Índice

A Imprudente Noiva do Doutor: Livro 1

Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Epílogo
A Noiva Grá vida Inesperada do Rancheiro: Livro 2
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Capítulo Vinte
Epílogo
A Noiva Sequestrada do Cowboy Solitá rio: Livro 3
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Epílogo
A Noiva Teimosa e Secreta do Xerife: Livro 4
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo dezesseis
Epílogo
O Salvador da Noiva Resgatada (Bear Creek Brides) Livro 1 Trecho
Livros de á udio de Amelia
Outros livros de Amelia
Presente gratuito
Conecte-se com Amélia
Leituras gratuitas recomendadas
direito autoral
Conjunto de caixas Montana Westward Brides

Livros 1-4

AMÉ LIA ROSA

Dedicatória
Esta caixa é dedicada a todos os meus fiéis leitores, sem os quais eu nada seria. Agradeço
pelo apoio, comentá rios, amor e amizade que você me mostrou enquanto passamos por
essa jornada juntos. Eu sou realmente abençoado por ter um pú blico tã o maravilhoso. Este
é para você!
Obrigado por escolher uma histó ria de Amelia Rose.
Como forma de agradecer, gostaríamos de lhe dar este conjunto de caixa de noiva por
correspondência

.
CLIQUE/TOQUE aqui para obter seu conjunto de caixas grá tis
Conteúdo
A Imprudente Noiva do Doutor: Livro 1
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Epílogo
A Noiva Grá vida Inesperada do Rancheiro: Livro 2
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Capítulo Vinte
Epílogo
A Noiva Sequestrada do Cowboy Solitá rio: Livro 3
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Epílogo
A Noiva Teimosa e Secreta do Xerife: Livro 4
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo dezesseis
Epílogo
O Salvador da Noiva Resgatada (Bear Creek Brides) Livro 1 Trecho
Livros de á udio de Amelia
Outros livros de Amelia
Presente gratuito
Conecte-se com Amélia
Leituras gratuitas recomendadas
direito autoral
A Imprudente Noiva do Doutor: Livro 1
 Capítulo um
Lucy nã o conseguia desviar o olhar dos olhos escuros e fixos do homem morto. Seu corpo
sem vida estava virado para cima no chã o, sangue seco manchando sua camisa branca suja
no pescoço e em seu abdô men. Seu cabelo longo, encaracolado e castanho escuro tinha
pedaços de grama presos nele, e seu chapéu bege de abas largas estava por perto, sem
dú vida derrubado quando ele caiu no chã o apó s o ataque de seu agressor.
“Lucy, volte para o buggy e...”
A voz tensa de seu futuro marido a assustou, embora ele estivesse ao lado dela. "O que? N-
nã o. Estou bem. Já vi cadá veres, mas nã o com tanto sangue neles. Nã o sou melindroso, Sam.
A bile subiu em sua garganta, apesar de sua afirmaçã o, enquanto observava uma mosca
rastejar no rosto de Ernie.
Lucy olhou para cima quando a mã o de Sam pousou em seu ombro. “Eu nã o estava
insinuando que você estava. Só quis dizer que precisamos voltar à cidade para buscar o
xerife Ryder. Ele precisa ver isso antes que Ernie se mude. Quero voltar antes que os
necró fagos perturbem alguma coisa, ou alguém apareça e o mova ou tente roubar seus
pertences.
Seus olhos se arregalaram em descrença. “Alguém realmente faria isso? Pegar as coisas
dele?
A mandíbula de Sam ficou tensa. "Sim. Como você viu, esta terra ainda é indomá vel. Há
alguns que nã o pensariam duas vezes antes de roubar um homem morto.”
Sufocando a raiva que sua resposta despertou, Lucy disse: "Bem, se alguém o fizer, espero
que nã o tenha nada além de má sorte." Ela olhou para Ernie com uma pontada de tristeza e
arrependimento antes de voltar seu olhar para Sam. “Sinto muito por sua perda, Sam, e
sinto muito por nã o ter tido a chance de conhecê-lo.”
Sam piscou os olhos azuis e engoliu em seco. "Obrigado, Lucy." Sua voz era um pouco
grossa. “Eu sei que vocês teriam gostado um do outro.”
Lucy deu-lhe um pequeno sorriso. "Tenho certeza de que teríamos."
Ela seguiu Sam até o carrinho e dispensou sua ajuda. Acomodando-se no assento enquanto
ele tomava as rédeas, Lucy se perguntou quem havia matado Ernie e por quê. “Por que
alguém iria querer machucá -lo?”
As mã os de Sam apertaram as rédeas por alguns momentos e um mú sculo em sua bochecha
se contraiu. “Nã o sei, mas nã o vou descansar até que o assassino de Ernie seja levado à
justiça.”
Com uma batida das rédeas na garupa do cavalo, Sam pô s a charrete em movimento. Lucy
se segurou no assento enquanto o buggy avançava, seu coraçã o batendo forte no peito ao
perceber o quã o perigoso essa terra desconhecida poderia ser.
Parecia que ela havia se mudado para o outro lado do mundo, em vez de do outro lado do
país. A rapidez com que sua vida mudou no curto espaço de tempo desde que ela veio para
Spruce Valley, Montana, a alarmou, e ela se perguntou se vir aqui tinha sido uma boa ideia,
afinal.

*****

Dois dias antes…

Por que o infortúnio parece me seguir como uma nuvem negra pairando sobre minha cabeça?
Nã o era a primeira vez que Lucy Magee se fazia essa pergunta e suspeitava que nã o seria a
ú ltima.
Caminhando pela estrada lamacenta, carregando uma de suas malas e sua bolsa, Lucy rezou
para que alguém aparecesse para ajudá -la. Ela fez uma pausa para recuperar o fô lego, um
filete de suor escorrendo por sua espinha enquanto ela colocava a mala no chã o. O dia do
início de junho amanheceu abafado apó s a forte chuva da noite, e a falta de uma brisa
tornou ainda mais quente.
Consultando seu reló gio pendente, Lucy gemeu de frustraçã o. De acordo com o reló gio, ela
deveria estar chegando a Spruce Valley, Montana, para conhecer seu futuro marido. No
entanto, o motorista da diligência faleceu enquanto dirigia o veículo há cerca de uma hora.
Enquanto observava a paisagem que passava, Lucy percebeu que a carruagem havia
começado a desviar para a beira da estrada à direita. Ela inclinou a cabeça para fora da
janela aberta e viu que eles estavam se aproximando de uma curva na estrada. Em vez de os
cavalos virarem para a esquerda, eles trotavam em frente.
Inclinando-se ainda mais para fora da janela, Lucy gritou para o motorista, mas nã o obteve
resposta. Os cavalos começaram a virar, mas nã o antes que as rodas do lado direito da
diligência deslizassem para dentro da vala e ficassem atoladas na lama. Embora tivesse sido
balançada na carruagem, Lucy nã o se machucou.
Depois de se orientar, ela desceu do veículo e se aproximou da cabine do motorista. O
homem idoso estava caído e inclinado para a direita. Quando ela se aproximou, ele caiu
para a frente e caiu da carruagem na vala.
Horrorizada, Lucy pegou as saias de seu vestido de viagem azul-claro e correu ao redor da
carruagem para ajudá -lo. No entanto, quando ela se ajoelhou ao lado da forma prostrada do
homem, seus olhos azuis abertos e remelentos disseram a ela que ele havia partido.
Lá grimas de solidariedade e medo escorreram por seu rosto, e ela fechou os olhos dele com
os dedos trêmulos.
Depois de fazer uma oraçã o pela alma do Sr. Trasker, ela fez um balanço de sua situaçã o.
Ela nã o era uma motorista habilidosa, entã o nã o podia guiar os cavalos para destravar a
carruagem. Pensando que poderia montar um deles, ela tentou desatrelar um cavalo. No
entanto, os cavalos assustados nã o queriam nada com ela, e ela os deixou sozinhos depois
que um a mordeu.
Sua ú nica outra opçã o era pedir ajuda. A ideia de viajar sozinha por uma estrada
desconhecida a deixou apreensiva, mas ela nã o teve outra escolha. Entã o, ela escolheu
pegar a mala com seus pertences mais importantes e partir para Spruce Valley a pé.
Agora, tirando o lenço do bolso do vestido, enxugou o suor do rosto e depois tomou um
gole do cantil que encontrara na boleia do motorista. Seu estô mago vazio anunciou que era
hora da refeiçã o do meio-dia. Ela comprou um par de johnnycakes naquela manhã antes de
começarem, e pegou um de sua bolsa.
Ela estava quase terminando quando um trovã o retumbou no céu. Desanimada, Lucy voltou
o olhar para o céu que escurecia e teve vontade de chorar. Sua sorte só ficava cada vez pior.
Juntando suas coisas, ela começou a correr pela estrada, determinada a chegar o mais longe
possível antes de ficar encharcada.

*****

A quase dez quilô metros de distâ ncia, o Dr. Sam Slater estava na varanda do mercantil de
Frost, que funcionava como depó sito de diligências em Spruce Valley. Ele olhou para o
reló gio e franziu a testa com profunda preocupaçã o. Jed Trasker era o motorista de
diligências mais confiá vel da regiã o.
Sam sabia que algo devia ter dado muito errado com a corrida de Jed, porque ele podia
contar nos dedos o nú mero de vezes que o velho se atrasou. Ele nã o estava apenas
preocupado com Jed, mas também com a mulher que estava viajando de Buffalo, Nova York,
para se casar com ele.
Ele quase usou a manga de sua camisa branca para enxugar o suor de sua testa até que se
lembrou de que era a melhor camisa que possuía. Custou muito para ele arruiná -lo com
uma mancha de suor. As manchas ú midas sob os braços estavam quase todas escondidas
pelo colete marrom escuro, que ele mal podia esperar para tirar.
Era uma vez, vestir-se com qualquer coisa, exceto um terno completo, era impensá vel na
alta sociedade. Claro, isso foi antes de ele se mudar para Spruce Valley de Trenton, Nova
Jersey, três anos antes, em novembro de 1865. O Territó rio de Montana só havia sido
assinado em lei um ano antes disso, em maio de 1864, pelo presidente Abraham Lincoln.
A maior parte do Territó rio ainda era formada por planícies selvagens abertas, que
atraíram Sam depois de toda a carnificina da Guerra Civil. Como médico do exército, ele viu
mais do que sua parcela de morte e partiu alegremente para a fronteira, ansiando por paz e
desejando ajudar a suprir a falta de médicos no novo Territó rio.
Pescou um lenço no bolso da calça, enxugou a testa suada e consultou o reló gio novamente.
Onze e quarenta e quatro, dizia. Sua inquietaçã o se aprofundou e ele suspirou. Um rugido
alto e estrondoso de trovã o o alcançou, e ele esperava que a tempestade passasse pelo Vale
Spruce. Eles nã o precisavam de mais chuva depois do aguaceiro da noite anterior.
Mais dez minutos se passaram e, sem sinal da diligência, Sam saiu da loja. Ele atravessou a
rua de terra, as botas afundando no pâ ntano enquanto caminhava. Ao chegar ao calçadã o
de madeira do outro lado, ele passou pelo pequeno e atarracado prédio de madeira que
servia como seu escritó rio e desceu a rua até o recém-construído escritó rio do xerife.
Entrando no prédio de tijolos vermelhos, Sam espiou o xerife Josh Ryder, eleito para o
cargo apenas um mês antes, sentado em sua mesa de carvalho. Josh ergueu os olhos do
diá rio em que estava escrevendo e sorriu. "Você trouxe sua futura noiva para me
conhecer?"
Sam mal se conteve para nã o passar a mã o pelo cabelo louro-areia enquanto sua frustraçã o
aumentava. "Receio que nã o. O palco ainda nã o chegou.”
Os olhos cor de café de Josh se encheram de surpresa quando ele olhou para o reló gio na
parede oposta à sua mesa. “Jed nunca chegou tã o tarde.”
"Eu sei. Espero que nã o tenham problemas com ladrõ es ou índios — comentou Sam.
Josh fechou seu diá rio e se levantou. “Acho melhor irmos descobrir.”
Dois outros motoristas de diligências tiveram recentemente desentendimentos com
ladrõ es que roubaram suas caixas de dinheiro. Josh estava trabalhando para pegá -los, mas
os ladrõ es eram espertos e rá pidos, tornando difícil para uma equipe de aplicaçã o da lei de
apenas um pegá -los.
Spruce Valley estava localizado diretamente no territó rio dos índios Crow e, de vez em
quando, os índios se irritavam e causavam algumas travessuras. Claro, isso geralmente
acontecia quando eles estavam em guerra com seus odiados inimigos, os Lakota. Quando
ele se mudou para a á rea, Sam ficou surpreso ao descobrir que a maioria da Naçã o Crow
era amigá vel com os brancos.
Entã o, embora nã o pudesse ser descartado, Sam duvidava que Jed tivesse se encontrado
com guerreiros Crow encrenqueiros. Na verdade, muitos Crow da á rea conheciam e
gostavam do homem idoso. Nã o, outra coisa estava segurando Jed.
Sam disse: "Vou selar Atlas e encontro você aqui."
“Tudo bem por mim,” Josh concordou.
Assim que ele saiu do escritó rio do xerife, um vento forte e gotas grossas de chuva
atingiram Sam, tornando seu humor mais sombrio. Ele virou no beco estreito entre o
escritó rio do xerife e a estalagem ao lado. O Honeywell Inn era um estabelecimento
pequeno, com apenas quatro quartos para alugar, mas o proprietá rio, Bill Eckert, servia boa
comida e bebida. Ele também empregou uma viú va local, Greta Royal, que mantinha o lugar
em perfeito estado.
Chegando ao está bulo de libré atrá s da pousada onde Sam embarcou em seu cavalo quando
ele estava na cidade, Sam recusou a oferta do cavalariço de selar Atlas e o fez ele mesmo.
Balançando nas costas do grande capã o cinza, Sam trotou com ele para fora e voltou para o
escritó rio do xerife.
Josh estava esperando por ele, já montado em um garanhã o alazã o. “Bom dia para um
passeio,” ele comentou com um gesto irô nico em direçã o ao céu.
Sam sorriu e balançou a cabeça quando os céus se abriram, liberando uma torrente. Eles
viraram seus cavalos e se dirigiram para o leste, saindo da cidade. O mau tempo em cima da
diligência desaparecida parecia um mau pressá gio para Sam. Sua ansiedade se intensificou
e ele incitou Atlas a um ritmo mais rá pido. Com um aceno de cabeça, o poderoso cavalo
avançou.

*****

Encharcada e miserá vel por causa do dilú vio, Lucy sentou-se em sua mala. Com o queixo
apoiado na palma da mã o, ela se sentou curvada para a frente, o cotovelo apoiado no joelho.
Ela observou as gotas de chuva deslizarem por uma mecha mole de cabelo preto que caíra
na frente de seu rosto.
Sua bota direita estava presa na lama a uma curta distâ ncia e ela colocou o pé descalço em
cima da bota esquerda, que felizmente nã o havia sido desalojada pela sucçã o da lama. Os
trovõ es e relâ mpagos cessaram, mas o aguaceiro continuou.
Depois de olhar em volta, Lucy descobriu que a á rea pela qual eles estavam viajando era
bastante remota. Nã o havia estradas encontrando aquela sobre a qual ela estava andando.
Também nã o há pistas, trilhas ou casas à vista. Depois que a lama maligna roubou sua bota
direita, Lucy desistiu, largando a mala e sentando-se nela para esperar a tempestade
passar.
Um novo som chamou a atençã o de Lucy. Olhando para cima, ela viu dois homens a cavalo
se aproximando dela. Ela quase se levantou, mas lembrou-se do pé descalço no ú ltimo
momento. Emocionada ao vê-los, Lucy acenou para eles como se fossem velhos amigos que
ela nã o via há meses.
“Yoo-hoo! Olá !" ela os chamou.
Alívio tomou conta dela quando os homens pararam seus cavalos perto dela. Ficou ainda
mais forte quando ela viu que um deles ostentava um distintivo gasto em seu colete preto
amarrotado. Encontrar um homem da lei a fez pensar que, talvez, sua sorte estivesse
mudando.
Os dois homens desmontaram e o outro se aproximou dela com passos largos. Olhando por
cima de sua forma alta e esguia, seu olhar encontrou intensos olhos azuis em um rosto
bastante robusto. Ela nã o poderia chamá -lo de beleza clá ssica, mas achava que seu maxilar
forte, nariz ligeiramente torto e testa alta eram muito mais interessantes do que as feiçõ es
mais refinadas de alguns homens.
Suas sobrancelhas se juntaram, e ela foi tocada por sua expressã o preocupada.
"Olá senhorita. Você está bem? Você está machucado?"
Oferecendo-lhe um sorriso pá lido, Lucy respondeu: "Além de me sentir como um rato
afogado, preso na lama e encalhado devido a uma reviravolta desagradá vel do destino,
estou bem."
O sorriso que curvou sua boca cativou Lucy. “Estou feliz que você nã o está ferido e, a julgar
por esse sotaque irlandês cadenciado, aposto que você provavelmente é minha futura
noiva. Sou o Dr. Sam Slater. Estou certo? Você é a senhorita Magee?
O batimento cardíaco de Lucy batia contra suas costelas enquanto a excitaçã o tomava conta
dela. "Eu sou! Certamente foi a Providência que trouxe você exatamente quando eu mais
precisava de você.
Sam estendeu a mã o para ela. "Bem, senhorita Magee, as condiçõ es podem ser menos do
que desejá veis, mas ainda assim estou muito feliz em conhecê-la."
Lucy deslizou a mã o na dele. "E estou emocionado em conhecê-lo."
"Fico feliz em ouvir isso", disse Sam. “Vamos levá -lo de volta à cidade para sair deste tempo
terrível, e você pode me contar como ficou preso.”
A tristeza substituiu o alívio de Lucy por ter sido resgatada e seu sorriso desapareceu.
"Lamento dizer que o Sr. Trasker partiu para sua grande recompensa."
“Jed está morto?”
O homem com Sam havia feito a pergunta, e Lucy voltou sua atençã o para ele. "Sim. Eu
acredito que seu coraçã o cedeu. O palco saiu da estrada e ficou preso. Quando fui investigar
o que havia acontecido, encontrei-o caído no banco do motorista. Entã o ele caiu na vala. Fui
ajudá -lo, mas nã o havia nada que eu pudesse fazer. Ele já se foi, Deus abençoe sua alma.”
“Estou muito triste ao ouvir isso”, disse o homem. “Jed era um bom amigo meu.”
“Minhas condolências por sua perda, senhor,” Lucy respondeu.
Com uma expressã o igualmente triste, Sam disse: "Senhorita Magee, permita-me apresentá -
la ao xerife Josh Ryder."
Josh estendeu a mã o para ela. "Prazer em conhecê-la, senhora."
Lucy apertou a mã o dele, pensando que ele também era bonito à sua maneira. Ele tinha
feiçõ es bastante nítidas e nã o era tã o alto quanto Sam, mas seus olhos castanhos
transmitiam calor e inteligência. "Da mesma forma, xerife."
Sam disse: "Vamos indo para que possamos acomodá -la, Srta. Magee".
“Por favor, me chame de Lucy”, disse ela. “Afinal, vamos nos casar em breve e nã o vejo
necessidade de formalidades.”
Sam assentiu. “Nesse caso, você deve me chamar de Sam.”
"E me chame de Josh", disse o xerife.
Lucy sorriu para eles. "Bem, Sam e Josh, ficarei mais do que feliz em sair deste pâ ntano."
Ela estendeu a mã o para Sam, que facilmente a colocou de pé - ou pelo menos o pé com
bota. Josh pegou a outra bota e Sam a segurou enquanto ela a calçava e amarrava.
"Lá . Assim está melhor — disse ela.
“Vou levar sua mala e mochila, Lucy,” Josh disse. "Tenho certeza que você vai querer ir com
Sam."
O olhar de Lucy deixou Josh para encontrar os olhos de Sam, e ela corou com o brilho neles.
"Certo."
“Sam, você monta, e eu ajudo Lucy a subir naquele galotã o que você chama de cavalo”, disse
Josh.
Sam lançou-lhe um olhar sombrio. “Nã o tire sarro de Atlas.” Ele saltou para a sela. “Ele é
mais forte do que três outros cavalos juntos e duas vezes mais inteligente.”
Josh riu enquanto ajudava Lucy a subir nas costas de Atlas. Ela tentou esconder seu
constrangimento por ter que levantar um pouco o vestido para realizar a tarefa de montar.
Expô s boa parte de suas panturrilhas e ela ajeitou a saia para cobri-las mais assim que se
acomodou.
Olhando para Josh, ela o viu desviar o olhar rapidamente, seu rosto um pouco rosado. Ela
franziu os lá bios, mas nã o disse nada. Ela supô s que nã o poderia culpar o homem por dar
uma espiada, mas isso nã o significava que ela tinha que gostar. Quando ela olhou para Sam,
ele se virou rapidamente, mas ela sabia que ele também estava olhando para suas pernas.
─Agradecerei a vocês dois por nã o me cobiçarem tanto─ ela rebateu.
"Nã o era nossa intençã o, senhora", disse Josh. “É só que estou no nível dos olhos da sua
perna e meio que nã o pude evitar.”
Ela olhou para Sam. "E qual é a sua desculpa?"
O tom desafiador de Lucy divertiu e envergonhou Sam. Ela tinha o direito de ficar chateada
com homens estranhos olhando para suas panturrilhas bem torneadas, mas ele nã o foi
capaz de evitar. Fazia muito tempo que nã o tinha a companhia de uma mulher, e Lucy era
muito desejá vel.
Mesmo com o cabelo escuro grudado na cabeça, o vestido sujo e uma mancha de lama na
bochecha direita, sua beleza era inegá vel. Seus maravilhosos olhos cinzentos estavam
cheios de raiva agora, e seu queixo delicado se projetava para frente em desafio, mas Sam a
achava a mulher mais bonita que ele já tinha visto.
“Eu só estava me certificando de que você estava confortá vel e nã o pude deixar de ver suas
pernas, já que elas estã o bem ali”, disse ele. “Sinceramente, nã o tive a intençã o de ofendê-la,
Lucy.”
Ela ficou em silêncio por alguns momentos e depois assentiu. “Muito bem, entã o. Eu
acredito em você.
Sam sorriu e se virou. Ele bateu no lado de Atlas com os calcanhares e o cavalo começou a
trotar. Os braços de Lucy envolveram sua cintura e seu pulso disparou com o contato. Ele
estava feliz por ela estar colocando a segurança acima da timidez e se concentrou na
estrada à frente, afastando da mente a maneira como ela se sentia contra suas costas o
melhor que podia.
 Capítulo dois

Uma hora depois, Lucy estava reclinada em uma banheira de á gua quente, lavando a lama e
a sujeira de sua pele com o sabonete de jasmim que a Sra. Royal trouxe para ela. Embora
seu quarto no Honeywell Inn estivesse um pouco abafado, o banho ainda era bom. Como
seu cabelo já estava molhado, ela decidiu lavá -lo.
Assim que terminou, Lucy terminou e vestiu seu melhor vestido da mala que havia tirado
da diligência. Por sorte, a maleta provou ser impermeá vel e seus pertences permaneceram
secos. Ela vestiu aná guas sobre o vestido, junto com um espartilho branco simples e uma
blusa branca. Ela terminou o conjunto com uma saia de algodã o paisley rosa. Seus cabelos
grossos demoravam muito para secar se ela os prendesse ou trançasse, entã o ela os deixava
soltos sobre os ombros.
Recolhendo sua bolsa de cordã o com contas, ela saiu de seu quarto e caminhou pelo
corredor até as escadas. Os aromas de carne saborosa e cerveja fizeram seu estô mago
roncar quase tã o alto quanto o trovã o anterior. No final da escada, ela virou à esquerda
para uma grande sala de jantar com cinco mesas quadradas.
Sam estava parado perto de uma das janelas, de costas para ela, olhando para fora. Lucy
observou a amplitude de seus ombros e a maneira como seu cabelo loiro ondulado caía
sobre o colarinho. Ele se virou e ela percebeu que ele devia ter visto seu reflexo no vidro.
Nã o querendo que ele a pegasse olhando para ele, especialmente quando ela o repreendeu
por uma ofensa semelhante antes, ela fingiu olhar em volta.
“Olá , Lú cia. Sentindo-se revigorado? ele perguntou, caminhando em direçã o a ela.
"Sim, obrigado." Ela apontou para o quarto. “Este parece um lugar adorá vel.”
Sam sorriu e apontou para a mesa ao lado dela. "Isso é. Por favor sente-se. A Sra. Royal vai
nos trazer algo para comer.
Lucy deixou que ele a sentasse e colocou a bolsa em uma cadeira vazia.
“Além da ú ltima parte, como foi sua viagem?” Sam perguntou quando ele se juntou a ela.
“Excitante, estressante e muito, muito longo”, respondeu Lucy. “E nã o é uma jornada que eu
gostaria de fazer novamente tã o cedo, se é que alguma vez.”
Sam riu. “Lembro-me de fazer a viagem e senti o mesmo quando cheguei aqui. Talvez daqui
a alguns anos, quando as viagens ficarem mais fá ceis, você queira voltar para uma visita.”
"Talvez. Mas agora estou muito ansioso para começar uma nova vida.”
"Ah sim. Pronto para se livrar de todos aqueles irmã os,” Sam comentou ironicamente.
Lucy franziu a testa. “Eu os amo... bem, a maioria deles. Mas mesmo que eu quisesse ficar,
mamã e e papai estavam me pressionando para casar.
Sam apoiou os cotovelos na mesa. “Sim, você disse isso, e ainda acho difícil acreditar que
nã o havia um ú nico homem elegível em toda Buffalo, Nova York, que se casaria com você.”
Lucy arqueou uma sobrancelha e ergueu o queixo. “Você tem isso ao contrá rio, Dr. Slater.
Nã o havia um ú nico homem que conheci em Buffalo com quem eu quisesse me casar. Entã o,
antes que meu pai escolhesse para mim, resolvi o problema com minhas pró prias mã os.
Sam deu um aceno de compreensã o. "Eu acho que você fez a coisa certa. Eu diria isso
mesmo que você nã o tivesse vindo aqui para se casar comigo. Sou mais visioná rio do que
alguns homens e acredito que as mulheres têm o direito de decidir seu pró prio destino.”
“Eu deduzi isso de suas cartas, e foi uma das razõ es pelas quais escolhi você,” disse Lucy.
“Eu nã o queria ficar presa em um casamento com um homem autoritá rio.”
“Tenho meus momentos de teimosia, mas nunca machucaria seus sentimentos de
propó sito, Lucy. É importante que você saiba disso sobre mim,” Sam a informou.
"Obrigado. Obrigado."
A Sra. Royal chegou com uma grande bandeja de comida. A mulher alta e magra deu-lhes
um sorriso caloroso que fez seus olhos verdes brilharem de bom humor. "Aqui estamos. Um
belo rosbife, purê de batatas e feijã o verde. Ela colocou pratos fumegantes na frente deles,
junto com copos de limonada. “E quando você estiver pronto para a sobremesa, temos uma
boa torta de creme e café.”
A boca de Lucy encheu-se de á gua ao olhar para a comida. “Tudo parece maravilhoso.
Obrigado, Sra. Royal.
“Você deve me chamar de Greta.” A mulher de meia-idade deu um tapinha no ombro de
Lucy. “Agora, é só me avisar se precisar de alguma coisa.” Ela deu a Sam um olhar severo. "E
é melhor você ser bom para esta jovem."
Sam riu. “Você nã o tem nada com que se preocupar, Greta. Pretendo mimá -la.
Lucy corou e riu quando ele piscou para ela.
"Fico feliz em ouvir isso", respondeu Greta. “Voltarei para ver como você está .”
Lucy baixou a cabeça e disse uma graça silenciosa antes de comer sua comida.
Sam escondeu sua diversã o enquanto observava Lucy atacar a comida com gosto. Ele podia
imaginar como ela estava faminta depois de tudo que ela passou. Depois de alguns
momentos, ele voltou sua atençã o para sua pró pria comida, enchendo alegremente sua
pró pria barriga vazia. Como sempre, a comida que Bill preparou estava deliciosa, e nã o
demorou muito para que cada um deles limpasse o prato.
Depois de sorver o resto do molho de seu prato com um pedaço de pã o fresco, Sam
recostou-se. Alguns minutos depois, Lucy fez o mesmo e soltou um suspiro de satisfaçã o.
“A cozinheira aqui é excelente”, comentou ela.
“Sim, Bill é muito talentoso,” Sam concordou. “Eu sei que você vai querer descansar esta
noite, mas eu gostaria de lhe mostrar meu rancho amanhã .”
Lucy estava ansiosa para conhecer o lugar que logo chamaria de lar. Pela descriçã o de Sam
em suas cartas, era um belo pedaço de terra. "Sim. Eu gostaria muito disso. Quando nos
casaremos?
“Domingo é cedo demais?”
Lucy se inquietou um pouco e pareceu refletir sobre isso. Por fim, ela disse: “Domingo será
ó timo. Eu trouxe meu vestido, entã o nã o haverá necessidade de comprar ou mandar fazer
um.
Sam adivinhou a fonte de sua ansiedade e colocou a mã o sobre a dela. “Lucy, ainda nã o nos
conhecemos muito bem. Nã o espero relaçõ es na nossa noite de nú pcias. Antes de darmos
esse passo, gostaria de conhecê-lo melhor. Minha casa tem dois quartos, entã o você terá o
seu pró prio até estar pronto para se mudar para a minha.
A tensã o em seus ombros aliviou e uma expressã o aliviada apareceu em seu rosto quando
ela apertou a mã o dele. “Espero que você nã o tenha se ofendido, mas estou feliz em ouvir
isso. Eu nã o tinha certeza de quais eram seus sentimentos sobre o assunto.
Sam deu um ú ltimo aperto em sua mã o e a soltou. "Bem, agora você sabe."
Greta chegou com o café e a torta de creme. Eles comeram a sobremesa em silêncio
sociá vel, apreciando a guloseima. Quando terminaram, Sam notou que Lucy parecia
cansada.
“Lucy, por que você nã o vai descansar e eu vou buscá -la por volta das oito amanhã de
manhã ,” ele sugeriu.
Ela lhe enviou um sorriso cansado. “Sim, estou muito cansado e agora que minha barriga
está cheia de comida tã o boa, sinto que poderia dormir por uma semana.”
Sam levantou-se e Lucy fez o mesmo. “Entã o nã o vou ficar com você.” Aproximando-se dela,
ele pegou sua mã o e roçou os lá bios nas costas lisas dela. “Boa noite, Lú cia. Bons sonhos."
Olhando em seus olhos ligeiramente ofuscados, Sam teve certeza de que uma centelha de
atraçã o se acendeu entre eles, o que o agradou. Ele a acompanhou até a escada e Lucy se
virou para ele.
“Obrigada por tudo”, disse ela. "Boa noite, Sam."
Ele deu a ela um sorriso e um aceno de cabeça, entã o se despediu.

*****

O assombro encheu Lucy quando ela e Sam desceram a estrada para seu rancho na manhã
seguinte. Depois de crescer em uma cidade, a vasta extensã o de terras agrícolas que se
estendia diante deles foi uma surpresa para ela. Ela teve vislumbres de campos e florestas
na viagem para Spruce Valley, mas ainda nã o tinha visto um rancho.
Uma pequena casa de fazenda branca de um andar ficava um pouco mais abaixo na estrada
à direita. Um grande celeiro vermelho havia sido erguido mais adiante na pista com uma
cerca de madeira saindo de trá s dele. Vá rios cavalos pastavam no pasto e um casal de
cachorros veio correndo em direçã o à charrete.
Um mar de grama da pradaria se estendia até onde Lucy podia ver, encontrando o
deslumbrante céu azul no horizonte. Bordos e bétulas pontilhavam o rancho e havia um
barracã o branco à esquerda da entrada de automó veis.
A voz de Sam interrompeu seus pensamentos. “Eu sei que é um pouco simples, mas deixei
assim de propó sito. O mesmo com a casa. Achei que seria bom decorá -lo juntos, torná -lo
nosso.
Sua consideraçã o tocou Lucy. “É um lindo pedaço de terra, e tenho certeza que a casa
também é linda.” Ela deu a ele um sorriso provocador. “E eu certamente nã o me importo de
dar ao lugar um toque de mulher.”
Seu sorriso fez seu pulso acelerar. “Precisa disso.”
Ele parou Atlas na frente da casa e saiu do carrinho. “Vá na frente que eu vou começar a
trazer sua bagagem.”
Lucy disse: “Sim”, enquanto ele a ajudava a sair do veículo. “Confesso que estou ansioso
para vê-lo.”
Ele gesticulou dramaticamente em direçã o à casa. "Entã o, por todos os meios."
Enquanto Lucy caminhava pelo caminho até a varanda que percorria toda a extensã o da
casa, ela imaginou a passarela ladeada por flores coloridas. Ela também poderia plantar
arbustos baixos na frente da varanda. Subindo, ela notou que as tá buas largas haviam sido
pintadas recentemente de um cinza que combinava com as persianas e contrastava bem
com a casa branca.
A porta de tela era pintada da mesma cor, mas a porta interna de madeira era branca. Lucy
gostou da maçaneta e da aldrava de latã o ornamentado. Abrindo a porta, ela entrou em um
pequeno vestíbulo que dava para um corredor. Os pisos de madeira de carvalho brilhavam
e as paredes tinham sido pintadas de um rico creme.
Havia vá rias portas em cada lado do corredor. A primeira à esquerda revelava uma grande
sala com três janelas altas. O tempo havia melhorado durante a noite e a luz do sol entrava
pelo vidro, enchendo a sala com uma luz quente. Um sofá floral verde e branco, um sofá de
dois lugares e duas poltronas estavam situados ao redor da sala de frente para a lareira que
ficava entre duas das janelas.
Lucy imaginou a si mesma e Sam sentados em frente a uma lareira crepitante nas noites de
inverno. Ela iria, talvez, consertar, e ele leria um livro. Uma risada borbulhou dela sobre seu
devaneio. Ela se virou quando ouviu passos no corredor.
Sam, carregando um de seus baú s, parou na porta. "O que você acha?"
“Bem, só cheguei até aqui, mas se o resto da casa for tã o bonito quanto a sala, vou adorar”,
respondeu Lucy.
Seu sorriso iluminou seus olhos incríveis. “Fico feliz em ouvir isso. Bem, vou levar isso para
o seu quarto.
Lú cia o seguiu. “Eu irei com você.”
"Muito bem."
Enquanto caminhava atrá s de Sam, Lucy nã o pô de deixar de admirar sua boa forma. Seus
ombros largos afunilavam até uma cintura fina e suas calças sugeriam um belo traseiro.
Suas bochechas esquentaram, e Lucy afastou seus pensamentos desse assunto.
A pró xima sala à esquerda era a sala de jantar, que dava para a cozinha. Como Sam ainda
nã o havia falado muito sobre a casa, Lucy ficou surpresa ao ver que a pia tinha uma bomba.
Seria muito mais conveniente do que ter que carregar constantemente á gua de um poço,
especialmente no dia da lavagem.
Sam juntou-se a ela na cozinha assim que ela saiu da despensa, e ela comentou sobre a
bomba. Ele disse: "Estou feliz que você goste, mas nã o se acostume com isso."
A testa de Lucy franziu em confusã o. "Por que nã o? Você nã o está querendo tirá -lo, está ?
Seus lá bios se contraíram, e ela sabia que seu fraseado irlandês tinha agradado seu osso
engraçado. “Bem, estou, mas só porque um amigo meu que é mestre encanador vem de
Nova York no mês que vem para instalar o encanamento interno.”
A boca de Lucy caiu aberta. “Encanamento interno! Nem isso tínhamos em Buffalo. Claro,
somos bastante pobres, mas ainda assim. Só os mais ricos tinham banheiro.” Ela estreitou
os olhos para ele. "Como você pode pagar isso?"
Ele encostou o quadril no balcã o e cruzou os braços sobre o peito em uma pose que
apertava as mangas da camisa ao redor dos bíceps. Aqueles bíceps, sua tez levemente
avermelhada e suas mã os fortes mostravam que ele estava acostumado ao trabalho duro e
físico. Ele podia ser médico, mas parecia que nã o passava todos os dias em um consultó rio.
“Mike Prentiss e eu crescemos juntos em Nova Jersey, mas ele saiu para ser aprendiz de
engenheiro quando terminamos nossos estudos formais. Eu o ajudei a começar seu negó cio
e agora ele me deve alguns favores,” Sam respondeu. “Ele esteve aqui no ano passado e
disse que o lençol freá tico em minha propriedade era alto o suficiente para suportar o
encanamento interno. Entã o, você será a inveja de Spruce Valley, já que ninguém mais,
exceto Bill, o tem.
Lucy nã o pô de deixar de ficar emocionada com a perspectiva de ter uma casa tã o moderna.
Ela nunca esperou morar em um lugar com á gua corrente. Nã o apenas isso, mas o fogã o era
um modelo mais novo de oito pratos com forno duplo, o que significava que ela poderia
cozinhar mais coisas ao mesmo tempo. E a despensa era grande e muito fresca, apesar do
calor; comida ficaria fresca por mais tempo nele.
Sorrindo para Sam, ela pensou que teria se casado com ele apenas pela cozinha. "Eu pensei
que você estava apenas brincando sobre mimar-me."
Sam se endireitou e se aproximou. “Nã o, eu estava falando sério. Afinal, do que adianta ter
uma mulher bonita se nã o for para mimá -la?”
O sú bito calor nos olhos de Sam fez o pulso de Lucy disparar. Seu elogio a fez corar, mas ela
estava determinada a nã o ser tímida. Ela era uma mulher adulta de vinte e quatro anos -
praticamente uma solteirona - nã o uma jovem colegial apaixonada. E Sam era um homem
muito bonito que parecia achá -la atraente. Nã o era como se ela nunca tivesse sido beijada, e
parecia que Sam tinha beijos em sua mente.
Nã o seria bom saber se eles tiveram alguma química antes de se beijarem no casamento?
Chame-a de má , mas Lucy nã o queria que seu primeiro beijo acontecesse na presença de
outras pessoas. Quando ele fechou a distâ ncia entre eles, a respiraçã o de Lucy tornou-se
superficial.
Ele levantou a mã o e segurou sua bochecha.
De repente, uma voz feminina cortou o silêncio da casa. “Olá ! Yoohoo!”
Sam franziu a testa quando deixou cair a mã o e deu vá rios passos para longe de Lucy.
“Dra. Slater?
"Na cozinha, Sra. Stavros," Sam gritou.
Lucy se recompô s quando uma mulher gorducha de setenta e poucos anos entrou na
cozinha. Seus olhos escuros brilhavam de curiosidade e um sorriso acolhedor curvou sua
boca generosa.
"Olá , Sra. Stavros." Sam fez um gesto em direçã o a Lucy. “Permita-me apresentar-lhe a
minha futura noiva, senhorita Lucy Magee. Lucy, esta é a Sra. Delphina Stavros, minha
vizinha, boa amiga e nossa prefeita.
Os olhos de Lucy se arregalaram quando ela fez uma pequena reverência à Sra. Stavros.
“Prazer em conhecê-la, senhora. Nunca ouvi falar de uma mulher prefeita antes.”
"Como vai?" A Sra. Stavros cumprimentou-a em inglês com forte sotaque. “É bom conhecê-
lo, também. Meu marido, Anton, era prefeito, mas faleceu no ano passado. Ninguém mais
concorreu a prefeito, entã o eu tomei o lugar dele.” Ela riu. “Existem apenas cerca de
duzentas pessoas em Spruce Valley, entã o geralmente nã o há muito para o trabalho.”
Lucy disse: “Ainda é impressionante conhecer uma prefeita. Dá esperança de que talvez o
resto das pessoas aqui esteja pensando um pouco no futuro.
A Sra. Stavros ficou séria. “Alguns mais do que outros. Há quem nã o se contente com uma
mulher segurando as rédeas, mas nã o deixo que me incomodem.”
“Quem nã o gostar pode ir embora”, Sam entrou na conversa. “Você está fazendo um ó timo
trabalho e espero que continue assim por um tempo.”
Um sorriso satisfeito iluminou os olhos da Sra. Stavros novamente. “Você é muito gentil,
Sam, mas agradeço seu apoio.”
Sam notou que a senhora mais velha estava carregando uma grande cesta de vime e acenou
com a cabeça em direçã o a ela. “O que você tem aí?”
Olhando para Lucy, a Sra. Stavros respondeu: “Devo confessar que fiquei muito curiosa
quando soube que você tinha chegado e só tinha que vir encontrá -la quando vi o carrinho
de Sam passar por minha casa”. A tristeza beliscou suas belas feiçõ es. “Nã o acredito que Jed
se foi.” Ela fungou e puxou um lenço do bolso da saia. “Ele era um homem tã o bom e um
bom amigo. Vou sentir falta dele.
Sam colocou um braço reconfortante ao redor dela. "Eu também. Mas pelo menos ele nã o
sofreu. Ele está em um lugar melhor agora.”
A Sra. Stavros assentiu com a cabeça e enxugou os olhos marejados. "Sim, você está certo.
De qualquer forma, eu sabia que você provavelmente nã o tinha pensado em preparar o
almoço, entã o preparei um para você. Ela entregou a cesta para Lucy. "Eu pensei que Sam
poderia levá -lo para conhecer Ernie, entã o há comida suficiente para todos vocês."
Surpresa com o peso da cesta, Lucy pensou que a Sra. Stavros devia ter empacotado o
suficiente para um pequeno exército. “Que atencioso da sua parte. Muito obrigado."
“É isso que faz dela uma grande prefeita”, disse Sam. “Ela está sempre pensando no futuro.”
A Sra. Stavros dispensou o elogio. “Eu devo voltar para casa para ajudar Elena com as
crianças. Minha filha tem quatro filhos pequenos e eles mantêm todos ocupados. Lucy,
estou ansioso para nos tornarmos amigos. Você deve vir para uma visita em breve.
Lucy sorriu, emocionada por fazer um amigo. “Gostaria muito disso. Obrigado novamente
pela comida.”
"De nada, querida", disse a Sra. Stavros.
"Vou levá -lo para fora", Sam anunciou. "Eu já volto, Lucy."
“Eu estarei aqui,” ela brincou e os observou sair da sala.

*****

Sam olhou para Lucy enquanto dirigia sua carruagem pelo celeiro e se dirigia para o
acampamento do pastor de ovelhas. Seu cabelo preto, que ela prendera em um coque baixo
naquele dia, estava escondido por uma touca de algodã o branco. Ele foi salvo de ser simples
pelas lindas folhas verdes e douradas costuradas na aba.
Ele desviou o olhar de Lucy e olhou para a frente novamente. Por mais que tentasse, era
quase impossível tirar os olhos dela. Irritado com seu comportamento imaturo, Sam se
forçou a ser um bom anfitriã o em vez de agir como um estudante apaixonado.
"Quanto tempo vai demorar para chegar ao acampamento do Sr. Red Dog?" Lú cia
perguntou.
"A maior parte de uma hora", respondeu Sam. “Estou feliz que a chuva parou para que
possamos fazer a viagem. Queria que você o conhecesse e contasse sobre o casamento.
"Ele chegará a isso, entã o?"
Sam sorriu. “Ernie nã o é muito adepto do cristianismo, mas vai comparecer só porque eu
pedi.”
“Porque ele é índio?”
“Bem, ele nã o tem muito sangue índio, apenas um sobrenome índio. Seu bisavô era membro
de uma tribo crow desta á rea,” Sam disse. “Ernie nã o se considera branco, ou índio, ou de
cor - apenas um homem. E ele nã o tem tempo para nenhuma religiã o ou acredita em
qualquer deus.”
"Mas ele ainda é seu amigo?"
Alguns homens podem nã o gostar da natureza direta e inquisitiva de Lucy, mas Sam estava
gostando. Através de sua correspondência, ele soube que, embora ela nã o tivesse tido
muita educaçã o formal, seu tio Liam era um homem educado que insistia em ensinar seus
sobrinhos e sobrinhas tanto quanto possível.
Uma aluna á vida, Lucy havia absorvido as liçõ es de seu tio. Como resultado, ela sabia
bastante matemá tica, leitura e escrita e histó ria. Sam ficou impressionado com sua
inteligência e conhecimento tanto quanto com sua bela foto.
“Ernie é um homem bom e honesto”, disse Sam. “Ele me ensinou tudo o que sei sobre
criaçã o de gado e conduçã o de gado. Quando cheguei aqui, fiquei surpreso ao descobrir que
havia tã o poucas pessoas na cidade, o que significava menos pacientes, menos renda. Eu
tinha que fazer algo para ganhar dinheiro. Fiz amizade com Ernie e ele me indicou minha
terra.
“Ele cresceu pastoreando ovelhas, entã o, quando ele ofereceu seus serviços, eu o aceitei
imediatamente. Ele me ajudou a montar um bom rebanho e fiz dele meu só cio. Eu cuido das
coisas no rancho e ele cuida das ovelhas”.
O sorriso de Lucy chamou sua atençã o para sua boca, e ele sentiu vontade de beijá -la
novamente.
"Estou feliz que você tenha bons amigos", disse Lucy.
Sam estendeu a mã o e pegou a mã o dela. “Eles também serã o seus amigos. Você vai ver."
Ele gostou da sensaçã o de sua mã o menor na dele e ficou feliz quando ela nã o se afastou. As
costas de sua mã o eram lisas, mas os calos claros em sua palma provavam que ela estava
acostumada a trabalhar duro. Isso foi um alívio para ele, porque a vida em uma á rea de
fronteira remota podia ser dura e o trabalho á rduo era crucial para a sobrevivência.
Ele ergueu a mã o dela e deu um beijo nela. O rubor que floresceu em suas bochechas e a
maneira como seus olhos escureceram o fez querer beijar mais do que sua mã o. Dando um
ú ltimo aperto, ele o soltou.
Eles conversaram durante quase todo o passeio, e Sam nã o conseguia se lembrar da ú ltima
vez que havia gostado tanto de uma conversa. Ele quase ficou triste quando chegaram ao
acampamento dos pastores de ovelhas porque nã o queria que a cavalgada acabasse. Com
uma risada interna, lembrou a si mesmo que teria uma vida inteira para conversar com a
mulher especial que cavalgava ao seu lado.
Aproximando-se do acampamento de Ernie, Sam ficou preocupado quando viu apenas
algumas ovelhas ao redor da á rea. Normalmente, eles estavam andando de um lado para o
outro, pastando ou dormindo. Os cachorros de Ernie, Chip e Millie, nã o estavam à vista.
Voltando o olhar para a direita, sua inquietaçã o aumentou quando ele viu que nã o havia
fogo queimando na cova do lado de fora do galpã o do pastor de Ernie. Nenhuma fumaça
subia do pequeno cano saindo de seu telhado também.
Parando o carrinho ao lado do galpã o, Sam gritou: “Ernie! Você está aqui?"
Ao nã o receber resposta, um arrepio de pavor subiu pela espinha de Sam. Ele saiu do buggy
e Lucy fez o mesmo. Sam caminhou em direçã o ao galpã o do pastor com passadas longas e
urgentes, chamando seu amigo. No entanto, ainda nenhuma resposta atendeu à s suas
chamadas altas.
Quando ele estava prestes a abrir a porta do galpã o, Sam notou algo com o canto do olho. À
sua direita, espreitando de um canto do galpã o, estava a bota de um homem. Mas nã o
qualquer bota. A visã o da pele gasta, suja e bronzeada de uma bota de mocassim fez o
coraçã o de Sam pular no peito porque ele a conhecia bem.
Correndo para a esquina do galpã o, Sam encontrou o corpo de um de seus melhores
amigos. Ele caiu de joelhos ao lado de Ernie e começou a avaliá -lo, mesmo sabendo que
Ernie estava morto...
 Capítulo três

O presente…

“Tem certeza de que nã o vai enterrá -lo no cemitério?”

Sam ofereceu ao pastor Paul Gibbons um sorriso tenso. "Tenho certeza. Terminei meu
exame post-mortem e vou levá -lo para seus filhos. Uma vez ele me disse que era isso que
ele queria se eu sobrevivesse a ele.
Paul suspirou e recostou-se em sua poltrona. "Muito bem."
Sam olhou para seu xerez - a bebida mais forte servida na casa dos Gibbons - e entã o olhou
ao redor da sala confortá vel, embora com poucos mó veis. Nã o era quase desprovido de
decoraçã o ou bric-à -brac devido à religiã o, mas porque a Sra. Gibbons descobriu que isso
tornava suas tarefas domésticas mais fá ceis. O tempo que ela economizava em tarefas
mundanas como tirar o pó e varrer, ela usava para perseguir sua verdadeira paixã o - a
mú sica.
A tristeza de Sam diminuiu ligeiramente quando a espetacular voz de soprano de Mary
subiu e desceu uma escala, o som chegando facilmente até eles do andar de cima. “Mary
parece estar em boa forma.”
Paulo riu. "Sim, ela faz. A voz de um anjo. Que pena que nenhum de nossos filhos herdou
nem metade de seus dons. Ele se endireitou novamente. “Tem certeza de que nã o posso
nem rezar por Ernie ou...”
“Paul, eu sei que você tem boas intençõ es, mas nã o vou contrariar a vontade de Ernie e
fazer com que ele me persiga. Vou levar seu corpo para a floresta pela manhã , como
prometido, e entregá -lo a seus filhos,” Sam insistiu, ficando irritado.
Paul ergueu uma mã o conciliadora. "Muito bem. Parece tã o errado nã o fazer algo por ele.”
A raiva de Sam diminuiu com a expressã o contrita de Paul. “Você está fazendo algo por ele –
o que ele queria – e tenho certeza que ele agradece.”
Paul assentiu secamente. “Josh tem alguma ideia de quem pode ter feito isso?”
“Ainda nã o, mas dê-lhe tempo. Josh é tã o obstinado quanto qualquer sabujo e duas vezes
mais assustador que um urso — respondeu Sam. “Embora, se eu descobrir quem fez isso…”
“Você vai denunciá -lo.” Aço envolvia a voz de Paul e enchia seus olhos escuros. "Nã o
pronuncie mais uma palavra de intençõ es pecaminosas, Sam."
Os dedos de Sam apertaram o braço de sua cadeira e ele sabia que era hora de ir embora
antes que sua raiva afiasse sua língua. Ele se forçou a relaxar e terminou sua bebida.
“Minhas desculpas, Paulo. Estou apenas indisposta.
“Eu entendo o quã o perturbado você está ”, disse Paul. “Mas nã o deixe que a morte de Ernie
o leve para a escuridã o novamente, Sam.”
Temo que já seja tarde demais . Sam empurrou esse pensamento para longe e se levantou.
"Você tem razã o. Eu nã o vou. Ernie nã o iria querer isso. E eu tenho responsabilidades e
muito pelo que esperar.”
Um sorriso iluminou o rosto enrugado de Paul. “Tal como o casamento com uma atraente
moça irlandesa?”
O belo rosto de Lucy surgiu na mente de Sam, e ele nã o conseguiu conter o pró prio sorriso.
"Sim. Estou feliz por tê-la escolhido. Ela é inteligente, forte e bonita, exatamente o tipo de
mulher que eu queria.
“Fico feliz em ouvir isso. Você merece ser feliz, Sam.
Sam assentiu. “Bem, eu tenho um pouco de trabalho a fazer antes de dormir. Boa noite."
"Boa noite, Sam."
Quando Sam saiu da casa do pastor, uma brisa soprou e uma coruja piou em algum lugar
pró ximo, sem dú vida em busca de uma refeiçã o. Sam caminhou pela passarela que ia do
presbitério ao longo da igreja até a rua principal. Ao se aproximar de seu escritó rio, pensou
em parar para ver Lucy por alguns minutos. Ela tinha ido passar a noite na casa de Greta,
trabalhando em algumas costuras.
Decidindo que sua papelada poderia esperar até de manhã , Sam atravessou a rua para a
pequena casa que Greta chamava de lar. Normalmente, Greta era uma pessoa frugal, mas
pagara a mais pela tinta amarela que agora cobria a casa. Era uma cor quente e ensolarada
que lembrava dias de primavera e raios de luz dourada.
Sam subiu em sua varanda baixa e bateu na porta. Greta abriu e sorriu para ele. “Dra. Slater,
a que devo o prazer, como se nã o soubesse?
Sam riu. “Sim, vim ver Lucy, mas você sabe que sempre fico feliz em vê-lo.”
“Sempre um cavalheiro. Entre, por favor. Posso oferecer-lhe um pouco de café ou chá ?
Greta perguntou, levando-o para sua sala de estar.
Lucy ergueu os olhos da costura. Seu sorriso de boas-vindas distraiu Sam por um momento.
“Ah, sim, Greta. O que for mais fá cil seria bom ”, disse ele. “Olá , Lú cia. Como vai seu
trabalho?”
"Muito bem, obrigada", disse ela. "Como vai?"
Sam tirou seu chapéu Cutter preto feito por uma nova empresa chamada Stetson. Era uma
empresa jovem, com apenas três anos, mas a notícia de seus chapéus excepcionais já estava
se espalhando. Quando ele acompanhou Ernie em uma viagem de gado para o Texas no ano
anterior, ele nã o resistiu em comprá -lo, embora tivesse custado uma boa quantia de
dinheiro.
Ele se sentou em uma cadeira de espaldar reto perto de Lucy e descansou o chapéu no colo.
“Tã o bem quanto se pode esperar. Nã o vou fingir que nã o estou profundamente magoado
com a morte de Ernie. Se ele tivesse apenas sofrido um ataque cardíaco ou um derrame, eu
suportaria melhor. Sam viu os olhos cegos de Ernie, as facadas em seu estô mago e o ú nico
corte em seu pescoço novamente, viu o sangue vital que havia secado na pele e nas roupas
de Ernie. “Uma coisa é matar na guerra, por mais terrível que seja, mas matar a sangue
frio...” Ele balançou a cabeça.
“À s vezes é difícil imaginar como as pessoas podem fazer tanto mal umas à s outras,” disse
Lucy.
Sam assentiu. "É verdade, mas eu nã o deveria falar sobre isso na frente das mulheres."
As narinas de Lucy dilataram e Sam sabia que estava prestes a ser castigado novamente.
“Sam, eu nã o sou uma garotinha com medo de qualquer coisa desagradá vel. Posso ser uma
mulher, mas sou forte o suficiente para lidar com essas coisas. Por favor, lembre-se disso.
Um sorriso brincou em sua boca enquanto ele inclinava a cabeça ligeiramente.
"Devidamente anotado. Terá que perdoar a criaçã o de meu cavalheiro.
Um sorriso de resposta curvou seus lá bios. "Você está perdoado. Agora, o que seu exame
revelou?
“Nã o muito, infelizmente,” ele respondeu, passando a mã o pelo cabelo. “Nã o encontrei uma
ú nica pista em seu corpo ou roupas. As feridas foram feitas com uma lâ mina comum.
Também nã o havia hematomas nas mã os que o seguravam. Nada para ajudar Josh em sua
investigaçã o.
A simpatia em seus olhos o aqueceu. “Você tentou o seu melhor. Isso é tudo que qualquer
um de nó s pode fazer. Tenho certeza de que Josh levará o culpado à justiça.”
Greta entrou na sala com uma bandeja de chá e bolinhos de mirtilo. “Ouça o que você
pretende, Sam. Ela é uma jovem sá bia. Você conhece Josh, ele nã o vai desistir.
"Sim. Vocês dois estã o certos, mas vamos mudar de assunto, se nã o se importam. Sam
pegou a xícara de chá que Greta lhe estendeu. “Já tive tristeza suficiente para um dia. Vamos
falar sobre coisas mais felizes.”
O coraçã o de Lucy se compadeceu de Sam. As linhas mais profundas ao redor de sua boca e
a fadiga em seus olhos mostravam o preço que a situaçã o estava cobrando dele. Tinha sido
difícil para ela ver Ernie caído no chã o, ensanguentado e quebrado, mas tinha que ser
infinitamente pior para ele. Determinada a ajudá -lo, ela decidiu animá -lo.
─Bem, você ficará feliz em saber que estarei pronto para nosso casamento no domingo.
Greta vai me ajudar com qualquer alteraçã o de vestido de ú ltima hora”, disse ela.
"Essa é uma notícia muito boa", disse Sam. "Estou ansioso para vê-lo nele."
Greta riu. “Ela vai ser de tirar o fô lego, e nã o, você nã o pode vê-la antes da cerimô nia.”
"Eu nã o duvido que ela será ."
As bochechas de Lucy esquentaram quando ela pegou o olhar apreciativo de Sam. Ela
escondeu sua timidez tomando um gole de chá . Era perturbador e excitante ter um homem
olhando para ela daquele jeito. Homens já haviam olhado para ela com luxú ria antes, mas
nã o havia nada nefasto nos olhos de Sam.
“Precisamos preparar a casa para Lucy.”
"O que você quer dizer?" Lucy colocou sua xícara em um suporte pró ximo a ela. “A casa
parecia muito pronta quando a visitei ontem.”
Greta deu a ela um sorriso indulgente. “Querida menina, uma mulher quer ter uma casa
pró pria depois de se casar. Você terá suas pró prias ideias sobre como decorá -lo, tenho
certeza. No entanto, gostaria de oferecer minha ajuda, se você quiser.
Lucy viu a sabedoria em aceitar a ajuda de Greta. Embora ajudasse a mã e a administrar a
casa, nã o fazia ideia de como queria que fosse a sua. Ela estava muito ocupada ajudando a
cuidar de seus irmã os mais novos e realizando inú meras tarefas para se permitir a
liberdade de sonhar com tais coisas. Mas agora…
─Eu ficaria grata por sua ajuda─ disse ela.
O reló gio da lareira deu nove horas, assustando a todos.
“Deus, eu nã o sabia que era tã o tarde,” Lucy comentou e começou a juntar sua costura. “Eu
deveria ir embora e sair do seu cabelo esta noite, Greta.”
“Bobagem, foi maravilhoso ter outra companhia além de Darcy Wainwright. Ela é uma
querida, mas fala sobre as coisas mais tediosas”, respondeu Greta.
Sam se levantou, com um sorriso irô nico nos lá bios. “Sim, a Sra. Wainwright tem uma
personalidade bastante seca sobre ela. Eu a levarei para casa, Lucy.
"Eu apreciaria", disse Lucy.
Depois de desejar boa noite a Greta, eles saíram para o ar abafado da noite. Sam ofereceu o
braço a Lucy e ela aceitou.
Olhando para Sam, Lucy perguntou: “O que o atraiu a esta terra, Sam? Parece uma escolha
estranha para um homem refinado como você.
“Bem, assim que a guerra acabou, eu estava pronto para uma mudança.”
Lucy franziu a testa. “Yer disse isso uma vez em suas cartas, mas você nã o disse muito mais
do que isso.”
Sua mandíbula ficou tensa e ele olhou para a lua crescente por um momento. “Há tanta
morte e carnificina que um homem pode aguentar, e eu tive mais do que o suficiente. Ser
um médico no campo de batalha é um negó cio horrível e muitas vezes meus melhores
esforços nã o eram bons o suficiente. Cumpri meu dever e fiquei feliz em servir meu país,
mas quando a guerra acabou, quis praticar um tipo diferente de medicina.”
“Posso entender isso, mas tenho certeza de que havia muitos hospitais para trabalhar, ou
talvez você pudesse ter aberto seu pró prio consultó rio em uma cidade”, perguntou Lucy.
Sam riu suavemente. “Você é uma mulher muito determinada, Lucy.”
Ela sorriu. “Foi o que me disseram.”
Sam parou e Lucy parou ao lado dele. “Você já quis uma vida completamente diferente?
Para fazer algo novo e desafiar a si mesmo?”
Lucy gostou de sua expressã o surpresa quando ela riu e pegou uma de suas mã os. “Só todos
os dias desde que eu tinha quatorze anos!”
Seu pulso deu um pequeno salto engraçado quando ele beijou as costas de sua mã o. “E diga-
me, bela Lucy, quais sã o seus sonhos?”
Surpresa, Lucy só conseguiu olhar para Sam. Ninguém, nem mesmo sua melhor amiga em
Buffalo, jamais havia perguntado a ela que tipo de futuro ela queria. Seus pais estavam
muito ocupados sustentando sua grande família para discutir os sonhos individuais de seus
filhos. Lucy estava tã o acostumada a manter seus desejos para si mesma que levou alguns
momentos para encontrar sua voz.
“Você vai rir.” Ela tentou puxar a mã o de Sam, mas ele a segurou.
“Eu prometo que nã o”, disse ele.
Lucy se endireitou e encontrou seus olhos. “Sempre fui bom em desenhar roupas e adoraria
ter minha pró pria butique.” Ela forçou uma risada. “Um sonho bobo, eu sei. Nã o se
preocupe. Pretendo honrar nosso casamento e cumprir meus deveres de esposa ao
má ximo.
Um olhar estranho passou pelo rosto de Sam, e Lucy pensou que ela o havia irritado. “Lucy,
eu sei que você provavelmente está acostumada com o tipo de homem que espera que você
se concentre em atender à s necessidades de um marido antes das dela, mas eu nã o sou
como esses homens. Eu quero que você seja feliz. Se desenhar roupas te deixa feliz, que
seja.”
Mais uma vez, Sam a surpreendeu. Ela estreitou os olhos, de repente desconfiada. "Você
está apenas me testando?"
Ele apertou as mã os dela e sorriu. “Nã o, eu quero dizer isso. Sou direto sobre meus
pensamentos e sentimentos e nã o acredito em jogos. Você sempre saberá onde estou.”
Lucy relaxou, a tensã o deixando seus ombros. "Fico feliz em ouvir isso."
Eles voltaram a andar.
“Nã o sabemos exatamente quando os pequenos vã o aparecer”, disse Sam. “Assim, você terá
tempo para trabalhar em seus designs e fazer roupas.”
"Obrigada", disse Lucy quando chegaram à pousada. "Tanto por me acompanhar até em
casa quanto por ser tã o atencioso."
Eles pararam na porta.
"De nada. Tenho alguns pacientes para verificar amanhã de manhã , mas que tal nos
encontrarmos aqui para almoçar? Sam perguntou.
"Gostaria disso."
Eles ficaram em silêncio, olhando um para o outro por alguns momentos. Entã o Sam se
inclinou e deu um beijo em sua bochecha. Sua respiraçã o acelerou ao sentir seus lá bios
quentes em sua pele.
Quando ele se afastou, ele disse: "Boa noite, Lucy."
"Boa noite, Sam."
Ela deu a ele um breve sorriso e entrou, repreendendo-se por estar desapontada por ele
nã o a ter beijado por mais tempo. Haveria muito tempo para isso, especialmente depois de
casados. Indo para seu quarto, Lucy se preparou para dormir, sorrindo enquanto esperava
ver Sam no dia seguinte.
 Capítulo quatro

"Tem certeza de que nã o se importa?"

Lucy e Sam estavam em sua cozinha na tarde seguinte. Eles tinham ido ao rancho para que
ele pudesse apresentá -la aos empregados do rancho, que nã o trabalharam perto da casa no
outro dia. No entanto, eles nã o estavam lá há muito tempo quando um homem veio
galopando até a casa e anunciou que seu filho adolescente havia sido pisoteado por um
touro e precisava de ajuda.
"Claro que nã o, Sam", respondeu Lucy. “Vá e nã o se preocupe comigo. Faça o que for
preciso para ajudar o rapaz.
Sam sorriu e beijou sua mã o. “Voltarei assim que puder.”
Lucy assentiu com a cabeça e observou-o correr para o celeiro, com a maleta médica na
mã o. Ela sentiu uma onda de orgulho por ter encontrado um homem tã o gentil e
inteligente. Quando Sam desapareceu no celeiro, Lucy voltou sua atençã o para a casa.
Pegando um bloco de notas, fita métrica e um lá pis da bolsa, ela começou a anotar as coisas
que queria para a casa enquanto caminhava por ela.
Ao entrar em seu quarto, notou um movimento na janela que dava para a garagem. Olhando
para fora, ela viu alguém parado no final da pista. Ela esperou que eles se aproximassem da
casa, mas nã o o fizeram. Uma sensaçã o desconfortá vel tomou conta dela, e ela se afastou da
janela.
Indo para o quarto de Sam, ela olhou pela janela. A figura ainda estava lá , apenas um pouco
mais perto agora. No entanto, eles ainda estavam muito longe para saber se era uma
mulher ou um homem. Lucy estava prestes a sair para olhar pela janela da sala quando o
espreitador pareceu sumir de vista.
Ela esperou, mas ninguém reapareceu, nem ali nem fora da casa. Atribuindo seu
nervosismo ao fato de nã o estar acostumada a ficar tã o sozinha, Lucy minimizou suas
dú vidas e voltou ao trabalho.

*****

Uma hora depois, Lucy se assustou quando alguém bateu na porta da frente. Ela estava na
despensa, fazendo um balanço dos suprimentos de que eles iriam precisar. Correndo para a
porta, ela a abriu, mas ninguém estava do outro lado da soleira. Ela enfiou a cabeça para
fora, mas a varanda estava vazia.
Saindo para a varanda, Lucy examinou o quintal e além, mas nã o viu ninguém. O mesmo
sentimento de pavor fluiu através dela. Virando-se, ela parou quando viu um pequeno
pedaço de papel flutuando na brisa. Ele estava preso em um prego ligeiramente levantado
no revestimento de madeira da porta. Engolindo o medo, ela estendeu a mã o e arrancou o
papel do prego.
Uma nota havia sido rabiscada a lá pis. Saia enquanto pode . Lucy olhou em volta
novamente, seu olhar parando em cada á rvore e examinando os prédios dentro de sua
linha de visã o. Nã o vendo nada de estranho, Lucy voltou para casa e trancou a porta.
Ela lutou contra o medo quando fechou e trancou as janelas e trancou a porta da cozinha.
Era mais um dia quente e ia esquentar em casa. Mas é melhor estar quente e vivo do que
morto. Ela se acomodou em uma cadeira na sala de estar, onde poderia vigiar através de
uma janela e olhou para o bilhete novamente.
Seu aviso foi claro. Mas por que alguém queria que ela fosse embora? Ela estava em Spruce
Valley há apenas dois dias. Que tipo de ameaça ela poderia ser para alguém? Até agora, ela
só conheceu seis pessoas e certamente nã o poderia ter ofendido nenhuma delas em tã o
pouco tempo. Poderia ter algo a ver com Ernie?
Isso nã o fazia sentido, já que ela nunca conheceu o homem. Nã o, deve ser algum tipo de
brincadeira cruel.
Com o sangue começando a ferver, Lucy se levantou e esmagou a nota antes de enfiá -la no
bolso do vestido. Ela foi até a porta da cozinha, furiosa nã o apenas com a pessoa que havia
escrito o bilhete, mas também com sua pró pria covardia.
Endireitando os ombros, ela destrancou a porta e a abriu. Uma sombra caiu na soleira. Lucy
recuou, olhou para cima e gritou.

*****

Descendo a estrada para seu rancho, Sam foi arrancado de seus pensamentos pelo grito
estridente de uma mulher. O som enviou um calafrio por sua espinha. Sabendo que os
gritos deviam vir de Lucy, ele esporeou Atlas para a frente e o grande equino lançou-se a
galope.
Chegando à casa, Sam diminuiu a velocidade de sua montaria e deslizou do lombo do cavalo
antes que ele parasse completamente. Correndo em direçã o à casa, ele viu a porta da
cozinha aberta, mas nã o conseguiu ver o interior.
“Lú cia? Lú cia!” ele gritou, subindo na varanda.
"Sam!" ela gritou. "Fique atrá s! Ele vai te matar!
“Ouça, minha querida, eu já disse que sou amiga do Sam...”
"Mentiroso!" Lucy chorou quando Sam irrompeu na cozinha. “Você escreveu este bilhete
covarde e agora veio me matar!”
O coraçã o de Sam batia contra suas costelas, mas começou a desacelerar quando ele
reconheceu tanto a voz masculina culta quanto o homem parado no meio de sua cozinha.
"Lucy, ele está dizendo a verdade", disse Sam. “Ele nã o está aqui para matar ninguém.”
Ele odiava o medo e a raiva nos olhos arregalados e prateados de Lucy. Suas bochechas
estavam vermelhas pela força de suas emoçõ es. Ela bravamente enxugou uma lá grima com
uma mã o e brandiu uma grande faca na outra. Ela parecia uma linda deusa de cabelos
fuliginosos, empenhada em proteger os outros e fazer justiça.
Seu olhar se moveu do pretenso agressor para Sam. "Ele nã o é? Tem certeza? Porque eu
reconheço uma cobra quando vejo uma, e este homem é uma cobra mesmo.
Sam percebeu o brilho nos olhos de meia-noite do homem, mas escondeu sua pró pria
diversã o diante do terror de Lucy. “Lucy, eu prometo que ele é meu amigo e nã o vai
machucar nenhum de nó s. Pode largar a faca.
O olhar de Lucy passou para frente e para trá s entre os dois homens. Lentamente, ela
colocou a faca no balcã o, mas nã o tirou os olhos do homem.
Sam se moveu ao lado de Lucy e colocou um braço em volta dos ombros dela. “Lucy, deixe-
me apresentá -la a Gray Jenkins. Ele é meu capataz e um amigo pró ximo. Ele mora no
barracã o junto com duas de minhas outras mã os. Gray, esta é a minha noiva, senhorita Lucy
Magee.
Gray tirou seu chapéu de cowboy cinza e fez uma profunda reverência para ela. “É um
grande prazer conhecer uma mulher tã o bonita e corajosa, Srta. Magee.”
Lucy olhou para Sam e ele lhe deu um sorriso encorajador. Entã o ela se afastou dele e
estendeu a mã o para Gray. “Prazer em conhecê-lo, senhor. Sinto muito por ameaçá -lo com
uma faca, mas você me assustou quando entrou aqui e se aproximou de mim do jeito que
fez.
Gray pegou a mã o dela e deu um aperto suave. “Nã o mencione isso. Nã o estou acostumada
a ser ameaçada, mas devo dizer que você é o atacante mais bonito que já conheci.
Olhando nos olhos de ô nix de Gray, o medo de Lucy se dissipou com o brilho de humor
neles. Suas belas feiçõ es angulosas e a covinha em sua bochecha esquerda eram bastante
atraentes, e Lucy duvidava que Gray alguma vez carecesse de companhia feminina.
─Eu vejo você como um bajulador─ ela brincou. — Acho que vou ter que ficar de olho em
você.
Gray riu e soltou a mã o dela. "Talvez. Sam terá que garantir que você fique satisfeito para
que eu nã o tenha chance de invadir e roubar você.
"Nã o se preocupe", disse Sam, sorrindo. “Pretendo manter Lucy satisfeita em todos os
sentidos.”
As bochechas de Lucy ficaram rosadas quando o olhar de Sam vagou sobre ela rapidamente
antes de voltar a encontrar seus olhos.
“Tenho certeza que sim,” Gray comentou. “Bem, posso lhe dar meu relató rio mais tarde.
Vou me instalar e encontrar os outros. Vejo você à noite?"
Sam assentiu. “Vou te encontrar quando chegar em casa.”
"Muito bom." Gray tocou a aba do chapéu. “Senhorita Lú cia. Foi um prazer conhecê-lo e
estou ansioso para conhecê-lo. Bom dia para você."
“Bom dia, Grey.” Lucy observou-o sair pela porta, seu casaco marrom escuro esvoaçando
atrá s dele. “Ele é um personagem e tanto,” ela disse uma vez que ele estava fora do alcance
da voz.
"Sim ele é. Sou amigo dele desde o momento em que nos conhecemos — disse Sam. “Ele é
uma daquelas pessoas de quem você gosta instantaneamente.”
Lucy arqueou uma sobrancelha. “Eu poderia ter se ele nã o tivesse assustado o bejesus fora
de mim. Ele entrou aqui como se fosse o dono do lugar, e pensei que foi ele quem escreveu
este bilhete.
Ela tirou o pedaço de papel amassado do bolso da saia e o entregou a Sam. Sua mandíbula
se apertou e seus olhos escureceram de raiva enquanto ele lia.
Ele virou o papel e depois voltou. “Nã o há nada de distinto neste papel. Você viu o culpado?
Lucy abraçou sua cintura. "Eu nã o tenho certeza. Eu estava olhando em volta e vi alguém
parado no final da entrada. Parecia um homem, mas nã o consegui distinguir nenhuma
feiçã o. Entã o eles se foram, e eu pensei que eles tinham ido embora.
“Depois de algum tempo, houve uma batida na porta da frente, mas nã o havia ninguém
quando atendi. Foi quando encontrei o bilhete. Entã o Gray apareceu. Achei que ele tinha
deixado o bilhete e queria me machucar.
Sam se aproximou e colocou as mã os nos ombros de Lucy. “Sinto muito por você ter ficado
assustado. Nã o vou deixar que nada aconteça com você, Lucy.
A presença de Sam era reconfortante, e o medo de Lucy diminuiu um pouco quando ela
olhou nos olhos de Sam. Ela acreditava que ele lutaria para mantê-la segura, mas o que
aconteceria quando ele nã o estivesse por perto? O rancho deles era tã o remoto quanto
muitos outros, e se os peõ es nã o estivessem por perto, ela estaria vulnerá vel a qualquer um
que quisesse prejudicá -la.
No entanto, ela nã o queria parecer fraca, entã o nã o expressou seus medos. "Eu sei. Tenho
certeza de que é apenas algum tipo de brincadeira. Ela forçou um sorriso, esperando que
parecesse genuíno. “Provavelmente algum jovem que pensou que seria engraçado assustar
um recém-chegado.”
O canto direito da boca de Sam levantou. "Isso é possível. Há alguns malandros por aqui,
mas acho que seria uma boa ideia ensiná -lo a usar uma espingarda e uma pistola.
O pulso de Lucy saltou com o pensamento. “Você realmente acha que isso é necessá rio?”
Sam assentiu. "Sim. Se nã o houver mais ninguém por perto e um coiote ou outro predador
aparecer, você terá que proteger o gado. Teremos uma pequena aula com a espingarda esta
tarde.
Suas palmas ficaram ú midas com o pensamento de segurar uma arma perigosa, mas ela viu
o sentido nas palavras de Sam. "Muito bem. Mas primeiro vou fazer um bom almoço para
nó s com as coisas que trouxe comigo.
Os olhos de Sam brilharam quando ele sorriu. “Finalmente vou conseguir ver o que havia
naquela cesta grande, hmm?”
Lucy se afastou dele, dando-lhe um sorriso coquete por cima do ombro enquanto se movia
para o balcã o onde estava a grande cesta de vime. "Sim. Por que você nã o vai cuidar de
alguma coisa e eu ligo quando estiver pronto?
A risada calorosa de Sam apagou seu medo persistente. "Muito bem. Tenho algo com que
posso me ocupar enquanto você faz isso.
"Bom. Fora com você, entã o.
Lucy assistiu com diversã o enquanto Sam apenas balançou a cabeça e saiu da cozinha.

*****

Sentado à pequena escrivaninha em seu quarto, Sam olhou pela janela e refletiu sobre o
que havia acontecido com Lucy. Embora ele tentasse tranqü ilizá -la de que ela estava
segura, ele estava mais preocupado do que deixava transparecer. O assassinato de Ernie
estava ligado à nota de advertência deixada para Lucy ou outra pessoa foi responsá vel? De
qualquer maneira, por que eles a ameaçariam?
Sam largou a caneta e tamborilou com os dedos na mesa enquanto pensava em como iria
manter Lucy segura. Ele nã o podia estar com ela o tempo todo; ele tinha pacientes para ver
e trabalhar no rancho também.
Puxando seu livro de contabilidade, Sam examinou seu orçamento. Se fosse cuidadoso com
seus fundos, poderia contratar alguém para guardar o rancho quando tivesse que se
ausentar. Quanto mais ele pensava nisso, mais Sam gostava da ideia. Isso daria paz de
espírito a ambos, e eles só precisariam de um guarda até que Josh pegasse o assassino.
Lucy o chamou para almoçar, e ele sorriu ao ouvir sua voz bonita e musical. Ele a avisou
que estava a caminho, endireitou a mesa e foi se juntar à sua futura noiva.

*****

Lucy largou o garfo e olhou para Sam do outro lado da mesa redonda. "Você quer contratar
alguém para me proteger?" A ú ltima mordida em seu bolo de limã o ficou presa em sua
garganta enquanto a ansiedade apertava seu estô mago. “Você realmente acha que isso é
necessá rio?”
Ele limpou a boca com um guardanapo de linho. “Provavelmente nã o, mas nã o vou correr
nenhum risco. Como dizem, melhor prevenir do que remediar.
“Quem você vai contratar?” Lucy tomou um gole de chá , esperando que isso a acalmasse.
Recostando-se na cadeira, Sam respondeu: “Nã o tenho certeza. Nã o tenho experiência em
contratar guardas, mas tenho certeza de que Josh pode recomendar alguém.
Para disfarçar sua inquietaçã o, Lucy se levantou da mesa e começou a recolher os pratos.
"Tenho certeza que ele pode."
Ela levou os pratos para a pia e os colocou em uma panela com á gua quente. Depois de
adicionar um pouco de frio, Lucy molhou um pano e voltou-se para a mesa, com a intençã o
de enxugá -lo. Sam empurrou para trá s e se levantou.
Seu coraçã o batia um pouco mais rá pido quando ele se aproximou dela com um meio
sorriso. "Lucy, vou garantir que você esteja segura, entã o você pode parar de se preocupar."
"Eu nã o estou preocupado."
Seu sorriso se alargou, despertando sua ira.
“Eu nã o sou,” ela insistiu, arqueando uma sobrancelha altiva.
Ficando só brio, Sam disse: “Lucy, você veio aqui para se casar comigo e, embora ainda nã o
sejamos casados, seu bem-estar é minha responsabilidade. Eu levo minhas
responsabilidades muito a sério, entã o quando digo que vou mantê-lo seguro, você pode ter
total confiança de que o farei.”
A seriedade em seus olhos reforçou a sensaçã o de segurança de Lucy. "Eu acredito em você,
e a ideia de um guarda me faz sentir melhor."
O sorriso de Sam voltou, hipnotizando-a com a maneira como realçava suas feiçõ es
robustas. "Bom. Agora, vou ajudá -lo a limpar e depois começar a ensiná -lo a atirar.
Embora pensar em atirar a deixasse nervosa, Lucy admitiu que também a excitava.
Enquanto trabalhavam em silêncio sociá vel, Lucy tanto esperava quanto temia a aula que
se aproximava.
 Capítulo Cinco

A luz de orgulho nos olhos prateados de Lucy e o lindo rubor em suas bochechas enviaram
o desejo fluindo por Sam. Ambos ficaram surpresos com o quã o bem Lucy atirou e que ela
gostou tanto.
"Só mais algumas doses", implorou Lucy enquanto a brisa brincava com o cabelo de ébano
que se soltou de sua longa trança.
Sam sorriu com o entusiasmo dela. "Nã o agora. Temos que economizar alguma muniçã o.
“Muito bem,” ela concordou com uma expressã o abatida. “Tenho certeza de que as balas
sã o caras e nã o queremos acabar.”
O brilho de medo em seus olhos deixou Sam subitamente só brio. "Certo." Ele pegou a
espingarda de Lucy e a embalou na curva de seu braço direito. Colocando o braço esquerdo
em volta dos ombros dela, ele guiou Lucy em direçã o à casa. “Você se saiu muito bem na
primeira vez. Em breve você será um excelente atirador.
A proximidade deles permitiu que ele sentisse o cheiro de Lucy. Ela cheirava a sol e
lavanda, e ele achou o perfume mais inebriante do que os perfumes caros que algumas
mulheres usavam.
"Obrigado. Foi divertido. Nã o tenho medo de armas agora”, respondeu Lucy. "Eu aprecio
você me ensinando."
O ombro dela contra o lado dele era bom, e Sam ficou feliz por ela nã o se opor ao seu gesto
afetuoso. Ele deu-lhe um aperto suave e, em seguida, permitiu que seu braço caísse para
que ela nã o ficasse desconfortá vel. "Foi um prazer. Há mais alguma coisa que você precisa
fazer aqui?”
Lucy encontrou seu olhar. "Nã o. Terminei minha lista.
Sam riu. “Tenho certeza que é longo. Sei que este lugar precisa de um toque feminino.
Seu sorriso atraiu seus olhos para seus lá bios. “Nã o muito tempo,” ela disse.
“Bem, pegue o que puder do mercantil e coloque na minha conta. Eles também têm
catá logos para encomendar”, disse Sam.
Lucy assentiu. "Muito bem. Sou uma pessoa frugal, entã o você nã o precisa se preocupar
comigo gastando todo o seu dinheiro.”
"Eu aprecio isso", disse Sam. “Mas eu quero que você tenha as coisas que você gostaria. Eu
quero fazer-te feliz."
Enquanto subiam os degraus da varanda, Lucy disse: “Estou aqui com um homem bonito
que acabou de me mostrar uma tarde muito agradá vel e um lindo dia de sol. Já estou feliz,
Sam.
Ele deu uma risada curta, satisfeito com o elogio dela. "Entã o, você acha que eu sou bonito,
nã o é?"
Ela enviou-lhe um sorriso brilhante. — Você sabe que é bonito, Sam. Tenho certeza de que
muitas mulheres lhe disseram isso.
"Alguns mencionaram isso," Sam brincou, aproximando-se. "Estou feliz por ter sua
aprovaçã o."
Seus olhos se arregalaram quando ele segurou sua bochecha. “Certamente sim.”
Roçando o polegar sobre sua bochecha, Sam disse, “Ó timo. E você é a mulher mais adorá vel
que já vi em muito tempo, Lucy. Ele deslizou um braço ao redor de sua cintura, puxando-a
levemente contra ele. "Posso te beijar?"
O coraçã o de Lucy saltou em seu peito quando Sam apertou seu abraço. A sensaçã o de seu
torso duro contra o corpo dela criou um calor desconhecido por dentro que nã o tinha nada
a ver com o dia quente. Sua expressã o estava séria, mas seus olhos refletiam desejo.
Ela colocou as mã os no peito de Sam e aproveitou os mú sculos firmes sob suas palmas.
Seus olhos pousaram em seus lá bios sensuais e seu pulso aumentou quando o desejo de
beijá -lo a ultrapassou.
“Sim, você pode me beijar.”
Sam abaixou a cabeça em direçã o a ela, e os olhos de Lucy se fecharam enquanto ele roçava
sua boca contra a dela. Seus lá bios se separaram em um pequeno suspiro e ela deslizou os
braços ao redor de seu pescoço. Ela sentiu as mã os de Sam espalhadas sobre suas costas e
arrepios irromperam sobre seus ombros.
Ela seguiu seu exemplo quando ele inclinou sua boca sobre a dela e aprofundou o beijo.
Seus sentidos estavam cheios de Sam enquanto ele a segurava mais perto e intensificava
seu beijo. A razã o acabou superando sua paixã o, e ela se lembrou de que eles estavam do
lado de fora, à vista de todos.
Com um leve empurrã o no peito de Sam, Lucy quebrou o beijo, olhando em seus olhos
cheios de paixã o. A maneira faminta com que ele a olhava a fez querer retomar o beijo, mas
nã o seria adequado por vá rios motivos.
"Sinto muito", disse Sam, mas ele nã o parecia muito arrependido. “Eu simplesmente nã o
pude evitar. Você é tã o bonita."
Lucy corou com o elogio, mas sorriu. “Nã o é que eu nã o tenha gostado, porque eu gostei.
Muito. É que ainda nã o somos casados.
Sam colocou uma mecha errante de cabelo atrá s da orelha. “Só porque nã o somos casados
nã o significa que nã o podemos fazer algumas faíscas.”
A testa de Lucy franziu em confusã o. "Faíscas?"
“Isso é o que as pessoas por aqui chamam de beijo e abraço,” Sam disse com uma risada.
“Há uma linha que nã o vou cruzar, mas nã o vou esconder o fato de que estou atraído por
você.”
Sua proximidade afetou fortemente Lucy, o que era desconcertante. Uma parte dela queria
que ele a tomasse de volta em seus braços, mas uma parte mais tímida dela a incitava a
recuar. "Estou feliz que você esteja, e eu também estou atraído por você."
Ele pareceu ler sua incerteza. Com um aceno de cabeça, ele se afastou. “Isso certamente é
um bom pressá gio para um casamento, já que eu gostaria de ter filhos.”
A declaraçã o dele nã o deveria tê-la envergonhado, mas pensar no ato de gerar filhos fez
com que o calor subisse ao rosto dela. “Sim,” foi tudo o que ela conseguiu dizer enquanto
Sam abria a porta da cozinha e a segurava para ela.
Quando Lucy passou por ele e entrou na cozinha, ela manteve os olhos afastados. Para
esconder seu desconforto, ela começou a juntar as coisas que queria levar para a pousada.
No entanto, em um ponto, ela olhou para cima para encontrar Sam olhando para ela com
um brilho divertido em seus olhos. Ignorando-o, ela continuou seu trabalho e logo estava
pronta para partir.

*****

“Que vergonha. Espero que Josh pegue o malfeitor logo,” Gray comentou enquanto se
sentava com Sam na sala de estar de Sam naquela noite.
“Tenho certeza que ele vai, mas eu simplesmente nã o entendo quem iria querer ele morto.
Fico feliz que Drake tenha concordado em assumir como meu pastor até que eu encontre
um substituto.
O filho mais velho de Ernie era um jovem sério e taciturno, mas possuía uma inteligência
aguçada e um coraçã o bondoso.
Gray grunhiu. “Sim, ele é um bom rapaz. Por que ele nã o quer aceitar o emprego
permanentemente?”
Sam sorriu para a imagem que Gray fez. Ele estava sentado em uma poltrona azul royal com
um par de calças pretas gastas e uma camisa branca e tinha um chapéu de cowboy cinza
equilibrado sobre as pernas cruzadas. Ele deu uma tragada preguiçosa em um cachimbo
preto, e a fumaça subiu em direçã o ao teto em fios preguiçosos. Gray era uma estranha
combinaçã o de cavalheiro sofisticado e ajudante de rancho.
“Drake planeja partir para a Califó rnia em agosto e está economizando algum dinheiro
antes de ir. Ele vai se juntar a um amigo lá fora para procurar ouro,” Sam respondeu.
“É melhor que eles nã o esperem muito, entã o. Ouvi dizer que algumas veias estã o secando.
Sam virou-se, esticou as longas pernas no sofá e apoiou a cabeça no braço. “Ele também
quer começar antes da neve.”
“Isso é inteligente. Assim como sua escolha de noiva.
Sam sorriu para Gray. "Eu me perguntei quando chegaríamos a isso."
“Ela é mal-humorada, bonita e inteligente. Ela se sairá bem aqui quando se acostumar com
as coisas,” comentou Gray. “Ela é uma moradora da cidade, entã o pode levar um pouco de
tempo para ela se ajustar. Além disso, duvido que ela tenha trabalhado muito na
agricultura.
Um sorriso irô nico curvou a boca de Sam. “Isso foi algo que discutimos em nossa
correspondência. Ela está acostumada a trabalhar duro, e eu a avisei que a vida aqui pode
ser dura e cruel. Eu fui totalmente sincero sobre nã o haver armadilhas sofisticadas na
cidade e nem muita vida social fora dos eventos da igreja. Deixei claro que poderia ser um
pouco solitá rio aqui, mas ela disse que seria uma boa mudança de morar em um
apartamento superlotado onde ela tinha que dividir a cama com uma de suas irmã s.
Os olhos de Gray brilharam com humor. “E agora ela vai dividir a cama com você, o que nã o
deve ser uma dificuldade.”
Sam riu de seu comentá rio. “Nã o, nã o vai, mas concordei em nã o apressá -la. Dificilmente
acho que ela estará pronta para a intimidade tã o cedo.
Gray descruzou e cruzou novamente as pernas. “Alguns homens nã o sã o tã o atenciosos,
mas nã o me surpreende que você seja. Sua decência é uma das razõ es pelas quais gosto de
você.
"Isso é irô nico vindo de um réprobo como você."
“Nó s nos equilibramos, Sam. Você é o cara bom que todo mundo gosta, e eu sou o cara mau
que todo mundo gosta,” brincou Gray.
O humor de Sam piorou quando ele refletiu sobre o pensamento de que nem sempre foi um
cara legal. Ignorando a negatividade que tentou abrir caminho sob sua pele, ele disse: "Eu
sei que as mulheres certamente gostam de seus encantos sombrios".
“Mmm. Isso e parece que as mulheres americanas gostam de sotaques estrangeiros”,
respondeu Gray. “Confesso que uso o meu a meu favor.”
Sam disse: “Concordo que nó s, americanos, gostamos de ouvir uma língua estrangeira. O
sotaque de Lucy cai bem na orelha.
“Isso mesmo,” Gray concordou, dando uma ú ltima baforada em seu cachimbo. Ele jogou as
cinzas no cinzeiro sobre a mesinha de centro e se levantou. “Bem, amanhã chega cedo, e
nã o quero que meu chefe fique chateado comigo por começar tarde, entã o vou desejar-lhe
boa noite.”
Sam riu de sua observaçã o provocativa. “Boa noite, Grey.”
Ele observou seu amigo sair da sala e ouviu a porta da cozinha se fechar. Embora estivesse
cansado, nã o sentia sono. Levantando-se, foi até a cozinha, trancou a porta e serviu um
dedo de uísque em um copo. Levou-o para o quarto e sentou-se à escrivaninha.
Pegando um tablet no qual estava escrevendo um artigo médico que iria enviar para um
perió dico, ele fez algumas ediçõ es e acrescentou mais. No entanto, mesmo enquanto ele
trabalhava, Lucy continuava aparecendo na mente de Sam.
Quando começou a procurar uma noiva, nã o tinha planejado encontrar uma mulher como
ela. Ele esperava se conectar com uma mulher agradá vel com quem pudesse ter uma
conversa estimulante, mas Lucy era muito mais do que isso.
Assim que terminou seu artigo e começou a se preparar para dormir, Sam sorriu ao se
lembrar da maneira corajosa como Lucy havia enfrentado Gray naquela tarde. Tanta
espinha dorsal! Sam sabia que ela nã o seria uma tarefa simples e iria mantê-lo na ponta dos
pés, mas ele esperava por isso. Seu ú ltimo pensamento antes de dormir foi que ser casado
com Lucy nunca seria chato.

*****

O coraçã o de Lucy deu um salto quando seus olhos se abriram, mas ela nã o tinha certeza do
que a tinha acordado. Ela tinha adormecido sentada na cadeira estofada ao lado da cama. O
livro que ela estava lendo escorregou de seu colo, e o som dele batendo no chã o de madeira
a assustou novamente.
Um barulho do lado de fora da porta a fez virar a cabeça abruptamente para a esquerda.
Alguém estava no corredor? Tanto quanto ela sabia, ela era a ú nica hó spede na estalagem,
mas talvez alguém tivesse entrado depois que ela foi para a cama. Ela esperou, mas o som
nã o voltou.
Pensando que tinha imaginado, Lucy se levantou e estava prestes a reacender a vela em sua
cadeira quando o som inconfundível de passos no corredor a congelou no lugar. Um ruído
furtivo na porta fez seu pulso acelerar. Passos silenciosos desapareceram do lado de fora de
sua porta, e entã o tudo ficou em silêncio novamente.
Lutando para evitar que seus dedos tremessem, Lucy acendeu um fó sforo e o aproximou do
pavio. À medida que a chama crescia, iluminando o quarto com pouca luz, ela reuniu
coragem e se dirigiu para a porta. No chã o, dentro da sala, havia um pequeno pedaço de
papel.
A respiraçã o de Lucy tornou-se superficial quando ela se abaixou para pegá -lo.
Aproximando-o da vela, ela virou o papel e leu a mensagem. Quanto mais você ficar, mais
perigo você corre. Saia!
O choque deixou as pernas de Lucy fracas e ela voltou para a cadeira antes de cair. Ela
olhou para a nota por vá rios momentos antes de olhar para a porta. Embora houvesse uma
forte trava nela, Lucy se sentia longe de estar segura.
Ela deveria descer para o apartamento de Bill e alertá -lo? Ou correr para a casa de Josh
perto da prisã o? Lutando contra as lá grimas de medo, Lucy decidiu nã o sair de seu quarto.
Isso a tornaria vulnerá vel, já que ela nã o conhecia a identidade de seu inimigo ou nã o tinha
uma arma.
Ela desejou ter uma das pistolas de Sam. A coisa mais pró xima de uma arma que ela tinha
eram suas grandes tesouras de costura. Depois de retirá -los de sua bolsa de costura,
acendeu uma segunda vela e recostou-se na cadeira para vigiar. Pensar em Sam ajudou a
acalmá -la um pouco e ocupou sua mente com algo agradá vel. Apesar de estar cansada, ela
passou a maior parte da noite cochilando antes de cair em um sono profundo perto da
manhã .
*****

“Lú cia? Você está acordado? É o Sam.

Ser acordada pela agora familiar e amigá vel voz de seu futuro marido foi uma experiência
muito mais agradá vel do que a que Lucy teve na noite anterior. Ela se levantou
rapidamente e colocou a tesoura no candelabro ao lado da cadeira.
“Oh, hum, um momento, Sam,” ela gritou para ele.
Correndo para o espelho, ela olhou para o cabelo. Ela ficou aliviada ao ver que nã o estava
muito bagunçado. Ela voltou a trançá -lo, lavou o rosto e as mã os e endireitou o vestido.
Uma vez apresentá vel, ela abriu a porta e sorriu para Sam. Seu volume preenchia a porta, e
ela se sentia segura agora que ele estava lá . Embora ela tivesse gostado de abraçá -lo, ela se
conteve.
"Bom dia", disse ele. “Você dormiu bastante tarde. Você está se sentindo bem?"
Seus olhos a percorreram como um médico avaliando um paciente, e a carranca que se
formou em sua boca dizia que ele nã o estava feliz com o que havia encontrado. “Você tem
manchas escuras sob os olhos.”
Nã o propensa a mentir, Lucy nã o teve coragem de contar uma mentira a Sam. “Tenho
certeza que sim. Nã o dormi muito.”
"Por que nã o? Algo está errado?" ele perguntou, preocupaçã o aprofundando sua carranca.
Lucy tentou ver o corredor além de Sam, mas nã o conseguiu. “Eu sei que isso nã o é
apropriado, mas vamos nos casar em breve, entã o o que isso importa?” O estresse e a fadiga
tornaram seu tom mais agudo do que ela pretendia.
“O que nã o é adequado?”
“Por favor, entre e feche a porta”, ela respondeu. "Eu devo te mostrar uma coisa."
Sam arqueou uma sobrancelha inquisitiva, mas ele fez o que ela pediu.
Lucy pegou o bilhete do candelabro e o estendeu para Sam.
Notando a forma como as feiçõ es de Lucy se contraíram de ansiedade, o couro cabeludo de
Sam formigou em advertência quando ele pegou o papel dela. Seus olhos permaneceram
nela por um momento antes de cair para a nota em sua mã o. A fú ria o invadiu quando ele
terminou de ler, e ele o esmagou em seu punho.
“Diga-me exatamente o que aconteceu,” ele pediu, forçando-se a ficar o mais calmo possível.
O brilho de lá grimas nos olhos de Lucy transformou a raiva de Sam em brasa, e ele quase se
virou e deu um soco na parede. No entanto, ela já estava assustada o suficiente, e esse tipo
de comportamento nã o faria nenhum bem a nenhum deles. Sam concentrou-se em manter
sua raiva sob controle enquanto ouvia Lucy recontar os acontecimentos da noite anterior.
Quando ela terminou, ele disse: “Sinto muito, Lucy. Nunca imaginei que algo assim
aconteceria quando você veio para cá .
Ela se aproximou e olhou para ele com compaixã o em seus olhos. “Eu sei, Sam. Nã o é sua
culpa. Você acha que isso tem algo a ver com Ernie?
Ele soltou um suspiro frustrado. “Eu nã o sei, mas nã o posso descartar isso. Precisamos nos
casar imediatamente. Nã o quero você aqui mais uma noite sozinha.
A maneira como os olhos de Lucy se arregalaram quase o fez sorrir. "O que? O casamento é
só no domingo. Você disse que o pregador nã o estaria aqui até entã o.
Sam sorriu entã o. "Eu sei, mas Paul e sua esposa voltaram mais cedo do que esperavam,
entã o ele pode realizar a cerimô nia agora." Ele estendeu a mã o para trilhar as costas de
seus dedos por sua bochecha macia. “Eu nã o suportaria se algo acontecesse com você, Lucy.
Preciso saber se você está segura, mas nã o posso fazer isso se você nã o estiver comigo.
Lucy mordeu o lá bio inferior e Sam queria beijá -la, saborear seu gosto e fazer os dois
esquecerem a morte de Ernie e as notas ameaçadoras.
"Nã o sei." Ela deu um passo para longe dele. “Eu sei que a cerimô nia nã o vai ser luxuosa,
mas estar com tanta pressa…”
"Eu entendo", disse Sam. “Eu gostaria de todo o coraçã o que nã o tivesse que ser assim,
Lucy, mas você nã o pode morar comigo até que estejamos casados.”
"Sim, eu sei." Ela balançou a cabeça. ─Nã o é que eu nã o queira me casar com você, Sam. Nã o
pense isso. Mas uma mulher gosta de pelo menos um pouco de romance sobre um assunto
tã o importante.
Sam deu a ela um sorriso tímido. “E acredite ou nã o, alguns homens também, inclusive eu.”
Depois de pensar por um momento, ele disse: “Eu sei! Vou contratar quem Josh
recomendar como guarda, e eles podem ficar em um dos outros quartos aqui para garantir
que você esteja seguro até domingo. Assim nã o teremos pressa e teremos um pouco de
tranquilidade. O que você acha?"
Seu sorriso brilhante deixou Sam feliz por ele ter sugerido isso.
“Acho que tenho sorte de me casar com um homem tã o inteligente.”
Ele riu. “Eu certamente tento ser. Agora, vamos descer para você tomar café da manhã
enquanto eu vou falar com o Josh. Quando voltei, pensei que seria bom sair para o rebanho
e fazer um piquenique.”
Uma carranca passou por seu rosto antes que ela colocasse um sorriso corajoso. “Eu
adoraria isso.”
Sam assentiu. "Você está pronto para descer?"
Lucy pegou sua bolsa de cordã o de uma estaca de madeira na porta. "Preparar."
Sam teria oferecido o braço para ela, mas o corredor era estreito, entã o eles tiveram que
andar em fila indiana. Ele conduziu o caminho até a sala de jantar e sentou-a em uma mesa.
“Voltarei o mais rá pido possível. Aproveite seu café da manhã ."
"Eu estarei aqui", brincou Lucy.
Sam riu. "É melhor você estar."
Lucy deu-lhe um sorriso atrevido. — Nã o seja mandã o, senhor, ou ficará sem noiva.
Com uma leve reverência, Sam disse: "Vou manter isso em mente", e deixou Lucy com sua
refeiçã o.
 Capítulo Seis

Sentada sobre um cobertor à sombra de um bordo alto naquela tarde, Lucy nã o conseguia
se lembrar da ú ltima vez em que se sentira tã o desconfortá vel. Conhecer Drake foi uma
experiência estranha. Ela nunca tinha encontrado ninguém como ele, e ela nã o tinha
certeza do que dizer a ele.
O constrangimento dela perto dele nã o tinha nada a ver com sua herança mista. Em vez
disso, era sua personalidade quieta e reservada que a enervava. Exceto quando falado,
Drake nã o conversava. Os olhares desdenhosos que ele lançou na direçã o de Lucy nã o
fizeram nada para aliviar sua inquietaçã o.
Depois que Sam concluiu seus negó cios com o pastor, o casal se retirou para o local fresco e
preparou o piquenique. Com a barriga cheia da deliciosa comida que Bill havia preparado
para eles, Lucy relaxou contra o bordo e observou Drake e seu cachorro, Scruffy, separarem
algumas ovelhas do resto do rebanho.
Drake soltou um assobio curto e Scruffy circulou o pequeno grupo de ovelhas que eles
estavam reunindo.
“Drake é sempre tã o austero?” Lú cia perguntou.
Um pequeno sorriso curvou-se nos lá bios de Sam. "A maior parte do tempo. Mas agora está
pior. Drake tende a se retrair ainda mais quando está chateado. Ele sabe que eu sempre
apoio, mas é raro ele me procurar.”
A simpatia aumentou em Lucy, e ela se sentiu mal por ter pensamentos tã o críticos sobre o
jovem. “Meu pai e eu nã o somos pró ximos, mas eu ainda ficaria triste se o perdêssemos.
Mesmo estando longe de casa, ainda sinto uma conexã o com ele.”
"Eu entendi aquilo. Você pode achar que sou estranho, mas acredito que nossas almas estã o
conectadas à s de nossos entes queridos. Acho que sempre podemos sentir um ao outro,
mesmo que estejamos separados por muitos quilô metros,” Sam respondeu. Ele pegou a
mã o dela. “Tenho certeza de que vamos crescer e ficar pró ximos assim com o tempo.”
Seu toque fez seu pulso disparar. "Espero que sim."
Ruídos de cascos que se aproximavam os interrompiam. Um homem cavalgou até a á rea de
piquenique e parou o cavalo. Desmontou e juntou-se a eles sob a á rvore. A expressã o só bria
em seu rosto bonito disse a Lucy que algo sério havia acontecido.
Sam levantou-se. “Olá , Mason. Esta é a senhorita Lucy Magee. Ele ajudou Lucy a se levantar.
“Lucy, Mason Crawford.”
Mason sorriu enquanto apertava a mã o de Lucy. “Prazer em conhecê-la, senhora.”
"Da mesma forma", respondeu Lucy.
"O que traz você?" Sam perguntou.
Mais uma vez, uma carranca se instalou no rosto de Mason. “Gostaria que minha visita fosse
sobre algo agradá vel, mas receio estar trazendo má s notícias.”
A sobrancelha esquerda de Sam arqueou. "Oh?"
Mason olhou para o rebanho de ovelhas. “Um de nossos trabalhadores encontrou três
ovelhas mortas esta manhã . Suas gargantas foram cortadas e eles foram simplesmente
deixados lá .”
Os olhos de Lucy se arregalaram. “Por que alguém faria uma coisa dessas?”
"Eu nã o sei", respondeu Mason. “Mas pensei que com o que aconteceu com Ernie, é melhor
avisar você. Nã o sei se está relacionado ou nã o. Eu já contei a Josh sobre isso.
"Lamento saber de seu problema", disse Sam. “Espero que o culpado seja pego. Pode ter
algo a ver com Ernie, mas com que propó sito? Nã o consigo entender o que alguém teria
contra ele. Tanto quanto eu sei, ele nunca se envolveu com nenhum personagem obscuro.”
Mason balançou a cabeça. “Você saberia melhor do que eu. Eu nã o o conhecia muito bem.
Só de passagem.
“Meu pai era muito reservado.”
Todos pularam um pouco. Eles nã o perceberam que Drake havia se juntado a eles.
Seus olhos escuros brilharam de raiva. “Muitos de nó s o fazemos porque a maioria das
pessoas nã o é gentil conosco.”
Sam odiava que Drake estivesse certo. A família Red Dog e os outros em sua aldeia, vá rios
quilô metros a oeste de Spruce Valley, foram tolerados por alguns, fizeram amizade com
algumas pessoas, mas tratados com desdém e ó dio pelo resto. Sam nã o podia culpar Drake
por ser amargo.
A expressã o de Mason ficou envergonhada. — Sinto muito por isso, Drake. Espero que você
saiba que Sam e minha família sã o seus amigos.
Drake assentiu uma vez. "Sim. Você sempre foi bom para o meu pai. Ele pensou bem em
você. Obrigado por sua bondade para com ele e nossa aldeia.”
Sam gesticulou para o rebanho de ovelhas. “Se nã o fosse por ele, eu nã o teria este rancho
nem uma operaçã o bem-sucedida. Foi ele quem me iniciou e cuidou tã o bem das ovelhas.
Por isso fiz dele meu só cio.” Ele deu a Drake um olhar especulativo. "Eu sei que você está
planejando ir para a Califó rnia, entã o eu nã o acho que posso tentá -lo a ficar, oferecendo-lhe
o mesmo negó cio que Ernie e eu fizemos?"
Uma das sobrancelhas escuras de Drake se ergueu. “Você já pensou sobre isso? Tem
certeza?"
"Eu sou positivo. Tirando Ernie, você é o melhor homem para o trabalho — disse Sam.
“Você já conhece o rebanho, a rotina e conhece bem os cuidados com ovelhas. Você é
confiá vel e trabalha duro. Entã o, a parceria é sua se você quiser.”
"Vou pensar sobre isso", disse Drake.
Sam sorriu. “Isso é tudo que eu peço.”
Mason virou-se para Drake. “Cuidado aqui fora. Pode ser uma boa ideia ter outra pessoa
para ficar com você. Você pode se revezar na vigilâ ncia.
Sam achou que era uma boa ideia. "Concordo. Eu ficaria feliz em pagar um segundo pastor.
Você conhece alguém que seria adequado, Drake?
“Meu irmã o é um bom pastor e também tem um bom cachorro”, respondeu Drake.
"O trabalho é dele, se ele quiser", disse Sam.
Um pequeno sorriso surgiu na boca de Drake. "Eu nã o vou dar a ele uma escolha."
Sam riu. “Algo me diz que Robert nã o ousa discutir com seu irmã o mais velho.”
“Isso é verdade,” Drake concordou. Ele deu a todos um breve aceno de cabeça e voltou para
o rebanho.
Lucy observou-o partir com um misto de curiosidade e alívio. O homem a incomodava, mas
ela queria saber mais sobre ele. Ela decidiu perguntar a Sam algum dia.
"Bem, é melhor eu voltar para casa", disse Mason. “Foi um prazer conhecê-la, Srta. Magee.
Você terá que vir nos visitar e conhecer a família. Eles estã o todos curiosos sobre você.
Jenny, minha esposa, é a professora. Sam diz que você é uma mulher educada, e Jenny
gostaria de visitar outra senhora estudiosa de livros. Venha a qualquer hora.
Lucy sorriu para ele. "Eu gostaria muito disso. Obrigado.
Mason tocou a aba do chapéu. "De nada."
Ele montou em seu cavalo e voltou por onde tinha vindo.
“Ele é muito legal,” Lucy comentou.
"Sim, ele é", disse Sam. “A família dele é gente boa. Seus avó s foram os colonos originais de
Spruce Valley.
Assim que terminaram de limpar, Sam guardou suas coisas no carrinho e ajudou Lucy a
subir. Ele subiu e sentou-se olhando para o rebanho de ovelhas que pastavam na rica grama
verde.
“É pacífico” Lucy comentou.
Sam assentiu. "Sim. Só espero que continue assim.”
Lucy também. Mas enquanto voltavam para o rancho de Sam, um arrepio de medo a
percorreu. Ela suspeitava que o assassino nã o tinha acabado de causar problemas para os
cidadã os de Spruce Valley.

*****

Sentado no escritó rio do xerife no final da tarde, Sam contou a Josh sobre o visitante
noturno de Lucy e deu a ele o bilhete amassado.
Josh o desdobrou e o alisou sobre a escrivaninha, que era apenas uma velha mesa de
madeira. Alguns romances baratos estavam presos sob uma perna para mantê-la nivelada,
e cicatrizes cruzavam sua superfície desgastada. A preocupaçã o estava estampada em seu
rosto quando ele se levantou e foi até uma grande caixa de madeira que estava sobre uma
mesa perto de uma das duas janelas na parte da frente do prédio.
Divertido, Sam observou Josh vasculhar o caixote, puxando pastas de arquivo até encontrar
o que queria. Ao contrá rio de seu pró prio sistema de arquivamento organizado, o método
desorganizado de manutençã o de registros do xerife confundia Sam. Surpreendeu-o que
Josh soubesse onde estava qualquer coisa. A casa dele era quase igual, com pilhas de jornais
e livros espalhados por toda parte.
Josh pegou outro pequeno pedaço de papel de um arquivo e voltou para sua mesa. Sam
reconheceu o bilhete que alguém havia deixado no rancho e seu temperamento começou a
aumentar.
Colocando as notas lado a lado, Josh as examinou. “A escrita combina. As letras sã o
formadas da mesma maneira.”
Sam levantou-se e juntou-se a Josh, olhando para as notas por cima do ombro. "Você tem
razã o. Ambos sã o impressos, nã o escritos em letra cursiva.”
Josh esfregou o queixo. “Pode ser que quem os escreveu nã o seja tã o educado. Tudo está
escrito certo, mas a escrita é meio grosseira.”
Sam assentiu. “O que deve nos ajudar a diminuir a lista de suspeitos.”
Josh sorriu para ele. "Nó s? Você está se preparando para ser deputado?
"Nã o nã o." Sam ergueu a mã o em protesto. “Sou perfeitamente feliz sendo médico e
fazendeiro. Nã o preciso de uma terceira ocupaçã o.
"Muito ruim. Eu poderia usar um,” Josh comentou. “De qualquer forma, estou indo para a
delegacia para olhar os registros de Damon. As pessoas estã o sempre assinando IOUs e tal.
Talvez eu encontre uma correspondência de caligrafia.
"Essa é uma ó tima idéia", disse Sam. “Eu nã o pensei nisso.”
“É por isso que eu sou o xerife e você nã o,” Josh brincou. "Agora, saia daqui para que eu
possa fazer meu trabalho."

*****

"Nã o fique nervoso", disse Greta.

Lucy tentou relaxar enquanto se sentava ao lado de Greta no assento de seu carrinho. O
capã o de Greta, Topper, esperava pacientemente por instruçõ es. Vendo que os nó s dos
dedos estavam brancos com a força com que segurava as rédeas, ela afrouxou o aperto.
"Desculpe. É que nunca dirigi ou andei a cavalo antes”, disse ela. “De volta para casa,
caminhá vamos por toda parte, a menos que tivéssemos algumas moedas extras para gastar
em um tá xi. Isso era raro, no entanto.
Greta assentiu. "Eu entendo. Mas como você pode ver, as coisas estã o longe umas das
outras aqui. Caminhar levaria uma eternidade, e simplesmente nã o é prá tico.”
Lucy sabia que Greta estava certa. "Entendo o que você quer dizer."
Greta limpou a garganta. “Além disso, nã o é uma boa ideia caminhar longas distâ ncias
sozinho. À s vezes, personagens desagradá veis passam pela á rea e podem sentir falta da
companhia de uma mulher. Eles podem aproveitar a oportunidade de tirar vantagem de
uma mulher sozinha.
Um calafrio percorreu Lucy ao pensar no dia em que chegara a Spruce Valley. Ela caminhou
pelo menos alguns quilô metros sozinha na chuva torrencial. Lucy tentou nã o pensar sobre
o que poderia ter acontecido se um personagem de má reputaçã o tivesse acontecido com
ela antes de Sam e Josh chegarem. Ela viu a sabedoria na declaraçã o de Greta. Determinada
a ser o mais autossuficiente possível, ela endireitou a coluna e tomou as rédeas com mais
confiança.
"Bem entã o. Estou pronta para a minha aula”, disse ela. “Eu me recuso a ser uma vítima e
nã o quero que Sam se preocupe comigo quando ele nã o pode estar por perto.”
Greta deu um tapinha em seu ombro. "Bom! Faremos de você um motorista especialista em
pouco tempo.”
Lú cia sorriu. “Nã o sei, mas quero ser o melhor piloto possível.”
"Bem, entã o vamos começar, certo?"
Com um enfá tico aceno de cabeça, Lucy disse: "Vamos".
Greta começou a instruir Lucy, mostrando-lhe como falar com Topper, bem como guiá -lo
com as rédeas. O capã o respondia e nã o exigia uma mã o pesada. Greta fez Lucy caminhar
durante todo o caminho pela cidade para permitir que ela se acostumasse com os
movimentos do cavalo e pegasse o jeito de manobrar o cavalo para a direita ou para a
esquerda.
Ao saírem da cidade, Greta sorriu para Lucy. “Você está indo muito bem, minha querida.
Você parece ser natural nisso.
Lucy riu. "Você é muito gentil em dizer isso."
Greta respondeu com um pequeno bufo. “Nã o, só dou crédito ou elogio quando é realmente
devido. Caso contrá rio, como alguém aprenderá a maneira correta de fazer qualquer coisa
se seus erros forem elogiados? Além disso, dizer que você está indo bem quando na
verdade nã o está é mentira, e eu odeio mentir e enganar. Eu me recuso a ter tal
comportamento.”
A maneira severa como Greta falou despertou a curiosidade de Lucy, e ela se perguntou o
que poderia ter acontecido no passado de Greta para torná -la tã o rígida em relaçã o ao
assunto. No entanto, nã o era da sua conta, entã o Lucy manteve suas perguntas para si
mesma. Em vez disso, ela voltou sua atençã o para a tarefa em questã o.
"Você está certo", disse ela. “Nã o consigo aprender direito assim. Obrigado por sua
honestidade e por dedicar seu tempo para me ensinar.”
“De nada”, disse Greta. “Tenho certeza que Sam teria chegado a isso em algum momento,
mas pensei que poderia começar com você nesse meio tempo. Acredito que as mulheres
devem ser o mais autossuficientes possível. E, aqui, uma mulher deve ser capaz de passar
sem um homem. Isso é especialmente verdadeiro para as esposas dos fazendeiros. Há
momentos em que elas devem ser capazes de administrar o rancho enquanto seus maridos
estã o fora em passeios de gado.
Lucy nã o tinha pensado nisso, e ela se perguntou se Sam já fazia passeios de gado. Se assim
fosse, isso significava que ela seria responsá vel pelas operaçõ es do dia-a-dia do rancho.
Como se estivesse lendo sua mente, Greta disse: “Claro, você nã o terá que se preocupar com
isso, já que Sam tem um capataz confiá vel e bons trabalhadores no rancho. Ele nã o gosta de
deixar seus pacientes em apuros, por isso nã o costuma acompanhar os passeios de gado.”
“Nã o vou mentir, fico aliviada em ouvir isso”, disse Lucy. “Pelo menos até que eu esteja
mais estabelecido aqui, prefiro nã o ser deixado sozinho assim.”
Greta instruiu Lucy sobre como guiar o cavalo em uma curva fechada na estrada antes de
dizer: “Isso é perfeitamente compreensível, mas acho que você nã o precisa se preocupar
com isso. Sam nunca vai deixar você sozinho com o que está acontecendo, entã o nã o se
preocupe.
"Estou feliz", disse Lucy.
A conversa deles se voltou para coisas mais agradá veis. Eles discutiram o pró ximo
casamento de Lucy, e suas preocupaçõ es desapareceram quando a empolgaçã o com a
perspectiva de se casar com seu belo médico os substituiu.
 Capítulo Sete

Lucy sorriu para si mesma enquanto se vestia para dormir naquela noite. Tinha sido um dia
longo e muito produtivo. Greta a havia ensinado a recolher os ovos do galinheiro, a
ordenhar vacas e a desatrelar e atrelar um cavalo a uma charrete.
Entã o, eles fizeram uma lista de itens de despensa que Lucy precisava estocar para que
tudo estivesse no lugar quando o rancho se tornasse sua casa e ela e Sam começassem sua
vida juntos. Lucy levava a sério suas responsabilidades como esposa e planejava tornar a
casa o mais agradá vel possível.
Ela estava prestes a vestir a camisola quando alguém bateu em sua porta. O medo fez seu
coraçã o disparar, e ela estava desconfiada em responder. No entanto, pensando que
poderia ser Sam por algum motivo, ela foi até a porta e perguntou: "Quem é?"
“Olá , senhorita Magee. Meu nome é Grant Carlson, o homem que Sam enviou para protegê-
lo.
Lucy ainda estava cautelosa. “Qual é a palavra-có digo?”
“Laço rosa”, foi a resposta.
Um sorriso iluminou o rosto de Lucy quando ela abriu a porta. Um homem de estatura
mediana com cabelos castanhos claros estava parado no corredor. Embora ele tivesse uma
aparência bastante comum, seus olhos azuis escuros estavam cheios de inteligência e seu
porte indicava um homem confiante. Havia um estado de alerta e vitalidade no homem que
garantia a Lucy que o Sr. Carlson a manteria segura.
"Como vai?" ela o cumprimentou.
“Muito bem, obrigado por perguntar. E você, senhora?
“Estou muito bem, obrigado. Eu aprecio você vindo. Devo confessar que me traz conforto.”
Grant sorriu, o que revelou uma covinha na bochecha direita e o deixou ainda mais bonito.
“Fico feliz em ouvir isso. Essa é a ideia." Ele apontou para uma cadeira que estava no
corredor. — Estarei aqui se precisar de alguma coisa.
Lucy franziu a testa. “Essa cadeira nã o parece muito confortá vel.”
"Isso é bom. Isso vai me manter acordado,” Grant respondeu.
“Eu tenho um travesseiro extra que você pode usar para amortecer o assento,” Lucy
sugeriu.
Grant balançou a cabeça um pouco. "Eu aprecio sua gentileza, senhora, mas eu vou ficar
bem."
"Você tem certeza?"
"Sim."
Apó s sua garantia, Lucy desejou-lhe boa noite e fechou a porta. Enquanto se preparava para
dormir, uma sensaçã o de paz tomou conta dela. Saber que Grant a estava protegendo lhe
deu uma sensaçã o de segurança, e quando ela se deitou na cama, nã o demorou muito para
que ela caísse em um sono profundo.

*****

Sam enxugou o suor da testa ao sair do quarto de Olivia Carstead. Sua parteira, Julia
Simmons, havia enviado o marido de Olivia, Richard, para buscar Sam quando surgiram
complicaçõ es. O bebê estava pélvico e Julia nã o conseguiu colocá -lo na posiçã o correta.
Como era amigo da tribo Crow, Sam desenvolveu um bom relacionamento com algumas
parteiras da aldeia. Eles eram peritos em transformar bebês, e ele trocou algum material de
qualidade por liçõ es sobre seus métodos.
Eles tentaram técnicas de massagem primeiro, usando apenas a manipulaçã o interna como
ú ltimo recurso. Sam ficou aliviado por ter conseguido virar o bebê de Olivia principalmente
por meio de massagens. Ele só teve que virar manualmente o bebê nos ú ltimos centímetros
para terminar de alinhá -lo com o canal de parto.
Uma vez colocado, o bebê saiu com um mínimo de esforço da parte de Olivia. Foi uma coisa
boa porque ela estava fraca por causa de todo o trabalho improdutivo antes que ele
chegasse.
Ele desceu as escadas e entrou na sala do Carstead. Richard sentou-se impassível no sofá e
olhou para cima quando Sam entrou na sala.
Sam deu-lhe um sorriso tranquilizador. “Você tem uma menininha saudá vel, Richard, e
Olivia está indo muito bem. Ela precisará descansar o má ximo possível por alguns dias, mas
se recuperará rapidamente.
Ricardo se levantou. Alívio e alegria se espalharam por suas feiçõ es e sua palidez melhorou.
"Uma filha. Aposto que ela é tã o bonita quanto a mã e. Mandei chamar minha irmã . Ela disse
que viria ficar conosco por mais ou menos uma semana assim que o bebê nascesse.
"Ó timo", disse Sam. “Tenho certeza que ela será uma grande ajuda.”
Richard estendeu a mã o para Sam e eles apertaram as mã os. “Obrigado por tudo, Sam. Eu
nã o posso te dizer o quanto eu aprecio você ter vindo.
Sam sorriu. “Bem, é isso que os médicos devem fazer.”
O olhar de Richard baixou e ele mudou sua postura nervosamente. “Eu nã o recebo até
sexta-feira. O bebê nasceu um pouco mais cedo, entã o ainda nã o temos o dinheiro
guardado.”
Isso nã o foi uma surpresa para Sam. Poucas pessoas em Spruce Valley tinham recursos
moderados. A maioria raramente tinha dinheiro suficiente entre os cheques para
economizar.
Essa foi uma das razõ es pelas quais Sam entrou em um negó cio que o manteria à tona. Ele
nã o ia ficar rico praticando medicina na pequena cidade, mas nã o havia se mudado para lá
para ganhar dinheiro.
“Sexta-feira está ó timo, Richard. Nã o há pressa. Apenas aproveite seu pequenino.
"Obrigado novamente", disse Richard.
Sam assentiu, deu um tapinha no ombro do homem e se despediu.
Colocando Atlas em um trote rá pido, a mente de Sam voltou-se para Lucy. Ele esperava que
ela estivesse tendo um bom dia. Quando ele checou com Grant, ele ficou aliviado ao saber
que tudo estava quieto durante a noite.
Grant informou a Sam que Lucy havia saído para o rancho com Greta para fazer mais algum
trabalho. Sam se sentia bem com o fato de Lucy ter um interesse tã o grande em tornar a
casa deles um lar. Ela também era tã o bonita, e o domingo nã o poderia chegar em breve
para Sam. Ele queria segurá -la em seus braços e mostrar a ela como a paixã o podia ser
maravilhosa. Embora ele nunca tivesse perguntado a ela, Sam suspeitava que Lucy era
virgem com base na maneira hesitante como ela o beijou.
Ele tomaria seu tempo para nã o assustá -la, e também lhe daria o má ximo de prazer
possível. A ideia de fazer amor com Lucy fez sua temperatura subir um pouco, e Sam
afastou seus pensamentos disso. Em vez disso, ele se perguntou o que ela estava fazendo
naquele momento.
No jantar da noite anterior, sua empolgaçã o com tudo o que ela havia realizado durante o
dia o divertiu. O relato dela sobre a primeira vez que ordenhou uma vaca o deixou em
pontadas, e Sam estava ansioso por muitas dessas conversas nos pró ximos anos. Como
seria maravilhoso ter sua presença em sua casa, ouvir sua risada e abraçá -la todas as
noites...
Um tiro soou. O som inesperado fez Sam sacudir as chuvas, e Atlas desviou para a esquerda.
Sam parou Atlas quando a raiva fez seu sangue esquentar. Ele olhou em volta procurando o
atirador imprudente, mas nã o viu ninguém.
"Quem está aí? Venha aqui! Ele demandou.
Silêncio.
O temperamento de Sam aumentou. "Multar. Fique escondido. Mas seja mais atencioso e
evite atirar tã o perto dos pilotos na trilha.
Um segundo tiro foi disparado. Desta vez, o tiro foi tã o pró ximo que Sam pô de ouvir a bala
passar zunindo por sua cabeça. Sam tinha visto combate suficiente para saber quando
alguém estava atirando em alguém de propó sito. Os eventos dos ú ltimos dias voltaram para
ele. Ele sabia que o atirador poderia muito bem ser a pessoa que deixara os dois bilhetes
para Lucy e o assassino de Ernie.
Sam nã o perdeu tempo tentando falar com o atirador. Ele colocou os calcanhares nas
laterais de Atlas e clicou para ele. O grande cavalo pô s-se em movimento, bufando ao
perceber a urgência de Sam.
Agachado sobre o pescoço de Atlas, Sam deu a cabeça ao garanhã o. Os passos de Atlas se
alongaram e eles se afastaram. Mais dois tiros foram disparados, mas Sam nã o se
incomodou em olhar para trá s. Ele pediu a Atlas que aumentasse o ritmo e eles voaram pela
estrada.
Quando nenhum outro tiro foi disparado, Sam desacelerou Atlas para conservar sua
energia. Ele ouviu com atençã o, mas nã o ouviu nenhum som atrá s dele na estrada, nem
ouviu nenhum barulho vindo da floresta que ladeava os dois lados da estrada.
Se ele tivesse ultrapassado o culpado. Houve mais de um? Poderia ser uma equipe
trabalhando em conjunto? Era possível, supô s Sam, mas qual era a motivaçã o deles? Ele
estava sentado imó vel, dando ao atirador um tiro fá cil. A menos que o culpado fosse cego
ou tivesse um tiro terrível, nã o havia como errar. Isso significava que a parte responsá vel
pretendia errar.
Será que alguém com um senso de humor doentio estava apenas brincando com ele? Era
possível, mas Sam duvidava. Depois de tudo o que aconteceu, Sam nã o acreditava que fosse
esse o caso. No entanto, ele nã o perdeu tempo pensando nisso. Alcançar a segurança era
mais importante agora.
Com isso em mente, ele alternou a marcha de Atlas entre um galope e um trote. Ele ia parar
na cidade, que ficava no caminho, para contar a Josh sobre o incidente. Entã o ele iria para
casa para se certificar de que Lucy e Greta estavam seguras, mesmo sabendo que Gray
estaria atento a qualquer coisa suspeita. Enquanto caminhava, Sam rezou para que nenhum
mal acontecesse a ninguém em casa.

*****

Lucy e Greta estavam na sala tentando decidir de que material fazer as cortinas. Como as
paredes eram de cor creme, quase qualquer impressã o funcionaria. Lucy comprou três
tipos diferentes de tecido: um lindo padrã o floral azul, branco e dourado; um brocado
creme só lido só lido; e um marrom profundo com listras prateadas.
“Nã o consigo me decidir”, disse Lucy. “Eu nã o quero que eles sejam muito femininos. Isso
provavelmente deixaria Sam desconfortá vel. Ela recuou para refletir novamente enquanto
Greta segurava primeiro o tecido marrom contra a parede e depois o tecido florido.
"Eu só nã o tenho certeza", disse Lucy.
“Bem, nesse caso, você pode ter que pedir a opiniã o de Sam”, disse Greta.
“Sim, acho que vou.”
Um cavalo trotou até a casa e Lucy olhou pela janela. Sam estava desmontando de Atlas, e
Lucy sorriu ao ver como ele parecia bonito. Seu cabelo loiro estava despenteado e
desgrenhado pelo vento e sua camisa estava amarrotada, mas ele ainda fazia seu coraçã o
bater mais rá pido.
Ele era viril e forte, e Lucy nunca havia encontrado um homem como ele antes. Ela nã o
podia acreditar que alguma mulher bonita nã o o tivesse capturado antes, mas estava feliz
que ninguém o tivesse feito. Foi sua sorte ter encontrado alguém como ele.
Sam enrolou as rédeas de Atlas no poste perto da cozinha e caminhou em direçã o à
varanda. A determinaçã o de sua mandíbula e seus passos rá pidos deixaram Lucy
preocupada.
"Sam está em casa", disse ela. “Ele nã o parece feliz. Espero que nada tenha dado errado com
a entrega da Sra. Carstead.
Greta repetiu seus sentimentos enquanto eles iam para a cozinha. Sam estava passando
pela porta quando eles entraram na sala.
Seus olhos percorreram as duas mulheres. “Está tudo bem?” ele perguntou. “Houve algum
problema hoje?”
Uma pontada de medo provocou arrepios nos braços de Lucy. “Nã o, Sam. Tudo está bem. O
que aconteceu?"
Ele passou a mã o pelo cabelo, bagunçando-o ainda mais enquanto cruzava a sala para as
duas mulheres. “Nã o tem como te contar. Tive uma experiência desagradá vel hoje.
Sua expressã o tensa deixou os nervos de Lucy ainda mais nervosos. "Você está ferido?"
Sam balançou a cabeça. "Nã o. Estou bem."
“Graças a Deus”, disse Greta. “Agora, conte-nos o que aconteceu.”
Reunindo seus pensamentos, Sam pensou em dar à s mulheres uma versã o mais suave dos
eventos, mas minimizar o perigo poderia colocá -las em mais perigo. Além disso, Lucy e
Greta nã o eram o tipo de mulher que precisava ser protegida de assuntos desagradá veis.
Optando por contar a verdade, ele contou sua histó ria. Quando ele terminou, os olhos de
ambas as mulheres estavam arregalados de choque.
Lucy levou a mã o à garganta. “Quem faria uma coisa tã o hedionda? Por que alguém iria
querer te machucar? Ela inalou uma respiraçã o afiada. “Você acha que é a mesma pessoa
que está deixando esses bilhetes?”
“Que notas?” Greta perguntou.
Sam e Lucy trocaram um olhar. Ele acenou com a cabeça em resposta à pergunta silenciosa
de Lucy, entã o ela contou a situaçã o para Greta.
"Deus do céu!" disse a mulher mais velha. “Nã o pode ser uma coincidência. As duas coisas
devem estar relacionadas.”
"Eu concordo", disse Lucy.
Atravessando a cozinha até um armá rio, Sam pegou uma pequena garrafa de uísque e um
copo. “Vocês terã o que me perdoar, senhoras, mas eu preciso apenas de um toque para
acalmar meus nervos. Nã o é todo dia que alguém atira em mim.”
Ele derramou um dedo no copo e tomou um gole antes de recolocar o decantador em seu
lugar.
Lucy foi até ele. — Nã o estou nem um pouco ofendido, Sam. Quem poderia culpá -lo depois
de passar por algo assim?
Greta ecoou seus sentimentos.
"Obrigado a ambos por serem tã o compreensivos", disse Sam com um sorriso tenso.
"Claro", disse Lucy.
Sam tomou outro gole de sua bebida e entã o fez uma pausa antes de engolir quando um
pensamento lhe ocorreu. E se nã o tivesse sido uma pegadinha? Eles poderiam tê-lo seguido
até em casa? Ele nã o tinha ouvido um cavalo atrá s dele, mas se o culpado o conhecesse, eles
nã o teriam que persegui-lo.
Lutando contra o pâ nico, Sam bebeu o resto de seu uísque e colocou o copo no balcã o. “Eu
tenho que falar com Gray. Eu voltarei. Fique dentro."

*****

Lucy trancou a porta atrá s de Sam e se virou para encarar Greta. Seu pró prio medo se
refletia nos olhos de sua amiga.
"Tenho certeza de que Sam vai chegar ao fundo disso", disse Lucy. “Vai ficar tudo bem.”
Greta deu um pequeno aceno de cabeça. “Tenho certeza que você está certo. Agora, vamos
fazer algo para nos mantermos ocupados até Sam voltar. Nã o faz sentido perder tempo,
pois há muito a ser feito.”
“Eu acho que é uma boa ideia,” Lucy disse, pegando um pedaço de material branco para
ilhó s. “Acho que isso vai fazer cortinas muito bonitas para a cozinha. Você?"
"Oh sim. Se colocarmos algumas dobras neles, eles ficarã o bonitos…”
Quando as mulheres voltaram ao trabalho, elas tentaram combater sua ansiedade sobre a
situaçã o, mas nã o foram totalmente bem-sucedidas. Eles sabiam que era sério, e nenhuma
quantidade de trabalho poderia manter sua preocupaçã o sob controle.
Enquanto eles mediam o material, Lucy rezou para que Josh descobrisse quem estava por
trá s de tudo isso. Ela também esperava que isso fosse realizado no dia do casamento, que se
aproximava rapidamente.
Por favor, Senhor, não deixe que nada estrague nosso dia especial , pensou Lucy. Quero olhar
para trás e lembrar como um momento de alegria, não de medo. Eu oro para que você nos
conceda pelo menos um dia de paz .
 Capítulo Oito

Parecia que a oraçã o de Lucy havia sido atendida. Nenhum outro incidente ocorreu, e ela
esperava que todo o aborrecimento tivesse acabado.
Um dia, enquanto fazia compras no mercantil de Frost, ela conheceu Jenny Crawford,
esposa de Mason. Lucy gostou de Jenny imediatamente e a convidou para tomar chá com
ela. Dirigiram-se à Estaçã o, que ficava nos fundos da loja.
Lucy achou divertida a ruiva mal-humorada e inteligente. Também foi bom conversar com
uma mulher tã o educada quanto ela.
Nell, a garçonete do Station, aproximou-se da mesa e Jenny a apresentou a Lucy. Eles
trocaram gentilezas. Lucy achava que, embora fosse levemente atraente, Nell parecia ser
uma alma bastante só bria, quase apá tica, na verdade.
Nell começou a anotar o pedido e Lucy achou o processo bastante estranho.
— O que você recomenda, Nell? perguntou Jenny.
De repente, o comportamento de Nell mudou. Seu rosto se iluminou e seus olhos brilharam,
e Lucy se perguntou se a mulher que havia se aproximado da mesa havia sido trocada por
uma gêmea idêntica.
“Hoje temos uma torta de carneiro muito boa com uma crosta saborosa e crocante. Emmet
também fez um molho de maçã e Ella assou uma torta de creme de cereja e creme.
Jenny sorriu. “Entã o eu vou querer a torta de pastor e a torta de cereja para a sobremesa.”
“Você nã o vai se arrepender,” Nell a assegurou. — E para você, senhorita Magee?
Lucy se surpreendeu com a esperança nos olhos de Nell e olhou para Jenny, notando o
sorriso conspirató rio em seus lá bios. "Hum, bem, eu já almocei e acho que nã o conseguiria
comer a torta de carne." Ela olhou para Jenny novamente, depois de volta para Nell. “Talvez
você possa recomendar algo um pouco mais leve que combine bem com uma xícara de
chá ?”
O sorriso de Nell voltou. “Temos um bolo de geléia dandy que ficaria muito bom com chá .”
“É isso que eu quero, entã o,” Lucy disse. "Obrigado pela ajuda."
“De nada, senhorita. Vou receber seu pedido imediatamente.
Lucy e Jenny trocaram sorrisos enquanto Nell se afastava apressada.
“Poucas pessoas percebem, mas Nell tem uma mente aguçada”, disse Jenny. “A maioria das
pessoas aqui pede a mesma coisa sempre que vem, o que aborrece Nell. Ela precisa de mais
desafios e gosta de ver os clientes desfrutando de algo diferente.
“Ah, entendo”, respondeu Lucy. “Eu nã o tinha certeza do que fazer no começo, mas estou
feliz por ter seguido seu exemplo.”
Os olhos de Jenny brilharam com malícia enquanto ela sussurrava: “Meu marido me chama
de bruxa porque posso convencer as pessoas a fazer coisas.”
Lucy deu uma risadinha. "Você pode lançar feitiços?"
Jenny levou a mã o à boca para abafar o riso e balançou a cabeça. "Talvez. Cuidado, ou posso
lançar um feitiço sobre você.
Eles riram de sua tolice, mas ficaram sérios quando Nell voltou com uma grande bandeja de
prata. Ela colocou sobre a mesa um lindo bule de porcelana com um desenho de uma rosa e
duas xícaras iguais. Com um sorriso um pouco presunçoso, Nell começou a preparar o chá .
As outras mulheres observaram fascinadas enquanto Nell realizava um ritual adequado
para preparar o chá com talento e confiança. Quando ela terminou, ela colocou uma xícara
de chá perfeita na frente de cada um deles.
Lucy tomou um gole do dela e olhou para Nell. “Isso é adorá vel, Nell. É claro que você é um
fabricante de chá experiente. Sem desrespeito à pousada, mas esta é a melhor xícara de chá
que tomei desde que cheguei aqui.
Nell sorriu para ela. "Obrigado por dizer isso. Fico feliz que você goste.
"Isso eu faço", disse Lucy. “Onde você aprendeu a fazer um chá tã o bom?”
Um sorriso misterioso curvou a boca de Nell. “Essa é uma histó ria para outra hora. Eu
tenho que voltar ao trabalho. Voltarei com sua comida em breve.
Ela se foi antes que eles pudessem responder.
"Isso é um pouco peculiar", comentou Jenny. "Eu me pergunto o que mais ela está
escondendo, nã o que seja da minha conta, é claro."
“Nem o meu,” Lucy concordou. “Ainda assim, nã o posso deixar de ficar curioso. Nã o é
qualquer um que consegue fazer um chá assim.” Ela tomou um gole. “É tã o bom quanto o da
minha mã e e ela o fazia desde que era uma garotinha.”
Jenny também experimentou o dela. "Sim. Cresci em meio a damas da sociedade e trabalhei
como governanta para uma família rica. Isso é tã o bom quanto qualquer outro que eu já
provei.
Lucy se absteve de fazer mais comentá rios porque nã o queria que Nell os ouvisse
discutindo sobre ela. Ela também nã o queria que Jenny pensasse que ela era uma
intrometida. “Bem, talvez um dia ela nos conte sua histó ria, se tivermos paciência.”
Jenny murmurou sua concordâ ncia e mudou de assunto. “O dia do seu casamento está
quase chegando. Você está animado para se casar com o belo Dr. Slater?
As bochechas de Lucy ficaram rosadas enquanto ela sorria. "Sim. Nunca imaginei que me
casaria com um homem tã o bom. Mal posso acreditar.
"Eu entendo o que você quer dizer. Tenho sorte de ter encontrado um homem como Mason.
Ele é gentil, decente e trabalhador.
Lucy sorriu. “Sem mencionar agradá vel aos olhos.”
Jenny riu. “Ele certamente é. Quando o vi pela primeira vez, nã o ficaria surpreso se ele se
apresentasse como Adonis.
Nell voltou com seus pedidos, e as senhoras continuaram falando sobre o pró ximo
casamento de Lucy enquanto comiam. Lucy gostou muito de seu bolo de geléia,
impressionada com as camadas ú midas e saborosas. O sabor levemente á cido da geléia de
framboesa combinou bem com a doçura do bolo, que tinha um toque picante.
Quando terminaram, Lucy estava animada, tanto pela divertida companhia de Jenny quanto
pela comida deliciosa. Eles fizeram planos para que Jenny e Mason se juntassem a Lucy e
Sam para jantar na pousada no sá bado à noite.
Jenny disse: “Mason e Sam podem se divertir enquanto examinamos seu vestido de noiva
depois do jantar”.
Lucy concordou ansiosamente. "Em vez de ir para casa no escuro, por que você e Mason
nã o passam a noite na pousada?" ela sugeriu.
Jenny sorriu. "Essa é uma ó tima ideia. Entã o eu poderia ajudá -la a se vestir para o
casamento.
— Você acha que Mason se importaria?
Um brilho surgiu nos olhos de Jenny. "Nã o se preocupe. Eu tenho maneiras de convencê-lo.
Lucy riu. “Eu acho que ele pode estar certo sobre você usar bruxaria.”
Eles pagaram a conta e se separaram. Lucy caminhou até o escritó rio de Sam. Ele estava
com um paciente, entã o ela ficou no pequeno saguã o. Com as suas paredes de pinho natural
e duas janelas, era um espaço agradá vel. Mas, como a casa deles, era simples e precisava de
alguns enfeites.
Olhando ao redor, Lucy imaginou cortinas transparentes e lindas cortinas verdes que
poderiam ser fechadas no inverno para ajudar a isolar o quarto. O pequeno fogã o preto nã o
estava em uso no momento, mas no outono precisaria ser mantido aceso a maior parte do
tempo. Sam havia explicado a ela que nã o era incomum que eles tivessem neve leve e
temperaturas congelantes em meados de outubro, entã o um incêndio seria necessá rio.
A porta da sala de exames de Sam e da á rea do escritó rio se abriu e uma jovem mulher
segurando um bebê saiu dela.
Sam os seguiu. “Apenas dê a ele meia colher de chá desse remédio duas vezes ao dia e sua
barriga ficará bem, Sra. Harrington.”
"Obrigado, Dr. Slater", disse a Sra. Harrington.
"De nada." Sam avistou Lucy. "Permita-me apresentá -lo ao meu noivo."
As apresentaçõ es foram feitas e as duas mulheres trocaram gentilezas.
Lucy disse: “Você tem um lindo menino”.
A Sra. Harrington sorriu para a criança. "Obrigado. Ele tem oito meses agora e é a menina
dos nossos olhos.”
“Eu posso ver o porquê. Ele é querido.
A Sra. Harrington agradeceu novamente e seguiu seu caminho, deixando Sam e Lucy
sozinhos.
"Tudo feito com suas compras?" Sam perguntou.
Lucy ergueu um pouco sua grande cesta. "Sim. Encontrei tudo o que preciso.”
"Bom. Receio ter pacientes para atender o resto do dia, mas você gostaria de jantar comigo
esta noite na estalagem? ele perguntou.
Lucy ergueu o queixo. “Só se você me permitir pagar. Você me comprou vá rias refeiçõ es e
sinto que devo retribuir.
Sam considerou isso por um momento. Era contra sua educaçã o uma mulher pagar, mas a
teimosia no queixo de Lucy o fez perceber que discutir com ela seria inú til. "Muito bem.
Seis horas combina com você?
"Isso vai ficar bem."
Ele se aproximou e o pulso de Lucy disparou. "Posso ter um gosto para me ajudar até
entã o?"
Beijar Sam tinha sido uma experiência inebriante e Lucy queria sentir isso de novo. Ela
assentiu enquanto ele segurava seu rosto. Suas mã os eram quentes e gentis quando ele
ergueu o queixo dela. O calor se espalhou por Lucy quando Sam abaixou a cabeça e
pressionou seus lá bios nos dela.
Parecia tã o natural envolver os braços em volta do pescoço dele e se inclinar para Sam. A
respiraçã o de Lucy acelerou quando ele abraçou sua cintura e inclinou sua boca sobre a
dela, aprofundando o beijo. Lucy adorava a sensaçã o do torso duro contra o corpo dela, e
poderia continuar a beijá -lo para sempre. Mas muito cedo, Sam suavizou o beijo e o
quebrou.
Ela notou que o peito dele subia e descia rapidamente enquanto ele descansava a testa
contra a dela. "Você tem alguma ideia do que você faz comigo?" ele perguntou.
Sua voz tinha uma qualidade rouca que causou um arrepio em Lucy. “Eu acho que é a
mesma coisa que você faz comigo.”
Ele sorriu e beijou sua bochecha. “Eu esperava que fô ssemos atraídos um pelo outro, mas
nã o esperava que fosse tã o forte. Sou apenas eu?"
Lucy suspirou quando seus lá bios roçaram o ló bulo de sua orelha. “Nã o, Sam. Nã o é só
você.”
Sam beijou sua bochecha novamente, entã o se afastou dela. “Fico feliz em ouvir isso. Acho
melhor você ir embora agora, enquanto ainda resisto a beijá -la de novo.
Lucy queria que ele a tomasse de volta em seus braços, mas ela sabia que ele estava certo.
"Sim. Vejo você esta noite.
Sam fez uma leve reverência. "Esta noite."
Lucy sorriu com seu gesto galante e saiu do escritó rio.
 Capítulo Nove

Embora tivesse chovido durante a noite, o dia do casamento de Lucy começou com sol forte
e ar fresco. Ela acordou com o cheiro de café e bacon, mas a ansiedade tomou conta de Lucy
e, apesar do cheiro delicioso, seu estô mago rejeitou a ideia de comer. Levantando-se da
cama, Lucy foi até o lavató rio, derramou um pouco de á gua na bacia e lavou o rosto com ela.
Ela se secou com a toalha pendurada em um cabide pró ximo e respirou fundo vá rias vezes.
Embora ela estivesse ansiosa para se casar com Sam, agora que o dia havia chegado, a
dú vida a assaltou. E se ela nã o fosse uma boa esposa? E se Sam nã o fosse o que parecia?
Afinal, histó rias de noivas desapontadas à s vezes eram publicadas nos jornais em casa.
Mas, quando ela foi até o pequeno armá rio em seu quarto, ela descartou a ideia de que Sam
mudaria quando eles se casassem. Muitas pessoas disseram a ela que ele era um bom
homem para que isso nã o fosse verdade.
Alguém bateu em sua porta.
"Só um momento", ela respondeu, vestindo um roupã o em seu caminho para atender.
"Quem é esse?"
“É a Jenny. Trouxe um pouco de chá para você.
O alívio inundou Lucy e ela correu para abrir a porta. “Deus te abençoe”, disse ela, deixando
Jenny entrar.
Jenny sorriu e colocou uma pequena bandeja com um bule e duas xícaras na cô moda.
“Lembro-me de como me senti no dia do meu casamento. Achei que um pouco de chá
ajudaria a acalmar seus nervos.
“Sou grato a você.”
Lucy misturou um pouco de açú car e creme em seu chá e tomou um gole. A bebida quente
deslizou por sua garganta e começou a acalmá -la. Ela fechou os olhos e suspirou. Seus olhos
reabriram quando Jenny riu.
“Você me lembra Mason quando ele toma sua primeira xícara de café,” ela disse.
Lú cia sorriu. “Nã o há nada tã o adorá vel quanto um bom chá quente logo pela manhã .”
“E que manhã linda, também,” comentou Jenny, indo até a janela. “Especialmente para um
casamento.”
Lucy tomou outro gole para combater uma pontada de ansiedade. "Sim." Ela olhou para
Jenny. “Diga-me, você já duvidou de vir aqui para se casar com um homem que você nã o
conhecia? Mason ainda é o homem com quem você se casou?
Jenny tomou um gole de chá e balançou a cabeça. "Nã o ele nã o é. Ele é ainda mais
maravilhoso do que eu pensava quando nos conhecemos. Você nã o tem nada a temer, Lucy.
Sam é muito respeitado aqui. Se eu tivesse alguma dú vida quanto ao cará ter dele, eu diria a
você.
As palavras de sua amiga foram um longo caminho para acalmar os medos de Lucy.
"Obrigado. Sinto-me melhor com isso agora, mas ainda me preocupo em nã o ser uma boa
esposa. Há tanta coisa sobre pecuá ria que eu nã o sei.”
Jenny sorriu. “Eu também cresci em uma cidade e nunca fiz nenhum tipo de trabalho
manual além de cozinhar. Felizmente, tive Cecilia para me ensinar e agora sou muito bom
em muitas coisas. Você também será . Eu vou te ensinar e Greta também. Você será
proficiente em pouco tempo.”
"Espero que sim." Lú cia respirou fundo. “Bem, chega disso. É melhor eu começar a me
preparar. Nã o quero me atrasar e quero estar no meu melhor.
"Nã o se preocupe. Quando terminarmos, você parecerá uma princesa.
Lucy riu e começou a se vestir.

*****

“Você está tã o bonito que vai fazê-la desmaiar.”

Sam sorriu para o reflexo de Gray no espelho diante dele. “Eu nã o sei sobre isso, mas eu
ainda preencho um terno muito bem. Faz muito tempo desde que eu usei um.
Gray virou-o e ajustou um pouco a gravata. “Nã o é muito bom usar um terno completo aqui
quando você está vagabundeando pelo campo para tratar pacientes.”
“Você está certo sobre isso. Eu usaria um toda semana e nã o tenho dinheiro para substituí-
los constantemente,” Sam concordou.
Recuando, Gray ergueu uma sobrancelha. “Você teria mais dinheiro se parasse de receber
galinhas e coisas do gênero como pagamento.”
Sam o encarou com um olhar irritado. “O que devo fazer quando as pessoas simplesmente
nã o têm dinheiro? Nã o posso ignorar o sofrimento deles, Gray.
"Eu sei."
“Vou continuar a construir minha prá tica, mas nã o me importo em ficar rico. Contanto que
o rancho traga dinheiro suficiente para compensar qualquer perda financeira que minha
profissã o possa causar, ficarei feliz”, disse Sam.
“Você deve se lembrar que agora também tem uma noiva para sustentar, Sam. Ela está
contando com você para suprir suas necessidades.
"Eu estou ciente disso. Nã o vou deixar que acabemos na pobre casa — respondeu Sam. “De
onde vem toda essa dú vida? Eu certamente nã o preciso ouvir isso no dia do meu
casamento.
O sorriso de Gray estava tingido de remorso. "Você tem razã o. Esqueça o que eu disse. Ele
consultou seu reló gio de bolso. “Devemos sair agora.”
Sam assentiu e sorriu. “Eu nã o sou o ú nico que parece arrojado. Você vai atrair muitos
olhares femininos hoje.”
"Estou contando com isso", disse Gray, rindo e alisando o paletó preto.
Sam riu e balançou a cabeça. “Você nunca vai mudar. Vamos. Vamos."
Gray seguiu Sam para fora, onde um cavalo e uma charrete os esperavam. Enquanto ele
subia e pegava as linhas, Sam procurou reprimir a incerteza que sua conversa com Gray
havia criado. Ele nã o era rico, mas poderia dar uma boa vida a Lucy, nã o poderia?
Sua mente voltou-se para suas finanças e sua dú vida desapareceu quando ele pensou no
dinheiro que havia economizado. Nã o havia banco em Spruce Valley, e viajar para o de
Helena nã o era prá tico, entã o ele tinha seu dinheiro escondido sob uma tá bua do assoalho
de seu quarto.
Havia muito para cuidar de suas necessidades imediatas e pagar suas mã os. Sam minimizou
seus pensamentos desagradá veis enquanto o lindo rosto de Lucy surgiu em sua mente.
Ansioso por se casar com a maravilhosa irlandesa de quem estava começando a gostar
muito, Sam estalou a língua para o cavalo e começou a viagem para a igreja.

*****

A novíssima Igreja Cristã de Spruce Valley ficava no final da Spruce Street, a principal via da
cidade. O prédio branco brilhante era uma estrutura atraente com dois vitrais de cada lado
da porta da frente e mais três de cada lado. Ele havia sido construído rente ao solo para
acomodar alguns dos membros idosos da congregaçã o que tinham dificuldades para subir
os degraus.
Havia apenas um degrau baixo no patamar natural de pinheiros antes de entrar pela porta
vermelha no pequeno vestíbulo. Cinco fileiras de bancos feitos de carvalho ocupavam a
maior parte do santuá rio, mas um pequeno altar e três bancos curtos para o coro estavam
situados na frente.
Ao entrar, Sam inalou os aromas da madeira perfumada e do ó leo de linhaça que havia sido
usado para polir os bancos.
Paul estava no altar, com um sorriso carinhoso no rosto enquanto Sam e Gray se
aproximavam. "Bem, Sam, pronto para o seu grande dia?"
Sam assentiu. "Sim. Tenho muita sorte de me casar com uma mulher como Lucy.
“Ela é de fato um belo espécime do sexo frá gil”, disse Paul. "Eu acho que você combina
bem."
“Obrigado, Paulo. Obrigado." Sam olhou para a porta. “Espero que nã o demore muito para
ela chegar.”
Gray riu. “Impacientes, nã o é? Talvez você esteja pensando na noite de nú pcias.
Sam deu a ele um olhar penetrante e uma carranca de desaprovaçã o se formou nas feiçõ es
de Paul.
No entanto, isso nã o teve efeito sobre Gray, que apenas deu de ombros. “Nã o aja como se
nã o tivesse passado pela sua cabeça, Sam.”
A carranca de Sam se aprofundou. “Este nã o é o lugar nem a hora para discutir isso.”
Gray sorriu. “Minhas desculpas,” ele disse, mas nã o soou nem um pouco arrependido.
Escolhendo ignorá -lo, Sam perguntou a Paul se ele gostava da igreja e eles conversaram
sobre outros assuntos da cidade enquanto esperavam.

*****

Sentada atrá s de Mason e Jenny em seu carrinho, Lucy lutou contra o pâ nico quando a
igreja apareceu. Nã o ficava longe da estalagem, mas Jenny insistira que Lucy nã o correria o
risco de sujar o vestido andando. Enquanto Lucy observava o casal, era fá cil ver o amor que
eles compartilhavam, e ela orava para que fosse o mesmo para ela e Sam.
Não. Será , ela disse a si mesma em um tom severo. Pare de agir como um idiota e mais como
a mulher madura e confiante que você é . Com as emoçõ es sob controle, ela começou a
ansiar pelo casamento e ficou ansiosa para ver Sam.
Eles pararam em frente à igreja e Mason ajudou as duas mulheres a saírem do carrinho.
Lucy alisou o vestido e agarrou o lindo buquê de flores primaveris que Jenny comprou para
ela na loja Frost's. Ela o segurou contra o nariz e inalou. As fragrâ ncias florais acalmaram
ainda mais seus nervos. Mason gentilmente concordou em levar Lucy até o altar, e ela ficou
feliz por seu braço forte quando eles entraram na igreja.
Assim que foram vistos, Wade Bannon, que Lucy havia conhecido apenas no dia anterior,
começou a tocar uma bonita cançã o em seu cravo.
Depois de alguns momentos, Mason sorriu para ela. "Preparar?"
Lucy agarrou seu braço um pouco mais forte e endireitou os ombros. "Sim, estou."
Mason a levou para o santuá rio e os convidados que se reuniram se levantaram. Murmú rios
de admiraçã o pela aparência de Lucy percorreram a multidã o, mas a ú nica opiniã o de quem
ela se importava era a de Sam.
Seu olhar pousou nele e sua respiraçã o acelerou. Ele parecia esplêndido em um terno azul
marinho que fazia seus olhos azuis parecerem ainda mais vívidos. Seu cabelo loiro estava
penteado para trá s e ele estava barbeado, enfatizando sua mandíbula forte. Seu olhar vagou
sobre ela e o calor subiu em suas bochechas quando ela viu o desejo em seus olhos. O alívio
por ele achar a aparência dela agradá vel a fez se sentir animada.
Paul sorriu para ela e começou o serviço. “Caríssimos, estamos reunidos aqui hoje à vista de
Deus para testemunhar a uniã o do Sr. Samuel Slater e da Srta. Lucy Magee.” Ele olhou para
Mason. "Quem dá esta mulher para se casar?"
"Eu faço."
"Muito bem."
Com um sorriso, Mason passou Lucy para Sam. “Seja bom para ela.”
A pulsaçã o de Lucy saltou quando as mã os quentes de Sam se fecharam em torno das dela.
Sam falou sobriamente. "Eu vou."
Durante a breve cerimô nia, Lucy concentrou-se em seus votos, mas era difícil quando Sam
estava segurando suas mã os e encarando-a. Ele parecia preencher sua visã o, e ela quase
esqueceu que eles estavam em uma igreja e tinham uma audiência. Quando Sam colocou
uma aliança de ouro em seu dedo, ela sentiu uma estranha sensaçã o de voltar para casa.
Sua mã e a ensinou a ouvir sua intuiçã o, e ela seguiu esse conselho agora. Você encontrou
seu destino , uma voz sussurrou em sua mente. Ela observou Sam deslizar o anel para casa e
sorriu para ele enquanto a felicidade fluía por ela.
Eles podem nã o estar apaixonados, mas se gostam e se respeitam. A atraçã o que sentiam
um pelo outro também era evidente. Lucy foi honesta e admitiu para si mesma que estar
tã o longe em seu relacionamento era mais do que ela esperava, e isso lhe deu esperança de
que, talvez, o amor viesse.
Quando Paul os declarou marido e mulher e deu permissã o a Sam para beijá -la, uma onda
de consciência percorreu Lucy. Sam abaixou a cabeça e pressionou seus lá bios firmemente
nos dela. O beijo que eles compartilharam nã o poderia ser chamado de casto, mas ainda era
respeitá vel. Sam recuou antes que Lucy estivesse pronta para o beijo terminar, e o calor em
seu olhar disse a ela que ele sentia o mesmo.
Paul os apresentou à congregaçã o, entã o eles caminharam pelo corredor enquanto a
congregaçã o aplaudia.
Quando saíram da igreja, a luz do sol brilhou sobre eles, e pareceu a Lucy que era um
pressá gio para o futuro deles.
 Capítulo Dez

Mais tarde naquela tarde, enquanto cavalgava ao lado de Sam no carrinho a caminho de seu
rancho, Lucy percebeu que agora era sua casa também. Ela e Greta haviam trazido o resto
de seus pertences no dia anterior, deixando apenas o que ela precisaria para hoje em seu
quarto na pousada. Agora, isso estava em uma ú nica mala pequena que estava escondida na
parte de trá s do assento.
Os nervos vibraram no estô mago de Lucy enquanto pensava na noite de nú pcias. Sam disse
a ela que nã o esperava que ela estivesse pronta para se envolver em relaçõ es, mas ela se
perguntou se era sá bio adiar a consumaçã o de sua uniã o. O pensamento a encheu de
incerteza e excitaçã o em igual medida. Alguns de seus primos casados a educaram sobre o
que acontecia no leito conjugal. No entanto, ser informado sobre o ato e participar dele
eram duas coisas muito diferentes.
Para se distrair, ela voltou sua atençã o para os arredores. Um par de esquilos subiu em uma
á rvore, tagarelando enquanto avançavam. Vá rios corvos voaram acima, chamando uns aos
outros com suas vozes estridentes. No entanto, mesmo enquanto observava tudo isso, ela
ainda estava ciente da presença de Sam ao seu lado.
“Você gostou da recepçã o?”
A voz de Sam fez Lucy pular um pouco. "Eu fiz. Foi adorá vel. Você se divertiu?"
Ele sorriu. "Sim. A comida estava deliciosa, mas minha parte favorita era a dança.
Especialmente as mú sicas em que pude te abraçar mais perto.”
"Sim. Essa foi a minha parte favorita também,” Lucy concordou.
Seu meio sorriso fez seu pulso disparar. "Fico feliz em ouvir isso", disse ele.
Lucy olhou para a grande cesta que estava atrá s do assento. “Foi gentil da parte de todos
enviar comida para casa conosco. Há muito disso. Devemos dividi-lo com nossos peõ es,
para que nã o estrague no calor.
"Sobre isso. Algumas semanas atrá s, encomendei uma geladeira para nó s. Deve chegar na
pró xima semana”, disse Sam.
Lucy olhou para ele ansiosa por vá rios momentos antes de falar. “Sam! Geladeiras sã o
terrivelmente caras! Você nã o deveria ter feito isso. Você já gastou tanto para equipar a
cozinha tã o bem.
Sam pegou a mã o dela e a beijou. “Lucy, prometo a você que, se eu nã o tivesse o dinheiro,
nã o o teria gasto. É uma compra prá tica, além de agregar eficiência à s nossas vidas. Eddie
Carmichael começou um negó cio de entrega de gelo no inverno passado, e acho que
devemos aproveitar seus serviços. Ele viaja para as montanhas pró ximas, onde há muito
gelo para colher. Na verdade, tornou-se um empreendimento bastante lucrativo para ele.”
A mente de Lucy começou a percorrer todas as maneiras pelas quais uma geladeira
melhoraria o armazenamento de alimentos. Leite e creme permaneceriam frescos por mais
tempo, assim como carne e sobremesas. Seria mais conveniente do que correr para a casa
da primavera toda vez que ela precisasse de alguma coisa.
"Você quer que eu mande de volta?"
Ela estalou seu olhar para ele. "Claro que nã o! Eu estava apenas surpreso. Nã o se atreva a
devolvê-lo!”
A rica risada de Sam soou quando ele apertou a mã o dela. “Eu só estou brincando com você.
Eu nã o faria isso. Custaria um braço e uma perna para enviar.
Lucy assentiu enfaticamente. "Certo, entã o vamos mantê-lo."
Sam riu e soltou a mã o dela para que ele pudesse virar o cavalo para a garagem. Ao
chegarem ao celeiro, um dos peõ es que havia ficado para trá s para fazer as tarefas diá rias
se aproximou deles.
“Olá , Doc, Sra. Slater. Parabéns por suas nú pcias.
"Obrigado, Will", disse Sam.
“Ficarei feliz em cuidar do cavalo e da charrete para você,” disse Will. “Vocês, recém-
casados, nã o deveriam ter que fazer tarefas no dia do casamento.”
"Nó s apreciamos isso", disse Lucy.
Eles desceram do carrinho e Lucy pegou a cesta de comida enquanto Sam pegava sua mala.
“Will, tem muita comida aqui. Vou preparar um belo prato para o jantar — disse Lucy. “É
justo que você celebre nosso dia conosco.”
Um largo sorriso se espalhou pelo rosto de Will. "Eu adoraria isso, senhora."
“Muito bem, entã o. Venha para casa em cerca de meia hora.
Will tocou a aba do chapéu e levou o cavalo para longe.
"Isso foi muito gentil de sua parte", disse Sam, oferecendo o braço para Lucy.
Ela enfiou a mã o na dobra do cotovelo dele, e eles começaram em direçã o à casa. “Quero
que seus peõ es gostem de mim e quero conhecê-los. É importante estar em bons termos
com eles.”
“Eu sou da mesma opiniã o. Acho que funcioná rios felizes trabalham mais do que aqueles
que sã o maltratados”, comentou Sam. "Dito isso, se algum dos homens se tornar
excessivamente amigá vel com você, certifique-se de me dizer."
Lucy levantou uma sobrancelha quando chegaram à porta da cozinha. "Eu vou te dizer, mas
nã o até que eu mesmo tenha resolvido o problema."
Com ar altivo, ela abriu a porta e entrou. Sam sorriu e a seguiu.

*****
Lucy estava na pia da cozinha, lavando o prato que Will trouxera depois que ele terminou.
Ela se assustou quando braços fortes deslizaram ao redor de sua cintura.
“Olá , esposa.”
Lucy sorriu ao reconhecer a voz de Sam perto de seu ouvido. Uma onda de emoçã o a
percorreu ao ouvi-lo usar esse termo pela primeira vez. “Olá , marido.”
Sam puxou suas costas contra ele e aninhou seu pescoço. "Isso soa tã o bem."
“Sim, tem.” O contato com seu corpo forte fez seu estô mago revirar agradavelmente.
“Esta é a nossa noite de nú pcias. Você nã o deveria estar lavando a louça.
"Eu sei, mas eu simplesmente nã o podia deixá -los até de manhã ."
Sam riu. “Falou como uma verdadeira dona de casa. Diga-me, Lucy, até onde aqueles seus
irmã os irlandeses a levaram?
Lucy sorriu enquanto lavava o ú ltimo prato e começava a secá -lo. “Acho que nã o devo
responder a essa pergunta. Você pode ficar chocado.
“Mmm. Uma senhora misteriosa. Diga-me uma coisa, incluía cartas de baralho?
Lucy colocou o prato de lado e se virou em seus braços. “Por que você nã o pega um baralho
e vamos descobrir?”
Ele abriu um sorriso para ela, pressionou um beijo firme em seus lá bios e saiu da cozinha.
Ela sorriu e olhou para o armá rio onde Sam guardava seu uísque. Ela ousou? Decidida a
arriscar, pegou dois copos e a bebida. Ela os colocou sobre a mesa e sentou-se para esperar.
Sam voltou com um baralho de cartas, um tablet e um lá pis para marcar pontos. Ele puxou
uma cadeira e se sentou.
Lucy o viu olhar para a garrafa e os copos. “Eu nã o bebo com frequência, mas hoje é um dia
especial, entã o nã o vejo nada de errado em fazer um xixi”, disse ela.
“Garanto a você que nã o penso menos de você por isso.”
"Obrigado. Enquanto estou sendo honesta, também nunca fui além de beijar um homem,”
disse Lucy. “Nã o sou uma mulher desregrada, mas tomei essa pequena liberdade.”
Sam sorriu. “Francamente, eu ficaria surpreso se alguém tã o bonita como você nã o tivesse
sido beijada antes. Suspeitei tanto desde que você é tã o bom nisso.
Seu rosto ficou rosa enquanto ela ria. "Estou feliz que você pense assim."
"Eu faço. Eu gosto desse lado um tanto travesso de você. Me faz pensar que outros segredos
você pode estar escondendo.
Lucy lançou-lhe um olhar tímido. “Nada muito escandaloso, mas posso ter mais algumas
surpresas para você.”
“Estou ansioso para descobri-los.” Ele ergueu o copo. “Eu gostaria de propor um brinde.”
“A que devemos brindar?” Lú cia perguntou.
“Um futuro brilhante cheio de felicidade, boa saú de e prosperidade.”
“E quantos bebês o Bom Deus nos abençoar”, acrescentou Lucy. “Slá inte!”
“Slá inte!”
Eles brindaram e beberam a bebida que Lucy havia servido para eles. O calor se espalhou
por Lucy, fazendo-a sorrir.
Sam estendeu o baralho para ela. "Você cortou."
Lucy obedeceu e perguntou: "O que estamos jogando?"
"Você me diz."
Depois de um momento, ela respondeu: "Gin rummy".
“Ahá . Tive um palpite de que você jogava cartas.
"Sim."
Sam deu as cartas e o jogo começou. Eles jogaram pela pró xima hora e meia, trocando
farpas de boa índole e rindo. Lucy saiu vitoriosa, vencendo a maioria das mã os, e Sam
admitiu a derrota.
Enquanto juntava as cartas, ele disse: “Eu diria que você se destacou em sua educaçã o em
jogos de cartas. Você é um oponente formidá vel.”
"Sim. Nã o quero parecer vaidoso, mas meus irmã os nã o gostam mais de jogar comigo
porque raramente perco.”
As sobrancelhas de Sam se ergueram. "Realmente?"
"Realmente."
"Você me deixou ganhar alguns desses jogos?"
“Nã o. Eu nã o acredito em fazer isso,” Lucy respondeu.
"Bom. Prefiro vencer por meus pró prios méritos, nã o porque um adversá rio joga o jogo por
pena.”
Lucy se levantou da mesa, levou os copos para a pia e guardou o uísque. “Sua integridade é
uma das coisas que mais gosto em você, Sam.”
Ela voltou para ele e surpreendeu os dois sentando em seu colo. O á lcool talvez tenha
relaxado um pouco suas inibiçõ es, mas Lucy foi honesta consigo mesma e admitiu que
queria estar perto de Sam. Já que eles estavam casados agora, nã o havia vergonha em ser
físico com ele.
Sam deslizou os braços em volta da cintura dela. “O que mais você gosta em mim?”
Afastando uma mecha de cabelo dourado de sua testa, ela respondeu: “Admiro sua
inteligência e senso de humor. Você é gentil e generoso, e muito bonito.
Ele sorriu e o pulso de Lucy disparou. “É bom saber que você pensa tã o bem de mim.”
Ela arrastou a ponta do dedo por sua bochecha e traçou sua mandíbula ligeiramente
barbeada. “Se eu nã o tivesse, nã o teria me casado com você. Eu nunca me contentaria com
um homem que nã o atendesse aos meus padrõ es.
Seus olhos escureceram de desejo. “Tenho muita sorte de tê-los conhecido.”
Sentir seu corpo forte pressionado contra o dela excitou Lucy, e ela queria beijá -lo.
Passando a mã o pela nuca dele, ela o puxou para mais perto. Ele obedeceu, e os olhos dela
se fecharam quando ele reivindicou sua boca em um beijo que espalhou calor por seu
corpo. Sam a segurou mais perto, e Lucy passou os braços em volta do pescoço dele,
convidando-o a aprofundar o beijo. Ele fundiu sua boca com a dela, fazendo sua respiraçã o
acelerar enquanto ele acariciava suas costas.
Sam se permitiu se perder em Lucy. Ele bebeu profundamente de seus lá bios macios e
flexíveis e se deleitou com a maneira como ela se sentia em seus braços. O uísque em seus
lá bios apenas realçava seu sabor delicioso e ele nã o se cansava dela.
O cabelo de Lucy ainda estava preso em um lindo coque trançado. Sam começou a puxar os
pinos que o prendiam no lugar e os colocou sobre a mesa. Ele queria ver suas tranças de
ébano livres e soltas sobre os ombros. Um ficou preso e ele puxou um pouco com força
demais. Lucy soltou um ganido suave e quebrou o beijo.
"Desculpe por isso", disse Sam com um sorriso irô nico.
"Está tudo bem."
Sam respirou fundo. “Talvez seja o melhor. Eu estava me deixando levar de novo.”
Arrepios se espalharam por seus ombros enquanto ela passava os dedos pelos cabelos em
suas têmporas. "Nã o precisa se desculpar. Agora estamos casados — disse ela.
“Sim, mas concordamos em levar as coisas devagar, já que ainda nã o nos conhecemos bem.”
A hesitaçã o cruzou seu rosto e sua testa franziu quando seus olhos encontraram os dele.
“Sei que foi isso que decidimos, mas mudei de ideia.”
Embora Sam quisesse fazer amor com Lucy, ele estava preocupado que ela estivesse
tomando uma decisã o precipitada. “Eu nã o quero que você se apresse em nada e depois se
arrependa.”
Lucy segurou sua bochecha. “Eu conheço minha pró pria mente e nã o vou me arrepender.”
Quando ela pressionou seus lá bios nos dele, a resistência de Sam desapareceu. A maneira
apaixonada como ela o beijou o convenceu de que ela estava realmente pronta para se
tornar sua esposa em todos os sentidos. Pegando-a perto, Sam a pegou nos braços e a
carregou para seu quarto.
Ele pô s Lucy de pé e segurou seu rosto entre as mã os. “Você tem certeza absoluta?”
Descansando as mã os no peito de Sam, o olhar de Lucy nã o vacilou quando seus olhos
encontraram os dele. “Tenho certeza, Sam. Faça amor comigo."
Ouvir essas palavras fez com que o calor corresse por suas veias e ele nã o podia recusar seu
pedido. Ele a queria demais. Puxando-a contra ele, ele a beijou com urgência, incapaz de se
conter por mais tempo. Recusando-se a quebrar o contato com Lucy, ele chutou a porta do
quarto para fechá -la.
Em meio a beijos acalorados e palavras sussurradas de carinho e paixã o, eles foram levados
por uma poderosa corrente de prazer sensual. A lua estava baixa em seu zênite antes que
eles se saciassem e caíssem em um sono satisfeito, ainda envoltos nos braços um do outro.
 Capítulo Onze

Os aromas de café e linguiça frita acordaram Sam na manhã seguinte. Abrindo os olhos,
descobriu que estava sozinho em sua cama. Ele supô s que Lucy devia estar preparando o
café da manhã . Levantando-se da cama, vestiu uma calça preta mais velha e uma camisa
cinza, depois penteou o cabelo e se dirigiu para a cozinha. Seu estô mago roncou quando o
cheiro de comida ficou mais forte.
Entrando na cozinha, ele viu Lucy mexendo uma espécie de massa em uma tigela. Ela o viu,
e o sorriso que iluminou seu rosto fez seu coraçã o palpitar em seu peito. Ela puxou o cabelo
para trá s nas laterais, mas caiu em cascata pelas costas. A lembrança de como parecia
sedoso quando ele enterrou os dedos nas lindas madeixas atingiu Sam como um martelo, e
ele queria arrastá -la de volta para a cama.
“Bom dia,” ela o cumprimentou. "Você dormiu bem?"
O brilho malicioso em seus olhos fez Sam rir. “Eu certamente fiz. E você?"
“Muito bem, de fato.” Ela foi até o fogã o onde havia uma segunda frigideira. “Quantas
panquecas você gostaria?”
A boca de Sam encheu-se de á gua quando ele olhou para a outra panela que continha
salsichas douradas. “Vou começar com quatro e partir daí.”
Lucy começou a despejar a massa na frigideira. “Estou feliz que você tenha um bom apetite.
Estou acostumada a cozinhar para muita gente.”
Sam se aproximou e encheu uma xícara de café da cafeteira. "Bem, farei o possível para
mantê-lo em prá tica quando tivermos uma grande família nossa."
Lucy sorriu para ele. "Sim. Acho que nã o vou esquecer como fazer, já que também estarei
cozinhando para os trabalhadores do rancho.
Uma carranca confusa apareceu nas feiçõ es de Sam. "Para os trabalhadores do rancho?"
Lucy assentiu. “Entendo que é minha responsabilidade cozinhar para eles e tenho certeza
de que eles ficarã o felizes com uma boa comida em vez das coisas que eles mesmos fazem.”
Sam nã o sabia que Lucy sabia tanto sobre os peõ es do rancho. Ele percebeu que nã o fazia
ideia do que os homens comiam. Gray era um cozinheiro bastante competente e costumava
fazer uma refeiçã o para Sam. "Você está planejando cozinhar para eles?"
"Claro. As outras esposas do rancho nã o alimentam os homens?
Sam tomou um gole de café e sorriu ao ver como era gostoso. Foi muito melhor do que
quando ele fez isso. Ele voltou ao assunto em questã o. “Quem te disse isso?”
Lucy olhou para ele antes de virar uma panqueca. “Greta e Jenny. Você nã o parece aprovar
a ideia.
Seu tom fez Sam andar com cuidado. A ú ltima coisa que queria era discutir na manhã
seguinte ao casamento. “É que nã o temos uma cozinha.”
Ele ficou com á gua na boca quando ela colocou uma grande pilha de panquecas e linguiça
em um prato. “Ainda nã o, mas nossa mesa é grande o suficiente, já que temos apenas
quatro mã os. Podemos construir uma cozinha mais tarde, quando tivermos mais dinheiro.
Mas, por enquanto, eles podem comer aqui.”
Carregando o prato que ela lhe entregou à mesa, Sam percebeu que, além de Gray, ele nã o
conhecia muito bem seus empregados. Na verdade, havia dias em que Sam nã o via
nenhuma das mã os, mesmo nos dias de pagamento. Sam deu o dinheiro a Gray e ele
distribuiu o salá rio. Nã o seria uma boa ideia saber mais sobre seus homens? Especialmente
com todos os eventos perturbadores ultimamente?
Um calafrio percorreu Sam. Poderia um dos homens estar por trá s de tudo? Enquanto
tomava um gole de café, Sam decidiu conversar com Gray para saber sua opiniã o sobre o
assunto.
Ele olhou para Lucy. "Você tem razã o. Os homens devem comer conosco. Direi a Gray que
eles virã o para o café da manhã depois de amanhã . Ele deu a ela um sorriso sedutor.
“Podemos nã o poder ter uma lua de mel, mas gostaria que você ficasse um pouco mais
comigo.”
Lucy encheu o prato e aproximou-se da mesa. Antes de se sentar, ela plantou um beijo
demorado em seus lá bios. "Eu gosto do jeito que você pensa. Agora, tome seu café da
manhã antes que esfrie.
Sam riu. "Sim, senhora."

*****

Nos dias seguintes, Lucy começou a se instalar e fazer da casa deles um verdadeiro lar. Sam
a surpreendeu com uma má quina de costura novinha em folha, que eles instalaram em seu
antigo quarto. Todos os seus pertences foram transferidos para o quarto que ela agora
dividia com Sam.
No segundo dia, depois de cozinhar para os trabalhadores do rancho, ela terminou de
limpar o café da manhã e terminou de arrumar as novas cortinas para a cozinha. Ela
escolheu uma estampa floral azul que era bonita, mas nã o muito feminina. Enquanto ela
abria as cortinas da cozinha, Sam chegou em casa vindo de seu consultó rio, onde atendera
alguns pacientes.
“Ah, que bom. Você pode me ajudar,” Lucy disse quando ele entrou na cozinha.
Ele sorriu e beijou sua bochecha. "Olá para você também."
Lucy riu e o beijou de volta. "Olá . Como estavam seus pacientes?
Tinha sido uma tarde frustrante para Sam, mas apenas a visã o de Lucy lavou muito de sua
irritaçã o. Seus olhos brilhavam com bom humor, e seu lindo sorriso o fez querer beijar
muito mais do que apenas sua bochecha.
“Já tive dias melhores, mas agora acabou.”
A testa de Lucy franziu. "O que aconteceu?"
Sam soltou um suspiro e foi até a pia para lavar as mã os. “À s vezes me pergunto por que as
pessoas procuram tratamento quando nã o seguem minhas instruçõ es.”
“Isso nã o faz muito sentido,” Lucy concordou. “Eles disseram por que nã o ouviram?”
Sam apoiou o quadril na pia enquanto enxugava as mã os. “Zacharia Welliver é um velho
bastante teimoso e parece gostar de reclamar. Ele tem joanetes, mas nã o quer molhar os
pés com os sais que lhe prescrevi.
“Ele soa como meu pai. Muitas vezes você tem que desafiá -lo antes que ele faça alguma
coisa,” disse Lucy. “Ou fazê-lo pensar que foi ideia dele o tempo todo.”
Sam balançou a cabeça. “Receio nã o ser muito bom nesse tipo de coisa.”
Lucy deu a ele um olhar tímido. “É para isso que você me quer. O que ele faz da vida?
“Bem, ele costumava ser um fabricante de mó veis, mas seus pés ruins tornaram difícil para
ele fazer esse tipo de trabalho.”
“Ele tem uma loja?”
"Sim. Nã o é longe da estaçã o. Por que?"
Lucy olhou para um canto da cozinha. “Precisamos de uma cristaleira de canto. Farei uma
visita a ele quando for à cidade com você amanhã .
Sam levantou uma sobrancelha. "Você vai vê-lo?"
"Sim. Nó s, mulheres, temos uma maneira de convencer os homens de acordo com a nossa
maneira de pensar.
A forma sedutora com que ela olhava para ele fazia seu sangue correr mais rá pido em suas
veias. "Oh sim. Eu sei que criaturas astutas as fêmeas sã o.
A bela risada de Lucy encheu a cozinha. “Da costumava dizer a mesma coisa para Ma.” Ela
deu um tapinha no braço de Sam. "Nã o se preocupe. Farei o Sr. Welliver ver a luz. Apenas
deixe comigo.
Embora estivesse curioso sobre como ela lidaria com Zachariah, Sam sabia que Lucy nã o
iria contar a ele. Ele teria que esperar para descobrir. “Muito bem, mas nã o deixe que ele
cobre demais pelo armá rio.”
Um sorriso malicioso curvou sua boca. — Nã o se preocupe, Sam. Mamã e e papai ensinaram
a todos nó s, crianças, como pechinchar. O Sr. Welliver nã o vai jogar areia nos meus olhos.
“Nã o duvido.” Sam olhou para o material sobre a mesa. “O que é tudo isso?”
“Sã o as cortinas que fiz hoje para a cozinha. Você vai me ajudar a enforcá -los?
Sam assentiu. "Eu ficaria feliz. Você terá que me orientar, no entanto, porque nã o tenho a
menor noçã o de como fazer isso.
"Será um prazer."
Sam sorriu quando Lucy começou a instruí-lo sobre a maneira correta de pendurar as
cortinas. Enquanto trabalhavam, ele descobriu que ela era bastante particular sobre como
isso era feito. Ele aprendeu mais sobre pendurar cortinas do que jamais quis, mas também
se divertiu.
Quando terminaram, Sam recuou, olhando para o trabalho deles com um olhar crítico.
Embora ele nã o conhecesse as complexidades da costura ou cortinas, as cortinas estilo café
de Lucy rivalizavam com qualquer coisa que ele já tivesse visto. Eles iluminavam a sala,
mas nã o eram ofensivos para suas sensibilidades masculinas. Os painéis inferiores podem
ser desenhados à noite para privacidade, mas abertos durante o dia para permitir a entrada
de luz. Eles também adicionavam um toque de elegâ ncia e Sam estava orgulhoso de ter se
casado com uma mulher com tanto talento.
“Você faz um trabalho muito bom, de fato, Lucy. Com seu tipo de habilidade, prevejo que
seu futuro negó cio de costura será um sucesso”, disse ele.
Seu sorriso orgulhoso aqueceu o coraçã o de Sam. "Obrigado. Estou tã o feliz que você gosta
deles.
"Eu faço. Muito."
"Eu aprecio sua ajuda", disse Lucy.
"De nada."
Lucy admirou as cortinas por um momento antes de ir para o fogã o. “Tenho um frango no
forno com batatas assadas e cenouras.”
A boca de Sam encheu-se de á gua quando as palavras dela o alertaram para os aromas
saborosos que enchiam a cozinha. “Tem um cheiro delicioso.”
“Nã o vai ficar pronto por um tempo. Você gostaria de algo para ajudá -lo?
Sam estava prestes a responder quando viu o brilho nos olhos dela. Seu sorriso tentador
abriu seu apetite, mas nã o por comida. Um tipo diferente de fome o assaltou quando Lucy
saiu da cozinha. Ela cantarolava uma melodia fraca enquanto caminhava pelo corredor. Ele
acenou para ele, e ele foi impotente para resistir à sua atraçã o. Passaram-se apenas alguns
momentos antes que ele seguisse sua esposa.

*****

Alguns dias depois, Lucy acordou perto do amanhecer. Uma sensaçã o de mal-estar deslizou
por ela quando ela olhou para a janela. O céu lá fora tinha apenas começado a clarear, a cor
em algum lugar entre o índigo e o azul. Seu olhar se voltou para Sam, que ainda dormia. Ela
sorriu por um momento antes de sair da cama, tomando cuidado para nã o perturbar Sam.
Ele nã o havia chegado em casa até tarde na noite anterior e precisava descansar.
Lucy vestiu o roupã o e saiu do quarto. Ela bocejou enquanto caminhava até a cozinha para
acender o fogo no fogã o. Assim que terminou, colocou uma chaleira no fogo enquanto ia se
vestir. Entrando na ponta dos pés em seu quarto, Lucy ficou feliz em ver que Sam ainda
dormia. Os primeiros raios dourados do amanhecer iluminaram o quarto, iluminando seu
belo rosto.
Ela o observou o tempo todo enquanto vestia as roupas íntimas e um vestido de algodã o
azul-escuro com renda branca na gola e nos pulsos. Nã o era o vestido mais bonito, mas
Lucy estava aprendendo que a funçã o era mais importante do que a moda em sua nova
vida. Você nã o poderia colher ovos ou ordenhar uma vaca em um vestido chique. Uma vez
que ela estava vestida, ela puxou o cabelo para trá s e o prendeu em um coque baixo.
Terminado, ela voltou para a cozinha.
A chaleira ainda nã o estava pronta, entã o Lucy decidiu ir colher os ovos. Pensando no que
fazer para o café da manhã , ela pegou sua cesta de ovos e abriu a porta da cozinha. O horror
da cena diante dela congelou Lucy onde ela estava.
Três ovelhas mutiladas jaziam na varanda. Poças de sangue ainda coagulado se espalharam
sob seus corpos, infiltrando-se nas tá buas do assoalho. Seus olhos arregalados transmitiam
o medo que sentiram antes de serem massacrados.
A cesta de ovos caiu das mã os de Lucy. Sua respiraçã o tornou-se irregular enquanto ela
olhava para a carnificina. Demorou vá rios momentos antes que ela reagisse, mas entã o um
grito surgiu de dentro dela e explodiu, cortando o silêncio do início da manhã .

*****

Sam acordou sobressaltado ao som de uma mulher gritando. Seu coraçã o começou a bater
forte quando ele se sentou, procurando por Lucy. Os gritos continuaram, ficando mais altos.
Ele pulou da cama e correu pela casa, vestido apenas com seu terno do sindicato. Entrando
na cozinha, ele encontrou Lucy parada na porta da cozinha.
Quando ela gritou de novo, ele correu para ela e olhou por cima do ombro para ver o que a
estava assustando tanto. Uma onda de choque o percorreu ao ver a ovelha morta e
ensanguentada na varanda.
Ele passou os braços em torno de Lucy por trá s. “Querida, está tudo bem. Shh. Estou aqui.
Está tudo bem."
Com um soluço, Lucy virou-se e passou os braços em volta de Sam com tanta força que o fez
grunhir. Ele a segurou perto, acariciando suas costas e tranqü ilizando-a.
Depois de alguns minutos, ela se acalmou e fungou antes de se afastar para olhar para ele.
Seus olhos estavam cheios de lá grimas e seu nariz estava vermelho.
"Oh, Sam, quem faria uma coisa dessas?" ela perguntou.
Ele segurou seu rosto. “Eu nã o sei, mas vamos chegar ao fundo disso. Saia daqui.
Lucy assentiu e deixou que ele a conduzisse até a mesa. Ele puxou uma cadeira para ela e
ela se sentou. A chaleira começou a assobiar, mas ela nã o percebeu. Sam o tirou do fogã o e
preparou uma xícara de chá com uma pequena dose de uísque. Ele poderia lhe dar um
sedativo se necessá rio, mas esperava que o á lcool ajudasse a acalmar seus nervos.
“Fique aqui e beba isso. Eu vou lidar com isso,” ele disse.
Com a expressã o em branco, Lucy assentiu e tomou um gole do chá quente. Uma leve careta
cruzou seu rosto, mas ela tomou um segundo gole. Sam a deixou para terminar sua bebida e
saiu. Olhando para as ovelhas, ele viu que suas gargantas haviam sido cortadas e seus
estô magos abertos.
Uma raiva ardente queimou Sam enquanto ele olhava para eles. Os culpados nã o apenas
mataram três boas ovelhas, mas seus novos cordeiros agora eram ó rfã os. Eles teriam que
ser alimentados à mã o. Pior do que tudo isso, porém, foi a tentativa flagrante de assustar
ele e Lucy. Irritava ainda mais saber que eles haviam conseguido. Lucy ficou em choque
com o incidente.
Uma brisa aumentou e algo nas costas de uma das ovelhas vibrou. Evitando o sangue, Sam
se aproximou e viu que o objeto era um bilhete. Arrancando-o do alfinete que estava preso
na lã grossa da ovelha, ele o leu.
Esta terra é amaldiçoada. Nada de bom virá para quem ficar aqui. Siga em frente antes que
alguém se machuque.
Embora tentado a esmagar a nota, Sam se conteve. Respirando fundo algumas vezes para
conter a raiva, ele dobrou o papel e tentou colocá -lo no bolso, mas entã o percebeu que nã o
estava vestido. Esfregando a mã o no rosto, levantou-se e entrou.
Lucy terminou seu chá e, embora ainda estivesse pá lida, suas lá grimas pararam e ela
parecia ter se recomposto. Ele nã o queria aborrecê-la novamente, mas era importante
mostrar-lhe o bilhete.
Sam sentou-se ao lado dela e estendeu-o para ela. “Isso foi deixado em uma das ovelhas.”
Lucy levantou os olhos questionadores para ele antes de pegá -lo. Sua boca se afinou e a cor
subiu em suas bochechas enquanto ela lia a missiva. Suas narinas dilataram enquanto seu
peito subia e descia rapidamente. Sam pulou quando ela bateu com o punho na mesa, forte
o suficiente para fazer seu copo vazio chacoalhar onde estava.
“Nã o vou aceitar! Nã o vou tolerar malfeitores covardes se esgueirando, matando nossas
ovelhas e deixando-as em nossa varanda! Ela olhou para Sam, seus olhos brilhando como
relâ mpagos através de nuvens cinzentas. “Eles estã o apenas tentando nos assustar.
Assuste- me , é mais parecido com isso. Lucy se levantou, caminhou até a porta e a abriu.
Sam a seguiu quando ela saiu para a varanda, passando pela carnificina com apenas um
rá pido olhar. “Lú cia, onde você está indo? Volte para dentro até limparmos isso.
Ignorando-o, Lucy gritou: "Quem quer que seja, quem quer que seja o responsá vel por isso,
você está perdendo seu tempo!" Ela apontou para a varanda. “Vai ser preciso muito mais do
que algumas ovelhas mortas para me assustar. Eu nã o sou uma mulher de coraçã o fraco!
Nã o, tenho mais coragem em meu dedinho do que todos vocês juntos!
Sam duvidava que os criminosos estivessem perto do rancho, mas mesmo assim admirava
a coragem de Lucy. “Embora eu concorde com você nisso, esposa, acredito que você está
perdendo seu fô lego. Duvido que os canalhas andassem por aí.
Lucy virou-se para ele com uma expressã o altiva. “Eu nã o sou idiota, Sam. Isso só me fez
sentir melhor.”
Sam riu e a pegou pelos ombros. “Essa é a minha mal-humorada irlandesa. Você é uma das
mulheres mais corajosas que já conheci. Agora, você poderia, por favor, voltar para dentro?
Vou buscar Gray e um dos outros homens, e vamos limpar isso.
Lucy plantou as mã os nos quadris. “Podemos também massacrar esses três. Nã o faz sentido
desperdiçar a carne ou a lã . Vou vestir minhas roupas velhas e podemos começar.
Ela ficou na ponta dos pés, deu um beijo na bochecha dele e entrou. Com um aceno
divertido de cabeça, Sam foi procurar Gray.
 Capítulo Doze

Mais tarde naquela manhã , Sam e Gray estavam a caminho para ver Drake quando o
encontraram no meio do caminho.
Enquanto todos paravam suas montarias, Sam notou a expressã o sombria no rosto de
Drake. “Vejo que você já sabe o que aconteceu esta manhã .”
Drake deu a ele um aceno rá pido. “Nã o sei exatamente do que você está falando, mas três
ovelhas estã o desaparecidas. Eu sei porque três cordeiros tentavam mamar em ovelhas que
nã o eram suas mã es.”
“Como você sabe que elas nã o sã o suas mã es?” Sam perguntou.
Um lado da boca de Drake se ergueu. “As ovelhas recusaram esses outros cordeiros, o que
fazem quando o cordeiro nã o é deles.”
"Oh, eu vejo."
Sam fez uma anotaçã o mental para se esforçar para aprender mais sobre a criaçã o de
ovelhas. Ele havia deixado essas questõ es para Ernie e Gray, mas, como proprietá rio de
uma fazenda de ovelhas, sentia-se um pouco envergonhado por nã o saber um fato tã o
simples sobre o comportamento das ovelhas. Sua consternaçã o aumentou quando notou
que Drake e Gray trocaram um olhar divertido.
Ele se sentou um pouco mais reto na sela. “Se vocês dois terminaram de tirar sarro de mim,
gostaria de informar Drake sobre o que aconteceu em casa esta manhã .”
“Sim, claro,” Gray disse, mas ele nã o parecia nem um pouco arrependido.
Sam ignorou seu aborrecimento e relatou o incidente a Drake. O jovem ficou em silêncio
durante a histó ria e nã o falou por alguns momentos depois que Sam terminou.
“Aconteceu alguma coisa estranha ontem à noite?” Sam perguntou quando o silêncio de
Drake se estendeu.
Drake balançou a cabeça. "Nã o. As ovelhas nã o estavam inquietas e os cachorros também
nã o faziam barulho.” A raiva brilhou nos olhos de Drake. “Quem fez isso conhece nossos
cã es e sabe como mover as ovelhas para que fiquem calmas.”
“Quem estava de plantã o ontem à noite?” Gray perguntou.
"Meu. Ficou quieto a noite toda.”
"E você nã o adormeceu nem um pouco?"
Drake se irritou com a pergunta de Gray. “Fiquei acordado a noite toda. Nã o fujo do meu
dever.”
"Gray nã o estava sugerindo que você fez", disse Sam. “Ficar acordado a noite toda é difícil.
Nã o seria surpreendente se você cochilasse um pouco.
“Bem, eu nã o fiz,” Drake insistiu.
"Muito bem. Eu acredito em você,” Sam respondeu. “Precisamos listar todos que conhecem
o rebanho e estã o familiarizados com os cã es.”
Gray disse: “Essa pode ser uma longa lista. Ernie tinha muitos amigos que costumavam
visitá -lo. Tenho certeza de que os cachorros também estavam familiarizados com eles.
Sam suspirou. “Eu sei, mas precisamos começar de algum lugar. Lucy estava morrendo de
medo esta manhã . Nã o vou tolerar que ela fique chateada assim. Josh precisa de uma lista
para saber quem interrogar. Ele olhou para Drake. “Venha para a casa. Nó s três podemos
trabalhar nisso juntos, e eu vou levar para Josh.
Drake assentiu. "Boa ideia."
Os três homens viraram seus cavalos e partiram para o rancho.

*****

O olhar de Josh percorreu o papel, sobre a lista de nomes que Sam trouxera. Ele coçou a
cabeça. Ele levaria um mês para falar com todas as pessoas. Ele nã o se socializou muito com
Ernie, entã o nã o percebeu que conhecia tantas pessoas.
Ele soltou um suspiro e olhou para Sam. “Parece que Ernie conhecia metade da cidade.”
Sam sorriu. “Essas sã o apenas as pessoas que conhecemos.”
“É muita gente para conversar.”
"Bem, estou pensando que provavelmente podemos riscar as mulheres e crianças", disse
Sam.
Josh balançou a cabeça. “Nã o, nã o podemos. Eles podem nã o ter cometido o ato, mas é
possível que sejam testemunhas ou que tenham ouvido alguma coisa.
"Oh. Eu nã o tinha pensado nisso.”
Batendo no distintivo em seu peito, Josh sorriu. “É por isso que eu sou o xerife e você nã o.”
Sam riu. “Verdade demais. Como você fará para reduzir essa lista?
Esfregando a mandíbula, Josh repassou vá rias opçõ es em sua mente. Um sorriso astuto se
espalhou em seu rosto. “Eu sei exatamente o que vou fazer.”
"Cuidado em compartilhar?" Sam perguntou.
"Ainda nã o. Tenho que resolver alguns detalhes.
"Muito bem. Vou deixá -lo em suas mã os competentes.” Sam se levantou da cadeira do outro
lado da mesa de Josh. "Mantenha-me informado."
"Você sabe que eu vou. Ei, pode nã o ser uma má ideia que Grant fique em sua casa para
vigiar Lucy quando ninguém mais estiver por perto.
Sam tinha pensado muito na mesma linha, mas nã o tinha certeza se poderia pagar outro
funcioná rio. Ele teria que revisar suas finanças novamente. Entã o havia a questã o de
convencer Lucy. Ela era uma mulher orgulhosa, e ele tinha um palpite de que ela recusaria
a ideia de ter um guarda-costas. Depois de seu desafio gritado aos canalhas, ela começou a
tosquiar e massacrar as ovelhas.
Sam pode nã o saber muito sobre o comportamento de ovelhas, mas era proficiente no
abate. Ele instruiu Lucy sobre o processo e ela entendeu rá pido. Eles guardaram um belo
pedaço de assado, colocaram um pouco no fumeiro e armazenaram um pouco em barris
para curar com sal. Eles teriam bastante carne por um tempo, e Lucy afirmou que ela sabia
muitas maneiras de prepará -la para que eles nã o ficassem entediados com o carneiro.
Saindo de suas reflexõ es, Sam disse: “Essa é uma boa ideia. Alguma ideia de onde posso
encontrá -lo?
"Bem, ele sempre almoça na pousada, entã o acho que é onde ele está agora."
Sam agradeceu a Josh e seguiu seu caminho. Antes de ir para a pousada, ele parou em seu
escritó rio. Ele mantinha dois conjuntos idênticos de livros contá beis - um no escritó rio e
outro em casa.
Quando começou a praticar, Sam mandou fazer uma caixa resistente à s intempéries com
uma abertura na parte superior. Ele o montou ao lado da porta e amarrou um lá pis e um
pequeno bloco para que as pessoas pudessem deixar uma mensagem quando ele nã o
estivesse lá . Ele checou a caixa e ficou feliz por estar vazia.
Depois de revisar o livro-razã o, ele determinou que poderia oferecer a Grant um pequeno
estipêndio junto com hospedagem e alimentaçã o.
Isso decidido, ele foi para a pousada e ficou feliz ao encontrar Grant terminando sua
refeiçã o.
“Olá , Grant. Se importa se eu me sentar? ele perguntou.
"De jeito nenhum." Ele apontou para uma cadeira.
Sam pegou e perguntou: "Você está empregado agora?"
Grant respondeu: “Nã o agora. Por que?"
“Eu estava me perguntando se você protegeria Lucy. Receio que só posso pagar um
pequeno salá rio, junto com hospedagem e alimentaçã o.
Grant tomou um gole de café e recostou-se na cadeira. “Isso é aceitá vel. Eu poderia
economizar para comprar um cavalo novo, já que nã o teria que pagar pela hospedagem.”
Suas sobrancelhas se juntaram. “Meu cavalo pegou pneumonia no caminho para cá algumas
semanas atrá s e nã o pô de ser salvo. Eu estava a caminho de Helena. Ninguém tem ido lá
ultimamente, e nã o tenho dinheiro suficiente para comprar um cavalo de qualidade que
tenha boa resistência.
Sam assentiu. "Sim. Um bom cavalo é uma necessidade para quem viaja longas distâ ncias.”
“Eu poderia andar, mas um homem andando sozinho é muito mais vulnerá vel do que um
homem andando sozinho”, comentou Grant. “Também levaria muito mais tempo para
chegar lá .”
"Verdadeiro." Sam suspirou. "Tivemos um incidente esta manhã , que me levou a oferecer-
lhe esta posiçã o."
“Que tipo de incidente?” Apó s o breve resumo de Sam sobre a situaçã o, Grant perguntou:
"Quando você gostaria que eu começasse?"
“Amanhã é cedo demais?” Sam perguntou. "Você é bem-vindo para se instalar esta noite, se
quiser."
Grant terminou seu café antes de responder. “Vou aceitar isso. Entã o eu poderia começar
logo pela manhã e me familiarizar com os outros homens.”
“Estarei na cidade até o final da tarde. Eu tenho meu carrinho, entã o você pode ir para casa
comigo.
Grant sorriu. "Muito obrigado, Sam."
Sam se levantou. “Feliz em fazê-lo e obrigado por concordar em nos ajudar.”
Os homens se despediram e Sam saiu para cuidar de alguns de seus pacientes internos.
Enquanto fazia suas rondas, Sam se sentia mais leve sabendo que Grant manteria Lucy
segura. Ele só esperava que sua nova esposa concordasse com o plano que ele já havia
posto em prá tica.

*****

Os olhos de Lucy brilharam de raiva quando ela olhou para o marido. Seu rosto ficou
quente e ela plantou as mã os nos quadris. "Você fez o que?"
Sam franziu os lá bios por um momento antes de responder. "Você me ouviu. Contratei
Grant para a segurança do rancho.
Um bufo de escá rnio escapou de Lucy enquanto ela se movia para o fogã o. "Você o
contratou para cuidar de mim, é o que você quer dizer." Ela voltou sua atençã o para tirar o
assado de carneiro do forno. “Eu posso cuidar de mim, Sam. Você me ensinou a atirar, e
agora guardo minha pistola no bolso da saia. Além disso, sou bom com facas de cozinha. O
sorriso que surgiu na boca de Sam irritou Lucy ainda mais. "Você acha isso engraçado?" ela
desafiou.
Sam ficou sério. "Nã o. Bem, talvez um pouco. Eu sei o quã o feroz você é. Você manteve Gray
à distâ ncia com uma faca, mas o fato é que duvido que pudesse se defender de mais de um
homem. Grant estará aqui para nos dar paz de espírito.”
Sua sinceridade acalmou um pouco suas penas eriçadas. “Entã o, ele nã o estará aqui apenas
para cuidar de mim?”
“Eu nã o vou mentir para você. Essa será sua principal prioridade, mas apenas quando o
resto de nó s nã o puder estar com você. Outras vezes, ele estará patrulhando e guardando o
rancho,” Sam respondeu.
Lucy tirou a assadeira do forno e ficou feliz com a aparência da carne. Enquanto testava as
batatas e as cenouras para ter certeza de que estavam cozidas, ela pensou na situaçã o.
Embora irritasse Sam pensar que ela nã o poderia se defender, ela admitiu que ele estava
certo sobre nã o ser capaz de se defender de mais de um atacante.
Ela recolocou a tampa e começou a arrumar a mesa. Sam ainda estava lá , esperando por
uma resposta.
Quando ela terminou de lavar a louça, ela disse: “Acho que nã o é uma má ideia ter Grant
aqui. Talvez ele consiga pegar quem está fazendo tudo isso.
Aproximando-se, Sam colocou as mã os nos ombros dela. “Precisamente meu pensamento.
Preciso saber se você está segura, Lucy. Eu me importo muito com você e ficaria arrasada
se algo acontecesse com você. Sou seu marido. É meu dever protegê-lo.
A preocupaçã o e afeiçã o em seus olhos derreteram a raiva de Lucy. “Eu também me
importo com você, Sam. Me desculpe, eu estava irritado. Odeio admitir, mas saber que
Grant está cuidando de mim me dará um pouco de paz de espírito.
Sam deslizou as mã os para segurar o rosto dela. "Bom. Obrigado."
Seu toque despertou os sentidos de Lucy, e um arrepio a percorreu quando ele acariciou
seu rosto com o polegar. Seus lá bios se separaram quando seus olhos baixaram para sua
boca. Ela agora ansiava por seus beijos e carícias, e Lucy se viu sonhando acordada em
fazer amor com Sam.
A necessidade de beijá -lo cresceu. Ela descansou as mã os no peito dele e ficou na ponta dos
pés enquanto ele abaixava a cabeça. Seus lá bios se tocaram e um fogo instantâ neo queimou
dentro dela. Ela se apertou contra ele e deslizou a mã o para brincar com o cabelo na nuca
dele. Seu grunhido de prazer aumentou seu ardor e ela quis arrastá -lo para seu quarto
naquele momento.
Uma batida na porta fez Lucy gritar de surpresa, e ela saiu do abraço de Sam. Ela riu de seu
sorriso perverso enquanto endireitava o avental. “Esses serã o os homens. Tenho certeza
que eles estã o famintos. Por favor, abra a porta enquanto termino o jantar, Sam?
“Como quiser, milady,” Sam respondeu.
Vá rios homens cruzaram a soleira quando Sam abriu a porta. Jensen Davis, um veterano
grisalho de cabelos brancos, sorriu para Lucy e sentou-se.
No primeiro dia, Lucy havia informado aos homens que nã o deveriam esperar para se
sentar até que ela o fizesse, pois ela estaria terminando de levar a comida para a mesa.
Embora tivessem concordado com isso, ainda insistiam em esperar para começar a comer
até que ela se sentasse.
“Senhorita Lucy, os bons cheiros vindos da casa estã o me deixando com á gua na boca o dia
todo,” Tom Barker informou a ela.
Lucy sorriu para ele enquanto colocava uma grande tigela de batatas na mesa. “Espero que
tenha um gosto tã o bom quanto o cheiro.”
Tom parecia estar em algum lugar na casa dos trinta. Seus olhos cor de avelã enrugados nos
cantos e seu cabelo castanho claro cortado rente em alguns lugares. “Tenho certeza de que
é ainda melhor”, comentou.
Lucy ficou surpresa ao ver Grant entrar na cozinha em seguida. Ele olhou para Sam, que
apenas deu de ombros timidamente. Aparentemente, seu marido já havia decidido a
contrataçã o de Grant; falar com ela tinha sido uma mera formalidade.
Ela lançou um olhar zangado para Sam, mas deu a Grant uma saudaçã o calorosa. “É muito
bom ver você de novo, Grant. É ó timo ter você conosco.”
O olhar de Grant se moveu entre ela e Sam, e ele deu a ela um sorriso irô nico. “É bom estar
aqui, senhora, mas imagino que esteja um pouco surpresa em me ver.”
“Só um pouco, mas é uma boa surpresa,” Lucy assegurou.
“Acho que alguém pode estar na casa do cachorro”, brincou Gray, fechando a retaguarda.
Lucy fingiu nã o ouvi-lo enquanto se voltava para o fogã o para pegar o assado. Sam se
ofereceu para levá -lo para a mesa, mas ela o ignorou e colocou ela mesma no centro. Ele
entendeu a indireta e sentou-se em seu assento habitual à cabeceira da mesa.
Gray insistiu em ajudá -la a terminar, e ela agradeceu calorosamente. O olhar de
consternaçã o no rosto de Sam deu-lhe grande satisfaçã o, assim como a forma como Gray
parecia deliciar-se em alfinetar o amigo. Ela até permitiu que Gray a sentasse, o que tornou
a expressã o de Sam ainda mais sombria.
"Agora entã o, você poderia, por favor, dar graças por nó s, Jensen?"
O homem mais velho ficou surpreso com o pedido dela. “Hum, bem, claro, eu acho. Já faz
muito tempo desde que o fiz, entã o você terá que me perdoar se eu me atrapalhar um
pouco.
“Você pode estar um pouco sem prá tica, mas tenho certeza que fará um bom trabalho,”
disse Lucy.
Jensen limpou a garganta algumas vezes. “Querido Senhor, obrigado por esses excelentes
vitsos e pelas mã os que os fizeram. Somos gratos pela comida da srta. Lucy, que é muito
melhor do que a porcaria que comemos. Amém."
Lucy teve que manter a cabeça baixa por mais alguns momentos para esconder sua
diversã o com a oraçã o grosseira de Jensen. Erguendo a cabeça, ela disse: “Obrigada, Jensen.
Foi muito bom.
O sorriso constrangido de Jensen tinha um toque de orgulho, e Lucy ficou feliz por ter
pedido a ele para dar graças. "De nada, senhora."
"Agora, vamos comer antes que esfrie", disse Lucy.
Os homens nã o precisavam ser informados duas vezes. Seus pratos logo foram
preenchidos, e o silêncio desceu sobre a mesa por vá rios minutos enquanto todos comiam.
Lucy olhou para Sam algumas vezes, mas nã o falou com ele. Ela nã o gostava de ficar
zangada com Sam, mas nã o conseguia evitar. Doía que ele já tivesse tomado a decisã o de
contratar Grant antes de falar com ela. Ele só estava tentando acalmá -la discutindo o
assunto. Ela achava que ele era diferente da maioria dos outros homens que pensavam que
as mulheres eram criaturas de cabeça vazia. Esses homens acreditavam que a fêmea da
espécie era incapaz de pensamento inteligente sobre qualquer coisa, exceto assuntos
domésticos.
Nã o demorou muito para a comida desaparecer, o que foi um grande elogio para Lucy. Ela
gostava de cozinhar para os trabalhadores do rancho e gostava da companhia deles. A
conversa entre eles a divertia, e as histó rias que contavam um sobre o outro a mantinham
entretida.
Durante toda a refeiçã o, Lucy manteve um comportamento agradá vel, mas por dentro
fervilhava de raiva e frustraçã o. Ela ficou aliviada quando o jantar acabou e o grupo se
separou. Os empregados do rancho deram boa noite a ela e partiram, deixando ela e Sam
sozinhos.
Lucy se ocupou limpando a cozinha. Ela pô s á gua no fogo para lavar a louça.
"Tudo bem. Deixe-me pegar, Lucy,” Sam disse enquanto ela se voltava para o balcã o.
Ela manteve sua atençã o em seu trabalho, raspando as poucas sobras deixadas nos pratos
em um pequeno balde. “Deixa você pegar? Pelo que?"
“Você sabe muito bem para quê.”
Lucy lançou um olhar para ele. “Você quer dizer por discutir algo comigo depois de já ter
tomado a decisã o por mim? Ou talvez seja por me tratar como se eu nã o tivesse cérebro?
Por ser tã o grosseiro e condescendente com as mulheres quanto qualquer outro homem?
O suspiro de Sam atraiu seus olhos para ele. “Lucy, seja razoá vel. Só estava pensando na sua
segurança.
Furiosa, Lucy lançou-lhe um olhar duro. “Nã o use esse tom comigo, Samuel Slater.”
Ele levantou uma sobrancelha. “E que tom seria esse?”
“Como se eu estivesse sendo idiota ou difícil. Diga-me uma coisa, você trataria um homem
do jeito que me tratou hoje?” ela perguntou. O olhar de Sam vacilou e Lucy atacou. “Ahá ! Eu
estou certo. Você nã o teria agido pelas costas e depois tentado acalmá -los! Mas você fará
isso com uma mulher.
“Lucy, por favor, tente entender...”
“Eu entendo muito bem,” Lucy interrompeu com um gesto de raiva. "Eu nã o sou idiota. Sei
que nã o seria capaz de afastar um homem apenas com força total, mas agora tenho uma
arma. Mesmo assim, é uma boa ideia Grant estar aqui, eu sei disso.
“Mas você poderia ter me feito a cortesia de realmente me consultar antes de trazer Grant
para casa. Em vez disso, você fingiu, quase como se estivesse zombando de mim. Como você
se sentiria se eu fizesse algo assim com você?
Sam suspirou e esfregou a nuca. “Eu nã o gostaria nada disso. Lamento que pareça que te
desrespeitei, mas foi mesmo uma questã o de conveniência. Grant nã o tem cavalo agora,
entã o seria mais fá cil se ele viesse para casa comigo. Se você tivesse rejeitado
absolutamente a ideia de contratá -lo, eu o teria levado de volta para a cidade. Mas se você
concordasse, ele já estaria aqui para começar amanhã de manhã . Eu estava apenas sendo
prá tico.
A á gua do fogã o começou a ferver. Lucy derramou um pouco na grande tigela de metal que
usava para lavar a louça enquanto pensava no que Sam havia dito. Ela viu sua ló gica e sua
irritaçã o diminuiu um grau ou dois. Talvez Sam realmente nã o tivesse a intençã o de ferir
seus sentimentos. Ele nunca a tratou com nada além de gentileza desde que se conheceram.
"Talvez você estivesse, mas você nã o mencionou que Grant já estava aqui."
“Uma omissã o grosseira da minha parte, com certeza. Peço desculpas."
Lucy estreitou os olhos ante seu tom conciliató rio. "Você quer dizer isso, ou você está
apenas tentando voltar à s minhas boas graças?" Sam abriu a boca para responder, mas ela
levantou um dedo. “Quando Da irritava Ma, eles brigavam como gatos selvagens, e entã o ele
saía furioso de nosso apartamento”, disse Lucy. “Horas depois, ou talvez na manhã
seguinte, ele voltava e se desculpava. À s vezes ele falava sério, mas na maioria das vezes
estava apenas dizendo à mã e o que ela queria ouvir, para que ela o perdoasse e acabasse
com a briga.
“Ela costumava ceder, mesmo quando estava certa, apenas para criar paz. Eu amo Da. Ele é
um bom homem, mas pensava que as mulheres deveriam ser obedientes a seus maridos e
pais.
“Acredito que as mulheres devem respeitar os homens, mas apenas quando esses homens
merecem, Sam.” Ela levantou o queixo, seu olhar nunca vacilando. “Até hoje, pensei que
você fosse um homem muito raro. Honesto, leal e gentil. O tipo de homem que valorizava
uma mulher mais do que seu corpo ou habilidades domésticas. Um homem que eu sempre
poderia respeitar e confiar. Mas agora me pergunto se errei em ter você em tã o alta
consideraçã o. Entã o, que tipo de homem você é, Sam? Alguém como meu pai, ou do tipo que
eu acreditava que você fosse? Sam viu a desconfiança nos olhos de Lucy e isso o perturbou.
Ele sabia que tinha que proceder com cautela. Seus instintos lhe diziam que esse era um
ponto crucial em seu relacionamento. Lucy falou a verdade sobre como muitos homens - e a
maioria da sociedade - viam as mulheres. Assim como ela, Sam acreditava ter uma visã o
mais esclarecida do sexo frá gil, mas a maneira como lidou com a situaçã o o fez se perguntar
se ele era mais parecido com seus amigos do que pensava.
Colocando-se no lugar de Lucy, ele viu como suas açõ es poderiam ser vistas como menos
que honrosas. Seus motivos podem ter sido bem-intencionados, mas ele lidou com as coisas
da maneira errada. Lucy tinha uma disposiçã o agradá vel e espirituosa na maior parte do
tempo, mas ele estava aprendendo que havia uma força férrea oculta nela.
Eles ainda eram recém-casados, ainda se conhecendo. Ele teve que fazer uma escolha, a
mais importante de sua vida até agora. Ele queria passar as pró ximas décadas em um
casamento marcado pela desconfiança e discó rdia, ou um casamento abençoado com amor
e felicidade? Ele queria ser menos homem do que uma mulher como Lucy merecia, ou
queria ser o homem com quem ela se orgulhava de se casar? Um homem que ela poderia
amar e confiar para manter nã o apenas sua pessoa segura, mas também seu coraçã o?
Com a decisã o tomada, Sam levantou-se da cadeira e endireitou a coluna. “Lucy, de agora
em diante, eu prometo nunca mais mentir ou te enganar sobre qualquer coisa. Sem
confiança e respeito, um relacionamento, especialmente um casamento, nã o pode florescer.
Ele vai murchar e morrer.
“Nã o vou condenar nenhum de nó s a esse destino. Mesmo que isso te irrite ou machuque
seus sentimentos, serei completamente honesto sobre tudo. Nenhum segredo, nenhuma
desonestidade existirá entre nó s. Isso eu juro a você agora e para sempre.”
Lucy respirou fundo e as lá grimas brotaram de seus olhos. Ela nã o falou por um longo
momento, mas apesar dos segundos torturantes que passaram, Sam nã o a apressou.
Pressionar Lucy seria contraproducente e provavelmente a afastaria dele.
Enquanto ela examinava seu rosto, Sam tentou transmitir que suas palavras eram genuínas,
nã o uma promessa sem valor.
Por fim, Lucy começou a sorrir. — Eu acredito em você, Sam. Ela inclinou a cabeça um
pouco quando seu sorriso se tornou provocador. “Vou exigir que você cumpra essa
promessa também. Nó s, irlandeses, levamos os votos muito a sério.
Alívio e felicidade inundaram Sam, fazendo-o sorrir. "Assim como eu. Estou perdoado?"
Lucy ficou séria. "Depende."
"Em que?"
“Quer você me ajude a limpar a cozinha ou nã o.”
O riso irrompeu de Sam e ele a alcançou em três passos largos. Deslizando seus braços ao
redor de sua cintura, ele segurou Lucy perto e beijou sua bochecha. “Se isso me manter em
suas boas graças, lavarei pratos todas as noites.”
Lucy cutucou seu peito e saiu de seus braços. “Nã o se deixe levar. Tenho a sensaçã o de que
terei que lavar mais do que alguns pratos.
Seguindo-a até a pia, Sam arregaçou as mangas. “Quero que saiba que nã o sou estranho em
lavar pratos, madame. Eu os fiz muito bem quando estava no exército.
Lucy soltou um ruído de escá rnio. “Vamos ver se um soldado consegue lavar a louça tã o
bem quanto eu.”
Sam se aproximou da pia e deu a Lucy um sorriso presunçoso. "Prepare-se para se
surpreender, Sra. Slater."
 Capítulo Treze

Uma semana depois, gritos do lado de fora acordaram Lucy e Sam. Lucy saiu da cama e
correu para a janela, Sam logo atrá s dela. Olhando para fora, ela engasgou quando viu o
brilho inconfundível do fogo refletido na frente do celeiro.
Sam xingou, pegou uma calça do encosto da cadeira ao lado da cama e enfiou as pernas
nelas. “Eu vou ver o que está acontecendo. Por favor, nã o vá além da varanda, Lucy. Ainda
nã o tenho certeza com o que estamos lidando.
Lucy se envolveu em um roupã o enquanto ele calçava as botas. "Sim. Vou preparar um
pouco de café e começar a despejar á gua nas grandes panelas de ensopado. Sem dú vida,
será ú til, seja para apagar o fogo ou para vocês limparem.
Sam assentiu e correu pela casa até a cozinha. Destrancando a porta, ele correu para fora e
viu que o barracã o estava pegando fogo. Grant já estava enchendo baldes de á gua da bomba
externa o mais rá pido possível. Tom e Jensen estavam levando-os para Gray, que estava
jogando a á gua nas chamas.
Sam nã o perdeu tempo fazendo perguntas. Haveria tempo para isso mais tarde. Agora, eles
tinham que salvar o barracã o. Ele correu de volta para a cozinha, passando por Lucy na
varanda. Agarrando uma das grandes panelas de ferro fundido, ele começou a colocar á gua
nela. Seus mú sculos fortes permitiam que ele bombeasse rá pido, e o pote estava cheio em
apenas algumas bombas.
“Continue enchendo os potes!” ele gritou para Lucy quando ela entrou na cozinha.
Ela assentiu e correu para a pia.
O mais rá pido que pô de sem espirrar á gua para fora da panela, Sam correu para o canto em
chamas e jogou a á gua na base das chamas. Um momento depois, Gray fez o mesmo e eles
extinguiram algumas das chamas.
Eles lutaram contra o fogo pelos pró ximos vinte minutos antes que todas as chamas visíveis
fossem apagadas. Eles continuaram encharcando a á rea queimada por mais quinze
minutos, para se certificar de que nã o havia brasas fumegantes que pudessem reacender
mais tarde. Finalmente satisfeito, Gray interrompeu seus esforços.
“Bom trabalho a todos”, disse ele. “Saberemos um pouco melhor à luz do dia, mas acho que
o dano é mínimo.”
"Nã o estou preocupado com isso", disse Sam. “Como começou o incêndio?”
Tom esfregou a barba por fazer, deixando uma mancha de fuligem para trá s. "Nã o sei.
Está vamos todos dormindo e o cheiro de fumaça me acordou. Acordei os outros caras e,
quando saímos, vimos que o barracã o estava pegando fogo.
Jensen disse: "Nã o me importo de dizer a você, me dá arrepios pensar que poderíamos ter
queimado se o nariz de Tom nã o tivesse funcionado tã o bem."
Sam levantou uma lanterna, inspecionando a seçã o queimada. “Eu sei que vocês homens
nã o poderiam ter causado o incêndio porque estavam dormindo, e começou do lado de
fora. Alguém acendeu este fogo. Parece que eles podem ter usado á lcool ou terebintina para
começar.
Os outros homens examinaram e concordaram com ele. Lucy se juntou a eles, com a testa
franzida de preocupaçã o. Sam contou a ela o que pensavam sobre a origem do incêndio.
“Entã o, foi um incêndio criminoso,” ela respondeu com um arrepio.
Sam colocou um braço em volta dela. “Sim, mas ninguém foi ferido. Estamos todos sã os e
salvos.”
A raiva aumentou nele quando viu uma lá grima escapar pelo canto do olho dela, deixando
um rastro enquanto deslizava por seu rosto. Quem os estava aterrorizando tinha que ser
parado, mas como eles poderiam fazer isso quando o culpado cometeu seus crimes sob o
manto da escuridã o, quando ninguém estava por perto?
Sufocando sua fú ria, ele beijou a testa de Lucy. Grant estava lá para proteger Lucy durante o
dia, entã o ele nã o poderia ficar acordado a noite toda vigiando. No entanto, Sam nã o tinha
recursos para contratar outro guarda. Seu orçamento já estava apertado.
“Por que eles estã o fazendo isso conosco?”
A pergunta de Lucy ecoou nos pensamentos de Sam.
“Eu sei que eles querem a terra, mas por quê? Deve haver outras terras que eles possam
comprar. Por que eles querem tanto este rancho? ela perguntou.
“Talvez haja ouro ou algum tipo de tesouro enterrado nele,” Jensen sugeriu.
Tom bufou. "Duvido, entã o nã o fique com grandes ideias sobre ir em uma caça ao tesouro,
velho."
Jensen endireitou os ombros. “Cuidado com quem você está chamando de velho, filhinho. E
nã o é tã o imprová vel pensar que alguém enterrou algo na terra no passado e agora alguém
descobriu que está aqui. Seus olhos se arregalaram. “Ou podem ser os Injuns. Talvez haja
um antigo tú mulo aqui e seja sagrado para eles.
“Nã o acho que haja tesouros na terra”, disse Gray. “Mas sua ideia sobre um cemitério
indígena tem algum mérito. Talvez você precise ter outra discussã o com Drake, Sam.
Sam odiava pensar que Drake o havia segurado sobre tal coisa, mas poderia explicar por
que alguém estava tomando medidas tã o extremas para se livrar deles. "Muito bem. Eu
acho que nã o poderia machucar. Vou cavalgar até lá amanhã e ver o que ele tem a dizer.
“Acho que é uma boa ideia”, disse Lucy. “Temos que chegar ao fundo disso. Eu me pergunto
se Josh teve alguma pista?
Gray disse: “Eu tenho que ir para a cidade amanhã . Vou rastreá -lo e contar o que aconteceu.
Sam assentiu. “Bem, acho que nã o há mais nada a ser feito aqui. Podemos também tentar
tirar uma soneca.
"Vocês todos vã o para a cama", disse Grant. “Vou vigiar.”
Os outros homens se ofereceram para dividir o dever com ele, mas Grant recusou. “Nã o tem
como eu voltar a dormir esta noite. Nã o faz sentido ninguém mais perder o sono. Prossiga.
Eu vou ficar bem."
Enquanto Sam voltava para dentro com Lucy, ele pensou em sua visita iminente a Drake.
Ele gostava do jovem e doía pensar que Drake poderia saber quem era o responsá vel por
todos os problemas no rancho e nã o havia contado a ele. Por mais que Sam quisesse que os
criminosos fossem pegos, ele esperava que Drake nã o os conhecesse.

*****

A raiva brilhando nos olhos de Drake quando eles se sentaram em sua fogueira na manhã
seguinte fez Sam se sentir culpado por perguntar se alguém em sua tribo poderia ter
alguma má vontade em relaçã o a ele. Embora ele tivesse feito a pergunta da maneira mais
diplomá tica possível, a implicaçã o ainda era a mesma.
Drake desviou o olhar de Sam, para o rebanho de ovelhas. O sol ainda estava baixo no
horizonte, espalhando luz dourada nos campos enquanto subia no céu. A mandíbula de
Drake apertou antes de tomar um gole de café.
"Nã o estou tentando acusar ninguém, Drake", disse Sam.
O olhar de Drake encontrou o de Sam novamente. “Nã o é? Se eu fosse um homem branco,
você estaria me perguntando isso?
Sua resposta ecoou a pergunta de Lucy sobre se ele trataria um homem da mesma forma
que tratava uma mulher. Sam se incomodou ao perceber que, em ambos os casos, a
resposta seria nã o. As falhas de como a sociedade moldou sua visã o de mundo tornaram-se
ó bvias naquele momento, e ele nã o gostou disso.
“Suponho que nã o, mas é imprová vel que um pastor branco que trabalhava para mim
estivesse tentando me afugentar da minha terra.” Sam esfregou a testa. “Você tem que ver
da minha perspectiva, Drake. Eu tenho uma esposa para pensar agora. Lucy é nova aqui e
nã o tem renda pró pria. Ainda bem que quem atirou em mim só estava tentando me
assustar. Ou entã o ela voltaria a ser uma mulher solteira em um lugar estranho. O bem-
estar dela é a coisa mais importante para mim.”
Drake disse: "Eu entendo, mas por que você acha que podemos estar envolvidos?"
“Eu sei que você tem cemitérios antigos por aqui. Há algum na minha terra?”
"Nã o."
"Tem certeza?"
"Sim."
O tom firme de Drake assegurou a Sam que ele estava sendo sincero. Claro, ele nunca soube
que Drake ou qualquer um de seus familiares mentiam. A desonestidade era abominada
entre os Crow e muitas outras tribos.
Se nã o houvesse locais sagrados em sua terra, entã o ninguém na tribo de Drake tinha
motivos para ameaçá -lo. Sam nã o acreditava que houvesse alguém dentro da aldeia
indígena que sentisse tanta animosidade em relaçã o a ele, especialmente porque ele cuidou
de muitos de seus doentes e sempre os respeitou.
Com um sorriso torto, ele disse: “Confesso que estava meio esperando que você conhecesse
alguém que pudesse ser o culpado. Seria um passo mais perto de pegá -los e acabar com
isso.
“É sempre mais fá cil culpar os outros que sã o diferentes de você.”
Sam lançou um olhar penetrante para Drake. "Isso nã o foi o que eu quis dizer. Estou
procurando por pistas em qualquer lugar que eu possa encontrá -las. Nã o consigo imaginar
alguém que tenha algo contra mim. Você pode?"
Drake terminou seu café e colocou sua xícara no chã o ao lado dele. "Nã o. Nã o ouvi ninguém
falar contra você.”
Com um gemido de frustraçã o, Sam se levantou. "Deixe-me saber se você faz. Tenho alguns
pacientes para verificar. Obrigado pelo café e por todo o seu trabalho duro. Trarei seu
pagamento em alguns dias.
Drake grunhiu em concordâ ncia e Sam se despediu.

*****

Na noite seguinte, a igreja estava lotada de gente. No dia anterior, Josh anunciara que
haveria uma reuniã o especial na cidade, mas omitira de propó sito o motivo da realizaçã o.
Dessa forma, era garantido que muito mais gente apareceria só para matar a curiosidade.
Um zumbido baixo de conversa encheu o santuá rio enquanto Josh caminhava para o altar e
subia os degraus para o pú lpito. Ele soltou um assobio penetrante que chamou a atençã o de
todos, e a sala ficou em silêncio.
"Boa noite, pessoal", disse ele com um sorriso amigá vel. “É bom estar aqui com você, mas
gostaria que fosse por um motivo diferente. Como alguns de vocês sabem, estou
investigando crimes em andamento contra nosso bom médico e sua esposa. Até agora, Sam
foi baleado, alguém matou um bando de suas ovelhas e a Sra. Slater foi ameaçada.
Murmú rios de surpresa e raiva percorreram a multidã o.
“E anteontem, o barracã o deles foi incendiado com quatro homens dentro!”
As vozes ficaram mais altas com o anú ncio surpreendente de Josh e ele teve que silenciá -las
novamente.
“Agora, eu nã o vou tolerar pessoas boas sendo assediadas assim. Entã o, esteja avisado, se o
culpado estiver nesta sala, eu vou pegar você.
Todos começaram a se olhar surpresos. Josh aproveitou a oportunidade para avaliar cada
pessoa, procurando por qualquer traço de culpa em suas expressõ es. No entanto, tudo o
que ele encontrou foi choque e um pouco de desconfiança enquanto a multidã o murmurava
alto.
Depois de alguns minutos, Josh levantou a mã o. “Todo mundo, fique quieto, por favor.”
Embora um silêncio caísse sobre a sala, um ar de inquietaçã o permanecia.
“Agora, eu sei que a maioria de vocês aqui sã o pessoas boas e gentis, mas há alguém entre
nó s que está tentando afugentar os Slaters de suas terras. Alguém que matou gado e tentou
assassinato duas vezes — disse Josh. “No entanto, nã o sã o apenas os Slaters que tiveram
problemas. A família Crawford também teve algumas ovelhas abatidas.
“A maioria dos nossos bons cidadã os sã o fazendeiros e fazendeiros, entã o esse é um
problema que afeta muitos de nó s. Se você tiver alguma informaçã o sobre esses crimes,
mesmo que seja apenas um boato, me avise e eu darei seguimento. Por enquanto é isso.
Obrigado por ter vindo e tenha uma noite agradá vel.”
Embora um sujeito afá vel, Josh também era astuto e astuto. Quando a reuniã o terminou, ele
anotou quem abordou as famílias que ele mencionou para expressar preocupaçã o e apoio.
Ele observou as expressõ es e a linguagem corporal das pessoas que partiram
imediatamente em busca de qualquer sinal de hostilidade contra os Slaters ou os
Crawfords.
Alguns indivíduos se destacaram, mas nenhum parecia muito suspeito. Embora Josh fosse
sociá vel com todos que falavam com ele, ele os observava atentamente. No entanto,
nenhum deles exibiu qualquer comportamento estranho.
Quando se despediu, Josh estava convencido de que, a menos que fossem excelentes atores,
os culpados nã o estariam presentes na igreja. A decepçã o pesou sobre ele ao perceber que
ainda tinha trabalho pela frente, mas nã o desistiria até pegar os vermes.
 Capítulo Quatorze

Por causa do incêndio, Lucy nã o discutiu com Sam quando ele pediu que ela nã o deixasse o
rancho sozinha. Pensar em como os trabalhadores do rancho estiveram perto de serem
gravemente feridos, ou mesmo mortos, encheu-a de medo e raiva. Saber que Grant estava
sempre por perto a fazia se sentir segura.
Ficar ocupada ajudou a manter sua mente longe do incidente assustador, entã o Lucy
terminou de fazer cortinas para a sala e para os dois quartos. Ela esfregou e poliu todos os
pisos, fazendo-os brilhar, e começou a fazer uma colcha de alianças para a cama deles. Pela
manhã , depois do café da manhã , ela praticava cavalgada e ficava orgulhosa quando os
homens a elogiavam por seu progresso. Alimentar os homens também a mantinha ocupada.
Ela assava pã o e batia manteiga diariamente para acompanhar as refeiçõ es e fazia alguns
bolos.
Mas mesmo com toda essa atividade, Lucy estava ficando louca no final da semana. Ela
precisava desesperadamente de alguma companhia feminina e queria saber o que estava
acontecendo na cidade. Na manhã de sexta-feira, ela completou suas tarefas matinais e
preparou o café da manhã como de costume. No entanto, Grant nã o estava presente.
Sam informou a ela que Grant e Jensen haviam levado suprimentos e o pagamento da
semana para os pastores, mas que estariam de volta em breve. Depois que Sam saiu para
seu escritó rio e os outros homens saíram para retomar seu trabalho, Lucy começou a
limpar a cozinha. Ao fazê-lo, repassou mentalmente a lista de tarefas do dia.
Quando ela chegou ao terceiro item, ela percebeu que havia esquecido de pedir a Sam para
trazer fermento e amido de milho para casa no dia anterior. Nã o havia o suficiente nem
para fazer pã o naquele dia nem para engrossar o ensopado que pretendia fazer.
Felizmente, Grant estaria de volta em breve para que ela pudesse ir à cidade para pegar
alguns.
Quando ele nã o voltou à s nove horas, ela saiu em busca de Tom ou Gray, mas descobriu que
os dois cavalos haviam sumido. Eles devem estar levando o rebanho para outro pasto ou
consertando cercas , ela pensou. Ela esperou mais meia hora, mas ainda nã o havia sinal de
Grant ou Jensen. A frustraçã o dava nos nervos de Lucy. Se nã o conseguisse os ingredientes
logo, seria forçada a fazer outra coisa para o jantar, e nã o queria ter que alterar seus planos
para o dia.
Lucy estava na pia da cozinha, tamborilando com os dedos no balcã o enquanto refletia
sobre a situaçã o. Se partisse agora, poderia chegar à cidade e voltar com tempo suficiente
para realizar seu plano original. Mas ela havia prometido a Sam que nã o sairia sozinha.
Seu punho cerrado com raiva de seu algoz. Quanto tempo isso iria durar? E se levasse
meses para Josh prender o criminoso? Ou e se ele nunca os pegasse? Ela se recusou a viver
o resto de sua vida com medo, escondendo-se como um rato assustado.
Decidida, Lucy recuperou sua bolsinha de dinheiro e sua pistola e guardou-os nos bolsos da
saia. Ao sair, pegou o chapéu na fileira de cabides perto da porta da cozinha e se dirigiu ao
celeiro. Depois de selar um de seus capõ es, ela montou e o pô s em um trote rá pido.
Embora permanecesse alerta a qualquer sinal de perigo, Lucy gostou do passeio. Uma
tempestade atingiu a á rea na noite anterior e lavou qualquer umidade. A brisa fresca era
agradá vel contra seu rosto e o ar cheirava a grama e flores. Pá ssaros voavam de um lado
para o outro nas á rvores, cantando uns para os outros.
O â nimo de Lucy melhorou. "Bem, Buck", disse ela ao cavalo. "Vamos dar uma volta, certo?"
Ela incitou o cavalo baio da raça quarto de milha a galopar e riu enquanto a paisagem
passava. Assim que se acostumou com o ritmo, ela bateu os calcanhares contra o lado de
Buck, fazendo-o correr a meio galope. O corajoso cavalo bufou, curtindo a corrida tanto
quanto Lucy.
Depois de alguns minutos, Lucy o puxou de volta para um trote e deu um tapinha em seu
pescoço. “Que bom rapaz você é, Buck. Obrigado por um momento tã o divertido.”
Buck relinchou baixinho no peito e balançou a cabeça algumas vezes, como se dissesse: “De
nada”.
Assim que chegou a Spruce Valley, Lucy foi ao mercantil, com a intençã o de pegar suas
mercadorias e voltar para casa o mais rá pido possível. Ela informaria Sam sobre sua
viagem quando ele voltasse para casa naquela noite, mas ela nã o queria topar com ele
enquanto estivesse na cidade.
Ela cumprimentou o Sr. Frost, um homem grande de meia-idade com cabelos escuros
grisalhos. Ele era um tipo agradá vel, e eles conversaram por vá rios minutos antes de ela
continuar com suas compras.
"Aí está você!"
Lucy se virou ao ouvir a voz de Jenny, sorrindo ao ver sua amiga novamente. "Aqui estou."
Jenny deu os braços a ela. “Venha tomar uma xícara de chá . Tenho estado tã o ocupado que
nã o tive a chance de vir vê-lo.
Lucy disse: "Eu adoraria, mas estou com um pouco de pressa..."
Jenny a puxou na direçã o da estaçã o. “Vamos fazer isso rá pido entã o. Apenas um copo.
“Muito bem,” Lucy concordou. "Vou terminar minhas compras e te encontro em apenas
alguns minutos."
"Bom. Vou arranjar uma mesa para nó s — respondeu Jenny.
Sem perder tempo, Lucy pegou os itens restantes de que precisava e os colocou em seus
alforjes. Ela encontrou Jenny sentada perto do fundo do restaurante, o que lhe convinha, já
que ficava longe das janelas.
Ela mal havia se sentado quando Nell chegou à mesa com um bule e xícaras de chá . Ela
também trouxe um prato de biscoitos variados. Lucy trocou gentilezas com a garçonete
antes que Nell tivesse que servir outros clientes.
Enquanto servia o chá , Jenny perguntou: “Houve mais algum incidente?”
"Nã o, felizmente", respondeu Lucy. “Espero que desistam, pois podem ver claramente que
nã o temos intençã o de sair. Nã o vou deixar ninguém me expulsar de casa, nem Sam.
"Estou tã o feliz em ouvir isso." Jenny franziu a testa. “Nã o consigo entender o que eles
querem. É apenas a pró pria terra?”
Lú cia riu. “Eu tenho me perguntado a mesma coisa. Eu pensei que talvez houvesse algum
tipo de tesouro enterrado ao redor do lugar ou algo assim. Passei muito tempo revisando a
casa em busca de compartimentos ocultos e também examinei a propriedade. Mas nã o
encontrei nada.”
"Bem, é uma propriedade valiosa", comentou Jenny. “Eles devem querer muito ir tã o longe.”
“Sim, mas eles nã o vã o conseguir. Entre Josh, Grant e os outros homens, eles serã o pegos.
"Você tem razã o. Agora, para assuntos mais urgentes. A vida de casado ainda está te
tratando bem?” Jenny brincou.
Lucy riu e as duas mulheres começaram a conversar sobre seus respectivos maridos. Falar
sobre algo diferente de seus problemas era uma bençã o para Lucy. Antes que ela
percebesse, quase uma hora se passou. Depois da terceira xícara de chá , ela anunciou que
precisava ir embora.
"Bem, obrigado por um tempo tã o bom", disse Jenny.
— Nã o, obrigada pelo chá e pela conversa. A inspiraçã o atingiu Lucy quando ela se
levantou. “Eu gostaria que você e sua família viessem para o jantar de domingo esta
semana. Na verdade, faremos uma festa. Acho que todos podemos nos divertir um pouco.”
O rosto de Jenny se iluminou. “Uma ideia esplêndida! Eu aceito, e minha família também.
Lucy riu. “Tenho a sensaçã o de que eles nã o terã o escolha.”
"Você está certo."
Nell veio limpar a mesa.
“Nell, você gostaria de vir à minha festa no domingo?” Lú cia perguntou.
A boca de Nell se abriu em choque e ela quase deixou cair o bule que acabara de pegar. “Eu,
senhora? Venha para a sua festa?
"Sim. Eu adoraria que você viesse. Lucy tocou o braço de Nell. "Por favor, diga que você
vai?"
O rosto de Nell ficou rosa, mas ela deu um sorriso tímido e assentiu. “Gostaria muito disso.”
"Bom! Você sabe onde fica nosso rancho? Lú cia perguntou.
“Sim,” Nell disse. “A que horas devo chegar?”
“Que tal duas horas? Isso dará à s pessoas bastante tempo depois da igreja”, respondeu
Lucy.
As sobrancelhas de Jenny se ergueram. "Pessoas? Quantos você está convidando?”
Lucy disse: “Bem, gostaria de convidar o pastor Gibbons e Annette, os Frosts, Greta Royal e
Bill Eckert. Posso decidir por mais alguns, mas é isso por enquanto.
Rindo, Jenny disse: "Eu me pergunto o que Sam vai dizer quando você contar a ele."
Lucy ergueu o queixo. “Eu nã o me importo muito. Sou a dona da casa e tenho o direito de
dar festas, uma das poucas coisas para as quais uma mulher parece nã o precisar da
aprovaçã o de um homem. Senhoras, foi tã o bom ver-vos. Eu realmente devo estar fora.
Obrigado novamente por um bom tempo.”
As outras mulheres lhe desejaram bom dia e Lucy voltou para a loja. Ela encontrou Damon
estocando os doces perto do balcã o da frente e convidou ele e Maggie para sua festa. Feito
isso, ela correu para Buck, arrumou seus alforjes cheios e partiu.

*****

Enquanto Buck a levava para casa, Lucy cantarolava e cantava para o cavalo, já que eram os
ú nicos na estrada. Embora ela nã o tivesse a voz mais agradá vel para cantar, ela gostava da
atividade e Buck parecia nã o se importar que ela à s vezes desafinasse.
Ela manteve o capã o a trote durante a maior parte do caminho porque precisava chegar em
casa o mais rá pido possível para poder começar o jantar. Já seria um pouco tarde. Ela nã o
se sentiu mal com isso, no entanto. Depois de todo o seu trabalho duro naquela semana, ela
merecia um pouco de diversã o.
Sua mente voltou-se para a festa e ela se perguntou o que deveria vestir. Ela nã o poderia
usar um de seus vestidos antigos, e o evento nã o seria do tipo para o qual alguém usaria
alta moda. Algo no meio seria apropriado. Dois de seus vestidos serviriam, e ela debateu
qual escolher.
Ela ficou tã o concentrada em planejar a festa que nã o percebeu um cavaleiro se
aproximando pela retaguarda até que os cascos estivessem bem pró ximos. Buck relinchou
em saudaçã o ao outro cavalo enquanto Lucy se virava na sela para ver quem era.
Um arrepio de alarme se espalhou por seus ombros quando ela viu um homem com uma
bandana azul sobre o rosto se aproximando dela. Ela raramente tinha visto homens na
cidade cobrirem seus rostos, e como tinha acabado de chover na noite passada, a estrada
nã o estava empoeirada o suficiente para justificar o uso de uma bandana.
Isso combinado com o brilho cruel nos olhos escuros do homem transformou a surpresa de
Lucy em medo. Ela nã o se incomodou em cumprimentá -lo, apenas bateu com os
calcanhares nos lados de Buck. Ele mudou para um galope, mas o estranho foi mais rá pido
em comandar sua montaria. A grande castanha atingiu o ombro de Buck, fazendo-o
tropeçar.
Perdendo o equilíbrio, Lucy agarrou a sela para se manter sentada, mas sentiu mã os
agarrando seus ombros. No momento seguinte, ela foi arrancada da sela. Seu grito foi
interrompido quando ela colidiu com o chã o e uma dor quente atingiu seu ombro direito.
Ela ficou atordoada, olhando para o céu.
Ela se encolheu quando o homem apareceu.
Ameaça brilhava em seus olhos enquanto ele pairava sobre ela. “Você vem comigo. Nã o
grite nem tente nenhum negó cio engraçado se quiser viver. Entendi?"
Tentando manter a calma, Lucy assentiu. Seu atacante agarrou seus braços e puxou-a para
seus pés. Suas açõ es machucaram seu ombro latejante, mas ela cerrou os dentes contra a
dor.
Ele a empurrou para seu cavalo. "Subir em."
Enquanto caminhava para o castanheiro, Lucy lembrou-se da arma escondida no bolso da
saia. Esfregando o ombro, ela moveu a mã o direita até o bolso e colocou-o dentro. A
esperança cresceu em seu peito enquanto seus dedos se curvavam ao redor da pequena
alça. Agarrando-o com firmeza, ela reuniu coragem e puxou-o para fora, usando seu corpo
para protegê-lo da visã o do bandido.
Ela pode nã o ter força bruta suficiente para afastar seu atacante, mas ela tinha uma arma e
uma surpresa ao seu lado. Quando a mã o do homem pousou em seu ombro, ela se virou,
apontou a arma para o estô mago dele e puxou o gatilho. Ele rugiu de dor quando a bala
rasgou seu abdô men.
Lucy gritou e o empurrou para longe. Ele estendeu a mã o para ela, mas entã o agarrou seu
estô mago e caiu de joelhos. A ná usea percorreu Lucy ao ver o sangue escorrendo entre seus
dedos. Ignorando-o, ela enfiou a arma no bolso e correu para Buck, que havia parado a uma
curta distâ ncia na estrada.
Tã o rá pido quanto seu ombro machucado permitia, ela subiu na sela e colocou Buck em
movimento. Ele pegou seu medo e se lançou a galope. Lucy respirou fundo para se acalmar
o suficiente para guiar o cavalo veloz corretamente.
A paisagem passou, mas Lucy nã o prestou atençã o. Ela pretendia chegar em casa e desejou
que a pista deles aparecesse. Lá grimas de medo vazaram de seus olhos e foram levadas
pelo vento que foi criado por seu passo rá pido. Com absoluta determinaçã o, Lucy manteve
o pâ nico sob controle. Ela olhou para trá s algumas vezes e ficou aliviada ao ver que nã o
estava sendo perseguida.
Depois do que pareceu uma eternidade, o rancho apareceu. Lucy diminuiu a velocidade de
Buck o suficiente para fazer a curva sem problemas. Ela incitou Buck a correr de novo,
cavalgando-o até a casa onde eles derraparam até parar. Exausta, Lucy só podia sentar no
capã o e tentar recuperar o fô lego.

*****

Sam chegou em casa para uma casa vazia. Ele havia terminado com seus pacientes e havia
algumas coisas no rancho que ele queria fazer naquele dia. Quando ele viu que Lucy nã o
estava na cozinha, ele procurou pelo resto da casa, mas nã o a encontrou. Ele verificou o
jardim, mas nã o havia sinal de Lucy.
Uma sensaçã o de mau pressá gio tomou conta dele quando ele correu para o celeiro.
Também nã o havia ninguém lá . Sua inquietaçã o aumentou quando viu que a baia de Buck
estava vazia.
“Lucy, sua tola,” ele murmurou.
Com a intençã o de ir atrá s dela, Sam estava saindo do celeiro para buscar Atlas no paddock
quando Buck e Lucy passaram correndo por ele. Ele observou o cavalo parar abruptamente,
mas Lucy nã o fez nenhum movimento para desmontar. Sam correu pelo caminho,
alcançando-os em instantes.
Buck ficou de cabeça baixa, os flancos ensaboados arfando devido ao grande esforço. Lucy
agarrou-se ao chifre da sela, a testa apoiada nas mã os e a respiraçã o ofegante. Ele estendeu
a mã o e colocou a mã o no braço dela, mas se assustou quando ela gritou e tentou bater
nele.
“Lucy, sou eu! Sam.
“Ah, Sam!”
Lucy se lançou sobre ele e seu ímpeto quase derrubou Sam quando ela deslizou da sela e
caiu em seus braços. Ela o abraçou com força, apertando-o com força. Sam a segurou perto
enquanto ela tremia contra ele.
“Shh. Está tudo bem agora. Você está segura, Lucy.
Ele beijou o topo de sua cabeça, tentando confortá -la, continuando a murmurar palavras
suaves e esfregando suas costas. Levou alguns minutos para ela se acalmar.
Afastando-a um pouco dele, Sam segurou seu queixo e a fez olhar para ele. — O que
aconteceu, Lucy?
O terror em seus olhos cinzentos rasgou Sam. “Eu... Havia um homem, e nó s corremos. Eu
usei minha arma.
O coraçã o de Sam saltou. "Você usou sua arma?"
Ela assentiu vigorosamente, seu coque arruinado balançando com o movimento.
“Está vamos voltando da cidade. Eu e Buck. Ela engoliu em seco. “Ele me atacou. Ele ia me
sequestrar. Seus olhos se fecharam com força. “Eu atirei no estô mago dele e fugi.”
Medo, raiva e alívio fizeram a pressã o sanguínea de Sam disparar e ele nã o conseguiu falar
imediatamente. Ele pigarreou e ligou para o destacamento de seu médico para saber
exatamente o que havia acontecido.
"Lucy, respire fundo algumas vezes..."
Lucy se afastou dele e correu para dentro de casa. Ele a seguiu até a cozinha, onde ela foi
direto ao armá rio e pegou a garrafa de uísque. “Lucy, agora nã o é a hora…”
— Ah, nã o, Sam. Se alguma vez houve um tempo, é agora! Ela pegou um copo e derramou
um pouco do á lcool nele. “Eu nunca atirei em alguém antes.” Ela tomou um gole do uísque,
fez uma careta e serviu mais.
Sam atravessou a sala e pegou a garrafa dela. "Eu entendo. Mas ficar bêbado nã o vai ajudar.
Confie em mim." Ele apontou para a mesa. “Sente-se aqui e recupere seu juízo enquanto
cuido de Buck. Entã o você pode me contar a histó ria completa.
Ele saiu de casa a passos largos, fazendo o possível para controlar suas emoçõ es para nã o
assustar Buck. As açõ es imprudentes de Lucy nã o foram culpa do cavalo. Sam deu um
tapinha no pescoço suado do capã o enquanto ele pegava as rédeas e o conduzia para o
celeiro. Ele manteve o ritmo lento, dando a Buck tempo para se acalmar um pouco e a si
mesmo para se acalmar.
 Capítulo Quinze

Lucy sentou-se à mesa, mas estava de pé novamente, muito cheia de energia nervosa para
permanecer parada. Ela tomou um gole de sua bebida e caminhou pela cozinha, tentando
entender o que acabara de acontecer. Foi real? Ela sabia que era, mas era difícil de
entender. Era tudo tã o inacreditá vel.
Ela nunca pensou que machucaria outro ser humano, mas ela o fez. Ela tentou se isolar
disso, dizendo a si mesma que só agiu para se proteger. Mas a culpa deslizou pelas
rachaduras, enchendo sua mente. Embora seu pretenso sequestrador tivesse colocado sua
vida em perigo, ela precisava saber se ele estava bem.
Saindo correndo de casa, ela chegou a meio caminho do celeiro antes de encontrar Sam. Ela
parou na frente dele e pegou seu braço. “Sam, temos que voltar para ele. Ele precisa de
ajuda."
"Lucy, nã o vamos voltar lá ", disse Sam. “Vamos voltar para casa e conversar.”
Lucy se recusou a se mover. "Temos que. Ele está ferido. Você tem que ajudá -lo.”
A mandíbula de Sam apertou e a raiva encheu seus olhos. “Acho que o uísque subiu à sua
cabeça. Você nã o está pensando com clareza. É compreensível depois do que aconteceu.”
Lá grimas quentes queimaram os olhos de Lucy. “E se ele morreu ou está morrendo? Posso
ser um assassino! Ela balançou a cabeça. “Eu nã o posso viver com isso, Sam. Por favor!"
O som de um cavalo galopando interrompeu a conversa. Eles se viraram para ver Grant
vindo em sua direçã o. Ele cavalgou até eles e desmontou.
“Lú cia! Aí está você!" ele disse. "Você está bem? Eu estava voltando para casa e encontrei
sinais de luta. Havia sangue na estrada.”
Lucy agarrou seu braço. "Ele ainda estava lá ?"
“Quem estava lá ?” Grant perguntou, pegando a mã o dela.
“O homem em quem atirei. Você o viu?"
Os olhos de Grant se arregalaram. “Você atirou em alguém?”
"Vamos todos para casa e conversar sobre isso", disse Sam. “Ainda nã o conheço a histó ria
completa.”
Grant apontou com o queixo para o cavalo. "Vou prender Sully e já vou."
Furiosa porque eles nã o quiseram ouvi-la, Lucy foi para a casa, mal resistindo ao impulso
de pisar forte durante todo o caminho até lá .
Sam a alcançou. “Nã o sei por que você está com raiva.”
Lucy mordeu a bochecha para nã o falar. Ela apenas continuou andando com os olhos
focados na casa deles. Se ele nã o entendia seus sentimentos, ela nã o iria explicar para ele
quando era tã o ó bvio. Sua condescendência era irritante. Permanecer em silêncio era o
melhor curso de açã o, para nã o dizer coisas das quais se arrependeria.
Sam colocou a mã o no ombro dela, mas ela deu de ombros. Normalmente, ela ansiava por
seu toque, mas nã o o acolheu naquele momento. Ela ficou aliviada quando ele nã o fez uma
segunda tentativa. Chegando em casa, ela foi direto ao fogã o, encheu-o de lenha e acendeu o
fogo novamente. Entã o ela colocou a chaleira no fogo.
“Tenho sangue em mim e estou sujo. Vou me limpar e me trocar,” ela anunciou, antes de ir
para o quarto.
Seu ombro direito protestou enquanto ela se despia. Olhando para ele no espelho da
penteadeira, ela viu que um hematoma havia se formado na frente dele. Estava sensível ao
toque e a á rea estava ligeiramente inchada.
A tristeza a invadiu quando percebeu que Sam nã o havia perguntado se ela havia se
machucado. Ele estava muito zangado e obstinado para se incomodar, ao que parecia.
Ela vestiu um roupã o e foi até o pequeno banheiro. Tomar um banho seria maravilhoso,
mas teria que esperar. Ela se lavou e penteou o cabelo, prendendo-o com uma fita. Voltando
para o quarto, ela decidiu poupar o ombro e nã o se incomodar em lutar com um espartilho.
Em vez disso, vestiu uma camisola, um par de aná guas, uma camisola e um de seus robes
mais grossos. Era um pouco quente, mas confortá vel.
Terminado, ela voltou para a cozinha. A essa altura, Grant havia chegado e estava sentado à
mesa com Sam. A chaleira tinha acabado de começar a assobiar.
"Algum de vocês gostaria de uma xícara de chá ?" ela perguntou, tirando a chaleira do fogã o.
“Nã o se preocupe, Lucy. Parece que você passou por uma provaçã o terrível”, respondeu
Grant.
“Nã o há problema. Estou fazendo alguns para mim. Ela lançou um olhar para Sam. “Quero
estar lú cido quando contar minha histó ria.”
Sam suspirou. “Eu nã o deveria ter dito isso sobre o uísque. Sinto muito, Lucy.
Lucy nã o respondeu enquanto preparava as bebidas. Depois de servi-los, ela se sentou e
olhou para os dois homens. “Eu sei que vocês dois estã o com raiva de mim por ir para a
cidade sozinha, mas nã o havia ninguém por perto para ir comigo. Esperei até quase dez e
meia, mas Grant e Jensen ainda nã o tinham voltado, e Tom e Gray também nã o estavam
aqui.
Arrependimento preencheu a expressã o de Grant. "Me desculpe por isso. Demoramos um
pouco mais do que o esperado porque o cavalo de Jensen jogou uma ferradura e ficou
manco. Demorou para levá -lo para casa.
"Está tudo bem", disse Lucy. “Você nã o sabia que isso ia acontecer.”
“Por que você foi para a cidade?” Sam perguntou.
“Eu precisava de alguns suprimentos de cozinha que acabaram,” Lucy respondeu. “Entã o,
selei Buck e lá fomos nó s. Fui direto para a loja. Eu ia pegar minhas coisas e voltar para
casa, mas encontrei Jenny. Foi tã o bom vê-la. Tomamos algumas xícaras de chá e depois fui
embora.
Sam sorriu. “Tenho certeza de que foi bom ver outro rosto feminino depois de ter apenas
homens para conversar.”
Lucy respondeu com um breve aceno de cabeça e tomou um gole de chá . “Saí da cidade e
estava na metade do caminho para casa antes que isso acontecesse...” Ela demorou a relatar
o evento, querendo dar o má ximo de detalhes possível. Pode ser ú til para pegar o bandido.
“Entã o, corremos o resto do caminho para casa. Buck tem muito coraçã o e ele foi muito
corajoso. Ele está bem?"
"Sim. Eu o esfriei e o esfreguei. Eu dei a ele um pouco de feno extra por todo o seu trabalho
duro,” Sam respondeu.
"Bom. Obrigado."
Grant esticou as pernas à sua frente e cruzou os braços sobre o peito. “É minha culpa que
isso aconteceu. Eu nã o deveria ter ido esta manhã , mas queria que Jensen me mostrasse
onde o rebanho está localizado agora. Devia ter verificado se você precisava ir à cidade,
Lucy. Desculpe."
Lucy balançou a cabeça. “Eu nã o saberia naquele momento. Foi só quando fui fazer pã o que
percebi que estava sem fermento e algumas outras coisas de que precisava. Nã o é sua
culpa, Grant.
— É muita gentileza sua, Lucy, mas prometo que nã o vai acontecer de novo.
“Falando nisso, você nã o pode me proteger para sempre,” ela disse. “Nã o sabemos se ou
quando esse canalha será pego. Recuso-me a ser cativo em minha pró pria casa. Nã o vou
viver minha vida sempre olhando por cima do ombro ou com medo de ficar sozinha. Acho
que provei que posso cuidar de mim mesmo. Ela sentiu uma pontada de ná usea e tomou
outro gole de chá para acalmar o estô mago. “Embora eu temesse por minha vida, nã o estou
orgulhoso de ter atirado em um homem. Estou feliz por ele ter ido embora quando você
apareceu, Grant. Isso significa que ele nã o foi ferido o suficiente para impedi-lo de sair. Ou
que alguém o ajudou.
Sam grunhiu. “Provavelmente um de seus comparsas. Eles provavelmente estã o vigiando o
rancho, mas também tenho certeza de que estã o vigiando a cidade. O cara que você
encontrou deve ter seguido você de lá .
"Nã o necessariamente", rebateu Grant. “Eles também podem ter um esconderijo ao longo
da estrada para a cidade. A floresta oferece uma ó tima cobertura e seria quase impossível
ver alguém escondido em um pequeno matagal. Poderíamos ter passado por seu
esconderijo muitas vezes e nunca saber disso.
Um arrepio percorreu Lucy ao pensar em alguém espionando-a, apenas esperando a chance
de atacá -la. Seu alarme deve ter aparecido em seu rosto porque Sam pegou sua mã o. Apesar
de estar chateada com ele, ela nã o puxou a mã o de seu aperto reconfortante.
Ele ergueu a mã o dela e deu um beijo em seus dedos. “Querida, sei que você está com medo,
mas nã o vamos deixar que mais nada aconteça com você. E tenha certeza de que o homem
será pego. Josh está trabalhando incansavelmente e nã o vai descansar até que isso
aconteça. Nem o resto de nó s.
Lucy puxou a mã o da dele e se levantou. “Você nã o vê? Nã o sou o ú nico em perigo. Ele
quase matou Grant e o resto, e todos vocês cavalgam sozinhos. Você já levou um tiro, Sam!
Nã o podemos andar todos juntos em um pelotã o ou algo assim.
Sam também se levantou. “Eu sei disso, mas podemos tomar todas as precauçõ es possíveis
até que esse bandido seja preso. Uma dessas precauçõ es inclui você nã o ir para a cidade
por conta pró pria.
As mã os de Lucy se apertaram. “Entã o, tudo bem você ir passear sozinho pelo campo, mas
eu nã o posso nem ir à cidade? Isso nã o é justo, Sam. Você nã o ficou em casa nem contratou
um guarda-costas depois de levar um tiro.
A expressã o de Sam endureceu. “É diferente para mim. Eu sou um médico. Tenho pacientes
para cuidar e sou o ú nico por aqui que pode ajudá -los. É um risco que tenho que correr.”
"Eu vejo." As narinas de Lucy dilataram. “Você é um homem grande e importante, entã o
pode fazer o que quiser. Mas a pobrezinha de mim, uma humilde dona de casa, é forçada a
se esconder em casa, como uma boa esposa deveria fazer.”
"Isso nã o foi o que eu quis dizer."
O desconforto se espalhou pelas feiçõ es de Grant. “Acho que vou dar a vocês dois um pouco
de privacidade. Lucy, nã o irei a lugar nenhum amanhã , entã o estarei à sua disposiçã o o dia
todo. Estou muito orgulhoso de você, no entanto, e estou ainda mais feliz por você estar
bem. Boa noite."
Lucy o deteve. “Vou preparar o jantar daqui a pouco. Vai ser algo simples, mas…”
"Nã o nã o. Os meninos e eu podemos cuidar de nó s mesmos esta noite. Descanse um pouco.
Ela mal conteve um suspiro de alívio quando ele saiu pela porta.
"Lucy, agora que ele se foi, deixe-me olhar para o seu ombro."
Os olhos de Lucy voaram para ele. "Como você sabia?"
Seu sorriso torto fez seu coraçã o palpitar, embora ela estivesse com raiva. “Nã o há muito
que eu nã o perceba em você, querida. Pela maneira como você se segurava, percebi que
doía. Você também está usando um roupã o, que é mais fá cil de vestir do que um espartilho.
"Bem, você nã o é o esperto?" ela estalou. "Está bem. Vou colocar umas compressas frias e
um pouco de linimento, e estará melhor pela manhã .”
"Por favor, nã o brigue comigo sobre isso", disse Sam. “Você pode ter uma contusã o ó ssea ou
uma fratura leve.”
Sabendo que ele nã o iria desistir, Lucy foi para o quarto deles. Ela teria que se despir
parcialmente para que ele examinasse seu ombro adequadamente, entã o nã o era uma boa
ideia ficar na cozinha para o caso de alguém bater à porta. Seu humor nã o melhorou pelo
fato de que ela tinha quase certeza de tê-lo ouvido rir enquanto a seguia.
Uma vez no quarto, ela desfez o roupã o e tirou a camisola. Ela desamarrou o cordã o da gola
da camisa que a prendia nos ombros e abaixou o lado direito o suficiente para expor a
junta. Olhando para Sam, ela viu o desejo inflamar em seus olhos. Com grande esforço, ela
ignorou a atraçã o sensual que ele exercia sobre ela.
Quando seu olhar baixou para o ombro dela, a expressã o de Sam ficou preocupada. Com
mã os gentis, ele a examinou, desculpando-se cada vez que ela estremecia enquanto ele
manipulava seu braço.
Quando ele terminou, puxou a camisola dela por cima do ombro e amarrou a corda. “Acho
que nã o quebrou nada, mas a ponta da clavícula perto do ombro está machucada e há sinais
de entorse. Vou preparar um banho quente para você tomar banho. Isso e o linimento vã o
ajudar a evitar que endureça muito durante a noite, mas vai doer muito amanhã .
Lucy gemeu. “Mas eu tenho tanto para fazer!”
“Você pode fazer tarefas leves para mantê-lo flexível, mas eu cuido da ordenha e reú no os
ovos”, disse Sam. “Agora, vou colocar á gua para esquentar o seu banho, depois vou fazer
um chá de casca de salgueiro para aliviar a dor. Por que você nã o se senta em sua cadeira
na sala de estar?
Como ela deveria ficar com raiva dele quando ele estava sendo tã o gentil? "Multar.
Agradeço sua ajuda, mas ainda nã o terminamos de falar sobre isso.
A diversã o em seus olhos a deixou com raiva novamente. "Eu nã o pensei por um momento
que está vamos."
"Bom." Ela vestiu o roupã o, girou nos calcanhares e saiu do quarto.
 Capítulo dezesseis

A dor percorreu o ombro de Lucy, acordando-a. Ela gemeu e abriu os olhos. Uma
queimaçã o latejante preencheu sua articulaçã o ferida e ela desejou poder voltar a dormir
até que estivesse curada. Sam a aconselhou a nã o passar a noite toda deitada, e ela ficou
feliz por tê-lo ouvido. Ela só podia imaginar o quã o pior ela se sentiria se nã o tivesse.
"Bom dia."
Ela moveu o pescoço para a esquerda em incrementos lentos, testando para ver até onde
poderia girá -lo. Estava um pouco dolorido, mas ela podia suportar a dor.
Sam sentou-se na beira da cama, segurando uma bandeja de café da manhã . “Nã o é tã o bom
quanto a sua comida, mas eu fiz um café da manhã para você.”
Um prato de ovos mexidos, bacon e torradas um pouco queimadas estava na bandeja. Havia
também uma xícara de chá e um copo de leite.
O estô mago de Lucy gorgolejou, anunciando que estava vazio. “Parece maravilhoso.”
Sam colocou a bandeja na cô moda e a ajudou a se sentar. “Espero que tenha um gosto tã o
bom quanto parece. Beba o chá primeiro. É casca de salgueiro para a dor.”
Ela esvaziou a xícara de chá , ansiosa para se sentir melhor. Faminta, ela entã o fez um
trabalho rá pido com o resto de seu café da manhã . Quando ela terminou, ela relaxou contra
os travesseiros, repleta e contente.
Sam pegou a mã o dela. “Deixe-me saber como está sua dor daqui a pouco. Tenho um pouco
de lá udano, se precisar.
— Posso aceitar isso — disse Lucy.
“Como seu médico, estou ordenando que você descanse hoje. Nã o há nada urgente que exija
sua atençã o, e nó s, homens, podemos cuidar de suas tarefas. Gray vai preparar o jantar,
entã o está tudo sob controle.
Embora odiasse nã o cumprir seus deveres, Lucy sabia que nã o poderia ordenhar as vacas
ou cuidar do jardim. Até mesmo colher os ovos pode ser complicado se as galinhas ficarem
irritadas, o que algumas delas à s vezes acontecia. E lavar roupas estava completamente
fora de questã o.
Ela suspirou. "Sim. Descansar é o melhor. Eu vou me curar mais rá pido se eu fizer isso.”
“Você está certo. Dito isso, nã o quero que você fique entediado. Você gostaria de ler um dos
meus livros, ou talvez trabalhar em seu bordado?
Lucy pensou em suas opçõ es. “Ler seria bom. Escolha para mim. Também vou precisar do
meu bloco de desenho e lá pis. Eu poderia trabalhar em alguns projetos. Mas também
gostaria de falar com você sobre uma ideia que tive para domingo. Convidei algumas
pessoas para jantar no rancho no domingo à tarde, na esperança de animar nossos espíritos
com uma festa.
Sam ficou um pouco surpreso por Lucy ter convidado pessoas para sua casa sem primeiro
falar com ele sobre isso. Mas depois de tudo que eles passaram, uma festa nã o parecia uma
má ideia. Afinal, Lucy provavelmente poderia aproveitar a companhia enquanto se
recuperava. Por outro lado, ele nã o tinha certeza se era seguro para as pessoas virem para
o rancho agora.
“Quando eu for para a cidade mais tarde hoje, vou me certificar de dizer a todos que você
convidou para, pelo menos, virem como um grupo,” Sam raciocinou. “Nã o quero assustar
ninguém, mas eles merecem saber o que está acontecendo.” Lucy acenou com a cabeça,
perguntando-se se eles deveriam simplesmente cancelar a festa até que as coisas se
acalmassem no rancho. Mas quanto mais ela pensava sobre isso, mais ela raciocinava que
nã o havia razã o para deixar seu misterioso algoz vencer.
"Eu apreciaria muito isso", respondeu Lucy enquanto olhava nos olhos de Sam. “Convidei
Jenny e sua família, bem como Nell, Bill Eckert e também o pastor e sua esposa.”
Sam sorriu enquanto se levantava. “Entã o eu vou falar com eles esta tarde. Tudo bem, vou
pegar os outros itens que você precisa imediatamente.” Ele pegou a bandeja dela e saiu da
sala.
Em poucos minutos, ele voltou com os itens solicitados e uma xícara de café. Ele colocou a
bebida na mesa de cabeceira ao lado dela e colocou as outras coisas em seu colo.
Lucy sorriu com sua consideraçã o. "Obrigado. Mas preciso cuidar dos meus negó cios
matinais.
Ao contrá rio de alguns homens que ficariam constrangidos com a declaraçã o dela, Sam
aceitou com naturalidade. “Eu deveria ter pensado nisso. Desculpe." Ele moveu as coisas
que acabara de colocar no colo dela e puxou as cobertas. “Nã o se apresse e deixe-me ajudá -
lo.”
Lucy jogou as pernas para fora da cama e sentou-se de lado. Além de uma pontada, seu
ombro nã o protestou muito. Mas quando ela se levantou, o fogo se espalhou pela á rea
ferida, fazendo-a ofegar. Sam estava ali para estabilizá -la, e ela estava grata por seu apoio.
“Você vai precisar de ajuda?” ele perguntou, acompanhando-a pelo corredor até o banheiro.
Lucy respondeu: “Acho que consigo, mas você se importaria de esperar no corredor caso eu
nã o consiga?”
"Claro que nã o. Farei qualquer coisa que você precisar, Lucy.
Ela lhe deu um pequeno sorriso e foi para o banheiro. Completar seu banheiro foi um tanto
difícil, mas ela cerrou os dentes e conseguiu. No entanto, quando ela abriu a porta, ela
estava em agonia.
“Estou pronta para aquele lá udano agora”, disse ela.
"Eu pensei que poderia ser o caso. Estou feliz por nã o ter dado a você imediatamente, no
entanto. Pode ter deixado você instá vel em seus pés.
Sam a ajudou a voltar para o quarto e a recolocou na cama. Ela notou um pequeno frasco de
remédio e uma colher no criado-mudo. Depois de tomar uma dose, engoliu o líquido
amargo com alguns goles de café. Mesmo que estivesse morno agora, ajudou a se livrar do
gosto horrível.
“Estarei em minha mesa trabalhando em alguns grá ficos, se precisar de alguma coisa”, disse
Sam.
Lucy riu. — Você nã o precisa me mimar, Sam. Ficarei bem se você tiver mais alguma coisa
para fazer.
“Na verdade, trabalhar em grá ficos é exatamente o que preciso fazer. Estou um pouco
atrasado e manter registros precisos é importante para mim.” Uma pitada de malícia
brilhou em seus olhos. “Mas devo dizer que ter você para olhar de vez em quando tornará o
trabalho mais agradá vel.”
O riso borbulhou dentro de Lucy e ela pressionou a mã o no ombro. “Nã o me faça rir.
Continue com você, entã o. Faça o seu trabalho e me deixe em paz.
Sam se inclinou e deu um beijo em sua testa. "Como quiser. O remédio deve fazer efeito a
qualquer momento.
"Bom. Estou precisando.
“Vou pegar um café. Você gostaria de mais?
Lucy assentiu e se sentiu um pouco tonta. O lá udano começou a fazer efeito. "Nã o,
obrigado." Ela cobriu a boca quando começou a bocejar. “Eu nã o acho que vou ficar
acordada por muito mais tempo. O remédio é bastante poderoso.”
“Durma entã o, querida. Vou te acordar para o almoço.
Embora ela tentasse responder a ele, as pá lpebras de Lucy estavam muito pesadas. Mesmo
antes de Sam sair do quarto, ela caiu no sono.

*****

Quando chegou o domingo, Lucy estava se sentindo um pouco melhor. Ainda havia uma dor
persistente, mas nã o era nada como alguns dias antes. Planejar esta festa foi a ú nica coisa
que realmente trouxe alguma alegria para Lucy ultimamente. Ela e Sam ainda discordavam
de vez em quando e, apesar do que ela dizia, à s vezes sentia que Sam ainda nã o entendia
suas opiniõ es. Entã o, em vez de discutir, Lucy decidiu fazer dessa festa um sucesso.
Sam tinha ido à cidade para ir à igreja enquanto Lucy ficava em casa para garantir que toda
a comida estivesse pronta quando as pessoas começassem a aparecer. Lucy nã o tinha
certeza se já estava pronta para ir à cidade e, embora lamentasse nã o poder ir à igreja,
imaginou que algum tempo longe de Sam lhe faria bem.
Lucy ficou satisfeita consigo mesma por ter feito uma torta de creme com vá rios pã ezinhos
com recheios diferentes - frango apimentado, carne e tomate, e também carne moída. Isso a
lembrou de crescer dentro de sua família irlandesa, e ela esperava mostrar alguns pratos
familiares de sua infâ ncia agora que ela tinha o jeito de cozinhar. Batatas cozidas e chucrute
estavam entre os outros pratos. Quando Lucy colocou tudo na mesa de jantar, as pessoas
começaram a chegar.
“Oh, Lucy, você está linda”, disse Jenny Crawford ao entrar em casa com o marido. "Meu
Deus, nã o é simplesmente um cheiro adorá vel aqui?"
“Obrigada, Jenny,” Lucy disse enquanto elas se abraçavam cuidadosamente. Lucy ainda
estava tentando evitar esbarrar em qualquer coisa com o ombro dolorido.
"Sam nos contou o que aconteceu quando você voltou para casa outro dia", continuou
Jenny. Lucy olhou para cima para ver Sam entrando na casa com o pastor Gibbons e sua
esposa. Eles estavam conversando à toa, entã o Lucy nã o tentou interrompê-los.
“Sim, foi um evento bastante infeliz,” Lucy concordou. “Venham e preparem algo para
comer.” Lucy reservou um tempo para visitar todos os convidados, pois Nell e Bill Eckert
também chegaram. Foi bom falar com tantas pessoas depois de só poder falar com Sam e os
vaqueiros por tanto tempo. Era bom estar rodeado de outras pessoas e também de mais
algumas mulheres.
Mesmo estando no mesmo espaço, Lucy e Sam quase nã o se falavam. Parecia que ambos
estavam tentando se comportar da melhor maneira possível na frente de seus convidados.
Mas toda vez que Lucy ria, Sam nã o conseguia deixar de sorrir para sua esposa, pensando
que ela tinha uma das risadas mais bonitas do mundo. E quando Sam começou a descrever
algo com muito entusiasmo, Lucy se lembrou de como Sam era apaixonado por seu
trabalho e por ajudar outras pessoas.
Quando o sol estava se pondo e todos haviam desfrutado do jantar e da conversa, os
convidados, junto com Gray e os outros trabalhadores do rancho, começaram a partir. Sam
queria que todos voltassem para a cidade antes de escurecer e insistiu que todos viajassem
juntos.
“Oh, vamos, Dr. Slater. Nã o se preocupe tanto — disse o Sr. Crawford enquanto escoltava
sua esposa para fora da casa do rancho. Os convidados riram do comentá rio, e Lucy sentiu-
se justificada por ser mantida em casa. Ela ergueu as sobrancelhas para Sam, mas ele nã o
quis reconhecê-la naquele momento. Em vez disso, ele viu que todos estavam acomodados
antes de partirem.
Quando Sam entrou na casa da fazenda mais uma vez, Lucy já estava ocupada lavando a
louça. A casa estava vazia exceto por eles dois e Sam se perguntou o que eles iriam fazer.
Pensando que seria melhor ajudar sua esposa, Sam levou o resto dos pratos para a cozinha
e começou a ajudar Lucy a secá -los e guardá -los. Enquanto trabalhavam juntos, nenhum
deles disse uma palavra. Lucy queria a liberdade de ir onde e quando quisesse. E Sam
estava tentando fazer o possível para segurar a língua para nã o incomodá -la mais. Por
enquanto, ele tentou apenas agradecer por terem tido uma noite agradá vel juntos, mesmo
que fosse conversando com outras pessoas.

*****
Três dias depois, Sam e Lucy estavam a caminho da cidade. A atmosfera entre eles era
gelada na melhor das hipó teses. A mandíbula de Sam doía de tanto apertar para evitar que
palavras raivosas saíssem.
Eles discutiram sobre o desejo de independência de Lucy e chegaram a um impasse. Antes
que ele planejasse partir naquela manhã , Lucy havia sugerido que ele levasse Grant junto
para proteçã o. Sua irritaçã o aumentou com a implicaçã o de que ele precisava disso.
Quando ele recusou, ela o pressionou sobre por que ela tinha que ser acompanhada quando
ele nã o o fez, e sua discordâ ncia aumentou.
Lucy entã o anunciou que, como Sam estava indo para a cidade, ele poderia levá -la com ele.
Ela queria pegar algum material e encomendar algum, se o comerciante nã o o tivesse em
estoque. Ela planejava ficar na cidade para conhecer pessoas e angariar alguns negó cios.
Eles concordaram em se encontrar no escritó rio de Sam à s quatro horas e voltar para casa.
O jantar seria simples, já que Lucy nã o chegaria em casa a tempo de preparar uma refeiçã o
mais complicada em uma hora razoá vel.
Sam ficou aliviada por seu ombro estar melhor, mas isso também significava que ela estava
voltando a ser mais animada. Mesmo que estivesse furioso por dentro, Sam manteve-se
atento ao perigo. Alguém poderia estar à espreita em qualquer lugar - nos arbustos, atrá s
das á rvores - havia tantos lugares para pessoas sem escrú pulos se esconderem.
De certa forma, ele estava feliz com o silêncio entre ele e sua esposa. Ele foi capaz de ouvir o
que estava acontecendo por cima do som dos cascos dos cavalos e das rodas da carroça.
Envolver-se em uma conversa teria reduzido seu nível de concentraçã o.
Ele olhou para Lucy. Ela se sentou olhando para a frente com um conjunto teimoso em sua
mandíbula. Seu cabelo estava preso em um coque alto. Gavinhas escuras haviam escapado e
esvoaçavam contra seu lindo pescoço. Suas bochechas estavam rosadas, sem dú vida porque
seu temperamento ainda estava em alta.
As mã os de Sam apertaram as rédeas enquanto ele reprimia a vontade de beijar sua nuca e
contorná -la para capturar seus lá bios. Mesmo que ele estivesse chateado com ela, sua
atraçã o por Lucy era ainda mais poderosa. Devido à lesã o no ombro dela, eles nã o faziam
amor há vá rios dias e ele sentia falta daquela conexã o íntima entre eles.
Segurando um suspiro, Sam olhou para frente novamente e se perguntou como resolver a
situaçã o.
“Eu sei que nã o devo estar a par de nossos assuntos financeiros, mas quanto posso gastar
hoje?”
Sam franziu a testa em seu tom de voz frio. “Eu nunca me recusei a divulgar essa
informaçã o, Lucy. Ficarei feliz em revisar os livros com você. Quanto ao limite de gastos,
dez dó lares sã o suficientes?”
Sua cabeça girou e seus olhos encontraram os dele pela primeira vez desde que saíram de
casa. — Isso é demais, Sam. Nã o vou gastar mais do que cinco no má ximo.
"Muito bem. Isso é contigo. Eu apenas pensei que ajudaria você a estocar material para
começar seu negó cio.”
Um sorriso começou a se formar na boca de Lucy, mas entã o ela franziu os lá bios e desviou
o olhar. “Nã o pense que sua generosidade vai me acalmar, Sam.”
A frieza voltou à voz dela, o que o irritou. Por que ela nã o conseguia ver a razã o? Mais uma
vez, ele cerrou os dentes para segurar a réplica na ponta da língua.

*****

“Por que ele nã o consegue entender meu ponto de vista?” Lú cia lamentou.
Depois de uma movimentada manhã de compras, ela estava pronta para o almoço. Ela
decidiu ir para a pousada para alcançar Greta. A mulher mais velha tinha acabado de se
sentar com ela para comer sua pró pria refeiçã o.
“Os homens nã o precisam seguir o mesmo conjunto de regras, entã o eles nã o entendem
nossas lutas, Lucy.”
O corte de frango de Lucy ficou mais agressivo. "Esse é o problema. O padrã o duplo me
deixa com raiva - nã o, me deixa furioso.
Greta olhou para ela. “Essa galinha já está morta. Você nã o precisa matá -lo novamente.”
Lucy sorriu e suavizou seus movimentos. "Desculpe. Isso só me irrita profundamente.
“Eu posso dizer. Sam nã o é um homem irracional. Certamente você pode resolver tudo?
Lá grimas se acumularam nos olhos de Lucy. “Sim, mas nã o quando se trata disso. Eu sei que
ele está tentando me manter segura, e eu aprecio isso até certo ponto. Acho que provei que
posso me defender. Qual era o sentido de aprender a atirar se eu tinha que me esconder e
me esconder?”
Greta tomou um gole de café por alguns momentos antes de responder. “Lucy, estou por aí
há muito mais anos do que você, e uma coisa que aprendi é que um homem geralmente nã o
responde de maneira positiva a uma mulher que grita ou discute muito.”
A frustraçã o tomou conta de Lucy. “O que devo fazer, entã o? Acene com a cabeça e sorria e
faça tudo o que ele disser, quer eu queira ou nã o?
Greta ergueu as sobrancelhas. “Eu nã o disse isso. Existem maneiras mais eficazes de lidar
com os homens e fazê-los ver as coisas do seu ponto de vista.”
“Nã o de onde eu venho,” Lucy disse. “Se mamã e nã o gritasse e berrasse com papai, ela
nunca teria conseguido nada.”
Greta estendeu a mã o e deu um tapinha no braço de Lucy. “Bem, nã o há necessidade de ser
assim entre você e Sam. Acredito que você deva ser independente, mas tenho que
concordar um pouco com Sam. Você nã o deve tentar o destino apenas para provar um
ponto.”
Lucy queria espetar o frango com o garfo. “E o que acontece se esse idiota nunca for pego?
Quanto tempo devo esperar antes de começar a me movimentar livremente e viver minha
vida? Do jeito que está , Sam nem quer que eu vá até o celeiro sozinha, mas ele e os outros
homens podem passear pelo rancho e por toda a terra de Deus que quiserem. Por mais
legal que seja, eu me recuso a ficar preso em minha casa pelo resto da minha vida!
Greta olhou ao redor da sala. Alguns clientes estavam olhando em sua direçã o. “Por favor,
abaixe sua voz.”
Lucy corou e olhou para o prato. "Desculpe. Eu nã o queria fazer uma cena. Como faço para
falar com Sam? Tentei esta manhã , mas nã o adiantou.
"Eu nã o quero me intrometer, mas como você fez isso?"
“Eu sugeri que ele deveria levar Grant com ele por segurança.” Ela nã o conseguiu conter um
sorriso. “Ele nã o gostou nem um pouco disso.”
Greta levou os dedos à boca para abafar uma risada. “Nã o estou surpreso. Os homens sã o
criaturas orgulhosas e gostam de pensar que nã o precisam de proteçã o, que sã o fortes o
suficiente para lidar com qualquer inimigo. Quase todo homem fica com raiva quando sua
masculinidade é ameaçada, e foi o que você fez.
Lucy terminou seu frango. “Eu cresci com homens orgulhosos, entã o eu entendo isso. Eu
estava tentando mostrar a Sam como é quando alguém sugere que você nã o é competente
em alguma coisa.
“Seu raciocínio é bom, mas a maneira como você fez isso é onde você errou.”
A derrota pesou sobre Lucy, e seus ombros caíram. “Acho que devo aceitar que os homens
sempre estarã o no comando das mulheres. Eu nunca serei nada além de um pedaço de
propriedade.
Greta esticou o braço sobre a mesa para apertar a mã o dela. “Eu sei que é frustrante, mas a
mudança leva tempo. Eu acredito que algum dia as mulheres serã o seus pró prios mestres...
amantes, melhor dizendo. Devemos ajudar a causa da maneira que pudermos. No entanto,
certos métodos sã o mais eficazes do que outros.”
Lucy conseguiu dar um pequeno sorriso. “Gostaria de compartilhar seu otimismo. Você
disse que eu fiz errado. O que devo fazer?"
“Você tem que mostrar a Sam que é capaz de se proteger. Sei que teve sucesso contra o
homem que o atacou, mas nem sempre é esse o caso. Pratique e torne-se proficiente com
uma arma. Nã o discuta com Sam. Quando você se tornar habilidoso o suficiente, desafie-o
para uma competiçã o amigá vel e mostre a ele que você nã o precisa mais de um guarda-
costas.”
A esperança cresceu no coraçã o de Lucy ao pensar no conselho de Greta. Quanto mais ela
refletia sobre isso, mais claramente ela via a sabedoria em sua sugestã o. “Acho que é uma
ideia esplêndida. Isso é exatamente o que eu vou fazer. Muito obrigado."
Greta deu um tapinha na mã o dela e se levantou. "Fico contente em ajudar. Devo voltar ao
trabalho agora. Eu falo com você em breve. Estou muito curioso para saber como você se
sai.
“Prometo mantê-lo atualizado sobre meu progresso”, disse Lucy.
Os dois amigos se despediram.
Enquanto Lucy caminhava até o mercantil, ela decidiu um curso de açã o. Caminhando até o
balcã o, ela cumprimentou Damon.
"De volta, eu vejo", disse ele.
Lú cia sorriu. "Sim. Preciso comprar muniçã o para uma pistola e um rifle.
A surpresa no rosto de Damon foi cô mica. “Você está comprando muniçã o? É para Sam?
“Nã o. É para mim."
Damon arqueou uma sobrancelha e pareceu relutante em lhe dar os suprimentos. Mas
quando ela o encarou com um olhar duro e inclinou um pouco a cabeça, ele começou a
reunir os itens solicitados. Quando ele empacotou tudo, ele disse a ela o total. Mesmo
depois de comprar vá rios parafusos de material e muniçã o, ela ainda estava abaixo do
limite de gastos que Sam lhe dera.
"Obrigado. Por favor, coloque em nossa conta”, disse ela. — Passaremos pouco depois das
quatro horas para pagar tudo e pegar.
"Vai fazer."
“Obrigado, Sr. Frost. Você foi muito ú til hoje. Eu agradeço."
O grande homem sorriu. "Foi um prazer. Sempre goste de ajudar uma dama bonita.
Lucy riu quando ele piscou para ela e saiu da loja.

*****

Voltando para casa naquela tarde, Sam estava mais confuso do que conseguia se lembrar. O
humor de Lucy mudou completamente desde aquela manhã . Quando ela chegou ao seu
escritó rio, ela deu-lhe um beijo na bochecha antes de ele fechar. No caminho para a loja, ela
perguntou sobre o dia dele. Eles pegaram suas compras e partiram para o rancho. Agora,
ela conversava sobre como tinha sido um bom dia e contou a ele sobre o almoço com Greta.
Ela também encontrou o pastor Gibbons e eles tiveram uma boa conversa. Enquanto Sam
estava curtindo a conversa, ele ficou perplexo com o humor alegre dela.
“Quando chegarmos em casa, vou fazer uma boa salsicha, molho e biscoitos. Tem também a
torta que fiz ontem à noite — comentou Lucy.
“Isso parece delicioso. Estou esfomeado. Ficarei feliz em ajudar, se quiser.
Lucy balançou a cabeça. "Eu vou ficar bem. É bom estar de pé e se mexer depois de ficar
parado por tanto tempo.”
“Eu sei o que você quer dizer, mas por favor, nã o exagere. Eu odiaria ver sua recaída. Ver
você sentir tanta dor foi muito difícil.”
“Eu aprecio sua preocupaçã o. É maravilhoso ter meu pró prio médico pessoal.” O sorriso
provocador que ela deu a ele fez seu sangue correr mais rá pido. “Eu acho que um exame
completo pode ser necessá rio mais tarde. O que você acha?"
"Eu acho que isso poderia ser arranjado." Sam balançou a cabeça no momento seguinte.
"Estou falando com a mesma mulher com quem vim para a cidade esta manhã ?"
Os olhos de Lucy brilharam enquanto ela ria. "Sim. Você é."
"Tem certeza? Porque ela estava bastante chateada comigo.
“Eu sei, e sinto muito. Acabei de perceber que nã o faz mais sentido discutir sobre isso. O
que importa é pegar esse bandido. Farei minha parte ficando fora do caminho e seguindo os
conselhos daqueles que têm experiência com esse tipo de coisa.”
Sam ainda estava em dú vida. “Isso é algum tipo de armadilha? Acho sua capitulaçã o
repentina um pouco suspeita.
“Eu prometo que nã o é um truque, Sam. Nã o é importante o suficiente para continuar
lutando,” ela respondeu com um encolher de ombros.
“Isso soa mais como renú ncia do que acordo.”
“'Tis nenhum,” Lucy disse. “É a aceitaçã o de algo que nã o posso mudar agora. Tenho coisas
mais importantes para fazer do que ficar louca por causa disso. Como começar meu
negó cio.” Ela deslizou e colocou a mã o na dobra do braço dele. “Mal posso esperar para
começar a cortar moldes e fazer roupas.”
Aqueceu o coraçã o de Sam vê-la tã o animada. “Vou ajudar da maneira que puder.
Eventualmente, você pode precisar de sua pró pria loja na cidade. Mais mulheres estã o
vindo para o oeste o tempo todo. Esta á rea ficará mais povoada em pouco tempo. As
pessoas vã o precisar de roupas da moda.”
Lucy descansou a bochecha em seu ombro. “Quero fazer roupas acessíveis. Qualquer coisa,
desde vestidos e ternos até roupas do dia a dia.”
Sam beijou o topo de sua cabeça e inalou o perfume de rosas em seu cabelo. Ela havia
tomado banho na noite anterior e estava com um cheiro maravilhoso. “Você é sá bio em
oferecer esses tipos de produtos. Eles vã o vender bem. Tanto os residentes da cidade
quanto os viajantes que passam por ela os comprarã o.”
O resto da viagem para casa foi gasto discutindo os planos de Lucy para seu futuro
empreendimento comercial. Sam ficou impressionado com sua visã o de negó cios e ideias
promocionais. Ele teve a sorte de se casar com uma mulher tã o inteligente.
Quando chegaram ao rancho, Sam ajudou Lucy a carregar suas compras para dentro de
casa, onde as guardaram no quarto de hó spedes. Depois foi cuidar da carroça e do cavalo
enquanto ela preparava o jantar. Enquanto trabalhava, pensou na mudança de atitude de
Lucy.
Sua aceitaçã o da situaçã o era uma coisa boa, mas era ó bvio que ela ainda estava infeliz com
isso. No entanto, ele aceitaria sua aceitaçã o em vez de obstinaçã o qualquer dia. Assim que
terminou de esfregar o cavalo, colocou-o em seu está bulo e se dirigiu para casa, ansioso
para passar a noite com sua linda esposa.
 Capítulo Dezessete

Grant esfregou o queixo, a indecisã o estampada em seu rosto. "Eu nã o sei sobre isso, Lucy."
“Já sei atirar, mas preciso melhorar. Eu também gostaria de aprender a usar uma faca.”
Eles ficaram na cozinha. Todos tinham ido passar o dia, deixando-os sozinhos.
"Eu nã o gosto disso", disse Grant.
Lucy plantou as mã os nos quadris. “Se um homem lhe pedisse para ensiná -lo a usar armas,
você o faria?”
A expressã o de Grant escureceu. "Isso nã o é justo, Lucy."
"Discordo. É muito justo. Eu…” Ela se interrompeu quando o conselho de Greta ecoou em
sua mente e ela mudou de tá tica. "Sejamos honestos. Josh é um homem da lei altamente
qualificado, pelo que entendi, mas nã o há garantia de que ele encontrará o responsá vel. Por
quanto tempo devo ser vigiado? Você está planejando partir assim que tiver dinheiro
suficiente para comprar um cavalo. O que devo fazer se esses criminosos nã o foram pegos
até entã o? Devo ser capaz de me defender.”
Grant fez sinal para que ela se sentasse à mesa e se juntou a ela. "Lucy, nã o vou embora até
que eles sejam presos."
“E se demorar seis meses? Ou mesmo um ano? Lucy contra-atacou. “E se alguém invadir a
casa durante a noite enquanto Sam estiver em uma emergência? Você estará no barracã o e,
se eu nã o conseguir gritar, você nã o saberá que estou em apuros. E entã o?
Grant franziu a testa. “Entendo sua ló gica. É verdade que nã o posso estar com você a cada
minuto do dia e da noite, mas…”
“E se algum dia, quando Sam e eu tivermos filhos, eu precisar protegê-los de algo ou
alguém?” Lucy teve que se esforçar para manter a voz calma. “Sam disse que esta pode ser
uma terra dura e cheia de perigos. Ele me disse que as mulheres precisam ser mais
autossuficientes do que as mulheres do Leste porque os homens nem sempre podem estar
por perto. É importante para mim ser proficiente com armas.”
Grant olhou pela janela com uma expressã o pensativa no rosto. Lucy nã o pressionou por
uma resposta. Era dia de lavar, entã o ela levou a grande cesta de roupa suja para fora e a
colocou perto de uma enorme tina de metal enquanto esperava pela resposta dele.
Agarrando um balde, ela voltou para dentro e começou a bombear á gua para dentro. Grant
ainda estava sentado à mesa, parecendo imerso em pensamentos. Ela o deixou em paz e
continuou seu trabalho.
Quando o balde estava cheio, ela partiu para a porta com ele. Grant se levantou e pegou o
balde dela, mas ainda nã o falou.
Durante toda a sua ajuda para preparar a tina, ele permaneceu em silêncio. Pouco antes de
Lucy começar a lavar as roupas, Grant finalmente falou. "Eu vou te ensinar. Você tem razã o.
Partirei o mais rá pido possível e aliviará minha consciência saber que você é bem treinado
em defesa e tiro.
Lucy queria pular e gritar seu triunfo para o céu, mas ela se contentou em sorrir para Grant.
"Muito obrigado. Isso significa mais para mim do que posso realmente dizer.
"De nada. Eu preciso escrever uma carta. Eu volto já . Posso trabalhar nisso enquanto estou
sentado aqui com você — disse ele.
"Muito bem."
Afinal, Grant nã o conseguiu escrever sua carta. Ele se sentou perto dela e começou, mas
depois da terceira vez que ela se levantou para pendurar um item no varal pró ximo que ela
amarrou entre duas á rvores no quintal em frente à cozinha, ele nã o aguentou apenas
observando, entã o ele começou a ajudá -la.
Lucy lavou e enxaguou as roupas e ele as pendurou no varal. O trabalho foi mais rá pido e
eles terminaram a tempo. Durante todo o tempo, Grant manteve uma vigilâ ncia cuidadosa
sobre sua carga.
Ao entregar a ú ltima camisa a Grant, ela disse: “Obrigada por me ajudar. Tenho um pouco
de tempo livre antes do almoço. Que tal uma pequena liçã o, e entã o eu vou fazer algo bom
para nó s comermos?”
Grant riu. “Você com certeza nã o perde tempo. Poderia muito bem."
Lucy se levantou e começou a puxar uma das pesadas tinas para o lado do gramado, onde
nã o havia problema em despejá -la, mas Grant pulou para ajudar novamente.
"Deixe-me fazer isso. Estes sã o pesados. É mais fá cil para mim fazer isso.”
Por mais orgulhosa que fosse, o ombro de Lucy ainda estava dolorido, e carregar as pesadas
banheiras iria agravá -lo. Já doía de usar a tá bua de lavar. "Obrigado. Vou guardar essas
coisas e voltar com uma arma e muniçã o.
Grant apontou para o paddock. “Vou definir alguns alvos lá , já que nenhum dos cavalos está
fora agora.”
“Parece um bom plano”, disse Lucy, e seguiu seu caminho.
*****

"Foi um belo tiroteio hoje, senhorita Lucy."

Sam parou de mastigar um pedaço de frango assado e olhou para a esposa.
"Obrigado, Jensen, mas eu só estava seguindo as instruçõ es de Grant."
Grant espetou um pedaço de batata com o garfo. “Instruçã o só vai te levar até certo ponto. É
o que uma pessoa faz com o novo conhecimento que importa. Você prestou atençã o e
depois colocou em prá tica o que eu te ensinei. Você trabalhou duro e se saiu muito bem,
entã o tenha orgulho de si mesmo.”
Sam perguntou: "Você treinou tiro ao alvo hoje, Lucy?"
"Sim. Entre o trabalho, eu tinha algum tempo livre, entã o pedi a Grant para me ensinar.
Embora parecesse um pouco envergonhado, Grant encontrou o olhar de Sam. “Pensei que
poderíamos usar bem o tempo, e nã o vai doer para ela ser capaz de atirar bem.”
Sam forçou sua voz a permanecer neutra. “Eu dei aulas para Lucy, e é por isso que ela
conseguiu se defender daquele idiota que a atacou.” Nã o era isso que ele pretendia dizer,
mas sua língua parecia ter vontade pró pria.
"Certo. A base que você estabeleceu com ela realmente mostra. Você deu a ela um começo
só lido ”, disse Grant.
Sam arqueou uma sobrancelha. “Um começo só lido?”
"Isso mesmo. Lucy se saiu bem hoje, mas ainda há muito que posso ensinar a ela.
Uma nota de desafio surgiu na voz de Grant, e Sam nã o gostou nem um pouco. "Como?"
“Ela precisa ser capaz de se defender de perto caso sua pistola emperre ou se o agressor
tirar a arma dela”, respondeu Grant.
Sam pousou os talheres. “Ela nã o é um soldado. Ela nã o precisa desse tipo de treinamento.
"Ela também está bem nesta sala, senhores." Irritaçã o apareceu nas palavras de Lucy. “Eu
apreciaria se você nã o falasse sobre mim como se eu nã o estivesse aqui.”
“Sinto muito, Lucy. Eu nã o queria ser rude. Fiquei surpreso”, disse Sam. “Pensei que
tivéssemos resolvido isso ontem.”
“Fui atacado e quase sequestrado.” A mã o de Lucy apertou o garfo. “Se eu nã o tivesse
aquela arma, só Deus sabe o que teria acontecido comigo. Nã o serei uma vítima novamente,
entã o, com ou sem sua permissã o, vou aprender a me defender melhor.”
A raiva queimava no estô mago de Sam, nã o por causa de seu comportamento assertivo,
mas porque ela queria aprender com Grant em vez dele. O ciú me era uma emoçã o estranha
para Sam, mas o monstro de olhos verdes estava vivo e bem em sua mente naquele
momento.
Ele se repreendeu por seus pensamentos juvenis, mas era difícil reprimi-los. Grant era um
homem honrado e mais experiente em combate. Enquanto Sam estava tratando de
soldados feridos, Grant estava no campo de batalha, bem no meio da luta. A mente ló gica de
Sam dizia que Grant era o melhor homem para o trabalho, mas seu orgulho tornava difícil
permanecer objetivo.
Havia também o fato de Lucy ter falado sobre isso pelas costas dele. Ela nunca mencionou
que iria pedir a ajuda de Grant. Isso foi algum tipo de vingança? Olhando nos olhos de Lucy,
ele nã o detectou malícia, mas sua expressã o era desafiadora.
Tom se mexeu na cadeira e Sam tornou a perceber os outros homens. Ele estava bastante
envergonhado e nã o tinha interesse em ter uma audiência testemunhando uma discussã o
entre ele e sua esposa.
Ele limpou a boca e colocou o guardanapo sobre a mesa. “Acho que esta é uma discussã o
que é melhor ter em particular, Lucy. Se me derem licença, tenho trabalho a fazer.
Sem outro olhar para sua esposa, ele deixou a mesa e foi para o quarto deles.

*****

Uma batida na porta da cozinha fez Sam pular na cama. Esse tipo de batida quase sempre
indicava que algo terrível havia ocorrido. Ele saiu correndo da sala e correu para a cozinha.
Sua arma estava sobre a mesa. Ele a agarrou e se aproximou da porta.
"Quem é esse?"
— Deixe-me entrar, Sam.
Reconhecendo a voz de Gray, Sam destrancou a porta e o deixou entrar na cozinha. O medo
nos olhos de Gray deixou os nervos de Sam à flor da pele.
“Pegue sua bolsa e venha para o barracã o. É Grant,” Gray disse.
"O que aconteceu?"
“Nó s vamos te contar lá fora. Pressa."
Sam se virou quando Gray partiu e quase esbarrou em Lucy. Ele nã o a ouviu chegar atrá s
dele.
"O que aconteceu com Grant?" ela perguntou, afastando-se para permitir que ele passasse.
Sam correu pelo corredor até o quarto deles. "Nã o sei. Gray nã o disse. Apenas me disse
para pegar minha bolsa. Ele o pegou de onde estava em sua mesa. “Por favor, comece a
ferver á gua, Lucy. Tenho a sensaçã o de que vamos precisar.
"Sim. Infelizmente, acho que você está certo. Lucy pô s a mã o em seu braço. “Vou ajudar no
que puder, Sam. Apenas me diga o que você quer que eu faça.
O sorriso de Sam era sombrio. "Obrigado."
Apelando para sua habilidade de conter suas emoçõ es durante emergências médicas, Sam
dirigiu-se ao barracã o, preparando-se para o pior.

*****

Quando ela levou toalhas e panos quentes e molhados para o barracã o, o terror atingiu
Lucy ao ver Grant deitado ensanguentado e espancado em sua cama. Sam e Gray haviam
tirado sua camisa e o sangue escorria de dois ferimentos de faca, um em sua caixa torá cica
direita e outro no lado esquerdo de seu abdô men. Ambos pareciam profundos e letais. Lucy
se sentiu um pouco tonta no início, mas ela se recompô s, recusando-se a decepcionar Grant
e Sam desmaiando por causa de um pouco de sangue.
Lucy caminhou até uma mesa quadrada de madeira no meio do barracã o. As camas dos
homens foram dispostas em forma de ferradura, sendo a de Grant a que ficava à esquerda
da porta.
"Está tudo aqui, Sam", disse ela. "Jensen, por favor, acenda a fogueira?"
O rosto do homem mais velho ficou pá lido e Lucy pensou que um pouco de ar fresco lhe
faria bem. Eles nã o precisavam dele desmaiando sobre eles.
"Claro", disse Jensen, parecendo aliviado por sair de lá . Ele nã o perdeu tempo saindo.
"O que aconteceu?" Sam perguntou, enquanto dava a Grant uma grande dose de lá udano. O
ex-soldado mal conseguiu engolir.
Gray respondeu: “Fomos ao Handy's. Tom e eu começamos a jogar pô quer. Grant foi fazer o
necessá rio nos fundos do salã o. A pró xima coisa que soubemos foi que ele entrou
cambaleando pela porta e desmaiou. Pelo que pudemos deduzir, três homens o atacaram e
o deixaram para morrer.
A raiva ardente de Lucy estava refletida no rosto de Sam. “Eles têm que estar envolvidos no
que está acontecendo por aqui. Esperançosamente, ele será capaz de nos dizer quem eles
eram quando acordar.
Tom sentou-se em seu beliche. “Se eu descobrir quem sã o, vou matá -los.”
Gray pousou a mã o em seu ombro. “Nã o, você nã o vai. Os culpados enfrentarã o a justiça,
mas nã o nas mã os dos vigilantes. Entender?"
Tom parecia que ia discutir por um momento, mas depois assentiu.
Lú cia ficou feliz. Já houve violência e derramamento de sangue suficientes. Tinha que
terminar em algum lugar. Ela se aproximou de Grant, obrigando-se a observar o que Sam
estava fazendo. Ela teve que se acostumar com esse tipo de coisa. Sem dú vida ela
testemunharia muitas emergências médicas nos pró ximos anos.
"Como posso ajudar?" ela perguntou.
“Você pode manter a pressã o em seu estô mago enquanto eu trabalho na punçã o da
costela?”
"Sim."
Lucy assumiu o lugar de Sam, e ele se moveu para examinar melhor o outro ferimento.
Grant soltou um gemido fraco quando ela pressionou uma toalha limpa contra seu
abdô men. Ela piscou para conter as lá grimas ao pensar em causar dor a Grant, mas sabia
que o que estava fazendo era importante e poderia salvar sua vida.
“Eu nã o acredito que esta punhalada tenha atingido algo vital,” Sam disse. “Nã o parece que
o pulmã o foi perfurado. Vou cauterizar a ferida para estancar o sangramento.
Gray abriu a bolsa de Sam. “Vou esquentar sua faca.”
Lucy empalideceu com a ideia, mas nã o desistiu de seus esforços. Gray levou a faca para
fora para aquecê-la nas chamas do fogo que Jensen havia iniciado. Vá rios minutos depois,
ele voltou com ele. A lâ mina brilhou em brasa.
Sam despejou uísque em um pano limpo e limpou a á rea ferida com ele. “Lucy, mantenha
essa pressã o. Senhores, segurem-no e mantenham-no o mais imó vel possível. Farei isso o
mais rá pido possível.
Os homens se posicionaram e Lucy se preparou para o que estava por vir.
Gray colocou uma tira de couro entre os dentes de Grant. — Morda, rapaz.
Apesar de seus olhos vidrados, Grant ouviu Gray e deu um leve aceno de cabeça.
Os olhos de Sam se moveram sobre aqueles reunidos ao redor da cama. "Aqui vamos nó s."
Sam pressionou a lâ mina da faca sobre o ferimento. Grant enrijeceu e soltou um grito
abafado quando o cheiro de carne queimada encheu o barracã o.
Lucy fechou os olhos contra a ná usea que revirou seu estô mago. Grant se contorceu sob
suas mã os, mas ela seguiu seus movimentos, mantendo a pressã o em seu estô mago
constante. Ela abriu os olhos quando Grant relaxou e ficou em silêncio. "O que aconteceu?"
“Ele desmaiou”, disse Tom.
Sam começou a enfaixar o local da queimadura. “É uma bençã o. Ele vai sentir muito mais
dor antes de terminarmos. Essa ferida no estô mago vai ser muito mais difícil de lidar.
A simpatia inundou Lucy, fortalecendo sua determinaçã o de ajudar de qualquer maneira
possível. Grant tinha sido bom para ela e ela o considerava um amigo.
Sam se aproximou e sorriu para Lucy. “Vamos ver como isso está indo.”
Lucy removeu cuidadosamente a toalha, que estava ensopada de sangue. Mais começou a
fluir da ferida em um ritmo alarmante assim que ela tirou a toalha.
“Sua artéria foi danificada. Preciso consertá -lo — disse Sam.
O coraçã o de Lucy martelava em seu peito. "Você pode fazer isso aqui?"
Sam respondeu: “Já tratei coisas muito piores e em lugares muito piores. Mas tenho que ser
rá pido e posso precisar de suas habilidades de costura. Você acha que pode ajudar?”
O medo obstruiu a garganta de Lucy, tornando sua resposta quase um sussurro. "Você quer
que eu ajude a realizar a cirurgia?"
A maneira intensa como Sam olhou em seus olhos a assustou ainda mais porque indicava
que ele estava falando sério. “Se precisar, sim. Detesto pressioná -lo, mas o tempo é
essencial. Pode me ajudar?"
“Você fez um belo trabalho com todas as cortinas, senhorita Lucy. Eu acho que você poderia
ajudar o médico a consertar Grant da mesma forma,” Tom disse com uma piscadela.
Lucy estava prestes a repreendê-lo por minimizar a situaçã o, mas a risada de Sam a deteve.
"Você pode até deixá -lo um pouco mais bonito", acrescentou Gray.
O canto direito de sua boca se curvou quando ela entendeu. Usar o humor para lidar com
situaçõ es difíceis nã o era um conceito estranho para Lucy. Olhando para Grant deitado tã o
imó vel na cama, com o cabelo encharcado de suor, ela sabia que recusar nã o era uma
opçã o.
"Sim. Eu ajudo. Apenas me diga o que fazer.
"Bom. Vamos começar."
Embora a declaraçã o de Sam fosse curta, o orgulho brilhando em seus olhos indicava sua
admiraçã o e aprovaçã o por ela. Ela se perguntou como ele poderia estar orgulhoso dela por
uma forma de bravura, mas nã o por outra. Sabendo que nã o era hora para tais
pensamentos, ela os trancou em uma caixa mental e começou a seguir as instruçõ es de Sam.

*****

A cirurgia foi uma provaçã o angustiante, apesar do pouco tempo que levou. Enquanto ele
estava inconsciente, eles colocaram Grant em uma mesa de operaçã o improvisada feita de
longas tá buas de madeira colocadas sobre cavaletes de madeira. Lucy cobriu as tá buas com
dois velhos cobertores de cavalo para acolchoar.
Vá rias lanternas foram penduradas ao redor da mesa para iluminar o má ximo possível.
Sam instruiu Gray sobre como administrar clorofó rmio a Grant. Ele havia pedido o caro
anestésico vá rios meses atrá s e agora estava feliz por tê-lo feito. Isso significava que Grant
nã o seria submetido à agonia da cirurgia enquanto estivesse completamente ciente do que
estava acontecendo.
Sam monitorou Grant e esperou até ter certeza de que estava totalmente submerso antes
de fazer uma incisã o. Assim que Grant ficou completamente imó vel, exceto por sua
respiraçã o, Sam começou a trabalhar. Embora desejasse ter uma sala de operaçõ es com
todos os novos equipamentos médicos disponíveis, Sam estava acostumado a realizar
cirurgias em circunstâ ncias difíceis. Comparado ao tratamento de soldados feridos no
campo de batalha, realizar uma operaçã o em um barracã o era um luxo.
Embora Sam tivesse uma educaçã o excelente e fosse um cirurgiã o habilidoso, ele se sentia
um pouco inadequado. Havia novos procedimentos que ele nã o conhecia, e ele se
preocupava por nã o estar à altura do que Grant precisava. A cirurgia abdominal era um
negó cio complicado, mesmo nas melhores condiçõ es, muito menos nas atuais.
O suspiro de Lucy quando o sangue jorrou da nova incisã o quase fez Sam tirar os olhos de
seu trabalho para olhar para ela. “Lucy, eu sei que tudo isso é chocante para você, mas, por
favor, nã o faça barulhos repentinos ou esbarre em mim. Nã o demoraria muito para eu
cortar algo vital.
"Eu sinto muito." As palavras de Lucy estavam carregadas de pesar. — Serei muito
cuidadoso, Sam.
"Obrigado."
Sam instruiu Lucy a absorver o sangue com panos de linho limpos enquanto ele trabalhava.
Sua excelente compreensã o da anatomia permitiu-lhe encontrar os dois vasos sanguíneos
danificados. Ele consertou o primeiro sem muita dificuldade, mas como tinha mã os grandes
o segundo era difícil de alcançar.
Ele olhou para Lucy, aliviado ao ver que, embora seu rosto estivesse pá lido, ela o observava
avidamente. “Lucy, você vê esta veia que foi cortada?”
Ela se aproximou e acenou com a cabeça depois de um momento. "Sim."
Ele moveu o dedo indicador uma fraçã o. “Essa é a outra parte. Você acha que pode costurá -
los juntos?
Sua boca se abriu enquanto ela o olhava boquiaberta. “Nunca fiz nada parecido. E se eu
fizer errado e matá -lo? Eu nã o poderia suportar isso.”
Sam sorriu de forma tranqü ilizadora. “Eu me senti da mesma forma na primeira vez que
operei alguém. Nã o foi fá cil, mas saber que o paciente certamente morreria se eu pelo
menos nã o tentasse me motivou. Você tem mã os menores que as minhas, Lucy. Se nã o
conseguirmos estancar esta hemorragia, o Grant morrerá . Eu vou te guiar o tempo todo.
Você vai tentar pelo bem dele?”
A expressã o de medo em seu rosto deixou Sam com medo de que ela fosse recusar, mas
entã o ela endireitou os ombros e se recompô s. “Farei o meu melhor. Nã o me deixe matá -lo,
certo?
Sua determinaçã o e uso de humor deixaram Sam ainda mais orgulhoso dela. “Farei o
possível para que isso nã o aconteça.”
Em seu aceno rá pido, Sam começou a instruir Lucy. Ele ficou impressionado com a
habilidade com que ela manuseava a agulha e a linha. Se suas suturas eram um pouco
desajeitadas, era apenas porque ela estava nervosa, nã o porque ela nã o fosse capaz.
Com mais prá tica, Sam sentiu-se confiante de que poderia suturar muitos cirurgiõ es.
Quando ela amarrou a veia com sucesso, ele nã o resistiu a beijar sua bochecha. “Muito bem,
meu amor. Eu vou assumir agora. É imperativo que o fechemos agora.
Lucy ficou branca e Sam sabia o que aconteceria a seguir. Ela assentiu e fugiu do barracã o.
O som de â nsia de vô mito chegou até ele enquanto trabalhava, mas ele nã o conseguiu parar
para ir ver como ela estava. Sua reaçã o foi completamente compreensível. Ser jogada em
uma cirurgia de grande porte sem nenhuma experiência médica anterior era mais do que
assustador, mas Lucy suportou bem a tensã o.
Em pouco tempo, ele terminou de fechar e se afastou de seu paciente. “Você pode parar
com o clorofó rmio agora, Gray.”
Gray tirou o lenço do rosto de Grant e colocou o frasco de anestésico sobre a mesa. Estava
quase acabando. “Parece que você terminou em cima da hora.”
Sam suspirou quando começou a lavar as mã os e antebraços em uma grande bacia de á gua
quente. Lucy voltou em algum momento, preparou algumas bacias e começou a limpar a
á rea.
Olhando por cima, ele a viu trocando a cama de Grant. Ele sentiu uma onda de intensa
emoçã o rolar por ele enquanto a observava. Um amor tã o poderoso, tã o cru, invadiu seu
coraçã o e ele mal pô de se conter para nã o deixá -lo escapar. Nã o era a hora certa, entã o ele a
manteve trancada lá dentro. Mas, o mais cedo possível, ele contaria à sua deslumbrante
esposa que havia se apaixonado por ela.

*****

Lucy costumava dar banho em Grant, tentando esfriá -lo. Ele acordou algumas vezes, entã o
Sam deu a ele mais lá udano e ele permaneceu dormindo a maior parte do tempo.
Lucy concordou com a estratégia de Sam. Se Grant descansasse, ele se curaria mais rá pido
porque nã o estava se movendo e pressionando as á reas feridas. Sam estava confiante de
que Grant se recuperaria totalmente de seus ferimentos, mas a infecçã o representava uma
terrível ameaça para ele.
Seus olhos estavam cheios de areia de exaustã o, mas Lucy se recusou a sair do lado de
Grant. Ela sentia uma profunda responsabilidade para com ele. Ter colocado as mã os
dentro do corpo dele criou uma conexã o íntima com ele, e ela estava com medo de que sua
participaçã o na cirurgia tivesse sido inferior e que ele morresse como resultado. Sam havia
assegurado vá rias vezes que ela havia feito um trabalho esplêndido, mas ela ainda tinha
dú vidas.
Puxando as cobertas até que o torso de Grant fosse revelado. Lucy banhou cuidadosamente
seus ombros e braços, certificando-se de evitar seu abdô men enfaixado.
Assim que ela terminou, Sam entrou. “Como ele está ?”
Lú cia suspirou. “A febre dele nã o cedeu. Nã o há algo mais que possamos fazer?”
Sam ergueu uma jarra. “Na verdade, existe. Eu fiz Tom cavalgar até a vila de Drake para
visitar sua curandeira. O Corvo tem muitos remédios que os brancos nã o têm. Este
cataplasma deve ser espalhado em seus pés e seus pés devem ser enrolados. Eles o usam
para reduzir a febre e expulsar a infecçã o. Também fiz uma tintura de mel para ele beber,
que é muito bom para cicatrizar e ajuda a aliviar a inflamaçã o. Assim que o nível de dor
começar a diminuir, podemos mudar para o chá de casca de salgueiro. Nã o gosto de manter
os pacientes em lá udano por mais tempo do que o necessá rio porque é viciante.”
“Vou colocar o cataplasma”, disse Lucy, começando a se levantar. Ela balançou um pouco os
pés.
“Nã o, você nã o vai. Você precisa dormir — disse Sam. “Você nã o é bom para Grant se você
desmaiar. Você também precisa comer.
“Estou bem,” ela insistiu.
Sam colocou um braço em volta dos ombros dela e a guiou em direçã o à porta. "Nã o, você
nã o é. Vou pegar algo para você comer e depois você vai para a cama.
Lucy nã o teve forças para discutir. Ela deixou Sam levá -la para a casa onde ele preparou
seus ovos com bacon. Ela nã o tinha percebido que estava tã o faminta até dar a primeira
mordida. Seu café da manhã desapareceu rapidamente e ela o engoliu com a xícara de chá
que Sam preparou para ela.
Um enorme bocejo tomou conta dela quando ela se levantou da mesa. Ela foi para o quarto
deles, tirou a roupa e caiu na cama. Ela adormeceu tã o rá pido que nã o percebeu Sam
puxando as cobertas sobre ela.
 Capítulo Dezoito

Depois de parar na casa dos Slater, Josh desmontou e amarrou seu cavalo no poste de
amarraçã o. Gray o localizou na pousada para avisá -lo que Grant estava acordado, entã o ele
veio imediatamente. Ele esperava que Grant pudesse lhe dar algumas informaçõ es sobre
seus atacantes. Embora ele tivesse conseguido algumas pistas, nenhuma delas tinha dado
certo até agora.
Enquanto ele caminhava em direçã o ao barracã o, Lucy saiu.
“Bom dia, Josh.”
Josh tirou o chapéu. “Bom dia, senhorita Lucy. Como vai você?"
O cansaço em seu rosto nã o podia ser apagado por seu sorriso, mas ela ainda era linda. Sam
é um homem de sorte , pensou Josh.
"Estou bem, obrigado, e você?"
Ele acenou com a cabeça em direçã o ao barracã o. “Eu estarei melhor se Grant tiver alguma
informaçã o ú til para mim. Eu quero pegar esses ba...um, sacos de lixo,” ele emendou.
Embora estivesse frustrado, ele se lembrou de suas maneiras no ú ltimo momento.
As sobrancelhas de Lucy se juntaram. “Espero que ele também, mas ele ainda está fraco,
entã o, por favor, nã o o canse mais do que o necessá rio.”
“Vou ser o mais breve possível”, prometeu Josh. "Como ele está ?"
“Melhor agora que a infecçã o está diminuindo, mas ele ainda tem uma longa recuperaçã o
pela frente.”
“Bem, ele é um cara forte e tem as melhores pessoas cuidando dele. Tenho certeza de que
ele voltará ao que era antes”, respondeu Josh.
Lú cia sorriu. "Espero que sim. Rezo para que ele nã o tenha contratempos.”
“O mesmo aqui,” Josh concordou. “Bem, que tal eu continuar com isso para que ele possa
voltar a descansar?”
"Sim. Isso seria bom."
Josh a seguiu até o barracã o e olhou em volta, percebendo que parecia um pouco melhor do
que da ú ltima vez que estivera lá . Cortinas azuis escuras pendiam das janelas e um novo
tapete trançado cobria o chã o no meio da sala. Tudo parecia limpo e arrumado.
“Lucy insistiu que o lugar precisava de alguns enfeites.”
Josh se virou ao ouvir a voz de Grant. O homem ferido estava sentado na cama, apoiado em
vá rios travesseiros. Ele parecia abatido e pá lido, mas seus olhos estavam claros e ele estava
lú cido - todos bons sinais.
“Eu diria que ela estava certa.” Josh pegou uma cadeira da mesa, colocou-a no beliche de
Grant e a colocou sobre ela. "Certamente parece melhor aqui."
Grant mudou um pouco de posiçã o. "Acordado."
Josh sentou-se. “O que você lembra sobre o ataque? Nã o deixe nada de fora. Até o mais
ínfimo detalhe pode ser importante.”
“Tive muito tempo para pensar sobre isso, e a maior parte está muito clara para mim”,
disse Grant. “Fui com Gray e Tom ao Handy's. Eles entraram em um jogo de pô quer, mas eu
nã o participei porque estou economizando dinheiro. Eu observei por um tempo e depois fui
para o banheiro externo.
“Quando saí, três homens se aproximaram de mim. Eu sabia que eles nã o estavam
tramando nada de bom apenas pela maneira como se moviam. Recuei contra o banheiro
externo para proteger minhas costas e saquei minha pistola. Eu dei a eles todas as
oportunidades para desistir, mas eles nã o desistiram.
Josh inclinou-se um pouco para a frente na cadeira. “Você reconheceu algum deles?”
Grant balançou a cabeça. "Nã o. Estava escuro e ainda sou novo por aqui. Mas eu vi o rosto
do cara que fez isso comigo. Posso identificá -lo.
A empolgaçã o inundou Josh, mas ele manteve a cabeça no lugar enquanto tirava um
pequeno bloco de notas e um toco de lá pis do bolso da camisa. “Por favor, descreva-o para
mim.”
Grant obedeceu, contando a Josh todos os detalhes de que conseguia se lembrar. “Enquanto
brigá vamos, notei que ele tinha uma cicatriz que ia do canto esquerdo do lá bio superior
quase até o nariz”, finalizou.
Isso fez Josh se sentar um pouco mais ereto. "Você tem certeza sobre isso?"
Grant fez uma careta ao se mexer um pouco na cama. "Positivo. Por que? Isso significa algo
para você?
“Com base nesse ú ltimo boato e no restante de sua descriçã o, tenho certeza de que sei
quem é o cara”, respondeu Josh.
"Quem?" Grant perguntou.
“O irmã o de um sujeito que levei para a prisã o há vá rios meses. Andy Franklin estava
abusando de sua esposa e filhos. Ele está trancado em Helena agora — disse Josh. “Os
Franklins sempre tiveram ciú mes da família de Mason Crawford porque suas terras sã o
muito férteis. O lugar dos Franklins é principalmente solo rochoso que nã o rende muitas
colheitas.
Lucy perguntou: “Você acha que sã o os Franklins que estã o nos ameaçando?”
“Acho que é uma possibilidade real. Sua terra é tã o boa quanto a de Mason. Josh se
levantou. “Parece que vou dar uma volta até a casa deles para conversar com eles. Eu nã o
sabia que nenhum dos outros Franklins ainda estava por perto depois que a esposa de
Andy pegou as crianças e voltou para o leste. Ele estendeu a mã o para Grant. “Estou muito
feliz em ver que você está se recuperando. Obrigado por todas as informaçõ es.”
"Fico contente em ajudar. Deixe-nos saber o que acontece." Os homens apertaram as mã os.
“Com certeza vou.”
Lucy seguiu Josh até seu cavalo. “Por que você acha que aqueles homens atacaram Grant?
Somos eu e Sam que eles estã o atrá s.
Enquanto soltava as rédeas de seu cavalo do poste de amarraçã o, Josh considerou suas
palavras cuidadosamente. Ele nã o queria assustar Lucy, mas sentiu que ela merecia sua
honestidade. “Eles foram atrá s de Grant por alguns motivos. Ferir ou matar Grant pode
fazer com que vocês saiam desta terra. Mesmo que nã o, pelo menos ele nã o estaria por
perto para atrapalhar.
Os olhos de Lucy se arregalaram, mas ela nã o desviou o olhar. “O que você quer dizer é que
ele nã o estaria mais aqui para me proteger.”
"Isso mesmo. Entã o, até eu trazer esses caras, tome muito cuidado”, respondeu Josh. “Eles
estã o ficando mais desesperados, entã o nã o há como dizer o que eles tentarã o a seguir.
Entender?"
Uma luz feroz iluminou seus olhos. "Sim. Eu entendo e estarei preparado se alguém tentar
alguma coisa.”
“Lucy, nã o vá procurar encrenca”, disse Josh. “Eu nã o quero que você ou qualquer outra
pessoa se machuque.”
“Nã o vou procurá -lo, mas se alguém nos trouxer problemas, nã o vou fugir”, Lucy disse a ele.
“Esta é a nossa terra, a nossa casa, e eu vou ser amaldiçoado se alguém vai nos expulsar.
Tenha cuidado, Josh.
"Sim, senhora. E você faz o mesmo.”
Ela deu a ele um breve aceno de cabeça e voltou para o barracã o. Josh a observou por um
momento antes de montar. Enquanto trotava com seu cavalo para a estrada principal, ele
admirou a bravura de Lucy, mas esperava que ela atendesse a sua advertência. Os Franklins
nã o eram pessoas com quem se brincava.

*****

Sam manteve Atlas a galope durante todo o caminho do rancho da Sra. Stavros para casa.
Ele estava verificando a neta dela, Elise, que quebrou o braço na semana anterior. A
indisciplinada criança de seis anos estava brincando com o irmã o mais velho perto do
riacho. Eles estavam pulando pedras e brigaram por um espécime muito bonito e liso. Seus
dois cachorros mestiços nã o gostaram da discussã o e tentaram separá -la. Quando eles
pularam nas crianças, todos os quatro caíram no riacho raso. A pobre Elise tentou
amortecer a queda e quebrou um dos ossos do antebraço no processo.
Assim que se certificou de que Elise estava bem, despediu-se e seguiu seu caminho. Ele nã o
estava longe de seu rancho quando ouviu tiros. Eles pareciam relativamente pró ximos, o
que fez seu coraçã o disparar de medo. Alguém estava atacando seu rancho?
Seu alarme diminuiu um pouco quando ele percebeu que o tiro vinha de uma direçã o
diferente. Ele ouviu por um momento e sabia que nã o era alguém praticando tiro ao alvo.
Em algum lugar à sua direita, um tiroteio estava em andamento.
Sam olhou na direçã o de casa por vá rios momentos. Embora desejasse voltar para casa
para sua esposa, nã o podia ignorar o fato de que alguém poderia precisar de sua ajuda. Com
um clique para Atlas, ele colocou o grande cavalo em movimento e começou a acelerar em
direçã o ao perigo desconhecido.

*****

Sam ficou surpreso quando os sons dos tiros o levaram ao rancho Franklin. Disseram-lhe
que estava vazio desde que a esposa e os filhos de Andy se mudaram. Se fosse esse o caso,
quem estava tendo um tiroteio lá ?
Sam fez Atlas parar em um pequeno grupo de á rvores e continuou a pé a partir daí. Com
muita cautela, ele se aproximou de um celeiro desbotado e acinzentado que já vira dias
melhores. Ele chegou ao fundo e se encolheu quando ouviu pelo menos duas armas de fogo.
O som vinha da direçã o da casa. Sam deu uma espiada na esquina do celeiro e viu Eddie
Murtaugh escondido atrá s de um poço de pedra que ficava entre a casa e o celeiro. Uma
bala ricocheteou no poço, fazendo Eddie estremecer.
Olhando para a direita, Sam viu o irmã o de Eddie, Sawyer, parado atrá s de um grande
carvalho, apontando seu rifle para a casa. Ele atirou e a bala quebrou o vidro de uma das
janelas da frente.
Eddie e Sawyer Murtaugh muitas vezes atuavam como substitutos de Josh, e Sam deduziu
que o faziam agora. Mas quem eles estavam atrá s? Eles perseguiram algum criminoso que
agora estava escondido aqui?
Sam examinou a á rea antes de rastejar pela lateral do celeiro em direçã o ao esconderijo de
Eddie. Eddie viu Sam e sorriu. Os irmã os Murtaugh eram conhecidos por sua bravura e
astú cia, e por gostarem demais de lutas. Mantendo-se agachado, Sam correu para outra
á rvore que estava mais perto de Eddie.
"O que está acontecendo?" ele perguntou entre tiros.
Eddie disse: “Temos Titus, Art e talvez Zeb Franklin presos lá ”.
Sam arqueou uma sobrancelha. "Por que? O que eles fizeram?"
— Josh tem certeza de que sã o eles que estã o atrá s de você e dos seus — respondeu Eddie.
“Acontece que Grant reconheceu o cara que o esfaqueou, e ele se encaixa na descriçã o de
Titus. Josh só queria falar com eles, mas assim que chegamos aqui começaram a atirar em
nó s.”
A raiva cresceu dentro de Sam até que a paisagem pareceu assumir um tom vermelho. Ele
agarrou o cabo de seu revó lver enquanto pensava em abrir caminho para dentro da casa.
Ele imediatamente rejeitou a ideia, percebendo que precisava de mais informaçõ es antes
de atacar a situaçã o como um touro em uma loja de porcelana. Fazer isso pode matá -lo. Sua
sede de vingança teria que esperar para ser saciada, já que ele nã o tinha intençã o de fazer
de Lucy uma viú va.
“Onde está Josh?” Sam perguntou.
“Ele está ali perto daquela velha carroça.”
Sam olhou para onde Eddie estava apontando e viu seu amigo agachado atrá s da estrutura
frá gil. Josh gritou para os ocupantes da casa deporem as armas e saírem. Ele foi respondido
por uma saraivada de tiros.
Quando diminuiu, Sam correu para a posiçã o de Josh, encolhendo-se quando uma bala
atingiu o chã o a meio metro dele. Ganhando a segurança da carroça, ele se agachou ao lado
de Josh e sorriu. “Parece que vocês estã o se divertindo.”
Josh grunhiu. "O que você está fazendo aqui?"
“Eu estava voltando para casa e ouvi todos os tiros. Eddie disse que você tem o suspeito do
ataque de Grant escondido aí.
"Isso mesmo. Aposto meu ú ltimo centavo que Titus Franklin está por trá s de tudo isso. Eu
nã o colocaria nada além daquela doninha,” disse Josh. “Há alguns outros caras com ele, mas
nã o tenho certeza de quem sã o. Eu reconheci a voz de Titus, no entanto. Nã o sabia que ele
voltaria para a cidade, mas acho que sim.
Sam teve que reprimir sua raiva novamente. “Entã o, sã o eles que estã o atrá s de nó s. Qual é
o seu plano?"
“Bem, assim como você faz com os ratos, vou fumá -los. Robert Red Dog está lá atrá s,
colocando essa parte em movimento.”
Pouco depois de Josh ter falado, o som de vidro quebrando chegou até eles. Foi
imediatamente seguido por muitos gritos. Os dois homens levantaram a cabeça apenas o
suficiente acima da carroça para poder ver a casa branca caindo aos pedaços. Fumaça
começou a sair de uma das janelas da frente e os gritos se transformaram em tosse.
A porta da frente se abriu e quatro homens saíram correndo da casa, com as armas em
punho enquanto fugiam para o celeiro.
“Espero que você seja um bom atirador, Sam,” Josh comentou. “Poderíamos usar você.”
A ideia de ajudar a prender os homens que aterrorizaram sua esposa e quase assassinaram
Grant encheu Sam de satisfaçã o. Ele engatilhou a arma. “Será um prazer ajudar a levar
esses capangas à justiça.”
“Fico feliz em ouvir isso. Vamos."
Josh se levantou e gritou: “Titus! Você e seus homens se rendem agora e ninguém precisa se
machucar! Um dos bandidos atirou em Josh, que se abaixou. “Vou levar isso como um nã o.
Muito bem. Acho que vamos fazer isso da maneira mais difícil.
As coisas ficaram ainda mais loucas e as balas foram trocadas com uma velocidade
vertiginosa. Sam entrou na briga e nã o se sentiu mal quando atirou na perna de um dos
caras. O homem ficou gritando até que outro tiro o atingiu no peito, silenciando-o para
sempre. Sam tinha sido ensinado a salvar vidas, nã o tirá -las, mas nã o sentia tristeza pela
morte do homem. Em algum lugar à sua esquerda, um homem gritou.
"Eu nã o vejo Sawyer em qualquer lugar", disse Josh. “Aposto que foi ele quem pegou aquele
cara. Hora de pegar o resto.
Josh deixou seu esconderijo e correu em direçã o ao celeiro. Seguindo, Sam viu um homem
sair de trá s de um arbusto. Ele agiu antes de realmente registrar suas açõ es. Sam ergueu a
arma, mirou rapidamente e atirou. Seu tiro atingiu o cara, fazendo-o torcer para a esquerda
com a força do impacto da bala e cair no chã o.
Vá rios outros tiros ecoaram nos prédios antes que tudo ficasse quieto.
“Eddie! Serrador!" Josh gritou enquanto se aproximava do criminoso que Sam havia
atirado. "Vocês estã o bem?"
"Estamos bem!" Sawyer ligou de volta quando se juntou a Josh e Sam. "Nã o posso dizer o
mesmo para esses sidewinders, no entanto."
Sam caminhou até sua vítima e olhou para ele. Uma cicatriz feia marcava as feiçõ es do
homem. “Este é o Tito?”
"Sim. É ele — respondeu Josh. "Parece que você me poupou de ter que fazer uma viagem
para Helena, Sam."
Sam guardou sua arma e se agachou ao lado de Titus, certificando-se de que ele estava
morto. "Você tem razã o. Ele se foi."
Todos os outros também foram mortos.
Josh parabenizou seus auxiliares pelo excelente trabalho e eles levaram o falecido para o
celeiro. O xerife disse que chamaria o agente funerá rio para buscá -los assim que chegasse à
cidade.
“Aposto que é bom saber que vocês estã o seguros agora, Sam”, disse Josh.
Sam sorriu. "Graças à você."
Josh balançou a cabeça. “Nã o, nã o era só eu. Se nã o fosse pela descriçã o de Grant, eu ainda
estaria coçando a cabeça. Bem, por que você nã o vai para casa, para aquela sua esposa e eu
termino aqui?”
Sam nã o discutiu com Josh. Ele agradeceu a ele e aos Murtaughs novamente, montou Atlas e
incitou o capã o a um galope. Ele mal podia esperar para dizer a Lucy que o pesadelo deles
havia acabado. Ele também mal podia esperar para dizer a ela o que sentia por ela. Com um
sorriso no rosto, ele mandou Atlas galopando para casa.

*****
De pé na cozinha, Lucy ouviu a histó ria de Sam com uma mistura de alívio, medo e raiva.
Ela estava feliz por ninguém mais se machucar e por nã o ter que ficar constantemente
alerta por mais tempo, mas a maneira como Sam se colocou em perigo a deixou furiosa.
"Entã o, acabou", disse ele, descansando as mã os nos ombros dela. “Nã o há mais perigo ou
razã o para viver com medo. Tudo está bem agora."
Lucy se afastou dele. "Multar! Você acha que está tudo bem agora?
A confusã o na expressã o de Sam só a deixou mais furiosa. "Sim. A ameaça é passado.
Porque você está tã o chateado?"
Lucy segurou as lá grimas de raiva. “Você me repreendeu por ter a audá cia de querer me
proteger aprendendo a atirar melhor, mas está perfeitamente bem você ir correndo para
um tiroteio! Você poderia ter sido morto, Sam!
"Lucy, nã o é a mesma coisa", disse ele.
“Por que, Sam? Explique por que nã o é.
Sam colocou as mã os nos quadris. “Porque sou um ex-soldado e já lutei em batalhas. Você
nã o.
“Posso nã o ter lutado em uma guerra, mas lutei em uma batalha!” Lú cia gritou. “Como você
pode fazer algo assim? O que eu teria feito se...?” Ela nã o conseguiu terminar. Sua visã o
ficou turva pelas lá grimas que ela nã o conseguia mais conter, e ela percebeu que nã o estava
mais zangada com Sam por causa de seu desacordo contínuo. Nã o, ela estava furiosa com
ele por um motivo muito diferente.
—Lucy, estou bem. Nem um arranhã o em mim. Acalme-se, querida”, disse ele.
"Nã o me diga para me acalmar como se eu fosse uma criança, Sam." Ela apontou para o
barracã o. “Há um homem lá dentro que quase morreu há alguns dias, um soldado
experiente, lembre-se. Se isso pode acontecer com ele, poderia ter acontecido com você.
Perder Grant seria terrível, mas seria muito pior se algo acontecesse com você. Prometa-me
que nã o fará algo tã o tolo de novo.
Suavizando o olhar, Sam segurou seu rosto. “Lucy, estou aqui e nã o vou a lugar nenhum.”
Lucy agarrou a camisa dele, fechando as mã os no tecido e sacudindo-o. “Você tem que me
prometer nã o ser tã o imprudente. Eu te amo demais para perdê-lo, Sam!
Sam ficou imó vel, seus olhos fixos nos dela. "O que você acabou de dizer?"
Lucy o sacudiu novamente. "Eu disse que te amo, seu grande idiota!"
Suas pró ximas palavras foram cortadas quando Sam a envolveu em seus braços e reclamou
seus lá bios em um beijo ardente. Lucy nã o se incomodou em protestar. Suas emoçõ es
estavam muito altas e ela precisava da segurança de seu abraço. Ela ficou na ponta dos pés,
retribuindo o beijo com abandono.
A maneira como suas mã os percorriam suas costas era tã o boa que o desejo se desenrolou
dentro dela. Nã o era apenas um desejo físico, no entanto. Seu coraçã o o queria tanto quanto
seu corpo. Ela soltou sua camisa e descansou as palmas das mã os em seu peito. Ela
choramingou em protesto quando ele quebrou o beijo.
Ele pegou o rosto dela entre as mã os. Sua expressã o intensa a deixou sem palavras. — Eu
também te amo, Lucy. Eu te amo tanto, e a ú nica razã o pela qual eu nã o queria que você
aprendesse sobre armas e tal era porque eu estava com medo de que você se machucasse.
Eu nã o suportaria perder você, assim como você nã o suportaria me perder. Entã o, se você
vai continuar com raiva de mim por ajudar Josh hoje, eu vou ficar com raiva de você.
Lá grimas de felicidade escorreram dos olhos de Lucy. “Você quer dizer isso? Você
realmente me ama, Sam?
Ele acariciou suas bochechas com as pontas de seus polegares. “Eu quero dizer cada
palavra que acabei de dizer. Eu te amo, Lú cia. Meu coraçã o é seu. Você realmente me ama?"
Lucy assentiu. “Sim, Sam. Eu te amo muito."
Sam a esmagou contra ele, e ela se rendeu ansiosamente ao seu abraço. Entã o ela empurrou
contra o peito dele, precisando resolver essa coisa entre eles antes de ceder à alegria que
surgia dentro dela.
"O que está errado?" Sam perguntou, sua respiraçã o um pouco irregular.
“Nã o quero mais lutar. Vamos prometer um ao outro ser tã o cuidadosos quanto pudermos
e nã o correr riscos desnecessá rios”, disse ela.
Um sorriso curvou seus lá bios. “Também nã o quero lutar. Acho que sua ideia é boa. Ele
ficou um pouco só brio. “Mas eu acho que você está certo. Também é uma boa ideia
aprender a atirar melhor. Mas eu quero te ensinar.”
Lucy piscou surpresa. "Você faz? Achei que você nã o achava apropriado porque sou mulher.
“Eu percebo o quã o estú pido isso foi de mim, Lucy. Como eu poderia negar a você o direito
de proteger a si mesmo ou a outras pessoas, se necessá rio?” Sam respondeu. “Seria
irresponsá vel e cruel da minha parte fazer isso. Quero que pratiquemos juntos. Como isso
soa para você?"
Lucy passou os braços em volta do pescoço de Sam. “Parece maravilhoso.”
"Bom." Sam beijou sua bochecha e sussurrou: "Há outra coisa que parece maravilhosa para
mim."
Um arrepio a percorreu quando o há lito quente de Sam fez có cegas em sua orelha. "O que
seria aquilo?"
"Na verdade, prefiro apenas mostrar a você."
Lucy riu quando ele pegou a mã o dela e a puxou atrá s dele, pelo corredor até o quarto.
 Epílogo

A gargalhada alta de Sam e a risada bonita de Lucy ecoaram em um de seus campos. Vá rios
alvos foram definidos e a sessã o de treinos de Lucy e Sam evoluiu para uma competiçã o
amigá vel. Sam balançou a cabeça enquanto olhava para a lata que agora estava no chã o. Ela
atirou nele e em outros quatro para fora do muro em rá pida sucessã o. Ele sabia quando
tinha sido derrotado.
"Muito bem. Concedo a vitó ria à minha linda esposa. Sou homem o suficiente para admitir
quando perdi. Ele deu um beijo na testa dela. “Parabéns, meu amor.”
“Obrigado, Sam. Acho que já tive o suficiente por hoje. Estou morrendo de fome. Vou
terminar o jantar. Nã o vai demorar muito até que comamos, entã o nã o perca tempo
limpando. Ela deu a Sam um sorriso atrevido e foi para a casa.
Sam riu e começou a juntar as vá rias armas com as quais eles estavam praticando. Gray e
Tom o ajudaram a levar as armas para casa, onde ele as trancou em um armá rio de armas.
Ele se lavou e foi até a cozinha, onde Lucy estava tirando duas tortas de carne do forno.
Ela colocou as tortas nos tripés que ficavam em cada ponta da mesa já posta. “Você poderia,
por favor, colocar o pã o com manteiga na mesa, Sam?”
"Claro."
Logo depois, os homens entraram pela porta e a refeiçã o começou. Sam fechou os olhos
apreciando o sabor saboroso que inundou sua boca. A excelente culiná ria de Lucy era
apenas uma das razõ es pelas quais ele era abençoado por ser seu marido. Muitas vezes ele
se perguntava como tinha vivido sem ela por tanto tempo.
Terminada a refeiçã o, ele ajudou-a a lavar os pratos e depois retiraram-se para o alpendre
das traseiras. Eles olharam para o pasto, observando os cavalos no pasto distante.
“Sam, você me ama muito?”
Sam olhou para Lucy. "Claro que eu faço. Eu te amo mais do que a vida."
“Estou tã o feliz. Se houvesse mais de mim, você ainda me amaria?
Uma risada escapou de Sam. “Você está preocupado em engordar por algum motivo?
Duvido que isso vá acontecer, mas se alguma vez acontecesse, eu ainda a desejaria tanto
quanto antes.
Lucy pegou sua mã o e a beijou. “Estou tã o feliz em ouvir você dizer isso porque em
fevereiro haverá muito, muito mais de mim.”
Choque subiu pela espinha de Sam e ele olhou para ela. — O que você está dizendo, Lucy?
Seu sorriso era doce, mas um pouco nervoso. “Estou grá vida, Sam. Nó s vamos ter um bebê.
Como ele tinha perdido isso? Olhando para trá s, ele percebeu que nã o houve interrupçã o
em seu ato de amor. Ele passou a mã o no rosto e riu. “Que médico eu sou. Estive tã o
envolvido com você que nã o percebi que você perdeu seu ciclo.
O rubor que manchou o rosto de Lucy trouxe uma onda de amor por ela. "Você está feliz
com isso?" ela perguntou.
Tomando-lhe as mã os, Sam puxou Lucy para seu colo e envolveu sua cintura com os braços.
“Como poderia nã o ser? Eu te amo e mal posso esperar para que nosso bebê chegue.
Alívio apareceu em seus olhos quando ela sorriu para ele. "Estou tã o aliviada. Eu estava
com medo de que você pensasse que era muito cedo.
Ele pressionou seus lá bios nos dela brevemente e desfrutou de sua suavidade. "Nã o é muito
cedo."
“Eu também mal posso esperar. Teremos que preparar o berçá rio em breve.
Sam riu e a segurou mais perto. “Vai demorar vá rios meses antes que o bebê nasça. Temos
muito tempo.
Isso deu início a uma discussã o bem-humorada que envolveu muitas risadas. À medida que
o pô r do sol se transformava em crepú sculo, eles faziam planos para o bebê e olhavam para
o futuro com felicidade e esperança de que os pró ximos anos trariam apenas coisas boas. E
se o conflito acontecesse, eles enfrentariam a adversidade juntos e nunca esqueceriam o
amor que encontraram um com o outro.

O fim
A Noiva Grávida Inesperada do Rancheiro: Livro 2
 Capítulo um

Martha sabia que precisava ter paciência, respirar fundo para nã o levantar suspeitas em
ninguém. Embora fossem mais ou menos três horas da manhã e ela estivesse terrivelmente
cansada depois da terrível mã o do destino que recebera, ela nã o se permitiria descansar
nem por alguns minutos por medo de perder sua chance. .
Martha espiou pela fresta da porta, o cheiro de suor e cerveja pesando no ar, ouvindo
atentamente os sons ao seu redor. Ela podia ouvir o velho bêbado na cama ao lado dela
roncando baixinho, felizmente bêbado demais para fazer com ela o que ele pagou a Max,
tendo desmaiado antes que qualquer coisa pudesse acontecer. E tã o bêbada que conseguiu
planejar sua fuga, tirar as roupas dele e montar seu disfarce sem acordá -lo.
Martha ouviu os sons do bar abaixo, certificando-se de que tudo estava em silêncio. Ela
ainda podia ver a luz da lanterna do pró prio bar e se perguntou se Max ainda estava
acordado, talvez contando o dinheiro da movimentada noite de sá bado. Martha sabia que
eventualmente precisaria tomar uma atitude para nã o ser forçada a fazer coisas
inimaginá veis com completos estranhos. Com esse pensamento em mente, ela sabia que a
chance de escapar era agora.
Martha abriu rapidamente a porta do pequeno quarto, saiu para o corredor e fechou a
porta silenciosamente atrá s de si. Ela manteve a respiraçã o calma enquanto se dirigia para
as escadas que levavam ao bar. Depois disso, ela só teria que passar pelo pró prio bar e sair
pela porta da frente sem que ninguém a notasse.
Com as botas enormes que acabara de roubar, Martha desceu a escada com cuidado,
tomando cuidado para nã o fazer muito barulho. Ela esperava que a aba do grande chapéu
de caubó i que ela usava cobrisse seu rosto quando ela abaixasse a cabeça. Ela havia
enrolado seu longo cabelo ruivo e colocado sob o chapéu, esperando que suas mechas
laranja queimadas nã o a traíssem. O jeans que ela usava parecia duas tendas amarradas em
torno de suas pernas, presas apenas por um cinto que ela mexeu para caber em sua
estrutura de ampulheta. A camisa western que ela tinha enfiado no jeans era, felizmente,
grande o suficiente para esconder o fato de que ela era uma mulher. Em suma, Martha
sentiu que se encaixava com o tipo que havia entrado no salã o naquela noite e esperava
que ninguém pensasse duas vezes antes de ela sair.
Quando ela finalmente chegou ao final da escada, o fedor do lugar era muito mais forte, e
sua respiraçã o acelerou quando ela notou alguns clientes bêbados desmaiados em vá rias
mesas, mal visíveis pela ú nica lanterna acesa. Ela contornou o bar da melhor maneira que
pô de, tomando cuidado para nã o esbarrar em nenhuma cadeira ou mesa, seus brilhantes
olhos azuis examinando a sala constantemente na penumbra. Quando ela chegou ao bar
principal, seus olhos dispararam para a porta da frente, embora nã o antes de avistar uma
bolsa no bar.
Ela sabia que deveria simplesmente fugir. Ninguém parecia estar acordado, mas ela nã o
sabia quanto tempo os bêbados do bar estariam dormindo antes de acordar. Certamente o
homem mais velho no andar de cima ficaria furioso quando percebesse que nã o valeu a
pena o seu dinheiro. Mas Martha nã o podia negar sua curiosidade. Ela deu dois passos
rá pidos para o bar, olhou dentro da bolsa e, confirmando o conteú do, pendurou-a no ombro
e se apressou em deixar o lugar para trá s.
Embora ela nã o estivesse muito familiarizada com a pequena cidade para a qual ela foi
levada, Martha nã o parou para verificar nada. Com apenas a lua cheia para guiá -la, ela
passou pelos ú ltimos prédios na rua principal e seguiu a estrada que saía da cidade. Nã o
importa onde a estrada a levasse, nã o importa quanto tempo ela tivesse que caminhar para
chegar à pró xima cidade, tudo seria melhor do que o inferno em que ela acabara de ser
jogada pelo homem que ela pensava que amava.
 Capítulo dois

Gray Jenkins estava sentado à mesa do café da manhã com seus chefes, Sam e Lucy Slater, e
os outros dois empregados do rancho, Jensen e Tom. Quando Sam colocou um anú ncio para
uma noiva por correspondência, Gray nunca pensou que atrairia alguém como Lucy -
alguém de natureza forte e sem medo de falar o que pensa. Foi Lucy quem iniciou a tradiçã o
de fazer as refeiçõ es na casa do rancho, dando a Gray uma folga de servir a todos no
barracã o. Lucy com certeza era um bom partido, com seu cabelo preto e olhos penetrantes
e tempestuosos. Nã o que Sam nã o fosse um cavalheiro bonito, mas Gray nunca teve muita
fé no conceito de noivas por correspondência. Só o pensamento o deixou desconfortá vel.
“Entã o, Gray, você recebeu alguma carta interessante ultimamente?” Sam Slater perguntou
com um pequeno sorriso antes de dar uma grande mordida em sua comida. Logo ele estaria
correndo para a cidade para administrar seu escritó rio e, sem dú vida, uma longa lista de
clientes. Sendo o ú nico médico da cidade, Sam sempre teve muitos pacientes.
“Nã o recentemente, nã o,” Gray respondeu cuidadosamente. Sua resposta fez com que
sorrisos se formassem nos rostos dos outros, e uma pequena gargalhada veio de alguém.
Nã o era segredo que Gray conhecia bem as mulheres da regiã o ou que nunca era difícil para
ele encontrar companhia para uma noite. Mas aos quarenta e cinco anos de idade, e depois
de ver como o casamento havia feito Sam feliz, ele sabia que era hora de dar uma chance ao
casamento antes que fosse tarde demais. “Tenho certeza de que nã o faltariam respostas se
eles pudessem imprimir minha foto junto com o anú ncio.”
“Nã o se preocupe, Gray. Suas muitas outras qualidades amá veis certamente atrairã o uma
boa resposta,” Jensen disse cuidadosamente, tentando imitar a maneira sofisticada como
Gray costumava falar devido à sua herança britâ nica. Como Jensen era um veterano, sua
piada foi muito bem-humorada e todos, incluindo Gray, riram.
“Eu aprecio seu apoio, velho,” Gray respondeu enquanto dava um tapa nas costas de Jensen.
“Eu diria que você nã o está muitos anos atrá s de Jensen,” Tom falou, um homem de trinta e
poucos anos com cabelos castanhos desgrenhados.
“E eu tomaria cuidado com suas palavras, meu garoto, porque ainda posso dar voltas ao seu
redor em qualquer dia da semana,” Gray respondeu rapidamente. Tom rapidamente se
concentrou em sua comida porque nã o queria irritar seu chefe. Embora Sam Slater fosse o
dono do rancho, na verdade era Gray quem comandava a operaçã o, e tanto Jenson quanto
Tom sabiam disso.
A doce risada de Lucy soou acima das brincadeiras. “Você sempre foi um encantador, Gray.
Apenas seja honesto em suas cartas e tenho certeza de que nã o será difícil para você
encontrar uma noiva.
Gray sorriu enquanto voltava seu olhar para Lucy. “Se eu puder ter a sorte de Sam em
encontrar uma noiva como você, Lucy, entã o estarei bem.”
“Oh, lá vai você puxando minhas cordas do coraçã o,” Lucy respondeu quando Sam estendeu
a mã o e apertou a mã o de sua esposa. Desde que descobriram, três meses atrá s, que Lucy
estava grá vida, ela estava excessivamente emotiva e derramava algumas lá grimas
rapidamente. Gray notou como os olhos de Lucy se encheram de lá grimas quando ela olhou
para o marido. Ele esperava que uma mulher olhasse para ele assim um dia. Na maioria das
vezes, as mulheres apenas olhavam para ele com olhos luxuriosos. Embora gostasse de uma
noite com companhia, Gray queria mais em sua vida do que apenas uma série de ligaçõ es.
Era hora de ele encontrar alguém com quem compartilhar sua vida.
Depois do café da manhã , Sam abraçou sua esposa e saiu pela porta, enquanto Tom e
Jensen trabalhavam no rancho. Tendo sido ele pró prio cozinheiro e sabendo que Lucy
estava grá vida, Gray levou alguns minutos para ajudar Lucy a se limpar depois do café da
manhã . Depois do que ela suportou no ano anterior, ele se tornou um pouco protetor com
ela.
“Obrigado, Gray, por toda sua ajuda. Greta vem de vez em quando para me ajudar a
arrumar nos dias em que nã o me sinto muito bem, mas acho que estou começando a
recuperar um pouco de minha energia novamente,” disse Lucy enquanto lavava os pratos e
Gray os enxugava. .
“Nã o é nenhum problema,” disse Gray.
Pensando na conversa que tiveram durante o café da manhã , Lucy deu a Gray um olhar
pensativo. Ele era um homem alto com olhos de ô nix e ombros largos que o tornavam
intimidador para aqueles que nã o o conheciam. Seus belos traços angulosos e a covinha na
bochecha esquerda eram um tanto impressionantes. Embora seu cabelo castanho escuro
fosse salpicado de cinza, ele nã o era menos atraente para o tipo feminino.
─Gray, você vai fazer uma mulher muito feliz. Você trabalha duro aqui no rancho, e se sua
disposiçã o para ajudar é alguma indicaçã o de como trataria sua esposa, nã o acredito que
tenha nada com que se preocupar, apesar de suas atividades passadas com mulheres,” Lucy
falou.
Gray sorriu enquanto olhava para ela. “Eu acho que suas emoçõ es estã o subindo à sua
cabeça,” ele brincou enquanto terminava sua tarefa e pegava seu espanador do cabide
perto da porta.
“Você só está com medo de mostrar a uma mulher seu lado suave, Gray. Tudo o que você
sabe é como atrair uma mulher. Agora você terá que aprender a conquistar o coraçã o dela
— gritou Lucy da cozinha, sem se incomodar em segui-lo até a porta da frente.
Depois de colocar seu chapéu de caubó i escuro e vestir o casaco, Gray saiu para uma manhã
de primavera. O frio cortante do inverno finalmente parecia ter deixado Spruce Valley,
Montana, e o sol nascente estava quente em seu rosto enquanto ele se dirigia para o celeiro.
Ele quase podia sentir a fragrâ ncia fresca da primavera no vento, embora as flores
silvestres ainda nã o tivessem começado a brotar. Fazia dez anos desde que ele veio para
este vale e cinco anos desde que se juntou a Sam Slater para ajudar a iniciar um negó cio de
fazenda que Sam nã o sabia nada. Foi o conhecimento de Gray sobre novilhos, combinado
com a experiência do falecido Ernie Red Dog com ovelhas, que tornou o rancho tã o bem-
sucedido. Depois que Ernie foi morto no ano anterior, seu filho Drake felizmente assumiu a
tarefa de cuidar do rebanho de ovelhas na estrada em sua pequena propriedade.
Enquanto Sam se concentrava em ser médico, Gray administrava o rancho. Ele gostava do
trabalho solitá rio que mantinha seu corpo em ó tima forma, mas à s vezes se sentia solitá rio
pelo toque de uma mulher. Mas uma mulher honestamente o consideraria como marido?
Ele era mais velho, morava em um barracã o e - embora tivesse economizado grande parte
de sua fortuna ao longo dos anos - nã o tinha muita certeza do que uma mulher esperaria
dele como marido.
Gray suspirou enquanto começava a trabalhar, mais preocupado em fazer reparos na cerca
externa do que em se preocupar com uma esposa em potencial no momento. Afinal, ele nã o
havia recebido nenhuma resposta ao anú ncio que havia publicado no jornal quatro
semanas antes. Talvez ele finalmente tivesse que aceitar o fato de que nunca se casaria,
nunca teria filhos e simplesmente envelheceria e ficaria sozinho como um trabalhador de
fazenda, assim como Jensen havia feito. Colocando a má scara sem emoçã o que ele era há bil
em usar, Gray clareou sua mente e selou seu cavalo, concentrando-se apenas em seu
trabalho.
 Capítulo três

Quatro semanas na estrada fizeram bem a Martha. Quando ela chegou à pró xima cidade
depois de escapar do inferno, ela conseguiu alugar um pequeno quarto em uma pousada
para passar a noite. Com a ajuda da dona da pousada, Betty, Martha conseguiu se recuperar
e recuperar as forças. Depois que Martha descansou, tomou banho e comprou um cavalo e
algumas roupas de montaria, ela pegou a estrada novamente, com a intençã o de ficar o
mais longe possível de Wisconsin.
Martha sabia que viajar sozinha na estrada era perigoso para uma mulher. Era por isso que
ela carregava uma pequena pistola em um alforje pendurado na frente de sua sela, à mã o
caso ela precisasse rapidamente. Embora ela estivesse sempre atenta a outros viajantes na
estrada - ou pior, aos homens de quem ela estava fugindo - Martha estava gostando de
viajar e viver sozinha.
Certo, Martha vivia sozinha desde os dezenove anos, quando seu pai faleceu, deixando-a
com um pequeno rancho em Wisconsin. Depois de vender todo o gado, Martha conseguiu
trabalho como garçonete em um pequeno restaurante. Ela gostava do lado social do
trabalho, mas nã o gostava de cheirar a comida o tempo todo. Por ser uma cidade pequena,
Martha conhecia todo mundo e sabia que nã o havia cavalheiros elegíveis na á rea.
Provavelmente foi por isso que ela se apaixonou tã o forte e rá pido por Jared.
Ele foi como uma lufada de ar fresco em uma cidade velha e empoeirada. Ele veio para um
rodeio local e rapidamente conquistou seu coraçã o com as doces palavras que sussurrou
em seu ouvido enquanto a segurava, prometendo um futuro melhor como sua esposa, uma
vida na estrada enquanto viajavam de rodeio em rodeio. Parecia uma vida emocionante
para Martha, que nã o via futuro pró prio. E nã o doía que Jared fosse um homem bonito com
cabelo loiro claro, olhos azuis brilhantes e um corpo como o de um deus. Martha tinha visto
muitos aspectos do corpo de Jared e tinha a intençã o de se casar com ele. Mas embora ele
tivesse mostrado sua paixã o como ela nunca havia conhecido, com seus beijos quentes e a
gentileza com que fazia amor com ela, Martha agora sabia que tudo tinha sido um
estratagema para destruí-la.
Ela afastou os pensamentos perturbadores de sua mente e incitou sua égua a um galope
quando uma cidade apareceu no horizonte, com a intençã o de chegar à pró xima pousada
antes do anoitecer. Tendo passado para Montana alguns dias antes, ela ficou menos
preocupada em ser encontrada por seu ex-noivo e o diabo de um homem para quem ele a
vendeu e estava começando a pensar mais sobre seu futuro. Ela estava contaminada em
termos de material de casamento. Ela seria considerada “mercadoria estragada” por
qualquer cavalheiro. Mas ela estava decidida a se reinventar e fugir das má s lembranças de
seu passado.
Entrando na cidade de Helena, Martha descobriu que era um lugar movimentado. Ela nunca
tinha visto um lugar tã o grande e ficou emocionada com as possibilidades que esta cidade
poderia oferecer para ela. Ela sentiu sua confiança retornar enquanto cavalgava pela rua
principal a trote, olhando para todas as lojas e lojas sob o sol poente e encontrando a
pousada local com bastante facilidade. Com sua égua, que ela chamou de Chestnut por
causa de sua cor, alojada no está bulo local, Martha levou seus alforjes para a estalagem.
“Boa noite, minha querida. Como posso ajudá -lo?" perguntou um jovem cavalheiro quando
ela entrou na pousada e se aproximou do balcã o de check-in. Ele era alto, com cabelos
castanhos claros e olhos azuis profundos. Embora parecesse encantador, era o tipo de
homem de quem Martha se mantinha afastada. Notando a maneira como seus olhos
percorriam sua figura, ela sabia que teria que ser tã o carente de charme quanto possível
para evitar dar a ele uma ideia errada sobre ela.
“Estou procurando um quarto para passar a noite. Eu vou querer um banho quente e jantar
para ser trazido para o meu quarto,” Martha disse com pouco calor em sua voz enquanto
ela estreitava os olhos para o homem.
O homem pareceu surpreso com a resposta dela e gaguejou: “Certamente. Posso obter um
nome para a reserva?
"Nã o", respondeu Martha com pouca hesitaçã o.
“Ah, entendo,” o homem gaguejou novamente, tentando entender como uma mulher tã o
bonita como ela podia ser tã o fria e exigente. No entanto, o homem reconheceu o tipo; esta
era uma mulher que estava fugindo de alguma coisa. “Tenho um quarto no andar de cima e
posso pedir à nossa governanta que me ajude com o banho e o jantar.”
“Vou levar”, respondeu Martha. Ela estava ansiosa para largar seus alforjes e ser capaz de
desfazer a trança de seu longo cabelo. Quando o homem disse a ela o custo total, Martha
pescou algumas notas e as passou, fazendo com que o homem erguesse as sobrancelhas.
“Isso é para o quarto e sua discriçã o,” ela explicou enquanto pegava a chave e subia as
escadas sem olhar por cima do ombro.
Assim que ela estava em seu quarto, um espaço agradá vel e limpo com um banheiro
conectado, ela largou as malas no chã o perto da cama de dossel e começou a puxar o cabelo
de sua longa trança. Embora a trança tornasse mais confortá vel para cavalgar, ela preferia o
cabelo solto e solto. Assim que ela terminou de pentear, ouviu uma batida na porta. Com
um olho no alforje que continha sua pistola, ela se moveu em direçã o à porta.
"Quem é esse?" Martha chamou pela porta.
“Cíntia, senhora. Trouxe um prato para você,” disse uma voz de mulher.
Martha destrancou a porta e abriu uma fresta, confirmou que Cynthia era quem ela disse
ser e que estava sozinha, e entã o abriu a porta completamente para deixar a mulher entrar.
Cynthia era uma mulher mais velha, seu cabelo puxado para trá s um coque apertado,
provavelmente o arranjo mais confortá vel para seu tipo de trabalho. Ela colocou o prato em
uma mesa pró xima. Só o aroma fez o estô mago de Martha roncar.
“Vou deixar você aproveitar um pouco, entã o vou pedir para Freddy, meu sobrinho, trazer a
banheira. Terei á gua quente em pouco tempo. Cynthia conversava, seus olhos gentis
deixando Martha à vontade.
“Obrigada, Cynthia”, respondeu Martha. Ela se sentou à mesa, com á gua na boca ao ver
frango e purê de batatas. Cavalgar o dia todo sempre a deixava com fome, especialmente
quando o jantar era sua maior refeiçã o do dia. Estando sozinha, ela raramente se
preocupava com as boas maneiras à mesa, apesar da maneira como foi criada.
“Meu prazer, minha querida. Eu também trouxe o jornal diá rio caso você queira ler algo,”
Cynthia disse enquanto colocava o jornal ao lado do prato de comida. Ela saiu da sala.
Martha levantou-se rapidamente e trancou a porta, depois sentou-se novamente para
devorar sua comida. O sabor era divino para um prato tã o simples, ou talvez ela
simplesmente estivesse com tanta fome. Depois de terminar e enxugar a boca e as mã os,
virou-se para o jornal, feliz por ter algo para fazer até que Cynthia e o sobrinho voltassem
com uma banheira.
Ela folheou as pá ginas, observando os relató rios de crimes locais, e ficou satisfeita ao ver
que as coisas pareciam calmas na á rea. Ela leu alguns anú ncios de emprego, mas nã o
encontrou nada que lhe conviesse, o que era bom no momento, já que ela ainda tinha um
bom estoque de dinheiro para mantê-la. Com um sorriso nos lá bios carnudos, ela entã o leu
os anú ncios de noivas por correspondência. Ela sempre os achava divertidos, e à s vezes
tristes, quando um anú ncio soava desesperado.
Enquanto Martha folheava o jornal, um certo anú ncio de noiva por correspondência
chamou sua atençã o. O autor era um senhor mais velho, um trabalhador rural que vivia no
que parecia ser uma cidade tranquila chamada Spruce Valley. Martha sorriu com a
descriçã o do homem. Eu pareço melhor pessoalmente , dizia o anú ncio. Martha estava
curiosa para saber por que um homem com emprego está vel e bom humor ainda nã o havia
encontrado uma esposa. Ela nã o estava disposta a entregar seu coraçã o a alguém
novamente, mas alguém com quem viver, alguém que pudesse oferecer proteçã o a ela,
poderia valer a pena se casar. Ela certamente nã o cometeria o erro de se apaixonar. Ela nã o
podia arriscar esse tipo de má goa novamente.
Embora Martha nunca tivesse ouvido falar de Spruce Valley, o fato de a cidade estar em
Montana fazia parecer que o destino finalmente lhe dera uma boa mã o. Certamente, nã o
poderia estar tã o longe. Quando bateram à porta novamente, ela confirmou a identidade de
dois do outro lado e permitiu que Cynthia e seu sobrinho, Freddy, entrassem. Freddy
carregava a banheira com pouco esforço, mas apesar de sua boa aparência e ó bvia força,
Martha nã o tinha olhos para ele, o que parecia agradar a Cynthia. Uma vez que a velha
encheu a banheira, eles deixaram Martha sozinha mais uma vez, dizendo que voltariam
daqui a pouco para remover a banheira.
Depois de se livrar de seu vestido de montaria, aná gua, camisa e botas, Martha lentamente
se acomodou na á gua quente, deixando escapar um leve suspiro. A á gua ajudou a relaxar os
mú sculos doloridos, o que era muito necessá rio depois de vá rios dias cavalgando. Ela lavou
o cabelo, limpando-se da sujeira da estrada, e sentiu-se agradavelmente limpa quando a
á gua começou a esfriar.
Enquanto ela mergulhava na banheira, sua mente voltou para o anú ncio de noivas por
correspondência. Ela pensou em como seria o autor, como seria o corpo de um senhor de
quarenta e cinco anos depois de trabalhar tantos anos como peã o de fazenda, ajudando a
criar gado para seu patrã o. Depois de sonhar acordada com as características do autor,
Martha afastou a fantasia de sua mente. Em vez disso, ela se concentrou nos aspectos
ló gicos de tal combinaçã o. Proteçã o, segurança, uma renda decente... Sim, esses eram os
ú nicos aspectos sensatos do casamento, porque ela sabia por experiência que o amor
verdadeiro nã o existia.
Depois que Martha saiu da banheira e vestiu um vestido de noite, ainda nã o totalmente
pronta para dormir, ela encontrou papel de carta em uma escrivaninha pró xima e começou
a escrever uma resposta ao anú ncio. Certamente nã o faria mal escrever de volta e talvez
garantir algum tipo de futuro decente para si mesma. Nã o querendo que seu passado fosse
descoberto, ela assinou sua carta como Mary Carver em vez de Martha Walters. A Martha
de antes estava realmente morta. Agora ela poderia ser quem ela quisesse, desde que isso
permitisse que seus demô nios ficassem no passado.
Quando Cynthia e Freddy vieram pegar a banheira e despejar a á gua, Martha entregou a
carta a Cynthia, junto com algumas moedas, e pediu que fosse postada logo pela manhã .
Cynthia teve a mesma reaçã o do jovem lá embaixo que a registrou. Seus olhos se
arregalaram e ela balançou a cabeça vá rias vezes.
"Sim, senhora, vou garantir que isso seja postado ao nascer do sol", disse Cynthia com uma
reverência antes de sair da sala. Martha sorriu ao trancar a porta pela ú ltima vez naquela
noite. Ela ficou feliz em surpreender essas pessoas com as grandes gorjetas que lhes deu.
Ela sentiu como se estivesse fazendo algum bem com o dinheiro de um homem horrível.
Sem mais nada para fazer, ela se preparou para dormir, levando consigo o jornal enquanto
apagava as lanternas e se enfiava sob o edredom. Ela passou algum tempo delineando o
anú ncio com o dedo e memorizando as palavras. Ela rezou silenciosamente para que este
Gray Jenkins se tornasse seu salvador dos horrores de seu passado. Ou pelo menos
proporcionar a ela um futuro melhor.
 Capítulo quatro

"Cinza!" Sam chamou da sala assim que o homem passou pela porta para o relató rio da
noite.
“Estou indo, estou indo”, respondeu Gray enquanto pendurava o espanador na porta. Ele
entrou na sala e se sentou em sua poltrona favorita perto da lareira. Em seguida, tirou o
cachimbo do bolso e preparou-o para fumar à noite.
“Sabe, acho que nã o gosto da ideia de você fumar em casa com Lucy esperando,” Sam disse
casualmente, olhando para o rancheiro.
Gray deu a Sam um olhar curioso enquanto acendia o cachimbo, dava uma longa tragada e
soltava a fumaça. "E por que isso, Sam?" ele perguntou. Suas sobrancelhas se uniram.
"Bem, você sabe. Eu nã o acho que a fumaça seja boa para o bebê,” Sam raciocinou.
Isso fez Gray rir enquanto apontava o cachimbo para Sam. “Meu amigo, nã o estou soprando
fumaça direto no rosto de Lucy ou do bebê. Lucy nem está no quarto,” ele rebateu,
revirando os olhos ao pensar em como Sam havia se tornado protetor com Lucy desde que
ele confirmou que ela estava grá vida. Sua réplica fez Sam cruzar os braços em
aborrecimento.
"Muito bem. Mas espero que esta senhora nã o se importe que você fume — disse Sam,
mudando de assunto enquanto tirava uma carta do bolso do paletó e a entregava a Gray. O
homem mais velho ficou intrigado com o que Sam estava se referindo, mas pegou a carta e
analisou a caligrafia elegante com que seu endereço estava escrito.
Gray nã o sabia o que pensar da carta. Primeiro, ele ficou surpreso por alguém ter realmente
escrito para ele. Em segundo lugar, o endereço veio de uma pousada em Helena. Ele se
perguntou sobre o que a mulher havia escrito e se ela era alguém com quem ele já havia
estado antes. Ele esteve com muitas mulheres, de Spruce Valley a Helena, e se perguntou se
alguém com quem ele esteve reconheceu seu nome no jornal e decidiu tentar bancar o
marido e a mulher com ele.
"Bem, você nã o vai abrir?" Sam empurrou, tã o curioso quanto Gray sobre o que a carta
continha. Gray o ignorou por um minuto enquanto tirava o chapéu de caubó i, colocava-o de
lado e passava os dedos pelo cabelo.
“É endereçada por Helena,” Gray começou, folheando a carta e depois de volta novamente
enquanto olhava para a maneira delicada como as cartas tinham sido escritas.
“Eu vi isso. Nã o pensei que seu anú ncio fosse veiculado tã o perto da cidade,” Sam disse,
vendo como isso poderia ser um possível desastre, dado o jeito mulherengo de Gray nas
á reas pró ximas.
"Nem eu. E se for de alguém que eu conheço?" Gray se perguntou em voz alta. Ele colocou o
cachimbo na boca e usou as duas mã os para abrir a carta com cuidado.
"Só há uma maneira de descobrir", disse Sam, inclinando-se para a frente em sua cadeira.
Gray terminou de abrir o envelope e tirou duas folhas de papel para escrever.

Caro Gray,
Espero que não se importe com minha saudação informal. Acho que, como esta não é uma
carta comercial, não precisava ser tão formal. Meu nome é Mary, e não sou originalmente de
Helena. Nasci em uma cidade pequena e chata em Wisconsin que deixei para trás no início
deste ano em busca de algo um pouco mais emocionante do que uma vida como garçonete em
um restaurante fedorento. Eu amo cozinhar comida – eu odeio cheirar assim.
Tenho viajado na estrada nas últimas quatro semanas, tentando encontrar um novo lugar
para me estabelecer e criar raízes. Encontrei seu anúncio no jornal e decidi que não faria mal
escrever, pois parece que Spruce Valley não fica muito longe de Helena, e achei que poderia
ser um lugar decente. Embora, como seu anúncio afirmasse, Spruce Valley também seja uma
cidade pequena, descobri que qualquer lugar novo é muito mais emocionante do que o lugar
onde eu morava. E sem família sobrando, estou livre para vagar e ir aonde eu quiser. No
entanto, viajar na estrada pode ficar muito cansativo depois de um tempo, e estou ansioso
para me instalar novamente.
Para você ter uma ideia de como sou, tenho o que chamam de corpo de ampulheta. Meu
cabelo é ruivo e bem comprido. Meus olhos são azuis e me disseram que brilham bastante à
luz do sol. Tenho uma égua que chamei de Chestnut, que parece gostar de estar na estrada
aberta e tem sido uma ótima companheira nas últimas semanas.
Sou competente em todas as coisas domésticas e daria a qualquer homem uma boa esposa,
mas procuro alguém mais maduro e que saiba o que quer da vida. Embora eu tenha vinte e
nove anos, a idade não é importante para mim. Como ajudante de rancho, tenho certeza de
que você está em forma o suficiente para enfrentar uma mulher como eu.
Bem, isso é o suficiente. Se esta carta lhe interessar, por favor, responda. Quer isso leve a
alguma coisa ou não, pretendo parar em Spruce Valley em alguns dias apenas para ver como
é.
Sinceramente,
Mary Carver

Gray sorriu enquanto dobrava a carta de volta e a enfiava no bolso antes de voltar sua
atençã o para o cachimbo. Sam olhou para ele da ponta do assento, claramente em dú vida. O
claro interesse de seu chefe fez Gray sorrir ainda mais quando soltou uma baforada de
fumaça.
"Vamos lá , cara. O que a carta dizia? Sam exigiu, tomando cuidado para nã o levantar a voz e
perturbar Lucy na outra sala. Ela estava com dor de cabeça e ele nã o queria acordá -la com
sua explosã o. Mas ele estava morrendo de vontade de saber o que havia na carta.
“Acho que Mary nã o iria gostar se eu compartilhasse todos os detalhes dela com outro
homem. Mas de qualquer forma, tenho certeza que você vai conhecê-la em breve,” Gray
respondeu enigmaticamente, gostando de torturar seu empregador.
"O que? O que isso significa?" Sam disse, querendo estrangular o homem. "Pelo menos me
diga algo sobre ela."
Gray pensou por um momento, tirando o cachimbo da boca e batendo o conteú do em um
cinzeiro pró ximo que Sam guardava só para ele. “Ela tem uma égua chamada Chestnut,” ele
se conformou, sorrindo perversamente enquanto se levantava.
“Nã o foi isso que eu quis dizer, e você sabe disso,” Sam protestou, cruzando os braços e
recostando-se na cadeira como uma criança repreendida.
“Sim, sim, meu bom amigo. Agora, se nã o se importa, tenho uma carta para escrever a Miss
Mary — disse Gray. Ele se levantou, colocou o chapéu e se dirigiu para a porta da frente.
“Mas e o relató rio da noite?” Sam ligou. A ú nica resposta que obteve foi o som da porta da
frente se fechando e Lucy chamando no corredor para ele parar de gritar. Com um suspiro
pesado, Sam se levantou e foi até o quarto e sua esposa. Ele queria livrá -la de sua dor de
cabeça e contar a ela sobre a carta de Gray desta Miss Mary. Sam sabia que, embora nã o
tivesse conseguido nenhuma informaçã o de Gray, sua esposa ficaria sabendo de todos os
detalhes pela manhã .
 Capítulo Cinco

“A hora de Calvino está chegando”, disse Jensen entre as mordidas no almoço do dia
seguinte. Os homens estavam sentados na varanda da frente da casa da fazenda, comendo
sanduíches que Lucy havia preparado e bebendo limonada fresca.
“Eu concordo, Jensen. Sinto que a qualquer momento será uma vigília ininterrupta do
rebanho,” Gray concordou antes de tomar um longo gole de sua bebida. Ele queria voltar
para o pasto e começar a contar quantas vacas estavam esperando, entã o se encontrar com
Drake e Robert, os pastores na estrada, para ver quantas mã os extras eles precisariam para
os cordeiros recém-nascidos.
“Parece que vocês vã o estar muito ocupados nas pró ximas semanas,” Lucy disse enquanto
chegava na varanda e oferecia a eles alguns dos biscoitos de aveia que ela tinha feito
naquela manhã . Lucy parecia estar desejando doces, já que ela os preparara todos os dias
naquela semana.
“Você está certo, linda moça,” Gray disse, imitando o sotaque de Lucy. Embora nã o
parecesse e seu sotaque tivesse diminuído com o passar dos anos, Lucy era totalmente
irlandesa.
“Já basta, meu bom senhor,” Lucy respondeu, dando a Gray um gostinho de seu pró prio
remédio. Tom e Jensen riram da mímica antes de agradecer a Lucy pela refeiçã o e voltar
para o pasto.
Gray se levantou para segui-los, mas Lucy o deteve. — Você vai me contar sobre ela?
Gray suspirou pesadamente enquanto colocava seu chapéu cinza. Ele deveria ter
presumido que Sam diria algo para sua esposa. Ele fixou seus olhos de ô nix em Lucy, bem
acima dela, e disse: "Só se você me fizer um favor primeiro."
Lucy franziu a testa ligeiramente enquanto cruzava os braços sobre o peito. “E que tipo de
favor você está me pedindo?”
Gray encolheu os ombros, tentando agir casualmente sobre tudo isso. “Se você levar minha
carta para a cidade e enviá -la ao correio, contarei o pouco que sei sobre Mary durante o
jantar.” Seu sorriso cresceu quando Lucy revirou os olhos para ele.
“Nó s temos um acordo,” ela concordou, piscando seus olhos para Gray como se ela tivesse
conseguido o melhor final do acordo. Mal sabia ele que Lucy já tinha planos de ir à cidade
para conseguir mais suprimentos de panificaçã o. Ela também queria levar alguns biscoitos
para Greta para agradecê-la pela ajuda durante o início da gravidez.
Gray riu enquanto entregava a Lucy a carta que havia escrito em seu quarto na noite
anterior. Com isso, ele desceu da varanda e se dirigiu para seu cavalo, com a intençã o de
terminar suas tarefas antes do jantar. Ele também queria uma distraçã o para nã o pensar
muito em Mary. Ele tinha tantas perguntas e esperava obter algumas respostas em breve,
seja por correspondência ou, talvez, pessoalmente.
Lucy examinou a carta enquanto se preparava para partir. Tom já havia prometido ter o
carrinho pronto para ela, entã o tudo o que ela precisava era de sua bolsa com cordã o de
contas e cesta de compras antes de ser preparada. Ela gostaria de poder abrir e fechar a
carta para saber o que Gray havia escrito para essa misteriosa Mary. Lucy só podia esperar
que Mary fosse alguém que fizesse algum bem a Gray e proporcionasse a ele o tipo de
felicidade que ela encontrara com Sam. Com esse pensamento feliz, ela partiu em direçã o
ao celeiro, a carta de Gray guardada com segurança em sua cesta.
~*~
Querida Mary,
Obrigado por sua carta. Achei interessante e divertido, e fico feliz que você já se sinta à
vontade para ser menos formal em nossas cartas. Posso imaginar você andando pelas
estradas abertas, seu cabelo ruivo brilhando ao sol da primavera como um farol. Tenho
certeza de que quando você vier para Spruce Valley, não será difícil localizá-lo. Quando nos
encontrarmos, você poderá ouvir meu sotaque britânico, algo que eu nunca poderia esconder,
mesmo que tentasse.
Fico feliz em ler que minha idade não é importante para você. Deixe-me assegurar-lhe que
estou em boa forma e capaz para a minha idade. Com isso dito, quero que você saiba um
pouco mais sobre mim do que um simples anúncio poderia descrever. Todos que me conhecem
podem dizer que sou charmoso, bem-humorado e, francamente, era um mulherengo. A última
parte da qual eu costumava me orgulhar, mas agora que minha vida progrediu e vi como
meus amigos Sam e Lucy são felizes juntos como um casal, aprendi que há mais na vida do
que apenas um corpo quente para segurar à noite.
Sei que a melhor maneira de formar um relacionamento comercial é com total honestidade e
tenho certeza de que funciona da mesma maneira com um relacionamento romântico. Quero
ser completamente honesto com você enquanto avançamos. Sou um grande romancista, mas
tenho pouca experiência em relacionamentos. No entanto, sou um homem muito
comprometido e nunca trairia você se começássemos a namorar. Posso ter um passado
maculado, mas sempre fui um cavalheiro.
Agora eu tenho algumas perguntas para você. Acho interessante que você tenha andado em
roaming nas últimas semanas. Você afirmou que está procurando um novo começo e isso
geralmente significa que algo aconteceu no passado para fazer com que uma pessoa deixe o
que era familiar. Não pretendo pressioná-lo lendo nas entrelinhas, mas vamos apenas dizer
que com a idade vem a sabedoria. Já fiz minha parte em roaming e sei como é. Deixe-me
apenas acrescentar que você pode me dizer quando estiver pronto.
Estou ansioso para conhecê-la, Mary, e para nos conhecermos. Porque, francamente, você só
pode aprender muito sobre uma pessoa por meio de cartas. Avise-me quando estiver de
passagem pela cidade, que irei conhecê-lo e até mesmo convidá-lo para ir ao rancho conhecer
todo mundo. A estação dos partos está se aproximando e estarei extremamente ocupado
vigiando o rebanho caso alguma das vacas precise de ajuda com o parto. É uma época muito
especial do ano, para ser honesto.
Bem, isso é o suficiente por agora. Até a próxima vez,
Cinza

Martha leu e releu a carta algumas vezes antes de colocá -la sobre a mesa de seu quarto de
hotel. Suas emoçõ es correram o desafio enquanto ela pensava no que Gray havia escrito.
Ele parecia charmoso e sedutor, e o fato de ter um sotaque britâ nico era interessante.
Quando ela leu sobre seu passado com mulheres, isso fez seu estô mago apertar. Ela nã o
queria acabar com alguém que estaria com outras mulheres pelas costas. E entã o, quando
Gray insinuou a verdadeira razã o por trá s de suas viagens nas ú ltimas semanas, ela soube
que ele era um homem muito inteligente.
A princípio, Martha nã o sabia bem o que fazer com a carta. Ela estava intrigada com Gray,
com certeza, mas ele entenderia seu passado tanto quanto esperava que ela aceitasse o
dele? Parecia que, se ele ia ser aberto e honesto com ela, ela deveria ser o mesmo com ele. O
que ela sabia com certeza era que isso nã o era algo para discutir em uma carta, e como Gray
havia escrito que ela poderia falar sobre seu passado quando estivesse pronta, ela sentiu
menos urgência em fazê-lo.
Martha pegou a xícara de chá que havia deixado em seu quarto depois do almoço e tomou
um gole, já pensando em sua resposta a Gray. Ela estava saboreando o chá de limã o quando
uma sensaçã o estranha a tomou. Ela colocou a xícara de lado e descansou a mã o na barriga,
preocupada que o almoço nã o estivesse assentando bem. Quando a dor se tornou
insuportá vel, ela se levantou e foi rapidamente até o banheiro, o conteú do do estô mago
voltando. Depois de alguns minutos, Martha lavou o rosto e caminhou lentamente de volta
para sua cadeira, esperando que o enjô o a deixasse. Ela começou a pensar que era hora de
seguir em frente.
Tendo ficado alguns dias em Helena, ela estava louca para voltar à estrada. Ela passou a
ú ltima semana enfiada no quarto do hotel, nã o querendo ser vista por ninguém que
pudesse conhecer Jared ou Max. Ela havia ido ao armazém bem cedo pela manhã apenas
para estocar algumas necessidades que precisaria durante a viagem, mas fizera todas as
refeiçõ es em seu quarto e agora estava se sentindo um pouco impaciente.
Dirigindo-se à escrivaninha, Martha empurrou para trá s os longos cabelos ruivos, que
deixava cair livremente quando estava sozinha no quarto; nã o havia necessidade de colocá -
lo quando ela nã o tinha planos de socializar com ninguém. Tirando uma folha de papel para
escrever, ela começou a construir sua resposta a Gray. Uma hora depois de postá -lo, ela
planejava fazer os preparativos finais para voltar à estrada. E quando ela chegasse a Spruce
Valley, Gray teria recebido sua carta, sem dú vida.
“É hora de arriscar um futuro melhor”, disse Martha para si mesma ao começar a escrever.
Embora ela se sentisse mal por usar um nome falso quando Gray tinha sido tã o honesto
sobre seu passado, Martha estava confiante de que contaria a Gray toda a verdade sobre si
mesma antes que eles se casassem. Seu estô mago revirou com a ideia de se casar antes do
final do ano, mas ela sabia que qualquer coisa era melhor do que ser vendida como escrava
e usada como garota de salã o.
Martha conseguiu terminar a carta antes que seus nervos a dominassem. No momento em
que foi lacrado, ela desceu até o balcã o da frente para afixá -lo e anunciar que estava saindo
da pousada.
“Você fará muita falta”, respondeu o jovem ao ouvir o anú ncio de Martha.
“Como posso ser, se nunca estive aqui?” Martha respondeu com uma piscadela.
"Claro, senhorita", disse o homem com um aceno de cabeça.
Com isso, ela voltou para seu quarto, trocou seu vestido de dia por suas roupas de
montaria, certificando-se de trançar o cabelo para a viagem, e juntou seus alforjes para
fazer a viagem até o está bulo para pegar Chestnut.
No momento em que Martha estava na estrada aberta novamente e indo para Spruce
Valley, tendo recebido instruçõ es do cavalariço, ela finalmente sentiu que era capaz de
relaxar. Longe da cidade e do aumento da populaçã o, ela se sentia livre e no controle de sua
vida.
“Spruce Valley, aqui vou eu!” Martha chamou o vento. O cheiro doce da primavera estava no
ar enquanto o vento soprava por ela enquanto Chestnut galopava pela estrada. O sol ainda
estava alto no céu, e ela sabia que quando o dia terminasse, ela estaria mais perto de se
estabelecer para sempre.
 Capítulo Seis

Scruffy latiu ao notar um cavaleiro familiar subindo a pista para a propriedade. Ele latiu
mais algumas vezes, entã o correu para Drake, seu dono, para avisá -lo que eles tinham
companhia. Depois de aceitar a oferta de Sam, Drake permaneceu na propriedade de seu
falecido pai, transformando o que antes era o galpã o de um pastor em uma propriedade
decente. Agora Drake cuidava de um rebanho de ovelhas de bom tamanho com Scruffy. Eles
foram auxiliados por seu irmã o mais novo, Robert, e seu cã o pastor, Monty.
“Bom dia para você,” Gray disse enquanto se aproximava do pasto onde Drake e Robert
estavam observando cuidadosamente o rebanho, particularmente um grupo de ovelhas que
os cã es pastores haviam separado do resto do rebanho. Gray percebeu que eles estavam,
sem dú vida, de olho nos cordeiros recém-nascidos, assim como ele e os outros
trabalhadores do rancho estavam de olho nas vacas em busca de bezerros recém-nascidos.
“Olá , Gray,” Drake disse, aproximando-se do portã o do pasto enquanto Gray desmontava de
seu cavalo e jogava as rédeas por cima da cerca. Drake era um jovem sério e taciturno, mas
possuía uma inteligência aguçada e um coraçã o bondoso. Ele e o irmã o eram de herança
mista, sendo o pai descendente da tribo dos índios crow que vivia nã o muito longe da
cidade. Foi o pai deles, Ernie, quem ensinou a Sam tudo o que havia sobre passeios de gado,
como cuidar de novilhos e até mesmo como cuidar de um rebanho de ovelhas. Isso
permitiu que Sam aumentasse sua renda quando ser médico sozinho nã o dava para pagar
as contas. Por sua vez, isso levou, felizmente, a um emprego está vel para Gray. Agora os
dois filhos de Ernie cuidavam da operaçã o de ovelhas enquanto Gray se concentrava
apenas nos novilhos.
“Vim ver como está indo o parto”, explicou Gray enquanto pulava a cerca e se juntava aos
homens no pasto. Drake ficou impressionado com a agilidade de Gray para um homem mais
velho. Ele sorriu enquanto voltava os olhos para os poucos cordeiros que já haviam
nascido.
“As coisas estã o boas aqui. O clima está mais quente do que esperá vamos, entã o as
madrugadas nã o sã o tã o terríveis. À s vezes, março pode ser muito amargo, tornando a
estaçã o do parto mais difícil”, disse Drake, sabendo que Gray levaria sua mensagem de
volta ao empregador.
“Sentimos o mesmo com as vacas. Mas sabemos que está apenas começando. Sam e eu
estamos nos perguntando se vocês dois precisarã o de mais ajuda aqui, especialmente à
noite,” afirmou Gray, olhando para as ovelhas, feliz por ser responsá vel apenas pelos
novilhos. Ele nã o conseguia imaginar ajudar no nascimento de animais tã o pequenos,
especialmente porque as ovelhas precisariam ser tosadas logo apó s o término da estaçã o
de pariçã o.
“Temos nos revezado”, disse Robert. “E nossos cã es pastores fazem um bom trabalho em
nos avisar se alguma das ovelhas está chateada.” Drake falava mais suavemente e sempre ia
direto ao ponto, enquanto Robert era mais franco e muito mais tagarela. “Drake esteve
cuidando do rebanho a maior parte da noite, e eu vim apenas para substituí-lo. Acho que
nã o vamos precisar de mais ajuda.
Drake observou seu irmã o por um segundo antes de voltar seus olhos escuros para Gray.
“Concordo com meu irmã o mais novo que as coisas sã o administrá veis neste momento. Mas
vamos deixar você ou Sam saber se isso mudar,” ele disse, seu tom sério.
“Nã o tenho dú vidas disso, meu caro amigo. Boa sorte para você, entã o. É melhor eu voltar
para o rancho. Eu nã o me importo de deixar Tom para cuidar das coisas, mas à s vezes
Jensen me preocupa,” Gray admitiu enquanto caminhava de volta para seu cavalo. Drake o
seguiu.
“Jensen está envelhecendo. Mas sem família pró pria, duvido que ele vá se aposentar,” Drake
raciocinou.
“Tenho o mesmo medo”, respondeu Gray, pulando a cerca e montando em seu cavalo. Ele
deu um aceno de cabeça para Drake e recebeu um grunhido em troca antes de virar seu
cavalo de volta para a pista que se unia à estrada principal. Gray ficou feliz em saber que
Drake e Robert nã o estavam tendo problemas com as ovelhas, mas se perguntou se ele e
Tom teriam dificuldades com os novos bezerros, especialmente porque era verdade que
Jensen estava ficando velho demais para ser um peã o. .
Quando Gray fez a viagem de uma hora de volta ao rancho, o sol já estava se pondo. Assim
que guardou seu cavalo no está bulo, escovou o garanhã o e encheu sua bolsa de comida,
Gray dirigiu-se para a casa da fazenda, esperando que o jantar ainda estivesse em pleno
andamento.
“Bem, já era hora de você aparecer,” Sam disse de bom coraçã o quando Gray entrou pela
porta. Gray pendurou o casaco e tirou o chapéu, depois o colocou no cabide sobre o casaco.
“O trabalho parece nunca terminar nesta época do ano”, respondeu Gray, e sentou-se ao
lado de Tom na mesa de jantar, enchendo rapidamente seu prato com a carne assada que
Lucy havia feito. “Parece incrível como sempre, Lucy.”
“Obrigada, Gray,” Lucy respondeu. Gray nã o pô de deixar de sorrir quando notou um
biscoito de aveia ao lado do prato de Lucy.
“Como estã o Drake e Robert?” Sam perguntou uma vez que Gray se sentou à mesa.
“Eles parecem estar indo muito bem. Quando contei a eles sobre a oferta de uma mã o extra,
eles recusaram. Parece que aqueles dois sã o como o pai. Estou muito feliz por Drake ter
aceitado sua oferta em vez de ir para a Califó rnia para perseguir algum sonho de garimpo,”
Gray disse antes de dar algumas grandes mordidas em sua comida. Ele estava faminto e
sabia que ainda tinha uma longa noite pela frente.
“Concordo plenamente com você nisso. Eu nã o saberia o que fazer se Drake tivesse
decidido partir em agosto, como pretendia. E o fato de seu irmã o ter se juntado a ele
cuidando das ovelhas... ora, sinto-me bastante sortudo por o destino ter nos dado uma mã o
tã o boa,” Sam disse enquanto estendia a mã o e apertava a mã o de Lucy. Ela sorriu de volta
para ele antes de afastar o prato e comer o biscoito. Gray nã o ousou comentar sobre isso,
pois nã o queria ferir os sentimentos de Lucy, mas nã o pô de deixar de sorrir com a cena.
“Por que você está tã o sorridente aí, meu jovem?” Jensen disse, parecendo entender o que
Gray tinha visto e procurando uma maneira de zombar dele, como sempre fazia.
“Oh, só pensando no chefe e sua esposa. Que grande par eles formam,” Gray respondeu
simplesmente, nã o querendo morder a isca de Jensen. Jensen revirou os olhos e voltou sua
atençã o para a comida.
“Isso é tã o gentil da sua parte, Gray,” Lucy disse, com lá grimas nos olhos enquanto suas
emoçõ es começavam a tomar conta dela. Gray estava tentando conter uma gargalhada que
ameaçava transbordar. “Eu sei que em pouco tempo você também terá alguém especial em
sua vida,” Lucy acrescentou.
Gray apenas acenou com a cabeça, incapaz de falar, mas sua alegria foi imediatamente
sufocada quando Jensen se levantou e saiu rapidamente da casa do rancho, sem se
preocupar em levar o prato para a pia, como era seu costume. Gray observou-o partir e
entã o suspirou, adivinhando o que estava irritando o velho.
“O que deu nele?” Sam perguntou, levantando-se para ir atrá s do homem mais velho. Gray
levantou a mã o para detê-lo.
“À s vezes Jensen fica assim, especialmente durante a temporada de parto”, explicou Gray
enquanto Sam se sentava à mesa. “Jensen nã o tem família pró pria. Nenhuma esposa. Sem
filhos. Nã o pense que ele nã o está feliz por você e Lucy, porque ele está . Mas tenho certeza
que à s vezes ele se arrepende de nã o ter ido atrá s de uma esposa. As viagens de gado sã o
tudo o que Jensen conhece, e tenho certeza que ele gostaria de saber sobre as outras coisas
boas da vida, assim como um bom dia de trabalho. Nã o foi difícil para Gray expressar essas
coisas, pois ele se sentia exatamente da mesma maneira. Houve silêncio ao redor da mesa
enquanto todos refletiam sobre isso.
Por fim, Tom se levantou da mesa e desejou boa noite aos outros. Era sua vez de cuidar do
rebanho naquela noite. Gray concordou com a cabeça, sabendo que o substituiria em
algumas horas, e aproveitou a oportunidade para falar com seu empregador sobre o que
Drake havia dito antes.
“Embora Drake e Robert estejam indo bem nesta temporada de criaçã o de cordeiros, acho
que nã o faria mal contratar outro ajudante de rancho para os novilhos. Receio que Jensen
nã o seja mais adequado para esse tipo de trabalho. Ele nã o pode ajudar no parto e nã o pode
ficar acordado a noite toda como costumava fazer. Nã o estou dizendo para deixá -lo ir. Deus
sabe que o homem nã o tem para onde ir. Mas talvez seja hora de começarmos a procurar
alguém para ajudar por aqui,” ele disse gravemente.
Sam soltou um suspiro profundo e olhou para Lucy, sabendo que Gray falava a verdade. Ele
tinha certeza de que a reavaliaçã o iria mexer com o coraçã o de Lucy, e ele já podia ver as
lá grimas em seus olhos. Lucy empurrou para trá s uma mecha de seu cabelo preto, tentando
esconder o fato de que estava enxugando as lá grimas.
“Posso falar com Josh sobre isso pela manhã . Tenho certeza que o xerife terá uma
recomendaçã o para nó s. Eu contrataria Grant novamente se ele nã o tivesse assumido o
cargo de deputado, mas vou ter que pensar em outra pessoa”, disse Sam. Ele já estava
pensando em quem poderia ajudar, mesmo que temporariamente. Ele poderia visitar os
irmã os Murtaugh, Eddie e Sawyer, e ver se algum deles precisava de um emprego. Os
irmã os costumavam atuar como delegados de Josh, mas agora que o xerife tinha um
delegado em tempo integral, Sam nã o tinha certeza do que eles estavam fazendo.
“Vou deixar isso para você, chefe,” Gray disse enquanto se levantava da mesa. Levou a louça
para a pia, desejou boa noite ao casal, vestiu o casaco e o chapéu e saiu para o barracã o.
Gray nã o ficou surpreso ao ver a escuridã o atrá s da porta de Jensen; ele tinha certeza de
que o velho queria ficar sozinho. Gray foi até a lanterna pendurada na sala comunal e a
soprou antes de seguir para seu pró prio quarto. Despindo-se para ficar apenas com a cueca
comprida, ele caiu na cama, sabendo que algumas horas de sono lhe fariam bem e o
ajudariam a passar por mais uma noite. Embora esperasse que Sam pudesse contratar
outro ajudante de rancho em pouco tempo, sua mente voltou-se para Mary.
Ele sabia que nã o demoraria muito para que eles se conhecessem pessoalmente. Depois de
ver a amargura de Jensen tomar conta dele naquela noite, ele se sentiu justificado por ter
colocado um anú ncio de noiva por correspondência. Gray sabia que Mary poderia ser sua
ú nica chance de encontrar uma esposa, já que nã o havia recebido nenhuma outra carta, o
que nã o era surpreendente considerando sua idade. Mas depois de contar a Mary sobre seu
passado com mulheres... Ele só esperava nã o tê-la assustado.
Gray suspirou, fechou os olhos com força e rezou para ter tanta sorte quanto Sam quando
se tratava de encontrar uma esposa.
 Capítulo Sete

Apó s a viagem de dois dias até Spruce Valley, felizmente sem mais doenças, Martha estava
animada para ver como era a pequena cidade. Conduzindo Chestnut pela estrada principal
em uma caminhada lenta, ela olhou ansiosamente ao redor. Alguns estabelecimentos se
alinhavam na estrada principal, sendo o maior o Frost's Mercantile, de acordo com a placa
pendurada na varanda da frente. Martha conduziu seu cavalo até lá , curiosa para ver o que
encontraria lá dentro.
Entrando pela porta da frente, Martha levou um tempo para examinar as mercadorias,
agradavelmente surpresa ao encontrar a loja muito arrumada e abastecida com uma
grande variedade de itens que ela nã o esperaria em uma cidade pequena. Era
inegavelmente muito melhor do que a pequena loja com a qual ela estava acostumada em
Wisconsin.
“Posso ajudá -lo a procurar alguma coisa?” um grande homem de meia-idade com cabelos
escuros grisalhos perguntou enquanto se aproximava dela.
"Nã o senhor. Apenas olhando. Mas sinto um cheiro bem divino — disse Martha enquanto
olhava além do homem para o que parecia ser um pequeno restaurante nos fundos da loja.
“De fato, e você encontrará mais de uma coisa deliciosa na Estaçã o. Emmet e Ella sã o
ó timos cozinheiros, e Nell é uma garçonete fantá stica. Você nã o pode errar,” o homem se
entusiasmou, parecendo muito agradá vel.
"Ora, agradeço a recomendaçã o, Sr...?"
"Geada. Este é o meu mercantil. Eu administro isso com minha esposa”, explicou o homem.
"E você pode ser?"
Martha nã o pô de deixar de sorrir com a maneira como o Sr. Frost voltou a conversa para
ela. “Meu nome é Mary Carver,” ela disse lentamente, o nome ainda desconhecido para sua
língua. “Acabei de chegar de Helena e estou bastante faminto.”
O Sr. Frost olhou para a jovem, observando seu lindo cabelo ruivo preso para trá s em uma
trança simples que permitia que seus brilhantes olhos azuis brilhassem sem impedimentos.
Ele nã o conseguia se lembrar de tê-la visto antes e, como conhecia todas as famílias da
regiã o, ficou bastante curioso com a apariçã o repentina da srta. Carver.
“O que o traz à pequena cidade de Spring Valley? Eu nã o tinha percebido que a diligência já
tinha corrido hoje,” disse o Sr. Frost enquanto olhava pela janela. Sua loja também servia
como depó sito local, entã o ele sempre era o primeiro na cidade a conhecer os recém-
chegados.
“Na verdade, vim com minha égua”, explicou Mary. Ela apontou para Chestnut do lado de
fora, com as rédeas enroladas no poste da cerca.
"Meu Deus, nunca ouvi falar de uma senhora viajando tã o longe sozinha", exclamou o Sr.
Frost.
“Nã o tema, bom senhor. Espero fazer de Spruce Valley minha nova casa. Há um certo
cavalheiro com quem tenho me correspondido que espero que possa se tornar meu marido
— disse Martha em um tom suave, dando uma piscadela para o Sr. Frost.
O Sr. Frost riu, entendendo a dica de Martha. — Uma noiva por correspondência, entã o? ele
disse. Martha assentiu em resposta. “Bem, entã o, deixe-me ser o primeiro a dar-lhe as boas-
vindas a Spruce Valley. Talvez eu possa lhe dar instruçõ es para que você possa encontrar
seu pretendente?
“Talvez,” Martha respondeu simplesmente. Ela deu um sorriso ao homem antes de passar
por ele para o restaurante. Ela nã o estava disposta a dar informaçõ es tã o sensíveis, já que
nem tinha certeza de que sua carta para Gray já havia chegado. Ela nã o queria que ninguém
soubesse que ela estava aqui para encontrá -lo e talvez avisá -lo de que ela havia chegado.
Nã o, ela preferia que ele viesse até ela.
Martha acomodou-se em uma mesa vazia, satisfeita por ver que o restaurante nã o estava
muito movimentado. Uma mulher que ela só podia supor ser Nell aproximou-se da mesa.
"O que posso pegar para você, minha querida?" ela perguntou enquanto entregava um
cardá pio a Martha.
“Posso começar com uma xícara de chá ?” Martha perguntou enquanto abria o menu.
“Certamente,” Nell disse e se afastou da mesa. Parecia a Martha que Nell nã o era a pessoa
mais sociá vel. Depois de anos de experiência trabalhando como garçonete, ela sabia que a
personalidade era uma grande parte do trabalho. Ela nã o se preocupou em olhar o
cardá pio, com a intençã o de obter a recomendaçã o de Nell, porque a garçonete sempre
sabia o que era melhor.
Martha olhou ao redor da sala para os outros clientes. Ela nunca se sentiu desconfortá vel
em comer em um lugar novo porque nunca ficava muito tempo em uma cidade ou outra.
Mas desde que ela esperava fazer de Spruce Valley seu novo lar, ela nã o podia deixar de
sentir curiosidade sobre os outros clientes. Com certeza, depois de um tempo, ela passou a
conhecer todo mundo na cidade, como quando era garçonete em Wisconsin. Ela observou
aqueles ao seu redor, tentando imaginar quais eram suas histó rias.
Quando Nell voltou com um bule e uma xícara, Martha ficou impressionada com o fato de
ela servir o chá , o que parecia ser um ritual e tanto. “Suas habilidades para servir o chá sã o
bastante impressionantes,” Martha comentou enquanto pegava a xícara de chá e tomava
um pequeno gole.
Um sorriso surgiu no rosto de Nell enquanto ela olhava para a nova garota mais de perto.
Ela nunca tinha visto a mulher antes e estava curiosa sobre ela. Era raro as damas virem
jantar sozinhas na Estaçã o. "Obrigada Senhora. Agora, você sabe o que quer comer? ela
perguntou.
"O que você recomendaria?" Martha perguntou, deliciada com o sabor do chá . Foi a melhor
xícara de chá que ela teve desde que ela conseguia se lembrar. Martha podia se imaginar
indo à Estaçã o para o chá sozinha.
Nell pareceu satisfeita com a pergunta de Martha, dada a maneira como ela sorriu com
entusiasmo. Era como se uma nova pessoa tivesse aparecido magicamente no lugar de Nell.
Martha percebeu instantaneamente que Nell gostava de receber pedidos de conselhos, em
vez de simplesmente receber ordens. “Bem, Emmet fez um bolo de carne excelente hoje que
eu recomendo fortemente. E Ella assou uma torta de maçã fresca esta manhã . Tem um
cheiro divino lá atrá s — disse Nell entusiasmada.
“Bem, entã o, é isso que eu quero. Obrigada”, respondeu Marta.
Nell estendeu a mã o. “Meu nome é Nell,” ela disse.
Martha retribuiu o gesto da mulher, apertando-lhe a mã o. “Maria Carver. Prazer em
conhecê-lo."
“O prazer é meu”, Nell respondeu, e entã o se apressou para fazer o pedido. Martha sorriu
enquanto tomava seu chá , feliz por ter conhecido duas pessoas agradá veis em tã o pouco
tempo desde que chegou a Spruce Valley.
Quando Nell voltou com um prato de bolo de carne e purê de batatas acompanhado de um
pequeno prato de torta, Martha estava faminta. Tentando o seu melhor para ser elegante,
ela cavou em sua comida, nem mesmo percebendo que alguém havia se sentado na mesa ao
lado dela e estava olhando para ela com diversã o. Nã o foi até que o jovem limpou a
garganta que Martha olhou para cima e percebeu que estava sendo observada.
“Desculpe-me,” ela disse enquanto pegava o guardanapo e enxugava os lá bios carnudos.
“Eu nã o sabia que tinha pú blico.”
"Foi minha culpa. Eu nã o deveria estar olhando,” o homem respondeu com um sorriso.
Martha observou o homem por um momento enquanto tomava outro gole de chá . Ele tinha
feiçõ es bastante nítidas e seus olhos castanhos calorosos revelavam inteligência. Ela entã o
notou o distintivo do homem da lei preso na frente de seu colete ocidental e só pô de supor
que o homem era um deputado ou o pró prio xerife.
“É falta de educaçã o olhar fixamente, sabe”, respondeu Martha, dando uma mordida na
torta de maçã e fechando os olhos por um momento enquanto apreciava o sabor doce. Mas
isso só fez o jovem rir dela. Ela estreitou os olhos para ele entã o, bastante chateada por ter
sua refeiçã o interrompida.
“Eu sinto muito,” ele disse enquanto sua alegria diminuía. “Você está certo sobre o meu
olhar, mas nã o é muito frequente que Spruce Valley veja novas mulheres na cidade. Eu
estava simplesmente curioso e depois divertido que alguém tã o pequeno quanto você
pudesse comer tanto.
“Nã o sei se devo ficar ofendida ou tomar isso como um elogio,” Martha respondeu enquanto
voltava a atençã o para a torta, tentando aproveitar o resto da refeiçã o.
“Xerife Josh Ryder, ao seu serviço, senhora,” o homem finalmente se apresentou. Ele
inclinou seu Stetson para ela, e ela acenou com a cabeça em troca.
“Mary Carver”, respondeu Martha, aos poucos se acostumando com o novo nome.
“Bem, Srta. Carver, o que a traz a esta bela cidadezinha?” perguntou o xerife. Martha
percebeu que era apenas o trabalho dele que o tornava tã o curioso e intrometido e,
portanto, ela nã o podia culpá -lo por isso. Afinal, nã o faria mal fazer amizade com o xerife
local caso ela tivesse problemas no futuro.
“Estou querendo começar do zero em uma nova cidade e tenho me correspondido com um
possível futuro marido”, explicou Martha, finalmente terminando sua torta.
As sobrancelhas do xerife se ergueram com a notícia, seguida por ele se inclinando para a
frente e sussurrando: "E quem pode ser o sortudo?"
Martha nã o pô de deixar de rir. Inclinando-se para a frente também, ela sussurrou de volta:
"Você terá que esperar e descobrir." A expressã o no rosto do xerife a fez rir; ele obviamente
ficou desconcertado com a resposta dela.
Nell apareceu e anotou o pedido do xerife enquanto Martha colocava uma conta na mesa,
sabendo que cobriria o custo da comida e mais alguns. Martha se levantou e acenou com a
cabeça para o xerife antes de sair do restaurante, acenando para o Sr. Frost ao sair do
armazém geral. Seu pró ximo objetivo era encontrar a pousada local e descansar um pouco,
a grande refeiçã o já fazendo com que ela se sentisse sonolenta.
~*~
Enquanto Josh observava a jovem de cabelos ruivos deixar a estaçã o, ele nã o pô de deixar
de pensar que quem quer que fosse o homem que seria seu marido era um homem de
muita sorte. Mary era linda, com certeza, com sua figura bem torneada, seus olhos azuis
penetrantes e um olhar sobre ela que parecia selvagem. E a maneira espirituosa com que
ela falara com ele o deixou todo arrepiado. Ele mal podia esperar para conhecer uma
mulher como ela um dia.
Enquanto Josh saboreava sua comida e conversava com alguns dos moradores que também
haviam vindo almoçar, ele ficou satisfeito ao ver o Dr. Sam Slater entrar na estaçã o. Josh
queria discutir o assunto com alguém que pudesse saber quais homens da cidade estavam
procurando uma noiva por correspondência. Como o Dr. Slater conhecia todos na cidade,
Josh tinha certeza de que Sam saberia quem eram os prová veis homens.
“Sam, venha se juntar a mim,” Josh gritou, acenando com a mã o na direçã o de Sam.
“Obrigado, Josh. Como está indo o dia? Sam perguntou enquanto se sentava à mesa do
xerife e rapidamente deu seu pedido a Nell. A garçonete foi para a cozinha sem dizer mais
nada.
“Tem estado agradavelmente quieto nestes ú ltimos dias, mas tenho a sensaçã o de que tudo
pode estar mudando. Acabei de conhecer esta jovem impetuosa um momento antes de você
entrar. Você a notou quando entrou? Josh perguntou, cruzando os braços sobre o peito
enquanto observava a reaçã o de Sam.
“Nã o, Josh, nã o vi de quem você está falando. Eu só apareci para uma refeiçã o rá pida antes
de voltar para o escritó rio. A prefeita Delphine está vindo para um exame físico e nã o quero
deixá -la esperando se puder evitá -lo – explicou Sam.
“Você é um homem inteligente, Sam. Respeito a prefeita Delphine por tudo que ela fez por
esta cidade, mas ela pode ir atrá s de você se precisar, se é que você me entende,” Josh disse
com uma risada.
"Eu sei disso", respondeu Sam.
“Entã o, você conhece algum homem na cidade que está escrevendo para uma noiva por
correspondência? Uma Mary Carver explicou que estava procurando um novo começo e
estava escrevendo para alguém que ela chamava de 'possível futuro marido'. Isso soa como
uma noiva por correspondência para mim ”, disse Josh.
Sam engasgou com a á gua enquanto ouvia Josh. O xerife teve que se inclinar e bater nas
costas do amigo algumas vezes até que a tosse diminuísse. — Você disse que o nome dela
era Mary? Sam perguntou enquanto limpava a boca em um guardanapo.
“Sim, ela disse que seu nome era Mary Carver. Você conhece ela?" Josh perguntou, sabendo
que Sam havia conhecido Lucy por meio de cartas.
“Eu nã o a conheço, mas sei que Gray Jenkins tem escrito para uma mulher chamada Mary.
Ele disse que poderíamos nos encontrar com ela em breve. Gray nã o compartilhou muito
sobre ela, mas nã o achei que ela chegaria tã o cedo. Gray nã o disse nada sobre isso,” Sam
explicou enquanto a comida era servida.
Depois de agradecer a Nell, Josh perguntou: — Você acha que Gray sabe que Mary está na
cidade?
Sam encolheu os ombros enquanto cavava em sua comida. “Se ele nã o o fizer, ele o fará em
breve, tenho certeza.”
Josh apenas acenou com a cabeça em concordâ ncia e começou a cavar sua pró pria comida,
adorando o sabor do bolo de carne. Josh nã o era muito bom cozinheiro, por isso vinha
frequentemente à estaçã o para desfrutar de uma boa refeiçã o quente. Enquanto comia, ele
pensou em Mary e por que ela poderia estar procurando um novo começo. Certamente a
mulher tinha algum tipo de passado. Se ela estava disposta a vir até aqui para se casar com
Gray, alguém que Josh conhecia era muito mais velho do que ele e Sam, com certeza ela
devia estar desesperada. De qualquer forma, Josh achava que Gray era um homem de muita
sorte.
 Capítulo Oito

Martha se hospedou no Honeywell Inn, onde foi calorosamente recebida por Bill Eckert, o
proprietá rio. A pousada nã o era muito grande, com apenas quatro quartos para alugar, mas
era um lugar limpo e arrumado com uma sala de jantar de tamanho decente, e Bill explicou
que o quarto dela tinha um banheiro anexo. Bill ficou muito orgulhoso desse fato, falando
com entusiasmo sobre como sua casa era a ú nica na cidade que tinha encanamento interno.
“Eu certamente aprecio a consideraçã o”, foi a ú nica coisa que Martha conseguiu pensar
para dizer em resposta ao jovem carismá tico. Bill era alto e parecia alguns anos mais velho
que ela. Ele tinha cabelo castanho ondulado que estava elegantemente repartido para o
lado. Seus profundos olhos azuis eram algo em que uma jovem poderia se perder, e Martha
se perguntou por que esse homem, que dirigia um estabelecimento de sucesso, nã o era
casado.
— Certamente, Srta. Carver. Se precisar de alguma coisa, nã o hesite em descer e perguntar.
Meu quarto fica logo abaixo deste corredor. O jantar será servido mais tarde esta noite. A
Sra. Royal passará mais tarde para ver como você está . Ela é uma mulher mais velha e
amigá vel, uma viú va, entã o nã o se surpreenda se ela falar a mil por hora,” explicou Bill
enquanto entregava a Martha a chave do quarto. Ela achou o comentá rio dele sobre a Sra.
Royal divertido, considerando o quã o rá pido ele estava falando.
“Obrigada, Sr. Eckert,” ela respondeu enquanto pegava seus alforjes de onde os havia
colocado a seus pés quando fez o check-in. Com eles pendurados sobre os ombros, ela subiu
as escadas para seu quarto o fim do corredor.
Martha ficou satisfeita ao descobrir que o quarto era confortá vel e limpo. Ela largou as
malas na ponta da cama, que era de um tamanho decente. Depois de esticar as dobras em
seus ombros, ela olhou para dentro do banheiro, feliz por nã o ter que caminhar até um
banheiro externo para se aliviar no meio da noite. Felizmente, março havia sido quente,
mas ela ainda nã o queria ficar do lado de fora à noite em uma nova cidade. Qualquer coisa
pode acontecer em uma cidade pequena como esta.
Pela primeira vez em muito tempo, Martha sentiu uma sensaçã o de excitaçã o. Ela sabia que
se ela se desse bem com Gray ou nã o, ela iria ficar em Spruce Valley. Ela se acomodou em
uma poltrona perto da janela de onde podia olhar para a rua principal e pensou em quanto
tempo estava correndo. Como ela nã o encontrava ninguém de seu passado há mais de
quatro semanas, ela estava começando a acreditar que nã o precisava mais se preocupar.
Martha voltou o olhar para seus alforjes, um com todo o seu dinheiro, o outro com sua
pistola. Embora ainda nã o tivesse visto um banco, sabia que teria de encontrar um lugar
seguro para guardar suas coisas. Ficar na pousada seria uma opçã o temporá ria até que ela
encontrasse um quarto para alugar ou, talvez, uma casa vazia para comprar. Ela começou a
sonhar acordada com o tipo de casa que gostaria quando seus olhos começaram a se fechar,
e logo ela estava roncando baixinho na cadeira.
~*~
Assim que Sam terminou com seus pacientes durante o dia, ele debateu se deveria correr
para casa e contar a Gray sobre Mary ou ir para o Honeywell Inn, onde sem dú vida ela
estava hospedada e perguntar sobre ela ele mesmo. Sabendo que a segunda das duas
escolhas seria muito ousada e provavelmente o colocaria no lado ruim de Gray por se
intrometer em seus negó cios pessoais, ele preparou seu cavalo, Atlas, para a viagem de
volta para casa. Uma vez fora da cidade, ele colocou o cavalo em um ritmo acelerado,
ansioso para chegar em casa e compartilhar a notícia do que havia descoberto com o xerife.
Quando Sam chegou ao seu rancho, teve a sorte de encontrar Gray vindo do pasto em seu
pró prio cavalo, parecendo exausto. Sam o seguiu até o celeiro, com a intençã o de acomodar
Atlas rapidamente na esperança de ter uma palavra com Gray antes que ele fosse descansar
um pouco no barracã o.
"Como está indo hoje?" Sam chamou, seguindo o homem até o celeiro. Era ó bvio que Gray
estava com pressa.
“Tive que cuidar de duas vacas, e foi um processo longo e cansativo. Eu pensei com certeza
que iria perder uma mã e em um ponto, mas ela se recuperou no final,” Gray disse com uma
voz grave, obviamente exausta.
“Bem, acho que você deveria descansar por algumas horas e depois ir jantar na cidade. Ouvi
dizer que Bill está preparando algo especial esta noite na pousada,” Sam disse com um
sorriso. Embora Gray estivesse exausto, ele sabia que seu capataz se animaria com a
notícia.
“A menos que você consiga outro ajudante de rancho, eu nã o irei embora até que a
temporada de nascimentos termine,” Gray disse com um olhar direto para Sam.
“Mas e se eu soubesse que uma certa jovem chamada Mary estaria jantando lá esta noite e,
sem dú vida, gostaria da companhia de um certo sujeito?” Sam disse, gostando de ver os
olhos de Gray arregalados de surpresa.
"O que você quer dizer? Como você sabe que é minha Mary? Você já falou com ela? Gray
perguntou sem respirar. Ele parecia ter voltado à vida com a mençã o da jovem.
Sam riu enquanto colocava as mã os nos quadris. “Nunca pensei que veria você ficar tã o
nervoso por causa de uma mulher, Gray.”
“Chega de me enrolar. Diga-me o que você sabe, caramba,” disse Gray, ficando irritado
novamente.
"Acalma-te homem. Tudo o que sei é que uma mulher almoçou na estaçã o hoje antes de eu
chegar lá . Josh se apresentou a ela, e ela se apresentou como Mary Carver, dizendo que era
nova na cidade e vinha escrevendo cartas para ser uma noiva por correspondência. Só
posso presumir que ela está hospedada na pousada e, como almoçou na estaçã o,
provavelmente nã o voltará lá esta noite — explicou Sam.
Gray passou os dedos pelos cabelos. “Sã o muitas suposiçõ es, considerando que você nã o
falou com a garota pessoalmente,” ele disse enquanto começava a andar pelo chã o do
celeiro, sem saber qual deveria ser seu pró ximo passo.
“Bem, eu sei que estamos sobrecarregados aqui, mas eu quero que você tire a noite de
folga. Durma um pouco e depois vá para a cidade. Tenho certeza que posso ajudar Tom e
Jensen enquanto você estiver fora,” Sam ofereceu, as palavras saindo de sua boca antes que
ele realmente pensasse nelas.
"Você? Ajudar no rancho? Sem ofensa, Sam, mas você provavelmente só iria atrapalhar,”
Gray disse com um sorriso, nã o acreditando no que acabara de ouvir.
“Sou proprietá rio de uma fazenda, deveria saber alguma coisa sobre gado e ter uma
experiência prá tica de vez em quando. Trarei uma cadeira comigo, e Lucy pode me vigiar
com o gado. Tenho certeza de que ela vai achar divertido — disse Sam, querendo incluir a
esposa. Ele estava ansioso para ficar de olho nela enquanto ela estava esperando.
“Faça do seu jeito, chefe. Estou feliz por ter uma noite de folga. Isso, e eu mal posso esperar
para ouvir sobre a reaçã o de Tom e Jensen quando você sair com eles,” Gray disse enquanto
um estrondo de riso o alcançou.
“Ria o quanto quiser, Gray, mas aposto que poderia surpreendê-lo,” Sam disse enquanto
balançava a cabeça e saía do celeiro. Quando os dois homens se separaram, Sam nã o pô de
deixar de esperar pela experiência e pelos olhares no rosto de todos quando ele explicasse
o que estava fazendo. Ele estava tã o ansioso para descobrir o que Gray faria naquela noite.
 Capítulo Nove

Martha se assustou com o som de alguém batendo na porta. Ela ficou surpresa ao descobrir
que havia adormecido na cadeira. Alisando rapidamente o cabelo e a saia enquanto se
levantava da cadeira, ela chamou a pessoa que estava batendo. Quando uma voz feminina
mais velha respondeu, Martha abriu a porta.
"Olá querido. Eu sou a Sra. Royal. Mas você pode me chamar de Greta. Tenho um lindo
sabonete de jasmim para você, se quiser tomar um banho — disse a mulher. Martha sorriu
e deixou a mulher - alta, magra, de olhos verdes - entrar em seu quarto.
“Obrigada, Greta, seria ó timo”, disse Martha, pegando o sabonete da mulher e fechando a
porta atrá s dela. Greta começou a mexer no quarto, levando os alforjes para o guarda-
roupa.
“Você tem alguma coisa que precise ser prensada ou lavada?” Greta perguntou enquanto
abria o primeiro saco. Quando ela olhou para ele, ela soltou um suspiro. Martha levantou os
olhos de colocar a barra de sabã o no banheiro para ver Greta olhando para o alforje que
continha todo o seu dinheiro. Martha moveu-se rapidamente em direçã o à mulher e pegou
a bolsa dela enquanto observava o rosto de Greta corar.
“Sinto muito, senhora. Estou tã o acostumada a ajudar as moças a se instalarem que nem
pensei em perguntar — disse Greta rapidamente. Martha sabia que nã o adiantava ficar
brava com a mulher já que ela parecia tã o envergonhada.
“Por favor, Greta, você nã o fez nada de errado. Aqui, deixe-me mostrar-lhe os vestidos que
eu tenho que precisam de uma boa lavagem,” Martha disse enquanto colocava o alforje no
guarda-roupa e voltava a atençã o de Greta para a bolsa que continha seus poucos vestidos.
Ela nã o tinha viajado muito, com a intençã o de comprar o que precisava quando se
estabelecesse.
Martha passou os minutos seguintes desempacotando suas coisas com Greta. Ela nã o
conseguia se lembrar da ú ltima vez que tinha feito isso, e parecia divino pensar que logo
teria um lugar só dela onde poderia guardar todas as suas coisas e nunca mais ter que se
preocupar em se mudar. Ela se sentia mais determinada do que nunca a encontrar um lugar
pró prio e talvez compartilhá -lo com alguém como Gray. Por enquanto, porém, ela afastou o
pensamento de sua cabeça e olhou por cima de seu vestido de montaria.
“Acho que devo comprar um vestido novo para esta noite. Estou cansada de usar este
vestido de montaria, e já que vou te dar o resto do meu, provavelmente devo encontrar algo
um pouco mais elegante para o jantar — disse Martha, olhando para Greta em busca de sua
opiniã o.
“Eu acho que é uma grande ideia, senhorita. As famílias costumam ir ao Honeywell Inn para
jantar com os viajantes. Bill é um cozinheiro tã o bom que outras pessoas vêm apenas para
jantar. Você poderia tentar o mercantil de Frost para ver se eles têm roupas femininas em
estoque, embora a maioria das mulheres precise costurar seus pró prios vestidos ou
encomendá -los de um catá logo — explicou Greta.
Martha suspirou, percebendo que se estabelecer em uma cidade pequena teria alguns
inconvenientes. Sua cidade natal tinha pelo menos uma butique feminina, e ela nã o tinha
certeza do que encontraria em uma loja que funcionava como depó sito e restaurante.
— Acho que vou ver o que o Sr. Frost tem. Com sorte, a Sra. Frost mantém um estoque
decente — disse Martha, esperançosa.
“Boa sorte com suas compras,” Greta disse enquanto se dirigia para a porta com a trouxa de
roupa suja nas mã os.
“Greta,” Martha chamou, parando a mulher mais velha.
"Sim senhorita?"
“Posso contar com você para manter o que viu em segredo, correto?” Martha perguntou,
imaginando se ela precisava manter o alforje com ela.
"Claro, senhorita!" Greta exclamou. “Ninguém vai ouvir uma palavra minha, pode contar
com isso.”
Martha acenou com a cabeça e deu um sorriso para a mulher mais velha quando a porta se
fechou. Sozinha novamente, ela respirou fundo algumas vezes antes de cruzar o quarto até
o guarda-roupa e tirar algumas notas da bolsa. Ela os enfiou no bolso da saia, pegou a chave
do quarto, saiu do quarto e a trancou bem atrá s de si. Esta foi a primeira vez que alguém
descobriu com quanto dinheiro ela estava viajando, e ela realmente esperava poder confiar
em Greta. Fazendo uma rá pida oraçã o, ela deixou a pousada e voltou para o mercantil.
~*~
"Que tal este, querida?" A Sra. Frost perguntou enquanto Martha olhava para a pequena
seleçã o de vestidos que estavam atualmente em estoque. Ela tinha que admitir que a Sra.
Frost tinha bom gosto e mantinha uma elegante seleçã o de vestidos, assim como vestidos
para uso diá rio. Mas Martha queria vestir algo além de roupas de montaria ou um vestido
simples naquela noite. Ela queria se arrumar para o jantar e finalmente começar a se sentir
mais ela mesma novamente. A Sra. Frost levantou um vestido de cetim verde com lindos
desenhos de renda costurados na bainha. “Este certamente irá realçar seus traços com
aquela linda cabeça de cabelo ruivo.”
Martha riu enquanto pegava o vestido da mulher. A Sra. Frost era uma senhora pequena
com longos cabelos brancos - do tipo que fica lindo com a idade - preso em um coque, o que
só parecia torná -la mais charmosa. “Eu acho que você está absolutamente certa, Sra. Frost,”
Martha concordou enquanto segurava o vestido contra seu corpo, pensando que seria um
bom ajuste. Ela nã o saberia, porém, até que ela experimentasse.
“Acho que vai ser um bom negó cio, Sawyer,” veio a voz de um homem do outro lado da loja.
Martha olhou para o final do corredor em que estava e viu dois rapazes, ambos de cabelos
castanhos claros. O que ela pensou ter falado era mais alto que o outro, enquanto o
ligeiramente mais baixo tinha ombros excessivamente largos.
— Nã o sei, Eddie. Eu gosto de Sam e tudo, mas você sabe como Gray é. Você nã o tem medo
de trabalhar para ele? E o que acontece depois que termina a estaçã o de parto? Estaremos
de volta onde estamos agora,” o outro disse, olhando para o homem mais alto.
“Sawyer, nã o há nenhuma outra opçã o de trabalho agora. Josh contratou Grant como seu
substituto em tempo integral por seu histó rico e experiência, e os fazendeiros locais nã o
precisarã o de nenhuma ajuda adicional para colher nesta temporada. Precisamos aprender
novas habilidades se quisermos sobreviver,” o primeiro homem disse, sua voz suave.
Apesar dos tons abafados, Martha e a Sra. Frost podiam facilmente ouvir toda a conversa de
onde estavam.
— Vou levar o vestido, Sra. Frost — disse Martha ao entregá -lo à mulher.
"Perfeito. Vou levá -lo ao balcã o da frente e ligá -lo quando estiver pronto,” disse a Sra. Frost
antes de se afastar e voltar para a frente da loja. Reunindo coragem, Martha se aproximou
dos dois jovens.
“Com licença, senhores. Nã o quero bisbilhotar, mas ouvi você falando sobre um homem
chamado Gray. Por acaso você está falando de Gray Jenkins, de Slater's Ranch?
Os dois pararam de falar e voltaram o olhar para ela, ambos surpresos com a aproximaçã o
de uma mulher tã o bonita. Eles deram a ela sorrisos patetas que deixaram Martha um
pouco desconfortá vel. Talvez ela nã o devesse ser tã o amigá vel com estranhos.
“Ora, sim, senhorita. Estamos falando de Gray Jenkins. Certamente uma bela jovem como
você nã o teria nada a ver com um cara como Gray. Este é meu irmã o Sawyer, e eu sou Eddie
Murtaugh,” Eddie disse enquanto estendia a mã o para ela. Martha simplesmente abaixou a
cabeça e Eddie rapidamente baixou a mã o.
“Estou, de fato, curiosa sobre o Sr. Jenkins e gostaria de ouvir sua opiniã o,” Martha
respondeu, esperando aprender a verdadeira natureza de Gray antes de conhecer o
homem. Mas a maneira como esses irmã os olhavam para ela dava a impressã o de que ela
poderia ter escolhido as pessoas erradas para perguntar. Ela praticamente podia sentir
Sawyer despindo-a com os olhos.
“Bem, posso dizer que muitas mulheres estã o curiosas sobre Gray, mas nunca parecem
ficar com ele por muito tempo, se é que você me entende. Ele nã o é do tipo que se acomoda
com uma mulher, e é por isso que agora é um velho solitá rio. Tenho certeza de que poderia
lhe dar mais curiosidades — disse Eddie, piscando para ela.
Martha se absteve de revirar os olhos quando se virou para sair. Quando ela sentiu uma
mã o em seu braço, ela atacou e deu um tapa no agressor. Ela se virou para ver o rosto
surpreso de Eddie quando ele ergueu a mã o para onde ela o esbofeteou. Sawyer também
olhou para ela com um olhar interrogativo.
“Por favor, nunca mais me toque,” Martha gaguejou. Ela saiu apressada, pagando a Sra.
Frost por seu vestido sem dizer mais nada, e entã o voltando apressadamente para a
estalagem.
Martha nã o parou para cumprimentar Bill no balcã o da frente e praticamente subiu as
escadas correndo para seu quarto, demorando tanto para destrancar a porta que quase
jogou a chave no chã o de tanta frustraçã o. Fechando os olhos e respirando fundo, ela
finalmente destrancou a porta e entrou, fechando a porta e trancando-a novamente antes
de guardar a chave no bolso. Ela sentiu vontade de desmoronar no chã o, mas chegou à
cama onde estendeu seu vestido novo. Entã o, ela caiu em uma das cadeiras.
Ela levou vá rios minutos para acalmar a respiraçã o enquanto pensava em como havia
reagido na loja. Tinha sido tã o natural atacar, mas a assustava pensar que havia agido com
tanta frieza. Certamente, se ela tivesse acabado de dizer a Eddie para retirar a mã o, ele o
teria feito, mas ela nem havia pensado nisso. Tudo o que ela pensava era que precisava
escapar da situaçã o o mais rá pido possível.
“Controle-se, Martha,” ela repreendeu a si mesma, sabendo que precisava controlar seus
nervos. Decidindo que lhe faria algum bem tomar um bom e longo banho quente antes do
jantar, ela se levantou e desceu as escadas para pegar a banheira.
 Capítulo Dez

Gray puxou seu cavalo para um trote enquanto se aproximava da cidade. Fazia um tempo
desde que ele tinha feito a viagem, geralmente só vindo quando ele queria um corpo quente
para a noite ou um bom tempo no Handy's. Desta vez, ele estava indo para a pousada com a
esperança de encontrar a mulher com quem trocou cartas. Gray ainda nã o tinha certeza de
como se sentir sobre a ideia de Mary, ou o que ele aprenderia sobre a mulher uma vez que
se conhecessem pessoalmente. Ela poderia ter mentido sobre quem ela era? Talvez essa
Mary nem fosse aquela com quem ele estava se correspondendo, e a coisa toda nã o passava
de um grande mal-entendido.
Gray tentou controlar suas emoçõ es enquanto se aproximava da estalagem, desmontou e
amarrou as rédeas no poste de amarraçã o na frente. Ele podia ouvir muitas vozes vindo de
dentro enquanto o jantar parecia estar em andamento. Respirando fundo, ele fez cara de
pô quer e entrou.
Entrando, Gray sorriu quando viu Greta cuidando do balcã o da frente. "Boa noite linda.
Como está minha viú va favorita esta noite? ele perguntou.
“Oh, Gray, seu encantador. O que o traz à estalagem esta noite? Conhecendo uma senhora
ou outra? Greta disse com um sorriso conhecedor.
“Tenho certeza que espero, Sra. Royal. Ouvi dizer que há uma jovem chamada Mary
hospedada na pousada que pode estar jantando esta noite? Era mais uma pergunta do que
uma afirmaçã o, e ele esperava que Greta pudesse confirmar ou negar o que Sam havia lhe
contado.
Greta parou ao pensar em Mary, aquela jovem que parecia tã o inocente e nã o era o tipo
usual de Gray. Todos sabiam que Gray era um mulherengo e mulheres mais velhas e
solitá rias o procuravam. Ela nã o tinha certeza de quais intençõ es Gray tinha com a jovem
que ela conheceu antes. Sentindo-se protetora da garota, Greta estreitou os olhos para
Gray.
“E o que um cara mau como você iria querer de uma boa garota como Mary?” Greta
perguntou, cruzando os braços sobre o peito.
Gray sorriu seu sorriso encantador e se inclinou sobre o balcã o em direçã o a ela. “Pode ser
difícil de acreditar, minha querida, mas Mary e eu temos trocado cartas. Mary é minha
noiva por correspondência — disse ele em voz baixa, sem querer que ninguém o ouvisse.
Greta ficou claramente surpresa, enquanto batia de brincadeira no braço de Gray.
“Por que um homem como você estaria interessado em casamento? Nã o é como se esse
pensamento tivesse passado pela sua cabeça antes,” ela respondeu, nã o acreditando em
uma palavra que ele acabara de falar.
“Bem, você vê, Sra. Royal, você de todas as pessoas deveria entender que chega um
momento na vida de alguém que você simplesmente nã o quer mais ficar sozinho. E todas as
grandes mulheres com quem me cruzei no passado nã o estavam exatamente procurando
por um marido, se é que você me entende,” disse Gray, sua má scara caindo enquanto falava
honestamente com a mulher mais velha.
Greta suavizou e estendeu a mã o e colocou-a compassivamente na de Gray. Ela teria dado
qualquer coisa para ter o Sr. Royal de volta em sua vida e nã o poderia imaginar passar a
vida sem nunca tê-lo conhecido ou casado.
“Ela já está sentada na sala de jantar,” ela disse enquanto apontava para a sala. “Acho que
ela também precisa de companhia, Gray. Ela nã o parecia muito feliz esta noite, nã o como
antes.
— Verei o que posso fazer, Sra. Royal. Obrigado,” Gray disse com uma ponta de seu chapéu
de cowboy. Ele se endireitou e se dirigiu para a sala de jantar, olhando para a multidã o de
pessoas.
~*~
Martha estava concentrada em seu jantar de porco assado e feijã o verde, sem prestar muita
atençã o em ninguém porque queria ser mais cautelosa com estranhos. Ela baixou a guarda
mais cedo, tendo ficado muito animada com a ideia de se estabelecer, e sentiu que
provavelmente a levou a ser a pessoa sobre quem a cidade estava fofocando. Ela podia
ouvir os sussurros intensos daqueles ao redor. Sua introspecçã o foi abruptamente
quebrada quando alguém se sentou na cadeira do outro lado da mesa dela.
Ela engasgou quando seus olhos azuis brilhantes encontraram os de ô nix escuro. O homem
diante dela tinha ombros muito largos e provavelmente seria mais alto do que ela se
estivesse de pé. Ele estava olhando para ela do outro lado da mesa que agora
compartilhavam. Depois de notar o leve embranquecimento de seu cabelo nas têmporas e a
covinha em sua bochecha quando ele sorriu para ela, obviamente gostando de sua reaçã o,
Martha teve uma boa ideia de quem estava sentado à sua frente.
“Parece que o ditado é verdadeiro,” ela disse calmamente, estendendo a mã o para pegar
sua á gua e tomar um longo gole.
“E que ditado seria esse, minha querida?” Gray perguntou enquanto se inclinava para
frente, tendo amado o olhar surpreso no rosto de Mary.
“Fale do diabo, e ele aparecerá ”, disse Martha com um sorriso, encontrando os olhos do
homem mais uma vez. Gray soltou uma risada, um som agradá vel que Martha pensou que
nunca se cansaria de ouvir.
“Entã o, você tem falado sobre mim o dia todo, e você acha que eu sou um demô nio,” Gray
disse, seu sorriso encantador e sedutor. Martha nã o conseguia parar de olhar para ele, suas
belas feiçõ es nã o eram o que ela esperava de um homem mais de uma década mais velho
que ela. Ela ficou agradavelmente surpresa, de fato.
“Posso ter falado com alguns sobre você, indiretamente. E nã o sei se devo considerá -lo um
demô nio ou nã o. Você com certeza tem o charme de um. Agora estou curiosa para ver se
você tem o coraçã o de um — respondeu Martha antes de realmente pensar no que estava
dizendo. Gray notou a maneira como ela parecia estar refletindo sobre algo e a forma como
um traço de tristeza passou por seus olhos quando ela desviou o olhar momentaneamente.
Quando ela voltou o olhar para ele, ela sorriu brilhantemente, como se tentasse esconder
seus pensamentos sombrios.
“Bem, senhorita Carver, posso assegurar-lhe que sou um perfeito cavalheiro e nunca
trataria mal uma mulher ou a forçaria a fazer algo que nã o desejasse,” disse Gray, baixando
a voz e falando com total honestidade.
Martha percebeu que suas palavras eram sinceras. Ela se perguntou o quanto ela poderia
ter dado por sua má escolha de palavras. Parecia que, mesmo quando ela estava tentando
flertar, ela nã o conseguia se livrar completamente de sua dor ou de seu passado.
"Bem, Sr. Jenkins, tenho certeza que você vai provar isso com o tempo", respondeu Martha
enquanto estendia a mã o para ele. “É um prazer finalmente conhecê-lo.”
Gray pegou a mã o dela com firmeza e colocou os lá bios nos nó s dos dedos dela,
demorando-se com o beijo e mantendo os olhos fixos nos dela. Martha sentiu uma faísca
correr através dela de onde Gray havia colocado seus lá bios em sua pele, enchendo-a de
calor por toda parte. Ela retirou a mã o, tentando nã o parecer tã o assustada quanto se
sentia. Ela nunca teve esse tipo de reaçã o de qualquer tipo de beijo antes.
“Por favor, Mary, me chame de Gray. Afinal, já decidimos nã o ser tã o formais,” disse Gray,
lembrando-a de suas cartas.
“Claro, Gray. Você comeu?" Martha perguntou, nã o querendo parecer rude comendo na
frente dele.
“Eu nã o tenho, mas por favor nã o espere por mim. Farei o pedido assim que o garçom
chegar — disse Gray, satisfeito ao ver que Mary nã o era alguém que se intimidava com a
comida. “O que você tem parece delicioso.”
“É ,” Martha confirmou enquanto dava outra mordida. Seria melhor para Gray entender
exatamente que tipo de mulher ela era, e que ela nã o era alguém para esperar para comer
só porque era considerado elegante. Entre as mordidas, Martha se deu ao trabalho de
perguntar: “Por acaso você recebeu minha ú ltima carta?”
Gray a estivera observando, notando seus lá bios carnudos e pensando o quanto gostaria de
beijá -los. Sua pergunta trouxe seus olhos de volta para ela. "Eu nã o. Foi Sam quem me disse
que suspeitava que você estivesse na cidade. Sam ouviu do xerife Ryder que uma mulher
misteriosa com cabelos ruivos havia entrado.
Martha nã o pô de deixar de sorrir com a descriçã o de si mesma e também com o fato de que
algumas características de cidade pequena eram as mesmas, nã o importando para onde ela
viajasse. “Eu estou supondo que Spruce Valley nã o recebe muitos visitantes,” ela disse
enquanto empurrava para o lado seu prato acabado assim que o jantar de Gray chegou à
mesa.
“Você está correto em pensar assim. Mas também nã o é todo dia que uma jovem
desconhecida chega à cidade sozinha,” Gray confirmou antes de dar uma mordida. Ele
gostou do sabor saboroso do assado de porco, satisfeito por encontrar a carne de porco
ainda suculenta e nã o seca. Ele notou que a fricçã o que havia sido usada para temperar a
carne de porco era excelente e decidiu que teria que perguntar a Bill qual era a receita dele.
Voltando sua atençã o para Mary, ele a viu observando-o atentamente.
“Bem, nem preciso dizer que nã o sou como a maioria das mulheres”, era tudo o que Martha
estava disposta a dizer. Nã o era o momento nem o lugar para falar abertamente sobre seu
passado.
“Tenho certeza de que essa é uma das muitas coisas que vou gostar em você,” Gray disse
encorajador. Mary sorriu, e Gray pensou que seus olhos ficaram ainda mais brilhantes. Ele
nunca pensou que colocar um anú ncio no Matrimonial Times traria alguém tã o bonita
quanto Mary para ele. Agora, ele só esperava poder mantê-la e realmente começar um
relacionamento significativo com uma mulher. Certamente, ele poderia começar de novo
com ela.
Tendo notado seu sotaque britâ nico, Martha perguntou: "Entã o, o que o trouxe da
Inglaterra para a América?" Ela observou como seus olhos suavizaram, como se na
memó ria.
“Bem, como você pode imaginar, morar na Inglaterra e viajar para o oeste sã o experiências
completamente diferentes. Eu estava cansado da mesma vida chata todos os dias. Eu queria
seguir meu pró prio caminho na vida em vez de ter que viver a vida que me foi dada, entã o
deixei tudo na Inglaterra para trá s e vim para a América com a intençã o de usar minhas
mã os para fazer fortuna ”, explicou Gray.
Martha nã o pô de deixar de rir enquanto balançava a cabeça. “É um monte de palavras para
explicar absolutamente nada”, disse ela.
Gray piscou para ela enquanto terminava de comer. “Como você pode imaginar, minha
querida, há algo no meu passado do qual eu estava fugindo, mas nã o quero discutir isso
durante o jantar”, explicou ele. Martha acenou com a cabeça em total concordâ ncia. “Agora,
já que nó s dois terminamos, você gostaria de se juntar a mim para um passeio? O ar da
noite nã o é muito frio.
Martha ergueu uma sobrancelha para Gray, com um sorriso pensativo nos lá bios enquanto
considerava a oferta. Uma centelha de energia passou por Gray quando ela lhe deu aquele
olhar. Ela parecia positivamente divina enquanto se perguntava se deveria acompanhá -lo
em uma caminhada noturna. Eles tinham acabado de se conhecer e trocaram poucas cartas,
entã o ele entendeu sua hesitaçã o. Mas ela estava tã o linda em seu vestido esmeralda que
ele queria uma desculpa para continuar desfrutando de algum tempo com ela, longe de
olhares indiscretos.
“Eu adoraria acompanhá -lo, Gray. Eu certamente poderia tomar um pouco de ar fresco,”
Martha finalmente concordou. Levantaram-se juntos e Gray pô s uma nota na mesa.
“Obrigada,” ela disse enquanto pegava o braço que ele lhe oferecia.
“O prazer é todo meu, Maria. Afinal, eu só posso imaginar o fardo financeiro que você tem
sofrido enquanto viaja por tanto tempo,” ele disse, levando-a da sala de jantar para fora da
pousada. Martha sentiu que poderia respirar com mais facilidade assim que estivessem a
alguns metros de distâ ncia. E embora o ar estivesse um pouco frio naquela noite, Martha
mal notou porque sentia calor por estar tã o perto de Gray.
“Antes de sair de Wisconsin, vendi as terras de minha família, pensando em nunca mais
voltar. Eu tinha uma quantia decente de quando meu pai faleceu, e também vendi o gado,
nã o pretendendo manter o negó cio da família. Eu trabalhava como garçonete e ganhava um
salá rio decente. Entã o, apesar de tudo, tenho muito com o que me virar. Certo, nã o vai
durar para sempre, entã o espero encontrar algum tipo de emprego em breve”, explicou
Martha, nã o querendo compartilhar a parte sobre o dinheiro roubado que ela havia
escondido em seu quarto na pousada. Nã o era noite para esse tipo de detalhe.
“Bem, Mary, nã o tenho certeza do que você espera fazer, mas Spruce Valley nã o é um lugar
grande,” disse Gray, tentando pensar se sabia de alguma posiçã o aberta.
“Nã o estou muito preocupada com isso agora”, confessou Martha. “Espero conhecer melhor
Spruce Valley e as pessoas daqui e, com sorte, encontrar meu pró prio lugar para ficar.”
Quanto mais tempo Gray passava com Mary, mais curioso ele ficava. Como ela estava mais
preocupada com um lugar para ficar do que com um emprego, ele se perguntou o quã o bem
ela estava. Eles caminharam em silêncio por um tempo enquanto serpenteavam pela
cidade. Martha notou vá rias lojas vazias e se perguntou de que tipo de negó cio Spruce
Valley poderia se beneficiar. Ela certamente poderia usar uma butique feminina, e ter um
banco local tornaria as coisas mais convenientes para ela, o que significa que ela nã o teria
que guardar seu dinheiro em um alforje.
“Bem, estarei ocupada por um tempo já que estamos bem no meio da temporada de parto.
Mas assim que as coisas se acalmarem um pouco no rancho, adoraria ajudá -lo a se instalar.
Sam e Josh sabem praticamente tudo o que está acontecendo nesta cidade, além da pró pria
prefeita Delphine, entã o tenho certeza de que podemos ajudá -lo a encontrar um lugar,”
disse Gray, sorrindo para Mary. Ela devolveu o sorriso e eles voltaram para a pousada. Gray
percebeu que nã o queria que a noite terminasse. Ele nã o conseguia se lembrar da ú ltima
vez que havia desfrutado da companhia de uma mulher sem a intençã o de passar a noite
com ela. Ele percebeu que esse tipo de companhia era algo que ele estava perdendo há
muito tempo e nã o queria deixar Mary ir.
“Eu aprecio sua gentileza, Gray. A maioria das pessoas aqui parece ser bastante amigá vel —
disse Martha. Entã o, ela se lembrou de Eddie e Sawyer.
Gray notou a maneira como ela franziu as sobrancelhas e nã o pô de deixar de perguntar:
“Alguém foi hostil com você desde que chegou à cidade?”
“Eu nã o diria cruel, realmente,” Martha disse enquanto ela estava do lado de fora da
pousada, seu braço ainda descansando no de Gray. — Mas os irmã os Murtaugh estavam um
pouco atrevidos quando os encontrei hoje no mercantil Frost. A Sra. Frost me ajudou a
escolher este lindo vestido, e eu os ouvi falando sobre vir trabalhar para você no rancho.
Quando ouvi seu nome, perguntei sobre você, mas eles pareciam mais interessados em
saber por que eu havia perguntado do que em responder minha simples pergunta sobre a
opiniã o deles sobre você. E já que você pode ouvir isso de outra pessoa, vou sair e contar a
você - quando Eddie me impediu de sair, provavelmente para flertar comigo, eu dei um
tapa nele. Para ser honesto, acho que nos assustou. Foi apenas um reflexo, para falar a
verdade. Mas tenho certeza de que feri os sentimentos dele.
Gray reprimiu o riso ao pensar em Mary dando um tapa em Eddie; ele poderia dizer que ela
estava envergonhada com a coisa toda pela maneira como ela falou rapidamente e desviou
os olhos. Ele apertou a mã o dela, chamando sua atençã o de volta para ele. Martha notou a
covinha em sua bochecha e a maneira como seus olhos brilhavam de humor. Ela nã o pô de
deixar de sorrir de volta. “Eu teria pago para ver você dar uma boa surra em um dos irmã os
Murtaugh. Tenho certeza de que Eddie mereceu”, disse Gray.
Martha apenas deu de ombros e finalmente soltou Gray. Ela começou a se mover em
direçã o à porta, planejando passar a noite, mas Gray pegou sua mã o e a puxou de volta para
ele. Mesmo sabendo que estava sendo ousado, nã o queria perder a oportunidade de deixar
uma boa impressã o em Mary. Enquanto ela olhava em seus olhos, Martha se perguntou se
ele iria beijá -la. Essa era a parte que ela temia quando se tratava da ideia de ser cortejada
por um homem.
Notando o medo em seus olhos, Gray baixou a mã o. “Espero que você tenha uma noite
agradá vel, Mary. Se tudo correr bem, voltarei a visitá -lo amanhã à noite. Com os irmã os
Murtaugh vindo trabalhar conosco pela manhã , tenho certeza de que poderei me afastar
um pouco — disse ele, em vez de abraçá -la e dar um beijo suave em seus lá bios. Mary teria
que ser conquistada com palavras em vez de seus encantos normais.
“Eu gostaria disso, Gray. Espero que você também tenha uma boa noite”, respondeu
Martha. Ela tentou dar a ele um sorriso genuíno, mas Gray podia dizer que era forçado pelo
jeito que nã o alcançou seus olhos. Ela se afastou dele e entrou na hospedaria. Ela nã o parou
para conversar com Greta, mas subiu as escadas e foi direto para seu quarto.
Gray ficou parado por alguns minutos antes de se afastar da estalagem e ir até seu cavalo,
sua mente imersa em pensamentos. Ele havia gostado de sua noite com Mary, achando-a
divertida e charmosa, e ficou agradavelmente surpreso com sua beleza. Mas ele percebeu
que ela estava escondendo alguma coisa. Ainda assim, ele daria a ela todo o tempo que ela
precisasse para se abrir com ele, especialmente se ela estivesse disposta a dar a um homem
como ele a chance de uma vida feliz e casada.
 Capítulo Onze

Na manhã seguinte, depois de tomar um café da manhã leve em seu quarto, Martha pensou
em sua noite com Gray. Ela ficou surpresa com o quã o bonito ele era e com seu cará ter
cavalheiresco. Ela adorava ouvir seu sotaque britâ nico e adorava a sensaçã o de tê-lo ao
lado dela enquanto caminhavam juntos pela cidade. Quando a ideia de amor cruzou sua
mente, porém, ela despedaçou o pensamento, sabendo que nunca se permitiria tornar-se
tã o vulnerá vel com um homem novamente.
Em vez disso, Martha voltou seus pensamentos para a tarefa em questã o. Ela queria sair e
ver se conseguia aprender alguma coisa com alguém sobre a possibilidade de alugar um
quarto ou uma casa. Depois de vestir um dos vestidos recém-lavados que Greta lhe dera
naquela manhã , ela prendeu para trá s o longo cabelo ruivo, deixando-o cair pelas costas na
maior parte. Ela se sentiu revigorada e pronta para enfrentar o dia quando saiu do quarto,
trancou a porta atrá s de si e saiu da pousada.
~*~
"Bom Dia meninos!" Gray chamou enquanto descia da varanda da frente da casa da
fazenda, tendo desfrutado de um café da manhã com os Slaters. Tom tinha acabado de
chegar do pasto e ido direto para a cama, e Jensen ainda estava na cama, entã o Gray gostou
de ouvir o relato de Sam sobre sua experiência no pasto na noite anterior e a maneira como
Lucy riu quando deu detalhes do pâ nico de Sam. reaçã o a uma vaca dando à luz. Ele passou
as primeiras horas rindo enquanto Sam simplesmente franzia a testa para seu melhor
amigo e esposa. Agora, Gray estava encontrando os irmã os Murtaugh na frente quando eles
chegaram ao rancho.
— Bom dia, Sr. Jenkins — disse Eddie. Ele com certeza nã o gostou do olhar frio que Gray
deu a eles, mas Eddie nã o iria deixar passar uma oportunidade de emprego, e ele sabia que
o Dr. Slater era um dos homens mais ricos da cidade.
“Espero que vocês dois estejam prontos para um dia inteiro de trabalho,” disse Gray,
olhando intencionalmente para Eddie. O jovem nã o gostou da maneira como o homem mais
velho estava olhando para ele e rezou para que ele nã o estivesse perdendo a cabeça quando
se tratava de tentar a sorte no trabalho do rancho.
"Sim, senhor," Sawyer respondeu por ambos, dando a seu irmã o um olhar estranho. Ele nã o
tinha certeza de como Eddie havia pegado o lado ruim de Gray, mas ele podia dizer que algo
estava acontecendo pelo jeito que Gray estava olhando para seu irmã o.
"Bem entã o. Prepare-se e vamos ao que interessa. Precisamos levar o rebanho para o pasto
distante e separar as vacas grá vidas do resto. Espero total cooperaçã o hoje, pessoal. Você
tem que estar totalmente focado e pronto para seguir meus comandos a qualquer
momento,” Gray disse severamente, fixando seu olhar em Eddie novamente. O homem mais
jovem pareceu visivelmente recuar de seu olhar. "E se eu ouvir falar de você colocando a
mã o em Mary Carver novamente, ela nã o será a ú nica a dar um tapa na sua cara."
Os olhos de Eddie se arregalaram e Sawyer soltou uma risadinha. Gray os ignorou enquanto
selava seu cavalo e se dirigia ao portã o do pasto. Os irmã os foram rá pidos em montar seus
pró prios cavalos e segui-los. "Acho que você insultou a garota do chefe," Sawyer sussurrou
para seu irmã o enquanto eles passavam pelo portã o. Eddie nã o respondeu, mas seu
instinto lhe dizia que Gray iria trabalhar duro para nada mais do que flertar com uma
jovem. Como ele poderia saber que Gray estava interessado em uma mulher mais do que
apenas um corpo quente para segurar à noite? As coisas certamente seriam interessantes
para Sawyer e para ele.
~*~
Depois de parar em todos os comércios locais e se apresentar, Martha sentiu-se
estranhamente cansada, embora nã o achasse que tivesse feito muito, e decidiu parar na
estaçã o para comer alguma coisa e tomar uma xícara de chá . Ela conheceu Zachariah
Welliver, o fabricante de mó veis de sua loja; o reverendo Paul Gibbons e sua esposa
Annette na igreja; Grant Carlson, o vice do xerife, em suas rondas pela cidade; e Jenny
Crawford, a professora local, a caminho da escola. Tinha sido uma manhã ocupada
visitando e conversando com tantas pessoas. Embora todos tivessem sido bastante
amigá veis, Martha ainda nã o tinha ouvido falar de nenhum lugar que pudesse alugar
imediatamente. Ela estava começando a se sentir um pouco desesperada quando entrou no
mercantil de Frost e se dirigiu para a parte de trá s da loja para encontrar uma mesa vazia
para se sentar.
"Olá Maria. Como você está hoje?" Nell perguntou enquanto se aproximava da mesa de
Martha.
Martha sorriu para ela e respirou fundo. “Estou bem, Nell. Estou tentando encontrar o
má ximo de pessoas que posso esta manhã , tentando encontrar alguém que conheça um
lugar que eu possa alugar — explicou ela enquanto aceitava um cardá pio de Nell, sem
intençã o de usá -lo.
“Oh, isso deve ser emocionante. Parece que você planeja ficar um pouco, entã o — disse Nell
com um sorriso.
“Espero fazer de Spruce Valley minha nova casa. Só espero que haja oportunidades aqui
para fazer valer a pena,” Martha confessou enquanto colocava o cardá pio na mesa. “Vou
tomar uma xícara do chá maravilhoso que você faz e qualquer lanchinho que você sugerir.”
Isso fez Nell sorrir ainda mais. “Certamente, minha querida,” ela disse e se dirigiu para a
cozinha.
"Com licença senhorita. Nã o pude deixar de ouvir você falando sobre oportunidades aqui
na cidade,” uma mulher mais velha disse de duas mesas adiante. Martha olhou para a voz e
observou a mulher rechonchuda, que parecia ter setenta e poucos anos, se aproximar dela e
se sentar à mesa. "Sra. Delphine Stavros.
Martha apertou a mã o da mulher. “Maria Carver. Prazer em conhecê-lo. Se ouvi
corretamente, você é o prefeito de Spruce Valley.
A Sra. Stavros sorriu largamente enquanto assentia com a cabeça. Seu cabelo castanho
escuro estava preso em um coque e, embora ela sorrisse, ela tinha um senso de autoridade
ao seu redor. “Isso seria verdade. Meu marido, Anton, foi prefeito por vá rios anos. Quando
ele morreu, eu assumi o cargo porque ninguém mais queria. Gosto de pensar que estou
servindo à memó ria de meu marido ao fazer o melhor por esta bela cidade — explicou a
Sra. Stavros com um sorriso agradá vel.
“Isso é muito nobre da sua parte”, respondeu Martha. “E sim, você ouviu corretamente.
Estou procurando novas oportunidades aqui em Spruce Valley. Acabei de chegar ontem e
espero me instalar o mais rá pido possível.
A Sra. Stavros ergueu uma sobrancelha para Martha, com um pequeno sorriso nos lá bios. “E
o que traz uma jovem tã o bonita como você a esta bela cidade?” ela perguntou.
“Bem, tenho me correspondido com o Sr. Jenkins. Depois de encontrá -lo ontem à noite para
jantar, pretendo ficar por aqui e ver como as coisas funcionam. Além disso, nã o tenho para
onde ir, e Spruce Valley parece um lugar tã o bom quanto qualquer outro para me
estabelecer e criar raízes”, explicou Martha, sentindo que era mais fá cil falar a verdade
diretamente com o prefeito, em vez de bater no arbusto. A Sra. Stavros nã o parecia o tipo
de mulher que gostava de ser conduzida.
A Sra. Stavros considerou as palavras da jovem por um momento. Nell voltou com um bule
de chá para eles dividirem e um pratinho de biscoitos açucarados. As mulheres
agradeceram quando ela saiu, entã o voltaram a atençã o umas para as outras.
"Senhor. Jenkins é um homem de sorte por ter atraído uma jovem tã o bonita. Eu nã o sabia
que ele era do tipo que se casava,” disse a Sra. Stavros enquanto tentava se lembrar se já
tinha visto Gray em um relacionamento sério.
“Gray tem sido muito honesto comigo sobre seu passado, e sua sinceridade genuína é o que
me faz pensar que ele poderia ser um marido digno,” disse Martha incisivamente,
esperando que esta mulher nã o tivesse vindo para lhe causar nenhum problema. Como
Gray era conhecido como mulherengo, nã o era imprová vel que ela encontrasse alguém que
se opusesse à ideia de Gray ser um marido digno.
“Eu concordo que Gray sempre foi um cavalheiro sempre que nos encontramos em
situaçõ es sociais. Sou vizinho do Dr. Slater, por isso encontro-me com os empregados do
rancho de vez em quando. E como somos os ú nicos dois britâ nicos na á rea, é bom visitar
um compatriota,” a Sra. Stavros explicou enquanto tomava um gole de seu chá . Como
sempre, Nell tinha feito uma bebida perfeita. Ela percebeu que Martha também gostou, pelo
jeito que ela sorriu depois de tomar um gole.
“Fico feliz em ouvir sua boa opiniã o sobre o homem, considerando que você é o prefeito”,
respondeu Martha. Ela estava começando a ver o quã o pequeno Spruce Valley realmente
era. Apenas dois dias na cidade e ela já havia conhecido algumas das pessoas mais
importantes que havia para conhecer.
"De fato. E acho que qualquer um teria sorte em chamar a atençã o de Gray. Ele sempre foi
um encantador, mas no fundo, ele é tã o viril quanto o resto deles. Ele precisa de alguém
para amar e ter alguém que o ame em troca,” disse a Sra. Stavros com um olhar distante em
seus olhos. Martha só podia imaginar que ela estava pensando em seu falecido marido. A
Sra. Stavros voltou a se concentrar em Martha. “Entã o, que tipo de oportunidades você está
procurando, além de encontrar um marido?”
Martha sorriu e pô s de lado sua xícara de chá . “Bem, eu quero encontrar um lugar para ficar
que nã o seja a pousada. Embora o Sr. Eckert seja um bom anfitriã o e a Sra. Royal seja a
governanta mais gentil que já conheci, estou ansioso para ter um espaço só meu. Além
disso, vou querer algum tipo de emprego em breve. Eu tenho meios, mas nã o vã o durar
para sempre”, explicou Martha, imaginando que a melhor pessoa para conversar sobre
esses assuntos deveria ser o prefeito.
A Sra. Stavros acenou com a cabeça em compreensã o enquanto pensava nas possibilidades
atuais para a jovem. "Eu vejo. Bem, nã o há casas vagas no momento. Spruce Valley é
formado principalmente por fazendeiros e pecuaristas fora da cidade, e aqueles que moram
na cidade construíram suas pró prias casas e negó cios para se sustentar. No passado, meu
marido construiu outros prédios na esperança de que novos negó cios chegassem à cidade,
mas isso ainda nã o aconteceu. Eu sugeriria considerar ter sua pró pria casa construída”,
explicou ela.
Martha sentiu-se abatida com a ideia, pois esperava se mudar para um lugar mais cedo ou
mais tarde. Ela nã o queria esperar meses para construir uma casa e ter que continuar
morando na pousada enquanto esperava. Isso a forçaria a gastar seu dinheiro mais rá pido
do que pretendia.
“Claro”, continuou a Sra. Stavros, “se você e Gray decidirem se casar, tenho certeza de que
vã o querer construir uma casa juntos.”
Martha ponderou sobre isso, nunca tendo pensado nessa possibilidade antes. “Eu acho que
você está certa, Senhora Prefeita,” ela respondeu enquanto tomava outro gole de chá .
“Por favor, querida, me chame de Delphine. 'Madam Mayor' soa um pouco pomposo. Afinal,
sou humana — disse a Sra. Stavros com um sorriso contagiante.
“Delfin é. Bem, acho que posso esperar para ver como vã o as coisas entre Gray e eu. Até lá ,
tenho certeza de que o Sr. Eckert nã o vai se importar que eu fique um pouco mais do que
pretendia. Apesar de sua segurança, Martha se perguntou o que mais faria pelo resto do dia
se nã o estivesse procurando um lugar para morar. Ela sabia que Gray estaria trabalhando
duro no rancho e nã o estaria na cidade até aquela noite.
“Você parece ser uma mulher de açã o, alguém que gosta de se movimentar e agir,” a Sra.
Stavros observou enquanto observava Martha olhar ao redor da sala, imersa em
pensamentos.
Martha sorriu enquanto acenava com a cabeça. "De fato. Tenho viajado nas ú ltimas quatro
semanas desde que vendi o rancho da minha família e decidi me mudar. Afinal, sem família,
nã o havia nada que me prendesse em Wisconsin. Mas sem ter para onde ir e nada para
fazer, me sinto um pouco inquieta”, explicou Martha.
A Sra. Stavros ficou surpresa ao saber do passado de Mary, mas nã o queria pressionar a
jovem a lhe contar mais. Ela sabia o que era querer seguir em frente apó s a morte de um
ente querido. Se nã o fosse pelo cargo de prefeito vago, a Sra. Stavros nã o saberia o que
fazer consigo mesma apó s a morte do marido. Era uma delícia visitar sua filha Elena,
especialmente porque a Sra. Stavros tinha quatro netos para brincar durante suas visitas,
mas todo mundo quer um propó sito na vida que dê sentido a ela. Para Delphine, esse
propó sito era ajudar a administrar a cidade em nome do marido.
“O que você acha de me acompanhar ao rancho do Dr. Slater? Eu pretendo fazer uma visita
à Sra. Slater desde que ela está grá vida, e eu gostaria de saber como ela está passando esses
dias,” Sra. Stavros sugeriu, sabendo que qualquer jovem sendo cortejada por um homem
aproveitaria qualquer oportunidade para ver seu namorado sempre que podia. Isso, e
também lhe daria a oportunidade de ver onde Gray passava a maior parte do tempo - e as
pessoas com quem ele passava o tempo.
“É muito gentil da sua parte, Delphine. Eu adoraria ter a chance de ver o rancho e continuar
conhecendo os habitantes locais. Vindo de uma cidade pequena, sei o quanto é importante
conhecer todo mundo e fazer amizades”, disse Martha, feliz por essa nova oportunidade ter
surgido. Ela nã o queria parecer que estava espionando Gray, mas nã o podia negar que seria
agradá vel vê-lo antes do planejado.
“Tenho certeza de que Lucy adoraria conhecê-lo também. Como ela está tã o longe, ela nã o
vem à cidade com tanta frequência quanto antes, e tenho certeza de que ela precisa de
companhia – disse a Sra. Stavros.
Os dois terminaram o chá com biscoitos e saíram juntos da estaçã o. A sra. Stavros conduziu
Martha até sua charrete em frente ao mercantil. Juntos, os dois saíram da cidade, a Sra.
Stavros contando a Martha tudo o que sabia sobre o lugar no caminho. Martha ficou
encantada ao ouvir a histó ria das origens da cidade, muitos anos atrá s, e pequenas
curiosidades sobre todos os habitantes da cidade. Mas, enquanto eles continuavam seu
caminho, seu pulso começou a acelerar com a perspectiva de ver Gray em açã o no rancho.
 Capítulo Doze

Quando a Sra. Stavros anunciou que eles estavam entrando no caminho para o rancho do
Dr. Slater, Martha esticou o pescoço para um lado e para o outro para ver tudo o que podia.
Uma pequena casa térrea de madeira branca ficava um pouco mais abaixo na estrada à
direita. Um grande celeiro vermelho havia sido erguido mais adiante na estrada, com uma
cerca de madeira saindo por trá s dele. Vá rios cavalos pastavam no pasto, e ela podia
distinguir a forma de gado à distâ ncia. A visã o a fez sentir como se estivesse voltando para
casa, pois ela se lembrava de detalhes semelhantes de sua vida quando seu pai criava um
pequeno rebanho de gado. Tantas visõ es e cheiros a lembraram de sua infâ ncia e de seu pai
que trouxe lá grimas aos seus olhos. Mas ela empurrou tudo para longe enquanto
continuava a olhar em volta.
Um mar de grama da pradaria se estendia até onde Martha podia ver, encontrando o céu
azul deslumbrante no horizonte. Bordos e bétulas pontilhavam o rancho, e havia um
barracã o branco à esquerda da entrada da garagem. Ela assumiu que este edifício era onde
os trabalhadores do rancho viviam, incluindo Gray. Como era meio-dia, ela presumiu que
Gray estaria no pasto, mas ficou agradavelmente surpresa ao vê-lo descendo da varanda da
frente da casa da fazenda com um pequeno grupo de homens. Seu coraçã o disparou no
peito quando ela notou os irmã os Murtaugh entre eles.
Quando a Sra. Stavros trouxe o carrinho para a entrada da garagem, eles chamaram a
atençã o de todos na frente. Martha olhou para Gray e sorriu, seus olhos se encontraram
quando ele sorriu de volta, colocando as mã os nos quadris. A postura enchia Martha de
calor, assim como ver um homem olhando para ela daquele jeito. Ela nunca se sentiu assim
antes.
“Por que vocês dois estã o apenas olhando boquiabertos? Ajude aquelas senhoras a descer
do carrinho! Gray latiu, dirigindo sua atençã o para Eddie e Sawyer. Os dois irmã os
entraram em açã o. Eddie correu ao redor do carrinho para ajudar a Sra. Stavros a descer
enquanto Sawyer ajudava Martha a descer do veículo. Quando as mulheres se aproximaram
da varanda, os irmã os fizeram um trabalho rá pido de conduzir a charrete até o celeiro para
acomodar o cavalo.
“Meu, meu, Sr. Jenkins, eu nã o acredito que já vi aqueles dois se moverem tã o rapidamente
quanto acabei de testemunhar,” a Sra. Stavros comentou enquanto olhava por cima do
ombro para o celeiro.
“Vamos apenas dizer que coloquei o temor de Deus neles”, disse Gray.
A Sra. Stavros sorriu e entrou na casa, deixando Gray sozinho com Martha.
“Eu me assegurei de que Eddie nã o irá incomodá -la novamente, Mary,” Gray disse enquanto
se aproximava dela.
Martha corou ao olhar em seus olhos de ô nix. “Ora, obrigado, Gray. Sempre faz uma dama
se sentir bem em saber que há um homem disposto a protegê-la.
Gray piscou para ela. "Bem, você tem um homem aqui disposto a fazer exatamente isso por
você."
Isso só fez Martha corar ainda mais quando ela olhou para o rosto encantador de Gray. Ela
nunca imaginou que se sentiria assim perto de um homem novamente, mas havia algo na
forma como Gray olhou para ela, tudo misturado com suas palavras sinceras, que quase a
fez acreditar que podia confiar nele honestamente. Mas entã o ela se lembrou do que tinha
acontecido com ela na ú ltima vez que ela confiou em um homem, e seus sentimentos tolos
rapidamente a deixaram.
“Agradeço novamente, Gray. Se me der licença, eu disse à Sra. Stavros que encontraria a
Sra. Slater e a visitaria por um tempo — disse Martha rapidamente. Ela abaixou a cabeça
antes de entrar na casa do rancho.
Gray suspirou enquanto a observava ir, sem se mover até que a porta se fechasse na frente
dele. Ficava frustrado ao ver a rapidez com que Mary o fechara, mas ele nã o podia culpá -la.
Era ó bvio para ele que algo estava assombrando a jovem, e ele iria dar-lhe tempo para se
acostumar com ele e uma nova cidade. E à ideia de se abrir para ele.
Ele saiu da varanda e se apressou para alcançar os irmã os Murtaugh, gostando de colocá -
los à prova enquanto aprendiam o que significava ser um trabalhador rural.
~*~
─É um prazer finalmente conhecê-la, Srta. Carver. Gray está nos provocando com pequenos
detalhes sobre você em suas cartas, entã o nã o posso te dizer que alívio é finalmente
conhecê-la,” disse a Sra. Slater, seu sotaque irlandês ó bvio para Martha. Só pela aparência -
ela tinha longos cabelos negros e olhos azuis - ela nã o parecia muito irlandesa, mas suas
palavras deixavam isso bem ó bvio.
“Você é muito gentil, Sra. Slater. Obrigado por me receber quando nã o esperava que a Sra.
Stavros trouxesse uma visita. Você tem uma casa tã o adorá vel,” comentou Martha, curiosa
para saber o que exatamente Gray havia dito sobre ela para seus empregadores. Sentaram-
se na sala, Martha numa poltrona perto da lareira. Lucy sorriu para si mesma, pois era o
assento que Gray ocupava todas as noites para dar seu relató rio diá rio a Sam.
“Por estar tã o longe da cidade, adoro receber visitas. E como estou tã o longe, fica difícil
viajar. Entã o, esta é uma surpresa bastante agradá vel. Vocês sã o muito bem-vindos sempre
que desejarem uma viagem ao rancho —disse Lucy enquanto servia o chá e entregava ao
prefeito e a Martha uma xícara para cada um.
“Obrigado, Lú cia. Eu aprecio o chá . Como você tem se saído ultimamente? perguntou a Sra.
Stavros. Enquanto as duas senhoras conversavam sobre a condiçã o da Sra. Slater, Lucy
descrevendo os aspectos desconfortá veis da gravidez (embora ela estivesse muito feliz por
estar grá vida), Martha olhou ao redor da casa. Era mobiliado com requinte e ela podia
supor que os Slaters estavam bem de vida. Enquanto pensava na casa de que gostaria um
dia, Martha decidiu que pediria à Sra. Slater para ajudá -la com a decoraçã o, já que sua casa
era tã o bem feita.
— Entã o, senhorita Carver — disse a senhora Slater, chamando a atençã o de Martha de
volta à conversa. “O que você acha de Spruce Valley até agora?”
Martha sorriu ao pousar a xícara. “Para ser honesto, isso me lembra um pouco de casa.
Venho de uma pequena cidade em Wisconsin e sinto falta da sensaçã o de lar em uma
pequena comunidade. Estou na cidade há apenas dois dias, mas conheci algumas famílias
maravilhosas. Sei o quanto a comunidade é importante em uma cidade pequena, entã o
quero conhecer todos que puder”, explicou Martha, fazendo todos rirem. Todos eles
entenderam a importâ ncia disso em uma comunidade pró xima.
“A ú nica desvantagem é a rapidez com que a notícia se espalha na cidade”, continuou
Martha. “Ora, acabei de chegar ontem e já pude conhecer Gray sem ter que dizer quase uma
palavra.”
Outra rodada de risadas se seguiu antes que a Sra. Slater dissesse: “Tenho que concordar
com isso, Srta. Carver. Meu querido Sam estava cheio de entusiasmo quando falou sobre
esbarrar com o xerife na hora do almoço e saber de sua chegada por Josh. Sam mal podia
esperar para contar a Gray. Algumas coisas você simplesmente nã o pode evitar em uma
cidade pequena.
A Sra. Stavros assentiu com a cabeça. Apresentando o motivo de trazer Martha, ela disse:
“Eu encontrei a Srta. Carver na estaçã o hoje. Eu ouvi ela e Nell conversando sobre
oportunidades na cidade.
A Sra. Slater suspirou. “Isso tem sido um pequeno problema, nã o é? Nã o parece haver
empregos suficientes para todos. Eu esperava poder abrir minha butique em breve.
“Você tem esperança de abrir uma butique feminina?” Martha perguntou, pensando que
seria uma ideia maravilhosa.
— Sim, senhorita Carver. Minha família é de Buffalo, Nova York, e sinto falta de algumas
coisas em casa e em morar em uma cidade grande. Sempre me interessei por moda e ainda
tenho muitos familiares em Nova York que me mantêm atualizado sobre as ú ltimas
novidades. Quero trazê-lo para Spruce Valley, fornecer vestidos para ocasiõ es agradá veis e
tecidos mais durá veis e modernos para vestidos do dia a dia”, explicou a Sra. Slater. A
maneira como a mulher estava sorrindo disse a Martha o quanto ela estava apaixonada
pela ideia. “Mas, infelizmente, nã o tenho a capacidade de ir à cidade e fazer as coisas
acontecerem agora.”
Uma ideia surgiu dentro de Martha e, como uma mulher de açã o, ela estava pronta para
começar ali mesmo. "Sra. Slater, acho que Spruce Valley precisa de uma butique feminina. E
com suas conexõ es em Nova York, além de sua experiência, acho que você daria uma
mulher de negó cios maravilhosa. Adoraria ajudá -lo a concretizar essa ideia, visto que
preciso de um emprego pró prio. Francamente, eu gosto de ter algo para me manter
ocupado. Eu tenho meu pró prio cavalo e posso ir até o rancho para administrar os negó cios
com você, e depois administrar a loja na cidade até que seu filho apareça e você se sinta
com vontade de vir para a cidade”, disse ela, com evidente entusiasmo. na voz dela.
Os olhos azuis de Lucy ficaram enormes. Um grande sorriso cruzou seu rosto. “Você
realmente faria isso por mim? Quero dizer, nã o tenho certeza do que poderia pagar a você
imediatamente. Haveria todo tipo de coisa para descobrir,” disse a Sra. Slater enquanto
jogava o cabelo para trá s, tentando manter a compostura, embora estivesse bastante
animada com a ideia de alguém ajudá -la a realizar seu sonho. Com seu querido marido
trabalhando todos os dias, ela realmente nã o tinha ninguém com quem conversar sobre
suas ideias de moda, e ter outra mulher com quem trabalhar seria fantá stico.
“Nã o estou muito preocupado com o pagamento agora, Sra. Slater. Terei todo o gosto em
ajudá -lo a configurar. Podemos nos preocupar com esses detalhes mais tarde,” disse
Martha, sua mente já correndo para se lembrar das vá rias vitrines vazias que ela tinha visto
anteriormente na cidade. Ela se perguntou qual seria o melhor para a boutique.
“Por favor, Srta. Carver, me chame de Lucy. Afinal, parece que seremos mais do que apenas
conhecidos em breve,” disse a Sra. Slater com uma piscadela.
“Obrigada, Lucy”, respondeu Martha, sentindo-se um pouco culpada por dar um nome falso
a tantas pessoas boas. Mas ela sabia que era para sua pró pria segurança. Em vez de pensar
no passado, Martha voltou seus pensamentos para o futuro quando as três mulheres
começaram a falar sobre a butique e o lado comercial das coisas.
Depois de um tempo, a Sra. Stavros se levantou e anunciou: “Eu realmente preciso ir para
casa, meus queridos. Foi uma visita adorá vel. Senhorita Carver, presumo que possa voltar
para a cidade sozinha?
“Absolutamente, Sra. Stavros. Farei com que Mary volte esta noite. Ou devo dizer que Gray
garantirá o retorno seguro de Mary,” Lucy disse com uma risada.
“Entã o eu a deixo em suas mã os capazes, Lucy. Até a pró xima vez — disse a Sra. Stavros ao
sair. Martha nã o pô de deixar de corar, mas rapidamente voltou a conversa para a boutique,
satisfeita por ter um projeto tã o maravilhoso para trabalhar e também uma boa desculpa
para ficar mais tempo na esperança de ver Gray em breve.
 Capítulo Treze

Gray estava exausto quando o sol se pô s sobre o rancho. Ele cavalgou sozinho do pasto, já
tendo dispensado Eddie e Sawyer naquele dia. Apesar de causar alguns problemas,
especialmente com as jovens da cidade, os irmã os Murtaugh trabalhavam duro. E mesmo
sendo peõ es de rancho inexperiente, provaram ser capazes de aprender rá pido a seguir
ordens. Gray sentiu que poderia suportar a temporada de parto sabendo que tinha duas
mã os novas para trabalhar.
Ele levou seu cavalo para o celeiro e trabalhou em tirar sua sela e escová -la. Jensen entrou
com um grande sorriso no rosto, como se estivesse esperando para contar a Gray algo
incrível.
“Acabe com isso, velho. Nã o tenho tempo para perder tempo,” disse Gray enquanto Jensen
continuava a observá -lo, com os braços cruzados, com aquele sorriso no rosto.
“Oh, nã o é nada, realmente. Mas a patroa teve uma companhia tã o boa hoje... uma jovem
com lindos cabelos ruivos — disse Jensen em tom de provocaçã o, dando uma piscadela
para Gray quando o homem se virou para ele e fechou a baia de seu cavalo atrá s dele.
“Fico feliz em saber que Lucy e Mary estã o fazendo companhia uma à outra. Eu nã o
esperava que ela tivesse ficado tanto tempo quando a encontrei depois do almoço,” Gray
disse com um sorriso que fez o rosto de Jensen deslizar em uma carranca. Gray nã o pô de
deixar de rir ao dizer: "Desculpe estragar a surpresa."
Jensen balançou a cabeça e ergueu os braços ao sair do celeiro. Gray o seguiu até o
barracã o, com a intençã o de limpar antes de ir para a casa da fazenda. Ele nã o queria
cheirar a gado enquanto tentava impressionar Mary.
Enquanto Gray se lavava no banheiro, ele ouviu Jensen dizer: "É claro que está ficando
lotado por aqui com todos esses jovens se movendo".
Gray colocou a cabeça para fora e disse: “Nã o se preocupe, velho. Sempre haverá espaço
para você aqui.
Quando Gray terminou de limpar o rosto e os braços, ouviu Jensen dar um longo suspiro.
Ele parou o que estava fazendo e caminhou até onde Jensen estava sentado na á rea comum
do barracã o. Ele estava sentado com os braços cruzados e os olhos voltados para a lareira
que mantinha o prédio aquecido no inverno.
"O que está incomodando você, velho?" Gray perguntou enquanto se sentava ao lado de
Jensen.
O homem mais velho levou alguns segundos antes de abrir a boca. “Ver os garotos
Murtaugh no rancho me deixa preocupado de nã o ser necessá rio aqui por muito mais
tempo,” ele disse suavemente, sem tirar os olhos da lareira. Gray acenou com a cabeça,
entendendo o ponto de vista do homem.
“Jensen, há uma coisa que posso te garantir. Nã o importa quem entra e sai deste rancho,
você, meu bom senhor, sempre terá um lugar aqui. Eu sei que os Slaters nã o dizem isso,
mas você é como uma família para eles... Para todos nó s. Inferno, eu aposto que você seria
um ó timo avô quando o bebê de Lucy nascesse,” Gray disse, um brilho nos olhos ao pensar
em Jensen brincando com um bebê.
As sobrancelhas de Jensen se ergueram ao pensar nisso, e ele finalmente olhou para Gray.
"Você realmente acha isso?" ele disse suavemente, nunca tendo realmente pensado sobre
isso antes.
"Absolutamente, meu caro", disse Gray enquanto batia nas costas de Jensen com bom
humor. “Você pertence aqui tanto quanto o gado no campo. E mesmo quando chegar o dia
em que você nã o tiver mais forças para subir na sela, os Slaters ainda vã o querer você aqui.
Gray gostou da maneira como o velho acenou com a cabeça, um sorriso no rosto mais uma
vez. Com isso, ele deixou o homem em seus pensamentos e foi trocar de roupa.
~*~
“Senhorita Carver, foi um prazer tê-la em nossa casa esta noite. Nem sei dizer a ú ltima vez
que vi minha querida Lucy tã o animada”, disse o Dr. Slater. As três estavam tomando uma
xícara de café depois do jantar que Martha e Lucy prepararam para os trabalhadores do
rancho. Martha ficou um pouco desapontada por Gray ainda nã o ter vindo do pasto, mas o
Dr. Slater garantiu a ela que ela poderia ficar até que ele chegasse. Martha sentiu como se
tivesse passado uma vida inteira desde que ela cavalgou com a Sra. Stavros para visitar
Lucy. Ela nã o tinha ideia de que faria negó cios com a mulher. Mas depois de passar a tarde
com ela, ficou tã o entusiasmada com a ideia de abrir uma butique que nã o quis ir embora.
“O prazer é todo meu, Dr. Slater. Eu nunca teria pensado que vir para Spruce Valley traria
uma mã o tã o boa do destino,” Martha respondeu enquanto colocava sua xícara de café de
lado. Ela se sentiu agradavelmente confortá vel depois de ajudar Lucy a preparar uma
grande refeiçã o para todos. Ela nã o estava acostumada a cozinhar para tantas pessoas e
achou a experiência educativa. Lucy havia passado parte da tarde falando sobre como tinha
sido chegar a Spruce Valley como uma noiva por correspondência e ter que aprender tanto
sobre a vida na fronteira. Martha podia entender a situaçã o da mulher - se você nã o estava
acostumado a acordar cedo e fazer o que precisava, era uma vida difícil de se acostumar.
Ela também reprimiu o riso quando Lucy explicou como teve que aprender a andar a cavalo
e dirigir uma charrete com Greta. Martha adoraria ver isso.
“Por favor, me chame de Sam. Eu só permito que os pacientes me chamem de Dr. Slater, de
qualquer maneira,” Sam disse. Ele tomou um longo gole de seu café.
“Muito bem, entã o”, respondeu Martha.
“Mary, onde você planeja ficar enquanto estiver na cidade? Eu sei que o Honeywell Inn é
bastante agradá vel, mas nã o é uma soluçã o a longo prazo,” Lucy disse, outro pensamento
vindo à mente quando ela se lembrou de como seu quarto estava abafado enquanto ela
estava lá . Também continha vá rias lembranças ruins, entã o ela realmente nã o queria que
Mary ficasse lá por mais tempo do que o necessá rio.
“Bem, foi assim que comecei meu dia de folga. Conversei com todos que encontrei na
esperança de conhecer mais pessoas da comunidade e perguntar sobre algum lugar que
pudesse estar disponível para alugar. Infelizmente, nada está disponível no momento. Nã o
há casas ou cô modos na cidade. Entã o, por enquanto, vou ficar na pousada — explicou
Martha, nã o totalmente pronta para trazer à tona o ponto da Sra. Stavros de que ela poderia
construir um novo lar com Gray um dia, se eles decidissem se casar.
Lucy olhou para o marido, cujos olhos brilhavam de humor, parecendo já saber aonde a
esposa queria chegar com a conversa. Ela sorriu para ele, feliz em ver seu olhar de
aprovaçã o antes de se virar para seu novo parceiro de negó cios.
“Como estamos entrando em negó cios juntos, nã o é sensato ter você voltando para a cidade
todos os dias para tratar de negó cios. Acho que seria melhor se você ficasse aqui conosco
até encontrar seu pró prio lugar. Entã o poderíamos trabalhar juntos mais facilmente. Além
disso, eu poderia usar uma mã o extra por aqui, já que estou ficando maior a cada dia —
disse Lucy. Martha ficou surpresa e encantada com a oferta, nunca antes havia
experimentado tamanha gentileza.
“E você teria alguns dos mesmos confortos do hotel. Somos os ú nicos na á rea a ter
encanamento interno e até uma geladeira. Mantém os mantimentos frescos por mais tempo
— disse Sam, um pouco arrogante. Mesmo assim, Martha sorriu e Lucy riu dele.
“Bem, parece que eu seria muito tolo em recusar tal oferta. Ficarei feliz em ajudá -la em
casa, Lucy, e estou disposto a pagar as despesas. Tenho uma égua chamada Chestnut que
levaria comigo, mas também nã o serei uma ociosa — disse Martha, com um tom de
severidade em sua voz. Ela nã o queria que os Slaters pensassem que ela abusaria de sua
hospitalidade.
─Com você começando a boutique para nó s, tenho certeza que podemos chegar a algum
tipo de acordo até que você encontre seu pró prio arranjo de vida─ disse Lucy com uma
piscadela antes de tomar outro gole de café.
Martha sorriu, ainda tendo dificuldade em acreditar na rapidez com que sua vida estava
mudando. Nesse momento, a porta da frente se abriu e entrou o homem que ela esperava
ver o dia todo. Gray deixou o sobretudo e o chapéu na porta antes de entrar na sala de
jantar e sentar-se ao lado de Mary.
“Boa noite, senhoras. Sam. Como foi o dia? Gray perguntou, dando a Martha uma piscadela
que trouxe um rubor a suas bochechas. Ela desviou o olhar de seus olhos quentes e se
concentrou em seu café novamente.
"Espetacular!" Lucy disse enquanto pulava direto para tudo o que ela e Martha estavam
discutindo. Ela ficou bastante sem fô lego quando terminou de falar, mas nunca parou de
sorrir animadamente o tempo todo que falou. Gray riu enquanto olhava para Mary,
satisfeito em ver como os dois estavam entusiasmados e em saber que Mary já havia
encontrado algum tipo de emprego. Ele esperava que o negó cio fosse um sucesso.
“E convidamos Mary para ficar conosco até que ela se estabeleça em outro lugar. Concordo
com Lucy que ela poderia usar uma mã o adicional durante o dia, e as senhoras também
poderã o conduzir seus negó cios mais facilmente,” Sam explicou, dando a Gray um olhar
penetrante. Gray sorriu, mas Sam percebeu que ele nã o estava tã o empolgado com a ideia
quanto pensou que ficaria.
“Tenho certeza que você ficará mais confortá vel aqui com os Slaters do que na pousada. E
sei com certeza que Lucy vai mantê-lo ocupado,” disse Gray, voltando sua atençã o para
Mary.
Ela sorriu para ele antes de dizer: “Pretendo sair amanhã com Chestnut e minhas coisas.
Mas você se importaria de me dar uma carona de volta à cidade esta noite? Martha sabia
que poderia ter pedido a Sam que pegasse a charrete e a levasse para a cidade, mas
esperava passar um pouco mais de tempo com Gray em particular.
"Eu ficaria feliz em ajudá -lo a voltar para a cidade", disse Gray, antes de se virar para Sam.
“Se importa em me ajudar a pegar o carrinho, Sam?”
Sam ficou intrigado com o pedido, sabendo que Gray era totalmente capaz de fazer isso
sozinho, mas apaziguou o homem, no entanto. “Claro, Gray,” ele disse. Levantando-se de seu
assento, ele se inclinou para dar um beijo na testa de sua esposa.
— Encontro você na frente quando estiver pronta, Mary. Lucy, tenha uma boa noite,” Gray
disse enquanto acenava para as senhoras e deixava a casa da fazenda com Sam a reboque.
“Se importa em explicar por que um cara durã o como você precisa da ajuda de um médico
humilde como eu?” Sam perguntou enquanto seguia Gray para o celeiro.
"Sam, o que acontece quando Mary está morando com você e as senhoritas, e as coisas nã o
dã o certo entre ela e eu?" Gray disse, girando nos calcanhares para olhar para Sam, uma vez
que eles estavam sozinhos no celeiro.
Sam parou e pensou por um momento, vendo de repente a perspectiva de Gray. “Eu
honestamente nã o pensei sobre isso, Gray. Ela parece uma garota tã o doce que eu nã o
poderia imaginar vocês dois nã o se dando bem. Ela é cheia de energia e ela e Lucy
realmente têm bons planos para esta butique. Ela parece ser uma trabalhadora esforçada e
parece muito autossuficiente. Ela nos contou que saiu de casa e viajou sozinha – disse Sam,
esperando nã o ter ofendido seu capataz e amigo íntimo.
“Sam, nã o tenho dú vidas de que ela é tudo isso e muito mais. Mas posso dizer que ela está
escondendo algo de seu passado, algo que a faz hesitar sempre que começamos a nos
aproximar. É como se ela estivesse com medo de se abrir para mim, e até que ela possa ser
tã o aberta e honesta quanto eu fui com ela, nã o posso garantir que as coisas vã o funcionar
para mim e para ela”, disse Gray com as mã os. em seus quadris, olhando para o homem
mais jovem.
Sam apenas acenou com a cabeça. Ele conduziu um cavalo de seu está bulo em direçã o à
charrete. Gray nã o precisava de ajuda, mas a apreciou naquele momento. “Eu realmente
espero que as coisas funcionem entre vocês dois. Sei que é um pouco cedo para dizer, mas
você merece ser feliz, Gray. Você realmente quer,” Sam disse, ficando para trá s para deixar
Gray terminar de atrelar o carrinho.
“Agradeço as palavras de apoio, Sam”, disse Gray ao terminar o trabalho. Sam manteve as
portas do celeiro abertas para que Gray pudesse conduzir o carrinho até a varanda da
frente, onde Mary estava esperando. Quando Gray parou em frente à casa da fazenda, ele
desceu e rapidamente se moveu para o outro lado da carruagem para ajudar Mary a subir.
“Obrigada”, disse Martha enquanto se acomodava no carrinho. Ela acenou para Sam
enquanto Gray dirigia o carrinho para longe do rancho. Estava bem escuro lá fora, mas a luz
da lua era suficiente para iluminar o caminho. Com a á rea ao redor bem aberta, era fá cil se
locomover à noite, desde que nã o estivesse muito nublado.
“Entã o, parece que você teve um dia agitado,” Gray comentou, esperando aproveitar o
passeio até a cidade com Mary.
“Sinto como se estivesse vivendo um sonho o dia todo. Encontrei a Sra. Stavros na estaçã o,
e uma coisa levou à outra, e ela estava nos levando aqui para o rancho para visitar Lucy.
Entã o conversamos sobre negó cios, a Sra. Stavros teve que sair e entã o está vamos
preparando o jantar. É como se o dia tivesse passado voando, mas aconteceram tantas
coisas ao mesmo tempo que é difícil acreditar”, explicou Martha, ainda surpresa com tudo
aquilo.
Gray riu enquanto olhava para a mulher, seus olhos azuis parecendo brilhar mesmo à noite.
Ele adorava a maneira como brilhavam ao sol, mas à noite pareciam absolutamente
sonhadores. Ele pensou em se inclinar e beijá -la, mas queria esperar até ter certeza de que
ela estava pronta para esse tipo de coisa. “Estou muito feliz em saber que você teve um bom
dia. Eu me diverti mandando aqueles meninos Murtaugh por todo o rancho. Mas eu tenho
que dizer, eles sã o bons trabalhadores, embora sejam absolutamente verdes,” disse Gray
com um aceno de cabeça.
Martha riu ao pensar na rapidez com que Eddie e Sawyer se moveram para ajudar a Sra.
Stavros e ela a descer do carrinho no momento em que Gray deu o comando. “Bem, estou
feliz em saber que eles nã o estã o causando nenhum problema a você e estã o realmente
sendo ú teis,” ela respondeu enquanto olhava para o céu, amando a visã o de todas as
estrelas. Era uma de suas coisas favoritas para fazer à noite porque a fazia sentir que o céu
era tã o grande que tudo era possível. Gray olhou para ela de relance, pensando em como
ela era bonita e esperando que ela fosse a pessoa pela qual ele esperou toda a sua vida. Mas
quando ele pensava sobre o passado dela, Gray sabia que eles teriam que falar sobre isso
mais cedo ou mais tarde.
 Capítulo Quatorze

Gray e Martha conversaram à toa, falando sobre Spruce Valley e todas as pessoas que
Martha conheceu naquele dia. Gray fazia piadas sobre algumas daquelas pessoas e adorava
ouvir o som da risada dela, que lhe parecia musical. Quando chegaram à cidade e se
dirigiram para a estalagem, ele estava a divertir-se tanto que nã o queria que a noite
acabasse. Mas ele sabia que precisava voltar para o rancho, dormir um pouco e, mais
importante, encontrar algo para comer porque havia perdido o jantar. Mas quando Gray
notou uma pequena agitaçã o fora da pousada, ele temeu que sua noite nã o acabasse por
algum tempo.
“Oh, graças a Deus, aí está você, Srta. Carver!” Bill Eckert exclamou quando Gray puxou o
carrinho para a pousada. Do lado de fora, Bill estava com o xerife Ryder e a Sra. Royal, que
parecia muito pá lida e assustada.
"Qual é o problema?" Martha perguntou enquanto Gray se aproximava e a ajudava a descer
do carrinho.
“Eu vim fazer minhas rondas nos quartos quando encontrei a porta do seu quarto
arrombada e suas coisas jogadas pelo quarto. Temi o pior para você, Mary — explicou a Sra.
Royal, visivelmente abalada. Bill tinha um braço em volta da mulher mais velha,
aparentemente para tentar mantê-la calma.
“Está vamos apenas dando um relató rio ao xerife Ryder antes de eu mandar a Sra. Royal
para casa à noite,” explicou Bill. “Eu estava contando a ele como um jovem veio esta manhã
procurando uma jovem que corresponda à sua descriçã o, Srta. Carver. Mas eu nã o disse
nada a ele, eu juro. Nã o sei como ele passou pela recepçã o e entrou no seu quarto, ou se foi
ele quem fez isso.
Martha empalideceu, temendo o pior. Ela balançou um pouco, e Gray rapidamente a firmou,
apoiando-a em volta dos ombros com seus braços fortes. O calor e o aperto de Gray em
torno dela trouxeram alguma clareza à mente em pâ nico de Martha. Ela nã o disse nada,
apenas olhou para a frente, para a Sra. Royal, que parecia apavorada.
O xerife finalmente falou. “Gray, por que você nã o leva Greta para casa, e eu ajudarei Mary a
recolher suas coisas.”
Gray nã o queria deixar Mary, mas sabia que Josh provavelmente queria um minuto sozinho
para interrogá -la. Ele olhou para Mary e disse: — Junte suas coisas e eu a levarei de volta
para os Slaters. Assim que explicarmos, eles entenderã o.
Martha apenas acenou com a cabeça, sentindo falta do calor de Gray enquanto ele se
afastava dela e ajudava Greta a subir no carrinho. Entã o ela entrou na pousada com o xerife
e o Sr. Eckert.
"Por aqui, senhorita Carver", disse o Sr. Eckert, conduzindo o trio pela estalagem e escada
acima para os quartos. A cada degrau, o coraçã o de Martha batia cada vez mais rá pido
enquanto ela se preparava para o que encontraria quando entrasse na sala. Quando eles se
aproximaram do quarto, ela pô de ver a porta quebrada que se estilhaçou no quarto. Parecia
que alguém a havia aberto.
O Sr. Eckert deu um passo para o lado para permitir que Martha entrasse primeiro, e ela
colocou a mã o sobre a boca enquanto observava a carnificina na sala. Tudo na pequena sala
tinha sido revirado, dilacerado, completamente destruído. Quando Martha deu alguns
passos para dentro da sala, ela examinou os danos, grata por nã o estar presente quando o
intruso veio procurá -la. Dada a confusã o ao seu redor, ela tinha certeza de que, se estivesse
na sala, estaria morta agora.
"Entã o, Bill, você disse que ninguém notou o arrombamento até que Greta subiu para
verificar a Srta. Carver?" perguntou o xerife. Martha estava passando por mó veis
quebrados e roupas de cama rasgadas para chegar ao guarda-roupa, rezando
desesperadamente para que seu alforje ainda estivesse no fundo. As portas do guarda-
roupa haviam sido arrancadas, no entanto, como se o intruso estivesse furioso, e nada dela
restava agora - nada além de restos quebrados.
“Está correto, xerife,” ela ouviu o Sr. Eckert dizer enquanto lá grimas brotavam de seus
olhos. “Eu pedi a Greta para verificar a senhorita Carver esta manhã , quando o cavalheiro
veio perguntando sobre uma jovem que se encaixava na descriçã o de Mary. Quando Greta
disse que a Srta. Carver tinha saído para passar o dia, nã o pensei em nada até esta noite.
Antes de Greta ir para casa, pedi que verificasse novamente, e foi quando ela viu o que
havia acontecido. Eu nã o posso acreditar desde que eu estive aqui o dia todo. Mas sem
outros convidados no momento, eu nã o tinha motivos para subir e verificar. Nã o tenho
ideia de quando isso poderia ter acontecido.”
A essa altura, Martha estava em choque e começou a tremer. Cruzando os braços ao redor
de si mesma, ela se segurou enquanto seus olhos disparavam ao redor da sala. Nã o apenas
todas as suas coisas foram destruídas ou perdidas, incluindo o alforje com todo o dinheiro,
mas ela suspeitava que sabia quem tinha vindo procurá -la.
Encontrando sua voz, Martha perguntou: “Como era o cavalheiro que veio perguntar por
mim?” Ela voltou os olhos para os dois homens, e eles a observaram por um momento,
claramente preocupados com seu estado de espírito.
“Bem, ele era mais alto que eu, tinha cabelos loiros muito claros. Ele estava vestindo uma
camisa western e jeans, nada extravagante ou fora do comum. Ele parecia amigá vel o
suficiente e nã o parecia muito chateado quando eu menti para ele sobre nã o haver uma
jovem aqui na pousada. Nã o tenho certeza de como ele descobriu,” Sr. Eckert divagou. O
xerife estava começando a se preocupar com o susto de todos, mas também precisava fazer
seu trabalho.
"Isso soa como alguém que você conhece, Srta. Carver?" Josh perguntou, observando Mary
de perto enquanto ela falava.
Martha fixou seus olhos lacrimejantes no xerife, fazendo o possível para nã o chorar ou se
emocionar demais. Ela temia esse dia desde que fugiu, entã o agora que o dia havia chegado,
ela realmente nã o deveria estar surpresa. Ela sempre soube no fundo de sua mente que
roubar o dinheiro voltaria para assombrá -la, nã o importa o quanto ela tentasse fazer com
ele.
“Sim, xerife, tem. O nome dele é Jared Mathews. Ele é meu ex-noivo — explicou Martha. Ela
sabia que o xerife iria querer mais detalhes, mas sentiu que eles poderiam esperar. Afinal,
já era tarde da noite e de repente ela estava se sentindo exausta.
"E você acredita que seu ex-noivo pode querer lhe causar algum mal, Srta. Carver?" o xerife
perguntou, nã o gostando do som de onde esse roubo poderia estar levando.
"Sim. Eu posso pensar em algumas razõ es pelas quais ele iria me querer morta,” Martha
disse claramente, as lá grimas finalmente derramando em seu rosto enquanto seu tremor
aumentava.
De repente, Gray estava na sala. Ele foi direto para Mary e passou os braços ao redor dela.
Ela permitiu que o homem a confortasse, embora sentisse que nunca deveria ter vindo para
Spruce Valley. Como ela tinha sido tola ao pensar que algum dia poderia sossegar. O
momento em que ela se viu realmente feliz com o futuro foi o momento em que seu
passado veio para assombrá -la.
“Shhh,” Gray sussurrou em seu cabelo enquanto a segurava firmemente contra seu peito.
"Tudo ficará bem. Vamos levá -lo de volta para o rancho e nos preparar para a noite.
Martha permitiu que Gray a conduzisse do desastre do quarto de volta para o ar frio da
noite. Ela ouviu o xerife mencionar algo sobre vir falar com ela amanhã , mas ela nã o
prestou atençã o. Ela só queria o mais longe possível da pousada.
Depois de ajudá -la a subir na carruagem, Gray foi rá pido para sentar no banco do motorista
e conduzir o cavalo para fora da cidade e pela estrada principal em direçã o ao rancho. Eles
nã o disseram nada, embora um milhã o de coisas passassem pela cabeça de Martha
enquanto ela tentava pensar qual seria seu pró ximo passo. Jared continuaria atrá s dela
agora que conseguiu o dinheiro? Max o tinha enviado atrá s dela? Ela seria capaz de escapar
deles? Quando um novo conjunto de lá grimas começou a escapar de seus olhos, Martha fez
o possível para acalmar seus soluços o melhor que pô de.
Gray sentiu pena da jovem, incapaz de imaginar como seria ter suas poucas posses tiradas
de você. Ele colocou um braço em torno de Mary, puxando-a para perto dele na esperança
de trazer-lhe algum tipo de conforto. Ele sentiu uma fú ria crescer dentro dele em relaçã o ao
homem que havia causado tanto sofrimento a Mary. Estava ficando mais claro para Gray do
que Mary deveria estar fugindo no passado, e ele sentiu a necessidade de protegê-la.
Enquanto conduzia a carruagem de volta ao rancho, ele estava começando a se sentir muito
determinado a garantir a segurança de Mary. Nunca tinha sentido isso fortemente sobre
qualquer mulher antes. Embora tivesse passado muito pouco tempo com Mary, nã o podia
negar seus sentimentos por ela. De uma forma ou de outra, ele garantiria que teria Mary ao
seu lado pelo resto de sua vida.
“Vamos, Maria. Estamos quase em casa,” Gray disse suavemente, surpreendendo os dois ao
usar o termo “casa” em vez de “o rancho”. Mas ele nã o se arrependeu de dizer isso. Martha
passou os braços ao redor dele e colocou a cabeça contra seu peito, permitindo que Gray a
abraçasse. — Nã o permitirei que nenhum mal aconteça a você, Mary. Eu prometo a você
que sempre vou mantê-lo seguro.
Martha deixou que as lá grimas continuassem a cair, nã o pelo choque que sentira, mas pelo
alívio que aquelas palavras lhe causaram. Ela ficou surpresa quando sentiu a necessidade
de expressar seus sentimentos por Gray. Ela queria dizer a ele que o amava, mas logo
percebeu que seria tolice dizer tal coisa. Certamente ela nã o poderia estar apaixonada por
este homem, mesmo com sua disposiçã o de oferecer sua proteçã o. E embora ela tivesse
escrito para Gray pretendendo se casar com ele, ela ainda nã o tinha certeza se poderia
amar um homem novamente. Martha estava confusa sobre como ela estava se sentindo,
mas ela sabia que uma coisa era certa: ela nã o queria deixar Gray ir.
Quando ele parou a charrete em frente à casa da fazenda, Martha finalmente se afastou
dele. Ele foi rá pido em dar a volta e ajudá -la a descer e, com um braço em volta dos ombros
dela, conduziu-a para dentro de casa.
"Como foi tudo esta noite?" Sam ligou da sala, depois de ter ficado acordado para ouvir o
relató rio noturno de Gray e quaisquer outros detalhes interessantes sobre a viagem dele e
de Mary de volta à cidade. Honestamente, ele estava morrendo de vontade de ouvir o que
Gray pensava da jovem depois de passar algum tempo a só s com ela. Mas quando Gray
entrou na sala levando Mary pelos ombros, Sam rapidamente se levantou, preocupado em
ver Mary tã o chateada.
“Ela foi roubada, Sam,” Gray disse enquanto conduzia Mary para sua cadeira favorita perto
da lareira e a acomodava no assento.
Martha nã o olhou para Sam, sentindo-se envergonhada por ter que voltar mais cedo do que
o esperado, especialmente depois de como os Slaters foram gentis com ela. Trazer esse tipo
de problema para Spruce Valley e para este rancho a fazia se sentir culpada. Ela percebeu
que Jared poderia muito bem estar observando-a naquele momento, e o pensamento a fez
sentir a necessidade de fugir de casa antes que alguém se machucasse. Por enquanto,
porém, ela precisava se recompor.
“Quando chegamos à pousada, Josh estava do lado de fora com Bill e Greta. Eles explicaram
que um homem veio procurar por Mary esta manhã e, mais tarde, seu quarto foi revirado.
Eu nã o acho que ela foi capaz de salvar qualquer coisa,” Gray explicou, puxando uma
cadeira para sentar ao lado de Mary e deslizando suas mã os nas dela.
Sam nã o podia negar o prazer que lhe dava ver como Gray cuidava de Mary. A pobre garota
parecia bastante assustada, e ele ficou feliz por Gray ter tido o bom senso de trazê-la de
volta para o rancho. Ele só queria que fosse em circunstâ ncias diferentes.
“Sinto muito por ouvir isso. Claro, Mary, você é bem-vinda aqui. Lucy já foi para a cama,
mas tenho certeza que ela ficará feliz em vê-los pela manhã ,” Sam disse gentilmente,
sentando-se em frente ao casal. Ao observar os dois se olharem nos olhos, ele teve certeza
de que formariam um casal maravilhoso.
“Obrigado, Sam. Estou em dívida com você — disse Martha suavemente, o tremor em seu
corpo começando a voltar. Ela tentou esconder soltando a mã o de Gray e cruzando suas
pró prias mã os com força. Mas Sam notou que sua experiência como médico perspicaz o
permitia ver Mary mais como uma paciente do que como uma hó spede.
“Gray, vamos levar Mary para o quarto de hó spedes. Vou preparar um pouco de lá udano
para ajudá -la a dormir esta noite — disse Sam. Ele os levou para o quarto de hó spedes uma
vez que Gray colocou Mary de pé, entã o os deixou por um momento para preparar o tô nico.
Sozinho, Gray levou um momento para abaixar o edredom antes de conduzir Mary para a
cama e deitá -la sobre ele.
“Eu posso administrar, Gray. Você nã o precisa se preocupar comigo como uma criança,”
Martha disse com uma voz trêmula, tentando sorrir enquanto olhava para Gray. Seus olhos
de ô nix pareciam brilhar na penumbra.
— Sei que nã o preciso, Mary. Mas eu quero,” Gray disse enquanto se aproximava dela.
Inclinando a cabeça dela para a dele levantando o queixo, ele colocou seus lá bios
gentilmente sobre os dela. Martha ficou chocada com o beijo, mas nã o se mexeu ao sentir os
lá bios quentes dele nos dela. Era suave e gentil, nem carente nem exigente. Era tã o
diferente de tudo que ela já havia experimentado antes que tudo o que ela fez foi se
concentrar em como isso a fazia sentir e no calor que parecia preenchê-la. Quando Gray se
afastou, Martha demorou um segundo antes de abrir os olhos. Ela viu a maneira como Gray
sorriu gentilmente para ela enquanto passava os dedos por seu cabelo. Ele finalmente se
afastou quando ouviram Sam voltando pelo corredor para o quarto.
“Aqui está , Maria. Isso vai te ajudar a dormir — disse Sam, notando que as bochechas dela
estavam coradas. Ele suspeitava que tinha algo a ver com ela e Gray estando sozinhos
naquele momento. O sorriso de Gray tornou ainda mais ó bvio que algo havia acontecido,
mas os dois nã o mencionaram o que havia acontecido entre eles enquanto Mary tomava o
remédio.
“Bem, entã o, vejo você pela manhã . Tenha uma boa noite, Maria. Gray, gostaria de dar uma
palavrinha no salã o — disse Sam, acenando com a cabeça para Mary enquanto tirava Gray
da sala. Gray acenou para Mary antes de fechar a porta atrá s dele.
"Bem, isso foi inesperado," Sam comentou em um tom abafado uma vez que os dois
estavam na sala e longe dos quartos. Gray se jogou em sua cadeira e olhou para Sam,
desejando que ele estivesse com seu cachimbo. Ele passou os dedos pelos cabelos, incapaz
de tirar da cabeça a ideia de beijar Mary.
“Eu sabia que ela estava fugindo de alguma coisa,” Gray disse depois que ele finalmente
respirou fundo e se recostou na cadeira. “Uma jovem nã o se levanta e sai porque está
entediada com o lugar onde mora e sente vontade de vagar. Um homem – claro, eu
compraria essa histó ria. Mas mesmo com o falecimento do pai, com certeza ela tinha que
ter um motivo para deixar tudo o que conhecia e conhecia para trá s.”
“E com tudo isso acontecendo, como você se sente sobre ela?” Sam perguntou, sem saber
como Gray lidaria com uma jovem com um passado tã o misterioso.
Gray olhou para Sam, e um sorriso cruzou seu rosto. “Vou ser honesto, Sam, eu a beijei lá
dentro. E foi diferente de tudo que já senti antes. Já beijei muitas mulheres, mas nada
comparado a isso,” disse Gray, seu sorriso ficando mais largo enquanto ele admitia seus
sentimentos.
Sam nã o pô de deixar de sorrir e balançar a cabeça para Gray, nã o porque estivesse
surpreso, mas porque estava aliviado. É preciso um certo tipo de homem para enfrentar
uma mulher com um passado pesado, e Gray estava provando que ele poderia ser um
verdadeiro cavalheiro, bem como um trabalhador do rancho. Eles só tinham que descobrir
de que tipo de passado Mary estava fugindo e o que eles poderiam enfrentar a seguir.
“Por que você nã o vai descansar um pouco, Gray? Mary vai ficar bem aqui, e você pode vir
vê-la pela manhã . Tenho certeza de que Josh sairá em breve e teremos mais respostas
também — disse Sam, sabendo que estava ficando tarde. Ele nã o queria ficar longe de Lucy
por mais tempo do que o necessá rio. Ele sentiu a necessidade de abraçar sua esposa e
senti-la perto dele.
— Você está certo, Sam. Bem, vejo você pela manhã , entã o,” Gray concordou, levantando-se
e apertando a mã o de Sam antes de sair pela porta da frente. Sam soltou um longo suspiro e
apagou as poucas lâ mpadas que ainda estavam acesas. Ele nã o esperava que nada disso
acontecesse, e ele fez uma oraçã o silenciosa enquanto caminhava de volta para o quarto
dele e de Lucy, satisfeito por ouvir a casa silenciosa mais uma vez.
 Capítulo Quinze

Quando Martha acordou na manhã seguinte, sua cabeça latejava. Mesmo depois de abrir os
olhos, ela levou um momento para se lembrar de onde estava. Ela ficou imó vel por vá rios
segundos, respirando fundo e observando a luz do sol dançar ao redor da sala. Era um
quarto muito estiloso, com design elegante, e a cama era bastante confortá vel, mais do que
a da pousada. As lembranças da noite anterior inundaram sua mente, e com elas voltou o
medo que estava forte em seu peito. A necessidade de fugir surgiu nela novamente, e ela
trabalhou muito para domar esses pensamentos. Afinal, Chestnut ainda estava nos
está bulos da cidade e nã o tinha mais dinheiro para administrar. Nã o, Martha teria que
enfrentar este dia, nã o importa o que isso traria.
Ela se sentou quando ouviu uma batida na porta. Puxando as cobertas sobre o peito, já que
ela usava apenas a camisa, ela chamou a pessoa para entrar. Ela ficou surpresa quando
Lucy abriu a porta e colocou a cabeça para dentro.
“Bom dia, Maria. Eu queria entrar e ver como você está ,” Lucy disse, entrando no quarto e
fechando a porta atrá s dela. Ela atravessou o chã o e sentou-se na beirada da cama, pegando
a mã o de Martha.
Martha tentou sorrir, mas nã o conseguiu e concentrou-se em conter as lá grimas. “Eu me
sinto tã o envergonhada,” ela finalmente disse em voz baixa. Dizer como se sentia em voz
alta tornava muito mais difícil conter as lá grimas. Lucy simplesmente esfregou a mã o,
tentando confortar sua nova amiga.
“Você nã o tem nada para se sentir envergonhada, Mary. Nã o é como se você estivesse
pedindo à quele homem para vasculhar seu quarto. Sam e eu já convidamos você para ficar
conosco, entã o nã o é como se você estivesse nos incomodando ou algo assim,” Lucy disse
encorajadoramente. "E como eu nã o estou mais usando a maioria dos meus vestidos, tenho
certeza de que podemos encontrar algo adorá vel para você vestir hoje."
Martha nã o pô de deixar de sorrir quando Lucy a persuadiu a sair da cama e ir em direçã o
ao guarda-roupa do outro lado do quarto. Abrindo as portas e as gavetas, Lucy escolheu um
lindo vestido de dia de cor creme para Martha usar, junto com as roupas que o
acompanhavam.
“Você é muito gentil, Lucy,” Martha disse enquanto pegava as roupas e as levava para a
cama para colocá -las.
“Nã o é nada, minha querida,” Lucy disse com uma piscadela. “Agora, quando estiver pronto,
há um certo homem que está esperando por você. Mas nã o se apresse. O banheiro fica do
outro lado do corredor.
Com isso, Lucy saiu do quarto, dando tempo para Martha se vestir. Uma vez que ela estava
vestida, ela abriu a porta lentamente. Nã o vendo ninguém no corredor, ela foi até o
banheiro e demorou para terminar de se arrumar para o dia. Enquanto ela estava lá
prendendo o cabelo para trá s, nã o querendo se preocupar muito com ele, uma sensaçã o de
enjô o tomou conta dela. Grata por já estar no banheiro, Martha vomitou. O suor cobria sua
testa quando a ná usea finalmente passou.
Quando a doença a deixou, Martha lavou o rosto e respirou fundo vá rias vezes, tentando
descobrir por que ela vomitava tanto e se sentia tã o cansada recentemente. Ela queria falar
com Sam sobre isso imediatamente, mas entã o um pensamento se insinuou em sua mente.
Ela pensou rapidamente e fez uma soma das ú ltimas semanas. Olhando-se no pequeno
espelho, ela viu seus olhos se arregalarem quando percebeu que nã o havia tido sua
menstruaçã o. Martha colocou a mã o sobre a boca enquanto lutava contra a vontade de
chorar quando seu pior medo veio à mente. Certamente nã o poderia ser verdade... Ela
poderia estar grá vida do filho de Jared? Depois de respirar fundo, ela abriu a porta e se
dirigiu para a sala principal.
O café da manhã já estava em andamento quando ela entrou. Gray a observou enquanto ela
entrava na sala, entã o desceu o banco para abrir espaço para ela. Ela forçou um sorriso
para ele enquanto se sentava e se ocupava em preparar um prato. Ela nã o estava
particularmente com fome, mas sabia que era importante comer alguma coisa. Ela só
queria ter acordado cedo o suficiente para ajudar Lucy com a refeiçã o. Lucy, no entanto,
parecia bem o suficiente, sua risada ecoando no ar enquanto ouvia Jensen contar uma
histó ria sobre quando ele aprendeu a ser um ajudante de rancho.
“Parece Eddie e Sawyer,” Gray comentou e tomou um longo gole de seu café. “Aqueles dois
sã o tã o verdes que estou surpreso que eles conseguiram passar o dia sem assustar as vacas
ou cair de seus cavalos.”
Mais risadas ecoaram e, por um momento, Martha foi capaz de esquecer todas as suas
preocupaçõ es. Isso foi até Sam falar. “Como você dormiu ontem à noite, Mary? Algum
pesadelo?
Martha se encolheu por dentro enquanto tentava manter o sorriso no rosto. “Eu dormi
bem, Sam, obrigado. Eu aprecio o remédio.” Ela sentiu como se todos estivessem olhando
para ela, mas Gray foi rá pido em falar.
“Hora de sair, rapazes. Nã o quero ficar sentado quando os meninos Murtaugh aparecerem.
Jensen, estou deixando você assumir as coisas hoje. Certamente nã o há ninguém melhor do
que você para mostrar a esses dois o que fazer,” ele disse, levantando-se da mesa enquanto
pegava seu prato. Martha simplesmente se concentrou em sua comida, tentando comer
alguma coisa, embora seu estô mago estivesse embrulhado. Ela ficou agradavelmente
surpresa quando Gray parou na mesa e deu um beijo em sua bochecha antes de continuar
pela porta da frente atrá s dos outros dois trabalhadores do rancho. As bochechas de
Martha queimaram quando ela corou, dando a seu rosto uma aparência de fogo, muito
parecida com seu cabelo.
“Bem, entã o, vou deixar vocês duas senhoras com isso. Eu tenho que ir para a cidade antes
que meu primeiro paciente do dia apareça,” Sam disse enquanto se levantava da mesa.
“Sam,” Martha chamou enquanto pensava em algo. “Você poderia trazer Chestnut, minha
égua, de volta ao rancho com você esta tarde? Nã o tive chance de pegá -la ontem à noite e
acho que nã o irei à cidade hoje.
“Com certeza, Maria. Ficarei feliz em fazê-lo — respondeu Sam. Ele se curvou para dar um
beijo em Lucy antes de pegar sua maleta de médico e sair de casa.
“Bem, já que parece que temos a casa só para nó s, por que nã o fazemos alguns biscoitos de
aveia?” Lucy sugeriu alegremente. Martha riu enquanto começava a trabalhar com a
mulher. Ocupavam-se com as tarefas domésticas e conversavam à toa sobre a butique e o
que gostariam de realizar primeiro. Foi o suficiente para manter a mente de Martha longe
de se preocupar com a possibilidade de estar grá vida.
~*~
Gray estava aproveitando sua manhã assistindo Jensen dar ordens aos irmã os Murtaugh
enquanto eles estavam no campo com o gado. Parecia dar vida ao velho ter algo
significativo para fazer durante a agitada temporada de partos, e ele ficou satisfeito ao ver
os dois jovens seguindo ordens sem problemas.
Quando Gray notou alguém subindo a estrada para a casa da fazenda, ele cavalgou com
pressa para ver quem era, com a intençã o de manter sua promessa a Mary de sempre
protegê-la. Embora tivesse tido uma boa manhã de trabalho duro, sua mente nã o estava
muito longe de pensar em Mary e no beijo que eles compartilharam na noite anterior.
Conforme Gray se aproximava da casa da fazenda, ele notou que o cavaleiro era o xerife e
imaginou que tinha vindo para fazer mais perguntas a Mary sobre a noite passada. Embora
Gray tivesse suas pró prias perguntas, ele estava esperando o melhor momento para fazê-
las. Mas como Josh estava aqui, ele percebeu que agora seria um bom momento,
especialmente porque Jensen e Tom estavam trabalhando no campo com os dois novatos.
“Boa tarde, xerife,” Gray disse enquanto amarrava as rédeas de seu cavalo no poste da
varanda da frente. O xerife cavalgou até ele e desmontou.
“Olá , Gray,” Josh respondeu. — Vim fazer algumas perguntas à senhorita Carver.
“Eu esperava tanto. Eu pretendo me juntar a você,” Gray explicou enquanto conduzia o
homem para a varanda e para dentro da casa. Eles imediatamente sentiram o aroma de
cozimento e só podiam imaginar que Lucy havia feito outra fornada de biscoitos de aveia.
“Ah que bom. Agora nã o terei que comê-los todos sozinha,” Lucy disse enquanto entrava na
sala da frente para ver quem tinha vindo visitá -la. “Mary e eu fizemos alguns biscoitos esta
manhã , e eu já comi três!”
Gray riu, ainda mais quando viu o olhar confuso no rosto de Josh. Lucy desapareceu e
voltou com Mary e um prato de biscoitos. Agora entendendo a que Lucy se referia, Josh
pegou um biscoito e agradeceu à s senhoras. Ele também observou Mary enquanto ela se
sentava ao lado de Gray, que sorriu para ela.
"Boa tarde, xerife Ryder", disse Martha. Ela sabia que o xerife tinha vindo interrogá -la e
achou que era legal da parte de Gray tirar um tempo do seu dia para estar com ela. Além
disso, seria mais fá cil compartilhar sua histó ria com ele, para que ele também entendesse
seu passado.
“Boa tarde, Maria. Como você está hoje?" Josh perguntou, notando o quã o bem ela parecia
em comparaçã o com a noite anterior.
“Estou bem, obrigada”, foi tudo o que Martha disse, esperando para assumir a liderança do
xerife.
“Bem, estou feliz em ver que você está melhor. Tenho certeza de que os acontecimentos de
ontem à noite assustaram você — disse Josh, observando Mary de perto.
“De fato, xerife. Eu nã o esperava que algo assim acontecesse”, respondeu Martha.
"Tenho certeza. Agora, Srta. Carver, tenho alguns fatos interessantes para compartilhar
com você. Mais tarde, ontem à noite, fui chamado ao salã o de Handy em Spruce Valley.
Houve algum tipo de confusã o lá , e uma briga começou por causa de um jogo de cartas.
Infelizmente, um homem foi baleado e morto. Quando cheguei para ver o que havia
acontecido, o homem que encontrei morto era um jovem que eu nunca tinha visto antes,
mas ele corresponde à descriçã o que Bill deu do homem que veio questionar sobre você,”
Josh explicou, observando os olhos de Mary. crescer com as notícias.
"Você está me dizendo que Jared está morto, xerife?" Martha perguntou, sua voz muito
suave. Ela nã o queria deixar a esperança entrar, apenas no caso de o homem que ele
encontrou morto nã o ser Jared.
“Parece que sim, se os detalhes que Bill me deu estiverem corretos – um homem alto com
cabelos loiros, vestindo uma camisa ocidental e jeans. Mas, infelizmente, vou precisar que
você venha à cidade e confirme a identidade do corpo”, disse Josh, odiando pedir tal coisa a
uma jovem que já estava abalada.
Martha respirou fundo, mas acenou com a cabeça. “Com certeza, xerife. Preciso saber por
mim mesma que foi ele — disse ela, com lá grimas nos olhos. “Eu odeio dizer isso, mas me
traria um pouco de paz saber que o homem está morto.”
Lucy ficou surpresa ao ouvir Mary falar tais palavras e se perguntou o que a fez se sentir
tã o forte. Mas foi Gray quem falou em seguida. — O que ele fez com você, Mary? ele
perguntou suavemente, pegando a mã o dela na dele. Martha nã o olhou para ele, mas gostou
da sensaçã o de sua mã o na dela. Já que Jared provavelmente estava morto e o dinheiro
havia acabado, Martha sabia que poderia deixar de fora alguns detalhes de seu passado e
nunca mais ter que falar ou pensar sobre eles.
“Eu era garçonete em um restaurante na minha cidade natal, entã o conhecia todo mundo
que entrava e saía da nossa pequena á rea. Um rodeio havia chegado à cidade e com ele um
monte de gente diferente. Foi assim que conheci Jared. Um dia, ele veio para uma refeiçã o
pouco antes do rodeio começar. Ele era um encantador, e sua aparência também nã o
machucava. Ele foi a primeira pessoa por quem me apaixonei. Depois que o rodeio acabou,
ele me pediu em casamento,” Martha começou, ainda sem encontrar o olhar de ninguém
enquanto falava. Em vez disso, ela focou os olhos fora da janela, como se estivesse vendo
suas memó rias passarem diante dela.
“Sempre quis deixar aquela cidade para trá s, principalmente depois que meu pai faleceu e
eu nã o tinha outra família. Eu tinha alguns amigos, mas nã o havia ninguém por quem eu
estivesse disposta a ficar. Assim, vendi quase tudo o que possuía, inclusive o rancho, e me
preparei para partir com Jared no dia seguinte. Naquela noite eu o encontrei na cama com
outra mulher”, disse Martha, sabendo que queria deixar de fora a parte em que foi jogada
em um buraco do inferno e vendida como escrava. A histó ria dela nã o mostrava Jared sob
uma luz melhor do que o que realmente aconteceu. Quando ela percebeu que Gray estava
segurando sua mã o com força, ela só podia imaginar que seu pú blico acreditava nela.
“Continuei com meu plano de embarcar nessa grande aventura que tinha em mente quando
concordei em partir com Jared. Mas depois de tantas semanas, cansei de tudo. Foi quando
respondi ao anú ncio de Gray no jornal e decidi fazer de Spruce Valley meu novo lar —
concluiu Martha, esperando terminar de falar sobre toda a situaçã o. Certamente com Jared
morto, ela nã o precisava mais se preocupar com seu passado.
— Entendo, Srta. Carver. Bem, eu certamente lhe dou minhas condolências em relaçã o à
sua situaçã o. O Sr. Mathews teve o que merecia quando perseguiu você e saqueou seu
quarto — disse Josh, realmente arrependido por esta jovem. Mas se as açõ es de Gray eram
qualquer indicaçã o de seus sentimentos, entã o Josh nã o estava muito preocupado; ele tinha
um pressentimento de que Mary estaria em boas mã os a partir de entã o.
“Obrigado, xerife. Agradeço suas amá veis palavras”, disse Martha. Ela soltou a mã o de Gray
e endireitou os ombros. “Eu gostaria de confirmar a identidade mais cedo ou mais tarde. Eu
quero acabar com essa parte.
“Claro, Srta. Carver. Se você me seguir de volta para a cidade, podemos acabar com esse
negó cio,” Josh disse enquanto se levantava e colocava seu Stetson de volta na cabeça. Lidar
com cadá veres era a pior parte de seu trabalho. Mas quanto mais cedo a Srta. Carver
identificasse o cadá ver, mais cedo todos poderiam seguir em frente.
“Você gostaria que eu pegasse a charrete e a levasse para a cidade?” Gray perguntou,
imaginando se ela já tinha visto um cadá ver antes. Entã o ele se repreendeu por um
pensamento tã o tolo, sabendo que ambos os pais dela haviam falecido.
“Eu nã o gostaria de incomodá -lo, Gray. Eu sei que você deve estar voltando para o seu
trabalho e para os outros trabalhadores do rancho,” Martha raciocinou, odiando tomar
mais tempo de Gray. Mas ele apenas sorriu de volta, um sorriso que parecia derreter o gelo
ao redor de seu coraçã o e fazê-la pensar que, talvez, ela realmente pudesse amar de novo,
especialmente agora que Jared estava morto.
“Te encontro lá na frente, Mary,” Gray disse enquanto se levantava e seguia o xerife pela
porta da frente.
— Sinto muito por você, Mary. Nã o consigo imaginar o que você deve estar sentindo agora
— disse Lucy enquanto colocava as mã os nas de Martha. Martha apertou a mã o da amiga de
volta e deu-lhe um sorriso fraco.
“Para ser honesto, Lucy, isso me dá muito alívio. Eu escapei de sua ira, e o destino cuidou do
resto. Sei que nã o é certo falar mal dos mortos, mas estou feliz que Jared Mathews se foi.
Ele era uma criatura vil, e pretendo ter certeza de que foi ele quem levou o tiro — disse
Martha, com um tom severo em sua voz.
“Bem, você é uma alma corajosa, Mary. Corra, entã o, e vejo você daqui a pouco — disse
Lucy, levando Martha para fora da porta da frente. Lucy surpreendeu Martha puxando-a
para um abraço. Quando Martha olhou nos olhos de sua amiga, ela viu as lá grimas se
acumulando. “Ah, nã o se importe comigo. Eu fico um pouco emocionado à s vezes, só isso.”
"Eu estarei de volta em breve", disse Martha com um sorriso enquanto descia as escadas da
varanda e permitia que Gray a ajudasse a subir no carrinho. Ela sentiu como se tivesse
passado muito tempo andando de buggy com Gray, mas nã o podia negar o quanto estava
feliz por ter seu apoio. Embora fosse bastante estranho ir até a cidade para confirmar a
identidade de seu ex-noivo com seu futuro noivo ao lado dela, e embora também parecesse
bastante sombrio, Martha ainda nã o conseguia reprimir a pequena onda de felicidade que
estava sentindo. Mesmo com a chance que ela estava esperando.
 Capítulo dezesseis

Depois de cuidar das coisas na cidade, confirmando que o cadá ver era de fato Jared e
acrescentando sua declaraçã o sobre os eventos ocorridos ao relató rio do xerife, Martha
estava ansiosa para voltar ao rancho com Gray. Ela ficou grata por tê-lo com ela durante
todo o calvá rio, e ele foi muito paciente com ela quando a visã o do corpo a levou à s
lá grimas. Agora que eles estavam saindo da cidade, Martha sentiu como se pudesse
respirar novamente.
Ela estava se concentrando agora em como poderia ganhar dinheiro suficiente para
substituir as coisas que haviam sido destruídas. Ela nã o seria capaz de construir um lugar
pró prio até que tivesse economizado um pouco, e ela nã o sabia quanto tempo os Slaters
permitiriam que ela ficasse com eles. Mas, com um pequenino a caminho, ela nã o imaginava
que seria por muito tempo. Martha suspirou profundamente enquanto tentava descobrir o
que iria fazer. Se ela esperava um filho em poucos meses, ela teria que garantir seu futuro e
o de seu filho.
"Um centavo por seus pensamentos?" Gray falou, notando a forma como Martha parecia
ansiosa e confusa. Suas preocupaçõ es pareceram desaparecer quando ela olhou para ele e
sorriu. Só aquela visã o o fez querer se inclinar e beijá -la. Mas ele se conteve, genuinamente
curioso para saber o que ela estava pensando.
“Bem, no final, Jared realmente tirou tudo de mim, e nã o acho que vou receber nada de
volta. Sei que preciso de um emprego e nã o sei quanto tempo os Slater vã o permitir que eu
fique com eles. Abrir a butique e administrá -la com Lucy levará tempo, já que ela está
grá vida. Agora que estou sem um tostã o, talvez precise começar a procurar outro trabalho
— explicou Martha, sabendo que sua situaçã o realmente nã o a pintava de uma maneira boa
para Gray. Ela se perguntou o que ele pensava dela agora que tudo isso tinha acontecido. O
pensamento a fez desviar o olhar dele, sentindo-se envergonhada novamente.
“Nã o,” disse Gray, colocando as rédeas em uma mã o para que ele pudesse usar a outra para
puxar o queixo dela para ele, forçando-a a olhar para ele. “Posso ver a ansiedade em seus
olhos, Mary. Mas estou lhe dizendo que você nã o precisa se preocupar. Agora, todos os seus
problemas nã o podem ser resolvidos hoje, mas tenha certeza de que nã o vou deixar nada
acontecer com você. Podemos fazer isso juntos."
"Junto?" Martha disse suavemente, seus olhos se arregalando com o pensamento. Poderia
Gray realmente ainda cuidar dela depois de aprender tanto sobre seu passado? Mas a culpa
era mais forte do que qualquer alegria que ela pudesse sentir. Ainda havia muito que ela
deveria contar a Gray sobre si mesma - incluindo seu nome verdadeiro. Seu rosto suavizou
quando ela olhou em seus olhos de ô nix, desejando poder simplesmente acreditar em suas
palavras e nã o sentir tanto tumulto por dentro.
“Sei que nã o nos conhecemos há muito tempo, Mary, mas nã o posso negar esses fortes
sentimentos que tenho por você. Você é linda, corajosa, engraçada e, o mais importante, de
coraçã o aberto. Se você pode aceitar um homem como eu, alguém que sempre foi
considerado o bad boy da cidade, entã o nã o há razã o para eu nã o aceitar você por quem
você é,” disse Gray. Entã o, ele baixou seus lá bios até os dela, reivindicando sua boca em um
beijo faminto, cheio de paixã o e desejo. Martha passou o braço em volta do torso dele,
puxando-se para mais perto dele para aprofundar o beijo. Ela nunca quis nada mais do que
esquecer a culpa e apenas sentir o amor por este homem que estava esperando para
segurá -la. Ela queria criar uma nova vida com Gray, livre do medo de seu passado, e estava
praticamente desesperada para que isso acontecesse.
Eles rapidamente se separaram quando sentiram a roda da carruagem rolar para fora da
estrada, fazendo com que Gray se sacudisse e conduzisse o cavalo de volta para o meio.
Martha nã o pô de deixar de rir enquanto permanecia perto de Gray, seu braço ainda em
volta dele. Logo eles estavam rindo juntos, ambos surpresos com a forma como suas
emoçõ es haviam levado a melhor sobre eles.
“Por enquanto, Mary, vamos viver um dia de cada vez,” disse Gray, inclinando a cabeça
contra a dela.
“Muito bem, Gray. Eu posso fazer isso”, respondeu Martha, por enquanto apenas curtindo a
sensaçã o de estar perto dele. Naquele momento, pelo menos, ela poderia esquecer o
passado e nã o se preocupar com o futuro.
~*~
Quando voltaram para o rancho, Martha entrou na casa enquanto Gray levava a charrete ao
celeiro para desatrelar o cavalo antes de voltar para o pasto para encerrar as tarefas do dia.
Ele sentia falta de estar perto de sua mulher, mas sabia que já havia passado muito tempo
longe de seu trabalho para justificar ficar perto dela pelo resto do dia. Gray gostou desse
pensamento - sua mulher - enquanto fazia seu trabalho.
Martha, por outro lado, estava lutando contra suas emoçõ es. Ela nã o podia mais negar que
tinha fortes sentimentos por Gray. Mas como ele iria reagir quando ela dissesse seu nome
verdadeiro e por que ela mentiu para todos? Ela sabia que nã o poderia realmente seguir
em frente até que confessasse completamente seu passado. E o que Gray diria quando ela
contasse a ele sobre seu medo de estar grá vida? Ao pensar no beijo apaixonado que havia
compartilhado com ele antes, ela sabia que nã o podia esperar muito mais para lhe contar a
verdade. Havia tantas promessas nas palavras de Gray que ela sentiu que tinha que fazer o
certo por ele, nã o importa o quê.
Martha estava ocupada ajudando Lucy a arrumar a casa e preparar o jantar quando notou
algumas figuras com o canto do olho. Pensando que deviam ser os peõ es da fazenda, ela foi
até a janela e engasgou quando, em vez disso, viu três índios se aproximando da casa da
fazenda.
"Lú cia!" Martha chamou enquanto corria para a cozinha. “Diga-me que você tem uma arma
nesta casa. Três índios estã o vindo em nossa direçã o.
“Oh Mary, eu sinto muito, minha querida. Você nã o deve estar acostumado com os índios, e
eu nã o lhe contei sobre a tribo local da qual Sam é amigo. Tenho certeza de que sã o apenas
amigos de Red Dog — disse Lucy, tentando ser tranqü ilizadora. “Eles podem ser bastante
assustadores quando você nã o está acostumado a vê-los.” Ela deu um tapinha no ombro de
Martha. Martha ainda estava um tanto atordoada, mas teve a coragem de seguir Lucy até a
porta da frente quando alguém bateu nela.
Quando Lucy abriu a porta, três índios altos estavam do outro lado. Enquanto Martha
observava Lucy sorrir para eles, ela tentou nã o parecer tã o assustada quanto se sentia. Eles
nã o eram apenas altos e intimidadores, com longos cabelos pretos esvoaçantes e olhos
escuros, mas também usavam nada além de culotes, embora um deles usasse alguns colares
que pareciam feitos de crina de cavalo e pequenos ossos.
“Hau, Lucy Slater. Eu vim com meus filhos para lhe trazer o pagamento pelas ovelhas,” o
homem no meio disse, seus olhos mudando entre Lucy e Martha. “Espero que nã o
estejamos interrompendo.”
“Nã o, Estrela Brilhante, você sempre é bem-vindo. Fico feliz em saber que Drake e Robert
Red Dog entregaram as ovelhas para você,” Lucy disse, dando um passo para trá s e
permitindo que os homens entrassem na casa, algo que deixou Martha tensa. Ela nã o fazia
ideia de que os Slaters faziam negó cios com índios, e nunca havia conhecido um antes. —
Posso apresentá -lo à senhorita Mary Carver?
Quando Lucy disse seu nome falso, Martha desviou os olhos para o chã o enquanto acenava
com a cabeça. Ela nã o queria que seus olhos nela. Mas quando o homem mais velho falou
novamente, aquele que Lucy chamava de Estrela Brilhante, ela nã o pô de deixar de olhar
para ele. “Senhorita Mary Carver, tenho o prazer de conhecê-la. Que você conheça meus
filhos, Running Bear e Sky Bird.”
Martha olhou para os dois que o Bright Star havia apresentado e acenou com a cabeça em
direçã o a eles, estudando-os enquanto os dois homens mais jovens olhavam para ela. A
maneira como eles a observavam a deixava desconfortá vel, e ela ficou ainda mais surpresa
quando Bright Star começou a rir.
“Perdoe-me, senhorita Mary Carver, e meus filhos. Nunca vimos ninguém com um cabelo
ruivo tã o bonito antes”, explicou Bright Star, fazendo com que seus filhos desviassem o
olhar de Martha e se interessassem por seus pró prios pés. Martha percebeu que o pai os
envergonhara. “Seu marido certamente será um homem de sorte.”
Isso fez Martha corar, ao perceber que Bright Star estava flertando com ela, o que fez Lucy
rir. “Você ficará feliz em saber que ela está sendo cortejada por Gray Jenkins,” Lucy disse,
humor em seus olhos.
Bright Star ergueu as sobrancelhas enquanto olhava para Martha novamente. “Mas,
senhorita Mary Carver, Gray Jenkins já passou por muitas temporadas. Certamente meus
filhos pequenos seriam mais interessantes para uma jovem bonita como você,” ele disse,
com um sorriso nos lá bios. Martha nã o pô de deixar de rir, especialmente quando um dos
filhos resmungou em resposta ao que seu pai havia dito.
— Por mais amá vel que seja essa oferta, Bright Star, e embora nã o pretenda desonrar seus
filhos, gosto bastante da companhia de Gray — disse Martha em defesa de Gray. Ela estava
pelo menos mais à vontade agora que ouviu como Bright Star falava inglês e foi testemunha
de seu humor rá pido.
“Bem, entã o, para outros assuntos. Lucy Slater, trazemos a você mocassins que minha irmã
mais nova fez, na esperança de lhe trazer alívio durante sua gravidez”, disse Bright Star,
apontando para um de seus filhos, que tirou um par de mocassins da pequena bolsa que
carregava e entregou eles para Lucy.
“Estas sã o muito bonitas, Estrela Brilhante. Por favor, diga a Red Feather que eu agradeci,”
Lucy disse enquanto apalpava a pele dentro dos mocassins, e entã o os entregava para
Martha sentir. Martha ficou surpresa com o quã o macios eles eram e achou que ficariam
lindos nos pés.
“Também trago esta faca que eu mesmo fiz no inverno passado, quando as noites eram
longas e frias,” Bright Star disse, desembainhando uma faca de seu lado e entregando-a
cuidadosamente para Lucy. O cabo era feito do que parecia ser osso. “O cabo é feito de osso
de bú falo e a faca de minério de ferro que tratei no verã o anterior. É bom para cortar e
fatiar muitas coisas.”
“Você é muito talentoso, Bright Star. Vou mostrar a Sam quando ele chegar em casa mais
tarde hoje, mas nã o sei se vou deixá -lo ficar com isso,” Lucy disse, fazendo com que todos
rissem enquanto ela colocava a faca cuidadosamente na mesa de jantar. "Posso oferecer-lhe
algum chá ?"
“Nã o, Lucy Slater. Devemos voltar ao nosso acampamento. Quero que você e Sam Slater
saibam como somos gratos por ter carne extra até podermos caçar bú falos”, disse Bright
Star. Ele entã o acenou para seus filhos, e eles se dirigiram para a frente da casa.
“Claro, Estrela Brilhante. Estamos felizes em fazer negó cios com a tribo Crow. Se eu nã o
estivesse esperando, iria com ele na pró xima vez que Sam fizesse uma visita a vocês,” Lucy
disse quando todos saíram para a varanda da frente.
“Quando seu filho chegar, por favor, traga-o para o acampamento. Farei uma bênçã o
especial para sua filha, Lucy Slater,” Bright Star disse antes de se virar para Martha. “Foi um
prazer conhecê-la, Srta. Mary Carver. Gray Jenkins é um homem de sorte. Ele piscou para
ela, fazendo Martha corar quando os índios saíram da varanda e seguiram pelo caminho.
Lucy acenou para eles quando saíram.
"Bem, isso foi bastante inesperado", comentou Martha enquanto os dois voltavam para
dentro da casa. Ela soltou um suspiro pesado, entã o começou a rir. “Nunca esperei ser
lisonjeado por um índio.” Ela e Lucy riram juntas enquanto começavam a preparar o jantar.
 Capítulo Dezessete

Martha tinha saído para o pasto para observar o gado vagar enquanto o sol se punha. Ela
gostou de ajudar Lucy com o jantar e ficou muito feliz quando Sam voltou para o rancho
com Chestnut a reboque. Ela estava extremamente grata por tudo que os Slater fizeram por
ela. Ela gostou de rir durante o jantar enquanto Lucy contava a histó ria dos índios que
vinham visitá -la e como Martha ficara apavorada. Ela até gostou de provocar Gray quando
lhe contou sobre Bright Star oferecendo um de seus filhos como possível marido. Todos
gostaram das piadas trocadas entre todos, e Martha se sentiu parte de uma família
novamente.
Ela nunca teve uma família grande, mas sentia falta da maneira como ria com as pessoas de
quem gostava. Sua mã e havia falecido quando ela era pequena, mas seu pai sempre a fez se
sentir parte de uma família, fazendo-a rir e se sentir amada. Ela estava feliz por fazer parte
de algo assim novamente. Mas lá no fundo, ela sabia que, se fosse durar, ela teria que
confessar a todos eles.
Martha se virou quando ouviu passos atrá s dela. Ela sorriu enquanto olhava para Gray
vindo em sua direçã o, o sol poente brilhando em seu cabelo, fazendo-o parecer ter uma
auréola. Ele parecia angelical naquele momento. Apesar de seus modos mulherengos do
passado, nã o havia nada que Gray tivesse mostrado a ela até agora que sugerisse que ele
provavelmente retornaria a eles.
“Eu me perguntei para onde você fugiria,” Gray disse enquanto se juntava a ela,
encostando-se na cerca e lançando seu olhar sobre o pasto. Ele avistou vá rios bezerros
recém-nascidos e sentiu orgulho em saber que ajudou aqueles bichinhos a chegarem a esta
vida.
“Eu só precisava de um pouco de ar fresco. Eu meio que precisava recuperar o fô lego
depois de tanto rir — explicou Martha enquanto seguia o olhar dele. Ela sorriu enquanto
observava as mamã es vacas cuidando de seus recém-nascidos.
Gray riu ao pensar nas piadas que haviam sido contadas. “Sim, normalmente nã o é tã o
turbulento. Mas você parece trazer o melhor de nó s,” ele disse enquanto olhava para Mary,
seu coraçã o se enchendo de orgulho por ela também. Ele estava realmente orgulhoso de
pensar nela como sua mulher. O pensamento o fez começar a pensar em quanto tempo
mais esperaria antes de fazer o pedido. Era ó bvio para ele que eles se davam bem, e ele
adorava tudo o que aprendera sobre Mary, embora ela tivesse passado por alguns
momentos difíceis em sua vida quando se tratava de amor. Apesar de todos os seus
problemas, ela parecia estar se abrindo para ele e tentando amar novamente.
“Você é muito gentil, Gray,” Martha disse, seu sorriso desaparecendo enquanto ela se
voltava para o pasto e se inclinava contra a cerca. Ela suspirou, sabendo que era um
momento tã o bom quanto qualquer outro para contar a verdade a Gray.
— Já vi esse olhar antes, Mary. Tenho a sensaçã o de que você está prestes a me contar algo
que está pesando em seus ombros. Deixe-me apenas dizer agora que nã o há nada em seu
passado que me faça parar de sentir o que sinto por você, mesmo se você me disser que nã o
é virgem,” disse Gray, tentando aliviar o que quer que a estivesse incomodando. .
Martha sorriu por um momento antes de dizer: “O quê? Você está me dizendo que você é?
Ambos riram disso, mas o sorriso de Martha logo desapareceu novamente. “Apenas me
diga, Mary,” Gray insistiu, aproximando-se dela.
“Gray, meu nome nã o é Mary,” Martha começou, imaginando que essa era uma das maiores
mentiras que ela havia contado. Os olhos de Gray se estreitaram para ela, e ele se acalmou,
repassando o que ela havia dito em sua mente mais uma vez. “Meu nome é Martha Walters.
Desde que fugi, venho dizendo à s pessoas que meu nome é Mary Carver para nã o ser
encontrada. Mas acho que nã o deu muito certo.”
Gray nã o disse nada enquanto ela falava. Ele ficou surpreso com a notícia, embora
entendesse por que ela mentiu. Ela estava tentando se esconder de seu ex, e um novo nome
ajudaria. "Mas por que você pelo menos nã o me contou a verdade... Martha?" Gray
perguntou, seu nome verdadeiro desconhecido em sua língua.
“Desnecessá rio dizer que tenho dificuldade em confiar em alguém, depois do que passei”,
continuou Martha. "E é muito mais do que eu disse ao xerife Ryder esta manhã ." Ela passou
a contar tudo a ele. Como ela se apaixonou por Jared, vendeu tudo e saiu com ele, e entã o
foi vendida por Jared para um homem hediondo chamado Max e esperava servir a ele e aos
clientes de seu bar. Sua voz ficou tensa enquanto ela contava a Gray como havia escapado e
o dinheiro que havia roubado para pagar sua passagem nas ú ltimas quatro semanas.
Durante todo o tempo em que ela falou, Gray nã o disse uma palavra. Ele simplesmente
observou o rosto dela enquanto ela lhe contava tudo, uma nova pessoa parecendo aparecer
bem diante dele. Martha nã o era apenas corajosa - ela arriscou a vida para estar onde
estava hoje. Mas quanto mais ela falava, mais ele começava a temer. Primeiro, se Jared foi
capaz de encontrá -la, quem disse que esse tal de Max também nã o poderia? E segundo, se
ela podia mentir tanto para ele e para os outros, isso significava que ela mentiria para ele
no futuro para tentar encobrir outras coisas que faria?
O comportamento de Gray escureceu bem diante de seus olhos. Ela poderia dizer que o que
ela acabou de dizer a ele nã o estava se encaixando muito bem. Martha nã o o culpou; ela
sabia que era muito para assimilar. Ela sabia do risco de contar a ele e sabia que isso
possivelmente desfaria tudo o que ele sentia por ela. E pelo olhar quase zangado que ele
deu a ela, ela estava certa de que qualquer futuro que eles pudessem ter estava acabado.
“Por que você me contou tudo isso agora?” Gray perguntou, sua voz tremendo com toda a
emoçã o que estava sentindo. Metade dele queria puxá -la em seus braços, e a outra metade
queria dizer a ela para nunca mais falar com ele.
“Porque você merece saber tudo sobre mim, Gray. Tenho fortes sentimentos por você e
queria que soubesse de tudo isso antes que as coisas se tornassem oficiais entre nó s. Em
sua carta, você declarou que desejava total honestidade e foi tã o honesto comigo que me
senti culpado por esconder isso de você. E para piorar as coisas, desde esta manhã temo
estar grá vida. Tenho me sentido péssima pela manhã e nã o tenho minha menstruaçã o —
explicou Martha, olhando para os pró prios pés.
Gray considerou suas palavras como o choque de tudo isso rolou sobre ele. Ele olhou para
longe por alguns momentos antes de se concentrar nela novamente. "Entã o, você era
íntimo de Jared?" Gray perguntou suavemente, notando a forma como ela tremia diante
dele. Ele queria abraçá -la, mas nã o sabia se seria a coisa certa a fazer. Uma coisa era querer
uma esposa. Outra era querer ser pai logo apó s o casamento.
Martha apenas acenou com a cabeça, incapaz de olhar para Gray enquanto confirmava um
dos aspectos mais horríveis de seu passado - o fato de que ela nã o esperou até se casar para
dar aquela parte especial de si mesma a outra pessoa.
“Preciso de um tempo para pensar sobre tudo isso, Martha. É até estranho dizer seu nome
verdadeiro. E os Slaters vã o precisar saber também, especialmente se esse Max vier atrá s
de você e do dinheiro dele,” Gray disse em um tom calmo, tentando manter a compostura.
Dizer as palavras o fez pensar em outra coisa que Martha ainda nã o havia explicado. “E de
quanto dinheiro estamos falando, afinal?”
Martha engoliu em seco enquanto desviava o olhar, incapaz de encontrar os olhos de Gray.
“Cerca de cinco mil dó lares em notas grandes,” ela disse suavemente.
Gray sentiu como se o vento tivesse sido nocauteado. Ele ficou surpreso por Martha ainda
estar viva, dada a quantidade de dinheiro que ela carregava. Se Max ainda nã o a tivesse
localizado, certamente faria tudo ao seu alcance para recuperar esse dinheiro. E se Jared já
a tivesse encontrado, Gray estava certo de que Max também o faria... Se já nã o o tivesse
feito.
“E você nã o tem mais, correto?” Gray perguntou, odiando ver Martha tã o chateada
novamente. Mas ele nã o podia deixar seus sentimentos ditarem suas açõ es agora. Nã o,
agora ele precisava manter a cabeça fria sobre ele.
"Nã o. Jared a pegou quando invadiu meu quarto e destruiu minhas coisas,” Martha
confirmou, ainda sem olhar nos olhos de Gray.
“Bem, entã o é melhor irmos contar aos Slaters,” Gray disse, sabendo que seus
empregadores precisariam saber o tipo de ameaça que eles poderiam estar sob o fato de
Martha ser um alvo tã o grande depois do que ela tinha feito. No entanto, ele ainda nã o
permitiria que nenhum mal acontecesse a ela. Ele estendeu a mã o para ela, mas ela nã o a
pegou.
"Eu só preciso de mais alguns momentos, Gray", disse Martha, cruzando os braços ao redor
dela.
"Claro, eu entendo", disse ele, afastando-se dela antes de se virar e voltar para a casa da
fazenda.
Martha observou-o atravessar o gramado e voltar para casa. Ela temia ter uma conversa
com os Slaters e se perguntava se eles a expulsariam, sabendo que ela poderia estar
colocando todos eles em perigo potencial. Certamente Sam nã o permitiria que sua futura
esposa corresse tanto perigo.
Querendo buscar consolo e força antes de entrar na casa do rancho, Martha dirigiu-se ao
está bulo, passando pela porta e procurando sua égua na penumbra do sol poente. A luz era
tã o fraca que, embora ela achasse Chestnut bastante fá cil, ela nã o percebeu a pessoa que se
esgueirou por trá s dela e a atingiu com tanta força na nuca que ela caiu inconsciente.
 Capítulo Dezoito

Gray andava de um lado para o outro na sala enquanto esperava que Martha chegasse para
falar com os Slater com ele. Ele nã o estava prestes a contar a histó ria dela por ela, mas ele
disse a Sam e Lucy que eles precisavam conversar. A princípio, Sam ficou animado com a
perspectiva de Gray compartilhar a notícia que ele havia proposto, embora parecesse um
pouco cedo. Mas o olhar grave no rosto de Gray disse a ele que nã o era uma boa notícia.
Lucy havia preparado uma chaleira com chá . Quando começou a assobiar, ela foi buscá -lo
no fogã o.
“Vou ver se ela está bem,” disse Gray. Ele olhou para Sam antes de sair rapidamente da casa
do rancho. Ele voltou ao local onde vira Martha pela ú ltima vez, mas a noite havia caído e a
escuridã o tornava difícil enxergar com clareza. Como nã o a encontrou perto do pasto, foi
até o celeiro e acendeu uma lamparina. Segurando-o acima de sua cabeça, ele olhou em
volta e encontrou Chestnut ainda em sua baia, entã o ele sabia que Martha nã o havia saído.
Quando ele olhou para o chã o, ele engasgou ao ver sangue perto da baia da égua.
Movendo-se rapidamente, Gray voltou correndo para a casa da fazenda, amaldiçoando-se
por ter deixado Martha sozinha, especialmente depois de tudo o que ela lhe contara sobre
esse tal de Max. Subindo os degraus, ele invadiu a porta da frente e foi direto para a sala.
Com pressa, ele contou a Sam e Lucy tudo o que Martha havia lhe contado, além do fato de
que agora suspeitava que ela havia sido sequestrada.
“Vou cavalgar até a cidade e avisar Josh. Gray, cavalgue até o acampamento indígena e
conte a Bright Star. Ele é o melhor rastreador que conheço e com certeza vai nos ajudar —
disse Sam. Ele entã o se virou para Lucy e a beijou suavemente. “Vá chamar Tom e Jensen
para ficarem em casa enquanto estivermos fora. Durma com a espingarda esta noite e
certifique-se de dar a Tom e Jensen uma pistola do cofre.
“Nã o se preocupe comigo. Apenas vá lá e traga aquela garota para casa,” Lucy disse com
lá grimas nos olhos ao pensar em alguém machucando Mary... Ou melhor, Martha, ela se
corrigiu.
“Eu irei, minha querida, nã o se preocupe com isso,” Sam disse enquanto seguia Gray para
fora da porta da frente, ambos os homens prontos para agir.

*~*

Quando Martha voltou a si, sentiu-se toda dolorida. A parte de trá s de sua cabeça latejava e
seus braços e pernas estavam rígidos. Quando ela tentou abrir os olhos, ficou cega pela luz
ao seu redor. Piscando para conter as lá grimas, ela descobriu que a luz era de uma ú nica
vela, mas doía muito em seus olhos. Ela nã o tentou se mover, mas simplesmente olhou ao
seu redor, percebendo que havia sido tirada do celeiro e amarrada a uma cadeira em uma
pequena cabana que ela nã o reconhecia. Ela tentou manter a respiraçã o está vel, mas estava
realmente assustada.
“Parece que minha queridinha está acordada,” veio uma voz arrepiante do outro lado da
sala. Martha nã o o tinha visto nas sombras, mas a luz da vela destacou o rosto de Max
quando ele se inclinou para frente em sua cadeira. Assim como a primeira vez que Martha
conheceu o homem - quando ela acreditou que Jared tinha acabado de levá -la a um bar
aleató rio para beber e dançar - ela nã o pô de deixar de pensar nele como bonito, com seu
cabelo preto repartido para o lado e seu bigode cresceu o suficiente para que ele pudesse
torcer as pontas. Mas Martha nã o demorou muito para perceber que Max era realmente o
diabo disfarçado de cavalheiro. Em um momento ela estava tendo o melhor momento de
sua vida, e no pró ximo ela havia sido abandonada e vendida por seu amante. Olhando em
seus olhos agora, Martha temia por sua vida.
“Agora que você está acordado e nã o temos ninguém para nos incomodar, vamos ao que
interessa”, disse Max. Ele se levantou e atravessou o quartinho, ficando acima dela para que
Martha tivesse que olhar para ele. A açã o fez com que sua cabeça girasse de dor. “Onde está
meu dinheiro, seu pedaço de imundície?” Ele cuspiu nela, fazendo Martha recuar. Ela se
sentiu enojada só de estar na presença dele.
“Jared pegou quando destruiu o quarto que eu estava alugando na pousada da cidade. Já
tinha sumido quando voltei, entã o imaginei que ele o tivesse”, explicou Martha. Ela nã o
esperava que ele atacasse e batesse nela, entã o, quando ele o fez, ela gritou de choque e dor.
“Você pode gritar o quanto quiser, Martha querida. Ninguém está por perto para ouvi-lo. E
a menos que você queira que eu bata em você de novo e lhe dê um motivo real para gritar,
sugiro que me diga a verdade,” Max disse enquanto se ajoelhava na frente dela. “Jared nã o
tinha o dinheiro com ele quando eu atirei nele. Depois que meus homens revistaram ele,
seu cavalo e o quarto imundo que ele dividia com uma prostituta, eles nã o encontraram
nada. Entã o, a menos que ele tenha enterrado em algum lugar, você ainda deve tê-lo.”
A sala girava enquanto Martha tentava olhar nos olhos de Max; ela estava tendo dificuldade
em ficar consciente depois daquele ú ltimo golpe. Ela queria vomitar e desmaiar ao mesmo
tempo, mas nã o tinha certeza se teria forças para isso. “Nã o sei onde está o dinheiro, Max,
juro. Eu prometo que vou pagar de volta, apenas me deixe ir,” Martha disse fracamente,
desejando que houvesse alguma maneira de escapar desse inferno novamente. Ela tentou
se concentrar no rosto de Gray para dar-lhe conforto, mas isso só trouxe lá grimas aos seus
olhos quando ela pensou no fato de que provavelmente nunca mais o veria.
“Levaria anos para você pagar o que você roubou de mim, sua vadia. Entã o, você pode me
dizer onde está o dinheiro, ou eu vou acabar com você aqui mesmo,” Max disse, sua voz
subindo até que ele estava praticamente gritando com ela. Ele a esbofeteou novamente,
desta vez derrubando a cadeira à qual ela estava amarrada. Quando sua cabeça colidiu com
o chã o, ela felizmente caiu na inconsciência novamente.
 Capítulo Dezenove

— Tem certeza de que este é o lugar? Gray sussurrou para Bright Star. O índio assentiu com
a cabeça e fixou os olhos na estrutura à sua frente. Uma luz fraca brilhava de dentro. Eles
estavam agachados juntos na grama alta ao redor da cabana abandonada para a qual Bright
Star os havia levado. Atrá s estavam o xerife Ryder e Sam, ambos com a intençã o de ajudá -
los nesta missã o. Quando Gray alcançou Bright Star no acampamento dos índios Crow,
Bright Star ouviu atentamente a situaçã o de Gray e concordou em ajudar o homem. E como
Bright Star era conhecido como o melhor rastreador do acampamento, ele partiu com Gray
assim que o fazendeiro terminou de explicar o que havia acontecido.
Eles começaram a busca no celeiro e, graças a seus anos de experiência em rastrear
animais, Bright Star conseguiu levar o pequeno grupo de busca a uma cabana abandonada
na floresta - ou pelo menos uma que se acreditava estar abandonada. Josh já estava fazendo
planos mentais para desmontar a cabana assim que eles resgatassem Martha com sucesso.
Tendo sido informado sobre a histó ria completa de Martha, ele estava tã o empenhado
quanto Gray em resgatar a jovem. Ele nã o podia imaginar ser traído por quem ele achava
que amava.
“Parece que só há uma entrada,” Josh disse suavemente, vendo uma porta da frente e uma
ú nica janela. Ele nã o sabia quem era o dono da propriedade, mas presumiu que a cabana
havia sido criada para caçar no inverno; era apenas abrigo suficiente para fornecer a um
homem o mínimo necessá rio enquanto estava longe de casa.
“Eu concordo,” Sam se juntou, sua pistola em uma mã o e sua maleta médica na outra. Ele
nã o sabia em que condiçõ es iriam encontrar Martha, mas pretendia manter a promessa
feita à esposa de trazê-la de volta para casa.
“Josh e eu iremos na frente. Sam e Bright Star, fiquem aqui para o caso de precisarmos de
reforços — disse Gray, seus olhos procurando sinais de Martha na ú nica janela. Ele fez uma
oraçã o silenciosa, implorando para que ela ainda estivesse viva. Ele nã o queria pensar no
que poderia ter acontecido com ela desde a ú ltima vez que a vira no pasto. Parecia uma
eternidade atrá s.
“Quando estiver pronto, Gray,” Josh disse, aproximando-se de Gray enquanto todos
tomavam suas posiçõ es. Gray nã o era um pistoleiro, mas estava pronto para fazer todo o
possível para resgatar a mulher por quem se apaixonou. Esse pensamento por si só
alimentou sua determinaçã o de ver Martha bem novamente e, mais importante, em seus
braços, onde ela pertencia.
Gray e Josh moveram-se lentamente até a porta da frente, ouvindo qualquer som ao seu
redor. Eles nã o sabiam quantos homens havia na cabana ou se alguém estava patrulhando o
terreno. Eles ficaram parados na porta por um momento, tentando ouvir qualquer coisa
que pudesse lhes dar uma vantagem, mas quando o silêncio da noite foi interrompido pelos
gritos de Martha, Gray perdeu toda a paciência e chutou a porta, disparando um tiro de
advertência para o teto. ele invadiu a pequena sala com Josh logo atrá s dele.
Ao ouvir o disparo da arma, Max disparou atrá s de Martha e se agachou como se ela fosse
seu escudo. Ele segurou uma faca em seu pescoço enquanto seus olhos disparavam para
frente e para trá s entre os dois homens que arruinaram sua sessã o de tortura, algo que ele
gostava de fazer em seu tempo livre.
“Largue a faca, ou você está morto,” Gray gritou, tentando apontar sua arma para o homem
que segurava sua preciosa Martha sob a ponta de uma faca. Ele nã o queria atirar
acidentalmente em Martha, mas o homem nã o estava lhe dando uma abertura fá cil.
“Afaste-se ou a garota morre,” Max respondeu com um sorriso de escá rnio, sua voz fria
causando arrepios na espinha dos outros homens. Ambos entenderam que esse homem
mau nã o estava mentindo quando fez a ameaça.
A visã o de Martha nadou enquanto ela tentava se concentrar no rosto de Gray. Ela perdeu
toda a esperança de ser resgatada quando Max a acordou mais uma vez, o latejar em sua
cabeça ficando mais forte a cada segundo que passava. Martha sentiu o aço frio em seu
pescoço e fez o possível para manter a cabeça erguida, embora parecesse pesar cinquenta
quilos. Ela lutou entre ficar consciente e nã o cortar o pró prio pescoço na lâ mina. De
qualquer maneira, ela rezou para que tudo acabasse logo.
“Apenas desista agora, sua escó ria vil. A cabana está cercada, e você nã o vai se safar de
sequestro e tentativa de homicídio — gritou Josh, ficando mais ansioso a cada segundo que
passava. Eles estavam em um impasse, com a vida de Martha em jogo.
De repente, tiros soaram à distâ ncia. Uma bala perfurou a ú nica janela e Max mudou de
posiçã o, pensando que o ataque agora vinha de fora. Mas no momento em que o homem se
moveu, Josh e Gray dispararam. Max caiu no chã o com força e Josh estava sobre ele em um
segundo, disparando outro tiro no braço direito do homem para impedi-lo de atirar de
volta contra eles. Quando Max tentou esfaquear Josh no tornozelo com a faca que ele havia
desembainhado, Josh saiu do caminho e disparou outra bala no homem, finalmente
encerrando todo o movimento.
Gray ignorou o sequestrador e voltou sua atençã o para Martha. Lá grimas escorriam pelo
rosto dela enquanto ele sussurrava palavras reconfortantes para ela, ignorando os dois
tiros que soaram ao lado deles. Sam e Bright Star já haviam chegado, e Sam foi rá pido em
ajudar Gray a desamarrar Martha. Pegando Martha em seus braços, Gray a acompanhou
para fora da cabana. Sam seguiu logo atrá s e imediatamente começou a examinar Martha.
“Vamos levá -la para a clínica na cidade. Está mais perto — disse Sam, incapaz de ver
claramente os ferimentos de Martha no escuro. “Você a coloca no carrinho e eu dirijo.”
Gray nã o respondeu, mas fez o que lhe foi dito. Sua maior preocupaçã o agora era colocar
Martha em segurança e permitir que Sam se certificasse de que ela sobreviveria a essa
provaçã o. Se Martha morresse nele agora, Gray tinha certeza de que viveria o resto de sua
vida como um velho muito triste e zangado.
~*~
A primeira coisa que Martha percebeu quando sua mente saiu da escuridã o da
inconsciência foi que ela estava quente. Ela respirou fundo e sentiu o cheiro de flores
silvestres. Isso a lembrou da primavera, o que a ajudou a lembrar que era março e que nã o
deveria haver flores silvestres desabrochando. Esse pensamento desencadeou suas ú ltimas
lembranças de Max torturando-a até a morte.
Seus olhos se abriram e ela tentou se sentar de onde estava deitada, mas a dor na parte de
trá s de sua cabeça tornava difícil para ela se concentrar ou ganhar equilíbrio. Ela sentiu um
par de mã os sobre ela, incitando-a a se deitar. Ela lutou contra as mã os até que ouviu seu
nome de uma voz familiar e reconfortante.
“Martha, você precisa se deitar. Você deve descansar um pouco,” Gray disse, seu toque
quente em sua pele onde ele pressionou suas mã os em seus ombros, forçando-a a se deitar
e relaxar.
"Onde estou?" ela perguntou, as palavras difíceis de dizer porque sua boca estava tã o seca,
como se ela tivesse engolido uma colher de terra antes de adormecer.
“Você está segura, Martha. Depois de resgatá -lo, Sam e eu o levamos de volta à clínica de
Sam. Você está lá agora, descansando depois de sofrer vá rios ferimentos na cabeça,”
explicou Gray, falando devagar e suavemente, suas palavras fazendo com que o medo a
percorresse novamente enquanto ela se lembrava do jeito que Max a tinha batido uma e
outra vez.
Martha sentiu a mã o de Gray em sua cabeça entã o, gentilmente inclinando sua cabeça para
cima enquanto ele colocava um copo em seus lá bios, permitindo que ela bebesse um pouco
de á gua. Quando ela terminou, ele a deitou novamente, gentil como uma pena. Martha
engoliu em seco vá rias vezes e depois respirou fundo enquanto lutava para nã o chorar ou
ficar chateada. Ela tentou novamente se concentrar em Gray, mas só viu uma figura
borrada.
"O que aconteceu com Max?" ela perguntou, nã o se lembrando muito depois que Gray e
Josh invadiram a cabana. Ela nã o queria pensar no homem vil nunca mais, mas o medo
ainda nã o permitia que ela se libertasse.
“Ele está morto, Martha. Josh o matou depois que Max tentou esfaqueá -lo. Você nunca mais
terá que se preocupar com ele,” disse Gray, pegando sua mã o enquanto as lá grimas
finalmente desciam por seu rosto. Ela se sentiu aliviada em saber que Max estava morto e
nã o seria capaz de machucá -la novamente. “Shhh, meu amor. Você nã o precisa se
preocupar com ele agora.
Embora Martha estivesse chorando, ela ainda conseguia ouvir Gray claramente. "Você me
ama?" Martha perguntou entre soluços, tendo dificuldade em acreditar que alguém a
amaria depois de tudo que ela passou.
"Sim, Martha", disse ele, aproximando-se dela. “Eu te amo e nunca mais vou te perder de
vista.”
Antes que Martha pudesse dizer qualquer coisa em troca ou declarar seus pró prios
sentimentos profundos pelo homem que conquistou seu coraçã o, ela sentiu Gray descer
sobre ela, seus lá bios a capturando enquanto sua mã o livre enxugava suas lá grimas. Ele era
gentil, e Martha estava com fome de mais, mas o latejar em sua cabeça nã o permitia que ela
levantasse a cabeça e pressionasse mais contra ele. Sentindo seu desconforto, Gray se
afastou.
“Eu também te amo, Gray. Nunca pensei que poderia amar um homem novamente depois
da traiçã o que sofri, mas sei que o que sinto por você é diferente de tudo que já senti antes.
Sinto-me segura com você, Gray, e quero que passemos o resto de nossas vidas juntos —
disse Martha lentamente, desejando poder ver com mais clareza. “Mas e se eu estiver
grá vida, Gray? Certamente você nã o gostaria de assumir uma criança que nã o é sua?”
Gray respirou fundo e apertou a mã o de Martha novamente. “Estou tã o feliz em saber que
você retribui meus sentimentos, Martha. E sim, eu te amo mesmo estando grá vida. Quero
ter filhos com você, Martha, e acho que quanto mais cedo melhor — disse ele, com um
sorriso aparente em sua voz.
Martha chorou lá grimas de felicidade enquanto se agarrava a Gray, sentindo-se mais feliz
do que nunca. Mas entã o ela franziu a testa, ficando frustrada com sua falta de visã o. “Gray,
o Dr. Slater está por perto? Estou tendo problemas para enxergar e nã o entendo por quê,”
ela disse, estendendo a mã o para Gray até que ela pudesse pelo menos tocar seu rosto.
“Claro, Marta. Você apenas descansa aqui. Eu vou buscar Sam,” Gray disse, colocando um
leve beijo em sua testa enquanto ele soltava sua mã o e deixava seu lado. Martha respirou
fundo vá rias vezes enquanto fechava os olhos e os abria novamente, esperando que sua
visã o clareasse e ela pudesse ver o rosto de Gray novamente.
Depois de um tempo, ela ouviu passos perto da pequena cama. Ela tentou olhar para quem
estava se aproximando dela, mas ainda nã o conseguiu ver claramente. Foi um pouco
perturbador, mas ela relaxou assim que ouviu a voz de Sam.
"Bom dia, senhorita Walters", disse Sam, o humor aparente em sua voz.
"Olá , Sam", respondeu Martha ao sentir que Sam se aproximava dela. Ele colocou uma mã o
gentil em seu ombro enquanto movia seu cabelo para um lado e para o outro, como se
estivesse inspecionando sua cabeça.
“Você levou uma surra feia, Martha,” Sam disse, analisando os hematomas que se formaram
em seu couro cabeludo e nas laterais de seu rosto e o inchaço na parte de trá s de sua
cabeça, onde ela sofreu vá rios golpes. “Você sente alguma dor?”
“Sim, Sam. Minha cabeça está latejando”, admitiu Martha.
"Vou preparar um pouco de lá udano para ajudar a aliviar a dor, mas só um pouco, já que
todos temos certeza de que você está grá vida", explicou Sam. Martha logo ouviu a abertura
de uma garrafa e o tilintar de uma colher de metal contra o vidro. Quando ela o sentiu
pressionado contra seus lá bios, ela os separou e bebeu o remédio amargo rapidamente,
rezando para que funcionasse rá pido. “Vai te deixar com sono, e você provavelmente vai
pegar no sono logo, mas tudo bem porque você precisa descansar. Nã o saberemos se há
algum dano permanente em seus olhos até que você tenha descansado por alguns dias. Por
enquanto, procure descansar e nã o se preocupar com nada. Você tem um anjo da guarda ao
seu lado que me informou que nã o vai sair do seu lado até que você esteja totalmente
recuperado.
Eles riram quando Martha sentiu o lá udano começar a fazer efeito. Ela sentiu que era mais
fá cil rir agora, embora o esforço fizesse sua cabeça rodar. Sua visã o continuou embaçada
até que seus olhos se fecharam. Quando sua respiraçã o ficou está vel, ela sentiu alguém
pegar sua mã o. Ela se concentrou na textura dos calos das mã os fortes do homem enquanto
voltava a dormir.
 Capítulo Vinte

Martha levou uma semana na clínica até se recuperar totalmente da surra que sofreu. Certa
vez, Sam disse a ela que era um milagre ela nã o apenas ter sobrevivido, mas ter poucos
ferimentos além de hematomas graves. Com o tempo, sua visã o clareou e ela pô de enxergar
corretamente novamente. Ela passou seu tempo rezando palavras de agradecimento e
pensando em como planejava viver cada dia ao má ximo, nunca dando um momento como
garantido.
Agora, de volta à casa da fazenda com os Slater, Martha estava quase se sentindo como
antes, apesar do enjô o matinal. Ela gostava de trabalhar com Lucy todos os dias, fosse nas
tarefas domésticas, resolvendo os detalhes da butique ou conversando sobre a gravidez.
Lucy já havia escrito para os contatos de sua família em Buffalo, Nova York, pedindo
conselhos sobre as ú ltimas modas e tecidos que seriam adequados para mulheres
pioneiras. Nã o demoraria muito para que Lucy tivesse tudo o que precisava para começar a
encher sua butique com as coisas que as mulheres de Spruce Valley desejavam. Coube a
Martha encontrar a vitrine perfeita e começar a prepará -la.
Embora Martha nã o tivesse mais um centavo em seu nome, ela estava feliz em trabalhar
com os Slater em troca das coisas de que precisava. Uma das maiores vantagens de entrar
no negó cio com Lucy e ficar com os Slater era que ela podia ver Gray todos os dias. Mesmo
tendo confessado seu amor um pelo outro, eles estavam levando as coisas devagar para que
pudessem desfrutar de seus novos sentimentos um pelo outro. Gray deixou claro que
queria cortejar Martha adequadamente, sem medo ou mentiras para atrapalhar o que eles
queriam construir juntos. Cada dia que Martha passava com Gray era como ela considerava
que o paraíso deveria ser.
Martha estava lavando a louça do almoço enquanto Lucy estava deitada para tirar uma
soneca, o cansaço parecendo estar tomando conta dela durante esta ú ltima parte de sua
gravidez, quando ela ouviu uma batida na porta da frente. Enxugando as mã os no avental,
deixou a louça e foi até a porta. Ela ficou agradavelmente surpresa ao ver Greta no degrau.
Martha olhou para a viú va e seus olhos se arregalaram quando ela percebeu o que Greta
tinha pendurado em seu ombro.
Martha rapidamente puxou Greta para dentro, o medo apertando seu peito enquanto ela
olhava para a mulher, confusã o estampada em seu rosto. "Sra. Royal, onde diabos você
encontrou esse alforje? Martha perguntou enquanto levava Greta para a sala e a sentava em
uma cadeira. O peito de Martha subia e descia rapidamente enquanto ela tentava controlar
a respiraçã o.
“Por favor, nã o fique descontente comigo, Srta. Walters, mas você tem que entender que eu
nã o roubei. Depois que aquele homem veio perguntar por você, eu sabia que precisava
levá -lo para um lugar seguro. Lamento nã o ter conseguido resgatar todas as suas coisas,
mas sabia que isso seria importante para você. E com você ficando de cama por tanto
tempo, eu sabia que nã o era a melhor hora para te contar. Mas agora que você está
acomodado e bem, pensei que ficaria feliz em saber que guardei para você e nunca o abri,”
Greta disse com uma respiraçã o rá pida, quase rá pido demais para Martha seguir. Enquanto
as duas mulheres se sentavam juntas na sala, seus olhos se encontraram, Martha tentou
processar tudo o que Greta havia dito e feito por ela, e Greta rezava para que Martha nã o
ficasse brava com ela. Na verdade, Martha nã o pô de deixar de rir.
"Minha querida, Sra. Royal, eu simplesmente nã o posso acreditar nisso!" disse Martha,
pegando o alforje que Greta estava empurrando para ela. Martha abriu a fivela e olhou para
dentro. Os montes de dinheiro ainda estavam lá como se ela nunca tivesse se separado
deles.
"Você está com raiva, senhorita Walters?" Greta perguntou depois de um tempo,
imaginando se o grande sorriso no rosto de Martha era um verdadeiro sinal de como ela
estava se sentindo.
“Nã o, Sra. Royal, nã o estou nem um pouco zangado com você. Você fez a coisa mais gentil
que se possa imaginar por mim. Nã o sei como poderei retribuir”, disse Martha, sentindo-se
muito feliz e oprimida ao mesmo tempo. Ela nunca esperava ver o dinheiro novamente.
“Bem, nã o vamos contar a Bill que eu peguei do seu quarto, ou temo que ele teria que me
demitir,” Greta disse, tã o séria que Martha nã o pô de deixar de rir de novo. Ela puxou a
mulher mais velha para um abraço apertado, fazendo o possível para nã o gritar de alegria e
acordar Lucy.
“Você deve ficar para o jantar, Sra. Royal. Farei o que quiser e tomaremos chá com bolo
enquanto esperamos — disse Martha com entusiasmo. Ela pendurou o alforje no ombro e
levou Greta para a cozinha, com a intençã o de tratá -la como uma rainha naquele dia. Greta
simplesmente riu enquanto seguia a jovem, incapaz de negar seu pedido.
 Epílogo

Martha estava tentando manter a compostura enquanto Lucy abanava o rosto de ambos ao
mesmo tempo com os leques extras que encontraram no escritó rio do pastor. Eles estavam
esperando que Sam os encontrasse para avisá -los que o casamento estava prestes a
começar.
“Eu nã o posso acreditar, Lucy. Ainda parece que estou vivendo um sonho e tenho medo de
acordar a qualquer momento — disse Martha, depois respirou fundo vá rias vezes para
acalmar os nervos.
“Você nã o tem nada para se sentir nervosa, Martha. Gray tem sorte de ter você como
esposa. Você é tudo que um homem pode querer em uma mulher, e muito mais,” disse Lucy
com entusiasmo, embora o calor do dia estivesse começando a afetá -la. "Onde diabos está
aquele meu marido?"
Como se Sam estivesse esperando para ser convocado, ele abriu a porta no momento
seguinte quando a “Marcha Nupcial” começou a tocar. “Quem está pronto para se casar com
um trabalhador do rancho mal-humorado?” Sam disse com um sorriso, fazendo as senhoras
rirem.
“Comportem-se, vocês,” Lucy disse enquanto passava por seu marido carregando um
pequeno buquê de rosas. Ela parecia radiante em um vestido verde claro que realçava sua
figura grá vida, especialmente com suas camadas de renda. Lucy deu uma piscadela para
Martha quando ela saiu da sala e desceu o corredor da igreja, indo em direçã o ao altar onde
Gray estava com Bright Star e Josh ao seu lado.
“Você está linda, Martha,” Sam disse, sua voz assumindo um tom sério. “Gray é realmente
sortudo por ter uma mulher como você.”
Martha sorriu para Sam, tã o feliz que ele concordou em acompanhá -la até o altar depois de
tudo que já havia feito por ela e Gray. Afinal, foi ele quem contou a Gray sobre sua chegada,
o que foi perfeito, já que sua ú ltima carta nunca chegou a Spruce Valley. “Sou eu quem tem
sorte, Sam. Depois de tudo que passei para chegar a este momento, tenho sorte de estar
viva”, disse Martha, voltando os olhos para a porta aberta. Apenas um pouco mais abaixo no
corredor, e ela seria capaz de ver Gray.
"Bem, entã o vamos casar para que você possa começar o resto de sua vida como a Sra.
Jenkins", disse Sam com um sorriso. Martha simplesmente assentiu e permitiu que Sam a
guiasse para frente.
Gray estava parado na frente da igreja, o coraçã o batendo forte no peito quando a mú sica
do casamento começou. Com toda a cidade parecendo ter aparecido para a ocasiã o, o
prédio estava bastante quente e ele estava com medo de estragar seu novo terno suando
demais. Ele respirou fundo, olhando para a frente enquanto esperava para ver sua noiva.
Ele nã o podia acreditar o quanto ele passou a amar Martha, mesmo quando ele pensou que
ela nã o tinha um centavo em seu nome. E entã o, o que pareceu um momento depois, ela se
tornou uma das mulheres mais ricas da regiã o. Ela havia contado a ele, mas a mais
ninguém, o que Greta havia feito com o dinheiro roubado e como a mulher mais velha o
devolvera a ela. A notícia tinha sido tã o irreal que, se nã o fosse Martha lhe mostrando o
dinheiro, ele nunca teria acreditado. Juntos, com suas duas fortunas, eles conseguiram
construir uma casa de tamanho decente na rua do rancho. Ficava perto o suficiente do
rancho para o trabalho de Gray, e Martha poderia continuar trabalhando com Lucy
enquanto estivesse um pouco mais perto da cidade para poder administrar sua nova
butique feminina.
Gray também teve tempo para finalmente contar a Martha a verdade sobre por que ele
deixou a Inglaterra. Como membro de uma família rica, esperava-se que ele administrasse
os negó cios da família depois que seu pai morreu, mas ele fugiu de casa para se casar com
uma jovem que conquistou seu coraçã o. Quando a senhora apenas mostrou interesse em
seu dinheiro, e desde entã o ele perdeu sua herança quando decidiu fugir com ela, ela partiu
minutos depois que ele explicou suas perspectivas futuras. Com o coraçã o partido e agora
sem um tostã o, ele fugiu para as Américas para fazer fortuna, com a intençã o de nunca mais
amar.
A pró pria histó ria de amor e traiçã o de Gray aproximou ele e Martha, permitindo-lhe sentir
que finalmente era o momento certo para pedir em casamento. Na noite anterior à
inauguraçã o da butique de Martha e Lucy, Gray surpreendeu Martha na loja. Ele se ajoelhou
diante dela, oferecendo seu coraçã o e um pequeno símbolo de sua afeiçã o, um lindo anel de
prata com diamantes embutidos na aliança. Martha ficou surpresa e muito feliz com a
proposta de Gray, e quando eles compartilharam a boa notícia com os Slaters, Lucy insistiu
em fazer o vestido de Martha, mesmo no final da gravidez.
Agora, Gray olhou para frente quando Sam e Martha apareceram, seus olhos apenas em sua
noiva. Vestida com um lindo vestido branco esvoaçante, Martha parecia ser um anjo vindo
em sua direçã o. O vestido se encaixava perfeitamente em sua figura, apesar de sua barriga
crescer. Seu cabelo ruivo estava preso em um desenho intrincado com alfinetes com
pérolas em relevo. Pérolas também decoravam a frente do vestido, fazendo-a brilhar diante
dele.
“Quem apresenta esta jovem a este homem?” O reverendo Paul disse enquanto Sam
colocava as mã os de Martha nas de Gray.
“Os Slaters,” Sam respondeu, piscando para Gray antes de ir se juntar a sua esposa no
banco.
Martha e Gray tentaram ouvir as palavras do reverendo, mas ambos estavam mais
concentrados na sensaçã o de suas mã os juntas, seus olhos fixos em um estado de amor e
adoraçã o. Quando uma risada suave soou no ar, Gray reorientou e fez o reverendo repetir
os votos para que ele pudesse dizê-los corretamente. Martha fez o mesmo e o reverendo
Paul os apresentou aos presentes. Gray foi rá pido em atrair Martha para ele e dar-lhe um
beijo longo e apaixonado que recebeu muitos vaias e gritos da multidã o.
Conduzindo sua esposa pelo corredor até as portas abertas da igreja, Gray nã o podia
acreditar que finalmente havia chegado a hora de ele se tornar marido e, um dia, pai.
Embora tivesse alguns cabelos grisalhos, sabia que sua idade nã o o impediria de amar
Martha todos os dias como se aquele fosse o ú ltimo.
~*~
Depois de uma recepçã o calorosa na estaçã o, Martha e Gray voltaram para sua casa, a
primeira vez que qualquer um deles dormiria no novo local. Tendo trabalhado com
Zachariah Welliver, o fabricante de mó veis local, eles tinham tudo o que precisavam para
aproveitar sua primeira noite juntos como casal.
Como exigia a tradiçã o, assim que Gray parou o carrinho na frente, ele ajudou Martha a
descer e a pegou em seus braços para carregá -la até o limiar de sua nova casa. "Bem-vinda
ao lar, Sra. Jenkins", disse ele, colocando-a no chã o e puxando-a para um beijo demorado.
“Ora, obrigada, Sr. Jenkins”, disse Martha. Ela iniciou o pró ximo beijo, amando a maneira
como seus braços fortes a envolviam.
"Que tal você ficar confortá vel lá em cima, e eu vou colocar Chestnut no celeiro?" Gray
disse, sua voz rouca quando ele deu outro beijo em sua testa.
"Tudo bem", disse Martha timidamente, finalmente soltando o marido. Gray ficou ali por
um momento, simplesmente olhando para sua esposa em seu lindo vestido, antes de voltar
para fora para cuidar da égua.
Gray nã o podia acreditar em como era sortudo por ter uma mulher como Martha em sua
vida. Embora tivessem histó rias difíceis, Gray nã o podia negar que sentia um amor por
Martha que era diferente de tudo que já havia sentido antes. Ele trabalhou rapidamente
para acomodar Chestnut durante a noite para que pudesse voltar para sua amada esposa.
Enquanto Martha esperava que Gray a encontrasse em seu quarto, ela demorou a olhar ao
redor, lentamente tirando os grampos de seu cabelo e colocando-os na cô moda que ficava
em frente à cama de dossel. Tudo parecia tã o novo para ela que quase parecia que nada
disso era real. Ela suspirou quando seu cabelo finalmente estava livre de todos os grampos,
permitindo-lhe relaxar um pouco. Mas enquanto ela tentava desabotoar seu vestido
sozinha, esperando estar em seu vestido de dormir quando Gray voltasse, ela começou a
ficar frustrada.
Ao ouvir seus passos descendo o corredor, ela parou de lutar, sabendo que teria que
esperar por sua ajuda. Seu coraçã o disparou quando Gray se aproximou da porta do quarto.
Ela sabia que iria enfrentar o resto de sua vida com este homem, em sua nova casa,
começando em seu pró prio quarto. Por um momento, Martha pô de imaginar o resto de
suas vidas juntos. Ela os viu tendo filhos, criando-os juntos, vendo-os crescer e partir, e
entã o envelhecer juntos. Martha estava sorrindo antes mesmo de Gray entrar na sala,
criando uma bela cena para ele ver ao entrar no quarto.
Com seus longos cabelos ruivos caindo pelas costas, Martha parecia ainda mais linda para
Gray. Ela parecia selvagem, mas, mais importante, ela parecia feliz. Sem falar, Gray foi até
ela, pegou-a em seus braços e beijou-a com carinho. Depois de um momento, quando
ambos ficaram muito calorosos, Gray olhou nos olhos de Martha e disse: “Sra. Marta
Jenkins. Pelo resto dos meus dias nesta terra, sempre amarei você. E todas as noites, nã o
importa o que o dia tenha trazido, iremos a esta sala juntos, unidos, de mente sã e de um só
amor.”
“Gray, estou ansioso para nossa vida juntos. Estou ansioso pelo som de pezinhos no chã o,
dias passados em volta da mesa da cozinha, rindo e brincando com nossos filhos. Mas
também estou ansiosa pelos anos que simplesmente passaremos juntos, apenas nó s dois”,
disse Martha, passando os dedos pelos cabelos dele, amando a sensaçã o de estar tã o perto
dele pelo resto da vida.
Gray abaixou a cabeça para ela entã o, capturando-a em um beijo que representava seu forte
amor um pelo outro e as muitas promessas de seu futuro feliz juntos - nã o importa o que
acontecesse a seguir.
O fim
A Noiva Sequestrada do Cowboy Solitário: Livro 3
 Capítulo um

O ar do final do verã o despenteou o cabelo de Eddie enquanto ele montava em seu cavalo
nos pastos dos fundos. Ele estava cuidando do rebanho enquanto eles vagavam e pastavam,
atento a qualquer predador que pudesse estar à espreita à distâ ncia. Com os espaços
abertos de Montana estendendo-se até onde a vista alcança, era fá cil identificar as pessoas
indo e vindo e, mais importante, se um coiote ou um leã o da montanha estivesse vagando.
Eddie sorriu para si mesmo enquanto passava a mã o pelo cabelo castanho claro. Fazia
quase um ano e meio desde que ele veio trabalhar para o Dr. Slater em sua fazenda de gado.
Pela primeira vez na vida, finalmente sentia os pés em terra firme. Pela primeira vez, ele
tinha uma renda está vel, um lugar para descansar a cabeça à noite e três refeiçõ es caseiras
que podia esperar todos os dias. Seus chefes eram homens atenciosos. Onde o Dr. Slater
tinha um grande senso de humor, seu capataz, Gray, foi direto ao ponto. Embora, muitas
vezes ele provou que tinha um osso engraçado nele.
Junto com seu irmã o, Sawyer, ele morava no barracã o do rancho e estava aprendendo o
caminho do caubó i. Muita coisa aconteceu em seu curto período na fazenda de gado. O mais
velho rancheiro, Jensen, faleceu durante um inverno brutal. Ele era um veterano que havia
feito bem seu trabalho por muitos anos. Mas os invernos de Montana eram sempre
assustadores, com ventos frios, montes de neve e dias em que você nã o podia sair de casa
por causa das temperaturas congelantes. O inverno passado nã o foi exceçã o e, infelizmente,
afetou Jensen. Depois que ele faleceu, passaram-se dias antes que eles pudessem cavar uma
cova adequada e realizar um pequeno serviço para o homem mal-humorado.
O Slater Ranch perdeu uma grande alma, mas também ganhou duas pequenas. Lucy Slater
deu à luz uma garotinha ruiva que se parecia com a mã e. Eles a chamaram de Francene em
homenagem à mã e do Dr. Slater. Eddie nã o pô de deixar de rir de como os pais de Francene
eram amorosos. Dr. Slater tornou-se um pai muito preocupado, enquanto Lucy deixava a
garotinha andar pela casa. O amor entre o Dr. Slater e sua esposa só ficou mais forte, e
Eddie nã o ficaria surpreso se Lucy esperasse novamente em breve.
Além disso, havia Gray e o filho de Martha, Samuel. Sua nomeaçã o causou alguma
hilaridade desde que o Dr. Slater pensou que Gray havia nomeado seu filho em homenagem
a ele. Mas, na verdade, foi para homenagear o pai de Martha. Dr. Sam Slater ainda
provocava Gray sobre isso sem parar. Lucy e Martha gostavam de criar seus filhos juntos,
bem como administrar sua butique feminina na cidade. Agora, Eddie nã o pô de deixar de
balançar a cabeça com isso. Ele sempre achou que as mulheres ficavam melhor em casa,
criando os filhos e cuidando da cozinha da família. Era diferente ver duas mulheres
trabalhando, cuidando dos filhos e cuidando da casa. Gray estava ajudando na cozinha;
antes de Lucy aparecer, ele era o cozinheiro do rancho e reivindicou esse título novamente
com as mulheres que trabalhavam na cidade.
Eddie suspirou quando uma forte brisa de verã o varreu o pasto aberto. Era bem cedo pela
manhã e o dia já estava quente. Ele deixou a mã o cair das rédeas para o alforje ao seu lado
enquanto verificava a quantidade de á gua que tinha em seu cantil. Entã o, ele pegou uma
tâ mara e entregou ao peludo em seu ombro.
“Parece que vai ser outro dia quente, Jack. Provavelmente deveríamos ir para a sombra”,
disse Eddie ao macaco-prego marrom que se sentava em seu ombro, onde residia a maior
parte do dia. O macaco simplesmente tagarelava enquanto comia a tâ mara. Eddie abriu
caminho lentamente por entre o rebanho, guiando seu capã o por entre o gado até uma
á rvore frondosa ao longe. Assim que alcançaram a sombra sob os longos galhos, Jack
escalou de seu ombro e subiu na á rvore antes que Eddie pudesse desmontar.
“Ei, nã o fique preso na á rvore de novo, Jack. A ú ltima vez que isso aconteceu, você nã o
desceu por três dias e ficou preso em uma tempestade. Parecia um rato afogado para mim,”
Eddie gritou para a á rvore. Jack simplesmente mostrou os dentes para Eddie, algo que
Eddie considerou uma espécie de sorriso. Havia muito sobre Jack que ele ainda estava
tentando aprender, mas gostava de ter o macaco por perto simplesmente para ver o que
faria a seguir.
Enquanto Eddie se acomodava contra o tronco da á rvore, seus olhos alternando entre o
gado em movimento e Jack acima dele, ele se lembrou da noite em que pegou Jack. Tinha
sido uma noite louca no Handy's. Ele e Sawyer estavam fazendo suas travessuras habituais
para tentar impressionar as mulheres. Mas ele estava sentado em uma mesa de pô quer
quando percebeu que um viajante estava tentando a sorte no jogo. O que mais divertia
Eddie era que o britâ nico tinha um macaco no ombro. Querendo saber do que se tratava o
macaco, Eddie sentou-se à mesa, para grande desgosto dos outros jogadores. Eddie era
conhecido por suas habilidades no pô quer, mas nã o estava interessado em dinheiro
naquela noite. Ele nunca tinha visto um macaco antes e queria saber a histó ria do viajante.
Quando Eddie começou a jogar, tentando nã o chamar muita atençã o para si mesmo,
ganhando todas as mã os como faria normalmente. Ele soube que o britâ nico havia trocado
o macaco por um grupo de chineses. Na época, o sujeito queria levar o macaco de volta para
a Inglaterra com ele. Mas quanto mais Eddie observava o macaco sentado tã o
obedientemente no ombro de seu mestre, mais Eddie queria o animal peludo ele mesmo.
Eddie entã o começou a jogar o jogo com seriedade, com a intençã o de pressionar o
britâ nico a desistir do macaco. Ele bancara o homem a noite toda e finalmente saiu com o
macaco na mã o.
“O que diabos você planeja fazer com um macaco? Você nã o pode nem comer se mudar de
ideia,” Sawyer disse quando Eddie mostrou a seu irmã o a coisa peluda.
“Vou treiná -lo como um cã o pastor. Ele vai ajudar a ficar de olho no gado,” Eddie disse com
um largo sorriso. Ele aprendera tudo o que podia com o britâ nico sobre como criar Jack
com sucesso, mas o homem ficara tã o zangado por perder seu animal de estimaçã o que
Eddie nã o aprendera muito. Entã o, cuidar do macaco foi um grande desafio.
Para piorar as coisas, o Dr. Slater e Gray nã o ficaram muito felizes com Eddie trazendo um
macaco de volta para o rancho. Eddie aprendeu rapidamente a manter Jack na coleira
depois que o macaco escapou e rasgou as cortinas de Lucy. Lucy teve que admitir que Jack
era fofo, mas ele nã o tinha mais permissã o para entrar em casa. Gray estava preocupado
que Jack assustasse o gado em vez de mantê-lo na linha, e foi preciso muito convencimento
antes que os capatazes permitissem que Eddie mantivesse Jack no barracã o. Mas, embora
Jack fosse muito fofo e pudesse fazer alguns truques divertidos, ele tinha um lado selvagem
que costumava irritar a todos.
Mas para Eddie, Jack era o amigo que ele estava procurando. Embora amasse seu irmã o
Sawyer, Eddie sentiu que eles estavam indo em duas direçõ es diferentes. Eddie ansiava por
se estabelecer e criar raízes, enquanto Sawyer estava sempre pronto para a pró xima
aventura. Embora Sawyer fosse um sujeito silencioso, ele amava as emoçõ es da vida. É por
isso que muitas vezes eles foram chamados para serem assistentes do xerife Josh Ryder -
eles trabalhavam bem juntos e adoravam uma boa perseguiçã o. Eles eram ó timos
atiradores sob pressã o e faziam as coisas, embora brigassem de vez em quando. Sawyer
ainda adorava a emoçã o de perseguir bandidos, mas Eddie percebeu que havia mais na vida
do que uma boa emoçã o.
Enquanto Eddie estava sentado olhando para o rebanho, tentando manter um olho em Jack
ao mesmo tempo. Começou a pensar no que mais queria na vida. Embora adorasse ter Jack
e trabalhar de perto com seu irmã o, ele sabia que havia mais na vida do que isso. Depois de
ficar no rancho, ele pô de ver em primeira mã o como era a vida de casado. Lucy e o Dr.
Slater formavam um grande par, embora Lucy tivesse sido uma noiva por correspondência.
Eles criaram uma vida maravilhosa juntos e obviamente se amavam.
O mesmo poderia ser dito para Martha e Gray. Embora Gray fosse muito mais velho que sua
esposa, eles se amavam muito. Tanto que, embora o jovem Samuel tivesse um pai diferente,
Gray ainda o amava e o criou como se fosse seu.
Depois de observar os dois casais de perto no ú ltimo ano e meio, Eddie começou a pensar
que, talvez, fosse hora de começar a pensar em encontrar uma esposa para si. Ele sabia que
seria difícil, pois conhecia a maioria das mulheres da regiã o mais pessoalmente do que
deveria. Entã o, tendo visto o sucesso do Dr. Slater e Gray em encontrar noivas por
correspondência, Eddie começou a considerar fazer a mesma coisa.
Era um pensamento que frequentemente ocorria durante as horas quentes, quando
precisava de algo para manter a mente ocupada e evitar pensar muito no calor. Ele
continuou a discutir a ideia, já que nã o sabia se era o tipo de pessoa que interessaria a uma
dama. Embora tivesse uma posiçã o estabelecida no rancho que pagasse bem, ele nã o tinha
casa pró pria. E para tornar as coisas mais interessantes, ele tinha um macaco de estimaçã o
que muitas vezes causava mais problemas do que benefícios. Ele nã o estava muito
confiante na ideia de encontrar uma correspondência, entã o adiou a colocaçã o de um
anú ncio por algum tempo.
"Aí está você!" chamou Sawyer de longe. Ele cavalgou até onde Eddie estava descansando
na sombra. Quando seu irmã o se aproximou, Eddie se levantou e protegeu os olhos do sol
para ver melhor. Onde Eddie era alto e comprido, Sawyer era mais baixo com ombros
largos. Mas ambos tinham cabelos castanhos claros e olhos azuis.
Enquanto Sawyer guiava seu cavalo por baixo dos galhos altos para alcançar a sombra, Jack
pulou para um galho pró ximo, assustando Sawyer.
"Eu juro, um dia desses, eu vou atirar naquele maldito macaco," Sawyer disse enquanto
tentava espantar Jack com seu chapéu de cowboy. Jack simplesmente mostrou os dentes e
soltou uma gargalhada.
"Vamos. Você nã o pode negar que ama Jack tanto quanto eu — protestou Eddie.
"Isso é apenas quando Jack está provocando outra pessoa", disse Sawyer. “Falando nisso, a
Sra. Lucy disse que o almoço está pronto. Eu vou tomar o seu lugar por um tempo.”
"Muito apreciado", disse Eddie. Subiu na sela de seu capã o e estalou a língua três vezes para
dizer a Jack que era hora de partir. Mas Jack permaneceu onde estava na á rvore, olhando
para Eddie com olhos suplicantes.
"Parece que o sujeito quer ficar com o tio", disse Eddie com um sorriso enquanto virava os
olhos para Sawyer. Sawyer revirou os olhos antes de dar de ombros.
“Nunca pensei que seria tio de um macaco,” Sawyer disse enquanto desmontava. Eddie nã o
resistiu ao riso. Entã o ele bateu os calcanhares contra o capã o e colocou o cavalo a meio
galope.
Enquanto Eddie viajava pelo pasto até a casa da fazenda, ele pensou que as coisas eram
muito diferentes do que qualquer um deles jamais poderia ter imaginado. Eles tinham um
emprego está vel e um teto sobre suas cabeças e estavam economizando seu dinheiro em
vez de gastá -lo todo fim de semana no Handy's. Bem, Eddie sabia que estava economizando
a maior parte de seu salá rio agora e esperava que seu irmã o estivesse fazendo o mesmo.
Eventualmente, Eddie queria um lugar pró prio. E, talvez um dia, ele finalmente conhecesse
uma mulher com quem gostaria de se estabelecer.
Enquanto Eddie seguia em direçã o à casa da fazenda, ele ficou pensando se era hora de
escrever aquele anú ncio.
 Capítulo dois

Fiona Wilkins encontrou refú gio do calor de Boston relaxando na sala de estar. Era muito
mais fresco naquela parte da casa, pois estava posicionada do lado oposto ao sol. A sala foi
posicionada exatamente dessa maneira para sua mã e, a Sra. Melisa Wilkins, para que ela
pudesse receber convidados durante os meses mais quentes. Mas como sua mã e estava
visitando amigos, isso significava que Fiona poderia encontrar paz e sossego no quarto
mais fresco até que seus pais a obrigassem a fazer outra coisa.
Fiona suspirou de tédio ao deixar de lado o romance que tentava ler. Já nã o a interessava, já
que o tinha lido três vezes. Seus pais nã o costumavam deixá -la comprar romances porque
temiam que os livros manchassem sua mente. Mas a leitura era um dos poucos prazeres da
vida que Fiona valorizava. Ela tinha uma pequena coleçã o de romances de faroeste nos
quais podia se perder. Embora os escondesse debaixo da cama, ela os considerava alguns
de seus bens mais valiosos. No entanto, como seus pais nã o costumavam deixá -la fazer
compras sozinha e sempre estavam muito atentos a Fiona e suas decisõ es, ela nã o
conseguia comprar um novo romance há meses.
“Boa tarde, senhorita Fiona. Aqui estã o alguns sanduíches de limonada e pepino que
preparei para você — disse a sra. Dickens, empurrando um carrinho de chá para a sala de
estar.
“Que adorá vel, Sra. Dickens. Muito obrigada por pensar em mim”, disse Fiona, animando-se.
A governanta sempre se preocupou muito com as necessidades de Fiona, e Fiona
considerava a mulher mais velha uma de suas amigas mais pró ximas. As primeiras
lembranças de Fiona eram da Sra. Dickens, e ela nã o sabia como teria conseguido
sobreviver sem a mulher, já que seus pais estavam mais preocupados com suas aparências
sociais do que com sua filha.
"Certamente querida. A ú ltima coisa que quero é que você fique superaquecido neste dia
quente. Eu convidaria você para se juntar a mim na cozinha hoje se nã o estivesse tã o
quente. Parece que seus pais saíram à tarde e eu poderia ensiná -la a fazer aqueles
croissants que você sempre ama. Mas está muito quente hoje,” disse a Sra. Dickens,
divagando como sempre.
Fiona simplesmente sorriu de volta e tomou um longo gole de sua limonada antes de dar
uma mordida no sanduíche de pepino. Fiona cantarolava de prazer enquanto comia. “Estes
sã o deliciosos, Sra. Dickens. Você usou os pepinos do jardim?”
“De fato, senhorita Fiona. Sei que sua mã e nã o gostava que você tivesse um jardim, mas
acho que lhe fez bem ter algo para fazer lá fora — disse a Sra. Dickens com uma risada.
Fiona nã o pô de deixar de participar.
“Meu Deus, a cara da mamã e quando eu disse a ela que queria aprender jardinagem. Isso foi
precioso,” Fiona respondeu enquanto eles riam.
“Eu sei que você vai se casar bem, Srta. Fiona, mas estou tã o orgulhosa de você por
perseguir as coisas que mais lhe interessam”, disse a Sra. Dickens. Ela pegou o carrinho de
chá e começou a empurrá -lo para fora da sala de estar. “Você só liga se precisar de alguma
coisa.”
Quando a sra. Dickens deixou a sala de estar, Fiona soltou um suspiro e se recostou no sofá ,
acomodando os pés sob o corpo de uma maneira nada feminina. Se sua mã e a visse fazendo
tal coisa, ela certamente seria repreendida pelo comportamento. Mas quando seus pais nã o
estavam por perto, Fiona fazia o que queria.
Embora ela amasse muito seus pais, à s vezes ela os considerava muito autoritá rios. E desde
que ela completou dezoito anos, eles a pressionavam ainda mais. Enquanto a Sra. Wilkins
estava constantemente brigando com Fiona sobre como ela agia e se vestia, o Sr. Wilkins
estava constantemente oferecendo jantares com todas as famílias de prestígio na á rea que
tinham um filho elegível para mostrar a Fiona. Todos os cavalheiros a quem Fiona foi
apresentada desde seu aniversá rio de dezoito anos foram mais chatos do que o anterior.
Nenhum deles havia oferecido a Fiona nem um pouco de interesse, pois todos planejavam
seguir seus pais no mundo dos negó cios.
Embora Fiona gostasse de todas as coisas boas da vida, ela estava mortalmente entediada
com a vida socialite. Ela nã o se importava com bailes ou jantares, as ú ltimas modas, ou
fofocar com outras senhoras de sua idade. Em vez disso, ela ansiava por uma vida
aventureira como a das heroínas sobre as quais lia em seus romances. Ela sonhava em
viajar para o oeste e ver como as pessoas realmente viviam e sobreviviam a cada dia. O
oeste selvagem a chamava noite e dia – foi o que a inspirou a começar a jardinagem. Era
uma habilidade crucial que todas as heroínas tinham que aprender, entã o ela pensou que
poderia tentar. Agora, ela tinha um jardim abundante cheio de todos os tipos de vegetais
que a Sra. Dickens usava em sua cozinha. Fiona até aprendeu a fazer alguns pratos sem que
seus pais soubessem.
Fiona sabia que seus sonhos ocidentais eram simplesmente isso. Ela tinha muitas fantasias
que sabia que nunca se tornariam realidade. A probabilidade de seu pai permitir que ela
viajasse para o oeste era inexistente. Apenas sugerir que eles fizessem uma viagem em
família provavelmente faria sua mã e desmaiar de choque. Ela sabia que sua mã e
desprezava qualquer coisa suja ou difícil. Ela nasceu uma socialite e sempre gostou desse
tipo de estilo de vida. Mas Fiona ansiava por algo mais do que fofocas da cidade e roupas
elegantes. Ela queria uma vida que fosse mais significativa do que se casar, viver com luxo e
ter filhos.
Fiona colocou para trá s uma mecha de seu cabelo cor de mel enquanto apoiava a cabeça em
um travesseiro macio. Ela fechou os olhos azuis e esticou as pernas à sua frente. Sua mente
flutuou para o que ela imaginava serem planícies abertas, uma leve brisa soprando ao seu
redor enquanto ela olhava para o campo selvagem. Ela podia ouvir os pá ssaros cantando, e
a cidade desapareceu de sua mente. Ela estava em seu jardim, olhando o horizonte
enquanto esperava que seu vaqueiro voltasse do campo, tendo cuidado de seu gado o dia
todo. Ela logo faria algo delicioso para ela e seu marido para o jantar, e entã o eles iriam...
Fiona foi arrancada de seu devaneio quando a porta da sala de estar foi aberta e o
mordomo, o Sr. Bentley, entrou rapidamente na sala. Fiona abriu os olhos e se sentou justo
quando ele disse: — A senhorita Chantelle está aqui para vê-la. A pró pria jovem entrou
flutuando na sala como se fosse a dona do lugar. Fiona rapidamente se levantou e alisou seu
vestido de seda azul, esperando que ela nã o parecesse muito desgrenhada por passar o dia
todo.
“Oh, Fiona, querida. Deve estar fora de si de dor — disse Chantelle ao entrar no quarto,
rebolando dramaticamente os quadris. Ela entregou a Fiona um jornal. Fiona sorriu para o
Sr. Bentley e abaixou a cabeça, dispensando-o. Ele rapidamente saiu do quarto e fechou a
porta.
“Eu simplesmente nã o sei do que você está falando,” Fiona disse com uma voz calma
enquanto se sentava novamente. Chantelle se sentou perto dela e alisou seu vestido de
musselina. Fiona também pensou que a musselina seria mais confortá vel em um dia tã o
quente, mas sua mã e insistiu que ela usasse seda para o caso de receber uma visita. Dadas
as circunstâ ncias atuais, Fiona aceitou que sua mã e estava certa nessa exigência.
“Olhe para os anú ncios de noivado, querida. Você certamente ficará chocado ao ler com
quem a senhorita Genève está noiva,” Chantelle disse em uma voz muito dramá tica. Embora
a dama fosse dois anos mais nova que Fiona, ela gostava de atuar muito além de sua idade.
Como suas mã es eram amigas íntimas, Chantelle decidiu visitar Fiona, muitas vezes sem um
anú ncio ou convite prévio. Já que Fiona estava bastante acostumada com esse tipo de visita,
ela simplesmente fez o possível para agradar a sua convidada e aguardar seu tempo antes
que pudesse encontrar uma maneira de escapar.
Entã o, Fiona abriu o jornal e foi lendo os anú ncios até encontrar o nome de Genève. “Parece
que o Sr. Prescott ofereceu sua mã o em casamento à Srta. Genève. Isso soa bastante
agradá vel para ela,” disse Fiona. Ela dobrou o papel mais uma vez e olhou para Chantelle.
“Você deve estar cheia de tanta raiva ao saber que o Sr. Prescott ignorou você e, em vez
disso, fez sua oferta para aquela humilde Genève,” Chantelle disse com tanta paixã o que
Fiona estava certa de que a mulher havia ensaiado esse discurso muitas vezes antes de sua
visita. Fiona permaneceu calma e absteve-se de revirar os olhos.
“Nã o, Chantelle. Nã o estou nem um pouco emocionado com o anú ncio. Eu nã o tinha
nenhuma ligaçã o com o Sr. Prescott, e nã o consigo pensar em uma razã o pela qual você
pensaria que sim,” disse Fiona. Deixou o jornal de lado e serviu a Chantelle um copo de
limonada. Pelo menos deu a ela um momento de silêncio enquanto ambos tomavam um
longo gole.
“Ora, é tudo o que sua mã e falou a manhã toda. Ela explicou o quã o pró ximos vocês dois se
tornaram e que ela pensou que ele iria propor a você em breve,” explicou Chantelle. Fiona
sentiu uma pontada de raiva ao descobrir a origem do boato. Ela queria estrangular a
pró pria mã e por ser tã o inconstante.
“Bem, minha querida, você ouviu isso da boca do cavalo. Eu nã o tinha nenhum apego ao Sr.
Prescott e posso estar verdadeiramente feliz por Genève,” disse Fiona, enquanto entregava
a Chantelle um prato com alguns sanduíches de pepino.
“Nã o, obrigada, querida. Estou tentando observar minha figura. Assistirei ao baile neste
sá bado e nã o quero comer nada de que possa me arrepender depois - disse Chantelle. Fiona
colocou o prato de volta no carrinho de chá e tentou manter a compostura. Ela havia se
esquecido do baile e agora o temia ainda mais do que quando ouvira falar de sua existência.
Ela temia que tipo de vestido sua mã e havia escolhido para ela usar e os homens que seu
pai a forçaria a conhecer.
“O que você pretende usar no baile?” perguntou Fiona, sabendo que a pergunta ocuparia
Chantelle por algum tempo e os tiraria de seu atual tó pico de discussã o. A pergunta
funcionou como um encanto e durante a meia hora seguinte as damas falaram sobre o
vestido de Chantelle e os cavalheiros que ela esperava atrair.
“Isso tudo parece adorá vel, minha querida. Mas você deve me desculpar. Este calor tem
feito coisas horríveis aos meus nervos e preciso ir me deitar agora para economizar minhas
forças para o sá bado. Mas eu aprecio você parar para cuidar de mim e me trazer um papel,”
Fiona disse em sua voz mais gentil. Ela estava com o papel que cobria o romance que estava
lendo antes.
"Certamente querida. Eu provavelmente deveria fazer o mesmo. Que ideia fantá stica —
disse Chantelle, também se levantando. “Diga a sua mã e que passei por aqui.” Com isso,
Chantelle saiu da sala como uma rainha.
Uma vez que Chantelle saiu de casa, Fiona soltou um longo suspiro, saiu do salã o e subiu as
escadas até seu quarto. Estaria mais quente em seu quarto, mas pelo menos ela nã o seria
perturbada. A casa era bastante grande, com vá rios cô modos que muitas vezes ficavam
vagos. Fora projetado para convidados e eventos, mas, além dos jantares rotineiros, via
pouca vida. Era uma coisa chata para Fiona, que via a casa como um espaço perdido. No
entanto, uma vez que ela chegou ao seu quarto e trancou a porta atrá s dela, ela sentiu que
estava no lugar mais seguro do mundo.
Ela enfiou o romance em segurança debaixo da cama e colocou o papel na escrivaninha
antes de tirar o vestido de seda. Ela se sentia muito mais confortá vel em suas roupas
íntimas simples; na privacidade de seu pró prio quarto com a porta trancada, ela se sentia
confortá vel o suficiente para vestir o que quisesse.
“As mulheres do Ocidente só usam chemise e vestidos de dia,” Fiona murmurou para si
mesma enquanto guardava o vestido de seda daquele dia em seu guarda-roupa de vestidos
de seda. A visã o quase a enojou quando pensou no custo de tudo. Só essa quantia pagaria
sua passagem para o oeste. Deixando escapar outro suspiro, Fiona sentou-se à escrivaninha
e começou a folhear o jornal. Ela esperava encontrar algo interessante quando se deparou
com a seçã o matrimonial.
Embora ela pretendesse se casar um dia, ela realmente nã o havia pensado muito nisso. Seu
pai, porém, sempre a pressionava para conhecer um cavalheiro ou outro. A ideia de se casar
nã o era algo que a assustasse na maioria das vezes, mas ver os recentes anú ncios de
casamento a fez se perguntar quantos casamentos foram feitos por amor. Se Fiona fosse se
casar, ela tinha certeza de que só diria “sim” para alguém que realmente amasse. Ela ainda
nã o havia conhecido um homem que ela achava que poderia amar. Ela se perguntou se
algum dia conheceria alguém que pudesse capturar seu coraçã o como as heroínas de seus
romances sempre faziam.
Enquanto Fiona lia o jornal, seus olhos foram atraídos por um determinado conjunto de
letras em negrito: “Procuram-se noivas por correspondência para vaqueiros”, dizia o
cabeçalho. O coraçã o de Fiona disparou quando ela começou a ler o anú ncio. Era um
anú ncio explicando como uma agência procurava casar moças com caubó is do oeste que
precisavam de uma esposa. Com o Ocidente tendo um nú mero limitado de mulheres, nã o
era incomum ver esse tipo de anú ncio, mas havia algo nele que interessou Fiona. Ela
sempre quis conhecer um cowboy de verdade e sabia que nã o se casaria com um cavalheiro
de Boston. Talvez ela pudesse conhecer alguém no oeste e realmente ter um motivo para
ir...
Um sorriso surgiu nos lá bios de Fiona quando ela pegou um pedaço de papel e começou a
responder ao anú ncio. Ela teria que subornar o Sr. Bentley para postar para ela sem que
seus pais descobrissem. Nã o seria muito difícil fazer isso, já que o homem mais velho tinha
um coraçã o mole. Ela nã o ficava tã o animada desde que seu ú ltimo romance chegou pelo
correio, sem que seus pais percebessem. Ao escrever sua resposta ao anú ncio, ela listou
tudo o que queria em um marido e explicou que estaria disposta a viajar para o oeste para
conhecer seu futuro marido.
Depois que Fiona escreveu sua carta e a lacrou, ela olhou para ela por um longo tempo.
Com esta carta, ela pode estar mudando todo o seu futuro. Mas tudo parecia tã o irreal. Ela
nã o poderia se corresponder com um cowboy de verdade por quem ela poderia se
apaixonar, poderia? Mesmo que ela concordasse em ir encontrá -lo, seu pai deixaria? Ela
precisaria fugir de casa para buscar um futuro melhor para si mesma? Enquanto Fiona se
sentava e pensava sobre o que honestamente seria capaz de fazer deixando Boston para
trá s, ela começou a raciocinar consigo mesma. Ao final de uma longa reflexã o, no entanto,
Fiona sabia que tinha que fazer algo para evitar uma vida muito longa e monó tona.
 Capítulo três

Eddie ficou nervoso ao se sentar à mesa de jantar na casa do Dr. Slater. Os outros
trabalhadores do rancho se mudaram para a noite depois que o jantar chegou ao fim. Ele
disse a Sawyer para continuar sem ele, pedindo-lhe para garantir que Jack fosse alimentado
e nã o destruísse o barracã o enquanto eles estavam na casa do rancho para jantar. Sawyer
deu a ele um olhar perplexo, mas nã o fez nenhuma pergunta. Agora, Eddie estava sentado à
mesa com o Dr. Slater. Lucy tinha ido colocar Francene na cama.
“Algo me diz que você quer conversar sobre alguma coisa”, disse o Dr. Slater, apó s um
incô modo momento de silêncio.
"Sim, eu sei", disse Eddie enquanto soltava a respiraçã o profunda que estava segurando em
seu peito. “Eu queria falar com você sobre colocar um anú ncio no Oriente para uma noiva
por correspondência.”
Dr. Slater olhou para ele com os olhos arregalados enquanto parecia considerar o que
acabara de dizer. Entã o, um pequeno sorriso começou a surgir em seu rosto. Eddie nã o
pô de deixar de sorrir também. Ele se sentiu um idiota por falar com seu chefe sobre tal
coisa, mas havia apenas dois homens que ele conhecia que tinham noivas por
correspondência. E como Gray nã o era o tipo de cara com sentimentos pessoais, ele
escolheu o bom médico para conversar. Isso, e ele estava certo de que o Dr. Slater manteria
seu segredo até que ele estivesse pronto para compartilhá -lo com os outros.
— Bem, Eddie, com certeza adoraria ajudá -lo. Quando conheci você e seu irmã o, pensei que
vocês dois eram um par de demô nios que nunca seriam domados. Mas eu vi você realmente
se transformar neste ú ltimo ano, e acho que o casamento cairia bem em você. Embora eu
nã o saiba quantas jovens adorariam a ideia de dividir uma casa com um macaco,” disse o
Dr. Slater, fazendo com que ambas gargalhassem com vontade.
Eddie acenou com a cabeça assim que sua alegria diminuiu. “Sim, acho que há algumas
coisas sobre mim que a maioria das jovens torceria o nariz, mas nã o quero cortejar
ninguém de nossa pequena cidade. Espero encontrar alguém de fora do estado, se possível
— explicou Eddie.
"Algo me diz que você está na mesma situaçã o que Gray estava", disse o Dr. Slater com uma
piscadela. Eddie só pô de acenar com a cabeça, pois sabia que tanto ele quanto Gray, junto
com Sawyer, haviam sido mulherengos por muito tempo.
"Isso seria verdade, Doc", respondeu Eddie. Ele nã o tinha vergonha de como ele viveu sua
vida. Mas ele também sabia que nã o queria ter a idade de Gray quando decidiu considerar
uma esposa e filhos.
“Bem, que tal escrevermos algo hoje à noite, e se você gostar, eu o levarei para a cidade
comigo amanhã e postarei com o Sr. Frost? Desde que o prefeito Stavros encomendou uma
linha de telegramas para o Frost's, ele está ansioso para enviar telegramas sempre que
pode”, disse o Dr. Slater.
Eddie pensou na oferta por um momento. Ele pretendia apenas conversar com o Dr. Slater
sobre a ideia, e o fato de seu chefe estar se oferecendo para ajudá -lo a escrever o anú ncio o
deixou um pouco nervoso. Mas ele sabia que esta provavelmente seria sua ú nica maneira
de encontrar uma esposa em potencial, a menos que o bom Deus colocasse uma mulher em
seu caminho de alguma forma.
“Claro, vamos fazer isso,” Eddie decidiu com um sorriso.
"Esse é o espírito. Deixe-me pegar um papel para escrever, disse o Dr. Slater. Ele
rapidamente se levantou da mesa e saiu da sala. Nesse ínterim, Eddie tentou pensar no que
diria seu anú ncio. O que ele mais queria em uma esposa? Ele realmente deveria ser tã o
exigente? E o que ele deveria dizer sobre si mesmo para inspirar alguém a responder a ele?
Quando o Dr. Slater voltou para a mesa com papel de carta na mã o, junto com uma pena e
tinta, Eddie tinha uma espécie de ideia do que queria que o anú ncio dissesse.
“Agora, a chave para essas coisas é ser honesto e genuíno”, disse o Dr. Slater. Ele começou a
escrever algumas notas. “Você é um jovem trabalhador com uma renda está vel e boa
aparência.”
“Obrigado, doutor. Você também nã o é tã o feio,” Eddie respondeu com uma risada.
— Estou falando sério, Eddie. As senhoras vã o querer saber como você é e que tipo de cara
você é,” Dr. Slater disse em um tom sério, embora um sorriso rastejasse no canto de sua
boca.
“Bem, eu sou um cowboy com um macaco. Certifique-se de que está lá também. Nã o quero
que ninguém se surpreenda se vier me encontrar — disse Eddie. Ele sabia que ter Jack
poderia ser um obstá culo para a maioria das mulheres, mas esperava que houvesse alguém
lá fora que o amaria, apesar de Jack ser teimoso à s vezes.
“Sim, acho que seria sensato. E isso definitivamente o diferenciará de todos os outros”,
concordou o Dr. Slater ao terminar de escrever o anú ncio. “Muito bem, entã o, deixe-me
saber o que você pensa.”
Enquanto Eddie pegava o papel. Ele examinou as palavras, sentindo-se envergonhado pelo
que estava prestes a dizer. “Perdoe-me, Dr. Slater, mas você poderia ler para mim? Nunca
fui muito bom na escola — disse Eddie timidamente.
O Dr. Slater pegou de volta o anú ncio e olhou para Eddie por um bom momento ou dois.
“Eddie, você sabe ler e escrever, nã o sabe?” ele perguntou.
Eddie respirou fundo e soltou o ar antes de responder: “Só um pouco. O pai tirou os
meninos da escola para cuidar da fazenda quando ele e a mã e ficaram gripados. Eles
morreram logo depois, e Sawyer e eu trabalhamos para sobreviver desde entã o. Nã o houve
muito tempo para aprender depois disso,” Eddie explicou. Ele sabia que poderia ter
aproveitado para aprender a ler e escrever em vez de correr atrá s de mulheres. Mas ele nã o
achou isso muito importante até aquele dia.
“Bem, vou ler isso para você, Eddie, mas é a ú ltima vez. De agora em diante, à noite, você vai
ter que aprender a ler e escrever se quiser arranjar uma noiva por correspondência —
disse o Dr. Slater com voz firme.
— Sim, senhor — respondeu Eddie, sabendo que nã o adiantava discutir com o médico. Com
esse acordo, o Dr. Slater leu o anú ncio para ele. Posteriormente, Eddie concordou com isso,
sabendo que era muito preciso.
"Bem, deseje-me sorte", disse Eddie em despedida. Ele deixou a casa da fazenda e se dirigiu
para o barracã o. A noite estava escura e fria, e uma brisa refrescante soprava suavemente.
Enquanto Eddie olhava para as estrelas acima, ele rezou para que conhecesse sua futura
esposa um dia em breve.
~*~
"Tedioso. Tedioso. Chato. Nã o é prová vel que isso aconteça,” Fiona murmurou para si
mesma enquanto olhava os anú ncios que a agência havia enviado a ela depois que eles
receberam sua consulta. Até agora, ela conseguiu esconder sua correspondência de seus
pais depois de se oferecer para pagar ao Sr. Bentley cinco dó lares extras por semana para
garantir que sua correspondência fosse entregue em seu quarto em vez de deixada na
lareira no corredor para quando seu pai voltasse. de seu escritó rio todas as tardes. Ela
estava lendo seu segundo lote de anú ncios de noivas por correspondência sem muita sorte.
Até agora, ela tinha lido vá rios anú ncios sobre vaqueiros que queriam uma mulher para
cozinhar, limpar, criar filhos e manter suas camas aquecidas à noite. Todos eles pareciam
bastante odiosos e realmente nã o despertavam seu interesse porque ela estava procurando
por aventura. Ela nã o queria ser empregada doméstica de alguém. Fiona queria uma chance
de uma vida real e alguém para amar de verdade.
Fiona tinha acabado de decidir rasgar os anú ncios em pedacinhos para que pudesse
descartá -los mais tarde sem que seus pais os encontrassem e os lessem quando o ú ltimo
anú ncio chamou sua atençã o. O título dizia: “Cowboy with A Monkey”.
"O que no mundo?" Fiona disse enquanto abria o anú ncio e começava a ler.
O cowboy de Montana está procurando uma noiva do leste. Ele é um homem trabalhador com
emprego estável e um grande senso de humor. Tem cabelos castanhos claros e olhos azuis que
deslumbram. Mas a melhor parte é que Eddie tem um macaco de estimação que pode fazer
todos os tipos de truques divertidos. Este cowboy único não ficará solteiro por muito tempo,
então envie suas cartas imediatamente.
Fiona estava rindo quando terminou de ler o anú ncio. Ela dificilmente poderia imaginar um
cowboy com um macaco de estimaçã o que pudesse fazer truques. Ela teve que admitir que
esse personagem de Eddie parecia mais divertido do que qualquer outro anú ncio que ela
havia lido e mais carismá tico do que qualquer cavalheiro a quem ela já havia sido
apresentada. Ela começou a morder o lá bio inferior enquanto tentava decidir o que fazer.
Ela certamente poderia rasgar este anú ncio junto com os outros. Mas haveria um anú ncio
mais interessante? Sabendo que a maioria deles tinha sido bastante monó tona, Fiona
decidiu salvar este e, quando começou a rasgar os outros, ficou animada com a ideia de
escrever para Eddie imediatamente.
~*~
"De quem você pegou a carta, irmã ozinho?" Sawyer perguntou enquanto caminhavam em
direçã o ao celeiro depois de almoçar na casa da fazenda. Lucy acabara de chegar do turno
da manhã na butique e trouxera a correspondência para casa. Embora ela tivesse sido
gentil o suficiente para nã o importunar Eddie sobre as origens da carta, parecia que seu
irmã o mais velho estava disposto a dar-lhe o mesmo tratamento.
“Tenho que abrir primeiro”, respondeu Eddie, guardando a carta no bolso. Embora ele
mesmo estivesse curioso para saber quem era o autor da carta, ele nã o disse a ninguém
além do Dr. Slater que havia colocado um anú ncio para uma noiva por correspondência. Ele
nã o queria compartilhar a notícia com ninguém até ter certeza de que havia conhecido
alguém que valia a pena enviar. Até entã o, ele nã o perderia as esperanças ou permitiria que
alguém mexesse com suas emoçõ es.
"Bem, você nã o vai abrir agora?" Sawyer perguntou enquanto eles montavam seus cavalos.
Mas tudo o que Eddie fez foi assobiar para Jack, fazendo com que o macaco viesse correndo
até ele das vigas do celeiro. O macaco balançou o rabo e pousou no ombro de Eddie. Entã o,
com um clique de seus calcanhares, Eddie mandou seu capã o a meio galope em direçã o ao
portã o aberto. Nã o querendo responder à pergunta do irmã o, apressou-se em separar-se
do outro homem, querendo buscar um momento a só s para poder ler a carta em particular.
Enquanto trabalhava do outro lado do campo, de olho no gado e certificando-se de que o
rebanho estava reunido, ele finalmente tirou um tempo para tirar a carta do bolso de trá s.
Mas, como sempre fazia, Jack pulou na sela, pensando que Eddie havia tirado um pouco de
comida do bolso. Ele rapidamente pegou a carta da mã o de Eddie e pulou no chã o com ela.
“Jack, nã o! Macaco mau! Traga-me de volta aquela carta,” Eddie gritou enquanto virava seu
cavalo. Jack correu pelo chã o, esquivando-se entre as patas do gado e desapareceu no meio
do rebanho. Eddie fez o possível para seguir o macaco enquanto tentava nã o dispersar ou
perturbar as vacas. Eventualmente, Eddie teve que desmontar e seguir o macaco a pé.
"Jack! Jack, volte aqui! Eddie gritou entre assobios que usou para invocar o animal peludo,
mas nada parecia funcionar. Eventualmente, ele chegou à á rvore frondosa sob a qual
costumava se sentar nos dias quentes, a mesma á rvore em que Jack parecia ficar preso. E
foi lá que Eddie avistou o macaco no alto dos galhos, comendo a ponta da carta.
“Maldito macaco!” Eddie gritou enquanto chutava a á rvore o mais forte que podia. A á rvore
balançou, assustando Jack a ponto de ele deixar cair a carta e se agarrar firmemente à
á rvore. Eddie deu um grito de dor onde bateu o dedo do pé. Quando a dor diminuiu, a carta
finalmente desceu até ele da á rvore acima, onde Jack permaneceu, segurando um dos
galhos mais altos.
“Isso é o que você ganha por me roubar, Jack! Você pode ficar lá em cima por dias por tudo
que eu me importo,” Eddie gritou para a á rvore. Ele pegou a carta e a examinou. Havia
pequenos rasgos no envelope e um canto inteiro estava molhado de onde Jack tentou comê-
lo. Resmungando consigo mesmo, Eddie embolsou a carta mais uma vez e se afastou da
á rvore, precisando encontrar seu cavalo e reagrupar o rebanho de onde o havia espalhado
antes.
Uma vez que as coisas pareciam estar calmas novamente, Eddie olhou ao seu redor para ter
certeza de que estava sozinho antes de extrair a carta novamente e, finalmente, abri-la.
Dentro havia três folhas de papel para escrever, ambos os lados de cada folha escritos. Ele
ficou surpreso com o tamanho da carta, mas quando olhou para as letras cursivas
extravagantes, ele gemeu de frustraçã o. Ele estava tã o animado para ler a carta, tendo
praticado sua leitura todas as noites com o Dr. Slater, que nã o tinha pensado em ter que
lidar com a letra cursiva. Ele pressionou a carta contra o rosto, esperando ver melhor, mas
apenas gemeu mais alto de frustraçã o.
"Caramba!" Eddie gritou enquanto dobrava a carta com cuidado e a colocava de volta no
envelope. Agora teria que esperar ainda mais para descobrir o conteú do da carta.
~*~
— Sinto muito, Eddie. Acho que Sam ficou preso na cidade com um paciente. Mas, se quiser,
posso ajudá -la se precisar — disse Lucy, enquanto embalava Francene para dormir na
cadeira de balanço que o Dr. Slater havia encomendado a Zachariah Welliver, o fabricante
de mó veis local, para fazer para Lucy. Eddie entrou na sala de estar depois que o jantar foi
servido, esperando descobrir quando o médico estaria em casa para que ele pudesse ler a
carta com ele. Agora ele se deparava com uma decisã o ainda mais difícil: dizer a Lucy por
que precisava de ajuda para ler a carta e de quem era a carta, ou esperar até a noite
seguinte para descobrir o que a carta dizia. Nã o sendo um homem muito paciente, Eddie
sentou-se na cadeira ao lado de Lucy e puxou a carta.
“Tenho trabalhado muito com o Dr. Slater para melhorar minhas habilidades de leitura,”
Eddie disse cuidadosamente. “Mas a carta que recebi hoje está em letra cursiva. Nã o tenho
experiência com esse tipo de escrita e esperava que o Dr. Slater pudesse me ajudar.
“Se nã o se importa, eu poderia ler a carta para você,” Lucy disse, seu sotaque irlandês ainda
aparente mesmo depois de seu tempo longe de sua família irlandesa. Apesar de ter nascido
em uma família irlandesa, ela tinha longos cabelos negros, mas seu sotaque sempre a
denunciava.
“Pode ser delicado, Sra. Slater. Veja, o Dr. Slater me ajudou a colocar um anú ncio no jornal
— explicou Eddie, nervoso. Lucy parecia ter entendido o que ele queria dizer porque suas
sobrancelhas se ergueram e sua boca formou um 'o'.
“Entendo,” ela disse enquanto embalava o bebê em seus braços. “Bem, eu acredito que isso
dependerá de você. Nã o vou contar a ninguém o que diz a carta, mas a jovem que escreveu
para você pode ficar chateada se outra pessoa ler a carta dela.
— Ah, nã o pensei nisso — disse Eddie, sentindo-se mais derrotado do que antes. “Entã o,
como poderei lê-lo?”
Eddie observou Lucy enquanto ela se balançava na cadeira, olhando para longe como se
pensasse muito sobre a situaçã o. “Bem, ou você tem alguém lendo para você, ou você
aprende a ler cursiva bem rá pido,” Lucy disse com um sorriso, olhando para o rosto dele
mais uma vez.
Eddie suspirou pesadamente enquanto pensava nas duas opçõ es. Ele pode aprender o
conteú do da carta rapidamente, mas corre o risco de perturbar o autor da carta, ou pode
reservar um tempo para aprender as habilidades necessá rias para lê-la sozinho.
“Bem, eu nã o quero arriscar estragar minha chance de casamento antes mesmo de
começar. Vou aprender a ler cursiva — decidiu Eddie, embora odiasse pensar quanto
tempo isso levaria. Lucy sorriu para ele como se aprovasse.
"Parece que devemos começar imediatamente, entã o", disse Lucy. Eddie sorriu
apreciativamente, embora nã o gostasse da ideia de ter que aprender outra forma de
escrita. Mas quando ele olhou para as letras na frente do envelope, sua motivaçã o foi
despertada para aprender mais sobre a jovem que tinha se arriscado com ele e escrito para
ele três folhas inteiras de papel de carta.
 Capítulo quatro

Depois de esperar semanas por uma resposta de Eddie, Fiona estava começando a
desanimar. Como ela já havia respondido a um anú ncio, nã o havia solicitado mais nada à
agência na esperança de ter sucesso com Eddie. A falta de resposta do cowboy com um
macaco, no entanto, levou Fiona a raciocinar que era hora de consultar a agência mais uma
vez para que ela pudesse, esperançosamente, se corresponder com outra pessoa.
“Talvez nã o fosse para ser”, Fiona murmurou para si mesma.
"O que é isso, querida?" O Sr. Wilkins falou da cabeceira da mesa. Fiona se esqueceu de si
mesma mais uma vez e falou em voz alta quando pretendia guardar seus pensamentos para
si mesma. Ela estava cercada pelos amigos mais pró ximos de seu pai, suas famílias e, claro,
seus filhos elegíveis.
“Eu só estava comentando como a refeiçã o é maravilhosa e apreciando a companhia
agradá vel que temos esta noite”, disse Fiona com um sorriso que esperava ser convincente.
"Ah, que legal da sua parte dizer isso", disse o Sr. Wilkins antes de voltar a conversa para
seu parceiro de negó cios.
— Querida Fiona, por que você nã o conta ao Sr. Leanly como tem passado seu tempo como
voluntá ria no orfanato infantil? A Sra. Wilkins falou, assustando Fiona, já que ela nunca
tinha pisado em um orfanato antes.
Fiona forçou um sorriso no rosto, disposta a jogar o jogo de sua mã e. "De fato, Sr. Leanly",
disse Fiona, enquanto voltava os olhos para o cavalheiro que estava propositadamente
sentado ao lado dela em um esforço para capturar seu interesse. “O orfanato infantil tem
um lindo terreno atrá s do prédio que eles usam como jardim. Ajudo as crianças com a
horta, ensinando-lhes quais as melhores plantas para cultivar nesta altura do ano, já que o
verã o está a chegar ao fim.” Houve suspiros ao redor da mesa, mas Fiona manteve um
sorriso no rosto.
“Você está dizendo, senhorita Fiona, que gosta de jardinagem? Que você está bem
informado sobre isso? Sr. Leanly perguntou com uma voz chocada.
“De fato, senhor. Eu amo jardinar. Há aqui uma pequena horta que gosto de cultivar. Nada
melhor do que saborear os legumes do pró prio trabalho”, disse Fiona com orgulho. Se sua
mã e iria começar a contar mentiras sobre ela na frente de uma sala cheia de socialites,
entã o ela iria se certificar de nã o apenas envergonhar seus pais, mas também usar
verdades para combater as mentiras. A ú ltima coisa que ela seria considerada era uma
mentirosa.
“Se eu nã o a conhecesse melhor, diria que você foi uma pioneira”, disse o Sr. Leanly com
uma risada, fazendo com que os outros se juntassem a ele. Mas quando Fiona olhou para
sua mã e, ela viu que ela nã o estava rindo com as outras e que seu rosto estava vermelho.
“Ora, obrigada por um elogio tã o adorá vel, Sr. Leanly”, disse Fiona, embora seus olhos
estivessem fixos nos de sua mã e. Sua mã e até riu com os outros quando esse comentá rio
pareceu provocar a alegria de todos.
Durante o resto da refeiçã o, Fiona ficou sozinha. Ela nã o recebeu mais incentivo de seus
pais para falar durante a refeiçã o e, apó s sua declaraçã o de que trabalhava manualmente na
terra para cultivar vegetais, ela instantaneamente se tornou menos atraente para todos os
cavalheiros elegíveis na sala. Mas isso nã o importava para Fiona. Ela preferia assim, já que
nunca se casaria com um homem que nã o pudesse aceitá -la como ela realmente era. E ela
seria amaldiçoada se seu marido lhe dissesse que nã o poderia fazer o que amava; já era
ruim o suficiente que seus pais lhe dissessem constantemente o que ela nã o podia fazer. Ela
nunca toleraria isso de seu marido.
Depois que a refeiçã o terminou e os convidados do jantar foram embora, Fiona estava
subindo as escadas quando sua mã e caminhou rapidamente atrá s dela. “Sua garotinha
indelicada. Como você pode envergonhar seu pai e eu gosto disso? ela gritou para Fiona,
que havia parado para encarar sua mã e. Fiona olhou para sua mã e e endireitou os ombros.
“Como você pode dizer uma mentira dessas sobre mim? Eu nunca estive no orfanato. Seria
fá cil descobrir que você e eu está vamos mentindo sobre tal coisa. Você nã o achou que uma
das famílias no jantar provavelmente oferece seu tempo lá também? Eu nã o ia mentir mais
do que precisava”, disse Fiona com voz severa.
Antes que sua mã e pudesse dizer outra palavra, Fiona continuou. “Mã e, nã o sou mais uma
garotinha. Eu sou maior de idade e nã o vou manchar minha reputaçã o mais do que vocês
dois já fizeram. Ela entã o se virou e continuou subindo as escadas enquanto sua mã e
continuava a chamá -la.
"Senhor. Crane pediu permissã o a seu pai para se casar com você — disse a Sra. Wilkins.
Fiona congelou na escada, seu coraçã o batendo rá pido em seu peito quando ela se virou e
olhou para sua mã e, com o rosto vermelho de aborrecimento.
"Senhor. Crane tem o dobro da minha idade”, respondeu Fiona.
“No entanto, ele é um homem rico que com certeza fará você feliz,” a Sra. Wilkins rebateu.
“A riqueza nã o faz uma pessoa feliz, mã e. Compaixã o, amor e honestidade sim”, disse Fiona
enquanto descia alguns degraus em direçã o a sua mã e.
“Essas sã o coisas de contos de fadas,” a Sra. Wilkins zombou. "Seu pai permitirá que o Sr.
Crane se case com você se você nã o conseguir nenhum pretendente melhor."
“Mas sou eu que concordo com o casamento. Nã o você, ou papai,” Fiona disse, sua raiva
crescendo.
“Nã o nesta família, você nã o. Você vai ouvir o que seu pai disser para você fazer, e ponto
final,” a Sra. Wilkins disse na voz aguda que era sua maneira de gritar com Fiona. Ela entã o
girou nos calcanhares e se afastou rapidamente. Enquanto Fiona se levantava e observava
sua mã e se encaminhar para o escritó rio de seu pai, ela sabia que a mulher teria palavras
raivosas com seu marido. Fiona nã o ia ficar por perto para ouvir seus pais discutirem mais
uma vez. Em vez disso, ela se virou e subiu as escadas, entã o caminhou rapidamente pelo
corredor até seu quarto.
Uma vez que a porta foi trancada com segurança atrá s dela, Fiona caiu de joelhos quando
suas emoçõ es a dominaram. Lá grimas escorriam por seu rosto enquanto ela soluçava,
rezando além da esperança para encontrar uma maneira de sair dessa confusã o. Ela nã o
podia acreditar que seus pais pudessem ser tã o insensíveis sobre seu futuro. A imagem do
Sr. Crane surgiu em sua mente. Só a ideia de se casar com ele fazia seu estô mago revirar de
desconforto. Ele nã o era apenas muito mais velho do que ela, mas também um sujeito
muito redondo com uma reputaçã o desagradá vel. Mesmo que a renda dele excedesse em
muito a de seu pai, ela nunca se casaria com ele - nem por todo o dinheiro do mundo!
Uma batida na porta forçou Fiona a acalmar os nervos para que ninguém a ouvisse soluçar.
“Sou só eu, Srta. Fiona,” veio a voz da Sra. Dickens. Fiona rapidamente enxugou os olhos
com as costas da mã o enquanto se levantava e ia até a porta. Ela a destrancou e abriu a
porta, ansiosa para tirar o vestido justo que sua mã e insistira para que ela usasse.
“Vamos prepará -la para dormir”, disse a sra. Dickens, quando outra camareira entrou para
ajudar Fiona. Em nenhum momento, Fiona foi despojada de seu vestido e aná guas e ajudou
a vestir uma camisola. Era revigorante nã o estar em tantas camadas e, depois de ser
enxugada com um pano ú mido e frio, ela se sentiu muito melhor.
“Aí está , senhorita Fiona. Tudo melhor — disse a Sra. Dickens. Ela enxotou a camareira com
a roupa de Fiona. “E se bem me lembro, o Sr. Bentley trouxe algumas correspondências
para você,” a Sra. Dickens acrescentou, apontando para a escrivaninha de Fiona.
Fiona ficou tã o dominada por suas emoçõ es que nem notou a carta. Mas quando ela olhou
para sua escrivaninha, onde uma vela havia sido acesa e colocada ao lado dela, ela pô de ver
claramente uma carta com carimbo de Montana. Ela nã o pô de deixar de sorrir quando se
virou para a Sra. Dickens.
"Obrigado, Sra. Dickens", disse Fiona.
“É um prazer, senhorita Fiona. Qualquer coisa que você precisar, é só me avisar,” disse a
Sra. Dickens em uma voz mais séria, entã o fez uma reverência e saiu da sala. Fiona se
perguntou brevemente sobre o significado de suas palavras, mas decidiu nã o se preocupar
muito com isso. Ela trancou a porta mais uma vez antes de se sentar à escrivaninha.
Fiona pegou o envelope e passou os dedos delicadamente pelas letras impressas. Eles
estavam bem escritos, e ela nã o pô de deixar de sorrir quando olhou para seu pró prio nome.
Entã o, ela olhou para o nome escrito de Eddie Murtaugh e sorriu ainda mais. Quando já
havia perdido as esperanças, ela finalmente recebeu uma carta dele.
Abrindo cuidadosamente o envelope para preservar o endereço postal de Eddie, Fiona
puxou uma folha de papel para escrever. A princípio, ela ficou um pouco desapontada por
ter escrito uma carta tã o detalhada. Mas ela logo lembrou a si mesma que uma carta curta
era melhor do que nenhuma carta. Entã o, ela pressionou a carta contra a escrivaninha
enquanto começava a ler com entusiasmo.
Prezada senhorita Fiona Wilkins,
Por favor, perdoe-me pela minha resposta tardia. Sua carta lindamente escrita levou mais
tempo do que o previsto para ler, pois não estou familiarizado com palavras cursivas. Mas,
depois de receber ajuda de um bom amigo para aprender a escrever cursiva, pude apreciar
sua carta várias vezes.
Você compartilhou comigo tantos detalhes sobre sua vida em Boston que posso entender por
que você gostaria de deixar tudo para trás. Tendo estado sem pais desde que meu irmão e eu
éramos muito pequenos, tivemos que trabalhar muito para conseguir tudo o que temos hoje.
Há um sentimento de orgulho que vem de forjar seu próprio destino. E embora eu conheça
vários empresários e mulheres que trabalham duro, parece que se você nasceu rico, então
você tem uma chance maior de considerá-lo um dado adquirido.
Fico feliz em saber que você gosta de jardinagem. É uma parte fundamental de viver tão longe
da cidade. As pessoas em nossa comunidade precisam fazer isso por si mesmas, pois os
suprimentos são limitados. Embora o Sr. Frost mantenha um bom estoque em seu mercantil,
não se pode confiar em diligências para fazer paradas de rotina em nossa cidade para
entregar mais suprimentos. Portanto, todos em Spruce Valley mantêm seus próprios jardins, e
grandes jardins.
Você fez boas perguntas sobre Jack, meu macaco de estimação. Ele é selvagem, com certeza,
mas também tem um lado gentil. Muitas vezes ele dorme ao pé da minha cama e me faz
companhia em longas viagens de gado. Ele é querido por muitos no rancho, embora não tenha
permissão para entrar na casa do rancho depois que rasgou as cortinas da Sra. Slater. Ele
continua me lembrando que é mais um animal selvagem do que um animal de estimação. Mas
eu não o trocaria por nada no mundo.
Eu sei que você escreveu muito sobre sua vida em Boston e como você realmente não se
importa com isso. Quero garantir que já existem duas noivas por correspondência aqui em
Spruce Valley, e elas realmente moram aqui no rancho. A Sra. Slater ̶ Lucy ̶ é uma noiva por
correspondência, assim como a esposa do meu capataz, Martha. Então, você estará em boa
companhia aqui. Lucy e Martha agora administram uma butique feminina na cidade, embora
ambas tenham filhos pequenos. Acho que os tempos estão mudando e as mulheres estão se
tornando mais independentes.
Bem, parece que estou divagando agora. Aguardo sua próxima carta e prometo responder
mais rápido da próxima vez.
Eddie Murtaugh
Quando Fiona terminou de ler a carta, ela tinha um largo sorriso no rosto. Ela leu a carta
três vezes antes de pegar folhas de papel e começar a escrever sua pró pria resposta. Já era
tarde da noite, mas ela nã o se importava. Ela ficou tã o empolgada por ter recebido a carta
de Eddie que quis responder imediatamente. Ela sabia que levaria algum tempo para Eddie
receber sua carta por causa da grande distâ ncia entre eles, mas ela sabia que quanto antes
ela escrevesse a carta, mais cedo ela chegaria.
Quando Fiona terminou sua carta e a endereçou a Eddie em Spruce Valley, Montana, ela
sentou-se por um tempo e olhou para o endereço. Ela teria que encontrar um mapa para
descobrir onde ficava Spruce Valley e investigar como chegar até lá . A ideia de viajar de
diligência parecia terrível, mas talvez o trem chegasse perto o suficiente da pequena cidade
para que ela nã o precisasse se preocupar muito com os preparativos da viagem. Ela estava
tã o cheia de pensamentos que nã o sabia como organizá -los melhor, ou que tipo de açã o
queria tomar. Mas ao pensar no Sr. Crane mais uma vez, ela sabia que nã o importava o que
acontecesse, ela deixaria Boston para trá s.
 Capítulo Cinco

Eddie estava colocando seu cavalo no está bulo depois de um longo dia sob o sol. Para o
final do verã o, com certeza estava quente. Ele até manteve Jack no barracã o com bastante
á gua porque tinha medo de cansar o macaco ou permitir que ele ficasse fora por muito
tempo. E o calor também significava puxar á gua extra do riacho para garantir que nenhum
gado ficasse desidratado.
"Bom trabalho lá fora hoje", disse Gray, quando entrou nos está bulos em seu garanhã o.
“Obrigado, chefe. O calor estava de matar, mas estou confiante de que as vacas terã o
bastante á gua até amanhã ,” Eddie respondeu enquanto escovava seu cavalo, nã o querendo
que o animal ficasse suado com o cabelo emaranhado a noite toda. Nã o muito tempo
depois, Sawyer veio cavalgando com Tom Barker, o outro ajudante do rancho.
“As cercas estã o seguras, chefe. Os reparos foram mínimos e nenhum sinal de vida
selvagem,” Tom relatou assim que desmontaram.
“Entã o parece que terei boas notícias para o chefe esta noite,” Gray disse com uma risada,
enquanto todos terminavam de dormir com seus cavalos para passar a noite. Entã o, eles
foram para a casa da fazenda para jantar.
“Estou em casa, querida,” Gray disse assim que pisou na soleira da casa da fazenda. Eddie
riu com os outros, mas Martha logo cruzou a sala principal para silenciá -lo.
“Samuel acabou de dormir,” Martha repreendeu seu marido, que rapidamente fechou o
espaço entre eles e passou os braços em volta dela antes de plantar um beijo apaixonado
em seus lá bios.
“Fico feliz em saber que ele está bem,” Gray disse quando ele quebrou o beijo. Eddie apenas
balançou a cabeça enquanto se sentava à mesa. Foi outro lembrete de como Eddie queria
algo assim em sua pró pria vida.
"Aqui está a correspondência para você, Eddie", disse o Dr. Slater ao entrar na sala. Ele
entregou a Eddie uma pequena pilha de cartas, que Eddie rapidamente enfiou debaixo da
coxa. Ele fingiu que nã o era nada, mas podia sentir os olhos de Sawyer sobre ele.
À medida que o jantar avançava, Eddie fez o possível para participar da conversa sempre
que possível. Ele estava ansioso para examinar as cartas para ver se alguma delas era
interessante. Ele estava gostando de suas aulas de leitura e redaçã o com o Dr. Slater à noite
e se sentia mais confiante para responder a qualquer pessoa que considerasse uma boa
combinaçã o. No entanto, ele nã o havia recebido nenhuma carta interessante desde que
recebeu a carta da Srta. Fiona Wilkins.
Eddie estava ansioso e com pressa quando o jantar terminou. Ele enfiou as cartas no bolso
de trá s antes de ajudar a lavar a louça e a limpar depois do jantar. Ele estava voltando para
a mesa de jantar para ler suas cartas e, esperançosamente, responder a uma quando
Sawyer veio até ele e falou em voz baixa.
“Quando você vai me contar sobre essas cartas que você continua recebendo?” Sawyer
perguntou, estreitando os olhos para Eddie.
Eddie nã o respondeu por um momento. Em vez disso, desejou boa noite a Tom, Gray e
Martha quando eles saíram de casa. O Dr. Slater era conhecido por se retirar para a sala de
estar e Lucy tinha levado Francene para descansar durante a noite. Quando todos saíram,
Eddie voltou seu foco para Sawyer.
— Ainda nã o é nada, Sawyer. Mas avisarei quando for sério — disse Eddie, esperando que
sua resposta o agradasse o suficiente.
“Você está planejando algum tipo de grande movimento? O que você tem em andamento?
Sawyer perguntou, aproximando-se de Eddie.
“Sawyer, nã o é nada disso. Eu gosto de trabalhar aqui no rancho. Além disso, se eu estivesse
pensando em outra coisa, você seria o primeiro a saber — disse Eddie. Ele deu a seu irmã o
uma expressã o confusa. Sawyer geralmente nã o era tã o paranó ico.
"No entanto, parece que você disse aos Slaters o que está fazendo", disse Sawyer. Ele olhou
por cima do ombro para onde o Dr. Slater estava sentado na outra sala em sua poltrona
favorita.
“Isso porque os Slaters me ajudaram a melhorar minhas habilidades de leitura e escrita.
Nã o pode enviar e receber correspondência se nã o souber ler e escrever — explicou Eddie.
“Mas por que você nã o me conta o que está acontecendo?” Sawyer pressionou. Eddie olhou
nos olhos de seu irmã o. Ele poderia continuar afastando seu irmã o ou poderia finalmente
contar tudo a ele.
“Dra. Slater me ajudou a colocar um anú ncio de noiva por correspondência nos jornais do
leste. A Sra. Slater me ajudou a aprender a letra cursiva para que eu pudesse ler e
responder a uma carta que recebi. E agora tenho uma pilha inteira para examinar, ao que
parece — disse Eddie honestamente. Eddie observou enquanto seu irmã o demorava para
processar tudo o que acabara de dizer. Entã o, Sawyer se curvou enquanto o riso percorria
seu corpo.
“Cala a boca, Sawyer. Você vai chatear a Sra. Slater se acordar o bebê — disse Eddie. Ele deu
um tapa na nuca do irmã o, fazendo-o calar a boca bem rá pido.
— Sinto muito, Eddie. Eu pensei que você estava com algum tipo de problema financeiro e é
por isso que você continuou recebendo todas aquelas cartas,” Sawyer disse, enxugando as
lá grimas de riso de seus olhos.
“Bem, agora você sabe a verdade. Posso ter um pouco de paz e sossego para ler essas
cartas? Ainda é difícil ler tanto — disse Eddie. Sentou-se à mesa, pegou a pilha de cartas e
arrumou-as à sua frente.
"Você precisa de alguma ajuda?" Sawyer perguntou.
"Eu nã o acho. Eu acho que suas habilidades de leitura sã o tã o ruins quanto as minhas,”
Eddie disse enquanto olhava para o endereço da primeira carta, e entã o começava a abri-la.
"Verdadeiro. Eu nã o leio muito bem, mas posso ouvir o que você pensa sobre as cartas se
quiser alguém com quem conversar sobre elas,” Sawyer ofereceu. Ele se sentou à mesa em
frente a Eddie.
Eddie olhou para o irmã o por um momento. Normalmente Sawyer teria provocado Eddie
muito bem sobre algo assim, especialmente qualquer coisa relacionada a mulheres. Mas
parecia que ele estava sendo genuíno com sua oferta.
— Claro, por que nã o? — Eddie concordou. Ele abriu a primeira carta. “A maioria deles sã o
bem ridículos, eu vou te dizer. Ou sem graça, ou mulheres mais velhas procurando por um
homem jovem.
Sawyer riu enquanto cruzava os braços sobre o peito. “Um bando de solteironas esperando
ter sorte mais tarde na vida”, disse ele. Eddie simplesmente acenou com a cabeça e
começou a ler a carta lentamente, certificando-se de que poderia entendê-la sem
problemas.
“Acho que nã o conseguiria cuidar de quatro crianças agora”, disse Eddie. Ele colocou a
carta de lado e voltou sua atençã o para a pró xima. Ele reconheceu o nome de Fiona e a
excitaçã o o invadiu ao abrir a carta.
Caro Eddie,
Espero que não se importe que eu use seu primeiro nome. Gosto de pensar que a cada carta
estamos realmente nos conhecendo pelo primeiro nome.
O clima em Boston finalmente começou a esfriar. É uma bênção, já que os dias estão
terrivelmente quentes. Tenho certeza que ainda mais em Montana enquanto estou do lado de
fora o tempo todo. Mas mesmo quando está calor, gosto de cultivar meu jardim ou ajudar a
Sra. Dickens na cozinha. Tenho certeza de que meus pais adorariam que eu aprendesse a
tocar piano ou passasse meu tempo como voluntário na comunidade para atrair cavalheiros
ricos como pretendentes, mas gosto muito de criar coisas com minhas próprias mãos. Até pedi
à Sra. Dickens que me mostrasse bordados simples, como remendar roupas. Tenho orgulho de
ver o que posso fazer sozinho.
Meus pais estão cada vez mais focados em me casar. Eles até ameaçaram arranjar meu
casamento. Mas, como já sou maior de idade, sei que tenho o direito e o privilégio de abrir
meu próprio caminho na vida. Não sei por que estou escrevendo para lhe dizer isso, mas
sempre acreditei que qualquer tipo de relacionamento deveria ser baseado em compaixão,
confiança e honestidade. Se quisermos nos tornar um par, quero que você saiba tudo sobre
mim e o que me motiva a agir.
Tenho certeza de que pareço uma criança mimada às vezes, querendo deixar essa vida de luxo
para trás e me mudar para o oeste. Mas, veja bem, não encontro prazer em nada disso. Talvez
seja simplesmente por causa do tipo de pais que tenho ou dos limites da sociedade. Mas não
posso deixar de pensar que a vida é mais simples no Ocidente. Sem grandes cidades, ninguém
julgando você por seus desejos e sonhos. Quando penso nas possibilidades, penso em qualquer
lugar, menos em Boston.
Agora parece que sou eu que estou divagando. Acabei de passar por um jantar terrível e
minhas emoções ainda estão à flor da pele. Mas postarei esta carta um dia depois de receber
sua última. Estou ansioso pela sua próxima carta e lendo o que tem acontecido em sua vida
ultimamente. Como está Jack? Conte-me mais sobre o povo de Spruce Valley.
Fiona Wilkins
PS Eu também incluí uma foto minha que foi usada nos jornais quando fui estreado na
sociedade na primavera passada.
Enquanto Eddie lia a carta lentamente, ele nã o pô de deixar de sorrir. Ele achou a carta de
Fiona bastante engraçada porque nã o conseguia imaginar uma socialite gostando de coisas
como jardinagem, culiná ria e conserto de roupas. Mas ele podia entender a perspectiva de
Fiona de sentir orgulho de criar com as pró prias mã os. Eddie tinha orgulho do tipo de
trabalho que fazia e sempre se sentia bem no final do dia por ter ganhado a vida fazendo o
melhor trabalho que podia.
Eddie entã o tirou a foto sépia que Fiona havia incluído em sua carta. Um leve sorriso se
agarrou a seus lá bios deliciosos enquanto ela olhava diretamente para a câ mera. Seus olhos
eram hipnotizantes, mesmo na foto. Seu cabelo estava enrolado e preso atrá s da cabeça,
acentuando seu longo pescoço. Ela parecia alta com uma figura esbelta, mas nã o de uma
forma desagradá vel. Eddie achou que ela parecia bastante delicada, mas sua carta mostrava
o quã o fogosa ela poderia ser.
Eddie passou a foto para Sawyer, dobrou a carta e a enfiou no bolso da camisa. Ele
planejava responder a Fiona imediatamente, assim que lesse o resto das cartas.
"Uau. Ela definitivamente nã o é uma mulher ocidental,” Sawyer respondeu, devolvendo a
foto para Eddie.
"Sim. É claro que ela vem de uma família rica, mas ela tem sido muito honesta sobre si
mesma e sua família. Você ficará surpreso ao saber que ela pode cozinhar, cuidar do jardim
e consertar roupas,” Eddie disse com uma risada.
“Por que diabos uma jovem criada por uma família de prestígio se interessaria por essas
coisas? Certamente ela tem um monte de empregados para fazer esse tipo de coisa? Sawyer
perguntou.
“Ela explica que gosta de criar coisas com as mã os, que se orgulha do que é capaz de fazer
por si mesma”, respondeu Eddie. Ele nã o queria compartilhar nenhum detalhe íntimo com
ninguém sobre as cartas de Fiona para respeitar sua privacidade. Mas ele estava gostando
de falar sobre ela com seu irmã o.
“Bem, acho que é bom que ela entenda como fazer algumas coisas. Ela pode nã o ter sido
criada aqui na pradaria, mas parece ter algumas das habilidades que uma jovem precisa
para sobreviver,” disse Sawyer. Ele se levantou da mesa. “Bem, estou dormindo um pouco.
O amanhã nã o espera por ninguém.”
Eddie simplesmente concordou com a cabeça. Ele se sentiu melhor por ter compartilhado
seu segredo com seu irmã o e falar com ele sobre Fiona também o fez se sentir bem. Ao
olhar para as outras cartas, decidiu que seria melhor nem se preocupar com elas. Ele tinha
um bom pressentimento sobre Fiona e queria continuar escrevendo para ela, mesmo que
isso significasse ter que publicar seu anú ncio novamente mais tarde, se as coisas nã o
dessem certo. Ao olhar para a foto em suas mã os, Eddie esperava ter encontrado a certa.
~*~
Fiona tinha acabado de voltar de um chá com sua mã e e apressou-se em ir direto para seu
quarto para evitar qualquer outra conversa com a mulher quando a Sra. Dickens entrou.
Fiona virou-se para ela, pronta para deixá -la saber que ela nã o era necessá ria, mas ficou
surpresa ao ver a Sra. Dickens trancar a porta. Entã o, a mulher mais velha tirou uma carta
do bolso do avental e entregou a Fiona.
"Senhor. Bentley me pediu para guardar isso para você até que você voltasse do chá da
tarde — explicou a Sra. Dickens. Fiona pegou a carta e viu que era de Eddie. Ela sorriu
enquanto passava os dedos pelas bordas do envelope. Ela mal podia esperar para lê-lo. Mas
quando ela olhou de volta para a Sra. Dickens, ela poderia dizer que a mulher estava
preocupada.
“Qual é o problema, Sra. Dickens?” ela perguntou. Ela deixou a carta de lado, querendo dar
toda a atençã o à mulher.
"Senhor. Crane passou por aqui enquanto você e sua mã e estavam fora. Parece que você vai
se casar em breve,” disse a Sra. Dickens com lá grimas nos olhos. Fiona ficou
instantaneamente cheia de pavor e seu estô mago se apertou. Ela desviou o olhar da Sra.
Dickens enquanto suas pró prias lá grimas começaram a encher seus olhos.
"O que eu vou fazer?" Fiona disse suavemente para si mesma, nã o pretendendo dirigir a
pergunta à Sra. Dickens.
"Você nã o quer se casar com um homem como o Sr. Crane?" perguntou a Sra. Dickens.
Fiona riu com zombaria. “O homem tem o dobro da minha idade e é bastante repulsivo.
Nunca me casarei com um homem assim”, respondeu Fiona. Um leve sorriso surgiu na boca
da Sra. Dickens e Fiona nã o pô de deixar de sorrir também.
"O que você quer fazer, senhorita Fiona?" Sra. Dickens perguntou cuidadosamente. Fiona
olhou para a carta em sua escrivaninha e soube que havia um mundo inteiro de
possibilidades esperando por ela fora de Boston.
“Nã o vou ficar na casa dos meus pais se eles vã o me obrigar a casar com alguém que nã o
amo, muito menos respeito. Se for preciso, vou fugir — disse Fiona, endireitando os
ombros.
“Eu nã o a culpo por querer ir, Srta. Fiona. Mas para onde você iria? perguntou a Sra.
Dickens.
“Existe um lugar chamado Spruce Valley em Montana. Ouvi dizer que é lindo e um bom
lugar para as mulheres escolherem seus pró prios destinos”, explicou Fiona.
“É um lugar terrivelmente distante para ir”, disse a Sra. Dickens. “Mas seus pais certamente
nã o pensariam em procurar por você lá .”
Fiona assentiu com a cabeça, pensando que era verdade. Entã o, ela se perguntou o que a
Sra. Dickens faria se ela decidisse fugir. “E se eu fugisse para Montana, você contaria aos
meus pais?” perguntou Fiona.
A Sra. Dickens sorriu gentilmente para Fiona enquanto diminuía a distâ ncia entre eles e
pegava as mã os de Fiona nas suas. “Estou com você desde o dia em que nasceu, senhorita
Fiona. Eu vi você crescer e se tornar uma mulher muito boa que qualquer mã e teria orgulho
de ter. E embora eu nã o seja sua verdadeira mã e, gosto de pensar que cuidei de você como
tal. E como uma figura maternal em sua vida, quero o que é melhor para você. Sentirei
muito sua falta, mas gosto de pensar que você me escreveria quando se instalasse — disse a
sra. Dickens com lá grimas nos olhos.
“Oh, Sra. Dickens. Como eu poderia deixar você para trá s? Certamente você gostaria de vir
comigo? Fiona perguntou enquanto lutava contra as lá grimas que ameaçavam cair de seus
olhos.
“Nã o, estou velho demais para partir em qualquer aventura. Você deve fazer esta viagem
sozinho e fazer um caminho para si mesmo. Apenas diga à s pessoas que você é uma mulher
casada voltando para casa depois de visitar sua família no leste. Aposto que posso até
encontrar um anel para você usar, se precisar — disse a sra. Dickens. Ela soltou as mã os de
Fiona e enxugou as lá grimas. "Agora, entã o. Parece que temos muito o que fazer para
prepará -lo para viajar. E temo que nã o temos muito tempo para fazer isso. Se eu ouvi
corretamente, o casamento deve acontecer em quinze dias,” ela disse calmamente.
Fiona ficou chocada ao descobrir que seu casamento seria tã o cedo, quando seus pais nem
mesmo haviam contado a ela. Ela também nã o havia concordado com tal coisa. Ela estava
queimando de raiva enquanto considerava tudo. Como seus pais poderiam esperar que ela
realmente realizasse o casamento quando ela nunca concordaria com tal coisa?
“Nã o tenho certeza de como começar, Sra. Dickens. Certamente meus pais descobririam
meus planos se eu tentasse fazer compras para a viagem ou até mesmo fazer meus pró prios
planos de viagem? Fiona perguntou, preocupada se ela realmente poderia escapar antes do
dia do casamento.
“Nã o se preocupe, minha querida. Vou resolver tudo para você. O Sr. Wilkins nem mesmo
saberá de nada até que você tenha ido embora — disse a Sra. Dickens com um sorriso
tranqü ilizador. “Mas por enquanto, é melhor você ficar fora de vista. Tenho certeza que
seus pais vã o querer te contar a novidade. Tente parecer surpreso e nã o muito chateado. Eu
prometo a você que nã o vou deixar você se casar com o Sr. Crane.
“Oh, muito obrigado, Sra. Dickens. Nã o sei como teria sobrevivido tanto tempo sem você,”
Fiona disse antes que a Sra. Dickens destrancasse a porta e saísse para o corredor. Fiona
rapidamente a trancou atrá s de si e sentou-se à escrivaninha. Ela foi dominada pelas
emoçõ es quando olhou para a carta de Eddie. Ela queria desesperadamente abri-la, mas sua
mente estava correndo tã o rá pido sobre sua pró pria situaçã o que ela levou algum tempo
para se acalmar antes de poder abrir a carta e lê-la.
Querida Fiona,
Obrigado por escrever sua última carta impressa. Ficou muito mais fácil de ler e agradeço sua
consideração. Lamento saber que seus pais estão tentando forçá-lo a se casar. Não consigo
imaginar isso e só posso admitir que há muito sobre seu estilo de vida que posso ter
dificuldade em entender. A vida aqui no Ocidente é muito diferente porque todos devem
plantar ou cultivar sua própria comida e fazer o que puderem. Existem apenas algumas
empresas aqui, então temos que nos contentar com o que temos.
No próximo ano, espero começar a construir minha própria casa. Gosto do barracão e da
camaradagem dos outros trabalhadores do rancho, mas um dia quero poder sentar na minha
varanda e assistir ao pôr do sol. Quero um lugar para o qual possa me sentir animado em
voltar todos os dias. Não sei se algum dia quero começar meu próprio rancho, mas sei que
quero meu próprio pedaço de terra. Não precisa ser muito grande, apenas grande o suficiente
para mim e minha futura família.
Tenho vinte e cinco anos e sei o que quero da vida. Acho que meu irmão Sawyer está
começando a pensar da mesma forma. Ele estava tão paranóico sobre por que eu estava
recebendo tantas cartas. A princípio, fiquei com vergonha de contar a ele que havia colocado
uma anúncio para uma noiva por correspondência, mas falar com ele sobre isso e sobre você
me fez sentir muito bem. Gosto de pensar que estou fazendo boas escolhas para o meu futuro,
e isso inclui arriscar.
Obrigado pela foto que você enviou com sua carta. Posso dizer honestamente que você é uma
mulher bonita. Qualquer homem ficaria honrado em tê-la como esposa. Eu gostaria de ter
uma foto para enviar de volta para você, mas nunca tive a chance de ser fotografado. Talvez
seja outra coisa que eu possa esperar no futuro também.
Espero que esta carta o encontre bem e fico feliz em saber que o tempo em Boston está
esfriando. As coisas ainda estão quentes aqui em Spruce Valley, mas tenho certeza de que o
outono está chegando. Aguardo sua próxima carta.
Eddie Murtaugh
 Capítulo Seis

O apito do trem soou, sinalizando que o trem logo sairia da estaçã o. Fiona estava na
plataforma; suas mã os entrelaçadas com as da Sra. Dickens enquanto elas se entreolhavam
com os olhos cheios de lá grimas. Demorou uma semana desde que a Sra. Dickens contou a
Fiona a notícia sobre seu casamento arranjado antes que eles pudessem colocar em prá tica
esse plano para Fiona fugir de Boston. A Sra. Dickens tinha feito todos os preparativos de
viagem para Fiona. Levou algum tempo para comprar as roupas de viagem adequadas e as
coisas que Fiona precisaria para se instalar em Spruce Valley, mas Fiona agora estava
pronta para fazer a viagem.
“Eu sabia que chegaria o dia em que teria de me despedir de você”, disse a sra. Dickens com
a voz trêmula. “Tem papel para escrever no seu baú . Certifique-se de escrever para mim
assim que estiver instalado, e nem um momento depois.
“Eu vou, Sra. Dickens. Vou deixar você saber que estou bem e segura e, com sorte, estarei
escrevendo para que saiba que sou casada e feliz com um homem que realmente amo”,
disse Fiona com um sorriso enquanto as lá grimas escorriam por seu rosto. Ela nã o tinha
percebido o quanto amava a mulher mais velha até que teve que dizer adeus.
O apito soou uma ú ltima vez, sinalizando sua partida. Fiona rapidamente soltou as mã os da
Sra. Dickens e subiu no trem quando ele começou a se mover. Ela ficou na escada estreita,
acenando para a mulher enquanto o trem se afastava. Ela estava cheia de dor no peito ao
pensar em deixar a mulher mais velha para trá s, mas como hoje era o dia em que sua mã e
planejava levá -la para provar seu vestido de noiva, ela sabia que nã o podia esperar mais. .
Quando a plataforma desapareceu de vista, Fiona finalmente entrou no carro de
passageiros. Na esperança de tentar se encaixar e nã o se destacar como uma socialite, a
passagem de Fiona era para um assento comum em vez de uma cabine inteira para ela. Com
uma quantidade limitada de fundos, ela teria que tomar decisõ es inteligentes no futuro.
Quanto mais o trem se afastava de Boston, mais animada Fiona ficava. Ela finalmente
conseguiu acalmar os nervos e limpar o rosto das lá grimas quando o sol começou a nascer.
Era um novo dia, e o primeiro de muitos dias até que ela chegasse a Spruce Valley. Ela
poderia pegar o trem até Montana. De lá , porém, ela teria que alugar uma diligência para
levá -la a Spruce Valley. E mesmo quando ela chegou lá , ela nã o tinha certeza do que faria
quando chegasse ou como entraria em contato com Eddie. Ela sabia que ele trabalhava no
rancho do Dr. Slater e esperava que isso fosse informaçã o suficiente para ajudá -la a
localizá -lo.
Fiona tentou imaginar Eddie em sua mente enquanto o trem avançava. Ela se sentou ao
lado da janela e pô de observar a paisagem ganhar vida com o sol da manhã . Fiona se
perguntou se Eddie ser alto significava que ele era mais alto do que ela, o que ela esperava
que fosse, embora ela mesma fosse uma mulher alta. Ela até se perguntou como seria ir a
um rodeio com ele em vez de ter que comparecer a um jantar e ter o encontro marcado por
seus pais.
Fiona esfregou a aliança dourada em seu dedo nupcial, uma ferramenta que a sra. Dickens
lhe garantira que a ajudaria a ficar longe de problemas. Ela nã o queria atrair nenhuma
atençã o indesejada viajando sozinha. Aparecer como se fosse uma mulher casada faria,
esperançosamente, com que os outros a respeitassem. Mas, ao olhar para a aliança de
casamento, ela se perguntou como seria se casar com um caubó i como Eddie.
Tudo o que Fiona sabia com certeza era que quanto mais longe e mais rá pido o trem se
afastasse de Boston, mais feliz ela ficaria. Pouco depois de ouvir a notícia da Sra. Dickens,
sua mã e e seu pai a chamaram para a sala de estar para explicar a ela que o Sr. Crane havia
pedido a mã o de Fiona em casamento. Seu pai aceitou nã o apenas a oferta, mas também um
investimento comercial que o Sr. Crane estava disposto a doar para sua empresa. Ela ficou
chocada por ter sido vendida dessa maneira, mas fez bem em manter suas emoçõ es sob
controle. Ela nã o deixou seus pais verem sua desaprovaçã o, sabendo que a Sra. Dickens a
ajudaria a escapar. Em vez disso, ela aceitou a notícia com graça antes de voltar para seu
quarto.
Nos dias seguintes, depois de falar com seus pais, Fiona fez o possível para evitá -los o
má ximo possível e falou muito pouco durante o jantar. A certa altura, seu pai perguntou se
ela estava se sentindo bem porque ela havia ficado muito sem vida em casa.
"Sim, Pai. Estou saudá vel”, respondeu Fiona, sem sequer olhar para o pai, enquanto
saboreava a sopa de abó bora que ajudara a sra. Dickens a preparar naquele dia.
Enquanto ela evitava seus pais, ela passava todos os momentos disponíveis com a Sra.
Dickens. A senhora idosa estava fazendo o possível para preparar Fiona para viver como
pioneira. Fiona teve que aprender rapidamente a cozinhar o bá sico, como pã o, pã ezinhos e
carnes. Embora muitas vezes se atrapalhasse ao cozinhar, Fiona nunca desistia. Ela fez o
possível para aprender o má ximo que pô de em tã o pouco tempo.
À noite, Fiona à s vezes pensava nas coisas de que mais sentiria falta. A Sra. Dickens havia
explicado que o encanamento interno nã o era comum no Ocidente. Fiona havia aprendido
isso com seus romances de faroeste, mas nã o havia pensado muito nisso. Agora, no entanto,
ela estava enfrentando todos os tipos de coisas que nã o havia considerado antes de
planejar sair fisicamente de casa. Ela sabia que seria difícil se ajustar a um estilo de vida
completamente diferente, mas sabia que qualquer coisa seria melhor do que ser forçada a
se casar com o Sr. Crane.
Apó s uma hora de viagem de trem, Fiona estava começando a se sentir bastante relaxada.
Ela nã o se importava com o balanço constante do trem. Ela gostou bastante de ver as
florestas e o campo e se perguntou como Montana seria diferente. Ela nunca havia viajado
para fora de Boston antes e achava que tudo o que via era como viajar para um mundo
completamente diferente. Ela imaginou que era isso que todas as heroínas de seus livros
sentiam quando começaram sua jornada. Fiona mal podia esperar para ver o que o trem
passaria a seguir.
~*~
Eddie estava indo para a cidade com um pacote de Lucy para ser entregue na butique. Ela
terminou de ajustar um vestido para o prefeito Stavros em casa e agora queria garantir que
o prefeito o tivesse assim que ela precisasse. Eddie ficou mais do que feliz em executar essa
tarefa, já que as coisas pareciam estar indo bem no rancho. No dia anterior, ele estivera na
cidade com a carroça para pegar comida e outros suprimentos para o rancho. Ele nã o havia
recebido uma carta de Fiona, entã o esperava poder parar no mercantil para ver se alguma
nova correspondência havia chegado na diligência.
Enquanto Eddie seguia para a cidade com Jack apoiado em seu ombro, ele rapidamente foi
direto para a butique feminina para deixar o vestido. Ele desmontou em frente à loja, que
ficava junto com os outros negó cios na rua principal e entregou a Jack um acompanhante
na esperança de mantê-lo ocupado para que ele pudesse largar rapidamente o vestido e
depois ir até a Frost's para verificar o correspondência.
“Boa tarde, Eddie,” Martha disse alegremente quando Eddie entrou na loja. Ele nã o gostava
muito da butique porque sempre cheirava muito a flores, mas raciocinou que era o tipo de
coisa que as mulheres gostavam. Ele colocou o pacote cuidadosamente no balcã o.
"Sra. Slater me mandou para a cidade com a toga do prefeito. Disse que terminou ontem à
noite e precisava trazê-lo para a cidade assim que eu pudesse trazê-lo para cá . Entã o lá fui
eu,” Eddie disse com uma risada. Jack mostrou os dentes e gritou com Martha enquanto
tentava rir junto com seu mestre. O som assustou as outras senhoras na boutique e Eddie
rapidamente estendeu a mã o e puxou Jack de seu ombro e o aninhou em seus braços.
“Obrigado, Eddie. Isso foi muito gentil da sua parte. Espero que você tenha um bom dia
agora — disse Martha rapidamente enquanto escoltava Eddie para fora da loja.
“Sinto muito, Jack assustou seus clientes,” Eddie disse suavemente uma vez que eles
estavam fora da loja. “Ele só estava rindo.”
“Eu sei, Eddie, mas a maioria nã o entende o som que um macaco faz quando ri. Vocês dois
continuem com seus negó cios e voltem para o rancho. Tenho certeza de que todos
concordam que Jack é fofo, mas ele ainda é um animal”, disse Martha ao se despedir. Ela
entã o voltou rapidamente para sua boutique e começou a conversar com os clientes.
Eddie suspirou enquanto colocava Jack de volta em seu ombro e lhe dava outro encontro.
“Vamos, Jaque. É melhor sermos rá pidos — disse Eddie com voz melancó lica. Parecendo
entender seu mestre, Jack abraçou o lado do rosto de Eddie, fazendo-o rir.
"Nã o se preocupe, eu ainda te amo", disse Eddie. Ele deu uma carícia no pelo macio do
macaco antes de subir de volta na sela e avançar para a cidade.
O mercantil de Frost era um lugar central em Spruce Valley. Nã o só servia como armazém
geral, mas também como depó sito de diligências, e havia até um café nos fundos chamado
Station. O Sr. Frost e sua esposa eram ó timas pessoas e sempre faziam os clientes se
sentirem bem-vindos. E agora que o mercantil abrigava uma má quina de telegramas,
tornou-se um lugar bastante movimentado.
Quando Eddie entrou no mercantil com Jack pendurado em seu ombro, ele recebeu alguns
olhares perplexos. Era bem sabido que Eddie agora era o dono do macaco do homem
britâ nico, mas saber sobre algo e vê-lo pareciam ser duas coisas completamente diferentes.
Para Eddie, parecia que Jack assustava a maioria das pessoas. Por esse motivo, ele
geralmente deixava Jack em casa com Sawyer ou Tom e raramente trazia Jack para o
mercantil. Mas com os outros peõ es ocupados, Eddie nã o teve escolha.
“Boa tarde, Eddie. Boa tarde, Jack — disse o Sr. Frost do balcã o da frente. Eddie dirigiu-se
rapidamente para lá , esperando pegar a correspondência e ir embora antes que Jack tivesse
a chance de fazer qualquer coisa perversa.
“Boa tarde, Sr. Frost. Eu só vim para ver se há alguma correspondência, e talvez ver que
tipo de frutas secas você tem em estoque,” Eddie explicou enquanto levantava uma mã o ao
redor de Jack, no caso do macaco decidir agir. Felizmente, Jack interpretou isso como um
sinal de afeto e envolveu a cabeça de Eddie com seus braços de macaco.
O Sr. Frost riu enquanto puxava a caixa de correio e começava a folheá -la. “Uma carta para
o Sr. Eddie Murtaugh”, disse o Sr. Frost. Ele o puxou e entregou a Eddie. Eddie rapidamente
o guardou no bolso e tirou algumas moedas de seu bolso. “E deixe-me pegar um saco de
tâ maras. Eu sei o quanto Jack os ama.
“Você estaria correto, Sr. Frost. Ele os ama tanto que pensa que sã o guloseimas. Ele
normalmente só come insetos”, explicou Eddie.
"Meu meu. Eu nunca teria conhecido. Aposto que ele mantém o barracã o limpo de qualquer
coisa irritante, entã o - disse o Sr. Frost enquanto enchia um pequeno saco cheio de tâ maras.
“Isso ele faz, senhor,” Eddie respondeu enquanto olhava ao redor do armazém geral.
Parecia haver um bom nú mero de pessoas na loja hoje, e todas pareciam estar de olho em
Jack.
"Aqui está , Eddie", disse o Sr. Frost. Ele entregou o saco de tâ maras e Eddie colocou
algumas moedas no balcã o.
“Muito obrigado, Sr. Frost. Tenha um bom dia agora — disse Eddie, virando-se para sair. Ao
fazer isso, ele ficou cara a cara com uma das mulheres com quem costumava andar, nã o que
ele fosse o ú nico que costumava fazer isso.
"Bem bem. Se nã o é Eddie Murtaugh, o belo irmã o Murtaugh,” disse Nicky, lambendo os
lá bios. "Ah, e que animal de estimaçã o fofo." Quando ela estendeu a mã o para tocar Jack,
Eddie deu um passo para trá s.
“Ele nã o gosta de ser tocado por estranhos, Nicky. Agora, se nã o se importa, preciso voltar
para o rancho do Dr. Slater — disse Eddie. Ele tentou contornar Nicky, mas ela colocou as
mã os nos quadris e usou os cotovelos para bloquear seu caminho.
“Entã o, você está trabalhando como um dos ajudantes do rancho do Dr. Slater agora? Nunca
imaginei que você fosse um sujeito trabalhador. Achei que você e seu irmã o gostavam de
perseguir bandidos com o xerife Ryder? Nicky disse com uma voz sensual.
“Nó s dois deixamos esse tipo de vida para trá s agora, Nicky. Ajudaremos o xerife Ryder a
qualquer momento, mas gosto de onde estou agora e gostaria muito de voltar ao trabalho,
se nã o se importar em se afastar — disse Eddie, estreitando os olhos para Nicky. Ela deu
um passo para o lado e balançou a cabeça para ele.
“Sempre achei que você era educado com as mulheres”, disse Nicky em voz mais alta. Nã o
querendo nenhum problema, Eddie simplesmente deu a ela um olhar duro antes de se
dirigir para a porta.
Eddie suspirou pesadamente enquanto marchava em direçã o a seu cavalo. Ele nã o estava
orgulhoso do fato de ter dormido com algumas mulheres na cidade e rezava para que isso
nã o voltasse para assombrá -lo um dia. Mas se Nicky iria agir dessa maneira com ele no
futuro, ele se preocupava com isso prejudicando suas chances de se casar.
Eddie saiu da cidade a meio galope, tendo dado a Jack uma tâ mara do saco para ajudá -lo a
mantê-lo calmo enquanto voltavam para o rancho. Jack comeu a tâ mara com o rabo bem
enrolado no pescoço de Eddie. Nã o machucou Eddie, mas permitiu que ele recebesse
alguma forma de conforto do macaco. Ele soube no momento em que viu Jack no Handy's
que o macaco era especial e ficou feliz por Jack estar provando que ele estava certo, mesmo
que apenas de vez em quando.
Assim que saiu da cidade, Eddie diminuiu a velocidade de seu cavalo para que pudesse
recuperar a carta que recebera. Ele o tirou do bolso de trá s, olhou o endereço e ficou
satisfeito ao ver que era de Fiona. Mas ao olhar o carimbo do correio, ficou um pouco
preocupado ao ver que havia sido postado em Indiana. Ele rapidamente abriu a carta e
começou a ler o mais rá pido que pô de.
Caro Eddie,
Minha carta sem dúvida será uma surpresa. Quando você receber esta carta, provavelmente
estarei muito mais longe em minha jornada do que Indiana. Saí de Boston alguns dias atrás,
depois que recebi a notícia de que havia me casado com um homem com o dobro da minha
idade. Minha amada governanta, a Sra. Dickens, ajudou-me a organizar todos os meus planos
de viagem e as coisas de que eu poderia precisar enquanto morasse no oeste. Sabe, eu fugi de
casa e agora estou indo para Spruce Valley. Não quero que você se sinta obrigado, porque a
escolha é minha, mas espero que possamos nos encontrar pessoalmente e ver como nosso
relacionamento se desenvolverá a partir daí.
Estou animado para conhecer todos sobre quem você escreveu em Spruce Valley. Tenho
certeza de que chegarei de diligência e conhecerei o Sr. Frost primeiro, como você mencionou
em uma carta anterior. Farei questão de reservar um quarto no Honeywell Inn e depois irei
vê-lo de lá. Estou ansioso para conhecê-lo e criar uma nova vida para mim em Spruce Valley.
Sei que será difícil me adaptar a viver no Ocidente, mas sei que qualquer futuro que eu crie
para mim será melhor do que ser casada com o Sr. Crane.
Não tenho muitas habilidades, mas me sinto preparada para viver como uma pioneira.
Enquanto viajo, pensarei profundamente sobre minhas habilidades e o que posso fazer para
conseguir um emprego. Se você souber de alguém contratando, estou ansioso para saber
quando chegar. Sou determinada e acho que é a melhor coisa que posso oferecer a alguém
neste momento.
Bem, logo estarei vendo você em breve.
Fiona Wilkins
Eddie dobrou a carta e a enfiou de volta no bolso, depois virou o cavalo e começou a voltar
para a cidade. Se Fiona provavelmente chegaria em um futuro previsível, ele teria que
avisar algumas pessoas para que, quando fosse localizada, pudesse ser devidamente
direcionada.
Quando ele voltou para a cidade, ele foi direto para o escritó rio do xerife. Ele e o xerife Josh
Ryder eram bons amigos desde a infâ ncia. O pai de Josh havia ensinado Eddie e Sawyer a
atirar com rifles e pistolas, e essa era uma das razõ es pelas quais Josh chamava os irmã os
sempre que precisava de ajuda para rastrear um criminoso. À s vezes, Eddie sentia falta da
emoçã o de perseguir alguém com Josh, mas a paz que sentia quando conduzia o gado nã o
podia ser superada.
Depois de desmontar e amarrar as rédeas no poste da frente, Eddie levou Jack para dentro
do prédio onde Josh trabalhava. Assim que ele passou pela porta, Josh acordou assustado
de onde havia adormecido em sua mesa. Eddie nã o pô de deixar de rir enquanto se sentava
em frente à mesa de Josh. Josh tentou alisar o cabelo castanho para trá s.
"Bom dia, xerife", disse Eddie com um sorriso. Jack pulou de seu ombro e caiu sobre a mesa,
seus olhos localizando o distintivo de xerife de Josh preso em seu colete.
"Sim, sim", disse Josh. Ele tirou o distintivo e o entregou a Jack. O macaco gostava de coisas
brilhantes e segurou o distintivo nas mã os para inspecioná -lo. — O que o traz aqui, Eddie?
“Bem, uma certa jovem está indo para Spruce Valley, e eu quero que você fique de olho
nela. O nome dela é Fiona Wilkins — disse Eddie. Essa notícia pareceu acordar Josh, e ele
olhou para Eddie com os olhos arregalados.
“Eu nã o sabia que você conhecia alguém fora de Spruce Valley,” Josh disse com um sorriso.
“Bem, como você pode deduzir, ela é uma noiva por correspondência. Ela está vindo mais
cedo depois de ter fugido de seus pais em Boston, que tinham acabado de arranjar para ela
se casar com um homem com o dobro de sua idade,” Eddie explicou.
“Parece um pouco dramá tico para mim, Eddie. Tem certeza de que quer se meter nos
problemas de alguma família rica? perguntou Josh.
“Pelas cartas dela, posso dizer que Fiona é uma mulher feroz que nã o está disposta a deixar
ninguém lhe dizer o que fazer. Parece a mulher perfeita para mim,” Eddie disse com um
sorriso. Jack começou a bater com o distintivo na mesa.
“Olá , Jack. Devolva-me o distintivo — disse Josh enquanto estendia a mã o para o macaco.
Jack mostrou os dentes e gritou antes de pular de volta no ombro de Eddie. "Ei agora, nã o é
engraçado."
“Na verdade, é hilá rio,” Eddie disse com uma risada. Ele trocou uma data pelo distintivo e o
devolveu a Josh. “De qualquer forma, o que te deixou tã o exausto?”
“Bem, houve uma série de roubos de trem entre aqui e Massachusetts. Cada xerife em
qualquer lugar pró ximo a uma estaçã o de trem foi telegrafado e avisado sobre a identidade
dos ladrõ es. Tenho colocado meu cérebro para trabalhar, reunindo o má ximo de
informaçõ es possível. Graças a Deus temos uma má quina de telegrama aqui na cidade
agora, ou eu nunca saberia disso”, explicou Josh enquanto esfregava os olhos. “Acho que
está na hora de tomar um café na Estaçã o.”
"Claro que parece que você poderia usar um pouco", disse Eddie enquanto se levantava
com o xerife. “E é melhor eu voltar para o rancho. Nã o esperava demorar tanto, mas assim
que recebi a carta de Fiona, soube que precisava avisar a outra pessoa da cidade.
“Sem problemas, Eddie. Se eu souber da chegada dela, avisarei você — disse Josh. Ele
contornou sua mesa e os homens apertaram as mã os. Tendo deixado o escritó rio do xerife,
eles se separaram. Com Jack seguro em seu ombro, Eddie montou em seu cavalo e voltou
para o rancho mais uma vez.
 Capítulo Sete

Quando Eddie voltou para o rancho, ele estava cheio de entusiasmo. Finalmente se deu
conta de que, em breve, ele conheceria Fiona. Tentou imaginar quantos dias mais Fiona
levaria para chegar a Spruce Valley, tendo em mente que a estaçã o de trem mais pró xima
ficava a dois dias de diligência. Mas, eventualmente, Eddie parou de tentar descobrir e
simplesmente se sentiu mais animado do que em anos.
Quando ele voltou para o rancho, ele fez um trabalho rá pido para avisar a Sra. Slater que a
tarefa estava terminada e que o vestido havia sido entregue na butique. Ele também nã o
pô de deixar de compartilhar com ela a boa notícia de que Fiona estava viajando para
Spruce Valley.
“Oh, minha palavra, que boa notícia! Lamento saber que ela foi forçada a escolher entre
casar e partir, mas à s vezes uma mulher tem muito pouca escolha quando nasce rica. De
qualquer forma, estou tã o feliz por você, Eddie. Vou falar com Sam sobre a Fiona ficar aqui
quando ela chegar à cidade,” disse a Sra. Slater alegremente.
“Oh nã o, eu nã o poderia colocar esse tipo de fardo sobre você e o Dr. Slater. Fiona já sabe
que há um Honeywell Inn na cidade — disse Eddie. Ele estava feliz que a Sra. Slater pudesse
compartilhar de seu entusiasmo, mas nã o queria que seu chefe saísse de seu caminho por
ele.
"Bem, nó s dois sabemos o quanto eu nã o gosto do Honeywell Inn, embora Bill seja um
grande homem e administre um bom negó cio", disse a Sra. Slater com um suspiro. "Eu vou
falar com Sam sobre isso hoje à noite, e nó s vamos deixar você saber."
“Agradeço a consideraçã o, Sra. Slater. Mas é melhor eu voltar para lá — disse Eddie. Ele
abaixou a cabeça e rapidamente deixou a casa do rancho antes que Jack tivesse a chance de
causar algum problema.
Depois de se certificar de que Jack estava seguro no barracã o (já que seu amiguinho peludo
já havia saído ao sol o dia todo), Eddie montou em seu cavalo e partiu para o pasto,
animado para compartilhar a notícia com todos os outros.
"Sem brincadeiras!" Sawyer disse em resposta quando Eddie o encontrou. Ele, Gray e Tom
haviam empurrado o gado para outro pasto onde crescia capim alto.
“Acabei de receber a carta dela hoje. Nã o tenho ideia de quando ela chegará , mas fiz
questã o de avisar Josh, já que ele fica na cidade e sempre sabe o que está acontecendo”,
explicou Eddie.
"Essa é uma boa ideia. Josh nã o vai deixá -la vagar sem rumo,” Sawyer concordou.
"Sem brincadeiras. No momento em que Martha chegou à cidade, Josh contou a
praticamente todo mundo. Sam chegou em casa bem a tempo de eu me vestir e ir para a
cidade para surpreendê-la para o jantar,” disse Gray, balançando a cabeça enquanto os
outros riam.
“Por acaso mencionei isso para a Sra. Slater também quando voltei para o rancho. Ela disse
que vai falar com o Dr. Slater sobre permitir que Fiona fique com eles. Acho que isso a
ajudaria a se sentir mais em casa”, disse Eddie. Ele estava preocupado com Fiona e como
ela devia estar se sentindo desde que saiu de casa tã o inesperadamente. Ele só esperava
que ela estivesse gostando de suas viagens e nã o tivesse problemas.
“Bem, se por algum motivo o chefe nã o gostar da ideia, tenho certeza de que Martha nã o se
importaria de Fiona ficar conosco,” disse Gray, com os olhos no gado. Eddie ficou surpreso
com a oferta, mas acenou com a cabeça em agradecimento.
"Obrigado, Gray", disse Eddie simplesmente, e eles começaram a se concentrar no trabalho
em mã os.
Enquanto Sawyer e Eddie se moviam para o outro lado do rebanho para garantir que
nenhum gado desaparecesse entre os dois pastos, Eddie percebeu que Sawyer queria dizer
alguma coisa. Mas ele nã o falou até que estivessem um pouco mais longe dos outros dois.
“Entã o, o que você acha de uma garota da cidade vir até aqui para evitar o casamento?”
Sawyer perguntou a Eddie com uma voz suave enquanto cavalgavam lado a lado.
“Eu tenho minhas preocupaçõ es sobre isso, Sawyer. Ela nã o foi criada nesse tipo de estilo
de vida e pode perceber que morar com os pais é um negó cio melhor do que isso. Talvez ela
chegue até aqui e queira voltar para casa e se casar com um homem rico quando perceber
como o Ocidente pode ser duro — disse Eddie, dando voz a seus temores.
“Isso é compreensível, Eddie. Mas olhe para a Sra. Slater. Ela também veio de uma cidade
grande, mas se adaptou com o tempo. Porém, o Dr. Slater está melhor do que a maioria. E
Greta vem ajudar a Sra. Slater de vez em quando com as tarefas domésticas. Inferno, até
Gray tem cozinhado mais e mais refeiçõ es com a mulher que trabalha na butique enquanto
cria dois filhos pequenos,” disse Sawyer. Sawyer sempre foi o mais ló gico dos dois, e Eddie
apreciou sua perspectiva sobre o assunto.
“Acho que tudo se resume à sua paixã o e motivaçã o para estar aqui. Eu realmente espero
que nenhum dos meus medos se torne realidade, mas acho que vou ter que manter a calma
sobre tudo isso. Afinal, ela pode chegar aqui e podemos nem gostar um do outro
pessoalmente,” Eddie disse com um encolher de ombros.
“Estou feliz que você esteja pensando sobre este assunto, Eddie. Mas também, nã o perca a
esperança. Tudo bem ficar animado em conhecer uma mulher,” Sawyer disse com um
sorriso.
"Sim. A primeira mulher que eu realmente quero cortejar e nã o apenas desfrutar entre os
lençó is,” Eddie disse com uma risada.
"Você é o melhor irmã o com certeza, Eddie," Sawyer disse, fazendo com que ambos
gargalhassem alto.
“Ei, vocês dois! Pare com isso! Gray chamou o gado, fazendo com que os irmã os Murtaugh
se acalmassem e voltassem ao trabalho. Mas Eddie nã o conseguia parar de se sentir
excitado por dentro.
~*~
Fiona estava se sentindo absolutamente terrível. Depois de uma semana e meia viajando de
trem, ela estava quebrando a cabeça para tentar descobrir por que qualquer uma das
heroínas dos romances que ela havia lido descreveu a viagem de trem como uma
experiência emocionante. Nos primeiros dias, Fiona aprendera muito sobre viagens de
trem. Primeiro, o trem parava com frequência, à s vezes dando aos passageiros a chance de
fazer uma pequena pausa e deixá -los esticar as pernas. Mas Fiona tinha tanto medo de nã o
chegar a tempo ao trem antes que ele partisse novamente que raramente saía.
Além disso, ela descobriu que, depois de um tempo, olhar para a paisagem se tornava chato.
Ela continuou a ver as mesmas coisas repetidamente e tinha certeza de que o mundo
inteiro estava coberto de floresta com á reas de civilizaçã o misturadas a ela. Ela tentou
apreciar o ú nico romance que trouxe consigo, mas descobriu que nã o a atraía mais. Ela
estava vendo em primeira mã o como era partir em uma aventura. E à s vezes era bastante
desagradá vel.
A comida no trem costumava ser rançosa, salgada ou simplesmente intragá vel. Quando ela
criava coragem, ela saía correndo do trem durante as paradas para encontrar um pouco de
pã o fresco e queijo para saborear. Mas quanto mais longe o trem viajava das grandes
cidades, menos variedade e alimentos frescos Fiona encontrava.
Fiona havia se acostumado a se aliviar no trem, embora fosse sempre um momento
assustador porque o trem estava sempre em movimento e balançando. Quando havia á gua
fresca disponível, ela tentou molhar o lenço e enxugar a pele o melhor que pô de no
vestiá rio. Ela descobriu que era mais fá cil usar os mesmos dois vestidos de viagem que
trouxera consigo. Mas conforme o trem se aproximava de Montana, ela decidiu usar um dos
vestidos mais bonitos que decidira guardar como lembrança de sua antiga vida.
Embora viajar de trem fosse odioso de vez em quando, Fiona gostava de conhecer todas as
pessoas em seu compartimento. Todos os tipos de pessoas de vá rias classes sociais
estavam viajando para o oeste por um motivo ou outro. Alguns estavam voltando para o
oeste depois de visitar a família no leste, muito parecido com a histó ria que ela contou a
todos que conheceu. Outros estavam em sua primeira viagem para o oeste na esperança de
ficar rico em uma mina de ouro ou começar sua pró pria propriedade. Fiona sempre gostou
de ouvir as histó rias que detalhavam por que eles estavam deixando tudo para trá s e se
arriscando em uma terra desconhecida. Essas histó rias eram muito semelhantes ao que ela
estava sentindo e experimentando.
Restavam apenas dois dias no trem antes que Fiona pudesse finalmente desembarcar e
começar o resto de sua jornada de diligência. As horas pareciam se estender e Fiona estava
se sentindo bastante inquieta. Mesmo em um de seus vestidos mais bonitos que cheiravam
a casa, ela nã o conseguia se sentir confortá vel. Ela andou para cima e para baixo na
carruagem algumas vezes e tentou puxar conversa com algumas pessoas que ela conhecia,
mas, infelizmente, ela ficou um pouco entediada. Mesmo com o cená rio mudando de
floresta para campos abertos, pouco parecia entreter Fiona naquele momento. Até que o
trem parou de repente.
"Minha palavra, por que o trem parou?" disse um homem mais velho, colocando a cabeça
para fora do corredor como se pudesse ver através dos muitos carros de passageiros o
motor dianteiro.
“Você acha que há algo errado com o motor?” perguntou a mulher ao lado dele. Houve
vá rios sussurros de preocupaçã o até que gritos puderam ser ouvidos na frente do trem.
Quando o tiroteio foi ouvido, todos voltaram para seus assentos e ficaram muito quietos.
“Apenas faça o que eles mandarem”, sussurrou a mulher sentada em frente a Fiona. Ela
segurava um menino nos braços e usava as mã os para proteger seus olhos e ouvidos. Fiona
estava prestes a perguntar a quem a mulher estava se referindo quando a frente do vagã o
foi aberta de repente. Um homem alto com uma bandana amarrada no rosto entrou com
uma pistola erguida.
“Jogue seus objetos de valor no corredor e ninguém se machucará !” o homem gritou, a voz
abafada pela bandana que cobria sua boca. Um chapéu de cowboy cobria sua cabeça, entã o
tudo o que podia ser visto de seu rosto eram seus olhos.
Todos no carro começaram a jogar suas coisas no corredor. Bolsas, reló gios, carteiras,
dinheiro e joias foram rapidamente jogados na esperança de nã o serem baleados. Fiona
jogou sua bolsa junto com a briga antes de tirar sua aliança de casamento. Ela foi jogá -lo,
mas nã o conseguiu se desfazer do presente da Sra. Dickens para ela. Em vez disso, ela o
enfiou na manga na esperança de que nã o fosse descoberto.
"Você aí. Certamente alguém vestido tã o bem quanto você ainda tem mais para doar”, disse
o homem a Fiona, apontando a arma para ela. Chocada e assustada, tudo o que Fiona
conseguiu fazer foi balançar a cabeça rapidamente na esperança de transmitir que nã o
tinha mais nada com ela.
“Venha agora, nã o me dê nenhum problema. Melhor simplesmente desistir”, disse o
homem. Ele agarrou Fiona pelo braço e a colocou de pé, para que pudesse verificar onde ela
estava sentada. Mas quando ele agarrou seu braço com força, o instinto tomou conta de
Fiona, e ela atacou o homem, dando-lhe um tapa no rosto.
"Tira as mã os de mim! Já lhe dei minha bolsa com todas as minhas coisas preciosas. Pegue
as coisas e continue com você,” Fiona gritou enquanto se afastava do homem. O ladrã o
olhou para Fiona enquanto esfregava o local em seu rosto onde havia sido atingido.
Outro ladrã o entrou no trem com um grande saco de aniagem na mã o e começou a recolher
rapidamente tudo o que havia sido jogado no corredor. Mas quando ele viu seu parceiro ali
parado com a arma apontada para uma mulher, ele falou. "Ei o que está acontecendo?" Este
homem era mais baixo que o outro e parecia ter mais experiência na tarefa. Ele continuou a
recolher os itens e jogá -los no saco.
“Ela só está sendo mal-humorada, só isso”, disse o ladrã o com a arma, continuando a
encarar Fiona.
“Bem, ela é uma mulher. O que você espera?
“Quero que saiba que sou filha do Sr. Mathew Wilkins, de Boston. E assim que ele souber
como você me roubou, vou garantir que vocês dois sejam enforcados por me agredir,” disse
Fiona em sua raiva. Seu rosto ficou vermelho enquanto ela olhava para o homem que
apontava uma arma para ela. Ela estava frustrada e cansada de viajar de trem, e o pouco
dinheiro que lhe restava estava sendo levado por outra pessoa. Mas quando os dois ladrõ es
pararam na frente de Fiona, ela de repente se sentiu muito estú pida por abrir a boca.
“Entã o, você é filha de um pai rico, nã o é? Parece-me que você é a coisa mais valiosa em
todo este trem, entã o — disse o homem com a arma. A maneira como seus olhos se
enrugaram disse a Fiona que ele estava sorrindo sob a bandana.
“Faz um tempo desde que tivemos um refém. Seria divertido ter uma coisa bonita como ela
por perto — disse o homem menor. Entã o, sem aviso, os dois homens rapidamente
agarraram os braços de Fiona e começaram a puxá -la pelo corredor em direçã o à porta
aberta.
"Tira as mã os de mim! Deixe ir neste instante! Ajuda! Alguem me ajude!" Fiona gritou,
enquanto puxava e lutava contra os dois homens. Ela tentou se tornar um peso morto em
suas mã os, ficando mole e tentando se enrolar no chã o, mas eles continuaram a lutar com
ela até que ela foi puxada pelos degraus estreitos até o chã o. Fiona ficou surpresa por
ninguém vir em seu socorro.
Lá grimas escorriam pelo rosto de Fiona quando ela foi puxada para ficar de pé e suas mã os
foram rapidamente amarradas. Um lenço foi amarrado em volta de sua cabeça e boca para
impedi-la de gritar ou berrar. Seus sequestradores a arrastaram até um grupo de cavalos
que estava sendo cuidado por um homem que Fiona presumiu ser outro de sua gangue. Os
outros ladrõ es do pelotã o estavam descendo rapidamente do trem com sacos de estopa
semelhantes que pareciam estar cheios até a borda. Enquanto os outros se reuniam em
torno de Fiona, os dois que a sequestraram rapidamente explicaram a situaçã o.
"Ó timo trabalho", disse um homem com uma voz muito profunda. “Voltaremos ao
acampamento e enviaremos alguém à cidade para enviar um telegrama ao Sr. Wilkins. Algo
me diz que estamos prestes a ficar muito ricos. Houve gritos e aplausos dos outros ladrõ es.
Todos eles selaram, e Fiona foi empurrada para uma sela e forçada a cavalgar com as
pernas de cada lado da sela. Ela ficou com o rosto vermelho quando suas pernas com meias
ficaram aparentes para os homens verem. Nunca tendo montado um cavalo antes, Fiona
agarrou-se ao chifre da sela com toda a sua força. As rédeas foram tomadas por seu
sequestrador alto.
Fiona segurou firme enquanto os cavalos eram colocados em um trote rá pido pelas
planícies abertas e se afastavam do trem. O ritmo do cavalo correndo era tã o estranho para
Fiona que ela teve medo de ser derrubada da fera a qualquer momento. Ela tentou balançar
os quadris com o impulso do cavalo, mas nã o demorou muito para que seu traseiro
começasse a ficar muito dolorido, e ela nã o sabia quanto tempo mais aguentaria tal surra.
Ao longe, ela podia ouvir o apito do trem sinalizando sua partida. O bando de ladrõ es já
havia desaparecido há muito tempo e ninguém poderia salvar Fiona agora. Ela tentou
manter suas emoçõ es em segredo e se concentrar em nã o cair do cavalo. Ela apertou as
pernas de cada lado do cavalo, fazendo o possível para permanecer na sela, o tempo todo
segurando o chifre da sela. Mas ela nã o podia deixar de pensar no que aconteceria com ela a
seguir.
Depois de um tempo, uma floresta espessa apareceu. Os ladrõ es diminuíram a velocidade
dos cavalos para um meio-galope e os conduziram um a um por uma divisã o estreita nas
á rvores. Era como ser transportado para um outro mundo enquanto as planícies
desapareciam e a densa floresta de Dakota do Norte rapidamente os cercava. Fiona estava
tentando se concentrar em sua respiraçã o, respirando fundo enquanto o sol parecia
desaparecer. Estava muito mais escuro e fresco na floresta, e Fiona ouviu o som do chilrear
dos pá ssaros. Ela podia ver esquilos e esquilos correndo ao longo dos galhos das á rvores e
subindo e descendo os troncos das á rvores.
Se fosse em qualquer outra circunstâ ncia, Fiona teria achado a floresta majestosa. Mas
mesmo que ela estivesse absorvendo os diferentes sons, visõ es e cheiros da floresta de
terra, sua mente ainda estava focada nos ladrõ es na frente e atrá s dela. Os cavalos seguiam
por uma trilha estreita que parecia ser bem conhecida por eles. Fiona, novamente, movia os
quadris ao movimento do cavalo, tentando acompanhar o movimento da sela. Seu corpo
estava tã o tenso que ela começou a rezar silenciosamente para que pudessem desmontar
logo, mesmo que isso significasse que a pró xima parte horrível de seu sequestro começaria.
Fiona nã o sabia o que seria dela, ou se seu pai enviaria dinheiro para ela depois que ela
fugisse de casa. Ela estava se repreendendo terrivelmente por falar no trem e desejou ter
seguido o conselho da mulher que estava sentada à sua frente. Ela poderia estar no trem
agora se tivesse jogado a aliança de ouro no chã o com as outras coisas preciosas e se
afastado dos ladrõ es. Mas nã o, ela abriu a boca e deixou que suas emoçõ es tomassem conta
dela. E agora ela pagaria por fazer uma coisa tã o ridícula.
E a pior parte de tudo parecia ser o fato de que ela provavelmente nunca conheceria Eddie
pessoalmente, mesmo que saísse viva dessa confusã o.
 Capítulo Oito

Eddie estava rindo com os outros no jantar. Martha estava provocando Gray sobre ser
superprotetora com Samuel durante um piquenique no almoço naquele dia. Seu estô mago
doía de tanto rir, e ele teve que cobrir a boca com a mã o para conter o riso.
"Meu Deus. Sam é do mesmo jeito. Está vamos indo para a cidade para fazer o exame
médico de Francene na clínica, e ele insistiu em segurá -la o tempo todo – disse a Sra. Slater,
causando outra rodada de risadas. Todos acharam hilá rio que os dois pais fossem tã o
protetores com os filhos, e as risadas eram tã o altas que, a princípio, ninguém ouviu as
batidas na porta.
“Eu vou pegar,” Tom falou quando a batida soou novamente. Ele rapidamente se levantou
da mesa para atender a porta. Eddie voltou seu foco para a comida. Ele queria se apressar e
terminar para poder voltar para Jack no barracã o. Algumas noites atrá s, Jack tinha entrado
nos armá rios e jogado todos os pratos e copos extras no chã o. E, nã o gostando de manter
Jack enfiado em seu quarto, ele queria verificar o macaco de estimaçã o o mais rá pido
possível.
"Boa noite, pessoal", disse o xerife Ryder ao entrar na sala de jantar. “Desculpe incomodar
todos vocês. Eddie, preciso de um momento com você.
Eddie ergueu os olhos de seu prato com preocupaçã o. Ele rapidamente terminou de
mastigar a comida em sua boca e tomou um gole de á gua antes de se levantar da mesa para
seguir o xerife até a outra sala.
“Tudo bem, Josh?” Eddie perguntou com uma voz suave. Ele estava nervoso porque Josh só
pediu para falar com ele e nã o com Sawyer.
"Eddie, você se lembra de eu ter mencionado aqueles ladrõ es de trem alguns dias atrá s?"
Josh disse, esfregando o queixo. Parecia que Josh nã o se barbeava há dias e tinha começado
a deixar crescer uma sombra de barba. Quando Eddie realmente olhou para Josh, ele
percebeu que o homem estava exausto.
"Sim, eu me lembro", respondeu Eddie.
“Acabei de receber um telegrama de Frost. É de um xerife de Dakota do Norte, bem na linha
do territó rio de Montana. Isso explica que outro trem com destino ao oeste foi roubado —
explicou Josh.
Eddie ficou em silêncio por um momento enquanto tentava descobrir o que Josh estava
realmente dizendo. “Você acha que pode ser o mesmo trem em que a senhorita Fiona está
viajando?” Eddie perguntou.
— Tenho certeza disso, Eddie. O telegrama explicava que uma jovem foi feita refém apó s
ameaçar os assaltantes. Ela foi levada porque seu pai é o Sr. Wilkins de Boston. Os
passageiros que testemunharam o sequestro explicaram que os assaltantes planejam
mantê-la como refém,” Josh disse suavemente.
Eddie ficou tã o surpreso com a notícia que ficou em silêncio por vá rios minutos. Ele apenas
encarou Josh, esperando acordar do pesadelo. Mas depois de se beliscar com força na
perna, percebeu que nã o estava dormindo e que Fiona estava com sérios problemas.
"A família dela deve ser notificada imediatamente", disse Eddie, sua mente começando a
girar para tomar algum tipo de açã o. Seus pensamentos estavam divididos entre imaginar o
que Fiona estava passando e como ele iria salvá -la.
“Eles já receberam vá rios telegramas”, Josh o tranquilizou.
“De onde em Dakota do Norte foi enviado o primeiro telegrama?” Eddie perguntou,
mentalmente fazendo uma lista de todos os suprimentos que ele iria querer para o resgate.
“Medora. Essa é a estaçã o em que o trem parou depois de ser assaltado — explicou Josh.
“Entã o é para lá que irei primeiro. A partir daí, devo conseguir encontrar algo que me leve
ao local onde os ladrõ es estã o mantendo Fiona — disse Eddie. Ele começou a sair da sala
para avisar aos outros que tinha que sair imediatamente, mas Josh o agarrou pela gola da
camisa e o apertou com mais força.
“Agora espere aí, garoto amante. Você nã o pode simplesmente sair correndo noite adentro
sem um plano só lido,” Josh disse enquanto forçava Eddie a olhar para ele. “Além disso, você
vai precisar de ajuda.”
“E quem vai me apoiar?” Eddie perguntou.
"Estou, idiota", disse Sawyer, entrando na sala. “Eu estive ouvindo tudo do corredor.”
“Mas e o rancho? Nó s dois nã o podemos perder nossos empregos,” Eddie respondeu
enquanto Josh o soltava.
“Mas também nã o podemos permitir que uma jovem morra em vã o. Ela estava vindo aqui
para te encontrar, e nó s temos uma responsabilidade para com ela,” Sawyer disse com uma
voz severa.
Eddie ficou parado por um momento antes de acenar com a cabeça. Ele concordou que se
sentia responsá vel por Fiona - foi sua carta que contou a ela sobre Spruce Valley e a
influenciou a ir para lá quando precisava fugir de casa. Ele simplesmente odiava a ideia de
perder seus empregos por causa disso. Mesmo que resgatassem Fiona, que tipo de vida ele
poderia oferecer a ela se nã o tivesse um emprego só lido? Aceitando que era um problema
que teria de resolver mais tarde, Eddie foi até a sala de jantar para contar aos outros.
“Desculpe fazer isso, Dr. Slater, mas Sawyer e eu temos que sair. O trem em que a senhorita
Fiona viajava foi roubado e ela foi feita refém — disse Eddie. Ele sabia que nã o adiantava
medir suas palavras. As senhoras engasgaram em choque com a notícia.
“Você nã o pode simplesmente ir embora, Murtaugh. Você precisa ter algum tipo de plano,”
Gray falou.
“Foi o que eu disse a ele”, disse Josh ao entrar na sala de jantar atrá s dos irmã os.
“Vamos descobrir isso enquanto avançamos. Mas temos que chegar a Dakota do Norte o
mais rá pido possível”, disse Sawyer.
“Você vai precisar de mais do que apenas mã os armadas contra um nú mero desconhecido
de ladrõ es”, retrucou Gray.
"E nã o faria mal ter um médico com você", acrescentou o Dr. Slater.
"E provavelmente um bom rastreador", acrescentou Martha.
Eddie ficou pasmo enquanto olhava para todos na sala. Ele nã o podia acreditar no que eles
estavam insinuando. Ele se sentiu tã o sobrecarregado com o apoio que as lá grimas
começaram a se acumular em seus olhos.
"Sim, acho que é uma ó tima ideia", disse Eddie com a voz trêmula.
"Vou preparar o jantar", disse Tom enquanto se levantava da mesa. “Vou tentar embalar
alguns suprimentos para a estrada.”
“Vou levar as crianças para a cama. Martha, você pode muito bem ficar aqui por enquanto,”
disse a Sra. Slater. Ela se levantou da mesa com Francene em seu quadril e pegou Samuel e
o apoiou no outro quadril. Ela saiu cambaleando do quarto para preparar os pequenos para
dormir.
“Martha e eu iremos até o acampamento da Tribo Crow e falaremos com Bright Star. Vamos
tentar convencê-lo a vir conosco também — disse Gray, enquanto ajudava Martha a se
levantar.
“E vou começar a preparar minha maleta médica, junto com as armas”, afirmou o Dr. Slater.
Eddie ficou maravilhado, pois todos foram rá pidos em ajudar e agir. Tantas pessoas se
moviam em direçõ es diferentes que, a princípio, Eddie nã o sabia para onde deveria ir.
“Gray, vou me juntar a você e Martha. Afinal de contas, a Bright Star deve ouvir as
novidades por mim — disse Eddie, seguindo o casal até a varanda da frente. "Sawyer,
certifique-se de verificar Jack!" Suas palavras foram seguidas por um resmungo de seu
irmã o.
“Bem, vamos entã o,” Gray disse por cima do ombro.
Eles se apressaram em chegar ao celeiro e prender os cavalos na carroça. Grato por uma lua
cheia para guiar seu caminho, Gray estalou as rédeas e enviou os dois cavalos em um ritmo
rá pido. Martha sentou-se ao lado dele no banco de tá buas da carroça e Eddie sentou-se
atrá s. Enquanto o vento da noite açoitava seu rosto, ele rezou para que Fiona estivesse viva
e bem.
~*~
Vá rios incêndios ainda ardiam intensamente quando Gray, Martha e Eddie entraram no
acampamento dos índios Crow. Eles foram rapidamente detidos pelas sentinelas, mas
assim que viram os rostos familiares, eles deixaram a carroça entrar no acampamento. A
notícia de sua chegada se espalhou rapidamente pelo acampamento, e logo Bright Star e
seus dois filhos, Running Bear e Sky Bird, estavam vindo para recebê-los enquanto desciam
da carroça.
“É bom ver minha ruiva favorita”, disse Estrela Brilhante a Martha em jeito de saudaçã o. Ela
riu quando seus dois filhos grunhiram em resposta.
“É bom ver você também, Estrela Brilhante. Mas receio que nossa visita nã o seja de lazer —
disse Martha com pesar.
“Samuel Jenkins está bem?” Bright Star perguntou rapidamente, preocupaçã o em seu rosto.
Gray riu e balançou a cabeça. “Nã o, Estrela Brilhante. A pequena está bem. Tenho certeza
por causa de sua grande bênçã o para as crianças na primavera passada,” Gray o assegurou.
— Estrela Brilhante — disse Eddie. “Viemos pedir sua ajuda. Veja, há uma jovem que estava
viajando de trem para chegar a Spruce Valley. Planejamos nos encontrar na esperança de
nos casarmos. Mas seu trem foi roubado e ela foi feita refém. Planejo ir direto para Dakota
do Norte para localizá -la e trazê-la para um lugar seguro.
Bright Star olhou para Eddie com muita preocupaçã o em seu rosto. Entã o, ele olhou para
seus dois filhos. “Meus filhos, sinto-me compelido a ajudar esta jovem, assim como fiz com
Martha Jenkins no ano passado. Vocês dois me acompanhariam ou gostariam de ficar com
nossa tribo? ele perguntou a seus filhos. Eddie sentiu alívio por Bright Star concordar em ir
com eles, mas temia o que seus filhos diriam.
“A tribo precisa de homens capazes para ajudar a preparar a jornada para o sul durante o
inverno. Partiremos para seguir o bú falo em apenas algumas semanas”, disse Running Bear
a seu pai.
“Concordo, padre. Eu sei que a tribo nã o permanecerá em Montana por muito mais tempo
quando o verã o cair. Já será difícil perder um grande guerreiro para esta causa”, disse Sky
Bird em acordo com seu irmã o.
Bright Star acenou com a cabeça, entã o olhou para Eddie por um momento. “No entanto,”
ele falou. “Eu devo ir e fazer isso. Sinto que o Grande Espírito quer que eu vá .”
"Muito bem, pai", disse Running Bear em voz baixa. "Vamos prepará -lo para esta jornada,
entã o."
"Bom. Vou acompanhá -lo no Rancho Slater antes do sol nascer. Vá dormir, pois amanhã de
manhã cavalgaremos com força,” Bright Star disse em uma voz que continha grande
autoridade. Gray, Martha e Eddie acenaram com a cabeça, e Bright Star se virou e voltou
pelo acampamento com seus filhos por perto. Sem mais palavras, todos eles subiram de
volta na carroça, e Gray guiou os cavalos ao redor e de volta para a estrada principal.
“Acho que nã o vou conseguir dormir esta noite,” Eddie falou da parte de trá s da carroça.
“Bem, você vai ter que tentar. Você nã o será bom para ninguém se nã o descansar um
pouco,” Gray disse por cima do ombro. Mesmo que ninguém pudesse vê-lo, Eddie acenou
com a cabeça. Ele tentou se concentrar em tudo o que precisaria para a jornada e em quã o
rá pido poderia reunir suprimentos para que todos pudessem partir pela manhã , mas seu
coraçã o batia forte no peito enquanto pensava em Fiona e em que situaçã o ela poderia
estar.
“Por favor, Senhor, cuide de Fiona,” Eddie sussurrou na noite enquanto olhava para o céu,
observando as estrelas atentamente.
~*~
Fazia três dias que Fiona fora retirada do trem. Os ladrõ es a levaram para o interior da
floresta onde seu acampamento estava situado entre vá rias formaçõ es rochosas. Havia uma
pequena abertura na parede de pedra que permitia espaço suficiente para os cavalos, os
sacos de dormir e uma fogueira central. Depois de chegar ao acampamento, Fiona foi
baixada do cavalo e levada para um posto do outro lado do acampamento, entre as partes
mais altas da formaçã o rochosa. Suas mã os amarradas foram entã o amarradas ao poste e a
mordaça em sua boca removida. Foi um alívio tirar o lenço da cabeça e da boca, mas, ao
olhar ao redor do acampamento, ela sabia que escapar seria quase impossível.
Enquanto Fiona observava os outros ao seu redor se moverem, ela viu como eles
escondiam os sacos de aniagem em buracos no chã o que eram facilmente cobertos por uma
porta de madeira e depois disfarçados por folhas e galhos caídos. Os cavalos foram
amarrados a postes de amarraçã o e alimentados e regados com sacos de raçã o e um
bebedouro central. Havia um pequeno galpã o nos fundos da clareira que parecia ser um
local para guardar mantimentos. O baixinho que estava recolhendo os objetos de valor de
todos no trem estava indo para lá para começar a juntar coisas para cozinhar.
Fiona observava tudo o que acontecia ao seu redor. Cada um dos cinco ladrõ es parecia ter
algum tipo de trabalho a fazer agora que estavam de volta ao acampamento. Fiona nã o
ousou dizer mais nada que pudesse lhe causar problemas. Ela sabia, agora, ficar quieta e
simplesmente procurar uma saída para essa confusã o.
Em todos os dias em que estiveram no acampamento, nenhum dos ladrõ es havia removido
suas bandanas ou chapéus de cowboy enquanto estavam perto dela. Ela imaginou que era
porque eles estavam tentando esconder sua identidade dela. Foi esse pequeno fato que lhe
deu esperança de que um dia ela seria libertada. Mas ela nã o tinha ouvido nenhum deles
falar sobre o envio de um telegrama para seu pai, ou se uma resposta foi recebida. Na
verdade, sempre que os ladrõ es falavam, era em voz baixa, e Fiona nã o conseguia ouvir
nada do que eles diziam na maior parte do tempo.
Três vezes ao dia, Fiona recebia um pequeno copo de á gua e algum tipo de mingau para
comer. O gosto era horrível, mas Fiona sabia que precisava manter suas forças e, portanto,
precisava comer tudo o que lhe davam. A hora das refeiçõ es geralmente marcava o início
das provocaçõ es dos ladrõ es.
“Aposto que uma princesa como você nunca comeu comida de pobre antes,” o ladrã o alto
riu, fazendo os outros rirem com ele.
"Isso mesmo. Aposto que tudo o que os ricos comem sã o ovas de peixe e caracó is”, disse
outro, continuando a rir.
“Essa é boa, Smitty,” disse o baixinho enquanto colocava mais mingau nos pratos para os
outros. O grupo rapidamente ficou quieto e olhou para ele. Mesmo à distâ ncia, Fiona podia
ver a maneira como eles olhavam para o ladrã o mais baixo, especialmente o homem que o
ladrã o chamava de Smitty.
“Ah, me desculpe,” o mais baixo disse em uma voz suave enquanto olhava entre Fiona e
Smitty. Fiona rapidamente voltou os olhos para o chã o e olhou para os pés calçados como
se nã o tivesse ouvido nada. Todos eles castigaram o baixinho por vá rios minutos, tirando o
foco dela. Ela rapidamente comeu sua comida e terminou de beber sua á gua.
E assim, os dias passaram da mesma maneira. Ela falava muito pouco e observava tudo o
que acontecia ao seu redor. À noite, ela mal dormia. Durante o dia, ela suava no calor. Ainda
vestida com seu melhor vestido e vá rias aná guas, ela se sentia muito mais aquecida do que
se tivesse permanecido em seu vestido de viagem. Mas nã o havia nada a ser feito sobre isso
agora. À noite ela agradeceu pelas camadas porque o ar ficava muito frio e ela nunca
recebia um cobertor.
A ú nica vez que ela foi liberada do posto foi quando ela precisava se aliviar. Um dos ladrõ es
vinha até ela, desamarrava-a e levava-a para fora do acampamento até um pequeno bosque.
Lá , ela teve que levantar as saias e cuidar cuidadosamente de seus negó cios. Ela já cheirava
a suor e sujeira. Ela nã o queria aumentar seu cheiro, entã o teve cuidado com o que fez.
Durante o dia, à s vezes ela ficava de pé e movia as pernas na esperança de se manter ativa.
Ela sabia que ficar sentada o tempo todo nã o lhe faria bem. Também lhe deu algo para fazer
enquanto observava os ladrõ es no acampamento. À s vezes, alguns dos homens saíam com
os itens que haviam roubado nos sacos de estopa. Ela assumiu que eles estavam tentando
vender ou trocar os itens em troca de mais suprimentos. E mesmo que o ladrã o mais baixo
sempre tivesse o suficiente para cozinhar, sua comida sempre tinha gosto de cinzas e
sujeira. Foi horrível, mas preenchendo o suficiente.
“Chefe, quando vamos partir?” reclamou o ladrã o mais alto. Fiona se concentrou nos dois
homens, querendo saber o má ximo que pudesse sobre a situaçã o atual deles.
“Nã o até ouvirmos de volta do senhor. Se ele nã o concordar em pagar os dois mil dó lares,
vamos jogar fora e fugir”, disse o chefe dos ladrõ es com sua voz profunda e sombria.
“Quanto mais ficarmos, mais fá cil será sermos pegos”, disse outro ladrã o com voz inquieta.
“Eu nã o sou estú pido, está me ouvindo?! Tenho comandado roubos e feito reféns desde que
você era pequenininho. Se você quiser sair, vá entã o,” o chefe disse em voz alta, fazendo
com que os outros observassem os dois cuidadosamente. Na opiniã o de Fiona, as coisas
estavam ficando tensas no acampamento. Os ladrõ es falavam em sussurros suaves, e
muitas vezes todos estavam de olho no chefe. Fiona nã o tinha certeza do que estava
acontecendo, mas tinha uma sensaçã o horrível no estô mago.
Fiona rezou silenciosamente o dia e a noite, esperando que nã o importasse o que
acontecesse a seguir, pelo menos ela estaria livre deste inferno. Ela estava começando a se
arrepender de ter deixado Boston e desejou ter enfrentado seus pais quando eles tentaram
casá -la. Talvez, se ela tivesse levado mais a sério encontrar um marido decente, ela pelo
menos teria sido capaz de escolher seu marido em vez de ter que se contentar com o Sr.
Crane. Enquanto Fiona mantinha os olhos fixos nos ladrõ es ao seu redor, ela temia nã o
apenas por sua vida, mas também por qualquer futuro que pudesse ter quando tudo isso
acabasse.
 Capítulo Nove

As planícies abertas passaram por Eddie enquanto ele se sentava no banco da carroça
coberta, a estrada de terra se estendendo muito além e atrá s dele. Jack, na maior parte do
tempo, ficava empoleirado no ombro direito de Eddie, o rabo enrolado nos ombros. À s
vezes ele sentava no colo de Eddie e tentava se posicionar dentro do colete. Eddie
agradeceu o conforto do pequeno animal perto de seu peito enquanto tentava manter seus
nervos sob controle.
A carroça roncou ao longo da estrada com quatro outros cavalos correndo ao lado dela. Dr.
Slater, Gray, Josh e Bright Star cavalgavam pô neis indianos que Bright Star havia trazido do
acampamento para eles usarem, insistindo que seriam mais rá pidos do que qualquer um
dos cavalos que possuíam no rancho. A ú nica desvantagem era que os homens brancos
tinham que aprender a cavalgar sem sela muito rapidamente.
Com Eddie e Sawyer se revezando na liderança da parelha de cavalos que puxava a carroça
com suprimentos, eles puderam viajar o mais rá pido possível a cavalo. A cada nova manhã ,
Eddie sentia uma urgência renovada de chegar a Medora, em Dakota do Norte, e começar a
reunir pistas sobre onde Fiona poderia estar mantida em cativeiro. Ele nunca tinha viajado
para tã o longe de Spruce Valley, mas sempre se lembrava de que a aventura valeria a pena
se resultasse em encontrar Fiona sã e salva.
“Devagar, pessoal,” Josh disse quando eles começaram a se aproximar de Medora perto do
anoitecer em seu terceiro dia de viagem. Eles reduziram a velocidade para um meio-galope
para que pudessem conversar entre si. Ao se aproximarem da cidade, eles sabiam que
veriam outras pessoas na estrada com mais frequência.
"Eu estou indo para a cidade com o Dr. Slater e Eddie", disse Josh em sua voz autoritá ria.
“Vou me encontrar com o xerife local e coletaremos todas as informaçõ es que pudermos.
Gray, Bright Star e Sawyer, quero que vocês encontrem um lugar para montar
acampamento durante a noite. Nã o queremos assustar ninguém, pois temos Bright Star
conosco. Gray, assim que o acampamento estiver montado, venha até a cidade e nos avise.
Bright Star riu e nã o se ofendeu com o plano de Josh. O grupo deles sabia que nem todos
aceitavam os índios como pessoas civilizadas, ao contrá rio dos que no Vale Spruce
passaram a fazer.
“Me troque de lugar entã o, Eddie,” disse Gray. Ele parou seu pô nei indiano puxando sua
crina. Eddie parou a carroça e encorajou Jack a ficar com Sawyer. Ele sabia que levar o
macaco para a cidade só traria problemas.
"Ei, amiguinho," Sawyer disse enquanto pegava Jack e o colocava em seu ombro. Eddie nã o
pô de deixar de sorrir ao ver Sawyer começando a gostar de Jack. Quando Eddie estava
pronto, ele rapidamente pulou no pô nei como Bright Star os havia ensinado a fazer
enquanto Gray subia na carroça e pegava as rédeas.
“Estamos todos prontos entã o. Veremos todos vocês daqui a pouco,” Dr. Slater disse com
um aceno de cabeça. Ele bateu os calcanhares no pô nei e partiu com Josh e Eddie.
Eddie estava cheio de excitaçã o e inquietaçã o enquanto eles se dirigiam para a cidade. Ele
estava esperando por este momento nos ú ltimos três dias, seu corpo cheio de preocupaçã o
por Fiona. Ele mal podia esperar para ouvir o que o xerife local tinha a dizer sobre a
situaçã o e se algum progresso havia sido feito para encontrar Fiona. Ele só esperava que
eles fossem recebidos com amizade.
“Parece maior que Spruce Valley, com certeza”, disse Josh quando chegaram à rua principal
da cidade. As empresas se alinhavam na rua e os moradores subiam e desciam o calçadã o. À
distâ ncia, eles podiam ver a estaçã o de trem que estava vazia no momento. Eddie imaginou
que a ferrovia havia trazido muitos negó cios para Medora e pensou que algo assim
realmente beneficiaria Spruce Valley. Mas, por enquanto, tudo o que Eddie estava
preocupado era encontrar o xerife.
"Acho que vamos encontrar respostas lá ", disse o Dr. Slater. Ele apontou para uma porta de
madeira que tinha um símbolo gigante do xerife pintado de amarelo na frente.
“Nunca me deixe fazer algo assim,” Josh disse com um suspiro.
Quando eles pararam em frente ao que era claramente o escritó rio do xerife, eles
desmontaram dos pô neis indianos e tiveram que amarrar cordas em volta do pescoço dos
animais para prendê-los ao poste de amarraçã o. Tendo assegurado os pô neis, Josh bateu
fortemente na porta.
"Entre!" chamou um homem lá de dentro. Josh abriu a porta para eles e entrou primeiro.
Eddie fechou a retaguarda e fechou a porta atrá s de si antes de dar uma olhada no
escritó rio. Parecia bastante moderno com paredes caiadas de branco, piso de madeira
polida e um espelho pendurado na parede. Era mais uma sala de estar do que o escritó rio
de um xerife.
“Bom dia, senhores”, disse um homem mais velho. Ele se levantou de sua mesa e se moveu
ao redor dela com um sorriso brilhante no rosto. "Você veio para o meu autó grafo?"
Eddie se conteve para nã o rir. Josh afastou o casaco para mostrar ao homem seu distintivo
de xerife.
“Xerife Miller, meu nome é Xerife Josh Ryder. Meus delegados e eu acabamos de chegar de
Spruce Valley, em Montana, depois de receber seu telegrama sobre o roubo do trem e a
jovem que foi feita refém”, explicou Josh. O homem mais velho parecia confuso enquanto
olhava para Josh, e depois para o Dr. Slater e Eddie.
"Muito bem, mas por que você veio aqui?" Xerife Miller perguntou.
"Porque a senhorita Fiona Wilkins é minha futura noiva", Eddie falou. Nã o era totalmente
verdade, mas foi uma das razõ es pelas quais a Srta. Fiona começou a ir para Spruce Valley.
— Perdoe-me, jovem, mas o Sr. Wilkins nunca me telegrafou nada sobre um noivo até aqui
— disse o xerife Miller com um olhar crítico sobre Eddie.
“Isso porque a senhorita Fiona nã o contou a seus pais que ela estava se tornando uma
noiva por correspondência. Foi por isso que ela estava no trem indo para Montana —
explicou Eddie.
"Eu vejo. Bem entã o. Nã o ouvimos nada dos ladrõ es, mas o Sr. Wilkins me informou que
recebeu o telegrama sobre o valor do resgate e um prazo. Isso é tudo que sei”, disse o xerife
Miller. Ele contornou sua mesa e sentou-se na cadeira mais uma vez. Josh, Dr. Slater e Eddie
se olharam com incerteza antes de Josh se virar para o outro xerife.
“Xerife Miller, qual é o valor do resgate e qual é o prazo?” perguntou Josh.
“Os ladrõ es pediram dois mil dó lares para serem entregues até segunda-feira”, respondeu o
xerife Miller com voz grave.
“Mas faltam apenas três dias!” Eddie exclamou.
“De fato, filho. É por isso que estou um pouco surpreso por vocês estarem todos aqui. Nã o
houve nenhuma palavra do Sr. Wilkins sobre se ele está ou nã o a caminho para pagar o
resgate”, disse o xerife Miller.
“Mas o que você está fazendo sobre tudo isso?” Dr. Slater perguntou rapidamente.
"O que pode ser feito? Esses ladrõ es estã o pilhando trens há meses. Ninguém foi capaz de
encontrá -los. Se o Sr. Wilkins nã o está disposto a pagar o resgate, o que posso fazer a
respeito? Xerife Miller disse com um encolher de ombros. Eddie estava cheio de raiva
enquanto olhava para o homem mais velho.
“A que distâ ncia ocorreu o ataque à ferrovia?” perguntou Josh. Pela maneira como sua
mandíbula estava apertada, Eddie percebeu que o homem também estava furioso.
“Cerca de cinco quilô metros a leste ao longo da ferrovia”, disse o xerife Miller. Com isso,
Josh se virou e começou a sair do prédio sem dizer mais nada. "Ei! Para onde você está indo
agora? perguntou o xerife.
“Nó s vamos resgatar a senhorita Fiona, como você já deveria ter feito,” Josh cuspiu para o
xerife mais velho antes de abrir a porta com tanta força que ela bateu contra o prédio,
assustando algumas pessoas que estavam passando. Dr. Slater e Eddie seguiram
rapidamente atrá s de Josh. Eles desamarraram seus pô neis e os montaram, entã o Josh
virou seu pô nei na direçã o de onde vieram e partiu, forçando o Dr. Slater e Josh a se
apressarem.
“Qual é o plano, Josh?” Eddie perguntou quando eles o alcançaram.
“Esperamos nos reagrupar com Gray assim que ele chegar à cidade e nos levar de volta ao
acampamento. Pela manhã , seguiremos os trilhos do trem até onde foi o local do atentado.
Esperançosamente, Bright Star pode nos levar ao acampamento do ladrã o de lá ,” Josh
explicou.
Eddie cavalgou silenciosamente de volta para fora da cidade com os outros e eles
finalmente encontraram Gray quando o sol estava se pondo. Depois de ser informado sobre
a situaçã o, Gray balançou a cabeça com desgosto.
“Nã o acredito que o xerife nã o tenha feito nada. Parece que ele é um pouco vistoso, mas na
verdade nã o faz o trabalho,” disse Gray. Ele começou a conduzi-los para longe da estrada e
para uma linha de á rvores pró xima.
"Sem brincadeiras. Me faz apreciá -lo ainda mais — disse Eddie a Josh.
— Nã o me agradeça ainda, Eddie. Ainda temos muito trabalho pela frente e muito pouco
tempo para encontrar a senhorita Fiona — disse Josh com voz séria. Eddie simplesmente
acenou com a cabeça, sabendo que o que o xerife disse era verdade.
Eddie estava tã o esperançoso de que eles teriam uma pista maior sobre para onde ir
quando chegassem à cidade, mas parecia que a aventura deles estava apenas começando.
~*~
Era de manhã cedo quando Fiona acordou. Ela estava congelando de outra noite fria sem
qualquer proteçã o contra os elementos. Ela estava em uma bola apertada no chã o, tentando
o seu melhor para manter o calor em seu corpo. Naquela manhã , porém, ela se sentia
particularmente fria e rígida. Ao se sentar, sentiu-se tonta e abafada. Ela percebeu
instantaneamente que tinha algum tipo de doença e nã o se recuperaria adequadamente por
ser deixada na floresta sem qualquer proteçã o.
Quando a cabeça de Fiona finalmente clareou, ela olhou em volta e percebeu que o grupo de
ladrõ es ainda estava dormindo. A fumaça subia da fogueira no centro dos homens, mas
estava claro que ninguém havia se levantado para colocar mais lenha no fogo. Enquanto os
olhos de Fiona se moviam de um dos ladrõ es adormecidos para o pró ximo, ela observou
seus peitos subirem e descerem em um sono profundo. Pensando que precisava escapar
antes que morresse no meio do nada, ela começou a puxar os laços que a prendiam.
Tendo sido amarrada com a mesma corda por quase uma semana agora, os nó s ficavam
mais frouxos em torno de seus pulsos cada vez que a amarravam novamente. Ela puxou-os
sem fazer nenhum som e mexeu os pulsos através dos laços. Ela deu um suspiro de alívio
quando sua mã o esquerda se soltou, e ela a usou para puxar a outra mã o. Por um momento,
Fiona esfregou os pulsos e olhou para os ladrõ es adormecidos mais uma vez. Ela sabia que
nã o podia esperar muito mais, entã o se levantou com os pés trêmulos, levantou as saias e
começou a se mover pelas partes externas do acampamento até a abertura estreita nas
rochas.
Enquanto Fiona se movia lentamente, fazendo o possível para nã o fazer barulho, ela
mudava os olhos entre a abertura estreita e os ladrõ es, que ainda dormiam. Ela rezou
fervorosamente para que nenhum deles acordasse, para que ela pudesse ir embora antes
que eles percebessem que ela havia sumido. Fiona nã o sabia para onde iria depois de
escapar, mas raciocinou que qualquer lugar era melhor do que onde ela estava. Ela
imaginou que o anel de ouro ainda escondido na manga do vestido traria dinheiro
suficiente para ela voltar para casa.
O coraçã o de Fiona batia tã o forte que ela podia ouvir o sangue correndo em seus ouvidos.
Ela estava apavorada, mas determinada a escapar. Quando alcançou a estreita abertura na
rocha, deu as costas ao acampamento e começou a sair. No entanto, ela nã o foi muito longe
antes de tropeçar em uma linha de corda que nã o tinha visto na folhagem da floresta. No
momento em que seu pé tocou na corda, um barulho de garrafas vazias soou lá de cima.
"Alguém está vindo!" gritou um dos assaltantes, fazendo com que o susto tomasse conta do
corpo de Fiona. Ela agarrou suas saias e as puxou para cima enquanto se movia sobre a
corda escondida e partia para a floresta. Fiona nã o tinha ideia de para onde estava
correndo, mas com o medo correndo em suas veias, ela simplesmente sabia que precisava
ficar o mais longe possível do acampamento. Ela abriu caminho entre as á rvores, esperando
que elas lhe fornecessem cobertura suficiente para mantê-la escondida.
“Ela foi por aqui!” chamou alguém atrá s dela, causando uma pontada de medo em seu
coraçã o. Ela agora sabia que eles descobriram que ela havia escapado e iriam localizá -la
imediatamente.
Esperando despistá -los na floresta, Fiona começou a correr mais para a direita. Ela
percebeu que seguir em linha reta seria muito ó bvio, entã o ela ajustou seu curso e correu
para salvar sua vida. Seu coraçã o batia forte em seu peito pela exaustã o da corrida, e sua
respiraçã o era ofegante enquanto ela tentava respirar o ar. O suor cobria seu corpo por
causa da corrida e da doença que havia se instalado. Agora, seu corpo parecia estar
pegando fogo, mas ela correu com tudo o que valia a pena.
No entanto, apesar de seus melhores esforços, ela gritou de surpresa quando um dos
ladrõ es a cortou a cavalo. Ela caiu quando tentou se virar e correr para o outro lado. Ela
tentou se levantar, mas o ladrã o foi mais rá pido. Quando o homem se aproximou dela, ela
tentou chutá -lo, mas seu corpo estava muito fraco.
“Oh nã o, você nã o sabe, Srta. Wilkins. Você nã o sai de graça até que o papai pague,” veio a
voz sombria do líder. Fiona começou a chorar quando o homem fez um trabalho rá pido
para amarrar seus pulsos mais uma vez, a corda parecendo mais apertada do que antes.
"Mas devo dizer, você tem mais luta em você do que eu jamais teria imaginado." Ele riu
enquanto colocava Fiona de pé. Ele entã o amarrou outra corda nos pulsos dela antes de
subir na sela e usou a corda adicional para puxá -la para trá s dele.
Fiona sentiu-se desesperada e exausta ao ser forçada a caminhar todo o caminho de volta
ao acampamento. Com o passar do tempo, ela percebeu o quã o longe ela conseguiu correr,
e isso a ensinou o quã o grande era a floresta. Mesmo com a distâ ncia que conseguiu ganhar
do acampamento, ela ainda nã o viu uma saída da floresta.
Lá grimas escorriam pelo rosto de Fiona enquanto ela era puxada de volta para o
acampamento. Mesmo com os rostos cobertos por bandanas, ela podia ver o ó dio nos olhos
dos assaltantes. Ela sabia que deveria ter medo de como eles iriam tratá -la de agora em
diante, mas ela estava tã o cansada e exausta que nã o tinha mais forças para ter medo.
No momento em que foi amarrada ao poste, Fiona desabou no chã o. Seu peito subia e
descia enquanto ela tentava recuperar o fô lego. Seu corpo doía por toda parte e, embora ela
se sentisse quente e suada, ela começou a tremer de exaustã o.
“Ela nã o parece muito bem, chefe,” disse o ladrã o mais alto enquanto todos se
aglomeravam ao seu redor. Fiona fechou os olhos, tentando bloqueá -los de sua realidade.
Nã o importa o quanto ela tentasse respirar, parecia que seus pulmõ es nã o estavam
recebendo oxigênio suficiente. Ela sentiu que logo morreria por ter tentado correr tanto
quanto ela.
“Faz bem a ela por tentar escapar. Se ela morrer, ela morre”, disse o patrã o com sua voz
sombria. Fiona ouviu enquanto os ladrõ es se afastavam, alguns resmungando para si
mesmos.
Passou muito tempo antes que Fiona pudesse respirar com facilidade. Ela estava deitada de
lado, os braços protegendo o rosto do sol nascente. Ela manteve os olhos fechados, sabendo
que nã o havia nada para ela realmente ver no acampamento. Fiona ouviu as idas e vindas
dos ladrõ es, mas nã o lhes deu atençã o. Mesmo quando alguém vinha lhe dar a refeiçã o
matinal, Fiona nã o se importava com isso. Ela estava exausta demais para levantar a cabeça
e beber a á gua.
Eventualmente, Fiona desmaiou alegremente. Ela imaginou que uma febre a havia
dominado.
 Capítulo Dez

No momento em que o sol apareceu no horizonte, Eddie acordou instantaneamente. Ele

levantou a cabeça de seu saco de dormir para ver um fogo queimando no fosso central que
havia sido construído na noite anterior. Bright Star já estava acordado e cuidando do fogo.
Enquanto Eddie saía de seu colchonete, Jack se desenrolou do fundo e saiu também. Eddie
sorriu enquanto observava o macaco se esticar e se mover ao redor do fogo como se
estivesse se aquecendo. Entã o, ele correu de volta para Eddie para sua refeiçã o matinal.
“Eu nunca soube que algo como Jack existia. Ele me lembra uma criança pequena,” Bright
Star disse em uma voz suave. Os outros ainda estavam dormindo e, embora ele soubesse
que Eddie estava ansioso para se mexer, nã o queria atrapalhar o tã o necessá rio descanso.
“No momento em que o vi, soube que o queria como animal de estimaçã o”, respondeu
Eddie. Ele pegou Jack e o colocou em seu ombro enquanto o macaco comia pedaços de
frutas secas. Eddie fez um trabalho rá pido de enrolar seu colchonete e colocá -lo na carroça
antes de cuidar de seus negó cios. Quando ele voltou para a fogueira, Jack estava feliz
comendo outro tâ mara, entã o ele começou a fazer algum tipo de café da manhã .
“Posso segurar Jack?” Bright Star perguntou, estendendo um braço em direçã o ao macaco.
— Se ele vier até você — respondeu Eddie, aproximando-se do índio. Ele moveu seu ombro
direito em direçã o a Bright Star, tentando encorajar Jack a sair de seu ombro e ir em
direçã o ao braço estendido do índio. Jack fez alguns cliques com a boca enquanto virava a
cabeça para o lado e olhava para Bright Star. Quando o índio respondeu aos ruídos, Jack
achou fascinante e desenrolou o rabo de Eddie e saltou para Bright Star. Eddie riu enquanto
observava o índio e o macaco trocando sons de cliques, entã o ele continuou com os
preparativos do café da manhã .
“É muito cedo para tal barulho,” Josh disse, rolando de onde ele estava dormindo no chã o e
olhando para Bright Star e Jack.
Uma risada se ergueu de Gray, ainda deitado de costas com os olhos fechados. “Isso é
porque você ainda nã o tem filhos, Josh. Quando os pequeninos chegarem, você ficará
acordado a qualquer hora da noite,” ele disse enquanto erguia os braços sobre a cabeça e se
espreguiçava. Lentamente, todos acordaram e enrolaram suas roupas de cama antes de
irem para o fogo. A essa altura, Eddie havia acabado de fritar um pouco de banha em uma
frigideira de ferro fundido para cozinhar alguns ovos e biscoitos salgados.
“Nada mal, Eddie,” Gray disse enquanto cavava sua comida. Eddie sabia que aquilo era um
elogio vindo de um homem que costumava cozinhar.
“Aprendi com os melhores”, disse Eddie. Gray havia lhe ensinado muito sobre cozinhar no
fogo quando eles estavam trabalhando em uma movimentaçã o de gado no outono anterior.
Eddie nã o diria que era um bom cozinheiro, mas sabia fazer comida comestível que enchia
a barriga.
Assim que terminaram de comer e tudo foi limpo e guardado na carroça, era hora de se
preparar para partir. Eddie se aproximou de Bright Star, pensando que era hora de resgatar
Jack, que surpreendentemente estava em seu melhor comportamento enquanto estava com
o índio.
“Vamos, Jack,” Eddie chamou e deu seu apito de sinalizaçã o para o macaco. Mas o macaco
continuou no ombro do índio.
“Você se importa se Jack viajar comigo hoje, Eddie Murtaugh?” Bright Star perguntou com
um sorriso gentil. Eddie ficou surpreso por Jack nã o ter ido até ele quando chamado e por o
índio estar gostando de seu macaco. Ele nã o tinha certeza de como se sentia sobre isso,
mas, por enquanto, nã o via mal nisso, já que o foco deles era encontrar a Srta. Fiona.
— Nã o me importo, Estrela Brilhante — disse Eddie. Ele acenou com a cabeça para o índio
antes de se sentar no banco do motorista da carroça.
“Bem, pessoal. Aqui está o plano,” Josh anunciou. “Vamos até a ferrovia e seguiremos os
trilhos para o leste por cerca de cinco quilô metros. Todos fiquem atentos a qualquer sinal
de algo fora do lugar. O menor detalhe pode ser uma grande pista. Assim que chegarmos ao
local do roubo, vamos nos espalhar e procurar por sinais de fuga. Josh falou alto o
suficiente para que todos pudessem ouvi-lo. Houve palavras de concordâ ncia de todos. O
Dr. Slater apagou o fogo com um balde de á gua antes de jogar o balde na parte de trá s da
carroça e montar em seu pró prio pô nei.
Quando todos estavam prontos, eles seguiram o exemplo de Josh. Demorou um pouco para
deixar a floresta para trá s, mas assim que chegaram à s planícies abertas, partiram em ritmo
acelerado. Poeira e sujeira enchiam o ar enquanto os pô neis avançavam correndo com a
carroça atrá s. Eventualmente, Eddie teve que colocar uma bandana para proteger o rosto
da poeira.
Eventualmente, eles chegaram aos trilhos do trem e seguiram seu caminho para o leste,
seguindo os trilhos para longe da cidade. A cada minuto que passava, Eddie ficava mais
determinado a ter sucesso. De vez em quando, seus olhos vasculhavam o terreno à frente e
perscrutavam o horizonte. O caminho que o trem percorreu cobria principalmente
planícies abertas, mas à direita delas havia uma grande floresta que parecia nã o ter fim.
Enquanto Eddie observava a paisagem, ele rezou para que Fiona estivesse em algum lugar
pró ximo.
Eddie diminuiu a velocidade da carroça quando Josh levantou a mã o no ar, sinalizando para
todos pararem. Quando eles pararam, Josh deslizou para fora de seu pô nei e caiu no chã o,
estudando atentamente o chã o com os dedos. Um segundo depois, Bright Star estava ao seu
lado com Jack ainda sentado firmemente em seu ombro. Eddie observou o macaco agarrar
os longos cabelos negros de Bright Star enquanto o índio se movia com velocidade e
agilidade.
“Posso ver pegadas espalhadas aqui, Bright Star”, disse Josh. Bright Star assentiu e começou
a seguir as pegadas para longe dos trilhos do trem.
"Alguém foi arrastado pela terra e parecia estar lutando", disse Bright Star enquanto
caminhava. “E aqui, havia um grupo de cavalos.”
Eddie amarrou as rédeas à tá bua da carroça antes de pular para seguir Bright Star. Ele
olhou para o chã o onde o índio apontava e viu vá rias pegadas na terra seca. Embora já
tivesse passado mais de uma semana desde que Fiona fora sequestrada, a falta de chuva
permitira que as pegadas permanecessem no mato. Eddie seguiu a direçã o das pegadas e
finalmente seus olhos ergueram-se para a floresta ao longe.
"Parece-me que eles fugiram para a floresta ali", disse Eddie, apontando para a linha das
á rvores.
"Muito bem, Eddie Murtaugh", disse Bright Star com um sorriso. Jack gritou e mostrou os
dentes, rindo à sua maneira. Isso surpreendeu Bright Star, e ele olhou para o macaco com
preocupaçã o. Eddie nã o pô de deixar de rir enquanto balançava a cabeça.
“Essa é a risada de Jack, Bright Star. Ele acha que você estava contando uma piada pela
maneira como sorriu — explicou Eddie. Uma vez que Bright Star entendeu, ele riu também.
Isso só fez Jack rir de volta, e logo os dois estavam rindo um do outro.
“Já chega de conversa fiada, vocês dois. Estrela Brilhante, estou colocando você na
liderança. Vamos seguir esses rastros e ver se encontramos a senhorita Fiona antes do pô r
do sol — disse Josh. Ele balançou a cabeça e voltou para seu pô nei. Eventualmente, a alegria
de Bright Star diminuiu e todos se prepararam para seguir em frente mais uma vez.
A ideia de ver a Srta. Fiona ao pô r do sol incendiou a determinaçã o de Eddie. Com a pistola
na cintura, ele estava pronto para qualquer coisa. Ele e Sawyer ajudaram Josh vá rias vezes
no passado e, assim como Sawyer havia dito antes, havia uma certa emoçã o em perseguir
bandidos.
"Você está pronto para isso?" Sawyer perguntou com um sorriso enquanto Eddie subia de
volta na carroça.
"Absolutamente", Eddie respondeu com um sorriso, logo antes de estalar as rédeas e enviar
os cavalos para a frente com uma sacudida. Juntos como um grupo, eles correram em
direçã o à floresta com Bright Star levando-os para frente.
~*~
Fiona caiu em um mundo de vertigem e incerteza. Seu corpo estava crivado de dores e
dores, sua pele parecia estar pegando fogo e ela continuava a tremer como se estivesse
congelando. Durante o que pareceram dias, ela esteve em uma espécie de meio-sono,
sempre sonhando em tentar correr para bem longe dos ladrõ es, mas nunca parecendo ir
muito longe. No entanto, quando estava acordada, mantinha os olhos fechados porque
estava tonta demais para abri-los. Sua respiraçã o era ofegante, como se ela realmente
tivesse corrido enquanto dormia. A certa altura, ela sentiu alguém ajudá -la a se sentar e
convencê-la a beber um pouco de á gua. Mas no momento em que ela foi deitada
novamente, ela rapidamente desmaiou mais uma vez.
Foi nesse estado que Fiona começou a sonhar com algo diferente. Ela ouviu tiros soando em
seus ouvidos, seguidos pelo som de gritos, caos e gritos de agonia. Ela sentiu como se
pudesse sentir medo ao seu redor e se concentrou em libertar as mã os e fugir mais uma
vez. Mas qualquer que seja a doença que se abateu sobre ela, tinha um forte controle sobre
seu corpo. Ela nã o tinha mais energia para correr, entã o simplesmente deitou no chã o.
Fiona imaginou que ela morreria em breve. O pensamento trouxe lá grimas aos seus olhos,
mesmo em meio aos gritos que soavam ao seu redor. Ela ouviu os relinchos assustados dos
cavalos e realmente sentiu pena deles. Mas ela pensou que tudo acabaria logo. Ela
desapareceria na morte e nã o sentiria mais a dor que percorria seu corpo. Ela se
arrependeu de nunca mais ter visto seus pais e se odiou por ter fugido da segurança de sua
casa. Ela até desejou ter se casado com o Sr. Crane para nã o precisar experimentar essa
morte dolorosa.
Quando tudo ficou em silêncio ao seu redor, Fiona imaginou que ela havia morrido. Havia
silêncio e escuridã o ao seu redor, mesmo enquanto ela continuava lutando para respirar.
Entã o, ela sentiu que as amarras se soltaram de suas mã os e os braços a envolveram. Ela
estava ciente de ser puxada do chã o e carregada. Fiona arriscou toda a ló gica e se forçou a
abrir os olhos. Por um breve momento, ela viu que estava sendo carregada por um homem
de cabelos castanhos claros e olhos azuis brilhantes. Ele olhou nos olhos dela. Ela sorriu,
grata por ser levada pelo anjo mais lindo do céu. Sentindo alívio como nunca antes, Fiona
fechou os olhos mais uma vez e se afastou.
~*~
Levou algum tempo para seguir as pegadas dos cavalos pela floresta densa. Mas quando
uma grande formaçã o surgiu na frente deles, Josh sinalizou para que parassem e
desmontassem. Depois de amarrar seus pô neis e cavalos, eles se aproximaram um do outro
para falar baixinho.
“Eu aposto tudo que valho que o acampamento deles está dentro disso,” Josh sussurrou.
Estrela Brilhante concordou com a cabeça.
“Precisamos nos mover com cuidado,” Dr. Slater falou. “Nã o temos ideia de quantos estã o lá
ou quanto poder de arma eles têm. Minha maior preocupaçã o é a segurança neste
momento.”
"E nã o se esqueça das armadilhas," Sawyer falou. “Se eles estã o todos lá dentro, deve haver
algo aqui para avisá -los de pessoas vindo em sua direçã o. Eles podem ter um batedor ou
outra coisa para avisá -los.
“Bom ponto, Sawyer. Precisamos nos aproximar devagar e com cuidado. Fique de olho no
chã o para possíveis armadilhas e cordas,” Josh disse com um aceno de cabeça.
“Vou seguir em frente e explorar a á rea. Eu tenho olhos para ver coisas escondidas,” Bright
Star disse com uma voz confiante. Josh simplesmente acenou com a cabeça. Antes que
Bright Star pudesse se afastar, Eddie falou rapidamente.
"Você nã o deveria deixar Jack para trá s?" ele perguntou suavemente.
Bright Star olhou para ele e sorriu. “Nã o se preocupe, Eddie Murtaugh. Jack é um bom
menino e nã o será nenhum problema. Eddie se forçou a acenar com a cabeça, embora
estivesse preocupado em seguir em frente com Jack. O macaco era um conforto, mas
também bastante imprevisível.
Eddie e os outros observaram enquanto Bright Star se aproximava. Em dado momento, o
índio tirou uma grande faca da bainha em sua perna. A lâ mina brilhava nos poucos raios de
sol que passavam pela copa da á rvore. Eddie percebeu que nã o era uma faca qualquer. Ele
assumiu que havia sido projetado com o propó sito de tirar vidas rapidamente.
Eddie sentiu como se estivesse sentado em alfinetes e agulhas enquanto esperava o retorno
de Bright Star. Ele nã o tinha certeza de quanto tempo eles esperaram, mas podia sentir o
suor se acumulando em sua testa. A certa altura, ele ergueu o braço, enxugou o suor da
testa e tentou acalmar os nervos. Ele estava ansioso para seguir em frente e ver por si
mesmo se havia algo dentro da formaçã o rochosa.
Eventualmente, Bright Star voltou ao grupo com uma expressã o séria no rosto. “De fato, há
pessoas dentro da formaçã o rochosa. Olhando mais de perto, pude ver uma fogueira e
vá rios homens dentro. Contei pelo menos cinco deles”, relatou.
— E a senhorita Fiona? Eddie perguntou rapidamente.
Bright Star acenou com a cabeça novamente, mas seus olhos estavam escuros de
preocupaçã o. “Eu vi uma jovem pela abertura estreita. Ela estava deitada no chã o e nã o
parecia muito bem - explicou ele com voz sombria. O medo instantaneamente perfurou o
peito de Eddie, tanto que ele até levantou a mã o para agarrar a frente de sua camisa.
“Precisamos nos mover rapidamente entã o,” Dr. Slater falou. “Nã o podemos esperar muito
mais se ela precisar de atençã o médica.”
"Concordo", disse Gray. Ele puxou a pistola do coldre ao seu lado. Josh fez o mesmo, entã o
sinalizou para os outros se prepararem. Eddie estava ansioso para se mexer quando sacou
a arma e descansou o dedo no gatilho na lateral do cano, segurando o cabo com firmeza.
“Existem muitas cordas de viagem ao longo do caminho. Estejam atentos para passar por
cima deles ou perderemos a vantagem que a surpresa nos dará ,” Bright Star os advertiu,
entã o ele agarrou sua faca com mais força e voltou para o acampamento dos ladrõ es. Como
um grupo, eles rastejaram lentamente em direçã o à formaçã o rochosa. Sempre que eles se
aproximavam de uma corda de trip, Bright Star a apontava, e eles avançavam
cautelosamente sobre ela.
Quando chegaram à passagem estreita na formaçã o rochosa, Eddie conseguiu ver apenas
um vislumbre do acampamento. Ele podia ver um grupo de cavalos e fumaça subindo de
uma fogueira. Josh levantou a mã o para todos verem. Quando ele contou até três com os
dedos, todos se levantaram e correram para o acampamento.
O tempo pareceu diminuir enquanto todos corriam pela abertura estreita, suas armas
apontadas para a primeira pessoa que encontrassem. Gritos de surpresa encheram o ar,
mas os ladrõ es foram rá pidos em pegar suas armas e tentar fazer pontaria. Bright Star
estava certo, no entanto, e a emboscada surpresa deu vantagem à parte de resgate - eles
foram capazes de disparar suas armas antes que os ladrõ es pudessem se defender. Gritos
de dor substituíram os sons de tiros quando os ladrõ es foram rapidamente desarmados e
amarrados.
Quando a fumaça da arma baixou, Eddie sentiu alívio por nenhum membro de sua equipe
ter sido baleado. Um ladrã o em particular conseguiu tirar algumas balas antes de ser
derrubado. Embora nenhum dos ladrõ es parecesse ter sido morto, parecia que alguns deles
tinham ferimentos graves à bala.
"Vou fazer um curativo neles e depois voltaremos para a cidade", disse o Dr. Slater. Ele se
levantou e correu para pegar sua maleta médica na carroça.
Foi só nesse ponto que Eddie se lembrou do motivo de todos estarem ali. Quando a emoçã o
do tiroteio se dissipou, ele rapidamente olhou em volta à procura da Srta. Fiona. Assim
como Bright Star havia descrito, ele a encontrou do outro lado do acampamento. Suas mã os
estavam amarradas e uma corda de chumbo as conectava a um poste de amarraçã o. Ela
estava inconsciente de lado com os braços esticados à sua frente.
"Estrela Brilhante! Sua faca! Eddie ligou. O índio estava ao seu lado em um momento. Jack
ainda estava em seu ombro, mas estava segurando seu cabelo com força de medo. Bright
Star cortou rapidamente a corda em volta dos pulsos da Srta. Fiona e Eddie a puxou. Um
momento depois, Eddie puxou a senhorita Fiona em seus braços e a carregou para longe do
acampamento.
Enquanto Eddie carregava a Srta. Fiona em direçã o à carroça, ele percebeu que algo nã o
estava certo. Sua pele estava quente ao toque e o suor cobria toda a sua pele. No entanto,
enquanto a segurava perto de seu peito, ele podia senti-la estremecer.
“Dra. Slater! Eddie chamou o médico, que ainda estava recolhendo seus suprimentos
médicos. "Ela tem febre." Ele a carregou para a parte de trá s da carroça e encontrou o
médico lá . Eddie a manteve imó vel em seus braços enquanto o Dr. Slater começou a
examiná -la.
“Definitivamente está com febre, e uma febril também. Ela já está começando a tremer.
Precisamos tirá -la dessas roupas. As camadas provavelmente nã o estã o ajudando em nada
”, disse o Dr. Slater antes de pular no vagã o e começar a abrir espaço. “Vamos colocá -la aqui
assim que estiver confortá vel o suficiente.”
Sawyer e Gray voltaram caminhando para a carroça, cada um levando um ladrã o à frente.
Assim que chegaram à carroça, amarraram os ladrõ es a uma corda de chumbo da carroça e
depois vieram ajudar Eddie com a Srta. Fiona. Juntos, eles puderam usar suas roupas de
cama para criar um espaço confortá vel na parte de trá s da carroça, onde a Srta. Fiona
poderia descansar enquanto voltavam para a cidade.
“Como sou médico, Eddie, é melhor que eu faça a pró xima parte sozinho”, disse o Dr. Slater.
"Apenas fique de guarda para mim."
Eddie assentiu, saltou da carroça e esperou atrá s dela com a aba fechada enquanto o Dr.
Slater deixava a Srta. Fiona mais confortá vel. Seu vestido logo foi jogado na parte de trá s da
carroça, seguido por suas aná guas. Junto com a roupa dela, Eddie notou algo dourado
flutuando no ar. Ao ouvi-lo cair no chã o, moveu-se rapidamente em direçã o a ele até que
parou de rolar e ficou imó vel. Ele se abaixou e pegou o pequeno anel de ouro, perguntando-
se por que Fiona teria tal coisa.
“Muito bem, você pode se juntar a mim novamente, Eddie,” Dr. Slater chamou. Eddie
guardou o anel no bolso e voltou para a carroça, dobrando uma das abas para deixar entrar
a luz do sol. “Agora, vou pedir para você começar a lavar a pele dela com este pano limpo e
um odre de á gua. Ela precisa ser resfriada, mas nã o de repente. Eddie olhou para a Srta.
Fiona. Ela estava despida até a camisa. Um cobertor leve a cobria, mas Eddie corou mesmo
assim. Ele esteve com muitas mulheres antes, mas nunca olhou para uma mulher tã o
exposta sem permissã o.
O Dr. Slater desceu da carroça e começou a remendar os ladrõ es para que todos pudessem
voltar para a cidade, e Eddie fez o que o médico havia instruído. Pegou o pano limpo e
encharcou-o com a á gua da pele de gamo e começou a lavar o rosto, o pescoço e os braços
de Fiona. Sua pele estava tã o quente ao toque que ele temeu que ela nã o se recuperasse.
Sua raiva contra os ladrõ es aumentou e ele desejou poder acabar com eles ali mesmo. Mas
ele se forçou a cumprir sua tarefa na esperança de salvar a vida da Srta. Fiona.
Eventualmente, tudo estava definido e eles estavam prontos para partir. Os ladrõ es
amarrados e amordaçados foram selados em seus cavalos e amarrados atrá s da carroça. O
objetivo era chegar à cidade ao anoitecer para que pudessem encontrar melhores cuidados
médicos para a Srta. Fiona. Eddie permitiu que Sawyer dirigisse a carroça e ficou na parte
de trá s com a Srta. Fiona, ajudando a evitar que ela balançasse muito enquanto a carroça
avançava.
Eddie estava tã o concentrado no rosto da Srta. Fiona e rezando para que ela acordasse logo
que prestou pouca atençã o ao que acontecia ao seu redor. Ele sentiu, no entanto, o balanço
da carroça quando eles começaram a sair da floresta. Ele segurou a mã o da Srta. Fiona para
oferecer-lhe algum tipo de conforto. Olhando para o rosto dela, ele teve que admitir que a
Srta. Fiona era uma bela jovem. A foto que ela lhe enviara fazia pouca justiça à sua beleza
real. Ela tinha cabelos dourados com um toque de vermelho que a fazia parecer feroz. Seu
rosto era definido com maçã s do rosto salientes, e ele podia dizer que ela era mais alta que
a maioria das mulheres. Ele sorriu, pensando que ela combinaria bem com ele, já que ele
era muito mais alto que o irmã o. Quando Eddie se viu concentrado em seus lá bios
deliciosos, percebeu que gostaria muito de beijá -la.
Mas enquanto o comboio de cavalos, pô neis e a carroça saíam da floresta e voltavam para a
cidade, Eddie só esperava que a Srta. Fiona se recuperasse desse pesadelo.
 Capítulo Onze

Fiona tinha certeza de que ela estava morta. Ela estava cercada por uma luz brilhante, uma
sensaçã o de conforto ao seu redor. Ela se sentia quente, mas nã o sentia mais o calor
ardente em sua pele. Ela estava deitada, relaxada em um berço macio. Ela podia sentir o
cheiro das flores pró ximas e imaginou que estava prestes a abrir os olhos para o céu.
Quando ela finalmente reuniu forças para abrir os olhos, ela se viu em uma pequena sala
com paredes brancas. Havia uma janela pró xima e as persianas estavam abertas. Uma leve
brisa entrava no quarto pela janela, trazendo consigo o perfume das flores.
Enquanto Fiona lentamente virava a cabeça e olhava ao redor da sala, ela avistou um jovem
sentado em uma cadeira de vime no canto. Sua cabeça estava caída enquanto ele dormia,
mas ela o reconheceu instantaneamente. Era ele quem a carregava na floresta. Ela se
lembrou de seu cabelo castanho claro e de como seus olhos azuis eram lindos. Ela tinha
certeza de que ele era um anjo, mas agora, ao olhá -lo corretamente, ela se perguntou quem
ele realmente era.
Ele era diferente de qualquer homem que Fiona tinha visto antes. Ela olhou por cima de seu
traje rú stico e percebeu que era a imagem de todos os vaqueiros que ela já tinha lido em
seus romances. Ele usava uma camisa ocidental com um colete bege por cima. Jeans cobria
suas pernas e botas saindo do fundo. Fiona viu a pistola no coldre de seu lado, assim como a
corda do outro. Ela se perguntou por que esse homem estaria armado e, por um segundo,
temeu que ele pudesse ser um dos assaltantes.
Em pâ nico, Fiona tentou sentar-se rapidamente. No momento em que ela fez isso, sua
cabeça foi inundada de dor. Ela levou a mã o à testa e tentou abafar o grito que estava
prestes a soltar. Sua respiraçã o era ofegante e ela sentiu um enjô o crescer dentro dela.
“Ei, você nã o deveria estar acordado. Você precisa se deitar e descansar,” disse uma voz
masculina ao lado dela. Fiona virou ligeiramente os olhos e viu aqueles lindos olhos azuis
mais uma vez. O homem tinha uma expressã o gentil no rosto quando se sentou na beirada
da cama. Suavemente, ele usou a mã o para colocá -la na cama.
“Sou Eddie Murtaugh”, explicou o homem. Fiona engasgou de surpresa.
“Eddie? De Spruce Valley? perguntou Fiona. Mas quando ela falou, começou a tossir por
causa da secura na garganta. Eddie rapidamente pegou um copo d'á gua em uma mesa
pró xima e a ajudou a beber tudo.
“Calma agora, senhorita Fiona. Sim, eu sou Eddie de Spruce Valley. Assim que nosso xerife
recebeu um telegrama dizendo que você havia sido feito refém, meus amigos e eu partimos
imediatamente para resgatá -lo. Só sinto muito por nã o termos encontrado você antes —
disse Eddie com voz suave.
“Nã o me lembro muito depois que tentei escapar. Eu estava tã o fraca quando eles me
recapturaram que foi difícil ficar consciente”, explicou Fiona enquanto descansava a cabeça
no travesseiro.
“Você está segura agora, Srta. Fiona. Estamos de volta a Medora. Você dormiu nos ú ltimos
três dias, se recuperando de uma febre terrível — explicou Eddie. Fiona olhou para ele com
surpresa, mas ele apenas olhou para ela com bondade.
“E os ladrõ es?” Fiona perguntou, o medo voltando a invadir sua mente.
“Eles foram capturados e levados para a cadeia da cidade. Você nunca mais terá que se
preocupar com eles — Eddie disse a ela. Fiona soltou um longo suspiro de alívio ao saber
que os ladrõ es haviam sido capturados.
“E os meus pais? Meu pai já está aqui? perguntou Fiona. Ela queria desesperadamente
voltar para casa o mais rá pido possível.
"Seu pai recebeu um telegrama, mas nã o ouvimos nenhuma palavra dele ainda", disse
Eddie com uma expressã o sombria.
"O que você quer dizer? Se estou descansando há três dias, certamente ele já deveria ter
respondido ao telegrama?” Fiona perguntou incrédula.
“Eu concordo, senhorita Fiona. Nã o sei por que nã o houve nenhuma palavra. No entanto,
agora que você está acordado, enviarei outro telegrama para avisar a seus pais que você
está vivo e bem. Mas partiremos para Spruce Valley assim que você estiver forte o
suficiente para viajar,” Eddie assegurou.
“Vale Spruce? Mas eu quero voltar para casa,” Fiona disse antes de perceber que nã o
deveria. Ela instantaneamente viu a dor nos olhos de Eddie e se arrependeu de ter dito
essas palavras. Ela esperava que seu pai já tivesse vindo buscá -la, e ela poderia dizer a
Eddie, apó s sua partida, que preferia voltar para Boston do que correr o risco de ser
sequestrada novamente.
“Eu entendo por que você gostaria de voltar para casa, Srta. Fiona. Depois do que você
passou, qualquer jovem gostaria de voltar ao que ela conhece. Tenho certeza de que sua
primeira experiência com o Ocidente nã o foi agradá vel — disse Eddie desviando os olhos
dela. Fiona se sentiu culpada por lhe causar dor depois de tudo que ele fez para salvá -la.
— Sinto muito, Eddie. Tenho certeza de que é decepcionante para você ouvir — disse
Fiona, com os olhos pesados novamente.
— Nã o pense nisso, senhorita. Vamos deixá -la boa em breve e pelo menos você poderá ver
Spruce Valley antes de ir para casa — disse Eddie com uma voz alegre. Mas Fiona nã o teve
forças para responder e caiu no sono mais uma vez.
~*~
Eddie suspirou profundamente enquanto esfregava os dedos pelo cabelo. Ele ficou aliviado
ao ver que Fiona havia acordado por um curto período de tempo, mas ficou triste ao saber
que ela queria voltar para casa. Depois de tudo que ela passou para escapar de casa, ele nã o
conseguia entender por que ela iria querer voltar. Mas, sentada na beirada de seu catre na
pequena clínica médica, Eddie percebeu que ela ainda estava assustada com tudo o que
havia vivenciado. Ele nã o podia julgá -la por querer voltar para casa, mas simplesmente
esperava que ela mudasse de ideia assim que se sentisse melhor.
Depois que Eddie se certificou de que ela estava descansando, ele se levantou da cama e
saiu do quarto. Na frente da clínica, ele avisou à enfermeira que Fiona estava acordada há
algum tempo e que ele estava saindo para avisar seus acompanhantes. Ela o agradeceu por
ficar com Fiona, já que a clínica andava bastante cheia ultimamente. Eddie simplesmente
acenou com a cabeça e deixou a clínica para a pousada local na estrada.
O Dr. Slater e Josh decidiram ficar na cidade por dois motivos. Um, porque o Dr. Slater
queria vigiar Fiona enquanto ela se recuperava. E dois, porque Josh ficou instantaneamente
famoso de costa a costa depois que a notícia foi telegrafada por todo o país de que ele e
seus auxiliares haviam prendido os infames ladrõ es de trem. Josh foi convidado para jantar
com o xerife de Medora e o prefeito. Josh era um heró i agora e estava sendo reconhecido
como tal. Por causa disso, nã o teria sido sensato para Josh ficar com os outros fora da
cidade onde eles haviam acampado até que todos pudessem começar a jornada de volta
para Spruce Valley.
Enquanto caminhava pelo calçadã o em direçã o à pousada, Eddie tentou controlar os
nervos. Ele estava ansioso para deixar os outros saberem que Fiona havia acordado por um
tempo e que sua febre havia passado. Mas seu estô mago se contraiu com o fato de que ela
queria voltar para casa. Eddie sentiu-se realmente triste quando entrou na estalagem e
encontrou o Dr. Slater e Josh na sala de jantar onde o almoço estava sendo servido.
“Eddie, é bom ver você,” Josh disse com um sorriso. Assim que viu a expressã o no rosto de
Eddie, ele se acalmou e apontou para a cadeira ao lado dele.
“Aconteceu alguma coisa com Fiona?” Dr. Slater perguntou quando Eddie se sentou.
“A febre de Fiona cedeu durante a noite e ela acabou de acordar. Conversamos por alguns
minutos antes de ela adormecer novamente. Eu a ajudei a beber um pouco de á gua e
expliquei que ela estava segura e que seus sequestradores estavam na prisã o”, explicou
Eddie.
“Bem, isso parece fantá stico. Entã o, por que você parece tã o sério, Eddie? perguntou Josh.
“Ela quer ir para casa. Ela nã o entende por que seu pai nã o veio buscá -la. Expliquei que
viajaríamos para Spruce Valley assim que ela estivesse bem o suficiente para viajar. Temo
que toda essa experiência a tenha assustado tanto que ela está disposta a voltar para a vida
da qual fugiu — explicou Eddie severamente.
"Eu nã o posso culpá -la, Eddie", Dr. Slater falou. “Ela estava muito mal quando a
encontramos, e só Deus sabe o que ela passou quando foi sequestrada. Ela nã o tinha
nenhum hematoma e nã o parecia ter sido forçada, mas existem outras maneiras de torturar
uma dama. Ela pode estar desnutrida. Ela provavelmente foi forçada a dormir ao ar livre.
Eddie assentiu. Ele podia entender por que Fiona iria querer voltar para casa o mais rá pido
possível. “Eu entendo, doutor. Eu só nã o esperava isso, só isso,” Eddie disse em uma voz
sombria.
“Bem, ela voltará para casa em Spruce Valley. Vou telegrafar ao pai dela para avisá -lo que
ela está acordada e bem e que voltará conosco. Duvido que ela vá querer ficar sozinha em
Medora — raciocinou Josh.
"Foi a mesma coisa que eu disse a ela também", comentou Eddie. “Bem, eu vou cavalgar e
visitar os outros. Tenho certeza de que ela estará acordada na hora do jantar e estará
faminta depois do inverno.
"Eu vou ficar com ela até você voltar, Eddie", disse o Dr. Slater.
“Eu aprecio isso, doutor. Agradeço tudo o que vocês dois fizeram — disse Eddie.
— Nã o se preocupe nem um pouco, Eddie. Vá passar algum tempo com seu macaco e seu
irmã o, e nos vemos mais tarde,” disse Josh. Eddie assentiu e sorriu com a piada antes de
sair e voltar para a rua principal para pegar seu pô nei indiano.
Enquanto Eddie trotava para fora da cidade em direçã o ao local onde os outros estavam
acampados, ele tentou ver o lado bom da situaçã o. Fiona havia sido resgatada e estava se
recuperando de uma febre forte. Eddie entendeu que levaria algum tempo para se
recuperar do sequestro e só esperava que Fiona pudesse viver o resto de seus anos em
felicidade. Mas a ideia de ela voltar para casa fez algo com Eddie que ele nunca havia
sentido. Tendo estado com ela por pouco tempo, ele sabia que sentiria falta dela depois de
trabalhar tanto para conhecê-la.
Acima de tudo, porém, Eddie rezava para que nã o importasse o que acontecesse a seguir,
Fiona finalmente pudesse se sentir segura novamente.
~*~
Demorou mais três dias na clínica antes que Fiona sentisse que tinha forças para viajar
novamente. Ela gostava da companhia de seus visitantes enquanto descansava no pequeno
quarto que lhe fora designado. Ela conseguiu conhecer todos sobre os quais Eddie havia
escrito em suas cartas. E ela aprendeu por si mesma como o Dr. Slater e Gray Jenkins
podiam ser bem-humorados quando estavam juntos. Eddie explicou que ela encontraria
Bright Star durante sua jornada para Spruce Valley porque eles estavam preocupados que
os habitantes locais nã o aceitassem o índio na cidade. Fiona estava ansiosa para conhecer
este homem e agradecê-lo por tudo que ele havia feito para resgatá -la.
Com o passar do tempo, Fiona recuperou suas forças e aproveitou seu tempo a só s com
Eddie. Eles conversaram sobre todo tipo de coisa, mas tiveram o cuidado de nã o mencionar
o tempo dela com os ladrõ es. Todos estavam sendo gentis o suficiente para evitar o assunto
na presença dela. Em vez disso, Eddie descreveu como seria viajar para Spruce Valley com
os outros, que ela poderia ir na frente na carroça com ele ou, se quisesse, poderia tentar a
sorte cavalgando.
“Nã o tenho certeza se seria boa nisso”, disse Fiona, embora achasse que cavalgar poderia
ser divertido.
“Bem, todos nó s recentemente tivemos que aprender a andar sem sela. Eu acho que Bright
Star é um bom professor, e todos nó s cuidaríamos para que você nã o se machucasse.
Duvido que estejamos viajando no mesmo ritmo que chegamos aqui — Eddie assegurou a
ela.
Uma coisa que Fiona estava aprendendo sobre Eddie era que ele era um homem muito
gentil e atencioso. Ele também era bonito, e só de vê-lo a fazia sorrir. Enquanto ela
esperava que seu corpo se sentisse forte o suficiente para viajar, ela ansiava por falar com
ele todos os dias. Toda vez que ele vinha visitá -la, ela sempre perguntava se ele tinha
notícias de seu pai.
Fiona foi tomada por tantas emoçõ es cada vez que Eddie compartilhou a notícia
desanimadora com ela que ainda nã o havia notícias de seus pais. Uma parte dela se
perguntou se eles estavam viajando de trem e, portanto, nã o receberam as mensagens. Mas
mesmo quando o xerife Ryder enviou um telegrama pela linha do trem, ainda nã o houve
resposta. Fiona estava começando a pensar que seus pais realmente nã o se importavam
com ela e se perguntava se voltar para casa ainda era a resposta.
No entanto, Fiona fez o possível para tirar isso da cabeça, porque viajaria para Spruce
Valley antes que qualquer coisa fosse resolvida. A partir daí, ela teria que determinar seu
pró prio futuro. Com o convite estendido do Dr. Slater para se juntar a ele e sua família
durante sua estada, Fiona sabia que tinha muito o que esperar. Ela estaria viajando com um
grupo de homens armados que a protegeriam de qualquer perigo, e havia muito sobre
Spruce Valley que ela esperava descobrir.
Na manhã da partida, Fiona levantou-se de seu catre na clínica médica e vestiu a camisola
de viagem que a enfermeira lhe emprestara. Fiona nã o gostava do fato de possuir tã o
poucos itens e ter que pedir roupas emprestadas de outras mulheres. Mas ela raciocinou
que era assim que as coisas eram feitas no oeste. Nã o havia lojas de roupas femininas em
cada esquina como ela estava acostumada em Boston.
Uma batida na porta soou e Fiona chamou a pessoa para entrar enquanto terminava de
prender o cabelo para trá s. Embora muitas vezes ela o tivesse enrolado e preso para ela, ela
havia sido ensinada a trançar o cabelo pela enfermeira para mantê-lo longe do rosto. Eddie
entrou na sala carregando um buquê de flores silvestres.
“Bom dia Fiona. Escolhi isso para você no caminho para a cidade esta manhã — disse Eddie.
Ele entregou a Fiona o pequeno embrulho. Ela ficou surpresa e feliz, aceitando as flores e
inalando seu doce aroma.
“Obrigada, Eddie”, disse Fiona. Ela olhou ao redor da sala e percebeu que nã o tinha outras
coisas para coletar. “Acho que estou pronto para partir.” Ela ficou ainda mais surpresa
quando Eddie estendeu o braço para ela de uma maneira muito cavalheiresca, mas ela
aceitou seu braço com um sorriso e permitiu que ele a conduzisse para fora da clínica.
“Os outros estã o esperando por nó s nos arredores da cidade. Nã o deve ser uma caminhada
longa — explicou Eddie, ao deixarem a clínica apó s um rá pido adeus à enfermeira e ao
médico residente. Embora fosse algo remoto, Fiona tinha que admitir que o atendimento
médico que recebera tinha sido excelente.
“Acho que uma longa caminhada me fará bem. Estou engaiolada há tanto tempo que estou
ansiosa por qualquer quantidade de exercício — respondeu Fiona. Ela estava gostando de
estar tã o perto de Eddie enquanto passeavam calmamente pela cidade.
“Quando chegarmos aos outros, tenho uma surpresa para você”, disse Eddie com um
sorriso.
Fiona sorriu para ele e voltou a observar suas belas feiçõ es. "Você parece estar cheio de
surpresas esta manhã , Sr. Murtaugh", disse ela com uma risada.
“Admito que sempre gosto de impressionar uma jovem”, respondeu Eddie.
“Entã o me considerarei sortuda por ser a atual jovem em sua mira,” disse Fiona, surpresa
com o quã o fá cil era flertar com Eddie. Ela nunca tinha agido dessa maneira com um
homem antes e nã o conseguia entender por que se sentia tã o à vontade fazendo isso.
“Senhorita Fiona, você é a ú nica mulher na minha mira,” Eddie a tranquilizou em um tom
sério. Fiona sorriu para Eddie com um simples aceno de cabeça. Ela sabia que nã o deveria
encorajá -lo, pois ainda planejava voltar para Boston. Seu futuro era tã o incerto que ela nã o
queria se comprometer a iniciar um relacionamento com Eddie quando nem tinha certeza
de quanto tempo ficaria em sua companhia.
Fora da cidade, Fiona avistou uma carroça coberta cercada por vá rios cavalos. À medida
que se aproximavam, ela percebeu que nã o eram apenas cavalos; eram pô neis indianos
montados sem sela, exatamente como Eddie descrevera. Em uma delas havia um índio alto
com longos cabelos negros com mechas grisalhas entretecidas. Ele usava uma tú nica de
camurça e perneiras, e seus pés estavam calçados com mocassins. Fiona tinha lido sobre os
índios vá rias vezes antes, mas nunca pensou que chegaria a ver um, muito menos encontrar
um.
Quando Fiona e Eddie chegaram ao grupo, foram recebidos calorosamente. “Bom dia para
você, senhorita Fiona. É bom vê-lo por aí neste belo dia”, disse o Dr. Slater.
“Obrigado, Dr. Slater. Tenho muito a agradecer a você por me vigiar tã o de perto”,
respondeu Fiona.
“Só nã o fique agradecendo a ele durante todo o caminho para casa. Ele já pensa muito de si
mesmo”, disse o xerife Ryder, mantendo as mã os afastadas uma da outra.
“Isso vindo do xerife que atualmente está cheio de si”, brincou Gray.
"Ei! Nã o é todo dia que se prende uma quadrilha dessas”, retorquiu o xerife. Apenas a
mençã o dos ladrõ es fez Fiona endurecer.
— Bem, vamos nos preparar para partir — disse Eddie, mudando rapidamente de assunto.
Fiona estava grata a ele. “Mas, primeiro, Bright Star, posso apresentá -lo oficialmente à Srta.
Fiona Wilkins?” Ele conduziu Fiona até o índio. Conforme Fiona se aproximava, ela
percebeu que um macaco estava sentado em seus ombros.
“Prazer em conhecê-la, Fiona Wilkins. Estou orgulhoso de ter acompanhado esses bons
homens para resgatá -lo”, disse Bright Star em saudaçã o.
“Muito obrigado, Estrela Brilhante, por tudo o que você fez. Espero um dia poder retribuir”,
disse Fiona. Embora ela nã o quisesse ser rude, ela nã o pô de deixar de olhar para o macaco
que parecia estar olhando para ela também.
Eddie fez um barulho de clique ao lado dela, e Fiona virou a cabeça para ver o que ele
estava fazendo. Um momento depois, o macaco desceu do ombro de Bright Star e
encontrou uma nova posiçã o nos ombros de Eddie. Fiona ficou tã o surpresa quando ela e o
macaco ficaram cara a cara que se afastou de Eddie rapidamente.
“Nã o se preocupe, nã o há nada a temer,” Eddie a tranquilizou enquanto ela olhava com os
olhos arregalados para o macaco.
“Perdoe-me, Sr. Murtaugh. O macaco é simplesmente surpreendente, só isso”, disse Fiona,
recuperando a compostura. Depois de respirar fundo, Fiona deu um passo à frente e
estendeu a mã o para o macaco. Ele fazia sons fofos enquanto ela acariciava seu pelo, que
ela achava surpreendentemente macio.
“O nome dele é Jack. Todo mundo leva alguns minutos para se acostumar com ele — disse
Eddie de forma tranqü ilizadora.
"Exceto eu, é claro", disse Bright Star com uma risada.
“Sim, Estrela Brilhante. Jack gostou bastante de você — disse Eddie, olhando para o índio.
“Muito bem pessoal, vamos nos mexer. A casa nã o está por perto”, falou o xerife Ryder.
Eddie escoltou Fiona até a carroça e puxou a tampa para revelar o interior. Quando os olhos
de Fiona caíram sobre suas malas, ela mal podia acreditar em seus olhos.
"Como você os recuperou?" Fiona perguntou incrédula.
“Enquanto você descansava, perguntei na estaçã o de trem. As malas estavam entre outras
nos achados e perdidos com o seu nome nas alças. Eles foram fá ceis de localizar e eu os
mantive na carroça até você ser recuperado,” Eddie explicou. “Você será capaz de cavalgar
confortavelmente aqui. Há muitos cobertores para sentar e você poderá se deitar se
precisar.
Fiona ainda estava chocada quando Eddie a ajudou a subir na carroça. Ele mostrou a ela o
melhor lugar para posicionar o pé e ela subiu na carroça com facilidade. Ela estava cercada
de suprimentos, mas encontrou a pilha de cobertores que Eddie havia apontado e sentou-se
sobre eles para ficar o mais confortá vel possível. Um momento depois, Eddie havia
contornado a carroça e se erguido para o assento do cocheiro, batendo nas rédeas para
fazer os cavalos andarem.
Demorou um pouco para Fiona se acostumar com os movimentos da carroça. Era como
andar de trem, mas muito mais chocante toda vez que uma das rodas batia em uma pedra
ou solavanco na estrada. Fiona lembrou a si mesma que um pequeno solavanco aqui e ali
era melhor do que o que ela teve que suportar alguns dias atrá s. Nã o era a maneira mais
confortá vel de viajar, mas Fiona estava simplesmente feliz por estar viajando.
Enquanto viajavam pela estrada principal, o sol continuou a nascer no céu. Fiona
aproveitou o tempo para abrir suas malas e examinar o conteú do para ver se suas coisas
ainda estavam intactas. Ela ficou satisfeita ao descobrir que tudo havia sido deixado
sozinho na mala, incluindo seus vestidos de viagem e coisas pessoais. Ela encontrou seu
romance e o colocou no colo antes de fechar as malas e empurrá -las para o lado. Embora já
tivesse lido o romance uma dú zia de vezes antes, sentia-se animada para lê-lo novamente,
simplesmente porque tinha liberdade para fazê-lo.
Fiona ficou muito agradecida por ter sido resgatada e, enquanto continuava a espiá -lo por
cima do livro, ficou especialmente grata por ter conhecido Eddie no processo.
 Capítulo Doze

Viajar para Spruce Valley teve vá rios altos e baixos para Fiona. Ela gostava da companhia e
de rir e brincar com os homens. Ela se sentiu à vontade e confortá vel e recebeu o devido
respeito como a ú nica mulher viajando no grupo. Ela também apreciou a paisagem
enquanto a carroça avançava pela estrada, oferecendo vistas de colinas, florestas e
planícies abertas.
Mas à noite, os pesadelos vinham de novo e de novo. Escondida com segurança no vagã o
com vá rias camadas de roupa de cama e cobertores, Fiona se revirava em sua camisola.
Imagens de dor e medo passavam por sua cabeça enquanto ela tentava lutar contra
agressores invisíveis. Cada vez que ela acordava sobressaltada, sentava-se rapidamente e
demorava alguns segundos para perceber que estava segura na carroça coberta. Ela ficava
parada por um tempo, ouvindo os sons da noite e olhando pela frente da carroça para o céu
aberto e as estrelas brilhantes. Levaria um tempo até que ela tentasse dormir novamente,
mas ela se consolou em saber que estava cercada por homens corajosos. Mesmo que alguns
deles ronquem alto à noite.
Certa manhã , Eddie a convidou para ir na frente no banco da carroça. "Mas e quanto a
Sawyer?" perguntou Fiona.
"Eu nã o dormi muito na noite passada e nã o me importaria de esticar minhas pernas lá
atrá s," Sawyer falou.
“Muito bem, entã o,” Fiona concordou. Ela se acostumou com a sensaçã o dos movimentos da
carroça e deu pequenos passos para trocar de lugar com Sawyer. Assim que ela se
aproximou do banco, Sawyer pulou na parte de trá s da carroça como se ela estivesse
parada, entã o a ajudou a subir no banco.
“Obrigada, Sawyer,” Fiona disse com um suspiro de alívio quando ela estava sentada em
segurança no banco. Sawyer acenou com a cabeça em resposta, entã o caminhou em direçã o
à parte de trá s da carroça e começou a criar um local confortá vel para se deitar.
“Parece que Sawyer nã o é o ú nico que está tendo problemas à noite,” Eddie comentou. Seus
olhos permaneceram nos cavalos e na estrada adiante, mas ele parecia atento a ela
também.
Fiona suspirou enquanto olhava para longe, apreciando a paisagem enquanto o sol da
manhã fazia sua progressã o no céu. “Isso é tã o ó bvio?” Fiona perguntou, preocupada que
seus pesadelos tivessem acordado outra pessoa.
"Ouvimos seus gritos assustados ontem à noite", afirmou Eddie. “Eu verifiquei você, apenas
para ver que você estava sonhando. Bright Star quer fazer uma cerimô nia de limpeza em
você esta noite, se você estiver disposto?
Fiona ficou boquiaberta com Eddie, um sentimento de constrangimento e curiosidade
tomou conta dela. “O que envolve esta cerimô nia?” ela perguntou.
“A maneira como o Bright Star explicou é que você apenas se senta confortavelmente
enquanto ele ora por você”, explicou Eddie.
Fiona pensou sobre isso e decidiu que nã o parecia assustador. “Eu poderia usar todas as
oraçõ es que puder”, disse ela finalmente. Eddie sorriu e acenou com a cabeça.
“Eu sempre gosto de ver cerimô nias indianas, entã o acho que você vai gostar”, Eddie
assegurou. “Dra. Slater sugeriu que você poderia usar um pouco de lá udano para ajudá -lo a
dormir.
“Prefiro nã o usar nada em que possa me viciar. Já vi empresá rios chantageando médicos
para que lhes dessem mais”, disse Fiona.
“Tenho certeza que o Dr. Slater nã o deixaria algo assim acontecer, mas respeito seu
raciocínio. Simplesmente nã o quero que você sofra mais do que já sofreu — disse Eddie.
Suas palavras surpreenderam Fiona. Ela olhou para ele e o observou por um longo
momento. Um sorriso surgiu em seu rosto e ele voltou os olhos para ela.
"Por que você está me olhando assim?" ele perguntou.
Fiona corou quando percebeu que estava olhando. Ela desviou o olhar e disse: “Porque
estou surpresa com suas características de cavalheiro. Nunca pensei que um caubó i
pudesse possuir tamanha gentileza como você me mostrou. Ela ficou ainda mais surpresa
quando sentiu a mã o de Eddie inclinar suavemente sua cabeça em direçã o a ele.
“Você merece toda a gentileza do mundo, Fiona, depois do que passou em Dakota do Norte,
mas também em Boston. Ninguém deveria ter que passar pelo que você passou, e espero
que passar um tempo em Spruce Valley seja um conforto para você,” Eddie disse
suavemente quando seus olhos se encontraram. Fiona estava tã o perdida em seu olhar e
tocada por suas palavras que mal percebeu que se inclinava para ele.
No entanto, Eddie quebrou o contato visual, olhando rapidamente para os cavalos e
movendo-os para a esquerda para manter a carroça na estrada. A quebra do contato visual
foi como ser arrancado de um feitiço má gico. Fiona respirou fundo vá rias vezes,
percebendo que estava prestes a beijar Eddie. Ela nã o tinha ideia de onde esses
sentimentos profundos tinham vindo. Ela tentou se convencer de que estava simplesmente
se recuperando do sequestro e qualquer quantidade de gentileza parecia quase demais
para ela.
Tendo recuperado o controle de suas emoçõ es, Fiona sabia que precisava ser mais
cuidadosa com Eddie. Afinal, ela ainda planejava voltar para Boston.
~*~
Eddie gostou de passar o dia conversando com Fiona. Fazê-la rir parecia valer todo o
esforço, já que a risada dela muitas vezes soava como mú sica para ele. De vez em quando,
Jack vinha até ele depois de cavalgar com Bright Star. Durante esses momentos, Fiona
passava o tempo acariciando o pelo de Jack e alimentando-o com tâ maras. Eventualmente,
Jack subia no ombro de Fiona e ela ria e falava docemente com o macaco.
À s vezes, Eddie gostava de pensar que Fiona estava vindo para Spruce Valley para ficar com
ele. Ela nã o era apenas bonita, mas também tinha um espírito doce que Eddie achava
adorá vel. Ele nã o gostava de pensar que ela teria ido embora de sua vida quando seus pais
chegassem para levá -la para casa. Eddie nã o tinha certeza de que viriam, já que nã o havia
notícias deles, mas sabia que voltar para Boston era o plano atual de Fiona para o futuro.
Depois de acampar naquela noite, eles se sentaram ao redor do fogo para saborear uma das
refeiçõ es preparadas por Gray. Por ser uma socialite de Boston, Fiona se adaptou bem a
viajar na estrada. Ela nã o reclamou de ter que dormir em uma carroça ou comer comida
rú stica. Ela conversava com todos e Eddie imaginou que sua experiência em ambientes
sociais lhe dava facilidade para falar. Ele se sentiu orgulhoso quando ela incluiu Bright Star
na conversa.
Quando a refeiçã o terminou e Sawyer e Josh foram lavar a louça em um riacho pró ximo,
Eddie estava sentado ao lado de Fiona conversando sobre passeios de gado quando Bright
Star se aproximou deles. Ele se ajoelhou diante de Fiona, o que pareceu surpreendê-la.
“Fiona Wilkins, eu gostaria de realizar uma cerimô nia de limpeza em você agora. Acredito
que ajudará a acalmar seu espírito para que você possa seguir em frente e se afastar da
escuridã o do seu passado”, explicou Bright Star. Eddie observou a expressã o de Fiona
enquanto ela olhava para o índio. Ela parecia nervosa, mas, eventualmente, acenou com a
cabeça com um pequeno sorriso.
Bright Star sorriu de volta, entã o se levantou e jogou uma sacola no fogo. Um cheiro
agradá vel de ervas encheu o ar e Bright Star começou a cantar e cantar. Ele tirou uma
grande pena de seu cabelo e começou a espalhar a fumaça do fogo ao redor de Fiona. Ele
começou a bater os pés no ritmo da mú sica que estava cantando.
Todos assistiram com respeito e interesse enquanto Bright Star realizava a cerimô nia.
Enquanto eles ouviam seu câ ntico e observavam a maneira como ele dançava e abanava a
fumaça do fogo, era como se nada mais importasse no mundo. Eddie desviou os olhos para
Fiona e viu como ela também observava Bright Star, com lá grimas nos olhos.
Naquele momento, Eddie queria fazer tudo ao seu alcance para tirar todo o medo dela. Ele
queria protegê-la com sua pró pria vida e garantir que ela nunca mais sentisse esse tipo de
dor. Ele acariciou o pelo de Jack sem pensar enquanto assistia à apresentaçã o com o
macaco sentado em seu ombro, pensando que precisava fazer algo para convencer Fiona a
ficar em Spruce Valley e dar uma chance honesta ao relacionamento deles.
Quando a cerimô nia do Bright Star chegou ao fim, a noite pareceu se encher de um silêncio
ensurdecedor. Sawyer e Josh voltaram de suas tarefas e ficaram observando e ouvindo do
lado de fora de seu círculo. Foi a voz de Fiona que finalmente quebrou o transe em que
todos estiveram.
“Obrigado, Estrela Brilhante. Você tem uma voz maravilhosa e dança muito bem”, disse
Fiona.
Bright Star sorriu de volta e acenou com a cabeça. “Você será uma ó tima esposa um dia,
Fiona Wilkins. Se você precisar de um marido, tenho dois filhos que ficariam honrados em
tê-la como esposa”, disse ele. Suas palavras assustaram Eddie. Quando Fiona ria, ele se
perguntava o que havia de tã o engraçado.
“Obrigado, Bright Star, mas nã o preciso de um marido neste momento. E eu nã o
consideraria um homem que ainda nã o conheci,” Fiona respondeu, sua alegria diminuindo.
"Bem entã o. Iremos visitá -lo no Slater's Ranch durante nossa visita a Spruce Valley, e talvez
entã o possamos convencê-lo do contrá rio,” Bright Star disse com uma piscadela. Ele
recolocou a grande pena preta em seu cabelo, entã o se sentou ao redor do fogo ao lado do
Dr. Slater e puxou conversa com ele.
“Você gostou da cerimô nia?” Eddie perguntou, chamando a atençã o de Fiona de volta para
ele. Fiona estendeu a mã o e acariciou Jack enquanto organizava seus pensamentos.
“Foi como estar hipnotizada”, disse Fiona. “Foi maravilhoso ver e me encheu de muita paz.
Nunca recebi uma oraçã o assim antes e sou grato por ter tido essa experiência.”
Eddie sorriu para ela, pensando que ela havia dado a resposta perfeita. Ele sentiu o mesmo
e se perguntou se os outros também sentiram.
“Eu certamente nã o esperava a oferta da Bright Star,” Fiona disse em voz baixa e começou a
rir mais uma vez. Eddie juntou-se a ela.
“Ele fez a mesma coisa com a esposa de Gray quando ela veio pela primeira vez para Spruce
Valley. Parece que Bright Star está constantemente à procura de uma esposa decente para
seus filhos. A Tribo Crow tem um pequeno acampamento nos arredores de Spruce Valley.
Nã o há muitos deles agora em comparaçã o com o que costumava haver. Em breve, eles
viajarã o para o sul no inverno para seguir o rebanho de bú falos — explicou Eddie.
“Será triste vê-lo partir,” Fiona disse suavemente e voltou seus olhos para o fogo. Eddie nã o
sabia o que dizer em resposta. Uma parte dele se perguntava se ela estava pensando em
ficar por um longo período em Spruce Valley. Ele certamente esperava que sim.
~*~
A manhã seguinte trouxe uma onda de entusiasmo para Fiona. Ela nã o apenas dormiu
profundamente pela primeira vez no que pareceram semanas, mas este seria o dia em que
eles finalmente chegariam a Spruce Valley e Slater Ranch. Fiona estava ansiosa para ser
cercada por quatro paredes novamente, em vez de ser selvagem. Ela gostava do clima
agradá vel e de ver as estrelas quando se deitava à noite, mas a ideia de dormir em uma
cama de verdade pela primeira vez desde que fugira de Boston era algo que ela ansiava
desesperadamente.
Fiona estava indo e vindo com seus pensamentos sobre o que ela faria por seu futuro. Uma
parte dela queria desesperadamente voltar para Boston, esperando agradar seus pais o
suficiente para permitir que ela se casasse com alguém de quem pelo menos gostasse. E a
outra parte dela – a parte que se curava mais rapidamente a cada dia que passava – queria
redescobrir sua coragem e força e seguir seu caminho no Ocidente. De qualquer maneira,
ela estava animada para conhecer a Sra. Slater e a Sra. Jenkins, já que ambas eram noivas
por correspondência do Leste.
Fiona estava sentada na frente com Eddie, tendo recusado uma oferta para montar um dos
pô neis indianos. Ela ainda nã o se sentia pronta para começar a cavalgar, mas Eddie havia
começado a mostrar a ela como conduzir a carroça. Com as rédeas nas mã os, Eddie estava
sentado muito perto dela e instruindo-a sobre como segurá -las com força, como conduzir
os cavalos e como dizer-lhes para aumentar o ritmo.
— Relaxe os braços — disse Eddie. “Você nã o quer ficar rígido e perder força em seus
braços.” Fiona sorriu e tentou relaxar. Ela nunca tinha feito nada assim antes e achou
emocionante dirigir os quatro grandes cavalos. Era uma tarefa bastante fá cil, mas Fiona
temia fazer algo errado.
“Quando chegarmos em casa, posso mostrar a você como desenganchar os cavalos da
carroça para que você aprenda por si mesmo como se faz. Entã o, se você precisar ir até a
cidade, pode pelo menos pegar a carroça — sugeriu Eddie.
“Parece que terei que aprender muito quando chegarmos ao rancho”, disse Fiona, com os
olhos fixos na estrada à frente deles.
"Sim. Mas você nã o estará sozinho. Você terá a Sra. Slater e a Sra. Jenkins, que serã o
professoras á vidas. Tenho certeza de que, se eu aprender a ler e escrever com os Slaters,
você também aprenderá algumas coisas sobre a vida no oeste com eles — disse Eddie com
confiança.
Fiona certamente apreciou seu tom de voz. Ele sempre parecia ser tã o positivo e, embora
Fiona tivesse muitos medos sobre seu futuro imediato, ela se consolava em saber que
estaria perto de Eddie durante tudo isso.
O sol estava alto no céu quando surgiram as primeiras vistas do Slater Ranch. Fiona esticou
o pescoço para um lado e para o outro para ver tudo o que podia. Uma pequena casa de
fazenda branca de um andar erguia-se à distâ ncia. Um grande celeiro vermelho havia sido
erguido mais longe com uma cerca de madeira saindo por trá s dele. Vá rios cavalos
pastavam no pasto, e ela podia distinguir a forma de gado à distâ ncia. Ela estava animada
por ver uma verdadeira casa ocidental. Ela nã o podia acreditar que finalmente estavam
chegando ao seu destino, e o pensamento de nã o ter que viajar mais trouxe lá grimas de
alívio aos olhos de Fiona.
Um mar de grama da pradaria se estendia até onde Fiona podia ver, encontrando o
deslumbrante céu azul no horizonte. Bordos e bétulas pontilhavam o rancho, e havia um
barracã o branco à direita da entrada de carros que parecia se estender para sempre. Fiona
supô s que Eddie ficou no barracã o com os outros vaqueiros e, vendo como era perto da
casa principal, ela sabia que seria capaz de ver Eddie bastante.
"Lar doce lar", disse o Dr. Slater enquanto incitava seu pô nei a avançar. Gray estava logo
atrá s dele, e eles pareciam correr um contra o outro em direçã o à casa. Fiona riu enquanto
os observava correr pela pradaria e praticamente pular de seus pô neis antes de entrar na
casa onde um coro de vozes felizes soava.
“Bem, pessoal, foi um verdadeiro prazer. Fiona, bem-vinda a Spruce Valley”, disse Josh. Ele
tirou o chapéu para ela e entã o se dirigiu para o celeiro.
“É bom estar de volta,” Sawyer falou da parte de trá s da carroça.
“Sim, eu concordaria com isso. Tem sido divertido viajar, mas nada supera o lar,” Eddie
respondeu.
“Vou precisar levar os pô neis de volta ao acampamento e preparar nossa jornada para o
sul”, disse Bright Star. Eddie parou a carroça em frente à casa da fazenda.
“Obrigado novamente, Bright Star, por nos ajudar em um momento em que você está tã o
perto de deixar Spruce Valley. Vou pensar em algo para trazer quando você voltar,” Eddie
disse agradecido.
"Talvez Jack gostaria de me acompanhar ao sul no inverno?" perguntou Estrela Brilhante.
“Dessa forma, ele nã o terá que se preocupar com o clima frio e feroz.”
Fiona notou a expressã o de surpresa no rosto de Eddie. Ele segurou Jack perto enquanto
olhava pensativo para o outro homem.
“Vou ter que pensar sobre isso, Bright Star. Você faz uma observaçã o vá lida, mas eu gosto
muito de Jack e certamente sentiria falta dele,” ele finalmente respondeu. Bright Star
acenou com a cabeça e grunhiu, entã o se virou para conduzir seu pô nei na direçã o do
celeiro. Fiona sentou-se com Eddie por um momento antes que as portas da casa do rancho
se abrissem e duas senhoras saíssem.
"Bem-vindo bem vindo!" chamado aquele com longos cabelos negros. Ela tinha olhos
verdes deslumbrantes que Fiona achava adorá veis. Ela também percebeu que esta mulher
estava vestida da maneira sofisticada a que Fiona estava acostumada em Boston.
“Meu nome é Sra. Lucy Slater. E esta é minha parceira de negó cios, Sra. Martha Jenkins,” a
mulher de cabelos pretos disse como forma de apresentaçã o. Eddie rapidamente desceu da
carroça e deu a volta para ajudar Fiona a descer.
"Sra. Slater, Sra. Jenkins. É um prazer conhecer vocês dois. Meu nome é senhorita Fiona
Wilkins, de Boston — disse Fiona, inclinando a cabeça para as duas mulheres casadas.
“Fiona, estamos muito felizes em finalmente conhecê-la. Eddie nos contou tantas coisas
maravilhosas sobre você em suas cartas que sinto que já o conhecemos,” a Sra. Jenkins
falou. Ela tinha lindos cabelos ruivos e olhos azuis brilhantes que brilhavam com bondade.
“Admito que Eddie falou muito bem de vocês dois também. Estou feliz por finalmente
conhecê-lo”, respondeu Fiona.
“E estamos tã o contentes que todo o negó cio está atrá s de você. Parece que as noivas por
correspondência nã o conseguem descansar quando vêm a Spruce Valley — comentou a Sra.
Slater. “Quando cheguei aqui, havia esses homens desagradá veis nos assediando porque
queriam o rancho.”
“E certamente trouxe problemas comigo”, acrescentou a Sra. Jenkins.
“Spruce Valley tem muitos crimes?” Fiona perguntou, assustada com a ideia de ter que lidar
com ladrõ es novamente.
"Nã o, querido. Foi tudo muito circunstancial. Meu Deus, provavelmente estamos
assustando você. Entre e vamos acomodá -lo. Os pequeninos estã o ansiosos para conhecê-
lo, e há um banheiro que você pode usar para tomar banho e outros enfeites”, disse a Sra.
Jenkins. Ela se aproximou de Fiona e pegou sua mã o, entã o a conduziu até a escada da
varanda da frente.
— Vou trazer suas coisas para dentro daqui a pouco — disse Eddie atrá s dela. Fiona se
virou e acenou para ele, dando-lhe um sorriso antes de ser conduzida para dentro da casa
da fazenda.
Fiona nã o esperava que a casa do rancho parecesse tã o moderna. Vá rios elementos a
lembraram de sua casa em Boston. Havia uma sala de jantar formal, uma sala de estar e, nos
fundos, uma cozinha espaçosa com um fogã o surpreendentemente grande. Fiona ficou até
surpresa ao ver uma geladeira.
Enquanto Fiona observava toda a elegâ ncia, ela viu o Dr. Slater e Gray na sala de estar,
brincando com duas crianças no chã o como duas crianças crescidas. A menina, que era um
pouco mais velha que o menino, cavalgava nas costas do Dr. Slater como se ele fosse um
cavalo. Fiona nã o pô de deixar de rir da visã o, pois sabia que os dois homens à s vezes eram
bastante sérios.
"Você nunca pensaria que Sam e Gray agiriam assim com as crianças", disse a Sra. Slater
com um aceno de cabeça.
"Bem, tenho certeza de que eles sentiram falta deles", disse a Sra. Jenkins.
Eles continuaram a conduzir Fiona pela casa. Ela foi levada por um corredor e mostrou o
banheiro, depois o quarto de hó spedes. “Também fiquei neste quarto quando cheguei a
Spruce Valley”, disse a Sra. Jenkins. Era elegantemente decorado com uma cama grande que
parecia muito convidativa. Havia uma cô moda e uma escrivaninha no quarto e lindas
cortinas penduradas sobre a janela. Quando Fiona espiou por eles, ela podia ver muitas
pessoas indo e vindo. Ela até viu Eddie à distâ ncia.
“Esta é uma sala muito adorá vel”, disse Fiona. “Estou muito agradecido, Sra. Slater, por sua
hospitalidade. Estou ansioso para nã o ter que estar mais na estrada aberta.”
“Por favor, senhorita Fiona, simplesmente me chame de Lucy. Nó s duas somos garotas da
cidade grande, mas as coisas sã o muito menos formais aqui,” respondeu a Sra. Slater.
“E, por favor, me chame de Martha. Gosto de pensar que faremos amigos rapidamente —
acrescentou a Sra. Jenkins. Fiona simplesmente sorriu porque nã o queria ser rude
afirmando que nã o planejava ficar em Spruce Valley por muito tempo. Ela ainda estava
confusa sobre o que deveria fazer sobre seu futuro. Mas, por enquanto, ela estava
simplesmente agradecida por estar fora de uma carroça e cercada por quatro paredes.
Nesse momento, Eddie entrou na sala com as duas malas de Fiona. Ele os colocou
facilmente ao pé da cama como se nã o pesassem nada. Ele certamente continuou a
surpreender Fiona com suas habilidades, e por um momento ela nã o pô de deixar de se
perguntar como seria estar envolvida por aqueles braços fortes. Afastando os olhos de
Eddie, ela sorriu agradavelmente para as duas mulheres que pareciam observá -la
atentamente.
“Obrigado, Eddie. Eu aprecio sua ajuda,” Fiona falou antes de perder completamente todo o
senso de boas maneiras.
“Claro Fiona. Fico feliz em ajudar. Mas estarei fora por um tempo. Há muito que
desempacotar, e eu disse a Bright Star que o ajudaria a devolver os pô neis à sua tribo por
tudo que ele fez por nó s,” disse Eddie. "Eu deixei Jack com Sawyer, se você precisar de um
amigo." Ele piscou para ela antes de sair do quarto. Fiona nã o pô de deixar de corar ao vê-lo
partir.
“Bem, vamos deixar você se instalar,” Lucy disse com um sorriso. “Nã o se apresse e fique à
vontade para usar o banheiro do outro lado do corredor.”
“Vamos colocar um pouco de á gua quente para você tomar banho. Eu sei que é isso que eu
sempre quero depois de estar na estrada por dias”, acrescentou Martha. As duas senhoras
entã o saíram da sala e Martha fechou a porta atrá s dela.
Fazia tanto tempo que Fiona nã o ficava sozinha que quase parecia estranho. Houve um
tempo em que ela gostava de passar horas sozinha em seu quarto. Mas quando ela se
levantou e olhou ao redor do espaço pitoresco, ela nã o pô de deixar de sentir uma sensaçã o
imediata de solidã o. Ela nã o gostou nem um pouco da sensaçã o e rapidamente começou a
guardar suas coisas na cô moda antes de escolher um belo vestido e roupas íntimas para
vestir. Seus chinelos de casa estavam arruinados, entã o tudo o que ela tinha era um par de
botas de viagem. Suspirando, Fiona aceitou que eles teriam que fazer por enquanto.
Levando suas coisas para o banheiro, Fiona ficou agradavelmente surpresa com o tamanho
do quarto. Havia uma grande banheira de ferro fundido junto com um vaso sanitá rio. Isso a
lembrava muito de casa, e Fiona estava mais uma vez grata por os Slater terem se oferecido
para hospedá -la. Sem dinheiro em seu nome, Fiona nã o tinha certeza de quanto tempo
conseguiria sobreviver sozinha no Ocidente.
Depois de cuidar de seus afazeres e pendurar suas belas roupas, Fiona abriu a porta e
voltou para a cozinha com a intençã o de ajudar no aquecimento da á gua quente. Em
Boston, a á gua da casa dela era aquecida por uma caldeira central e depois canalizada para
o banheiro. Mas pelos romances que Fiona havia lido, ela entendeu que as coisas eram
feitas de maneira diferente no Ocidente, onde as caldeiras nã o eram comuns.
“Espero que tenha achado tudo do seu agrado,” Lucy disse quando Fiona entrou na cozinha.
"Sim, muito. Estou agradavelmente surpreso que uma casa ocidental tenha um banheiro”,
admitiu Fiona.
Lucy riu enquanto levantava a tampa de uma panela grande e verificava se a á gua ainda
estava borbulhando. Ela recolocou a tampa e se virou para Fiona. “Quando vim para Spruce
Valley há quase dois anos, havia muito sobre esta casa de fazenda que me surpreendeu.
Sam certamente me mima”, disse ela.
As duas crianças entraram cambaleando na cozinha, lideradas por Martha. “Os homens vã o
resolver as coisas. Parece que estarã o ocupados até a hora do jantar — explicou Martha.
“Mas enquanto isso, certamente teremos uma boa visita. Fiona, posso apresentá -la a
Francene Slater e Samuel Jenkins.
Fiona sorriu para as crianças enquanto se abaixava para cumprimentá -las. “É um prazer
conhecê-lo”, disse Fiona. Francene parecia um pouco tímida, mas Samuel se desvencilhou
rapidamente da mã e e envolveu Fiona com seus bracinhos. Ela riu enquanto pegava o
menino e o apoiava em seu quadril.
"Ora, olá ", disse Fiona, rindo junto com o menino. Samuel entã o agarrou o cabelo trançado
de Fiona e começou a brincar com ele.
“Ah, Samuel gosta de brincar com cabelo, infelizmente”, disse Martha, vindo buscar o filho.
“Nã o se preocupe, Marta. Eu nã o estou preocupado com o meu cabelo neste momento. Ele
nã o poderia fazer mais mal a ela do que a estrada aberta”, disse Fiona, mas entregou
Samuel a Martha.
“Bem, a á gua parece estar pronta. Ajude-me a levá -lo para a banheira e você estará pronto
para tomar um bom e longo banho,” Lucy anunciou. Fiona foi rá pida em ajudar a mulher a
tirar a panela grande do fogã o usando vá rias toalhas de mã o. Juntos, eles o carregaram
cuidadosamente pelo corredor até o banheiro, enquanto Martha ficava de olho nas
crianças. Eles colocaram a á gua quente na banheira e Lucy pegou a panela vazia.
“Aí está , minha querida. Sinta-se à vontade para usar o que encontrar no armá rio — disse
Lucy antes de voltar para o corredor.
Ao fechar a porta, Fiona soltou um longo suspiro. Ela estava animada para tomar banho e
rapidamente jogou suas roupas no chã o e entrou na banheira. Ela exalou profundamente
enquanto se abaixava na á gua. Fiona planejava esfregar cada centímetro de seu corpo
minuciosamente com o sabonete que encontrara no armá rio. Nã o era apenas a sujeira de
viajar por dias que estava incomodando Fiona, ela também queria se livrar de todas as
coisas ruins que aconteceram com ela desde que ela deixou Boston.
Lá grimas ardiam em seus olhos enquanto ela ensaboava o sabonete e começava a lavar o
corpo. Ela finalmente soltou o cabelo e mergulhou a cabeça debaixo d'á gua. A á gua quente
fez maravilhas por sua pele e cabelo, mas nã o importava o que ela fizesse, ela nã o
conseguia impedir que as lá grimas escorressem por seu rosto. Ela apertou a mã o sobre a
boca quando os soluços vieram. A ú ltima coisa que ela queria fazer era alertar alguém
sobre a dor que percorria seu corpo. Ela tentou se concentrar em lavar o cabelo em vez das
memó rias que estavam passando por sua mente.
Passou muito tempo antes que Fiona conseguisse controlar suas emoçõ es. A á gua começou
a esfriar quando Fiona finalmente saiu da banheira. Ela puxou a tampa do fundo e se secou
com uma toalha. Sentia-se melhor do que há dias e agradeceu a oportunidade de tomar
banho. Depois de se vestir mais uma vez, Fiona escovou os longos cabelos. Quando ela
terminou, ela decidiu simplesmente amarrar a parte de cima para manter o cabelo longe do
rosto. Ela calculou que, se esta cidade fosse menos formal, ela poderia visitar outras
pessoas com o cabelo solto.
Depois de levar as roupas sujas de volta para o quarto e guardá -las na mala até encontrar
tempo para lavá -las adequadamente, Fiona seguiu pelo corredor até a parte principal da
casa. Lá , ela encontrou Martha e Lucy ocupadas na cozinha enquanto as duas crianças
estavam sentadas no chã o brincando com blocos de madeira. Fiona observou divertida
enquanto as crianças empilhavam blocos uns sobre os outros como se estivessem
competindo para ver quem poderia construir a torre mais alta.
“Aposto que você está se sentindo melhor,” Martha disse suavemente, chamando a atençã o
de Fiona para ela.
Fiona sorriu e acenou com a cabeça. “É incrível o que um simples banho pode fazer para
ajudar a lavar dias de sujeira na estrada”, disse ela.
“Espero que esteja com fome, Fiona. Planejamos preparar um banquete em homenagem a
sua chegada — disse Lucy alegremente.
“Oh, eu nã o quero que vocês dois tenham problemas,” Fiona disse rapidamente, surpresa
com a generosidade.
"Absurdo. Tenho certeza de que todos estã o morrendo de fome com a comida simples de
Gray — respondeu Lucy.
Fiona riu. “Ele nã o é um mau cozinheiro com o que teve que trabalhar. Com certeza já comi
coisas piores”, disse ela, lembrando-se da comida que fora forçada a comer durante o
sequestro. O pró prio pensamento a fez ficar em silêncio novamente.
“Bem, entã o por que você nã o nos dá uma mã o? Tenho certeza de que poderíamos lhe
ensinar uma ou duas coisas sobre culiná ria — sugeriu Martha.
Fiona esboçou um sorriso. “Aprendi a cozinhar alguns pratos, entã o tenho certeza de que
poderia ser de alguma ajuda”, disse ela com orgulho.
“É uma bênçã o ouvir isso, com certeza. Quando cheguei a Spruce Valley, nunca havia
cozinhado para mim antes. Você já está melhor do que eu quando me tornei uma noiva por
correspondência — disse Lucy. Fiona nã o pô de deixar de sorrir com as palavras da mulher.
Ela sabia que era melhor manter uma expressã o feliz no rosto em vez de dizer a eles que
nã o sabia se ficaria em Spruce Valley por muito tempo.
Enquanto Fiona trabalhava ao lado das duas mulheres, ela rapidamente percebeu como era
adorá vel estar perto delas. Fiona sentia falta da companhia feminina e achava que Martha e
Lucy seriam amigas maravilhosas. Ela também esperava visitar Eddie novamente.
 Capítulo Treze

Quando o jantar estava pronto na casa da fazenda, Eddie certamente estava ansioso para se
sentar e desfrutar de uma refeiçã o caseira. Parecia semanas desde que ele teve uma
refeiçã o adequada, e embora ele tivesse que dar crédito a Gray por ser capaz de preparar
algumas boas refeiçõ es, ele nã o podia negar que ansiava por um pouco da comida caseira
da Sra. Slater.
Eddie também estava ansioso para passar mais tempo com Fiona. Eles tiveram muitas
oportunidades de conversar enquanto viajavam de Dakota do Norte, mas ele sabia que as
coisas seriam diferentes agora que ambos poderiam se estabelecer. Eddie voltaria ao
trabalho na manhã seguinte e Fiona sem dú vida começaria a encontrar seu pró prio
caminho em Spruce Valley. Ele só esperava que ela decidisse fazer deste lugar seu lar, em
vez de um lugar temporá rio para se estar.
Depois de ajudar Estrela Brilhante a levar todos os seus pô neis para o acampamento, Eddie
tomou banho completo, usando uma nova barra de sabã o, no riacho que corria ao longo da
parte leste do rancho. Ele esperava causar uma boa impressã o em Fiona assim que ela o
visse limpo. Ele até se deu ao trabalho de se barbear e vestir suas melhores roupas. Pelo
menos, as roupas que estavam mais limpas. Depois de viajar por incontá veis dias, Eddie
nã o tinha muitos pares de calças limpas, mas ainda esperava mostrar a Fiona que sabia se
limpar bem.
“Certamente alguma coisa cheira melhor,” Sawyer brincou quando Eddie entrou no
barracã o para deixar suas roupas de viagem. Sawyer estava sentado na mesa principal com
Jack na frente dele, alimentando os macacos com tâ maras.
“Você deveria tentar tomar banho algum dia. Você ficaria surpreso com o quã o melhor você
poderia cheirar, também,” Eddie disse com uma risada. Entrou no quarto, colocou as
roupas ao lado da cama e voltou para o quarto principal.
"Acho que eu e o macaco vamos descer para o riacho em um momento", respondeu Sawyer.
“Bem, é melhor vocês dois se apressarem. Acho que o jantar estará pronto em breve —
disse Eddie enquanto caminhava em direçã o à porta.
"Você só está com pressa para ir ver uma certa jovem," Sawyer disse com uma risada. Eddie
parou de andar por um momento para encarar seu irmã o.
“Nã o vou negar que estou ansioso para ver Fiona. Sei que passamos todo esse tempo juntos,
mas nã o posso deixar de pensar que as coisas vã o ser diferentes agora que nã o estamos na
estrada”, admitiu Eddie.
Sawyer acenou com a cabeça, entã o se levantou e se espreguiçou. Jack rapidamente pegou
seu acompanhante e subiu no ombro de Sawyer para um passeio pessoal.
“Você provavelmente está certo, Eddie. Ela passou por um inferno e finalmente consegue
ficar em um lugar por mais de um dia. Pode levar algum tempo, mas tenho certeza que
Fiona vai te procurar,” Sawyer disse, tentando ser tranqü ilizador.
"Eu certamente espero que sim. Ela falou sobre voltar para Boston. Eu acho que nã o é
surpreendente depois de tudo que ela passou,” Eddie confessou com um suspiro profundo.
Sawyer pareceu chocado ao ouvir isso. “Eu nã o posso acreditar que ela voltou depois do
que seus pais a fizeram passar. Você me contou como ela estava praticamente sendo
vendida para se casar com um homem com o dobro da idade dela,” ele disse com calor em
suas palavras. Eddie percebeu que a notícia o estava animando.
“Acho que ela só está com medo, Sawyer. Tã o assustada que ela nã o está pensando com
clareza. Tudo o que ela sabe é que estava segura em Boston — Eddie tentou explicar.
"Do jeito que ela descreveu sua vida em Boston, também nã o parecia que ela estava segura
lá ", disse Sawyer, entã o passou por Eddie e saiu do barracã o. Eddie levou alguns minutos
para se recompor. Embora soubesse que seu irmã o era o mais quieto dos dois, Sawyer nã o
se esquivou de falar a verdade para alguém quando sentiu que precisava ouvi-la. Eddie só
esperava que Sawyer guardasse seus pensamentos para si mesmo enquanto Fiona tomava
o tempo para tomar a decisã o por si mesma.
Eddie entã o saiu do barracã o em direçã o à casa principal. O sol estava começando a se pô r
e Eddie certamente ansiava por uma boa refeiçã o e uma noite tranquila. Embora sua cama
nã o fosse nada sofisticada, certamente seria melhor do que dormir no chã o com nada além
de um colchonete. Enquanto Eddie subia os degraus da varanda da frente, ele podia ouvir
conversas alegres vindo de dentro da casa. Ele nã o pô de deixar de sorrir quando abriu a
porta da frente e entrou.
Cheiros celestiais encheram o ar enquanto ele se dirigia para a sala de jantar. Gray e o Dr.
Slater já estavam sentados à mesa com seus filhos no colo. Fiona tinha acabado de colocar
um prato na mesa, e o estô mago de Eddie roncou ao ver purê de batatas e molho. Mas o que
realmente chamou sua atençã o foi a boa aparência de Fiona. Ela parecia radiante em seu
vestido azul claro, com o cabelo puxado para trá s do rosto. Ele tinha que admitir que se
sentia atraído por seu corpo alto e esguio. Mas mais do que isso, ele simplesmente gostava
de estar perto dela.
"Boa noite, Eddie", disse Fiona, aproximando-se dele.
“Olá , Fiona. Você está muito bem esta noite,” Eddie disse, dando a ela seu melhor sorriso.
Ele notou o rubor que rapidamente se espalhou por suas bochechas e sentiu um desejo
profundo de beijá -la. Mas sabendo que ela ainda nã o tinha certeza se deveria voltar para
Boston ou ficar em Spruce Valley, ele manteve as mã os para si mesmo.
“Obrigado, Eddie. Você parece praticamente transformada,” Fiona disse com uma leve
risada.
"É incrível o que um banho e uma barba podem fazer por um homem", disse Eddie,
juntando-se ao riso dela.
“Olá , Eddie. Que bom ver você de volta — disse Martha, trazendo outro prato de comida da
cozinha.
— É bom ver você também, Sra. Jenkins — disse Eddie. Seu estô mago começou a roncar
quando a Sra. Slater apareceu carregando uma grande travessa de peru assado. "Meu Deus,
isso tudo parece incrível."
Fiona riu, sua mã o subindo para cobrir sua boca enquanto o fazia. “Bem, é melhor você
guardar seu lugar na mesa. Tem mais de onde veio isso,” ela disse antes de seguir as
senhoras de volta para a cozinha.
"Ouvi dizer que a senhorita Fiona ajudou a preparar a refeiçã o", disse o Dr. Slater quando
Eddie se sentou ao lado dele perto da cabeceira da mesa.
"Eu acredito nisso. Fiona explicou como aprendeu a cozinhar algumas coisas com sua
governanta — disse Eddie, lembrando-se de algo sobre o que Fiona havia escrito.
“Saber cozinhar é uma qualidade importante em uma esposa”, acrescentou Gray. Ele estava
balançando Samuel no joelho e fazendo o menino chorar de tanto rir.
Eddie apenas acenou com a cabeça, nã o querendo falar sobre casamento naquele momento.
Havia tanta incerteza em torno de Fiona que ele nã o queria ter muitas esperanças. Ele teria
que ser paciente e ver onde as coisas iriam nos pró ximos dias.
Enquanto os outros se reuniam para jantar, com Sawyer e Tom se juntando a eles vindos do
barracã o, todos se acomodaram ao redor da mesa. Dr. Slater deu graças pela refeiçã o,
agradecendo por seu retorno seguro, entã o todos encheram seus pratos. Enquanto comiam,
Lucy e Martha os informaram sobre o que estava acontecendo no rancho e no Spruce Valley
enquanto os homens estavam fora.
“Quase tive um ataque cardíaco quando o jornal chegou com a notícia do xerife Ryder. É
verdade que vocês ajudaram a prender aqueles ladrõ es de trem? Tom perguntou. Fiona
estava sentada ao lado de Eddie no banco, e ele notou que ela ficou rígida com a mençã o
dos ladrõ es.
“É verdade, Tom, mas nã o vamos falar sobre isso aqui na mesa,” Eddie falou rapidamente
antes que qualquer outra pessoa pudesse. Ele falou com uma voz tã o severa que esperava
que todos entendessem sua mensagem.
“Tem estado bastante ocupado na boutique desde que todos vocês foram embora. Todo
mundo veio para saber quando vocês estariam em casa novamente. Até os homens vieram
esperando saber de alguma coisa”, disse Martha. “Nunca pensei que conseguiríamos
homens na loja!”
“Nã o consegui parar de rir depois que o Sr. Frost saiu da butique. Você deveria ter visto
como seus olhos se tornaram grandes quando ele notou as roupas íntimas da dama,” Lucy
disse com uma risada.
“Fiona, você deveria vir para a cidade com Lucy e comigo amanhã . Com todos os homens de
volta, teremos tempo para mostrar a você,” Martha ofereceu.
Eddie ficou grato pela mudança na conversa e observou Fiona enquanto esperava para
ouvir sua resposta. Ela sorriu e acenou com a cabeça. “Eu adoraria conhecer a cidade. Eddie
escreveu tanto sobre isso que acho que gostaria de colocar rostos em tantos nomes”, ela
respondeu. Eddie ficou aliviado ao vê-la tã o ansiosa e animada. Ele certamente nã o queria
que ela tivesse mais medo.
No momento em que toda a comida foi comida e muitos elogios foram dados à s mulheres
por um trabalho bem feito, todos se apressaram em se retirar para dormir. Os Jenkins
foram para sua pró pria casa no momento em que a mesa de jantar foi limpa. Tom e Sawyer
se ofereceram para lavar a louça para que o Dr. Slater e a Sra. Slater pudessem colocar a
filha na cama juntos. Isso deu a Eddie a chance de convidar Fiona para a varanda da frente
para que eles pudessem ter um momento privado juntos.
“Sinto como se pudesse dormir a semana toda”, comentou Fiona. Eddie fechou a porta da
frente atrá s de si antes de se juntar a Fiona nos degraus. Fiona olhou para o céu, a noite
clara e as estrelas brilhantes.
"Eu me sinto da mesma forma. Mas há muito trabalho a fazer. A manhã certamente chegará
cedo demais — disse Eddie, também olhando para as estrelas.
“Uma parte de mim se sente culpada por afastar todos vocês do trabalho e da família”, disse
Fiona, com os olhos ainda fixos nas estrelas. Eddie olhou para ela e, sentindo-se corajoso,
estendeu a mã o e inclinou a cabeça dela em sua direçã o para que ele pudesse olhar em seus
lindos olhos azuis.
“Nunca, nunca se sinta culpado pelo que aconteceu, Fiona. Está vamos todos muito
dispostos a vir em seu socorro. Assim que soubemos, deixamos Spruce Valley
imediatamente. Nunca se sinta mal com o que aconteceu porque nã o foi nem um pouco sua
culpa,” ele disse enquanto eles se olhavam nos olhos. Mesmo com a escuridã o da noite,
Eddie podia ver as lá grimas que se acumulavam nos olhos de Fiona. Ele moveu sua mã o
para que pudesse atrair Fiona para ele e envolveu seus braços ao redor dela, segurando-a
perto.
Fiona começou a chorar contra seu peito, e Eddie passou as mã os pelos cabelos dela. As
mã os dela descansaram no peito dele e seus ombros tremeram enquanto ela deixava
escapar toda a dor que estava segurando. Eddie estava disposto a ficar com ela o tempo que
fosse necessá rio para Fiona se sentir calma e segura novamente. Apesar de sua tristeza, ele
estava gostando de segurá -la em seus braços e desejava fazer isso pelo resto de sua vida. E
embora Fiona nã o se importasse em ficar em Spruce Valley, ele estava feliz por ter esse
momento a só s com ela.
Depois de um tempo, Fiona se afastou dele e eles se olharam mais uma vez. Eddie sorriu
para ela, resistindo ao impulso de beijá -la.
“Sinto muito por chorar de repente. É que me senti perdido nessa profunda turbulência
interior e simplesmente nã o pude evitar quando você falou sobre sua vontade de vir me
resgatar. Meus pró prios pais fizeram tã o pouco para corrigir o mal que foi feito para mim
que é difícil acreditar que completos estranhos fariam uma coisa dessas por mim”, disse
Fiona.
“Espero que, se houver alguma coisa, você possa ver que existem pessoas reais e gentis
aqui em Spruce Valley que estã o ansiosas nã o apenas para serem suas amigas, mas também
para ajudá -lo a criar uma vida para si mesmo”, disse Eddie, sua esperança aumentando
mais uma vez. que talvez Fiona decidisse ficar.
Fiona sorriu para ele e acenou com a cabeça. “Já posso dizer que Lucy e Martha sã o
mulheres maravilhosas e muito corajosas por criar dois filhos pequenos enquanto
gerenciam um negó cio. É uma coisa inédita, e eles realmente me inspiram,” ela admitiu.
Eddie nã o podia negar que as duas mulheres casadas eram muito corajosas. “Acho que as
mulheres ocidentais têm mais liberdade para criar seu pró prio futuro. A sociedade aqui nã o
é rá pida em julgar porque todos nó s estamos fazendo o nosso melhor para sobreviver e
construir uma vida para nó s mesmos”, disse ele. “Sei que este pode ser um bom lugar para
você criar a vida que quiser.”
Ele olhou para Fiona, implorando silenciosamente que ela reconsiderasse o retorno a
Boston. Fiona se afastou dele, forçando seus braços a caírem ao lado do corpo, e ele sentiu
um desejo ardente de senti-la em seus braços mais uma vez.
“Você tem sido extremamente gentil comigo, Eddie, considerando tudo o que aconteceu. E
sempre serei grato a você e seus amigos por me resgatarem. Tenho certeza de que nem
estaria viva agora se nã o fosse por seus esforços,” disse Fiona, com a cabeça virada para
longe dele. “Mas agora, estou tã o incerto sobre o futuro. É difícil tomar qualquer decisã o.”
“Eu entendo, Fiona, eu realmente entendo,” Eddie disse rapidamente. “Meu irmã o e eu
vagamos sem rumo desde muito pequenos. Nã o foi até o ano passado, quando nos
ofereceram esses trabalhos de rancheiro, que finalmente tivemos um lugar para chamar de
lar. A estabilidade nã o é algo que eu já tive até agora. Eu sei como é se sentir perdido e sem
saber o que fazer. Portanto, leve o tempo que precisar para tomar essa decisã o por si
mesmo.
Ele pegou a mã o de Fiona e beijou as costas antes de soltá -la novamente. “Espero que
durma bem, Fiona. Tenho certeza de que nos veremos amanhã . Estou ansioso para ouvir o
que você pensa da cidade”, disse ele. Entã o, ele desceu as escadas da varanda da frente e
começou a se dirigir para o barracã o. Se ele nã o partisse imediatamente, Fiona certamente
veria suas pró prias lá grimas ao pensar em ter que dizer adeus a ela se ela decidisse voltar
para Boston depois de tudo.
~*~
Fiona observou Eddie sair da varanda e seguir em direçã o ao barracã o branco. Ela ficou
com os braços em volta do corpo enquanto pensava em como era ter os lá bios dele em sua
mã o. Foi um gesto muito cavalheiresco que ela apreciou, e havia algo naquele beijo que
irradiava calor por seu corpo. Ela só podia imaginar como seria ter os lá bios dele nos dela.
Antes que os pensamentos de Fiona pudessem dominá -la, ela se virou rapidamente e voltou
para a casa da fazenda.
Enquanto caminhava em direçã o ao corredor, ela viu o Dr. Slater embalando sua filha para
dormir na sala de estar. Ele estava cantarolando baixinho enquanto esfregava as costas
dela, os olhinhos da criança se fechando. Fiona nã o pô de deixar de sorrir ao olhar para a
foto dos dois juntos. Ela também nã o pô de deixar de se perguntar que tipo de pai Eddie
seria. Com a bondade que ele tinha mostrado a ela, ela poderia facilmente imaginar Eddie
sendo muito parecido com o Dr. Slater em sua afeiçã o e preocupaçã o com seu pró prio filho.
Depois de acenar para o Dr. Slater e receber um gesto semelhante em troca, Fiona
caminhou pelo corredor até o quarto de hó spedes. Ela estava ansiosa para dormir em uma
cama de verdade. Ela fechou a porta atrá s de si e se apressou em se preparar para dormir
antes de rastejar sob o edredom grosso. Era incrível poder deitar a cabeça em um
travesseiro de verdade e sentir os cobertores ao seu redor. A cama era excepcionalmente
confortá vel e Fiona sabia que nã o demoraria muito para adormecer.
Desde que Bright Star realizou a cerimô nia de limpeza, Fiona finalmente conseguiu dormir
a noite toda sem ser acordada por pesadelos. Ela seria eternamente grata a Bright Star e
aos outros homens que vieram em seu socorro. Deitada na cama, ela tentou pensar em uma
maneira de agradecê-los pessoalmente ou fazer algo em troca do que fizeram por ela. Eles
deixaram suas casas, famílias e responsabilidades para trá s para vir em seu socorro. Nã o
importa o que ela decidisse fazer por si mesma, Fiona estava determinada a retribuir sua
imensa bondade.
Seus pensamentos se voltaram para seu futuro e qual seria sua melhor opçã o. Voltar para
Boston parecia a coisa mais segura a se fazer. Ela sentia falta da familiaridade e segurança
que sabia que sua casa em Boston oferecia. Ela nunca havia experimentado nenhum tipo de
crime antes, embora soubesse que existia em Boston. Ela certamente estava sentindo falta
da facilidade de sua vida na cidade grande. Fiona tentou pensar se realmente valia a pena
fugir de sua vida em Boston.
Foi preciso pensar em Eddie e compará -lo com o Sr. Crane para que Fiona começasse a se
lembrar de como tinha sido em Boston. Embora ser sequestrada e quase morrer tenha sido
muito traumá tico, sua mente começou a voltar para o que ela enfrentou enquanto morava
com seus pais. Ela começou a se lembrar do sentimento de vergonha e desespero ao saber o
que seus pais haviam planejado para ela. Ela sabia que se nã o fosse pela Sra. Dickens, ela já
estaria casada com o Sr. Crane e forçada a viver sob o teto dele.
Fiona empurrou esses pensamentos de medo de lado e tentou pensar sobre sua situaçã o
atual. Ela estava sem um tostã o e tinha apenas alguns pertences que ela poderia chamar de
seus. Sua bolsa havia sido roubada e, pelo que ela sabia, nada havia sido recuperado com os
assaltantes. Ela havia perdido tudo o que era precioso para ela, incluindo o anel de ouro
que a Sra. Dickens lhe dera. Ela sabia que, se fosse ficar em Spruce Valley, precisaria
encontrar algum tipo de emprego. Mas o que ela poderia fazer? Ela nunca havia trabalhado
um dia em sua vida por pagamento e só sabia cuidar do jardim, cozinhar um pouco e
consertar roupas simples.
Fiona finalmente fechou os olhos e se forçou a dormir. Nã o havia sentido em se preocupar
com seu futuro naquele momento. Naquela noite, ela poderia simplesmente dormir. Pela
manhã , ela seria capaz de ver por si mesma tudo o que Spruce Valley realmente poderia lhe
oferecer.
 Capítulo Quatorze

Quando a manhã chegou, Fiona estava se sentindo mais descansada do que em anos. Ela foi
rá pida para se vestir e se preparar para o dia. Ela nã o queria atrapalhar ninguém, pois
sabia que Lucy e Martha estariam viajando para a cidade mais cedo. Depois de vestir um
vestido simples do qual podia se orgulhar e de ter escovado e trançado o cabelo, ela
resolveu rapidamente seus problemas pessoais antes de se juntar aos Slaters.
“Bom dia Fiona. Você parece bem — disse Lucy, cumprimentando Fiona na cozinha. Ela
equilibrava Francene no quadril enquanto virava panquecas na frigideira.
“Bom dia, Lú cia. Aqui, deixe-me assumir o fogã o já que você está com o pequeno,” Fiona
ofereceu, pegando a nadadeira de madeira de Lucy.
“Obrigado, meu querido. À s vezes pode ser difícil cozinhar para a equipe e se preparar para
ir à cidade para trabalhar,” Lucy disse com um suspiro. “As mulheres devem ser
abençoadas com um par extra de mã os quando dã o à luz.” Fiona riu com Lucy só de pensar.
“Bem, enquanto estou aqui, quero ganhar meu sustento. Você só precisa me dizer com o
que precisa de ajuda, e eu me certificarei de fazê-lo,” Fiona a tranquilizou.
─Eu provavelmente aceitarei essa oferta. Adoro administrar a butique da cidade e
confeccionar roupas femininas, mas temo que nã o estou cumprindo minhas outras
obrigaçõ es aqui no rancho — admitiu Lucy. Ela estava empurrando Francene pela cozinha
e a pequena estava ficando agitada. Fiona terminou rapidamente as panquecas e as trouxe
para a mesa enquanto Lucy começava a alimentar a filha. Fiona voltou para a cozinha e
começou a fritar o resto da massa. Os outros logo se juntaram a eles para o café da manhã .
No momento em que todos estavam sentados à mesa, Fiona conseguiu nã o apenas terminar
de cozinhar as panquecas, mas também linguiça e bacon cozidos e prontos para servir.
Fiona achou interessante que todos os funcioná rios do Dr. Slater compartilhassem três
refeiçõ es por dia com sua família. Ela estava começando a perceber que ele nã o era apenas
uma pessoa gentil, mas também um empregador atencioso.
“Obrigado, Fiona, por ajudar esta manhã ,” Lucy disse uma vez que Fiona se sentou em uma
cadeira ao lado dela. Em frente a eles estavam Eddie e Sawyer, e o outro vaqueiro que Fiona
sabia ser Tom.
“Nã o foi problema algum. É bom estar fazendo algo produtivo novamente”, admitiu Fiona.
“Bem, com Sam tendo que sair cedo esta manhã para chegar à cidade e ver seus pacientes,
eu certamente aprecio isso,” Lucy respondeu, alimentando Francene com um pequeno
pedaço de panqueca e linguiça.
“Gray já está no pasto. Pretendo trazer algo para ele comer depois disso,” disse Sawyer.
“Há muito a ser feito, com certeza”, Tom acrescentou. Fiona notou que ele estava tomando
o café da manhã o mais rá pido possível, fazendo-a temer que ele fosse engasgar. Fiona
demorou a comer, tendo dificuldade em quebrar o há bito de comer pequenas porçõ es de
cada vez.
“Bem, senhoras, obrigado novamente por uma refeiçã o maravilhosa. Vejo você daqui a
pouco — disse Eddie, tendo também terminado rapidamente seu café da manhã . Fiona o
observou ir embora, e pouco antes de ele sair de casa, ele olhou para ela e piscou para ela.
Fiona nã o pô de deixar de sorrir. Ela continuou observando-o da janela enquanto ele corria
atrá s dos outros em direçã o ao celeiro.
─Acho que ele gosta de você─ comentou Lucy. Levantou-se lentamente com Francene, que
precisava de uma boa esfoliaçã o devido à maneira desordenada com que tomara o café da
manhã .
“Acho que Eddie está apenas tentando ser gentil”, disse Fiona, tentando terminar de comer
rapidamente agora que os homens haviam partido. Lucy riu enquanto carregava Francene
para fora da sala.
“Eu diria que o homem está apaixonado,” Lucy gritou da outra sala. Fiona ficou chocada
com esse comentá rio e parou de comer para ponderar as palavras. Ela ouviu os sons de
á gua corrente e a agitaçã o de Francene. Fiona adivinhou que o jovem nã o estava satisfeito
por ser lavado. Enquanto ela olhava pela janela e observava Eddie saindo do celeiro em um
cavalo atrá s dos outros dois, ela se perguntou se o homem já poderia ter desenvolvido
sentimentos por ela. E se sim, como ela se sentiu sobre isso?
Fiona afastou o pensamento de sua mente e terminou de comer, entã o juntou todos os
pratos para serem lavados. Quando ela e Lucy terminaram a limpeza depois do café da
manhã , Martha estava entrando pela porta da frente com Samuel nos braços.
"Vocês senhoras estã o prontas para ir para a cidade?" ela perguntou.
"Absolutamente. Mal posso esperar para ver tudo”, disse Fiona com uma voz animada.
“Bem, vamos lá entã o. Estou com a carroça na frente — disse Martha. Fiona a seguiu
ansiosamente para fora da casa do rancho com Lucy e Francene logo atrá s dela. Lucy subiu
na parte de trá s da carroça com as crianças, onde se sentaram em vá rios fardos de feno.
Demorou um pouco, mas Fiona finalmente conseguiu se firmar no volante da carroça e se
sentou no banco do motorista.
“Você já está agindo como uma verdadeira mulher ocidental, Fiona. Você pode entrar em
uma carroça sozinha,” Lucy brincou, as duas crianças pequenas em seu colo. Martha
sacudiu as rédeas e esporeou os dois cavalos para a frente.
“Tive um pouco de prá tica nestes ú ltimos dias enquanto andava na carroça com Eddie e
Sawyer,” explicou Fiona.
“Isso deve ter sido uma aventura por si só ,” Martha comentou com uma risada.
“Nã o posso negar isso”, disse Fiona, juntando-se ao riso de Martha. “Tive que me acostumar
a dormir na carroça, andar na carroça e, à s vezes, entreter Jack quando ele parecia ficar
mal-humorado e entediado.”
“Meu Deus, esse macaco me dá nos nervos! Jack uma vez arrancou todas as minhas cortinas
em um ataque,” Lucy disse em um tom exagerado.
“Jack uma vez ficou mal-humorado e começou a bater todas as panelas e frigideiras na
parte de trá s do vagã o. Sawyer estava descansando e isso o assustou tanto que pensei que
nunca mais pararia de rir”, lembrou Fiona. Todos eles riram com o pensamento, fazendo
com que ambas as crianças se juntassem ao riso. Quando a alegria diminuiu, Fiona
acrescentou: “E acho que Bright Star gostou muito de Jack. Ele até se ofereceu para levar
Jack para o sul com ele.
“Eu acho que é uma ó tima ideia. Só posso imaginar como aquele macaco pode atrapalhar o
namoro entre você e Eddie — disse Martha. Suas palavras fizeram Fiona endurecer de
medo. Ela nã o disse a ninguém além de Eddie que estava pensando seriamente em voltar
para Boston. Ela ainda se sentia desanimada por nã o ter ouvido falar de seus pais.
Percebendo seu silêncio, Martha disse: “Eu sei que você acabou de chegar aqui, Fiona, mas
nã o se sinta pressionada a tomar qualquer decisã o imediatamente. Eddie nã o vai a lugar
nenhum.
─E você é mais do que bem-vindo para ficar conosco até se instalar─ acrescentou Lucy.
Fiona ficou realmente tocada com a gentileza deles e, a princípio, nã o sabia o que dizer.
Entã o uma ideia me veio à mente.
“A ú nica coisa que preciso para me estabelecer é algum tipo de emprego. Receio ter perdido
todo o meu dinheiro na viagem até aqui quando os ladrõ es levaram tudo”, explicou Fiona.
Ela nã o gostava de falar sobre nada relacionado ao que havia vivido, mas era a verdade.
“Bem, você é mais do que bem-vindo para nos ajudar na loja. Ter mais um olho nas crianças
seria uma grande ajuda”, disse Martha.
“E eu poderia usar toda a ajuda que conseguir em casa para alimentar tantas bocas. Você
cozinha bem, Fiona — acrescentou Lucy. Fiona nã o pô de deixar de sorrir com orgulho.
“Obrigado, Lú cia. Isso significa muito para mim desde que fui criado para nunca ter a
necessidade de cozinhar minhas pró prias refeiçõ es. Tenho orgulho de poder cuidar de mim
mesma”, admitiu Fiona.
“Como você deveria, Fiona. Nã o há nada mais agradá vel do que ser uma mulher
independente”, disse Martha.
“E também sei consertar roupas”, acrescentou Fiona, lembrando-se do bordado que
aprendera com a sra. Dickens.
"Isso é fantá stico. Estamos sempre pegando roupas na loja para consertar – disse Martha
com entusiasmo.
As três mulheres conversaram durante todo o caminho até a cidade. Fiona logo descobriu
que era uma boa hora de viagem até a cidade, mas o cená rio era absolutamente lindo.
Pinheiros e carvalhos pontilhavam o horizonte e flores silvestres desabrochavam ao longo
da estrada principal. Eles passaram por vá rios outros ranchos e casas sobre os quais as
senhoras estavam ansiosas para contar a Fiona. O tempo nã o estava muito quente nas
primeiras horas da manhã , mas com poucas nuvens no céu, Fiona calculou que iria
esquentar com o passar do dia.
Quando a carroça fez uma curva final na estrada, Fiona avistou a cidade. Havia uma ú nica
rua principal ladeada por vá rios negó cios e lojas. Fiona viu o Honeywell Inn, e do outro lado
ficava o escritó rio do xerife. No final da rua, à esquerda, estava a loja do Sr. Frost. A igreja
ficava à direita. Atrá s disso, Fiona podia localizar está bulos de libré.
“Nã o é muito, mas tem tudo o que você pode querer”, disse Martha enquanto conduzia a
carroça pela estrada. Ela parou a carroça em frente à butique feminina.
"Eu acho que é um lugar pitoresco, de fato", disse Fiona. Ela desceu da carroça e deu a volta
para ajudar Lucy e as crianças a desmontar. Entã o, eles foram até a frente da loja, e Martha
destrancou a porta e conduziu todos para dentro. Fiona ficou agradavelmente
surpreendida com a decoraçã o feminina da loja, bem como com a qualidade dos vestidos
que começou a examinar.
“Eu posso dizer que você é de Boston, Lucy,” Fiona brincou. Lucy e Martha já haviam
começado a arrumar a loja e a retirar espelhos e cadeiras para os clientes usarem durante
as visitas.
“Tentei projetar a loja com base na memó ria de outras butiques da cidade grande”, admitiu
Lucy.
“Você fez um bom trabalho nisso. Isso me lembra muito do que estou acostumada em
Boston”, disse Fiona.
“Lucy desenha e faz todas as roupas enquanto eu cuido da papelada”, disse Martha. Ela foi
para trá s de um balcã o central e puxou um livro de registro para mostrar a Fiona todos os
seus pedidos atuais.
“Parece que vocês dois estã o muito ocupados”, exclamou Fiona ao ver a lista.
“Começamos a receber negó cios de cidades vizinhas porque Lucy é uma boa costureira”,
explicou Martha.
“Mas precisamos de alguém para receber os clientes, ficar de olho nas crianças e cuidar de
todo o trabalho de conserto”, disse Lucy. Ela estava tentando desviar Francene de um
manequim com um longo vestido que a pequena estava tentando puxar.
“Bem, já que estou aqui, me coloque para trabalhar,” Fiona disse ansiosamente.
À medida que o dia avançava, Fiona começou a remendar as roupas trazidas para esse
trabalho. Ela se sentou em uma cadeira em frente a uma mesinha com todas as agulhas e
linhas de que poderia precisar. Ela se concentrou no trabalho, mas também nas crianças.
Lucy trabalhava principalmente nos fundos da loja, fazendo vestidos para vá rias mulheres
da comunidade e de cidades vizinhas. Fiona nunca havia se sentido tã o orgulhosa antes. Ela
se sentiu feliz lidando com a pilha de roupas que precisavam ser remendadas ou
consertadas de alguma forma. Ela havia se imaginado fazendo algum tipo de trabalho
quando deixasse Boston e estava feliz por poder usar as habilidades que a Sra. Dickens lhe
ensinara para ajudar as outras senhoras.
Quando chegou a hora do almoço, Martha concordou em ficar enquanto Lucy e Fiona
levavam as crianças para a delegacia. Fiona estava tã o concentrada em seu trabalho que a
manhã pareceu passar rapidamente. Antes de ir para o pequeno restaurante na parte de
trá s do mercantil, ela se abaixou e pegou Samuel em seus braços de onde ele estava
brincando com um cavalo de brinquedo de madeira.
“Venha, jovem. Precisamos colocar alguma coisa nessa sua barriga”, disse Fiona, fazendo
có cegas na barriga dele. O garotinho riu alegremente e Fiona sorriu de volta.
“A maternidade combina com você,” Lucy disse com uma piscadela. Ela pegou Francene e
foi até a porta da frente. Fiona corou ao pensar em ter seus pró prios filhos. Ela nã o havia
pensado nisso antes, mas percebeu que os filhos geralmente vinham logo apó s o
casamento.
“Divirtam-se vocês quatro”, gritou Martha.
Enquanto caminhavam pelo calçadã o, Fiona gostava de olhar as vitrines das outras lojas,
principalmente a loja de mó veis com vá rias peças lindas expostas na vitrine. Mas enquanto
Fiona continuava, ela percebeu que muitas das vitrines estavam vazias.
“Parece que esta cidade tem espaço para mais”, comentou Fiona.
“À s vezes me preocupo com esta cidade. Sam explicou que costumava ser movimentado
quando a mina local estava produzindo. Mas quando a mina secou, todo mundo foi embora
ou teve que procurar outro emprego”, explicou Lucy. Nesse momento, Fiona avistou a
clínica médica entre todos os prédios vazios.
“Espero que as coisas continuem a melhorar. Tenho certeza de que a cidade se beneficiou
de ter uma butique feminina”, disse Fiona, tentando se manter positiva.
“Posso concordar com isso, Fiona. Mal posso esperar para ver o que vai acontecer”, disse
Lucy.
Eles chegaram ao mercantil e Fiona foi apresentada ao Sr. Frost e sua esposa, um casal
muito tagarela. Entã o, Fiona e Lucy jantaram com as crianças na estaçã o onde Fiona foi
apresentada a Nell, a garçonete, e desfrutou da melhor xícara de chá de sua vida.
"Meu Deus, isso é adorá vel", exclamou Fiona depois de provar o chá que Nell havia servido
habilmente.
“Eu disse que era bom,” Lucy disse com uma risada.
À medida que a refeiçã o avançava, um fato muito importante surgiu na cabeça de Fiona.
“Lucy, nã o tenho dinheiro para pagar minha refeiçã o”, disse ela em voz baixa, inclinando-se
para a outra mulher.
“Eu tenho o suficiente, querida. Com você ajudando na butique, posso cobrir nosso almoço
— Lucy a assegurou. Foi um alívio ouvir, já que Fiona nã o tinha certeza do que faria para
cobrir suas despesas, a menos que Lucy começasse a pagá -la por seu trabalho. Mas com
tudo que os Slaters estavam dispostos a fazer por ela, ela nã o ousava pedir pagamento.
À medida que o dia prosseguia, Fiona mal podia esperar para voltar ao rancho e contar a
Eddie tudo sobre seu primeiro dia de trabalho na cidade com as outras senhoras.
~*~
Eddie enxugou o suor da testa enquanto olhava para o sol poente. Tinha sido um longo dia
no pasto; ele ajudou a mover o gado, consertar cercas e fez questã o de inspecionar os
outros pastos para ver se a grama estava pronta para o rebanho ser movido. À medida que
o verã o se aproximava do outono, logo seria hora de conduzir o melhor do rebanho para o
mercado em Idaho. Apenas a ideia de estar na estrada novamente tendo acabado de voltar
para Spruce Valley nã o agradou a Eddie. Queria passar cada momento que pudesse com
Fiona enquanto ainda tivesse chance. É por isso que ele tinha algo especial planejado para
eles no dia seguinte, se tivesse permissã o do chefe.
"Cinza!" Eddie gritou. Ele estava vindo do pasto dos fundos e indo em direçã o ao seu chefe.
"Sim, Eddie?" Gray respondeu quando Eddie veio cavalgando até ele. Gray estava de olho no
rebanho depois de ouvir relatos de lobos na á rea.
“Você se importa se eu estiver ausente na hora do almoço amanhã ? Quero levar Fiona para
um piquenique — disse Eddie, tentando manter a confiança em sua voz.
Gray sorriu para ele. "Entã o, você vai tentar cortejar Fiona, nã o é?" Gray perguntou.
“Sim, senhor, estou. Eu acho que seria bom,” Eddie disse em uma voz assertiva.
“Bem, certifique-se de avisar a Sra. Slater. Ela faz as melhores cestas de piquenique — disse
Gray, depois voltou a olhar para o rebanho.
Eddie sorriu ao dizer: “Vou me certificar de fazer isso, Gray. Obrigado." Entã o ele dirigiu
seu cavalo e fez um trabalho rá pido de voltar ao celeiro para que pudesse guardar seu
cavalo e se preparar para o jantar. Depois de tirar as roupas de trabalho e lavar-se
rapidamente com um pano ú mido, ele vestiu roupas limpas antes de levar Jack para seu
quarto.
“Agora, comporte-se, Jack. Se você estiver bem, trarei algo especial para você comer —
disse Eddie. Ele entregou ao macaco duas tâ maras, e o macaco pulou na cama, gritando
alegremente por ter recebido duas tâ maras de uma só vez. Eddie nã o pô de deixar de rir do
macaco antes de sair da sala e fechar a porta com firmeza. Entã o, ele caminhou
rapidamente para a casa da fazenda.
"Olá , pessoal", Eddie gritou para a casa ao entrar. Ele foi até a sala de jantar para ver se era
o primeiro dos peõ es a chegar.
“Olá , Eddie. Como foi o dia? Dr. Slater perguntou, entrando na sala de jantar com Francene
em seus braços.
"Ocupado. Havia muito trabalho para fazer”, disse Eddie.
"Eu entendo completamente. Sinto que todos os meus pacientes vieram hoje para o check-
up”, disse o Dr. Slater com um suspiro. “Nã o estou reclamando do bom negó cio, mas estou
exausto.”
Eddie e o Dr. Slater conversaram um pouco sobre o trabalho no rancho. Um por um, Sawyer
e o resto dos trabalhadores do rancho entraram na casa do rancho. A essa altura, as
senhoras começaram a trazer o jantar para a mesa.
“Deixe-me ver aquele sujeito”, disse Gray a Martha assim que entrou em casa. O garotinho
deu um gritinho de alegria ao se aproximar do pai. Eddie observou a interaçã o e nã o podia
negar que um dia desejava uma conexã o semelhante com seu pró prio filho ou filha. Com
essa linha de pensamento, ele olhou para Fiona, em frente a ele na mesa. Seus olhos se
encontraram até que o Dr. Slater tossiu e se dirigiu a Fiona.
“Entã o, senhorita Wilkins, o que você acha de nossa pequena cidade aqui em Spruce
Valley?” perguntou o Dr. Slater.
Os olhos de Fiona se desviaram dos de Eddie e ela sorriu para o médico. “Eu me diverti
muito na cidade hoje. Acho a butique feminina maravilhosa, e tem vá rias lojinhas bacanas
na cidade”, disse entusiasmada.
“Você acha que Spruce Valley é um lugar adequado para uma mulher do Oriente? O xerife
Ryder e eu estamos sempre discutindo maneiras de melhorar a cidade para atrair mais
mulheres para cá . Há muitos homens, mas muito poucas moças elegíveis”, explicou o Dr.
Slater.
“Sinceramente, acho que depende da jovem. Eu mesmo nunca precisei fazer as coisas que
devo fazer agora para viver confortavelmente. Mas nã o me importo de cozinhar, limpar e
consertar minhas pró prias roupas. Sinto satisfaçã o em fazer coisas com minhas mã os que
outros possam desfrutar”, respondeu Fiona. As palavras dela encheram Eddie de tanto
orgulho que ele sentiu que poderia explodir.
“É difícil para mim imaginar uma mulher nã o sendo criada para saber como fazer essas
coisas,” Tom comentou antes de dar outra mordida na comida.
“Oh, nã o ligue para ele, Fiona,” Lucy disse, fazendo um movimento de enxotar em direçã o a
Tom. “Ele nã o entende o que é viver em uma cidade.” Fiona riu baixinho, o som de sua
risada uma delícia para Eddie.
“Concordo que nã o poderia imaginar meus conhecidos vindo morar em um lugar como
Spruce Valley. Eu acho que se você nasceu rico, entã o você se acostuma com isso e
provavelmente irá procurá -lo no futuro”, disse Fiona.
“Mas nã o senhoras como nó s,” Lucy acrescentou rapidamente. “Nascemos para trilhar
nosso pró prio caminho.”
Dr. Slater ergueu sua xícara para propor um brinde. “Para as mulheres da cidade que
ganham a vida no oeste.”
"Ouça ouça!" Eddie chamou com os outros enquanto brindavam juntos.
“Eu certamente nã o aceitaria de outra maneira”, disse Lucy, olhando amorosamente para o
marido. Eddie os observou, pensando que um dia queria experimentar esse tipo de amor
com alguém. Olhando por cima da mesa, ele capturou os lindos olhos azuis de Fiona mais
uma vez e desejou poder ter uma chance real com ela.
À medida que o jantar avançava, as senhoras conversavam alegremente sobre seu dia na
cidade. Parecia a Eddie que Fiona estava realmente começando a se encaixar e tinha sido
uma grande ajuda na loja. Ele só esperava que dias bons como aquele tivessem sido bons
para convencer Fiona a ficar em Spruce Valley.
Quando o jantar acabou, Eddie se ofereceu para ajudar na limpeza. Ele queria encontrar um
momento para ficar a só s com Fiona para que pudesse convidá -la a acompanhá -lo em um
piquenique no dia seguinte. Ele levou os pratos para a cozinha e começou a esfregá -los,
depois Fiona os secou.
“Eu estava me perguntando, Fiona, se você tinha planos para amanhã ?” Eddie perguntou
enquanto limpava um prato e entregava a ela.
Fiona pareceu pensar sobre sua pergunta por um momento antes de dizer: “Eu só pensei
em acompanhar as mulheres à cidade novamente para trabalhar na butique. Pensei em
enviar uma carta para a Sra. Dickens também.
Eddie assentiu, lembrando-se da governanta que ajudou Fiona a escapar de Boston. “Eu
estava me perguntando se você poderia considerar vir comigo para um piquenique, em vez
disso,” ele disse esperançoso.
"Oh! Vou preparar uma cesta maravilhosa para vocês dois — disse a Sra. Slater. Tendo
ouvido o que Eddie havia perguntado, ela praticamente correu para a cozinha. Eddie
observou Fiona corar enquanto ela rapidamente secava o prato seguinte e o guardava.
"Você nã o se importa, nã o é?" Fiona perguntou com preocupaçã o em sua voz.
“De jeito nenhum,” a Sra. Slater assegurou a ela. “Martha e eu podemos cuidar das coisas
por um dia.”
“Bem, se for do seu agrado, ficarei feliz em fazer um piquenique”, disse Fiona alegremente.
Eddie sentiu-se aliviado ao ouvir a resposta de Fiona. Ele estava honestamente ansioso por
isso. Ele rapidamente terminou de lavar os pratos e ajudou a guardá -los.
“Estarei de volta à tarde para ajudá -lo a selar, e vamos almoçar em um pasto vazio”, disse
Eddie, sorrindo para Fiona.
— Quer dizer que vou ter que andar a cavalo? Fiona perguntou, claramente surpresa.
“Você vai ter que aprender a cavalgar mais cedo ou mais tarde. Eu ficaria feliz em ensiná -
lo,” Eddie disse com uma risada.
“Estou ansiosa por isso”, respondeu Fiona, endireitando os ombros. O olhar de
determinaçã o em seu rosto fez Eddie querer beijá -la profundamente na boca. Mas, em vez
disso, desejou-lhe boa noite e voltou para o barracã o. Pela primeira vez em sua vida, Eddie
estava ansioso por um piquenique com uma bela dama.
 Capítulo Quinze

Fiona estava cheia de entusiasmo quando se levantou na manhã seguinte. Muitas vezes ela
sonhava acordada em montar um cavalo como as heroínas de seus romances. E a ideia de
aprender com um homem bonito era um pensamento emocionante por si só .
Depois que Fiona vestiu um de seus vestidos de viagem mais bonitos, ela foi até a cozinha
para ajudar com a refeiçã o matinal. Lá , ela encontrou Lucy e o Dr. Slater conversando em
voz baixa. Odiando interromper uma conversa particular, ela pigarreou ruidosamente
quando entrou na sala.
“Ah, bom dia, Fiona. Como você dormiu? Lucy perguntou, interrompendo rapidamente a
conversa com o médico.
“Muito bem, obrigada”, disse Fiona. Ela olhou para o Dr. Slater e percebeu que ele estava
preocupado com alguma coisa. “Está tudo bem?”
"Fiona, o xerife Ryder passou por aqui..." Dr. Slater começou a dizer quando Lucy se
intrometeu.
“E queria ver como você estava. Nó s o asseguramos de que você está se adaptando bem
aqui no rancho,” Lucy disse com um sorriso. Ela entã o foi até o fogã o onde os ovos e o
bacon estavam cozinhando.
“Bem, é muito gentil da parte do xerife Ryder estar me checando”, disse Fiona. Ela pulou
direto para ajudar Lucy a preparar a primeira refeiçã o do dia, mas nã o pô de deixar de se
perguntar o que o Dr. Slater estava prestes a dizer. Era ó bvio para Fiona que Lucy nã o
queria que ela soubesse naquele momento, e ela estava bem com isso. Ela estava animada
para andar a cavalo e nã o queria que nada estragasse sua primeira experiência.
Enquanto Eddie e os outros entravam na casa da fazenda, Fiona ajudou a pô r a mesa. Ela
sorriu para Eddie, desejando que já fosse tarde. Ela mal podia esperar para tentar a sorte
montando um cavalo, e nã o podia negar que gostou da ideia de Eddie lhe mostrar como
fazer isso. Durante todo o café da manhã , Fiona nã o pô de deixar de chamar a atençã o de
Eddie, fazendo-os sorrir um para o outro.
Quando o café da manhã terminou, Fiona se ofereceu para lavar a louça para que Lucy e
Francene pudessem ir para a cidade com as crianças. Lucy levou um momento para
preparar para Fiona uma cesta de piquenique que ela poderia levar com ela no final do dia.
“Tem queijo e pã o, e uma torta de maçã que fiz alguns dias atrá s. Surpreendeu-me que
ainda estivesse na caixa de gelo”, disse Lucy. Ela colocou a cesta de piquenique no balcã o
para Fiona.
“Muito obrigado, Lú cia. Vou arrumar por aqui e tentar lavar a roupa,” Fiona disse com um
sorriso gentil. Lucy riu de seu entusiasmo.
“Apenas tome cuidado ao ferver a á gua para a lavagem por conta pró pria. Eu conheço você
familiar em torno de uma cozinha. Eu só quero que você tome cuidado por conta pró pria,”
Lucy disse com preocupaçã o em sua voz.
“Nã o se preocupe, Lucy. Vou me certificar de ir devagar. Vou levar a roupa para fora e
pendurar tudo para secar quando terminar,” disse Fiona, tentando tranquilizar sua nova
amiga. A ideia de que ela tinha um amigo verdadeiro ocorreu a Fiona, e ela pensou que
nunca poderia estar mais feliz.
"Bem, entã o, vejo você mais tarde", disse Lucy. Ela pegou Francene e a carregou porta afora.
Já fazia um tempo que Fiona nã o ficava completamente sozinha, e antes que seus
pensamentos pudessem fugir com ela, ela rapidamente terminou de lavar a louça antes de
juntar toda a roupa.
Fiona aprendeu rapidamente que lavar a pró pria roupa era um processo oportuno. Mas
como ela tinha muito poucas roupas e vestidos limpos, ela ficou feliz por ter a oportunidade
de lavar suas roupas. Depois de aquecer a á gua e despejá -la na panela, ela se sentou em um
banquinho ao ar livre e usou o sabã o para lavar bem as roupas antes de pendurá -las para
secar.
Quando Fiona terminou de lavar as roupas, voltou para dentro de casa para ver o que mais
poderia arrumar. Mas quando ela entrou na cozinha, ela encontrou Eddie esperando por
ela.
"Ei, aí está você", disse Eddie com um sorriso.
“Sim, eu estava lá atrá s lavando minha roupa”, disse Fiona com um sorriso.
“Como foi?” Eddie perguntou com um sorriso.
“Eu consegui muito bem, muito obrigada”, respondeu Fiona.
Eddie riu e balançou a cabeça para ela de brincadeira. "Para uma garota da cidade, você
certamente poderia passar por uma mulher ocidental", comentou Eddie.
“Bem, certamente estou feliz por poder impressioná -lo,” Fiona disse em um tom de flerte.
Ela entã o pegou a cesta de piquenique que Lucy havia preparado naquela manhã . “Vamos
embora?”
"Absolutamente. Tenho uma égua agradá vel selada e pronta para você — disse Eddie. Ele
se aproximou dela e pegou a cesta de piquenique de suas mã os. Por um momento, suas
mã os se tocaram, e Fiona nã o pô de deixar de imaginar como seria estar envolvida em seus
braços fortes.
Fiona expulsou esse pensamento de sua mente e seguiu Eddie para fora da casa do rancho.
Dois cavalos estavam amarrados ao poste dianteiro. Fiona reconheceu o capã o de Eddie e
entã o voltou os olhos para a égua castanha que estava do outro lado dele.
“Esta é Missy,” Eddie disse a ela enquanto conduzia Fiona até a égua. “Ela é uma softy e
deve ser adequada para o seu primeiro cavalo.”
“Ela é linda,” Fiona disse, deixando seus dedos roçarem o pescoço do cavalo.
— Bem, vamos subir nessa sela — disse Eddie. Ele largou a cesta de piquenique e se
aproximou de Fiona. “Você vai querer colocar o pé no estribo e empurrar para baixo com
todo o seu peso para subir na sela. Infelizmente, nã o há uma sela lateral no celeiro, mas
você descobrirá que cavalgar dessa maneira é mais confortá vel a longo prazo.
“Eu confio em você,” Fiona disse levemente. Por um momento, eles ficaram sorrindo um
para o outro. Entã o, Fiona levantou o pé e o colocou no estribo.
“Agora, estenda sua mã o aqui e pegue o chifre da sela e coloque a outra na parte de trá s da
sela. Nã o tenha medo de subir lá . Missy sabe o que está acontecendo,” Eddie a instruiu.
Sabendo que ela simplesmente tinha que ir em frente, Fiona colocou todo o peso no pé e
empurrou com toda a força para subir na sela e passar a perna por cima do cavalo. Ao fazer
isso, ela sentiu as mã os fortes de Eddie guiando-a para a sela e corou profundamente. Ela
nunca tinha sido tratada assim por um homem, mas achou Eddie forte e gentil.
"Bem, olhe para você, senhorita City Girl", disse Eddie com uma risada. Fiona sorriu de
felicidade enquanto mudava seu peso na sela enquanto segurava o chifre da sela.
“É como aprender a navegar em um barco”, disse Fiona. Ela deslizou o outro pé no estribo e
tentou encontrar o equilíbrio.
Eddie riu. Ele desamarrou as rédeas do poste de amarraçã o e as entregou a Fiona, depois
pegou a cesta de piquenique e montou em seu pró prio cavalo. “Você estará cavalgando
como se tivesse nascido fazendo isso no final do dia,” Eddie disse com confiança enquanto
virava seu cavalo para longe da casa. Fiona acalmou seus nervos e seguiu o exemplo de
Eddie, puxando as rédeas para conduzir Missy para longe da casa da fazenda e em direçã o
ao capã o. Missy parecia saber para onde ir e seguiu de perto o outro cavalo em um trote
constante.
“Nã o acredito que estou andando a cavalo”, disse Fiona quando alcançou Eddie. Os dois
cavalos trotavam facilmente um ao lado do outro enquanto Eddie os conduzia ao longo da
cerca branca que cercava o pasto do gado.
— Você também fica bem fazendo isso — disse Eddie com uma piscadela. Fiona nã o pô de
deixar de rir. Ela olhou para as pernas e notou que elas estavam ligeiramente expostas, pois
seu vestido havia subido para acomodar a sela.
“É porque sou bastante escandalosa nesta posiçã o”, respondeu Fiona.
“Nã o, você parece bem porque parece destemida, Fiona. Certamente estou orgulhoso de
tudo que você conseguiu realizar desde que deixou Boston,” Eddie disse com pura
seriedade em sua voz.
“Eu nã o sei sobre ser destemido, Eddie,” Fiona murmurou, olhando para o cená rio que se
estendia bem na frente deles.
“Você superou muita coisa, Fiona. E é preciso um certo tipo de mulher para se recuperar do
que você passou. Qualquer homem ficaria feliz em chamá -la de esposa — disse Eddie no
mesmo tom sério. Fiona ficou em silêncio por um momento à mençã o de ser uma esposa.
Ela lembrou que, originalmente, ela veio para Spruce Valley com a intençã o nã o apenas de
evitar ser casada com um homem odioso em Boston, mas também de tentar um
relacionamento com Eddie. Ela nã o pô de deixar de olhar para Eddie e pensar que ele seria
um marido maravilhoso.
Depois de um tempo, Eddie encorajou Fiona a aumentar o ritmo de Missy. Deixando de lado
o medo de cair, Fiona seguiu as instruçõ es de Eddie completamente, e logo ela podia sentir
o vento soprando por ela enquanto os cavalos corriam em um ritmo rá pido sobre a
pradaria aberta. Nunca Fiona se sentira tã o livre como quando cavalgava o forte cavalo
abaixo dela, galopando alegremente.
Eventualmente, Eddie diminuiu a velocidade de seu cavalo e Fiona fez o mesmo. À frente,
Fiona podia ver um ú nico grande carvalho que parecia estar ali há anos. Eddie a conduziu
até aquela á rvore e, depois de desmontar e amarrar os cavalos à á rvore, ajudou Fiona a
descer da sela. Enquanto Fiona sentia as mã os fortes de Eddie em sua cintura novamente,
ela nã o podia negar que gostava da sensaçã o.
Com os pés firmemente plantados no chã o mais uma vez, Fiona encontrou um lugar
decente para sentar e eles se acomodaram sob o carvalho e saborearam o almoço que Lucy
havia preparado.
“Nã o acredito como é pacífico aqui”, disse Fiona assim que terminaram de comer. Eles
estavam olhando para os campos abertos, observando um vento leve soprar sobre a grama
e as flores silvestres.
“Só posso imaginar como tudo é diferente de estar na cidade”, respondeu Eddie.
“É muito diferente, mas no bom sentido. Certamente, as coisas sã o mais difíceis aqui, mas
nã o impossíveis. Acho que mais pessoas se mudariam para o oeste se percebessem como é
bonito aqui”, disse Fiona.
Fiona notou que Eddie ficou em silêncio entã o. Ela se virou para olhar para ele, apenas para
descobrir que ele a estava observando. Ela nã o sabia o que dizer e ficou lá olhando para ele,
pensando que ele era o homem mais bonito que ela já conhecera.
“Fiona, você ainda está pensando em voltar para Boston?” Eddie perguntou. Assim que ele
disse as palavras, a culpa caiu sobre Fiona. Ela estava começando a se sentir tola por ter
dito tal coisa.
“Nã o acho realista que eu volte. Nã o tive notícias de meus pais e nã o tenho dinheiro para
fazer a viagem de volta”, explicou Fiona. “Mas mesmo que tivesse, depois de vir para cá e
conhecer um pouco mais a regiã o, me lembrou de tudo de que fugi em Boston. Eu seria tolo
se voltasse para lá simplesmente para ter uma vida mais fá cil. Eu nã o ficaria mais feliz.”
Fiona olhou para Eddie depois que ela terminou de falar e ficou surpresa com o quã o feliz
ele parecia. Ela nã o pô de deixar de sorrir para ele em troca.
“Eu nã o posso te dizer como fico feliz em saber que você nã o vai voltar para Boston. Eu
esperava muito que você decidisse ficar — disse Eddie.
Fiona corou novamente e desviou o olhar de Eddie, estudando atentamente as flores
silvestres pró ximas em vez de exibir seu constrangimento. “Seria tolice voltar para Boston
depois de perceber como é maravilhoso aqui. Lucy e Martha foram as senhoras mais gentis
comigo, e o fato de estarem dispostas a me oferecer um emprego tã o rapidamente apenas
mostra que tipo de pessoa elas realmente sã o. Nunca tive amigos de verdade em Boston,
mas acredito que poderia aqui”, disse ela.
“Sim, os Slaters continuam a me surpreender com sua generosidade. Eu realmente gosto de
trabalhar para eles, mas à s vezes sonho em ter meu pró prio rancho, mesmo que seja
apenas um pequeno rebanho de gado”, disse Eddie.
"Realmente? Com o que mais você sonha? Fiona perguntou, virando-se para encará -lo
novamente, ansiosa para saber quais eram seus planos para o futuro.
“Bem, eu gostaria de possuir um terreno e construir uma casa decente sobre ele.
Eventualmente, eu gostaria de um pequeno rebanho de gado que eu pudesse cuidar e levar
ao mercado a cada ano. E eu gostaria muito de ter uma esposa e alguns filhos também —
disse Eddie, retribuindo o olhar de Fiona com grande intensidade.
Fiona notou a maneira incisiva com que ele falava com ela e estava começando a suspeitar
que ele nutria fortes sentimentos por ela. “Esse é um sonho incrível, Eddie. Espero que você
seja capaz de alcançá -lo um dia”, disse ela.
Enquanto voltavam para a casa da fazenda, Fiona se perguntou quais eram seus pró prios
sonhos. O que ela esperava alcançar um dia? Mas quando ela e Eddie chegaram à casa da
fazenda depois de fazerem um agradá vel piquenique juntos, ela quase desmaiou ao ver as
duas pessoas paradas na varanda da frente da casa.
~*~
Quando Eddie voltou para a casa da fazenda com Fiona, ele notou duas pessoas mais velhas
paradas na varanda da frente. A princípio, Eddie presumiu que fossem pacientes do Dr.
Slaters, que haviam ido a sua casa na esperança de pegá -lo lá . Mas quanto mais perto eles
chegavam da casa do rancho, mais Eddie podia ver as roupas elegantes que eles usavam.
Ele se virou para Fiona e notou como ela estava pá lida, e nã o demorou muito para
descobrir quem eles eram.
Quando Eddie parou seu cavalo na frente da varanda, o casal se virou para vê-los. Eles
ficaram boquiabertos quando Eddie desmontou e ajudou Fiona a descer do cavalo. Fiona
endireitou rapidamente o vestido e tentou alisá -lo.
“Vai ficar tudo bem, Fiona. Eu prometo,” Eddie sussurrou, pegando a mã o dela e dando-lhe
um aperto suave antes de levá -la para a varanda.
“Nunca na minha vida eu esperaria que minha filha…” a mulher mais velha começou em voz
alta. Eddie percebeu que ela se parecia com Fiona até certo ponto. Suas palavras foram
interrompidas quando o homem ao lado dela levantou a mã o, silenciando-a
instantaneamente.
“Fiona, querida. Estamos felizes em vê-lo bem,” disse o homem. Eddie sentiu o aperto de
Fiona em seu braço e deu um tapinha nele para tranqü ilizá -la.
"Pai mã e. Posso apresentá -lo a Eddie Murtaugh? É graças a ele e a seus amigos que estou
viva agora — disse Fiona com uma voz que Eddie achou bastante estranha. Faltava o calor a
que Eddie estava acostumado.
"Senhor. Murtaugh, muito obrigado por salvar minha filha”, disse o homem. Ele estendeu a
mã o para Eddie, e Eddie foi rá pido em aceitá -la, nã o querendo ser rude.
“Foi um prazer, Sr. Wilkins. No momento em que recebi a notícia, meus amigos e eu
partimos para Dakota do Norte para resgatar Fiona — disse Eddie, odiando mencionar o
fato de que Fiona já estivera em perigo tã o grave.
“Bem, teremos o maior prazer em trazê-la para casa em segurança conosco. Estaremos
partindo para a estaçã o de trem pela manhã ,” o Sr. Wilkins disse em um tom feliz. Suas
palavras provocaram um arrepio de medo em Eddie, e ele foi rá pido em falar antes que
Fiona pudesse dizer qualquer coisa.
"Senhor. Wilkins, gostaria de pedir sua permissã o para a mã o de Fiona em casamento. Ela é
uma mulher maravilhosa que eu teria orgulho de chamar de minha esposa. Ela gosta de
estar aqui em Spruce Valley, e desejo trazer-lhe felicidade enquanto eu viver — disse Eddie,
reunindo toda a coragem que pô de. Suas palavras claramente chocaram os pais de Fiona,
assim como a pró pria Fiona.
“Nã o tem jeito...” A Sra. Wilkins começou a dizer, mas o Sr. Wilkins rapidamente a silenciou
mais uma vez. Eddie observou o Sr. Wilkins olhar dele para Fiona.
“Fiona, minha querida. Você também deseja se casar com o Sr. Murtaugh? perguntou o Sr.
Wilkins. Eddie olhou para Fiona e observou enquanto os olhos dela procuravam os dele.
Quando um sorriso surgiu em seu rosto, Eddie sabia qual seria sua resposta.
"Sim, Pai. Ficaria feliz em ter alguém como Eddie como marido. Ele é gentil, trabalhador e
muito dedicado ao seu chefe. Eddie é o tipo de homem em quem sei que posso confiar ao
má ximo e que sempre vai me encorajar em vez de me dizer o que fazer — disse Fiona com
uma ferocidade que Eddie passou a admirar.
Eddie voltou os olhos para o Sr. Wilkins e esperou para ouvir o que o homem diria. Ficou
claro para ele que a Sra. Wilkins nã o estava satisfeita com o que estava acontecendo, mas o
Sr. Wilkins parecia ter vantagem sobre sua esposa.
“Depois que você fugiu, Fiona, fiquei terrivelmente zangado com o que você fez. Recebemos
comentá rios tã o bizarros de nossos conhecidos que tive certeza de que você planejava nos
machucar tanto. Mas quando chegou a notícia de que você havia sido sequestrado, nã o
importava o que alguém dissesse. Viemos assim que pudemos, mas quando chegamos a
Dakota do Norte, você já havia partido”, explicou o Sr. Wilkins. “E ver você bem, mesmo
andando a cavalo, me faz pensar que talvez você esteja melhor aqui, com um homem que
pode te proteger honestamente.”
— Nunca deixarei que Fiona sofra nenhum mal — prometeu Eddie.
“E tenho certeza disso”, respondeu o Sr. Wilkins. “E, portanto, terei prazer em lhe dar
minha bênçã o para se casar com Fiona, desde que ela seja feliz pelo resto de sua vida.”
Eddie nã o pô de deixar de sorrir enquanto abraçava o braço de Fiona. Eles se olharam, um
sentimento profundo passando entre eles. Entã o, Eddie enfiou a mã o no bolso e tirou o anel
que carregava desde que o encontrou. Quando Fiona viu, seus olhos se arregalaram.
"Onde você achou isso?" Fiona perguntou enquanto Eddie colocava a aliança de ouro em
seu dedo anelar.
“Quando resgatamos você, eu o encontrei e pensei que deveria significar algo para você”,
explicou Eddie. Fiona esfregou o dedo sobre a aliança de ouro, pensando que era um
milagre completo.
 Epílogo

Com os pais dela querendo partir para Boston o mais rá pido possível, Fiona e Eddie nã o
tiveram muito tempo para se preparar para o casamento. Mas com a ajuda de todos os
amigos, eles conseguiram juntar tudo em apenas dois dias.
Quando ela fugiu de Boston, Fiona nunca imaginou que um dia ela seria levada ao altar por
seu pai no dia do casamento. Mas baixo e eis que aqui estava ela agora nas portas abertas
da igreja com o braço apoiado no pai. Tendo emprestado o vestido de noiva de Martha,
Fiona estava preparada para seu grande dia. Ela mal podia acreditar que estava se casando,
mas nã o poderia estar mais feliz.
“Assim que eu voltar para Boston, enviarei o dinheiro do seu dote imediatamente,” o Sr.
Wilkins disse suavemente para sua filha.
"Obrigado pai. Você nã o tem ideia do quanto isso significa para mim,” Fiona disse, sorrindo
genuinamente para o homem que ela detestou durante a maior parte de sua vida.
“É o mínimo que posso fazer depois de tudo o que aconteceu”, respondeu Wilkins. Nesse
momento, a Marcha Nupcial começou a tocar ó rgã o, e o Sr. Wilkins conduziu a filha pelo
corredor até o noivo que a esperava.
Os olhos de Fiona se fixaram em Eddie enquanto ela descia o corredor em direçã o a ele. Ele
estava elegantemente vestido com um paletó ocidental e gravata. Eles também eram itens
emprestados, mas Fiona imaginou que Eddie ficaria bonito em qualquer coisa que usasse.
A igreja estava cheia de todos os seus amigos e muitas pessoas que Fiona tinha certeza de
que logo conheceria quando começou sua vida com Eddie. Até Estrela Brilhante e seus
filhos compareceram ao casamento. Ele estava sentado ao lado do Dr. Slater com Jack
sentado em seu ombro. Eddie concordou em permitir que seu amado animal de estimaçã o
viajasse com Bright Star para que o macaco tivesse um inverno mais confortá vel.
Quando Fiona chegou ao altar e ficou na frente de Eddie, seu pai sentou-se na frente da
igreja com sua mã e. Fiona segurou as mã os de Eddie e seu corpo foi dominado pela alegria.
Quando o reverendo Paul começou a cerimô nia, Fiona se inclinou para perto de Eddie.
"Eu te amo", ela sussurrou para ele, fazendo-o sorrir brilhantemente.
"E eu te amo", Eddie sussurrou de volta. Eles sorriram um para o outro durante toda a
cerimô nia e, assim que foram declarados marido e mulher, Fiona experimentou um
primeiro beijo diferente de tudo que ela jamais poderia ter imaginado. Naquele beijo, ela
sentiu cada grama de amor que Eddie tinha por ela, bem como uma promessa de como
seria o futuro deles juntos.
Pela primeira vez em sua vida, Fiona se sentiu completa. Ela havia encontrado a felicidade
com Eddie Murtaugh e uma casa em Spruce Valley.

O fim
A Noiva Teimosa e Secreta do Xerife: Livro 4
 Capítulo um

O xerife Josh Ryder estava sentado em seu escritó rio, com as botas sobre a mesa enquanto
se recostava em uma cadeira de madeira. Seus braços descansavam atrá s da cabeça e seu
Stetson estava inclinado para a frente para cobrir seu rosto. Ele estava completamente
relaxado, curtindo o som do silêncio. Ultimamente, as coisas andavam bem calmas em
Spruce Valley, e era exatamente assim que ele gostava.
Josh era o tipo de xerife em quem você sempre podia confiar. No verã o anterior, ele ajudou
seu amigo íntimo - e muitas vezes vice de ú ltima hora - Eddie Murtaugh a resgatar sua
noiva por correspondência, Fiona, quando ela foi sequestrada e mantida como refém apó s
um assalto a um trem. Josh tinha um forte senso de dever e do que era certo e errado. Ele
sempre levou muito a sério seu cargo de xerife, mas era bom aproveitar um dia relaxante
de primavera com paz e sossego de vez em quando.
Depois de salvar a senhorita Fiona, Josh recebeu muita publicidade nos jornais de costa a
costa. A princípio, ele gostou de todas as cartas que recebeu por um trabalho bem feito,
embora tivesse que dar crédito a seus amigos mais pró ximos. Ele nã o poderia ter feito isso
sem seu melhor amigo, Dr. Sam Slater, ou Bright Star, um dos índios locais da tribo Crow.
Mas ele pegou o dinheiro da recompensa e o guardou em algum lugar seguro, com a
intençã o de fazer o bem com ele. Uma parte dele queria criar raízes e construir uma
pequena casa para si, e talvez para sua futura família, fora da cidade. Com certeza superaria
a pequena sala acima do escritó rio do xerife que ele ocupava atualmente. Mas outra parte
dele gostou de como as coisas estavam indo para ele, e ele nã o queria mudar nada.
Josh nunca teve a oportunidade de encontrar companhia feminina em sua remota cidade
fronteiriça, mesmo quando sua fama se espalhou por toda Montana. Ele nã o queria uma
mulher aleató ria aquecendo sua cama à noite. Quanto mais ele pensava em seu melhor
amigo, Sam, mais ele pensava em como ele estava feliz desde que conheceu sua noiva por
correspondência, Lucy, quase três anos antes. Josh nã o pô de deixar de sorrir na primeira
vez que conheceu Lucy pessoalmente. Ele e Sam cavalgaram para fora da cidade depois que
a diligência que transportava a pretendida de Sam nã o apareceu. Eles encontraram Lucy
em uma situaçã o difícil depois que a diligência virou.
Pensar em todos os homens de Spruce Valley que encontraram a felicidade com noivas por
correspondência fez Josh pensar em seu futuro. Ele sabia que nã o havia nenhuma mulher
qualificada em Spruce Valley procurando maridos. Ele até considerou colocar seu anú ncio
de noiva por correspondência na esperança de encontrar alguém que também pudesse
capturar seu coraçã o. Ele queria mais de uma mulher do que apenas outro corpo na casa;
ele queria alguém com quem pudesse se conectar e desfrutar completamente de acordar ao
lado todas as manhã s.
Uma batida na porta tirou Josh de seus pensamentos internos. Ele empurrou o Stetson para
trá s, pô s os pés no chã o e balançou a cadeira para a frente. Josh chamou a pessoa para
entrar assim que a maçaneta foi girada e a porta foi aberta. O rosto sorridente do Dr. Slater
apareceu na porta. Quando ele notou Josh se levantando e jogando para trá s seu cabelo
castanho-claro, ele revirou os olhos, sabendo o que Josh tinha feito o dia todo.
"Gosto de pensar que nã o peguei apenas o bom xerife cochilando", disse Sam. Ele entrou no
escritó rio e fechou a porta. Josh riu e balançou a cabeça.
“Vamos apenas dizer que é o nosso segredinho,” Josh disse com um sorriso torto. "O que
posso fazer por você, Sam?"
“Quer almoçar comigo na estaçã o? Está um pouco lento na clínica hoje, e pensei que um
almoço tranquilo faria bem a nó s dois — sugeriu Sam.
“Estou surpreso que você nã o esteja levando as meninas para almoçar”, disse Josh. Ele se
referiu à esposa de Sam, Lucy, sua só cia na butique feminina, Martha, e sua ú ltima adiçã o,
Fiona, que fazia todos os tipos de consertos de roupas. Eles se tornaram conhecidos como o
trio de noivas por correspondência na cidade.
Sam suspirou em resposta ao comentá rio de Josh. “Bem, Lucy e eu nã o estamos de acordo
sobre um determinado assunto agora, entã o vou deixar assim por enquanto”, explicou ele.
Josh pegou o espanador do gancho na parede e gesticulou em direçã o à porta. "Que tal você
me contar sobre isso durante o almoço?" ele sugeriu.
Eles saíram juntos do escritó rio, e Josh pescou as chaves do bolso para trancá -las antes de
seguirem pela rua até a delegacia. O mercantil de Frost servia a muitas funçõ es - nos fundos
ficava o pequeno restaurante e na frente havia todo tipo de mercadoria à venda. Mas
também era por onde chegava a correspondência na diligência. E desde que a prefeita
Delphine Stavros convenceu o estado a enviar linhas de telegrama para a pequena cidade
de Spruce Valley, Frost's também era onde Josh tinha que ir para enviar e receber
telegramas.
— Simplesmente nã o sei o que fazer, Josh — disse Sam enquanto caminhavam juntos pelo
calçadã o e atravessavam a rua até a frente do Frost's. “Lucy está obviamente grá vida de
novo, mas ela nã o vai me ouvir quando eu digo que ela deveria estar descansando mais do
que trabalhando. Estou preocupado com a saú de dela, mas ela é a mulher mais
independente que já existiu.” Josh suspirou em solidariedade, sabendo o quã o teimosa Lucy
à s vezes podia ser.
“Deve ser difícil ser médico e marido ao mesmo tempo”, disse Josh, tentando se colocar no
lugar de Sam. Era uma de suas melhores técnicas quando se tratava de prender bandidos.
Se ele pudesse ver o mundo através dos olhos deles, era sempre mais fá cil capturá -los.
"Esse é o eufemismo do ano", disse Sam. Eles entraram no mercantil e cumprimentaram
rapidamente o Sr. Frost, que estava atrá s do balcã o atendendo os clientes. Em seguida,
seguiram para o Station, um pequeno restaurante. Nell era a ú nica garçonete da estaçã o,
enquanto Emmet e Ella, um casal mais velho, cuidavam da cozinha.
“Bom dia, Nell,” Josh disse em saudaçã o enquanto eles se sentavam em uma das mesas
vagas. Estava começando a ficar cheio e Josh queria fazer seu pedido antes que fosse tarde
demais.
“Olá , xerife. Dr. Slater,” Nell disse com um sorriso gentil. "O que eu poderia pegar para
vocês dois hoje?"
"O que Emmet e Ella estã o cozinhando hoje que você acha que eu gostaria?" Sam
perguntou, lembrando-se de sua esposa dizendo a ele que Nell gostava de ser questionada
em vez de informada. Como esperado, o rosto de Nell se iluminou de satisfaçã o.
— Emmet preparou uma deliciosa torta de carne moída e crocante, e Ella passou a manhã
inteira assando suas tortas de creme — disse Nell apaixonadamente.
"Parece delicioso. Vou levar um de cada,” Sam disse. Ele passou o cardá pio para Josh.
“Ó tima escolha, doutor. E você, xerife? Nell perguntou.
“Vou pegar o meu de sempre, Nell”, disse Josh. Ele entregou o cardá pio a Nell, sem sequer
olhar para ele. Nell anotou suas ordens e acenou com a cabeça para o xerife antes de se
afastar com pressa. “Como diabos você faz Nell gostar de você?” perguntou Josh.
Sam riu da pergunta enquanto observava a garçonete desaparecer na cozinha. “Lucy me
ensinou há muito tempo que Nell gosta que perguntem a opiniã o dela”, explicou ele. Os
olhos de Josh se arregalaram quando o entendimento surgiu.
“Acho que faz sentido”, raciocinou Josh. “Ela trabalha como garçonete aqui desde que me
lembro, e tenho certeza de que à s vezes as coisas podem ficar muito chatas.”
"Esse é o segredo", disse Sam.
“Falando em segredos, que método você tem para convencer Lucy de que está falando sério
sobre ela manter os pés no chã o?” perguntou Josh. “Nã o deve ser fá cil administrar um
negó cio e cuidar de uma criança de dois anos.”
Sam assentiu enquanto servia a ambos um copo de á gua da jarra sobre a mesa. Ele tomou
um gole, pensando em sua filha, Francene.
“Felizmente, Fiona tem sido uma grande ajuda. Ela nã o apenas trabalha na butique, mas
também cuida das crianças e à s vezes vem para fazer tarefas na casa da fazenda”, explicou
Sam. “Mas Lucy literalmente precisa estar fora de seus pés. Eu a quero em repouso na
cama, Josh.
Josh passou os dedos pelos cabelos, seu jeito de tirar um momento para pensar seriamente
sobre uma situaçã o. “Sam, você só vai precisar ser severo com Lucy. Eu sei que ela é uma
mulher teimosa, mas é de sua esposa e filho que estamos falando,” Josh disse sério. Sam o
olhou diretamente nos olhos e assentiu.
"E é por isso que acho que você deveria falar com ela por mim", disse Sam. Ele se recostou
na cadeira e cruzou os braços. “Você tem um jeito de convencer as pessoas a fazer algo que
nã o querem.”
Josh olhou para o amigo, nã o esperava que ele dissesse tal coisa. “Embora eu concorde com
você, Sam, que convencer os bandidos a se renderem é uma das minhas habilidades,
estamos falando de sua esposa.” Ele apontou significativamente para Sam. “ Você precisa
falar com ela.”
“Mas eu tentei, Josh, e nã o obtive resultados”, Sam implorou.
Josh suspirou, sempre tendo uma queda por seus amigos. “Tudo bem, Sam. Vou falar com a
mulher — disse ele, cedendo. Quando um sorriso brilhante apareceu no rosto de Sam, Josh
nã o pô de deixar de sorrir também.
“Falando em mulheres, quando você vai arranjar uma esposa?” Sam perguntou, assim que a
comida foi entregue à mesa. Nell se separou com uma risadinha, tendo ouvido a pergunta.
Josh fez uma careta para o amigo. Spruce Valley era uma cidade pequena, e a ú ltima coisa
que ele queria era que todo mundo fofocasse sobre seu negó cio.
“Eu mesmo estive pensando sobre isso,” Josh disse quando teve certeza de que ninguém
poderia ouvi-los. Ele deu algumas mordidas na comida enquanto pensava em suas palavras.
“Provavelmente terei que postar meu pró prio anú ncio.”
“Nã o é uma má ideia,” Sam disse, apontando o garfo para Josh. “Nã o há nada de errado em
escrever para uma noiva por correspondência. Afinal, você conhece muitos homens que
tiveram sucesso até agora.
“Eu nã o sei,” Josh disse com um aceno de cabeça. “Só espero que, se eu começar a escrever
para uma mulher do Oriente, ela nã o cause tantos problemas quanto Fiona.”
Sam riu e voltou para sua comida. Depois de algumas mordidas, ele disse: “Fiona nã o era
problema. Ela acabou de se deparar com problemas.
"Você sabe o que quero dizer, Sam", disse Josh. “Só espero poder postar um anú ncio,
encontrar uma boa mulher e me estabelecer.”
"Nada é tã o fá cil quanto parece", Sam brincou. “Apenas seja realista e tenha a mente
aberta.”
Josh encolheu os ombros, sem saber o que dizer. "Eu aprecio o conselho", ele administrou.
“Parece que vou escrever este anú ncio e depois ter uma conversa com sua esposa.”
“Bom cara, Josh. Sempre disposto a ajudar por aqui,” Sam disse com um sorriso. Ele pagou
pela refeiçã o, em agradecimento pelo favor que Josh estava prestes a fazer.
Sam voltou para a clínica e Josh voltou para seu escritó rio. Lá , ele pegou um pedaço de
papel para escrever e começou a escrever um anú ncio de que faria o Sr. Frost telegrafar
para o Matrimony Times no leste. Felizmente, ele podia confiar no Sr. Frost para manter a
boca fechada sobre seu telegrama, já que havia jurado perante o marechal de Montana
nunca dizer uma palavra sobre o que as pessoas telegrafavam de Spruce Valley. Nã o tendo
que se preocupar com o homem mais velho contando a ninguém sobre seu telegrama, ele
só precisava descobrir o que escrever.
O que ele queria em uma esposa ideal? Ele sempre se interessou tanto pela aparência de
uma mulher que nunca pensou nas qualidades de uma boa esposa. Josh pensou nas outras
noivas por correspondência e tentou imaginar o que as havia influenciado a escrever para
os homens de Spruce Valley. Depois de um tempo, ele decidiu que sua esposa ideal teria
que ser dura e capaz de lidar com ele saindo no meio da noite para pegar um criminoso ou
ajudar quando solicitado. Sua esposa precisaria ser independente e capaz de cuidar de si
mesma quando ele nã o estivesse por perto. Com esses detalhes em mente, Josh finalmente
elaborou seu anú ncio. Depois que a tarefa foi concluída, ele voltou para o mercantil.
"Aqui em negó cios oficiais?" Sr. Frost perguntou quando Josh se aproximou do balcã o com
sua carta.
"Você poderia dizer isso, Sr. Frost", disse Josh. Ele entregou a carta ao homem mais velho.
“Preciso desta mensagem enviada por telegrama para o jornal listado nela.” O Sr. Frost leu a
mensagem e olhou para Josh com as sobrancelhas levantadas. Ele pareceu chocado a
princípio, e entã o um largo sorriso começou a se espalhar em seu rosto.
"Seria um prazer, xerife", disse o Sr. Frost com alegria.
“Bem, agora, Sr. Frost. Eu espero que você nã o fique de boca aberta sobre este assunto,”
Josh disse em uma voz severa. Ele nã o gostava de ser ridicularizado, mas sabia que o Sr.
Frost era um velho inofensivo.
“Ah, nã o, xerife. Você nunca terá que se preocupar com isso comigo - disse o Sr. Frost,
superando sua surpresa. “Mas, eu espero que você me mantenha informado sobre o
progresso,” ele acrescentou com uma piscadela. Josh simplesmente riu e balançou a cabeça.
— Veremos isso, Sr. Frost — disse Josh. Ele empurrou algumas moedas no balcã o para
pagar o telegrama. "Eu gosto de você."
“E eu, você, xerife. Tenha um bom dia - disse o Sr. Frost. Ele colocou as moedas na caixa
registradora antes de desaparecer nos fundos da loja, onde ficava a má quina de telegramas.
Josh se afastou do balcã o e saiu do mercantil. Ele olhou para a rua que saía da cidade em
direçã o à butique feminina do outro lado da rua e suspirou enquanto caminhava em
direçã o a ela, desejando poder simplesmente voltar ao escritó rio para uma merecida
soneca.
 Capítulo dois

Emily Middleton riu junto com os outros quando o cavalheiro à sua frente chegou ao final
de algum tipo de piada. Ela seguiu as dicas sociais para desempenhar o papel que se
esperava dela, mas as ú nicas coisas em que se concentrou foram as cartas em suas mã os.
Nã o era nada elegante jogar pô quer com homens, mas ela nunca recusava um bom desafio.
Sua querida amiga Cynthia a havia convidado para um almoço especial onde vá rios
cavalheiros elegíveis estariam presentes. Como Cynthia sabia o quanto Emily estava
desesperada, ela a convidou assim que recebeu o convite.
Quando a ú ltima carta no river foi virada, Emily prendeu a respiraçã o. Ela nã o podia
acreditar que tinha acabado de receber uma descarga. Agora tudo o que ela tinha a fazer
era manter a calma e torcer para que seus oponentes nã o tivessem nada melhor para
vencê-la. Quando as rodadas finais de apostas começaram, o Sr. Fisher, o homem com todas
as piadas naquela noite, aumentou o pote indo all-in. Os outros cavalheiros na mesa
começaram a desistir, obviamente derrotados. Mas quando chegou a vez de Emily ir all-in
ou desistir, ela nã o hesitou e empurrou todas as suas fichas para o centro para serem
adicionadas ao pote.
"Parece que alguém está se sentindo com sorte esta noite", disse o Sr. Fisher com uma
risada. Outra rodada de risadas circulou pela sala. De todas as mulheres que
compareceram, Emily foi a ú nica com coragem suficiente para brincar com os homens.
Emily sempre gostou de ser o centro das atençõ es e certamente nã o iria recusar uma
oportunidade de ganhar dinheiro rá pido. Afinal, ela teve uma educaçã o melhor do que a
maioria e uma mente de pensamento crítico que frequentemente superava a mente da
maioria dos só cios de negó cios de seu pai.
“Estou sempre me sentindo com sorte,” Emily respondeu com um sorriso e colocou suas
cartas. Suspiros encheram o ar quando os espectadores perceberam que ela estava com
rubor. Todos os olhos se voltaram para o Sr. Fisher, que estava olhando para Emily, seu
sorriso desaparecendo rapidamente. Ele jogou as cartas na mesa, mostrando que de fato
nã o tinha nada para vencê-la. Gritos e aplausos subiram no ar enquanto Emily sorria
vitoriosamente, estendendo a mã o para puxar todas as fichas para si. Com a ajuda de
Cynthia, ela começou a organizar a pilha.
"Talvez da pró xima vez você nã o tenha tanta sorte", comentou o Sr. Fisher antes de se
levantar da mesa e sair rapidamente. Alguns de seus amigos o vaiaram por mostrar falta de
espírito esportivo.
“Nã o dê atençã o a ele, senhorita Middleton. Ele só está chateado por ter perdido para uma
mulher”, disse Franklin à sua esquerda. Ela sorriu gentilmente para ele e ficou de pé.
“Nã o pretendo, Sr. Franklin”, disse ela. Ela voltou sua atençã o para os outros à mesa e
declarou: “Receio que seja todo o tempo que tenho hoje”. Todos pareciam muito
desapontados, especialmente o Sr. Franklin, que havia demonstrado interesse nela durante
toda a tarde.
"Você nã o vai se juntar a nó s na pró xima semana, senhorita Middleton?" perguntou o Sr.
Mathews. Ele era um homem tímido, mas sua pergunta mostrava que ele também se
interessara por ela.
“Absolutamente, Sr. Mathews. Eu nã o perderia isso por nada no mundo,” Emily disse
docemente. Com a bandeja de fichas na mã o e Cynthia logo atrá s dela, ela se dirigiu ao
mordomo que estava atuando como banqueiro. Seus olhos se arregalaram com as pilhas.
"Como diabos você conseguiu fazer isso?" Cynthia perguntou a ela em voz baixa. Seus
cabelos loiros pendiam em volta da cabeça em cachos de uma forma que fez Emily se
perguntar por que a jovem ainda nã o havia se casado; ela era uma visã o em seu vestido de
seda azul. Mas ela sabia que Cynthia nã o estava disposta a se casar com ninguém, a menos
que fosse por amor.
"Isso foi pura sorte, minha querida", disse Emily. Ela soltou um longo suspiro. “Na maior
parte do jogo, consegui lê-los muito bem. Mas aquela ú ltima rodada foi realmente pura
sorte.”
“Ora, nã o acredito que você acabou de ganhar quinhentos dó lares”, disse Cynthia,
observando o mordomo contar as notas. “Você realmente acha que vai voltar na pró xima
semana?”
— Duvido que seja aceita em algum lugar até a pró xima semana — disse Emily. Ela pegou a
grande pilha de notas e as enfiou na bolsa. Ela precisaria voltar para casa imediatamente
para esconder o dinheiro. Se seu pai descobrisse que ela tinha, ele destruiria seu quarto só
para tirar cada centavo dela.
“Ah, Emilly. Certamente nã o pode ser tã o ruim quanto você diz,” Cynthia disse, seguindo
sua amiga para fora da sala. "Você deve conseguir um marido em breve."
— Minha querida, ninguém vai querer uma mulher sem um tostã o como esposa depois que
os jornais publicarem que meu pai acabou de perder tudo em um mau negó cio — disse
Emily com voz suave. Ela sabia que a maioria ainda estaria na sala de estar e nã o queria que
a terrível notícia se espalhasse por Atlanta antes do tempo.
“Certamente, deve haver alguém aqui que te amaria apesar de sua reputaçã o,” Cynthia
sugeriu. Eles pararam a meio caminho da porta da frente, e Cynthia encarou a amiga,
querendo deixá -la à vontade.
“Cynthia, querida, uma jovem nada mais é do que a reputaçã o da família e dos amigos que
ela tem. Nã o existe amor verdadeiro, eu temo. Apenas bons negó cios no que chamamos de
casamento — disse Emily sem rodeios. Enquanto observava o rosto de sua amiga, ela
percebeu que suas palavras nã o lhe agradaram.
Cynthia olhou para Emily por um momento. Ela sempre olhou para a jovem com cabelo
preto escuro, olhos azuis brilhantes e um corpo mais alto e mais magro que o dela. Emily
ainda era a estrela de qualquer funçã o social, e o tipo de senhora que Cynthia imaginou que
se apaixonaria profundamente por um homem rico e viveria feliz para sempre. Doía ouvi-la
falar daquela maneira. Mas depois de tudo que sua amiga teve que suportar nas ú ltimas
semanas, ela nã o culpava Emily por ter se tornado tã o insensível.
“Vamos para casa antes que alguém pergunte sobre nó s”, disse Cynthia. Eles deixaram a
mansã o entã o, ambos subindo na carruagem de Cynthia. Seus pais pensaram que cada um
deles havia ido tomar chá na casa do outro, entã o eles precisavam voltar para casa antes
que alguém suspeitasse. Com o pai agora em casa a maior parte do tempo, Emily teve mais
dificuldade para sair de casa. Quando ele ainda estava no negó cio, ela tinha a liberdade de
ir e vir quando quisesse, já que sua mã e havia morrido no parto e sua governanta
costumava ser muito indulgente, acreditando que as mulheres deveriam ser mais
independentes.
— O que você vai fazer, Emily? Cynthia perguntou quando se aproximaram da casa de
Emily. Era uma mansã o, muito parecida com a que eles acabaram de deixar. Era grande,
histó rico e tinha o mais caro de tudo. No entanto, o interior da casa agora estava bastante
vazio, pois seu pai correu para vender tudo, para manter as aparências. Eles nã o tinham
mais amigos e só aceitavam convites para sair. Apenas Cynthia, sua amiga mais querida,
tinha uma ideia de que tipo de inferno ela estava vivendo atualmente.
— Nã o sei, Cynthia, mas tenho minha pequena fortuna, caso precise — disse Emily com
orgulho.
“Por que você nã o vem para ficar com minha família e comigo? Tenho certeza que meus
pais entenderiam,” Cynthia ofereceu.
Emily balançou a cabeça, sabendo que isso nunca funcionaria. “Assim que a histó ria chegar
aos jornais, ninguém vai me aceitar muito bem, Cynthia. Nó s dois sabemos disso,” ela disse,
olhando pela janela da carruagem. O mundo parecia passar como se tudo estivesse normal.
Como se fosse apenas mais um dia.
“Somos amigas há tanto tempo que nã o suporto ficar sentada aqui vendo você sofrer”, disse
Cynthia com voz suplicante. Emily olhou para a amiga e deu-lhe um sorriso tranquilizador.
“Cynthia, nã o importa o que aconteça, eu vou ficar bem”, disse Emily. Ela tentou se
convencer com suas pró prias palavras, mas temia nã o poder viver a vida que sempre teve.
De alguma forma, ela precisava encontrar uma maneira de manter seu modo de vida. Ela
era uma Middleton e merecia viver como tal.
Felizmente, a carruagem havia chegado a sua casa. O lacaio desceu do assento do motorista
para deixar Emily sair, e ela rapidamente se despediu de sua amiga. — Até amanhã — disse
Emily ao descer da carruagem.
“Adeus, Emily. Eu venho buscá -la novamente amanhã ,” Cynthia prometeu. Ela observou
Emily subir o caminho para sua mansã o, seu vestido verde pá lido balançando em torno de
suas pernas. Ela teve dificuldade em imaginar sua amiga em sua situaçã o atual e rezou para
encontrar a paz um dia.
Emily entrou em sua casa e foi recebida por um silêncio inquieto; a maioria dos criados
havia sido demitida. O som da porta se fechando atrá s dela ecoou por toda a mansã o. Ela
odiava o som e detestava ver como a casa parecia vazia agora. Enquanto ela se dirigia para
seu quarto, subindo as escadas, seus passos também ecoaram, suas botas fazendo barulho
na escada de madeira.
No momento em que Emily chegou ao seu quarto, ela fechou e trancou a porta atrá s dela.
Ela pegou a bolsa e retirou todas as notas e começou a enchê-las com as outras debaixo do
colchã o. Ela nã o precisava se preocupar com sua criada encontrando sua pequena fortuna,
já que sua dama de companhia também havia sido dispensada. Tudo o que restava era a
governanta, e a mulher mais velha sem dú vida estava tã o ocupada com todo o trabalho
doméstico que mal teria tempo para perguntar sobre as necessidades de Emily. Emily
trocou de roupa, achando a açã o totalmente estranha, já que ela sempre teve alguém para
vesti-la. Com a fortuna de seu pai agora perdida, Emily teve que aprender a fazer muito por
si mesma. Era outro lembrete de como ela precisaria trabalhar duro para encontrar um
marido que pudesse lhe dar a vida que ela merecia.
Emily viu um jornal em seu criado-mudo. Foi um dos ú ltimos prazeres que seu pai permitiu
que ela mantivesse. Todos os dias, Emily ansiava por ler o jornal. Antes de seu pai contar a
ela sobre seus tristes negó cios que levaram ao desaparecimento de todo o seu dinheiro, ela
gostava de ler as ú ltimas fofocas. Mas agora, Emily temia o que poderia ler, sabendo que
qualquer dia as notícias sobre a situaçã o de seu pai finalmente seriam publicadas em
Atlanta. Ao ler cada artigo, Emily sentia-se consolada por nã o ver seu nome nele. E quando
chegou à ú ltima pá gina do jornal, onde era publicado o Matrimonial Times , soltou um longo
suspiro.
"Mais um dia", disse Emily. Ela começou a dobrar o jornal, mas um anú ncio em particular
chamou sua atençã o ao fazê-lo. Emily geralmente nã o prestava atençã o ao Matrimonial
Times porque sempre achava os anú ncios desinteressantes. Ela nã o estava disposta a
deixar sua casa para trá s por um fazendeiro ou fazendeiro sem um tostã o. Ela nã o tinha
experiência de trabalho e nunca quis passar por uma experiência dessas em sua vida. Mas
ela viu que um xerife escreveu este anú ncio em particular, e isso chamou sua atençã o
imediatamente.
“Certamente, um xerife seria capaz de sustentar meu estilo de vida”, pensou Emily. Ela leu o
pequeno anú ncio. O xerife procurava uma mulher independente que nã o se importasse
com seu tipo de trabalho ou com as exigências de ter que sair em cima da hora. Emily
percebeu que ela era uma mulher muito independente que poderia cuidar de uma casa. E
embora Spruce Valley, Montana, nã o fosse um lugar que ela conhecesse, ela imaginou que o
xerife deveria ter uma equipe decente. Quando ela chegou ao final do anú ncio e percebeu
que esse xerife nã o era outro senã o o famoso Josh Ryder, responsá vel por levar à justiça a
quadrilha de ladrõ es de trem, seu coraçã o disparou de esperança.
“Esse xerife deve ser rico!” Emily disse. Ela se levantou e começou a andar pelo quarto com
o jornal na mã o. Ela nã o conseguia imaginar por que Josh iria querer uma noiva por
correspondência. Talvez ele nã o quisesse uma mulher ocidental, mas sim alguém do
Oriente que tivesse muito mais classe. Emily se imaginava como a esposa de um xerife,
sempre presente em eventos sociais e uma importante figura da comunidade. Ela sorriu,
vendo-se como essa pessoa.
Sentando-se em sua escrivaninha, Emily rapidamente escreveu uma resposta para Josh. Ela
escrevia devagar, querendo mostrar como sua caligrafia era boa. Ela precisava se destacar
de todas as outras cartas que ele sem dú vida receberia. Ela escreveu sobre sua família e
posiçã o em Atlanta, sabendo que Josh ficaria impressionado com suas conexõ es e o
trabalho de seu pai. No entanto, ela evitou escrever sobre seus problemas atuais, querendo
parecer o mais sofisticada possível para Josh. Ela também fez questã o de observar o quã o
responsá vel e independente ela era, esperando atrair todos os aspectos de seu anú ncio.
Quando terminou de escrever, pegou o ú nico retrato de si mesma e o dobrou dentro da
carta. Ela odiava abrir mã o de um de seus bens mais valiosos, mas sabia que precisava fazer
tudo o que pudesse para conquistar esse xerife. Emily gostou da ideia de deixar Atlanta
para trá s e começar de novo em um novo lugar. E a ideia de ser a esposa de um xerife a
atraía muito.
No momento em que a carta estava pronta para ser postada, Emily tirou algumas notas
debaixo do colchã o e desceu as escadas. Ela mesma teria que levar a carta ao agente do
correio para ter certeza de que seria entregue a Josh o mais rá pido possível. Ela sabia que
levaria tempo para a carta viajar e também sabia que o tempo nã o estava do seu lado. Ela
precisava de um plano, e algo rá pido porque, a qualquer momento, sua reputaçã o na
Geó rgia estaria arruinada. Mas se ela pudesse convencer Josh a concordar com sua vinda
para Montana para que eles pudessem se casar, ela nã o teria que se preocupar com o que
alguém pensava dela na Geó rgia.
— Emily, minha querida. Para onde você está indo agora? Sr. Middleton disse quando saiu
de seu escritó rio. Ele ouviu Emily voltar depois de seu chá com sua amiga íntima, Cynthia
Danny, e estava curioso para saber por que ela estava saindo de novo.
“Nã o se preocupe, pai,” Emily disse com um sorriso brilhante, tentando aplacar seu pai. Ele
fedia a bebida, e o pensamento dele bebendo cada centavo que lhe restava fez seu
estô mago apertar em nó s. “Só vou enviar uma carta.”
"Muito bem, minha querida", disse o Sr. Middleton com um aceno de cabeça. A açã o fez com
que sua dor de cabeça aumentasse e ele ansiasse por outra caneca. "Apenas, por favor,
tenha cuidado." Ele se afastou dela e tropeçou de volta para seu escritó rio. O sorriso de
Emily desapareceu quando a porta do escritó rio se fechou. Ela se virou para a porta da
frente, determinada a se salvar de seus muitos infortú nios.
 Capítulo três

O sorriso torto de Josh aumentou quando ele saiu do Frost's. Em sua mã o, ele tinha uma
pilha de cartas em resposta ao seu anú ncio de noiva por correspondência e até mesmo
alguns telegramas de esposas em potencial. Ele nã o podia acreditar que seu anú ncio tivesse
recebido tanta atençã o, mas quanto mais cartas lia, mais percebia que sua fama de levar os
ladrõ es do trem à justiça se espalhara por todo o país. Sua auto-estima certamente dobrou
de tamanho enquanto ele lia carta apó s carta que mencionava seu triunfo. No entanto,
também era uma faca de dois gumes. Parecia-lhe que as mulheres só queriam escrever para
ele porque ele era muito famoso e nã o necessariamente porque procuravam um marido.
Eles simplesmente queriam um motivo para escrever para alguém tã o corajoso e ousado.
Josh levou toda a correspondência de volta ao escritó rio, com a intençã o de limpar todas as
cartas. A primeira vez que ele recebeu um grande lote de cartas, ele tinha a intençã o de
responder a cada uma, pelo menos, agradecê-las por terem escrito. Mas ele logo descobriu
que seria uma perda de tempo e dinheiro. Entã o, em vez disso, ele decidiu descobrir quais
cartas valeriam a pena responder para encontrar sua futura esposa com esperança.
Sentado à sua mesa, Josh reservou um tempo para ler cada carta e classificá -las entre
simples cartas de elogio e cartas relacionadas ao seu anú ncio.
Assim que a classificaçã o foi concluída, o sorriso de Josh voltou. Ele se sentiu bem por ter
recebido cartas sobre o bom trabalho que ele e seus amigos conseguiram realizar. Ele
certamente estava feliz que as pessoas que viajavam no trem nã o precisassem mais temer
que aquela gangue as roubasse. Mas o objetivo de colocar o anú ncio nã o era atrair elogios,
entã o ele pegou todas aquelas cartas e as depositou na gaveta de sua escrivaninha. Ele nã o
queria apenas jogá -los fora, entã o, por enquanto, eles ficariam em sua gaveta.
Em seguida, Josh voltou sua atençã o para as cartas que abordavam a possibilidade de
casamento. Ele as examinou, mas descobriu que muitas das cartas nã o eram muito
interessantes. Ele suspirou, um pouco frustrado por nã o ter lido uma carta que detalhasse
uma mulher que ele poderia imaginar como sua esposa. Justamente quando ele pensou que
o dia tinha acabado, talvez precisando de uma bebida forte para acalmar sua frustraçã o, ele
se deparou com uma carta que havia perdido entre todas as outras. Quase decidindo adiar a
leitura até que pudesse se servir de um pequeno dedal de uísque, ele finalmente abriu a
carta e ficou surpreso quando uma pequena foto caiu.
Os olhos cor de mel de Josh se arregalaram quando ele viu a foto da jovem. Embora a
imagem fosse sépia, ele poderia dizer que ela tinha um torso longo, provavelmente
tornando-a mais alta do que a maioria das mulheres. O cabelo escuro caía pelas costas em
cachos, e Josh estava confiante de que era preto, e imaginou que os olhos dela fossem azuis.
Tendo passado a maior parte de sua vida observando as pessoas e seus detalhes,
memorizando-os para talvez usá -los mais tarde, Josh tinha uma boa ideia de como seria
essa jovem pessoalmente. Ele ficou cativado por sua beleza, mas esperava que suas
palavras também o interessassem.
Prezado Josh Ryder,
Tenho certeza que você é chamado de xerife o dia todo, então achei que você poderia fazer
uma pausa. Meu nome é Emily Middleton e moro em Atlanta, Geórgia. Como a maioria das
mulheres ociosas da minha idade, meu pai é um empresário de sucesso que me proporcionou
anos de educação e uma boa criação. Por completo, sou uma dama, mas minha amiga mais
próxima, Cynthia, diria que sou uma rebelde.
Hoje mesmo, juntei-me a um grupo de pessoas com ideias semelhantes para tomar chá e jogar
cartas. A maioria das mulheres presentes não ousaria jogar pôquer com cavalheiros, mas eu
não sou como as outras mulheres. Eu gosto de arriscar e colocar minha educação à prova.
Tenho o prazer de dizer que ganhei a rodada final e levei para casa uma bolsa muito bonita.
Isso não quer dizer que jogo constantemente, mas gosto de ultrapassar os limites do que as
mulheres podem e não podem fazer.
A sociedade aqui em Atlanta é muito arrogante. Desejo viajar para o oeste, buscar meu
próprio caminho. Mas ainda entendo o benefício de ter um marido. Seu anúncio me interessou
pelo que você procura em uma esposa. Sou fortemente independente, mas gosto de socializar
com outras pessoas. Estou contente com a ideia de vê-lo sair no meio da noite para o trabalho
porque você tem um trabalho muito exigente. Eu ficaria orgulhoso de ser sua esposa e apoiá-
lo em sua posição na comunidade. Mas, como Cynthia sempre me lembra, o casamento não é
apenas um negócio. Eu estaria interessado em vir para Spruce Valley para ver se somos
compatíveis romanticamente. Certamente, nós dois desejamos uma família em algum
momento, mas o casamento não seria agradável se não gostássemos um do outro.
Como nada está me impedindo de ir para Atlanta, porque agora sou maior de idade e meu pai
sempre apoiou muito minhas decisões, gostaria de vir para Spruce Valley assim que você
concordar com o acordo. Sei que isso parece um tanto repentino, mas costumo agir por
instinto. E meu instinto está dizendo que preciso arriscar em você. De qualquer forma, estou
atrasado para uma viagem e poderia pensar nisso como qualquer outra viagem. Se as coisas
não derem certo entre nós, então não há necessidade de se preocupar.
Espero que você aprove a foto que enviei com esta carta. Se você gosta do que vê, responda o
mais rápido possível.
Senhorita Emily Middleton
Josh certamente ficou intrigado com a carta de Emily. Ela tinha uma bela caligrafia e
escrevia com muito humor. Parte do conteú do era bastante surpreendente, e ele teve que
ler a carta algumas vezes antes de poder realmente acreditar no que estava lendo. Ele
nunca tinha ouvido falar de uma mulher jogando pô quer antes e ficou surpreso que ela
admitisse isso. Ela parecia ser uma socialite da Geó rgia, talvez até uma debutante – a ú ltima
pessoa que ele esperaria admitir que joga pô quer com cavalheiros. O fato de ela ter vencido
apenas o fez rir, pensando que ela deveria ser uma força a ser reconhecida.
A ú nica parte de sua carta que o preocupava era sua â nsia de vir para Spruce Valley. Talvez
ela estivesse entediada com Atlanta, mas poderia haver uma razã o completamente
diferente. De qualquer maneira, Josh tinha uma decisã o a tomar. Ele olhou para a foto dela
novamente, tentando imaginar o som de sua voz e pensou nas palavras que ela havia usado
em sua carta, e sabia que queria arriscar com ela, provavelmente tanto quanto ela queria
arriscar. nele. Ele gostou que ela nã o tivesse mencionado sua publicidade nos jornais como
todas as outras mulheres fizeram.
Deixando a carta e a foto de Emily de lado, Josh pegou uma nova folha de papel para
escrever junto com a tinta e a pena. Entã o, ele começou a escrever uma resposta para
Emily, concentrando-se em escrever com a mesma elegâ ncia que ela. Ou, pelo menos,
legivelmente.
Querida Emily,
Eu certamente apreciei sua carta. Obrigado pela foto porque realmente ajuda a dar uma cara
ao autor de uma carta tão bem escrita. Recebi inúmeras cartas em resposta ao meu anúncio,
mas você é o primeiro a incluir uma foto e não mencionar minha experiência como xerife. É
bom que alguém possa me ver por quem eu realmente sou e não apenas pela minha posição
na sociedade.
Admito que fiquei surpreso por você ter admitido jogar pôquer. Mesmo aqui no Ocidente, as
mulheres não ousariam fazer uma coisa dessas. Não posso deixar de me perguntar se você
será um problema para mim, mas saiba que escrevo esta frase com um sorriso no rosto. Estou
apenas brincando. Posso dizer que você é uma mulher feroz e independente. Você certamente
parece ser capaz de lidar com as frequentes demandas de minha posição na cidade. E acho
que também gostaria de conhecer a verdadeira Emily.
Seu pedido para vir imediatamente para Spruce Valley é um pouco repentino, admito. Mas se
você realmente está procurando apenas uma mudança de cenário, tenho certeza que a
viagem não vai doer. Quando você chegar, podemos reservar um tempo para nos
conhecermos sem compromisso. Ficarei feliz em mostrar a você Spruce Valley, embora tenha
certeza de que não é tão grande quanto Atlanta. Não tenho certeza do quanto você conhece
do Ocidente, mas é muito diferente do Oriente. Como uma mulher instruída, tenho certeza de
que você levará tudo isso como uma experiência de aprendizado quando fizer a viagem para
Montana.
A única coisa que posso dizer sobre Spruce Valley é que todos aqui são muito amigáveis. É
uma comunidade unida e você provavelmente conhecerá todos rapidamente. Estamos sempre
ansiosos para fazer novos amigos, e há várias outras noivas por correspondência aqui que
você também pode conhecer. Na verdade, as três agora administram uma butique feminina.
Não há muitas lojas em Spruce Valley, mas também temos alguns confortos.
É um lugar bonito aqui. O inverno finalmente passou e o ar da primavera é completamente
refrescante. Em breve, flores silvestres estarão florescendo em todos os lugares. Eu diria que
esta é a melhor época do ano para visitar nossa pequena cidade.
Bem, acho que chega de divagar. Estou ansioso para conhecê-lo melhor e talvez vê-lo depois
de um tempo.
Josh Ryder
Quando Josh terminou de escrever, percebeu que a carta era muito mais longa do que o
normal. Seria um bom dinheiro para enviar pelo correio e, como ele e Emily nã o haviam
sido oficialmente apresentados, isso poderia ser mal visto. No entanto, ele se sentiu muito
satisfeito consigo mesmo. Ele gostou de como foi construído e, depois de relê-lo, percebeu o
quanto estava orgulhoso de Spruce Valley. Josh sabia que nã o se comparava a Atlanta, mas
ficaria honrado em apresentar qualquer jovem a esta pequena cidade em Montana. Ele nã o
conseguia se imaginar morando em outro lugar e esperava que, se Emily viesse, ela iria
amá -lo tanto quanto ele. Ele tinha quase certeza de que poderia se apaixonar por uma
mulher tã o bonita quanto Emily, mas nã o teria certeza até que se conhecessem
pessoalmente.
Selando a carta, Josh pegou todas as outras cartas e telegramas que havia recebido naquele
dia e os colocou na gaveta com os outros. Ele decidiu nã o responder a nenhuma outra carta
até receber uma resposta de Emily. Ele também precisaria que o Sr. Frost enviasse um
telegrama para que o Matrimonial Times interrompesse seu anú ncio. Ele certamente
recebeu muitas respostas e nã o precisava de mais. Afinal, ele esperava secretamente que as
coisas dessem certo com Emily porque a carta dela era muito diferente das outras.
Depois de parar no Frost's para enviar a carta e o telegrama, ele foi aos está bulos para
pegar seu cavalo. Agora que havia respondido a uma carta, precisava fazer uma viagem até
o Rancho Slater. Quando ele falou com Lucy sobre ela precisar descansar na cama até que
ela tivesse seu bebê, ela por sua vez fez um acordo com ele. Ele precisava mantê-la
atualizada sobre todos os acontecimentos na cidade e contar a ela quando finalmente
escreveu para uma jovem. Sempre um homem que cumpre suas promessas, Josh levou sua
égua para fora da cidade para que pudesse dar a notícia à Sra. Slater.
 Capítulo quatro

Emily andava de um lado para o outro na sala de estar, o coraçã o batendo forte no peito.
Ela tinha vestido um vestido simples, sabendo que nã o receberia ninguém por muito
tempo. Naquela manhã , os jornais finalmente publicaram a horrível histó ria sobre seu pai.
Ela nã o tinha visto o pai até agora naquele dia, mas tinha certeza de que ele já sabia o que
havia acontecido.
Emily nã o sabia o que deveria fazer a seguir. Com sua reputaçã o manchada, ela nã o ousou
visitar nenhum de seus conhecidos. Ela entendia como as debutantes agiam com aquelas
que haviam perdido tudo. Ela já havia estado do outro lado e tinha certeza de que agora
estava colhendo o que havia semeado. Ela soltou um suspiro profundo, fazendo o possível
para acalmar os nervos. Ela nã o queria chorar, mas podia sentir as lá grimas se acumulando
no canto dos olhos.
Uma batida na porta da sala de estar a assustou, fazendo-a gritar de medo. Ela estava tã o
nervosa que qualquer coisinha parecia enervá -la. Reunindo coragem, ela pediu que a
aldrava entrasse. Ela soltou um suspiro de alívio quando Cynthia abriu a porta e entrou.
“Ah, Emilly. Vim assim que pude”, disse Cynthia. Ela passou os braços em volta de sua
amiga mais querida. “Tenho certeza que meus pais nã o ficarã o satisfeitos e vã o me
repreender por arriscar ser visto com você. Mas francamente, minha querida, eu nã o dou a
mínima.
Emily riu enquanto segurava sua amiga de perto. “Você nunca para de me surpreender,
Cynthia,” ela disse, afastando-se de sua amiga. “Você já foi tã o quieto e tímido, e agora você
é quase tã o rebelde quanto eu.”
“Ora, obrigada,” Cynthia disse com um sorriso orgulhoso. Eles se sentaram juntos no sofá ,
um dos ú ltimos mó veis restantes na sala. "Entã o ... como você está ?"
Emily balançou a cabeça e disse: “Simplesmente nã o sei o que vou fazer”.
"Você teve notícias do xerife para quem escreveu?" Cynthia perguntou, tentando
permanecer esperançosa por sua querida amiga.
"Eu nã o tenho. Mas, por via das dú vidas, estou de malas prontas para a viagem. Resolvi
embalar apenas um baú . Achei que poderia pedir mais vestidos assim que chegasse a
Spruce Valley e ficasse noiva do xerife — explicou Emily.
“Nã o consigo me imaginar viajando com um baú ”, disse Cynthia, preocupada. “Por que você
nã o me deixa pagar outro baú para ir com você? Certamente você ainda tem vestidos e
coisas para preenchê-lo?
“Tenho muito, Cynthia, mas preciso pensar no que posso carregar sozinha”, disse Emily,
sempre sendo prá tica. “O trem para Montana leva quase duas semanas. Depois, há alguns
dias de diligência para chegar a Spruce Valley. Nã o quero viajar com muitas coisas.”
Cynthia balançou a cabeça, tendo dificuldade em imaginar viajar por tanto tempo sozinha.
“Eu gostaria que você tivesse alguém para ir com você,” ela disse. “Eu odeio a ideia de você
estar sozinho.”
Emily deu um sorriso perverso para Cynthia e disse: “Entã o por que você nã o vem comigo?
Nó s duas poderíamos encontrar maridos ricos no Ocidente. Cynthia riu e balançou a
cabeça. Foi um som que Emily achou agradá vel de ouvir. Era bom saber que ela ainda
conseguia fazer a amiga rir.
“Eu nã o sou tã o corajosa quanto você, Emily,” Cynthia admitiu. “Eu poderia, um dia, reunir
coragem para jogar uma mã o de pô quer com os homens, mas nunca poderia deixar minha
família para trá s.”
“Eu nã o culpo você, Cynthia. Você tem uma ó tima família”, disse Emily. “E tenho certeza de
que se minha mã e tivesse sobrevivido ao parto, nada disso teria acontecido.” Os dois
suspiraram juntos enquanto seus olhos vagavam pela sala vazia. Antigamente, a sala
continha muitos pertences valiosos, e Emily sempre ficava orgulhosa quando eles recebiam
visitas. Ela sempre achou que a mansã o era a mais elegante de Atlanta. Agora era apenas
uma casca de um fantasma do que já foi.
“Com licença, senhorita Middleton,” a senhora Silver, a governanta, disse quando ela entrou
na sala de estar. “O correio acabou de chegar.” A governanta entregou a correspondência a
Emily antes de se virar e sair rapidamente. A porta da frente abriu e fechou logo depois,
avisando à s jovens que a Sra. Silver havia saído de casa pela ú ltima vez. Emily sabia que
estava realmente sozinha e nã o podia nem mesmo contar com o pai para nada.
"Bem, apresse-se e veja o que aconteceu", Cynthia insiste com a amiga, tirando Emily de
seus pensamentos. Emily deu um sorriso gentil para a amiga e começou a folhear as cartas.
A maioria estava endereçada a seu pai, tendo sido enviada naquela manhã . Ela só podia
supor que eles foram enviados com raiva e ó dio, entã o ela os colocou de lado com a
intençã o de escondê-los de seu pai. Mas ela encontrou um endereçado a ela mesma.
Quando ela o virou, viu que era de Spruce Valley e a esperança saltou em seu coraçã o.
“Meu Deus, ele escreveu para mim!” Emily disse animadamente. Ela rasgou a carta e leu o
mais rá pido que pô de. “E ele concordou com a minha vinda para Spruce Valley!” As
senhoras comemoraram juntas e o alívio inundou Emily. Pelo menos agora ela tinha um
lugar para ir.
“Como ele se sente sobre o que aconteceu com seu pai?” Cynthia perguntou, ansiosa para
ler a carta ela mesma. Mas Emily rapidamente dobrou de volta.
— Ainda nã o contei a ele — admitiu Emily. “Irei para Spruce Valley e verei se gosto antes
de confessar tudo a ele.” Cynthia ficou em silêncio com as palavras de sua amiga. Ela nã o
ousava acreditar que Emily havia enganado o xerife.
"Entã o o que diabos você disse ao homem?" Cynthia perguntou, perplexa.
“Eu simplesmente escrevi que desejava uma mudança de cená rio e que Spruce Valley daria
boas férias”, explicou Emily, incapaz de enfrentar o olhar de sua amiga. “Escrevi que, se as
coisas nã o dessem certo, nã o haveria ressentimentos.”
“Ah, Emilly. Mas e se as coisas derem certo e ele pedir em casamento? Entã o você vai ter
que contar a ele a verdade de tudo, e talvez a verdade doa demais”, disse Cynthia, mais
preocupada do que nunca.
"O que importa?" Emily disse, finalmente olhando para cima. “Nã o é como se o xerife fosse
se casar comigo pelo meu dinheiro. Ele, sem dú vida, me acha bonita o suficiente para ter
como esposa, pois enviei minha foto com minha carta.
“Minha querida, o casamento é mais do que a uniã o de duas pessoas atraentes,” disse
Cynthia com um suspiro. “Ele vai querer saber seu verdadeiro cará ter.”
“Fui honesta sobre outras coisas e farei o possível para permanecer honesta sobre minhas
expectativas de casamento”, disse Emily. “Mas eu devo comprar uma passagem de trem
agora.”
— Emily, nã o fique zangada comigo. Nunca mais nos veremos depois disso”, disse Cynthia.
Emily parou de repente, as palavras de Cynthia pesando sobre ela. Ela sabia que sua amiga
estava certa e que ela nã o deveria simplesmente virar as costas para ela.
Emily se virou para a amiga com uma carranca profunda no rosto. “Sinto muito, Cynthia. Eu
sei que você está apenas cuidando de mim”, disse ela. Ela voltou para sua amiga e a
abraçou. “Com certeza sentirei mais sua falta.”
“E eu, você,” Cynthia respondeu, segurando sua amiga perto. Ela tentou nã o chorar, mas
podia sentir as lá grimas escorrendo por seu rosto.
"Agora, sobre este bilhete", disse Cynthia. Ela se afastou da amiga e rapidamente enxugou
os olhos no lenço. “Eu irei até a estaçã o e comprarei para você, e nã o se atreva a tentar me
impedir.” Cynthia levantou um dedo para Emily enquanto tentava falar contra a ideia.
“Você nã o deve se mostrar em pú blico. Em vez disso, fuja durante a noite. É a ú nica forma
de preservar sua imagem em Atlanta, caso precise voltar”, explicou Cynthia. “Haverá tanto
mistério sobre o seu desaparecimento que haverá rumores sobre você nos pró ximos anos.”
As duas jovens sorriram e riram da ideia e se abraçaram mais uma vez.
“Muito bem, entã o. Vou me despedir de você e esperar seu retorno — disse Emily. Ela
acompanhou Cynthia até a porta da frente.
“E vou me certificar de voltar com um pouco de comida também”, disse Cynthia, olhando
para a casa vazia. “Eu nã o tenho certeza do que você deixou.”
— Tenho certeza de que posso preparar alguma coisa na cozinha — disse Emily, tentando
tranqü ilizá -la.
Ela abriu a porta para Cynthia. Foi uma açã o tã o abaixo de sua posiçã o que ela estremeceu
por um momento, pensando o quã o longe ela caiu de uma debutante para alguém abrindo
sua porta.
“Bem, entã o estarei de volta depois de um tempo,” Cynthia disse com uma expressã o
sombria no rosto. Ela saiu de casa rapidamente e desceu correndo as escadas para a
carruagem que a esperava. Emily nã o esperou para se despedir dela, mas rapidamente
fechou a porta, como se as pessoas pudessem estar à espreita para dar uma olhada na
debutante mais cobiçada de Atlanta, que acabara de cair o mais baixo possível nesta cidade.
Deixada sozinha, Emily finalmente deixou cair as lá grimas que ela segurou durante toda a
manhã . Ela caminhou até a cozinha com a carta do xerife ainda na mã o. Ela estava grata que
o homem estava disposto a dar uma chance a ela e continuaria a apoiar seu estilo de vida
assim que chegasse a Spruce Valley. Ela tinha uma grande soma de dinheiro para viajar e o
havia costurado nas laterais de seu baú , para o caso de ser revistado. Emily sabia que teria
um pouco de vida até que as coisas fossem oficializadas entre ela e Josh, mas ela só
esperava que o namoro e o noivado fossem curtos.
Emily fez o possível para esconder suas emoçõ es enquanto vasculhava a despensa até
encontrar pã o, geléia, manteiga e queijo. Ela nunca havia preparado sua comida antes e
achou a açã o bastante estranha. Mas ela precisava comer alguma coisa, e isso foi tudo o que
ela conseguiu encontrar. Sentada em um banquinho no balcã o central da cozinha, ela comia
em silêncio, ouvindo o silêncio da casa vazia. Ela sabia que suas horas restantes na mansã o
estavam contadas e esperava ansiosamente pelo retorno de Cynthia. À meia-noite, ela
esperava estar em um trem indo para o oeste.
 Capítulo Cinco

O balanço do trem para frente e para trá s pô s os nervos de Emily à flor da pele. Ela nã o
gostou do movimento e muitas vezes lutou contra ele, o que resultou em ela ser jogada aqui
e ali à s vezes. Embora Emily estivesse grata por Cynthia ter pago por um quarto privado no
trem, ela ainda achava difícil encontrar uma posiçã o muito confortá vel para sentar ou
dormir na besta de metal.
Quando ela deixou Atlanta no meio da noite, ela estava animada para deixar sua antiga vida
para trá s. Ela estava partindo para o oeste, como muitos antes dela, em busca de uma vida
melhor para si mesma. Ela iria encontrar um xerife famoso que ela estava convencida de
que poderia seduzi-lo a se casar com ela. Entã o, ela teria todos os confortos da vida a que
estava acostumada e muitos passeios sociais com seu novo marido para desfrutar. Emily só
teve que aguentar chegar primeiro a Spruce Valley.
Os primeiros dias da viagem de trem foram passados em seu quarto. Ela à s vezes olhava
pela janela, ansiosa para ver o cená rio mudar. Ela mal podia esperar para ver como seria o
oeste, mas, na maior parte do tempo, as vistas do trem eram apenas florestas
desordenadas, divididas por vá rias pequenas cidades. Nada a lembrava de Atlanta e, como
era a primeira vez que viajava para fora da cidade, ela estava bastante nervosa por nã o ver
nada familiar.
Depois que ela se acostumou com o fluxo do trem, ela começou a se aventurar fora de seu
quarto na esperança de socializar com outras pessoas. Emily estava tã o acostumada a ser o
centro das atençõ es que começou a desejar conversar com outra pessoa. Eventualmente,
ela superou seu medo de que alguém no trem pudesse conhecê-la e sua reputaçã o em
Atlanta. Ela começou a reservar um tempo para andar no trem, sentando-se nos vagõ es
pú blicos e, à s vezes, puxando conversa com outras senhoras que viajavam. Mas toda vez
que descobriam que ela estava viajando sozinha sem acompanhante, a conversa era
interrompida. Mesmo mencionando que ela estava viajando para o oeste para ser uma
noiva por correspondência do famoso xerife Josh Ryder nã o lhe deu nenhuma margem de
manobra. Ela estava aprendendo rapidamente que as pessoas no Ocidente valorizavam
outras coisas além daquelas que ela achava que todos valorizavam mais do que outras. Ela
agora compreendia o peso e a importâ ncia de ser uma mulher casada, mas achava esse
conceito avassalador.
Nã o era só a companhia que era pobre nas viagens de trem; a comida era igualmente ruim.
Ela jantava no carrinho de jantar em todas as refeiçõ es, já que tinha dinheiro extra para
isso, mas a mesma comida de sempre começou a ficar chata. Ela pensou em descer do trem
em uma das muitas paradas, mas temia perder a partida do trem, entã o decidiu nã o fazê-lo.
Ela até começou a temer as refeiçõ es porque nã o queria ver as mesmas pessoas e o mesmo
cardá pio todas as vezes.
Nã o tendo nada para preencher seu tempo ocioso, Emily passava a maior parte do dia
descansando em seu quarto particular, sonhando acordada sobre como seria viver em
Spruce Valley e ser casada com um xerife. Imaginou todas as reuniõ es sociais a que
compareceriam juntos, já que ele era uma pessoa tã o importante na cidade. Emily sorriu ao
se imaginar dançando com o xerife em bailes beneficentes ou participando de jantares com
o prefeito pelo menos uma vez por semana. Ela estava animada com a ideia de se casar com
alguém tã o importante. E quando Josh precisava sair correndo da cidade para ir atrá s de
um criminoso, ela se entusiasmava com todos os seus amigos sobre como estava orgulhosa
de seu marido. Ela, sem dú vida, deixaria muitos com ciú mes. O pró prio pensamento a fez
rir de excitaçã o.
Emily também imaginava o tipo de casa que um xerife deveria ter. Como era o oeste, ela
sabia que Josh provavelmente nã o tinha uma casa como aquela em que ela cresceu. Ela nã o
achava que as mansõ es fossem vistas com frequência no oeste. Mas ela ficaria feliz com
uma casa de dois andares com muitos quartos extras para os hó spedes que precisavam
dormir uma noite divertida em sua casa. Emily costumava sorrir de alegria com a ideia de
oferecer jantares para todas as famílias de prestígio da regiã o. Ela só esperava que a
cozinheira empregada por Josh fosse há bil nos pratos de que ela gostava. Ela sabia que a
comida do sul era muito diferente da do resto do país, mas estaria disposta a ajudar a
ensinar qualquer cozinheiro sobre os pratos da Geó rgia, se necessá rio.
Emily nunca ficou muito animada com a ideia de casamento. Ela simplesmente sabia que
queria se casar e ter sua pró pria família um dia. A ideia do parto a aterrorizava porque foi
assim que sua mã e morreu. O médico de sua família a tranquilizou dizendo que a medicina
havia percorrido um longo caminho desde entã o, mas será que esse mesmo tipo de
tratamento médico estaria disponível em Spruce Valley? Ela nã o tinha certeza e faria
questã o de discutir isso com Josh antes de tentar ter filhos.
Como Josh era um xerife tã o famoso, ele certamente aspiraria a se tornar o marechal de
Montana. Eles poderiam entã o viver mais perto de uma grande cidade e ter todos os
confortos que ela esperava. Emily se assegurou de que teria que lidar com as má s
comodidades em Spruce Valley por um curto período até que Josh tivesse a posiçã o
desejada que lhes permitisse relaxar pelo resto de suas vidas. Ela estava confiante sobre
seu futuro com Josh e agora só esperava que eles passassem a gostar um do outro.

~*~
Josh estava sentado na varanda da frente do Frost's enquanto o sol subia lentamente no
horizonte, seus olhos focados na estrada que saía da cidade para o leste. O Sr. Frost
contratou o fabricante de mó veis Zachariah Welliver para fazer o banco de madeira para
que as pessoas pudessem esperar na diligência.
De acordo com o ú ltimo telegrama de Emily, ela já havia ido para Wyoming. Josh sabia que
ela nã o precisava viajar muito mais, mas, depois de duas semanas no trem e na diligência,
ele só podia imaginar em que tipo de estado ela chegaria. Sabendo que ela era uma socialite
georgiana, Josh teve uma boa ideia de que tipo de pessoa Emily seria. Ela ficaria surpresa
com Spruce Valley e provavelmente o compararia a Atlanta. E, como as outras noivas por
correspondência que vieram antes dela, ela se apaixonaria pela cidade e seu povo, ou a
odiaria e talvez ficasse ressentida com Josh. Mas era por isso que ela estava vindo apenas
para uma visita. Nã o havia amarras e Josh se sentia bastante confortá vel com o arranjo
atual.
Mesmo assim, Josh sentou no banco esperando a diligência com muito nervosismo. Ele
estava animado para finalmente conhecer Emily, embora eles tivessem trocado poucas
cartas. Ele tinha a sensaçã o de que Emily seria o tipo de pessoa que ele gostaria de ter como
esposa. Ela havia mostrado a ele que podia ser ousada e, portanto, pelo menos seria uma
companhia interessante. Ele só esperava que ela pudesse lidar com um modo de vida mais
simples, que muitas vezes exigia muito trabalho para obter o que uma pessoa realmente
queria.
Embora Josh tivesse obtido sua posiçã o na comunidade ainda jovem, ele nunca recusou um
desafio. Ele estava animado para provar a todos na cidade que ele poderia ser um xerife
bom e justo e alguém em quem eles poderiam confiar. Ele expulsou criminosos quando eles
vagaram pela cidade e cuidou de qualquer um que causasse problemas. À s vezes, as
disputas tinham que ser resolvidas entre os habitantes da cidade, e ele estava pronto para
intervir quando necessá rio. Ele riu com esse pensamento, percebendo que estava bancando
o intermediá rio entre os Slaters, e isso era algo de que ele também poderia se orgulhar. Ele
gostava de ser aquele em quem as pessoas confiavam quando precisavam de ajuda.
Josh ainda nã o havia escrito para seus pais no sul de Montana sobre a vinda de Emily para
encontrá -lo. Ele queria ver como as coisas corriam entre eles antes de escrever para casa.
Ele cresceu no rancho com seu pai, mas sempre sonhou em fazer mais. Quando surgiu um
cargo de deputado perto de casa, ele o aceitou, mesmo sabendo que seu pai precisava de
ajuda em casa. Josh fez o possível para fazer os dois trabalhos, mas acabou contratando
alguém para ajudar seu pai, para que ele nã o se sentisse culpado quando assumiu o cargo
de xerife longe de casa. Tanto quanto ele sabia, aquele rancheiro ainda trabalhava para seu
pai. Foi um consolo para Josh saber que seus pais nã o estavam sozinhos no rancho. Ele
sabia que eles estavam envelhecendo e um dia precisariam ficar com ele em Spruce Valley.
Josh suspirou, nã o gostando da ideia de ver seus pais longe do rancho. Mas ele nã o podia
deixar seu emprego aqui em Spruce Valley. Um dia, ele teria que convencê-los a vender o
rancho e se aposentar em Spruce Valley. Se ele pudesse se casar e ter alguns filhos antes
disso, tinha certeza de que a ideia atrairia mais os pais, para ficar mais perto dos netos.
Todos os pensamentos foram afastados da mente de Josh quando ele avistou a poeira
começando a se levantar na estrada à distâ ncia. As chuvas da primavera nã o haviam
chegado, entã o as estradas estavam muito secas e nuvens de poeira podiam ser vistas
subindo atrá s da diligência. O veículo trovejou pela estrada, o som de cascos fortes ecoou
quando a diligência entrou na cidade. Quando parou em frente ao mercantil, Josh se
levantou, saltou da varanda e abriu a porta da carruagem para que Emily pudesse fazer as
entregas ao Sr. Frost antes de continuar.
“Bem-vindo a Spruce Valley,” Josh disse enquanto enfiava a cabeça na carruagem. Lá no
banco de veludo estava uma Emily muito cansada da estrada. Ela sorriu feliz com a notícia
de finalmente chegar, pegou sua bolsa e desceu da carruagem. Ela ficou maravilhada com o
quã o bonito ele era com seu cabelo castanho claro e olhos cor de mel. O sorriso torto em
seu rosto fez algo para Emily; nenhum homem jamais foi capaz de afetá -la dessa maneira
antes.
"Obrigado pela sua ajuda. Você é o criado? Emily perguntou, procurando em sua bolsa
algumas moedas para o homem. Ele riu em resposta e balançou a cabeça.
“Nã o, senhorita Emily Middleton. Eu sou o xerife Josh Ryder”, explicou. Emily congelou por
um momento, entã o o olhou de cima a baixo da cabeça aos pés. Ele nã o se vestia tã o bem
quanto ela presumira que um xerife se vestiria e, por um momento, ficou intrigado com sua
camisa simples e jeans. Um Stetson descansava em sua cabeça, entã o ela imaginou que pelo
menos ele tinha bom gosto para chapéus.
“Perdoe-me, xerife. A longa viagem me deixou menos do que apresentá vel — disse Emily,
guardando seu dinheiro. A motorista largou o malã o na varanda da frente da loja onde eles
haviam parado antes, e seu estô mago se apertou ao ver seus pertences serem tratados
assim. Josh seguiu seu olhar e adivinhou que ela estava preocupada com suas coisas.
“Aqui, deixe-me pegar isso para você. Arranjei um quarto para você no Honeywell Inn —
explicou Josh. Ele moveu-se rapidamente para pegar seu malã o. “Este é o ú nico?”
— Claro que sim, obrigada — respondeu Emily. Ela ficou satisfeita ao ver que Josh era tã o
atencioso e planejara sua chegada com antecedência. “Eu queria levar pouca bagagem e
pensei em trazer apenas o essencial e, talvez, pegar o que mais precisasse quando
chegasse.”
"Isso é pensamento inteligente", disse Josh. Ele a conduziu pela estrada. “A pousada fica
logo na esquina.” Emily simplesmente sorriu e acenou com a cabeça. Era bom andar depois
de sentar e cavalgar por tanto tempo. Ela reservou um tempo para observar a aparência de
Josh e o achou muito bonito e musculoso. Ele carregava a mala dela como se nã o pesasse
nada.
Enquanto caminhavam juntos, Josh mal podia acreditar em como Emily era linda. Embora
ela estivesse claramente cansada de viajar, isso nã o tirava sua beleza natural. Ela usava um
vestido lindo que Josh só podia supor que fosse feito das melhores sedas. Ele gostava de
pensar que ela havia se arrumado para esta ocasiã o e apreciava que ela tivesse se dado ao
trabalho de fazê-lo. Seu longo cabelo preto caía sobre os ombros em cachos que Josh tinha
certeza que seriam tã o sedosos quanto seu vestido. Mas ele rapidamente afastou esses
pensamentos de sua mente. Emily estava ali como sua noiva em potencial, nã o apenas mais
um corpo quente para ocupar sua cama à noite.
“Aqui é a pousada”, disse Josh. “Bill Eckert é o proprietá rio e poderá atender à s suas
necessidades durante a sua visita.”
“Estou ansiosa para conhecê-lo”, Emily respondeu. Acima de tudo, ela estava ansiosa por
um bom banho longo e vestir um vestido limpo. A estalagem parecia muito bá sica para
Emily, e ela esperava que houvesse um serviço de lavanderia disponível.
“Ei, xerife,” disse um homem atrá s do balcã o que Emily só podia supor ser Bill.
“Olá , Sr. Eckert. Trouxe a senhorita Middleton da estaçã o para fazer o check-in — explicou
Josh.
"Certamente, xerife", respondeu Bill. Ele se virou e pegou a chave do quarto na parede.
Emily notou que havia apenas quatro ganchos e que a chave que Bill lhe deu era a ú nica que
estava sendo usada. Ela percebeu que Spruce Valley nã o recebia muitos visitantes. "Eu
suponho que você vai cuidar disso sozinho?"
“Sim, Bill. Posso mostrar o caminho à senhorita Middleton e levar o baú para cima —
respondeu Josh, ansioso para passar o má ximo de tempo possível com Emily.
"Oh, certamente você tem um atendente que poderia carregar o baú para o bom xerife?"
Emily falou, nã o querendo causar mais trabalho a sua possível intençã o.
“Nã o, senhorita Middleton. Eu mesmo administro o Honeywell Inn — disse Bill, um pouco
envergonhado.
"Nã o tem problema. Eu nã o me importo,” disse Josh, entendendo que Emily provavelmente
estava acostumada a ter criados e atendentes onde quer que ela visitasse. Felizmente,
Emily apenas sorriu gentilmente e acenou com a cabeça.
“Bem-vinda à pousada, senhorita Middleton. Espero que você aproveite sua estadia,” Bill
disse antes de sair do balcã o e desaparecer em uma sala dos fundos.
— Espero nã o tê-lo ofendido — disse Emily enquanto seguia Josh escada acima.
“Bill sempre foi um homem bastante reservado, entã o nã o se preocupe,” Josh respondeu,
tentando tranqü ilizá -la. Ele imaginou que Emily acabaria descobrindo que Spruce Valley
nã o era nada como Atlanta. Pode ser um rude alerta para ela, mas ele estava confiante de
que qualquer mulher independente com coragem poderia se ajustar bem a esta pequena
cidade.
"Aqui estamos nó s", disse Emily. Ela parou do lado de fora da sala no final do corredor e
usou a chave que Bill lhe dera para abri-la, entã o entrou. Josh a seguiu e colocou o baú dela
no final da cama. Era uma pequena sala com paredes caiadas que faziam o espaço parecer
maior do que realmente era. Era bem mobiliado, embora nã o de acordo com o padrã o que
ela estava acostumada. Mas em comparaçã o com o trem e a diligência, foi uma grande
melhoria.
“Muito obrigada por trazer minhas coisas”, disse Emily ao xerife. Ela deu a ele seu sorriso
característico e recebeu um sorriso amigá vel em troca.
“Estou sempre disposto e apto a ajudar quando necessá rio,” Josh respondeu, hipnotizado
por seus lindos olhos azuis e como eles brilhavam tanto contra seu cabelo preto. "Que tal
uma mordida para comer uma vez que você se acomode?" O estô mago de Emily roncou e as
duas riram do som.
“Comida parece uma ó tima ideia”, Emily respondeu. “Eu só preciso me refrescar primeiro.
Onde devo encontrá -lo quando estiver pronto?
“A Estaçã o é um pequeno restaurante na parte de trá s do mercantil de Frost. O lugar onde a
diligência parou,” Josh explicou.
"Fá cil o suficiente", disse Emily.
“Muito bem, entã o. Vejo você daqui a pouco — disse Josh. Ele saiu do quarto e fechou a
porta. Ele teve dificuldade em nã o olhar para Emily. Ela era, sem dú vida, linda e atrairia
muitas cabeças na cidade. Josh nã o pô de deixar de assobiar para si mesmo enquanto descia
o corredor e depois as escadas para chegar à frente da pousada.
“Tem muito trabalho aí, Xerife,” veio a voz de Bill. Ele havia retornado de seu quartinho nos
fundos do hotel e agora estava de pé no balcã o mais uma vez.
Josh parou e virou-se para o estalajadeiro com um olhar sonhador no rosto. "Ela com
certeza é alguma coisa, nã o é?" ele disse, sentindo-se muito orgulhoso por finalmente ter
conhecido Emily. Ele estava confiante de que Bill concordaria com ele.
“Perdoe-me, xerife, mas aquela mulher só gosta de um certo tipo de homem. E você nã o é
isso,” Bill disse sem rodeios. Suas palavras fizeram Josh ficar só brio imediatamente.
"Do que você está falando, Bill?" Josh perguntou, um pouco irritado com o estalajadeiro.
"Xerife, eu já vi isso muitas vezes antes", disse Bill com um suspiro. “Uma mulher assim
quer um homem com os bolsos cheios, entã o ela nã o precisa levantar um dedo.” Josh olhou
fixamente para Bill, tentando acreditar no que acabara de ouvir.
“Olha, eu entendo que ela é de uma cidade grande, mas isso nã o significa que Emily seja o
tipo de mulher que estaria apenas procurando por um marido rico. Ela é muito
independente — disse Josh, sentindo que precisava defender a honra de Emily.
“Por favor, xerife, nã o me leve a mal,” Bill disse com as mã os levantadas na frente dele
como se fosse um criminoso se rendendo. “Estou apenas procurando a melhor pessoa que
conheço na cidade.”
Josh riu enquanto balançava a cabeça e endireitava a postura. “Agora você está apenas
tentando me convencer”, disse Josh. “Mas eu entendo o que você está dizendo, Bill. Eu
aprecio você cuidando de mim.
“Pelo menos eu poderia fazer já que você está sempre cuidando do povo de Spruce Valley,”
Bill disse.
Josh acenou para Bill antes de sair da pousada. Algo nas palavras de Bill o irritou. Ele podia
entender que Bill estava apenas cuidando dele, mas nã o gostava da ideia de alguém falar
desrespeitosamente de Emily. Ele só esperava nã o ter mais problemas no primeiro dia de
Emily na cidade.
 Capítulo Seis

No momento em que Emily tomou um banho demorado e vestiu um vestido limpo, ela
estava se sentindo como uma pessoa completamente nova. Ela finalmente chegou a Spruce
Valley, e sozinha, sem precisar da ajuda de ninguém. Ela sentiu uma sensaçã o de realizaçã o
que nunca havia sentido antes. Claro, ela havia ensinado a muitas jovens a maneira correta
de agir e falar durante determinados ambientes sociais, mas nada lhe dava tanta satisfaçã o
quanto ela sentia agora por ter se cuidado. Agora, enquanto se dirigia para o andar inferior
da pousada simples, ela estava ansiosa para conseguir algo para comer com o xerife.
“Tudo pronto com a banheira, senhorita Middleton?” Bill perguntou enquanto ela descia as
escadas. Emily lançou-lhe seu sorriso característico e notou a maneira como suas
bochechas coraram. Emily estava acostumada com esse tipo de reaçã o, mas nã o provocou
mais Bill.
— Estou, obrigada — disse Emily ao se despedir. Saindo da estalagem, ela voltou os olhos
para o mercantil onde a diligência a havia depositado. Ela demorou a voltar para a loja e
olhou para a cidade ao seu redor. Ela podia ver de uma ponta à outra de onde estava. Vá rios
homens cavalgavam, mas, até agora, ela nã o tinha visto uma ú nica carruagem ou mesmo
uma carroça. Isso a fez se perguntar como as pessoas se locomoviam sem carruagens
alugadas. A ideia de andar a cavalo nã o caiu bem com ela, e ela sabia que provavelmente
nunca deixaria Spruce Valley a menos que o xerife tivesse uma pequena carruagem para
ela.
Emily notou que havia alguns negó cios importantes na cidade. Ela viu uma clínica e sentiu
alívio por pelo menos haver um médico local. Ela nã o se surpreendeu por nã o haver
hospital e pensou que uma clínica seria suficiente para o parto. Ela também viu uma loja de
mó veis e uma butique feminina no outro extremo da cidade. Ela esperava ir à butique mais
tarde, mas, naquele momento, precisava de uma refeiçã o decente.
Entrando no mercantil de Frost, ela levou um momento para passear pela loja. Ela
precisava de algumas coisas e esperava encontrá -las em estoque. Mas quanto mais ela
vagava, mais ela percebia que a maioria dos itens à venda eram comida ou coisas usadas
para fazer outra coisa. Emily nunca tinha estado em uma loja assim antes e se perguntou se
algum dia precisaria comprar alguma coisa lá .
Seguindo seu faro, Emily conseguiu localizar a Estaçã o. Como o xerife havia explicado, o
restaurante era relativamente pequeno, mas os cheiros que vinham do lugar davam á gua
na boca de Emily. Tudo cheirava a comida caseira, e isso era algo que Emily poderia usar
naquele momento. Embora houvesse um bom nú mero de clientes, Emily conseguiu
contornar as mesas até encontrar Josh no fundo. Seu Stetson estava abaixado sobre seu
rosto como se ele estivesse dormindo, e ela se perguntou quanto tempo ele estava
esperando por ela.
Emily sentou-se em frente a ele, inclinou-se sobre a mesa e jogou o chapéu para trá s com os
dedos. Ela riu quando percebeu que ele nã o estava dormindo.
— Você me surpreendeu — Emily confessou enquanto se acomodava em sua cadeira.
"Esse é o ponto", disse Josh com uma piscadela. “Todo mundo sempre suspeita que estou
dormindo, e quando o bandido tenta se aproximar de mim, eu os surpreendo de volta.”
"Parece que você está compartilhando um segredo comercial comigo", disse Emily. Ela
piscou para ele, tentando fazer seu sangue correr mais quente. Seu sorriso torto apareceu
mais uma vez, e ela sentiu seu pró prio coraçã o começar a bater mais rá pido ao ver sua
aparência bonita.
"Você está interessado em se tornar meu vice?" Josh perguntou, gostando do jeito que
Emily estava tentando provocá -lo.
— Certamente nã o, xerife. Nã o consigo me imaginar trabalhando um dia na minha vida,”
disse Emily com uma risada. Josh teve um momento de dú vida com as palavras dela e nem
conseguiu se forçar a rir com ela.
"Bem, certamente você pensou em algum emprego para se ocupar quando estivermos
casados?" Josh perguntou, tentando entender a ideia de casamento de Emily. Emily ficou
surpresa ao ouvir isso, tentando imaginar por que Josh pensaria que ela seria capaz de
trabalhar.
“Honestamente, nã o é algo que eu tenha pensado muito,” Emily disse, tentando manter a
paz. Ela nã o queria discutir logo depois de conhecer o homem com quem esperava se casar.
“Na verdade, eu gostaria de ouvir quais sã o seus planos para o futuro. Você planeja
concorrer a Delegado de Estado? Desta vez, Josh riu, achando a ideia de ser um marechal
bastante divertida.
“Eu pretendo envelhecer e morrer nesta cidade, senhorita Middleton. Nada nesta Terra
poderia me convencer a deixar minha posiçã o,” Josh explicou uma vez que sua alegria
diminuiu. Emily ficou imó vel, nã o gostando da ideia de que seu futuro marido nã o fosse
muito ambicioso. Ela estava contando com ele subindo para uma posiçã o mais elevada que
garantiria que ela nunca teria que trabalhar um dia em sua vida. Se Josh nã o estivesse
disposto a ser outra coisa senã o um xerife, talvez ela tivesse que repensar sua situaçã o.
"Bem, pelo menos me diga o que você recomendaria", disse Emily, voltando sua atençã o
para o cardá pio. “Há muitos pratos que nã o conheço.”
— Entendo — disse Josh, sem perder a maneira como Emily mudou rapidamente de
assunto. “Eu sugeriria o bolo de carne se você nunca comeu antes. Emmet faz um bolo de
carne incrível, e ninguém pode superar o purê de batatas e o molho de Ella.
“Parece delicioso,” Emily disse com um sorriso, embora ela nã o achasse que ter sua comida
coberta com molho seria muito apetitoso. Talvez ela pudesse imaginar que era como
camarã o e grã os e ainda assim apreciar o prato.
Quando a garçonete se dirigiu à mesa, Emily ficou surpresa ao ver uma mulher trabalhando
em um restaurante. Ela nunca tinha jantado em um lugar onde uma mulher trabalhava na
frente, sempre com garçons atendendo à s suas necessidades. Ela sorriu para a mulher que
Josh apresentou como Nell, mas nã o pô de ignorar a sensaçã o de ter reconhecido Nell de
algum lugar muito antes.
"O que posso pegar para vocês dois?" Nell perguntou com uma voz inquieta. Josh
rapidamente percebeu o tom de voz da garçonete e começou a olhar entre as duas
mulheres. Ele poderia dizer que eles se reconheceram.
“Eu quero o especial de hoje, e a Srta. Middleton gostaria do bolo de carne,” Josh disse.
— E um pouco de chá , por favor — Emily acrescentou, sua memó ria começando a voltar
para ela.
— Imediatamente, senhorita — disse Nell. Ela fez suas anotaçõ es e imediatamente seguiu
seu caminho.
— Você conhece Nell ou algo assim? Josh perguntou uma vez que a garçonete estava longe
da mesa e nã o iria ouvir a conversa deles.
“Tenho a sensaçã o de já tê-la visto antes, mas nã o por muito tempo”, explicou Emily,
observando Nell atravessar a sala. “Eu quase quero dizer que ela costumava ser uma criada
em minha casa e sempre servia o chá porque ela era tã o habilidosa em fazer a xícara
absolutamente perfeita.” Josh ficou surpreso e olhou para Nell, tentando imaginá -la
trabalhando em qualquer outro lugar, menos na Estaçã o. Ela veio para a cidade na época
em que Josh assumiu o cargo de xerife.
“Você se lembra por que ela foi embora?” perguntou Josh. Era a primeira vez que se
interessava por Nell, mas agora estava morrendo de vontade de conhecer a histó ria dela.
“Sinceramente, nã o faço ideia”, admitiu Emily. “Eu simplesmente me lembro dela ter ido
embora um dia. Papai nunca mencionou para onde ela tinha ido.
Josh balançou a cabeça e disse: “Quem imaginaria que duas senhoras do mesmo lugar iriam
para Spruce Valley?”
“Acho que este mundo é muito pequeno, afinal de contas”, disse Emily, lembrando-se de
uma citaçã o literá ria que lera uma vez. Quando Nell apareceu e serviu o chá , Emily se
lembrou da mulher com mais clareza. Ela nã o disse nada a Nell, pensando que nã o era hora
nem lugar para falar sobre essas coisas, mas enquanto tomava um gole do chá , nã o pô de
deixar de suspirar profundamente.
"Tã o delicioso quanto eu me lembro", disse Emily, sorrindo gentilmente para a mulher. Nell
simplesmente assentiu antes de sair novamente.
“Nã o parece que Nell gosta de lembrar,” Josh observou.
"Sim, eu teria que concordar com você sobre isso", disse Emily.
“Você está dizendo que é um bom observador?” Josh perguntou, seu interesse em Emily
despertando.
“Eu nã o estava mentindo quando disse que ganhei aquele jogo de pô quer”, disse Emily. Ela
sorriu para Josh acima da borda de sua xícara de chá . “É fá cil jogar quando você está
olhando mais para os jogadores do que para as cartas.”
“Parece que devemos jogar um jogo ou dois em algum momento,” Josh sugeriu, gostando do
flerte despreocupado. Ele poderia dizer que ela era o tipo de jovem com quem
frequentemente se flertava e que conseguia lidar com a sua pró pria no meio de uma
multidã o de cavalheiros.
“Apenas me diga quando e onde e eu estarei lá ,” Emily concordou. “Eu nunca desisto de um
bom desafio.”
"E nem eu", disse Josh. Ele tinha um pressentimento de que Emily era o tipo de mulher que
lhe daria uma corrida por seu dinheiro.
Quando a comida chegou, eles ficaram em silêncio mú tuo enquanto comiam. Emily achou o
bolo de carne uma refeiçã o farta, mas que ela poderia apreciar. Os sabores eram ousados, e
ela nã o podia negar o quã o faminta estava depois de comer principalmente pã o velho e
carne salgada por quase duas semanas. Quando terminaram, ela havia limpado totalmente
o prato.
“Eu nunca teria pensado que uma mulher como você poderia me comer debaixo da mesa,”
Josh disse com uma risada. Emily corou, sabendo que o quanto ela tinha comido era muito
grosseiro. Ela estava com tanta fome que nã o conseguiu se conter.
“Tenho que admitir que me surpreendi,” Emily respondeu suavemente.
Josh rapidamente percebeu seu erro e disse: “Gosto de uma mulher que consegue se
controlar e nã o tem medo de mostrar seus verdadeiros sentimentos”. Emily riu dessa
resposta, feliz por achar Josh tã o engraçado.
“Bem, neste momento, acho que preciso de um longo descanso. Depois de ficar sem uma
cama adequada por duas semanas, estou ansiosa para finalmente poder usá -la”, disse
Emily. Ela deu um tapinha nos lá bios com um guardanapo e se levantou da mesa. "Eu vou
fazer uma visita amanhã no escritó rio do xerife."
“Eu ficaria encantado em vê-la amanhã entã o,” Josh respondeu com um mergulho de seu
chapéu em direçã o a ela. Ela piscou para ele, fazendo seu sangue correr quente.
Observando-a sair da estaçã o, virando vá rias cabeças, Josh se sentiu o homem mais sortudo
do mundo por ter tido a oportunidade de cortejar uma mulher tã o adorá vel. Ele sempre se
sentiu mais atraído por mulheres com cabelos escuros, e Emily parecia ser o pacote
completo, com um corpo alto e esguio e maneiras elegantes.
Mas enquanto Josh tirava algum dinheiro do bolso para pagar a refeiçã o, as palavras de Bill
voltaram para assombrá -lo. Ele se perguntou se poderia haver alguma verdade neles,
especialmente quando se lembrou do que Emily havia dito sobre o trabalho. Josh queria
uma esposa que pudesse ser igual a ele, nã o uma mulher de quem ele teria que cuidar. Ele
esperava que sua esposa trabalhasse tanto quanto ele, e sabia que nã o poderia suportar o
tipo de vida que Emily devia estar acostumada em Atlanta. Enquanto Josh esperava a conta
e pensava mais sobre suas interaçõ es com Emily hoje, ele percebeu que havia uma faísca
entre eles, mas nã o sabia se Emily um dia se tornaria sua esposa.
~*~
Emily estava começando a se preocupar no caminho de volta para a pousada. Ela nã o
estava completamente satisfeita com tudo o que havia aprendido sobre Josh. Ela nã o sabia
quanto ele atualmente ganhava por ano como xerife da pequena cidade, mas tinha certeza
de que nã o era nem perto do que ela esperava. Ela nã o sentiu que era o momento certo
para falar sobre sua atual situaçã o financeira, mas relutou em fazê-lo logo depois de tudo
que ela passou com seu pai. Ela também sabia que, em algum momento, teria que confessar
ao xerife se o relacionamento deles começasse a progredir.
Quando Emily entrou na pousada, ela foi até o balcã o e pediu a Bill algumas folhas de papel
para escrever. Ela queria escrever para Cynthia imediatamente para avisá -la de que
chegara a Spruce Valley em segurança e para compartilhar suas percepçõ es atuais sobre o
xerife.
“Sã o dois centavos,” Bill disse com um sorriso inquieto. Ele se sentiu intimidado pela Srta.
Middleton e nã o sabia como ela reagiria ao ser convidada a comprar o jornal.
"Claro", disse Emily. Ela tirou algumas moedas de sua bolsa e as deu a Bill. "Obrigado." Com
o papel na mã o, ela se afastou do balcã o e subiu as escadas até seu quarto. Ela nã o queria
que Bill pensasse que ela era ingrata e pagou de bom grado pelo jornal porque tinha
certeza de que o xerife estava pagando por seu quarto. E como Emily percebeu que a
pousada nã o recebia muitos clientes, nã o era surpresa que Bill tivesse que cobrar por quase
tudo.
Depois de trancar a porta atrá s de si e sentar-se à escrivaninha, Emily suspirou
pesadamente. Sozinha, ela sentiu que poderia baixar a guarda, a ponto de soltar o cabelo e
deixá -lo cair sobre os ombros. Ela entã o começou a escrever uma longa carta para Cynthia.
Ela imaginou que teria que voltar ao Frost's para enviar a carta, já que nã o havia visto uma
agência postal. Mas Emily nã o se preocupou muito com o que faria a seguir. Por enquanto,
ela simplesmente escreveu para sua amiga mais querida sobre tudo o que aprendeu e
descobriu sobre Spruce Valley e Josh Ryder.
Nã o querendo preocupar Cynthia, Emily fez o possível para escrever sobre tudo de uma
maneira positiva. Afinal, a pequena cidade era um lugarzinho pitoresco e todos pareciam
amigá veis até agora. E Josh era um homem muito bonito, fá cil de provocar. Ela certamente
ansiava por ter a oportunidade de jogar cartas com ele e se perguntava o quã o ousado era o
xerife quando deveria ser o principal modelo para todas as pessoas da cidade. O pró prio
pensamento a fez sorrir.
Emily até escreveu sobre como ficou surpresa ao ver Nell trabalhando no restaurante. Ela
descreveu seu choque ao ver uma garçonete e depois descobrir que a mulher costumava
trabalhar para seu pai. Emily se perguntou se Cynthia se lembraria dela como a mulher que
preparou a melhor xícara de chá que qualquer uma delas já tomou. Uma parte de Emily
queria saber por que Nell deixara a equipe de seu pai e viera até Spruce Valley. Ela sempre
gostou de uma boa histó ria e sentiu que Nell teria uma interessante para contar, mesmo
que a mulher nã o parecesse muito feliz em vê-la.
Depois que Emily terminou a carta, ela tirou o vestido de seda amarelo claro que usava
para simplesmente se exibir para Josh. Sentindo-se um pouco mais confortá vel em um
vestido simples, ela se arrastou para debaixo das cobertas da cama e soltou um suspiro de
alívio. A cama era pequena, mas confortá vel. Fazia tanto tempo que Emily nã o tinha o
prazer de dormir em uma cama de verdade que sentiu seu corpo relaxar imediatamente.
Ela pensou que provavelmente poderia dormir até amanhã , o sol já passando do meio-dia.
Enquanto Emily fechava os olhos e segurava o travesseiro perto de seu corpo, ela se
perguntou o que faria sobre sua situaçã o atual. Se ela e Josh se casassem, ele realmente
esperaria que ela trabalhasse? Ela nã o tinha nenhuma habilidade para se transformar em
algum tipo de emprego, e a pró pria ideia nã o caiu bem com ela. Afinal, ela era uma
Middleton e nenhuma das mulheres de sua família jamais trabalhara. Ao cair no sono, ela
nã o pô de deixar de se perguntar que tipo de vida poderia ter com o xerife e o que estaria
disposta a fazer para obter estabilidade em sua vida mais uma vez.
 Capítulo Sete

Quando amanheceu, Emily fez o possível para se manter positiva. Ela tinha planos de visitar
a butique feminina naquela manhã para mandar fazer vestidos apropriados para ela, já que
trouxera tã o pouco com ela. Comprar vestidos novos sempre a animava, e Emily estava
determinada a ter um bom dia.
Depois de se levantar da cama, Emily fez o possível para se lavar e se vestir. Depois de ter
que fazer isso por mais de um mês, ela começou a se acostumar com a tarefa. Ela até havia
praticado penteados e agora usava os longos cabelos negros presos no alto da cabeça.
Como era primavera, ela usava tecidos leves para nã o passar muito calor ao longo do dia.
Olhando para seu reflexo no pequeno espelho, Emily ficou satisfeita com sua capacidade de
se preparar para o dia.
Uma vez que Emily se sentiu preparada para enfrentar o dia, ela pegou sua bolsa e a carta
para Cynthia e saiu de seu quarto, trancando a porta atrá s de si. Emily pensou que poderia
comer alguma coisa no Station, já que era o ú nico restaurante da cidade. Talvez ela pudesse
até conhecer alguns dos habitantes da cidade e talvez até ter a chance de conversar com
Nell sobre por que ela deixou seu cargo na Geó rgia. Ela também gostou da ideia de
conversar com alguém de casa.
Bill estava no balcã o e Emily acenou para ele. Ele parecia estar lendo um romance e ela nã o
queria perturbá -lo. Uma vez fora, ela foi saudada pelo sol da manhã . Emily teve que admitir
que Spruce Valley era uma cidade pitoresca. Podia nã o ser tã o chamativo quanto Atlanta, o
que era muito mais conveniente, mas havia um charme de cidade pequena no lugar. Ao
longe, ela ouviu o som de um sino de igreja e avistou um grupo de crianças correndo em
sua direçã o. Ela imaginou que a igreja também deveria funcionar como um prédio escolar.
Emily sempre teve aulas particulares, entã o a ideia de frequentar a escola com outras
pessoas a intrigou. Entã o, nã o tendo nada melhor para fazer, ela caminhou até a igreja,
curiosa para ver as crianças assistindo à s aulas do dia. Ao se aproximar da igreja, ela podia
ouvir todo tipo de conversa alegre das crianças se reunindo e se preparando para o dia.
Subindo as escadas da igreja e olhando para dentro, ela viu que os bancos estavam cheios
de crianças locais de todas as idades. Uma mulher estava na frente da sala.
Emily ficou surpresa. Nã o havia um homem presente, e ela nunca tinha ouvido falar de uma
professora. Spruce Valley parecia estar cheio de surpresas; as mulheres claramente
ocupavam posiçõ es diferentes das mulheres da cidade. Talvez nã o houvesse homens
educados em Spruce Valley, e foi por isso que uma mulher foi selecionada para o cargo.
A mulher na frente da igreja notou Emily. Ela silenciou as crianças e deu-lhes seus
problemas de matemá tica matinais para resolverem em suas tabuinhas de argila antes de
se aproximarem da porta. Emily sorriu gentilmente para a mulher que se aproximava dela,
esperando que ela nã o estivesse interrompendo a aula.
"Bom Dia senhora. Há algo em que eu possa ajudá -lo?” o professor perguntou gentilmente.
“Perdoe-me se estou interrompendo. Nunca vi uma escola como esta e fiquei simplesmente
interessada”, explicou Emily. “Meu nome é Emily Middleton. Cheguei ontem.
“Ah, entendo. Bem, meu nome é Jenny Crawford. Eu sou a professora,” disse Jenny como
forma de apresentaçã o.
Emily percebeu que Jenny estava muito adiantada em sua gravidez e perguntou: “Para
quando você está esperando seu bebê?”
Jenny riu e passou as mã os pela barriga. "Parece que qualquer dia agora", disse ela, olhando
para si mesma. “Eu esperava que essa garotinha ou esse garotinho esperasse até o verã o,
quando a escola acabasse, mas nã o parece assim.”
“Você tem um professor para substituí-lo quando estiver se recuperando com seu bebê?”
Emily perguntou, curiosa para saber como funcionava o sistema escolar em Spruce Valley.
Jenny balançou a cabeça, com uma expressã o triste no rosto. “Acho que você nã o é daqui. Se
fosse, já saberia que sou a ú nica professora”, explicou ela.
“Eu sou de Atlanta, Geó rgia,” Emily explicou. “Tive aulas particulares, entã o nunca tive a
oportunidade de assistir aulas com outras pessoas.” Ela olhou ao redor da igreja e sorriu
quando percebeu que todos os alunos ansiosos estavam olhando para ela em vez de se
concentrar em sua matemá tica.
“Entendo por que isso interessa tanto a você”, disse Jenny. "Você se importaria de se juntar
a nó s para a aula da manhã ?"
“Oh, eu nã o gostaria de impor,” Emily disse rapidamente, surpresa com a oferta da mulher.
"Você nã o estaria de jeito nenhum", Jenny a tranquilizou. “Seria bom ter outro adulto na
sala para me ajudar a ficar de olho nos mais rebeldes.” Jenny olhou para trá s e os alunos
voltaram-se rapidamente para o trabalho enquanto as risadas invadiam a sala. Emily nã o
pô de deixar de rir com eles.
"Obrigado. Eu preciso enviar uma carta e pegar algo para comer primeiro, mas depois volto
para observar por um tempo,” Emily concordou, pensando que poderia ser divertido ajudar
em uma sala de aula.
“Isso soa melhor. Espero vê-la em breve, senhorita Middleton,” disse Jenny antes de se virar
e começar a se dirigir aos alunos. Emily ficou parada por um momento e observou
enquanto Jenny revisava perfeitamente os muitos problemas de matemá tica que ela havia
distribuído de acordo com a idade das crianças. Ela certamente ficou impressionada com a
capacidade de Jenny de ensinar tantas idades ao mesmo tempo e esperava ver os alunos
mais tarde. Mas primeiro, ela precisava de comida em seu estô mago.
Emily foi até o mercantil. Lá , ela conversou com o Sr. Frost por alguns minutos e pediu que
ele enviasse sua carta. Ele parecia ser um homem mais velho muito doce que gostava de
conversar. Como Emily gostava de fofocar, ela se imaginava falando mal do Sr. Frost
quando nã o havia tanta gente na loja. Depois de ser apresentada à Sra. Frost, ela foi até a
estaçã o para pedir algum tipo de café da manhã .
Emily acenou para Nell quando ela se sentou à mesa. Nã o parecia estar tã o ocupado
naquela manhã , e Emily se perguntou se era porque nem todos estavam acordados ainda
ou se era ela quem estava atrasada. De qualquer maneira, ela estava ansiosa para conseguir
algo para comer e, talvez, falar com Nell em particular.
“Bom dia, senhorita Middleton. Como posso ajudá -lo?" Nell perguntou assim que chegou à
mesa de Emily.
— O que você sugere, Nell? Nã o estou muito familiarizada com a culiná ria daqui — admitiu
Emily. Nell sorriu e acenou com a cabeça, pensando que a filha do Sr. Middleton estava
longe de casa. Ela nã o entendia por que Emily estava ali, e só esperava que nã o fosse para
vê-la, em particular. Depois de ver Emily com o xerife, ela suspeitou que Emily tinha vindo
como uma noiva por correspondência. Por outro lado, Nell sabia o quanto os Middleton
eram ricos e nem conseguia imaginar Emily nessa posiçã o.
“Ovos mexidos, bacon e torradas sã o os mais populares. Mas eles nã o sã o nada como os
ovos escalfados e frutas frescas da Geó rgia,” Nell disse com as mã os nos quadris. Naquele
momento, Emily soube, sem sombra de dú vida, que Nell era a empregada que trabalhava
para seu pai. Olhando ao redor do restaurante e vendo apenas mais um cliente, ela se
atreveu a fazer a pergunta que estava em sua mente desde o dia anterior.
“Nell, o que diabos você está fazendo em Spruce Valley? Por que você foi embora? Emily
perguntou. Ela nã o sentiu vergonha de fazer a pergunta e estava terrivelmente curiosa. Nell
suspirou e se acomodou na cadeira em frente a Emily, cruzando os braços.
"Senhorita Middleton, você realmente quer ouvir a verdade?" Nell perguntou. “Você nã o vai
gostar.”
“Nell, eu nunca pretendo voltar para Atlanta, entã o nã o vai doer nada agora,” Emily
explicou. Ela nã o estava pronta para contar a Nell o verdadeiro motivo de sua partida de
Atlanta e o que havia acontecido com os negó cios de seu pai, mas era fá cil dizer que ela
nunca quis voltar para a Geó rgia. Como ela estava observando Nell de perto e observando-a
a cada momento, ela percebeu que a mulher estava surpresa.
“Seu pai está com você? Ele planeja vir para Spruce Valley em breve? Nell perguntou,
estreitando os olhos para a jovem. A ú ltima coisa que ela queria era outro confronto com o
Sr. Middleton.
"Nã o", disse Emily. Ela desviou os olhos de Nell por um momento e soltou um suspiro
pesado, imaginando o que aconteceria com seu pai. Ele nunca foi muito afetuoso, mas ela
ainda se perguntava sobre ele de vez em quando. Sua resposta só deixou Nell mais curiosa,
mas ela decidiu nã o insistir no assunto até que Emily se sentisse confortá vel o suficiente
para falar com ela sobre isso.
“Nesse caso, posso dizer que deixei o emprego em sua casa porque seu pai se sentiu atraído
por mim”, Nell explicou lentamente. “Eu nã o retribuí seus sentimentos de forma alguma,
entã o, quando me recusei a estar com ele intimamente, ele me demitiu imediatamente sem
me dar uma referência.”
Emily olhou para Nell, claramente chocada ao ouvir isso.
“Nã o pude ficar em Atlanta depois disso, com medo de que tipo de reputaçã o eu tinha.
Entã o, peguei o trem em direçã o ao oeste e nunca mais olhei para trá s ”, continuou Nell.
Emily ficou surpresa com a explicaçã o. Ela nunca tinha ouvido falar de nenhum outro
funcioná rio sendo perseguido por seu pai e, embora pudesse admitir que Nell era uma
mulher bonita, nã o conseguia imaginar seu pai afundando tanto. Mas depois de todos os
negó cios obscuros que seu pai havia feito, ela nã o estava muito surpresa com seu
comportamento anterior.
— Lamento muito saber disso, Nell — disse Emily por fim. “Você é o melhor preparador de
chá que já conheci e, embora seja novo em Spruce Valley, posso dizer honestamente que
estou feliz em vê-lo novamente.” Nell sorriu levemente e assentiu. Ela era frequentemente
elogiada por suas habilidades em fazer uma boa xícara de chá .
“Mas por que você está em Spruce Valley?” Nell perguntou, inclinando-se sobre a mesa para
que Emily pudesse se sentir à vontade para falar com ela. Emily mordeu o lá bio inferior,
imaginando o quanto deveria contar a Nell. Afinal de contas, seu ex-servo havia confessado
tudo a ela.
“Estou aqui como uma noiva por correspondência para o xerife. Digamos que meu pai
também arruinou minha reputaçã o — explicou Emily. Nell ergueu as sobrancelhas ao ouvir
isso, ainda mais curiosa do que antes.
“Bem, nã o é da minha conta, mas espero que você faça Josh feliz. Ele é o melhor dos
melhores e merece tanto”, disse Nell. Ela se levantou da mesa. “Vou fazer uma xícara de chá
e preparar um café da manhã decente.”
“Obrigada,” foi tudo o que Emily disse ao se despedir. Ela esperava que Nell trouxesse algo
de que ela gostasse. Ela estava ansiosa para comer alguma coisa para poder voltar à igreja
para observar os alunos. A ideia de ser ú til para Mrs. Crawford intrigava-a.
Emily nã o pô de deixar de pensar em seu pai enquanto saboreava seu café da manhã . As
claras de ovo foram separadas da gema para criar um ovo mexido leve e fofo que foi
combinado com algumas salsichas. Foi um café da manhã leve, como aqueles a que Emily
estava acostumada, e ela apreciou a consideraçã o de Nell. Ela conhecia tã o poucas pessoas
na cidade até agora e sempre precisa de um amigo. Emily pensou em como sua vida havia
se tornado estranha depois de saber que seu pai nã o tinha um tostã o e que ela logo teria
uma reputaçã o manchada. Mesmo tendo acabado de chegar em Spruce Valley, ela pensou
em viajar até aqui como algo inimaginá vel. No entanto, ela fez isso e sobreviveu ao fracasso
dos negó cios de seu pai.
Depois do café da manhã , Emily fez questã o de dar uma gorjeta decente a Nell. O chá estava
excelente como sempre e, embora Emily nã o tivesse uma grande fortuna, ela sentiu que
Nell merecia ser reconhecida por seu serviço contínuo a ela. Depois de trocarem algumas
palavras de despedida, Emily deixou a estaçã o e voltou para a igreja.
Quando ela chegou, as crianças haviam sido liberadas para uma pequena pausa nos estudos
matinais. Emily foi ficar ao lado de Jenny no pá tio da escola enquanto as crianças corriam,
brincando de pega-pega ou amarelinha. Encheu de alegria Emily ver tantos pequeninos
felizes. Ela nã o teve muito tempo para brincar desde que seu pai fez de sua educaçã o uma
parte vital de sua criaçã o. Ela foi preparada desde o nascimento para se casar com um
homem rico para continuar as tradiçõ es de Middleton. Agora, ela se sentia perdida, sem
saber qual seria seu destino.
"Entã o, o que a traz a Spruce Valley, senhorita Middleton?" Jenny perguntou depois de
alguns momentos. Eles observaram as crianças brincando juntas, mas Jenny estava muito
curiosa sobre esse recém-chegado.
— Respondi ao anú ncio de noivas por correspondência do xerife Ryder — explicou Emily
com um sorriso gentil. “Vim para ver se faremos um bom casamento.”
A expressã o de Jenny deixou claro que ela estava surpresa com a notícia. “Eu nã o sabia que
o bom xerife havia colocado um anú ncio”, comentou ela. “Bem, certamente estou feliz por
você estar aqui. Sempre achei que Josh merecia conhecer uma jovem legal e se estabelecer.
Emily riu, percebendo que todos tinham a mesma opiniã o sobre Josh. Pelo menos ela ficou
feliz em saber que ele era tã o querido. “Bem, vamos ver como as coisas correm”, disse ela.
“E que tipo de emprego você está procurando agora que está aqui?” perguntou Jenny. Emily
ficou tã o surpresa com suas palavras quanto quando Josh perguntou a mesma coisa no dia
anterior. Ela se absteve de responder imediatamente, percebendo que as mulheres
trabalhavam em todos os tipos de cargos diferentes em Spruce Valley. Todas as mulheres
deveriam trabalhar?
“Eu nã o dei muita atençã o a isso, para ser honesto. É uma ideia nova para mim — explicou
Emily, sentindo-se um pouco envergonhada.
“Isso é compreensível. Afinal, você chegou ontem — disse Jenny, sentindo a inquietaçã o de
Emily. A julgar pelos tecidos finos de que o vestido verde claro de Emily era feito, Jenny
presumiu que ela fosse de uma família muito rica. A ideia de trabalhar deve ser estranha
para ela.
“Fico surpresa de ver tantas mulheres em cargos importantes. Fiquei surpreso ao ver Nell
como garçom. Eu só vi homens nessa posiçã o antes. E todos os meus tutores também eram
homens — explicou Emily. Jenny riu e esfregou a barriga grá vida.
“Entã o você ficará ainda mais surpreso ao saber que a prefeita de Spruce Valley também é
uma mulher”, disse Jenny. Ela estava certa porque Emily ficou instantaneamente chocada
ao ouvir isso.
“Como diabos uma mulher foi eleita para uma posiçã o tã o importante?” Emily perguntou,
muito curiosa para aprender isso. Se uma mulher pode ser prefeita, talvez um dia também
possa ocupar um cargo muito importante na cidade.
“Bem, seu falecido marido foi o ú ltimo prefeito. Quando ele faleceu, Delphina Stavros
simplesmente assumiu seu cargo”, explicou Jenny. “Ela faz um bom trabalho e até
convenceu a empresa de telegramas a operar as linhas até Spruce Valley. Ela tem uma filha
de quem cuida, bem como alguns netos, mas faz o possível para honrar a memó ria do
marido.”
Emily levou alguns momentos para pensar sobre as palavras de Jenny, pensando em quã o
honroso isso era da Sra. Stavros. “E nenhum dos homens disse nada sobre a prefeita?” ela
finalmente perguntou, curiosa para saber quanto tempo a Sra. Stavros estava no cargo.
“Tenho certeza de que alguns tentaram, mas a Sra. Stavros é uma força a ser reconhecida.
Aqui estou eu, uma mulher casada e grá vida, mas continuo lecionando. Ela é prefeita há
quase uma década, e nã o acho que nenhum homem ousaria tentar atrapalhar seu caminho.
Ela garante que nó s mulheres nã o sejamos incomodadas por homens e suas opiniõ es
doloridas,” Jenny disse com uma risada. Emily estava muito curiosa sobre a mulher e
ansiava por conhecê-la.
Logo depois, Jenny chamou todas as crianças de volta à igreja. Emily juntou-se a eles e
ajudou a instruir os alunos sobre as palavras do dia. Emily gostava particularmente de
ajudar as crianças mais novas a escrever suas letras e palavras e incentivá -las a pronunciar
cada letra. Ela gostou de ver seus rostos sorridentes. Jenny ficou impressionada com a
maneira como Emily interagia com as crianças e com a facilidade com que as ensinava. Uma
ideia lhe ocorreu entã o, e ela decidiu falar com Emily sobre isso em um futuro pró ximo.
Depois de um tempo, Emily se despediu de Jenny e dos alunos. Ela queria visitar a butique
feminina e, como poderia demorar um pouco para se vestir adequadamente, ela sabia que
era melhor ir até lá antes que o dia terminasse. Afinal, ela disse a Josh que também o
visitara e queria reservar um tempo do dia para isso. As crianças se despediram felizes.
Emily prometeu vir visitá -la novamente em breve, entã o deixou a igreja e desceu a rua até a
butique feminina do outro lado da cidade.
Emily ficou agradavelmente surpreendida com o design elegante da loja. Era claramente
decorado para mulheres e a lembrava de vá rias lojas em Atlanta. Foi bom ver algo familiar.
Olhando para uma pequena prateleira de vestidos pré-fabricados, ela percebeu que eles
tinham sido bem desenhados e eram muito parecidos com os vestidos que ela usava na
Geó rgia.
"Olá ", veio a voz de uma mulher, chamando a atençã o de Emily para o balcã o da frente. "Eu
posso te ajudar com alguma coisa?"
Emily sorriu para a mulher de cabelos ruivos. “Eu vim para ter alguns vestidos desenhados.
Eu esperava uma prova e depois uma consulta”, explicou ela.
A mulher sorriu gentilmente para Emily e começou a olhá -la de perto, sem dú vida já
avaliando-a em sua mente. “Eu ficaria feliz em ajudá -lo. Meu nome é Fiona Murtaugh e eu
conserto e conserto roupas”, disse ela. “Mas a Sra. Slater, a proprietá ria e costureira, me
ensinou a tirar as medidas. Posso fazer isso por você e mandá -los para ela, já que ela está
em repouso na cama.
“Meu nome é Emily Middleton. Se a costureira nã o está bem, ela nã o está aceitando
encomendas?” Emily perguntou, sentindo-se um pouco desanimada com o pensamento.
Fiona sorriu para ela enquanto dizia: “Bem, Lucy deveria estar descansando, mas aquela
mulher nã o pode ficar parada para salvar sua vida. Embora ela tenha concordado em ficar
na cama, ela ainda está fazendo vestidos em casa com sua só cia, Martha Jenkins.
"Que bom que vocês três estã o trabalhando juntos para administrar esta loja", comentou
Emily. “Vindo da Geó rgia, é bom ver algo um pouco familiar.”
Fiona assentiu, sabendo exatamente como Emily se sentia. “Eu sou originalmente de
Boston,” ela disse. “Eu vim aqui no ano passado como uma noiva por correspondência e
fiquei tã o impressionada com tudo que Lucy e Martha conseguiram realizar sozinhas.”
Ouvir as palavras de Fiona deixou Emily instantaneamente curiosa sobre a mulher. Ela
lembrou que Josh havia explicado que havia outras noivas por correspondência. Mas,
mesmo tendo acabado de conhecê-la, ela percebeu que essa jovem também era uma
socialite.
“A ú nica coisa que Spruce Valley me mostrou é que as mulheres realmente podem fazer
qualquer coisa. Agora mesmo, descobri que o prefeito é uma mulher”, disse Emily. Fiona
riu, cobrindo a boca com as costas da mã o. Era um sinal claro de que Fiona vinha de uma
família rica e Emily estava morrendo de vontade de saber por que ela veio para o oeste. Sua
família também ficou sem um tostã o? Mas, a julgar pelos tecidos finos de seu vestido, Emily
adivinhou que Fiona ainda era rica. Talvez ela também tivesse se casado com um cavalheiro
rico...?
“Sim, Spruce Valley tem muitas surpresas”, Fiona concordou. “Acho que é porque as
pessoas aqui sã o muito interessantes e trabalhadoras. Pode parecer engraçado, mas nã o me
sentia vivo até começar a trabalhar para Lucy e Martha. Posso ter sido criado com todo o
luxo, mas nã o descobri meu verdadeiro propó sito até vir para cá . Emily ficou surpresa com
suas palavras; ela achava difícil imaginar encontrar prazer em trabalhar. Ela temia a ideia
de trabalho duro, mas tentou ver a perspectiva de vida de Fiona. Ela só podia imaginar que
sua vida anterior tinha sido tã o terrível que ela gostava de trabalhar agora que estava em
Spruce Valley.
— Terei que aceitar sua palavra, Fiona — disse Emily, querendo voltar sua atençã o para os
vestidos que queria encomendar. Ela queria algo bonito para um vestido de dia e alguns
vestidos de noite para acompanhar Josh e participar de outras reuniõ es sociais
importantes.
“Bem, isso é o suficiente sobre mim. Que tal tirarmos suas medidas e você pode me contar
sobre o vestido que gostaria de desenhar? disse Fiona, sentindo a inquietaçã o de Emily.
Emily sorriu gentilmente e acenou com a cabeça enquanto seguia Fiona de volta ao
provador.
“Eu esperava mandar fazer alguns vestidos”, explicou Emily. “Quero algo mais agradá vel
para o dia e algo para a noite.”
"Bem, há todos os tipos de tecidos diferentes para escolher", explicou Fiona enquanto
media o corpo de Emily. Ela escreveu claramente em um pedaço de papel, planejando levá -
lo para Lucy naquela noite, a caminho de casa. “Sem dú vida, você vai querer algo arejado
para usar no dia a dia, já que o clima está esquentando.”
“Isso seria o ideal. Só quero ter certeza de que é de boa qualidade também — explicou
Emily.
“Esses vestidos sã o mais para exibiçã o ou trabalho?” Fiona perguntou, movendo os braços
para o lado para que ela pudesse medir a cintura e o busto de Emily.
“Eu diria show. Eu nã o trabalho,” Emily disse incisivamente. Fiona suspeitava que Emily
devia ser nova na cidade. Embora ela tivesse conhecido a maioria das pessoas da cidade
depois de se mudar para Spruce Valley para se casar com seu marido, Eddie, ela imaginou
que Emily tinha vindo visitar alguns membros de sua família que Fiona simplesmente ainda
nã o conhecia.
“Você vai ficar em Spruce Valley por muito tempo? Eu quero que Lucy saiba quando ela
precisa fazer os vestidos,” disse Fiona.
“Spruce Valley é minha nova casa”, explicou Emily. “Eu vim para ser uma noiva por
correspondência para o xerife Ryder.”
Fiona quase deixou cair a fita métrica. “Meu Deus, que fascinante! Nã o fazia ideia de que o
xerife havia colocado um anú ncio”, disse Fiona. “Ele é um dos homens mais gentis que
conheço. Se nã o fosse pelo xerife, eu nã o estaria aqui agora. Ela entã o reservou um tempo
para explicar sua histó ria e como ela veio morar em Spruce Valley depois de ser
sequestrada por ladrõ es de trem e resgatada pelo xerife, Eddie, e seus amigos íntimos.
“Oh, Fiona, eu sinto muito por ouvir isso. Deve ter sido absolutamente aterrorizante”, disse
Emily, olhando Fiona diretamente nos olhos. Ela queria que a mulher soubesse que ela
estava falando genuinamente. Emily percebeu entã o que suas pró prias viagens para Spruce
Valley eram leves em comparaçã o com o que Fiona teve que passar para chegar aqui.
“Bem, isso tudo ficou para trá s agora. Nã o costumo pensar nisso porque estou muito feliz
com Eddie”, disse Fiona com um sorriso largo. Emily percebeu que ela estava falando a
verdade e esperava sentir esse tipo de felicidade um dia.
Emily e Fiona passaram quase duas horas analisando os designs de vestidos e tecidos
juntas. Emily aproveitou seu tempo com a outra noiva por correspondência, aprendendo
mais sobre seu tempo aqui em Spruce Valley, e ela também percebeu que a mulher tinha
bom gosto. Emily podia facilmente se ver tornando uma boa amiga de Fiona, a mulher
muitas vezes lembrando-a de sua amiga mais querida, Cynthia.
Uma vez encerrado o negó cio, Fiona reservou um tempo para redigir a conta final. Era a
conta mais cara que Fiona já havia escrito, mas ela percebeu que Emily vinha de uma
família rica e podia pagar. Embora ela nã o achasse que os vestidos seriam adequados para
a vida em Spruce Valley, ela nã o iria discutir com a mulher que pagaria pelos vestidos.
"Aqui está ", disse Fiona enquanto entregava a conta a Emily. Emily assentiu enquanto o
revisava.
“Tudo parece em ordem. Mande a conta para o xerife para processamento — disse Emily.
Ela devolveu a nota a Fiona. Fiona ficou surpresa ao ouvir isso, pois sabia que a conta
grande nã o seria algo que Josh pudesse suportar. Só um empresá rio muito bem-sucedido
seria capaz de cuidar disso. Mas nã o querendo causar problemas, ela apenas assentiu. Mas
depois que Emily saiu da loja, Fiona nã o conseguiu se livrar do mau pressentimento que
tinha sobre a situaçã o. Ela sabia que Emily era uma garota muito legal, mas nã o queria que
o xerife se aproveitasse dela.
Fiona juntou suas coisas e saiu da loja, fechando a porta atrá s de si. Ela entã o rapidamente
se dirigiu ao escritó rio do xerife, precisando explicar a Josh o que havia acontecido antes
que ela estivesse disposta a levar os desenhos para Lucy.
 Capítulo Oito

Josh estava fervendo de raiva depois de falar com Fiona. Ele fez o possível para nã o
demonstrar suas emoçõ es enquanto Fiona explicava como Emily havia encomendado um
conjunto caro de vestidos e disse a Fiona para trazer a conta. Ele pegou a conta de Fiona e
disse que teria que discutir as coisas com Emily antes de aprovar o pedido. Fiona sorriu
inquieta para ele e rapidamente o deixou sozinho, já que precisava voltar para a loja. No
momento em que Fiona saiu, Josh cerrou os punhos com tanta força que rasgou o pedaço de
papel que detalhava tudo o que Emily havia tentado pedir à s custas dele.
Josh fez o possível para controlar sua raiva e pensar na melhor forma de lidar com a
situaçã o. Ele nã o tinha certeza se Emily estava tentando testá -lo, mas certamente nã o iria
desistir e apenas desperdiçar suas economias para que Emily pudesse ter algumas roupas
novas. Ele precisava falar com Emily sobre o assunto imediatamente e, esperançosamente,
fazê-lo de uma forma que mostrasse a ela que ele nunca toleraria esse tipo de
comportamento.
Josh foi direto para a pousada, pensando que Emily poderia estar descansando em seu
quarto. Mas antes de chegar lá , ele a viu à distâ ncia, parada na periferia da cidade e olhando
para a grande extensã o de terra que se estendia até onde a vista alcançava. Ele
rapidamente caminhou até ela, mas nã o disse nada de imediato. Mesmo que ele estivesse
com raiva dela, ele nã o podia negar o quã o bonita ela era. Ela estava usando um vestido
justo que mostrava as melhores partes de sua figura curvilínea. Foi a beleza dela que
imediatamente intrigou Josh, mas ele esperava que nã o estivesse errado sobre seu bom
cará ter.
"Emily", disse Josh, tirando a mulher de seu devaneio. Ela se virou para ele rapidamente,
surpresa ao vê-lo quando ela estava pensando nele. Ela estava curiosa sobre como era
Spruce Valley fora da cidade, e ela ficou preocupada em absorver tudo. Ela nã o podia
acreditar o quã o longe a terra se estendia sem um ú nico prédio ou casa pontilhando a
paisagem. Ela estava pensando em como estava feliz por estar na cidade e nã o presa no
meio do nada.
"Josh, é tã o bom ver você", disse Emily, sorrindo para o xerife. “Fiquei tã o cativado pela bela
paisagem que me perdi em pensamentos.” Josh assentiu com a cabeça, entendendo porque
muitas vezes gostava de fazer longos passeios fora da cidade para simplesmente apreciar a
beleza de Spruce Valley nessa época do ano.
“Com certeza é lindo aqui fora,” Josh concordou. Depois, respirando fundo, tirou do bolso o
pedaço de papel amassado e o entregou a Emily. “Fiona trouxe isso para mim. Dizer que
fiquei surpreso é um eufemismo.”
Emily pegou o pedaço de papel e olhou para baixo para ver que era a conta da butique
feminina. Suas sobrancelhas estavam franzidas quando ela olhou de volta para Josh; ela nã o
conseguia entender a surpresa dele ou por que ele amassou o papel.
“Algum tipo de problema?” Emily perguntou.
Josh estava muito preocupado com as palavras dela, mas tentou pensar na melhor maneira
de explicar as coisas para ela. Ele imaginou que ser franco seria a melhor opçã o nessa
situaçã o. — Emily, nã o posso comprar todos esses vestidos para você. Talvez um, quando
chegar a hora de casar”, explicou. “Se você quiser vestidos novos, terá que pagar por eles ou
pedir a seu pai que lhe envie algum dinheiro.” Ele nã o gostava de falar assim com Emily,
mas ela precisava ter uma ideia só lida de sua situaçã o. Emily ficou ainda mais perplexa com
suas palavras.
“Josh, nã o posso simplesmente pedir dinheiro ao meu pai…” Emily disse, sabendo que havia
chegado a hora de contar a Josh toda a verdade. “A razã o pela qual respondi ao seu anú ncio
é porque meu pai perdeu tudo em maus negó cios. No dia em que saí de Atlanta para cá , fugi
de uma casa vazia que havia se tornado apenas uma casca. Meu pai nã o estava em lugar
nenhum.
Josh certamente nã o esperava isso de Emily. Ele tinha suas suspeitas sobre por que ela
queria se casar com ele e por que ela estava tã o ansiosa para vir imediatamente para
Spruce Valley, mas agora o quadro geral estava ficando claro para ele. Ele passou os dedos
pelo cabelo, percebendo o quanto Emily seria um problema para ele.
— Lamento saber sobre seu pai, Emily — disse ele, tentando ser compreensivo. "Deve ter
sido difícil para você, e isso explica por que você estava tã o ansioso para vir aqui." Emily
assentiu, fazendo o possível para conter as lá grimas.
“Eu nã o queria ser tã o enganador, Josh, mas nã o queria lhe contar uma histó ria triste só
para convencê-lo a se casar comigo. Sinceramente, quero ver se nos daremos bem primeiro
— disse Emily.
“E se nã o o fizermos? O que você vai fazer entã o?" Josh perguntou, seu temperamento
começando a subir novamente. Ele nã o gostava da ideia de Emily nã o ter lhe contado toda a
verdade.
“Tenho algum dinheiro que trouxe comigo. Nã o tenho um plano só lido, mas realmente
espero que as coisas funcionem entre nó s — disse Emily, endireitando sua postura. “Achei
que seu salá rio como xerife seria suficiente para nó s dois.”
Josh sabia que nã o deveria, mas nã o pô de deixar de rir da ideia dela sobre a vida de
casados. Ele balançou a cabeça, tentando descobrir o que Emily realmente esperava ganhar
casando-se com ele. — Emily, odeio ter que dizer isso a você, mas se quiser coisas como
vestidos novos, terá que encontrar um emprego e pagar por eles — disse ele sem rodeios.
“Como tenho certeza que você pode dizer, as mulheres precisam seguir seu pró prio
caminho aqui em Spruce Valley. Nã o sou um homem rico que pode manter seu estilo de
vida anterior.
Emily estava tentando manter a compostura enquanto ouvia tudo o que Josh estava
dizendo a ela. Ela nã o podia acreditar no que estava ouvindo. Ela investiu tanto em se casar
com o xerife e nã o ter que se preocupar em trabalhar. Mas se ele nã o pudesse cuidar de um
simples pedido de vestido, algo com o qual seu pai nunca teve problemas, talvez o xerife
fosse tã o pobre quanto seu pai agora.
“Nunca pensei em trabalhar antes, nunca na minha vida”, disse Emily, com lá grimas nos
olhos. “Sinceramente, temo a ideia.”
“Bem, eu entendo como tudo isso pode parecer diferente para você, Emily. Mas se as coisas
vã o dar certo entre nó s, preciso ser capaz de respeitar minha esposa. E nã o posso fazer isso
se você nã o estiver disposto a encontrar algum tipo de emprego para ajudar a sustentar
nossa família”, disse Josh. Uma parte dele se sentia péssima por ser tã o direta com Emily,
mas outra parte achava que esse tipo de explicaçã o era exatamente o que Emily precisava
se quisesse sobreviver no Ocidente. Do jeito que as coisas estavam, ele nã o tinha certeza se
eles teriam um futuro juntos se ela dependesse dele para tudo.
Emily amassou a nota em suas mã os, jogou-a aos pés de Josh e rapidamente contornou-o.
Ela correu de volta para a pousada, com lá grimas escorrendo pelo rosto. Ela se sentiu
envergonhada por ter vindo de tã o longe para ser sua esposa e ainda mais furiosa com Josh
pela maneira como ele falou com ela. Ela nã o era uma criança que precisava de bronca.
Como ele ousa falar com ela como tal?
Emily ficou grata por ninguém a ter visto quando ela entrou na pousada, e ainda mais grata
por Bill nã o estar no balcã o. Subiu os degraus de dois em dois até chegar ao segundo andar
e desaparecer em seu quarto. Ela estava respirando tã o pesadamente por causa do
movimento rá pido que seu peito subia e descia enquanto ela tentava recuperar o fô lego. Ela
se jogou na cama e puxou um travesseiro para perto dela, e enterrou o rosto nele, deixando
escapar toda a sua frustraçã o.
Emily chorou pelo que pareceram horas. Ela estava sozinha, com medo e completamente
indefesa. Ela depositara tanta esperança e confiança em Josh que nã o conseguia imaginar o
que faria agora. Ela certamente nunca poderia trabalhar, embora visse quantas mulheres
na comunidade tinham empregos importantes. Ela nunca foi criada para trabalhar, apenas
para se casar com um homem rico, entã o ela nunca teria que se preocupar com dinheiro. E
percebeu que a pequena fortuna que trazia nã o seria capaz de sustentá -la pelo resto da
vida.
Eventualmente, ela foi capaz de se acalmar. Ela pensou em Josh, pensando em como ele
tinha sido bonito e gentil com ela até agora. Embora ele nã o estivesse disposto a fornecer
tudo para ela em seu casamento, ele ainda tinha muitas boas qualidades e, embora ela
ainda estivesse furiosa com ele, nã o podia negar sua atraçã o por ele. Enquanto ela caía no
sono, ela lutou com suas emoçõ es.
~*~
Quando Emily saiu furiosa, Josh se sentiu péssimo. Ele queria ir atrá s dela, mas nã o sabia o
que poderia dizer a ela. Ela precisava entender o quanto era importante trabalhar, mas
estava claro para ele que ela nã o gostava nem um pouco da ideia. Ele pegou o pedaço de
papel amassado que ela jogou aos pés dele e colocou no bolso. Ele odiava a ideia de partir
seu coraçã o ou fazê-la se sentir mais miserá vel do que já deveria estar. Agora que ele
entendia por que Emily havia concordado em vir para Spruce Valley e por que ela estava
tã o ansiosa para fazê-lo, ele tentou pensar em como ela deve ter ficado chateada por deixar
tudo familiar para trá s e ir para algum lugar completamente novo, sabendo que ela poderia.
nunca mais volte para a casa dela.
Josh suspirou pesadamente e foi até os está bulos. Ele queria ter uma longa conversa com
seu melhor amigo, mas sabia que o médico já havia saído da clínica naquele dia. Nã o estava
pronto para tentar falar com Emily naquele momento, ele pegou sua égua nos está bulos e
saiu da cidade para o Rancho Slater.
Josh sempre gostou da longa viagem até o rancho. A estrada cortou a paisagem,
contornando uma densa floresta antes de se abrir para a expansã o sem fim da terra.
Precisando liberar suas pró prias frustraçõ es sobre a visã o irrealista de Emily sobre o
casamento deles, ele colocou sua égua para um galope rá pido. O vento chicoteava seu rosto
e seu rugido soava em seus ouvidos. Ele adorava a emoçã o de andar em velocidades tã o
altas; isso o lembrou de perseguiçõ es anteriores que ele deu ao pegar criminosos que
estavam tentando fugir.
Ao chegar ao rancho, puxou as rédeas para desacelerar a égua. Ela trotou pelo caminho até
a casa da fazenda, feliz por ter conseguido fazer um bom exercício. Normalmente, Josh
levava sua égua para patrulhar a cidade, mas já fazia um tempo desde a ú ltima vez que eles
se moveram em alta velocidade. Tinha sido exatamente o que ambos precisavam. Josh
parou a égua antes da casa e desmontou, entã o amarrou as rédeas no poste dianteiro antes
de entrar.
A família Slater estava em completo alvoroço, como de costume. Todos estavam sentados à
mesa de jantar, ou pelo menos tentando. Na prá tica, os pais perseguiam seus filhos e
tentavam acomodá -los à mesa. Josh balançou a cabeça em confusã o. Ele tirou o Stetson e o
pendurou na porta. Desde que Lucy havia chegado ao rancho, ela insistia em cozinhar todas
as refeiçõ es para os trabalhadores do rancho. E agora que dois dos trabalhadores do
rancho se casaram, seus nú meros aumentaram, tornando quase todas as refeiçõ es um ato
cô mico.
“É bom ver você, xerife,” a voz de Lucy veio da cabeceira da mesa. Desde que ela estava em
repouso na cama, ela estava pegando leve. Embora gostasse de cozinhar, ela passara essa
tarefa para Gray e sua esposa, Martha. Gray tinha experiência em cozinhar para os
trabalhadores do rancho e muitas vezes substituía Lucy, embora fosse o capataz e passasse
longas horas no rancho. Mas o assobio vindo da cozinha disse a Josh que o homem nã o se
importava nem um pouco.
“Olá , Lucy. Espaço para mais um? Josh disse com uma risada.
“Ah, você sabe que é bem-vindo aqui a qualquer hora,” Lucy disse com um sorriso. "E você
pode me dizer o que está acontecendo na cidade." Josh parou, pensando em Emily. Lucy
percebeu que algo estava incomodando o xerife e, mesmo com toda a comoçã o do jantar,
concentrou-se totalmente na amiga.
“Bem, Emily e eu chegamos a uma encruzilhada. Ela me deu algumas dicas hoje sobre o que
ela esperava ao vir aqui e se casar comigo”, disse Josh. Todos ao redor da mesa ouviram
com muita preocupaçã o enquanto Josh continuava com sua histó ria.
“Eu posso ver o ponto de vista dela, Josh. Lembre-se, eu mesma era uma debutante — disse
Lucy, olhando para o marido. Ele estava sentado ao lado dela no banco com a filha no colo.
Francene havia completado dois anos recentemente, e com isso veio todo o atrevimento do
mundo. Lucy só podia imaginar os problemas que ela e seus muitos irmã os haviam causado
a sua mã e.
“Mas com certeza você nã o veio para Spruce Valley pensando que Sam iria pagar sua
passagem, mesmo sendo médico”, retrucou Josh. Sam simplesmente sorriu e continuou a
balançar Francene em seu joelho. Ela riu alegremente, tentando agarrar-se ao pai e comer a
comida ao mesmo tempo. Lucy fez uma careta para os dois, o que só pareceu incitar Sam.
“Nã o, você está certo, Josh. Eu nã o esperava que Sam me pagasse. Eu estava disposta a
aprender a cozinhar, limpar e fazer todo tipo de trabalho doméstico para sustentar Sam
como médico”, concordou Lucy. “Nã o foi até que Martha sugeriu que comecei a boutique.”
“E agora a butique consegue sustentar mais dois funcioná rios”, comentou Martha, com o
filho Samuel no colo. Onde Francene se tornou uma garota irlandesa ousada, Samuel
costumava ser tímido e reservado. Josh imaginou que Gray era assim quando criança.
“Tenho certeza de que Emily só fez o que já fez centenas de vezes antes”, acrescentou Fiona.
“Fiquei surpreso quando ela fez o pedido, já que nã o é comum por aqui encomendar tantos
vestidos de uma só vez, mas tenho certeza de que Lucy e eu fizemos compras semelhantes
em nossa juventude com nossos pais pagando a conta.” Josh suspirou, apreciando a
contribuiçã o das mulheres. No entanto, isso só aumentou a culpa que ele sentia pela
maneira como falou com Emily. Ele nã o se arrependeu de ter falado honestamente com ela,
mas se perguntou se poderia ter dito as coisas de uma maneira melhor.
“Parece-me que as senhoras deveriam se reunir e estudar um pouco com a Srta.
Middleton,” disse Gray mais adiante na mesa. Ele estava um pouco ocupado se
concentrando em terminar de comer para poder passar a noite com sua família o mais
rá pido possível, mas sentia por Josh. Como Gray era muito mais velho do que todos os
outros, ele nunca pensou que se casaria. Conhecer Martha foi como um sonho tornado
realidade, mas levou tempo para trabalhar em seu passado para que pudessem ter um
futuro juntos. Ele ficou muito magoado quando descobriu que Martha havia mentido para
ele durante a maior parte do namoro, mas no final, o amor um pelo outro venceu seus
problemas.
“Ei, nã o é má ideia”, disse Martha, piscando para o marido. “Por que nã o convidamos Emily
aqui para uma pequena festa de boas-vindas no rancho? Ela realmente vai ver como é viver
no oeste desse jeito.” O riso soou entã o, pois todos sabiam que ela estava certa.
“Eu realmente gosto de Emily”, disse Fiona. “E como ela era debutante em Atlanta, ela vai
gostar de ir a uma festa.”
“Você sempre vê o melhor em todos”, disse Eddie. Ele se inclinou e beijou a esposa na
têmpora. Fiona riu e corou, ainda nã o acostumada com o jeito aberto do marido de
demonstrar afeiçã o por ela.
“Isso é porque eu sei como as pessoas feias sã o por dentro”, retrucou Fiona.
"Entã o está resolvido", declarou Sam. “Vamos dar uma festa de boas-vindas aqui no rancho
e, com sorte, ajudar Emily a ver como é viver no oeste.”
"E encorajá -la", acrescentou Lucy. “Acho que ela só precisa ver seu pró prio potencial.”
Josh assentiu, pensando que poderia ser a chave para toda a situaçã o. Entã o um sorriso
surgiu em seus lá bios enquanto ele pensava em algo divertido que todos eles poderiam
fazer. “E devemos jogar cartas também”, disse ele. “Ela é conhecida por jogar pô quer.” O
riso soou novamente, e Sawyer, irmã o de Eddie, balançou a cabeça em diversã o com a ideia.
"Eu gostaria de ver como ela joga bem", disse Sawyer.
— Assim como eu — concordou Eddie.
“Bem, quando eu for abrir a loja amanhã , farei uma visita a Emily e a convidarei para a
festa,” disse Fiona.
“E talvez possamos convidar outras mulheres também”, sugeriu Martha. “Emily precisa ver
que as mulheres podem alcançar qualquer coisa que desejem. O prefeito Stavros seria uma
adiçã o bem-vinda.”
“Boa ideia, Martha”, disse Gray, sempre disposto a encorajar a esposa. Afinal, ela já passou,
ele sempre quis mostrar a ela que a apoiava. Eles compartilharam um sorriso especial e
olharam profundamente nos olhos um do outro.
Quando o jantar terminou, Josh ficou e conversou com todos enquanto os pratos eram
lavados. Por fim, Gray e Martha partiram para sua pró pria casa, que nã o ficava muito longe
do rancho. Eddie e Fiona, que ainda estavam construindo sua pró pria casa, juntaram-se a
eles. A maior parte da casa estava pronta, mas o jovem casal estava tomando seu tempo
com ela.
Assim que Sam ajudou a esposa e a filha a irem para a cama, juntou-se a Josh na sala de
estar. “Como você está se sentindo sobre tudo isso, Josh?” ele perguntou uma vez que eles
estavam acomodados nas cadeiras ao lado da lareira. O fogo nã o era aceso desde que o
tempo estava esquentando, mas vá rias lanternas estavam penduradas ao redor da sala.
“Nã o tenho certeza, Sam,” Josh admitiu com um longo suspiro. "Quero dizer, eu realmente
estou atraído por Emily."
Sam riu e acenou com a cabeça. "Sim, eu a vi esta manhã de passagem e notei que ela
poderia facilmente chamar a atençã o", disse ele com um sorriso irô nico. “Mas você nã o
deveria pedi-la em casamento só porque ela é bonita.”
"Sim, Sam, eu entendo isso", disse Josh, desanimado. “A carta dela era tã o interessante que
eu tinha certeza de que ela seria a mulher feroz e independente que eu sempre procurei.”
“E eu tenho certeza que ela é, Josh. Quero dizer, ela deixou sua casa para trá s para viajar
para cá sozinha,” Sam disse. "Você tem que dar algum crédito à garota por isso."
Josh assentiu, sabendo que seu amigo estava certo. “Fiquei tã o chocado quando Fiona veio
até mim hoje e me deu aquela conta. Isso só me deixou louco ”, disse ele. “E Bill mencionou
para mim depois que eu instalei Emily na pousada que ela parecia o tipo de mulher que só
quer um marido rico.”
"Veja, agora eu entendo com o que você está preocupado", disse Sam. Ele deu a Josh um
olhar aguçado. “Você deixou Bill entrar na sua cabeça.”
Josh encolheu os ombros, sem saber se Sam estava realmente falando a verdade. — Nã o sei,
Sam. Tenho a sensaçã o de que ela acha que trabalhar está abaixo dela e que seu marido
deveria fazer tudo por ela.”
“E isso é provavelmente tudo que ela já conheceu ou esperou do casamento,” Sam
raciocinou. “Você apenas terá que mostrar a ela que há mais na vida do que apenas
dinheiro e que o casamento deve ser baseado no amor, nã o em algum tipo de negó cio.” Josh
assentiu, sabendo que Sam sempre dava o melhor conselho.
"Bem", disse Josh, levantando-se. “Só espero que esta festa faça algum bem a Emily. Eu
odiaria vê-la tã o desanimada novamente. Sam também se levantou e os homens tremeram
antes de Josh sair. Enquanto Sam observava seu melhor amigo deixar a casa do rancho, ele
fez uma oraçã o silenciosa para que as coisas funcionassem entre os dois.
 Capítulo Nove

Quando chegou a manhã seguinte, Emily estava se sentindo horrível. Ela nã o tinha comido
nada desde a manhã anterior. Ela estava muito fora de si de preocupaçã o para se aventurar
a comer alguma coisa na estaçã o. Agora, seu estô mago doía e ela sabia que precisava comer
algo o mais rá pido possível para manter suas forças.
Sabendo que ninguém iria ajudá -la, Emily finalmente saiu da cama e vestiu um vestido
simples. Entã o, ela reservou um tempo para trançar o cabelo simplesmente para nã o
precisar mexer nele mais tarde. Ela imaginou que poderia mudar depois que tivesse algo
em seu estô mago. Ela desejou poder simplesmente tocar uma campainha e chamar uma
bandeja de café da manhã para ser trazida a ela e um banho para ser preparado. Uma
rá pida olhada no espelho mostrou que ela realmente precisava de uma boa lavagem, já que
parecia um pouco inchada de tanto chorar.
Respirando fundo, Emily saiu do quarto e desceu as escadas. No balcã o estava o sempre
presente Bill. Quando ele olhou para cima de seu livro e viu seu estado atual, suas
sobrancelhas se franziram em preocupaçã o.
"Você está se sentindo mal, senhorita Middleton?" ele perguntou, colocando seu livro sobre
o balcã o. Ele notou que ela parecia chateada e se perguntou se as coisas nã o haviam saído
como planejado com o xerife.
“Sim, apenas esperei muito tempo para comer alguma coisa”, admitiu Emily. “Vou direto
para a Estaçã o agora pedir alguma coisa.”
"Bem, você gostaria que eu fosse até lá para você?" Bill ofereceu. “Talvez você deva
descansar um pouco.” Emily pensou por um momento na oferta dele e decidiu que aceitaria
sua ajuda.
Puxando algumas notas de sua bolsa, ela as entregou a Bill e disse: “Muito obrigada. Basta
pedir o que Nell sugerir. Ela sempre tem ó timas recomendaçõ es.”
“Claro, farei isso para você e trarei assim que estiver pronto,” disse Bill. Ele pegou o
dinheiro e o guardou no bolso, entã o colocou sua placa de 'fora' no balcã o antes de sair.
Emily demorou a voltar para seu quarto, feliz por ter aceitado a ajuda de Bill. Ela deixou a
porta destrancada e sentou-se em uma das belas poltronas. Pela janela, Emily podia ver a
rua principal lá embaixo e observava todo tipo de gente subindo e descendo a rua. Ela
suspirou pesadamente, seus pensamentos voltando para tudo o que ela disse a Josh e o que
ele disse em troca.
Como pude estar tão errado sobre o xerife? Emily se perguntou enquanto olhava quase
distraidamente pela janela. Ela nã o estava realmente focada em quem estava andando pela
pousada; ela estava apenas tentando descobrir como seu plano havia dado tã o errado. Ela
sempre foi perfeita em planejar e ver suas ideias bem pensadas se concretizarem. Ela
pensou que o xerife provavelmente pensava que ela era bastante ingênua e até estú pida
sobre como seria o casamento deles. E quanto mais ela repassava a conversa anterior em
sua mente, mais ela percebia que ele estava certo.
Quando bateram na porta, Emily chamou a pessoa para entrar, presumindo que fosse Bill
voltando com um pouco de comida para ela, mas ficou surpresa ao ver Fiona entrar na sala.
Ela imediatamente se sentiu envergonhada, pensando que a mulher tinha vindo dizer-lhe
que ela precisava vir imediatamente para pagar os vestidos ou cancelaria seu pedido. Mas
um olhar mais atento lhe disse que Fiona nã o parecia chateada, mas talvez alegre.
“Sinto muito se estou incomodando, senhorita Middleton,” disse Fiona, um pouco tímida ao
ver Emily parecendo indisposta. Por suas bochechas e olhos inchados, ela adivinhou que
Emily estava chorando.
“Nã o, você nã o está me perturbando. Por favor, sente-se — disse Emily, apontando para a
cadeira à sua frente. “Você vai ter que me desculpar, porque Bill foi gentil o suficiente para
me trazer algo para comer na estaçã o. Parece que estou tã o mal quanto me sinto. Emily
tentou sorrir, mas teve dificuldade em fazê-lo.
"Você nã o está se sentindo bem?" Fiona perguntou, imaginando se deveria chamar o Dr.
Slater.
“Sim, estou bem, obrigada,” Emily a tranqü ilizou. “Só nã o dormi muito ontem à noite e pulei
o jantar.”
“Ai, meu Deus, você deve estar se sentindo péssimo”, disse Fiona. Ela sabia que Emily e Josh
haviam trocado algumas palavras desagradá veis, mas nã o iria contar a ela que Josh havia
falado sobre isso com outras pessoas. Isso provavelmente só a faria se sentir pior.
“Nada que uma boa refeiçã o nã o resolva,” Emily respondeu.
“Bem, eu nã o vou te segurar por muito tempo. Eu simplesmente queria passar aqui e
convidá -lo pessoalmente para uma festa”, disse Fiona com um sorriso brilhante.
A ideia de ir a uma festa despertou o interesse de Emily e levantou uma sobrancelha para a
mulher. "Uma festa? Bem, isso certamente parece um caso agradá vel,” ela disse.
“Sim, bem, quando contei à s outras noivas por correspondência sobre sua chegada, elas
queriam lhe dar uma festa de boas-vindas. Entã o, queremos saber se você se juntará a nó s
amanhã à tarde no rancho? explicou Fiona. Emily estava pronta para concordar
imediatamente, mas entã o percebeu que o local nã o parecia ser na cidade.
“Eu ficaria feliz em participar e me sinto honrado em ter uma festa organizada para mim.
Mas tenho medo de nã o saber como chegar a este rancho — explicou Emily. Fiona apenas
sorriu brilhantemente, uma ideia vindo à mente.
“Bem, convidamos algumas pessoas da cidade para participar. Tenho certeza de que um
deles estaria disposto a lhe dar uma carona em sua carroça — disse Fiona, sabendo
exatamente a quem ela iria pedir para fazer o recado.
“Nesse caso, nã o tenho motivos para recusar”, disse Emily com um sorriso genuíno.
"Fantá stico. Avisarei à s mulheres que você virá amanhã à tarde — disse Fiona. “Você vai ter
que me desculpar. Devo abrir a loja e avisar a todos.
"Claro. Obrigada novamente, Fiona — disse Emily.
"Confie em mim. É um prazer,” Fiona disse com um sorriso brilhante antes de sair da sala.
Emily nã o pô de deixar de rir. Fiona estava tã o entusiasmada que era quase contagiante.
Na pró xima vez que bateram à porta, Emily ficou satisfeita ao ver Bill entrar em seu quarto
com alguns pratos de comida em uma grande bandeja de madeira. Seus olhos se
arregalaram quando ela viu tudo na bandeja. Bill certamente se esforçou para garantir que
ela fosse bem cuidada.
“Meu Deus, Sr. Eckert. Você certamente se superou — disse Emily. Bill começou a colocar os
muitos pratos em uma mesa pró xima, e o aroma começou a fazer o estô mago de Emily
roncar de fome.
"Estou feliz que você pense assim", disse Bill. Ele tirou o troco de Emily de um bolso e
entregou a ela.
"Mantê-la. Acho que você merece por fazer um trabalho tã o excelente — disse Emily com
um sorriso. Bill assentiu e embolsou o troco, satisfeito por ouvir as palavras positivas de
Emily.
"Obrigado. Se houver mais alguma coisa em que eu possa ajudá -lo, é só me avisar”, disse
Bill. "Quando terminar, posso ajudá -lo a levar os pratos de volta."
"Vou ter certeza de deixar você saber", disse Emily antes de Bill sair da sala. Assim que a
porta foi fechada, Emily jogou qualquer tendência feminina pela janela. Ela comeu com
gosto e degustou um pouco de tudo que Bill trouxe para ela. No momento em que ela
terminou, nã o só a maior parte da comida foi comida, mas ela também se sentiu recheada
até as guelras.
Com um suspiro pesado, Emily começou a limpar o quarto e até lavou o rosto e o cabelo
com a bacia de á gua que residia no pequeno banheiro anexo ao seu quarto. Nã o era nada
parecido com o encanamento interno a que Emily estava acostumada, mas ela estava
começando a perceber que era importante para ela contar suas bênçã os em vez de
comparar tudo com o que estava acostumada em Atlanta.
Depois de se limpar e vestir um vestido mais adequado à sua estatura, ela recolheu todos os
pratos e os levou escada abaixo.
“Uau, você realmente parece saber o que está fazendo,” Bill disse, observando a Srta.
Middleton descer as escadas com a bandeja perfeitamente equilibrada em uma mã o e
segurando a bainha de seu vestido com a outra.
“Devem ter sido aqueles anos de treinamento de etiqueta que meu pai me fez passar,”
Emily disse com um sorriso antes de colocar a bandeja no balcã o. “Eu provavelmente ainda
poderia andar por aí com uma pilha de livros equilibrada na minha cabeça.” Bill assobiou
em resposta, imaginando a Srta. Middleton fazendo tal coisa.
“Parece que você também pode guardar quando quiser,” Bill disse, apontando para todos os
pratos vazios. Ele nã o conseguia entender como uma jovem tã o magra como a Srta.
Middleton podia comer tanto.
Emily riu e levantou a mã o para cobrir a boca. “Isso é o que eu ganho por ficar muito tempo
sem comer,” disse Emily. “Estarei mais atento no futuro.”
“Sim, você precisa se cuidar”, veio a voz do xerife da porta da pousada. Emily e Bill
imediatamente ficaram em silêncio e se viraram para encarar Josh vindo em sua direçã o. Os
olhos de Emily se estreitaram para o xerife, e Bill interpretou isso como uma deixa para dar
ao jovem casal um pouco de privacidade. Ele pegou a bandeja e saiu da pousada,
pretendendo devolver os pratos e dar aos dois bastante tempo para conversar.
"Posso ajudá -lo, xerife?" Emily perguntou, nã o muito entusiasmada com a ideia de entretê-
lo naquele momento. Ela ainda estava chateada com ele e queria tirar uma soneca.
“Parece que posso ajudá -la, senhorita Middleton”, disse Josh. Ele achava que Emily estava
linda em seu vestido de tarde e teve que se lembrar de se concentrar em mais do que
apenas sua boa aparência. “Fiona me disse que você precisa de uma carona até o Slater
Ranch para a festa.” Emily suspirou interiormente, percebendo que Fiona deve ter
perguntado a Josh de propó sito.
“Sim, eu apreciaria uma carona até o rancho. Acho que o que as mulheres estã o dispostas a
fazer por mim é muito gentil e nã o tenho motivos para me recusar a ir a uma festa — disse
Emily, endireitando a postura.
"Bom. Acho que você vai gostar de ver um rancho de verdade e passar o tempo com outras
pessoas”, disse Josh com um sorriso. Seu sorriso torto fez algo para Emily que ela nã o podia
negar. Ela poderia estar com raiva dele, mas nunca seria capaz de mentir sobre sua atraçã o
por ele.
“Eu concordaria com isso,” Emily respondeu. Ela se afastou dele entã o, pensando que a
conversa deles havia terminado. Mas Josh rapidamente pegou a mã o dela, fazendo-a parar.
Ela ficou surpresa com o gesto ousado dele e nã o sabia se ficava zangada ou lisonjeada.
“Eu nunca quis te chatear tanto, Emily,” Josh disse em uma voz suave. Ela olhou em seus
olhos cor de mel, se perdendo neles, e sua raiva se dissipou.
“Eu entendo que nã o foi intencional,” Emily finalmente conseguiu dizer. Josh largou a mã o
dela, precisando voltar para seu escritó rio. Ele queria ajudar as outras mulheres a planejar
esta festa e nã o queria perder tempo, já que estava marcada para o dia seguinte.
"Bem, entã o, vejo você amanhã ", disse Josh em despedida. Ele tirou o chapéu para ela e
finalmente se virou. Sair da pousada nã o foi uma experiência agradá vel para Josh, porque
ele queria aproveitar a oportunidade para descobrir a verdadeira Emily, mas percebeu que
isso era algo que só o tempo revelaria.
Emily observou Josh sair da pousada, curiosa sobre seus motivos. Ela certamente nã o
parecia ser sua esposa ideal com seus ideais de como seria o casamento deles, mas ele
parecia ainda estar se esforçando para impressioná -la. Ele esperava que ela mudasse sua
maneira de pensar? Ela poderia realmente se tornar uma mulher trabalhadora e uma
esposa? E uma mã e um dia? Os pensamentos pareciam esgotá -la ainda mais, entã o ela
voltou a subir as escadas e foi para seu quarto. Lá , ela se acomodou na cama com a intençã o
de tirar uma soneca. Mas quanto mais tentava dormir, mais pensava no belo xerife.
 Capítulo Dez

Josh estava ansioso para pegar Emily na pousada. Depois de passar tanto tempo no dia
anterior ajudando os Slaters e os outros a planejar esse encontro, ele estava realmente
ansioso por isso. Naquela manhã , ele vestiu seu melhor terno, aquele que usava apenas
para negó cios oficiais. Seu objetivo era impressionar Emily e mostrar a ela que ele ainda
poderia ser um cavalheiro, mesmo que nã o fosse muito rico. E assim, Josh foi até a pousada
com a carroça que havia emprestado dos Slater porque nã o achava que Emily gostaria da
ideia de cavalgar em dupla em sua égua.
Depois de parar a carroça em frente à pousada, Josh respirou fundo. Ele realmente
esperava que Emily se divertisse e visse como era viver no oeste. Ele esperava que ela visse
das outras mulheres o que era necessá rio para ter sucesso nesta cidade. Emily teria que
aprender a cozinhar e limpar sozinha, junto com todas as outras tarefas que deveriam ser
feitas à mã o. Acima de tudo, ele esperava que Emily visse como era gratificante fazer as
coisas por si mesma e ganhar aquele sentimento de auto-realizaçã o. Talvez ela nunca
tivesse se sentido assim antes, mas ele esperava que ela visse aquela faísca nas outras
mulheres da festa.
Josh entrou na pousada, pensando na maneira como estendeu a mã o e tocou Emily no dia
anterior. Fora seu instinto que o fizera tomar aquela atitude. Ele tinha vindo para a pousada
no dia anterior porque uma parte dele realmente queria que Emily soubesse que ele nã o
havia desistido dela, mesmo que eles tivessem se desentendido. Ele sabia que tinha sido um
pouco duro com Emily quando se tratava de sua escolha de palavras, e agora esperava
mostrar a Emily o que ele queria dizer, em vez de apenas dizer a ela.
Josh baixou a cabeça para Bill, que estava sentado lendo um romance no balcã o. Bill nã o
prestou atençã o nele, entã o ele subiu as escadas direto para os quartos no andar de cima.
Quando chegou à porta de Emily, bateu e esperou que ela atendesse. Quando a porta se
abriu, o queixo de Josh caiu. Emily tinha penteado para cima, seu cabelo preto
emoldurando seu rosto em cachos. Ela usava um vestido simples, que ele teria pensado que
seria usado para trabalhar. Nã o era nada chique, mas ela ainda estava linda como sempre.
— Peguei no Frost's ontem à noite, quando parei para jantar — disse Emily, observando os
olhos de Josh percorrê-la da cabeça aos pés. Ela nã o esperava esse tipo de reaçã o dele
porque considerou o vestido bastante simples. Mas parecia que Josh aprovava. “Fiquei
surpreso por eles terem um vestido pronto que me serviu, mas achei que seria bom para
sair para o rancho.”
Josh sorriu para ela, sentindo-se orgulhoso dela pelo que havia feito. Ele imaginou que ela
achava que estava abaixo dela comprar um vestido pré-fabricado e tã o simples. Mas o fato
de ela ter feito isso e realmente pensado no futuro provou a Josh que Emily tinha a
capacidade de nã o apenas pensar por si mesma, mas também pensar com ló gica suficiente
sobre as situaçõ es e a melhor maneira de lidar com elas. Era o instinto necessá rio nã o
apenas em sua profissã o, mas também para viver uma vida longa e bem-sucedida no
Ocidente.
“Eu acho que você está linda,” Josh disse quando seus olhos se encontraram. "Embora, eu
acho que você faria um saco de aniagem parecer bom." Emily nã o pô de conter o riso ao
pensar em si mesma vestida apenas com um saco. Ela nem teve tempo de cobrir a boca
enquanto ria, mas em vez disso abraçou o estô mago. Josh a achava ainda mais bonita
quando ela ria livremente.
“Meu Deus, espero que nunca tenhamos que colocar esse pensamento à prova,” disse Emily
uma vez que sua alegria diminuiu. “Mas agradeço o elogio.” Emily saiu do quarto e trancou
a porta, entã o colocou a chave em sua bolsa. Ela aceitou o braço de Josh e ele a conduziu
escada abaixo. No saguã o, eles acenaram para Bill, que ainda parecia estar muito absorto
em seu romance para notá -los. Mal sabiam eles que Bill estava simplesmente dando-lhes
privacidade e tantos momentos a só s quanto possível. Ele realmente esperava que o xerife
se apaixonasse. Ele imaginou que, embora Emily fosse bonita, talvez ela também mostrasse
que poderia ser uma boa esposa.
Fora da pousada, Josh ajudou Emily a subir na carroça. Ela nunca tinha andado em tal coisa
antes, sempre teve o prazer de andar em uma carruagem elegante. Até a diligência tinha
sido finamente construída com assentos confortá veis para os passageiros. Mas a carroça
era feita de forma simples e o banco da frente era bastante desconfortá vel. Emily só
esperava que o rancho do Slater nã o fosse muito longe da cidade.
Josh se sentou no banco do motorista e rapidamente tomou as rédeas. Com um movimento
de seu pulso, ele enviou sua égua a um galope. Emily segurou-se firmemente ao lado da
carroça, nã o acostumada com o ímpeto repentino, mas enquanto viajavam para fora da
cidade, ela se acostumou com o ritmo e eventualmente afrouxou seu aperto mortal.
“Você gostaria de tentar dirigir a carroça?” Josh perguntou, sentando-se na prancha e
entregando as rédeas para ela. Emily ficou surpresa com a oferta, nunca tendo pensado em
dirigir ela mesma. Ela sempre teve um motorista para cuidar desse negó cio, mas sabia que
nã o poderia recusar a oferta. Ela estava curiosa sobre dirigir e percebeu que nã o faria mal.
Emily pegou as rédeas e sentiu um sú bito choque de medo percorrê-la. E se ela fez errado?
E se ela os machucasse?
“Calma agora,” Josh disse, sua voz suave perfurando suas dú vidas. “Afrouxe seu aperto. Ela
saberá se você estiver nervoso.
"Ela?" Emily perguntou, seus olhos focados apenas na estrada. Ela tentou soltar as mã os em
torno das rédeas de couro enquanto respirava fundo algumas vezes.
“Sim, Emily,” Josh disse com uma risada. “O cavalo é uma égua.” Os olhos de Emily
moveram-se para o cavalo por um segundo, e ela percebeu que nunca havia prestado muita
atençã o ao sexo dos cavalos antes.
"Bem, agora o que eu faço?" Emily perguntou.
“Bem, você vai querer colocar um pouco de folga nas rédeas se quiser que ela acelere o
passo. Você só os aperta quando quer que ela diminua a velocidade ou pare completamente
— instruiu Josh, colocando as mã os em volta das dela. Ele moveu os dedos até que as
rédeas estivessem um pouco mais frouxas, deixando a égua saber que ela tinha mais
amplitude de movimento e poderia aumentar a velocidade. Logo, ela passou de um trote
para um galope. Emily nã o pô de conter o sorriso ao ouvir as rodas da carroça trovejando na
estrada, misturadas com o som dos cascos da égua e a sensaçã o do vento açoitando seu
rosto. Ela nunca tinha feito nada assim antes e achou emocionante.
Josh manteve as mã os nas mã os de Emily para ajudá -la a dirigir a carroça pelas partes
esburacadas da estrada. Ele estava gostando dessa experiência com ela e, embora tivesse
certeza de que ela poderia descobrir tudo sozinha, ele gostou da desculpa para manter suas
mã os em volta das dela. Quando ele olhou para ela, a carroça rolando pela estrada em um
ritmo constante, ele ficou satisfeito ao ver como ela parecia feliz e animada com uma coisa
tã o mundana. Josh muitas vezes nã o dava valor a passeios a cavalo, já que era a maneira
mais rá pida de viajar por Spruce Valley, mas pela expressã o no rosto de Emily, ele tinha um
forte pressentimento de que seria algo que ela acharia agradá vel e quase emocionante. Ele
sorriu, pensando na ideia de um dia correr com ela.
Em pouco tempo, eles chegaram ao rancho do Slater. Emily havia gostado da emoçã o de
dirigir a carroça e contemplar a bela paisagem por onde passavam. A terra parecia durar
para sempre até desaparecer no horizonte. Pequenas casas pontilhavam a paisagem com
vá rias quantidades de gado e ovelhas pastando ao longe. Emily nunca tinha visto gado
antes e os achou muito interessantes.
Quando chegaram ao rancho, Josh ajudou Emily a puxar as rédeas, fazendo com que sua
égua diminuísse a velocidade. Depois de crescer em uma cidade, a vasta extensã o de terras
agrícolas que se estendia diante deles foi uma surpresa para Emily. Ela teve vislumbres de
campos e florestas na viagem para Spruce Valley, mas ainda nã o tinha visto um rancho. Um
mar de grama da pradaria se estendia até onde ela podia ver, encontrando o deslumbrante
céu azul no horizonte. Bordos e bétulas pontilhavam o rancho, e havia um barracã o branco
à esquerda da entrada de automó veis.
Uma pequena casa de fazenda branca de um andar ficava um pouco mais abaixo na estrada
à direita. Um grande celeiro vermelho havia sido erguido mais adiante na pista com uma
cerca de madeira saindo de trá s dele. Vá rias cabeças de gado pastavam no pasto, e Emily as
achava fascinantes, embora com um cheiro estranho. Ela olhou para tudo e achou bastante
charmoso e acolhedor. Havia um grande alpendre na casa do rancho, e ela imaginou que o
edifício seria bastante espaçoso por dentro. Ela imaginou que as casas de fazenda nã o
passavam de um barraco, mas essa estrutura provava completamente que ela estava
errada.
A porta da frente se abriu e vá rias mulheres saíram rapidamente para cumprimentá -los.
Emily reconheceu Fiona e presumiu que as outras duas fossem as outras senhoras que
trabalhavam na butique. A baixinha de cabelos pretos tinha uma barriga muito grande,
entã o ela presumiu que fosse a Sra. Slater. Portanto, a outra deve ser Martha Jenkins.
“Bem-vinda, Emily!” Fiona chamou da varanda da frente. Josh deu a volta e ajudou-a a
descer da carroça, e Emily nã o podia negar que gostou da sensaçã o das mã os fortes de Josh
em sua cintura. Ela tentou nã o demonstrar o quanto gostou da sensaçã o e, em vez disso,
concentrou sua atençã o nas três mulheres que sorriam para ela da varanda.
“Olá , senhoras. É bom vê-la de novo, Fiona, e um prazer conhecê-la — disse Emily,
juntando-se a elas na varanda.
─É um prazer conhecê-la também, Emily─ disse Lucy. "Por favor entre."
— Estarei logo depois de guardar a carroça — disse Josh para Emily. Ela acenou para ele
antes de seguir as mulheres dentro da casa da fazenda. Como ela suspeitava que ficaria,
Emily ficou agradavelmente surpreendida pela adorá vel casa de fazenda. A maior parte da
sala da frente abrigava uma grande sala de jantar com uma sala de estar de tamanho
decente à esquerda. Na parte de trá s havia uma cozinha ampla e aberta, de onde ela podia
sentir todos os tipos de aromas agradá veis vindos. Ela avistou um longo corredor de um
lado e imaginou que era onde todos os quartos estavam localizados.
Duas crianças pequenas correram em sua direçã o, parecendo correr atrá s uma da outra
enquanto disparavam pela casa. Mas quando eles viram que havia alguém novo na casa,
eles pararam completamente na frente dela, e seus olhos arregalados a encararam com
curiosidade.
“Francene, Samuel, gostaria que conhecessem a Srta. Emily Middleton”, disse Martha. “A
festa que preparamos é para ela.”
A jovem colocou as mã os nos quadris e olhou para Emily. "Seu aniversá rio é hoje?" ela
perguntou em sua voz muito jovem.
“Nã o, nã o é,” Emily respondeu com um sorriso. “Mas à s vezes é divertido simplesmente
fazer uma festa para comemorar.” Francene pareceu satisfeita com sua resposta e retomou
seu jogo de pega-pega pela casa com o pequeno Samuel. Ambos pareciam ter cerca de dois
anos de idade e cheios de riso e luz.
“Que crianças adorá veis,” Emily observou enquanto as senhoras observavam os pequenos
brincarem.
“Eles sã o a alegria da minha vida,” Lucy concordou, esfregando a barriga. Emily lembrou-se
de como Fiona havia explicado que Lucy deveria ficar de cama até que seu pró ximo filho
nascesse e esperava que ela nã o estivesse causando nenhum trabalho extra para a mulher.
"Bem, deixe-me mostrar-lhe a nossa grande casa."
Juntas, as mulheres mostraram a Emily todas as diferentes partes da casa da fazenda. Emily
achou a casa aconchegante e convidativa. Tudo tinha um propó sito e, mesmo estando
praticamente no meio do nada, a casa tinha muitos recursos modernos, como banheiro e
caixa de gelo.
“Eddie e eu ainda estamos construindo nossa casa, mas esperamos colocar um banheiro
também”, disse Fiona quando viu como Emily ficou maravilhada com isso. “Depois de ficar
com os Slaters no ano passado, quando cheguei a Spruce Valley, tive certeza de que nunca
seria capaz de viver sem um.”
“Tenho certeza de que é muito difícil conseguir á gua corrente fora da cidade”, observou
Emily.
“Desde que seja possível acessar a á gua corrente abaixo do solo, pode haver pressã o
suficiente adicionada aos canos para retirá -la”, explicou Martha. “A casa que Gray e eu
construímos foi completamente concluída antes que pudéssemos explorar a á gua
subterrâ nea. Meu Deus, isso foi uma bagunça terrível no começo. Todos riram da histó ria, e
Emily percebeu o quanto sentia falta de estar com outras mulheres. Havia uma necessidade
de socializar dentro de Emily que ela nã o tinha realmente satisfeito desde que saiu de casa.
“Bem, meus queridos. Parece que cheguei ao meu limite,” Lucy disse com os braços em
volta da barriga. “Vou me deitar um pouquinho e ver se consigo costurar um vestido.”
"Parece bom, Lucy", disse Fiona. — Vamos nos certificar de ficar de olho em Francene.
“Muito obrigada,” Lucy gritou de volta. Ela caminhou pelo corredor até o que Emily
presumiu ser o quarto principal.
“Falando nisso, provavelmente deveríamos colocar o almoço na mesa,” Martha falou. O som
das crianças rindo chegou até eles da sala de estar.
"O que voce gosta de comer?" Fiona perguntou a Emily enquanto voltavam para a parte
principal da casa.
— Oh, nã o sou muito exigente — assegurou Emily. “Qualquer coisa seria adorá vel.”
“Bem, vamos tentar Johnnycakes com um pouco de carne de porco e molho mó rmon,”
Martha disse com uma voz ansiosa. Emily nunca tinha ouvido falar desse tipo de comida
antes, mas pelo menos estava disposta a vê-la sendo preparada. Mas assim que as mulheres
entravam na parte da cozinha da casa, ela era convocada para ajudar no preparo da
refeiçã o. Embora Emily nã o se sentisse realmente confiante sobre o que estava fazendo, ela
estava feliz por ter instruçõ es completas e boa companhia.
Quando terminaram a refeiçã o, Josh juntou-se a eles na casa. Ele nã o pô de conter seu
grande sorriso quando olhou para Emily. Ela agora estava de avental e toda enfarinhada.
Foi sua risada que disse a Emily que ele havia entrado em casa. Quando ela olhou para ele,
ela deu a ele um sorriso diabó lico que parou sua risada. Ele simplesmente balançou a
cabeça e saiu para brincar com as crianças na sala de estar. Eles começaram a brincar com
blocos e as crianças riam alto toda vez que Josh derrubava os blocos fingindo ser um
ladrã o. Emily o observou brincar com as crianças por um momento e pensou que ele seria
um ó timo pai.
Quando a comida foi servida à mesa, Emily levantou o avental e sentou-se à mesa. Ela teve
que admitir que sentiu uma sensaçã o de dever cumprido ao olhar para toda a comida que
ajudou a fazer. Mesmo que fosse puramente baseado na orientaçã o de Martha e Fiona, ela
podia pelo menos se sentir orgulhosa de ajudar. E ao experimentar de tudo, ficou surpresa
com o sabor delicioso de tudo.
"Bom trabalho, Emily", disse Samuel depois de comer tudo do prato. Ela ficou surpresa com
o elogio e sorriu feliz para o jovem.
“Ora, obrigada, Samuel”, respondeu ela. Josh a observava o tempo todo, pensando que nã o a
via sorrir tanto desde que chegara a Spruce Valley. Ele estava feliz em vê-la indo tã o bem no
rancho e animado para ensiná -la ele mesmo algumas coisas.
Depois que todos ajudaram a lavar a louça, Fiona levou um prato de comida para Lucy
enquanto Martha colocava as crianças para dormir, apesar de seus muitos protestos. Emily
nã o pô de deixar de sorrir ao vê-los ir pelo corredor para o berçá rio. Ela nã o passava muito
tempo com crianças e as achava absolutamente adorá veis.
Quando Josh pegou a mã o dela, ela quase pulou porque estava tã o concentrada em tudo ao
seu redor. Ele sorriu para ela e puxou-a para fora da casa. Quando chegaram à varanda da
frente, Emily perguntou: "Para onde estamos indo agora?"
“Achei que você gostaria de ver o resto do rancho e, talvez, tentar a sorte montando um
cavalo”, explicou Josh.
“Andar a cavalo?” Emily questionou, surpresa. “Você nã o acha que aprender a dirigir uma
carroça é suficiente para um dia?” Ela estava nervosa com a ideia de andar a cavalo, mas
nunca gostou de desistir de um desafio ou mostrar medo ou fraqueza. Essa nã o era sua
natureza porque ela sempre gostou de impressionar os outros, entã o ela fez o possível para
controlar seus nervos e permitiu que Josh a levasse até o celeiro.
“A ú nica maneira de aprender a sobreviver no Ocidente é aprendendo essas habilidades
bá sicas o mais rá pido possível”, explicou Josh. “Eu sei que você é uma mulher
independente, Emily. Eu só quero que você continue assim aqui em Spruce Valley.” Emily
certamente foi tocada por suas palavras e decidiu tentar.
“Tenho minha égua selada e pronta para você”, explicou Josh. Ele soltou a mã o de Emily e
foi até o está bulo para trazer sua égua para fora. “Eu seguirei atrá s de você em um dos
cavalos extras que Sam mantém apenas no caso. O cavalo provavelmente precisa de mais
exercícios, de qualquer maneira. Emily só podia assistir maravilhada enquanto Josh
conduzia a égua até ela. Ela tentou nã o ficar nervosa quando estendeu a mã o e deixou seus
dedos roçarem o pescoço do cavalo. Ela achou a crina bastante macia e logo gostou da
sensaçã o de acariciar o cavalo. A égua também pareceu gostar e empurrou os dedos de
Emily.
“Eu acho que ela gosta de mim,” Emily disse, olhando para Josh. Ela viu como ele a
observava de perto e só esperava que ela estivesse causando uma boa impressã o nele.
"Claro que ela quer", disse Josh. “Agora, quero que você coloque o pé nos estribos aqui e
empurre com toda a força até conseguir colocar a perna do outro lado.”
“Mas minhas pernas nã o vã o aparecer se eu fizer isso?” Emily perguntou, pensando que
seria bastante arriscado ser vista em tal posiçã o.
“Suas panturrilhas podem aparecer um pouco, sim. Mas você pode juntar os joelhos se
estiver preocupado com isso — explicou Josh. "Confie em mim. Ninguém ousaria olhar para
suas panturrilhas enquanto você estiver comigo. Quando ele piscou para ela, ela nã o pô de
deixar de corar. Respirando fundo, ela tentou se concentrar na tarefa em mã os. Ela se
aproximou da égua e colocou o pé no estribo enquanto estendia a mã o e agarrava o chifre
da sela. Quando ela contou até três, ela empurrou para cima com toda a sua força, e Josh a
guiou para cima da sela. Mais uma vez, a sensaçã o de suas mã os fortes enviou uma onda de
calor através dela. Emily fez o possível para se livrar disso enquanto colocava o outro pé no
estribo e se agarrava ao chifre da sela e tentava encontrar o equilíbrio. Embora a bainha de
seu vestido tivesse subido, nã o era muito, e ela pensou que seria capaz de cavalgar sem se
preocupar muito com isso.
“Você parece natural,” Josh disse com uma risada.
Emily balançou a cabeça, sabendo que ele estava brincando com ela. "Boa tentativa", ela
respondeu. Ela levantou um pouco os joelhos contra a égua, sentindo-se mais segura ao
fazê-lo. Ela entã o pegou as rédeas, seus quadris agarrando a sela, e tentou nã o pensar
muito em cair.
“Bem, espere um segundo e depois vamos sair,” disse Josh. Ele rapidamente montou o
outro cavalo e o guiou para Emily. “Agora, é como dirigir a carroça. Mais folga dirá ao
cavalo para ir mais rá pido, enquanto uma pegada firme manterá o cavalo indo devagar.
Emily assentiu e observou Josh conduzir seu cavalo para fora do celeiro. Ela respirou fundo
mais uma vez antes de esfregar os calcanhares nas laterais da égua e incitar o cavalo a
avançar. Ela tentou nã o puxar as rédeas com muita força enquanto a égua seguia atrá s do
cavalo de Josh, parecendo saber o que fazer.
Assim que chegaram ao pasto, Josh pô s o cavalo a trote. Emily fez o possível para imitar a
açã o, deixando as rédeas soltas em suas mã os, mas, conforme a égua começou a acelerar,
ela descobriu que precisava se concentrar mais em seu equilíbrio. Ela fez o possível para
mover o corpo com os movimentos do cavalo, que eram bastante dissonantes. Mas,
eventualmente, ela se acostumou com a velocidade acelerada do cavalo.
Assim que Emily parecia estar ficando confortá vel, Josh aumentou o ritmo. Ele queria
pressionar Emily para mostrar a ela que ela estava cheia de potencial e realmente poderia
fazer mais do que ela jamais imaginou ser possível. Ele podia ver o fogo e a determinaçã o
em seus olhos, a mesma ferocidade que vira na foto que ela lhe enviara e nas palavras que
usara ao escrever a carta. Josh estava ansioso para mostrar a Emily que ela tinha uma força
interior que poderia usar a qualquer momento. Ela já havia se mostrado corajosa viajando
sozinha até Spruce Valley, e agora ele queria que ela visse essa mesma força por si mesma.
Em pouco tempo, seus cavalos estavam galopando pelo pasto vazio. Emily sorriu
brilhantemente enquanto o vento chicoteava por ela, apreciando a sensaçã o do cavalo forte
abaixo dela enquanto seus cascos trovejavam pela grama em um ritmo rá pido. Ela mal
podia acreditar que estava montando um cavalo. A poeira voou atrá s deles, e Emily nunca
se sentiu tã o livre em sua vida. Ela estava no controle total e queria que esse sentimento
nunca acabasse.
Depois de um tempo, Josh desacelerou seu cavalo, indicando para Emily fazer o mesmo. Ela
imaginou que os cavalos poderiam fazer uma pausa depois de colocá -los à prova. Os dois
cavalos trotavam lado a lado, e Emily fez o possível para recuperar o fô lego.
“Entã o, o que você acha de andar a cavalo agora?” Josh perguntou, seu sorriso torto
voltando ao seu rosto. Ele tinha uma expressã o tã o satisfeita que Emily nã o pô de deixar de
rir.
“Eu acho que é a coisa mais maravilhosa do mundo,” Emily disse, se abaixando e dando um
tapinha no pescoço da égua mais uma vez. A égua relinchou em resposta, parecendo gostar
de toda a atençã o especial.
“Eu sabia que você iria gostar. Se você gosta de pô quer, entã o eu sabia que iria gostar de
algo tã o emocionante quanto andar a cavalo”, disse Josh. Emily balançou a cabeça,
imaginando se tinha sido errado contar a Josh esse pequeno detalhe.
“Eu acho emocionante andar a cavalo, mas é a sensaçã o de liberdade e controle que eu mais
gosto”, explicou Emily. “É algo que nunca senti antes.”
“Bem, você está em Spruce Valley agora, com todos os tipos de oportunidades e
possibilidades à sua frente”, disse Josh, tentando encorajá -lo.
“Acho que preciso experimentar essas oportunidades antes de poder apreciá -las”, admitiu
Emily. “É muito parecido com aprender a andar a cavalo e aprender que é muito divertido.”
“Contanto que você esteja disposto, tenho certeza que você pode realizar qualquer coisa
que você colocar em sua mente,” Josh disse, sua voz ficando suave. Eles compartilhavam um
olhar particular, e uma parte de Emily queria dizer algo sobre casamento. Mas ela percebeu
que nã o era o melhor momento para isso. Parecia que Emily primeiro tinha que aprender a
se controlar antes de poder realmente começar a pensar em se casar com um cara como
Josh. Ele tinha algumas expectativas muito altas que ela nã o tinha certeza se poderia
cumprir naquele momento.
O som de vozes gritando trouxe a atençã o de Emily de volta para a frente da casa da
fazenda. Seus olhos se arregalaram quando ela viu um pequeno grupo de índios se
aproximando. Seu primeiro instinto foi galopar no cavalo com medo de um ataque, mas
quando ela viu Martha e Fiona entrarem na varanda com rostos carrancudos, ela só ficou
mais confusa.
“Esse é Bright Star e seus filhos”, explicou Josh. “Aposto que Martha está dando uma boa
bronca neles por serem tã o barulhentos quando as crianças estã o dormindo.” Emily
observou a cena com os olhos arregalados enquanto Josh simplesmente ria. "Vamos. Vou
apresentá -lo.
“Mas os índios nã o sã o perigosos?” Emily perguntou, incerta sobre como chegar perto
deles.
“Sim, Emily, os índios podem ser perigosos. Assim como um urso selvagem pode ser
perigoso quando provocado”, explicou Josh. “A tribo Crow local é muito amigá vel com
todos em Spruce Valley. O Dr. Slater até emprega alguns para cuidar de suas ovelhas mais
adiante na estrada. Emily estava achando tudo muito bizarro, mas estava disposta a
conhecê-los se Josh garantisse que ela estaria segura. Lenta mas seguramente, eles
conduziram os cavalos para fora do pasto e de volta ao celeiro. Depois que os cavalos foram
soltos de suas selas e escovados, algo que Emily realmente gostava de fazer, Josh entã o
pegou sua mã o mais uma vez e a conduziu até a casa para encontrar os índios pela primeira
vez.
 Capítulo Onze

Emily apertou a mã o de Josh com mais força enquanto ele a levava do celeiro para a frente
da casa onde as mulheres visitavam os índios como se fossem velhas amigas. Ela observou
enquanto o índio mais velho ria alto, achando algo bastante engraçado. Eles pareciam tã o
normais que Emily quase esqueceu que os três homens eram índios. Eles estavam vestidos
com calças de pele de veado, mas seus peitos estavam nus, exceto pelos longos colares que
usavam. Emily nunca tinha visto um homem tã o exposto antes e fez o possível para nã o
olhar para seus corpos.
“Ah que bom, o xerife está aqui,” Martha falou. “Agora, ele vai ter que mandar você usar
algumas roupas quando vier para o rancho.”
“Acho que da pró xima vez que vier visitá -los, meus filhos e eu usaremos apenas nossos
culotes e seus maridos também. Entã o você nã o vai reclamar tanto,” Bright Star respondeu,
fazendo com que todos rissem da ideia. Emily observou com muita curiosidade e acabou
fazendo contato visual com o índio mais velho e teve dificuldade em desviar o olhar.
"Bright Star, posso apresentá -lo à senhorita Emily Middleton", disse Josh quando percebeu
a troca entre os dois. “Ela acabou de chegar do Leste.”
“Ah, prazer em conhecê-la, Emily Middleton”, disse Bright Star. “Estou satisfeito por você
estar aqui para o xerife. Se ele se casar em breve, talvez nã o fique tã o mal-humorado o
tempo todo. Emily nã o conseguiu conter o sorriso, e Bright Star sentiu-se satisfeita por ter
feito o recém-chegado sorrir. Pela maneira como ela olhou para ele, ele percebeu que ela
nunca tinha visto um índio antes.
“Venha agora, Estrela Brilhante. Eu nã o sou uma pessoa mal-humorada,” Josh disse
defensivamente.
“Você esqueceu, Josh Ryder. Eu viajei com você por muitos dias. Eu sei como você está de
manhã ,” Bright Star retorquiu, fazendo Emily rir. Ela estava gostando de assistir as
brincadeiras entre os dois. Josh fez uma careta para o índio, mas ainda havia um brilho em
seus olhos.
“E se Josh nã o provar ser digno de uma criatura tã o bonita,” Bright Star continuou, virando-
se para Emily novamente, “eu tenho dois filhos que sã o elegíveis.” Running Bear e Sky Bird,
filhos de Bright Star, reviraram os olhos, mas permaneceram em silêncio. Emily tinha a
sensaçã o de que Bright Star gostava de provocar todo mundo, inclusive seus filhos.
— Entã o terei que lembrar muitas vezes a Josh que tenho outros pretendentes a considerar
— brincou Emily de volta, e outra rodada de risadas se elevou no ar.
“Acho que vou gostar muito da sua companhia, Emily Middleton. Estou feliz que você esteja
aqui agora”, disse Bright Star, com um brilho nos olhos.
“O sentimento é mú tuo, garanto-lhe”, disse Emily com um sorriso. Mas aquele sorriso foi
rapidamente apagado de seu rosto quando ela viu uma pequena coisa peluda correr pela
grama e subir no ombro de Bright Star. Ela encarou o animal que gritava para Bright Star,
completamente em estado de choque. Levou um segundo para ela perceber que o animal
era um macaco.
“Olá , Jack,” Bright Star disse com uma voz afetuosa. Ele pegou o macaco de seu ombro e o
embalou em seus braços. "Como você está hoje?" O macaco tagarelava de volta para ele e
continuou a fazê-lo até que Bright Star deu uma data. Satisfeito, relaxou nos braços do índio
como um bebê.
“Acho que você nunca viu um macaco antes,” comentou Fiona, observando a expressã o
surpresa de Emily e achando-a bastante engraçada.
"Nã o tã o perto antes, nã o", disse Emily. “Havia um circo que eu fui uma vez, mas todos os
animais estavam em gaiolas.” Bright Star fez uma careta ao ouvir as palavras de Emily.
“Isso é muito lamentá vel”, disse ele enquanto acariciava o macaco.
“Ganhei Jack em um jogo de pô quer,” veio a voz de um homem. Emily se virou para ver
vá rios homens indo para a casa da fazenda. A que havia falado era um pouco mais alta que
Emily com ombros muito largos. Ele tinha cabelos castanhos claros e olhos escuros.
"Emily, posso apresentá -la ao meu marido, Eddie Sawyer?" disse Fiona. Ela foi até o marido
e o abraçou. Esses sinais de afeto eram novos para Emily e, percebendo que ainda segurava
a mã o de Josh, ela rapidamente a soltou e cruzou as mã os à sua frente. Josh notou o que ela
tinha feito, mas nã o se importou nem um pouco. Emily poderia ter vindo para Spruce Valley
com planos de se casar com ele, mas ele nã o iria forçar a situaçã o.
"É um prazer conhecê-lo, Eddie", Emily respondeu. “Eu nã o achava que as pessoas tivessem
macacos como animais de estimaçã o.”
“E eu nunca conheci uma mulher que jogasse pô quer,” Eddie disse com uma piscadela.
Emily fingiu estar surpresa e olhou para Josh. Ele simplesmente levantou as mã os e deu um
passo para trá s, para a diversã o de todos.
“Bem, eu ficaria feliz em mostrar a você o quã o bem eu jogo pô quer sempre que você
desejar,” Emily disse a Eddie. “Mas, você pode ficar com seu macaco quando perder.” Isso
fez có cegas nos ossos engraçados de todos. Depois de mais alguns minutos, Martha chamou
todos para dentro para um lanche leve antes do jantar ser feito. Josh nã o pô de deixar de se
orgulhar da maneira como Emily se defendeu. Ele poderia dizer que ela estava finalmente
saindo de sua concha e mostrando a todos seu verdadeiro cará ter.
Emily acabou conhecendo todo tipo de gente. Gray, o capataz e marido de Martha, foi
apresentado a ela. Ela o achava um homem muito intimidador, mas quando ele brincava
com as crianças na sala de estar depois que elas acordavam da soneca, ela via que ele tinha
um lado suave. Emily também conheceu os outros dois trabalhadores do rancho. Ela
também conheceu Sawyer, irmã o de Eddie, e Tom Barker, um dos ajudantes originais do
rancho de Sam. No final da tarde, tendo encerrado um pouco mais cedo a sua clínica, o bom
médico juntou-se a todos os que se tinham reunido.
Emily gostou de ajudar a preparar o resto do jantar. Ela ficou surpresa ao saber que a
maioria das refeiçõ es acontecia dessa maneira; Lucy cozinhava para todos no rancho desde
que chegara a Spruce Valley. Ela nã o conseguia imaginar cozinhar para tantas pessoas
todos os dias e tinha que dar muito crédito à s mulheres. Eles nã o apenas cozinhavam e
limpavam enquanto criavam os filhos, mas também administravam um pequeno negó cio na
cidade. Lucy finalmente se juntou ao grupo e sentou-se na cabeceira da mesa depois de
mostrar o lindo vestido que ela terminou enquanto descansava na cama. Emily percebeu
que a mulher era muito determinada, mas também atenta a como seu corpo estava
reagindo a essa gravidez. Josh finalmente disse a Emily que ele e Lucy haviam concordado
que Lucy ouviria as instruçõ es de seu marido se Josh estivesse disposto a compartilhar
fofocas com ela quando ele viesse para o rancho.
“Eu nunca pensei que um xerife admitiria ser um fofoqueiro,” Emily disse na esperança de
provocá -lo.
“E eu nunca pensei que uma bela debutante cavalgaria tã o bem quanto você,” Josh
respondeu rapidamente com uma piscadela. Emily nã o pô de conter sua alegria. Ela estava
feliz que Josh pudesse igualar seus comentá rios espirituosos.
Quando o sol se pô s, velas foram acesas ao redor da casa da fazenda. Todos se sentaram à
mesa para jantar, inclusive os índios. Emily nunca pensou que compartilharia uma refeiçã o
com índios, mas estava achando a companhia deles bastante divertida. Os filhos de Bright
Star pareciam relaxar depois de um tempo e provaram ser tã o espirituosos quanto o pai.
Outra coisa que surpreendeu Emily foi como toda a comida era deliciosa. A torta de pastor
com molho de maçã caseiro e pã o estava absolutamente deliciosa, e ela estava ansiosa para
experimentar a louça novamente.
Terminado o jantar, Martha e Gray levaram o filho para casa e Lucy foi para a cama com
Francene. Isso deixou Fiona e Emily como as ú nicas mulheres presentes quando todos se
sentaram à mesa para jogar pô quer.
“Já faz um tempo desde que joguei este jogo,” Bright Star disse quando Eddie começou a
distribuir as cartas para a primeira rodada. “Nã o tenho certeza se me lembro como fazer
isso.”
Sawyer, que estava bastante quieto durante o jantar, bufou e disse: “Nã o acredite em nada
que esse índio diz.” Emily riu quando as duas compartilharam um olhar particular. Emily
gostava de jogar pô quer porque geralmente mostrava a verdadeira natureza de uma
pessoa. Pessoas que geralmente eram charmosas e simpá ticas podiam se tornar
mesquinhas e desagradá veis quando começavam a perder. Mas esta noite, eles estavam
apenas jogando por palitos, entã o, com sorte, nã o haveria tanta tensã o.
Quando ela viu como todos se tornaram competitivos conforme o jogo avançava, Emily
rapidamente percebeu que sua suposiçã o estava errada. Ela e Fiona muitas vezes riam
juntas enquanto observavam os homens aumentarem rapidamente os lances apenas para
ver se podiam provar alguma coisa. Nã o demorou muito para que, um por um, os homens
começassem a perder todos os seus palitos enquanto as pilhas de Fiona e Emily
continuavam a crescer cada vez mais.
“Como é que vocês dois têm todos os palitos de dente?”, disse Josh a certa altura,
gesticulando para as mulheres.
“Porque as mulheres têm mais paciência do que os homens”, respondeu Emily.
“E todos vocês tornam isso tã o fá cil”, acrescentou Fiona, fazendo todos rirem.
Depois de um tempo, apenas Emily, Josh e Eddie ficaram jogando cartas. Embora Fiona
tivesse tido uma ó tima corrida, ela perdeu tudo no final. Emily estava determinada a vencer
e estava de olho em seus concorrentes. Os outros dois também a estavam avaliando, e
Emily fez o possível para manter a respiraçã o está vel e nã o dar nenhum sinal das cartas
que tinha nas mã os. Quando ela finalmente tinha um conjunto de cartas que achava que
poderia ganhar o jogo, ela começou a dar lances.
Com todos os palitos no meio da mesa, todos observavam e esperavam que os restantes
jogadores começassem a colocar as suas cartas. Todo mundo estava morrendo de vontade
de ver se Emily seria capaz de vencer os dois homens. Quando Josh e Eddie deram suas
cartas, ambos com sequências, Emily fez o possível para conter sua alegria.
— Leiam e chorem, rapazes — disse Emily. Ela largou as cartas e revelou um flush.
Demorou um segundo para que todos percebessem que Emily havia vencido. Antes que eles
pudessem fazer barulho, o Dr. Slater foi rá pido em silenciá -los.
"Lembre-se, Lucy e Francene estã o dormindo", disse Sam, seus olhos sérios encontrando
todos os outros. Todos cobriram a boca até que a alegria diminuísse. Emily nem se deu ao
trabalho de pegar os palitos do meio da mesa; ela simplesmente riu junto com os outros.
"Meu Deus. Eu realmente deveria estar voltando para a cidade agora,” Emily disse depois
de ajudar a limpar os palitos e cartõ es.
— Vou levar você, entã o — disse Josh.
“Senhorita Middleton. Por que você nã o considera vir para ficar com Lucy e comigo até que
você possa se levantar? Dr. Slater ofereceu. “Temos um quarto vago que nã o está sendo
usado no momento.” Emily ficou surpresa com a oferta. Ela olhou para Josh, imaginando o
que ele achava do plano. Ela nã o gostou da ideia de estar tã o longe da cidade ou de Josh,
mas sabia que nã o poderia ficar na pousada para sempre.
“Eu ficaria feliz em aceitar essa oferta, Dr. Slater. Nã o tenho muitas habilidades, mas estaria
disposta a oferecer minha ajuda em troca”, disse ela.
"Tenho certeza de que Lucy ficará feliz em ouvir isso", disse o Dr. Slater com um sorriso.
“Entã o voltaremos em outro momento para jogar pô quer com você, Emily Middleton. Isso
foi muito agradá vel”, disse Bright Star. Ele se levantou da mesa com os filhos e, sem dizer
mais nada, eles saíram de casa quase sem fazer barulho, mostrando a Emily como os índios
eram habilidosos.
“Bem, entã o, veremos todos vocês amanhã . Trarei Emily de volta com as coisas dela pela
manhã — disse Josh. "Boa noite a todos." Emily reservou um tempo para dizer boa noite e
agradecê-los por um dia tã o maravilhoso. Entã o, ela seguiu Josh para fora de casa e para o
ar da noite. Foi legal e revigorante depois do calor do jogo de pô quer. Emily estava
satisfeita consigo mesma por ter jogado outro bom jogo de pô quer e ter saído com mais
amigos do que antes.
Emily ajudou Josh a preparar a carroça para voltar à cidade. Embora estivesse escuro, a lua
lançava luz suficiente para permitir que eles vissem o que estavam fazendo. Quando
terminaram e estavam prontos para partir, Emily nã o podia negar que se sentia um pouco
orgulhosa da pequena conquista. Havia tantas coisas novas que ela aprendera a fazer em
um dia que era um pouco avassalador pensar nisso. Ela deixou Josh ajudá -la a subir na
carroça. Desta vez, Josh manteve as rédeas para si mesmo, permitindo que Emily
simplesmente relaxasse e aproveitasse o passeio de volta à cidade.
O mundo era iluminado pelo brilho suave da lua, que dava ao cená rio uma aparência
mística. Milhares de estrelas brilhavam no alto, e Emily levou um minuto para observá -las.
Ela estava grata pelo dia que teve no rancho do Slater, simplesmente aprendendo novas
habilidades e aproveitando a companhia dos outros. Ela se sentiu mais satisfeita do que em
meses e pensou por um momento que poderia aprender a amar Spruce Valley.
Embora Josh soubesse que precisava manter os olhos alertas para o perigo, especialmente
porque eles viajavam à noite, ele nã o conseguia deixar de olhar para Emily de vez em
quando. Ele estava imensamente orgulhoso dela e de tudo o que ela havia conquistado
durante o dia. Ele sentiu que ela poderia se encaixar na comunidade de Spruce Valley e
encontrar seu caminho. Ele nã o tinha certeza de como ela se sentia sobre ele ou se eles
tinham uma chance de casamento, mas ele estava disposto a ser paciente e continuar a
assistir Emily florescer e prosperar em seu novo ambiente. Ele nã o gostou particularmente
da ideia de Emily de ficar tã o longe da cidade, mas estava certo de que Lucy poderia usar a
ajuda extra em casa, já que ela estava de cama. Josh sabia que Lucy estava bastante inquieta
em casa, especialmente porque Martha levava as crianças para a cidade com ela durante o
dia. E ter outra dama em casa certamente faria tanto bem a Lucy quanto a Emily.
Quando chegaram à cidade, Josh ficou um pouco triste porque o tempo que passaram
juntos finalmente chegou ao fim. Ele parou a carroça na frente da pousada e desceu para
ajudar Emily a sair da carroça. Quando ele estendeu a mã o para ela, no entanto, ela
gentilmente tocou seu ombro e o deteve.
"Eu só queria agradecer por tudo hoje", disse Emily, com a mã o ainda descansando em seu
ombro. Ele sorriu para ela e assentiu.
“Nã o foi nada”, respondeu.
“Fiona me contou como foi sua ideia,” Emily disse com um sorriso nos lá bios. Josh riu,
imaginando se deveria estrangular Fiona por deixar esse detalhe escapar. Mas ele tinha
certeza de que a mulher estava apenas tentando ser ú til.
“Bem, foram realmente as mulheres que fizeram isso acontecer. Eu só me certifiquei de que
todos soubessem disso. Infelizmente, a prefeita Stavros nã o pô de comparecer à reuniã o
hoje à noite, mas ela promete compensar vocês — explicou Josh.
— Tenho certeza de que a conhecerei em breve — assegurou Emily. “Afinal, é uma cidade
pequena.” Josh assentiu, certo de suas palavras, e finalmente conseguiu ajudar Emily a
descer antes de acompanhá -la até a porta da frente da pousada.
"Eu também queria me desculpar", Emily disse calmamente, tentando reunir toda a sua
coragem. “Foi errado da minha parte presumir tanto de você em relaçã o aos meus ideais de
casamento.” Josh presumiu que eles voltariam a esse tó pico de conversa e imaginou que
agora era um momento tã o bom quanto qualquer outro para discuti-lo.
“Acho que as pessoas muitas vezes têm uma ideia errada de como o casamento deve ser”,
disse Josh, tentando ser tranqü ilizador. “É por isso que as pessoas casadas dizem que é
preciso muito trabalho de ambas as pessoas para tornar um casamento bem-sucedido.”
Emily simplesmente assentiu, esperando que Josh aceitasse suas desculpas. Ele entã o a
surpreendeu ao se aproximar e encostar os lá bios nos dela. Emily nunca havia sido beijada
antes porque nã o queria que as pessoas pudessem fofocar sobre ela. Ela ficou surpresa com
o calor dos lá bios de Josh e retribuiu o beijo com entusiasmo. Mas tã o rá pido quanto o beijo
começou, logo terminou, deixando Emily querendo mais.
“Espero que você nã o se importe que eu seja tã o ousado,” Josh disse com uma voz rouca,
suas palavras causando arrepios por todo o corpo de Emily.
“Nã o, eu nã o me importo,” Emily respondeu, seu peito subindo e descendo com entusiasmo.
“É bom saber se somos compatíveis dessa forma.”
"E você acha que nó s somos?" Josh perguntou, seu sorriso torto aparecendo mais uma vez.
“Sinto que tenho uma boa ideia”, Emily confirmou. “Boa noite, Josh.” Ela girou a maçaneta
da porta e a abriu.
"Boa noite, Emily", respondeu Josh. Ele estava tentado a seguir Emily para a cama, mas nã o
queria tratá -la como outras mulheres de seu passado. Ele queria tratá -la como uma
verdadeira dama.
Quando Emily fechou a porta, Josh voltou para a carroça e fez um trabalho rá pido de ir até
os está bulos para guardar sua égua e guardar a carroça. Ele sabia que devolveria a carroça
ao rancho pela manhã , junto com Emily e todas as suas coisas. Ele estava grato por seu
amigo se oferecer para abrigar Emily, algo que estava se tornando uma tradiçã o de noivas
por correspondência. Ele tinha certeza de que Emily gostaria de estar no rancho, mesmo
que isso colocasse distâ ncia entre eles.
Quando Emily chegou ao quarto, ela trancou a porta atrá s de si e começou a se preparar
para dormir. Ela nã o podia acreditar como seu dia tinha sido maravilhoso, e uma parte dela
estava ansiosa para voltar ao rancho. Estava tã o tranquilo lá fora, e ela se divertiu. E
embora ela tivesse que contar com a vinda de Josh ao rancho para visitá -la, ela tinha
certeza de que um cená rio tranquilo a ajudaria a se sentir relaxada em Spruce Valley. Ela
queria encontrar seu lugar na comunidade e imaginou que poderia passar esse tempo
descobrindo o que queria fazer com o resto de sua vida.
Assim como quando cavalgou pela primeira vez, Emily de repente sentiu uma sensaçã o de
liberdade que nunca havia sentido antes. Embora seu pai tivesse sido tolerante com ela em
Atlanta, ela sempre aderiu à s regras da sociedade sobre como agir e se vestir. Mas, aqui em
Spruce Valley, ela podia agir como bem entendesse – até certo ponto, é claro. Ela sentiu que
poderia se tornar quem ela quisesse ser. Ou, talvez, a jovem que ela sempre sonhou em se
tornar.
 Capítulo Doze

Apó s cerca de uma semana no rancho dos Slater, Emily estava finalmente começando a
pegar o jeito das coisas. Enquanto Lucy descansava na cama ou em uma cadeira, ela deu
instruçõ es a Emily para fazer as coisas mais simples. Seja cozinhando ou lavando a roupa,
Lucy estava lá para garantir que Emily soubesse o que estava fazendo. E agora, depois de
fazer isso por alguns dias, Emily achava que finalmente estava começando a aprender
algumas coisas e nã o estava constantemente queimando a comida ou nã o cozinhando bem
o suficiente. Felizmente, todos apoiaram Emily enquanto ela continuava a aprender e nunca
disseram nada que a deixasse para baixo.
Uma tarde em particular, Josh cavalgou até o rancho, na esperança de roubar Emily da casa
do rancho para desfrutar de um passeio pelo campo. Ele nã o via Emily desde que a deixou
com a carroça no rancho. Depois de uma semana inteira, ele estava ansioso para passar
algum tempo com Emily novamente e saber por si mesmo como ela estava se saindo no
rancho. Quando ele desceu a viela e a viu prendendo roupas molhadas no varal, sorriu
alegremente. Depois da conversa que tiveram sobre Emily nunca ter trabalhado um dia em
sua vida, ele ficou agradavelmente surpreso ao vê-la fazendo esse trabalho doméstico.
“Bem, olá , linda moça,” Josh disse quando ele montou sua égua até ela. “Suponho que você
nã o possa me dizer onde posso encontrar a senhorita Middleton, uma debutante da famosa
cidade de Atlanta?” Emily riu da provocaçã o de Josh, mas terminou de pendurar um vestido
antes de voltar sua atençã o para o xerife.
“Receio que a senhorita Middleton de Atlanta nã o exista mais. Em vez disso, você apenas
terá que visitar Emily,” ela respondeu com um sorriso feliz no rosto.
“Bem, acho que gostaria muito disso”, respondeu Josh. Eles ficaram tã o felizes em se ver
que simplesmente se olharam nos olhos por um momento. Mas depois de um tempo, Emily
voltou a si mesma e o convidou para comer alguma coisa.
"Na verdade, eu estava esperando que você nã o se importasse de se juntar a mim para um
passeio?" disse Josh. Emily ficou animada com a ideia, mas olhou para a cesta de roupas
lavadas que ainda precisava pendurar.
— Se você me ajudar a pendurar a roupa, tenho certeza de que Lucy nã o vai se importar
que eu fique longe de casa por um tempo — sugeriu Emily.
“Acho que posso ajudar”, disse Josh. Ele desceu de sua égua e começou a ajudar Emily a
pendurar toda a roupa molhada para secar sob o lindo sol da primavera. Assim que
terminaram, Emily entrou para pendurar o avental ú mido e avisar Lucy para onde estava
indo.
“Vocês dois se divirtam,” Lucy disse atrá s dela. Emily percebeu que a mulher iria querer
saber todos os detalhes quando voltasse. Eles passavam a maior parte do tempo
conversando enquanto trabalhavam, e Josh nã o mediu palavras quando disse que Lucy
gostava de fofocar.
Lá fora, Emily se juntou a Josh com sua égua. “Você vai selar outro cavalo?” Emily
perguntou.
“Eu esperava que você nã o se importasse de cavalgar comigo”, disse Josh. “Vou colocar você
na frente.” Emily achou que era um tanto ousado, mas lembrando do beijo deles, ela decidiu
que gostaria de ser um pouco mais ousada com Josh. Ela poderia dizer que eles tinham uma
atraçã o mú tua, mas o casamento era muito mais do que apenas isso.
"Apenas me ajude a levantar, e tenho certeza que vamos nos virar", Emily respondeu. Josh
sorriu e a ajudou a subir na sela, amando a sensaçã o dela em suas mã os. Uma vez que ele
estava na sela atrá s dela, ele fez o possível para manter sua mente clara em vez de confusa
com pensamentos inapropriados.
Josh conduziu a égua para o campo aberto com as mã os nas rédeas e as de Emily no chifre
da sela e partiu a trote antes de partir para um galope completo. Emily sorriu
brilhantemente, amando a sensaçã o de andar a cavalo e viajar rapidamente pela terra em
um animal tã o forte. Sua alegria foi aumentada pela sensaçã o de Josh logo atrá s dela. Com
todo o trabalho que ela tinha feito na semana passada, com certeza era bom fazer uma
pausa e simplesmente aproveitar o dia.
Depois de um tempo, Josh puxou as rédeas e fez a égua parar. Ele deslizou da sela e ajudou
Emily a descer antes de levá -la até uma á rvore onde eles poderiam se proteger do sol por
um tempo. Eles se acomodaram sob a á rvore e observaram as nuvens passarem, e Josh fez
questã o de dar bastante espaço a Emily. Sua égua pastava na grama, e Josh deu toda a
atençã o a Emily, pensando que ela realmente progredira desde que chegara a Spruce
Valley.
“Você sabe, Josh. Eu realmente acho que você daria um bom marechal,” Emily disse em um
ponto. Josh ficou surpreso ao ouvir isso e preocupado que ela estivesse voltando ao seu
antigo modo de pensar. “Você é tã o gentil e prestativo, Josh, que me pergunto que tipo de
bem você seria capaz de fazer nesse tipo de posiçã o.” Josh deu um suspiro de alívio e
apreciou suas palavras gentis.
“Sabe, tenho certeza de que poderia fazer o trabalho direito”, disse Josh, olhando pensativo
para a paisagem. “Mas eu nunca poderia imaginar deixar Spruce Valley para trá s. Passei a
amar este lugar desde que vim para cá , e esta comunidade realmente significa algo para
mim.” Emily admirou suas palavras, imaginando se algum dia se sentiria assim em relaçã o a
Spruce Valley. Ela já havia feito alguns grandes amigos e apreciado toda a bondade deles
para com ela, mas ela nunca sentiu amor por nada ou por ninguém.
“O que você quer para o seu futuro, entã o?” Emily perguntou. Seus olhos se encontraram, e
Josh pensou que gostaria de mantê-la em seu futuro. Mas, por enquanto, ele manteria esses
pensamentos para si mesmo.
“Quero fazer tudo ao meu alcance para ver Spruce Valley continuar a crescer”, disse Josh.
“Um dia, quero construir minha pró pria casa na cidade e sair do quarto acima do escritó rio
do xerife. Quero contratar dois delegados e realmente começar a garantir que esta cidade
permaneça segura à medida que continua crescendo. Emily achou o sonho dele muito
admirá vel e tinha certeza de que ele alcançaria esses objetivos.
— Mas e você, Emily? Agora que você está aqui, o que você quer para o seu futuro?” Josh
perguntou, tirando Emily de seus pensamentos.
“É difícil para mim pensar nisso,” Emily disse honestamente. “Durante toda a minha vida,
fui preparada para ser esposa e mã e. Fui ensinado para ter o conhecimento e as habilidades
para conseguir um marido rico. Josh riu disso e, agora, Emily sentiu que finalmente poderia
rir com ele. “Eu sempre pensei que me casaria e apenas ouviria tudo o que meu marido
dissesse, assim como eu ouvia meu pai ou tutores.”
“Mas você realmente nã o precisa ouvir ninguém além de si mesmo”, disse Josh. “Entã o, o
que você quer fazer consigo mesmo?” Emily olhou para Josh e se perguntou se ele faria
parte de seu futuro. Mas se ela quisesse continuar sendo uma mulher independente, ela
teria que pensar e agir por conta pró pria.
“Acho que vou levar algum tempo para descobrir isso sozinha”, ela disse depois de um
tempo. “Ainda estou aprendendo tanto que realmente nã o pensei sobre o que poderia ser
bom ou em que tipo de emprego poderia me engajar.” Josh sorriu para ela, satisfeito por ela
estar pelo menos disposta a dar uma chance à ideia de trabalhar.
“Tenho certeza de que você encontrará algo que acabará amando no final”, disse Josh,
esperando encorajá -la. “Quando eu era jovem, trabalhava na fazenda do meu pai, mas nã o
era o que eu gostava de fazer. Ajudar as pessoas e impedir que pessoas má s machuquem
pessoas boas é o que realmente me deixa excitado. E sei que um dia você também
descobrirá isso. Emily sorriu apreciativamente para Josh, feliz por ele ter visto tanto
potencial nela. Ela só esperava que viesse a ver o mesmo em si mesma.
~*~
Mais tarde naquele dia, depois que Josh a levou de volta à casa da fazenda e tomou uma
xícara de café com Lucy e Emily, as mulheres ficaram surpresas quando outro visitante
apareceu na casa. Emily abriu a porta para uma mulher mais velha com uma postura
severa, mas olhos muito amigá veis.
"Boa tarde meu querido. A Sra. Slater está ? a mulher perguntou.
"Ela é", Emily respondeu. “Posso dizer a ela quem veio visitá -la?”
A mulher mais velha sorriu e disse: “Meu nome é prefeito Stavros”. Os olhos de Emily se
arregalaram e ela percebeu a aparência da mulher. Ela sempre imaginou que os prefeitos
eram ricos e usavam roupas elegantes. Mas esta mulher se parecia com qualquer outro
membro de Spruce Valley.
“Por favor, entre, senhora prefeita,” Emily disse, segurando a porta aberta. A prefeita deu
uma risadinha, entrou na casa e pendurou a capa num gancho perto da porta.
“Oh, minha querida, por favor, trate-me como Delphina. Meu marido era o verdadeiro
prefeito de Spruce Valley, e nã o tenho certeza se alguém me chamou de madame desde que
eu era muito jovem. Emily se sentiu um pouco envergonhada, mas a atençã o do prefeito se
voltou para Lucy, que estava sentada em uma poltrona, trabalhando em outro vestido.
"Delphina, que surpresa agradá vel", disse Lucy. Seus pés estavam para cima e apoiados em
um banquinho, e um vestido estava em seu colo com seu kit de costura ao lado dela no
chã o.
“Já faz um tempo desde que te vi, e com você em casa e descansando, pensei em fazer uma
viagem para te ver,” Delphina explicou, sentando-se em uma cadeira em frente a Lucy.
“Isso é muito gentil da sua parte. Já conhece a senhorita Emily Middleton? Lucy perguntou,
apontando para Emily, que ainda estava parada na porta, sem saber se deveria ficar ou ir.
“Nã o, acho que ainda nã o tive o prazer”, respondeu Delphina com um sorriso amá vel.
“Bem, veja bem, Emily aqui veio morar em Spruce Valley. Ela é a noiva por correspondência
do xerife — explicou Lucy com um sorriso. Embora Emily sempre gostasse de ser o centro
das atençõ es, ela esperava que Josh nã o sentisse nenhuma obrigaçã o quando outras
pessoas a apresentassem como sua noiva por correspondência.
Delphina ficou surpresa ao ouvir isso, já que geralmente era a primeira a saber de todas as
novidades da cidade. Ela olhou interrogativamente para Emily e a considerou bastante
bonita com seu cabelo escuro e olhos azuis brilhantes. Ela também tinha uma postura
perfeita, o que fazia Delphina pensar que a mulher tinha uma educaçã o clá ssica.
"Posso pegar algo para vocês dois comerem ou beberem?" Emily perguntou, querendo ser
ú til para alguma coisa.
“Acabamos de fazer limonada esta manhã ,” Lucy ofereceu, voltando sua atençã o para o
prefeito.
“Eu odiaria incomodá -lo, mas um copo de limonada soa muito bem,” Delphina concordou.
Sem hesitar, Emily saiu da sala de estar e foi até a cozinha. Ela serviu três copos de
limonada e preparou um pratinho de biscoitos de bordo que haviam sido assados no dia
anterior. Emily entã o voltou para a sala de estar e distribuiu os itens antes de se sentar na
cadeira de balanço. Emily nunca pensou que serviria a outra pessoa, mas ela nã o achou a
tarefa humilhante. Na verdade, foi quase um prazer porque Emily ajudou a fazer a
limonada e os biscoitos. Era como se ela pudesse mostrar os produtos que fazia com as
pró prias mã os.
“Entã o, Emily, eu adoraria saber mais sobre você,” Delphina disse depois de tomar um
longo gole de sua limonada. “Como prefeito de Spruce Valley, assumo a responsabilidade de
conhecer todos para poder servir melhor à comunidade.” Lucy sorriu para Delphina e
voltou ao bordado. Ela imaginou que o prefeito tinha aparecido depois de saber da chegada
de Emily à cidade. Embora Delphina fosse uma mulher mais velha, ela tinha muitas
habilidades que a tornavam uma grande prefeita. E uma dessas habilidades era manter o
controle de todos. Enquanto Lucy apenas gostava de fofocar, Delphina estava sempre
pensando no bem-estar de todos em Spruce Valley.
“Bem, eu sou originalmente de Atlanta, Geó rgia,” Emily começou. “Meu pai arruinou a
reputaçã o da minha família lá , entã o decidi me tornar uma noiva por correspondência e
recomeçar minha vida.” Delphina assentiu, entendendo que era por isso que a maioria das
pessoas vinha para Spruce Valley. Eles sempre vinham correndo para o oeste, carregando
suas esperanças e sonhos.
“Eu gosto que você seja honesta, Emily,” Delphina comentou. “Deve ser difícil para você
admitir essas coisas. Sua postura por si só me diz que você é altamente educado. Emily
sorriu, sabendo que seria difícil abandonar velhos há bitos. Mesmo em uma cadeira de
balanço, ela ainda se sentava ereta.
“Meu pai era um homem muito rico. Ele nã o poupou gastos com minha educaçã o na
esperança de me tornar mais atraente para possíveis pretendentes — explicou Emily.
“Conheço muitas línguas modernas, bem como matemá tica, astronomia, economia e
caligrafia.”
“Minha palavra, isso é realmente impressionante”, exclamou Delphina. “Posso pensar em
vá rios homens na cidade que gostariam de uma aula de caligrafia. Quase nunca consigo
entender a escrita deles. As mulheres riram disso, e Lucy nã o pô de deixar de pensar em
Eddie Murtaugh. Quando ele publicou seu anú ncio de noiva por correspondência, ele
precisou melhorar suas habilidades de leitura e escrita para trocar cartas com Fiona.
“Como a maioria dos fazendeiros e criadores de gado abandona a escola aos treze anos, a
maioria dos homens e mulheres da cidade nã o tem uma educaçã o muito boa”, acrescentou
Lucy. “É realmente uma pena.” Delphina assentiu em concordâ ncia quando uma ideia
começou a se formar em sua mente.
— Você já pensou em lecionar, Emily? perguntou Delfina. Emily ficou surpresa com a
pergunta. Como nunca havia considerado qualquer tipo de emprego antes, nunca havia
pensado em lecionar profissionalmente. Mas quando a ideia começou a se formar em sua
cabeça, ela concluiu que sempre gostara de instruir outras pessoas. De volta a Atlanta, ela
ensinou carinhosamente a outras jovens de sua idade sobre moda e etiqueta, bem como o
que elas poderiam honestamente fazer em pú blico. Era a maneira de Emily ensinar à s
jovens que elas também podiam ter um senso de independência.
“Posso dizer honestamente que nunca pensei nisso antes”, respondeu Emily. “Fui criada
para me casar com um marido rico e nunca ter que me preocupar em trabalhar. Mas desde
que vim para Spruce Valley, agora entendo que o emprego nã o é apenas necessá rio, mas
também pode ser agradá vel.” Isso fez Delphina rir muito, pensando que ela nunca havia
encarado o trabalho dessa maneira.
“Eu teria que concordar com você, minha querida. Se você nã o ama o que faz no trabalho,
vai se arrepender todos os dias”, disse Delphina. “Mas, com toda a sua educaçã o, se você
deseja ensinar outras pessoas, acho que deveria perseguir esse interesse. Com a Sra.
Crawford também esperando um filho a qualquer momento, ela vai precisar de alguém
para substituí-la na igreja para as aulas das crianças.
Emily sorriu, lembrando-se de passar parte do dia com a Sra. Crawford e todos os seus
alunos. — Eu conheço a Sra. Crawford — disse Emily. “No meu primeiro dia na cidade,
achei muito interessante ver os alunos reunidos em um só lugar para as aulas diá rias. Como
tive aulas particulares, fiquei muito curioso e passei algum tempo com ela e as crianças.”
“Bem, para ser completamente honesto, a Sra. Crawford falou comigo sobre sua visita a
todos na igreja. Foi ela quem me disse que você daria uma boa professora”, confessou
Delphina.
Lucy riu e balançou a cabeça. “Delphina, minha querida, eu sabia que havia outro motivo
para sua visita”, disse ela.
“Bem, eu nã o faço nada sem intençã o e propó sito puros,” Delphina concordou. “E quando
vejo uma necessidade na cidade, procuro encontrar uma soluçã o o mais rá pido possível.” O
prefeito voltou-se para Emily e perguntou: “Entã o, o que você acha, Emily? Você gostaria de
tentar ensinar?”
Emily nã o respondeu imediatamente. Embora a ideia a deixasse muito excitada, ela nã o
queria ser muito precipitada em sua resposta. Havia muita coisa sobre ensino que ela nã o
sabia, mesmo tendo um alto nível de educaçã o.
“Estou animada com a ideia, admito”, disse Emily. “Mas infelizmente nã o sei muito sobre
ensino.”
“Essa parte virá naturalmente quando você se acostumar a fazê-lo”, Delphina a
tranquilizou. — E Mrs. Crawford poderá orientá -lo. Depois de ensinar por algum tempo,
você poderá ser certificado pelo estado e oficializar as coisas. Emily ficou surpresa com a
facilidade com que o prefeito fazia tudo isso parecer. E se ela tivesse o apoio do prefeito,
imaginou que poderia pelo menos tentar.
— Muito bem, entã o — Emily disse, seu sotaque sulista transparecendo em sua
empolgaçã o. “Eu ficaria feliz em tentar ensinar.”
Durante o restante da visita de Delphina, as mulheres conversaram sobre o ensino e como
Emily iria e voltaria da cidade para acompanhar a Sra. Crawford nas aulas diá rias até que
ela pudesse assumir permanentemente. A princípio, Lucy havia sugerido que ela pegasse
uma carona até a cidade com Martha e Fiona, mas depois de muito pensar, Emily decidiu
que gostaria de montar em seu cavalo. As mulheres ficaram surpresas ao descobrir que
Emily era mais ousada e ousada do que aparentava.
‚Nó s falaremos com Sam e Gray esta noite sobre qual cavalo seria mais adequado para
você,‛ Lucy disse. “Eu acho ó timo que você esteja disposto a andar a cavalo e ser
verdadeiramente independente.”
“E eu sei que a Sra. Crawford e as crianças ficarã o encantadas em vê-lo novamente,”
Delphina acrescentou.
Depois de discutirem o pagamento de Emily, uma quantia que Emily considerava razoá vel,
Delphina deixou a casa da fazenda com a promessa de visitá -la novamente em breve. Lucy
foi se deitar, deixando Emily sozinha. Ela estava fora de si com o quã o deliciosamente o dia
tinha passado. Ela passou a manhã com Josh, e eles finalmente estavam começando a se
entender, e agora ela tinha um cargo de professora na cidade. Era difícil acreditar em sua
boa sorte. Para aproveitar bem o resto do dia, Emily pegou um pedaço de papel e começou
a escrever uma carta para sua querida amiga Cynthia.
 Capítulo Treze

Os nervos correram por Emily na manhã seguinte. Ela havia se levantado cedo para ajudar
a preparar o café da manhã e depois tentar cavalgar até a cidade. Ela queria chegar à cidade
mais cedo para poder estar na igreja antes que as crianças começassem a chegar.
Felizmente, o Dr. Slater iria acompanhá -la porque ele também precisava estar na clínica da
cidade para atender seus pacientes.
—Está animada, Emily? Lucy perguntou da cabeceira da mesa quando Emily entrou,
carregando um prato de panquecas e ovos fritos. Gray estava na cozinha preparando o café
da manhã , e Emily estava trazendo tudo para a mesa para que os vaqueiros pudessem
comer e sair para o pasto. Em breve seria a estaçã o dos partos e eles precisariam estar em
vigilâ ncia constante caso alguma das vacas precisasse de ajuda para dar à luz. Pelo que lhe
foi explicado, era a época mais movimentada do ano.
— Tenho certeza — respondeu Emily. Ela se sentou à mesa e rapidamente preparou seu
prato. “Quero chegar cedo na cidade e talvez até surpreender Josh em algum momento.”
“Acho que é uma ó tima ideia”, disse Lucy. Ela estava segurando Francene no colo e
convencendo a criança a comer alguma coisa antes de ir para a cidade com Martha e Fiona.
Felizmente, Francene e Samuel se davam bem e normalmente se mantinham ocupados.
Lucy estava ansiosa para dar à luz apenas para poder se juntar a todos na cidade
novamente.
Assim que terminou de comer, Emily lavou a louça, despediu-se de Lucy e foi para o celeiro.
Ela carregava uma bolsa lateral cheia de papel de carta do Dr. Slater. Ela havia prometido
pagá -lo com seu primeiro contracheque. Ela nã o tinha certeza do que precisaria, mas
imaginou que tentaria levar algo ú til. Se nada mais, ela poderia usar o papel para fazer
anotaçõ es.
No celeiro, Sam mostrou a ela como selar um de seus cavalos mais velhos que poderia usar
o exercício. “Agora, ele nã o vai muito rá pido, mas é muito confiá vel”, explicou o Dr. Slater.
— Acho que nã o vou participar de nenhuma corrida de cavalos com ele, entã o — brincou
Emily. Ela subiu na sela. Sam ficou impressionado por ela ser capaz de fazer tudo sozinha.
Ele desviou os olhos de seus tornozelos e panturrilhas expostos e montou em seu cavalo.
“Nã o, nã o haverá mais corridas de cavalos para Duncan,” Sam respondeu. “Quando nó s dois
éramos um pouco mais jovens, ele era o cavalo que eu montava quando surgia uma
emergência e precisavam de mim na calada da noite. Nã o vou dizer que ele se aposentou –
ele será um bom cavalo de montaria.”
“Bem, eu tenho fé que Duncan nã o vai me desviar,” Emily brincou. Sam riu e os levou para
fora do celeiro. Os vaqueiros já haviam selado e cavalgado para o pasto, entã o a manhã
estava tranquila quando eles saíram do celeiro. Os sons do gado à distâ ncia subiram no ar.
Embora o cheiro tenha deixado Emily um pouco desconfiada de estar no rancho, ela se
acostumou e quase o considerou caseiro.
Juntos, Sam e Emily cavalgaram para a cidade a meio galope. Embora ela nã o fosse forçar
Duncan, ela estava satisfeita que o cavalo mais velho pudesse acompanhar a égua que Sam
estava montando. Ela gostou muito da sensaçã o de cavalgar e já está ansiosa pelo final do
dia escolar só para poder voltar para casa. O sol da manhã espreitava no horizonte,
enviando tons de azul e rosa pelo céu. Ela nã o poderia ter imaginado uma manhã mais
perfeita para seu primeiro dia de ensino ou pelo menos aprendendo a ensinar.
Reduziram a velocidade dos cavalos para um trote quando entraram na cidade. Sam
desejou-lhe boa sorte antes de ir para a clínica. Depois de agradecê-lo, Emily conduziu
Duncan pela rua principal até a igreja no extremo norte da cidade. Ela passou pelo
escritó rio do xerife no caminho e, por um momento, pensou em parar e cumprimentar Josh.
Mas logo no primeiro dia, Emily nã o queria se atrasar.
Quando chegou à igreja, Emily desceu do cavalo sem pressa. Ela estava grata por Duncan
ser um cavalo tã o forte para sua idade e capaz de lidar com seus movimentos desajeitados.
Ela pegou as rédeas dele e o amarrou ao poste antes de subir as escadas para a igreja.
Vendo que a porta da frente estava aberta, Emily entrou. Embora ela nã o tenha visto a Sra.
Crawford, ela viu um casal sentado no banco da frente com as cabeças baixas. Emily sentiu
como se tivesse acabado de entrar em uma sala que nã o deveria e estava prestes a se virar
e sair quando a Sra. Crawford veio subindo lentamente os degraus.
“Ah, bom dia, Emily. Este bebê vai ser a minha morte! Sra. Crawford disse com uma risada
antes de tomar uma respiraçã o profunda e expirar lentamente. Entã o, ela cumprimentou o
casal no banco da frente. “Bom dia, reverendo. Sra. Gibbons.
O casal ergueu os olhos ao som da saudaçã o. “Ah, bom dia, Sra. Crawford,” disse o homem.
Emily seguiu logo atrá s da Sra. Crawford. Nã o querendo parecer rude, ela achou que seria
sensato conhecer o reverendo e sua esposa, já que ela estaria ensinando em sua igreja.
“Posso apresentá -la à nova professora, senhorita Emily Middleton,” a senhora Crawford
estava gesticulando para Emily. “Ela recebeu treinamento clá ssico na Geó rgia e será uma
excelente adiçã o à sala de aula.”
“Ah, senhorita Middleton. É um prazer conhecê-lo,” disse a Sra. Gibbons. Ela era uma
mulher mais velha com cabelos loiros e uma figura redonda. Mas seu sorriso era sua
característica definidora. Ela parecia muito gentil e acolhedora. “Em breve você conhecerá
nossos três filhos. Henry, Timothy e Jessica.
“Estou ansiosa para visitar todas as crianças mais uma vez”, disse Emily. “Eu vim antes e
estava ansioso para ver tantos se reunindo para suas aulas diá rias. Tive aulas particulares e
acho esse ambiente muito mais agradá vel.”
"Bem, estamos muito satisfeitos em saber que a Sra. Crawford terá alguém com ela durante
o dia", disse o reverendo. — Nã o quero ofender, Sra. Crawford, mas parece que você vai
aparecer a qualquer momento.
"Sem ofensa, reverendo", disse a Sra. Crawford com uma risada. Ela se sentou pesadamente
em uma cadeira perto de uma mesa colocada na frente da igreja. Aos domingos, a
escrivaninha e a cadeira eram removidas e substituídas pelo pú lpito para que o reverendo
fizesse seus sermõ es semanais.
“Vamos sair do seu caminho agora e enviar as crianças em breve. Tenha um bom dia —
disse a Sra. Gibbons. Os dois saíram da igreja.
"Eles sã o um casal tã o adorá vel", comentou a Sra. Crawford quando eles se foram. “É muito
gentil da parte deles nos deixar usar a igreja para essas aulas.”
Antes que as crianças chegassem naquela manhã , a Sra. Crawford fez o possível para que
Emily soubesse o que elas estavam aprendendo e trabalhando. Era muita coisa para Emily
absorver. Ela entendia o que a Sra. Crawford estava ensinando à s crianças, mas era difícil
acompanhar cada aluno e seu progresso atual.
“Com a sua ajuda, poderemos nos concentrar nas necessidades das crianças
individualmente. Temo que alguns poucos nã o alcancem notas altas o suficiente para
passar para a pró xima série – explicou a Sra. Crawford. “E com esse pequenino chegando a
qualquer momento, quero garantir que os alunos estejam prontos para a transiçã o.”
— Nã o se preocupe, Sra. Crawford. Embora eu nã o seja certificada pelo estado, estou
ansiosa para ajudar essas crianças a terem sucesso e ensiná -las tudo o que sei”, disse Emily
com muita convicçã o em sua voz. Mrs. Crawford sorriu, sentindo-se tranqü ilizada.
“E é isso que torna um professor excelente. Sua paixã o e preocupaçã o com seus alunos”,
declarou a Sra. Crawford. Emily queria provar a todos que ela poderia nã o apenas ensinar,
mas também fazer um bom trabalho. Ela precisava provar a si mesma que podia gostar de
trabalhar e talvez até mostrar a Josh que ela poderia ser sua esposa ideal.
Emily nã o teve tempo de pensar muito mais em seus deveres pois, naquele momento, as
crianças começaram a chegar na igreja. Ela seguiu as instruçõ es da Sra. Crawford e tocou o
sino da igreja para sinalizar que as aulas estavam começando. Emily adorava ver todas as
crianças felizes entrando correndo no prédio. Eles foram rá pidos em encontrar seus
lugares nos bancos, sentando-se juntos com pessoas de idades semelhantes. Emily também
ficou surpresa quando viu vá rias crianças indígenas da tribo Crow local também presentes.
Entã o, seu primeiro dia como assistente realmente começou.
~*~
Sam entrou no escritó rio do xerife carregando uma cesta de piquenique com comida que
ele pegou na delegacia. Ele o colocou na mesa de Josh, onde o xerife estava ocupado
preenchendo alguns papéis em resposta a uma pergunta de um xerife pró ximo. Josh estava
sempre disposto a ajudar as autoridades locais a rastrear criminosos e estava tentando se
lembrar de todas as características de um ladrã o que ajudou a prender alguns anos atrá s.
Parecia que o homem poderia estar de volta novamente. Mas quando Sam colocou a cesta
de piquenique em sua mesa, ele foi forçado a olhar para o médico e tentar descobrir o que
estava acontecendo.
“Estou lisonjeado, Sam, realmente estou. Mas nã o tenho tempo para fazer um piquenique
com você agora — disse Josh com um sorriso. Ele nã o queria perder a linha de pensamento
naquele momento, mas imaginou que poderia prestar atençã o em seu melhor amigo por
um momento.
“Josh, isso nã o é para mim. É para Emily,” Sam disse com uma risada. "Eu pensei que vocês
dois poderiam almoçar juntos."
“Sam, acho que é uma ó tima ideia, mas nã o tenho tempo para cavalgar até o rancho agora.
Preciso preencher este relató rio para outro xerife. Podemos ter um crime repetido em
Montana, e quero ter certeza de enviar um telegrama de volta para ele hoje — explicou
Josh, começando a se sentir frustrado. Ele apreciava o que Sam estava tentando fazer por
ele, mas simplesmente nã o tinha tempo.
"Bem, entã o é bom que Emily esteja trabalhando com a Sra. Crawford, educando as crianças
e nã o apenas no rancho", disse Sam com um sorriso perverso, achando-se muito divertido.
Josh parou e olhou para ele como se nã o acreditasse nele.
"Emily conseguiu um emprego como professora?" Josh perguntou, imaginando se ele tinha
ouvido Sam errado.
“Ela com certeza fez. Acho que ela causou uma boa impressã o na Sra. Crawford e no
prefeito. Parece que ela tem a educaçã o, se nã o a habilidade. Mas a Sra. Crawford diz que
ela tem um potencial real — explicou Sam, muito satisfeito por ter tido essa ideia.
“Bem, que se dane”, disse Josh. “Sam, deixe-me terminar isso bem rá pido, e com certeza irei
à igreja para ver por mim mesmo.”
“Parece um plano poderoso, se é que posso dizer isso,” Sam disse com uma risada enquanto
se movia em direçã o à porta.
“Sim, obrigado, Sam,” Josh disse com uma voz sarcá stica quando o médico saiu do escritó rio
do xerife. Josh fez o possível para se concentrar na tarefa em questã o. Depois do que
pareceu uma eternidade, ele terminou o relató rio e o levou junto com a cesta para a casa de
Frost para enviar o telegrama. Assim que terminou, ele foi direto para a igreja para ver por
si mesmo o que Emily estava fazendo.
Quando ele chegou à igreja com a cesta na mã o, viu Emily e a Sra. Crawford do lado de fora
da igreja enquanto as crianças brincavam durante o intervalo. Ele notou o jeito que ela
estava sorrindo enquanto observava as crianças de perto. Ela riu quando eles a
convenceram a jogar pega-pega com eles. A visã o de Emily pegando a bainha de seu vestido
e perseguindo as crianças o fez pensar que nunca tinha visto nada tã o bonito antes, e o fato
de ela estar disposta a brincar com crianças aqueceu seu coraçã o.
A Sra. Crawford o notou e disse: “Bom dia, xerife”. Ele tirou os olhos de Emily por um
momento para cumprimentar a professora.
“Ouvi dizer que havia um novo professor na cidade”, disse Josh, observando Emily brincar
com as crianças.
"Oh, sim, com certeza há ", confirmou a Sra. Crawford. “E ela é muito boa com as crianças,
como você pode ver.”
“Tive que ver para acreditar”, afirmou Josh. Alguns minutos depois, Emily olhou para cima
e viu Josh parado ali com um sorriso engraçado no rosto. Ela parou imediatamente e
esfregou as mã os no vestido para alisá -lo e endireitá -lo. Ela quase se sentiu envergonhada
pelo que estava fazendo, mas quando todas as crianças correram até ela para marcá -la, ela
percebeu que nã o poderia evitar. Embora ela pudesse ser sua professora, ela também
queria que eles soubessem que ela era uma pessoa a quem eles poderiam recorrer quando
precisassem de ajuda com alguma coisa.
Depois de encorajar as crianças a irem brincar sem ela, ela se aproximou de Josh e notou a
cesta em suas mã os. Ela se perguntou que planos ele tinha.
"Olá , Josh", disse Emily. "Como está sendo o seu dia?"
“Tem estado ocupado, mas um passarinho me contou sobre a nova professora da cidade,”
Josh disse, seu sorriso torto aparecendo. Isso deixou Emily com os joelhos fracos, mas ela
fez o possível para manter a compostura na frente das crianças. “Eu pensei em vir ver por
mim mesmo e perguntar se você gostaria de se juntar a mim para almoçar.” Emily nã o
respondeu, mas olhou para a Sra. Crawford, que acenou com a cabeça em resposta.
"As crianças e eu ficaremos bem sozinhas por um tempo", disse a Sra. Crawford antes de se
virar e subir as escadas. Lá , ela tocou o sino da igreja, sinalizando para as crianças voltarem
para dentro para a aula da tarde.
"Bem, vamos sentar aqui", disse Emily, apontando para a base de uma á rvore. Parecia
sombreado e confortá vel o suficiente para sentar e saborear um pouco de comida.
"Damas primeiro", disse Josh, gesticulando para ela assumir a liderança. Emily sorriu e
liderou o caminho até a á rvore. Quando eles se acomodaram, Josh começou a pegar a
comida que Sam havia comprado para eles. Ele nã o pô de deixar de sorrir com tudo isso,
pensando que Sam havia se superado.
"Entã o, você disse que teve uma manhã movimentada?" Emily perguntou, esperando iniciar
algum tipo de conversa entre eles enquanto comiam.
“Sim, tive que preencher um relató rio esta manhã ”, disse Josh. Ele serviu pratos de comida
para os dois, distribuindo pã ezinhos frescos, frango assado e feijã o verde amanteigado.
Tudo parecia delicioso. “Um xerife pró ximo procurou outros policiais em Montana. Ele está
à procura de um ladrã o de banco que corresponda à descriçã o de um ladrã o que prendi
alguns anos atrá s. Eu teria chegado mais cedo se nã o precisasse terminar aquele relató rio o
mais rá pido possível.
“Eu entendo completamente, Josh,” Emily o tranquilizou. “É simplesmente bom passar
algum tempo com você.” Josh assentiu, apreciando a compreensã o de Emily sobre as
exigências de sua posiçã o na cidade.
“Mas chega de falar de mim. Conte-me mais sobre você,” Josh disse com um sorriso. “Fiquei
surpreso quando soube que você havia aceitado o cargo de professora.” Emily suspirou e
acenou com a cabeça, lembrando-se de algumas de suas conversas anteriores.
“Eu realmente levei em consideraçã o o que você disse sobre encontrar algo pelo qual você é
apaixonado. Eu realmente nunca pensei que o emprego pudesse ser algo que alguém
gostasse”, admitiu Emily. “Quando me encontrei com Delphina, ela me incentivou a
considerar o cargo por causa de minha extensa educaçã o. E como sempre gostei de instruir
outras pessoas, achei que poderia tentar.” Emily estava um pouco nervosa com o que Josh
diria em resposta e, por um momento, simplesmente se concentrou na comida. Estava
delicioso e, como tinha comido tã o rá pido naquela manhã , estava faminta.
Josh achava que Emily havia percorrido um longo caminho desde que chegara a Spruce
Valley. Ele podia ver que ela estava começando a florescer na comunidade e que ela estava
começando a mudar sua mente para se tornar a pessoa que ela provavelmente sempre quis
ser. Só precisou de algum incentivo para ela descobrir que tinha todo esse potencial oculto,
se ao menos estivesse disposta a tentar coisas diferentes.
“Acho que você vai gostar de ensinar tanto quanto eu gosto de ser xerife”, disse Josh depois
de um tempo. “Eu vi como você agia com as crianças agora há pouco, e o fato de estar
disposto a brincar com elas significa que você realmente se importa com elas.” Emily ficou
muito satisfeita em ouvir as observaçõ es de Josh. Ela queria impressioná -lo, junto com o
resto da comunidade.
“Eu teria dado qualquer coisa para aprender minhas liçõ es com outros alunos”, admitiu
Emily. “Quero que essas crianças saibam que nã o apenas receberã o a ajuda de que
precisam para ter sucesso, mas também poderã o contar com o professor. Nã o quero ser
apenas um instrutor. Quero ser alguém a quem as pessoas possam recorrer se precisarem
de ajuda com a educaçã o.” Emily mal podia acreditar nas palavras que saíam de sua boca.
Era como se a verdade de seu coraçã o estivesse saindo enquanto ela falava. Ela nunca
soube que tinha esse desejo até estar disposta a tentar.
“Bem, parece que você tem a paixã o necessá ria para o cargo”, disse Josh. “E tenho certeza
que você vai se acostumar com todas as diferentes demandas de ensino com o tempo.”
— Sim, admito que o dia de hoje foi bastante avassalador, especialmente porque tive que
aprender como a Sra. Crawford mantém tudo e todos organizados — disse Emily com uma
risada. “E depois de adquirir algumas novas habilidades, poderei me inscrever para obter a
certificaçã o.”
“Isso nã o vai ser alguma coisa?” Josh disse encorajadoramente. Emily assentiu, pensando
que gostaria de ter o título de “professora certificada”. Ela nunca pensou que uma mulher
pudesse ser professora e tinha certeza de que a Sra. Crawford a ensinaria mais do que
apenas como ensinar. Emily também aprenderia a ser uma mulher independente e bem-
sucedida.
"Bem, eu deveria voltar para os alunos", disse Emily depois de ajudar Josh a arrumar a
cesta de piquenique. "Mas, obrigado por vir e trazer o almoço."
“A qualquer hora,” Josh disse. Ele se levantou e ajudou Emily a se levantar. “Teremos que
fazer isso de novo em breve, quando encontrarmos tempo entre nossos horá rios de
trabalho.” Emily achou bastante interessante pensar em ter um horá rio de trabalho, mas
ficou surpresa ao se sentir satisfeita com a ideia. Ela estava ansiosa para retornar aos
alunos e continuar aprendendo tudo o que podia sobre o ensino eficaz.
 Capítulo Quatorze

Depois de três semanas observando Emily continuar progredindo em sua nova posiçã o de
professora, Josh percebeu que estava mais atraído por ela do que nunca. Embora primeiro
tivesse sido atraído por sua beleza, agora estava mais impressionado com sua mente. Emily
frequentava a escola e ajudava a Sra. Crawford todos os dias, e também ensinava um grupo
de adultos à noite na estaçã o. E agora que a Sra. Crawford havia entrado em trabalho de
parto e dado à luz uma linda menina, Emily assumira a funçã o de professora principal e
estava conduzindo as aulas diá rias sozinha.
Embora fosse mais difícil ficar sozinho com Emily, ele arranjava tempo para vê-la durante
os dias. À s vezes ele trazia almoço ou jantar para ela, sabendo que era uma longa viagem de
volta ao rancho todas as noites. De vez em quando, eles jantavam no Station, e Josh a
acompanhava de volta ao rancho. Pode parecer muita correria, mas Josh estava começando
a gostar de passar o tempo com a nova Emily.
Quando ela veio pela primeira vez para Spruce Valley, ela estava muito presa em seus
velhos há bitos. Tanto que ela tinha expectativas irrealistas da vida de casada. Mas enquanto
ele lentamente mostrava a ela como era viver no oeste, Emily se adaptou ao estilo de vida.
Ela nã o apenas aprendera o bá sico sobre andar a cavalo e cozinhar, mas também trabalhos
domésticos e agora também ocupava um cargo de professora na cidade. Fazia apenas dois
meses desde sua chegada a Spruce Valley, mas ela já havia conquistado tanto.
A outra coisa que Josh notou foi a maneira como ela atraiu a atençã o de outros homens.
Embora todos soubessem que Emily tinha vindo para Spruce Valley como uma noiva por
correspondência para ele, ele sabia que havia alguns homens ousados que também nã o se
importariam em tentar a sorte com Emily. Josh sabia que havia chegado a hora de fazer sua
jogada final com Emily. Ele achava que eles haviam percorrido um longo caminho desde o
primeiro encontro e que chegara a hora de oficializar as coisas.
Naquela noite, Josh tinha algo especial planejado para Emily. Ele a convidou para jantar e
planejou preparar uma boa refeiçã o para ela. Ele queria que Emily visse seu pequeno
quarto acima do escritó rio do xerife porque, se eles se casassem, estariam morando juntos
lá . Ele tinha todo tipo de coisas que queria contar a Emily e esperava que esta noite fosse a
noite em que ele finalmente contaria a ela todas as suas esperanças e sonhos. Josh se sentiu
um pouco vulnerá vel, mas seu instinto lhe dizia que tudo daria certo no final.
Josh estava ocupado na cozinha, mexendo uma panela de sopa de batata cremosa no fogã o
quando ouviu uma batida na porta abaixo. Movendo a panela para a parte do fogã o que nã o
tinha um pequeno fogo queimando abaixo, Josh desceu as escadas para o escritó rio do
xerife e rapidamente abriu a porta. Diante dele estava Emily. Ela usava um vestido muito
elegante, feito de seda roxa que brilhava ao sol poente. Ela havia cacheado seus longos
cabelos negros e os prendeu no topo de sua cabeça, expondo seu longo e esguio pescoço.
Ela parecia a debutante de Atlanta com a qual havia nascido, mas quando Josh olhou em
seus olhos azuis, ele pô de ver a verdadeira Emily diante dele.
"Entre", disse Josh com um sorriso, abrindo a porta totalmente e permitindo que Emily
entrasse.
— Obrigada — respondeu Emily. Era a primeira vez que Emily entrava no escritó rio, e ela
achou tudo muito simples. Além da escrivaninha e da cadeira de Josh, os ú nicos mó veis
eram outra escrivaninha e uma cadeira que haviam sido encostadas na parede oposta e
pareciam estar esperando por um deputado algum dia. Nã o houve toques reconfortantes,
embora Emily imaginasse que o escritó rio do xerife nã o deveria ser caloroso e acolhedor.
— Por aqui — disse Josh, chamando a atençã o de Emily de volta para ele. “O quarto fica
logo acima dessas escadas.” Emily seguiu seu exemplo e subiu as escadas devagar, pois nã o
havia muita luz. Assim que ela passou pela porta no topo da escada, ela achou a sala muito
mais acolhedora do que o escritó rio no andar de baixo. O que mais surpreendeu Emily foi
que um casal mais velho estava sentado na pequena mesa de jantar no meio do espaço.
Quando Josh a convidou para jantar em seu quarto, ela nã o esperava mais ninguém.
“Emily, posso apresentá -la aos meus pais? Esta é minha mã e, Matilda Ryder. E meu pai,
Joshua Ryder,” Josh apresentou o casal mais velho. Emily ficou surpresa ao ser apresentada
aos pais dele. Ela certamente nã o esperava por isso e teve que invocar seus anos de
esconder suas emoçõ es interiores enquanto apertava a mã o de ambos.
"É um prazer conhecer vocês dois", disse Emily. Ela notou a maneira como eles a olhavam e,
por um momento, desejou ter vestido algo um pouco mais simples. Ela queria ter a melhor
aparência desde que foi a primeira vez que visitou a casa de Josh, mas agora ela gostaria de
saber com antecedência o que Josh havia planejado para eles.
"É um prazer conhecê-la também", disse Matilda enquanto seu marido continuava a
examinar Emily. “Josh já nos contou tantas coisas sobre você.” Eles se sentaram à mesa e
Josh voltou para o fogã o. Emily teve o instinto de ajudá -lo com a refeiçã o, mas achou
melhor permanecer à mesa e entreter seus pais.
“Fico feliz em ouvir isso,” Emily respondeu, certificando-se de manter um sorriso firme em
seu rosto. “Josh me explicou que vocês dois moram na fazenda da família um pouco ao sul
de Spruce Valley.”
"Sim. Nossa família trabalha na pecuá ria há quatro geraçõ es. Isso é até Junior decidir jogar
direito,” Joshua disse, olhando para seu filho por um momento antes de voltar seu olhar
para Emily. Ela era uma beleza que ele podia admitir. Mas ele nã o confiava em pessoas de
famílias ricas.
“Uma das primeiras coisas que aprendi sobre Josh é como ele é apaixonado por ser o xerife
de Spruce Valley”, disse Emily com orgulho. Ela detectou as dicas de tensã o na voz do Sr.
Ryder e queria mostrar o quanto ela pensava de Josh. “Depois de vir para ficar aqui,
aprendi como esta comunidade realmente pensa muito em Josh e em todo o bom trabalho
que ele fez aqui.”
Matilda sorriu para Emily, achando bom ouvir tantas coisas boas sobre seu filho. “Quando
recebemos uma có pia do artigo em que Josh foi descrito como um heró i, nã o poderia ter
ficado mais orgulhosa”, disse Matilda, olhando para o filho. Josh olhou para ela por cima do
ombro, grato por ouvir tal elogio de sua mã e.
“Ele realmente se tornou bastante famoso, até mesmo no leste de onde eu sou,” Emily
concordou. “Quando vi seu anú ncio no jornal, quase nã o pude acreditar que um homem
como Josh precisaria de ajuda para encontrar uma esposa.” As mulheres riram disso, mas
Emily viu que o Sr. Ryder mal esboçou um sorriso.
— Aposto que você estava ansioso para enviar uma carta a Josh — comentou Joshua,
tentando ver se conseguia captar alguma má vontade em relaçã o ao filho.
“Admito que estava curioso para saber por que um xerife famoso estaria escrevendo um
anú ncio de noiva por correspondência. É apenas uma das coisas que despertou meu
interesse em Josh. Mas eu nã o diria que foi o principal motivo,” Emily disse muito
claramente, esperando deixar claro que ela nã o estava atrá s de Josh só porque ele era
famoso. Embora suas ideias sobre Josh tivessem sido confusas e irrealistas no começo, ela
agora via Josh como ele realmente era.
“Mã e, fiz o seu favorito”, disse Josh, aproximando-se da mesa com vá rias tigelas nas mã os.
“Ah, que consideraçã o da sua parte, Josh”, disse Matilda, encantada ao ver a sopa de batata.
“Sempre que eu ficava doente, mamã e fazia sopa de batata para mim. Foi só quando fiquei
mais velho que descobri que era o favorito dela — disse Josh a Emily. Ele estava feliz por
seus pais estarem visitando e conhecendo sua pretendida.
"Meu Deus, ele comia quando criança", disse Matilda com uma risada. “Lembro-me de uma
vez que ele comeu uma panela inteira de sopa de batata sozinho.” Josh trouxe o pã o que
havia feito no início do dia, orgulhoso de poder fazer o jantar para todos.
“Se nã o tiver uma boa quantidade de queijo, nã o tem gosto”, disse Joshua antes de
mergulhar em sua sopa com gosto. Josh ficou um pouco irritado com isso, pois queria dar
graças antes de começarem. Percebendo o desconforto de Josh, Emily abaixou a cabeça e
fez uma oraçã o silenciosa antes de começar a comer.
“Eu já comi jambalaya antes, mas nada tã o cremoso quanto este,” disse Emily. “Posso
entender por que você comeria uma panela inteira disso.”
“Bem, tenho certeza que minha mã e tem muitas histó rias interessantes sobre minha
infâ ncia que ela ficaria feliz em compartilhar com você,” Josh disse com uma risada.
"Senhorita Middleton, onde estã o seus pais?" Joshua perguntou entre garfadas. Josh fez
uma careta para o pai. "O que foi que eu disse?" o homem mais velho protestou, zombando
da dor.
"Senhor. Ryder, minha mã e morreu ao me dar à luz — disse Emily, enrijecendo um pouco.
“E meu pai desapareceu depois que arruinou o nome de nossa família quando destruiu seu
pró prio negó cio.” A sala ficou em silêncio e Emily cutucou sua comida, sentindo-se um
pouco envergonhada por ter que compartilhar esses detalhes particulares com os pais de
Josh ao conhecê-los.
“Bem, eu acho ó timo que você tenha viajado até aqui sozinha e feito um nome para si
mesma,” Matilda disse depois de um tempo.
“Emily começou a trabalhar como professora aqui na cidade”, disse Josh. "Sra. Crawford
acabou de ter seu bebê, entã o Emily veio para a cidade na hora certa para garantir que as
crianças continuassem com as aulas.
— Nã o esperava que uma mulher como você estivesse ansiosa para encontrar um trabalho
profissional — comentou Joshua, fazendo o coraçã o de Emily cair ainda mais. Ela nã o tinha
certeza de por que o pai de Josh era tã o duro com ela, mas ela nã o iria desmoronar sob o
questionamento.
“Você está absolutamente certo, Sr. Ryder. Eu nã o tinha planos de trabalhar um dia na
minha vida,” Emily disse em uma voz cantante. “Mas seu filho me ensinou a importâ ncia de
ter um emprego e como trabalhar pode trazer paixã o e propó sito à vida de alguém. Passei a
gostar de ensinar mais do que jamais pensei que teria e estou feliz por Josh ter sido um
exemplo tã o bom em minha vida do que significa trabalhar para ganhar a vida.” Matilda
sorriu para Emily, pensando que ela era espirituosa e rá pida. Ela nã o sabia ao certo por que
seu marido estava tã o zangado com Emily, mas planejava dizer-lhe o que pensava mais
tarde.
Joshua pigarreou e terminou de comer, raspando as laterais da tigela com o pã o. Josh
estava olhando para seu pai, tentando descobrir por que o homem estava dando tanto
trabalho a Emily. Ele estava começando a pensar que aquele jantar tinha sido uma má ideia.
Se o pai continuasse a interrogar Emily, mandaria os pais para casa mais cedo.
Depois que terminaram de comer e a mesa foi tirada, Matilda e Emily lavaram a louça e
conversaram calmamente. Emily falou sobre o quanto ela gostava de ser professora, e
Matilda compartilhou detalhes sobre Josh quando ele era pequeno. Eles riram baixinho
juntos. Observando-os da mesa, Josh nã o pô de deixar de sorrir ao vê-los tã o felizes. Ele
olhou para o pai entã o, querendo descobrir por que o homem tinha tal problema para
resolver.
"O que há , pai?" Josh perguntou em voz baixa, nã o querendo chamar a atençã o para ele.
— Nã o sei do que você está falando — disse Joshua, fumando seu cachimbo. Ele estava
ansioso para sair do pequeno quarto e voltar para a pousada e nã o conseguia entender por
que seu filho continuava morando em um espaço tã o pequeno em vez de construir uma
casa ou mudar de casa.
"Você sabe do que estou falando, pai. Você está dando a Emily o terceiro grau", disse Josh,
ficando mais frustrado porque seu pai nem mesmo admitia o que tinha feito durante o
jantar.
— Só acho que você poderia fazer melhor, Josh, só isso — disse Joshua finalmente. “Nã o é
como se ela fosse uma boa garota do interior que realmente consegue lidar com o fato de
ser a esposa de um xerife.”
“E o que te faz pensar que nã o consigo lidar com isso?” Emily perguntou, vindo se juntar a
eles na sala de estar. Eles terminaram de limpar a cozinha exatamente como o Sr. Ryder
havia falado, e Emily nã o aguentou mais sua atitude negativa. Joshua nã o gostou de como
Emily o estava desafiando e imaginou que ele a colocaria em seu lugar de uma vez por
todas.
— Porque uma jovem como você é mais adequada para chá s e bailes — disse Joshua,
levantando-se. “A primeira vez que Josh for chamado para um trabalho perigoso, você
ficará tã o cheio de medo e preocupaçã o que nã o será capaz de lidar com isso.” Emily nã o
gostou de como o homem levantou a voz ou dos olhos de adaga que ele estava dando a ela.
E como ela nã o precisava tolerar nada disso, ela pegou a bainha de seu vestido e
prontamente saiu do quarto e desceu as escadas.
— Emily, espere! Josh a chamou, mas Emily apenas apressou o passo. Ao fazer isso, ela
tropeçou nos pés porque estava muito escuro na escada e caiu escada abaixo. Quando ela
caiu no chã o do escritó rio, ela já estava inconsciente.
"Oh Deus. Nã o! Emily, nã o! Josh gritou, com medo de que ela tivesse caído e torcido o
pescoço. Ele correu para o lado dela e sentiu seu peito para confirmar que ela ainda estava
respirando.
"Josh, ela está bem?" perguntou Matilda, descendo lentamente as escadas com uma
lanterna na mã o.
“Ela está muito ferida, mã e”, disse Josh, olhando para a mã e na escada. Matilda podia ver
lá grimas nos olhos de seu filho apavorado.
“Vai ficar tudo bem, Josh,” Matilda disse. Ela olhou para Emily e viu como ela estava pá lida.
"Eu vou ficar aqui com ela, e você vai buscar o médico."
“Mas o que acontece se eu for embora e ela falecer?” perguntou Josh. “Mamã e, nã o posso
perdê-la. Eu amo ela."
“Josh, você me escuta muito bem”, disse Matilda. “Vá buscar aquele médico e volte aqui o
mais rá pido possível. Nã o vou deixar Emily morrer. Ela deu a seu filho um olhar severo,
esperando que ele entrasse em açã o. Josh olhou para Emily uma ú ltima vez antes de se
levantar e sair correndo. Ele nem se incomodou em fechar a porta, apenas correu noite
adentro, movendo-se o mais rá pido que pô de até os está bulos para que pudesse pegar sua
égua e chegar ao rancho do Slater o mais rá pido possível. Ele orou baixinho repetidas
vezes, implorando ao Senhor que nã o deixasse Emily morrer.
 Capítulo Quinze

A princípio, Emily nã o entendeu o que estava acontecendo. Sua mente ainda mantinha a
raiva que percorria seu corpo depois do que o Sr. Ryder disse a ela. Mas agora aquela raiva
parecia ter se transformado em algum tipo de fogo que queimava seu corpo.
“Temos que esfriar o corpo dela,” ela ouviu uma voz familiar dizer. “A febre está deixando
ela com muito calor, e o inchaço na cabeça dela precisa diminuir.”
"O que voce precisa que eu faca?" veio outra voz.
“Vamos despi-la e começar a banhá -la em á gua fria,” disse a primeira voz.
“Parece trabalho de mulher”, disse uma terceira voz.
"Sim, vamos fazer isso."
Emily percebeu que estava cercada de pessoas, mas nã o conseguiu distinguir nenhum de
seus rostos. Ela tentou focar os olhos, mas exigia muito esforço. Em vez disso, deixou-se
cair no sono, pensando que seria melhor cair na inconsciência do que sentir toda aquela
dor.
Quando voltou a si, sentiu-se diferente. O fogo parecia ter sumido, mas agora a dor era
maior. Sua cabeça latejava de dor, mas quando ela tentou levantar a mã o para esfregar a
dor, descobriu que nã o conseguia. Apenas tentar mover o braço direito só causava mais
dor. Ela desejou desesperadamente saber o que estava acontecendo com ela, mas conforme
a dor aumentava, ela voltou a cair no sono.
Emily nã o tinha certeza de quanto tempo ou quantos dias esse padrã o estava acontecendo.
Mas, eventualmente, ela encontrou forças para abrir os olhos. Quando seus olhos se
ajustaram à sala mal iluminada, ela percebeu que estava em uma pequena sala onde nunca
tinha estado antes. Ela estava descansando em uma cama, isso ela poderia dizer. Sua mã o
esquerda se moveu, seus dedos roçando tecidos macios. Ela olhou para baixo de seu corpo
e viu que tinha sido trocada por uma camisola. Ela nã o gostou da ideia de alguém ter
trocado de roupa, mas o recato parecia ser a ú ltima de suas preocupaçõ es.
Quando ela tentou mover o braço direito, achou muito difícil fazê-lo. Ela virou a cabeça e
viu que seu antebraço havia sido engessado e que era muito pesado para ela fazer qualquer
coisa com ele. Ela suspirou, tentando se lembrar do que aconteceu para deixá -la nesse
estado.
Depois de um tempo, ela tentou se sentar, mas uma martelada irrompeu em sua cabeça. Sua
visã o ficou turva e, por um momento, ela pensou que fosse desmaiar novamente. Mas ela
fechou os olhos para a dor e desejou que ela fosse embora. Depois de respirar fundo vá rias
vezes, ela finalmente conseguiu se sentar. Entã o, ela percebeu que nã o estava sozinha.
Josh estava sentado em uma cadeira de madeira no canto com os ombros caídos e a cabeça
apoiada na parede. Seu rosto parecia que ele nã o se barbeava há dias, mas ele parecia tã o
tranquilo em seu sono. Emily odiava a ideia de acordá -lo, mas estava morrendo de sede e
precisava urgentemente usar um banheiro.
— Josh — Emily sussurrou, sua voz soando á spera por nã o ter bebido nada por muito
tempo desde que ela se machucou. Mas ela falou alto o suficiente para fazer Josh se mexer.
Ele levou um momento para perceber que Emily nã o estava apenas acordada, mas sentada
sozinha.
“Querido Senhor, Emily. Nã o se sente — disse Josh. Ele saltou da cadeira e veio sentar-se ao
lado dela. "Você nã o deve se sentar até que o Dr. Slater venha ver como você está ."
"Josh, á gua", disse Emily, recusando-se a deitar-se novamente. Josh serviu rapidamente um
pequeno copo de á gua de uma jarra em uma mesa pró xima e entregou a ela, mas ele estava
com medo de ela já estar sentada. Emily pegou o copo com cuidado e bebeu até esvaziá -lo;
a á gua refrescou sua garganta imediatamente.
“Agora, por favor, Emily, você realmente deveria estar descansando,” Josh insistiu. Ele
pegou a xícara dela e a colocou de lado.
“Preciso usar o banheiro e preciso saber o que aconteceu. Onde estou?" Emily perguntou
persistentemente. Josh nã o podia acreditar como ela estava sendo teimosa, mas nã o podia
culpá -la depois de tudo o que havia acontecido.
“Emily, você está na clínica na cidade,” Josh começou. “E você está aqui há quase três dias.”
Emily parou ao ouvir que ela estava dormindo por três dias. Sua mente disparou, tentando
se lembrar de tudo o que aconteceu para levá -la a ser internada na clínica. Ela moveu o
braço direito lentamente, apenas levantando-o um pouco enquanto tentava descobrir por
que estava engessado.
"Eu nã o me lembro de nada", afirmou Emily. “Nã o me lembro de ter sofrido um acidente.”
As palavras de Emily perfuraram o coraçã o de Josh. Ele se sentia culpado o suficiente e
odiava ser o ú nico a dizer a ela a verdade. Mas era justo que fosse ele quem lhe contasse.
“Está vamos jantando no meu quarto com meus pais. Eu convidei você e te surpreendi ao
conhecer meus pais,” Josh explicou lentamente. “Mas meu pai estava sendo teimoso e disse
algumas coisas que nã o deveria. Você saiu com pressa, tropeçou e caiu da escada.
“Acho que devo ter tentado amortecer minha queda,” Emily disse, olhando para seu braço
direito novamente. “Mas nã o parece possível, para ser honesto.”
“Meus pais ainda estã o na cidade”, disse Josh. “E meu pai gostaria de se desculpar.” Emily
apenas assentiu, preocupada com a ideia de ser vista em seu estado. Entã o, ela se lembrou
de que havia sido despida e vestida com uma camisola, e parecia que ela nã o tinha mais
motivos para se sentir envergonhada.
“A clínica tem banheiro?” Emily perguntou, realmente precisando atender ao chamado da
natureza.
"Sim. Eu ajudo você a usá -lo — disse Josh. Ele se levantou e lentamente ajudou Emily a se
levantar. Assim que ela colocou peso em seus pés, a cabeça de Emily girou com tontura. Ela
fechou os olhos por um momento e agarrou Josh com a mã o boa. Quando a tontura passou,
ela abriu os olhos, relaxou o aperto e caminhou muito lentamente para fora da sala e pelo
corredor ao lado de Josh.
Depois que ela terminou seu negó cio, ela permitiu que Josh pegasse um pouco de seu peso
e lentamente voltou para a cama. Ela nã o podia acreditar como seu corpo estava fraco, mas
estava feliz por ter conseguido se limpar um pouco. Josh a colocou de volta na cama, e
Emily respirou fundo algumas vezes antes de permitir que ele a guiasse para uma posiçã o
de descanso.
“Sinto como se tivesse corrido quilô metros”, disse Emily, fechando os olhos brevemente.
“Dra. Slater disse que levaria algum tempo para cicatrizar. Mas o fato de você estar
acordada é um bom sinal — disse Josh, olhando para ela com preocupaçã o.
“Ele achou que eu nã o iria acordar?” Emily perguntou, temendo a resposta.
“Você bateu a cabeça com força”, disse Josh, estremecendo com a pergunta. "Sam disse que
seu cérebro estava inchando muito, e havia uma chance de você nunca mais acordar do
coma." Emily suspirou pesadamente, pensando que a queda da escada deve ter sido muito
pior do que ela imaginava.
— Bem, por enquanto estou acordada — disse Emily. “Eu me sinto tã o exausta.” Josh
assentiu, embora Emily estivesse com os olhos fechados.
"Está com fome?" Josh perguntou, imaginando o que mais ele poderia fazer por ela.
“Nã o estou, mas tenho certeza que depois de três dias devo comer alguma coisa”,
respondeu Emily. Houve uma batida na porta, e Josh se levantou da cama e atendeu
rapidamente. Ele ficou surpreso ao ver Bright Star parado do outro lado.
“Eu trouxe algumas coisas para Emily Middleton que podem ser ú teis,” Bright Star explicou
quando viu a confusã o nos olhos do xerife. Ele ergueu uma sacola para mostrar o que
trouxera. Josh achou tudo aquilo com um cheiro esquisito, mas, nã o querendo ofender o
índio, abriu a porta e mandou-o entrar.
"Emily, Bright Star veio visitar você", disse Josh. Ele se sentou na beira da cama dela
novamente. Bright Star ajoelhou-se ao lado da cama e olhou para Emily com grande
preocupaçã o. Emily abriu os olhos brevemente e tentou dar um sorriso gentil ao índio.
“Acho que nã o vou conseguir jogar pô quer hoje”, brincou Emily. Bright Star riu e começou a
tirar vá rias coisas de sua bolsa de pele de veado.
“Nã o, hoje nã o, Emily Middleton. Mas muito em breve, eu garanto”, disse Bright Star. Ele
puxou uma pomada de sua bolsa e entregou a Josh. “Isso deve ser esfregado na pele para
ajudar a cicatrizar mais rapidamente.”
“Obrigado”, disse Josh, imaginando se Emily permitiria que ele o aplicasse mais tarde. Ele
se sentiria mais à vontade pedindo a Martha ou Fiona para aplicá -lo na pró xima visita à
clínica. Todo mundo ia à clínica todos os dias para verificar o progresso de Emily, e todos
ficariam aliviados ao saber que ela finalmente acordou.
“Agora, aqui está um remédio que deve ser colocado nas gengivas da boca. Vai ajudar com a
dor e o estô mago azedo”, explicou Bright Star. Ele pegou o que parecia ser lama em seus
dedos e prontamente abriu a boca de Emily apenas o suficiente para esfregar em suas
gengivas. Ela franziu as sobrancelhas, mas nã o protestou, achando a substâ ncia saborosa.
“E a seguir, cantarei uma oraçã o especial para você”, anunciou Bright Star. Ele começou a
esfregar ervas frescas em suas mã os e movê-las sobre o corpo de Emily enquanto começava
a dizer um canto que Josh nã o entendia. O ar estava cheio do cheiro de menta e alecrim, que
Josh achou agradá vel. Ele permaneceu em silêncio durante o câ ntico de Bright Star,
tentando manter uma atitude positiva sobre o que o índio estava fazendo, apesar de ser um
homem cristã o. Ele percebeu que era o pensamento que contava.
“Emily Middleton com certeza vai se curar mais rá pido agora”, disse Bright Star assim que
terminou sua oraçã o e começou a juntar suas coisas novamente. “Esta bolsa contém mais
remédio para a boca dela. Dê a ela quando ela estiver com dor.
“Obrigado, Estrela Brilhante”, disse Josh. Bright Star grunhiu sua aprovaçã o antes de sair da
sala. Era quase como se ele nunca tivesse estado lá , mas Josh se sentiu grato pelos itens em
suas mã os.
— Como você está se sentindo, Emily? Josh perguntou, mas Emily estava dormindo de
novo. O câ ntico de Bright Star a encorajou a voltar a dormir, e a dor em seu corpo pareceu
desaparecer por um momento. Josh sorriu e afastou uma mecha de seu longo cabelo preto
do rosto, feliz em ver que ela estava descansando bem novamente.
Colocando os itens na mesinha lateral, Josh voltou para sua cadeira e decidiu que seria uma
boa ideia ele mesmo dormir mais algumas horas. Sua preocupaçã o constante o manteve
acordado a noite toda, e agora ele estava completamente exausto. Ele só esperava que
Emily acordar por um curto período de tempo fosse um bom sinal de que ela se recuperaria
completamente em breve.
~*~
Foi cinco dias depois que Emily recuperou a consciência que ela estava pronta para deixar a
clínica. Ela ainda estava fraca e lenta para se mover, mas sabia que nã o voltaria a se sentir
como antes, até que voltasse para as coisas que gostava de fazer. Querendo estar mais perto
da igreja para retomar as aulas com as crianças, Emily mudou suas coisas de volta para o
Honeywell Inn. Dessa forma, ela nã o teria que se preocupar em cavalgar até que seu braço
estivesse totalmente curado. Embora os Slaters estivessem tristes ao ouvir a notícia, eles
entenderam completamente.
Emily levava muito tempo para se arrumar de manhã . Vestir-se com apenas um braço era
frustrante. E toda vez que ela esbarrava com o braço machucado, isso enviava choques de
dor ao longo de toda a sua extensã o. Quando terminava de se vestir, sentia-se exausta e
muitas vezes precisava sentar-se por um momento antes de poder se levantar e se mexer
novamente. Felizmente, o reverendo Paul e sua esposa estavam cuidando das crianças
quando elas chegavam para o dia e ajudando-as a revisar as liçõ es bá sicas. Emily estava
grata ao casal e esperava que um dia ela os compensasse.
A parte mais difícil de se recuperar da queda foram as memó rias que voltaram lentamente
para ela. Eventualmente, ela recuperou tudo e lembrou-se das palavras que o Sr. Ryder
havia dito a ela. Depois de tudo o que conseguiu realizar desde que chegou a Spruce Valley,
ela nã o tinha certeza de como mostraria seu valor ao pai de Josh e até começou a duvidar
de suas habilidades. Embora Emily estivesse de pé novamente, ela nã o tinha saído de seu
caminho para passar algum tempo com Josh com medo de encontrar seus pais novamente.
Isso provou ser particularmente difícil, já que seus pais também estavam hospedados na
pousada. Até agora, eles nã o haviam se encontrado, mas só poderia ser uma questã o de
tempo até que eles se encontrassem. Embora Emily gostasse muito da mã e de Josh, ela nã o
queria ter que olhar o Sr. Ryder nos olhos novamente.
Tudo estava indo bem por algumas semanas até que Emily foi jantar na estaçã o depois do
dia escolar e descobriu que Josh e seus pais também eram clientes da noite. Ela fez o
possível para evitá -los e encontrou uma mesa no fundo da sala. Ela entã o pegou seu
cardá pio e fingiu estar interessada nele para evitar qualquer contato visual estranho. Mas
quando alguém sentou ao lado dela, ela sabia que nã o seria capaz de evitá -lo para sempre.
“Ora, olá , senhorita. Acho que nunca nos conhecemos,” veio a voz de Josh. Ela nã o pô de
deixar de sorrir quando pousou o cardá pio e olhou para ele. “Porque eu sei que se
tivéssemos nos conhecido antes, você nã o teria vindo e se sentado sozinho aqui atrá s.”
"Eu só nã o queria interromper nada", disse Emily, seus olhos fixos nos de Josh. Ela sentia
falta de seus olhos cor de mel e sorriso torto. Ela suspirou, sentindo-se mais confortá vel do
que nunca.
“Você nã o estaria interrompendo de jeito nenhum,” Josh disse, cuidadosamente pegando a
mã o direita dela. “É sempre um prazer passar algum tempo com você, mas sei que você
ainda está se recuperando e voltando a ensinar.”
"Bem, eu aprecio sua consideraçã o", disse Emily. “Dra. Slater disse que meu braço deve
estar totalmente curado no inverno. Outra onda de culpa tomou conta de Josh, e agora ele
nã o suportava mais a situaçã o.
“Emily, quero que você venha jantar comigo e com meus pais. Meu pai tem algo que
gostaria de dizer a você — disse Josh. Emily enrijeceu, pensando que o Sr. Ryder já havia
dito o suficiente para ela.
— Nã o sei se aguento mais alguma coisa que seu pai tenha a me dizer — admitiu Emily. Ela
desviou o olhar de Josh, mas quando ele gentilmente apertou seus dedos, ela se forçou a
olhá -lo nos olhos mais uma vez.
“Você é uma das mulheres mais fortes que conheço, Emily. Você nunca deve desistir de um
desafio”, disse Josh com um sorriso nos lá bios. Emily nã o pô de deixar de sorrir, pensando
que o que ele disse era verdade. Mas, desde o acidente, ela estava muito mais consciente de
si mesma e nã o tentou fazer nada além do que precisava fazer para sobreviver.
“Muito bem, entã o,” Emily finalmente concordou. Ela permitiu que Josh puxasse a cadeira
para trá s para que ela pudesse se levantar. Entã o, Josh a levou até sua mesa, e seus pais se
levantaram. Joshua tirou o chapéu e começou a torcê-lo nas mã os.
“Senhorita Middleton, gostaria apenas de dizer que sinto muito por tudo o que aconteceu.
Eu nunca deveria ter julgado você desse jeito,” Joshua disse, seus olhos cheios de culpa.
Ficou claro para Emily que ele sentia muito pela situaçã o, e ela esperava que o homem nã o
lhe causasse mais problemas no futuro.
“Eu aprecio suas desculpas,” Emily respondeu calmamente.
"Você se importaria de se juntar a nó s para jantar, entã o?" Joshua perguntou, esperançoso.
“Sim, eu gostaria disso”, ela respondeu. Joshua deu a ela um sorriso rá pido e todos se
sentaram à mesa. Pediram o especial do dia e Emily saboreou um pouco do esplêndido chá
de Nell.
“É bom vê-la novamente, senhorita Middleton,” Nell disse enquanto servia o chá de Emily.
— Obrigada, Nell — respondeu Emily. A mulher piscou para ela antes de passar para outra
mesa. Era difícil acreditar em tudo o que acontecera desde que chegara a Spruce Valley.
Mas mesmo com o braço quebrado, Emily estava satisfeita com o rumo que sua vida estava
tomando. Durante o jantar, ela espiou Josh, pensando que ele estava mais bonito do que
nunca. Ela só esperava poder continuar a provar seu valor para ele.
Depois que terminaram de jantar, Josh a convidou para caminhar com ele. Emily concordou
e eles se despediram de seus pais antes de irem para a pousada. Com a mã o esquerda de
Emily descansando em seu braço, Josh a conduziu pela cidade e um pouco longe dela para
ver o sol mergulhar no horizonte e encher o céu com ondas de laranja. O clima estava
ficando mais quente agora que o verã o havia chegado.
"Eu ouvi hoje que o Dr. Slater foi chamado para casa para uma emergência", disse Josh
depois de um tempo, fazendo com que o medo se espalhasse por Emily.
“Meu Deus, o que aconteceu? Por que você nã o me contou antes?” Emily perguntou
rapidamente.
“Nã o se preocupe, Emily,” Josh disse com uma risada. “Lucy deu à luz outra menina, só
isso.” Emily suspirou profundamente, pensando que deveria ter pensado nisso antes de
tirar conclusõ es precipitadas. “Eu teria contado antes se algo ruim tivesse acontecido.”
“Sinto muito, Josh. Eu deveria saber disso — disse Emily. "Entã o, Sam e Lucy agora sã o pais
de duas meninas?" Josh riu e balançou a cabeça.
“Parece que os homens do Rancho Slater logo estarã o em menor nú mero”, observou Josh.
“Mas isso realmente me faz pensar em algo.”
"Oh? E o que é isso?" Emily perguntou, mantendo os olhos no pô r do sol. Ela estava
simplesmente gostando de ficar com um homem bonito e desfrutar de algo tã o maravilhoso
e bonito.
“Que em breve eu gostaria de ter um para mim”, declarou Josh, um pouco nervoso. Com a
mã o esquerda de Emily ainda na sua, ele se ajoelhou diante dela e tirou um anel do bolso.
Ele olhou em seus olhos, que se arregalaram de surpresa.
“Emily Middleton, desde a primeira vez que vi sua foto, soube que você era a mulher mais
bonita que já vi. Mas depois de conhecê-lo e vê-lo crescer aqui em Spruce Valley, agora sei
que a beleza está dentro de você também”, disse Josh. “Vejo a maneira como você trata as
outras pessoas, especialmente as crianças a quem ensina e os adultos a quem ensina. Sei
que as coisas nem sempre foram perfeitas desde que você chegou aqui, mas espero que
aceite se tornar minha esposa para que possamos passar todos os dias juntos pelo resto de
nossas vidas.
Emily ficou tã o surpresa com sua inesperada proposta que ficou sem palavras. Mas
enquanto Josh esperava por sua resposta, ela ficou animada e acenou com a cabeça. “Sim,
Josh. Serei sua esposa de bom grado - disse ela com entusiasmo.
Josh deu o maior sorriso que ela já tinha visto quando deslizou o anel em seu dedo e entã o
se levantou para envolvê-la em seus braços, tomando cuidado com seu braço quebrado. Ele
beijou o topo de sua cabeça, mas, querendo mais, Emily inclinou a cabeça para cima até que
seus lá bios se encontrassem. Aquele beijo estava cheio de paixã o e desejo, mas era tã o leve
que era perfeito para o momento. Josh quebrou o beijo, querendo ser respeitoso, e
simplesmente sorriu para Emily.
“Bem, acho melhor irmos contar para o pessoal”, disse Josh. “Acho que eles estarã o
esperando as notícias.”
"Você disse a eles que iria me propor casamento?" Emily perguntou. Eles viraram para a
cidade e caminharam de mã os dadas de volta para a estalagem.
“No outro dia, conversei com eles sobre isso. Mas quando vi você entrar na estaçã o hoje à
noite, eu simplesmente sabia que nã o podia esperar mais,” Josh explicou.
“E o que seu pai disse sobre isso?” Emily perguntou, imaginando se o Sr. Ryder perderia a
paciência novamente quando visse o anel em seu dedo.
“Ele ficou feliz em saber que eu estava seguindo meu coraçã o e pedindo a mulher por quem
me apaixonei em casamento,” Josh respondeu com um leve sorriso nos lá bios. Emily parou
de repente, surpresa ao ouvir a confissã o de amor de Josh. Ela realmente nunca esperou se
apaixonar antes, mas, olhando nos olhos de Josh; ela sentiu que poderia amá -lo de volta.
"Você me ama?" ela perguntou, procurando nos olhos dele por uma resposta honesta.
“Sim, Emily, eu te amo. Foi por isso que pedi que você se casasse comigo — Josh a
tranquilizou. Os olhos de Emily se encheram de lá grimas de felicidade quando ela sorriu
para ele e passou o braço bom em volta da cintura dele, querendo abraçá -lo o melhor que
pudesse.
“Ah, Josh. Eu também te amo — declarou Emily, pensando que nunca tinha sido tã o feliz em
toda a sua vida. Ela nã o podia acreditar que seu coraçã o pudesse sentir isso por alguém,
mas quanto mais ela pensava no bom cará ter de Josh, mais ela percebia que nã o havia
razã o para que ela nã o pudesse amar esse homem pelo resto de sua vida.
Josh a abraçou de volta, com lá grimas enchendo seus olhos. Houve um tempo em que Josh
tinha certeza de que nunca se casaria ou teria filhos. Tinha sido um medo persistente no
fundo de sua mente toda vez que encontrava um minuto decente para pensar em seu
futuro. Ele sempre quis criar um lar com a mulher que amava e sentiu um grande alívio por
finalmente encontrá -la.
Contar a boa notícia aos pais de Josh foi quase tã o emocionante quanto vivenciar o pedido
em si. Matilda abraçou calorosamente Emily, e até Joshua deu a ela um sorriso sincero. Ela
se sentiu segura de que se juntaria a uma família acolhedora que honestamente se
importaria com ela quando se casasse com Josh. Embora soubesse que nenhuma família era
perfeita, estava grata por as coisas terem sido consertadas antes de se casarem. Era tudo
tã o inacreditá vel para Emily, mas ela estava experimentando pura felicidade pela primeira
vez em sua vida.
 Capítulo dezesseis

Querida Emília. Parar. Eu estou tão feliz por você. Parar. Vou enviar-lhe um presente de
casamento. Parar. Cynthia. Parar.
Emily segurou o telegrama nas mã os, com um sorriso brilhante no rosto. Ela parou na casa
de Frost para pegar alguns itens, e o Sr. Frost a surpreendeu com o telegrama. Foi bom
ouvir sua amiga, e ela pensou em como Cynthia havia sido gentil em enviar-lhe um
telegrama de tã o longe. Emily sabia que o valorizaria para sempre.
Como era sá bado e véspera do casamento, Emily estava fazendo os preparativos de ú ltima
hora. Ela tentou fazer enfeites para a igreja e tinha acabado de colocá -los quando foi ao
mercantil para ver se poderia comprar mais fita branca. Ela esperava terminar a decoraçã o
à noite e depois desfrutar de um jantar em família na casa dos Slaters. Josh disse a ela que
iria buscá -la na pousada, entã o ela tinha um pouco de tempo sobrando.
Emily desceu a rua até a butique feminina, precisando caber em seu vestido uma ú ltima
vez. Como o casamento havia sido apressado para que o Sr. e a Sra. Ryder pudessem voltar
para seu rancho, Lucy fez o possível para criar um vestido de noiva o mais rá pido possível,
enquanto também cuidava de um recém-nascido. Agora, Emily tinha que experimentá -lo na
loja, caso as outras mulheres precisassem fazer algum ajuste final. Ela estava ansiosa para
finalmente experimentá -lo e ainda mais animada para se casar no dia seguinte.
Quando Emily entrou na loja, ela foi rapidamente saudada por Francene e Samuel. "Emily,
você vai se casar amanhã !" Francene gritou de alegria. “E eu posso ser sua daminha.”
“Isso mesmo, minha querida. Nã o consigo pensar em ninguém mais perfeito para o
trabalho — disse Emily.
Francene colocou as mã ozinhas nos quadris e disse: “Nã o é um trabalho. É um dever.”
Emily riu. “Você está certo, Francene. E como está Samuel hoje?” ela perguntou, virando-se
para o menino muitas vezes tímido.
“Estou animado para amanhã ,” ele respondeu em sua voz suave.
"E eu também", Emily respondeu.
Martha saiu da sala dos fundos e fez sinal para que Emily voltasse. Lá , Emily viu seu vestido
de noiva pela primeira vez. Ela ficou boquiaberta ao olhar para ele, pensando que tinha
muito mais detalhes do que ela jamais imaginou que seria possível em tã o pouco tempo.
“É lindo,” Emily exclamou, caminhando até ele e passando os dedos sobre ele. Como Spruce
Valley era uma cidade tã o pequena, ela nunca pensou que seu vestido seria feito de seda,
mas, quando sentiu o tecido entre os dedos, percebeu que era real.
— Vamos trocar de roupa para ver se fica bem — disse Martha, conduzindo Emily ao
vestiá rio. Uma vez que ela estava pronta, Martha a ajudou a vestir o vestido enquanto se
preocupava com seu braço quebrado. Era a ú nica coisa que Emily desejava que fosse
diferente. Mas ela raciocinou que teve a sorte de poder se casar com Josh. Ele era um
homem tã o maravilhoso e tã o respeitado pela comunidade que ela simplesmente se sentia
honrada por se casar com um homem como ele.
“Meu Deus, cabe como uma luva!” Emily declarou. Ela saiu do vestiá rio e parou diante do
espelho alto. “Como diabos Lucy fez algo assim em tã o pouco tempo e quando ela acabou de
dar à luz?”
“Essa mulher é uma milagreira, com certeza”, respondeu Martha, olhando por cima do
vestido. "Eu nã o acho que posso identificar mais uma coisa para fazer com isso."
"Eu teria que concordar com você", disse Emily. Ela se virou diante do espelho para ver o
vestido em todos os â ngulos. “Bem, vou pagar por isso e voltar para a igreja. Tenho mais
algumas decoraçõ es para terminar.
"Bem, vamos acomodá -lo entã o", concordou Martha. Ajudou Emily a vestir seu vestido
diurno e colocou o vestido de noiva de volta no cabide. “Vou embrulhar isso e levar para a
pousada para você.”
“Basta trazê-lo com você quando sair para o jantar hoje à noite no rancho. Vou passar a
noite lá e voltarei com os Slater pela manhã . Fiona prometeu me ajudar a me arrumar —
explicou Emily.
“Parece que devemos transformar isso em uma festa e fazer com que todas as mulheres
fiquem”, sugeriu Martha.
“Meu Deus, que ideia divertida!” Emily disse com uma risadinha. “Acho que seria
excelente.”
“Está resolvido entã o. Vejo todos vocês esta noite — disse Martha. Elas voltaram para o
balcã o onde Emily pagou pelo vestido e se despediram das crianças antes de sair, sentindo-
se mais animadas do que antes. A ideia de passar a noite com as amigas a enchia de alegria,
mas ela se perguntava se alguma delas conseguiria dormir.
~*~
"Tem certeza de que as senhoras vã o ficar seguras sozinhas?" Sam perguntou da porta da
frente, olhando para sua esposa e recém-nascido na sala de estar. Lucy estava embalando o
bebê para dormir. Ele nã o gostou da ideia de ficar longe deles, mesmo que fosse dormir no
barracã o esta noite.
“Vamos, Sam. Deixe as mulheres se divertirem”, disse Gray. Ele agarrou Sam pelo braço e o
levou para fora da casa da fazenda. Eles acabaram de jantar juntos e agora o resto da noite
era deixado para as mulheres.
“Vejo você bem cedo pela manhã ,” Josh disse a Emily, dando um beijo em sua testa.
— Pode apostar que estarei lá — Emily brincou com ele. Ela o abraçou uma ú ltima vez e
finalmente o soltou. Ela observou enquanto ele saía com seus pais, precisando levá -los de
volta para a pousada. Quando os homens partiram, Emily virou-se para as mulheres, e elas
começaram a rir de emoçã o.
“Meu Deus, o que devemos fazer primeiro?” perguntou Fiona.
“Bem, parece que mamã e e bebê precisam dormir um pouco,” disse Martha, chamando a
atençã o de todos para Lucy e a pequena Maribel. Ambos haviam adormecido na cadeira de
balanço e os dois filhos mais velhos já haviam ido para a cama.
— Bem, vamos colocá -los em uma cama de verdade — sugeriu Emily. As três mulheres
entã o cuidadosamente ajudaram Lucy a se levantar e a levaram para seu quarto antes de
colocar Maribel no berço e ajudar Lucy a vestir uma camisola.
“Nó s deveríamos estar ajudando Emily a se arrumar,” Lucy disse com um bocejo.
“Tenho certeza que Emily está aprendendo todos os tipos de liçõ es de vida ajudando vocês
dois a irem para a cama,” Martha disse com uma risada.
“Nada mais verdadeiro do que ver o corpo de uma mulher no pó s-parto,” Lucy disse com
uma risada, fazendo os outros rirem. Uma vez que Lucy estava na cama, as outras mulheres
voltaram para a sala de jantar.
“Que tal algumas rodadas de cartas?” Emily sugeriu, pensando que já fazia um tempo desde
a ú ltima vez que jogavam.
“Com os homens fora de casa, acho que é uma ó tima ideia”, Fiona concordou. Martha
rapidamente encontrou as cartas e os palitos, e logo eles se sentaram à mesa. Emily achou o
jogo muito relaxante porque deu a sua mente outra coisa em que pensar, em vez do
casamento amanhã .
"Você está nervoso?" Martha perguntou em um ponto.
“Eu nã o diria nervoso tanto quanto ansioso,” Emily respondeu. “Nã o sei se vou pregar o
olho esta noite porque estou muito animada para me casar amanhã .”
“Parece que você precisa começar a beber se vai se cansar o suficiente para dormir esta
noite,” Martha disse com uma piscadela.
“Vou abrir uma garrafa de vinho”, disse Fiona com entusiasmo. Ela rapidamente se
levantou da mesa, desapareceu na cozinha e voltou trazendo uma garrafa e alguns copos.
“A ú nica coisa que sinto falta de Boston é beber vinho no jantar.”
— Sabe, nã o pensei nisso até agora — disse Emily. “Sinto que esqueci muito sobre minha
antiga vida em Atlanta.”
“Mas você acha que isso é uma coisa ruim?” perguntou Fiona. Ela passou uma taça de vinho
para Emily.
“Comparado com tudo o que aprendi e ganhei vindo para Spruce Valley, eu diria que é bom
ter esquecido muito sobre como era viver em Atlanta. Eu realmente tive que mudar minha
maneira de pensar quando vim para cá , mas tudo foi para melhor”, explicou Emily. Martha
e Fiona ficaram satisfeitas ao ouvir Emily dizer isso. Eles também viram Emily se
transformar em uma versã o melhor de si mesma.
“Posso dizer que você e Josh vã o fazer um ao outro muito felizes”, comentou Martha antes
de distribuir as cartas para mais uma rodada.
— Espero que sim — disse Emily com um suspiro. “Ele é uma pessoa tã o boa que espero
poder viver de acordo com o que ele merece um dia.”
"Emily, você já sabe", Fiona foi rá pida em assegurá -la. “Em apenas alguns meses, você se
mudou para um novo estado, aprendeu uma nova maneira de viver e até começou a
lecionar, apesar de nunca ter feito isso antes. Você tem muito do que se orgulhar e
conquistou uma boa reputaçã o na cidade. Emily sorriu gentilmente para suas amigas,
realmente grata por suas palavras.
"E com base na maneira como Josh olha para você, tenho certeza que você terá um pequeno
em breve", brincou Martha, fazendo com que todos rissem com vontade. Emily estava
muito agradecida por seus novos amigos. Embora Cynthia sempre ocupasse um lugar
especial em seu coraçã o, ela era grata por ter tantos novos amigos que realmente a
apoiavam.
 Epílogo

Emily sentiu como se nã o pudesse respirar enquanto estava nas portas da igreja. Eles
estavam fechados no momento, mas ela podia ouvir a tagarelice ansiosa de todos que
vieram assistir ao casamento. E como era uma cidade pequena e Josh era bem conhecido na
á rea, parecia que todos e suas famílias tinham vindo para ver Emily se casar com Josh. Ela
nã o sabia ao certo por que se sentia tã o nervosa por já ter estado na frente de uma
multidã o antes, mas raciocinou que devia ser sua empolgaçã o por finalmente se casar com
Josh.
Quando a Marcha Nupcial começou, Emily enrijeceu. O Sr. Ryder deu um tapinha em seu
braço bom, tentando ajudá -la a se acalmar.
— Nã o se preocupe, Emily. Você nã o tem nada para ficar nervosa,” Sr. Ryder disse
suavemente em seu ouvido. Emily apenas assentiu e colocou um sorriso no rosto. As portas
duplas foram abertas diante dela, e seus olhos rapidamente examinaram a multidã o antes
de se fixarem em Josh. No momento em que seus olhos se encontraram, todos os nervos
deixaram o corpo de Emily. Ela foi capaz de sorrir genuinamente quando o Sr. Ryder a
conduziu para frente. Tudo o mais ao seu redor pareceu desmoronar quando ela se
concentrou em Josh. Ele vestia seu melhor terno, e seu cabelo castanho claro estava
penteado para o lado e penteado. Ela o achava ainda mais bonito do que o normal e estava
muito feliz por se casar com um homem como ele.
Josh nã o podia acreditar em como Emily estava radiante. Seu vestido de noiva de seda
parecia brilhar ao sol da manhã que entrava pelas portas atrá s dela. Ela parecia um anjo
enquanto era escoltada pelo corredor em direçã o a ele. Ele fixou os olhos nos dela e sorriu
brilhantemente em resposta ao sorriso que ela lhe deu.
Enquanto ela era levada ao altar por seu pai, algo que ele estava orgulhoso de seu pai ter
concordado em fazer, tudo que Josh conseguia pensar era o quã o ansioso ele estava para se
casar com Emily e levá -la para seu quarto. Mas ele sabia que, apó s o casamento, haveria
uma pequena recepçã o no Honeywell Inn. Tantas pessoas vieram hoje para ver o
casamento que nã o seria certo faltar à recepçã o só para ficar a só s com Emily. Ele teria que
ser o mais paciente possível.
O reverendo Paul deu uma cerimô nia de casamento doce e simples. Como era domingo, ele
ligou um pouco de seu sermã o à cerimô nia, o que nem Emily nem Josh se importaram. Eles
sorriram alegremente um para o outro e fizeram questã o de recitar seus votos quando
chegasse a hora. Segurar as mã os de Josh nas dela encheu Emily com um calor e uma
alegria que ela nunca havia sentido antes. Ela nã o sabia por que estava nervosa antes da
cerimô nia; estar com Josh parecia tã o certo e natural agora.
Assim que o reverendo os declarou marido e mulher, Josh se abaixou e capturou os lá bios
de Emily com os dele. Foi um beijo ansioso cheio de promessas e desejos. Isso emocionou
Emily infinitamente. Quando a multidã o começou a assobiar, porém, ela quebrou o beijo e
corou profundamente. Ela olhou para a multidã o e os viu pela primeira vez.
Ela ficou feliz em ver que todos os seus alunos e suas famílias vieram vê-la casada. E ela
ficou até surpresa ao ver Bright Star e alguns membros de sua tribo também presentes. Ela
reconheceu as crianças indígenas que frequentavam as aulas na escola e ficou feliz por ter o
apoio delas. Claro, Sam e Lucy estavam presentes com suas duas filhas, junto com Martha e
Fiona, com suas famílias. As mulheres haviam ficado acordadas até tarde na noite anterior,
bebendo e jogando cartas, rindo e se divertindo, mas ninguém seria capaz de dizer olhando
para elas. Eles estavam todos entusiasmados com este dia e com toda a alegria que ele
trazia.
Josh finalmente conduziu Emily pelo corredor e para fora da igreja. Lá , eles agradeceram a
presença de todos enquanto os convidados saíam lentamente. Os que puderam ficar
juntaram-se ao casal na pousada para a recepçã o, onde a alegria do dia parecia nã o ter fim.
Nell se deu ao trabalho de preparar um chá especial para Emily e Josh. Embora Josh nã o
gostasse muito de beber chá , ele podia pelo menos concordar que Nell fazia o melhor que
ele já havia tomado. Emmet e Ella tiveram a gentileza de preparar uma refeiçã o para a
recepçã o, que todos gostaram muito. Embora Emily ainda estivesse se acostumando com a
culiná ria local, ela descobriu que acabava se apaixonando por cada coisa nova que
experimentava; ela estava ansiosa para aprender a receita de cada novo prato.
"No que você está pensando, Sra. Ryder?" Josh perguntou ao lado dela. Por um momento,
Emily pensou que Josh estava se dirigindo à mã e, mas entã o ela se lembrou de que agora
ela também era a Sra. Ryder. Ela deu uma risadinha e se virou para ele, achando-se um
tanto boba naquele momento.
“Acho que nunca fui tã o feliz em toda a minha vida”, admitiu Emily. “Nunca pensei que me
casar pudesse me deixar tã o feliz.”
“Eu sei como você se sente”, disse Josh. Ele se inclinou para frente e deu um beijo em sua
testa. “Eu sabia que queria me casar e constituir família, mas nã o fazia ideia da sorte que
teria em me casar com uma mulher como você. Você realmente provou seu valor, Emily, e
eu nã o poderia estar mais orgulhoso. O coraçã o de Emily parecia inchar com ainda mais
amor por Josh, o que ela nã o achava possível. Isso a ensinou que seu coraçã o era capaz de
crescer mais do que ela jamais imaginou antes.
A certa altura da recepçã o, alguém pegou um violino e começou a tocar mú sica. Fazia muito
tempo que Emily nã o dançava e, embora nã o estivesse ansioso para fazê-lo, Josh apaziguou
sua esposa juntando-se a ela no centro da sala para uma valsa. Emily rapidamente
aprendeu que dançar nã o era o forte de Josh, e juntos eles riram enquanto Josh fazia o
possível para nã o pisar no pé de Emily. Seu vestido tinha sido desenhado com rendas tã o
intrincadas que ele odiaria ter arruinado qualquer parte dele.
"Deixe-a dançar com um verdadeiro cavalheiro", disse Ryder, interrompendo a dança.
Emily riu da carranca que apareceu no rosto de Josh. A carranca logo se transformou
quando ele observou o quã o elegantemente seu pai dançava com Emily.
“Nunca soube que você sabia dançar, pai”, disse Josh. Seu pai estava girando Emily como se
tivesse nascido fazendo isso.
“Tenho certeza de que ainda tenho algumas surpresas na manga,” Joshua respondeu com
uma risada. Emily ficou agradavelmente surpresa ao ver que o Sr. Ryder tinha habilidades
de dança. Em pouco tempo, outros casais se juntaram a eles na pista de dança improvisada
para uma mú sica ou duas.
Eventualmente, o dia deu lugar à noite, e todos os que vieram para assistir ao casamento e
à recepçã o se despediram. Matilda e Joshua se despediram dos noivos e subiram para o
quarto deles, enquanto alguns outros ficaram para trá s para ajudar Bill a limpar a pousada.
Com todos partindo, Josh sabia que finalmente era hora de levar sua nova noiva para casa.
De braços dados, Josh levou Emily da pousada até o escritó rio do xerife. Lá , ele destrancou
a porta e a abriu, revelando uma luz lá dentro. Josh comprou vá rias lanternas novas e
planejou manter tudo bem iluminado caso ele ou Emily fossem chamados para tratar de
negó cios importantes. Ele imaginou que isso tornaria o escritó rio do xerife mais acolhedor
e que os habitantes da cidade seriam encorajados a parar de vez em quando ou procurá -lo
quando estivessem com problemas.
“Parece muito melhor aqui,” Emily comentou, olhando em volta enquanto Josh fechava e
trancava a porta. “Mas acho que poderia usar o toque de uma mulher.”
“Bem, que bom que uma mulher agora mora aqui”, disse Josh. Ele pegou a mã o de Emily e a
conduziu com cuidado escada acima. “Eu adicionei uma grade, bem como as lanternas
extras.”
"Eu posso ver isso", disse Emily enquanto deixava sua mã o direita deslizar suavemente
pelo corrimã o. Ela estava ansiosa pelo dia em que nã o precisaria mais usar o gesso e
poderia escrever novamente. Escrever notas sobre o progresso de todos os seus alunos já
era difícil. Mas quando ela entrou no quarto do andar de cima com Josh, ela foi
surpreendida mais uma vez por sua bondade e consideraçã o. A sala havia sido decorada
com novas cortinas, alguns mó veis novos e um grande tapete cobrindo a maior parte do
chã o.
“Eu sei que nã o é tã o bom quanto a casa que você tinha em Atlanta, mas eu queria que você
soubesse que eu aprecio você e acho que você merece um bom lugar para morar,” Josh
explicou enquanto os olhos de Emily vagavam por toda parte.
“Sabe, Josh, aprendi que as melhores coisas da vida nã o sã o coisas que eu poderia comprar
em uma loja”, disse Emily, virando-se para o marido. “E a melhor coisa que encontrei até
agora é você.”
Josh e Emily se abraçaram e trocaram um beijo carinhoso, ambos concordando que
finalmente encontraram seu verdadeiro propó sito na vida.
O fim
Obrigado por ler e apoiar meu box set e espero que tenha gostado.
Por favor, você poderia me fazer um favor e me deixar um comentá rio, seria muito
apreciado, obrigado ��
O Salvador da Noiva Resgatada (Bear Creek Brides) Livro 1
Trecho

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Ele anseia por uma família. Ela está desesperada para escapar dela. Quando a
diligência entregar sua futura esposa, ele conquistará seu coração ferido?
Mathew Jenkins se sente isolado em seu remoto rancho rural. Embora ele anseie por uma
família, as mulheres no país mineiro sã o mais escassas do que pepitas de ouro. Entã o, ele
está encantado com a resposta elegante ao seu anú ncio de noiva por correspondência de
uma bela dama da Virgínia.
O bom nome de Jenny Phillips foi arruinado pela estupidez de seu pai. Forçada a se
esconder com sua mã e, ela está desesperada para deixar a reputaçã o manchada de seu pai
para trá s. Mas quando seu tio dominador tenta vendê-la pelo lance mais alto, ela foge
respondendo a um homem solitá rio de Montana…
Ao conhecer a rosa da Virgínia, Mathew se apaixona e se oferece para ajudá -la a se instalar.
E embora Jenny se sinta atraída pelo bondoso criador de gado, ela teme que um casamento
em meio a um conflito mortal entre mineiros e nativos possa estragar sua chance de
felicidade.
O casal pode sobreviver a uma trilha acidentada para amar e começar uma nova vida
juntos?
O Salvador das Noivas Resgatadas é o primeiro livro da charmosa série de romances de
faroeste histó rico Bear Creek Brides. Se você gosta de relacionamentos doces, tensõ es
fronteiriças e pá ginas cheias de açã o, vai adorar este conto envolvente.
Excerto:
Prefácio
A Sra. Phillips estava em casa com a filha quando tudo aconteceu. Eles estavam juntos na
sala de estar, tomando um chá da tarde com amigos íntimos. Um intrincado mas gracioso
papel de parede floral chinês foi escolhido para as cortinas forradas e adornadas com
franjas de bronze, proporcionando um cená rio perfeito para sofá s e cadeiras com sua chita
amarela e azul escura. A Sra. Phillips e sua filha de dezoito anos, Jenny, estavam entretendo
três de suas amigas mais queridas, uma mã e e duas filhas. Naquela tarde, a Sra. Phillips
havia pedido que fosse usada a melhor porcelana azul escura e dourada Crown Derby da
Inglaterra e a cozinheira preparou alguns bolos suntuosos. O ar estava cheio de fofocas e
risadas. De repente, o Sr. Phillips veio correndo pela porta da frente e a bateu contra a
parede. As mulheres na sala de estar pularam de medo e foram dominadas pelo espanto.
Entã o, quando o Sr. Phillips começou a gritar loucamente, a Sra. Phillips sentiu um arrepio
de medo percorrer sua espinha.
“Margret! Margret! O Sr. Phillips ligou para sua esposa. A Sra. Phillips levantou-se devagar,
deu um sorriso gentil aos convidados e saiu rapidamente da sala de estar. No momento em
que ela entrou no corredor, o Sr. Phillips estava sobre ela. Ele agarrou seus ombros
rudemente, sua pele sem cor enquanto ele ofegava e achava difícil recuperar o fô lego.
“Margret, você deve pegar Jenny e sair imediatamente. O policial e os delegados estã o a
caminho — disse o Sr. Phillips freneticamente.
“Do que diabos você está falando, Douglas? Por que você está tã o assustado? ela perguntou
ao marido, um homem que ela amava há muitos anos.
“Nã o há tempo para explicar agora. Sem dú vida estará escrito nos jornais pela manhã . Ele
pareceu perceber que estava segurando os ombros de sua esposa com muita força. Ele os
acariciou gentilmente, suas mã os movendo-se para cima e para baixo em seus braços
enquanto olhava para sua esposa pelo que sem dú vida seria a ú ltima vez.
“Agora, pegue Jenny e saia daqui. Duke já está esperando por você lá fora na carruagem -
disse o Sr. Phillips e apontou para a porta aberta. “Você pode voltar mais tarde para pegar
suas coisas.”
“Douglas, eu nã o gosto disso. Por que você nã o me conta nada?” A Sra. Phillips implorou ao
marido, uma terrível sensaçã o de mau pressá gio tomando conta dela.
"Tudo a tempo, meu amor", disse o Sr. Phillips com uma voz terrivelmente triste. "Agora
vá ." O Sr. Phillips deu mais uma olhada em sua esposa antes de passar por ela e abrir as
portas da sala de estar. Ele foi direto para sua filha, ignorando as outras mulheres
presentes. Nã o era hora para civilidade. Ele precisava garantir que sua esposa e filha nã o
estivessem presentes para o que estava para acontecer.
“Venha, Jenny. Sua mã e precisa de você”, disse o Sr. Phillips enquanto ajudava a filha a se
levantar. Ela parecia preocupada - seu adorá vel cabelo ruivo preso em cachos que
emolduravam seu rosto perplexo. Os olhos azul-celeste de Jenny brilharam como sempre, e
o Sr. Phillips odiou a ideia de fazê-la chorar. Devido, porém, à s consequências de suas má s
escolhas, suas lá grimas foram inevitá veis.
“Mas, padre. Temos convidados — disse Jenny enquanto era conduzida para fora da sala
por seu pai, seu vestido de seda amarelo claro balançando ao seu redor enquanto ela saía.
Ela olhou por cima do ombro para seus amigos enquanto eles olhavam, observando
impotentes enquanto ela saía da sala com pressa.
“Jenny, vá com sua mã e agora. Tio Duke está na carruagem esperando por você,” Sr. Phillips
instruiu enquanto soltava a mã o dela. Jenny olhou para a mã e, que parecia tã o confusa
quanto ela. Ela viu um olhar entre seus pais antes de sua mã e pegar sua mã o e levá -la
rapidamente para fora de casa.
Jenny queria perguntar ao pai por que o chá da tarde foi interrompido ou por que eles
deveriam sair de casa imediatamente. Um sentimento de medo e pavor percorreu seu
corpo enquanto ela segurava a mã o de sua mã e com força, ela pegou suas saias e desceu
cuidadosamente os degraus da frente de sua casa em Richmond, Virgínia. Ela ainda usava
chinelos de casa, pois nã o havia tempo para colocar sapatos adequados para caminhar.
Conforme descrito, o tio Duke estava sentado em sua carruagem fá eton olhando para longe.
Ele parecia estar tentando o seu melhor para ignorar o que estava acontecendo. Enquanto a
mã e de Jenny a conduzia pela mã o, o motorista saltou do banco da frente para ajudar a Sra.
Phillips a sentar-se no banco de trá s com seu tio e depois ajudar Jenny a sentar-se na frente
com ele.
"Duque, o que está acontecendo?" Margret exigiu saber. Jenny olhou por cima do ombro
para o tio, mas o homem se recusou a fazer contato visual com qualquer um deles.
Entã o, como se Jenny pensasse que estava caindo em um sonho, homens subiram correndo
as escadas e invadiram sua casa. Eles usavam uniformes oficiais e tinham vá rios distintivos
no peito. Gritos encheram o ar, seguidos pelo som de tiros. Duke ordenou que seu
motorista decolasse enquanto Jenny e a Sra. Phillips cobriam a boca horrorizadas, temendo
o pior.
Jenny soluçou em sua mã o enluvada de seda enquanto a outra segurava a lateral da
carruagem. Ela esticou o pescoço para ver o que estava acontecendo em sua casa. Ela ouviu
mulheres gritando e viu suas amigas saindo correndo de sua casa e descendo as escadas.
Ela queria perguntar a eles o que havia acontecido, mas a carruagem se afastou da casa
quando os cavalos aumentaram o passo.
Jenny nã o tinha certeza do que estava acontecendo, mas o que quer que tivesse acontecido
com seu pai, ela sabia que nã o era bom.
Capítulo um

Mathew Jenkins estava sentado na varanda da frente de sua pequena casa no rancho. Ele
descansava em uma cadeira de balanço que seu pai havia feito para sua mã e quando
Mathew nasceu. A robusta cadeira de carvalho resistiu todos esses anos e, enquanto
Mathew observava o pô r do sol, seu cã o pastor, Bailey, ao seu lado, ele pensou que o sol
poente parecia um pouco triste esta noite.
Mathew passou os dedos pelos cabelos castanhos escuros. Logo ele precisaria cortar o
cabelo, mas à s vezes gostava que seu cabelo caísse sobre os ombros. Quando ele estava na
cidade, ele sabia que o cabelo comprido era impró prio. Mas quando ele estava no
acampamento com seus amigos indianos, ele quase se encaixava perfeitamente. Mas agora,
enquanto Mathew observava o sol com apenas o som de grilos quebrando o silêncio, ele de
repente se sentiu muito solitá rio e quase deslocado.
O dia tinha sido longo e o trabalho á rduo. No entanto, ele estava acostumado com isso. Ele
criava gado desde o dia em que sabia andar a cavalo. Seu pai era fazendeiro quando se
estabeleceu em Montana. Mathew sabia como cuidar do rebanho, movê-los para outro
pasto cercado quando precisavam de grama fresca e como conduzi-los ao mercado. Na
verdade, Mathew havia retornado recentemente dos leilõ es depois de vender alguns de
seus melhores bovinos. A viagem geralmente levava três semanas para ser concluída,
enquanto ele conduzia seu gado para o local do leilã o que ficava nos arredores de Idaho.
Fazendeiros vinham de todos os territó rios para vender e comprar gado. Mathew sempre
ansiava por seu tempo nos leilõ es porque o lembrava muito de suas boas lembranças que
tinha com seu pai fazendo a mesma coisa.
Mathew tinha certeza de que estaria preparado para o inverno, já que eram apenas ele e
Bailey no rancho. Na semana seguinte, ele começaria a encher o porã o com suprimentos
para o inverno iminente, daqui a apenas algumas semanas. Mathew ainda se lembrava da
série de invernos desastrosos dez anos atrá s, quando a maioria dos fazendeiros de
Montana perdeu mais da metade de seu rebanho. Era por isso que seu rebanho era tã o
pequeno em comparaçã o com os fazendeiros que conheceu nos mercados de Idaho, mas ele
aprendeu a viver com o pouco que tinha e também a se preparar para cada inverno que se
aproximava como se fosse o pior de todos. .
Mas enquanto ele suspirava profundamente, sabendo que outro bom dia de trabalho estava
completo, ele nã o pô de deixar de sentir que algo estava faltando em sua vida. Distraído,
Mathew se inclinou para a frente na cadeira de balanço e acariciou Bailey, o collie
levantando a cabeça e abanando o rabo ao sentir os dedos de Mathew correndo por seu
pelo. Mathew sorriu para seu fiel companheiro, tentando se lembrar de que nã o estava
completamente sozinho. Bailey foi dado a ele como um filhote quando ele completou
dezoito anos, um sinal de verdadeira responsabilidade, e como Mathew treinou o filhote
para ser um bom cã o de gado, Mathew sabia que Bailey sempre seria seu melhor amigo.
Morar em Bear Creek trazia muitos pró s e contras. Quando Mathew terminou a oitava série,
ele deixou a escola e começou a trabalhar em tempo integral para seu pai. Era o que a
maioria dos garotos da sua idade fazia, e ele se orgulhava disso. Mas trabalhar todos os dias
trouxe muitos desafios. Por um lado, Mathew nã o ia à cidade com tanta frequência para ver
seus amigos. À s vezes, os diferentes fazendeiros faziam passeios de gado juntos ou
ajudavam durante a época da colheita para coletar todo o feno dos fazendeiros. Mas com o
passar dos anos, Mathew via cada vez menos seus amigos de escola. E agora, com a morte
de seus pais, o rancho que havia sido sua casa de infâ ncia agora apenas ecoava as memó rias
passadas.
Ele estava tã o perdido em seus pensamentos, tã o focado no sol poente, que nem ouviu o
Urso Marrom saindo das sombras e se acomodando nos degraus da frente da varanda. Foi
só quando Bailey saiu de seu alcance que Mathew olhou para baixo para ver o sorridente
índio olhando para ele. Mathew zombou de si mesmo, sabendo que a qualquer momento o
cacique zombaria dele por estar desprotegido.
“Como vai, Urso Marrom?” Mathew perguntou quando o homem mais velho permaneceu
em silêncio.
“É uma noite fria, Mathew. Vim visitá -lo, para ver se você voltou do mercado de gado”, disse
Brown Bear. Mathew notou o tom de sua voz e o toque de tristeza. Ele suspirou, temendo
estar prestes a saber dos problemas que os índios sioux locais estavam enfrentando. Desde
a batalha em Wounded Knee, dois anos atrá s, quando cento e quarenta e cinco Sioux foram
mortos a tiros pela Sétima Cavalaria, Brown Bear e seu povo permaneceram quietos e
sozinhos nas montanhas ao redor de Bear Creek. Embora alguns viessem à cidade e fossem
amigos de todos, Mathew estava continuamente preocupado com a possibilidade de um dia
os militares chegarem a Bear Creek para expulsar o povo Sioux, ou pior, tirar todas as suas
vidas sem piedade.
“Está um pouco frio, urso pardo. Mas nada para se preocupar. Mas sinto que o clima nã o é o
que o preocupa.
Brown Bear sorriu enquanto acenava com a cabeça, as penas de corvo em seu cabelo
parecendo dançar quando ele fez isso. Ele usava uma tú nica e calças de couro de veado,
seus pés estavam calçados com mocassins. Em volta do pescoço ele usava os colares de
osso de um chefe, lindamente construídos com miçangas e penas. Mas toda a autoridade
que ele tinha sobre sua tribo parecia desaparecer quando ele simplesmente se sentou na
varanda da frente de Mathew.
“Os mineiros nã o vã o recuar de nossas terras, Mathew. Eles estã o assustando todos os
cervos com sua dinamite enquanto tentam encontrar ouro e pedras preciosas dentro da
montanha”, disse ele com o coraçã o pesado. Mathew podia ver a frustraçã o e
aborrecimento nos olhos do chefe.
"Você foi falar com o xerife Benning sobre isso, Brown Bear?" Mathew cruzou os braços e
recostou-se na cadeira de balanço. Sua mente começou a pensar na soluçã o mais rá pida
possível. Mathew pode nã o ter sido o melhor em leitura e escrita na escola, mas resolver
problemas sempre foi seu talento especial.
“A tensã o está aumentando, proibi toda interaçã o entre o acampamento e a cidade. Nã o há
nada que meu povo nã o possa coletar para o inverno iminente em nossas terras. Foi
simplesmente bom negociar com os locais enquanto as coisas estavam pacíficas.” Outro
suspiro profundo deixou o chefe, e Mathew só podia supor que a decisã o veio com muito
peso. Os índios Sioux sempre foram muito amigá veis com os habitantes locais de Bear
Creek. Mas quanto mais os garimpeiros tentavam cavar perto do acampamento dos índios,
mais problemas surgiam.
“Isso é compreensível, Urso Marrom. Eu realmente desejo a você e ao seu povo tudo de
bom ”, disse Mathew enquanto sua mente continuava pensando em diferentes
possibilidades de açã o. “Falarei com o xerife Benning esta semana, quando for à cidade
buscar suprimentos.”
Brown Bear endireitou sua postura e grunhiu em aprovaçã o. “Obrigado, Matheus. É muito
apreciado tê-lo como nosso aliado.” Mathew apenas assentiu, pensando na ú ltima vez em
que ajudou os Sioux. Ele estava nas colinas caçando caça local quando se viu em meio a uma
escaramuça entre mineiros e índios. Foi a voz diplomá tica da razã o de Mathew que
encerrou a luta sem que ninguém sofresse ferimentos. Ele ganhou o respeito de Brown
Bear entã o. Mas se os mineiros continuassem a pressionar, talvez nã o houvesse nada que
alguém pudesse fazer quando os Sioux se levantassem para defender a si mesmos e a seu
povo.
“Nã o me agradeça ainda, Urso Marrom. Até que os mineiros façam algo que o xerife
Benning possa levá -los para a prisã o, talvez nã o possamos fazer nada para resolver a
situaçã o.
“Nã o vamos mais falar sobre esse assunto, Mathew. Nã o é a ú nica razã o pela qual vim esta
noite,” Brown Bear disse, sua voz autoritá ria retornando. Mathew deu um sorriso
encorajador, curioso para saber o que o Urso Marrom diria a seguir.
“Tenho uma mensagem do Grande Espírito para lhe dar.” Ele se levantou, seus olhos fixos
nos de Mathew. Mathew olhou para as profundezas obsidianas de Brown Bear e soube que
um chefe indígena estava falando diretamente com ele. “O Grande Espírito quer que você
saiba que chegou a hora de você encher sua casa com mais pessoas. À medida que o
inverno se aproxima, você deve reivindicar uma esposa.
Mesmo que Brown Bear falasse com grande sinceridade, Mathew nã o pô de deixar de dar
uma gargalhada de partir o estô mago. Ele passou os braços ao redor de seu corpo enquanto
tremia de alegria.
"Perdoe-me, urso pardo", disse Mathew entre suspiros de ar. Ele nã o queria desrespeitar o
chefe, mas nã o podia acreditar em suas palavras. “Eu nunca teria imaginado que o Grande
Espírito iria sobrecarregar você com tal mensagem.”
“Nã o é nenhum fardo, Mathew,” Brown Bear disse enquanto estreitava os olhos para o
amigo. “Mas nã o é menos grave. O Grande Espírito nã o me abençoa com essas mensagens
apenas para ser ridicularizado.” Brown Bear nã o ficou magoado com a risada de Mathew,
mas ele nunca perdeu uma oportunidade de provocar seu amigo.
“Eu nã o duvido disso, Urso Marrom. Simplesmente acho engraçado que o Grande Espírito
queira que eu me case. Afinal, nã o sou indiano. Mathew disse enquanto passava os dedos
pelos cabelos. Ele achou estranho que Brown Bear estivesse falando exatamente da mesma
coisa que ele estava pensando no início da noite.
"No entanto, você ainda é um humano como eu", disse Brown Bear com uma sobrancelha
levantada como se desafiasse Mathew a discordar dele.
“Sim, isso é verdade,” Mathew disse com um suspiro. "Entã o, uma esposa no inverno, hein?"
Brown Bear deu a ele um largo sorriso enquanto ele assentiu com firmeza. “Será bom para
você ter alguém para mantê-lo aquecido durante os longos meses de inverno.” Ele tentou o
seu melhor para conter a risada que ameaçava borbulhar.
"Oh sim? Existe alguma donzela indiana em particular que você recomendaria, Brown
Bear? Mathew disse com um sorriso malicioso.
Brown Bear riu entã o. Ele balançou a cabeça, sabendo o quã o provocador Mathew poderia
ser. Ele o lembrou de seu irmã o mais novo, que era muito semelhante em cará ter. “Você
deve se casar com um dos seus, Mathew. Já existe tensã o suficiente entre as duas pessoas
desta terra,” Brown Bear falou honestamente. “E duvido que você abriria mã o de seu
rancho para viver à maneira dos índios.”
Mathew acenou com a cabeça, ele sabia que seu amigo falava a verdade. “Você está certo,
Urso Marrom. Eu nunca desistiria deste rancho e tenho certeza de que uma donzela nunca
iria querer desistir de seu estilo de vida.
“Muito sá bio, Mathew. Portanto, você deve procurar uma esposa em outro lugar.”
Mathew pensou na ideia por um momento. Ele sabia que as opçõ es em Bear Creek eram
muito limitadas. As mulheres eram idosas ou casadas. Enquanto se perguntava onde
poderia encontrar uma esposa em potencial, Mathew se lembrou da conversa que teve com
um fazendeiro em Idaho. O homem havia falado sobre conhecer sua esposa como uma
noiva por correspondência. Ela veio de Boston para Idaho, o encontro deles foi marcado. Os
dois agora estavam casados e felizes.
"Urso Marrom, você já ouviu falar de uma noiva por correspondência antes?" Mathew
perguntou enquanto se inclinava para frente e começava a acariciar Bailey mais uma vez.
Ele se sentiu bobo por falar com um índio sobre essa ideia.
“Nã o, Matheus. O que esse termo branco significa?” Brown Bear perguntou curiosamente.
“Bem, a ideia seria que eu colocasse um anú ncio nos jornais do Leste. Eu anunciaria uma
noiva e as senhoras interessadas escreveriam para mim em resposta ao anú ncio. E depois
de nos comunicarmos por cartas, ela acabaria vindo para cá com a intençã o de se casar.
Mathew falou devagar, tentando se certificar de que seu amigo entenderia claramente.
“É como encomendar uma mulher através de um de seus catá logos?” Brown Bear
perguntou, achando o processo muito estranho.
“Nã o, Urso Marrom. Eu nã o estou ordenando uma mulher. Estou simplesmente conhecendo
mulheres elegíveis do Oriente por meio de cartas”. Mathew fazia o possível para nã o rir da
ideia que Urso Marrom imaginara. “Nã o há mulheres aqui em Bear Creek. Devo conhecer
mulheres em outro lugar.
Brown Bear pensou sobre essa ideia por um momento, tentando ver o problema da
perspectiva de Mathew. Embora ele dominasse a língua dos brancos, ainda havia muitos
costumes que ele nã o entendia.
“Muito bem, Matheus. Você deveria começar suas cartas imediatamente,” Brown Bear disse
finalmente. “Diga a todas as mulheres que venham para Bear Creek para que talvez os
mineiros fiquem mais calmos.” Mathew riu muito com Brown Bear entã o. As palavras que o
velho dizia à s vezes nunca deixavam de surpreender Mathew. Entã o, ele grunhiu em
despedida quando o homem voltou para as sombras.
Mathew tentou localizá -lo na luz fraca, mas no momento em que ele saiu da varanda,
Brown Bear derreteu no crepú sculo. Era uma das muitas coisas que Mathew admirava nos
índios. Eles tinham habilidades incríveis para passar despercebidos, mesmo na floresta.
Mathew certamente apreciava sua amizade com ele e com muitos dos outros índios.
Depois de ficar sentado por um tempo, Mathew finalmente se levantou de sua cadeira de
balanço e entrou, chamando Bailey por ele. Era hora de ele se retirar para dormir, sabendo
que a manhã chegaria em breve e o trabalho de cuidar do rancho ainda repousava apenas
sobre seus ombros até que ele pudesse ganhar o suficiente para contratar seus pró prios
trabalhadores. Enquanto Mathew se preparava para dormir, ele repassou sua conversa com
Brown Bear. Ele certamente faria uma visita ao xerife Benning na pró xima vez que fosse à
cidade. Mas ele também sabia que, se realmente quisesse se casar um dia, colocar um
anú ncio de noiva por correspondência seria sua melhor aposta.
Depois de se acomodar na cama com Bailey descansando a seus pés no edredom, Mathew
fez suas oraçõ es. Ele rezava para que um dia as coisas ficassem calmas entre os garimpeiros
e os índios. E naquela noite ele poderia dormir ao lado de sua esposa.
Capítulo dois

Jenny se forçou a continuar respirando enquanto estava sentada na sala com seu tio e sua
mã e. Quatro semanas se passaram desde o dia terrível em que ela e sua mã e tiveram que
deixar sua casa, e embora ela se consolasse em saber que seu pai havia sido enterrado no
cemitério da igreja, cada dia depois disso tinha sido um pesadelo igual.
Onde seu pai tinha sido um homem gentil com Jenny e sua mã e, seu irmã o certamente nã o
era como ele. Nã o era de admirar que seu avô tivesse deixado os negó cios da família para
seu pai. No entanto, no final, o negó cio foi para qualquer irmã o que estivesse no comando.
Jenny fez o possível para afastar esse pensamento trivial de sua mente enquanto se
concentrava no que seu tio estava tentando lhe dizer.
“Esta noite, jantaremos com o Sr. Prescott e sua família. Eles foram gentis o suficiente para
nos receber e convidaram o Sr. Miller, o Sr. Daniels e o Sr. -law com apenas um olhar para
sua sobrinha. A mulher com quem ele falou diretamente se tornou um fantasma de seu
antigo eu. A pele de Margret estava tã o pá lida como se ela estivesse doente o tempo todo, e
seus olhos estavam frequentemente vermelhos e inchados devido ao choro excessivo que
ela nã o conseguia evitar de se permitir todas as manhã s e noites. Embora ela ainda
mantivesse seu longo cabelo preto arrumado, ela nã o era mais a beleza que Duke achara
atraente em sua juventude.
“Mas Jenny tem apenas dezoito anos. Estes sã o todos homens mais velhos, quase o dobro
da idade dela” Margret respondeu com preocupaçã o. Embora Jenny concordasse com seu
tio que sua mã e ainda sofria muito por seu pai, ela nunca concordaria abertamente com ele
em nada. Ouvir os nomes dos homens que o tio Duke falou enviou arrepios de medo através
dela. A ideia de se casar para preservar seu estilo de vida só seria atraente se os cavalheiros
que ela estava sendo jogada antes estivessem perto de sua idade e tivessem uma reputaçã o
decente na cidade. Mas agora que ela nã o tinha riqueza nem reputaçã o, a probabilidade de
receber uma proposta decente era muito limitada.
"Considerando a posiçã o atual em que vocês dois se encontram, qualquer oferta de
qualquer cavalheiro rico deve ser muito apreciada, independentemente de sua idade", disse
o tio Duke severamente. Por um momento, seus olhos se voltaram para Jenny, sentada em
uma cadeira perto da janela. Jenny achou que os olhos dele estavam cheios de desgosto. Ela
só podia supor que o homem nã o gostava de jovens, já que nunca se casou ou teve filhos.
“Margret, seu marido morreu falido. A menos que Jenny se case por riqueza, você logo
estará procurando emprego — continuou tio Duke, sua voz quase uma ameaça. “Você nã o
pode viver da minha generosidade para sempre.”
A necessidade de falar ameaçou superar o senso de propriedade de Jenny. Ela ansiava por
dizer a seu tio o que pensava dele e envergonhá -lo para dar a ela e sua mã e mais liberdade.
Mas ela sabia que esse tipo de indignaçã o nã o permitiria que ela encontrasse um lugar
adequado para sua mã e e para si mesma. Jenny sabia que eles nã o conseguiriam ficar com o
tio por muito mais tempo. E depois que os papéis detalharam por que seu pai havia se
matado antes de ser autorizado a ser morto a tiros no final, ela sabia que ficar em
Richmond também estava fora de questã o. Ela nã o conseguia encontrar emprego
trabalhando para famílias que antes considerava suas amigas. Seria muito embaraçoso para
ela e sua mã e.
— Você foi muito gentil, duque. Por favor, nã o leve a minha preocupaçã o para o lado
errado. Só quero ver Jenny em um bom lar quando ela se casar. Margret olhou para a filha.
Jenny pô de ver lá grimas em seus olhos mais uma vez. Por todo o mundo, Jenny desejou
poder acabar com as dores de sua mã e.
“Se ela nã o se casar logo, Margret, ela nã o terá nenhum lugar para chamar de lar.” Tio Duke
levantou-se de sua poltrona e baixou o colete sobre a barriga protuberante, a camisa de
musselina mal conseguindo ficar enfiada nas calças. Ele entã o deixou a sala de estar com
um bufo de descontentamento. Jenny estava enojada com o homem. Ele estava obviamente
bem de vida pela maneira como a sala de estar era excelentemente projetada com tapetes
macios e papéis de parede dourados. Mas ele nunca emprestaria um centavo a uma pessoa
necessitada. Embora seu pai pudesse ter feito algumas escolhas ruins em sua carreira, ela
sabia que pelo menos ele tinha sido um homem gentil e atencioso.
Com seu tio fora da sala, Jenny se aproximou de sua mã e e se juntou a ela no sofá . Ela pegou
a mã o trêmula de sua mã e enquanto usava a outra para enxugar os olhos com o lenço que
sempre parecia estar em sua mã o esquerda. Jenny podia sentir o cheiro de menta na gola
do vestido enquanto sua mã e fazia o possível para manter seus nervos calmos.
“Ah, Jenny. O que devemos fazer? Margret disse com uma voz suave. Ela estava cansada de
chorar, mas nã o conseguia fazer mais nada. — Nã o a verei casada com um homem mais
velho que simplesmente pode pagar a permissã o de seu tio.
“Vamos pensar em algo, mã e. Precisamos apenas manter nossa saú de em dia”, disse Jenny
na esperança de confortá -la. Margret apenas assentiu e respirou fundo vá rias vezes.
“Nã o gosto da ideia de encontrar emprego na minha idade, Jenny. Seria estranho procurar
uma posiçã o em uma casa quando provavelmente sou conhecido deles.
“Sim, eu mesmo pensei nisso. Embora eu tenha certeza de que seria fá cil limpar a casa de
outro, eu acharia terrivelmente embaraçoso limpar o quarto de uma pessoa que já foi
minha amiga. Mã e e filha suspiraram juntas enquanto se sentavam no sofá , ambas tentando
pensar no que poderiam fazer sobre sua situaçã o. Embora a mã e de Jenny tivesse fundos
em sua conta bancá ria, dinheiro herdado de seus pais, nã o duraria muito se eles decidissem
se mudar da casa de seu tio. Um apartamento nã o custaria apenas alugar, mas também
mobiliar. Depois haveria a despesa de contratar alguém para limpar e cozinhar. Jenny sabia
que eles nã o podiam pagar nada assim agora.
Enquanto Jenny se sentava com sua mã e, seu olhar foi para o papel na mesa de carvalho na
frente deles. Ao lado dela, a bandeja de chá da manhã permanecia intocada. A ideia era ficar
sentado na sala por um tempo até que o tio Duke saísse para o dia. Mas seu anú ncio deixou
os dois sem outra palavra a dizer. Jenny olhou para o jornal, lembrando-se de uma época
em que gostava de ler a seçã o de fofocas com as amigas. Todos se reuniam para almoçar e
rir das coisas bizarras que os repó rteres encontravam para escrever. Quanto mais
prestigiosa a família, mais suculenta parecia ser a fofoca. Mas agora que Jenny tinha certeza
de que as colunas de fofocas incluíam seu nome, ela nã o estava ansiosa para ler o jornal.
Também foi no jornal que eles leram o relató rio completo sobre a queda de seu pai. Um dia
depois que seu pai os exortou a sair de casa, Jenny e sua mã e sentaram-se na sala, como
estavam fazendo agora, enquanto o tio Duke lia o jornal da manhã para eles. Margret
soluçou enquanto ouvia, e Jenny ficou atordoada em silêncio, incapaz de se mover ou sentir.
Seu pai havia roubado o dinheiro de muitos empresá rios na esperança de salvar seu
negó cio de exportaçã o. Mas, no final, descobriu-se que todo o dinheiro tinha ido para
necessidades e desejos pessoais. O negó cio faliu, a verdade foi descoberta e seu pai se
certificou de que ele estava morto antes que pudesse ser preso.
Jenny estremeceu com a lembrança enquanto virava a cabeça para longe de sua mã e. Ela
nã o queria mais mostrar fraqueza ou lá grimas e, portanto, fez o possível para manter a
compostura. Apó s o incidente, tio Duke assumiu tudo o que Jenny considerava dela. Sua
casa e tudo nela foram vendidos para pagar as dívidas de seu pai. Ela tinha muito poucos
pertences pessoais sobrando. Uma lembrança que permaneceu foi uma foto muito pequena
de sua mã e e seu pai juntos quando se casaram.
— Você quer se casar, Jenny? Margret perguntou à filha, quebrando o silêncio da sala e
tirando Jenny de seus pensamentos profundos.
Ela se virou para sua mã e entã o, considerando a pergunta e a razã o pela qual sua mã e
perguntaria tal coisa. “Certamente eu quero me casar, um dia. Eu só gosto da ideia de casar
por amor em vez de conveniência”, respondeu Jenny. Margret deu um tapinha na mã o da
filha enquanto ela esboçava um sorriso.
“Eu também precisava me casar por amor. Foi por isso que me casei com seu pai — disse
ela com voz fraca. Jenny sorriu para a mã e, sabendo o quanto seus pais se amavam. “E eu
quero que você aproveite a companhia de seu marido, pois quando você se casa com um
homem, vocês passam muito tempo juntos.”
"Isso parece razoá vel o suficiente." Jenny ainda nã o tinha certeza do que sua mã e estava
insinuando. Margret estendeu a mã o até a mesa e pegou o jornal. Jenny observou enquanto
sua mã e folheava o jornal até chegar a uma determinada seçã o. Matrimonial Times era o
título no topo. Jenny ficou surpresa quando sua mã e tirou a parte do papel, jogou o resto
fora e entã o se moveu para que ela e Jenny pudessem ler.
“Parece haver homens respeitosos que publicam anú ncios no jornal”, disse Margret,
chamando a atençã o da filha para a seçã o que ela havia selecionado.
“Se você pode acreditar no que eles escrevem.” Jenny disse enquanto segurava o outro lado
do papel e começava a ler alguns dos anú ncios que haviam sido colocados. A princípio, ela
pensou que sua mã e estava apenas brincando com ela na esperança de levantar seu â nimo.
Ela riu enquanto lia alguns deles. “Esses homens parecem desesperados por uma mulher
que cozinhe e limpe para eles. Eles nã o estã o pedindo uma esposa. Mas alguns chamaram
sua atençã o.
“Talvez seja algo a considerar,” Margret disse enquanto se levantava. “Vou me deitar um
pouco,” ela anunciou enquanto saía do quarto.
Enquanto Jenny observava sua mã e sair cambaleante da sala, seu coraçã o pareceu
despencar ainda mais. Ela odiava ver sua mã e em tal estado e desejava mais do que tudo
poder tirá -la desta casa de pavor e medo. Jenny voltou a se concentrar nos anú ncios,
imaginando se teria mais chances de se casar com um fazendeiro ou um vaqueiro. Ela
sempre presumiu que se casaria com alguém como seu pai. Ele seria um homem gentil,
atencioso, um homem de negó cios e, o mais importante, bonito. A ideia de se casar abaixo
de sua posiçã o, ou até mesmo se mudar para o oeste, perturbou Jenny. Como ela saberia
como lidar com tal situaçã o? Mas quando ela olhou para a porta pela qual sua mã e acabara
de sair, Jenny sabia que eles tinham muito pouca escolha sobre seu futuro agora. Ela nã o
tinha certeza se poderia satisfazer os desejos e necessidades de um fazendeiro, mas
imaginou que deveria tentar.
Jenny voltou a ler os anú ncios. Talvez essa nã o fosse uma ideia tã o maluca. Ela poderia
encontrar um que lhe oferecesse uma saída para essa terrível situaçã o em que ela e sua
mã e estavam? Embora ela tivesse crescido desejando apenas amigos de igual status e
convites para eventos sociais, ela poderia aprender a sobreviver no Ocidente e aprender a
fazer todos os tipos de tarefas domésticas? Ela começou a ler com uma nova perspectiva,
fazendo anotaçõ es mentais daqueles a quem achava que poderia responder, e rezou
silenciosamente para que, se alguém respondesse à sua carta, fosse um homem que
pudesse resgatá -la e a sua mã e.

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