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MAX
3

MAX
4

MAX
5

Terry Bolryder

O enorme e lindo Max Chase não está procurando atenção feminina, mas o
shifter de leão mal-humorado com certeza consegue muito disso. Como
segurança do Club Crimson, um clube exclusivo e cheio de homens bonitos, ele
usa seu brilho patenteado para manter todos à distância. Isso é até que uma
mulher gentil e curvilínea faz Max reconsiderar tudo o que ele pensava sobre os
humanos, enquanto o leão dentro dele rosna por sua companheira.

Jackie Moore não sabe por que ela deixou suas colegas de trabalho arrastá-la
para o Club Crimson. Ela prefere ficar em casa com um livro do que encontrar
homens estranhos, não importa o quão quente eles sejam. Mas tudo isso muda
quando, uma noite desastrosa leva Jackie a uma pequena criatura indefesa que
precisa dela, e a um segurança rude, assustador e bonito que pode ser mais do
que parece.

Quanto mais tempo Max passa com Jackie, mais seu possessivo shifter de leão
deseja reivindicá-la como sua companheira. Mas primeiro Max precisa contar a
ela a verdade sobre si mesmo e o Club Crimson, e com o perigo se aproximando
rapidamente, ele não pode se dar ao luxo de esperar.

MAX
6

CAPÍTULO

MAX COLOCOU UMA MECHA DE CABELO ERRANTE atrás de uma

orelha enquanto a chuva castigada pelo vento tentava grudar outra em
sua bochecha.

Em momentos como esse, Lock gostava de aparecer e perguntar a

Max o que ele estava pensando ao manter o cabelo tão comprido, mas
Max simplesmente encolhia os ombros para ele.

Tal como a maioria das coisas que Lock dizia, não merecia uma
resposta.

Enquanto Max movia a corda para deixar outro grupo entrar no

Club Crimson, ele acenou com a cabeça para as excitadas mulheres
humanas esperando para entrar. Ele não perdeu seus olhares
interessados, os olhares ansiosos que elas lançaram em seu caminho
enquanto passavam por ele, avaliando-o da cabeça aos pés.

Ele simplesmente não se importava.

MAX
7

Enquanto esperava pela próxima abertura, ele levantou algumas

mechas de cabelo e olhou para elas. Enquanto brilhavam em tons de
loiro, marrom e vermelho, visíveis mesmo com pouca luz, ele respirou
fundo e tentou se lembrar de como sua terra natal cheirava, soava.

Esse cabelo, sua juba, era o último lembrete remanescente de que

ele já tivera uma família ou um lar. Provavelmente era melhor que ele
esquecesse os dois.

As ruas estavam vazias, exceto por um carro ocasional que passava,

provavelmente indo para o estacionamento para que pudesse
descarregar outro grupo de garotas rindo ou metamorfos machos
ansiosos.

Max realmente não concordava com o sonho de Benny de usar o

Club Crimson para unir shifters com humanos. Por outro lado, os
shifters leões sempre acreditaram que os dois deveriam ficar separados,
e a maioria dos leões ainda vivia em sua própria ilha, longe.

Aqueles que não foram exilados, pelo menos.

Max olhou por cima do ombro quando Benny sinalizou que havia
espaço para outro grupo e deixou as mulheres passarem por ele. Uma
piscou e roçou seu braço com dedos macios, mas ele não sentiu nada.

MAX
8

Como de costume, totalmente entorpecido.

Seu destino deveria ter sido na Ilha do Orgulho . Mas sua família
havia destruído qualquer esperança que pudesse haver.

Então ele ignorou a mulher humana enquanto ela fazia beicinho e

seguia seus amigos para dentro, claramente irritada por sua falta de
atenção.

Ela superaria isso rapidamente. Os humanos sempre faziam.

Seu lábio se curvou. O amor para os humanos era fácil. Fugaz. O

fato de que ele tinha visto muitos relacionamentos metamorfo-humano
bem-sucedidos desde que trabalhava no clube não mudou sua dúvida
geral sobre toda a situação.

Os humanos não sabiam nada sobre o que era um “companheiro”.

Eles se casavam à toa e se divorciavam, terminavam e tinham casos de
uma noite. Max recebeu ofertas de tudo e recusou.

Ele estava lá para o Club Crimson, mas apenas a parte que acontecia
quando o clube fechava, os humanos partiam e os shifters convidados
puderam compartilhar informações.

Ilha Pride, em inglês

MAX
9

Com tudo acontecendo no mundo dos metamorfos, informações de

todas as fontes possíveis eram vitais.

Novas criaturas surgiam a cada dia. Algumas das sombras onde

sempre existiram e outras completamente novas, como se fossem feitas
de pura escuridão.

Ele chamou uma dessas criaturas de seu amigo.

Dare, um dragão do pesadelo, raramente aparecia no clube, devido

a passar todo o seu tempo com sua companheira humana, Sasha, a
quem Max realmente admirava.

Sasha aceitou a forma monstruosa de Dare com apenas um segundo

olhar, e mesmo antes de estarem acasalados, ela foi incapaz de olhar
para qualquer outra pessoa.

Talvez se Max encontrasse alguém assim, o acasalamento não seria

tão intolerável.

Mas a parte dele que tinha crescido como um leão, separada dos
humanos, ainda via isso como duvidoso.

O trovão estalou, e Max olhou para o céu que estava chuviscando

intermitentemente a noite toda. Se a chuva aumentasse, eles não teriam
escolha a não ser esvaziar a fila e fechar as portas.

MAX
10

Se o fizessem, Max teria que realmente entrar e trabalhar lá dentro,

o que significava lidar com reclamações, e Max odiava reclamações.

Era por isso que ele ficava aqui fora na porta, uma parede
formidável que realmente não precisava falar com ninguém.

Contanto que o tempo não piorasse, ele não precisaria, então ele
ergueu um olhar cauteloso para o céu, balançou a cabeça em advertência
e esperou pelo melhor.

JACKIE MOORE não tinha certeza do que a convenceu a sair com suas
colegas de trabalho naquela noite. Lá fora estava uma tempestade, com
chuva intermitente. O tipo perfeito de noite para aconchegar-se com um
bom livro e um cobertor quentinho. E desfrutar de algum tempo
sozinha.

Talvez fosse porque ela trabalhava em TI e, no final do dia, estava

cansada das pessoas a incomodando, mas ela simplesmente não
entendia o sentido de passeios como esse.

MAX
11

— Então os caras aqui são gostosos? —Uma de suas colegas de

trabalho, uma garota quieta que ela não conhecia da contabilidade,
perguntou ansiosamente.

— Tão gostosos, —respondeu Della, a líder do grupo e uma das

gerentes de atendimento ao cliente, abanando o rosto
dramaticamente. — Ouvi dizer que não há nada igual.

— É melhor eles serem gostosos, —Lauren, uma das temporárias,

acrescentou mal-humorada, olhando para fora da janela do Uber SUV
que elas estavam pegando. — Quero dizer, olhe para esta parte da
cidade. Pode não haver nada para gritar.

Jackie olhou pela janela e teve que concordar. Era escuro e

industrial e nada parecido com o tipo de lugar que ela apostava que seus
colegas de trabalho normalmente frequentavam.

Garotas gostosas e magras na casa dos vinte como Lauren podiam

entrar nos clubes mais badalados do centro da cidade, cercados por
carros caros e ruas bem iluminadas.

Esta parte da cidade parecia quase esquecida.

— Espero que você não esteja sendo louca, —disse Lauren. — Eu

não quero ser roubada aqui. —Ela se inclinou para mais perto de Della,

MAX
12

obviamente não querendo ser ouvida. — Por que você trouxe Jackie?
Ela vai ser apenas um cobertor molhado, e eles não vão querer deixá-la
entrar. —A voz dela tinha um tom de escárnio e ela claramente pensou
que Jackie não podia ouvi-la. — Quero dizer, olhe o que ela está
vestindo.

Em reflexo, Jackie olhou para o moletom que ela casualmente

vestiu em resposta a sair no frio. Talvez estivesse um pouco gasto, com
pequenos fiapos no velo azul-marinho e um pouco de lascas no zíper,
mas a fazia se sentir confortável e em casa.

Afinal, ela estava planejando ir para casa e se aconchegar com um

bom livro antes de Della a emboscasse e insistir que ela fosse a um clube.

Não gostando de conflitos, Jackie tentou lhe dar razões para não
querer sair naquela noite. Como ser uma pessoa totalmente caseira e
alguém que nunca foi a nenhum tipo de clube.

Mesmo na faculdade, ela não era do tipo para quem os seguranças

puxavam a corda. Era mais provável que fosse ela quem consertasse a
máquina do DJ na parte de trás.

Ela enfiou as mãos nos bolsos, imaginando se poderia falar com o

motorista do Uber sobre levá-la para casa, afinal, uma vez que Della
desistisse de seu desejo insano de arrastá-la para o clube. Assim que

MAX
13

Della visse a reação dos seguranças a Jackie, Jackie teria certeza de que
Della desistiria dela.

Garotas gordinhas com cabelo curto e nenhum senso de moda não

estavam na lista de procuradas de nenhum clube.

Ela relaxou em seu assento, casualmente escutando enquanto

Lauren continuava a fofocar com Della.

— Eu te disse. Tenho meus motivos, —Della disse

enigmaticamente. — Nós precisamos dela esta noite. Para entrar.

Isso aguçou o interesse de Jackie. O que ela poderia oferecer que

elas não ofereciam? Elas precisavam que ela hackeasse um sistema ou
algo assim? Porque essa não era realmente sua área de especialização.

— Por quê? O que ela tem que eu não tenho? —Lauren perguntou,
ficando um pouco mais ousada e falando mais alto desta vez enquanto
passava os olhos por Jackie com desdém. Mesmo do banco da frente,
Jackie podia sentir isso.

— Falaremos sobre isso mais tarde, —disse Della, nada sutil.

Jackie realmente não se importava. Ela tirou os fones de ouvido,

colocou-os e resolveu ouvir música pelo resto da viagem. Da próxima
vez, não importa o quanto uma pessoa insistente como Della implorasse

MAX
14

ou o quanto ela pensasse que talvez, apenas talvez, ela devesse sair de
vez em quando, ela ignoraria um convite como esse.

Se havia uma pequena parte dela que ainda queria ser uma das
garotas legais, estava morrendo rapidamente a cada minuto.

Alguém deu um tapinha em seu ombro assim que ela fechou os

olhos para apreciar a música, e ela se virou para ver Della observando-a
com expectativa.

— Vamos lá. Chegamos. Preste atenção.

Jackie puxou seus fones de ouvido e lentamente os enrolou para

colocar em sua bolsa enquanto olhava para o clube na frente delas. As
outras garotas estavam saindo ansiosas, murmurando sobre a enorme
fila de mulheres atraentes, a música pulsante e a configuração estranha
do clube, já que tudo ao redor era escuro e sombrio.

O próprio clube parecia novo o suficiente, com as palavras Club

Crimson iluminadas em neon brilhante.

Na entrada, a poucos metros da linha e da corda que a bloqueava,

estava o segurança.

MAX
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Quando os olhos de Jackie percorreram seu corpo longo, alto e

musculoso, ela teve a primeira inclinação de que Della poderia estar
certa sobre os caras lá dentro.

Este homem era lindo.

Ela piscou como se ele pudesse desaparecer e ser substituído por um

homem normal quando ela abriu os olhos, mas não. Ele estava lá.

Ele parecia algo da capa de um de seus livros, com cabelos

compridos um pouco além dos ombros, o que não era típico de homens
na vida real.

Ela não conseguia distinguir a cor, mas estava em algum lugar entre
loiro, vermelho e marrom, com uma tonalidade muito interessante.

Ela não conseguia distinguir a cor de seus olhos devido à luz fraca
ao redor deles e o neon piscando vindo do clube, iluminando sua figura
substancial.

Ele usava uma camisa de botão que mal continha seu corpo, os
punhos enrolados para mostrar os antebraços bronzeados e salientes e
as mãos de dedos longos surpreendentemente bonitos que estavam
entrelaçadas cuidadosamente na frente dele.

MAX
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Suas feições perfeitas e classicamente bonitas se inclinavam para

duras enquanto ele mantinha uma expressão estoica em seu rosto,
olhando para nada em particular. Ele poderia ter sido feito de pedra, se
não fosse pela leve contração no canto de um olho, sugerindo irritação.

As mulheres da fila o chamavam, mas, como os seguranças

provavelmente foram treinados para fazer, ele as ignorou, olhando por
cima do ombro aqui e ali, presumivelmente esperando um sinal de
dentro.

Ela balançou a cabeça para sair de seu devaneio e estava prestes a ir

para o final da fila quando sentiu Della segurar seu braço, puxando-a
para mais perto.

— Vamos. Vamos para à frente, —disse Della.

Jackie balançou a cabeça, apontando para o final da fila. — Nós

devemos esperar nossa vez como todo mundo faz.

— Ah, por favor, metade dessas vadias já tentou pular a fila e não
funcionou.

— Então, por que nós tentaríamos? — Jackie perguntou

francamente.

MAX
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— Porque temos algo que elas não têm, —disse Della, praticamente
arrastando Jackie para a frente com ela.

Jackie deixou escapar um suspiro agravado. Não havia sentido em

discutir com Della, e uma vez que o segurança a rejeitasse, ela poderia
simplesmente ir para casa.

Ela enfiou as mãos nos bolsos enquanto deixava Della empurrá-la

para frente.

Quando chegaram ao segurança de olhos estreitos e mal-

humorados, Lauren saiu na frente.

O segurança, que agora tinha os braços cruzados, olhou para ela

com a testa pesada abaixada em consternação.

Jackie já podia dizer que isso ia dar errado.

Lauren aparentemente não tinha ideia, porque ela caminhou até a

figura intimidadora e tentou passar um dedo pelo peito dele.

Jackie teve que sorrir quando ele deu um passo para o lado,
desviando sua mão como se estivesse se esquivando de uma bala, e então
olhou para ela com uma expressão de desaprovação tão forte que ela
podia sentir Lauren literalmente derretendo como algodão doce em uma
tempestade.

MAX
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— O que você quer? —Ele olhou para o grupo deles, levando um

segundo para escovar para trás uma mecha deliciosa e molhada de
cabelo multicolorido. O desejo de tocá-lo ultrapassou Jackie de uma
forma que nunca havia acontecido. Apesar de seu comprimento, parecia
tão incrivelmente... masculino. Forte.

Jackie despertou quando Della a empurrou para frente, fazendo-a

tropeçar na frente do enorme segurança. Ele estendeu a mão e a pegou
com ambas as mãos em seus ombros, e ela estremeceu ao sentir seus
braços gorduchos sob seus dedos firmes e perfeitos. Estremeceu com a
ideia de ser tocada em geral por um homem como este quando ela estava
perfeitamente feliz em apenas assistir.

Ele gentilmente a colocou de volta em seus pés, e ela se atreveu a

olhar em seus olhos para ver uma expressão muito mais suave do que a
que ele deu a Lauren. — Você está bem?

— Sim.

Ele fez uma careta para Della. — Por que você a empurrou?

— Eu não tive a intenção, —disse Della, sua voz afetuosamente

doce. — Só queria que você desse uma olhada nela, se você entende o
que quero dizer.

MAX
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O constrangimento percorreu Jackie, deixando-a quente até os pés.

O objetivo de Della era humilhá-la? Todas as mulheres aqui eram tão
bonitas, tão maquiadas. Jackie se sentiu uma idiota por vir aqui e pensar
que poderia encontrar um canto agradável para beber e observar as
pessoas no escuro.

O segurança a estudou e então, para surpresa de Jackie, abriu a

porta do clube, acenando para elas enquanto o resto da fila protestava.

Della lançou um olhar triunfante para as outras, passou o braço

pelos cotovelos das outras duas garotas e marchou em direção à entrada
do clube, onde as luzes piscavam e a escuridão esperava.

— Viu? Eu lhe disse que funcionaria se trouxessemos uma garota

gordinha, —disse Della com uma risada.

Lauren enviou a Jackie um olhar provocante por cima do ombro

enquanto as outras garotas desapareciam no clube enquanto Jackie
congelava no lugar, puro pânico e mortificação passando por ela.

Ela sabia que tinha sido suspeito quando, nunca tendo feito um
esforço antes, Della a recrutou esta noite. Mas que tipo de clube
preferiria isso, e isso seria algum tipo de piada doentia?

MAX
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Ela olhou cuidadosamente para o segurança. — É verdade? Você as

deixou entrar por minha causa?

Ele fixou os olhos nos dela, e ela ficou chocada ao ver uma bela e
intensa cor dourada ali. Ele assentiu com a cabeça lentamente, e seu
coração caiu em seu estômago.

Ser humilhada já era uma merda, mas ter esse homem lindo fazendo
parte disso era demais.

Jackie deu dois passos cambaleantes para trás e quase tropeçou na

calçada, mas antes que o segurança pudesse alcançá-la, ela saiu
correndo, passando pelo fim da fila e indo para qualquer tipo de lugar
que pudesse se esconder.

Ela o encontrou em um beco atrás do clube e afundou contra a

parede fria de tijolos enquanto lutava contra as lágrimas e olhava para o
céu.

Jackie estava feliz com seu corpo. Ela superaria isso. Pessoas como
Della e Lauren poderiam ir para o inferno, e ela não cometeria o erro de
confiar nelas novamente.

MAX
21

E quanto àquele segurança lindo que achava engraçado deixar as

meninas pularem a fila se trouxesse uma amiga gordinha? Jackie se
esqueceria dele também.

Esperançosamente.

Ela estava se recompondo, se preparando para ligar para um Uber

e ir para casa tomar um pouco de vinho para esquecer essa noite inteira,
quando um som minúsculo e fraco a chamou.

Empurrando-se para fora da parede, e provavelmente contra seu

melhor julgamento, ela se moveu mais para dentro do beco para
investigar.

CAPÍTULO

MAX INCLINOU A CABEÇA, PERGUNTANDO-SE POR que a linda

mulher de moletom azul marinho correu tanto dele que quase tropeçou
na calçada.

MAX
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Apesar de sua altura e presença intimidadora, as mulheres

geralmente não reagiam a ele com medo. Ele não achava que lhes deu
uma razão para isso.

Ele estava aqui para protegê-las, nada mais.

E por que alguém iria odiá-lo por deixá-las furar a fila?

Max geralmente tentava ser justo na porta, ao contrário de outros

seguranças que deram ao clube a reputação de deixar entrar o tipo de
corpo curvilíneo que muitos shifters masculinos preferiam.

Mas quando ele viu o constrangimento óbvio da mulher e ela olhou

para ele com aqueles grandes olhos castanhos, isso despertou seus
instintos protetores.

Ele deixou seu grupo entrar apenas para fazer as péssimas amigas
dela calarem a boca, não porque ele estivesse atraído por ela.

Porém, sua inocência de rosto fresco, bela pele escura, cachos

macios e figura sedutora chamavam o animal dentro dele e
provavelmente qualquer macho shifter nas proximidades.

Esse pensamento, combinado com a percepção de que ela poderia

estar sozinha no escuro, fez Max querer encontrá-la, então ele chamou
Lock no rádio.

MAX
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Lock apareceu com seu sorriso perpétuo de comedor de merda

assim que Max estava prestes a abandonar sua posição. — E aí? Você
quer trabalhar lá dentro esta noite? —Ele estendeu a mão para pegar
algumas gotas de chuva, e Max notou que, como sempre, Lock tinha
várias pulseiras de couro em seu pulso bronzeado.

Max sorriu, sabendo que entre eles e a jaqueta de couro que Lock
estava vestindo, ele não se sairia bem na chuva esta noite.

Lock era um dos proprietários do Club Crimson e tecnicamente o

chefe de Max, mas Max não confiava nele. Ele o avaliou rapidamente
como o tipo com seus próprios motivos ocultos e um sorriso que
escondia uma personalidade muito mais sombria do que Lock jamais
admitiria.

— Qual é o problema? —Lock cutucou. — Não gosta da chuva,

gatinho?

— Não me chame assim. —Max rosnou, acenando com a cabeça

para a fila. — Humanos.

Lock suspirou, e seu cabelo escuro, roxo-avermelhado balançou

para o lado, escovando seu colarinho. Ele tinha olhos alaranjados como
um pôr-do-sol, o que lhe dava um ar exótico quando combinado com
sua pele bronzeada.

MAX
24

— Como se eles entendessem mesmo que eu gritasse na cara deles.

As pessoas só veem o que querem ver. É por isso que este clube funciona.

Max assentiu. — De qualquer forma, eu tenho uma situação para

lidar. Estarei de volta em alguns minutos.

Lock ergueu uma sobrancelha com curiosidade. — Oh? Que tipo de

situação? Nunca vi você sair facilmente da porta. —Ele sorriu. —
Alguém que você gostaria de trazer para dentro?

— Não estou aqui para isso, e você sabe disso, —disse Max.

— Então o que devo dizer a Benny se ele perguntar?

— Só que eu chateei um cliente e tenho que lidar com isso, —Max

disse, saindo antes que Lock pudesse fazer mais perguntas.

Max passou pela fila, com as mãos nos bolsos, ignorando as

mulheres que o chamavam. Ele já podia ouvir Lock encantando as
mulheres na fila, soando tão paquerador quanto ele fazia quando estava
no clube, certificando-se de que tudo corresse bem.

E que qualquer um que descobrisse prematuramente informações

desnecessárias teve sua memória apagada.

MAX
25

Quando Max não viu a mulher no final da fila, ele continuou em

direção ao fundo do clube e parou quando ouviu sons vindos do beco
onde as lixeiras ficavam.

Murmuração suave e algo mais. Um miado agudo.

A mulher de antes, misturando-se ao beco escuro com seu moletom

azul marinho, olhou para ele, os olhos brilhando enquanto captavam a
luz de um poste acima.

Seu capuz estava levantado, mas seu rosto estava úmido, e ela
estava embalando algo na frente de seu moletom. Max deu um passo à
frente para ver que era pequeno e peludo, preto e branco, movendo-se
suavemente.

A mulher olhou para ele com uma expressão de medo misturada

com desafio, e apesar de sua habitual ambivalência em relação aos
humanos, ele sentiu uma necessidade instantânea de confortá-la. Para
tirá-la da chuva, para falar mais com ela. Para se conectar de uma
maneira que ele não queria há muito tempo.

Por alguns segundos, ele apenas ficou ali, olhando para ela
enquanto a chuva caía, tão leve que era fina, e então ela soltou um
suspiro profundo.

MAX
26

— Eu o encontrei atrás da lixeira.

Max ergueu uma sobrancelha enquanto caminhava para frente,

tentando não se sobrepor à mulher enquanto dava uma olhada melhor
na pequena criatura em suas mãos.

— Posso? —Ele estendeu a mão.

Ela foi protetora no início, então pareceu perceber que ele estava lá
apenas para ajudá-la e levantou o caroço em seu moletom em direção a
ele. Ele o pegou com as duas mãos, apenas para perceber rapidamente
seu erro.

A coisa, que parecia ser um gatinho, estava imunda, tanto por causa
da chuva quanto da sujeira do beco. Tentando ignorar seu forte olfato
que veio com ser um shifter, Max virou o corpinho em suas mãos. O
gatinho era quase totalmente preto, exceto por uma mancha branca no
queixo e pequenas patas brancas manchadas de chuva e Deus sabe o que
mais.

Quando Max o moveu de lado na palma da mão, ele soltou um

pequeno suspiro e ficou mole, e ele quase pensou que tinha morrido nele
até que seu peito se ergueu com uma respiração baixa e rouca.

MAX
27

Max caminhou rapidamente atrás da lixeira para verificar se havia

mais, mas não viu nenhum sinal de outros gatinhos ou da mamãe gata
que deve ter deixado este para trás. Ele olhou para a pequena criatura
em consternação, amaldiçoando-o por escolher seu beco para morrer.

— Posso tê-lo de volta?

Max olhou para a mulher que perguntou tão humildemente, viu a

preocupação em seus lindos olhos castanhos e se perguntou como dizer
a ela que essa criatura era uma causa perdida.

Os gatos na natureza abandonaram seus filhotes por muitas razões,

mas este em particular provavelmente foi deixado para trás porque
estava doente e, portanto, improvável de sobreviver. A melhor coisa a
fazer seria colocá-lo de volta onde o encontraram e deixar a natureza
seguir seu curso.

Mas ele não tinha vontade de dizer isso a essa linda mulher. Não
quando ela tinha lágrimas brilhando em seus olhos. Então ele entregou
o gatinho, observando enquanto ela o enrolava em seu moletom
novamente.

— Ele pode estar carregando doença, —disse Max laconicamente,

encostado na parede do beco e se perguntando o que fazer a seguir.

MAX
28

— Eu sei, —disse ela. — Vou lavar minhas mãos, porém, e ele não
tentou me morder.

— Ele tem dentes?

— Não tenho certeza, —disse ela, abaixando-se.

— Não verifique, —disse ele rapidamente. — Bom Deus,

mulher. Você não tem senso de autopreservação?

Ela se endireitou indignada. — Com licença? Você não tem

coração?

Max soltou um suspiro agravado. — Só estou tentando cuidar de

você. Para sua própria segurança, você deve colocá-lo de volta onde o
encontrou.

— Não, —disse ela, balançando a cabeça em desafio. — Se eu

colocá-lo de volta, ele vai morrer. Eu sei disso.

Max ergueu uma sobrancelha como se perguntasse o que havia de

errado com isso. A morte fazia parte da vida. — E se ele morrer mesmo
assim?

A mulher olhou para a pequena bola de pêlos com tanta ternura que
tirou o fôlego de Max.

MAX
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— Então, pelo menos, ele não vai morrer sozinho. —Ela enrolou a
criatura em seu moletom e segurou-a mais perto, protetoramente. — O
que você está fazendo aqui de qualquer maneira? Você não deveria estar
cuidando da fila?

Max esfregou a nuca, coçando por causa da chuva que escorria por
seu cabelo. — Eu vim para verificar você. Certificar-me de que você está
bem.

Ela franziu a testa para ele, e ele viu o tipo de luta que ela não tinha
mostrado com suas amigas na porta quando ela as deixou empurrá-la.

— Por que você se importaria?

Max cruzou os braços, irritado com a forma como as coisas estavam

indo. Ele simplesmente não era muito bom em falar com humanos. —
Você parecia chateada.

— Bem, ninguém gosta de ser o alvo de uma piada de gordo. —Ela

o encarou com franqueza, e ele sentiu uma confusão absoluta tomar
conta dele.

Seu queixo caiu. — O que? Quando eu zombei de você?

Ela suspirou. — Você sabe, o que minhas amigas disseram. Você as

deixou entrar porque elas trouxeram uma garota gorda.

MAX
30

Ele teve que respirar fundo para se firmar. — Eu não estava

zombando de você. —Ele gesticulou para ela sem jeito. — Sim, talvez
você tenha o tipo de corpo que nossos membros... preferem. Mas não é
algum tipo de piada maldosa

Mesmo agora, ele teve que desviar os olhos de sua linda figura.
Aquela forma de ampulheta suntuosa e exagerada que não podia ser
escondida, mesmo sob aquele moletom velho.

Ela franziu o cenho. — Você disse que era por minha causa, no
entanto.

Ele empurrou uma mecha molhada de cabelo para trás. — Foi por
sua causa. Suas amigas estavam agindo de forma hedionda, e pensei que
se eu as deixasse entrar, elas deixariam você em paz. Eu estava tentando
ajudá-la.

Ela piscou surpresa, a boca ainda aberta como se fosse soltar uma
resposta, embora agora ela não parecesse ter uma. Os lábios carnudos
dela se fecharam, e ele se viu querendo correr um dedo sobre o de baixo
para ver se era tão macio quanto parecia.

Mas ele realmente não deveria ter esse tipo de sentimento por um humano. O
que tornou essa tão diferente de todos os outros?

MAX
31

— Então não foi por causa do meu peso?

Ele torceu o nariz e bufou. — Não. No entanto, não vou dizer que
o clube não tem preferência por um determinado tipo.

Ela mordeu o lábio, então olhou para ele nervosamente. — Bem,

obrigado, então. Por tentar me ajudar.

Ele relaxou contra a parede molhada novamente. — Sem

problemas. Agora, o que você vai fazer com essa criatura? Porque você
realmente deveria colocá-lo de volta.

A expressão dela ficou teimosa novamente. — Eu já disse que não

farei isso e, além disso, não é da sua conta. Você veio me ver e agora viu
que não estou chorando nem nada. Estou bem. Então você pode voltar
ao que estava fazendo e me deixar para aproveitar minha noite.

Max olhou para o gatinho que provavelmente estava sujando seu

moletom enquanto falavam, duvidando que sua noite fosse agradável.

Mas muito provavelmente, não havia nada que ele pudesse fazer
para fazê-la mudar de ideia. E ele fez seu trabalho em se certificar de que
ela estava bem.

Max deu alguns passos em direção à entrada do beco e então parou,

soltando um gemido e passando a mão pelo cabelo úmido. Ele se virou

MAX
32

para encará-la com uma expressão irritada. — Então, se você não está
colocando-o de volta, o que você vai fazer então?

— Não tenho certeza, —disse ela, olhando nervosa para o

gatinho. — Espero ajudá-lo a melhorar e depois encontrar um lar para
ele. Não posso mantê-lo no meu apartamento, mas aposto que alguém
gostaria de um gato legal.

Max lutou contra um gemido. — Já existem gatos demais por aí.

Ela olhou para a rua. — Quero dizer, talvez haja um hotel por aqui
que eu possa ficar, só até ...

Max soltou um suspiro irritado, sem saber por que deveria

incomodá-lo tanto pensar nela indo para um dos hotéis precários da
área.

Ele tinha certeza de que nenhum táxi iria buscá-la com aquele
animal fedorento, e qualquer hotel que permitisse que ela fizesse o
check-in não era um que ela deveria ficar.

— Eu vou levá-lo.

Ela olhou para ele em choque, cílios longos brilhando com lágrimas
ou chuva. — O que?

MAX
33

— Eu vou levá-lo, —disse Max, avançando enquanto tirava sua

camisa de botão. — Aqui, me dê seu moletom e vista isso. —Ele a
ajudou a manter o gatinho embrulhado enquanto ela abria o zíper do
moletom, dando-lhe um vislumbre rápido de uma camiseta branca sobre
seios fartos antes que ela rapidamente puxasse sua camisa sobre os
ombros.

Ela fechou os botões, observando-o o tempo todo enquanto ele

envolvia o gatinho em seu moleton.

Ele teve a impressão de que ela não era do tipo que ainda estaria
conversando com um homem estranho, muito menos vestindo sua
camisa, se não fosse por essa criaturinha doente.

Quando Max o embrulhou para que ficasse quente e escondido da

vista, ele percebeu o quão louco tudo isso era. No entanto, quando ele
ouviu um leve ruído de miado debaixo do braço, ele sentiu uma ternura
indesejada dentro dele.

Droga.

— Eu vou cuidar disso, —ele disse calmamente. — Então você

provavelmente deveria ir para casa.

MAX
34

Ele esperava que ela pulasse de alegria ou algo assim, mas em vez
disso, ela apenas estreitou os olhos para ele, inclinando o quadril.

— Como posso ter certeza de que você vai cuidar dele e não jogá-lo
na lama depois que eu for embora?

Ele não tinha ideia sobre isso. Isso tudo estava indo em uma direção
que ele nunca pretendia, e ele ainda tinha que voltar para a porta. O que
faria essa louca finalmente aceitar que ele a estava ajudando?

— Você pode vir comigo se quiser. Vou levá-lo ao meu apartamento

para limpá-lo.

Meu Deus, o que ele estava fazendo? Ele deveria trabalhar esta
noite. Ele não podia convidar uma mulher estranha para sua casa. Não
havia como ela aceitar, e ...

— Você não tem trabalho? —Ela mordeu o interior da bochecha.

— O que vocês dois estão fazendo? —Uma voz interrompeu quando

uma figura entrou no beco escuro. Depois de alguns passos, Lock foi
iluminado pela luz da rua e ele olhou para eles, inclinando a cabeça.

Max e sua nova amiga ergueram os olhos rapidamente, e Max ficou

um pouco aliviado ao ver que ela não teve nenhum tipo de reação
interessada a Lock.

MAX
35

— Nada, —disse Max laconicamente, esperando que Lock não

sentisse o cheiro do gatinho aninhado dentro do moletom. Lock farejou
o ar e o olhou com conhecimento de causa. Nariz de cachorro idiota.

— Deixe-me ver.

Max tentou se virar, mas Lock foi rápido, abrindo o capuz para
olhar para o gatinho antes de recuar, com repulsa.

— Está morrendo, —disse Lock com zombaria.

— Não necessariamente, —disse a mulher.

— E quem é você? —Lock perguntou, seu fingimento geralmente

educado caindo quando ele deu um passo agressivo para frente.

Max se interpôs entre Lock e a mulher.

— Uma nova amiga. Ninguém com quem se preocupar.

Um brilho de conhecimento iluminou os olhos de Lock e um sorriso

curvou seus lábios nos cantos.

— Ah. Interessante. Max encontrou alguém que ele gosta.

A garota ficou boquiaberta com ele. — Não, é só ...

— Se vocês dois quiserem decolar, eu cuido da porta para vocês, —

disse Lock. — Qual era o seu nome mesmo?

MAX
36

— Jackie, —disse ela suavemente, olhando para Lock como se não

confiasse muito nele. Pelo menos ela tinha bons instintos.

E um nome bonito, também.

Lock apenas sorriu. — Não é sempre que encontramos alguém que

Max não odeia e que também é uma mulher humana. Então, vocês dois
joguem fora essa coisa e vão se divertir.

— Não, —disse Jackie, olhando para Lock com desgosto.

Lock parecia exasperado enquanto jogava as mãos para o alto. —

Você não pode estar falando sério. Há um milhão de coisas mais
importantes neste mundo que você poderia fazer além de arriscar sua
vida por algo tão pequeno.

Jackie olhou desafiadoramente para Lock, fazendo Max ganhar

ainda mais respeito por ela.

— Quando paramos de lutar por pequenas coisas, perdemos o

controle das grandes coisas.

Era uma coisa estranha de se dizer, e Max ainda estava refletindo

sobre isso, então ele mal a ouviu acrescentar a próxima parte.

— Além disso, Max vai levá-lo para casa.

MAX
37

Lock se virou para Max, a frustração guerreando com o choque em

sua expressão. — Seriamente? Essa coisa?

Max concordou. — Então, você ainda está disposto a cobrir meu

turno na porta?

A boca de Lock se fechou abruptamente, e ele caminhou por um

segundo, murmurando para si mesmo enquanto Jackie e Max
esperavam em um silêncio frustrado.

— Isso é estúpido.

— Eu sei, —disse Max, esperando. Se Lock dissesse não, ele iria até
Benny.

Mas até Lock sabia que Max raramente pedia alguma coisa, e não
podia negar.

— Tudo bem. Você está nojento por estar na chuva e lidar com essa
criatura de qualquer maneira, então é melhor você ir para casa. —Ele
chamou a atenção de Max e enviou um olhar malicioso na direção de
Jackie. — Mas se você me perguntar, há coisas melhores para vocês dois
fazerem juntos, especialmente em uma noite tão fria.

Com isso, ele deu meia-volta e saiu do beco, desaparecendo de vista.

MAX
38

Jackie olhou para ele, os olhos brilhando com uma esperança que
de alguma forma acendeu uma esperança nele.

— Então onde você mora?

CAPÍTULO

QUANDO O HOMEM GRANDE E SILENCIOSO continuou a encará-la,

Jackie decidiu que talvez não tivesse ouvido sua pergunta.

Ou talvez ele ainda estivesse em choque com toda a situação e

estivesse prestes a renegar sua oferta. O que, dada a condição do gatinho
em seus braços, não poderia acontecer.

— Eu perguntei onde você mora. —Ela esperava que seu tom fosse
educado. Ela gostava desse homem, confiava nele para ajudá-la e, além
disso, ele era sua única esperança.

Ela ainda estava um pouco insatisfeita com o que tinha acontecido

no clube, mas ele não poderia ser uma pessoa tão ruim se permitisse que
ela e suas amigas entrassem apenas para evitar seu constrangimento.

MAX
39

Ele inclinou a cabeça, fazendo seu cabelo úmido brilhar e se mover

na luz fraca.

— E você simplesmente confiaria em mim o suficiente para me

seguir para casa?

Ela olhou para o gatinho. — Tenho escolha?

— Você poderia simplesmente me deixar cuidar disso.

— Eu poderia, mas não sei se você vai fazer a coisa certa.

— Então você confia em mim com sua segurança, mas não em um

gatinho? —Ele balançou a cabeça, mandando gotas de água voar. —
Soa negligente para mim.

— Eu posso cuidar de mim mesma, —ela disse teimosamente. —

Ele não pode.

O homem soltou um suspiro entristecido. — Certo. Então é por

aqui. —Ele se virou para liderar o caminho pelo beco, e ela ficou logo
atrás, não querendo se envolver com ninguém perto do clube
novamente.

Ela teve interação social suficiente para a noite. Talvez por uma
vida inteira.

MAX
40

— Eu sou Jackie, se você não ouviu antes, —ela disse, indo com
ele. — E aquele cara disse que seu nome era Max?

— Sim.

— Prazer em conhecê-lo. Eu realmente aprecio você fazer isso.

— É uma sorte eu morar perto, —disse ele, liderando o caminho por

uma rua vazia até um pequeno complexo de apartamentos.

— Verdade, —disse ela. — E, por precaução, vou mandar uma

mensagem de texto para minhas amigas e lhes informar onde estou, para
que esteja segura.

Ele fez uma pausa para olhar por cima do ombro, levantando uma
sobrancelha.

— As mesmas amigas que te deixaram para chorar sozinha em um

beco?

— Eu não estava chorando, —ela murmurou.

— Você não estava? Então por que você correu?

— Quase chorei. Eu parei quando ouvi esse gatinho chorando.

— Gatos não choram.

— Miando, então. Eu acho que se ele pudesse chorar, ele estaria.

MAX
41

— Ele não é humano, —disse Max, irritação tingindo sua voz. —

Você não deveria tentar pensar nele dessa maneira. Há uma enorme
separação entre humanos e outras criaturas, e quanto mais cedo você
aprender isso, melhor.

— O que?

— Do contrário, você será muito compassiva e fará coisas assim

porque acha que os animais têm as mesmas emoções que você. Eles não
fazem.

— Como você sabe? —Ela o encarou com franqueza enquanto ele

o conduzia até o complexo e eles subiam as escadas com um tapete
marrom alaranjado gasto. — Você não pode falar com ele.

Max encolheu os ombros.

— Você não pode salvar todos neste mundo, querida.

— Eu não sou sua querida. —Não que ela não quisesse ser. Ele era
um homem grande e bonito que poderia namorar qualquer uma, e
provavelmente o fazia.

Exceto que ele estava aqui e a ajudando, o que mudou sua opinião
sobre ele. Respirando fundo, ela percebeu que deveria ser um pouco

MAX
42

mais gentil com ele, já que a maioria das pessoas não a estaria ajudando
agora.

Ela era meio louca por animais.

— Desculpe, —ele disse sem sinceridade enquanto pegava as chaves

e destrancava a porta de seu apartamento.

Ela o seguiu, esperando um desastre pela aparência do carpete

desbotado e o cheiro de sujeira no corredor, mas ficou agradavelmente
surpresa ao ver um espaço limpo e caseiro com móveis limpos, mas
esparsos.

— Você mora com alguém? —Ela olhou ao redor, não vendo sinais
de que alguém morasse aqui. Incluindo Max. Era tão limpo que quase
era estéril. Tapete cinza e sofás azuis de aparência gasta. Aparelhos de
aço de alguns anos atrás.

E uma sensação de frieza geral em tudo ao redor.

Jackie nunca tinha pensado em imaginar onde os caras super

gostosos moravam, mas ainda não era o que ela imaginava.

Talvez devesse haver garrafas de cerveja por toda parte e calcinhas

espalhadas por todas as superfícies. Ela riu para si mesma com o
pensamento, atraindo um olhar severo de seu novo amigo.

MAX
43

— O que é tão engraçado? —Max inclinou a cabeça, e ela pensou

que ele quase parecia um gato quando fez isso com aqueles olhos
dourados impressionantes.

— Nada. —Ela se concentrou no gatinho. — Então o que devemos

fazer a seguir? Devemos dar banho nele?

Max gesticulou para que ela o seguisse e levou o gatinho

embrulhado no moletom para o banheiro no final de um longo
corredor. Ele acendeu a luz e pegou uma toalha, colocando-a na
banheira para que ele pudesse colocar o moletom e desembrulhar
lentamente.

Quando o gatinho foi revelado novamente, Jackie soltou um

pequeno suspiro. Sua pequena boca mal estava aberta, sua pequena
língua rosa saindo enquanto ele ofegava, e ele cheirava ainda pior do
que antes.

Ela sabia que Max estava certo, que ela não deveria estar obcecada
pelo menininho, mas ela não podia evitar.

Ele estava tão triste e doente.

MAX
44

Max apenas puxou uma pequena bacia debaixo da pia e começou a

enchê-la com água e sabão. — Sem promessas, mas posso dar uma
olhada melhor nele se limparmos um pouco.

Ela assentiu com a cabeça e prendeu a respiração enquanto Max

levantava delicadamente o corpinho do gatinho, não maior que a mão,
e o segurava acima da água, derramando um pouco sobre ele.

Havia algo incrivelmente adorável em um homem tão grande e

musculoso sendo tão gentil com uma criatura tão indefesa e doente.
Observando o rosto severo e bonito de Max enquanto ele tirava a sujeira
do gatinho, Jackie sentiu que se alguém fizesse um calendário desse
momento, toda a raça feminina o compraria.

Ela soltou um pequeno suspiro, e ele olhou para ela

interrogativamente. Ela se perguntou se, apesar de sua incrível aparência
e trabalho com pessoas, ele era realmente tão ruim com elas quanto ela.

Ainda assim, quanto mais tempo ela passava com ele, mais ela
achava seu jeito mal-humorado cativante.

Quando ele terminou de lavar o gatinho, em seguida, embrulhou-o

em uma toalha e entregou a ela, e ela sentiu as lágrimas brotarem de
seus olhos.

MAX
45

Não estava mais ofegante, mas estava ficando muito quieto. Ela
olhou para cima para ver Max observando-a, uma expressão hesitante
naqueles olhos dourados ilegíveis.

— Não sei como vou te agradecer, —disse ela com gratidão. — Se

houver algo que eu possa fazer ...

Ele suspirou. — Não é seu para pagar de volta. Estava atrás do meu
clube. É nossa culpa que você se deparou com isso.

— Foi minha escolha ajudá-lo, —disse ela. — E eu nunca vou

esquecer que você nos ajudou. Então, qualquer coisa que você quiser,
basta nomear. Sou boa com coisas de tecnologia desde que trabalho no
suporte. Você precisa de uma rede configurada para o clube ou qualquer
coisa, eu sou sua garota.

Em suas últimas palavras, as maçãs do rosto dele assumiram um

rubor sutil, e ele se virou rapidamente. Ela tinha feito algo para
envergonhá-lo?

Certamente, um cara grande e bonito como este não ficaria

envergonhado por uma garota super desajeitada e comum como ela.

MAX
46

Quando Max se virou para ela, ele ainda parecia adoravelmente

confuso e levou um minuto para se recompor. Ao cruzar os braços sobre
o peito, ele pareceu recuperar sua fachada de durão.

— Tudo o que eu pediria é que você viesse ver como ele está. —Ele
pensou sobre isso por um momento. — Pelo menos uma vez ao dia.

— Eu posso fazer isso, —disse ela ansiosamente. — Se isso não

incomodar você.

Ele corou novamente, colocando o cabelo atrás de uma orelha. —

Não vai.

Espere, era possível que ele fosse realmente inexperiente com as

mulheres? Se sim, essa foi praticamente a coisa mais adorável que ela já
viu.

Ele não era nada como ela havia imaginado quando o viu pela
primeira vez guardando a entrada do clube, assustador e impermeável,
e ela se viu feliz por ter uma desculpa para vê-lo novamente.

Como o gatinho atualmente dormindo em seus braços provou, ela

tinha uma fraqueza por coisas fofas.

Ela sorriu para si mesma, certa de que esse homem enorme ficaria
totalmente ofendido se pudesse ouvir o que ela estava pensando. Ainda

MAX
47

assim, ela teria que pensar mais sobre ele mais tarde, porque agora, ela
só queria saborear a sensação do gatinho macio e seguro em seus braços.

— Ele ainda não está fora de perigo, —disse Max, — só porque não
está mais fedorento e frio. Quem o deixou lá fora o deixou por uma
razão. Sua mamãe gata provavelmente sabe mais do que nós. Só espero
que ele não deixe ninguém doente.

— Não acho que muitas doenças de gatos sejam zoonóticas .

— O que? —Ele olhou para ela confuso.

— Zoonótico. Transmissível para humanos. Quer dizer, existem

algumas, mas com espécies diferentes, não tantas.

— E como você sabe disso?

— Eu pesquisei uma vez, —ela disse vagamente.

Ele revirou os olhos, olhando para o teto. — Deixe-me adivinhar.

Esta não é a primeira vez que você encontra um animal doente?

Ela balançou a cabeça. — Tenho talento para isso. Principalmente

no ensino médio.

— Quantos?

doenças transmitidas entre animais e seres humanos.

MAX
48

— Alguns, mas eu sempre encontrei lares para eles, —ela disse

suavemente. — Vou encontrar um lugar para este também. Se não, eu
poderia ter que mudar os arranjos do meu apartamento. Mudar-me para
algum lugar que possa levar animais de estimação.

— Isso é muita mudança em sua vida para um animal que você

acabou de conhecer.

— Às vezes, a vida envolve mudanças.

Ele inclinou a cabeça para o lado. — Você deve ser a pessoa mais
ingênua e idealista que já conheci.

Ela encolheu os ombros. — Talvez.

Max pegou seu telefone e procurou algo por um momento antes de

soltar um grunhido. — Não há veterinários abertos agora. Nem mesmo
os de emergência.

— Droga, —ela disse. — Você acha que ele está com fome?

Max apalpou a barriga do gatinho, depois balançou a cabeça.

— Surpreendentemente, acho que ele foi alimentado recentemente.

O que é estranho, já que ele foi deixado para trás.

MAX
49

— Eu me pergunto o que aconteceu, —ela respondeu. — Ainda

assim, ele parece perfeito, não é?

— Eu suponho. —Max esfregou a nuca. — Sabe, já que não há mais

nada que possamos fazer por ele esta noite, talvez você devesse ir para
casa antes que o tempo piore?

Ela se sentou abruptamente. — Oh, sim. Você está certo. —Ela

olhou relutantemente para o gatinho, não querendo deixá-lo, e acenou
com a cabeça. — Tenho certeza que você vai cuidar bem dele.

— Eu vou.

Ela se levantou, carregando o gatinho com ela enquanto se movia

para a porta, querendo segurá-lo o maior tempo possível. Então ela o
entregou para Max, que foi colocá-lo no sofá.

Quando ela foi protestar, ele abriu a porta para ela.

— Olha, eu já volto para ele, mas preciso levá-lo a um táxi com

segurança primeiro. Confie em mim, ok?

— Certo.

Ela chamou um Uber e Max esperou com ela do outro lado da rua,
observando em silêncio até o carro parar. Quando ele abriu a porta para
ela, ela sentiu um estremecimento de eletricidade ao roçar sua mão.

MAX
50

Ela colocou a mão sobre a dele, timidamente. — Max, obrigado por

tudo. Eu quase esqueci. Você quer o meu número?

Ele assentiu, parecendo confuso por ter esquecido, e trocou o

número dela pelo dele.

Então ele fechou a porta do táxi atrás dela e a observou se

afastar. Ela olhou para trás para ver que ele ainda estava observando,
até que dobraram uma rua e saíram de sua vista.

Assim que o fizeram, ela afundou no assento, pensando no gatinho,

no homem e na aventura em que se meteram.

CAPÍTULO

JACKIE ACORDOU COM UM GEMIDO E ROLOU, reconhecendo

vagamente o zumbido de seu alarme. Sua cabeça latejava enquanto
procurava o telefone que deixara embaixo do travesseiro e, quando o
encontrou, viu um texto na tela.

MAX
51

Ela amaldiçoou, vendo a hora em seu telefone, e se apressou para

se arrumar. Quando ela não conseguia decidir o que vestir, ela
simplesmente vestiu um par de calças de ioga e outro de seus moletons
surrados, jogou um casaco por cima e saiu correndo do apartamento,
pegando sua bolsa no caminho.

Seu colega de quarto, Chad, lançou-lhe um olhar furioso enquanto

a observava correr pela sala de estar, mas ela o ignorou completamente,
como sempre fazia.

Chad vivia em um mundo diferente do dela, e se ela soubesse mais

sobre ele, ou se houvesse algum outro lugar perto do trabalho disponível,
ela nunca teria alugado um quarto vago dele.

Jackie mandou uma mensagem para seu chefe, dizendo que

precisava tirar um dia de folga, e entrou em seu Civic para ir ao
veterinário. Apple Creek não era um lugar com o qual ela estava
familiarizada, e ficava do outro lado da cidade, então ela se acomodou
e tentou usar a viajem para se acalmar.

Quando ela finalmente chegou, ela estacionou ao lado de um

caminhão gigante e correu para o prédio, quase esquecendo de pegar sua
bolsa.

MAX
52

Ao entrar, uma linda recepcionista loira sorriu para ela e apontou

para uma porta no final do saguão. — Você está aqui pelo gatinho?

Jackie assentiu ansiosamente, feliz por não haver necessidade de

fazer o check-in.

— Lá embaixo e à esquerda. Eles estão esperando por você. —A

expressão da recepcionista era calorosa e tranquilizadora. — Foi uma
coisa muito legal que você fez.

Jackie queria responder, mas ela simplesmente deu um aceno

apressado porque ela estava muito ansiosa para ver o gatinho. E se eles
tivessem que abate-lo? E se ...

Ela bateu brevemente antes de abrir a porta e se assustou ao correr

direto para um peito duro e musculoso.

Ela olhou para cima para ver Max olhando severamente para ela e
se amaldiçoou por estar com tanta pressa. Ele claramente estava prestes
a abrir a porta para ela, e ela não podia nem esperar por isso.

— É bom ver você, —ela disse, seguindo-o para dentro da sala.

— Então foi você quem o encontrou? —O veterinário, que tinha

cabelos acobreados, olhos castanhos e um sorriso caloroso, virou o
gatinho de costas, examinando-o.

MAX
53

— Sim, —Jackie disse.

— Bem, a boa notícia é que ele vai ficar bem. Eu não acho que ele
ficou sozinho por muito tempo. Ele está com um pouco de diarréia, o
que é suficiente para fazer uma mãe gata pensar que ele não sobreviverá.
As más notícias? Ele vai precisar de alguma ajuda. E muita supervisão,
pelo menos no começo.

Jackie concordou.

— Quanto?

— Quero dizer, alguém deveria estar perto dele o tempo todo. Ou

pelo menos ter uma câmera com ele. Ele vai precisar de alimentação a
cada poucas horas.

Jackie mordeu o lábio, sabendo que seu chefe realmente não iria
gostar.

— Vou pensar em algo.

Max soltou um bufo. — Eu já disse que ele poderia ficar na minha

casa desde que você viesse à noite para ajudar.

O cabelo de Max estava preso hoje, e isso só dava mais ênfase às

suas feições duras e perfeitas. Essa mandíbula teimosa, nariz reto.

MAX
54

Lábios carnudos. Olhos grandes e expressivos que mudavam de

castanho claro para dourado dependendo da luz.

Ele estava vestindo uma jaqueta de couro sobre uma camiseta e

jeans que abraçavam as pernas musculosas por todo o caminho. Jackie
engoliu em seco. — Sim, mas você não sabia quanto trabalho teria
então.

— Pela idade dele, eu esperava. Além disso, não sou um homem

que quebra compromissos.

— Vou dar a vocês dois um momento para discutir isso, —disse o

veterinário. — Quando vocês estiverem prontos, podemos conversar na
recepção.

Quando ele saiu, a sala ficou em silêncio e a tensão pareceu

engrossar o ar.

Max colocou uma mecha de cabelo para trás. — Então você está
disposta a vir à noite? Porque posso cuidar dele durante o dia, mas não
quando estou trabalhando.

— Claro, —ela disse ansiosamente. — Qualquer coisa. — Ela ficaria

devendo isso a Max para sempre, e ela definitivamente encontraria uma
maneira de pagá-lo de volta.

MAX
55

— Não me olhe assim, — Max disse rispidamente, levantando um

transportador do chão e abrindo sua porta. Ela entregou o gatinho
relutantemente.

Max fechou a caixa e se dirigiu para a porta. — Você pensou em um

nome para ele?

Ela não tinha. Olhando para ele através da porta gradeada da

transportadora assim que ele soltou um grande bocejo que parecia um
pequeno rugido, completo com pequenos dentes afiados.

— Lionel?

Max piscou. — O que? Por quê?

— Porque ele é como um pequeno leão. Ele tem muita luta nele.

Max inclinou a cabeça e franziu os lábios, seus pensamentos

ilegíveis, e então assentiu.

— Se é o que você quer.

— É.

Eles saíram para o início da manhã, que estava nublado com sol
brilhante projetando-se em listras prateadas.

Max ergueu a mão para proteger os olhos, olhando para o céu.

MAX
56

— Parece que vai chover em breve.

— Sim, — ela disse, parada ali sem jeito. Talvez ela ainda pudesse
ir trabalhar. Ou talvez ela fosse comprar suprimentos para o gato ou
recuperar o sono.

Max mudou a transportadora para a outra mão. — Então, vejo você

hoje à noite?

— Claro, que horas?

— Você pode as seis hoje?

Ela assentiu. — Então nós dois vamos ver você. —Seu tom era tão
profissional que fez o arranjo parecer quase normal.

— Vejo vocês hoje à noite, —ela falou enquanto Max caminhava

para uma van do outro lado do estacionamento. Era branca com uma
porta deslizante, e ela se perguntou para que um cara como aquele a
usaria. Ela esperava que a grande caminhonete do estacionamento fosse
dele.

— E Max? —Ela chamou atrás dele.

Ele olhou por cima do ombro com expectativa. — Obrigado por

tudo.

MAX
57

Ele acenou casualmente com aqueles belos dedos que ela notou na
outra noite e desapareceu em sua van.

Então Jackie se sacudiu do transe em que estivera enquanto o

observava e resolveu continuar seu dia.

NA MANHÃ seguinte, Max estava arrependido de ter perguntado a

Benny se ele poderia trazer o gatinho para dormir no clube enquanto ele
limpava.

Ele o tirou da transportadora e o depositou em uma pequena cama

macia na beirada do bar, longe das torneiras ou dos petiscos do bar.

Lock estava atualmente cutucando-o agora.

Max soltou um rosnado e se aproximou de forma protetora,

afastando a mão de Lock e estremecendo com a risada de Benny.

— Sabe, se você quisesse um gatinho, há muitas mulheres humanas

que estariam dispostas a lhe dar um, —Lock disse.

MAX
58

— Seria um filhote, idiota, e você sabe que não estou interessado

em mulheres humanas.

— Você realmente deveria repensar isso, —Benny, apoiando-se com

os dois cotovelos na barra para que ele pudesse fazer cócegas no queixo
de Lionel com um dedo.

Max se moveu para afastá-lo, mas Benny ergueu uma sobrancelha

para ele e Max parou. Afinal, Benny era quem estava sendo legal com
ele sobre isso.

— Nenhum humano é bom o suficiente para ele, —disse Lock. —

Não que eu seja uma pessoa que se acomode também.

— De qualquer forma, Max, você está no mundo humano há um

bom tempo, —disse Benny. — Talvez seja hora de criar raízes.

— Vou ouvir você sobre isso quando você der uma boa olhada na
Harley, — Max respondeu.

Foi a vez de Benny parecer envergonhado, e ele corou, o vermelho

tornando seus olhos castanhos mais verdes. Ele tinha cabelos escuros,
pele pálida em tom de azeitona e as características clássicas de um
lenhador bonito da maioria dos shifters ursos.

Mesmo que ele não fosse nada parecido com eles.

MAX
59

— Você e eu estamos em situações diferentes, —disse Benny

pacientemente. — Você sabe por que você pode ter uma companheira e
eu não.

— Não, eu não sei, —Max disse. — Olhe para Dare. Se aquele

monstro pode ter uma companheira, então por que ...

— É diferente, —disse Benny, de repente estranhamente afiado.

Benny era do tipo que se dava bem com todo mundo, um sorriso
agradável no rosto que desmentia a ferocidade que espreitava logo
abaixo.

Benny havia sido rejeitado por sua família há algum tempo e, como
resultado, ele tentava construir uma nova aonde quer que fosse. O que
era legal e tudo, mas às vezes Max desejava que Benny parasse de ser
um intrometido e apenas lidasse com sua própria merda.

— E a pequena senhora que encontrou esta coisa? —Lock disse,

corajosamente cutucando o gatinho mais uma vez. Seu cabelo
avermelhado escuro estava puxado para trás por uma faixa de couro, e
seu rosto bonito era travesso enquanto observava o gatinho soltar um
pequeno miado.

MAX
60

Max pegou Lionel em seus braços, protegendo-o dos outros shifters.

— Se vocês dois não se comportarem, vou ter que leva-lo para casa. E
então boa sorte limpando o bar.

Lock apoiou um cotovelo no balcão, fazendo sua jaqueta de couro

ranger. O homem gostava de parecer uma estrela do rock, mas Max
adivinhou que por baixo de todo o brilho, ele era mais como um serial
killer.

Simplesmente ruim até o osso.

— É rico, você sabe, um leão de elite da Ilha do Orgulho limpando

a merda de um gatinho pequeno e inútil só por causa de uma humana.
Você geralmente os detesta. É quase como se ela fosse especial para
você.

— Não, —disse Max. — Não sou de elite. Não mais. Fui banido,
lembra?

— Sim, mas não foi sua culpa, —disse Benny. — Ao contrário de

mim, não há nada de errado com você. —Exceto que Max não era deste
mundo e nunca se sentiria em casa aqui.

Jackie era linda. Ele podia admitir isso. Estava intrigado por ela e
solitário, então ele não se importaria de passar algum tempo com ela.

MAX
61

Então, no final, Lock estava certo. Max estava fazendo isso por
Jackie. Mas enquanto ele segurava Lionel perto, acariciando a ponta do
dedo sobre seu pequeno nariz molhado e apreciando a maneira como
Lionel o empurrava, ele sabia que não era tudo.

Lionel, com todo o seu desamparo doentio e incapacidade de

retribuir, introduziu algo novo na vida de Max que ele não sentia há
muito tempo.

Esperança.

A sensação de que ele poderia fazer a diferença no mundo, não

importa quão pequena.

— Que tal Lock e eu terminarmos de limpar aqui e você pode levar

Lionel para casa? —Benny disse prestativamente. — Foi divertido vê-lo,
mas acho que vocês dois precisam descansar um pouco.

— Lionel? — Lock perguntou incrédulo. — A sério? Você o chamou

assim?

— Foi Jackie.

— Ah, Jackie, —disse Lock. — Interessante. Acha que ela pode

sentir que algo está acontecendo? Ela o nomeou com o seu nome.

MAX
62

— Ela disse que ele a lembrava de um leão, —disse Max mal-

humorado. — E sim, eu quero ir para casa.

Lock revirou os olhos. — Tudo bem, mas isso é inútil. E não pense
que você está saindo do trabalho todos os dias. —Ele saiu para o
escritório, deixando Max e Benny sozinhos.

— Obrigado, Benny, —disse Max. Em seguida, juntou Lionel e suas

coisas e saiu pela porta do clube. Ele tinha um gatinho faminto para
alimentar.

CAPÍTULO

DEPOIS DO TRABALHO, JACKIE MAL PODIA esperar para pegar o

telefone e enviar uma mensagem de texto para Max perguntando como
Lionel estava.

Foi estranho enviar uma mensagem para um cara em geral, mas

para alguém que se parecia com Max, que era segurança em um clube
... Era algo que ela nunca tinha imaginado.

MAX
63

Quando Jackie voltou para casa, Max ainda não havia respondido,
então ela preparou um jantar rápido e foi ao banheiro para andar de um
lado para o outro, imaginando qual deveria ser o próximo passo.

Talvez a única maneira de entrar em contato fosse ir ao clube

novamente, já que ele provavelmente estaria trabalhando na fila. Ela
suspirou enquanto colocava alguns cachos para trás, perguntando-se se
não deveria se arrumar um pouco mais desta vez para se misturar.

Deixando o telefone no balcão, ela levou algum tempo para borrifar

seus cachos, prendê-los de volta em seu rosto e aplicar um pouco de
maquiagem—apenas um pouco de rímel, blush e pó—e se estudou no
espelho.

Ainda sem resposta no telefone.

Apesar de odiar a ideia de ir a um clube sozinha, ela sabia que

provavelmente era sua única opção. E ela preferia ser acusada de
incomodar Max do que negligenciar seu dever.

Então ela entrou em seu carro, mapeou o clube e foi para o centro
da cidade.

Quando ela chegou, a fila estava ainda maior do que o normal, e ela
ficou boquiaberta ao passar por eles para estacionar no pequeno

MAX
64

estacionamento dos fundos. Ela puxou seu cardigã preto ao redor dela,
imaginando se sua camisa branca por baixo era muito decotada ou seu
jeans skinny escuro muito apertado.

Ela estava até usando saltos pequenos esta noite porque lhe
disseram que faziam coisas boas para suas pernas. Não que importasse
como ela parecia. Ela estava apenas tentando se misturar com os outros.

Mas, ao passar pela fila, percebeu que nunca o faria. As mulheres

estavam excitadas, radiantes, gritando. Considerando que ela estava
temendo toda a música alta e o escuro.

Quando ela estava quase passando da fila, uma mão se estendeu

para agarrá-la pelo cotovelo, puxando-a para trás. Ela saiu de seu
alcance e olhou horrorizada para a mulher que a agarrou, olhando para
ela agora com os braços cruzados.

— A fila começa lá atrás. —A mulher zombou, jogando cabelo loiro

excessivamente bagunçado.

— Eu não vou entrar. Vou apenas falar com o segurança.

A mulher olhou para ela com um sorriso exagerado. — Você

realmente acha que ele vai escolher alguém como você em vez de nós?

MAX
65

—Ela se virou para suas amigas. — Parece que ela acabou de sair do
trabalho ou algo assim.

Isso era uma coisa ruim?

Ainda assim, Jackie não estava lá para brigar com outras mulheres
que estavam apenas tentando ter uma noite divertida, então ela
balançou a cabeça e voltou na direção que estava indo.

Apenas para que a mulher agarrasse seu braço novamente. Jackie

tirou o braço da mão da mulher desta vez e a encarou com uma
indignação ardente.

— Ok, isso já foi longe o suficiente, —disse uma voz profunda. —

Sem luta.

Uma sombra pairou sobre elas, bloqueando algumas das luzes de

néon acima, e Jackie lentamente olhou para cima para ver Max olhando
carrancudo para elas. Quando seus olhos se estreitaram nela, sua
carranca pareceu suavizar um pouco.

— Jackie?

— Você a conhece? —O tom da loira era em partes iguais de

descrença e zombaria. Quando Max voltou seu olhar dourado para ela,
ela encolheu. — Quero dizer, uh, sinto muito.

MAX
66

Max acenou com a cabeça e se voltou para Jackie, ignorando o resto

da fila.

— Por que você veio aqui? —Ele olhou ao redor. — Este lugar não
é seguro à noite. Não sozinha. —O carrancudo estava de volta.

— Eu ... tinha que verificar Lionel. Eu prometi que cuidaria dele, e

você não respondeu minhas mensagens ...

Max soltou uma maldição quando colocou a mão na parte inferior

das costas dela e a guiou além da fila até seu posto bem na frente da
porta. Então ele pegou seu telefone.

— Desculpe, a recepção aqui é terrível. Acabou de entrar suas

mensagens.

Ela encolheu os ombros. — Está tudo bem. Desculpe incomodá-lo.

Um sorriso inesperado curvou seus lábios, e ele inclinou a cabeça

enquanto olhava para ela.

— Você não está me incomodando de jeito nenhum. —Ele franziu

a testa. — O que é surpreendente, porque costumo achar as pessoas
muito chatas.

Ela não pôde deixar de sorrir com isso. — Ah. Certo, estou
contente. Então, como está Lionel?

MAX
67

Max apertou alguns botões e estendeu o telefone. Na tela, ela podia

ver uma pequena cama de gato e um pequeno pedaço de pêlo preto
aninhado dentro.

— Tudo bem, vê? Tenho uma câmera de bebê para que eu possa
deixá-lo em casa e ainda ficar de olho nele. Eu deveria ter mandado uma
mensagem para você. Eu ia ligar para você quando estivesse mais perto
da alimentação. —Ele colocou o telefone de volta no bolso e cruzou os
braços. — Tem sido um dia meio agitado.

— Eu imagino, —ela disse. Ele já tinha um emprego em tempo

integral e teve que adicionar cuidar de um gatinho a tudo isso. — De
qualquer forma, eu deveria ir alimentá-lo, então? Ou esperar até você ter
uma pausa? Eu posso voltar para o meu carro.

— Não há necessidade disso. —Uma voz interrompeu quando um

homem que ela nunca tinha visto antes saiu para a noite. Ele tinha
cabelo escuro grosso e curto e uma camisa xadrez que estava enrolada
nas mangas. Ele parecia estar tão à vontade em uma cabana na floresta
quanto em qualquer outro lugar.

Seus olhos eram de um tom quente de avelã, e ele tinha sardas leves
em seu belo rosto quadrado. Ele estendeu a mão, e os dedos dela foram
engolidos quando ele lhe deu um aperto de mão.

MAX
68

— Se ela quiser esperar no carro, ela pode, —disse Max, estreitando

os olhos para o recém-chegado.

— Absurdo. Ela vai ter um tempo melhor no clube. —O novo cara

sorriu. — Eu sou Benny, a propósito.

— Jackie, —ela respondeu, ainda um pouco atordoada por ter dois

homens extremamente bonitos próximos um do outro. Era assim que o
clube era por dentro? Nesse caso, ela estava meio tentada a ver.

— Ele te mostrou a câmera do gatinho? —Benny perguntou com

um largo sorriso. — Fofo, certo?

Jackie piscou. — Você sabe sobre Lionel?

— Claro, —disse Benny. — Eu sou o chefe desse cara. Ele trouxe o

carinha aqui mais cedo para obter permissão para algumas coisas. Mas
acho que a câmera do gatinho funciona melhor. —Ele cutucou Max. —
Deixe-me ver.

— Ele está dormindo, —disse Max com firmeza, ignorando seu

chefe.

Jackie reprimiu um sorriso.

— Eu acho que é fofo.

MAX
69

Benny abriu a porta do clube e uma música eletrônica pulsante

saiu. — Vamos, já que você está esperando por Max de qualquer
maneira. Basta conhecer o clube.

Ela mordeu o lábio e olhou para Max em busca de aprovação, mas

ele ainda olhava para frente, de volta ao seu modo de segurança
habitual. Por que ela achava que precisava da permissão dele? Ela era apenas
alguém compartilhando um gato com ele.

Não havia razão para acreditar que havia algo mais entre eles.

Mesmo que uma parte dela não pudesse deixar de ter esperança. Ele
era tão gostoso e uma pessoa tão boa e bom com os animai ...

E ela precisava colocar a cabeça no lugar, já que ele claramente não

estava mutuamente interessado. Ela se voltou para Benny com um
sorriso.

— Ficaria feliz em ver o clube.

MAX
70

CAPÍTULO

O CLUBE NÃO ESTAVA MUITO ESCURO, GRAÇAS às luzes sobre o

bar e algumas das mesas nos fundos. A pista de dança estava quase toda
escura, porém, com luzes se movendo e piscando sobre as figuras se
contorcendo junto com a batida pulsante.

Jackie não tinha estado em muitos clubes antes, então ela não sabia
como este se comparava, mas ela achava que Benny tinha muito do que
se orgulhar.

— É muito bom aqui, —disse ela a Benny, que havia se movido para
trás do balcão e parecia estar esperando por sua avaliação.

Ao contrário de Max, que era distante e intimidador, Benny era

quase muito fácil de conversar, todo sorrisos relaxados e provocações
ocasionais. Ele parecia conhecer todos no lugar.

Ela se perguntou o quão próximo ele era de Max.

— Então, —Benny disse. — Qual é a sua bebida?

MAX
71

— Você tem alguma sidra? Eu sou meio leve. —Isso era um

eufemismo, já que ela nunca bebia e não suportava o gosto da maioria
das bebidas alcoólicas. Então, novamente, ela precisaria de um pouco
de coragem líquida para observar as pessoas em um lugar como este.
Bastou entrar para avaliar que Della estava certa. Os homens neste lugar
eram lindos.

Talvez fosse sua imaginação, mas muitos deles pareciam mais altos,
mais largos e mais bonitos do que os homens que ela tinha visto em
qualquer lugar, exceto na TV.

Algo estava errado sobre este lugar, mas ela não conseguia definir o
que era. Ter caras gostosos por perto não era necessariamente uma coisa
ruim. Ela simplesmente não conseguia descobrir por que ...

Não admira que a fila do lado de fora fosse tão longa.

— Aqui. Minha sidra favorita, —disse Benny, empurrando um

copo de líquido dourado pelo balcão. Quando ela pegou sua carteira, ele
acenou com a mão. — Sem cobrança para os amigos de Max.

Ela arregalou os olhos. — Nós não somos realmente amigos.

MAX
72

Benny balançou a cabeça. — Não, você não entende. Max nem

deixa as mulheres falarem com ele na maior parte do tempo. Eu vi você
com ele, e você é definitivamente amiga dele.

Ela olhou para seu copo de sidra, sem saber como se sentia por ser
amiga de um cara como Max.

— Eu vejo. —Ela tomou um gole e ficou surpresa com o gosto de

maçãs frescas estourando em sua língua em todas as direções. Brilhante
e leve. — Isso é incrível.

Benny sorriu, e ela teve a sensação de que ele era genuinamente

alguém que gostava de levar alegria a outras pessoas.

— Estou feliz que você gostou. E estou feliz que você encontrou
Max. —Ele acenou para alguém que estava tentando chamar sua
atenção do outro lado do bar. — Divirta-se e deixe-me saber se você
precisar de alguma coisa.

Então, com uma piscadela charmosa, ele foi atender outra pessoa,
deixando-a beber sua sidra e observar as pessoas. Assim que ela estava
tendo a sensação quente e confusa que veio com um leve zumbido, um
homem parou na frente dela.

MAX
73

Ela olhou para cima para ver o cara da outra noite, aquele que os
tinha visto no beco com o gatinho e chamou isso de perda de tempo. Ela
torceu o nariz para ele, não gostando de sua frieza, mas teve que se
lembrar de que, no final, ele cobriu a porta para que Max pudesse ir para
casa.

Enquanto ela levava um momento para olhar para ele, ela se

perguntou como ela não tinha percebido o quão diferente ele parecia
antes. Seu cabelo na altura do colarinho tinha um tom estranho de cereja
escura. Sua pele estava bronzeada com o tipo de qualidade suave que
pertencia a um comercial de cuidados com a pele. Mas seus olhos ...
seus olhos eram surpreendentes. Ele tinha que estar usando lentes de
contato porque o tom alaranjado de sua íris certamente não era possível
na vida real.

Ele usava couro demais para uma pessoa comum, mas ficava bem
nele.

Sua expressão fez com que suas feições de garoto ao lado fossem
libertinas e, junto com suas roupas estilosas de rock star, ela teve a
sensação de que chamá-lo de jogador seria o maior eufemismo do
mundo.

MAX
74

Ele tinha lábios cheios e curvados que estavam atualmente

levantados no que parecia ser um sorriso permanente.

— É bom ver você de novo, Jackie.

— Estou surpresa que você se lembre do meu nome. —Ela

empurrou a sidra de lado, certa de que não gostaria de ficar bêbada perto
dessa pessoa.

— Você é amiga de Max. Ele nos falou sobre você.

— Max não tem muitos amigos, não é? —Ela franziu a testa com a
injustiça disso.

Ele sorriu. — Ele ... não gosta tanto de pessoas.

De certa forma, ela não o culpava. Em outros, ela achava que a

maioria das pessoas merecia pelo menos uma chance.

— De qualquer forma, você trabalha aqui também?

— Eu o possuo, junto com Benny. Meu nome é Lock, —ele disse

suavemente, estendendo a mão. — Vamos. Vamos dançar.

Ela empalideceu. — Oh, não, eu não danço. —Ela ergueu as duas

mãos, acenando freneticamente. — De modo nenhum.

MAX
75

— Olhe ao redor, princesa, —disse Lock, abandonando o ato

encantador. — Está vendo todos os olhos em você? Se não for comigo,
você estará dançando com alguém. Pelo menos posso levá-la para uma
mesa agradável e tranquila nos fundos, e ninguém vai incomodá-la
comigo por perto.

Ela olhou para além dele e ficou chocada ao ver que ele estava
certo. Os homens a observavam. Mais de um deles. Homens altos com
cores de olhos vívidas que apareciam mesmo no escuro.

Ela engoliu em seco e olhou da mão de Lock para Max, que não
estava visível com a porta fechada.

— Honestamente, é o mínimo que posso fazer por Max, já que ele

não consegue entretê-la.

— Como se ele quisesse, —ela disse baixinho, finalmente aceitando

a mão de Lock. Era quente, macia, mas calejada. Olhando para o rosto
de Lock enquanto a conduzia para a pista, ela sentiu que ele era
definitivamente mais do que apenas o dono de um bar.

Mas como ele era o chefe de Max, ela tinha certeza de que não havia
mal nenhum em ir com ele. Se Max odiasse o cara, ele não trabalharia
para ele, e Max parecia ser um bom, embora severo, juiz de pessoas.

MAX
76

Quando chegaram ao meio do salão, Lock colocou as duas mãos na

cintura dela, puxando-a para mais perto. Ela engasgou e empurrou um
pouco, e ele apenas riu, abrindo mão de seu aperto ligeiramente.

— Eu te disse, —ela disse. — Eu não sei dançar.

Ele olhou para baixo para ela, seus olhos laranja se estreitando em
consternação, e então ele suspirou.

— Sabe, a maioria das garotas apenas diz isso, mas acho que você
pode estar dizendo a verdade.

Ela encolheu os ombros. — Eu estou.

— Interessante, —disse ele, colocando um dedo no lábio inferior e

se preocupando ligeiramente. — Você não é como ninguém que
conheci, Jackie.

Ela olhou para ele, ainda ligeiramente tonta com o álcool.

— O que isso significa?

— Isso significa, —disse ele, pegando a mão dela e colocando-a na

curva de seu braço enquanto abria caminho pela multidão até a mesa
nos fundos, — que você e eu deveríamos encontrar um lugar tranquilo
e conversar mais.

MAX
77

Ele puxou uma cadeira para ela, e ela afundou, apenas feliz por estar
fora da pista de dança e não mais cercada pela aglomeração de corpos.

Lock disse a ela que voltaria em um minuto e desapareceu na

direção do bar.

Quando ele reapareceu, ele estava segurando uma garrafa de algo

dourado e dois copos como o que ela tinha bebido antes.

— Vi que você estava tomando sidra. Nada como um pouco de

lubrificante social.

Ela mordeu o lábio inferior, pensando que até o jeito que ele disse
lubrificante o fazia parecer um pouco cafajeste.

Ela olhou para a porta novamente, se perguntando quando Max

teria uma folga de seu turno.

Tão bom como o clube era, ela desejava estar em seu apartamento
limpo e silencioso, apenas os dois cuidando de Lionel.

E por mais atraente que Lock fosse, com base nos olhares
apreciativos das mulheres ao seu redor enquanto ele caminhava, ela
preferia muito a companhia de Max.

Lock serviu-lhe um copo de sidra e ela o pegou ansiosamente,

decidindo que, se tivesse que esperar por Max, seria melhor tomar outra

MAX
78

dose. Além disso, a primeira não estava mais a afetando. Talvez ela
fosse melhor em segurar a bebida agora do que antes.

Ela se perguntou se Max estava verificando sua câmera de gatinho

e se havia uma maneira de ela ter acesso a ela.

Então ela percebeu que isso significaria espiar a casa dele e,

obviamente, ela não poderia fazer isso.

E se ... e se ele estivesse andando nu em algum momento ou algo

assim? Um rubor atingiu seu corpo inteiro enquanto ela tomava outro
gole de seu álcool, e ela tomou um momento para estudar todos na sala.

Os homens excessivamente grandes e bonitos pareciam dispostos a

convidar qualquer um na sala para dançar, mas as mulheres curvilíneas
quase pareciam ser tratadas como celebridades.

Ela observou uma garota com pele pálida e lindos cabelos escuros e
encaracolados enquanto se virava nos braços de um homem bonito e
corpulento, olhos brilhando como se o mundo inteiro fosse maravilhoso.

Jackie não pôde deixar de sorrir com a imagem.

— Você é uma coisinha de coração mole, não é? —Lock perguntou,

parecendo se divertir com ela.

MAX
79

Ela olhou para ele. — Caso você não tenha notado, eu não sou
pequena.

Lock torceu o nariz. — Você é para mim e para a maioria dos

homens aqui. Dê uma olhada em volta, querida. Isso é normal?

— Não, —ela disse. — É quase como um mundo diferente.

— Mais como um encontro de mundos diferentes, —disse ele

enigmaticamente, tomando um gole da sidra. Ele fez uma careta e
pousou o copo.

— Que porcaria. Não sei como você pode beber isso.

Ela sorriu. — Eu acho que tem um gosto bom.

— O álcool não deve ter um gosto bom. É para deixar você bêbado.

— Não sei, —disse ela. — Pode muito bem ter um gosto bom,
também. —Ela soltou uma risadinha, então franziu a testa, percebendo
que poderia estar ficando mais bêbada do que pensava.

— Então, quais são seus planos com o gatinho? —Lock perguntou,

apoiando-se em um cotovelo. — Você só vai cria-lo com Max?

Ela enrubesceu. — Não. Eu ... eu preciso encontrar um lar para ele

ou um lugar onde eu possa mantê-lo sozinha.

MAX
80

Os olhos de Lock se arregalaram ligeiramente. — Você teria esse

trabalho?

— Sim, —ela disse calmamente. — Eu teria.

Lock pegou a garrafa de cidra e serviu-lhe outro copo.

— Bem, então você pode muito bem relaxar um pouco mais, porque
você está ansiosa por muitas noites cansativas com um gato fedorento.

Ela riu, um som relaxado que surpreendeu até a ela mesma,

enquanto levantava a mão para cobrir a boca.

Os olhos de Lock se estreitaram pensativamente para ela, e ele se

inclinou ligeiramente para trás em sua cadeira.

— Você é realmente interessante, Jackie.

— Obrigada, —disse ela, levantando o copo com um soluço. —

Você também é muito estranho.

— Eu disse interessante, não estranho, embora duvide que você

possa discernir a diferença neste ponto.

Ela passou a língua nos lábios e olhou para a porta

novamente. Onde estava Max? Por que ela não podia simplesmente sair
com ele? Eles não se davam bem? Ele não a tratava diferente das outras

MAX
81

mulheres? Ele não estava, se ela realmente colocasse sua própria

autoconsciência fora do caminho, pelo menos um pouco atraído por ela?

Ele provavelmente estava.

Ela ergueu os olhos para ver Lock servindo outra bebida para ela,
um olhar astuto em seus olhos brilhantes como o pôr-do-sol.

Tudo nele praticamente gritava perigo, mas, por algum motivo, ela
se sentia segura. Ela aceitou a bebida, esperando que o tempo passasse
rápido até que ela visse Max novamente.

CAPÍTULO

MAX CHECOU SUA CÂMERA NO GATINHO ENTRE deixar os grupos

entrarem, mas cada vez que olhava para baixo e via a pequena bola preta
de pêlo dormindo pacificamente, ele sabia que a câmera não estava lhe
mostrando o que ele realmente queria ver.

Jackie.

MAX
82

Ele soltou um suspiro e resistiu ao desejo de olhar para o clube

novamente, sabendo que pareceria um perseguidor se o fizesse. Não é
como se ele fosse capaz de ver qualquer coisa de qualquer maneira, e
além disso, Benny mantinha um controle fechado dentro.

Se houvesse problemas, Max seria o primeiro a saber. Benny e Lock

sempre o chamavam para lidar com coisas que eles não conseguiram,
ou não queriam, resolver sozinhos.

Max não amava inerentemente a violência, mas adorava ordem e

não se importava de fazer o necessário para manter essa ordem no
lugar. E ele não teve nenhum problema em usar seu tamanho para
intimidar pessoas que usaram seu tamanho para intimidar os outros.

Mas ninguém intimidaria Jackie, ele raciocinou. Ela não permitiria.

Além disso, ela era quieta, não procurava atenção. Apesar de ser
exatamente o tipo que os metamorfos eram atraídos, ele não achava que
ela deixaria ninguém falar com ela ou algo assim.

Gemendo, ele não resistiu a abrir a porta ligeiramente para espiar

dentro. Olhos castanhos divertidos o encararam de volta, fazendo Max
se assustar ligeiramente.

MAX
83

— Desculpe, só vim verificar você, —disse Benny. — Se você está

tão preocupado com ela, talvez você devesse colocar uma câmera de
gato nela também.

— Talvez eu devesse, —Max disse bruscamente, sem pensar. Então

ele colocou a mão nos cabelos, totalmente envergonhado. O que ele
estava dizendo? Ele não tinha idéia de onde veio aquela onda repentina
de possessividade protetora.

Jackie era apenas uma mulher que ele conheceu em um beco. Eles
estavam cuidando de um gatinho juntos. Ela era tão livre para se
misturar em um clube quanto qualquer um.

Mas por que ele só queria ir para casa e se aninhar no sofá com ela,
assistir a um filme e cuidar do gatinho? Por que ele achava que iria gostar
de conversar com ela sem mais ninguém por perto?

Por que ele sentia que, de alguma forma, ela era a única que ele
poderia permitir em sua existência solitária e que de alguma forma eles
se encaixariam tão bem?

Ele soltou um grunhido enquanto se voltava para a fila

novamente. Perder o sono cuidando de Lionel estava claramente
afetando seus pensamentos.

MAX
84

— Você quer entrar aí? —Benny perguntou. — Eu não me importo

em pegar a fila um pouco.

— E o bar?

— Harley está trabalhando nisso, —disse Benny.

Max revirou os olhos, imaginando quando Benny faria algo sobre a

paixão de Harley por ele. A garota faria praticamente qualquer coisa
pelo grande urso.

— Estou bem.

— Eu acho que é o melhor, então, —Benny disse. — Afinal, ela e

Lock parecem estar se dando bem e ...

Max se ergueu bruscamente. — O que? Lock? Como você pôde ...

Benny ergueu as duas mãos. — Eu sei que você não tem uma boa
opinião sobre ele, mas garanto que ele não ...

— Cuide da fila. — Max rosnou, abrindo caminho pela porta e

entrando no clube escuro e lotado. Ele sabia que não deveria falar com
Benny dessa maneira. Afinal, ele era seu chefe. Mas às vezes o leão com
direito simplesmente se erguia nele, e os céus ajudem qualquer um que
se interponha em seu caminho.

MAX
85

Especialmente se essa pessoa fosse um lobo moralmente falido.

Max olhou ao redor do salão e rapidamente percebeu que eles

deviam estar nos fundos, desfrutando de uma bebida. Não era como
Lock estar em qualquer lugar, exceto no bar ou na pista de dança.

Jackie descobriu algo sobre shifters? Ela precisava que sua memória
fosse apagada? Porque quando Max se aproximou da mesa dos fundos
onde Lock e Jackie estavam sentados, os dois pareciam estar
conversando casualmente, e Lock não era realmente de sentar e
conversar.

Max exalou de alívio porque nada parecia estar acontecendo, até

que ele se aproximou da mesa e deu uma boa olhada em Jackie. Seus
olhos estavam turvos, e havia uma garrafa de cidra pela metade sobre a
mesa.

O copo de Lock parecia mal tocado, mas pelo jeito que os cachos
rebeldes de Jackie escaparam de seus grampos e a forma como ela
balançou levemente, ele tinha certeza de que ela compensou a falta de
álcool de Lock.

— Seu bastardo, —ele rosnou, agarrando Lock pelo colarinho e

puxando-o para fora do assento. — O que diabos você pensou que
estava fazendo?

MAX
86

Lock olhou para ele, divertido. — Passando um tempo com uma

mulher bonita, obviamente.

Max olhou para a cidra e para a expressão bêbada e levemente

chocada de Jackie.

— E por que você estava tentando embebedá-la?

Lock apenas encolheu os ombros daquela maneira irritantemente

casual dele. — Eu não a forcei, apenas ofereci. Algumas pessoas gostam
de se divertir, Max.

Max deu um empurrão em Lock quando o soltou, fazendo com que

ele tropeçasse.

— Sim, bem, vá se divertir em outro lugar.

Lock deu um passo à frente, endireitando sua jaqueta. — Cuidado,

Max. Sei que você não pensa muito em mim, mas não sou um
estuprador. Se eu quero uma mulher, há muitas dispostas, e eu nunca
teria que recorrer a embebedar uma.

Max simplesmente franziu a testa para ele, querendo acreditar nele,

mas sabendo que ele tinha, de fato, deixado Jackie bêbada. Max cruzou
os braços. — Apenas vá.

MAX
87

— Você deveria estar agradecido. —Lock franziu a testa, uma

expressão dura em seus olhos. — Basta olhar ao seu redor. Se não fosse
eu, seria outra pessoa. Então pense nisso da próxima vez que você quiser
me ameaçar, porque, caso contrário, eu poderia deixá-la para alguém
pior. —Com um olhar de nojo, Lock abriu caminho no meio da
multidão, desaparecendo.

— Não há ninguém pior, —Max gritou atrás dele, duvidando que

Lock tivesse ouvido. Mas então Max percebeu outros homens
observando, olhando para cima para vê-los perto das paredes ou da pista
de dança, estudando a doce e bêbada Jackie com olhos famintos e
interessados.

Apesar de seu estado ligeiramente embriagado, ela parecia estar

muito feliz no momento e sorriu para ele com os olhos turvos.

Mas talvez Lock estivesse certo e ela simplesmente quisesse

beber. Nada de errado com isso realmente, exceto se ela fosse parecer
tão ... indefesa, Max queria estar lá com ela. Queria cuidar dela em
geral. Queria ...

Ela piscou para ele. — Onde está Lock? Você foi mau com ele?

Max fez uma careta. — Talvez um pouco.

MAX
88

— Mas por quê? —Ela ergueu um copo meio vazio. — Ele foi muito
legal comigo. —Ela estava prestes a tomar outro gole quando Max tirou
o copo dela, fazendo-a fazer beicinho.

— Ele nem sempre é legal, —Max murmurou. Então, novamente,

talvez o diabo que ele conhecia fosse melhor do que aquele que ele não
conhecia, baseado na forma como outros shifters ainda estavam
circulando.

Havia algo especial em Jackie, e ele duvidava que fosse o único a

ver isso.

— Não estou muito bêbada. Eu prometo. Só um pouco tonta, —ela

disse nervosamente, olhando para ele.

Esta noite ela estava linda. Ela havia colocado um pouco de

maquiagem e seu cardigã macio estava abotoado sobre uma regata
branca que exibia um decote abundante. Ele olhou para baixo para ver
jeans apertados e pequenas botas com saltos.

Sexy.

Ele suspirou. Mulheres humanas podiam trazer muitos problemas,

mas elas também eram quentes como o inferno. E precisava sair da
boate lotada e ficar sóbria.

MAX
89

Max estendeu a mão para ela. Quando ela a pegou, ele a puxou para
o lado e abriu caminho pelo clube, ignorando os olhares de ciúme
enquanto fazia seu caminho para fora da porta e para o ar fresco.

— Você trouxe um carro? —Ele perguntou.

Ela assentiu.

— Bem, você não pode dirigi-lo, então vamos deixá-lo no

estacionamento e ir para minha casa.

— Okay. —Ela parecia um pouco instável em seus pés então na

metade do caminho de volta para seu complexo, ele decidiu que seria
mais fácil apenas carregá-la e se inclinou para agarrá-la por trás dos
joelhos e pegá-la em um abraço de princesa.

Grande erro.

Assim que seu corpo macio, feminino e cheiroso foi totalmente

apoiado por seus braços, pressionado contra seu peito, ele sentiu todo o
seu corpo enfraquecer.

— Você não tem que me carregar, mas eu gosto, —disse ela

calmamente, relaxando em seus braços.

Max vinha tentando permanecer impermeável, vê-la como uma

amiga, embora atraente.

MAX
90

Mas agora suas mãos sabiam como ela se sentia, e seu nariz sabia
como ela cheirava. E seu coração sabia o quão bom era ser confiada a
ele enquanto ela aninhava a cabeça em seu peito.

CAPÍTULO

ALGO DENTRO DE MAX APERTOU DOLOROSAMENTE enquanto ele

caminhava o resto do caminho até sua casa e a levava para seu
apartamento. No momento em que ele foi capaz de colocá-la no sofá e
trancar a porta, ele mal conseguia respirar.

Enquanto ela se aninhava no sofá, parecendo confortável, ele entrou

na cozinha, perguntando-se se deveria servir-se de uma bebida
também. Isso tudo era demais para lidar sóbrio.

Um pequeno miado o interrompeu, e ele ficou quase grato por ter

Lionel como distração. Ele correu para o banheiro dos fundos, onde
guardava a transportadora de Lionel e a abriu para tirar a criaturinha.

Ele estava abrindo uma lata de comida de gatinho quando ouviu

alguém na porta e se virou para ver Jackie se apoiando no batente.

MAX
91

Ela estava bonita com seus cachos rebeldes emoldurando o rosto, a

maquiagem dos olhos levemente borrada, os olhos luminosos e seu porte
geral relaxado.

— Ei, posso ajudar?

— Não há muito para fazer, —disse Max. — Comer depende de

Lionel, a menos que ele precise da mamadeira.

Ela se encostou na parede, deixando escapar um suspiro. — Ugh,

ainda sentindo aquela cidra. Não tenho certeza do que deu em mim.
Não costumo beber, mas estava nervosa e ...

— Por que você estava nervosa? —Max perguntou um pouco rápido

demais. Ele largou a tigela de comida e viu Jackie observando Lionel
com um sorriso caloroso enquanto ele se arrastava fracamente até ela
para comer.

Ela se endireitou, considerando sua pergunta. — Você sabe, baladas

não são realmente minha cena. Não queria ofender Benny recusando, e
Lock é charmoso o suficiente, embora um pouco desagradável, mas ...

— Mas o que?

— Eu meio que prefiro ficar em casa.

Max sentiu seu rosto esquentar. — Eu também.

MAX
92

Quando Lionel estava cansado de comer, ele se enrolou em uma

bolinha ao lado da tigela, e Max olhou com preocupação para o resto
da comida.

— Ele normalmente come só isso? —Jackie perguntou.

— Depende. Ele ainda está se acostumando com comida em vez de

leite, com base em sua idade e de acordo com o veterinário. —Max
suspirou enquanto ia para a cozinha para aquecer uma mamadeira de
fórmula para filhotes.

Enquanto aquecia a mamadeira em um copo de água quente, ele

ouviu Jackie se aproximar por trás. Lionel estava em seus braços e soltou
um pequeno miado.

— Deixe-me alimentá-lo, —disse ela. — Você já fez todo o trabalho

hoje.

Ele entregou a mamadeira. — Ele não tem comido o suficiente. O

veterinário disse que a síndrome do gatinho desvanecido é uma coisa real.

A Síndrome do Gatinho Desvanecido (em inglês Fading Kitten Syndrome) refere-se à falha de crescimento de um
gatinho durante o período entre o nascimento e quando eles são desmamados de sua mãe ou de uma mamadeira para gatinhos alimentados à
mão. Este período dura cerca de quatro a cinco semanas (quando um gatinho é mais vulnerável a doenças).

MAX
93

—Ele passou a mão pelo cabelo nervosamente. — Eu não sabia que

poderia me importar com ele tão rápido.

Ela sorriu para ele enquanto esfregava o bico da mamadeira perto

dos lábios minúsculos de Lionel.

— Então, a verdade é que você é um grande molenga.

Max colocou o cabelo atrás da orelha. — Receber um gatinho

abandonado já não te avisou?

Ela riu, pressionando suavemente a mamadeira até Lionel abrir a

boca e começar a beber com um som de sucção ansiosa.

— Eu suponho. Pensei por um minuto que você se sentiu mal por

ele ou estava interessado em mim ...

Ele a olhou atentamente, notando a maneira como ela mordiscou o

lábio inferior.

— Quer dizer, não estou dizendo que você está. —Seus olhos
castanhos pareciam em pânico. — Às vezes, os homens fazem coisas
para impressionar as mulheres. Não que você queira me impressionar,
mas ...

Max se moveu na frente dela enquanto ela recuava para o

balcão. Ele olhou para ela com os braços cruzados, inseguro de como

MAX
94

seu pulso estava acelerado apenas observando-a nutrir algo pequeno e

jovem.

— Eu quero impressionar você.

Ela engoliu em seco, colocando a mamadeira no balcão enquanto

apoiava Lionel em seu braço.

— Você quer?

Max acenou com a cabeça, colocando a mão no balcão e mantendo-

a no lugar, sem tocá-la.

— Claro. —Ele correu os olhos por ela lentamente, dando-lhe a

longa leitura que ele sempre quis, desde aquela primeira noite.

Ele estava feliz por eles terem encontrado Lionel, mas mesmo se
não tivessem, ele tinha a sensação de que gostaria de ver aquela mulher
novamente.

O que era estranho, considerando que ela era humana.

— Puxa, você é grande, —ela disse, olhando para ele, seus lábios
carnudos ligeiramente abertos. Ela oscilou ligeiramente, lembrando-o
de que estava ela bêbada. — Eu não sabia que eles faziam homens como
você.

MAX
95

Max riu disso, recuando. — Não por aqui, eles não fazem.

— E esse cabelo, —disse ela, segurando Lionel com uma mão

enquanto estendia a outra para capturar um de seus longos cabelos. —
A cor é simplesmente ... incrível.

Max recuou. Fazia muito tempo desde que alguém tocou seu cabelo
de boa vontade, e ele não tinha certeza de como se sentia sobre isso. Era
parte de sua linhagem real, parte de algo que ele não tinha acesso agora,
mas que ainda significava muito para ele.

No entanto, parecia meio certo, deixá-la tocá-lo, então ele não

puxou todo o caminho para trás, e ele a deixou girar suavemente em sua
mão.

— Tão suave, —ela disse reverentemente, pegando outra mecha e

estudando-a com olhos castanhos espantados. — Eu sempre odiei meu
cabelo cacheado. Eu teria matado por um cabelo como este.

— Mas agora não? —Max perguntou sem jeito, sem saber o que
mais dizer.

— Agora não. —Ela concordou, soltando seu cabelo suavemente.

— Agora estou muito feliz com quem eu sou. —Ela colocou um de seus
próprios cachos para trás assim que Lionel soltou um pequeno miado.

MAX
96

— Acho que devemos levá-lo de volta para a cama. —Ela se virou para
voltar para o cantinho da sala que eles tinham preparado para Lionel, e
Max sentiu como se estivesse congelado no lugar, querendo observar
cada movimento dela.

Algo sobre isso parecia ter saído de um sonho. Como déjà vu. Mas
ele não conseguia definir o que era.

Parecia que não importava o que acontecesse, eles sempre deveriam

estar juntos ali, naquele momento.

Jackie colocou Lionel na caminha e olhou para trás para ver Max
olhando para ela. Ela nervosamente pressionou um grampo no cabelo e
se endireitou, alisando o cardigã e a regata por baixo.

Deus, ela parecia suave. Tão perfeita. Tudo, desde sua pele sedosa
e escura até seus olhos castanhos brilhantes e aqueles cachos de
aparência selvagem, era tudo o que ele poderia querer.

Ela cambaleou ligeiramente, colocando a mão no sofá e lembrando

a Max que ela também estava bastante bêbada. Ele correu até ela e a
ajudou a se sentar no sofá, entregando-lhe um cobertor para se
aconchegar.

MAX
97

Ele se sentou ao lado dela, observando-a se encolher com um

pequeno suspiro. O que ele não daria para ser aquele cobertor ...

O pensamento o fez se endireitar, e ele tentou se lembrar de que

Jackie era humana e ele não tinha o direito de ter esse tipo de
pensamento.

Era uma pena que isso não estivesse acontecendo em seu país de
origem. Se eles estivessem de volta à Ilha do Orgulho e ele estivesse
tendo esse tipo de sentimento, ele saberia que tinha encontrado sua
companheira.

Então, o que tudo isso significa agora?

Ela havia puxado o cobertor para debaixo do queixo e estava com

os joelhos na frente dela. Ela olhou para Lionel, sua expressão era
pensativa.

— Então você acha que ele vai sair dessa?

— Ele vai sair dessa, —disse Max. — Eu o farei sair. —Max nunca
permitiu que ninguém sob seus cuidados sofresse algum dano, e esse
círculo agora incluía Lionel.

E Jackie.

MAX
98

— Você é boa com ele, —ele disse nervosamente, se perguntando

como Lock e Benny faziam conversar com mulheres humanas parecer
tão normal. — Você tem experiência com jovens?

Ela torceu o nariz para ele. — Jovens?

Max sentiu o sangue sumir de seu rosto. Mesmo bêbado, ela poderia
dizer que ele era estranho.

— Crianças.

— Oh, —ela disse. — Não, na verdade não. Eu fui filha única. —

Ela encolheu os ombros. — Eu gosto de crianças, no entanto. E
gatinhos. E qualquer coisa minúscula.

Ele franziu a testa com o calor repentino que o percorreu. A

sensação de que ela era dele, a sensação de que pertenciam um ao outro.

— Oh, não se preocupe, —disse ela, levantando as duas mãos. —

Eu gosto de coisas grandes também. —Ela se aproximou um pouco
mais. — Gostei de você desde o momento em que o vi. Você estar
cuidando de um gatinho? Foi apenas a cereja do bolo.

Ele podia sentir o cheiro de álcool em seu hálito, mas não anulou as
outras coisas que ele podia cheirar. Uma fragrância floral linda e única
que é fresca e refrescante ao mesmo tempo. Um toque de baunilha

MAX
99

emanando de seu pescoço, onde ela deve ter borrifado algum tipo de
perfume.

E a luxúria pairando no ar como fumaça.

Ele apertou os lábios, tentando decidir seu próximo movimento,

quando a sentiu se aconchegar ao lado dele e descansar a cabeça em seu
ombro. Ele olhou para ela, tentando evitar que todo o seu corpo
enrijecesse. Fazia tanto tempo desde que ele foi tocado por uma mulher
de maneira íntima.

Então a mão dela estava em seu joelho. Provavelmente era bom que
ela estivesse bêbada, porque se ela estivesse sóbria, provavelmente teria
ficado apavorada com sua expressão e postura rígida.

Em vez disso, seus movimentos eram lânguidos enquanto sua mão

acariciava sua perna.

— Você se sente bem, —disse ela. — Está tudo bem? Eu realmente

não acaricio ninguém há algum tempo.

Acaricio? Max nem tinha certeza do que ela queria dizer, mas se
pressionar seu corpo macio contra o dele era algo que ela queria, ele
concordaria.

E tentaria não pensar na parte rígida dele que queria muito mais.

MAX
100

— Está tudo bem, —disse ele asperamente.

Ela é humana, ele lembrou a si mesmo. Frágil, minúscula, superficial

e humana.

Eles não eram capazes de ser fiéis do jeito que os metamorfos

eram. Eles não entendiam compromissos que duravam até a morte.

Eles nem mesmo marcavam seus parceiros.

Mas até o leão dentro dele estava satisfeito com a maneira como as
coisas estavam indo. Parecia que o grande animal aterrorizante dentro
dele estava pronto para se enroscar em seus braços como o pequeno
Lionel.

E ele era um guerreiro, não um gatinho.

Ele se mexeu desajeitadamente quando a mão dela subiu por sua

coxa para descansar em uma posição confortável. Será que ela ao menos
percebeu o quão perto ela estava?

— Sabe, acho que algo assim seria o melhor no final do dia, —disse
ela, inclinando a cabeça contra o braço dele. — Calmo, relaxante.
Talvez assistindo a um filme, falando sobre nossos dias. Apenas
pequenas coisas melhoradas pela presença da pessoa que você ama. Se
eu estivesse em um relacionamento, quero dizer.

MAX
101

— Você teve muitos relacionamentos? —Ele esperava que sua

pergunta soasse mais casual do que parecia.

Ela balançou a cabeça. — Sem tempo. Bem, isso não é realmente

honesto, eu acho. Acho que simplesmente não conheci ninguém que me
fez mais feliz do que estar sozinha. —Ela olhou para ele. — E quanto a
você?

Ele balançou sua cabeça. — Muito ocupado com o trabalho. Nunca

conheci a pessoa certa.

— É estranho, certo? —Ela balançou a cabeça. — Talvez seja só

porque estou bêbada, mas nunca conheci realmente ninguém com quem
me relacionasse. E então eu te encontro em um clube e acabamos nessa
situação. Mas não se trata mais de Lionel. Quer dizer, é sobre ele,
obviamente, mas também estou ansiosa para ver você. Eu sei que você
não tem sentimentos por mim ou qualquer coisa e você foi jogado nisso,
mas ...

— O que te faz pensar que eu não tenho sentimentos?

Ela se sentou levemente, deixando sua mão descansar em seu

braço. — Bem, você é muito franco, e você me encara muito. E você
sempre parece irritado comigo.

MAX
102

— Eu não estou, —disse ele. — Pareço muito ... duro. Mas gosto
de você. Gostei de você no momento em que te vi. —Ele sorriu. — É
por isso que deixei suas amigas entrarem no clube.

Ela corou com isso, abaixando a cabeça antes de olhar para cima
para encará-lo novamente. — Aquela noite foi horrível. —Ela balançou
a cabeça. — Mas estou feliz de estar lá porque conheci você. E Lionel.

— E agora todo o seu tempo livre se foi.

Ela encolheu os ombros. — Eu não estava fazendo muito com isso

de qualquer maneira.

Ela olhou ao redor do apartamento e Max de repente se sentiu um

pouco constrangido com a mobília escassa. Ele não ficava muito aqui,
mas provavelmente deveria ter feito mais para torná-lo um lar e não
apenas um lugar onde dormia.

— O que você faz quando não está trabalhando?

Trabalho mais, só depois do expediente com uma organização secreta de

shifters.

Havia tantas coisas que ele não podia contar a ela. Outra razão pela
qual ele não queria acasalar com uma humana.

MAX
103

No entanto, ele não pôde evitar estender a mão e levantar o queixo

dela para que pudesse olhar para ela. Ninguém nunca perguntou tanto
sobre ele. Ninguém jamais havia colocado sua cabeça nele assim.

Ela era incrível, essa humana. Sua compaixão por um gatinho sujo
e seu interesse por um homem grande e mal-humorado que ninguém
realmente queria estar por perto.

Um homem que estava caminhando como um sonâmbulo pela vida

com um apartamento de merda e objetivos de merda e uma atitude de
merda. Pela primeira vez em muito tempo, parecia que a luz estava
fluindo pela escuridão.

Ele puxou o cabelo dela para trás, sentindo os cachos surgirem em

suas mãos. Fascinante. Então ele segurou seu rosto e a beijou, trazendo
seus lábios sobre os dela suavemente, dando-lhe tempo para se afastar.

Mas ela não fez isso. Ela apenas manteve seus lábios pressionados
nos dele, doces e insistentes.

Ela era macia, tão macia e quente de um jeito que o fez sentir que
estava de volta à Ilha do Orgulho. Podia sentir o sol, a selva e as
paisagens montanhosas.

Ele podia se sentir em casa.

MAX
104

Mesmo estando tão longe dali, em meio a ruas frias e decadência

urbana em ruínas. Apesar de ser humana, ela o fazia se sentir como um
leão novamente.

Ele segurou seu rosto enquanto se afastava dela, queimando de seus

lábios até sua alma.

— Isso foi ... Isso foi ...

— Sinto muito, —disse ela com um sorriso. — Eu deixei que nos

empolgássemos?

Ele segurou a nuca dela e a beijou novamente, com mais urgência

dessa vez. Quando ele deslizou a língua, ela soltou um pequeno gemido
e avançou, envolvendo as mãos em torno de seus ombros.

Deus, até suas mãos eram minúsculas. Tão macias e tão

quentes. Ela seria tão fraca em comparação com seus padrões. Mas ele
era um leão. Um quase deus em comparação com a maioria dos shifters.
Ele poderia protegê-la.

Talvez acasalar com um humano não fosse tão ruim. Talvez as

coisas pudessem dar certo se ela fosse a pessoa certa.

Talvez ...

MAX
105

A mão dela brincando no botão de cima de sua camisa o puxou para

fora de seu devaneio, e ele se afastou do beijo, discutindo com a parte
de si mesmo que estava dura e dolorida.

Ele pegou as mãos dela e as abaixou entre eles. Não importa o

quanto ele quisesse, ela estava bêbada. Não seria certo fazer nada agora,
e quem sabia como ela se sentiria pela manhã?

Ele apreciou este momento com ela e adorou o que isso lhe mostrou
sobre si mesmo. Que ele poderia se abrir se fosse com a pessoa certa.

Mas se eles fossem mais longe, ele se sentiria como o criminoso que
seu país de origem o fez parecer. — Eu sinto muito, —ele disse. — Eu
deveria te levar para casa.

Ela olhou para ele com tristeza. — Eu te incomodei?

— Não, claro que não, —disse ele. — Mas você está ... Nós não
deveríamos.

Ela piscou por um segundo. — Oh, certo. Eu bebi. —Ela abanou o

rosto, recostando-se no sofá em alívio. — Pensei que você estivesse
bravo comigo. Quero dizer, aquele beijo foi incrível e ...

— É claro que não estou bravo, —disse ele, levantando-se e

estendendo as duas mãos para coloca-la de pé. — É que eu trabalho em

MAX
106

um clube. Eu vi como o álcool afeta as pessoas. Gosto de você,

Jackie. Prefiro ver o que você sente por mim quando for capaz de se
manter em pé.

— Estar bêbado não muda os sentimentos. Isso apenas os

engrandece, —ela disse petulantemente, balançando levemente em seus
pés. — Mas você provavelmente está certo. Eu não deveria ter
começado nada.

Ela tentou passar por ele, parecendo irritada, e ele a agarrou pela
cintura para detê-la. Ela se virou para ele com óbvio interesse, tornando
tão difícil recuar.

— Olha, fica aqui esta noite, —disse ele porque não conseguia
suportar a ideia de ela sair assim noite adentro. E quanto ao
companheiro de quarto dela? A respeito ...

— Mas eu pensei que você não me queria aqui enquanto estou

bêbada.

— Não, —disse ele, passando a mão pelo cabelo com irritação. —

Eu não quero fazer coisas com você enquanto você está bêbada porque
isso me tornaria um estuprador.

MAX
107

Seus olhos se arregalaram e sua boca fez um pequeno formato de O

quando ela finalmente compreendeu o que ele queria dizer.

Então ela sorriu. — Você realmente é um escoteiro, não

é? Salvando gatinhos ...

— Isso foi você ...

— Me resgatando de Lock ...

— Qualquer um poderia ...

— Recusando-se a tirar vantagem ...

Ele soltou um pequeno grunhido de desconforto com seus elogios,

e ela parou e inclinou a cabeça para ele em confusão.

— Isso é o suficiente, —disse ele. — Eu não mereço quase metade

dos seus elogios.

— Eu os chamo como eu os vejo, —ela disse, encolhendo os

ombros. — Mas você está certo. Eu estou bêbada. —Ela deixou escapar
um pequeno suspiro. — Desculpe por ter colocado você para fora. Eu
não deveria ter feito isso.

MAX
108

— Vamos acomodá-lo para a noite, e podemos conversar sobre todo

o resto pela manhã. —Ele colocou a mão nas costas dela para conduzi-
la para o corredor, mas foi um erro.

Ambos sentiram a tensão elétrica quando ele a tocou, e Max teve

que dar um passo para trás para não se consumir no que ele tinha
acabado de fazer.

Os olhos dela estavam ligeiramente vidrados, e sua pequena língua

rosa percorreu seu lábio inferior enquanto ela o olhava
demoradamente.

— Hum. Pela manhã, então.

Ela estava tão diferente agora que ele se perguntou como ela estaria
pela manhã. Ele gostava da pessoa tímida, mas sensata que ela
normalmente era, mas também gostava do lado dela que aparecia
quando estava bêbada.

E ele definitivamente queria colocar as mãos nela novamente,

quando ela estivesse sóbria.

Pela primeira vez, não importava que ela fosse humana. Tudo o que
realmente importava em relação a Jackie era se ela seria sua.

MAX
109

Então ele a levou até o quarto de hóspedes e a deixou se trocar

enquanto ele pegava os lençóis. Quanto antes fossem para a cama, mais
cedo poderiam conversar pela manhã.

CAPÍTULO

JACKIE GEMEU E SEGUROU SUA CABEÇA QUANDO ela acordou

com o som de gritos e então percebeu que era apenas seu telefone. Ela
tateou em volta e desbloqueou bem a tempo de ver o nome de Chad no
identificador de chamadas. — Olá?

— Onde você está? Você não voltou para casa ontem à noite. Eu deveria
ser algum tipo de babá? O lixo nem saiu ...

Ela desligou na cara dele, incapaz de lidar com um de seus acessos

de raiva, sentindo como se uma matilha de cães selvagens estivesse
lutando dentro de sua cabeça.

MAX
110

O que ela fez na noite passada?

Ela se lembrava de ir ao clube ver Max e se atualizar sobre Lionel.

Então ela entrou no clube para esperar, e Lock estava lá ...

Ela tinha bebido.

Nossa, ela tinha um punhado.

Ela esfregou as têmporas enquanto se sentava, sentindo como se seu

cérebro tivesse se liquefeito e estivesse batendo em sua cabeça. Seu
estômago embrulhou, e ela colocou a mão sobre ele, rezando para não
vomitar.

E onde ela estava?

Ela olhou ao redor do quarto escassamente mobiliado com suas

cortinas brancas desbotadas filtrando os primeiros sinais da luz do dia.
O tapete era de um cinza frio e opaco. A cadeira no canto parecia
velha. A cama era confortável, mas tinha apenas uma estrutura de aço
simples. Uma mesinha de cabeceira pintada de verde diferente estava ao
lado da cama, e suas roupas repousavam em cima dela.

Ela soltou um suspiro enquanto levantava as cobertas para olhar

para si mesma, vestida apenas com sua regata e calcinha.

Embora, por algum motivo, ela tivesse deixado as meias.

MAX
111

Ela puxou os cobertores de volta ao seu redor com força e ouviu as

batidas rápidas de seu coração. O que diabos estava acontecendo?

Ela pegou o telefone e enviou uma mensagem rápida para seu chefe
dizendo que ela não iria. Ela tinha cerca de um milhão de dias não
utilizados por doença, e ela definitivamente precisava de um hoje.

Mas assim que ela enviou a mensagem, ela se lembrou de beijar

Max bem nos lábios.

Seu cérebro, retrocedendo dolorosamente, também a lembrou que

ela se aninhou contra ele, e antes disso, ela brincou com seu cabelo.

Ela estava bêbada demais para notar, mas percebeu agora que ele
havia enrijecido, se sentindo estranho. Ela estava muito perdida em uma
névoa de bebida e tesão para compreender.

Ela se lembrou dele recusando-a também, e abaixou a cabeça em

constrangimento. Agora ela sabia onde estava e se lembrou dele
ajudando a coloca-la na cama.

Quando ela ficou quente debaixo das cobertas, ela se despiu

sozinha.

MAX
112

Max provavelmente estava esperando do lado de fora para ela fazer

a caminhada da vergonha e ir para casa para que ele pudesse ir trabalhar
e voltar a cuidar de Lionel como um adulto de verdade.

Não uma oportunista excitada como ela tinha sido.

Para seu crédito, eles tinham pelo menos cuidado de Lionel

primeiro. Isso não contava para alguma coisa?

Ela gemeu de novo, esfregando os olhos enquanto se lembrava de

como ela ficou excitada com o beijo dele, como ela ficou desapontada
quando eles não continuaram ...

Como ela poderia encará-lo?

Mas quando ela estava prestes a descobrir uma maneira de deslizar

pelo cano de esgoto, a porta do quarto se abriu abruptamente.

Ela soltou um pequeno grito e puxou as cobertas ao redor dela com

força quando Max entrou carregando uma bandeja que ele quase deixou
cair quando a ouviu gritar.

— Desculpe, —disse ele, dando um passo para trás e para fora da

porta. — Achei que você precisaria de algo para a ressaca. Eu deveria
ter batido. Não sabia que você não estava ... vestida.

MAX
113

Certo, porque ela estava vestida quando foi para a cama na noite
anterior. Ainda assim, ele deveria ter batido. Era rude simplesmente
entrar assim sem bater.

Não tão rude quanto ficar bêbada desleixada e excitada em cima

dele ...

— Entre, —ela disse, sentindo sua voz rachar na secura. —

Desculpe, você acabou de me pegar desprevenida. —Ela agarrou seu
cardigã da mesa de cabeceira, estremecendo quando alguns fios ficaram
presos na madeira lascada. Ela a jogou sobre os ombros e manteve os
cobertores em volta da cintura enquanto Max entrava com a bandeja.

Segundo round.

Ele estava lindo esta manhã, como sempre. Ela se perguntou se o

cara já bebeu. Se alguma vez se soltou. Já fez qualquer coisa, exceto
parecer perfeito e tentar as mulheres e encarar as pessoas como se elas
pertencessem embaixo do seu sapato.

Será que ele gostou do beijo deles?

Quando ele puxou uma cadeira para a cama e se sentou, ela mordeu
o lábio inferior. A tensão no quarto tornava o ar tão respirável quanto

MAX
114

um dia úmido de julho. Se ela tivesse que adivinhar pelo jeito que ele
estava evitando seus olhos, ela diria que ele podia sentir isso também.

— Aqui, —ele disse, entregando um copo de suco de laranja. Seu

cabelo estava preso longe de seu rosto por uma faixa na cabeça , mas isso
não diminuiu sua masculinidade em nada. No mínimo, toda a bela
dança marrom e loira na luz da manhã o fazia parecer mais
poderoso. Ele parecia um guerreiro, cabelo puxado para trás para a
batalha.

Ele estava vestindo um suéter azul com zíper sobre um moletom

cinza, e ela não achou que ele nunca esteve mais gostoso.

Ela pegou o copo de suco e tomou um gole, lembrando-se de se

acalmar. Quando Max colocou um prato na cama com alguns donuts e
um pouco de leite, ela sentiu a dor de cabeça voltar.

Seu pânico ao vê-lo e sua beleza física absoluta a fez esquecer

qualquer outra coisa por um segundo.

faixa de cabelo

MAX
115

— Coma, —ele disse, empurrando o prato mais perto. — Isso vai

ajudar. E beba muito líquido.

— Você não tem um lugar para estar? — Ela esfregou o estômago,

perguntando-se se seria capaz de segurar alguma coisa enquanto estava
tão enjoada.

— Não, —ele disse. — Eu trabalho mais tarde esta noite, mas estou
bem cuidando de você agora. É minha culpa você ter ficado bêbada de
qualquer maneira.

Ela franziu as sobrancelhas e estudou seu rosto estóico e bonito.

Havia uma ruga logo acima de seu nariz reto, provavelmente indicando
quanto tempo ele passou carrancudo.

Seus olhos eram de um lindo ouro. Ela se perguntou se eles eram

castanhos claros antes, mas ela podia ver o anel laranja ao redor do
centro agora.

Seus lábios eram cheios, esculpidos no topo de uma forma que a fez
querer correr o dedo ao longo deles. E então ela percebeu que o que ele
disse estava totalmente errado.

— Espere, o que? Como você é responsável?

MAX
116

Ele franziu a testa, recostando-se na cadeira desconfortável e

cruzando os braços.

— Eu deixei você ir com Lock. Eu deveria ter pedido a Benny para

pegar a porta. Eu não deveria ter deixado você entrar lá.

Ela acenou com a mão. — Eu estava segura. Quer dizer, ele é o

dono do clube, certo? Se ele fosse um libertino, alguém saberia, certo?

Max apenas olhou para nada em particular e balançou a cabeça. Ela

riu e tirou um pedaço de donut.

— Você realmente não gosta dele.

— Não, —disse Max. — Acho que ele é um mal necessário.

— Por quê?

— Ele tem dinheiro, —disse ele, dando de ombros. — Bem, ele tem
muito dinheiro, e Benny precisava de alguém com dinheiro. E conexões.

— Com o quê? Homens que pensam que são estrelas do rock?

Max sorriu com isso, e ela notou que seus dentes eram
perfeitamente brancos e seus caninos eram um pouco pontudos.

— Você deveria dizer isso a ele você mesmo.

MAX
117

Ela corou, pegando outro pedaço de donut. Quando atingiu sua

boca, era perfeitamente macio e fofo, e ela soltou um pequeno gemido.
— Tão bom.

Seus olhos estavam fixos em seus lábios, e sua postura ficou rígida
novamente. Ela quase parou de mastigar quando a tensão no quarto
aumentou.

— Quero dizer, onde você os conseguiu?

— Eu os fiz, —disse ele. — Uma das únicas coisas que posso

fazer. Ouvi dizer que a gordura pode absorver o álcool.

Ela sorriu para ele. — Não sei sobre isso, mas eu sei que me sinto
quase instantaneamente melhor.

— Você dormiu bem?

Ela assentiu. — Acho que sim. Não me lembro de muita coisa, além
de tirar minhas roupas quando fiquei com calor. —Ele mordeu o lábio
inferior, e ela tentou não se contorcer quando a tensão voltou
novamente.

Ela deu mais algumas mordidas, tomou um gole de suco de laranja

e um pouco de leite e pousou o prato, respirando fundo. — Olha, me

MAX
118

desculpe se eu fui um pouco ousada na noite passada. Eu estava bêbada

e ...

— Eu sei, —disse ele categoricamente.

Ela fixou um olhar nele. — Sabe, você não está tornando isso mais
fácil.

— Desculpe, —ele disse, desviando o olhar. — Eu só quis dizer que

não há nada pelo que se desculpar. Eu sei que você estava bêbada. —
Seus olhos voltaram para ela, e ela notou o quão longos eram seus
cílios. Eles emprestaram apenas um toque de suavidade a seu rosto
muito duro e bronzeado. — Acho que estou curioso para saber se você
se arrepende agora que não está.

Ela balançou a cabeça. — De jeito nenhum. Provavelmente tenho

desejado isso desde que te conheci. Não faz todo mundo?

— Talvez, —disse ele, encolhendo um ombro enorme. — Eu não

me importo se eles fizerem.

— Mas você se importa se eu fizer isso? —Ela se endireitou

ligeiramente contra a cabeceira da cama.

MAX
119

Ele a estudou por um longo momento, e a estranha cor de seus olhos

a lembrou de algum tipo de animal poderoso. Um gato talvez. Apenas
o jeito que ele olhou para ela.

— Sim. Eu faço.

Ela suspirou e acenou com a cabeça. — Bem, isso é bom. Eu gosto

de você. Claro que gosto de você. Você ajudou a mim e a Lionel, você
é super gostoso e ...

— E?

Paciência claramente não era sua virtude.

— E eu acho que por alguma razão você me lembra de mim. Você

gosta de estar em casa. Você não se abre facilmente. Você não é o que
as pessoas primeiro veem em você.

— O que as pessoas veem em mim?

Ela riu. — Provavelmente um cara mal-humorado que odeia todo

mundo. Mas eu sei o contrário. Você é na verdade um homem
realmente nobre.

Ele não parecia saber o que dizer sobre isso, e a linha entre as
sobrancelhas se aprofundou. — Eu vejo.

MAX
120

— Assim como as pessoas me veem como uma nerd de TI mal-

humorada e hostil que apenas conserta seus computadores enquanto os
olha de cima para baixo.

— Você faz?

Ela riu. — Sim, mas só às vezes, como quando suas enormes

coleções de pornografia quebram tudo.

Max franziu a testa, pressionando os lábios carnudos em uma linha

dura. — Homens são nojentos.

— Não cabe a mim julgar. —Ela inclinou a cabeça. — Você é um

pouco antiquado, não é?

Ele suspirou. — Não sou como a maioria das pessoas aqui, se é isso
que você quer dizer.

— Sim, —disse ela. — Não conversamos sobre isso ontem à noite?

— Você disse que nunca teve muitos relacionamentos, —disse ele,

e se ela não estava louca, percebeu um brilho de presunção em seus
olhos.

Ela sentiu suas bochechas corarem. — Sim e ...?

— Eu gosto disso, —disse ele, colocando a mão sobre a dela.

MAX
121

Seu corpo inteiro ficou atento apenas com aquele pequeno toque.
Se ela soubesse que poderia responder a um homem assim, talvez ela
tivesse feito do namoro uma prioridade mais cedo.

Então, novamente, talvez ela não respondesse a qualquer outro

homem assim. Talvez fosse apenas Max.

Segurando gatinhos, protegendo bêbadas, preparando o café da

manhã, honrado Max. Que estava carrancudo para ela agora, enquanto
tentava lê-la.

— Por que você gosta disso? —Ela mordeu a bochecha. — Você

tem algum fetiche por virgens ou algo assim?

— Não, —disse ele rapidamente, balançando a cabeça e fazendo seu

cabelo brilhar sob a luz. — Eu só levo coisas assim ... muito a sério. Eu
ficaria feliz se você fizesse isso também.

— Oh, —ela disse. — Não sei sobre isso. Acho que sim, porque
nunca quis brincar. Estive com pessoas, no entanto. Apenas não muitas
delas.

Sua expressão endureceu. — O suficiente. Não precisa me contar

mais.

— Eu desapontei você?

MAX
122

— Não, —ele disse, suavizando um pouco. — Mas eu não quero

pensar em você com outros homens.

Ela sentiu o calor crescer dentro dela, tornando cada vez mais difícil
respirar. Apenas o jeito que ele olhou para ela, focado nela ...

— Por quê?

Sua mão se moveu sobre a dela, apertando-a suavemente. — Porque

eu quero você para mim.

Ela olhou para ele horrorizada, surpresa por ele ter dito isso. Eles
tinham acabado de se conhecer. Ontem à noite ele a recusou. Ela não
tinha sido nada além de problemas para ele, entre Lionel precisando de
cuidados e ela aparecendo para incomodá-lo no trabalho, mas ... —
Você quer?

— Sim, —disse ele. — O que é estranho para mim. Não costumo

encontrar alguém em quem estou interessado.

— Por que eu?

Ele encolheu os ombros suavemente. — Eu ainda estou

descobrindo isso.

MAX
123

Ela soltou uma risada. — Eu entendo isso. Quero dizer, eu quis

você desde o momento em que te vi, mas já faz anos que não vi alguém
que gostaria de convidar para sair.

Ele bufou um pouco com isso, parecendo satisfeito. — Estou feliz

que seja mútuo. E agora?

Ela colocou as mãos nos cobertores e torceu. — Não sei

mesmo. Cancelei o trabalho hoje e provavelmente deveria ir para
casa. Meu colega de casa já ligou e gritou comigo sobre o lixo desde que
eu deveria tirá-lo ontem à noite.

A expressão de Max estava severa novamente.

— Ele é um homem e espera que você leve o lixo para fora? Ele não
é capaz de fazer isso sozinho?

Ela mordeu o lábio inferior. — Era a minha vez.

— Quantas vezes é a sua vez?

— Hã. —Ela encontrou os olhos de Max timidamente. — Talvez

um pouco frequentemente.

— Hm.

MAX
124

— Você me pegou, —disse ela, jogando as mãos para o ar. — Eu

sou um pouco ingênua. —Ela se sentou e se sentiu tonta novamente. Ela
colocou a mão na testa.

Max estendeu a mão para firmá-la.

— Você vai ficar aqui comigo hoje. Se você precisar ir buscar

alguma coisa, podemos pegar, mas você não estará lá com ele. Ele não
parece saber como cuidar de uma mulher adequadamente.

Ela sorriu com a observação astuta de Max.

— Provavelmente verdade, embora seria diferente se eu fosse o tipo

dele.

— Se você não é o tipo dele, então ele é louco. —Max estalou os

nós dos dedos, fazendo todos os tipos de sons perturbadores. — Mas
isso é bom porque eu não compartilho com ninguém.

Ela riu. — Sabe, eu totalmente poderia ter adivinhado que você era
do tipo homem das cavernas. Mas ainda nem estamos juntos e ...

— Você gostaria de estar? —Seus olhos dourados estavam tão

sérios, tão sinceros, como se o que ele perguntou fosse a coisa mais
normal do mundo.

MAX
125

Ela pensou sobre isso por um momento. As pessoas geralmente não

namoravam primeiro? Não deveria haver uma fase de namoro e não
apenas alguns dias cuidando de um gato juntos?

Ela estava bêbada para o único beijo deles.

— Eu não brinco, —disse Max sem rodeios. — Se você namora

comigo, você namora apenas comigo. Eu quero descobrir essa coisa
entre nós. Inferno, se você quiser ficar aqui enquanto ajudamos Lionel,
podemos até trazer algumas coisas e você pode ficar quando quiser. Ou
volte para casa. Mas se você quiser ver o que há entre nós, você terá que
aceitar que eu sou um bastardo ciumento e não vou deixar você nem
olhar para mais ninguém.

Ela assentiu lentamente. — Quero dizer ... como eu poderia? Você

ocupa todo o espaço. —Ela se preocupou por um segundo que o
ofendeu, mas então ele jogou a cabeça para trás em uma risada rica.

Quando seus olhos voltaram para os dela, ele sorriu.

— Bom. —Em seguida, ele se levantou. — Sei que isso pode parecer
repentino, mas não sou alguém que fica esperando quando sei o que
quero.

— E você quer namorar comigo?

MAX
126

— Eu quero ver onde isso vai dar. Exclusivamente.

Ela deixou escapar um pequeno suspiro. Não que houvesse mais

ninguém com quem ela estivesse namorando. Não como se Max não
fosse mais do que ela jamais sonhou, pelo menos até agora.

Além disso, não seria bom para Lionel se ele tivesse ambos os pais,
mesmo que temporariamente? Ela riu e estendeu a mão. —
Okay. Vamos tentar. Combinado.

Ele estendeu a mão, mas em vez de apertar a dela, ele a puxou e se

inclinou, cobrindo seus lábios com os dele.

Ela deixou escapar um arrepio quando o beijo se aprofundou, a

língua dele deslizando em sua boca, familiar e chocante ao mesmo
tempo.

Seu corpo inteiro reagiu, derretendo-se em líquido com seu toque,

seu calor possessivo. E então ele se afastou, parecendo satisfeito.

— Combinado, —disse ele, endireitando-se para olhar para baixo

de sua altura total.

Então ele saiu do quarto antes que ela pudesse responder, deixando-
a sem fôlego.

MAX
127

CAPÍTULO

QUANDO JACKIE TERMINOU DE SE TROCAR, ELA SAIU para a sala

para ver Max já alimentando Lionel.

Colocando para trás um de seus cachos, ela sentiu seu coração

torcer quase dolorosamente ao vê-lo segurando algo tão pequeno.

Era muito tarde para ela ter filhos? Será que um homem como Max
os queria?

Ela realmente não deveria estar pensando em algo assim quando

acabou de conhecer alguém, mas as coisas eram diferentes com Max.

Ele não era como ninguém que ela conheceu. Ele disse o que queria
e foi em frente, e agora eles estavam em algum tipo de semi-
relacionamento.

E ela ainda não sabia nada sobre ele além de seu trabalho.

MAX
128

Ele colocou um Lionel satisfeito em sua cama para dormir por um

tempo e, em seguida, colocou a cama em uma pequena transportadora
com uma porta para que Lionel não pudesse acidentalmente sair e se
meter em problemas.

— Estaremos de volta em breve, garotinho. —Disse Max,

colocando a mão na porta. — Fique bem agora.

Como que em resposta, Lionel esfregou o rosto na porta e depois se

enrolou na cama para dormir.

Max se endireitou para olhar para Jackie, uma expressão pensativa

em seu rosto. Ele estava vestindo o mesmo suéter, mas com jeans agora,
e tinha as chaves na outra mão.

— Você está pronta para ir?

— Sim, —ela disse. — Eu só preciso de algumas coisas. —Ela não

tinha certeza se pegaria coisas para ficar com Max ou não, mas pelo
menos precisava de roupas limpas e alguns produtos de higiene pessoal.

E tirar o lixo.

Ela só esperava que Chad não estivesse em casa quando ela

chegasse.

MAX
129

Ela seguiu Max para fora da sala, e eles desceram até o nível da rua
onde Max se dirigiu para a van branca5 que ela tinha visto antes.

Ela não se importava que Max não tivesse muito dinheiro. Ela
nunca tinha sido alguém de gastar muito e gostava principalmente de
prazeres simples e baratos, como ler um bom livro ou enroscar-se perto
de uma lareira. Ela meio que gostou que Max não fosse o tipo de tentar
conquistar alguém com riqueza e posses.

Ele apenas ofereceu a si mesmo, e havia muito a oferecer até agora.

Ele segurou a porta aberta para ela, e a van rangeu quando ele a
ajudou a subir.

— Belo passeio, —disse ela, sorrindo para ele quando ele entrou e o
ligou.

— Você está sendo sarcástica? —Ele ergueu uma sobrancelha

grossa. Seu cabelo estava puxado para trás, mas ainda bonito ao sol da
manhã. — Só uso a van de carga do clube porque não preciso de mais
nada.

Van tem dois eixos e suporta até 1.200Kg.

MAX
130

— De jeito nenhum, —disse ela. — É grande e prático. Assim como

você.

Max soltou um bufo enquanto saía descendo a rua. — Não sei se

devo me sentir elogiado ou insultado.

Ela inclinou a cabeça, pensando que às vezes ele poderia ser muito
formal e bom falador para um segurança.

Ela não achava que ele iria querer que ela fizesse perguntas sobre
isso, então ela simplesmente apreciou o sol e seu cheiro picante e
masculino enquanto eles dirigiam até seu apartamento.

Quando ela saiu da van, ela percebeu com uma carranca que a
BMW de Chad estava no estacionamento, o que significava que ele
estaria em casa agora. Ele trabalhava como promotor de um clube à
noite e às vezes fazia vendas de telefones celulares durante o dia, embora
aparentemente odiasse.

Bayerische Motoren Werke AG é uma empresa alemã, fabricante de automóveis e motocicletas, sediada
em Munique, Baviera. A peculiaridade da empresa é que ela segue uma estratégia de marca premium puro: desenvolve, fabrica e comercializa
seus produtos sob as marcas Mini, Rolls-Royce Motor Cars e BMW.

MAX
131

Ele nunca tentou convencê-la a ir a nenhum dos clubes que

promoveu, e Jackie se perguntou se ele já tinha ouvido falar do Club
Crimson.

Provavelmente não, já que, com base na fila externa, não precisava

de nenhuma promoção.

Ela estava um pouco nervosa em subir as escadas para entrar, até

que sentiu Max caminhar atrás dela, sua enorme e sólida presença a
firmando enquanto ela se preparava para lidar com Chad.

Quando ela pegou as chaves para abrir a porta, ela se abriu de

repente, revelando seu colega de casa irritado.

O cabelo loiro descolorido de Chad estava despenteado e ele parecia

não estar acordado há muito tempo.

— Graças a você, vamos manter o lixo no apartamento até a

próxima semana. Espero que estejas feliz.

Ela olhou para ele boquiaberta, tentando descobrir como lidar com
isso. Ela nunca foi muito boa em conflitos, especialmente com pessoas
rudes, então ela sempre meio que deixava Chad ditar todas as
regras. Afinal, ele era o locatário.

— Por que você não pode fazer isso? —Max perguntou atrás dela.

MAX
132

Jackie olhou para trás e o viu de pé protetoramente, com as mãos

na grade, como se estivesse tentando se certificar de que ela não cairia
para trás se tropeçasse.

Os olhos de Chad se moveram para olhar o homem alto por cima

do ombro, e ele empalideceu visivelmente. — Sinto muito, quem é você?

— O namorado dela, —Max disse irritado, estendendo a mão para

empurrar Chad de volta. — Agora pare de bloquear a porta como um
idiota.

Chad ficou boquiaberto ao dar um passo para o lado, sem palavras

pela primeira vez, enquanto ela e Max entravam.

— Pegue suas coisas. Você não vai ficar com este idiota, —Max
disse com firmeza enquanto Chad parecia estar reunindo suas forças.

Ele se aproximou de Max, apontando o dedo no peito de Max, que

era onde a cabeça de Chad dava.

— Quem você pensa que é? Eu sei que você não é o namorado

dela. Ela é uma nerd ...

Chad não teve tempo de terminar sua frase antes que Max o pegasse
pela frente da camisa, deixando suas pernas balançarem.

— Termine sua frase, —Max rosnou. — Eu te desafio.

MAX
133

As pernas de Chad balançaram quando ele grunhiu, tentando fazer

com que Max soltasse seu aperto.

— Tudo bem, eu não vou falar merda. Mas ela nem sequer tenta.
Você pode ser um promotor. Se você quer um emprego ...

— Oh meu Deus, coloque-o no chão! —Jackie disse, finalmente

avançando, ainda em choque total.

Max colocou Chad no chão com relutância, mas continuou a olhar

para ele.

— Eu sou um segurança. E meu clube não precisa de promotores.

Especialmente de um idiota como você.

Os dois homens ainda estavam se enfrentando, e Jackie não gostou

da tensão.

— Você é mesmo o namorado dela? —Chad perguntou, esfregando

seu colarinho e parecendo confuso.

Max concordou. — Não que isso vá importar para você já que ela
está se mudando. Hoje.

— Bem, antes de ir, você pode querer entrar em contato com Tasha
porque ela veio aqui hoje.

MAX
134

— Tasha veio? —Jackie perguntou. — Quando?

— Tipo uma hora atrás, —Chad disse. — Ela veio de fora da cidade.
Me rejeitou, como sempre. Não tenho certeza do que ela vê em você ...

Um rosnado alto soou de Max, e Chad empalideceu novamente,

dando um passo para trás.

— Tanto faz. Não vou ficar aqui com um bando de loucos. Eu te

dei o recado. Agora estou saindo. Bom livramento .

— Não estou me mudando, —Jackie insistiu, irritada com Max por

pensar que ele poderia tomar essa decisão por ela.

Ele não sabia como era difícil encontrar lugares seguros para alugar.

E apesar da óbvia antipatia de Chad, era muito seguro aqui.

— Tanto faz, —Chad disse irritado. — Não tenho tempo para o seu
drama agora.

Jackie decidiu ignorá-lo, como sempre, e foi para o quarto dela para
ver se havia alguma mensagem de Tasha.

Em sua cama, ela encontrou um bilhete.

a ação de se livrar de uma pessoa ou coisa problemática ou indesejada.

MAX
135

Não posso ficar aqui com o babaca. Sai para tomar café. Ligue-me
logo. Mal posso esperar para ver você!

A nota fez Jackie sorrir. Era típico de Tasha tentar surpreendê-la.

Tasha tendia a aparecer do nada, querendo sair, se divertir e arrastar

Jackie para fora na cidade.

— Sua amiga? —Max perguntou, seguindo-a para o quarto.

— Sim, —Jackie disse. — Eu realmente deveria ir encontrá-la.

Max inclinou a cabeça. — Ela não vem com frequência?

— Não, —Jackie disse. — Ela mora do outro lado do país. Eu sinto

muita falta dela. Normalmente, só a vejo a cada poucos meses. Você
está bravo?

— Por que eu ficaria bravo? —Ele perguntou, sentando-se na cama

dela e fazendo a coisa toda afundar sob seu peso.

— Porque eu ia passar o dia com você, e ...

Ele balançou sua cabeça. — Está tudo bem. Podemos passar um

tempo juntos mais tarde. Contanto que você não esteja passando tempo
com Chad. —Ele lançou um olhar desagradável para a porta de seu
quarto, como se pudesse queimar Chad com lasers de seus olhos.

MAX
136

Ela riu. — Eu sabia que você não gostaria dele.

— A maneira como ele fala com você me faz querer bater na cara
dele, mas suponho que não posso escolher onde você mora.

Ela sorriu porque ele não parecia feliz com isso, e havia algo em ter
um homem grande e bonito se preocupando com você assim.

— Sim. Eu preciso fazer essa escolha sozinha.

— Bem, minha porta está sempre aberta. Se você e Tasha quiserem

ficar na minha casa esta noite ...

— Ah, eu não sei, —disse ela. — Às vezes a gente consegue um

hotel ou algo assim. Tasha é meio festeira. —Seus olhos dourados se
estreitaram ligeiramente.

— Bem, tenha cuidado.

— Ei, eu poderia levá-la ao Club Crimson. Você poderia conhecê-

la. —Seus lábios se contraíram. — Mesmo assim, tenha cuidado.
Lembre-se do que eu disse.

— O que?

— Eu não gosto de compartilhar.

MAX
137

— Oh, não se preocupe com isso. Duvido que alguém se

aproximasse de mim. Eu sou um wallflower, lembra? Se não fosse por
Lock, eu estaria sentada em um banquinho sozinha.

Max não parecia convencido, e sua dura mandíbula parecia ainda

mais dura que um músculo flexionado.

— Hã. De qualquer forma, não se preocupe com isso. Agradeço por

me trazer para casa, mas Tasha terá um carro alugado. Eu vou ligar para
ela para me pegar, e vai ficar tudo bem. Nós iremos ao clube hoje à noite
para pegar meu carro, mesmo que não fiquemos lá.

Max finalmente concordou. — Suponho que não seja meu papel

impedi-la. Estarei trabalhando hoje à noite.

— Perfeito. Talvez eu te veja lá? Vou parar para alimentar Lionel

também.

Max tirou uma chave do bolso e a entregou. — Aqui. No caso de

você precisar ficar ou entrar quando eu não estiver lá.

Ela olhou para ele, piscando em choque. Ela nunca teve a chave da
casa de um homem. Tudo começou a se mover tão de repente, e ela
continuou esperando que Max retirasse tudo o que ele havia dito sobre
experimentar as coisas.

MAX
138

Aparentemente, quando ele tomava uma decisão, ele se mantinha

firme.

— Hum, bem, obrigada, —disse ela, corando. — Acho que

provavelmente deveria tomar banho e me preparar para ver minha
amiga. —Ela se levantou para levá-lo para fora, e ele abriu a porta da
sala de estar, carrancudo enquanto olhava ao redor em busca de
qualquer sinal de Chad.

— Ele se foi, —disse Max, parecendo satisfeito. — Isso significa que

eu também posso ir. —Ele caminhou até a porta da frente e ela o seguiu
nervosa, imaginando como eles deveriam se despedir.

Para sua surpresa, ele se inclinou para beijá-la, gentilmente

levantando seu queixo. Como sempre, o beijo a encheu de calor e
excitação e fez seu corpo se sentir fraco por mais.

Então ele recuou e, com um olhar satisfeito para ela, saiu pela porta
da frente e desceu as escadas para voltar para sua van.

Enquanto ele se afastava, ela soltou um suspiro reprimido,

perguntando-se como ela conseguiu de repente namorar alguém tão
gostoso.

MAX
139

CAPÍTULO

TASHA PARECIA COMO SE ALGUÉM TIVESSE ACABADO de

entregar a ela um bilhete de loteria premiado no momento em que os
números foram anunciados.

— Ele é um segurança? Você, a pessoa caseira crônica, está

namorando um segurança?

Jackie assentiu, corando levemente. Tasha era tudo o que ela não
era, e sempre funcionou assim.

Como estilista, Tasha sempre teve seu cabelo loiro tingido de

múltiplas cores, e hoje ela tinha mechas de azul e roxo sobre uma base
prateada gelada. Seus olhos azuis brilhantes brilharam, provavelmente
imaginando todas as maneiras possíveis de Jackie namorar um
segurança.

Tasha era curvilínea, como Jackie, mas ostentava em jaquetas de

couro justas e saias lápis justas, ao contrário de Jackie, que preferia se

MAX
140

esconder em calças de moletom o máximo possível quando não estava

trabalhando.

A pele pálida de Tasha era pontilhada de sardas em seu nariz e

bochechas, acrescentando uma aparência delicada ao seu rosto em
forma de coração.

Tasha apoiou o rosto em sua mão, suspirando alto.

— Gostaria de poder encontrar um segurança gostoso para mim.

Então, como você o conheceu?

— Estamos meio que ... cuidando de um gatinho juntos.

— Oh? —Tasha ergueu uma sobrancelha fina. — O que você quer

dizer?

— Nós o encontramos no beco do lado de fora do clube, e ele estava

morrendo e ...

Tasha colocou a mão no rosto. — Então você foi a um clube com

um segurança muito gostoso, e você estava no beco em vez de dançar lá
dentro?

Jackie encolheu os ombros. — Funcionou, não foi? De qualquer

forma, ele veio me encontrar, e quando eu disse a ele que Chad não me

MAX
141

deixaria ter um animal de estimação, ele se ofereceu para ajudar. Então

as coisas meio que progrediram a partir daí.

Tasha abanou o rosto. — Gostoso, um segurança e gosta de

animais? Oh cara.

— Eu disse que ele era gostoso?

Tasha a prendeu com um olhar. — Eu sei que ele é gostoso. Eu

posso ver pelo jeito que você fala sobre ele.

— Isso é óbvio?

— Sim.

Jackie suspirou, tomando um gole de seu café. Ela ainda não estava
com fome depois de comer os donuts de Max.

— De qualquer forma, eu disse a ele que poderíamos estar no clube

esta noite. Eu preciso pegar meu carro, e ...

— Sua vagabunda, —Tasha disse, com um brilho nos olhos. —

Você dormiu lá, não dormiu? E ele trouxe você para casa?

Jackie concordou. — Sim. Mas não fizemos nada porque eu estava

bêbada e ...

MAX
142

— Você bebeu? —Os olhos de Tasha se arregalaram de descrença e

ela se recostou na cadeira em estado de choque. — Uau, esse cara é bom
para você. Não posso acreditar na vida selvagem que minha pequena
amiga tímida está vivendo agora.

— Eu não sou pequena. Eu ...

— Nem comece com isso. Você é linda. Sempre pensei assim e

tenho muito bom gosto. —Jackie apenas sorriu para sua amiga, feliz por
ela estar na cidade. — Então, o que a trouxe aqui?

— Oh, apenas fazendo algum treinamento para extensões, —disse

Tasha, tocando seu cabelo comprido. — Quando eles disseram que
estava acontecendo aqui, eu obviamente me ofereci como
voluntária. Qualquer chance de ver você. —Ela se inclinou para
frente. — Entre nós, estou pensando em me mudar para cá. Eu gosto do
clima. Ainda não, no entanto. —Ela passou a língua pelo lábio
inferior. — Então seu segurança tem amigos gostosos?

Jackie franziu a testa. — Quero dizer … o clube inteiro está cheio

de caras gostosos. As meninas no trabalho concordam. Foram elas que
me levaram para lá.

Tasha estalou os dedos. — Aquelas cretinas são boas para alguma

coisa, então.

MAX
143

Jackie lutou contra uma risada. — Isso é um pouco duro.

— Elas tratam minha melhor amiga como lixo. Vou chamá-las de

cretinas, se quiser. —Tasha soprou uma mecha de cabelo dos olhos. —
De qualquer forma, eu definitivamente quero ir lá esta noite e dar uma
olhada no cenário e encontrar o seu cara. Eu poderia usar uma noite
para me soltar.

— Você? —Jackie perguntou, levantando uma sobrancelha.

— Ei, acredite ou não, eu tenho trabalhado muito, —disse ela. —

Eu preciso de algum tempo para relaxar. Ter minha bebida. — Jackie
franziu os lábios com isso, sabendo que estaria de babá durante a noite.
Quando Tasha bebia, ela ia com tudo.

— Não se preocupe, —disse ela. — Eu não vou ficar louca.

— Eu estarei lá para você, —Jackie disse. — E se você não puder

dirigir para casa, podemos ficar com Max esta noite. Ele me deu uma
chave.

— Menina! —Tasha soltou um grito, alcançando a chave que Jackie

estava segurando. — Esse menino se move rápido! Eu gosto dele.

Jackie simplesmente balançou a cabeça e pegou a chave de volta,

imaginando o que sua amiga pensaria de Max pessoalmente. Seu

MAX
144

comportamento estoico, seu olhar constante para todos, exceto ela—e

até mesmo ela às vezes.

Ainda assim, Tasha não era de julgar pelas aparências, então talvez
tudo estivesse bem. Contanto que ela não enlouquecesse ao ver todos os
homens gostosos dentro do Club Crimson.

— ONDE ESTÁ Lionel hoje? —Benny perguntou, parecendo

desapontado quando Max apareceu sem o gatinho ao seu lado. — Se
vou emprestar a você uma das minhas câmeras, mereço ver aquela bola
fofa de vez em quando.

— Você é bem-vindo para vê-lo, —disse Max rispidamente,

sentando-se em um banquinho. — Bem, na verdade, talvez não, já que
Jackie pode estar lá.

— Ela é sua senhora agora?

MAX
145

Max soltou um bufo, embora achasse que não havia sentido em

negar, já que ele mesmo já havia oficializado. — Sim.

— Legal, —disse Benny, batendo na perna enquanto se sentava em

um banquinho ao lado de Max. — Estou feliz que você esteja tentando
com uma humana.

— Não tenho certeza de como vai ser, —disse Max tristemente,

inclinando-se sobre o bar. Era mais fácil ter uma perspectiva esperançosa
sobre isso quando ela estava perto dele, porque algo nela o fazia esquecer
que ela era humana.

Mas agora que ele estava no mesmo clube onde ele assistiu inúmeras
mulheres irem de metamorfo a metamorfo, suas dúvidas estavam
ressurgindo.

Bem como pensamentos sobre a Ilha do Orgulho e a amargura que

a acompanhava.

— Você nunca vai ficar com um leão, —Benny disse suavemente,

colocando um braço em volta do amigo.

Max afastou-se dele e olhou para ele ferozmente.

— Você acha que eu não sei disso? —Ele balançou sua cabeça. —
Só não tenho certeza se as coisas com um humano podem dar certo.

MAX
146

— Mas você gosta dela? —Os olhos castanhos de Benny estavam

esperançosos. Max se perguntou como ele sempre manteve uma atitude
tão boa, dado o quão sombrio era seu prognóstico.

— Sim.

— Então isso é tudo que importa, —disse Benny. — A vida é curta

demais para não passá-la com pessoas que te fazem feliz. Vale a pena
arriscar.

— Diga isso para si mesmo e convide Harley para sair, —Max

murmurou baixinho, embora soubesse que Benny nunca iria ouvi-lo.

— O que é que foi isso?

— Nada, —disse Max, batendo no balcão. — De qualquer forma,

Jackie pode estar trazendo uma amiga. Se elas vierem hoje à noite, você
pode ficar de olho nelas?

Benny inclinou a cabeça, fazendo com que seu cabelo escuro

refletisse a luz da tarde. — É claro. Ou eu posso pegar a porta se você
quiser ver como elas estão.

Max concordou. — Às vezes eu gostaria de não trabalhar no Club

Crimson.

— Por quê?

MAX
147

— Porque toda vez que Jackie vem me ver, ela acaba entrando com
um bando de homens que basicamente evoluíram para atrair mulheres.

Benny soltou uma risada profunda. — Você realmente caiu, não

é? Não é tão arrogante sobre metamorfos que acasalam humanas agora,
não é?

— Não esfregue isso, —disse Max. — Só espero que ela entenda

como estou me sentindo. Pelo que tenho visto, as mulheres humanas
não querem se comprometer.

— Isso não é verdade, —disse Benny, girando em seu banquinho de

forma que suas costas ficassem para o bar. Ele espalmou os braços fortes
sobre o balcão atrás dele e se recostou. — Você só vê aqui aqueles que
estão vindo para se divertir. Eles não estão procurando por algo
sério. Não no começo. É uma boa maneira de nossa espécie se misturar
sem que as coisas fiquem muito intensas. —Benny inclinou a cabeça. —
Você quer que eu peça a Harley para ficar de olho nelas?

Max olhou em volta. — Ela não tem estado muito por aqui, tem?

Benny parecia envergonhado. — Quer dizer, eu disse a ela que ela

não precisa ficar tanto no bar. Ela não é uma shifter. O clube não é para
ela.

MAX
148

— Talvez ela queira acasalar com um metamorfo, —Max disse

francamente, fazendo Benny soltar um grunhido. — Talvez ela queira
acasalar com você.

O rosto de Benny estava impassível. — Não importa. Ela está

melhor em seu mundo. Com um humano.

— Você poderia protegê-la melhor.

— No mundo humano, não há muito do que se proteger, —disse

Benny. — Ela está mais segura lá.

— Ha, é aí que você está errado, —disse Max. — Há muito com que
se preocupar. Roubo, estupro, agressão com arma mortal. —Ele os
assinalou com as mãos e ficou satisfeito ao ver Benny empalidecendo
como leite azedo.

— Talvez eu deva ligar para ela, —disse Benny. — Talvez o bar seja
mais seguro. Você está certo.

Max sorriu quando Benny saiu para seu escritório nos fundos. Ele e
Harley tinham uma amizade intermitente que beirava algo muito maior,
e Harley era dona de uma parte do clube.

Qualquer um podia ver o jeito que ela olhava para Benny, como o
sol nascendo e se pondo em seus olhos. Mas ele era complicado, e Max

MAX
149

entendia por que ele estava hesitante, mesmo que Max pensasse que
Harley era um dos poucos humanos leais e Benny deveria ir em frente.

— Vejo você esta noite, —Benny gritou de volta para ele. — Se eu

vir sua amiga, vou falar com ela. Certifique-se de que ela sabe que pode
se registrar. Vou pedir a Harley para ficar de olho nas coisas também.

Max sorriu quando Benny desapareceu na sala dos fundos,

presumivelmente para implorar a sua melhor amiga que aparecesse.

Benny realmente não tinha o direito de cavalgar sobre questões de

confiança, contanto que mantivesse uma linda garota que estava
apaixonada por ele ao lado dele, se recusando a ver que ele era o único
que ela poderia querer.

MAX
150

CAPÍTULO

— É MEIO ... TOSCO? —TASHA PARECIA EM dúvida ao parar em

frente ao Club Crimson. — Há uma boa fila, no entanto.

— Não é tosco, —Jackie disse com uma risada, dando um tapa de

brincadeira no braço de sua amiga. — É apenas em uma área um pouco
estranha.

— Sim, —Tasha disse enquanto estacionavam. Muito industrial.

Ainda assim, há uma fila infernal, então acho que deve ser muito bom
por dentro.

Jackie sorriu ao sair do carro e esticar as pernas, já nervosa com a

ideia de ver Max novamente.

— Acho que posso nos fazer ultrapassar a fila.

— Incrível, —disse Tasha. — Porque eu preciso pegar minha

bebida.

— Apenas me prometa que vai com calma, —disse Jackie. — Não

quero que Max fique nervoso.

MAX
151

— Max. Até o nome dele é quente, —Tasha disse. — Agora vamos

para a fila e você pode apontá-lo.

Elas caminharam para a frente do clube, e Jackie ficou um pouco

nervosa por Max vê-la. Tasha insistiu em sair para comprar roupas
novas e ajudou Jackie a escolher uma roupa que não era nada como ela
usaria normalmente.

Ela estava com um jeans skinny escuro e apertado com salto alto
vermelho, além de uma camiseta vermelha rendada por baixo de uma
jaqueta de couro preta. Tasha estava vestindo um suéter rosa apertado
sobre jeans preto com botinhas de motociclista. O cabelo de Jackie
estava encaracolado e selvagem, cortado para trás de seu rosto. Ela
havia feito uma maquiagem simples e limpa. Um toque de vermelho nos
lábios, um pouco de rímel.

Tasha gostava de sua maquiagem beirando o palhaço, mas de uma

forma sexy, com sombra azul e lábios rosa choque que ela de alguma
forma tirou com seu cabelo maluco. Ela estava linda, e enquanto
caminhava para a frente da fila, ela claramente sabia disso.

Jackie gostaria de ter esse tipo de confiança.

— Então você deve ser Max, —Tasha disse, erguendo um quadril e

olhando para ele enquanto ficava parada na frente da porta. Ela

MAX
152

estendeu a mão para ele apertar. — Prazer em conhecê-lo. Sou a melhor

amiga de Jackie. É melhor você ser bom para ela, ou eu mato você.

Max parecia perplexo ao apertar a mão de Tasha, mas então olhou

por cima do ombro para Jackie e seu rosto suavizou.

Jackie sentiu seu estômago pular quando ele deu um passo para o
lado para que pudesse ver melhor.

Havia uma fome inconfundível em seus olhos enquanto a olhava, e

Tasha reprimiu uma risadinha ao seu lado. — Droga, o que eu não daria
para um homem me olhar assim.

Max deu a ela um olhar perplexo, mas apenas esperou que Jackie
fosse até ele. Quando ela chegou lá, ele colocou a mão na parte inferior
das costas dela, fazendo sua pele chiar.

Então, para o choque de todos na fila, ele se inclinou para beijá-la.

Não foi gentil como seus outros beijos. Foi cru, dominante,
possessivo. Inconfundivelmente uma tentativa óbvia de reivindicar seu
direito.

E dado seu tamanho e porte geral, ela tinha certeza de que seria
eficaz. Além disso, quem estaria atrás dela de qualquer maneira?

MAX
153

Ele se afastou dela, apoiando o nariz em seu cabelo por um

momento, como se apreciando seu perfume.

— Uau. —Tasha disse, abanando o rosto ao se aproximar dele. —

Não que eu não esteja gostando disso, mas você não deveria estar
vigiando a porta?

A cabeça de Max se ergueu quando ele viu várias mulheres se

esgueirando atrás dele. Ele murmurou algo antes de se dirigir para puxá-
las de volta.

Enquanto Jackie e Tasha passavam por ele entrando no clube,

Jackie viu Max olhar e murmurar:

— Tenha cuidado.

— Eu vou, —ela disse apenas para seus ouvidos.

— Oh Deus, —disse Tasha. — Onde eles os fazem assim? Quente,

protetor, alto. Uma mandíbula que poderia cortar metal. E esse cabelo.
Lindo. O que eu não faria para colocar minhas mãos nele. Não que eu
saiba o que poderia fazer. É a perfeição. —Ela acenou para si mesma
enquanto elas se sentavam no bar. — Nenhuma estilista deve tocá-lo.
Nunca.

MAX
154

Jackie concordou, dando uma última olhada em Max antes que a

porta se fechasse. Seu cabelo estava solto esta noite e despenteado de
chicotear no vento. Ele estava lindo..

— O que eu posso oferecer? —Uma mulher bonita com cachos

vermelhos flamejantes e olhos verdes brilhantes estava atrás do bar esta
noite.

— Onde está o Benny? —Jackie perguntou, olhando ao redor.

A mulher inclinou a cabeça, não parecendo satisfeita com a

pergunta. — Ele está por aqui. Por quê?

— Oh, eu o conheci outra noite, —Jackie disse. — Estou com ...

quero dizer ... —Ela não tinha certeza se Max tinha contado algo aos
amigos.

— Oh, —a mulher disse, parecendo aliviada por um momento, a cor

voltando ao seu rosto sardento.

— Você é a mulher do Max.

— É uma maneira estranha de colocar as coisas. —Tasha disse,

franzindo a testa. Talvez fosse, mas Jackie meio que gostou.

— Sim. Eu acho que sou.

MAX
155

— Garota de sorte, —disse a barman. — Eu sou Harley, a

propósito. —Ela estendeu a mão e Tasha e Jackie a apertaram. — Eu
sou um dos proprietários. Eu e Benny nós conhecemos há muito tempo.

— Você conhece o Lock? —Jackie perguntou. — Ele não está hoje

à noite, não é?

Harley lançou-lhe um olhar estranho e sorriu. — Não, por que?

Jackie estremeceu um pouco. — Ele só me deixa um pouco

estranha. Isso é tudo.

Harley lançou a ela um olhar de aprovação. — Bom para você. A

maioria das mulheres fica desapontada quando Lock não está aqui,
embora ele tenha a moral de uma lesma do mar. Não, isso não é justo
com lesmas do mar. —Ela colocou a mão sob o queixo. — Não consigo
pensar em nada sujo o suficiente. De qualquer forma, estou feliz que
você tenha escolhido Max em vez disso.

— Bem, não foi de propósito. Eu não acho que poderia ter abordado
um cara assim sozinha.

— Certo, Lionel. Aquele gatinho, —disse Harley. — Tão fofo. Se

ele precisar de uma segunda casa, eu me voluntario.

MAX
156

Jackie sorriu, já gostando muito de Harley. Fazia sentido, pois ela

também gostava muito de Benny. — Perfeito.

Tasha se contorceu impacientemente em seu banquinho.

— Então, Harley, o que você recomenda para se soltar para que

possamos sair para a pista de dança?

Harley sorriu. — Eu tenho exatamente a coisa.

Enquanto ela preparava as bebidas, Jackie olhou para Tasha

nervosamente.

— Então, o que você acha do lugar?

Tasha se virou em seu banco para absorver tudo. — Oh meu Deus,

estou no céu?

Jackie piscou, olhando ao redor do clube onde as pessoas dançavam

sob luzes piscantes. Homens enormes e desajeitados em todos os
lugares, exatamente como antes. Mulheres de todas as formas e
tamanhos parecendo estar se divertindo.

— Aqui, —disse Harley. — Minha visão sobre uma bola de fogo.

Isso deve fazer com que seus sucos fluam.

MAX
157

— Eles já estão, —disse Tasha, olhando para a pista de dança. —

Nem sei por onde começar.

— Basta jogar isso para trás e desfrutar da música, —disse Harley,

colocando bebidas idênticas na frente dela e de Jackie. — Tenho certeza
que você encontrará o cara certo.

— Vou ficar bem aqui, —disse Jackie. — Não estou com muita
vontade de dançar.

— Bobagem, —disse Tasha. — Você pelo menos tem que dançar

comigo.

Ela jogou sua bebida de volta e esperou que Jackie bebesse a dela.
Jackie estremeceu enquanto queimava todo o caminho, então enviou a
Harley um olhar relutante quando Tasha a puxou para a pista.

O álcool foi apenas o suficiente para dar a ela uma sensação

agradável enquanto Tasha as levava para o centro do salão e começava
a se contorcer de forma sensual.

Jackie se sentiu estranha, não sabendo realmente dançar. Mas ela

deixou Tasha pegar suas mãos e flertar com ela, sabendo que era uma
de suas principais táticas para fazer os homens se aproximarem.

MAX
158

Assim que Tasha encontrasse um homem de quem gostasse, Jackie

poderia voltar para o bar e ficar com Harley.

Com certeza, quando a música atual terminou, um número pop que

era fácil de dançar, um homem as seguiu, batendo no ombro de
Tasha. Sua pele bronzeada, cabelo escuro e olhos azuis eram
exatamente o tipo de Tasha, e Jackie sorriu para a amiga enquanto ela
gesticulava para que ela fosse com ele.

O homem girou uma Tasha sorridente sob o braço enquanto eles se

moviam para outro local no salão.

Jackie sorriu quando começou a deixar a pista de dança, mas parou

quando sentiu uma mão em seu braço.

— Dança comigo?

Ela olhou para cima para ver um homem alto, não tão alto quanto
Max, olhando para ela. Ele tinha cabelo loiro escuro bagunçado e um
comportamento gentil. Ele parecia uma pessoa legal, e ela odiava
recusá-lo, mas ...

— Desculpe, estou aqui com alguém, —disse ela, puxando o braço.

MAX
159

Ele a soltou instantaneamente. — Foi mal, —disse ele. — Avise-me

se mudar de ideia. —Então, com uma piscadela, ele foi para outra
garota.

Jackie soltou um suspiro de alívio e caminhou até uma mesa no

fundo da pista de dança, já que não estava com vontade de ir até o bar.
Ela se sentou, observando Tasha com seu novo brinquedo de menino e
apreciando seu zumbido quente.

Mas então uma sombra surgiu na frente dela, bloqueando sua visão.

— Quer dançar? —A voz profunda pertencia a um homem alto

vestindo flanela verde que combinava com seus olhos.

Seu cabelo era ruivo avermelhado, e ele era lindo, como o resto dos
homens do clube.

— Hum, não, obrigada, —disse ela. — Vou apenas ficar bem

sentada aqui.

Ele colocou a mão sobre a dela, puxando-a para fora de seu assento
enquanto lhe dava um sorriso brincalhão.

— Vamos. É apenas uma dança. Até Max teria que permitir isso.

— O que? —Como ele soube?

MAX
160

— Eu vi você falando com ele mais cedo. Beijando ele, quero

dizer. Deve haver algo especial sobre você, se aquele leão quer você.

— Aquele o quê?

O homem piscou. — Desculpe, estou um pouco bêbado. Quer

dizer, ele tem uma juba, no entanto. —Ela riu, decidindo que essa era
uma explicação boa o suficiente.

— Eu não sei.

— É só uma dança, —disse ele. — Vamos. —Ele começou a se

mover de um lado para o outro com o ritmo. — Não precisamos nem
tocar.

Ela apertou os lábios e lançou um olhar para a porta bem a tempo

de ver Max fechando-a. — Suponho que uma dança está bem. —Ela era
nova nesse negócio de namoro exclusivo, e certamente Max não
esperava que ela estivesse em um clube e rejeitasse todo mundo.

No entanto, ela não tinha pensado nisso com antecedência porque

ela não achava que alguém iria convidá-la para dançar.

— Deus, você é linda, —disse seu parceiro de dança, aproximando-

se para colocar as mãos em sua cintura. Ela empurrou de volta contra
ele. — É melhor eu ir.

MAX
161

Ele a deixou, revirando os olhos enquanto se empurrava para a

multidão.

Ela estava prestes a sair da pista de dança quando outro baú coberto
de flanela se moveu na frente dela.

— Oh, pelo amor de Deus ...

— Quer dançar?

Ela olhou para a voz familiar para ver Benny parado ali, seus olhos
castanhos brilhando alegremente.

— Ah é você.

— Fui enviado para tirar você de qualquer pretendente, —disse

Benny, enfiando as mãos nos bolsos. — Tenho que manter meu
segurança feliz, afinal. Devemos? —Ele olhou para a pista de dança.

Ela assentiu com a cabeça, confiando em Benny implicitamente

enquanto voltavam para a pista.

Ela dançou em frente a ele, tentando não pensar sobre o fato de que
Max estava checando ela. Por mais divertido que fosse estar aqui com
Tasha, agora que ela estava se divertindo com um cara e claramente se
divertindo, Jackie meio que queria estar em casa.

MAX
162

Enquanto ela balançava com a música, deixando-a mover seu corpo

e levar suas preocupações embora, ela pegou Harley olhando para eles,
seu rosto ligeiramente aflito enquanto observava Benny.

Jackie franziu a testa e deu um passo para trás.

— Eu não quero me intrometer. —Ela olhou para Harley.

— Você não está, —disse Benny, dando um passo à frente. —

Harley e eu somos amigos, e ela sabe que você está com Max.

— Mas talvez ela queira dançar com você, —Jackie disse

suavemente. — Você já a convidou antes?

— Toneladas de vezes, —disse Benny. Então ele esfregou a nuca,

apertando os olhos. — Pelo menos eu acho que sim. Quero dizer ...
talvez? Huh. —Ele mordeu o lábio inferior. — Não tenho certeza. É
complicado.

— Bem, eu gosto de Harley, e eu não quero ficar com o homem

dela, — disse Jackie. — Mesmo quando você está apenas ajudando o
Max. —Ela balançou a cabeça. — Você deveria ir falar com ela. Mesmo
se vocês forem apenas amigos, você pode convidá-la para dançar.

Benny parecia hesitante sobre o assunto.

MAX
163

— De qualquer forma, vou encontrar minha amiga Tasha, —disse

Jackie. — Então, falarei com você mais tarde. —Ela sorriu para ele. —
Obrigado pela dança.

Ela abriu caminho através da multidão em direção aos vislumbres

de cabelos prateados e roxos que ela podia distinguir.

Quando ela chegou lá, ela viu Tasha se esfregando

entusiasticamente contra um gostoso de cabelos escuros diferente.

— Ei, Jacks, —disse Tasha, sorrindo enquanto jogava o cabelo para

frente e para trás. — Boa chamada vindo a este lugar. Eu amo isso. Seu
doce de homem vai entrar?

Jackie balançou a cabeça, tendo que falar alto por cima da música.
— Acho que não. Ele está trabalhando. Eu poderia simplesmente sair.

— Ok, depois dessa dança, —disse Tasha.

— Mas ...

— Se você não está se divertindo, eu também não estou, —Tasha

disse com firmeza. — Nós vamos fazer outra coisa. —Ela se aproximou
do cara atrás dela. — Ai meu Deus, isso é bom.

Jackie sorriu e se virou para sair da pista de dança quando esbarrou

em um peito duro e sólido. Havia algum outro tipo no Club Crimson?

MAX
164

Ela olhou para cima para ver um homem com cabelo preto e olhos
cinzentos que ela não tinha visto antes.

— Não vá embora, —disse ele. — Eu nem consegui dançar com

você. — Ele deslizou um braço em volta da cintura dela, muito mais
agressivo do que qualquer um dos outros, e começou a movê-la para um
dos cantos escuros.

Ela se afastou dele, mas ele era enorme e poderia arrastá-la sem
muito esforço. Ela só tinha que torcer para que, como os outros homens
do clube até agora, ele não quisesse fazer nenhum mal.

Mas caramba, quem diria que ela seria tão popular no Club
Crimson?

— Você é gostosa, — disse o homem, colocando uma mão em cada

lado da cabeça dela quando chegaram à parede dos fundos.

Havia algumas mulheres bebendo em ambos os lados dela. — Eu

não vou deixar você sair sem uma dança.

Ela franziu a testa, tendo tido atenção masculina suficiente quando

ela só queria a de Max. Ela colocou a mão em seu peito, empurrando-o
para trás. — Desculpe, não estou me sentindo muito bem. Acho que vou
sair.

MAX
165

O homem deu um passo para trás, ainda bloqueando seu caminho.

— Eu disse que não aceito não como resposta. Você é a coisa mais
quente deste clube.

Ela ergueu uma sobrancelha para ele, irritada agora. — Eu duvido

muito disso. Agora encontre outra pessoa. — No entanto, ela tinha a
intenção de contar a Max e Benny sobre esse cara, caso ele fosse
agressivo com mais alguém.

Ela tentou se mover ao redor dele, mas foi pega pela cintura e
puxada de costas para ele. Enquanto ela lutava para tirar as mãos dele,
ela o sentiu ficar totalmente imóvel.

Ela olhou para cima para ver Max separando a multidão enquanto
caminhava até eles, um olhar furioso em seu rosto.

— Oh, droga, é o segurança estraga-prazeres, — o homem atrás dela

murmurou, soltando um pouco o seu aperto. — Espero receber um
aviso primeiro.

Dada a forma como os olhos de Max estavam queimando, Jackie

duvidou.

MAX
166

CAPÍTULO

MAX NÃO SABIA SE ELE JÁ TINHA FICADO mais furioso, e ele viu
alguma merda real em sua vida.

Seus olhos notaram as mãos do homem na cintura de Jackie, as

mãos dela tentando empurrá-lo, e a raiva nele aumentou ainda mais.

Este homem se arrependeria de colocar as mãos na mulher de um

leão. E Max nunca mais deixaria Jackie ficar sozinha no Club Crimson.

O homem claramente sabia quanta merda ele estava envolvido, com

base na maneira como ele soltou Jackie e colocou as duas mãos no ar se
desculpando enquanto tentava dar alguns passos para trás.

Mas Max estava lá em um segundo, passando por Jackie, o leão

nele totalmente focado em sua presa. Ele odiava qualquer homem que
fosse agressivo com uma mulher, mas este tinha tornado as coisas
pessoais.

A mão de Max disparou e acertou com força a mandíbula do

infrator.

MAX
167

O homem caiu como um saco de bolinhas de gude e depois gemeu

enquanto tentava ficar de pé. A multidão se separou para ver Max se
ajoelhar e bater nele de novo, com força.

O homem não se moveu desta vez.

Max cheirou o ar, então fez uma careta. Urso. É claro. Metade do
problema que ele teve neste lugar foi de ursos estúpidos.

E nunca houve um urso mais estúpido do que este.

Os murmúrios da multidão pareciam concordar. Max se inclinou

para pegar o homem e puxá-lo por cima do ombro, então sentiu uma
mão em seu braço.

— Não bata nele de novo. Ele não está se movendo, —Jackie disse,
corada e preocupada.

— Eu não ia. Só estou jogando o lixo fora, —disse Max

laconicamente, odiando que ela tentasse defender qualquer outra
pessoa. Em outra noite, ele poderia pensar que ela estava sendo
misericordiosa e gentil, mas esta noite, ele estava com ciúmes demais
para apreciar isso.

MAX
168

Ele deveria tê-la marcado assim que a convidou para sair, com seu
cheiro, se nada mais. Algo que dizia que ela pertencia a um dos shifters
mais poderosos lá fora, então ninguém ousava invadir seu espaço.

Companheira.

O desejo de marcá-la não poderia significar mais nada, e deixou

Max atordoado. Mas mesmo que a parte lógica dele soubesse que não
deveria acasalar com uma humana, o outro lado dele estava rugindo
para rapidamente torná-la sua.

Ele tinha visto muitos outros homens colocar as mãos sobre ela.

Ele empurrou o homem por cima do ombro e se virou para Jackie

com uma carranca.

— Vamos. Estamos saindo daqui. Só preciso deixar esse cara na

lixeira.

— Mas Tasha ...

— Tasha pode cuidar de si mesma. Vou mandar uma mensagem

para Benny e pedir que Harley dê a ela meu endereço. Agora estamos
indo para casa.

— Mas ...

MAX
169

Ele girou sobre ela. — Eu disse que era ciumento. Você pode lidar
com isso ou não?

Ela piscou, e suas pequenas mãos se fecharam em punhos enquanto

ela erguia o queixo.

— Eu posso lidar com isso. Tudo bem, nós vamos.

Max franziu a testa para si mesmo, sabendo que poderia ter lidado
melhor com as coisas, mas certo de que poderia explicar quando
voltassem para seu apartamento.

Ele cumpriu sua promessa de jogar o idiota no lixo, então enviou

mensagens para Benny e Harley e pegou Jackie em seus braços quando
ele começou a atravessar a rua.

Jackie deixou escapar um suspiro. — Por que você está me

carregando?

Ela estava tão linda esta noite, com seus cachos perfeitos, aquelas
roupas apertadas, o decote generoso que espreitava para fora daquela
camisa vermelho-sangue sob sua jaqueta. Ele só queria arrancar tudo
isso.

Ela o deixaria?

MAX
170

— De que outra forma posso manter o mundo inteiro do lado de

fora? —Ele disse com raiva. — Quero você só para mim. Quando você
está em meus braços, ninguém pode te tocar. Eu não deveria ter deixado
você sozinha nem por nenhum segundo.

Ela ficou quieta enquanto ele a carregava pelo resto do caminho de

volta. Acalme-se, disse a si mesmo, mas não estava funcionando.

Alguém tinha colocado as mãos em sua companheira.

Quando eles chegaram ao apartamento dele, ele a colocou no chão

e trancou a porta, e ela foi até o sofá enquanto ele continuava andando.

— Maldição, os homens são animais. Literalmente às vezes, e ...

— Estou muito grata por você ter vindo me ajudar, —disse ela,
parecendo um pouco confusa. — Mas me desculpe se deixei você com
raiva. É apenas ...

— Eu sei, —disse ele. — Você recusou os outros. Benny me contou.

Continuei olhando e vendo homens indo atrás de você, mas Benny me
garantiu que você estava bem. Eu sabia que os homens iriam querer
você, mas ...

— Quero dizer, eles não costumam, não muito.

MAX
171

— Mas eu não achava que qualquer um ficaria agressivo assim. Eu

deveria ter estado lá mais cedo. Eu deveria ter feito minha reivindicação.

Ela franziu o cenho. — Hum. Quero dizer. Está bem agora. Ele não
fez nada.

— Ele estava prendendo você. Ele poderia ter feito alguma coisa.

— Ele não teria, —ela disse calmamente. — Eu teria pedido ajuda.

Max se sentou do outro lado do sofá, tentando acalmar sua

agitação.

— Eu sinto muito. Não sei como explicar. Estou com ciúme de uma
maneira que você provavelmente não consegue entender. Quando
quero alguém, não quero que ninguém a toque. Ou olhe para ela. Eu
quero que ela só pertença a mim. Eu quero arrancar a roupa dela e ...

— Okay, —ela disse simplesmente, olhos escuros brilhando

enquanto ela o observava reclamar. — Está tudo bem. Você pode ter
tudo isso.

Ele piscou, o choque passando por ele. — Eu posso?

— Eu não queria que nenhum deles me tocasse. Eu sabia que

éramos exclusivos. Essa não é a minha cena de qualquer maneira. Eu
gosto de você, Max. Eu estou bem em explorar isso.

MAX
172

Ele respirou fundo. — Até o que eu disse sobre arrancar as roupas e

...

Ela sorriu. — Especialmente isso.

Ele rosnou, movendo-se para ela e agarrando-a pelos ombros para

que pudesse puxá-la contra ele. — Bom. Porque eu quero que eles
fiquem longe. Não quero que olhem para você, muito menos te
toquem. Você é minha, Jackie. Minha.

Ela apenas sorriu para ele, corando levemente.

— Okay. Você espera que eu diga não ou algo assim? Você é gentil
e incrível e lindo. E você sempre aparece quando preciso de ajuda. —
Ela segurou seu rosto. — Estou bem com isso.

Ele olhou para seu decote novamente, então de volta para seus
lábios carnudos. O leão nele ainda estava furioso e estaria até que ela
fosse totalmente dele.

Ele não podia se dar ao luxo de acasalar com ela, não totalmente
ainda, já que ela não sabia o que ele era.

Mas quando ele baixou os lábios sobre os dela, ele estava

determinado a lhe dar um gostinho do que estava por vir.

MAX
173

CAPÍTULO

AS ENTRANHAS DE JACKIE SE ENROLARAM COM calor quando os

lábios de Max pressionaram os dela. Eles eram suaves no início, firmes
e estáveis. Então seus braços a envolveram, puxando-a para mais perto,
e Jackie sentiu uma onda de emoção quando ela abriu a boca e o deixou
entrar. Com golpes longos e lisos, ele a reivindicou, fazendo seu corpo
inteiro responder a ele de maneiras surpreendentes e acaloradas.

Desde que Max disse que queria ser exclusivo com ela, Jackie se
perguntava o quão longe eles iriam, quão rápido eles iriam. Mesmo com
a proximidade em que se encontraram enquanto cuidavam de Lionel,
ela sempre teve a impressão de que Max não era de se apressar nas
coisas.

Mas depois do que aconteceu esta noite, não havia como ela dizer
que não havia algo incrível entre eles. Algo que fez Jackie desejar
experimentar o prazer físico mais do que ela já teve em toda a sua vida.

Sua língua deslizou ao longo do céu da boca dela, pressionando

mais fundo e puxando um gemido abafado de sua garganta. Ao fazê-lo,

MAX
174

ele a montou no sofá onde eles estavam conversando apenas um

momento antes, cercando-a. O estofamento gemeu sob o cara
impossivelmente grande com mais de um metro e noventa em cima dela,
mas só confirmou as suspeitas de Jackie de que Max parecia ser muito
maior que os caras comuns.

A maneira como ele pegou Chad como se ele fosse um palito de

dente ou como ele tratou do homem no clube era uma evidência
inegável também.

Max se abaixou, beijando seu pescoço. Em todos os lugares que ele

tocou, disparou faíscas de necessidade dentro dela. Ela pressionou as
mãos no peito dele, sentindo seus peitorais inflexíveis enquanto ele a
prendia contra o sofá.

Quando ele mordiscou sua orelha, arrastando seu lóbulo entre os

dentes e lábios, um flash de desejo subiu por suas costas. Max, que
parecia mais sintonizado com as respostas de seu corpo do que ela
mesma, fez de novo, um pouco mais forte desta vez, e ela resistiu contra
ele, a sensação era tão poderosa que era quase chocante. Mas ele não a
deixou se afastar, e quando ela olhou para ele, seus olhos dourados
estavam olhando para ela com fome, como se a devorassem da cabeça
aos pés.

MAX
175

Ela nunca se sentiu tão desejada antes. Tão necessária.

E ela nunca sentiu o mesmo em relação a outra pessoa também.

Ela respirou fundo, o tipo de respiração antes de mergulhar, assim

que as mãos de Max seguraram seus seios, apertando-os enquanto ele
mergulhava para beijar a base onde seu pescoço encontrava seu ombro
mais uma vez. O material grosso de seu sutiã pressionado contra seus
mamilos, esfregando-os enquanto ele massageava. Ela gemeu mais alto
desta vez, incapaz de parar a resposta aguda de seu corpo a ele.

— Porra, você é gostosa, Jackie. As palavras de Max contra sua pele

eram como um juramento sensual, incapaz de manter qualquer
pretensão de controle. Apenas o pensamento dele se perder assim por
alguém como ela era estranhamente excitante, sabendo que ela tinha um
efeito sobre alguém que fazia seu trabalho parecer não afetado por tudo
e todos ao seu redor em todos os momentos.

Seus polegares pressionando diretamente sobre o centro de seus

seios fizeram sua mente ficar em branco, um forte contraste com o roçar
firme e aveludado de seus lábios em seu colarinho. Ele parecia faminto
agora, movendo-se rapidamente para o topo de seu decote e fazendo seu
coração disparar com antecipação por mais. Muito mais do que ela
jamais sonhou.

MAX
176

Então, de repente, Max rasgou o centro de sua camisa vermelha,

bem no meio, como se tivesse sido feita de papel de seda. Seus olhos se
arregalaram de excitação enquanto ele olhava por uma fração de
segundo, e ela engasgou com o desejo em sua expressão, combinando
com o desejo que ela sentia por ele.

Felizmente, ele não perdeu tempo, desabotoando o fecho do sutiã e

ajudando-a a tirar a jaqueta, os restos da camisa e o sutiã de uma só vez,
então ela estava completamente nua da cintura para cima.

E quando sua boca se fechou sobre um mamilo, Jackie percebeu que

estava tão molhada que podia sentir. Mas ela não se importou,
entregando-se à incrível sensação de prazer.

Ela se sentia febril. Como se alguém tivesse aumentado o termostato

para cento e vinte, tornando as roupas acessórios desnecessários diante
de tanto calor.

Por vários longos momentos, as mãos de Max seguraram seus seios

enquanto ele os lambia e os amava, sugando e saboreando sua pele
como se fosse feita de açúcar. E então, assim que parecia que ela não
aguentava mais, ele colocou a mão entre eles, abrindo o botão de sua
calça jeans e puxando o zíper para baixo lentamente, criando uma

MAX
177

tensão palpável enquanto o corpo dela congelou no lugar com ansiosa

antecipação.

Jackie tentou se lembrar de respirar, mas seu dedo tão perto de seu
clitóris fez todos os nervos ficarem atentos.

Sua mão desceu sobre o material macio de sua calcinha e,

finalmente, sobre seu clitóris. A sensação de tal estimulação direta
parecia que ia quase rasgá-la em duas, mas em vez disso, apenas
alimentou ainda mais a chama já furiosa dentro que estava ameaçando
consumi-la totalmente.

— Mais. Por favor, mais, —ela implorou entre gemidos suaves

enquanto seu dedo pressionava contra seu clitóris uma e outra vez. Ela
estava tão perto que o mundo parecia estar girando de lado.

— Eu não vou parar a menos que você me diga para parar. —As
palavras de Max foram pronunciadas mais como um grunhido do que a
fala humana normal, áspera e crua e animalesca.

— Nunca. Nunca pare. —A sensação estava aumentando,

aumentando, como se ela estivesse se afogando.

MAX
178

Então, com um arrastar suave de todo o dedo contra sua fenda, ela
gozou, ofegando por ar que não ia sair porque seus pulmões não
estavam cooperando.

Em uma explosão de energia reprimida, ela teve um orgasmo sob

Max. Sem nenhum lugar para ir, nenhum lugar para se mover, ela foi
deixada para se concentrar totalmente na incrível liberação que se movia
sobre ela em ondas ferozes.

E enquanto ela se desfazia, Max permaneceu perto, permanecendo

imóvel como uma rocha de força imóvel na qual ela poderia se segurar
enquanto cavalgava cada pontinha de prazer. Quando ela terminou,
Jackie não conseguia nem se lembrar de quanto tempo durou. Isso a
deixou tão quente e exausta e querendo mais de Max do que ela havia
pensado ser possível.

Por um momento, os olhos de Max permaneceram nela. E então,

como se ele tivesse ouvido algo que ela não tinha, seus olhos se voltaram
para a porta. Então ele franziu a testa e se levantou do sofá.

— Prefiro que sua amiga não nos pegue desse jeito, —ele disse sério.

— Ela provavelmente não estará aqui por um tempo, —Jackie disse.

Ela não queria que o momento acabasse.

MAX
179

Max apenas fez uma careta, e Jackie poderia jurar que ouviu um
rosnado de baixa frequência vindo de algum lugar no fundo de sua
garganta, quase baixo demais para ela ouvir.

— Ninguém pode ver minha companheira assim. — Ele cruzou os

braços enquanto falava, e a protuberância dos músculos apenas enviou
um arrepio pelas costas de seus braços.

Como ele parecia nu?

— Companheira? —Ela perguntou, de repente percebendo o que

Max tinha acabado de dizer.

— Quero dizer fazer, como em fazer amor ... A pessoa que eu estou
fazendo amor com. — Ele se corrigiu, levantando-a de repente do sofá.
Suas mãos em sua bunda, pressionando seus quadris nele enquanto ela
o montava, instantaneamente reacendeu o fogo dentro dela enquanto
ele se movia em direção ao que ela assumiu ser seu quarto.

— Hm, eu gosto disso, —ela disse, pressionando seus seios contra

ele, amando o jeito que seu corpo duro sentia contra sua pele macia.
Porra, ela já estava querendo mais. Era como se ele tivesse despertado
uma fome nela que Jackie nunca tinha experimentado.

MAX
180

— Eu também, embora isso seja um eufemismo incrível. — Ao

passar pela porta de seu quarto, ele a chutou atrás de si. Por cima do
ombro, ela notou uma enorme cama king-size com estrutura de metal.
Mas além de uma cômoda e uma mesa de cabeceira, não havia muito
mais, como o resto da casa.

Mas comparado a apenas estar com Max, nada mais importava.

— O que você quer dizer? —Ela perguntou enquanto ele a colocava

ao pé da cama.

Não foi até que ela sentiu as mãos dele perto de seus tornozelos,
puxando sua calça jeans preta lentamente, que ela sentiu um rubor
rastejando por todo o seu corpo novamente.

— Eu gosto de coisas como fazer donuts. Eu gosto quando não

chove durante o meu trabalho. Isso? —Ele acenou entre eles com uma
mão enquanto a outra lentamente, gradualmente puxou a calça dela e a
deixou cair no chão. Então, quando elas caíram, ele rastejou sobre ela
na cama em um movimento suave, quase felino que fez sua pele
formigar quando ele a rodeou mais uma vez. — Isso é incrível.
Surpreendente. Eu nunca poderia ter o suficiente disso. —A tensão entre
eles era como uma corrente elétrica invisível, crepitando e estalando
com faíscas.

MAX
181

— Sim é. Espere, sobre o que nós estávamos conversando? —Era

realmente difícil pensar quando tanto homem, tantos músculos, tanto
prazer iminente estava caindo sobre ela assim.

Max apenas sorriu, mostrando dentes brancos perfeitos e caninos

estranhamente afiados.

— Estávamos conversando sobre como vou fazer você gozar de

novo. E de novo. E ...

— Sim, você fez o seu ponto. — Jackie se sentiu vermelha da cabeça

aos pés, embora, felizmente, sua tez esperasse esconder isso de Max.
Independentemente disso, ela teve a sensação de que ele estava ciente
de sua excitação.

— Não, —disse Max com um sorriso. — Mas eu estou prestes a

fazer isso.

MAX
182

CAPÍTULO

MAX SE ABAIXOU E BEIJOU JACKIE, AMANDO A maneira como

ela gemia contra seus lábios enquanto ele a varria com sua língua. Como
um leão com sentidos incríveis muito acima dos humanos normais, era
como se ele pudesse sentir o prazer dela.

E foi a coisa mais incrível do mundo.

Ele se afastou por um momento, tirando sua camisa e jeans.

Francamente, ele não esperava que eles fossem tão longe quanto esta
noite, mas entre todos os outros shifters do mundo querendo pegar o que
era dele e o quão incrivelmente linda ela estava esta noite, Max não
podia mais se conter.

Humana ou não, Jackie pertencia a ele agora. E ele não iria deixá-
la ir. Nunca.

O queixo de Jackie caiu quando ela se apoiou nos cotovelos para

olhar para ele boquiaberta, e pela primeira vez em sua vida, Max estava
feliz por ter um corpo praticamente feito para atrair mulheres humanas.

MAX
183

Até então, tinha sido, na melhor das hipóteses, levemente lisonjeiro.

Normalmente, era apenas um aborrecimento quando as pessoas
tentavam dar em cima dele. Mas agora, vendo os olhos dela se abrirem
enquanto o olhar dela voava dos ombros para o peito, para o abdômen
e para baixo, ele não pôde deixar de sorrir um pouco por ter aquele efeito
sobre ela.

Deus sabia que Jackie tinha o mesmo efeito nele. E agora, vendo-a
deitada em sua cama, vestindo calcinha e nada mais, seu membro
pulsava com excitação apenas com a visão de seu corpo bonito e
curvilíneo.

Droga, mesmo que a vida o tivesse enganado de certas maneiras,

ele sabia que tinha sorte por ter cruzado o caminho de uma mulher tão
maravilhosa.

Ele voltou para a cama, o leão nele rugindo em resposta à

proximidade de sua companheira. Mas mesmo que soubesse disso,
precisava ser mais cuidadoso ao trazer à tona todo o assunto.

Enquanto isso, ele teria que continuar dando prazer a ela na

privacidade de seu quarto.

Incapaz de ir devagar por mais tempo, ele rasgou o tecido fino da

calcinha de Jackie, jogando-a de lado. Ela ofegou em excitação, os seios

MAX
184

balançando com a entrada afiada de ar e provocando-o. Mas em vez

disso, ele separou suas pernas e desceu por seu corpo, querendo
realmente provar sua excitação, não apenas experimentá-la.

O corpo inteiro de Jackie ficou tenso, provavelmente por

antecipação, até que finalmente sua boca cobriu seu monte em um beijo
profundo. Ela gritou de prazer, os quadris balançando ligeiramente. Mas
ele apenas a segurou no lugar, dando outro beijo, depois outro,
adorando seu sexo com a boca.

Então, usando a ponta de sua língua, ele encontrou a pequena

protuberância de seu clitóris e lambeu para cima contra ele. Desta vez,
o corpo inteiro de Jackie arqueou com a sensação, uma mão agarrando
os lençóis ao seu lado enquanto a outra fez um punho que ela mordeu.
Mas ele não recuou, a sensação de sua necessidade por ele tão erótica
que nada poderia igualar. Em vez disso, ele usou movimentos
diferentes, fazendo pequenos círculos lentamente, então movimentos
rápidos seguidos por longas e intensas lambidas que cobriram seu clitóris
por longos momentos com a totalidade de sua língua. Não demorou
muito para Jackie gozar contra sua boca, o corpo inteiro se contorcendo
na cama como se pudesse segurá-la no lugar das coisas que ela estava
sentindo de uma só vez. Max apenas ficou parado, absorvendo tudo

MAX
185

enquanto ela fechava os olhos para o mundo exterior e ficava tensa e

liberada em uma sucessão impossível e rápida.

Mesmo com as luzes apagadas em seu quarto, seus olhos de gato

permitiam que ele visse perfeitamente a forma de sua ampulheta. Cada
movimento, cada subida e descida de seu peito com cada respiração,
cada contração muscular de excitação. Tudo isso era dele.

Gradualmente, ela relaxou de volta na cama, ficando mole e

deixando seus braços abertos para os lados. Seu corpo inteiro brilhava
de excitação, tão bonito assim que a imagem dela ficou gravada no
fundo de sua mente.

Por um momento, Max considerou se ela queria ou não continuar

de onde ele havia parado. Enquanto ela quisesse, ele poderia continuar
dando prazer a ela assim até o sol nascer.

Mas ela nem sabia o que ele era ainda. Ela não tinha ideia de como
suas vidas sempre foram diferentes.

Não seria certo acasalar com ela ainda.

Ele a puxou contra ele, pressionando seus corpos nus juntos de uma
maneira que o fez se sentir inteiro.

MAX
186

Apenas uma coisa poderia se sentir melhor, e ele simplesmente não

podia arriscar ainda.

Se ele chegasse ao orgasmo, mesmo com proteção, o gato nele

poderia tentar marcá-la, e ele não poderia permitir isso sem o
consentimento dela.

Então ele apenas a abraçou, apreciando o calor de seu brilho,

tentando convencer o gato nele a se acalmar.

Ela se virou em seus braços, confusão em seus olhos castanho-

escuros, suas bochechas ainda coradas de liberação.

— Eu não tinha terminado ainda. Eu não quero que termine.

— Há ... tanto que você não sabe sobre mim. Eu não posso ... Não
podemos ...

— Arriscar alguma coisa? —Ela parecia um pouco decepcionada

com o raciocínio dele.

Ele balançou sua cabeça.

— É complicado. Eu só … quero que você seja minha. Eu quero ter

seu corpo se desfazendo em meus braços. Eu quero te mostrar como eu
poderia fazer você se sentir. Mas indo mais longe ... não posso esta noite.
Não podemos.

MAX
187

Ele estava duro e latejante quando a puxou contra ele novamente,

esperando que ela entendesse.

Suas ações esta noite foram motivadas por um ciúme tão primitivo
que ele não tinha certeza se poderia explicar se tentasse. Ele precisava
saber que, apesar de todos os outros homens que a queriam, tentavam
tocá-la, ela era dele e só dele.

Que ela só deixaria ele fazer essas coisas com ela.

Ele segurou sua bochecha suavemente, afastando um cacho errante.

— Minha e apenas minha, certo?

Ela assentiu. — É claro.

— Eu vou matar qualquer um que tentar tocar em você.

Ela sorriu. — Se eu concordar, podemos fazer mais?

Ele teve que pensar por um momento. Mesmo que as coisas

estivessem acontecendo rápido, ela parecia bem com eles.

Será que ela ainda iria correr mais tarde?

E muitos shifters pareciam dispostos a fazer sexo com mulheres

humanas e ir até o fim antes de acasalar com elas, mas talvez Max fosse
antiquado.

MAX
188

Quando ele tomasse uma companheira, seria para sempre. Ele

sempre soube disso em seu coração.

Até que ele soubesse mais sobre ela e ela soubesse mais sobre ele,
eles não deveriam apressar as coisas. Pelo menos agora que ela sabia
algo do que ele poderia oferecer, ela deveria estar contente.

— Eu entendo, —disse ela, colocando a mão em seu peito para

acalmá-lo. — Deus, seu coração está acelerado. Tem certeza de que está
bem? —Sua mão se moveu mais para baixo para sua ereção. Quando
ela o tocou, seu corpo inteiro ficou rígido de desejo. — Porque eu ficaria
feliz em cuidar de você.

E ela iria. Se ela continuasse acariciando-o assim, todo o seu

coração parecia que ia explodir.

Mas ele queria enterrar-se profundamente dentro dela. Ele queria

dar-lhe filhotes. Ele queria tantas coisas, e ele não tinha ideia de como
explicar isso para esse pequeno humano que não sabia que ele existia
apenas alguns dias atrás.

Ele não sabia como explicar que sabia que ela deveria ser dele para
sempre.

MAX
189

Então ele simplesmente balançou a cabeça e afastou a mão dela

suavemente.

— Não essa noite. Eu sinto muito. —Ele passou os braços em volta

dela com força. — Por enquanto, isso é o suficiente. Deixe-me abraçá-
la até a hora de alimentar Lionel.

Ela riu enquanto se acomodava em seus braços. Apenas suas

respirações e a subida e descida de seu peito eram tão reconfortantes
para ele.

Se ao menos ele pudesse levá-la para casa e mostrar a ela a Ilha do

Orgulho algum dia. Mas não.

— Está tudo bem, —disse ela, envolvendo os braços ao redor dele.

— Não fique nervoso. Não importa como encaramos isso, é só para nós.
Podemos ir tão rápido ou devagar quanto quisermos.

Isso era verdade, e fez algo relaxar dentro dele.

— Mas me prometa que faremos isso de novo em breve. E mais um

pouco, —ela disse, bocejando levemente quando seu corpo começou a
relaxar.

— Eu prometo, —ele murmurou em seu pescoço, fazendo-a arquear

em resposta à sensação. — Só pode melhorar a partir daqui.

MAX
190

— Isso é impossível, —disse ela, parecendo sonolenta. — Mas acho

que com você, acredito em quase tudo.

— Espero que sim, —ele sussurrou, mas ela já estava caindo no

sono.

Longe, além da audição humana, a pulsação baixa da música do

Club Crimson ressoou em seus ouvidos. Do lado de fora de sua janela,
a luz bruxuleante de uma lamparina diminuiu lentamente, e ele a
observou, todos os sentidos em alerta, como se tivesse o tesouro mais
precioso do mundo em seus braços.

E pela primeira vez na vida de Max, seu apartamento esparso no

distrito industrial desta cidade sem nome, tão longe de onde ele nasceu,
parecia um lar.

E Max, que estava observando do lado de fora, faminto e separado,

finalmente encontrou um lugar ao qual pertencia.

MAX
191

CAPÍTULO

— EI, SEXY, SAIA AQUI. ESTOU COM FOME.

Jackie se mexeu de seu lugar na cama onde estava dormindo,

piscando ao reconhecer a voz de Tasha.

Ela olhou para baixo para ver que estava deitada ao lado de Max,
sua mão ainda descansando em seu peito enquanto ela lentamente se
levantava.

Ele estava dormindo profundamente, seu lindo cabelo despenteado

sobre o travesseiro, seu peito largo subindo e descendo com suas
respirações calmas.

Ela se esgueirou para fora da cama, pegou a bolsa de dormir que

tinha colocado no quarto e foi tomar um banho rápido. Quando ela
terminou, ela vestiu uma calça de moletom limpa e seu típico moletom
cinza e caminhou silenciosamente para o corredor, fechando a porta do
quarto cuidadosamente atrás dela.

MAX
192

Tasha cruzou os braços, parecendo impaciente, mas havia um

brilho em seus brilhantes olhos azuis. — Então, como foi a noite
passada? —Seu sorriso aumentou um pouco.

Jackie sentiu um rubor se espalhar por seu rosto ao se lembrar, então

decidiu mudar de assunto. Ela não achava que Max iria querer que ela
beijasse e contasse . — Me desculpe, eu não esperei por você. Você chegou
bem ao quarto de hóspedes?

Tasha sorriu enquanto se sentava no balcão da cozinha ao lado de

uma caneca fumegante de café. — Cheguei bem tarde. Eu estava com
Benny e Harley. Achamos que vocês dois iriam querer um tempo
sozinhos. —Ela olhou para o quarto. — Sério, você quer que eu me faça
desaparecer? A última coisa que quero é ficar entre você e seu garoto.

— Não, está tudo bem, —disse Jackie. — Eu preciso ir trabalhar de

qualquer maneira. Tirei alguns dias de folga.

Tasha lhe passou uma caneca de café. — Você merece alguns dias
de folga. Então esse é Lionel? —Ela apontou para a pequena
transportadora no canto, bem quando um minúsculo miado soou.

Quer dizer, contar sobre algo. Ex: falar na televisão, ou uma história em um jornal, etc. sobre uma relação sexual que você teve com uma
pessoa famosa, especialmente para conseguir muito dinheiro.

MAX
193

— Sim, oh meu Deus, —Jackie disse. — Nós nos empolgamos tanto

ontem à noite … mas tenho certeza que Max saiu para alimentá-lo antes
de dormir. Ele é bom assim.

— Ele seria um bom pai. Já não há muitos homens assim por aí. —
Tasha tomou um gole de café pensativa.

— Será que ele seria? —Jackie não tinha certeza. Max era uma
pessoa incrível, mas também era um segurança de clube com um
comportamento muito severo.

Ainda assim, ela teve os mesmos pensamentos enquanto o

observava cuidar de Lionel antes.

— Sim, ele é todo protetor e responsável e tal, —disse Tasha. —

Mas chega disso. Estou mais interessada em saber como ele é bom na
cama.

— Eu não deveria beijar e contar ...

— Não havia muito o que contar antes, —Tasha disparou. —

Vamos. Você me deve. Eu já te contei minhas histórias antes.

Jackie riu. — Não porque eu pedi para você. —Ela olhou para o
quarto, aliviada ao ver que não havia movimento. Ela queria processar
um pouco o que aconteceu ...

MAX
194

— Derrame, — Tasha disse ansiosamente, obliterando o último

pedaço de autocontrole de Jackie.

— Foi incrível, —disse Jackie, sem fôlego só de lembrar. — Mas ...

não fomos até o fim.

O olhar de decepção de Tasha foi supremo. — Por que não? Algo

te impediu?

— Max fez, —disse Jackie. — Ele me fez sentir incrível—não me

entenda mal—mas ele parecia nervoso em ir mais longe.

— Então ele te deu orgasmos e não fez nada por ele mesmo? —
Jackie assentiu, rezando para que Max não pudesse ouvi-las agora. —
Droga, esse é um tipo diferente de cara, —disse Tasha. — A maioria dos
homens nem se incomoda com as preliminares. Eles só querem tirar suas
pedras o mais rápido possível.

— Esse não era o Max, —Jackie disse. — Ele era tão apaixonado.
Tudo o que ele fazia, era como se ele estivesse tentando me dizer alguma
coisa. Mostrar-me o quão bom ele poderia me fazer sentir. Como se ele
estivesse me possuindo de dentro para fora.

Tasha abanou o rosto, as bochechas ficando vermelhas. — Droga,

garota, eu não sei como você o deixou parar no meio.

MAX
195

— Max é interessante, —disse Jackie. — E eu quero respeitar seus

desejos. —Ela apertou as pernas discretamente sob o balcão. — Mas eu
quero muito mais. Com sorte, da próxima vez. Ele parecia muito
ciumento depois do clube, e acho que ele queria esperar para ir mais
longe até se sentir mais controlado.

— Droga, porque sexo louco e exaltado é o melhor tipo, —Tasha

disse. — Espero que você também consiga isso em algum momento.

— Com sorte, —Jackie disse. — Quer dizer, quero continuar a vê-

lo. —Ela envolveu as mãos em volta do café nervosamente, sentindo o
calor. Então ela encontrou os olhos de Tasha. — Você acha que eu sou
louca correndo com ele assim? Não tenho muita experiência no mundo
do namoro. Eu nunca me vi em um relacionamento assim.

— Isso é o que o torna incrível, —disse Tasha. — Viva um pouco.

Acho que esse segurança grande e gostoso é exatamente o que você
merece. Da próxima vez, convença-o de que a reviravolta é um jogo
justo. Ponha suas mãos naquele pênis grande.

Jackie riu, totalmente envergonhada naquele ponto. — Eu acho.

Veremos.

Eles se assustaram com o som da porta do quarto se abrindo

abruptamente, fazendo com que ela batesse no corredor do outro lado.

MAX
196

Max saiu, parecendo em pânico, e Jackie soltou um suspiro de quão

bem ele parecia sem camisa, em apenas um par de calças de pijama
xadrez, seu cabelo solto sobre seus ombros e sua mandíbula tensa de
preocupação.

— Jackie? —Seus olhos dourados relaxaram quando ele a viu, e

Jackie sentiu Tasha lhe dar um olhar divertido.

— Desculpa, —Jackie disse. — Eu saí para ficar com Tasha.

Max soltou um suspiro visível de alívio e então cruzou para dar um

beijo em sua testa. Jackie pegou Tasha dando-lhe um polegar para cima
exagerado enquanto ele se virava para caminhar até Lionel.

— Hora de comer, —disse ele rispidamente, puxando o gatinho

para fora e em seus braços.

Jackie deixou escapar um suspiro quando Max entrou na cozinha

para pegar uma mamadeira e esquentá-la para Lionel.

— Isso é muito trabalho que vocês dois assumiram, —disse Tasha.

— Realmente legal de sua parte.

— Não muito, —disse Max. — Ele dorme principalmente nessa

idade. —Ele colocou a garrafa na boca de Lionel, arrulhando baixinho.

Tasha virou-se para Jackie e murmurou: — Oh meu Deus.

MAX
197

Jackie engoliu outro suspiro quando viu o que Tasha queria dizer.
Parado ali na cozinha, balançando suavemente enquanto alimentava
Lionel, Max não poderia estar mais atraente. Seus músculos salientes
eram um contraste com a pequena bola de pelo, e sua expressão era tão
gentil quando ele olhou para baixo.

Jackie sentiu que seu coração ia disparar para fora do peito. Aquele
homem realmente estivera fazendo amor cru e apaixonado com ela na
noite anterior? Nesse caso, ele era simplesmente perfeito.

Onde estava o problema?

Tasha deixou escapar um suspiro. — Bem, eu deveria voltar ao meu

treinamento. Quer que eu leve você até o seu carro? —Max parecia que
iria protestar, mas não pôde porque estava segurando Lionel.

— Claro, —disse Jackie. — Está do outro lado da rua. —Ela

enganchou o braço no de Tasha. — Vou trabalhar hoje, —disse ela a
Max. — Mas presumo que te verei esta noite?

Max concordou. — Não estou trabalhando, então está tudo bem.

— Oh, —disse Tasha. — Bem, se vocês dois querem ficar sozinhos

...

MAX
198

— Não, está tudo bem, —Jackie disse. — Vai ser divertido para
todos ficarem juntos. Podemos até ir ao clube, se quiser.

Max soltou um pequeno rosnado.

— Ou em qualquer outro lugar. —Tasha emendou. — De qualquer

forma, podemos descobrir isso mais tarde. Vamos pegar seu carro.

Jackie caminhou timidamente até Max e ficou na ponta dos pés para
lhe dar um beijo de despedida, já que ele estava com as mãos ocupadas.
Ele se inclinou para ela, e seu beijo foi gentil e apaixonado ao mesmo
tempo.

Quando ela se afastou, seu coração estava cheio. Seria difícil se

concentrar em um dia chato de trabalho de TI depois de passar todo esse
tempo com Max.

Ainda assim, ela precisava ganhar a vida. — Tudo bem, —disse ela.
— Vejo você mais tarde. —Ela se virou para Tasha. — Vamos lá.

MAX
199

CAPÍTULO

— EU QUERO ACASALAR COM ELA, — disse Max, observando

Lionel se aproximar de Benny por cima do cobertor que eles espalharam
sobre o bar. — Quanto tempo é o período normal de espera com uma
humana?

Benny riu enquanto pegava Lionel e o acariciava. — Eu não acho

que você deveria chamar assim, mesmo que seja meio verdade quando
se trata da diferença entre shifters e humanos.

— Eles não sabem de imediato, certo? —Max perguntou. —

Portanto, temos que esperar por eles.

— Eu não acasalei com um, então eu não saberia, —Benny disse.

— Mas eu vi muitos casais aqui, e o tempo realmente varia. Eu não diria
que há um período de tempo no geral.

— Hmph. —Max se apoiou no bar com uma expressão sombria. Ele

não tinha certeza de quanto tempo poderia suportar sem saber se ela
concordaria em ser sua para sempre.

MAX
200

— Ela é louca por você. Eu posso dizer, —Benny disse. — Talvez

ela já esteja bem com as coisas. Por que não apenas dizer a ela quem
você é e torná-la sua companheira?

— Não é tão fácil, —disse Max. — Jackie é uma pessoa muito

lógica. Ela não se apressa nas coisas.

— Ela se apressou em coisas com você.

— Porque eu a empurrei, —disse Max.

— Ela correu para cuidar de Lionel ...

— Isso é verdade, mas ...

Benny balançou a cabeça enquanto coçava Lionel sob suas orelhas

minúsculas.

— Eu só estou dizendo que talvez você devesse ouvir seu coração

acima de sua cabeça nisto aqui.

Max soltou um suspiro profundo. — Só não tenho certeza. Eu

preciso que ela não fuja quando descobrir que eu me transformo em um
leão.

— Ela tem sorte, —disse Benny. — Os leões são um grande partido

no mundo dos metamorfos. Seu carisma é incomparável. Por que você

MAX
201

acha que as pessoas gostam de você, mesmo quando você é um bastardo

mal-humorado?

Max deu de ombros. Ele ouviu rumores de tais coisas, mas como a
maioria dos leões nunca viu o mundo humano, não era bem conhecido.

— Com minha posição, eu poderia muito bem não ser um leão.

— Você sempre será um leão, —disse Benny. — Banido ou não. E

foda-se aqueles esnobes da Ilha do Orgulho. Eles estão fora de contato
com o mundo, e o resto de nós vai deixá-los para trás.

Max ficou surpreso ao sentir apenas um vago eco de defesa em

resposta a um insulto à sua espécie. Benny estava certo. De certa forma,
ele estava feliz por ter vindo aqui. Os leões da Ilha do Orgulho estavam
focados em lutas internas e guerras mesquinhas ao invés de cumprir seus
deveres no mundo metamorfo.

Metamorfos como Benny, focados em criar laços com humanos,

preencheriam as lacunas que os leões deixaram.

— Quanto ao fato de você ser um shifter, as mulheres aceitam

shifters neste clube o tempo todo, —Benny disse com um encolher de
ombros. — Você só precisa dizer a ela em uma noite que Lock está aqui

MAX
202

para que ele possa apagar a memória dela se ficar ruim. Essa é a minha
única regra com este lugar.

Max assentiu. Ele odiava pedir qualquer coisa a Lock, mas o lobo
alfa tinha acesso a poderes que ninguém mais tinha.

Nesse momento, a porta do escritório se abriu e Harley entrou na

sala. Ela estava usando um avental, e seus cachos ruivos estavam presos
em um coque baixo.

— Desculpe, estou interrompendo algo?

— Max aqui está apenas angustiado, —disse Benny casualmente,

lutando para tirar os olhos do cabelo ruivo de Harley. — Ele está
pensando em assumir o compromisso de Jackie.

Harley sorriu. — Pelo que vale a pena, eu realmente gosto de Jackie.

Eu fecharia isso assim que você pudesse. Ela recebeu muita atenção no
clube na noite passada.

— Eu sei, —disse Max bruscamente. — Não tenho certeza se devo

deixá-la entrar novamente.

— Bobagem, —disse Harley, sentando-se em um banquinho e

pegando Lionel de Benny. — Você a marcou com seu cheiro, certo?
Você não tem que percorrer todo o caminho para isso.

MAX
203

Max estreitou os olhos. — Para um humano, ela sabe muito sobre

nós.

Benny encolheu os ombros. — Com todo o tempo que ela passa

aqui, você sabe que Harley é basicamente um metamorfo honorário
agora.

Harley corou com o elogio e continuou a arrulhar para Lionel.

Lionel aninhou-se em sua camisa e, para a surpresa de Max, começou a
soltar um ronronar suave.

— Ei, é a primeira vez que ele faz isso, —disse Max. — Ooo.

Harley sorriu. — É só porque você cuidou muito bem dele. —Ela

aconchegou Lionel perto. — Tem certeza que quer ficar com ele? Porque
adoraria dar-lhe uma casa.

Max considerou por um momento. — Eu teria que perguntar a

Jackie se está tudo bem.

— Bem, saiba que há um lugar para ele comigo ou se você precisar

de uma babá para gatos.

Max concordou. — Obrigado. Eu aprecio isso. —Tudo o que ele

sabia era que Jackie não poderia ter um gato em sua casa.

Então, novamente, se ela fosse morar com ele ...

MAX
204

Ele balançou sua cabeça. — Ainda não tenho certeza do que devo
fazer aqui.

— Ouça o seu coração, —disse Benny, mas parecia distraído ao ver

Harley acariciar Lionel. Se Max não estava errado, ele quase parecia um
pouco ciumento.

Se Benny não fizesse um movimento logo, ele seria outro urso

estúpido em uma longa fila de ursos estúpidos. Max não queria ver isso.

Só então, eles estavam todos distraídos quando a porta da frente do

bar se abriu com um som tilintante.

— Como está meu gatinho? —Uma voz profunda ecoou quando

Lock entrou pela entrada principal. Ele estava usando uma quantidade
ridícula de couro, como sempre, coberto da cabeça aos pés, exceto nos
antebraços.

— Seu gatinho? —Max perguntou, olhando para cima com uma

carranca.

Lock inclinou o quadril, apoiando-se no balcão. Hoje, seu cabelo

castanho-arroxeado estava meio preso, um estilo que teria parecido tolo
em qualquer pessoa menos rudemente bonito. — Eu ajudei você a ir
para casa e cuidar disso. Deve ser pelo menos parcialmente meu.

MAX
205

Max franziu a testa, uma carranca que sentiu até os dedos dos pés.
— Você é a última pessoa que merece receber algum crédito no que diz
respeito a Lionel.

— Ooo. —Lock sorriu para Lionel. — Ainda assim, não merecer

algo nunca me impediu de tomá-lo antes.

Enquanto as sobrancelhas de Max se arqueavam, Lock caminhou

até Harley e Lionel.

— Oh, olhe para esse filho da puta fofo, —disse Lock, avançando
enquanto Harley se afastava dele. — Vamos. Deixe o tio Lock dar um
arranhão em você.

— Eca, não, —disse Harley, entregando o gatinho de volta para

Benny. — Não coloque sua sujeira perto dele. Ele não precisa pegar uma
DST.

— Metamorfos não podem pegá-las, —Lock disse com um sorriso

maroto, mostrando os dentes brancos. — Então, se você estiver
interessada em explorar as coisas com um lobo alfa, Harley, me avise.

Enquanto Harley fazia uma careta como se tivesse recebido a oferta

de mortadela podre, Benny se levantou para se colocar sutilmente entre
ela e Lock.

MAX
206

Lock soltou um suspiro profundo. — Seu grande estraga prazeres.

—Ele olhou para Lionel, que estava descansando contente na mão de
Benny. — Posso pelo menos segurá-lo?

Benny apertou os lábios. — Eu não sei. Se você estragar tudo, você

terá um leão muito bravo em suas mãos.

Lock revirou os olhos, tirando Lionel dos braços de Benny.

— Eu já tenho um leão muito zangado em minhas mãos na maior

parte do tempo. —Suas pulseiras de couro tilintaram enquanto ele
segurava Lionel à sua frente com uma das mãos. — Mas mesmo eu não
faria mal a um gatinho. Qual é o nome dele mesmo?

— Lionel, —disse Max categoricamente. — E segure ele melhor, ou

eu vou pegá-lo de volta.

Lock devolveu o gatinho a Max. — Tudo bem. Estou entediado

com ele de qualquer maneira. —Porém, seus olhos continuaram a
observar Lionel. — Então, alguma coisa nova por aqui desde que eu saí?
—Ele deu uma leve cotovelada em Max. — Como vão as coisas com
Jackie? Se você terminou com ela, eu posso querer ...

MAX
207

Max se moveu em um segundo, entregando Lionel de volta para

Harley enquanto ele passava na frente de Lock, prendendo-o com uma
mão em cada lado do balcão.

— Não fale o nome dela com essa boca imunda, —Max rosnou.

Lock olhou para ele preguiçosamente, embora o olhar em seus olhos

alaranjados do pôr-do-sol fosse afiado.

— Oh? Mais do que um caso de uma noite? O lendário odiador de

humanos encontrou uma companheira? —Ele bufou. — Interessante,
considerando que você vê até mesmo a maioria dos metamorfos abaixo
de você.

Max bateu as mãos no balcão novamente. — Não importa o que ela

seja para mim, ela não é nada para você, seu pedaço literal de merda de
cachorro.

— Cuidado, —disse Lock baixinho. — Você precisa de mim e não

gosto de ser ameaçado.

— Você não deveria ter falado sobre sua companheira. —Benny

interrompeu. — Quero dizer, vamos lá, Lock. Há limites.

MAX
208

— Então ele pode andar por aí insultando as pessoas e agindo como

se fosse bom demais para todos, e eu não posso nem fazer uma piada de
vez em quando?

Benny suspirou. — Dada a quantidade de pessoas com quem você

dormiu por aqui, não é brincadeira. — Harley soltou uma risada
amarga. — Metade das mulheres aqui saíram com você.

Lock lançou um olhar furioso para ela. — Isso não significa que eu
as fodi. Talvez eu apenas goste de conversar muito com elas. Talvez
esteja procurando algo em particular. Talvez eu tenha minhas próprias
razões para fundar este clube.

— Benny fundou. —Harley o corrigiu, cruzando os braços. — Não

você.

— Com minha ajuda, —disse Lock. Ele empurrou Max para longe
dele, e Max deu um passo para trás, bastante certo neste momento de
que Lock tinha entendido a mensagem. — E tome cuidado. Lembre-se
de que você precisa de mim para executá-lo. Como você lidaria com
algumas das coisas que surgem? Um shifter diz à pessoa errada o que ele
é ... você precisa de mim.

Harley olhou para ele com um sorriso de escárnio. — Sim, um mal

necessário.

MAX
209

Lock colocou a mão sobre o coração enquanto se movia para

Harley. — Estou ferido. Como você pode ...

Benny se colocou entre eles novamente. — Você tem círculos sob

seus olhos. Você precisa dormir. Eu não sei o que você está fazendo
quando desaparece ultimamente, mas você precisa descansar se for
ajudar no clube. Falando nisso, você vem hoje à noite?

Lock inclinou a cabeça, fazendo com que um de seus brincos

refletisse a luz e brilhasse. Seus lábios carnudos se curvaram em um
sorriso malicioso.

— Sabendo que Max vai trazer sua dama para o clube? Eu não
perderia.

— É a noite de folga dele, —disse Benny. — Ele pode fazer o que

quiser.

Lock sorriu, estudando Max. Então ele cheirou o ar com aquele

nariz reto perfeito. — Hm. Você tem um cheiro diferente. Deixe-me
saber se você vai contar a sua companheira esta noite. Quem sabe
quando eu posso decolar de novo?

Então, com um aceno de cabeça, ele se foi, caminhando para os

fundos, provavelmente para o escritório que era apenas para seu uso.

MAX
210

Max queria muito ver o que havia dentro, mas Lock manteve muitas
coisas em segredo de propósito. Talvez fosse melhor não saber.

— Bem, —disse Benny, batendo no joelho. — Acho que sabemos

com o que estamos lidando esta noite.

— Ainda não sei por que você entrou no negócio com aquele idiota.
—Harley franziu a testa.

— Há muito mais coisas em Lock do que você vê do lado de fora,

—disse Benny contemplativamente. — Ele já passou por muita coisa.
Viu coisas que nós só podemos imaginar. E se ele tem objetivos que não
entendemos que apenas se alinham para nos ajudar, que assim seja.
Aprendi que é melhor não perguntar às vezes.

Mas enquanto Max olhava para a porta que Lock tinha

desaparecido, ele se perguntou.

MAX
211

CAPÍTULO

QUANDO LOCK NÃO APARECEU PARA TRABALHAR naquela noite,

Max disse a si mesmo para não dar muita importância a isso.

Lock provavelmente chegaria mais tarde.

— Sinto muito, mas podemos precisar de você na porta esta noite,

—disse Benny, caminhando até onde Max estava sentado no balcão
enquanto se preparavam para abrir o bar.

A fila do lado de fora já estava se formando, as luzes foram

diminuídas e a música estava ligada. Harley estava atrás do balcão,
pronta para começar a servir.

Mas Lock não estava à vista.

— Eu deveria sair com Jackie, —Max disse a contragosto, cruzando

os braços. — Não posso fazer isso se estiver vigiando a porta.

— Vamos cuidar dela, —disse Harley. — Isso a menos que você

esteja disposto a encontrar Lock.

MAX
212

— Não, —disse Max. Ele olhou para Benny. — Você vigia a porta.
Vou trabalhar dentro esta noite.

— Você tem certeza? —Benny ergueu uma sobrancelha. — Você vai

ser legal pelo menos uma vez? Eu não posso ter você apenas rondando
e rosnando para os clientes.

— Vou ser legal.

— Ok, —disse Benny. — Se você prometer se comportar e fazer seu

trabalho, em vez de ficar apenas com Jackie.

— Falando no diabo, —disse Harley ao ver Jackie aparecer na porta

dos fundos, acenando pela pequena janela.

Harley foi abrir a porta, mas Max chegou mais rápido.

Assim que a porta se abriu, ele puxou Jackie para seus braços,
sentindo o cheiro de seu cabelo, sentindo-se em casa com ela.

Apenas estar com ela empurrou o resto do mundo para uma

distância segura.

— Está bem então. —Harley sorriu, dando o braço a Tasha. —

Vamos apenas deixar esses dois sozinhos. —Elas foram até Benny e
começaram a conversar animadamente.

MAX
213

— Eu tenho que trabalhar hoje à noite, mas estarei dentro do club,

—disse Max em voz baixa enquanto puxava Jackie para uma mesa
próxima para explicar tudo. Ele puxou uma cadeira para ela e então se
sentou em frente a ela, olhando em seus olhos castanhos perfeitos.

Seus longos cílios tremeram quando ela piscou surpresa. — Eu

pensei que você não estava trabalhando?

Max grunhiu. — Lock deveria estar na porta, mas ele não apareceu.

— Isso é normal?

Aquela sensação nervosa de antes fez cócegas no estômago de Max

novamente. — Não. Ele geralmente aparece, o que é surpreendente,
considerando quem ele é.

Se Lock não aparecesse, como Max poderia contar a Jackie sobre o

que ele era?

Jackie estava vestindo um blazer preto sobre uma regata de seda

branca e jeans skinny escuros. Seu cabelo foi puxado para trás de seu
rosto, que foi realçado com uma maquiagem perfeita e leve. Um pouco
de destaque em suas bochechas altas, seus lábios traçados em vermelho.

— Você está bonita.

MAX
214

— Obrigada. —Ela sorriu para ele. — Acho que ainda vou te ver
um pouco hoje à noite, no entanto??

— Sim. —Disse Max, esperando que as horas passassem

rapidamente até que ele pudesse levá-la para casa para ficarem sozinhos.
Sua mente estava cheia de pensamentos da noite anterior, como foi
segurá-la, fazê-la se desfazer em seus braços. O quanto ele queria fazer
de novo. O quanto ele queria ir ainda mais longe ... mas não poderia
sem Lock.

Ele mordeu a bochecha com tanta força que sangrou um pouco, e

ele estremeceu.

— Você está bem? —Jackie perguntou, inclinando-se para estudá-

lo. — Você não está ... se arrependendo do que fizemos ontem à noite?

— Inferno não, —disse Max, passando a mão pelo cabelo, que

estava solto hoje.

— Porque eu realmente gostaria de continuar de onde paramos, —

Jackie disse, olhando para ele timidamente. — Se você estiver pronto
para isso. — Ela estendeu a mão corajosamente, passando a mão pelo
peito dele, observando sua reação.

MAX
215

— Eu ... hum. — Ele a encarou, quase esquecendo como as palavras

funcionavam enquanto se deleitava com seu toque.

— Ei, vocês dois, —disse Benny, interrompendo-os. — Estamos

prestes a abrir. Você terá que guardar isso para depois do expediente. —
Ele piscou para os dois e voltou ao bar para conversar com os outros.

Max se levantou, estendendo a mão para sua companheira. Quando

Jackie o pegou, ele sabia que não importava se Lock estivesse de volta
esta noite.

Ele poderia se conter com ela. Divertir-se com ela esta noite
enquanto esperava para acasalar com ela se Lock voltasse mais tarde.

Afinal, Max era um leão, uma criatura leal e orgulhosa. Não deveria
ser tão difícil.

NAQUELA NOITE no Club Crimson, Jackie se sentiu mais livre do que

nunca. Feliz, contente. Como se as coisas finalmente estivessem dando
certo pela primeira vez.

MAX
216

Ela se moveu com a música, seu corpo se sentindo mais vivo depois
de tudo que ela fez com Max na noite anterior.

Só de pensar em estar com ele novamente quando o clube fechasse,

seu corpo se movia mais sensualmente. Mas ao contrário da outra noite,
ninguém a estava incomodando. Ela estava livre para dançar com
Harley e Tasha enquanto Max trabalhava no bar.

Harley ocasionalmente ia ajudar Max, mas não era a noite mais

movimentada.

Jackie não tinha certeza do que tinha acontecido para que os

homens ficassem longe dela, mas era bom apenas curtir a música, a
escuridão, as luzes piscando, os sorrisos de suas amigas e seus olhares
ocasionais para o homem que estava crescendo para ocupar todo o seu
coração.

Tinha sido ainda mais fácil aguentar seu trabalho de TI, sabendo
que ela veria Max no final do dia.

Ela estava apaixonada, isso era certo. Mas havia algo mais? Ela
esperava que sim.

MAX
217

Quando a música atual terminou, Jackie foi até o bar para outra
bebida, adorando o jeito que apenas um pouco de álcool fazia o sangue
subir à cabeça, animando-a ainda mais.

Max era um homem tão lindo e gigante. A parte dele abaixo da

cintura seria tão esmagadora? Harley estava no bar agora com Max, e
ela sorriu para Jackie e Tasha quando elas se aproximaram.

— Aqui. Eu chamo isso de Dragão do Pesadelo, —Harley disse,

empurrando um copo alto para frente. Tinha um líquido vermelho com
algo preto escorrendo de cima. — Receita secreta.

Jackie tomou um pequeno gole e provou um sabor azedo de uva

sobre cereja.

— Gostoso.

— Não tenha muito disso, —disse Max. — Ainda não estou fora do
trabalho. —Ele olhou em volta com os olhos estreitos para os outros
metamorfos. — Não posso vigiar o bar se tiver que bater nas pessoas a
torto e a direito.

— Ninguém está me incomodando, —disse Jackie, sentando-se no

bar e brincando com o canudo em sua bebida.

— Isso é bom, certo?

MAX
218

Tasha caiu ao lado dela. — Fico feliz que ninguém esteja assediando
você, mas por que os homens estão agindo tão distantes? Saí para me
divertir.

Harley trocou um olhar com Max, deixando Tasha desconfiada.

— O que foi isso? Vocês dois sabem algo que eu não sei?

— Nada, —disse Harley. — É que ... o clube funciona de acordo

com certas variáveis. Quem sabe o que está acontecendo esta noite?

Tasha olhou para eles com irritação. — Parece que vocês dois
sabem.

Max balançou a cabeça. — Não se preocupe com isso. Tasha, por

que você não vai até aquele grupo no canto? Alguns dos caras lá vão te
dar um bom tempo.

Tasha se sentou, iluminando-se ligeiramente.

— Tudo bem? —Ela olhou para Jackie, que assentiu. — Ótimo.

Vejo você em breve. —Ela deu um tapinha no ombro de Jackie enquanto
se dirigia para a multidão escura e pulsante.

— Ela é uma caçadora, aquela, —Harley disse, rindo enquanto

observava Tasha bater no ombro de um homem alto.

MAX
219

O homem se virou e puxou ansiosamente uma Tasha feliz para o

salão.

— Sim, —disse Max. — Mais como uma típica humana.

Jackie ergueu uma sobrancelha. — Típica o quê?

— Você sabe. —Max acenou com a mão. — Basta escolher

qualquer um que servirá para a noite. Eu gosto de você porque você não
é assim.

Jackie olhou para Max confusa, um pouco ofendida pela amiga.

— Por que Tasha não deveria jogar no campo? Ela não está com
ninguém.

Os olhos dourados de Max se arregalaram como se soubesse que foi

pego.

— Eu ... Você está certa. Eu sinto muito.

— Não ligue para ele, —disse Harley. — Ele é apenas mal-

humorado e antiquado. E julgador. Ele chamou Lock de merda de
cachorro hoje.

— Ele fez? —Jackie disse. — O que Lock disse para merecer isso?

MAX
220

Max grunhiu. — Eu prefiro não falar sobre isso. Basta dizer que ele
mereceu.

— Lock é estranho, —disse Harley. — Não tenho certeza se

chegaria a chamá-lo de merda de cachorro.

— Podemos não falar sobre ele? —Max perguntou irritado. Ele

estava vestindo um suéter verde esta noite, enrolado até os antebraços,
que realçava os lindos tons bronzeados de sua pele e contrastava com
seu lindo cabelo multicolorido.

— Tudo bem, eu já tive o suficiente de sua carranca. —Ela o

empurrou de trás do bar. — Vá sair com sua senhora. Eu posso cuidar
das coisas por um tempo.

Jackie estava se sentindo quente com o álcool novamente.

Enquanto Max a guiava até uma mesa e se sentava com ela, ela não
pôde deixar de se perguntar por que ele havia explodido em Lock.

— Então, o motivo pelo qual você o chamou de merda de cachorro

tem a ver comigo?

Os belos olhos dourados de Max a evitavam. Então ele acenou com

a cabeça. — Sim.

— O que ele disse?

MAX
221

Max manteve o olhar de lado, mostrando a ela seu belo perfil com
todos os seus ângulos rígidos. — Ele insinuou que se eu terminasse com
você, ele iria ... Eu não o deixei terminar.

Jackie enrubesceu, lisonjeada por Max ter ido tão longe para
defendê-la.

— Tenho certeza de que ele estava brincando.

— Talvez, —Max disse. — Mas isso não importa para mim. Estou
falando sério sobre você. Até o pensamento de alguém tentando chegar
perto de você me enfurece. Ele deveria saber disso.

— Hum, acho que sim. —Jackie relaxou ligeiramente. Havia algo

bom em saber que Max nunca deixaria nada acontecer com ela
enquanto estivesse por perto.

Ela nunca teve um homem que quisesse protegê-la, e isso era legal.
— Por precaução, você realmente não deveria confiar nele, —disse Max.
— Você não sabe quem ele é.

Ela franziu os lábios, lembrando-se da noite em que conversou com

Lock. — Quero dizer, quando ele estava comigo, foi um cavalheiro
perfeito.

— Se por perfeito cavalheiro, você quer dizer tentar embebedá-la.

MAX
222

— Eu bebi sozinha, —disse ela. — Eu estava bem.

— Por que você o está defendendo? —Max parecia impaciente

agora. — Você gosta dele ou algo assim?

Jackie piscou diante do ciúme de Max. Às vezes parecia que sua

proteção tinha um lado mais sombrio. — Não como eu gosto de você.
Obviamente.

Max relaxou visivelmente. — Bom.

Jackie recostou-se na cadeira. — Você precisa confiar mais nas

pessoas às vezes.

— Não, —disse Max. — Eu sou um segurança. Acho que tenho

uma boa visão de como as pessoas realmente são.

— Apenas os ruins, —Jackie disse calmamente. — Você só vem

quando alguém fez algo ruim. Existem muitas pessoas boas por perto
também.

A expressão de Max se suavizou. — Você está certa, é claro. Porém,

você parece ser a única que pode me fazer ver isso. É assim que fui
criado, pensando que era melhor do que todos. Mesmo depois que saí
de casa, parece que ficou comigo.

— De onde você é? Nunca conversamos sobre sua família.

MAX
223

Ele respirou fundo e olhou para a bebida dela. — Algo que

provavelmente deveríamos discutir mais tarde, quando não estivermos
no bar.

Ela tentou não ficar nervosa sobre como ele se esquivou de sua
pergunta. Se ele queria ser exclusivo com ela, não deveria contar mais
sobre quem ele era?

Ele estava escondendo algo? — E quanto a você? —Ele perguntou.

— E quanto a mim?

— Sua família.

Ela riu, deixando o álcool relaxá-la enquanto ela tentava se

reorientar.

— Oh, isso. Bem, eu sou filha única. Meus pais ajudaram a me

colocar na faculdade, mas agora estão gostando de viajar pelo mundo.
Não há muito a dizer.

— Você teve uma boa infância?

— A melhor, —disse ela. — Eu diria que a idade adulta é mais

difícil. Por ser filha única, às vezes sou um pouco tímida e não saio
muito. É por isso que amigos como Tasha são os melhores.

MAX
224

— Ela realmente se preocupa com você, —disse ele.

— Sim. —Ela assentiu, tomando um gole de sua bebida e

apreciando a queimação enquanto descia. — Nossa, Harley faz bons
drinks. Este tinha o nome mais estranho ...

— Dragão do Pesadelo?

— É, esse mesmo, —disse ela, bebendo a última gota. — Realmente

refrescante e inesperado

— É o nome de um de nossos amigos, —disse Max, ganhando uma

expressão distante em seus olhos. — Combina com ele.

Ela riu. — Ele parece encantador, então.

— Oh, não, —disse Max. — Ele é muito parecido com a bebida.

Super estranho e vai te foder se você pegar muito dele. Mas bom em
pequenas doses. —Ele suspirou. — Ele está com uma humana também.

— Humana? —Ela estava um pouco bêbada, mas às vezes parecia

que Max realmente falava de maneira estranha.

— Uma mulher, —disse Max. — Foi isso que eu quis dizer.

— Certo, por que ele não estaria? —Ela olhou tristemente para o
copo vazio. — Dragão do pesadelo, hein? Queria que houvesse outro.

MAX
225

— Há três, —disse Max.

— O que?

— Nada. —Max pegou o copo vazio dela. — Como você está se

sentindo? Muito bêbada?

Ela se espreguiçou, apreciando a sensação relaxada de seus

músculos. — Não, apenas zumbido. Quando você descer e voltarmos
para casa, aposto que estarei quase sóbria. —Ela sorriu para ele. — Não
pense que esqueci sua promessa de continuar de onde paramos.

Ele empalideceu ligeiramente, e ela não tinha ideia do porquê.

— Sobre isso, talvez não devêssemos ir até o fim ...

— Por que não? —Ela se sentou abruptamente. — Eu quero colocar

minhas mãos naquele grande pau.

Seu queixo caiu. — O que?

Ela acenou com a mão. — Talvez eu esteja um pouco mais bêbada

do que esperava. Mas você sabe, você poderia se soltar.

— Eu acho que você está solta o suficiente por nós dois, —ele disse,
observando-a cuidadosamente. — Talvez eu deva apenas levar você
para casa.

MAX
226

— Não, —ela disse. — Eu estou me divertindo. E eu quero fazer

mais com você, então pare de ficar nervoso. Talvez você devesse colocar
sua boca em um Dragão do Pesadelo.

Max fez um barulho sufocado. — Desculpe, o quê?

Ela riu. — Tomar alguns drinks. Soltar-se. Você nunca quis apenas
relaxar um pouco?

Max franziu a testa. — Não. Eu preciso ficar no controle. Preciso

ficar de olho em tudo

Ela se inclinou sobre a mesa, colocando um dedo no nariz dele e

pressionando-o como se fosse um botão. — Vamos, Max. Viva um
pouco. Você está reprimido, mesmo comparado a mim. —Ela passou a
língua rosada sobre o lábio inferior e observou o corpo de Max enrijecer.
— Você está acostumado a dar ordens, mas eu tenho um pedido para
você. Antes do clube fechar, antes de irmos para casa, você precisa se
animar um pouco.

— Mas ...

— Sem desculpas. Quero ver como você fica quando se solta um

pouco. Você me viu assim. —Ela recostou-se na cadeira. — Você fica
um pouco bêbado e eu prometo fazer valer a pena.

MAX
227

Ele olhou para ela, luxúria guerreando com indignação naqueles

lindos olhos dourados de cílios longos.

Ela se levantou da mesa, espreguiçando-se e observando enquanto

os olhos dele percorriam seu peito.

— Agora vou dançar com Tasha.

— Nenhum outro homem, —ele disse rapidamente.

Ela riu. — Claro que não. Estou me guardando para um Max

bêbado esta noite.

— Mas ...

Antes que ele pudesse protestar mais, ela se afastou, agitando os

quadris de um lado para o outro em resposta.

CAPÍTULO

— POR QUE ELA IRIA QUERER QUE EU FICASSE BÊBADO? —Max

perguntou a Harley enquanto ela lhe entregava a terceira Bola de Fogo

MAX
228

da noite. Eles estavam fechando em breve, e Benny já havia concordado

que Max poderia sair primeiro. Ele estava tentando fazer o que Jackie
havia pedido, relaxando um pouco

Porém, não era fácil para um metamorfo leão e um tenso nisso.

— Talvez ela só queira ver você solto um pouco. Talvez ela esteja
apenas se divertindo e não queira ser a única. —Harley sorriu, olhando
para onde Jackie estava dançando com Tasha, as duas garotas
parecendo um pouco bêbadas.

— Por quê?

— Vocês dois parecem ser tipos responsáveis, —disse Harley. — É

por isso que é divertido ver você se soltar.

— Não é fácil, no entanto, — Max disse, estremecendo enquanto

colocava outra bebida na mesa. — Como os humanos suportam essas
coisas?

— Eu tenho a coisa certa para você, — disse Harley, chegando

abaixo do balcão para tirar uma garrafa que Max não tinha visto. Ela
derramou um pouco em um copo, misturou com algumas outras coisas
e colocou no balcão. — Aí está, o Urso Terrível. Força tripla.

Os olhos de Max dispararam para Benny na porta. — Engraçado.

MAX
229

Ela sorriu, mas havia tristeza em seus olhos verdes. — Sim.

— Você quer que eu fale com ele? —Max disse. — Sabe, ele é um
idiota por não fazer algo antes.

Harley encolheu os ombros. — Está tudo bem. Já aceitei que nada

vai acontecer. Eu deveria encontrar outra pessoa no bar. —Ela olhou
para a multidão de humanos e metamorfos. — Depois disso, não tenho
certeza se poderia estar com um humano.

Max inclinou a cabeça. — Se você quer Benny, então talvez não

possa ficar com ninguém.

Harley encolheu os ombros. — Eu não sou um metamorfo. Talvez

eu não tenha um companheiro predestinado. Talvez eu fosse feliz com
qualquer um.

Os olhos de Max foram para Jackie. — Eu não sei. Alguns humanos

são feitos para um companheiro.

Harley suspirou enquanto pegava sua toalha para secar mais alguns
copos. — Talvez.

— Eu realmente vou falar com ele, —disse Max.

MAX
230

— Não funcionaria, —disse Harley. — Ele é muito teimoso. —Ela

olhou para a porta. — Eu me pergunto quando Lock vai voltar. Você
realmente deveria ligar para ele.

— Ele não atenderia.

— Você poderia deixar uma mensagem. Achei que você queria

fazer de Jackie sua companheira.

Max encolheu os ombros. — Isso pode esperar até que Lock volte.
—Ele estava confiante de que poderia dar mais um passo esta noite sem
estragar tudo.

— Tenha cuidado, —disse Harley. — Se você ficar tonto, você não

estará pensando direito.

— Eu sou um leão, —disse Max desafiadoramente. — Não posso

ser abatido por uma simples bebida. —Ele agarrou o Urso Terrível e o
virou. — Nem mesmo um com o nome de Benny.

Mas como seu homônimo, o Urso Terrível era mais forte do que
Max poderia ter imaginado.

Ele ficou bem por alguns minutos, mas pouco antes que pudesse
sorrir triunfantemente para Harley, o mundo girou levemente,
desequilibrando-o e quase fazendo-o cair do banco.

MAX
231

— Calma aí, gatinho, —disse Harley, estendendo a mão para firmá-

lo.

— Estou bem, —disse ele, recuperando o equilíbrio e tentando

recuperar o controle de sua mente. Ele não se sentia exatamente mal,
apenas um pouco ... solto. — Não me chame de gatinho. Eu sou o rei
da selva. Rawr.

Harley entregou uma tigela de amendoim. — Coma isso. Fique

sóbrio. Eu acho que você pode estar um pouco tonto demais.

Max deu a ela um sorriso turvo e começou a comer o

amendoim. Quando ele olhou para Jackie, ela parecia ainda mais
bonita, como se isso fosse possível. Sob as luzes do clube, ela realmente
parecia brilhar.

Ele a queria, mais do que ele jamais pensou que era possível querer
qualquer coisa.

Ignorando o aviso de Harley para ficar parado, ele saiu do

banquinho e foi para a pista, cambaleando apenas ligeiramente.

O leão nele queria estar com sua companheira, e o homem nele

estava bêbado demais para segurá-lo.

MAX
232

JACKIE ESTAVA dançando em frente a Tasha, jogando seus cachos

para frente e para trás ao som da música, quando braços quentes a
envolveram por trás.

Ela pulou, com força, e se virou para quem a tinha agarrado, apenas
para ver o cabelo comprido de Max cobrindo parcialmente seu rosto
enquanto ele inclinava a cabeça sobre o ombro dela, mantendo as costas
presas em seu peito.

Para sua surpresa, ele a empurrou mais para a pista de dança,

mordiscando seu pescoço e balançando com a música, deixando-a sentir
toda a sua força muscular.

— Max? —Ela tentou se virar e olhar para ele, mas as mãos dele a
mantiveram presa, uma sobre o peito, outra nos quadris, um grunhido
baixo emanando de seus lábios.

— Uau. —Tasha disse, fazendo uma pausa em sua dança enquanto

olhava para Jackie e Max. — Isso é, hum ... Nunca o vi assim.

MAX
233

— Max, —Jackie disse, rindo enquanto ela puxava as mãos dele. —

Você está bem aí?

Ela girou em seus braços, apoiou as mãos em seus antebraços

grandes e olhou em seus olhos. No mínimo, eles pareciam ainda mais
selvagens do que o normal, suas íris brilhando como latão fundido.

O branco de seus olhos estava levemente avermelhado e suas

bochechas estavam um pouco coradas. Seu cabelo também estava muito
despenteado, e ele não fez nenhuma tentativa de tirá-lo dos olhos,
dando-lhe um olhar libertino.

Ela o colocou atrás da orelha para ele, e ele balançou a cabeça para
coloca-lo de volta no lugar. Ela riu, segurando sua bochecha, surpresa
quando ambas as mãos baixaram para sua bunda.

— Uau, —ela disse, alcançando suas mãos para movê-las até sua
cintura. Ela sorriu. — Ainda não voltamos para sua casa.

— Não importa, —ele disse rispidamente, puxando-a com força e

acariciando seu pescoço com os lábios. Suas unhas se cravaram
levemente na pele macia acima de seus quadris. — Eu quero tudo de
você. O tempo todo. Estou sempre me segurando. Você não tem ideia
de quanto.

MAX
234

Ela piscou para ele. Seu namorado mal-humorado, cuidadosamente

controlado e geralmente rígido definitivamente aceitou seu pedido para
se soltar. — Harley realmente deixou você bêbado, não é?

Max concordou. — Você queria que eu fizesse isso. —Ele levou

uma das mãos dela aos lábios e beijou-a, continuando a dançar. Seu
corpo enorme podia ser tão lânguido, tão suave quando ele estava
relaxado assim.

Antes que ela pudesse protestar, ele a girou debaixo do braço e então
de volta contra ele, de costas para sua frente.

— Eu gosto de você assim, —ele rosnou, mantendo os braços ao

redor dela. — Toda minha. Tão presa.

Embora ela mal estivesse mais tonta, ela sentiu todo o calor de seu
corpo em resposta. Este Max agora a lembrava do Max da noite
passada, mas ainda mais quente porque ele se sentia tão livre.

No entanto, apesar de sua embriaguez, ela ainda confiava nele com

todo o seu coração. Era uma sensação boa, e ela se deixou relaxar contra
ele para que pudessem balançar ao som da música enquanto Max
cantarolava. Ele rosnava ocasionalmente quando alguém tinha a
infelicidade de chegar muito perto deles, mas por outro lado, ele parecia
contente em mantê-la em seus braços.

MAX
235

Ele a lembrou um pouco de um animal que não queria largar seu

brinquedo.

Ela se virou para encará-lo novamente, seus olhos indo para seus
lábios cheios e perfeitos enquanto ele passava a língua sobre eles. —
Você tem certeza que vai ficar bem para fazer as coisas esta noite?

Ele acenou com a cabeça avidamente. — Oh sim.

Ela colocou os braços em volta da cintura dele, apoiando a cabeça

em seu peito. — Eu não sei.

— Eu vou te mostrar, —disse ele em voz baixa. Então ele se abaixou

e levantou o queixo dela, trazendo seus lábios sobre os dela.

Ela gemeu quando ele estendeu seus lábios com os dele, forçando
sua língua para dentro, deslizando ao redor e enchendo-a de calor.

Sua grande mão manteve um forte aperto sobre ela. Caso contrário,
ela poderia ter derretido no chão. Enquanto ele continuava a beijá-la,
ela se sentiu molhada, cada vez mais disposta.

Ele deixou seus lábios e desceu pelo pescoço, por cima do ombro,
empurrando o blazer para o lado. Ela sorriu, mas puxou o blazer para
lembrá-lo de onde eles estavam.

MAX
236

Ele deu ao clube ao redor deles um rápido olhar e, com um pequeno

rosnado, pegou seu rosto com ambas as mãos e a beijou, sua língua indo
profunda e sensual mais uma vez.

Ela não podia deixar de pensar no que aquela língua poderia fazer
... muito mais baixo. O que tinha feito na outra noite.

Quando ele se afastou, ela mal conseguia respirar, e tudo o que ela
queria era ficar longe da escuridão e da música, sozinha e em seus
braços.

Nua. Molhada. Suada.

Ele lambeu os lábios, olhando para ela novamente, mas antes que
ele pudesse puxá-la em seus braços, ela colocou a mão em seu peito,
forçando-o a parar.

— Aqui não.

Ela olhou para Tasha, que ainda estava olhando boquiaberta,

abanando o rosto. Outros no clube também pararam para olhar para
eles, embora Max parecesse totalmente inconsciente.

Seu grande peito arfava e seus olhos eram intensos. Ele estava
focado nela de uma maneira que ela não sabia que alguém poderia estar,
e ela se sentiu totalmente bonita e indefesa ao mesmo tempo.

MAX
237

Ela apertou a mão em seu suéter, puxando-o para mais perto. —

Vamos para casa.

Ele assentiu rapidamente, e ela ficou surpresa com a naturalidade

de tudo aquilo. Chamando a casa dele de casa. Pegando-o pela mão para
conduzi-lo para fora. Ele a levando em seus braços no minuto em que
saíram do clube juntos.

— E quanto a Benny e Harley? —Ela perguntou, segurando em

volta do pescoço de Max.

— Eles vão ficar bem, —disse Max. — Eles administravam todo o

lugar por conta própria antes. Eles saberão para onde fomos. —Ele
sorriu presunçosamente. — Acho que todos no clube podem adivinhar
o que está acontecendo.

Ela corou ao olhar para ele. — Não pensei que você fosse o tipo de
querer que as pessoas soubessem disso.

— Não quero que pensem em você dessa maneira, mas quero que
saibam. Que você é minha. Que você é tudo. Que alguém como eu está
atrás de você, e se eles mexerem com você, sua bunda é grama.

Ela riu, passando a mão por uma mecha de seu lindo cabelo.

MAX
238

— Você está bêbado engraçado. Mas seu cabelo é lindo. Eu já te

disse isso antes?

— Não sei, —disse Max. — Não importa. Apenas algo que sempre
tive.

— Bem, é lindo, —disse ela, ainda sentindo um leve zumbido. —

Nunca corte ele.

— Não posso, —disse ele. — É meu direito de nascença. Eu nunca

vou cortá-lo, mesmo que eu nunca seja rei.

— Rei?

Ele riu. — Deixa pra lá. Piada interna. —Ele a colocou no chão
quando chegaram a seu apartamento, procurando as chaves.

Às vezes, ela realmente não o entendia. Coisas estranhas que ele

dizia e depois corrigia. Mas, no momento, isso não importava. Ela tinha
outras coisas em mente. Eles poderiam se conhecer mais tarde.

Agora, tudo o que ela precisava saber era que ele era o Max gentil e
protetor. Um homem que poderia resgatar um gatinho, resgatá-la do
perigo e fazer seu corpo reagir como nunca antes.

Quando ele fechou e trancou a porta atrás dele, ela correu para
empurrá-lo de volta contra ela, prendendo-o enquanto se levantava na

MAX
239

ponta dos pés para dar um beijo em seus lábios. Por um segundo, ela
queria estar no controle.

Mas ela não teve queixas quando ele inverteu as coisas, girando-a
em seus braços para que ela ficasse de costas para a porta e ele tivesse
ambas as mãos presas acima de sua cabeça.

— Pensando em me prender, pequenina?

Ela sorriu para ele, divertida. — Talvez. Você é tão gostoso, afinal
de contas.

— Minha companheira me quer, —disse ele, inclinando-se para

inalar seu cabelo, seu pescoço. — É tudo que eu poderia querer. E ainda
assim temo estar bêbado, não posso nem esconder o fato de que preciso
de todo o controle. Eu preciso te agradar. Eu preciso te abraçar. Eu
preciso estar dentro de você. —Ele soltou um pequeno rosnado. —
Deus, eu preciso de tudo isso.

— Então pegue, —ela disse desafiadoramente, amando a sensação

de suas mãos acima de sua cabeça. A maneira como ela se sentia
pequena e indefesa, como se ele pudesse fazer o que quisesse.

MAX
240

CAPÍTULO

JACKIE ENGASGOU QUANDO MAX EMPURROU SEU blazer e pegou

a frente de sua blusa, puxando-a sobre sua cabeça e em torno de suas
mãos. Então ele alcançou atrás, desabotoando seu sutiã.

Estava tão quente estar ali, com o peito nu, ainda vestindo seu jeans.
Foi ainda mais quente quando ele se inclinou para frente, deslizando a
boca sobre um de seus mamilos, chupando-o em sua boca.

Ela se contorceu, incapaz de se mover enquanto ele a segurava,

lambendo e sugando e provocando um mamilo e depois o outro com os
dentes.

Quando ela engasgou, sua mão que não estava segurando a dela
acima de sua cabeça moveu-se para sua cintura, sentindo dentro de seu
umbigo e depois brincando com o botão de sua calça jeans.

— Deus, você é linda, —disse ele, abrindo a calça jeans com um

simples movimento. Seus mamilos molhados estavam expostos ao ar,
extremamente sensíveis e frios quando ele soltou suas mãos e se

MAX
241

ajoelhou na frente dela, segurando seus quadris enquanto ele abaixava

o zíper e empurrava o jeans para fora do caminho de sua boca.

Ela rapidamente tirou a blusa das mãos para que pudesse agarrar a
cabeça dele enquanto ele a mantinha presa à porta com a boca brincando
na borda de sua calcinha.

Então, com ambas as mãos prendendo seus quadris, ele lentamente

puxou sua calcinha para baixo com a boca, deixando-a nua.

Seus lábios se moveram instantaneamente, dando um beijo na ponta

de seus cachos enquanto suas mãos separavam suas coxas.

Ela teria caído se ele não a estivesse segurando, se ela não estivesse
descansando as mãos em seu cabelo. — Você vai fazer isso de pé?

Ele acenou com a cabeça com um rosnado. — Quero sentir suas

pernas tremerem..

— Oh Deus, oh Deus, oh Deus, —ela murmurou quando ele baixou

a boca para lamber entre suas dobras. Ela não pensou que ele seria capaz
de alcançar, mas ele o fez, passando a língua sobre seu clitóris
habilmente de uma maneira que a fez querer derreter no chão.

— Foda-se, —disse ela quando um raio de prazer a percorreu. —

Isso é forte.

MAX
242

— Minha companheira tem uma boca suja, —ele disse, sorrindo

para ela, seus lábios úmidos de seus sucos. — Eu gosto disso.

— Companheira? —Ela estava ofegante agora enquanto ele a

lambia, sua língua áspera levando-a a novas alturas de prazer enquanto
ela lutava para não se dobrar completamente em uma bola de gosma.

— Minha, —disse ele, sacudindo a língua contra ela. Então ele se

aproximou, beijando sua protuberância e depois chupando, fazendo
com que seus joelhos quase desabarem. Mas com as mãos dele em seus
quadris, ela não conseguiu. — Significa que você é minha. Toda minha.
Para sempre.

Ela engasgou. Claro que qualquer mulher gostaria de ouvir isso de

um homem tão gentil e sexy. Mas como ele poderia dizer isso quando
não a conhecia há tanto tempo?

Ainda assim, ela meio que o entendia porque se sentia assim

também. Não importava que ela acabasse de conhecê-lo. Ela não
conseguia imaginar a vida sem ele por perto.

Enquanto a língua dele brincava vorazmente em seu centro, ela

achou difícil se segurar. Um vórtice de prazer dentro dela estava ficando
mais e mais apertado, e ela não sabia o que aconteceria quando gozasse,
estando como estava.

MAX
243

Seus olhos dourados olharam para ela.

— Minha, —ele rosnou quando sua língua de repente parou.

— Sua, —Ela disse instantaneamente, desesperada para que ele

começasse de novo.

— Boa menina, —disse ele, lambendo diretamente para baixo,

finalmente fazendo-a gozar.

Ela gritou enquanto se arqueava, sentindo um prazer tão forte que

mal podia suportar que a atravessasse, quase a tirando do mundo.

Ela estava caindo, caindo, mas então foi pega em seus braços
enquanto ele ficava com ela, deixando-a se contorcer contra seu peito.

— Tão forte. Eu não posso ...

— Shh, —ele disse, acariciando seu cabelo para trás enquanto

pegava seus lábios em um beijo, abafando seu próximo grito.

Quando ela finalmente se acalmou, ela olhou para ele, percebendo

que os dedos dos pés não estavam nem tocando o chão, que ele a estava
segurando completamente.

Sua força era simplesmente mágica às vezes. Seus olhos brilhantes

estavam tão quentes.

MAX
244

— Você ... eu teria deixado você bêbado mais cedo se soubesse que
você seria assim.

— Eu poderia ser assim sem beber, —disse ele, colocando-a no

chão, mas mantendo-a presa contra a porta. — Eu poderia ficar bêbado
de você. —Ele enterrou o nariz no cabelo dela. — Tudo em você é
perfeito.

— Você está superquente bêbado, —ela disse, escovando o cabelo

dele para trás, mais pela desculpa de sentir do que qualquer outra coisa.

Ele soltou outro rosnado adorável. — Só com você. Você me faz

sentir coisas que nunca senti antes. Coisas que tenho medo de sentir
quando não estou tonto.

Ela engasgou quando ele avançou, lambendo seu pescoço e

colocando beijos possessivos ali. Quando ele chupava, ela tinha certeza
de que ele deixaria marcas.

— Mas eu os sinto, no entanto, —disse ele, sugando aqui e ali

novamente, movendo-se ao longo de seu pescoço e ombros. — Não
importa o que aconteça, estou ciente de como me sinto por você, o
quanto eu quero fazer você minha.

MAX
245

Ele se afastou para olhar sua obra, profunda satisfação em seus

lindos olhos dourados.

— Perfeito. Eu quero marcar você por toda parte. Você não tem
ideia. Mas, por enquanto, isso terá que servir.

Ela não conseguia olhar para baixo o suficiente para ver seus
prováveis chupões, mas ela não se importava que eles estivessem lá.

— Mm. —Ela estendeu a mão para acariciar seu pescoço. — Posso

marcar você também?

Seus olhos se fecharam com força, como se ele estivesse tentando

segurar algo, e ela ouviu uma vibração baixa de sua garganta como um
rosnado que era muito baixo para ouvir. — Ainda não, você não pode.

— O que você quer dizer? —Ela piscou para ele.

Ele apenas balançou a cabeça, pegando-a em seus braços. — Eu não

posso esperar mais. Eu preciso mais de você, agora.

— Finalmente, —disse ela, deixando-o levá-la para o quarto e

colocá-la na cama. Ela riu enquanto ele se esforçava para tirar a roupa
às pressas, jogando fora a camisa e quase tropeçando ao tirar as calças.

MAX
246

Seu queixo caiu quando ele estava de calcinha, e seu olhar não pôde
deixar de acompanhar coxas duras e musculosas para uma
protuberância distinta em sua cueca boxer preta apertada.

Ela passou a língua sobre o lábio inferior, seu coração quase

parando quando ele alcançou o cós para puxá-los para baixo.

Ele olhou para ela por um momento, mas quando ele viu sua
expressão, seus olhos só se aqueceram ainda mais, e ele puxou sua
cueca.

Ela mordeu o lábio quando sua dureza saltou livre, enorme e forte
e pulsante. Tudo para ela.

Enquanto ele caminhava para frente, todo arrogante e devotado

com a força masculina, ela se sentiu como se fosse gelatina, incapaz de
impedir sua própria resposta. Seus braços se estenderam para ele
enquanto ele rastejava sobre ela na cama, ambos nus como no dia em
que nasceram.

No entanto, parecia tão certo, e quando ela o puxou para mais perto
para que eles ficassem peito a peito por um momento, ela não conseguia
se cansar da sensação de sua pele contra a dela.

MAX
247

Mas seu comprimento duro contra sua barriga a lembrou que ela
poderia ter muito mais. Ela abriu as pernas debaixo dele e se contorceu,
esperando provocá-lo tanto quanto ele a provocava.

Ele soltou um grunhido baixo e se moveu contra ela, sua mão vindo
entre eles para sentir sua fenda quente. Ele soltou um gemido quando
seus dedos mergulharam em sua umidade, traindo o quão pronta ela
estava para ele entrar.

— Deus, tão linda, —disse ele. — Não consigo nem acreditar que
tudo isso é para mim.

— Eu estava pensando a mesma coisa, —disse ela, umedecendo os

lábios enquanto o dedo dele se afastava, deixando-a vazia. Ela o queria
dentro dela com uma dor que ela achava que nunca iria diminuir.

Ele estendeu a mão para a mesa de cabeceira e se atrapalhou para

abrir uma gaveta. Em seguida, ele remexeu dentro, tirando um pacote.

Proteção, é claro.

Embora, quando ele se levantou e se ajoelhou sobre ela, sua

carranca para o pacote refletiu tudo o que ela sentia. Ela queria estar
perto dele. Ela não queria que nada os separasse.

MAX
248

Mas ele estava certo. Isso era mais seguro. Embora uma parte dela
desejasse ter tudo com ele, sentir sua semente dentro dela, um dia ter
seus filhos, ela sabia que não era o momento.

Enquanto ele rolava a camisinha, os olhos dela se arregalaram com

a visão de seu comprimento duro. Tão grosso, tão perfeitamente
moldado. Tão lindo, assim como ele era.

Ela se deitou na cama, aconchegando-se no travesseiro e nas

cobertas e ficando confortável para que pudesse aproveitar cada minuto
do que estava por vir.

Max ternamente escovou um de seus cachos para trás, então

colocou uma mão em cada lado de sua cabeça enquanto se posicionava
sobre ela. — Você está pronta? Você tem certeza?

Ela assentiu. — Eu nunca quis nada tanto assim.

Ele assentiu e então lentamente empurrou dentro dela, enchendo-a

com seu comprimento rígido e grosso.

Ela abriu as pernas um pouco mais para acomodá-lo, ofegando em

sua circunferência. Mas quando ele estava acomodado, totalmente
dentro dela, enchendo-a de todos os ângulos e fazendo pequenos nervos

MAX
249

desconhecidos acenderem, ela relaxou no prazer que já estava

começando a crescer.

Então ela olhou em seus olhos, vendo que ele os fechou e sua
mandíbula estava apertada, seu rosto todo escuro com foco.

Quando eles abriram novamente, ela poderia jurar que as íris

haviam mudado um pouco, mas talvez fosse um truque da luz.

Ainda assim, eles eram de ouro, como sempre, e focados apenas

nela

Assim como ela pensou que mal podia aguentar mais o momento,
ele começou a se mover, puxando rapidamente quase todo o caminho
para fora antes de empurrar de volta novamente, iluminando-a.

Ela enrolou as pernas em volta das costas dele, tentando segurá-lo

para ter certeza de que ele não poderia ir todo o caminho para fora.

Ele soltou um pequeno rosnado e, em seguida, empurrou para

dentro e para fora novamente, desta vez um pouco mais forte. Ela
estendeu a mão para colocar as mãos em seus ombros, segurando
enquanto ele continuava a empurrar, sacudindo-a até o núcleo.

Ela estava tão molhada para ele que deslizavam facilmente, apesar
do ajuste apertado causado por seu tamanho.

MAX
250

Ela nunca sentiu nada parecido, como se cada movimento pudesse

deixá-la tão perto de explodir com calor. Tão em casa, tão perto dele em
todos os sentidos, enquanto quase enlouquecida pelas sensações que
enchiam seu corpo da cabeça aos pés.

— Tão linda, —ele disse, começando a empurrar mais forte. Então

mais forte novamente. Ela sentiu algo quebrar dentro dela e teve que
morder os lábios para se segurar. De repente, ele estava muito mais
quente, e a conexão muito mais crua e áspera. Ela não teve tempo para
pensar no que isso significava quando ele a levou mais alto, além das
alturas anteriores de prazer que ela achava impossíveis antes.

Então, com um impulso final, ela não aguentou mais e cravou as

unhas em seus ombros enquanto encontrava sua liberação. Mais como
se sua liberação a tivesse encontrado, caindo sobre ela, quase a
afogando, forçando-a a segurá-lo por sua preciosa vida enquanto o
prazer quase muito difícil de suportar a engolfava da cabeça aos pés.

Ela estava debaixo d'água com ele, incapaz de ver, sentir ou respirar
qualquer coisa além dele. Incapaz de pensar com clareza.

Incapaz de olhar para qualquer coisa, exceto seus olhos queimando

os dela enquanto ele encontrava sua própria liberação.

MAX
251

Ele estremeceu, bombeando dentro dela, estimulando seu próprio

clímax enquanto seus movimentos rítmicos combinavam com a última
de suas ondas.

— Max. —Ela engasgou contra seu ombro quando ele caiu contra
ela, ainda tremendo de sua liberação. Ela agarrou suas costas, nunca
querendo se soltar. — Eu te amo.

Suas mãos a envolveram, prendendo-a contra seu peito, e ela sentiu

as unhas cravarem ligeiramente em suas costas, as pontas
estranhamente afiadas.

— Eu ... eu ... —Ele ficou lá, sem palavras, enquanto ela

simplesmente apreciava a sensação dele. — Eu não posso fazer isso, —
disse ele em um rosnado baixo.

Então ele se empurrou para cima e para longe dela, como se tivesse
se queimado.

A retirada rápida de seu corpo a deixou fria, e ela agarrou um lençol

para se cobrir. Doeu que ele se afastasse dela quando ela ainda estava
pulsando do maior prazer de sua vida.

— Não pode fazer o quê? —Ela se empurrou para cima da cama,

mantendo o lençol em volta dela. — O que você não pode? —Ela sentiu

MAX
252

algo quente entre suas pernas e olhou para baixo para ver a camisinha
quebrada ao meio.

Max olhou para baixo e seus olhos se arregalaram. Então ele olhou
entre as pernas dela para o lugar onde eles se encontraram.

— Espere. Se vire.

— O que? —Ela olhou para ele, sem saber o que ele queria dizer.

Ele se adiantou, gentilmente segurando os ombros dela para girá-la

para que pudesse olhar para trás. — Eu preciso ver suas costas.

O que quer que ele viu pareceu aliviá-lo, porque ele se recostou com
um suspiro, caindo ao lado dela na cama com as mãos sobre o rosto. —
Essa passou perto. —Ele respirou fundo e o soltou, em seguida, pegou
o preservativo em suas mãos. — Embora, eu acho que ainda podemos
estar em apuros com isso.

Ela manteve o lençol ao seu redor, sentindo-se estranhamente

vulnerável à resposta dele.

— O que você quer dizer? Sempre há riscos no sexo. Vou pegar a

pílula do dia seguinte, se você quiser.

Ele piscou. — O que?

MAX
253

— Se você está preocupado que eu vou engravidar.

Seu queixo caiu e levou um segundo para se recompor. Então ele a

arrastou para seus braços.

— Não. Não estou preocupado com isso. —Suas mãos eram gentis
enquanto percorriam suas costas. — Eu só ... eu não quero machucar
você.

— Você tem alguma DST ou algo assim? —Ela riu

nervosamente. — Quero dizer, estávamos tendo um tempo incrível e
você simplesmente surtou.

— Eu só quero ser respeitoso com você, —disse Max. — Você

merece isso. Um homem que é cuidadoso até você ter certeza do que
quer.

Ela o queria. Ela tinha certeza disso, mesmo que ela soubesse que
muito do mundo poderia pensar que ela era tola. Ela não sabia que
haveria um grande amor lá fora para ela, mas agora que ela sentia que
havia, ela queria agarrar com as duas mãos.

— Não estou com medo, —disse ela. — Além disso, eu não deveria
estar fértil agora, baseado em onde estou no meu ciclo. Eu preciso fazer
o teste de alguma coisa?

MAX
254

Ele balançou sua cabeça. — Não. Eu preciso?

Ela balançou a cabeça, sorrindo levemente com a resposta

obviamente satisfeita dele.

— Ah, você.

— Sim, eu, —disse ele, rolando e puxando-a contra ele. — Com

ciúmes. Possessivo. Difícil de lidar. E quase fui longe demais.

— O que você quer dizer com muito longe?

Ele a deixou rolar de costas e se apoiou no cotovelo, olhando para

ela.

— Você não sabe o suficiente sobre mim. Não sei como te contar o
resto.

— Oh vamos lá. Não pode ser tão ruim.

Ele ergueu uma sobrancelha. — Não é que seja ruim. Só que é

diferente. —Ele rolou de costas ao lado dela e pegou a mão dela.

Ela ainda podia ouvir a música do clube pulsando à distância, e

parecia ir junto com a batida de seu coração.

Quão rápido ele estaria batendo?

MAX
255

— Você é tudo, Jackie, —ele disse. — Tudo o que eu poderia

desejar. Espero que em breve eu possa lhe contar o resto.

Seu coração acelerou um pouco, perguntando-se o que ele queria

dizer. O que ele ainda precisava dizer a ela que ainda não podia contar.

Seu cérebro disse que ela deveria se conter um pouco, esperar até
que fosse seguro se comprometer.

Mas seu coração dizia que isso era besteira e enquanto ela
mantivesse sua mão na dele, tudo ficaria bem.

CAPÍTULO

MAX QUASE ADORMECEU SEGURANDO JACKIE quando foi

interrompido pelo som de seu telefone.

Movendo-se suavemente, tentando não perturbar sua companheira

adormecida, Max alcançou o objeto zumbido em sua mesa de cabeceira,
perguntando-se quem ousaria incomodá-lo agora.

MAX
256

Qualquer um que o tivesse visto sair do clube em um tumulto

bêbado e excitado saberia que ele ainda estaria ocupado agora.

Deus, as coisas ficaram muito perto com aquele preservativo

estourado. Ele sabia pelo cheiro dela que ela não estava fértil, o que
tornava as coisas menos complicadas, embora ele não pudesse evitar
ficar um pouco triste com o pensamento de que não haveria nenhum
bebê.

Pelo menos ainda não. Depois que ele dissesse a ela o que era,
haveria muito tempo para fazer filhotes.

Mas ele quase afundou suas garras, quase fez as coisas finais antes
de todas as outras, sem que ela lhe desse consentimento.

Ela concordou em fazer sexo com ele, mas não concordou em ser
sua companheira.

Mesmo que o desejo estivesse dentro dele, ele queria fazer tudo
certo. Isso significava alinhar as coisas com Lock assim que pudesse.

Caramba, com a identificação mostrando que era o Club Crimson

ligando, talvez eles estivessem avisando que Lock apareceu.

Isso seria conveniente.

MAX
257

Ele se afastou da cama e foi para o corredor para que sua

companheira não fosse incomodada e então atendeu o telefone.

— Olá?

— Max? —A voz era de Benny e parecia urgente. — Você pode vir

aqui agora?

— Sim, o que houve?

— Lock está ferido. Estávamos tendo uma reunião fora do horário

comercial, e alguém o largou na porta. —A voz de Benny estava aflita, o
que era estranho porque ele raramente era perturbado. — Nós precisamos
da sua ajuda.

Max assentiu, então percebeu que Benny não podia vê-lo. Ainda
sonolento, ele passou a mão pelos cabelos. — Eu posso estar ai em dez
minutos. Ele vai ficar bem?

— Ele tem um poder de cura incrível, mas uh ... eu não sei.

— Estarei ai logo, —disse Max, desligando. Ele olhou para o

quarto, esperando que pudesse ficar pronto sem acordar sua
companheira. Com sorte, ela o perdoaria por partir logo depois que
fizeram amor.

MAX
258

Esperançosamente, ela não acordaria antes que ele voltasse.

Ele correu para o armário e pegou uma roupa, apenas jeans e um

moletom, e então passou por sua companheira dormindo e saiu de seu
apartamento, certificando-se de trancar a porta atrás dele.

Uma miríade de pensamentos passou por sua cabeça enquanto ele

descia as escadas e atravessava a rua para o Club Crimson. Não era
incomum que as coisas ficassem turbulentas nas reuniões após o
expediente que eram reservadas para shifters apenas para convidados.

Ele não costumava ir a essas reuniões porque não era exatamente

diplomático e Benny não precisava dele por perto.

Mas agora que alguém atacou Lock ...

Max supôs que estava atrasado, dada a reputação de Lock. Mas o

que alguém tinha a ganhar batendo em um libertino? Tudo o que Max
sabia era que ele não queria que isso afetasse seu acasalamento.

Quando chegou à porta do Club Crimson, viu que as luzes estavam

apagadas, exceto algumas nos fundos.

Ele bateu na porta da frente e viu Harley se aproximar para

destrancá-la, seus olhos verdes arregalados de alarme.

MAX
259

Quando ela o viu, ela soltou um suspiro, abraçando-o enquanto o

deixava entrar. — Realmente sinto incomodá-lo, —ela disse. — É
apenas ...

— Sim, —disse Max asperamente. — É importante. Onde está

Lock?

Harley apontou para o fundo da pista de dança, onde duas mesas

estavam juntas e o corpo imóvel de Lock estava esparramado sobre as
duas.

Lock estava deitado de costas, e Max ficou aliviado ao ver seu peito
subindo e descendo, ainda que fracamente.

Benny estava na frente dele, cortando sua camisa. Ao se aproximar,

Max pôde ver muito sangue, principalmente se acumulando sob a
cabeça de Lock.

— Alguém bateu nele, —Max murmurou, se aproximando, não

gostando das manchas escuras por todo o rosto de Lock.

— Isso é um eufemismo, —disse Benny. — Vamos. Temos que tirar

a roupa dele. Ver se há outras lesões.

— Devemos ligar para alguém? —Max perguntou, imaginando

quem poderia ajudar.

MAX
260

Benny passou as mãos pelo cabelo escuro e espesso. — Não sei para
quem podemos ligar. Ele é procurado pelo Tribunal dos Lobos, pelo
governo humano e por alguns grupos de dragões também. —Ele olhou
para Lock com cautela. — O canalha.

— Acho que com sua habilidade de cura, ele não precisou de muita
assistência médica no passado, —disse Harley calmamente.

— Com todas essas pessoas procurando por ele, estou surpreso que
você não o tenha denunciado, —Max disse calmamente.

— Ele tem um objetivo, —retrucou Benny. — Um que eu

compreendo. E ele não é o homem que costumava ser. —Benny quase
estava com a camisa de Lock aberta quando uma mão ensanguentada
de repente cobriu a dele.

— Não, —Lock murmurou, seus olhos ligeiramente abertos. — É

apenas a minha cabeça.

Benny soltou a camisa de Lock, dando um passo para trás. —

Querido Deus, cara, você não pode estar consciente.

— Por muito pouco, —disse Lock, seus olhos revirando

ligeiramente. — Olha ... eu ... posso não ser capaz de ajudá-lo com sua
companheira. —Ele olhou para Max. — Me desculpe.

MAX
261

Max engoliu em seco, com o pescoço apertado. — Quem fez isto

para você?

— Por quê? Você vai matá-los? —A boca frouxa de Lock continha

o menor indício de um sorriso malicioso.

— Sim, —disse Max com firmeza. Apesar do que ele pensava de

Lock e do fato de que eles brigavam com frequência, Lock era um
membro da família Club Crimson. Qualquer um que mexeu com ele,
mexeu com todos eles.

A preocupação passou por Max quando ele percebeu que todos

agora poderiam estar em perigo, incluindo Jackie.

— Não se preocupe, —disse Lock. —Eles não vão voltar por mim.
—Ele escovou o cabelo para trás com um gemido. — Eu me certifiquei
disso.

— Como? —Benny perguntou bruscamente. — Você machucou

alguém?

Lock balançou a cabeça, então estremeceu como se tivesse

confundido seu cérebro. Dado seu estado, talvez tivesse. — Eu apenas
me certifiquei de que eles não pensariam em mim novamente. —Ele
tocou a testa, olhando para o sangue que escorria na ponta dos dedos.

MAX
262

— Oh merda. Mesmo com meus poderes alfa, isso vai demorar um

pouco. Desculpe, mas acho que vou desmaiar. —Sua cabeça pendeu, e
sua mão agarrou o telefone no bolso.

Benny rapidamente o agarrou e entregou a Lock. Lock colocou a

mão sobre ele para destravá-lo quando sua cabeça caiu para o lado. —
Se eu estiver fora por mais de dois dias, ligue para meu gêmeo. Thor.
Ele saberá o que fazer.

Então ele desmaiou com aquela sugestão estúpida de um sorriso

malicioso ainda em seu rosto.

Max bateu a mão na parede próxima enquanto se virava, dominado

pela frustração. Ele queria encontrar a pessoa que tinha feito isso e ter
certeza de que eles não poderiam andar.

Ele queria ter certeza de que quem quer que fosse não fosse um
perigo para o resto do Club Crimson. Ele queria saber que sua
companheira estava segura.

Falando nisso, ele nem seria capaz de acasalar com ela agora, não
por um tempo.

Benny pegou Lock nos braços delicadamente e o carregou até a

porta que levava aos escritórios dos fundos.

MAX
263

Max abriu a porta e eles entraram. Quando chegaram ao escritório

de Benny, ele colocou Lock no sofá longo e confortável.

— Ele realmente vai ficar bem? —Harley perguntou, olhando para

ele.

— Acredite ou não, ele já passou por coisas piores do que isso, —

disse Benny, caindo em sua cadeira de escritório com uma carranca. Sua
testa estava enrugada, e ele estava claramente preocupado enquanto se
sentava para frente com as mãos sobre o rosto.

— Ei, —Harley disse suavemente, aproximando-se para colocar o

braço em volta dos ombros dele. — Vai ficar tudo bem. Como você diz,
ele já passou por coisas piores.

— Mas ele não estava consciente por tempo suficiente para nos
contar o que aconteceu, —disse Benny. — Isso significa que não tenho
certeza se o clube está seguro. —Ele soltou um suspiro longo e irregular.
— Acho que você provavelmente deveria ficar longe por enquanto, até
resolvermos isso.

— O que? —Harley deu um passo para trás.

MAX
264

— Jackie também, —disse Benny a Max. — Você e eu, você sabe

que podemos enfrentar o que vier em nosso caminho. Mas se nossas
mulheres estiverem por perto ...

Max olhou para Harley, perguntando-se se ela tinha percebido que

Benny a chamava de sua mulher, mas ela parecia muito perturbada para
notar.

— Eu não vou embora. Eu também faço parte deste bar. Vou ficar
aqui e cuidar de Lock, —disse Harley.

Benny suspirou. — Por favor, Harley. Não quero ter que me

preocupar com você também.

Seus olhos ficaram sombreados e ela desviou o olhar, mas assentiu.

— Certo.

Benny relaxou visivelmente, então se virou para Max. — E você vai

manter Jackie longe também? Arrume algum tipo de desculpa até que
Lock melhore.

Max assentiu lentamente. O que quer que tivesse feito isso era
poderoso. Max não sabia muito sobre Lock, mas sabia que era forte, que
seus poderes alfa eram incríveis, mesmo comparados a outros lobos alfa.

Ele nunca tinha visto Lock nem perto de ficar assim.

MAX
265

Seu coração estava amargo, não apenas porque seu amigo estava
ferido, mas porque agora ele não sabia o que fazer com sua
companheira.

Ele não queria ficar longe dela, mas mesmo indo e vindo de seu
apartamento poderia colocá-la em perigo.

Além disso, ele quase perdeu o controle e acasalou com ela mais
cedo naquela noite. Ele não sabia quanto tempo mais poderia aguentar,
e com Lock fora, Max poderia ter que esperar vários dias.

Seria mais seguro para ele e Jackie ficarem separados, mesmo que
seu coração doesse com o pensamento depois do que eles acabaram de
compartilhar.

— Um centavo pelos seus pensamentos? —Benny perguntou,

olhando para Max com cansaço.

Max se abaixou, alisando o cabelo de Lock da testa. — Eu só queria

que isso não tivesse acontecido, tanto para Lock, mas também por
razões egoístas.

— Você o chamou de merda de cachorro, —disse Benny, resistindo

a um sorriso.

MAX
266

— Você sabe que eu não quis dizer isso, —Max disse, sentindo sua
voz falhar.

Benny se levantou rapidamente, se aproximando para colocar um

braço ao redor dos ombros de Max. — Ei, vai ficar tudo bem. Todos nós
sabemos que você não quis dizer isso. Lock voltará ao normal em alguns
dias e provavelmente fará você querer chutar o traseiro dele novamente.
Nesse ínterim, você só precisa ter cuidado para administrar as coisas
com sua companheira.

— Vou apenas dizer a ela que não podemos nos ver por alguns dias,
—disse Max. — Depois disso, as coisas vão ficar bem novamente.
Tenho certeza que quero acasalar com ela. Se isso não tivesse
acontecido, eu teria perguntado a Lock ...

— Está tudo bem, —Benny disse novamente, apertando o ombro de

Max enquanto ele dava de ombros e se afastava. — É apenas um revés.
Inferno, estou orgulhoso de você por encontrar uma companheira
humana.

— Obrigado, —disse Max taciturno. Mas então ele se endireitou.

Talvez uma pequena pausa fosse bom. Ele poderia descobrir como
contar a ela tudo sobre ele e então estar pronto quando Lock pudesse
estar lá.

MAX
267

As coisas estavam indo muito rápido.

Quando Max acasalasse com Jackie, ele queria que fosse nos termos
dela.

— Eu posso cuidar de Lionel, —disse Harley. — Ele também deve

estar fora de perigo.

Max soltou um suspiro. — Eu suponho. —Ele sentiria falta de

Lionel, mas Harley cuidaria bem dele e seria um bom teste se ela o
aceitasse para sempre.

— Tudo certo.

— Vou buscá-lo amanhã, —disse Harley. — Você apenas vá cuidar

de sua companheira. Passe a noite com ela. Tente ajudá-la a entender.

— Você acha que ela vai? —Max perguntou.

— São apenas alguns dias, —disse Harley com um encolher de

ombros. — Eu espero que fique tudo bem.

A falta de segurança dela o deixava nervoso, mas no fundo, Max

sabia que tinha que funcionar. Jackie foi feita para ele, e nenhuma
circunstância no mundo poderia mudar isso.

MAX
268

— Tudo bem, —disse Max. — Então te vejo amanhã, Harley. E,

Benny, deixe-me saber se você precisar de alguma coisa antes do
trabalho.

— Ok, —disse Benny. — Estou levando Lock de volta para minha

casa para se curar. Mas pretendo abrir amanhã, como de costume. Se
esses covardes voltarem, estaremos prontos para eles.

Max estalou os nós dos dedos. — Sim. Nós estaremos.

CAPÍTULO

JACKIE ACORDOU NA MANHÃ SEGUINTE COM UMA ressaca, que

ela imaginou ser a única razão pela qual ela não percebeu quando Max
saiu da cama.

Ela se lembrou de ir dormir, aconchegada ao lado dele, e se

perguntou para onde ele tinha ido, já que era tão cedo que ainda estava
um pouco escuro lá fora.

MAX
269

Virando-se com um gemido, esfregando a testa latejante, ela

estendeu a mão para a mesa de cabeceira para pegar o telefone.

Quando ela o encontrou, ela o abriu, esperando que seus olhos

turvos se ajustassem à luz que vinha da tela.

Havia uma mensagem de Max lá.

Seu coração bateu forte em seu peito enquanto lia suas palavras,
perguntando-se o que ele queria dizer com elas.

Ela se sentou, esfregando os olhos, pensando na noite anterior,

lembrando-se do preservativo estourado. Ele ficou muito nervoso com
isso. Não sobre eles engravidarem, mas ... outra coisa.

Ele disse que não tinha contado a ela tudo ou algo assim. Ou que as
coisas estivessem fechadas.

Talvez ele estivesse apenas sendo gentil quando disse que não estava
preocupado com a gravidez por causa da camisinha.

Ela ficou tão feliz que eles foram até o fim, e ela não achou que
haveria quaisquer consequências ruins.

MAX
270

Além disso, tudo que eles fizeram foi o que Max parecia querer,
então por que ela estava nervosa?

Um pequeno indício de dúvida penetrou em seu coração. Que ele

estava brincando com ela. Que ele era bom demais para ela o tempo
todo. Que suas palavras doces eram boas demais para serem sinceras
vindo de alguém tão lindo e gentil quanto ele para alguém que ele mal
conhecia.

Afinal, por que ele não estava aqui na cama com ela depois de um
momento tão próximo? Por que ele queria conversar? Com o coração
batendo forte, ela começou a vestir suas roupas, perguntando-se se
deveria tomar banho primeiro.

Antes que ela terminasse de se trocar, a porta se abriu e Max entrou,

seus olhos se arregalando ao vê-la vestindo a blusa e abotoando a calça
jeans.

Quando ela puxou o blazer nervosamente, ele limpou a garganta.

— Desculpe, não tive a intenção de entrar assim.

— Está tudo bem, —ela disse com um sorriso que não alcançou seus
olhos. — Nós vimos tudo um do outro de qualquer maneira. A noite
passada foi incrível, certo?

MAX
271

Ela esperava que talvez ele só quisesse conversar para dizer a ela por
que ele parecia nervoso e que vê-lo ajudaria suas dúvidas a irem embora.

Em vez disso, ele parecia estressado, como se mal tivesse dormido.

Seu cabelo estava despenteado, e ele estava vestindo calças jeans e um
moletom que não tinha usado na noite anterior.

— Eu ... eu preciso que você saia, —ele disse abruptamente,

caminhando para pegá-la pelos braços.

— O que? —Seu coração parecia estar rachando. Ou sua cabeça

ainda latejava de dor de cabeça? — O que você quer dizer?

Ela nunca esperava estar fazendo a caminhada da vergonha. Não

da casa de Max. Não logo depois de estarem juntos. Afinal, ela o havia
julgado mal?

— Nós só precisamos ... fazer uma pausa rápida. Os humanos

fazem isso, certo?

Ela piscou para ele. — Humanos?

— Você sabe, eu posso ligar para você em alguns dias, ver onde as
coisas estão?

MAX
272

Ela sentou-se na beirada da cama, esperando que seu coração

parasse de bater com aquela dor áspera e maçante enquanto esfregava o
peito.

— Eu só não ... O que aconteceu?

Mas a expressão dele estava fechada. — Eu realmente me importo

com você, Jackie. Isso não mudou. Mas ... eu preciso que você vá para
casa e não volte aqui ou ao clube, apenas por alguns dias. Ainda
podemos trocar mensagens, mas ...

— Você está com vergonha de mim? Você está tendo dúvidas? É

sobre o preservativo? Talvez ela estourando tenha feito você pensar que
não é tão sério quanto pensava.

— Não, —disse ele, aproximando-se dela rapidamente, sua

expressão ferida. Ele pegou a mão dela, levando-a à boca para dar um
pequeno beijo. — Meus sentimentos são os mesmos. Confie em mim. É
só que … aconteceu algo no trabalho. Não no meu trabalho de
segurança, um trabalho diferente. Eu realmente não posso explicar, mas
assim que eu puder, eu a trarei de volta novamente.

— Então é sobre vir aqui? Você pode vir para a minha casa?

MAX
273

Ele ficou quieto por um momento, parecendo aflito. Então ele

colocou ambas as mãos em seu colo e olhou para eles, evitando o olhar
dela.

— Provavelmente é melhor se não nos vermos por alguns dias. Só

até algumas coisas ficarem claras.

— Por quê? —Ela se levantou abruptamente, seu coração batendo

forte enquanto a dor pura a atravessava. De todas as coisas que ela
pensou que aconteceriam pela manhã, isso não estava em nenhum lugar
da lista. — Eu não entendo. Você disse que não pode me dizer nada,
mas agora parece que também está guardando outros segredos.

— Eu estou ... eu te disse. É complicado.

— Talvez muito complicado, —disse ela, saindo do quarto. —

Talvez eu tenha sido uma idiota por me envolver.

— Espere, —ele disse, correndo para pegá-la no meio da sala,

agarrando-a pela mão. — Jackie, você não pode confiar em mim?

Ela olhou para ele, seus olhos queimando com lágrimas que ela não
permitiria que viessem até que ela estivesse longe dele.

Se ele tivesse um bom motivo para não vê-la, por que não diria a
ela? Talvez ela só estivesse se sentindo mal por causa da ressaca e

MAX
274

vulnerável por causa do sexo, mas ... ela só se sentia como se estivesse
perdendo o controle.

— Então, estou livre para estar com outras pessoas? —Ela

perguntou bruscamente, cruzando os braços enquanto tirava a mão do
aperto de Max. — Já que estamos dando um tempo.

— Não esse tipo de tempo, —ele disse asperamente enquanto suas

espessas sobrancelhas loiras caíam sobre os olhos dourados raivosos. —
Só quero dizer que você não pode vir aqui.

— Certo. Então, não posso ver você e você não vai me dizer o
motivo, mas quer que eu apenas haja como se tudo estivesse bem e
estivéssemos juntos.

Ele hesitou, então acenou com a cabeça. — E quanto a Lionel? Eu

devo ficar longe dele também?

— Harley se ofereceu para levá-lo por enquanto.

Ela jogou as mãos para o alto em frustração, tentando disfarçar sua

dor. — Então você pensou em tudo para me tirar daqui. Então, eu não
preciso ver você.

MAX
275

— Não é assim, —disse ele, as sobrancelhas ainda franzidas. — Eu

não sei por que você está entendendo assim. São apenas alguns dias, e
tenho coisas para cuidar.

Ela apertou os lábios em uma linha, tentando desesperadamente ser

mais dura. Proteger seu coração. Ela deixou todas as suas guardas para
baixo por este homem. Ela não podia se dar ao luxo de dar a ele mais
agora. — Está tudo bem, —ela disse finalmente. — Entendi.

Ela pegou sua bolsa, olhando ao redor para ver se havia deixado
mais alguma coisa lá, e então alcançou a maçaneta da porta. Ela
chamaria um táxi e depois veria onde Tasha tinha ido desde que ela disse
a ela que planejava encontrar alguma ação e voltar para seu hotel.

Então ela iria para casa, choraria muito e, com sorte, conseguiria se
recompor a tempo de ir ao trabalho, onde as coisas deveriam estar
normais.

Normal e chato e sombrio agora que ela provou como as coisas

poderiam ser com Max.

— Prometo que ligarei para você, —disse Max, ainda parecendo

dividido enquanto segurava a porta aberta para ela. — É apenas uma
pequena pausa.

MAX
276

Ela bufou para si mesma enquanto acenava atrás dela, não

querendo nem mesmo encará-lo enquanto se dirigia para as escadas. Ela
deveria saber que não deveria se apaixonar por alguém tão rapidamente,
mas ela não seria tão estúpida novamente.

Ela não tinha muita experiência com homens, mas tinha certeza de
que sabia o que significava quando eles queriam uma “pausa”. Isso
significava que as coisas tinham acabado, e era melhor não ter esperança
de mais.

Ela pegou o telefone para chamar um táxi e olhou para cima para
ver Max observando-a da varanda anexada à sua cozinha.

Ha, ele poderia olhar tudo o que quisesse.

Ela não o deixaria ver como ele quebrou seu coração.

— TEM CERTEZA de que está tudo bem com Jackie? —Harley

perguntou enquanto pegava Lionel em sua transportadora e seus
suprimentos de Max, colocando-os em sua sala de estar.

MAX
277

Max suspirou, caindo em um sofá. Ele estava cansado, tanto por ter
sido acordado no meio da noite quanto por causa do estresse de saber
que o que quer que atacou Lock ainda poderia estar lá fora.

— Ela parecia magoada, não importa como eu explicasse, —disse

ele rispidamente. — Mas eu não posso permitir que ela esteja por perto
agora. Ela é muito especial.

Harley concordou. — É uma situação difícil para todos.

Esperançosamente, Lock vai acordar logo.

— Eu realmente não queria vê-la até então, de qualquer maneira,

—disse Max, conversando com Harley porque ele realmente não tinha
ninguém com quem conversar. — Até que eu possa acasalar com ela,
não é realmente seguro. Quase a marquei na outra noite.

— Marcou?

— Certo, algo que só os leões fazem ... e outros gatos, —ele disse,
esfregando a cabeça. — Pode acontecer durante o acasalamento. Não
posso voltar atrás. Nem todos os leões o fazem, mas eu sei que o farei.
Eu sou muito possessivo assim. Só de ouvi-la me aceitar, não é o
suficiente. Além disso, ela não viu meu animal.

— Uau, espere. Ela tem que ver seu animal? —Harley perguntou.

MAX
278

— Desde que ela é humana. Você não sabia disso?

Harley encolheu os ombros. — Benny tenta me manter longe desse

lado das coisas. Eu acho que deveria saber mais. De qualquer forma,
acho que tudo ficará bem com Jackie. Você deixou claro que ligaria para
ela em breve, certo?

— Em alguns dias, —ele disse. — Irá funcionar. Agora não posso

marcá-la acidentalmente e ela não estará em perigo.

Harley apertou os lábios. — Ainda assim ... Eu me pergunto se ela

ficou magoada com isso. Afinal, você de repente se afastou e ela não
tinha como entender.

— Eu disse a ela que íamos dar um tempo.

Harley gemeu. — Você fez isso?

— Algo errado com isso?

— Isso geralmente significa ... bem, que os humanos estão se

separando por um tempo.

— Eu disse a ela que não estávamos.

— Ainda assim. —Harley puxou Lionel para abraçá-lo no colo,

fazendo-o imediatamente começar a ronronar. — A coisa é ... humanos

MAX
279

são estranhos às vezes. Às vezes, quando os homens não querem se

comprometer, em vez de terminar, eles apenas ... dão um tempo.

Max franziu a testa. — Por que eles fariam isso? Por que eles não
querem se comprometer? —Ele passou as mãos pelos cabelos em
frustração. — Isso é simplesmente estúpido. Claro que ainda a quero. —
Ele olhou para Harley. — Ela tem que saber disso, certo?

Harley franziu a testa, incerta. — Quer dizer, eu teria que perguntar

a ela. Você quer que eu ligue para ela?

— Não, —disse Max, levantando-se abruptamente. — Vai ficar

tudo bem. Ela deve confiar em mim. Ela já deveria saber que eu não sou
assim.

— É difícil confiar às vezes, —disse Harley. — Não porque alguém

não seja confiável, mas porque alguém pode ter sido ferido antes.

— Pare de falar em enigmas, —Max disse um pouco abruptamente.

Quando Harley olhou para ele, ele suspirou. — Eu sinto muito. Nem
sempre entendo os costumes humanos. Agradeço sua ajuda e estou
tentando. Eu realmente considero você uma amiga.

Ela sorriu largamente com isso, seus olhos verdes brilhando. —

Bem, desde que seja esse o caso. —Ela acariciou Lionel. — Eu acho que

MAX
280

desde que sejam apenas alguns dias, as coisas devem ficar bem. Quer
dizer, nem sei o que diria a ela ou usar como desculpa, já que ela não
pode saber de nada disso.

— Certo, —disse Max. — Achei melhor não dar detalhes, em vez

de mentir.

— Eu concordo, —disse Harley. — Portanto, concentre-se em

ajudar Lock a melhorar e em garantir a segurança do clube. Benny vai
realizar uma reunião do Club Crimson todas as noites pelos próximos
dias para tentar obter qualquer informação que puder de outros
metamorfos.

— Eu estarei lá, —disse Max. — Quanto mais cedo isso acabar,

mais cedo poderei acasalar com Jackie.

— Você pode querer propor, em vez de dizer acasalar, —disse

Harley. — Isso é o que ela cresceu esperando.

— Oh, —Max disse. — Mais alguma coisa que eu deveria saber?

— Você deveria conseguir um anel, —ela disse. — Algo que faz

você pensar nela e que pode ser dimensionado facilmente. Agora que
penso nisso, talvez você devesse esperar e deixá-la escolher um. Mas

MAX
281

para os humanos, você se ajoelha com um anel e diz a ela que quer
passar o resto de sua vida ao lado dela.

— Entendi, —disse Max. — Acho que vou me preocupar com isso

depois de dizer a ela que sou um leão.

Harley riu. — Parece bom também. —Ela se levantou para

acompanhá-lo até a porta. — Vai ficar tudo bem, Max. Eu apenas
acredito que as coisas têm uma maneira de funcionar como deveriam.

Max olhou para ela sem expressão antes de balançar a cabeça.

— Eu gostaria de ter a mesma fé.

CAPÍTULO

— ISSO É FALSO, — DISSE TASHA, AFASTANDO O chá gelado. —

O que ele quer dizer com uma pausa?

Jackie tinha ido trabalhar como de costume, mas então mandou

uma mensagem para Tasha para se encontrarem para almoçar para que

MAX
282

pudessem conversar. Ela não gostava de ser carente, mas não tinha a
menor ideia de como lidar com essa situação. Ela estava com raiva de
Max quando o deixou, mas depois de algumas horas, ela decidiu que
talvez tivesse sido muito dura. Talvez ele realmente estivesse apenas
querendo uma pausa. Talvez por algum bom motivo. Mas então por que
ele não podia contar a ela?

Por que parecia que todas as coisas que ele não podia contar a ela
continuavam somando?

— Eu não sei, —disse Jackie. — Veio do nada. Tinha acabado de

acordar e ele não estava na cama comigo. Então ele disse que queria
conversar.

— Aconteceu alguma coisa na noite anterior? —Tasha perguntou.

— Você consegue pensar em alguma coisa?

Jackie estremeceu. — A camisinha estourou e ele pareceu um pouco

chateado.

— Bem, isso iria chatear qualquer um, —disse Tasha. — Quero

dizer, não é exatamente as coisas indo de acordo com o plano. Ele disse
alguma coisa sobre isso?

MAX
283

— Ele disse que simplesmente não queria que eu me sentisse fora

do controle da situação. Ele quer que eu me sinta segura.

As bochechas de Tasha coraram e seus lábios se espalharam em um

sorriso.

— Eu gosto deste cara. —Ela franziu o cenho. — Espere, não, eu

não gosto. Ele feriu seus sentimentos. Acho que só precisamos descobrir
por que ele queria esse tempo.

— Eu sei, —Jackie disse. — Parece tão superficial e passivo-

agressivo, como se ele estivesse muito fraco para terminar comigo. Mas
Max não é assim. E ele não queria que eu namorasse outras pessoas. E
ele disse que seria apenas por alguns dias.

— Hm, —disse Tasha. — E ele disse que você não podia ir até lá?
Nem mesmo no clube?

Ela assentiu. — Eu me pergunto se algo está acontecendo. Talvez

alguém esteja vindo visitá-lo ou algo esteja acontecendo no clube. —
Tasha estalou os dedos. — É isso aí. Devíamos espioná-lo.

Jackie ergueu uma sobrancelha. — Mesmo? Isso não é meio

confuso?

MAX
284

Tasha balançou a cabeça. — Não tão confuso quanto você desistir

do cara mais quente da sua vida só porque ele está enviando mensagens
confusas.

— Não foi confuso. Ele queria que eu ficasse longe por alguns dias.

— Então ele está escondendo alguma coisa, —disse Tasha. — Olha,

você não quer saber o que está acontecendo?

Jackie pensou por um momento. Ela não queria apenas desistir de

Max, mas honestamente não conseguia pensar em nenhum bom motivo
para ele afastá-la e nem mesmo dizer o motivo.

Algo tinha que estar acontecendo com ele.

Ele queria estar com ela. Ele fez parecer que queria que as coisas
fossem de longo prazo.

— Não sei se quero ir ao clube, —Jackie disse calmamente. — Não

é divertido se ele não estiver lá, se ele não me quiser lá. E eu quero
respeitar seu desejo de não me ver.

— Mesmo que ele esteja sendo superficial? Mesmo que ele tenha
acabado? E se ele estiver com outra garota?

Jackie piscou. — Não. Mas espioná-lo?

MAX
285

— Você não será a primeira a fazer isso, —disse Tasha, sorrindo

enquanto tomava outro gole de sua bebida. — Vamos. A gente vai
quando o clube estiver fechado, só pra ver se ele vai para casa sozinho
ou tem alguém com ele. Ou se algo estranho está acontecendo. Isso
funciona?

Jackie suspirou quando as saladas foram colocadas na frente delas.

Ela sabia que provavelmente deveria deixar Max sozinho, mas ela
também não conseguia esquecer a noite que eles compartilharam. Ela
disse a ele que o amava, e ele saiu dela, dizendo que não poderia fazer
isso.

Não poderia fazer o quê?

Havia muitos segredos, e ela não queria esperar por ele se ele não
estivesse realmente planejando voltar ou se estivesse escondendo
alguma coisa.

— Tudo bem, —Jackie disse. — Nós iremos esta noite. Mas

independentemente, não vamos incomodá-lo. Eu não quero que ele
saiba que estou lá. —Ela esfregou a testa. — Não consigo nem acreditar
que estou fazendo isso. Espionando o homem em quem devo confiar.

Tasha encolheu os ombros. — As pessoas fazem coisas malucas

quando estão com luxuria. Mas, honestamente, nenhum homem

MAX
286

normal deveria estar agindo assim se tudo está indo bem. Não há razão
para de repente fazer uma pausa e não querer você por perto. Depois
desta noite, esperamos saber o que está acontecendo.

Jackie enfiou o garfo na salada, esperando não estar cometendo um

grande erro.

— VAMOS. ACHO que eles acabaram de apagar as luzes, —Tasha disse,

espiando do banco da frente do carro de Jackie, que elas haviam
estacionado em um terreno na frente ao Club Crimson.

Elas acamparam cedo e comeram comida no carro enquanto

esperavam o clube funcionar normalmente. Max estava na porta da
frente, parecendo incrivelmente bonito. Esta noite, ele estava vestindo
uma jaqueta de couro, e seu cabelo estava preso em um rabo de cavalo
baixo.

MAX
287

Ele parecia feroz enquanto guardava a fila, como se estivesse

procurando por algo em particular. Ele não poderia saber que ela estava
lá fora, certo?

O clube havia fechado cerca de uma hora atrás, mas demorou um

pouco para os convidados desaparecerem e as luzes se apagarem.

— Ele ainda tem que estar lá, —Tasha disse. — Eu nunca o vi sair
e ele é muito difícil de perder.

— Talvez ele tenha saído por uma entrada diferente, —Jackie disse,
sentindo seu estômago embrulhar.

— Não, ele teria que vir por aqui para ir ao seu apartamento, então
... Oh ... —Tasha parou de falar, olhando nervosamente para Jackie. —
Talvez ele ainda esteja lá dentro.

— Ou talvez ele tenha ido para outro lugar, —Jackie disse com um
encolher de ombros que ela não sentiu, tudo nela endurecendo.

Ela nunca foi uma pessoa muito emotiva ou dada ao ciúme. Mas
era diferente com Max. Ela viu o jeito que ele olhou para ela, e ela
poderia dizer que havia algo muito forte entre eles. Ela só não sabia o
que tinha acontecido para mudar as coisas durante a noite.

MAX
288

— Devíamos dar uma olhada lá dentro, —Tasha disse. — Ver se ele

está aí.

Jackie esfregou as mãos no rosto. — E se eles nos pegarem?

— Eles não vão, —Tasha disse. — Nós seremos cuidadosas. E olhe,

não há ninguém por perto. Quer dizer, há alguns carros nos fundos do
clube, mas esses vieram depois dele fechar, então duvido que eles
estivessem indo para o Club Crimson.

— Hm.

— Vamos apenas dar uma olhada rápida. Se não houver ninguém

dentro do clube, saberemos que Max saiu com alguém. Não é melhor
saber?

Jackie não pensava assim neste momento. Ela só queria permanecer

em negação em seu carro aquecido e esperar alguns dias até que Max
ligasse.

Mas em seu coração, ela estava curiosa. — Tudo bem, mas só uma
olhada rápida, —Jackie disse, abrindo a porta com cautela.

Mas assim que ela e Tasha saíram do carro e caminharam pela rua
a uma distância segura para que pudessem atravessar sem que ninguém
as visse, as luzes se acenderam no clube.

MAX
289

Mas não luzes normais. O clube agora estava iluminado de um

vermelho profundo, parecendo com seu homônimo . Tasha engasgou. —
Ok, agora eu realmente preciso ver lá dentro.

— Espere, —Jackie disse, tentando agarrar sua amiga, mas Tasha

já havia disparado para atravessar a rua, então Jackie a seguiu.

Elas correram para o lado do clube, escondendo-se atrás da parede

enquanto Jackie tentava ouvir o som de música.

Quando ela não ouviu nada, ela olhou para Tasha nervosamente.
Havia uma janela logo acima delas, mas se olhassem para dentro,
alguém poderia vê-las.

— Oh meu Deus, é como uma sociedade secreta ou algo assim.

Como um clube que abre quando o outro fecha, —Tasha disse
animadamente, esfregando suas pequenas mãos juntas. — Eu não sabia
que eles realmente existiam.

Jackie revirou os olhos. — Então, Max provavelmente está

trabalhando até tarde nesse outro clube. Devemos ir agora.

Ao nome do clube, Club Crimson que quer dizer Clube Carmesim

MAX
290

— E se for um clube de sexo excêntrico ou algo assim? —Tasha

perguntou com os olhos arregalados. — Ainda acho que isso requer
mais investigação.

— Não sei, —disse Jackie. — Acho que provavelmente devemos ir.

Mas enquanto eles estavam tentando decidir o que fazer em seguida,

Jackie ouviu barulhos vindos de dentro.

Vozes elevadas.

Alguém que parecia Max.

Incapaz de resistir, ela se levantou lentamente, pressionando-se

contra o tijolo para que pudesse se mover apenas alguns centímetros de
cada vez. Tasha se moveu com ela, e como elas mal alcançavam alto o
suficiente para ver dentro, Jackie teve que tapar a boca com a mão para
conter um suspiro.

Tasha agarrou Jackie e a puxou para baixo ao lado dela, seu rosto
completamente branco pelo que ela tinha visto. — Oh meu Deus! Oh
meu Deus, você viu isso? —Tasha parecia que estava a um segundo de
desmaiar. — Eu ... tinha um filme passando? Isso foi algum tipo de
ilusão?

MAX
291

— Eu não sei, —Jackie disse, seu coração batendo forte enquanto

seu cérebro tentava negar as imagens que ela tinha visto. — Eu ...

— Havia um homem se transformando em lobo! —Tasha disse. —

Um enorme. Não estou brincando.

— Eu sei, —Jackie disse. — Eu vi. —O homem estava brotando

pêlo cinza por toda parte. Embora Tasha estivesse pressionada contra a
parede agora, tremendo, Jackie sabia que precisava dar outra olhada.
Sua mente não a perdoaria se ela não tomasse outra chance para
confirmar o que tinha visto.

Algo que não deveria ser possível.

Quando ela se levantou novamente, ela espiou para ver as pessoas

reunidas ao redor de uma mesa, afastando-se de suas cadeiras para
circular em torno de duas pessoas no meio da sala. O homem que
brotava pêlos estava caindo de quatro, e o homem à sua frente ...

Seu queixo caiu. Era Max, e ele estava gerando pêlo também. Mas
era dourado e longo em torno de seu rosto, e ...

Em segundos, ele era um leão gigante, circulando com um lobo

cinzento gigante enquanto o resto das pessoas na sala tentavam
empurrar os móveis para fora do caminho.

MAX
292

Deus, ele era tão grande que suas costas ficavam mais altas do que
o bar, sua cabeça quase nas luminárias. Ele parecia que definitivamente
venceria aquele lobo.

Por um segundo, em seu choque, ela só podia ver o quão bonito ele
era. O pêlo brilhante, olhos dourados, eles eram todos os mesmos.

Mas então ela o sentiu olhar ao redor da sala e teve que sumir de
vista ao lado de Tasha.

Tasha estava respirando rapidamente, e Jackie colocou a mão sobre

o joelho da amiga, esperando acalmá-la. Não que ela soubesse como
fazer isso, já que elas tinham acabado de ver que pessoas que podiam se
transformar em animais definitivamente existiam.

Seu homem era um deles.

Jackie se sentiu entorpecida por dentro. Ela não sabia o que mais
ela podia sentir. Isso tinha alguma coisa a ver com a pausa? Certamente
não, porque ele sabia o que era o tempo todo.

Querido Deus, o que era exatamente o Club Crimson?

A luz vermelha da janela pintou o chão ao redor deles com um

brilho sinistro.

MAX
293

Jackie olhou para cima quando ouviu o som de um carro se

aproximando do clube. Ele estacionou em um estacionamento lateral.
Era mais um desses animais?

Era algum tipo de clube de luta de animais?

Ela suspirou de alívio quando Tasha finalmente começou a relaxar.

— Não sei mesmo. Devemos chamar a polícia ou o governo? —

Tasha estava resmungando. — Quer dizer, isso não é ... Não podemos
simplesmente ...

— Vai ficar tudo bem, —disse Jackie, fazendo o cascalho farfalhar

enquanto ela se movia para sua amiga e a abraçava. — Vou tirar você
daqui, vamos para casa e tudo vai ficar normal.

— Receio que não seja o caso. —Uma sombra bloqueou sua visão
delas, e Jackie olhou para cima para ver uma figura alta pairando sobre
elas.

Ela mal teve tempo de ofegar antes de sentir a escuridão ao seu

redor.

MAX
294

CAPÍTULO

MAX CONTEVE UM ROSNADO ENQUANTO CIRCULAVA o lobo na

frente dele, sabendo que provavelmente não deveria ter se transformado,
já que provavelmente poderia lidar com esse filhote com as próprias
mãos.

Mas entre estar frustrado por não poder ver sua companheira e estar
cansado de todos os lobos no lugar pensarem que agora deveriam
desafiar Lock, ele já teve o suficiente.

Aparentemente, em vez de ter informações sobre quem machucou

Lock, a maioria dos lobos estava interessada em desafiar o alfa ferido.

Max não queria saber o quanto eles seriam piores se soubessem que
Lock estava inconsciente.

A coisa toda ficou fodida muito rápido, e Max só queria mostrar a

todos os lobos o que estava esperando por eles se eles decidissem ficar
impacientes.

MAX
295

Afinal, Benny não podia se transformar com segurança lá dentro, e

Lock estava indefeso no momento. Lock podia ser um idiota com moral
ruim, mas ainda era alguém que Max considerava um amigo. Como tal,
Max o protegeria.

O lobo na frente dele soltou um rosnado de frustração antes de

voltar à forma humana. Ele mal teve tempo de juntar suas roupas antes
que Benny o empurrasse em direção à porta.

— Não permitimos mudanças nas reuniões, —disse Benny

secamente. — E se houvesse humanos por perto?

— Nenhum humano seria burro o suficiente para vir aqui, —disse

o lobo.

Mas antes que Benny pudesse levar o homem lutando para a porta,
ela se abriu, revelando uma figura alta.

— Estas humanas eram. —O homem tinha uma humana pendurada

no ombro e outra pendurada frouxamente no braço. — Essa também.

Max estreitou os olhos com a voz calma do homem e o cheiro

persistente no ar. Lavanda?

MAX
296

O homem era alto, mais da altura de um dragão do que de um lobo

normal, com cabelos claros curtos e desgrenhados e olhos claros cujo
tom exato Max não conseguia distinguir.

Houve um silêncio na sala enquanto os lobos ficavam inquietos.

— O Tribunal, —um lobo murmurou, fazendo com que os outros

começassem a sussurrar.

— Certo, o Tribunal, —o recém-chegado disse suavemente. —

Então, quem não quiser se envolver é melhor sair rapidamente.

Houve uma rápida debandada em massa quando lobos e outros

metamorfos empurraram suas cadeiras e se dirigiram para a saída,
fluindo ao redor do homem alto enquanto ele observava calmamente.

Os olhos do estranho se voltaram para Max.

— Não há necessidade de você ficar nessa forma, não é? —Max

mudou de volta e pegou um conjunto sobressalente de roupas de Benny.

— Não, eu acredito que não.

Era só ele e Benny na sala com o estranho agora, e Max teve que
lutar contra um estremecimento de apreensão.

MAX
297

O Tribunal. A classe dominante de lobos que era conhecida por ser

tão implacável quanto forte, composta pelos lobos alfa de sangue mais
puros da história.

Havia rumores de que o Tribunal agora estava mais para controlar

a população de lobos do que protegê-la. Rumores de genocídio,
assassinato e estupro.

Mas Lock sabia mais sobre isso do que Max. Até onde ele sabia,
todo o propósito de Lock era derrubar o Tribunal.

O estranho avançou para colocar uma das mulheres na mesa. Então

ele segurou a outra.

— Acredito que esta tem o seu cheiro.

Max rosnou quando percebeu que era Jackie. Com a cabeça baixa,
o capuz preto cobria seu rosto, e o cheiro do estranho impedia Max de
cheirá-la.

— Devolva-a para mim.

O estranho balançou a cabeça. — Não. Você tem algo que eu quero.

— O que é isso? — Benny perguntou, dando um passo à frente,

sempre calmo em situações como esta.

MAX
298

— Eu preciso que você me leve até Lock, —o estranho disse.

— Foi você que o machucou? —Benny perguntou.

— Eu não me importo, —disse Max. — É uma troca.

Benny lançou a Max um olhar furioso. — Seja cuidadoso.

Precisamos dele. E, além disso, e se esse homem não cumprir sua
palavra?

— Sou conhecido por ser um canalha, —disse o homem, inclinando

levemente a cabeça. — Também um assassino poderoso e o último rosto
que muitas pessoas veem antes de morrer. —Ele tocou o queixo, ainda
segurando Jackie com um braço. — Por outro lado, eu sou lindo, então
suponho que não seja a pior coisa.

— Você machucou Lock? —Max perguntou. — Porque se for

assim, não podemos deixar você vê-lo. —Ele arregaçou as mangas,
dando um passo à frente. — Agora devolva minha companheira e então
podemos conversar.

O estranho balançou a cabeça. — Eu acho que não. Acho que vou

acordar sua companheira para implorar a você.

MAX
299

Então ele acenou com a mão sobre Jackie, e o cheiro no quarto

mudou. Jackie acordou com um suspiro, lutando contra o braço que a
segurava.

— Deixe-me ir, seu bastardo, seu ... —Ela parou quando olhou para
cima e viu Max e Benny.

Sua expressão se aqueceu. — Max ...

— Vai ficar tudo bem, querida, —disse Max.

Sua expressão mudou, seus olhos se arregalaram quando sua boca

ficou um pouco frouxa. — Eu vi você, —ela disse rapidamente. — Eu
sinto muito, Max. Tasha queria ver por que você teve que dar um tempo
de mim, e eu estava com ciúme, e é tudo culpa minha. Eu sinto muito.

Ela viu seu leão? Ele não sabia se ficava orgulhoso ou horrorizado.
Independentemente disso, ele sabia que não deixaria nada acontecer
com ela sob seu olhar.

Primeiro, ele a salvaria, e então eles poderiam resolver o resto.

— Estou ficando impaciente, —disse o estranho. — Então você me

leva para Lock agora, porque ouvi dizer que ele foi ferido, ou terei que
colocar todos vocês para dormir e levá-la comigo agora.

MAX
300

Max rosnou, pronto para mudar novamente a qualquer momento,

mas Benny colocou a mão em seu braço.

— Você está tentando desafiá-lo? —Benny perguntou, dando um

passo à frente.

— Não preciso responder a você, urso, —disse o estranho, erguendo

o nariz. — Agora faça sua escolha. —Ele puxou Jackie contra ele,
inclinando sua cabeça para que pudesse olhar para seu rosto. — Não é
meu tipo, mas tenho certeza de que se eu levá-la comigo, alguém
encontrará um uso para ela.

Max teve o suficiente. Garras dispararam de suas mãos enquanto

ele avançava em direção ao intruso.

O estranho levantou a mão, mas antes que pudesse usar todo o

poder que tinha para fazer as pessoas dormirem, Max o socou com a
mão meio deslocada, fazendo-o cambalear para trás.

Max se lançou para frente, agarrando Jackie das mãos do estranho

enquanto ele caía para trás, batendo na porta e caindo do lado de fora.

Ele entregou Jackie para Benny e correu, puxando-o do chão pelo

colarinho.

MAX
301

O homem deu um tapa em suas mãos, parecendo irritado agora. —

Pare com isso. Somos realmente tão incivilizados?

Max franziu a testa. Isso não estava indo como ele esperava.

— Você está amarrotando meu terno, —disse o homem, fixando-o

com um olhar petulante. — Meu Deus, eu não queria brigar com você
de verdade. Você deveria apenas me levar até Lock.

Max largou o homem na calçada e deu um passo para trás. — O

que?

O homem se levantou, limpando-se. — Não estou aqui para

machucar ninguém. Mas descobri que as ameaças funcionam melhor
para conseguir o que desejo.

Max cruzou os braços, olhando para trás para ver se Jackie ainda
estava segura com Benny.

— Eu vi todos aqueles lobos fugirem.

O estranho zombou, seus lábios estranhamente bonitos se

curvando. — Achei melhor me livrar deles. Você foi estúpido em deixá-
los saber que um lobo alfa havia caído.

— Você ainda disse que venderia minha companheira, —Max disse.

MAX
302

O homem encolheu os ombros.

— Tempos desesperadores requerem medidas desesperadoras. Eu

só a teria levado para apagar sua memória.

— Você não pode fazer isso? —Max perguntou.

— Não cabe a mim, —disse o homem. — Agora você tem sua

companheira de volta, e você pode ver que eu não quero machucar
ninguém. Você pode apenas me deixar ir ver o Lock?

— Não há necessidade, —uma voz gritou rudemente da entrada do

clube.

Todos olharam para trás para ver Lock parado na porta, se

apoiando. Sua cabeça ainda estava enfaixada, sangue seco e hematomas
aparecendo por baixo, mas sua expressão estava calma.

— Estou aqui, Felix. O que você precisa? —Lock perguntou.

Max se virou, olhando entre eles. — Você conhece esse cara?

— Claro, —disse Lock, dando um passo à frente. Quando ele

tropeçou, Benny e Jackie correram para pegá-lo dos dois lados. Max
estava orgulhoso de si mesmo por conter o ciúme por um momento.

MAX
303

— Trago uma mensagem do Tribunal, —o homem,

presumivelmente chamado de Felix, disse enquanto dava um passo à
frente para encarar Lock com os braços cruzados. — Você precisa ficar
fora de nosso armazenamento.

— Eu vou aonde eu quiser, —disse Lock rispidamente. — Vou

cumprir minha promessa em breve.

A postura de Felix suavizou um pouco e ele estendeu a mão para

tocar o rosto de Lock. — Pare. Você não precisa. Da próxima vez, você
será morto. Você eliminou um bom número de guardas, mas não pode
eliminar todos. Posso assegurar-lhe disso.

— Seu cabelo está diferente, —disse Lock, olhando para Felix. —

Você cortou?

Felix tocou os cabelos curtos. — Muito sobre mim é diferente agora.

Desista, Lock. O Tribunal sempre vence.

Lock balançou a cabeça, parecendo magoado com isso. — Eu

nunca vou desistir.

Benny olhou para Max, que olhou para Jackie. Todos eles estavam
perdidos.

Felix enfiou a mão dentro do paletó e tirou um frasco.

MAX
304

— Eu sei que você acelerou a cura, mas isso deve ajudar também.

Lock o agarrou, abriu e bebeu rapidamente. Em seguida, ele

devolveu a garrafa vazia para Felix, que a colocou de volta dentro de
sua jaqueta. Felix olhou para Jackie, que ainda estava ajudando a
segurar Lock. Max soltou um grunhido protetor, caminhando para ficar
entre o estranho lobo e sua companheira.

— Eu vejo. Então ela pertence a você? —Felix perguntou baixinho.

— Bem, então, acasale-a e evite que ela vagueie no escuro. É muito
perigoso.

— Por sua causa, —Max murmurou.

Felix jogou a cabeça para trás, rindo. — Isso é um pouco verdade,

no entanto. Eles me chamam de escuridão. —Ele inclinou a cabeça,
ainda avaliando Jackie. — Mesmo assim, ela me lembra alguém que
conheço.

— Misty, —disse Lock.

Felix olhou para ele, e os homens trocaram um olhar que ninguém

mais conseguia entender. — Sim.

Lock ergueu os braços de Benny e Jackie, endireitando-se. — Eu me

sinto melhor, eu acho. O que havia naquele frasco?

MAX
305

Felix sorriu. — É melhor você não saber. —Ele olhou para Max. —
Você, acasale aquela mulher. Eu não sei o que um leão está fazendo fora
da Ilha do Orgulho, mas eu sei que você não deveria ser o tipo que deixa
sua companheira andar por aí sem ser reivindicada assim.

Jackie parecia confusa com a palavra “companheira”, mas apenas

ficou quieta, pressionada contra a parede atrás dela.

Max olhou para ela, feliz que apesar de tudo que tinha acontecido,
nada de ruim aconteceria com sua companheira.

— Estou saindo agora, —disse Felix. — Lock, preste atenção ao

meu aviso. Nós somos amigos. Eu não quero ver você morto. —Ele
ergueu a mão ao abrir a porta de seu carro preto. — E para o resto de
vocês, sejam um pouco mais cuidadosos ao redor dos lobos. —Felix
deslizou para dentro do carro e foi completamente obscurecido por seus
vidros escuros.

Ele se afastou e todos eles assistiram enquanto seu carro desaparecia

na noite.

Então Lock desabou contra a parede novamente. — Minha cabeça

dói pra caralho.

MAX
306

Benny estava lá em um segundo, ajudando Lock a voltar para

dentro. Max agarrou a porta, pronto para colocá-la de volta nas
dobradiças, e esperou Jackie entrar.

Ela deu a ele um olhar nervoso, mas seguiu Lock e Benny para
dentro do clube.

Quando Max fez a porta funcionar novamente, ele se virou para ver
o resto de seus amigos sentados em uma mesa, esperando por ele.

Ele não tinha ideia do que dizer agora. Sua companheira sabia
quem ele era. Ele mudou na frente de uma humana. Ele entrou em uma
briga com um assassino do Tribunal e viveu para contar a história
porque o assassino era amigo de Lock.

A noite simplesmente não poderia ficar mais estranha.

— Sinto muito por ter trazido todos vocês para isso, —disse Lock,
apoiando a cabeça nas mãos.

Ok, Max estava errado. A noite pode ficar mais estranha. Lock
acabara de se desculpar.

— Está tudo bem, —disse Benny. — Todos nós temos histórias

complicadas. Sabíamos disso quando começamos este clube. —Ele

MAX
307

olhou para Max. — Max, por que você não começa contando a Jackie
sobre o seu?

Para seu crédito, Jackie não havia desmaiado. Tasha ainda estava
dormindo em uma mesa próxima e provavelmente não iria acordar tão
cedo sozinha. Quando o fizesse, ela precisaria de Lock para apagar sua
memória.

— Lamento não ter contado a você, —disse Max, incapaz de

encarar Jackie. — Existem regras. Nós temos que esperar. Lock tem que
estar presente quando contamos aos humanos sobre nós, para apagar
sua memória se as coisas derem errado. Quando estávamos juntos ... Eu
sabia que queria acasalar com você. Mas enquanto você estava
dormindo, recebi uma ligação. Lock foi ferido e não sabíamos como.
Ele não estaria acordado por dias, então eu não seria capaz de te dizer.

Os olhos castanhos dela se arregalaram ligeiramente. — É por isso

que você queria uma pausa.

Ele se inclinou para frente, balançando a cabeça e apertando as

mãos. — Também não sabíamos se seria seguro para você estar no clube
ou se qualquer coisa que machucou Lock estaria de volta aqui

Lock resmungou. — Eu disse que cuidei disso.

MAX
308

— Você fez, entretanto? Porque um membro do Tribunal acabou de

aparecer.

— Ele é um amigo, —disse Lock. — Como você viu.

— Ele ameaçou Jackie, —Max disse.

— Okay, vamos voltar para sua história, —disse Benny. —

Precisamos levar Tasha e Jackie para casa.

Max odiava que Benny estivesse certo. — Existem muitos

metamorfos neste mundo. Eu sou um leão A maioria da minha espécie
está em uma ilha, mas há muita guerra civil. Meu pai fez parte de uma
revolta, então membros da minha família foram mortos ou banidos.
Tive permissão para ficar até alguns anos atrás, e então fui enviado para
cá.

Ela apertou os lábios, ouvindo pacientemente.

— Eu pensei que minha vida tinha acabado, que outros shifters e

humanos estavam abaixo de mim. Mas Benny me acolheu. Ele quer
ajudar shifters e humanos a se conectarem. Ele quer que os shifters
compartilhem informações uns com os outros. É por isso que temos
reuniões aqui depois que o clube está fechado.

MAX
309

Ela assentiu. — Quer dizer, minha mente ainda está explodindo

com tudo isso, mas continue.

— De qualquer forma, os shifters são diferentes dos humanos.

Quando encontram seu companheiro, sabem que os querem para
sempre. E quando eles acasalam, é para toda a vida. É sério. É por isso
que nunca pensei que acasalaria com um humano. Os humanos
parecem se divorciar, seguir em frente, não levar as coisas a sério.

— Nem todos os humanos, —Jackie disse suavemente.

— Eu sei, —disse Max, deslizando para que ele pudesse pegar a

mão dela. Quando ela apertou sua mão, seu coração derreteu, e de
repente ficou mais fácil falar. — É por isso que foi tão fácil me apaixonar
por você. Eu soube desde o minuto em que te vi com Lionel naquele
beco. Só não queria que fosse verdade no início.

Os olhos dela se arregalaram. — Por quê?

— Porque você é pequena e frágil e não é um leão. Mas agora eu sei

que isso não importa. Eu posso proteger você.

Ela suspirou. — Então por que você disse que não podia na outra
noite?

MAX
310

Ele riu. — Eu quis dizer que não poderia acasalar com você sem
você saber. Quando você disse que me amava, quase perdi o controle.
Mas eu amo você e quero acasalar com você.

— Então, essa coisa de acasalamento ...

— É como um casamento, mas mais sério, —disse ele.

— Algumas pessoas levam o casamento muito a sério, —ela disse

suavemente. — Eu sou uma delas.

— Então você vai levar a vida a sério comigo? Você vai ficar comigo
para sempre, não importa o que aconteça em nosso caminho?

Ela olhou para ele em choque, os lábios entreabertos. Então ela se

jogou em seus braços, e ele pôde sentir o sorriso dela contra seu pescoço
enquanto falava.

— Claro. Sempre fui séria com você. —Ela passou a mão pelo
cabelo dele. — No entanto, vou levar um minuto para me acostumar
com o fato de que você é um leão.

Ele levantou a cabeça para olhar para ela, muito feliz com sua
resposta. Ele nem deveria ter esperado. Ele não deveria ter pedido um
tempo.

MAX
311

De agora em diante, não haveria segredos. Apenas paixão e amor.

Compartilhando tudo.

Ele segurou o rosto dela. — Estou tão feliz que você disse sim.

Lock riu ao lado deles. — Acho que tudo o que resta é torná-lo
oficial com uma cerimônia de acasalamento.

Ela se afastou de Max, olhando para cima.

— Sim, na verdade, devemos fazer isso agora. Devemos fazer aqui,

no bar?

Max deixou escapar um ruído de asfixia e Benny bufou.

— Não, —disse Benny. — Isso é algo que Max terá que mostrar a
você em sua casa.

— E quanto a Tasha? —Jackie disse enquanto se levantava para ir

com Max.

— Lock se certificará de que ela não se lembre de nada sobre esta

noite, e vamos deixá-la na Harley para dormir.

Jackie sorriu. — Muito obrigado, Benny. Você é o melhor.

Max grunhiu. — Ele é?

Jackie riu, pressionando a mão dela em seu peito.

MAX
312

— Além de você, eu acho.

Quando eles deixaram seus amigos e saíram para a rua novamente,

Max não pôde deixar de levantar Jackie em seus braços.

Mas pela primeira vez ao atravessar a rua, segurando-a com força,

ele soube que ela era totalmente sua.

CAPÍTULO

JACKIE NÃO PODIA ACREDITAR QUE ELA DISSE sim para Max
depois de tudo o que aconteceu naquela noite.

No entanto, ela podia, porque mesmo nas poucas horas que ela
esteve separada dele, ela sentiu um profundo vazio. Parecia errado estar
longe de seu lado.

Ela sabia que ainda haveria dias separados um do outro, mas seria
diferente saber que eles estavam juntos para sempre.

MAX
313

Desde o momento em que ela viu o leão dele, ela sabia que uma
parte dela tinha aceitado. Tinha sido a diferença entre ela e Tasha.

Vê-lo salvá-la daquele cara lobo estranho foi apenas a cereja do bolo.
Naquele momento, ela viu o quanto ele se importava com ela, viu o
medo em seus olhos, e viu que ele ser um leão era apenas outro aspecto
que o tornava o homem que ela amava.

Impossivelmente forte, impossivelmente leal e incrivelmente inteligente.

Casamento, acasalamento, o que quer que fosse—ela não se

importava, desde que ficasse ao lado dele.

Quando ele a colocou dentro do apartamento, seu coração ainda

estava acelerado por tudo o que havia acontecido.

— Então, —ela disse, caminhando até o sofá com as pernas que

pareciam gelatina antes de cair. — Por que não podíamos fazer a
cerimônia de acasalamento lá? Estou pronta.

Max se sentou ao lado dela no sofá, esfregando os olhos por um

segundo.

— Porque é... Bem, é sexo. —Ele olhou para ela, hesitação em seus
lindos olhos dourados. — Quero dizer ... você tem certeza? Muita coisa
aconteceu.

MAX
314

Ela olhou para ele nervosamente. — Acho que sabia que estava
pronta para tudo quando a camisinha estourou e não surtei por causa
disso. Não sei exatamente quando meu coração aceitou você, mas sou
uma pessoa muito cuidadosa. Não é do meu feitio ficar bem com algo
assim.

— Então por que você estava?

Ela colocou a mão na dele e se aproximou. — Acho que porque eu

sabia no fundo que não importa o que aconteça, você estaria lá para
mim. Você não é uma pessoa que apenas brinca. Você queria
compromisso desde o início e, embora eu não soubesse o que estava
procurando, eu também queria. Ainda quero.

— Eu também.

Ela encontrou seus olhos, passando a língua pelos lábios. — Eu não

poderia simplesmente estar com alguém para não estar sozinha. Eu
estava bem sozinha. Pelo menos, eu pensei assim. Gostava de ficar em
casa. Mas agora acho que não me importo de sair, desde que seja com
você. Na verdade, encontrei alguém que me deixa mais feliz por estar
com ele do que sozinha, e isso realmente quer dizer algo.

Ele apenas piscou para ela, muito tocado por suas palavras para
dizer qualquer coisa.

MAX
315

— Quer dizer, ainda vou precisar de algumas noites tranquilas com

meus livros, mas estou feliz que estarei com você.

— Vou ler para você, —disse ele ansiosamente. — Vou assistir a

filmes ou deixá-la em paz ou deixá-la fazer o que quiser, desde que
prometa ficar comigo.

Ela estendeu a mão para segurar sua bochecha, virando seu rosto
para ela.

— Eu sou sua. Claro que vou ficar.

Então ele se inclinou para beijá-la, como se não pudesse mais se

conter. Ela podia sentir a inundação de emoções em seu toque enquanto
sua língua acariciava desesperadamente dentro de sua boca e suas mãos
seguravam seu rosto. A mão dela caiu para o peito dele, e ela estendeu
a mão para agarrar seu colarinho, segurando-o com força, puxando-o
para perto.

Ele se afastou, olhando para ela com os olhos ligeiramente vidrados

de luxúria. Ou felicidade. Ela não tinha certeza.

— Você é perfeita. Por que você é tão perfeita? Eu juro, eu deveria

ter sabido no minuto que vi você naquela fila. Nunca deixei ninguém

MAX
316

cortar a fila, mas só ... queria que você fosse feliz. Queria que suas
amigas a deixassem em paz.

Ela se aconchegou contra ele. — Eu sei.

— Eu só quero proteger você, sempre, —ele disse.

Ela riu. — Quero dizer, dado que você pode se transformar em um

leão, isso não é um problema. —Ela olhou para ele, sentindo-se ainda
maravilhada toda vez que pensava no que ele poderia fazer. — Você tem
que fazer isso de vez em quando? Acontece de propósito?

Ele riu, levando a mão dela aos lábios para um beijo gentil.

— Eu o controlo, e não, nunca preciso se não quiser.

— Espero que você faça. Eu quero ver de novo.

Ele pareceu satisfeito com isso, e quando ele abaixou a cabeça

ligeiramente, pela primeira vez, ela percebeu o quanto seu cabelo
parecia uma juba.

Ela estendeu a mão para girar um pedaço em seus dedos.

— Agora eu entendi.

Os olhos dele estavam ligeiramente turvos quando ele encontrou o

olhar dela, ainda prendendo a mão dela na sua muito maior.

MAX
317

— Era meu último vínculo com minha casa, mas não quero me
lembrar mais de nada disso. Acabou. —Ele se inclinou até que seus
lábios estivessem separados por uma respiração. — Você é minha casa
agora.

Com isso, ela o puxou para outro beijo, usando sua boca e seu corpo
para mostrar que ela concordava.

Qualquer que fosse seu passado ou seus problemas, não importava

porque eles estavam juntos agora, e o futuro era deles para moldar.

Quando a mão dele se moveu para seu ombro, afastando seu capuz,
ela sentiu o calor se iluminar dentro dela, enrolando em seu núcleo,
movendo-se entre suas pernas.

Ela se afastou de seus lábios e soltou um suspiro profundo.

— Essa coisa de acasalamento? Estou pronta.

ENQUANTO MAX carregava Jackie para o quarto para o momento mais

importante de sua vida, ele teve que lutar contra o leão que rugia dentro dele.

MAX
318

Tudo o que ele queria por dias era estar com ela, saber que ela era dele, saber
que sua busca havia acabado, que sua vida não estaria mais vazia.

Ele teria alguém para quem voltar para casa, alguém para proteger,
alguém para ficar. E ele poderia tirá-la daquele estúpido apartamento com
aquele idiota do Chad.

Quando ela puxou o capuz sobre a cabeça e começou a desabotoar o

sutiã, ele tirou as roupas também, querendo ficar nu o mais rápido possível.
Quanto mais cedo ambos estivessem pele com pele, mais cedo ele poderia
estar dentro dela sem nada entre eles.

Quanto mais cedo ele pudesse deixar sua marca em sua pele e em seu
coração.

Ele se despiu mais rápido do que ela e a perseguiu na cama, empurrando-

a para trás suavemente enquanto pegava sua calça jeans e a tirava, então fazia
o mesmo com sua calcinha.

Quando ela estava estendida diante dele, nua, sua linda pele escura
macia e brilhante, seus cachos espalhados em seu travesseiro onde deveriam
estar, ele sentiu como se não conseguisse nem lembrar seu próprio nome com
tanta beleza diante dele.

Ele agarrou seus tornozelos levemente, maravilhando-se com o quão

pequenos eles eram, então passou as mãos lentamente pelas pernas dela,
parando para acariciar coxas perfeitas e lisas, quadris generosos, a barriga

MAX
319

perfeita e macia. Ele a montou, suas mãos continuando para cima para
segurar seus seios, um ajuste perfeito para suas mãos.

Ela arqueou para trás com um suspiro, esfregando as pernas juntas. Ele
podia sentir o cheiro no ar. Ela o queria.

Ele nunca quis nada mais em sua vida. Era o que ele sentia cada vez que
a tocava, mas só ficava mais forte a cada encontro. Por muito tempo ele
estava vivendo sob uma nuvem de chuva, carregando-a com ele em todos os
lugares e rosnando para todos à vista. Ele havia perdido sua casa, sua família
e, ao que parecia, sua felicidade.

Mas agora ele sabia que era errado pensar assim. Ele só precisava dessa
pessoa, alguém para amá-lo como ele a amava, e juntos eles poderiam formar
uma nova família. Uma nova casa, um novo mundo.

Ele nunca se sentiu mais real do que quando estava em cima dela,
olhando para o rosto da mulher que significava tudo para ele. Seus olhos
traçaram cada curva amada, desde seus grandes e lindos olhos castanhos que
brilhavam com amor até seu nariz pequeno e queixo teimoso.

Deus, ele a amava.

— Você é minha, —ele disse, segurando seu queixo suavemente

enquanto se inclinava para beijá-la mais uma vez. Ela o beijou avidamente,
enroscando os dedos em seus cabelos e enviando vibrações de sensação
através dele.

MAX
320

Ele estava mais duro do que nunca, o animal dentro dele rugindo pelo
que estava por vir. Ele mal conseguia ouvir sobre a necessidade de torná-la
sua.

— Eu te amo tanto que não suporto isso, —ele disse contra seus lábios
antes de beijá-la novamente. — Tanto que não consigo imaginar ficar longe
de você pelo resto da minha vida.

Ela riu, passando os dedos pelo cabelo dele e descendo até as costas,
onde ela apertou ligeiramente.

— Para um rabugento, você com certeza fica doce às vezes, grandalhão.

Ele sorriu para ela.

— Apenas para você. Eu ainda vou ser um rabugento para todos os

outros.

Ela assentiu nervosamente. — Então, hum, como isso funciona? Porque

já fizemos coisas juntos. E devo saber mais alguma coisa antes de fazermos
isso?

Ele pensou por um momento, tentando ouvir por cima do latejar do

sangue em seus ouvidos.

— Podemos ter crianças, —disse ele. — Eu gostaria.

— Eles serão capazes de mudar?

MAX
321

— Acho que sim, —disse ele. — Mas eles não terão nenhuma família
extensa.

— Eu gostaria de ter filhos, —disse ela. — E eles terão família pelo meu
lado. E ei, só você e eu também somos uma grande família, sem mencionar
nossos amigos do clube.

— Contanto que não tenhamos um Tio Lock, —Max disse

sombriamente.

Ela riu, puxando Max para um beijo, provavelmente para distraí-lo da

raiva instantânea que sentiu. — Shh, você está aqui comigo agora. Então, o
que vem a seguir?

Max quase apagou quando pensou sobre isso. — É sexo sem proteção.
É por isso que o preservativo é importante. Você também tem que ter visto
meu animal, e então, no final, eu vou ... marcar você.

Ela estremeceu. — O que você quer dizer? Será doloroso?

Ele balançou sua cabeça. — Acho que não. E já que eu faço isso no
momento em que você chega ao clímax, duvido que você mesmo notará.

Ela assentiu. — Então estou pronta. —Ela se contorceu. — Mais que

preparada. Dê-me tudo o que você tem.

MAX
322

Ele ficou entre suas pernas, espalhando suas coxas suavemente.

Olhando para baixo, ele podia ver que ela já estava brilhando e molhada para
ele.

Seus mamilos escuros estavam apontados para cima em pontas duras, e

suas mãos já estavam agarrando os lençóis ao seu lado.

Ela deu a ele um olhar de venha-cá sedutor, e ele não podia esperar mais.

Ele se preparou sobre ela e lentamente, cuidadosamente deslizou para

dentro, tornando-os um.

Quando eles estavam quadril com quadril, ela engasgou, se contorcendo

para se ajustar, e ele entrou em pânico por um momento, perguntando-se se
deveria sair.

Mas então ela suspirou e envolveu suas pernas ao redor dele, apertando
os pés juntos, mantendo-o dentro dela como se ela não pudesse suportar
deixá-lo ir.

Quando as mãos dela alcançaram o pescoço dele, sua expressão era

feroz, querendo-o. — Você se sente tão bem.

Esse foi todo o encorajamento que ele precisava para começar a se

mover, fluindo com o corpo dela enquanto ela se movia com ele, aceitando-
o, apertando-o, tão quente e apertada que ele mal conseguia respirar, dando-
lhe as boas-vindas uma e outra vez.

MAX
323

Ele a protegeria para sempre, ele sabia, enquanto a tensão continuava a

crescer dentro dele. Quando ela se arqueou para trás, soltando um gemido,
as unhas cravadas no pescoço dele, ele aumentou um pouco o ritmo, depois
baixou a mão para o espaço logo acima de onde eles estavam unidos.

Seu dedo brincou em seus cachos molhados, então encontrou seu

clitóris, que estava inchado e pronto. Ele pressionou para baixo, uma e outra
vez, enquanto continuava a acariciar profundamente dentro dela, e ela ficou
selvagem, arqueando-se contra ele e segurando firme enquanto seu corpo
parecia se contrair debaixo dele de toda a sensação.

Quando ela gozou, ela sussurrou seu nome, mordendo sua orelha
enquanto suas mãos agarravam seu pescoço e sua boceta apertava ao redor
dele com força, fazendo-o gozar também.

Seu orgasmo o destruiu, fazendo-o querer fechar os olhos contra as

sensações repentinas, mas ele manteve os olhos abertos, não querendo perder
um segundo de sua liberação. Seu acasalamento. O momento em que eles se
tornariam um para o resto da eternidade.

Enquanto ele jorrava sua semente quente dentro dela, apertada pelos
tremores de seu prazer, ele murmurou seu nome, e uma mão gentilmente
encontrou a base de seu pescoço onde encontrava seu ombro, então desceu
até um pouco acima de seu seio.

MAX
324

Ele a moveu rapidamente, mal perturbando a pele, algo que só ele podia
ver, apenas uma marca para o leão dentro dele.

Ela gemeu, ainda perdida na liberação, enquanto ele terminava um

coração perfeito, sem machucá-la, já que a magia de suas garras não
precisava cortá-la. Ele a amava e tinha o amor dela, e agora tinha uma
lembrança disso toda vez que a visse nua.

Ela teria um lembrete sempre que se olhasse no espelho.

— Você me marcou? —Ela ainda estava ofegante pela intensidade de

seu orgasmo. — Eu senti algo ... como cócegas.

— Eu fiz, —disse ele. — Quer ver?

Ela suspirou profundamente, liberando seu pescoço e relaxando contra

as cobertas, seu corpo brilhante e suave. — Eu quero.

Ele saiu dela e a pegou nos braços. — Eu vou te mostrar.

— Eu preciso me limpar.

— Faremos isso juntos. —Ele foi até o espelho do banheiro e a manteve

em seus braços enquanto mostrava a pequena marca que havia feito.

Ela a tocou, sorrindo gentilmente. — Sempre quis fazer uma tatuagem.

É tão fraca, no entanto. Achei que seria essa marca grande e óbvia. —Ela
olhou para ele. — Estou meio aliviada.

MAX
325

Ele assentiu. — Eu quero que seja apenas entre nós. Espero que a marca
que eu deixo em sua vida seja uma que todos possam ver, mas espero que
isso transpareça através de sua felicidade. O sorriso em seu rosto, a alegria
em seus olhos.

— Você é tão doce, —disse ela, agarrando seu pescoço para puxá-lo para
um beijo.

Enquanto eles se beijavam, Max deixou todas as suas emoções correrem

por ele. Alegria em reivindicar sua companheira. Alívio por terem uma vida
juntos. Empolgação em dar os próximos passos em direção ao futuro.

Ele se sentou na beira da banheira com ela, deixando-a beijar seu

pescoço enquanto abria a água para que pudesse relaxar no banho com sua
companheira. Quando estava cheio o suficiente, ele a ajudou a entrar e
entrou com ela, rindo quando a água quase passou por cima.

— Acho que precisamos de uma banheira maior, —disse ele, tentando

permanecer o mais cuidadoso possível enquanto ela se aconchegava com as
costas contra seu peito.

Ela riu, então puxou os braços dele ao redor dela, fazendo a cabeça dele
cair sobre seu ombro para que eles ficassem o mais perto possível.

— Não, eu não preciso de nada, desde que esteja aqui com você.

MAX
326

Max soltou um pequeno grunhido de felicidade enquanto beijava

suavemente o ombro dela, tocado por suas palavras. Ele não precisava mais
de planícies iluminadas pelo sol ou vastas selvas. Tudo o que ele precisava
era da mulher em seus braços. Se os leões pudessem ronronar, Max o faria.

Epílogo

NA MANHÃ SEGUINTE, MAX FICOU NA CAMA POR muito mais

tempo do que o normal, apenas querendo segurar Jackie em seus braços
o maior tempo possível.

Ele ainda não conseguia acreditar que ela era dele, e ele
provavelmente passaria cada momento tentando se lembrar de que era
o caso.

Ela ainda estava dormindo pacificamente, provavelmente cansada

do longo dia anterior e do estresse de descobrir sobre shifters ... e
acasalar com ele.

MAX
327

Por um segundo, Max se preocupou que ela ficaria chateada com

ele quando acordasse.

Mas então ele se lembrou dos olhos dela na noite anterior, tão
lúcidos, perfeitamente aceitáveis, e soube que não tinha nada com que
se preocupar.

Exceto por como a vida iria funcionar de agora em diante.

Ele ouviu seu telefone vibrar e se moveu com cuidado para não
acordar Jackie enquanto se esticava até a mesa de cabeceira para atendê-
lo.

Surpreso, ele viu uma mensagem de Benny.

Max resmungou, empurrando o telefone de lado quando percebeu

que provavelmente era tarde demais para mandar uma mensagem de
volta para Benny e dizer-lhe para não vir.

Gentilmente, ele estendeu a mão e bateu em Jackie, querendo

acordá-la o mais facilmente possível.

Quando ela se virou de costas e olhou para ele, o amor

imediatamente inundou seus olhos.

MAX
328

— Isso foi tudo real, certo?

Ele piscou. — Claro que foi.

Ela suspirou, aconchegando-se nas cobertas.

— Eu esperava que sim.

Ele sorriu para ela com indulgência e então percebeu que seus
amigos poderiam estar lá em breve.

— Benny mandou uma mensagem. Acho que ele está vindo com
Harley.

Ela ergueu uma sobrancelha. — Você sabe por quê?

Ele franziu os lábios.

— Provavelmente para ter certeza de que as coisas correram bem.

Estou feliz por termos tomado banho na noite passada. —Ele passou a
mão pelo cabelo, alisando os emaranhados.

— Eu também, —ela disse suavemente. — Foi bom.

Max suspirou. Bom nem começou a descrever, a sensação de segurar

seu corpo macio na água quente, sabendo que ela era totalmente dele
para sempre.

— Sim.

MAX
329

— Talvez possamos fazer de novo mais tarde. —Seus lábios se

curvaram alegremente. Max corou, lutando contra o seu próprio sorriso.

— Sim. Mais tarde parece bom.

Ela se espreguiçou e jogou fora o lençol, procurando a bolsa que

continha todas as suas roupas.

— Por enquanto, devemos sair e ver seus amigos.

— E depois disso, devemos pegar o resto de suas roupas.

Ela olhou para ele, os olhos brilhando. — Oh, então você

simplesmente assumiu que eu iria morar com você?

Ele inclinou a cabeça. — Sim. Porém, se fosse realmente o que você

queria, acho que poderia tentar me dar bem com Chad.

Ela riu de todo o coração ao terminar de vestir um suéter. Então ela

se aproximou para beijar sua testa.

— Não, claro que ficaria feliz em estar aqui. Só tenho que pensar no
que fazer com o trabalho.

Ele franziu a testa. — Você trabalha durante o dia e eu trabalho à

noite, então pode ser difícil.

MAX
330

Ela encolheu os ombros. — Tenho certeza que vamos descobrir

alguma coisa.

Ele não sabia se deveria contar a ela sobre o dinheiro, muito

dinheiro que ele havia economizado no banco desde quando fora
expulso da Ilha do Orgulho.

Ele nunca quis tocá-lo porque, como um exilado, ele realmente não
queria nada de bom, mas agora que ele tinha Jackie, talvez as coisas
fossem diferentes.

— Se você não quiser trabalhar ... —Ele parou, sem saber o que ela
pensaria dele. — Não sei como dizer isso, mas tenho dinheiro. Bastante.

— Você tem?

— Sim.

Ela encolheu os ombros. — Bem, guarde-o em caso de emergência.

Eu gosto de ganhar meu sustento. —Ela estendeu a mão para ele. —
Agora você se troca. Você é meu companheiro, e não vou deixar
ninguém entrar enquanto você estiver nu.

Max corou profundamente, orgulhoso de que sua companheira

fosse possessiva com ele também.

— Certo.

MAX
331

Eles tinham acabado de se vestir quando a campainha tocou e

Jackie olhou para Max com expectativa.

— Tudo bem se eu atender a porta?

Max assentiu e ela saiu da sala apressadamente. — Talvez Tasha

esteja com eles. Talvez ...

Max a seguiu até a sala de estar e ficou na frente dela para destrancar
a trava. Ele não queria surpresas. Ele olhou pelo olho mágico e ficou
aliviado ao ver Harley e Benny e uma pequena transportadora na mão
de Harley.

— Parece que trouxeram Lionel, —disse Max, abrindo a porta.

— Oh, isso mesmo, —Jackie disse. — Espero que ele tenha se

divertido.

— Acho que sim, —disse Harley, entregando a transportadora para

Max com cuidado. Seus olhos verdes pareciam um pouco tristes, mas
ela deu a Max e Jackie um sorriso caloroso. Seu cabelo ruivo estava
preso em um coque baixo hoje.

— Ei, Lionel, —Jackie murmurou, colocando a transportadora na

mesa de centro próxima e abrindo-a para puxá-lo para suas mãos.

MAX
332

Ele permitiu que ela o acariciasse, ronronando suavemente, então

se virou em suas mãos e soltou um pequeno miado. Harley se
concentrou em Max.

— Então vocês dois estão bem? Eu sei que a noite passada foi um
choque.

Max e Jackie sentaram-se nos banquinhos do balcão enquanto

Benny e Harley se sentaram no sofá para que pudessem conversar.

— Foi. —Jackie disse, acariciando Lionel, que estava fazendo o seu

melhor para escapar de suas mãos. — Mas um bom. Estou feliz por
agora poder fazer parte do mundo de Max.

— Falando nisso, —disse Benny, esfregando o pescoço

nervosamente. — Eu estava pensando que poderíamos usar uma
profissional de TI no clube. Nossos sistemas estão irremediavelmente
desatualizados e sempre dando problemas.

— Quais sistemas?

— Pagamento, equipamento de DJ, as luzes. —Benny os assinalou

nos dedos. — Seria bom ter alguém por perto que pudesse consertar tudo
isso.

Max olhou para Jackie.

MAX
333

— Você não tem que dizer sim imediatamente. Você pode pensar
sobre isso.

Jackie balançou a cabeça, praticamente radiante.

— Eu não tenho que pensar sobre isso. Sim. Inferno que sim. Eu
iria trabalhar com meu companheiro e meus amigos todos os dias. —
Ela ergueu a mão livre em uma saudação silenciosa. — As coisas estão
realmente dando certo ultimamente.

Lionel quase escapou, mas Jackie o segurou, levantando-o com as

duas mãos para que ficasse na altura do rosto.

— E você começou tudo isso, senhor. —Ela balançou a cabeça. —

O que vamos fazer com você?

Harley soltou uma fungada, fazendo com que todos olhassem em

sua direção.

— Você está bem? —Jackie perguntou.

— Claro, —disse Harley, acenando com a mão. — Não é nada.

Jackie colocou Lionel em seu colo. — Você tem certeza?

Harley enxugou o olho com uma das mangas da camisa de flanela.

MAX
334

— Está bem. Só me relacionar um pouco com Lionel. E você sabe,

eu o vejo muito no clube. Vou sentir falta do rapaz.

— Você sempre pode visitá-lo, —disse Benny. — E você sabe que

ele estará muito no clube.

— Certo, —disse Harley, recompondo-se e parecendo positiva

novamente com um pequeno sorriso. — Tudo está funcionando
perfeitamente. Eu posso ser tia dele, certo?

Max olhou para Jackie, perguntando-se se ela estava

compartilhando seus pensamentos.

Ele amava Lionel e sempre amaria por tê-lo reunido com Jackie.
Mas Lionel nunca pareceu tão feliz quanto nos braços de Harley.

Jackie se levantou de repente e caminhou até Harley, colocando o

gatinho em seus braços.

Harley olhou para cima, surpresa, enquanto Lionel se aninhava nela

e começava a ronronar, finalmente satisfeito.

Jackie soltou um suspiro então. — Sim, como eu suspeitava. Acho

que ele quer ficar com você. O que você acha disso?

Harley piscou. — Você está certa? Mas você o encontrou ...

MAX
335

— E eu só queria dar a ele uma chance de viver e um bom lar. Ele

terá um com você. —Ela suspirou. — Eu acho que ele escolheu você.

Harley o puxou contra ela, com os olhos marejados, enquanto

Benny dirigia a Max um olhar de silenciosa gratidão.

O coração de Max foi dominado pela bondade de sua companheira.

A maneira direta que ela tinha de saber o que as pessoas precisavam.

Um coração que parecia se importar com todos que encontrava.

— Eu te amo, —disse ele, levantando-se e puxando-a contra ele

quando ela voltou para o balcão. Ele aninhou o queixo em seu cabelo.
— Essa foi a coisa certa a fazer.

— Você acha? —Jackie olhou para ele enquanto Harley e Benny

cuidavam de Lionel.

— Sim, —disse Max.

As mãos de Jackie se moveram sobre as de Max, que estavam

enroladas em sua cintura.

— E, além disso, é o que Lionel queria, e eu realmente devo a ele

por me ligar a você.

— Eu estava pensando o mesmo, —disse Max.

MAX
336

Benny parou de brincar com Lionel e olhou para eles.

— A propósito, eu queria te dar uma atualização sobre Tasha. Ela

ainda estava dormindo na última vez que verifiquei. Mandei Lock levá-
la para minha casa.

Max se endireitou abruptamente. — Você o que?

Benny balançou a cabeça. — Lock não é moralmente um canalha.

Eu prometo. Ele só vai ver se ela se lembra de alguma coisa quando
acordar. Além disso, ele está muito fraco para fazer qualquer coisa.

Max relaxou um pouco com isso. — Verdadeiro.

— E para ser honesto, nunca o vi fazer nada a ninguém, —disse

Benny. — Meu palpite é que ele gosta de brincar de ser um libertino
mais do que realmente gosta de ser um. Ele é um lobo alfa. Ele poderia
ser muito mais idiota se quisesse.

Max teve que reconhecer isso. Ele também não conseguia mais
fingir que odiava Lock, agora que tinha visto que iria defendê-lo quando
as fichas caíssem.

— Isso é verdade.

— Tasha vai acordar logo? —Jackie perguntou.

MAX
337

— De acordo com Lock, que parece familiarizado com os poderes

daquele cara Felix, espero que nos próximos dias.

— Droga, —Jackie disse. — Acho que estou feliz que ele me

acordou.

— Eu também, —disse Max, segurando-a com força.

Benny se levantou, estendendo a mão para ajudar Harley.

— De qualquer forma, podemos acertar mais detalhes depois.

Vamos voltar e verificar Lock e Tasha, só para garantir. Queríamos
apenas fazer aquela oferta de trabalho e ver se vocês dois estavam bem.

— E trazer Lionel de volta, —disse Harley, ainda parecendo um

pouco confusa. Ela colocou Lionel de volta em sua transportadora de
viagem e foi direto até Jackie, envolvendo-a em um grande abraço. —
Eu realmente aprecio você me deixar levá-lo para casa. Avise-me se
mudar de ideia.

— Não vou, a menos que Lionel o faça, —disse Jackie. — E eu não

acho que ele vai. Gatos são engraçados assim. —Ela deu a Max um
olhar divertido. — Eles escolhem suas pessoas e realmente se apegam a
elas.

MAX
338

Harley sorriu. — Isso eles fazem. —Então, com um aceno de cabeça

para Max, ela saiu pela porta da frente, Benny a seguindo com um aceno
amigável.

Quando a porta foi fechada atrás deles, Max soltou um suspiro. Por
mais que gostasse de ver seus amigos, parecia melhor apenas estar com
Jackie.

— Foi uma coisa muito legal que você fez.

Ela encolheu os ombros. — Eu só queria ver Lionel feliz. E nossos

amigos. —Ela se sentou no balcão. — Além disso, teremos outros
gatinhos para nós.

Max fez um barulho sufocado e olhou para ela com desconfiança.

— Você quer dizer ...?

Ela piscou para ele, rindo. — Sim. Eu quero seus bebês. Ou filhotes.
Ou o que quer que os chamemos.

Ele torceu o nariz. — Definitivamente não de gatinhos.

Ela sorriu. — Eu sei. Eu só queria obter uma reação.

Ele se aproximou, prendendo uma mão de cada lado dela no balcão.

— Você fez. —Ele olhou para ela, sentindo o calor florescer entre eles

MAX
339

instantaneamente, como de costume. — Então ... você quer começar a

trabalhar nisso agora ou depois do café da manhã?

Ela riu, abaixando-se sob seu braço para escapar e correndo para a
cozinha. — Café da manhã primeiro, se você puder esperar, seu leão
faminto.

Ele bufou. — Eu esperei uma vida inteira por você. Vou esperar
outra vida, se é isso que você quer. —Ele a puxou para seus braços e
beijou-a profundamente, com as costas pressionadas na geladeira.

Quando ele a soltou, ela estava sem fôlego e ele a ajudou a recuperar
o equilíbrio antes de se virar e abrir a geladeira.

Ele queria tantas coisas. Uma vida com ela. Filhotes com ela. Fazê-
la feliz para sempre e sempre. Mas, por enquanto, ele se contentaria em
fazer o café da manhã e levá-la de volta para a cama.

Fim ...

MAX
340

Sorriso malvado. Segredos perversos. Pronto para protegê-la a todo custo ...

Tasha gostou do Club Crimson no começo. Caras gostosos, música sexy e novos amigos
por toda parte. Mas quando o choque de uma vida a leva a acordar e olhar nos olhos
misteriosos do co--proprietário do clube, Lock, ela pode ter que revisar sua opinião. Tudo
o que ela quer é voltar para seu mundo, mas Lock insiste: se ela for embora, estará em
perigo, e o libertino malandro pode ser sua única esperança.

Lock desistiu de uma vida normal há muito tempo. Tudo o que importa é vingança e
proteger aqueles que ama. Quando ele conhece Tasha, ele deve apenas remover sua
memória, mas depois de um olhar para ela, ele sabe que tem um problema. Se ele a soltar,
ela será capturada por predadores. Se ele a deixar ficar, ela será um perigo para um
coração tão negro que ele não sabia que poderia bater novamente. E isso acontece, mas
apenas para ela.

Enquanto Tasha e Lock procuram respostas, eles são atraídos por uma atração tão intensa
que nenhum deles consegue resistir. Mas Tasha sabe que o alfa enigmático ainda tem sua
própria agenda. e ela não tem certeza se ela será capaz de superar seu sorriso maroto para
sua alma ferida. Enquanto isso, as forças que Lock tem lutado toda a sua vida estão
circulando, esperando para forçá-lo a fazer uma escolha insuportável.

MAX