Músico. Destruidor de corações. Assassino.

Dorien Valencourt está na merda.

Seu sorriso atrevido e olhos tempestuosos não o ajudarão desta vez.

Mas eu vou. Encontrei o amor na escuridão.

Os Três Musos quebrados me possuem. Mente, corpo e alma.

Eu não vou desistir deles por nada,

Especialmente não para uma bruxa com um coração enegrecido.

Em uma escola governada por sombras e segredos,

Vou acender uma luz nos lugares mais escuros.

Vamos expor uma violação há muito enterrada,

E forçar um vilão a enfrentar seus pecados.

Se ao menos nossos segredos não nos devorem a todos.

Com Titus e Ivan ao meu lado, vamos libertar Dorien de sua jaula.

Vamos arrastar esses esqueletos para a luz do dia.

O fantasma de Manderley terá sua vingança.

 Um mistério sombrio se desenrola em torno da musicista Faye De Winter. Este é
o livro final deste emocionante romance de harém reverso em uma academia gótica, da
autora best-seller do USA TODAY, Steffanie Holmes.

Aviso: Este romance de três garotos ricos mimados com segredos inquietantes e
a garota que se recusa a aturar suas merdas contém temas sombrios, uma casa
assustadora, um romance de segunda chance latente, angústia na faculdade, valentões
cruéis e desmaios e sexo digno de desmaio.
Para Niccolò, Johann, Wolfgang e Franz -

Os Bad Boys originais do barroco.

“Não sei como foi, mas, com o primeiro vislumbre do prédio, uma sensação de tristeza
insuportável invadiu meu espírito.”

- Edgar Allan Poe, A Queda da Casa de Usher

 “Você quer escutar algo selvagem?” Dorien Valencourt olhou para mim por cima
do copo, fazendo beicinho, uma mistura de lábios de menino rico e sorriso de estar
satisfeito consigo mesmo.

Inclinei meu copo de absinto em direção a ele e retribuí o seu sorriso com o
meu. “Você vai saltar sobre um piano de novo?”

“Aprendi minha lição. Pianistas brancos não pulam.” Dorien estremeceu ao se

lembrar do dia, em nosso programa de música de verão, quando ele apostou comigo
que poderia saltar sobre o instrumento e cair de pé. Em vez disso, ele quase empalou
os seus testículos em um suporte de prato e destruiu as esperanças e sonhos de uma
geração de fãs que acreditavam que ele seria capaz da proeza. Ele sofreu um corte
longo na parte interna da coxa e ficou preso em uma cama de enfermaria. Eu ainda
me lembrava de seu sorriso cavalheiresco e das notas nítidas que ele descascou e
jogou em mim como confete naquele dia.

Isso foi há dois anos. Permanecemos amigos, causando o caos juntos sempre
que nos encontrávamos em recitais e acampamentos de música. Era impossível não
gostar de Dorien, não se deixar levar pelo turbilhão de sua personalidade. Morávamos
em extremos opostos do país e eu não conseguia vê-lo novamente até as audições da
faculdade no final do verão, mas uma semana atrás ele apareceu aleatoriamente na
minha porta, segurando uma mala Louis Vuitton e declarou que passaria o verão
comigo. Como se eu não tivesse outros planos além de sair com ele.

Ele estava meio certo, eu não tinha outros planos. Meus pais fizeram os planos
para mim. Eu deveria fazer uma turnê pelo Sul com eles como parte de seu conjunto,
uma oportunidade perfeita para colocar meu nome na boca de seus amigos influentes.
Mas Dorien interveio com seu sorriso de menino rico e a promessa de ser um amigo
influente meu e de alguma forma, eles concordaram em me deixar para trás para sair
com ele.

“Vocês, meninos ricos, não passam os verões em Martha's Vineyard ou em

Maiorca?” Perguntei enquanto ele arrastava sua mala até o meu quarto no segundo
andar. Uma sombra passou por seus olhos, mas desapareceu antes que eu pudesse
questionar.

“Você deveria estar agradecido por eu ter decidido fazer isso com meu amigo
plebeu. Salvei você de um verão preso em salas de recitais monótonas e salsichas de
coquetel. Além disso, estou entediado com os meus pais e seu dinheiro chato. Você
vai ficar com o desdobrável, é claro. Não consigo dormir em superfícies duras.”

Era difícil se manter irritado enquanto o furacão Dorien passava pela minha
vida, especialmente quando ele apontou com um sorriso travesso, que passar o verão
sozinho como dois jovens de dezesseis anos em Nova Orleans seria infinitamente
melhor do que ir atrás dos meus pais.

Ele foi fiel à sua palavra. Com Dorien ao meu lado, a cidade ganhou vida. Era
engraçado como você poderia viver em um lugar por dezesseis anos e não o ver como
especial até que você o mostre para outra pessoa. Passávamos nossos dias
caminhando pelas margens do Mississippi, de olho em jacarés, ou comprando absinto
barato e bebendo-o ao lado do lago de patos no Louis Armstrong Park. Passamos
nossas noites entrando em clubes de jazz com identidades falsas que Dorien comprou
em uma loja de panquecas do mercado negro na Bourbon Street (a loja era um centro
para qualquer coisa ilegal na cidade - armas, dinheiro falso, jogos de pôquer secretos).
Mas as panquecas também eram deliciosas.

Estávamos em um desses clubes de jazz agora, desfrutando de nossos primeiros

drinques da noite, antes que a cidade despertasse de seu sono e exalasse sua primeira
saudação com aroma de jasmim à noite. “Claro,” eu respondi. “Mostre-me algo
selvagem.”
 Bob Dylan disse uma vez que tudo em Nova Orleans era uma boa ideia, mas eu
não tinha certeza se mesmo o Big Easy estava pronto para Dorien Valencourt.

Dorien empurrou a cadeira para trás e se levantou. Achei que ele estava indo se
apresentar para o grupo de garotas no bar que estavam nos observando desde que
chegaram. Elas tinham idade universitária, alguns anos mais velhas que nós, mas
com seu olhar cativante e meus músculos, tanto Dorien quanto eu, poderíamos passar
por jovens de vinte anos. Mas ele se esquivou e saltou para o pequeno palco no canto.
Estava vazio, exceto pelo piano polido no centro e alguns suportes de microfone
montados. Um quadro atrás do bar listava os três conjuntos de jazz que tocariam esta
noite, nenhum deles estava aqui ainda. A música ao vivo em Nova Orleans só começou
tarde. Era preciso dar tempo à cidade para acordar e abrir as asas.

O barman acenou com o punho raivoso. “Ei cara. Você não tem permissão para
subir lá.”

Ignorando-o, Dorien amassou o piano com os dedos, iniciando uma de suas

composições selvagens e incompreensíveis.

E assim, o barman baixou o punho. E sua mandíbula.

A música de Dorien soou pelo bar, alcançando os ouvidos de todos os clientes e

tirando suas cabeças dos óculos para prestar atenção. Dorien tocou como só ele sabia
fazer, dramaticamente e extravagantemente, com uma paixão e fervor que tirava o ar
de seus pulmões. Dorien mordeu o lábio, a cabeça baixa com foco enquanto seus
dedos dançavam pelas teclas. A música subiu e desceu, uma lufada de ar que levantou
arrepios ao longo dos meus braços.

Dorien tinha um dom.

Engoli o nó na garganta ao pensar em outra pessoa que poderia estar presente.

Uma pessoa que poderia escrever música que rasgaria a sua alma em pedaços e
costuraria de volta em três minutos e meio. Uma pessoa que deveria estar neste bar
conosco, mas estava enterrado seis pés abaixo.
 As garotas lotaram o palco, se amontoando ao redor de Dorien enquanto ele
tocava. Uma delas inclinou a cabeça para trás e derramou sua bebida goela abaixo.
Dorien a arrastou em seu colo e deixou um rastro de beijos pegajosos de álcool ao
longo de seu pescoço, o tempo todo tocando perfeitamente. Porque ele era Dorien.

Uma multidão de pessoas vagou da rua, atraídos pela música conjurada do

coração sombrio de Dorien. Eles se reuniram ao redor do palco, capturados,
extasiados, abençoados pela melodia de um deus da música.

Meu peito doía, gemendo sob o peso das lembranças.

No final do piano, notei uma ‘Les Paul’ aninhada em um suporte, uma linha de
pedais de efeitos alinhados ao longo do palco. Os instrumentos estavam esperando a
apresentação agendada da noite para subir ao palco. Meus dedos coçaram para pegar
a guitarra e se juntar a Dorien. Minha mente picou nos espaços em sua composição
que eu poderia preencher. Seus olhos encontraram os meus do outro lado do bar.
Aqueles orbes cinza-ardósia não me imploraram, eles comandaram.

Cravei minhas unhas na mesa de madeira pegajosa.

Levou tudo que eu tinha para permanecer na cadeira.

O peso no meu peito me congelou.

Se a notícia chegasse aos meus pais de que eu estava tocando guitarra elétrica
em um clube mal iluminado... isso os destruiria novamente. Lembrei da noite em que
nossa campainha tocou. Eu desci as escadas, pensando que era Micah chegando em
casa do show. Mas era a polícia, para nos dizer que ele nunca mais estaria em casa.
Lembrei-me do rosto da minha mãe amassando como papel de seda amassado em
uma bola. Meu pai batendo no peito, clamando a Deus para trazer seu filho de volta.

Eu não poderia fazer isso com eles.

Então eu bebi o resto do meu absinto e assisti a paixão de Dorien queimar por
entre seus dedos enquanto o ciúme se enfurecia dentro de mim. O bastardo tinha
tudo: dinheiro, talento e confiança impetuosa. Eu gostaria de poder saborear esse tipo
de liberdade, mas Micah a levou com ele para o túmulo.
 Quando ele terminou a música, Dorien se levantou e fez uma profunda
reverência. A multidão irrompeu em aplausos. Até o barman mal-humorado assobiou
e vaiou.

Todos menos eu. De jeito nenhum eu ia aplaudir o bastardo arrogante.

Dorien deslizou de volta para nossa mesa com duas das garotas penduradas em
seus braços e aquele sorriso arrogante perfeitamente arranjado. Suas bochechas e
pescoço estavam manchados de batom. Ele deixou cair três guardanapos na mesa
entre nós. Cada um tinha um número de telefone rabiscado com batom carmesim.
“Você deveria ter se juntado a mim lá em cima.”

Eu flexionei os músculos do meu braço. “Aquele palco não é grande o suficiente

para minhas armas e seu ego.”

Dorien se soltou das suas duas admiradoras e se inclinou para frente, batendo
as mãos na mesa. A alegria em seus olhos desapareceu. “Estas deveriam ser nossas
vidas, Titus. Tocar em bares assim, estar na estrada, escrever músicas que falem com
a gente. Sem regras ou sem obrigações. Estar no mundo real, não preso em salas de
concerto abafadas e tocando em orquestras.”

“Você está sendo ridículo.”

“Eu não estou. Estou falando sério. Vamos fazer isso, você e eu. Vamos fazer
música em nossos próprios termos.” Os olhos de Dorien brilharam. Olhei para ele,
pela primeira vez vendo que a escuridão atrás deles não fazia parte de seu ato. Talvez
Dorien não estivesse aqui porque estava entediado e podia fazer o que quisesse.

Talvez o grande Dorien Valencourt também estivesse fugindo de alguma coisa.

“Você parece louco.”

“Você quer sair de debaixo do polegar de seus pais? É assim que se faz. Você
precisa disso tanto quanto eu.”

“O que exatamente você está propondo?”

 “Formamos uma banda. Refinamos as músicas em que tenho trabalhado e as
mostramos ao mundo. Tiramos a música clássica dos salões abafados e idiotas
elitistas e a devolvemos às pessoas. Tornamos isso legal novamente.”

Fechei os olhos, tentando afastar a insanidade. Fiz audições este ano na

Juilliard, na Royal Academy of Music, no Conservatoire de Paris. Eu não podia
simplesmente largar tudo por um dos esquemas malucos de Dorien. Mas em vez de
desligá-lo, minha mente girou em torno da melodia que ele tinha acabado de tocar,
vendo as lacunas, ouvindo as harmonias e camadas que eu poderia adicionar. Eu
podia sentir a música zumbindo em minhas veias, e eu não sentia música assim desde
que Micah me ensinou o riff de 'War Pigs' do Black Sabbath.

Eu abri meus olhos. Dorien se inclinou para perto, seu sorriso de comedor de
merda devorando todo o seu rosto.

“Eu sabia que você diria sim.” Com a certeza de quem nunca ouviu um não em
sua vida, Dorien aceitou outro coquetel do barman, apropriadamente chamado
Hurricane1, por conta da casa como agradecimento por sua atuação, e tomou um
longo gole. “Agora, precisamos de um terceiro. Um violinista, eu acho. Tenho alguém
em mente. Você conheceu Ivan Nicolescu?”

“Irmão de Elena Nicolescu?” Eu conheci Elena em um acampamento de música

no verão passado. Ela era uma criança abandonada da Romênia que mal falava com
alguém, mas era a maior pianista que eu já tinha ouvido. Lembrei-me de que ela tinha
um irmão gêmeo, de cabelos brancos e silencioso, com aqueles mesmos olhos gelados
que perfuravam sua pele. Ele tocava violino. Ele não era nada de especial comparado
a sua irmã, mas tinha um certo estilo para música.

“Esse é o sujeito. Ele mora na Manderley Academy, dá pra acreditar?” A

escuridão passou pelos olhos de Dorien novamente, mas se foi antes que eu pudesse

1 Hurricane significa Furacão.

comentar. “Ele deve ser um vampiro. Essa é a única razão pela qual posso pensar que
alguém iria querer se trancar naquele buraco de merda.”

“Os meus pais me obrigaram a candidatar-me.” Tanto Dorien quanto eu,

estávamos participando de audições para os principais programas de música da
faculdade no final do verão. Manderley estava no fim da minha lista. Por que eu iria
querer ir para uma velha mansão decadente nas montanhas quando eu poderia
estudar em Paris? Ou Londres? Tantas bandas de metal tocaram em Londres, e era
quase longe o suficiente dos meus pais para eu poder respirar.

Quase.

“Se ela te oferecer um lugar, não aceite.” Dorien sorveu sua bebida. “Estudei na
escola Usher em Nova York. Victor é um bom tutor, mas Gizella Usher é uma víbora.”

Bebi minha bebida. O absinto tinha gosto de alcaçuz xaroposo. Minhas

têmporas latejavam. Eu realmente não queria ir para nenhuma das escolas para as
quais eu estava fazendo testes. Mais quatro anos tocando violoncelo soaram como o
inferno na terra. Mas que escolha eu tinha?

Dorien estava me oferecendo essa escolha.

“Meu amigo Gabriel tem uma banda chamada Octavia's Ruin. Eles estão saindo
em turnê em um mês. O ato de abertura acabou de sair e eles precisam de alguém
para substituí-los. Eu mandei para ele algumas fitas que fiz e ele disse que se eu
puder encontrar uma banda e montar um set a tempo, poderíamos ter o slot 2 de
abertura. Eu sei que é insano e é isso que o torna divertido. O que você me diz?”

Recostei-me na cadeira e tomei um gole da bebida nojenta. Não era metal

pesado. Não eram as guitarras estrondosas e a bateria que eu desejava, mas era
diferente. Tinha coração, alma e sentimento, e isso bastava. Dorien deixou espaço na
música para que eu a tornasse minha. Sua música fluiu pela minha cabeça, e eu senti

2 A expressão opening slot significa nesse contexto abrir o show/concerto.

mais do que ouvi as arestas onde seu gênio encontrou o furacão de sua alma. Em vez
de polir todas essas arestas, poderíamos criar algo cru, ousado e bonito.

Eu poderia fazer o metal pesado do violoncelo.

Eu poderia fazer minhas próprias coisas, longe dos meus pais, longe da pressão
de substituir o filho perfeito que eles perderam.

Bati meu copo na mesa. “Estou dentro.”

Ivan voou para Nova Orleans uma semana depois. Ele estava tão silencioso e
aterrorizante quanto eu me lembrava. Mas no momento em que ele levantou o arco e
rasgou uma improvisação que me surpreendeu com sua malevolência silenciosa, eu
sabia que ele era o violinista para nós.

Gravamos o álbum no Skulking Dog Studios, o mesmo estúdio onde meus pais
gravaram sua primeira gravação. A música voou de nossos dedos. Dorien brincou
dizendo que vendeu sua alma numa encruzilhada para lhe dar as composições, e eu
quase acreditei nele. Cada nota, cada motivo, cada frase pingava magia negra.

Ivan passou todos os momentos em que não estávamos praticando ou gravando

em seu telefone com a sua irmã, falando com ela em tons ásperos e latidos em seu
romeno nativo.

Uma das garotas que Dorien conheceu naquele bar era uma cineasta amadora
que acabou nos ajudando. Ela nos levou ao Cemitério Lafayette uma noite e nos fez
correr com capas pretas e pintura facial clara, então produziu um vídeo artístico para
nossa primeira música, 'A Graveside Story'. Lançamos online e Octavia's Ruin
compartilhou com seus fãs e antes que percebêssemos, estávamos subindo nas
paradas do Spotify.
 Quando meus pais abriram as portas no final do verão para me levar para
minhas audições, o Broken Muse já havia acumulado 80.000 fãs nas redes sociais e
tínhamos agendado uma turnê europeia em dez cidades. Mostrei a eles o videoclipe.
Mamãe assistiu em silêncio atordoado, lágrimas escorrendo por suas bochechas.

Papai saiu do quarto e bateu a porta com tanta força que sacudiu a casa inteira.

Arrumei meu violoncelo e parti com Dorien no dia seguinte. Deixamos de lado
nossas audições para tocar nas casas noturnas de Paris, Berlim e Londres. Seguimos
o ônibus da turnê Octavia's Ruin em uma pequena van cheia de equipamentos e
festejamos todas as noites até o amanhecer. Dormimos em sofás de amigos, em
albergues infestados de baratas e na van na beira da estrada durante uma tempestade
polonesa esquisita.

Dorien estava em seu elemento, toda noite outra multidão para encantar, em
cada cidade uma nova garota ou cara para aquecer sua cama. Mas às vezes, se eu o
observasse cuidadosamente do outro lado do palco, se o luar através da janela da van
pegasse seu rosto antes que ele adormecesse, eu via aquela escuridão rastejar em
seus olhos.

Nós nunca falamos sobre isso, mas eu sabia que Dorien não estava apenas
perseguindo fama, riqueza e groupies gostosas, ele estava fugindo de algo tão podre
que mesmo do outro lado do globo, ele não conseguia escapar de seu domínio sobre
ele.

Matança brutal na escola de música

A vida de uma jovem foi tragicamente interrompida na escola de música de elite

Manderley Academy. A polícia achou o corpo de Heather Danvers, de 22 anos, do quarto
de seu noivo. Sua cabeça foi golpeada brutalmente contra um poste de cama de aço e
esfaqueada sete vezes.

O noivo de Heather, o músico Dorien Valencourt, foi preso e acusado pelo o seu
assassinato. Dorien é o gênio por trás da banda de rock neoclássica Broken Muse, que
ganhou fama seis anos atrás quando seu primeiro single, 'A Graveside Story', se tornou
viral.

Esta é a segunda morte que ocorre na academia. No ano passado, uma jovem,
Clare Fairbanks, trabalhava na escola como empregada doméstica. Ela foi encontrada
no pé da escada com o pescoço quebrado. Sua morte foi considerada acidental, mas
dado que Clare estava namorando Dorien Valencourt e ele estava nas proximidades no
momento de sua morte, seu caso foi reaberto.

Fontes próximas à escola acreditam que Valencourt pode ter influenciado outra
aluna, Faye De Winter, a cometer esse crime. De Winter tem um histórico de violência e
se ressentia do casamento iminente entre Danvers e Valencourt. Neste momento, De
Winter não foi acusada de nenhum crime. Ela é filha do famoso músico Donovan De
Winter, que desapareceu misteriosamente há dez anos e nunca foi encontrado.

As autoridades enfrentam um duro desafio para desvendar esta saga sórdida.

Tudo o que esse repórter sabe é que a Manderley Academy tem mais esqueletos em
seus armários do que um romance gótico.
 “O gênio por trás do Broken Muse?” Titus fez uma careta enquanto jogava o
papel no túmulo. “Como eles se atrevem?”

“Isso é o que você tira do artigo?” Ivan rosnou.

“Que mesmo da prisão, Dorien encontra uma maneira de levar o crédito por
todo o nosso trabalho? Muito bem, essa é a mensagem que estou tirando do artigo.”
As feições geralmente gentis de Titus se contorceram de raiva. A raiva ficava bem em
Titus, mas então, todas as outras emoções também. O cara era um armário de clitóris
ambulante. “O bastardo que escreveu esse texto sugeriu que Faye queria bater nesse
Aaron porque ela está sob a influência de Dorien. Eu me pergunto quem disse isso a
eles? Alguém que ainda acredita que o sol brilha em seu próprio cu, é isso. Quando
nossa garota se torna nuclear, é por suas próprias razões, não porque o maldito Bad
Boy do Barroco disse a ela.”

“Gostaria de apontar para a posteridade que eu não bati em Aaron.” Puxei

minhas mãos até meus ombros em uma tentativa vã de esfregar calor de volta em
meus braços.

Estávamos espalhados dentro do mausoléu Usher em Manderley. A estrutura

de pedra hexagonal oferecia pouco abrigo da chuva forte que caía do lado de fora, o
vento cortante empurrava a umidade através das janelas gradeadas e nas rachaduras
da cúpula de pedra. Nossas respirações saíam em baforadas furiosas, como
locomotivas a vapor ganhando força à medida que subiam uma colina. Elena sentou
ao meu lado no sarcófago vazio de Victor Usher, balançando as pernas
preguiçosamente e balançando a cabeça com uma música que nenhum de nós estava
ouvindo. Titus encostou-se a uma parede de nichos, e Ivan andou de um lado para o
outro sob uma estátua de anjo chorando.

Apenas estar neste túmulo de pedra fazia minha pele se arrepiar. O próprio mal
penetrou pelas paredes. Eu não queria nada além de me afastar de Manderley e da
família Usher para sempre.

Mas isso era impossível.

A morte de Heather mudou tudo. Nem mesmo o comissário Walpole conseguiu

salvar Madame Usher do escrutínio da mídia de um segundo corpo sendo descoberto
na escola no espaço de um ano, ambos ligados a Dorien Valencourt. A escola estava
fervilhando com a presença da imprensa. No início, ela tentou mantê-los fora barrando
os portões e forçando Harrison a se destacar na neve com seu rifle para assustá-los.
Mas eles voaram com helicópteros e caminharam pelas trilhas da floresta e então ela
mudou de tática e os recebeu dentro, dando-lhes o controle do lugar e enchendo suas
cabeças com sua narrativa escolhida enquanto ela permitia que eles vasculhassem as
coisas de Heather. Ela até permitiu que uma equipe de investigação paranormal
filmasse um segmento na escada, pedindo que Clare se mostrasse e identificasse
Dorien como seu assassino.

Eu estava sabendo sobre tudo isso agora através de Ivan e Elena, porque
Madame Usher me expulsou. Depois de seu esforço insano para me trazer para a
academia em primeiro lugar, minha demissão foi um tanto superficial. Ela
simplesmente fez Harrison me entregar uma carta informando que nosso contrato
havia sido rescindido e eu deveria estar fora da propriedade até o final do dia ou ela
me prenderia por invasão. A morte de Heather abriu uma brecha em seu plano
perfeito, e agora ela não podia arriscar me manter por perto.

Eu desejava confrontá-la sobre isso, jogar o envenenamento de minha mãe de

volta em seu rosto, mas eu não queria jogar minha mão tão cedo. Em vez disso, Titus
e Ivan me ajudaram a empacotar meus escassos pertences. Madame Usher não saiu
da ala leste enquanto eu carregava minha mala para baixo, e uma ideia malvada me
ocorreu.
 Entrei no depósito e peguei o violino Becker, o violino do meu pai, e saí da escola
com ele. Afinal, era o meu legado. Enquanto Harrison me levava embora, olhei de volta
para a casa e não consegui ver o rosto de Madame Usher nas janelas, mas pude sentir
seu olhar me perfurando, prometendo que ela ainda não tinha terminado comigo.

Meus dedos se fecharam ao redor do pescoço do violino. Meu pai está vivo? O
que ela fez com ele? Por que ele assombrava Manderley, me provocando com essas
pistas?

Eu me perguntei por que Clare, o verdadeiro fantasma de Manderley, pensava

sobre tudo isso. Eu vim aqui hoje com a intenção de perguntar a ela.

Mudei-me para o quarto de hotel da mamãe em Nova York, pago até o final do
ano pela gentileza de Natalie. Encontrei um emprego em uma loja de música e espero
conseguir juntar dinheiro suficiente para continuar pagando as contas médicas.

Quando as manchetes chocantes sobre o assassinato de Heather chegaram,

Amos e Delphine resolveram tirar Titus de Manderley. Eles também moravam na
cidade de Nova York e candidataram Titus para outros programas para que ele
pudesse concluir seus estudos. Eles não me deixariam vê-lo, evitando que minha
proximidade com o seu filho refletisse mal em suas chances na Juilliard. Titus não
estava falando muito sobre isso nas nossas conversas roubadas que tínhamos tarde
da noite, mas eu percebi que viver com seus pais novamente não era exatamente
agradável. Ainda não o haviam perdoado por ter a guitarra.

Os pais de Aroha tentaram removê-la também, mas eu a ouvi no telefone

enquanto eu estava fazendo as malas dizendo a eles que ela iria se formar, não
importava o quê. Acho que com menos de nós por perto, ela percebeu que suas
chances de ganhar o Prêmio Manderley simplesmente dispararam.

Elena ficou com o noivo, o que significava que Ivan também havia ficado em
Manderley.
 Simples assim, estávamos dispersos. Madame Usher alcançou seus objetivos.
Destruiu Broken Muse. Se ao menos Heather não tivesse que morrer para que isso
acontecesse.... Eu odiava aquela vadia, mas ela não merecia isso.

Era por isso que estávamos reunidos hoje. Titus e eu voltamos sorrateiramente
enquanto seus pais estavam fora. Caminhamos quatro milhas pela floresta para
escapar dos repórteres e nos aproximar de Manderley pela parte de trás, depois saímos
do caminho da floresta para encontrar Ivan e Elena no mausoléu. Ficou claro por sua
negligência que Madame Usher nunca o visitou, então parecia um lugar seguro para
planejar nosso próximo passo.

Trouxemos celulares para que pudéssemos nos comunicar em segredo e

trocávamos notícias de dentro e de fora da escola. Titus mostrou a Ivan alguns artigos
de jornal e tweeds sobre a banda. Estava claro que não importava do que a polícia o
acusasse, Dorien já havia sido considerado culpado pelo mundo, e eu era sua
marionete, dançando ao som dos homens poderosos da minha vida.

“O que faremos agora?” Elena perguntou.

Era uma boa pergunta. Uma que eu estava desesperadamente tentando

descobrir desde que entrei no quarto de Dorien e o vi curvado sobre Heather com a
faca ensanguentada na mão.

“Suponho que depende se acreditarmos ou não que Dorien é inocente,” disse

Titus.

Três pares de olhos me cravaram.

Olhei para a sacola de suprimentos aos meus pés, observando meu hálito frio
girar em torno das pedras. Eu não sabia no que acreditar.

Acreditei na evidência dos meus olhos. Dorien tinha a faca. Ele era o único na
sala. Não vimos mais ninguém entrar ou sair da casa. Ele estava sendo forçado a se
casar contra sua vontade, e eu sabia melhor do que ninguém que Dorien Valencourt
quando estava encurralado, poderia atacar com uma crueldade inimaginável.
 Dorien me implorou para acreditar em sua inocência. Ele parecia perturbado e
genuíno quando eles o empurraram para dentro do carro da polícia, mas eu já tinha
passado por isso com Dorien antes. Toda vez que eu acreditava que as coisas eram
diferentes ou me abria para ele, ele me traía. Achei que confiava em mim mesmo com
ele, mas aquela faca brilhando na penumbra, o sangue em suas mãos, o corpo sem
vida de Heather olhando para mim...

Mas então voltei a todos os fenômenos inexplicáveis em Manderley, os objetos

voando sobre a escada na primeira vez que Madame me expulsou, o rosto na janela
do sótão, o livro do meu pai aparecendo, comida sumindo da cozinha, e aquelas vezes
que eu senti como se estivesse sendo observada. Lembrei-me das palavras de Clare
rabiscadas na parede da despensa. AS PAREDES ESTÃO FALANDO. Eu tinha visto o
retrato do meu pai escondido no sótão, e encontramos o túmulo vazio de Victor Usher
e descobrimos o plano de Madame Usher para envenenar minha mãe. Eu sabia que
estávamos prestes a desvendar os segredos de Madame Usher, e agora Heather estava
morta e Dorien estava atrás das grades e tudo parecia muito... conveniente.
Especialmente considerando a história que Madame Usher estava contando para a
imprensa.

Eu levantei minha cabeça. “O que é que vocês acham? Ele fez isso?”

Eles trocaram olhares. Ninguém falou. Ninguém sabia o que dizer.

Eu deslizei para fora do sarcófago e andei pelo chão, enfiando minhas mãos
enluvadas em minhas axilas novamente em uma tentativa vã de evitar que meus
dedos caíssem. “Ok, temos que concordar com isso antes de seguirmos em frente.
Vamos então ao que sabemos. Todos nós estávamos lá embaixo, exceto Aroha, e ela
nos encontrou na porta quando encontrei o corpo de Heather. Ela não poderia ter
escapado do quarto sem que Dorien a visse, e se ele a tivesse visto não mentiria para
salvá-la. Então isso significa que todos nós, Aroha, os Valencourt, os Danvers,
Madame Usher, Padre Aaron e Walpole não poderia ter feito isso. Isso deixa apenas
Dorien e Harrison. A única maneira de Harrison ter subido as escadas para matá-la é
se houvesse algum tipo de passagem secreta que levasse do lado de fora para o quarto
de Dorien, o que não estamos descartando. Mas não acredito que Harrison seja o
assassino. Sua treta é com Usher, não com Heather, e ele estava com aquela arma,
então por que esfaqueá-la? Por que não atirar nela?”

“Isso deixa apenas Dorien.” A voz de Ivan gotejou com desdém.

“Se considerarmos os vivos, sim. Mas e as palavras de Clare? E aquele retrato

do meu pai e seu violino? E quanto ao túmulo de Victor Usher estar vazio?” Eu torci
minhas mãos. “Já vi muitos filmes de terror para ignorar os sinais.”

Titus deu um passo em minha direção, suas mãos enormes envolvendo meus
ombros. “Faye, você está tentando nos convencer, ou você está tentando se
convencer?”

Eu caí contra ele, deixando seu calor me envolver. Ser segurado por Titus
consumia tudo, ele envolveu seu corpo em volta de mim como um escudo, e dentro de
seu abraço eu me senti mais forte, invencível. “Não sei em que acreditar. Manderley é
assombrado pelos vivos ou pelos mortos? Talvez o fantasma de Clare tenha matado
Heather. Mas por quê? Heather não estava nem perto da escada quando Clare morreu.
E o meu pai? Ou Victor Usher? Como eles estão ligados a isso? E isso não muda o
fato de que Dorien estava chateado com o casamento arranjado. Ele tinha todos os
motivos para atacar Heather. Eu dei a ele sete milhões de chances e toda vez ele partiu
meu coração. Não quero usar um fantasma para desculpá-lo.”

Olhei para a cúpula esculpida. Uma teia de aranha roçou meu rosto, seus fios
finos como dedos me alcançando. Eu engoli um grito enquanto o ar cantava com
tensão, a sensação de que algo monumental estava prestes a acontecer. Lembrei-me
da sensação da última vez que estive no mausoléu, a noite em que Dorien e Heather
me nocautearam com clorofórmio e me prenderam em uma bolsa de couro. Lembrei-
me do frio em minhas veias quando Clare surgiu das sombras e se aproximou de mim.
Suas mãos alcançaram minha garganta enquanto ela murmurava: “Só você pode
salvar Manderley da voz nas paredes.”

Meu coração disparou. “Clare.”

 “Então é ela?” Titus murmurou, enterrando o rosto no meu ombro.

“Ela quebrou todas aquelas antiguidades quando Madame tentou te expulsar,”

Elena disse. “Você acha que ela matou Heather também?”

“Ela é perigosa.” Ivan agarrou a mão de sua irmã. “Não devemos ficar na casa
com ela.”

“Ela é a chave para tudo isso. Eu não acho que ela está tentando nos machucar.
Acho que ela está tentando nos avisar, me avisar. Talvez sobre Dorien, mas acho que
não que é isso. As paredes estão falando, ela disse. Não acho que ela seja responsável.
Ela também é uma vítima. Esta é a segunda morte em Manderley atribuída a Dorien,
a segunda morte que foi cuidadosamente construída para que ele seja o único suspeito
possível. Ele escapou uma vez, mas alguém garantiu que ele não pudesse escapar
desta vez. Precisamos da verdade, precisamos saber o que aconteceu de alguém que
viu a coisa toda. Heather não poderá nos dizer o que viu no quarto dele, e as únicas
pessoas que sabem o que aconteceu naquela escada são Clare e Dorien. Todos nós
conhecemos a versão dele, mas devemos pegar a dela. Clare parece disposta a falar
comigo. Vim aqui hoje porque preciso fazer o que deveria ter feito há muito tempo.
Preciso ouvi-la.”

“Como você se ouve um fantasma?” Disse Ivan. “Com uma sessão?”

“Exatamente.”

Eu esperava que Titus risse, mas ninguém mais achava essa coisa de fantasma
engraçada. Não depois de todos nós termos visto retratos e vasos voando sobre a
escada e se despedaçando. Não depois de Heather ser carregada para fora de
Manderley em um saco para cadáveres.

“Quando devemos fazer esta sessão?” Ivan perguntou.

“Não haverá tempo depois.” Abri minha bolsa para revelar uma pilha de velas e
outros suprimentos. Elena puxou o seu de sua bolsa. Ivan olhou para ela, depois para
mim, mas ela mostrou a língua para ele.
 “Faye me pediu para coletar algumas coisas,” disse ela. “Se te disséssemos, você
teria proibido.”

Ele rosnou baixo em sua garganta. Ele sabia que estávamos certos. “Como você
sabe falar com os mortos?”

Dei de ombros enquanto acendi a última vela. “Eu não sei. Baseei-me em
sessões espíritas que vi em filmes de terror.”

Ivan bufou. “Porque eles sempre terminam tão bem.”

Elena começou a colocar velas ao redor do mausoléu e acendê-las. Na tumba de

Victor, coloquei uma bandeja da cozinha, com um copo virado em cima. Coloquei um
pedaço de papel na bandeja. Em um semicírculo ao redor do vidro, escrevi o alfabeto
e os números de 0 a 9, bem como as palavras SIM e NÃO, exatamente como um quadro
de espíritos que encontrei na internet.

“As velas continuam se apagando,” Elena fez beicinho enquanto pegava outro
fósforo da caixa.

“Não se preocupe com elas.” Eu não precisei de uma vela para ver Clare no
mausoléu da última vez. “Venha aqui. Todos deem as mãos.”

Sentamos de pernas cruzadas no estrado segurando o túmulo de pedra de

Victor. O vento assobiava entre as árvores, apagando várias velas. À minha esquerda,
Elena riu. Titus apertou minha mão direita com tanta força que ouvi meu dedo estalar.

“Clare Fairbanks,” falei, tentando projetar minha voz, dissipar a tensão no ar e

encaixá-la no mundo corpóreo. “Você está tentando me enviar uma mensagem há
algum tempo. Estou pronta para ouvir.”

Estreitei meus olhos para o vidro, tentando vê-lo e apenas ele e não o rosto
alegre de Elena, mas também tentando ver além dele, no reino das sombras que Clare
habitava. Arrepios subiram pelos meus braços, mas se eram de frio ou de uma
presença iminente, eu não saberia dizer.

“Clare, por favor, fale conosco. Queremos ouvir você”.

 Faye. Fayyyeeeee…

Meu coração batia contra minhas costelas. Quanto mais eu me concentrava

naquele vidro, mais difícil era acreditar que a voz crepitante era apenas o vento nas
árvores, ou que a névoa que cercava a tumba eram apenas nossas baforadas
congelantes...

Espere um segundo…

A névoa rodou e mergulhou, e eu vi que o miasma não vinha de nossas bocas,

mas parecia subir do túmulo vazio de Victor. Ela se uniu, tomando forma e
substância. Titus enrijeceu ao notar isso também, seus dedos esmagando minha mão.

Elena gritou quando um rosto emergiu da névoa. Do outro lado, Ivan assobiou.

Clare.

Ela encontrou meus olhos. Seu nariz arrebitado apontava para as esculturas
em ruínas de Jesus tropeçando sob o peso de sua cruz. Seus lábios se abriram, meu
nome saindo de sua boca como ar saindo de um balão.

Ela está aqui. Eu não estou imaginando. Clare está realmente conosco.

“Olá, Clare.” Mantive minha voz calma, embora quisesse fugir do mausoléu e
nunca mais olhar para trás. “Me desculpe, eu tenho ignorado seus avisos. Eu não
farei isso de novo. Estamos aqui para falar com você, para obter a sua história. Você
pode falar conosco?”

Fayeeeee...

O buraco escancarado de sua boca se abriu, e o que derramou não foram

palavras, não realmente. Ela emitiu um som como nenhum outro, um som como
passos rangendo em tábuas velhas e sombras se movendo em uma sala silenciosa.
Era tudo o que ela já havia me dito, mas pareceu em uma morte fria e rastejante que
invadiu meus ossos e apertou meus órgãos. O medo empurrou os cantos da minha
mente enquanto eu a ouvia, quando eu finalmente a vi por quem ela era. A menina
injustiçada. A garota que deveria ser vingada.
 Elena choramingou. Ela também ouviu.

Um estremecimento involuntário percorreu meu corpo. Clare fechou a boca e

balançou a cabeça. Ok, então ela não pode falar conosco sem recorrer à fala fantasma,
que acho que nunca mais quero ouvir. Vamos tentar outra coisa.

“Você pode mover o vidro? Soletrar uma mensagem para nós?”

Clare olhou para o vidro e balançou a cabeça. Os cantos de sua boca viraram
para baixo. Ela parecia triste.

“Você não pode mover o vidro?”

Ela balançou a cabeça novamente.

“Você não pode pegar objetos?”

Clare balançou a cabeça tão furiosamente que enviou uma onda de náusea pelo
meu corpo. Meu peito apertou, pensando na música de violino que toquei ao lado dela
por tantas noites, e nos objetos voando pela casa na primeira vez que Madame Usher
tentou me expulsar, ou nas roupas deixadas para mim antes da festa. Clare tinha que
ser responsável por eles, o que significava que ela podia mover objetos. Então, por que
ela não podia agora?

Ou ela estava mentindo para nós? Mas os fantasmas podiam mentir? Talvez sua
capacidade de mover as coisas vem e vai.

Eu gostaria de saber mais sobre fantasmas do que apenas quais estão no topo
da lista de melhores assombrações de Fangoria.

Titus apertou meus dedos, me lembrando que eu tinha perguntas mais

importantes.

“Queremos garantir que quem te machucou veja justiça, mas precisamos da

sua ajuda. Dorien fez isso com você?” Eu exigi. “Ele te matou?”

Forcei meus olhos a permanecerem abertos enquanto meu estômago dava nós.
Eu não queria ver a resposta, não queria quebrar minhas esperanças em pedaços de
gelo.
 Clare balançou a cabeça com tanta força que o cabelo caiu em volta do rosto.
Ela tinha certeza. Não foi Dorien. Meus ombros caíram com alívio. Eu ansiava por me
jogar nela e abraçá-la, mas não queria senti-la escorregar entre meus dedos. Mantive
minha calma e tentei outra pergunta.

“Foi Madame Usher? Heather?”

Mexeu a cabeça negativamente.

Outra pessoa, então. As respostas começaram a se formar na minha cabeça,

mas eu não estava pronta para testá-las em voz alta.

“Quem mais está aí?” Ivan exigiu. Clare se virou para encará-lo, estendendo os
braços em direção à porta da tumba, em minha direção. Ela está apontando para
mim.

Ela está dizendo que eu já tenho as respostas.

Eu odiava que Clare estivesse certa. Eu estava flertando do lado de fora disso
por tanto tempo, e eu tinha que encarar a verdade do retrato do meu pai e do violino
Becker, de ossos perdidos e meninas assassinadas.

Mas primeiro...

“Você viu quem matou Heather?” Enrolei meus dedos na palma de Titus.

Ela assentiu desta vez. Meu coração martelava contra meu peito.

“Foi Dorien?”

A pergunta pairava no ar entre nós. A boca de Clare estava aberta, sua

mandíbula frouxa, o vazio escuro de sua boca se escancarando, ameaçando me engolir
inteira.

Ela fechou a mandíbula e balançou a cabeça em negativa.

Soltei um suspiro que não percebi que estava segurando. O alívio foi como
deixar cair meu braço curvado depois de um concerto difícil. Dorien não matou
Heather. Ele era inocente. Isso significava que ele estava sendo armado e tínhamos
que ajudá-lo.
 “Quem a matou?” Ivan exigiu.

Elena gritou quando Clare se virou. Ela apontou para a casa e depois para o
túmulo vazio de Victor Usher.

Engoli.

“Foi Madame Usher?” Eu sussurrei, embora eu já soubesse a resposta.

Clare balançou a cabeça. Ela gesticulou descontroladamente, apontando para

mim, depois de volta para a casa, depois para o túmulo novamente. Ela fez mímica
tocando violino.

“Ele está escondido nas paredes,” eu sussurrei. “Ele estava lá quando você
estava viva, sussurrando para você, como um fantasma.”

Os dedos de Titus apertaram os meus. Elena soltou um ruído sufocado.

“Faye?” Ivan latiu, sua voz sombria de medo.

Eu não conseguia tirar meus olhos de Clare. Ela assentiu. Eu tive minha
resposta. A resposta que eu estava temendo, mas sabia que estava lá no fundo o tempo
todo.

Alguém esteve em Manderley conosco esse tempo todo.

E esse alguém é o assassino.

 “Passe por aqui.”

O oficial empurrou uma porta de aço e me conduziu por um corredor

encharcado de urina, passando por uma fileira dupla de portas de celas. Mesmo que
os presos não pudessem nos ver, eles ouviram nossos passos, porque bateram nas
portas, sacudiram as dobradiças e gritaram. Endireitei meus ombros, desejando poder
me virar e fugir desse pesadelo.

O policial enfiou as chaves na última cela da fileira. A porta se abriu, mas levou
algumas tentativas para que meus pés de chumbo se arrastassem para a frente.
Quando entrei, ele pegou meu pulso em sua mão, torcendo-o para que eu não tivesse
escolha a não ser me inclinar para ele. Seu lábio se curvou enquanto ele me olhava,
gentil e devagar. Sua respiração quente raspou contra a minha bochecha. “Os
malditos garotos ricos ficam com todas as bucetas boas.”

Levantei minha mão para dar um tapa em sua boca estúpida, mas ele já tinha
batido a porta da cela atrás de mim. Respirei fundo e olhei ao redor.

A cela tinha um banco de concreto coberto com um fino colchão de plástico, um

vaso sanitário e uma pia esmaltada pendurada em um ângulo precário da parede. Um
fedor de fezes e desespero espesso no ar, agarrando-se a cada poro. Uma janela
estreita no alto da parede, coberta com barras de aço.

Um menino lindo e quebrado estava embaixo dela, as mãos enfiadas nos bolsos
e uma cortina de cabelo escuro cobrindo o rosto.

Sentei-me no banco de concreto.

Dorien encostou-se à parede oposta, tão frágil que a mais suave brisa o levaria
para longe. Ele inclinou a cabeça para trás, e seu cabelo começou a cair de seu rosto.
 Olhei para minhas mãos. Se olhasse para ele por mais um momento, eu
quebraria.

“Oi, Sprite.”

Aquela voz. Isso me desfez. Eu cavei minhas unhas na palma da minha mão,
mas isso só me fez imaginar seus dedos entrelaçados nos meus enquanto ele e Ivan
me colocavam sobre o banco do piano. Eu respirei trêmula e desviei meu olhar para
a parede manchada acima de sua cabeça. Estava coberto de grafites arranhados, nada
reconhecível como palavras, apenas rabiscos e personagens de desenho animado.

“Olhe para mim, Sprite.”

Eu balancei minha cabeça.

“Por favor.”

Sua voz falhou. Eu não podia negar a ele. Eu sempre tive dificuldade em dizer
não a Dorien, especialmente quando ele estava sofrendo. Levantei meu queixo,
baixando meu olhar para vê-lo, para realmente vê-lo.

Mesmo neste lugar infernal ele parecia incrível, ele não estava se barbeando, e
a barba por fazer em seu queixo e brilho perigoso em seus olhos o faziam parecer
mundos distantes do artista polido que segurou meu coração desde que eu era uma
menina. A luz fraca da janela penetrou no quarto, banhando seu rosto aristocrático
em luz fraca. A pele ao redor de seu olho estava roxa e inchada. Sua boca normalmente
cruel se torceu com miséria.

“Você é um colírio para os olhos.” Dorien tentou mostrar aquele sorriso de

comedor de merda dele, mas os músculos não fizeram o trabalho. Ele se inclinou para
frente, seus dedos agarrando meu joelho. Sua presença roubou todo o ar da sala, e
lutei para respirar.

Faíscas dispararam contra minha pele onde ele me segurou. Levou toda a minha
contenção para tirar sua mão de mim e se afastar. “Não temos muito tempo. Eu não
posso fazer isso se você me tocar.”
 “Eu não posso evitar. Eu sinto tanto sua falta.”

Respirei fundo, qualquer coisa para me dar um momento para me recompor,

encontrar minha força. As palavras da minha mãe giravam em repetição dentro do
meu crânio. “Dê-lhe o inferno, mi cielo.”

“Sprite?”

“Ainda estou aqui.” Agarrei a borda do banco de metal. “Você não precisa ficar
dizendo meu nome.”

“Desculpe.” Ele não parecia arrependido. “Eu só... eu sei o que eles estão
dizendo nos jornais. Quando vocês não vieram, nenhum de vocês, pensei... pensei que
ela finalmente os convenceu de que sou mau.”

Ele estava certo. Não conversávamos desde que a polícia o arrastou. Ele tentou
nos ligar, mas Madame Usher se recusou a permitir qualquer ligação pelo telefone da
casa, e falei ao concierge do hotel que não permitisse que ele ligasse para mim. Eu
tive que passar por seu advogado para organizar esta visita.

“Dorien, o que aconteceu?”

“Eles estão me acusando de assassinato em primeiro grau,” ele suspirou. “Meu

advogado acha que se eu contar sobre o abuso de Jacob, ele poderá argumentar
legítima defesa em um julgamento. Mas isso comprometerá a investigação de
Rochester. Ele quer que eu espere aqui enquanto ele constrói um caso contra Usher
e Aaron, mas não sei se posso esperar tanto. Estou ficando louco, Sprite.”

“Dorien, eu não posso...”

“Eu juro para você que não matei Heather.”

“Não estou perguntando isso.” Eu esfaqueei minha unha tão fundo que tirei
sangue. “Estou pedindo para você me contar o que aconteceu naquela noite. Eu
preciso saber tudo o que você viu.”

“Esperei no corredor por alguns momentos antes de entrar no meu quarto. Eu

precisava de algum tempo para descobrir o que eu ia dizer. Heather e eu não somos
tão diferentes. Nós dois temos irmãos presos no Templo. Eu ia pedir a ela para me
ajudar. Pensei ter ouvido ela falando ou rindo lá dentro, batendo na minha mobília,
mas eu acho que imaginei. Eu estava um pouco confuso.” Ele riu sem alegria.

“Eu abri a porta do meu quarto e… e Heather estava deitada no chão com aquela
faca espetada no peito.” Dorien estremeceu. “Eu nunca esquecerei de como ela se
parecia em toda a minha vida, sua boca aberta daquele jeito. Vejo agora que foi
estúpido da minha parte tocar naquela faca, mas pensei... que estava tentando salvá-
la. Não era para estar nela assim. Eu tive que tirá-la, mas depois havia tanto
sangue…”

Sua voz vacilou, e ele engoliu em seco, seu pomo de Adão balançando.

“A polícia diz que a faca foi tirada da cozinha. Meu advogado diz que é a minha
melhor defesa, vocês estavam todos no pé da escada e me viram indo direto para o
meu quarto. Ninguém me viu dar meia-volta ou parar para pegar uma faca. Não é
muito, provavelmente não o suficiente para uma dúvida razoável de um júri que já me
condenou na mídia. Mas é alguma coisa.”

Soltei um longo suspiro. Ele estava certo. Eu definitivamente teria notado. Mas
houve um longo período entre Dorien subindo as escadas e eu correndo para ver o
que aconteceu, o momento em que ele disse que estava do lado de fora da porta do
quarto. A polícia poderia argumentar que foi tempo suficiente para ele ter escapado
pela janela do quarto de Titus, descido pela árvore e entrado na cozinha pela porta
dos fundos. Teria sido tempo suficiente para ele pegar uma faca e voltar para cima
sem que o ouvíssemos?

Podia ser. Se ele fosse rápido.

“Por favor, diga que acredita em mim.” Dorien pressionou os nós dos dedos no
olho inchado. “Eu não posso sobreviver aqui se você não acredita em mim.”

Penso na inflexibilidade de Clare de que Dorien não teve nada a ver com
nenhuma das duas mortes. Eu sei o que decidimos no mausoléu, mas eu não tinha
certeza do que sentiria quando o enfrentasse novamente. Até agora. Olhei para
aqueles olhos cinza-ardósia e vi o amor e a esperança brilhando ali como um farol na
escuridão.

Mergulhei em Dorien Valencourt, me afogando nas profundezas de sua

angústia. Eu toquei as bordas dele, e levantei o peso de suas traições que eu estava
carregando por tanto tempo. Ele nunca quebrou meu violino. Ele não estava me
mantendo acordada com passos no depósito, ou tentando me assustar roubando
comida da cozinha. Os mil pequenos cortes de sua crueldade se curaram com uma
pele nova e mais dura. Quando cheguei a Manderley, pensei que Dorien era meu
valentão. Mas ele foi uma das vítimas, e eu tinha que salvá-lo.

Eu tive minha resposta.

Eu balancei a cabeça. “Eu acredito em você.”

“Não soe tão certa.”

“Não, eu faço. Eu...” Fechei os olhos. Eu precisava de um momento sem o seu

olhar, um momento para recolher o turbilhão de emoções girando dentro de mim. “É
difícil. Já percorremos esse caminho antes, você e eu. Você diz coisas e depois faz
outra. E pode ter intenções nobres, mas o que vejo é traição. Quando te vi segurando
aquela faca, voltei ao mesmo padrão. Mas quando procuro no fundo, eu acredito em
você. E isso nos deixa com uma verdade aterrorizante, que outra pessoa em Manderley
matou Heather. Provavelmente alguém escondido nas paredes.”

“Você acha que Clare fez isso?”

Balancei minha cabeça, abrindo meus olhos para encontrar aqueles orbes de
pedra mais uma vez. “Falei com Clare. Bem, não exatamente. Ela não pode falar e não
pode pegar objetos, mas tivemos uma sessão e ela me informou que você era inocente.”

Dorien sorriu. “Estou feliz que minha ex-namorada ainda seja receptiva aos
meus encantos.”

Nunca consegui resistir ao sorriso de Dorien, e hoje não era diferente. Como
poderia o simples movimento de músculos, pele e tendões cantar tal música em
minhas veias? Como aquele flash de dentes perfeitos e covinhas de sua bochecha
podem vibrar em minha memória muito depois de nos separarmos?

Aquele sorriso tinha sido meu conforto e meu tormento em igual medida, mas
era isso que significava estar apaixonado. A alegria de nossa música era a tensão que
nos entrelaçava, o duro e o suave, o tremolo estremecendo contra uma corda solta.
Trovão se aproximando sobre um lago calmo, agitando as águas para a vida. Sem o
tormento, meu coração não poderia bater por ele.

Meu corpo inteiro doía para ser dele novamente, e eu não ia perder outro
momento. Eu me joguei em Dorien, pegando-o de surpresa. Ele se desequilibrou e nós
dois caímos no colchão estreito. Dorien me pegou antes que eu rolasse para fora da
borda e me segurou contra ele, pressionando nossos peitos juntos para que eu
pudesse sentir seu coração batendo contra suas costelas.

“Eu não vou deixar você ir,” ele jurou, sua respiração quente em meus lábios.
Seus dedos se enroscaram no meu cabelo, puxando minha cabeça para ele.

Eu acariciei seu pescoço, um nó subindo na minha garganta com o pensamento

de que em breve eu teria que deixá-lo neste quarto nojento para encontrar um destino
que não podíamos prever. “Eu só tenho um pouco de tempo.”

“Cada momento com você é um presente.” Os lábios de Dorien roçaram os meus,

macios, procurando. Ele me beijou como um criminoso roubando seu caminho para
a segurança, em silêncio e perseguindo, deslizando a língua entre meus lábios para
procurar respostas. Ele tinha gosto de Dorien, escuro e invernal, mas também nada
parecido com Dorien. Ele tinha gosto de comida de prisão de merda e desespero. Sua
língua acariciou a minha, e imaginei que podia sentir o gosto acobreado do sangue.

Eu me afastei, traçando as linhas de seu rosto, desejando poder escondê-lo por

debaixo do meu sutiã e carregá-lo para longe deste lugar. Eu provavelmente o
sufocaria em meus peitos, mas era um caminho a percorrer. Eu odiava o quão
confortável ele estava aqui, o quão resignado ao seu destino. Dorien esteve na prisão
toda a sua vida e eu não o deixaria morrer em uma.
 “Eu vou descobrir isso,” falei. As palavras ecoaram na sala de concreto.

“Não há nada para descobrir. Foi Usher,” disse Dorien. “Nada naquela casa
acontece sem o conhecimento dela. Tudo isso é seu grande plano, e ela tem a polícia
no bolso.”

“Madame Usher tem nove testemunhas dizendo que ela estava lá embaixo o
tempo todo,” falei. “Incluindo eu. Sabemos que ela está por trás disso, mas ela não
enfiou a faca em Heather. Ela nunca sujaria as mãos. Sei que parece loucura, mas
achamos que pode haver mais alguém escondido em Manderley. Alguém que está se
esgueirando por aí fazendo o que ela manda, nos deixando loucos. Pensamos que um
fantasma é o responsável. Alguém que quebrou o meu violino e deixou o livro e o
violino do meu pai para me atormentar. Alguém cujos ossos deveriam estar
apodrecendo em seu túmulo.”

“Você acha que Victor Usher ainda está vivo?” Dorien ergueu uma sobrancelha.
Claro que ele gostou disso, era como algo saído de um romance gótico.

Balancei a cabeça. “Não tenho provas, mas faz todo o sentido. Pelo menos, faz
mais sentido do que a outra opção. Suspeito que o meu pai ainda está vivo.”

“Espere, espere um segundo.” Os olhos de Dorien se enrugaram nas bordas. “O

que é isso sobre o seu pai?”

Dá forma mais rápida que pude, repassei tudo o que descobri sobre Manderley,
o retrato de meu pai e seu violino, antes de voltar para Victor Usher. “Há mais alguém
assombrando Manderley além de Clare. É disso que se trata. Esse é o segredo de
Madame Usher. É meu pai ou Victor, e preciso descobrir qual. Você disse que quando
Victor estava doente, Madame Usher proibia qualquer médico de vê-lo. Sabemos que
ela tem conhecimento de plantas e venenos por causa da erva de nascença que deu à
minha mãe. Ela provavelmente o alimentou com algo do jardim venenoso para fingir
sua morte, e ele esteve escondido em sua ala particular todo esse tempo. Isso explica
por que seus ossos não estão em seu túmulo. Acho que ele se arrasta pela casa quando
não podemos vê-lo e faz coisas para nos assustar, como quebrar meu violino. Clare
diz que ela não fez isso.”
 “Mas por quê?” Dorien perguntou. “Por que fingir sua morte? O que ela ganha
com isso?”

Eu sorri tristemente. “Eu estava esperando que você pudesse ter alguma ideia.”

“Isso é o que ela achava que eu sabia,” Dorien assobiou por entre os dentes. “Na
Cauda Venenum.”

“As palavras no jardim venenoso? Afinal, o que isso quer dizer?”

“É latim para o veneno está na cauda...”

“Eu sei o que isso significa. Mas se eu for à polícia e disser 'In Cauda Venenum'
eles vão me trancar aqui ao seu lado”.

O canto da boca de Dorien se curvou. “Quando ela estava ameaçando me

prender se eu não ficasse longe de você, falei essas palavras para ela e ela cedeu. Eu
estava blefando, mas ela não sabia disso. Ela pensou que eu sabia que ela forjou a
morte de Victor e eu iria à polícia.”

Eu bati em seu queixo. “E é por isso que ela está indo atrás de você agora. Se
ela puder prender você pelo assassinato de Heather, ninguém vai acreditar se você
contar uma história insana sobre ela manter o marido morto trancado dentro de
Manderley.”

“Rochester está investigando ela,” Dorien apertou meus ombros. “Ele está
tentando conectá-la ao Templo e ao padre Aaron. Até agora ele não tem nada, mas se
você disser a ele o que sabe, ele poderá ajudá-la. Se você descobrir o que isso significa,
você a pegou. Eu sei que você pode fazer isso, Faye.”

“Sim.” Eu beijei seus lábios. “Tudo está começando a fazer sentido agora.”

Alguém bateu na porta. Comecei a me afastar, mas Dorien pressionou a palma

da mão nas minhas costas, me prendendo no lugar. Ele sussurrou contra meus lábios.
“E se não for Victor? E se for seu pai?”

“Então eu vou fazer o que minha mãe deveria ter feito dez anos atrás, e matar o
bastardo eu mesmo,” eu sussurrei de volta. As palavras tremeram na minha língua.
Dorien suspirou contra mim enquanto me pressionava em seu peito. Nós dois
sabíamos que eu estava falando de um grande jogo. Se for meu pai...

Eu não poderia enfrentar isso.

Se for meu pai, ele me deixou acreditar que estava morto. Ele me deixou chorar
um rio de lágrimas por ele.

Se for meu pai, ele passou dez anos se escondendo com aquela bruxa em vez de
estar aqui por mim, por nós.

Se for meu pai, então ele é parte da conspiração dela para envenenar minha mãe.

Se for ele, vou desmoronar espetacularmente, e acho que nem mesmo meus
Musos quebrados poderiam me recompor novamente.

BANG. BANG. BANG.

“Srta. De Winter, você precisa vir conosco agora,” o oficial latiu.

Relutantemente, saí de baixo de Dorien. Ele permaneceu sentado, os joelhos

puxados contra o peito, os braços ainda abraçando o ar como se ainda pudesse sentir
o fantasma do meu toque. Enquanto eu deslizava para fora da porta, meu coração
batia como uma bola de gude no meu peito, e as notas finais de nossa música se
estilhaçaram em cinzas.
 Quando abri a porta da nossa suíte de hotel, cheiros deliciosos vieram de dentro,
atordoando minhas narinas com sua grandiosidade. Abri a porta, meu estômago
roncando.

Mamãe estava sentada na mesinha perto da janela, rasgando as tampas dos

pacotes de comida mexicana para viagem. Minha heroína. Como ela sempre sabia
exatamente o que eu precisava?

“Como foi com Dorien?” Ela perguntou enquanto eu caía ao lado dela e deslizava
sobre um pacote de tamales. Descasquei a palha de milho e enfiei uma inteira na
boca. A carne picante queimou minha língua enquanto eu mastigava. Soem as
trombetas, tinha um gosto tão bom, e pelo menos tirei minha mente de pensar em
Victor e meu pai e Ivan e Elena ainda na casa com um fantasma violento nas paredes.

Engoli em seco e peguei outro. “O que você esperaria.”

“Lutando sem suas camisas de seda e gravações de Wagner e um público

adorador pendurado em cada palavra sua?” Ela disse isso levemente, mas havia uma
pitada de preocupação maternal em sua voz.

Peguei um taco de camarão, tomando cuidado para manter meu olhar firme
quando encontrei seus olhos. Eu ainda não tinha contado a ela sobre minhas
suspeitas. Eu precisava de provas primeiro, especialmente se não fosse Victor nas
paredes. “Ele não matou Heather, mãe.”

“Se você acredita nisso, então eu também. Não significa que eu acho que aquele
garoto é bom para você.” Mamãe se inclinou para limpar uma mecha de cabelo dos
meus olhos. “Você viveu muita dor de cabeça por causa de seu pai. Não vou deixar
você cometer os mesmos erros que cometi.”
 Sua voz vacilou, seus olhos se encheram de lágrimas. Pela primeira vez, vi o que
ela sofreu enquanto me via crescer sem pai. Sempre fomos nós duas contra o mundo,
mesmo quando papai estava na foto. Para mim, ela era tudo que eu precisava, tudo
que eu sempre quis ser. Mas ela pensou que tinha falhado comigo. E essa sensação
de fracasso foi o que a levou a ser seu eu notável.

Eu alcancei sua mão, entrelaçando seus dedos nos meus e trazendo de volta
para a mesa. “Papai foi um fracasso, não você. Você é minha força. Você é tudo que
eu sempre precisei, então não perca um minuto desejando que as coisas pudessem
ter sido diferentes. Eu nunca vou. Além disso, sou eu quem deveria estar cuidando de
você. Então coloque sua bunda fofa De Winter de volta naquela cama e pare de se
preocupar comigo.”

“Eu nunca vou parar, mi Cielo.” Mamãe esfaqueou o último tamale com o garfo
e o enfiou na boca enquanto se movia com passos arrastados até a cama. Ela se
recostou em sua pilha de travesseiros e mastigou, um brilho de suor na testa. O
veneno tinha feito um número em suas entranhas, e se mover, rir e viver eram
dolorosos para ela agora, mas eu tinha que esperar que a Dra. Nelson pudesse ajudar
seu corpo mais uma vez a refletir seu espírito.

Eu comi uma pilha de tacos com gosto e deslizei na cama ao lado dela, tocando
o livro esparramado sobre seus joelhos erguidos. “O que você está lendo?”

Ela virou a capa para que eu pudesse ver. “‘Prosa e Contras, de Steffanie
Holmes.’ É uma série de mistério de assassinato de harém reverso, e um dos
personagens dirige um negócio de fingimento de morte. É fascinante. Segundo ele, as
pessoas fingem suas mortes por três motivos principais, para ganho financeiro, para
estar com um amante e para escapar de violência ou prisão. Eu já pulei para o último
capítulo, então eu sei quem é o assassino, mas é uma boa leitura. Muito fumegante.”

Eu ri. Isso era exatamente como mamãe, mesmo em suas atividades de lazer
como ler, ela tinha que estar no controle. Ela não gostava de surpresas, a menos que
fosse ela quem as criava para seus clientes.
 Peguei meu telefone e percorri meus e-mails. Sete milhões de mensagens de
repórteres, querendo me pagar por uma entrevista exclusiva para dar um furo no meu
relacionamento sórdido com Dorien. Eu não tinha estômago para ver o que o mundo
estava falando sobre mim nas redes sociais, então apaguei os aplicativos. A julgar
pelos e-mails abusivos dos fãs do Broken Muse que encontraram meu endereço de e-
mail privado, não poderia ser nada bom. Mamãe enterrou o rosto em seu livro. Olhei
para a capa, pensando no que ela disse.

Por que fingir a morte de Victor Usher? Não pode ter sido por amor, o casal não
teve o melhor casamento se Madame Usher estivesse transando com papai. Elena
disse que Victor saía de casa para caçar na floresta por dias a fio e Madame Usher
nunca parecia se importar. Mas e as razões financeiras? A família de Victor era rica,
ele provavelmente tinha um seguro de vida substancial.

Ou que tal escapar do crime ou da violência? Eu podia acreditar. Mas eu não

tinha nenhuma evidência, nenhuma maneira de provar isso além de ideias e
suposições aleatórias.

Ou eu tinha?

“Eu só preciso fazer um telefonema. Não vou demorar.” Eu deslizei para fora da
cama. Mamãe assentiu, sem tirar os olhos de seu livro enquanto eu rastejava para o
corredor, pressionando o telefone no meu ouvido enquanto eu discava um número
que eu desejava nunca ter que discar novamente.

“Faye? Estou tão feliz em ver seu nome aparecer.” Creepy Cory atendeu no
segundo toque. Eu podia ouvir conversas, música e copos tilintando ao fundo. Ele
estava no trabalho. Nunca deveríamos atender nossos telefones no trabalho. Eu me
perguntei se deveria me sentir grata por ele estar arriscando sua bunda por mim, mas
tudo o que fez foi aumentar o fator nojento.

Mal posso esperar até não precisar mais desse cara.

“Oi, Cory.” Eu me encostei na parede, observando as portas do elevador se

abrirem e se fecharem, onde saiu empresário com uma grande maleta. Seja forte.
Lembre-se que Ivan e Elena ainda estão em Manderley. Cada dia que passa os coloca
em perigo. “Lembra da última vez que conversamos, você me deu algum dinheiro das
contas de Gizella Usher? Eu queria saber se você ainda tem acesso a eles?”

“Claro.” Eu podia ouvir a presunção na voz de Cory. “Quanto você precisa?”

“Sem dinheiro. Eu só quero que você dê uma olhada nas transações,

especialmente de doze a vinte e quatro meses atrás. Você está procurando grandes
somas, como um pagamento de seguro ou qualquer outra coisa incomum. Você
poderia fazer isso por mim com urgência?”

“Vou começar hoje à noite,” ele ronronou. “Isto é, a menos que você venha para
me mostrar o quanto você é grata.”

“Isso não está acontecendo.”

“Vamos, Faye. Eu vi os papéis. Eu sei que você está farta desses músicos chatos.
Você deve estar tão chateada com o fato daquela garota sendo assassinada. Eu posso
ser seu ombro para chorar.”

“Aposto que você é bom em fazer as garotas chorarem.” Eu não pude evitar.

Meu jab passou por cima da cabeça de Cory. Eu praticamente podia ouvi-lo
ofegante pelo telefone. “Você ainda está nessa escola? Talvez eu vá visitar você...”

“Não chegue perto daquela escola. É perigoso.” Cory era nojento, mas eu não
queria que ele se tornasse a próxima vítima de Madame Usher.

“Bem, bem. Eu sei que você está em Nova York, de qualquer maneira.” Meu
coração gaguejou. Ele não deveria saber disso. Não há como ele saber disso. Natalie
teve o cuidado de esconder nossa localização da imprensa. “Você sabe que estamos
destinados a ficar juntos, Faye. É por isso que você continua me ligando. E desta vez
eu não vou deixar sua linda bunda se afastar de mim.”

Ele pensou que soava como um macho alfa quente, mas suas palavras enviaram
um calafrio na minha espinha.
 “Ligue-me quando tiver a informação.” Desliguei o telefone e o joguei do outro
lado do corredor, desejando poder lavar sua voz vil dos meus ouvidos. Ligar para Cory
foi um erro. Eu deveria ter ido direto para Rochester.

Como ele sabe que estou na cidade?

Olhei do corredor para os elevadores, meu coração batendo forte quando a

campainha tocou e as portas se abriram, revelando estar vazio. Pare com isso. Você
vai ficar louca. Você já tem o suficiente para se preocupar e pode lidar com Cory
assustador.

Suspirando, peguei meu telefone e voltei para dentro, rastejando para a cama
com mamãe enquanto ela navegava pelos canais até encontrar um filme de terror.
“Você não vai sair com Titus esta noite? Eu suponho que é com quem você estava
falando?”

Eu balancei minha cabeça, não me preocupando em corrigi-la. “Ele tem uma

audição amanhã cedo. Seus pais não o deixam sair para tocar.”

“Ele é um bom homem, mi Cielo. Ele...” Mamãe teve um ataque de tosse, me

trazendo de volta à realidade. Eu envolvi meus braços ao redor de seus ombros
enquanto seu corpo convulsionava.

“Vou ligar para a Dra. Nelson. Precisamos ir para o hospital...”

Mamãe apertou a mão sobre a minha, seus olhos lacrimejando enquanto ela
lutava pelo controle. “Não faça isso. Estou bem. Dra. Nelson disse que isso é normal.
Vai levar tempo para me curar, mas sairei disso mais forte do que nunca.”

Espero que sim. Passei meus braços ao redor dela, tão feliz que ela estava
acordada, viva e comigo novamente. Eu poderia tê-la perdido.

Eu não queria pensar sobre o que aconteceu com ela. Se eu insistisse no

envenenamento por muito tempo, sentiria o meu fino verniz de controle se esvaindo e
uma raiva violenta borbulhando das partes mais profundas e escuras de mim. O que
Madame Usher fez com ela foi insidioso, e se meu pai estava de alguma forma
envolvido, então...
 Mesmo se eu descobrisse a verdade, eu nunca poderia dizer a ela. Ela carregaria
a culpa pelo crime dele, e eu não permitiria que isso acontecesse. Ela passou a vida
inteira cuidando de mim, agora ela precisava de mim para protegê-la, para vingá-la.

Mamãe apertou PAUSE no filme e se virou para mim com seus grandes olhos
castanhos. “Você vai tocar para mim esta noite?”

Eu tive que deixar meu lindo instrumento que Titus me deu em Manderley,
porque estava na Sala Vermelha e Madame Usher trancou a porta com o seu corpo.
Pensei no Becker escondido no estojo do meu violino debaixo da cama, naquela
inscrição vil na parte de trás. Se mamãe visse, ela o reconheceria como dele, e eu teria
muito que explicar.

Eu beijei sua testa. “Eu não posso esta noite. Eu estou muito cansada.”

“Ok.” Ela se aconchegou no meu ombro. Alguns minutos depois, enquanto a

heroína estava sendo perseguida pela floresta pelo serial killer, ela soltou um ronco
indelicado. Olhei para a tela, minha mente zumbindo e o instrumento do meu pai
fazendo um buraco no fundo da cama. Eu nunca tinha guardado segredos da minha
mãe antes, mas como eu poderia dizer a ela que era possível que meu pai, o homem
que poderia ter tentado matá-la, ainda estava vivo?
 “Eu não posso acreditar que era realmente Clare,” Elena sussurrou. Ela se
esticou ao longo do banco na mesa da cozinha enquanto eu cortava legumes para
preparar um ghiveci, um ensopado de legumes que nossa mãe costumava cozinhar
para nós. “Você a viu também? Não estava apenas fingindo?”

Agora que Faye se foi, Madame ordenou que Elena e eu voltássemos para a
cozinha. Com apenas três alunos restantes em Manderley, mais Radcliffe e Usher, as
refeições não eram árduas. Eu fazia a maior parte do trabalho, não arriscaria Elena
queimar suas mãos.

Resisti à vontade de enfeitar as refeições de Madame com as garrafas do kit de

boticário de Dorien. Ela deixou claro em seus comentários farpados para mim que ela
sabe que eu sei o que ela está escondendo e se eu colocar um pé fora do lugar ela
machucará Elena. Estávamos em um impasse até eu tirar Elena desta casa, mas isso
significava casá-la com Radcliffe. Por que essa tinha que ser a nossa única opção?

“Eu vi Clare.” Desde a noite da sessão, o rosto de Clare assombrava meus

sonhos. Em minha mente, sua pele transparente e aquele buraco escurecido e
bocejante onde sua boca deveria estar se sobrepuseram ao rosto de Elena. Olhei para
a parede atrás da geladeira. Onde estaria o homem que ela disse que estava nos
espionando? Ele estaria aqui agora, ouvindo cada palavra para relatar a Madame?
Inclinei-me para perto e abaixei minha voz para um sussurro. “Devemos deixar este
lugar esta noite. Aqui não é seguro. O homem nas paredes assassinou Heather.”

Elena pegou a garrafa aberta de vinho tinto e tomou um gole, lambendo o clarete
de seus lábios. “Você pode ir, irmão. Mas meu noivo está aqui. Ele me protegerá.”
 Eu olhei para ela. A faca bateu na tábua de cortar com força suficiente para
estragar a madeira. Nós não éramos os únicos que tinham um impasse com Madame
Usher. Lembrei-me das histórias que ouvi sobre Radcliffe, como ele deixou
abruptamente uma brilhante carreira internacional uma década atrás para lecionar
em Manderley. Havia rumores de um escândalo abafado e um colapso que o deixava
tremendo após cada apresentação. Quando chegou à casa e se instalou nos estábulos,
parecia um homenzinho engraçado e inofensivo que se sobressaltava toda vez que a
campainha tocava e muitas vezes saía de suas aulas particulares para vomitar. Foi
Madame Usher quem o obrigou a manter seus contatos na indústria musical, trazendo
os seus amigos compositores, patronos e colaboradores para a escola para dar-
lhe ares de respeitabilidade. Ele fez tudo o que ela pediu.

Ninguém vê o que eu vejo, porque ele parece inofensivo com seus óculos redondos
e sua voz gentil.

Até Faye me disse que eu tenho que deixar Elena tomar suas próprias decisões.
Mas nenhum deles estava aqui no começo.

Lembrei-me do dia em que ele se interessou por Elena. Tínhamos nove anos e
estávamos em Manderley há pouco mais de um ano. Estávamos limpando a Sala
Vermelha entre as aulas de Victor. Bem, eu estava limpando as pegadas dos alunos
do chão imaculado enquanto ela me provocava sentada ao piano fingindo ser Victor
me repreendendo. Eu estava com tanta raiva dela porque eu estava fazendo todo o
trabalho, como sempre, mas ela continuou rindo sua risada contagiante de zâne até
que eu estava rindo com ela. E então chamamos a atenção de Radcliffe. Ele pairou na
porta, partituras espalhadas a seus pés onde ele as deixou cair em seu êxtase. Seus
olhos estavam fixos em Elena com uma fome lasciva que fez um gelo escorrer pela a
minha espinha.

Radcliffe não pôde proteger minha irmã. Ele estava em dívida com Madame
Usher. Ela havia entregado a ele o prêmio que ele perseguiu tão desesperadamente
todos esses anos. E quando os sinos do casamento tocassem, ele finalmente saciaria
sua vil fome por minha irmã.
 “Se você não irá ajudar, então deve praticar.” Eu rosnei as palavras com mais
veneno do que pretendia. “Você ainda está competindo pelo Prêmio Manderley.”

Não que fosse uma competição. Faye e Dorien eram os únicos na escola que
tinham alguma chance real de bater em Elena, e eles se foram agora.

Elena se mexeu na mesa. Ela pareceu chegar a uma decisão, tirou um papel do
bolso e o colocou na minha frente. “Encontrei isso no escritório de Maxim ontem à
noite. Você deve dar a Faye. Se ela quiser respostas sobre o homem nas paredes, ela
saberá o que fazer.”

“O que é isso?” Peguei o papel.

“Ivan, por favor, não exagere. Pode até não ser sobre ele. É por isso que você
deve mostrar a Faye.”

Eu escaneei o papel. Era um artigo de um jornal de alguma pequena cidade

americana de que nunca ouvi falar, datado de quatro anos atrás.

MÚSICISTA LOCAL RETIRA RECLAMAÇÕES CONTRA ACADEMIA

Donelle McCoy, uma jovem e talentosa musicista local, ficou emocionada ao

receber uma vaga na prestigiosa Manderley Academy, no norte do estado de Nova York.
Mas sua alegria azedou e ela deixou a escola com menos de um ano de estudos. Donelle
alegou acontecimentos depravados na escola, incluindo uso de drogas entre os alunos
e tendências sexuais desviantes entre os funcionários. Ela disse que temia por sua vida
e sua castidade, mas hoje ela retirou suas alegações, afirmando: “Eu estava com raiva
porque não conseguia acompanhar a carga de trabalho. Inventei tudo o que falei. A
Manderley Academy não é um antro de pecado, e Victor Usher é um homem íntegro de
alto caráter moral e um músico brilhante.”

Nem Donelle nem suas famílias puderam ser contatados para mais comentários.
 Lembrei-me de Donelle. Era uma pianista. Ela não era muito boa e passava
mais tempo rezando o terço e dando sermões a Madame Usher sobre os males de
beber álcool do que praticando. Ela saiu abruptamente no meio do segundo semestre,
mas isso não era incomum, Os Usher eram rígidos sobre os padrões da escola e muitas
vezes expulsavam os alunos em vez de continuar a ensinar aqueles que estavam
condenados à mediocridade.

Enfiei o artigo no bolso. Donelle poderia estar imprimindo sua própria moral na
escola. Mas vivemos em Manderley tempo suficiente para saber que os estudantes
tinham suas próprias maneiras de sobreviver neste lugar. Aroha não foi o primeiro
músico que precisou de drogas para sobreviver, e eu já tinha visto muitos atos
sórdidos que teriam envergonhado uma turnê do Broken Muse.

Mas o artigo falava sobre um professor, e estava na posse de Radcliffe. Tentei

me lembrar dele com Donelle, mas nunca prestei atenção em nada dele, a menos que
ele estivesse com Elena. Eu nunca quis que os dois ficassem sozinhos.

E eu conheci uma mulher bestial que tinha o poder de fazer uma garota justa
retrair suas acusações. O que Radcliffe ofereceu a ela para encobrir seus crimes?

Enfiei o artigo no bolso e olhei para minha irmã. Seu rosto enrugou. “Ivan,
não...”

Agarrei o braço dela, sacudindo-a, desejando poder incutir algum sentido nela.
“Você não pode se casar com ele. Radcliffe está envolvido no que quer que esteja
acontecendo nesta casa. Ele não vai te proteger. Temos que deixar este lugar.”

“Você não pode mudar minha mente, irmão.” Elena tocou o diamante em seu
dedo. “Maxim tem dinheiro. Tem conexões. Ele entende que eu não irei deixa-lo para
trás. Se eu me casar com ele, eu terei os meios para deixar este lugar, e você também.
Você não pode ver? Teremos uma nova vida para nós mesmos com ele como nosso
patrono.”

Eu podia ver, e esse era o problema. Eu podia ver que Elena estava trocando
um tipo de servidão por outro. O artigo abriu um buraco no meu bolso.
 Donelle chamou Manderley de 'depravado'. O artigo não detalhava as
'propensões sexuais desviantes' que ela testemunhou, mas eu podia usar a minha
imaginação.

O que Radcliffe faria uma vez que ele tivesse Elena em seu braço?
 “Relaxe, Faye. Você não está com problemas. Nós só queremos fazer algumas
perguntas sobre Dorien Valencourt.”

Eu me mexi na cadeira de metal enquanto a xerife Laine Stanford colocava uma

xícara de café de isopor na minha frente. Ela me deu um sorriso que eu quase acreditei
que poderia ser amigável, mas eu sabia que seu escritório estava compartilhando
informações com Walpole e o NYPD. Ela não era confiável. Ao lado dela, um policial
bateu com a caneta na mesa.

“Dorien não matou Heather,” falei, ignorando a bebida. “Essa é a única resposta
que você precisa.”

“Você e Dorien eram próximos, não é mesmo?”

Cerrei os dentes. Eu sabia que essa entrevista ia para Valhalla em um carrinho

de mão, mas pensei que ela pelo menos me daria um pouco de manteiga primeiro.
“Nós estávamos nos vendo, se é isso que você quer dizer.”

Ela embaralhou seus papéis. “De acordo com outros alunos e funcionários da
escola, você também estava namorando Titus Thibodeaux e Ivan Nicolescu. Não é
mesmo?”

“Se eu fosse um cara, ninguém piscaria uma pálpebra.”

“Absolutamente.” Ela sorriu para mim, tentando me convencer de que

estávamos do mesmo lado. Seu vice zombou. “Você pode me dizer o que aconteceu na
noite do assassinato de Heather?”

Repassei a história com a qual todos concordamos, que Dorien, Titus e eu

havíamos mentido para Madame Usher sobre o recital para que pudéssemos marcar
um encontro, e voltamos para encontrar os Danvers, Valencourt e Aaron Varney
comemorando o noivado.

“Você deve ter ficado chateada quando viu Dorien pedir Heather em
casamento?”

Mamãe e Natalie me arranjaram um advogado, e falei com ela e Rochester antes

de concordar em ir à delegacia para responder às perguntas de Stanford. Decidimos
que eu entraria sozinha, pois a presença de um advogado me daria uma certa
aparência. Mas ela me disse para falar o mínimo possível, especialmente sobre todos
os truques que Madame Usher fazia.

Então eu dei de ombros. “Dorien é livre para propor quem quiser.”

“E então ele subiu para falar com Heather?” Ela embaralhou alguns papéis na
frente dela.

“Ele fez. Todos nós o vimos partir. Não houve tempo suficiente para ele ir à
cozinha e pegar uma faca.” Eu não mencionei as passagens secretas na escola. Eu
não queria que ela voltasse para Madame Usher e o quanto eu sabia de suas
armações.

“Eu não acho que você está me dizendo toda a verdade, Sra. De Winter.” Ela
jogou uma pilha de fotografias sobre a mesa. “Você fará qualquer coisa por Dorien
Valencourt, não é verdade? Incluindo atacar violentamente um homem inocente de
Deus?”

Eu sabia que fotos essas. Eu as tinha visto antes, nas mãos de Aaron Varney.
E agora, estavam espalhadas por todos os tabloides graças a Madame Usher. “Estes
são photoshop.”

“Eu preciso do banheiro.” Stanford deu um tapinha na barriga dela. “Aquele

café passou direto por mim. Rivers, você pode me pegar o arquivo Varney do meu
escritório? Faye, o que você acha de fazermos uma pausa?”

“Qualquer que seja.”

 “A fita parou às 16h45.” Stanford desligou o dispositivo de gravação. Assim que
a vice Rivers saiu da sala, ela se inclinou sobre a mesa e agarrou minha mão. Eu
gritei, e ela apertou, seus olhos se arregalando como se ela não pudesse acreditar no
que estava prestes a fazer.

“Ouça, não temos muito tempo. Eu sei que essas fotos são falsificadas. Procurei
a ficha original de Varney no NYPD e ela tem seu nome, mas o arquivo foi alterado
recentemente”. Ela olhou para a porta. “Aquela sua professora, Usher, ela é amiga de
Walpole, mas eu não respondo a ele e só porque ele é corrupto pra caralho não
significa que eu tenha que ser. Diga-me a verdade e farei o que puder para tirar você
e seu homem dessa tempestade de merda.”

Eu queria tanto acreditar na seriedade em seus olhos, mas eu estava na teia de

Madame Usher por muito tempo para confiar tão facilmente. Balancei minha cabeça.

“Merda, De Winter. Não seja uma idiota. Se você ficar em silêncio, eles se safarão
com isso... seja lá o que for. Jogue-me um osso aqui.”

“Eu não posso te ajudar,” eu sussurrei. “Mas isso é maior do que você pensa.
Fale com o agente Rochester do FBI sobre Aaron Varney e seu deus. E procure sobre
a família Usher. Descubra se era um momento conveniente para Victor Usher estar
empurrando margaridas3.”

Eu não lhe daria nada que ela pudesse usar para enforcar Dorien, mas talvez,
apenas talvez, se ela estivesse me dizendo a verdade, ela poderia ajudar a parar Varney
ou Usher antes que eles machucassem mais alguém.

3 Referênca a morte.
 Saí para o estacionamento atrás da loja de música, piscando contra o pôr do sol
vibrante que riscava o céu. A loja ficava no primeiro andar de um prédio de escritórios
e o proprietário, Gregor, bloqueou as janelas com papel preto porque trabalhou com
a impressão equivocada de dissuadir os ladrões. Emergir depois de um turno de oito
horas era como acordar seu corpo com um banho frio de luz natural.

Meus pés doíam. Minha garganta estava seca de tanto falar sobre pianos o dia
todo. Eu mal podia esperar para ficar debaixo do chuveiro no hotel por um bom tempo.
Eu me virei para trancar a porta atrás de mim, e uma mão marrom cobriu minha
boca.

Eu gritei quando meu agressor me arrastou para trás. Merda, merda. Deixei
cair meu peso corporal, quebrando seu domínio, e girei e saltei com meu pé, esperando
tropeçar neles para que eu pudesse escapar.

Meu pé atingiu uma canela e meu agressor caiu. Pulei para os meus pés e peguei
minha bolsa e...

“Oof, porque que você fez isso?” Uma voz familiar estalou para mim. Minha
agressora rolou, agarrando sua perna, seus olhos escuros me fixando com um olhar
irritado.

“Aroha?” Estendi a mão e a ajudei a se levantar. “Achei que você fosse um

assaltante.”

“Você vê uma pele escura em um beco e assume que eu sou um criminoso? Eu

esperava mais de uma garota morena, lixo.” Aroha remexeu no bolso e tirou um maço
de cigarros. Ela colocou um em sua mão e estendeu o pacote para mim. Aceitei um
com gratidão e me encostei na parede ao lado dela. Ela acendeu nossos cigarros e deu
uma tragada profunda.

“Eu suponho que alguém é um assaltante se colocar a mão em volta da minha

boca em Nova York,” eu atirei de volta, mas não houve mordida.

“Justo.” Estudei seu rosto enquanto eu dava uma tentativa de baforada. Ela
parecia terrível. Seu cabelo preto tinha saído de seu coque apertado, dançando
loucamente ao redor de seu rosto. Sua maquiagem estava borrada e seus olhos
vidrados com o brilho de uma cortina química. Ela está chapada novamente.

Não me surpreendeu. Madame Usher havia queimado o remédio para ansiedade

que ela usava para controlar seu humor. Ela precisava de algo para ajudá-la através
de suas performances. Eu só queria que não tivesse que ser isso. Apesar de tudo que
ela tinha feito comigo, eu gostava de Aroha. Ela era espinhosa pra caralho, mas eu
respeitava muito ela e sua visão para sua carreira. Em toda a loucura das últimas
semanas, eu não tinha pensado muito em como ela também era prisioneira de
Manderley.

Eu tinha um milhão de perguntas para fazer a ela, mas resolvi fazer uma fácil.
“Como você escapou de Manderley?”

“Eu tive uma reunião com a filarmônica sobre fazer um concerto em sua série
de inverno, e pensei em ver o que você estava fazendo agora que não está mais sobre
as ordens da velha bruxa. Harrison está esperando no quarteirão.” Ela revirou os
olhos. “Ele diz que temos que sair em breve, ou ela irá suspeitar que viemos ver você.”

Eu chupei em uma tragada profunda. “Eu não quero que você tenha problemas
por minha causa.”

“Tarde demais, lixo. Escute.” Ela parecia séria. Eu me virei para ela. “Falei isso
para a polícia, mas estou dizendo a você também porque não confio naquele bastardo
do Walpole. Eu vi Heather antes de ela morrer. Eu estava passando pelo quarto de
Dorien e ouvi alguém falando lá dentro. Estranho, porque eu sabia que ele tinha saído
com você. Então abri uma fresta da porta e vi Heather parada ao lado da cama de
Dorien, conversando com a parede.”

Minha língua secou até o céu da boca. “Conversando com uma parede?”

Ela piscou, soprando uma fileira de anéis de fumaça perfeitos. “Ela ficou
realmente irritada com isso, batendo o pé e fazendo beicinho e todo o seu ato. Ela
ainda estava usando aquele vestido que colocou para tirar as fotos no gazebo também.
Eu os vi todos lá pela manhã, e na biblioteca editando depois. Eles realmente queriam
foder com Dorien.”

Estremeci com a memória da imagem modificada de Dorien de joelhos no

gazebo, pedindo Heather em casamento. Eu acompanhava cada artigo lúgubre sobre
o assassinato de Heather e mesmo sabendo que era falso, fazia a raiva queimar atrás
dos meus olhos toda vez que eu o via.

“O que você quer que eu faça com isso?” Perguntei a ela, curiosa sobre a
resposta.

Aroha revirou os olhos, caindo de joelhos. Ela deu uma risadinha, e a risadinha
se transformou em uma gargalhada que deixou meus dentes no limite. “A cadela
queimou minha medicação. Eu tive sorte de Elena ter um pouco de coca escondida
atrás da cisterna no banheiro, ou eu estaria uma bagunça completa para esta reunião
hoje. Ao contrário de você, eu não tenho o nome famoso do meu pai para me apoiar.
Preciso daquela bolsa de estudos, ou voltarei a tocar os malditos hinos de igreja na
minha cidade. Derrube Manderley no chão se for preciso, mas no final, deixe-me ir
embora com uma carreira, ok?”

Antes que eu pudesse dizer outra palavra, Aroha apagou o cigarro no chão e
desapareceu no beco. Inclinei minha cabeça para trás e puxei a fumaça para dentro
dos meus pulmões, deixando a nicotina girar na minha cabeça, agitando essa nova
sujeira.

Heather estava falando com a parede.

Não apenas falando, pelo que parece, mas planejando.

Uma ideia estava se formando em minha mente.

Eu precisava entrar em Manderley novamente. Precisávamos da verdade.

 Titus não disse uma palavra enquanto dirigia pelas estradas sinuosas que nos
levava até Manderley. O que havia para dizer? Tudo estava completamente fodido.

Ele foi chamado pelo xerife Laine Stanford para dar seu depoimento também.
Ela até apareceu no hospital para falar com minha mãe. Mas o que quer que tenham
dito a ela não teve impacto, ou talvez ela estivesse no bolso de Walpole, afinal, porque
as autoridades estavam acusando oficialmente Dorien de assassinato em primeiro
grau. E agora Ivan me mandou uma mensagem de seu telefone descartável, com uma
foto de um velho artigo de jornal sobre algum drama anterior em Manderley. Ele
pensou que era sobre Radcliffe, mas eu me perguntei se poderia combinar com o
motivo pelo qual nosso fantasma secreto de Manderley tinha que desaparecer. Eu iria
investigar isso, mas não hoje.

Hoje, descobriremos quem estava escondido nas paredes de Manderley.

Titus tamborilou os dedos no volante no ritmo de uma faixa do Iron Maiden. Era
estranho vê-lo assim, cheio de agressividade reprimida. Ele tinha sido incrível nas
últimas semanas quando mais notícias lascivas surgiram sobre mim e Dorien e
enquanto eu tramava, investigava e me preocupava com Ivan, Elena e Aroha presos
em Manderley com esse assassino dentro das paredes.

A imprensa podia chamar Dorien de gênio por trás do Broken Muse, mas Titus
era nossa rocha. Ele nos ancorou um ao outro e impediu que nossas emoções
selvagens nos levassem a fazer coisas irracionais.

Provavelmente era por isso que ele estava estranho e silencioso, o que iríamos
fazer hoje era bastante irracional.
 Enquanto contornamos a curva e subimos por uma estrada estreita que
contornava a encosta da montanha, um calafrio percorreu minhas veias. Através das
árvores, eu podia ver o telhado de duas águas e as janelas góticas de Manderley. Os
olhos gêmeos das janelas do meu antigo quarto no sótão me encararam em uma
acusação silenciosa.

Eu não quero estar aqui.

Eu queria estar de volta ao meu quarto de hotel aconchegante com minha mãe,
assistindo filmes de terror e jogando sombra hilária nos terríveis tacos do serviço de
quarto. Mas a única maneira de limpar o nome de Dorien era entrar na barriga da
fera.

A estrada virou abruptamente, deixando um largo acostamento de cascalho que

servia como ponto de partida de uma das trilhas de caminhada, além de um mirante
sobre o vale. Titus bateu o pé no chão e nós paramos. Olhei pela janela por cima do
frágil corrimão de segurança para o vale profundo lá embaixo, as copas das árvores
envoltas em névoa e o rio serpenteando por elas como uma cobra. Os olhos gêmeos
de Manderley queimaram em mim.

“Você não precisa voltar lá.” Titus estendeu a mão para apertar meu braço.
“Poderíamos pedir a Ivan e Elena para fazerem isso por nós. Ou melhor ainda, espere
até que seu agente do FBI esteja pronto para agir contra Usher.”

Eu balancei minha cabeça. “Eu preciso ver. Eu preciso saber.”

Preciso saber se meu pai está dentro daquelas paredes.

Preciso saber se ele nos deixou por ela.

Titus fez um som de asfixia, como se ele sentisse o que eu estava pensando. Ele
arrastou os dedos ao longo do meu braço, causando arrepios na minha pele que não
tinham nada a ver com a minha apreensão em voltar para Manderley. Olhei para ele,
e ele ergueu uma sobrancelha para mim, seus olhos escuros duros com determinação.
Eu sabia que não era a única que tinha medo de Manderley.
 “Manderley tirou de você também.” Eu deslizei minha mão em sua bochecha.
Sob meus dedos, sua barba por fazer arranhou minha pele, me lembrando que neste
mundo de espíritos e sombras, ele estava comigo. Ele era real.

Movi minha mão ao longo de sua mandíbula, seu pescoço. Tirei uma trança
perdida de seu rosto. Seus olhos me observaram. Não minha a mão. Observava a mim.
A intensidade de seu olhar parou minha respiração. Durante toda a minha vida,
quando as pessoas olhavam para mim, viam apenas o meu nome, De Winter. Meu pai,
o grande virtuoso. Eles não ouviram minha música, apenas o fantasma de suas notas.
Mas Titus me viu, tudo de mim, até os lados escuros e feios que tentei manter
escondidos. E ele os amava incondicionalmente.

Nenhum de nós pertencia a Manderley. Mas aqui, neste carro, tínhamos tudo.
Nós tínhamos um ao outro. Nós compartilhamos a mesma música, as mesmas notas
tristes e melodia assombrosa.

Inclinei minha cabeça, descansando minha testa contra a dele. “Por favor,” eu
sussurrei, quando os primeiros flocos de neve caíram do lado de fora da janela. “Faça-
me sentir invencível.”

Os dedos de Titus se fecharam em volta do meu pescoço. Forte, dominador. Ele

inclinou minha cabeça para trás e tomou minha boca com a dele. Ele não se apressou,
mesmo que nós definitivamente tivéssemos um lugar para estar. Ele me beijou
devagar, lindamente, seus lábios como uma borboleta abrindo suas asas pela primeira
vez. Eu tentei cair nele, mas a alavanca de câmbio estava no caminho, e quando eu
girei minha perna para montar nele, eu a apertei contra o volante.

Titus riu sua risada baixa e sexy enquanto inclinava nossos assentos para trás.
Entre seu volume maciço e minhas curvas, não podíamos manobrar facilmente, e
estava muito frio lá fora para abrir uma porta. Eu tentei montar nele, mas ele me
jogou no banco do passageiro. Olhei para ele, desapontado por não podermos fazer
isso funcionar, mas ele me empurrou de volta para baixo.

“Deixe-me cuidar de você,” ele sorriu.

 As palavras enviaram um lampejo de calor pelo meu corpo. Titus beijou uma
trilha no meu pescoço enquanto ele puxava o cós da minha legging. Tentei me abaixar
para ajudar, mas ele deu um tapa na minha mão, rindo contra meus lábios.

Eu capturei sua risada retumbante na minha boca, e tinha gosto de verão, como
felicidade.

“Você não precisa de mim para se sentir poderosa,” ele murmurou enquanto
empurrava minha calcinha para o lado. “Você é a porra da Faye De Winter. Eu quero
que você diga isso por mim.”

“Sou Faye De Winter.”

“Diga direito.” Ele provocou minha entrada com o dedo. Eu podia sentir o quão
molhada eu já estava, o quanto meu corpo precisava dele.

Eu empurrei meus quadris em direção a ele, tentando fazê-lo me dar o que eu

queria. “Eu sou a porra da Faye De Winter.”

“Fodidamente certo. Você é uma rainha cavalgando para a guerra. E eu, seu
humilde servo, estarei sempre ao seu lado. Ou entre suas pernas.”

Titus abaixou a cabeça, sua língua lambendo meu clitóris inchado enquanto
enfiava um dedo dentro de mim. Meus dedos se enroscaram em seu cabelo,
empurrando sua cabeça para baixo enquanto ele dançava sua língua sobre mim até
que a dor dentro de mim se tornou um grito pressionando meus lábios.

Soem as trombetas, os músicos são os melhores na cama. A sério. O ritmo, o

andamento, o sentido natural da pompa. Titus tocou meu corpo como uma guitarra,
seus dedos conjurando magia da minha pele.

Calor líquido percorreu meu corpo enquanto ele enrolava o dedo dentro de mim,
esfregando aquele ponto que me deixava selvagem. Agarrei seus ombros, curvando-
me sobre ele, levando-o mais fundo. “Titus, não pare. Você se sente tão bem. Você é
perfeito.”

Você é perfeito.
 Nós não dizemos às pessoas o suficiente, que elas são perfeitas do jeito que são.
Acho que Titus nunca tinha ouvido essas palavras antes, embora toda a sua vida
tenha sido sobre a busca da perfeição. Ele gemeu contra meu clitóris, perdido na
intensidade do momento. Com uma respiração trêmula, eu me perdi também.

O orgasmo atingiu o pico, e eu o montei no vale coberto de neve abaixo de nós.

Eu o montei enquanto meu corpo se desfazia, enquanto rajadas de magia brilhante
chiavam sob minha pele.

Titus deixou um rastro de beijos no meu peito enquanto se inclinava para frente,
apoiando seu peso nas costas da cadeira enquanto puxava as calças para baixo com
uma mão. Seu pau saltou livre, e ele riu novamente da minha expressão quando eu
vi. Eu ainda não tinha certeza de como algo tão majestoso poderia caber dentro de
mim. Era Magia.

Titus se arrastou de volta entre minhas pernas. Ele pressionou minhas coxas
largas e mergulhou seu pau dentro de mim.

Eu vi estrelas. Um universo se abriu no teto do carro enquanto ele empurrava

dentro de mim, me enchendo, me tornando sua. Sendo seu eu perfeito e maravilhoso.

Meus seios esmagados contra seu peito, meus joelhos esmagando contra o
painel, um freio de mão travando onde nenhum freio de mão deveria travar. Eu amei
cada momento porque era cru, real e verdadeiro. Porque meu Titus, meu Muso
quebrado, estava dentro de mim, e por um breve momento, acreditei que era
invencível, e tudo ficaria bem.

Tirar Madame Usher de casa foi mais fácil do que eu pensava. Bastou pedir a
Dorien que pedisse um encontro com ela na cadeia. Aposto que ela pensou que ele
concordaria com qualquer coisa que ela quisesse se ela pedisse um favor de Walpole
para fazê-lo retirar as acusações.

Depois de nossa distração no carro, tivemos que correr pela trilha e pela floresta
até Manderley. Observamos através das árvores enquanto Harrison levava Madame
Usher embora. Uma chuva de neve caiu. Flocos molhados pontilhavam meu rosto
quando me virei para vê-los passar pelos portões de ferro. Assim que o carro
desapareceu na curva da estrada, Titus e eu saímos correndo das árvores e
contornamos a casa até a porta dos fundos, onde nos deixei entrar com minha chave
copiada.

O som de Aroha praticando uma de suas peças atonais ecoou pelos corredores.
Caso contrário, a casa permaneceria completamente silenciosa. Subimos as escadas,
tomando cuidado para ficar nas bordas onde as tábuas tinham menos probabilidade
de ranger. Usando as chaves que Titus copiou, destranquei a porta de Ivan e Elena.
Madame Usher os mantinha trancados em seus quartos quando não tinham aulas ou
tarefas.

Elena passou por mim, beijando minhas bochechas.

“Estarei na ala do Mestre Radcliffe, proporcionando uma 'distração'.” Ela acenou

enquanto quicava. Ivan franziu o cenho ao chegar à porta. Ela não tinha elaborado o
que ela quis dizer com distração, mas a mandíbula de Ivan apertou enquanto ele a
observava deslizar escada abaixo, então eu não queria perguntar.

“Senti a sua falta.” Envolvi meus braços em volta de seu pescoço e pressionei
meus lábios nos dele. Eu ainda podia sentir o cheiro de Titus na minha língua, o gosto
de um antigo deus da floresta; mirra e almíscar, e rosas salpicadas de orvalho. Mas
eu precisava provar Ivan também. Eu precisava me assegurar de que ele estava aqui,
vivo e seguro, pelo menos enquanto ele estava em meus braços.

Ivan grunhiu de surpresa quando eu belisquei seu lábio inferior, mas ele
retribuiu o beijo, seus olhos não mais focados na escada, mas me perfurando com
uma clareza fria e bonita.
 Senti a sua falta.

Eu tenho tanto medo por você.

Aprofundei o beijo, pressionando contra ele e devorando-o, pouco a pouco, a

tensão em seu corpo se desenrolava. Ele afundou em mim, cedendo à conexão que
compartilhamos. Não precisávamos de palavras para dizer as coisas que pensávamos
todas essas noites em que estivemos separados.

Eu sabia que amar Ivan significava amar Elena também. Eles eram um pacote,
e eu tive sorte que eles eram um pacote tão maravilhoso. Eu não queria que Ivan
sentisse que tinha que entorpecer sua devoção a ela, isso poderia ter deixado algumas
garotas com ciúmes, mas eu não tinha espaço para essa merda na minha vida. Isso
me fez amá-lo mais. Eu sempre estaria segura com ele porque eu observei como ele a
manteve segura por tantos anos.

Eu só desejo…

Eu gostaria que ele fosse livre para ser ele mesmo. Para saber quem ele é e o que
ele quer de sua vida se ele não está protegendo ela. Eu gostaria que ele visse a pessoa
maravilhosa que vejo nele.

“Faye,” Titus avisou.

“Certo, sim.” Eu me afastei de Ivan com relutância. Seus olhos azul-gelo

passaram por mim, como se ele estivesse tentando me memorizar. “Nós deveríamos
fazer isso.”

Seguimos pelo corredor até o quarto de Dorien, onde usei minhas chaves para
destrancá-lo. As equipes forenses terminaram com a sala semanas atrás, deixando-a
com um leve cheiro de alvejante. Os móveis antigos e as pinturas de Manderley ainda
estavam no local, mas as coisas de Dorien haviam sumido, Ivan me disse que os
Valencourt apareceram com o padre Aaron para levá-los embora. Eu encontrei
algumas das roupas de palco mais conhecidas de Dorien, incluindo a camisa que ele
usou no vídeo de 'A Graveside Story', no eBay. O Templo estava ficando desesperado
por dinheiro, o que não era um bom sinal.
 Titus espiou sob a estrutura da cama vazia. “Não há fantasmas aqui.”

“Aroha disse que Heather estava falando com aquela parede.” Eu lancei meus
olhos ao redor da sala. Dorien nunca gostou de pôsteres de bandas e Suicide Girls.
Em vez disso, ele decorou as paredes com obras de arte da extensa coleção de
Manderley, bem como suas próprias aquisições. As pinturas permaneceram no lugar,
lembranças espectrais do menino complicado que costumava chamar esse quarto de
lar. Seu cheiro grudava no ar, escondido sob o cheiro antisséptico dos limpadores de
cena do crime.

Acima de sua mesa havia uma pintura que fazia referência ao painel do Inferno
do Jardim das Delícias Terrenas de Hieronymous Bosch, em uma moldura dourada
de aparência pesada. Uma peça de Manderley, mas não uma que pudesse ser exibida
em companhia educada. Que bom Dorien.

Heather estava falando com a parede.

Eu me movi para ficar na porta. Da posição de Aroha, ela não poderia ter visto
a parede da mesa. Qualquer coisa, ou qualquer um, estaria obscurecido para ela.

Subi na mesa e olhei para a borda da pintura. Parecia sólido. Enquanto meus
dedos roçavam a superfície, senti o ar frio roçar neles. Já havia sentido correntes de
ar em outros cômodos de Manderley, ar passando por frestas e rachaduras nas
paredes. Eu pensei que era apenas parte de viver em uma casa velha, mas agora...

“Ajude-me a levantar esta pintura,” falei.

Saí da mesa e Titus saltou. Ivan começou a subir para ajudar, mas Titus o
enxotou. Ivan me puxou em seus braços, pressionando seus lábios nos meus para
outro beijo sem fôlego.

“Senti sua falta,” ele murmurou contra meus lábios, seus dedos descendo pela
minha espinha.

“Idem.” Corri minhas mãos sobre seus ombros, tentando memorizar a forma
dele. Eu não podia suportar o pensamento de ter que deixá-lo aqui novamente.
 “Faye, você deveria ver isso.”

Relutantemente, quebrei o beijo e me virei para Titus. Ele apontou o dedo para
a moldura dourada. “Eu não posso mover isso,” disse ele.

“Afaste-se,” Ivan ordenou. “Eu vou fazer isso...”

“Confie em mim, seus braços romenos insignificantes não farão um amassado.

Se eu não conseguir movê-lo, então ele está preso na parede com algum tipo de cola
sobre-humana.”

Subi ao lado de Titus e olhei para o quadro novamente. No canto, aninhado

entre demônios-bode alimentando-se de lampejos humanos, estava um homem
crucificado em uma harpa, sem dúvida simbolizando o contraste entre prazer e dor.

Música.

Toquei a harpa, sentindo a maneira estranha como a tinta subia em sulcos ao

redor dela. O ar frio cutucou meus dedos.

Eu apertei.

A pintura balançou em minha direção. Eu me joguei para fora da mesa, caindo

nos braços de Ivan antes que o bastardo pesado me decapitasse. A pintura atingiu a
parede adjacente e parou de balançar, deixando um buraco na parede atrás dela.

Soem as trombetas.

Peguei vocês.

Titus segurou minha mão enquanto eu subia de volta na mesa e espiava dentro
do buraco. Era um espaço estreito entre as paredes, largo o suficiente apenas para
uma pessoa pequena passar se se arrastasse de lado. Titus não seria capaz de caber.
Na borda interna do buraco havia um mecanismo para operar a porta. Havia um
parafuso que podia ser deslizado no lugar, impedindo que a pintura fosse aberta pelo
lado de fora.

Tivemos sorte. Se aquele ferrolho tivesse sido fechado hoje, nunca teríamos
encontrado a porta secreta.
 O espaço de rastreamento parecia se estender por todo o comprimento da
parede, mas eu só conseguia ver alguns metros na escuridão. Estava mais escuro do
que uma coisa escura ali. Dei um tapinha no bolso para pegar meu telefone, mas
depois lembrei que o deixei no carro.

“Eu preciso de uma lanterna,” eu chamei por cima do meu ombro.

Titus não tinha o telefone com ele, e o telefone descartável de Ivan não tinha um
aplicativo de lanterna. Vasculhamos as gavetas da escrivaninha de Dorien, mas não
havia nada. Desci as escadas correndo para olhar na cozinha. Encontrei um pacote
de fósforos, o que serviria para um aperto, mas não queria arriscar queimar o lugar.

“Eu sei onde haverá uma lanterna,” falei. “O galpão de Harrison.”

Eu não queria sair de casa novamente, mas tínhamos pelo menos duas horas
antes que Madame Usher pudesse voltar de seu encontro com Dorien, e não havia
como eu entrar naquele buraco sem luz. Ivan e eu deixamos Titus no quarto de Dorien,
guardando o buraco com o machado da pilha de lenha. Voltamos para o andar de
baixo e nos dirigimos para a coleção de dependências atrás dos estábulos.

O vapor saía de nossos lábios enquanto passávamos pelo velho galpão onde
Titus tocava secretamente sua música. Tentei a porta do galpão de manutenção de
Harrison. A porta estava trancada, mas minhas chaves copiadas lidavam com isso.

Ivan fez menção de entrar. Eu o agarrei pelo colarinho e o puxei para fora
novamente, segurando-o contra mim enquanto ele tentava evitar olhar para mim.

“Você não está bem,” falei. Não era uma pergunta.

Ivan olhou para os estábulos. Luzes brilhavam através das janelas e, se eu me

esforçasse, podia ouvir as notas fracas da música de piano. Elena estava trabalhando
em sua “distração”.

“Fico pensando no que aquela mulher disse no artigo,” disse Ivan. “Propensões
sexuais desviantes.”

Eu acariciei sua bochecha. “Eles estão apenas tocando piano.”

 “E o que ele vai fazer com ela quando eles se casarem?” Ele rosnou, suas mãos
se fechando em punhos.

“Não sabemos que Donelle estava falando sobre Radcliffe.”

“Quem mais poderia ser?” Ele disse amargamente. “Madame Usher mal tocou
em Victor.”

Uma imagem do retrato no sótão queimou em minha mente. Talvez Donelle

tenha visto algo entre Madame e meu pai.

Se o homem nas paredes era Victor, ele está morando lá desde sua suposta
morte dezoito meses atrás. Mas meu pai está desaparecido há dez anos. Ele não
poderia realmente ter vivido nas paredes todo esse tempo, poderia? Não com Victor
em casa, na cama dela. Parecia insano.

Nós vamos descobrir.

Peguei duas tochas de uma prateleira de ferramentas e suprimentos e as liguei

para ter certeza de que funcionavam. Voltamos pelo caminho, mantendo-nos
abaixados para evitar sermos vistos pelas janelas estáveis. De dentro, ouvi as teclas
gaguejando. Elena gritou.

Olhei de volta para Ivan. Ele endureceu, seu corpo inteiro rígido. Estendi a mão
para ele, tentando incentivá-lo, mas eu sabia que era inútil. Ele mergulhou no canteiro
de flores coberto de vegetação, seus dedos agarrando a borda do peitoril e puxando
seu corpo para cima para que ele pudesse ver dentro.

Foda-se. Por um centavo.

Arrastei-me ao lado dele, forçando minha cabeça para ver dentro da sala mal
iluminada. A neve pontilhava meu cabelo, flocos derretendo em gotas congelantes que
rolavam sob meu colarinho e pelas minhas costas. Eu tive que colocar minhas mãos
contra o vidro para ver o interior.

Elena não parecia estar em apuros. Na verdade, ela tinha um sorriso no rosto
enquanto se sentava ao piano, as costas perfeitamente retas, o pescoço delicado longo
como um cisne. Radcliffe se inclinou sobre ela, seus dedos segurando os dela
enquanto corrigia seu posicionamento. Ela olhou para ele com perfeita adoração. Ele
se inclinou para murmurar algo para ela, e seus lábios roçaram seu pescoço.

Ao meu lado, Ivan cerrou os dentes.

“Não há nada para ver aqui.” Eu puxei seu braço. Ele não se moveu. “Ivan,
Ivan?”

Ele olhou para a janela. Um som baixo e doloroso escapou de sua garganta.

“Você está vendo o que espera ver. Eles estão tocando piano. Ele beijou seu
pescoço. Eles estão noivos para se casar.” Entrelacei meus dedos nos dele e o puxei
suavemente. “Posso lembrá-lo que estávamos fazendo coisas muito mais depravadas
em um piano meses atrás e você não colocou um anel em mim?”

Ivan esboçou um sorriso, mas demorou muito para que ele desviasse o olhar da
cena lá dentro. Quando ele olhou para mim novamente, seus olhos de gelo queimaram
com ira gelada. Segurei seus dedos. “Se Radcliffe é um desviante ou não, se queremos
libertá-la deste casamento, precisamos dos segredos de Manderley. Vamos.”

Ele assentiu e me deixou arrastá-lo para fora do mato. Corremos de volta para
dentro, com cuidado para não bater à porta da cozinha contra o ar gelado e alertar
Aroha de nossa presença. Na cozinha, peguei duas facas na prateleira. Quem estava
nas paredes estava armado, então nós também deveríamos estar.

Titus largou o machado quando entramos na sala. Ivan jogou uma lanterna
para ele e ele a apontou para o buraco. “Isso definitivamente vai até o meu quarto,
mas não vou ser útil.” Ele devolveu a lanterna. “Eu não vou caber dentro.”

“Muitos shakes de proteína,” Ivan zombou. Levei um momento para perceber

que ele tinha contado uma piada, e eu tive que abafar uma risada com a mão.

Titus apontou para o violino de Ivan, que estava apoiado na cama. “Eu peguei
isso do seu quarto. Acho que vou tocar alguns compassos de, digamos, Danse
Macabre de Saint-Saëns, se você precisar voltar aqui, e um pouco de Shostakovich se
precisar ficar em silêncio e se esconder?”
 “Mmmm, inteligente, bem como lindo.” Subi na mesa ao lado de Titus e deslizei
a maior faca de trinchar no meu cinto. “Ajude-me a entrar.”

Titus fez uma xícara com as mãos. Eu entrei nele e ele me impulsionou para
cima. Agarrei a borda do buraco e me virei. Engoli em seco quando deslizei para a
escuridão. Era mais fundo do que eu pensava, e gritei quando as paredes se fecharam
ao meu redor e eu desapareci na escuridão antes que meus pés batessem em uma
superfície de madeira dura.

Eu cliquei na minha luz. Preso de lado assim, tive que torcer o pescoço em um
ângulo estranho para apontar a lanterna para o espaço de rastreamento. O ar viciado
queimou meus pulmões. Quem quer que tenha andado por aqui, não deve estar
confortável.

Minha mão voou para o cabo da faca. Minha respiração se estabilizou, sabendo
que estava lá.

O espaço se estendia por todo o caminho entre as paredes em ambas as

direções. Eu não podia acreditar que nunca notamos do lado de fora como as paredes
da casa eram tão profundas.

“Tem uma escada aqui.” Apalpei as tiras de madeira pregadas na parede.

“Alguém queria tornar mais fácil entrar e sair da pintura.”

Um momento depois, as pernas de Ivan balançaram sobre a borda. Agarrei seu

tornozelo e o guiei até o primeiro degrau da escada. Ele se virou e caiu ao meu lado,
segurando sua lanterna para espiar as paredes. Sua lanterna tornou sua pele pálida
luminescente, o frio de seus olhos azuis queimando na escuridão.

“Fique atrás de mim,” ele ordenou, tentando passar por mim.

“De jeito nenhum.” Cruzei meus braços sobre meus seios. “Eu não vou deixar
você entrar de cabeça no perigo.” Se alguém vai confrontar meu pai, deveria ser eu.
“Além disso, não há espaço suficiente para você contornar aqui a menos que você
tenha habilidades secretas de contorcionista.”
 Levantei minha lanterna e a apontei para a escuridão enquanto nos
arrastávamos para frente. Não tivemos que ir muito longe antes de chegarmos a um
entroncamento. Podíamos continuar direto para o quarto de Titus, ou descer as
paredes que dividiam seus quartos.

Percebi uma alfinetada de luz atravessando a parede.

“Isso é um olho mágico,” eu sussurrei, inclinando meu corpo pela junção para
chegar até ele. Eu era muito baixa para ver pelo buraco, mas Ivan espiou. Suas feições
endureceram.

“O que é isso?” Eu sussurrei.

“Este olho mágico dá direto para o quarto de Titus,” disse Ivan. “Quem quer que
estivesse nestas paredes conseguiu ver e ouvir tudo.”

“É assim que Madame Usher parecia saber o que estava acontecendo na casa.
Ela tinha alguém nos espionando.”

Meu estômago revirou quando o significado completo desse olho mágico me

ocorreu.

Alguém estava nos observando.

Alguém observou eu, Titus e Ivan naquela cama.

Isso é nojento.

Este galho era um beco sem saída, então voltamos e continuamos ao longo da
parede do quarto de Titus. Era difícil se mover no espaço estreito. Minha bunda
raspou pela madeira áspera enquanto eu me arrastava para o lado. Meus seios
estavam esmagados contra o meu peito. Atrás de mim, Ivan grunhiu enquanto lutava
com seus ombros.

“Devemos estar quase na porta de Titus. Isso parece um beco sem saída...”

Gritei quando meu pé deslizou no nada e eu caí para frente em um abismo

escuro.
 Ivan me agarrou e me puxou para trás, raspando minha panturrilha na madeira
áspera enquanto me puxava para a segurança.

“Obrigado.” Aconcheguei minha cabeça em seu pescoço enquanto esperava

minha frequência cardíaca voltar ao normal. Minha perna doeu, mas eu não podia
torcer meu corpo para olhar para ela. Estendi para Ivan inspecionar.

“Você raspou um pouco de pele e está sangrando um pouco.” Ele parecia

preocupado. “Devemos voltar.”

“De jeito nenhum.” Apontei minha lanterna para um buraco escuro que deve
levar ao andar térreo. Mais tábuas de madeira foram pregadas na parede para criar
uma escada. Eu suguei algumas respirações profundas de ar viciado. Quase caí ali.
Eu poderia ter quebrado meu pescoço.

“Por aqui sobe”. Ivan apontou com sua lanterna. Ele não precisava dizer o que
estava pensando. Nós dois sabíamos o que isso significava.

Este túnel leva ao depósito ao lado do meu quarto.

Dorien e eu procuramos uma passagem secreta quando entramos lá e não

conseguimos encontrar uma. O botão para operar a pintura em seu quarto estava tão
bem escondido que não estou surpreso que não encontramos uma entrada
semelhante no sótão. Inclinei-me sobre o buraco e agarrei uma tábua de madeira,
testando meu peso contra ela. Parecia resistente. Na verdade, essas tábuas pareciam
ter sido marteladas recentemente, com pregos modernos. Ivan segurou meus quadris
enquanto eu balançava minhas pernas pelo buraco e subia a escada.

Passei por uma pequena escotilha aberta e desci da escada para outro espaço
estreito. O teto do túnel era tão baixo que tive que me curvar um pouco. Ivan parecia
ridículo enquanto me seguia, curvado de lado no pequeno espaço. Nós rastejamos
para a frente na escuridão. Meu coração martelava no meu peito. Em cada esquina
eu esperava ser atacado pelo ocupante do túnel.

Onde ele está?

Quem é ele?

Se o rosto do meu pai de repente aparecesse como um ghoul na escuridão, o

que eu faria?

O cabo da faca cavou contra meu quadril. Enquanto eu arrastava minhas

pernas para frente, parecia que pesava um milhão de libras. Ou talvez fossem meus
problemas de abandono se arrastando atrás de mim como um peso morto.

Mais à frente, dois pontos de luz perfuravam a escuridão. Espiei através de um

para o meu antigo quarto, o olho mágico que encontrei na pintura. Este é o lugar onde
alguém me espionou, e Clare antes de mim.

As paredes estão falando.

Mas quem estava falando? Quem?

O suspense pesava no meu peito, então cada passo parecia mover-se através de
melado. A presença de Ivan atrás de mim foi a única coisa que me impediu de quebrar
e gritar minhas acusações na escuridão.

Uma pessoa pode enlouquecer se escondendo aqui. As paredes se apertaram ao

meu redor enquanto eu me movia mais fundo. Quantos filmes de terror eu já vi que
começam assim e terminam com as entranhas da heroína espalhadas pela passagem
secreta?

Vou enlouquecer se não obtiver respostas.

Onde você está? Quem é Você?

Do canto do depósito, temos que nos deitar e rastejar por um espaço baixo, que
imaginei pela parede inclinada e o mapa da casa que eu tinha na cabeça era a cavidade
do telhado sob as janelas do sótão. Enquanto me arrastava para a frente sobre os
cotovelos, corri meus dedos pela parede, gritando em triunfo quando meus dedos
roçaram um mecanismo, semelhante ao que descobrimos atrás da pintura. Abri o
ferrolho, levantei o trinco e uma pequena escotilha girou para fora, para o depósito.

Dorien e eu vasculhamos a sala inteira, mas nunca teríamos encontrado isso,

estava perfeitamente escondido nos painéis e só podia ser aberto por dentro.

Eu me arrastei para fora da parede, empurrando as caixas para o lado e

levantando nuvens de poeira. Aspirei o ar quente do sótão como se fosse o perfume
mais doce. Eu me levantei e girei meus braços ao redor. Era tão bom ter espaço. Nunca
pensei que fosse claustrofóbica ou com medo do escuro, mas meu estômago e peito
doía por estar no limite.

Ivan saiu atrás de mim. Ele estremeceu quando revirou os ombros e iluminou o
quarto com a lanterna, observando a fileira de passos na poeira que levava do túnel
ao olho mágico e vice-versa. Seus ombros ficaram tensos. “Este homem vai desejar
que ele seja um fantasma quando eu terminar com ele.”

“Entre na fila.” Minhas mãos se fecharam em punhos.

Todos esses meses que eu morei aqui, preocupada com minha mãe, sofrendo
com as coisas que os Musos fizeram comigo, alguém estava me observando, invadindo
minha privacidade, encontrando novas maneiras de me atormentar. E depois que vi
Clare pensei... pensei que estava sendo visitada por um amigo fantasma. Alguém que
tinha sido tão vítima da casa quanto eu.

Mas agora eu não sabia mais.

Os mortos ainda estavam mortos para mim. Mas os vivos estavam determinados
a assombrar minha bunda.

Ivan iluminou o túnel. “Esta passagem continua.”

“Há toda uma rede de túneis,” eu respirei. Eu não queria voltar para aquele
espaço estreito, mas tínhamos que ver onde isso levava. A quem levou. Forcei meus
ouvidos para ouvir Titus. Nada, apenas algumas notas roubadas da composição de
Aroha ecoando e amplificando nas paredes ocas. Estávamos seguros para continuar
por agora.

Chutei uma caixa para o lado, não me importando mais se eles sabiam que
descobrimos seu segredo. De quatro, virei os ombros para o lado e me arrastei de volta
para o túnel, apontando minha lanterna para o desconhecido. Meus cotovelos
arranharam enquanto eu me puxava para que Ivan pudesse se encaixar atrás de mim.
Ouvi um CLIQUE quando ele fechou a porta atrás de nós, apagando o fino feixe de luz
natural.

Minha respiração sufocada saiu em suspiros irregulares enquanto eu avançava

ao longo do túnel. Meu rosto estava quente, meus pulmões pegajosos, minhas
têmporas latejando. Ouvi algo ranger acima de mim, e pezinhos arranhando-coçando-
coçando na escuridão. Eu me arrastei mais rápido, meus cotovelos queimando
enquanto a madeira áspera raspava minha pele.

No final do túnel havia outro alçapão aberto, outra escada de madeira. Assim
que descemos do outro lado, o espaço ao nosso redor se alargou em um corredor
escuro, espaçoso o suficiente para ficarmos um ao lado do outro. O ar ainda tinha um
gosto rançoso e arranhava minha garganta, mas pelo menos eu não estava cercado
por todos os lados.

Ivan colocou as mãos sobre meus ombros, sua respiração saindo em ofegos
irregulares. “Isso foi horrível.”

“Sem discussão.” Apontei minha lanterna pelo corredor. “Veja.”

Notei os minúsculos pontos de luz pontilhando o corredor. Pequenos olhos

mágicos. Fui até uma e olhei para uma sala de estar ornamentada que eu nunca tinha
visto antes. Um piano Fazioli estava no canto mais próximo de nós. Eu só podia ver o
canto dele, lindamente polido, apesar do estado deplorável dos outros móveis. Um
violino descansava em um suporte ao lado dele.

“Eu acho... acho que estamos na ala particular de Madame Usher.”

 “Veja isso.” Ivan bateu na parede oposta, mostrando-me onde uma janela havia
sido fechada com tábuas por dentro. Tentei mapear nossa localização na minha
cabeça. Muitas das janelas na ala privada de Madame tinham as persianas
constantemente fechadas, então não podíamos ver do lado de fora. Isso porque ela
não queria que ninguém soubesse da existência desse corredor.

O medo formigou no meu peito, e os pelos dos meus braços e pescoço se

arrepiaram. O ar ficou mais quente, riscando meu rosto de suor. Ele está aqui. Eu o
senti por perto, essa era a criatura da escuridão que estava nos assombrando.
Estávamos em seu domínio. Ele estava nos observando neste exato momento.

Mas onde ele está?

Eu puxei a faca do meu cinto e a segurei na minha frente. Ivan fez o mesmo,
segurando sua faca e pegando minha outra mão na dele.

Ivan apertou meus dedos enquanto caminhávamos pelo corredor, espiando

pelos olhos mágicos os diferentes cômodos da ala particular de Madame, um quarto
principal digno de um czar russo, um banheiro opulento, todos os móveis e objetos
finos revestidos em uma camada grossa de poeira. Madame Usher certamente não
poupou gastos em seu próprio conforto, especialmente considerando que o resto da
casa estava em tal estado de ruína.

O corredor parou em uma porta. Ivan agarrou meu pulso para me parar, mas
eu o empurrei.

Eu tenho que saber.

O ar cantava com a tensão, apertado como uma nota tocando em uma corda
aberta. Virei a maçaneta, minha respiração travada. Foi desbloqueada. Eu levantei
minha faca e empurrei a porta aberta, e nós entramos no desconhecido.
 Minha respiração ficou presa na garganta quando apontei o facho da lanterna
para o quarto escuro.

Não sei o que esperava encontrar. Uma pilha de crânios, talvez. Ou uma arma
nuclear com um cronômetro de contagem regressiva comicamente grande. Mas eu
definitivamente não esperava a visão que nos recebeu.

A sala estava mobiliada com móveis simples. Devia estar no final da ala, porque
continha uma das altas janelas em arco gótico que faziam de Manderley uma visão
tão impressionante. A janela estava fechada com tábuas, mas a rosácea decorativa no
topo havia sido deixada nua. O vidro antigo estava levemente rachado, deixando
entrar uma rajada de ar frio. Essa poderia ser a fonte das correntes de ar na casa.
Sob a janela, uma cama estreita de solteiro estava arrumada com lençóis limpos, e
havia livros empilhados em uma cadeira ao lado dela. Thrillers de crime
principalmente, e uma biografia de Mozart. Roupas masculinas esfarrapadas
penduradas em um cabide no canto, com sapatos e chinelos alinhados embaixo. Uma
estante na parede oposta continha mais volumes, assim como um pequeno MP3 player
e fones de ouvido, uma chaleira elétrica e um suprimento de café e barras de
chocolate.

“Alguém está morando aqui,” eu sussurrei. Quando tivemos certeza de que não
havia ninguém no quarto, entrei, apalpando o colchão puído, espiando os títulos dos
livros. Eu desejei escutar o MP3 player, mas não queria colocar nada fora do lugar.

Sabíamos que alguém estava escondido nas paredes, mas esta sala... esta era a
vida de alguém. Eu não poderia imaginar estar escondida aqui dia após dia, longe da
luz, do amor e da música. Era tão triste.
 Lágrimas de raiva picaram nos cantos dos meus olhos. Meu pai desistiu de sua
vida com mamãe, comigo, por isso?

“Veja isso.” Ivan moveu-se para trás do cabideiro. “Há outro quarto aqui atrás.”

Ele empurrou a porta estreita aberta e cambaleou para frente, sua faca
brilhando quando ele a ergueu bem alto. Eu me amontoei ao lado dele enquanto ele
varria o feixe de sua lanterna ao redor do segundo quarto. Parecia uma espécie de
laboratório. Um banco estreito com uma pia estava encostado em uma parede, com
jarros de vidro e béqueres alinhados nas prateleiras acima. Um almofariz e um pilão
estavam na pia ao lado de pinças de metal e outros instrumentos estranhos. Caixas e
pastas de arquivo velhas espalhavam-se pelo chão. O quarto cheirava a enxofre e
desinfetante.

Em frente à pia havia uma mesa com um laptop surrado, uma impressora e
pilhas de livros. Incapaz de conter minha curiosidade, peguei o de cima e o folheei,
era um manual de plantas vitoriano. Abaixo havia um livro sobre perfumistas famosos
e outros sobre compostos químicos e ervas medicinais.

Enquanto Ivan virava as páginas de um caderno ao lado do computador, peguei

uma garrafa da prateleira. Tinha sido rotulado como 'Brugmansia: Trombeta do Anjo'
e continha folhas secas e pétalas de flores brancas. Acho que já vi essas flores antes,
no jardim venenoso...

“Fay.”

Ivan apontou o dedo para o caderno. Continha o que pareciam serem receitas.
Depois de escanear algumas, percebi que eram anotações sobre experimentos com
várias flores e ervas, com medições e anotações sobre temperaturas e reações
químicas.

“Reconheço esta caligrafia,” disse Ivan. “Pertence a Victor Usher.”

Victor Usher.

Minha respiração assobiou de alívio. Eu não percebi o quanto eu esperava que

meu pai não estivesse vivendo secretamente nas paredes de Manderley até as palavras
de Ivan serem registradas. Um Donovan De Winter morto era melhor do que aquele
que escolheu este esquálido buraco infernal em vez de sua família.

Os dedos de Ivan apertaram os meus. “Você está bem?”

Eu chupei em outra respiração profunda. “Sim. Estou bem.” Fiz um gesto para
as prateleiras, o laboratório, as caixas. “Então, que lugar é esse? Algum tipo de
laboratório de Frankenstein?”

Ivan puxou um volume encadernado em couro da prateleira e o abriu. “Estes

são livros de contabilidade para a empresa de propriedade do Usher, Menabilly
Holdings. Eles detalham muito dinheiro circulando.”

Que porra está acontecendo?

Eu me movi mais fundo no quarto. Havia uma segunda porta, ainda menor e
mais estreita, voltada para o que eu presumi ser a suíte master de Madame Usher.
Uma porta escondida que dava a ela e ao marido acesso a este pequeno buraco.
Quando me abaixei para inspecionar a porta, meu pé roçou uma caixa de papelão com
uma etiqueta de remessa endereçada à Menabilly Holdings.

Eu direcionei meu raio para ele e puxei a aba para trás. A caixa estava cheia de
sacos de papel quadrados. Eles pareciam familiares. Meu coração disparou quando
peguei um e o segurei sob a luz. “É o chá de ervas que minha mãe costumava beber.”

Na Cauda Venenum.

Eu levantei a caixa de lado e olhei para a pilha atrás dela, meu coração
acelerado. Havia caixas e mais caixas das coisas, escondidas nesse laboratório secreto
atrás da parede do quarto de Madame. Horrorizada, me virei para encarar Ivan, que
ergueu uma página do caderno. A palavra 'birthwort' saltou da página.

“Este é o veneno,” ele sussurrou.

Nós o encontramos. Encontramos as provas que precisamos para pegar a cadela.

Nós precisamos...
 O som fraco de um violino solo perfura meus olhos. Não o toque atonal de Aroha,
mas uma melodia familiar que começava com o diabolus in música, pingando
escuridão e urgência.

Saint-Saëns ‘A Dança Macabra’.

Merda.

Tínhamos que sair daqui agora.

 Os olhos de Faye se arregalaram quando a melodia familiar soou no ar. Ela
abraçou a caixa de chá contra o peito, agarrando-se à verdade como se precisasse
dela para permanecer de pé. Eu agarrei seu pulso e a puxei para seus pés.

Ela sussurrou. “Temos que colocar tudo de volta como encontramos.”

Meu coração disparou quando chutei as caixas de volta para o canto. Faye se
inclinou sobre o balcão, seu cabelo caindo pelos ombros enquanto ela fechava os
cadernos, escondendo evidências da cumplicidade de Victor.

O toque de Titus acelerou agora, o arco rasgando as cordas. Estremeci quando

ele estragou o contraponto. Ele não era um violinista habilidoso, mas percebi a
urgência em suas notas.

Agarrei o pulso de Faye novamente e a puxei em direção à porta. “Nós devemos

ir.”

Faye deslizou o caderno de volta para sua posição ao lado do laptop. Ela lançou
um último olhar desamparado para a sala que continha todas as respostas que
desejávamos, e um milhão de novas perguntas que nos manteriam acordados à noite.

E então fugimos.

De volta ao quartinho triste de Victor Usher. De volta ao corredor que liga os

apartamentos privados de Madame Usher aos túneis secretos por toda a casa. A
música de Titus gritou em meus ouvidos. Eu só tinha um pensamento, tirar Faye
daqui.

Tinha que mantê-la segura.

 Faye arrastou os pés atrás de mim. Ela puxou para baixo em seu braço e
libertou-o do meu alcance. Eu a agarrei, mas ela se afastou. “O que você está fazendo?”

Ela colocou as mãos sobre um dos olhos mágicos. “Eu quero ver Madame
Usher.”

“Nós temos que sair daqui,” eu sussurrei. “E se Victor voltar?”

“Exatamente. Ele não está em seu quarto. Por que ele não estava em seu quarto
ou naquele laboratório ou nos túneis? Porque ele está lá fora, nos aposentos dela. Eu
quero vê-los juntos. Então saberemos tudo.”

“Já sabemos tudo.” O pânico rastejou pelo meu estômago. Eu puxei a mão dela.
“Faye, por favor.”

Ela olhou para mim em desafio antes de voltar para o olho mágico. Mulher
irritante. Andei pelo corredor, torcendo as mãos no cabelo antes de descer mais e
escolher um dos outros olhos mágicos. Olhei para a sala de recepção ornamentada.
Eu podia ver claramente a porta que levava ao patamar do primeiro andar, onde os
quartos e banheiros dos estudantes davam.

A música de Titus foi interrompida abruptamente. Faye e eu trocamos um olhar

preocupado, mas ela se recusou a se mexer. Meu estômago se contorceu em nós
enquanto eu olhava para aquela sala quieta, esperando que algo acontecesse. Alguns
minutos depois, a porta se abriu, balançando nas dobradiças. Madame Usher
marchou pela sala de recepção, suas saias pretas voando ao redor dela. A poeira subiu
onde ela jogou sua bolsa. Ela desenrolou o xale dos ombros e o jogou com raiva na
direção de um cabide.

“Aquele garoto infernal,” ela gritou na escuridão. “Ficarei feliz quando ele for
trancado para sempre.”

Ela passou para a sala ao lado. Mal ousei respirar enquanto me movia com ela,
rastejando ao longo da parede para encontrar outro olho mágico. Madame Usher
estava no meio de sua sala de estar, suas unhas cravadas na borda do piano enquanto
ela respirava pelo nariz.
 “Eu gostaria de ver aquele garoto arrogante trancado em uma cela de prisão,”
disse uma voz masculina, o som abafado pela parede entre nós. Sua voz elevou-se
com evidente prazer. “O que ele queria?”

Eu estremeci. Ele está bem ali. Ele esteve aqui todo esse tempo.

Ele nos ouviu? Nossos passos? Nossos sussurros? Ele sabe que estamos dentro
das paredes?

Por que ele não diz a ela?

Mesmo quando encontramos o quarto e o laboratório, eu realmente não

acreditava que fosse possível até este exato momento. Mas era verdade.

É ele.

Afinal, Victor Usher não estava morto. Ele estava morando nas paredes de
Manderley, nos espionando para sua esposa.

Mas por quê?

Eu não podia vê-lo desse ângulo, pois ele estava sentado ao piano, com a cabeça
para a minha esquerda. Não ousei me aproximar. Eu temia que até minha respiração
pudesse nos entregar.

Faye desceu da parede até mim, enganchando seu dedo mindinho no meu.

Madame Usher bufou. “Ele teve a audácia de exigir que eu intercedesse junto à
polícia, dizer que ele era inocente. Ele tentou me ameaçar com o que sabe sobre o
veneno novamente, mas desta vez ele não tem poder sobre mim. Ninguém vai acreditar
nas palavras de um assassino forjado. Eu não preciso mais dele. O Broken Muse
nunca fará outro show ou fará outro disco. Isso é o melhor.”

“E o nosso plano?” A voz de Victor seduziu. “Eu preciso da Musa Quebrada.”

“Você destruiu o plano quando esfaqueou Heather,” ela retrucou.

“Eu tive de fazer isto. Você ouviu as coisas que ela estava dizendo. Eu tive que
a proteger...”
 “Eu tinha tudo planejado. Cada último detalhe foi definido em um movimento
perfeito. Mas, como sempre, você errou e fez uma bagunça.” Ela saltou
dramaticamente sobre a tampa do piano. “Eu nunca deveria ter ouvido você em
primeiro lugar. Se eu não tivesse feito o que você pediu, nada disso teria acontecido e
você teria tudo o que merece. Tudo o que eles tinham como certo poderia ser nosso,
mas você... você...”

“Shhh.” Uma mão se estendeu e a puxou para o banco do piano ao lado dele.
Ela estava tão perto que eu podia ver os fios soltos do cabelo escuro que escapavam
de seu coque severo. Ele a puxou para ele, então ela descansou a cabeça em seu
ombro. “Minha querida, por favor, não fique nervosa. Nós trabalhamos muito duro
para desistir agora. Você está certa, é claro. Eu estraguei tudo. Mas podemos
consertar isso. Nós triunfaremos. Eu sei que você tem um novo plano brilhante se
formando nessa sua linda cabeça.”

Ela cheirou. “Se Dorien for embora, Varney terá controle sobre sua propriedade.
Isso vai tirá-lo de nossas costas. O casamento de Elena garantirá o silêncio de
Radcliffe. Tudo o que tenho que fazer é evitar que os outros falem e teremos o dinheiro
que precisamos para recomeçar. Pode não ser o que imaginávamos, mas pelo menos
não precisaremos mais receber esses alunos miseráveis.”

“E Faye?” Sua voz era suave, calmante. “O que você vai fazer com ela?”

Meu estômago revirou quando Madame Usher disse: “Você ficou muito mole. É
por causa dela que nosso mundo está em desordem. Eu cuidarei de Faye, mas você
deve confiar em mim para fazer o que for melhor para você.

“Viu? Eu sabia que você pensaria em tudo.” As tábuas do piso rangeram quando
a figura sombria de Victor se levantou. Reconheci a inclinação de seus ombros, a
maneira confiante com que se portava. “Você tem suas lições. Eu deveria voltar para
o meu laboratório. Vejo você esta noite.”

Merda. Merda.
 “Claro. Até hoje à noite.” Ela se levantou também, inclinando-se sobre o piano.
Houve um som molhado e estalado enquanto eles se beijavam, e então ela saiu do
quarto e Victor Usher foi em direção ao outro quarto e à porta escondida. Eu podia
ver suas costas e seu cabelo, longo e emaranhado agora, tão diferente do corte usual
de Victor, e com mechas grisalhas. Ele usava um terno perfeitamente feito sob medida,
manchado de poeira. Ao passar pelo violino, ele torceu as cordas de brincadeira.

Assim que ele estava fora de vista no quarto, soltei a respiração que estava
segurando e agarrei a mão de Faye. Tínhamos dado dois passos silenciosos pelo
corredor quando ouvimos uma batida na parede.

“Eu sei que você está aí,” Victor gritou. “Eu ouvi vocês se arrastando,
sussurrando um para o outro. Você vai contar a Faye? Porque você deveria saber a
verdade...”

Ao som de seu nome, o rosto de Faye desmoronou de medo. Corremos pelo

corredor, não mais nos importando com o barulho de nossos passos, com a respiração
irregular. Meu cotovelo bateu contra a parede enquanto eu deslizava minhas mãos
sobre sua bunda, ajudando-a a subir a escada. Atrás de nós, a porta do quarto se
abriu.

“Vá, vá.” Eu dei um empurrão final em Faye e ela se mexeu pelo alçapão,
ganindo enquanto se machucava em alguma coisa. Passos ressoaram atrás de mim,
mas não olhei para trás. Eu me balancei para cima assim que os passos alcançaram
a escada.

Victor gritou: “Espere, por favor...”

Foda-se não.

Meus cotovelos rasparam em carne viva enquanto eu corria atrás de Faye. Sua
tocha balançou descontroladamente enquanto ela corria ao longo do túnel estreito.
Sua saia prendeu em um prego, fazendo-a parar. Ela soluçou, mas não conseguiu se
virar para se libertar. Eu o rasguei, me esforçando para ouvir se ele estava vindo atrás
de nós. A qualquer momento eu esperava sentir os dedos longos e ossudos de Victor
envolvendo meu tornozelo.

Mas os dedos não vieram, e embora eu sentisse a coceira de olhos invisíveis em

mim, quando viramos a esquina do túnel onde podíamos ficar de pé e voltamos para
o quarto de Dorien, Victor não nos seguiu.

“O que aconteceu?” Titus rastejou para fora da cama enquanto nós saímos da
pintura. “Eu te dei o sinal.”

“É minha culpa,” Faye choramingou. “Eu queria ver o que Madame Usher fez.
E nós descobrimos... nós encontramos...”

Faye caiu em seus braços, seus ombros tremendo com gritos silenciosos. Titus
a segurou, fazendo círculos nas costas enquanto arrancava as respostas dos meus
olhos. Mudei-me para me esconder atrás da cômoda, onde podia observar tanto a
pintura quanto a porta. Mantive minha faca pronta para cortar qualquer um que
viesse atrás de nós.

Esperamos em silêncio tenso até que ouvimos Madame Usher entrar na Sala
Vermelha e repreender Aroha por mexer com o ritmo. Titus enfiou a mão dentro da
pintura e arrancou a fechadura interna, para que sempre tivéssemos um caminho
para as passagens secretas. Empurrei a porta e nós rastejamos pelo corredor, pisando
nos lugares que sabíamos que tinham o assoalho rangendo. A cada passo meu coração
batia tão alto contra minhas costelas que eu tinha certeza de que nos entregaria. A
qualquer momento eu esperava que Victor explodisse das paredes e nos esfaqueasse,
como ele havia feito com Heather.

Nós o ouvimos confessar. Ele fez isso, e eles estão deliberadamente incriminando
Dorien por seu assassinato. Isso significa que eles mataram Clare também?

Então, por que ele não está vindo atrás de nós agora? Por que ele não continuou
nos perseguindo ou alertou Madame Usher?

Eu não sabia, mas não ia questionar. No topo da escada, Faye parou, sua mão
demorando na minha. O olhar em seus olhos dizia que ela não queria me deixar.
 Eu ansiava com cada batida do meu coração acelerado para segui-la por aquela
escada, escapar para a floresta fria e amarga com eles e estar longe, muito longe deste
lugar amaldiçoado e do homem nas paredes que agora sabia que estávamos atrás
dele. Eu sabia que o sono nunca mais voltaria a mim em Manderley.

Mas eu não podia deixar Elena.

Especialmente não agora.

Radcliffe não era o único perigo para ela.

E assim nos separamos em silêncio. Seus olhos imploraram para mim, seus
dedos acariciaram minha bochecha, seus lábios tremeram uma promessa não dita.
Titus a arrancou, rasgando meu coração bem no meio. Eu não conseguia respirar.
Algo pesado apertou meu peito até que estrelas brilharam nos cantos da minha visão.
A dor brotou na minha garganta como lágrimas até que o calor dela, o cheiro dela,
fosse um fantasma mais uma vez.

Fiquei onde estava no topo da escada por um longo tempo, muito tempo depois
que Faye e Titus desapareceram no corredor para a cozinha, muito tempo depois que
o rosto comprido de Clare me espiou do canto da balaustrada. Ela estava vestida com
seu uniforme de empregada, sua boca larga tão preta quanto o vestido que ela usava
enquanto balançava um espanador transparente sobre o corrimão esculpido.

Por que ela está balançando a cabeça para mim?

 Victor Usher está vivo e morando nas paredes de Manderley.

Apoiei meu violino no queixo e puxei meu arco pelas cordas soltas, deixando o
som ressoar no quarto vazio do hotel enquanto decidia o que tocar. Voltei de outro
turno na loja de música para descobrir que mamãe tinha ido ao hospital para outra
consulta. A sala silenciosa me agrediu. As paredes pareciam se inclinar, esmagando
meu peito do jeito que aqueles túneis estreitos haviam feito. Senti o gosto do ar viciado
em minha língua e ouvi as palavras arrepiantes de Madame Usher baterem em meu
crânio. Eu cuidarei de Faye.

Apesar de mim mesmo, me peguei tocando as cordas para conjurar uma melodia
familiar e diabólica. Dança Macabra. Fechei os olhos enquanto me perdia na rabeca
furiosa, era uma das minhas peças favoritas, mas hoje parecia sinistra. Eu senti como
se Madame Usher estivesse balançando todos nós em seu violino, nos forçando a
dançar em sua folia diabólica.

Deixei Ivan, Elena e Aroha naquela casa. Deixei-os lá sabendo que tem um
assassino escondido nas paredes.

Ivan me mandava mensagens de hora em hora para me avisar que eles estavam
bem. Ele não conseguia dormir e nem eu, então ficamos teorizando sobre os textos e
do motivo de Victor estar nas paredes, o que eles queriam dizer com as coisas que eles
disseram enquanto estavam sentados ao piano e por que eles não tinham vindo atrás
de nós ainda.

A música sempre foi uma amiga para mim. Consolou-me após a mágoa, levou-
me a perseguir meus sonhos, deu voz aos meus pensamentos, medos e desejos. E
agora, se eu me deixasse consumir por ela, talvez ela me daria respostas.
 Virei-me em círculos agitados, concentrando-me em minha reverência enquanto
minha mente conjurava os aromas de terra recém-cavada e salpicada de orvalho. Esta
peça foi escrita para orquestra, com um oboé representando um corvo e um xilofone
criando o som de ossos chocalhando. Fechei os olhos e me vi de pé na varanda de
Manderley, enquanto os cadáveres se erguiam sob o gramado coberto de mato para
pular e girar.

Victor estava vivo. Madame Usher o conjurou de volta dos mortos e o escondeu
do mundo por dezoito meses.

Pelo menos não é papai. Pelo menos o idiota que está nos espionando através das
paredes não é minha própria carne e sangue.

Tudo o que havia acontecido em Manderley fazia um sentido doentio agora.

Todos os tormentos que eu culpava meus Musos, todas as coisas que Clare jurava
que eles não tinham feito, era Victor o tempo todo.

E ele assombrou Clare também. As paredes estão falando. Ela deixou essa
mensagem para a próxima empregada. Ela sabia que ele tentaria os mesmos truques.
E as acusações de desvio de Donelle... talvez aqueles olhos mágicos estivessem nas
paredes muito antes de Victor fingir sua morte. Mas por que nós? Por que arriscar se
expor para nos assustar?

Por que me trazer a Manderley afinal? Por que...

Uma batida soou na porta, me tirando dos meus pensamentos. Meu arco
guinchou nas cordas. Deve ser Titus. Seus pais o arrastaram para outra audição. Ele
provavelmente precisava de uma boa distração.

“Seu pobre bebê,” eu provoquei enquanto abria a porta. “Conte-me tudo sobre
seus pais malvados querendo o melhor para você e o fazendo fazer um teste para a
Academia de Música de Londres...”

Eu parei morta.

De pé no corredor com uma camisa manchada de graxa e um sorriso enorme,

estava Creepy Cory.
 Como ele sabia que eu estava aqui?

“Ei, Faye.” Cory se inclinou contra a moldura, deslizando o pé para frente para
que eu não pudesse fechar a porta. Dei um passo para trás, minha garganta seca de
medo. Ele parecia estar muito perto, como se ele sugasse todo o ar da sala. Eu podia
ver seu cabelo oleoso grudado na pele atrás das orelhas e sentir o cheiro de álcool
açucarado em seu hálito.

“Cory, você... você... você não precisava ter vindo aqui. Eu ia te ligar.” Ninguém
sabia que estávamos hospedados neste hotel, exceto Natalie e o Broken Muse.

“Prefiro ver você pessoalmente, Faye. Você é ainda mais deslumbrante do que
eu me lembrava. Eu te segui desde o hospital,” ele sorriu, dando um passo para dentro
do quarto enquanto eu me afastava dele. “Inteligente, certo?”

Não, não era inteligente.

Seriamente assustador.

“Hum, claro. Mas não é seguro para você estar aqui. Essas pessoas com quem
estou lidando são perigosas.” Eu me inclinei contra a porta, bloqueando sua visão da
sala com meu corpo. Eu não queria que ele visse que eu estava sozinha. Minha mão
deslizou no bolso, e me perguntei se poderia desbloquear meu telefone com uma mão
e ligar para um dos caras sem que Cory percebesse. “Não é seguro para você ser visto
comigo.”

“Se você estiver em perigo, posso te ajudar.” Cory agarrou meu pulso, seus
dedos apertando tão forte que eu gritei. Eu sabia que tinha cometido um erro. Ele não
tinha medo dos Usher. Ele gostou da ideia de ser meu cavaleiro branco, meu salvador.
Isso alimentou a fantasia que ele criou sobre si mesmo.

Levou tudo que eu tinha para não arrancar minha mão de seu aperto. Eu não
queria arriscar deixá-lo com raiva. Ainda não. Passei o polegar pela tela novamente,
esperando ouvir o clique que dizia que tinha feito uma ligação. “Você tem algo para
me dizer sobre os Usher?”

“Eu faço. Posso entrar?”

 Eu balancei minha cabeça. “Desculpe, mamãe acabou de sair do banho.”

“Não, ela não saiu. Ela está no hospital.” Cory sorriu ainda mais, dando-lhe
uma vibração maníaca de palhaço. “Eu sei que você está sozinha, Faye.”

Engoli em seco, meus músculos tensos. Passei o polegar novamente, mas

nenhum clique, não há como saber se eu havia desbloqueado a tela. Posso passar por
ele e correr para os elevadores? Ou voltar para a cozinha e pegar uma faca?

Os segundos contaram em silêncio. O sorriso de Cory congelou em um olhar

aterrorizante. Seus dedos apertaram meu pulso, e eu não consegui segurar o gemido
que escapou da minha garganta. “Eu não estou convidando você para entrar,” falei,
tentando manter minha voz firme. “Por favor, diga o que você veio me dizer e vá
embora.”

“Você não precisa ser assim.” Seus dedos fizeram círculos na parte interna do
meu pulso, e foi tudo que eu pude fazer para não engasgar. “Nós temos algo especial,
algo com o qual aqueles ricos com quem você vai para a escola nunca poderiam
competir.”

Meus Musos são dez vezes mais homens que você poderia esperar ser, Creepy
Cory. Mas eu sei que não posso dizer nada para antagonizá-lo. Eu estava andando no
fio da navalha. Se eu o mantiver falando sobre os Usher, poderei descobrir como sair
disso.

Eu mantive meu pulso solto, não dando a ele nenhuma resistência, mas
também não me afastando da porta. Eu levantei meu queixo e olhei Cory diretamente
nos olhos, tentando manter minhas feições neutras, interessadas, mas não
convidativas. Por dentro, meu estômago revirou. “Você é inteligente para obter esta
informação para mim. Então me diga o que você descobriu?”

“A família Usher ganhou muito dinheiro na indústria de perfumes,” disse Cory.

“É para isso que serve essa empresa. A Menabilly Holdings comercializava matérias-
primas para perfumes e cosméticos. Seu professor Victor tem um diploma de química,
bem como suas qualificações musicais. Ele estava na Europa visitando marcas
artesanais que a empresa estava pensando em adquirir quando conheceu sua esposa
e desistiu dos negócios da família por sua música.”

Isso explicava alguns dos livros que vimos no laboratório, Victor sabia sobre
perfumes e plantas e mistura de produtos químicos, o que significava que ele tinha a
habilidade de criar venenos a partir das plantas do jardim.

“E isso não é tudo,” Cory adicionou. “As finanças da Escola Usher na cidade de
Nova York eram mais difíceis de acompanhar, muito dinheiro sendo canalizado
através de contas nas Ilhas Cayman, mas parece que eles estavam recebendo grandes
somas de dinheiro.”

“Era uma escola cara.” Mamãe trabalhou em três empregos para pagar as
mensalidades para mim e meu pai.

“Não tão cara. Estamos falando de centenas de milhares de dólares de uma só

vez.”

“Doações de benfeitores ricos?” Dorien e eu nos apresentamos em vários recitais

e mostras na frente de potenciais doadores. Madame Usher costumava levar meu pai
como o ato final para convencê-los a abrir suas carteiras. Foi uma das poucas vezes
que tive permissão para vê-lo na escola, mas mesmo assim não tive permissão para
bajulá-lo na frente dos convidados.

“Foi o que eu pensei, e suas contas estão configuradas para fazer parecer que
eram presentes de doadores. Mas quando comparei a Escola Usher com programas
musicais semelhantes, ela recebeu mais de 30 vezes mais dinheiro do que a Juilliard,
e foi presenteada por meio de empresas de fachada que podem ser conectadas ao
Triunvirate4, uma aliança de três proeminentes famílias criminosas da Costa Oeste.
Isso é dinheiro ilegal.”

4 Triunvirate faz referência a famílias criminosas e também aos triunviratos romanos.

 Crime organizado. Meu coração martelava no meu peito, e não apenas porque
Cory estava se aproximando, sua língua saindo para lamber seus lábios. Meu pai
estava em dívida com uma família criminosa depois de comprar o Becker. Isso estava
relacionado?

“Esse dinheiro continuou depois que a escola fechou?” Perguntei.

“O oposto.” Cory puxou meu pulso, me puxando contra seu peito. Sua mão livre
agarrou a minha outra mão, mas eu a afastei. “Eles estão pagando enormes somas de
dinheiro para essas mesmas contas. Parece que suas finanças estão em um terreno
tênue desde que abriram a Manderley Academy.”

Soem as trombetas, isso é insano.

“Muito obrigado por isso, Cory. Isso é exatamente o que eu esperava que você
encontrasse.” Eu voltei para o quarto, minha pele rastejando onde ele me tocou. “Eu
aprecio o tempo que você levou para fazer isso. Vou depositar algum dinheiro em sua
conta, e provavelmente será a última vez que nos veremos...”

“Eu não quero seu dinheiro, Faye.” Cory torceu meu pulso. Eu gritei quando ele
me forçou a me virar. Ele passou a mão livre no meu peito, agarrando meus seios e
acariciando-os rudemente enquanto ele moía sua ereção contra minha bunda. Ele
lambeu minha orelha. “A meu ver, devemos terminar o que começamos no bar. Todas
aquelas noites em que você flertou comigo, pediu minha ajuda. Eu sei o que você
realmente queria o tempo todo.”

Para demonstrar, ele grunhiu, apertando sua virilha contra mim.

“Solte-me.” Eu mantive minha voz firme, calma, embora o pânico arranhasse

meus pulmões. Eu cravei minhas unhas em seu braço, mas isso só o fez me segurar
com mais força, prendendo meus braços ao meu corpo. Tentei me esquivar de seu
alcance, mas minha agitação só o excitava agora.

Por favor não. Isso não.

“Você é tão mal-humorada,” ele murmurou enquanto me empurrava para a

cama. Minha mente disparou em pânico total. Se ele ficar em cima de mim, não serei
capaz de detê-lo. “Esses garotos não precisam saber o que fazemos. Você está
dormindo com os três, como uma putinha imunda. Você está absolutamente
engasgando com isso. Você me queria no dia em que entrou no bar. Estava indo
para...”

“O que você pensa que está fazendo?”

Gritei quando os dedos de Cory dobraram meu pulso, mas então Cory foi
arremessado para longe de mim. Eu desabei contra a cama, lágrimas rolando pelo
meu rosto. Eu me virei para ver Titus segurando Cory contra a parede. Dedos escuros
envolveram a garganta de Cory. Ele parecia estar prestes a se cagar de terror.

Boa. Ele deveria estar apavorado.

“Titus.” Lágrimas de alívio caíram na minha camisa. Titus rosnou quando ele
se inclinou para perto do rosto de Cory, perto o suficiente para que Cory pudesse ver
os músculos salientes em suas têmporas, a curva do lábio de Titus enquanto ele
contemplava exatamente o que fazer com a escória do estuprador.

“Olá, irmão.” Cory inclinou a cabeça para olhar para Titus. Para cima. Para
cima. Ele teve que esticar o pescoço em um ângulo estranho para absorver todo o meu
gentil gigante. Titus não parecia tão gentil agora enquanto batia as costas de Cory
contra a parede. Gesso choveu do teto.

“Ei, ei, não há necessidade de ficar todo alfa possessivo em mim,” Cory
engasgou. “Você e seus amigos tiveram um pedaço dela. Eu estava apenas tomando
minha vez...”

Suas palavras foram interrompidas quando o aperto de Titus apertou seu

pescoço. O rosto de Titus se contorceu com uma raiva sombria que eu nunca tinha
visto antes. Agarrei seu braço antes que ele pudesse balançar.

“Ele é uma barata,” eu sussurrei. “Ele vai correr para a polícia e dizer que você
o agrediu.”

A implicação disso pairava no ar, as palavras não sendo ditas. A polícia daria
uma olhada na cor da pele de Titus e meu nome apareceria em toda a mídia, e tornaria
as coisas mil vezes piores para nós. Eu queria ver Cory sangrar, mas não à custa da
liberdade do meu Muso.

Titus respirou fundo. Eu sabia que ele estava tentando superar sua raiva, para
chegar a um lugar onde ele pudesse deixar Cory sair daqui vivo. Seus ombros ficaram
tensos, seu punho apertado, então soltou. Ele olhou para mim, e seus olhos não
estavam mais cobertos de ódio. Ele era o meu homem novamente.

“Você está saindo agora.” Titus largou a coleira de Cory e apontou para os
elevadores. “Não se aproxime de Faye novamente, ou eu vou arrancar seus dedos dos
pés e fazer cordas de violoncelo de seus intestinos.”

“Eu sei que você a compartilha com seus amigos.” Cory alcançou o bolso de sua
calça, aparentemente sem saber quando desistir. “Ela é sua putinha gordinha. Se for
uma questão de dinheiro, pagarei para você me deixar entrar na ação...”

O punho de Titus colidiu com o rosto de Cory. Sorri com o soco satisfatório o
atingiu e a cabeça de Cory bateu na parede, espirrando sangue na meia-lua de um
ritual oculto e fazendo chover mais gesso. Cory caiu no chão, seus olhos piscando
para mim, arregalados de dor e confusão, implorando por misericórdia.

O sangue correu em meus ouvidos.

Titus não o acertou novamente.

Quando você pisa na frente de um trem de carga, uma vez é suficiente.

“Você não entende,” ele choramingou. “Estou apaixonado por ela. Eu não posso
viver sem ela.”

“Faye não estaria com um pedaço de merda como você. Ela só deu a você a hora
do dia porque ela é muito legal e sentiu pena,” Titus disparou de volta. Ele empurrou
o ombro de Cory contra a parede e tirou o celular do bolso. Titus jogou o telefone para
mim. “O que vou encontrar aqui? Fotografias? Talvez você tenha hackeado os e-mails
dela? Diga-me a verdade agora, ou vou espremer seu cérebro pelas narinas.”

Cory assentiu miseravelmente.

 “Eu pensei assim. Isso para agora. Você não verá Faye. Você não vai segui-la.
Você não tirará fotos ou vídeos e deixará as coisas privadas dela em particular. E se
você pensar em ir à polícia, eu vou dar a eles este telefone e todas as provas nele.
Perseguir é muito pior do que socar um babaca. Agora saia daqui, ou juro que vou
inverter sua caixa torácica e encher suas órbitas de urina.”

Titus se desvencilhou de Cory, que não se moveu, mas caiu contra a parede,
seus olhos cambaleando e sangue escorrendo pelo rosto. Titus se inclinou para trás e
cuspiu em Cory.

“Falei para você ir embora.” Titus estalou os dedos.

Cory saiu de seu torpor. Ele ficou de pé e saltou para a porta, tropeçando em
seus próprios pés e caindo de cara no corredor. Seu sangue espirrou no tapete quando
ele ficou de pé e correu.

“Nós não vamos precisar de seus serviços novamente,” eu gritei atrás dele.

Quando as portas do elevador se fecharam no rosto aflito de Cory, eu desabei

nos braços de Titus. “Obrigado por estar aqui, e por suas ameaças estranhamente
específicas. Não sei o que ele teria feito se você não...”

“Você teria cortado as bolas dele, porque você é incrível.” Titus me segurou forte,
esmagando meu corpo contra o dele, minha fortaleza impenetrável, atrás da qual eu
estava completamente segura. “Mas estou feliz que você não tenha que fazer isso. Isso
teria feito uma bagunça terrível.”

Envolto nos braços de Titus, a adrenalina desapareceu e o puro terror do que

aconteceu se apoderou de mim. Comecei a tremer, lágrimas escorrendo pelo meu
rosto. Titus pressionou os lábios no topo da minha cabeça. Eu afundei nele, deixando
sua força me segurar enquanto eu caía em pedaços.

“Sinto muito, Sprite” As mãos enormes de Titus seguraram minhas bochechas,

sua testa pressionada contra a minha. “Sinto muito, ser uma mulher é uma merda.
Lamento não ter chegado aqui antes.”
 “Você não tem... nada para se... desculpar.” Eu me esforcei para dizer as
palavras entre soluços ofegantes.

Titus olhou por cima do meu ombro para o sangue de Cory salpicado na parede.
“Acho que não poderemos usá-lo para investigar as finanças do Usher agora.”

Eu balancei minha cabeça. “Nós não vamos conseguir provas dele, mas ele veio
aqui para me dizer que Victor Usher tinha conhecimento de química. Os Usher
ganharam dinheiro com perfumes.”

Titus esfregou a cabeça. “É verdade, embora quando os pais de Victor foram

para a casa de repouso, ele deixou o negócio para se concentrar na escola de música.
Às vezes ele viajava para as reuniões do conselho, mas não parecia ter muita
influência no dia-a-dia da empresa.”

Eu balancei a cabeça. “Acho que eles só se importavam com o negócio como

fachada para outras coisas.” Em um fluxo sem fôlego, contei a Titus tudo o que Cory
havia descoberto sobre os Domínios Menabilly e as finanças de Usher. “Se seguirmos
essa trilha, isso explicará por que eles falsificaram a morte de Victor. Mas ainda não
explica o que eles planejavam fazer conosco. O que eles queriam dizer quando Victor
disse que precisavam do Broken Muse? E como meu pai está conectado? Descobrir
que é Victor nas paredes em vez de Donovan não muda o fato de Madame Usher ter
seu retrato e seu violino.”

“Você tem o violino agora.” Os olhos de Titus pousam no instrumento que

repousa em seu estojo forrado de veludo.

“E eu não tenho a porra da ideia do que fazer com isso agora. Talvez tenha sido
um erro tomá-lo. Talvez seja roubado. Talvez seja amaldiçoado.” Eu descansei minha
cabeça em seu ombro. “Talvez eu esteja amaldiçoada.”

“Ei.” Titus acariciou uma mecha do meu cabelo escuro, enrolando-o entre os
dedos. “Vamos descobrir isso, juntos.”
 “Tudo o que descobrimos faz cada vez menos sentido. Não é nenhum segredo
que Madame Usher manobrou todos nós para aquela escola. Sabemos que ela queria
o dinheiro de Elena e Ivan, mas e os outros?” Eu o encarei. “E você?”

Titus deu de ombros. “Essa é a coisa. Eu tinha minha escolha de programas de

música em todo o país, especialmente com o pedigree dos meus pais. Escolhi
Manderley porque era para lá que Dorien e Ivan iam. Queríamos ficar juntos, ver se
conseguíamos manter aquela banda viva.”

Algo me incomodou. “Seus pais não tinham opinião sobre onde você deveria
estudar?” Achei difícil de acreditar que Amos e Delphine não tivessem suas próprias
ideias sobre a escolaridade de Titus.

Seu rosto escureceu. “Agora que penso nisso, sim. Eles me pressionaram a
escolher Manderley. Eu... eu... nunca percebi isso antes.”

Eu acariciei sua bochecha, sentindo sua pele amolecer debaixo de mim. “Você
está bem?”

Ele me beijou, e havia tanta ferocidade no beijo que eu sabia que a resposta à
minha pergunta era 'não'. E eu sabia que a única coisa que eu queria fazer era
continuar beijando ele.

Manderley pode esperar. Não estamos mais sob seu feitiço.

Nós nos jogamos na minha cama. Titus fechou a porta com um chute. Ele
descansou os cotovelos em cada lado de mim, suas trancinhas caindo para cobrir
nossos rostos, criando esta bolha quente, suave e feliz para nós. Eu me perdi em seus
olhos esfumaçados, um cinza nublado tão escuro que se assemelhava ao preto, as
bordas cercadas com uma meia-noite profunda e expressiva. Olhos tão lindos e
únicos, assim como o próprio Titus.

Ele passou os dedos sobre minha bochecha, e meu coração fez uma pequena
dança no meu peito. Ele ergueu uma sobrancelha de um jeito atrevido que era puro
Dorien. Ele fez a pergunta silenciosamente, sem fazer nada além de acariciar minha
pele até que eu lhe desse consentimento.
 Lágrimas ameaçaram meus olhos novamente. Não eram lágrimas de medo, de
raiva. Eles eram uma profunda emoção em sua consideração. Titus sempre via o que
eu precisava antes de mim. Ele era tão incrivelmente bom que partiu meu coração.

Inclinei-me e o beijei, deixando minha língua permanecer na dele por apenas

um momento antes de me afastar. Sua boca se curvou em um sorriso satisfeito. Ele
segurou meu rosto em sua mão enorme e deu beijos trêmulos no meu nariz, minhas
pálpebras, minha testa, antes de finalmente reivindicar meus lábios.

Seus lábios começaram todos doces e macios, leves movimentos de sua língua
na minha. Mas eu podia sentir minha fome por ele crescendo em meu peito, inchando
em meu coração e entre minhas pernas enquanto ele aprofundava o beijo até que
estávamos mordendo, ofegando, batendo um contra o outro.

“Você é tudo,” Titus sussurrou enquanto estendia os dedos em volta do meu

pescoço, me puxando para mais perto para um beijo exigente. Eu podia sentir sua
fome por mim, e isso me deixou bêbada por ele, minha mente virou uma névoa de
calor e necessidade.

Ele deslizou para fora da cama, ajoelhando-se no tapete enquanto arrastou as

mãos possessivamente sobre o meu corpo. Ele empurrou o vestido de camisa que eu
usava sobre meus quadris e puxou minha calcinha para baixo, abrindo meus joelhos
e empurrando-os de volta para a cama com as palmas das mãos. Eu respirei com
dificuldade enquanto seus dedos arrastavam fogo ao longo das minhas coxas. Ele
seguiu o fogo com a língua, mordiscando minha pele antes de tocar seus lábios na dor
entre minhas pernas. Meus dedos enrolaram em torno dos lençóis.

Titus circulou minha entrada com sua língua, lançando a ponta para dentro
para me provar. Eu já estava uma bagunça, inclinando minha pélvis para cima para
exigir mais, para afastar a memória aterrorizante de Cory me segurando com os lábios
quentes e macios de Titus. Ele riu enquanto colocava suas mãos enormes sobre
minhas pernas para me segurar. Eu estava pronta para fazer beicinho, mas então ele
lambeu meu clitóris com uma reverência tão gentil que quase flutuei para fora da
cama.
 O mundo girou ao meu redor e tudo o que existia era sua boca e suas mãos e o
delicioso calor que crescia dentro de mim. Isso era tão diferente de seu aniversário
quando ele e Dorien me colocaram entre eles, ou do carro antes de voltarmos para
Manderley. Aquilo tinha sido puro êxtase animal. E isso, isso era adoração.
Reverência. Este era Titus ajoelhado no altar de Faye, e deixe-me dizer-lhe, eu estava
aqui para isso.

Os lençóis eram um nó em minhas mãos. Minhas pernas tremeram contra seu

aperto implacável enquanto ele movia sua língua naqueles círculos lentos e bonitos.
Todo pensamento racional vazou de meus ouvidos, e eu não poderia ter lembrado de
Creepy Cory mesmo que eu quisesse. Tudo o que existia eram os lábios de Titus em
mim e o jeito que ele me fazia sentir.

Precioso.

Adorado.

Exaltado.

Titus pressionou a parte plana de sua língua contra meu clitóris, e fui embora.
Eu me debati contra seu aperto enquanto meu corpo montava a onda de prazer que
me percorria. Titus rastejou ao meu lado, tocando minhas bochechas e sorrindo para
mim, todo macho alfa feliz porque ele me fez perder a cabeça.

Tentei puxá-lo de volta para cima de mim, mas meus braços não funcionavam
mais. Malditos orgasmos, tão inconvenientes. Titus riu, acariciando a pele nua das
minhas coxas enquanto ele inclinava a cabeça para...

“Mi Cielo, estou em casa.” A voz da mamãe chamou do corredor. “E eu trouxe

tamales.”

Puta merda, mãe!

Eu puxei meu vestido para baixo e chutei minha calcinha para debaixo da cama,
enquanto Titus pulou na poltrona, cruzando as pernas para esconder sua ereção
furiosa. Eu deslizei para fora da cama com as pernas trêmulas assim que mamãe
abriu a porta, seus braços carregados com sacolas para viagem.
 “Parece que você acabou de sair da cama.” Ela sorriu quando deixou cair as
chaves na penteadeira. “Olá, Titus.”

“Oi, Marguerite.” Titus se inclinou para beijar sua bochecha oferecida. “Eu me
levantaria para te abraçar, mas... você sabe.”

Minhas bochechas queimaram com calor, mas mamãe apenas riu. Ela largou
as sacolas na mesa, e o cheiro delicioso flutuou pela sala. “O que você tem feito? Quero
dizer, além de todas as travessuras carnais? Você descobriu mais alguma coisa sobre
o caso de Dorien...”

Mamãe parou em frente à parede, batendo no jato de gotas. “Eu não me lembro
disso estar aqui antes. Sou eu, ou isso parece uma mancha de sangue?”

Titus e eu começamos a rir.

Por mais horrível que Cory fosse, ele nos deu informações vitais. Sabíamos sem
dúvida que os Usher conspiraram para forjar a morte de Victor e que provavelmente
tinha algo a ver com os enormes pagamentos feitos em sua conta bancária por famílias
do crime organizado antes de fecharem a escola Usher. Pesquisei no Triunvirato e
descobri que havia três famílias, August, Dio e Lucian, que administravam seu
império em Emerald Beach, Califórnia. O que me interessava era que a família August
era bem conhecida como fornecedora de antiguidades requintadas do mercado negro,
incluindo instrumentos musicais.

O que eu não sabia era o que fazer com essa informação.

Titus nos ajudou a devorar a enorme pilha de tamales. Ele não disse nada sobre
dirigir de volta para ver seus pais e eu não queria que ele fosse. Precisávamos colocar
nossas cabeças juntas, estilo Scooby-Doo, e bolar um plano.
 Decidi que era hora de contar para mamãe o que sabíamos (deixando de fora
alguns detalhes que me colocariam em apuros, como o fato de eu ter voltado para
Manderley e ter bisbilhotado as paredes). Liguei para Ivan e coloquei o telefone no
viva-voz para que todos pudéssemos contar nossas partes.

Mamãe estava deitada na cama, com o cabelo empilhado no topo da cabeça.

Seu rosto ficou cada vez mais sombrio quando Titus, Ivan e eu a informamos sobre o
que descobrimos nas últimas semanas. Ela apontou o dedo para o meu violino. “Você
está me dizendo que esse é o instrumento que seu pai bastardo arrumou com dinheiro
sujo?”

Eu balancei a cabeça.

“Você não pode mantê-lo,” ela assobiou. “Você tem que se livrar disso. Essas
são pessoas perigosas, e se souberem que você o tem, vão...”

Seu rosto se contorceu quando ela começou a tossir. Eu rastejei ao lado dela,
esfregando suas costas enquanto ela tossia em suas mãos. Quando ela recuou, havia
uma fina mancha de sangue em seus dedos. “Por favor, mãe, não fique chateada. Não
tenho intenção de mantê-lo. É outra evidência que derrubará Madame Usher.”

“Você não deveria ter escondido isso de mim.” Ela olhou de mim para Titus, até
mesmo dando ao telefone na cama uma carranca irritada. “Eu não quero mais você
bancando a detetive. Você precisa contar às autoridades tudo o que acabou de me
dizer. Agora. Essa noite.”

“A polícia e o escritório do xerife estão sob o feitiço de Madame Usher. Walpole

está ajudando a incriminar Dorien...”

“A xerife Stanford está no mesmo nível,” mamãe retrucou.

“Não sabemos disso.”

“Eu sei. E quando foi que eu errei?” Ela enfiou as mãos nos quadris e se parecia
tanto com a velha Marguerite De Winter, o flagelo das salas de reuniões e dos anúncios
de relações públicas em Nova York, que tive vontade de abraçá-la. “Gostei dela no
momento em que a conheci. Ela está juntando tudo. Você tem que confiar nela, mi
Cielo.”

Eu balancei minha cabeça. “Se eu soubesse como encontrar o agente do FBI de

Dorien, eu o faria. Mas Dorien deu a ele meus dados e ele não ligou, e eu não posso
exatamente discar informações e pedir o número privado de um agente...”

“Acho que posso ajudar com isso,” disse uma voz da porta.
 “Dorien?” Os olhos de Faye se arregalaram de choque quando entrei na sala.

Isso mesmo, estou de volta.

Eu caminhei para o meio do círculo deles, meus olhos nunca deixando seu
rosto. Enquanto Rochester me levava para o hotel, eu me perguntei se talvez eu tivesse
cometido um erro ao não contar a Faye que eu tinha sido libertado.

Mas quando eu a peguei em meus braços e plantei meus lábios nos dela, eu
sabia que minha surpresa valeria a pena. Ela afundou no beijo, derretendo em mim
como os chocolates mais doces e escuros. Ela tinha o gosto que cheirava, como
lavanda e flor de laranjeira, como memórias de infância e noites escuras de inverno,
e também, imaginei, um pouco de Titus dançando em sua língua.

Era bom saber que ele estava cuidando dela enquanto estive fora. Eu não podia
acreditar que eu queria no passado competir pelo amor de Faye com meus dois
melhores amigos. Eles deram tanto a ela que eu não consegui, especialmente quando
eu estava enlouquecendo em uma cela de prisão sem ela.

Sua língua escreveu magia em minha alma. Eu beijei e beijei e eu não queria
nunca mais respirar sem ela. Jurei que nunca, nunca mais sairia do seu lado.

Faye quebrou o beijo para acariciar seu rosto no meu pescoço. Parecia tão certo
abraçá-la novamente. Meus lábios formigaram com fogo enquanto lancei meus olhos
ao redor da sala, absorvendo o resto da cena. As outras pessoas com quem me
importava e que não via há semanas.

Titus estava deitado na cama, me observando com uma expressão que

transmitia seu alívio pela minha liberdade. Marguerite De Winter se inclinou para
frente, seus cabelos emaranhados caindo sobre os olhos enquanto ela observava tudo
com apreensão de mãe. A voz de Ivan latiu do telefone na cama, exigindo em seu
habitual charme romeno saber o que estava acontecendo.

Quase todos com quem eu me importava.

Jacob ainda estava preso com o padre Aaron, e eu não descansaria até que ele
estivesse livre.

Faye se afastou para olhar para mim, como se estivesse se assegurando de que
eu estava realmente ali. “Como você... como você pode estar...”

“Eles retiraram as acusações.” Acenei para Rochester, que estava na porta.

“Aparentemente, tenho amigos em altos cargos.”

“Graças a você, Faye.” Rochester avançou, sua mão estendida para ela. “Gavin
Rochester. Você disse a xerife Stanford para me procurar. Consegui tirar Dorien de
problemas, e ele está agindo como informante em uma investigação sobre Walpole e
seus oficiais enquanto seus departamentos continuam trabalhando juntos. Graças a
você, um bando de policiais corruptos pra caralho irão conseguir o que está vindo
para eles.”

Faye apertou sua mão com firmeza, então se virou para mim. “Estou tão feliz
que você está aqui.” Ela me puxou para perto de novo, agarrando-se a mim como se
eu fosse tudo que a mantinha de pé.

“Quem é Você?” Marguerite olhou para Rochester, seu sorriso brilhante

apertado. Ela deu um tapinha no cabelo conscientemente, e percebi com uma pontada
egoísta que eu deveria ter ligado primeiro, dado a Marguerite uma chance de colocar
algumas roupas, arrumar o cabelo, sentir-se como um ser humano adequado.

“Como falei, sou o agente Gavin Rochester, FBI.” Gavin deu a volta na cama e
estendeu a mão para Marguerite. Ela olhou para ele com diversão enquanto eles
balançavam. “Eu não quero manter nenhum de vocês acordado, mas acho que
precisamos conversar.”
 Marguerite deu um tapinha em um espaço no final de sua cama. “Sente-se,
agente. Assim que Faye terminar de beijar o namorado, tenho certeza que ela irá
preparar um chá para você. E temos muita comida para oferecer.”

“Dorien está aí?” Ivan latiu ao telefone. “O que está acontecendo?”

Faye mostrou a língua para a mãe, depois voltou a devorar meus lábios, com os
quais eu não tinha nenhum problema. Rochester fechou a porta e se empoleirou na
ponta da cama. Marguerite suspirou dramaticamente e saltou da cama, indo para a
cozinha para colocar a chaleira no fogo e desembrulhar a comida. Com o canto do
olho, vi Rochester lançar um olhar para as costas de Marguerite que era ao mesmo
tempo fugaz e cheio de desejo. Eu não estava surpreso que ele tivesse sido levado por
ela em apenas alguns momentos de encontro, mesmo em seu roupão ela era
surpreendente, todo cabelo escuro caindo e olhos arregalados que queimavam como
fogo.

Faye podia ter herdado o talento musical do pai, mas herdou a alma da mãe.

Após Marguerite fornecer comida e bebida a todos, Faye enfiou furtivamente a

calcinha que estava debaixo da cama no bolso (garota travessa) e sentou-se no meu
colo na poltrona, Rochester pigarreou.

“Sinto muito por ter deixado Dorien pendurado por tanto tempo. Estive ocupado
com a investigação do Templo e normalmente não seria capaz de interferir em um
caso não federal como este. Não posso desfazer o dano causado pela mídia, mas Dorien
está em liberdade agora e permanecerá assim, a menos que Walpole apresente novas
evidências.” Seu olhar de aço pousou em mim. Balancei a cabeça de volta, incapaz de
falar enquanto eu enchia a minha boca de tamales. A comida da cadeia era muito
ruim e jurei que tinha perdido cinco quilos por dentro.

“Eu tenho uma razão específica para querer Dorien livre.” Continuou Rochester

“Isto é sobre o Templo.” Faye se mexeu no meu colo enquanto eu lambia os

dedos. Rosnei contra seu ouvido porque sua contorção estava fazendo coisas ruins
para mim, especialmente porque eu sabia que ela não estava usando calcinha.
 Rochester assentiu. “Sabemos que a morte de Heather e a prisão de Dorien
tiveram repercussões, mas não temos nenhuma informação sobre o que está
acontecendo dentro da organização. Tudo o que sabemos é que os Danvers se
retiraram para sua propriedade e se recusam a falar com a imprensa. Não sei se ainda
estão envolvidos com o Templo. Aaron Varney não manteve nenhum de seus
compromissos com as famílias ricas que esperava recrutar. Nem sabemos ao certo
onde ele está. Nossos agentes viram alguns sinais de vida em Valencourt Manor, mas
quando um oficial tentou abrir o portão principal, alguém atirou nele, o que nunca
aconteceu em todas as vezes que enviamos equipes para monitorar o culto. Essa
mudança de comportamento preocupa minha equipe, especialmente considerando o
que sabíamos sobre o casamento arranjado e o dia da Ascensão. Precisamos nos
mover contra o Templo em breve.”

Ele não teve que elaborar. Faye enterrou o rosto no meu ombro. “Vocês?” Ela
sussurrou. Eu balancei a cabeça.

Só de pensar em Jacob fez o meu estômago revirar em nós e a bile subir na

minha garganta. Durante todo o tempo em que estive na prisão, o pavor crescia em
meu intestino. A morte de Heather arruinou todos os planos do Templo. O que Aaron
faria com ele para me punir? Eles o mandaram para a Sala de Penalidades e o
submeteram a horrores inimagináveis?

“Não apenas Dorien. Queremos que você o ajude a tentar entrar em contato com
seus pais,” disse Rochester.

Eu balancei minha cabeça. “Não. Não estou colocando ela em perigo.”

Ela apertou minha mão. “Se for para Jacob, eu faço.”

“Eu não vou mandar você para nenhum lugar perto daquele lugar.” Eu olhei
para Rochester. Como ele se esqueceu de mencionar isso para mim? Pela maneira
como ele evitou meus olhos, eu sabia que ele pretendia perguntar a Faye o tempo todo.
 “Nunca pensei que diria isso, mas concordo com Dorien.” Marguerite chutou a
coxa de Rochester sob as cobertas. “Você não está mandando minha filha para uma
fortaleza de culto para ser legal com um louco.”

“Eu não perguntaria se houvesse outra maneira.” Rochester tocou sua coxa
onde minha mãe o chutou. “Precisamos de informações de Varney antes que
possamos fazer um movimento. Precisamos cortar a cabeça antes de podermos salvar
o corpo. Nesta fase, nem sabemos se eles ainda estão em Valencourt Manor. Quando
um culto vai para a clandestinidade assim...” Ele balançou a cabeça, e meu estômago
se agitou com desesperança.

Faye estremeceu. Eu apertei a mão dela. “Por que nós?” Ela perguntou.
“Certamente você tem agentes que poderiam...”

“Não importa,” os olhos de Marguerite brilharam com determinação. “Porque

você não está fazendo isso.”

“Concordo,” acrescentou Titus.

“Varney vai farejar nosso pessoal neste estágio final. Tem que ser alguém em
quem eles estejam dispostos a confiar. Sabemos que a certa altura aprovaram seu
relacionamento com Dorien. Achamos que é a melhor chance que temos de entrar.”

“Mas eles estavam preparados para incriminar Faye por agredir Varney,” eu
fechei minha mão em punho, pronta para bater no rosto de Rochester. Como ele
poderia sugerir isso? Não vou levar Faye para aquele inferno. “Eles a odeiam.”

“Agora que Heather Danvers não está mais em cena, eles podem ter mudado de
ideia novamente.”

“E se eles tentarem nos machucar?” O lábio de Faye tremeu.

“Teremos uma equipe cobrindo você o tempo todo,” assegurou Rochester. “Nós
não precisamos que você entre ou grave uma conversa ou qualquer coisa assim. Tudo
o que precisamos é a confirmação de que o culto ainda está em Valencourt Manor com
Aaron, e que Jacob ainda está vivo.”
 Eu empalideci com suas palavras. Ele ainda tem que estar vivo.

“Eu vou fazer isso,” disse Faye.

“Não,” Marguerite e eu gritamos ao mesmo tempo.

“Sim.” Os olhos de Faye brilharam. “Eu não vou ficar de lado quando eu puder
ajudar uma criança inocente. Mãe, você faria exatamente a mesma coisa. Você sabe
que faria.”

Os olhos de Marguerite se fecharam, e por um momento eu a vi não como eu

me lembrava dela, forte e selvagem e aterrorizante, mas como ela era agora, seus olhos
fundos e alinhados com pés de galinha, sua pele doentia, suas curvas De Winter
definhadas e seus lábios secos da medicação. Ela engoliu em seco e seus olhos se
abriram. Ela acenou para a filha.

Faye olhou para mim, me desafiando a tentar falar por ela novamente. “Nós
vamos pegá-lo de volta,” ela sussurrou, pressionando os lábios na minha testa. “Eu
prometo.”

Eu puxei seu rosto para o meu, levando sua boca para um beijo profundo.
Depois de tudo que a fiz passar no ano passado, depois de todos aqueles anos de
felicidade que o Templo nos roubou, ela estava disposta a fazer isso por mim? “Você é
incrível, você sabia disso?”

“Eu ouvi um boato,” Faye riu enquanto sua língua jogava contra a minha.

“Obrigado, Faye.” Rochester puxou um arquivo fino de sua pasta. “Se você não
se importa que eu fique por perto, posso repassar alguns detalhes da operação com
você e Dorien. Queremos avançar rapidamente.”

“Tudo bem, e eu provavelmente deveria dizer o que descobrimos,” disse Faye.

“O marido de Madame Usher ainda está vivo.”

“O quê?” Eu a encarei. “Victor? Isso é impossível. Eu vi o corpo dele.”

“Tem certeza disso?” Faye sorriu.

Porra. Isso é uma loucura.

 “Se você vai ficar, Gavin, você precisa estar devidamente vestido.” Marguerite
jogou o outro roupão do hotel na cabeça de Gavin. Ela levantou o fone e ligou para o
serviço de quarto. “Vamos precisar de mais comida. E margaritas. Todas as
margaritas. Cada margarita do universo.”

“Mãe, você não deveria beber álcool.”

“E você não deveria correr de cabeça para uma fortaleza de culto com o fodido
Dorien Valencourt,” ela atirou de volta, desafiando qualquer um de nós a discutir.

Faye foi ao banheiro enquanto Rochester vestia seu roupão e Marguerite se

ocupava com o menu do serviço de quarto. Eu sabia que ela estava colocando a
calcinha de volta, e não pude deixar de me sentir desapontado. Eu gostava de saber
que ela estava nua com todos na sala. Quando ela voltou, ela nos contou como ela e
Ivan tinham entrado nos túneis de Manderley e encontrado o laboratório de Victor
Usher, bem como o que assustador Cory havia contado a eles sobre as finanças do
Usher.

No momento em que terminamos a comida e minha cabeça nadou com as

margaritas, Rochester estava esfregando os olhos. Ele se desvencilhou do edredom e
tirou o roupão de banho. “Obrigado por uma noite surpreendentemente adorável. Elas
estão muito distantes entre si na minha linha de trabalho. Vou deixar você com seus
próprios recursos por enquanto, mas...,” ele olhou para Marguerite, que estava
franzindo a testa para sua margarita intocada e, pensei, deliberadamente não
encontrando seus olhos. “...Quero que saiba que reservei um quarto no final do
corredor. Terei outro agente comigo. O nome dela é Amélia Valasquez. Vamos nos
reversar em turnos para ficar de olho em todos. Você estará segura aqui.”

“É melhor você ter uma centena de agentes quando você enviar minha filha para
aquele inferno,” Marguerite gritou para sua figura que partia. “E lança-chamas. E
lançadores de granadas. E a porra de um canhão de dinossauro.”

“O que é o canhão de dinossauro?” Faye riu quando Rochester fechou a porta

atrás dele.
 “Veículo blindado puxado por um T-Rex, que lança o bebê T-Rex por cima do
muro para devorar o inimigo antes que você chegue lá. Não sei. Eu inventei.” Ela
balançou o dedo para Faye. “Mas se ele não tiver um, você me diz e eu o farei pagar.”

Faye e eu trocamos um olhar, o ar pesado entre nós. Eu estava cuidando de

uma ereção por várias horas, e se eu não tirasse suas roupas e a fodesse agora eu iria
sofrer sérios danos testiculares. Mas eu não podia exatamente jogar Faye na cama
com sua mãe aqui, mas também não queria arrastá-la para o meu próprio quarto
quando eu sabia que por baixo de sua fachada Marguerite estava com medo por ela.

Marguerite tirou as cobertas. “Eu vou sair.”

“Mãe, está tarde.” Faye saiu de cima de mim e tentou levá-la de volta para a
cama. Cruzei minha perna, estremecendo quando minhas bolas doloridas esfregaram
contra a perna do meu jeans. Marguerite sacudiu a filha.

“Sim, mas é o raiar do dia na Nova Zelândia, e estou pronta para me livrar
dessas margaritas. Titus vai me levar para dançar.” Olhei para Titus, que parecia
apreensivo. Lembrei-me de que ele passou a véspera de Ano Novo sendo arrastado
pelos clubes de Nova York por Marguerite, e não tinha certeza se ele estava pronto
para reviver o trauma da experiência.

Que pena. Agora, se isso me deixasse a sós com Faye, eu dispararia meu melhor
amigo do canhão dos dinossauros.

Esperei em agonia enquanto Marguerite escolhia um vestido, um número índigo

ombro a ombro com uma saia rodada que parecia matadora com seus cabelos escuros
desgrenhados e lábios vermelhos, e mexi no cabelo de Titus, antes de conduzi-lo porta
afora com piscadelas e a promessa que ele a manteria fora a noite toda.

“Ajude-me,” Titus sussurrou quando a porta se fechou atrás dele.

Desculpa amigo.

Assim que a porta bateu atrás deles, colidimos juntos, nossos corpos atraídos
pela força de nossa necessidade. Nossos dentes se chocaram, nossos lábios
queimaram um contra o outro, crus, famintos e desesperados.
 “Faz apenas algumas semanas,” brincou Faye, mas seus dedos puxaram a
bainha da minha camisa com urgência.

“Cada minuto do lado de dentro sem você foi uma agonia.” Eu a peguei em meus
braços. Eu queria rastejar dentro dessa mulher, construir minha vida em sua carne.

Ela riu. “Por dentro, né? Então, meu criminoso endurecido, você aprendeu
algum truque nos chuveiros da prisão?”

Suas risadinhas se transformaram em gemidos enquanto eu moía meu pau

contra sua coxa. “O criminoso endurecido está certo. Isso é o que você faz comigo,
Sprite.”

“Dorien...”

Eu a empurrei para baixo, então ela está sentada na beira da cama, olhando
para mim com aqueles olhos verdes arregalados. Eu me afoguei naqueles olhos. “Tire
seu vestido.”

Os olhos de Faye brilharam com a autoridade em minha voz, mas ela se moveu
para obedecer. Ela deslizou seu vestido de camisa sobre a cabeça, revelando seus
seios inchados de um sutiã rosa e calcinha combinando com renda nas bordas. Elas
se agarraram a sua buceta onde ela já está molhada. Para mim.

Minha boca ficou seca. Ela é tudo.

“Você foi uma boa menina enquanto eu estive fora?” Eu adorava vê-la se
contorcer quando eu assumia esse tom com ela.

Ela balançou a cabeça, inclinando-se para trás em suas palmas, seus seios
empurrando para fora para me dar essa visão incrível do decote que poderia esmagar
um homem. Eu desfiz meu cinto, mexi nos meus botões, fazendo-a esperar. Minhas
mãos roçaram meu pau latejante e a dor arrancou um gemido da minha garganta. O
lábio de Faye se abriu. Ela gostava de ver o quanto eu a queria.

“Isto é o que eu gosto de ouvir. Você gosta de um criminoso dizendo a você o

que fazer?”
 “Pode ser.” Ela disse isso descaradamente, com exigências próprias. “Desde que
ele me diga para fazer coisas que me façam sentir bem.”

“Você tem pensado em mim? Você tem se tocado enquanto imagina o que eu
faria com você quando estivesse livre? O que eu faria com você com Titus e Ivan na
mesma sala?” Eu puxei para baixo sua calcinha. Apertei mais os joelhos dela,
absorvendo a visão da qual fui privado por muito tempo.

Ela está inchada, molhada e quente para mim.

Eu respirei com dificuldade. Eu queria que isso fosse incrível para ela, mas eu
não duraria muito diante de tanta perfeição.

“Sim.” Os olhos verdes de Faye me desafiaram a empurrá-la.

Eu segurei seu seio em minha mão, esfregando meus dedos sobre seu mamilo
através do tecido. Os lábios de Faye se abriram mais, e ela arqueou as costas para me
dar mais acesso. Ela exigiu mais, mas eu não estava pronto para dar a ela ainda.

Ajoelhei-me na frente dela e pressionei meus lábios na parte interna de sua

coxa. Ela gemeu de frustração. “Eu provei Titus em seus lábios. Ele provou você aqui
também? Meu amigo já lambeu sua buceta hoje?”

“Sim.”

Eu usei meus dedos para espalhá-la bem. Ela estava tão molhada. Deslizei um
dedo dentro dela, sentindo o quanto ela estava inchada, o quanto ela me queria. Eu
beijei seu clitóris, minha língua esvoaçando sobre o botão. Só de pensar que hoje cedo
meu melhor amigo se ajoelhou no mesmo lugar, adorando-a, fez com que ela ficasse
ainda mais doce.

Meu pau latejava dolorosamente. Como diabos eu vou durar? Eu poderia gozar
agora apenas pelo atrito contra meu jeans e a forma como suas coxas tremeram e sua
boca gemeu pequenas obscenidades.

Empurrei minha língua ao lado do meu dedo, então lambi meu caminho de volta
para seu clitóris, continuando com os círculos trêmulos.
 “Dorien, foda-se, por favor...” As coxas de Faye se levantaram da cama. Eu tive
que segurá-la com uma mão firme. “Porra, seu poodle. Mais difícil. Não brinque.
Porra...”

Mas eu não estava pronto para ela vir ainda. Eu era um homem que estava
perdido no deserto por tanto tempo. Finalmente cheguei à água, mas não podia engoli-
la ou me afogaria. Eu queria saboreá-la. Eu queria esse momento escrito na minha
memória para sempre. Então eu continuei com os beijos leves, as carícias suaves que
quase, mas não a levaram ao limite.

Faye agarrou meu cabelo, esfregando meu rosto contra seu clitóris. Eu respirei
seu doce perfume e dei a ela o que ela exigia. Enfiei um segundo dedo dentro dela,
curvando-os para esfregar em seu ponto G. Meus lábios estavam escorregadios com
sua necessidade.

Ela respirou fundo, seus dedos cavando em meu crânio. Deslizei um terceiro
dedo para dentro e com um grito, seus quadris se apertaram e suas paredes se
fecharam ao meu redor. Seu corpo inteiro vibrou quando o orgasmo a atravessou, e
eu quase perdi o controle naquele momento com ela apertada ao meu redor.

Meus pulmões pareciam cheios de água, cheios dela. Era difícil respirar. Eu
rastejei por seu corpo, deixando meu jeans cair no chão. Meu pau roçou sua coxa e
eu estava tão perto...

Eu me enterrei dentro dela. Tão quente. Tão macio. Tão quente. Faye levantou
as pernas para prender minhas costas, dobrando os quadris para me levar mais
fundo. Meu polegar pressionou contra seu clitóris, arrastando outro clímax dela
enquanto eu empurrava dentro dela como um homem possuído.

Estou possuído. Faye é tudo, ela está em toda parte para mim. Ela pode me
assombrar a qualquer momento que ela quiser.

Ela apertou sua pélvis contra mim quando ela gozou. Foi glorioso, sentir suas
paredes se contraírem ao redor do meu pau, ouvir seus doces gritos enquanto eu caía
sobre a borda e deixei seu fantasma me capturar.
 Faye De Winter era minha novamente. Madame Usher não me controlava mais.
E Aaron Varney não ia saber o que o atingiu.
 Agora que eu sabia como Victor andava pela casa, senti sua presença em todos
os lugares. Olhos picaram minhas costas enquanto eu esfregava o chão e espanava
os pianos. Eles arranharam minhas costas enquanto eu me sentava no canto das
aulas particulares de Elena, e observava por cima do meu ombro enquanto ela
rastejava na minha cama e se enterrava no meu ombro à noite.

Eu me perguntei se Victor tinha uma passagem para sair para os estábulos. Se

ele estava espionando Elena quando ela estava com Radcliffe.

Eu me perguntei o que ele pensaria se encontrasse minha irmã curvada sobre

um piano para aquele homem vil. O pensamento me fez ver estrelas. Elena disse que
ainda não tinha acontecido, mas era apenas uma questão de tempo. Eu praticamente
podia ver Radcliffe lambendo os lábios enquanto ele a levava para longe de mim para
outro encontro em seus aposentos privados.

Ao contrário de Victor, que se escondia nas sombras, Clare ficou mais ousada.
Ela ficou comigo na cozinha, balançando as pernas pela mesa enquanto me observava
cortar legumes. Ela se sentava na nossa cama à noite, ajudando Elena a decidir como
prender o cabelo. Eu não conseguia mais achá-la assustadora, ela era uma amiga,
uma vítima de Manderley, assim como nós.

A vida em Manderley sem Faye e os outros me lembrou dos dias de nossa

infância, exceto que agora tínhamos uma fantasma amigável e um homem assustador
observando cada movimento nosso. Madame Usher tinha eu e Elena para fazer as
tarefas, sendo que Elena estava preocupada com seu casamento próximo e um fluxo
constante de recitais e festas para assistir com Radcliffe. Minhas aulas eram
principalmente uma farsa agora. Eu não conseguia esconder meu desdém por
Radcliffe, e a ideia de completar minha graduação parecia estranha, um sonho inútil
de outra vida. Eu estava aqui para proteger Elena. Nada mais importava.

Mas ficar preso em Manderley tinha seus benefícios, e eu não desperdiçaria essa
oportunidade. Em vez de assistir às aulas e praticar meu repertório, percorri a
biblioteca, procurando por qualquer coisa que nos ajudasse.

A biblioteca de Manderley incluía uma das mais impressionantes coleções de

textos sobre música barroca do mundo, adquiridos pelos Usher em suas várias turnês
pela Europa, ou assim dizia a história oficial. Eu tive que me perguntar se a família
do crime August tinha suas impressões digitais nos textos mais valiosos. Mas
enterrado em uma prateleira empoeirada no canto onde Madame Usher obviamente
havia esquecido sua existência estava uma coleção de livros de história do pai de
Victor, incluindo volumes escritos pelo próprio Victor Sênior sobre a história de sua
família e da casa.

Deixei de lado a história da empresa de perfumes Usher e desenterrei o volume

encadernado em couro da casa que comecei a ler outro dia. Eu não podia ficar muito
tempo na biblioteca ou Madame Usher começaria a suspeitar, virei as páginas,
examinando a letra inclinada de Victor em busca de algo que pudéssemos usar.

Fiquei sabendo que a casa foi construída no século 18 pelo patriarca da família
Usher, também chamado de Victor. Na época, os Usher haviam adquirido uma grande
riqueza importando perfumes da Europa para a crescente classe alta colonial, mas a
Guerra dos Sete Anos ameaçou sua recém-descoberta prosperidade, Victor ‘o Primeiro’
ficou com medo de perder sua riqueza ou sua vida, então quando ele construiu sua
casa da família, ele acrescentou os túneis para esconder sua família e ouro das forças
invasoras.

Ao virar a página, um papel dobrado deslizou para fora do livro, amarelado pelo
tempo. Eu a desdobrei, resistindo à vontade de gritar com triunfo quando ela revelou
um conjunto de plantas baixas do prédio. Eram da casa original, antes de ser
ampliada e reformada. A ala que agora servia como aposentos privados de Madame
Usher tinha apenas metade do tamanho, a cozinha ainda não havia sido ampliada e
algumas das configurações internas dos quartos eram ligeiramente diferentes.
Desenhadas entre as salas estavam as passagens estreitas que descobrimos.
Marcações no quarto de Dorien, no sótão e no que era agora a Sala Vermelha
mostravam onde as portas se abriam para os túneis.

Também mostrava um túnel vindo da Sala Vermelha sob a casa, com uma saída
ao lado do riacho. Uma rota de fuga, para que a família pudesse descer até o rio e
presumivelmente ficar à frente de seus inimigos.

Olhei por cima do ombro, espiando as paredes da biblioteca enquanto minha

pele se arrepiava de desconforto. Clare estava assistindo a aula particular de Elena.
Victor estava assistindo também? Será que ele veria o que eu estava prestes a fazer?
O formigamento no meu pescoço se intensificou quando tirei meu celular secreto do
bolso e rapidamente tirei algumas fotos, que encaminhei para Faye. Seria útil saber
para onde os túneis levavam e para onde exatamente na casa Victor poderia, ou não,
ir.

Assim que as fotos foram enviadas, desliguei o telefone, guardei os livros e

guardei meu telefone de volta em seu esconderijo, colado na cisterna do banheiro,
onde Elena às vezes costumava esconder drogas para Aroha. As plantas não
mostravam nenhuma passagem escondida ao longo das paredes do nosso banheiro.
Eu não podia ter certeza de que eles não tinham sido adicionados mais tarde, mas eu
já tinha inspecionado cada centímetro do banheiro antes de começar a esconder meu
celular lá e eu tinha certeza de que não havia olho mágico ou portas secretas.

Ouvi Madame Usher gritando por mim e voltei para terminar minhas tarefas,
sentindo os olhos de Victor em mim o tempo todo.

Por que ele não conta à esposa que nos encontrou nos túneis?

As palavras que ouvi de Madame me gelaram até os ossos “Tudo o que tenho a
fazer é impedir que os outros falem e teremos o dinheiro que precisamos para começar
de novo.”
 Nosso dinheiro. O dinheiro das vendas de discos do Broken Muse e das
performances de Elena que Madame Usher confiou para nós. Isso tinha que ser o que
ela estava se referindo. Não somos capazes de acessá-lo até chegarmos ao nosso
vigésimo quinto aniversário, a menos que nos casemos primeiro. Se Elena se casasse
com Radcliffe, Madame Usher não teria mais acesso ao nosso dinheiro. Então o que
ela queria dizer com isso? Ela está falando sobre outros fundos, ou...

...ou... ela tem um acordo com Radcliffe, ela fica com o dinheiro. Ele pega minha
irmã. Afinal, foi ela quem entregou Elena em seus braços depravados.

Sobre a porra do meu corpo morto.

Naquela noite, levantei o braço de Elena de onde ela o pendurou no meu peito
e escorreguei da cama. A porta do nosso quarto estava trancada do lado de fora, mas
eu não precisava sair. Fui até o banheiro, tirei a fita do meu celular e o liguei. Faye
tinha me enviado uma série de atualizações de texto sobre os mapas, a saída de Dorien
da prisão e ela ajudando o agente Rochester a libertar Jacob, e sua mãe arrastando
Titus para um clube de swing subterrâneo e forçando-o a dançar tanto que ele quase
quebrou o quadril.

Faye. Eu sentia tanto a falta dela que meu peito queimava com isso. A cada
minuto do dia eu pensava no que ela estava fazendo lá fora, o perigo que ela estava
correndo. O perigo que ela escapou. Não entendia por que Victor não contou a
Madame que nos viu nos túneis.

Apertei o telefone na mão e cerrei os dentes contra o grito frustrado que crescia
dentro de mim.

Dorien estava fora. O que significava que o poder de Madame Usher sobre a
polícia não era tão forte quanto ela pensava. E isso tornou a sua posição precária. Ela
era um tigre encurralado, se tornando ainda mais perigoso por causa de seu
desespero.

E Elena ainda estava aqui, no coração da cova do tigre.

 As mensagens de Faye se misturaram enquanto eu lutava contra minha
frustração. Eu odiava me sentir impotente, preso aqui enquanto eles estavam do lado
de fora, tentando fazer a diferença. Através da névoa de raiva, notei sua mensagem de
texto final. Meu coração ficou preso na garganta. Tive que ler cinco vezes para ter
certeza de que dizia o que eu achava que dizia.

Eu rastreei Donelle pelos artigos. Vou ligar para ela de manhã e ver se consigo
fazer com que ela fale sobre as coisas que viveu em Manderley. Durma bem, meu
Príncipe do Gelo. Eu amo Você.

Ela acrescentou o número de telefone e o endereço de e-mail de Donelle.

Agarrei o telefone em meus dedos enquanto meu coração batia forte contra meu
peito. Faye vai ligar para ela. Faye deveria ser a pessoa a chamá-la, ela é boa em fazer
as pessoas fazerem o que ela quer. Só tenho que esperar até amanhã para saber...

Toquei meu peito, onde o braço de Elena tinha caído apenas alguns minutos
antes. Os dias da minha irmã estavam em contagem regressiva.

Eu não podia esperar. Isso era importante demais.

Enrolei as toalhas e as apertei na abertura na parte inferior da porta, esperando

que isso abafasse o som da minha voz. Sentei na tampa do vaso e puxei o número de
Donelle na tela.

Eu apertei 'LIGAR'.

O telefone tocou uma, duas, três vezes. Era quase meia-noite, tarde demais para
ser educado. Ela tinha que pegar o telefone. Ela precisava.

TOQUE. TOQUE.

Isto é um erro. Faye está certa. Eu deveria ter esperado que ela fizesse a ligação.
Estou com muito pânico. Eu vou assustá-la. Eu vou...

“Olá?”

A voz de uma mulher do outro lado. Ela parecia grogue, sua voz grossa com o
sono. Abri a boca, mas tudo o que saiu foi um coaxar seco.
 “Quem é? Por que você está ligando tão tarde?”

Apenas diga. Apenas diga a ela que você está ligando de Manderley e você está
com medo. Ela esteve aqui. Ela irá entender.

“Olá? Se este é um daqueles golpes de telefone no exterior, então irei desligar

agora...”

“Ajude-me,” eu consegui engasgar. “Você tem que me ajudar. Por favor?”

“É você, Robbie?” Seu tom se tornou suave, gentil. “Mostrei a você onde a chave
reserva da igreja é guardada. Se precisar sair da rua, é só descer até a sala do grupo
de jovens e há alguns travesseiros e cobertores. Eu não quero você lá fora em uma
noite como esta...”

“Não, eu não sou Robbie. Meu nome é Ivan Nicolescu. Você pode se lembrar de
mim. Estou ligando de Manderley e...”

“Manderley?” Sua voz ficou afiada. “Isso é algum tipo de piada de mau gosto?”

“Não. Eu preciso de sua ajuda. É sobre um artigo no jornal local há quatro anos.
Eu preciso saber sobre Radcliffe.”

“Ela mandou você ligar para me assediar de novo, não foi?” Donelle cuspiu.
“Bem, diga a ela que eu não quero mais um centavo de seu dinheiro sujo de sangue.
Eu escrevi sua retratação estúpida e doei todo o dinheiro para minha igreja, para que
possamos lutar contra as forças de Satanás aqui na terra, incluindo ela e aquele
marido dela e aquela escola nojenta de degenerados. Eu não abri minha boca sobre
aquele lugar horrível e as coisas ímpias que aconteceram lá. Deus vê tudo e a matará
por causa de seus pecados”.

“Sim, mas que pecados?” Eu queria chegar através do telefone e estrangulá-la.

“Você poderia elaborar...”

“Eu não vou deixar outra palavra sobre ela manchar minha língua ou envenenar
minha alma. Ela não pode vir atrás de mim novamente. Eu não quebrei nosso acordo.
Não sou mais uma garota inocente. Eu vou lutar com ela. Minha igreja vai lutar contra
ela. Se ela vier atrás de mim, diremos ao mundo que Satanás vive dentro dela!”

Esta mulher parece desequilibrada. “Por favor, entenda, eu não trabalho para
Madame Usher. Eu sou um de seus alunos. Minha irmã está em perigo. Eu quero...”

“Sua irmã?” Donelle riu cruelmente. “Se ela estiver em Manderley, afivele o cinto
de castidade e ore. Ore por sua alma imortal. Reze para que ela saia viva. Ligue-me
de novo, e eu vou à polícia.”

Ela desligou, desperdiçando a minha única chance de descobrir a verdade sobre

a depravação de Radcliffe com ela.
 “Lembre-se, faça o que fizer, não provoque Varney. Se ele não deixar você ver
Jacob, não peça. Apenas entre, fale com quem você puder falar e saia novamente.”

Acenei para a agente Valasquez, que estava prendendo o fio no meu peito sobre
minha tinta IN CAUDA VENENUM com talvez mais entusiasmo do que uma agente do
FBI deveria estar demostrando. Faye me observou do outro lado da van apertada, onde
estávamos sendo preparados para nosso encontro com o Templo. Faye lambeu os
lábios, e eu sabia que ela não se importava que Valasquez estivesse dando um bom
aperto no meu peitoral.

Acho que ela também não se importa de compartilhar.

Eu teria dito algo sujo para ela se eu não estivesse tão distraído em um esforço
para não pirar sobre entrar na casa da minha família. Eu sabia que não deveria tentar
nada heroico, mas se eu visse Jacob eu não sabia o que faria. Como eles podem
esperar que eu o deixe lá com Aaron Varney?

Eu tenho que ser forte. Eu tenho que fazer isso do jeito deles. É a melhor chance
que Jacob tem.

Valasquez prendeu o último fio e deu um tapinha no meu braço. “Você está
pronto, Dorien.” Eu vesti minha camisa e jaqueta, esperando como o inferno que o
Templo não pensasse em me revistar. Se eles exigissem, tínhamos ordens para dar
meia-volta e ir embora. Lealdade era tudo na minha família. Meus pais nunca em um
milhão de anos acreditariam que eu iria para os federais, mas eu não podia prever
Aaron.

Tudo que eu sabia era que eu tinha que tirar Jacob dele, não importava o quê.
 Rochester abriu as portas traseiras da van, e saímos e entramos no meu
Porsche. Faye apertou minha mão sobre o assento. Rochester deu um tapinha nas
minhas costas. “Você quer repassar o plano uma última vez?”

Eu ofereci a ele um sorriso fraco. Cada músculo do meu corpo estava sendo
espremido em um vício. “Estou acostumado a memorizar sinfonias inteiras. O plano
não é o problema.”

“Eu sei.” A escuridão cobriu os olhos azuis de Rochester. “Boa sorte, Dorien.
Nós temos suas costas lá.”

Eu o observei voltar para a van, seus ombros curvados com a tensão. Este era
um grande dia para ele também. Ele perdeu seus pais para o Templo. Ele teve que
ajudar sua irmã a descer uma montanha em uma tempestade de neve para salvar sua
vida. Senti o peso de sua dor em meus ombros. Ele se sentiu responsável pelo que
aconteceu com seus pais. Este era o seu dia de redenção.

Satanás sabia que eu merecia muitos desses também, por todo o mal que fiz.
Manderley me deu a chance de começar de novo com Faye, de desfazer a dor que eu
causei a ela. E apesar de foder a vida de Ivan, Titus e Elena completamente, eles ainda
estavam ao meu lado.

Eu queria dar a Rochester sua redenção.

E mais do que tudo, eu queria sentir os braços de Jacob em volta de mim

novamente. Eu queria que meu irmão tivesse a vida que eu tinha, que tivesse a chance
de arranhar os joelhos, viajar pelo mundo, se apaixonar e cometer erros.

Faye apertou minha perna. “Estarei ao seu lado.”

Quando Rochester sugeriu que ela viesse comigo para a boca do inferno, eu
queria estrangular o bastardo. Mas agora, eu não poderia imaginar fazer isso sem ela.
Coloquei minha mão sobre a dela e liguei o motor.

Estou indo buscar você, Jacob. Assim como eu prometi.

 A van nos seguiu a uma distância segura. Fiquei de olho neles pelo espelho
retrovisor enquanto dirigíamos pelas sinuosas estradas rurais em direção a
Valencourt Manor. Meus dedos apertaram o volante até a cãibra tomar conta dos
meus braços. Vi o muro de pedra encimado por arame farpado, as colinas ondulantes
cobertas de árvores que escondiam a mansão da vista. Cada fibra do meu corpo me
disse para me virar e sair deste lugar. Passei a vida inteira fugindo dos meus pais, e
voltar me fez sentir como uma criança novamente, sozinho e apavorado. Mas isso não
era mais sobre mim, era sobre Jacob.

Eu deveria tê-lo puxado para fora anos atrás.

Faye apertou meu joelho. “Dorien, o que é isso?”

“Merda.” Bati meu pé no chão quando vi o que Faye estava apontando. Uma
coluna de fumaça subiu das árvores ao redor da casa para perfurar o céu gelado. Meu
telefone tocou, o som estridente e urgente. Faye o pegou. “É Rochester,” disse ela. “Oi.
Sim, nós estamos vendo. O que é isso...”

Suas palavras foram cortadas quando eu acelerei. Os pneus morderam a

estrada enquanto eu virava a esquina, passando por uma brecha nas árvores através
da qual eu sempre podia vislumbrar a torre nordeste de Valencourt Manor.

“Dorien, vá devagar.”

Eu não podia desacelerar. Eu tinha que ver. Tinha que saber.

O carro passou correndo e vislumbrei um lampejo da torre e a fumaça preta

subindo de suas janelas.

Fumaça.

Incêndio.

O Dia da Ascensão.

“Não.” Bati no volante em frustração quando o carro chutou e saltou ao longo

da estrada irregular. As placas de PROIBIDO ULTRAPASSAR voaram em um borrão.
Rochester gritou ao telefone para Faye, mas não registrei suas palavras. Eu vi os
portões à frente. Eles estavam fechados e acorrentados com um cadeado comicamente
grande. Faye gritou quando eu plantei meu pé e dirigi direto para eles. Ela se apoiou
no painel enquanto batíamos nos portões.

A adrenalina subiu pelo meu corpo quando atingimos. Foi como mergulhar em
uma montanha-russa, os momentos antes do impacto pairaram no ar por um longo
tempo, tempo suficiente para eu perceber que idiota eu fui por arrombar um portão
com meu Porsche.

Então nós batemos.

Foi como levar uma pancada na cabeça com um taco de beisebol depois de sair
de um dos shows de heavy metal de Titus com os ouvidos zumbindo e o cérebro cheio
de neblina. O som zumbiu em meus ouvidos, um estalo, um grito e depois uma surdez
que foi mais alta do que qualquer coisa que eu já tinha ouvido antes. Respirei fundo
quando os airbags explodiram. Meu pescoço doeu. Meu corpo inteiro doía. Tentei
nadar pelo airbag para chegar a Faye, mas parecia que estava tentando empurrar a
água para o lado, ela continuava preenchendo as lacunas de ar, me sufocando, me
afogando. Tentei gritar, mas minha boca estava cheia de sangue.

Faye, tudo bem? Eu sou um idiota. Por que eu fiz isso?

Faye, porra, por favor, fique bem...

Uma mão quente apertou a minha. O rosto de Faye apareceu no canto da minha
visão. Ela gritou algo para mim, mas eu não consegui ouvir. Ela começou a tossir
quando abriu a porta do carro e saiu.

Minha porta se abriu. Mãos ásperas me agarraram, me puxando para fora dos
airbags. Rochester me jogou no chão, gritando algo na minha cara que não consegui
ouvir. Eu estava vagamente ciente dos outros me circulando, de Faye tropeçando em
minha direção, mas quando virei meu pescoço dolorosamente para o céu, a fumaça
preta se enrolou nas nuvens cinzentas, e eu sabia o que tinha que fazer.
 Cambaleei para meus pés, empurrando Rochester para o lado. Eu tinha que
chegar em casa. A van derrapou na entrada rachada na minha frente, e Valasquez
abriu a porta traseira, gesticulando loucamente para que pudéssemos entrar.

Rochester ajudou a mim e Faye a cambalear para dentro. Ele nem tinha as
portas fechadas antes que a van subisse a colina. Valasquez e Rochester gritaram de
um lado para o outro, suas palavras baques surdos contra meu crânio machucado.
Faye me segurou e eu segurei o equipamento de vigilância enquanto a suspensão de
merda da van lutava pela calçada quebrada. A adrenalina do acidente estava
começando a esfriar, me dando arrepios no corpo inteiro. Ou talvez fosse por ver a
fumaça preta subindo das árvores para cercar a van. Nós dobramos a esquina final,
a fumaça agora tão espessa que eu não conseguia ver um pé da van.

A van ainda estava se movendo quando eu deslizei sob o braço de Faye e abri
as portas. Faye gritou algo para mim, mas eu não consegui ouvir. “Fique para trás,”
tentei gritar de volta, mas assim que abri a boca, a fumaça entrou e meus pulmões
entraram em colapso. Meus pés bateram no chão. Meu tornozelo estalou e eu estava
vagamente distante que doía, mas a adrenalina estava de volta e eu não conseguia
sentir nada por causa da queimação em meus pulmões. Eu comecei a correr, tossindo
em minha mão enquanto meus olhos se encheram de lágrimas. Eu não conseguia ver
a casa. Eu não conseguia ver nada. Bati em uma árvore, me levantei e continuei
correndo.

Eu tropecei no caminho de concreto quebrado e caí em uma pilha de sucata.

Algo cortou minha mão, o que ia doer como uma cadela mais tarde, mas eu não parei.

Jacob, estou chegando!

Atravessei meu caminho pela área de estacionamento, contornando a fonte seca

e subindo os degraus de pedra de dois em dois. Um flash de memória me assaltou, eu
de pé com meu pai naqueles mesmos degraus enquanto minha mãe voltava do
hospital carregando o pacote de cobertores que segurava meu irmão mais novo. Ela
se abaixou para me mostrar o rostinho fodido de Jacob, e eu o cutuquei até ele acordar
porque eu era um merdinha e prometi ao bebê uivante ali mesmo que eu seria o
melhor irmão mais velho do mundo.

Ao longe, eu podia ouvir sirenes.

“Dorien, espere.” As palavras soaram mudas, como se estivessem sendo gritadas

debaixo d'água.

Eu não esperei. Meus olhos ardiam muito mal. Eu os mantive aparafusados

enquanto bati na porta, cambaleando para dentro.

Uma parede de calor e fumaça irrompeu das profundezas da casa. Ele bateu em
mim, me derrubando. Bati meu cóccix na pedra enquanto deslizava pela varanda de
pedra. A dor disparou pela minha espinha. Eu rolei e me arrastei para ficar de pé,
meu peito arfando quando um novo ataque de tosse me dobrou.

“Jacob?” Eu chorei, mas minha voz estava perdida, queimada. Ele não podia me
ouvir por cima do barulho do fogo, o estrondo das vigas do teto caindo e janelas
explodindo. Eu não conseguia nem me ouvir.

Cambaleei pelo hall de entrada, me preparando contra o calor. Eu bati na

cozinha, segurando minha manga contra minha boca e nariz para tentar manter o
pior da fumaça do lado de fora. Eu não conseguia ver, então cambaleei na direção da
porta do pátio.

Sem uso. Eu nunca vou encontrá-lo.

Meu quadril raspou ao longo da ilha da cozinha. Panelas e frigideiras caíram

aos meus pés, o metal queimando onde tocou minha pele. Eu os chutei para o lado e
empurrei para frente. Meu ombro bateu no vidro da porta, e ele explodiu com o calor
e o impacto, espalhando cacos pelo chão. Eles bateram contra a minha pele, mas eu
não conseguia sentir nada nesse calor, esse calor demoníaco. Procurei a maçaneta da
porta. Muito quente. Muito quente. Meus dedos se fecharam em torno dele e eles
derreteram contra o metal. Eu gritei e gritei enquanto a dor comia meus dedos,
engolindo-os em um buraco negro infernal de terror.
 De alguma forma, através de um feito de força desumana que eu não sabia que
possuía, eu arranquei minha mão da maçaneta. A dor ainda disparou pelo meu corpo,
e eu não me sentia mais invencível. Apesar do calor, meu corpo estremeceu com o frio
da morte certa. Com o medo de não ver meu irmão novamente. Vergões vermelhos
dançavam na minha frente, e o rugido e o crepitar do fogo que cortava a casa penetrou
na minha surdez. Eu puxei minha manga sobre meus dedos e consegui girar a
maçaneta e empurrar a porta aberta sem desmaiar de dor. A onda de calor me
empurrou pela abertura, me mandando esparramado pelo pátio.

Deitei no paralelepípedo, ofegando por ar fresco. Arrastei-me para frente,

esfregando os olhos com a mão queimada. “Jacob?” Eu tossi. “Você está aqui fora?”

Aposto que ele está escondido em seu lugar secreto.

Rastejei pelos paralelepípedos. Meus joelhos rasparam em carne viva na pedra

dura. Meus dedos tocaram em algo pegajoso. Água? Neste inferno? Eu levantei meus
dedos para o meu rosto. Não, não era água. O cheiro era horrível. Envenenado. Como
cobre e animais mortos e...

Fosse o que fosse, estava pingando na minha cabeça. Senti as manchas

molhadas grudadas no meu cabelo,

Olhei para cima.

Eu gostaria de não ter feito isso.

Desejei a cegueira, a loucura, algo que pudesse apagar para sempre o horror do
que vi da minha memória.

Eles foram amarrados lado a lado a um andaime improvisado, braços abertos e

pernas amarradas juntas em uma cruel zombaria com o filho de Deus. Pregos de metal
haviam sido enfiados em suas mãos e pés na madeira. Pelo sangue seco endurecido
em sua pele e pela cruz de madeira, eu sabia que essas feridas haviam sangrado
profusamente. O horror gravado em seus rostos quebrados contava a história de seu
sofrimento.
 Seus peitos foram rasgados com longos cortes, então suas entranhas se
espalharam e estava decorando o chão ao redor de seus pés. Bile sufocou minha
garganta quando percebi que o que pingava em mim tinha vindo de suas cavidades
estomacais. A fumaça e o calor haviam secado a pele deles, então as bordas se
retraíram e se descamaram, espalhadas no ar como confetes sádicos.

Eles passaram suas últimas horas juntos em agonia, com um jardim coberto de
vegetação como sua única testemunha.

Meus pais.

Crucificados.
 “Dorien?” Eu subi os degraus de pedra atrás dele. Mas eu torci meu tornozelo
quando eles me puxaram para fora do carro, então eu só podia mancar. Dorien parecia
possuir um poder sobre-humano. Ele colidiu com a fumaça como se não o tocasse,
como se seus pulmões não estivessem queimando e seus olhos não estivessem
grudados pela dor cegante.

Meu tornozelo gritou de dor enquanto eu o arrastava escada acima. Algo caiu
acima de mim, e eu pulei para trás quando um pedaço do telhado desabou,
desmoronando na entrada acima da porta da frente. O vidro se estilhaçou quando as
janelas francesas explodiram. Meu coração saltou na minha garganta. Dorien estava
lá dentro.

“Dorien?”

Mãos em volta de mim, me arrastando de volta da casa. “Não morra lá também,”

Rochester gritou. Tentei me livrar de seu aperto, mas ele me segurou firme.

Sirenes soaram quando carros de bombeiros e veículos da polícia entraram na

garagem. Eu assisti com um horror distante quando os bombeiros desenrolaram as
mangueiras e Rochester me jogou em Valasquez. Ele se movia entre os policiais em
cena, emitindo ordens como se ele resgatasse músicos obstinados de mansões em
chamas a cada segundo do domingo. Valasquez tinha o braço em volta dos meus
ombros - externamente, parecia uma expressão de empatia, mas eu poderia dizer por
seu aperto forte que ela estava impedindo minha fuga.

“Dorien está lá,” eu lutei contra ela. “Eu tenho que encontrá-lo.”

“Os bombeiros vão chegar até ele mais rápido se não estiverem procurando por
vocês dois,” ela gritou de volta.
 Outro estrondo destruiu a floresta. A parte do telhado sobre a cozinha desabou.
Alguém gritou.

Levei um momento para perceber que a pessoa gritando era eu.

A fumaça ardia em meus olhos, mas eu não conseguia desviar o olhar do horror
à minha frente enquanto as chamas consumiam a casa pouco a pouco. Os bombeiros
treinaram suas mangueiras no pior do incêndio, correndo para a ruína em chamas e
gritando instruções uns para os outros sobre o rugido da conflagração.

Da névoa de fumaça, surgiram figuras. Rochester, vestindo uma jaqueta de

bombeiro sobre o torso nu. Ele tinha os braços em volta de outra pessoa, arrastando-
o para a segurança.

Dorien.

Dorien. Ele está vivo.

Eu não sabia que era possível sorrir tanto com a fumaça queimando meus
pulmões.

Eles mancaram em direção à ambulância que os esperava. Os paramédicos se

aglomeraram, envolvendo Dorien em cobertores, enfiando oxigênio em seu rosto,
verificando se havia ferimentos em seu corpo. Valasquez perdeu o controle sobre mim,
e eu me acotovelei no meio da multidão para chegar até ele.

“Dorien, você está bem?” Eu me abaixei para alisar seu cabelo. Um pedaço dele
se desfez em pó em minhas mãos. Suas sobrancelhas tinham queimado, e ele cheirava
delicioso.

Ele olhou para mim, seus olhos assombrados. Eu nunca o tinha visto assim
antes, como se ele tivesse encarado a face do próprio mal. Eu queria dar um tapa na
cabeça dele e chamá-lo de poodle por correr para aquele fogo, mas ele viu algo dentro.
Algo que o abalou profundamente.

“Seu idiota.” Rochester correu ao nosso lado, seus próprios ombros cobertos por
um cobertor de segurança. Um paramédico gritou para ele voltar para que ele pudesse
terminar seu check-up, mas ele agarrou o ombro de Dorien e o sacudiu. “O que você
pensou que estava fazendo, correndo para um prédio em chamas como aquele?”

Dorien arrancou a máscara de oxigênio, com o rosto sério. “Jacob não está
aqui.”

Rochester deu um tapinha em seu braço. “Estamos procurando por ele. Mas
tivemos que gastar preciosos minutos salvando sua bunda. Nunca mais faça isso...”

“Ele não está aqui,” Dorien disse com força.

“Eu sei. Faremos uma busca minuciosa da propriedade, é claro. Mas este fogo
foi deliberadamente ateado. Não espero que ele esteja aqui. Acho que Aaron o levou...”

“Ele estará no Danvers'.” Dorien pôs-se de pé de um salto, afastando-se do

cobertor de resgate. “Nós temos que chegar lá hoje à noite.”

“Você não vai a lugar nenhum. “Rochester o empurrou de volta para baixo. “Você
precisa ser tratado por essas pessoas boas ou causará danos permanentes a si
mesmo.”

“Meus pais estão no pátio. Aaron os crucificou. Se Jacob está com ele, então ele
está em perigo real. Temos que...” Dorien teve um ataque de tosse.

Crucificado?

Santo Poodle, isso é insano.

Os olhos de Dorien nadaram de dor. Parecia que ia perder a cabeça a qualquer

momento. Inclinei-me para perto e o peguei em meus braços. “Você não será bom para
ele se estiver todo machucado. Por favor, deixe os paramédicos fazerem o seu trabalho.
Estarei bem aqui.”

Seus ombros estremeceram. Eu sei que ele tinha um relacionamento

complicado com seus pais. Ele os odiava, mas como qualquer criança que se sentia
indesejada, ele queria desesperadamente sua aprovação, seu amor. Mas eles
escolheram este pesadelo em vez dele, e agora ele nunca teria a chance de provar a si
mesmo.
 “Eu não poderia salvá-los,” ele sussurrou em meu ombro quando a dor o desfez.
“Aaron chegou até eles e agora ele tem Jacob.”

Dorien ficou no hospital por algumas semanas. Quando ele foi liberado, nós o
levamos de volta ao hotel e o deitamos na cama king-size. Mamãe contou a Natalie o
que aconteceu e ela gentilmente nos instalou em uma suíte com três camas e uma
vista incrível do horizonte de Nova York.

Meu Muso realmente estava quebrado, metade de seu lindo cabelo havia sido
queimado, sem falar em suas sobrancelhas. Sem eles, seu rosto parecia nu e
permanentemente surpreso. Ele teve uma torção no tornozelo e queimaduras de
segundo grau na mão e na parte inferior das pernas. Olhar para ele enfiado na cama
fez meu peito apertar, e quando abri a boca para falar com ele, não consegui encontrar
palavras.

Por causa da maneira como ele agarrou a maçaneta da porta, seu dedo
mindinho foi gravemente danificado. Os médicos o reconstruíram e o colocaram em
um programa de reabilitação para recuperar os movimentos, mas ele nunca mais teria
mobilidade para tocar piano em nível profissional no mundo clássico novamente.

Nada que eu pudesse dizer seria capaz de confortá-lo. Não depois do que ele viu
dentro daquela casa. Sem saber que Jacob ainda estava nas mãos de Aaron, ou que
ele havia perdido a música.

Mamãe trouxe uma xícara de chá para Dorien e segurou uma toalha fria sobre
a cabeça dele. Ela me arrastou até a cozinha e começou a abrir os armários. “Eu
preciso que você saia para pegar os ingredientes, enquanto eu começo a fazer as
tortilhas.”
 Foi o que fizemos na minha família. Se alguém estava doente, você cozinhava
para eles, mesmo que isso significasse bagunçar a pequena cozinha de um hotel.

Quando Dorien acordou, preparamos um banquete de comida caseira. Ajudei-o

a sentar-se na cama e presenteei-o com um prato de seus favoritos. Sua boca se torceu
em um sorriso horrível, um sorriso que parecia uma traição a tudo que ele
testemunhou.

“Alguém está aqui para ver você.” Dei um passo para o lado, dando-lhe uma
visão clara da poltrona no canto, e o romeno de cabelos brancos caiu nela, pernas
longas balançando e olhos de gelo nos observando com uma mistura de preocupação
e ódio.

Ele estava me mandando mensagens menos do que o normal, punindo a si

mesmo por ligar para Donelle e perder a chance. Então, quando ele não respondeu à
minha mensagem sobre a alta de Dorien, presumi que ele estava me ignorando. Então
ele apareceu no saguão do hotel quando nós levamos um Dorien sedado para cima.
Ele deve ter infringido várias leis para chegar aqui de Manderley tão rápido.

“Bem, eu serei amaldiçoado.” A voz de Dorien resmungou com as palavras. Os

médicos disseram que pode levar mais de um mês até que ele soe normal novamente.
Felizmente, sua audição voltou depois de alguns dias. Não sei o que ele teria feito se
não pudesse ouvir música novamente.

“Olá, Dorien,” disse Ivan. Seu olhar mergulhou no dedo enfaixado de Dorien
antes de retornar aos seus olhos. Uma mensagem silenciosa se passou entre eles. Eu
sabia que Dorien estava perguntando sobre Elena e Ivan estava dizendo a ele para
cuidar de sua própria vida.

Mas havia mais do que isso. Um calor palpável pairava no ar. Essa coisa que
infeccionou entre eles por tanto tempo ingurgitou e alimentou e encheu a sala. Minha
mãe limpou a garganta. Até ela podia sentir isso.

Ivan amava Dorien. Era óbvio pela forma como seus olhos de gelo varriam seu
corpo, catalogando cada cicatriz, cada ferimento, cada injustiça. O pensamento de
que Dorien não poderia tocar novamente fez seu coração doer, assim como o meu.
Ivan passou a vida inteira vivendo à sombra da luz de sua irmã. Em Dorien, ele
encontrou o único lugar onde poderia ser seu próprio homem, e esse homem era
adorado.

E Dorien... Eu não sabia se ele poderia amar Ivan do jeito que ele queria ser
amado, porque ele se culpava pela prisão de Ivan em Manderley. E agora que seu dedo
estava ferido... ele poderia não ser capaz de amar a música da mesma maneira
novamente, e Ivan e a música estavam intrinsecamente ligados. Mas quando os olhos
de Dorien se enrugaram nas bordas e seu rosto irrompeu naquele sorriso perverso,
pude ver que ele estava tentando.

Entreguei pratos assim que Titus chegou, seus braços carregados com caixas
de pizza e batatas fritas. Ninguém falou muito, era o suficiente comermos juntos,
sabendo o quão perto estávamos de perder Dorien.

Quando todos nos acomodamos, alguém bateu na porta. Mamãe começou a se

levantar, mas eu a segurei. O ataque de Cory brilhou em minha mente, e meu corpo
estremeceu com a memória dele pressionando-se contra mim.

Titus foi até a porta e espiou o corredor. “É Rochester.” Ele abriu a porta e o
agente entrou.

Dorien cruzou os braços. “Nós vamos? Você já tem Aaron sob custódia?”

Rochester aceitou um assento na ponta da cama e um prato cheio de comida

da minha mãe. Ele não tinha muita escolha no assunto. Ele parecia abatido, as bolsas
sob seus olhos arruinando sua boa aparência americana.

“Nós cercamos a propriedade dos Danvers na Califórnia. Você estava certo,

Dorien. O Templo fez dele seu novo lar. Avistamos cinco membros patrulhando o
terreno com rifles de assalto. Não sabemos quantas pessoas estão lá dentro, mas as
informações no mapa de Valencourt do seu irmão nos dão uma boa ideia de como eles
organizaram as coisas. Ele e Pearl também nos deram uma lista dos membros do culto
cujos nomes eles conheciam, e conseguimos rastrear algumas de suas famílias para
obter mais informações.”

“Quando você vai entrar?”

Rochester abriu os braços, as palmas das mãos voltadas para cima em um gesto
suplicante. “Mesmo se eu soubesse, eu não poderia te dizer. Estamos esperando
ordens de cima. Eu sei que é terrível esperar assim, mas é assim que as coisas
funcionam. Varney não vai fugir disso.”

A mão de Dorien agarrou os lençóis. Eu poderia dizer que ele queria morder de
volta, mas a verdade era que a única pessoa que conhecia a agonia que ele estava
vivendo era Rochester.

“Enquanto isso, eles não podem deixar a propriedade sem que saibamos, e
nosso pessoal se mudará ao menor sinal de algo errado. A melhor coisa que você pode
fazer agora é ficar nessa cama e se curar, porque Jacob vai precisar de você quando
estiver livre.”

Terminamos a refeição em um silêncio constrangedor. Rochester levantou-se

com um olhar relutante para minha mãe e pediu licença para ir dormir. Ivan também
se levantou. “Eu deveria voltar para Manderley. Madame Usher não sabe que eu saí.”

Eu agarrei seu braço. “Fique. Por favor.”

Ele olhou para mim, seus olhos tempestades gêmeas que traíam os demônios
dentro dele. Ele quase perdeu Dorien. Ele queria ficar. Ele queria nos manter perto e
nunca nos soltar. Mas Elena estava em Manderley, e ele não podia suportar a ideia
de algo acontecer com ela sem ele lá para protegê-la.

Os olhos de Ivan foram para a porta.

Eu deixei cair seu pulso. “Ivan, me desculpe.”

Eu não deveria ter perguntado a ele. Eu não deveria tê-lo feito sentir como se
ele tivesse que escolher. Eu tinha Titus e Dorien. Elena precisava dele.
 A mão de Ivan foi ao redor do meu pescoço, puxando meu rosto para o dele. “Eu
vou ficar,” ele prometeu, enquanto seus lábios roçavam os meus. Parecia meses desde
que eu o provei pela última vez, a maçã gelada e o sabor salgado dele, todo aquele gelo
e luxúria embrulhados em um pacote delicioso. Ele lutou tanto com momentos como
esses, deixando seus verdadeiros sentimentos brilharem. Mas ele estava progredindo.
Seus lábios explodiram de amor e desejo.

“Estou feliz que você vai ficar.” Toquei sua bochecha, afastando-me porque
sabia que minha mãe estava assistindo. Ela foi incrível, mas uma coisa era saber que
sua filha estava namorando três caras e outra era vê-los nisso.

Liguei para a recepção e pedi uma cama dobrável, que eles trouxeram para nós.
Titus e eu arrumamos o desdobrável enquanto Ivan ajudava mamãe com os pratos e
Dorien dirigia os procedimentos da cama como um condutor excessivamente zeloso.

“Sua mãe parece bem,” Titus disse enquanto dobrava os cantos em ângulos
perfeitos.

“Ela está.” Eu sorri enquanto ela girava na frente das janelas, usando um de
seus vestidos de coquetel favoritos. “Dra. Nelson é uma milagreira. Assim que
conheceram o veneno, eles conseguiram dar a ela as drogas certas. Ela nunca vai se
curar perfeitamente, mas ela é capaz de ficar de pé agora, e ela está aproveitando a
vida muito mais.”

“Eu não sei.” Titus estremeceu, esfregando o local em seu quadril onde ele tinha
uma contusão de ser chutado por uma dançarina de salsa exuberante no clube
favorito de mamãe.

Houve uma batida na porta da suíte.

“Essa é a Natalie.” Mamãe pegou sua bolsa. “Estou fora.”

Eu pulei pela sala e bloqueei a porta com meu corpo. “O que você está fazendo?”

Mamãe olhou por cima do ombro, acenando para os meus três Musos. “Mi Cielo,
este quarto não é grande o suficiente para mim e você e seu harém de homens bonitos.
Natalie está me levando para uma galeria inaugurada no centro da cidade. Eles devem
ter coquetéis incríveis. Coquetéis sem álcool.” Ela revirou os olhos com a minha
expressão. “Vou passar a noite na casa dela. Por favor, não se preocupe comigo. Eu
tenho que ter minha vida de volta também.”

Ela mandou beijos para todos nós quando saiu, me deixando sozinha com
Broken Muse.

Dorien abriu um sorriso que era pura maldade. Ele deu um tapinha no colo.
“Venha aqui, Sprite.”

Não era uma ordem tanto quanto uma oração. Eu me arrastei pela cama em
direção a ele, desesperada para tirar aquela desesperança de sua voz. Ele pode nunca
mais tocar piano. Nada que eu pudesse fazer repararia seu dedo. Mas eu poderia
presenteá-lo esta noite.

Eu montei nele, tomando cuidado para não encostar em seu tornozelo ruim e
suas piores queimaduras. Os olhos de Dorien se fecharam, e ele soltou um suspiro
enquanto arrastou os dedos ao longo dos meus braços antes de enroscá-los pelo meu
cabelo e trazer meu rosto para encontrar o dele.

Seu beijo começou suave, terno. Seus lábios são macios e questionadores. Ele
não tinha certeza agora, do que irá acontecer nesta sala, do que o futuro reserva para
todos nós. Ver Ivan do lado de fora dos muros de Manderley o desconcertou, o fez
pensar em como nossas vidas poderiam ser do outro lado desse horror, se pudéssemos
abrir caminho até aquele lugar.

Eu sabia, porque eu tinha os mesmos pensamentos.

Retribuí o beijo com uma certeza exigente. Eu precisava que ele soubesse que o
que quer que acontecesse no futuro, eu estaria aqui para ele, para todos eles. Esta
noite pertencia a nós, e eu queria provar cada centímetro de Dorien Valencourt, o
menino que foi queimado, mas não quebrado. Meu corajoso e estúpido Muso.

A cama cedeu quando Titus se deitou ao nosso lado, seus dedos substituindo
os de Dorien no meu braço, traçando círculos lentos sobre minha pele. Atrás de mim,
ouvi Ivan respirar fundo. Um momento depois, ele se juntou a nós do outro lado, sua
mão descansando com posse incerta nas minhas costas enquanto eu aprofundava o
beijo com Dorien. Titus tocou minha bochecha. “Faye,” ele sussurrou meu nome como
um encantamento.

Inclinei-me para beijá-lo, longo e duro e profundo. Ele beijou de forma tão
diferente de Dorien. Ele tinha um gosto diferente também, escuro e caótico, mas
salpicado de luz, como o orvalho da manhã em uma floresta antiga. Seus dedos
envolveram meu pescoço, e eu me senti tão segura em seus braços, tão protegida. Eu
engasguei um pouco quando me afundei na virilha de Dorien e o fiz gemer.

Quando me afastei, os olhos de Titus devoraram meu corpo antes de irem para
Dorien e Ivan. Eu sabia o que eles estavam discutindo naqueles olhares silenciosos.
Eles haviam compartilhado outras mulheres em turnê, mas eram groupies, rostos e
corpos descartáveis para mantê-los aquecidos, para fazê-los esquecer seus problemas
por algumas horas. Eu era muito mais para eles. E eu estive com dois deles várias
vezes, mas nunca todos os três.

Virei-me para Ivan, passando o dedo em sua bochecha. “Se você quiser voltar
para ela, eu não vou impedi-lo,” eu sussurrei. “Não vai mudar nada entre nós. Eu
ainda vou te amar com todo o meu coração.”

“Não há outro lugar que eu preferiria estar.” Os dedos de Ivan se fecharam sobre
os meus, e seus olhos frios queimaram com determinação enquanto ele me beijava.
Ele me deu o beijo que ele deveria me dar no clube Engine Ward, o beijo que queimou
todas as nossas dúvidas em cinzas.

Enquanto os lábios de Ivan queimavam meu núcleo, os dedos de Dorien

deslizaram sobre minha pele. Não sei como ele e Titus tiraram minhas roupas. Tudo
se tornou uma bagunça de beijos e carícias e a próxima coisa que eu sabia, meu
vestido ficou emaranhado no ventilador de teto e a cueca de Dorien estava pendurada
sobre o abajur, e nós quatro estávamos nus em cima do edredom, eu imprensada
entre eles com minhas costas contra Dorien e meus dedos traçando a linha da
mandíbula afiada de Ivan.
 Titus levantou meu joelho, sua respiração saindo em ofegos irregulares quando
ele tocou seus lábios no meu clitóris. Estremeci contra Dorien, que me abraçou forte
enquanto Titus me comia, me saboreava, agitava sua língua contra meu clitóris como
uma maldita borboleta. Ivan lançou a Dorien um olhar de tal desejo que eu teria batido
suas cabeças se meu corpo não estivesse se construindo em direção ao melhor
orgasmo da minha vida. Ele desviou o olhar e se inclinou para pegar meu mamilo em
sua boca.

Seus aromas se misturaram no ar, e eu não precisava de música para evocar

memórias. Quando Dorien abriu mais minhas pernas e deslizou para dentro de mim,
cada um dos meus Musos me tocou e me acariciou, me levando ao limite. Eu vi em
minha mente tudo o que passamos juntos, cada momento de dúvida e medo, e cada
momento que poderia ser nosso no futuro.

Música cantada em minhas veias. Era assim que sempre deveria ser, nós
quatro, entrelaçados, por uma noite, por um momento, por toda a eternidade.
 Acordei com o calor formigando pelas minhas pernas.

Abri um olho sonolento e absorvi a cena. A luz do sol entrava pelas janelas. Nós
não tínhamos nos dado ao trabalho de fechar as cortinas. As roupas estavam
espalhadas por toda parte, e eu não sabia dizer onde meus membros paravam e os
meninos começavam, tão emaranhados como estávamos, os lençóis quentes do calor
de nossos corpos, o ar espesso com nosso cheiro misturado.

Entre minhas pernas, alguém agarrou minhas coxas com calejados dedos de
músicos, sua cabeça firmemente encravada enquanto eles passavam a língua sobre
meu clitóris e mergulhavam em minha boceta, provando os sucos que já me deixavam
molhada e querendo.

Mmmmm, esta é a melhor maneira de acordar.

Eu abaixei minha mão e meus dedos se enroscaram no cabelo curto e fino de

Ivan. Quando ele percebeu que eu estava acordada, ele curvou as mãos sob minha
bunda, levantando meus quadris para dar melhor acesso à sua língua punitiva. Ele
trocou de movimentos para pequenos redemoinhos, escrevendo promessas contra
meu clitóris que me fez contorcer e amaldiçoar seu nome.

O calor pulsava dentro de mim, aumentando constantemente para uma dor que
arranhava minha espinha. Ivan tinha meus quadris fora da cama, torcendo a colcha
em nós selvagens. Titus, que podia dormir durante um furacão, permaneceu uma
rocha roncando, mas Dorien se mexeu ao meu lado. Ele jogou a mão casualmente
sobre o meu peito. Seus olhos se arregalaram ao ver o que Ivan estava fazendo.

Dorien torceu o lábio em um sorriso cruel. Ele levantou a ponta do edredom e

olhou para seu amigo. “O que temos aqui?”
 Ivan ergueu os olhos para olhar para Dorien enquanto pressionava a língua
contra mim. A necessidade naquele olhar me levou ao limite. Dorien capturou minha
boca com a dele, engolindo meu choro enquanto o orgasmo pulsava através de mim.
Ivan enfiou a língua dentro de mim novamente, me provando enquanto eu encharcava
os lençóis.

Quando meu corpo se acalmou, Dorien se afastou e levantou o lençol

novamente. Nós dois olhamos para Ivan, que deu um beijo longo e demorado no meu
clitóris inchado antes de, oh tão casualmente, puxar a cueca de Dorien.

Dorien estava duro como pedra.

O pênis de Dorien estremeceu quando os dedos de Ivan o roçaram pelo tecido

sedoso. Sua respiração gaguejou. O ar parou, expectante. Ivan levantou a bainha e
arrastou a boxer para baixo, para baixo, para baixo, sobre as coxas de Dorien,
liberando seu pênis.

Ivan olhou para Dorien novamente, seus olhos cheios de perguntas.

“Eu quero que você chupe,” a voz de Dorien estava rouca, mas cheia de poder.
Ivan fechou os olhos e um tremor percorreu seu corpo. Ele se inclinou e roçou os
lábios reverentemente sobre a ponta.

Enquanto eu observava, a cabeça de Ivan balançou para baixo no pênis de

Dorien. Dorien não conseguia tirar os olhos do amigo. Ele acariciou o cabelo de Ivan
carinhosamente, como se estivesse acariciando um gato amado. Tudo o que eu podia
fazer era assistir, esmagando minha pélvis na cama enquanto a dor entre minhas
pernas explodia novamente.

Era tão fodidamente quente.

Ver Ivan conseguindo exatamente o que queria, ouvir os pequenos grunhidos

de prazer de Dorien enquanto a boca de Ivan o acariciava do jeito que ele gostava,
sentir os dedos de Dorien puxando meu cabelo, me lembrando que nada disso seria
possível sem o amor e a confiança que nós compartilhamos.
 Os olhos de Ivan nunca deixaram o rosto de Dorien enquanto ele chupava seu
pênis profundamente. Eu sabia que isso era uma coisa que estava se mexendo entre
eles há algum tempo, e talvez isso fosse o fim da adoração de Ivan por Dorien, ou
talvez fosse o começo de algo mais.

Mãos enormes se enrolou em volta de mim. Elas tiraram as cobertas e me

arrastaram de volta, me jogando direto no pau de Titus. “Oh,” eu gritei enquanto ele
enchia minha boceta, seu enorme membro me tocando em lugares que só ele podia
tocar. Arrastei meus pés embaixo de mim, então me ajoelhei sobre ele como uma
vaqueira reversa, balançando contra seu pau enquanto observava Ivan chupar Dorien.

Eu me afundei em Titus, levando-o mais fundo, perseguindo o orgasmo que

provocou na ponta dos meus dedos dos pés. Ele era tão grande que doía um pouco,
especialmente porque eu ainda estava dolorida da noite passada, mas era o melhor
tipo de dor.

O pomo de Adão de Ivan balançou quando ele tomou Dorien profundamente,

sua mão aberta sob sua coxa do jeito que ele fez para mim, empurrando os quadris
de Dorien para cima para dar-lhe melhor acesso. Adorei a expressão no rosto de
Dorien porque sabia exatamente o que ele estava sentindo. Ivan era muito bom em
dar cabeçadas.

Dorien jogou a cabeça para trás. Suas mãos apertaram os ombros de Ivan
quando ele gozou com um estremecimento que abalou toda a cama. Titus agarrou
meus quadris e me apertou contra ele, me enchendo, me esticando.

“Venha aqui,” Dorien ordenou. Ele agarrou Ivan pelos braços e o arrastou até a
cama para deitar ao lado dele. “Eu quero me provar na sua língua.”

Ele tomou os lábios de Ivan com os seus. Os olhos de Ivan se arregalaram como
se ele não pudesse acreditar que isso estava acontecendo. Seu corpo enrijeceu, mas
quando Dorien aprofundou o beijo ele relaxou, seu corpo se encaixando contra o de
Dorien como se fossem feitos um para o outro. Dorien puxou o cabelo de Ivan, beliscou
seu lábio, raspou os dentes ao longo de seu pescoço enquanto agarrava o pênis de
Ivan. Ele deu a Ivan todo um tratamento rude que fez os olhos de Ivan rolarem para
trás em sua cabeça com prazer.

Não se tratava de me dar algo para assistir, mesmo que vê-los me fizesse ficar
mais duro com Titus enquanto meu prazer crescia como uma tempestade dentro de
mim. Eram eles dando os primeiros passos em uma floresta escura e encantada,
cortando e abrindo caminho através das trepadeiras emaranhadas de suas emoções.

Ivan passou a vida inteira vivendo para sua irmã, tentando salvá-la do mal do
mundo. Dorien foi a única pessoa que colocou Ivan em primeiro lugar, que achava
que ele era digno de ser salvo. O punho de Dorien trabalhou no pênis de Ivan e os
músculos das costas de Ivan se apertaram e seus olhos se arregalaram com admiração
e necessidade, e ele gozou em tiras pálidas no estômago de Dorien.

Dorien olhou para ele com um prazer tão arrogante, como um rei mimado
satisfazendo um súdito leal. Eu meio que esperava que ele comandasse Ivan para
limpá-lo com a boca, mas em vez disso, ele rolou e beliscou meu mamilo.

Aquela pequena pontada de dor era tudo que eu precisava para me mandar para
o precipício. Eu me afundei em Titus, sentindo minhas paredes se apertarem ao redor
dele enquanto eu cavalgava a onda de prazer que se desenrolava dentro de mim. Suas
unhas cravaram em minhas coxas quando ele empurrou para me encontrar, e ele
grunhiu quando também gozou, seu pau se contraindo e sacudindo dentro de mim.

Ainda bem que este hotel tinha paredes extras à prova de som, porque não
tínhamos intenção de sair da cama pelo resto do dia.

“O que é que foi isso?” Eu sorri enquanto passei meus braços ao redor de Ivan,
puxando-o de volta para debaixo das cobertas.
 “Não sei.” Ivan descansou a cabeça no meu ombro e sorriu. Seu sorriso era tão
doce e triste. “Foi um sonho, Faye.”

Nós dois olhamos para o banheiro. O vapor saía por baixo da porta enquanto a
voz retumbante de Dorien cantava 'Avant de quitter' da ópera Faust, que era a música
de ópera de chuveiro mais doriense de todos os tempos.

Nós dois estávamos pensando a mesma coisa, o que aconteceu hoje significou
o mundo para Ivan, mas o que era para Dorien? Era mais um de seus jogos? Outra
maneira de ele recuperar o controle quando estava tão perigosamente perto de perder
tudo?

“Tenho que voltar para Manderley,” disse Ivan.

Eu balancei a cabeça. Eu sabia que nada que eu pudesse dizer o faria desistir
de voltar. “Você precisa tirá-la daquela casa. Ela tem que saber que não precisa
continuar com esse casamento agora.”

“Ela está determinada a se casar com ele,” disse ele, sua voz esperançosa.
“Talvez ela realmente o ame?”

Ivan tinha uma cara de cachorrinho tão quebrado que eu queria acariciá-lo
atrás de suas orelhas até ele abanar o rabo novamente.

Eu balancei minha cabeça, lembrando de caminhar com Elena pelo gazebo, a

determinação em sua voz enquanto ela falava sobre seu irmão e o que ela faria para
escapar de Manderley. Eu sou uma mulher agora, ela disse. Eu não sou inocente e
me recuso a morrer trancada neste buraco de merda em ruínas porque ele não fará o
que precisa ser feito.

“Eu preciso que você fale com ela,” Ivan disse. “Ela pode ouvir você.”

Eu balancei a cabeça. “Eu preciso cuidar de Dorien agora, mas se você

providenciar, farei tudo que puder.”
 Ivan se levantou com relutância, pegando suas roupas da bagunça no chão.
“Diga adeus a Dorien por mim.” Ele lançou um olhar desesperado para o banheiro
enquanto pegava sua mochila. “Diga a ele que eu sinto muito pelo dedo dele.”

“Diga a ele você mesmo.”

Ivan riu baixinho. “Se ele sair do chuveiro todo arrogante e brilhante, não
poderei sair.”

Eu lhe dei um sorriso. “Eu acredito nisso.”

Demos um beijo de despedida. Eu queria arrastá-lo de volta para a cama e usar

todos os truques do livro para fazê-lo ficar, mas isso não era justo. Ivan precisava
estar com sua irmã, e eu precisava ficar com Dorien enquanto Rochester e sua equipe
invadissem a mansão dos Danvers.

Ontem à noite e esta manhã conseguimos fazer Dorien esquecer seu irmão,
Jacob. Mas agora uma faca de desconforto torceu meu intestino. O que aconteceria
quando os federais invadissem o Templo? Dorien teria seu irmão órfão de volta? O que
isso significaria para o futuro dele? Para o nosso futuro?
 Olhei para a propriedade dos Danvers na Califórnia por entre as árvores, todas
as espalhafatosas colunas greco-romanas e entalhes vistosos, uma casa dos sonhos
de Barbie moderna que parecia tão em desacordo com os supostos valores do Templo
das Verdades Terrenas. A pele do meu dedo ferido puxou dolorosamente, mas eu mal
podia sentir. Em algum lugar lá dentro estava meu irmão mais novo, e Aaron Varney
tinha o controle sobre ele.

Fechei minhas mãos em punhos ao meu lado.

Faye e eu tínhamos voado para a Califórnia dois dias atrás para estar no local
quando a equipe de Rochester entrasse. Eles estavam negociando com Aaron Varney,
eles esperavam que ele permitisse que dois de sua equipe entrassem no complexo para
uma conversa. Isso permitiria aos federais reunir informações sobre o que estava
acontecendo lá dentro, talvez até permitir que Jacob e algumas das outras crianças
saíssem. Rochester me queria por perto caso eu fosse uma boa moeda de troca. Eles
não me mandariam às cegas agora que tinham visto o que Aaron fez com meus pais,
mas eu estava feliz por ser uma peça de xadrez que eles podiam mover pelo tabuleiro
se isso significasse que eu tinha Jacob de volta.

Rochester e Valasquez estavam dentro da casa há quatro horas. Eles não

estavam em comunicação porque essa era uma das estipulações de Aaron, e eles não
tinham feito check-in desde que entraram nas portas duplas douradas, o que não era
bom. Faye e eu sentamos juntos na parte de trás da van, ouvindo os membros da
equipe de Rochester entrarem em pânico e gritarem ordens um para o outro. Às vezes,
os arbustos farfalhavam um pouco, um sinal de vida dos policiais que se aproximavam
do perímetro.
 “Eu nunca soube que as incursões do FBI poderiam ser tão chatas.” Faye
revirou os olhos. Eu sabia que ela estava tentando me distrair. “Devíamos ter trazido
lanches.”

Baldwin, que estava trabalhando na estação de comunicação, enfiou a mão em

um estojo de rifle vazio e tirou um saco de salgadinhos de milho. “Erro de novato.
Tenho comida escondida neste estojo. Há pelo menos três pacotes de Oreos
escondidos embaixo do banco da frente.”

“Senhor, você é um gênio. Eu não suponho que você tenha algum molho
escondido naquela pilha de servidores...”

As palavras de Faye foram cortadas por uma série de POPs altos vindos da casa
e uma janela se estilhaçando. Pulei para os meus pés. “Que porra foi essa?”

Mas ninguém respondeu. Baldwin estava latindo em seus comunicadores, e eu

vi um lampejo de movimento nos arbustos enquanto os oficiais se aproximavam. Meu
estômago voou para minha garganta. Isso eram tiros? Por favor, deixe Jacob ficar
bem...

Após a agitação da atividade, a casa ficou em silêncio, um silêncio opressivo que

gelou meu coração. Faye deslizou seus dedos nos meus, apertando minha mão com
tanta força que ela quebraria ossos se sobrasse algum, mas eu estava uma bagunça
trêmulo.

As horas pareciam passar enquanto observávamos aquela casa silenciosa. A

porta dourada rangeu, rangeu e se abriu. Duas figuras saíram. Eles deram as mãos,
e suas longas túnicas marrons varreram seus pés. Cada um deles carregava um fuzil
de assalto, não apontado para ninguém, mas apoiado no ombro, indicando que
poderiam começar a atirar a qualquer momento. Enquanto se moviam em direção ao
portão, os oficiais avançaram, armas apontadas, gritando para que parassem.

“Não atire,” gritei. “Este é meu irmão.”

É ele. É Jacob.
 Meu irmão ergueu a mão e acenou para mim, seu rosto se abrindo em um
sorriso alegre. Meu coração inchou no meu peito e se abriu, e eu estava rindo e
chorando e balbuciando. Jacob está fora. Ele está vivo, e ele está lá fora.

Ao lado de Jacob, Pearl cruzou os braços e olhou para os oficiais que avançavam
sobre eles.

“Você demorou para chegar aqui,” ela repreendeu o oficial mais próximo.

Avancei, mas Baldwin agarrou minha nuca e me puxou para trás. “Você não
pode ir até ele ainda, rapaz. Pode ser uma armadilha. Já vimos isso antes.”

Uma armadilha... minha mente cambaleou quando entendi o que ele quis dizer.
Aaron pode ter colocado uma bomba em Jacob.

Porra, não, por favor.

Ao meu lado, Faye choramingou. “Por que Rochester e Valasquez não saíram?”

Ela está certa. As portas douradas se abriram, revelando um vestíbulo cheio de

candelabros de cristal. Mas ninguém apareceu atrás deles, nenhum Rochester
triunfante ou Valasquez radiante. Tudo estava muito quieto, muito quieto.

Algo não está certo. É uma cilada.

Os oficiais cercaram Jacob e Pearl, ordenando que parassem. Jacob pousou a

arma no chão e acenou para Pearl fazer o mesmo. “Está tudo bem,” disse ele aos
oficiais. “Você pode entrar. Todo mundo está dormindo. Até seus amigos estão
dormindo, mas eles vão ficar bem.”

“Jacob!” Eu gritei, me livrando do aperto de Baldwin. Antes que eu pudesse

alcançá-lo, ele e Pearl foram cercados por oficiais. Eles se aproximaram das crianças,
gritando ordens enquanto pegavam as armas e as varriam em busca de explosivos e
outras armas.

“Tudo limpo.” Eles empurraram as crianças em direção ao portão e à unidade

médica que esperava. Para mim e Faye e a liberdade.
 Jacob correu para mim com um largo sorriso e caiu em meus braços. “Você veio
para mim. Eu estava com tanto medo que você estivesse morto também. Mas você veio
me buscar, exatamente como você disse que faria.”

Eu esfreguei as costas de Jacob, sentindo suas costelas cutucando sua pele

como espinhas de dinossauro. Ele era tão pequeno e leve, um galho que poderia
quebrar a qualquer momento. Lágrimas escorriam pelas minhas bochechas.

Não me agradeça por isso, irmão. Eu deveria ter puxado você para fora há muito
tempo. Mas eu prometo que nunca, jamais deixarei ninguém tirar seu poder de você
novamente.

Nós nos abraçamos por um longo tempo, até que ele se contorceu de
impaciência, até que eu chorei o volume do meu corpo em lágrimas. Peguei sua mão
na minha e o levei até a van, onde Faye estava nos observando com um largo sorriso
no rosto. “Jacob, eu gostaria que você conhecesse minha namorada, Faye. Você vai
morar conosco agora, se quiser.”

“Oi, Jacob.” Faye se abaixou, então ela estava na altura dele. “Estou tão
animada para conhecê-lo. Dorien tem me falado muito sobre você. Mal posso esperar
para sairmos.”

Jacob se esgueirou atrás de mim. Uma sombra passou por seus olhos quando
ele olhou para Faye. Não é nada para se preocupar, ele está nervoso com estranhos.
Ele não sai do Templo há anos.

Mas quando Faye deu um passo para trás e a carranca de Jacob se aprofundou,
eu não pude deixar de me perguntar se era tão simples assim.Com que mentiras Aaron
vem enchendo sua cabeça? Jacob não podia acreditar em tudo que Aaron lhe disse,
senão ele não estaria aqui. Mas ele não sabe o que é real e o que é mentira.

Atrás de nós, oficiais marcharam para dentro da propriedade. Minutos depois,

eles estavam arrastando corpos em macas, cobertos por lençóis com máscaras de
oxigênio sobre os rostos. Eu os vi levar Rochester para a unidade médica e meu
estômago se apertou.
 Olhei para o meu irmão. Um calafrio atingiu minhas veias. “O que aconteceu,
Jacob? Você fez alguma coisa com essas pessoas?”

“Nós não os machucamos,” disse ele, um pouco petulante. “Pearl e eu fizemos o

chá e colocamos algumas coisas nele para que eles adormecessem. Então usamos as
armas para atirar no cadeado da porta da frente e saímos.”

Os tiros que ouvimos.

“Foi tudo ideia de Pearl.” Jacob acenou para sua amiga, que estava de pé na
van médica, recusando-se a sentar enquanto ela explicava sua fuga ousada em uma
voz dramática.

Algo sobre o que Jacob disse me incomodou. “Que coisas você colocou no chá?
É perigoso? Você tem que dizer aos médicos para que eles possam tratar essas
pessoas. Aquele homem ali me ajudou a salvar sua vida.”

Jacob deu de ombros. “Não sei como se chamava. A irmã de Pearl, Heather, deu
a ela uma garrafa velha. Ela disse que tirou de você em Manderley, e isso deixava as
pessoas sonolentas.”

Levei alguns minutos para descobrir a que Jacob estava se referindo. O conjunto
de boticário que Clare e eu encontramos no sótão. Mostrei para Heather. No primeiro
dia em que Faye apareceu em Manderley, usamos xarope de ipeca para deixá-la doente
e pegamos clorofórmio para nocautear Faye antes da festa. Faye e eu usamos uma
droga vitoriana chamada cloral para nocautear Madame Usher para que pudéssemos
copiar suas chaves e explorar o sótão. Eu não tinha olhado para o jogo de boticário
desde então, mas eu estava apostando que a garrafa de cloral estava faltando.

Eu vi as ações de Heather sob uma nova luz. Ela tentou nos foder e machucar
Faye, e eu nunca a perdoaria por isso, e sua morte brutal não mudou o fato de que
ela era uma “cadela de classe A,” como Faye diria. Mas suas duas irmãs mais novas
estavam presas dentro do culto. Ela deve ter visto o que aconteceu com minha família
e estava determinada a não deixar que isso acontecesse com a dela.

Obrigado, Heather.
 Apertei Jacob contra mim novamente, e encontrei os olhos de Faye por cima do
ombro. Ela descobriu a mesma coisa que eu, que Heather estava tentando salvar sua
irmã. Ela tinha sido tão prisioneira de Manderley quanto o resto de nós.

Juntos, nos viramos para as portas douradas assim que eles trouxeram Aaron
em uma maca. Ele parecia feliz no sono, os cantos de sua boca se transformaram em
um sorriso satisfeito. Eu queimei para fazê-lo pagar por destruir minha família. Ele
acordaria em uma cela e seria julgado por assassinato e provavelmente seria preso
pelo resto da vida, mas não era suficiente. Nunca seria suficiente para o tormento que
ele causou com o seu complexo de deus.

Mas ele era apenas uma parte desse quebra-cabeça. Madame Usher ainda era
a aranha no centro dessa teia. E se eu não pudesse envolver minhas mãos ao redor
da garganta de Aaron e apertar até que a vida fosse drenada de seus olhos, eu poderia
com certeza trazê-la de joelhos.
 “Ele está indo muito bem.” Dra. Nelson olhou para mim por cima do prontuário.
Ela nem era a médica de Jacob, mas quando ela soube que estávamos de volta ao
hospital para avaliá-lo, ela se ofereceu para ajudar. “Além de algumas escoriações e
os danos em seus pés, ele está mais saudável do que eu esperava. Ele está gravemente
desnutrido, mas está recebendo fluidos e progrediu muito bem. Ele precisará de
monitoramento e cuidados contínuos, e estou fazendo uma recomendação para um
psicólogo infantil. Ele ficou agitado quando os médicos o examinaram. Aconselho
vivamente a levá-lo ao dentista na primeira oportunidade, mas ele é um menino forte
e com muito amor acho que ele vai prosperar. Você poderá levá-lo para casa no final
da semana.”

Lar. Que piada. Eu não tinha uma casa. Valencourt Manor foi incendiada, e eu
não poderia viver em um quarto de hotel com os centavos de Natalie para sempre. Eu
nem tinha mais carro, bater o Porsche no portão o cancelou completamente.

Com meu dedo mindinho danificado, eu provavelmente nunca tocaria piano

como antes. A única coisa na minha vida em que eu era realmente bom foi tirada de
mim.

Jacob precisava desesperadamente de estabilidade e segurança em sua vida, e

eu era tudo menos isso. Eu estava uma bagunça.

Eu já estou falhando com ele.

A Dra. Nelson deve ter percebido minha apreensão porque ela deu um tapinha
no meu ombro. “Não há solução fácil aqui, Dorien. Este é um caminho longo e difícil
que você está trilhando com Jacob. As crianças que saem dos cultos carregam
traumas que terão dificuldade em entender. Ele ficará confuso, zangado, ansioso,
talvez até deprimido. Ele pode sofrer de PTSD pelas coisas terríveis que experimentou
sob os cuidados de Aaron, mas também foi arrancado da única família que conheceu.
Ele foi programado para acreditar que tudo fora do Templo é inseguro, maligno e
corrupto, e isso inclui você. Vai ser difícil, mas se você for gentil e paciente, ele sairá
do outro lado como um jovem forte e resiliente, assim como seu irmão mais velho.”

Pisquei para conter as lágrimas. Não era justo. Jacob não merecia nada disso.
Peguei os papéis da Dra. Nelson com as mãos trêmulas. Psicólogos. Terapia de Grupo.
Trabalho odontológico. Jacob precisava de tudo isso para melhorar, mas onde diabos
eu conseguiria o dinheiro para pagar isso?

“Podemos vê-lo?” Faye perguntou a Dra. Nelson, sua mão nunca deixando a
minha. Ela esteve ao meu lado desde que Jacob saiu da propriedade dos Danvers. Eu
teria desmoronado de tristeza agora se não fosse por sua firmeza.

Dra. Nelson deu um passo para o lado, e Faye abriu a porta para mim. Engoli
minhas lágrimas. Jacob precisava da minha força agora. Olhar para ele me lembrou
da minha própria culpa, meu fracasso, mas eu não podia colocar isso nele. Ele já
tinha sofrido tanto.

Meus pés arrastaram enquanto eu passava pela porta. Ele se sentou na cama
quando me viu. Ele era tão incrivelmente pequeno, como uma criança. “Ei amigo.”

Jacob sorriu para mim, e aquele sorriso partiu meu coração. “Dorien. Eles me
deram jujubas. Veja.”

Ele empurrou os dedos por um arco-íris de doces coloridos em sua bandeja, os

olhos arregalados de admiração.

“Isso é ótimo.” Engoli de volta o caroço brotando na minha garganta. “Você

parece melhor hoje. Foi tão corajoso o que você fez, colocando todo mundo para dormir
e saindo assim.”
 “Foi ideia de Pearl. Ela está me contando sobre jujubas! E escola e karts e luta
livre e beisebol e pop tarts 5 !” Ele sorriu novamente, mas o sorriso era um pouco
maníaco.

“Bem, a boa notícia é que em breve eu vou tirar você daqui e vamos tentar todas
essas coisas. Tudo o que você quiser fazer, você poderá.”

Mas Jacob estava franzindo a testa. “Onde está a Perl?”

“Ela está em um hospital como este, mas na Califórnia,” disse Faye.

“Eu não perguntei a você.” Jacob a repreendeu. Eu me assustei com seu tom,
nunca tinha ouvido meu irmão gentil falar com alguém assim antes, sua voz gotejando
de desdém. Faye parecia imperturbável, mas senti meu coração afundar. Lembrei-me
daquelas visitas fugazes que tive com ele ao longo dos anos, como ele era manso, gentil
e ansioso. Mas esse Jacob... eu não sabia como lidar com ele.

Eu me pergunto se era assim que o padre Aaron fala com as mulheres no templo.

“Faye está dizendo a verdade.” Eu tento manter minha voz suave. “Os primos
de Pearl estão cuidando dela enquanto seus pais melhoram...”

“Você está mentindo.” O rosto de Jacob caiu, e quando ele olhou para mim, seus
olhos cinza-ardósia estavam escuros de raiva. “Deus a puniu, não foi? Deus a puniu
e agora ela está morta porque eu não a salvei.”

“Não. Isso não é verdade. Ela está na Califórnia. Posso fazer uma videochamada
com ela, se você quiser...”

“Não, não, não.” O rosto de Jacob se contorceu, seus punhos minúsculos

batendo no meu peito. Cada golpe parecia a espada de Dâmocles cortando minha
cabeça. “Padre Aaron disse que ela era má e pecadora. Ele disse que era meu trabalho
torná-la piedosa e boa, mas em vez disso, eu a ajudei e agora ela está queimando até

5 Marca de biscoitos industrializados.

o inferno.” Jacob empurrou a bandeja com tanta força que rolou pela sala. As jujubas
rolaram pela borda e se espalharam pelo chão. “Você também vai para o inferno.”

Eu sei.

“Eu não vou para o inferno. Eu vou estar aqui com você, amigo.” Estendi a mão
para tocar seu cabelo. “Padre Aaron lhe disse muitas coisas que não são verdade, mas
eu vou ajudá-lo...”

“Não!” Ele gritou, batendo no meu peito novamente. “Eu não quero você. Eu não
quero sua puta. Eu quero mamãe. Onde estão mamãe e papai?”

“Dorien, eu acho que você deveria sair agora,” Dra. Nelson chamou da porta.

Eu não posso. Não posso deixá-lo assim.

Os punhos de Jacob golpearam minhas costas, meu peito, meus braços. Faye
teve que me tirar de cima dele. Quando ela tocou no braço dele, ele assobiou para ela,
como um gato encurralado por um cachorrinho superexcitado.

Mesmo quando me afastei, ainda podia sentir seus golpes caindo sobre mim.
“Eu te odeio, eu te odeio,” ele gritou quando a Dra. Nelson entrou correndo, a porta
se fechando atrás dela.

As notícias do ataque federal ao Templo das Verdades Terrenas e a prisão do

padre Aaron foram manchetes. O hospital fez um ótimo trabalho mantendo a
imprensa longe de Jacob, mas uma vez que eles descobriram a conexão entre mim e
o culto (com uma pequena ajuda de Madame Usher, de acordo com Ivan), eles nos
perseguiram implacavelmente. Eles bateram nas janelas do carro quando entramos
no estacionamento do hospital, nos perseguiram até o saguão do hotel e nos
perseguiram enquanto nos encontrávamos com Rochester para dar nossas
declarações sobre o tratamento de Aaron à minha família. Marguerite e Natalie
estavam trabalhando como nossa equipe de relações públicas não remuneradas,
atendendo chamadas da mídia e divulgando declarações, e Broken Muse liderou as
paradas de música clássica pela primeira vez desde nosso último álbum lançado há
três anos. Era um rio de mentiras fluindo sob uma montanha de merda,

A imprensa não era a pior coisa que me perseguia. Pesadelos me mantinham

acordado, os rostos retorcidos de meus pais olhando para mim de sua cruz, me
lembrando que eu era um fracasso. Presumi que Jacob as tivesse visto, pois ele era
assombrado por seus próprios pesadelos, visões que o fizeram gritar e se jogar da
cama do hospital. Mas isso poderia ter sido de qualquer um dos horrores que Aaron
lhe causou ao longo dos anos.

Pelo menos Aaron estava atrás das grades agora, e pela aparência do caso que
Rochester e sua equipe montaram, ele ficaria lá por um longo tempo. Os 35 adultos e
7 crianças que beberam o chá venenoso estavam sendo liberados do hospital de volta
para suas famílias, e alguns estavam começando a falar sobre o que acontecia dentro
do culto. Tentei ler suas histórias, mas meus olhos ficaram turvos de raiva e
arrependimento e não consegui mais ver as palavras.

Meu dedo arruinado zombou de mim, uma punição adequada para o meu crime.
Eu nunca serei capaz de me perdoar por ir para a Europa com Broken Muse em vez de
fazer tudo o que podia para tirar Jacob de lá.

Eu não podia mudar meus erros, mas tinha minha chance de redenção. Jacob
estaria voltando para casa comigo em questão de dias. Eu ia visitá-lo no hospital todos
os dias. Ele ficava mais animado e feliz quando Faye não estava na sala, mas suas
emoções oscilavam por todo o lugar, do alívio à ansiedade, da excitação à raiva.

Eu não posso ajudá-lo. Não tenho maturidade emocional para lidar com minhas
próprias merdas, muito menos com o trauma dele.

Mas não importava o quão inútil eu fosse como irmão. Eu era tudo que Jacob
tinha agora. Que grande prêmio eu era.
 De volta à suíte do hotel depois de um dia cansativo com Jacob, Faye e eu
fizemos planos. Por mais que eu não quisesse lidar com as consequências do
assassinato dos meus pais, eu tinha uma reunião com o advogado deles para me
preparar. Os serviços sociais precisavam falar comigo sobre a tutela de Jacob, e não
podíamos ficar no hotel com o circo da mídia, mas cada apartamento na cidade
custava sete milhões de dólares de aluguel.

“Você vai adorar isso.” Faye fez uma careta enquanto jogava o jornal na minha
frente. “Como se não tivéssemos problemas suficientes para lidar.”

Eu o peguei e examinei as manchetes. Foi uma entrevista exclusiva com

Madame Usher, que se intitulou como minha mentora artística e amiga íntima da
família. Ela falou com uma convicção surpreendente sobre o quanto ela se importava
comigo, e como o culto pode ter influenciado minhas ações na casa. Ela insinuou que
Clare e Heather tinham medo de mim, e que o culto tinha me dado as habilidades
para manipulá-las.

“Isso não se parece com ela.” Deslizei o papel de volta sobre a mesa e peguei
uma das garrafinhas de uísque do frigobar Faye alinhada no centro da mesa. “Tem
cheiro de desespero.”

“Eu sei.” Faye tomou um gole de café. “Ela está atacando porque ela sabe que
nós sabemos seus segredos. Ela está nos desacreditando antes de falarmos sobre
Victor.”

“Por que não falamos sobre Victor?” Se ela quisesse travar esta batalha no
tribunal da opinião pública, ela poderia ser minha convidada. Eu estava nas
manchetes desde que o Broken Muse lançou nosso primeiro single, A Graveside Story.
Ela não deveria escolher suas batalhas no jardim da frente de seu inimigo.

“Porque Ivan e Elena ainda estão dentro daquela casa, e eu não quero dar a ela
nenhuma razão para machucá-los.” Faye estourou a rolha de sua própria garrafa e
tomou um longo gole. “Precisamos de mais do que apenas essa história selvagem de
uma morte falsa e um velho assustador escondido nas paredes. Precisamos da
história, das razões. Precisamos conseguir esse dinheiro.”
 “É aqui que vamos morar por um tempo.”

Os olhos de Jacob se arregalaram quando ele viu o apartamento. Mesmo que

ela não vivesse lá por muito tempo, Marguerite tinha feito um trabalho incrível
deixando tudo pronto para todos nós. Havia dois quartos, um para ela e outro para
Jacob, e uma grande cozinha e sala de estar (pelo menos, grandes para os padrões de
Nova York) onde Faye e eu poderíamos dormir em um sofá desdobrável. Ela pintou o
quarto dele com um verde suave que me lembrou os gramados ondulantes de
Manderley, e o encheu com tudo que um garoto precisava, brinquedos e videogames
e roupas novas e artigos de higiene pessoal.

Quando Marguerite viu o artigo de Madame Usher, ela declarou guerra. Madame
Usher pode ter sido uma aranha venenosa, mas ela não podia tocar a mídia como
Marguerite De Winter. A mãe de Faye vendeu sua própria história de envenenamento
e maridos roubados para um jornal rival e usou o cheque para nos colocar em um
apartamento de três meses para todos nós.

Agora, ela se encostou no batente da porta, observando Jacob com um sorriso

tímido enquanto ele circulava pela sala, tocando todas as coisas novas que ela colocou
lá para ele.

“Esta é Marguerite. Ela vai morar conosco e cuidará de você quando eu não
estiver aqui. Porque eu tenho que arrumar um emprego.”

Eu nunca tive um emprego antes que não fosse 'rockstar', mas com meu dedo
machucado era improvável recuperar sua mobilidade anterior. Com Madame Usher
determinada a manchar meu nome, Ivan preso em Manderley e Titus na pista para
Juilliard, a banda tinha acabado.
 A mãe de Faye se abaixou, então ela estava no nível dele, embora eu pudesse
ver que isso lhe causava dor. “Olá, Jacob. É tão bom conhecê-lo. Ouvi dizer que você
conheceu minha filha, Faye. Eu te trouxe essas coisas para que você se sinta em casa
aqui. Espero que você goste deles.”

Jacob sentou-se na beira da cama, os olhos arregalados enquanto observava

todas as coisas. Ele nem se lembrava de possuir brinquedos ou roupas que ele não
tivesse que costurar com toalhas velhas. Pelos relatórios contundentes de Rochester
sobre a residência dos Danvers, Jacob poderia nem ter uma cama. Havia evidências
de que as crianças dormiam em pilhas de cobertores velhos no chão.

Tanto Jacob quanto eu ainda acordamos várias vezes por noite, gritando com
as visões de pesadelo de nossos pais pendurados em uma cruz.

Jacob não disse nada. Ele pegou uma pilha de camisetas perfeitamente
dobradas e as jogou no chão.

“Essas coisas são más. Elas me tornam impuro. Não deveríamos tê-los aqui.”

“Ei, querido, ei.” Sentei-me ao lado dele e apertei sua mão na minha. “Eu sei
que foi isso que Aaron te disse, mas olhe. Eu uso todo tipo de roupa. Assim como
todos os outros que você conheceu, lembra? Não há problema em usar essas roupas
e se sentir confortável. Você pode até escolher a sua própria, nas cores que quiser.”

O terapeuta que começamos a ver (mais uma razão pela qual eu precisava de
uma fonte de renda além dos insignificantes cheques de royalties do Spotify) disse que
eu deveria desafiar a lógica dos ensinamentos de Aaron. Se Jacob ver as regras de
Aaron sendo quebradas sem consequências, ele começará a entender que as próprias
regras eram falsas. Esperançosamente. O terapeuta sempre foi rápido em alertar que
cada criança era diferente e algumas não conseguiam quebrar os padrões de
manipulação de um culto. Mas aquele não ia ser meu irmão. Não enquanto eu estava
aqui para ajudá-lo.

“Eu quero ir para casa.” Ele bateu o pé. “Você disse que eu poderia ir para casa.”
 Eu apertei minha mão sobre a dele antes que ele pudesse destruir mais o
trabalho duro de Marguerite. “Isso é o que eu quis dizer, amigo. Esta é a nossa casa
por enquanto. E Pearl vai visita-lo em breve. Você queria ver Pearl novamente.”

Eu estava nervoso sobre Jacob ver Pearl. Achei que ver alguém do Templo
poderia desencadear Jacob. A terapeuta que cobra mais por hora do que
costumávamos fazer em vendas de camisetas de uma turnê inteira acreditava que,
porque Jacob confia em Pearl, e ela não cresceu no Templo e conhecia o mundo
exterior, ela poderá ser uma boa influência sobre ele, ajudá-lo a se ajustar. Então
combinei com as primas dela que ela iria visitá-lo em um mês, pouco antes de ela
começar a frequentar a escola.

“Eu não gosto deste lugar. Quero voltar para nossa casa. Eu quero mamãe.”
Lágrimas de raiva nublaram seu rosto.

“Jacob, você se lembra do que aconteceu com a mamãe.” Eu tive que pisar com
cuidado aqui. O terapeuta disse que não podíamos ceder a delírios, mas tínhamos que
fazê-lo de uma forma que não desencadeasse o trauma das memórias de Jacob. Não
sei o quanto ele viu do que Aaron fez com nossos pais. A perícia disse que eles
morreram várias horas antes do incêndio começar. Conhecendo os caminhos de
Aaron, ele teria feito deles um exemplo na frente de seus seguidores. “Padre Aaron fez
isso, e isso significa que eu tenho que mantê-lo aqui para que você esteja a salvo
dele...”

“Você disse que me manteria seguro, mas você os deixou morrer. Eles só
queriam que você voltasse para casa para que pudéssemos ser uma família de
verdade. Aaron está certo. Você é malvado.” Ele chutou a mesa de cabeceira.

Eu envolvi meus braços ao redor dele, segurando-o ainda enquanto um tsunami

de emoção brotou dentro dele. Ele chutou e gritou e reclamou contra o mundo. Seus
punhos minúsculos golpearam meu peito e cada golpe torceu dentro de mim como
uma faca me cortando em pedaços.

Ele não estava errado. Eu sou mau. Eu o deixei nas garras de Aaron e agora ele
está quebrado. Apenas como eu.
 Jacob se enfureceu até que sua raiva passou. Ele desmoronou em uma pilha de
suas coisas arruinadas, seus olhos fechados. Marguerite me ajudou a ficar de pé e me
levou para fora, fechando a porta atrás de nós. “Dê-lhe tempo, Dorien. Ele passou pelo
inferno.” Ela tocou meu braço. “Vocês dois também.”

“Eu não...” Lutei por palavras entre o soluço subindo do meu peito. “Não sei o
que fazer para ajudá-lo.”

“Você está fazendo tudo o que precisa estando lá.” Ela me deu um abraço
caloroso, o primeiro que ela me deu desde que voltei para a vida de Faye. “Siga-me,
vou fazer um pouco de chocolate para você. Tudo ficará melhor depois de um pote do
meu cacau, principalmente por causa da grande quantidade de uísque que coloco
nele. Mas não conte para minha filha.”

Enquanto eu seguia Marguerite até a cozinha. E se Jacob nunca melhorasse?

E se ele nunca pudesse aprender a confiar em mim, ou Marguerite, ou Ivan e Titus,
ou Faye? Se Jacob não melhorasse, eu não poderia mantê-lo aqui onde todos os dias
ele era saudado pela vida que construí sem ele. Isso não era justo com ele.

Salvar meu irmão significaria desistir de tudo que ganhei, incluindo o coração
de Faye?
 Subi as escadas até o apartamento, xingando o poodle que decidiu que
elevadores em blocos de apartamentos de Nova York eram um luxo burguês. Dói-me
as costas e os pés. Eu cheirava a cera de móveis e repolho velho (lojas de piano sempre
cheiravam a repolho velho, não me pergunte o porquê. Eu não fazia as regras). Tudo
que eu queria era uma taça de vinho e talvez um sorriso para Dorien do meu rosto.
Quando inseri a chave na fechadura, pude ouvir Jacob gritando.

Pobre criança. Não importa o quanto minha vida fosse uma droga no momento,
Jacob estava pior. Alguns dias ele era todo sorrisos e bondade com Dorien, mas seu
humor girava em uma corda de violino. Ele não gostava de mim. Ele falou comigo
nesse tom arrogante e condescendente que me lembrou muito seu irmão mais velho
durante meus primeiros dias em Manderley.

Jacob tinha os mesmos olhos cinza ardósia de Dorien, e o mesmo sorriso torto
que derretia seu coração. Mas enquanto o sorriso de Dorien flertava com demônios, o
sorriso de Jacob, quando ele nos permitiu ver, era pura bondade e inocência.

Eu queria tanto ajudá-lo, mas o que ele estava passando era mais do que
qualquer um de nós poderia compreender. Tínhamos que estar lá para ele em cada
mau humor e em cada comentário cortante. E isso significava que quando virei a
chave na porta coloquei um sorriso no rosto.

Mamãe me cumprimentou, jogando o casaco sobre os ombros e jogando as

chaves na bolsa. Ela teve que gritar para ser ouvida sobre os gritos. “Aí está você.
Estou atrasada para a minha consulta com a Dra. Nelson. Jacob não comeu nada o
dia todo, mas ele assistiu desenhos animados por horas até que um dos personagens
incendiou outro.” Ela mandou um beijo. “Estarei em casa em algumas horas. Talvez
mais.”

“Você não pode me deixar aqui.” Olhei por cima do ombro para o menino no
sofá, deitado de costas chutando os pés enquanto ele arrancava seus pulmões. O
pânico rastejou pelo meu peito.

“Sinto muito, mi Cielo. Estou recebendo os resultados dos exames e o Dra.

Nelson quer me apresentar a outro especialista. Mas você vai ficar bem com Jacob por
um tempo.”

“Onde está Dorien? Por que ele não pode assistir Jacob?”

“Dorien tem a reunião com seu advogado.” Mamãe olhou para o relógio. “Ele
deveria ter terminado há uma hora, mas eles devem ter tido muito o que conversar.
Eu tenho que ir. Você vai ficar bem. Apenas... hum... você vai ficar bem. Tchauuuu.”
Ela beijou meu rosto enquanto corria para o corredor. Foi minha imaginação, ou ela
deu um suspiro de alívio quando disparou em direção à escada.

Excelente.

Larguei minha bolsa, notando meu estojo de violino encostado na TV. Fazia um
tempo que eu não praticava, pensar em música me deprimia. A única razão pela qual
pude comparecer a Manderley foi por causa de Madame Usher. Eu não podia pagar
outro programa de música e nenhuma escola me ofereceria uma bolsa de estudos com
meu nome estampado em manchetes chocantes. Mas naquele momento, não havia
nada que eu quisesse fazer mais do que puxar meu arco pelas cordas e me transportar
para algum lugar distante.

Eu soltei o estojo, puxando o Becker e colocando-o contra o meu queixo. Jacob

me observou do sofá enquanto eu puxava o arco pelas cordas, girando as cravelhas
para obter a afinação adequada. Ele continuou gritando, mas sem entusiasmo.

“Não se aproxime mais.” O rosto de Jacob nublado com raiva. Ele se parecia
tanto com o Dorien que eu lembrava da escola de Madame Usher que fez meu peito
doer. Eu queria envolver Jacob em meus braços e fazê-lo rir e ensiná-lo sobre filmes
de terror e comida mexicana e comprar tanto sorvete para ele que ele ficasse doente,
mas esse não era o meu papel. Eu tive que dar a ele o espaço para aprender a confiar
em mim. Talvez ele nunca o faria. Talvez Aaron já tivesse corrompido seus
relacionamentos com mulheres além do reparo.

“Eu prometo que vou ficar aqui. Eu não vou tocar em você ou falar com você.”
Toquei as cordas para enfatizar minha promessa. “Só vou tocar um pouco. Você nem
precisa ouvir. Você pode continuar gritando.”

Jacob franziu a testa para mim quando levantei o violino e comecei a tocar. Eu
escolhi Zigeunerweisen Op de Sarasate. 20, uma peça composta para piano e
orquestra que Dorien arranjou para violino e piano para um de nossos duetos na
escola Usher. Eu tentei não olhar para Jacob enquanto tocava, mas era impossível,
aqueles olhos escuros que eram tão parecidos com os de Dorien me penetravam
enquanto eu mergulhava mais fundo em minhas memórias.

O perfume encantador de Dorien me envolveu, aquele coração escuro de canela

e incenso salpicado de violetas doces me arrastando sob seu feitiço. Isso não era
simplesmente o resíduo remanescente da presença recente de Dorien na sala, era uma
memória de muito tempo atrás evocada pela música. Éramos eu e Dorien praticando
essa peça em uma sala cheia de ecos, acompanhada pelo odor de carne de porco
levemente fervida que exalava das antigas chaminés da escola.

Era uma época em que tudo em que eu pensava era em aulas e violino e em
fazer meu pai me ver e os olhos cinzas perfeitos de Dorien.

Durante a melancólica terceira seção, que era tocada sem som, Jacob parou de
gritar. Ele enrolou os pés debaixo dele e sentou-se me observando enquanto o pedaço
inchava e mergulhava. O compositor espanhol Sarasate inspirou-se na música
folclórica húngara, embora pensasse que eram melodias ciganas. A quarta e última
seção exigia um jogo frenético de longas corridas de spiccato, paradas duplas e
pizzicato da mão esquerda. Seus olhos se arregalaram enquanto observava meus
dedos, seu corpo se movendo em uma dança espasmódica como se a música
controlasse seus membros. Quando terminei com um floreio sem fôlego, abaixei meu
arco e encontrei seus olhos. Lágrimas brilhavam nos cantos.

“Eu acho...,” ele franziu o rosto. “Lembro-me dessa música.”

Tentei esconder minha surpresa. “Eu costumava tocar com seu irmão em uma
escola de música em Nova York. Estou surpreso que você se lembre disso, você devia
ter apenas cinco anos.”

Ele balançou sua cabeça. “Não sei se me lembro. Não me lembro da escola. Eu
não me lembro de você. Mas eu me lembro da música. Isso me faz querer dançar.”

Eu ousei um sorriso. “Eu também. Mas é difícil dançar e tocar ao mesmo tempo.
Dorien pode fazer isso, e ele toca piano. Ele transforma cada música em uma
performance, e poucas pessoas podem fazer isso.”

“Minha mãe disse que Dorien tem um dom.”

“Ela está certa. Seu irmão é excepcionalmente talentoso. Ele tocou para você
alguma de suas músicas?”

Jacob balançou a cabeça. Eu não culpei Dorien por não mostrar a ele Broken
Muse. As músicas eram bem sombrias, e a existência da banda estava ligada à culpa
de Dorien por deixar seu irmão dentro do Templo.

“Eu poderia tocar uma para você.” Peguei o controle remoto e naveguei pela
minha lista de reprodução favorita, selecionando uma de suas músicas mais leves e
aumentando o volume até que a música aumentasse nos alto-falantes. Os olhos de
Jacob se arregalaram novamente enquanto o violino de Ivan adicionava um ar
melancólico, enquanto o profundo violoncelo de Titus duelava pela supremacia com o
toque florido de Dorien. Quando acabou, ele implorou por outro.

Eu fiz uma pausa. Eu não queria exagerar, e Dorien estava tão nervoso com
Jacob se sentindo traído por sua ausência. Mas Jacob não parecia traído. Ele parecia
uma criança admirada com seu irmão mais velho. Então eu coloquei outra música e
naveguei até uma pasta que eu mantinha de imagens de suas turnês e páginas de fãs
(se Dorien descobrir que eu mantive o controle sobre ele todos esses anos, eu nunca
ouviria o fim disso), e as trouxe para cima na tela.

“Aqui está Dorien se apresentando no Wiener Musikverein em Viena, e isso é do

show deles no Royal Albert Hall em Londres.” Virei uma fotografia de Dorien surfando
no famoso local. “Aqui está Dorien com Titus e Ivan em uma sessão de fotos em Praga.
Eles estiveram em todo o mundo jogando para seus fãs.”

“Uau.” Jacob apontou para uma fotografia. “Quem é aquele com ele?”

Olhei para a fotografia. Era de Dorien e Titus em um evento de premiação de

música em Londres, vestidos com seus trajes de palco e cercados por homens e
mulheres de gravata preta. Eles sorriram para a câmera com os braços em volta de
um casal mais velho, mas o sorriso não alcançou seus olhos.

“O nome dela é Madame Usher, e esse era seu marido, Victor Usher. Ele morreu
há dezoito meses. Ela dirige a escola de música que Dorien e eu frequentamos. Ela
não é uma pessoa legal.”

“Ela veio ao Templo uma vez. Eu me recordo dela. Ela se encontrou com meus
pais e o padre Aaron na cozinha. Assamos um pão especial para a visita dela.”

Quê? Um punho frio apertou meu coração. “Quando foi isso?”

Jacob contou nos dedos. “Eu acho... cinco verões atrás. Eu me lembro porque
tivemos uma safra incrível de laranja naquele ano, então fizemos um bolo de sementes
de laranja para acompanhar o pão.”

“Ela estava sozinha ou tinha mais alguém com ela?”

Jacob balançou a cabeça. “Ela estava sozinha. O padre Aaron não deve ter
querido que ela se sentisse sozinha, porque a convidou para dormir em seu quarto.”

Será que ele agora...

Inclinei-me para ele, o coração batendo forte. Eu não queria pressionar Jacob,
mas isso era importante. “Por acaso você ouviu o que ela e Aaron conversaram?”

Jacob franziu a testa. “A escuta é um pecado.”

 “Você está certo. Eu sinto Muito. Eu só quis dizer... sobre o que eles
conversavam quando estavam juntos?”

“Ela falou muito sobre Dorien, e como ele estava na Europa com sua banda, e
ele tinha esse grande poder de espalhar a mensagem do Templo por todo o mundo,
mas ele estava desperdiçando com música pecaminosa. Ela, Aaron e a mãe
concordavam muito com isso. Ela tinha uma daquelas chaves brilhantes presas ao
pescoço, como minha mãe costumava usar. Quando ela saiu, ela deu ao padre Aaron
um grande envelope marrom. Seus olhos foram para o chão. “Perguntei se era um
presente e ele disse que não era da minha conta. Ele nem me deixou comer nenhum
bolo de semente de laranja.”

Eu queria continuar pressionando-o, mas tive uma ideia. Uma maneira de se

conectar com Jacob. Uma maneira de ajudá-lo a traçar uma linha entre as coisas que
o faziam feliz com o Templo e o mundo grande, amplo e assustador em que ele vivia
agora.

“Aposto que aquele bolo de laranja também estava incrível. Ouvi dizer que você
é um excelente padeiro.” Senti meus lábios se curvando em um sorriso. “Ei, você quer
aprender a fazer tortilhas? Isso é pão achatado do México, de onde minha mãe vem.
Você os enrola e os enche com carne, legumes e temperos, e eles são deliciosos.”

Jacob saiu do sofá. “Pão achatado? Isso é totalmente louco.”

Enquanto amarrava um avental na cintura estreita de Jacob minha mente

zumbia a mil por hora. Madame Usher estava visitando o padre Aaron. Isso foi antes
de Dorien tentar ajudar Ivan e Elena a escapar, antes que ela prendesse os três Musos
Quebrados em Manderley. Então, o que ela estava fazendo com o padre Aaron? Por
que eu tinha a terrível sensação de que tínhamos apenas arranhado a superfície do
que estava acontecendo?
 Quando voltei da reunião com meus advogados, Jacob e Faye estavam na
cozinha. Ele estava estendendo a massa para as tortilhas enquanto Faye cortava e
misturava os recheios. Ela colocou uma lista de reprodução de músicas do Broken
Muse em silêncio ao fundo, e balançando seus lindos quadris enquanto se movia pela
cozinha. Quando Jacob olhou para mim, ele realmente sorriu.

Depois do que acabei de aprender, a cena fez minha garganta apertar. Deslizei
em uma cadeira e respirei o delicioso aroma de tortilhas frescas. “Me desculpe, eu
estou chegando mais tarde do que eu planejei. Parece que vocês dois estão se
divertindo.”

“Faye me ensinou a fazer tortilhas,” Jacob ergueu orgulhosamente um círculo

torto de massa. “Veja.”

“Isso é incrível.”

“Temos que fritar primeiro, bobo.” Faye tinha um avental de babados amarrado
para trás em torno de sua cintura, de modo que cobria sua bunda, com as cordas
penduradas entre as pernas. A frente de sua camisa estava polvilhada com farinha, o
que poderia ter me dado flashbacks fantasmas de Clare se eu não estivesse tão
distraído com o sorriso largo de Jacob. Ele usava um chapéu de chef de jornal e estava
igualmente coberto de farinha.

Os dois se movimentaram, preparando comida para mim. Jacob apresentou um

prato de tacos de peixe com um floreio. Troquei um olhar com Faye enquanto me
aprofundava. “Você é uma gênia,” murmurei. Ela encontrou uma maneira de se
conectar com ele através do cozimento, uma atividade que parecia familiar para ele.
Era perfeito.
 Depois que todos nós comemos nossos tacos, Jacob foi para seu quarto para
brincar com seus brinquedos. Agarrei Faye pela cintura e a girei, plantando beijos ao
longo de sua mandíbula até que ela me empurrou.

“Eu tenho que te dizer uma coisa,” ela disse. “Você não vai gostar.”

“Não. Eu primeiro.” Faye parecia séria, mas eu tinha a sensação de que uma
vez que ela ouvisse minhas notícias, as dela não seriam tão ruins. “Estou morrendo
de vontade de contar como foi a reunião com o advogado.”

“Ok, tudo bem. Você primeiro.”

“Como eu suspeitava, tanto o fundo fiduciário de Jacob quanto o meu foram

pegos pelo padre Aaron, assim como a maioria de seus investimentos.”

“Desculpe, Dorien.” Faye deitou a cabeça no meu ombro.

“É realmente uma bênção, de certa forma. Eles mudaram seu testamento há

vários anos para dar tudo ao Templo, o que significa que passaríamos o resto de
nossas vidas lutando contra o culto no tribunal por esse dinheiro, e agora não
precisamos, porque tudo acabou...exceto a casa.”

“O quê?”

“Mamãe e papai deixaram Valencourt Manor, a casa, os terrenos, toda a

propriedade, para mim e Jacob, para serem divididos igualmente entre nós. Eu não
sei se eles simplesmente ignoraram ou se em algum lugar no fundo de seus cérebros
distorcidos eles sabiam que Aaron os estava levando para um passeio. Mas a casa é
nossa. Mesmo com o fogo e as pilhas de lixo e décadas de abandono, a propriedade é
um terreno nobre. Vale alguns milhões, pelo menos.”

Faye levou a mão à boca. “Eu não posso acreditar.”

“Eu também não posso.” Eu a girei até que ela gritou. “Os advogados estão
trabalhando na teia emaranhada que são as finanças dos meus pais agora, e então
poderemos colocar o lugar à venda. E então teremos dinheiro, dinheiro real que
podemos gastar para dar a Jacob o melhor futuro possível, a vida que roubaram dele.”
 “Dorien, isso é incrível.” Faye segurou minhas bochechas. “Você não pode
chamar isso de nosso dinheiro, no entanto. Este dinheiro é seu, não meu. Seu e de
Jacob. Por favor, não gaste um centavo disso comigo.”

“Posso dar uma ótima vida a Jacob e ainda comprar uma frigideira nova para
minha garota.” Eu levanto a panela do brechó para mostrar a ela as rachaduras na
alça. Faye o agarrou e tentou me golpear com ele, mas eu me esquivei de seu alcance.

“Sério agora.” Ela pousou a frigideira. “Eu tenho que te dizer minha coisa agora.
Eu quero que você prometa que não vai correr e interrogar Jacob sobre isso. Fizemos
um progresso real hoje e não quero assustá-lo.”

Aquele nó frio na minha garganta voltou. “Você está me assustando. Cuspa,

Sprite.”

Ela respirou fundo. “Jacob disse que Madame Usher visitou seus pais e o padre
Aaron na casa deles, cerca de cinco anos atrás. Fizeram um bolo especial para ela e
ela falou de você, e passou a noite. No quarto de Aaron. Aparentemente, quando ela
saiu, o padre Aaron estava de bom humor.”

Ela não teve que elaborar sobre o que isso significava.

Padre Aaron era outro dos peões de Madame Usher.

Nas próximas semanas, passei cada momento acordado com Jacob. Fizemos
caminhadas lentas e sinuosas pelo parque próximo, parando para comprar castanhas
de um vendedor ambulante e para alimentar os patos no lago. Nós voltamos apenas
quando os pés arruinados de Jacob tornaram impossível para ele continuar a andar,
e eu o carregava de volta em meus ombros como se ele fosse uma criança.
 Comprei livros ilustrados para ajudá-lo na leitura, equipamentos esportivos e
bonecos de ação e junk food suficiente para colocar a carne de volta em seus ossos.
Ele sorria cada vez mais frequente.

Seus sorrisos me deixaram com raiva. Principalmente comigo mesmo. Ele tinha
quinze anos. Ele não deveria estar lutando com livros ilustrados e alimentando patos
no lago. No parque, passamos por um grupo de garotos da idade dele fazendo uma
briga de bolas de neve, e Jacob se escondeu atrás de mim.

Ele teve sua vida inteira tirada dele. Eu deveria tê-lo tirado anos atrás, Madame
Usher que se ferrasse. Eu tinha sido egoísta, tão feliz por escapar do navio afundando
que era minha família que saí em turnê com o Broken Muse. Eu gostaria de dizer que
pelo menos pensei em Jacob o tempo todo, que eu estava planejando e tramando para
libertá-lo. Mas isso seria uma mentira. E paguei por essa mentira com o dedo e
qualquer chance de continuar minha carreira de músico. Eu estava com muita raiva
de mim mesmo para ficar triste com isso.

Eu estava determinado que a partir de agora eu teria certeza que ele tinha tudo,
para compensar o irmão de merda que ele recebeu.

E isso começaria com a venda de Valencourt Manor o mais rápido possível para
que eu pudesse colocar as mãos nesse dinheiro. Eu estava vasculhando meu laptop,
procurando o nome de uma empresa local que pudesse limpar a propriedade, quando
Faye acenou para mim sobre a tela. Ela estava com o telefone na mão.

“Era Titus. Seus pais o estão arrastando de volta para Nova Orleans. Eles me
convidaram para ir também. Acho que a mãe dele acredita que vou falar com ele sobre
a escolha de uma nova escola.” Ela franziu a testa. “Eu adoraria ir, mas isso deixaria
você aqui sozinho com Jacob e mamãe, e com tudo acontecendo e Ivan ainda em
Manderley”

“Vá.” Eu acenei minha mão para ela. “Não há muito mais que possamos fazer
sobre Manderley e Madame Usher. Está nas mãos de Rochester agora. Eu quero que
você se divirta.”
 “Tem certeza?”

Pensei no meu tempo em Nova Orleans durante os primeiros dias do Broken

Muse, vasculhando os clubes de jazz com Titus, vomitando na Fonte do Mardi Gras
depois de uma noite de absinto, enganchando minhas veias diretamente na força vital
da música, cultura e magia. Faye teria um tempo maravilhoso. “Tenho certeza. Isso
me dará a chance de passar algum tempo sozinho com Jacob. Temos muito o que
falar e, em breve, espero muito dinheiro para gastar.”

Ela beijou minha testa. “Você está indo muito bem com ele, você sabe disso?”

“Não parece,” eu rosnei, a raiva borbulhando à superfície novamente.

Ela sorriu para mim. “Você tem que ser paciente, o que eu sei que você é
péssimo.”

“Eu posso ser paciente.”

“Diz o menino que jogou sua partitura do outro lado da sala porque não
conseguiu dominar uma peça na primeira vez.”

“Eu não sou...” Uma risada ficou presa na minha garganta. “Ok, sim. Este sou
eu. Eu só... esperei muito para tirar Jacob de lá, e ele perdeu muito. Eu quero que ele
comece sua vida agora.”

“Ele já começou,” disse Faye. “Toda vez que você o vir sorrir, lembre-se que foi
um sorriso que você deu a ele. Ele pode nunca ser como as outras crianças, e tudo
bem. Também não éramos como as outras crianças. E acabamos bem. Se me dá
licença, preciso começar a fazer as malas. Partimos em alguns dias.”

Faye balançou os quadris ao sair da sala. Olhei para o lugar que ela ocupou
muito tempo depois que ela se foi. Era verdade o que falei, chegamos a um impasse
com Madame Usher. Apesar do que Faye e Ivan ouviram, ela não fez nenhum
movimento contra nós, além daquele artigo tentando pintá-la como uma professora
preocupada. De acordo com Ivan, ela não havia intensificado sua tortura em
Manderley. Na verdade, ela parecia ter perdido o interesse por ele e Broken Muse.
 Eu sabia que não deveria supor que Madame Usher havia nos esquecido
completamente. Ela e Victor estavam planejando algo diabólico. Mas ela já havia tirado
muito de nós e, embora soubéssemos o que ela escondia em Manderley, tínhamos
mais sobre ela do que ela sobre nós. Nós tínhamos o poder. Então era seguro para
Faye sair um pouco.

Não era?
 Eu estava fazendo minhas malas para Nova Orleans quando Ivan invadiu a
porta. Jacob largou os blocos de madeira com os quais estava brincando e mergulhou
atrás do sofá. Dorien pegou seu irmão nos braços e olhou para Ivan, mas nosso
romeno não percebeu.

Ele estava na minha frente, seus ombros tremendo, um quadrado de cartão

branco em suas mãos. Parecia que ia explodir.

“O que há de errado?” Eu me levantei e passei meus braços ao redor dele. Ele

permaneceu rígido e irresponsável, um Ivan feito de pedra em vez de carne.

Ivan levou algumas tentativas para formar palavras.

“Eu devo te dar isso.” Ele empurrou o cartão em minhas mãos.

Eu o segurei. Era um convite impresso em cartolina creme com borda dourada,

pedindo-me para comparecer à cerimônia de casamento de Elena Nicolescu e Maxim
Radcliffe, em Manderley, daqui a uma semana.

“Eu não entendo...” Eu fiz uma careta para o cartão. “O casamento deles não
deveria acontecer até junho. Eu mesmo enderecei os envelopes. E todos aqueles
músicos, diretores e clientes importantes que Madame Usher convidou?”

“Elena decidiu que não queria esperar.” O rosto de Ivan se contorceu de raiva.
Ele agarrou meu pulso. “Você tem que vir comigo. Você tem que falar com ela.”

Ele me arrastou para baixo. Harrison esperou do lado de fora na limusine. Ele
sorriu quando Ivan me colocou na parte de trás enquanto buzinas soavam ao nosso
redor. O momento me deu um flashback do meu primeiro dia em Manderley, onde
Harrison apareceu no meu apartamento de Bushwick na limusine. Só que desta vez,
eu estava voltando para o covil da aranha para salvar Elena, em vez de minha mãe.

“Faye, é um prazer vê-la novamente.”

“Oi, Harrison.” Afivelei meu cinto de segurança. Ivan subiu ao meu lado e pegou
a vodka no bar. “Como estão as coisas em Manderley?”

“Silêncio sem todos vocês estudantes por perto.” Harrison franziu a testa. “Tanto
problema, eu não gosto disso. Não é bom para os meus nervos.”

Eu queria contar a Harrison sobre Victor vivendo nas paredes, mas ele parecia
muito mais velho e mais frágil do que eu me lembrava. Eu não queria assustá-lo,
especialmente porque parecia que Madame Usher o deixou sozinho. Em vez disso,
tentei uma abordagem diferente. “Eu estava pensando, você poderia me contar mais
sobre Madame Usher e Victor? Como eles eram como um casal?”

O lábio de Harrison se curvou para trás, mostrando-me sem uma única palavra
o que ele pensava. “Nos primeiros dias, Victor era obcecado. Era como se ela o tivesse
enfeitiçado. Ele pensou que o sol brilhava em seu cu, perdoe minha linguagem. Mas,
com o passar dos anos, houve uma distância entre eles, especialmente depois que
fecharam a escola da cidade e começaram a lecionar em Manderley. Victor adorava
ter sua casa cheia de música, estudantes brilhantes e músicos internacionais, mas
ela... bem, você sabe como ela é.”

“Uma aranha,” falei antes que pudesse me impedir.

“Isso mesmo. Uma aranha. Victor me disse uma vez que ela queria...” Harrison
engoliu em seco. Eu esperava que ele continuasse o pensamento, mas ele se conteve.
“Não me entenda mal, eles tiveram muitos momentos amorosos entre eles. Tive a
sensação de que havia problemas financeiros, o que pode ser uma tensão em qualquer
relacionamento, mas não é da minha conta. Acabei de cortar as rosas.”

Quando fizemos a longa viagem até Manderley e Harrison se distraiu cantando

junto com sua música, Ivan me colocou a par de tudo o que estava acontecendo na
casa. Como Elena estava frenética com os preparativos do casamento. Como Madame
Usher parecia ter desistido de todas as pretensões de dirigir uma escola ou de mantê-
los prisioneiros. Como Aroha se tornou cada vez mais errática, Ivan frequentemente a
encontrava andando pelos corredores à noite, ou batendo a cabeça repetidamente
contra uma janela.

Ele não falou sobre Victor, mas eu li sua preocupação em seu olhar gelado.

Os altos portões de ferro de Manderley pairavam sobre nós enquanto a limusine

batia no caminho coberto de vegetação. Paramos em uma vaga de estacionamento sob
as árvores, ao lado da caminhonete dos gêmeos, que não era usada há muito tempo,
a julgar pela espessa camada de folhas mortas que a obscurecia. Ivan me disse que
Madame Usher confiscou as chaves.

Eu empurrei a porta aberta, meu rosto inclinado para cima assim que as
primeiras gotas geladas de uma tempestade de neve atingiram minha pele. Harrison
enrolou um casaco longo e escuro em volta de mim, e os dois me enrolaram nos fundos
da casa até os estábulos. Elena abriu a porta e nos conduziu para dentro.

Eu nunca tinha estado dentro dos aposentos do Mestre Radcliffe antes. Parecia
exatamente como eu imaginava a casa de um solteiro mais velho, uma mesa de
carvalho escuro e estantes do chão ao teto alinhadas na área de estar, com um par de
poltronas puídas e um pufe turco. Não havia televisão. No centro da sala, um belo
piano de cauda Fazioli polido dominava o espaço, o tapete ao redor estava repleto de
partituras e notas rabiscadas.

Elena se jogou no banco do piano e deu um tapinha na almofada ao lado dela.

“Toque comigo,” disse ela.

“Elena, eu queria...”

“Eu sei que Ivan trouxe você aqui para me convencer a não me casar com
Maxim. Quero tocar com meu melhor amigo”.

“Eu não trouxe meu arco.”

 Ela estalou os dedos em um instrumento no canto. Notei um lindo violino
aninhado em um suporte, como se tivesse sido relutantemente colocado no chão
enquanto seu dono fazia alguma tarefa infeliz. O instrumento do Mestre Radcliffe. Eu
raramente o via tocar violino, ele ensinava principalmente composição, o que, segundo
ele, era mais natural para ele no piano. Mesmo assim, eu não queria tocá-lo, havia
algo sagrado no instrumento de um músico, e eu não deveria tocar sem permissão,
mas não podia recusar Elena.

Peguei o violino.

Elena abriu com a Sonata para Violino nº 9 de Beethoven. Toquei a peça crua e
emocionalmente carregada com ela, meus dedos voando sobre as notas familiares. Eu
assisti enquanto ela tocava, seus cílios se fechando e um olhar de contentamento
completo e absoluto em seus lábios. Ela realmente era mágica. Poder conjurar música
com ela foi uma das maiores alegrias da minha vida.

E eu soube naquele momento que eu nunca mudaria sua mente. Porque Elena
não entendia o amor do jeito que eu entendia. Ela não buscou desejo selvagem como
eu fiz com Ivan, Titus e Dorien, porque ela já havia encontrado esse amor em sua
música. Ela amava a música de uma forma que nenhum de nós entendia
completamente. Ela estava fazendo isso porque Radcliffe poderia dar a ela algo que
Ivan não poderia, algo que nenhum outro homem poderia, acesso ao palco do mundo,
onde ela poderia tecer sua magia para um público adorador até o dia em que ela
morresse.

Quando as notas finais morreram, Elena levantou seus dedos bem torneados
das teclas e olhou para mim. “Eu sei que meu irmão trouxe você aqui para me
convencer a não seguir com este casamento,” disse ela.

“Ele fez. Mas não vou fazer isso.” Eu coloquei minha mão sobre a dela. “Só peço
uma coisa, certifique-se de ter acesso ao seu fundo fiduciário, deve estar em seu nome,
não no de Radcliffe.”

Elena tocou alguns compassos. “Maxim cuidou de todas essas coisas chatas.”
 “Eu sei que você não é tão ingênuo.”

“Faye, eu estou bem. Tudo é maravilhoso entre mim e Maxim. Seremos marido
e mulher, e iremos para a Europa e deixaremos esta casa úmida e nojenta para trás.
Maxim já me reservou uma excursão de dez cidades durante o verão. Estou feliz, e se
Ivan não consegue ver isso, não tenho nada a dizer a nenhum de vocês.” Ela se
levantou. “Harrison vai levá-lo para casa.”

“Elena, eu...”

Ela se virou, acenando com a mão para mim. “Não vou mais discutir isso. Vejo
você no casamento.”

Muito cedo, eu estava na parte de trás da limusine a caminho de Manderley

mais uma vez. Titus agarrou minha perna enquanto virávamos os cantos estreitos da
estrada da montanha, as rodas patinando sobre poças profundas enquanto a chuva
caía em rajadas. Ao meu lado, Dorien se apoiou na lateral do carro e serviu seu
segundo uísque do dia.

“Eu não sei o que vou fazer quando eu ver Usher novamente,” ele murmurou,
curvando os lábios ao redor do vidro.

“Você não vai fazer nada,” falei. “Você vai sorrir e vai apertar as mãos e não vai
fazer nada para arruinar o dia de Elena. Porque há vida para todos nós depois de
Madame Usher, e você precisa se lembrar disso.”

Enquanto eu dizia as palavras, eu enrolei meus dedos ao redor do corpo de

Titus. Ele me olhou nervoso. Partiríamos para Nova Orleans amanhã, e nenhum de
nós sabia o que esperar de seus pais quando chegássemos lá. Ele foi aceito tanto na
Royal Academy of Music em Londres quanto na Sibelius Academy na Finlândia, e eu
tinha a sensação de que eles iriam pressioná-lo a escolher logo. Honestamente, eu
pensei que ambos os programas soaram incríveis. Eu mataria pela oportunidade.
Mesmo que Dorien pudesse recuperar o movimento de seu dedo o suficiente para tocar
no mesmo nível, sua notoriedade provavelmente havia matado qualquer chance que
ele tivesse de ser levado a sério pela cena clássica. Mas Titus ainda poderia construir
uma carreira tradicional. Além disso, estar em um país longe de seus pais lhe daria a
chance de brilhar em sua própria luz.

Mas eu sabia que não era isso que Titus queria. E eu não iria empurrá-lo para
um futuro que o tornasse infeliz.

Viramos na Manderley e meu estômago afundou até os joelhos. Apesar do

maldito clima abismal e do fato de o casamento ter sido antecipado por vários meses,
o estacionamento estava lotado de carros. Eu não deveria ter ficado surpreso. O
mundo musical adorava fofocar, e qualquer um que fosse alguém queria uma
desculpa para pisar dentro dos muros de Manderley, rastejar sobre o cadáver de
Heather e ver a mágica Elena Nicolescu em carne e osso.

Ivan nos encontrou no saguão. Eu nem tinha tirado meu casaco quando ele
agarrou minha mão e me arrastou em direção às escadas. “Elena quer você no quarto
dela.”

Abrimos caminho entre os convidados que estavam na escada enquanto bebiam

champanhe e admiravam os restantes retratos dourados. Percebi que Madame havia
encomendado algumas obras de arte modernas e grandes arranjos florais para cobrir
os espaços vazios depois que Clare (ou Victor) destruiu as antiguidades para
manipular Madame Usher para me deixar ficar.

Por que ele fez isso? Por que ele fez isso, matou Heather, e provavelmente Clare
também.

Debati bater na parede oca e perguntar a ele, mas não tivemos tempo.

Empurrei a porta dos gêmeos. Sem bloqueios desta vez. Elena se sentou na
frente de seu espelho, aplicando maquiagem. Um vestido branco como a neve girava
em torno de seus tornozelos, o decote em forma de coração acentuava perfeitamente
seus ombros estreitos e cintura apertada, enquanto lhe dava o menor indício de
decote. (Uma varíola em todas as mulheres de peito chato. Eu tenho que amarrar
minhas garotas como se elas estivessem competindo em Daytona). Ela enxotou Ivan
para fora e fechou a porta atrás de nós.

“Ajude-me com meu cabelo.”

Ela se recostou na cadeira, e eu peguei seu cabelo louro-branco em minhas

mãos e comecei a torcê-lo e prendê-lo. Parecia seda fiada em meus dedos, tão
incrivelmente macia e suave. Ela tinha clipes com pequenos diamantes brilhantes
neles, e eu os usei para prendê-lo no lugar. Parecia que seu cabelo estava preso com
flocos de neve brilhantes. Ela era uma princesa de inverno, um zâne nos abençoando
com sua magia.

Ela se enfeitava no espelho, virando os ombros para se admirar de todos os

ângulos. “Se você deseja me dizer que eu ainda tenho tempo para sair deste
casamento...”

“Estou aqui por uma única razão,” eu girei sua cadeira para que eu pudesse
dobrar uma mecha solta na frente. “Para fazer de você a noiva mais linda que
Manderley já viu.”

“E esta noite, vamos festejar.” Ela sorriu lascivamente. Lá está aquela Elena
malvada que eu conheço e amo.

“Eu gostaria que tivéssemos mais tempo para sermos estudantes juntos,” falei,
sentindo uma tristeza melancólica tomar conta de mim. Em vez de ir a festas loucas
e beijar garotos, passei meu último ano do ensino médio trabalhando em vários
empregos e me preocupando que minha mãe não acordasse do coma. A escola de
música deveria ser minha chance de me soltar um pouco, eu poderia trabalhar duro,
mas também me divertir. Mas Madame Usher tirou isso de mim também. Tanto Elena
quanto eu tivemos que crescer rápido demais. Eu gostaria que pudéssemos ter sido
jovens e imprudentes juntos.
 “Você é tão bobo às vezes! As mulheres casadas ainda podem festejar,
especialmente quando podem finalmente colocar as mãos em seu próprio dinheiro.
Ficaremos aqui em Manderley até o final do mandato,” disse ela. “É entre mim e Aroha
pelo Prêmio Manderley, então acho que não terei problemas, mesmo que leve alguns
dias para vir vê-lo na cidade.”

“Eu gostaria disso,” eu sorri. “Minha mãe conhece todos os bons clubes.”

“Você vai cuidar do meu irmão.” Elena apertou minhas mãos em seu peito. Ela
inclinou o rosto para o meu e seus olhos... algo brilhou neles que me encheu de pavor.
“Nem todos nós escolhemos o amor, e se eu puder dar isso a ele, ele pode um dia me
perdoar.”

Fechei os olhos, afastando o pedaço de emoção que crescia dentro de mim. “Você
merece mais do que isso, Elena.”

“Eu não vou ouvir mais uma palavra sobre isso. Agora,” ela soltou minha mão.
A coisa terrível em seus olhos evaporou, deixando para trás minha calma e linda
amiga. Ela segurou o pente de joias até o cabelo. “Eu acho que você deveria prender
isso assim.”

Uma batida soou na porta. Levantei-me para ver quem era, mas a porta se abriu,
batendo na parede atrás com tanta força que os porta-retratos estremeceram em suas
cordas. Madame Usher estava no corredor, seu vestido preto preso na cintura com
um fecho de joias. Em sua garganta pingava um colar de rubis vermelho-sangue. Um
colar muito familiar.

Meu colar.

Ela deve tê-lo resgatado antes de queimar todos os meus pertences. E agora ela
se atreveu a usá-lo como se fosse dela?

Madame Usher me encarou com adagas enquanto batia o dedo no pulso. “Elena,
é hora de ir.”

Elena se levantou e flutuou até a porta, virando o nariz para cima enquanto
passava por Madame. A dupla trocou um olhar que era tão desconcertante quanto
carregado de significado. Madame parecia uma aranha triunfante, mas Elena... ela
olhou para Madame como se ela fosse um inseto que ela estava prestes a esmagar.

Um arrepio percorreu minha espinha.

O que quer que Madame Usher tenha trocado pela mão de Elena em casamento,
Elena não pretendia ser o prêmio de ninguém. Eu só queria que ela confiasse em mim
o que ela estava pensando.

Eu me levantei para seguir Elena. Tentei passar por Madame Usher sem tocá-
la, sem reconhecê-la. Ela pegou meu pulso, torcendo-o para trás, então não tive
escolha a não ser me virar e olhar para aqueles olhos frios. Seu perfume enjoativo
invadiu minhas narinas, as flores doces doentias que se agarravam a ela como uma
coroa de funeral. Atrás de sua cabeça, um rosto triste apareceu, flutuando contra o
papel de parede flocado.

Clare.

“Este não é o fim,” Madame Usher sibilou. “Você pode ter tirado Dorien da
prisão, mas posso alcançá-lo onde quer que você se esconda, Faye De Winter. Conheço
seus segredos. Vou destruí-los todos só para ver você sofrer.”

Meu pescoço arrepiou com o peso de sua ameaça. Levou tudo que eu tinha para
não virar para a parede, onde eu sabia que seu marido estava sentado, olhando para
nós por um de seus olhos mágicos.

Em vez disso, levantei minha mão, agarrei o colar e o arranquei de seu pescoço.
Ela estremeceu quando a corrente mordeu sua pele pálida antes que o fecho se
quebrasse e ela saísse na minha mão.

Meu, vadia.

Atrás de sua cabeça, o fantasma de Clare sorriu.

“Você quer ter cuidado ao me ameaçar. Não pense que só porque você ainda
está andando por aí sendo uma bruxa odiosa que eu esqueci que você envenenou
minha mãe. In Cauda Venenum, Gizella. Eu não sou o único com segredos que podem
destruir.” Eu puxei meu pulso para baixo, agarrando ela em mim, mas não o feitiço
de seu olhar angustiante. Passei por ela e desci as escadas, a sensação de
formigamento me seguindo como o fantasma de Clare.
 Quando o crepúsculo caiu, Radcliffe e Elena fizeram seus votos na frente do
gazebo em ruínas. Aroha e eu colocamos luzes de fada e ramos de ervas secas ao redor
do gazebo, dando à cena uma qualidade feérica. O vestido branco de Elena ondulou
ao redor dela, e ela enrolou sua capa forrada de pele perto de sua garganta para
afastar o frio. Ela parecia uma rainha élfica.

A cerimônia foi linda. Encantador. E, no entanto, enquanto ela falava seus votos
naquela voz ofegante e dura, não pude deixar de desejar que ela os dissesse para
alguém de sua escolha, alguém que não fosse um homem pelo menos quarenta anos
mais velho que ela.

Ela fez essa escolha com os olhos bem abertos.

Pensei naquela inclinação superior de seu queixo e no olhar frio e calculista em

seus olhos quando ela passou por Madame Usher mais cedo, e um calafrio percorreu
minha espinha que não tinha nada a ver com o ar invernal da montanha.

Depois, nos reunimos no salão de baile para bebidas e canapés. A multidão se

espalhou pelo corredor, pela Sala Vermelha e pela Sala Amarela, conversando e rindo
em círculos apertados enquanto bebiam o melhor porto de Victor. Madame havia
contratado fornecedores. A comida não era tão boa quanto a minha.

Elena iluminou a sala enquanto se movia entre os grupos, dobrando seu

pescoço gracioso para falar com cada pessoa. Ao seu lado, Mestre Radcliffe sorriu
enquanto a mostrava a seus amigos e colegas. Sua joia. Seu prêmio.

Nós nos reunimos no canto, sob as cortinas pesadas. Titus havia torcido um
alfinete de segurança no fecho quebrado do meu colar para que eu pudesse usar os
rubis, que brilhavam na minha garganta como um aviso de sangue a ser derramado.
Quase ninguém falava conosco, mas todos sussurravam sobre nós. Aroha veio, seu
prato carregado com comida medíocre, e conversou conosco.

Percebi que ela balançou enquanto se levantava. Seus olhos estavam vidrados.
Eu pensei que ela poderia estar usando drogas novamente, mas antes que eu pudesse
perguntar mais alguma coisa, Elena e Radcliffe se juntaram ao nosso grupo.

A conversa morreu. Observei Ivan enquanto ele movia a mandíbula, tentando

encontrar as palavras para dizer algo para sua irmã. O silêncio se estendeu entre eles.
Os ombros de Elena caíram quando ela percebeu que não conseguiria o que ela mais
queria dele. Ela se virou para mim, e eu a abracei.

“Estou feliz por você,” falei. Eu quis dizer isso.

Eu acho que eu quis dizer isso.

Aroha caiu contra ela. “Você vai ser incrível,” disse ela em um sussurro de palco.
“Você deixou alguma coisa no banheiro para mim?”

Então Elena deu cocaína para Aroha. Não fiquei surpreso, mas isso me deixou
triste. Aroha tinha tanto talento. Se ela pudesse superar o medo do palco, ela seria
uma estrela. Ela estava indo tão bem antes de Madame Usher jogar fora sua
medicação. Eu não a culpo por voltar ao vício da cocaína. Em nosso mundo, você
tinha que fazer o que podia para sobreviver. Mas eu desejei que Elena não a tivesse
agradado.

Titus e Dorien abraçaram Elena em seguida, então apertaram a mão de

Radcliffe. A julgar pela forma como o queixo de Radcliffe tremeu, suspeitei que Titus
esmagou seus dedos.

Ivan se inclinou e beijou as bochechas de Elena, parando o suficiente para

sussurrar algo em seu ouvido em romeno. Ele agarrou sua cintura com as mãos
trêmulas, e eu não achei que ele fosse soltar, mas ele finalmente se afastou.

Radcliffe estendeu a mão. Ivan olhou para ele por um longo tempo antes de
empurrar sua própria mão para agitá-lo.
 No momento em que suas mãos se tocaram, foi como se uma faísca se
acendesse. A escuridão se fechou sobre os olhos azuis de Ivan.

Ele retirou sua mão livre e a golpeou no rosto de Radcliffe.

 “Eu não posso acreditar que você fez isso.” Dorien me deu um tapa no ombro
enquanto entrávamos no carro.

Eu flexionei meus dedos, apreciei a picada através deles de onde eles se

conectaram com o rosto presunçoso de Radcliffe. Repetidas vezes eu repassei o
momento em que meu punho se conectou. Osso estalou. O sangue jorrou de seu nariz.
Seus olhos remelentos congelaram com o choque antes que a dor o golpeasse e seu
rosto se encolhesse em suas mãos. Ele cambaleou para trás, derrubando uma mesa
cheia de comida, jogando petit fours e bolinhos de salmão em cascata no chão. Os
convidados se espalharam no caos, e Elena gritou comigo enquanto corria para o lado
dele.

“Saia daqui,” Madame Usher latiu na minha cara. “Você está liberado dos meus
cuidados. Não quero ver você nunca mais.”

E assim, fui banido de Manderley. Eu estava livre. Sem-teto e sem dinheiro e

agora sem irmã. Mas grátis.

Provavelmente era melhor que eu agora observasse pela janela traseira

enquanto as torres escuras de Manderley eram engolidas pelas montanhas. Se eu
tivesse que ouvir os sons da noite de núpcias de Elena através das paredes, eu não
poderia ser responsabilizado pelo que eu poderia fazer.

Sua noite de núpcias.

Não consegui responder a Dorien. Se eu abrisse a boca, tudo o que sairia seria
um grito.

Depois de todos esses anos de luta, todos esses anos de sacrifício, Elena se
acorrentou a esse homem e suas tendências sexuais desviantes. Eu sabia que na
superfície parecia que ela estava conseguindo tudo o que queria, mas ninguém a
conhecia como eu.

“Você sabe que ela teve que fazer isso.” Faye passou os dedos pelos meus dedos
machucados.

“Não,” murmurei.

“Você a viu esta noite. Ela adora a música. E o Mestre Radcliffe a ama. Ele vai
dar a ela tudo o que ela sempre quis. E acho que, para ela, isso é perfeito.” Seus dedos
entrelaçados nos meus, e ela apertou forte o suficiente para quebrar os ossos. Forte o
suficiente para me tirar dos meus pensamentos sombrios.

Harrison baixou a janela entre os dois carros. “Eu prometo a você que vou
cuidar de Elena enquanto ela estiver em Manderley.”

O resto da viagem transcorreu em um silêncio irado. Harrison xingou os

motoristas quando atingimos o trânsito impossível de Nova York. Finalmente
chegamos ao apartamento de Faye e Dorien, e cada um de nós abraçou Harrison pela
última vez. Faye o abraçou, e ele acariciou suas costas e sussurrou para ela, e eu me
perguntei se ele a via como a filha que nunca teve. Ele tinha sido o mesmo com Clare,
eu me lembrei.

“Não suba,” os olhos de Dorien brilharam quando ele apertou o pulso de Faye.
“Tenho uma surpresa para todos vocês.”

“Nós vamos para Nova Orleans amanhã,” Faye apontou. “Titus e eu devemos
dormir cedo.”

“O sono é para os velhos,” disse Dorien. “Além disso, posso ver que Ivan precisa
de algo mais desta noite.”

Dorien estava certo. Eu não iria dormir, não com esta raiva queimando dentro
de mim, não com a picada do sangue de Radcliffe em meus dedos.

“Devemos mudar?” Faye tocou o colar de rubis. “Eu odiaria que o alfinete de
segurança se partisse enquanto estávamos em um clube.”
 Troquei olhares com os outros. O colar era um dos muitos mistérios que ainda
não tínhamos resolvido. Na noite do recital, quando Dorien e Heather prenderam Faye
em uma bolsa longe de Manderley, alguém a libertou e deixou suas roupas no andar
de baixo para ela, junto com aquele colar.

Tinha que ser Victor, mas por quê? Ele não disse a Madame Usher que nos viu
nas paredes. Por alguma razão, Victor queria ajudar Faye. Mas ainda não entendemos
o porquê.

“Não mude,” Dorien beijou seu pescoço, seus dentes puxando levemente a
corrente. “Eu quero você do jeito que você está esta noite.”

“Ok, mas isso não pode durar a noite toda. Sério, Dorien. Nós partimos…” Faye
olhou para a tela em seu telefone, “Em 26 horas.”

“Isso mesmo,” Dorien sorriu aquele seu sorriso selvagem enquanto chamava um
táxi. “Temos todo o tempo do mundo.”

O taxista deixou Dorien colocar sua playlist, e a quinta de Beethoven ressoou

em seus alto-falantes. Eu não acho que ele iria querer ouvir música novamente com
o dedo machucado, mas era quase como se ele não se importasse.

Em vez de me tirar da escuridão, a música me puxou mais fundo. Se eu quisesse

chafurdar aqui em sangue e ódio, Faye, Dorien e Titus estariam aqui comigo.

Faye descansou em meu ombro, e eu passei meu braço em volta de sua cintura,
segurando-a perto. Seus olhos estavam cobertos de sono e em alguns momentos, ela
estava cochilando.

Eu estava quase dormindo, perdido na música e nas minhas memórias, quando

o táxi parou. Olhei para cima, esperando ver as luzes brilhantes de um clube. Em vez
disso, estávamos estacionados em frente a um prédio decrépito com altas colunas
iônicas. Parecia um banco ou prédio do governo. Também parecia completamente
abandonado, com pichações espalhadas pela pedra e folhas mortas reunidas no
pórtico.

“Onde estamos?” perguntou Titus.

 “Eu não posso acreditar.” Faye deu um soco no braço de Dorien. “O que você
nos trouxe aqui?”

Achei que tinha entendido, mas Dorien não confirmou. Em vez disso, ele jogou
um tijolo na janela. Eu me encolhi quando o vidro quebrou, perfurando a noite. Mas
ninguém veio correndo, nenhuma sirene nos alertou para um alarme. Esta era a
cidade de Nova York. Ninguém queria se envolver com os fantasmas.

Titus empurrou Dorien para cima e ele escalou a janela. Alguns momentos
depois, as grandes portas entalhadas se abriram e Dorien nos deu as boas-vindas.

O prédio já foi grandioso. Tapete de pelúcia, agora úmido e mofado, esmagado

sob meus pés. Lixo empilhado ao longo das paredes, e um dos lustres de cristal na
grande entrada tinha caído, quebrando as telhas de mármore e espalhando cacos de
vidro por toda parte. O outro lustre estava cheio de teias de aranha. O ar fedia a mijo
e comida podre, e vi um saco de dormir e sacos de lixo cobertos de fezes de rato.
Alguém estava de cócoras aqui.

Seguimos Dorien por outro grande corredor, levantando nuvens de poeira. Ele
parou na frente de uma porta, respirando com dificuldade. Os dedos de Faye cravaram
em meu braço. Dorien empurrou a porta e nos conduziu para a escuridão.

“Que haja luz.” Dorien clicou na lanterna de seu telefone e a iluminou na

escuridão.

Estávamos em um estúdio. Era tudo linhas limpas, pisos polidos e batalhas

acústicas, o tipo de espaço moderno que eu adorava, tão distante das antiguidades
abafadas de Manderley. Nossos pés faziam um som rico e ressonante enquanto
caminhávamos pelo espaço, embora o chão estivesse coberto por uma espessa camada
de poeira e a espuma à prova de som tivesse sido rasgada em pedaços. Um lençol
branco em uma extremidade da sala cobria a forma inconfundível de um piano. Na
outra extremidade havia pilhas de pufes.
 Virei-me para Dorien. Banhado pela luz de seu telefone, ele apareceu de outro
mundo, um demônio convocado pelo diabolus in musica. Ele caminhou até o piano e
jogou de lado o lençol fantasmagórico.

“Esta é a Escola Usher.” Os dedos de Dorien percorreram o piano. A poeira

rodou ao redor dele enquanto ele deixava marcas de garras contra a madeira. Um
puxão no canto da boca era a única pista de que ele não conseguia mover o dedo
mindinho do jeito que queria. “Foi aqui que vi Faye De Winter tocar pela primeira vez.”

Eu não conseguia falar. Meus pulmões pareciam cheios de sangue.

Dorien soprou a poeira das teclas. Seu rosto se contorceu quando ele se
empoleirou na beirada do banquinho imundo. Ele se abaixou ao lado do piano e pegou
algo em suas mãos. Um estojo de violino, desgastado por anos sendo carregado por
estudantes de música. Ele embalou o caso como se fosse uma criança. “Resolvi
pesquisar no outro dia. Presumi que eles venderam o prédio, deve valer uma fortuna,
mas eles o deixaram aqui para apodrecer.”

Troquei um olhar com Faye. Titus foi até o final da sala e jogou alguns dos pufes
de lado. “Os de baixo não são empoeirados e nojentos.”

Dorien acenou para mim e Faye com um dedo curvado. Quando eu estava ao
lado dele, ele estendeu a mala para mim.

“Toque,” ele comandou.

Se Dorien ordenasse, eu obedeceria. Eu levantei o violino de seu forro de veludo,

segurei o arco em meus dedos e toquei. Toquei trechos de músicas, peças das antigas
canções folclóricas romenas Elena e eu tocávamos nas esquinas para moedas,
movimentos das minhas peças clássicas favoritas, pedaços de Paganini que ouvi Faye
tocar em seu intenso estilo teatral que eu nunca seria capaz de dominar. Eu toquei
as músicas do Broken Muse que escrevi com Dorien quando percebi que estava
apaixonada por ele, músicas de esperança e saudade.

Toquei os pedaços quebrados da minha alma.

Toquei minha história.

 Em algum momento, percebi que não jogava mais sozinho. Os instrumentos
dentro da minha cabeça se tornaram música viva, respirando. Titus e Faye tinham
encontrado outro violino e um violoncelo em algum lugar. O violoncelo estava faltando
uma corda, mas Titus fez funcionar. Dorien estava sentado ao piano, conjurando
magia negra com os dedos, improvisando habilmente para evitar esticar o dedo
mindinho além de sua limitada amplitude de movimento.

Ele não se sentava ao piano desde o incêndio. Estávamos pisando em ovos em

torno da questão, ele poderia tocar de novo? Ele iria? Mas esta noite, ele jogou esses
medos em pó. Dorien Valencourt pode ter um alcance mais limitado agora, mas isso
só tornou sua música mais poderosa.

Tocamos noite adentro, corpos e instrumentos girando em torno um do outro.

Ninguém falou sobre a necessidade de dormir, sobre Titus e Faye partirem amanhã,
ou sobre Elena enfiada na cama de Radcliffe. O quarto parecia carregado de
eletricidade. Não ousamos parar por medo de quebrar o feitiço.

Enquanto o sol espreitava sobre a cidade, os dedos de Dorien deslizaram para

fora das teclas, e ele me agarrou pelo colarinho e me arrastou até os pufes. Titus
empilhou os limpos juntos para criar uma espécie de ninho.

Dorien tirou o casaco de lã preta e o colocou sobre os pufes. Ele puxou meu
colarinho para ele, me forçando contra seu corpo. Seus dedos limparam um rastro
sob meus olhos. Eu nem percebi que estava chorando até sentir as lágrimas molhadas
tocarem sua pele.

“Você tem uma família,” ele sussurrou. “O melhor tipo de família, aquela que
não se importa em fazer coisas depravadas com você.”

Antes que eu pudesse responder, Dorien reivindicou minha boca com seus
dedos delicados puxando minha braguilha. A mão de Faye alcançou dentro e puxou
meu pau. Sua boca quente circulou a ponta enquanto a língua de Dorien mergulhou
na minha boca. Eu o respirei até que ele é meu sangue, meu corpo, ligado a mim.
 Dorien recebeu o beijo com arrogância. Ele sabia o quanto eu queria isso,
ansiava por isso. Eu morei em quartos de hotel apertados em turnê com esse cara.
Eu o vi em seu pior absoluto e nunca foi o suficiente. Eu nunca vou me satisfazer com
o rico babaca Dorien Valencourt. Eu nunca vou me cansar dele mordendo meu lábio,
reivindicando sua reivindicação.

Meus dedos enrolaram no cabelo de Faye enquanto ela me chupava

profundamente. É por causa dela que Dorien está me beijando agora. Ela viu essa
coisa que me assombrou, e ela tornou real. Ela realizou todos os meus sonhos. Eu
nunca deixaria de amá-la e esse presente que ela me deu, o presente que ela me dá
todos os dias ela me olhava com olhos quentes de amor em vez de frios de ciúmes.

Titus deitou-se no casaco de Dorien, acariciando-se enquanto observava nós

três. Seus olhos encontraram os meus e eu senti nossa conexão também. Nada que
precisasse de nós, mas algo mais profundo, melhor, que se marcou na minha pele.

Meu irmão.

Minha família.

Todo mundo que eu precisava para ser inteiro.

“Eu quero tentar algo,” Dorien declarou. Ele se inclinou para Faye e sussurrou
em seu ouvido. Mesmo na penumbra do sol nascente, eu podia ver o calor em suas
bochechas. Deve ser imundo. Mas ela assentiu.

“Deite-se, Titus.” Dorien declarou. Este sempre foi seu papel, comandar,
assumir o controle. Naquelas noites em quartos de hotel com groupies ele gritava
ordens e elas se esforçavam para obedecer. Mas nunca tínhamos feito algo assim
antes, não com alguém que amávamos. Não quando nossos corações estavam crus,
abertos e sangrando.

Titus fez o que lhe foi dito, tirando suas roupas e recostando-se no casaco com
as mãos cruzadas atrás da cabeça. Sua pele era quase invisível contra o tecido, seu
pênis estava orgulhoso. Cornrows6 varreu os planos de seu peito. Dorien sussurrou
para Faye, que deslizou entre as pernas de Titus para que suas costas ficassem
pressionadas contra seu peito. Dorien me deu um tapinha no ombro.

“Você é o próximo.”

Faye abriu bem as pernas, e pude ver sua boceta brilhando na luz fraca. Ela
quer isso. Ela nos ama. Ela confia em nós. Titus rastejou uma mão em torno de sua
cintura, pressionando um dedo em seu clitóris e circulando, lentamente, lentamente,
enquanto nós três a observávamos se contorcer e se contorcer. Titus cerrou os dentes
quando ela apertou sua bunda contra ele.

“Ivan, desça aqui agora antes que ela me faça vir mais cedo,” Titus gritou.

Os dedos de Dorien circularam meu pulso, seu aperto firme, me segurando no

lugar. Um gemido de excitação escapou da minha garganta.

“Você vai deixar isso ser meu esta noite?” Dorien espalmou minha bunda. Suas
palavras morderam meu lóbulo da orelha. Meu estômago disparou quando a força de
suas palavras me atingiu.

“Eu sempre fui seu,” eu respondi.

Era a verdade.

Eu pertencia a Dorien Valencourt no dia em que ele tentou me salvar e Elena.

E pertenço a Faye desde o dia em que ela me salvou de Dorien. Eu precisava dos dois
como precisava do ar que respirava.

Dorien tirou minhas roupas, seus dedos desabotoando minha camisa. Ele riu
quando meu estômago empurrou contra seu toque. Ele deslizou meus pés livres dos
meus sapatos, deixando minhas meias enquanto ele enrolava minhas calças sobre

6 Tipo de tranças no cabelo de Titus.

meus quadris, arrastando fogo com seus dedos malignos até que eu estava tão duro
de ser negado a ele que eu queria explodir.

Ajoelhei-me na frente de Faye. Ela olhou para mim com olhos de pálpebras
pesadas, seu cabelo negro caindo sobre seus ombros. “Você é tão lindo,” ela
sussurrou, tocando minha bochecha, tão suave, suave demais para o que Dorien
queria que fizéssemos.

Toquei sua pele, dancei meus dedos sobre ela, gravando suas curvas e
depressões e seios arredondados perfeitos na memória. Coloquei minhas mãos em
cada lado dela, tocando a pele quente de Titus.

“Foda-se ela,” Dorien sussurrou asperamente. “Eu quero ver seu lindo pênis se
mover dentro dela.”

Eu devo obedecer.

Eu deslizei para dentro de Faye, ofegando com o calor úmido dela. Tão quente
e macio e liso. Faye inclinou o queixo para mim, seus olhos arregalados me enchendo
de amor. Eu recuei, dando-me um momento para recuperar o fôlego, para me
recompor. Eu não podia vir agora. Isso arruinaria o plano de Dorien e eu não queria
muito fazer isso.

Os dedos de Dorien agarraram a pele da minha bunda. Ele empurrou contra

mim, usando seu impulso para controlar minha velocidade, meus golpes. É como se
estivéssemos fodendo apenas porque ele comanda, ele controla, e eu nunca pensei
que iria gostar disso, mas eu estava lutando para respirar e minhas bolas estavam
apertando meu corpo.

“Agora, Titus...” A voz de Dorien estava bem ao lado do meu ouvido, quente e
áspera quando ele se inclinou sobre mim. A seda de sua camisa roçou minha pele.
“Você se encaixa dentro dela também.”

Ele entregou a Titus um frasco de lubrificante. Enquanto eu empurrava

lentamente em Faye, levantando seus quadris para ele, ele se colocou em posição.
Senti a pressão de seu dedo dentro de sua bunda através da parede fina dela, e eu
tive que parar de empurrar por um momento porque era muito bom. Quando Titus
empurrou seu pênis dentro de Faye, centímetro por centímetro, seus olhos rolaram
para trás em sua cabeça.

“É...” Suas pálpebras se fecharam. “É intenso.”

Titus encontrou meus olhos por cima do ombro de Faye, e eu poderia dizer que
ele estava lutando com a intensidade disso também. Eu sei que fui. Nós dois dentro
dela assim. Eu puxei, longo e lento, enquanto ele empurrava mais fundo. Levamos
alguns golpes, mas caímos em um ritmo fácil. Afinal, éramos músicos.

Faye recostou-se contra Titus enquanto continuamos a empurrar juntos. Suas

unhas cravaram em meus braços e seus lindos e perfeitos lábios se abriram enquanto
ela se deleitava com a sensação. Beijei seu pescoço, mordisquei seu lábio inferior até
borrar batom vermelho em sua pele.

Os lábios de Dorien encontraram meu pescoço, mordendo até que eu respirei

entre os dentes. Dedos quentes percorreram a pele nua das minhas costas, e um
momento depois o hálito quente de Dorien beijou minha orelha. “Está pronto para
mim?”

Engoli em seco, meu corpo rígido.

“Eu quero que você diga isso, Ivan.” Dorien enrolou os dedos em volta do meu
pescoço, sem apertar, sem machucar, apenas prometendo que poderia, se quisesse.
Ele poderia me fazer sofrer tão fodidamente bom.

“Sim.”

“Boa.” Dorien riu. Eu ouvi o esguicho do lubrificante, e então Dorien me

segurou, uma mão segurando meu ombro enquanto eu empurrava em Faye, a outra
acariciando minha pele, pressionando meu buraco. Seus dedos escorregadios me
abrindo para ele.

Eu não posso, isso é demais. Eu preciso recuperar o fôlego. Preciso parar, porra,
eu preciso...
 “Só um segundo...” Eu comecei a dizer, mas ele empurrou um dedo dentro de
mim e não havia mais segundos restantes. Eu estava aqui e Dorien tinha seu dedo
em mim e Faye raspou seus dentes ao longo de minha mandíbula e eu pensei que
poderia quebrar com a alegria disso.

Dorien beijou Faye por cima do meu ombro, sua língua correndo entre os lábios
dela. “Ei, Sprite,” ele sorriu. “Como é ter todas as três musas quebradas à sua mercê?”

Na minha mente destruída, parecia uma coisa estranha de se dizer, porque ela
estava imprensada entre nós. Mas também foi a coisa mais verdadeira que Dorien já
disse. Tudo o que tínhamos neste momento que era bom e perfeito veio até nós por
causa de Faye. Dorien podia estar dando comandos, mas ela estava no controle total.

“Como voltar para casa,” ela sussurrou, e era verdade. Era tão verdade. Isto,
esta noite, é como era ter um lar.

Estou exatamente onde pertenço.

Dorien empurrou um segundo dedo ao lado do primeiro, bombeando-os dentro

de mim até que eu não cerrei mais os dentes, até que arqueei as costas contra ele e
implorei por mais.

Ele removeu os dedos e eu gritei para me livrar dele. Mas por apenas um
momento. Então a cabeça de seu pau estava contra a minha entrada e meus dedos
dos pés se curvaram e ele inclinou meus quadris para trás e empurrou para dentro.

No começo, foi como um beijo, mas então o beijo cresceu em uma pressão
dolorosa enquanto ele deslizava mais fundo, empurrando sua coroa além da borda
apertada. E então a pressão se tornou um piercing selvagem, uma invasão tão
profunda, intensa e satisfatória que eu esqueci de respirar. Eu não posso pensar.

Dorien puxou os quadris para trás, me dando um momento de descanso

enquanto meu pau empurrava dentro de Faye, um momento para respirar, sentir, ser.
Ele mordeu meu pescoço.

“Não se preocupe,” ele sussurrou em meu ouvido. “Nunca te esquecerei.”

 Ele empurrou dentro de mim, duro e rápido e necessitado, e eu vi estrelas. O
nascer do sol desmoronou sobre si mesmo, e a escuridão rastejou pelas bordas,
perfurada por alfinetes brilhantes de luz violenta.

Estou perdido.

Dorien não era gentil. Ele não me deu outro momento para recuperar o fôlego.
Dentro de mim, ele era um homem possuído. Ele me empurrou para frente de modo
que meu peito pressionou contra Faye, então seu corpo caiu sobre nós três,
controlando cada golpe, do jeito que ele gostava.

Ele grunhiu, movendo-se contra mim com crueldade animal, completamente

perdido em sua posse. Com cada impulso, ele me empurrou para Faye, que afundou
mais fundo em Titus, e então era como se não fôssemos mais quatro corpos, mas uma
confusão contorcida de humanidade saciando nossas necessidades um com o outro.

Parecia uma linha de fogo estendendo-se diretamente dela até ele, uma cadeia
de corações sangrentos e promessas quebradas que nos uniam.

“Eu te amo,” Dorien sussurrou. “Vocês são meus agora, todos vocês. E eu te
amo.”

Foi como um puxão quente cortando meu peito. Os dentes de Dorien cravaram
no meu pescoço. Minhas bolas se apertaram dentro do meu corpo. E então... eu soltei.
Eu soltei com golpes curtos e violentos em Faye enquanto suas paredes se apertavam
ao meu redor. E era como uma onda que continuava quebrando, um oceano de prazer
que nunca acabaria.

E eu não queria, por que quem não gostaria de ter uma família assim?
 Tirei meu braço de baixo de Faye e me levantei. Por um tempo eu me sentei ao
piano, mexendo nas teclas, sentindo o puxão no meu dedo queimado onde os
músculos não faziam o que costumavam fazer. O fantasma de uma melodia me
atormentava, algo bonito para capturar a emoção desta noite. Mas eu não queria tocar
imperfeitamente no mundo e acordá-los todos. Eu precisava deixar o som durar, para
permitir que a nova música tomasse forma.

Pelo jeito que Ivan me olhava às vezes, eu sabia que ele pensa que eu planejo
essas coisas. Que eu tenho algum esquema desonesto sempre na minha cabeça, ele
desejava ser informado. Mas eu não sabia que isso aconteceria esta noite. Eu não
sabia que acordaria o príncipe rico e mimado mais feliz que já existiu.

Eu e Ivan, isso está em jogo há anos. Eu teria saltado naquela bunda apertada
mais cedo se ele tivesse dado a menor indicação de que era o que ele queria. Mas ele
era muito bom em se esconder e eu era muito hábil em ver apenas o que eu queria
ver.

Antes, nós dois juntos teríamos complicado tudo. Pode ter sido o fim de Broken
Muse. Mas aqui, nos escombros do nosso ponto mais baixo, quando nosso futuro
parecia tão sombrio e incerto, parecia o começo de algo bonito.

Deixei os três enrolados em uma pilha nos pufes. Eu cliquei no meu aplicativo
de lanterna e comecei a explorar o prédio abandonado.

Ocorreu-me que era estranho que os Usher nunca vendessem a escola. Eu

penso no dinheiro ilegal entrando em suas contas enquanto a escola estava aberta, e
como isso foi revertido quando eles fecharam a escola. Se tudo isso fosse por dinheiro,
então certamente Madame Usher poderia ter vendido a escola e seguido sua vida. Ela
não precisaria de Broken Muse ou Faye para qualquer coisa insana que ela tinha
planejado.

Eu sabia que tinha que haver algo dentro deste prédio que ela não podia deixar
ninguém descobrir.

Foi por isso que trouxe todos aqui. Bem, isso e eu queria transar neste lugar
onde Faye e eu começamos nossa história. Mas principalmente foi para o mistério.

Desci o corredor, espiando os antigos estúdios e salas de ensaio com seus

móveis fantasmagóricos cobertos por lençóis, a ala de fantasias e o escritório da
administração com suas prateleiras de arquivos empoeirados. Chutei um velho livro
de pontuação, observando as páginas espalhadas pelo chão.

Meus pés me arrastaram até a escada. No andar de cima havia mais salas de
prática e um salão maior que usávamos para recitais. No andar de baixo havia um
porão. Hesitei no primeiro degrau antes que meus pés me arrastassem para baixo,
meus ombros empurrados para frente como se alguma mão invisível me empurrasse
por trás.

No porão havia uma fornalha gigante e antiga que aquecia o prédio. Quando
estava ligado no inverno, fazia toda a escola cheirar a carne de porco cozida. Todos
nós, crianças, estávamos com muito medo de ir até lá porque essa fera parecia que
comia crianças. Madame Usher encorajou nossas histórias, latindo para os alunos
que erraram suas notas dizendo que eles eram tão inúteis na música que ela poderia
jogá-los na fornalha, e então pelo menos eles seriam bons em manter o resto de nós
aquecidos.

O velho medo arranhava meu estômago enquanto eu descia os degraus estreitos

para a sala da fornalha. Mas depois de tudo que vi na casa dos meus pais, um porão
assustador em uma escola de música abandonada não conseguiu me afastar.

Apontei minha lanterna ao redor do porão. Estava cheio de coisas estranhas,

cadeiras e instrumentos quebrados, caixas de arquivo, pedaços estranhos e disformes
que eu não conseguia identificar. Senti aquele formigamento no pescoço que senti em
Manderley, a sensação de estar sendo observado.

Algo está aqui embaixo. Estou perto. Eu sei isso.

Eu sabia que atrás da fornalha havia uma segunda sala com piso de terra
batida, onde os sacos de carvão eram armazenados. Fui me mover ao redor da
fornalha, mas minha mão foi compelida a agarrar a maçaneta enferrujada. Senti como
se estivesse sendo dirigido por alguma força externa para abrir a porta e acender
minha tocha para dentro.

O que é isso?

Peguei o objeto aninhado nas cinzas, trazendo-o para o facho de minha

lanterna. Pela sua cor enegrecida, eu sabia que alguém tinha tentado queimá-lo. Era
redondo e convexo, irregular, com uma borda irregular onde havia sido quebrado...

Não.

Eu gritei quando percebi o que estava segurando.

Era o topo de um crânio humano.

 “Porra.”

Joguei o crânio de volta na fornalha. Meu instinto era correr o mais longe
possível, mas eu estava aqui porque precisávamos de respostas. E uma caveira na
porra da fornalha foi um bom começo.

Engoli a bile e iluminei a fornalha com minha lanterna, usando uma chave
inglesa velha para empurrar a espessa camada de cinzas e pó de carvão com crostas
no fundo. Havia outras formas que pareciam fragmentos de ossos e..., sim, eram
dentes.

Como diria Sprite, soem as trombetas.

Eu me estabilizei contra a barriga da fera enquanto me levantava. Minhas

pernas tremiam enquanto eu andava pelo outro lado, localizando a porta de madeira
para o segundo quarto. A porta estava trancada com cadeado, mas a madeira estava
tão podre que alguns chutes rápidos derrubaram a fechadura do batente. A porta
girou para dentro, e eu virei meu telefone na minha frente para espiar dentro.

O que eu vi fez o sangue subir à minha cabeça.

O chão de terra tinha sido revirado, não era mais plano e compactado, mas
amontoado em pilhas aleatórias e cheio de detritos. Enquanto raspava minha bota na
terra, chutei um objeto. Um sapato masculino de couro com uma elaborada brogue
ao redor dos dedos.

Com o osso de um pé saindo.

Eu tive que segurar minha mão sobre minha boca para segurar minha ânsia
enquanto varria o quarto com minha lanterna. Reconheci mais formas saindo da terra,
ossos, crânios, uma fileira de dentes. Alguns pedaços de metal de abotoaduras e
fivelas de cinto. Os pedaços de corpos que não iriam queimar completamente.

Corpos.

A sala inteira estava cheia de corpos.

Sim. Isso não é bom.

Parecia que inicialmente havia sido feita alguma tentativa de enterrá-los na

terra, mas depois eles foram simplesmente empurrados para dentro da sala. Havia
manchas escuras na terra ao redor de uma pilha no canto, mas eu não iria mais longe
porque eu podia ouvir o arranhar de ratos e eu não sou estúpido.

Meu pé ficou preso em alguma coisa. Eu o empurrei para longe, chutando um

objeto da sujeira solta. Ele brilhava na luz. A mesma presença sinistra que me
empurrou escada abaixo zumbiu ao meu redor, incitando-me a pegá-la.

Eu me abaixei. Acontece que o que eu chutei foi uma mão esquelética, ainda
presa em alguns lugares com o tecido puído de uma camisa e..., outras coisas que eu
não queria considerar. Eu tinha a chave inglesa na mão e a usei para soltar o objeto
brilhante. Ele caiu na minha mão e eu esfreguei a sujeira para revelar sua forma.

Era uma abotoadura de prata. Representava uma clave de sol enrolada em um

violino, com o arco cruzado para parecer um brasão.

Lembrei-me de Faye trabalhando com um designer de joias extravagantes no

Soho neste projeto. Lembrei-me dela me mostrando os esboços enquanto
praticávamos sonatas juntas para o nosso recital. Ela e Marguerite mandaram fazer
as abotoaduras como um presente surpresa para Donovan depois que ele ganhou o
prestigioso Prêmio de Viena. Faye queria dar a ele algo único, algo que ele não pudesse
encontrar em nenhuma loja para que ele se lembrasse dela quando estivesse no
exterior. De acordo com os jornais, Donovan os usava em todas as apresentações.

Ele os estava usando no dia em que desapareceu.

Puta merda. Este pertencia a Donovan De Winter.

 O pai de Faye está enterrado aqui.

Eu cambaleei para fora da sala dos cadáveres, batendo a porta atrás de mim
enquanto lutava para manter o conteúdo do meu estômago dentro do meu corpo.

Donovan De Winter esteve aqui o tempo todo.

É por isso que os Usher nunca venderam este prédio. Eles não podiam arriscar
que outro proprietário descobrisse o que eles estavam fazendo no porão. Mas quem são
esses outros corpos que queimaram lá? Há quanto tempo isso vem acontecendo?

Essas pessoas estavam morrendo aqui enquanto aprendíamos escalas na escola

acima?

Lembrei-me dos lábios de Madame se curvando para trás quando ela ameaçou
um aluno de ser queimado na fornalha. A escola de música foi aquecida com carne
queimada?

Eu não aguentava mais. Minha pele queimou onde tocou a abotoadura. Eu não
queria dar essa notícia para Faye, mas eu tinha que fazer. Eu subi as escadas. Preciso
pegar os outros. Nós temos que ir. Se Madame Usher descobrir que encontramos isso,
ela vai...

Eu bati em algo quente e duro.

Ivan gritou quando perdeu o equilíbrio e caiu no chão. Ele mordeu o lábio
enquanto olhava para mim. Foi tão delicioso que quase caí em cima dele ali mesmo.
Mas eu não podia me distrair com pequenos romenos gostosos. Em vez disso, me
abaixei e o puxei de pé.
 “Do que você estava fugindo?” Ivan tentou espiar ao meu redor no corredor
sombrio.

“Você não vai acreditar. Há um monte de corpos no porão. Corpos queimados e

pedaços de corpos. Alguém estava usando a fornalha do prédio para se livrar das
pessoas.”

Ivan franziu o cenho. “Seja sério.”

“Falei que você não acreditaria. E fica pior.” Abri minha mão para mostrar-lhe
a abotoadura. “Isto pertencia ao pai de Faye. É uma peça única. O corpo de Donovan
De Winter está lá embaixo.”

Ivan estudou meu rosto, seus dentes mordendo o lábio novamente. Desta vez
não aguentei. Estendi a mão e puxei seu lábio com o canto do meu polegar.

“Você realmente viu corpos?”

Eu balancei a cabeça. “Encontramos a razão pela qual os Usher nunca

venderam este prédio. Provavelmente explica por que Victor teve que desaparecer
também. Sabemos que os Usher estavam a receber dinheiro do crime organizado.
Talvez seja por isso. Eles estavam usando a fornalha para se livrar de qualquer um
que as gangues precisassem se livrar. Meu palpite é que Donovan descobriu e...” Não
consegui terminar a frase.

“O que vamos dizer a Faye?” Ele olhou de volta para o estúdio, onde eu podia
ouvir Faye e Titus conversando.

“A verdade. Ela merece saber depois de todo esse tempo. Só espero que ela não
cancele sua viagem com Titus. Donovan e Madame Usher já tiraram o suficiente dela.
Falando nisso.” Eu apertei uma mão em seu ombro, puxando-o para perto de modo
que seu nariz tocasse o meu. “Elena parte com Radcliffe para a Europa em algumas
semanas. Ela agora tem acesso ao seu dinheiro. Todos nós estamos livres de
Manderley agora. O que quer que Madame Usher e seu marido perseguidor assustador
tentaram fazer, ela falhou.” Eu me aproximei, chutando minhas botas contra as dele
para empurrar seus pés para que eu pudesse deslizar contra seu corpo. Então eu
podia sentir o quão duro ele era para mim novamente. Eu puxei seu lábio entre meus
dentes. “Você está livre, Ivan.”

“Eu não tenho para onde ir,” ele engasgou.

Dei de ombros. “Venha e fique comigo e com Jacob.”

“Você acabou de ter seu irmão de volta. Eu não posso me intrometer...”

“Você também é meu irmão.” Não havia como confundir o comando na minha
voz. Os olhos de Ivan se fecharam, seu peito arfando enquanto ele deixava as palavras
afundarem. “Fique comigo. Cuidarei de você enquanto Faye e Titus estiverem no Big
Easy7. Nós vamos fazer isso funcionar. Vamos descobrir o seu futuro juntos, ok?”

Ele se encolheu quando estendi minha mão para ele. Eu fui longe demais. É
muito. Eu o assustei. Mas então ele me surpreendeu avançando e apertando meus
dedos nos dele. “Eu adoraria.”

“Boa. Agora,” eu o puxei para longe do porão. “Vamos ligar para Rochester e
desenterrar esses esqueletos. Eu quero saber que segredos os Usher estão escondendo
lá embaixo.

7 Apelido para a cidade de Nova Orleans.

 Foi difícil dizer adeus a Dorien e Ivan com tudo o que estava acontecendo. Mas
eles também precisavam de algum espaço nosso, para descobrir o que a coisa entre
eles significava. Então, enquanto um Dorien sonolento conduzia Rochester e uma
equipe forense para o porão da Escola Usher, entrei em um táxi com Titus e corri para
o aeroporto.

Durante todo o nosso vôo, apertei aquela pequena abotoadura de prata. Mantive
meus fones de ouvido e esperei que Titus não notasse que eu tocava a música do meu
pai repetidamente, como se eu pudesse encontrar algumas respostas em suas
composições intrincadas.

Meu pai está morto.

Todos esses anos... eu sempre soube que era uma possibilidade. Mamãe
certamente acreditava que ele tinha caído em desgraça com a família do crime com a
qual estava em dívida. Era estranho como eu me sentia calma, o quanto eu percebia
que saber a verdade sobre ele não fazia nenhuma diferença. Ele ainda nos deixou.
Sua morte foi sua traição final.

Eu implorei à mamãe para fazer essas abotoaduras para a cerimônia de

premiação de Viena. Ela gastou dinheiro que não podíamos poupar para que eu
pudesse trabalhar com um joalheiro para criar o design único. Eu sabia que papai
gostava que tudo em sua vida fosse único, especial, brilhante. Ele sorriu quando eu
os apresentei a ele, contando os diamantes embutidos no pequeno violino. Ele usava
essas abotoaduras em todas as apresentações e disse orgulhosamente aos repórteres
que sua filha as fez para ele, e elas lhe deram boa sorte.

Ele amava aquelas abotoaduras mais do que me amava.

 Eu me recusei a chorar por ele. Já tinha chorado demais.

Delphine viajou conosco. Amos já tinha ido para o sul algumas semanas atrás
para se preparar para a turnê de inverno. Enquanto transportávamos suas malas
pesadas pelo aeroporto, ela manteve um fluxo constante de conversas amigáveis sobre
músicos e turnês e algumas das cidades que eles visitariam. Nem uma única palavra
sobre a Manderley Academy ou a guitarra elétrica deixou seus lábios.

Os pais de Titus moravam em uma casa modesta no Garden District, mas nos
deram as chaves de um pequeno lugar que possuíam no French Quarter. Titus se
referiu a ela como a casa da 'espingarda'. Era longa e estreita, a porta da frente dava
diretamente para a sala de estar. Atrás dele havia um quarto e banheiro, e uma
cozinha nos fundos. Titus disse que eles chamavam esse estilo de casas de espingarda
porque cada quarto deixava outro, então se você atirasse uma bala pela porta da
frente, ela passaria por todas as portas e sairia pelos fundos sem danificar nada.

Já passava das 23h quando chegamos, então Delphine voltou para a casa dela,
e Titus e eu fomos direto para a cama. Parecia estranho estar tão longe de Nova York
e tudo o que acontecia lá. Tão longe do corpo do meu pai e do caso contra Madame
Usher. Os sons da cidade eram tão diferentes aqui.

Titus caiu em um sono profundo, mas eu me mexi e me virei e lutei para acalmar
meu cérebro zumbindo. Dorien havia enviado uma mensagem para dizer que
Rochester havia confirmado correspondências de DNA para alguns dos restos
recuperados da Escola Usher, três notórios senhores do crime que desapareceram
depois de entrar em conflito com o Triunvirato. Parecia cada vez mais que os Usher
eram pagos pelas gangues para se livrar de seus mortos. Nada sobre meu pai ainda,
mas Donovan De Winter não tinha antecedentes criminais, então ele não estava no
banco de dados deles, e eu não estava com pressa de voltar e dar-lhes uma amostra.
Eu tinha a abotoadura. Eu sabia o que precisava saber.

Meu pai estava morto.

Eles tinham uma equipe de contadores forenses trabalhando nas contas da

Menabilly Holdings, tentando obter a sujeira necessária para construir um caso. Eu
tinha certeza que se eles seguissem o dinheiro, eles seriam capazes de conectar
Madame Usher não apenas ao Triunvirato, mas também ao Templo das Verdades
Terrenas. Eu esperava que tivéssemos justiça para todos que foram injustiçados pelos
Usher.

Todas aquelas pessoas enterradas sob a escola de música. Quem eram eles? O
que eles fizeram para morrer de maneira tão brutal? Estremeci ao pensar o quão perto
chegamos de nos juntar a eles.

Eventualmente, eu caí em um sono inquieto. Quando acordei, a luz do sol

entrava pelas janelas e, embora meu relógio indicasse que eram apenas 7 da manhã,
a cidade já estava cheia de vida. Na rua, alguém estava tocando saxofone. Esfreguei
meus olhos. Não era bom. O sono não vai vim. Nova Orleans já está trabalhando seu
feitiço em mim.

Eu me desvencilhei do abraço adormecido de Titus e levei meu violino para a

varanda da frente, que era decorada com enfeites brilhantes de gengibre. O
saxofonista estava do outro lado da rua e algumas portas adiante. Eu levantei meu
arco ao meu queixo e respondi com um carretel alegre. Nós duelamos um pouco de
um lado para o outro, fazendo caretas um para o outro, até que...

“Olá, Faye.”

Eu pulei para fora da minha pele, quase derrubando meu arco. “Delphine?” Eu
me virei para ver a mãe de Faye sentada nos degraus me observando. “Eu não sabia
que você estava lá.”

“Você estava perdida na música.” ela sorriu. “Eu entendo. Quer um café da
manhã?”

Eu balancei a cabeça e a segui para dentro. Tarde demais percebi que tínhamos
que atravessar nosso quarto para chegar à cozinha. Meu rosto queimou quando vi
minhas roupas espalhadas por toda parte e nossa cama desarrumada com Titus
roncando, mas Delphine não disse uma palavra sobre isso. Ela foi direto para o fogão
e ligou a máquina de café.
 “Eu trouxe beignets,” ela apontou para o saco de padaria que ela colocou na
mesa, que exalava um cheiro delicioso. “Um especial de Nova Orleans.”

Peguei um dos deliciosos quadrados de massa. Açúcar espanou meu queixo

enquanto dei uma grande mordida. Delphine colocou uma xícara fumegante de café
na minha frente e pegou seu próprio beignet da pilha, e nós mastigamos felizes.

“Esses eram os favoritos de Titus enquanto crescia.” Ela terminou o beignet sem
deixar um único grânulo de açúcar na pele.

Como ela faz isso? Parece que fui mergulhada em açúcar.

“Eu posso ver o porquê. Estes são incríveis.”

Ela olhou pela janela. “Conte-me sobre sua vida, Faye. Titus disse que você
cresceu com sua mãe.”

Felizmente para Delphine, um dos meus temas favoritos era Marguerite De

Winter. Contei a ela sobre minha mãe crescendo como imigrante em Nova York,
conhecendo Donovan e construindo sua empresa de relações públicas do zero. Contei
a ela sobre como minha mãe tornava nossa vida divertida, nossa casa cheia de boa
comida e música alta, e como ela não tinha deixado seus atuais contratempos médicos
impedi-la de viver sua vida em seus próprios termos. Delphine assentiu e pareceu
genuinamente interessada. Pensei que eles iriam se dar bem como velhas amigas se
eles se encontrassem.

Enquanto Delphine nos preparava uma segunda xícara de café, me peguei

falando sobre papai. A ponta da abotoadura que estava no meu bolso espetou minha
coxa. Falei a ela como eu fiz tudo o que pude para fazê-lo me ver. Eu queria tanto
agradá-lo. Na superfície, ele fez todos os barulhos certos, ele contou a todos os
repórteres que o entrevistaram sobre sua filha brilhante. Quando víamos sua
performance, me convidava para subir ao palco no final para presenteá-lo com flores.
Ele me encorajou em minhas aulas e insistiu que eu tinha apenas os melhores
professores, mesmo que não pudéssemos pagar por eles.
 Mas ele só me via como uma extensão de si mesmo. Quando ele estava em turnê,
ele se esquecia de nos ligar. Ele nunca tocou uma obra comigo ou me perguntou como
eu estava. Ele me usou para encantar pessoas influentes e marcar pontos em um jogo
com regras que nunca entendi. Ele raramente ia aos meus recitais e, se fosse, trazia
uma horda de repórteres para escrever sobre o grande pai que ele era. “Ele era tão
diferente de você e Amos,” falei. “Meu pai era um narcisista. Ele encantou as pessoas
a amá-lo, então matou esse amor com negligência. Titus tem sorte de ter pais que se
importam tanto com ele.”

“Encontrei seu pai muitas vezes,” disse ela, habilmente evitando qualquer
conversa sobre Titus. “Nós nos movemos nos mesmos círculos. Lembro-me de como
ele podia ser encantador. Eu entendo se você não quiser falar sobre ele. Eu sei como
a dor pode nos deixar todos mudos. Mas se você tiver dúvidas, se quiser conhecê-lo
como seus colegas o conheciam, eu as responderei para você.”

E de repente, eu queria saber muito. Enfiei a mão no bolso e toquei a

abotoadura. “Me fale sobre ele. Por favor.”

“Ele era um ímã. No momento em que ele entrou em uma sala, as cabeças
giraram.” Ela suspirou. “Mas sempre havia algo que não fazia sentido. Ele viveu uma
vida chamativa, a vida de um rockstar, não um violinista clássico. Ele nunca revelou
onde conseguiu o dinheiro para financiar seu estilo de vida, mas as pessoas
especularam, é claro. Havia histórias malucas sobre uma herança misteriosa, um caso
com um patrono rico, uma ligação com o crime organizado. Donovan incentivou a
fofoca para alimentar sua imagem na imprensa, um pouco como seu amigo Dorien faz
agora. Ele ia para eventos em carros de luxo, usava ternos de grife e seus
instrumentos... a última vez que o vi tocar, ele tinha um Becker. Esse instrumento
sozinho custou mais do que Amos e eu ganhamos em um ano.”

Meus dedos se fecharam ao redor da alça do estojo do meu violino. Ela não deve
ter visto o instrumento que eu tocava. Eu sabia que o Becker era valioso, mas Delphine
me lembrou que provavelmente foi pago com dinheiro sujo. O violino em minhas mãos
provavelmente mandou o corpo do meu pai para aquele porão.
 “Eu queria saber se eu poderia te perguntar uma coisa,” falei. “É sobre a
Academia Manderley. Titus disse que você o encorajou a escolher aquela escola. Eu
me perguntei o porquê? Certamente não é tão prestigioso quanto algumas de suas
outras opções.”

“Se eu soubesse que aquele lugar era tão... assombrado, eu nunca o teria
deixado ir,” ela suspirou. “Foi muito estranho. Estávamos tão empolgados quando ele
entrou na Royal Academy of Music. Mas então Madame Usher e Mestre Radcliffe
apareceram na nossa porta. Os amigos de Radcliffe em Viena queriam que fôssemos
a atração principal da próxima temporada, mas como Manderley estava patrocinando,
isso só poderia acontecer se estivéssemos ligados à escola. Eu não queria influenciar
a decisão de Titus. Parecia muito aceitar um suborno. Mas Amos disse que tínhamos
que pegar todos os diamantes oferecidos a nós, porque o mundo nos daria apenas
pedaços. E Titus queria estar onde seus amigos estavam, então pensamos que era
uma vitória para todos. Titus acha que seu pai não o vê, e ele pode estar certo. Mas
não porque Amos vê Micah. Acho que ele vê sua própria falha...oh, filho, você está
acordado?”

Virei-me para ver Titus na porta. Eu me perguntei o quanto ele tinha ouvido.
Ele franziu a testa para o saco vazio sobre a mesa. “Você comeu todos os beignets?”

Fingi esconder os dois últimos beignets atrás da minha xícara de café.

“Desculpe, garotão. Você dorme, você perde.”

Ele mostrou a língua para mim enquanto passava o donut em seu caminho pela
sala para beijar sua mãe na testa e fazer seu próprio café.

Delphine se levantou, inclinando-se para beijar Titus na bochecha. “Vou deixar

vocês dois para explorar a cidade. Não se esqueça da festa hoje à noite, querido.”

Titus se afastou, então ela beijou o ar em vez disso. Seu corpo ficou rígido.
“Como eu poderia esquecer?”

A porta de tela bateu quando Delphine saiu.

“Partido?” Perguntei.
 Titus franziu a testa enquanto enfiava o doce na boca.

“Hummmmmmm...”

“Perdão?”

Ele engoliu. “São apenas meus pais tentando nos mostrar. Todos os seus amigos
vão estar lá. Todo mundo vai se revezar ao redor do piano.”

“Parece divertido.”

Ele bateu a xícara de café com tanta força que quebrou a alça. “Eles querem
que eu toque. Bem, eles querem que a gente toque.”

“Legal da sua parte me dizer” falei levemente. Eu sabia que isso não era sobre
mim.

“Este é Amos colocando o pé no chão. Ele está preocupado com a atenção da

mídia ao seu redor, Dorien e Manderley. Ele não quer nossa família associada a nada
disso desagradável. Então ele quer que apareçamos e sejamos educados, polidos e
charmosos e toquemos uma música educada, civilizada e charmosa para que todos o
parabenizem por ter um filho quase perfeito.”

“Você acha isso justo?”

“É a verdade,” ele rosnou.

Peguei sua mão e a envolvi em volta da minha cintura. Com minha mão livre,
peguei o último beignet e o segurei contra seus lábios. “Seus pais fizeram seus nomes
desafiando o que o mundo esperava deles. Eu sei que eles estão com medo por causa
do que perderam, mas acho que se eles experimentarem sua música por si mesmos e
o efeito que isso tem nas pessoas, eles não ficarão no seu caminho.”

Titus engoliu. “Essa é sua mãe, Faye. Não é a minha. Eles só querem que eu
faça o que eles dizem e não agite o barco para eles.”

“Acho que devemos dar uma chance a eles.” Eu girei uma de suas trancinhas
entre meus dedos. “O que você diz? Vamos trazer-lhes uma verdadeira festa.”
 Passamos o dia explorando a cidade. Eu amei Nova Orleans. Amei
especialmente estar lá com Titus. Isso me lembrou de visitar Praga e Romênia com
Ivan, uma coisa era viajar e ser novo em um lugar, mas vê-lo através dos olhos de
alguém que viveu lá, amou, cresceu e mudou para lá o tornava completamente mágico.
Deu a cada encontro significado e profundidade ocultos. Em cada esquina, Titus lutou
contra as memórias, algumas felizes, outras perturbadoras. Todos eles parte de quem
ele era.

Fomos fazer compras no French Quarter e comprei um vestido de noite fuschia

com camadas de tule e decote profundo. Acontece que a mulher da boutique tinha
uma camisa fuschia combinando que se encaixava perfeitamente em Titus. Nunca em
um milhão de anos eu teria esperado amar Titus em uma camisa rosa, mas ele parecia
tão fodidamente quente com sua cintura estreita e tranças caindo sobre seus ombros
largos que fez meus joelhos ficarem fracos. Achei que isso o fez se sentir ousado, e ele
precisava de cada grama de ousadia esta noite.

Quando chegamos à casa dos Thibodeaux, a festa já estava a todo vapor. A

música jazz animada ecoava na rua enquanto os casais se reuniam na varanda
estreita, rindo e brindando. Alguém uivou para a lua nascente. Foi aquele tipo de
noite.

Delphine nos cumprimentou no momento em que entramos e colocou os copos

em nossas mãos. Levei o meu aos lábios e cheirei o coquetel forte. “Sazerac,” explicou
Delphine. “Uísque de centeio, amargo, açucarado e uma pitada de absinto. A bebida
oficial de Nova Orleans. Beba.”
 “Cuidado,” Titus sussurrou enquanto eu tomava um gole generoso. “Preciso de
você com a cabeça limpa e a forma perfeita para o nosso desempenho.”

“Uma coisa que você deveria saber sobre mim agora é que eu posso tocar
perfeitamente em qualquer lugar, com qualquer tipo de álcool no meu estômago.” Eu
sorri, mas ele não estava errado. O Sazerac deu um chute forte.

Titus agarrou minha mão com tanta força que tive que cerrar os dentes contra
a dor. Nossos estojos de instrumentos batiam em nossas pernas quando entramos em
uma bela sala de estar em plano aberto decorada com o estilo moderno e exuberante
de Delphine. Quase não havia espaço para se mover. O lugar era cheio de pessoas
vestidas com roupas de noite brilhantes e mesas cheias de comida com um cheiro
incrível, mas nos esprememos no meio da multidão.

Amos estava sentado ao piano, seus dedos voando sobre as teclas enquanto
uma linda mulher com cachos escuros e a voz de um anjo cantava 'Sinnerman' de
Nina Simone com uma sensualidade tão gutural que eu jurava que a própria Nina
estava na sala conosco. Amos batia nas teclas com desenvoltura, apreciando a atenção
de seus fãs.

Quando ele terminou, seu olhar caiu sobre nós. Encarou o filho como se
estivesse cauteloso, como se Titus fosse um animal selvagem enviado a Amós para
domar, e o maestro não soubesse bem o que fazer com ele.

“Titus, Faye, venham conhecer nossos amigos.” Ele pegou minha mão e me
sentou no banco ao lado dele, apresentando-me a um mar de pessoas cujos nomes eu
não tinha esperança de lembrar. Não-Nina se inclinou para frente enquanto Amos
repetia meu nome.

“A filha de Donovan De Winter?” perguntou Não-Nina.

“Ela é uma maestra por direito próprio.” declarou Amós. E mesmo que eu
estivesse com raiva dele pela maneira como ele tratou Titus, eu me afeiçoei muito a
ele naquele momento por não deixar que eles me confundissem com meu pai. “Talvez
possamos torcer o braço dela para tocar algo para nós? Ouvi dizer que ela é uma fã
particular de Paganini.”

“Considere meu braço torcido.” Abaixei minha maleta e tirei o instrumento. Os

olhos de Delphine se arregalaram quando ela notou o Becker, e eu sabia que ela o
reconheceu como o instrumento que meu pai tocou no final de sua vida. Mas ela não
disse nada, e eu estava grata por isso. Os olhos de Amos treinaram em mim enquanto
eu sintonizava. Lancei-me em um dos caprichos traiçoeiros de Paganini.

Tocar Paganini era uma chance para um violinista mostrar suas habilidades,
desde que você pudesse acertar o dedilhado às vezes impossível. Paganini era famoso
por suas performances demoníacas e eu brincava com isso, deixando meu corpo se
mover um pouco enquanto eu atuava, contorcendo minhas feições e apontando meu
arco para contar uma história.

Quando terminei, houve um momento de silêncio na sala. Então Amos explodiu

em aplausos e seus amigos seguiram o exemplo. Suas palmas ressoaram como trovões
em meu peito. Há uma tradição nos espaços clássicos de não bater palmas até o final
das apresentações da noite para não interromper o prazer da música para os outros,
e eu tive que admitir que às vezes achava isso bobo. O feedback do público foi viciante.
Não era à toa que Titus adorava heavy metal, quão legal seria ter fãs gritando seu
nome?

Falando em Titus... fixei meus olhos em Amos. “Titus e eu gostaríamos de tocar

algo para você.”

“Claro.” Ele acenou com os braços, empurrando seus amigos para trás para dar
espaço suficiente para Titus trazer seu estojo de violoncelo. Acenei para Titus, que
abriu caminho entre a multidão e largou sua caixa de violoncelo. Ele olhou para seus
pais e por um momento hesitou. Seus ombros caíram e eu tive certeza de que ele iria
recuar.

Dei um passo à frente e toquei seu braço. Isso parecia ser o suficiente. Ele
endireitou os ombros e soltou o estojo.
 Aninhado dentro estava seu St. Moritz SG.

A guitarra de Toni Iommi, com seu acabamento preto maligno e corpo enrolado
em pontas como chifres de diabo.

As bochechas de Amos incharam. Delphine soltou um suspiro audível. Agora a

sala ficou verdadeiramente silenciosa. Titus pegou o instrumento e o conectou ao
amplificador portátil que os músicos de jazz estavam usando. A respiração de Amos
ficou rouca, seu peito arfando. Eu esperava que ele gritasse, se enfurecesse, mas ele
permaneceu congelado no lugar.

Titus não olhava para seus pais enquanto afinava e testava os pedais de efeitos.
Mas eu os observei. Observei o maxilar de Amos trabalhando com raiva e Delphine
escondendo o rosto no ombro do marido. O resto da sala zumbia com energia nervosa.
Os convidados se inclinaram para frente, as bebidas agarradas aos nós dos dedos
esbranquiçados, esperando para ver o que tocaríamos.

Eu levantei meu arco e acenei para Titus. Ele se inclinou sobre sua guitarra,
deixando suas tranças caírem sobre seu rosto. Uma cortina para se proteger da ira
dos pais. E ele tocou o primeiro riff sinistro.

Depois de quatro compassos, entrei com a melodia. Foi um cover de 'War Pigs'
do Black Sabbath que arranjamos para guitarra e violino. Escolhemos essa música
deliberadamente porque não havia dúvidas sobre o que era. Eu sabia que muitos na
sala iriam reconhecê-lo. Eu sabia que Amos e Delphine o reconheceria, porque era um
dos favoritos de Micah.

Os dedos de Titus rasgaram as cordas, seu corpo inteiro balançando com o riff
enquanto ele encontrava seu ritmo na música. Trocamos riffs, duelando pela
supremacia dentro da música. Suas tranças voaram selvagens ao redor de sua cabeça,
e aquela guitarra ronronou em suas mãos.

Quando terminamos a música com um riff pulsante, estávamos suados e

sorrindo. O que quer que tenha acontecido agora, nos divertimos muito, e Titus nunca
tocou melhor.
 Titus levantou o queixo, seu olhar para o céu enquanto o suor escorria de sua
testa. Lágrimas se acumularam nos cantos de seus olhos e eu sabia que ele sentia
seu irmão em cada riff. Quando a nota final soou no amplificador, o silêncio na sala
foi mais ensurdecedor do que nunca.

Titus baixou lentamente o rosto. Ele deu um passo em minha direção. Sua mão
tremia quando ele segurou minha bochecha, mas os lábios que roçaram os meus
queimaram com fogo. Conseguimos. Nós...

BATIDA

Nós dois pulamos quando Amos baixou a tampa do piano. Titus mordeu meu
lábio e chupei o sangue que jorrou do corte. Ele se virou para seus pais.

Lágrimas rolaram pelas bochechas de Delphine, salpicando a frente de seu

vestido de seda. Ela não escondeu o rosto, mas chorou silenciosa e abertamente, sua
dor aterrorizante em sua crueza. Eu desejava puxá-la em meus braços, mas eu não
sabia o que ela faria se eu a tocasse agora.

A dor de Amos o deixou duro como granito, embora o sangue que queimava em
suas veias estivesse tão quente de raiva que rachava a pedra de sua pele, escorrendo
por todos os poros. Ele olhou de soslaio para seu filho, seu rosto monstruoso. As
mulheres choramingavam e se esquivavam.

Amos deu um passo em direção ao filho, as mãos levantadas. Eu pisei na frente

de Titus, certo de que Amos estava prestes a deslizar as mãos ao redor de sua
garganta. Em vez disso, ele soltou um uivo desumano, girou nos calcanhares e abriu
caminho pela multidão. Um momento depois, uma porta bateu no fundo da casa.

Não-Nina começou a expulsar os convidados da sala. “Vão. Esta festa acabou.

Saiam daqui.”

O peito de Titus arfava. Delphine se inclinou sobre o piano, procurando seu

peso para mantê-la ereta. Suas lágrimas espirraram nas teclas.

Somente quando a sala estava vazia, quando o único som era o badalar de um
relógio e o bater de portas de carros e vozes escandalizadas na rua, Delphine se ergueu
em toda sua altura. Ela alisou o vestido e deslizou em direção ao filho. Titus se
encolheu quando ela levantou uma mão trêmula, temendo o golpe físico e emocional
que certamente se seguiria.

Delphine baixou a mão, colocando-a no ombro dele. Seus dedos se curvaram ao

redor dele e ela o puxou para perto. Seus braços se abraçaram no mesmo momento,
e eles desmoronaram como se finalmente tivessem voltado para casa. Titus enterrou
o rosto no ombro dela.

“O espírito dele vive em você, filho,” ela soluçou.

Os ombros de Titus tremeram enquanto ele a segurava, pois juntos eles fizeram
o que deveriam ter feito anos atrás e honraram Micah com suas lágrimas, sua união,
sua música.

Delphine se inclinou para trás, seus lábios puxando em um sorriso vacilante

enquanto ela acariciava suas bochechas. “Sinto muito, meu lindo menino. Eu sinto
muito por não ter te visto através da minha dor.”

Estendi a mão para tocar minha própria bochecha e a encontrei molhada de

lágrimas. Titus precisava desse momento. Por mais que ele tentasse fazer suas
próprias coisas e não se importasse com o que os outros pensavam dele, eu sabia que
ele nunca seria feliz a menos que eles também fossem felizes. Isso era parte do que eu
amava nele, que ele queria honrar o legado que construíram para ele.

“E o papai?” Titus fungou.

Os ombros de Delphine se apertaram. “Eu não vou lhe fazer o desserviço de

falar por ele. Seu pai te ama, Titus. Você sabe que ele faz. Mas esta não é a vida que
ele vê para você.”

“Mas ele não deveria estar feliz por Titus ter escolhido seu próprio caminho?”
Perguntei. “Isso é o que vocês dois fizeram.”

Minha voz cortou o ar venenoso, quebrando seu olhar com seu filho. Os olhos
de Delphine se fecharam. Ela caiu em uma memória que arrancou seu coração.
“Queríamos que Titus tivesse o que não tínhamos. Esse era o presente que
desejávamos dar aos nossos dois filhos, o presente de um mundo onde eles não
precisassem trabalhar duas vezes mais apenas para conseguir um lugar à mesa.”

Ele beijou sua testa. “Eu sei, mãe.”

“Eu não acho que você sabe, filho. Sabemos que falhamos com você de muitas
maneiras. Você não pode imaginar a dor de um pai que sobrevive a seu filho. Aprendi
a endurecer a pele e resistir às lágrimas, mas quando algo alegre acontece, por menor
que seja, as rosas do jardim florescem depois de um longo inverno, ouço uma música
que faz meu coração, é como se os diques se abrissem e tudo desaba novamente. E
você, meu lindo e brilhante filho, você é minha maior alegria.” Ela acariciou sua
bochecha, e pensei que meu coração poderia explodir do meu peito pelo quanto Titus
precisava ouvir suas palavras. “Nós nunca pretendemos forçá-lo na sombra de Micah.
Tudo que era bom nele vive em você, e eu ficaria triste em pensar que apaguei isso
porque estava com medo e vergonha. Nós nunca estamos garantidos um final feliz
nesta vida, mas um começo feliz e um meio feliz, esses estão em meu poder dar a você.
Por favor, filho, toque sua música se isso deixa seu coração leve e livre. Micah ficaria
muito, muito orgulhoso de você.”

“Obrigado, mãe. Eu...” As palavras de Titus ficaram presas na garganta. Ele

olhou para a porta pela qual Amos havia desaparecido. “Diga ao papai... diga a ele que
sinto muito por arruinar a festa dele. Diga a ele que se ele quiser falar comigo, ele
sabe onde me encontrar. Não vou voltar à escola para estudar violoncelo. Espero que
um dia ele entenda.”

Com isso, Titus soltou o abraço de sua mãe. Ele deslizou minha mão em seu
braço e, com o machado pendurado no ombro, passamos por cima da caixa de
violoncelo vazia e saímos da casa para a noite.
 “Aqui.” Faye colocou uma bebida âmbar na minha frente, junto com uma cesta
de po’boy8. “Você precisa disso.”

Ela não estava errada. Eram 10 da manhã do dia seguinte à festa dos meus
pais. Eu mal dormi pensando no rosto do meu pai quando ele saiu, e no sincero pedido
de desculpas da minha mãe. Faye finalmente se cansou de me ver deprimido e
pensando, e me arrastou para este restaurante.

Levei o Sazerac aos lábios com a mão trêmula. Meus lábios ainda queimavam
do beijo da minha mãe. Suas lágrimas deixaram picadas de fogo contra minha pele.
Eu me senti estranha por toda parte, confusa e pesada com a dor, mas leve ao mesmo
tempo.

Micah.

Eu o senti comigo quando toquei ontem à noite, sua respiração em meus

ombros, sua energia contagiante fazendo meus dedos dançarem ao longo do braço da
guitarra. Seu sorriso brilhava em cada riff. Eu nunca poderia ter meu irmão de volta,
mas poderia manter sua memória viva através da música. E agora minha mãe podia
ver isso.

Eu só queria que papai pudesse entender...

“Eu cheirei alguma coisa,” Faye se recostou em sua cadeira, balançando seu
próprio copo em seus dedos. “Quando tocamos essa música, eu podia sentir o cheiro

8 Sanduíche de baguete, chamado assim por ser alimento de “poor boys” (jovens pobres),
geralmente feito de carne ou peixe, comumente consumido com cerveja.
de café e cerejas doces, muito rico e escuro. Achei que poderia ser o perfume de
alguém, mas parecia estar em todos os lugares, ao nosso redor.”

Minhas costas endureceram. Faye me contou sobre essa estranha habilidade

dela, sobre os cheiros que ela cheirava quando tocava às vezes, cheiros que estavam
intrinsecamente ligados às suas próprias memórias, mas isso... “Essa é a loção pós-
barba de Micah.”

Sua antiga namorada deu a Micah aquele cheiro, ela o amava encharcado na
coisa, então ela trouxe para ele um suprimento vitalício. Tudo o que ele possuía
cheirava assim. Eu tinha algumas camisetas velhas de shows dele que roubei de sua
gaveta antes que meus pais se livrassem de suas coisas e as usei por meses sem lavá-
las porque estavam encharcadas de café e cerejas.

Faye pegou um dos po’boy e deu uma grande mordida. Sucos escorriam por seu
queixo. “Espero que você não esteja se arrependendo do que fizemos. Isso é progresso,
Titus.”

Eu deslizei pela cabine e passei meus braços ao redor dela, puxando-a para
perto. Era por isso que eu a amava, porque ela era um espelho perfeito de mim. Ela
me fez corajoso e ousado, como ela.

“Você sabia que este foi o bar onde Dorien teve a ideia de Broken Muse?”

Faye se inclinou para frente, seus lábios se curvando de excitação. “Era?”

Contei a ela a história de Dorien pulando no palco e atraindo todas aquelas

garotas. “Broken Muse fez um dos nossos primeiros shows ali mesmo.” Apontei para
o palco no canto. “Havia apenas vinte pessoas no local. Alguns dos velhos amigos do
meu irmão principalmente, e alguns caras que conhecíamos do Summer Music Camp.
Foi selvagem. Dorien derramou uísque por todo o piano e uma garota lambeu.”

“Típico Dorien.” Faye riu. “Eu gostaria de ter estado lá.”

“Sinto falta deles.” Foi bom dizer isso. “Desde que tivemos que cancelar a turnê
e ir para Manderley, nada foi o mesmo. Eu me sinto ansioso e no limite o tempo todo.
Sinto falta de tocar música com meus amigos. Estávamos tão presos em nossa merda
que esquecemos por que começamos a banda em primeiro lugar, e agora está
acabado.”

“Está acabado?” Perguntou Faye. “Você está livre de Madame Usher agora.
Broken Muse pode tocar novamente se você quiser.”

Eu balancei minha cabeça. “As músicas foram um momento no tempo, e o

momento acabou. Não importa o que realmente aconteceu em Manderley, a imagem
que o mundo tem quando pensam em nós é Dorien puxando uma faca das costas de
Heather. Não podemos mudar isso.”

“Tem que mudar?” Perguntou Faye. “Ozzy Osbourne arrancou a cabeça de um

morcego. Paganini vendeu sua alma ao diabo para poder lotar salas de concerto. Varg
Vikernes esfaqueou seu colega de banda e ele tem um canal de sucesso no Youtube.
Ok, Varg é um péssimo exemplo, mas o que estou dizendo é que Madame Usher estava
contando com toda essa má imprensa para destruir a banda, mas sabemos que
polêmica vende discos. Broken Muse nunca teve tanta imprensa, e se você saísse em
turnê ou lançasse uma nova música agora…”

“Eu simplesmente não consigo ver isso,” eu suspirei. “Talvez a gente volte a
tocar juntos um dia. Mas acho que todos nós temos que fazer nossas próprias coisas
por um tempo, tentar não estragar tudo desta vez, especialmente com o dedo de
Dorien...”

“Bem, soem as trombetas, isso torna as coisas um pouco estranhas.”

“O quê?”

Faye ergueu o telefone. “Eu posso já ter convidado Dorien e Ivan aqui para se
divertir um pouco com a gente, assim como você costumava fazer em turnê. Dorien
disse que eles estão indo para o aeroporto agora, eles estarão aqui em algumas horas.”

Quê?

Ela fez o quê?

 Olhei para o pequeno palco onde minha história com Dorien Valencourt
começou, onde colocamos em movimento uma série de eventos que trariam Faye para
minha vida e me ligariam intrinsecamente aos meus companheiros de banda para
sempre.

“Perfeito.” Eu sorri. “Vamos ficar selvagens.”

Quando o dia se transformou em noite e a noite se tornou uma noite profunda

e rica, Faye e eu dançamos de bar em bar, enchendo nossos rostos com po’boy e
gumbo e provando os melhores Sazeracs até que senti um toque no meu ombro. Eu
me virei para ver o sorriso maligno de Dorien. Atrás dele, Ivan estava como um rei do
gelo inspecionando seu reino.

“Você conseguiu!” Faye jogou os braços ao redor de Ivan. Ele derreteu em seus
braços, envolvendo-a em seus braços e balançando-a no chão, de modo que suas
pernas derrubaram vários bancos de bar e a garçonete nos lançou um olhar sujo.

Dorien se inclinou sobre o bar, seu cabelo caindo em seu rosto. Algo estava
diferente nele, e levei alguns momentos para descobrir o que era. Ivan.

Um galo decente dará a um homem algum tipo de brilho.

Eu assisti Ivan queimar de ciúmes todas as noites que Dorien subia para seu
quarto de hotel com algum cara ou garota qualquer. Nós três compartilhamos garotas
o suficiente para que eu visse o desejo por trás do olhar gélido de Ivan.

Faye os juntou. Ela deu-lhes o presente um do outro. Ela não acreditava que
tinha que ser suficiente para nenhum deles, assim como cada um de nós por conta
própria não era suficiente para ela. Isso me fez amá-la ainda mais.

“Onde está Jacob?” Perguntei a Dorien.

 “Marguerite o tem para o fim de semana.” Os olhos de Dorien dançaram com a
menção de seu irmão. “Ela o está levando para o zoológico. Ele está animado.”

“Quero saber de tudo.”

E eu fiz. Eu realmente fiz. Voltamos ao bar onde Dorien e eu nos sentamos anos
atrás e sonhamos com o conceito de Broken Muse. O palco ainda estava no canto,
embora fosse menor agora com cortinas vermelhas como pano de fundo e nenhum
piano de cauda à vista. Pedimos outra rodada de Sazeracs e camarões fritos, e Dorien
nos presenteou com histórias da recuperação de Jacob. Ivan e Dorien o levaram para
uma pista de patinação no gelo, e ele se divertiu muito até que eles tiveram que limpar
o gelo porque uma liga de hóquei tinha seu treino. Eles ficaram para assistir, e quando
Jacob percebeu que os caras enormes brigando por aí eram da sua idade, ele ficou
quieto. Ele não falou por dias.

“Eu tenho levado ele para a igreja,” Dorien me disse. “Eu não gosto disso. Odeio
isso, na verdade. Eu não quero merda religiosa bagunçando sua cabeça. Mas é
familiar para Jacob e o Pastor parece ser um cara legal. Jacob se juntou ao grupo de
jovens e... é muito cedo para ter esperança, mas ele pode até estar fazendo amigos.”

Parecia tão estranho, tão selvagem, estarmos sentados juntos em um bar em

Nova Orleans, o bar onde o Broken Muse começou, com Madame Usher uma memória
distante. Ela não se foi completamente de nossas vidas, mas agora estávamos livres
dela. E foi incrível. A julgar pela risada vertiginosa de Faye e o sorriso aristocrático de
Dorien, eu não era o único que pensava assim.

Só que Ivan não conseguiu se entregar 100% ao momento, e eu entendi o

porquê. Ele nunca estaria livre de Manderley até que Elena estivesse, e todos nós
sabíamos que isso não aconteceria enquanto ela estivesse acorrentada a Radcliffe.

Não tínhamos todas as nossas respostas, mas agora estava fora de nossas mãos.
Precisávamos confiar em Rochester e sua equipe para fazer seu trabalho. As respostas
viriam.
 Enquanto a banda no palco terminava seu set e arrumava seu equipamento, a
garçonete veio com mais cestas de po’boy e batatas fritas. Quando ela os colocou na
mesa, seus olhos se estreitaram para cada um de nós antes de se fixar em Dorien.
“Você é do Broken Muse? Eu me lembro de você, o merdinha arrogante que assumiu
o meu palco sem um 'por favor e obrigado, senhora'.”

“Broken Muse não existe mais.” Ivan virou sua bebida.

“Eu me lembro de você, Laverne.” Dorien voltou seu sorriso de mil megawatts
para ela. “Finalmente transformamos você em uma fã?”

“Não posso ser fã de uma banda que não existe,” Laverne sorriu, mas eu podia
ver o charme de Dorien desgastando suas arestas afiadas. “Ouvi dizer que vocês
terminaram. Ouvi dizer que houve um grande escândalo. Sua noiva morta com uma
faca nas costas e o sangue dela em suas mãos.”

“Nunca fui acusado de nada,” Dorien ergueu as mãos, virando-as para que ela
pudesse ver que estavam limpas. “Eu sou inocente.”

“Que pena.” A garçonete revirou os olhos. “Inocente é muito menos rock'n'roll.”

“Eu te disse,” Faye murmurou enquanto cutucava minha mão.

“Vê aquele cara?” A garçonete apontou para o saxofonista quando ele saiu
mancando do palco. “Ele passou 22 anos na prisão por um crime que não cometeu.
Ele ainda vem aqui toda semana e toca a noite toda.”

Ivan começou a dizer alguma coisa, mas Laverne se virou e apontou o dedo para
uma mulher que tomava um coquetel generoso. “Ela era uma cantora de jazz em
ascensão até ter um filho de um caso amoroso com seu empresário. Ele prometeu a
ela o mundo. Quando ela engravidou, ele a jogou fora para perseguir o próximo vítima.
Ela está no palco em uma hora e ela vai arrumar este lugar.”

“Onde você quer chegar?” Dorien rosnou.

“Meu ponto é que ninguém dá a mínima para o que está em sua folha de rap se
você pode tocar um groove no qual podemos nos perder. A música vem primeiro e a
música não é sobre você, é sobre seu público.” Ela estreitou os olhos para cada um
de nós. “Pelo menos, deveria. Eu te dou uma hora.”

“O quê?”

“Sua banda. Eu vou dar o meu último ato. Você tem uma hora no palco. Agora
levantem suas bundas lá em cima.” Ela bateu no pulso. “O tempo está passando.”

Eu balancei minha cabeça, mas Dorien se inclinou sobre a mesa. “Você está
falando sério, Laverne?”

“Eu não brinco com música.” Ela deixou cair um po’boy no colo de Dorien e foi
embora.

Olhei para a minha comida. A última coisa que eu queria fazer era chegar lá e
tocar. Fazia tanto tempo desde que tocamos essas músicas. Será que nos
lembraríamos do que fazer?

Mas era claro que Dorien não resistiu. “Temos que fazer isso. Ivan está com seu
violino em nosso carro alugado, e podemos mandar um táxi para pegar a guitarra de
Titus.”

“Você quer dizer meu violoncelo,” falei, pensando no instrumento descansando

em seu suporte na casa da espingarda, onde Faye o deixou depois que ela encaixou
meu violão no estojo do violoncelo para a festa.

“Eu quis dizer o que falei,” o sorriso de sangue azul de Dorien atiçou um fogo
em minhas veias. “Você deve tocar nossas músicas do jeito que você quer tocá-las. Eu
sei que você consegue.”

“E você?” Faye perguntou a ele. O instrumento de Dorien não era exatamente

portátil.

“Eu não estou preocupado.” Dorien acenou para Laverne de volta. “Você ainda
tem um piano em algum lugar? Eu até pego um teclado em uma pitada.”

“Filho, aqui é Nova Orleans.” Laverne fez um gesto para que a seguíssemos até
o palco. Ela puxou as cortinas, revelando uma área mais profunda do palco. Ela jogou
fora um lençol empoeirado, revelando um polido Fazioli baby grand. Dorien respirou
fundo. Ele não estava no controle de suas mãos quando elas estenderam a mão e
acariciaram as teclas. Seu corpo inteiro balançou. Era um belo instrumento, mas eu
sabia que não foi isso que o prendeu.

Eu senti isso também, o formigamento em meus dedos, o pulso em minhas

veias. A vontade de brincar, de ser novamente um Broken Muse. Eu ainda estava
jantando com a emoção de tocar na frente dos meus pais, de finalmente enfrentar
meu pai e admitir quem eu era. Poderia tocar nossas músicas do jeito que elas
mereciam serem tocadas, do jeito que sempre as imaginei.

Olhei diretamente nos olhos de Faye. Ela brilhava no bar escuro, sua auréola
de cabelo escuro brilhando sob as luzes encharcadas de vermelho.

Envolvi meus braços em torno de Dorien e Ivan. “Foda-se, vamos fazer isso.”

Não menos de dez minutos depois, eu estava nos bastidores com minha guitarra
nas mãos. Dorien estava sentado ao piano, praticando exercícios com os dedos e
escalas para aquecer os músculos. Ivan andava de um lado para o outro no palco, o
violino apoiado no queixo. Parecia que ia ficar doente.

Memórias correram para mim, de outras noites, outros clubes, outros rituais
nervosos pré-show e libertinagem pós-show. Do fogo e das chamas que passei para
fazer música com esses dois, meus irmãos. Era o mesmo fogo queimando dentro de
nós agora e... era completamente diferente.

O peso do meu machado em volta do meu pescoço me firmou. Sou Titus

Thibodeaux e sei quem sou.

Laverne, que acabou por ser a dona do bar, subiu ao palco e dirigiu-se à sala.
“Senhoras e senhores, temos uma surpresa para vocês esta noite. Vocês já devem
terem ouvido falar de uma banda chamada Broken Muse. A imprensa os apelidou de
Os Bad Boys do Barroco por suas reinterpretações ardentes da música clássica e suas
palhaçadas hedonistas. Eles estão escondidos há muito tempo, mas hoje à noite,
Broken Muse está de volta à cidade e eles querem que vocês festejem como se fosse
1799. Vocês estão prontos?”

Nós invadimos o palco quando as luzes se acenderam. E mesmo que só

tivéssemos decidido tocar vinte minutos atrás, quando o bar estava praticamente
vazio, agora estava lotado de pessoas. Laverne trabalhou rápido. Ela enviou corredores
para alguns dos clubes próximos para lhes dizer o que estava acontecendo, e a notícia
do nosso show improvisado se espalhou como fogo nas mídias sociais, atraindo nossos
fãs locais como o chamado das sirenes.

O rugido da multidão tomou conta de mim, me purificando dos meus pecados

e me renovando. Ao piano, Dorien sorriu como um gato Cheshire de sangue azul. Até
Ivan abriu um sorriso.

Começamos a tocar.

No momento em que meus dedos tocaram as cordas, eu me lembrei. Cada

música, cada nota, veio a mim com perfeita clareza. Eu me lembrei do que eu amava
nessa música, nossa música, como ela contava nossas histórias de uma forma que
abria veias e sangrava nossas vidas pelo palco. Nossa dor e nossas esperanças e
nossos medos em exibição para que nosso público pudesse se encontrar na música.

E agora eu tinha que contar minha história com minhas próprias palavras.

Eu perdi isso. Foda-se como eu perdi isso.

Sentia falta de tocar a música que eu amava para pessoas como eu. Senti falta
de olhar para um mar de rostos, extasiada enquanto os colocava de joelhos.

Eu estava acostumado a entregar o palco para Dorien. Mesmo uma banda

instrumental como a nossa precisava de um frontman, e Dorien preencheu esse papel
com desenvoltura. Mas esta noite, ele deixou Ivan e eu dividirmos os holofotes. Este
não era apenas o momento dele, era para todos nós. Hoje à noite, pulei pelo palco,
balançando a guitarra em meus quadris, chutando minhas pernas e deixando meu
cabelo voar selvagem ao redor do meu rosto. Eu poderia estar no Iron Maiden ou no
Metallica ao invés de um trio clássico gótico estranho. Era perfeito.

Fui eu.

Olhei para o mar de rostos extasiados. Eu vi apenas um. Faye estava na

primeira fila, jogando o cabelo ao redor, pulando e gritando e berrando. Nossa Fay.
Nossa Musa. Ela nos uniu novamente. Ela trouxe todos nós para casa.

De volta para onde nós pertencíamos. Um com o outro.

Com a nossa música.

E enquanto a multidão gritava meu nome, enquanto gritavam por seu menino
da cidade natal, seu Jesus ressuscitado dos mortos, enquanto batiam os pés e
clamavam por mais, senti uma paz percorrer meu corpo. Não importava o que Madame
Usher tentasse fazer. Não importava se meu pai nunca mais falasse comigo.

Em algum lugar acima, a luz de Micah brilhou em mim.

 “Isso foi incrível,” eu respirei quando Broken Muse desceu do palco, cada um
deles caindo em meus braços para um abraço suado e fedorento. A guitarra de Titus
roçou meus quadris e meu vestido estalou no arco de Ivan, mas eu não me importei.

Eles eram a perfeição. Eu nunca tinha visto um show ao vivo como aquele. Já
vi muitas bandas ao vivo, não apenas em casas de shows, mas também em bares e
estádios. Ninguém tinha uma presença como Broken Muse. Talvez eu fosse
tendenciosa porque os amava com uma ferocidade que arranhava meu peito, mas eles
eram os melhores.

Nos separamos para ver Laverna parada ali, segurando quatro Sazeracs com
um sorriso malicioso no rosto. “Na próxima vez que vocês estiverem de volta à cidade,
vocês tocam aqui.” Ela colocou as bebidas em nossas mãos e saiu para servir a
multidão no bar.

“Para a melhor noite da minha vida.” Dorien ergueu o copo.

“Achei que a noite em que você e Ivan me colocaram no banco do piano foi a
melhor noite?” Eu o provoquei, mas briguei com os copos. Eu sabia o que ele queria
dizer. Inclinei-me e beijei Dorien, longa e duramente, dando-lhe uma promessa do que
ele poderia esperar mais tarde. Ele foi tirado de mim por um trio de fãs adoráveis.

Ele não era o único. Ivan foi encurralado por uma garota gótica de aparência
intensa que o estava interrogando sobre o Conde Drácula, enquanto Titus ria
enquanto tentava impedir uma garotinha com lindas tranças pretas de subir em seus
ombros.

Talvez outras garotas ficassem com ciúmes e protetoras da atenção que estavam
recebendo, mas eu me diverti com isso. Esses eram os meus Musos e eles eram lindos,
perfeitos e gostosos pra caralho e eles mereciam ter todas as pessoas nesta sala caindo
aos seus pés. Eu joguei meus braços em volta dos fãs e tirei fotos para eles com seus
garotos Muse favoritos e escutei uma garota falar por vinte e dois minutos sobre as
sobrancelhas de Ivan e eu amei cada momento sórdido disso.

“O que você vai fazer agora?” Perguntei quando consegui recuperar o fôlego
novamente.

Eram 2 da manhã. Atravessamos a cidade com uma horda de groupies do

Broken Muse a reboque, terminando em um clube de jazz enfumaçado na Bourbon
Street com potentes Sazeracs porque estávamos em Nova Orleans e era isso que você
fazia. Dorien tinha batom espalhado em seu rosto, mas eu sabia por seus olhos de
pálpebras pesadas quando ele olhou para mim. Ele só tinha olhos para mim.

“Mais absinto.” Titus derrubou uma bandeja de shots verdes.

“Acho que bebemos todo o absinto da cidade.” Ivan caiu sobre a mesa, um dedo
esfregando a têmpora. “Certamente parece que sim.”

“Eu quis dizer, o que você está fazendo sobre Broken Muse?” Falei. “Este é o
último show de todos os tempos?”

Os três trocaram um olhar.

“Eu sinto falta da banda,” disse Dorien. “Sinto falta de estar no palco com vocês
dois.”

Ivan assentiu, então estremeceu quando percebeu o quanto não queria mover a
cabeça. Titus jogou as tranças por cima do ombro, e o sorriso que se estendia de
orelha a orelha era toda a resposta que ele precisava dar.

“Eu digo que continuamos,” disse Dorien. “Sei que meu dedo é um problema,
mas acho que se ajustarmos as composições para a guitarra de Titus, podemos
realocar algumas das minhas partes mais complicadas. Madame Usher pode reclamar
de nós na imprensa o quanto quiser. Qualquer coisa que ela diga só vai nos ajudar a
vender uma turnê. Os Bad Boys do Barroco estão de volta e estamos mais perigosos
do que nunca. Mas desta vez fazemos as coisas de forma diferente. Não deixaremos
ninguém ditar o que fazemos, onde tocamos ou o que podemos fazer com o dinheiro
que ganhamos. Somos nós três, sem empresário, sem gravadora, sem Usher no fundo
puxando as cordas. O que você diz?”

Titus passou os braços em volta de mim, Dorien e Ivan, nos esmagando em um

abraço. Ivan conseguiu sufocar um silêncio. “Eu concordo.”

E assim, Broken Muse estava de volta.

À medida que o sol nascia, eles me regalavam com mais histórias selvagens da
estrada. Eu me deleitava com o passado deles, pela primeira vez me sentindo como se
fosse parte de sua história.

Titus nos arrastou pela rua até uma hamburgueria 24 horas. Ivan olhou para o
telefone. A torção despreocupada caiu de seu rosto, substituída por uma carranca.

“O que é isso?” Perguntei.

“É de Elena,” disse ele. “Ela diz que temos que voltar para Manderley.”

“O quê? Por quê?”

“Ela não diz.” Ivan segurou o telefone no ouvido, seus olhos nadando enquanto
seu medo batia contra sua ressaca. Eu ouvi a voz alegre de Elena do outro lado. “Vai
direto para o correio de voz.”

Titus pegou seu telefone e estava batendo freneticamente na tela. “Merda, todos
os aviões para Nova York estão aterrados.”

“O quê?” Ivan parecia assassino.

“Há uma tempestade de neve perversa rolando pela costa, indo direto para
Manderley. Eles estão prevendo um metro e meio de neve até amanhã à noite.

Ivan recuou a mão, preparando-se para quebrar o copo contra a parede. Dorien
agarrou seu pulso, puxando Ivan contra ele para que Ivan pudesse atacar seu corpo
em vez do inocente estabelecimento. “Nós vamos chegar até ela, eu prometo.”

Titus deslizou o telefone de volta no bolso e jogou algumas notas sobre a mesa
para pagar nossos hambúrgueres. “Tenho um voo para Baltimore, é o mais próximo
que podemos chegar. Alugaremos um carro no aeroporto. Se quisermos fazer isso,
temos que ir agora.”
 Ivan foi uma bagunça durante todo o voo. Ele derramou água no colo, latiu para
os comissários de bordo e esmagou meus dedos em seu aperto de ferro. Mas pousamos
em Baltimore no momento em que anunciaram que todos os voos estavam suspensos.
Pelo menos estávamos mais perto.

Elena, por favor, fique bem.

Titus e Dorien se revezavam na direção. Sentei-me na parte de trás com Ivan,

batendo o pé todo o caminho enquanto a dupla quebrava todas as regras da estrada
e limite de velocidade. Ivan ligou para Elena a cada dez minutos até que seu telefone
ficou sem bateria, e então ele perturbou Dorien por seu cabo de bateria reserva até
que Dorien o jogou pela janela.

Atravessamos Nova York assim que a neve começou a cair com mais força.
Oitenta quilômetros depois, era tão denso que mal podíamos ver o próximo carro à
nossa frente. Agarrei a borda do assento enquanto Titus arremessava o carro nas
curvas. Chegamos ao pé das montanhas e começamos a subir. Ivan cerrou os dentes
em frustração enquanto rastejávamos, tomando cuidado com as manchas de gelo
negro. Não passamos por um único carro na estrada.

“O que poderia ter acontecido com ela?” Ivan disparou. “Por que ela não atende
o telefone?”

Dorien bateu na tela de seu próprio telefone. “Acho que as linhas caíram. Não
há sinal.”

Ivan se inclinou para frente, seus olhos colados na janela, seus dedos
entrelaçados nos meus. O vento batia no carro de todos os lados, e a neve caía tão
densa e forte que eu não tinha ideia de como Titus nos mantinha na estrada.
 Parecia levar dias para rastejar pela tempestade até os portões de Manderley.
As luzes estavam acesas na casa de Harrison, mas não paramos para dizer olá.
Quando Titus parou o carro em frente à fonte quebrada, Dorien enfiou a mão no porta-
luvas e tirou uma pistola.

“Que porra é essa?”

“Eu trouxe no aeroporto, você pode acreditar?” Dorien sorriu. “Deus abençoe a
América.”

“Afaste isso.” Eu bati. “Nós não vamos para aquele tiroteio em casa, e ponto
final.”

Dorien parecia querer discutir, mas Titus arrancou a arma de seus dedos e a
enfiou de volta no porta-luvas, e foi o fim. No momento em que abri a porta, o vento
me atingiu com um frio gelado. Subimos os degraus da frente cambaleando e
avançamos lentamente pela beirada da varanda, onde a madeira era mais resistente.
Eu tive que segurar o corrimão enquanto meus pés escorregavam e deslizavam na
varanda gelada. Um pé de neve havia soprado contra a porta, estava empilhado ao
redor dos pilares. Voltei para o carro, vendo que já estava quase obscurecido pela
rápida nevasca.

Ficaremos presos em Manderley até a tempestade passar.

Ivan bateu com os punhos na porta. “Elena, abra.” Ele sacudiu a maçaneta,
mas a porta estava trancada. Eu não tinha minhas chaves Manderley comigo, parecia
inútil trazê-las para Nova Orleans, então eu as deixei com Dorien, e ele as deixou no
apartamento quando ele correu para nos encontrar.

Ninguém respondeu. A neve nos jogou de lado. Eu estava com frio, frio em meus
ossos e meu coração.

“Devemos tentar os estábulos,” eu gritei. O vento afastou minhas palavras, mas

Ivan já estava descendo as escadas correndo e contornando a escola. Dorien foi atrás
dele, seu cachecol carmesim balançando ao vento. Titus me ajudou a descer os
degraus, me firmando para que eu não escorregasse no gelo.
 Quando nos arrastamos pela neve até os estábulos, Ivan e Dorien tinham
arrombado a porta da frente. Ela estava aberta, batendo contra a parede enquanto o
vento uivava lá dentro. Titus me arrastou e fechou a porta atrás de nós.

“Elena?” Ivan gritou do fundo da casa. Dorien ficou no meio da sala, olhando
para a bagunça espalhada no chão. A casa inteira era uma zona de desastre, as roupas
e maquiagem de Elena espalhadas por toda parte, pratos quebrados no chão da
cozinha, partituras rasgadas voando como confete. Parecia que um tornado havia
devastado o local. Esfreguei minhas mãos geladas enquanto seguia pela casa, em
direção ao banheiro. Desejei que em vez de uma arma, Dorien tivesse trazido algumas
luvas para o aeroporto.

A luz do banheiro estava acesa. Virei-me no círculo escuro, observando as

marcas de mãos sangrentas na borda da bacia, o espelho quebrado e as garrafas e
loções espalhadas pelos azulejos com uma sensação de aperto no estômago. Meus pés
arranharam mais roupas e páginas rasgadas, polvilhadas com neve soprada de fora.

O que aconteceu aqui? Quem fez toda essa bagunça, e onde está Elena? Alguém
invadiu e a atacou? É por isso que ela ligou para Ivan tão freneticamente, e então seu
telefone ficou mudo...

Eu gritei quando uma forma escura saltou das sombras do armário de linho e
me agarrou pelo pescoço.
 O grito de Faye percorreu meu corpo. Corri do quarto para encontrá-la na porta
do banheiro, lutando com um intruso escondido nas sombras.

Victor Usher.

A raiva surgiu em mim quando eu peguei os dedos do homem em volta do

pescoço dela. Nós nunca deveríamos ter deixado Elena aqui, sabendo que Victor morava
nas paredes. Agora ele tinha Faye.

Pulei para eles, toda a raiva e medo se unindo dentro de mim. Eu vou matar
esse bastardo.

Agarrei o pulso de Victor e torci atrás dele antes que ele pudesse machucá-la.
Victor choramingou, e notei como seu pulso era fino, como sua pele era macia, e que
eu poderia quebrá-lo com um movimento rápido se assim o desejasse...

“Ivan? Por favor pare. Você está me machucando.”

Meu sangue congelou em minhas veias. Não era Vítor.

“Elena?”

Minha linda irmã cambaleou das sombras. Ela não parecia tão bonita agora.
Seus olhos estavam arregalados de terror, sua saia estava rasgada e sua pele pálida
estava marcada com hematomas e sangue seco.

“Ivan, me ajude.”

Sua voz tremeu de terror. Soltei seu pulso e ela caiu em meus braços, suas
bochechas molhadas de lágrimas, seus ombros arfando. Eu a segurei enquanto ela
soluçava, e a história contada pelos móveis quebrados, as partituras rasgadas e as
contusões arranharam minhas entranhas, transformando minha raiva em uma raiva
que fervia em minhas veias.

Tendências sexuais desviantes.

Radcliffe fez isso com ela.

Eu vou matar o bastardo. Quando eu encontrá-lo, vou amarrar suas bolas no teto
com corda de piano e...

Meu coração parou quando olhei por cima do ombro da minha irmã para o piano
e percebi que alguém já tinha feito isso.

Radcliffe estava deitado no chão ao lado do banco do piano, suas calças puxadas
para baixo em torno de seus tornozelos e suas pernas peludas e nodosas torcidas
debaixo dele. Seu rosto se virou para mim, um par de olhos vidrados olhando através
de mim, a boca aberta em surpresa de queixo caído. Uma auréola escura de sangue
seco circulou sua cabeça, uma mancha no tapete persa que nenhuma quantidade de
esfregar jamais seria capaz de remover.

Dorien pairava sobre Radcliffe, a ponta de seu Barker Black arranhando a

mancha de sangue. “Tem um ferimento na lateral da cabeça e sangue no canto do
piano. Acho que alguém bateu nele, e ele caiu e bateu a cabeça, e foi isso que o matou.”

Olhei para minha irmã tremendo em meus braços. Na asa quebrada do jarro ela
agarrou em suas mãos, os cantos manchados de sangue. Para os pedaços quebrados
do jarro ao redor do corpo de Radcliffe. Segurei-a no comprimento do braço e vi seu
rosto enrugar quando perguntei: “Elena, o que você fez?”
 O lábio de Elena tremeu sob a intensidade do olhar de Ivan. Ela deixou cair o
objeto que estava segurando, que eu podia ver agora era a alça e parte da lateral de
um jarro quebrado. Rolou sobre o tapete, parando contra a coxa de Radcliffe. Sangue
escuro manchava a borda. Parecia exatamente com os cacos quebrados que estavam
espalhados pelo corpo.

O corpo de Radcliffe.

Ele está morto. Ele não é mais uma pessoa, apenas um cadáver.

“Eu... eu precisava de você,” Elena sussurrou, para que apenas Ivan e eu

pudéssemos ouvir. As palavras deram um soco no estômago de Ivan. Seu rosto
enrugou e ele enfiou o rosto de sua irmã em seu ombro, como se pudesse esmagar os
demônios dela. Eu sabia que ele estava se odiando por deixá-la, mesmo que ela
dissesse para ele ir.

Contornei os gêmeos e me abaixei ao lado de Mestre Radcliffe, tomando cuidado

para não tocar em suas roupas ou no sangue seco. Não podíamos arriscar ter nossas
impressões digitais sobre nada. Tirei um lenço de papel do bolso e o usei para cobrir
meus dedos enquanto tocava seu pulso. Sem pulso. Eu não esperava que houvesse.

“Ele está morto,” falei.

“Obrigado, Sprite, isso é óbvio,” Dorien disse, uma pitada de sarcasmo sombrio
em sua voz. Ele parecia abalado, e eu sabia que ele estava se lembrando dos últimos
cadáveres que viu, seus pais. Elena enterrou a cabeça no ombro de Ivan.

Inclinei-me e espiei o rosto de Radcliffe, o brilho em sua pele e o olhar vidrado

e surpreso em seus olhos. Ele se sentia frio e rígido, eu sabia pelo número de filmes
de terror e crimes reais que assisti que o rigor mortis normalmente terminava depois
de 36 horas, mas a temperatura congelante provavelmente ajudou a prolongá-lo. Ele
estava morto há alguns dias, definitivamente antes de Elena ligar para Ivan.

Que porra?

“Elena, você tem que nos dizer o que aconteceu.” Tentei segurar sua mão na
minha, mas ela se agarrou a Ivan e balançou a cabeça.

“Elena,” Dorien disse com mais força do que gentileza. “Nós quase nos matamos
para chegarmos até aqui para ajudá-la. O que quer que tenha acontecido, estamos do
seu lado. Você sabe disso. Mas precisamos saber com o que estamos lidando para que
possamos descobrir o que fazer. E estou assumindo que Madame Usher não sabe
sobre isso...” Ele indicou o corpo de Radcliffe. “...mas se ela ver nosso carro na neve,
ela poderá chegar aqui a qualquer momento. Então fale rápido, por favor.”

Ivan olhou para Dorien, mas Elena mordeu o lábio e assentiu.

Titus encontrou a única cadeira restante que não estava quebrada e arrastou-
a. Elena desabou nele, seus longos membros batendo para os lados como um pássaro
assustado. Ivan estava atrás dela, com as mãos em seus ombros, brincando com seu
cabelo desgrenhado. Ajoelhei-me no tapete e peguei suas mãos nas minhas.

Ela cheirou. “Ele... ele se tornou uma pessoa diferente depois que fizemos
nossos votos. Se ele tivesse sido o Radcliffe de antes, o velho gentil e cavalheiresco, eu
poderia ter sobrevivido com isso. Ele cuidava de mim. Ele queria que eu fosse famosa,
que tivesse uma carreira que ofuscasse a dele. Mas assim que o anel estava em meus
dedos, ele se tornou bestial. Se ele tivesse mostrado sua verdadeira natureza antes,
eu teria corrido uma milha, mas ele agiu como um perfeito cavalheiro. Esperar até a
nossa noite de núpcias para se revelar fazia parte do jogo dele. Ele teria o que queria,
e ela também.” Elena voltou seu olhar para a janela, onde a ala leste de Manderley
assomava. Eu quase podia sentir os olhos de Madame Usher fixos em nós, como o
olho de Sauron, sem pálpebras e sempre observando.”

“Isso foi sobre o seu dinheiro?” Dorien perguntou, gentilmente desta vez.
 Elena balançou a cabeça. “Eu não acho que Madame Usher deu a ele acesso ao
nosso dinheiro. Acho que ela nunca teve a intenção de fazê-lo. Eles tinham um acordo,
ouvi-os falar disso tarde da noite, quando achavam que eu estava dormindo. Ela o
seduziu a vir até aqui, Manderley, me balançando na frente dele. Ela mostrou
gravações minhas, e ele veio para me seduzir. Era um jogo para ele, e nos jogamos
direto na armadilha dela. Ela sempre quis que eu me casasse com ele, um cordeiro
sacrificado para seus gostos peculiares em troca de algo que ela queria.”

“O quê?” Os olhos de Dorien brilharam. Ele parecia estar pronto para sacudi-
la.

“Eu não sei,” Elena soluçou. “Teve algo a ver com seu colapso nervoso, por que
ele recuou da performance. E há algo mais sobre ele que vocês não sabem. Eu devo
mostrar. Mas isso não explica por que ela me deu a ele, seu brinquedinho.”

“Ele te machucou” Segurei suas mãos. Minha mente foi para um lugar escuro,
onde Creepy Cory me segurou embaixo dele e eu não conseguia me mover e tudo que
eu podia sentir era sua viscosidade fria enquanto suas mãos...

Elena assentiu lentamente. “Ele infligiu mais injustiça ao meu corpo do que um
ser humano poderia suportar. Tentei lutar com ele, mas vocês estão vendo o que
aconteceu.” Ela gesticulou para a destruição ao nosso redor. “Quando ele me tocou,
foi como uma cobra deslizando sob minha pele. E mesmo assim pensei que deveria
suportar pelo que ele poderia me dar, pois em poucos dias iríamos para a Europa para
nossa turnê e eu tocaria em todas aquelas belas salas de concerto e pelo menos
conheceria alguma felicidade. Mas quando ele veio até mim naquela noite, ele me disse
que colocaria uma criança na minha barriga. Ele me escolheu por causa dos meus
talentos, então eu cruzaria com ele para criar seu verdadeiro legado, seu próximo
maestro. A brilhante carreira que ele me prometeu não seria minha. Ela pertenceria
ao nosso filho. Mas eu não iria ser enjaulada novamente. Não iria trazer uma criança
a este mundo para ser criada por ela, e sem saber do que ele seria capaz. Lutamos.
Ele se lançou em mim e eu...” ela olhou para o jarro e estremeceu. Ivan a puxou para
seu peito. “Eu bati nele e ele caiu. Eu não queria que isso acontecesse. Eu sabia que
Ivan poderia me ajudar.”

Ela soluçou no ombro de Ivan. Olhei para o corpo de Radcliffe, para suas pernas
brancas e bunda manchada. Meu estômago revirou. Resisti ao impulso de chutá-lo.
Ele machucou Elena. Eu não podia sentir pena dele. Eu queria trazê-lo de volta à vida
para que eu pudesse matá-lo novamente.

Notei hematomas em seus braços. Deve ter sido onde ela lutou. Essa é minha
garota.

“Qual foi a outra coisa que você descobriu sobre ele?” Dorien perguntou. Ele
olhou ao redor da sala com uma expressão confusa no rosto.

“Olhe para esses papéis.” Elena apontou para uma pilha em cima do piano.

Olhei por cima do ombro de Dorien enquanto ele lia. Meu estômago revirou
quando vi os respingos de sangue na página. Dorien franziu a testa enquanto olhava
para os nomes nos documentos.

“Isso é...,” disse ele. “Não entendo.”

“Aaron Varney é filho do Mestre Radcliffe,” Elena disse. “Esse é o legado do

homem com quem me casei.”
 Espere... que porra é essa?

Como isso é possível? Como todo mundo perdeu isso? Rochester persegue Varney
há anos. Certamente ele teria descoberto sua conexão com Radcliffe, com Manderley?

As mãos de Dorien tremiam enquanto ele virava os papéis, examinando cada

linha.

“Aaron usa o nome de sua mãe,” Elena explicou. “Eu confrontei Maxim sobre
isso e ele disse que ela era uma flautista que ele conheceu em uma turnê com a
National Youth Orchestra. Ela era membro de uma seita religiosa radical que
acreditava que Deus e os demônios podiam falar através da música. Maxim nem sabia
que tinha um filho até Aaron encontrá-lo há uma década.”

Na época, Radcliffe deixou de se apresentar por causa de um escândalo.

Minha mente zumbiu. Eu podia imaginar, Aaron Varney, aspirante a líder

religioso e desesperado por dinheiro rápido e fácil, descobrindo que seu pai era um
músico clássico mundialmente famoso. Elena não disse isso em voz alta, mas eu tinha
certeza que a mãe de Aaron era menor de idade quando Radcliffe dormiu com ela.
Então Aaron encontrou Radcliffe e..., o quê? Tentou convencê-lo a se juntar ao seu
templo em expansão. Mas se Radcliffe recusou... sabemos que Aaron usaria todas as
ferramentas à sua disposição para promover sua causa. Ele provavelmente ameaçou
Radcliffe para ir aos jornais, talvez até fazer sua mãe prestar queixa. Radcliffe estaria
arruinado, sua carreira em frangalhos.

E foi aí que Madame Usher entrou, com suas conexões na aplicação da lei. Ela
ofereceu a Radcliffe um emprego em Manderley e, em troca, talvez ela mantivesse o
culto de Aaron e a verdade sobre sua paternidade longe dos olhos do público. Radcliffe
devia a ela sua liberdade, sua reputação, contanto que ela mantivesse Aaron longe de
suas costas por qualquer meio necessário.

Mas ele também poderia dar a ela o que ela precisava, seus contatos no mundo
da música, um meio de colocar Manderley no cenário global como uma boa instituição.
Ele emprestou a ela a legitimidade de uma verdadeira escola de música enquanto no
fundo ela planejava e manobrava para... o quê? Ainda não tínhamos a peça final do
quebra-cabeça, as verdadeiras motivações de Madame Usher.

Eu não sabia se essa era a história completa, mas tinha certeza de que tinha
chegado ao ponto crucial. Isso explicava a ligação de Madame Usher com o Templo, e
a necessidade de Radcliffe se esconder atrás dela. A julgar pelo olhar assassino no
rosto de Dorien, ele chegou à mesma conclusão.

Isso é completamente fodido.

“O que fazemos agora?” Disse Titus.

Uma excelente pergunta. Ainda tínhamos um cadáver em nossas mãos.

“Chamamos a polícia,” disse Dorien. “Nós contamos a eles exatamente o que

aconteceu. Radcliffe era um bruto com fetiche por mulheres jovens e Elena se
defendeu. Isso é autodefesa, qualquer um poderá ver isso.”

“E você acha que eles vão acreditar em mim?” Elena atirou de volta. “Sou
estrangeira e ele é um músico respeitado e meu marido. Com tudo acontecendo na
casa, e Walpole no bolso de Madame Usher, eles vão me mandar para a prisão por seu
assassinato. Eles dirão que fiz isso para pegar o dinheiro dele. Agora tudo o que é dele
me pertence.”

Olhei para Dorien e pude vê-lo pensando o mesmo que eu. Elena estava certa.
Madame Usher tinha o comissário de polícia no bolso. Foi ela quem vendeu Elena
para Radcliffe por seu esquema horrível. Ela já quase com sucesso incriminou Dorien
uma vez antes, então ela não tinha escrúpulos em plantar evidências e mentir para
obter o resultado que ela queria. Se o caso de Elena tivesse um julgamento justo, eu
não achava que um júri a condenaria, mas não tinha certeza.
 “Nós poderíamos ir para Rochester,” disse Dorien. “Ele sabe que Walpole é
desonesto e está fechando sua rede em torno de Madame Usher. Saber que Aaron é
filho de Radcliffe é a peça final do quebra-cabeça.”

“Eu não confio nele.” Elena cruzou os braços. Mas Ivan acenou para Dorien. Ele
parecia tão pequeno. Isso era muito grande para nós.

Dorien ligou seu telefone, então franziu a testa. “Porra, esqueci que não
tínhamos sinal.”

“A tempestade derrubou isso,” Elena fungou, colocando uma mecha de cabelo

escorrido atrás da orelha. “É por isso que não pude ligar para você novamente. Eu
estive esperando aqui com ele por dias, esperando que você viesse me resgatar. Mas
em vez disso, você quer me transformar na polícia!”

Sua voz se elevou com aflição, e ela se jogou nos braços de Ivan. Ele lançou a
Dorien um olhar de reprovação.

“Nós poderíamos tentar voltar pela estrada,” Dorien disse esperançoso. “Se
formos devagar no carro, tenho certeza que ficaremos bem.”

Olhei pela janela para a neve caindo. Nesse ritmo, teríamos que desenterrar o
carro. Mesmo quando Dorien disse as palavras, seu rosto o traiu. Ele sabia que era
inútil.

Não vamos a lugar nenhum.

“O que você propõe, Elena?” O tom de Ivan era mais áspero do que eu já o ouvi
usar com ela antes.

Seu queixo tremeu quando ela olhou para o marido. “Não quero ir para a
cadeia.”

“Você não vai.” Os dedos de Ivan se entrelaçaram em seu pescoço. Ele a segurou
ferozmente, seus olhos perfurando os meus por cima do ombro. “Não vamos deixar
isso acontecer.”

Eu li sua intenção naquele olhar gelado.

 “Não podemos fazer isso.” Eu balancei minha cabeça.

“É nossa única escolha,” Ivan disse tristemente, acariciando o cabelo de Elena.

Não era. Claro que não era. Estávamos em pânico, estressados, levados ao
extremo pelo terror do corpo de Radcliffe e pela traição final de Madame Usher. Era
óbvio que não estávamos pensando com clareza.

Mas tínhamos que fazer alguma coisa. Não podíamos simplesmente deixá-lo lá.
E estávamos sozinhos aqui, com ninguém além de Harrison, Aroha e a psicótica da
Madame Usher e seu marido louco morando nas paredes. Quem sabia o que eles
fariam conosco se descobrissem o que aconteceu?

Encostei na porta do banheiro, tentando pensar.

“Esperamos a tempestade passar,” falei. “A torre de telefone será consertada e

poderemos chegar a Rochester.”

“E Elena vai para a cadeia,” Ivan retrucou.

“Nós não sabemos disso para um fato.” Eu olhei para Radcliffe, e eu sabia que
por mais que eu gostasse do homem enquanto ele estava vivo, eu não deixaria Elena
ser culpada por sua morte. Ele era o pai de Aaron. Seu DNA era parte do homem que
quebrou a família de Dorien e atormentou Jacob e o privou de uma vida normal. E
veja o que ele fez com Elena. Todo esse tempo pensamos que Madame Usher era o
inimigo, mas Radcliffe era uma fera. O monstro escondido à vista de todos.

Pessoas desaparecem em tempestades o tempo todo. Talvez Radcliffe estivesse

andando na floresta e tenha ficado preso na neve. Se o levarmos para longe e o
enterrarmos profundamente, ninguém jamais encontrará seu corpo. Ele será apenas
mais um dos segredos de Manderley.

Tornou-se impossível respirar. Corri para o banheiro e abri a janela, ofegando

com a rajada de ar gelado.

Dorien apareceu na porta. “Sprite?”

 “Nós não podemos enterrá-lo nesta tempestade,” falei, pensando rápido. “É
muito perigoso. Mas também não podemos deixá-lo aqui. Madame Usher ou Harrison
ou Aroha podem entrar a qualquer momento e perderemos nossa chance. Temos que
esconder o corpo até que o tempo melhore e precisamos limpar este lugar e concordar
com uma história.”

“Tudo bem,” disse Dorien. “Ok.” Ele parecia assombrado. Sua mandíbula
trabalhou, como se ele quisesse dizer algo, mas pensou melhor. Em vez disso, ele
abriu os braços e eu caí neles. Eu não percebi o quanto eu precisava de um lugar
macio para cair até que minha cabeça descansou em seu ombro e lágrimas quentes
queimaram minhas bochechas.

Abaixamos a cortina do chuveiro e colocamos Radcliffe nela, tomando cuidado

para não tocar em nada em sua virilha exposta. Nojento demais. Seus membros ainda
estavam um pouco rígidos, tornando-o desajeitado para levantar, mas pelo menos ele
não era um homem grande. Elena e eu limpamos os objetos quebrados e colocamos
os pedaços em sacos de lixo. Ivan começou a limpar o piano, removendo todos os
vestígios de sangue da madeira.

“O que vamos fazer sobre a mancha de sangue?” Apontei para o tapete.

Titus grunhiu enquanto levantava o piano, enquanto Dorien enrolava o tapete

e o colocava em cima da nossa pilha de lixo. Havia agora um grande quadrado
brilhante sob o piano, onde a madeira ao redor do tapete havia desbotado.

“Ivan, limpe o chão cuidadosamente com alvejante. Não podemos arriscar.

Levaremos o tapete conosco quando partirmos” disse Dorien. “Podemos despejar o lixo
no poço da velha serraria. Ninguém vai olhar lá. Acho que há um tapete velho naquele
depósito no sótão da casa. Podemos trazer isso aqui e colocá-lo debaixo do piano e
ninguém vai notar uma mudança.”
 Trabalhamos em silêncio de pânico, enchendo cinco sacos de lixo com objetos
quebrados. Titus atarraxou as pernas nas cadeiras e usou cola para consertar
algumas das peças mais caras. Elena e eu limpamos os balcões e armários da cozinha.
Se estávamos indo com a história de que Radcliffe saiu para pegar lenha e nunca mais
voltou, então precisávamos que este lugar estaria impecável.

Durante nossa limpeza, o corpo de Radcliffe jazia na porta. Mesmo através da

cortina do chuveiro, seus olhos vidrados pareciam me seguir enquanto eu me movia
pelo quarto.

“Onde vamos escondê-lo?”

“Não aqui,” disse Dorien. “Não queremos que mais DNA ou outro material acabe
nos estábulos, porque se o denunciarmos como desaparecido, a polícia procurará aqui
primeiro.”

“Está nevando pior do que nunca.” Elena estremeceu contra Ivan enquanto o
vento sacudia as telhas. “Não podemos esperar cavar uma cova nisso.”

Não pude deixar de notar a rapidez com que ela se resignou a encobrir o crime.
Algo sobre a história dela me incomodava, mas eu não conseguia identificar.

“É simples,” disse Dorien. “Nós o escondemos atrás da pintura no meu antigo

quarto.”

Eu olhei para ele. “Seja sério.”

“Eu sou. É perfeito. Mesmo se a polícia revistar a casa, eles nunca pensarão em
olhar dentro das paredes.”

“E quanto a Madame Usher?” Eu assobiei. “Ela vai notar quando ele não
aparecer para as aulas, e ela vai ver todos nós nos esgueirando. Ou Victor encontrará
o corpo nos túneis e contará a ela, e acabou para nós.”

“Certo. Victor poderia ir à polícia e dizer, o quê? Eu tenho vivido nas paredes
rastejando e olhando meninas na escola da minha esposa e eu as vi despejar um corpo
aqui? Madame Usher não vai denunciar porque vai expor os túneis.” Dorien atirou de
volta. “Eles têm muito a perder. E por falar em Madame Usher, devemos trancá-la em
seus quartos.

“Bem, pelo menos você tem um plano sólido,” falei sarcasticamente.

“Ela pode saber que estamos na casa, mas ela não pode saber o que estamos
fazendo. Ivan tem o mapa mostrando as outras saídas para os túneis de Victor.
Bloqueamos todos eles e, quando saímos, não haverá evidências de que estivemos
aqui.”

“Isso é uma loucura. Podemos ficar presos aqui por dias enquanto esta
tempestade passa. Ele vai começar a cheirar.”

“O ar frio que sopra através das paredes ajudará a mantê-lo fresco,” disse Ivan.
“Estou com Dorien. Acho que é a nossa melhor opção.”

Dorien assentiu. Ele olhou para Elena novamente, e aquele olhar estranho e
assombrado passou por seus olhos novamente. Eu queria perguntar o que ele estava
pensando, mas eu estava muito enojada com nosso plano para investigar. “Nós não
temos nossas chaves conosco. Elena, você tem aquela chave reserva que eu fiz para
você? Eu preciso que você volte para a casa e tranque Usher e Aroha em seus quartos.”

Ela assentiu e se inclinou para beijar a bochecha de Dorien. Ele segurou seu
braço e sussurrou algo em seu ouvido que fez seu corpo ficar rígido. Ela se afastou,
os olhos baixos. “Eu vou voltar.”

Não sei quanto tempo ela se foi, mas parecia uma eternidade. Ivan andava de
um lado para o outro, torcendo as mãos e ocasionalmente parando para dar um chute
violento no cadáver de Radcliffe. Dorien estava sentado ao piano, com as mãos no colo
e a cabeça pendurada. Titus me abraçou forte, e eu o apertei enquanto ondas de
náusea e medo balançavam meu corpo. Que porra estamos fazendo? Nem dez horas
atrás estávamos em Nova Orleans, comemorando o retorno do Broken Muse. E agora
estamos tentando eliminar um cadáver.
 A porta se abriu, assustando-nos para fora de nossas peles. Elena correu e
afundou contra ela para conter a tempestade. Suas bochechas pálidas estavam
coradas.

“Eu fiz isso,” ela sussurrou, abraçando-se. “Eles estão trancados dentro de seus
quartos.”

“Ok.” Dorien se levantou, limpando as mãos nas calças. “Vamos fazer isso,
então.”

Nós quatro pegamos um canto da cortina. Elena segurou a porta aberta para
nós enquanto lutávamos na neve. Um vento amargo nos atingiu, quase arrancando
Radcliffe de minhas mãos. De alguma forma, com muito cambaleio, xingando e caindo,
conseguimos atravessar o jardim dos fundos.

Elena segurou a porta da cozinha para nós, e nós entramos. O mais

silenciosamente que pudemos, bufamos e lutamos escada acima e entramos no antigo
quarto de Dorien. Deixei cair minha perna no tapete e esfreguei meus braços gritando,
enquanto Dorien pulou na mesa para abrir a pintura. Por sorte, pensamos em
desmontar a fechadura interna da última vez, para que pudéssemos entrar.

Dorien espiou dentro da cavidade da parede. “Victor? Você está aí?”

“Pare de brincar e me dê espaço,” Titus grunhiu enquanto levantava o corpo em

seus ombros. “Esse bastardo é pesado.”

Ivan e eu nos colocamos ao lado de Titus para ajudar a levantar o corpo

enquanto Dorien o manobrava para dentro do buraco. Elena se encostou na parede,
nos observando. Quando me virei para ajudar a empurrar, eu peguei um vislumbre
dela. Ela estava sorrindo. Um sorriso doce e estranhamente calmo de Elena.

O sorriso de alguém que conseguiu exatamente o que queria.

Enquanto nos esforçávamos sob o peso morto de Radcliffe, Dorien encontrou

meus olhos. Ele a viu sorrir também.
 Em seu olhar, li o mesmo pensamento dúplice que passou pela minha cabeça.
Elena esteve perto de Radcliffe por meses e nunca demonstrou nenhum medo dele.
Todos nós tínhamos aulas com ele e ele parecia ser um perfeito cavalheiro. Era a
palavra dela contra a dele sobre o que aconteceu naquele quarto, e agora ele estava
morto. Acreditamos nisso porque lemos o artigo de Donelle sobre as “inclinações
sexuais desviantes,” mas ela nunca mencionou Radcliffe pelo nome. Ela poderia estar
falando sobre Victor ou Madame Usher ou até mesmo uma das professoras visitantes.

E a cena nos estábulos... era isso que me incomodava. Todos aqueles móveis
quebrados e louças quebradas, parecia muito errático, muito espalhado. Era
estranho, ter tanto caos em todos os cômodos da casa, não concentrado na sala de
estar onde Radcliffe caiu? Se eu não soubesse melhor, eu diria que não foi causado
por uma briga feroz, mas por alguém deliberadamente e maliciosamente revirando o
lugar.

Parecia perfeitamente projetado para o máximo impacto, para agitar Ivan a

ponto de ele fazer qualquer coisa para garantir a segurança de Elena.

Como se... como se tivesse sido encenado.

Espere, o que estou pensando?

Elena era minha amiga, e muitas mulheres foram silenciadas pela ameaça de
não serem acreditadas. Eu tinha o dever feminista de apoiá-la.

Ela parecia tão chateada quando a encontramos nos estábulos, tão perdida e
quebrada. E Ivan disse que notou Radcliffe desejando-a desde jovem.

E ainda... as calças de Radcliffe em torno de seus tornozelos... os cacos de

cerâmica em cima de seu corpo, como se tivessem sido esmagados depois que ele
morreu... o olhar surpreso em seu rosto...

Foi perfeito demais.

Lembrei-me de outra coisa também. Lembrei-me das palavras de Elena em

Sighisoara, quando ela nos disse que estava noiva. “Esta é a vida real, e não há bem
e mal. Eu não sou a virgem pura que precisa ser salva.”
 Lembrei-me de olhar em seus olhos frios de gelo, tão parecidos com os de Ivan,
mas infinitamente mais intransitáveis, e ter certeza de que ela não tinha intenção de
levar adiante seu casamento com Radcliffe.

Elena é realmente vítima de um homem violento e depravado?

Ou ela o atraiu para o casamento e depois o acertou na cabeça? Ela planejou

isso? Esse sempre foi seu objetivo final, livrar-se de Radcliffe e fazer com que Ivan a
cobrisse para que ela pudesse pegar seu dinheiro e fama e fugir?
 “Lá.” Dorien caiu contra a pintura, sua testa coberta de suor. “Está feito.”

Peguei o balde e o esfregão e limpei o chão do quarto dele. Então, fomos para o
quarto de Aroha. Se íamos esperar a tempestade passar em Manderley, faríamos isso
juntos. Não havia nenhum ruído de dentro. “Aroha?” Eu bati suavemente. “É Faye.
Podemos entrar?”

Nenhuma resposta. Peguei a chave de Elena e a enfiei na fechadura. Dorien

empurrou a porta. Aroha estava deitada na cama, o rosto apontado para o teto, os
braços cruzados sobre a barriga. Ela não se moveu.

“Aroha?” Meu coração disparou quando me ajoelhei ao lado dela. Dorien a

sacudiu, mas ela não acordou. Seus membros caíram inutilmente, e seus lábios
puxados se abriram.

“Ela está viva,” Dorien pressionou os dedos em seu pulso. “Mas o pulso dela
está irregular. Sua respiração é lenta. E olhe nos olhos dela. Ela está com overdose de
alguma coisa.”

Ivan ergueu uma garrafa. “Este? Parece que é do seu conjunto de boticário.

Dorien arrancou a garrafa da mão de Ivan. “Isso é Cloral. Mas eu não entendo.
Heather deu a garrafa do set para Pearl, então por que…”

Seus olhos encontraram os meus quando a resposta nos ocorreu ao mesmo

tempo. Victor. Ele tinha uma tonelada dessas garrafas antigas de boticário em seu
pequeno laboratório. Ele deve ter dado a garrafa para Aroha. Ele claramente não
conseguia parar de falar com os alunos, nós sabemos que ele conversou com Heather
antes de matá-la, mas ele também tentou me assustar, e ele claramente estava falando
com Clare também. Ele pretendia que Aroha fosse sua próxima vítima...
 Tentei me lembrar do que li sobre o cloral quando planejamos usá-lo em
Madame Usher. Os vitorianos o usavam para curar a insônia, mas também para tratar
a melancolia. Era altamente viciante e venenoso em grandes doses, e também podia
causar alucinações, náuseas e uma série de outros sintomas não divertidos, incluindo
a morte.

Merda. Aroha, não.

“O que nós fazemos?” Elena se inclinou sobre ela, preocupação escrita em suas
feições. Eu me senti horrível por suspeitar que ela assassinou Radcliffe. Eu conhecia
Elena, ela era gentil, boa e sincera. Ela não poderia ter planejado uma coisa tão
diabólica.

“Acho que não há muito que possamos fazer, exceto esperar com ela e torcer
para que ela se recupere.” Arrumei os travesseiros de Aroha e a rolei de lado para a
posição de recuperação, para que ela não engasgasse se vomitasse. Não podíamos
chamar uma ambulância, nem mesmo o helicóptero de resgate conseguiria subir a
montanha com esse tempo. Não podíamos nem usar a internet para ver se tinha
alguma sugestão inteligente (ou não tão inteligente).

Então esperamos. Elena e eu estacionamos na cama de Aroha. Acariciei seus

cabelos e Elena cantou canções folclóricas romenas com sua voz doce e sussurrante.
Os Musos foram de cômodo em cômodo da casa, checando portas e janelas e
bloqueando todas as saídas dos túneis de Victor.

Não sei quantas horas se passaram. A respiração de Aroha ficou mais forte. Ela
começou a murmurar e se debater, agarrando seu estômago. Eu tinha que esperar
que isso significasse que ela estava melhorando.

Em algum momento, Madame Usher percebeu que estava trancada e começou

a bater e xingar a porta. Estranhamente, o som de sua raiva me acalmou. Ela estava
lá e nós estávamos aqui. Manderley nos pertencia para nosso uso agora.
 Felizmente, apesar da tempestade que assolava lá fora, as luzes permaneceram
acesas. Conseguimos manter o quarto de Aroha quente e iluminado durante nossa
longa vigília noturna ao lado dela.

Algum tempo depois, quando o sol mais uma vez ameaçava o horizonte, Aroha
abriu os olhos. “O que você está fazendo aqui, Lixo?” Ela agarrou meu braço com tanta
força que beliscou minha pele.

“Elena nos ligou. Radcliffe desapareceu na tempestade, e Madame Usher...” Eu

quebrei meu cérebro por alguma mentira para explicar por que nós a trancamos, então
decidi não me incomodar. Aroha estremeceu, dobrando-se de dor. “Você está bem?”

“Acho que preciso cagar... ou vomitar...” Aroha engasgou. “Ou ambos... sim,
definitivamente ambos.”

Ivan trouxe comida e água fresca. Aroha passou o dia indo e voltando entre o
banheiro e sua cama. Trocamos seus lençóis três vezes, jogando os suados e sujos no
outro quarto de Heather. Madame Usher havia abandonado seu ataque à porta e agora
estava tocando Mozart no volume máximo de seu toca-discos. As paredes de
Manderley tremeram com o assalto da música.

Quando Aroha declarou que estava bem o suficiente para enfrentar as escadas,
todos nos reunimos na Sala Vermelha. Tentei o telefone da casa, mas a linha ainda
estava morta, então não pude deixar Harrison saber que estávamos aqui. Titus me
ajudou a trazer uma carga de lenha e acendemos uma fogueira crepitante. Passamos
uns copos de vinho do Porto e esquentei um pouco de chili que guardei no congelador.

“O que aconteceu?” Perguntei a Aroha.

Ela estremeceu, empurrando a tigela de chili para o lado enquanto segurava o

estômago. “Com o que se parece? Eu estava ficando louca, foi o que aconteceu. A
competição está chegando, mas é como se ninguém desse a mínima. É como se a
escola fosse apenas uma fachada para outra coisa, e a capa estivesse escorregando e
todas as aranhas estivessem rastejando. Não há ninguém aqui exceto Dunga e Mopey
ali,” ela gesticulou com o cotovelo para Elena e Ivan, “E Radcliffe que está tão
apaixonado que não vem às minhas aulas metade do tempo, e ela. E ela é louca pra
caralho. Ainda bem que você a trancou lá em cima porque acho que ela mataria a
todos nós. Mas talvez seja só eu ficando louca. Estou sozinha com meus pensamentos
o tempo todo e esta casa... esta maldita casa...” Ela revirou os olhos para o teto. “Eu
cheirei toda a cocaína de Elena. Usher se recusou a me deixar pegar as drogas que eu
realmente preciso, então foda-se ela. Mas ele disse que isso ajudaria e eu estava
desesperada pra caralho. Eu não estava tentando me apagar, apenas fazer as vozes
pararem.”

“Quem disse que o Cloral iria ajudá-lo?” Eu já sabia a resposta, mas precisava
ouvir dela.

“O homem nas paredes. Aquele com quem Clare e Heather conversaram,

obviamente.” Aroha revirou os olhos. “Achei que você soubesse tudo sobre ele. Ele
nunca para de falar sobre você. Faye isso, Faye aquilo, ela não é incrível? Ele é tão
idiota.”

“Onde está o homem nas paredes agora?” Dorien olhou para o ponto atrás da
minha cabeça, e eu sei o que ele está pensando, Victor estava prestes a atravessar as
paredes com um machado e matar todos nós? Definitivamente tinha passado pela
minha cabeça.

Dorien levou a mão ao bolso. Eu sabia que ele tinha voltado para o carro e
recuperado a arma. Não gostei, mas não disse nada.

“Provavelmente de volta em seu buraco. Ele diz que tem um quarto onde
Madame o mantém. Ela tranca a porta para que ele não possa nos ver sem sua
permissão. Ele tem medo dela, é patético pra caralho...”

As palavras de Aroha se romperam em um ataque de tosse que atormentou todo

o seu corpo.

Quando ela retirou as mãos da boca, elas estavam cobertas de sangue.

Merda. Isso não é bom. Precisamos levá-la para um hospital.

 Mas a neve, o vento e o granizo castigaram a casa durante todo o dia e noite
adentro, determinados a nos manter presos na barriga de Manderley.

A energia acabou durante a noite, mergulhando a casa em uma escuridão tão

completa que eu sabia que era como a morte deveria ser. Por sorte, havíamos
planejado com antecedência e tínhamos caixas de velas colocadas ao lado da lareira
na Sala Vermelha. Nós todos dormimos lá juntos, amontoados nos sofás opulentos
com cobertores puxados até o queixo.

Aqueci sopa no fogo para o café da manhã e passamos o dia lendo histórias de
fantasmas um para o outro e tocando música juntos. Aroha ainda estava doente,
apenas um bocado de sopa a fez dobrar de dor. Mas ela conseguiu beber um pouco
de água e chá quente, então isso era algo. Ela não tinha tossido mais sangue, mas
notei que ela mancava para o banheiro a cada poucos minutos.

“Nós temos um problema,” Dorien agarrou minha mão e me puxou para fora da
sala. Ele olhou por cima do ombro enquanto batia a porta, e eu sabia que ele não
queria que os outros nos ouvissem.

“Elena?” Eu me perguntei se ele iria abordar os medos que não tínhamos

expressado.

Mas Dorien balançou a cabeça. Ele virou a cabeça para a escada e respirou
fundo. “Cheire.”

Eu segui seu exemplo, surpreso por respirar um ar doce e doentio, com uma
leve corrente de podridão pútrida.

Dorien apertou o nariz. “Acho que nosso amigo lá em cima está sucumbindo.”
 “O calor do fogo deve estar viajando pelas cavidades da parede,” falei. “Vai
acelerar a decadência. Temos que conviver com isso. Vamos congelar aqui se não
mantivermos o fogo aceso...

Um barulho do primeiro andar nos assustou. Madame Usher estava batendo

em sua porta novamente. Ela gritou e uivou, mais selvagem e desesperada do que com
raiva. Ela deve sentir o cheiro dele também.

Talvez Victor o tenha descoberto.

Talvez os dois estejam lá em cima imaginando se serão os próximos.

Boa.

“Eu quero falar com ela,” falei a Dorien. “Nós provavelmente deveríamos trazer
um pouco de comida para ela.”

“Você acha que é uma boa ideia?” Ele ergueu uma sobrancelha.

“Não. Mas estamos fazendo isso. Este nosso impasse termina agora.”

Dorien enfiou a cabeça na sala e acenou para Titus se juntar a nós,

precisávamos de seus músculos. Fomos para a cozinha e Titus segurou uma vela para
mim enquanto eu preparava uma bandeja de comida simples, uma maçã que estava
um pouco mole, duas barras de chocolate, um punhado de amêndoas. Um pequeno
copo de leite com cheiro levemente rançoso. Eu estava sendo uma vadia mesquinha,
mas não me importei.

Levamos a bandeja para cima. A cada passo no corredor escuro, eu esperava

que o fantasma de Clare flutuasse para fora das paredes e nos avisasse. Mas ela não
o fez, o que provavelmente significava que ela estava olhando em algum lugar e
sorrindo.

Titus e Dorien flanqueavam a porta. Segurei a bandeja com as duas mãos,

tentando acalmar meu coração acelerado. Dorien enfiou a chave na fechadura e abriu
a porta. Acertou Madame Usher no rosto. Ela cambaleou para trás, uivando e
segurando a testa. O sangue escorria por seus dedos onde a porta havia rasgado sua
pele.

Seus olhos se arregalaram quando ela me viu segurando a bandeja. Pela

primeira vez, ela parecia genuinamente surpresa. Victor estava preso na ala com ela
ou decidiu não contar a ela que estávamos na casa. Eu pensei sobre o que Aroha
disse, sobre ele estar obcecado por mim, e me perguntei novamente por que ele parecia
estar do meu lado mesmo enquanto me atormentava.

“Nós sabemos o que você fez,” eu bati para ela antes que ela pudesse falar. “Nós
sabemos sobre os corpos sob a Escola Usher e o dinheiro do Triunvirato e a conexão
de Radcliffe com o Templo. Sabemos que você está escondendo Victor nas paredes de
Manderley. Temos todas as provas de que precisamos para prendê-la por um longo
tempo, e seu amigo Walpole não poderá nos deter. Talvez vamos à polícia, ou talvez
vamos mantê-la aqui e torturá-la, do jeito que você nos torturou. Eu não decidi ainda.
De qualquer forma, estamos presos nesta casa juntos até que a tempestade passe,
então sugiro que você faça o que dizemos, porque posso me sentir calma agora, mas
não posso dizer como me sentirei em algumas horas. Você não vai sair desta sala.
Alguém vai guardar esta porta o tempo todo. Bloqueamos as saídas de Victor e, se o
encontrarmos nas paredes, o mataremos. Você entende?”

Madame Usher jogou a cabeça para trás e riu. Embora usar a palavra 'rir' não
pudesse transmitir o puro terror de seu uivo de banshee. Titus e eu trocamos um
olhar. Eu não sabia o que dizer sobre isso.

Ela não me deu a chance de responder. Ela pegou a bandeja das minhas mãos
e chutou a porta com o pé. Ele se fechou na minha cara.

“Entre aí,” eu cutuquei Dorien. “Nós não vamos deixá-la fora de nossa vista.
Mostre a ela sua arma se precisar que ela coopere. Se Victor quiser salvá-la, ele pode
mostrar o rosto.”

Dorien fez uma careta para mim, mas a seguiu para dentro. Eu o ouvi latir para
ela se sentar e calar a boca, mas enquanto Titus e eu descíamos a escada, sua risada
descontrolada explodiu nas paredes ao nosso redor, enchendo a casa silenciosa de
pavor.

Na terceira noite, o cheiro tornou-se insuportável. No jantar, todos empurraram

a comida em volta dos pratos. Ninguém comia nada porque meu ensopado
improvisado na lareira tinha gosto de decadência, de morte.

O cheiro grudava em nossas roupas, nosso cabelo. Queimou em nossa pele e se

enterrou em nossas órbitas oculares. Não podíamos mais nos distrair com jogos de
salão ou histórias de fantasmas. Um homem estava se decompondo nas paredes e
fomos obrigados a testemunhar.

Mas ainda assim a tempestade se recusou a ceder. Enfiei meus pés em botas
de chuva para ficar do lado de fora na varanda a cada poucas horas apenas para uma
pausa do fedor, mas só consegui aguentar um minuto antes de ter que correr de volta
para o calor. Não tínhamos janela com a qual nos esgueirar para dentro da floresta
para cavar uma cova para ele. Dorien e Ivan decidiram sair sozinhos para tentar
começar, mas voltaram vinte minutos depois, depois que quase se perderam na linha
das árvores.

Pelo menos Aroha estava se sentindo mais forte. Nós a informamos de toda a
história sórdida, tudo o que sabíamos até agora. Ela ainda estava grogue e drogada,
dizendo coisas estranhas que não faziam sentido. Ela cantou para nós na língua de
seu povo, as palavras afiadas e poderosas. Sua música me deu forças para suportar
o que eu tinha que fazer em seguida.

“É a minha vez.” Larguei o livro que estava olhando pela última hora sem ler
uma palavra e subi as escadas. Bati na porta da ala de Madame Usher. “Titus?”
 Ele estava sentado com Usher nas últimas quatro horas. Ivan, Dorien, Elena,
todos tiveram sua vez. Todos eles disseram a mesma coisa, que por mais que
tentassem ignorá-la, eles não podiam bloquear as palavras cruéis que ela cuspiu
neles, os segredos que ela balançou como cenouras, se apenas lhe concedessem
liberdade. Aroha estava muito fraca para ser útil agora. Isso deixou uma pessoa que
não tinha se sentado com ela, eu.

Eu não queria ficar sozinha em um quarto com Madame Usher e uma arma. Eu
não confiava em mim para não usá-lo.

Titus ainda não tinha chegado à porta. Liguei para ele novamente. Nada. Ouvi
passos do outro lado, mas tudo o que ouvi foi o vento uivando contra a casa e o tique-
taque daquele infernal relógio de pêndulo. Meu peito apertou. Procurei no meu vestido
o outro conjunto de chaves que encontramos e o enfiei na fenda.

Entrei no quarto. Minha respiração engatou quando atravessei a sala de

recepção, notando as enormes pegadas de Titus na poeira. Ele cruzou esta sala, mas
nunca voltou.

Com o coração acelerado, entrei na sala de estar. Eu só tinha visto esta sala
pelos olhos mágicos dos túneis de Victor. Desse ângulo, pude ver que os buracos
haviam sido escondidos em retratos dourados dos ancestrais da família Usher. Um
retrato de Victor pairava sobre o piano, um frasco de perfume de cristal em suas mãos.

“Titus?”

Ele não estava nesta sala, nem Madame Usher. O pânico surgiu dentro de mim.
Peguei um atiçador de fogo do suporte, notando que o machado para cortar gravetos
também havia sumido, e corri para o quarto.

“Titus?”

Ele estava caído em uma cadeira ao lado da cama, o queixo no peito, os pés
enormes projetando-se em ângulos estranhos. Larguei o atiçador e agarrei seu rosto,
levantando sua cabeça. Olhos vidrados me encararam. Um brilho de suor deixou sua
pele fria e úmida. Ele estava respirando, lento e superficial, mas quando eu bati em
suas bochechas, ele não se mexeu.

Titus, não, não.

“O que ela fez com você?” Peguei uma xícara de chá quebrada do chão e cheirei.
Cheirava levemente a peras. “Seu bastardo crédulo. Você deveria saber que não devia
aceitar nada dela. Porra.”

Procurei em seu colo, mas é claro que a arma de Dorien havia sumido. Peguei o
atiçador e fiz uma busca no quarto, mas Madame Usher não estava em nenhum lugar
em seus apartamentos. Corri para a porta e gritei lá embaixo.

“Dorien, Ivan, me ajudem.”

Eles estavam ao meu lado um momento depois. Dorien pousou o candelabro de

prata que ele trouxe e pegou o pulso de Titus, observando-o cair frouxamente em seu
colo. “O que aconteceu?”

“Exatamente o que parece, Usher o drogou e pegou sua arma.” Olhei para o
ponto na parede onde a porta secreta estava escondida nos painéis. “Ela foi para os
túneis com Victor. Ela sabia que fechamos as entradas, então ou eles têm uma rota
de fuga que não conhecemos, ou estão esperando se esconder e esperar a tempestade
passar. Não podemos deixá-los sair desta casa.”

“Precisamos de armas,” disse Dorien. Ivan assentiu e saiu correndo. Ele voltou
alguns momentos depois carregando duas espadas curvas que ele havia arrancado de
uma das vitrines antigas. Ivan jogou uma para Dorien. Minhas mãos se apertaram ao
redor do meu atiçador.

Dorien localizou uma mola no painel. A porta não abriu, eu presumi que eles a
trancaram atrás deles, mas Dorien serrou os painéis com sua espada, fazendo um
buraco grande o suficiente para alcançar com a mão e liberar a fechadura. Seus olhos
encontraram os meus, suas bordas entrelaçadas com perigo. “Leve Titus para baixo.
Dê a ele o mesmo tratamento que Aroha. Felizmente, parece que ele não teve o
suficiente para machucá-lo, apenas para colocá-lo para dormir. Eu ligo para você se
eu encontrar alguma coisa...”

“Eu vou contigo.” Empurrei Ivan e pulei para a porta. Dorien jogou seu corpo
para me bloquear.

“Sprite, você não pode...”

Eu o empurrei para o quarto escondido. “Você não tem tempo para discutir
comigo.”

“Certo.” Dorien parecia miserável, mas ele sabia que eu estava certa. “Ivan, leve
Titus de volta para a Sala Vermelha e mantenha todos lá. Tranque a porta o melhor
que puder.”

Ivan assentiu, sua espada balançando ao seu lado como uma espécie de
príncipe élfico enquanto levantava o braço de Titus em suas costas e conseguia
arrastá-lo para longe. Dorien se virou para mim e empurrou o candelabro em minhas
mãos. “É só você e eu agora, Sprite.”

Ele foi primeiro, varrendo a arma ao redor da sala enquanto eu estendi o

candelabro para nos dar alguma luz. Percebi que algumas das garrafas nas prateleiras
tinham sido mexidas. Quanto maldito Chloral ele tem aqui? Acho que com seu
diploma de química ele pode fazer o quanto eles precisavam.

Passamos para a sala ao lado. A cama estava desfeita. Ver um livro diferente na
mesa de cabeceira fez meu estômago revirar. Pensar que os Usher estavam em algum
lugar nas paredes desta casa, tentando escapar, enquanto Titus estava desmaiado e
eles quase mataram Aroha. Depois de tudo o que fizeram, eles mereciam queimar.

Eu não vou deixar você se safar com isso.

“Cuidado, Sprite.”

Passei à frente de Dorien no longo corredor. Tivemos que encontrá-los. Se eles

escapassem, levariam a verdade com eles. Dorien me deu uma cotovelada para sair
do caminho para subir a escada primeiro. Minhas veias coçaram com fogo enquanto
eu segurava o candelabro para lhe dar luz suficiente. Eu precisava encontrá-los. Eu
precisava de respostas.

“Nós realmente precisamos da ajuda de Clare para encontrá-los,” Dorien

meditou. “Ela escolheu um bom momento para nos assombrar.”

“Há, ha. Continue subindo,” eu sussurrei. “Para o sótão.” Eu não sabia por que,
mas algo me dizia que eles iriam para o depósito e tentariam descer as escadas do
sótão. Nós pregamos uma tábua na porta, mas se eles tivessem o machado, eles
poderiam simplesmente abrir caminho para a liberdade.

Dorien desapareceu no poço. Entreguei-lhe o candelabro e ele o segurou de mim

enquanto eu me puxava atrás dele. Rastejamos até o espaço do telhado, nos apoiando
nos cotovelos. As velas tremeluziam loucamente enquanto o ar quente corria pelo
espaço, trazendo consigo o cheiro enjoativo de decomposição. Eu tossi, desesperada
para limpá-lo de meus pulmões, e apaguei uma das velas.

As botas de Dorien tremeram. “Eles arrombaram a porta. Eles estão na casa.”

Ele se arrastou para frente e chutou o resto da porta, enfiando sua arma no quarto
enquanto eu tentava lhe dar luz suficiente.

“Eu não posso vê-los. E a porta está aberta.” Dorien deslizou para fora, com os
pés primeiro, depois estendeu a mão para me ajudar. Quando me levantei e levantei
o candelabro, meus olhos captaram a luz que brilhava em dois orbes no canto da sala.

Um par de olhos olhando para nós da escuridão.

Meu coração parou de bater.

Ela está aqui.

“Isso termina aqui, Usher.” Dorien manteve a ponta de sua espada apontada
para a figura enquanto avançava. Ele demonstrou mais confiança do que eu sentia.
Os Usher tinham a arma, o que significava que pelo menos um de nós levaria um tiro
esta noite. E eu não ia deixar que fosse Dorien.

Eu não quero morrer.

 “Você quer lutar nas sombras como um covarde.” Dorien deu outro passo. “Eu
estou bem com isso.”

A sombra entrou no quadrado de luz.

Dorien amaldiçoou.

Engoli em seco quando suas feições se destacaram contra a lua pálida. Essas
maçãs do rosto altas e orgulhosas. Essa mandíbula forte. E os olhos de um verde
cristalino claro.

Meus olhos.

“Meu amor.” Donovan De Winter cambaleou em minha direção, a mão

estendida, os dedos roçando minha bochecha. “Minha linda filha. Você é minha
finalmente.”
 Não pode ser ele.

É impossível.

É um truque. Ele é um fantasma.

Mas sua mão na minha bochecha estava quente. Tinha forma, substância. Seus
olhos verdes perfuraram os meus enquanto suas feições se contorciam em êxtase, um
espelho distorcido do meu próprio horror. Sua respiração fez um círculo de névoa no
sótão frio. Seus cachos escuros caíram selvagens ao redor de seu rosto.

Se Donovan De Winter era um fantasma, ele estava fazendo um ótimo trabalho

fingindo estar vivo.

“Fique para trás,” Dorien murmurou, apontando a espada para a cabeça do meu
pai. “Estou te avisando.”

“Você não sabe quanto tempo esperei por este dia.” Lágrimas rolaram pelas
bochechas de papai. “Olhe para você, Faye. Eu te via de longe, mas de perto você é
ainda mais linda do que eu esperava.”

Tentei falar, mas as palavras não vinham. Não havia palavra em nenhum idioma
para descrever o que senti quando deixei meu pai passar os dedos pela minha
bochecha.

“Falei, fique longe dela.” Dorien agarrou meu pai pelo colarinho e o jogou contra
a parede. A madeira rangeu em protesto quando Dorien bateu a lâmina contra sua
garganta. “Você não a merece. Você não merece respirar o mesmo ar que ela.”

“Papai.” A palavra escapou da minha garganta antes que eu pudesse impedi-la.

Surgiu de uma memória profunda que eu tinha trancado dentro de mim, um desejo
desesperado de que ele me envolvesse em seus braços e me dissesse que eu era boa o
suficiente, talentosa o suficiente, inteligente o suficiente, bonita o suficiente, para
merecer seu amor.

Dorien estremeceu, como se eu o tivesse esbofeteado fisicamente com a palavra.

Lágrimas brotaram em meus olhos e romperam minhas defesas. Era ele. Era o meu
papai.

Eu queria odiá-lo. Eu queria enrolar minhas mãos ao redor de sua garganta e

sufocar a vida dele pelo que ele fez conosco. Mas a garotinha dentro de mim que queria
desesperadamente ser digna dele, ela chorou e chorou e lamentou porque seu pai
finalmente voltou para ela.

Era demais.

“Faye, meu amor, não chore. Por favor, não chore. Eu estou aqui agora. Papai
está aqui.”

“Você não pode dizer isso a ela. Você não estava lá quando ela precisou de você.
Você não estava lá quando ela chorou até dormir em meus braços porque seu pai
nunca a amou.” Os olhos de Dorien se voltaram para mim. “Lembra, Faye? Lembre-
se do que ele fez com você. O que ele está fazendo com você agora.”

Engoli em seco, engoli de volta a garotinha que queria cair em seus braços e tê-
lo beijando sua dor. Dorien estava certo. Eu tinha ele, Titus e Ivan. Eu não precisava
do meu pai escroto.

“Comece a falar,” Dorien empurrou a lâmina contra sua pele. Papai engoliu, e
uma fina linha de sangue brotou em sua pele. “Onde está Usher?”

Seus olhos se fecharam. “Nós ouvimos você chegando e Gizella correu para
baixo, mas eu queria ver você.”

“E Vítor?”

Papai parecia confuso. “Victor Usher está morto.”

Victor Usher está morto.

 E assim, as peças se encaixaram.

Achamos que Victor era o único escondido nas paredes, nos espionando para
sua esposa. Ivan disse que reconheceu sua voz através da parede, e os livros do
laboratório estavam com sua caligrafia. Mas era meu pai. Foi ele quem deixou o livro
de contos de fadas para eu encontrar. Ele quebrou meu violino para que eu
encontrasse seu Becker, e ele tocou a música assombrosa no depósito noite após
noite, me mantendo acordada para que pudesse fazer um dueto comigo.

Mesmo agora, eu ainda era apenas uma extensão do próprio narcisismo de

Donovan De Winter. Ele me fez dançar para sua diversão enquanto se escondia nas
paredes com seu amante. Mas para quê?

“Você está mentindo,” Dorien rosnou. “Abrimos o túmulo de Victor. Sabemos

que está vazio.”

“Ele não está mentindo, Dorien.” Aproximei-me, tão perto que podia sentir o
cheiro da podridão e do pó que se agarrava às roupas gastas do meu pai. Abaixo dele,
o perfume de sálvia e bergamota que pertencia às minhas memórias assaltou minhas
narinas. Fechei os olhos, deixando a caixa de memórias dentro de mim se abrir e os
pedaços da minha infância se soltarem.

Ou melhor, todas as peças que não o incluíam. Todas as vezes que ele perdeu
minhas festas de aniversário ou recitais porque ele estava fazendo sua própria música.
Todas as vezes que ele olhou através de mim como se eu fosse o fantasma. Todas
aquelas noites em que minha mãe voltou para casa de seu terceiro emprego com
bolsas sob os olhos e horrores empilhados em seus ombros, enquanto ele voltava para
casa cheirando ao perfume floral doentio de Madame Usher.

Lembrei-me de minha mãe acordando às 6h da manhã depois de um cansativo

turno da noite para esconder ovos de páscoa em nosso apartamento. Lembrei-me dela
sorrindo para mim da primeira fila de cada recital, e levando eu e Dorien para tomar
sorvete quando seus pais se esqueceram de pegá-lo. Lembrei-me de construir fortes
de cobertores e gritar com filmes de terror e encher meu rosto com tamales e churros
até vomitar. Lembrei-me do amor que explodiu em minhas veias como flores da
primavera. E nada desse amor pertencia a ele.

Mamãe me deu tudo para que eu nunca precisasse dele. E agora, eu precisava
de cada grama de força que ela me deu para enfrentar esse monstro.

“Minha menina,” ele choramingou.

“Como você pode fazer isto comigo?” As memórias se agitaram dentro de mim,
tornando-se uma tempestade de raiva e poder. “Você escolheu viver nestas paredes
como um fantasma, não foi? Você a escolheu ao invés de mim. Eu não sou sua
garotinha.”

“Não, não, não. Você não entende!” Ele chorou. “Eu tive que sair. Eu tive que
sair para te salvar. Eu perdi tudo. Você não sabe como é, as grandes turnês, o
estrelato, o brilho e o glamour. Fui arrebatado por isso. Eu não vi as finanças. Pensei
que minha boa sorte iria durar para sempre, eu viveria o momento e os pagaria de
volta com o próximo disco, o próximo cheque, o próximo grande prêmio. Gizella me
incentivou, ela queria que eu tivesse tudo que eu merecia, tudo que eu ganhava. Ela
me apresentou a seus amigos que tinham dinheiro que estavam dispostos a emprestar
para artistas como eu. Mas cada dólar que gastei estava encharcado de sangue, e eu
não entendi isso até que fosse tarde demais. Peguei emprestado das pessoas erradas,
e eles estavam vindo atrás de você. Você e Marguerite. Eles iriam machucá-la se eu
não pagasse. Gizella concordou em me ajudar a pagar meus empréstimos, mas só se
eu me afastasse de você para sempre. Achei que era o melhor. Eu estava tão fodido
que colocaria suas vidas em risco. Você estava melhor sem mim.”

Lágrimas rolaram por suas bochechas. Ao meu lado, Dorien respirou fundo e
irregular Toquei minhas mãos em seus ombros. Eu precisava de sua força, seu fogo.
Eu precisava de seu corpo forte para me manter de pé porque eu corria o risco de
flutuar para longe.

“E olhe para você. Eu estava certo o tempo todo. Você estava melhor sem mim.
Você se tornou tão bonita, tão realizada. Marguerite deve estar tão orgulhosa.” Ele
estendeu a mão para tocar meu rosto novamente. “Eu nunca deveria ter trazido você
aqui. Mas eu senti tanto a sua falta.”

Quê?

Eu me afastei, como se ele me desse um tapa com suas palavras.

“O que você quer dizer, você trouxe Faye aqui?” Os olhos de Dorien brilharam.
Seu braço da espada se contraiu. Ele estava à beira de perder o controle, e eu não
achava que poderia detê-lo, mesmo que quisesse, e não tinha certeza se queria.

“Claro que sim. Eu estava atormentado por estar longe de você, minha querida,
perdendo a oportunidade de ver você crescendo. Era para ser apenas um arranjo
temporário. Gizella tinha um plano para meu retorno. Tivemos que pagar minha dívida
integralmente, ela teve que se divorciar de Victor, e tivemos que consertar as coisas
com o Triunvirato para que ninguém pudesse vir atrás de mim no futuro. Mas então
tudo levou muito mais tempo do que pensávamos. Meses se transformaram em anos
e eu ainda era um fantasma nas paredes e finalmente, finalmente, Victor adoeceu e
eu pude pelo menos viver a maior parte do meu tempo em sua ala particular.”

“Você... você viveu nas paredes de Manderley por dez anos?” Eu não podia
acreditar. Eu estive naqueles espaços claustrofóbicos. Não é à toa que seus olhos
pareciam selvagens, e seu discurso era tão errático e mal construído, não o
encantador de corte impecável que eu lembrava.

“Demorou tanto tempo para Gizella pagar minhas dívidas. Não a culpe, culpe
os bandidos gananciosos que continuavam pedindo mais, mais, mais, mesmo depois
de tudo que ela e Victor fizeram por eles no passado. E então Victor morreu e eu estava
pronto para voltar ao mundo, mas ela tinha um plano. Ela tinha o projeto perfeito
para mim, mas precisávamos esperar até que todas as peças estivessem no lugar.” O
pomo de Adão dele balançou. “Tudo o que ela fez foi por mim, pela música. Ela é tão
diferente de Marguerite, que nunca nos entendeu, Faye. Uma boa mulher, mas ela
nunca nos entendeu. Precisamos de mais do que pessoas boas. Precisamos de fogo.
Precisamos de sangue. Seu homem aqui entende isso.”
 “Não fale sobre minha mãe assim,” eu rosnei. “Ela tem fogo suficiente para
queimar o mundo.”

“Mas o fogo dela era para coisas terrenas. Não para os céus. Não para música.
Ela não me entendia como Gizella.” Seus olhos desviaram dos meus, olhando para as
sombras, e eu me perguntei se ele estava deliberadamente falando no passado. Ele
respirou fundo e continuou.

“Mas os anos sem luz solar, sem pessoas, sem estímulo... eu estava ficando
louco. Eu só podia tocar música quando Victor estava em turnê ou na floresta com
Harrison. Eu tive que sentar nas paredes e ouvir estudantes desajeitados errarem
suas notas e fazerem sexo estranho. Gizella ficava dizendo que as coisas mudariam,
mas nunca mudavam. E então Clare se mudou para o sótão. Eu estava sozinho, e ela
também.” Seus olhos se voltaram para o quarto que Clare tinha diante de mim, e o
buraco que ele fez na parede para que pudesse observá-la. “O olho mágico não foi por
razões pervertidas. Eu só queria ver quando ela estava lá em cima para poder falar
com ela. Foi tudo o que fizemos, apenas conversamos. Oh, nós escrevemos uma
música juntos. Você tem tocado comigo.”

Bile picou minha garganta. Todos esses anos eu chorei por ele, sofri por ele, me
enfureci contra seu misterioso desaparecimento, e ele estava aqui confortando outra
garota, sendo o amigo que ele nunca foi para mim.

“Você disse a Clare que você era um fantasma,” eu sussurrei.

“Foi mais fácil do que explicar. Eu não poderia muito bem fazê-la fugir e contar
a alguém e estragar o plano de Gizella. Mas Clare era inteligente, ela descobriu quem
eu era. Ela comparou a composição que fizemos com algumas das minhas gravações.
Ela viu meu retrato no corredor e perguntou sobre mim e descobriu sobre o caso de
Gizella. Ela ia te contar, Dorien. Ela ia contar a todos. E todos esses anos que vivi nas
paredes teriam sido em vão.”

“Então você a empurrou escada abaixo.” A mandíbula de Dorien travou. O braço

da espada tremia de raiva.
 “Eu não queria que ela morresse! Eu queria falar com ela pessoalmente, mostrar
a ela quem eu realmente era. Eu queria dizer a verdade. Perdi a chance com minha
filha de verdade, mas talvez com Clare eu pudesse amar alguém do jeito que eles
mereciam ser amados.” Seus ombros tremeram. “Me desculpe. Eu queria mostrar a
ela que ela não estava sozinha, mas quando eu saí da parede eu a assustei, e ela caiu
para trás e eu...eu....eu...não queria que ela morresse!”

Seu corpo tremia com soluços silenciosos. Dorien trabalhou sua mandíbula.
Uma gota do sangue de meu pai rolou da ponta da espada.

“Continue falando,” falei. “Precisamos ouvir tudo. Precisamos entender.”

Papai fungou. “Depois da morte de Clare, eu não queria mais esta vida. Mas
Gizella me disse que trabalhou muito duro para eu desistir agora. Eu sabia que não
sobreviveria mais um ano sem alguém para amar. Falei a Gizella que não poderia viver
mais um dia nestas paredes, ouvindo músicos inferiores tendo as oportunidades que
minha filha e Clare deveriam ter tido. Arrumei minhas coisas. Falei a ela que estava
saindo, e então ela disse que se eu ficasse, ela garantiria que você viesse a Manderley,
que eu a veria novamente. Ela disse que traria você para mim, mas seria sua escolha
se você ficasse. Ela realmente tentou nos unir, minha querida. Acho que se as coisas
tivessem funcionado como deveriam, com o tempo você poderia ter amado Gizella
como uma mãe.”

Ele é louco. Ele está louco se pensa por um segundo que eu poderia ter amado
uma mulher que tirou meu pai de mim, o forçou a viver nas paredes, e depois me
balançou na frente dele apenas para me atormentar e fazer eu ir embora. Ele não
percebeu o que ela estava tentando fazer? Ela não me queria aqui, mas não podia me
expulsar porque o perderia. Tinha que ser minha escolha ir embora. É por isso que ela
alistou o Broken Muse para me torturar, ela estava tentando me afastar.

Dorien observou meu rosto, seus olhos escurecendo quando percebeu do que
tinha feito parte. Cada movimento de Madame Usher era uma jogada cuidadosamente
projetada para manter meu pai na linha.
 “Ela envenenou mamãe para me trazer aqui,” engasguei. “Você sabia disso?
Você a ajudou? Eu vi aquele laboratório lá atrás…”

“O laboratório pertencia a Victor, e seu pai antes dele, por projetar seus
perfumes, embora ele quase não o usasse. Eu nunca machucaria Marguerite. Você
precisava dela.” Lágrimas rolaram por suas bochechas. “Fiz tudo o que pude para
tornar sua estadia em Manderley feliz, mesmo quando descobri o que Gizella estava
fazendo. Eu toquei música para você e com você. Eu te dei presentes. Eu assisti todas
as suas apresentações, todas aquelas performances que eu perdi no passado. Eu fui
um pai melhor como fantasma do que jamais fui na vida real.”

Engoli um soluço. Ele estava certo. E doeu tanto que ele estava certo. Parecia
que a lâmina de Dorien cortava meu peito repetidamente.

Falei a Dorien uma vez que o amava e o odiava em igual medida, e era verdade
então, por causa do quanto ele me machucou. Mas o ódio faz parte do amor, você só
pode odiar alguém se primeiro o amou com todo o seu coração. E eu odiava meu pai.
Eu o odiava com uma raiva incandescente que queimou meus olhos em brasas.

E eu me detestava por meu ódio, porque era minha fraqueza. Porque por baixo
disso, meu amor ainda apodreceu como uma podridão que não podia ser cortada.
Minha fraqueza me fez ficar aqui e ouvir um homem totalmente incapaz de amar
tentar justificar uma vida inteira de mágoa e negligência. Isso me fez olhar para Dorien
Valencourt, um garoto que sempre me amou, que fez coisas estúpidas, imprudentes
e perigosas porque me amava, e desejo e desejo e desejo por meu papai, como se o
amor de meu pai pudesse de alguma forma feridas que sua negligência infligiu.

Tudo fazia sentido agora.

Era meu pai todo esse tempo.

Nada voltaria a fazer sentido.

“Papai?”

A palavra engasgou na minha língua, uma garotinha desesperada desejando ser

mais do que uma reflexão tardia.
 Dorien suspirou. Ele arrancou sua lâmina da garganta de papai e deu um passo
para trás, sua mão procurando a minha no escuro. O sangue escorria pelo blazer
manchado de papai enquanto ele cambaleava em minha direção, os braços
estendidos. Ele queria me segurar.

Eu ansiava por ser segurada. Eu odiava tanto que eu doía.

Eu desejo.

Papai.

“Minha Faye.” Lágrimas se misturaram com o sangue que escorria de sua ferida.
“Todos esses anos eu pensei que amava Gizella, mas estava errado. Tão errado. Clare
me ensinou que eu nunca te amei do jeito que você merecia. Eu quero ser um bom
pai para você mais uma vez...”

Sua voz foi cortada abruptamente.

“Papai?”

Seu rosto se contorceu em agonia silenciosa. Ele tentou falar, mas tudo o que
saiu foi um gorgolejo rompido.

Ele caiu no chão.

Eu gritei quando minhas velas bruxuleantes iluminaram uma poça escura de

sangue se espalhando ao redor de seu corpo imóvel, e o pequeno machado de lenha
enterrado em suas costas.

Uma figura sombria apareceu na porta. Madame Usher se inclinou para a luz,
um sorriso sádico no rosto.
 “Você o matou,” falei. Tentei parecer natural sobre isso, como se estivéssemos
conversando sobre o tempo. Eu precisava manter essa merda calma para que eu
pudesse tirar Faye de Madame Usher.

Ainda bem que eu estava falando porque Faye parecia que se ela abrisse a boca,
ela gritaria. Tentei não pensar no corpo de seu pai aos meus pés, ou em meus próprios
pais pendurados na cruz com pregos nas mãos e seus estômagos cortados. Estávamos
vivos, e eu precisava mantê-lo assim.

“Ele era fraco.” Madame Usher fixou os olhos na ponta da minha espada, que
eu mantive apontada para sua garganta. Uma vida inteira de internatos exclusivos
havia me transformado em um esgrimista medíocre, mas não era preciso muita
habilidade para enfiar uma lâmina afiada na carne. E eu faria isso, vi em seus olhos
que ela sabia que eu faria isso para salvar Faye.

Sprite, sinto muito.

Faye se inclinou contra mim, seu corpo inteiro tremendo, seus olhos ardendo
com lágrimas que ela não queria chorar pelo homem que a fodeu. Eu gostaria de poder
tirar a dor que a dilacera e torná-la minha. Eu gostaria de poder sentir tudo o que ela
sentia agora para que ela não precisasse. Eu já conhecia essa dor tão bem. Sprite e
eu éramos muito parecidos. Nós dois passamos a vida inteira procurando a aprovação
de pessoas que não nos amavam, não nos mereciam, e agora eles estavam mortos e
nós nem tínhamos o conforto da raiva. Eles estavam mortos e ainda queríamos que
eles nos amassem.

Faye gritou quando Madame Usher chutou o pai e levou a mão ao bolso do
vestido para recuperar minha pistola, que apontou para a cabeça de Faye. “Depois de
tudo que eu fiz por ele, ele vem rastejando de volta para você, implorando por amor
como se tivesse sido privado dele? Cadê meu amor? E tudo que eu sacrifiquei?”

“Você o tirou de sua família, trancou-o para murchar como um fantasma nas
paredes e tentou destruir sua filha na frente de seus olhos,” eu atirei de volta. Minha
mão se contraiu. Eu estava segurando a espada com minha mão ferida, e meu dedo
mindinho não estava à altura da tarefa. Eu esperava que Madame Usher não notasse.
Usei minha outra mão para empurrar Faye atrás de mim, colocando meu corpo entre
ela e o cano da arma, entre ela e a poça de sangue de seu pai que se espalhava
rapidamente. “Você é malvada. Como alguém pode amar um monstro como você?”

Atrás de mim, Faye choramingou.

O rosto de Madame Usher ficou vermelho de raiva. Ela manteve seu corpo virado
para mim, mas suas palavras envenenadas, e seu objetivo, eram para Faye.

“Você acha que é tão incrível, só porque carrega o sangue dele,” ela sussurrou,
pisando com a bota na poça carmesim a seus pés. “Você vê agora com que facilidade
o sangue pode ser derramado, estragado, destruído. Você pode usar o nome dele como
um acessório de moda, mas nunca terá o talento dele. Você e aquela sua mãe ingrata
tentaram tirar a vida dele, sempre tão pegajosa, tão exigente de sua atenção. Eu tive
que afastá-lo de vocês dois, você não vê? Ele estava se distraindo com suas
preocupações mesquinhas. Ele tinha coisas maiores para fazer, para ser.”

“É você que não entende,” eu gritei de volta. “Ao privá-lo de sua família, você o
impediu de se tornar o grande músico que poderia ter sido. Não foram Marguerite e
Faye que o fizeram desejar as coisas boas, a fama, as armadilhas do sucesso. Você o
cegou com bugigangas e o transformou em uma concha rasa e sem inspiração de
grandeza. A melhor arte é sobre a verdade, é o mundano tornado belo, as experiências
humanas que são exclusivamente nossas e também compartilhadas por todos. Frida
Kahlo pintou flores para que não morressem. Mas que verdade poderia Donovan De
Winter dar vida à sua arte se vivesse uma mentira superficial e sem coração? Você
matou o talento dele, não eles.”
 “É isso que você acha?” Ela cuspiu de volta. “Então você é ainda mais arrogante
e alheia do que eu imaginava. Você com sua vida mimada e suas canções de angústia
adolescente. Você não passa de uma criança tola. Tudo o que você sempre quis foi
entregue a você em uma bandeja de prata. Você nunca conheceu a dor ou a
dificuldade. Eu dei esses presentes a você, e você os desperdiçou, assim como
desperdiçou todas as oportunidades que teve na vida. Você nunca teve que fazer uma
escolha difícil ou fazer um sacrifício por sua arte, e é por isso que você nunca o
superará. A grande arte vem da dificuldade, da perda, da saudade. Donovan De Winter
precisava perder tudo antes que pudesse ser magnífico.”

“Mas ele nunca se tornou magnífico, não é?” Não ousei desviar o olhar dela para
olhar para Donovan, mas podia sentir seu sangue escorrendo sob as solas dos meus
sapatos. “Ele murchou dentro da parede de Manderley. Você nunca deu a ele a chance
de renascer.”

“Ele ia fazer o seu retorno,” disse ela. “Eu tinha tudo planejado, uma forma de
ele deixar sua marca no mundo musical. Você fez muito do meu trabalho para mim,
seu lindo e simples menino. Mas primeiro, você precisava provar que era digno dele.
Eu precisava que você fosse absolutamente leal a mim, à casa de Usher. Cuidei de
Marguerite e dei a você uma tarefa simples: afastar Faye dele, livrar-se de sua última
distração.”

“É disso que se trata?” Eu bufei quando suas palavras foram absorvidas. “Você
fez tudo isso porque queria que Donovan se juntasse ao Broken Muse?”

Será que ela achava que iríamos deixar o pai de Faye, uma vez morto, entrar na
banda, uma banda que ficou famosa por causa de músicas que escrevi sobre a
saudade de Faye? Mas então, Madame Usher não teve que nos convencer. Ela
manipulou tudo nos bastidores com tanta habilidade que não teríamos escolha a não
ser concordar. Donovan estaria em Broken Muse, ou estaríamos totalmente
arruinados.

Ela é louca. Ela é uma fodida psicopata absoluta.

 “Ele teria feito você lendário.” Madame franziu a testa para mim. “Você teria
conquistado fama e fortuna com as quais até mesmo você só poderia sonhar. E eu
estaria atrás de você, gerenciando tudo. Foi perfeito. Mas você teve que estragar tudo
ao se apaixonar por ela.”

Ela cuspiu em Faye, que estremeceu contra mim.

Madame Usher sorriu, e era quase um sorriso triste, mas eu tinha certeza de
que ela não tinha capacidade para emoções verdadeiras. Seus olhos eram alfinetes
pretos, sem luz ou calor. Ela puxou a trava de segurança e apontou a arma para a
minha cabeça. “Mas não importa isso agora. É hora de acertar tudo.”

Ela apertou o gatilho.

 Meus olhos se fecharam. Eu não podia olhar para baixo do cano para o sorriso
triunfante de Madame Usher quando ela tirou minha vida.

Eu te amo Faye. Eu te amo, Jacob. Eu sinto muito...

Mas o tiro não veio. Não houve estrondo alto, nenhuma dor lancinante, nenhum
momento final de clareza antes de eu correr em direção à luz. Houve um leve estalido
no nariz e um grunhido frustrado.

Eu abri meus olhos.

Madame Usher apertou o gatilho novamente. Clique, clique, clique. Nada

aconteceu.

“Dorien,” a voz de Faye falhou. “Você por mudança comprou uma arma, mas
nenhuma munição?”

“Eu pensei que eles vieram pré-carregados.” Eu levantei uma sobrancelha para
Madame Usher. “Eu acho que você foi frustrado pela minha estupidez.”

Madame Usher rosnou. Ela se abaixou e puxou o machado das costas de

Donovan. Faye gritou quando o sangue jorrou da ferida, espirrando em nós. Um arco
carmesim decorava a frente do vestido de Usher, algumas manchas pontilhando a pele
pálida de seu pescoço.

Eu pulei para ela, mas ela se esquivou da minha espada e desceu com seu
machado. Eu empurrei Faye de volta. O machado enganchou na minha camisa,
rasgando o tecido e sussurrando contra a minha pele.

Faye gritou novamente enquanto suas costas pressionavam a parede. O sorriso

de Madame Usher era selvagem, triunfante. Eu empurrei em seu rosto, mas o ângulo
estava errado, fraco. Ela golpeou a espada com seu machado e a arrancou das minhas
mãos.

Porra. Porra.

Procuro outra coisa para usar como arma. Ela rugiu quando veio até nós,
machado erguido. Peguei a primeira coisa em que pus as mãos, o retrato de Donovan,
e o lancei para ela assim que o machado desceu, bem em direção ao meu crânio.

O machado estilhaçou a moldura de madeira e rasgou a lona. O corpo de

Madame Usher tombou para a frente, desequilibrado pelo impulso. Eu pulei para
minha espada. Usher rugiu e caiu em cima de mim, seu cotovelo ossudo esmagando
meu pescoço.

“Sprite...” Eu engasguei, meus dedos alcançando, alcançando, roçando o punho

da espada, mas não perto o suficiente para agarrá-la. Madame apertou o cotovelo em
mim, empurrando o ar dos meus pulmões. Vergões vermelhos dançaram na frente dos
meus olhos. O sangue correu em meus ouvidos. A qualquer segundo vou desmaiar
e...

“Quando penso em quantas vezes desejei colocar um pouco de veneno em sua

comida,” Madame ronronou em meu ouvido, envolvendo o outro braço em volta do
meu pescoço e inclinando minha cabeça para trás. A arma ainda estava em seus
dedos, tão perto, mas completamente fora de alcance. Meu peito queimava como se
eu tivesse engolido brasas. A dor correu pelas minhas têmporas enquanto eu lutava
por ar, mas eu já podia sentir as pontas dos meus dedos, minhas pernas, ficando
dormentes. Sua voz soava distante, e eu não tinha certeza se ouvi suas palavras ou
apenas as imaginei enquanto a escuridão na borda da minha visão se aproximava.
Vida. “Era muito fácil seguir suas instruções e usar plantas do jardim para envenenar
Marguerite. Mas se você não tivesse usado o cloral em mim, eu nunca teria pensado
em fazer um suprimento para meus próprios propósitos. Você acha que o idiota do
Titus vai acordar? É uma pena que ele não esteja aqui para te salvar...”

Sua voz sumiu quando o vermelho floresceu sobre meus olhos. Achei que
finalmente tinha ficado sem ar. Meu peito não queimava mais e uma luz branca etérea
explodiu no centro do vermelho e correu em minha direção. Tudo o que tenho a fazer
é ir em direção à luz...

Mas eu podia ouvir alguém gritando. E ninguém deveria estar gritando no céu,
a menos que...

Madame Usher não estava mais em cima de mim. Meu peito arfava, meus lábios
queimavam enquanto eu ofegava e chupava e me empanturrava de ar. Cada
respiração queimava, mas eu estava respirando, eu estava vivo e a luz...

A luz era Clare.

Ela brilhava com uma luz pálida que não tinha fonte. Ela flutuou pela sala,
movendo-se em nossa direção com uma lentidão deliberada e ameaçadora, seus olhos
verdes cheios de prazer malicioso, sua boca aberta em um grito silencioso de desafio.

Madame Usher estava gritando.

Eu tossi, meus pulmões em chamas. Meus dedos se fecharam ao redor do

punho da espada.

Madame não tentou me impedir. Ela estava congelada, olhando para o fantasma
como se pudesse deter Clare com a força de seu ódio. “Seu desgraçado ingrato. Eu te
aceitei quando ninguém mais o faria. Dei-te uma casa, um emprego. Até deixei aquele
idiota do Radcliffe lhe dar aulas. E você teve que ir e colocá-lo contra mim. Você teve
sorte de ter caído da escada, porque não sucumbiu ao arsênico que eu estava
esfregando nas cordas do seu violino”.

Clare esticou os dedos em direção ao pescoço de Madame Usher, sua boca

enegrecida se abrindo, bocejando. A temperatura caiu para congelar, e embora
soubéssemos que Clare não podia mover objetos, que todas as coisas fantasmagóricas
eram realmente obra de Donovan, eu acreditava que desta vez poderia ser uma
exceção.

Madame Usher cambaleou para trás, fora de alcance. “Isso mesmo, toda vez que
você e Donovan me traíram, você se matou. Então eu sei que você não pode me
machucar.”
 Os dedos de Clare roçaram seu pescoço e os olhos de Madame se arregalaram.
Ela se encolheu. Ela sentiu o aperto gelado de Clare.

Você me matou, o ar sussurrou. Você me matou e agora vai pagar.

“Saia de perto de mim!” Madame Usher agarrou o candelabro dos dedos

congelados de Faye e o jogou em Clare. Ele passou direto por ela, atingindo o tapete
enrolado no canto da sala, que explodiu em chamas.

“Merda.” Levantei-me de um salto e tentei virar o tapete de lado para abafar as

chamas, mas tudo o que consegui fazer foi espalhar o fogo para as caixas empilhadas
atrás dele. Atrás de mim, Madame Usher gritou. Faye estava atrás dela, ainda olhando
fixamente para o corpo quebrado de seu pai. Ela não parecia ter sequer registrado a
presença de Clare.

“Faye.” Estendi minha mão para ela. “Eu preciso que você venha aqui.”

“Papai.” Ela puxou a bota dele. “Não podemos deixá-lo aqui. Temos que salvá-
lo.”

Porra. Merda. Porra.

Meu forte, lindo e temível Sprite. Nos últimos dez minutos, ela aprendeu verdades
suficientes para desfazê-la completamente, e agora eu precisava afastá-la do corpo do
único homem que ela passou os últimos dez anos esperando ver vivo.

“Faye.” Engasguei com o nome dela quando a sala começou a se encher de

fumaça. Tropecei no corpo de Donovan e agarrei seus ombros, sacudindo-a
suavemente. “Eu gostaria de ter tempo para lhe dar o colapso mental que você tão
desesperadamente merece. Mas temos que sair. Agora.”

Eu passei meu braço em volta de seus ombros e a arrastei para a porta,

afastando-a de Clare no momento em que Madame Usher soltou um grito de gelar o
sangue. Eu queria tanto me virar e testemunhar a vingança de Clare, porque seria
lindo e tão, tão merecido. Eu desejei que eu pudesse tirar a pistola de seus dedos
porque eu não gostava de virar as costas para uma mulher com uma arma. Mas eu
tinha que tirar Faye.
 Enquanto eu cambaleava para fora do depósito, uma forma escura apareceu na
escada estreita. Faye gritou quando Titus a agarrou pela cintura e a jogou por cima
do ombro. Ele me lançou um olhar cheio de dor antes de tropeçar de volta para as
escadas. Ele agarrou o corrimão com as duas mãos e meio deslizou, meio embaralhou,
para baixo. Ele deve ter acordado, então.

No fundo, Ivan tentou tirar Faye dele, mas ele rosnou incoerentemente e
continuou seu passo em direção à escadaria principal. A essa altura, eu podia sentir
o cheiro da fumaça se enrolando no ar no primeiro andar, e as chamas alaranjadas
saltaram tão alto que forneceram um quadrado de luz bruxuleante. Os gritos de
Madame Usher se tornaram um lamento longo e agonizante, um som que eu sabia
que ouviria em meus pesadelos pelo resto dos meus dias.

“O que está acontecendo?” Elena gritou, subindo as escadas de dois em dois

para nos encontrar enquanto descíamos. “Sinto cheiro de fumaça.”

“Não há tempo para explicar. A casa está em chamas.” Eu a empurrei em direção

à porta da frente. “Temos de ir. Ivan, pegue Aroha.”

“E quanto a Madame Usher?” Os olhos de Elena perfuraram os meus e eu sabia

o que ela estava realmente perguntando.

“Nós a deixamos.”

Ivan voltou com Aroha debaixo do braço. Ela se dobrou, seu corpo atormentado
com um ataque de tosse. Pressionei a manga da minha camisa na boca e no nariz
quando a fumaça acre começou a arder. Titus segurava uma briguenta Faye por cima
do ombro enquanto abria a porta. “Não adianta,” disse ele grogue, examinando a
parede sólida de neve empilhada a toda a altura da porta. Ele deu um soco duas vezes.
“Há muita neve. Estaremos mortos antes que eu possa cavar através disso.”

Sem falar no fato de que você mal usa os braços e as pernas, pensei, mas não
disse.

“A cozinha.” Corri na frente, entrando na cozinha e girando a maçaneta da porta

dos fundos. Abriu com facilidade. Gritei em triunfo para que os outros o seguissem,
mas quando o fiz, um monte de neve gigante se soltou do beiral acima e caiu na porta.
Eu cambaleei para trás quando uma avalanche de neve deslizou para a cozinha,
salpicando minhas pernas com gelo molhado e bloqueando completamente nossa
saída.

“O que não?” Elena chorou. “A fumaça está ficando mais espessa.”

No andar de cima, algo caiu. Eu não podia mais ouvir Madame gritando. Eu me
virei, olhando para os rostos dos meus amigos feridos. Faye era geralmente aquela
que tinha ideias inteligentes, mas a morte de seu pai a tinha destruído, e eu precisava
dar um passo à frente. Pense, Dorien. Poderíamos tentar quebrar uma janela, talvez
até voltar para cima e escorregar do telhado da varanda para a neve...

“Os túneis,” Faye sussurrou.

Ok, talvez ela ainda fosse nossa linda e inteligente Faye.

“Sim, não. Eu não vou entrar em um túnel de merda enquanto a casa está
pegando fogo,” Aroha retrucou. “Não sabemos se há uma saída externa. Vamos ficar
presos e queimar.”

“Não, nós podemos sair,” Faye argumentou. “Na noite do recital dos pais, papai
veio de casa e seguiu Dorien pela floresta. Então ele teve que voltar para casa para
deixar esses itens para mim na cozinha sem Harrison ou qualquer outro convidado
da festa ver. Há uma saída externa, tenho certeza...”

“Estava no mapa,” disse Ivan. “Lembro-me claramente. Vai da Sala Vermelha

até a beira do córrego.”

Corri para a Sala Vermelha e rasguei as tábuas que pregamos na entrada oculta.
Eu puxei minha perna para trás e chutei a parede de painéis com tudo que eu tinha.
Não fez sequer um amassado. Titus me empurrou para fora do caminho e jogou seu
corpo na parede. Com um estalo, a madeira lascou. Titus jogou os pedaços fora,
revelando um buraco escuro ao longo da parede.

“Rapidamente.” Titus agarrou o braço de Faye, puxando-a para perto dele e

prendendo-a em seus braços. Ela parecia estar livre do feitiço de seu pai, e com ele
atrás dela ela não seria capaz de correr de volta para o corpo de seu pai. Faye aceitou
outro castiçal de prata de Aroha e entrou na escuridão. Quando ela desapareceu, Titus
virou de lado para apertar os ombros da prancha para dentro. Ele engasgou quando
teve que se contorcer para caber no espaço estreito. Ivan ajudou Elena a entrar em
seguida. Isso me deixou para ajudar Aroha.

A sala estava densa de fumaça agora. Eu mal podia ver o corpo de Aroha quando
agarrei seu braço. Ela balançou a cabeça. “Vou ficar.”

“Não, você não é.”

“Este é o único lugar que eu já fiz algo que vale a pena,” ela murmurou. “Minhas
entranhas estão pegando fogo. Prefiro morrer aqui do que em uma confusão sangrenta
em uma cama de hospital.”

“Não seja estúpido.” Eu a puxei para perto. “Esta casa já fez muitas vítimas.”

Ela lutou contra mim, mas eu a peguei e a joguei no buraco, subindo atrás dela
para que ela só pudesse seguir em frente. Eu sabia que Aroha poderia chutar minha
bunda se ela precisasse. Ela não queria ficar para trás. Ela queria que alguém a
salvasse. Não todos nós?

Eu a empurrei para dentro do túnel, chutando seus calcanhares para fazê-la

correr mais rápido. Dentro das paredes, o cheiro de podridão era insuportável. Ele se
misturou com a fumaça para criar um veneno que fez meu corpo inteiro queimar.
Cada passo era uma agonia enquanto meus pulmões e estômago se contraíam e
vomitavam, e meus olhos se fecharam em protesto para que eu não pudesse ver nada.
Continuei me movendo na escuridão, sabendo se estávamos indo na direção certa,
mas confiando em Faye.

“Eu vejo uma porta,” Faye chamou de algum lugar acima. Acelerei o ritmo,
incentivando Aroha a seguir em frente enquanto mais estrondos soavam atrás de nós.
A luz socou o ar ao redor dos ombros de Aroha, e eu descobri que minha respiração
ficou um pouco mais fácil, a queimação um pouco mais fraca.
 O ar frio gelado me envolveu, mas estava alegremente fresco e livre de ardência.
O mundo se abriu ao meu redor e meus Barker Blacks arrastaram na neve fofa.

Caímos em um monte na neve, abraçados enquanto esvaziávamos nossos

pulmões e estômagos da imundície de Manderley. Engoli em seco o ar gelado da
montanha. Atrás de nós, o fogo ardia, uma conflagração profana que consumia a casa
de fora para dentro.
 Manderley estava queimando.

Em todos os meus pesadelos, eu nunca imaginei tal visão. Nós nos amontoamos
em um círculo apertado para nos aquecer enquanto assistíamos. O fogo se espalhou
pelos quartos do primeiro andar, rasgando as cortinas antigas e explodindo as janelas
com um som de tiros. As chamas lambiam como línguas alaranjadas enquanto
evisceravam a antiga casa de Usher. As paredes de pedra se partiram quando as
pesadas vigas de madeira do teto desabaram sobre elas, e as belas empenas de
madeira esculpida se chocaram contra o chão.

Madame Usher está lá dentro.

Assim como o meu pai.

Sempre pensei no fogo como uma força destrutiva, selvagem em sua fome e sem
discernimento em seus gostos. Mas enquanto Manderley queimava sob um céu
furioso, eu vi outra coisa. Eu vi aquele fogo limpo, queimou a podridão, o mal, as
sementes ruins, deixando para trás uma lousa limpa.

O que vimos esta noite foi o exorcismo de Manderley.

Enquanto olhávamos para o prédio em chamas, pensei ter captado o leve

fragmento de música no vento. A mesma música que eu toquei no meu quarto à noite,
a música que meu pai escreveu com Clare, as notas girando na brisa, seu canto
fúnebre.

Nós fizemos nosso caminho para a fonte quebrada assim que a varanda
desabou, enviando uma nuvem de fumaça preta que queimou meus pulmões. As
chamas rasgaram o prédio, destruindo o primeiro andar, movendo-se como
dançarinos, um fogo vivo para iluminar esta noite escura. Transformando a casa em
um altar onde todos os fantasmas dos atos de Madame sacrificados pela absolvição.

O som era incrível, o rugido retumbando pelo vale, o uivo do vento rasgando o
esqueleto, o crepitar como tambores batendo e o estrondo e o estilhaçar de belos
objetos consignados a cinzas. E acima de tudo, a melodia doentia de um grito horrível
e desumano

“Eu a vejo-a.” Ivan apontou para uma janela na ala leste. Levei um momento
para reconhecer seu rosto olhando para fora das chamas alaranjadas.

Madame Usher.

O momento congelou no tempo, como um filme pausado em minha memória

para fornecer um horror final, o corpo de Madame Usher envolto em chamas, sua saia
preta em chamas, suas mãos pretas e sua boca aberta em um grito de terror amargo.
Ela encontrou meus olhos e por um momento, ela me reconheceu. Ela viu que tinha
perdido.

Então ela caiu.

A trituração quando ela atingiu o chão assombraria meus sonhos pelo resto da
minha vida.

Ela não se moveu.

Corremos para ela. Ivan a rolou, apagando as chamas com o pé. Não havia como
salvá-la. Seu pescoço se dobrou em um ângulo impossível, e seus olhos olharam para
mim, vítreos e cegos.

Ela se foi.

A dormência se instalou em minhas veias. Eu deveria estar feliz. Ela era má, e
agora ela nunca poderia machucar outra alma humana. Mas eu não senti nada por
ela, apenas uma dor no meu coração.
 Ela fez tudo isso por amor. Pelo amor do meu pai. Mas esse amor a corrompeu,
transformando seu coração em carvão. E eu tinha certeza de que meu coração também
se tornaria carvão.

Virei meu olhar para a janela onde ela havia caído, assustada ao ver outro rosto
espiando para baixo. A figura estendeu as duas mãos, como se ela tivesse acabado de
empurrar algo pesado pela janela. Olhos verdes penetrantes, um nariz arrebitado
bonito e uma boca enegrecida delineada em chamas alaranjadas.

Clare.

As chamas estalaram e se moveram, e uma segunda figura se juntou a ela. Meu

pai colocou o braço em volta dos ombros de Clare, puxando sua cabeça para ele, do
jeito que ele nunca fazia comigo.

Ela sorriu. E era o sorriso mais lindo que eu já tinha visto.

O fogo ardia ao redor deles, e eles desapareceram.

“Devemos chegar a Harrison,” falei, fechando meus punhos nas órbitas dos
meus olhos em uma tentativa vã de segurar as lágrimas dentro. “Ele tem um telefone
via satélite.”

Porque enquanto limpar o fogo é uma coisa boa quando se trata de casas
assustadoras e suas amantes malévolas, eu não quero ver essa coisa queimar através
da bela e intocada floresta.

Dorien me segurou enquanto caminhávamos pela neve, pisando nos sulcos que
Titus fez com seu corpo enquanto abria caminho à nossa frente. O vento soprava a
pele de nossos rostos e, a cada passo à frente, parecíamos ser empurrados três passos
para trás. Tivemos que dar a volta até a frente da casa, afastando-nos enquanto a
parede de calor nos empurrava para longe de Manderley, e então seguimos pelo
caminho. Nossas velas haviam se apagado há muito tempo, e seguimos um ao outro
cegamente até que Titus gritou com triunfo e eu pude apenas distinguir o brilho da
luz das janelas de Harrison, muito fracas e distantes.
 A parede de calor se ergueu atrás de nós, e o medo agarrou meu peito. Se a
floresta pegasse fogo, estaríamos em apuros. Tínhamos que avisar as autoridades.
Aroha ainda precisava de atenção médica.

Talvez haja uma chance de eles apagarem o fogo antes que ele se espalhe.

Eu não conseguia pensar nisso. Eu tinha que me concentrar em colocar um pé

na frente do outro.

Finalmente, finalmente, chegamos à portaria de Harrison. A neve se amontoava

em minhas botas enquanto eu subia os degraus.

“Harrison.” Eu bati na porta, batendo com meus punhos. Nada se moveu lá

dentro, mas o fogo cintilou brilhantemente na lareira. “É Faye. Abra. Manderley está
pegando fogo!”

Nada se moveu ou mexeu dentro. A destruição de Manderley refletiu na janela,

mas quando coloquei minhas mãos em concha contra o vidro, pensei que podia ver o
fogo crepitando em sua lareira. “Harrison?” Desci e bati na janela alta de sua sala de
estar. “É Faye. Por favor nos ajude.”

“Ele pode ter adormecido. Atenção.” Titus enrolou o cachecol no punho e

esmurrou a vidraça da janela da cozinha. Ele estendeu a mão e destrancou a porta.
Nós nos empilhamos para dentro, atraídos pelo fogo crepitante. Duas cadeiras foram
puxadas para perto das chamas, de frente para as chamas. Harrison saltou de um,
seu rosto uma tempestade.

“Como você se atreve a entrar aqui?” Ele explodiu, seu rosto vermelho como
uma beterraba. “Saia!”

Eu nunca soube que nosso gentil jardineiro tinha tais demônios nele. Dorien
contornou a cadeira de Harrison, com os olhos arregalados. Harrison avançou em
direção a ele, braços estendidos, rugindo em desafio, e eu honestamente pensei que
ele iria nos esmagar.

“Sentimos muito por invadir, mas você tem que nos ajudar. Madame Usher está
morta, Manderley está pegando fogo, e meu pai... seu corpo... Precisamos usar seu
telefone via satélite para ligar...” Parei quando Harrison empurrou Dorien para fora
da sala. Dorien estava lutando contra ele, tentando forçar seu ombro no estômago de
Harrison para contorná-lo.

“Seu menino ingrato e miserável. Você estragou tudo.”

“Faye, olhe na cadeira,” Dorien gritou quando Harrison o empurrou para fora
da porta e para baixo na neve. “Olhe na outra cadeira.”

“Não!” Harrison latiu. Virei a cabeça, mas tudo o que pude ver foi a asa com o
topo da cabeça de alguém reclinado ali, e uma mão magra e esquelética no resto, os
dedos enrolados em torno de um copo de uísque vazio. Harrison tinha um convidado,
mas por que ele não se mudou...

Espere um segundo…

Eu dei um passo mais perto. A bile subiu em meu peito enquanto me movia
para a luz do fogo, quando vi a visão aterrorizante sobre a qual Dorien me avisou.

Um esqueleto humano estava perfeitamente arrumado na cadeira, os pés em

chinelos fofos, os dedos da outra mão segurando um charuto gordo. Os ossos foram
cuidadosamente limpos e vestidos com calças passadas e uma camisa xadrez. Em
alguns lugares, pedaços de pele e cartilagem ainda se agarravam a eles, e eu podia
ver fios e pinos de madeira sustentando o corpo na posição.

O crânio de Victor Usher sorriu para mim, suas órbitas oculares negras como a
noite.
 “Harrison,” engasguei. “O que está acontecendo?”

Ele parou na porta e arrancou seu rifle de seu rack. Ele abaixou a cabeça com
tristeza enquanto carregava duas balas na câmara. “Você não deveria ter invadido
aqui assim, Srta. Faye. O negócio de um homem é dele mesmo.”

“Esse é Victor Usher, não é?” Dorien chorou do lado de fora. “Você desenterrou
o cadáver de Victor Usher. Mas por quê?”

“Por quê? Porque ele nunca deveria ter morrido!” Harrison rugiu. “Aquela bruxa
nunca o amou, mas ela o amarrou em um casamento sem amor porque se ela o
perdesse, ela perderia esta casa. Depois que os pais de Victor morreram, pensamos
que finalmente teríamos a chance de ficar juntos. Todos aqueles anos esperando,
fingindo, desejando um mundo que nos aceitasse. E quando os pais de Victor
finalmente morderam a poeira, pensamos que poderíamos viver nossos dias juntos na
solidão de Manderley. Mas ela não sonharia com isso. Ela se recusou a se divorciar
dele, a aceitar o generoso acordo que ele ofereceu para se livrar de sua tirania. Ela
usou seu segredo contra ele, ligando-o a ela em um casamento de miséria enquanto
ela finalmente o tirou de mim.”

Ele está apaixonado por Victor Usher.

Claro que ele estava. Eu não podia acreditar que eu não tinha percebido isso
antes. A maneira como ele falava sobre Victor e a família Usher, sobre crescer nesta
casa e caminhar pelos terrenos e caçar juntos. Lembrei-me da fotografia pendurada
no escritório de Madame Usher, o retrato de casamento com Harrison em uma escada
atrás deles, olhando para os recém-casados com ódio indomável. Ele estava olhando
para Madame Usher porque ela tirou seu amor dele.
 “Manderley morreu com Victor,” Harrison soluçou. “As flores não floresceram
desde que ele deu seu último suspiro. Eu tentei de tudo para fazer este lugar florescer
novamente, mas ela prefere que seja podre e ervas daninhas.”

Lágrimas rolaram pelo rosto de Harrison quando ele fechou o cano e caminhou
em direção à porta. “Eu só queria o tempo que nos foi roubado. Eu ia colocá-lo de
volta no mausoléu, mas não suportaria me separar dele.”

Ele suspirou, seus ombros tremendo, enquanto levantava a arma e apontava

para Dorien.

“Faye, eu sinto muito,” disse Harrison. “Eu tentei proteger todos vocês do mal
dela, mas se você contar a eles sobre mim, eles me tirarão de Manderley. Vou perdê-
lo, e não suporto ficar longe dele. Então você vê o que eu tenho que fazer.”

Ele ergueu a arma e apontou para o peito de Dorien.

 “Espere. Você não tem que fazer isso,” eu chorei. “Todos nós entendemos o que
é ter que amar em segredo. Todos nós sabemos o que é perder alguém. Não vamos
contar a ninguém o que vimos. Esta noite, vamos?”

Dorien, Titus, Elena e Aroha balançaram a cabeça.

“Por favor, Harrison, não faça isso. Não é você. Você não é um assassino.
Vocês...”

Harrison suspirou. “Sinto muito, senhorita Faye. É tarde demais. Eu prometo

que vou fazer isso rápido. Não como Madame Usher. Ela queria que você sofresse por
despeito.” Ele olhou pela janela. “O fogo vai esconder a evidência.”

Ele ergueu o rifle novamente. Dorien me soprou um beijo, seus olhos

arregalados e escuros e incrivelmente tristes.

Eu gritei quando um tiro foi disparado.

Ai.

Porra.

Ai.
 Tudo aconteceu tão rápido.

Avancei quando Titus saltou na frente de Dorien, suas mãos em volta do cano
do rifle. Meu gentil gigante desmoronou, agarrando seu abdômen. A neve ao redor dele
ficou rosa com sangue. Harrison congelou, atordoado com a cena, e Ivan aproveitou a
chance para atacá-lo, jogando-o na neve.

“Titus, não.”

Eu caí ao seu lado, puxando suas tranças para longe de seu rosto. Ele olhou
para mim, seus olhos nadando com dor. Não. Não pode ser assim que termina.

Ele não vai morrer esta noite. Ele não é. Eu proíbo.

“Faye...” A palavra gorgolejou na garganta de Titus. O sangue escorria da ferida.

Ele apalpou a neve, tentando agarrar o rifle que havia caído ao seu lado. Mas seu
corpo estava entrando em choque e ele não conseguia fazer sua mão funcionar
corretamente. A neve rosa cresceu ao redor dele.

Agarrei sua mão e a segurei no meu peito, pressionando-a contra o meu coração.
“Titus, pare. Por favor, ouça-me. Você tem que...”

Minhas palavras morreram quando o sangue jorrou do canto de sua boca,

respingando na frente de sua camisa.

Isso não é bom. Isso não pode ser bom.

Titus fechou os olhos enquanto lutava com seus demônios. Ele puxou sua mão
da minha e caiu sobre a arma, tentando pegá-la, mas alguém o empurrou para fora
do caminho. Antes que eu pudesse gritar, Ivan arrancou o rifle de Titus, jogou seu
corpo ao redor e disparou.
 BANG.

O tiro ecoou pelo vale, ecoando pelas montanhas. O corpo de Harrison caiu na
neve. Ele não se moveu.

“Não,” Titus murmurou. “Eu deveria carregar essa culpa. Eu fui…”

Seus olhos se fecharam e seu corpo caiu na neve.

“Não, Titus.” Segurei sua cabeça e dei um tapa em sua bochecha, puxei suas
pálpebras, beijei seus lábios gelados. “Acorde. Você tem que acordar, seu lindo e
impossível homem.”

As lágrimas congelaram em minhas bochechas. Eu sabia o que ele tentou fazer.

Em seus momentos de morte, Titus decidiu matar Harrison para salvar a todos nós,
porque ele não queria que nenhum de nós tivesse que viver com a culpa de puxar o
gatilho. Ele nunca uma vez em toda a sua vida se colocou antes dos outros. E ele não
faria isso mesmo à beira da morte.

Você não pode morrer. Agora não. Você não tem permissão. Devíamos ter toda a
nossa vida pela frente. Nós deveríamos fazer música juntos e ter uma linda família e
viajar pelo mundo e você não pode morrer, você não pode, você não pode...

“Porra.” Dorien rastejou para frente, levantando a cabeça caída de Titus.

“Companheiro, você tem que ficar acordado, ok? Por favor, fique acordado por Faye.
Fique acordado por mim. Você pode fazer aquilo?”

Dorien sabia que Titus não lutaria por si mesmo. Mas ele lutaria por nós. Os
lábios de Titus se separaram, e um gemido baixo escapou, ou talvez fosse meu grande
coração estúpido imaginando isso.

“Por favor, Titus. Continue a lutar. Eu preciso de você. Todos nós precisamos
de você.”

Ivan cambaleou, largando a arma enquanto se ajoelhava ao meu lado. Sua

camisa estava manchada de sangue e seus olhos frios assombrados com o que ele
tinha feito.
 “Ivan,” Elena correu para o lado de seu irmão, plantando beijos em suas
bochechas. “Você salvou a todos nós. Você é meu herói.”

“Não há tempo para isso,” ele latiu, empurrando-a. “Titus está doente.”

“E não podemos dirigir a lugar nenhum por causa da neve sangrenta.” Dorien
levantou-se trêmulo. “Precisamos de um helicóptero de resgate. Espere com Titus, vou
encontrar o telefone via satélite de Harrison.”

“Elena, eu preciso da sua ajuda.” Tirei minha jaqueta e a enrolei, pressionando-

a contra o ferimento de bala de Titus. “Segure isso aqui. Tente estancar o
sangramento. Você pode colocar um pouco de neve atrás dele também.”

Eu aninhei a cabeça de Titus no meu colo e olhei para a casa em chamas ao

fundo. Eu respirei fundo quando avistei duas figuras andando pela neve, seus corpos
translúcidos e circulados em luz. Um cheiro mudou no ar, não era como nada que eu
já tinha cheirado antes, uma cacofonia de aromas que despertou uma onda de
memórias dentro de mim. Alguns deles pertenciam a mim, meu pai beijando minha
mãe depois de um show e sorrindo timidamente enquanto ele me entregava meu
primeiro violino. Mas outros não eram meus, Dorien se aconchegou na cama no sótão
com Clare, Ivan levando a mão de Dorien aos lábios e beijando seu dedo arruinado,
Titus batendo cabeça com Micah enquanto eles pulavam em sua cama.

Os belos mortos, as memórias que Manderley não conseguiu tirar de nós.

Eu levantei minha mão e acenei para meu pai e Clare.

“Faye.” Elena olhou para a casa. “O que você está acenando?”

Pisquei, e eles se foram.

“Nada.” Eu puxei meu olhar de volta para o rosto de Titus. A música inchou em
meus ouvidos, afastando o rugido do fogo. “Nada mesmo.”

Elena descansou sua bochecha contra a minha enquanto pressionava contra a

ferida. Ivan nos segurou perto, seu corpo nos protegendo da neve gelada. Não olhei
para Manderley enquanto os trechos finais da música de meu pai desapareciam na
noite fria.
 “Você está pronto para isso?” Dorien entrelaçou os dedos nos meus. Ele se
inclinou para perto, as manchas escuras do delineador fazendo seu rosto parecer
demoníaco, mas da melhor maneira possível. Demônios eram tudo sobre possessão,
e este homem seria bem-vindo à minha alma eterna se ele continuasse me olhando
assim.

“Eu nasci pronta.” Apertei seus dedos, desejando poder espremer as borboletas
no meu estômago.

Eu estava mentindo.

Não estou pronta.

Isso é uma loucura.

Soem as trombetas. Por que eu pensei que poderia fazer isso?

Dorien plantou seus lábios nos meus, a onda de calor percorrendo meu corpo,
puxando meus nervos e fazendo as bordas se desgastarem ainda mais do que antes.
Ele se afastou e me deu aquele sorriso perverso de pura confiança aristocrática. “Você
vai arrasar esta noite.”

Olhei por cima do ombro dele, identificando Titus e Ivan atrás de mim na
penumbra. Ivan assentiu, e Titus me mostrou os chifres do diabo.

Isso mesmo. É por isso que estou fazendo isso.

Para eles. Para nós. Para o nosso futuro.

A luz diminuiu no palco. Essa é a nossa deixa. Tarde demais para recuar agora.
 A neblina rodopiava em volta dos meus tornozelos enquanto eu arrastava meus
pés de chumbo até o local designado. Dorien me lançou seu sorriso megawatt
enquanto se acomodava atrás do piano, então deu um sinal para a equipe.

As luzes se acenderam e Titus dedilhou seu violão. Uma nota sombria e

assombrosa ecoou pelo clube, e seiscentos fãs do Broken Muse irromperam em
aplausos estridentes.

A reação deles quase me derrubou. Eu nunca tinha ouvido um som como esse,
uma força física que agarrou meu coração, puxou-o para fora do meu peito e o jogou
em uma tomada elétrica. Meu corpo vibrava com uma energia crepitante, o mesmo
abandono selvagem que vinha sobre mim sempre que eu beijava os meus Musos,
apenas amplificado e retornado para mim cem vezes mais.

Dorien apertou as teclas e, alguns compassos depois, Ivan entrou com uma
melodia escaldante. Holofotes piscaram entre eles, destacando as maçãs do rosto
afiadas de Ivan e o sorriso diabólico de Dorien e o sorriso selvagem e lindo de Titus.

Um sorriso que quase perdi oito meses atrás.

Milagrosamente, o tiro de Harrison errou os órgãos vitais de Titus. Ele passou

semanas no hospital e meses mancando com uma bengala, e ainda não conseguia
pular no palco como queria, mas estava gloriosamente vivo e isso era o que importava.
Ele era a prova viva que Manderley podia conceder a vida, assim como tirá-la.

Levantei meu violino até o queixo e bati nas cordas. Os holofotes me banharam
em uma luz brilhante quando nos lançamos em The Fall of the House of Usher9, a
composição que Dorien e eu escrevemos juntos.

Uma nova música para uma nova era do Broken Muse.

Eu girei em torno dos meus Musos, dançando com Titus enquanto seus dedos
atacavam as cordas, duelando com Ivan enquanto tocávamos o complexo spiccato.

9 Tradução literal: a queda da casa Usher

Deitei no piano e beijei a cabeça de Dorien enquanto seus dedos flutuavam sobre as
escamas. Ele sorriu para mim como se eu fosse uma deusa, nunca traindo a dor em
sua mão de seu antigo ferimento. Ainda havia algumas peças que ele nunca mais seria
capaz de tocar, mas ele estava feliz por estar atrás do piano com sua família, e ele
estava se dedicando mais à composição agora, onde não importava quantos dedos
trabalhassem.

Terminamos a música sob aplausos arrebatadores. Dorien se inclinou para falar

ao microfone. “Muito obrigado por estar aqui esta noite. Você é o primeiro a conhecer
o novo e muito melhorado Broken Muse. Faye De Winter se junta a nós no violino, e
você a verá muito, já que ela agora é um membro permanente da banda. Achamos que
você vai amá-la tanto quanto nós.”

A julgar pelos assobios selvagens e aplausos que saúdam meu nome, ele está
certo. Minhas bochechas coraram quando eu fiz uma profunda reverência, então
retornei meu violino ao meu queixo para começar a próxima música.

Tocamos o resto do nosso set, uma mistura de músicas clássicas do Broken

Muse, alguns covers divertidos e outra peça nova que Dorien tinha escrito
especialmente para nós, chamada Manderley Burns10.

Enquanto eu lutava contra Ivan durante nosso duelo de violino em 'Manderley

Burns', percebi que Madame Usher estava certa sobre uma coisa, Broken Muse era
melhor como quarteto. Mas não era Donovan De Winter que os acompanharia ao
estrelato, era eu.

Algo maravilhoso acendeu no palco naquela noite, um pouco da magia zâne de

Elena perfumava o ar. Senti como se tivesse entrado no meu futuro, e parecia
brilhante e cheio de aventuras, música e amor.

Saímos do palco após o show, suados e radiantes. Elena saltou nas asas,
correndo para nos encher de beijos. Ela teve a sorte de assistir a esse show, sua turnê

10 Manderley queima.
solo aconteceu em Nova York neste mesmo fim de semana. “Vocês todos são incríveis.”
Eu estava sorrindo tão forte que mal podia sentir seus beijos tocarem minhas
bochechas.

“Você não me deixou violentamente doente, Lixo.” Aroha envolveu seus braços
em volta de mim. Ela estava de volta à América depois de um período em um centro
de reabilitação na Nova Zelândia. Ela e Titus estavam gravando este álbum estranho
de música atonal inspirada no vício e na saúde mental, com todos os rendimentos
destinados a apoiar os serviços de saúde mental de sua Iwi (tribo) em casa. Ela
assinou com uma gravadora e a imprensa a chamou de maori Chelsea Wolfe11, uma
comparação que ela usava com orgulho.

Na sala verde, Dorien se jogou no sofá, tirando as botas e massageando o dedo

dolorido. Titus sentou-se à sua frente, apoiando o violão no joelho e tocando um riff
do Black Sabbath12, as tranças caindo sobre o rosto. Ivan pairava na mesa, onde o
local havia colocado um piloto de todos os nossos favoritos. Ele serviu um copo de
porto para cada um de nós, uma tradição que mantivemos desde nosso tempo em
Manderley.

Afastei o copo. “Não para mim esta noite.”

Ele ergueu uma sobrancelha. Era a terceira noite consecutiva que eu não bebia.
Eu estava esperando até depois de terminarmos esse primeiro show para contar a
eles, mas pelo brilho animado nos olhos de gelo de Ivan, acho que ele percebeu.

“Você está...” Ele não conseguia nem pronunciar as palavras, ele estava tão
animado. Eu balancei a cabeça.

Ivan abriu um sorriso selvagem. Foi essa rachadura nessa armadura que
alertou os outros dois.

11 Chelsea Wolfe é uma cantora e compositora norte-americana. Seu trabalho misturou

elementos do rock gótico, doom metal e música folclórica.

12 Banda de metal.
 A cabeça de Titus se ergueu. “Você não está bebendo de novo?”

Dei de ombros, mal conseguindo manter o sorriso fora do meu próprio rosto.
“Talvez eu não esteja com vontade.”

“Ou poderia haver outro motivo, Sprite?” O canto da boca de Dorien se curvou.

“Toque a trombeta, você está grávida?” Os olhos de Titus saltaram de sua

cabeça. Ele me pegou, me esmagando em seu peito e me girando para que minhas
pernas voassem em ângulos loucos.

“Cuidado, você vai tirar o amendoim de dentro de mim,” eu ri.

Titus me sentou e os três se aglomeraram ao meu redor, me beijando e me

enchendo de perguntas sobre o bebê. Nosso bebê. Eu ainda não conseguia acreditar.

O momento não foi bom, planejamos fazer uma turnê por um ano, mas quando
toquei meu estômago e senti uma onda de amor intenso pelo amendoim que crescia
lá, eu sabia que ficaria tudo bem. Melhor do que ok. Seria incrível. Seríamos incríveis.

Talvez nosso filho não tivesse uma vida normal, com uma mãe e três pais e um
tio que sobreviveu a um culto e uma avó que adorava dançar e uma madrinha que era
uma famosa violinista clássica e outra madrinha que era um fantasma. Mas quem se
importava com o normal? Tínhamos nossa família e tínhamos a música fluindo em
nossas veias, e isso era tudo o que precisávamos.

Nenhum deles perguntou de quem era o bebê. Eles não precisavam. Era tudo
nosso. Um novo Muso Quebrado. Uma nova vida que amaríamos e apreciaríamos e
que preencheria nossas vidas com um tipo diferente de música, o tipo de música que
canta no coração.

“Nós não temos que fazer isso,” Titus estendeu a mão e apertou meu joelho.
“Podemos dar meia-volta e ir para casa, se você quiser.”
 “Não dirija tão descontroladamente,” Ivan retrucou, estendendo a mão para
firmar a mão de Dorien. “Esta não é uma pista de corrida em Mônaco. Na verdade,
não dirija. Encoste, eu vou pegar o volante.”

“Eu adoro quando você me dá ordens assim,” Dorien retrucou. “É adorável.”

Enquanto os dois brigavam no banco da frente, e Titus esfregava círculos

tranquilizadores na minha perna, eu treinei meus olhos para fora da janela,
procurando as torres de Manderley aparecendo entre as árvores. Mesmo sabendo
objetivamente que eles não estavam mais lá, que nada na casa poderia me machucar
novamente, eu não pude evitar o medo torcendo em minhas entranhas enquanto nos
aproximávamos dos altos portões de ferro.

Ao meu lado, nossa filha, Claire, fez um barulho borbulhante em seu sono. Seus
longos cílios vibraram quando ela se mexeu, mas não acordou. Toquei meu dedo em
sua pequena mão, o amor em meu peito crescendo enquanto eu me deleitava com o
quão suave, pequena e perfeita ela era. Ela tinha a pele morena clara como a minha
e uma mecha de cabelo escuro glorioso.

Quando ela nasceu, eu pensei que ela tinha os olhos escuros de Titus, eles eram
tão incrivelmente profundos e ela tinha uma expressão tão séria que ela sempre
parecia estar considerando os problemas do universo, ao invés de contemplar seu
próximo cocô. Mas aos três meses de idade, ficou claro para mim que Dorien era o
pai, seu sorriso atrevido era tudo dele.

Não importa quem contribuiu com seu DNA. Ela era nossa, e nós dela.
Completamente e totalmente. Minhas musas foram os pais mais incríveis. Dorien
passou horas brincando de esconde-esconde com ela e fazendo zoom ao redor da sala
como um avião enquanto ela ria de prazer. Ivan a levava para longas caminhadas
todos os dias, e Titus adorava mexer com ela, procurando a melhor comida para bebê,
trocando suas fraldas e dobrando cuidadosamente suas pequenas roupas de bebê.

A turnê do Broken Muse foi tão bem-sucedida que pudemos tirar seis meses de
folga para passar um tempo juntos como uma família enquanto Dorien escrevia novas
músicas. Íamos estabelecer nossa base em Praga durante o verão, mas antes de
deixarmos os Estados Unidos havia uma coisa que precisávamos fazer.

Prendi a respiração enquanto atravessávamos os portões, meio que esperando

que algum relâmpago disparasse do céu e nos fritasse. A velha guarita de Harrison
assomava ao nosso lado, vazia agora e sendo consumida pela floresta. As trepadeiras
se retorciam pelas paredes e rastejavam pela janela quebrada e pela porta aberta. Nós
enterramos Harrison na cripta Usher, na tumba ao lado de Victor que havia sido
reservada para Madame Usher. Parecia certo, mesmo depois do que ele tentou fazer
conosco.

Paramos na vaga de estacionamento debaixo das árvores. Elena já estava lá,

encostada no capô de seu novo e brilhante Bentley, um cigarro pendurado na boca.
Atrás dela, Manderley se esparramou pela minha visão, não mais a grande e
imponente casa que ofuscava as árvores antigas que a cercavam, mas uma cicatriz
enegrecida na paisagem.

Apenas uma pilha de cinzas e ossos.

“Quero conhecer minha afilhada.” Elena bateu na janela antes mesmo de Dorien
ter desligado o motor. Sorrindo, eu soltei o assento bolha de Claire do carro, virei a
maçaneta e a trouxe para fora para mostrá-la.

“Ela está dormindo,” Ivan disse, jogando o braço em volta dos ombros de sua
irmã e beijando sua testa. Eles não se viam desde o primeiro show da nossa turnê.
Elena tinha uma residência de seis meses em Viena e fazíamos shows a cada duas
noites pela Europa e Ásia. Nós até fomos para a Austrália e Nova Zelândia. Aroha e
sua família nos mostraram o país e era tão lindo, eu queria morar lá. Talvez um dia.

Tínhamos tantos dias maravilhosos pela frente.

“Bem, acorde-a.” Elena apagou o cigarro com ela. “Precisamos ser devidamente
apresentados.”

Eu ri de Elena, que não entendia nada sobre bebês. Ela declarou que nunca
teria um, um trauma que ela carregava de seu curto casamento com Radcliffe. Ela
disse que queria se concentrar em sua carreira, mas acho que era mais do que isso.
Entre seu pai, que efetivamente a vendeu, e os Usher, ela não tinha exatamente
grandes modelos. Eu entendi, eu estava tão preocupado que eu fosse como meu pai,
mas essa maldição morreu com ele porque eu amava minha filha mais do que a
própria vida. E Ivan provou que ele era um pai incrível, o que eu nunca duvidei.

Claire abriu os olhos então, e nós deixamos Elena a abraçar e passamos algum
tempo conversando antes de decidirmos nos mover em direção às ruínas. Minhas
botas esmagaram o cascalho, chutando para o lado folhas mortas e pedaços de
detritos carbonizados. O clima de inverno e a floresta invasora não foram bons para
Manderley, a parede da extremidade leste estava de pé quando fomos transportados
de helicóptero para a segurança, mas agora estava em pedaços sobre o resto da
estrutura. Trepadeiras e ervas daninhas se emaranhavam entre os restos
carbonizados da casa que se tornara uma tumba. Um silêncio assustador permeou,
como se as árvores não se atrevessem a farfalhar e os pássaros fossem proibidos de
cantar. Madame Usher havia silenciado a música de Manderley para sempre.

A polícia conseguiu analisar os restos mortais de Victor e determinou que ele

havia sido envenenado. Foi exatamente como Harrison disse, Madame Usher se livrou
de Victor para que ela pudesse controlar a casa, as finanças e meu pai.

Quanto a Madame Usher, seu corpo nunca foi recuperado. O corpo de

bombeiros disse que não há como ela ter sobrevivido à queda, mas mesmo tendo
vasculhado toda a área onde dissemos que a vimos, eles não conseguiram localizar
seu corpo. Eles acreditam que ela pode ter sido arrastada por lobos.

Pensar nisso me deu uma sensação desconfortável. Meu olhar foi para as
árvores na beira dos jardins cobertos de mato. Seu corpo foi sacrificado nas
montanhas, espalhado pela paisagem por animais, separado para sempre da casa que
ela amaldiçoou com sua malícia e nunca permitiu descansar em paz? Ou ela ainda
estava lá fora, viva depois de se livrar do fogo? Ela estava lambendo suas feridas e
esperando para armar outra armadilha para nós?
 Nenhuma das opções parecia certa, ou apenas. Mas você nem sempre consegue
um fechamento na vida. Tanto sobre Madame Usher seria para sempre um mistério
para mim.

Os bombeiros conseguiram retirar os restos mortais do meu pai da casa. Mamãe

se recusou a lhe dar um funeral, e nós o enterramos em uma cova pequena e barata
no cemitério de Bushwick, perto do apartamento de merda que aluguei depois que
mamãe ficou doente. Eu não o tinha visitado, e nunca o faria.

Quanto ao terceiro corpo consumido por Manderley, o corpo de Maxim Radcliffe

escondido nas paredes, que também havia sido recuperado. Ele estava muito
danificado para a polícia concluir qualquer coisa da perícia. Sua morte foi considerada
um triste acidente.

“Aqui está.” Titus pousou o objeto que havia tirado do porta-malas do carro,
desembrulhando o cobertor para revelar um pedaço redondo e liso de granito.
Tínhamos gravado uma mensagem simples.

Para Clare e Donovan. Quem provocou a queda da Casa de Usher.

Titus arrastou um saco de cimento de secagem rápida e uma pá, e os meninos

cavaram um buraco raso onde ficava a porta da frente e colocaram a pedra dentro.
Havia uma lacuna ao lado do nosso marcador, onde Titus havia cavado o buraco extra
largo. Tirei um objeto do bolso e o joguei na terra.

A abotoadura do meu pai.

Rochester tinha a sala da fornalha e todos os seus restos cuidadosamente

estudados. Eles encontraram os restos mortais de pelo menos vinte e seis pessoas.
Ele concluiu que os Usher estavam sendo pagos pelo Triunvirato para se livrar dos
corpos. “As famílias do crime sempre deixam um rastro de danos colaterais em seu
rastro,” ele nos disse. Ele acreditou que quando Madame Usher decidiu fazer meu pai
desaparecer, ela mandou queimar suas roupas na fornalha com os últimos corpos.

Pensei em devolver o violino do meu pai a Manderley. Parecia certo,

simbolicamente, mas eu não tinha estômago para enterrar um Becker na terra,
especialmente sabendo de onde vinha. Em vez disso, nós o embrulhamos com cuidado
e o entregamos anonimamente a Nero Lucian, dono de um cassino em Emerald Beach
que Rochester conseguiu conectar ao Triunvirato. Esperemos que agora, todas as
dívidas foram pagas.

Dei um passo para trás, admirando o marcador enquanto os caras cimentavam

a pedra dentro. Agora, qualquer um que pisasse em Manderley conheceria seu legado.
Esperançosamente, os fantasmas finalmente poderiam descansar em paz.

Eu meio que esperava ver o fantasma de Clare olhando para nós, mas eu sabia
que ela tinha ido embora. Nós demos a ela a justiça que ela precisava para se livrar
de Manderley. Eu gostava de pensar que papai e Clare estavam juntos na vida após a
morte. Papai me trouxe para Manderley em busca de sua própria redenção, mas eu
não precisava de um pai. Clare fez. Eu esperava que onde quer que estivessem agora,
eles estivessem juntos e felizes. Mesmo se eu quisesse dar um soco na cara estúpida
de seu fantasma estúpido.

“Eu me pergunto o que vai acontecer com este lugar agora,” falei, chutando uma
das vigas carbonizadas que uma vez sustentaram o teto da Sala Vermelha. Abaixo
dela, a luz do sol brilhava em cacos de cristal que uma vez foram a antiga garrafa de
vinho do Porto de Madame.

“Você não precisa se perguntar,” Elena saltou. “Eu possuo-o.”

“O quê?”

“Madame Usher deixou para mim no caso de sua morte,” disse Elena, enfiando
a mão no bolso para tirar outro cigarro. “Aparentemente, ela escreveu que eu era a
única mulher capaz de seguir seus passos. Mas eu não acho que deveria ser mais
uma escola. Devemos deixar os fantasmas adormecidos mentirem. Em vez disso, acho
que um santuário de vida selvagem. Vamos devolver a terra aos lobos e às árvores. Já
criei um fundo para gerenciá-lo e encontrei um especialista chamado Eli Hart em
Emerald Beach que está montando uma equipe para gerenciá-lo.”
 Ela abriu aquele sorriso lindo e enigmático enquanto olhava para a pira
funerária de seu marido. E eu me perguntei novamente, como eu me perguntei tantas
vezes desde aquela noite terrível, se Elena era uma vítima ou uma assassina fria e
calculista. Ela acidentalmente matou Radcliffe tentando se defender de seus avanços
cruéis, ou ela o pegou de surpresa com um golpe na cabeça e depois encenou a cena
puxando suas calças para baixo e destruindo a casa? Donelle estava falando sobre
Radcliffe quando ela escreveu sobre as 'inclinações sexuais desviantes' que ela
testemunhou, ou ela era uma velha homofóbica comum que não suportava ver Victor
e Harrison juntos?

Apenas mais um mistério que seria enterrado com Manderley.

Joguei meus braços em volta da minha amiga e beijei sua bochecha. Dorien veio
ao nosso lado e passou os braços em volta de nós dois. Ivan e Titus se juntaram a
nós, Titus balançando nossa filha em seu quadril. Descansei meu rosto no ombro de
Ivan e agradeci aos fantasmas de Manderley. Este lugar tinha levado tanto para todos
nós, mas não tinha levado o nosso amor. A música que batia em nossos corações um
pelo outro ainda pulsava em nossas veias.

De mãos dadas, viramos as costas para os restos carbonizados da Manderley

Academy e avançamos em direção ao nosso futuro.