclinou e
deu uma mordida suave em um dos lados da bunda dela.

― Oh! - Ela chicoteou os cabelos e olhou por cima do ombro para ele.

Atrás dela, ele moeu sua ereção na calcinha de renda preta dela que ele
considerou arrancar com os dentes.

― Oh. - Seu olhar se desvaneceu em um olhar pesado.

― Você gosta disso, Merina? - Ela gosta. Ele podia ver. ― Qual é o seu prazer? -
Debruçada sobre a mesa, equilibrada nos cotovelos, era definitivamente o prazer
dele, mas ele queria que a primeira vez deles fosse o que ela também queria.

― O que você acha?" - Ela apoiou sua bunda exuberante na virilha dele e se
moveu de forma erótica.

A atração entre eles era como chamas se espalhando pelo tapete e subindo
pelas paredes. Ele não demorou mais um segundo. Ele soltou os quadris dela
para tirar o cinto, um deslize rápido de couro pela fivela. A meio caminho de seu
objetivo de se libertar das calças, ele tinha um pensamento incrivelmente
importante, se não infeliz. Ele jurou, a palavra um rosnado incoerente.

― Preservativo? - A voz de Merina estava cheia de esperança. Mas Reese não

conseguiu dar a resposta que ambos queriam.

― Não até encontrarmos o quarto. - Ele se afastou dela, apoiando as mãos nos
quadris e olhando para o teto. Uma respiração profunda se transformou em duas
quando Merina se levantou e puxou suas roupas. Ela ofereceu a camisa dele.

Ele a pegou, abaixou a cabeça e a beijou, provando sua boca e desejando

que eles tivessem começado isso em uma sala onde os profiláticos estavam ao
seu alcance.

Quando ela abriu os olhos, ela estava presunçosa, se não um pouco

orgulhosa por causar sua enorme falta de controle.

― Raposa6. - Ele passou a mão sobre a saia dela e depois lhe deu um tapa na
bunda. Por um segundo eles ficaram em um clinch sorrindo um para o outro
como idiotas. ― Me siga.

6
Do inglês Vixen, gíria usada para uma mulher atraente, especialmente uma que apóia a inteligência
(como uma raposa); uma moça abertamente sexual; uma femme fatale; um amplo e poderoso. Entre
outros significados.
 Várias voltas erradas depois, Merina riu do lado dele. Ele parou em um
corredor e a pressionou contra a parede com seu corpo. Por mais que ele quisesse
beijá-la, ele pairava a centímetros de seus lábios tentadores.

― Algo engraçado? - ele perguntou.

Os saltos altos pendiam dos dedos. Ela estendeu a mão e afastou os

cabelos do rosto com a mão livre.

― Você quer dizer, além de se perder em sua própria casa? - Ela sorriu.

― Sua boca.

Com os lábios franzidos, ela ronronou: ― O que tem minha boca?

Ele se inclinou para mais perto, até que a única coisa que os separava era
uma respiração. ― Posso pensar em maneiras melhores de usá-la.

Sua expiração aguda fez cócegas em seu lábio inferior, mas ele se forçou
a recuar. ― Estamos perto. Confie em mim. - Ele pegou a mão dela.

― Você precisa de um cão de caça -, ela ofereceu. A espertinha.

― Merina. - Seu sangue passou de quente para fervendo, mas seu pênis não
recebeu o memorando. Se ela não parasse de provocá-lo, ele a jogaria aqui
mesmo no... Onde diabos eles estavam, afinal?

― Você tem duas cozinhas?

― Pelo visto, tenho. - Ele piscou na área menor da cozinha, o que, é claro, ele
sabia que tinha. Então ele apertou mais a mão de Merina e a arrastou com ele,
acelerando o ritmo enquanto suas risadas ecoavam por outra sala aberta e vazia.

No momento em que passaram pelo quarto andar de baixo, aquele com

vista para a piscina, ele se orientou. Mas essa orientação veio com uma
lembrança da última vez que ele pôs os pés naquele quarto.

Cinco anos atrás…

― Eu não vou dormir na mesma casa que você. Você pode ficar com essa porra!
- Reese gritou quando Gwyneth jogou suas roupas do armário para a cama. Ela
estava chorando e parte dele queria ir até ela. Ele recusou. Ele era aquele cujo
mundo havia sido despedaçado. Foi ele quem foi traído. Foi Gwyneth quem
escolheu pegar quatro anos juntos e jogá-los no incinerador.

― Você está sendo injusto! - Ela apontou para ele com um vestido em um cabide.
― Eu? - Ele voltou para o quarto compartilhado, aquele com vista para a piscina,
porque ela gostava de nadar pela manhã. ― Hayes, Gwyneth? - Sua voz subiu,
mas a dor havia penetrado em seu tom. ― Você poderia ter escolhido alguém
para me foder e escolheu o maldito Hayes Lerner?

O lábio dela tremia, mas ele não se importava com o que ela estava
sentindo. Ele não conseguia. Se ele se importasse, ela retornaria à vida dele e
ele não podia se dar ao luxo de estar errado. Nunca mais. Tudo o que ela estava
passando empalideceu em comparação com o terremoto que agora dividia todo
o seu ser em dois.

― Qualquer um! - Sua voz falhou e ele forçou um pedaço de miséria. Ele não a
deixou vê-lo ferido. Ele sairia disso. Quando ele o fizesse, ela e Hayes podiam
transar em público por tudo o que se importava. O problema era que agora, ele
se importava.

Mais tarde naquela noite, quando fugiu para o Crane Hotel e a suíte mais
alta no mesmo andar do escritório, percebeu que o erro que havia sido cometido
era dele.

Ele assistiu o pai depois que a mãe morreu. Observou-o se erguer e seguir
em frente. A mente de Alex estava nos seus negócios, sua mira nos lucros,
números e fatos. Coisas que podem ser medidas e quantificadas. Coisas que
poderiam ser contadas e delegadas. Alex seguiu em frente por uma década
depois de perder Lunette e, no processo, Reese havia aprendido uma lição
valiosa.

As mulheres não eram para sempre.

A morte de sua mãe deixou todos os meninos despreparados. Lutando.

Quando Reese, de quinze anos, teria desmoronado sob o peso da dor, quando
Eli, apenas um ano mais novo, teria espancado todas as crianças da escola por
diversão, e quando Tag, na tenra idade de onze anos, teria escondido do mundo,
em vez de aproveitar sua grande personalidade, Alex se adiantou e fez o que sua
família precisava.

Ele seguiu em frente. Eles não chamavam o homem de Big Crane por
nada. Sim, ele estava no comando, mas também era preciso um grande homem
para superar o que colocaria um homem menor na cova ao lado de sua esposa.

Reese sabia dessa lição, mas temporariamente a esqueceu sobre o que

equivalia a um par de grandes peitos e um movimento de cabelos loiros cor de
morango. Gwyneth o fez esquecer seu propósito. Esquecer suas prioridades.
Desgosto foi o pagamento dele, e ele ganhou todas as peças quebradas. Com
isso veio o reforço daquela lição aprendida há muito tempo. As mulheres não
eram para sempre. As mulheres não ficavam.
 Naquela noite, ele tomou uma decisão. Concentre-se em construir o futuro
dele em algo tangível, algo que não iria a lugar algum. Hotéis Crane. Alex se
aposentaria nos próximos cinco ou dez anos e o conselho procuraria nomear um
de seus filhos como o novo CEO. Sapatos grandes para encher, mas Reese tinha
pés grandes. Ele seria o único, e não deixaria uma mulher ficar no seu caminho.

Nunca mais.

O riso arejado de Merina cortou seus pensamentos no momento em que

Reese abriu uma porta e os conduziu para o vestíbulo.

― Graças a Deus -, disse Merina, soltando a mão dele. ― Pensei que acabaríamos
na garagem a seguir.

Ele se virou e a encontrou sorrindo, com a camisa abotoada, a ponta da

tatuagem espreitando. Ela era tentadora e o fez querer enterrar suas más
lembranças em cada centímetro de sua pele macia. Para esquecer o que havia
acontecido há muito tempo e tomar o alívio.

Mas seu corpo esfriou com a lembrança que o agredira, e ele não seria
capaz de explicar isso a Merina.

Whisky poderia ser seu companheiro de cama hoje à noite. Funcionou

quase tão bem quanto o sexo para ajudá-lo a esquecer o passado.

― Você pode encontrar o seu caminho a partir daqui, eu suponho -, ele

murmurou, dando um passo para longe dela.

― Eu posso. - Ela inclinou a cabeça inquisitivamente, sentindo a mudança nele.

― Então faça. - Raios de lua cortaram o vestíbulo e ele se afastou da luz para a
sombra da cozinha.
 Capítulo 10

Reese nunca chegou ao quarto compartilhado ontem à noite, então

quando Merina acordou de manhã, foi para um quarto estranho em uma cama
estranha sozinha. O que era praticamente normal desde o casamento. Mas a
noite passada foi especialmente estranha.

Ela passou de stripper para ele, para aceitar seus beijos, para quase fazer
sexo em uma mesa, para... nada. Ela retirou outra camada do marido naquele
escritório iluminado pela lua. O calor chiou entre eles como de costume, mas
desta vez ele esteve quase... ousa dizer isso? Divertido.

Quando ele a virou no vestíbulo, atirando nela com um olhar frio e um

lábio rosnado, ela estava completamente confusa. E a última coisa que ela estava
disposta a fazer era persegui-lo quando ele entrou na cozinha. Em vez disso, ela
assistiu a figura em retirada se perguntando o que o havia desencadeado.

Se perder na casa os fazia rir e zombar - era mais engraçado do que

frustrante, então ela não achou que foi isso que o transformou. Após aquele
quase beijo no corredor, ela esperava que ele a levasse por cima do ombro e
seguisse seu caminho perverso com ela. Em vez disso, ele clicou como um
interruptor. Todo aceso em um minuto e desinteressado no seguinte.

Não, não desinteressado. Havia algo mais congelando o ar entre eles. Algo
que ele não estava disposto a falar. Algo que o enviou correndo dela em vez de
para ela.

Ela tentou dizer a si mesma que não se importava enquanto se vestia para
o trabalho. Tentou se convencer de que, o que quer que tivesse acontecido entre
eles, era o melhor que eles não agiam de acordo com seus desejos. Mas no
momento em que seus saltos clicaram do vestíbulo para a cozinha, ela passou
de contemplativa para enfurecida.

Ela o viu no momento em que entrou na cozinha. Terno estampado, pelos

faciais aparados, gravata no lugar. Seu perfil era para ela enquanto ele enchia
sua caneca de café.

― Bem, olha quem está de pé - ela disse friamente.

Ele se virou e seu coração mergulhou um pouco. Havia tanto cansaço nos
olhos dele que ela quase se sentiu mal por ele. Ele dormiu mesmo? Então ela se
lembrou da merda que ele puxou na noite passada e permitiu que sua raiva
ocupasse o assento do motorista. Não importa o que eles devam ou não estar
fazendo, sua rejeição e a maneira como ele a expulsou doeram.

― Bom dia -, ele respondeu, franzindo a testa.

 O que.

Sempre.

― Minha cama estava sozinha. Gostaria de compartilhar onde passou a noite

passada? Aqui na mesa? No seu iate? Ou você... - ela parou quando ele inclinou
a cabeça sutilmente para o lado. Ela ouviu a dobra de uma sacola plástica e
lentamente se virou para encontrar Magda do outro lado da sala, com uma sacola
de lixo nova na mão, a porta do armário aberta. Merina não a viu lá. E agora
alguém sabia que Reese não dormiu na mesma cama que a esposa na noite
passada.

― Sinto muito, querida -, respondeu ele, aproximando-se dela. ― Acabei

trabalhando até quase quatro da manhã e dormi no escritório. - Ele deu um beijo
na testa dela e inclinou o queixo. ― Você estava tão exausta ontem à noite, que
não queria acordar você.

Sua raiva se transformou em decepção, que era menos aguda, mas cortou
mais fundo. Ela apareceu aqui em uma onda de raiva, pronta para arrumar as
coisas. Compartilhar o que realmente a estava incomodando. Ele devia sua
honestidade a portas fechadas. Se ela esperava morar aqui com ele e fingir ser
sua noiva corada, o mínimo que ele podia fazer era tratá-la com respeito.

Ele ofereceu sua caneca de café. ― Creme?

Aparentemente, o marido estava contente em continuar os negócios como

sempre.

― Hoje não -, respondeu ela, cobrindo o fato de que Reese não sabia como ela
tomava seu café.

― Estou me mantendo alerta, - ele disse, sua voz irritantemente leve.

Quanto tempo ele ficou acordado revirando o que o chateou? Ou ele a

compartimentou completamente e nem pensou nisso?

― Posso deixar você no trabalho? - ele perguntou.

Você pode cair morto, ela pensou, depois mordeu a língua afiada.

― Prefiro dirigir -, disse ela, sem se preocupar em fingir pelo bem de Magda.

― Tudo bem então. Vejo você à noite. - Com um aceno de cabeça, ele saiu para
a garagem, perfeitamente inalterado, enquanto lhe dizia para "ter um bom dia".

Com a caneca na mão, Merina assistiu a um carro esportivo prateado que

ela nunca tinha visto sair do caminho e partir pelo portão aberto. Então ela trocou
um olhar com Magda e sem se preocupar em falar com a mulher mais velha, deu
meia-volta e saiu da cozinha.

***

As próximas duas semanas lembraram Merina do jeito que ela e Reese

estavam quando se conheceram. Frio e desconectado. A maior diferença era que
agora ela dividia uma casa com ele. E um quarto Reese e Merina concordaram
que dormir no mesmo quarto era primordial para não repetir aquela manhã na
cozinha e deixar Magda mais desconfiada. ― Confio nela -, ele disse, ― mas
quero dar a ela o benefício da negação plausível.

Reese ordenou a entrega de um sofá para o quarto naquele mesmo dia e,

desde então, passou suas noites nele, nas poucas horas que dormiu depois que
voltava do escritório.

Merina pegou a cama, apesar de não ter dormido muito mais do que ele
agora que montou um escritório de trabalho em casa na sala em frente ao quarto
deles. Ela ainda ia ao Van Heusen para cuidar do dia-a-dia, mas as horas extras
não eram mais gastas no bar com uma xícara de chá. Agora, esperava-se que
ela estivesse aqui, onde qualquer um que quisesse saber o que ela e Reese
estavam planejando assumiria que eles estavam com os olhos um no outro.

O que não poderia estar mais longe da verdade.

Em vez de ficar horas atrasadas em seu escritório no hotel, Reese

trabalhava em casa à noite para não levantar suspeitas com o conselho. A
imprensa não escreveu nada de novo sobre o casamento, mas Reese esperava
que isso mudasse após a próxima festa de aposentadoria de Alex Crane.

Durante o jantar, Magda preparou - risoto de limão, scaloppini de salmão

com trufas e um vinho branco - ele se sentou à cabeceira da mesa, Merina no
lado esquerdo. Magda já tinha ido para casa, deixando-os para a refeição.

― A festa do papai vai exigir um pouco de atuação -, ele murmurou, pegando

seu arroz.

― Da sua parte, você quer dizer? - Foi ele quem se afastou dela e não a perseguiu
nem a beijou na boca desde aquela noite ao luar. A noite em que ela permitiu
que ele a despisse e a dobrasse sobre a mesa. Parte dela se sentiu envergonhada
e brava por tê-lo deixado tão perto, mas outra parte mais dominante ainda
pulsava com rejeição por ele não ter lhe dado um olhar de soslaio desde então.
― Ambas as partes -, ele corrigiu. ― Ultimamente estamos distantes.
Compreensível, pois estamos ocupados.

― Ocupado? - Ela soltou uma risada aguda. ― Você me arrancou da minha roupa
e me deixou na escada. - Ela apertou os lábios antes de falar demais. A última
coisa que ela precisava era que ele soubesse como ela se sentia. Na corrida pelo
controle, ela precisava se segurar o máximo possível. Reese era um predador, e
ela se recusou a ser a presa mais fraca e ferida.

― Nós concordamos que ficar físico seria confuso -, disse ele, vendo através dela.

― Quem concordou? - ela perguntou, largando o garfo.

Reese lançou-lhe um olhar vazio que a irritou imediatamente. Quão

inconveniente seria ele ter que viver com uma mulher que exigia que eles
tivessem sentimentos "reais" e conversas "reais". Que bobagem da parte dela,
esperando ser tratada como um ser humano.

― Não é o ideal, eu admito -, ele disse enquanto ela silenciosamente fumegava.

― Posso fazer com que os funcionários da casa reduzam o horário para que
estejam aqui quando não estivermos. Dessa forma, nós podemos... Aonde você
vai? - ele perguntou quando ela se afastou da mesa.

― Estou cansada -, ela gritou, sentindo uma onda de emoção atingi-la como uma
bigorna. Ela tinha que sair daqui antes que ele a visse chorar. Ela disparou da
sala de jantar e subiu correndo as escadas, tentando conter as lágrimas que
queimavam as costas de seus olhos.

Ela estava tão sozinha que não aguentava. Chega de café da manhã com
a mãe, bate-papos tarde da noite quando ela volta para casa e encontrar o pai
esperando na frente da televisão. Ela até sentia falta de conversar com Arnold
na mesa quando trabalhava até tarde no Van Heusen. Quando estava no
trabalho, estava ocupada e, quando saía para jantar com Reese, não podia ser
completamente ela mesma e, quando estava aqui em casa, estava sozinha.
Mesmo com ele no mesmo quarto, ela se sentia totalmente sozinha.

Na suíte do quarto, ela tirou as roupas de trabalho e entrou em um banho

quente, permitindo que as lágrimas viessem enquanto ela chorava suavemente
sob a água. Quando ela conheceu Corbin, ele era atento, divertido e estava
sempre sorrindo. Ele foi elogioso e, sim, completamente e totalmente imaturo.
Mas ele preencheu uma necessidade emocional que ela estava tentando ignorar
desde que eles se separaram levando tudo o que ela tinha em sua conta bancária.

Desde então, ela permaneceu ocupada, ocasionalmente namorando e

sendo uma mulher, capaz de lidar com seu trabalho, trabalhar horas extras e
namorar era uma perspectiva ocasional desanimadora. Hoje, porém, apenas
algumas semanas depois do casamento, Merina estava excepcionalmente frágil.
Ela não poderia ser ela hoje. Ela só queria ser uma mulher. Ela queria ser
vulnerável e aberta, emocional e irracional.

Ela queria alguém para abraçá-la enquanto ela era todas essas coisas.

Mas não havia ninguém.

***

Ele deu a Merina alguns minutos antes de seguir na direção em que ela
desapareceu. Quando chegou ao quarto e ouviu o chuveiro, começou a recuar.
Até que ele captou outro som sob a água batendo.

Ela estava chorando.

Soluços macios e ternos, ele percebeu que ela estava tentando se

esconder. Tentando parar. E eles absolutamente o congelaram.

Ele não tinha levado em consideração as emoções dela desde a noite em

que fugiu de seus demônios passados. Ele se amontoou, se concentrou no
trabalho e imaginou que ela estava fazendo o mesmo.

Mas Merina não era como ele. Esse era o seu atributo mais bonito. Ela era
liderada por seu coração, não por seu senso de dever e negócios. Ele segurou o
Van Heusen sobre a cabeça dela, mas, em última análise, foi sua natureza
carinhosa que a fez dizer "sim". Ele adotou essa boa-fé e a conexão real que eles
forjaram e congelou.

Parte disso o irritou - ele não era bom para ela, bom para ninguém, e ela
deveria evitar se envolver com ele mais do que o necessário. Ele perdeu o
controle naquele escritório escuro quando a beijou, mas prometeu não perder de
novo. Ele a respeitava o suficiente para deixá-la sozinha. Seu peito se enrugou
quando outro soluço suave veio do outro cômodo. Não os gritos encenados de
sua ex, que teria ligado o sistema hidráulico para ganhar simpatia ou o que
queria, mas a tristeza real e dolorosa que Merina tentava desesperadamente
esconder.

Talvez ela não quisesse ficar sozinha.

Ele pairou no meio da sala, sem saber o que fazer a seguir. Indecisão em
geral o deixava desconfortável. Raramente ele não sabia o próximo passo.
Silenciosamente, ele entregou suas opções. Deixe-a para si mesma ou espere
que ela saia. O último arriscaria que ela atacasse, mas ele não era tão grande
assim que não percebia que isso era culpa dele, pelo menos em parte.
 O homem nele que estava acostumado a delegar as emoções confusas de
seus relacionamentos passados queria o último. Ele era embaraçosamente ruim
com esse tipo de coisa. Mas o marido nele sabia que a machucara e queria que
ela ficasse bem. Isso, ele não iria fugir.

Mesmo que ele não tivesse ideia do que diabos ele diria quando ela falasse,
ele tirou o paletó, descansou-o sobre o braço do sofá, sentou-se e esperou. Ele
não precisou esperar muito.

Dentro de alguns minutos, a água foi cortada e, alguns minutos depois,

Merina saiu do banheiro, uma toalha branca enrolada em seu corpo. Seus olhos
foram para a tatuagem espreitando por cima de um peito coberto, a flecha cujo
significado ele não sabia. Seus ombros estavam cobertos de gotas de água dos
cabelos úmidos, o tom dourado mais escuro porque estava molhado.

Seus olhos avermelhados se arregalaram, surpresos ao vê-lo, sem dúvida.

Ele sentiu uma dor física que não sabia o que fazer nas proximidades de
seu coração. Nos minutos em que ele se sentou aqui, ele não tinha pensado em
como iniciar a conversa. Acabou que não havia necessidade, porque ela falou
primeiro.

― O que você está fazendo aqui em cima? - Sua raiva se encaixou. Ele conhecia
bem o desvio, pois costumava usar a raiva para mascarar seus verdadeiros
sentimentos. Ela queria que ele acreditasse que era tudo isso, ela estava
chateada porque ele era um idiota. Seus instintos lhe disseram que isso era mais
profundo do que isso. Mais complicado que isso.

Exatamente do que ele está fugindo há duas semanas - tecnicamente há

cinco anos. Mas Merina não era Gwyneth, e se ele pensasse por um segundo que
poderia lidar com Merina da mesma maneira, ele era um idiota maior do que ela
pensava.

Ele não respondeu, sabendo que suas palavras não seriam ouvidas, então
a seguiu até o armário dela.

― Você se importa? - Ela girou sobre ele, a raiva brilhando em seus olhos.

― Precisamos resolver isso -, ele começou, mas as palavras pareciam erradas.

Um segundo depois, ele descobriu que eram.

― Oh, você veio aqui para renegociar? - Ela abriu uma gaveta e vasculhou a pilha
de rendas e calcinha de seda. Uma mão segurando a toalha sobre os seios, ela
sacudiu a renda preta para ele. ― Para que possamos impressionar seu conselho
estúpido amanhã? - Suas bochechas ficaram vermelhas. ― E se eu não sentir
vontade de bancar o macaco dançando no seu órgão? E se eu decidir ser o meu
verdadeiro eu, em vez do falso que você insiste?
― Você está esquecendo o objetivo deste casamento, Merina? - Também é a
coisa errada a dizer, mas ela acendeu o temperamento dele no segundo em que
lançou a ameaça. Real ou não, ele não se importava com ela balançando sua
lealdade sobre sua cabeça. Aquele sentimento de amargura em seu peito se
transformou em um desmoronamento, as paredes caindo ao seu redor.

― Você me suporta até que eu seja nomeado CEO e receba o Van Heusen em
troca. Isso é tão difícil? - Ele não poderia perder o CEO, não agora que ele chegou
até aqui.

― Está me ocorrendo que eu não negociei o suficiente para finalizar o negócio,

Crane. Suportar você é mais difícil do que eu previa.

No momento em que ela falou, sua boca se abriu. Ele podia ver a sugestão
de desculpas na maneira como ela desviou o olhar, mas um segundo depois, ela
apertou os lábios e levantou o queixo. Comprometida com seu caminho.

― Não se preocupe com meus sentimentos, Merina. Eu não tenho nenhum. -

Mais uma vez, seus olhos deslizaram para o lado. Ela não estava acostumada a
ser desagradável. ― Diga-me novamente como é difícil sua vida. - Ele levantou
os braços para gesticular em torno do enorme quarto principal. ― Suas refeições
são feitas. Você pode dormir em qualquer um dos dez quartos. Sua comida é
preparada por outra pessoa, suas bagunças são limpas para você. Você tem
acesso a um iate e a uma conta de gastos para fazer o que quiser.

― É uma viagem de culpa? - ela retrucou. Ele não reconheceu a interrupção dela.
Ele trabalhou duro pelo que tinha - o que ele estava praticamente entregando a
ela - e se recusou a deixá-la fora do gancho tão facilmente.

― No final do seu tempo de serviço -, ele disse, ― você terá o hotel que eu
comprei a um valor de mercado livre e claro. O que mais você poderia ter pedido?
- Ele não a havia apontado como garimpeira, mas caramba. Que porra mais?

Ela lutou com a calcinha, seus movimentos bruscos, a toalha escorregando

um pouco e dando a ele uma visão de uma deliciosa coxa.

― O que mais, de fato? - ela resmungou, sua voz tremendo um pouco. ― Isso é
tudo o que há na vida, não é? - Ela o lançou com aqueles olhos vermelhos
novamente.

― Isso cobre tudo -, ele respondeu.

― E a família? - As sobrancelhas dela se ergueram e caíram. Ela deu um passo

mais perto dele. ― Conexão emocional?

Suor frio formigou ao longo do colarinho da camisa.

― Sexo. Proximidade. Uma noite passada nos braços de alguém em vez de ficar
sozinha. - Com cada exemplo, ela se aproximou. Até que ela estava em pé na
frente dele, o queixo elevado, mantendo os olhos inabaláveis.

Proximidade.

Se havia uma coisa que ele não era capaz de dar, era amizade. Ele
compraria a lua para ela. Ele foderia com ela. Mas esse tipo de proximidade não
estava disponível. Nem mesmo em troca do cobiçado CEO da Crane Hotels. Não
por nada.

― Eu só estou cansada. - Ela recuou e lutou contra uma camiseta sem exibi-lo,
depois largou a toalha, expondo as pernas brevemente antes de enfiá-las em um
par de calças compridas e elásticas. ― Deixa pra lá.

― Deixa pra lá -, ele repetiu quando ela passou por ele. ― Isso é bom? - Porque
como ele aprendeu, “tudo bem” era ruim. “Deixa pra lá” não parecia muito
melhor.

Ela lançou-lhe um olhar confuso antes de subir na cama e pegar um livro

na mesa de cabeceira. ― Provavelmente vou ler um pouco e depois ligo para
Lorelei. Preciso de alguém para conversar. - Ela olhou para cima depois de abrir
o livro no meio. ― Aparentemente, isso não está no meu contrato. Preciso ir para
outro lugar ou você sairá daqui em breve?

Oh infernos não.

Ele caminhou até a cama, pegou o livro da mão dela e jogou-o no sofá
que havia sido sua cama nas últimas semanas, mas é claro que ela ignorou o
sacrifício da parte dele.

― Ei! - ela protestou.

Ele se inclinou sobre ela, as mãos cerradas na cama de cada lado de seu
lindo corpo escondido. ― Com quem você pensa que está falando, senhora
Crane?

Os olhos dela brilharam, mas não de raiva e não de medo. De luxúria tão
espessa que ele podia prová-la em sua língua.

― O sexo vai consertar isso? - ele perguntou.

Ela parecia furiosa, depois um pouco triste.

― Vai? - Ele demandou.

― Claro que não -, ela murmurou, incapaz de olhar em qualquer lugar, menos
na boca dele.
 Ele se inclinou para mais perto, depois um pouco mais perto, até que seus
lábios pressionaram os dela. Ele inclinou a boca, mas gentilmente, dando-lhe
todas as oportunidades para empurrá-lo para longe. Para dizer que não.

Ela não fez nenhum.

Em vez disso, ela alcançou a parte de trás do pescoço dele e o puxou para
perto, até que ele foi forçado a mudar de peso ou perder o equilíbrio.

Mão sob a bunda dela, ele a moveu para o centro da cama, pressionando
cada centímetro do corpo dele contra cada centímetro dela.

― Eu fiz você chorar -, disse ele quando se afastou. Os dedos dela entrelaçaram
na parte de trás do cabelo dele.

― Sim -, ela sussurrou.

― Eu não gosto que fiz você chorar.

― Então não faça isso de novo. - Ela deu o beijo mais suave na boca dele. ― O
sexo pode não consertar, mas vale a pena tentar.

O aperto em sua libido escorregou.

― Deus, eu quero você. - Ele apertou seu aperto na bunda dela.

― Então me pegue. - Ela apertou a camisa dele e o arrastou para mais perto.
Segundos depois, sua gravata foi jogada de lado, os botões desfeitos um a um.

Ele continuou movendo a língua contra a dela, provando o sal das lágrimas
e o sabor inebriante e picante de sua boca. Ela cheirava a xampu e sabão e tudo
o que ele queria fazer era enterrar o nariz entre as coxas dela e devorá-la
absolutamente. Ele não sabia como consertar as dores dela no fundo, mas sabia
como fazê-la esquecê-las por enquanto. E até agora, ela estava disposta a admitir
esse ponto.

Ele pegou.

Mas isso não foi só para ela. Não, havia uma parte egoísta dele que
precisava dela para cobrir suas mágoas profundas também. Esquecer o que os
levou a este ponto, o que estaria esperando por ele quando terminasse. A
necessidade dele por ela era diferente da que ele havia sentido antes.

Ele era um homem faminto, e ela era seu banquete.

***
 Isso é loucura.

Isso é loucura.

Mas as palavras foram afogadas pelas demandas pulsantes de seu corpo.

Reese estava virando-a do avesso. Ela precisava do que ele estava oferecendo.
Ela precisava ser tomada, beijada com força, mantida pressionada, fodida até
implorar por isso.

Suas emoções não eram confiáveis nos cuidados dele, isso ela sabia, mas
seu corpo... seu corpo era uma história diferente. Reese Crane era um
especialista - sabia exatamente o que uma mulher queria, o que ela precisava.
Ela era uma mulher carente, carente.

Ele levantou a blusa por cima da cabeça, sua boca talentosa se fechando
sobre o mamilo. As mãos dela afundaram nos cabelos dele, ancorando-se a ele.
Onde antes ela estava cheia de desespero e solidão, agora ela estava cheia de
saudade e antecipação.

Muito melhor.

Ele alcançou entre suas pernas e segurou seu sexo e deixou seu mamilo
ir com um estalo sutil. ― Quente.

― Molhada -, ela voltou a respirar. Estando escondida com ele aqui, tendo um
segredo compartilhado... ela gostava muito mais do que deveria. Foi indulgente
da melhor maneira possível.

Seus lábios encontraram os dela novamente, o arranhar áspero de sua

mandíbula era bem-vindo. Ela separou as pernas onde ele ainda a estava tocando
enquanto explorava os planos de seu peito musculoso e nu. Sua pele dourada,
um exército de músculos abdominais e a escassa trilha de cabelos que se
estendiam diretamente para a parte dele que ela queria ver acima de tudo.

Ela segurou a ereção esticando as calças do terno e ele resmungou,

aumentando o atrito da mão entre as pernas dela. Ela se contorceu, quase
chegando no clímax - com a blusa e as calças.

― Ainda não, você não. - O lado brincalhão dele a intrigou e só a fez querer mais.
― Espere por mim.

Ela queria esperar. Ela o queria dentro dela antes de permitir que seu
controle diminuísse, seu corpo se desenrolasse. Dado o zumbido em seus
membros, seu orgasmo consumiria tudo e ela queria consumi-lo com ele.

Ela estava cansada de fazer as coisas sozinha.

 Rapidamente, ela soltou o cinto dele e, quando pegou o zíper, ele
resmungou um aviso. ― Cuidado.

Ela foi devagar, abrindo o zíper enquanto deslizava a outra mão nas calças
dele para proteger sua pele nua dos dentes de metal zangados. Ele estava duro
e pesado contra a palma da mão.

― O foguete de Reese -, ela disse contra a boca dele. Os olhos dele se fecharam,
roubando-a do prazer fervendo ali. ― Em carne.

Os olhos dele se abriram. ― O que eu vou fazer com você, Merina?

― Eu acho que você sabe.

Provando que sim, sua boca caiu para a dela brevemente, então ele se
levantou, tirando a roupa e abrindo a gaveta do criado-mudo no lado oposto da
cama. Merina chutou sua calça de yoga, os olhos no pacote de papel alumínio
entre os dentes de Reese.

A promessa do que estava por vir sacudiu seus nervos e a deixou em

chamas. Talvez ela estivesse errada mais cedo. Sexo com ele pode consertar
tudo, afinal.

Calcinha, ela as jogou no chão. Reese colocou a camisinha, acariciando-

se mais uma vez, mais duas vezes. Ela mordeu o lábio inferior, com os olhos nos
centímetros cobiçados envoltos em seu punho forte. Ele deprimiu a cama com
um joelho e foi até ela.

― Diga sim, Merina. - O nome dela saiu de sua língua, seu timbre profundo
seduzindo seus ouvidos. Ele separou as pernas dela com um joelho e se
estabeleceu entre as coxas.

Ao mesmo tempo que a palavra sim sibilou entre os dentes dela, ele se
enterrou ao máximo. Cada. Último. Centímetro.

Ela cruzou os tornozelos nas costas dele, segurando-o perto. Com fortes
golpes, ele mergulhou nela de novo e de novo. Essa necessidade estava vibrando
entre eles nas últimas semanas - inferno, talvez no último mês. A atração entre
eles sempre teve um inferno que tentaram inutilmente evitar a iluminação.

Pena. Porque isso era muito bom.

Com uma mão na parte inferior das costas, ele inclinou os quadris e
empurrou contra ela novamente. Suas pálpebras se fecharam quando um gemido
de encorajamento saiu de sua garganta.

― Finalmente -, disse ele através de respirações difíceis. Então ele sorriu,

extremamente satisfeito consigo mesmo. ― Encontrei.
― Vamos ver -, ela mentiu. Porque ele tinha. Cada impulso agudo pingava uma
parte mais interna dela, quebrando outro fio em seu controle.

― Goza para mim, Merina -, ele exigiu, ainda trabalhando, ainda empurrando.

― Não até... - Milhares de formigamentos correram dos dedos dos pés até o
rosto. ― …você.

― Damas primeiro. Eu insisto. - Ele retirou-se lentamente antes de entrar nela,

e um grito agudo de prazer veio de seus lábios abertos.

Eles fizeram sexo da mesma maneira que lutaram, lutando para manter o
controle o maior tempo possível. Mas assim que surgiu o pensamento de que ela
não o deixaria vencer essa batalha, ela se rendeu. Outro impulso e suas costas
arquearam, um orgasmo a balançando. Ele seguiu, rendendo-se com ela, seus
gemidos de prazer alto em seus ouvidos.

Luzes explodiram atrás de seus olhos e parte dela registrou que ela estava
sendo alta. Que Reese provavelmente comeu com uma colher. Egomaníaco.
Mesmo esse pensamento sarcástico não conseguiu apagar a flutuabilidade que
tomou conta de seu peito, o agradável vazio que cobria sua mente, a sensação
de fazer parte de outra pessoa - a proximidade que ela mencionara
anteriormente.

Segundos, minutos - inferno, quem sabia quanto tempo - se passou antes

que ela abrisse os olhos, sentindo como se tivesse surgido de uma névoa
drogada. Reese estava apoiado nos cotovelos sobre ela, olhos encobertos,
respirando pesadamente. De dentro dela, seu pau pulsou. Ela apertou-o.

Isso atraiu um sorriso para o rosto brilhante e bonito dele. ― Você conhece
alguns truques.

Ela sorriu de volta para ele, incapaz de esconder.

― Isso - ele beijou a ponta do nariz ― foi uma boa ideia.

Merina cantarolou. Foi mesmo. A sensação de perdida e solitária foi

substituída por leve e feliz. Ela não conseguia se lembrar da última vez que se
sentiu assim e aguentava sentir isso com mais frequência. Reese Crane, como
ela supôs, era dinamite pura.

Não que ela lhe dissesse isso. Embora ele parecesse já saber.

― Não se gabe. - Ela pressionou um dedo nos lábios dele. Ele mordeu a ponta
do dedo.

― Não há necessidade. - Ele se afastou dela, levando seu gemido saciado com
ele, e ele riu. ― Seu corpo me diz tudo o que preciso saber.
 Houve um pensamento. Seu corpo estava revelando seus segredos sem
que ela tivesse que dizê-los. O que fez do sexo uma má ideia. Ela rolou para
encará-lo quando ele saiu da cama.

― Não se preocupe. - Ele piscou. ― Eu não vou contar.

Ela pegou um travesseiro e jogou-o na bunda nua dele, enterrando o

sorriso no cotovelo, porque assistir o traseiro dele se apertar e soltar enquanto
ele caminhava até o banheiro era uma visão que ela não esqueceria tão cedo.
 Capítulo 11

Os membros do conselho caminharam da mesa da sala de conferências e,

como de costume, Alex, Reese e Tag ficaram para trás. Alex encheu a caneca de
café até a borda, depois levantou e largou o jornal sobre a mesa. ― Sutil.

― Eu pensei que era bom. - Tag encolheu os ombros um ombro enorme. A

manchete "legal" a que ele estava se referindo estava em uma revista de socialite
de Chicago. Não exatamente o Trib, mas quem se importava com fofocas
prestava atenção à Elegant Elite. Eles foram os que começaram a fotografar
Reese com seus encontros em todas as funções de caridade e jantar, e
mencionaram #ReesesRocket em seu feed do Twitter várias vezes na semana
passada. A manchete LUA DE MEL! foi definitivamente um passo à frente.

― É chamativo -, disse Alex a Reese.

― Penelope me garante que transformar a mídia convencerá o conselho.

Alex resmungou.

― Amanhã à noite é a festa da aposentadoria -, disse Reese. ― Eles verão então.

- Reese não achava que alguém suspeitaria que ele e Merina estavam
apaixonados depois de explodirem a mente na cama na noite passada. Esta
manhã tinha sido tão pacífica quanto monges. Orgasmos compartilhados
colocaram alguma folga na tensão entre eles. Dar-se bem nos bastidores tornava
mais fácil desfilar em público.

Sempre produtivo após o sexo, ele normalmente se desculpava em seu

escritório, mas quando ele saiu do banheiro, sua esposa o havia batido nele.
Merina estava de pé, vestindo suas calças elásticas e camiseta novamente, e
calçando um par de tênis.

― Obrigado pela recarga, Crane. - Ela sorriu. ― Tenho relatórios mensais para
revisar.

Então ela foi embora, balançando sua bunda redonda e deliciosa para
longe dele e para o escritório no final do corredor. Ele se retirou para seu próprio
escritório, mas a concentração não era tão suave como de costume.
Normalmente, o sexo liberava seu cérebro e ele podia trabalhar, mas na noite
passada, sua mente continuou retornando à maravilha que era o rosto de Merina
durante o sexo. A pequena prega entre as sobrancelhas marrons douradas. A
separação de sua boca rosada quando ela soltou uma respiração irregular de
prazer. Seu cabelo normalmente liso e domado era uma bagunça selvagem sobre
o travesseiro, alguns fios jogados sobre metade do rosto enquanto ela se
contorcia.
 Incrível.

Os dedos estalaram na frente do rosto de Reese e ele piscou ao ver a

expressão ranzinza de Tag e seu pai em pé para ir embora.

― De qualquer forma, estou de folga -, declarou Alex. Somente depois que ele
se foi, Tag falou.

― Você fez isso, porra. Você fez sexo com Merina.

― Ela é minha esposa. - Reese empurrou a cadeira para longe da mesa da sala
de conferências, incapaz de esconder um sorriso muito amplo e muito orgulhoso.
Ele abotoou o paletó e Tag ficou com ele.

― Orgulhoso de você, Clip. - Tag assentiu com aprovação, usando um apelido

antigo.

Clip era abreviação para clipe de papel, e Tag havia começado com Reese
no dia em que vestiu seu primeiro terno. Ser provocadoramente rotulado como
o empurrador de lápis nos seus vinte anos irritara Reese, e Tag ficara feliz em
costurá-lo. Agora o título não continha veneno.

― Cuidado -, Tag continuou. ― Garotas se apegam. Elas querem mais.

― Obrigado, Tag. Tenho certeza de que, como um homem que aperfeiçoou a

conexão e a separação, você tem muitos conselhos. - Reese levantou uma
sobrancelha.

― Ei, só estou cuidando de você. Há uma razão pela qual papai ainda está
solteiro.

― Porque ele está focado no trabalho -, disse Reese.

― E há uma razão pela qual Bobbie enviou flores e uma nota de cessação e
desistência para todos os encontros que teve desde Gwyneth... - Tag parou. ―
Desculpe.

― Relaxa. - Ele colocou a palma da mão no ombro do irmão. Mamãe estava

preocupada. Tag veio honestamente. ― Este casamento tem uma data de
validade. Quando acaba, o sexo também. Merina entende isso.

Eles não apenas suaram seus problemas na cama, mas ela também pulou
e começou a trabalhar depois. Ela não era pegajosa ou emocional e não estava
mais chorando no chuveiro, então ele ficou feliz com isso. Ela mais do que
entendeu o que havia entre eles, e Reese ficou feliz em deixá-la usá-lo
fisicamente.
― Sempre existem problemas -, disse Tag, uma preocupação genuína fundindo
suas feições em uma máscara. ― Depois que você for coroado CEO, ela poderá
não gostar que você a exija.

― Ela está tratando disso como um bandido, Tag. - Reese abriu a porta do
escritório. ― O hotel dela estará em seu nome, livre e claro. Ela não se importava
com a minha posição na Crane, exceto pelo fato de conseguir o que ela queria.

No segundo, saiu de sua boca, uma pequena quantidade de dúvida se

formou na parte de trás de sua cabeça. Isso era verdade? Merina não era fria
nem calculista e colocou sua reputação pessoal em risco para ajudá-lo a alcançar
seu objetivo. Casar com ele foi um grande sacrifício da parte dela.

Apesar de suas dúvidas, Reese disse: ― Tenho certeza disso.

― Você merece ser CEO. - Tag saiu da porta do escritório, sua voz logo acima de
um sussurro. ― Apenas... certifique-se de não se apegar muito à sua 'esposa'.

― Eu sei o que estou fazendo. - Reese olhou Tag nos olhos até que seu irmão
passou a mão pelos cabelos compridos e suspirou exasperado.

― Eu sei que você sabe. - Tag assentiu e começou a andar pelo corredor, Reese
atrás dele. Antes de cruzarem a entrada do vestíbulo, ele se virou para dar um
último prenúncio do que estava por vir. ― E, Clip?

Reese parou.

― Você pode transar com ela. Mas não a foda. Ela não é uma das suas noites de
folga.

Sobre isso, eles concordaram. Merina era algo completamente diferente.

***

Merina parou de avançar pelo saguão do hotel quando ouviu o nome dela.
Ela se virou para encontrar o rosto gentil e sorridente de Arnold.

― Seus cartões vieram. - Ele pegou um do titular do cartão de visita na recepção.

Ela arrancou o cartão dos dedos dele. Lá, embaixo do majestoso logotipo
Phoenix de Van Heusen, havia o nome dela. O novo nome dela.

MERINA CRANE, GERENTE

 Ver seu novo sobrenome em preto e branco fez suas palmas suarem. De
alguma forma, esse cartão de visita tornou as coisas mais oficiais do que a
certidão de casamento.

Porque você fez sexo com ele.

Sim, bem, ela se recusou a se sentir culpada por isso. Três pessoas já
apontaram como ela estava bonita hoje, uma delas gerente de bar que
comentou: ― O casamento fica bem em você, Merina.

Se eles estavam nisso juntos, eles também poderiam se divertir.

― Obrigada, Arnold. Eu nem pensei em mudar os cartões. - Especialmente desde

que ela os trocaria em alguns meses.

― Você tem que agradecer sua mãe. - Depois de uma longa pausa, ela devolveu
o cartão, mas antes que pudesse sair, ele falou novamente. ― Eu sempre me
perguntei o quão diferente era o casamento entre mulheres e homens. - Seu
sorriso ficou melancólico. ― Minha esposa teve que deixar sua família e se mudar
para minha casa. Mudar o nome dela para o meu sobrenome. E deixe-me dizer,
ela não estava animada por se tornar uma Woodcock7. Uma risada profunda e
quente ecoou em seu peito.

Ela riu com ele e encarou a mesa. Ele raramente falava de sua esposa. Se
ele tinha uma história para contar sobre ela, Merina queria ouvir.

― Adeline era uma mulher forte, mas era antiquada. Ela disse que as coisas
deveriam ser assim de acordo com Deus. Uma mulher se submetendo ao marido.
Você sabia que esse versículo não significa o que as pessoas pensam que isso
significa?

Merina apoiou os cotovelos no balcão alto, aproveitando o saguão

silencioso para ouvir outra das lições de vida de Arnold.

― As pessoas pensam que significa ficar sob o controle de alguém, mas essa não
é a tradução. Se uma esposa se submete a um marido, ela está dando um
presente para ele. Ela está dando a ele a oportunidade de ser homem. Sem essa
lição, ele não será forte. Em vez disso, ele será fraco e, em resposta, ela sentirá
como se tivesse que se proteger. Não é assim que deveria ser. - Ele balançou a
cabeça grisalha. ― Só porque vocês, mulheres, podem se proteger e serem suas
próprias guerreiras, não significa que devam. Os homens também precisam de
uma chance de fazer isso. Proteger e amar você nos torna melhores.

7
Galinhola em português, 1. Galinha pequena 2. Bras. Ornit. O mesmo que galinha-
d'angola (Numida meleagris) 3. Bras. Ornit. O mesmo que narcejão (Gallinago undulata)
4. RS Ornit. O mesmo que frango-d'água (Gallinula chloropus) 5. Cul. Prato preparado com
galinha-d'angola [Dim. irreg. de galinha] [F.: galinha + - ola] Fonte: Dicionário Caldas Aulete.
― Eu... nunca pensei nisso dessa maneira -, ela admitiu. Mas, novamente, ela já
namorou um homem que não estava perfeitamente disposto a deixá-la lidar com
as coisas difíceis? Deixá-la lidar com tudo? Corbin veio à mente. Ele
definitivamente não era do tipo cavalheiresco. Ele não teve nenhum problema
em vê-la trabalhar duro e pegar seu dinheiro.

Reese, por outro lado…

Seu rosto ficou quente quando ela se lembrou dele dizendo damas
primeiro na cama na noite passada.

― O amor combina com você, senhora Crane. - Arnold sorriu e entregou o cartão
de visita que ela acabara de colocar. ― Segure-se nisso.

― Adeline era uma mulher de sorte -, disse ela com um sorriso triste. Encontraria
um amor puro como Adeline e Arnold haviam compartilhado?

― Eu tive sorte -, disse ele. ― Eu não era esse homem antes de conhecê-la.

Essa conversa foi um bom alívio no que acabou sendo um dia infernal.
Particularmente, seu novo barman, Heather, que desenvolveu um fascínio por
um mensageiro solteiro recém-contratado, que era um namorador consumado.
Várias vezes, Merina foi forçada a dividir suas conversas e redirecioná-las de volta
ao trabalho.

Arnold brincou sobre ser "primavera" e todo mundo ser "brincalhão", o

que fez Merina sorrir. Essa teoria ficou estagnada quando seu chef saiu do turno
intermediário. Leonard não era brincalhão ou apaixonado. Ele estava chateado
com sua equipe e com o mundo e com um aviso recente que recebeu para deixar
seu apartamento. Ele saiu, jogou o casaco de seu chef no saguão e deixou uma
série de palavrões pairando no ar.

Conter esse tipo de tempestade de merda estava bem fora de suas

capacidades. Todo mundo adorava uma boa história, e esse drama daria
forragem de língua durante semanas, talvez meses.

Quando Reese chegou ao Van Heusen às sete, Merina estava exausta,

enlouquecida e um pouco surpresa ao descobrir que sua presença trouxe
conforto. Ela esqueceu que ele a levou ao trabalho esta manhã.

― Eu mandei uma mensagem para você -, disse ele, atravessando o saguão com
uma marcha de pernas longas, os olhos fixos nela. Um calafrio percorreu sua
espinha e depois desceu. Aquele olhar. Essa abordagem. Isto a lembrou de ter
sido levada na noite passada, do jeito que ela aproveitou cada segundo. Ela
precisava lucrar com sua frustração sexual e Reese tinha sido a saída perfeita.

Claro, isso era tudo...

― As coisas foram loucas. - Ela pegou o telefone e viu três mensagens dele.
Pronta? Seguido por: Estar lá em 20. E a final: Aqui. Entrando.

― Deixe-me levá-la para jantar. - Ele chegou perto e ela inclinou a cabeça para
ver a altura dele. Ela não conseguia se lembrar da última vez que comeu - parecia
lembrar de um pacote de aveia instantânea em algum momento da manhã - e
estava praticamente tomando café. Agora seu cérebro estava tendo problemas
para processar, seu nível de estresse crescente ainda não havia começado a
descer.

― Olá, Reese. - A mãe de Merina caminhou na direção deles, sem dúvida para
intervir.

― Sra. Van Heusen. - Ele abaixou o queixo em cumprimento, mas seus olhos
voltaram para Merina. ― Eu ia dizer bebidas primeiro, mas você parece que
precisa comer.

― Você pode me chamar de Jolie, Reese. Ou mãe, eu acho. Desde que você é
tecnicamente nosso filho agora.

Oh meu Deus.

― Mãe. - Ela tentou se comunicar com um olhar que Jolie estava ultrapassando
seus limites.

― Você viu seus novos cartões de visita? - Jolie perguntou a Merina.

― Eu vi, obrigada.

― Reese viu?

Merina pegou um e entregou a Reese, que o pegou, leu e não disse

absolutamente nada. ― Ele viu agora. Vou pegar minhas coisas -, Merina disse a
ele e, em seguida, segurou o cotovelo da mãe e a levou ao escritório.

― O que você está fazendo? - Jolie perguntou.

Ela soltou a mãe, pegou a bolsa e guardou alguns arquivos nos quais
precisaria trabalhar em casa. ― Não sei ao certo o que você está fazendo, mas
tente se comportar.

― Você se casou com ele. - Jolie deu de ombros. ― Você não quer que eu seja
amigável?

― Amigável, sim, mas falsa, não. - Nesse pronunciamento, um sibilo ecoou em

seu peito. Falso era exatamente o que era isso. Pelo menos por fora. Deus. Que
bagunça.
― Só porque eu não sei por que você se casou com ele tão rapidamente não
significa que não vou recebê-lo como faria com qualquer genro. Nós vamos
passar churrascos e férias juntos nos próximos anos. - O sorriso de Jolie aqueceu
todo o rosto. ― E talvez comemorando com os netos no futuro.

― Mãe! - Merina quase engasgou. ― Acabei de me casar! Ainda estamos

descobrindo o caminho disso.

― Eu aposto que vocês estão. - A mãe dela deu uma cotovelada nela.

Se ao menos ela pudesse lhe dizer a verdade. A única razão pela qual ela
concordou foi garantir o futuro de sua família - o futuro dos Van Heusen.

― Eu não posso fazer isso agora. Eu te amo. Vou jantar com Reese.

― Divirta-se, querida. Amo você também.

Anos por vir. Netos.

Oi.

***

A conta demorou muito para chegar à mesa, depois o manobrista passou

minutos preciosos localizando o carro e, quando Reese chegou à mansão, Magda
passou mais tempo retransmitindo detalhes da casa que ele realmente não queria
ouvir agora.

Porque, durante o jantar, Merina se inclinou para perto e sussurrou: ―

Que tal uma repetição da noite passada?

Esquecendo o jantar, ele jogou o guardanapo sobre a mesa e sinalizou

para o garçom pedindo a conta.

― Eu quis dizer depois do jantar -, ela repreendeu silenciosamente.

Merina comeu um pouco do aperitivo de camarão, uma salada de jantar,

então ele sabia que ela não estava morrendo de fome. Esta noite, ele poderia
subsistir sozinha. Então, sua resposta foi curta, mas sincera: ― Foda-se o jantar.

Observá-la morder o lábio enviou fogo derramando através de suas veias.

Ele não teve o suficiente dela e hoje à noite estava testando sua paciência. Como
evidenciado quando Magda disse boa noite. No momento em que ela saiu pela
porta, Reese segurou a parte de trás da cabeça de Merina e a apoiou através do
vestíbulo até a escada, com a boca na dela. Ele pegou o corrimão com a outra
mão e a levou escada acima, recusando-se a abrir a boca da dela até que
estivessem perto do quarto.

Eles não conseguiram.

Ele a pressionou contra a parede, seu autocontrole diminuindo, sua ereção

pulsando. Dedos atrapalhados, ele conseguiu abrir dois botões delicados da blusa
dela antes que ela esticasse a mão e terminasse o trabalho para ele, largando-a
no chão e avidamente buscando seus beijos.

Ele gostava dela gananciosa. Ele gostava dela seminua.

Enterrando os dedos nos cabelos dela, ele estendeu a mão e abriu o sutiã
com a outra. Então ele libertou os seios dela, abaixando os lábios para provar
primeiro um mamilo, depois o seguinte. O botão sensível apertou sua língua. Ele
continuou lavando-a, amando o jeito que ela se contorcia e a respiração dela
quando ele a chupou.

― Reese, Deus -, ela gemeu, a mão no cabelo dele, e arqueou as costas. ― Eu

queria você o dia todo.

― Digo o mesmo. - Ele abriu o zíper da saia e empurrou-a pelas pernas.

Ele nunca passou um dia inteiro querendo ver alguém. Flashes nus dela,
o som de seus gemidos tenros no ouvido dele, o haviam agredido durante as
reuniões, enquanto estava no telefone e enquanto escrevia e-mails.

Havia um canto de sua mente que ela ocupava, e de costas para os braços
dele hoje à noite, ele poderia aproveitar o que havia aprendido - dar a ela mais
do que ela mais gostava.

E tentar algumas coisas novas.

Ele caiu de joelhos e despiu sua calcinha em seguida, prendendo a

respiração pela visão que estava prestes a ser dele. Dobras macias,
completamente nuas, exceto por uma mecha de cabelo bem aparada,
escondendo aqueles lábios deliciosos entre as coxas. Ele colocou o rosto lá agora
e passou a língua por dentro. Ela segurou os cabelos dele e puxou, provocando
um grito agudo de satisfação.

― Não, não aqui fora -, disse ela.

Sim aqui. O corredor dele. A casa dele. A esposa dele.

Ele não discutiu, mas deu golpe após golpe. Lamber após lamber. E
quando ele encontrou seu clitóris, ele chupou, para ver qual seria a reação dela.
Ela arqueou as costas e puxou o cabelo dele, e ele decidiu que a faria gozar aqui
mesmo contra a parede.

Ele a explorou com um dedo, depois dois, acariciando enquanto a

saboreava com a língua. Ela tinha um gosto celestial - o tipo de gosto que você
experimenta e nunca esquecer.

― Por favor, oh por favor -, ela ofegou agora, implorando por libertação.
Empurrando contra seu rosto, com uma mão na parede para alavancar e a outra
na parte de trás de sua cabeça enquanto ela o guiava.

Ávida. Exigente.

Ele não conseguiu o suficiente.

Deslizando os dedos em sua umidade quente novamente, ele acariciou seu

clitóris lentamente.

― Goze, linda -, ele instruiu. Ele acelerou seus golpes, repetindo o movimento
suave e liso até que viu os olhos dela se fecharem. Então ele abaixou a boca para
ela novamente e em contato, suas coxas trancadas.

Seus gritos de êxtase teriam trazido toda a equipe da casa correndo se

estivessem trabalhando. Aqueles gritos se transformaram em choramingos
quando seus músculos tensos da coxa ficaram inúteis. Ela caiu contra a parede
e começou a deslizar.

Reese não a deixou cair.

Ele se levantou, pegou-a nos braços e sorriu para a mulher que agora
segurava seu pescoço. Olhos encapuzados brilhavam de satisfação. O sorriso dela
era alegre e um pouco envergonhado.

― Suponho que você tenha orgulho de si mesmo -, ela resmungou quando ele a
levou para o quarto.

― Maldita seja -, disse ele, depois a depositou na cama.

Nua, saciada. Malditamente bonita. E por hoje à noite. Sua.

Toda dele.

***
― Não é de admirar que as meninas queiram que você ligue de volta -, Merina
disse para si mesma enquanto estava deitada na cama. Percebendo que Reese a
ouviu e que seu comentário era tão honesto quanto ela, ela tentou esconder
acrescentando: ― O jantar foi bom. De qualquer maneira, o que eu comi.

― Hmm. - Ele enviou um olhar para o corpo dela e para cima. Calafrios subiram
em sua pele em resposta. ― Não sei sobre o jantar, mas a sobremesa foi cinco
estrelas.

Quando ele pegou sua gravata, a respiração dela se prendeu. Sua mão
parou sobre o nó. ― O que há com você me tirando dessa gravata?

Merina ajoelhou-se e puxou o pedaço de seda listrada, trazendo o rosto

dele para o dela. ― Eu gosto quando você se desfaz, Crane.

― Fantasia de controle. - Seu hálito quente fez cócegas em seus lábios e ela
sufocou suas palavras com a boca. Ele segurou seus seios, nem um pouco tímido
por tocá-la. Ela fez um rápido trabalho com a gravata, tirou a camisa e empurrou
as mãos dele na corrida para desfazer o cinto.

― A reviravolta é jogo limpo -, ela respirou, as mãos trêmulas abrindo o zíper da

calça dele. Quando ela se inclinou sobre a mesa no jantar para sussurrar em seu
ouvido, ela tinha uma coisa em mente.

Provar ele.

― Eu não esperava... - Tudo o que ele estava prestes a dizer se perdeu em um

suspiro longo e profundo quando Merina fechou a boca sobre seu pau nu. Ele
estava duro e cada vez mais duro sob a atenção dela, e tinha um gosto inebriante
e picante.

Uma palma quente rastejou por suas costas enquanto ela trabalhava,
acariciando uma linha sensual sobre a coluna, fechando por baixo e depois para
cima novamente. Seus movimentos diminuíram os dela, levando-a a saborear,
em vez de ter pressa, ela aproveitava cada segundo.

Quando os dedos da outra mão espetaram seus cabelos, não era para
segurar a boca no lugar, mas tocar suavemente a parte inferior da mandíbula,
massagear o couro cabeludo e emitir palavras de louvor que se enroscavam em
seu coração.

― Merina. - A voz dele falhou no nome dela.

Quando ele estava perto, ele falou o nome dela novamente, puxando
gentilmente da boca dela. Ela permitiu que ele se afastasse, sentando-se de
joelhos e segurando suas costas - quase tão duras quanto a frente.
 E porque ela não teve o suficiente para sentir o quão duro ele estava em
todo lugar, ela soltou a bunda dele e passou as mãos sob a camisa pendendo
frouxamente dos ombros dele. Abdômen rochoso e peito de concreto e ombros
grossos e arredondados. Ela tirou a camisa dele dos braços, passando as mãos
pelos músculos quentes dele.

― Eu gosto de você assim -, ela disse a ele. ― Tire suas calças. - Ela sentou-se
sobre os calcanhares e observou quando ele pisou fora da calça e jogou fora os
sapatos e as meias.

Ele abaixou-se sobre ela e ela empurrou seu peito, forçando-o de costas.
― Oh não, você não.

― Você quer controle hoje à noite, Merina? - Ele segurou seus quadris com as
mãos grandes, fazendo-a querer recuar aquelas palavras, mas então ela lembrou
que a maioria de suas fantasias a incluía no topo, então a resposta foi sim.

Ela queria controle hoje à noite.

Deslizando uma perna sobre a dele, ela empurrou os seios para fora
enquanto o montava. Quando ele levantou a mão para tocá-la, foi para desenhar
uma linha sobre sua tatuagem. Seus olhos se fixaram nos dela, cheios até a borda
com calor, e ele levantou a cabeça levemente do travesseiro. Ela o beijou, um
suspiro suave fazendo cócegas na garganta quando as mãos dele se moveram
para os seios dela.

Reese assumiu o controle dela, deslizando a língua ao longo da dela e

diminuindo o ritmo. Ele a virou de dentro para fora com cada beijo voraz,
delicioso e drogado, e ela a encontrou afrouxando. Seu corpo amolecendo. Sua
mente derretendo.

Antes que ela soubesse o que aconteceu, o mundo estava girando e ela
estava de costas novamente. Quando ela abriu os olhos, Reese estava usando
uma camisinha. Antes que ela pudesse reclamar que esse não era o show dele,
ele estava entre as coxas dela e deslizando para casa em um forte golpe.

Lento.

Então, novamente, mais devagar.

― Sim. - Segurando-o, Merina pronunciou o nome que evitava usar o máximo

possível. ― Reese.

***
 Reese voltou do descarte do preservativo e caiu de bruços ao lado de
Merina, que estava deitada de costas, com o braço sobre os olhos. Ela cantarolou
e ele ouviu o sorriso lá. Então ele levantou a cabeça e a viu também. Apoiado
em seus braços, ele se inclinou e beijou o canto daquele sorriso.

― Você quer me elogiar -, ele apontou, ― mas isso vai contra o seu código de
ética. Estou certo?

Ela levantou o braço e olhou para ele, uma mancha de rímel sob os olhos.
Ele estendeu a mão com o polegar e o afastou. Foram necessários alguns puxões
gentis, mas, eventualmente, ela estava perfeita novamente, em vez de ter olhos
de guaxinim. Embora, com olhos de guaxinim, ela também era perfeita.

― Você precisa de um elogio, Crane? Quem sabia que você era tão carente?

― Voltou para Crane? - Ela o chamava pelo nome dele há um momento, e não
apenas uma vez. Ele gostava de ouvir seu primeiro nome sair de seus lábios,
especialmente desde que ela estalou nele usando seu sobrenome com tanta
frequência. ― Não preciso de elogios -, disse ele honestamente. ― Eu sei o quão
bom eu sou na cama.

― Tanto faz. - Ela bufou.

― Sua boca mente, mas seu corpo não, Merina.

Algo frágil cintilou em seus olhos. Não magoado ou raiva, mas

vulnerabilidade. Isso causou um baque no peito e uma onda simultânea de
pânico.

Quando eles concordaram em se casar para o show, ele não esperava

fazer sexo com ela e apostou sua fortuna que ela não estava planejando fazer
sexo com ele. Esse mistério desenterrado, eles agora estavam presos na luz um
do outro.

― Você gosta de sexo -, disse ele. Ele estava aprendendo sobre ela, tendo
dormido com ela mais de uma vez. A perspectiva de dormir com ela novamente
o fez querer saber mais. O que a fez marcar? O que ela gostava de fazer com
ela? O que ela gostava de fazer?

― Quem não? - Ela rolou para encará-lo, arrepios enrugando os braços. Ele
manobrou o edredom e jogou sobre ela. Ele acariciou seu braço coberto de
manta, aquecendo-a do ar frio da sala.

― Muitas mulheres pensam que gostam de sexo -, respondeu ele, ― mas são
tímidas em pedir o que querem. Inferno, você nem pergunta. Você pega.

― Você está se referindo ao boquete, eu presumo. - As maçãs do rosto dela

coraram. Não está acostumada a falar sujo, ele aposta. Outro fato intrigante
sobre ela, ele catalogou para mais tarde. ― Tenho certeza que você já teve
muitos desses.

Atrasado, ele percebeu que seu comentário "muitas mulheres" havia

aludido às mulheres com quem dormira. Não é o melhor tópico para ser abordado
na cama. ― Não vou falar sobre as mulheres com quem já estive.

― Como se eu tivesse ciúmes dessas mulheres ridículas?

― Ridículas? - Ele sentiu as sobrancelhas se erguerem.

― Bobas, insípidas. Faça a sua escolha de adjetivos.

― Algumas das mulheres com quem namorei foram decentes -, disse ele em sua
própria defesa. ― Gentis, inteligentes e nem um pouco interessadas no que eu
poderia dar a elas.

― Eu acho que meio que me encaixo nessa categoria agora... - Ela estremeceu.

― Isso é diferente. Tínhamos um acordo comercial para o hotel, para o CEO.

Isso... - Ele novamente passou a mão pelo braço dela. ― Isso não fazia parte do
acordo.

― Não. - Os olhos dela encontraram os dele. ― Eu acho que não.

― Eu não vou usá-lo contra você. Você sabe disso, não é? - Ele perguntou porque
não tinha certeza de que ela fosse capaz de se doar livremente sem que alguém
se aproveitasse.

Seu pensamento combinou com uma pontada de arrependimento. Ele fez

exatamente isso.

― Eu sei. - Sua voz era minúscula e ela não olhou para ele. Ela não tinha certeza,
mas ele tinha. Ela podia confiar que ele não seguraria isso sobre a cabeça quando
as coisas terminassem.

Vou sentir falta, porém, veio o pensamento rebelde. Um pensamento que

ele enxotou com uma mudança de assunto.

― Vamos falar sobre isso, então. - Ele puxou o cobertor e beijou a flecha com
tinta sobre o peito dela. ― Eu deveria saber o que isso significa.

― Oh, você deveria? - Agressiva. Do jeito que ele gostava dela.

― Dada a quantidade de vezes que planejo beijá-lo e admirá-lo enquanto

estamos juntos, eu deveria saber o que isso significa. Então posso me concentrar
no seu prazer, em vez de gastar preciosas células cerebrais adivinhando.
― Você é bom. - A risada dela tomou conta dele, fazendo-o sorrir.

― Obrigado.

― Não é nada. Algo que eu queria quando era mais jovem.

― O que você está escondendo? - Ele estava tentando provocar outra risada dela,
mas a pergunta a fez subir de guarda.

― Acho que deveríamos conversar menos. - Ela levantou o cobertor e passou a

mão em torno de seu pênis, acariciando-o da base à ponta.

O braço dele a envolveu, aproximando-a. Ela acariciou novamente, desta

vez passando o polegar sobre a cabeça, que parecia muito com sua língua, seu
corpo contrariado.

― Porque sim -, ela ronronou. ― Eu acredito que parte de você está pronto. -
Com um sorriso malicioso, ela jogou o cobertor e caiu sobre ele sem um pingo
de aviso.

Incapaz de resistir, seus quadris empurravam para frente. Ela segurou

suas bolas e segurou seu comprimento, tirando-o da boca e lambendo. Então ela
levantou os olhos para encontrar os dele brevemente antes de levá-lo à boca
novamente. Reese agarrou os lençóis, rasgando-os pelos cantos e jogando
travesseiros no chão. Todos os nervos que terminavam em seu corpo disparavam
como fogos de artifício.

Havia muito prazer em conter. A boca de Merina estava quente e úmida,

e ela sabia exatamente quanta pressão colocar nas bolas dele. Ela sabia o quanto
era difícil sugá-lo, empurrando-o gentilmente no final enquanto sua língua girava
a ponta.

Ele perdeu a capacidade de segurar o controle, afastando-se da cama. Ela

rasgou o orgasmo dele. A mão dele agarrou seus cabelos, ele bombeou em sua
boca. Ela engoliu cada gota, lambendo-o da base à ponta quando ele caiu de
costas.

Seus músculos relaxaram gradualmente, seu mundo uma série de

sensações nebulosas. A escuridão o cobria, ou talvez fosse esse o cobertor. Um
beijo leve caiu em seus lábios.

― Sua tatuagem -, ele murmurou, sem saber de onde veio o pensamento

desequilibrado. No final do sexo mais incrível de sua vida, ele percebeu que tinha
sido manipulado. Ela não queria responder e distraí-lo da maneira mais eficaz
possível.

Garota esperta.
 A única resposta que veio foi um clique quando a luz se apagou. Pela
primeira vez em anos, ele caiu em um sono que não era induzido por álcool ou
exaustão.
 Capítulo 12

― Merda. - Reese arrancou o nó da gravata borboleta e recomeçou.

― Você está no limite esta noite. - Merina apareceu atrás dele na porta do
armário, equilibrando-se em um pé para puxar o outro salto alto prateado. O
vestido dela era azul, brilhante e curto o suficiente para mostrar coxas suculentas
que lhe davam água na boca.

― Você corre o risco de ser despida. - Gravata borboleta esquecida, ele foi até
ela, aproximando-a e beijando-a. Uma linha foi cruzada. Um onde ele a agarrou
sem hesitação, e outro onde ela veio até ele, sem perguntas.

― Como diabos você amarra uma dessas coisas? - Suas mãos foram para a
gravata e ela franziu a testa, perplexa.

― Muito cuidado. - Soltou-se e retomou a batalha com a tira de seda enquanto

Merina se dirigia ao espelho para endireitar a saia. De todas as coisas, ele pensou
nas palavras de advertência de Tag. Porque a vida com Merina era subitamente
muito aconchegante. Uma vez que eles se divorciassem, ele sentiria falta não
apenas do sexo, mas também dos momentos relaxantes que se seguiram. Ele
não antecipou esse tipo de brincadeira casual depois de retomar seu status de
namoro casual.

Com esse pensamento, ele quase recuou. Namoro casual nunca soou tão...
desanimador. Ele não faria isso imediatamente, é claro. Ele teria que ter um
período de resfriamento. E descobrir uma maneira de se contentar com menos,
considerando que o sexo nunca tinha sido tão bom antes de Merina.

Uau.

Provavelmente esse era o pau dele falando. Ele balançou na direção da

mulher, sem saber, torturando-o em um vestido muito curto.

― Calma, cara -, ele murmurou, conseguindo o nó e endireitando a gravata

borboleta na garganta. ― Não podemos deixar que ela nos guie dessa maneira.

― Hmm? - Merina disse. ― Você disse alguma coisa?

Ele saiu do armário, agarrando sua jaqueta na saída. ― Sim. Eu disse,

cuidado com o conselho. Eles têm dentes afiados e pontudos. - Ele fez o gesto
com dois dedos e Merina revirou os olhos.
― Monty Python8? Realmente? - Ela levantou uma bolsa de prata da cama e saiu
do quarto. Como um filhote, Reese a seguiu, cumprimentando-se mentalmente
porque conhecia Monty Python.

***

Ok, isso foi além de estressante. Merina estava confiante sobre o jantar
de aposentadoria e sua capacidade de parecer pertencer ao braço de Reese.
Então ela chegou e quase todos os olhos na sala se voltaram para eles. Ela não
havia previsto tanta atenção. Não em uma recepção privada.

Agora, ela temia que o lugar inteiro pudesse ver a satisfação sexual
pintada nos dois rostos. Por melhor que tenha sido a noite passada, como eles
não deveriam acordar e participar esta manhã? Ela saiu do chuveiro, apenas para
encontrar Reese andando nu e pronto. Ele a empurrou de volta, pressionou-a
contra a parede do chuveiro e entrou nela de novo e de novo.

E quando ele a beijou enquanto se preparava hoje à noite, ela poderia ter
ido facilmente para mais uma rodada. Cabelo e maquiagem estavam condenados.
Se eles ainda não estivessem se aproximando, ela pode tê-lo levado para lá e
para cá.

O homem de negócios rígido que ela viu antes de morar com ele - o mesmo
homem que todos os outros viam - não era tão rígido ou inflexível quando
estavam sozinhos. Isso a fez querer passar mais tempo com ele - na cama e fora.

A palma quente de Reese espalhou-se sobre o vestido e ela ficou feliz por
o vestido ter costas. Ela foi acusada de agir como se estivesse loucamente
apaixonada por ele, e ela prefere que nem todos vejam os arrepios muito reais
que ele trazia à superfície de sua pele. Ou a maneira como seus olhos se
fechavam quando ele beijava seu pescoço. O sexo atrapalhava o que eles tinham
juntos, o que ela teria que resolver quando chegasse a hora de terminar as
coisas. Por enquanto, ela usaria isso em seu proveito.

― Merina, gostaria que você conhecesse alguns membros do conselho. Ainda

não acredito que você teve a honra - disse Reese na frente de um grupo de
homens, uma sobrancelha erguida, comunicando: Você não ama o quão cheio
de merda eu sou?

8
Monty Python é um grupo de comédia britânico que marcou época durante a década de 70
por seu humor escrachado e surreal. O sucesso dos comediantes proporcionou aos mesmos a
oportunidade de fazerem alguns filmes durante sua trajetória, e o primeiro filme propriamente
dito dos Pythons foi Monty Python Em Busca do Cálice Sagrado
 Ela ofereceu um sorriso suave para dizer: Impressionante o quão cheio
você ainda está cheirando a céu.

Ela apertou a mão de um dos homens mais velhos, sentindo-se à mostra

para sua aprovação quando ele passou os olhos por seu vestido, depois para
Reese. Ela não queria vendê-lo com muita força, por isso não estava grudada no
marido, mas não queria apenas colocar a mão no antebraço dele, porque isso
parecia formal demais.

Enquanto eles observavam com olhos de falcão, ela se virou e levou os

dedos aos cabelos de Reese e afagou uma mecha para longe da testa dele. Ele
olhou para ela, um lampejo de consciência em seus olhos azuis escuros.

― Agora você está perfeito. - O ar entre eles estalou, uma carga palpável. Seu
sorriso trêmulo, ela ficou na ponta dos pés e beijou sua bochecha, sua voz ficando
baixa para dizer: ― Eu só gosto de você em um lugar, Crane.

Reese não a deixou afastar imediatamente, segurando sua cintura e

abaixando a cabeça para roubar outro beijo. ― Obrigado, bebê -, ele murmurou
contra seus lábios entreabertos.

Ele a soltou e o coração de Merina tamborilou. Carinhos não eram o estilo

de Reese. Como ela se lembrava, ele nunca a chamou de "querida" ou "amor"
ou "bebê".

Ela gostou muito mais do que deveria.

Gostou muito.

― É melhor deixar esses dois em paz. - Um dos membros do conselho empurrou

seu copo de uísque contra o braço de outro homem. ― Venha, Barnes, um refil
está em ordem.

― E eles estão fora -, disse ela quando os homens se afastaram.

― Como você está indo? Só faltam três ou quatro horas - disse Reese. ―
Champanhe?

― Vinho branco é mais seguro. Isso me deixa menos risonha.

― Vocês? Risonha? Isso eu tenho que ver. - Ele deu um beijo na testa dela e
Merina se inclinou para ele. Um momento depois, sua mão endureceu contra
suas costas. De fato, ele ficou rígido. Braços, pernas, cabeça, pescoço. Merina
procurou na sala, os olhos pousando em uma mulher pequena com cabelos loiros
cor de morango. Sardas pontilhavam sua pele bronzeada, e lábios que pareciam
ter tido um pouco de cosmético sorriam enquanto ela passeava na direção deles.
Merina ouviu uma palavra sair da boca de Reese, ela tinha certeza que era
palavrões, mas não conseguiu entender.
― Reese -, a mulher disse, seu sorriso plástico colado. Os olhos dela, verdes,
passaram para Merina antes de se fixarem nele novamente. ― Faz anos.

― O que você está fazendo aqui? - Reese perguntou, fazendo um trabalho terrível
de ser cortês.

― Hayes também está aqui. Você sabe que não perderíamos a chance de desejar
bem a Alex em seu grande dia. - A animosidade pairava grossa no ar. Essa ruiva
sabia exatamente o que estava fazendo.

Em defesa de Reese, as costas de Merina subiram.

― Merina Crane. - Em vez de oferecer uma mão, ela segurou a carteira nas duas
mãos. ― E você é?

― Gwyneth. Sutton. Bem, anteriormente Sutton, agora Lerner.

Gwyneth Sutton Lerner tocou zero sinos. Claramente, essa mulher e Reese
tinham uma história. E ela se recusou a deixar Gwyneth pensar que Merina estava
no escuro.

― Minhas desculpas por não te reconhecer. - Merina desviou o olhar para a figura
esbelta da mulher e voltou a ver a boca de Gwyneth escarnecer. ― Com licença,
estávamos apenas visitando o bar.

Merina dirigiu-se para um carrinho de vinho, o braço de Reese sob a mão

tão rígido quanto o vergalhão.

― Gostaria de compartilhar? - ela perguntou enquanto passeavam. Bem, ela

passeava; Reese marchou desde que estava tenso demais para passear.

― Não -, ele respondeu.

― Bem, se eu vou ajudá-lo aqui, você precisa me dar uma coisa.

― Eu disse que não, Merina.

O ar entre eles passou de chiado a frio - como se alguém tivesse aberto a

porta de um freezer de tamanho industrial. Merina duvidava que a terrível
tempestade de gelo tivesse sido causada por um caso de uma noite que deu
errado. Não, essa mulher de Gwyneth tinha sido mais. Um pensamento que não
se encaixava bem com Merina.

Reese se afastou dela e pediu um copo de vinho, entregando-o

instantaneamente. ― Vou pegar um uísque. - Ele abaixou a cabeça no outro bar
do outro lado da sala onde os espíritos estavam alinhados. Antes que ela pudesse
protestar, Reese se afastou.
 À vista do conselho, o que mais ela poderia fazer além de dar um gole e
sorrir e fingir que o marido não estava escondendo algo dela? E foi isso que a
incomodou mais. Ela nunca viu Reese se machucar. Dada sua reação - fechar
quando a dor se infiltrava era seu mecanismo de defesa.

Do outro lado da sala, Gwyneth cruzou os braços com um loiro volumoso,

com os cabelos cortados bruscamente, as feições faciais severas. Ele não era
atraente, mas sua escolha de acompanhante fez Merina não gostar dele
instantaneamente. Sim, havia uma história lá, e ela pretendia descobrir o que
era. Mas, no momento, ela foi forçada a se misturar.

Reese não tinha lhe dado muita escolha.

***

Recomponha-se, Crane.

Reese, punhos cerrados ao lado do corpo, atravessou o salão de baile do

Crane Hotel. Não tanto por uísque, mas por escapar de sua ex-namorada, que
havia emboscado a festa de aposentadoria de seu pai. Faz anos desde que ele a
viu, desde que ele deu um soco no rosto de Hayes e exigiu que Alex o demitisse.

Foi o ato de um homem desesperado. Um homem mais jovem. Um homem

menos no controle. Mas Reese não se importava com o quão injusto fora tirar o
emprego de Hayes. O ex-melhor amigo de Reese levou a namorada, então
parecia justo. Depois de anos sem ver nenhum deles, bastava encontrar-se com
um. Ouvir que o outro estava ao virar da esquina era demais.

Este era o problema com o inesperado. Reese pensou que sabia o que
esperar hoje à noite. Ele sabia que seus esforços e energia seriam focados em
Merina e no conselho e para garantir que seu casamento parecesse legítimo.
Agora ele precisava se reagrupar. Era óbvio que Merina sabia que algo estava
acontecendo, mas ele não estava nem perto de dar a ela a versão curta.

― Escocês limpo -, ele ordenou. ― Na verdade, faça um duplo.

A mulher atrás do balcão serviu o que poderia ser considerado triplo.

Reese enfiou dinheiro no pote de gorjeta - poderia ter entre cinco e cinquenta,
ele não fazia ideia - e depois levou o uísque aos lábios.

Antes de tomar um drinque, Tag apareceu na frente dele, pegou o copo e

o colocou no bar. ― Oi.
― Você quer morrer? - Reese perguntou baixinho. O barman pigarreou e lhes
deu um pouco de privacidade. Um dos benefícios de ser um Crane era que os
funcionários tendiam a respeitá-los.

― Faça isso. - Um sorriso fácil apareceu no rosto de Tag. ― Você quer parecer
que não quer me matar porque as pessoas estão olhando.

― Eu não dou a mínima para quem está olhando.

― Eu posso ver isso. - Tag depositou o copo atrás do balcão e apontou para o
outro lado da sala. ― Lá é melhor. Por muitas razões.

Ele se virou para ir embora e Reese o seguiu. Tag continuou a conversa,

falando sobre absolutamente nada enquanto atravessavam a multidão, parando
para dizer olá para algumas pessoas que Reese ainda não havia cumprimentado.
Quando chegaram a um bar cheio de torneiras, Tag pediu algumas cervejas.
Dessa parte da sala, eles podiam ver a multidão, e ninguém estava perto o
suficiente para ouvir.

― Vamos falar sobre porque você abandonou sua linda esposa depois que ela
conheceu sua desprezível ex-namorada. - Tag tomou um gole de cerveja,
enchendo as bochechas com a bebida antes de engolir.

― Merina tem perguntas que não posso responder no momento. - Perguntas

como quem era Gwyneth para ele, quanto tempo elas namoraram, e o que dizer
da presença dela transformou Reese em uma camisa muito engomada?

― E você acha que ir embora a impedirá de perguntar? Se estiver, você está

piorando. Merina sabe que Gwyneth tem algo em você, ou era algo para você.
Ela vai querer respostas. - Tag perdeu o sorriso fácil.

― Você esquece que eu tenho coisas sob controle.

― Você esquece que eu sei muito mais sobre mulheres do que você. Sua esposa
está sozinha depois que você a apresentou à sua ex-namorada. - Tag falou
propositalmente, certificando-se de que Reese ouvisse todas as sílabas. ― Eu
não sou o único que percebe, Reese.

Ele olhou ao redor da sala. Merina estava sozinha, bebendo vinho e

tentando parecer casual. Os membros do conselho estavam espalhados por todo
o partido, a única mulher do conselho em pé em um amontoado de outras
mulheres sussurrando. Ela estava falando sobre Merina?

― Eu sugiro que você varra Merina em seus braços e comece a dançar. Melhor
ainda, leve-a para uma das salas laterais e faça sexo com ela contra uma parede.

Os olhos de Reese voltaram para o irmão.

― Pensei em chamar sua atenção. - Tag deu um breve sorriso. ― Qualquer coisa
é melhor do que todo mundo testemunhando você cuidando de suas feridas
depois que Gwyneth o bombardeou.

― Não podemos dizer a ela para sair? - Reese rosnou.

― Não, você não pode. - Isso veio do pai deles. O homem da hora usava smoking
preto, camisa de smoking e gravata borboleta. O forte contraste contra sua barba
branca e cabelos brancos o fez parecer muito mais real. ― Eu a vi, filho. E Hayes.
Eles não estão aqui para causar problemas.

― Besteira -, disse Reese, virando-se para encarar o velho. Ele não se censurava
quando se tratava de Hayes e Gwyneth. Seu pai pode ter visto isso como drama
pós-ensino médio, mas Reese sabia melhor. Foi a única vez que ele se apaixonou,
viu seu futuro pairando à sua frente. A única vez que ele viu potencial para uma
família própria. Casamento. Um lar. E então tudo se foi. Num piscar de olhos.

Assim como mamãe.

― Com todo o respeito -, disse Reese ao pai, ― você não sabe do que está
falando quando se trata deles e nunca soube.

As bochechas de Alex estavam cheias de raiva.

― Reese. - A voz de Tag foi uma repreensão suave. ― Papai.

A atenção de Alex voltou de Reese para Tag.

― Olhos por toda parte -, Tag murmurou.

― Estou farto do show -, disse Reese. Ele prefere afogar sua fúria em uísque e
quebrar a garrafa vazia na cabeça de Hayes. O imbecil.

― Você precisa dizer olá para ele, Reese. Tag está certo. As pessoas estão
assistindo - disse Alex. Ele não sorriu, mas seu rosto relaxou como se estivesse
tendo uma conversa cordial com seus filhos e nada mais. ― Cresça.

Reese moeu seus molares juntos.

― Cuide dele. - Alex disse a Tag, depois entrou na festa, braços para receber
mais parabéns.

― Respire, Reese.

― Foda-se, Tag. - Reese deu meia-volta e foi para o outro bar, onde a garçonete
estava prestes a esvaziar seu uísque abandonado pelo ralo. Ele pegou o copo
dela e bebeu em três goles ardentes. ― Reabasteça, sim?
 Ao mesmo tempo, uma mão fria deslizou sobre sua jaqueta de smoking.
Ele virou a cabeça e encontrou uma mão sardenta apoiada no antebraço, um
anel de diamante muito grande no dedo dela.

Ele levantou o queixo e encontrou os olhos verdes de Gwyneth.

― Ei, marinheiro. - Os lábios dela se curvaram em um sorriso. ― Me compra uma

bebida?

***

Oh meu Deus.

Observar Reese se medicar com uísque era uma coisa, mas ficar parado à
toa enquanto Gwyneth o matava ele era outra.

Merina não permitiria que a ruiva magra batesse no marido. Ela terminou
o vinho e largou a taça, mas antes de dar dois passos em direção a Reese, Tag
ficou na frente dela.

― Concede-me esta dança? - Um sorriso levantou sua barba aparada.

― Não. Eu tenho uma bunda ruiva para chutar. - Ela sorriu docemente.

― Ah. Sim, isso seria bom para a mídia. - Ele ofereceu sua mão. Ela considerou
desconfiada.

― Você vai me dar mais respostas do que ele?

― Eu duvido. - Ele pegou a mão dela e ela lançou um olhar do outro lado da sala
para Gwyneth e Reese, querendo nada além de atravessar a multidão como dez
pinos antes que a mulher pudesse cravar os dentes nele.

Novamente.

Engraçado como Merina estava na defensiva e ela não sabia o que havia
acontecido entre eles. Mas algo. Sua intuição estava certa, mesmo em seu pior
dia.

Ela permitiu que Tag a levasse ao centro do salão de baile em meio a

alguns casais dançando e conversando. Ele habilmente a virou de costas para
Reese.

― Lembre-se de sorrir.
 Ela forçou um sorriso e falou entre os dentes. ― Assim?

A boca dele fez uma careta.

Quando ela se afastou dele, ele riu e a rebocou de volta. ― Eu brinco, eu

brinco. Vamos, irmã, relaxe. Eu prometo que não é tão importante quanto você
está acha.

― Sério?

― Provavelmente.

Os olhos de Tag eram de um azul mais claro que o de Reese, seu cabelo
beijado pelo sol e dourado, as ondas pairando sobre uma camisa branca de botão
que deveria ter sido personalizada para cobrir a extensão de seus ombros.

Ela conheceu Tag uma vez antes em uma conferência. Elevando-se sobre
todos, vestindo uma camiseta apertada, abraçando seus músculos arredondados
e exibindo um sorriso barbudo que era tão genuíno, ele não era uma pessoa fácil
de ignorar. Ele carregava o ar de confiança dos Crane e se moveu como se
estivesse no comando. E ele não era ruim aos olhos. Ela havia notado isso
também, embora seu medidor de perigo tenha desaparecido no momento em
que ele se aproximou. Esse cara era um jogador.

Ele se elevou sobre Merina, ainda mais alto que Reese por alguns
centímetros, então ela teve que inclinar a cabeça um pouco mais do que o
habitual para falar com ele.

― Quem é ela? - ela perguntou.

― Quem? - Os olhos de Tag passaram para o lado e depois para trás. Ele sorriu.
Quão cheio de merda ele estava? Merina revirou os olhos para que ele soubesse
que não estava comprando. ― Oh, ela.

― Sim, ela.

― Essa é a história de Reese, irmã. - É verdade, mas ela não queria ser justa.
Ela queria saber a verdade e Reese não estava falando.

― Obviamente eles namoraram e ela é horrível.

Tag riu e apertou a mão dela na dele. Merina roubou um olhar casual por
cima do ombro, distinguindo o braço de Reese e o vestido de Gwyneth antes de
Tag a mover novamente e bloquear sua visão com seu corpo enorme.

Merina o encarou com um olhar. ― Ela é uma socialite?

― Você poderia dizer isso. Ela se importa muito com dinheiro -, disse Tag.
― Suas flores não foram bem recebidas? - ela pescou.

― Não posso dar as informações. - Tag balançou a cabeça. ― No entanto eu

tenho uma sugestão. Quando ele voltar aqui, seduza-o. Deixe-o um pouco quente
sob a gola na frente de todos e depois leve-o para casa e - ele piscou -, você
sabe.

― Beije minha bunda, Tag! - Ela manteve a voz baixa, mas não escondeu a raiva.
― Você não tem o direito de me dizer o que fazer e o que não fazer quando se
trata de Reese.

― Eu ouvi meu nome? - Reese apareceu entre eles. Sua voz era baixa e suave,
os olhos apertados nos cantos. Ele escapou das garras de Gwyneth Sutton Lerner,
aparentemente. Ele ofereceu uma palma para Merina. ― Posso?

― Por favor. - Ela se afastou de Tag, que soltou a cintura e lançou um olhar
preocupado ao irmão.

― Tem certeza de que você está bem? - Tag perguntou.

― Eu estou bem. Obrigado. - Reese assentiu ao irmão e Tag assentiu de volta.

No meio dessa troca sutil, ela imaginou que esses dois fariam qualquer coisa um
pelo outro.

― Não preciso de Tag para interferir -, ela disse a Reese enquanto estreitava os
olhos diante da figura em retirada de Tag. Várias cabeças de mulheres viraram e
várias delas estavam com acompanhantes ou maridos. Ela estalou a língua.

― Vá devagar com ele. - Reese a aconchegou contra seu corpo, e ela

instantaneamente se submeteu, acomodando-se contra ele como se encaixasse
lá. Tag era atraente, sim, mas nada era tão elétrico quanto segurar Reese. Tudo
ela formigou. Chiou.

― Ele está cuidando de mim.

― Eu a vi conversando com você. - Ela moveu uma mão na parte de trás dos
cabelos dele, reivindicando quem quer que estivesse assistindo.

Reese a estudou pela contagem de três antes de dizer: ― Ela me disse

onde ela e Hayes estavam sentados para que eu pudesse dizer olá.

Suas palavras foram cuidadosamente medidas, quase robóticas.

― Parecia mais íntimo do que isso -, Merina murmurou para sua gravata
borboleta.

― Depois dessa música, apresentarei você. Você não deveria estar em posição
de se apresentar e peço desculpas por isso.
 A fuga dele a estava incomodando. ― Reese.

― Merina. - Ele a puxou para perto, passando a mão pelas costas dela.

Perdida em seus olhos por alguns segundos surpreendentes, ela quase

esqueceu o que ia dizer. Então ela lembrou.

― Você quer falar sobre isso? - O que colocou esse caminhão de mágoa em seus
olhos?

― Não aqui -, disse ele depois de alguns instantes. Ela aceitaria. Isso foi melhor
do que o firme "não" que ela recebeu anteriormente. ― Não vou lhe dar um
motivo para se preocupar novamente, Merina.

Mas ele não estava fazendo nenhum favor a ela. Ela não queria que Reese
escondesse sua angústia dela. Ela preferia que ele a coloque no colo para que
ela possa ajudá-lo.

Uma pequena voz de aviso se levantou e se recusou a ser ignorada. Ela

não tentou "ajudar" Corbin deixando-o morar com ela? A última coisa que ela
precisava saber era a história bagunçada de Reese com qualquer uma das
mulheres que ele teve em sua vida ou em sua cama.

Especialmente porque Merina o deixaria mais cedo ou mais tarde.

***

A música diminuiu e Reese soltou Merina, a maioria dele não querendo.

Segurá-la o confortou e permitiu que ele adiasse o jogo agradável com as duas
últimas pessoas na terra que ele queria ser cordial. Infelizmente, seu pai e irmão
estavam certos. Reese não podia evitá-los. Ou ele não deveria, de qualquer
maneira.

O que o CEO da Crane Hotels faria?

Ele suspirou e Merina pegou sua mão, oferecendo-lhe uma marca

constante de conforto. Era uma novidade ter uma mulher ao seu lado por algo
que não fosse negócios ou lazer. Isto não era nenhum. Ela ofereceu sua amizade
e apoio e nada nela estava fingindo. Ela estava aqui por ele.

Ele segurou a mão dela e, quando atravessaram a sala, contou a verdade

truncada. ― Gwyneth e eu costumávamos ficar juntos. Terminamos as coisas
amigavelmente. Hayes era funcionário da Crane Hotels, gerente de controle de
qualidade por um tempo, até que meu pai o deixou ir.
 Ela ficou quieta quando se aproximaram do casal que mudou
irrevogavelmente a vida de Reese.

― Parece que há mais nessa história -, disse Merina, não aceitando totalmente
sua meia medida oferecida. Mas então, ele não esperava que ela o fizesse. Ela
era inteligente, afiada e sem medo de dizer o que pensava. Três coisas que
Gwyneth nunca foi. A ruiva que costumava compartilhar a cama de Reese não
tinha nada na loira suave ao seu lado hoje.

Ele puxou Merina para mais perto, descansando a mão na dobra do braço
dele e olhando nos olhos cor de âmbar. ― Existe, mas agora não é a hora.

― Justo. - Eles compartilharam um sorriso educado, mas o dela tinha uma pitada
de calor por trás dele. Camaradagem. Por mais bobo que parecesse, ela andando
com ele lhe deu força.

Hayes ergueu os olhos da comida e bateu na boca com um guardanapo

de pano.

Surpreso, seu bastardo? Hayes sabia que Reese estaria aqui, mas ele
provavelmente ficou surpreso ao ver Reese se aventurando para dizer olá.

Hayes tomou um gole de um copo cheio de líquido transparente com um

limão flutuando nele. Refrigerante ou vodka tônica? Ele comemorou sua
sobriedade de um ano no dia anterior a ser demitido por ser um idiota. Difícil
dizer se ele ficou na carroça desde então. Muita coisa havia mudado.

― Acho que os parabéns estão em ordem -, disse Hayes, falando primeiro. ― No

seu casamento e presumo que você esteja assumindo o cargo de seu pai.

― Um deles com certeza, o outro deve ser determinado -, respondeu Reese, seu
tom suave.

As sobrancelhas de Hayes saltaram em consideração. Ele ainda tinha uma

pequena cicatriz branca no lábio de onde Reese o tinha marcado. Ele acertou no
nariz também, mas a colisão na ponte havia antecedido a fúria de Reese.
Provavelmente outro namorado que ele havia chateado no passado.

Hayes Lerner. Ele ofereceu uma mão a Merina, mas ela colocou as duas
mãos ao redor do bíceps de Reese e sorriu em vez de tocá-lo.

Reese a admirava demais por isso.

― Sr. Lerner. - Ela não deu uma desculpa para não apertar a mão dele, e não
havia nada rude em suas palavras ou expressão. Hayes, percebendo que não
seria cordial, desajeitadamente afastou a mão dele.

Reese queria beijá-la. Mais tarde, ele demonstrou seu apreço.

― Sua adorável esposa e eu nos conhecemos mais cedo -, Merina disse a Hayes.

Da cadeira ao lado do marido, Gwyneth olhou por baixo do nariz. Merina

firmemente sustentou seu olhar.

― Foi muito gentil da sua parte sair e desejar o bem a Alex -, disse Merina. ―
Tenho certeza de que não foi fácil para vocês mostrarem seus rostos aqui.

Reese sufocou um sorriso, praticamente ouvindo o microfone cair.

― Eu não tenho nenhum problema em estar aqui -, Gwyneth assobiou. Mas ela
estava fora do seu alcance. Suas bochechas sardentas ficaram vermelhas, traindo
sua raiva. Ela nunca foi boa em esconder seu temperamento. Ela e Reese deram
voltas e mais voltas na merda mais estúpida quando namoraram. E então eles
deram voltas e mais voltas por Hayes, o que acabou sendo ainda mais estúpido.

― Alex me ensinou muito -, interrompeu Hayes, colocando a mão sobre a esposa

para acalmá-la. ― Gwynnie me lembrou que eu era o homem maior por aparecer
aqui. É por isso que viemos. Nunca sentiremos falta da aposentadoria de Alex.
Não importa como você se sinta sobre estarmos aqui.

Picada pomposa. Essa foi exatamente a razão pela qual Reese bateu com
o punho fora do rosto de Hayes todos esses anos atrás. Ele flexionou a mão com
a tentação de fazê-lo agora também.

Otário ordinário.

― Alex é um bom homem. - Merina acariciou o braço de Reese, diminuindo seu

temperamento. ― Tenho certeza de que ele pode ver exatamente o que você
está tentando realizar por estar aqui. Se você nos der licença. - Em um sussurro,
ela acrescentou: ― Vou sair daqui por um momento com Reese. Você se lembra
de como é difícil manter as mãos longe dele, tenho certeza.

Merina deu uma piscadela picante para Gwyneth e pegou um cubo de

queijo do prato de Gwyneth e comeu. Ela chupou a ponta do polegar no que
tinha sido o movimento mais sexy que Reese já tinha visto. ― Hmm. Obrigada.
Eu sei que não era meu, mas eu vi e só precisava. Você sabe como é isso.
Experimente os canapés de caranguejo. Para morrer.

Com o braço em volta do dele, Merina se virou. Ele caminhou com ela, um
sorriso fazendo cócegas na boca e uma contração muscular saindo dos recessos
de sua calça de smoking. Devassa e refinada. Essa era a Merina dele.

Sua.

Pelo menos por enquanto.

― Agora, encontre um armário para nós, para que eu possa beijar você -, disse
ela quando saíram do salão.

Certo, porra agora.

― Sem armário. - Ele a achatou de costas para a parede do lado de fora da porta.
Seus olhos brilharam, sua boca se curvando em um sorriso satisfeito. Ele se
inclinou para perto e roçou o nariz dela. ― Deixem que assistam.

Então ele inclinou a mandíbula e cobriu os lábios com os dele e a beijou

por tudo o que valia.
 Capítulo 13

Segunda de manhã, Reese emergiu do sono quando um suspiro suave

emparelhado com puxar as cobertas do ombro o lembrou de que ele tinha
companhia.

Ele geralmente dormia no sofá ao lado da cama, exceto o tempo depois

que Merina tinha caído sobre ele e o deixado prostrado e morto para o mundo.
Mesmo assim, ele não tinha acordado ao lado dela. Ela se levantou antes dele e
ele a encontrou lá embaixo tomando café da caneca favorita dele.

Bem, isso e sábado à noite depois da festa da aposentadoria. Ele deixou

de beijá-la naquele corredor (e foi preso por Bob) e voltou para a festa até que
eles pudessem escapar. Depois, foram direto para a cama, mas Merina também
estava de pé e lendo o Wall Street Journal quando seus olhos se abriram.

Hoje de manhã, ela não tinha saído da cama por motivos pelos quais ele
achava que era responsável, e isso o deixou orgulhoso. Ele sentiu o dedo dela
tocar seus lábios e abriu os olhos.

― Bastardo arrogante -, ela resmungou. Merina estava amarrotada e sonolenta,

com os olhos quase abertos, o cabelo completamente desarrumado. E tão lindo
com o sol filtrando atrás dela, ele teve que piscar para se certificar de que ela
era real. ― Você sempre acorda sorrindo?

Ele a puxou para perto, porque em sua cama enorme, ela estava muito
longe. Então ele rolou, jogou uma perna sobre o corpo dela, colocou um braço
firmemente nas costas dela e beijou seu pescoço.

― Eu acordo sorrindo -, ele disse, beijando sua orelha em seguida, ― sempre

que a mulher com quem eu vou dormir tem seis orgasmos gritantes.

― Seis! - ela protestou, empurrando contra o peito nu com as duas mãos.

― Foram sete? Eu perdi a conta. - Ele a soltou e se afastou para encontrá-la

revirando os olhos.

― Dificilmente. - Ela se afastou dele e saiu da cama. Ela não estava usando quase
nada: uma calcinha pequena demais e uma blusa de seda. Quando ela estava de
pé, ela pegou um travesseiro e jogou-o sobre o rosto dele.

― Eu ainda estou sorrindo -, disse ele, sua voz abafada.

Ela resmungou outra coisa e ele moveu o travesseiro a tempo de assistir

sua bunda fantástica entrar no banheiro. Então ele rolou e, apesar do sol
brilhante, fechou os olhos e voltou a dormir.
 ***

Uma hora depois, Reese apareceu de terno e gravata, com olhos brilhantes
e enérgicos e pronto para assumir as redes de hotéis e transformá-las em pó.
Merina estava usando seu uniforme habitual, saia e blusa, mas duvidava que ela
parecesse brilhante ou alerta. A menos que você conte o cabelo dela, com o qual
ela luta há quase vinte minutos antes de desistir e prendê-lo de volta em um
rabo de cavalo baixo.

― Eu ia correr esta manhã, mas você me matou ontem à noite. - ele disse em
saudação, movendo-se para a cafeteira. Seu olhar se desviou para a caneca em
suas mãos.

― O que?

― Eu tenho um armário cheio de canecas e essa é a que você escolhe.

― Eu gosto dessa. - Ela embalou seu café protetoramente.

― Claro que você gosta.

― É reconfortante.

― Claro que é.

A caneca preta com letras douradas foi a última coisa que ela esperava
encontrar no ambiente limpo e estéril de Reese. Acrescentou um toque de
capricho, o que foi chocante.

― Você quer dizer que isso é... seu? - Ela virou a caneca e leu a mensagem em
voz alta. ― Às vezes, tudo que você precisa é de um bilhão de dólares.

Reese sorriu e Merina quase teve que olhar atrás dela para pegar a cadeira
de apoio. Ele era ridiculamente lindo e, lembrando-se da visão dele entre as coxas
dela na noite passada, tirando orgasmos dela a fez querer agarrar a gravata e
levá-lo para o andar de cima agora também. E, sim, seus orgasmos haviam
chegado a sete, mas ela não estava pronta para admitir que ele poderia separar
o corpo dela do cérebro tão completamente.

― Tag comprou -, disse Reese. ― Ele acha engraçado.

À menção de seu cunhado, ela cantarolou.

Reese veio até ela, sua própria caneca branca, simples e chata. Pela
primeira vez, ela pensou como isso não se encaixava nele. O que a fez franzir a
testa. Ela não gostou que ele a surpreendesse.
― O que ele disse na festa que te irritou tanto?

― Não foi o que ele disse. Foi... eu não sei.

Mas ela sabia. Ela não queria admitir, mas sabia. Foi o jeito que Tag a
instruiu a seduzir Reese. A sugestão de que ela e Reese tinham era para
mostrar... Mas ela não gostava de falar sobre ele ou o que eles tinham em termos
tão óbvios e estéreis. Tag fez o casamento parecer frio, mas com ela, Reese não
estava frio. Naquela noite, na noite passada, e no inferno, mesmo nesta manhã,
havia um calor considerável entre eles.

― Eu só estava chateada com Gwyneth -, ela mentiu.

― Ah. - Satisfeito com essa resposta, ele assentiu. ― Você lidou com ela e Hayes
lindamente, e foi por isso que você recebeu tantos presentes ontem à noite. - Ele
roubou um beijo. ― Como eu disse, eu iria correr hoje, mas você me deixou
dormir.

― Você precisava disso. Tivemos um fim de semana estressante. - Embora

ontem tivesse sido um domingo quase preguiçoso em comparação. Reese
atendeu e fez alguns trabalhos em seu laptop, mas na maioria das vezes eles se
sentaram na marquise e observaram a chuva. Magda entregou o almoço no
quarto e deixou uma caçarola no forno para o jantar. Merina e Reese comeram
no balcão e não na mesa e acabaram indo para a cama mais cedo do que o
esperado para o sexo pelo qual ele se gabava anteriormente.

― Tem certeza de que não quer me contar mais sobre seu passado sórdido? -
Ela agitou seus cílios. Ela não conhecia a história por trás de Gwyneth e Hayes,
apenas a versão descorada e censurada que Reese murmurou na festa. Mas,
como a mulher que frustrou Debi e Loide na festa, merecia uma explicação.

Reese discordou.

― Boa tentativa. - Ele terminou o café e colocou a caneca na pia. ― Posso deixá-
la no trabalho, mas tenho que ir a uma reunião de jantar às oito, então você
talvez tenha que encontrar o seu próprio caminho de casa.

― Não, tudo bem. Eu tenho que fazer algumas tarefas enquanto estou
trabalhando. Eu vou pegar meu carro. - Incluindo um almoço terapêutico
atrasado com Lorelei.

― OK. A propósito, você deveria tentar isso algum dia.

Ela estreitou os olhos em confusão. Ele apontou para a caneca.

― Ter um bilhão de dólares. É útil. - Ele a beijou novamente, demorando o

suficiente para que ela tivesse que puxar o ar pelo nariz. ― Vejo você à noite.
 Ele saiu e Merina balançou a cabeça, preocupada que seu atual conjunto
de problemas não pudesse ser resolvido em um bilhão de dólares.
Indiscutivelmente, seus problemas foram causados por um bilhão de dólares.
Qual era o motivo de seu encontro com Lorelei. As coisas com Reese estavam
ficando complicadas no que dizia respeito a suas emoções. E como sabia que sua
melhor amiga estava re-vendo seu ex-marido (embora Lore ainda não o tivesse
admitido oficialmente), ela poderia ajudar Merina a se compartimentar quando
se tratava de Reese.

Merina precisava manter seu coração separado do sexo. Porque o sexo

era ótimo e ela se recusou a desistir da melhor vantagem desse acordo.

***

― Estou apaixonada por ele.

Com o garfo a meio caminho da boca, Merina o colocou de volta na

saladeira e ficou boquiaberta com a melhor amiga. ― Malcolm?

― Eu sei! - Lorelei não tocou na salada, mas bebeu um copo de Riesling em

tempo recorde e nunca bebia álcool antes das cinco. Ela deixou cair o rosto nas
mãos. ― Eu não queria.

― Isso é horrível -, Merina murmurou, abandonando a salada em favor de seu

próprio copo de vinho.

Lorelei espiou de suas mãos, uma expressão de devastação decorando sua

pele marrom impecável. ― É, não é?

― Eu quis dizer para mim. Você deveria ser a voz da razão. Eu vim aqui para
falar com você sobre como manter meu coração fora da equação com Reese,
uma vez que temos... - Ela olhou em volta no restaurante e se inclinou para
dizer baixinho: ― Atravessado alguns limites.

Lorelei parou de parecer arrasada e começou a parecer interessada. ―

Limites?

Merina assentiu.

― Ele faz jus à sua hashtag?

― Lore! Sério? - Ela abaixou a voz quando um par de mulheres bem vestidas
lançou a elas dois olhares malignos. ― É isso que você quer saber? De tudo o
que eu disse, é nisso que você mais se interessa.
 Lorelei cruzou os braços sobre a mesa e encolheu os ombros sem pedir
desculpas.

― Sim, está bem? Sim, ele faz jus e, honestamente, é terrivelmente

desinteressante e nem de longe descreve o que ele é capaz.

― Bem, talvez você seja a única que sabe do que ele é capaz, já que ele a
manteve em sua cama por mais de uma noite.

Houve um pensamento. Merina mordeu o lábio. De tudo o que fizeram

juntos, ela não parou nem uma vez para considerar que estava abrindo caminho.
Reese agora era um homem de uma mulher depois de ser um homem de uma
mulher por uma noite. Isso foi assustador. Ela não estava pronta para iniciar um
verdadeiro relacionamento individual. Não com o homem com quem ela se casou
temporariamente.

― Ouça, você vai ficar bem. - Lorelei, abençoe seu lindo rosto mentiroso. Ela
entrou no modo advogado, dizendo exatamente o que Merina precisava ouvir, e
Merina não ia discutir.

― Bata em mim.

― Primeiramente. - Lorelei levantou um dedo. ― Malcolm e eu nos casamos. - O

sorriso dela caiu. ― Claro, você e Reese também. Talvez seja um mau lugar para
começar. Você sabe o que eu quero dizer. Nós éramos realmente casados. Como,
de verdade.

― Estou contigo. - Merina acenou com a mão. Ela ainda não se sentia melhor,
mas acreditava que sua amiga chegaria a um ponto.

― Malcolm e eu temos um relacionamento que é volátil -, continuou Lore. ―

Você sabe, do tipo que todo mundo tem uma piada para tudo. Brigar tornou-se
como preliminares conosco.

Merina suspirou. Sim. Não a ajudando a se sentir melhor.

― Além disso, ele tinha um representante antes de me conhecer como um

homem de mulheres. Uma vez que ele me conheceu, ele largou aquelas cadelas
frias e eu era a única que ele tinha olhos. Ele passou de jogador a um bom marido
e a única razão pela qual nos separamos foi porque eu era teimosa demais para...
- Lorelei interrompeu seu próprio discurso, vendo a mesma coisa que Merina viu:
que a história de Lorelei e Malcolm era estranhamente semelhante à de Merina
e Reese.

E Lorelei se apaixonou por Malcolm.

― Desculpe querida. - Lore ofereceu suas condolências com a mão sobre a de

Merina na mesa. Então ela acenou para a garçonete e pediu duas mousses de
chocolate e expressos. ― Não está certo ainda -, disse Lorelei quando os ombros
de Merina caíram. ― Talvez ele volte a ser um idiota. Como... Cinderela na meia-
noite. Dê tempo a ele e ele lhe dará um motivo para odiá-lo.

― Tudo bem -, Merina disse, mas isso não a fez se sentir melhor. Porque talvez...
apenas talvez, ela estivesse se divertindo demais. Apreciando Reese demais para
estar disposta a odiá-lo.

Se ela um dia já esteve.

***

― Com a saída de Alex, decidiremos quem nomear no próximo mês -, disse Bob
na reunião do conselho.

Reese segurou a caneta com a mão, disposto a não jogá-la como um dardo
e acertar um deles com ela. Qualquer um deles. Ele não era exigente.

― Vocês conhecem minha preferência, senhores - disse Alex, recostando-se na

cadeira. Como ele faz isso? Sempre parece tão calmo? ― Reese é o meu número
um. Ele tem sido preparado para esse papel desde jovem. Ele é bom no trabalho
dele. Ele trabalha duro.

― Estamos cientes -, disse Frank, o malandro.

Reese olhou para a esquerda, mas a cadeira de Tag estava vazia.

Normalmente, a expressão descuidada de seu irmão mais novo era calmante.
Tag estava visitando o resort Crane Hotel, no Havaí, para avaliar a situação do
bar em que a diretoria havia comentado. Bastardos cheios de picuinhas.

― Eu direi -, interveio Bob, lançando um sorriso de encorajamento para Reese,

― que os poucos acionistas com quem conversei ficaram impressionados com
sua recente reviravolta.

― Sim, e os poucos com quem conversei -, disse Frank, ― suspeitam desse

casamento repentino e de uma mudança abrupta no comportamento de Crane.

― O estado da minha vida pessoal não tem nada a ver com a ética nos negócios
-, rosnou Reese, incapaz de se comportar mais. À sua direita, seu pai suspirou
em resignação. ― Deixe minha esposa fora disso.

― E, no entanto, você a incluiu no momento mais oportuno -, disse Lilith. ― Não

me interpretem mal, Reese, sou a favor de um homem reformado, mas quem
pode dizer que isso não é um artifício para ganhar favor e conquistar o CEO?
 Estava na ponta da língua de Reese para perguntar se isso seria tão ruim,
mas ele ficou aliviado desse desejo pela interjeição de Bob. ― Vamos lá, Lilith.
Você os viu na festa da aposentadoria.

― Pode ser um ato -, disse ela.

As narinas de Reese se alargaram.

― Bem, você não pode esperar que eles consumam na mesa da sala de reuniões
para ver como eles são sérios -, respondeu Frank, que odiava Lilith,
estranhamente do lado de Reese.

― Acima da linha. - Reese se levantou e pressionou as mãos na mesa. ― Se você

acha que eu iria agradar a você ou aos acionistas, você está louca.

Ele pode ter se casado com Merina por favor, mas isso mudou desde
então. Não era mais um show. Os abraços e beijos - o sexo - tudo entre eles
mudou de fingir para real.

― Meu pai está certo. Fui preparado para ser CEO durante toda a minha vida.
Lilith, como alguém que costumava ser amiga de minha mãe, acho que você teria
mais respeito pela minha escolha de mulher para se estabelecer. Ela aprovaria.

― Ela faria -, disse Lilith gentilmente.

Alex colocou o cotovelo na mesa e acariciou a mão sobre o bigode,

provavelmente para não interromper.

― E, Frank, a menos que você queira que o quarto inteiro imagine como seria
fazer sexo com aquela atriz aspirante a vinte e oito anos que você está
namorando, eu agradeceria para nunca pintar um visual como você acabou de
fazer sobre Merina. Quanto ao resto de vocês, serpentes, se pudessem recorrer
a qualquer profissionalismo ainda grudado em sua pele recém-derramada,
considere meus talentos, minha motivação e meu registro de trabalho, e não
quem levo para a cama todas as noites.

Reese se endireitou, abotoou o paletó e pegou o telefone da mesa. ― Se

você me dá licença, tenho que me preparar para uma reunião real esta noite.

Ninguém acrescentou nada, nem mesmo o pai. Reese praticamente saiu

daquela sala, imaginando mentalmente sua queda no microfone.

Merina teria ficado orgulhosa.

***
― Que bando de baratas -, Merina comentou depois que Reese lhe disse a que
distância o sul da reunião havia escapado. Ela abriu uma gaveta, depois outra,
depois uma depois disso. ― Onde está uma faca nesta cozinha?

Ele encolheu os ombros. ― Como eu iria saber?

Ela deu a ele um olhar sem graça.

― Não requer uma faca. - Ele levantou o copo de uísque. ― De qualquer forma,
Magda comanda a cozinha toda por aqui, não é, Magda?

― No canto superior esquerdo, ao lado da geladeira -, respondeu sua empregada

quando começou a encher a máquina de lavar louça. A mulher era louca eficiente.

― O que você está fazendo, afinal? - ele perguntou enquanto Merina esculpia
um abacate.

― Estou fazendo guacamole.

― Por quê?

― Por que estou fazendo guacamole? - Ela parou de esculpir e deu a ele um
olhar confuso, possivelmente ofendido. Ela era muito atraente.

― Eu não quero saber por que você está fazendo guacamole. Quero saber por
que você não tem Magda para fazer guacamole? Ela gosta de fazer coisas. É por
isso que ela trabalha aqui. Certo, Magda?

Magda, que o conhece quase a vida inteira, sorriu um de seus sorrisos

extremamente tolerantes. ― Sim, senhor Crane. É bom cozinhar para alguém de
novo, já que você está longe da mansão há tanto tempo.

Ele inclinou a cabeça e arqueou uma sobrancelha, esperando que ela lesse
sua comunicação silenciosa para conter a discussão. Não que houvesse
necessidade. Magda não era de fofocar.

― Às vezes é divertido fazer as coisas por si mesmo -, disse Merina, cortando

pela metade a fruta... ou o abacate era um vegetal? Algo para perguntar à Siri
mais tarde.

― Mas na maioria das vezes é bom fazer as coisas com você -, disse Reese. ―
Quero dizer, para você.

Merina lançou lhe um olhar, captando sua referência intencional às coisas

que ele gostaria de fazer. Coisas que ela fez com a boca e as mãos, envolvendo-
a vestindo muito menos roupas do que estava agora.
― Você não nasceu com uma colher de prata na boca, Crane. - Ela apontou para
ele com a ponta da faca. ― Você nasceu com uma gaveta de talheres inteira lá
dentro.

Magda riu e Merina sorriu em triunfo. Ele abandonou o uísque e foi até a
esposa, passando um braço pela cintura dela e pressionando-a contra o balcão
por trás.

― O que é que foi isso? - ele retumbou em seu ouvido. Ela cheirava bem hoje.
Ela cheirava bem todos os dias, mas hoje havia algo leve e intoxicante na
fragrância em seu pescoço. ― Novo perfume?

― Sim, você comprou.

― De nada.

― Não, de nada -, ela respirou.

― Magda, vou precisar de um momento com minha esposa. - Ele abaixou os

lábios no pescoço de Merina e ela soltou a faca com um barulho, as mãos
segurando a borda do balcão. Ele fechou as mãos sobre os quadris dela e
apertou.

Merina esfregou a bunda contra a virilha dele.

― Pensando bem, tire a noite de folga -, disse ele a Magda, não querendo expor
mais a governanta.

― Assim como seus pais. - Magda apertou um botão para ligar a máquina de
lavar louça. ― Boa noite.

Esse comentário foi um que ele escolheu ignorar.

Uma vez que Magda estava fora de vista, Merina virou-se para encará-lo
e desta vez esfregou a frente contra a frente dele. Ele passou os dedos em seu
rabo de cavalo e puxou o elástico dos fios, libertando seus cabelos, apreciando a
sensação suave de cada parte dela e a fácil atenção que ela lhe dava.

― Por que é - ele baixou os lábios para os dela ― que quando você me molesta,
tudo que eu quero fazer é te foder?

As mãos dela se levantaram e se espalharam pelo peito dele, enviando um

calor de resposta inundando suas veias. Porque Merina gostava de sexo, porque
ela o havia iniciado e porque fazia questão de demonstrar seu prazer, ele não
precisava meditar suas palavras. Ele poderia lhe dizer o que queria, e ela
responderia.
 Ela roçou os lábios nos dele, mas em vez de beijá-lo, sussurrou: ― O que
Magda quis dizer que somos como seus pais? - Então ela sorriu, sabendo que
suas bolas estavam doendo. Ela se levantou para sentar no balcão. ― Conte-me.
Eu quero saber.

Ele soltou um suspiro, mas ela agarrou a gravata dele e o puxou para ficar
entre as pernas dela. Uma vez que ele estava lá, ele não estava inclinado a sair.

― Mamãe e papai foram um pesadelo -, disse ele, provocando. ― Eles estavam

loucamente apaixonados, mas em uma casa cheia de meninos, o fator de nojento
era alto. ― Um sobre o outro. Beijando na cozinha, beijando na piscina. Uma vez
eu os encontrei no sofá da sala e eles disseram que estavam abraçados. Depois
que eu envelheci alguns anos, eu sabia exatamente o que eles estavam fazendo.

― Então Magda quer dizer que somos demonstrativos. - Ela afrouxou o nó da

gravata, que nunca fora sexy em sua vida até Merina começar a fazê-lo. ― Hmm.

Hmm. Isso parecia tão perigoso quanto "bom" e "não importa".

― Ela te conhece há muito tempo, então?

― Desde que eu tinha dez anos. Ela estava meio período na época, criando seus
próprios filhos.

― Eu não sabia que ela tem filhos -, disse Merina, os olhos brilhando.

― Eu não sabia que você se importava -, disse ele quando Merina terminou de
desfazer a gravata. ― Ela tem três. - Merina desabotoou o botão superior dele e
depois mais um e acariciou os dedos pela garganta dele.

― Meus pais se beijam na bochecha e na testa -, disse ela, continuando a deixá-

lo selvagem. ― Eles adoram brigar. Mas não posso dizer que já os vi apaixonados.
- Ela torceu o rosto em um olhar bonito de nojo. ― Eca.

― Você não está perdendo. - As mãos dele desceram pelas costas e por cima do
sutiã. Com o movimento de um polegar, ele abriu.

― Você é bom nisso. - Ela apertou os lábios. ― Acho que você teve muita prática.

― Uma armadilha em que me recuso a entrar.

― Homem inteligente. - Segurando os dois lados da gravata, ela o puxou para

mais perto, mas ainda não o beijou. ― Conte-me sobre sua mãe.

― Merina. - Ele se afastou, mas ela segurou a gravata dele e ele não foi longe.

― Além do fato de você ter nomeado seu barco em homenagem a ela.

― É um iate. - Ele passou a mão pelo cabelo, sentindo-se desconfortável.
Nenhum deles falava sobre mamãe. Não por causa de um código escrito, eles
simplesmente... não.

― Como ela morreu? Não preciso de detalhes sangrentos, apenas os fatos.

― Você quer dizer que não sabe?

― Como eu iria saber? - ela perguntou.

Ele estava parado e ela não estava deixando passar, ou deixando-o sair
disso. E realmente, qual era o problema em discutir Lunette Crane? Mas o desejo
de se esconder, de manter em segredo os detalhes de sua vida pessoal, era forte.

Hábitos. Anos e anos de hábitos. Os dedos de Merina acariciaram sua pele

novamente. Ele encontrou os olhos dela e disse a verdade.

― Ela estava dirigindo para o trabalho um dia e estava envolvida em um

engavetamento de três carros envolvendo duas carretas.

Merina estremeceu, e antes que ele pudesse se conter, ele contou a ela
os detalhes sangrentos de qualquer maneira.

― O dela era o carro compacto no meio.

― Reese... - Ela balançou a cabeça, a dor queimando seu rosto bonito.

― Um dia ela estava nos mandando para a porta da escola e naquela noite ela
não estava em casa. Alguns dias depois, eu estava me despedindo de uma caixa
de madeira. - Ele não sabia se a posição da boca era um sorriso triste ou uma
careta. ― Ela era uma mulher bonita, mas não havia o suficiente para se
reconstruir para o funeral.

Uma das mãos de Merina deixou a gravata para cobrir a boca. Algo sobre
a reação dela - seu choque, a dor em seus olhos, a ternura que ela demonstrou
quando apoiou a palma da mão em seu peito - atraíram-no, em vez de afastá-lo.
Os últimos cinco anos foram sobre curtir a companhia de uma mulher a curto
prazo, e as conversas raramente chegavam ao território de "como sua mãe
morreu".

Manter Merina à distância era algo que ele achava que poderia fazer, mas
essa ideia estava se tornando cada vez menos desejável. Quanto mais ela estava
por perto, mais ele percebia que gostava de conversar com ela. Ele moveu o
cabelo dela por cima de um ombro e acariciou um dedo sobre a pele super macia
e ao longo da gola da blusa. Uma vez lá, ele abriu um dos delicados botões de
pérolas.
― Eu não deveria ter perguntado. - Seus olhos estavam vidrados, sua mente sem
dúvida estava presa aos horrores que ele descrevera.

― Você merece saber. É algo que uma esposa deve saber sobre o marido. - Ele
queria distrai-la. Para apagar sua dor. Especialmente porque era para ele. Vendo
isso cortado nele. Profundo. Ele abriu outro botão e separou a blusa dela. ― Sua
vez.

― Minha vez? - Atormentada, sua boca cedeu.

Então ele fez o que veio naturalmente, abaixou os lábios até a borda da
tatuagem dela e deu um beijo na tinta.

Ela pegou a cabeça dele e deu um suspiro quente em seu ouvido.

― Você tem uma história, Merina. - Ele tomou o beijo que ela não daria antes.
Quando ela tentou aprofundar, ele a negou, roubando sua boca. ― Conte-me.
Eu ganhei.

***

Reese passou os dedos por sua tatuagem. O ponto em uma extremidade

até as chamas brilhantes que riscam a partir da extremidade.

― O que isso significa? - ele perguntou, sua voz baixa. Ele passou a ponta do
dedo sobre a arte corporal dela.

― Você não gostaria disso. - A voz dela saiu rouca, o toque dele a excitando. Na
verdade, ele a está excitando desde que mencionou querer "transar com ela".
Uma frase que ela tinha certeza de que não gostava antes de conhecer Reese
Crane. O que havia naquele homem que virou seu mundo de cabeça para baixo?

― Me teste. - Os olhos oceânicos se voltaram para os dela. Os dedos dele

mergulharam entre os seios dela e depois sobre um dos mamilos.

Ela respirou fundo, trancando os sapatos de salto alto atrás dos joelhos.
Ela supôs que lhe devia uma história pessoal. Ser físico com ele era fácil,
compartilhar... não tanto. Eles chegaram até aqui. Ele não fugiu quando contou
a ela sobre sua mãe, uma história que absolutamente partiu seu coração.

― Eu cresci no hotel Van Heusen -, disse ela. ― Meio período. O VH era minha
casa de várias maneiras. Eu brinquei nos corredores, ajudei as empregadas na
lavanderia. Fiquei horas com Arnold enquanto trabalhava na mesa.
― O homem mais velho. Eu o vi.

― Ele está lá há anos. As chamas - ela abriu outro botão e tirou a camisa do
ombro, revelando a flecha na íntegra ― são um tema.

Seus olhos seguraram os dela por alguns segundos impressionantes antes

de o reconhecimento acender, depois ele se mudou para a tatuagem dela e seus
lábios se curvaram em um pequeno sorriso.

― A Fênix. - Ele abriu outro botão na blusa dela. ― Aquela que ressuscitou das
cinzas.

― Sim.

― Você também ressuscitou das cinzas, Merina? - O último botão aberto, ele
tirou a camisa dos braços dela, seu olhar encontrando o dela infalivelmente.

― De certa forma. - O ar frio atingiu seus seios nus quando ele tirou o sutiã. Seu
coração batia forte, meio com medo de que ele perguntasse a ela sobre seu
passado, meio aliviado quando ele não o fez.

― Por que uma flecha? - Com as duas mãos cobrindo os seios, ele abaixou a
cabeça e forjou uma trilha de beijos no pescoço dela.

Com os olhos no teto, ela teve que lembrar a língua de como formar
palavras enquanto ele arrastava a boca tentadora até a clavícula.

― É um símbolo popular -, ela respirou, arrepios pontilhando sua pele. Um

pequeno chiado saiu de seus lábios quando ele lambeu levemente um mamilo.
Ele os mexeu com os dedos, beijando-a e engolindo seus sons de satisfação.

― Eu quero saber o que isso significa para você, Merina. - Oh, a maneira como
ele disse o nome dela. Baixo, terno e cheio de autoridade. Ele puxou seus
mamilos, enviando uma inundação de calor para o ápice de suas coxas. ― Diga-
me, ou eu vou parar.

Seu puxão se transformou em um belisco.

― OK. - Merina apertou as pernas em volta das dele. Ela não queria que ele
parasse. O que ele deve ter descoberto, porque em seguida ele sorriu. Um
daqueles sorrisos de Reese Crane que enfraqueciam os joelhos e a faziam querer
dar um soco na garganta dele.

― Uma flecha... só pode avançar... sendo puxada para trás -, ela respondeu
entre respirações e os puxões de seus dedos distrativos e amassados. ― É mais
forte por isso.
― Você é impulsionada. - Boca cobrindo o pulso em seu pescoço, ele chupou sua
pele por um segundo de derreter a mente antes de falar contra sua carne úmida.
― Uma qualidade que eu admiro.

Cabeça erguida, ele a ampliou novamente, e ela se contorceu. Não apenas

por sua atenção sexual, mas também pela maneira como ele parecia vê-la
naquele momento. Como se ele estivesse realmente vendo ela. Isso a fez se
sentir mais nua do que quando estava realmente nua.

― Não é surpreendente. - Ela apontou os olhos para outro ponto da sala. ― Você
é igualmente motivado.

― O Van Heusen é mais do que um prédio para você. - Dedos no queixo dela,
ele guiou o rosto dela de volta para ele.

― Sim. O Crane não é mais para você?

Seus olhos foram para o lado em pensamento, dando-lhe um breve alívio

de seu intenso foco. ― Na verdade não.

― Você quer dizer que se alguém quisesse redesenhar seu prédio, você deixaria?
- Ela achou isso difícil de acreditar.

― Ninguém iria redesenhar meu prédio sem a minha permissão.

― Porque você nunca faliu e teve que vendê-lo aos abutres locais que... - Um
suspiro engoliu o resto de suas palavras. Reese havia voltado sua atenção para
seus seios novamente. Ela estava começando a pensar que eles eram os mais
sensíveis aos beijos dele.

Algumas ministrações entorpecentes depois, e ela esqueceu o que eles

estavam falando.

― Pare de me provocar. - Segurando a parte de trás do cabelo dele, ela o beijou

com força, enfiando a língua na boca dele. Ela rasgou a camisa dele,
recompensada pelo som de dois botões batendo na borda da pia de aço
inoxidável.

Ele respondeu beijando-a com a mesma força, as mãos movendo a saia

para cima e encontrando a calcinha antes de rasgá-la pelas pernas. Ela abriu o
cinto, mas não foi além antes que ele recuasse. Ele cuidou de se libertar, sua
ereção apontando para cima e para cima em toda a sua poderosa glória.

Sua boca encheu com água. Sua fisicalidade combinava com sua
formidabilidade, seu magnetismo pessoal.

Com as mãos nos quadris, ele puxou sua bunda para a beira do balcão.
Ela descansou a mão na bochecha dele e sua expressão se suavizou.
― Você está bem? - Sua voz estava baixa com preocupação, as sobrancelhas se
fechando um pouco. Ela não estava bem. Ela estava em uma posição
fantasticamente comprometedora com Reese e não quis dizer porque estava
empoleirada no balcão. Foram os últimos minutos que fizeram seu peito vibrar
em aviso. Eles discutiram coisas particulares - não comerciais, mas como se
sentiam. Intimidade em um novo nível, e agora eles a selariam com sexo.

Perigo, perigo, sua mente cantou.

Ela ignorou. Ela poderia lidar com a divisão entre ser físico e emocional.
Ela poderia. Ela iria.

― Preservativo.

Ele piscou duas vezes como se estivesse saindo de um transe.

― Carteira. - Ele pegou o pacote de papel alumínio, algumas notas de cem

dólares flutuando livremente do clipe de dinheiro e navegando para o chão. Ele
os ignorou. Ela riu. Isso foi tão... ele.

― Eu preciso voltar a tomar a pílula -, disse ela para se divertir.

― Não brinca -, disse ele, o pacote de preservativos preso entre os dentes.

Ele era repugnantemente bonito. Eles sorriram um para o outro, então

Reese rasgou o pacote e colocou a proteção que nenhum deles queria usar.

Ela abriu mais as pernas e a recebeu contra seu corpo. Quando ele
precisava de mais espaço para manobrar, ele varreu a tábua, a faca e o abacate
na pia e a puxou para baixo em sua dureza.

Sim.

Com os olhos fechados, ela se agarrou ao pescoço e aos ombros e

desfrutou da sensação de suas grandes mãos em sua bunda nua. Ela perdeu um
dos sapatos enquanto tentava segurá-lo com mais força, e Reese quase errou
com a alça do armário por cima do ombro. Ele segurou a cabeça dela entre as
investidas para protegê-la de um destino semelhante.

― Perigoso -, ela respirou, mas a palavra tinha duplo significado. Não era tão
perigoso fazer sexo com Reese em meio a facas e armários como depois de falar
sobre sua história familiar íntima e sua tatuagem particular que nem seus pais
conheciam. Era perigoso discutir controle de natalidade e fazer sexo sem nada
entre eles.

Exceto um contrato.

Sim, exceto por isso.

― Merina. - Ele a levantou nos braços e dirigiu fundo, os dentes à mostra e os
olhos aquecidos. Havia outra emoção se misturando lá que ela não conseguia
identificar. Calor, sim, paixão, você aposta, mas quase... consolo.

Como se ela fosse seu refúgio.

― Estou aqui. - Ela passou a ponta dos dedos pelos lábios dele.

Seu olhar intenso sugeriu que ele notou que sua mente vagava. Ela se
perguntou se ele havia descoberto em que direção... ou se a dele havia percorrido
o mesmo caminho.

Perigoso.

***

De volta ao chão da cozinha, Reese jogou um braço sobre o rosto e

recuperou o fôlego. Sua camisa ainda estava, as calças em volta dos joelhos e o
chão estava congelando suas costas. Mármore não era conhecido por seu calor,
mas o resto estava zumbindo e zumbindo o suficiente para aquecer cada
centímetro dele.

Merina.

Sexo com ela pode ser a morte dele. Ou pelo menos o homem que ele se
tornou pós-Gwyneth.

O toque sutil de Merina ondulou sobre seu abdômen. Seus músculos se

contraíram quando ele tentou canalizar qualquer força que pudesse para não
reagir. Se ela descobrisse que ele estava com cócegas, ele estava ferrado. Os
dedos dela pararam.

― Oh, vamos lá -, disse ela, sua voz rouca. Sexy. Ela deu um beijo no umbigo
dele e seus músculos se contraíram novamente.

― O que você está fazendo? - Ele tentou soar e parecer irritado quando moveu
o braço e fez uma careta para ela, mas sua compostura estava instável. E ela
sabia disso.

― Você está! - Ela sorriu largamente. ― Oh meu Deus! - Ela passou os dedos
levemente sobre o estômago dele e ele soltou um meio grunhido. Ele agarrou
seus pulsos e chamou cada grama de controle que possuía.

― Merina, pare com isso.

 Mas ela não parou. Aparentemente, seu tom "mau" precisava de trabalho.

Ela jogou seu corpo nu sobre o dele parcialmente vestido e lutou com uma
das mãos livres. Ele passou o ar na tentativa de agarrá-la, mas não antes que
ela enfiasse os dedos nas costelas dele. Incapaz de evitar isso, ele soltou uma
gargalhada. Ela não desistiu e logo ele ria tanto que temia poder quebrar alguma
coisa. Especialmente depois de um orgasmo potencialmente quebrado que o
deixara desprovido de força suficiente para resistir.

― Por favor -, ele ofegou, pegando a mão dela novamente e sentindo falta dela.

― Ele implora -, Merina disse entre risadas exultantes.

― Pelo amor de Cristo! - Isso saiu em um sussurro trêmulo. Ele finalmente perdeu
a voz maldita do riso. Essa foi a primeira vez. Finalmente, ele conseguiu um
aperto de torno na outra mão. Rolando-a de costas, ele a prendeu embaixo dele.
Ele viu os olhos dela sorrirem junto com a boca.

Quando ele conseguiu respirar fundo, resmungou: ― Você é impossível.

― E você é sensível. - Tão orgulhosa de si mesma. Ele gostou daquele olhar.

Demais. O suficiente para querer vê-la orgulhosa de suas realizações novamente.
Ela se sentiria assim quando ele entregasse o Van Heusen? Ela ficaria orgulhosa
por ter ganhado de volta com o custo de se casar com ele por alguns meses que
roubam almas?

O pensamento o fez franzir a testa.

― Não sou sensível -, argumentou. ― Essa foi uma reação pós-coito rara.

― Você acabou de usar a palavra pós-coito? - Ela riu da palavra e algo no centro
do peito dele se desenrolou.

Ele se sentia leve e feliz e... estranho. Estranho porque se sentir leve e
feliz não era o que ele estava acostumado.

― Você pensaria que depois do balcão, a cadeira da cozinha - seus olhos rolaram
para a esquerda, onde Reese a levou no colo alguns minutos atrás ― então me
deslizando até a metade deste piso gelado, eu teria uma palavra mais suja para
isso.

― Você gostaria disso, não é? - ele zombou, mas secretamente ele admirava seu
tom de provocação tanto quanto ele admirava seus mamilos enrugados.

― Eu gostaria de me aquecer -, disse ela.

― Justo. - Ele segurou os pulsos dela e a puxou para cima, para que ela estivesse
sentada. ― Isso, eu posso consertar. - Quando ele soube que poderia se afastar
com segurança, ele a deixou ir. Então ele se levantou e rasgou o restante do
terno. Depois que ele ficou nu e Merina ficou de pé, ele a levantou nos braços.
Ele a levou para fora da cozinha, para os fundos da casa e para a sala de bilhar
fechada.

― Banheira de hidromassagem -, ela respirou. Ele a colocou no chão e abriu a

porta do recinto.

― Segunda melhor maneira de se aquecer. - A primeira sendo sexo.

― Eu esqueci que tínhamos uma banheira de hidromassagem.

Nós.

Aí veio a sensação de "estranho" mais uma vez.

― Você é um gênio. - Ela ficou na ponta dos pés, deslizando o corpo ao longo
do corpo dele, para dar um beijo suave na boca dele. Para variar, ele não estava
pensando em seu pau ou no fato de que logo estaria entre as pernas dela. Ele
estava pensando em como a agradara. Como ela se referiu ao que eles tinham
juntos. Nós poderíamos ter sido um deslize da língua, e sim, era apenas uma
banheira de hidromassagem, mas essa co-propriedade implícita era algo que ele
não experimentava há... um tempo.

Então ela foi embora, passeando pela beira da piscina até a banheira de
hidromassagem e descendo na praça de água quente. Ele a observou curvilínea,
corpo nu afundar cada vez mais.

― Você vem? - ela chamou, sem se preocupar em esconder os seios sob as

bolhas.

Deus. Essa mulher

― Inferno, sim -, respondeu ele, tentando soar como seu antigo eu arrogante e
não como a seiva desequilibrada em que ele estava se transformando. Ele
afundou na água. Ela deslizou por cima, os seios deslizando sobre o peito dele,
a perna esfregando a coxa dele. Seu pênis adormecido ganhou vida.

Lá. Boa luxúria à moda antiga. Isso, ele sabia o que fazer.

― Sua resistência... - Ela não terminou sua frase, mas parecia impressionada
com a boca formando um pouco de "O".

― Ainda não pode me elogiar? - Ele quase disse: ― Depois de tudo o que
passamos -, mas mordeu a língua com o tempo.

― Você não precisa de um -, disse ela sem rodeios. Como era inteligente
alimentar essa suposição, ele o fez.
― Você está certa. Eu tenho minha própria hashtag.

Ela riu, uma risada sensual, e se moveu para sentar ao lado dele. Ele se
recostou, apoiando o braço atrás da cabeça dela. Ela cantarolou um som baixo e
satisfeito e ele fechou os olhos, gostando de abraçá-la.

― Tem um quarto aqui -, ela apontou, um fato que ele não precisava nem queria
ser lembrado. Ele não pensava no quarto dele e de Gwyneth desde a noite em
que ele e Merina estavam perdidos nas entranhas desta casa. ― Por que você
não escolheu isso como suíte master? É enorme e abre para a piscina.

Seus olhos se abriram e seu peito se expandiu quando ele respirou

fumegante. Tantas razões. ― Eu costumava dormir lá -, ele respondeu, seu tom
final.

Ela ficou quieta, o que era desconfiado. Ele virou a cabeça. Ela o observou
com olhos cor de âmbar, que não tinham julgamento, mas muitas perguntas.
Perguntas que ele não queria responder. Não estava pronto para responder.

Ela se aconchegou nele, as mãos nos ombros dele e o beijou. Ele a beijou
de volta e esperou que ela perguntasse, mas ela não o fez. Nem mesmo quando
ela se afastou e descansou a bochecha úmida no ombro dele. Eles se sentaram
em silêncio, a metade dela no colo dele, a água lambendo em torno deles, quente
e sedosa.

Veio naturalmente envolvê-la em seus braços, e ele o fez. Apenas a

segurou, e fechou os olhos, e gostou de não falar.
 Capítulo 14

― Não sei por que ele está fazendo isso. Nós nunca vamos à casa dele - Reese
resmungou, as mãos firmemente enroladas no volante. Ele murmurou baixinho
que preferia ficar em casa.

Quando ela conheceu Reese pela primeira vez, Merina concluiu que este
era um bebê mimado que não queria dirigir para fora da cidade para a casa de
seu pai e lidar com um churrasco em um fim de semana aleatório em junho. Mas
conhecendo o homem com quem ela dividia uma casa agora, ela não achava que
fosse tão simples.

Como a noite na banheira de hidromassagem, quando ela apontou o

quarto do outro lado do espaço. Ele foi cercado e ficou em silêncio. Ela costumava
acreditar que ele era um buraco único e super absorvido. Agora ela viu que ele
era mais complicado, tinha mais profundidade. Até um senso de humor, e ela
ousa pensar isso? Sentimentos.

Sentimentos que suspeitava não terem sido resolvidos e talvez não-

escavados em algumas circunstâncias.

Não é seu trabalho consertá-lo.

Não era. E faria bem a ela lembrar disso.

Ela praticamente o sentiu se afastando do que provavelmente seria uma

discussão dolorosa.

Ele nunca falou sobre o "eu costumava dormir lá", mas não era difícil
adivinhar que ele provavelmente dormia naquele quarto com alguém que ele
preferia não falar. Talvez várias pessoas. Esse pensamento não fez o estômago
de Merina se contorcer.

Ela ligou e conversou com Lorelei sobre isso, com muito medo de mandar
uma mensagem de texto para ela, caso a conversa fosse interrompida e impressa
no Spread, o mais recente blog de fofocas para captar todas as novidades sobre
os novos Cranes. Lore ouviu entre as mordidas de um almoço apressado antes
de sua próxima reunião. A conclusão a que chegaram foi "deixar para lá", na
mesma linha da música exagerada de Frozen, e foi o que Merina fez.

O que quer que estivesse por trás de seus motivos para deixar o quarto
maior com a melhor vista da casa desocupada era dele e só dele. Ela teve que
se lembrar disso com mais frequência do que gostava.

Hoje, porém... hoje era uma fera diferente, mas possivelmente da mesma
espécie. Dor esperou por Reese no final desta viagem. Ele apertou os olhos e
puxou sua boca firme. Ele não se preparara emocionalmente para o dia de hoje
e tentou evitá-lo indo trabalhar hoje, mesmo que devesse ter tirado o dia de
folga.

Homens.

― Ótimo -, ele acrescentou no final de seu discurso retumbante enquanto

estacionava no final de uma longa entrada. Filas e filas de carros caros e
brilhantes - vários deles conversíveis - alinhavam-se na enorme área de
estacionamento à esquerda de uma grande casa de três andares. ― Eu vejo o
carro de Frank. Talvez ele tenha trazido a namorada. Você vai gostar dela. Ela
tem a sua idade.

Bem, isso prometeu ser divertido.

Merina teria agarrado a gravata dele para chamar sua atenção, mas ele
não estava usando uma. Reese estava vestido com uma camisa de colarinho
casual e calça cáqui e, com exceção dos pelos nos cotovelos, lembrava muito seu
irmão Tag. Em vez da gravata acima mencionada, ela colocou a mão no rosto
dele e passou os dedos pela barba quase imperceptível que revestia sua
mandíbula afiada.

Ele segurou o cenho franzido, os olhos apertados de frustração.

Ela se inclinou para mais perto e sua expressão se suavizou, aqueles olhos
franzidos se abrindo o suficiente para mergulhar e fazer um inventário de seu
amplo decote. Ela tinha ido com um vestido turquesa de verão que marcava a
cintura, decotado o suficiente para dar às meninas um dia ao sol.

― Sua tatuagem. - Ele acariciou a pele acima do peito dela.

Ok, então o decote não estava na frente e no centro. Ele continuou a

surpreendê-la.

― Merda. - Ela mexeu com o material. Esse era o problema com este vestido. ―
Talvez se eu apertar meu cinto, posso escondê-la.

― Deixe-os ver. - Reese capturou suas mãos. ― Deixe todo mundo ver. É você.
- Seus olhos estavam quentes até que seu olhar se voltou para a casa e outro
lampejo de dor percorreu suas feições. Tão rapidamente, se ela não estava tão
perto dele, ela podia ter perdido. ― Vamos acabar logo com isso.

Ele veio para o lado dela da Lamborghini, um carro que ela admitiria ser
muito sexy e além do humor azedo de Reese, muito divertido de andar. Ela
aceitou a mão dele e viu quando ele a olhou novamente.

― Quem sabia que você gostava de garotas más -, ela brincou, colocando a mão
no braço dele para não balançar a calçada.
― Há uma primeira vez para tudo. - Ela não era uma garota má por si só, mas
saber que tinha levado Reese de joelhos - tanto durante um boquete como
enquanto fazia cócegas nele - a fez puxar os ombros para trás com orgulho.

Depois de Corbin, ela parou de pensar em si mesma como confiante -

como uma mulher atraente. Mas um homem tão poderoso quanto Reese Crane
sucumbindo à sua marca específica de feminilidade era a prova de que ela ainda
o tinha.

Eles subiram o caminho e atravessaram um jardim de flores e pedras,

sobre o gramado exuberante e ao longo de um caminho que levava à porta da
frente. Passaram por arbustos redondos fofos e vermelhos. Flores cor de rosa,
roxas e amarelas alinhavam-se na cobertura escura, intercalada com plantas
pontiagudas de folhas verdes.

Onde a mansão de Reese era decadente e real, a casa de Alex Crane era
caseira, apesar de gigantesca. O tapume era de cor canela-ferrugem, as janelas
e o telhado ardósia cinza. Ela viu três varandas - duas no piso superior, que
davam para quartos opostos e uma no andar do meio. No andar de baixo estava
reservado um pátio enorme, os móveis de jardim tão limpos como se tivessem
sido comprados hoje. Inferno, talvez tivessem.

― Isso é lindo -, disse ela. ― E uma casa com piscina?

― Aquecida.

― Como a sua.

― Tal pai tal filho. Acho que me acostumei e quis um dos meus.

Ela mastigou esse pensamento. ― Então, você cresceu aqui?

― Sim. - Ele alcançou a porta. ― Única casa em que morei até comprar a
propriedade.

Interessante. Foram as memórias de sua mãe que o fizeram temer vir aqui
hoje?

Ele abriu a porta e eles foram recebidos por uma atraente mulher ruiva
vestindo uma camisa branca, colete e saia pretos.

― Bem-vindo à casa do Big Crane. Posso pegar sua bolsa e trancá-la no vestiário
privado? - ela perguntou a Merina.

― Ah com certeza. - Uau. Formal.

― Eu sou Reese -, disse ele. ― Você deve ser nova.

 A mulher parecia um pouco decepcionada antes de seu profissionalismo
voltar ao lugar. ― Sr. O filho mais velho de Crane. Você deve ser Merina Crane.

Merina sorriu. ― Eu sou.

― Fui contratada para o evento. Peço desculpas por não o reconhecer, Sr. Crane.
- Ela entregou a bolsa de Merina a uma atendente. ― Por aqui. Eu vou te mostrar
o quintal.

― Eu posso encontrar, obrigado. - Reese pegou a mão de Merina. ― Ele passa

por funcionários da casa como roupas íntimas.

Merina enviou um sorriso de desculpas à ruiva e arrastou-se ao lado do

marido para o quintal.

***

Esta casa era sua casa desde que Reese Harrington Crane retornou do
hospital envolto em amarelo porque seus pais não descobriram se ele era menino
ou menina até ele aparecer. O quarto dele ficava no terceiro andar, as janelas
substituídas por varandas e portas de correr somente depois que Eli parou de
sonambulismo. Agora, Alex morava aqui, embora seus assistentes e funcionários
da casa ocupassem a casa a maior parte do tempo também.

Um terço da praça como a casa de Reese, ainda era enorme, mas seu pai
nunca havia diminuído o tamanho após a morte de Lunette. Se Reese tivesse
perdido sua esposa em um acidente de carro, ele não poderia ter se movido
rápido o suficiente. Inferno, quando Gwyneth o traiu, ele não conseguiu pôr os
pés na mansão sem se lembrar da correspondência que separava no saguão ou
de tomar chá na cozinha. Ou abrindo os olhos de manhã e olhando pela janela
enquanto ela mergulhava no fundo da piscina.

Da mesma forma, a casa de seu pai foi assombrada por tantas lembranças
dolorosas. Reese lembrou-se de sua mãe na cozinha, correndo de um lado para
o outro para almoçar juntos com os três filhos. Eles podiam se dar ao luxo de
almoçar em escolas particulares, visto que dinheiro nunca havia sido um
problema, mas ela insistiu em embalar sanduíches caseiros com pão que Magda
fizera do zero.

Do lado de fora, o pátio dos fundos cobria o comprimento da casa,

proporcionando sombra bem-vinda do sol quente. Como se Alex telefonasse para
o próprio Deus e pedisse bom tempo, acima havia céu azul e apenas algumas
nuvens inchadas.
― Esta é uma casa bonita -, comentou Merina, apertando a mão dele.

― Era. - Ele levantou a mão dela e passou os lábios pelos nós dos dedos,
satisfeito quando ela lhe enviou um sorriso que acalmou alguns dos sentimentos
torrenciais dentro dele.

Quando sua mãe estava viva, a vida era tão perfeita quanto a família de
cinco poderia ser. Depois que ela se foi, a cozinha guardou lembranças de
caçarolas e lasanhas congeladas que vizinhos e amigos trouxeram para eles
comerem. A piscina abriga a sala onde Reese fica sentado por horas, com os pés
na água imaginando se ele caísse e se afogasse se isso aliviaria a dor que a perda
de sua mãe deixou para trás.

Era coisa de garoto emo-adolescente que ele pensou ter superado. Estar
de volta aqui ou encontrar o quarto dele e de Gwyneth não o fez querer se afogar,
mas uma nuvem negra familiar pairava ameaçadoramente acima de sua cabeça.

Alguns anos após a morte da mãe, Reese começou a acompanhar o pai

no trabalho. Demorou uma semana para ele decidir que o curso de graduação
faria, o que lhe daria a educação adequada necessária para assumir o Crane
Hotels algum dia.

Seu Legado.

A mulher ao lado dele foi um discurso crucial na roda de sua jornada.

Graças a ela, ele estava a caminho de um futuro que ardia tão intensamente que
calava a dor. Merina também calou a dor, porque aquela nuvem negra não
suportava o peso que tinha antes de estar aqui.

Ele não teve tempo ou desejo de ter uma longa visão desse pensamento.

De mãos dadas com Merina, ele caminhou pela grama até onde seu pai
estava, vestido com calça branca e camisa azul-marinho, seus cabelos brancos
se erguendo na brisa.

― Reese. Ali está ele. - Alex estava com Frank e Bob, e uma rápida olhada pela
festa determinou que havia um punhado de outros membros do conselho
presentes.

― Gangue está aqui -, Reese murmurou. Merina colocou a mão no cotovelo dele,
possivelmente avisando-o para se comportar.

Depois de uma hora de conversa, ela fez as rondas com ele para
cumprimentar convidados e amigos da família. Eles se separaram com um beijo
que ele assumiu ser para a multidão, mas quando as mãos dela permaneceram
no pescoço dele e seus olhos se fecharam, o beijo parecia que era apenas para
eles.
 Isso vinha acontecendo com frequência e, nesse cenário, cercado por
curiosos, ele se ansiava por sair. Em parte porque ele prefere ficar sozinho com
Merina, e em parte porque estar aqui o lembrou do acordo que fez com ela em
primeiro lugar.

Eles foram além de um acordo e um casamento para o show. Eles haviam

escapado da borda precária de beijos e sexo conveniente. O relacionamento deles
era mais do que assinaturas de um contrato.

Ele não queria que isso acontecesse, mas agora que tinha acontecido, ele
não tinha ideia do que fazer sobre isso.

Seu pai se aproximou, carregando duas garrafas de cerveja. Ele ofereceu

uma a Reese, que estava ao lado de um pequeno lago cheio de algas.

― Sapo -, Alex disse quando a pequena coisa verde pulou na água com um bloop.
― Não é possível derramar o assassino de algas lá, senão o sapo vai morrer.

― Não é essa seleção natural? - Reese perguntou secamente, aceitando a bebida

e inclinando a garrafa de volta para um longo gole molhado. Ele demitiu o álcool
enquanto passeava pela festa, e agora tinha um gosto muito bom.

Alex riu. ― Então, se divertindo?

Garrafa de cerveja nos lábios, Reese grunhiu.

― Penelope pensou que um churrasco seria o empurrão que você precisa. - Alex
abaixou a voz, seus olhos se movendo pelo quintal. ― Mais um caso casual para
o conselho ver você com sua esposa.

― Você está conversando com minha orientadora?

― Ela está na folha de pagamento do Crane.

― Ela está na minha folha de pagamento.

― Ainda não me aposentei. - Alex abriu um sorriso. ― Ansioso para me ver em

calças xadrez de golfe?

― Você nunca soube relaxar. - Reese acenou com a cabeça para o físico saudável
e a barriga lisa de seu pai. ― Hora de se deixar levar. Fique barrigudo.

― Merda. - Alex riu da palavra.

Seu velho mereceu a folga. Depois de criar três meninos sozinhos - que
cresceram três homens dedicados e esforçados -, Alex mereceu se afastar e não
ser responsável por ninguém além de si mesmo.
― Eu tenho que ficar em forma para as mulheres. - Alex passou a mão sobre o
peito, o bigode esticando enquanto sorria.

Reese quase cuspiu sua cerveja. ― Você? Encontros?

― Nunca se sabe. Eu sou quente para um veterano.

― E aparentemente senil.

Seu pai o enganou e Reese riu, o que o ajudou a relaxar. Alex sempre
esteve do lado de Reese. Mesmo quando ele se tornou mal-humorado ou mal-
humorado no trabalho, não havia nada que ele não faria por seus filhos.

― Eu te devo uma -, disse Reese, olhando para a grama.

― Por?

Ele encontrou os olhos azuis de seu pai. Azul escuro como o dele. ― Por
sempre garantir que eu soubesse que a Crane Hotels era o meu destino.

Alex piscou surpreso, ou talvez ele estivesse comovido.

― Você não me deixou te entregar nada, filho. Você exigiu uma entrevista.

Isso era verdade. ― Eu não queria receber nada de graça.

― Tão orgulhoso disso. Você queria provar que merecia sua posição na Crane
Hotels e, em breve, será o chefe da empresa. - Alex colocou a mão no ombro de
Reese e Reese sentiu a horrível queimação de lágrimas na parte de trás dos
olhos. ― Onde você pertence.

― Quem são todas essas pessoas, afinal? - Reese perguntou, mudando de

assunto antes que essa demonstração bizarra de ternura revogasse seu cartão
de homem. Ele reconheceu metade dos convidados, mas a outra metade eram
pessoas que ele nunca havia conhecido ou que conhecera de passagem e
esqueceu.

― Fazendo volume -, respondeu Alex. ― Portanto, o conselho não acha que isso
é uma configuração.

― A ideia de Penelope? - Reese adivinhou.

― Ela é afiada. Solteira?

― Nem pense nisso.

Alex riu, então seus olhos passaram por Reese. ― Ah, e aqui estão os
outros.
 Os pais de Merina entraram no pátio. Merina, que estava carregando uma
taça de vinho branco e ao lado de Lilith, lançou lhe um olhar de olhos arregalados
do outro lado do quintal.

O olhar desesperado disse-lhe que ela precisava dele para ficar com ela
quando disseram olá. Sentir-se necessário, ser necessário para ela era tão bem-
vindo quanto ela precisar dele de qualquer outra maneira.

― Melhor cumprimentar seus bandidos - brincou Alex, levantando um copo. ―

Se você conquistar apenas duas pessoas hoje, devem ser elas. - Sua sobrancelha
erguida disse que Alex não acreditava que os Van Heusen estavam convencidos.

Mas o problema real era que Reese não estava mais convencido de que
ele estava fingindo.

***

As coisas estavam tensas entre ela e seus pais desde o casamento. Mamãe
tentou aceitar Reese sem julgamento e seu pai raramente o mencionou. Ela não
estava preparada para vê-los hoje, mas Merina estava determinada a fazer o
melhor possível. Depois de alguns meses de escrutínio durante um casamento
"por espetáculo", a tensão a envolvia de uma maneira que ela temia ter
começado a mostrar.

Felizmente, Reese estava deslizando em sua direção, incrivelmente

poderoso, mesmo vestido para um falso churrasco casual. Como ela aprendeu
desde que pôs os pés no quintal hoje à tarde, essa reunião era tudo menos
casual. Big Crane entretinha seus convidados, seus olhos permanecendo sempre
que pousavam em Reese e Merina. Ele estava observando o conselho e
observando-os em igual medida.

― Você não me contou -, ela disse enquanto Reese passava um braço em volta
da cintura e se virava com ela para enfrentar os pais que chegavam.

― Eu não sabia -, respondeu ele. ― Penélope.

Em outras palavras, essa ideia era cortesia de seu próprio departamento

de relações públicas pessoais. Pelo menos ela tinha Reese. Esse pensamento a
impressionou um pouco. Ela passou a confiar na presença dele. Até mesmo, se
apoiar nele.

Antes que aqueles sinos de alerta pudessem acionar um alarme, Jolie e

Mark lançaram alguns olhares desconfortáveis pelo gramado. Eles estavam
nervosos na multidão obscenamente rica, e agora Merina era um dos rebanhos.
Ela cumpriu todo o pedido de "deixar e se separar" com um marido bilionário e
seus pais ficaram a centímetros de pedir a falência.

O coração de Merina doía por eles. Ela queria garantir que eles iriam
trabalhar no Van Heusen como quisessem. Que eles não precisariam mudar nada.
Em breve, ela faria.

― Bem, esta é a festa -, disse Jolie enquanto se aproximava. Ela estava vestida
com um vestido floral, cortado para lisonjear sua figura na cintura. Mark usava
calças cáqui e uma camisa de golfe, tentando, mas não alcançando a marca da
moda.

― Oi querida. - Mark assentiu para Reese em seguida. ― Reese.

Reese os cumprimentou pelo nome e puxou Merina para o corpo duro e

quente dele. Ela apoiou a mão no estômago dele, sem perceber até o momento
em que os olhos de seu pai caíram na mão, depois ajeitou o vestido e trancou a
tatuagem. A boca dele franziu a testa.

Certo. A tatuagem. Hoje foi divertido.

― Eu não sabia que vocês estavam vindo -, disse Merina. ― Eu pensei que vocês
teriam mencionado isso no trabalho na sexta-feira.

― Bem, fomos convidados apenas esta manhã -, disse Jolie.

― Eu insisti em comparecer. Eu tenho algo para conversar com Reese - afirmou

Mark.

― Sobre o que? - É melhor não envolver as intenções de Reese ou ela morrerá.

― Não se preocupe -, disse Mark com um de seus sorrisos calmantes de pai. ―

Negócios não são prazeres. A menos que haja charutos?

― Há charutos -, confirmou Reese, seu tom muito mais amigável do que na

estrada por aqui. ― Prefiro meus negócios com prazer.

Seu comentário combinou com o deslizar sutil de seus dedos ao longo do

lado dela. Merina sentiu suas bochechas arderem, sua mente recuando para os
muitos encontros agradáveis que tiveram, tudo graças aos negócios desse
casamento.

― Tenho certeza que você e sua mãe gostariam de comer enquanto conversamos
-, disse Reese, sua voz um murmúrio sedutor. Ele deu um beijo nos lábios dela
esperando e depois sussurrou em seu ouvido: ― Se eu não voltar em uma hora,
corra.
 Ela engoliu um sorriso e viu que ele estava usando um quando se afastou.
Várias camadas de tristeza surgiram dele, e ela gostaria de pensar que tinha algo
a ver com o humor melhorado dele.

― Nós ficaremos bem -, disse Merina pelo bem deles.

― Jolie, eu recomendo o patê de alcachofra -, disse Reese, depois se virou para

Mark e gesticulou para ele segui-lo.

Merina viu o marido se afastar naquela arrogância forte e de pernas longas

com a qual se acostumara antes de encarar a mãe. ― O que foi aquilo?

― Você conhece seu pai. Ele precisa estar envolvido. - A expressão de Jolie era
calma e receptiva. ― Vamos deixar os garotos cuidarem disso e você pode me
mostrar esse patê.

Mais segredos. Merina colocou o braço no braço da mãe e a levou para o

bar gelado no pátio, desejando poder contar à mãe a verdade sobre ela e Reese.
Embora ela não tivesse mais certeza do que era a verdade. Ela se casou com ele
pela propriedade do VH, mas agora estava desfrutando das vantagens que
vieram com o casamento.

A maior delas era o próprio Reese e quem ela era quando estava com ele.

Mais tarde, Mark e Reese surgiram com sorrisos e uísques na mão, e Jolie
e Merina se misturaram com as várias mulheres presentes que trabalhavam para
Crane ou eram amigas da família.

Depois que seus pais foram embora, Tag chegou atrasado, o que não
surpreendeu nem um pouco. Ele acenou com a cabeça para Merina, mas foi
direto para o irmão, e ele e Reese ficaram no bar no pátio. Uma a uma, as
mulheres viraram a cabeça para absorver tanta testosterona sexy em um espaço
pequeno.

Luzes nas cordas e música suave tocando nos alto-falantes haviam atraído
a multidão cada vez menor para o pátio. Os membros do conselho foram embora,
e os poucos restantes eram da família de Alex, seu assistente e outro casal mais
velho. Tag e Reese estavam conversando, então Merina foi ao banheiro,
avistando uma acolhedora sala lateral no caminho de volta. Curiosa, ela virou-se
para lá em vez de sair imediatamente.

Brilhante demais para ser um esconderijo, a sala apresentava um par de

portas francesas que davam para um jardim de flores com um banco no centro.
As flores estavam frescas, como se tivessem sido compradas recentemente, mas,
pelo que Merina sabia, Alex tinha um jardineiro em período integral cuidando de
cada centímetro deste lugar.
 A casa estava impecável. Não havia um brilho de poeira nas prateleiras ou
na mesa. Ela foi para as prateleiras agora, carregadas principalmente com
molduras, embora alguns livros - ficção como Clancy e Patterson - estivessem do
lado. Uma caixa de charutos estava ao lado de uma pequena urna que dizia
XAVIER CRANE, PAI, SOLDADO.

Na idade da foto, Merina imaginou que ele era o pai de Alex, avô de Reese.

Ela examinou as fotos nos quadros a seguir. Várias fotos dos três garotos
pescando, ou vestidos para o Halloween, ou sentados em uma mesa de
piquenique comendo fatias de melancia no quintal. Eles eram jovens, Reese
provavelmente só tinha doze anos. As únicas fotos recentes foram uma das
corporativas de Reese, a mesma imagem no site da Crane Hotels, e as de Tag,
embora ele estivesse sorrindo. A foto mais recente de Eli era militar. Ele na frente
de uma bandeira, barbeado, cabelos cortados sob o chapéu. Sua boca não estava
sorrindo e havia uma dureza nele. Ela se perguntou quando ele estaria de licença.
Se ela o conheceria.

Ela abandonou as molduras das portas dos fundos, admirando as flores e

a vegetação luxuriante. A noite estava caindo, o sol mergulhando baixo e dando
a tudo uma qualidade granulada.

― Você está indo para casa? - veio uma voz profunda atrás dela.

Culpadamente, Merina se virou. Alex - com as mãos nos bolsos,

lembrando-a da maneira como Reese ficava a maior parte do tempo -
permaneceu na porta.

― Desculpe?

― Tag e Reese. - Ele fez um movimento de bebida com a mão. ― Bêbados, os

dois.

― Isso é... inesperado. - Ela não podia dizer que já viu Reese "bêbado".

― A menos que você esteja dirigindo, vocês devem dormir aqui.

― Oh, hum... ok.

― Bom. Gostaria disso. - Alex ofereceu um sorriso genuíno. Nenhuma parte dele
parecia estar chateada por ela ter bisbilhotado, mas tinha vontade de explicar.

― Eu... vi fotos e queria ver os meninos quando eram meninos.

― Ah. Existem algumas boas aqui. - Alex entrou na sala. ― Indiscutivelmente,

Tag nunca cresceu -, ele brincou, dando uma cotovelada no braço dela
suavemente. ― Mas sim, são eles quando eram mais jovens. Essa é a minha
favorita. - Ele assentiu para a foto dos três sem camisa e comendo melancia. Os
olhos de Reese estavam cheios de cílios como agora, mas Tag era notavelmente
magro e certamente havia superado essa característica. Eli sentado ao lado, com
uma fatia de melancia em uma mão, acariciando um gato com a outra.

― O quintal não mudou muito, mas eles mudaram -, comentou ela, sem saber o
que dizer. Alex preencheu o silêncio com o último tópico na terra que ela pensou
que ele falaria.

― A morte de Luna atingiu Reese com mais força. - Sua voz assumiu uma
qualidade suave, dor delineando cada palavra. Imagens da falecida esposa de
Alex estavam notavelmente ausentes nesta sala.

― Qual dos seus filhos se parece mais com ela? - ela perguntou.

Alex saiu do lado dela e abriu uma gaveta da mesa. Ele se aproximou com
uma moldura de prata dourada de 8x10, uma mulher atrás do vidro.

― Isso foi alguns anos antes de ela morrer -, disse ele calmamente.

― Ela é linda. - Merina traçou a inclinação do nariz da mulher e sobre seus olhos
azuis. ― Reese.

Alex colocou um dedo na testa e passou a linha pelos cabelos longos e

louros. ― Tag.

Ela riu baixinho.

― Eli tem sua sensibilidade.

― Um fuzileiro naval sensível?

― Nós existimos -, disse Alex, devolvendo-o à sua gaveta. Ele voltou a ficar ao
lado dela novamente. ― Reese não gosta de estar aqui.

― Percebi.

― Talvez porque ele seja o mais velho e a conheceu por mais tempo, ou talvez
porque eu lidei com as coisas melhor com Tag e Eli. De qualquer maneira, ele
prefere não visitar.

― Mas ele vem porque te ama -, disse Merina.

― Ele é um bom garoto. - Os olhos azuis escuros de Alex treinaram nos dela. ―
Lembre-se disso quando tudo terminar. Você poderia?

― Eu vou.
 Ele assentiu, terminando o tópico. ― Farei uma ligação para Magda para
que ela saiba que vocês estão ficando. Pedirei que ela separe uma muda de roupa
para cada um de vocês.

Uau. Conveniente ser rico. Alex deve ter reconhecido sua surpresa porque
ele ofereceu uma explicação.

― Magda o conhece. Ama-o. Ela cuida dele. - Alex colocou as mãos nos bolsos.
― Quando Reese comprou a casa dele, enviei-a para trabalhar para ele. E me
deixe te dizer - ele balançou a cabeça seriamente -, eu não queria desistir
daqueles tamales.

― Oh, eu tive aqueles. Eu não culpo você. - Eles compartilharam um sorriso e

ela percebeu que essa foi a primeira longa conversa que teve com Alex. De longe,
ele parecia sério e astuto, mas acabou que ele tinha muito calor. Assim como o
charme de Reese havia sido enterrado sob seu exterior ranzinza. Quanto mais
ela poderia descobrir em seu tempo com ele?

― Ele precisava de Magda mais do que eu -, disse Alex. Seu amor por seus filhos
era genuíno. Forte. Ele era um homem que faria qualquer coisa por eles. Ela se
perguntou se a ideia dele de se aposentar tinha algo a ver com a introdução de
Reese, mais cedo ou mais tarde.

― Já que você está ficando, mais vinho? - Alex perguntou, indo para a porta.

― Sempre mais vinho -, disse ela, seguindo.

― Você se encaixa aqui, sabia? - Alex oferecendo um braço e juntos eles se

juntaram à festa.
 Capítulo 15

O som forte e rico do riso masculino fez Merina sorrir. Reese e Tag haviam
se mudado do bar para um par de cadeiras ao lado de uma lareira de pedra.
Copos de whiskey na mão, sentaram-se e conversaram sobre histórias de quando
eram crianças.

Era uma ocasião rara ver Reese tão aberto e quente... como quando ela
soube que ele estava com cócegas. Sua risada diminuiu e as linhas de sorriso
permaneceram em seu rosto brevemente antes de desaparecer. Seu coração se
apertou. Ela gostava de vê-lo com a guarda baixa.

― Chardonnay -, uma voz suave anunciou ao lado dela.

Merina aceitou o copo de uma garçonete bonitinha. Ela usava um

minúsculo vestido preto e saltos de tiras, o cabelo preto preso em um rabo de
cavalo. Ela está aqui desde o jantar, limpando pratos e distribuindo bebidas.
Como alguém conseguiu um show confortável como esse, afinal? Seu trabalho
era sair na varanda de um bilionário e servir bebidas para as cinco pessoas
restantes: Tag, Reese, Alex e Rhona. Merina conversara brevemente com Rhona.
Ela era assistente pessoal de Alex, por volta da idade dele, e quase falava
exclusivamente com Alex. E o olhar apaixonado em seus olhos quando ela fez
isso sugeriu que Rhona estava olhando para Alex assim há muito, muito tempo.
Alex, por outro lado, não parecia ter a menor ideia de que sua assistente pessoal
era muito boa para ele.

Homens. Seriamente.

Sem noção.

― Desculpe. - A garçonete se aproximou do banquinho onde Merina estava

sentada. ― Eu sei que isso é realmente inapropriado -, ela olhou ao redor da
varanda antes de continuar ― mas há alguma maneira de você me apresentar
ao cara de cabelo comprido?

― Você quer conhecer Tag? - As sobrancelhas de Merina se levantaram em

surpresa. A outra mulher tinha que ter pelo menos 21 anos para servir as bebidas,
então pelo menos elas estavam na zona segura lá.

― Eu poderia perder meu emprego, mas... - Ela mordeu o lábio e olhou para
Tag, corações florescendo em seus olhos. ― Deus, ele valeria a pena, eu aposto.

Tag estava rindo, o pomo de Adão balançando. Sua camisa casual de

botão estava aberta, um além botão do que o necessário, revelando a parte
superior do peito dourado. Seu cabelo estava caído e passava por cima dos
ombros, a barba provando que ele não tinha problemas em cultivar pelos no
corpo.

― Ele é muito atraente -, disse Merina, enquanto a garçonete, ainda olhando,

deu um aceno mudo.

Mas quando os olhos de Merina se voltaram para Reese, recostando-se,

os pés cruzados nos tornozelos e a mão dele segurando o braço da
espreguiçadeira, a boca dela ficou com água e o coração gaguejou. Se isso estava
perto da maneira como essa doce menina em idade universitária via Tag, então
ela estava certa. Inferno, sim, ele valeria a pena. Quanto tempo ela teria o
emprego idiota?

― Eu sou Merina -, ela apresentou.

― Taylor. - Seus olhos escuros se voltaram para Tag e ela suspirou com saudade.

Adorável.

― Você nunca trabalhou para os Crane antes, entendi?

― Oh sim. Mas... - Ela desviou os olhos de Tag, mas foi preciso algum esforço.
― Eu nunca falei com ele.

Talvez fosse o vinho, ou talvez Merina se sentisse ousada desde que Alex
dissera que ela se encaixava aqui, mas ela decidiu tornar realidade os sonhos
dessa menina com Cinderela.

― Sorte sua, eu o conheço bem. - Merina se levantou e passou a mão no braço

de Taylor. ― Pronta?

Taylor corou, seu sorriso deslumbrante. ― Pronta.

***

― Você armou para ele -, disse Reese, sentindo-se solto depois de beber demais.
Foi bom relaxar com seu irmão e pai. Nesta casa de todos os lugares. E Merina
o deixou fazer isso. Nem uma vez pediu para ir para casa ou pediu licença para
dormir cedo. No final da noite, quando Tag desapareceu com uma das
garçonetes, ela veio sentar-se com Reese junto à lareira. Ele estava sentado,
com os dedos entrelaçados nos dela enquanto Alex contava uma história de
guerra que ouvira uma dúzia de vezes. Merina estava extasiada, a luz laranja do
fogo refletindo em seu rosto lindo, a mão descansando preguiçosamente na dele.
 Ele se sentiu mais à vontade com ela ao seu lado, um pensamento que ele
culpou pela bebida. Melhor ser a bebida ou ele estava com um grande problema.

― Eu não armei para ele -, disse Merina. ― Eu fiz uma introdução. Taylor queria
saber que tipo de xampu ele usava. - Ela sorriu com a própria piada e pegou a
bolsa de cosméticos que Magda havia deixado mais cedo no banheiro.

― Armação. - Mas seu tom firme não a assustava. Não que ele a tenha assustado,
mas ela realmente não reagiu agora.

Ele tinha certeza, quando este dia começou, de que ele terminaria com
um humor muito mais azedo, mas até agora, ele não sentia nada além de feliz
por estar aqui.

― Ela colocou minha pasta de dente aí? - Ele espiou por cima do ombro dela
enquanto ela vasculhava a bolsa.

― Sim, sua Majestade. - Ela ofereceu uma embalagem do tamanho de viagem

por cima do ombro. Ele pegou e foi para a segunda pia e, lado a lado, ele e a
esposa participaram de um ritual noturno que nunca haviam feito juntos. Eles
escovaram os dentes. A certa altura, Merina olhou por cima, sua boca espumando
como Cujo9 e sorriu.

Ele sorriu de volta, curioso com sua própria reação, porque momentos
como esses não o tornaram sentimental. Especialmente depois que ele foi
forçado a andar como um poodle premiado para os membros presentes do
conselho.

― Isso foi breve -, Merina comentou depois que ela lavou a boca e puxou o
cabelo para baixo. Os fios de mel caíam como seda, ondulados pela umidade do
dia.

― O que foi breve? - Ele tirou a toalha da boca.

― Seu humor leve. - Ela ainda usava o vestido, mas desabotoara o cinto na
cintura e um sutiã turquesa combinando espreitava por trás do material.

Ele absolutamente não abordaria esse tópico. Não enquanto suas veias
estavam inundadas de uísque. Deus sabia o que ele acabaria admitindo.

Ele deu um passo à frente e abriu o vestido, apoiando as mãos na cintura

dela. Estar com Merina fisicamente era fácil. Ele poderia dar a ela o que ela
precisava fisicamente. Emocionalmente, nem tanto.

9
Filme de terror de 1983 inspirado na obra de Stephen King, centrado no cão da raça São Bernardo de
mesmo nome. O dono do cachorro nunca vacinou o animal contra a raiva, e sendo a baba espumando
na boca um dos sintomas característicos da doença.
― A pele mais macia que eu já senti. - Sim, ainda um pouco bêbado. Ele não
estava falando mentira, mas as palavras vieram lentamente e não eram fáceis de
enunciar.

― Sempre? - ela respirou.

Ele beijou a clavícula e passou a língua pela tatuagem dela. Ela estava
pescando, mas ele decidiu responder a ela de qualquer maneira.

― Sempre. - Ele fechou os lábios sobre o pulso agitado dela.

― Sobre o que você e papai conversaram?

Ele parou sua exploração para balançar a cabeça. ― Não vamos falar de
família enquanto estou seduzindo você.

― Eu não vou transar com você aqui. - Os olhos dela se arregalaram em alarme.
― Este é o seu quarto de infância.

― Na verdade, este era de Eli, então não se preocupe.

― Isso é pior! - Ela deu um tapa brincalhão no braço dele. ― Ainda nem o
conheci.

Os ombros de Reese se enrijeceram. Merina algum dia o conheceria?

Improvável. Eli não voltaria em breve. Ele enviava um e-mail e ligava a cada
poucos meses, mas quando chegasse em casa, Merina estaria fora da vida de
Reese. Permanentemente, ele imaginou. Ele não via como eles continuariam
amigos. Uma repentina onda de melancolia o fez franzir a testa.

― Eu não quero falar sobre meu irmão. - Ele passou as mãos pelos ombros dela
e tirou o vestido do corpo dela. Calcinha de renda combinava com o sutiã. Ele
puxou um dos pequenos arcos pretos que os decoravam. ― Eu não quero falar
nada.

― Não posso perguntar sobre meus pais?

― Não. - Ele beijou o pescoço dela.

― Ou sua família? - Os dedos dela nos cabelos dele enviaram uma onda de calor
através de seus membros. Isso estava funcionando. Sob a atenção de seus dedos
e boca, ela cedeu o tempo todo. Ela confiava nele o suficiente para baixar a
guarda, o que o tornava estranhamente humilde.

― Correto. - Ele deu um beijo de boca aberta no lado superior de um seio.

― Compartilhamos um banho? - ela engasgou, segurando o cabelo dele.

― Sempre. - Ele puxou o bojo do sutiã para baixo e puxou o mamilo em sua
boca, a palavra ecoando em sua cabeça. Com Merina, "sempre" significava
apenas "até" e ele não queria pensar em quanto tempo o fim chegaria.

***

Merina tirou a toalha, Reese ao lado dela fazendo o mesmo. Eles

compartilharam um sorriso quase tímido, o que era uma loucura, considerando o
que havia acontecido sob o chuveiro. Ele despiu os dois nus, depois a empurrou
para o pequeno chuveiro em pé no canto da sala. Depois de fazer um trabalho
completo de ensaboar e enxaguar em um frenesi aquecido, ele desligou a água.

― Não podemos fazer isso -, disse ela, mas ela mal quis dizer isso.

― Oh, nós estamos fazendo isso. - Ele era malditamente atraente, com os cabelos
úmidos espetados por passar uma toalha ao acaso sobre os fios. Seu peito estava
nu e brilhando com gotas de água. Entre um par de coxas fortes, seu pau pendia
pesadamente, tentando-a de um milhão de maneiras diferentes.

Sexo com Reese era muitas coisas. Divertido. Fantástico. Apagador de

mentes. Mas a ideia de estar na cama com ele enquanto sua família estava em
casa - seu irmão, seu pai...

Merina deveria estar fingindo ser esposa, não realmente fazendo as coisas
esposas com ele. Ou coisas sórdidas e más com ele.

― Você está fazendo isso de propósito -, ele rosnou, e ela percebeu que seus
olhos estavam colados à sua impressionante masculinidade e que ficou ainda
mais impressionante agora que seus dentes estavam apoiados no lábio inferior.

― Eu não estou. - Ela localizou os olhos em seu corpo e encontrou seu olhar
marinho.

Ele deu um passo mais perto, o vapor rolando ao redor deles e espetou os
dedos nos cabelos molhados dela. ― Está sim. - Ele a beijou gentilmente,
passando a língua pelos lábios dela emaranhando os seus aos dela. Ele os apoiou
no caminho do banheiro para o quarto, a luz da lua arqueando-se no chão
iluminando o caminho.

Seus movimentos eram familiares. Ele tinha um padrão de sedução e ela

brincava como uma dança bem ensaiada. E agora ele estava fazendo uma de
suas coisas favoritas: passando o queixo em sua pele sensível enquanto deixava
um rastro de beijos úmidos em seu pescoço.
― Divirta-se tentando ficar quieta -, ele murmurou contra a boca dela. Ele tinha
gosto de uísque e especiarias e ela podia jurar que estava ficando bêbada da
língua dele.

Ele a deixou cair na cama e deitou sobre ela, pressionando sua ereção na
coxa dela.

― Quem disse que vou tentar manter o controle? - Ela segurou uma de suas
bochechas duras.

― As pessoas esperam suas boas maneiras, lembra? - Ele arrastou a língua sobre
um peito e as costas de Merina se arquearam. Quando ele chupou o mamilo em
sua boca, o calor percorreu sua espinha. Não demorando, ele arrastou a língua
para o outro seio dela. ― Você terá que descer as escadas e enfrentá-las pela
manhã.

Ele continuou a torturando, chupando-a profundamente enquanto o calor

inundava entre suas pernas. Ela assobiou, afastando-o quando não aguentou
mais um segundo.

― Sexo muito quieto -, ela admitiu.

― A parte quieta é com você -, disse ele, erguendo uma sobrancelha. Olhos nela,
ele passou dos seios para as costelas, até... Oh não...

― Não, não. - Ela apertou a cabeça dele quando ele passou a língua sobre o
umbigo dela.

― Sim. - Ele beliscou e lambeu onde as coxas dela se encontravam... Oh, Deus.
Ele ia matá-la.

― Reese, por favor -, ela implorou. ― Eu... você está certo. Não quero me
envergonhar.

Um brilho maligno em seus olhos, ele levantou e soltou uma sobrancelha

antes de deslizar o centro dela com a língua.

As mãos dela se amassaram, passando os cabelos macios entre os dedos.

Ela guiou a boca dele para onde ela queria enquanto ele a lavava de novo e de
novo. Ele continuou enviando ondas de prazer através dela até que ela se agarrou
e deu um gemido silencioso.

Ele escalou o corpo dela, colocando beijos aqui e ali até que ele estava
deitado no travesseiro ao lado dela. Contente, ela se virou e apoiou o queixo no
peito dele.

― Bom trabalho. Acho que você não acordou ninguém - ele disse com um sorriso
preguiçoso e satisfeito.
 Ela sorriu de volta para ele, a luz da lua inclinando-se sobre seu peito nu.

― Bem, eu não acho que Tag esteja dormindo, então talvez ele e essa garçonete
estejam acordando o papai hoje à noite.

― Ugh. Não consigo pensar nisso.

Ele riu, balançando-a onde ela descansava.

Não era correto tirar vantagem de Reese em seu estado um pouco

embriagado... Mas ela era uma mulher e, como ela sabia, a melhor maneira de
extrair informações de um homem era exatamente nesse momento.

Ela passou um dedo pelo cabelo escasso no peito dele, fazendo círculos e
observando os olhos dele se fecharem. Ah, não, você não.

― Então, o que você e papai decidiram de novo? - Merina optou por fazer a
pergunta como líder, esperando que Reese pensasse que sabia mais do que
sabia.

― Isso é entre nós, homens -, disse ele, com os olhos ainda fechados.

― Reese!

― Eu o fiz prometer não contar a sua mãe ou a você e depois bebemos uísque.

Ela bufou.

― Por que você se importa com o que conversamos? - Ele abriu um olho. ― Com
medo que ele me perguntou sobre você?

― Ele perguntou? - Havia um pensamento humilhante. Ela não achava que seu
pai pedisse a Reese que se divorciasse para lhe dar uma chance de encontrar um
marido que a amava, mas e se ele tivesse? E se Mark visse através deles?

Como ele pode? Nem você consegue ver onde o falso para e o real começa.

― Conversamos sobre negócios. Nenhum dos quais é seu. - Ele tocou a ponta
do nariz dela com o dedo.

― Você acha que o conselho fará de você o CEO? - ela perguntou, imaginando
se eles haviam feito um bom trabalho em convencê-los.

― Preocupada em perder o Van Heusen? - Era uma pergunta justa, já que era
isso que ela queria ganhar.

― Você merece ser o CEO.

― Eu entendo. - Ele enrolou uma mecha do cabelo dela ao redor do dedo. ―
Não se preocupe.

― Mais uma pergunta. - Porque ele ainda não havia respondido a nenhuma delas.

Ele piscou os olhos devagar, claramente cansado. ― O interrogatório

continua.

Ela respirou fundo e fez a pergunta sobre a qual se perguntava desde a

noite da festa da aposentadoria. Saiu como uma demanda. ― Conte-me sobre
você e Gwyneth.

Os dedos dele pararam nos cabelos dela.

― Eu presumi que ela era mais do que uma noite quando ela te encurralou. E
você não gosta de Hayes. Acho que ele namorou ela depois que você namorou?

― Eu não vou falar sobre isso, Merina. - Reese não parecia tão bravo quanto
sério, mas ela não o deixaria sair do sério.

― Você me força a tirar minhas próprias conclusões.

Seus olhos se fecharam, mas parecia um movimento tático para ela.

OK. Ela poderia enfrentar um desafio. ― Depois de um trio tórrido, você

ficou loucamente ciumento porque Hayes era muito melhor...

A mão de Reese cobriu a boca. Sua expressão não estava furiosa ou

divertida. Dor cortou seus olhos e contorceu seus belos traços. Ela murmurou o
nome dele contra a palma da mão e, com um suspiro, ele tirou a mão da boca
dela.

― Não é tão aventureiro. - Ele ficou quieto por tantos segundos, ela começou a
contar na cabeça. Quando ela chegou aos trinta e um, ele respirou fundo para
falar.

***

Ele não podia se esconder para sempre. Ele sabia disso. O que aconteceu
com Gwyneth aconteceu e sua esposa queria saber. Metade dele se perguntou
se seria terapêutico contar a ela, a outra metade avisando-o para não descer a
linha emocional e abrir o peito para que ela pudesse investigar as cicatrizes ali.
― São notícias antigas -, disse ele. Inferno, eram notícias antigas. ― Mas se você
realmente quer saber...

― Eu quero. - Ela se mexeu no peito dele, os seios almofadados nas costelas

dele, seu peso reconfortante contra a pele nua dele. O que havia nela que o fez
dizer coisas que jurou nunca falar?

Ele poderia fazer isso. Ele só tinha que se ater aos fatos, cuspir e depois
calar.

― Gwyneth e eu namoramos quando era mais jovem. Ela estava atrás de

dinheiro, e não um pouco, ela queria o estilo de vida. - Tudo verdade. A socialite
nela queria manter seu status, aumentar sua posição nos próximos anos. Sua
mãe a havia ensinado bem. Em Reese ela viu oportunidade e nada mais. Ele só
não tinha conhecimento do plano dela até que ela fodeu o melhor amigo dele.

Amar alguém que não o amava doía como uma cadela. Ele tentou ignorá-
la, anestesiar a dor fingindo que não estava lá. Mas a dormência sempre passava.

― Em resumo -, ele disse com tédio forçado, ― foi que Gwyneth era superficial
e eu era jovem demais para saber o que fazer com meu dinheiro. Eu dei a ela o
que ela queria.

Dinheiro. Joias. Seu coração.

― Ela se aproveitou de você. - Os dedos de Merina se moveram suavemente

sobre sua pele, aterrando-o.

― Eu sou o homem, querida. Ela não se aproveitou de mim. Me chupou, talvez.

Ela deixou que ele tivesse o desvio.

― Vocês namoraram por muito tempo? - ela perguntou.

Quatro anos foi muito tempo. Entre 24 e 28 anos, para ele, e embora não
tenham sido anos de formação, foram os anos em que ele começou a descobrir
quem ele era, quem se tornaria.

Mas isso se enquadrava na categoria de compartilhar demais, então ele

deu de ombros e disse: ― Na verdade não.

― Um mês? Um ano? - ela empurrou.

― Um punhado de meses -, ele murmurou. Ou cinquenta deles. Admitir a verdade

era embaraçoso. Ele fora alegremente cego às intenções de Gwyneth.
Acreditando que ela o amava por ele, não pelo que ele poderia lhe dar. Até hoje
isso o faz se sentir tolo. E homens tolos não administravam empresas de sucesso.
 Ele olhou para a janela e não para ela quando enganou a verdade. ―
Aprendi uma lição que precisava aprender e ela passou para pastos mais verdes.
Hayes era promissor ou era até que ele foi demitido da Crane Hotels.

― Escândalo -, Merina sussurrou, tentando aliviar o clima.

― Não exatamente. - Isso foi uma mentira direta. Ele se sentiu escandalizado.
Usado. Puto. Doeu. Tudo de uma vez e em esmagadoras medidas iguais. Ele
afastou os cabelos de Merina da testa, admirando sua beleza e a honestidade
que brilhava em seus olhos. Desde que o conheceu, ela mentia para todo mundo
com quem se importava - e para as pessoas que não conhecia. Não lhe escapou
que ele lhe deu pouca ou nenhuma escolha no assunto.

Agora o incomodava mais do que antes.

― Ela é a razão pela qual você namorou toda Chicago uma noite de cada vez? -
Merina piscou docemente, provocando-o, o que ele apreciou. Ela não queria vê-
lo sofrendo. Ainda bem que ela não conseguia ler sua mente porque uma grande
parte dele estava sofrendo por ela; pelo que ele fez com ela.

Ele queria que Merina acreditasse que Gwyneth havia picado seu ego, não
destruído sua capacidade de se comprometer com alguém. E realmente, ele não
podia dar tanto crédito a Gwyneth. Ele fez uma série de escolhas depois que ela
saiu - decisões propositais com um objetivo final em mente. Além disso, se
alguém o impedisse de se acalmar, ele poderia colocar a culpa nos pés de sua
mãe. Sua morte praticamente o inoculou.

O que quer que ele tivesse com Merina, ele estava agradecido pela data
final estar no horizonte. A dor que ele sentiria ao deixá-la ir como planejado seria
mais fácil do que saber que ela o deixou ou nunca o amou ou morreu.

Esse pensamento não ajudou muito a resolvê-lo. Nenhum alívio veio de

imaginar-se sozinho na cama, nenhuma Merina caída sobre seu corpo.

― É mais fácil confiar em uma mulher por uma noite -, respondeu Reese
tardiamente. Ele roçou a bochecha dela com as costas da articulação dos dedos.
Ela era dolorosamente bonita, seus olhos quentes ao luar. ― O máximo que eu
poderia perder era o conteúdo da minha carteira. Mas meu saldo permanece
intacto.

Ela cantarolou. ― Quem disse que eu não vou drenar suas contas, Crane?
Talvez eu esteja com fome de dinheiro e poder.

Ele riu e um pouco desse alívio cobiçado veio. ― Você está apaixonada
por um hotel. Você pintou o tema do edifício no seu peito. Você se preocupa com
a saúde do seu pai. Você está preocupada com a universitária que mais do que
feliz foi para a cama com meu irmão hoje à noite. Duvido que, mesmo que você
não goste de mim -, acrescentou, citando as palavras que ela havia dito quando
ele propôs ― que você tentaria o carma fazendo algo tão humilde quanto me
roubar.

O canto da boca dela se curvou e ele tocou o sorriso dela com a ponta do
dedo.

― Você é uma boa pessoa, Merina. - No silêncio da sala, ele contou os batimentos
do coração dela.

― Você é uma pessoa melhor do que você acredita, Reese -, disse ela, com
honestidade. ― E eu gosto de você mais do que costumava.

Ele gostava mais dela do que era saudável. Ele gostava dela em sua cama.
Ele gostava dela envolta em seu peito. Ele gostava dela no vestido embrulhado
e especialmente fora dele. Ele gostava mais dela do que havia previsto.

Essencialmente, esse era o problema, não era?

Ele prometeu nunca levar uma mulher para a cama mais de uma vez
depois que Gwyneth destruiu tudo entre eles. Ele havia se convencido da ideia
de que Merina era apenas uma longa noite de uma noite. Mas ele compartilhou
coisas com ela que nunca compartilhou com as garotas de uma noite.

Eles estavam no lar de sua infância, pelo amor de Deus.

― Ei. - Ela colocou o dedo no queixo dele para virar o rosto para o dela. Quando
os olhos deles se encontraram, ele teve uma premonição. Tinha garras. Presas.
Era uma palavra com sete letras.

PARA SEMPRE.

Para sempre era um mito. Sempre não foi real. Seu futuro era CEO e
semanas de oitenta horas e morava no mesmo andar de seu escritório no Crane
Hotel. O que ele teve com Merina era...

Ah, porra. Ele não conseguiu categorizá-lo e não tinha certeza se era
porque não queria ou porque já sabia e não queria admitir.

― Eu gosto de você -, ela murmurou, interrompendo seus pensamentos agitados.

― Muito.

Seu coração bateu uma batida agitada. Por mais que tente ignorá-lo, ele
não conseguiu escapar da ideia de que nos últimos dez segundos as coisas entre
eles haviam mudado irrevogavelmente.

Ele também gostava muito dela. Para um caralho.

 Ela passou do peito para o travesseiro e, lado a lado, eles olharam para o
teto.

― Boa noite, Crane.

― Boa noite, Merina.

Eles não falaram depois disso, mas nenhum deles dormiu também.

***

Acordando em uma cama que não era dela, e sem Reese ao lado dela,
Merina deitou-se de costas por alguns minutos e pensou na noite passada.

Mas, em vez de desfrutar de memórias fantásticas do chuveiro, seguidas

de mais memórias fantásticas delas na cama, ela se viu repetindo a fita de sua
admissão embaraçosa.

Eu gosto de você. Muito.

Porque eles estavam no ensino médio.

Ela não estava apaixonada por ele, mas se estivesse sendo honesta
consigo mesma, não seria preciso mais do que um empurrão para levá-la até lá.

O que começou como um acordo comercial se transformou em sexo como

um privilégio, mas desde então - ela ousa dizer - cresceu. Reese tornou-se mais
do que um personagem unidimensional.

Ele era um filho dedicado, um irmão amoroso. Ele era engraçado e teve
momentos de bondade. Ela estava cega demais para vê-lo, com raiva demais
para vê-lo.

Reese trabalhou duro e era ainda mais duro consigo mesmo. Havia um
menino dentro do homem que sentia falta de sua mãe, e ver sua tristeza a
esfolara. Juntos, eles construíram um casamento por uma pechincha, mas a vida
que eles construíram em torno dele estava começando a parecer muito real.

Estava começando a sentir muito real.

Depois de anos morando em casa - e uma breve passagem com Corbin

naquela mesma casa - Merina nunca havia morado sozinha. E Reese, um viciado
em trabalho que morava em seu hotel, nunca se preocupou em fazer um lar. Mas
desde que Merina se mudou para a mansão, eles a transformaram em um lar.
Juntos.

E ontem à noite, na casa de Alex Crane, onde ele criou seus três filhos
durante a tumultuada adolescência sem a esposa, Merina viu que essa família
era mais do que as manchetes lhes davam crédito. Eles eram, pelo menos por
um tempo, a família dela também.

O conselho estava sendo exigente sobre quem iria assumir o cargo de

CEO. Eles estavam segurando-o sobre a cabeça de Reese, o que era repugnante,
mas pelo lado positivo, a indecisão deles lhe deu tempo. Hora de mostrar ao
marido que nem todas as mulheres eram como Gwyneth. Merina estava atrás do
coração dele, não o que ele poderia lhe dar.

Se ele lhes desse uma chance, real, talvez eles tivessem chance de algo
mais. Mas ela estava se adiantando. Eles tiveram mais alguns meses para
descobrir as coisas. Ela jogou as cobertas e saiu da cama, o pensamento
reconfortante.

Vinte minutos depois, ela vestiu o jeans e a camisa que Magda a trouxera,
enfiou os pés nos tênis e fez uma sessão rápida de maquiagem e cabelo. Porque
ela estava razoavelmente certa de que ninguém ouviu seus gemidos da noite
passada, exceto Reese que os mereceu, Merina desceu as escadas com a cabeça
erguida. A longa escada levava a uma sala de estar que dava para a cozinha...
onde ela viu duas pessoas.

Tag e Taylor.

Estranho, grupo de três.

O penúltimo passo que deu foi recuar, mas Taylor já a viu. Tag também.
Os sorrisos deles não vacilaram. Especialmente o de Taylor, que escorregou
brevemente para expressar a palavra "obrigada" a Merina.

Tag serpenteava até a porta com a mão nas costas de Taylor, sua voz
baixa e rouca e soando como se ele estivesse dando notícias desagradáveis para
ela da maneira mais gentil possível.

Merina esperava que ela não tivesse causado nenhum tipo de sofrimento
indevido à garota. A porta da frente se fechou e antes que ela pudesse decidir
se deveria ou não subir as escadas e evitar uma conversa com Tag, Reese entrou,
com uma caneca de café vazia na mão.

― Nem vai dar o café da manhã? - ele perguntou ao irmão. Então seus olhos
pousaram nela e aqueceram em um grau de distração. ― Bom dia.

― Ela está bem -, respondeu Tag. Ele lançou um olhar conhecedor primeiro para
Reese, depois de volta para ela. ― Merina, você está parecendo... revigorada.
 Ele sorriu e suas bochechas ficaram quentes.

Reese não escondeu seu próprio sorriso quando atravessou a sala,

contornou o balcão e encheu novamente a caneca. Ele colocou o café na frente
dela e ela se adiantou para agarrar a alça.

― E dividindo uma caneca? Vocês são adoráveis - disse Tag, pegando um copo
de água.

― Como você sabe que ela está bem? - Merina perguntou, desesperada por uma
mudança de assunto. Ela esperava que Tag não tivesse ouvido ela e Reese na
noite passada. Por outro lado, como ele poderia ter ouvido algo além do que ele
e Taylor estavam fazendo? ― E se ela estiver se sentindo usada?

― Confie em mim, mana. - Tag apoiou os cotovelos no balcão na frente dela. ―

Ela voltará para Berkeley em algumas semanas. Ela não quer mais nada do que
eu dei a ela.

― Qual era o quê, uma DST? - Merina perguntou com um sorriso doce.

Reese engasgou com uma risada.

― Ei, eu estou completamente limpo. - Tag endireitou-se. ― O que eu suponho

que você assumiria, dado o jeito que você praticamente jogou Taylor nos meus
braços ontem à noite. - Uma sobrancelha marrom-dourada içada sugeriu que Tag
sabia como as coisas tinham acontecido. O que significava que Taylor
provavelmente não se sentia usada. ― Mas chega de mim. Vocês dois parecem
estar levando seus papéis de marido e mulher a sério.

― Não. - O comando de uma palavra de Reese foi combinado com um olhar

assassino. Uma Merina apoiada. Principalmente porque o que Tag havia dito era
perigosamente próximo da verdade. Os "papéis" de marido e mulher não eram
como papéis. Eles eram melhores em ser um casal do que ela poderia ter
imaginado.

A porta da frente rangeu e os três olharam, a sala afundando em silêncio.

Apesar de ter decidido que Taylor estava bem, Merina meio que esperava que a
mulher mais jovem fizesse uma entrada chorosa. Em vez disso, era Alex, de
bermuda azul-marinho e camiseta cinza apertada, bufando e bufando como se
tivesse percorrido uma milha. Ou dez.

Big Crane estava em uma forma incrível. Merina pensou em adicionar

"para um cara mais velho", mas ele estava em uma forma incrível para qualquer
cara. Ombros arredondados que a lembraram de Reese e as coxas grossas e
musculosas que ecoavam a constituição de Tag. Os olhos dela examinavam as
tatuagens na lateral do braço dele, uma imagem negra desbotada por causa do
bronzeado e provavelmente a idade da tinta. Tecida no padrão, ela distinguiu as
palavras sempre fiel10.

Ele deixou a porta aberta e Rhona, sua assistente, entrou atrás dele,
vestindo calça rosa e um capuz rosa combinando. Seu cabelo loiro tinha uma
mecha cinza natural que ia da frente do rabo de cavalo até as costas. O olhar
combinava com ela.

― Eu vou tomar um banho -, ela disse a Alex, tocando seu ombro antes de
deslizar a mão. ― Bom dia a todos -, disse ela com um sorriso antes de subir as
escadas.

Ninguém tinha notado que a assistente de Alex tinha uma queda pelo
empregador? Reese e Tag ficaram fascinados com o conteúdo da geladeira, sem
prestar atenção ao pai. Alex entrou na sala e puxou os fones de ouvido. Ele os
desconectou do telefone, tocando na tela enquanto sua respiração regulava.

Tag ofereceu um smoothie verde em uma garrafa de plástico, e Alex

aceitou, girando a tampa e tomando vários goles profundos.

― Boa corrida? - Reese perguntou a seu pai, abandonando seu plano de beber
algo diferente de café e pegando uma caneca nova.

― Sim. Rhona me empurra.

Não era tudo o que Rhona queria fazer com ele.

― Eu tenho novidades -, disse Alex, colocando seu smoothie no balcão.

Com a mente presa na história de amor que ela estava escrevendo em sua
mente, Merina esperou que ele anunciasse que ele e Rhona estavam correndo
para as Bahamas para umas férias românticas.

― Bob me ligou enquanto eu fazia jogging e me disse que o conselho não está
interessado em nenhum novo candidato a CEO.

A sala ficou em silêncio. Reese, de moletom e camiseta, apoiou uma mão

no balcão, a outra apertando sua caneca de café.

― Parabéns filho. Eles estão nomeando você na próxima semana.

Semana que vem.

― Bem feito. Para vocês dois - acrescentou Alex, inclinando o queixo na direção
de Merina e juntando-o com uma piscadela.

10
Em inglês Semper Fi, tatuagem comum entre os fuzileiros navais.
 Ela piscou enquanto tentava classificar os sentimentos que a
atravessavam. Pavor emparelhado com um visual de areia correndo através de
uma ampulheta. Ela pensou que ela e Reese tinham tempo, mas agora que ele
estava sendo nomeado CEO, isso significava que as coisas entre eles estavam...
acabadas?

― Bom trabalho, porra. - Tag quebrou o silêncio primeiro, batendo nas costas do
irmão com força.

Reese não disse nada por alguns segundos, os olhos encarando sem ver
o chão na frente dele. Então ele sorriu. Genuína e irrestrita, a alegria brotou dele
e abrangeu a sala.

Merina queria abraçá-lo e compartilhar o momento, mas ela não se

encaixava no grupo de homens Crane. Esta era a celebração deles.

Em uma demonstração paterna de afeto, Alex segurou o rosto de Reese e

bateu a testa com a dele. O riso de Tag foi seguido. Reese sorriu absolutamente.

Antes de Merina começar a se sentir completamente calada, Reese lançou

aquele sorriso radiante para ela e segurou os olhos por um longo tempo.

Ela devolveu, sentindo-se incluída e, apesar da sensação de falta de

tempo, orgulhosa.
 Capítulo 16

CRANE HOTELS NOMEIA REESE CRANE CEO.

A manchete do Tribune não era tão chamativa quanto o que os blogs de

fofoca estavam escrevendo sobre ele, mas essa grande impressão em preto pode
muito bem ter sido uma estrada de ouro que leva diretamente ao céu.

A diretoria demorou quase tanto tempo para anunciar quanto levou para
chegar à maldita decisão. Faz duas semanas desde que seu pai lhe contou a
notícia e o artigo apareceu no jornal hoje.

Ele estava desesperado quando inventou a ideia de se casar com Merina.

Totalmente preparado para provar ao conselho que ele poderia se estabelecer e
ser visto como responsável o suficiente para administrar a empresa que ele já
administrava há anos. Seis meses e ele sabia que poderia convencê-los.

Mas não demorou tanto tempo.

Por que ele e Merina fizeram performances dignas do Oscar? Ou por causa
de algo muito mais assustador: eles não estavam mais representando.

O artigo estava cheio de frases encorajadoras, como o filho mais velho de

Alex Crane nasceu para isso, e opositores agora serão forçados a tomar um
assento traseiro e assistir, e o favorito pessoal de Reese, uma decisão unânime
do conselho de administração. Ainda assim, a vitória foi agridoce. Até combinou
com uma citação de Frank e Lilith que elogiava o trabalho duro de Reese, que
ele não poderia imaginá-la dizendo a menos que ela tivesse uma arma carregada
na cabeça.

A parte agridoce foi que ele chegou ao CEO mais cedo do que o esperado
e era a coisa certa a fazer para assinar o hotel com Merina e se divorciar
silenciosamente. O conselho pode ter demorado o tempo para anunciar quem
era o CEO, e Reese sabia o porquê. Eles não queriam uma onda de dúvida na
superfície de sua decisão. Eles eram um grupo cuidadoso e orgulhoso,
representando os acionistas que estavam nervosos. Um divórcio, especialmente
um caso tranquilo, não os colocaria em busca da substituição de Reese. Inferno,
a essa altura, Reese duvidava que qualquer coisa menos que um escândalo o
envolvesse e alguns animais da fazenda ameaçariam sua posição.

Mas ele não queria um divórcio. Ainda não. Ele preferiu manter o plano
original - o plano de seis meses. Sua indicação para CEO foi acelerada, sim, mas
não há razão para interromper prematuramente as coisas com Merina.

Porque você não está pronto para deixá-la ir.

 Ele franziu o cenho para o artigo que deveria fazê-lo beber champanhe.

Ele não gostou da sensação incerta. A permanência em Merina nunca fora

permanente - nem para ela, nem para ele. Ele tinha tudo o que queria... tudo o
que precisava.

Seu telefone tocou, lembrando-o de um almoço com o presidente da

Strategies, que queria atualizar todas as entradas de cartão-chave em todos os
Crane Hotel do país. Foi a primeira grande decisão de Reese como chefe desta
empresa e, apesar do conteúdo potencialmente insosso - os cartões-chave não
o excitaram exatamente - ele estava entusiasmado.

Era isso.

Tudo o que ele queria por quase uma década, aqui para a execução. Ele
voltou seu foco para a próxima reunião e mentalmente reprimiu pensamentos de
Merina e seu casamento. Esse era o seu destino. Seu Legado.

Ele estava indo para acertar.

***

― Sr. Crane, a sra. Crane está aqui -, veio a voz de Bobbie pelo interfone.

Reese piscou com o e-mail que estava digitando para verificar a hora na
parte superior da tela. Eram oito? À noite? O dia tinha voado e, durante grande
parte, ele esteve na zona. Ocupado, lidando com sua posição atual e delegando
trabalho, pois ainda não haviam encontrado alguém para assumir sua posição
anterior como COO.

― Você não precisa anunciar que ela está aqui, Bobbie. Apenas deixe-a entrar. -
Bom Deus. Aquela mulher era um robô.

― Sim senhor.

Alguns segundos depois, Merina apareceu fresca e bonita em um vestido

roxo profundo e sapatos de salto alto. Desde que ele não a deixou cair no
trabalho hoje de manhã, ele não viu o que ela estava vestindo. Tão apaixonado
pelo corte do vestido e pela curva de seus quadris, ele notou tardiamente, que
ela estava carregando uma moldura muito grande.

― A que devo essa honra? - Ele se levantou e saiu de trás de sua mesa.
― Para a sua sala de troféus. - Ela virou a moldura. Era o artigo de jornal. Ele
sorriu como um idiota.

― Eu não tenho uma sala de troféus. - Ele aceitou a moldura, seus olhos
examinando o artigo ali. O artigo que ele leu descaradamente cinco vezes e parou
de destacar suas partes favoritas.

― Comece uma -, disse ela.

Ele colocou a moldura em sua mesa e colocou Merina em seus braços. Ela
passou as mãos em volta do pescoço dele e inclinou a cabeça, os cabelos loiros
varrendo o rosto.

― Conseguimos -, disse ela, com a voz terna.

Nós. Ele e Merina eram um time, ainda eram um time. Era isso que estava
faltando desde que ele viu o artigo esta manhã. Ele ainda não compartilhou com
Merina.

Agora ele se sentia... completo.

― Sim, nós conseguimos. - Ele a beijou. Duro, mas suave, amando o jeito que
ela se agarrava a ele e pressionava seu corpo contra o dele. Adorando que ela
tivesse descido aqui, erguendo uma armação naqueles sapatos de salto alto dela,
para entregar seu presente. Ela não enviou. Ela não esperou até ele chegar em
casa. Ela trouxe aqui com as próprias mãos.

Mãos agora descansando na parte de trás do pescoço dele enquanto ele

provava a boca dela. Com uma inspiração profunda, ele inclinou a cabeça para o
outro lado e aceitou a língua dela, deslizando as palmas das costas dela para a
frente, onde ele segurou um seio, depois modelou as costelas e os quadris com
as mãos.

Ela cantarolou no fundo da garganta e só então ele se afastou para olhá-

la nos olhos.

― Eu acho que você gostou? - ela perguntou. Os lábios dela estavam levemente
rosados por brigar com a sombra das cinco horas.

― Você é muito mão na massa.

Ela deslizou as mãos para o peito dele. ― O que você desfrutou muitas
vezes.

Não foi o que ele quis dizer, mas ele deixou que ela entendesse. O que ele
sugeriu foi que ela se importava. Sobre o hotel dela. Sobre os pais dela. Sobre
as pessoas em geral. Sobre suas realizações. Ela se importava... com ele. Ele
colocou as mãos dela em uma das dele e as prendeu contra seu coração.
 Ele também se importava com ela, mas não havia um lugar seguro para
colocar essas palavras. Nenhum lugar para guardá-las, considerando que ele e
Merina estavam quase na linha de chegada.

― Não fique piegas comigo, Crane. - O sorriso dela tremeu nas bordas,
possivelmente preocupado que ele pudesse dizer algumas das palavras que ela
viu refletidas em seus olhos.

Havia um espaço seguro para eles, e tudo começou e terminou com o

sexo. Ele se mantinha no programa, conforme solicitado. Pelo bem deles.

― Não é capaz de sentimentalismo -, disse ele, depois demonstrado dobrando

os joelhos e deslizando uma mão por baixo da saia. ― Diga-me Merina. Você já
teve uma fantasia de fazer sexo com o CEO da Crane Hotels em seu escritório?

Ela revirou os olhos, mas seu rosto ficou colorido. Se ela não tinha pensado
nisso antes, estava definitivamente pensando nisso agora. Melhor do que ela
tentar adivinhar o que ele estava pensando que independentemente de um
contrato ou aliança de casamento, ele gostava da ideia de compartilhar as coisas
com ela. Bebidas, jantares e sexo eram dados, mas sorrisos, piadas e conversas
foram acrescentados à mistura.

Ele gostava de todos eles. Ele moldou as mãos ao longo de sua coxa nua
e sobre o material sedoso de sua calcinha. ― Elas são roxas? - ele perguntou
com um gemido.

Ela tinha uma tendência a combinar sua calcinha com sua roupa.

― Elas são. - As unhas dela roçaram seus cabelos, e por mais que ele odiasse,
ele se afastou dela para apertar um botão em seu telefone. ― Bobbie, vá para
casa.

― Sim, senhor -, veio a resposta dela.

― Presumi que celebraríamos mais formalmente, mas isso também funciona. -

As sobrancelhas de Merina se levantaram em desafio quando ele voltou para ela.

― Deveríamos fazer o que fazemos de melhor, não acha?

― Eu acho. - Ela alcançou as costas e ele ouviu o zunido do zíper enquanto ela
o puxava lentamente pelas costas. Ele observou avidamente enquanto a frente
do vestido afrouxava seus seios. Segundos depois, ela estava puxando-o dos
ombros e largando-a no chão. Os olhos dele estavam grudados no sutiã roxo
empurrando seus seios juntos, contrastando perfeitamente com as chamas
alaranjadas e amarelas que lambiam o final de sua tatuagem de flecha.
― Diga-me -, disse ela, sua voz um ronronar sedutor. ― Você é quem tem a
fantasia de fazer sexo como CEO da Crane Hotels? - Ela deu um passo ousado
em direção a ele.

― Definitivamente. - Ele pegou os quadris dela.

― Eu não vou perguntar se você já fez sexo neste escritório, porque eu não
quero saber. Eu ainda poderia ser o seu primeiro como o responsável, o que
conta para alguma coisa.

― É a primeira vez em ambos os aspectos. - Ele percebeu pela expressão

relaxada que ela gostava de ser sua primeira. ― Você é muito importante para
mim, Merina. - Ele abriu o sutiã. ― Minha primeira aquisição hostil. - As pálpebras
dela se estreitaram, então ele acrescentou: ― Minha primeira esposa. - Ele
arrastou o sutiã dos braços dela, deslizando as pontas dos dedos ao longo de sua
pele e observando seus mamilos se arrastarem no ar fresco. ― Minha primeira...

Ela pegou a boca dele para parar as palavras dele e ele ficou feliz, porque
ele não tinha certeza do que teria seguido essas palavras. Logo houve puxões e
apertos, desabotoando e descompactando. Ele fechou os lábios sobre o peito
dela quando ela o acariciou em um frenesi febril.

O que quer que tenha acontecido entre eles, ele sempre terá essa
memória. A dor disparou em seu coração. Ele não gostava de pensar nela como
uma lembrança. Ela era dele por enquanto, e é aí que ele ficaria.

Se eles estivessem criando uma memória, ele criaria uma que ela não
esqueceria em breve. Ele a girou para que ela encarasse as janelas. Espelhado,
ninguém estava vendo, mas ela nunca mencionou. Ou ela confiava nele ou
simplesmente não se importava com alguém. Ambos funcionavam para ele.

― Linda -, ele murmurou contra a orelha dela, observando enquanto segurava

seus seios no reflexo. Ela arqueou sedutoramente. ― E minha.

Os olhos dela se abriram e colidiram com os dele. A noite havia caído e

pontos de luz das janelas dos escritórios vizinhos criavam um falso mar de
estrelas. Eles estavam em sua mesa, completamente à mostra.

Ele deu um beijo no ombro dela, depois se inclinou para pegar um

preservativo da carteira.

― Depressa -, veio seu apelo.

― Movendo o mais rápido que posso, querida. - Ele sentiu a dor dela. Ele não
aguentava mais a expectativa. Eles precisavam disso - precisavam comemorar o
quão longe eles chegaram.

Inferno. Ele precisava dela, ponto final.

 Ela se inclinou, as mãos em cima da mesa dele, a bunda no ar. Ele
alcançou seus quadris, a ponta de seu pênis acariciando suas dobras
escorregadias. Ela estava molhada e pronta.

Ele traçou a delicada linha das costas dela com as pontas dos dedos. Seu
cabelo caiu sobre os ombros lisos quando ela levantou o queixo. Ele a memorizou
assim: olhos fechados, cotovelos na mesa, seios cheios. Ela abriu os olhos e tinha
luxúria nos olhos.

Inclinando os quadris, ele a penetrou e um grito agudo de “sim” deixou

seus lábios.

― Me diga o que você precisa. - Ele a agarrou com força, sem vontade de deixá-
la dar mais a ele antes de pegar o que ela procurava.

― Isso -, ela disse. Ele deslizou nela novamente. ― Você.

Ele repetiu o movimento, as mãos em volta dos quadris dela enquanto a

dirigia de volta contra as coxas novamente.

― Você -, ela ofegou.

Ela precisava dele. Essas palavras rodearam e fizeram cócegas em uma

parte dele que ele estava tentando desesperadamente ignorar. A parte dele que
sabia que não era o que Merina deveria precisar.

Ela agarrou a mão dele quando ele diminuiu a velocidade e emitiu outro
comando.

― Mais forte, Reese. - O reflexo dela sorriu. ― Eu preciso que você me dê isso
com mais força.

Isso, ele poderia obrigar. Segurando-a, ele empurrou os dois no

esquecimento, sua mente enterrada sob a sensação de seu calor tenso e os doces
sons de sua libertação. Ela estava gritando agora, o nome dele, a palavra sim e
oh Deus e um por favor, jogado por uma boa frequência. Se ele pudesse ter
conseguido trabalhar com a língua, teria gritado com ela.

Merina derrubou um grampeador e o conteúdo da caixa de entrada dele

no chão, jogando a cabeça para o lado em uma linda exibição de êxtase. Um que
acompanhou seus músculos internos em espasmos. Reese foi pego, preso lá
dentro dela. Quando ela tomou seu orgasmo, ela tirou o dele.

Ele veio com tanta força que teve que se curvar sobre ela para descansar
a mão na mesa, a outra segurando sua bunda enquanto terminava com algumas
bombas finais. Queixo nas costas, ele raspou levemente a carne dela com os
dentes.
 Ela suspirou contente.

Por vários minutos, o único som na sala foi a respiração agitada. Até
Merina interromper com aquele tom brincalhão e brincalhão dela. ― Lembre-me
de lhe trazer presentes com mais frequência.

Ele puxou para fora dela, lentamente, e jogou o preservativo na lixeira

embaixo da mesa. Isso deve ser divertido para a equipe de limpeza. Merina
começou a recolher suas roupas do chão.

― Indo para algum lugar? - Ele pegou a calcinha e o sutiã das mãos dela e as
jogou em sua mesa.

― Eu ia me vestir para podermos ir para casa.

― Em breve. - Ele a levantou em seus braços, suas próprias palavras enrolando

em seu coração como fumaça. Tão delicado. Tão impermanente.

Ele a levou para o sofá de couro no lado oposto da sala e a puxou para
seu colo.

― O que é isso? - Ela sentou-se lindamente nas pernas dele, os braços em volta
do pescoço dele.

Ele acariciou a forma da tatuagem dela e observou arrepios iluminando

sua pele. Tão sensível. Tão macia. Tão forte. Porque era preciso uma pessoa
poderosa para ser tão suave, mas se afirmar como Merina. E ela estava voltando
para casa com ele.

Um homem que não voltava para casa há anos.

Ele segurou o peito dela, acariciando seu mamilo levemente com um

polegar. Quando ela estremeceu, ele a beijou. Suavemente, devagar,
silenciosamente agradecendo a ela por trazê-lo a este ponto. Então ele disse em
voz alta.

― Obrigado.

Uma expressão confusa, então: ― Você está me agradecendo por sexo?

― Não, espertinha -, disse ele, e isso lhe valeu a inclinação de sua boca. ― Estou
sendo sincero. Pra variar. - O sorriso dela virou uma risada fofa. Ele deu um breve
beijo nela. ― Obrigado por fazer essa... coisa toda.

― Oh. - Os dedos dela entrelaçaram nos cabelos dele.

― Eu segurei o VH sobre sua cabeça porque precisava disso -, ele admitiu. ― Eu

precisava de você... - Sua garganta ficou apertada quando essas palavras saíram,
e ele teve que engolir e forçar o resto. ― Eu precisava de você, Merina. Queria
CEO desde que me lembre. Crane Hotels está no meu sangue. Esta empresa é
minha salvação, meu legado. Se a Crane Hotels tivesse ido para outra pessoa...
- Ele balançou a cabeça. ― É o meu pior pesadelo.

Sua admissão o deixou se sentindo nu, irônico, considerando que ele

estava usando zero peças de roupa. Merina deu espaço a suas palavras para
permanecer, sem falar por alguns momentos.

― Eu costumava ver os Crane Hotels como grandes e impessoais. Frio sem

personalidade. Como você.

― Ai! - Ele estremeceu.

― Eu estava errada sobre você. Sobre este hotel. - Seus lábios franziram em
humildade enquanto ela olhava ao redor da sala. ― Você ama este lugar do jeito
que eu amo os Van Heusen. Isso mostra como você trocou sua vida para viver
aqui. Para supervisionar todas as partes. Para colocar-se em risco e fazer o que
for preciso para o CEO. - Ela acariciou seus cabelos novamente. ― Você não
deixaria passar sem luta.

Assim como ela fez pelo hotel dela. Outra coisa que eles tinham em
comum.

Ela apalpou sua bochecha. ― E de nada.

Ele aceitou outro beijo e afundou no sofá, confortável com ela em cima
dele.

― Foi tudo o que foi planejado? - ele perguntou enquanto as mãos dela
passeavam por seu peito e por seu torso.

― Sexo com o CEO? - Ela apalpou sua ereção e sua boca se abriu. ― Melhor do
que eu imaginava.

Como tudo com ela. Merina era melhor do que ele jamais imaginou. Melhor
em lidar com a ex. Melhor em levar as coisas com calma. Melhor em saber o que
ele precisava, saber quando perdoá-lo.

Logo, seus beijos ficaram famintos e as mãos dele vagaram pelo espaço
entre as pernas dela. Minutos depois, ela estava sob ele e ele a penetrou de
novo.

Seus olhos nos dele, ele se perdeu em suas profundezas âmbar,

agradecendo-a com mais do que apenas suas palavras. Sem nada para provar e
nada entre eles, exceto uma fina camada de látex, Reese demorou um pouco.
Seu orgasmo veio em ondas suaves, as sobrancelhas apertando o nariz e a boca
inchada aberta e dizendo o nome dele.
― Oh Deus, Reese. Sim. - Olhos nos dele. ― Sim, Reese. Sim.

Como ele gostava de ouvir isso, e vê-la desmoronar embaixo dele, ele
esperou até ter certeza de que havia lhe dado dois - talvez três - mais, antes de
se soltar. Quando ele soltou, ele pressionou a boca sobre a dela e a tomou,
mesmo quando ele se perdeu em seu corpo, sua mente uma tapeçaria de prazer.

***

Merina mastigava a lateral do dedo, os olhos no computador, a mente

revirando a imagem na tela. O que ela pretendia fazer era espiar o artigo, fechar
o site e depois encolher os ombros como se não fosse grande coisa. Pois ela era
uma mulher forte e independente, encarregada de suas faculdades.

Em vez disso, ela estava olhando para uma imagem de Reese com sete
ou oito anos de idade e sentindo uma dor aguda no centro do peito. Como agora,
na foto ele era devastadoramente atraente. Ele estava de peito nu, possivelmente
nu, e deitado sobre uma pilha de roupa de cama branca. Seu sorriso era
contagiante e dolorosamente feliz, seus olhos brilhavam à luz do sol entrando
atrás dele. Vê-lo - sabendo de onde veio - foi simplesmente de partir o coração.

Penelope Brand havia mandado uma mensagem para ela esta manhã e
informada ― para que você esteja preparada - que Gwyneth Sutton Lerner havia
entrado no Twitter na noite anterior e postado a foto com a infame hashtag de
Reese (felizmente, essa parte específica de sua anatomia não foi destaque), bem
como uma de sua própria escolha: #Amordaminhavida.

No almoço, o tweet foi excluído, e Penelope adivinhou que Gwyneth estava

bêbada quando o publicou, ou pelo menos chateada com Hayes por qualquer
motivo e buscando vingança. Mas nada na Internet realmente desaparecia,
mesmo depois que o botão excluir fosse pressionado.

Isso fez Merina pensar na festa da aposentadoria de Alex, quando

Gwyneth se dirigiu a Reese e Merina não queria nada mais do que separá-los.

O Spread havia capturado um print do tweet e jogado na coluna deles. O

telefonema de Penelope também incluiu algumas notícias desagradáveis: o
programa de televisão Inside Edition havia pedido um comentário oficial, que
Penelope os negara. O que significava que ela esperava que a foto, combinada
com um efeito sonoro vibrante, aparecesse ao lado dos tweets de Gwyneth hoje
à noite.

Entendendo que essa era mais uma das conquistas de Reese que tinham
um espinho ao seu lado - alguém que lobotomizou seu cérebro desde que twittar
uma foto íntima antiga era o auge da estupidez - Merina esperava continuar seu
dia como se nada tivesse acontecido.

Isso foi há vinte minutos.

Inicialmente, ela zombou e fechou a janela, mas o trabalho era impossível

quando ela continuava vendo a foto na tela de sua mente distraída. Então ela
encontrou e abriu novamente em seu telefone. Então ela a abriu na tela do
computador para poder vê-la maior.

A parte que esculpia um pedacinho de sua alma era a expressão no rosto

de Reese. Tão leve, feliz, despreocupado. Depois de cinco minutos olhando para
as linhas de sorriso entre sua boca - a boca que ela beijara repetidamente - ela
finalmente colocou o dedo no que a estava incomodando.

Reese tinha deixado alguém entrar em seu coração, e essa pessoa tinha
sido Gwyneth. A mulher que ele interpretou como se ela não fosse grande coisa,
quando claramente, o olhar em seu rosto nesta foto tinha GRANDE COISA escrito
por toda parte.

Quando ela perguntou se Gwyneth era a responsável por ele dormir com
toda Chicago, ela estava brincando. Agora ela não conseguia rir. O olhar em seu
rosto - aquele era um homem apaixonado. O que significava que Gwyneth
significava algo para ele e o deixara de coração partido.

Na casa dos pais dele, no escritório dele quando ela levou o artigo
emoldurado, Merina pensou que o vira se abrir. Houve alguns momentos de forte
conexão, onde ela podia jurar que viu nos olhos dele o quanto ela significava
para ele.

As coisas tinham sido tão, tão boas. Reese voltando para casa do trabalho,
praticamente pulando por causa de sua nova posição. Merina não poderia estar
nada menos que feliz por ele, porque ela pensou que tinha entendido. Ela pensou
que finalmente descobrira o homem que havia se escondido dela - retirou uma
de suas camadas finais.

A foto de Reese e Gwyneth provou que Merina não arranhou a superfície.

Por estar obcecada, foi ao blog do Spread (depois de xingar por meses que não
leria esse lixo) e leu todas as palavras do que relataram. Incluindo algo que a fez
se sentir ainda pior sobre o estado atual das coisas.

Tanto quanto a Spread pode dizer, essa foto de Reese (sem foguete) Foi
tirada quando ele estava na idade madura e sexy de 24 anos. Tivemos que
vasculhar os arquivos, mas nossos detetives descobriram algumas fotos antigas
desse casal. Parece que o caso de quatro anos terminou de repente (mesmo que
escandalosamente!), Desde que Gwyneth foi fotografada com Hayes logo após a
aparição dela e de Reese em uma mostra de arte no centro de Chicago. Entramos
em contato com Gwyneth Sutton Lerner e Reese Crane para comentar, mas ainda
não recebemos resposta. Avisaremos assim que o fizermos!

Quatro anos.

Quatro

Anos.

Era a única coisa em que Merina podia se concentrar. Ela perguntou a

Reese quanto tempo ele e Gwyneth namoraram e ele ignorou com um evasivo
"um punhado de meses". Não que ela estivesse chateada por ele ter mentido
para ela. Foi por isso que ele mentiu para ela.

Por que ele não disse a verdade? Por que ele mentiu, enganou Gwyneth?
Ele estava tentando proteger Merina da verdade... ou pior? Tentando esconder
o quanto ele ainda amava Gwyneth Sutton Lerner...

Seu coração bateu na garganta e ela engoliu em volta, sufocando a

vontade de explodir em lágrimas.

Depois de tudo que Merina e Reese passaram juntos, ele não confiou nela
a verdade. Depois que ela se colocou - seu coração - em risco, ele mentiu para
ela.

Isso já havia acontecido uma vez antes - com Corbin. Lorelei insistiu que
Reese não era Corbin. Em muitos casos, ele não era. Mas essa merda de se
esquivar em vez de se levantar e dizer a verdade que tinha provado uma coisa.

Reese manteve distância, enquanto tentava apagá-la.

***

Hoje não estava indo bem. A adrenalina pura combinada com entusiasmo
por sua nova posição na semana passada levou a uma necessidade avassaladora
de enfiar o punho na parede esta semana. O trabalho era ocupado, o que ele
gostava, mas o nível de estupidez que ele estava disputando atualmente era
limitado a criminosos.

Depois de lidar com uma reunião do conselho de administração sem seu

pai ou Tag, Reese percebeu que seu maior desafio com eles seria evitar atirar
um deles pelo poço do elevador. O que não era uma boa ideia, embora o fizesse
se sentir melhor.
 Bobbie ligou e disse que estava doente, provavelmente pela primeira vez
desde que começou a trabalhar para ele, então deixou as mensagens telefônicas
desmarcadas. Ele não os estava atendendo e, com certeza, as merdas não
tiveram tempo para lidar com uma tempestade.

Penelope Brand havia mandado uma mensagem, depois telefonou e

mandou uma mensagem novamente para dizer ― verifique seu e-mail -; tudo
isso ele se registrou sentado em frente a Ingrid Belter. Ingrid era uma mulher
poderosa que possuía as chaves da cidade de Austin, onde ele estava trabalhando
com ela para abrir dois novos hotéis. E ele não iria prejudicar ela ou a reunião
deles para responder a Penelope. Pen trabalhava para ele, e não o contrário, e
fez um ótimo trabalho de entrar em pânico com frequência e cedo.

Quando Ingrid estava em um avião de volta para o Texas, Reese terminou

o que pôde por um dia, ignorando a luz vermelha beligerante piscando na mesa
de Bobbie. Mesmo se ele soubesse como acessar o correio de voz, estava muito
cansado para passar por dezenas ou centenas - quem sabia quantos deles Bobbie
tratava que nunca viu? - de mensagens.

Ele subiu no elevador e, quando chegou ao saguão, seu telefone tocou

insistentemente. Penélope. Novamente. Ele deveria ter lembrado o que a
curiosidade fez com o proverbial gato antes de apertar o botão ATENDER.

― O que? - ele latiu.

― Acho que você não verificou seu e-mail ou minhas mensagens de texto -, disse
Penelope.

― Pen...

― Não há tempo. Você está perto de uma televisão? Sua matéria é a próxima.

― Minha...

― Inside Edition -, disse ela, depois saiu do canal.

― Mike -, disse Reese ao homem na recepção. Ele o instruiu a parar o canal na

televisão do saguão. Havia uma pequena alcova de cadeiras em um canto perto
da TV, e Reese pegou uma. Ele ainda estava ao telefone com Penelope, que
estava reclamando sobre como ela tentou alcançá-lo mais cedo para avisá-lo.

Avisá-lo sobre...?

Um segundo depois, sua mente ficou em branco.

Reese sentiu seus ombros enrijecerem quando viu uma foto sua - nu no
quarto do apartamento de Gwyneth - logo depois que começaram a namorar. Ele
tinha os olhos brilhantes e o rosto renovado e podia muito bem ter a palavra
IDIOTA escrita na testa.

― O jovem e apaixonado Reese Crane, fotografado pela então namorada

Gwyneth Sutton Lerner, assumiu recentemente a Crane Hotels -, disse a âncora.
Ela passou a questionar o momento de uma fotografia tuitada (agora excluída),
achando que era uma tentativa desesperada de Gwyneth de reconquistá-lo agora
que ele havia conseguido a posição cobiçada.

― Difícil dizer como as notícias atingiram a atual esposa de Reese, Merina, vista
aqui saindo de uma cafeteria usando um grande par de óculos de sol...

Uma foto tirada há algumas semanas, lembrou Reese, e uma que eles
riram uma manhã sobre o café em sua própria cozinha.

― Gwyneth removeu a foto do Twitter esta manhã, mas desde então twittou a
seguinte mensagem: ‘Não me arrependo de nada, incluindo os quatro anos que
passei com Reese Crane. #FoguetedoReese, #Amordaminhavida.'

O repórter terminou mostrando a foto pela quarta vez e mencionou que

não havia notícias do que o marido de Gwyneth, Hayes Lerner, pensava na
revelação de sua esposa ao público em geral.

Reese, entorpecido, tinha esquecido que o telefone estava no ouvido dele

até Penelope falar.

― Não é tão ruim quanto eu pensava -, disse ela.

― Isso é uma piada? - ele perguntou, a voz plana. ― Estou nu na televisão

nacional.

― Esta é uma pequena questão de rotação. Diremos que sua ex-namorada

desesperada está tendo problemas conjugais. Eu já informei Merina, então ela
está preparada para uma possível discussão com a imprensa. Se você encontrar
um repórter, lembre-se de... - Penelope continuou com suas instruções.

Reese, em rígidas respostas monossilábicas, concordou em fazer o que ela

sugeriu: sorrir e dar de ombros.

Sorrir.

Okay, certo. A traição de Gwyneth era espessa e amarga, e o momento

era abismal.

Ele apertou ENCERRAR na ligação, notando Mike ainda parado atrás dele
desajeitadamente, com o controle remoto na mão. ― Sr. Crane, você quer que
eu...
― Desligue -, disse ele, conseguindo acrescentar: ― Obrigado.

Rigidamente, ele foi até o carro, pensando no que ele estaria lidando hoje
à noite e nos próximos dias, e nem um pouco feliz com isso. Quando ele puxou
o Porsche para a garagem e entrou, estava com sede de uísque e mais uísque.
 Capítulo 17

Sem saber mais o que fazer, Merina voltara para casa do Van Heusen,
amarrara os tênis e saíra para correr. Ela queria bater em algo, também pode ser
o chão.

Quinze minutos depois, ela desistiu de tentar fugir de sua decepção - tanto
em si mesma quanto em confiar em Reese, o mentiroso sujo.

Ela diminuiu o passo, segurando o lado dolorido enquanto observava os

sapatos cortarem a grama macia quando ouviu a voz dele.

― Parece que você precisa de um tempo. - Reese estava vestido com seu terno
do trabalho, com uma gravata amarrada no pescoço. A peça de roupa que ela
mal podia esperar para tirá-lo havia se tornado a que ela queria estrangulá-lo.

― Sou mais uma garota de bicicleta ergométrica. - Ela soltou um suspiro e

caminhou até o refrigerador do lado de fora, pegando uma garrafa de água. ―
Na academia do Van Heusen.

― Então, por que você está correndo?

O pátio dos fundos dava para o gramado cercado por árvores, e ela se
sentou em uma cadeira confortável sob o toldo, puxando seu rabo de cavalo
caído. Ele sentou-se ao lado dela.

― Eu pensei que iria me acalmar -, ela respondeu com sinceridade. Um deles

pode muito bem ser honesto. ― Vendo aquela foto sua... - No final, ela não
conseguiu se abrir. Ela deixou sua voz sumir.

Seus olhos haviam se ajustado ao escuro, embora houvesse luz ambiente

suficiente - alguns dos jardins que cercam a casa, a maioria do interior da mansão
- para que não ficasse escuro.

Reese permaneceu quieto. Evidentemente, ele não abordaria o assunto se

ela não o fizesse. Merina não estava se sentindo tão magnânima.

― Foi sério entre vocês dois -, disse ela. ― Você e Gwyneth.

Ele olhou para longe por um minuto antes de apoiar os cotovelos nos
joelhos.

― Quatro anos -, ela disse quando ele não disse nada.

― Há algo que você gostaria de dizer, Merina? - Era uma pergunta que ele não
queria responder. Ela poderia dizer por cada linha tensa em seu rosto. ― Não
tenho paciência para deixar você me cutucar com um pedaço de pau até
responder da maneira que você gostaria.

OK. Justo.

― Você foi apaixonado por ela.

Se ela pensou que ele parecia zangado antes, não era nada comparado
com a aparência dele agora. Isso fez seu coração afundar no estômago. Se houve
um momento em que ela não queria estar certa, era agora e sobre Gwyneth.
Merina acreditava que ele a confidenciou a noite na casa de seu pai quando
perguntou sobre seu passado, mas ele estava escondido dela o tempo todo.

― Por que você me deixou acreditar que ela era apenas uma garota com quem
você namorou por alguns meses? - Ela estava com raiva agora, as perguntas
chegando em um ritmo acelerado. ― Ela morou aqui com você? Foi por isso que
você nunca voltou para a mansão? Ela dormiu com você no quarto sobre o qual
você se recusa a conversar? - Ela apontou para a sala onde as portas deslizantes
do pátio davam para a piscina.

― Vejo que você está supondo que estamos falando sobre isso. - Reese se
levantou da cadeira, raspando as pernas no concreto como ele fez. Ela não
gostou quando o frio entrou, quando as persianas se fecharam. Quando ele se
recusou a lidar com sentimentos confusos, a saber dela.

― Por que você não me diz a verdade? O que você está tão desesperado para
esconder? - Ela também ficou de pé, os punhos curvados ao lado do corpo. Ela
a manteve calma em um esforço para fazer o que Penelope sugerira, já que isso
deveria ser "rapidamente esquecido". Bem, foda-se isso. Gwyneth não estava
saindo de sua cabeça.

― Eu não estou escondendo nada de você. Eu só não quero falar sobre isso. -
Seu tom era tão controlado. Ele não se arrependia de mentir para ela?

― Por que você não confia em mim? Eu estou dormindo com você pelo amor de
Deus... - Então ela riu, um som sem humor e acrescentou: ― Não que sexo
signifique algo para você.

Sua expressão passou de raiva a dor limítrofe.

― Sou idiota de pensar que as coisas mudaram desde a noite na casa do seu pai.
Desde a noite em seu escritório. Desde a...

― Estou quebrado, Merina! OK? É isso que você quer ouvir? - Reese estava
gritando, mas a dor ainda brilhava em seus olhos azuis escuros.

Levou um momento para digerir essas palavras. As palavras mais

verdadeiras que ele já disse.
― Sim. Eu quero ouvir isso. Eu quero saber.

― Você quer saber -, ele repetiu com um grunhido. ― Há uma razão pela qual
eu tive que elaborar um contrato para forçar alguém a se casar comigo para o
show. Não estou preparado para fazer isso de verdade.

Ela piscou, meio atordoada por ele admitir isso e meio decepcionada por
não poder ver como estava errado. Ele não podia ver o que eles tinham era muito
mais do que um "contrato"?

― Isso não é verdade -, ela começou.

― É verdade -, ele cortou. ― Depois de Gwyneth, jurei nunca ficar nesta casa.
Ela me fez parecer um idiota da classe A. Me humilhou na frente de meu pai,
meus colegas de trabalho e qualquer pessoa que suspeitasse que ela tivesse me
abandonado por Hayes. Não é algo fácil de se recuperar.

― Reese...

― Você esqueceu o propósito desse anel estar na sua mão? - Ele caminhou até
ela e capturou seu pulso. O sangue dela gelou com o tom gelado dele.

― O acordo: eu ser nomeado CEO em troca de não rasgar o hotel de sua família
aos pregos. Nunca incluiu mais.

Mas eles foram mais, pelo menos para ela.

― Você sabe o que eu disse ao seu pai no churrasco?

Ela não sabia. Reese nunca disse a ela. Ela não gostou da ideia dele
dizendo a ela agora quando ele estava tão chateado.

Eu estou quebrado.

Ela não queria que ele fosse quebrado.

Você não pode consertá-lo. Aquela voz sensível em sua cabeça a manteve
quieta. Ela não aceitaria Reese como um projeto.

― Eu disse a Mark que estava dando a você o controle dos Van Heusen como
uma surpresa -, disse ele. ― Foi o que ele me perguntou no churrasco. Se eu
estava pensando em continuar a reforma ou se eu lhe daria o controle do hotel.

― Isso requereu certa coragem -, ela murmurou, não gostando que seu pai não
a tivesse procurado.

― Os papéis estão prontos -, disse Reese. ― É um acordo fechado quando você

assina.
― Eu pensei... o Van Heusen fazia parte do acordo de divórcio...

― Surpresa.

Mas não foi uma surpresa divertida e comemorativa. Era ele a empurrando
para longe.

― Ei. - Ela puxou a gravata dele, olhando para o rosto dele. Seu Reese estava
sob aquele exterior rígido. Algum lugar. ― Fale comigo.

― Não há mais nada a dizer.

― Há sim. - Ela não havia lhe contado sobre Corbin, e de uma maneira que a
tornou tão culpada quanto Reese. Ela estava se segurando, se protegendo. ― Eu
tive um ex-namorado que... bem, ele morava comigo na casa dos meus pais.

A boca de Reese se comprimiu, parecendo infeliz. Sobre ela viver com um

cara antes dele ou porque ela continuava essa discussão, era difícil dizer.

― Eu disse a mim mesma que o amava, e acho que de uma maneira eu o amei.
Ele se aproveitou de mim. Ele me usou. Esvaziou minha conta bancária e foi
embora com meu dinheiro.

Olhos abatidos, ele pegou a mão dela. ― Eu posso restituir o dinheiro.

― Você poderia. - Esse era o jeito dele de simpatizar, mas ele não podia ver que
era mais para ela do que um meio para um fim? ― Eu não ligo para o dinheiro.
Eu já liguei, mas não o faço agora. Ele fugiu com meu orgulho, e isso é difícil de
encontrar depois que você o perde. Entendo o que Gwyneth fez você passar. -
Ela apertou a mão dele. ― Eu estive lá.

― Por que as pessoas fazem isso? - Suas bochechas se apertaram, os lábios se

curvando de nojo. Ele largou a mão dela. ― Fingem que eles entendem o que
você está passando. Como quando alguém morre.

Como a mãe dele? Seu coração esmagou.

― Você não sabe como era, Merina. Você não é um homem que se esforçou para
ser ótimo e teve um contratempo que poderia lhe custar seu destino.

― Desculpe? - Ela quase riu. ― Você pegou meu destino!

― Eu comprei isso. E agora você tem de volta. Você é inteira.

E ele era um idiota.

― Você sabe por que ninguém te entende, Crane? Porque você não se importa
em compartilhar. Se você abrisse a boca para fazer algo diferente de me afastar,
poderíamos ter uma conversa ocasional e entender um ao outro! - Ela estava
gritando agora, punhos ao lado do corpo. ― Sua dor não supera a minha porque
você não pode falar sobre isso.

― Bem. Você quer falar? Você quer transformar o que temos em um território
de relacionamento bagunçado? Eu vou conversar. - Reese disse, sua voz
levantada novamente. ― Eu estava apaixonado por ela, ok? Eu descobri que ela
estava transando com meu melhor amigo e, pela segunda vez na minha vida,
meus pensamentos pareciam suicidas. A única vez que me senti assim foi quando
minha mãe morreu. Eu pensei que tinha superado isso, mas aqui estava eu em
uma casa grande que eu possuía, o peso de uma futura empresa nos meus
ombros. Em um instante - ele se inclinou, seus dedos pressionados para
expressar sua opinião ― eu tinha quinze anos novamente. Incerto. Assustado.
Desesperado.

O estômago de Merina revirou. Ela fechou os olhos por um momento,

tentando bloquear a dor em suas palavras.

― Jurei nunca mais pôr os pés nesta casa. Cada quarto me lembrava Gwyneth.
Fiz planos para construir uma vida com ela e ela... - Um músculo em sua
mandíbula tremeu e o coração de Merina afundou. Ele planejou uma vida com
Gwyneth. Aqui. Nesta casa. ― Eu estava disposto a arriscar o meu futuro, a
empresa que agora estou administrando, por amor.

Merina se apaixonou por ele. Completamente, sem retoques. Que hora de

merda para ter essa revelação.

Doía ouvir que ele amava Gwyneth, mas doía mais ouvi-lo colocar o amor
na categoria de "inconveniente". Reese igualou amor a ser fraco. Quem precisava
de amor agora que ele tinha sua preciosa companhia?

― Esse futuro existia apenas na minha imaginação -, continuou Reese, sua voz
estranhamente calma.

― E o seu novo futuro? Você tem uma chance de algo aqui... Temos a chance
de aproveitar o que começamos.

― Não, Merina. - Essas duas palavras foram tão finais. ― Ver minha foto na
televisão foi mais do que inconveniente e embaraçoso. Foi um lembrete de uma
decisão muito importante que tomei. A razão pela qual namorei mulheres
aleatórias e terminei depois de um encontro nos últimos cinco anos foi porque
nunca mais quero me sentir assim. É por isso que nosso acordo é e sempre seria
temporário.

Foi um golpe baixo. Um que ela sentiu em seu coração. Porque ela era a
idiota que seguiu em frente e se apaixonou por ele enquanto estavam sob
"contrato".
 As mulheres são temporárias. Gwyneth foi temporária. Aquelas de uma
noite? Cada uma tão esquecível quanto a anterior. Ele deu um passo para longe
dela, como se estivesse ilustrando seu argumento.

― Reese...

― E nós também.

O rosto dela ficou frio. Uma parte dela viu o que ele estava fazendo e o
odiou por isso. Mas uma parte maior o amava e odiava ver o quanto ele estava
sofrendo. Essa parte dela falou a seguir.

― Droga, Reese, não faça isso. - Ela queria tocá-lo e se ela pensasse que ele
permitiria, ela teria. Tão perto quanto ela pensava que eles haviam se tornado,
ela agora viu que não conhecia o coração dele. ― Você não pode me dizer de
todas as vezes que dormimos juntos, nunca imaginou se poderíamos dar certo.
Você não pode me dizer que nunca pensou 'e se?' Você não pode... porque eu
estava lá, Reese. Eu estava…

Ela teve que parar de falar quando um nó tomou sua garganta. E esse
caroço veio porque o rosto do marido não havia mudado. As sobrancelhas dele
não se curvaram em simpatia e ele não chegou nem um passo mais perto dela.
Seus olhos azuis eram escuros e sem emoção.

O que significava que ela estava errada.

Ele nunca os considerou dando certo. Ele nunca perguntou "e se?" Ela o
amava e, no entanto, ele não podia vê-los como mais do que um acordo.

Ela era outra em uma longa fila. Logo será esquecida.

― Vou tomar banho. - Seu rosto estava estudiosamente liso. ― Vou dormir no
quarto de hóspedes para que você não precise se preocupar comigo.

Ele entrou e ela o viu sair. Tudo havia escalado tão rapidamente. Ou talvez
não tivesse. Talvez isso estivesse aumentando desde a noite em que ela pôs os
olhos em Gwyneth na festa de aposentadoria de Alex. Essa deveria ter sido sua
pista de que Reese não poderia lidar com um relacionamento. Ela ganhou um
tapinha nas costas por lidar com a ex dele como uma profissional, e ele não lidou
com isso.

Cada parte dela queria correr atrás dele agora e terminar essa luta, mas
em vez disso, ela enraizou os pés no chão e o soltou.

Ela arriscou demais esta noite. Se ele não sabia como ela se sentia depois
daquele discurso, ele era um idiota maior do que ela. Ele pode estar se
protegendo, mas ela precisava se proteger também.
 Ela já havia sido aproveitada uma vez antes e, como resultado, ficou mais
forte. Ela poderia lidar com isso. Mesmo que seu coração estúpido tivesse o pior
gosto por homens, ela sobreviveria a isso. Ela sairia mais forte.

Eventualmente.

***

Nada estava funcionando

Reese deixou cair a caneta e recostou-se na cadeira, com o rosto nas

mãos. A enorme dor de cabeça atrás de seus olhos havia surgido antes do
almoço, e nada que ele fizera para evitar isso havia ajudado. Nem os dez minutos
que ele deitou no sofá e tentou descansar os olhos, nem os analgésicos que ele
engoliu, e nem tentar ignorá-la ao voltar ao trabalho.

Na semana que se passou desde a briga com Merina, o trabalho não tinha
sido o mesmo. A alegria do CEO que ele sentiu inicialmente havia diminuído.
Agora ele apenas se sentia ocupado.

Ele puxou a mão pelo rosto. Deus. Ele se sentiu uma merda pelas coisas
que disse a ela. A maneira como ele se afastou. Ela ficou parada no quintal dele,
mostrando sua vulnerabilidade quando pediu que ele desse uma chance a eles.
Eles como ele e Merina. O "nós" que ele reconheceu quando ela caiu fora do
quadro não estava em sua imaginação.

Mas não era a coisa certa a fazer. Em um raro momento de ânsia, ele disse
a verdade. Ele estava quebrado. Merina deveria estar com alguém que lhe
convinha, e enquanto eles eram compatíveis como o inferno na cama, fora
disso... eles não eram.

Ela era paixão, vibração e verdade, e ele era medo, gaiolas e evasão. Pelo
menos quando se tratava de relacionamentos. Ela precisava de alguém para
florescer - para prosperar.

Ele não era esse cara.

Ele dormia no quarto de hóspedes todas as noites desde a discussão e,

embora não se importasse com o que os funcionários da casa pensavam em ter
que arrumar duas camas diferentes pela manhã, ele se importava com o fato de
Merina não o procurar. Uma grande parte dele esperava que ela exigisse que ele
falasse sobre as coisas. Quando ela não o fez, ele imaginou que ela havia
desistido, dando a ele o que ele pediu. Salvando a si mesma e deixando-o
sozinho.
 Só hoje, agora, não era isso que ele queria. Ela lhe deu espaço e ele, para
variar, não queria nada. Na noite em que discutiram, na noite seguinte e todas
as noites depois, a porta do quarto de Merina permaneceu fechada. Ela ficou por
trás disso.

Hoje de manhã, do lado de fora da porta do quarto dela, ele hesitou, com
a mão pronta para bater, mas no final se afastou. As coisas que ele disse a ela
não eram boas, mas eram verdadeiras. Se eles sempre foram feitos para serem
temporários, ele também pode deixá-la começar a se desconectar agora. Ele lhe
disse tanta verdade que estava doente com isso. Ele e Merina haviam se
aproximado mais do que ele previra. Se ele se deixasse pensar por um segundo
"e se"... bem. Ele não iria lá com ela.

Ele não conseguia.

Ele soltou um suspiro agora, com a cabeça ainda doendo. Nenhuma

mulher o fez se sentir como Merina Van Heusen fez.

Merina Crane, a mente dele corrigiu.

Certo. A esposa dele.

O mundo exterior não estava a par das brigas conjugais, no entanto. Não,
para o mundo eles se tornaram atores. Merina fez o papel e ele também. Era
como ele imaginava que as coisas seriam no dia em que ela assinou o contrato
antes do casamento, mas depois de tudo o que passaram, a distância parecia
errada.

No dia seguinte à discussão, Penelope havia convocado uma reunião de

emergência no Crane Hotel. Merina apareceu, parecendo fresca e bonita, e Reese
sentou-se lá com uma boca cheia de desculpas que ele teve que engolir. Pelo
bem dos negócios. Pelo bem do futuro.

Pen deixou claro que serem vistos juntos era fundamental. ― Vocês não
podem deixar Gwyneth obter mais milhas com isso. Continuem fazendo o que
estão fazendo. Ir a lugares juntos. Deixe as pessoas verem vocês se beijando,
de mãos dadas, sorrindo.

Merina aceitou o desafio graciosamente. Cabeça erguida, com um breve

aceno de cabeça, seu espírito viciosamente dominante no comando. Ela fez um
trabalho convincente fingindo gostar dele, o que ele assumiu que ela não fazia.
Como ela poderia depois do que ele disse a ela?

Ele fez questão de deixá-la e buscá-la no trabalho, dando um beijo em

seus lábios pelos paparazzi que esperavam. O Spread estava ordenhando o tweet
de Gwyneth. Pen havia enviado um texto com um link para um artigo que
mostrava ele e Merina no jantar de ontem. Na foto, Merina estava encostada na
mesa, seios à mostra, tatuagem nua, sorrindo para ele.
 Ele sentou-se com o braço em volta dela enquanto ela contava o dia dela
e brincava com o nó da gravata. O ato dela era tão genuíno que ele pensou que
estava fora da atuação. Ele pegou a mão dela, empenhado em arrastá-la para o
banheiro para devorá-la, mas ela murmurou baixinho: ― Repórter no bar.

Foi quando ele percebeu que era tudo para mostrar. A mulher que o tocou
calorosamente e exibiu a tatuagem que havia escondido anteriormente estava
simplesmente suportando-o até que eles pudessem desistir.

Foi frustrante e irritante... e exatamente o que ela precisava fazer.

Ele era tolo por fingir quando fazia parte do jogo, mas o jogo havia
mudado. Ela fechou a parte dela com a qual ele estava acostumado. Não é
apenas a parte do sexo. A verdadeira Merina. Agora ele ficou com... ele não
sabia. Alguma versão de papelão dela.

A esposa com quem ele passou a última semana não era a mesma mulher
que, ensopada, carregara uma maçaneta para o escritório e o chamava de rato
de esgoto adequado. Ele sorriu com a lembrança, mas seu sorriso desapareceu
quando a dor atingiu seu peito. Ele sentia falta dela.

E não tinha ideia de como consertar.

Após a discussão explosiva, ele assumiu que Merina sentia algo por ele
que era estritamente desaconselhável. Ele pensou por um minuto aterrorizante
que ela se apaixonou por ele... ou estava prestes a fazê-lo. O medo o atingiu
como um cofre caído do topo de um prédio. Ser responsável por seu coração...
ele não podia. Ele falharia. Miserável e completamente. Até pensar em sua
vulnerabilidade nas mãos dele agora fazia seu peito se contrair.

Mas as coisas não deram certo assim, afinal. Merina seguiu em frente,
respeitando seus limites. Ele pensou que ficaria feliz quando ela parasse de
incomodá-lo sobre seus "sentimentos".

Em geral, ele não gostava de compartilhar. Ele não queria falar sobre
coisas. Ele estava melhor vivendo no presente. Etapa 1, Etapa 2, Etapa 3... e
assim por diante até que a meta seja alcançada. No caminho, Merina tirou
informações dele. Não. Ele ofereceu. Ele queria que ela soubesse sobre ele. Ela
estava na vida dele, na casa dele...

No meu coração.

Ela tinha um jeito de torná-lo menos mecânico e mais aberto. Qual foi uma
das razões pelas quais ele pediu que ela fizesse isso com ele em primeiro lugar.
Ela era ótima com a imprensa, com as pessoas em geral. Se alguém acreditasse
que o coração frio do playboy fora conquistado, Merina poderia convencê-los.

Então, ou ele era um ótimo ator, ou ela era realmente convincente, ou...
 Ou nada.

Ele com certeza não estava lá.

Houve um leve toque na porta, seguido pela voz de Bobbie. ― Sr. Crane.

Seu crânio pulsava e ele fechou os olhos contra a dor. Ele pediu à
assistente para não usar o interfone, já que seus cérebros continuavam tentando
sair do crânio.

Ela enfiou a cabeça através de uma fresta na porta. ― Você precisa de

uma muda de roupa para hoje à noite? Você deve chegar ao Van Heusen em
uma hora e eu não tinha certeza se você planeja voltar para casa primeiro.

Uma hora? Este dia havia desaparecido. Ele olhou os papéis espalhados
em sua mesa e as muitas notas cor-de-rosa de Bobbie com telefonemas que ele
ainda não retornara.

― Oh não. Eu estou... vou me limpar aqui e seguir em frente.

― Muito bem, senhor. - Bobbie assentiu e fechou a porta.

O pavor o cobriu como um cobertor pesado.

Os pais de Merina estavam comemorando seu aniversário no hotel Van

Heusen.

― Você tem que estar lá -, Penelope havia dito a ele quando mencionou que iria
pular isso. Ele achou melhor deixar Merina ir sozinha e contar a todos que ele
estava em uma reunião de trabalho. Fingir para imprensa era uma coisa, mas
para família dela...

Ele não era tão bom ator.

Quando ele discutiu com Penelope, ela novamente insistiu que ele fosse.
― Você é o marido dela. Este é o aniversário dos pais dela. É imperdível, Reese.

Ela estava certa, é claro. Ele estava cansado das mulheres em sua vida
estarem certas.

Reese desligou o computador, a pressão atrás dos olhos fazendo os dentes

doerem. Em uma hora ele estaria no salão de baile dos Van Heusen com os pais
de Merina. Duas pessoas que estavam apaixonadas e estavam juntas há anos.

Reese não havia dito a Merina toda a verdade do que ele e Mark haviam
compartilhado naquele churrasco. Sim, Mark havia perguntado sobre o hotel e os
planos de Reese, dizendo: ― Merina ama muito -, mas ele também pediu a Reese
para não machucá-la.
― Não sei bem o que está acontecendo com vocês dois -, dissera Mark, ― mas
você deve saber que minha filha tem uma ternura com ela que já foi aproveitada
antes. Não a machuque, Reese.

Reese não estava planejando machucá-la, mas ele podia ver o potencial
lá. Machucá-la ficando com ela. Deixando-a acreditar nele, esperando que ele
mudasse e fosse o homem que ela precisava. O fato de ele dizer que ela era
temporária era honrar o pedido do pai.

Então hoje à noite. Ele faria isso por ela. Ele suportaria uma reunião de
família, com a certeza de lembrá-lo de sua própria família fraturada - da perda
de sua mãe - e garantiria que Mark e Jolie vissem que, não importava, a
totalidade de Merina era sua prioridade.

Mas, como seu coração batia rápido atrás das costelas, ele temia que dar
a ela o que ela precisava custaria o que ele precisava.

Ela.
 Capítulo 18

As luzes da cidade se moviam do lado de fora das janelas coloridas, na

volta tranquila da festa de aniversário de seus pais. O ar no banco de trás do
carro era espesso e restritivo. O interior tão escuro quanto o sulco profundo na
testa de Reese.

Merina estava exausta de uma noite passada fazendo um show para os

convidados de seus pais. Forçada a parecer feliz e apaixonada - apenas um dos
quais era verdade. Quem sabia que ela poderia estar infeliz e apaixonada? Essa
foi a primeira vez.

Seus pais dançaram, brindaram e encantaram a multidão com uma

recontagem de seu noivado. State Street, a pista de patinação no gelo, o pai de
joelhos dobrados na neve recém caída. Era uma história que ela ouvira centenas
de vezes e que sempre deixava seu coração cheio. Esta noite, fez seu peito
parecer cheio de cimento, o peso dele afundando seus ombros. Poderia ter sido
a reação de Reese. Ela o assistiu enquanto seus pais falavam. A maneira como
seus lábios estavam rígidos quando ele forçou um sorriso. O jeito que ele apertou
seu copo de uísque. Quão rigidamente ele a segurou quando dançou com ela por
obrigação.

― Apesar de tudo, não foi uma noite ruim -, ela mentiu, pegando um fio de
algodão na saia. Alguém tinha que quebrar o silêncio sufocante.

Reese emitiu um grunhido sem compromisso.

Esta semana estava destruindo sua alma. Não porque ela teve que fingir
querer tocá-lo, conversar com ele e passar um tempo com ele pelo bem da
imprensa. A verdade hedionda era que ela queria tocá-lo, conversar com ele e
passar um tempo com ele. Mesmo depois de ele deixar claro que não a queria.

Resistir a ele tinha sido mais difícil do que ela imaginara. A mesma dor de
solidão quando ela se mudou com ele atacou novamente. Só que agora ela estava
sozinha com ele.

Dormir em quartos separados foi um dos ajustes mais difíceis de sua vida.
Ela se acostumou com essa proximidade, o calor e a dureza dele nas costas dela.
Ela sentia a falta dele, provocando-a por usar sua caneca de café pela manhã.
Agora ele se foi quando ela se levantou.

Reese colocou a mão na cabeça e massageou a têmpora. Não foi a

primeira vez que ele fez isso hoje à noite.

― Ainda não está se sentindo bem? - ela perguntou. Quanto mais ela tentava
não se importar, mais ela era lembrada.
― É a mesma dor de cabeça que sinto há dias. - Ele ajeitou a gravata, roxa e
combinou com um terno cinza escuro e camisa cinza pálida. Seu rosto estava
barbeado, seu cabelo em seu estado habitual de perfeição. Ele cheirava bem,
parecia ótimo, e saber que ela não estava livre para tocá-lo em particular fez seu
coração apertar dolorosamente.

Sem dúvida, o convite de seus pais no final da noite não ajudou sua cabeça
dolorida. Inferno, Merina sentiu uma enxaqueca própria no momento em que seu
pai abriu a boca.

― Merina é uma parte muito importante da nossa história de amor -, disse Mark.
― E você, Reese, agora é uma parte importante dela.

Oh Deus. Ah não. O pai dela era um idiota e ele estava prestes a cometer
um grande erro.

― Papai.

Mas ele continuou falando. Continuou cavando.

― Este ano, queremos incluir vocês dois em nossa tradição.

Ela não se atreveu a olhar para Reese, que ficou imóvel e silencioso ao
seu lado.

Jolie se inclinou e beijou a bochecha de Merina. ― Espere até você estar

juntos há vinte e cinco anos e ter uma filha sua para envergonhar.

Eles convidaram Reese e Merina para a pista de gelo na State Street em

dezembro. Era a tradição anual de seus pais, mas agora eles tomavam chocolate
quente em vez de amarrar os patins.

Ela e Reese haviam aceitado o convite tão graciosamente quanto duas

pessoas que sabiam que seriam divorciadas até então. Logo depois, eles
escaparam do salão de festas Van Heusen, onde um carro da cidade, completo
com motorista, esperava.

Agora eles andavam no banco de trás, abrigados em silêncio. Alguém

precisava falar sobre o que aconteceu hoje à noite. Podia muito bem ser ela.

― Eles realmente gostam de você, você sabe. - Não era o que ela queria dizer,
mas era verdade. Ele deveria saber que os pais dela não estavam dando um
show. ― Tivemos um começo difícil, mas você os conquistou.

Reese se mexeu em seu assento, a boca uma linha sombria enquanto ele
olhava para frente.

― Você pode pelo menos falar comigo? - ela sussurrou.

 Ele a encarou, bonito e duro, e ela não aguentou mais. Ela já havia
atravessado essa fachada uma vez. Ela poderia fazer isso de novo.

― Reese. Vamos…

― Estamos aqui -, disse Reese enquanto o carro entrava na entrada de sua

mansão em Lake Shore Drive.

Então eles estavam. Ela olhou pela janela a casa que logo sairia.

― Motorista -, disse Reese. ― Preciso ir direto ao Crane Hotel.

― Muito bem, senhor -, disse o homem, os olhos correndo para o espelho

retrovisor.

― Reese... - Mas mais uma vez ele a interrompeu.

― Querida, eu vou me atrasar -, disse ele, sua voz tão plana quanto sua
expressão. Tão vazia quanto seu coração.

Não havia como recuperá-lo. A única coisa que ela podia fazer agora era
seguir em frente.

― Não tenha pressa - ela retrucou, depois saiu do carro e entrou. Sozinha.

***

Merina não conseguiu dormir naquela noite, o que não era novidade. A
novidade foi a combinação de estar zangada e preocupada com Reese, porque
ele não estava "atrasado", como havia dito.

Ele nunca voltou para casa.

Se eles estivessem em um casamento real, ele deveria uma explicação

para ela. No mínimo, um telefonema do topo do Crane Hotel, onde o marido fora
meditar. Ela se recusou a persegui-lo.

Ou assim ela pensou.

Na segunda-feira de manhã, ela se viu do lado de fora do Crane, pensando

em como essa manhã era muito diferente das anteriores. Antes de Reese Crane
encher seus pensamentos. Antes que ela o amasse. A visão de seu hotel grande
e estúpido pairando no alto a fez querer pegar um punhado de pedras e
vandalizá-lo. Quebrar todo o vidro perfeito e bonito.
 A perfeição era uma mentira.

Dentro do interior imaculado do Crane, ela passou pelo saguão e apertou

o botão do elevador. Ela foi para o andar superior, braços cruzados, olhos
olhando sem ver quando as portas se abriram e fecharam novamente, deixando
vários convidados entrar e sair.

Finalmente, ela chegou ao último andar. Bobbie estava em sua mesa,

guardando as portas duplas do escritório de Crane, como sempre.

― Ele está aí? - Merina perguntou enquanto saía do elevador.

― Ele está em sua suíte, mas...

Merina levantou a mão. Parte dela a inundou de alívio por ele estar aqui e
a salvo.

Bobbie a chamou, oferecendo-se para telefonar para o quarto de Reese,

mas Merina recusou. Ele a ignorou durante todo o fim de semana. Ela não seria
mais ignorada.

Casamento de verdade ou não, ela merecia saber por que ele estava se
escondendo.

Deixando o escritório para trás, ela entrou em um corredor que dava para
a única suíte neste andar. Ela nunca esteve lá dentro, mas sabia que estava aqui.
A ideia do que ele passou as noites fazendo antes de ele e Merina estarem
"juntos" e com quem ele as passou a fez queimar o estômago.

Um par de portas duplas com alças de ouro dividiam o corredor ao meio.

Sem dúvida trancado, mas talvez ela tenha sorte.

O botão quadrado da maçaneta pressionou quando o polegar o tocou. Ela

se afastou quando a porta se abriu. Então ela congelou, seu coração trovejando
e seu estômago afundando. Uma ruiva ágil saiu, olhos e nariz vermelhos,
lágrimas riscando sua maquiagem.

Gwyneth.

Nem um único pensamento encorajador passou por sua mente ao ver a

ex-namorada de Reese saindo de sua suíte privada. Especialmente quando Reese
entrou em foco por cima do ombro de Gwyneth, vestindo nada além de boxers e
puxando uma camiseta pela cabeça.

Não, não, não.

 O olhar em seu rosto quando viu Merina foi uma aceitação plácida. Nem
choque, nem raiva. Suas mãos estavam descansando nos quadris como se a
desafiasse a entrar e lhe dar um inferno.

Gwyneth murmurou: ― Com licença -, mas Merina mal a registrou saindo.

No limiar do quarto de Reese, ela ficou de pé enquanto ele esperava dentro, os
olhos presos em desafio.

Atrás dele, seus lençóis estavam emaranhados. Lençóis brancos como na

foto que Gwyneth havia compartilhado no Twitter.

Não vá lá.

Merina precisava sair. Assim que conseguisse tirar os olhos dele e girar
nos calcanhares, ela sairia do hotel. Assim que seu cérebro percebeu a cena em
que ela entrou. No momento, nada estava computando.

Antes que ela pudesse, ele falou, seu tom uniforme. Suas palavras não
foram tão surpreendentes.

― Eu quero o divórcio.

Em vez de se virar, ela correu para a sala, sem saber o que faria quando
o alcançasse. Quando a mão dela bateu no rosto dele, ele a pegou pelo pulso.

― Você... merda! - Lágrimas inundaram seus olhos, e então ela desmoronou.

Ceder aos sentimentos de esperança e devastação que ela tentava fingir que não
existia na última semana mais.

Ela puxou seu braço, mas ele se segurou.

― Merina.

― Maldito idiota! - ela conseguiu atravessar um fluxo quente de lágrimas. Ele

disse o nome dela novamente e ela parou de lutar.

― Um repórter do Spread de alguma forma ganhou acesso à festa de seus pais.

Eles publicaram um post com uma foto de nós separados, especulando que não
estávamos nos dando bem. - O aperto dele afrouxou, mas ele não a deixou ir. ―
Seria imprudente não usar isso como momento. O anúncio de um divórcio seria
um próximo passo lógico.

Lógico. Por que essa palavra doeu mais que as outras?

― Então, isso é por conveniência? - Ou ele havia sabotado o que eles tinham,
queimado até o chão? Esse tema continuou aparecendo em sua vida.

― Irônico como a imprensa acabou sendo nossa aliada -, disse ele.

 Ele estava calmo demais. Muito controlado.

― Gwyneth parecia chateada. - Imitando seu tom frio, Merina sacudiu o braço
dele. Ele passou a mão pelos cabelos, perfeitamente despenteados. Houve um
tempo, não muito tempo atrás, ela fez uma bagunça no cabelo dele. Agora a
única bagunça era a que ele havia feito dela.

― Ela estava chateada -, disse ele. Ele pegou um par de jeans deitado na cama
e deslizou dentro deles. ― O que você está fazendo aqui? - Ele fechou o zíper,
depois apertou o cinto.

Sabotagem. Definitivamente. Ele queria que ela acreditasse que ele e

Gwyneth haviam dormido juntos, mas Merina não era tão estúpida. Ele a estava
afastando. Puxando as persianas de aço com força e encolhendo-se atrás delas.

Ele estava quebrado, tudo bem. Mas ela não deixaria que ele se sentasse
aqui em pedaços enquanto tivesse que sair para o mundo costurado.

― Você nunca chegou em casa -, ela apontou.

― Não. - Ele enfiou as mãos nos bolsos e apenas... ficou lá.

― Você realmente não vai explicar isso? - Ela gesticulou para o quarto, analisando
o estado pela primeira vez. Bagunçado. Reese não estava bagunçado. Havia uma
bandeja de serviço de quarto empurrada para o lado, os restos de um bife em
um prato. Um prato. Mais evidências de que ele passou a noite sozinho. Havia
canecas de café sujas espalhadas por sua mesa e seu terno amassado estava
coberto por uma cadeira. ― O que está acontecendo com você?

― Não.

Ela não seguiu o conselho dele. Se ele a estivesse empurrando, ela o

empurraria de volta. Era arriscado, mas ela apostou que a parte que ele estava
escondendo era a parte dele que sentia algo por ela.

Era possível que ela pudesse passar uma última vez? Para o bem?

Ela chegou perto, os seios roçando o peito coberto pela camiseta. Ele
parecia querer ficar parado em vez de correr na outra direção.

― Você parece uma merda -, disse ela, realmente vendo-o pela primeira vez. Ele
não parecia sexy amassado por rolar na cama com seu ex. Ele parecia exausto.
Gasto. Como se ele não tivesse dormido em duas noites. Sua nuca normalmente
perfeita fazia fronteira com uma aparência irregular.

― Estou bem.
― Não. - Ela balançou a cabeça lentamente. ― Você não está. - Mas ela podia
ver, mesmo em seu estado desgastado, que ele tomou uma decisão e a decisão
era final. Ele estava desistindo do casamento mais cedo ou mais tarde. Ele
terminou. ― Você está saindo. Apesar do que você sente. Apesar do que você
sabe.

― É melhor fazer isso agora antes que seus pais façam mais planos de férias.

Rachadura!

Ele não tinha visto isso acontecer, então quando a mão dela finalmente se
conectou com um tapa na bochecha dele, ele pareceu atordoado, depois furioso.
Ele amarrou os pulsos dela com as mãos e a puxou contra seu corpo.

― Saia antes que eu a jogue fora. - O lábio dele se curvou, mas a raiva em seus
olhos não era toda raiva. Havia algo mais lá. Calor e perda e desejo.

― Eu te amo, seu idiota -, disse ela, as lágrimas brotando ao ver o medo

gravando o rosto cansado de Reese. Medo tão prevalente, ela podia praticamente
provar.

― Gwyneth e Hayes estão se divorciando -, disse ele.

Merina piscou uma vez. Então duas vezes. A última coisa no mundo que
ela esperava que ele dissesse. ― O que?

― Ela veio ver se eu a aceitaria de volta.

Merina não conseguia sentir o rosto dela. Ou os membros dela. Era como
se sua alma tivesse se libertado e estivesse flutuando acima.

― O que você disse a ela? - ela sussurrou.

― Eu disse 'vai se foder.'

― Boa resposta.

Reese não a deixou ir, e os olhos dele não deixaram os dela. Ela queria
perguntar por que ele estava desistindo deles. Porque ele estava determinado a
continuar com o divórcio. Porque ele ignorou a admissão dela e mudou de
assunto. Mas enquanto pensava nessas perguntas, ela conseguia adivinhar as
respostas dele.

Ele dizia que sua nova posição como CEO era exigente. Que ele não tinha
tempo para um relacionamento. Ele prometeu anos atrás nunca mais se
machucar. Ou talvez ele seguisse o caminho do "contrato" e lembrasse
novamente que ela era temporária.
 Em outras palavras, ele estava mentindo.

― Você quer que eu vá? - Ela tinha tanto medo da resposta dele quanto não
devia perguntar. Se eles estavam terminando as coisas, ela não iria embora sem
primeiro mostrar o que ele estava perdendo.

― Não. - A verdade. Finalmente. ― Eu só quero você.

― Então me pegue.

***

Reese redirecionou as mãos de Merina para a nuca. Ela colocou os dedos

nos cabelos dele e olhou para ele com tanto desejo e esperança que seu coração
ameaçou ceder.

Ele tentou. Deus o ajude, ele tentou fazê-la pensar que algo havia
acontecido entre ele e Gwyneth. Egoisticamente, ele queria que Merina deixasse
a raiva e facilitasse as coisas para ele terminar. Mas onde ela estava preocupada,
ele era fraco. Seu convite para que ele pudesse tê-la era muito tentador para
deixar passar.

Uma última vez.

A antecipação fez seus braços tremerem quando ele abaixou a boca na

dela. Merina tinha gosto de céu. Ele sente falta do gosto dela há muito tempo.
Quando a viu em pé na porta de sua suíte, não se lembrava de ter ficado arrasado
e feliz por ver alguém ao mesmo tempo.

Gwyneth tinha ido à sua suíte mais cedo e acabara de sair do banheiro
depois de uma hora de sono na noite anterior. A princípio, ele pensou que estava
tendo alucinações. Então ele se perguntou se ela estava. O que ela estava
perguntando era certificável. Ele nunca a aceitaria de volta em um milhão de
anos. Ele não podia acreditar que ela veio aqui para perguntar. Mesmo se ele
não tivesse sido o segundo lugar para Hayes todos esses anos atrás, era pedir
demais. Gwyneth compartilhou em lágrimas que Hayes estava traindo ela, o que
lhe serviu direito. Ela queria saber se Reese tinha visto sua foto no Twitter, e
então deixou que ele soubesse que ela estava falando do "amor de sua vida".

― Sim, eu vi -, foi a resposta dele, seguida pelo “vai se foder” colorido sobre a
qual ele havia falado para Merina.
 Essa interação o deixou irritado e Gwyneth chorando. Ver Merina o atingiu
como uma rajada de ar frio na pele superaquecida. Ele sentia falta dela. Dois
malditos dias separados o deixaram sozinho e perdido.

Ele não tinha passado por laços suficientes nessa montanha-russa

conjugal? Os papéis do divórcio foram redigidos. Eles estavam sentados na mesa
atrás de Merina, mas agora que Merina estava em seus braços, ele não estava
disposto a apontá-los.

Agora que ele a estava beijando, ele não podia parar. Ela o amava. Mesmo
depois que ele mentiu. E a deixou. Depois que ela viu Gwyneth deixar sua suíte.
Ele não poderia fazer nada para detê-la?

Um milhão de desculpas passaram em sua cabeça, mas nenhuma deixou

sua boca. Não havia como ele negar a eles este momento. De jeito nenhum ele
a deixaria sair sem tê-la de todas as maneiras possíveis.

Fragrância.

Toque.

Cheiro.

Ele levantou a blusa por cima da cabeça. Sob a camiseta, ela explorou o
torso com as mãos, sem mostrar sinais de pressa. Ele pegou sua camisa pelo
pescoço e a tirou, colocando-a em uma pilha de roupas no canto. A vida tinha
sido um inferno sem ela. Se quarenta e oito horas o reduzissem a um pateta
lamentável que não sabia dizer não, o que as próximas quarenta e oito horas
trariam? Ou quarenta e oito dias?

Ele também não pensaria nisso. Ele enterrou esses medos da mesma
maneira que enterrou as mãos nos cabelos dela, inclinando a boca sobre a dela
e pegando o que precisava. Mas ele não se apressou. Ele se recusou a se
apressar.

Lentamente, intencionalmente, suas mãos foram trabalhar no fecho do

sutiã dela.

Em seguida, abaixar o zíper ao lado da saia.

Calcinha estava abaixada em suas pernas, seus lábios seguindo enquanto

ele dava beijos em suas coxas, no interior de seus joelhos. Os sapatos de salto
alto foram escorregados e os beijos foram entregues aos tornozelos. Para o arco
de um pé.

Depois que Merina estava nua, ela começou com ele. Alisando as mãos
sobre o peito, colocando sua masculinidade sobre o jeans e dando-lhe um aperto
suave. Ela foi trabalhar na calça, o zíper, puxou o jeans pelas pernas dele.
Quando a mão dela envolveu seu pênis, a mente de Reese ficou em branco.

Nenhuma mulher poderia substituí-la, e ele odiava ter que deixá-la ir. Mas
ele não morou naquele futuro desagradável.

Não quando ela o beijou profundamente e ordenou: ― Tire isso.

Ele tirou a roupa, mas quando as mãos dela chegaram ao peito dele para
empurrá-lo na cama, ele a deteve. Com um movimento da cabeça, ele a levantou
nos braços e a colocou sobre os cobertores gentilmente. Tão delicadamente. Ela
nunca tirou os olhos dele.

Ele começou a tatuagem dela, beijando as chamas e depois movendo a

boca entre os seios dela. Um beijo irresistível em cada mamilo rosa-pêssego, ele
passou a mão pelas costelas, sobre o quadril e levantou uma perna.

― Tão perfeita -, ele murmurou contra a pele sedosa de seu estômago.

― Eu quero muito -, disse ela.

― Você vai devagar. - Ele levantou a cabeça para garantir que ela visse que ele
estava falando sério.

Sua cabeça se moveu para frente e para trás em um leve movimento. ―

Reese.

Foi um apelo. Um pedido para ele levá-la em um ritmo febrilmente rápido

e dar-lhes a libertação que ela estava implorando. Se essa era sua última vez
com ela, ele se recusava a deixá-la sair sem saber, em algum nível, o que ela
significava para ele nesses últimos meses.

― Você me deve, Crane.

― O que aconteceu com 'Reese'? - ele grunhiu quando ela agarrou sua ereção.

A expressão no rosto dela derreteu em tristeza. O que aconteceu com ele?

parecia perguntar.

Foda-se se ele soubesse.

Em vez de responder a essa pergunta não dita, ele agarrou um dos quadris
dela e deslizou até o punho. No momento em que ele se perdeu no calor dela,
nos sons que ela fez em seu ouvido, o tempo parou.

Seus olhos reviraram, suas pálpebras se fechando.

Sua mente se partiu. Seu peito se abriu.

 Havia apenas ela.

Só ele.

Somente eles.

― Nós não estamos fodendo -, disse ela.

― Não. - Ele apalpou sua mandíbula, certificando-se de que ela o visse, realmente
o visse. ― Estou fazendo amor com minha esposa.

Ele separou as pernas dela, empurrando uma vez, duas vezes. Quando ele
mergulhou fundo novamente, lágrimas escorreram por suas bochechas. Ele levou
um polegar ao rosto dela e limpou a umidade.

Ela lambeu os lábios, e a voz grossa de emoção, ela esfolou-o com: ― Eu

te amo, Reese.

Ele não sabia dizer.

Ele não disse isso.

Seu próximo impulso foi um deslizamento longo e úmido, emparelhado

com os lábios nos dele. Ela o beijou de volta. Contra todos os seus conselhos, e
em sua suíte privada no topo do Crane Hotel, Reese fez amor com sua esposa.

A mulher que ele amava.

 Capítulo 19

― Tudo pronto. - Lorelei deslizou o acordo de divórcio pela mesa. ― Como você
já tem o Van Heusen ao quadrado, isso é bastante direto. Não há realmente mais
nada a fazer além de assinar.

Não havia. Merina já havia tirado suas coisas da mansão. Ela o fez com
lágrimas nos olhos, sem se importar que Magda e a equipe de funcionários que
a viram ir e vir suando, berrando enquanto ela arrumava suas coisas.

Quase quatro semanas atrás, na suíte privada de Reese, ele fez amor com
ela. Ela o deixou, incapaz de parar de dizer que o amava.

Duas vezes.

Imediatamente depois, ele a levou para o chuveiro. Silenciosamente, eles

ficaram no vapor, Reese ensaboando seu corpo enquanto tremia, sentindo tudo
demais. Ele não confessou que a amava, o que ela assumiu significava que ele
não a amava. Ele fez isso por ela. Ele deu a ela um último golpe de Reese Crane
antes de pedir que ela se despedisse dele permanentemente.

― Leve os papéis do divórcio com você quando for -, ele disse, esfregando as
costas com uma toalha enquanto ela estava na água. ― Quanto mais cedo
terminarmos as coisas, mais fácil será a transição.

Ela ainda não sabia se ele significava para ela, ele ou a imprensa.

Ela não o via desde então.

Não havia razão para isso. Ela não morava mais na mansão e não havia
motivo para ir ao hotel. Lore estava certa. O Van Heusen foi elevado ao quadrado,
então não havia mais nada a fazer além de assinar na linha de fundo.

Lorelei entregou-lhe uma caneta.

― Faz um mês, Mer -, disse ela. ― Saia da sua miséria e siga em frente.

Segundo o Spread, Reese tinha. Eles postaram uma foto dele e Penelope
almoçando e relataram que a loira “se apaixonou por seu empregador sexy”.

Merina não achou que fosse verdade, mas a fez se sentir um pouco melhor
ao imaginar que era. Odiá-lo era mais fácil. Depois de dar um tapa nele, ela
deveria se virar e sair.

Então ela não teria "Eu te amo" para lidar.

― Mer.

― Eu sei. - Merina tentou sorrir, mas a dor refletida nos olhos de sua melhor
amiga era tão predominante que as lágrimas brotaram nela. Chorar não tinha
resolvido nada, então Merina aceitou a caneta e rabiscou seu nome ao lado de
Reese.

― Ele nunca ligou ou mandou uma mensagem. Nem para ver se eu já assinei -
Merina disse entorpecida.

― Eu sinto muito.

― Eu também sinto.

Tudo o que eles tiveram foi com o toque de uma caneta.

― Vou deixar isso para você -, Lorelei chamou quando Merina saiu.

Merina não respondeu. Ela saiu do escritório de Lore e voltou direto para
o Van Heusen.

***

O farfalhar de plástico soou na sala e Reese abriu os olhos. A luz do sol

perfurou suas retinas, então ele as fechou novamente.

― Sem serviço de limpeza -, ele resmungou, sem saber por que a empregada
estava aqui. Ele a instruiu a comparecer uma vez por semana, e lembrou-se,
antes de quebrar o selo de uma garrafa de uísque de sessenta anos na noite
passada, que pendurara a placa "Não Perturbe".

Os números no relógio embaçaram, focaram e depois embaçaram

novamente: 11:43. Ele não conseguia se lembrar da última vez que dormiu
depois das oito. Bem, tanto faz. Ele estava com um dia doente, provavelmente
tinha cem deles na fila. A ressaca contava como doente. E de qualquer maneira
ele estava no comando.

Ele virou o rosto para o travesseiro, seu crânio doendo como se alguém o
tivesse partido com um machado. A ressaca de hoje não era algo com que ele se
importasse em lidar. Nem a de ontem. Ou a que ele teve no dia anterior. Elas se
tornaram sua nova rotina.

Ele ouviu mais farfalhar, mas em vez de lidar com isso, ele puxou outro
travesseiro sobre a cabeça. Se ela queria tirar o lixo tão malditamente, tudo bem.
 ***

A próxima vez que ele abriu os olhos, foi ao tamborilar da chuva nas
janelas. O quarto estava mais escuro, de modo que era uma vantagem.

Sua cabeça ainda doía quando ele abriu os olhos, para que fizesse sentido
pouco tempo se passou. Através de um copo de água, - de onde isso veio? - ele
distinguiu os números ondulados no relógio. O primeiro número foi um três. À
tarde, ele presumiu.

Como sua língua estava colada no céu da boca, ele se apoiou em um

cotovelo e pegou o copo. Duas aspirinas estavam ao lado da água, Bobbie sem
dúvida. Ele pegou os dois, bebeu a água e depois fechou os olhos novamente
para dormir, esperançosamente, mais quatro ou cinco horas. Então ele poderia
sair da cama, pedir uma pizza e começar a beber.

Mas antes que ele pudesse dormir, o som do seu celular perfurou o ar. Um
toque de ronronar que ele desligou há três dias. Ele pegou o telefone cegamente
e o silenciou. Chamadas telefônicas eram a única coisa que ele se recusava a
deixar interrompê-lo. Se a coisa maldita começasse a tocar, nunca iria parar. Ele
não estava com vontade de lidar com nada.

Não pessoas.

Não trabalho.

Nada disso.

Ele não compareceu a uma única reunião, delegou o trabalho mais

ocupado e Bobbie estava lidando com seus e-mails. Se o conselho tentasse fazer
merda, Reese lidaria com isso então. No momento, apenas uma coisa importava.
Passando pelo pior desgosto de sua vida e saindo do outro lado.

Tinha que haver outro lado.

Deus o ajude, tinha que haver.

***

O cheiro de café permeava o ar e, desta vez, seus olhos se abriram. Ok, o

café estava indo longe demais. Até para Bobbie. A noite era para beber. Com um
gemido, ele se sentou e esfregou o rosto com as mãos. Ele estava desorientado
e com sede, mas pelo menos sua dor de cabeça se foi.

20:00 Ele conseguiu passar outro dia.

Celular na mão, ele olhou para a tela, procurando no menu para garantir
que a campainha estivesse desligada.

― Clique no botão ao lado -, a voz de uma mulher cortou o ar.

― Obrigado. - Ele o sacudiu com o polegar e a tela mostrou que estava mudo.

Espere. Essa voz não era Bobbie ou a empregada. Ele virou a cabeça para
encontrar uma ruiva magra parada na janela, os braços cruzados sobre um terno
rosa pálido.

― Você perdeu a reunião do conselho de administração hoje -, disse Gwyneth,

dando alguns passos em direção à cama. Quando ela chegou ao lado dele,
sentou-se na beira do colchão. ― Eu disse a eles que você estava gripado. - O
nariz dela enrugou. ― Você cheira muito mal. Quando foi a última vez que você
tomou banho?

― Eu não sei. O que é hoje?

Ela deu um pequeno sorriso.

― O que você está fazendo aqui? - Depois que ela o implorou de volta ao pós-
discurso no Twitter e ele soltou a bomba Foda-se e a fez chorar, ele teve certeza
de que nunca mais a veria.

― Bobbie me ligou. Ela não conseguiu falar com Tag ou Alex -, disse ela.

― Lembre-me de despedi-la. - Ele colocou um segundo travesseiro nas costas e

passou a mão pelos cabelos. ― Eu estava perguntando por que você está aqui.

― Eu sei o que você quis dizer. Aquele amor da minha vida? - ela disse, referindo-
se à hashtag ouvida em todo o mundo. ― Isso foi um exagero. Eu estava sozinha.
Eu também estava brava porque Hayes dormia com sua assistente de 22 anos,
Candi, com um i. Em retrospecto, eu deveria dedicar um pouco de tempo para
procurar você.

― Você acha?

― Então eu vi Merina -, continuou ela. ― Tudo o que eu deveria ter sentido por
você estava refletido nos olhos dela. - O sorriso dela desapareceu rapidamente.
― Só que meus sentimentos eram mais sobre mim. - Gwyneth sacudiu a cabeça
suavemente, mas não por animosidade, mais como se estivesse tendo uma
epifania muito tardia. Os olhos dela se voltaram para ele. ― Ela ama você.
― Amava. Pretérito. - Ele apontou para a mesa onde estava um envelope
fechado. ― Papeis do divórcio.

Ele ainda não havia aberto o envelope. Por que se importar? Bobbie os
trouxera três dias atrás... talvez quatro dias nesse momento. A advogada-melhor-
amiga de Merina os havia deixado. Ele ficou feliz por não ter que enfrentar
Lorelei. Ela sem dúvida tinha uma opinião sobre o que ele poderia fazer consigo
mesmo usando qual parte do corpo, e ele não queria que ela demonstrasse.

― Você deve ter realmente machucado ela se ela assinou. - Gwyneth se levantou
e foi até a cozinha. Ela voltou com uma caneca e Reese franziu a testa.

― É melhor que seja uísque. - O vapor ondulava na caneca, provavelmente não.

― Você não vai dormir hoje à noite de qualquer maneira. Beba. - Mais uma vez,
ela se sentou na beira da cama.

Cheirava bem, e foi por isso que ele aceitou a caneca e tomou um gole.

― Ainda estou esperando para descobrir por que você está realmente aqui -,
disse ele. ― Você não é a pessoa mais magnânima que eu conheço.

Um sorriso irônico levantou metade de sua boca. Gwyneth estava fora de

sua vida há tanto tempo, tudo nela parecia estranho. O rosto, a voz... que ela se
importava o suficiente com ele para intervir para que ele não fosse demitido.

― Você quer dizer que estou aqui para tentar convencê-lo a me aceitar de volta?

― Você está?

― Não. - Para seu crédito, ela não parecia nem um pouco chateada com a
possibilidade de ser recusada.

Por mais miserável e desolado que ele estivesse, ele ainda não dizia sim a
Gwyneth. Uma vez trapaceira, sempre trapaceira. Como Hayes havia provado
recentemente a ela. Com esse pensamento, ele não pôde deixar de oferecer suas
condolências.

― Sinto muito, ele machucou você. É uma merda mentir. - Ele não a odiava. Ele
não gostava dela, mas não a odiava. Ele entenderia isso como progresso.

― Obrigada. - Ela lançou um olhar ao redor do quarto de hotel. ― Você sabe...

eu pude ver que Merina te amava quando a vi na festa de aposentadoria de seu
pai. O que eu não sabia até chegar aqui à sua pocilga era que você a amava de
volta. Isso não é como você.
 Verdade. Ele lidou com o coração partido no passado, mantendo-se
ocupado. Perder Merina fez seu desgosto por Gwyneth parecer insignificante. Ele
optou por não ser mesquinho e apontou isso. Mais progresso.

― Na noite em que a conheci, achei que o casamento era um golpe. Você

precisava limpar sua reputação para conseguir CEO, e ela é uma empresária tão
fantástica. A candidata perfeita para uma esposa.

― Foi um golpe. - Não há necessidade de esconder agora. ― Ou... era para ser
um golpe.

― Eu deveria saber. Você nunca escolheria alguém como ela sem um objetivo.
Então você se apaixonou por ela - acrescentou Gwyneth com um movimento de
pena da cabeça. ― Desde que terminamos, suas mulheres eram temporárias e
fáceis de começar. Merina não é uma dessas coisas.

― Ela deveria ser as duas coisas -, disse ele, lembrando-se do momento de

genialidade em que havia traçado seu plano.

― Bem. - Gwyneth se levantou. ― Você é um idiota.

― Sobre isso, você e Merina concordam.

― Tome um banho. - Ela se levantou e pegou o café dele. ― Estou indo embora.

― É isso aí? Você veio aqui para distribuir seus conselhos não solicitados e agora
está saindo?

― Certifique-se de fazer a barba. As mulheres não gostam de muita coisa. - Ela

apontou para o rosto dele e ele fez uma careta.

― Merina gosta. - Ele passou os dedos pela mandíbula eriçada, lembrando-se de

todas as vezes que ela fez o mesmo. Certa vez, ela comentou como gostava do
arranhar do queixo dele por dentro das coxas. Ele sorriu para si mesmo.

Maldita. Ele a amava tanto que até aquele sorriso doía.

Gwyneth enxaguou a caneca na pia enquanto ele se levantava e mancava

pela sala. Ela não estava brincando. Ele precisava de um banho. Ele fez uma
pausa, mão na porta do banheiro. ― Ei.

Ela olhou para cima.

― Hayes é um idiota -, disse ele. E porque ele estaria bebendo uísque com a
boca agora, se Gwyneth não tivesse entrado, ele acrescentou: ― Obrigado.

Um pequeno aceno de cabeça. ― De nada.

 Tomou um banho rápido, mas completo, emergindo em sua suíte com
uma toalha em volta da cintura e esfregando os cabelos com outra. Gwyneth se
foi, sua caneca de café de cabeça para baixo, secando em um pano de prato.

Seus lábios torceram quando viu uma de suas camisas jogada sobre a
mesa. Uma nota post-it grudada na gola dizia: ― você enfrentou o seu passado,
agora vá buscar o seu futuro. - Ele vestiu a camisa, seu sorriso caindo no
momento em que viu o que estava em sua cama. Os papéis do divórcio.

Ela abriu o envelope. Um envelope contendo mais do que o divórcio. Em

cima da assinatura de Merina havia um anel de casamento.

O anel da esposa dele. Agora sua ex-esposa.

O pânico tomou conta de seu peito quando a realidade afundou.

Finalmente, e fundo o suficiente para que seu coração se partisse bem no meio.
Ele se lembrou do dia em que deu a ela.

No momento em que a viu usando o vestido de noiva na loja. No instante

em que ele deslizou as faixas soldadas na mão dela durante a cerimônia. E
quando ela o beijou, sentindo a frescura do anel em sua bochecha. A maneira
como o diamante brilhou no Van Heusen quando ela lhe entregou o cartão de
visita que dizia Merina Crane.

Seu passado compartilhado brilhou em sua memória.

As noites no quarto deles. As manhãs no chuveiro. Aquele dia na cozinha.

A noite em que ela veio aqui e deu um tapa na cara dele.

Seus joelhos ameaçavam ceder, e ele pegou a mesa de cabeceira para

não cair. As mãos dele tremiam. Isso não era pânico. Isso foi uma devastação.

Semelhante à quando ele perdeu a mãe, um véu de pavor o envolveu. Ele

lembrou quando ela morreu, pensando que nunca mais a abraçaria. Ele nunca
mais ouviria a voz dela e, o pior de tudo, nunca teria a chance de dizer que a
amava. Nunca mais.

Com Merina, ele teve a chance de fazer todas essas coisas. Abraçá-la.
Ouvir a voz dela. E não importa o que ela sinta por ele agora, mesmo que não
queira ouvir, ele dirá pela primeira vez que a amava.

Que ele esteve mentindo para ela e para si mesmo por muito tempo.

Mesmo se ela não o amasse mais, ela merecia saber. E ele não deixaria
passar mais um minuto sem dizer a ela.

Ele pegou um par de jeans do chão quando um raio varreu o céu. A chuva
caiu em lençóis e ele soltou uma risada seca.
Perfeito.
 Capítulo 20

Merina não vestia bem o coração partido. Ela sabia porque todas as
pessoas que a viram recentemente disseram que ela parecia cansada ou
perguntaram se estava ficando doente.

O cara da transportadora, o carteiro. O entregador de roupa. A mãe dela.

O pai dela. Arnold, que geralmente se importava com seus próprios assuntos,
passara a examiná-la regularmente. Heather trazia para Merina uma xícara de
chá quente todas as noites sem ser solicitada.

Merina praticamente morava em seu escritório. Quanto mais ela

trabalhava, mais fácil seria esquecer que ela estava sofrendo. Certo?

Errado.

Lorelei havia deixado os papéis para a secretária de Reese três dias atrás.
Merina havia dito a si mesma que não estava esperando uma resposta, mas
esperou ouvir dele. De jeito nenhum ele poderia permitir que isso acontecesse.

Ele permaneceu distante e silencioso. Nada o mudou. Não no momento

em que ela colocou seu coração nas mãos dele, ou deu a ele seu corpo uma
última vez. Não adiando a assinatura dos papéis do divórcio em um casamento
em que ela estava muito mais investida do que deveria. Não, finalmente
assinando.

Ele se foi.

Merina aceitou esse fato horrível e sentiu cada pontada dolorosa como mil
agulhas em sua pele.

Heather havia fechado o bar e os pais de Merina tinham ido para casa
horas atrás. Em seu escritório, com a porta aberta, ninguém para testemunhar
sua miséria, Merina decidiu sentir seus sentimentos. Todos, até último miserável
deles. Um soluço audível deixou seus lábios, o som tão solitário que chamou mais
tristeza.

Seu último período foi um alívio, porque a última vez que ela e Reese
dormiram juntos, nenhum deles teve a presença de espírito para usar camisinha.
Por alguns dias terríveis, ela teve certeza de que estava grávida. Os deuses
sorriram para sua desgraça, decidindo que seria um golpe de pau adicionar um
bebê em cima de um divórcio.

Então. Isso foi bom, ela achou.

 Ela pegou um lenço de papel e esfregou as bochechas, jurando que essa
era a última onda de emoção que ela permitiria destruí-la. Uma chuva torrencial
final de um grito. O que, ironicamente, era o que estava fazendo lá fora agora.
Os papéis foram assinados. Ela cruzou a linha de chegada. Só mais um pouco e
ela logo começará a se curar.

Ela esperava.

Merina passou os dedos sob os olhos e decidiu sair para o bar em busca
de algo mais forte do que o chá morno em sua mesa. Ultimamente, ela bebia
muito vinho, mas lia um artigo que dizia que "alcoolismo situacional" era uma
coisa.

Hoje à noite, especialmente, ela ganhou uma taça de vinho. Inferno, uma
garrafa.

Trovão sacudiu as paredes quando ela passou pela recepção, aliviada por
encontrar Arnold atropelado por um check-in tardio. Enquanto sua atenção era
desviada, Merina passou pela placa FECHADO na porta do bar.

Sim. Uma garrafa de vinho faria bem. Talvez ela fosse para a sala de
banquetes e bebesse lá. Ela pegou uma garrafa aberta e um copo de vinho.
Tentando beber diretamente da fonte, mas ela tinha algum senso de decoro.

Ela deu dois passos e parou gelada quando um homem vestindo jeans,
camiseta e paletó passou pela placa FECHADO. A água pingava no tapete com
um suave toque de suas roupas ensopadas.

Como a primeira vez que o conheceu, a postura dele era reta. Em uma
mudança de gênero estranha desse mesmo cenário, suas roupas estavam
grudadas na pele. Seu cabelo tipicamente perfeito estava desarrumado na
cabeça, a água ondulando nas pontas e pingando da testa até a ponta do nariz.

Ela tentou falar. Falhou.

A escada que ela subia mentalmente tremia, ameaçando seu caminho de

recuperação. Ela se imaginou deslizando por uma rampa vizinha. Não. Sem
chutes. Apenas escadas.

Para cima, para cima e um caminho de merda.

― Reese. - Ela ergueu os ombros e chamou toda a força que possuía, o que não
era muita. Mas fingir até onde você conseguir, certo? ― Suponho que você
recebeu os papéis. Mais tarde do que você queria, tenho certeza. - Portanto, não
a questão, mas ela tinha que manter os fatos em primeiro plano. ― Eu teria eles
com você mais cedo, mas eu queria que o momento fosse certo para...

― Corte a merda, Crane -, ele interrompeu.

 Ela disse exatamente essas palavras para ele uma vez.

Ele caminhou até o bar e jogou uma maçaneta na superfície. A mesma

que ela deixou em sua mesa na primeira vez em que o conheceu. Ela olhou para
ele, a boca aberta.

― Você esqueceu isso -, disse ele.

Seu coração disparou por ele e ela o conteve mentalmente. Ela o odiava.
Ou estava tentando.

― A comemorar? - Ele mergulhou o queixo na garrafa de vinho na mão dela.

Ela disse a verdade. ― A lidar.

― Eu fui com uísque. Muito disso.

― Outra escolha popular.

Uma maçaneta de porta não era uma oferta de paz. Ela se recusou a vê-
la como uma.

― O que você quer? - Ela levantou a mão. ― Você sabe o que? Eu não quero
saber, vou me permitir acreditar que você veio aqui para deixar a maçaneta dos
Van Heusen e seguir seu caminho. - Ela fez um movimento de enxurrada. ―
Continue. Nade de volta para o seu covil.

Ele não foi embora. Apenas descansou as mãos no bar. Ela recuou e ficou
atrás dele, com tanto medo de que ele a tocasse que o deixaria fugir com o
assassinato.

― Merina.

― Você não é o único que está quebrado -, disse ela, com a voz dura. ― Você
me quebrou.

Seu rosto derreteu em uma máscara de mágoa. A emoção exata que ela
queria ver na noite em que ficou no chuveiro do hotel. Quando ela se vestiu para
deixar sua suíte, os papéis do divórcio na mão. Em vez disso, ele estava estoico
e frio, enquanto ela morria por dentro. Ela não podia se dar ao luxo de ouvir as
desculpas e o raciocínio dele agora. Ela tinha que continuar saindo do poço, não
afundando novamente.

― Se você está aqui para o fechamento, não estou interessada -, disse ela. ―
Você pode se sentir melhor depois de dizer o que quer que tenha vindo aqui para
dizer, mas só me sinto pior. - Ela apontou para ele com o copo de vinho,
segurando-o como uma arma para impedir que ele se aproximasse. ― Termine
seus negócios inacabados por conta própria. Ou na companhia de uma garrafa
de uísque. Mas... eu não vou... não consigo ouvir enquanto você explica por que
não conseguiu...

Suas palavras vacilaram quando Reese diminuiu o espaço entre eles, um

passo lento de cada vez. Ele pegou a garrafa de vinho e o copo da mão dela e
os colocou no bar.

― Não estou pronta para perdoar você -, continuou ela. Desesperadamente. ―

E... e mesmo que eu estivesse, não estou lhe dando a satisfação de... - Ele
colocou a palma da mão no rosto dela, roçando o lábio inferior com o polegar. ―
O que você está fazendo?

Ele não respondeu, apenas olhou para a boca dela.

― Reese?

― Você ainda me ama. Eu não tinha certeza até que entrei, mas posso ver.

Ela balançou a cabeça. Não. Não. Ela não podia aceitar isso. Não depois
de um mês agonizante e nos últimos dias ainda mais agonizantes. Ela tomou a
decisão de matar a parte de si mesma que ainda o amava... Só que não tinha
morrido. Ela encontraria uma maneira de deixar para lá, no entanto. Ela iria.
Porque Reese não se apaixonou e ela não podia se apaixonar sozinha.

― Eu não -, ela sussurrou.

― Sim, você ama -, disse ele.

Ela abriu a boca para discutir, mas ele não lhe deu uma chance.

― Você estava certa. Eu sou uma merda. Com muito medo de tentar, então
pensei que nos cortar seria menos doloroso. Mas não é menos doloroso, Merina.
É pior. Não sinto nada há semanas. - Ele descansou uma mão sobre o coração
dela. Não. Sobre a tatuagem dela. ― Até agora. Eu sinto isso.

A voz dele falhou e ela levantou os olhos para ele. A umidade da mão dele
escoou através do material da blusa dela.

Ela estremeceu, mas não porque estava com frio.

― Você sente isso? - ele perguntou.

Ela mordeu a bochecha para não chorar, os olhos se fechando em uma

rendição. Ela sentiu isso. Deus, como ela sentiu isso.

Beijos suaves roçaram suas pálpebras fechadas, primeiro uma, depois a

outra. Seu hálito quente no ouvido dela, ele disse: ― Você sente. Eu sei que você
sente. Eu sinto.
― Você não pode... - Finalmente. A voz dela. Graças a Deus. Por um momento,
ela pensou que ficaria aqui completamente muda e deixaria as palavras dele a
cobrirem como um cobertor quente.

― Não pode o que? Amar você? - Ele se afastou para conquistar sua alma com
seus olhos azul marinho. ― Muito tarde. Eu te amo. Eu te amei ainda mais do
que ousei admitir. E você ainda me ama, Merina.

― Eu não.

― Está bem. - Ele sorriu gentilmente, parecendo bonito.

― Não está! - ela disse, lágrimas de raiva, de confusão escorrendo pelo rosto.
Porque ela o amava, caramba. Ela o amava, mas o odiava por fazer isso. ― Não
está bem.

Fracamente, ela empurrou o peito dele com as mãos, mas ele apenas a
puxou para mais perto.

― Eu perdi uma reunião do conselho hoje. Eu perdi muitas reuniões. Muito

trabalho.

Ela fez uma careta.

― Laser focado no meu legado, eu teria feito qualquer coisa para alcançar o CEO.
Como casar com uma mulher e ameaçar estripar o hotel dela porque eu sabia o
quanto isso significava para ela. Mas agora tenho o que quero e, sem essa mulher
ao meu lado, meu legado não significa nada. Eu estava trabalhando tão duro
para cumprir meu destino que não percebi que você, Merina, faz parte dele. Sem
você, eu não tenho nada. Sem você, eu não sou nada.

Ela simplesmente olhou.

― No dia em que você invadiu meu escritório com isso -, ele apontou para a
maçaneta da porta, ― você me mudou. Eu nunca fui o mesmo depois de você.
Mas sou teimoso e idiota. Eu me permiti acreditar que deixar você ir era melhor
para nós dois. Não importa o quanto isso me machucasse, eu sabia que você
estava melhor sem mim.

Ela queria estar.

― Mas você não está, não é? - Ele tocou o rosto dela novamente. ― Eu realmente
quebrei você, Merina? Você não me deixaria consertar? Nos consertar?

― Estou apavorada -, ela admitiu, com a voz embargada por lágrimas não
derramadas. ― Estou com tanto medo que você vai surtar e sair de novo. Eu não
aguento. Eu não vou passar por isso de novo.
― Você não precisa.

― Eu não sei disso. - Ela não podia confiar que ele não a deixaria de fora
novamente.

Ele lambeu os lábios, acenando para os sapatos. Quando seus ombros se

levantaram e caíram com uma respiração profunda, ela pôde ver que ele
entendeu de onde ela estava vindo.

― Eu preciso ser reconstruído -, ele murmurou.

― Desculpe?

― Como o Van Heusen. - Abaixou-se em uma das banquetas e olhou ao redor

da sala, para os medalhões do teto, as prateleiras forradas com garrafas, as
arandelas antigas. Ele colocou os dedos na maçaneta de bronze. ― Fui destruído
antes de conhecer você. Eu era uma concha, minha base instável. Sou melhor
que o homem que você conheceu pela primeira vez. Por sua causa, estou melhor.

Ela pensou nas palavras de Arnold sobre sua esposa. Eu não era esse
homem antes de conhecê-la.

Mas isso não mudou um fato indelével.

― Eu não posso consertar você -, disse ela.

― Eu não quero que você me conserte -, disse Reese. ― Quero que você fique
ao meu lado. Você vê a beleza neste lugar, e você me fez vê-la também. Você
vê charme onde há rachaduras. Estou rachado em cem lugares, mas o maior
aconteceu quando vi seu anel em cima desses papéis.

Ela disse a si mesma para não ir até ele, mas descobriu que estava atraída
pelo que ele disse. Este bilionário forte, convencido e de coração frio tinha sido
suavizado por ela. Ele estava pedindo uma chance. O mesmo homem que olhou
para esta sala com nojo agora não tinha nada além de calor nos olhos.

Ela o alcançou, observando como a palma da mão tocava a nuca úmida

em seu rosto.

― Você está uma bagunça -, ela disse a ele.

― Estou melhorando. - Seus olhos pareciam tão molhados quanto o resto quando
ele segurou a blusa de seda dela. Seu aperto encharcado estava tenso, como se
ele quisesse puxá-la para ele, mas resistisse. Ele apenas esperou.

― Você pode ressuscitar das cinzas sozinho, Reese.

 O rosto dele caiu. Ele assentiu com tristeza e soltou a blusa. Por mais que
doesse, ela se afastou dele e acenou adeus. Desta vez, de verdade.

Ela o ouviu se levantar, a troca de material enquanto ele caminhava atrás

dela. Quando ela chegou à porta, ele falou.

― Encontrei um lar com você.

Ela virou. Ele ficou de pé, braços ao lado do corpo, ombros caídos. Ela
nunca pensou que veria Reese Crane parecer abatido.

― Lar era um lugar seguro quando minha mãe estava viva. Então ela morreu e
eu nunca mais o encontrei. Não com papai e meus irmãos. Família, confiança,
amor, sim. Mas não um lar. Nesse lugar você se sente seguro nu. Ele lhe deu
uma leve sobrancelha. ― Figurativamente.

Os lábios dela se encolheram um pouco.

― A mansão nunca foi mais do que um lugar para morar. Depois que deixei para
trás e me mudei para o hotel, esqueci de precisar de um espaço onde pudesse
ser eu. - Ele abaixou o queixo e se aproximou dela. ― Até você.

Ela não recuou. Não dessa vez.

― Construímos mais do que um negócio, Merina. Realizamos mais do que

enganar o mundo. Nós transformamos uma casa em um lar. Eu quero isso com
você. Mas desta vez, um espaço seguro para nós dois.

― Estar nua -, disse ela.

― Preferencialmente.

Ela sorriu, apenas um pequeno.

― Venha para casa comigo, Merina. - Ele inclinou o queixo dela. ― Para hoje à
noite. Para o bem.

Ele sangrou sinceridade. E seu coração não podia negar que o que ele
havia dito era a verdade.

Eles construíram um lar juntos.

Sua vida não fazia sentido há semanas, mas instantaneamente a névoa se

dissipou. Ela podia ver claramente. Ela podia vê-lo. Vê-los. Ela colocou os braços
em volta da cintura dele e sentiu uma onda de ar deixar seus pulmões em um
bufo agradecido quando ele a apertou contra ele.
― Volte. - ele disse contra o cabelo dela, sua voz tensa. ― Volte e eu juro que
passarei o resto da minha vida compensando isso para você.

Ela levantou o rosto e viu o amor refletido em seus olhos. Sob o rato de
esgoto, havia um homem. O homem por quem ela se apaixonou. O homem de
quem ela nunca se recuperaria, não importa quanto tempo ele ficasse longe.

― OK.

― OK? - O sorriso dele era cauteloso. Adoravelmente inseguro. Ele piscou de

volta o que parecia ser lágrimas enquanto seus próprios olhos se turvavam com
elas.

Ele a apertou mais e ela pôde sentir como isso era certo, como eles
estavam juntos. Ela o conhecia. Ela acreditou nele.

― Vamos lá, Crane -, disse ela. ― Me leve para casa.

 Epilogo

Emaranhada e sexy, a cabeça de Reese estava no travesseiro, sua boca

firme sorrindo. O sol de Chicago estava brilhando, refletindo no cobertor fresco
de neve no quintal. Merina saiu da cama e tirou do roupão a maçaneta do Van
Heusen, agora pendurada na parede como um gancho. Ela estava parada nas
portas deslizantes, olhando para a piscina e além do quarto do primeiro andar.

Ela se virou e ergueu os dedos, emoldurando-o.

― O que você está fazendo? - Reese apoiou a cabeça na mão.

― Hashtag, amor da minha vida -, disse ela.

― Entre aqui. - O sorriso dele aumentou.

Ela pulou para a cama, deslizando em lençóis brancos e nos braços

quentes e à espera dele.

― Vamos ver -, disse ele.

Ela levantou a mão esquerda, virando os dedos para que ele pudesse ver
o anel de noivado que colocou em seu dedo na semana passada. Na State Street.
Quando eles encontraram seus pais lá para patinar no gelo e comemorar seu
aniversário muito especial.

― Mal posso esperar para me casar com você. - Ele beijou os nós dos dedos. ―
Novamente. - Ele apertou os dedos, pressionando as palmas das mãos e
nivelando-a com um olhar caloroso e sincero.

Ela se inclinou e beijou o nariz dele.

― Obrigado. - Ele beijou seus lábios.

― Por?

― Por me fazer. - Ele a puxou para mais perto enquanto eles ficavam lado a lado.
― Eles dizem que por trás de todo homem bom há uma mulher forte.

― Acho que o ditado diz: ― Por trás de todo homem bom, há uma mulher
revirando os olhos.

― Bem, eu estava perto.

Ela segurou o dedo indicador e o polegar separados um centímetro.

 Ele se moveu para beijá-la novamente e ela interrompeu com: ― Oh! Eu
esqueci de te contar.

Ele puxou o queixo para trás para se concentrar nela.

― Decidi ter uma equipe de decoradores para lidar com o lobby caiado de branco
do Crane Hotel.

― Você o que?

― Cha-to -, ela cantou. ― Quando terminarem, seu santuário de vidro e pedra

será boêmio e cheio de personalidade.

― Eu não gosto de personalidade. - A boca dele se abaixou.

Gostando de provocá-lo, ela saiu da cama. ― Devo confirmar que

gostaríamos das tapeçarias, afinal. - Ela bateu nos lábios e fingiu pensar. ― E as
cortinas de contas.

― Merina, é melhor você estar brincando. - Ele jogou os lençóis para o lado e se
levantou.

Ela atravessou o quarto enquanto continuava. ― Você acha que a adição

de cadeiras para saquinhos de feijão no lobby é demais?

Um toque de sorriso curvou a barba por sua boca, fazendo-a esquentar e

seu coração pular. Ele sabia que ela estava brincando.

― Somente se você prometer ter um leitor de tarô presente aos sábados. No

entanto, sem galinhas vivas, isso vai surtar. - Ele a pegou, apertando o nó em
sua túnica e puxando-a para perto.

― Você acreditou, admita. - Ela riu.

― Não vou admitir nada.

― Você vai me contar tudo, Reese Crane. - Ela colocou os braços em volta do
pescoço dele enquanto ele espalhava uma palma larga sobre as costas dela.

― Vamos tentar você dizendo meu nome novamente. - Ele colocou os lábios nos
dela e murmurou: ― Só que desta vez mais alto e com mais entusiasmo.

Desta vez, seu riso foi acompanhado pelo dele. Ela beijou o sorriso dele.
O marido - er, futuro marido - em sua casa. A casa deles.

Ela passou os dedos pelos cabelos dele, mas quando encontrou seu olhar,
encontrou-o parecendo assustadoramente sério.
― Eu amo você, Merina Van Heusen.

Seu peito se expandiu quando ela respirou, a mesma respiração entupindo

sua garganta.

― Eu te amo, Reese Crane.

Fim