Sinopse

Prologo
Capitulo 1
Capitulo 2
Capitulo 3
Capitulo 4
Capitulo 5
Capitulo 6
Capitulo 7
Capitulo 8
Capitulo 9
Capitulo 10
Capitulo 11
Capitulo 12
Capitulo 13
Capitulo 14
Capitulo 15
Capitulo 16
Capitulo 17
Capitulo 18
Capitulo 19
Capitulo 20
Capitulo 21
Capitulo 22
Capitulo 23
Capitulo 24
Capitulo 25
Capitulo 26
Capitulo 27
Capitulo 28
Capitulo 29
Capitulo 30
Capitulo 31
Capitulo 32
 Um roubo impossível. Um ladrão e um velhaco. Mas ela vai roubar seu
coração, em vez disso?
A Companhia de Renegados finalmente conhece a identidade do mentor
por trás de uma conspiração contra a rainha, mas seu inimigo ainda está um
passo à frente deles. Quando ele sequestra um deles, os Renegados planejam
uma missão de resgate ousada que os levará ao coração da Corte Carmesim
sanguinária.
É um trabalho para um ladrão mestre, e não há nada que Charlie Todd
goste mais do que um desafio. Para conseguir o impossível, Charlie precisa de
uma tripulação, incluindo a única ladra que já conseguiu vencê-lo.
Ele partiu seu coração. Mas agora ela deve arriscar tudo para salvar sua
vida...
Lark passou anos tentando esquecer seu passado, mas a única coisa que
ela não pode ignorar é a forma como um único sorriso de Charlie ainda
incendeia seu coração. Quando ele propõe que eles trabalhem juntos
novamente, é como nos velhos tempos, mas ela tem uma regra: isso é
estritamente profissional.
É a última chance de Charlie para provar que ele pode confiar em seu
coração. Mas Lark está mantendo um segredo mortal. E conforme as paixões
são agitadas e as apostas aumentam, pode ser o tipo de segredo que poderia
destruí-los todos...
 A luz zumbia atrás de suas pálpebras. O latejar dos motores do dirigível
rangia no casco, uma vibração constante que ameaçava enlouquecê-lo.
O duque de Malloryn piscou, uma sensação de urgência forçando-o a
nadar através das camadas de consciência.
Com o retorno de suas faculdades, veio a dor, e ele quase lançou suas
contas ao voltar a si mesmo. A agonia atravessou suas costas, sua camisa
agarrada à pele com crosta de sangue onde eles o chicotearam.
Respire.
Apenas respire.
A surra brutal que ele levou quando o trouxeram a bordo doía dentro de
seus próprios ossos. O sangue escorria do corte mal curado em seu lado, onde
Dido havia plantado uma adaga entre suas costelas quando ele ousou insultar
seu torturador. Mas não adiantava ficar pensando na dor.
Malloryn ergueu a cabeça pesada e avaliou a situação.
Eles o penduraram de um conjunto de correntes no porão, puxadas altas
o suficiente para que ele fosse forçado a ficar na ponta dos pés. A tensão em
seus ombros indicava músculos rompidos, mas foi a dor cegante em suas
costelas que fez sua visão vacilar. Quebradas, ele suspeitava.
Sair daqui poderia ser difícil.
Especialmente se você estiver indo para onde pensa que está.
O som ecoou pela aeronave. Gritos. Estrondos altos. Alguém xingando
em russo, uma confirmação de seus maiores medos.
 A aeronave finalmente atracou, pousando de forma chocante. Eles o
transferiram a bordo da aeronave dois dias atrás, quando o submersível de
Dido atracou em Königsberg.
O nó em seu estômago ficou mais apertado. Ele sabia onde estava. Não
havia esperança de escapar aqui.
A Corte Carmesim era o lugar mais perigoso da Europa. Malloryn tinha
aliados aqui, mas também tinha inimigos. E mesmo aqueles que lhe fizeram
uma boa ação no passado considerariam o preço e o que poderiam ganhar com
isso antes de se moverem para ajudá-lo.
Ele estava sozinho, sem esperança de escapar.
Ele engoliu em seco, a primeira onda de pânico girando por ele. Todos
os seus jogos, todos os seus espiões, o império de informações que ele tentou
construir, e chegou a isso.
Não havia uma pessoa maldita que pudesse, ou realmente quisesse,
salvá-lo.
Ele viu o rosto de Isabella novamente. Lembrou-se de suas palavras
amargas na noite anterior ao casamento com outra mulher: — Você não ama
nada, Malloryn. Você não se importa com nada. Nossas vidas são apenas peças de um
tabuleiro de xadrez para você. Espero que um dia você perceba que não tem nada.
Espero que todos os seus jogos sejam um consolo frio para você quando não houver uma
alma maldita neste mundo que realmente se importe com você.
Ele conseguia se lembrar de como era o amor? Ele tentou se lembrar do
rosto de Catherine, mas não havia nada além de arrependimento e culpa, um
atoleiro retorcido de emoção violenta em seu peito enquanto sua mente repetia
o momento em que ela morria.
No momento em que Isabella morreu.
Eu sinto muito.
 Mas isso importa? Sua dor não a traria de volta. Sua dor nunca trouxe
nenhum deles de volta.
E ele percebeu que o rosto de Isabella estava começando a se sobrepor à
memória que ele tinha de Catherine. As duas mulheres se fundiram em sua
mente, ambos os rostos olhando para ele acusadoramente.
— Balfour fez isso. — Sussurrou para si mesmo.
Mas, pela primeira vez em anos, ele não encontrou conforto nas palavras
familiares. A vingança não poderia aplacar a onda de culpa.
Porque ele sabia a verdade.
Você fez isso.
Você custou a vida de ambas em sua busca tola por vingança.
E agora você vai pagar por isso.
Um eco metálico vibrou pelas portas do porão. A cabeça de Malloryn se
ergueu, os músculos machucados doendo em suas costas e costelas enquanto
ele se concentrava intensamente.
As portas começaram a se abrir, revelando duas luzes
oscilantes. Malloryn estremeceu com o aumento repentino da luz e o presságio
que estremeceu por ele.
— Bem, bem, bem, Malloryn. Sentiu minha falta? — Dido ronronou,
entrando no porão. Ela puxou as luvas de couro preto das mãos, dedo por
dedo. O brilho de seu cabelo loiro branco estava reunido em um coque
elegante, e ela usava dragonas de ouro nos ombros de seu casaco azul de estilo
militar. Um espartilho de couro adornava sua cintura fina e havia um par de
adagas em seus quadris.
Elegante. Bonita.
Letal.
 — Não posso dizer que sim. — Malloryn inclinou a cabeça para trás para
olhar para ela com arrogância. Ele estaria condenado se ela o visse de joelhos
metafóricos. — Eu prefiro o chicote na minha mão, amor.
Dido passou a unha pelo peito, pressionando com um pouco mais de
firmeza as costelas quebradas. — Tenho certeza de que posso te ensinar a se
divertir. Talvez desta vez você me implore por misericórdia.
— Eu não imploro a ninguém.
— Isso significa apenas que não encontramos o tipo certo de motivação.
Ainda.
Atrás dela, uma segunda mulher se materializou na escuridão, seu cabelo
prateado caindo em cascata pelas costas e um tapa-olho de couro preto
cobrindo seu olho direito. Onde Dido deu a ele um leve sorriso como se
dissesse, oh, que diversão teremos, a expressão da outra dhampir permaneceu
fria e proibitiva.
Jelena, ele presumiu.
A Kraken de Marfim.
Obsidian havia contado a ele sobre as duas. — Elas servem Balfour com
uma obsessão quase fanática. E são perigosas.
— Este é o grande Malloryn? — Jelena meditou com uma voz fortemente
acentuada. Ela o cutucou nas costelas quebradas, e Malloryn pegou o chiado
atrás de seus dentes. — Ele não parece tão perigoso para mim.
Dido capturou seu rosto, seu aperto cruel em sua mandíbula. —
Cortamos suas garras, eu acho.
— Você cortou? — Malloryn se forçou a encontrar os olhos dela. —
Então, outros já acreditaram no passado.
Os olhos de Dido se estreitaram, mas Jelena apenas sorriu.
 — Ah, bravo homem. — Ela zombou. — Veremos como você será
corajoso quando eu puder brincar com você. Não sou tão boa quanto a querida
Dido. E trouxe um presente. — Ela se virou e estalou os dedos. — Traga meu
presente.
Dois homens empurraram uma enorme caixa de ouro para o porão, com
formato um tanto semelhante a um sarcófago. O homem pintado no topo da
tampa estava gritando. Jelena caminhou em volta dele e então abriu as
travas. A tampa subiu, revelando dezenas de pontas dentro dela.
Malloryn congelou. Não era um sarcófago. Uma donzela de ferro.
Jelena girou a manivela e cada espigão desapareceu com um solavanco
forte. Com um sorriso malicioso, ela soltou a manivela e eles voltaram a existir
com uma lima de aço.
Qualquer um lá dentro seria espetado com agulhas afiadas da cabeça aos
pés.
— Você sabe o que eu mais gosto em torturar sangue azul? — Jelena
perguntou, tirando uma adaga da bainha em sua cintura. — Eles podem
sobreviver a quase tudo.
O vírus do desejo que deixava o sangue azul mais forte do que um
homem poderia curar virtualmente qualquer ferimento. Ele sempre pensou
nisso como um presente antes.
A adaga desceu por seu peito, a ponta cortando seu mamilo.
Malloryn respirou fundo.
— Ninguém está vindo para resgatar você. — Disse Jelena.
— Eu sei.
Ele aceitou o fato na primeira manhã em que acordou, amarrado e
amordaçado no porão do submersível.
 A Companhia de Renegados que ele formou saberia exatamente o que
tinha acontecido com ele, mas esta era a Corte Carmesim. Esta era a Rússia. Sua
protegida, Gemma, pode querer tentar montar algum tipo de tentativa de
resgate, mas certamente os outros a convenceriam do contrário.
Ele não a queria aqui.
Ele não queria nenhum deles aqui.
Mesmo que, por um segundo egoísta, seus pulmões se contraiam de
pavor e ele quase rezasse.
Melhor para todos eles se ele morresse.
Mas um olhar para o sorriso de Jelena e ele sabia que não teria permissão
para tal misericórdia.
— Você está sozinho. — Ela sussurrou, a adaga patinando nos planos de
seu abdômen. — Todo meu para brincar. E eu vou quebrar você.
Jelena deu um golpe para frente, e a adaga separou músculos e carne com
um clarão ofuscante de calor. A visão de Malloryn ficou em branco e ele
assobiou novamente. Apertando a lâmina, ele lutou para manter a consciência.
— Jelena. — Uma voz familiar repreendeu. — Isso não é maneira de
tratar nosso convidado.
Cada centímetro de Malloryn esfriou.
Saltos e uma bengala estalaram lentamente no chão enquanto o par
de dhampir se separava. Malloryn piscou enquanto as luzes o cegavam pela
metade. Tudo o que ele podia ver eram as pontas dos sapatos do estranho na
borda de luz que o cercava; um rico couro marrom polido até brilhar. O resto
do homem era pura sombra enquanto alguém puxava o brilho da luz na
vertical para cegá-lo.
Uma pausa.
— Ah, olhe para você, Malloryn. Você não envelheceu um dia.
 — Tenho vergonha de admitir que não posso dizer exatamente o mesmo.
— Disse Malloryn asperamente. — Eu pensei que tinha matado você.
O homem riu um pouco, baixinho. Mais como um zumbido gutural, na
verdade. — Você chegou bem mais perto do que eu gostaria. — Ele se inclinou
para frente, os nós dos dedos enluvados de couro apertando o cabo da
bengala. — Ah. — Ele disse, iluminando seu cabelo claro e o contorno de seu
rosto enquanto ele se aproximava. — Sentiu minha falta, Malloryn? Senti sua
falta.
— Não. — A palavra passou por seus lábios em pura negação quando o
estranho revelou um rosto que conhecia tão intimamente.
Ele colocou aquele pesadelo para descansar anos atrás.
Mas aqui estava de novo, ressurgindo.
— Balfour. — Disse ele, enquanto Lorde Balfour sorria.
— Olá, Malloryn. Ninguém está vindo para resgatá-lo. Ninguém seria
tão estúpido. Eu acredito que isso se chama xeque-mate?
 Roubar dos sangues azuis do Escalão sempre deu a Lark Rathinger uma
sensação de realização.
Mas roubar o diplomata russo enviado para negociar uma aliança entre
o aristocrático Escalão e a Corte Carmesim satisfez uma parte mais profunda e
sombria de si mesma que ela não tinha conseguido dominar.
Vingança.
Escorregando pela janela superior de uma elegante mansão em
Belgravia, Lark inclinou a cabeça para ouvir os acordes da valsa que vazavam
do salão abaixo. Não havia clamor; apenas risos, refrões presunçosos, o
farfalhar de tecido e o tilintar de cristal fino.
Perfeito.
Mas não adiantava abusar da sorte.
Alcançando dentro de seu elegante casaco de cauda longa, ela retirou o
gancho do bolso interno do colete e o jogou na sarjeta acima.
Dois segundos depois, ela estava no telhado. Chutando os Hessians
enormes que ela roubou de um dos lacaios, ela puxou suas botas com sola de
borracha fina. A peruca empoada foi a próxima, navegando como um cachorro
escalpelado da Pomerânia pela próxima chaminé pela qual passou. Lark estava
voando pelo telhado como uma artista de circo, à vontade aqui de uma
maneira que ela geralmente não estava nas ruas abaixo.
Abaixo dela, a residência londrina do conde Mikhail Golorukov brilhava
com luz e risos. Ela não estava preocupada com alguém encontrar o cofre em
seu escritório adulterado, seu conteúdo faltando. Não, Golorukov estava mais
interessado em sua amante.
Mas os guardas no jardim eram outro assunto.
Golorukov os trouxera da Rússia e, embora duvidasse que portassem
a marque du sang de um membro do Sangue tatuado nas costas, ela tinha quase
certeza de que todos estavam infectados com o vírus do desejo.
Um sangue azul, como ela, tinha melhor audição e visão do que um
humano normal. Eles eram mais rápidos, mais fortes e possuíam capacidades
excepcionais, mesmo que o desejo sanguinário constantemente acenasse e a
ideia de andar à luz do dia causasse dor de cabeça.
Mas os russos faziam os ingleses de sangue azul parecerem cordeirinhos
perdidos.
Ela não podia se dar ao luxo de ser pega por um dos guardas,
especialmente se eles fossem Corvos Imperiais. Os corvos foram afetados pelo
vírus da fome e receberam aprimoramentos bio-mecânicos nos laboratórios
militares até que quase não fossem mais reconhecíveis como humanos. Eles a
matariam à primeira vista, e provavelmente eram perigosos o suficiente para
fazer isso facilmente.
Lark parou na beira do telhado, deslizando para o silêncio como uma
gárgula vigilante. Apenas sua pulsação estremecia através dela quando ela
observou um dos guardas fazendo sua rotação pelos jardins abaixo. Golorukov
havia colocado luminárias de maneira muito inconveniente nas árvores. Havia
muitas sombras, mas não a verdadeira escuridão em que ela preferia se
esconder.
Trinta segundos entre os guardas. Ela passou metade da noite
observando-os antes de fazer seu movimento para invadir.
Lark prendeu a respiração e esperou.
 Com certeza, havia o próximo, movendo-se com uma graça
perigosa. Nenhum sinal de uma única arma sobre ele, ele usava uma libré
semelhante àquela que ela “pegara emprestada” de um dos lacaios de
Golorukov, mas isso não significava que não estivesse armado.
No segundo em que ele sumiu de vista, ela deu um salto correndo e
disparou pelo ar em direção à árvore mais próxima, uns bons seis metros de
distância.
Um esquilo começou a tagarelar com raiva com ela, perturbado por seu
sono perdido. Merda. A última coisa que ela precisava era chamar a atenção de
um guarda. Ela pretendia esperar aqui até a próxima rotação passar, mas não
havia tempo agora.
Lark deu uma corrida louca ao longo do galho grosso do carvalho e
pulou até o topo do muro do jardim.
Então ela se foi.
Desaparecendo na noite, seu batimento cardíaco batendo em uma batida
irregular em seus ouvidos enquanto ela ouvia atentamente por sinais de
perseguição.
Nenhum veio.
E Lark sorriu para si mesma enquanto caminhava por vários telhados
para o ponto de encontro onde seu batedor estava esperando.
Exceto que Foley não estava no local que eles concordaram; em vez disso,
uma figura alta de ombros largos estava encostada à parede, as mãos nos
bolsos e um tornozelo cruzado sobre o outro.
Lark congelou. Houve um segundo em que ela começou a procurar por
uma rota de fuga imediata, e então ela reconheceu o leve arquear de sua
sobrancelha enquanto ele olhava para ela. Em qualquer outra pessoa, a pose
pareceria desleixada, mas havia arrogância suficiente na inclinação do queixo
do estranho para torná-la enganosamente casual.
A maldição de sua existência.
— O que diabos você está fazendo aqui? — Ela exigiu. — Eu pensei que
você fosse um maldito Falcão da Noite por um segundo, ou um dos Corvos de
Golorukov!
Primeira regra do código dos ladrões: não assuste os seus colegas
ladrões.
— Eu fiz questão de você me ver.
Sete meses, duas semanas e três dias desde que ela o viu pela última vez,
e ainda seu coração estúpido chutava em marcha como uma daqueles
velocicletas que estavam se tornando toda a raiva nas ruas.
Charlie Todd sempre teve esse efeito sobre ela.
— Que bom que eu não estava nervosa. Não que eu esteja no meio de um
trabalho sangrento de alto risco e possa estar inclinada a enfiar uma lâmina em
pessoas que eu não espero.
— Por que Lark... — Charlie zombou. — É ótimo ver você também. Você
está parecendo bem. Excepcionalmente incrível... Você roubou a roupa de um
lacaio ou começou a trabalhar honestamente de repente?
— O que você quer? — Ela não podia jogar este jogo. Não agora. — O
que você fez com Foley?
— Mandei-o para casa. — Charlie se afastou da parede, as mãos ainda
indiferentemente nos bolsos.
Como se seu coração não estivesse disparado, nem o sangue correndo
em suas veias ao vê-la. Provavelmente não estava. Essa aflição era uma que só
ela parecia sofrer.
 — Você não tinha o direito de fazer isso. — Lark começou a tirar o casaco
bordado chique que ela roubou. O sapo dourado na frente era muito visível à
noite.
Ela o jogou de lado, a espuma de sua gravata emprestada fazendo
cócegas em seu queixo.
Charlie a observou com olhos brilhantes. — Por que diabos você está
invadindo a casa de um diplomata russo? Eu pensei que Blade te ensinou
melhor do que isso.
Ele tinha.
Quando o Diabo de Whitechapel a acolheu quando era uma menina, ele
lhe ensinou tudo o que ela precisava saber para sobreviver ao mundo cruel do
East End em Londres. Ela começou como uma concha sob a supervisão de
Blade, até que ele estava certo de que ela não escolheria por engano o bolso da
pessoa errada. Quando ficou claro que ela tinha um dom para fechaduras
desmontáveis, ele a mudou para o serviço de arrombamento de casas, e logo
ela se tornou a melhor da gangue.
O segredo do sucesso era sempre escolher o alvo certo. Você não tirava
daqueles que não podiam pagar. E você tinha que ter cuidado com os
aristocratas.
Senhores de sangue azul gotejavam ouro e peidavam perfume, mas você
não podia esquecer que eles não eram humanos. Intrometer-se com o Escalão
era perigoso, e Blade sempre alertou contra isso.
Comerciantes e banqueiros ricos eram presas mais fáceis.
Não tantos guardas quanto um aristocrata e menos propenso a rasgar
sua garganta e beber seu sangue.
Mas Golorukov tinha sido praticamente irresistível para ela no segundo
em que ela ouviu alguém falando dele.
 — Chame isso de capricho. — Lark finalmente respondeu, tirando os
alfinetes de seu penteado. Seu couro cabeludo doía e ela passou as unhas pelos
cabelos, espalhando-os e aliviando a dor. Ele caiu pelas costas em ondas
pesadas.
O olhar de Charlie o seguiu. — Mexer com ele é perigoso.
Lark engasgou. — Você tem certeza? Eu não tinha ideia.
O menor dos músculos de sua mandíbula pulsou.
— Oh, isso é maravilhoso. — disse ela. —
Você, me dando um sermão sobre pular de cabeça no perigo. Você acha que eu
não planejei isso? Pesei todos os riscos antes de fazer esta tentativa. Passei a
maior parte da semana inspecionando a maldita casa e descobrindo a melhor
maneira de entrar e sair. Considerei o risco aceitável e tomei
precauções. Alguns de nós gostam de pensar antes de agir.
E se não fosse por aquele maldito esquilo o trabalho teria sido perfeito,
mas como você poderia explicar isso?
A frustração emanou dele. — Alguma chance de pularmos as gentilezas
usuais?
— Alguma chance de você desaparecer na noite para que eu possa fingir
que nunca nos vimos?
A cabeça de Charlie se virou.
— Oh, isso mesmo. Você é o único...
— Lark! — Ele dirigiu em sua direção e, com o canto do olho, ela viu o
disparo da boca de uma pistola.
As costas de Lark bateram nas telhas do telhado, todo o peso de Charlie
desabando sobre ela, e então eles começaram a deslizar.
Ela se contorceu como um gato quando eles atingiram a borda do
telhado. Lark saiu, agarrando-se à sarjeta ao passar por cima.
 Não o suficiente para se içar de volta, mas ela teve um vislumbre do
parapeito da janela abaixo da empena e subiu nela.
Charlie estava dois segundos atrás dela, uma de suas botas caindo
desajeitadamente entre as dela.
Não havia saliência suficiente para os dois. Ela teve que agarrar seu
colarinho e puxá-lo para mais perto, o que a deixou com o nariz enterrado em
sua camisa.
Um erro, em retrospectiva, para cada centímetro dela estava pressionado
contra cada centímetro dele. As coxas duras marcavam as suas, e ela de
repente, desesperadamente ciente de que fazia três anos desde que ele a tocou.
Ele ainda estava à beira da infância, alto e desengonçado.
Ele não era um menino agora. De modo nenhum.
E todos os velhos e complicados sentimentos cresceram em seu peito até
que ela temeu se engasgar com eles. Como ela poderia fingir que não queria
nada com ele quando ela queria desesperadamente acariciar os duros planos
de seu peito e descobrir o que mais havia mudado em todos aqueles
anos? Respirar tornou-se perigoso. Mesmo o impulso irregular de seu
batimento cardíaco a pressionou muito precariamente contra ele.
— Eu só vi um. — Charlie sussurrou, pressionando-a contra a janela
enquanto olhava para cima.
Ela foi claramente a única atordoada pela pressão de carne contra
carne. Lark mentalmente deu um soco no rosto.
— Um dos guardas de Golorukov deve ter me seguido. — Ela sussurrou.
E ela estava muito ocupada discutindo com Charlie para prestar atenção.
Isso foi um erro tolo, novato.
Do tipo que ela repreendia os outros.
 — Oh, eu pesei todos os riscos, Charlie. — ele murmurou em seu ouvido,
imitando-a. — Alguns de nós gostam de pensar antes de agir.
Lark enfiou o polegar entre suas costelas e ele reprimiu um grunhido.
O som deslizou sobre as telhas acima deles.
Seu olhar encontrou o de Charlie, e ela fez alguns gestos rápidos com a
mão na linguagem de sinais que seu mentor, Homem de Lata, uma vez lhe
ensinou. O Homem de Lata era mudo e ela ensinou Charlie a falar com ele
quando os dois eram crianças.
Charlie assentiu, virando-se para o lado para permitir espaço suficiente
para ela se mover.
Puxando uma espada do cinto, ela se virou e a jogou o mais longe que
pôde. O barulho dela caindo nas pedras ecoou pela noite calma.
— Tinha que ser uma das minhas? — Seus dedos se moveram rapidamente.
— Vingança por me assustar.
Não houve nenhum som acima, mas uma sombra apareceu de repente
no beco, o guarda se movendo pelo telhado na direção em que ela havia jogado
a espada.
Então ela e Charlie estavam se movendo na direção oposta como
espectros.
Em um beco, e depois no próximo...
Ela planejou cada centímetro dessas ruas durante a semana que passou
vigiando a casa do diplomata e sabia a melhor maneira de sair dali.
Ficar nas ruas era muito perigoso. Eles ficariam presos como ratos em um
barril se o fizessem, então ela escalou um muro entre jardins, rastejou até o
cano de esgoto mais próximo e agachou-se no telhado. Aqui, eles tinham mais
espaço para manobrar e um melhor ponto de vista.
Na hora certa.
 Um pedaço de sombra se moveu em direção a eles, dançando entre as
chaminés. O guarda deve ter encontrado a espada e percebeu que eles estavam
indo na direção oposta.
— Esquerda. — Charlie disse a ela.
O que significava que ela estava certa.
Não passou despercebido que ele lhe dera o caminho mais seguro, com
bastante cobertura. Charlie correu ao longo da crista do telhado, claramente
visível. Maldito seja. Desenhando o fogo, se viesse. E a busca.
— Seu bastardo estúpido e arriscado. — Ela murmurou, e foi atrás dele e
do guarda. Se eles sobrevivessem à noite, ela iria matá-lo.
Tiros soaram, ricocheteando na escuridão.
Charlie desapareceu na encosta do telhado, e o coração de Lark estava
em sua garganta enquanto os cães começaram a uivar. Luzes piscaram em
várias janelas próximas. Se algum dos guardas da casa de Golorukov ouvir o
barulho, alguém poderia ficar curioso o suficiente para investigar.
Ela correu até a cordilheira, esquivando-se atrás de uma chaminé quando
teve um vislumbre da sombra corpulenta examinando as ruas abaixo
dele. Lark deslizou uma das adagas de sua manga para a mão enluvada, mal
ousando respirar.
— Lark? — Charlie sussurrou roucamente.
Soou tão alto quanto um grito na noite, e o alívio a inundou por um
segundo, antes de perceber que ele devia tê-la visto e estava tentando distrair
o guarda.
O guarda se virou para apontar sua pistola na direção de Charlie, e Lark
deslizou por trás dele e colocou a adaga em sua garganta.
— Não se mova. — Ela sussurrou, cavando uma segunda adaga na
polegada de pele logo acima de seus rins, para que ele não tivesse nenhuma
ideia tola. Suas mãos pareciam normais; seu rosto não exibia nenhum brilho
metálico de implantes. Não aprimorado, graças a Deus. — Você machuca meu
amigo, e eu vou cortar um sorriso de orelha a orelha em você.
O guarda congelou. — Você não vai fugir de nós.
Nós. Um arrepio percorreu sua espinha. — Quantos?
Ele ficou em silêncio.
— Você sabe o que eu acho? — Lark continuou. — Havia seis guardas
em rotação nos jardins. Dois na casa. Você tem um salão de baile inteiro cheio
de inimigos em potencial. Acho que você é o único aqui fora me seguindo, o
que significa que a menos que tenham ouvido os tiros, temos uma janela de
dez minutos ou mais antes que comecem a se perguntar por que você não
voltou. Eu estaria correta?
— Maldita seja, sua vadia ladra.
Charlie escalou a linha do telhado, fazendo uma careta para os cães
uivantes abaixo. — Precisamos sair daqui.
— Acordado.
Erguendo sua pistola, ele a acertou na têmpora do guarda e o homem
caiu contra ela.
— Ele é um sangue azul. — Disse ela a Charlie, o que significava que ele
provavelmente não ficaria no chão por muito tempo.
— Por que diabos Golorukov tem guardas de sangue azul?
O vírus do desejo já foi um direito exclusivo dos filhos do aristocrático
Escalão. Os acidentes aconteciam, é claro, quando o vírus era tão virulento,
mas eles classificaram essas infecções como sangue azul renegado, e não era
sensato anunciar seu status como tal. Ela e Charlie eram bandidos.
— Os russos não seguem as mesmas regras do Escalão Inglês. Eles
infectam seus guardas. — Ela respondeu, arrastando o homem inconsciente
contra uma chaminé próxima. Rasgando sua camisa, ela encontrou o corvo
preto tatuado no meio do peito do homem. Inferno. — Ele é um Corvo Imperial.
Precisamos nos mover. Agora.
Charlie suspirou e entregou um dardo pequeno e letal. — Dê cicuta, só
para garantir. Pode mantê-lo no chão por mais tempo.
Então Lark fez.
A cicuta causava uma reação adversa em um sangue azul, deixando-os
paralisados por um certo tempo.
Em seguida, ela despiu o Corvo até ficar com a roupa de baixo e amarrou-
o à chaminé com o cinto.
Porque eles precisariam de cada centímetro de vantagem se o Corvo de
alguma forma conseguisse seu cheiro.
— Agora... — disse Charlie. — Precisamos conversar.
 Charlie a acompanhou até um café no bairro vizinho e indicou uma das
cabines nos fundos, onde teriam um mínimo de privacidade.
A essa hora da noite, várias horas antes do amanhecer, havia poucas
pessoas por perto. A noite era a hora dos de sangue azul, e apesar das leis
estritas que governam a nação atualmente, os plebeus de Londres ainda
achavam que era melhor não arriscar o destino e tentar um avarento com a
pulsação do sangue em suas veias quando a lua estava alta.
— Foi como nos velhos tempos. — disse Charlie, enquanto Lark tirava o
casaco que ele colocava sobre os ombros dela. Ele sorriu para ela. — Você, eu,
a caça. Esqueci como é bom trabalhar com você.
Lark havia passado os últimos minutos tentando se recompor. Ela não se
permitiria sentir o mesmo, embora o sangue ainda corresse em suas
veias. Cinco minutos com Charlie e ela estava mais uma vez assumindo riscos
tolos e deixando que ele a irritasse.
E pior, ela gostou.
Sem mencionar que sua distração quase os matou.
— Você ia me dizer que impulso repentino o levou a me procurar. —
Sugeriu Lark.
Seu sorriso desapareceu. — Você ainda me culpa pelo que aconteceu na
noite da revolução.
A última coisa que ela queria discutir era a noite em que sua vida inteira
foi destruída.
 Quase quatro anos atrás, os humanos, mecanicistas e bandidos de sangue
azul de Londres se levantaram contra o cruel príncipe consorte que uma vez
governou com punho de ferro. Charlie queria se juntar à luta, e Lark se viu
arrastada porque ela nunca poderia resistir a um de seus esquemas.
E onde quer que ela fosse, o Homem de Lata também ia.
Lark esfregou o peito, onde a cicatriz da bala ainda permanecia. Um
centímetro para a esquerda e ela não estaria aqui hoje. — Eu não culpo você
pelo que aconteceu. Homem de Lata e eu decidimos seguir você.
— E ele morreu, por minha causa. — Disse Charlie severamente.
Em seus sonhos, ela ainda podia ver aquele momento em que estava
deitada nos paralelepípedos, ofegando por ar e sufocando com sangue. E o
homem que atirou nela, um dos falcões do príncipe consorte, apontou sua
pistola para Charlie.
Foi um momento que durou uma vida inteira. O grito morreu em seus
lábios quando o Homem de Lata apareceu do nada, colidindo com Charlie
assim que a pistola disparou.
E então seu mundo escureceu enquanto sua perda de sangue a oprimia.
Quando ela acordou, o único homem que ela conheceu como pai havia
partido. Morto. E Charlie a infectou com o vírus do desejo, que foi a única coisa
que salvou sua vida. Ela nem mesmo foi capaz de dizer adeus.
— Lark, estou tão, tão...
— Eu não culpo você. — disse ela bruscamente. — Mas eu não quero
falar sobre isso. Está no passado. E se você vai perder meu tempo, então eu vou
embora. — Ela pressionou os dedos nas têmporas, o mundo brilhando em
sombras ao seu redor enquanto o desejo crescia, acordando com a onda de
emoção. Estar em sua companhia nos dias de hoje sempre despertava a metade
mais sombria do predador dentro dela. Não, ela não o culpava pela morte do
Homem de Lata, mas uma parte dela não conseguia perdoá-lo por abandoná-
la após sua transformação. Era mais fácil mantê-lo afastado agora do que
deixá-lo saber o quanto isso a machucou. — Você disse que tinha negócios
importantes para discutir. Bem, discuta-os.
Charlie abriu a boca, mas parou quando a servidora apareceu.
— Boa noite, senhores. — A mulher sorriu para Charlie, evidentemente
confundindo Lark com um cavalheiro em suas calças, gravata e colete. — Posso
anotar seus pedidos?
Charlie pediu café e depois inclinou a cabeça na direção dela. — E
chocolate quente para a senhora.
Achou que ele a conhecia, não é? Lark sorriu para o servidor. — Sem
chocolate, obrigada. Vou tomar chá. Chá preto.
Charlie se recostou na cabine enquanto a mulher saía. — Você sempre
pedia chocolate.
— Parece que perdi o gosto por isso desde a minha transformação. —
Agora tudo o que ela desejava era sangue.
Charlie franziu a testa. — Podemos conversar um pouco?
— Tudo bem, então. Fale. Como você me encontrou?
— Blade me disse com qual equipe você estava trabalhando. Eu subornei
Mick para me dar os detalhes do lugar que você estava investigando.
— Como diabos Mick sabia?
— Foley, eu presumo.
O maldito Foley e sua boca descuidada. — E o que você quer?
— Talvez eu tenha sentido sua falta. — Ressaltou.
Ela sabia exatamente como se sentia.
Ela tinha dezesseis anos, fingindo ter quatorze anos, quando Charlie
entrou em sua vida. No início, a ideia de ter outra pessoa de sua idade em casa
a deixou intensamente curiosa, mas Charlie havia sido infectado com o desejo
e lutava para controlá-lo. Blade o tinha trancado em seu quarto para se
certificar de que ele não poderia atacar ninguém na casa se perdesse o controle.
Passaram-se semanas antes que sua curiosidade superasse sua cautela
natural.
Ela entrou furtivamente em seu quarto e encontrou um menino
dormindo. Puxar as cobertas revelou um emaranhado de cachos loiros com nós, pele
pálida, cílios escuros e sedosos e o rosto de um anjo absoluto.
A maioria dos meninos que ela conhecia eram sujos e cheiravam mal e pensavam
que ela era um homem, então ela não teve que lutar com suas atenções. Ela nunca os
quis também.
Mas no segundo que ela colocou os olhos em Charlie, houve uma onda de algo
que ela nunca havia sentido antes.
E quando seus cílios tremularam, revelando que ele estava acordado o tempo
todo, ela se perdeu no azul cristalino de seus olhos.
Foi horrível.
Ela realmente corou com o calor, certa de que estava corando.
— Quem é você? — Ele perguntou.
— A maldição de sua existência.
— Cuidado agora. — Charlie sussurrou, olhando fixamente para ela sem se
mover. — Eles não lhe disseram que eu poderia tentar rasgar sua garganta?
— Você pode tentar. — Ela respondeu, com toda a bravata de uma jovem
repentinamente diante de um menino bonito. Ela enfiou a mão no bolso e mostrou a ele
o conjunto de soqueiras em que tinha colocado. — Mas eu não aconselharia isso,
especialmente se você gosta de seus dentes onde estão.
O interesse surgiu em seu rosto e ele se sentou lentamente. — Você não tem
medo de mim.
 — Você acha que é o primeiro que Blade já trancou aqui?
— Qual o seu nome? — Ele perguntou.
— Lark.
— Esse é um nome de menina.
— Isso é porque eu sou uma menina.
E quaisquer que fossem os sentimentos tolos que começaram a florescer dentro
dela morreram uma morte curta quando ela percebeu que ele via exatamente o que todos
os outros viam quando olhavam para ela: um garotinho sujo com roupas enormes e
cabelo raspado.
— Você não vai dizer que sentiu minha falta também? — Charlie
cutucou, e Lark voltou para o aqui e agora, percebendo que ela ainda estava
olhando para aqueles olhos muito azuis.
— Tenho estado ocupada. — ela objetou. — Quase não penso em você.
Ele apoiou os braços na mesa e se aproximou. — Você sabia que sempre
olha para o meu nariz em vez dos meus olhos quando está mentindo? E você
falou com sotaque. Honoria estremeceria se ela ouvisse isso.
Sua irmã mais velha, Honoria, havia dado aulas de elocução para Lark
por anos, a fim de tirar o sotaque de sua língua. “Vai abrir mais oportunidades
para você na vida”, gostava de dizer Honoria.
Lark achou aquilo uma graça no começo, até que percebeu que havia
valor em ser capaz de falar como o Escalão fazia.
Por um lado, era mais fácil chegar mais perto deles. Se você parecia que
veio do East End, as pessoas começavam a proteger seus bolsos.
Oportunidades, de fato.
— Nem todos nós tivemos o privilégio de ser criados na casa de um
duque. Mas obrigada por me corrigir.
Desta vez foi a vez de Charlie estremecer. — Estou me debatendo.
 Suas bebidas chegaram, e Lark puxou o pequeno frasco de prata de seu
colete e derramou um pouco de sangue em seu copo. Ela sorriu maldosamente
por cima enquanto bebia. — Sim, você está. Parece que você não consegue
encantar seu jeito de sair de tudo. Mas continue. É divertido ver o Grande
Charlie Todd colocar o pé na boca. Ainda sente minha falta?
— Todo dia maldito. Principalmente agora. — Seu olhar cintilou para o
dela, e ele tamborilou os dedos na mesa. — Eu preciso de um ladrão. Um bom
ladrão.
Ah. O negócio.
— Então olhe no espelho. — disse Lark. — Não há nada que eu possa
fazer que você não possa.
— Deixe-me começar do início. — Ele começou a girar um pequeno orbe
dourado por cima e sob seu polegar. Em qualquer outra pessoa, inquietação
seria um sinal de nervosismo, mas Charlie estava sempre inquieto. Ele parecia
estar animado com mais energia do que sua pele poderia suportar, e ficar
sentado parecia impossível para ele. — Você sabe que trabalho para o duque
de Malloryn há vários meses?
Lark cruzou os braços, não querendo que ele soubesse que ela estava
silenciosamente mantendo um olho nele. — Então, eu ouvi.
— Há uma equipe nossa. Chamamos a nós mesmos de Companhia dos
Renegados e estávamos trabalhando sob o comando do duque de Malloryn
para localizar um conspirador desconhecido que tentava tirar a rainha do
trono.
A sobrancelha de Lark se ergueu. Embora Londres ainda estivesse se
esforçando para se recuperar da bagunça que o príncipe consorte deixou,
poucos poderiam argumentar que a rainha não era uma grande melhoria.
Perdê-la seria lançar Londres de volta ao caos.
 — Duas semanas atrás, nós conseguimos descobrir quem está por trás do
complô contra o trono durante uma tentativa de assassinato da rainha. Lorde
Balfour está...
— Ele não está morto? — Todos tinham ouvido falar do espião mestre do
ex-príncipe consorte, mas ela tinha quase certeza de que o duque de Malloryn
o matara na noite da revolução.
— Não está morto o suficiente. Ele tem se escondido nas sombras desde
então, planejando a queda da rainha, e de Malloryn. Conseguimos frustrar seu
atentado contra a vida da rainha, mas seus lacaios sequestraram o duque no
processo.
— Então, Gemma Townsend, ela é a chefe dos Renegados, montou uma
missão de resgate. Temos informações que nos levam ao possível paradeiro do
duque, até recebemos um convite, mas tirar Malloryn de lá vai ser difícil. Vai
ter que ser um jogo de prestidigitação jogado ao ar livre se tivermos alguma
esperança de chegar a qualquer lugar perto de Malloryn sem ter nossas
gargantas cortadas, e é aí que você entra. Precisamos do melhor, e é você, Lark.
Eu preciso de você. Preciso da sua ajuda.
— O que te faz pensar que o duque ainda está vivo?
— Balfour quer que ele sofra.
— Eu roubo coisas. Não pessoas.
— Você é a melhor. — Ele repetiu, olhando nos olhos dela. — E você sabe
que quando trabalhamos juntos, é mágico. Eu mal preciso dizer o que estou
pensando. Você tem experiência em invadir verdadeiras fortalezas. Não há
fechadura que você não possa abrir, nenhuma parede que você não possa
escalar. Estou trabalhando com uma equipe de espiões, caçadores de
recompensas e ex-Falcões da Noite. Eles são especialistas quando se trata de
encontrar pessoas e solucionar crimes, mas eles não realizam trabalhos como
este. Eu preciso de você.
Por um lado, era tentador; trabalhar com Charlie era mágico. Havia algo
de indescritível em aceitar os empregos mais perigosos e arriscados da
companhia e executá-los de forma habilidosa como algo que mexia com seu
orgulho.
Por outro lado, ela estaria trabalhando com Charlie novamente.
E a última vez que trabalharam juntos, ela perdeu o único pai que
conheceu e quase morreu.
— Não sabemos exatamente onde eles estão mantendo Malloryn.
Portanto, não só temos que localizá-lo, mas teremos que resgatá-lo com todos
os olhos sobre nós.
— E se eu fosse Balfour, trancaria Malloryn com tanta força que seria
quase impossível escapar e entrar. — Charlie disse a ela, o canto da boca se
erguendo em um sorriso quase irresistível. — Meu amigo Byrnes acha que não
podemos fazer isso. Ajude-me a provar que ele está errado.
Era tão incrivelmente tentador.
Ele estava dizendo todas as coisas certas, e isso agitou sua natureza
competitiva como nada mais.
— Não. — Ela afundou aço o suficiente em sua voz que Charlie
estremeceu. Lark ficou de pé, ignorando o chá ensanguentado. — Minha
resposta é não.
— Por que não?
Ela jogou para ele o casaco que ele emprestara. — Porque quando eu
trabalho com você, eu me torno outra pessoa. Eu corro riscos, mesmo quando
eu sei melhor. É tudo sobre a emoção do desafio, a aventura, a perseguição.
E eu esqueço tudo quando você sorri para mim.
 — Você nunca foi de jogar pelo seguro. — disse ele, com uma voz
incrédula. — Metade do tempo em que tínhamos problemas quando crianças,
era por causa de algo que você planejou.
Tudo em que ela conseguia pensar era no aviso do Homem de Lata: Você
não pode se dar ao luxo de chamar a atenção, Irinka. Você deve ser
pequena. Quieta. Imperceptível. Pequena é seguro.
— Eu sinto muito. — Ela começou a se afastar.
— Do svidanya1, Lark. — Charlie murmurou atrás dela.
Por um segundo, ela achou que não tinha ouvido direito. O chão caiu sob
seus pés.
Lark se virou. — O que você acabou de dizer?
Charlie deu a ela um de seus velhos sorrisos enquanto se
levantava; iluminou o mundo, cegando em sua sinceridade. — Gemma está me
ensinando um pouco de russo
— Por quê?
Seus olhos azuis se fixaram nela e ele encolheu os ombros. — Não se
preocupe com isso. Você não quer se envolver, então não vou envolver você.
Verdadeiras fortalezas. Impossível quebrar e entrar.
Não havia um maldito castelo ou banco na Inglaterra que ela não pudesse
quebrar, se ela se importasse.
Mas e se ele não estivesse falando sobre a Inglaterra?
Seu sangue gelou.
— Charlie! — Ela caminhou em direção a ele, agarrando sua manga. —
Onde está o trabalho?
— Rússia.

1 Adeus
 — Você está louco? — Ele tinha que estar. A Corte Carmesim não era o
Escalão. Era considerado rude entre o Escalão cortar a garganta de uma serva
mesmo nos dias anteriores à revolução; os Sangue não tinham tais escrúpulos.
Se você não fosse Sangue, você era uma ferramenta.
E se você não fosse útil, você era a presa.
— Não. — Ela sussurrou, seus dedos enrolando em sua manga como se
ela pudesse de alguma forma prendê-lo. — Prometa-me que não vai deixar
essas praias.
Ele soltou os dedos dela.
— O duque de Malloryn acha que ninguém está vindo para resgatá-lo,
Lark. Já se passaram duas semanas. Balfour o tem em suas garras agora, e ele
odeia Malloryn. Eu não posso simplesmente deixá-lo lá. Malloryn viria para
mim. É isso que um Renegado faz.
— Eu não posso ir com você.
Não para a Rússia.
Ela fez um juramento de sangue ao Homem de Lata de que nunca
voltaria. Ela parou em frente ao túmulo dele e prometeu que ele não tinha
sacrificado sua vida por nada. Ela pararia de correr riscos. Ela tentaria viver
sua vida da maneira que ele queria para ela.
Charlie se soltou. — Essa é sua escolha. Mas eu estou fazendo a minha.
Se eu não posso ter o melhor, então terei que encontrar alguém para cuidar de
mim.
— Seu manipulador filho da puta.
— Agora, agora, Lark.
Ele se virou para a porta, deixando-a chocada.
 — Partimos em dois dias dos campos de aviação em Battersea. — disse
ele por cima do ombro, enquanto colocava as mãos nos bolsos. — Ao
amanhecer. Se você quiser, não se atrase. Não vou esperar por você.
E Lark estremeceu quando todos os fantasmas de seu passado
começaram a rir dela.

Lark caminhou pelas câmaras de lavagem enquanto sua banheira enchia,

incapaz de se acalmar. Nem mesmo a aquisição de joias do trabalho de
Golorukov poderia distraí-la. Ela empurrou todo o lote nas mãos de Foley sem
se preocupar em avaliá-las.
— O que diabos ele está pensando? — Ela assobiou.
Um emprego na Rússia?
Enfrentar toda a Corte Carmesim?
Lorde Balfour?
Se Charlie tivesse sorte, ele teria apenas sua garganta cortada, seu corpo
jogado em uma cova rasa. Se ele não tivesse sorte...
De repente, ela não conseguia respirar. Tudo o que ela podia ver era
fogo. Uma mansão em chamas. Uma menininha gritando: — Mamochka!
Mas mamãe não iria vir. Não dessa vez.
Droga. Ela pensou que tinha deixado a Rússia e todos os seus pesadelos
para trás.
Uma batida decisiva veio na porta, cortando as memórias. Lark forçou o
mundo a entrar em foco novamente.
— Serviço de limpeza. — Chamou uma voz.
 Homens intrometidos fodidos, era isso.
Mas não adiantava ignorá-lo. Afinal, aquela era a casa dele.
Lark fechou a torneira, tentando conter seu nervosismo. Sangue azul não
tinham cheiro pessoal, mas Blade podia lê-la como um livro.
— Entre.
A porta se abriu, revelando uma figura vestida com uma camisa com
mangas arregaçadas e um colete de veludo vermelho vibrante que se ajustava
à sua forma magra como uma luva. Um charuto apagado pendia de seus dedos
longos e elegantes enquanto ele descansava um braço contra o batente da
porta. Blade não fumava mais na casa agora que era casado. Honoria não
aprovava. Mas muitas vezes ele carregava um charuto, apenas para cheirá-lo
de vez em quando.
— Blade. — Ela cumprimentou.
Um velho gato surrado teceu em torno de suas botas, e Blade se abaixou
e o pegou. Gato estava envelhecendo, e seus passeios na colônia estavam
limitados agora ao cortiço e ao pátio de tijolos nos fundos, mas quando seus
olhos amarelos se fixaram nela e ele ronronou, uma nova cicatriz em seu rosto
mostrou que ainda havia alguma luta no velho sodomita.
— Você esteve lutando de novo? — ela murmurou, coçando o tom sob
seu queixo. — O que eu disse sobre começar brigas hoje em dia?
— O velho da cidade tem que acompanhar, ele é arrogante. — disse
Blade. — Ou todos os outros homens vão pensar que podem simplesmente
entrar furtivamente e roubar.
— Você saberia.
Blade se moveu tão rápido que ela mal o viu, cortando a ponta de sua
orelha. — Eu não sou tão velho. Ainda.
 — Não estamos comemorando seu aniversário de 56 anos no mês que
vem? — Lark perguntou inocentemente. Ele mal parecia ter trinta anos, mas
isso era graças ao vírus do desejo.
Ninguém tinha certeza de qual era a expectativa de vida natural de um
sangue azul, mas alguns estavam se aproximando do segundo século.
— Crianças malditas. — Ele rosnou, revirando os olhos. — Bocas
espertas em todos os seus. Quando você tem sangue azul, cinquenta anos não
é tão velho.
Lark suspirou. — Você não está aqui para conversar. O que você quer?
Blade colocou as pontas dos dedos sob seu queixo e ergueu seu rosto. —
Alguma razão para você estar fazendo um sulco no assoalho? O jovem Charlie
estava perguntando por você.
Aqui vem.
Lark se afastou. Crescer no cortiço parecia um pouco semelhante a ter
meia dúzia de tios rabugentos e superprotetores que se intrometiam em tudo
o que ela fazia. Isso a levou a meio caminho para Bedlam quando era uma
menina, e ainda assim, havia uma parte dela que desejava que ela pudesse se
enrolar no colo de Blade novamente e contar tudo a ele.
O Diabo de Whitechapel era o homem mais temido de Londres, mas ela
nunca se sentiu mais segura do que em seus braços.
— Sim. É Charlie. — respondeu ela, correndo os dedos pela água do
banho distraidamente. Cuidado agora. — Ele quer minha ajuda com um
trabalho perigoso.
— Perigoso? — A voz de Blade se aguçou. Charlie era o irmão mais novo
de Honoria, e qualquer ameaça à paz de espírito ou felicidade de Honoria seria
enfrentada com uma lâmina.
Lark derramou o pouco que ela sabia.
 — O duque de Malloryn, hein? — Blade esfregou a boca enquanto
colocava o gato no chão. — Pensei que ele estava na Noruega, sendo legal com
nossos amigos verwulfen escandinavos. Eles estiveram 'envelhecendo' nas
reuniões do conselho nas últimas duas semanas, até ele voltar, e Lynch está
cobrindo seus deveres. — Ele estreitou seus olhos verdes sobre ela. — Mas não
é isso que faz você suar. O que há de errado?
— O trabalho é na Rússia.
Silêncio.
Ela arriscou uma olhada por cima do ombro.
— Não. — A palavra era definitiva. Final. — Quando eu tirei você e o
Homem de Lata das ruas... é lealdade com uma condição: eu os protejo. Eu os
mantenho seguros, e ele deitaria sua vida por mim, se necessário. — A voz de
Blade suavizou com ameaça. — Bem, ele fez. Trabalhar para mim custou a ele
tudo no final. Eu devo a ele, Lark. E eu sempre pago minhas dívidas. Você não
vai para a Rússia.
Até aquele momento, ela não tinha percebido que sua decisão havia sido
tomada.
Lark ergueu o queixo. Ela o amava, realmente amava, mas... — Como
você vai me impedir?
Blade entrou, fechando a porta atrás dele. O som que fez ecoou como
uma cela de prisão se fechando. — Você realmente quer jogar essa carta?
— Blade. — De repente, ela não conseguia respirar. — Eu não posso
deixá-lo ir sozinho. Charlie não tem a menor ideia no que ele está entrando. A
Corte Carmesim vai comê-lo vivo.
— Pensei que você ainda não estava realmente falando com ele?
Ela enrubesceu. Eles haviam conversado sobre isso ao longo dos anos. —
Não significa que eu quero vê-lo ferido.
 Ou pior.
Morto.
— Você acha que poderia convencê-lo a desistir? — Ela perguntou.
Blade esfregou sua barba por fazer. — O menino é mais teimoso do que
você quando ele quer ser. — Sua sobrancelha se contraiu. — Não sei de onde
ele tirou isso.
Seu temperamento explodiu. Nenhuma conversa sobre trancar Charlie e
jogar a chave fora. — Como é que ele consegue uma escolha?
— Porque é improvável que ele se distraia com pensamentos de
vingança.
Lark congelou.
Ela nunca realmente descobriu o quanto Blade sabia de suas
circunstâncias anteriores. Houve dicas, aqui e ali, mas ele nunca tocou no
assunto.
Quanto Homem de Lata disse a ele?
— Eu só quero proteger Charlie. — disse ela finalmente. — Não estou
procurando problemas. Inferno, Blade. Eu sei o quão perigoso os Sangue são.
Não posso me dar ao luxo de provocar problemas. Se eu pudesse, nunca
colocaria os pés lá novamente, mas não. Se nenhum de nós pode convencê-lo
a não aceitar este maldito trabalho, então alguém tem que impedi-lo de ter sua
garganta cortada. Eu nem terei tempo para pensar em vingança.
— Promete? — Sua voz tinha um tom agudo.
— Eu prometo.
— Jura sobre o túmulo do Homem de Lata?
Lark desviou o olhar furiosamente. — Eu juro.
— Tudo bem. Eu vou permitir.
A cabeça de Lark disparou. — Você irá?
 — Com uma condição...

Gaivotas voavam em círculos pelos céus enquanto Charlie subia a

prancha de embarque e ia para o convés do Valquíria com sua bolsa pendurada
no ombro. O dirigível zumbia com a vibração das caldeiras aquecendo, e a
vasta gôndola no alto sombreava o convés. Ostensivamente, o dirigível parecia
um cortador de passageiros, pequeno e feito para ser rápido, mas se ele se
inclinasse na beirada, poderia ver que o compartimento de carga era mais
profundo do que deveria.
Contrabandista?
Certamente não tão benigno quanto ela fingia ser.
Dois homens discutiam no deque de observação da frente. Ele
reconheceu o homem mais alto imediatamente. Esguio e afiado, Leo Barrons
deu um tapinha no ombro do homem, ambos riram, e então Leo se voltou e
olhou para ele.
Às vezes era como olhar em um espelho quando via Barrons. Um espelho
mais velho, mais fino e um pouco mais cruel.
Na verdade, eles se pareciam tanto que um vislumbre de Charlie quase
causou a queda de Leo na sociedade. Leo pode reivindicar ser o herdeiro do
duque de Caine, mas ele foi muito claramente gerado pelo próprio pai de
Charlie, Sir Artemus Todd.
— Charlie. — Disse Leo, caminhando em direção a ele com um sorriso
perigoso. Um brinco de rubi piscando em sua orelha e ele estava vestido de
preto. Apesar de seus modos elegantes e aristocráticos, ele parecia o tipo de
homem que deveria embarcar em outras aeronaves com um cutelo na mão. —
Você está pronto para a Rússia?
Foi ideia de Gemma envolver Leo na missão.
Ele não era apenas o amigo mais próximo, possivelmente o único, de
Malloryn, mas também a desculpa de que precisavam para chegar em
segurança à Rússia. Como membro do Conselho de Duques que aconselhava
a rainha, esta não seria a primeira missão diplomática de Leo na Corte
Carmesim.
A czarina estava comemorando 121 anos desde sua coroação, e figuras
políticas de alto escalão de toda a Europa haviam sido convidadas. Embora a
figura dificilmente fosse um número auspicioso, havia rumores de que ela
estava se aproximando rapidamente do Desvanecimento, quando toda a cor
sumia de um sangue azul e eles começavam a se transformar em algo muito
menos humano.
Um vampiro.
De acordo com a informação de Gemma, a czarina estava sendo forçada
por certos membros de seu gabinete a anunciar formalmente um herdeiro de
um de seus netos e bisnetos impossíveis. Aparentemente, o herdeiro
presuntivo mandou assassinar seu neto favorito, que o viu ser excluído da
sucessão, e agora os demais estavam fazendo jogos de poder.
Nada como valsar em um atoleiro de política sanguinária para realmente
manter alguém alerta.
— A Rússia está pronta para mim? — Charlie sorriu, então estendeu a
mão e limpou a poeira imaginária do ombro de Leo. — Você está parecendo
bastante diplomático.
— E você... não. Gemma me disse que você é supostamente um dos meus
ajudantes. Espero que tenha embalado algo adequado para usar na corte.
 Charlie fez uma careta. — Gemma e Herbert organizaram todos os
aspectos de nossos guarda-roupas. Tenho certeza de que é apropriadamente
vistoso.
— Alguém disse meu nome?
Como se convocada, Gemma apareceu em um turbilhão de ação. Ela
caminhou pelo convés, vestida com um vestido de veludo azul escuro e casaco
justo com uma barra de saia em lilás claro à mostra. Um chapeuzinho elegante
estava posicionado em um ângulo arrogante em seus cachos negros e lustrosos,
e uma gargantilha de pérolas chamou sua atenção. Era o tipo de roupa que sua
irmã, Lena, teria adorado.
— Você está linda esta manhã. — Gemma provavelmente poderia usar
um saco de juta e ainda fazê-lo parecer que tinha sido feito para ela. — Estamos
indo para um baile? Meu convite deve ter se perdido.
— Como Dama Hollis Beechworth, que está acompanhando Lorde
Barrons nesta missão diplomática, tenho certos padrões a manter.
— Considere-os mantidos. — Leo disse suavemente.
— Agora eu vejo de onde você tirou isso. Bem? — Gemma perguntou a
Charlie, batendo seu ombro contra o dele. — Onde está o último membro da
nossa equipe?
— Ela virá. — Ele olhou para a sugestão suave da luz do amanhecer no
leste de Londres, seus dedos batendo na amurada da aeronave.
— Estamos saindo em uma hora.
— Ela estará aqui. — Ele não cruzou os dedos.
— Ela? — Leo perguntou.
— Lark.
Leo murmurou algo sem palavras, e então riu baixinho. — Bem, isso foi
inesperado.
 — Por que é inesperado? — O olhar de Gemma se concentrou em
Charlie. — Você me disse que ela era uma especialista.
— Ela é. — Obrigado por nada, irmão.
— Eu não sabia que Lark tinha feito as pazes com você. — disse Leo
diplomaticamente. — Esse é o meu único motivo de surpresa.
Gemma olhou para trás e para frente entre eles. — Pazes?
— Só um pequeno mal-entendido, Gem. — Charlie a assegurou.
— Isso vai ser um problema?
— Absolutamente não. Lark conhece o jogo tão bem quanto eu. Ela é
inteligente, capaz e implacável quando quer. Ela está... — Ele prendeu a
respiração. — Aqui.
Uma sombra se dissolveu nas outras sombras nas docas. Esguia e ágil,
Lark sempre se movia como se escorregasse entre as partículas de ar, em vez
de apenas andar. Uma parte espectro, uma parte gato.
Perigosa.
Especialmente em um par de calças que mostravam suas pernas, um
colete cinza com um corte acentuado na cintura e um casaco de veludo verde
escuro por cima que se ajustava confortavelmente o suficiente para mostrar
que ela definitivamente não era homem. Era uma vez, ela usava roupas largas
de menino que pendiam dela, mas parecia ter encontrado um equilíbrio entre
o traje de cavalheiro e sua feminilidade crescente.
Ou talvez ela estivesse apenas com a intenção de torturá-lo esses dias.
Seus olhos se encontraram e Lark lançou-lhe um olhar desafiador
enquanto subia a prancha de embarque.
Gemma cutucou-o nas costelas e o ar saiu de seus pulmões.
 — Estou começando a ver o problema. — disse ela secamente. — Apenas
certifique-se de manter sua mente no trabalho. E não no quão apertadas essas
calças são.
Charlie esfregou seu lado. — Cuidado agora, Gem. Você está liderando
o time há quase duas semanas e já está começando a soar como Malloryn.
Gemma fez uma careta.
— Besteira. Essa é a mesma expressão que ele usa quando está prestes a
nos castigar. Se você começar a me dar um sermão sobre a fraternização entre
Renegados, então terei que sentar com você e colocar um pouco de uísque em
você.
— Acredite em mim... — disse Gemma. — Estou começando a sentir um
distinto senso de empatia por Malloryn agora. Você disse que a garota era a
melhor ladra do ramo. Você disse que precisávamos dela para o trabalho.
Você não disse que há história entre vocês dois. Ou que ela é 'aquela'.
Ele se arrependeu amargamente de ter mencionado que “havia uma
garota” enquanto Lark subia a prancha de embarque. Gemma o pegou em um
momento de fraqueza.
— Como diabos você advinhou que é ela? — Ele exigiu baixinho.
— Oh, eu não sei. Talvez seja o fato de que você ganhou uma expressão
patética e apaixonada em seu rosto quando ela apareceu. Você estava
praticamente a despindo em sua mente. E ela estava tentando incinerar você
com seu olhar.
— Quem é você e o que fez com Gemma? — A verdadeira Gemma teria
olhado para ele e feito algum tipo de comentário sugestivo agora. A verdadeira
Gemma teria começado a oferecer dicas incrivelmente francas sobre como
seduzir Lark, e então começado a rir de suas pobres “orelhas virgens” quando
ele corasse.
 Ela pressionou os dedos nas têmporas. — Eu não posso me dar ao luxo
de ser Gemma agora. Esta missão está no fio da navalha. Passei todos os dias
e noites desde que eles levaram Malloryn tentando descobrir como trazê-lo de
volta. Você lançando isso em mim agora é o suficiente para me fazer querer
bater em alguma coisa.
Lark se virou para ele, olhando a tripulação e os renegados que estavam
no convés com um olhar atento.
— Apresente-nos. — Disse Gemma.
— Não. — Não quando ela estava com esse humor. Ele se colocou entre
as duas mulheres. — Confie em mim, Gem. A última coisa que Lark vai fazer
é me deixar colocar minhas mãos sobre ela. Você quer Malloryn de volta?
Então você precisa confiar em mim. Lark e eu não somos mais exatamente
amigos, mas ela é uma profissional. Você me disse para montar uma equipe
que Balfour não esperava. Bem, eu disse. Você é a distração. Você, Barrons,
Obsidian, e Byrnes e os outros... Balfour tem arquivos de todos vocês. Ele sabe
de você. Ele vai esperar por você.
— Mas ele não me conhece. Ele não conhece Lark ou Herbert. Esta é a
minha equipe de extração escolhida, e você precisa confiar em mim.
Por cima do ombro dela, Leo tentava sem sucesso abafar a risada com o
punho.
— Bem. — Gemma enfiou um dedo no peito de Charlie. — Não temos
tempo para fazer alterações em nossos planos. A garota vem. Mas se houver
mais alguma revelação que eu precise saber...
— Você será a primeira a saber. — Ele prometeu.
— Agora vá encontrar sua garota.
— Ela não é minha garota. — ele disse a ela baixinho. — E se você respirar
uma palavra daquela pequena discussão que tivemos daquela vez...
 O sorriso de Gemma se estendeu como o do gato de Cheshire. — Eu faria
isso, Charlie? Eu jogaria você embaixo da carruagem assim?
— Basta lembrar quem era o único Renegado do seu lado quando você
estava escapulindo de casa para atacar o inimigo.
Se o olhar de Gemma fosse afiado, isso o teria apunhalado.
Ele fez uma meia-volta abrupta antes que ela pudesse responder, e
rapidamente interceptou Lark. Atrás dela, ele podia ver vários dos outros
Renegados assistindo com interesse. Ava e Ingrid provavelmente estavam
seguras, mas ele podia ver a expressão de Byrnes se estreitando com a
especulação, e Kincaid parou ao seu lado para murmurar algo.
— Você veio.
Apesar de sua promessa a Gemma, ele não tinha certeza.
Ela parecia quase desinteressada, mas era Lark. — Alguém tem que
cuidar do idiota.
— Deve ter sido o 'impossível entrar e entrar'.
— Eu juro, se você se gabar...
— Eu não vou me gabar.
Ela deu a ele um longo olhar e ele sorriu.
— Talvez um pouco.
— Quem é aquela mulher com quem você estava discutindo? — Lark
perguntou, tentando espiar por cima do ombro.
— Gemma Townsend, atual líder dos Renegados e toda esta expedição.
— Ela é a mulher mais linda que eu já vi.
Charlie recuou, instantaneamente em alerta. — Eu não tinha notado.
Isso lhe rendeu uma sobrancelha arqueada.
— Quero dizer, sim, é bastante óbvio que ela é bonita. Mas ela tem idade
suficiente para ser minha irmã e parece ter levado isso em conta. — Gemma
deve ter conhecido Honoria em outra vida, pois as duas o tratavam como se
ele tivesse treze anos e precisasse de um soco nos ouvidos. — Ela também está
firmemente comprometida.
— Não se preocupe. — Lark ronronou enquanto passava por ele. — Não
estou com ciúme, Charlie. Não tenho razão para ter.
— Eu não esperava isso de você. — Mentira. Ele esperava. — Só não
quero que você diga algo por engano que pode deixar meus ouvidos estalados.
Ou pior, ganhe uma conversinha particular com Obsidian, o amante de
Gemma.
— Meu baú está na carruagem a vapor. — Lark olhou mais uma vez para
Gemma.
— Vou providenciar para que seja trazido a bordo. — Charlie ofereceu-
lhe o braço. — Sua cabine é por aqui.

— O que diabos você tem nessa coisa? — Charlie exigiu, puxando o

malão de Lark para seu quarto.
— Nada importante. — Ela deu um empurrão na outra extremidade e,
de alguma forma, eles conseguiram passar o baú pela porta.
Lark tinha seus próprios aposentos, um quarto estreito com um conjunto
de beliches pregados na parede. A vigia redonda mostrava um vislumbre do
campo de aviação ao redor deles.
— Quer dizer, eu sei que estou carregando armas sérias. — Ele protestou.
— Mas isso é extremo.
 — Você trouxe todos os seus brinquedos? — Ela perguntou, revirando
os olhos.
Ele sorriu. Ele estava morrendo de vontade de mostrar a ela o que estava
mexendo, ultimamente. — Ah não. Você não viu nenhuma das minhas
criações nos últimos anos. Tenho trabalhado com Jack, nosso guru de armas
em Londres, e Kincaid.
Colocando a mão no bolso, ele tirou uma das esferas douradas lisas que
havia criado. Ele mantinha um por perto para quando se sentisse ansioso, para
que pudesse rolá-la por cima e por baixo dos dedos para aliviar a tensão. —
Isso, por exemplo, é uma coisinha que projetei há seis meses. Eu baseei no
dispositivo de escuta de aranha assustador de Mina.
Sua cunhada tinha todos os aparelhos mais legais.
— O que isso faz? — Lark tentou não parecer interessada.
— Veja. — Rolando-a pelo chão, ele tirou o pequeno dispositivo ativador
do bolso. — Ainda não dei um nome, mas funciona excepcionalmente bem.
A esfera dourada rolou normalmente, mas no segundo em que ele
pressionou o botão, estremeceu. As duas metades do orbe se abriram,
reorganizando-se em uma pequena carapaça endurecida e pernas finas
apareceram de repente.
— Uma aranha?
— Você disse que os Corvos Imperiais são aprimorados. — Ele
murmurou. — Bem, eu projetei isso com meu próprio traje de Ciclope em
mente. Eles eram invencíveis durante a revolução, então comecei a pensar
sobre o que nós faríamos se alguém usasse contra nós.
A criaturinha correu imediatamente em direção às bordas de metal do
tronco e começou a atacá-lo, tentando encontrar um ponto vulnerável no metal.
 — Seus ímãs o atraem para o aço, principalmente os cabos finos usados
para controlar trajes de malha. É projetado para localizar as conexões arteriais
e destruí-las. Um golpe de corrente e lá se vai o traje. Só conseguiu carga
suficiente para um golpe, mas usei-a no meu ciclope e incapacitei a perna
esquerda. Tive que reconstruir todas as conexões novamente para fazê-lo
funcionar.
— Uma viúva de ouro. — Lark meditou. — Sua mordida é letal.
Ele sorriu para ela e se lembrou da pequena aranha. Rolou até ficar em
forma de orbe, e ele o agarrou e enfiou no bolso. — Víuva de Ouro, então. Quer
nos ver decolar?
Ela parecia distraída novamente. — Não. É melhor eu ficar aqui por
enquanto. Você vai.
Incomum. Ele estava ansioso por este momento durante toda a manhã,
sabendo que Lark adoraria estar a bordo de uma aeronave pela primeira vez.
Charlie afundou no beliche de baixo, as mãos cruzadas entre os
joelhos. — Obrigado por vir. Eu sei que tivemos nossas diferenças
ultimamente, mas...
— Está tudo bem. — Ela deixou escapar. — Você não quer ir para cima?
Eles estão soltando as cordas de amarração.
Seus olhos se estreitaram. — O que está rolando?
— Nada.
— Você está. — Ele de repente se endireitou em toda a sua altura. — Você
acha que eu não posso dizer quando você está tramando algo?
Ele seguiu seu olhar para o baú. Lark rapidamente desviou o olhar.
O dirigível deu um solavanco quando os motores estremeceram. Charlie
oscilou com a ação, apoiando-se no beliche. Eles estavam claramente errados,
e ele perdeu tudo, mas nada disso importava.
 — Lark. — Ele caminhou em direção ao baú. — O que você tem aqui?
Ela saltou na frente dele, com as mãos em seu peito. — Não foi ideia
minha! Foi a única maneira que ele permitiu que eu viesse.
Um arrepio percorreu sua espinha. Havia apenas um homem que seria
corajoso o suficiente para dizer a Lark que ela poderia ou não ir. E o baú estava
peculiarmente pesado.
— Lark. — Sua voz baixou com uma ameaça suave. — Abra o baú.
Pressionando a mão sobre os olhos, ela deu um passo para o lado com
um suspiro. — Eu vou permitir a você essa honra.
Charlie abriu as travas e empurrou a tampa aberta, cheio de uma
sensação de apreensão.
— Já era hora. — Blade disse, se desdobrando de onde estava enrolado
entre as roupas de Lark.
— O que diabos você está fazendo aqui? — O queixo de Charlie caiu. Isso
era um desastre. — Honoria mandou você?
Blade colocou as duas mãos em cada lado do báu e se empurrou para
fora dele. Ele limpou o colete de veludo vermelho. — Pensei que você nunca
fosse abrir.
— Blade.
Seu cunhado tinha tingido o cabelo de escuro, então não havia nenhum
sinal de seus habituais fios loiros prateados. Isso o fazia parecer um pouco mais
perigoso do que o normal. — Não. Honoria não me enviou, embora tenhamos
discutido isso. Mas não estou aqui por você.
Ele virou aqueles olhos verdes astutos para Lark.
— Estou aqui para mantê-la presa em seu pescoço.
Charlie gemeu. Como diabos ele iria dizer a Gemma que eles tinham um
clandestino?
 — Olá, Sir Henry. — Gemma chamou, quando Blade e Lark entraram na
cabine que estavam usando para realizar a instrução. — Que bom que você se
juntou a nós.
Charlie estremeceu.
Se ele fechasse os olhos, provavelmente ainda seria capaz de ouvir os
tons estridentes de sua voz exigindo saber exatamente como alguém havia
escapado a bordo de uma suposta missão secreta.
— Blade serve. — Blade respondeu. Apesar de ter servido três anos no
Conselho que governava a cidade e ser amplamente conhecido como o “Herói
do Reino” por seu papel na queda do príncipe consorte, ele odiava ser
chamado de Sir Henry.
— E esta é a senhorita Rathinger. — A voz de Gemma se suavizou ao ver
Lark. — O último membro legítimo de nossa expedição.
— Lark, por favor. — Lark respondeu,
Ela se sentou bem em frente a Charlie, parecendo particularmente
atraente em um par de calças de couro justas, uma camisa branca e um
espartilho de veludo preto que abraçava sua cintura estreita e criava curvas em
lugares que ele nunca tinha notado antes.
Pelo menos, não nela.
Lark percebeu que ele percebeu, e seus olhos castanhos se estreitaram em
fendas finas, seus dedos movendo-se em linguagem de sinais. — O que há de
errado com a minha roupa?
 — Não há nada de errado. — Respondeu ele, erguendo o dedo apenas um
pouco. Ela se mexeu enquanto ele tentava explicar toda a bagunça para
Gemma.
— Então por que você está olhando?
— Porque você tem uma coisinha... bem aqui... — Ele indicou o peito e Lark
olhou para baixo, como se esperasse encontrar uma mancha de chá ou algo
assim.
Ele praticamente pôde sentir o momento em que ela percebeu a que ele
estava se referindo. O calor queimava em suas bochechas, e embora seu olhar
de retaliação pudesse ter sido capaz de fazer as bolas de um homem inferior
murchar, ele estava imune há muito tempo.
— Eles são chamados de seios, seu idiota.
— Eu conheço bem, obrigado. — Seus dedos pararam. — Não os seus. Mas a
área geral da anatomia feminina.
— Aposto.
— Estou tentando elogiar você. — Seriamente. — Eu gostei do... espartilho.
Lark revirou os olhos. — Vou ver se a costureira pode fazer um do seu
tamanho.
Charlie lentamente percebeu que Byrnes, que estava sentado ao lado
dele, observava o estalar de dedos com uma expressão muito extasiada.
— Uh-oh. — Byrnes murmurou para sua esposa, Ingrid, que estava
sentada do outro lado dele. — Eu reconheço esse olhar. Cinquenta libras que
acabamos de conhecer a futura Sra. Todd.
Os olhos de bronze de Ingrid examinaram rapidamente a ele e Lark. —
Eu não vou aceitar essa aposta.
Não, não, não, não, não. Tinha sido tudo diversão e jogos no mês passado,
quando eles estavam apostando se Malloryn levaria sua noiva ao altar ou não.
 Ele não queria ser assunto do próximo livro de apostas dos Renegados.
Kincaid, o corpulento sangue azul que uma vez foi um mecanicista, se
inclinou para frente. — Que aposta?
— Sem aposta. — Charlie disse rapidamente. — Não há aposta.
Todos ao redor da mesa olharam para ele.
— Conversaremos mais tarde. — disse Byrnes, o bastardo traiçoeiro, a
Kincaid. Ele colocou a mão no ombro de Charlie. — Por que você não
apresenta o resto de nós?
Charlie deu a ele um olhar sujo — Lark, este é Caleb Byrnes, um ex-
Falcão da Noite que tem muito tempo em suas mãos; sua adorável esposa,
Ingrid, uma caçadora de recompensas verwulfen que provavelmente poderia
rasgar sua garganta se ela quisesse; Liam Kincaid, um mecanicista que agora é
um sangue azul e emocionado com a transformação; sua noiva, Ava McLaren,
uma investigadora de cena de crime com os Falcões da Noite; Herbert é aquele
que parece um mordomo e tentará oferecer-lhe chá a cada segundo, mas não
pense que ele é menos perigoso; você conheceu Gemma Townsend, a líder
desta tripulação heterogênea; e uh, Obsidian, que é...
Ele se interrompeu. Como diabos você poderia explicar Obsidian?
— Um ex-assassino que trabalhou para Lorde Balfour. — Obsidian
respondeu.
Blade parecia interessado. — Ex-assassino como, você não mata mais
pessoas, ou ex como, você não trabalha mais para Balfour?
— Estou fazendo minhas próprias escolhas na vida agora. Quando se
trata de Lorde Balfour, entretanto, pode haver um pouco de sangue deixado
em mim.
— Justo o suficiente. — Blade se sentou à cabeceira da mesa.
 — E Barrons, vocês dois se conhecem. — Charlie inclinou a cabeça na
direção de seu meio-irmão mais velho, que observava os procedimentos com
uma expressão ligeiramente divertida.
— Sim, nós nos conhecemos. — Blade respondeu. — O bastardo tentou
roubar minha esposa.
— Estava tentando resgatá-la. — Assinalou Barrons. — Ela se juntou a
um grupo de rufiões no East End que eram eminentemente inadequados para
ela.
Os dois sorriram um para o outro.
— Não estava esperando você nesta missão. — Acrescentou Barrons.
— Blade decidiu se juntar a nós. — Gemma não parecia feliz com isso. —
Agora que todos nós nos conhecemos, vocês podem considerar essa nossa
reuinão. — Gemma apoiou as duas mãos na mesa. — Devemos chegar a São
Petersburgo em seis dias. Lorde Barrons é a nossa desculpa para entrar na
Rússia. Ele aceitou um convite diplomático em nome da rainha para assistir às
celebrações da czarina. Esperamos que Lorde Balfour esteja presente. Então
Barrons vai...
— Andar ao redor, parecendo bonito. — Barrons meditou.
— E manter a atenção de Balfour. — Acrescentou ela.
— Farei o meu melhor.
— A Corte Carmesim é um lugar impiedoso e a única proteção que temos
é a imunidade diplomática. Balfour sabe quem somos todos nós, e assim que
chegarmos ele vai saber por que estamos lá. As celebrações da czarina
continuam por dez dias, então temos dez dias para descobrir onde Balfour está
mantendo Malloryn, invadir, tirá-lo de lá e escapar da Rússia. E vamos ter que
fazer tudo à vista de todos enquanto encantamos um bando de aristocratas que
querem arrancar nossas gargantas.
 — Parece divertido. — Disse Charlie.
— Parece loucura. — Disse Byrnes rispidamente. Ele não queria arriscar
Ingrid em tal missão, embora finalmente tivesse capitulado.
— Oh, fica melhor. De acordo com Obsidian, Balfour tem arquivos de
todos nós. — Gemma continuou. — Obsidian, Byrnes, Ingrid e eu somos
considerados alvos elevados e perigosos. Cada movimento que fizermos será
observado por uma dúzia de olhos. O que significa que Obsidian e eu vamos
fazer companhia a Lorde Barrons encantando a corte e provocando Balfour,
enquanto Byrnes e Ingrid vão agir como iscas. Vocês dois vão fazer certas
incursões de 'coleta de informações'. Tenham cuidado e fiquem atentos, mas
sua missão é principalmente chamar a atenção.
— Não sei como Byrnes vai lidar com isso... — Kincaid riu. — Sendo tão
sutil quanto ele é.
— Morda isso. — Disse Byrnes, os dentes cravando-se nos nós dos dedos.
— Ava e Kincaid estão nas comunicações. Kincaid, se Charlie precisar de
você em campo, você deve atendê-lo, e Ava está disponível para analisar
qualquer informação que possamos encontrar.
— O que nos deixa com o resto de vocês. — Gemma se virou para ele. —
Charlie é um pouco desconhecido de acordo com Obsidian, e um especialista
em andar sem ser detectado, é por isso que eu o incumbi de montar uma
pequena equipe. Ele escolheu Herbert, Lark e agora Blade. Charlie, você e Lark
vão aparecer nas comemorações, mas você é meu assistente, nada mais. Faça o
que fizer, tente não chamar a atenção.
— Quem eu? — Ele deu um sorriso para ela.
— Sim, você.
 — Anime-se, docinho. — disse Kincaid, despenteando o cabelo. — Tenho
certeza de que você será capaz de criar bastante confusão quando Gemma o
soltar da coleira.
Gemma continuou. — A primeira coisa que precisamos fazer é localizar
onde Balfour está mantendo Malloryn. Depois, precisamos extraí-lo...
— E depois? — Perguntou Byrnes.
— Matamos Balfour. — Disse Gemma simplesmente.
— Assassinato, excelente. — Byrnes esfregou as mãos. — Por favor, me
diga que estou no time de Matar Balfour.
— Você pode ter que esperar na fila. — Obsidian disse friamente.
Todos olharam para o ex-assassino.
Balfour ordenou que as memórias de Obsidian fossem arrancadas dele e
então implantado nele um dispositivo regulador neural que o forçou a
obedecer a certas ordens. Quando ele e Gemma se apaixonaram, Balfour
ordenou que o dispositivo fosse ativado.
Obsidian atirou no peito de Gemma, quase a matando, e nem mesmo
conseguia se lembrar por quê.
— É pessoal. — Disse Obsidian.
— Todo seu. — Byrnes disse, inclinando a cabeça para seu
companheiro dhampir. — Mas estou feliz em segurá-lo para você.
O que, vindo de Byrnes, era quase como recebê-lo na família.

— O que está errado? — Gemma perguntou, enquanto fechava a porta

do quarto que compartilhava com Obsidian.
 Ele continuou chutando e golpeando sua sombra, uma mistura fluida do
que parecia boxe e Jiu-Jitsu. Despido até a cintura, sua pele pálida brilhava à
luz que brilhava através das vigias. — Nada está errado.
— Claro. — Ela falou lentamente, cruzando os braços sobre o peito. — É
por isso que você está aqui embaixo, espancando um agressor desconhecido
até a morte. Ele já está sangrando? Ele tem um nome? Ou um rosto?
Diga-me quem você imagina...
Seu pé descalço baixou, ambos os arcos de seus pés flexionando
levemente enquanto ele se estabelecia em uma postura equilibrada. Nem um
sinal de consternação cruzou seu rosto, mas isso nunca aconteceria.
Não, o truque era ler a tensão em seus ombros e a agressividade em seus
movimentos. Outros homens andavam de um lado para o outro e jogavam os
braços, mas Obsidian se aquietava e se concentrava intensamente quando algo
o estava incomodando.
— Você percebe que a sombra não pode retroceder? — Ela perguntou,
tendo pena dele. Tirando o casaco dos braços, ela o jogou na cama. — Mas eu
posso.
— Você está de saias. — Ressaltou.
Gemma chutou seus sapatos. — Oh não, o que devo fazer? Nunca fui
agredida enquanto estava usando um vestido. Nunca estrangulei um homem
com minhas pérolas. Nunca fui sequestrada...
Seus olhares se encontraram, ambos se lembrando claramente da época
em que ele a sequestrou de um museu, a fim de mantê-la a salvo de seus
irmãos. Veja bem, nenhum deles tinha consciência de que era isso que ele
estava fazendo na época; cada memória de seu passado tinha sido arrancada
dele há muito tempo e apenas o instinto de protegê-la permaneceu.
Algumas coisas não podiam ser roubadas.
 Ele pode não ter se lembrado que a amava na época, mas algo dentro dele
sim.
— Além do mais... — Ela enfiou a saia nos coldres de couro que usava ao
redor das coxas. — Eu não tenho que fingir ser uma dama aqui. E você não tem
que puxar seus socos. Você sabe que eu posso lidar com você.
Anos de treinamento como uma assassina quando criança lhe deram as
habilidades para enfrentá-lo, embora ela não fosse forte o suficiente ou rápida
o suficiente para vencer sem trapacear.
O calor ganhou vida em seus olhos cinzentos e frios. — Eu tenho que
admitir que não estou totalmente certo se este é um convite para treinar, ou se
você planeja me seduzir.
— Por que não ambos?
Ela atacou no segundo em que as palavras saíram de sua boca. Obsidian
rebateu o chute que esteve perto de destruí-lo com um golpe rápido de sua
mão. Ele arqueou a sobrancelha e inclinou a cabeça. — Isso foi um pouco cruel.
— Testando seus reflexos. — respondeu ela maliciosamente. — Além
disso, eu sabia que nunca iria acertar. E eu estava mirando em sua coxa.
Acontece que gosto de seus não mencionáveis.
— Deus me ajude se você realmente estiver mirando neles.
Gemma sorriu e se lançou em uma série de chutes e socos para aquecer
os músculos. Ela até roubou um sorriso dele quando se esgueirou sob sua
guarda para bater em sua coxa novamente.
— Minha vez. — Ele a avisou, e bateu com o calcanhar no rosto dela.
Gemma se abaixou sob o golpe e prendeu o tornozelo dele em seu ombro
com as mãos. — Previsível.
Tirando seus pés de debaixo dele, ela riu quando ele a levou com
ele. Então houve uma confusão louca enquanto os dois lutavam e rolavam para
se posicionar, prendendo os braços e tornozelos, e beliscando as nádegas
quando surgia a oportunidade.
Ou talvez fosse apenas ela.
Ele a prendeu no chão de madeira dura, e as coxas de Gemma se
separaram, envolvendo em torno de seus quadris quando seu corpo duro veio
sobre ela.
— Previsível. — Sua respiração se acelerou. — Você nem tentou escapar.
Por que eu deveria?
Todos aqueles músculos lisos tensos acima dela, a rígida flexão de seu
abdômen pintada em ondulações delicadas que mergulharam em suas
calças. Quem iria querer escapar dele?
— Parece que estamos em uma situação difícil. — Ela sussurrou, seu
peito arfando contra as restrições de seu espartilho e vestido. — Você poderia
admitir a derrota e ter seu jeito perverso comigo, o que... — Uma leve contorção
confirmou suas suspeitas. — Uma parte de você parece bastante entusiasmada.
Ou... Você poderia me dizer o que está incomodando você nesta viagem
inteira. Você tem pensado mais intensamente.
Ele olhou para o nariz dela, como se visse outra coisa e Gemma percebeu
que isso não ia acabar na cama. — Estamos quase chegando a São Petersburgo.
— Nós tomamos todas as precauções que podemos. Nosso destino está
no ar, mas não somos os únicos que teremos que nos proteger. Balfour não é
invencível. Podemos matá-lo e resgatar Malloryn. Ele tem tanto a perder
quanto nós.
— E Sergey? Em nenhum lugar em nossos planos, prestamos contas dele.
As palavras eram suaves.
Sergey.
 Não o haviam mencionado, como se, ao não pronunciar seu nome, de
alguma forma o privassem de vida.
Gemma examinou seu rosto. — Ele é um dos aliados de Balfour. Nós dois
sabíamos que o encontraríamos no segundo em que partíssemos para a Rússia.
Obsidian ficou de joelhos, apoiando os nós dos dedos nas coxas. — Ele é
mais do que um aliado de Balfour.
Cinco anos atrás, quando Obsidian sofreu uma lavagem cerebral, Balfour
o designou para guardar Sergey Grigoriev, o Príncipe de Tsaritsyn. Foi assim
que eles se conheceram. Malloryn queria que ela se aproximasse de Sergey
para descobrir o que ele sabia dos planos da czarina, e Obsidian a havia
impedido a cada passo.
Ele reconheceria os rostos de ambos e conheceria os nomes falsos que
ambos utilizavam.
Mas não era disso que Obsidian estava falando agora.
— Você disse que não queria falar sobre isso. — Disse ela suavemente,
erguendo-se sobre os cotovelos.
Cruzando as mãos atrás da cabeça, ele olhou para ela. — Eu precisava de
tempo para pensar. Cada vez que eu olho para aquela porra de arquivo sobre
mim que Charlie roubou da sede dhampir, eu encontro dicas do homem que
eu costumava ser. Eu continuo olhando para aquela árvore genealógica que
alguém deslizou dentro do arquivo. Eu tenho elementos do brasão de
Grigoriev ensanguentado tatuado em meu braço, embora eu não soubesse até
vê-lo no arquivo. Fico olhando para esse nome. Dmitri Grigoriev, o filho mais
velho e herdeiro do ex-príncipe de Tsaritsyn. É quem eu sou? Não sei. Balfour
tem o hábito de mentir, mas por que ele manteria essa árvore genealógica em
meu arquivo?
 Gemma estendeu a mão, as pontas dos dedos roçando em seu peito. Não
por prazer, mas apenas para tocá-lo. — Se você fosse um membro dos Sangue,
então suas costas carregariam a marque du sang da família Grigoriev.
Não havia nada lá; nenhuma tatuagem, exceto as do braço esquerdo.
Apenas cicatrizes.
Obsidian abaixou a cabeça e colocou ambas as mãos no chão em cada
lado de seus quadris. — Eu sei.
A perda de memórias o incomodava mais do que ele admitia, mas ela
sabia que ele ansiava por um senso de identidade ainda mais do que as
memórias.
— Se eu sou um Grigoriev, então Sergey Grigoriev é meu primo. E é
possível que ele tenha assassinado minha família. — murmurou Obsidian,
passando as pontas dos dedos pelo cabelo dela. — Havia rumores sobre seu
envolvimento, rapidamente abafados sempre que ele entrava em algum lugar.
Gemma deslizou a mão por trás de sua nuca, puxando sua boca para um
beijo doce. — O que você vai fazer sobre isso? — Ela sussurrou contra sua boca.
— Eu não sei. — Ele descansou sobre os nós dos dedos novamente. —
Malloryn tem que continuar sendo a prioridade.
Para ela. Ele mal conhecia o duque.
— Mas se houver uma chance... eu gostaria de fazer uma pequena
investigação. Essa árvore genealógica estava em meu arquivo por um motivo.
— Balfour é o único que pode saber disso.
Ele assentiu. — Eu sei.
E Gemma mordeu o lábio, porque como ela poderia contradizê-lo
quando isso era tão importante para ele quanto resgatar Malloryn era para ela?
Em vez disso, ela o beijou novamente, desta vez deslizando as mãos pelo
cabelo dele. E Obsidian respondeu da mesma forma, seu corpo baixando sobre
o dela, enquanto sua mão deslizava por sua coxa, acariciando a curva de seu
traseiro.
— Mais tarde. — Ele sussurrou contra sua boca. — Lidarei com isso mais
tarde.

— Então, qual é a sua área de especialização?

Lark olhou para Byrnes por cima de suas cartas. A Companhia de
Renagados se separou depois do jantar, mas alguns deles escolheram
permanecer na cabine principal e compartilhar uma mão, ou dez, de
cartas. Eles convidaram a ela e Blade para jogar.
— Um pouco disso e daquilo. — Respondeu Lark.
— Ela é uma ladra. — disse Charlie, afundando na cadeira ao lado dela
e abrindo uma garrafa de vinho de sangue. Ele derramou um pouco em um
par de taças e entregou uma a ela. — Uma malditamente boa também.
Byrnes fez uma careta. — Sou um ex-Falcão da Noite. Não acho que
preciso saber disso.
— Ah, pobre Byrnes. Esfregando ombros com a escória da sociedade.
Todo tipo de má educação pode passar.
— Falando em ladrões...— Os olhos de Byrnes se estreitaram para a
garrafa na mão de Charlie. — Esse é um dos meus?
— Absolutamente não. — Charlie piscou os olhos inocentes para ele. —
Eu absolutamente não tirei isso do armário de vinhos que vocês estão
guardando em seus aposentos.
— Inferno. Por que todo mundo tem que beber meu vinho de sangue?
 — Porque ninguém mais adquiriu seu bom gosto.
— Então, uma ladra. — Byrnes a considerou novamente. Ele parecia
extremamente interessado nela por algum motivo. — Você é boa?
— Eu sobrevivo.
Byrnes se recostou na cadeira e jogou uma carta na mesinha entre eles. —
Você terá que ser melhor do que 'sobreviver' se quiser ser um verdadeiro
trunfo para a equipe. Lorde Balfour é incrivelmente perigoso, e ele tem pelo
menos dois dhampir trabalhando para ele.
Ah. Testando-a. Isso ela entendeu. — Dhampir?
— Quando os sangues azuis se aproximam do Desvanecimento, eles
geralmente começam a se transformar em vampiros... — explicou Charlie. —
Sempre foi considerado inevitável. Mas vários anos atrás, um cientista
chamado Dr. Erasmus Cremorne criou um soro que poderia transmutar o
processo. Em vez de se tornarem vampiros, seus objetos de teste sobreviventes
se tornaram dhampir. Eles têm todos os benefícios de um vampiro,
insanamente forte, incrivelmente rápido e quase imune a qualquer tipo de
lesão ou doença, mas eles mantêm seus instintos racionais.
— E uma resistência incrivelmente boa. — Acrescentou Byrnes, o que
rendeu um bufo de diversão de Ingrid.
— Balfour recrutou os dhampir que fugiram do Asilo Falkirk, que era
onde Cremorne estava realizando seus experimentos. Obsidian era um deles,
mas ele recentemente desertou para o nosso lado. — Charlie disse, jogando um
cartão na pilha de descarte. — Conseguimos matar a maioria de seus
outros agentes dhampir. Apenas três permanecem vivos, de acordo com
Obsidian; Jelena e Dido, que devemos encontrar na Rússia, e Silas, que pode
estar em qualquer lugar. Suas lealdades são... desconhecidas nesta fase.
 Ela olhou para Byrnes, com seu cabelo e pele loiros claros. O albinismo
era um sinal quase certo do Desvanecimento. — Então Obsidian é dhampir,
e...?
— Eu também recebi aquele 'presente'. — Respondeu Byrnes, com uma
torção pesarosa dos lábios.
Ingrid deu a eles outra carta, seus olhos de bronze aquecendo enquanto
o selvagem dentro dela despertou com fúria. — Não por escolha própria. Você
mal sobreviveu.
Charlie lançou a Lark um olhar que dizia claramente: — Não pergunte.
— Se você encontrar um agente dhampir, meu conselho é dar o fora. —
Disse Ingrid.
— Meu conselho é, em primeiro lugar, não encontre um. — Murmurou
Byrnes. — Você não está equipada para se aproximar sorrateiramente de um,
e escapar é virtualmente impossível, mesmo para alguém como eu. Isso não é
mais as colônias, querida. Seus sentidos são excelentes, seus reflexos sublimes.
— Entendido. — Lark revirou os olhos e se levantou. — Mais vinho de
sangue?
Ela tropeçou um pouco e conseguiu se apoiar no ombro de Byrnes,
derramando os restos de sua taça na mão e no ombro dele. Ele a firmou, o leve
arco em sua sobrancelha indicando que ela não o havia impressionado com
esta pequena manobra.
— Eu sinto muito. — Disse Lark, afastando o vinho de sangue dele, e
Charlie de repente ficou muito interessado em suas cartas.
— Tudo bem. — disse Byrnes lentamente. — Talvez você devesse beber
um copo d'água antes de beber mais?
Lark passou por ele. — Vou manter isso em mente.
 Quando ela voltou com a segunda garrafa, Charlie deu um sorriso
tranquilo.
— Então. — Lark disse, enquanto ela retomava suas cartas. — Como ex-
Falcão da Noite, você é bom?
Byrnes ergueu os olhos das cartas, incrédulo. — Eu imploro seu perdão?
— Você questionou minhas credenciais. — respondeu ela. — Parece justo
eu questionar as suas.
— Coisinha espinhosa, não é? — Byrnes colocou suas cartas sobre a
mesa. — Casa cheia. E sim, minha querida, sou muito bom no que faço.
— O tipo de homem que ninguém consegue superar facilmente?
Byrnes parecia insultado. — Pode tentar.
Eu já fiz.
— Droga. — Charlie desistiu.
— Eu também estou fora. — Ingrid jogou suas cartas com uma expressão
de nojo. Lark esperava que ela e o marido trabalhassem como uma equipe, mas
Ingrid tentara destruir Byrnes a noite toda e, pelo sorriso que ele respondia
sempre que ela o vencia, o sentimento era mútuo.
Lark considerou suas cartas. — Eu acho... eu gostaria de aumentar.
Byrnes se inclinou para a frente. — Quanto?
Lark empurrou toda a sua pilha de moedas para a frente.
— Feito. — Byrnes deu um sorriso maldoso. Então ele bateu nos
bolsos. — Onde diabos está minha carteira?
Lark deu um gole em seu vinho de sangue e o segurou entre dois dedos.
Ingrid começou a rir.
O queixo de Byrnes caiu. — Quando você...?
— Mais ou menos na mesma hora que peguei isso. — respondeu ela,
colocando o relógio de bolso dele na mesa entre eles. — E isto. — Alguma
pequena peça de prata estranha que ela encontrou em seu bolso. — E isto. —
Sua aliança de casamento.
Byrnes a olhou boquiaberto, depois baixou os olhos para a mão, onde
permanecia a marca do anel.
— Mas é uma coisa boa que você seja muito bom, Mestre Byrnes, e
ninguém pode enganar seus olhos. Eu estaria em apuros então.
— Esses reflexos sublimes. — Charlie riu.
— E sentidos soberbos. — disse Ingrid, ainda bufando com diversão. —
Oh, eu gosto dela.
Os olhos de Byrnes se estreitaram enquanto ele olhava entre ela e Charlie.
E então ele sorriu.
— Cem libras. — Disse ele, e enquanto Ingrid ria ainda mais forte, Charlie
enrubesceu e ficou muito interessado em suas cartas.
 Eles chegaram seis dias depois, navegando pelos céus nítidos da
Rússia. São Petersburgo se estendia abaixo deles em uma extensão de canais,
igrejas ornamentadas, estátuas, palácios elegantes e fortalezas muradas. Fora
da cidade, as enormes máquinas de guerra do Império Russo agacharam-se
como enormes sapos metálicos, preparadas para defender a cidade se
necessário.
O gelo escorregando nas bordas do Neva; não era bem o auge do inverno,
mas os sinais disso estavam começando a se espalhar pela cidade. Aqui em
cima, o ar estava quase frio o suficiente para tirar o fôlego de Lark enquanto
ela se inclinava sobre o parapeito da proa e observava seu destino se
aproximar.
Seu olhar ganancioso avaliou tudo abaixo dela. Todas as suas memórias
deste lugar estavam manchadas de sangue. E, no entanto, ela não conseguia
evitar a sensação conflitante de que finalmente estava voltando para
casa. Havia algo na sensação do ar e no sotaque pesado da tripulação que a
levou de volta ao passado.
Lark fechou os olhos e, de repente, estava se escondendo sob a mesa da
biblioteca de seu pai, tentando não rir enquanto ele caminhava dizendo em voz
alta: — Eu me pergunto aonde minha pequena Irinka foi? — Era uma
brincadeira frequente entre eles, com o pai abrindo gavetas, levantando
cadeiras e espiando por trás das cortinas até que de repente a “encontrasse” e
fizesse cócegas até que ela ria implorando para ele parar.
Se foi. Tudo se foi.
 Ela nunca sentiu tanta saudade em sua vida, mas não importa o quão
bem ela conhecesse este país, ela nunca seria capaz de voltar para casa. Parecia
que uma ferida em algum lugar dentro dela, mal cicatrizada, fora de alguma
forma reaberta.
Um corpo frio se interpôs entre ela e o vento, deixando-a encapsulada no
vazio repentino.
— Respire. — Charlie disse a ela, descansando a mão no meio das costas
dela. — Não se preocupe tanto. Tomamos todas as precauções que podemos.
Ele não entendia.
O mundo que ela conheceu, pais amorosos, irmãos e irmãs, um lar... foi
roubado dela no espaço de uma única noite.
— Estou respirando. — disse ela, abrindo os olhos e engolindo a dor. Ela
vinha tentando evitá-lo o máximo possível nos últimos dias, mas os quartos
apertados no convés tornavam isso praticamente impossível. — Você parece
melhor do que ontem.
Ele estremeceu. — Isso foi culpa de Barrons. O capitão convidou vários
de nós para jantar com ele, e alguém abriu a garrafa de vodca. Uma garrafa de
vodca se transformou em muitas garrafas de vodca. O capitão tem estômago
de ferro.
Ela não resistiu a um pequeno sorriso. — Você estava cantando. Mal.
— Eu sempre canto mal.
— Sim. Estou bastante certa de que Blade teve que colocá-lo na cama.
— Você estava me verificando?
— Era o meio da noite. Eu não pude deixar de estar ciente disso. Pelo
som disso, Blade caiu de bunda em algum ponto.
— Bem, ele não estava em muito melhor estado do que eu e estava
tentando tirar as botas, eu acho. Acordei com as minhas ainda calçadas. Minhas
calças estavam em volta dos meus tornozelos, mas, aparentemente, eu não
conseguia tirá-las sobre minhas botas.
— Dois homens adultos que mal conseguiam dormir. — Lark deu uma
risadinha. — Você parecia positivamente verde ontem.
— Lark. — Ele rosnou baixinho. — Podemos fingir que isso nunca
aconteceu?
Foi a única coisa que colocou um sorriso em seu rosto hoje.
— Nunca, meu querido docinho. — Ela prometeu.
Charlie gemeu. — Quem te contou sobre isso?
— Bem, Kincaid e Byrnes têm o hábito de chamá-lo assim, então
perguntei a Ingrid por quê. — Lark estendeu a mão e deu um tapinha na
bochecha dele. — Ela me contou uma história sobre como Gemma te batizou
de “doce” porque você é tão doce.
— Vou jogá-la ao mar se você mencionar essa palavra novamente. — Ele
rosnou.
— Agora Charlie, isso não é muito legal. O que Gemma e os outros
pensariam? Você conseguiu enganá-los tão bem...— Lark caiu na gargalhada
ao ver a expressão em seu rosto.
— Você terminou? — Ele perguntou, uma vez que a risada dela
finalmente diminuiu.
O que a irritou novamente, um fato que Charlie fingiu ignorar
cuidadosamente enquanto inspecionava a cidade abaixo deles. — Então, esta é
a Rússia.
Só assim, sua alegria desapareceu.
— Esta é a Rússia. — Ela respirou fundo. — Qual é o plano?
— Somos parte da comitiva diplomática, então temos que jogar bem. —
Charlie respondeu, apoiando-se nos cotovelos na amurada ao lado dela
quando a aeronave começou a descer. As pequenas figuras no chão começaram
a crescer. — Gemma está comandando a rede de espionagem de Malloryn há
semanas. Um de seus agentes que está na Rússia vai fazer a ligação conosco
assim que chegarmos. Ele disse que Lorde Balfour está disfarçado de Vladimir
Feodorevna, o consorte da grã-duquesa Tatiana Feodorevna.
— Ele se casou com um membro da família imperial?
— Ela é uma bisneta da czarina, eu acho.
A imensidão da tarefa à frente deles finalmente a atingiu. — Se ele tem o
poder da czarina por trás dele...
— Duvido. Balfour é escorregadio. Ele prefere ficar em segundo plano e
mexer os pauzinhos. Ele vai se insinuar com os que estão no poder ou
chantageá-los. Faz anos desde que foi expulso da Inglaterra. Luther, nosso
agente local, tem uma lista de todos os prédios que Feodorevna possui, então
vamos começar por aí.
— Por que você arriscaria tudo para salvar um homem?
— Você viria para a Rússia se Blade tivesse sido levado?
— Sem dúvida. Mas Blade... ele é um tio honorário. Eu o amo. Eu vagaria
por rios de sangue por ele. Pelo que ouvi esta semana, este duque que você está
tentando resgatar é perigoso, bastardo manipulador. E isso foi dito com
carinho.
— Você tem ouvido Byrnes. — O vento levantou um pouco do cabelo
pálido como o raio de luar de Charlie enquanto ele apoiava os cotovelos no
corrimão. Ele olhou para ela, olhos azuis arregalados e marcantes. — Estou
aqui porque Renegados não deixam Renegados para trás. O Duque de
Malloryn estava tentando resgatar Gemma e Obsidian quando foi capturado.
Ele é frio e indiferente, mas ocasionalmente você tem um vislumbre de sua
humanidade. Ele é o primeiro a correr em um prédio em chamas para tirar
outros. Ele faria isso por nós.
E Charlie tinha um núcleo de lealdade inabalável.
Ela olhou para ele, seu coração doendo um pouco.
Ela não tinha percebido, até este momento, que Charlie havia seguido em
frente. Durante toda a semana ele interagia com essas pessoas de uma maneira
fácil e íntima. Ele nunca mais voltaria para as colônias. Ele nunca seria um dos
executores de Blade. Ele se considerava um renegado agora.
Blade sabia. Ele tentou dizer a ela.
Mas ela tinha a sensação sem fôlego de que Charlie havia de alguma
forma se movido além de seu alcance, e mesmo que ela tivesse encorajado isso,
a perda parecia mais uma lâmina no coração.
Esta era sua nova família, e ela não pertencia aqui.
— Lá está ele. — Charlie respirou fundo enquanto a aeronave passava
por nuvens finas.
Um enorme palácio se espalhava sob eles, brilhando em um amarelo
pálido sob a luz fraca do sol. Douradas pintavam as cornijas das janelas e
fontes se espalhavam pelos jardins, embora as árvores agora estivessem
nuas. Cada centímetro do lugar foi construído em grande escala e projetado
para intimidar e causar admiração.
— Eu nunca vi nada parecido. — Charlie sussurrou.
Eu vi. Ela podia se lembrar das propriedades extensas do Palácio Illarion
bem ao sul como se as tivesse visto ontem. E o palácio em São Petersburgo fora
uma glória arquitetônica, cheio de passagens secretas e salões de baile
ornamentados.
Muito longe das colônias.
 Homens gritaram. A equipe de terra começou a trabalhar para pousar a
aeronave, e Charlie e Lark saíram do caminho quando a aeronave começou a
baixar.
Um grupo de cavalheiros e damas vestindo cores vivas invadiu a
varanda de pedra com vista para os jardins, levantando taças de champanhe e
apontando.
Já era de manhã.
— Um pouco cedo, não é? — Charlie murmurou.
— Pode ser vodka. — respondeu ela, procurando nos rostos qualquer
indício de familiaridade e relaxando quando não encontrou nenhum. — Pelo
menos eles não estão bebendo sangue.
Porque a Corte Carmesim preferia o sangue direto da veia. Nada como a
propensão do Escalão para taxas de sangue ou contratos de escravidão. Não,
nada tão educado quanto isso.
O pequeno calafrio oco no centro de seu abdômen estava de volta.
Levaram quase dez minutos para pousar a aeronave nas estações de
acoplamento instaladas nos gramados ao sul. Duas outras aeronaves estavam
amarradas lá, balançando para cima e para baixo com a brisa.
O resto da comitiva juntou-se a eles, repentinamente sérios e sóbrios
quando um grupo de pessoas saiu para recebê-los.
— Estamos todos prontos? — Perguntou Gemma. — Porque não há mais
volta agora.
— Até o final da jornada. — Disse Ingrid, seus olhos de bronze brilhando
com calor enquanto ela examinava o grupo de roupas brilhantes.
— Até o fim da jornada. — Ecoaram os outros.
— Nenhum Renegado será deixado para trás. — Charlie murmurou.
 E então eles estavam saindo da aeronave atrás de Lorde Barrons. Lark
desapareceu no fundo, aninhada perto de Charlie. Blade não apareceu. Ele
disse algo sobre Balfour não precisar saber que ele estava aqui.
— Saudações! — Gritou Barrons em russo, avançando para saudar aos
russos com Gemma em seu braço.
— Ah, Lorde Barrons. — disse uma voz nítida com sotaque Eton em
inglês perfeito enquanto a multidão se separava. Um homem alto de cabelos
claros entrou, sorrindo como um tubarão. — Que delícia absoluta. Estamos
muito satisfeitos por você ter vindo.

A cabeça de Gemma se ergueu quando o grupo de russos se separou e

Lorde Balfour entrou, apoiado pesadamente em uma bengala de ponta de
prata.
Passaram-se anos desde que ela o viu pela última vez.
Este homem criou os Falcões que serviram como seus assassinos ao longo
dos anos. Ele os fez criar a escola que comprava crianças pequenas como ela
quando seus pais não tinham mais condições de alimentá-los, e os
transformava em assassinos. E então ele jogou sua vida fora quando a enviou
para assassinar o duque de Malloryn porque ela se parecia com a mulher que
Malloryn amou.
Tudo tinha sido uma manobra.
Malloryn foi feito para matá-la, sua morte nada mais do que um jogo
rancoroso entre os dois, mas em vez disso ele escolheu mostrar sua
misericórdia.
 Ela odiava este homem mais do que qualquer outra coisa na vida, e isso
fazia sua mão com a adaga se contorcer.
— Relaxe. — Obsidian murmurou ao seu lado, sua mão pousando no
centro de suas costas. — Todos sabíamos que o veríamos aqui. Este é apenas o
começo do jogo.
Sim, mas eu esperava ter a chance de colocar meus pés debaixo de mim primeiro.
— Bem-vindos à minha humilde propriedade. — Balfour apontou para
o palácio atrás dele, mas aqueles olhos negros nunca os deixaram. Se ele ficou
surpreso ao vê-los, não revelou nenhum sinal disso.
— Balfour. — Cumprimentou Barrons, avançando e chamando a
atenção.
— Eu sinto muito. — Balfour franziu a testa ligeiramente. — Meu nome
é Vladimir Feodorevna. Lamento, mas você deve ter me confundido com outra
pessoa.
Barrons deu um leve sorriso. — Minhas desculpas. Você me lembrou um
homem que conheci uma vez. Provavelmente não é um elogio, pois ele era uma
cobra perversa e mentirosa, mas você se parece muito com ele.
A jovem elegante ao seu lado franziu a testa e perguntou, em um inglês
com forte sotaque: — O que ele disse?
— Tudo bem, minha querida. — Balfour disse a ela em russo, dando
tapinhas em seu braço. — Vou terminar de cumprimentar nossos convidados.
Você deve se refrescar. Disseram que suas irmãs foram vistas perto do portão.
Tatiana Feodorevna despediu-se, esnobando-os deliberadamente.
Balfour se voltou para ela.
— Senhorita Gemma Townsend, presumo. — Balfour murmurou, com
um brilho nos olhos. — Ou era Dama Hollis Beechworth? Nunca consigo
manter tudo certo.
 — Dama Hollis Beechworth. — respondeu ela. — Por enquanto. Você
deve se lembrar dela. Acho que nos conhecemos.
— Ah sim. — Ele parecia divertido. — Ela me causou muitos problemas
há cinco anos.
— Gosto de pensar que meus esforços no mês passado superaram esses
momentos.
Seu sorriso se suavizou, como um tio levemente satisfeito com algo que
ela havia feito. — Foi muito frustrante perder todo o meu empreendimento em
Londres. Felizmente, minha querida Dido me trouxe um presente de
consolação. Isso me animou consideravelmente.
Desta vez, Obsidian teve que contê-la à força.
O sorriso de Balfour parecia ainda mais presunçoso.
— Esta é a minha segunda em comando. — Balfour gesticulou para a
mulher de cabelos claros ao seu lado, vestindo um longo casaco de veludo
vermelho com bordado dourado nas mangas e calças justas. — Dido, seja uma
querida e mostre nossos quartos aos nossos hóspedes. Há semanas que
esperamos sua chegada.
A mulher dhampir que sequestrou Malloryn deslizou para frente,
fixando os olhos em Gemma. — Eu vou matar vocês dois pelo que fizeram
à Fantasma. — Ela murmurou, mal movendo os lábios.
— Você pode tentar. — O sorriso de Gemma nunca diminuiu. — Ele
também tentou. Olha quem ainda está de pé.
— Dido. — Balfour pigarreou.
A mulher gesticulou graciosamente em direção à casa. — Infelizmente,
tínhamos feito provisões para a comitiva diplomática que esperávamos chegar.
Embora haja espaço suficiente no palácio para pelo menos quatro casais, o resto
terá que se contentar com acomodações perto dos estábulos e nos aposentos
dos criados.
Era hora de começar a jogar.
O sorriso de Gemma congelou. — Isso é inaceitável.
— Desculpe. — disse Balfour. — Estávamos esperando Sir Gabriel Scott
e seu grupo de sete, com criados. Com o resto da Europa enviando emissários,
as suítes do palácio são valiosas.
Que engraçado.
Barrons trocou um longo e lento olhar com Gemma como se tratasse de
pensar em uma solução. — Os outros podem se estabelecer na casa do
diplomata inglês em São Petersburgo. Fica a apenas vários quilômetros de
distância.
Cada centímetro dela estava rígido de tensão. — Quatro suítes. Barrons,
é obvio. Dmitri e eu, Byrnes e Ingrid, e... Kincaid e Ava. O resto de nosso grupo
pode peregrinar na cidade.
— Excelente. — Os olhos escuros de Balfour brilharam. Estava claro que
ele queria separar o grupo, mas a piada estava nele. Ele falou rapidamente em
russo, pedindo a um dos criados que preparasse refrescos enquanto
esperavam.
Gemma percebeu um leve movimento pelo canto do olho e percebeu que
Lark olhou para o palácio no segundo em que mencionou. Perturbador.
— Obrigada pela gentil oferta. — Disse ela em inglês.
— Dido pode providenciar carruagens para os outros. Depois de você,
Dama Hollis.
Deixe-o pensar que ganhou esta rodada.
O primeiro lançamento dos dados estava em jogo.
 A casa do diplomata inglês no centro de São Petersburgo era um edifício
imponente pintado de rosa crepúsculo.
Herbert, Blade, Lark e Charlie foram recebidos por uma família
examinada pessoalmente por Luther, o agente russo que ninguém tinha visto
ainda. Lark aproveitou a chance para descansar em seus aposentoos por
algumas horas antes que o som de vozes a puxasse para baixo.
Byrnes, Charlie e Gemma estavam tomando chá na sala de jantar. Ou,
pelo menos, Herbert estava tentando convencê-los a tomar chá. O
mordomo/agente deu uma olhada no pessoal da casa e assumiu autoridade. O
lugar estava imaculado, mas desde a chegada deles, tinha uma enxurrada de
poeira.
— O que vocês dois estão fazendo aqui? Vocês não deveriam estar se
preparando para o baile de boas-vindas? — Lark perguntou.
Gemma deu um gole em uma xícara de porcelana fina, com o cabelo
preso com grampos e o rosto já empoado. — Os outros estão se preparando e
tudo que eu preciso fazer é me vestir. Queremos que Balfour pense que essa
separação nos deixou nervosos, então estou aqui para garantir que você e
Charlie estejam se preparando para o baile.
— Nós vamos?
— Alguém precisa me roubar uma impressão do selo de Balfour e colocar
um comunicador em seu escritório. Traga-me uma carta que ele escreveu
também, por favor. — Gemma pousou a xícara e deu a volta na mesa. —
Quando Charlie me garantiu que você iria se juntar à missão, pedi à minha
costureira que alterasse vários vestidos meus e de Ava, apenas para garantir.
— Ela pousou as mãos nos ombros de Lark, medindo-a. — Ele me deu uma
estimativa aproximada das medidas, e com um pouco de alfinetes, acho que
você ficaria linda em um dos meus vestidos. Herbert, você pediu aos criados
que levassem aquele baú para os aposentos de Lark?
— Claro, Srta. Gemma.
— Lark? Em um vestido? — Charlie começou a rir. — Ela nunca será
capaz de fazer isso.
Os olhos de Lark se estreitaram. — Aconteceu de vez em quando.
— Sim, mas um baile? — Ele parecia incrédulo. — Gemma, eu mal tenho
maneiras de ir a um baile e fui criado na mansão de um duque. É praticamente
certo que Lark enfiará uma adaga em alguém por engano.
Oh, agora ela estava louca.
— Você pode fazer isso? — Perguntou Gemma.
— Ao contrário da opinião popular, não seria a primeira vez que vesti a
fantasia para enganar um aristocrata.
Não fazia sentido admitir sua recente onda de furto, cortesia de todas as
aulas de discurso e etiqueta de Honoria. Não que ela já tivesse admitido para
Honoria o que ela pretendia. Roubar os sangues azuis do Escalão não era
apenas lucrativo, descobriu Lark, mas também era incrivelmente
satisfatório. Especialmente quando eles eram velhotes lascivos e tateantes que
pensavam que ela não era nada mais do que uma linda serva em potencial de
cabeça vazia.
Ha. A piada estava com eles.
E as joias estavam em seu bolso.
Charlie tentou capturar sua risada com a mão. — Eu devo ter perdido. —
Ele pigarreou. Falhou miseravelmente em limpar o sorriso de seu rosto. — Mas
esta é uma missão de alto risco e precisamos de algo um pouco...— Ele
gesticulou. — Você sabe...
— Não, eu não sei. — Seu tom se tornou perigoso. — Por que você não
me esclarece?
Claramente o idiota não a conhecia tão bem quanto pensava, porque
quando ela colocou as duas mãos na cintura, ele perdeu o sinal de alerta.
— Alguém que não vai se destacar como um dedo machucado. As
debutantes são criaturas elegantes, graciosas, de olhos insípidos que agitam os
cílios e sorriem. Você nunca sorriu afetadamente em sua vida. Esses homens
vão ficar olhando para você...
Byrnes tapou a boca de Charlie com a mão por trás. — Para ser honesto,
docinho, embora eu adorasse assistir o que está para acontecer em
circunstâncias normais, eu já vi essa história antes. Eu sei como termina. E nós
temos um certo duque manipulador para focar. Acha que vocês dois podem
fazer isso?
— Você está duvidando de mim de novo, Byrnes? — Ela perguntou.
— Eu aprendi essa lição no primeiro dia. Nunca, minha dama Lark.
Apesar de terem começado com o pé esquerdo, ela estava quase
começando a gostar dele. Ele admitia a derrota quando era devido e não
parecia guardar rancor, embora ela não duvidasse que ele retribuiria o favor
no segundo em que tivesse uma chance.
— Acha que pode fazer isso? — Byrnes perguntou a ela.
— Eu sei que posso.
— Isso é bom o suficiente para mim. — Byrnes deu uma risadinha. — Por
favor, me diga que o vestido é vermelho?
Os olhos de Lark se estreitaram. Ela sentiu como se Byrnes estivesse
brincando de alguma coisa que ela não entendeu direito.
 — Pode ser. — disse Gemma. — Existem várias opções.
— Definitivamente o vermelho. — Byrnes parecia completamente
inocente, o que significava que ele estava tramando algo ou gostando de sua
própria piada particular.
Lark lançou um olhar feroz para Charlie.
Era hora de tirar o sorriso malicioso de seu rosto.

Surpreendentemente, foi Gemma quem veio ajudá-la.

Lark tinha acabado de ser abotoada no vestido que Gemma havia
fornecido para ela por uma das criadas, quando a porta se abriu e a outra
mulher apareceu com um farfalhar de saias verde pavão. Ela se virou
abruptamente, apesar do fato de que suas costas agora estavam cobertas, nem
um centímetro de pele revelado. Ela tinha que ter cuidado na frente da
empregada, certificando-se de que sua camisa cobrisse tudo.
— Sente-se. — Disse Gemma, gesticulando para que a empregada as
deixasse em paz.
Lark se acomodou no assento em frente ao espelho enquanto Gemma
pegava a escova de cabelo de prata. Lark não tinha certeza do que
esperar. Embora ela nunca tivesse dito que uma mulher a intimidava, Gemma
era exatamente o tipo que ela geralmente evitava.
Era mais simples com Ingrid. A alta mulher verwulfen andava de calças
compridas e não tolerava nenhuma bobagem dos homens ao seu redor. Cada
expressão de Ingrid passava por seu rosto, e ela não se preocupava em segurar
a língua. Lark se sentia instantaneamente à vontade com ela.
 Ava era adorável e gentil, mas elas tinham pouco em comum, e ela tendia
a divagar sobre as coisas mais estranhas, como os experimentos que ela estava
fazendo para criar um antídoto da Veia Negra, e o ponto de viragem preciso
onde o vírus do desejo se tornava o Desvanecimento.
Mas Gemma...
Gemma estava observando Lark com um olhar especulativo desde que
ela embarcara no Valquíria.
Isso a deixou nervosa.
— Você quer falar comigo? — Ela perguntou enquanto Gemma escovava
seu cabelo.
— Eu esperava ter um momento a sós com você, sim. Esta noite é uma
missão muito importante...
— Eu não vou estragar isso. — disse ela abruptamente. — Eu tenho
roubado de lordes de sangue azul há anos. Charlie não tem ideia do que eu
posso fazer.
— Eu acredito em você. E os jovens podem ficar cegos pelo que está bem
na frente deles.
— Ele vai engolir suas palavras. — Lark prometeu.
O mais fraco dos sorrisos tocou os lábios pintados de Gemma. — Tenho
certeza que sim. Ele está meio apaixonado por você, sabia?
Lark deu uma risada assustada. — Charlie?
— Sim, Charlie. — O sorriso de Gemma foi genuinamente afetuoso. —
Quando ele olha para você, fica com uma expressão particularmente obstipada
no rosto. Eu poderia deixar cair uma bigorna em seu pé e ele não notaria se
você estivesse ali.
— Charlie olhou para quase todas as garotas bonitas do cortiço assim. —
ela protestou. — Eu dificilmente penso...
 Ela não conseguia dizer a palavra.
Gemma encontrou seu olhar no espelho. — Confie em mim. Se há uma
coisa que eu conheço bem, são os homens. Ele deve ter notado garotas bonitas
no passado. Ele pode até ter perseguido elas. Mas ele nunca olhou para
nenhuma delas do jeito que olha para você.
Pela primeira vez na vida, Lark não tinha nada a dizer.
Nenhuma palavra.
Exceto.
Ela começou a balançar a cabeça. — Não.
Gemma sorriu tristemente e começou a separar mechas do cabelo de Lark
e trançar outras. — Você não pode acreditar. É porque vocês cresceram juntos?
Porque vocês passaram tantos anos usando calças? — Ela se inclinou,
colocando seu rosto próximo ao de Lark. — Confie em mim. Você é uma jovem
muito bonita. Talvez ele demorou um pouco para perceber, mas os meninos
podem ser estúpidos. Ele é um homem agora. Quando a ver em um vestido...
— Ele me viu em um vestido. — Ela deixou escapar, suas bochechas em
chamas. — Honoria me fez usar um vestido no meu aniversário de dezesseis
anos e ele riu.
Honoria levou semanas para convencê-la a participar dessa ideia tola, e
embora elas tivessem prendido o vestido, ela era magra e claramente carente
em certas áreas.
Mas, pela primeira vez em sua vida, ela se sentiu bonita.
E então Charlie estragou tudo.
— Quando ele te ver esta noite, ele definitivamente não vai estar rindo.
— Gemma começou a torcer mechas de seu cabelo e prendê-las
elegantemente. Sua voz ficou grossa de satisfação enquanto ela teceu um colar
de pérolas na massa espessa. — Oh, não. Ele vai engasgar com a língua quando
eu terminar com você. Aqui. O que você acha?
Uma estranha elegante olhou para trás.
Essa foi sua primeira impressão.
O penteado não era exigente. Um coque elegante com uma faixa de
tranças prendendo-o, chamando a atenção para a estrutura fina de suas maçãs
do rosto. Lark piscou. Ela nunca pensou que tinha qualquer uma das
características de sua mãe, mas ela podia ver isso agora, e isso fez seu coração
doer. Mamochka era tão elegante e bonita. Quando era pequena, Lark brincava
com as pérolas e joias de sua mãe e escolhia o conjunto que ela usaria no baile.
Às vezes ela se perguntava se era por isso que ela tinha tanta afinidade
com o roubo de pedras preciosas.
Ou talvez fosse seu único meio de se vingar do tipo de senhores que
massacraram sua família. Vingança por procuração.
Gemma colocou um colar de diamantes em volta do pescoço e tudo
começou a parecer surreal. O vestido, o cabelo, as joias. Lark engoliu em seco.
— Perfeito. — disse Gemma. — Pode parecer estranho no início, estar
amarrado com tanta força, mas lembre-se, ombros para trás, coluna reta,
queixo para cima. Ande como se fosse a dona do palácio. Você é minha prima
mais nova, recém-chegada do campo e um pouco úmida ao redor das orelhas,
o que deve explicar qualquer lapso de educação.
— Você não precisa se preocupar. — Lark ergueu o queixo do jeito que
Honoria a ensinara. — As irmãs de Charlie, Honoria e Lena, têm me dado aulas
há anos. Nunca usei nada tão fino quanto isso, mas posso imitar uma
aristocrata, se necessário.
— Tenho certeza de que você gostou dessas aulas. — Disse Gemma
secamente.
 — Na verdade, sim. É mais fácil roubar as joias de uma dama quando
você está vestida como uma. Mas nunca fui a um baile de verdade.
Principalmente à ópera ou a uma peça.
Gemma jogou a cabeça para trás e riu. — Charlie disse que eu gostaria
de você, mas eu pensei que ele estava apenas apaixonado. — A risada dela
diminuiu. — Levante-se e deixe-me olhar para você.
Lark se virou, varrendo a saia atrás dela.
Ela teve um vislumbre de si mesma no espelho. O vestido caía sobre seus
ombros e cobria a maior parte de suas costas. Embora ela nunca o preenchesse
como Gemma faria, o espartilho empurrava seus seios para cima o suficiente
para parecer que ela tinha alguns.
— Oh. — Ela disse.
— Gostar de você torna isso difícil. — Gemma a examinou enquanto as
sobrancelhas de Lark se juntaram.
— O que você quer dizer?
— Você fala russo.
O comentário veio do nada. Lark congelou. — O quê?
— Você pode mentir, é claro. — Gemma continuou circulando-a,
colocando a agitação no lugar. — Mas você deve saber que fui treinada como
Falcão quando criança, e depois me tornei um dos agentes de Malloryn quando
ele me ofereceu a liberdade. — Ela pressionou a ponta dos dedos para a
pulsação na garganta de Lark por trás. — Seu batimento cardíaco
simplesmente saltou através do telhado, e se você fosse humana, estaria
suando.
Lark olhou para seu reflexo em pânico. Nunca diga a ninguém quem você
é. Mas ela tinha que dizer algo. — Meu tio e eu morávamos em um bairro russo
quando chegamos a Londres.
 — Você morava?
— Como você...?
— Sabe? — Gemma pegou um pequeno pote e começou a passar pó no
rosto. — Você observa os russos quando eles falam como se os entendesse.
Você tentou não rir outro dia quando o capitão Dansk arrancou alguns de seus
aeronautas, embora os outros estivessem perplexos. Alguns dos renegados têm
um punhado de frases comuns, mas se eu falasse rapidamente com eles em
russo, eles pareceriam confusos. Você estava ouvindo. Eu podia ver. E você se
dirigiu para a casa em resposta à oferta de um refresco de Balfour antes que a
direção fosse traduzida para o inglês.
Pequenos erros simples com os quais ela teria que ter cuidado no futuro.
— Quão bem você fala isso?
Lark hesitou. — Já faz muito tempo, mas eu entendo muito bem, e a cada
hora meu domínio parece estar voltando. Algumas palavras me confundem,
mas está voltando para mim.
— Pode ser um recurso bastante útil. — disse Gemma, apoiando as mãos
nos ombros de Lark. — Você saberia o que está sendo dito ao seu redor.
Enquanto você mantiver a pretensão de não entender russo, os outros podem
se tornar mais livres com suas palavras.
— Você quer que eu espie.
— Não deve ser mais difícil do que deslizar o colar de uma senhora do
pescoço, embora eu me abstenha de tais hábitos esta noite se eu fosse você.
— Confie em mim. — Lark sussurrou, ainda um pouco fora de
equilíbrio. — Eu não tenho nenhuma intenção de cruzar um dos Sangue.
— Há mais alguma coisa que eu deva saber?
 — Eu falo um pouco de francês também. — Excelente francês, na
verdade. Algumas palavras de seus tutores, mas a maioria dos breves meses
que ela passou morando na França.
— Melhor ainda. — Desta vez, Gemma não perguntou como ela havia
aprendido isso.

— O que está errado? — Obsidian perguntou enquanto Gemma mexia

em suas lapelas.
Ela voltou da cidade dez minutos atrás e estava mordendo o lábio desde
então.
— Estamos prestes a comparecer ao nosso primeiro baile diplomático
como Dama Hollis e seu charmoso noivo, Dmitri Zhukov. A maioria das
pessoas no baile quer nos matar e está apenas procurando a chance de fazê-lo.
Temos menos de dez dias para encontrar Malloryn e resgatá-lo. Qual motivo
você prefere?
— Eu deveria ser charmoso? É isso que está te incomodando? Você
duvida de mim?
— Ha.
Ele agarrou seus pulsos enluvados de seda. — Gemma.
Os ombros de Gemma se suavizaram em derrota. — Bem. — Ela olhou
ao redor. — Lark fala russo muito bem. Ela também mentiu para mim. Não
uma, mas duas vezes. Eu dei a ela a chance de me dizer a verdade e ela tentou
me vender uma história sobre como ela morava na área russa em Londres
quando ela e seu tio chegaram primeiro.
 Ele acariciou o pulso dela com o polegar. — Você acha que ela é uma
espiã?
— Eu não sei. — Gemma olhou pensativamente através de sua
gravata. — Ela está vivendo com Blade desde que era jovem. Ele a levou e seu
tio, de acordo com Charlie, e eles têm sido leais a ele desde então.
— Talvez ela estivesse dizendo a verdade?
Gemma balançou a cabeça. — Não. Tenho certeza de que ela está
escondendo alguma coisa. E foi a primeira coisa que Malloryn me ensinou.
Procure buracos nas histórias das pessoas. Procure elementos que não
combinam. Lark faz minha pele coçar toda vez que abre a boca.
Obsidian deu um beijo gentil em sua testa. Ela estava no limite por
semanas. Não dormindo bem o suficiente, se é que dormiu. Determinada a
corrigir todas as falhas em seu plano e levar em conta todas as
possibilidades. Ela havia perdido pelo menos cinco quilos e, para uma mulher
que preenchia um vestido de baile de maneira espetacular, isso estava
começando a aparecer.
— Vou ficar de olho nela. — disse ele. — Você tem mais do que o
suficiente para se preocupar.
— Obrigada.
— Concentre-se em Malloryn. Se houver algo que Lark está escondendo,
eu irei ao fundo disso.
Gemma inclinou o rosto para ele para tirar vantagem de seu afeto. Ela
roçou os lábios nos dele, o beijo suavizando enquanto ela se fundia contra
ele. O primeiro roçar de sua língua despertou sua fome, e ele a empurrou
contra a parede de seu quarto.
Toda aquela seda escondia o requinte de sua pele. Ele queria arrancá-la
dela.
 Mas você tem um trabalho a fazer.
Obsidian finalmente recuou, seus punhos cerrados no tecido de sua
anquinha. — Mais tarde. — disse ele, respirando com dificuldade. — Primeiro
o baile. Primeiro Balfour. Depois farei amor com você a noite toda.
— Quem você está tentando convencer? — Ela perguntou, com um
sorriso travesso.
Os céus concedam-lhe força. — Eu. Definitivamente eu.
O sorriso de Gemma iluminou o mundo inteiro. — Eu já te disse o quanto
eu te adoro?
— Não. Mas dificilmente sou contra ouvir isso.
 Lark usava uma capa que a cobria da cabeça aos pés, mas ocasionalmente
Charlie vislumbrava saias vermelhas aparecendo, e ele não pôde deixar de
querer esfregar a mão na nuca. Cada centímetro dele estava no limite. Talvez
tenha sido a maneira como Byrnes riu e colocou a mão sobre a boca. Ou o
sorriso que Gemma tentou esconder.
Ou talvez seja porque Lark parece que vai partir uma dúzia de corações esta
noite.
Gemma havia feito um excelente trabalho.
O cabelo de Lark estava preso em seu pescoço longo e elegante, e Gemma
deve ter empoado seu rosto, pois suas bochechas tinham apenas uma pitada
de cor e seus lábios estavam brilhantes e rosados. Ele não conseguia parar de
olhar para eles.
Ele tinha dezessete anos quando começou a notar que ela era linda, de
um jeito selvagem e felino que dizia: vou te cortar se você olhar para mim de lado,
mas agora, ela parecia perigosa de uma maneira completamente diferente de
falar.
Parecia que ela poderia arrancar corações do peito dos homens com um
simples olhar de soslaio daqueles olhos misteriosos.
Ela até se movia de forma diferente, e sua risada tinha se tornado um som
rouco que estremeceu dentro dele e dizia oh você é tão engraçado, mesmo quando
ele não disse nada particularmente engraçado.
Esta não era a Lark que ele conhecia.
 E talvez fosse por isso que ele estava tão desconcertado com tudo; fazia
três anos e ele sabia que tinha mudado, mas ela também. As pegadas de sua
amizade ainda estavam lá, mas eles eram pessoas diferentes agora, e ele nunca
tinha estado tão ciente disso.
Charlie ofereceu a Lark seu braço enquanto a carruagem os distribuía na
entrada circular em frente ao palácio.
— Pronta? — Ele perguntou enquanto a conduzia escada acima para o
palácio.
— Você está?
Isso era definitivamente um desafio aos olhos dela.
— Por que tenho a sensação de que você acabou de me dar um tapa com
sua luva?
— Estamos duelando? — Ela meditou enquanto os lacaios abriam as
enormes portas duplas e os recebiam.
— Eu não sei. Aqui. Permita-me. — Ele colocou as mãos em sua capa.
Lark olhou por cima do ombro, os olhos brilhando, e com um pequeno
sorriso, ela saiu da capa. Ele ficou com um punhado de seda, sua boca caindo
aberta quando ele teve um vislumbre de seu vestido.
Vermelho.
Elegante.
Perigoso.
Charlie ficou momentaneamente mudo ao se virar.
— O que há de errado, Charlie? — Ela perguntou, com a maior inocência.
Houve um som em sua garganta, mas não foi inteligível. Ele empurrou a
capa para o lacaio antes que ele conseguisse recuperar a compostura. — Você
está adorável.
 — Lark? Em um vestido? — Ela zombou dele. — Ela nunca será capaz de
fazer isso. Quem está rindo agora, Charlie?
— Eu mereci isso.
— Você mereceu.
Ele fechou a boca antes que pudesse dizer algo realmente estúpido e
acompanhou-a em direção ao som da música. O farfalhar de suas saias fez seus
dentes rangerem e ele não conseguia parar de olhar para ela.
— O que está errado? — Ela exigiu.
— Nada. — Ele rosnou. — Você tem seios. Não estou acostumado.
Lark riu. — Tenho esperado anos por este momento. Anos.
Charlie teve a súbita suspeita de que ele estaria vendo muito mais
daqueles seios, agora que ela percebeu que eles poderiam deixá-lo mudo. O
que ele fez?
— Alguma chance de nos concentrarmos em por que estamos aqui?
Ela ainda estava rindo de um jeito nada feminino enquanto ele a
escoltava escada abaixo.
— Ah, aí estão vocês. — Gemma os interceptou na base. — O que é tão
engraçado?
— Aparentemente, eu tenho seios. — Respondeu Lark.
Ela e Gemma compartilhavam um daqueles olhares distintamente
femininos que faziam sua pele coçar.
— Você não disse? — Os olhos de Gemma brilharam. — Eles são
adoráveis, Charlie? Você está corando?
— Às vezes me pergunto por que tolero vocês duas. — disse ele, virando-
se e interceptando um criado que carregava uma bandeja de champanhe. —
Aqui. Beba.
— Oh, ele é tão eloquente. — Observou Gemma.
 — Você acha que ele vai se encaixar? — Lark perguntou. — As maneiras
dele têm sido terríveis. Dificilmente à altura. Não tenho certeza se ele vai
conseguir isso.
— Não me lembro o que me fez pensar que apresentar vocês duas foi
uma boa ideia. — Ele murmurou em seu champanhe.
— Vê aquele cavalheiro aí? — Gemma meditou, brincando com o brinco
de Lark. — O loiro de casaco vermelho com as medalhas militares?
Lark tomou um gole de champanhe e olhou na direção de Gemma que
ergueu o queixo. — Sim.
— Ele é o Capitão dos Corvos Imperiais, e não é amigo de Sergey. Você
pode atraí-lo para os jardins para mim? Eu quero ter uma conversinha com ele,
mas não posso ser vista fazendo isso. Chame a atenção dele e tente e faça com
que ele se aproxime de você.
— Como diabos ela vai atraí-lo para os jardins? — Charlie rosnou.
Ambas as mulheres olharam para ele.
— Considere feito. — Respondeu Lark, entregando a Gemma sua taça
vazia.
E então ela se foi.
— Você, espere bem aqui. — Disse Gemma, cravando a unha no peito de
Charlie enquanto Lark abria caminho através da multidão.
Ele cerrou os dentes. — Ela não está acostumada a esse tipo de jogo. Você
foi a única que disse para não se separar e não ser pego sozinho em quartos
escuros ou no jardim. Você está jogando-a para os lobos.
— Ela é a isca. — Gemma deu um tapinha em sua bochecha. — Mas eu
sou a armadilha. Relaxe, Charlie. Valentin não vai machucá-la. Eu o conheci há
cinco anos, e ele é um dos melhores. Você realmente acha que eu a colocaria
em risco? A única coisa que ela corre o risco de sucumbir a um beijo. Valentin
tem uma reputação de arrebatar as moças, e ele adora morenas.
Sua cabeça estava prestes a explodir.
— Vou pegar outra bebida. — Disse ele, antes que pudesse dizer algo de
que se arrependeria.
— Boa ideia. Oh, mas Charlie... os criados estão ali. Você está indo na
direção do terraço.

Charlie vagou pelo terraço, tentando recuperar o fôlego.

Lark levou apenas dois minutos para ser abordada pelo belo loiro que
Gemma havia apontado, e exatamente três antes que os dois deslizassem para
as sombras. Lark riu, encolhendo os ombros de forma sedutora, e pelo jeito que
ela mordeu o lábio e olhou por baixo dos cílios para Valentin, Charlie sabia que
o bastardo estaria a caminho dos jardins em segundos.
Foi só quando ela lançou um olhar para ele ao aceitar o braço do estranho
que Charlie percebeu que ela sabia que ele estava olhando o tempo todo.
Ele não sabia o que fazer com nada disso.
A viagem para a Rússia foi educada e distante, dois ex-amigos circulando
cuidadosamente. Ele não queria arruinar este novo tratado de paz.
Mas desde esta tarde, quando ele disse a ela que ela não poderia fazer
isso, era como se ele de alguma forma tivesse despertado seu lado competitivo.
Ele podia apenas ter um vislumbre dela por entre as árvores.
— O que estamos olhando tão atentamente? — Uma voz murmurou a
seu lado, e então Barrons se apoiou na sacada do terraço ao lado de Charlie,
seu olhar se fixou nos jardins. — Oh. É um renegado da variedade feminina,
atraindo impiedosamente sua presa para os arbustos. Olhe como ela se move...
Sua plumagem brilhante. O macho não tem escolha a não ser segui-la, pois
sabe que ela atrairia a atenção de outros machos...
— Você tem lido mais de A Origem das Espécies, de Darwin? — Charlie
perguntou amargamente.
Barrons ocultou um sorriso indulgente em seu conhaque ensanguentado.
— Não é divertido. — Charlie se afastou, sentindo-se nervoso. Ele
precisava se mover, ou melhor ainda, bater em alguém. De preferência um
louro alto e bonito com dentes grandes e perfeitos demais. — Você não deveria
estar se mexendo, intrometendo-se com Balfour?
— Ele está atualmente ocupado com algumas princesas imperiais. E meu
irmão parecia que precisava de ajuda.
Irmão.
Passaram-se apenas três anos desde que Barrons o tinha chamado
assim. Charlie olhou para ele. — Quais seriam as consequências de eu socar
um aristocrata russo?
— Ruim. Possivelmente catastrófico. — Barrons encolheu os ombros. —
Eu não me preocuparia com isso. Lark apenas olhou para cá duas vezes. Ela
não está interessada nele.
Charlie forçou as mãos nos bolsos. — Você pode se dar ao luxo de dizer
isso. Isso não é da sua...
— Sua? — Barrons arqueou uma sobrancelha.
— Esqueça. — Ele não tinha direitos reais sobre Lark. Eles tinham sido
amigos, e quase isso. O relacionamento nunca foi nada mais, apesar de seus
sentimentos nos últimos tempos.
 — Entendo como se sente. — Murmurou Barrons, lhe dando um tapinha
no ombro. — Mina me levou a uma perseguição alegre por anos.
— Isso é diferente. Lark mal está falando comigo. Sempre há essa...
parede entre nós agora.
— Você se lembra de como Mina e eu nos conhecemos? Ela me odiava e
tudo a ver com o duque de Caine. E se eu consegui conquistar o coração dela,
então você não tem nada com que se preocupar. Quer um conselho?
— Existe alguma escolha?
Barrons riu. — Claro, há uma escolha. Ao contrário de certos bandidos
de colônia, eu sei quando manter meu nariz fora dos negócios de outra pessoa.
— Fale. — Ele murmurou.
— Eu vi a maneira como Lark olha para você. Às vezes ela se inclina para
você, antes de perceber que se esqueceu de si mesma. Quando você entra em
algum lugar, ninguém mais existe em seus olhos. Acredite em mim. Ela gosta
de você, Charlie. Absolutamente. Mas ela está se contendo por algum motivo.
— Porque eu matei o tio dela.
Ele nunca poderia esquecer aquela noite.
— Eu não acho que seja isso. Se você a quer, então você precisa quebrar
essa barreira entre vocês. Você precisa descobrir por que ela está segurando
você com o braço estendido. Seja charmoso. Esteja lá para ela quando ela
precisar de você. E seja honesto com ela sobre como você se sente. Talvez ela
não tenha certeza de seus sentimentos? Você já disse a ela o que ela significa
para você?
Charlie deu a ele um olhar longo e lento. — É tão óbvio para todo
mundo?
Barrons abriu a boca para dizer algo, claramente mudou de ideia e
simplesmente assentiu. — Sim.
 Charlie a procurou novamente, reflexos vermelhos brilhando através da
vegetação. — Vou pensar sobre isso.
O loiro russo riu de algo que ela disse, e então se inclinou e capturou a
boca de Lark em um beijo.
Filho da puta.
Charlie estava a dois segundos de ir para o jardim para entregar os dentes
ao bastardo quando Lark o empurrou com uma risada e desapareceu no meio
dos arbustos.
Havia uma mão em seu braço, contendo-o. — Lembre-se... Não cause um
incidente internacional. Seja suave, charmoso. Honesto.
— Eu não me sinto muito suave agora. — Ele rosnou.
— Tente. Pode ir, jovem protegido. Deixe-me orgulhoso.
Gemma apareceu do nada, desviando Valentin com um sorriso, justo
quando Barrons o soltava.
No segundo que Charlie viu Lark abrindo caminho de volta pelos
gramados, ele se moveu para interceptá-la.
— Por aqui. — Disse ele.
— Não vamos voltar para o baile? — Lark perguntou sem fôlego, suas
bochechas rosadas com malícia.
A mão de Charlie no meio de suas costas não foi muito forte quando ele
a conduziu em direção a uma porta que dava para a biblioteca.
— Ainda não. Eu quero uma palavra.
 Lark pressionou suas costas contra as portas de vidro da
biblioteca. Parecia que o ar estava espesso e pesado esta noite. Ou talvez não
fosse o ar.
Talvez fosse apenas a tensão entre eles.
— Você se divertiu então? — A voz de Charlie soou um pouco mais
áspera do que ele talvez pretendesse.
Lark abriu seu leque e encolheu os ombros. O cheiro de sua colônia
parecia preencher o espaço. Uma parte dela queria se banhar nele. Para se
esfregar contra ele até que o cheiro revestisse sua própria pele. — Você está
falando sobre eu beijar Valentin?
— Sim. — Ele rosnou.
Oh, ela gostou da expressão em seu rosto. — Era o trabalho, não era?
— Lark.
— Sim. — disse ela, erguendo o queixo em desafio. — Ele era bastante
proficiente, se você quer saber...
— Proficiente? Se eu beijar você, espero que você tenha mais a dizer sobre
isso do que eu sou proficiente.
Seus olhos se estreitaram. — Extremamente proficiente. Especialista
mesmo, embora eu tenha pouca experiência para compará-lo. E é bom ser
apreciada por um homem, ser desejada, ser vista como mulher.
O olhar de Charlie pousou em seu corpete e ele a examinou com uma
lenta e enfumaçada intenção. A respiração de Lark veio um pouco mais rápida,
um arrepio de sensação trabalhando entre suas coxas. Ela não era
completamente inocente. Ela sabia o que aquela sensação significava.
— Eu sempre soube que você era mulher.
— Não. — Ela protestou. — Você me via como uma garotinha. A
diferença é que Valentin me tratava como se eu fosse uma mulher.
 Seu olhar deslizou para os lábios dela.
Não se atreva, ela pensou.
Por favor, disse outra vozinha.
Felizmente, não saiu. Ela não teve coragem de implorar, não quando ele
tinha sido o único a enrolá-la em nós todos aqueles anos atrás, sem nenhuma
preocupação no mundo.
— Você quer que eu te trate como se você fosse uma mulher?
O pânico cresceu.
— Não significou nada. — ela admitiu baixinho. — Foi apenas um beijo
roubado sem sentido, uma chance de atraí-lo onde eu precisava dele.
— Não parecia assim. — Charlie murmurou, espalmando uma mão na
porta ao lado de sua cabeça.
Os seios de Lark se ergueram com sua inspiração rápida quando ele se
inclinou. O nervosismo iluminou seu corpo, ela que nunca ficava nervosa. Mas
então as apostas nunca foram tão altas antes, e uma vez que ela desse esse
passo...
— Você estava com ciúmes? — Ela sussurrou, precisando saber.
Charlie virou a cabeça ligeiramente, sua respiração acariciando seu
queixo. — Você estava tentando me deixar com ciúmes?
Sim. O céu me ajude, sim.
— Isso não responde à pergunta. — Respondeu ela com ousadia.
— Nem a minha.
Amaldiçoe-o por não lhe dar a resposta de que ela precisava. Por que ele
não poderia tornar isso mais fácil para ela?
As pontas dos dedos roçaram seu quadril e Lark ergueu os olhos
bruscamente.
 Centímetros separavam suas bocas. Apenas a mão dela contra seu peito
o mantinha afastado, mas estava enfraquecendo e ele sabia disso.
— Você estava certa em alguns aspectos. — Admitiu. — Não tenho
tratado você como mulher. A última vez que éramos amigos, você era uma
menina. E eu era apenas um menino. E suponho que se você quer que eu te
veja como uma mulher, então você precisa aceitar. Eu também sou um homem
agora.
Isso ficou claro no momento em que aqueles ombros largos voltaram
para sua vida.
— Você não pode ter as duas coisas. Você não pode flertar comigo em
um segundo e depois me segurar com o braço estendido no próximo. — Ele
continuou. — E você está.
— Não é deliberado. — Ela mal conseguia respirar com ele tão perto
dela. — Eu não estou tentando... encorajá-lo e depois afastá-lo.
— Não?
— Não. Eu só estou tentando me encontrar com você agora que tudo
mudou. — Ela ergueu o queixo. — E eu não sou a única flertando.
— Só não exclusivamente comigo. — Ele rosnou.
Lark se abaixou sob seu braço, precisando de algum espaço. — Pelo amor
de Deus, Charlie, foi apenas um beijo. Você teve dezenas deles. Você pode pelo
menos me permitir um.
Seu rosto ganhou uma expressão de dor. — Essa foi a primeira vez que
você foi beijada?
Lark não conseguiu responder. O calor invadiu suas bochechas.
— Puta merda. — Ele exclamou.
— Nem todos nós temos dezenas de corações espalhados aos pés todos
os dias.
 — Lark...
— Você nunca teve falta de admiradoras. — Ressaltou. — Eu era o
patinho feio, mas você sempre foi... você.
— E o que exatamente isso significa?
Ele tinha que saber como ele era.
— Você sempre foi bonito. — Ela zombou. — Garotas suspiravam
sempre que você entrava em algum lugar.
— Uma garota não.
— Uma garota sabia que não adiantava nem se preocupar.
— Se você acha que não havia meninos olhando para você quando você
tinha dezesseis anos, então está bastante enganada. Se você não tivesse
aterrorizado tão sinceramente metade deles quando era mais jovem, alguns
deles poderiam até ter se aproximado de você. Era também o desafio de Blade,
Will e Rip carrancudos por cima do seu ombro. Meio que faz um jovem rapaz
reconsiderar suas escolhas. — Ele se aproximou, um olhar determinado
cruzando seu rosto. — Mas, só para você saber, se você tivesse me dado uma
sugestão de encorajamento, eu teria te beijado anos atrás. — Sua voz ficou
áspera. — Estou mais do que disposto a compensar as chances perdidas agora.
Lark circulou uma cadeira, apoiando as mãos nas costas dela. — Não
ouse.
O sorriso de Charlie continha todo tipo de pecado. — Não é isso que as
moças sonham? Vestidos de baile e fugir para bibliotecas no escuro com
rapazes?
— Não é o que eu sonhei.
— O que há de errado, Lark? Nervosa?
Ela olhou ao redor, mas não havia como escapar.
 — Estou feliz por termos tido a chance de ter esta pequena conversa. —
Ele atacou e prendeu seu pulso. — Porque não quero que haja mais erros de
intenção.
A porta se abriu, um trio de nobres bêbados tropeçando para dentro, um
deles pendurado entre os outros dois. Eles pareciam surpresos por não terem
a biblioteca só para eles.
Lark roubou a chance de escapar, sem fôlego colocando três passos entre
ela e Charlie.
— Désolé, nous ne savions pas qu'il y avait quelqu'un ici2. — Disse um deles
com uma risada.
— Está tudo bem. — respondeu ela em um francês perfeito. — Nós
estávamos saindo.
Ela estava com uma mão na porta quando Charlie chamou sua atenção.
— Lark. — Ele chamou atrás dela. — Sim. A resposta é sim.
O que ele estava...?
Ciúme.
Charlie inclinou a cabeça para ela, e o coração de Lark começou a
disparar quando ela escapou para o corredor e voltou para o salão de baile.
Uma coisa era flertar, outra bem diferente era que ele anunciasse o que
pretendia perseguir.
Afinal, não era ele que teria seu coração partido.

Uma vez no salão, foi como se a conversa não tivesse acontecido.

2 Desculpe, não sabíamos que havia alguém aqui

 Charlie voltou um ou dois minutos depois dela e cumprimentou Byrnes
e Ingrid alegremente. Ele a pegou olhando para ele uma ou duas vezes, o azul
de seus olhos aquecendo, mas Lark rapidamente desviaria o olhar e seguiria
em frente.
Isso era um desastre.
Mas ela precisava se concentrar.
Gemma havia retornado após seu encontro com o misterioso Valentin
Kosova, e colocou o dispositivo de escuta nas mãos de Lark.
— A mesa de Balfour, por favor. — Disse Gemma, e seguiu em frente.
Dançarinos giravam. Champanhe fluía. E Balfour e sua esposa
misturaram-se aos convidados como excelentes anfitriões, prestando pouca
atenção aos renegados.
Ele não precisava.
Lark usou a taça de champanhe para proteger sua boca de vista quando
Charlie se juntou a ela. — A mulher de verde tem nos observado
disfarçadamente durante a última hora. Ela não está deixando isso óbvio, mas
ela definitivamente foi aconselhada a nos manter em sua mira.
Ela estava se amaldiçoando por usar o vestido vermelho agora.
O vermelho chamava atenção, mas Gemma havia escolhido o vestido,
não ela. Certamente ela tinha um motivo, embora Lark não pudesse imaginar.
Charlie levou a mão enluvada à boca. — Eu marquei outro. Homem
perto do enorme vaso de palmeira. Ele é bom. Não olha para nós muito
frequentemente. Vestido com libré, então ele está tentando parecer um dos
servos, mas ele simplesmente ignorou uma ordem direta de um do Sangue.
Quer testar nossa pequena teoria?
— O que voce tinha em mente?
 — Um passeio lá fora no terraço. Usaremos a multidão para ver se eles
estão nos seguindo.
Lark deslizou a mão por seu cotovelo estendido. — Calma, MacDuff.
Charlie deu a ela um olhar estranho enquanto a escoltava em direção às
portas. — Você faz isso muito bem, sabe?
— Eu sei. Uma vez eu tirei a pulseira de Dama Carmichael de seu pulso
em uma festa de máscaras no Venetian Gardens. Ela pensou que eu era um
cavalheiro misterioso. As saias são um pouco mais pesadas, entretanto.
Ele empurrou as portas do jardim. — Vamos precisar de uma distração.
Certamente não faltou entretenimento atraente.
Um balão de ar quente flutuou acima deles, cheio de jovens dândis
risonhos. Homens arrotavam fogo nos gramados, outro homem engolia uma
espada e uma dúzia de acrobatas executava quase cambalhotas e quedas
milagrosas. Lark examinou a multidão. Terreno perfeito para um batedor de
carteira. Todo mundo estava distraído.
— Pronto para separar? — Ela murmurou.
— Encontre-me no corredor superior em dez minutos. Temos que
balançar o rabo primeiro. — Charlie seguiu na direção oposta.
Lark deslizou no meio da multidão, passando rapidamente entre eles.
Ela roubou a capa de um belo e jovem barão de onde estava lançada sobre
a varanda, girando-a sobre os ombros enquanto ele apontava para o balão de
ar quente.
Então ela se foi, movendo-se como uma sombra pela multidão enquanto
a mulher de verde tentava encontrá-la.
O vermelho era um alvo excelente, mas também tornava a pessoa
preguiçosa.
 Lark passou diretamente atrás da mulher enquanto ela claramente
procurava por Lark. Ela estava tão perto que poderia estender a mão e tocá-la.
Fogos de artifício quebraram repentinamente a quietude, o céu noturno
se estilhaçando em violentos resplendores de cores. Dentro do salão de baile,
os convidados engasgaram e foram em direção às janelas, e a multidão no
terraço se aproximou. Mover-se rapidamente chamaria a atenção, então ela se
moveu de um grupo para outro, observando enquanto a mulher de verde
começava a ficar cada vez mais frenética.
Lark encontrou os olhos de Charlie do outro lado do terraço enquanto
ele desaparecia nas sombras da enorme estátua do cavalo que guardava as
escadas.
Momento perfeito para agirmos.
 Lark deslizou para dentro de um cômodo escuro em algum lugar do
segundo nível e relaxou quando percebeu que era o escritório de Balfour. O
agente de Gemma lá dentro havia dado a eles o mapa da casa e foi um alívio
descobrir que era preciso.
— Depressa. — ela sussurrou enquanto Charlie entrava atrás dela. —
Teremos dez minutos do lado de fora antes que relatem o nosso
desaparecimento. Os fogos de artifício podem mantê-los ocupados, mas eles
farão a verificação.
Charlie dera o sinal a Byrnes. Gemma iria causar uma distração no salão
de baile.
Acendendo a vela na mesa, ela começou a procurar o selo de Balfour. A
gaveta de cima da escrivaninha estava trancada, mas ela removeu a pequena
gazua que havia escondido em seu cabelo e abriu a fechadura em menos de
dez segundos. Sucesso. Havia outra pequena caixa trancada dentro, e o selo
estava dentro.
Charlie correu os dedos rapidamente pelas pastas sobre a mesa. — É uma
pena que nenhum de nós saiba ler russo. Pode haver algo que possamos usar
aqui.
Lark aqueceu a cera vermelha e começou a pingar em um pedaço de
papel em branco. — Ele pode ter escrito algo em inglês. — Respondeu ela, mas
quando deu uma olhada, Charlie estava correto. Todas foram escritas em
cirílico e, embora seu domínio da linguagem escrita fosse reconhecidamente
básico, considerando o quão jovem ela era quando fugiu da Rússia, ela
conseguia entender a essência. — Qual você acha que seria mais adequado aos
propósitos de Gemma?
Declarações imobiliárias enfadonhas e cartas de correspondentes em São
Petersburgo. Convites para eventos sociais. Para um homem astuto como
Balfour, ela não esperava encontrar nada incriminador a respeito, mas era
importante verificar.
— Este aqui. — Ela murmurou, encontrando uma correspondência
particular escrita para o que parecia ser um dos banqueiros russos de Balfour.
Lark pressionou o selo na cera para causar uma boa impressão. — Ele vai
manter qualquer coisa importante em um cofre, se for o caso.
Charlie examinou o escritório e, em seguida, colocou um pequeno
dispositivo de escuta sob a mesa. O pequeno dispositivo aural de latão usava
ondas hertzianas para enviar uma transmissão sem fio para o dispositivo de
comunicação no quarto de Ava e Kincaid, que poderia replicar as vozes das
pessoas se as condições fossem ideais. — Seja rápido. Assim que tivermos
sintonizado isso, Ava poderá ouvir depois que encontrar a frequência certa.
Vozes ecoaram pelo corredor.
Ela e Charlie se entreolharam.
Alguém estava chegando.
Merda.
Ela guardou o selo e a cera e tornou a trancar a gaveta de cima. Apagando
a vela, ela piscou quando os dois mergulharam em uma escuridão abrupta. A
vela ainda brilhava dourada, então ela cuspiu nos dedos e a apagou. O cheiro
de fumaça não podia ser evitado.
Esconder um gigante de um metro e oitenta em um pequeno escritório
seria quase impossível. Lark girou quando sua visão começou a voltar. Mesa,
estantes, cadeiras, alcova com cortinas...
 — Lá! — Ela sibilou, praticamente empurrando-o para trás das cortinas
e puxando-as pela metade. Se ela as fechasse completamente, alguém poderia
abri-las, então ela deixou apenas o luar entrar para não parecer suspeito.
Puxando armários abertos, ela encontrou um que estava quase vazio e
quase grande o suficiente para caber. Lark rastejou para dentro e fechou a
porta atrás dela, o vestido de seda espalhado em volta de seu rosto.
Na hora certa. A porta do escritório se abriu e os passos ficaram mais
altos quando duas pessoas entraram. Uma fenda de luz brilhou sob a porta do
armário.
— Bem, eles morderam a isca. — Uma mulher ronronou quando a porta
se fechou.
— Surpreendentemente. — Parecia Balfour. — Eu me pergunto que tipo
de controle Malloryn tem sobre eles para trazê-los até a Corte Carmesim?
É chamado de lealdade. Ela reconheceu isso no rosto de Charlie.
— Talvez eles queiram vingança? Obsidian certamente quer.
— Hmm. — Uma cadeira rangeu quando alguém, provavelmente
Balfour, sentou-se nela. — Acho que Obsidian quer mais do que isso. Eu me
pergunto... o quanto de sua memória ele conseguiu recuperar? Sem o Dr.
Richter e suas frequentes sessões de condicionamento, os bloqueios de
memória podem estar desaparecendo.
— O que isso importa? Seu cérebro foi manipulado tantas vezes que é
incrível que ainda não tenha começado a pingar de seus ouvidos.
— É muito importante. Ele é a única coisa que pode atrapalhar meus
planos em relação à czarina nomear seu novo herdeiro no final de suas
celebrações.
Houve uma breve pausa. — Por que você simplesmente não o mata?
 — Porque ele ainda não sobreviveu a seus propósitos. E talvez eu possa
usar esse repentino reaparecimento a meu favor. Sergey está começando a se
esforçar em seu jugo. Ele pode precisar de um lembrete de que não é o único
Grigoriev lá fora no mundo.
Lark congelou. O som foi drenado para fora do escritório, quando seus
ouvidos começaram a zumbir.
Sergey? Sergey Grigoriev?
— ... não é o único Grigoriev lá fora no mundo...
O que diabos ele quis dizer com isso?
— Gemma e Obsidian são meus. — A mulher disse friamente, sua voz
arrastando Lark de volta ao presente. — Eles mataram Fantasma e eu quero...
— Você fará o que lhe for mandado, Dido. — interrompeu Balfour. — A
arrogância de Fantasma foi o que o matou. Ele pensou que poderia resolver o
problema com as próprias mãos em vez de seguir o plano, e agora ele está
morto. E eu ainda não terminei com Obsidian.
Lark pressionou a orelha freneticamente contra a porta do
armário. Obsidian? O que ele tem a ver com tudo isso?
— Ele é meu seguro contra certos príncipes arrogantes que pensam que
podem controlar os eventos. E por falar em aristocratas arrogantes... Como está
meu bom amigo Malloryn?
— Malloryn está bem escondido, onde eles nunca o encontrarão. —
Respondeu Dido.
— Você está controlando Jelena com força?
— Malloryn tem sangue azul, Balfour. Ele pode sobreviver a muito.
— Bom. Porque eu quero que ele viva para me ver destruir tudo que ele
já construiu. Eu adoraria fazer uma visita, mas as circunstâncias sendo o que
são... Dê a ele meus cumprimentos.
 — Oh, eu devo. — Os saltos de Dido a marcaram caminhando em direção
à porta. — Divirta-se com seus pequenos esquemas aqui.
A porta se fechou, provavelmente atrás dela.
Cristal tilintou enquanto Balfour se servia de um conhaque. — Não há
nada de pequeno sobre eles, minha querida.

— Foi espetacularmente perto. — Lark sussurrou, enquanto Charlie abria

o armário que estava dentro e a ajudava a se desdobrar. Cada nervo de seu
corpo estava tenso, e sua visão ficou um pouco escura por fora, como se a fome
do desejo tivesse despertado dentro dela.
— Eu pensei que ele nunca iria embora.
Balfour vasculhou alguns papéis e bebeu seu conhaque antes de
finalmente sair. Lark praticamente prendeu a respiração enquanto ouvia o
estranho baque de sua bengala quando ele saiu do escritório.
— Bem, pelo menos sabemos que Malloryn não está aqui no palácio. —
Lark apontou. — Isso é um começo.
— E ele ainda está vivo.
Lark ouviu as arestas em sua voz. — Você não tinha certeza?
Charlie soltou um suspiro. — Obsidian disse que eles não o matariam,
mas eu tinha minhas dúvidas.
Ela abriu a boca e engoliu em seco. — O que Balfour estava dizendo sobre
Sergey Grigoriev? E Obsidian?
 Charlie acenou com a mão para ela, inclinando a cabeça como se estivesse
ouvindo algo. A quietude caiu sobre ela. Tudo o que ela podia ouvir era seu
próprio coração batendo forte.
Ele caminhou até a janela e abriu as cortinas. — Parecia que Dido ia fazer
uma visita a Malloryn.
Mais tarde. Você pode perguntar a ele mais tarde.
Agora, ela precisava se concentrar no perigo imediato.
— Algum sinal dela? — Lark juntou-se a ele perto da janela.
Charlie balançou a cabeça. — Não. Mas ela só tem dez minutos de
vantagem sobre nós. Por que não vamos ver se descobrimos para onde ela está
indo?

Não houve tempo para alertar os outros.

Lark e Charlie deslizaram pelo palácio, procurando
pela agente dhampir loira e pálida. Dido não teria passado pelos
jardins; metade do baile estava reunida no terraço dos fundos ainda vendo os
fogos de artifício.
— Aqui. — Charlie tirou um fone de ouvido do bolso e o enfiou no
ouvido, passando vários cachos soltos sobre ele para escondê-lo. Ele prendeu
a outra peça em seu colar, onde brilhava como um pingente. — Ava, você pode
nos ouvir?
Nada além de estática passou pelo fone de ouvido. Lark estremeceu. —
Eu não tenho nada.
— Ava? — Ele chamou suavemente.
 — Charlie? — Perguntou uma voz surpresa.
A jovem foi fechada em seu quarto com Kincaid, usando o dispositivo
que o especialista em armas residente dos Renegados em Londres havia criado
para rastrear todos eles. Ela só podia ouvir um comunicador por vez, e o
alcance era limitado, mas era melhor do que nada.
Lark deu um suspiro de alívio e acenou com a cabeça. — Peguei ela.
Charlie retransmitiu rapidamente o que eles estavam fazendo.
Alguns barulhos baixos de choramingo saíram do fone de ouvido, e
então Ava estava de volta. — Kincaid a viu indo para os estábulos. Os servos
estão preparando uma carruagem a vapor.
— Vamos ver se podemos colocar um dispositivo de rastreamento na
carruagem. — disse Charlie. — Diga a Kincaid para ficar de olho nela à
distância.
— Estábulos são por aqui. — Lark caminhou em direção ao extremo leste
da casa, soltando a metade inferior de seu vestido enquanto caminhava. Ela
usava um par fino de calças justas por baixo, embora a agitação
permanecesse. Virando o que restava da saia, ela a transformou em uma capa
longa e escura.
— Legal. — Charlie meditou.
Afinal de contas, foi Gemma quem o providenciou. Há todos os tipos de
modificações em seus vestidos.
Pressionando suas costas contra a parede, ela examinou o pátio do
estábulo e começou a usar a linguagem de sinais para que a dhampir não os
ouvisse. — Dois lacaios perto dos estábulos. O alvo está passando perto da carruagem.
Outro guarda está vigiando.
— Sem chance de chegar perto daquela carruagem, então?
 Lark sorriu para ele. Ela estava começando a se sentir como antes. — Me
desafia?
A mão dele agarrou seu pulso, seu rosto de repente sério.
— Charlie.
Inclinando-se mais perto, ele colocou uma mecha atrás da orelha dela. —
Talvez não valha a pena. Haverá outras chances.
— Quem é você e o que fez com Charlie? — Lark murmurou, virando o
rosto perto de sua orelha. — O garoto que eu conhecia estaria jogando uma
moeda para correr comigo.
O polegar dele acariciou levemente a parte interna do pulso dela,
enquanto ele mal ousava sussurrar: — O garoto que você conheceu morreu na
noite em que ele embalou você em seus braços, implorando para que você
começasse a respirar novamente.
A revolução.
Na noite em que o Homem de Lata morreu.
Lentamente, seu sorriso desapareceu, seu coração gaguejando até
parar. Aquela noite tinha destruído toda a sua vida, mas talvez ela não fosse a
única. Havia uma expressão em seus olhos, muito séria para ela reconhecer.
— Eu não vou me machucar. — Ela sinalizou, seu coração começando a
bater novamente. — Eu prometo. Olha. Há apenas quatro deles. Você tem aquele
dispositivo de rastreamento?
Charlie ignorou. — Não vamos conseguir chegar perto daquela carruagem.
— Você não. Você é muito grande e perceptível. O que o torna uma excelente
diversão.
— Lark.
— Vá. — Ela o empurrou nas costas. — Eu sou mais rápida do que você. Vou
prender o farol na parte inferior da carruagem antes que você possa piscar.
 — Como quiser.
Então ele estava desaparecendo nas sombras.
Pressionando suas costas contra o arco, Lark inclinou a cabeça e
ouviu. Havia uma parte dela que lamentava a perda do menino que ele tinha
sido. Ela não tinha certeza se conhecia este novo Charlie, com seus olhos
pensativos e expressão pensativa.
E ela queria.
— Ele está meio apaixonado por você. — Disse Gemma.
Lark fechou os olhos. Não seja idiota.
Os segundos passaram.
Depois, um minuto.
Lark não conseguia ouvir nada, mas os cães nos estábulos começaram a
latir. O guarda ficou em posição de sentido, concentrando-se na parte de trás
dos estábulos.
— O que diabos está acontecendo? — Dido caminhou em direção aos
estábulos, um brilho de aço cintilando em sua mão.
Lark nunca teria uma chance melhor do que essa.
O som das caldeiras na carruagem a vapor mascarava qualquer som que
ela pudesse fazer. Lark avançou no momento em que um cavalo saiu correndo
dos estábulos.
— Olho de Deus! — Um dos lacaios praguejou em russo.
Ninguém estava olhando em sua direção.
Lark começou a correr, correndo em direção à carruagem. Ela se jogou
sob as rodas, rolando até ficar bem embaixo delas. O vapor sibilou do
escapamento traseiro, proporcionando alguma cobertura.
Onde diabo era o melhor lugar para plantá-lo?
Ava disse que havia um alcance de três quilômetros nele.
 Cascos batiam nas pedras do calçamento. Outro cavalo passou disparado
e agora os dois lacaios gritavam. O pátio era uma cacofonia de excitação
enquanto os cavalos se moviam e bufavam, nervosos o suficiente para
dificultar sua captura.
Lark conectou o dispositivo com cuidado e pressionou os dedos no
comunicador. — O dispositivo de rastreamento está instalado, Ava.
— Você está limpa? — Ava respondeu.
— Chega dessa bobagem! — Dido apareceu do nada, suas botas visíveis
por baixo da carruagem. — As caldeiras estão prontas?
Merda. Lark se arrastou para baixo da carruagem, enganchando as
pernas. Isso não era o ideal, mas a dhampir era mais rápida e mais forte do que
ela, uma assassina treinada que não hesitaria em matar Lark se ela a visse. Ela
apoiou os ombros no espaço estreito sob o eixo traseiro e o chão, a pressão em
seus braços relaxando.
— Sim, senhora. — Gaguejou um lacaio nervoso, abrindo a porta da
carruagem.
— Então me tire daqui.
Lark olhou para os estábulos. Havia três pares de botas em sua vista. A
carruagem balançou quando Dido saltou para dentro dela. A porta bateu e
então um dos lacaios subiu na parte de trás da carruagem.
Isso... poderia ser um problema.
Lark rangeu os dentes.
Assim que estivessem no campo, ela seria capaz de rolar para longe e
torcer para que o lacaio estivesse distraído.
Mas agora...
— Não, não estou limpa. — ela sussurrou, e esperava que Ava pudesse
ouvi-la. — Vou me libertar assim que puder.
E então a carruagem avançou, e Lark agarrou-se para salvar sua vida.
 — Lark? — Charlie sussurrou.
Não havia sinal dela quando os freios rangeram e a carruagem a vapor
passou roncando por seu poleiro no palheiro dos estábulos. Ele olhou pela
janela. Ele estava observando desde que soltou os cavalos e ela não reapareceu.
Ela ainda estava sob a carruagem.
Ele simplesmente sabia disso.
Isso deixava apenas uma opção.
Ele tinha que ir atrás dela.

Eram dez quilômetros até os arredores de São Petersburgo, e Lark não

teve escolha a não ser permanecer onde estava, graças a um batedor que se
juntou à coluna quando eles deixaram os jardins do palácio. Guardas imperiais
permaneciam nos postos de controle da cidade, fumando charutos e batendo
os pés, enquanto a carruagem passava. Claramente, eles reconheceram
a marca dourada em relevo nas portas que proclamavam a Casa de
Feodorevna e não ousaram impedi-los.
Quando o vagão a vapor atingiu as ruas de paralelepípedos e diminuiu
a velocidade, ela tremia de frio. Apenas o calor proveniente das caldeiras
traseiras a impedia de se soltar.
 Charlie iria seguir. Ela não tinha absolutamente nenhuma dúvida sobre
isso. Havia um dispositivo de rastreamento e, se ele conseguisse se manter em
um raio de três quilômetros, ele a encontraria. Ele passaria pelos guardas,
porque sabia como evitar olhares.
Agora, ela não foi detectada, e enquanto ela permanecesse assim, ela
estaria bem.
O batedor avançou de repente e Lark viu sua chance.
Abaixando-se lentamente, ela vislumbrou uma carruagem vindo na
outra direção.
Batendo no chão, ela esperou até que a carruagem continuasse rugindo,
e então ela rolou para o beco mais próximo. Tudo acabou em segundos, e
enquanto ela se sentava lá ofegante, ela ouviu o som de gritos.
Nada.
Pondo-se de pé, ela teve um vislumbre do vagão a vapor virando uma
esquina. Era hora de terminar de rastrear Dido de uma distância mais segura.

— Eu pensei que você nunca iria alcançá-la! — Lark gritou, e Charlie

puxou seu cavalo para uma parada nas ruas quando ela saiu do nada,
tremendo sob a capa da saia marrom.
— Você está louca...? — Ele mal conseguia recuperar o fôlego. Ele estava
galopando com o cavalo, tentando desesperadamente rastrear a carruagem
antes de perder Lark de vista.
Seu coração estava batendo forte para explodir para fora do peito, e tudo
o que ele foi capaz de imaginar foi Dido colocando as mãos em Lark.
 E aqui estava ela, parecendo nada maltratada.
Ele iria matá-la.
Ou talvez a beijar. Ele não tinha certeza.
— Claro que não sou louca. Fiquei com a carruagem até várias ruas atrás,
e então escapei quando percebi que eles não estavam olhando. Então eu os
rastreei até aqui. Não podíamos nos dar ao luxo de perdê-los. — Lark olhou
para ele. — Quando você aprendeu a andar a cavalo?
Não era o tipo de educação que se ganhava na colônia. — Meu pai pagou
pelas aulas quando eu era mais jovem. — Descendo do cavalo cinza, ele deu
um tapinha nos flancos suados do grandalhão e começou a conduzi-lo para
esfriá-lo. — Qual caminho?
— Aquela casa bem no final da rua, perto do canal. A carruagem de Dido
desapareceu sob o arco no pátio do estábulo e ninguém saiu do prédio desde
então.
Charlie considerou o lugar. Estava pintado de rosa salmão, mas todas as
janelas estavam escuras. Ele há muito tempo descobriu como é uma casa
vazia. — Pronta para um pouco de invasão?
— Eu não tenho exatamente minhas ferramentas.
Ele puxou o colete aberto, revelando suas ferramentas em um bolso
interno. — Amadora. Deixe-me estabilizar o cavalo para que ele não resfrie o
suor, então faremos um pequeno reconhecimento.
— Vou esperar na Ponte dos Quatro Leões. Certifique-se de que ninguém
saia.
Levou quase dez minutos para encontrar um lugar para deixar o
cavalo. O menino que pegou sua moeda entendeu apenas cada terceira palavra
que ele claramente mutilou, mas pelo menos ele foi gentil com o cavalo.
 E se ele roubou, bem... pertencia a Balfour de qualquer maneira. Boa
sorte para ele.
Quando ele voltou para a ponte, guardada por seus leões de mármore,
não havia sinal de Lark.
Uma pedra o atingiu na nuca.
Ele se virou e lá estava ela, arrastando-se para um telhado próximo, três
casas abaixo de seu alvo.
Charlie se juntou a ela.
— Sem guardas no telhado. — Lark sussurrou. — Eu vi um homem nas
ruas, mas ninguém mais.
— Então ou Malloryn não está aqui, ou eles são muito bons.
— Preferência?
Ele considerou. — Malloryn não está aqui.
Porque se os guardas eram bons o suficiente para que nem ele nem Lark
os tivessem visto, então os dois estavam mortos.
Os dois se agacharam nas sombras e observaram a casa por dez minutos.
— Onde? — Lark perguntou.
— Terceiro andar, quarta janela do outro lado. A fechadura é velha, as
janelas estão empoeiradas e há teias de aranha.
— Excelente escolha.
Ele se ajoelhou na beira do telhado e colocou as mãos em concha. —
Damas primeiro.
Lark correu para ele e saltou em suas mãos. Ele a jogou para cima e ela
voou pelo ar. No segundo em que ela pousou na borda estreita, ela agarrou a
moldura da janela.
 Às vezes, ele apenas gostava de vê-la em ação. Ela sempre foi metade
gata, mas agora que ela era sangue azul, ela levou agilidade a novos
comprimentos.
Então foi a vez dele.
Lark ficou na ponta dos pés para espiar pela janela enquanto Charlie
avançava ao longo da borda.
— Quer que eu vá buscar um balde para você ficar em pé e ver pela
janela? — Ele sussurrou.
Ela o socou nas costelas.
— Ei! Não é minha culpa que você parou de crescer quando tínhamos
quinze anos. — Ele bateu com a mão ao lado do corpo.
— Não é minha culpa que você disparou como um pau de feijão.
Charlie lançou-lhe um olhar suave. — Eu preenchi.
Lark rangeu os dentes. — Eu também.
E muito bem também.
— Já reparei.
Isso lhe valeu um olhar longo e lento. Então ela voltou sua atenção para
o trabalho. — Você tem a sensação de que isso é muito fácil?
Charlie começou a sentir a fechadura com a gazua. — Meu palpite é que
isso é uma concha. Provavelmente há um túnel embaixo da casa, levando a
outro lugar.
— Ou é uma armadilha.
— Sempre a pessimista. — A fechadura abriu e Charlie congelou.
Nada mudou. Nenhum ruído veio de dentro.
— Pronto?
— Quando você estiver.
 Lark estava certa. A invasão foi mais fácil do que o esperado.
Charlie deslizou a janela para cima e então deslizou sobre o peitoril. Ele
se virou e ofereceu a mão a Lark.
Seu nariz enrugou. — Que cheiro é esse? Fede como o cais dos peixes
depois de um dia quente de sol.
Charlie respirou fundo e imediatamente se arrependeu. — Parece que
algo morreu aqui em algum lugar.
Eles trocaram olhares.
— Cadáveres. — Lark sussurrou. — Meu favorito.
Eles passaram pelo andar de cima, procurando silenciosamente nos
quartos. Então eles desceram as escadas. O cheiro parecia estar em toda parte,
como se alguém tivesse arrastado o corpo por toda a casa.
Mas por que diabos eles...?
Charlie parou em seu caminho no meio do saguão quando o cheiro se
fundiu com suas memórias. O calor foi drenado de seu rosto. — Ah merda.
— O que? — Lark sussurrou.
Uma porta se fechou atrás deles.
Charlie se virou, jogando as duas navalhas em suas mãos. Ele podia
ouvir dezenas de portas batendo em toda a casa, e fechaduras trancando como
se a casa inteira estivesse em algum tipo de cronômetro mecanizado.
— Não é um corpo. — Ele sibilou. — É um vampiro.
Calcanhares cruzaram o corredor no topo da escada, e o luar cintilou no
cabelo prateado quando Dido apareceu. Garras deslizaram no chão de madeira
ao lado dela, e Charlie engoliu em seco quando viu o que puxava a guia ao
lado dela. Ele podia sentir o cheiro mesmo daqui, o cheiro de carne podre
quase o fazendo engasgar.
Dido tinha um vampiro na coleira.
Ambos deram um passo para trás.
— O que temos aqui, Ivan? — a mulher dhampir ronronou. —
Invasores? — Ela caminhou ao longo da varanda superior em direção às
escadas elegantes que se curvavam para o nível inferior. — Talvez... um par de
bisbilhoteiros ouvindo onde não deveriam... Vocês acharam que eu os
conduziria diretamente ao seu precioso duque?
Tinha sido uma armadilha desde o início.
Balfour e Dido deviam saber que estavam no escritório.
O vampiro sibilou ao sentir o cheiro deles.
— Charlie. — Lark sussurrou com uma voz rouca.
Charlie não conseguia tirar os olhos da criatura. Não foi a primeira vez
que a Companhia de Renegados enfrentou vampiros; quando Byrnes e Ingrid
estavam tentando rastrear Zero, a primeira dhampir aterrorizando Londres,
ela tinha vários deles nas coleiras. Eles mataram vários deles, mas Byrnes
admitiu que eles tiveram sorte.
Ambos não seriam capazes de escapar. Mas talvez um deles pudesse. —
Você precisa correr.
— Como o inferno.
— Você pode por favor não discutir comigo só desta vez? Alguém
precisa contar aos outros o que aconteceu.
— Não. — Ela disse enfaticamente.
— O que está errado? — Dido zombou. — Vocês não se importam com o
pobre Ivan?
 Ela esfregou a cabeça da criatura e ele fez um barulho agudo, revelando
caninos afiados como navalhas de dois centímetros de comprimento.
Os vampiros eram criados quando os níveis de vírus da fome de um
sangue azul começavam a atingir 80 ou 90%, um processo que eles chamam de
entrar no Desvanecimento. Até recentemente, eles pensavam que o
Desvanecimento era uma fraqueza invencível que todos os sangues azuis
enfrentariam, até que descobriram que havia outra alternativa para se tornar
um vampiro.
Dhampir.
O Desvanecimento não era o estertor da morte final de uma criatura
poderosa, mas um período de metamorfose. Sem o elixir vitae que ajudava um
sangue azul durante a transição, no entanto, o resultado final era muitas vezes
a máquina de matar cega e sanguinária na frente dele. Os vampiros não
podiam raciocinar. Eles não eram nada mais do que pura fome, movidos
completamente por suas naturezas primitivas, e essas naturezas lhes diziam
que eles eram o predador máximo neste mundo.
Matar um era impossível sem um pequeno exército ou armas de alta
potência.
Ou sorte.
— Eu não vou a lugar nenhum sem você. — Lark disse a ele, puxando
sua espada. Parecia patética em comparação com a enormidade do que eles
enfrentaram. — Então me encontre outra opção.
— Lark...
— Amigos não deixam seus amigos para trás.
Dane-se ela. Ela não podia ouvi-lo apenas uma vez? — A única opção
que tenho é correr.
— Funciona para mim.
 Os dois começaram a recuar em direção à porta que tinham acabado de
passar.
— Cace. — Dido disse à criatura com uma voz fria. Ela começou a
remover a guia da coleira.
Charlie agarrou Lark pelo braço e empurrou-a porta afora. — Corra! —
Ele gritou.
Quando eles irromperam pela porta, ele ouviu Dido rir, e então houve
um grito agudo quando o vampiro foi solto.

Nem todas as portas estavam trancadas, mas muitas delas

estavam. Como cordeiros para o matadouro, eles foram conduzidos em uma
direção muito clara. Charlie bateu a porta atrás deles enquanto o vampiro se
atirava contra ela. Madeira estilhaçada. Eles estavam presos em um quarto.
— Aqui! — Lark empurrou uma enorme cômoda na frente da porta.
Outro golpe atingiu a porta, e o baú guinchou alguns centímetros no
chão. — Tire-nos daqui!
Ela tirou a ferramenta de seu colete e correu para a janela.
— Droga! As janelas estão gradeadas. — Lark sacudiu as barras de ferro
e depois se virou e examinou a sala.
A porta deu outro golpe quando o vampiro se atirou nela. Os ombros de
Charlie se esticaram enquanto ele colocava um guarda-roupa no lugar em
frente ao baú. Ele pressionou as costas contra ela, respirando com
dificuldade. — Acha que vai aguentar?
 Como se respondesse, a madeira se espatifou em algum lugar atrás do
guarda-roupa. Ele podia apenas imaginá-lo abrindo caminho pelas gavetas e,
em seguida, pelo guarda-roupa...
— Estamos presos. — Disse Lark, olhando para um lado e para o outro.
A expressão em seu rosto fez seu estômago embrulhar. — Eu coloquei
você nessa bagunça. — Ele passou as mãos pelos cabelos. — Eu nunca deveria
ter pedido sua ajuda. Eu nunca deveria ter...
— Charlie? — O olhar de Lark se fixou em algo no meio do quarto.
— O que? — Ele perdeu a cabeça.
— Pode haver uma maneira de sair daqui.
Seu olhar seguiu o dela.
— Acha que pode subir uma chaminé? — Ela perguntou.
— Não seria a primeira vez.

Empurrando as costas contra os tijolos, Lark caminhou até o interior da

chaminé para preservar a força do braço. Suas coxas estavam curvadas perto
do peito, e ela não tinha ideia de como Charlie estava se encaixando.
Um grunhido ecoou de baixo.
— Sshhh. — Ela sibilou.
— Foda-se. — Ele murmurou baixinho.
— O que está errado?
Charlie mudou. — Eu posso estar preso.
O que? Lark olhou para baixo entre suas coxas. — O que você quer dizer
com você está preso?
 Chicotadas de fuligem grudaram em seu rosto pálido, e a luz da lua subiu
o suficiente para brilhar diretamente no azul de seus olhos. Ela não conseguia
ver além dele, pois seus ombros largos enchiam a chaminé. — Quer dizer que
estou preso. — Ele rosnou baixinho. — Eu não posso ir mais longe.
— Que pena. — Ela pronunciou enfaticamente. Seu coração estava
acelerado o suficiente para sufocá-la, mas ela estaria condenada se deixasse
isso transparecer. — Quem está rindo agora por ser baixinho?
— Não é minha altura. São meus ombros.
Lark se mexeu, tentando ver melhor sua posição. Seu humor morreu
quando ela viu que ele estava certo. — Não podemos voltar para baixo. — No
segundo em que o vampiro quebrasse a porta, viria atrás deles. — Você disse
que podia fazer isso!
— Aparentemente... — ele retrucou. — Cresci um pouco mais nos quatro
anos desde minha anterior aventura de escalar chaminés.
— Talvez seja a sua cabeça gorda?
— Talvez, se você me der uma mãozinha, eu consiga passar por essa
borda de tijolo. Em vez de me repreender como uma espécie de tutora com
cara de cutucada.
Tutora com cara de cutucada? Tremores sacudiram seus braços. Ela estava
acostumada a uma escalada rápida, não pairar no meio do caminho para cima
de uma chaminé. — Puta merda.
Ele parecia estar preso na borda decorativa que unia a chaminé por fora
e por dentro, parecia. Lark desceu novamente, enviando fuligem para o rosto
de Charlie. Ele praguejou baixinho, abaixando a cabeça.
A camada de tijolo que causava o problema parecia ter dobrado. Lark
colocou ambos os joelhos na borda, suas coxas bem abertas enquanto ela se
inclinava para examinar suas circunstâncias. Hálito quente untou contra sua
bochecha.
— O que você está olhando?
— Oh, nada. — disse Charlie. — Apenas apreciando a vista.
Seus olhos brilharam.
Lark expirou lentamente. Matá-lo teria que esperar. Ela estava
praticamente montada em sua cabeça. — Você sabe que se aquele vampiro
perceber onde estamos, ele virá atrás de nós. Aposto que ele cabe nesta
chaminé. Eu me pergunto que parte de você vai morder primeiro? Você não
gosta tanto de suas bolas, você gosta?
Charlie estremeceu. — Te odeio.
— Se passarmos seus ombros, você acha que o resto de você vai caber?
— Deveria. Eu sou consideravelmente mais estreito nos quadris, ao que
parece. — Ele meditou.
Ela já sabia disso.
Aos dezoito anos, ele era magro e reduzido a músculos magros. Os
ombros ainda a desconcertavam, de onde eles tinham vindo? Mas era o plano
musculoso de sua bunda em um conjunto apertado de calças que parecia ter
gravado em sua memória.
— Quão parcial você é com sua pele?
— Eu sou...
Abaixo dele, o som de madeira estilhaçando ecoou pela chaminé.
Seus olhos se encontraram.
Então ela estava puxando sua camisa, suas coxas se esticando enquanto
ela lutava para arrastá-lo além do tijolo. Charlie grunhiu e empurrou, e de
repente ele tinha acabado. Lark teve que escalar mais alto para permitir que ele
encontrasse apoio na saliência de tijolo que lhe causara tantos problemas.
 — Merda. — ele sussurrou. — Acho que estou sangrando.
Isso atrairia o vampiro com tanta certeza quanto um tubarão em águas
turbulentas.
— Você acha que pode continuar? — Ela perguntou, feliz por ele não
poder ver suas bochechas quentes agora. — No segundo em que sairmos
daqui, teremos que correr pelos telhados.
— Parece como nos velhos tempos.
Sim. — Vamos torcer para que você esteja tão rápido quanto antes, antes
de se expandir a uma taxa não natural.
Charlie deu-lhe um empurrão por baixo, a mão espalmada em sua
bunda. — Não sou eu quem está segurando a linha. E por mais que aprecie a
vista, prefiro estar no telhado, respirando ar fresco. Gosto das minhas bolas
bem onde estão, muito obrigado.
Lark escalou a chaminé, amaldiçoando-o baixinho. Havia uma grade no
topo, mas ela a quebrou com a palma da mão e escapou. Eles poderiam fechá-
la depois e, com sorte, prender a monstruosidade abaixo deles.
Ela ainda podia sentir o toque da mão de Charlie, como se ela tivesse se
marcado em sua pele.
Mas havia uma pequena parte dela que sabia que não soava como nos
velhos tempos, era exatamente como aqueles dias em que eles compartilhavam
uma camaradagem que ela nunca havia encontrado com ninguém. Como
vestir um manto velho confortável ou reler um livro favorito, ela e Charlie
simplesmente se encaixavam no lugar como duas metades de um todo.
Exceto que havia uma ponta desconfortável sob a brincadeira agora.
Porque ela não queria mais apenas bater em suas orelhas, ou socá-lo nas
costelas quando ele invariavelmente dizia algo estúpido.
Não, agora ela queria beijá-lo.
E ela tinha quase certeza de que o sentimento era mútuo.
 Eles conseguiram voltar para a casa do diplomata sem nenhum sinal do
vampiro, graças a Deus. Ou Dido se livrara dele ou não cabia na chaminé.
Charlie ajudou Lark a deslizar pela janela para seu quarto. A porta da
frente estava muito visível, e depois da armadilha que Dido acabara de armar,
ele não queria que ninguém vigiasse a casa para saber que eles estavam em
casa ainda.
— Bem, isso foi divertido. — disse ele com uma piscadela. — Quase
fomos comidos por um vampiro.
— Você é louco. Que parte de 'quase fomos comidos por um vampiro' foi
agradável?
— A parte em que não fomos comidos! — Ele a pegou nos braços e girou-
a, animado pela alegria. Não havia nada como a emoção de uma perseguição,
ou uma luta perigosa para fazer o sangue pulsar em suas veias.
A capa improvisada de Lark girou em torno deles antes de se
soltar. Então ele girou lentamente até parar, deixando os dedos dos pés dela
tocarem o chão. As mãos dele deslizaram na seda de seu corpete, os polegares
acariciando seus lados. Os olhos de Lark brilharam quando ela olhou para ele,
e de repente não era apenas alegria que inundou suas veias, mas necessidade.
Ele a queria.
Nem sempre foi o caso, mas era real agora e ele não conseguia encontrar
uma maneira de colocá-lo em palavras. A inocência da infância há muito havia
desaparecido, deixando os dois presos neste momento de incerteza. Não
importava o quanto ele tentasse fingir que nada havia mudado, cada momento
de camaradagem tinha uma certa vantagem atualmente.
Quando ele chegou ao Cortiço, ele tinha sido tão atingido com a transição
do vírus do desejo que mal conseguia pensar direito, muito menos vê-la como
mais do que uma amiga.
Depois de meses de tormento, ansiando por sangue, ansiando por ele,
ouvindo os batimentos cardíacos de sua irmã no quarto ao lado e sabendo que
se ele cedesse por apenas um segundo, apenas um momento, ele poderia saciar
essa sede miserável, não havia sobrado o suficiente dele para até mesmo
reconhecer seus arredores, quanto mais apreciá-los.
E então, uma noite, ele acordou para encontrar Lark em seu quarto,
olhando para ele com curiosidade.
— Quem é você? — Ele perguntou.
— A maldição de sua existência. — Disse ela, com toda a arrogância que
conseguiu reunir.
Daquele momento em diante, eles eram grossos como ladrões.
Amigos, parceiros no crime, aliados em sua determinação de levar Blade
até a metade do caminho para Bedlam, como ele disse. Depois de tudo que
Charlie suportou, ele encontrou com ela uma pureza dentro de si que ele
pensava estar perdida. Outros podiam ter medo dele, mas Lark simplesmente
revirava os olhos e ameaçava socá-lo se ele tentasse beber seu sangue.
Não foi até que ele cresceu e as meninas começaram a chamar sua atenção
que as coisas mudaram entre eles.
— Admita. — Ele provocou, a alegria ainda correndo desenfreada por
ele. — Você se divertiu esta noite. Comigo.
 — Eu não estou admitindo nada. — Lark olhou para baixo em
consternação quando carvão e poeira caíram de suas roupas. — O pobre
Herbert vai ter um ataque quando ver essa bagunça.
Cada vez que ele insinuava que havia algo mais entre eles, ela mudava a
conversa para outra direção. Era quase como se ela se esquecesse por um
momento. Seu sorriso se suavizava, ela se inclinava para ele e então...
De repente, ela se lembrou de que deveria ser essa Lark nova, racional e
sem graça. Uma mulher que parecia de alguma forma intocável, até que ela se
esquecesse novamente.
Ele poderia ser paciente.
Foi a primeira coisa que Blade lhe ensinou quando Charlie começou a
invadir casas. Um ladrão impaciente era um ladrão morto.
Ou ele poderia desafiá-la diretamente. Ver se ele conseguia escapar de
alguma das armaduras que ela mantinha firmemente no lugar atualmente.
— E agora? — Lark reclamou, olhando para ele por cima de suas
bochechas sujas.
Ele estendeu a mão e bateu na mancha em seu nariz. — Bem, eu não sei
sobre você, mas eu tenho fuligem em lugares que eu nunca pensei que teria.
Vou acordar um dos criados e pedir que mandem uma mensagem para os
outros. Eles não se preocuparão. E então... eu pensei em aproveitar as piscinas
aquecidas na ala oeste.
Lark prendeu a respiração. — Existem piscinas aquecidas na casa?
Te peguei agora.
Ela evidentemente passou tantos anos coberta de lama e sujeira quando
criança que ela teve o seu preenchimento para sempre. Desde que começou a
se transformar em mulher, ela era uma ávida devota do banho.
 — Banhos de estilo romano. — Charlie se abaixou para que eles ficassem
quase cara a cara, sua voz mais baixa. — Vou lavar suas costas se você lavar as
minhas.
Por um segundo ele ficou tenso, certo de que ela iria socá-lo no braço.
Em vez disso, ela deu a ele um olhar lento e aquecido por baixo dos
cílios. — Você não acha que vou fazer isso, não é?
Lá estava ela. A Lark de que ele se lembrava. Centímetro por centímetro,
ela estava começando a relaxar perto dele. — É diferente agora que somos
ambos adultos. Eu entendo se você for tímida hoje em dia. Não é como se eu
parecesse, mas você é uma mulher agora. Existem certas expectativas. Nada de
salpicos. Nada de nadar juntos. Definitivamente ninguém tirando a roupa.
— Eu sei o que você está fazendo. — Havia quase uma sugestão de
rosnado em sua voz. — Você é incrivelmente transparente.
Ele sorriu.
— Bem. — Ela se virou, lançando-lhe um olhar direto por cima do
ombro. — Vou encontrar suas piscinas aquecidas. Você pode se juntar a mim
se desejar, embora não esteja lavando minhas costas.
Ele riu.
— Vou lavar as suas, no entanto.
A risada sufocou.
Charlie ficou olhando enquanto ela caminhava pelo corredor. De jeito
nenhum ela ficaria nua com ele no porão. Isso era um blefe.
E se fosse, ele ia ligar.
— Deixe-me acordar um dos criados. — disse ele. — Então eu estarei com
você diretamente.
 Ele encontrou um lacaio apagando velas em um dos corredores e
solicitou que uma mensagem fosse enviada a Gemma para que os outros
soubessem que estavam bem.
E então ele se virou e foi atrás de Lark, encontrando suas portas abertas
perto dos banhos.
— Este aqui. — disse ele, abrindo a porta. — Depois de você, minha
senhora.
O vapor ondulava no ar. As piscinas aquecidas eram realmente uma
maravilha. Quem quer que fosse o dono do lugar gastara uma fortuna em
caldeiras para que a água tivesse uma temperatura constante. Isso era luxo em
uma escala que ele não conseguia conceber.
Enormes colunas de mármore sustentavam o telhado abobadado e o luar
derramava-se pelas janelas da cúpula. A piscina era retangular, mas as bordas
de pedra eram arredondadas e não totalmente quadradas; a própria piscina
havia sido construída muitos e muitos anos antes do resto da estrutura, ele
suspeitou.
— Bem, aqui estamos. — Charlie deslizou as mãos nos bolsos enquanto
esperava Lark terminar de examinar. — As toalhas estão naquele armário ali.
Lark se virou de costas e jogou os restos de seu cabelo em um ombro. Os
esforços da noite haviam obliterado o coque elegante que Gemma havia criado,
mas ela parecia mais ela mesma assim. — Você poderia desfazer meus botões?
Ele olhou para a pequena fileira de pérolas que subia por sua
espinha. Mesmo agora, ele ainda podia ver o respingo de seda vermelha que
era tudo o que restava do vestido. O pedido parecia perigoso de uma forma
que ele não conseguia entender. Ele colocou o jogo em movimento, mas de
alguma forma ela o virou de ponta-cabeça.
Ele estava definitivamente perdendo esta batalha.
 — Claro.
Charlie se forçou a engolir o nó duro em sua garganta e começou em seus
botões superiores. Ele tinha mãos que podiam desvendar os segredos até
mesmo da fechadura mais teimosa, mas agora seus dedos pareciam grossos e
desastrados.
Eles lutaram centenas de vezes ao longo dos anos.
Enrolados na cama quando ela tinha um pesadelo e se esgueirava para
dentro do quarto dele.
Tantos toques incidentais ao longo dos anos que deveria ter sido apenas
mais um.
Mas o mero toque de sua pele contra a dele parecia que ele podia sentir
o mesmo toque em todo o comprimento de seu pênis.
— Você certamente não conseguirá um emprego como empregada
doméstica. — Apesar da zombaria, suas palavras saíram um pouco sem fôlego.
— Que pena!
— Alguém poderia pensar que você trabalhou do seu jeito em seu
quinhão de roupas femininas. Certamente você não está se atrapalhando só
porque sou eu?
Seus dedos pararam no botão final. — É isso que você acha?
Lark baixou a cabeça, as pontas de sua espinha empurrando sua pele. Ele
queria, desesperadamente, pressionar seus lábios contra o de cima. Lark
inclinou o rosto ligeiramente para o lado. — Você dificilmente é um inocente.
— Estou tão feliz que você me entendeu. — Ele não pôde evitar a ponta
de raiva temperando sua voz. — Você sempre me conheceu melhor.
— Apenas desfaça meus botões, Charlie. Vou cuidar do resto.
— Feito. — Ele olhou para o vestido aberto dela, querendo colocar as
mãos dentro dele e empurrá-lo para fora de seus ombros, mas estava zangado
com sua presunção. E excitado. Era uma mistura confusa de emoções. Ele não
conseguia ver um maldito centímetro das costas dela, graças ao espartilho e à
camisa, mas parecia que ela estava nua.
O brilho escorregadio da luz em suas calças colantes o fez engolir em
seco.
Afastando-se, ele se atrapalhou com seus próprios botões. O calor úmido
do ar agarrou-se a sua pele e soldou sua camisa ao peito. Seu pênis subiu contra
a aba de suas calças como um intruso insistente, determinado a derrubar a
porta se ele não abrisse.
— Vindo? — Lark chamou, e ele ouviu seu espartilho e calça caindo no
chão.
— Eu vou deixar você ir primeiro. — Ele respondeu com os dentes
cerrados.
Como diabos ele iria administrar isso? Seu estado era bastante
claro. Mesmo sob o luar fraco, ela não seria capaz de perdê-lo, e enquanto eles
estavam evitando insinuações diretas, no segundo que ela tivesse um
vislumbre de sua ereção, todo o fingimento sairia pela janela.
Água espirrou atrás dele enquanto ela entrava. — Oh, meu Deus. — Ela
gemeu. — Isso é delicioso. Estou tão feliz que você me convenceu a fazer isso.
Eu também. Ele revirou os olhos para si mesmo. Achei que seria divertido,
mas parece uma tortura.
Quem está em vantagem agora, Charlie?
O olho de sua mente forneceu uma imagem primorosamente detalhada
de como ela seria ao entrar na água como Vênus de Milo ao contrário. As
covinhas em seu traseiro mudando enquanto suas poderosas coxas
flexionavam. Suas mãos se abanando através das ondulações enquanto ela
afundava mais a cada passo.
 Seios balançando. O nível da água subindo, obscurecendo a metade
inferior de seu corpo.
— Você acabou de dizer alguma coisa? — Ela chamou.
Estou quase certo de que apenas gemi. — Não. Você está coberta?
— Quase.
Ele a ouviu submergir e puxou a camisa pela cabeça, e então começou a
tirar as calçolas e as calças compridas até as coxas. Sua ereção bateu contra seu
estômago quando ele se libertou. Pegando uma toalha, ele a enrolou na cintura
enquanto se dirigia para a piscina.
Lark o observou, apenas seus ombros nus revelados. A água cravou seus
cílios, fazendo seus olhos parecerem escuros ao luar.
Charlie se preparou e forçou um sorriso. Suas mãos caíram para a
toalha. — Melhor fechar esses olhos inocentes. — Alertou ele, puxando a toalha
solta de seus quadris.
— Charlie!
Ele escorregou na água, o calor subindo por seu corpo. Lark colocou as
mãos sobre o rosto, então ele mergulhou e voltou à superfície, tirando o cabelo
encharcado dos olhos.
Ele a viu espiando por entre os dedos e sorriu para ela. — Apreciando a
vista?
Os olhos de Lark se estreitaram. Desafio aceito. — É adequado.
O olhar dela disse a ele a verdade. — Lark Elizabeth Rathinger. Não me
faça provar meu ponto.
— E como você provaria isso?
Eles circularam um ao outro, os braços se abrindo em movimentos lentos
para frente e para trás. Ele podia tocar o fundo, mas duvidava que ela pudesse
agora.
 Charlie deu um passo à frente. — Me desafie.
A água alisou seus ombros. O calor em seus olhos não era apenas
imaginário agora. Foi praticamente incendiário. Centímetros os separavam
enquanto ele se aproximava, então Lark fungou e acariciou para trás, quase,
mas não revelando tudo o que ele queria ver.
— Eu vou admitir o ponto. Você sempre pareceu um anjo.
— Um anjo? — Ele estava longe disso, e os pensamentos que ele teve esta
noite estavam longe de ser puros.
— Não finja que não sabia disso. Você costumava bater aqueles belos
cílios em Honoria com absoluta inocência e mentir descaradamente. Ela nunca
caiu nisso, nem eu.
Seu cabelo caiu sobre sua espinha como uma cortina úmida de seda
escura, e ela se acomodou na borda oposta a ele, descansando os braços ao
longo da borda da piscina com uma sobrancelha arqueada, como se soubesse
exatamente o que ele estava pensando.
Inferno.
Seus olhos se estreitaram e o calor percorreu seu pênis. A água mal
escondia a provocação de seus mamilos, e havia curvas lá que ele nunca tinha
visto antes.
Não com tantos detalhes, de qualquer maneira.
— Parece que não sou o único que está cheio. — Ele ronronou, porque se
ela fosse atirar nele aquele olhar desafiador, então ela poderia aceitar as
consequências disso.
Os olhos de Lark se estreitaram.
Perigosamente.
— Eu percebi que você percebeu esta noite no baile.
— Acho que todos no salão notaram. Incluindo seu amigo, Valentin.
 — Você está com ciúmes. — Ela deu a ele um sorriso misterioso. — Culpe
Gemma, não eu.
Claro que ele culpou Gemma. Ele nunca deveria ter contado a ela sobre
Lark. Ele se achava seguro, pois tinha certeza de que Gemma nunca a
conheceria.
— Você tem o sabonete?
A coisa voou para ele e ele a pegou no ar com um sorriso. Ele esfregou o
carvão e o sangue da pele e ensaboou o cabelo, mergulhando na água para
retirá-lo. Não foi até que ele apareceu, raspando a água de seu rosto e cabelo,
que ele percebeu que ela estava olhando.
— Acho que você prometeu lavar minhas costas, não é?
— Charlie. — Ela rosnou.
Ele piscou. — Eu posso retribuir o favor, se você quiser.
Aproximando-se mais, ele a espreitou pela água, segurando o sabonete
como um pedido de paz.
Ela espirrou em cheio no rosto dele e ele engasgou quando a água atingiu
o fundo de sua garganta.
— Maldita seja, Lark. — Ele rosnou. — Eu estava com minha boca aberta.
O movimento mudou no vapor quando ela se virou para correr. Agindo
por instinto, Charlie se lançou para frente e a pegou, seus braços envolvendo
sua cintura enquanto ele a mergulhava sob a superfície.
Ele mal teve tempo de recuperar o fôlego antes de afundar também,
porque havia pele lisa e escorregadia pressionada firmemente contra ele, e de
alguma forma sua mão escorregou, e havia pele macia e escorregadia em sua
palma, um peso suave e curvo que escaldou seu mão, seu mamilo...
 Ele se levantou, as mãos erguidas em sinal de rendição e o calor
inundando suas bochechas. Não havia sinal do sabonete. — Desculpe. Não
queria que isso acontecesse.
Lark olhou ferozmente, uma mão cobrindo os seios.
Então ela espirrou no rosto dele novamente, só que dessa vez ele viu a
inclinação travessa de seus lábios. A atrevida estava brincando com ele.
Pelo menos ele conhecia as regras deste jogo.
Uma guerra em grande escala estourou, a água voando ao redor deles
como cortinas. Lark foi totalmente implacável e ele se viu cego, procurando
por ela enquanto ela o ensopava.
Ele capturou seus pulsos, a água agitando-se ao redor deles. — Você
está tentando me afogar?
— Se eu estivesse tentando afogar você, estaria conseguindo. — Ela
atirou de volta e se lançou para cima, com as mãos pressionando a cabeça dele.
Charlie teve um vislumbre de seus seios pálidos e caiu gaguejando. —
Maldita... — Ele voltou e capturou sua cintura em suas mãos. A pele mais
pálida e nua que ele provavelmente não deveria ver o deixou em estado de
choque novamente. A água o inundou, e então ele passou os braços ao redor
dela como uma armadilha de aço.
Lark se contorceu, e...
Foda-se.
Eles estavam peito a peito agora, respirando com dificuldade, e as pernas
dela estavam perigosamente perto de envolver os quadris dele.
Outra coisa também estava dura.
Ele a deixou ir, afundando sob a água até seus olhos e tentando ignorar
a onda insistente de seu pênis.
Lark olhou para trás enquanto eles circulavam lentamente um ao outro.
 — Então isso aconteceu. — Ele murmurou, enquanto emergia da
superfície.
Era uma beincadeira que eles brincaram muitas vezes antes,
mas tudo havia mudado. Não era apenas a forma de seu corpo, ágil e elegante
com curvas que ele queria explorar, mas os três anos que passaram
separados. Uma vez, ela foi sua confidente mais querida, sua melhor amiga e
competidora, mas a relação entre eles agora parecia perigosamente complexa.
Três anos atrás ela teria revirado os olhos.
Mas ela não fez agora.
Parecia que ele não era o único lutando contra o pântano repentino de
sentimentos inesperados.
— Não podemos fazer isso. — Disse ela de repente, virando-se e
caminhando em direção à beira da piscina.
— Fazer o que? — Ele segurou seu pulso.
— Isso. — Ela retrucou, puxando seu pulso. Ela estava a poucos
segundos de sair furtivamente da água e, de repente, ele não queria que ela
fosse embora.
Não podia deixá-la ir.
Sua respiração ficou presa na garganta. — Senti sua falta.
Lark virou a cabeça para o lado, a tensão se instalando em seus
ombros. Seus lábios se separaram, seus olhos suavizaram... E então ela desviou
o olhar. — Tenho certeza que sim.
As mãos de Charlie deslizaram lentamente pelo lado dela. Ela não
entendia como os últimos três anos tinham sido? Não importa o quanto ele
tentasse, sem ela, parecia que uma parte vital de sua vida tinha acabado. Sua
mão se curvou sobre seu quadril direito, e ele apertou um pouco forte. — Não.
Você não pode fingir que eu não me importava. Você passou anos me dando
gelo...
— Eu perdi o único pai que conheci. Eu estava de luto...
— Você acha que eu também não sofri? — Ele exigiu bruscamente,
virando-a para que pudesse ver seu rosto. As palavras saíram sufocadas: —
Eu matei o Homem de Lata. Tomei uma decisão imprudente e ele pagou por
isso com a vida. Ele se jogou na frente de uma porra de uma bala destinada a
mim. Você acha que não me lembro do que você disse para mim em seu funeral
todos os malditos dias da minha...
— Charlie, não.
Uma mão acariciou seu rosto e ele engoliu as palavras, transformando-
se em seu toque. Precisando disso.
— Eu o matei. — ele sussurrou, fechando os olhos e se inclinando para a
carícia dela. — E quase fiz você morrer no processo. Esse é o pensamento que
me mantém acordado à noite. Ver tudo de novo. Ver você sangrando em meus
braços. Quase perdi você.
Esse momento definiu toda a sua vida. Ele poderia separar os elementos
de sua vida daquele momento como Antes da Revolução e Depois. Antes, ele
era um menino descuidado, invencível com o desejo; e depois, ele foi
despedaçado pela perda de algo precioso.
Ele nunca soube, até o momento em que ela quase morreu, o quanto a
amava.
— Nunca foi sua culpa. Homem de Lata e eu decidimos ir com você por
nossa própria vontade. Essa foi nossa escolha. E pagamos nossas
consequências. Eu sei que ele teria considerado seu sacrifício valer a pena. Ele
amou você, Charlie. — Ela o sacudiu um pouco. — Eu disse isso na época. Pedi
desculpas pelo que disse.
 — Você me odiava. — Ele engasgou.
— Eu não te odiava. — Ela segurou seu rosto com as duas mãos. — Eu
nunca poderia odiar você. Eu estava... Eu estava perdida. Por um longo tempo
eu estava tão perdida. Quando eu acordei depois da Torre de Marfim, tudo
que eu podia sentir era a fome esmagadora do desejo. Cada emoção, cada
sugestão de pesar, me oprimiu até que eu estava sufocando. Parecia que de
repente eu tinha perdido tudo, meu passado, minha humanidade, Homem de
Lata, você. Você... — ela repetiu, acariciando sua bochecha. — Você não
aguentava nem ficar no mesmo lugar que eu. Eu não fui a única que se virou,
Charlie.
— Você mal conseguia olhar para mim.
— Isso é porque eu estava lutando contra o desejo! Ver você trouxe à tona
tudo o que eu sentia. Eu mal pude me controlar no início. Você sabe como é.
Impulsos opressores. Emoções furiosas. A sede. A porra da sede
constante...
De todas as pessoas, talvez ele soubesse.
Você deixou o cortiço. Queria construir uma vida fora dali. — A voz dela
caiu. — Você me deixou para trás.
Ele respirou fundo. — Eu deixei o cortiço porque queria te fazer feliz.
Parecia que você não me queria lá. Parecia que eu não conseguia respirar ali.
Você estava em toda parte e com você...— Ele abaixou o seu cabeça. — Com
você vinha a culpa. Eu precisava de um pouco de espaço, mas nunca foi de
você. Senti sua falta. — Ele pressionou sua testa contra a dela. — Senti tanto
sua falta que mal conseguia respirar, mas precisava de tempo para descobrir
quem eu era, e você precisava de espaço para lamentar. Senti sua falta. Todos
os dias. Todas as noites. A cada respiração que tomei.
 Um tremor a percorreu enquanto capturava seus pulsos. — Charlie... —
Soou como um gemido. Um apelo.
A respiração saltou em seu peito. Ele não conseguia parar de acariciar
seu rosto, suas bochechas com os polegares.
Os lábios dela.
Charlie recuou, olhando nos olhos da cor de jaspe verde. Explosões
estelares de listras marrons e douradas espalharam-se por suas pupilas. Ele
poderia se afogar em seus olhos e se considerar um homem de sorte.
— Eu senti sua falta também. — Lark sussurrou, seu olhar caindo para
sua boca.
Ele era apenas um homem.
E ele a queria para sempre, às vezes parecia.
Inclinando-se, ele colocou a boca na dela, capturando o suspiro em seus
lábios. Um passo final e irrevogável através da linha desenhada na areia entre
eles. Eles nunca seriam os mesmos, e ele não dava a mínima, pois estava
cansado de todo o empurra-empurra entre eles. Cansado de ansiar por ela
quando não ousava alcançá-la.
Cansado de sonhar com ela em seus braços, apenas para ela evaporar no
segundo que ele acordasse.
Lark resistiu por um segundo, mas então ela estava cedendo com fervor
repentino, respondendo à intensa demanda de seu beijo. Suave. Sua boca era
tão fodidamente macia. E hesitante. Não com desgosto, mas como se não
tivesse certeza do que exatamente ela estava pedindo. Como ela seria. Seu
primeiro beijo tinha sido roubado dele, proficiente, ela disse, mas o segundo...
Ele estaria condenado se não lhe desse uma experiência para lembrar. Charlie
a puxou para seus braços, fundindo seus corpos desde os lábios enquanto
assumia o controle do beijo.
 As coxas macias montaram nas dele, e então ela estava derretendo contra
ele, seus próprios braços enroscando-se em seu pescoço enquanto ela
lentamente começou a beijá-lo de volta. O toque suave de sua língua se agitou
através dele, acendendo a fome, mas foi a sensação de seus seios pressionados
contra ele que quebrou sua concentração.
Ou roubou, talvez.
Gemendo baixinho, ele recuou meio centímetro, seu coração disparando
em suas veias.
Lark parecia tão atordoada quanto ele se sentia, ambos corados e
respirando com dificuldade. Um momento para reconhecer o que acabara de
acontecer antes de seus cílios abaixarem em uma rendição meio atordoada, e
seu olhar cair para a boca dele.
Mais.
A ordem não foi dita, mas ele a sentiu percorrer seu corpo, deixando-o
tonto de desejo.
E então ele estava acariciando seu queixo e acariciando sua garganta com
as mãos. Perseguindo seu próprio toque com a boca, até que a batida
bruxuleante de sua pulsação martelou contra seus lábios. A onda suave de seu
seio curvou sob a palma da mão, e Lark engasgou, arqueando-se com o toque.
O mundo ao redor dele desapareceu, deixando-o nada mais do que uma
criatura necessitada e faminta.
Tudo o que ele podia sentir era a suavidade de seu corpo, liso e sedoso.
Tudo o que ele podia sentir era sua pele.
E tudo o que ele podia ouvir era o trovão de seu coração, tão perto de seu
rosto.
Capturando o mamilo em sua boca, Charlie sugou com força,
massageando suas costas com as duas mãos. Foda-se. Ele estava se
transformando em pura chama, o calor em seu pênis ameaçando consumi-
lo. Anos de desejo insatisfeito o invadiram, como as margens de um rio
finalmente estourando.
Erguendo-se, ele reivindicou sua boca novamente, desleixada e
dura. Não havia mais gentileza na carícia. Nenhum toque mais suave. Ele a
empurrou contra a parede da piscina, seus quadris deslizando no V de suas
coxas. Quente e escorregadio e foda-se, mas ele não pôde deixar de empurrar
contra ela, desejando enterrar-se dentro dela. Precisando reivindicá-la. Para
torná-la sua, de uma vez por todas, e...
Lark quebrou o beijo, afastando-o. — Não. — Ela murmurou, sua boca
cheia e inchada. — Não. Não podemos fazer isso.
— Por que não? — Ele apertou mais perto, tão certo de repente do que
ele queria. — Eu quero você, Lark. E você me quer. Você não pode fingir que
não quer. Eu te conheço por dentro e por fora.
Ela o deteve com uma única mão trêmula pressionada firmemente contra
seu peito. — Claro que quero você conhece. Mas você não entende. Você me
faz esquecer quem eu sou. Quando estou com você, sou imprudente e louca e
corro riscos tolos sem pensar no custo...
— Não tenho certeza de qual é o problema. — Afundando na água, ele
capturou sua mão e beijou a palma.
— Porque eu não posso esquecer quem eu sou! — Ela afastou a mão
dele. — Estamos na Rússia, Charlie! Caímos direto em uma armadilha esta
noite porque não estávamos pensando. Não temos tempo para... para fazer
isso. Olhe para seus olhos. Você não está no controle certo agora. E nem eu.
Charlie recuou, engolindo em seco. Ela estava certa. Não havia cor no
mundo, apenas sombras esculpidas em preto e branco. O desejo havia
escapado de sua coleira, queimando por ele como um incêndio.
 E ele não podia se permitir perder o controle.
O medo cortou o desejo como uma lâmina.
Ele não ficava nervoso há anos.
— Não podemos cometer esse erro. — Disse ela, e então fugiu da piscina
com um lampejo de seu traseiro arredondado, deixando-o duro e inchado.
E estremecendo ao pensar em quão perto ele esteve de ceder à fome
dentro dele.

Lark bateu a porta de seu quarto atrás dela, incapaz de parar de

tremer. Ela fugiu dele apenas com uma toalha, grata que todos os outros
deviam estar dormindo, incluindo os criados roncando em seus aposentos.
Seus lábios estavam macios e inchados, e a depressão em seu abdômen
doía impiedosamente.
Ele a beijou.
Charlie a beijou e, de alguma forma, ela sabia que nunca mais seria a
mesma.
— Não seja idiota. — ela sussurrou, andando de um lado para o outro no
quarto e procurando sua fodida camisola. — Isso é errado. Isso é imprudente.
Você não pode se dar ao luxo de esquecer de si mesma agora.
Arrastar sua camisola fez pouco para conter a batida acelerada de seu
coração, ela queria voltar lá e jogar a cautela ao vento e tomar tudo que Charlie
tinha oferecido, mesmo que fosse apenas por uma noite.
Lark se olhou no espelho, capturando seu próprio olhar.
Olhos tempestuosos, vidrados de desejo.
 Olhos de Grigoriev.
Lark os fechou.
— Eu te conheço por dentro e por fora. — Ele disse.
Mas ele não conhecia. Ele não sabia absolutamente nada sobre ela. Lark
era apenas uma criação, uma máscara.
Ela passou anos em Whitechapel entrando em sua nova vida. No começo
ela nunca parou de olhar por cima do ombro para os sangues azuis que
mataram sua família, mas quando Charlie entrou em sua vida, ela começou a
relaxar.
Ela se perdeu em ser uma menina, desafiando Charlie a correr pelos
telhados de uma colônia, e rindo enquanto o afundava no rio. Estar com
Charlie a fez esquecer o passado. Isso a fez esquecer tudo. Ela se sentiu como
uma garota normal com uma vida normal pela frente.
Pela primeira vez em anos, ela perdeu o sentimento assombrado e
sempre vigilante que a perseguia a cada passo. Embora seus pesadelos não
tivessem desaparecido completamente, às vezes ela sonhava em ficar deitada
em um telhado discutindo sobre as formas que viam nas nuvens, ou acordar
no dia de seu aniversário apenas para ser perseguida por Charlie em um manto
da noite rosa. Sonhos bobos e despreocupados, como os que ela tinha antes de
completar sete anos.
Ela estava feliz.
E feliz significava descuida.
— Tenha cuidado. — Homem de Lata disse a ela uma noite depois que
uma escapada particularmente tola rendeu a ambos uma surra de Blade.
A princípio ela pensou que ele a estava alertando para parar de causar
estragos no cortiço. Blade governava as colônias com mão de ferro, mas era
indulgente quando se tratava de membros de sua própria família.
 A menos que eles tivessem ultrapassado os limites...
— Eu sei que você se sente segura aqui — Homem de Lata sinalizou, toda
sua expressão triste. — Eu não quero tirar isso de você. Mas você não pode se dar ao
luxo de chamar o tipo errado de atenção. A façanha que você e Charlie fizeram hoje?
Tem gente falando. Pessoas fora das colônias. Eu sei que você pensa em jogar aquele
gritador no coração do território natal dos Kowalski seria engraçado pra caramba, mas
a gangue Kowalski é aliada das Águias Orlov. Você não pode se dar ao luxo de trazê-
los farejando.
Parecia tão injusto. Ninguém deveria reconhecê-la.
Ela tinha quase sete anos quando Irina Grigoriev “morreu” em um
incêndio horrível. Quem reconheceria a garota que ela se tornou?
Mas ela não era a única memorável.
Um homem sem língua, um gancho para a mão e um par de pulmões de
ferro?
Esse é o tipo de coisa sobre a qual as pessoas podem fazer perguntas.
E eram precisamente rumores como esse, que poderiam atrair os homens
que os perseguiam.
— Eu prometo que terei mais cuidado. — Disse ela ao Homem de Lata,
apertando os nós dos dedos com cicatrizes. Ele desistiu de muito por ela. O
mínimo que ela podia fazer era tentar não chamar muita atenção.
Lark baixou a cabeça e fechou os olhos malditos.
Manter essa promessa foi mais difícil do que ela jamais imaginou. E
agora ela estava aqui na Rússia com Charlie, atraída de volta para seu próprio
inferno particular por outro de seus esquemas.
E esta noite ele deixou mais do que claro que estava interessado em
finalmente explorar essa tensão não resolvida entre eles.
O que ela ia fazer? Charlie era uma distração que ela não podia pagar.
 Ninguém deveria descobrir que Irina Grigoriev ainda estava viva.
Principalmente Charlie, porque o idiota provavelmente tentaria protegê-
la se o homem que assassinou seus pais percebesse quem ela era.
Sem mais beijos. Sem mais toques.
Isso tinha que ser estritamente comercial entre eles.
 Havia alguém no quarto com ela.
Lark tirou a adaga de debaixo do travesseiro e rolou. Uma mulher estava
ajoelhada perto da lareira, tentando acender o fogo. Quando ela viu Lark ficar
de pé, ela ergueu as mãos de forma apaziguadora,
— Desculpe acordá-la. — A mulher gesticulou com as mãos na linguagem
de sinais que a Irmandade do Silêncio usava. Então ela fez uma careta, como
se percebesse que Lark não deveria ser capaz de entendê-la. Ela se atrapalhou
com o giz que tirou do bolso do avental, escrevendo meticulosamente no
pedaço de ardósia que estava pendurado em uma corda em volta do
pescoço. Desculpas, senhora. Devo vir acender o fogo.
Lark engoliu o nó na garganta. Todos os servos foram examinados e
recomendados pelo misterioso Luther, que dirigia a rede de espionagem de
Malloryn na Rússia.
Mas ela nunca esperava ver alguém da Irmandade do Silêncio.
De repente, ela sentia falta do Homem de Lata desesperadamente.
— Por favor, continue. — disse ela à mulher em linguagem de sinais. — Eu
não queria te assustar.
Os olhos da mulher se arregalaram e ela respondeu hesitante: — Você
aprendeu a linguagem de sinais?
— Meu tio era bratstvo bezmolvnogo.
A Irmandade do Silêncio.
— Qual é o seu nome? — Ela perguntou.
— Nadezhda.
 — É um nome adorável. Eu sou Lark. Que o amanhecer surja em um novo
mundo. — Lark assinou, que tinha sido uma frase de efeito dos revolucionários
que foram frustrados vinte anos atrás.
O rosto da mulher empalideceu. — Eu não sei o que você quer dizer. Eu vou
buscar sangue para você.
E então ela se levantou e pegou o par de baldes que estava carregando e
saiu correndo do quarto.

— Você está me evitando. — Disse Charlie, no segundo em que a porta

de Lark se abriu e ela saiu, vestida com sua calça de couro, camisa e espartilho.
Ela tinha perdido o café da manhã.
E a reunião em que Gemma o castigou completamente por cavalgar atrás
de Dido na noite passada sem dar a mínima por ser atraído para uma
armadilha. Nem mesmo a carta e o selo foram suficientes para aplacar a raiva
de Gemma.
Não era sua imaginação. Lark hesitou no segundo em que o viu. — Não
se iluda. Eu estava cansada e dormi durante o café da manhã.
— Noite longa? — Ele acompanhou-a enquanto se dirigiam para a sala
de estar, onde Gemma esperava para informá-los sobre algumas informações
que haviam chegado. — Nada em sua mente? Mantendo girando e girando a
manhã toda?
Lark fez uma pausa e se virou para ele abruptamente. — Eu acho melhor
se nós dois esquecermos sobre a noite passada.
 — Do que você está com medo? — Ele examinou o rosto dela. — Eu
nunca machucaria você.
— Essa não é a questão.
— Você está agindo irracionalmente.
— É uma resposta perfeitamente racional. Isso é... confuso. É tão
repentino. Mal conseguimos negociar a amizade de novo, muito menos outra
coisa.
O músculo em sua mandíbula se contraiu. — Então me diga quando você
tiver a chance de pensar sobre isso, Lark. Não vá embora.
Ele desceu as escadas na frente dela, forçando-se a engolir o
temperamento. Uma noite agitada passada na cama e se virando não havia
ajudado seu humor.
— Então, o que hoje aguarda?
— Gemma quer falar conosco. Ela tem uma pista. — Ele caminhou para
trás ao longo do corredor inferior. — Isso se você aguentar mais trabalhar
comigo.
— Desde que seja estritamente profissional.
Sua sobrancelha se contraiu.
Seja paciente.
Ela o deixou beijá-la na noite passada. Isso tinha que significar alguma
coisa.
— Estritamente profissional. — Ele mentiu, e abriu a porta da sala para
ela. — Encontrei ela.
Gemma, Obsidian, Byrnes, Ingrid e um estranho alto e moreno estavam
todos esperando lá dentro.
— Charlie, Lark, este é Luther Haas, um espião russo de Malloryn. —
Gemma gesticulou para o homem nas sombras.
 — Ah. — Charlie estendeu a mão. — Você é a inteligência.
— De fato. — A voz do homem soou como cascalho áspero. Sua barba
brilhava com fios de prata, mas pela largura de seus ombros, ele ainda estava
no auge de sua vida. — E você é o ladrão.
— Às vezes. — respondeu ele. — Malloryn está me corrompendo. Acha
que eu seria um espião melhor.
— Temos uma localização possível para o paradeiro de Malloryn. —
Gemma cravou o dedo no mapa sobre a mesa. — Esta é a antiga residência de
São Petersburgo da família Grigoriev. Grigoriev Dvorets. Está em ruínas agora.
Acredito que houve algum tipo de incêndio na noite em que o ex-príncipe foi
assassinado e ninguém fixou residência. É supostamente assombrada, então o
os locais ficam bem longe.
— Aparentemente, Sergey Grigoriev tem ido e vindo em horários
estranhos a cada dois dias. Um dos homens de Luther está acompanhando-o à
distância.
— Sergey Grigoriev. — Charlie meditou. — Por que esse nome parece
familiar?
— Você deve ter visto na árvore genealógica do arquivo de Obsidian. Ele
era o primo do ex-príncipe e se tornou herdeiro quando toda a família foi
morta. — Gemma trocou um olhar com Obsidian. — Cinco anos atrás, Balfour
enviou Obsidian para proteger Sergey. E Malloryn me enviou para obter certas
informações lucrativas dele. Obsidian não me deixou chegar perto dele. Foi
assim que nos conhecemos.
Ah, claro. Charlie olhou para Obsidian. Foi ele quem encontrou o arquivo
e viu os nomes das crianças Grigoriev supostamente mortas dentro
dele. Embora Obsidian não tivesse falado disso, devia haver uma razão para
que estivesse no arquivo de Obsidian.
 E quando conheceu Gemma, ele usava o pseudônimo de Dmitri
Zhukov. Ninguém sabia se Dmitri era seu nome verdadeiro ou se era apenas
um disfarce de Balfour.
Mas o Grigoriev mais velho se chamava Dmitri.
Obsidian grunhiu baixinho. — Sabemos que Sergey e Balfour
trabalhavam juntos na época e temos que presumir que ainda são aliados. Se
Balfour nos esperava, como agora parece provável, ele pode ter tido Malloryn
escondido em outro lugar, onde nem pensaríamos em olhar.
Charlie circulou o mapa, seu cérebro começando a ganhar vida com a
possibilidade. — Um aliado que não negaria nada a ele. Em algum lugar
próximo onde ele poderia visitar se quisesse. Seguro. Seguro. Presumo que o
palácio seja seguro?
— Parte disso. — Luther respondeu. — Metade foi destruída nos
incêndios que começaram nos quartos da família. Eu disse ao meu homem para
se abster de chegar muito perto. Sergey não está mais lá, mas não queremos
assustá-lo se nossa teoria estiver correta, e o palácio certamente deve ser
vigiado.
— Mostre-me quais partes são ruínas. — Disse Charlie.
Luther se curvou sobre o mapa e apontou para a extremidade leste do
palácio. — Aqui e aqui. O salão de baile está intacto, eu acho. A biblioteca e o
estúdio, e a ala leste.
— Se Malloryn estiver lá, eles terão colocado guardas. Lark, o que você
acha? — Não houve resposta. Ele olhou para cima. — Lark?
Ela olhou para o mapa com uma expressão estranha no rosto, as
bochechas pálidas. — Parece uma conexão razoável. E sim, eles deveriam ter
alguém para vigiar. Você não abandona sua joia premiada onde qualquer um
possa levá-la.
 A cena no corredor deve ter incomodado mais do que ele esperava.
Charlie hesitou. — Vamos dar uma olhada nisso esta noite, Gem. A
menos que você precise de nós?
— Não. — Gemma acenou para ele se afastar. — Isso é mais importante.
Leve Herbert e Blade. Eu não quero que vocês dois vão sozinhos. Não depois
da noite passada.
— Você está apenas tentando sair do balé. — Murmurou Byrnes. — Te
odeio.
— Bem, estou ansiosa por isso. — disse Ingrid maliciosamente. — Eu
nunca vi o balé.
— Eu odeio vocês dois.
— Você é muito mais culto e sofisticado do que eu. — Charlie
respondeu. — Você não é filho de um visconde? Esse tipo de evento deveria
estar em seu sangue.
— Quem diabos te disse isso? — Byrnes rosnou.
— Seu irmão, Visconde Debney, deve ter mencionado isso a Jack. —
Charlie piscou. Jack foi o único Renegado que ficou para trás em Londres, seus
pulmões muito devastados para fazer a viagem. — Não se preocupe. Ainda
não decidimos se devemos ou não nos curvar sempre que o vermos.
— Ainda. — Acrescentou Gemma.
— Lembre-me, por que estou aqui? — Byrnes exigiu. — Por que diabos
eu aturo vocês?
— Porque você nos adora. — Ingrid arrulhou, estalando o queixo dele. —
E porque você nunca teria me conhecido se não tivesse entrado para a
Companhia dos Renegados.
 — Isso equilibra um pouco a balança. — Byrnes fez um grande show
dando tapinhas nos bolsos antes de chamar Lark. — O quê? Você deixou todos
os meus objetos de valor comigo?
O sorriso de Lark foi rápido e fugaz. — Foi divertido, Byrnes, mas não
muito desafiador. Além disso, estou começando a sentir pena de você. Não
quero que você chore lágrimas aristocráticas em seu travesseiro à noite.
— Eu sou ilegítimo. Não um aristocrata de merda. — Byrnes balançou a
cabeça. — Vocês dois são feitos um para o outro.
Charlie percebeu a breve centelha de seu olhar em direção a ele.
— Receio que você esteja enganado sobre Charlie e eu. — Ela respondeu
friamente.
— Somos amigos. — disse ele com um suspiro. — Apenas amigos.

O passado se recusava a permanecer morto.

Lark ficou quieta enquanto o trio de homens discutia os planos da
noite. Eles cruzaram a ponte Nikolayevsky para a ilha Vasilyevsky e
rapidamente seguiram em direção às ruínas do palácio. Blade carregava uma
pá sobre o ombro, enquanto Herbert se esforçava sob o peso do baú em seu
ombro. Todos os quatro estavam vestidos como trabalhadores gerais, apenas
no caso de alguém notar algo errado, e Blade e Herbert usavam barbas
cuidadosamente coladas em seus rostos.
Cada passo parecia familiar.
Se ela piscasse, tinha certeza de que seria capaz de ver um bando de
crianças correndo atrás de suas mães, implorando por sorvetes com sabor.
 O palácio de suas memórias foi banhado pela luz do sol. Suas paredes
eram pintadas de um amarelo alegre e dava para o rio Neva com uma graça
majestosa.
Ou tinha sido.
Lark engoliu em seco quando teve um vislumbre das ruínas sombreadas
do que restou do palácio. A última vez que ela viu, ela estava tentando fugir
da Chernyye Volki que assassinou sua mãe e irmãos. Os Lobos Negros eram
uma forma de milícia controlada por Sergey. Apenas seu conhecimento inato
das ruas circundantes salvou sua vida.
— Bem, aqui estamos. — Blade disse, apertando a mão dela rapidamente
enquanto passava. Ele examinou as enormes paredes de pedra na frente
deles. — Um palácio abandonado, conversas sobre fantasmas e toda aquela
podridão, e uma possível visão de nosso precioso duque. Alguém mais está se
perguntando se isso é outra armadilha?
— Vamos apenas dizer que não estou inclinado a apostar moedas boas
contra você. — Charlie respondeu. — Fiquem atentos e esperem qualquer
coisa. Um único indício de podridão e todo mundo precisa dar o fora de lá. Se
algo der errado, nos encontraremos na estátua do Cavaleiro de Bronze.
Estamos todos preparados?
Herbert preparou sua pistola. — Muito preparado, Mestre Charlie.
O mordomo da Companhia de Renegados era um homem de muitos
talentos, de acordo com Charlie. Com seu cabelo bem penteado, sapatos que
brilhavam como os de um militar e maneiras requintadas, ele parecia mais
propenso a desmaiar ao ver sangue do que lidar com isso. Mas Charlie
garantiu que Herbert era um trunfo.
 Ela e Blade trocaram um olhar longo e lento. O palácio era enorme, o que
exigia que eles se dividissem em pares para explorá-lo. Blade insistiu em
acompanhar Herbert para “cuidar de seu idiota”.
— Não atirem em nada, a menos que seja absolutamente necessário. —
Charlie disse a eles. — Esta é uma missão de vigilância apenas. Não queremos
alertar ninguém que estamos aqui.
— Sim, comandante. — Blade piscou para ele.
Então ele e Herbert desapareceram a oeste do edifício, deixando-a e
Charlie nas sombras enquanto olhavam as ruas.
Nada mudou.
E ela não conseguia mais segurar a língua.
— Você acha que Lorde Balfour ainda está trabalhando com Sergey
Grigoriev? — Ela murmurou, colocando as mãos e soprando nelas para
aquecer os dedos.
— Gemma raramente se engana.
Sergey.
Ele não tinha estado no baile, graças a Deus. Tão preparada para ele
quanto poderia estar, ela sabia que o primeiro vislumbre do assassino de sua
família seria um choque.
— Você ouviu o que Balfour disse em seu escritório sobre Obsidian ser
seu trunfo contra Sergey? O que isso significa? — Ela quase se esqueceu de
todo o caos da noite anterior, mas no segundo em que mencionaram Sergey,
tudo voltou correndo.
— As memórias de Obsidian foram condicionadas para fora dele por um
médico que trabalhava para Balfour. Mas quando invadimos
a sede dhampir algumas semanas atrás, encontrei um arquivo com o nome de
Obsidian. A árvore genealógica de Grigoriev está dentro dele, e ele estava
usando o nome Dmitri, embora ele não consiga se lembrar se pertence a ele ou
se foi um pseudônimo que ele estava usando pela última vez. Ele pensa que
pode ser o Grigoriev mais velho.
Ela quase esticou o pescoço, sua cabeça chicoteando em direção a ele tão
rapidamente. — O quê? E... ele não pode ser. A família inteira foi assassinada.
Não foi?
Mas os outros não estavam em casa quando a casa foi atacada.
Não. Dmitri e Nikolai foram assistir à ópera com seu pai. Assassinos
invadiram sua carruagem e eles morreram.
Ou eles não tinham?
E se um deles escapou?
O choque a atingiu e sua visão turvou ao ouvir as palavras de Balfour
novamente. — ... não é o único Grigoriev lá fora...
— Você está bem? — A sobrancelha de Charlie enrugou.
Não. Não estou.
Obsidian se parecia com Dima? Tinha havido uma sugestão de
familiaridade quando ela olhou para ele? Ela não sabia.
Lark colocou sua cabeça entre os joelhos, tentando acalmar seu coração
acelerado. — Só preciso de um momento. Estou... um pouco nervosa. Sobre o
trabalho.
Uma mão acariciou sua espinha, e ela sentiu Charlie ajoelhado ao lado
dela. — Qualquer sugestão de vampiro e estaremos fora de lá. Eu prometo. Eu
não vou arriscar você. Eu nunca vou arriscar sua vida novamente. Você está
segura, Lark.
Não estava segura. Nunca estaria segura.
Principalmente aqui.
 Mas a mão dele estava acariciando seu pescoço agora, o polegar cavando
no músculo tenso que alinhava sua coluna. Lark descansou contra seu joelho,
virando o rosto em sua coxa. Deus, ela se sentia mal.
— Você quer ficar para trás?
Sim. Mas o “trás” chamou sua atenção.
Ela olhou para cima por entre vários fios soltos de cabelo. — Você acha
que vai entrar aí sem mim?
De jeito nenhum.
Sua boca se torceu com tristeza. — Blade e Herbert estarão quase no
lugar. Se abortarmos agora, podemos deixá-los lá sozinhos.
Ela não teve tempo para pensar sobre essa revelação repentina.
Lark ficou de pé, forçando seus membros trêmulos a obedecê-la. — Você
não vai a lugar nenhum sem mim. Alguém precisa cuidar da sua idiotice.
— Ponto feito. — disse Charlie, apontando para uma das entradas dos
criados. — Pronta?
— Quando você estiver. — Respondeu ela, arrastando a máscara sobre a
boca e puxando o capuz sobre o rosto.
Ela não podia se dar ao luxo de ser uma Grigoriev agora.
Ela precisava ser Lark.
— Se você...
— Estou bem. — disse ela. — Vamos lá.

Nada poderia tê-la preparado para o palácio.

 Lark tentou se concentrar na tarefa à frente deles, em vez dos lampejos
de memória que a alcançaram a cada passo.
Não havia sinal de habitação nos aposentos dos criados. Nenhum indício
de podridão. Para todas as aparências visíveis, o lugar estava abandonado, e
ainda assim todos os pelos de sua espinha se arrepiaram. Parecia que olhos a
observavam aonde quer que fosse, mas ela não conseguia ouvir nada.
O ornamentado salão de baile tinha o ar de um mausoléu. A poeira
estava espessa no piso xadrez, e vários dos lustres haviam caído, espalhando
vidro por toda parte. Os fragmentos restantes captavam a luz da lua crescente
através das janelas, piscando como lágrimas de puro fogo, mas uma cortina
escura de escuridão envolvia o salão de baile.
Ela se moveu como se estivesse em transe.
Subiu a enorme escada para o corredor onde a maioria dos ancestrais
Grigoriev uma vez a olharam. Charlie avançou como um fantasma na noite,
verificando os quartos, mas Lark parou ao lado do enorme retrato de família
na parede.
A moldura dourada estava enegrecida de fuligem e alguém cortou o
retrato, deixando uma aba de tela pendurada. Ela estendeu a mão, ergueu-o de
volta no lugar e se viu olhando diretamente nos olhos do pai.
Konstantin Grigoriev tinha sido um homem imponente com cabelo
castanho escuro muito da mesma cor que o dela, embora houvesse mais verde
em seus olhos. Sua barba bem aparada e seu bigode flanqueavam uma boca
severa e implacável. Ele tinha estado sério e sóbrio na melhor das hipóteses,
bem como Dmitri, mas quando ele sorria, todo o lugar iluminava-se com seu
calor.
E ele sempre sorria por ela.
 Ao seu lado, Dima e Nikolai ficaram rígidos, embora eles não pudessem
ser mais diferentes se tivessem tentado. Kolya era o palhaço da família,
constantemente puxando suas tranças ou pregando peças nela, e Dima era
quieto e estudioso, dado a longos silêncios taciturnos.
Ela procurou por Obsidian no rosto de Dmitri.
Isso era uma dica dele sobre a boca? O cabelo e os olhos de Obsidian eram
mais claros do que os do menino na pintura, mas seria apenas o vírus do desejo
tingindo a cor de sua pele?
Dizia-se que Dmitri se parecia mais com a primeira esposa de seu pai do
que com o pai, então ela também não conseguiu encontrar nenhum vestígio
dele em Konstantin.
Lark pressionou os dedos no vestido de Yekaterina, desejando ter dito a
sua irmã o quanto a amava quando teve a chance. Ela quase conseguia se
lembrar de ter sentado para o retrato. A bebê Evgeni se agitava e chorava o
tempo todo, querendo ficar livre para vagar, e tudo de que conseguia se
lembrar era de sentir o mesmo ressentimento.
— Lark. — Charlie voltou pelo corredor em sua direção.
Ela deixou a ponta da tela cair. Ela tinha um trabalho a fazer. Não fazia
sentido ficar pensando no passado, mas seu coração doía no peito como se os
músculos estivessem se contraindo.
— Encontrou alguma coisa?
— Nada. — Ele sinalizou. — Só poeira, fuligem e móveis quebrados.
Eles seguiram em frente, trabalhando metodicamente.
Fantasmas assombravam o palácio, mas eram seus fantasmas. Não havia
sinal de mais nada.
— Vou verificar no final do corredor. — Charlie sinalizou.
 Assentindo, Lark abriu a porta do escritório de seu pai, estremecendo
com o rangido. Os tapetes não eram tão empoeirados aqui, mas ela não podia
ter certeza se alguém havia passado, ou se o escritório tinha sido selado para
evitar a maior parte dos danos.
Passagens ocultas crivavam o palácio. Ela se lembrava de brincar de
esconde-esconde com Nikolai e Yekaterina. Lark foi até a lareira e tateou em
busca da pequena reentrância sob a peça de canto decorativa. Se alguém estava
tentando esconder um duque sequestrado, seria nas passagens.
Um sussurro de vento varreu sua nuca.
Ela girou, mas o escritório permaneceu vazio.
Frio. Ainda. Quieto.
Não há ninguém aqui, ela disse a si mesma, mas de repente ela não tinha
tanta certeza se não havia fantasmas, afinal.
Lark deixou os segundos passarem, sua boca ficando seca. Onde diabos
estava Charlie?
Pressionar a reentrância fez a lareira clicar e toda a parede de tijolos girou
e abriu em dobradiças silenciosas.
Escorregando na escada estreita, ela olhou para as escadas iluminadas
pela lua. Havia poeira no salão de baile e nos quartos. Inclinando-se, ela roçou
os dedos no meio da escada. Exatamente como ela suspeitava: sem
poeira. Alguém usava essas passagens regularmente.
Deslizando a adaga em sua mão, ela subiu as escadas como um fantasma.
Eles levaram a uma das torres com vista para o rio. As venezianas
estavam abertas, as luzes a gás cintilando à distância.
Lark foi até a mesa, uma réplica daquela que estava no escritório de seu
pai. Havia vários livros e cadernos em sua superfície, e nenhum sinal de
poeira. Várias velas não utilizadas estavam em suportes ornamentados e havia
tinta fresca no tinteiro. Alguém visitava este lugar com frequência. Alguém
que não queria que outros soubessem que ele ou ela estava aqui.
Ela precisava sair daqui.
Mas como se alguma parte do predador dentro dela sentisse que era
tarde demais, os cabelos de sua nuca se arrepiaram.
— Eu pensei ter ouvido ratinhos correndo por aí.
Lark se virou e saltou quando viu a figura de pé na porta. Seu coração
trovejou atrás de seu esterno, todos os sentidos que possuía de repente em
alerta máximo. Não havia como passar por ele. Sem saída, a menos que ela
saltasse por uma das janelas, e ela de todas as pessoas sabia quanto tempo
duraria a queda daqui.
Por um segundo, ela se perguntou se toda aquela conversa sobre
fantasmas a tinha afetado e se ele realmente estava lá ou não.
Até que ela viu uma extensão de sombra sob sua capa.
— Quem é você? — Ela sussurrou, puxando a pistola amarrada ao
quadril.
 — A questão é... quem é você? — Perguntou o estranho em um russo
impecável.
Lark manteve sua pistola apontada diretamente para ele, seu coração
batendo forte em seu peito. De onde diabos ele veio?
— Então você é um dos famosos fantasmas de Grigoriev Dvorets. —
Disse ela com ousadia. Não é de se admirar que os habitantes locais tenham
visto de relance as luzes brilhando através das janelas escuras do palácio.
— Um fantasma, eu? — Seu sorriso brilhou como o gume de uma
espada. — Suponho que você poderia dizer isso. E você?
Lark recuou em direção à parede enquanto dava um passo em sua
direção. — Não se mova.
Friamente elegante em um casaco de veludo preto com uma gravata de
seda preta, ele fechou os nós dos dedos ao redor do cabo de ponta de prata de
sua bengala. Uma barra de sombra escondeu seu rosto. — Se você quisesse
atirar em mim, você teria.
— Não pense que eu não irei se eu precisar. — Ela disse friamente. —
Mas não sei quem mais está aqui com você. Prefiro não trazer todos eles
correndo, se não for preciso.
Seu sorriso se suavizou, mas não foi nada amigável. Não, parecia que ela
o divertia, embora ela não pudesse ver a metade superior de seu rosto com a
sombra caindo assim.
— Onde está meu amigo? — Ela perguntou, pois Charlie deveria ter
notado a lareira aberta.
 — Atualmente ocupado.
Isso foi o suficiente. Lark estava acostumada a olhar por cima do ombro
e prosperar à beira do perigo. Mas qualquer ameaça para Charlie...
— Se você o machucou...
— Ele está tendo uma conversinha adorável com um dos meus tenentes
agora. O futuro dele depende de quão cooperativo ele possa ser. Eu estaria
mais preocupado com o seu.
Ele deu um passo à frente, balançando a bengala.
Eles circularam um ao outro, com Lark equilibrada na planta dos pés
enquanto ela o resumia.
Mais alto do que ela. Armado com aquela bengala e quem sabe o que
mais, embora mancasse ligeiramente quando ele se mexia. Perna direita, pelo
que parece. Pode ser uma fraqueza. Também pode ser uma manobra.
Ela tinha a pistola, é verdade, mas só teria tempo para um tiro e, se ele
tivesse sangue azul, teria que ser direto na cabeça ou no coração.
— Estou curioso para saber o que você está fazendo aqui. — ele
murmurou. — Como você pode ver, não há nada para roubar. E uma
penalidade severa para aqueles que tentarem.
— Talvez eu tenha vindo ver se os fantasmas são reais.
Ele saltou para frente, quebrando a pistola de sua mão com a bengala. A
dor arranhou sua mão, mas ela tinha que se mover. Agora.
Ela se virou, saltou sobre a mesa e se lançou contra a janela. Seu calcanhar
atingiu a borda, e Lark se jogou para trás em um salto, aterrissando
diretamente atrás dele no tapete quando ele se lançou em direção a
ela. Varrendo baixo, ela tirou seu pé esquerdo debaixo dele, enganchando seu
tornozelo atrás dele.
 O estranho bateu no tapete, agachando-se rapidamente. Um brilho
prateado brilhou em sua mão enluvada. Uma adaga, colocada ao longo de seu
antebraço, como um homem que aprendeu a lutar de perto.
Bem.
Lark jogou ambas as adagas em suas mãos, estabelecendo os dedos nas
soqueiras que estavam presas no topo do cabo. Elas formavam uma
combinação perigosa de punhalada que dava a ela uma vantagem extra
quando ela estava enfrentando pessoas que eram maiores e mais fortes do que
ela.
Ele fintou para a frente, e Lark foi forçada a uma defesa complicada que
exigia cada grama de sua atenção. Havia algo mais em sua mão esquerda,
embora ela não pudesse ver o que era, e isso a deixou desconfiada.
— Voce é boa. — O estranho ergueu a mão esquerda. — Mas sou melhor.
Ele jogou a coisa no chão, e a fumaça de repente explodiu ao redor
dela. Lark começou a engasgar, acenando com a mão para tentar ver de onde
ele estava vindo.
Saia da fumaça! Agora!
Ela se arrastou para trás, seus olhos ardiam e suas adagas cortavam
cegamente.
O leve rangido da tábua do assoalho atrás dela a alertou um segundo
antes de um golpe forte atingir sua nuca.
Lark perdeu o equilíbrio, tentando se conter. Um punho enrolado em seu
cabelo, puxando-a para trás e seu couro cabeludo espancado gritou de dor até
que ela mal podia ver.
Em seguida, um braço travou em torno de seus ombros, puxando-a de
volta contra o peito, e uma lâmina cortou sua garganta.
 — Ninguém vai ouvir você gritar na Casa dos Lobos. — Sussurrou uma
voz feminina. — Largue as adagas.
Casa dos Lobos.
Puta merda. Ela caminhou diretamente para as garras da Chernyye
Volki que assassinou sua família.
Lark obedeceu e suas adagas bateram no chão. Ela não receberia um
segundo aviso.
— Espere, Chiyoh! — O estranho latiu, deslizando para fora da fumaça
que se dissipava. — Não a mate.
A adaga facilitou contra sua garganta.
— Niko. — A mulher avisou. — Ela poderia ser uma assassina.
— Ela poderia ser. — Ele caminhou em direção a Lark. — Mas uma
assassina morta não conta histórias. Convença-me a poupar sua vida. Para
quem você está trabalhando?
Os olhos de Lark rolaram. Ela não podia ver quem a tinha, mas a mulher
era mais alta do que ela. E a faca era afiada.
— Os Corvos? Os Feodorevna? Sergey?
— Ninguém! E eu não sou uma assassina!
Ele arrancou o lenço da boca e do nariz de Lark e estalou os dedos. Uma
explosão de luz queimou seus olhos, fazendo-a recuar para a carícia da mulher
que a segurava. Parecia algum tipo de mágica, mas ela podia ouvir o silvo
químico de algo enquanto queimava.
Então ela estava olhando para um rosto esculpido em ângulos; todas as
maçãs do rosto e nariz aquilino fino. Boca carnuda, quase mal-humorada, e
olhos castanhos sob as sobrancelhas escuras.
Os dois começaram.
Era como se olhar no espelho. Um espelho masculino.
 — Que diabrura é essa? — Ele murmurou.
Lark esqueceu tudo. A lâmina em sua garganta. A luta. Ela mal
conseguia respirar. — Quem é você? — Ela sussurrou.
— Deixe-a ir. — O estranho rosnou.
— Você tem cer...
— Eu acabei de lhe dar uma ordem? — Ele voltou aqueles olhos frios
para a mulher que ele chamava de Chiyoh.
Lark de repente cambaleou quando a lâmina deixou sua garganta. Ela se
agachou, o instinto preparando-a para se defender, mas o choque devastou seu
sistema.
Ela não poderia ter corrido naquele momento, mesmo se quisesse.
— Kolya? — Ela sussurrou, pois a mulher o chamara de Niko.
Pelo que ela conseguiu juntar após o ataque, a carruagem que
transportava seus irmãos e seu pai foi atacada no caminho de casa por um
punhado de assassinos desconhecidos.
Contratados por Sergey, é claro.
Mas se havia uma possibilidade de Dmitri ter escapado, então por que
não Nikolai também?
Mas porquê...? Por que ele não era o Príncipe de Tsaritsyn?
Por que Sergey foi visto aqui?
Ele estava trabalhando com Sergey?
Com... o inimigo?
Niko a agarrou pela garganta, batendo suas costas contra a parede e
colocando a ponta de sua lâmina diretamente em sua carótida. Qualquer
sugestão de calor evaporou de seu rosto, seus olhos tão mortais quanto os de
um tubarão. — Você acha que isso é um jogo? Quem te contratou? Quem te
pagou? — Ele virou o rosto dela para cada lado, examinando cada centímetro
dela. — É uma excelente semelhança, com certeza, mas não é difícil encontrar
uma atriz de segunda categoria. Eles pensaram que eu seria misericordioso se
visse seu rosto?
Lark agarrou seu pulso, tentando aliviar a pressão da lâmina. —
Ninguém... me pagou. — Ela inclinou a cabeça para trás, tentando não respirar
muito fortemente. — Estava procurando... um... amigo.
— No Palácio Grigoriev? — Um sorriso de escárnio curvou seu lábio. —
Você me acha um idiota? Você foi direto para a passagem. Você sabia como
abri-la. Quem lhe deu essa informação?
Alguém tinha estado olhando para ela o tempo todo.
Ninguém me disse. Eu sabia que estava lá, ela queria gritar.
Mas a voz do Homem de Lata ecoou em suas memórias.
Nunca diga a ninguém quem você é, doce Irinka. Você não tem aliados neste
mundo. Apenas inimigos.
E ela não podia ter certeza de que este homem era seu irmão, ou de onde
estava sua lealdade. Ela precisava saber mais.
— Um homem. Não sabia... que você estava aqui. Não estava atrás de
você.
— Sua história tem mais buracos do que queijo suíço. — Ele se inclinou
tão perto que ela podia sentir sua respiração em sua bochecha. — E você é uma
idiota. Esta é a casa da Chernyye Volki. Ninguém vem aqui. E se vier, nunca
vai embora.
Os Lobos Negros foram os assassinos que roubaram sua família por
ordem de Sergey. Este não poderia ser Kolya. Seu sorridente e encantador
irmão nunca teria se envolvido com aqueles que assassinaram sua família.
— Lark? — Charlie sussurrou.
A atenção de ambos se voltou para a passagem.
 Então Chiyoh se moveu em direção à porta com passos largos e
devastadores.
— Não entre! — Lark gritou em inglês, dirigindo a mão para o pulso
deste Niko.
Escorregou de sua garganta e ele cambaleou para frente enquanto ela se
abaixava sob seu braço. Lark girou, batendo com o cotovelo em suas costelas.
A adaga assobiou em sua direção.
Ela saltou para trás e cortou o ar onde seu abdômen estivera apenas
alguns momentos antes.
Lark chutou, arrancando a adaga de seus dedos.
Então os dois ficaram frente a frente, agachados. O sangue gotejou do
corte fraco em sua garganta.
— Lark? — A voz de Charlie parecia frenética, e ela podia ouvir os sons
de luta atrás dela, mas não ousou tirar os olhos do homem à sua frente.
— Lark. — repetiu o estranho. — Um nome incomum. Você vai me dizer
o verdadeiro antes de terminarmos.
Ele se lançou para frente e Lark evitou, cortando com a palma de sua
mão. Golpe após golpe veio para ela; um soco cortando sua mandíbula e
fazendo-a cambalear.
Ela teve um vislumbre de uma de suas adagas descartadas e se lançou
em direção a ela, assim que ele atacou. O estranho se chocou contra ela, e os
dois caíram, mas Lark girou, travando seus quadris ao redor dele e fazendo
com que ambos caíssem. Ela estava acostumada a lutar com homens muito
maiores do que ela, e Blade nunca foi fácil com ela.
Fácil te deixa morta, ele sempre dizia. Um homem vem até você em um beco
escuro, e ele não tem a intenção de ser gentil.
De alguma forma, sua mão enrolou em torno de sua adaga.
 Um punho cravou em suas costelas, mas ela se agarrou aos quadris
dele. Lark rolou por cima dele, sua adaga cortando sua garganta. Ele chutou
com os quadris e ela voou por cima dele, transformando-o em um rolar.
Então Charlie estava ao seu lado, colocando-a de pé. — Corra! — Ele
gritou, lançando-se em direção às janelas.
Com o coração na garganta, ela saltou através do enorme painel de vidro
ao lado dele. Quebrou-se e então o pátio passou por uma revisão aguda.
Com a camisa batendo em seus braços, Lark tentou se preparar enquanto
o telhado voava para encontrá-los. Estava em um ângulo tal que ela sabia que
nunca seria capaz de se levantar, então quando ela bateu, ela rolou para frente,
tentando usar o impulso para seu benefício. Se havia uma coisa pela qual ela
era grata, era por todos aqueles anos correndo com Charlie pelas
colônias. Empurrando seu corpo ao limite e desafiando a gravidade até que ela
fosse como uma gata.
O mundo girou ao seu redor enquanto ela tombava, seu ombro batendo
contra os ladrilhos de ardósia.
Sem tempo para pensar.
Apenas reação.
Ela bateu na sarjeta e se lançou em direção ao muro estreito do
jardim. Flexionando os joelhos ao pousar, ela rolou para a frente, agarrou-se à
parede com as duas mãos e depois se abaixou. Seu corpo bateu contra a parede,
mas a partir daí foi uma simples queda em pedras duras.
Charlie pousou, as mãos batendo nos paralelepípedos enquanto
rolava. Lark estava ao seu lado em um instante.
— Vamos. — Ofegante, ela olhou para a janela da torre.
O estranho que usava o rosto de seu irmão apoiou-se na borda da janela
quebrada, seu cabelo se erguendo com a brisa.
 — Vamos ver se vocês conseguem correr tão bem quanto cair! — Ele
gritou para eles.
Do interior do palácio, um coro de uivos repentinamente irrompeu de
gargantas humanas.
E tudo dentro de Lark ficou tenso quando o som de seus pesadelos a
empurrou de volta ao passado.

Homens se espalharam pelos jardins do palácio como espectros no

escuro.
Charlie agachou-se atrás de um monte de arbustos, uma mão nas costas
de Lark enquanto tentava escolher um caminho entre as sentinelas. Tremores
sacudiram através dela. Ambos estavam sangrando de dezenas de cortes ao
longo de seus braços e pernas, embora ele não tivesse percebido que estava
ferido até que seu coração começou a desacelerar de sua corrida louca.
Havia apenas uma conclusão que ele poderia tirar.
— Estamos presos. — Ele murmurou no ouvido de Lark.
Inferno de lugar para fazer uma última resistência. Ele não teve um
vislumbre do homem que Lark estava lutando quando ele entrou, mas a
mulher que o enfrentou era terrivelmente perigosa com uma lâmina. Essas
pessoas não pretendiam deixá-los escapar.
— Lark?
Ela não parecia muito bem. Seus olhos estavam muito brancos, e a
escuridão de suas pupilas engoliu a cor de suas íris enquanto a fome
aumentava dentro dela. Normalmente, isso era quando um sangue azul era
mais perigoso, mas às vezes a fome aumentava quando ele sabia que estava
sob ameaça.
— Estou bem. — Ela sussurrou, e gesticulou em direção à longa cerca
viva na frente deles. — Lá dentro. Podemos perdê-los lá.
— Parece um labirinto coberto de vegetação. — Disse ele, hesitando.
— É. Confie em mim. Vou nos tirar daqui.
E então ele não teve escolha a não ser seguir quando ela correu para ele.

Fiel à sua palavra, a decisão de Lark de escapar pelo labirinto valeu a

pena. Eles pegaram uma curva errada, o que os trouxe perigosamente perto de
seus perseguidores quando eles dobraram para trás, mas Lark os guiou com
determinação implacável.
— Como diabos você sabe para que lado virar? — Ele exigiu em um ponto.
— É fácil. Eu descobri no primeiro minuto. Esquerda, depois direita, depois
esquerda de novo...
E então eles estavam correndo pelas ruas, perseguidos pelos uivos de
seus perseguidores.
Cruzar a ponte estava fora de questão, ele viu duas figuras encapuzadas
escondidas nas sombras perto dela, então Charlie os conduziu ao longo do rio
e roubou um barco.
Em retrospecto, não foi a melhor ideia que ele já teve, mas conforme o
amanhecer prateava os céus, ele viu outros barcos lá fora, pescadores
começando a exercer seu comércio. Eles poderiam deslizar despercebidos de
volta através do Neva sem ninguém saber.
 Lark se curvou na frente do barco enquanto Charlie remava. Ele esperava
que ela fizesse algum tipo de piada sobre “você já remou antes”, mas ela estava
estranhamente silenciosa. Os nós dos dedos ficaram brancos quando ela
agarrou os joelhos, como se estivesse fisicamente se segurando.
Ele nunca a tinha visto assim antes.
— Acho que isso responde a essa pergunta. — ele murmurou. — Não,
Malloryn. Apenas o coração do território dos Lobos Negros. Acho que poderia
ter sido pior. Poderia ter havido vampiros.
Nada.
— Ou até enormes aranhas mecânicas. Quem sabe que tipo de tecnologia
eles têm aqui. Você viu aquelas máquinas de guerra que voamos fora da
cidade?
Nada ainda.
— Aqui. — Ele prendeu os remos nas fechaduras e se ajoelhou na frente
dela. Não era como se eles estivessem indo a qualquer lugar com pressa de
qualquer maneira. — Deixe-me ver seus braços.
Lark olhou para ele, a fome em seus olhos.
Tirando as mangas dela, ele estremeceu ao ver todo aquele
sangue. Rasgando uma tira de sua própria manga, ele a mergulhou no rio e
enxugou um pouco do sangue. A pele imaculada brilhava.
— Estou bem. — Disse ela, e não pela primeira vez.
— Tenho quase certeza de que você não está bem. — Ele apertou as mãos
dela. — Você está fria como gelo e tem estado estranhamente silenciosa desde
que escapamos. Além disso, eu te conheço. Você tem agido de forma estranha
desde que chegamos ao palácio.
Dura como pregos, dura como uma rocha. Ela sempre projetou uma
atitude despreocupada para o mundo, desafiando qualquer um a enfrentá-la
com uma luz selvagem em seus olhos que fazia até mesmo o bandido de
colônia mais perigoso reconsiderar suas opções.
Mas foi ele quem a segurou à noite enquanto os pesadelos sacudiam seu
pequeno corpo.
Ele foi quem a viu chorar sobre os restos de uma pomba mutilada que
ela estava alimentando, antes que ela enxugasse impiedosamente as lágrimas
de seus olhos.
Às vezes ele se perguntava se mais alguém havia conseguido escapar por
baixo de suas paredes protegidas, mas ele sabia que era apenas isso. Paredes. A
verdadeira Lark estava tão assustada e cautelosa quanto o resto do mundo; ela
só não gostava de mostrar.
— Você va ... você vai me abraçar? — Ela estava tremendo agora de
verdade.
Charlie inconscientemente apertou o pano improvisado e a água pingou
por toda a sua coxa. Era a última coisa que ele esperava dela. — Claro.
— Estou com saudades dos seus abraços. — ela murmurou. — Eu
adorava adormecer em seu peito, ouvindo seu coração bater. Parecia o lugar
mais seguro do mundo.
Enrolando-a em seu colo, ele a embalou o mais forte que pôde. — Está
tudo bem. Estamos seguros.
Um estremecimento a percorreu. — Sinto muito. Não sei o que deu em
mim. No segundo em que os ouvi uivando...
— Sim. Quase caguei nas minhas próprias calças por um segundo. — ele
brincou. — Se você não contar, eu não contarei. Será nosso segredinho.
Nem mesmo um sorriso.
Inferno.
 Ele deu um beijo em seu cabelo, roçando os nós dos dedos em sua
bochecha. Ele prometeu não a pressionar, mas era difícil vê-la assim e não ser
capaz de fazer mais. Inclinando-se para trás contra a parte de trás do barco, ele
chutou os pés no banco e inclinou a cabeça para trás na borda enquanto Lark
descansava a bochecha contra seu peito.
Havia uma névoa dourada suave no leste.
O barco flutuava lentamente na corrente.
Cada centímetro dele doía e ele estava exausto, mas não teria trocado este
momento por nada no mundo.
— Você acha que Blade e Herbert escaparam? — Ela sussurrou.
— Você já viu uma armadilha da qual Blade não conseguiu escapar?
— Tinha um monte deles.
— Os números nunca o pararam no passado. — Ele tirou o cabelo da
testa dela. — Ele vai ficar bem. Blade é a única pessoa em toda esta maldita
missão com a qual não me preocupo. Só temos que voltar para o lado direito
do rio e aposto dez libras que Blade está fumando um charuto no pé daquela
estátua fodida.
A respiração facilitou fora dela. — Isso me deixa nervosa, tendo vocês
dois comigo.
— Por causa do que aconteceu com o Homem de Lata?
Cada vez que ele pensava naquela noite, suas entranhas se fechavam
como se alguém tivesse agarrado um punhado delas e estivesse se
contorcendo.
— Porque eu não acho que posso perder outra pessoa. — Seus dedos se
enroscaram em sua camisa. — Já perdi o suficiente.
Era por isso que ela estava com tanto medo de deixá-lo entrar?
 — Eu prometo a você, não importa o que aconteça, você nunca vai me
perder. — Eu era seu no segundo em que abri meus olhos naquele primeiro dia e o vi
lá, embora tenha demorado um pouco para perceber. — Vou rastejar para fora do
meu maldito leito de morte para estar com você. Não importa quantos
aristocratas de sangue ou lobos negros se interponham entre nós, nada menos
que o inferno poderia me manter longe, e mesmo assim eu daria minha alma
ao diabo para que você nunca fique sozinha novamente.
Lark levantou a cabeça e, de repente, sua boca estava a poucos
centímetros da dele.
Seu coração começou a bater mais rápido enquanto a respiração dela
soprava em seus lábios sensíveis. Uma coxa estava pressionada entre as dele,
e ele estava tentando desesperadamente não notar, mas era isso então, e de
repente ele mal conseguia respirar pela necessidade absoluta de pressionar sua
boca na dela e reivindicar seu direito.
Mas.
— Charlie. — Em parte protesto ofegante, em parte apelo.
Ele adorava ouvir seu nome na língua dela.
Charlie pressionou o polegar no centro do lábio inferior, pausando as
palavras antes que ela pudesse dar-lhes vida. — Quando eu te beijar de novo,
Lark, não vai ser em um barco sujo com metade dos pescadores do Neva
olhando. E não haverá nenhuma dúvida em sua mente. Nenhuma reticência
em seu toque.
— Você vai me beijar de novo?
— Um dia. Quando você me implorar para te beijar. Quando você não
conseguir viver mais um momento sem minha boca na sua. Se você quiser que
eu te beije de novo, então você é aquela que vai ter que dar o primeiro passo.
 A contemplação agitou seus olhos escuros. — Isso é complicado. — Ela
sussurrou.
Charlie sorriu para ela. — Não. Não é. Você só está determinada a fazer
isso.
— Nós mal remendamos nossa amizade. E se...?
— Nada vai me fazer me afastar de você novamente.
Lark descansou a cabeça para baixo e enrolou os dedos na gola de sua
camisa.
— Posso te fazer uma pergunta? — Ele murmurou, acariciando seus
cabelos.
— Claro.
— Tenho quase certeza de que você estava falando russo quando entrei
no escritório.
A tensão deslizou por ela. — Sim. Falo um pouco de russo. Falo um
pouco de francês e alemão também. Há mais do que o suficiente de imigrantes
russos no East End.
Foi mais do que apenas o conhecimento superficial que ele pegou. No
calor do momento, ele estava focado em tirar a adaga de sua garganta, mas
olhando para trás agora, ela estava respondendo rapidamente.
Pela primeira vez desde que a conheceu, Charlie tinha certeza de que
Lark tinha mentido para ele.

As pessoas se movimentavam pela praça, e a torre do Almirantado

brilhava dourada à luz do sol quando o amanhecer explodiu sobre a cidade.
 Verificando por cima do ombro por sinais de perseguição, Charlie
manteve uma mão na parte inferior das costas de Lark enquanto a conduzia
em direção à estátua. Embora ela estivesse colocando um pé na frente do outro,
ela se movia como um autômato, despojada até o mais básico dos reflexos para
continuar se movendo.
Era enervante.
Uma figura familiar encostada à cerca em torno da estátua, a fumaça
saindo do charuto sempre presente em suas mãos.
Charlie deu uma cutucada nela. — Dez libras. Eu disse a você.
— Problema? — Blade observou suas roupas ensanguentadas.
— Nada que não possamos controlar. — Respondeu ele.
O olhar verde de Blade deslizou sobre Lark. Charlie balançou a cabeça
rapidamente de um jeito que te contarei mais tarde.
— O que aconteceu com você e Herbert? — Ele perguntou.
Havia sangue na camisa de Blade e um dos botões de seu colete estava
faltando.
— Fomos atacados por um grupo de rufiões. — Respondeu Herbert. Ele
parecia imaculado. Sapatos brilhantes, seu cabelo ainda penteado no lugar e a
barba falsa há muito desaparecida.
— Então, Herbert tirou a pistola e atirou em três deles bem no olho. —
Blade deu a Charlie um olhar longo e lento. — Ninguém me disse que ele era
um atirador.
— Tiro certeiro, senhor. — respondeu Herbert. — Servi no exército de
Sua Majestade na Baixa Birmânia por vários anos antes de Malloryn me
recrutar.
Você duvidou de mim. — Eu disse que ele seria um trunfo.
 — Mestre Blade também não era desleixado, embora sua técnica seja um
pouco mais... violenta.
— Mestre Blade. — Charlie murmurou.
Blade deu um tapa na nuca dele. — Suponho que não temos nada.
Herbert e eu, saímos de lá como se nossas bundas estivessem pegando fogo.
— Nenhum sinal de Malloryn. — Ele concordou com um suspiro.
— Vamos encontrá-lo. Vamos embora. Algum bastardo derramou
entranhas em minhas botas.
— Que falta de educação.
— Indelicado ou não, vou tomar um banho primeiro.
 Charlie encontrou Blade sentado no telhado da casa do diplomata, nas
sombras de uma das enormes chaminés.
Lark foi para a cama e mandou uma mensagem para Gemma dizendo
“eles não tiveram sorte nas cartas na noite anterior”, o que o deixou sozinho
durante o dia.
— Você sabe que eles têm uma sala de estar. — disse ele, equilibrando-
se ao longo da cumeeira do telhado. — Há até uma biblioteca.
— Sim, mas eles não têm essa vista. — Blade acenou com a mão para o
panorama na frente deles.
Atrás dele, o rio era turvo e cinza com dezenas de gaivotas balançando
na corrente, mas todas as casas na rua eram pintadas de uma cor brilhante, e
em todos os lugares parecia dourado decorado com pequenas cúpulas e
cúpulas.
E à distância, as ruínas do palácio de Grigoriev agachadas como uma
matrona viúva, todas as janelas quebradas e as paredes desbotadas pela chuva
dando ao palácio um ar de luto.
Ambos olharam para ela.
— Pensando na apreensão de ontem à noite? — Charlie sentou-se ao lado
de seu cunhado. Blade fechou algo em sua mão, e ele teve um vislumbre de um
medalhão de prata, e desviou o olhar rapidamente. — Oh. Você estava
pensando em Honoria e Emmaline.
— Sinto um pouco a falta delas.
 A bebê Emma era a menina dos olhos de seu pai, e Charlie engoliu o nó
na garganta ao pensar nela. Sua sobrinha se parecia com sua mãe, mas ela tinha
o senso de humor perverso de Blade, e ela roubou o coração de Charlie no
momento em que olhou em seus olhos pela primeira vez.
— Espero que estejamos em casa em algumas semanas. — disse ele. —
Eu queria que você não tivesse vindo. Emma nunca vai me perdoar por te
roubar. Eu não serei mais seu tio favorito.
— Barrons pode contestar esse fato.
— Sim, bem, todos nós sabemos a verdade. Eu sou seu favorito.
— Como está Lark?
Charlie inclinou o rosto para as nuvens, fechando os olhos. — Ela estava
chateada esta manhã.
— Eu pude ver isso. Por quê?
Ele encolheu os ombros e disse a Blade o que sabia.
O que, reconhecidamente, não era muito.
— ... Não sei se ela mentiu para mim, mas definitivamente há algo que
ela está escondendo. — Isso o incomodou.
— Estranho. Vocês dois parecem estúpidos como ladrões de novo. —
Blade murmurou.
— Você pensaria assim, não é? — Até ele ouviu o tom áspero em sua
voz. — Talvez ela não tenha realmente me perdoado ainda.
— Ela te perdoou anos atrás.
— Parece que não.
— Bem, talvez seja porque você ainda não se perdoou. — Blade deu um
tapinha em seu ombro. — Tem certeza de que não está vendo reprovação só
porque está procurando? Talvez não seja. Talvez esteja na sua cabeça?
 Charlie mastigou o pensamento. Droga. Ele enfiou os dois polegares sob
o arco de suas sobrancelhas. — Talvez um pouco. Eu disse a Gemma que
poderia fazer isso, mas... odeio ser responsável pela vida de outras pessoas.
Especialmente de Lark. Fico hesitando quando deveria estar atuando. Fico
pensando naquela noite.
— Você nunca deveria ter estado lá. Você estragou. Você pagou o preço.
Mas o custo da vida do Homem de Lata nunca foi contabilizado. Você acha
que eu não me arrependo do que aconteceu? Fui eu que fui contra o príncipe
consorte. Comecei toda a maldita revolução. E sabia que perderíamos pessoas
ao longo do caminho. Talvez a culpa seja minha? É o preço que pagamos pela
liberdade. E se você examinar agora, pode conseguir alguém morto.
Maldito se eu fizer, maldito se eu não fizer.
— Você é um pacote regular de alegria esta manhã.
— Falando em alegre, mais alguma coisa que eu deva saber? — A
maneira como Blade disse isso o perturbou. Muito casual.
— Como o quê?
— Byrnes diz que há uma aposta em execução sobre a identidade da
futura Sra. Todd.
Fodido. Porra. Inferno. — Eu juro que vou matar Byrnes.
— Boa sorte. — Blade riu. — Aparentemente, ninguém vai aceitar.
— Oh, pobre Byrnes.
— Pobre de você. Parece que as chances não são grandes. Todo mundo
pensa que é uma conclusão precipitada, então agora eles estão apostando se
você já a beijou.
Esta era uma conversa que ele nunca quis ter com Blade. — Que tal
fingirmos que você não ouviu isso?
— Vou tomar isso como um sim.
 — Se eu me render, você vai me deixar em paz? — Ele gemeu. — Nada
está acontecendo entre nós. Estamos na Rússia. É perigoso. Ambos temos que
manter a cabeça limpa.
— Está indo bem, hein? Quer um conselho? — Blade apoiou os dois
pulsos nos joelhos.
Todo mundo queria dar conselhos a ele atualmente. — Você tem
conspirado com Leo? Isso é um grande plano entre vocês dois para me casar?
Você é tão ruim quanto Honoria e Lena.
A diversão brilhou nos olhos de Blade. Mas ele não disse uma palavra.
— Bem, pode confiar em mim. — Não adianta adiar o inevitável.
— Você disse que ela mentiu para você. Bem, as mulheres não guardam
segredos sem motivo.
Não o que ele esperava.
Charlie se acalmou. Portanto, não era algo que ela estava escondendo. —
Antes de hoje, eu teria dito que Lark e eu não tínhamos segredos um do outro.
— E agora?
Blade não pareceu surpreso, e a mente de Charlie começou a correr. —
Eu poderia ter jurado quando entrei no escritório onde ela estava lutando
contra o líder dos Lobos Negros, que ela estava falando russo. Não apenas
mutilando do jeito que eu faço, mas falando quase fluentemente.
— Ela estava.
Charlie se endireitou. — Você sabe de alguma coisa. O que diabos está
acontecendo aqui?
As suspeitas estavam começando a se aglutinar.
Blade nunca deveria ter estado nesta missão. Ele tinha uma esposa e uma
filha em casa, e um cortiço inteiro para administrar. E ele já admitiu que não
tinha vindo por causa de Charlie, embora não duvidasse que Blade estivesse
de olho nele também.
— Ela está com problemas?
Blade o ignorou. — Você sabe... os criados quase sempre tiveram suas
línguas removidas ou suas cordas vocais cortadas.
— Eu não vejo o que...
Ele parou quando uma meia dúzia de fatos o atingiu de uma vez.
O Homem de Lata tinha perdido a língua em algum momento. Foi ele
quem ensinou a ele e Lark como a falar a língua de sinais.
Lark falava russo.
Ela estava a dois segundos de sair daquele café antes que ele dissesse
uma palavra em russo, e então ela mudou de ideia.
Ninguém sabia de onde ela tinha vindo. Não era um grande segredo,
mas era simplesmente que todos no cortiço presumiram que Lark não sabia.
E se ela soubesse?
E se houvesse uma razão para ela estar tão chateada esta manhã?
Blade bateu na lateral do nariz. — Não há muito que eu possa dizer a
você, Charlie, sem quebrar certas confidências. Mas se você fizesse as
perguntas certas à pessoa certa...
— Ela se fecharia mais forte do que a bolsa de um avarento. — Ele rosnou,
conhecendo Lark muito bem.
— Talvez. Basta lembrar... Como, nós perseguimos um gato?
Era um jogo que Blade havia ensinado a eles nas colônias quando
crianças, quando ele estava testando se eles estavam prontos para se juntar à
tripulação em trabalhos. Se você não conseguia pegar Gato desprevenido,
então não estava pronto para invadir uma casa.
 — Pacientemente. — disse Charlie, levantando-se. — E silenciosamente.
Você nunca os deixa saber que você está os perseguindo.
— Boa sorte.

Uma breve batida veio na porta do quarto de Lark.

Ela dormiu a maior parte da manhã, então acordou e encontrou
Nadezhda colocando uma bandeja em sua penteadeira. O sono a iludiu depois
disso. Ela não parava de pensar no estranho no palácio de Grigoriev e no
retrato de família com Dmitri.
Não importava quantas vezes ela revirasse as memórias em sua mente,
ela não estava mais perto de uma resposta. Ela era uma garotinha quando
deixou a Rússia e, embora se lembrasse da cor do cabelo de Dima e da maneira
como ele revirava os olhos quando ela e Katya brigavam, ela não conseguia se
lembrar dos detalhes precisos de seu rosto. Tudo parecia desbotado e diluído.
Não fazia sentido permanecer na cama, então ela se vestiu e se acomodou
na penteadeira para tomar seu chá com sangue e arrumar o cabelo. O Homem
de Lata costumava fazer isso por ela quando ela estava chateada, e nada
acalmava seus nervos como uma escova deslizando pelo cabelo.
— Você está acordada? — Charlie chamou pela porta.
— Sim.
— Você está decente?
Lark olhou de relance para ele. — Talvez você devesse abrir a porta e
descobrir?
Nada.
 Ela podia praticamente imaginar o olhar atordoado em seu rosto e sorriu
para si mesma. Então a porta se abriu, como ela sabia que aconteceria, e Charlie
entrou.
O vento jogou seu cabelo loiro na testa de forma libertina, e sua camisa
estava desabotoada até a clavícula, como sempre acontecia quando ele estava
em casa. Os músculos fortes de sua garganta mergulharam em uma cavidade
na base que ela de repente quis provar. Cada vez que ela o via, ela queria tocá-
lo.
Seus sentimentos de menina por ele eram todos inocentes, sonhos de
beijá-lo, no máximo. Mas agora ela sentia uma coceira furiosa e inquieta de
pura luxúria sempre que olhava para ele. Especialmente depois da sensação de
sua pele lisa contra a dela nos banhos, e a maneira quente como ele a empurrou
contra as paredes da piscina, sua língua enroscada na dela. A fome empurrou
contra o interior de sua pele, exigindo que ela cedesse.
Não havia nada de inocente nessas memórias.
Nada de inocente em seus desejos agora.
Ela queria suas mãos em sua pele em lugares que ela nunca tinha sido
tocada.
Ela queria explorar cada centímetro dele com os lábios e a boca. Para
fazê-lo implorar por misericórdia.
E ela queria se enrolar em seus braços e se perder para sempre.
— Você gostaria que eu tirasse minha camisa para que você pudesse dar
uma olhada mais de perto? — Ele meditou, abrindo bem os braços. — O jeito
que você está olhando é um pouco indecente, minha querida. Principalmente
para amigos.
Lark desviou o olhar rapidamente, brincando com sua escova. — Eu acho
que isso não seria sábio.
 — Oh eu sei. — Ele deslizou por trás dela, inclinando-se sobre seu ombro
e puxando seu leque para olhar mais de perto. — Quem sabe o que aconteceria
se eu tivesse que despir minha pele? Pode ser uma repetição da performance
da outra noite, sem os banhos reais, mas nós não quereríamos isso, não é?
Ele abriu o leque, as folhas emplumadas roçando sua garganta. Seus
olhos se encontraram no espelho, e ela podia ver que ele falava mal.
Lark engoliu em seco. Forte.
Ela podia senti-lo em suas costas. Não exatamente a enjaulando, mas
deixando-a ciente dele. Todos aqueles músculos rígidos em torno dela. Tudo o
que ela precisava fazer era se inclinar para trás e ela estaria em seus braços.
Lark se abaixou sob seu braço e escapou, indo em direção ao canto
enquanto esfregava os braços arrepiados. — Eu acho que um de nós quer isso.
— Desculpe. — ele disse, soando completamente falso enquanto fechava
o leque e o jogava na penteadeira. — Não quis fazer você corar com toda essa
conversa de assuntos delicados.
— Eu não sou totalmente inocente, Charlie. — Lark afundou na poltrona
estofada, deixando suas pernas balançarem sobre a borda. — Eu cresci nas
colônias, lembra?
O que ele estava fazendo?
Ele se acomodou aos pés dela, um braço pendurado descuidadamente
sobre o joelho. Ele arrastou as pontas dos dedos ao longo de sua canela, tão
levemente que ela mal podia sentir. — Como eu poderia esquecer? Lembra da
vez que você me desafiou a roubar as ligas da Srta. Jasmine?
Lark estremeceu. — Como eu poderia saber que ela estava se divertindo?
— Isso foi uma lição. — Ele meditou. — Passei mais de uma hora preso
em seu guarda-roupa enquanto ela explicava a bela arte da felação para seu
último cliente. Com uma demonstração prática. Eu costumava fantasiar com
suas ligas por horas depois disso.
— Eu sei. — Lark revirou os olhos, tentando ignorar suas bochechas
quentes. — Você praticamente tropeçava nos próprios pés sempre que ela
atravessava a rua. E é por isso que você costumava se trancar em seu quarto
com uma de suas meias de seda todas as noites?
— Eu tinha quinze anos. — protestou ele. — De repente, fiquei bastante...
intensamente focado em um certo aspecto da vida. Estava curioso para saber
como tudo funcionava.
— Aprendiz bastante lento, então. Você se trancou todas as noites
durante meses.
Ele lançou-lhe um sorriso maroto. — Oh, não, só levei uma tarde para
descobrir a mecânica básica. Mas você me conhece. — Sua voz baixou. — Gosto
de ser minucioso na minha aplicação prática.
Lark corou. Verdade. Quando Charlie se concentrava em algo, quase
excluía tudo o mais.
Como a senhorita Jasmine.
E então Annie Chambers, a aprendiz de padeiro, no verão em que ele fez
dezesseis anos.
E então Dot Milkens, que o havia atraído para trás da torre do relógio um
mês depois.
O calor em suas bochechas mudou de constrangimento para outra
coisa. Ela parou de segui-lo através das colônias naquele estágio, bastante certa
de que ela não queria saber para onde ele estava indo.
Porque Charlie era bonito, impetuoso e confiante. E ele não foi o único a
descobrir o que mudou durante aquele verão odioso.
 — E você? — Ele perguntou, batendo os dedos preguiçosamente na bota
dela.
Lark colocou as pernas sobre a cadeira e se sentou. — A maioria das
pessoas pensava que eu era um menino até os dezesseis anos.
Você incluído.
— Em defesa deles... — respondeu ele. — Você passava a maior parte do
tempo vestindo aquele chapéu horrível, camisa e calças largas. Você batia em
meninos com o dobro do seu tamanho e nunca desistia de qualquer desafio. E
seu cabelo era mais curto do que o meu quando nos conhecemos. — Seu olhar
se estreitou. — Não foi até seu aniversário de dezesseis anos que eu te vi pela
primeira vez em um vestido.
— Honoria me obrigou a usar.
— Foi horrível. — Disse ele.
— Você foi horrível. Disse que eu parecia um palito de fósforo magro em
um guardanapo de crochê.
Charlie ergueu as mãos desamparadamente. — Eu tinha dezessete anos.
Eu era uma idiota. E meu cérebro meio que derreteu quando você saiu com um
vestido. Acabou de sair da minha boca.
— Eu chorei por horas naquela noite.
— E então você colocou um rato morto na minha cama. — Ele protestou.
— Você mereceu isso.
— Todos os dias por uma semana.
— Você magoou meus sentimentos.
Lark se afastou da poltrona, sentindo-se um pouco inquieta. Uma coisa
era relembrar os velhos tempos, outra bem diferente era reviver os sentimentos
horríveis que eles trouxeram consigo.
 Pegue isso, luxúria. O constrangimento extinguiu qualquer sensação de
desejo.
— Você também não respondeu à minha pergunta. — Charlie chamou.
Lark congelou. — Que pergunta?
Ele se recostou na poltrona, completamente à vontade, sorrindo
maliciosamente. — Eu disse, e você? Não me diga que nunca teve curiosidade?
— Ele gesticulou da cabeça aos pés. — Você claramente se tornou uma mulher.
Finalmente.
Puta merda. — É uma pena que você ainda não tenha feito a transição
para um cavalheiro.
— Você está protelando...
Lark cruzou os braços sobre o peito. — Uma senhora nunca conta.
O olhar de Charlie cortou para ela abruptamente, e ele se sentou. — Oh?
— Sua voz baixou. — Isso não é justo, Lark. Você soube de quase todas as
minhas transgressões juvenis.
— Não por escolha.
Seus olhos se encontraram, e ela percebeu que seu tom tinha sido um
pouco duro.
Lark o forçou a amolecer. — Você percebe, quando eu finalmente superei
meu estágio de garotinha nojenta, eu estava cercada por vários tios bem-
intencionados que provavelmente cortariam a garganta de qualquer garoto
que sequer olhasse para mim?
O olhar de Charlie se achatou enquanto ele se colocava de pé. — Não é
uma ideia tão terrível.
Ela deu um soco no braço dele. — Isso é tão típico. Por
que você deveria ter toda a diversão só porque você é um homem? Eu disse
isso a Blade uma vez, e seus olhos quase saltaram das órbitas.
 — Eu posso imaginar. Então... nunca? — Perguntou ele, com um brilho
estranho nos olhos.
Talvez eu estivesse esperando por você? Lark expirou lentamente. — Nunca.
— Hã.
Seus olhos se estreitaram. O que isso significa?
— Você sabe que não tenho experiência. Meu primeiro beijo aconteceu
há apenas alguns dias. Você estava lá.
— Obrigado por me lembrar. — Ele rosnou, pairando sobre ela.
Ela colocou as mãos nos quadris. — E por que você está tão curioso?
— Talvez eu esteja tentando descobrir por que você é tão resistente à
ideia de nós dois. — Seus olhos ficaram sérios. — Eu não esperaria nada que
você não estivesse disposta a dar. Eu esperaria, Lark, se você estivesse nervosa,
insegura ou... — Ele deu de ombros, impotente. — Eu esperaria até que você
estivesse pronta.
De repente, ela não conseguia respirar.
Ele insinuou que pretendia perseguir isso, mas uma pequena parte dela
pensou que era um mero jogo para ele. Outro homem a beijou, despertando
sua veia competitiva e ciúme. Era inegável que havia uma atração entre eles, e
ele sentra falta dela, claro que tinha, mas onde isso acabaria?
Porque ela não podia aceitar nada menos do que para sempre.
E ela exigiria tudo, se ele aceitasse seus termos.
Se ela pudesse apenas dizer essas palavras...
Se ela pudesse abrir seu coração tão nu.
Ela tentou explicar, realmente tentou. — Eu não estou nervosa com... eu
confio em você. Eu sempre confiei em você. Eu sei que você não me
machucaria. Não desse jeito.
 — Mas você acha que vou te machucar de alguma outra maneira? — Ele
perguntou baixinho.
Lark baixou a cabeça.
Foi sua própria culpa. A dor dela os separou e então ele a deixou para
trás no cortiço sem olhar para trás, e doeu tanto, ela não sabia se tinha forças
para se tornar mais vulnerável.
Porque ela o amou mais do que ele jamais a amou.
— Eu não quero perder você. — Ela sussurrou. — De novo não. E se
formos apenas amigos...
— Não funcionaria. Nós dois sabemos que é mais do que isso.
— Para mim sim. — As palavras saíram dela antes que ela pudesse detê-
las. Ela tapou a boca com as duas mãos, horrorizada.
Quietude. Silêncio.
Tudo o que ela podia ver era seu peito, seus dedos se fechando em um
punho ao seu lado.
Oh, Deus, o que ela fez?
— Para mim também. — ele sussurrou, puxando as mãos de seus lábios
e segurando-as. — Lark, você é a pessoa mais importante da minha vida.
Prometo que, se dermos esse passo, você nunca me perderá. Para começar, eu
nunca a deixaria ir. Mas... também tenho preocupações, você sabe?
Ele tinha?
Charlie estendeu a mão e deslizou dois dedos sob seu queixo, levantando
seu rosto para ele. — Posso te fazer uma pergunta?
— Sim. — Seu coração começou a bater forte.
— Você sabe tudo sobre mim. — ele murmurou, seu polegar acariciando
a covinha em seu queixo. — Todos os segredos que escondi dos outros. Todos
os momentos embaraçosos que já tive. Mas às vezes me pergunto se sei tudo
sobre você.
Ela ficou completamente imóvel.
Não era uma pergunta, mas ela sentiu a mudança repentina de intenção
e isso deixou seu juízo lutando.
— Você duvida das minhas intenções. — disse ele. — Mas você é aquela
que guarda o seu coração. Você é aquela que não me deixa entrar. Eu sei que
você está escondendo algo. — Ele pressionou os dedos nos lábios dela quando
ela começou a protestar. — Deixe-me terminar, por favor.
Lark engoliu em seco, seus lábios formigando com seu toque.
— Você estava certa. — disse ele simplesmente. — Não podemos dar este
passo. Ainda não. Você não confia em mim...
— Não! Eu...— Ela estendeu a mão para ele, agarrando apenas sua
manga enquanto ele recuava. — Não é... não é assim.
— Não é? — Havia uma pureza honesta em sua expressão. Charlie nunca
mentiu. Ele nunca escondeu nada dela, mesmo quando ela às vezes queria.
— Eu...— As palavras engasgaram em sua garganta.
Eu não posso.
Levando as mãos dela aos lábios, ele roçou a boca nas costas de seus
dedos enquanto ela observava impotente.
— Eu sei. Vou esperar por você. — Ele prometeu. — Para sempre, se
necessário. Mas se você quiser que isso aconteça, então você tem que me deixar
entrar. Porque eu não posso ter metade de você. Não posso fingir que não estou
ciente de que você está guardando segredos. Serei seu se me permitir, mas esta
decisão está em suas mãos. — Ele deu um sorriso triste. — Suponho que você
poderia dizer que finalmente venceu, Lark. Você me colocou de joelhos diante
de você. Eu nunca teria dito isso cinco anos atrás, mas você possui minha alma.
E você sempre a possuiu.
Ele soltou a mão dela lentamente, seus dedos se esforçando para ficar
conectados antes que a gravidade finalmente os separasse.
E então ele se virou para a porta. — Precisamos nos encontrar com os
outros e decidir o que fazer a seguir. Vou preparar a carruagem. Você estará
pronta em uma hora?
Como se ele não tivesse quebrado seu coração em um milhão de pedaços.
— Sim. — Ela sussurrou.

Uma batida forte veio na porta.

— O que é? — Obsidian gritou.
A porta se abriu e um dos lacaios entrou. — Um convite, senhor.
A carta selada na bandeja parecia bastante inócua, mas o selo em relevo
em cera vermelha espessa fez o sangue de Obsidian congelar.
Ele passou a unha por baixo do selo e olhou o conteúdo da carta
enquanto o lacaio partia.
— O que é isso? — Os olhos de Gemma se estreitaram ao ler claramente
a expressão em seu rosto.
Obsidian bateu a carta contra sua coxa. — Parece que não terei que me
incomodar em rastrear Balfour e arrancar algumas respostas dele. É um convite
para eu jogar xadrez com ele esta tarde, quando os outros homens estiverem
caçando.
— Xadrez?
 Seus lábios formaram uma linha fina. — Embora eu suspeite que as peças
com as quais jogaremos serão as vidas da Companhia dos Renegados e dos
aliados de Balfour.
Ela puxou a carta de seus dedos e leu. — Ele quer se encontrar com você
sozinho. Eu não gosto disso.
Obsidian a puxou para seus braços. — Não há mais nenhum chip de
controle na minha cabeça, meu amor. Ele não vai fazer uma lavagem cerebral
em mim de novo.
— Eu sei. — ela rosnou, recostando-se em seu abraço. — Mas é Balfour.
Tem que ser algum tipo de armadilha.
Obsidian deu a ela um sorriso fino e sem graça. — Ele não vai me matar.
Não em seu escritório, depois de me convidar para jogar xadrez com ele. Ele
não pode se permitir isso, não com os olhos da Corte Carmesim assistindo,
esperando por uma chance de derrubá-lo. Não. Vou jogar o jogo dele, Gem.
Acho... Balfour pode revelar algo se achar que estou sozinho.
— Além disso. — Ele disse a ela. — Charlie e Lark têm um dispositivo de
escuta plantado no escritório. Você pode ouvir cada palavra, e se ouvir
qualquer coisa fora do comum, espero que você entre com as pistolas em
chamas.
— Não duvide que eu vou.
 Precisamente às quatro, Obsidian bateu na porta do escritório de Balfour.
— Entre. — Chamou Balfour.
Obsidian entrou, esquadrinhando o escritório rapidamente.
— Nenhum assassino atrás da porta. — Balfour assegurou-lhe com o
mais fraco dos sorrisos. Ele usava um elegante casaco vermelho de estilo
militar com sapatilhas douradas e dragonas. Era estranho vê-lo com uma barba
bem cuidada, quando sempre estivera barbeado.
— Suponho que não seria apropriado. Todo o sangue no tapete. —
respondeu ele. — Seria terrivelmente difícil de explicar à czarina.
— Ah, mas se eu tivesse arranjado um assassino, a questão seria: seria o
seu sangue ou o deles?
Obsidian enviou a ele um sorriso arrepiante. — Não seja modesto,
Balfour. Há uma grande chance de que seja seu.
— Sente-se. — O ex-espião mestre arrancou a tampa do decantador. —
Conhaque?
— Só se estiver com sangue.
— Sempre. — Balfour assegurou-lhe, mas Obsidian não se sentou até que
Balfour o fizesse.
Eles se olharam sobre a mesa enquanto Obsidian bebia seu conhaque
com sangue. Como um dhampir, sua sede era mais forte do que a da maioria
dos sangues azuis, mas ele estava se acostumando com a forma como a
Companhia de Renegados diluía seu sangue com álcool ou vinho.
— Você sabe por que eu te convidei aqui? — Balfour perguntou.
 — Eu presumo que tenho algo que você deseja. E você tem algo que eu
quero. — Obsidian ergueu o tornozelo esquerdo sobre o joelho direito,
fingindo indiferença. Ele não estava com medo. Não de Balfour diretamente. O
homem era um excelente duelista, mas Obsidian fora treinado como
assassino. Ambos sabiam como isso iria acabar se Balfour tentasse matá-lo.
Balfour deu um gole em sua bebida, seus olhos escuros vigilantes. —
Sempre tão direto.
— Não somos amigos, Balfour. Não adianta discutir o tempo.
— Sabe, sempre gostei disso em você. — Admitiu Balfour. — Fantasma
postava-se demais, presumo que ele está morto?
— Sim.
— E Silas?
Obsidian baixou o olhar para seu copo, girando o sangue em seu
conhaque. Silas era o único dhampir que ele pensava que podia confiar, até
que ele finalmente percebeu que Silas foi o único que o drogou, então colocou
o fogo que ele uma vez culpou Gemma. Silas o puxou para um lugar seguro,
culpando ‘aquela vadia”, e Obsidian passou anos acreditando que a mulher
que amava tentara matá-lo.
Uma traição como essa nunca poderia ser perdoada. — Eu presumi que
ele voltaria para o seu lado como um cachorro chicoteado.
— Ah. Você não o matou.
— Apesar do fato de que ele me traiu? Mentiu para mim? Permitiu que
você e o Fantasma me usassem? — Seu sorriso era fraco. — Não. Ele já foi meu
irmão uma vez. Isso lhe dá uma prorrogação. Só desta vez. Se eu o ver de novo,
pode ser uma história diferente.
— Fantasma era seu irmão também.
 — Não. — Uma vez ele também pensava assim, mas agora não tinha mais
certeza se isso tinha sido uma sugestão plantada em sua cabeça pelo Dr.
Richter, o cientista que colocou o chip de controle em sua cabeça, ou se ele
realmente se sentiu assim. — Por que você não vai direto ao ponto? Você não
me convidou aqui para relembrar o passado.
— Tudo bem. Vamos negociar. — Balfour recostou-se na cadeira. — Eu
tenho uma tarefa que exijo de você.
Ele não pôde evitar uma risada suave escapando dele. — Você acha que
eu trabalharia para você de novo?
— Como você disse, eu tenho algo que você quer...
O bastardo não mudou. Balfour puxava os cordões com a mesma
naturalidade com que respirava. — Malloryn.
O sorriso voltou. — Receio não saber do que está falando. Oh, não,
Obsidian. Tenho algo melhor do que isso. — Balfour se inclinou para a
frente. — Você não quer saber quem você é?
As palavras roubaram o fôlego dele. No segundo em que viu a árvore
genealógica de Grigoriev no arquivo com seu nome, o pensamento estivera
constantemente em sua mente. Ele tinha poucas lembranças de seu passado, as
memórias condicionadas para fora dele por Fantasma e Dr. Richter.
Quando ele e os outros dhampir escaparam do Asilo Falkirk, ele os
considerou irmãos. Família. Mas a revelação da maneira como eles o usaram
tinha arrancado isso dele. Descobrir que ele poderia ser um Grigoriev deu à
luz algo novo dentro dele. Não esperança, pois ele sabia que toda a família
morrera anos atrás, quando Sergey se tornou o novo Príncipe de Tsaritsyn.
Mas um senso de identidade que faltou todos esses anos.
Obsidian lançou um olhar mortal para Balfour. — Se você pensa em jogar
este jogo comigo, então eu o aviso para jogar com cuidado.
 — Você nunca se perguntou por que eu queria que você continuasse vivo
todos esses anos? O fantasma desobedeceu às ordens quando se moveu para
atacá-lo e pagou com o custo de sua vida. Você nunca deveria ser ferido...
— Apenas manipulado, com todo sentido de mim mesmo arrancado de
mim. E muito provavelmente por suas ordens. — De alguma forma, ele estava
de pé, uma das mãos na mesa enquanto se aproximava de Balfour. — Você
acha que eu devo algo a você? Dê-me um bom motivo para não o matar. Porque
eu poderia. — Sua voz caiu, um sussurro sedoso de morte. — E eu quero.
Balfour nem se mexeu. — O que acha disso? Se eu morrer, o precioso
Malloryn de sua Companhia de Renegados também morre. O que sua amada
Gemma diria se você lhe custasse a vida do homem que ela idolatra?
Isso o congelou e de alguma forma ele conseguiu sufocar a raiva e a fúria.
— Tenho pessoas aqui, de olho na situação. — Continuou Balfour
descaradamente. — Se algum mal acontecer comigo, um criado acenderá um
fogo em algum lugar da casa e despejará um certo produto químico nele.
Disseram-me que a fumaça queima um vermelho furioso. Você não pode
perder isso. No segundo que Jelena ver o fogo, Malloryn morre. Lentamente.
Dolorosamente.
Isso quebraria Gemma.
Ela se culpava pelo sequestro do duque, apesar do fato de que ela não
poderia ter feito nada para impedi-lo.
Obsidian se endireitou, enxugando cada gota de emoção de sua
expressão. — Então o que você quer de mim?
— Quero que mate Sergey Grigoriev por mim. E preciso que pareça um
acidente. Em troca, darei a você uma prova de sua família biológica e de onde
você veio.
Silêncio.
 — Você quer que eu assassine um príncipe do Sangue? Ele é de sangue
azul, Balfour. Como faço para cortar sua cabeça ou remover seu coração e fazer
com que pareça um acidente?
— Você é o especialista. Tenho certeza que descobrirá.
Maldito seja.
— Eu vou... considerar isso.
— Você tem menos de seis dias. — Balfour disse a ele. — Quero que seja
feito antes que a czarina anuncie seu herdeiro escolhido em seu baile.
Obsidian ficou de pé. — Eu vou te dar minha resposta amanhã.

Quando Obsidian voltou para seus aposentos, Gemma estava andando

de um lado para o outro na sala de estar, os babados em sua bainha balançando
sobre ela a cada passo raivoso.
Ela deve ter ouvido tudo através do dispositivo de escuta plantado sob a
mesa de Balfour, junto com o resto dos Renegados reunidos aqui: Byrnes,
Ingrid, Kincaid, Ava, Charlie e Lark.
— Isso é uma loucura. — Gemma se virou para ele, seus olhos azuis
brilhando. Eles instalaram o dispositivo oscilante de alta frequência que
impedia qualquer pessoa de ouvir e, embora fizesse seus ouvidos doerem, pelo
menos podiam falar livremente. — Balfour está preparando uma armadilha
para você. Por que ele iria querer Sergey morto? Ele praticamente o colocou na
posição em que está. Sergey assumiu o principado, mas Balfour passou anos
transformando-o em um poder legítimo aqui na Rússia, e agora ele o quer
morto?
 Obsidian puxou a gravata do pescoço, enrolando-a nos nós dos dedos e
imaginando que era o pescoço de Balfour. — Um mistério, com certeza.
— Sem mencionar que é um alvo perigoso. — disse Charlie. Ele diminuiu
uma poltrona no canto, seu olhar vagando para a jovem examinando a estante
de livros no canto. Ele provavelmente não percebia quantas vezes ele olhou
para Lark. — Assassinar um príncipe do Sangue antes do baile final da
czarina? Boa maneira de fazer com que todos nós morramos.
Byrnes estremeceu. — No segundo em que o fizermos, não me
surpreenderia se Balfour se virasse e apontasse o dedo diretamente para nós.
Então ele se livra de Sergey, que claramente sobreviveu a seu propósito, e
consegue nos incriminar habilmente pelo assassinato de um príncipe do
Sangue. Dois inimigos, uma pedra. E não importa o quanto protestemos nossa
inocência, tenho certeza de que ninguém acreditará que Balfour planejou isso.
Oh, não, suas mãos estarão limpas.
Nós. Às vezes o surpreendia com a facilidade com que os renegados o
receberam no grupo. — Isso me ocorreu.
— Você poderia dizer não. — Ava disse seriamente. — Ele não pode
obrigar você a fazer isso.
Obsidian trocou um longo e lento olhar com Gemma. — Balfour está
sendo generoso. Primeiro, ele me oferece uma troca.
— E se você recusar? — Kincaid perguntou.
— Então eu ouso dizer que a ameaça vem a seguir. Ou o dedo de
Malloryn em uma caixa. Se ele quer algo feito, então ele não parará até que seja
feito.
— Como eu disse, é uma armadilha. — Rebateu Gemma. Uma pequena
mecha de cabelo havia descido sobre sua testa, ela que sempre estava
perfeitamente apresentada.
 Obsidian capturou seu pulso e a atraiu contra ele. Não era de sua
natureza mostrar seu afeto tão publicamente, mas ele odiava vê-la
assim. Agarrando seus ombros, ele olhou em seus olhos, desejando que ela
recebesse conforto dele. — Então, só precisamos descobrir como fazê-lo
funcionar.
Uma ruga cresceu entre suas sobrancelhas. Ela mal dormia há semanas e
estava começando a aparecer.
Mas pelo menos seus olhos perderam aquele tom de pânico. — Eu não
quero perder você.
Mais uma vez ecoou mesmo não dito. Eles haviam perdido cinco anos
para os jogos manipulativos de Balfour.
— Você não vai, muy lyubov.
Ele a puxou para o sofá e se acomodou lá, deixando-a descansar ao seu
lado. — Se Balfour quiser armar uma armadilha, então talvez possamos torcer
para nossa vantagem. É perigoso...
— Quando não é? — Kincaid bufou.
— Nós prosperamos com o perigo. — Acrescentou Charlie, com um
lampejo de dentes brancos.
— Há também o fato de que Balfour pode ter escorregado um pouco,
quando estava tão ansioso para me garantir que eu não poderia matá-lo sem
que Malloryn sofresse por isso.
— A fumaça vermelha. — Lark murmurou, ainda folheando
preguiçosamente as páginas do livro que ela estava segurando. — Luther nos
deu uma lista de todas as propriedades de Balfour, e de sua esposa. São muitas
para pesquisar em seis dias, mas talvez não seja necessário. Onde quer que
estejam mantendo Malloryn, é perto o suficiente para ver um sinal de fumaça...
 — Nós apenas temos que descobrir o raio externo dessa distância.
Qualquer uma de suas propriedades dentro dela são os principais alvos. —
Obsidian acrescentou.
— E sabemos que Jelena é quem está cuidando dele. — Disse Charlie.
— Pode estar a quilômetros de distância. — disse Byrnes, sempre a voz
da realidade sombria. — O campo é tão plano que você pode ver para sempre
em um dia claro, e a fumaça vermelha é bastante óbvia.
— Não. — Ingrid balançou a cabeça. — Tem que estar a uma distância
razoável. Você não está levando em consideração o mau tempo ou a noite.
Ambos cortariam a visibilidade, e Balfour precisa que seu sinal seja avistado
com relativa rapidez. Ele não me parece um homem que deixaria muito ao
acaso.
Ele não é.
— É um começo. — Disse Gemma.
— Então, começamos a descobrir o raio, enquanto Obsidian rastreia
nosso errante Príncipe de Tsaritsyn. Então, só precisamos fazer com que pareça
um acidente. — Ponderou Kincaid. — Se parece um acidente, então como
Balfour vai conectar a morte desse Sergey a nós?
— Estamos... falando sobre assassinar um homem inocente? — Charlie
parecia nervoso.
— Confie em mim... — Obsidian murmurou. — Sergey não é inocente.
— Você poderia usar Veia Negra. — Ava sugeriu, parecendo horrorizada
consigo mesma por ter sugerido um meio de matar uma pessoa.
Eles descobriram o soro de Veia Negra há vários meses, quando uma
série de mortes incomuns começaram a surgir entre os sangues
azuis. Derivado do cogumelo-lagarta que crescia no Tibete, ele tinha uma
reação adversa em um sangue azul e era a única coisa, além de decapitar ou
remover seus corações, que poderia efetivamente matar alguém.
— Usar Veia Negra chamaria a atenção. — Murmurou Gemma. — É uma
morte... perceptível.
Todas as veias do corpo de um sangue azul ficaram escuras, dando-lhes
uma aparência macabra.
— Sem mencionar o fato de que deixaria certas pessoas nervosas. —
Ressaltou. — Se usarmos Veia Negra, Balfour não terá escrúpulos em retribuir
o favor. Somos todos vulneráveis a isso.
Exceto por Ava, cujo coração mecânico a salvou da morte pelo veneno.
— Eu tenho trabalhado nisso. — disse Ava, colocando um cacho loiro
atrás da orelha. — Embora eu não tenha certeza de ter um antídoto para a veia
negra, meus testes iniciais com uma infusão de ervas parecem estar tendo
algum sucesso. A veia negra causa danos nos vasos sanguíneos e capilares e é
um anticoagulante, então eu testando uma fusão de alfafa, mil-folhas e...
Ela parou quando viu seus rostos. Deixada por sua própria conta, a
bonita investigadora da cena do crime poderia divagar por horas sobre
misturas de ervas e teorias científicas sobre o vírus da fome. Fazer com que ela
se concentrasse era uma tarefa contínua e ela sabia disso.
— Funciona? — Perguntou Gemma.
— Não sei se foi um sucesso total. — Ava admitiu. — Mas eu testei em
mim mesma e parece ajudar no processo de recuperação e diminuir o impacto
do veneno.
A cabeça de Kincaid girou bruscamente. — Você se envenenou com Veia
Negra para testar um antídoto?
Os lábios de Ava pressionaram firmemente juntos. — Pode ser uma
questão de vida ou morte, e estes são meus amigos. Eu não posso simplesmente
deixá-los morrer quando eu sei que não vai me matar. É claro que o problema
é que não sei se isso vai impedir que um sangue azul morra, porque sou uma
cobaia pobre. Só sei que funciona, até certo ponto.
— Desculpe, Kincaid. Vocês dois podem discutir isso mais tarde. —
Gemma interrompeu incisivamente. — Em particular.
Kincaid se levantou da cadeira e foi até a janela, esfregando a boca em
fúria. Charlie foi atrás dele, batendo a mão em seu ombro e murmurando em
seu ouvido, enquanto Ava olhava para seu noivo com saudade.
— E nós preferiríamos que você não corresse esses riscos, Ava. —
Gemma se ajoelhou na frente dela, apertando as mãos. — Você é nossa amiga
também, e embora tenha sobrevivido a um ataque de Veia Negra, não sabemos
se o soro tem outras consequências de alcance ainda maior.
— Eu só fiz isso uma vez. — Ava murmurou.
— Portanto, nada de Veia Negra. — disse Byrnes. — Nada de
decapitação. Nada de remoção de um coração. Podemos queimá-lo vivo.
— Fogo também está fora de questão. — Disse Gemma, e Obsidian tentou
não olhar para ela.
Só ela sabia o quão perto ele esteve de morrer no incêndio provocado por
Silas para implicá-la. Ele não estava exatamente com medo disso, mas a visão
das chamas rugindo o deixava extremamente desconfortável.
— Não vamos matar ninguém. Ainda... — insistiu Gemma. — Não
ousamos arriscar um incidente internacional, nem mesmo por causa de
Malloryn. Precisamos apenas prender Balfour e ganhar um pouco de tempo.
O estalo de um livro fechando atraiu a atenção de Obsidian, e Lark olhou
de soslaio para ele. — Por que você? Por que Balfour quer que você faça isso?
Ele tem pelo menos dois dhampir trabalhando para ele, e provavelmente um
punhado de assassinos na manga. Ele não chegou onde está sem derramar um
pouco de sangue e, por mais que você ache que ele queira incriminá-lo, é
perigoso dar ao inimigo a chance de arrastá-lo com eles.
— Você não confia em mim. — Disse Obsidian.
— Não leve para o lado pessoal. — respondeu ela, com os olhos
brilhando ao sol da tarde. — Eu não confio em ninguém que eu realmente não
conheça. E todos os meus sentidos estão me dizendo que há mais nisso do que
parece.
Da mesma forma.
— Mostre a eles. — Disse Gemma.
Obsidian lentamente começou a desabotoar sua camisa.
— Ele está...? Você está tentando roubar todas as mulheres nesta sala? —
Byrnes brincou, mas se inclinou para frente com curiosidade. — Ingrid, desvie
os olhos.
— Não é o primeiro homem seminu que eu já vi. — retrucou sua
esposa. — Além disso, estou gostando do show.
— Eu também. Acho que vou desmaiar. — Respondeu Byrnes.
Tirando a camisa do braço, Obsidian mostrou a eles o que apenas Gemma
tinha visto.
O rabisco de tatuagens no antebraço e bíceps de Obsidian atraiu um
suspiro quase silencioso de Lark.
— Você está tentando me dizer que já foi marinheiro? — Perguntou
Byrnes.
— Não, marinheiro. Não.
— Bem, não é como se você soubesse. — Disse Byrnes.
— Fico terrivelmente enjoado em um navio. Confie em mim. Nunca fui
um marinheiro.
 Um pássaro de fogo subindo das chamas enrolava-se em seus
bíceps. Uma cruz ortodoxa dourada ornamentada pintava a parte externa de
seu braço, com espinhos em volta dele. Ele os tinha há anos, embora não se
lembrasse de tê-las recebido.
Ele nunca tinha realmente pensado nelas até que viu a mesma maldita
imagem exibida no brasão no arquivo com seu nome nele.
O brasão de armas de Grigoriev.
Mas era da garota que ele não conseguia tirar os olhos.
Lark tinha uma pele linda da cor de mel fundido, mas agora havia um
tom acinzentado nela.
— Eu disse a Lark que há uma possibilidade de você ser Dmitri
Grigoriev. — Disse Charlie.
Não era segredo, mas a jovem estava ansiosa demais para compartilhar
detalhes pessoais.
— Balfour gosta de jogar. Ele sabe o que isso significa. Eu não. O que
significa que ele quer me torcer em nós. Você está satisfeita? — Obsidian
perguntou a ela, sentindo o mesmo movimento de suspeita que
enfeitou sua voz.
Lark acenou com a cabeça, seus cílios grossos fechando seus olhos
castanhos. — Satisfeita. Agora, se me dão licença... não estou me sentindo
muito bem. Posso usar o banheiro?
— Nossa suíte é por lá. — Disse Ingrid, apontando para uma das portas
de comunicação.
— Obrigada. — Lark acenou para Charlie enquanto ela se dirigia para a
porta.
Gemma arqueou uma sobrancelha para Obsidian, sem dúvida sentindo
o que ele estava sentindo. O que foi aquilo?
 Inferno se eu sei. Ele ficou olhando para Lark quando a porta se
fechou. Mas a suspeita queimava dentro dele.
Gemma estava preocupada que Lark estivesse guardando segredos.
Agora ele tinha certeza disso.
Porque ela sabia exatamente o que aquelas tatuagens representavam.
 Reagindo com dificuldade, Lark se inclinou sobre a bacia de água e
salpicou seu rosto com ela. Suas mãos tremiam tanto que ela mal conseguia
controlá-las o suficiente para limpar a água de seu rosto.
Tudo o que ela podia ver eram aquelas tatuagens.
O Pássaro de Fogo. A Cruz. Os espinhos. Deveria haver um sol lá
também, mas ela não conseguia se lembrar se ela tinha visto uma sugestão de
seus raios dourados sob a camisa. No segundo que ele enrolou a manga para
cima, o mundo começou a sugá-la, até que tudo que ela podia ver eram aquelas
tatuagens.
Se ele fosse Dmitri Grigoriev, a marque du sang deveria estar em suas
costas. Mas ele teria mostrado se fosse, não é? Por que um homem teria os
elementos individuais do brasão da família Grigoriev tatuados em seus braços?
Principalmente um homem que tivera relações com Balfour, o aliado de
Sergey, no passado.
Quais eram as chances? O que isso significa?
Uma batida rápida veio em sua porta.
O coração de Lark quase explodiu em seu peito. Ela não podia deixar
ninguém a ver assim. Pegando uma toalha, ela enxugou o rosto e beliscou as
bochechas, mas o mundo ainda estava girando ao seu redor.
Uma segunda batida veio.
— Quem é? — Ela chamou.
— Eu queria ver como você estava se sentindo.
Ele.
 O calor sumiu de seu rosto. Não. Não, isso não estava acontecendo.
Lark abriu a porta alguns centímetros. — O que você quer?
Obsidian apoiou uma mão contra o batente da porta, praticamente
diminuindo-a. Ele era mais alto do que Charlie e, pelo pouco que ela vira
quando ele tirou a camisa, tinha um corte magro e musculoso. Os outros
renegados pareciam perigosos, mas este parecia um sobrevivente, desde os
olhos frios que não revelavam nada quando ele olhava para uma pessoa, até a
leve cicatriz acima de seu lábio.
— Posso entrar? — Ele perguntou, uma sugestão de ameaça sedosa em
sua voz.
Não foi uma pergunta.
— Eu ia sentar. Minhas... cabeça dói.
— Isso vai levar apenas um momento.
Lark silenciosamente segurou a porta aberta para ele, a tensão rastejando
por sua espinha enquanto ele passeava pelas câmaras de lavagem.
— Você sabe o que isso significa, não é? — Obsidian murmurou,
puxando sua manga para cima e olhando para suas tatuagens.
Apesar da ameaça que sentiu de repente, ela olhou ao redor da suíte e
rapidamente fechou a porta. — Você não deveria mostrar essas tatuagens aqui
na Rússia.
— Por quê?
Todas as suas mentiras estavam voltando para o poleiro. O que diabos
ela iria dizer a ele? Eles já suspeitavam que ela sabia mais do que deveria.
— Porque elas são a marque du sang do Príncipe de Tsaritsyn e sua Casa.
— Uma onda de desconforto cintilou dentro dela. — Peter, o Grande, trouxe o
conceito da França para a Rússia há muitos anos, antes que os humanistas
franceses guilhotinassem seus sangues azuis. Apenas aqueles da linhagem
direta de Grigoriev têm permissão para usar a marca Grigoriev. Cada membro
do Sangue é marcado com o emblema da família de armas aos cinco anos, para
mostrar que pertencem à linhagem da família. Usar a marca sem pertencer à
família é proibido. Se alguém visse isso, eles matariam você.
— E você sabe disso?
— Havia um velho exilado russo que morava perto de nós. Ele
costumava me contar histórias. — Ela torceu a boca com tristeza. As melhores
mentiras foram formadas com um pouco de verdade. — Depois que ele
começava, você mal conseguia fazê-lo parar.
Esta é a sua herança, Irinka. Lembre-se disso, o Homem de Lata assinou.
Obsidian arrastou um banquinho para ela e se sentou, as mãos
entrelaçadas entre os joelhos, as mangas deliberadamente enroladas. — Meu
nome é Dmitri. Achei que meu sobrenome fosse Zhukov, mas também poderia
ser um pseudônimo que recebi para uma missão. Não sei. Quero saber quem
sou.
Ela teve um breve lampejo repentino de um garoto alto e sério com cabelo
castanho claro. A última vez que o viu, Dima estava a ponto de deixar crescer
um bigode, uma coisa fina e desgrenhada com a qual ela o provocou.
Ela ficou sentada muito quieta, seu mundo se despedaçando em
pequenos pedaços ao seu redor, e então sacudiu a cabeça abruptamente. — É
impossível. Toda a linhagem Grigoriev foi assassinada quinze anos atrás por
seu primo, Sergey Mikhailovich Grigoriev. Não acho que nenhum deles tenha
sobrevivido.
Exceto pelo estranho na torre, mas ela não sabia quem ele era.
Tudo o que ela tinha era uma suspeita.
O olhar de Obsidian se fixou nela. — Esse não é o tipo de coisa que todos
sabem.
 — Houve testemunhas. Fala-se disso entre os bratstvo bezmolvnogo.
Meu amigo, o exilado, ele fazia parte da Irmandade do Silêncio.
— Ele ainda está vivo?
— Não.
— Você tem provas?
— Não.
Obsidian esfregou sua boca. — O que você está dizendo é muito
perigoso.
— Eu sei. Sergey cortou suas gargantas e queimou o Palácio de
Grigoriev. E então ele culpou os Dorontsovs e pediu a paz. — Ela encontrou
seus olhos. — Deve tornar mais fácil matá-lo.
— Eu não preciso de muitas desculpas. — Seus olhos ficaram com as
pálpebras pesadas. — Gemma disse que seu domínio de russo é melhor do que
o esperado.
A suspeita ecoou em cada palavra. Ela tinha sido descuidada, mas como
não poderia ter sido? Ela cometeu um erro e agora estava lutando.
Lark passou por ele, envolvendo os braços em sua cintura. Nunca fale seu
nome, Irinka. Nunca diga a ninguém quem você é. Como se convocado, o fantasma
do Homem de Lata encheu sua cabeça, fazendo-a engolir em seco.
Isso estava se tornando tão difícil. Primeiro Charlie, e agora Obsidian...
Ela não sabia o que fazer.
— O homem que eu conhecia não vivia apenas perto de mim. Ele me
tirou das ruas e me criou. Ele era altamente colocado dentro do bezmolvnogo
bratstvo e fugiu da Rússia há muitos anos. — ela disse a ele
cuidadosamente. — Não era mais seguro. Ele sabia demais. Ele nunca quis
voltar aqui. É perigoso para mim saber tanto, então finjo que não.
 — E você não acha que isso parece suspeito? Você acabou de se juntar a
esta missão?
— Eu vim aqui por Charlie. — Ela retrucou, virando-se para ele. — Eu
sabia como era este mundo e ele não! Eu não poderia simplesmente deixá-lo
entrar aqui às cegas. Não me importo com o seu duque. Não me importo com
Balfour. Só quero ter certeza de Charlie sobreviva. E ele me pediu. Eu nunca
tinha ouvido falar de nenhum de vocês antes disso.
— Isso explica por que você fala russo tão bem.
— Por favor. — Ela capturou sua manga. — Por favor, não conte a
ninguém.
— Gemma tem que saber.
Ela deu um leve aceno de cabeça. — Eu também falo a linguagem de
sinais da Irmandade do Silêncio. Eles estão em toda parte. Eles podem saber
mais do que nós.
Ele olhou para ela como se ainda não tivesse certeza se confiava nela ou
não.
Lark estendeu a mão hesitantemente, empurrando a manga ainda mais
para cima em seu braço. — Você tem essas tatuagens nas costas?
Ele balançou sua cabeça. — Apenas cicatrizes. Fui queimado em um
incêndio há cinco anos, e algumas das feridas não cicatrizaram direito.
Os ombros de Lark caíram um pouco. — Se você fosse um Grigoriev,
suas costas mostrariam a marca de Grigoriev. Todos esses símbolos soldados
juntos em um emblema lindo. Sem eles...
Obsidian flexionou seu punho, fazendo o músculo em seu braço
flexionar. — Sem eles, não posso ser um Grigoriev. Eu sei.
Ela viu o lampejo de emoção em seu rosto, como se ele não tivesse
percebido o quanto ele queria até aquele momento.
 — Sem eles, você não pode ser um Grigoriev. — Ela repetiu, uma
pequena esperança secreta que ela não sabia que sentia, morrendo em uma
morte repentina dentro dela.

A porta do quarto de Charlie se abriu e uma figura entrou.

Instantaneamente, sua mão enrolou em torno da adaga sob seu
travesseiro, mas além disso, ele não se moveu. Apenas ficou deitado de bruços,
ouvindo atentamente. Gemma e os outros não precisavam dele naquela noite,
então ele voltou para a casa do diplomata e estava tentando recuperar o sono
que perdera durante o dia.
Passos suaves soaram sobre o piso de parquete e seus músculos ficaram
tensos.
A qualquer segundo agora...
— Charlie? — Lark sussurrou.
Seus olhos piscaram abertos.
O que diabos ela estava fazendo aqui?
— Jesus Cristo. — disse ele, largando a adaga e rolando sobre o
quadril. — Você está tentando me dar um ataque cardíaco? Estamos na Rússia!
Estamos no meio da noite! Pensei que você fosse um assassino...
Seu discurso fez uma pausa quando ele percebeu sua expressão
devastada. — O que está errado?
Lark mordeu o lábio. — Não consigo dormir. Posso...?
Ela gesticulou para as cobertas de sua cama.
Aparentemente, era a noite do Vamos torturar Charlie. Ele quase gemeu.
 Mas havia algo dolorosamente vulnerável em seus olhos. Ela nunca o
teria deixado ver se ela não precisasse desesperadamente de companhia. Lark
sempre mantinha suas emoções sob controle. Às vezes ela era como um cofre,
mas ele a conhecia há muito tempo, era como se apenas ele tivesse o código
para entrar.
Charlie puxou a ponta das cobertas e fez um gesto para que ela se
juntasse a ele.
Você consegue fazer isso.
Ele usava sua camisola, pequena restrição que era contra a onda
oportunista de sangue em sua virilha, e ela estava usando sua camisola. Ele
tentou não notar como era fina e como o luar se derramava pela fresta das
cortinas. Eles haviam feito isso milhares de vezes no passado, sussurrando
segredos nos ouvidos um do outro ou organizando brigas de travesseiros. Lark
tinha uma cotovelada maldosa, e ele tinha ficado com mais de um olho roxo
em suas lutas.
Mas isso foi antes.
Isso era agora.
Ela não era mais apenas sua amiga.
E quando ela se aconchegou no colchão ao lado dele, a apenas cinco
centímetros entre eles, ele percebeu que as coisas nunca mais seriam como
costumavam ser.
E foi uma tortura, porque ele próprio havia estabelecido os termos entre
eles. Nada mais aconteceria entre eles, a menos que ela o encontrasse no meio.
— Costumávamos fazer isso quando crianças. — Admitiu Lark,
arrastando as cobertas até o queixo.
Ele virou a cabeça para olhar para ela. — Não somos mais crianças.
 Seus olhos escuros eram sombras na noite. Não. Eles não eram. Ele podia
ler em sua expressão e no conjunto suave de seus lábios.
— Como você está se sentindo? — Ela praticamente fugiu para o quarto
quando eles voltaram, perdendo o jantar. Ele parou do lado de fora de seus
aposentos a caminho do seu, sua mão pronta para bater, mas por algum motivo
ele hesitou.
— Bem.
Longe disso, disse seu tom.
— Não consegue dormir?
— Meus pés estão frios. — Ela sussurrou.
Era muito mais que isso. Mas ele lançou-lhe um sorriso, tentando atrair
um dela enquanto procurava avaliar o que ela estava pensando. — Se você
colocar esses pequenos pedaços de gelo perto de mim, será uma guerra.
Lark sorriu, e seu coração deu um aperto furioso ao vê-lo. — Pelo que me
lembro, sempre costumava vencer.
— Talvez eu sempre tenha deixado você vencer.
— Deixou-me? — Ela bufou, rolando para o lado, seus olhos brilhando
perigosamente.
— Deixei. — Ele repetiu. — Agora, você vai me dizer o que está errado?
Ou vamos passar metade da noite discutindo sobre quem ganhou?
Lark molhou os lábios.
O humor em seus olhos morreu.
E ele queria desesperadamente trazê-lo de volta, porque isso era o mais
próximo que ela o deixava em anos, mas isso não era sobre ele. Algo a estava
machucando. E o amaldiçoado por um idiota apaixonado, mas ele faria
qualquer coisa para torná-la melhor.
— Quem eu tenho que matar? — Ele sussurrou.
 — Ninguém.
— Acho que não gosto das minhas chances, mas vou até enfrentar
Obsidian se ele de alguma forma te machucar. Seria uma morte dramática.
Você pode chorar sobre meu túmulo. Ou... você poderia apenas me dizer a
verdade. Não é tão divertido, é claro, mas vou suportar o sacrifício.
— Obsidian e eu conversamos antes. Ele me disse que não tem a marque
du sang da família Grigoriev. — Disse ela em voz muito baixa.
Descansando de lado, Charlie estendeu a mão e brincou com uma mecha
de seu cabelo solto. — Eu acho que ele espera ser um Grigoriev, mais do que
ele acredita. Eu não poderia imaginar como seria esquecer qualquer vestígio
de mim mesmo. Minha família.
— Eu posso. — Ela sussurrou.
Ele franziu a testa para ela. Ele mal tinha ouvido as palavras. — Mas você
tinha o Homem de Lata. E nós. E...
— Charlie. — Ela capturou a mão dele, entrelaçando os dedos nos
dele. Sua boca trabalhou, mas não saiu nada.
Ele só perguntou a ela sobre sua mãe uma vez.
Ela morreu, Lark disse a ele no tipo de voz que fechava qualquer pergunta
futura.
— Você consegue guardar segredo? — As palavras saíram de seus lábios
com pressa.
— Você está tentando me insultar? Quem passou uma semana trancado
em seu quarto quando alguém adicionou um corante invisível que Honoria
estava testando no creme de barbear de Blade? Mesmo que eu nem estivesse
na maldita casa quando isso aconteceu misteriosamente?
Ela nem mesmo rebateu com todas as vezes em que assumiu a culpa
pelas coisas que ele fez, o que lhe disse que isso era mortalmente sério.
 — Há... há algo que eu preciso mostrar a você.
Ela se sentou, as cobertas caindo em seu colo, e a primeira coisa que ele
notou foi a sombra de seus mamilos sob o tecido fino de sua camisola.
Mas você não vai olhar para isso.
Porque ela claramente precisava de seu apoio agora, não tê-lo olhando
maliciosamente para ela.
Ele desviou o olhar para o dela. — O que?
Lark começou a abrir os botões de sua camisola.
Santo sangue e cinzas. Charlie ficou tenso. Boas intenções começaram a
sair pela janela. Seja seu amigo. Ela precisa de um amigo agora. Mas ela estava
desabotoando a camisola até o fim, e de repente ele não sabia quais diabos
eram suas intenções.
— Eu pensei que isso era uma má ideia? — Ele perguntou com voz rouca.
Lark inclinou a cabeça para a frente, expondo sua nuca nua. De repente,
não havia luar suficiente no mundo.
— O Homem de Lata rolaria em seu túmulo se soubesse que eu estou lhe
mostrando isso. — Sussurrou Lark. — Mas estou tão cansada de ser a única
que conhece este segredo. Estou tão cansada de ficar sozinha.
— Ei. — Ele esfregou seu braço.
Lark puxou o cabelo para a frente, por cima do ombro. A massa pesada
parecia um derramamento de tinta preta durante a noite, embora à luz do sol
fosse uma contradição de marrons e dourados e até fios de cobre. Ele passou
anos sonhando em passar os dedos por ele e...
Charlie se forçou a limpar a garganta. — O que devo estar olhando?
Ela deixou a camisola cair até a metade das costas e braços, segurando a
frente dela até os seios. Isso o distraiu, mas então ele teve um vislumbre do que
estava pintado nas costas dela.
 Todos os seus impulsos sexuais fugiram, deixando apenas as batidas
repentinas de seu coração. Estendendo a mão, ele a virou para o brilho do luar
para que ele pudesse ver melhor.
Suas costas estavam cobertas por uma enorme tatuagem. Ele sabia que
algo estava lá. Como ele não poderia, crescendo com ela como ele fez?
Mas Lark sempre manteve suas costas cobertas.
Na verdade, ela tinha sido estranhamente protetora de vislumbres de sua
pele, sempre usando camisas escuras quando os dois iam nadar. Ou gritando
com ele e agarrando sua camisa para se cobrir sempre que ele entrava
abruptamente em seu quarto quando criança. Ele parou de fazer isso depois
que ela se recusou a falar com ele por duas semanas.
A única vez que ele teve um vislumbre de sua tatuagem foi quando a
chuva grudou sua camisa em sua pele, ou quando ele estava tentando salvar
sua vida no pátio da Torre de Marfim, enquanto o sangue jorrava de seus
pulmões perfurados.
Ambas as vezes, ele estava muito distraído para perguntar a ela sobre
isso.
E ela teve o cuidado de manter as costas afastadas dele nos banhos.
Estendendo a mão, Charlie correu as pontas dos dedos pela ondulação
de cor enquanto seus olhos lentamente distinguiam as imagens que estava
vendo. Um Pássaro de Fogo levantando-se de um sol escaldante; correntes
espinhosas circulavam uma cruz ornamentada atrás dele, e pesadas letras
cirílicas dispostas em um arco acima de tudo.
Ele já tinha visto essas imagens antes.
Pintadas no braço de Obsidian.
 Sangue e cinzas. O sangue de Charlie gelou mesmo quando ele sacudiu a
cabeça. — Lark. — Ele mal conseguia pronunciar a palavra. — O que você...
Como?
Ela tinha a marque du sang da Casa Grigoriev nas costas.
Ela olhou para trás por cima do ombro nu, os cílios escuros fechando os
olhos. — Meu nome era Irina Konstantinovna Grigorieva.
Ele tinha visto o arquivo sobre Obsidian e a árvore genealógica dos
últimos membros da Casa Grigoriev.
Dmitri. Nikolai. Yekaterina. Irina. Evgeni.
Eles eram filhos de Konstantin Grigoriev.
Sua respiração ficou presa. — Puta merda. Você é russa?
Não só isso, ela era do Sangue.
Ninguém no cortiço falava sobre o passado de Lark. Ela chegou aos
braços do Homem de Lata quando era uma menina, e o homem mudo nunca
disse uma palavra sobre isso.
Havia alguma menção ao Homem de Lata trabalhando nas minas em
algum lugar, uma suspeita provavelmente conquistada pelo chiado de seus
pulmões de ferro. Lark era sobrinha ou filha dele, embora ambos se recusassem
a dizer qualquer coisa sobre o assunto quando era mencionado, e depois de
um tempo não era importante.
Ninguém sabia de onde Lark realmente veio, mas isso não importava
mais. Lark pertencia ao Homem de Lata. Ela era uma das de Blade. Ela
era família. Isso era tudo que alguém precisava saber.
E ela nunca disse uma palavra de seu passado.
Lark puxou a camisola de volta ao lugar e puxou os joelhos até o peito,
envolvendo os braços em volta das canelas e apoiando o queixo no topo dos
joelhos. — Você queria saber o que eu estava escondendo. Eu estava
escondendo tudo. Meu nome é Irina. — ela repetiu, fechando os olhos com
força, como se apenas dizer de novo a oprimisse. — Meu aniversário não é em
setembro. É em maio. Você acha que sou dez meses mais nova do que você,
mas a verdade é que sou quase dois anos mais velha. Escondemos tudo. Minha
idade, meu sexo, minha data de nascimento, meu nome. Eu era pequena o
suficiente para dizê-lo, e o inglês não era minha primeira língua, então me fez
parecer um pouco menos precoce.
— Você é mais velha do que eu?
Ela abriu os olhos. — Isso importa?
— Não. Eu só... — Sua cabeça girou. — Como diabos você mordeu a
língua quando passei anos dominando minha idade sobre você como o assunto
final em todas as nossas discussões?
— Eu tive que fazer. — Ela sussurrou.
E de repente a realidade penetrou. Este não era o tipo de segredo que se
guardava para se divertir. Isso tinha consequências reais. — Conte-me tudo.
— O nome verdadeiro do Homem de Lata era Yuri Saginov. — ela
sussurrou. — Ele era o quarto filho de um nobre e tornou-se parte da revolução
fracassada que se levantou contra o Sangue há vinte anos.
— Eles cortaram a língua dele como castigo, como fizeram com todos os
outros dentro da revolução. Aqueles que não estavam no comando, pelo
menos. Eles pegaram uma pessoa em cada dez revolucionários, torturaram e
cortaram suas línguas fora, e então crucificaram o resto. O Sangue queria que
eles fossem uma lembrança do preço do fracasso. Depois disso, Yuri foi
presenteado com meu pai como um criado.
— Ele criou a Irmandade do Silêncio. — disse ela, com a coluna curvada,
como se mal pudesse suportar falar sobre isso. — O Sangue tentou tomar suas
vozes para torná-los impotentes, mas o Homem de Lata aprendeu a falar com
as mãos para que ainda pudessem se comunicar. Ele lhes deu esperança e
rumores começaram a sussurrar através do Sangue de que a revolução estava
surgindo novamente.
— Puta merda. — Ele repetiu.
— Ele me resgatou. Acordei uma noite e encontrei o palácio em chamas.
— Ela disse suavemente. — Achei que fosse a Irmandade vindo atrás de nós,
eles eram o bicho-papão em que todo pequeno aristocrata russo acreditava,
mas era pior. Era Sergey. — Sua respiração estremeceu através dela. — Katya
tinha nove anos e eu quase sete, e Zhenya... Ele era apenas um bebê.
Charlie franziu a testa em confusão antes de perceber que ela teria
conhecido seus irmãos por seus diminutivos e não por seus nomes completos.
— O que aconteceu com eles?
Os olhos de Lark endureceram. — Sergey e seus Chernyye Volki.
— Cherny o quê?
— Os Lobos Negros. Originalmente, eles eram os filhos sem nome de
nobres de classe baixa que Sergey uniu. Eles o protegem e realizam seu
trabalho sujo. Eles são bandidos.
— Os mesmos que vimos no Palácio Grigoriev outro dia.
Não admira que ela tenha ficado tão perturbada. Até mesmo entrar no
lugar era um pesadelo para ela.
— Sim. Eles uivam. — ela sussurrou. — Foi a primeira vez que eu soube
que estávamos sob ataque. O fogo estava piscando nos corredores inferiores.
Homens usando máscaras de cabeça de lobo corriam pelos corredores, caçando
os criados. Eu queria tanto ir para a minha mãe, mas estava com tanto medo.
— Então eu pulei pela janela. Papai estava sempre me dando um sermão
sobre subir em árvores e nos telhados do estábulo, mas provavelmente foi a
única coisa que salvou minha vida. Fui até o quarto de minha mãe e me escondi
na varanda do lado de fora da porta dela. Eu podia ver as sombras dentro do
quarto e ouvir minha mãe implorando por misericórdia...
Ela ficou em silêncio, olhando através dele como se pudesse ver outra
coisa naquele momento.
Charlie se aproximou, deslizando sua mão na dela.
— Eles mataram Katya primeiro. — Ela sussurrou. — E então Evgeni.
Nunca mais vou esquecer o som minha mãe fez. Eles queriam salvá-la para o
final. Eles queriam que ela soubesse todos os seus filhos estavam mortos, mas
eles não puderam me encontrar. E, como minha mãe implorou para que eles a
matassem também, eu vi o homem que cortou suas gargantas tirar a máscara.
— Era Sergey. Ele era meu primo. Meus pais o acolheram quando o dele
morreu e o criaram sob nosso teto. Eles lhe deram tudo e ele os traiu. Levei
meses para perceber que ele havia planejado a morte de meu pai e meus irmãos
mais velhos, Dmitri e Nikolai, na mesma noite. Eles estavam assistindo à ópera
com papai quando sua carruagem foi atacada. Eu esperava que notícias deles
chegassem... Que seria seguro voltar, mas quando a notícia chegou até nós...
Ela enterrou o rosto nas mãos e Charlie passou os braços em volta dela,
puxando o rosto dela contra o peito. Um sangue azul não podia derramar
lágrimas, mas ele sentiu os soluços de raiva rasgá-la.
— Oh, Lark. — Ele a embalou em seus braços, cerrando os olhos fechados
contra sua dor. — Você está segura agora. Você está comigo.
Ela olhou para cima, esfregando os olhos avermelhados. — Eu o odeio.
Eu o odeio tanto.
— Como você escapou?
— Eles colocaram fogo no palácio. — Lark respirou fundo. — Eu tive que
correr. Eu estava chorando tanto que mal conseguia ver, mas estava com tanta
raiva. Jurei então que viveria e mataria Sergey um dia. Escapei pelo labirinto
que usamos ontem e observei o palácio queimar enquanto Sergey e seus
homens partiam.
— Foi lá que Yuri me encontrou. — ela admitiu. — Ele podia ver a
tatuagem nas minhas costas e sabia que eu era do Sangue. Eu não sabia que ele
e minha mãe se conheciam quando crianças. Acho que ele a amava, e ele veio
para ela no segundo que viu as chamas lambendo a mansão. Mas era tarde
demais para mamãe.
— Yuri invadiu o palácio e a carregou para fora. Ele tentou ver suas
feridas, mas... ela sabia que estava morrendo. Ela não era do Sangue. Com suas
últimas palavras, ela implorou para que ele me tirasse do país. Longe de
Sergey, longe da revolta, longe da Irmandade e das chamas. Sergey teria me
matado se me encontrasse.
— Então Yuri fez. — Lark sussurrou, olhando através da parede. — Ele
me levou para o norte pela Finlândia. Eu estava com tanto medo, dele e de tudo
o que tinha acontecido, e não conseguia entendê-lo. Não conseguia entender o
que ele estava tentando me dizer com as mãos.
— Sabíamos que Sergey estava nos caçando. Yuri não conseguia falar e
sua língua... Se alguém estivesse procurando por nós, seria capaz de nos
rastrear no segundo em que perguntassem por um homem sem língua, então
eu... Eu disse que ele era meu tio, não estava bem da cabeça, e Yuri fez o papel.
Eu falava um pouco de francês, um pouco de inglês, muito pouco de alemão.
O suficiente para sobreviver.
— Ficamos alguns meses na Dinamarca. Às vezes eu chorava. — ela
sussurrou. — Yuri era tão gentil comigo. Ele dava tapinhas no meu ombro e
esfregava minhas costas, e tentava me fazer entender o que ele estava tentando
dizer. Foi assim que chegamos às cartas. — Lark respirou fundo. — Fiz um
quadro de cartas e Yuri me ensinou o que significava sua linguagem silenciosa.
 Santo sangue e cinzas. Charlie deitou-se lentamente em seus travesseiros,
passando as duas mãos pelos cabelos.
Lark era... Não. Irina era... Ela era uma Grigoriev. Uma princesa do
Sangue. Ele simplesmente não conseguia juntar os dois.
— Eu gostava de Copenhage. Havia uma garotinha ao lado com quem
eu brincava. Quase esqueci o que significava olhar por cima do ombro.
Estivemos lá por quase três meses antes de eu dar uma olhada em um
dos Chernyye Volki de Sergey nas ruas próximas da nossa casa. Tivemos que
sair no meio da noite, mas não havia para onde ir. Em nenhum lugar eles não
pudessem nos rastrear. Exceto um lugar.
— Passamos o resto do ano na França. Era extremamente humanista,
então nenhum sangue azul se atreveria a entrar no país com medo de ser
executado. Cortei todo o cabelo e me tornei Jean, mas não conseguíamos
relaxar. E quando os franceses começaram a falar sobre a guerra com a Rússia,
sabíamos que não era mais seguro para nós.
— Tínhamos medo de que eles ainda estivessem nos caçando, então,
quando pousamos em Londres, não podíamos nos deixar ser vistos. Estávamos
nos escondendo no East End. Eu comecei a roubar para tentar nos alimentar, e
o Homem de Lata estava procurando um trabalho honesto, mas ninguém
queria empregar um mudo.
— E foi aí que Blade nos pegou. Estávamos em território Whitechapel, e
um bando de assassinos nos encurralou. Yuri estava tentando me proteger e
eles estavam demorando, avançando e cortando-o. E Blade nos salvou. — Lark
fechou os olhos, como se pudesse ver outro lugar, outra hora. — Ele nos levou
para casa, para o cortiço. Foi a primeira vez que senti calor em meses, e ele e o
Homem de Lata conversaram até tarde da noite, usando-me como intérprete.
Quando o sol nasceu, eles haviam batido um acordo. O Homem de Lata
trabalharia para Blade, e em troca, nós teríamos proteção.
Todo esse tempo, e Blade sabia?
Ele não disse uma palavra?
Charlie queria dar um soco em algo. Como diabos Blade a deixou voltar
aqui, sabendo quem ela era? Sabendo o quão perigoso isso era?
— Eu não estou aqui por você.
Ele não tinha sido capaz de entender como Blade pôde deixar sua esposa
e filha para viajar para a Rússia, mas tudo fazia sentido agora. A Rússia não
era apenas perigosa, mas a história de Lark era um turbilhão de terror.
Blade tinha feito uma promessa ao Homem de Lata, e quando ele morreu
a serviço de Blade, ele assumiu o manto do Homem de Lata como protetor de
Lark.
— Whitechapel era o único lugar onde podíamos desaparecer. — disse
ela, apoiando o rosto contra o peito dele. — Ninguém se atrevia a entrar nas
colônias. Então, nós desaparecemos lá, e eu me tornei Lark, e não ousei dizer
meu nome verdadeiro ou de onde vim. Fiquei como um menino, e Blade
chamou Yuri de 'Homem de Lata' e o nome pegou. Nenhum de nós jamais
disse uma palavra do que havíamos fugido.
— Nem mesmo para Blade?
Seus lábios se apertaram. — Acho que Yuri acabou contando a ele
algumas coisas. Você não entende... Uma palavra errada falada no lugar
errado. Um único sussurro chegando aos ouvidos certos... Talvez eles tivessem
desistido de nos caçar, mas talvez não. Afinal, eles nos encontraram em
Copenhague.
— Então por que diabos você voltou? — Ele sussurrou
roucamente. Jesus. Como ela poderia suportar estar neste país? Como ela
poderia ousar? — Droga, Lark. Como você será capaz de olhar Sergey nos
olhos? E se ele reconhecer você? Gemma disse que o encontraremos em uma
das pequenas noites de Balfour.
Os olhos de Lark continham sombras que ele temia nunca entender. —
Voltei porque sabia no que você estava se metendo melhor do que você.
Charlie, você não me deu escolha. Você queria roubar do homem mais
perigoso na corte mais perigosa deste mundo.
Ele passou a mão pela boca. — Você veio por mim? Para me proteger?
Um rubor subiu por sua garganta e ela desviou o olhar. — Sim.
Principalmente.
— Principalmente?
A voz dela endureceu. — Há uma pequena parte de mim que queria vê-
lo novamente.
— Quem?
— Sergey.
Um arrepio percorreu seu corpo. Oh infernos não. Ele reconheceu aquele
olhar nos olhos dela.
— Lark. — Ele rosnou. — O que você está planejando?
— Eu quero arruiná-lo. — disse ela, empurrando as mãos contra o peito
dele para que as mãos dele se soltassem de seus ombros. — Eu quero destruí-
lo. Eu quero mergulhar a porra da minha lâmina em seu coração negro para
que ele nunca, nunca machuque ninguém novamente.
— Ele matou meus irmãos e minha irmã. — Ela sibilou. — Ele cortou suas
gargantas enquanto eu observava e ele sorria. Ele torturou minha mãe até a
beira da morte. Eu era muito jovem para fazer qualquer coisa a respeito. Muito
assustada. Mas agora não sou. Passei anos aprendendo como para lutar. Passei
anos sonhando com seu rosto e o que faria com ele se o encontrasse de novo.
Quero cravar uma espada em seu coração e ver o olhar em seus olhos quando
lhe disser quem eu sou.
Ruim. Isso era muito, muito ruim.
— Lark, ele não é menos perigoso.
— Eu sei. — Ela se virou.
— E não estamos aqui por vingança. — Ajoelhando-se na beira da cama,
ele estendeu a mão hesitantemente e agarrou seu joelho. — Nossa missão é
resgatar o duque de Malloryn. Este é um país perigoso. Estamos fora de nossas
profundezas e sair daqui com nossas vidas é...
— Eu sei! Você acha que eu, de todas as pessoas, não sei em quanto
perigo estamos correndo?
O calor brilhou em seus olhos e Charlie se calou. Ele não conseguia
entender a enormidade do que ela acabara de lhe dizer, mas alguma parte de
seu cérebro começou a funcionar. Ela não queria que ele resolvesse o
problema. Ela não estava dizendo isso a ele porque precisava que ele a
dissuadisse de tentar assassinar Sergey Grigoriev.
Não. Isso tinha que trazer à tona todas as memórias sangrentas que ela
possuía do passado.
Ele sabia como era isso.
Charlie estendeu a mão e puxou-a para seu colo, envolvendo os braços
em volta dela. — Tudo certo.
— Tudo certo? — Ela sussurrou, inclinando o rosto para ele.
— Obrigado por me dizer. — Ele engoliu o nó na garganta e apoiou o
queixo no cabelo dela. — Você não deveria ter que ficar sozinha com isso.
Como se as palavras acalmassem algo dentro dela, Lark desabou em seus
braços, a dela enroscada em seu pescoço. — Eu não vou matá-lo. Eu quero.
Mas eu sei o quão perigoso é.
 Charlie virou o rosto em seu cabelo, respirando seu sabonete floral. —
Claro, poderíamos simplesmente permitir que Obsidian fizesse isso. Balfour já
quer que ele mate Sergey.
Lark ficou imóvel.
E havia uma coisa sobre a qual ela não tinha falado uma palavra.
— Obsidian? Ele é...? — Seu irmão?
Lark tremeu em seus braços. — Ele não tem marque du sang.
— Você já disse a ele alguma coisa sobre isso?
— Não! — Lark balançou a cabeça desesperadamente. — Ele não pode
ser meu irmão. Ele não se parece conosco. Ele não tem a marca. E se isso for
apenas mais um dos truques de Balfour?
Charlie a apertou com mais força. Doce Jesus. Apesar de suas negativas,
ele podia sentir o quanto ela queria acreditar. Como seria passar anos sozinha
e finalmente descobrir que você tem uma família por aí?
Lena e Honoria o deixavam louco às vezes, aparentemente era o papel
predeterminado de irmãs em todos os lugares, de acordo com Honoria, mas se
alguém tentasse tirá-las dele...
— Então você não vai contar a ele. — Disse ele lentamente.
— Só quero esperar um pouco mais. Quero ter certeza. Quero saber que
provas Balfour acha que tem.
Ele podia entender isso. — Tudo bem. Eu não direi nada aos outros.
A não ser que ficasse claro que eles precisavam saber.
Eles ficaram presos por Deus sabe quanto tempo, até que Lark finalmente
recuou. Charlie a arrastou para os cobertores, puxando uma mecha de seu
cabelo. — Fique aqui comigo esta noite.
— Eu não deveria. — Ela sussurrou.
Novamente aquela linha invisível entre eles.
 Às vezes, ele odiava ser adulto.
— Você não vai a lugar nenhum. — Charlie a puxou de volta para a curva
de seus braços. — Ninguém vai notar. E só desta vez, vou permitir que você
coloque aqueles pequenos pingentes de gelo em mim. Não vou nem reclamar
muito. Você sabe que quer ficar aqui em meus braços.
Lark explodiu em uma risada assustada, mas ela não esfregou os pés
contra os dele. Em vez disso, ela deixou sua cabeça descansar na flexão de seu
bíceps enquanto traçava pequenos círculos em seu antebraço. — Talvez. Pelo
menos há alguma utilidade em você se transformar nesse idiota crescido.
— Eu tenho grandes abraços?
— Eles são bastante adequados.
O silêncio caiu.
— Sabe. — ela sussurrou. — Eu realmente senti falta disso.
Charlie grunhiu, mudando um pouco quando uma certa parte de sua
anatomia se tornou conhecida. Agora definitivamente não era a hora. — Eu sei.
— Ele enfiou o rosto na curva do pescoço dela. — Quem mais deixaria você
roubar metade da cama?
Lark o cutucou no braço, mas ele sorriu quando ela amoleceu novamente.
— Achei que você ficaria com raiva por ter escondido tudo isso de você.
— Ela sussurrou.
— Não. — Ele roçou um beijo na nuca dela. — Eu entendo por que você
fez. E estou um pouco aliviado por você confiar em mim o suficiente para me
dizer agora.
Ela acariciou seu braço, como se tentasse lhe contar mais.
— Vá dormir, Lark. Eu vou te proteger.
Nada jamais a machucaria novamente, se ele tivesse algo a fazer sobre
isso.
 Lark ficou acordada por longos minutos enquanto a luz do sol da tarde
se movia pelo chão, mal ousando respirar enquanto o sono lentamente a
abandonava.
No início, ela pensou que estava sonhando, havia braços quentes ao
redor dela e a respiração de alguém agitando sua nuca, mas cada segundo
trazia de volta lampejos da noite anterior.
O desejo repentino que ela sentiu de correr para Charlie.
Enroscando-se em seus braços depois que ela lhe contou tudo.
Revelar seus segredos assim ia contra tudo o que o Homem de Lata já
havia ensinado, mas ela se sentiu tão desesperadamente sozinha que não foi
capaz de ficar longe. Foi bom adormecer nos braços de Charlie. Mais do que
bom, se ela estivesse sendo honesta.
Apenas um pequeno problema com a situação...
Esta tarde trouxe à luz todo um lado deste cenário que ela não estava
com a cabeça certa para examinar na noite passada. Tudo o que ela queria na
noite passada era o afeto e a compreensão que ela sabia que encontraria em
seus braços.
Mas suas necessidades esta tarde eram um pouco mais complexas.
E, se ela se mexesse um pouquinho, ela poderia sentir sua própria
necessidade pressionada firmemente contra seu traseiro.
Crescer em uma casa cheia de homens a deixou bem ciente de que este
era um ritual matinal natural quando alguém tinha um pênis. Mas parecia que
aquele comprimento brutal era todo para ela, estendendo a mão
insistentemente.
Ela estava tentando ignorar a maneira como ele a olhava agora, dizendo
a si mesma que não significava nada.
Mas, para ser honesta consigo mesma, era apenas uma mentira em que
se permitia acreditar porque a alternativa a assustava: que Charlie pudesse, de
alguma forma, retribuir seu próprio afeto.
Ela o queria. Desesperadamente.
E ela queria que ele a desejasse.
Lark ficou paralisada em uma agonia silenciosa. Ela não se atreveu a
fechar os olhos, pois, se o fizesse, poderia ver a expressão em seus olhos
quando ele a empurrou contra a parede da piscina e a beijou.
E talvez compreensão não fosse tudo o que ela esperava encontrar em
sua cama quando se esgueirou para ela na noite passada.
Charlie suspirou e enterrou o rosto em seu cabelo. Sua mão roçou seu
seio, seus dedos quase, mas não exatamente tocando seu mamilo. Uma súbita
onda de desejo fez seu útero apertar. Se ela se virasse, então ele a estaria
tocando.
O coração de Lark martelou em seus ouvidos.
A dor lânguida da insatisfação parecia um tipo específico de
tormento; parecia que havia um parafuso se retorcendo lenta e
inexoravelmente dentro dela, apertando cada centímetro de seu corpo com a
necessidade.
Ela podia sentir suas roupas íntimas ficando úmidas. O que ele faria se
ela alcançasse entre as coxas e se tocasse? Ela precisava aliviar essa tensão
furiosa dentro dela antes que isso a levasse a fazer algo imprudente.
 O escovar do polegar de Charlie sacudiu sobre seu mamilo, uma lassidão
lenta e deliberada que a forçou a cravar os dentes em seu lábio inferior para
capturar seu suspiro suave. O braço envolto em sua cintura permaneceu
pesado, no entanto, e por um segundo ela pensou que talvez estivesse
segura. Talvez ele não soubesse o que estava fazendo com ela.
Mas o movimento provocador veio novamente, enterrando todas as
esperanças que ela tinha de que ele pudesse estar sonhando.
Os dedos de Lark enrolaram nos lençóis. Ela queria gemer e enterrar o
rosto no travesseiro, mas tinha medo de que se movesse quebraria o feitiço.
— Eu sei que você está acordada. — Charlie sussurrou.
Seu polegar raspou contra sua camisola novamente, enviando um
estremecimento de sensação elétrica através dela. Esse polegar fez uma
pergunta. E ela não queria admitir que estava acordada, pois então ela teria
que admitir que queria isso.
— Sua respiração está mais pesada e seu coração começou a disparar
alguns minutos atrás. — ele murmurou contra a nuca dela. — É quase como se
você quisesse que eu fizesse mais, mas não tenho certeza se isso está certo. Você
teria que me dizer que quer isso. Você quer que eu toque em você, Lark?
Maldito seja. Lark fechou os olhos e empurrou o seio para frente em sua
mão. Instantaneamente, sua palma se curvou ao redor dela, segurando a carne
macia. Ele se moveu lentamente, explorando-a. Circulando o dedo indicador
em círculos concêntricos cada vez mais rígidos ao redor de seu mamilo, até que
ela estava praticamente prendendo a respiração...
Ele a beliscou e Lark engasgou quando seu aperto suavizou e seu polegar
acalmou.
Eles mal estavam se movendo.
Cada momento deste encontro tinha uma vantagem ilícita.
 Se eles não falassem sobre isso, ou trouxessem à luz, então talvez não
estivesse acontecendo.
Charlie encontrou a barra de sua camisola, ainda meio desabotoada da
noite anterior, e lentamente a abriu. Era como se ele sentisse algum tipo de
prazer em prolongar cada movimento, como se pudesse sentir o quanto isso
doía.
Então sua mão estava em sua pele nua, seus dedos beliscando e
provocando-a. A onda quente de prazer se espalhou bem entre suas pernas,
até que suas coxas se uniram.
Ele se ergueu sobre um braço, seu rosto aparecendo, seus cílios de pontas
loiras manchadas de ouro na fina barra de luz do sol que entrava pela
janela. Ela esperava um sorriso provocador, este era Charlie afinal, mas seus
olhos azuis estavam muito sérios, suas pupilas escuras de desejo.
— Você é linda. — Ele sussurrou, curvando-se para dar um beijo na curva
de seu seio. — Passei uma eternidade imaginando fazer isso com você. Sonhei
com os sons que você faria, de como você provaria, mas nada chega perto da
verdade. Nada.
E então ele se inclinou, capturando o botão dolorido em sua boca.
O golpe de sua língua parecia o mais leve dos cílios. A coluna de Lark
arqueou, os dedos dela se enrolando em seu cabelo.
Não era o suficiente.
Ela queria mais. E como se sentisse, aquela mão questionadora deslizou
mais para baixo.
Os dedos de Charlie roçaram sua coxa enquanto ele sugava e lambia. Eles
eram tão leves, tão provocantes, mal um toque.
— Sim? — Ele sussurrou.
 Lark queria se contorcer de desejo torturado. Cada centímetro de pele
parecia muito apertado para contê-la. A fome estava aumentando, exigindo
que ela saciasse sua sede, mas esta era a primeira vez que seu foco estava na
carne, não no sangue.
— Sim. — Disse ela, capturando a mão dele e pressionando-a firmemente
contra sua coxa. Ela podia sentir os calos nas palmas das mãos e a grande
flexão de seus dedos, e de repente ela os queria por todos os lados.
Juntos, eles deslizaram sua camisola mais alto. Uma nova tensão irradiou
através dele onde seu abdômen estava pressionado contra sua coluna. Ela
quase pensou que ele poderia estar sofrendo tanto quanto ela.
Ela esperava.
Então suas coxas se separaram, seu toque subindo e subindo. Era como
se ele esperasse que ela o guiasse, e ela empurrou sua mão exatamente onde
doía mais.
O primeiro toque de dedos entre suas coxas a fez estremecer.
— Você está tão molhada. — Ele murmurou, explorando-a com golpes
longos e lentos, as pontas dos dedos encontrando seu clitóris e roçando a luz
da pena contra ele.
Lark se contorceu contra ele, seus quadris empurrando para trás no aço
de sua ereção. De alguma forma, ele cutucou entre seu traseiro, e ela teve a
estranha sensação de senti-lo roçar contra ela ilicitamente.
— Mmmm. — Seu dedo acariciou através da maciez de sua fenda. Ele
encontrou aquele pequeno esconderijo de sensação novamente, e Lark
estremeceu quando o prazer a atingiu. — Aqui?
Ela apertou a mão dele com firmeza, arqueando os quadris, implorando
silenciosamente por mais.
 Ele deslizou um dedo dentro dela, aliviado por sua umidade. Foi uma
sensação estranha que a deixou imóvel. E quando ele empurrou lentamente
dentro dela, ela sentiu outro se juntar, esticando-a um pouco. Não era
desconfortável, mas perceptível.
Charlie ergueu a mão, seu olhar esfumaçado e escuro enquanto ele
lentamente sugava seus dedos brilhantes em sua boca. Era como se o gosto do
almíscar de seu corpo o empurrasse para o limite, pois a escuridão de suas
pupilas se expandia, obliterando o azul de suas íris. Ela estava olhando para a
escuridão de Charlie, o demônio dentro dele.
E ela não ligava.
Suas bocas se chocaram, suas coxas se separaram descaradamente
quando seu toque voltou. Não houve sutileza no beijo. Não dessa vez. Apenas
fome. Apenas o chicote de sua língua contra a dela enquanto a atormentava
com seu toque.
— Oh, Deus, por favor. — Ela rompeu sua boca, agarrando sua nuca. —
Charlie!
Jogando a cabeça para trás, Lark cravou as unhas em seu braço. Um grito
de felicidade sufocada escapou dela, e então ela estava se debatendo, o prazer
obliterando qualquer senso de autocontrole enquanto Charlie a acariciava
impiedosamente até que ela se desfizesse.
Lark entrou em colapso, seu corpo inteiro tremendo.
Levou longos e irregulares momentos para perceber que estava enrolada
em seus braços, ofegando contra seu peito. De alguma forma ela se virou. E
suas mãos haviam abandonado sua deliciosa tortura. Ele deslizou a palma da
mão para baixo na flexão de sua coluna quando Lark finalmente olhou para
cima.
 Se a mão dele também não estivesse tremendo, ela poderia ter ficado
bastante chateada com a facilidade com que ele a devastou.
Ela nunca seria capaz de olhar para ele da mesma maneira.
— Bom dia. Ou tarde, como for. — Seu sorriso sonolento a percorreu
como se fosse feito de mel fundido. — Foi divertido.
Puxando-a para cima dele, ele se deitou, uma das mãos em concha sob a
cabeça. A pose exibia a curva protuberante de seus bíceps esticados sob a
camisola e os pelos finos e dourados em seus braços bronzeados.
Ele tinha sido bonito quando menino, charmoso o suficiente para fazer
até a viúva mais severa sorrir para ele.
Mas ele era totalmente devastador agora, com a ponta lascada do dente
da frente dando-lhe uma aparência libertina, e seu corpo se encheu de
proporções épicas. Lark não sabia como ela iria sobreviver a toda essa tentação
com sua inteligência intacta.
O pior era que ele sabia exatamente como era. Ela podia ver no brilho de
seus olhos enquanto ele se exibia sob seu olhar.
— Vê algo que você gosta?
Lark montou nele, amaldiçoando qualquer deus que o fizesse parecer tão
amarrotado e delicioso depois de uma noite inteira de sono. Não era justo. Ela
tinha certeza de que seu cabelo estava uma bagunça total. — Tente se conter.
Sua presunção é quase opressora.
Ele riu, os dentes brancos brilhando à luz do sol através das cortinas, e a
vibração estremeceu por ela. — Eu deveria estar presunçoso. Você estava me
implorando. Por favor, Charlie. Por favor. Foi a melhor coisa que eu já ouvi.
Ela deveria ter uma resposta inteligente para isso, mas tudo o que ela
podia fazer era corar.
Porque era verdade.
 Os pelos finos das coxas de Charlie raspavam contra sua carne
supersensível. Ela lutou com ele uma centena de vezes ao longo dos anos, até
se encontrou montando nele assim e prendendo-o, mas havia uma grande
diferença entre esses encontros e este.
Charlie também deve ter percebido, pois a mão dele deslizou ao longo
de sua coxa, curvando-se possessivamente sobre seu traseiro. Ela estava tão
molhada, ela podia sentir a umidade entre suas pernas alisando sua coxa, e era
quase mortificante, mas ele parecia gostar. Seus olhos estavam pretos e a linha
de sua mandíbula tensa.
Isso a atingiu então.
Ela não era a única que sofria.
Apenas a única que aproveitou atualmente.
— Então... isso aconteceu. — Ele meditou. — Posso apenas dizer que
você é bem-vinda para se esgueirar para a minha cama sempre que quiser.
— Hmm. — Um pensamento a atingiu; uma maneira de virar o jogo
contra ele. — Você realmente gostou de me ouvir implorar?
— Você não tem ideia.
— Vamos ver o quão presunçoso você é quando chegar a minha vez.
Inclinando-se, ela lambeu uma longa linha no centro de seu peito, onde
sua camisola estava aberta.
Instantaneamente, a risada de Charlie desapareceu. — O que você está
fazendo?
— Torturando você.
— Não seria a primeira vez. — ele murmurou baixinho, mas houve uma
tensão repentina dentro dele. — Não tenho certeza se agora é a hora certa.
 — O que está errado? — Trabalhando seu caminho para baixo, Lark deu
um beijo em seu abdômen, seus lábios roçando sua camisola. — Um pouco no
limite, não é?
A pressão de sua ereção era vívida sob o linho fino, esticando
ligeiramente para a esquerda do umbigo. Cada centímetro dele era visível,
desde a cabeça mais escura e arredondada até as veias em seu eixo. Não era
como se ela não tivesse visto o pênis de um homem antes, mas nunca com
tantos detalhes.
Ela começou a tirar sua camisola, olhando para Charlie para se certificar
de que ele estava olhando enquanto ela abaixava o rosto e lambia
deliberadamente ao longo de seu eixo, o tecido franzindo sob sua língua. Uma
mancha de cor escureceu onde sua saliva molhava o linho, agarrando-se
abundantemente a cada centímetro dele.
Ele respirou fundo, os dedos cerrados nos lençóis. — Foda-se.
Oh, disso ela gostou. Ter seu nêmesis arrogante e tão charmoso se
contorcendo impotente debaixo dela fez com que valesse a pena todas as suas
implorações anteriores. Fixando sua camisola para baixo, ela o lambeu através
dele novamente, sua língua descobrindo o comprimento dele, das veias
pulsantes enrolando em seu pênis, para o pequeno sulco em forma de flecha
sob a própria cabeça dele.
As mãos de Charlie se enredaram em seu cabelo solto, acariciando seu
couro cabeludo. Um grunhido escapou dele, seus dedos se curvando com mais
força.
— Lark, não... eu vou... — Ele de repente flexionou, capturando sua
ereção em sua mão e evitando que ela o lambesse novamente. Um gemido
baixo escapou dele, e então ele esfregou a mão no rosto. — Droga.
 Lark pairou sobre ele. Havia uma bagunça pegajosa sob sua mão, toda
amassada em sua camisola. — Você acabou de...
— Sim.
Lark se sentou ereta. Ele parecia tão horrorizado consigo mesmo, suas
bochechas queimando vermelhas enquanto ele cobria os olhos. Ela não pôde
deixar de rir.
— Cale a boca. — Ele rosnou. — Faz horas que tento ignorar a sensação
de ter você pressionada contra mim. E então tocar você... E eu nunca pensei
que você realmente colocaria sua boca em mim. — Ele espiou por entre os
dedos. — Eu não posso acreditar que você estava me lambendo.
Lark se inclinou e sorriu sem arrependimento em seu rosto. — Eu gosto
de ter a vantagem.
— Você gosta. Da próxima vez, eu não estarei tão ansioso para acabar.
Ele a arrastou para outro beijo mais gentil.
— Toc, toc. — Alguém chamou pela porta, antes de bater com força.
Lark guinchou e saltou de cima de Charlie, quase caindo da beira da
cama. Ele praguejou baixinho, tentando puxar a camisola para baixo para
cobrir a curva flácida do que restava de sua ereção.
— Apenas um lembrete amigável de que deveríamos nos encontrar há
muito tempo. — Blade falou. — Todo mundo está esperando na sala de estar.
— Blade fez uma pausa. — Talvez seja melhor você bater na porta de Lark
quando estiver vestido. Parece que ela está morta para o mundo, porque ela
também não está atendendo a porta.
— Vou ir. — Charlie chamou, sua cabeça caindo para trás no travesseiro
enquanto ele gemia. — Apenas vá embora e deixe-me me vestir e nós, eu
estarei com você em dez minutos.
 — Se você não estiver lá em dez minutos, eu vou tirar você da cama
sozinho.
Passos ecoaram no chão do lado de fora enquanto Blade se afastava.
— Você acha que ele sabe? — Suas bochechas estavam quentes o
suficiente para cozinhar um ovo.
Charlie colocou os polegares sob as sobrancelhas e gemeu. — Ele sabe.
— Meu Deus.
Como diabos ela iria olhar Blade nos olhos?
— Não sei com o que você está preocupada. — Charlie reclamou, jogando
as cobertas para trás e se levantando. — Eu sou aquele que ele vai bater.

— Acha que está pronto para um pequeno desafio? — Gemma

perguntou, sacudindo o pulo de sua carta de volta para o pequeno pote.
Charlie cruzou as mãos atrás das costas e olhou para Lark. — Defina
'pequeno'.
— Balfour está oferecendo uma caçada hoje, seguida por um jantar e um
baile. Quero que você entre no escritório da esposa dele enquanto ele está
caçando. Vou distrair Dido.
— O que estamos roubando?
— Nada. — O sorriso de Gemma era elegante. — Tatiana Feodorevna é
a fonte do poder de Balfour. Ela também é uma forte defensora de ver sua
amiga mais querida, Elisabeta Grigoriev, anunciada como a herdeira da
czarina.
— Esposa de Sergey. — Lark murmurou.
 — De fato. — Gemma dobrou a carta rapidamente e a colocou dentro de
um envelope. Ela a lacrou com cera e pressionou o selo falsificado de
Feodorevna que Luther havia criado nele. — Quero que coloque isso no correio
de Tatiana, se puder. Está endereçado à irmã de Elisabeta, Alexandrina, e é
assinada por Balfour.
A realização amanheceu. — É por isso que você queria a carta que
Balfour havia escrito. Você queria uma cópia da assinatura dele.
— E seu estilo de escrita. — Gemma amassou cuidadosamente as bordas
do envelope, para mostrar um pouco de uso. — Tatiana é uma jovem
implacável que não deseja que nada atrapalhe o caminho de sua amiga ao
trono. Se Balfour pensa que ela não está observando todos os seus movimentos,
ele está muito enganado.
— E se Tatiana pensa que o marido está conspirando com Alexandrina,
então ela pode ser receptiva a atrapalhar os negócios dele.
— A distração é nossa aliada. — Lark meditou.
— Até agora Balfour tem feito todos os movimentos. Vou começar a jogar
de volta.
— Considere feito. — Disse Charlie, colocando a carta dentro do casaco.

— Você considerou meu pedido? — Balfour perguntou, sua respiração

fumegando no ar fresco de outono enquanto caminhavam ao longo do canal
reto que conduzia ao mar.
Obsidian cruzou as mãos atrás dele para lutar contra a coceira de sufocar
o bastardo. — Eu considerei.
 — E?
Os dois olharam para o grupo de cavalheiros à frente deles. Sergey
Grigoriev ainda não havia chegado, um desprezo direto para Balfour e sua
esposa, mas havia rumores de que ele pretendia fazer uma aparição naquela
noite.
— Você me deixa com poucas opções. Quero saber quem sou. E conheço
você, Balfour. Se não fizer o que você pede, você vai me encurralar.
— Dido vai ficar muito decepcionada. — Os lábios de Balfour se
curvaram quando ele se virou e limpou os fiapos do ombro de Obsidian. — Ela
estava esperando derramar um pouco de sangue...
Obsidian capturou seu pulso. — Não me toque.
Os olhos escuros de Balfour brilharam quando ele retirou a mão. —
Como você desejar. Apenas certifique-se de que pareça um acidente. Eu não
quero isso levando de volta para mim, e não quero ninguém gritando
'assassinato'.
Ele se afastou, aparentemente sem se importar com o fato de ter um
assassino em suas costas.
Obsidian endireitou seu colarinho, tocando o pequeno comunicador
ali. — Você conseguiu tudo isso?
— Sim. — Respondeu Gemma.
— Certifique-se de que ninguém vá a lugar nenhum sozinho. Dido não
vai levar isso bem. Ela quer matar um de nós, e eu não tenho certeza de quão
apertada é a coleira que ela usa.
— Talvez eu possa sufocá-la com isso. — Murmurou Gemma.
 Outro baile.
Outra oportunidade de se intrometer nos assuntos de Balfour. Isso não
daria a eles o paradeiro de Malloryn, mas poderia tirar sua atenção deles por
enquanto. Eles queriam que ele observasse esta mão, e não a outra...
Herbert e Blade estavam atravessando a cidade rua por rua, tentando
rastrear o implante de localização de Malloryn. Cada Renegado tinha um dos
minúsculos implantes localizados na base do couro cabeludo, e o dispositivo
de rastreamento emitia um ping se eles chegassem a um quilômetro dele. Se
seus sequestradores não tivessem notado, claro.
Byrnes e Ingrid estavam levando suas amas de leite, como Byrnes disse,
em uma alegre perseguição. Eles começaram a mapear o raio da área de busca
de onde, provavelmente, ainda podiam ver a fumaça do palácio de Balfour.
E Charlie estava entrando no escritório de Tatiana para plantar a carta
incriminadora de Gemma.
Até que tivessem uma ideia de onde Malloryn estava, Balfour era sua
melhor pista, embora Lark desejasse poder ter ido com ele.
— Às vezes eu quero tirar aquele sorriso maroto do rosto dele. — Gemma
murmurou ao lado de Lark, metade de seu lindo rosto escondido por uma
máscara feita de penas de corvo e renda dourada.
Balfour decretou que era um baile de máscaras, quase como se quisesse
que eles aproveitassem a confusão.
Ele sorriu para os três de onde ele estava na varanda. Balfour ignorou
Gemma e Lark em grande medida enquanto aceitavam champanhe de um
lacaio. Toda sua atenção estava voltada para Obsidian, como se não pudesse
esperar para descobrir se o ex-assassino havia mordido sua isca.
— E aqui está nosso alvo ignorante. — Gemma meditou em seu
champanhe. — Finalmente.
Sergey Grigoriev apareceu no topo da escada, vestido com um rigoroso
casaco militar preto com uma borla dourada em um ombro e medalhões
pregados no peito. Lá estava ele de novo, o buraco frio e escuro em espiral
ameaçando sugá-la para baixo. Lark havia se preparado para este momento o
melhor que pôde, mas em um instante ela pode ouvir sua mãe gritando
novamente, implorando pela vida de seus filhos.
Ele nunca serviu um dia em sua vida, mas ele se mantinha tão orgulhoso
como se ele tivesse lutado sozinho contra cem soldados inimigos. Alto e
barbudo, ele examinou o salão de baile através de uma máscara metálica
dourada. Aparentemente, ele esnobava os eventos anteriores de Balfour,
dando sua própria festa. A tensão existia entre os dois ex-aliados.
Nada sobre ele havia mudado. Talvez sua barba fosse um pouco mais
grossa, seu corpo um pouco mais pesado, mas ela não pôde deixar de ver suas
lembranças dele superpostas à realidade.
Só que desta vez não havia sangue em suas mãos.
A voz de Gemma a tirou da fuga. — Idiota pomposo e arrogante, não é?
Acho que devo me apresentar. Vou gostar de puxar a lã sobre seus olhos.
Vou gostar de arrancar seu coração de seu peito.
Os dedos de Lark roçaram as adagas amarradas em suas coxas, e ela se
forçou a engolir a raiva repentina e sufocante. Mais tarde.
Talvez.
 Ela tinha que se concentrar na tarefa à frente, não em um esquema de
vingança que pudesse machucar os outros, mas pela primeira vez esta noite,
ela estava grata pelo engano da máscara cobrindo metade de seu rosto.
Sergey não deveria reconhecê-la, mas não havia por que arriscar.
E ela poderia pelo menos usar a máscara para proteger o ódio em seus
olhos.
— Precisa de ajuda? — Obsidian perguntou a Gemma.
— Provavelmente é melhor se você não for visto com o homem que
pretende assassinar.
Enquanto Gemma se afastava, acrescentando um pequeno movimento
extra em seu passo, Obsidian ergueu a sobrancelha. Em qualquer outra pessoa,
o gesto teria sido uma revelação significativa, mas a expressão geral de
Obsidian era como uma abóbada. Você nunca poderia dizer de verdade o que
ele estava pensando ou sentindo, e isso deixava Lark um pouco desconfortável.
— Ela não aprova suas intenções? — Ela adivinhou.
— Ela não aprova jogar pelos planos de Balfour. Ela concorda de todo o
coração em matar nosso precioso príncipe, no entanto.
— Não é como se você não pudesse fazer as duas coisas. Mate o príncipe
e arruine os planos de Balfour.
Pela primeira vez, os dois pareciam estar em perfeito acordo.
Ele até quase sorriu. — Eu adoraria. Muito.
Lark observou Gemma fazer uma reverência que chamou a atenção de
Sergey.
Ou a curva decotada de seu vestido ganhou todo o foco, para ser honesta.
Ao lado dela, um som de estalo ecoou e ela percebeu que Obsidian havia
quebrado a haste de sua taça de champanhe. O quase sorriso se foi e sangue
escuro gotejou de sua palma.
 — Com licença. — Obsidian disse, seus olhos escuros com um calor
repentino. — Eu deveria cuidar disso.
Então ele se foi e Lark percebeu que talvez ele não fosse tão impenetrável
quanto parecia.
A música a envolveu, mas tudo o que ela podia ver era Sergey, ajudando
Gemma a se levantar de sua reverência. Uma senhora próxima gritou em
desgosto, mas se tornou um grito em seus ouvidos.
De repente, Lark não estava mais no salão de baile.
Ela estava tremendo na varanda fora do quarto de sua mãe quando
Sergey ergueu a máscara de cabeça de lobo de seu rosto e estendeu a mão para
inclinar o queixo de sua mãe, o sangue pingando da lâmina em sua mão.
— Você! — Sua mãe se esforçou para segurar os dois homens que a
seguravam. — Sua cobra traiçoeira!
— Onde está Irina?
— Você é um monstro. — Sua mãe cuspiu, as lágrimas manchando suas
bochechas enquanto ela lutava. — Eu nunca te contaria, mesmo se eu soubesse!
— Se eu tiver que caçar a garota, isso vai testar minha paciência, Natasha. Eu
poderia ser misericordioso. Eu poderia ser rápido, como deveria ser.
A mãe dela cuspiu no rosto dele e a boca de Sergey se contraiu enquanto ele
limpava a saliva. — Você vai se arrepender. — disse ele, e gesticulou para os
guardas. — Segurem o rosto dela.
Lark se forçou a se livrar das memórias, com as mãos tremendo. No topo
da escada, Sergey riu de algo que Gemma tinha dito, e a visão de Lark
mergulhou em tons de cinza enquanto o predador dentro dela deslizou por
suas veias.
Ela precisava sair daqui.
 Mas quando ela se virou, ela bateu em um peito firme. Mãos a pegaram
pelos cotovelos, efetivamente prendendo-a.
— Olá, olá. — Murmurou o belo estranho que a havia agredido no
palácio. Uma máscara de couro preto liso cobria seus olhos, mas não havia
como confundir sua voz. — É um prazer ver você aqui.
O coração de Lark batia loucamente em seu peito.
Ela procurou por Charlie, desejando que ele já estivesse de volta, mas
não havia um único vampiro à vista.
— Vamos manter isso civilizado, vamos? — Nikolai ofereceu a ela sua
mão enluvada. — Concede-me esta dança?
— Sou uma péssima dançarina. Ando o tempo todo.
— Está tudo bem, minha querida. — Sua voz baixou. — Dance comigo.
Eu tenho perguntas e você não vai gostar se eu for forçado a perguntar em
outro lugar.
Eles estavam em um salão de baile lotado, onde dezenas de pessoas
assistiam e sussurravam atrás de seus fãs.
Qual seria o mal?
— Não diga que eu não avisei. — Lark respondeu, aceitando sua mão.
Ele a acomodou em seus braços. — Oh, eu nunca diria isso.
Logo ficou claro que ela não teria que começar a contar os passos em sua
cabeça. Honoria deu o seu melhor, mas Lark dançava como uma mulher com
uma lâmina na mão. Ele liderava muito bem, uma mão enrolada ao redor dela
e a outra segurando sua cintura com firmeza.
— Você não está mais mancando. — disse ela. — E você parece ter
desistido de sua bengala. Ou foi apenas uma atuação?
Um músculo em sua mandíbula pulsou. — Eu prefiro uma cinta para
eventos como este.
 — Então, se eu chutar seu joelho, você vai cair de cara?
Seu aperto sobre ela aumentou. — Se você tentasse fazer uma coisa tão
tola, eu cortaria sua garganta aqui e agora.
— Você acha que Sergey aprovaria?
Se este Nikolai pertencia à Chernyye Volki, então ele estava firmemente
sob o controle de Sergey. Eles serviram a Sergey todos aqueles anos atrás, e ele
foi visto no palácio em ruínas apenas alguns dias atrás. Sergey tinha que estar
envolvido com eles ainda.
O que significava que esta não poderia ser seu Kolya.
Não havia nenhuma maneira de seu irmão trair sua família assim, havia?
Um pequeno sussurro de dúvida deslizou por ela. E se ele não soubesse?
Seu pai e seus irmãos mais velhos foram emboscados no caminho da
ópera para casa, ao mesmo tempo em que Sergey atacava o palácio.
Mas se ele vivesse, Nikolai teria sido o novo Príncipe de Tsaritsyn, não
Sergey.
— O príncipe particularmente não se importaria.
— Isso mesmo. — Ela continuou, tentando empurrá-lo um pouco. — Não
há nada que Sergey goste mais do que ver sangue escorrendo nas telhas de
mármore. Mas atacar um enviado estrangeiro pode render a você mais do que
apenas um tapa na mão.
O olhar de Nikolai se fixou nela. — Ah, sim. Você está com a delegação
inglesa.
— Surpreso?
— Curioso. — Ele a girou entre duas outras dançarinas. — Tenho
perguntado sobre você. Lark Rathinger. Um nome interessante. Você é inglesa,
mas fala russo perfeitamente.
— O que posso dizer? Sou talentosa.
 — Uma excelente atriz.
— Você me chamou assim antes. Você acha que há uma conspiração
contra você?
— Sempre há um enredo.
— Então saiba disso. — Ela ergueu o queixo. — Fiquei tão chocada em
vê-lo quanto você em me ver. Não esperava que ninguém estivesse lá, ou mais
exatamente, esperava encontrar outra pessoa. Não tenho interesse em você.
— Que pena. Você merece a minha, passarinho. Você deve ter muito
cuidado ao mostrar seu rosto na frente de Sergey. — ele meditou. — Ele fica
um pouco nervoso quando alguém que se parece com um Grigoriev aparece.
— A maioria dos Grigorievs eram loiros. — Só ela, Nikolai e seu pai
tinham cabelos e feições escuras. — E isso é uma especulação interessante de
alguém que usa o rosto de um homem morto. O que ele pensa de você?
— Ele sabe onde está minha lealdade.
— Com você. — Ela adivinhou.
Cílios grossos e escuros flutuaram através da máscara. O mais fraco dos
sorrisos tocou seus lábios. — Você certamente é arrogante o suficiente para ser
uma Grigoriev, embora isso pudesse ter sido ensinado a você, é claro.
— Eu não sou uma Grigoriev.
— Não? — Ele a agarrou pelo braço. — Claro que não. Essa seria uma
proposta perigosa neste mundo.
— Sim, seria. E por falar em Grigorievs, como posso chamá-lo?
— Eu sou Nikolai Koschei.
Um antigo conto de fadas russo no qual Koschei separou sua alma de seu
corpo e a escondeu, para que pudesse evitar a morte. — O Imortal.
— De fato.
 — Acho que tenho outro nome para você. — Ela engoliu em
seco. Forte. — Nikolai Konstantinovich Grigoriev.
Aqueles olhos escuros se fixaram nela. — Você está tentando se matar?
— Somente às terças-feiras.
Um par de outros dançarinos varreu muito perto deles, forçando-a a se
concentrar em seus pés.
— Nikolai Grigoriev morreu junto com o resto de sua família. — ele disse
a ela, seu rosto próximo ao dela para que ninguém ouvisse. — E ele gostaria
de manter assim.
Era a confirmação mais direta que ela iria obter.
Lark recuou, olhando em seus olhos sem fôlego.
Ela ousaria...?
— Se Nikolai Grigoriev sobreviveu... — ela sussurrou. — Então talvez ele
não tenha sido o único.
Desta vez foi a vez dele olhar.
— Há rumores de que o irmão mais velho sobreviveu. — Ela murmurou,
enquanto eles balançavam. Ela disse a si mesma mil vezes que Obsidian não
era seu irmão mais velho, mas um pequeno indício de dúvida permaneceu. Ela
precisava saber o que havia acontecido naquela noite.
— Dmitri. — Seu aperto sobre ela aumentou. — Ele não gostaria de ter.
— O que você quer dizer?
— Quem você acha que foi o responsável pela morte de Konstantin
Grigoriev? — Então ele acrescentou. — E Nikolai?
— Certamente não Dmitri.
— Ele foi atraído para o movimento Narodnik por seus amigos. — disse
Nikolai a ela. — Eles queriam derrubar o governo, e havia rumores de uma
conspiração contra a czarina. Se Nikolai Grigoriev sobreviveu, então talvez ele
tenha visto seus rostos quando eles viraram a carruagem e arrastaram seu pai
dela. Talvez ele tenha visto Dmitri desaparecer na multidão, para nunca mais
ser visto. Talvez haja uma razão para ele mancar.
— Dmitri tinha quase quinze anos. — Ela respondeu. — E ele... Dizem
que ele era do tipo quieto e estudioso, apesar de seu porte atlético. Ele se
destacava em...
— Tudo? — O sorriso torto de Nikolai não era bonito. — Sim. Ele era
terrivelmente inteligente. Inteligente o suficiente para remover aqueles que
poderiam ter frustrado seus planos.
— Que planos? Se Dmitri estava envolvido na emboscada da carruagem,
então você deveria saber que ele não estava envolvido no assassinato de seus
irmãos mais novos, nem no incêndio do palácio.
— Oh? Então quem era?
Lark olhou para Sergey. — Eu não acho que você gostaria da minha
resposta. Mas talvez você deva pensar em quem se beneficiou mais com as
mortes dos Grigorievs. Porque se Dmitri estivesse envolvido, ele teria sido o
novo Príncipe de Tsaritsyn. E ainda, outro assumiu esse papel e Dmitri
desapareceu.
A música começou a chegar ao fim. Eles diminuíram, balançando até
parar.
— Essa é uma acusação perigosa. — disse Nikolai. — O Príncipe de
Tsaritsyn não foi nada além de leal à sua família.
— Se ele era leal, então por que não viu seu primo criado em seu lugar?
Sergey estava atrás de Nikolai na linha de sucessão. Parece estranho vê-lo
acima dele. Se, de fato, Nikolai sobreviveu.
— Talvez seu primo quisesse desaparecer. Talvez ele não quisesse nada
com este mundo.
 Lark se afastou dele, mas ele segurou a ponta dos dedos dela.
— E se a irmã dele sobrevivesse? O que aconteceria? — Nikolai
murmurou, procurando seus olhos. — Qual seria ela? Yekaterina? Ou Irina?
Deus, o Homem de Lata estaria se revirando em seu túmulo agora.
Mas e se este homem fosse seu irmão?
Ela estava quase totalmente convencida.
— Qual você acha?
Ele a considerou por um longo momento, especialmente seu cabelo
escuro. — Irina. Ela seria Irina. Ela sempre teve uma língua muito esperta para
sua boca. Venha. Ande comigo.
Ele gesticulou em direção ao terraço externo.
Jardins escuros. Uma dúzia de lugares para uma emboscada.
Seus olhos pousaram em Charlie, encarando-a por trás de uma coluna
próxima. Seus dedos dançaram quando viu que havia chamado sua
atenção. — Que diabos está fazendo?
— Infelizmente, parece que tenho um compromisso anterior. — Ela
murmurou. — Mas foi ótimo conversar com você.
— Quem é ele? — Nikolai exigiu.
— Você ainda não descobriu isso?
— 'Charlie Todd' não significa nada para mim. — A maneira como ele
disse isso enviou um arrepio por sua espinha.
— Bem, Charlie Todd significa tudo para mim. — Ela sussurrou, cara a
cara com ele. — E se algo acontecesse com ele, eu destruiria quem quer que o
tivesse feito mal. Eu queimaria seu mundo ao seu redor para que o fogo de seu
passado trágico parecesse uma lembrança carinhosa.
 Nikolai sorriu, apenas fracamente. — Você nunca deve revelar sua mão,
passarinho. Somente aqueles que não têm nada a perder estão seguros neste
mundo.
— Estranho. Eu pensei que aqueles com tudo a perder eram muito mais
perigosos. Um homem sem nada a perder não tem nada pelo que lutar.
Ela o saudou com a ponta do queixo antes de se virar e deslizar no meio
da multidão, seu coração batendo forte contra o colapso de seu espartilho.

A visão de Lark nos braços de outro homem foi como engolir um monte
de pregos.
Charlie se obrigou a vê-la dançar, rangendo os dentes para impedir que
suas emoções escapassem. Tinha que haver uma explicação razoável.
O estranho estivera no palácio Grigoriev naquela noite. Ele mal teve um
vislumbre do bastardo, mas algo sobre a maneira como ele se movia deixou
sua identidade clara.
Quando Charlie entrou, os dois estavam olhando um para o outro como
dois gatos de repente se fundindo no território um do outro, e havia uma
lâmina na garganta de Lark.
Mas a maneira como eles se encaravam enquanto dançavam fazia os
cabelos de seu pescoço se arrepiarem.
Afastando-se do estranho, ela se moveu pela multidão como um
autômato, seu rosto chocado e pálido. Muito pálido. Charlie começou a correr
atrás dela. Algo estava errado.
Lark chamou sua atenção e escorregou do baile.
 Olhando ao redor para ver se alguém estava olhando, ele a seguiu,
apenas para ser emboscado no meio do corredor.
— O que foi...?
Ela pressionou três dedos sobre sua boca e o arrastou para uma pequena
sala de estar antes de fechar a porta atrás deles.
Ele ainda podia ouvir o som de uma valsa à distância, mas havia uma
sensação abafada nela, como se eles fossem as únicas duas pessoas no mundo
agora. O pulso latejava no mesmo ritmo de seu coração.
— Importa-se de explicar?
— Não fique com ciúmes.
— Eu não estou com ciúmes. — ele rosnou. Ela pertencia a ele. Ela tinha
que pertencer. O que aconteceu entre eles hoje tinha que significar algo. — Mas
vocês pareciam absortos um no outro. Não posso deixar de sentir que vocês se
conhecem.
As mãos de Lark deslizaram por seu peito. — Você não entende.
— Então me esclareça.
Sua boca procurou a dele no escuro, faminta e desesperada. Ela colocou
os braços em volta do pescoço dele, murchando contra ele. A seda deslizou
contra suas coxas e, de alguma forma, suas mãos estavam viajando por sua
espinha estreita e segurando-a pelo traseiro. Ele a puxou contra ele, moendo
sua crescente ereção contra ela.
Por mais doce e tentadora que fosse sua boca, não era o suficiente.
Charlie recuou, tentando recuperar o fôlego.
— Quem é ele?
Os ombros de Lark enrijeceram. — Ele... eu...
Charlie recuou. — Você não pode me dizer?
 — Não, não é bem assim! — Ela veio atrás dele, toda sedosa enquanto
colocava a máscara na testa. — Eu nunca disse a ninguém o que disse a você
nas últimas vinte e quatro horas. Eu confio em você implicitamente, você sabe
disso. Mas isso é... É novo para mim. — Dedos enluvados deslizaram pelos
seus. — Por favor, apenas me dê uma chance de organizar meus pensamentos.
Charlie se obrigou a ficar imóvel, os dedos batendo em um ritmo
irregular em sua coxa.
— Tenho quase certeza de que ele é meu irmão. — Ela sussurrou.
Ele é... — O quê?
Lark explicou rapidamente.
— Então por que diabos ele está trabalhando para Sergey?
Lark lançou-lhe um olhar de lábios apertados. — Eu não sei. Nikolai não
estava... Ele não estava lá no palácio naquela noite. Ele foi atacado na
carruagem no caminho para casa da ópera com meu pai e Dmitri. Ele afirma
que Dmitri providenciou isso tudo, mas Dima nunca teria traído sua família.
Todos esses anos, eu nunca soube o que realmente aconteceu com eles. Eu sabia
que eles 'morreram'. Achei que Sergey também os tivesse encontrado e
matado. Mas e se...?
E se ele não tivesse? O intestino de Charlie torceu. — Seu irmão teria
suspeitado que Sergey teve uma participação na morte de seus pais?
Ela balançou a cabeça. — Não. Ele era família. Ele era nosso primo. Eu
não teria acreditado se não tivesse visto com meus próprios olhos.
— E Sergey se tornou príncipe após suas 'mortes'. Parece terrivelmente
conveniente colocar a culpa em Dmitri.
— Esse pensamento me ocorreu.
— E agora Nikolai sabe quem você é.
A boca de Lark se separou, mas nenhuma palavra saiu.
 Charlie levantou a mão. — Não. Eu entendo por que você disse o que
disse. Você estava em choque. Você nunca esperava vê-lo novamente. Mas...
— Mas? — Ela sussurrou.
— Agora temos um problema terrivelmente grande. Precisamos contar a
Gemma.
— Não!
— Por que não? — Ele capturou suas mãos. — Eu confio neles com minha
vida. Ela nunca iria machucá-la ou traí-la. E Obsidian... E se ele for Dmitri
Grigoriev? Isso o tornaria seu irmão também.
— E se ele não for? Ele não tem memórias, Charlie! Ele não tem marque
du sang. Tudo o que ele tem é a árvore genealógica Grigoriev
convenientemente colocada no arquivo que Lorde Balfour tinha sobre ele e
algumas tatuagens em seu braço. Já sabemos Balfour não está acima de
manipular a verdade.
— E se ele matar Sergey, Balfour lhe disse que lhe dará a prova que
procura.
— Também ouvi o que Balfour disse, Charlie. 'Vou lhe dar uma prova de
sua família biológica e de onde você veio.' Ele não disse que era um Grigoriev.
— Ela se virou e deu três passos, uma das mãos nas têmporas. — Não sei o que
fazer. Se aquele homem é meu irmão, parte dele não sobreviveu. Não sei se
confio nele. Nikolai é perigoso. — Ela soltou uma risada. — Ele é o líder dos
Chernyye Volki, pelo amor de Deus. E eles foram responsáveis por matar
minha mãe e meus irmãos bem na minha frente. — Seus ombros caíram. —
Não sei se posso confiar nele.
— Ei. — As mãos de Charlie se fecharam sobre seus ombros. — Você não
está sozinha.
Lark estendeu a mão para colocar sua mão sobre a dele.
 — Eu sei. Por que você está sendo tão legal comigo? — Ela sussurrou. —
Eu estive mentindo para você, afastando você, mantendo segredos.
Charlie pousou a mão sobre a dela. — Você não é a única que sabe como
é acordar no meio da noite e ter sua vida inteira de pernas para o ar.
Ela olhou para cima como se tivesse esquecido.
Seu pai, Sir Artemus Todd, despertou a ira de um duque poderoso em
Londres quando Charlie tinha apenas quatorze anos. Charlie foi acordado no
meio da noite por sua irmã, Honoria, e arrancado de sua cama quente e
agradável. Ela colocou ele e Lena em uma carruagem e fez os três
desaparecerem nas ruas de Whitechapel antes que o duque pudesse encontrá-
los.
Ele nunca viu seu pai novamente.
— Eu sei o que é ter medo. — Charlie murmurou. — Eu sei o que é passar
todos os dias olhando por cima do ombro, imaginando se aquele homem está
te observando muito de perto. Se o duque ainda está procurando por você.
Você perde tudo o que antes considerava garantido. Tivemos que deixar tudo
para trás. A fotografia da mãe; o urso que ela me deu quando eu era criança;
meus trens de brinquedo; meus livros; tudo. A vida nunca mais foi a mesma.
Lark deslizou as mãos em volta de sua cintura e ele passou os braços em
volta dela e apoiou o queixo no topo de sua cabeça. — O que eu faria sem você,
Charlie?
Ele olhou para baixo e deu um beijo em sua testa. — Felizmente, nunca
precisaremos descobrir. Prometa-me que vai pensar em contar aos outros.
— Você não vai fazer isso por mim?
— A escolha é sua. — ressaltou. — Eu nunca tiraria isso de você.
Lark mordeu o lábio.
 — Mas você precisa pensar na possibilidade de Nikolai estar nessa
bagunça até os olhos. Ele é o cachorrinho de colo de Sergey e Sergey pertence
a Balfour. Se Balfour descobrir que há uma princesa Grigoriev por aí...
A cor sumiu de seu rosto.
— Eu só não quero ver você ferida. — Ele murmurou. — Ou usada como
uma arma.
— Eu direi a eles. — Ela sussurrou. — Mas não para meu próprio bem.
Para o seu. Ele sabe que você é importante para mim e me avisou que você era
minha fraqueza. Não posso deixá-lo machucar você.
 Foi depois da meia-noite que Sergey anunciou uma surpresa.
Em homenagem à czarina, ele organizou fogos de artifício em seu palácio
a vários quilômetros de distância, e todos os convidados foram convidados. As
carruagens já estavam preparadas para percorrer a curta distância. Eles
voltariam, é claro, Sergey assegurou a Balfour, mas havia música fornecida
para aqueles que desejassem ficar.
A expressão no rosto de Balfour quase valeu a pena quando sua noite foi
usurpada.
— Acha que pode pegar a segunda carruagem? — Charlie disse,
colocando a mão diretamente no peito de Kincaid.
O robusto mecanicista fez uma pausa. — Qualquer razão?
— Eu quero falar com Gemma e Obsidian.
Kincaid arqueou uma sobrancelha e então pareceu pensar melhor em
dizer qualquer coisa. Ele ergueu as mãos e se afastou.
— Sutil. — Lark murmurou enquanto a ajudava a entrar na carruagem
onde Gemma e Obsidian já esperavam.
— Foi sua decisão.
Sim, mas achei que teria mais tempo. Ele podia ver nos olhos dela.
Lark se acomodou ao lado dele no assento da carruagem, seu casaco de
pele envolto em seus ombros. Ela olhou fixamente para fora da janela enquanto
a porta se fechava e o cocheiro colocava as rédeas nas costas dos cavalos, como
se desejasse estar o mais longe possível deste momento.
 Eles conversaram inofensivamente por vários quilômetros. O novo
palácio de Sergey ficava nos arredores da cidade.
— Como foi deixar a carta? — Gemma perguntou, uma vez que eles
tinham um pouco de distância sob o cinto.
— Eu misturei com as outras cartas de Tatiana, então parece um erro
honesto.
— Excelente. Por que você parece tão sério então?
Suas sobrancelhas se franziram no meio. — Eu não pareço sombrio.
— Ele parece sombrio? — Ela perguntou ao amante.
— Tão sombrio como uma lata de açúcar. — Obsidian respondeu, sem
um único indício de sorriso.
— Oh, ha. É bom ver que você está adquirindo um senso de humor
conforme suas memórias voltam. Antes que percebamos, você vai achar que é
tão engraçado quanto Byrnes.
— Ninguém acha que eles são tão engraçados quanto Byrnes. Qual é o
problema?
— Há algo que precisamos discutir com vocês. — disse Charlie, pegando
a mão de Lark. Ela ficou muito quieta durante a interação, como se quisesse
rastejar para baixo dos assentos e desaparecer. — Algo que pode ser um pouco
problemático.
A expressão de Gemma se aguçou. — Sim?
— Temos motivos para acreditar que Nikolai Grigoriev sobreviveu ao
massacre da família Grigoriev. — Disse ele, então rapidamente contou aos dois
o que Lark havia descoberto naquela noite, omitindo alguns detalhes.
Gemma, porém, não era boba. — Por que ele revelaria informações tão
importantes para você?
Lark respirou fundo.
 Você consegue. Ele apertou a mão dela.
— Porque eu também sou...
Uma explosão de repente balançou a carruagem, jogando-os dentro
dela. Charlie lançou os braços ao redor dela enquanto a carruagem cambaleava
para um lado e lentamente começou a tombar.
O vidro se estilhaçou quando eles atingiram o chão. Sua testa bateu no
teto da carruagem, deixando-o piscando enquanto o mundo balançava. Algo
afiado atingiu suas costelas. Talvez um cotovelo. E então Gemma estava
caindo sobre ele em uma espuma de saias.
Levou longos segundos para perceber que o mundo havia parado de
tremer.
Charlie se apoiou nas mãos e nos joelhos. — Todo mundo vivo? Lark?
— Aqui. — Ela resmungou, empurrando o peito dele.
Tinha sido seu cotovelo.
Ele agarrou seu queixo, inclinando seu rosto para o lado para verificar se
havia algum sinal de sangue.
— O que diabos aconteceu? — Gemma engatilhou sua pistola.
Do lado de fora, veio o som de gritos assustados e o grito de uma mulher.
— Fique aqui! — Gemma agarrou a alça da carruagem, agora pendurada
no teto, e chutou para cima, desalojando a porta do teto atual. Então ela estava
se balançando, apesar do aperto de suas saias. Se ele conhecia Gemma, ela
provavelmente prendeu meio arsenal nas coxas.
Obsidian saltou pela porta também, deixando-o para cuidar de Lark.
— Você está sangrando. — Charlie sussurrou, virando o queixo para um
lado e para o outro.
 — Só um arranhão. — disse ela, lutando para se sentar. — É por isso que
não gosto de saias. Como diabos Gemma acabou de fazer isso em um fodido
espartilho?
Se ela estava reclamando do guarda-roupa, devia estar bem.
Os tiros da pistola ecoaram na noite.
— O que está acontecendo?
Charlie se levantou e, subindo no assento luxuoso da carruagem, espiou
pela porta. O fogo brilhava na noite, revelando a segunda carruagem que
carregava Byrnes, Ingrid, Kincaid e Ava. Todas as carruagens estavam em
chamas e ele podia ver as pessoas enxameando das ruas sombreadas, vestidas
com capas escuras e usando algum tipo de máscara.
Eles estavam nos arredores de São Petersburgo e ele tinha quase certeza
de que alguém acabara de usar um artefato explosivo no segundo vagão. O
impacto os jogou de lado.
— Estamos sendo emboscados. Fique aqui. — Charlie se ergueu pela
porta e se acomodou no novo teto da carruagem.
— Como no inferno. — Lark o seguiu e ele se abaixou para puxá-la pela
porta aberta.
O caos governava.
Vários canos dispararam à sua esquerda e Gemma o devolveu, mirando
friamente na lateral da carruagem. Ele podia ver Byrnes e Ingrid lutando costas
com costas, e Kincaid derrubou uma figura mascarada com um soco forte.
— Por aqui. — Disse ele, largando Lark da borda da carruagem.
Ele a seguiu, usando seu corpo para protegê-la. Uma lâmina brilhou em
sua mão, seus socos ingleses brilhando sobre seus dedos.
Um homem veio correndo do nada, segurando uma espada. Um
segundo depois, as navalhas de corte de Charlie estavam nas mãos, e ele estava
se abaixando sob o balanço do homem e estripando-o. Um rápido movimento
do pulso e a navalha em sua mão direita atravessaram a garganta do homem.
Então houve um borrão vindo de sua direita. Ele não teve tempo para
lidar com o primeiro atacante, embora pudesse ouvir Lark grunhindo quando
um corpo bateu contra outro corpo.
No momento em que ele colocou o segundo homem no chão, este era
definitivamente apenas humano, ela estava limpando a adaga na capa do
primeiro. — Sangue azul. — disse ela, a título de explicação, e a maré carmesim
que se espalhou no centro do peito do homem revelou que ela o apunhalou no
coração. — O que Blade disse a você?
— Não deixe os inimigos feridos atrás de você. Desculpe. Eu estava um
pouco ocupado.
— Que bom que você me pegou.
Lark se ajoelhou e puxou a máscara gravada em prata do rosto do
homem. Parecia uma espécie de criatura voraz. — Ele é um Lobo Negro.
Ele viu o impacto disso deslizar sobre ela.
— Homens de Nikolai.
— Sim. — Não havia emoção em sua voz. Apenas uma espécie de
determinação fria. — Eu cometi um erro. Ele é a criatura de Sergey por
completo.
Era um erro ansiar pelo amor de uma família quando você pensava que
a havia perdido?
— Eu teria cometido o mesmo erro se eu fosse você. — Disse ele, depois
se virou e olhou para as ruas ensanguentadas.
Um cavalo disparou em direção a eles, um homem carregando uma
trouxa que se debatia nos braços. Merda. Ava. Ele reconheceu as saias verdes
e o rosto assustado dela e tentou agarrar as rédeas. Faíscas saíram dos cascos
do cavalo enquanto ele se esquivava dele, e seu ombro bateu diretamente no
seu.
Charlie bateu nos paralelepípedos, o fôlego saindo dele.
Sem tempo para recuperar o fôlego.
O barulho de outro cavalo o fez rolar enquanto Kincaid galopava em sua
direção em perseguição de Ava. Ele saltou por cima dele, a vasta extensão de
sua barriga cinza passando rapidamente.
Charlie deu o fora do meio da rua.
— Kincaid! — Gemma estava olhando desesperadamente para ele. Ela
olhou para o resto deles. — Fiquem juntos! Não podemos nos dar ao luxo de
nos separar!
— Mas e quanto a Ava? — Byrnes exigiu.
A doce e inocente Ava era o coração e a alma da Companhia dos
Renegados. E Kincaid a adorava.
Se fosse Lark...
— Não podemos deixá-lo ir sozinho. — gritou Charlie para Gemma. —
Eu vou cuidar dele.
— Charlie! Droga! Não!
Charlie agarrou as rédeas de um dos nervosos cavalos da carruagem,
cortando-os com sua adaga antes que Gemma pudesse ir atrás dele. Ele o
desatrelou e saltou sobre suas costas, girando-o em um círculo fechado
enquanto olhava as ruas onde Kincaid e Ava haviam desaparecido.
Lark agarrou sua coxa. — Não se atreva!
— Eu tenho que ir! — O cavalo baio castrado se afastou dela. —
Renegados não se deixam para trás. Fui eu que fiz ele e Ava pegarem a
segunda carruagem!
 Curvando-se, ele a agarrou na ponta dos pés e roubou um beijo de sua
boca, por precaução.
— Eu voltarei para você. Eu prometo. Fique aqui com os outros.
Em seguida, ele virou o capão atrás de Kincaid e bateu com os
calcanhares nos flancos.

Charlie galopou pelas ruas, fazendo com que o cavalo voltasse a trotar e
depois a caminhar. Flocos de neve começaram a cair como um beijo frio do céu,
e ele não tinha certeza de onde estava.
Ele havia perdido Kincaid várias ruas atrás.
Um barulho alto repentino chamou sua atenção. Charlie rodou a baía,
olhando para uma rua estreita. O cavalo que Kincaid cavalgava saiu disparado
do beco, galopando por ele, com o peito espumando e sangrando.
O estômago de Charlie caiu.
Saindo da baía, ele o soltou e ele galopou atrás de seu companheiro. Em
seguida, ele deslizou pela escada de incêndio de ferro anexada à lateral de um
edifício e sobrevoou os telhados.
Os punhos atingiram a carne no beco e alguém grunhiu alto.
Charlie teve um vislumbre de seis figuras em torno de um homem
enorme. Encontrei ele. Kincaid estava deitado ao seu redor com enormes fenos,
e embora os homens com quem ele estava lutando tivessem os números, ele
claramente foi empurrado para o limite pelo sequestro de Ava. Dois deles não
estariam se levantando novamente.
 Charlie viu o brilho de uma lâmina e saiu do telhado. Ele pousou
agachado atrás do homem com a lâmina e acertou o pescoço do atacante com
o golpe de sua mão.
O homem grunhiu e se virou para ele. Prata brilhou quando Charlie
saltou para trás, então suas próprias adagas estavam em suas mãos, girando
perigosamente enquanto o sujeito se lançava para ele. Ele deu um passo para
o lado da estocada e enfiou a adaga entre as costelas do homem. O outro cortou
bruscamente a garganta, espirrando sangue pela parede.
Não mataria um sangue azul, mas poderia derrubá-lo, e ele não tinha
tempo para terminar o trabalho. Dois outros o atacaram, e então Charlie estava
lutando por sua vida.
— Volki! — Um dos atacantes gritou, e vários recém-chegados correram
na esquina.
Em menor número.
Ele e Kincaid recuaram.
— O que você está fazendo aqui? — Kincaid murmurou, uma mão em
concha contra suas costelas.
— Resgatando sua bunda idiota. — Charlie ofegou. Devia haver pelo
menos nove homens alinhados contra eles. — Você pode correr?
Kincaid cambaleou um passo, e isso respondeu a essa pergunta.
— Você está muito ferido?
— Só um arranhão.
— Sim. E meu nome é Martha. — Charlie deu um passo à frente para
ficar entre Kincaid e os lobos que os rodeavam. — Não se mate, porque
eu não vou ter que dizer a Ava que seu noivo está morto.
De costas para a parede, os lobos só podiam ir até eles dois ou três por
vez, mas isso atrapalhava seus movimentos. Ele não podia recuar, e Charlie
usou todos os truques que Blade já lhe ensinou para mantê-los longe de sua
garganta.
O sangue escorria por seus braços.
Seus movimentos estavam diminuindo.
Kincaid esfaqueou um homem que veio em sua direção, mas ele podia
ouvir o vento assobiando nos pulmões de Kincaid. Não apenas um “arranhão”,
mas um pulmão perfurado.
Merda.
Uma sombra escura caiu do nada, o gemido da corda sibilando da
manivela na cintura da pessoa.
O aço passou por ele.
Charlie empurrou a cabeça de Kincaid para baixo, mas um grito de seu
lado chamou sua atenção. Um homem chutava e gritava no chão, uma estrela
ninja projetando-se de sua garganta. A espuma espumou em sua boca. O que
quer que as estrelas tenham sido revestidas, claramente não era amigável.
E o recém-chegado não estava mirando nele.
— Quem diabos é você? — Charlie engasgou em um russo terrível.
A figura mascarada olhou para ele sem piedade. A parte inferior do rosto
estava coberta com couro preto, deixando um par de olhos escuros em forma
de amêndoa olhando para ele por cima. Uma mulher, pela aparência daqueles
cílios longos e ombros estreitos, e ela respondeu em um inglês com forte
sotaque. — Eu sou Imortal. Você não deveria estar nessas ruas. Elas pertencem
a Chernyye Volki.
Então ela desembainhou uma espada longa e de gume reto e se virou
para os seis homens que ficaram de pé. Um jato forte de russo cuspiu de sua
boca, os homens deram uma olhada na espada e então se viraram e
dispararam.
 Charlie se curvou, com as mãos nos joelhos enquanto recuperava o
fôlego. Ele olhou ao redor para os corpos espalhados. — Não sabíamos. Eles
levaram um dos nossos.
— Então saia antes que esta invasão seja notada por outros. — A mulher
se virou e se afastou, sua capa espalhando-se atrás dela.
— Espera! — Ele se endireitou. — Por que você nos ajudou?
— Porque nós vemos tudo. E você não é apenas um invasor aqui esta
noite.
Ele olhou para a máscara de lobo surrada no chão a seus pés. Era algo
que os Lobos Negros usavam, mas se ela era um Lobo Negro, então por que
ela se voltou contra seus compatriotas?
Que tipo de invasão?
Havia algum tipo de divisão entre os lobos?
— Você pode nos ajudar a encontrar nossa amiga? — Ele chamou.
— Não. — Ela estava começando a desaparecer na cortina de neve.
— Ava é apenas uma inocente!
— Ela não é da minha conta. — Foi a resposta distante.
E então ela se foi.
Ele se virou para encontrar Kincaid ofegante contra a parede de tijolos
do beco. Charlie se ajoelhou e vasculhou o casaco do amigo em busca de seu
frasco de sangue. Cada sangue azul carregava um.
— Aqui. Beba isso. Vai ajudar a curar suas feridas de punhalada.
— Temos que encontrá-la. — Kincaid engasgou, agarrando o frasco dele
e drenando-o com determinação.
— Como? Nós nem sabemos onde estamos. E nos pediram para irmos
embora. Eu não acho que eu quero que ela peça de novo, não é? — Ele acenou
com a cabeça incisivamente para o corpo ao lado deles.
 Os olhos de Kincaid pareciam um inferno.
Ele socou a parede com seu punho biomecânico, e Charlie pegou a mão
do outro homem antes que Kincaid pudesse se machucar ou arruinar o novo
membro.
— Pare! Nós a traremos de volta. Eu juro que a traremos de volta. Pense,
Kincaid. Eu sei que você está à mercê do desejo agora, mas Ava gostaria que
você pensasse, não é? Ela não iria querer você ferido ou morto porque você
entrou às cegas.
Kincaid deslizou as mãos sobre o rosto, enrolando dedos humanos e
mecânicos em seu cabelo. Cada centímetro dele tremia. — Você não entende.
Há muito tempo, um homem a sequestrou e realizou os mais horríveis
experimentos com ela. Este é seu pior pesadelo. — Ele gemeu. — Eu prometi
que sempre a protegeria. Não posso simplesmente deixá-la lá. Tenho que
encontrá-la.
Charlie apertou seu ombro. — E vamos. Mas não podemos fazer isso
sozinhos. Precisamos do resto dos Renegados.
 Passos ressoaram na escada de pedra depois de dias sem ver uma alma.
O duque de Malloryn ergueu a cabeça lentamente, os ombros doendo
enquanto ele se mexia nas correntes. Mais uma vez, ele foi pendurado no teto,
embora não conseguisse se lembrar quando o haviam tirado da caixa pela
última vez.
Ele estava perdendo a noção do tempo.
Perdendo o controle de si mesmo.
Centímetro por centímetro, eles arrancaram dele a essência urbana, até
que apenas a natureza primitiva do desejo permanecesse.
Um barulho alto ecoou pelo porão e então a porta se abriu. A luz se
espalhou pelas barras que o continham, e seu estômago se embrulhou
enquanto olhava para ver qual deles seria.
Ele poderia tolerar Dido.
Ela não sentia nenhum prazer real em sua dor, determinada a cumprir
seu dever e nada mais, nada menos. Mas Jelena havia prometido quebrá-lo, e
conforme os dias se transformavam em noites e as noites se transformavam em
dias, ele estava começando a se perguntar quanta luta ainda lhe restava.
As chances não estavam a seu favor.
Jelena se materializou, uma longa capa preta girando em torno de seus
tornozelos enquanto ela erguia uma máscara de cabeça de lobo de prata sobre
sua cabeça e a jogava no chão. À luz do lampião, suas bochechas estavam
rosadas e ela sorriu quase como uma menina quando seus olhos se fixaram
nele.
 — Você está com saudades de mim? — Ela ronronou.
Ele se forçou a ficar parado, lutando contra o tremor instintivo de seu
corpo. — Estive contando... os dias, amor.
— Ah, essa língua insolente. Vou cortá-la um dia. E então acho que vou
me alimentar com ela.
Ele se forçou a ficar na ponta dos pés para que seu peso não dependesse
inteiramente de seus ombros. — O que vai ser hoje? O chicote? As adagas? —
Sua boca ficou seca. — Sua Donzela de Ferro?
Ele não achava que sobreviveria a outra vez trancado dentro dela, as
pontas de prata cravando-se ainda mais em sua carne sempre que a máquina
passasse por seu circuito. A prata queimava e a dor era constante.
Mas ele não podia permitir que ela soubesse disso.
— Ah, não. Hoje não. Tenho algo especial em mente para você hoje. Não
é você que vai sangrar.
— Se você me acha sensível, eu imploro, pense novamente.
— Vamos testar sua determinação, Malloryn. — Jelena agarrou um
punhado de seu cabelo e jogou sua cabeça para trás. — Já se passaram semanas
desde que você provou sangue. Aposto que está morrendo de fome. Todos
aqueles ferimentos exacerbando o vírus do desejo em seu corpo. Fome, não é?
Você quer sangue, Malloryn?
Ele virou a cabeça, seus olhos de predador fixos nela e o pulso batendo
forte em sua garganta. — Você está oferecendo?
Jelena riu, soltando o cabelo dele enquanto se afastava. — Oh, não,
Malloryn. Não eu.
Seus dedos se fecharam em um punho. O mundo estava tremulando ao
seu redor, um som áspero rangente zumbindo em seus ouvidos enquanto a
fome aumentava com a simples menção de sangue. Desde que foi infectado
com o vírus do desejo, aos quinze anos, ele estava no controle de si mesmo.
Mas eles o sangraram, deixaram-no faminto, espancaram-no e
torturaram-no.
Seria algum inocente.
Ele sabia, antes mesmo de ouvir os sons de luta nas escadas, e seu coração
doer.
— Por favor, me deixe ir! Por favor! — Alguém implorou.
Jelena não sabia o quão perto isso chegou de derrubá-lo do precipício.
Ele ouviu Catherine novamente, implorando a Balfour para não
atirar. Viu Isabella colocar a pistola no queixo e implorar para que ele a
salvasse. Ambas as mulheres o amavam. E ambas pagaram o preço.
Elas morreram por sua causa.
Malloryn engoliu em seco. Ele queria tanto sangue que quase podia
sentir o gosto. A fome se enfureceu, o monstro dentro dele deslizando sua
coleira.
Um homem arrastou a mulher que lutava para dentro. Ele mal viu seus
cachos loiros ou o lindo rosto em forma de coração. Tudo o que ele viu foi a
maneira frenética como ela lutava.
Ele podia ouvir o pulso dela batendo em uma batida irregular, mesmo
daqui.
Eles a jogaram no chão de pedra fria de sua cela, e ela se esparramou ali,
sufocada em suas saias verdes.
Fraca. Vulnerável.
Pegue, sussurrou a escuridão dentro dele.
A porta da cela se fechou, prendendo-a com ele.
— Solte-o. — Ordenou Jelena, mas ele mal a ouviu.
 Tudo o que ele sabia era que suas correntes finalmente afrouxaram. Ele
caiu no chão, arrastando-as pelas pedras do calçamento enquanto erguia a
cabeça e focava no pescoço longo e elegante da garota.
Ela se acomodou em uma posição sentada, pressionando as costas contra
a parede. — Malloryn?
O nome o atraiu.
Ele se lembrava daquele rosto. Conhecia aquela voz.
De alguma forma, ele estava nadando pela escuridão que o sufocava.
— Ava. — Ele sussurrou com voz rouca, a cor sangrando de volta em sua
visão.
A esperança nasceu dentro dele como um sol nascendo. O que ela estava
fazendo aqui? Ele estava sonhando? Alucinando? Ele finalmente enlouqueceu
com sede de sangue?
— Você é real? — Ele respirou.
— Estamos aqui. Estamos todos aqui para salvá-lo. — ela sussurrou,
rolando sobre os joelhos como se sentisse um pouco de sua humanidade
retornando. — Aqui. — Ela começou a desabotoar a manga. — Você precisa de
sangue.
— Não faça isso. — Ele se esquivou dela, as correntes chacoalhando.
Ava engoliu em seco. — Lembro-me de uma época em que fui injetada
com Veia Negra e você me deu seu sangue para me curar. Deixe-me retribuir
o favor.
Eu não sou esse homem.
Sua boca encheu de água, e de repente ele não estava olhando para
Ava. Ele estava olhando para uma presa.
— Fique longe de mim. — Ele rosnou.
 — Você é o duque de Malloryn. — Ava disse com firmeza. — Você pode
dominar isso.
Ela estendeu o pulso para ele.
Não havia lâmina para cortar sua veia nitidamente. Alguns sangues
azuis lixavam seus dentes em pontas, mas Malloryn nunca tinha visto o
ponto. Ele era um aristocrata, não um selvagem. Ava o viu balançar a cabeça,
e com um suspiro, colocou a unha em seu pulso.
Jelena se encostou nas barras, seu único olho queimando de fervor.
— Eu não vou machucá-la.
Jelena girou o pulso e algo disparou através das barras em direção a
Ava. Uma pequena estrela de aço que cortou seu decote, espirrando sangue
em seu vestido. Ava engasgou e colocou a mão em seu peito, mas ele podia ver
aquela maré carmesim sedutora se espalhando por seus dedos e encharcando
a renda de seu corpete.
Instantaneamente, o cheiro de sangue encheu o ar, mergulhando sua
visão em tons de cinza antes que ele se obrigasse a sair da escuridão, passo a
passo firme.
— Veremos, Malloryn. Vai ser uma longa noite pela frente. — Jelena se
afastou das grades. — Espero que sua resolução seja tão boa quanto afirma.

— Tome um pouco de sangue. — Ava sussurrou. — Só um pouco. O

suficiente para aplacar o pior da fome.
Malloryn encostou a cabeça na parede da cela, os joelhos encostados no
peito, onde os agarrou. Ele não se atreveu a se mover. Ele não conseguia olhar
para ela. Respirando lentamente pela boca, ele tentou ignorar suas palavras e
o cheiro que temperava o ar.
— Conte-me sobre os outros. — Ele finalmente murmurou, forçando-se
a se concentrar na Companhia dos Renegados. — Distraia-me.
— Eles estarão procurando por nós. — ela prometeu. — Jelena cortou o
implante de rastreamento da parte de trás do meu pescoço, mas eles estão
perto. Charlie e Lark têm procurado nas propriedades de Balfour, e Gemma e
os outros estão distraindo Balfour.
— Lark? — Ele não conhecia esse nome.
— A amiga de Charlie das colônias. Blade também está aqui. E Lorde
Barrons.
Todos eles. Eles tinham vindo atrás dele.
Os idiotas de merda.
Ele iria estrangular Gemma quando colocasse as mãos nela ou perderia
totalmente a compostura.
Jelena cometeu um erro ao lançar Ava aqui com ele.
Antes de vê-la, ele se pensava sozinho. Ele sabia que morreria aqui. Ele
quase alcançou o estágio em que aceitava, contanto que fizessem a dor passar.
Mas agora havia esperança.
Se eles chegassem a tempo.
Porque agora, Jelena e Dido não eram a ameaça. Ele era.
— Como eles capturaram você?
Se ela continuasse falando, então talvez ele fosse capaz de se distrair por
tempo suficiente. A ferida em seu peito havia sarado, cortesia do vírus do
desejo, mas o sangue manchava seu vestido.
 Suas gengivas doíam e sua garganta estava muito, muito seca. Malloryn
bateu os nós dos dedos no chão, concentrando-se na dor. Era tudo o que o
ancorava na racionalidade.
Ava tagarelou, e ele se concentrou em sua voz, porque tentar se
concentrar nas palavras estava além dele.
— Malloryn?
As palavras pararam. Malloryn olhou para cima e percebeu que
começara a se aproximar dela, seu olhar fixo na renda ensanguentada de seu
vestido.
— Você não vai durar a noite. — Ava disse, engolindo.
— Sim, eu vou.
Ele era o duque de Malloryn. Ele não seria frustrado por sua própria
maldita fome.
— Seja racional. — Ela mostrou a estrela em sua mão e lambeu os
lábios. — Eu sei o quanto dói. Você está morrendo de fome. Você foi derrotado.
Eu sei que você se orgulha de seu controle, mas seus olhos estão totalmente
negros. Você não verá o amanhecer sem me atacar. Tome um pouco de sangue
agora, enquanto você ainda tem algumas de suas faculdades e pode ser capaz
de parar.
Ela não entendia.
Uma prova e ele estaria perdido.
— Você é o duque de Malloryn. — Ava disse com firmeza. — Você pode
dominar isso. Você precisa estar curado e no controle, porque quando o sol
nascer, eles vão verificar se você me matou ou não. Você precisa ser forte o
suficiente para lutar contra eles. Você não quer derrotar Balfour? Não deixe
seu orgulho derrotá-lo. Não o deixe vencer porque você é teimoso demais para
admitir quando está lutando.
 Ele não conseguiria se segurar por muito mais tempo. O cheiro de sangue
o estava afetando.
— Faça.
Ava pegou a pequena estrela de aço e arrastou sua lâmina afiada em seu
pulso. — Eu conheço você, Sua Graça. Eu confio em você. Eu sei que você pode
derrotar isso.
Ele se forçou a ignorar a impropriedade de sangrar a noiva de outro
homem.
Kincaid nunca o perdoaria, mas pelo menos poderia haver uma chance
de Malloryn não a matar se ele apenas aliviasse sua sede.
— Fale comigo. — ele sussurrou, levando o pulso dela aos lábios. —
Diga-me tudo o que os Renegados têm feito.
Ajude-me a permanecer humano.
A voz de Ava saiu ofegante. — Gemma viu Dido sequestrar você e nós
sabíamos para onde eles o levariam. Fizemos uma votação. Foi unânime.
Renegados não deixam outros Renegados para trás...
Suas palavras foram um bálsamo. Mas então seus lábios tocaram seu
pulso, sangue umedecendo sua língua. Ele mal conseguia ouvi-la enquanto ela
tagarelava.
Malloryn sugou com força, o sangue dela escorrendo pela garganta dele.
— Malloryn. — Ela engasgou. — Calma.
Seu sangue era tão doce, depois de tantos dias morrendo de fome. O
cheiro disso... Cristo. Fazia tanto tempo e, no entanto, o sangue nunca teve o
gosto deste. Ele queria esfregar isso em seu rosto. Queria agarrar um punhado
de seu cabelo e rasgar sua garganta com seus dentes rombos...
Doce.
 Sucre de sang, sussurrou uma voz dentro dele, das lições que ele teve
quando passou por seus Ritos de Sangue aos quinze anos de idade. Todos os
aristocratas de sangue azul foram ensinados a dominar a si mesmos, como usar
com eficiência uma lâmina para sangria e selar as feridas com sua saliva.
E foram ensinados a reconhecer as mudanças hormonais sutis no sangue
de uma mulher, para que não ferissem suas servas caso sua semente criasse
raízes.
Uma criança.
Uma criança.
Uma criança.
Ele viu o rosto de Catherine novamente, a única mulher que ele amou,
enquanto ela implorava para ele ficar longe dela e de Balfour.
— Por favor. — implorou ela na noite anterior a Balfour atirar nela. —
Você tem que parar com isso. Você tem que desistir de mim. Ele é dono do meu contrato
de servidão.
— Nunca.
— Estou no caminho da família! — Ela chorou. — Ele vai me matar se
descobrir que é seu.
Malloryn se desvencilhou do ferimento, respirando com
dificuldade. Balfour a matou de qualquer maneira, ela e o bebê.
— Você está grávida. — Ele deixou escapar.
Os olhos de Ava se arregalaram enquanto ela apertava o pulso contra o
peito. — O quê?
Então, tão doce...
Ele bateu na parede oposta da cela, limpando o sangue de seus
lábios. Estremecendo enquanto tentava tirar o gosto de seu sangue de sua boca
e empurrar o monstro para dentro.
 — O que você acabou de dizer? — As saias de Ava gemeram quando ela
se levantou.
— Fique onde está.
Seu rosto estava tão pálido que ele teve medo que ela desmaiasse. —
Mas... só se passou uma semana e um pouco. Eu não estava... eu não tinha
certeza. Achei que poderia ser o estresse. Oh, meu Deus.
Doce Ava, que formava o coração e a alma da Companhia dos
Renegados.
— Ele...?
— Não! — Ela pressionou as mãos contra a boca. — Não, ele não sabe.
Eu não sabia.
— Eu prometo que vou tirar você daqui. — Malloryn jurou, o latejar em
sua cabeça não tão forte quanto o desejo se estabeleceu com um silvo malévolo
dentro dele. Mal saciado, mas pelo menos lúcido. — Não importa o que eu
deva fazer.
Não se tratava mais apenas de Balfour.
Tratava-se de proteger aqueles que vieram para resgatá-lo.

A manhã seguinte amanheceu clara e limpa. A neve havia parado

durante a noite, deixando pequenas pilhas de poeira nas esquinas da rua.
— Temos uma pista de onde eles podem ter levado Ava. — disse Gemma,
com as bochechas pálidas enquanto entrava na sala de jantar. — Luther acabou
de receber a notícia.
 — Então por que você parece que sua avó acabou de morrer? — Charlie
perguntou, levantando a cabeça da xícara de chá que Herbert o forçou.
Ele não tinha dormido e seus olhos estavam granulados.
Mas alguém precisava sentar-se com Kincaid.
— Porque haverá uma apresentação hoje à noite na Casa dos Cisnes. —
Gemma respirou fundo. — Eles vão leiloar uma jovem inglesa loira pelo lance
mais alto.
O rosto de Kincaid empalideceu. — O que diabos isso significa?
— Significa exatamente o que você esperava que significasse. —
respondeu Gemma. — Existem muito poucas regras aqui, mas até agora, só
nos mostraram as luzes douradas da alta sociedade. O Sangue se esforçou para
nos apresentar, e várias outras potências estrangeiras, com suas maneiras
requintadas e contidas.
— A Casa dos Cisnes é onde os aspectos mais sombrios da sociedade de
Sangue aparecem para jogar. Não há regras lá. Os jovens, mulheres e homens
que eles oferecem como entretenimento são chamados de cisnes, e você pode
licitar seus serviços durante a noite. Se jogo de sangue sai do controle e seu
cisne sofre por isso, então você paga a mais para enterrá-los.
Gemma colocou a mão sobre a de Kincaid. — Vamos tirá-la de lá,
Kincaid. Eu prometo. Não importa o que tenhamos de fazer.
 — Respire fundo. — Lark avisou enquanto sua carruagem os
desembolsava fora de uma pequena mansão escura.
Todas as venezianas estavam fechadas e as lâmpadas a gás da rua
apagadas. Sugestões de som vieram de dentro da mansão.
Riso.
Música.
Um grito de choque.
— Não é você que está usando a maldita coleira. — Charlie rosnou
enquanto prendia a coleira dourada em seu pulso. Suas calças brancas
agarrarando-se a cada centímetro de sua bunda, e ele continuava tentando
puxar a bainha de sua camisa o suficiente para proteger seu tapa-sexo. A
camisa diáfana e esvoaçante estava desabotoada até o umbigo e oferecia pouca
proteção contra a brisa fria.
De acordo com Byrnes, ele parecia ter saído direto do palco do balé e, se
a situação não fosse tão terrível, ele tinha quase certeza de que o bastardo teria
rido.
— Eu ofereci. — Lark apontou.
— Você fala russo. Eu não.
— Além disso. — Ela meditou. — Você é mais bonito do que eu.
Charlie lançou-lhe um olhar rebelde. — Você está gostando disso.
— Relaxe, Charlie. Sua masculinidade está intacta. — Ela olhou para
baixo sugestivamente. — Na verdade, acho que você vai deixar todos os
cavalheiros lá envergonhados.
 — Te odeio.
Lark caiu na gargalhada.
— A vingança. — Ele prometeu. — Vai ser muito doce. Acho que vou
insistir em reverter nossas circunstâncias no segundo que tivermos uma
chance. Quero você vestindo exatamente o que Gemma está vestindo.
Ele olhou incisivamente para o longo casaco preto com que Lark estava
abotoada, e para suas botas e calças de couro. Ela parecia em cada centímetro
a aristocrata russa esta noite, completa com uma trança dourada escorrendo de
seu ombro e seus botões brilhando à luz do lampião que pendia da
carruagem. Ela até tinha uma espada embainhada em seu quadril, embora ela
mal soubesse como usá-la. Não, eram as adagas dentro de seu casaco que eram
suas verdadeiras garras.
As bochechas de Lark aqueceram. — Eu odiaria desapontá-lo. Eu não me
pareceria em nada com Gemma.
— Confie em mim. — Ele se inclinou perto o suficiente para sentir o
cheiro da colônia que ela usava em sua garganta. — Não seria uma decepção.
— Concentre-se. — Obsidian avisou.
— Por que diabos eu sou sempre a isca? — Ele perguntou a Gemma
enquanto Obsidian a ajudava a descer da carruagem.
— Como diz Lark, você é muito bonito para o seu próprio bem. Você
praticamente cheira a inocência e boas intenções. É como oferecer uma...
— Não diga isso. — Advertiu.
— Ameixa doce para uma criança. Irresistível para um certo tipo de
predador.
— Você não parece nada inocente. — Disse ele.
Gemma ajeitou a coleira em volta da garganta. — Não, mas eu tenho isso.
— Ela gesticulou para seu decote muito visível. A seda branca envolvia sua
figura e deixava a maior parte de suas costas nuas. Sem o espartilho, o vestido
era totalmente indecente e ele, com muita determinação, não olhou para onde
ela apontou. — Confie em mim. A maioria dos homens lá nem vai se lembrar
do meu rosto.
— Ou o seu. — O rosto de Obsidian parecia uma esfinge.
O mesmo kohl que escureceu os cílios de Gemma foi traçado ao redor
dos olhos de Charlie, e Gemma havia passado algum tipo de cera de abelha em
sua boca para fazê-la brilhar. Havia maldito rouge em suas bochechas.
— Não diga mais uma palavra. — Disse ele a Lark, que estava mordendo
o lábio como se quisesse se conter.
— Absolutamente não. — Seus olhos brilharam. — Mas eu garanto que
nunca, nunca vou esquecer esta noite.
— É hora de entrar no sétimo círculo do inferno. — Obsidian
murmurou. — Tentem ficar juntos. Vamos manter um lugar fora do caminho
e esperar que os leilões comecem. Espero que tenhamos dinheiro suficiente. Se
não tivermos, teremos que abrir caminho para fora.
O sorriso de Lark desapareceu.
Um lacaio de máscara preta e peruca branca esperava por eles na
porta. Ele estendeu a mão e Obsidian lhe entregou o par de convites dourados
que eles roubaram de um par de aristocratas de Sangue três ruas adiante.
Lark e Obsidian aceitaram máscaras na porta da frente, embora nem
Gemma nem Charlie tivessem esse luxo.
E então eles passaram pelo saguão escuro, as cortinas de veludo
exuberantes no final do corredor se abrindo conforme eles se aproximavam. A
luz se derramou do salão além, junto com os sons de risadas estridentes.
— Bem-vindos à Casa dos Cisnes. — Disse um dos lacaios em russo
enquanto segurava a cortina.
 O dourado escorria de todas as superfícies e os lustres cintilavam como
diamantes.
O salão principal estava cheio de divãs e cadeiras elegantes. Convidados
mascarados se moviam pela reunião, arrastando seus animais de estimação em
coleiras de ouro. Alguns dos animais de estimação foram trocados e levados
escada acima para pequenas alcovas revestidas de veludo, onde os sons de
grunhidos e gritos suaves podiam ser ouvidos.
Apesar de sua suposta indiferença, Lark não conseguia parar o calor
subindo por sua garganta.
Para onde quer que ela olhasse, ela via lampejos de carne nua e lábios
pintados. Mulheres envoltas em vestidos brancos transparentes rastejavam
sobre os homens, suas bocas molhadas e pintadas de vermelho. Em uma alcova
próxima, um homem enrolou o punho nos cachos vermelhos de uma mulher
enquanto bombeava ferozmente por trás.
A pele de Lark começou a ficar quente e tensa. Ela esperava o perigo e
ter que lidar com sua sede de sangue, mas ela não antecipou o outro lado da
moeda; a pressão áspera e abrasadora da própria luxúria.
Um homem pintado inteiramente em ouro estava em um pedestal
enquanto um lorde de sangue azul mascarado se ajoelhava a seus pés, sua
peruca balançando para cima e para baixo. Lark inclinou a cabeça fascinada,
tentando ver precisamente o que...
Uma mão bateu em seu traseiro.
— Concentre-se. — Charlie rosnou.
 — Talvez eu esteja expandindo meu repertório. — Ela disse a ele com um
tom de fumaça, e seus olhos azuis escureceram.
Claramente ela não era a única tentando lidar com a pressão do desejo.
O pensamento a estimulou.
Ela poderia tocá-lo aqui.
Era permitido, não, encorajado. Ela tinha seu papel a desempenhar, e ele
tinha o dele.
Eles deslizaram pela multidão, e Lark fez o papel de amante, roubando
toques de Charlie enquanto a pressão das pessoas os forçava a colidir um com
o outro. Os olhos de Charlie estavam totalmente pretos agora, seus lábios uma
linha dura e fina. Tudo o que ela conseguia pensar era naquele beijo na piscina
e na raspagem sedosa de sua pele molhada contra a dela.
A respiração explodiu dela quando a mão de Charlie deslizou sob seu
casaco, descansando firmemente em seu quadril. — Você está tentando me
torturar? — Ele murmurou em seu ouvido.
— Estou tentando desempenhar um papel.
— Você está tendo sucesso. — Seus lábios roçaram sua orelha. — Posso
reproduzir?
Eles não tiveram tempo para discutir o que aconteceu ontem à tarde,
então ela podia entender sua reticência. — Sim.
— Bom. — A respiração quente agitou os pequenos cachos na frente de
sua orelha. — Então você deve saber, está levando tudo em mim para não a
arrastar para uma dessas alcovas e foder você.
Aquela palavra.
Isso deixou sua pele tensa.
Ela não estava mais totalmente no controle de si mesma.
 Lark o empurrou para trás, atrás de uma das pesadas colunas gregas que
circundavam o salão. Mãos plantadas contra seu abdômen, ela o segurou preso
ao mármore. Os braços de Charlie se abriram, um sorriso malicioso curvando
sua boca. Ela queria beijar a cera de abelha dele. Ela queria chupar seu lábio
inferior entre os dentes e destruí-lo como o inferno.
— Lark. Seus olhos estão pretos.
O desejo.
A fome.
Mas esta foi a primeira vez que ela sentiu que estava voltando nessa
direção.
Ela agarrou a guia e puxou-o para um beijo.
Suas bocas se encontraram, firmes e possessivas. Gaze deslizou sob suas
mãos, e então ela estava tocando apenas a pele. Seu peito e abdômen eram lisos
e sem pelos, e a grande extensão de suas mãos em forma de concha em sua
bunda e a apertou contra ele.
Ele tinha gosto de cera de abelha e chá quente, sua língua lançando-se
exuberantemente contra a dela. Quando Valentin a beijou no jardim, tudo foi
feito com perícia, cada movimento coreografado para encantar. Mas Charlie
beijava como se quisesse se afogar nela.
Lark recuou e pressionou a testa em seu peito, respirando com
dificuldade.
Uma mão quente acariciou sua nuca, segurando a parte de trás de seu
crânio.
— Respire. — Ele sussurrou.
— Sinto muito. Eu não esperava a intensidade disso.
Houve uma leve agitação contra o topo de seu cabelo. Um beijo gentil. —
Às vezes é mais forte do que a sede de sangue. Quando você bebe sangue, até
um pouco alivia a pressão do desejo, mas isso é diferente. Um único beijo arde
em você como um incêndio. Cada toque só piora. A única maneira de retardar
é levar isso até o fim.
Lark ergueu os olhos. — Você já sentiu isso antes?
Seus cílios delineados com kohl esconderam seus olhos. — As vezes.
Com quem? Ela estava de repente, com ciúme ardente.
— Havia uma garota. — Ele admitiu. — Ela era linda, mas ela não sabia
disso. Feroz e gentil. Um pouco cautelosa. Ela tinha os olhos mais incríveis. Eu
sonhava em beijá-la, mas não ousava. Eu sonhava em fazer um inferno de
muito mais para ela do que isso, mas...
— Eu não quero saber. — Lark se afastou dele.
Ela deu três passos antes que a guia a puxasse para uma parada. Ela
havia se esquecido completamente disso.
Charlie a puxou de volta, mão após mão ao longo da guia. Seu sorriso
parecia um pouco perigoso. — Eu gosto quando você está com ciúmes.
— Eu não sou ciumenta.
Ele afastou uma mecha de cabelo de seu rosto. — Era você, sua idiota.
— O quê?
Feroz. Bonita. Olhos incríveis...
Ela não sabia o que fazer com essa informação. Havia algo florescendo
dentro dela; um pouco de uma sensação de falta de ar.
Era como se estar aqui, assim, baixasse a guarda de ambos.
Charlie esperou pacientemente.
— Eu? — Ela sussurrou.
— A garota mais frustrante e impossível que eu já conheci. — respondeu
ele, com aquele sorriso diabólico. Abaixando-se, ele deu um beijo doce e fugaz
em seus lábios. — Parece que acabei de bater em você com um tijolo.
 — Passei a maior parte da minha vida vestida como um menino! — Ela
protestou.
— Em calças incrivelmente justas. — Ele revirou os olhos. — Você sabe
como foi difícil nos últimos anos tentar fingir que não estava percebendo como
ficava sua bunda em calças de pele de veado?
Ele a agarrou pelo cotovelo e a conduziu de volta para o salão
principal. — Por mais intrigante que essa discussão tenha sido, acho melhor
nos concentrarmos no que estamos aqui. Por que não terminamos mais tarde?
Quando estivermos sozinhos?
Ela odiava se sentir como se tivesse acabado de ser jogada em águas
profundas, enquanto ele navegava friamente pelo terreno como um
profissional.
— Lá estão Gemma e Obsidian. — Ela murmurou, como se para provar
que tinha controle total sobre si mesma.
— Gemma parece que está se divertindo muito.
— E Obsidian parece que sua coleira é um pouco apertada.
— Não posso culpá-lo. Ela acabou de...?
Lark lhe deu uma cotovelada nas costelas. — Tente não babar.
— Você está com ciúmes. — Ele parecia encantado quando se inclinou e
beijou seu pescoço. — Você percebe que Gemma é como minha irmã? Na
verdade, ela poderia fazer Honoria ganhar dinheiro quando se trata de dar um
sermão.
— Honoria não é assim.
— Não, e isso é nojento. — Sua mão deslizou sobre sua bunda. — Apenas
lembre-se... calças de pele. Ou melhor ainda, nada.
Ele ainda estava rindo quando uma mulher vestindo seda azul molhada
caminhou diretamente em seu caminho, os olhos por trás de sua máscara fixos
em Charlie. — Que delicioso pedaço de carne você possui. — suspirou a
mulher. — Ele é tão alto. Tão largo nos ombros.
Gemma os avisou sobre isso.
Animais de estimação pertenciam a quem segurava sua coleira, mas
haveria alguns sangues azuis aqui que tentariam fazer uma jogada pelo que
pertencia a outros.
O sangue poderia ser derramado, e seria esperado que ela se segurasse
se ela tentasse provar que era um Sangue.
— Ele não está à venda. — Lark disse a ela.
A mulher estendeu a mão e segurou Charlie diretamente entre as pernas,
e Lark colocou uma adaga na garganta da mulher antes que ela percebesse.
— Tire a porra das mãos dele antes que eu corte sua garganta. — Ela
rosnou, e a mulher riu e se afastou, lançando aos dois um olhar sugestivo por
cima do ombro.
— Puta merda. — Charlie respirou fundo.
— Você está bem? — Uma coisa era fazê-lo corar, outra completamente
diferente era ter alguém o tocando tão explicitamente quando ele não
conseguia nem protestar.
— Eu nunca quis realmente bater em uma mulher antes, mas isso foi
perto. — Ele segurou sua virilha. — Sangue e cinzas, ela cravou as unhas.
Lark acariciou sua manga. — Você quer que eu vá procurá-la?
Ele balançou a cabeça, acariciando o lado dela. — Não. Melhor não fazer
inimigos. Eu sobrevivi e tudo ainda está lá.
— Talvez eu o beije até melhorar mais tarde. — As palavras saíram de
sua boca antes que ela pudesse retraí-las.
 Charlie congelou. Um olhar sensual apareceu em seus olhos enquanto
sua mão suavizava sua pele. — Talvez eu deixe você. — Ele estremeceu. — Isso
não está ajudando a situação.
— Oh, é uma situação agora, não é?
Ele parecia querer comê-la viva. — Eu nunca vi você assim antes. Eu
gosto.
— Claro que você gosta.
Ela riu, mas quando jogou a cabeça para trás, viu de relance uma figura
familiar e congelou.
Nikolai Koschei se inclinou na varanda com vista para o salão, vestindo
preto da cabeça aos pés. Seu olhar parecia entediado até que se fixou nela.
Ela teve a sensação de que ele não a tinha reconhecido até agora.
Nikolai se virou para murmurar para a bela japonesa ao seu lado.
Charlie seguiu seu olhar. — Não é interessante? O chefe da Chernyye
Volki simplesmente aparece. É quase como se ele estivesse seguindo nossos
passos.
— Ou envolvido nesta conspiração até o pescoço. — Lark puxou a
coleira. — Venha comigo. Vou ver se ele vai revelar algo para mim.
Charlie havia contado a ela sobre o resgate da noite anterior. Isso fez sua
cabeça doer. Alguns dos lobos não eram confiáveis, mas alguns eram? Ela não
sabia o que estava acontecendo nas fileiras da Chernyye Volki, mas isso a
intrigou.
Nikolai tinha exigido que ela e seus amigos não fossem tocados?
Ou ela estava esperando muito?
— Sim, senhora. — Charlie disse, embora seus olhos brilhassem com
raiva enquanto ele sinalizava. — Tenha cuidado.
— Sempre.
 Ela abriu caminho por entre a multidão, depois tirou a guia do pulso e
entregou-a a Charlie na parte inferior da escada. — Fique aqui onde eu possa
te ver. Eu não acho que ele vai falar se você estiver lá.
Então ela subiu as escadas, seu olhar colidindo com o de Nikolai.
A japonesa alta ao seu lado murmurou algo em seu ouvido. Nikolai
assentiu e ela desceu as escadas, passando por Lark no caminho.
— Você está me seguindo? — Ela exigiu, no segundo que ela o alcançou.
Seu lábio se curvou. — Alguém poderia perguntar o mesmo. Cada vez
que eu me viro, aí está você.
Seus olhos se estreitaram. Ela ousaria acreditar nele?
— Eu tinha negócios no baile ontem à noite. — Ele finalmente disse,
segurando um copo cheio de sangue enquanto examinava o salão como um rei
do alto. — Questioná-la foi um bônus.
— E o incidente que aconteceu depois? — Ela desafiou. — Nós nunca
chegamos em Sergey.
— Foi o que ouvi.
— Eles eram seus homens?
Ele olhou para o copo. — Se eles fossem meus homens, não estaríamos
tendo essa conversa agora. Estaríamos em outro lugar.
Presa em alguma cela suja em algum lugar, sem dúvida. — Então alguns
de seus lobos estão desobedecendo às ordens.
— Nem uma vez eu coloquei minhas mãos neles. — Nikolai disse
friamente. — Você não deveria estar aqui. Você está tentando se matar?
— Você se importaria?
Seus olhos escureceram. — Não particularmente. Mas se alguém visse
aquela tatuagem em suas costas, haveria perguntas. Deixe os Grigorievs
ficarem mortos.
 — Por quê? Para que o assassino deles possa ficar em seu trono?
Ele lançou a ela um olhar perigoso. — E o que você sabe sobre o
assassinato deles?
— Você me diz e eu contarei a minha parte. — O silêncio tocou em seus
ouvidos. — Eu pensei assim.
— Você trouxe amigos. — disse ele, observando Obsidian manobrar pela
congregação. — O que você está fazendo?
— Explorando as delícias que podem ser encontradas aqui. — respondeu
Lark. — Por que mais alguém estaria aqui? Por que você está aqui? Procurando
por seus lobos rebeldes? Ou procurando um animal de estimação?
Seus cílios cobriram seus olhos. — Eu não gosto de coleiras.
— Ou algemas?
Descansando uma mão na varanda, ele se virou para ela. — Seu amigo
parece um homem perigoso.
Por alguma razão, ele parecia interessado em Obsidian.
— Ele é. Ele foi transformado em uma arma pelo homem que você
conhece como Vladimir Feodorevna, suas memórias arrancadas dele. — Ela
hesitou. — Você o reconhece?
— Eu devo?
Os ombros de Lark caíram. — Não. Não, você não deveria.
E se alguém fosse obrigado a reconhecer Dmitri Grigoriev, seria
Nikolai. Ela tinha quase sete anos, enquanto Nikolai tinha treze. Ele tinha
adorado seu irmão mais velho, seguindo seus passos como uma sombra.
— Você deveria ir. — Nikolai disse de repente. — Este lugar é perigoso
para você. Posso tirar você pela porta dos fundos sem ser vista.
— Obrigada, mas estamos aqui para os leilões.
 Ele procurou seu olhar. Balançou a cabeça. — Sua idiota maldita. É aqui
que a Casa dos Cisnes mostra seus dentes. Você não está segura aqui. Os leilões
podem ficar sangrentos.
— Foi bom eu ter trazido minhas melhores lâminas então.
Ele agarrou o braço dela quando ela se virou para sair. — O licitante com
lance mais alto nem sempre ganha. Lembre-se disso. Outros podem desafiar a
propriedade, embora muitas vezes seja uma luta até a morte. Se você pretende
desafiar, então deve ter a intenção de terminá-la.
Os olhos de Lark se estreitaram. — O que você está tentando dizer?
As cortinas se abriram de repente atrás deles, e um sangue azul em uma
capa escarlate com uma marca de rosto branca e sem olhos apareceu da
alcova. — Aí está você. — disse ele a Nikolai. — Venha. Fiodor deseja falar com
você.
Há quanto tempo ele estava lá?
Quanto ele tinha ouvido?
Nikolai inclinou a cabeça para ela e disse em voz alta: — Infelizmente,
sua proposta não me interessa. Desejo-lhe tudo de bom, mas não estou
interessado.
Então ele se foi, desaparecendo na multidão como se ela fosse uma
estranha.
— Bem? — Charlie perguntou, enquanto ela descia as escadas.
Ela aceitou a coleira que ele segurava. — Nada. Ele não tem interesse em
mim ou na minha causa. Mas também não acho que seus homens nos atacaram
ontem à noite.
Os olhos de Charlie se suavizaram. — Então ele não é digno de você,
Lark. Você tem uma família. Você pertence a nós. E nós nunca iremos
abandoná-la.
 Os dois se entreolharam.
Lark pigarreou. — Você tem praticado ou está melhorando em ser
charmoso?
Ele deu a ela um sorriso rápido, mas havia uma comoção acontecendo no
palco. A música silenciou, exceto por uma explosão repentina de tambores que
chamou a atenção de todos.
Um homem apareceu, removendo sua máscara dourada e inexpressiva
enquanto seus dentes brilharam em um sorriso. Ele se apresentou como Conde
Fyodor Berensky.
— E agora, para o ponto alto da noite... — gritou ele. — Nosso leilão. Esta
noite temos um espécime raro vindo da Inglaterra. Cabelo tão dourado e um
rosto doce e inocente. Vocês estarão implorando para corromper...
Lark começou a empurrar através da multidão, seu coração batendo
loucamente quando viu Gemma e Obsidian se posicionando.
— Ava. — Gemma murmurou para ela, antes de esticar o pescoço para
ver o palco.
— Você pode vê-la? — Ela perguntou a Charlie, que estava pelo menos
cinco centímetros acima da maioria da multidão.
— Nada como... Ei!
Algo agarrou a guia em seu pulso.
— Aqui está ele, senhoras e senhores. — Berensky disse quando dois
lacaios corpulentos começaram a puxar Charlie para o palco.
Lark abriu caminho através da multidão atrás dele, seu coração batendo
contra suas costelas. Não! Isso não deveria acontecer assim. — O que você está
fazendo? — Ela exigiu. — Ele não está à venda! Ele é meu!
Mas alguém a puxou para fora do caminho, e ela ficou indefesa enquanto
Charlie era arrastado para o palco.
 — Jesus Cristo. — Gemma apareceu ao lado de Lark. — Eles sabiam. Eles
sabiam que estaríamos aqui.
Obsidian entregou a coleira de Gemma para Lark. — Tire ela daqui. —
disse ele a Gemma. — Vou começar a licitar.
Gritos ecoaram pelo salão. Ela ouviu um grito de quinhentos
rublos. Depois, seiscentos.
— Quanto Obsidian tem com ele? — Lark exigiu. O lance estava indo
muito alto, muito rápido.
— Não o suficiente. — Sussurrou Gemma.
Obsidian também deve ter percebido isso.
Havia uma adaga em sua mão, mantida baixa, ao longo de sua coxa. Ele
começou a se mover com uma graça de tubarão em direção ao palco, mas o
olhar de Lark passou por toda a multidão. Devia haver mais de cinquenta
sangues azuis aqui.
— Ele vai estragar nosso disfarce. — Ela sussurrou. — E enquanto ele
pode ser bom, ele não é tão bom. Eles vão rasgá-lo em pedaços.
A voz do leiloeiro se ergueu. — ...e isso é 1.300 rublos. Eu ouvi 1.400?
O lance aumentou, com Charlie olhando freneticamente para ela.
— Nunca vamos superar os lances deles. — disse Gemma. — Vamos ter
que cortar nosso caminho para fora. Preparem-se.
— Não. Espere.
 O que Nikolai disse? Ele estava tentando avisá-la sobre a armadilha
prestes a fechar sobre eles?
Olhando para a varanda de onde ele observava impassivelmente, sua
mente disparou.
O licitante com lance mais alto nem sempre ganha.
— Não precisamos cortar nossa saída. — disse ela, apoiando a mão no
cabo da adaga. — Só precisamos cortar um e ainda podemos manter nossa
cobertura.
Gemma pressionou a mão no dispositivo de escuta preso ao colar. —
Você ouviu isso, Obsidian? Espere. Lark tem um plano.
— Vendido para Dama Kirinov. — Chamou o leiloeiro.
Claro que era a cadela da seda azul aguada.
Palmas educadas estouraram.
Lark começou a abrir caminho no meio da multidão, seu olhar travando
na mulher que entrou no palco.
Um dos lacaios a agarrou antes que ela pudesse fazer isso, e Dama
Kirinov lançou-lhe um sorrisinho maldoso quando ela aceitou a coleira de
Charlie.
Suas bochechas estavam pálidas, seus olhos negros de desejo. Ele estava
prestes a causar uma cena para si mesmo.
— Espera! — Lark disse, quebrando o aperto do lacaio que a prendia e
abrindo caminho até a frente da multidão. — Eu ofereço um desafio. Ele
pertence a mim.
Sussurros murmurados estouraram atrás dela.
O leiloeiro fez uma pausa.
Dama Kirinov lançou-lhe um olhar incrédulo. — Você tem alguma ideia
de quem eu sou?
 — Vadia, você sangra azul, assim como qualquer outra pessoa aqui.
Dama Kirinov empurrou a coleira de Charlie de volta para o leiloeiro. —
Oh, eu vou aproveitar isso. Limpe o palco. E pegue minha espada.

— Tem certeza de que sabe o que está fazendo? — Gemma exigiu,

enquanto Lark se preparava.
Lark girou as duas adagas em suas mãos, observando enquanto Dama
Kirinov balançava sua espada no alto como se para intimidar. Ela empunhava
uma shashka do Cáucaso com uma lâmina gurda, o que significava que era
mais curta do que uma espada típica, não tinha guarda, mas era extremamente
afiada. As tribos das montanhas do Cáucaso costumavam usá-las, e alguns
cossacos as adotaram. Dama Kirinov provavelmente foi atraída por seu peso
mais leve, o que significava que ela seria rápida.
— Eu sei o que estou fazendo. — Disse ela.
— Obsidian poderia interceder.
— Não, ele não pode. Eu ofereci um desafio. Estou presa nisso agora.
Obsidian puxou sua manga para cima e retirou uma proteção de braço
de aço. — Use isto. Isso lhe dará uma defesa extra.
Lark permitiu que ele a prendesse em seu antebraço esquerdo. Não
coube totalmente, mas com a manga puxada para baixo por cima, funcionou.
— Ela está usando um vestido e um espartilho. — continuou ele. —
Empurre-a, mas fique fora de seu alcance. Deixe que ela se enrole sozinha. Seus
sapatos estarão precários no chão de mármore também.
Lark acenou com a cabeça.
 E então o leiloeiro a chamou para frente.
— Primeiro sangue? — Ele perguntou a Dama Kirinov.
— Morte. — disse a mulher, estreitando os olhos. — Eu quero cortar sua
garganta e beber seu sangue.
— Sem regras. — Decretou o leiloeiro, recuando e erguendo as mãos.
O primeiro golpe a atingiu como um raio.
Lark dançou com pés leves, desviando-se com a ponta de sua lâmina
esquerda. Dama Kirinov tinha um alcance maior, mas apenas uma arma. Lark
não conseguiria receber um golpe direto, então ela não o fez.
Ela só tinha que ter certeza de que ela não fizesse contato com ela.
O aço zunindo, ela se agachou e desviou. Toque, e a espada espetou o ar
a uma polegada de seu lado. Havia uma abertura lá, e Lark a pegou, sua adaga
direita cortando o pulso de Dama Kirinov.
Então ela estava rolando, batendo o cotovelo na nuca da mulher
enquanto Lark passava por ela.
A raiva brilhou nos olhos enegrecidos de Kirinov. Isso era o que ela
queria. O aumento da fome da mulher lhe daria um fluxo de sangue e
velocidade, mas também a tornaria imprudente.
A espada ficou turva enquanto golpeava em sua direção.
Lark rolou sua adaga quando elas se encontraram, e a espada deslizou
inofensivamente por ela. Mas Kirinov estava pronta desta vez. Ela
transformou a estocada em um golpe com as costas da mão, e a ponta cortou a
frente do casaco de Lark, trazendo consigo uma picada.
Então ela estava lutando por sua vida.
Ela se perdeu nos movimentos, a atenção fixada na espada. Aço soou
contra aço e fagulhas cuspiram quando ela cravou a espada no mármore e deu
um chute, o salto de sua bota batendo nos adoráveis dentes de Kirinov. Ela
despejou toda a raiva que ela estava preparando para Sergey em cada
movimento.
A mulher gritou enquanto cambaleava para trás, cuspindo um dente. O
sangue respingou no mármore.
A ponta afiada assobiou passando por suas orelhas, e Lark mal bloqueou
com o protetor de braço. A ponta cortou o músculo em seu braço. Lark se
abaixou sob o golpe e houve uma segunda abertura.
Ela se lançou para frente, cravando sua adaga entre as costelas da outra
mulher.
Kirinov engasgou e Lark hesitou, desacostumada a seguir em frente. A
espada escorregou por sua proteção de braço e patinou ao longo de seu braço
desprotegido. Lark gritou, e era exatamente a motivação de que ela precisava.
Ela torceu a adaga, sentindo-a agarrar as costelas da mulher.
Seu braço esquerdo estava em chamas, mas ela o usou para segurar o
braço da espada de Dama Kirinov no lugar e então acertou o cotovelo da
mulher com o joelho. Desta vez, foi a vez de Kirinov gritar.
Sem tempo para misericórdia. Ela aprendeu essa lição. Até a morte, eles
disseram.
Lark cortou sua segunda lâmina na garganta da sangue azul quando a
espada caiu no chão. O sangue respingou no chão e o predador dentro dela de
repente sentiu o cheiro.
Todas as cores foram drenadas do salão.
Sangue. Ela só queria sangue.
Esta mulher tinha a intenção de machucar Charlie.
Todo este salão amaldiçoado teria assistido e nada dito.
Ela usou sua raiva, esfaqueando novamente e novamente, até que ela
montou Dama Kirinov no chão. O peito da mulher estava ensanguentado, uma
bagunça escancarada, sangue espirrado no lindo azul celeste de seu
vestido. Sua boca se abriu, a respiração chocalhando em seus pulmões.
— Acabe com isso. — Disse o leiloeiro.
Sangue azul eram quase impossíveis de matar.
Cabeça ou coração, e ela praticamente macerou o coração.
Lark colocou a ponta da adaga sob o queixo de Dama Kirinov e enfiou a
lâmina em seu cérebro.
E então tudo acabou.
Lark olhou para a multidão sedenta de sangue. — Há mais alguém que
queira tentar roubar o que pertence a mim?
Ninguém se mexeu.

Palmas ecoaram pelo salão, trazendo-a de volta ao aqui e agora.

O mundo girou ao redor dela, rostos maliciosos aparecendo e lábios
pintados se afastando para revelar os dentes. Lark balançou a cabeça. A fome
rugia através dela com dentes arranhando, exigindo mais sangue. Seria tão
fácil. Ela praticamente podia ouvir seus corações batendo e o sangue pingava
da adaga em sua mão.
Então Charlie estava ao seu lado, torcendo seu braço para olhar o corte
ensanguentado em seu casaco. Seguro. Ele estava seguro. Ela poderia recuar
agora, deixar a fome diminuir.
A cor voltou ao mundo. Com isso veio a dor. Jesus, doía.
— Só um corte. — ela ofegou. — Estou bem.
 — É mais do que um corte. — Ele parecia furioso. — Você precisa de
sangue.
— Na carruagem. Não aqui.
Não agora, tão perto das garras da fome. Ela já estava nervosa.
O choque dos olhos fixos em branco de Dama Kirinov passou por sua
mente. Lark não era uma assassina. Ela se defendeu no passado quando teve
que fazer isso, mas a ideia de tirar uma vida deliberadamente a fez se sentir
um pouco doente agora que a raiva se dissipou dela.
— Vamos sair daqui. — Ele a empurrou para fora do palco, entregando-
a nos braços de Gemma.
— Uma apresentação encantadora. — disse o leiloeiro. — Embora eu
ouse dizer que Dama Kirinov discordaria. Vamos apresentar o Lote 2.
Foi a garota Silenciosa que a serviu naquela primeira manhã.
Dois lacaios arrastaram-na chutando e gritando silenciosamente para o
palco, vestida com a mesma volumosa gaze branca que Gemma usava. A voz
de Nadezhda fora roubada dela e, de alguma forma, isso piorou as coisas, pois
ela não podia nem implorar por sua vida.
Seus olhos se encontraram, e o estômago de Lark afundou. Alguém tinha
feito isso. Alguém sabia quem trabalhava em sua casa e deliberadamente a
levou.
O leiloeiro sorriu maliciosamente enquanto a jovem muda implorava
com as mãos. — Talvez desta vez, tenhamos uma licitação incontestada.
Os lances começaram a chover.
Cada sangue azul no salão foi despertado pela mancha de sangue no
chão enquanto vários lacaios arrastavam o corpo de Dama Kirinov pelos
tornozelos. Se pusessem as mãos na garota, isso não acabaria bem.
 — Vamos. — Charlie disse, gesticulando para ela. Ele estava a vários
metros de distância, protegido por Gemma e Obsidian.
Lark se virou novamente, incapaz de resistir.
A garota estava apavorada.
Lark começou a pegar sua adaga, mas Nikolai apareceu do nada, sua
mão travando em seu braço. — Não se atreva. — disse ele. — Você pode lutar
apenas uma vez.
— Me veja.
— Você não pode salvar todos eles.
— E então você não guarda nenhum? — Ela o desafiou.
Um músculo em sua mandíbula pulsou quando ele desviou o olhar e
bateu na cinza do charuto. — Já faz muito tempo, Irina. Você esquece as regras
deste país. Este mundo. Os de coração mole são punidos aqui. Se você mostrar
sua garganta, eles vão arrancá-la.
— Este mundo não é de todo ruim. Eu me lembro do meu pai. — ela
sussurrou. — Ele acreditava que ser forte era defender suas convicções, não
importa o quanto isso custasse a você. Um homem poderoso protegia aqueles
que não podiam se proteger.
Os dedos de Nikolai congelaram em seu charuto. — No final, custou-lhe
a vida.
— Você poderia salvá-la.
— O que eu faria com um dos Silenciosos? — Ele perguntou
sarcasticamente.
— Por favor. — Lark apertou seu pulso. — O Kolya que eu conhecia teria
se levantado contra tal injustiça. Ele não tinha medo de enfrentar esses
valentões.
— Kolya morreu e tudo o que resta é esta casca esfarrapada.
 — Por favor.
A garota estava implorando, implorando, enquanto o conde Berensky a
arrastava para longe.
— Se você luta por nada, não vive para nada. — Disse ela. Era uma das
frases favoritas de seu pai.
Nikolai exalou uma espiral de fumaça, largou o charuto e o esmagou com
o salto da bota. — Eu juro que estou começando a me arrepender de colocar os
olhos em você de novo.
— Se você a salvar, então direi tudo o que você quiser saber.
Seus olhos se encontraram.
Lark podia sentir nele a fome de saber a verdade, mal contida por sua
natureza cautelosa. Ela viu isso nele, porque ela reconheceu em si mesma. Foi
o que a levou a revelar essas meias-verdades potencialmente fatais no segundo
em que percebeu quem ele poderia ser.
— Eu vou cobrar esse acordo. — Nikolai passou por ela. — Você tem algo
que eu quero, Berensky.
O conde congelou, virando-se incrédulo. Ele riu ao ver quem o encarava,
e deu um puxão forte na coleira, fazendo com que a garota caísse de próstata
a seus pés. — Ah, o Rei Aleijado deseja desafiar, não é?
Risadas se espalharam por toda a congregação.
Nikolai apoiou-se em sua bengala e devolveu o olhar de Berensky. — Eu
o desafio.
A risada de Berensky diminuiu. Ele jogou a guia para um de seus amigos
e avançou. — Seu filhote insolente. Vou aceitar o seu desafio. Se você ganhar,
você fica com a garota. Se eu ganhar, vou colocá-lo na coleira durante a noite e
receber o pagamento por sua arrogância do seu esconderijo.
 Nikolai desembainhou a espada dentro de sua bengala, jogou a bainha
para Lark e começou a tirar o casaco. — Acordado.

— Lembre- me de nunca cruzar com seu irmão. — Charlie murmurou

enquanto Nikolai se postava sobre o corpo caído do Conde Berensky,
arrastando seus dedos enluvados ao longo da lâmina de sua espada de bengala
e sacudindo o sangue de Berensky com desprezo pelo rosto do homem.
— Ssh. — Lark sussurrou. — Você não deveria dizer isso em voz alta.
Ela se virou para a jovem mulher silenciosa.
— Eles machucaram você, Nadezhda? — Lark perguntou a ela.
— Não. — Ela sinalizou de volta. — O que ele vai fazer comigo?
Lark hesitou. — Ele não vai machucar você. Tenho certeza disso.
Embora ela não conhecesse este homem, ela não podia acreditar que o
garoto que ela conheceu pudesse fazer mal a uma mulher. Ele se moveu em
direção a ela como um tubarão no meio da multidão e eles se separaram, lobos
vestidos de seda dando lugar à ameaça de morte em seu meio.
Sem mais risadas. Não mais.
— Parabéns. — disse ela a Nikolai, entregando-lhe a guia. — Você agora
é o orgulhoso proprietário de Nadezhda. E ela não deve ser tocada.
— Não tenho intenção de tocá-la. — Ele olhou para a guia em sua mão
como se fosse uma cobra. Havia sangue por todo o casaco de couro liso que ele
usava, mas nem mesmo um único arranhão.
Ele não tinha matado Berensky.
Não, isso teria sido uma gentileza.
 Ela ainda podia ouvir o conde gritando atrás, e todos na multidão deram
um amplo espaço para Nikolai. Ele poderia ter feito isso por gentileza, mas
ninguém que estivesse assistindo pensaria que era uma fraqueza, e ela tinha
quase certeza de que era deliberado.
— Você me deve algumas respostas. — Nikolai disse friamente. — Vou
cobrar, mas não essa noite.
— Não essa noite.
— Obrigada, bom senhor. — Nadezha sinalizou, curvando-se aos pés de
Nikolai.
— Não me agradeça. — disse ele, parecendo horrorizado com a gratidão
dela. — Foi uma transação, nada mais. Levante-se. Precisamos sair daqui.
Chiyoh.
A japonesa apareceu do nada, uma faixa de vestido elegante de seda
vermelha pendurada em um ombro. Ele descia por suas pernas e era preso por
um cinto de couro preto tipo espartilho. Seu sedoso cabelo negro estava preso
em uma única trança, e ela usava o que parecia ser uma katana em seu quadril.
— Aqui. Pegue... Nadezhda. — Nikolai entregou a guia como se ela o
queimasse.
— Obrigada. — Lark disse simplesmente. Talvez ela estivesse
errada. Talvez houvesse algum pedaço de seu irmão deixado dentro dele.
A frieza se estabeleceu como uma mortalha sobre sua expressão. — Saia
da minha vida. E mantenha sua maldita gratidão. Eu não fiz isso por você.
Em seguida, ele caminhou pela multidão, deixando Nadezhda e Chiyoh
para trás.
Talvez não.
 — Nós sobrevivemos. — Charlie disse sem fôlego enquanto a carruagem
balançava no caminho de volta para a casa. Ele mal podia acreditar. — Eu nem
perdi nenhuma roupa.
Embora tenha estado perto lá em um estágio.
— O pouco que existe delas. — Lark murmurou, como se sentisse sua
necessidade de quebrar o gelo na carruagem. Ela fechou a tampa do frasco de
sangue que ele lhe dera.
Ele estava a dois segundos de plantar uma faceta em Dama Kirinov
quando Lark apareceu do nada, proclamando que pertencia a ela.
Ela salvou o dia e o impediu de estragar o disfarce.
E então ela matou o inferno fora daquela vadia sorridente que olhou para
Charlie como se quisesse comê-lo vivo.
Ele sempre soube que ela era uma arma pequena letal, mas tudo o que
ele pôde fazer foi não a beijar na boca carrancuda quando ela olhou para a
multidão e perguntou se alguém mais queria tentar roubar o que pertencia a
ela.
— Quase não sobreviveu. — Gemma parecia furiosa. — Luther nos deu
informações ruins.
— Isso não está totalmente correto. — Obsidian murmurou, virando seu
rosto para longe da janela. — Não apenas informações ruins, mas informações
corrompidas. Balfour deve conhecer a identidade de um, ou mais, dos agentes
de Malloryn. Ele armou uma armadilha para nós. Não podemos confiar em
nada que Luther nos dê de agora em diante.
 — Então, estamos cegos, não temos pistas sobre onde Malloryn ou Ava
estão, e nossa janela de oportunidade está se estreitando a cada dia. — Gemma
arrancou a coleira da garganta e jogou-a no chão. — Ele está nos superando, e
dane-se se eu sei o que fazer sobre isso.
— Você fez o seu melhor, Gem. — Obsidian deslizou sua mão na dela e
se inclinou para beijar seus lábios.
Charlie olhou para Lark e a encontrou olhando atentamente para ele
também, como se quisesse dar a eles um pouco de privacidade. De alguma
forma, seus dedos encontraram os dela no assento da carruagem e ele os
entrelaçou.
— Como posso contar a Kincaid? — Gemma perguntou em voz baixa. —
Eu prometi a ele que a traria para casa. Foi a única razão pela qual ele nos
deixou ir sem ele. Eu disse a ele que ele era um risco em seu atual estado
emocional.
— Ele vai entender. — Obsidian murmurou. — Ele sabe que você a ama
também.
A carruagem deu um solavanco e começou a diminuir a velocidade.
— Mas e se...
— Sem e se. — Interrompeu Obsidian. — Lidamos com fatos. Não com
possibilidades. Temos que presumir que Ava e Malloryn estão vivos. Balfour
gosta de jogar. Ele não vai matar nenhum deles, a menos que possa nos forçar
a assistir.
Outro leve solavanco quando a carruagem rolou sobre algo. Charlie
puxou as cortinas de lado enquanto Obsidian continuava acalmando Gemma.
— O que é isso? — Lark perguntou, em sintonia com ele como sempre, e
os outros ficaram em silêncio.
— Existe alguma razão para termos parado no meio de uma ponte?
 Instantaneamente, o remorso sumiu do rosto de Gemma e ela sacou sua
pistola. Ele não tinha ideia de onde ela conseguiu esconder debaixo daquele
vestido. — Espero que algum idiota tenha pensado que tentaria me impedir
ainda mais esta noite. E eu realmente, realmente espero que seja Balfour.
Ela abriu a porta da carruagem e saiu antes que alguém pudesse dizer
qualquer coisa.
— Merda. — Obsidian foi atrás dela, sacando sua própria arma.
Os tiros da pistola começaram a soar.
— Ela é louca? — Lark gritou, espiando pela porta aberta da carruagem.
— Lembre-me de contar a você sobre a vez em que Gemma quase cortou
metade dos Guardas de Gelo que protegem a rainha. Confie em mim. Sinto
muito por quem acabou de atacar a carruagem. Ela tem estado sob uma
quantidade significativa de estresse ultimamente.
Um homem apareceu na porta, puxando o braço de Lark.
Lark agarrou a alça da carruagem e o chutou bem no peito. Ela passou
pela porta e desapareceu.
Charlie saiu com dificuldade, sacando o par de lâminas de barbear que
Lark carregava para ele. Duas figuras avançaram em sua direção, e ele se
abaixou para passar por baixo de uma pistola e sacudiu o pulso, exatamente
assim. O sangue espirrou no ar em um arco fino, a pistola disparou para o ar
quando o primeiro homem caiu ofegante.
Um soco atingiu suas costelas. Charlie arremessou o cotovelo, ganhando
uma pancada satisfatória, e dançou para trás para ter espaço para lutar.
O estranho usava uma máscara de lobo prateada.
— Vocês simplesmente não sabem quando desistir. — Ele rosnou.
Ele podia entender a frustração de Gemma. Charlie fechou a navalha e
seguiu com um enorme feno. Os nós dos dedos atingiram a máscara e o metal
fino amassou, o estranho gritando ao atingir o chão. Levantando o pé, ele pisou
forte, esmagando a garganta do bastardo.
Foi bom liberar um pouco de sua raiva.
— Tente não matar todos eles! Precisamos de um deles vivo! — Obsidian
gritou, e Charlie estava prestes a gritar de volta quando percebeu que Gemma
estava esculpindo pelo menos meia dúzia de homens.
Obsidian não estava falando com ele.
Ela claramente ficou sem balas e estava usando a pistola como
arma. Apunhalando um homem nos olhos com os dedos, ela seguiu em frente
enquanto ele caía gritando.
— Eu quero ser Gemma quando eu crescer. — Lark sorriu para ele, seus
olhos escuros brilhando com um brilho sanguinário.
Uma Gemma era mais do que suficiente. — Eu gosto de você do jeito que
você é.
Lark chutou um homem no rosto e caiu para trás, caindo em um
agachamento. — Oh, Charlie. Você é tão...
— Não diga isso.
Ela explodiu em uma gargalhada que rapidamente sufocou. — Atrás de
você!
Ele teve um vislumbre de uma sombra correndo para ele por trás, e então
Lark correu para ele. Charlie segurou seu cotovelo e girou, enquanto Lark
enfiava o calcanhar no rosto do atacante.
Foi perfeitamente coreografado.
O homem capotou a borda da ponte, desaparecendo nas águas turvas
abaixo enquanto Charlie colocava Lark de pé com a mesma suavidade de uma
valsa.
 — Um dia você vai me dar todos os elogios. — disse ele. — Eu sempre
faço você parecer bem.
— Bem, eu teria balançado você, mas você é um caipira tão crescido hoje
em dia, que teríamos terminado em um monte amassado na ponte.
— Acha que temos todos eles? — Ele perguntou, olhando ao redor para
os corpos gemendo e imóveis na ponte.
— Se não, Gemma sim. Lembre-me de não pegar o lado ruim dela.
— Você está começando a soar como um Renegado.
O mais leve indício de cor escureceu suas bochechas. — Acha que eles
me aceitariam?
— Eu não sei. Você teria que passar por algumas entrevistas bastante
rigorosas. Eu acho que você tem o voto de Ingrid. Ela adora nada mais do que
ver Byrnes provar seu próprio remédio. Ava é certa, assim que a resgatarmos,
e se você tiver Ava do seu lado, então Kincaid certamente a seguirá. Herbert já
está alimentando você, e Gemma está começando a gostar de você, embora eu
não tenha certeza sobre Obsidian. Ele tem a melhor cara de pôquer que já vi.
Só há um problema...
— Malloryn?
— Não. Há um Renegado restante, e você ainda precisa convencê-lo.
— Esse renegado está usando a camisa mais reveladora e diáfana que eu
já vi? — Ela provocou, puxando a gola.
Charlie olhou para baixo. Ele parecia um prostituto. Não admira que
nenhum de seus agressores o tivesse levado a sério. — Ele pode se livrar da
camisa com um pouco de convencimento.
— Oh? — Lark mordeu o lábio. — E se eu tirasse minha camisa também?
Isso o ajudaria a se decidir?
 — Pode ser. — Charlie se inclinou na direção dela. — Mas se você tirar
essas calças, você está praticamente garantido o voto dele.
— Eu teria que pensar sobre isso. — ela provocou. — Parece que já tenho
a maioria dos votos. O que te faz pensar que preciso dele?
— Bem, o dele é o mais importante...
Aconteceu quase em câmera lenta.
Uma figura encapuzada rolou sob a carruagem, apontando sua pistola
para o meio das costas de Lark.
Charlie não pensou. Não hesitou.
Em vez disso, ele a agarrou e a rolou para fora do caminho assim que a
pistola respondeu.
Parecia uma pontada de atiçador quente em seu ombro. Lark gritou, e
então eles estavam caindo na borda da ponte, batendo na água.
O choque da água gelada roubou seu fôlego. Lark saiu de seus braços,
deixando-o lutando para encontrar a superfície. Seu braço não estava
funcionando direito, mas o frio, o frio gelado, roubou um pouco do calor e da
dor.
Uma mão se fechou em sua camisa, puxando-o para cima, e de alguma
forma ele passou os braços ao redor da figura ágil que chutava em direção à
superfície. Ele podia ver seu rosto ao luar que fluía através da água, seu cabelo
flutuando ao redor dela como o de uma sereia.
Capturando seu rosto, ele a beijou, bolhas fluindo de sua boca enquanto
ele reclamava seus lábios.
E então eles surgiram na superfície.
 Lark veio à tona, puxando Charlie com um grunhido de esforço.
— Charlie! — Ela rasgou a camisa dele, tentando desesperadamente
encontrar a fonte do sangramento.
Ele ameaçou afundar. — Socorro. Socorro. Eu fui baleado...
— Não se mova. — Ela engasgou. Agarrando-o pelo outro braço, ela
deslizou por baixo de seu ombro. — Eu preciso te levar para terra. Dar uma
olhada em...
— Estou bem. — Ele passou o braço pela cintura dela e estremeceu. —
Estou apenas brincando. Ferida de carne, pelo que sinto.
— Tudo bem?
Um sorriso se espalhou por seu rosto. — Você estava preocupada
comigo.
— Argh! — Lark se afastou dele, com o peito arfando.
Ela não pôde deixar de ver o momento em que ele se chocou contra ela,
com a boca aberta em estado de choque e o sangue jorrando em uma névoa
fina sobre seu ombro. Havia um tambor tribal preso atrás de suas costelas, e
seu estômago parecia vazio.
— Beije-me. — disse ele, estendendo a mão para ela. — Não há melhor
maneira de me fazer sentir melhor.
Lark espirrou em seu rosto enquanto nadava em sua direção. — Oh, acho
que não. Acho que você pode fazer o seu próprio caminho até a costa. Bastardo.
— Charlie? — Gemma apareceu na beira da ponte, olhando para baixo
com preocupação.
— Vivo. — ele gritou. — Nós nos encontraremos na ponte.
Gemma assentiu e desapareceu.
 Chutando seu caminho até a beira do canal, Lark escalou as pedras como
uma lontra elegante e caiu de costas. Charlie tentou segui-la, mas seu braço
esquerdo cedeu.
— Alguma chance de você me ajudar? — Ele perguntou. — Parece que
levei um tiro.
E apesar do fato de que ela iria matá-lo, ela se virou para puxá-lo para
fora.

Lark abriu sua camisa, suas narinas dilataram quando ela cheirou
sangue. — Por completo. Você teve sorte.
O sangue escorria em riachos aquosos do buraco cego na parte carnuda
de seu ombro.
Charlie gemeu. — Eu esperava um pouco mais de simpatia. Acabei de
levar um tiro por você.
Eu sei. Formou um pequeno nó congelado profundamente dentro dela.
Alguns centímetros mais abaixo e à direita, talvez ela não o estivesse
segurando nos braços agora. Foi fácil para Charlie. Apesar de tudo o que
aconteceu durante a revolução, ele ainda enfrentava cada luta como se
prosperasse na torrente de sangue.
Ele não pensava nas consequências.
Ele não sofria com aqueles momentos em que mal conseguia respirar ao
pensar em tudo o que poderia perder.
— Me desculpe. Eu não deveria ter jogado aquela carta. Eu não percebi
como você estava chateada. Está tudo bem, Lark. Eu estou bem.
 — Fique quieto. — Ela rosnou, levando a adaga à garganta.
Um golpe suave, e então o sangue gotejou por seu pescoço, acumulando
na cavidade de sua clavícula. Sentando-se nas coxas de Charlie, ela ergueu a
cabeça dele até a garganta. — Beba.
— Você é muito exigente quando está preocupada.
Mas a escuridão cintilou em seus olhos.
Charlie a agarrou pela nuca, seus lábios travando sobre a ferida. O
primeiro puxão de sua boca fez com que todos os músculos de seu corpo se
contraíssem. Ela nunca tinha sangrado antes, mas ela sabia que os produtos
químicos na saliva de um sangue azul tinham uma qualidade viciante. Melhor
para atrair suas presas.
A mão de Lark se fechou em um punhado de seu cabelo. Suas coxas se
fecharam, frustradas em seus esforços pelos quadris dele. Bom Deus. Ela
queria se balançar contra ele, para aliviar aquela pequena dor quente bem entre
suas pernas.
A boca de Charlie se suavizou e sua língua lambeu as bordas devastadas
de sua ferida. Muito cedo. O corpo de Lark tremia, bem na beira de um
precipício.
Seus olhares se encontraram.
Era como se ele sentisse sua necessidade.
— Seu idiota estúpido. — ela murmurou, segurando o rosto dele com as
duas mãos. — O que você estava pensando, pulando na minha frente daquele
jeito?
— Que eu não suportaria ver você machucada. — Ele murmurou, e então
não houve mais palavras, pois suas bocas se encontraram e ele roubou o fôlego
de seus pulmões.
 Lark ofegou, sentindo o gosto de seu próprio sangue em seus lábios. A
dor insatisfeita dentro dela aumentou enquanto o desejo aumentava.
Tudo o que ela estava segurando desabou. Todas as suas paredes... se
foram. Ela empurrou a camisa de volta sobre os ombros, balançando para
frente até que ela montou em seus quadris. A dura pressão de sua ereção
aterrissou bem entre suas coxas e, de repente, tudo o que ela pôde fazer foi não
afundar os dentes em sua garganta e mordê-lo.
Ele a beijou. Forte. Frenético.
Os dentes afundaram em seu lábio inferior até que ela sentiu aquele
toque acariciar bem entre suas coxas. As mãos deslizaram por seus quadris,
descobrindo sua forma, e então ele estava segurando seu traseiro e arrastando-
a contra ele. Ela podia sentir o cutucão áspero de seu tapa-sexo contra a fricção
lisa de sua costura. A sensação estremeceu por todo o seu corpo.
Beijando Charlie. Quantos anos ela tinha sonhado com isso em seu
íntimo coração, nunca ousando dar a ele sequer uma dica de como ela se
sentia? Mas os sonhos eram fumaça e névoa, e isso parecia tão real. Ela não
esperava a onda de sensação avassaladora, da áspera de seus mamilos contra
a pressão apertada de sua camisa e colete, à sensação das calosidades dele
prendendo em sua calça. Cavando seus dedos na flexão dura de seus bíceps,
ela quebrou o beijo apenas o suficiente para ofegar em uma respiração
desesperada.
Ela precisava limpar a cabeça. Recuperar o fôlego. Impedir sua mente de
perder o controle. Eles estavam sob uma fodida ponte, droga, e ela estava
molhada e pingando, e Gemma e Obsidian estavam bem acima deles em algum
lugar e...
— Lark. — Ele a beijou provocativamente. Uma isca enfumaçada.
Droga, ele era bom nisso.
 Os dedos puxaram os botões de suas calças. Lark recuou, observando o
brilho escuro de suas pupilas enquanto faziam uma pergunta a ela.
— Deixe-me fazer as pazes.
É assim que estamos chamando? Ela tocou os lábios dele com os dedos. Sim.
Dedos duros e insistentes encontraram suas roupas íntimas. As pontas
dos dedos dele acariciaram diretamente sobre ela, e de repente ela não se
importava onde estava. A alegria da noite estava rugindo em suas veias, e os
efeitos colaterais da luta a deixaram formigando com uma torrente de
sangue. Lark jogou a cabeça para trás enquanto Charlie acariciava aquele
ponto escorregadio e inchado entre suas coxas. Ela não conseguia controlar
nada disso, muito menos seu próprio corpo.
Mordendo o lábio, ela tentou não ofegar em voz alta enquanto seu dedo
inteligente forjava um novo tipo de tortura.
Ele a estava deixando louca.
E ele estava lá com um sorriso preguiçoso no rosto como se soubesse
disso.
Ela não podia simplesmente permitir isso.
Lark beijou seu caminho pelos músculos tensos de sua garganta,
espalhando sua camisa molhada. Charlie era tão deliciosamente formado. Os
olhos de todos estavam sobre ele esta noite, e ela dificilmente poderia culpá-
los. Músculos elegantes ondulavam sobre seu corpo de ossos largos. Mas só ela
conseguiu tocá-lo. Só ela tinha que lamber seu caminho até seu peito. Ela
balançou contra seu toque, sentindo seus dedos questionadores furtarem a
fenda em suas roupas íntmas, e então não havia nada entre eles.
— Beije-me. — Ele murmurou.
Ela capturou sua boca novamente, as coxas abertas, sem se importar onde
estavam ou o que estavam fazendo.
 Tudo o que ela sabia era que ela precisava preencher aquela dor latejante
dentro dela. E então ele estava traçando círculos lentos e cuidadosos,
segurando-a no limite do prazer como se para atormentá-la. Com os dedos
cravados em seu peito, ela ofegava freneticamente, esfregando-se contra ele
descaradamente.
— Por favor. — Ela sussurrou.
O polegar de Charlie pressionou atentamente aquele pequeno ponto que
importava. Seu corpo se despedaçou. Lark viu estrelas. E então ela desabou
sobre ele, ofegando contra seu pescoço enquanto o estrondo de uma risada
suave vibrou em seu peito.
— Eu queria fazer isso há muito tempo. — Ele murmurou, roçando um
beijo em seu queixo.
— Você pode fazer isso comigo sempre que quiser.
Ela se sentiu desossada. Totalmente relaxada. Ele poderia ter que
carregá-la para a carruagem.
Ele riu novamente.
— Você quer que eu...
— Não. — Disse ele.
Lark estremeceu em seus braços, enquanto Charlie acariciava lentamente
suas costas.
— Ainda não. Quando eu colocar minhas mãos em você, não haverá
razão para me apressar. Quero total privacidade para o que pretendo.
Lark levantou a cabeça e gemeu.
Eles estavam sob uma ponte, encharcados até a pele, e ele a arruinou com
apenas um beijo. Tinha que ser a sede de sangue em seu sistema da luta.
— Você me deixa louca, Charlie Todd.
 — Bom. — Ele se apoiou nos cotovelos. — Porque você tem feito isso
comigo há anos.

— Onde você esteve? — Gemma perguntou bruscamente enquanto se

ajoelhava e examinava o rosto de um homem morto.
— Lark estava ajudando a ver meu ferimento. — disse Charlie. — Algum
bastardo atirou em mim.
— Onde? — Gemma se endireitou intensamente.
— Ferida de carne. — respondeu ele. — Nada que um pouco de sangue
não conserte.
A mão de Lark puxou a dele, como se a envergonhasse ser pega
segurando sua mão. Ele deliberadamente entrelaçou os dedos e olhou para ela.
— Entendo. — disse Gemma, seu olhar erguendo-se para os rostos de
ambos. — Bem, acho que é hora de voltar para casa. Obsidian conseguiu
amarrar um de nossos antigos atacantes e gostaria de um pouco de privacidade
para que possamos bater um papo com ele. Acha que pode dirigir uma
carruagem? Nosso cocheiro desapareceu.
— Mais lobos negros?
Gemma franziu os lábios. — Eles estavam usando suas máscaras, sim.
— Você não parece convencida.
— Este é o segundo ataque com um grupo de sangue azul usando
máscaras de lobo. Me chame de paranóica, mas quando Balfour quer que eu
acredite em algo tão desesperadamente, eu sinto que realmente não devo.
Ele assentiu. — Ou isso ou definitivamente há uma cisma entre os lobos.
 Lark não precisou de muito convencimento para se juntar a Charlie nas
águas quentes novamente, embora ela tivesse usado sua camisa desta vez, o
que não era bom.
Ela estava tremendo de frio quando eles voltaram para a casa do
diplomata, seu lábio começando a tremer. Ela não tinha pensado nas
consequências, ou no fato de ser apenas Charlie e ela, até que eles estavam nas
águas.
E agora ela estava aqui, a camisa drapeada em sua pele e seus mamilos
claramente visíveis, enquanto ela estava bastante certa de que Charlie não
usava nenhum ponto.
— Como está o ombro? — Ela perguntou.
— Curado, mas ainda um pouco sensível.
— Pena.
— Pensei que você já tivesse me perdoado.
Ela lançou-lhe um olhar perigoso.
Os seus níveis de vírus de desejo deviam ser mais altos que os
dela. Normalmente demorava a maior parte da noite para se recuperar de uma
ferida como aquela.
— Assim é melhor. — Charlie respirou fundo, jogando o couro cabeludo
de volta na água. As fortes cordas de sua garganta mostraram-se totalmente
aliviadas, a água brilhando sobre os músculos dourados de seus ombros.
— O quê? Está esquentando? Ou lavando o rouge do seu rosto? — Ela
brincou.
 — Ha, ha. Eu merecia isso.
— Você merecia.
Ele virou a cabeça para a frente, borrifando água nela. Gotículas
grudaram em seu queixo e na linha firme de seus lábios. Estar tão perto do
amanhecer significava que sua mandíbula forte estava forrada de barba por
fazer, e de repente ela não pôde deixar de se perguntar como seria contra sua
pele.
Ele deve ter percebido isso.
Centímetro por centímetro, eles circularam mais perto.
— Por que você está olhando para mim assim, Lark?
— Porque... estou tendo pensamentos perversos. — Ela sussurrou.
Seu sorriso continha todos os tipos de pecados. — Eu não achei que você
demorasse muito para vir nadar comigo. Que tipo de pensamentos perversos?
Você pretende me seduzir?
Ela revirou os olhos para esconder a vibração repentina dentro dela. —
Seria difícil?
Ondulações de água roçaram sua pele enquanto Charlie a circulava
lentamente. — Depende. Tenho uma reputação a considerar, sabe? Mas você
foi muito protetora comigo esta noite. Posso estar inclinado a recompensá-
la. — A suave carícia de suas palavras sussurrou contra sua pele quando ele se
aproximou dela. — E agora?
— O que você quer dizer?
— Você é quem está me seduzindo. — Ele arrastou um dedo pela
inclinação de suas costas, roçando um beijo em seu ombro enquanto ele
circulava de volta na frente.
Não tenho tanta certeza disso.
Ela estremeceu.
 — É você quem tem experiência nesse tipo de situação. — Ela sussurrou.
Sua cabeça congelou em um ângulo. — O que você quer dizer com isso?
Com as bochechas queimando, ela desviou o olhar. — Eu nunca estive
com um homem.
— Eu também nunca estive com um. — ele murmurou. — Nem uma
mulher.
— Isso não é divertido.
Charlie parou a alguns centímetros dela. — Por que você acha que eu
estou brincando? Eu esperei por você, Lark. Não tenho mais experiência nesses
assuntos do que você, além do conceitual. E tudo o que aprendi foi assistindo
a Srta. Jasmine.
O coração de Lark começou a bater forte.
Uma coisa era estar nua na frente dele, outra completamente diferente
era ficar nua. Eu esperei por você... Ela não sabia o que dizer. Exceto talvez...
— O que diabos você quer dizer com isso? — Lark recuou, a água
escorrendo em torno de seus seios.
Charlie mergulhou na água novamente, a maior parte de seu rosto
coberto enquanto ele deslizava em direção a ela. Ele apareceu, a água
escorrendo pelo peito e pelos ombros. — Eu sou virgem, Lark. Eu queria que
fosse você.
— O quê?
— O que você quer que eu diga? — Ele agitou os braços lentamente
através da água, levantando nuvens de vapor. — Eu não sou totalmente
inocente. Já beijei garotas...
— Ouso dizer um pouco mais do que isso. — Ela
engasgou. Virgem? Como na terra ele poderia...? Todas aquelas garotas que ele
perseguiu quando era mais jovem. E ele esteve ausente por quase três anos. Ela
nunca ousou ter esperança.
Charlie encolheu os ombros. — Um pouco mais do que isso. — Mais uma
vez aqueles perigosos olhos azuis fixos nos dela. — Eu me tornei um sangue
azul quando tinha quatorze anos. Levei mais de um ano antes que eu pudesse
me controlar totalmente. Blade me alertou para ter cuidado quando se tratava
de brincar com garotas. Existem dois tipos de luxúria quando se trata de desejo,
sede de sangue e... bem, sexo. Ambos podem definir um sangue azul além do
limite e é fácil confundir os dois no calor do momento. Eu não queria arriscar.
Eu fui cuidadoso. Mas eu não me atrevi a empurrar longe demais, porque ele
estava certo. Ela era esmagadora, por vezes.
A boca de Lark caiu aberta.
— E então havia você. — Disse ele, sua voz áspera.
— Você nem mesmo me notou. — Ela protestou.
— Não quando eu tinha dezesseis anos, não.
— Não quando você tinha dezessete, também. Ou dezoito.
— Dezessete. — ele admitiu. — Eu tinha dezessete anos e você dezesseis.
Ou... Cristo. Dezenove, agora eu sei a verdade.
Charlie nadou mais perto. As costas de Lark bateram na borda da
piscina, mas ele não parou. Simplesmente colocou as mãos na pedra de cada
lado de seus quadris e a observou.
— 21 de março de 1884. — Disse ele suavemente.
— Que diabos isso significa?
— Esse é o dia em que tudo mudou. Eu disse que poderia roubar
qualquer coisa que não estivesse pregada, e você me desafiou a roubar a chave
que Mestre Whitlow, o cervejeiro, mantinha em volta do pescoço. Disse que
você poderia chegar antes de mim. Lembra do velho Sagan que patrulhava a
cervejaria? Com seus cães mecânicos?
A mente de Lark disparou. A clareza surgiu. — Blade nos derrotou
dentro de uma polegada de nossas vidas. Isso é tudo que eu me lembro.
— Sim, bem, minha lembrança é um pouco diferente. Estávamos fugindo
pela cervejaria... — disse ele, seu olhar deslizando para baixo. — Passaram-se
dois meses depois de você usar aquele vestido horrível. Nenhum de nós previu
o fato de Whitlow ter patrulhado a cervejaria depois de uma série de
arrombamentos recentes. Aqueles cães fodidos estavam em nossos calcanhares
e você encontrou uma escada que levava para as vigas. Nós escalamos e nos
encontramos presos. E pior, o velho Sagan estava chegando.
— O que isso tem a ver com...
— Não tinha escapado inteiramente da minha atenção que eu não era o
único crescendo. Suas camisas não caíam mais tão folgadas e suas calças não
eram mais largas.
— Você percebeu?
Ele se aproximou, a respiração tocando contra seus lábios molhados. —
Eu percebi. E quando tivemos que nos esconder no tanque da cervejaria para
escapar, você saiu todo molhada.
— Eu cheirei a cerveja por uma semana.
— Você estava... Toda. Molhada. — Charlie repetiu suavemente, se
inclinando mais perto. Seus lábios roçaram sua mandíbula. — Eu podia ver
através da sua camisa. Ela se agarrou a você em lugares aos quais eu nunca
tinha prestado muita atenção antes, e não tenho vergonha de dizer que não
desviei o olhar. — Lark prendeu a respiração quando suas mãos roçaram sua
cintura.
 — E então... — ele sussurrou. — Tivemos que rastejar para fora da
cervejaria através de uma clarabóia. Quando desabamos no telhado, você
estava toda envolta em mim. Eu mal conseguia respirar com a subida, mas o
desejo começou a coçar dentro de mim. Cada centímetro seu estava
pressionado contra mim, e você ergueu a cabeça, sorriu e... — Ele desviou o
olhar. — De repente, ela gritou através de mim, não mais apenas um sussurro.
Foi como se uma parte de mim ganhasse vida e nunca mais fosse embora. Aqui
estava você me abraçando e dizendo: 'Graças a Deus, conseguimos' e eu não
tinha certeza se queria beber seu sangue ou transar com você.
Ela se lembrava agora.
Ele brigou com ela e a empurrou, e então eles correram para casa, e
Charlie a evitou por semanas. Ela pensou que tinha sido por causa da surra
verbal que Blade deu a ele.
O polegar de Charlie deslizou para cima e para baixo em seu lado. — Isso
me assustou muito. Eu nunca quis machucar ninguém, mas de repente tudo
que eu conseguia pensar era em você. Eu estava perdendo o controle, e muito,
e foi quando Blade e Will começaram a me ensinar a lutar. Eu ficava exausto,
então talvez não fosse tão ruim? Pelo menos, é o que eles estavam esperando.
Não funcionou bem assim.
Seu coração disparou.
— Você disse a eles que era eu...?
Ele balançou sua cabeça. — Tenho quase certeza de que Blade sabia. Ele
nunca disse nada, no entanto. — Charlie soltou um longo suspiro. — Lark,
quando eu deixei as colônias, não foi apenas por causa do que aconteceu com
o Homem de Lata. Quando você parou de respirar naquela noite... — Ele
estremeceu. — Foi como um interruptor em meu cérebro. Barrons usou seu
sangue para te curar, mas não pude me controlar outra vez. Mal podia suportar
deixar a alguém mais em seu quarto enquanto você emergia. Eu sabia o que
estava passando com o desejo, mas eu não podia ajudá-la. — Ele roçou a boca
em seu ombro, mexendo no tecido fino de sua camisa. Um beijo. — Eu não
poderia estar lá para você enquanto você se curava, porque tudo que eu
conseguia pensar era em reivindicar você. Mesmo agora... — Ele ergueu os
olhos, e não havia mais azul neles. — Estou no limite.
Alguns sangues azuis tornavam-se territoriais com certas pessoas.
Mas ela nunca, jamais esperava que isso acontecesse com ela e Charlie.
— Você continua jogando outras garotas na minha cara. — disse ele. —
Mas é você. Sempre foi você. Não toquei em mais ninguém desde a noite da
revolução. Nem sei se conseguiria mais.
Lark estremeceu.
— Eu te amo. — Ele sussurrou, traçando seus lábios sobre a pele atrás da
orelha dela. — Eu quero que você seja minha. Mas também quero que você
tenha certeza.
Ele não estava falando apenas sobre uma noite.
Ele não estava apenas fazendo planos para seduzi-la.
Eu esperei por você... Eu queria que fosse você.
Isso deu a ela a confiança de que precisava para alcançá-lo, a palma da
mão deslizando de forma escorregadia pelo peito.
— Tenho certeza. — Ela sussurrou.
O calor em seus olhos ganhou vida. — Bom. — Ele murmurou, e a
pegou. Colocando-a na beira da piscina, ele pressionou suas coxas bem
abertas, levantando-se e empurrando entre elas. — Porque não ser capaz de
tocar em você está me matando.
Toda aquela pele nua, escorregadia de água corrente. Despejou por seu
corpo, acariciando cada curva firme, cada pedaço.
 — Eu...
Ele capturou as palavras em seus lábios, seu beijo escaldando-
a. Deslizando as mãos por suas coxas, ele as empurrou mais amplamente, seus
polegares esfregando pequenos círculos cada vez mais invasivos no interior
sensível enquanto se pressionava contra ela.
Lark se agarrou a ele, suas unhas cravando-se em seus ombros enquanto
aqueles lábios firmes a lembravam de todas as razões pelas quais ela estava
fazendo isso. Dentes afiados mordiscaram seu lábio, e então ele se libertou,
beijando seu caminho para baixo.
Acima de seu queixo, garganta abaixo...
Seus polegares afiaram sob a bainha de sua camisa, movendo-se
insistentemente.
— Você é tão fodidamente bonita. — Ele sussurrou, a raspagem de sua
barba por fazer formigando as curvas suaves de seus seios. O hálito quente
queimava em sua pele molhada. — Deus, você me tortura. Todos os dias.
Todas as noites. Sempre quis fazer isso.
— Eu também.
Seu sussurro continha uma confissão secreta, as profundezas contidas de
seu coração. Ele não tinha ideia de quanto tempo ela ansiava por seu toque.
Deslizando a camisa por baixo de seu traseiro, ele a arrastou por seu
corpo. Lark prendeu a respiração enquanto raspava seus mamilos.
E então ele estava puxando-a pela cabeça e jogando-a para o outro lado
da câmara como se o tivesse ofendido pessoalmente.
— Foda-se. — Ele murmurou, seu olhar patinando sobre ela.
Ela queria cobrir seus seios pequenos, mas ele capturou seus pulsos como
se soubesse o que ela pretendia.
 — Não ouse se esconder. Não de mim. — O lampejo daquele sorriso
maroto acabou com suas dúvidas. — E especialmente não isso.
Havia uma razão pela qual a maioria dos homens pensava que ela era
um menino por anos, mas Charlie não parecia se importar.
Sua boca quente se fechou sobre seu seio, sua língua acariciando seu
mamilo enquanto ele o sugava em sua boca.
A sensação puxou profundamente dentro dela, fazendo-a se contorcer.
— Charlie!
Envolvendo os braços ao redor dela, ele a arrastou contra ele até que ela
pudesse senti-lo em todos os seus lugares molhados e secretos. A pressão
brusca de sua ereção esfregou contra ela, um pouco insistentemente.
Ela sabia como isso acontecia.
A ideia a deixou um pouco nervosa e ele deve ter sentido a tensão em
sua espinha. — Relaxe. Estamos apenas brincando.
Lavando atenção em seu outro mamilo, ele causou estragos absolutos
sobre ela. As sensações eram demais. Muito intensas.
E ainda assim, não o suficiente.
Ela queria seus dedos entre suas coxas, onde ela aprendeu a ter seu
próprio prazer. Capturando sua mão, ela a moveu para cima em sua coxa.
A boca de Charlie se separou de sua pele.
— Pequena atrevida impaciente, não é? Mas, como dizem, 'como minha
senhora ordenar.'
Com outro sorriso de partir o coração, ele beijou seu abdômen, e Lark
prendeu a respiração quando seus ombros largos empurraram suas coxas
largas. Não era isso que ela pretendia.
— O que você está fazendo?
 — Existem alguns aspectos da minha educação que estão em falta. —
admitiu. — Gosto de ter uma abordagem acadêmica para todas as coisas.
— Oh, sim, eu percebi.
— Um pouco de experimentação prática nunca fez mal a ninguém.
Pegando sua bunda em suas mãos enormes, ele se aninhou entre suas
coxas.
Ela estava mortificada, mas a sensação de sua respiração sobre sua pele
sensível deteve seus protestos. E então o primeiro traço de sua língua alisou
sobre ela, lento e curioso.
As mãos de Lark bateram nas telhas de pedra, seu corpo inteiro
desavergonhadamente espalhado ao redor dele. Tudo o que ela podia ver era
o cabelo loiro dele, escurecido pela água enquanto sua língua patinava sobre
ela novamente, e a visão fez tudo dentro dela apertar.
Estrias de prazer queimaram seus nervos. Ele errou o alvo várias vezes,
e então sua língua acariciou aquela pequena protuberância dura, e Lark gritou,
suas coxas travando em torno de sua cabeça, e uma mão enrolando em seu
cabelo. Oh Deus.
Charlie piscou para ela, seus cílios cerrados.
E então ele sorriu como se ela tivesse lhe dado a chave do reino.
— Ahá. — Disse ele, e mergulhou de volta entre suas coxas.
Língua circulando seu clitóris, ele sugou com força.
Lark engasgou. Ela não aguentaria muito mais disso. A intensidade de
seu toque era muito mais forte que o dela, e a ilicitude da situação a fez
doer. Essa língua perversa não estava indo rápido o suficiente. Ela queria se
esfregar contra seu rosto, sem se importar com a abrasão de sua barba por fazer
contra suas coxas. O nó dentro dela torceu mais forte, e as unhas de Lark
cravaram em seu couro cabeludo.
 — Charlie! Oh, Deus!
A atingiu como um raio.
Ela gritou, quebrando sob sua língua. O prazer passou por
ela. Demais. Charlie não deu a ela misericórdia. Sua boca quente apertou sobre
ela, e então sua coluna se curvou, seus ombros encontrando o azulejo frio. Ela
empurrou sua boca contra ela, seu corpo estremecendo quando outro tremor a
rasgou.
E então ela estava desabando sem ossos no ladrilho frio quando Charlie
ergueu a cabeça.
De alguma forma, ela se encontrou na água novamente, saciada contra
seu peito, seu coração batendo forte e seus pulmões arfando.
— Bem... — Charlie murmurou. — Isso foi interessante.
Lark bateu em seu ombro com a palma da mão, porque é claro que ele
parecia presunçoso.
A risada retumbou em seu peito, e ele pressionou suas costas contra a
parede da piscina, as mãos ainda relaxando para cima e para baixo em seus
flancos.
Centímetro por centímetro, ela estava voltando a si mesma após a
completa obliteração de seus sentidos.
— Você é perverso. — Ela conseguiu dizer.
— Determinado. — ele apontou, pintando beijos doces em seus
ombros. — Eu queria fazer isso há anos.
— Destruir-me?
— Fazer amor com você.
E então ela percebeu que sua ereção estava deslizando úmida entre suas
coxas, roçando contra ela com um pequeno lampejo de sensação aguda.
 Ela estava um pouco nervosa sobre dar o próximo passo, pois cada garota
dizia que doía um pouco. Mas Lark desajeitadamente o alcançou, seus dedos
deslizando ao redor daquela arma bruta. Charlie gemeu.
— Inferno. Oh, Deus. — Ele apertou a mão dela, forçando seus dedos a
apertarem com mais força.
Ele recuou, apoiando a testa no ombro dela.
— O que está errado? — Ela brincou. — Você gosta disso, Charlie?
— Estou me implorando por moderação.
— Por que você quer fazer isso?
Ele pegou a mão dela e a afastou de seu pênis. — Porque, por mais que
eu queira sinceramente aceitar essa oferta... não vamos fazer isso pela primeira
vez na piscina.
— Não vamos?
Charlie envolveu suas pernas ao redor de seus quadris estreitos e se
levantou, a água escorrendo entre eles. — Não. — disse ele, caminhando para
as escadas. — Não vamos. Quero uma cama. Não estou apressando
absolutamente nada. Não esta noite.

Charlie agarrou Lark pela mão e a conduziu escada acima. Vestidos com
toalhas e deixando pegadas úmidas no piso de madeira, eles conseguiram
evitar qualquer outra pessoa até chegarem ao seu quarto.
Ele não largou a mão dela até que entraram e a porta se fechou.
— Sobre o que aconteceu antes...
 Lark girou sobre ele e o empurrou de volta contra a porta. Ele perdeu o
fôlego, mas ele prendeu o protesto por trás dos lábios quando ela soltou a
toalha. Ela deslizou por seu corpo e de repente ela estava nua.
Qualquer nervosismo que ela segurou na piscina há muito se foi.
Aqueles olhos castanhos brilharam e de repente sua respiração ficou
presa na garganta novamente.
— O que aconteceu... — ela murmurou, puxando a toalha em volta dos
quadris dele. — Foi apenas o começo.
Ela caiu de joelhos na frente dele, todas as curvas sinuosas, olhos
brilhantes e músculos magros.
Um sorriso misterioso iluminou sua boca. — Eu sinto que devo uma a
você. E você sabe que odeio estar em dívida.
A boca de Charlie ficou seca quando os dedos dela acariciaram suas
coxas, bagunçando os pelos. — Confie em mim, foi um prazer.
— Bem, agora está prestes a ser o seu prazer novamente.
Sua ereção se projetava ousadamente na frente dela. O olhar de Lark
baixou e ele teve a repentina sensação de que não conseguia respirar. Que ele
nunca seria capaz de respirar novamente. Sua mão o encontrou e ela envolveu
dedos curiosos em torno de seu pênis, deslizando o punho para cima e para
baixo uma vez.
Foda-se. Ele deslizou a mão pelo cabelo úmido dela, agarrando um
punhado enquanto a respiração dela soava sobre ele.
— Lark.
Um apelo.
— Você não foi o único a prestar atenção quando roubou a liga da
senhorita Jasmine. — Ela sussurrou, e antes que ele pudesse responder, a
carícia quente de sua boca engoliu a ponta dele.
 A cabeça de Charlie arqueou para trás, e ele empurrou em sua bochecha
enquanto a boca de Lark o trabalhava molhada. A língua dela circulou a
cabeça, lançando-se no sulco em forma de flecha logo abaixo da ponta, e ele
engoliu em seco.
Mãe de... Misericórdia.
De repente, ele teve alguma compreensão de como ela se sentiu na
piscina quando ele destruiu suas inibições. Suas bolas apertaram e os olhos de
Charlie se arregalaram. Ele esteve no limite da excitação por horas agora, e isso
era demais.
Ele estava perto de perder todo o controle...
Puxando-a para ficar de pé, Charlie capturou sua boca em um beijo,
envolvendo-a em seus braços. As coxas de Lark envolveram seus quadris
enquanto Charlie caminhava para a cama.
— Eu não tinha terminado ainda! — Ela protestou.
— Bem, eu estava prestes a terminar. — Ele rosnou. — E embora eu
adorasse deixar você explorar mais, realmente, sempre que quiser, eu quero
estar dentro de você.
Ele a colocou na cama. O que ele precisava era de controle, porque Lark
o tinha enrolado em seu dedo mindinho por anos, e se ele desse a ela um
centímetro, ela o destruiria. Capturando suas mãos ansiosas, ele as manteve
abertas, longe de seu corpo.
— Não. — Ele rosnou insistentemente. — Esperei anos por isso. Estamos
fazendo isso direito.
— Direito? — A exasperação temperou sua voz.
— Eu quero você embaixo de mim. — ele murmurou, empurrando-a
para baixo na cama. — E então eu vou beijar cada centímetro de você até que
você grite. E então...
 — Então? — Ela perguntou sem fôlego.
— Eu vou fazer amor com você.
Uma vez, ele se perguntou como seria estar neste momento com a garota
dos seus sonhos. Na verdade, ele havia pensado muito nisso.
Mas quando ele se ajoelhou na cama sobre ela, ele percebeu que os
sonhos nunca poderiam se comparar.
Sua pele gelada formigou quando ele se estabeleceu entre suas
coxas. Lark arrastou as pontas dos dedos pela curva dura de seus bíceps, seus
cílios grossos pesados enquanto o observava.
— Eu te amo. — Ele sussurrou, tirando uma mecha de cabelo de seu
rosto. — Eu te amei naquela época e amo você agora, e sei que vou te amar
para sempre.
Lark corou. — Charlie.
— E você me ama. — Ele beijou seu queixo suavemente. — Você não tem
que dizer isso. Eu sei que você ama. — Um beijo em seu queixo. — Você veio
para a Rússia por mim. Você voltou direto para o seu pior pesadelo por mim.
— Acho que te amei desde o momento em que te vi. — Ela admitiu, em
um sussurro muito pequeno.
— O que? — Ele recuou em choque. — Você ameaçou me dar um soco
na primeira vez que nos encontramos.
— Claro que sim. Eu estava mortificada! Cada vez que você sorria para
mim, eu sentia um frio na barriga. Eu mal conseguia suportar.
Ele caiu na gargalhada. — É por isso que você era tão espinhosa?
— Charlie! — Ela bateu com a palma da mão em seu ombro. — Não se
atreva a rir.
 Sua risada diminuiu quando ele se inclinou e a
beijou. Suavemente. Docemente. — Desculpe. Você me pegou de surpresa. Eu
pensei que você me odiava por meses! Bem. Que tal isso?
Ela o amou desde o início.
Isso colocava cada um de seus encontros anteriores sob uma nova luz,
especialmente agora que ele sabia a verdade sobre o passado dela.
Ela sempre foi espinhosa e defensiva, mas de repente ele viu através dela.
Uma menina que ansiava por ser amada.
Uma garotinha que perdeu sua família, perdeu tudo.
Ela ainda era aquela garotinha em alguns aspectos, escondendo sua
necessidade de ser amada atrás de paredes de aço. Ela nunca revelaria seu
coração primeiro, mas tudo bem, porque ele não tinha escrúpulos. Ele não
estava com medo de como se sentia.
Ele teria que dizer a ela todos os dias o quanto a amava, até que ela
começasse a derrubar aquelas paredes.
Ele queria arruiná-la novamente, mas de repente, o desejo de beijar sua
boca veio sobre ele. Não se tratava apenas de prazer físico, mas do doce e
insatisfeito desejo entre eles.
Lark amoleceu embaixo dele enquanto cada centímetro de seus corpos
pressionava juntos. Havia calor ali. Exigindo. Mas também a doçura do
momento quando ele tentou dizer a ela com seu beijo o quanto ela significava
para ele.
Mergulhando os dedos entre suas coxas, ele a encontrou molhada e
estremecendo.
Charlie ajustou sua ereção. Nervosismo súbito apertou a mão úmida em
sua nuca. Ele sabia como isso funcionava, mas a ardência escorregadia de seu
corpo acenou e ele não queria machucá-la. Não queria estragar isso.
 Lark arrastou a mão por suas costas, as unhas cravando em sua bunda. —
Por favor. — Ela implorou.
Fechando os olhos, ele se pressionou contra ela. Ela estava tão molhada
que ele ganhou vários centímetros antes de seu corpo apertar ao redor dele em
estado de choque. Charlie congelou, apoiado nos antebraços. Então ela estava
amolecendo embaixo dele, seu corpo se abrindo para ele. Tão fodidamente
apertada. Ele rangeu os dentes e se balançou mais um centímetro, enterrando
o rosto contra sua garganta quando o prazer o agarrou com as mãos quentes.
— Foda-se. — Ele murmurou.
E Lark riu, seu corpo travando em um espasmo ao redor dele, como se a
risada estremecesse todo o seu corpo. Ela ficou séria, seus quadris arqueando
para encontrar os dele, suas pernas envolvendo sua cintura estreita. — Todo o
caminho.
Charlie se enterrou ao máximo, sua visão ficando branca por trás de suas
pálpebras fechadas enquanto Lark prendia a respiração.
— Você está bem? — Ele sussurrou, embora não tivesse certeza do que
faria se ela não estivesse.
— Tudo bem. — Ela sussurrou de volta, seu nariz roçando no dele. — Eu
sou feita de um material mais duro do que isso, Charlie Todd. E eu quero você.
Todo.
— Para sempre. — Ele se atreveu a dizer, abrindo os olhos.
Ela ergueu a boca e lambeu seu lábio inferior, e Charlie se inclinou para
capturar um beijo.
Tudo se tornou muito mais fácil.
Seu corpo balançava para frente e para trás enquanto ele lentamente a
arrastava para beijos drogados e sensacionalistas. O tipo de beijo que ele
sempre sonhou em dar a ela.
 Ele queria viver para sempre neste momento, seus quadris deslizando
lentamente, mas a pressão estava aumentando. A próxima estocada veio um
pouco mais forte e foda-se, mas isso foi bom. Lark gemeu, suas unhas
cravando, forte o suficiente para deixar uma marca. Isso também foi bom.
Colocando a perna dela contra seu quadril, ele tentou fazê-la sentir isso
também. Quando a base de seu pênis apertou contra aquela pequena
protuberância sensível que tinha lhe dado tanto prazer antes, ele viu seus olhos
se arregalarem e sentiu seu corpo apertar contra ele.
Aí está.
A coluna de Lark arqueou e seu corpo apertou em torno dele enquanto
ela fazia um som baixo e gemido no fundo da garganta.
Agarrando seu quadril, ele a penetrou um pouco mais forte, e seus dentes
se afundaram em seu lábio inferior. Ele passou tantas horas se perguntando
como seria finalmente estar dentro dela, e a realidade era muito mais do que
ele esperava.
Mais uma vez. Ela gostou disso. Ele sentiu seu corpo apertar com força,
seus dentes pressionando com tanta força que seu lábio inferior estava
branco. Charlie arqueou os quadris, esfregando-se naquele pequeno ponto.
— Charlie. — Ela engasgou.
Os músculos de sua garganta e braços travaram enquanto ele lutava para
manter seu próprio prazer sob controle. — Grite.
— Oh Deus. — As unhas dela cravaram em suas costas, e ela jogou a
cabeça para trás enquanto todo o seu corpo apertava com força.
Permitindo-se, finalmente, se perder. Charlie entrou nela, novamente e
novamente.
Ele gozou com um suspiro, quadris empurrando com os tremores
secundários e seu corpo tremendo. Toda a energia fluiu para fora dele, e ele
desabou em cima dela, tentando não a esmagar. Ofegante. Sua mente
correndo.
A mão de Lark acariciou sua nuca, os dedos dela se enredando nas
mechas úmidas de seu cabelo.
— Então... — ela sussurrou, mordendo o lábio enquanto ele tirava seu
peso de cima dela. — Isso aconteceu.
Ninguém disse a ele que seria tão confuso. Ele agarrou sua toalha e se
enxugou antes de oferecer a ela. Lark estava rindo de uma maneira totalmente
diferente de Lark, e ele não pôde deixar de sorrir enquanto eles se enredavam,
os corações batendo forte e os corpos saciados.
— Eu nunca vou deixar você ir agora. — Ele sussurrou, e o olhar no rosto
dela era algo que ele guardaria para o resto de sua vida. — Eu quero que você
saiba disso.
 — É muito decepcionante. — disse Jelena, enquanto Malloryn erguia a
cabeça do peito para olhar para ela. — Eu esperava... mais sangue.
Ficando de pé lentamente, ele fingiu um tremor. — Talvez você tenha
subestimado a força da minha lealdade. Eu não vou machucá-la.
Tanto Dido quanto Jelena o observavam através das barras da cela,
embora Jelena andasse como um tigre faminto e Dido apenas parecesse
entediada.
— Veremos. — Jelena estalou os dedos para um dos guardas. — Abra a
cela.
A trava clicou e o portão se abriu.
Ava ficou de pé enquanto Jelena entrava. — Malloryn?
Ele se aproximou, envolvendo as correntes ao redor do punho que
mantinha perto de sua perna.
— Jelena. — Dido latiu. — Não seja idiota. Espere ele sair. Ele não pode
durar muito.
— Vou te mostrar lealdade. — respondeu Jelena. Ela puxou a adaga em
seu quadril e caminhou diretamente em direção a Ava. — Se eu quiser sangue,
terei que tomar sozinha.
— Espere! — Malloryn se atirou no final de suas correntes.
Os guardas na porta apertaram um botão e algo na parede começou a
gemer. Ele foi puxado para cima e puxado para trás enquanto as correntes se
retraíam na parede. Batendo no chão, ele sentiu a pele mal curada de suas
costas arranhar o chão de pedra fria, mas nada disso importava.
 — Sim, Malloryn? — Jelena ronronou, agarrando o queixo de Ava por
trás e colocando a adaga em sua garganta. A cientista de sangue azul não era
páreo para uma dhampir raivosa. — Você tem algo a dizer?
Ele viu o brilho impiedoso em seus olhos.
Ela faria isso.
Só porque isso iria cravar uma lâmina em seu coração.
Ava engasgou e se esticou na ponta dos pés. — Por favor, não me
machuque.
Nem implorar poderia influenciar isso.
— Se você a deixar ilesa, eu darei a você o que você quer. — Disse ele,
com voz rouca.
Jelena arrastou a adaga até a renda ensanguentada do decote de Ava e
descansou a ponta contra o coração. — Você não entendeu. Você está me
dando o que eu quero. Eu quero que você sofra, Malloryn. Eu quero cortar o
seu coração sangrento do seu peito com uma lâmina enferrujada. Eu quero que
cada respiração que você dê doa. E eu acho que sim. Finalmente encontrei o
meio de te machucar, não é?
Ele só tinha uma chance nisso.
Não havia maneira de parar isso, nenhuma maneira de lutar, exceto se
render. — Se você a matar, sim, vai doer. Mas posso lhe dar algo que Balfour
quer mais do que isso.
— Estou ouvindo.
Ele forçou as palavras entre os dentes. — Balfour me quer quebrado. Ele
me quer despedaçado. Bem, eu posso dar isso a ele. Vou beijar suas botas se
ele assim o desejar. Vou rastejar a seus pés e implorar perdão por sempre ousar
tocar o que é dele. Deixe-o me desfilar em uma coleira ao redor da corte e se
curvar a todos os seus caprichos. Tudo o que você precisa fazer é deixar Ava
ir.
Os olhos de Jelena se estreitaram. Ela queria sangue, ele podia ver, mas
a ideia de vê-lo humilhado também a atraía.
— Você vai conceder a ele qualquer coisa que ele exigir? — Jelena
finalmente perguntou.
Malloryn caiu de joelhos. — Só se você não a machucar.
— Você vê, Dido. — ela jogou por cima do ombro para seu
compatriota. — Eu disse que poderia encontrar os botões certos para apertar.
Dido não disse nada, apenas o observou com aqueles olhos verdes
implacáveis. — Vamos estender sua oferta a Lorde Balfour. O destino dela está
nas mãos dele.
Mas Malloryn sabia que tinha vencido, porque não havia nada que
Balfour desejasse mais na vida do que sua humilhação abjeta.
No entanto, Jelena ainda não havia terminado. — Prove. — disse ela. —
Prove que você está pronto para se render.
Seu pulso engrossou em sua garganta. — E como você gostaria que eu
fizesse isso?
— Abra as portas, Dido.
— Jelena. — Ela avisou.
— Malloryn quer provar que está disposto a fazer qualquer coisa.
A porta se abriu, embora Dido não parecesse feliz com isso.
— Passe pela porta, Malloryn. Você vai subir aquelas escadas, e você vai
abrir a Donzela de Ferro, e você vai entrar.
Um arrepio explodiu em sua pele.
Isso não.
Ele não tinha certeza se poderia fazer isso de novo.
 — Malloryn? — Ava sussurrou.
Ele olhou para ela, com seus olhos verdes assustados e suas mãos
nervosas agarradas à saia.
Era diferente dessa vez. Os Renegados tinham vindo atrás dele. Ele tinha
que confiar neles. Ele tinha que ter esperança. E ele não era forte o suficiente
para derrotar as duas dhampir. Não nesta condição.
— Como quiser. — Ele disse friamente, e se forçou a mancar em direção
à porta.

A luz do sol encharcou os dois.

Charlie traçou pequenos círculos sobre as costas nuas de Lark enquanto
ela cochilava em cima dele, a bochecha apoiada em seu peito e o cabelo caído
sobre ele. Ele estava acordado há uma hora, mas não queria se mover e acordá-
la.
A noite anterior tinha sido o culminar de todos os seus sonhos, mas ainda
assim havia algo a ser dito sobre a satisfação preguiçosa de acordar com ela em
seus braços assim.
Lark estremeceu enquanto seus dedos desciam na ponta dos pés por sua
espinha. Lentamente, ela ergueu a cabeça, os olhos piscando sonolentos.
— Bom dia. — Ele murmurou.
— Alguém parece satisfeito consigo mesmo. — ela resmungou, rolando
para longe dele e arrastando o travesseiro sobre o rosto. — Como você pode
parecer tão alegre tão cedo?
Ela nunca tinha acordado cedo.
 Ele enterrou o rosto sob o travesseiro e pressionou os lábios na ponta do
nariz dela. — Porque alguma mulher me estuprou na noite passada e eu me
sinto totalmente fantástico.
Seus olhos piscaram abertos. Ela corou.
— Se bem me lembro, fui eu quem foi violada. Tenho as marcas de
mordidas para provar isso.
Ele jogou o travesseiro de lado e Lark gemeu, arrastando o lençol sobre
a cabeça. Ele a puxou para seus braços, deixando-a ficar enterrada. — Você
sabia que se torna bastante primitiva quando alguém tenta colocar as mãos em
mim?
— Eu não!
— Não, eu gosto bastante. — disse ele com uma risada. — Achei que você
fosse dar um soco na cara de Dama Kirinov quando ela me agarrou pelas bolas.
— Ele rolou para o lado. — Obrigado por proteger minha virtude.
— Você estava em uma posição difícil. — ela rosnou. — Se você a
empurrasse para longe de você, você teria quebrado nosso disfarce. E eu
poderia dizer que você estava lutando. Você nunca bateria em uma mulher,
mas eu poderia. Seu senso de cavalheirismo vai te matar um dia.
— E como você se sente sobre o que aconteceu depois? — Ele sabia que
ela não matava levianamente. A primeira vez que ela matou um homem de
uma das gangues de assassinos que assombravam o East End, ela encolheu os
ombros, mas ele a encontrou jogando suas contas na sarjeta várias ruas adiante.
Lark se aconchegou em seu peito. — Eu realmente não quero falar sobre
isso.
— Você pode, se quiser. Você sabe disso, certo?
Ela assentiu com a cabeça, seu dedo traçando pequenos círculos ao redor
de seu mamilo.
 — É o que mais gosto em estar com você. — Ela sussurrou. — Eu sempre
senti que poderia falar sobre quase tudo com você. Você sempre ouviu. Foi
difícil... — Charlie arrastou os dedos por sua coluna, esperando que ela
continuasse.
— Depois do que aconteceu com minha família, o mais difícil foi não
poder falar sobre isso. — disse ela suavemente. — Era muito perigoso, porque
você nunca sabia quem estava ouvindo. Alguns homens estavam fazendo
perguntas sobre o Homem de Lata em Copenhagen, e nós tivemos que deixar
tudo para trás. Eu nem sei se eles eram homens de Sergey ou não, mas nós
sempre tínhamos que presumir que eram. Em todos os lugares que íamos, eu
olhava por cima do ombro. O único lugar que parecia seguro eram as colônias,
mas mesmo assim... Mesmo assim, eu tinha que desempenhar um papel. Eu
podia ser a Lark, mas eu nunca poderia ser Irina novamente.
— Tive um gostinho disso quando Vickers assassinou meu pai, e Honoria
fugiu conosco para Whitechapel. Eu odiava ficar preso naquela pequena
favela, mas não ousava sair de casa. Nunca me senti tão sozinho na minha vida.
Honoria estava fazendo tudo o que podia para tentar curar o desejo, e tudo que
eu queria fazer era ser normal novamente.
— Exatamente. — Lark ergueu a cabeça, seus olhos cor de avelã
esfumaçados fixos nos dele. — Você não fala sobre essa parte da sua vida com
muita frequência.
— Nunca — ele apontou com um sorriso irônico. — Nunca mais quero
pensar nesses seis meses de novo.
Lark acariciou seus lábios, traçando a curva de seu sorriso. Ela conhecia
a história. Todos no cortiço conheciam a história. O desejo era uma doença
perigosa. Dia após dia, seu corpo estava enfraquecendo, ansiando por sangue,
e ele o estava matando de fome em sua busca para permanecer humano.
 O problema era que a sede de sangue nunca diminuía. Só ficou mais
forte, e ele tinha duas irmãs na casa.
Dois corações batendo enquanto bombeavam sangue ao redor de seus
corpos.
Ele estava com tanto medo de perder o controle, que insistiu que Lena o
amarrasse na cama.
E Honoria...
Ela não queria acreditar que ele estava perdendo essa luta.
Ele não se atreveu a dizer a ela o quão ruim tinha sido, ou quantas vezes
ele ainda acordava diretamente de um pesadelo onde havia sangue em suas
mãos e os corpos de suas irmãs a seus pés.
A única que sabia era Lark, porque o único lugar que ele tinha sido capaz
de ir quando aqueles pesadelos o assombravam era a cama dela. Eles nunca
falariam sobre isso, e ela reclamaria sobre a quantidade de espaço que ele
ocupava, mas mesmo se eles estivessem brigando, ela nunca o rejeitaria nessas
noites.
— Mesmo quando eu cheguei no Cortiço, eu tive que ficar trancado até
que Blade tivesse certeza de que eu não era uma ameaça para ninguém. A
solidão... ela devora você. Você foi minha graça salvadora, Lark. Essa irritante,
arrogante menina que pensava que era melhor do que eu em todos os sentidos.
Deus, você costumava me deixar louco, mas suas visitas eram a única coisa que
me ajudava. Todos eram tão cuidadosos perto de mim. Eles abaixavam a voz
como se uma mínima explosão me deixaria irracional. Honoria estava tão
preocupada que eu não queria mais assustá-la. Eu me sentia uma aberração.
Mas você não se importava. Você vinha me visitar todos os dias e até mesmo
quando se gabava de me nas bater damas ou nas cartas, você me devolvia meu
senso de normalidade. Você me devolveu minha vida. Eu não precisava ser
algo que não era quando estava com você.
— É por isso que você faz isso?
— Faço o que?
— Às vezes eu vejo você sorrir para seus amigos para aplacá-los. — Lark
murmurou, pressionando o dedo no centro de seu lábio inferior. — Você está
sempre sorrindo. Sempre com cuidado para agradar. É como se você pensasse
que pode se esconder atrás de um sorriso e ninguém vai olhar mais fundo.
Você quer que todos pensem que você está bem, mesmo quando está sofrendo.
Ele se acalmou.
Bingo.
— Você não tem que fingir comigo, Charlie. Eu conheço tudo o que você
diz.
— E eu conheço você. — Ele capturou a mão dela e beijou a ponta dos
dedos. — Você corre quando está com medo. Você me trancou do lado de fora
por quase três anos. Se vamos fazer algo com isso, o que está entre nós, então
você não pode correr mais. Você não pode me trancar do lado de fora.
— Você vai fazer alguma coisa com isso?
— Se você acha que vai me arruinar por uma noite e depois não aceitar
as consequências, então você deveria pensar de novo. — ele disse a ela,
zombando severamente. — Você tirou minha virgindade, Lark. Você tem que
restaurar minha reputação de alguma forma.
— E agora você está sorrindo de novo, quando eu sei que algo está te
incomodando. — Ela apontou.
Ele se apoiou nos cotovelos. — E você está evitando responder à
pergunta.
Lark se sentou e montou em seus quadris. — Isso é irritante.
 — Eu sei. — Ele tentou manter o contato visual, lutando para não olhar
para baixo. — Se você pretende me distrair, então está fazendo um excelente
trabalho. É um novo truque para desviar?
Os olhos de Lark se estreitaram. — Eu não pensei sobre isso, para ser
honesta. Isso... O que está acontecendo entre nós agora parece um passo
significativo o suficiente com tudo o que está acontecendo. — Sua voz ficou
áspera. — Podemos nem mesmo sair vivos da Rússia.
— Se o fizermos, então não vou deixar você ir. — Enrolando os braços
em volta da cintura dela, ele a arrastou para frente, grato pelo lençol estar entre
eles. — Eu nunca vou deixar você ir de novo. — ele prometeu, afastando um
pouco de seu cabelo longo e escuro de seus seios nus. — Se eu te pedisse em
casamento, o que você diria?
Ele ouviu o aumento abrupto em seu batimento cardíaco, sentiu a tensão
subindo por sua espinha.
— Você está me pedindo em casamento? — Ela deixou escapar.
— Não agora. — Ele afrouxou o aperto sobre ela, deslizando as mãos por
sua cintura para que ela não se sentisse tão presa. — Mas um dia eu posso. Um
aviso justo.
A expressão em seu rosto...
Ele a empurrou longe o suficiente por um dia.
Charlie beijou seu queixo. — Se sobrevivermos à Rússia, falaremos mais
sobre isso então. Que tal você me deixar distraí-la um pouco mais?
— Eu pensei que estava distraindo você?
Com um sorriso tortuoso, ela puxou o lençol sobre a cabeça e
desapareceu embaixo dele. Hálito quente tocou sobre seu peito, e ele respirou
fundo quando sentiu o dardo úmido de sua língua contra seu mamilo.
— Lark?
 — Mmmm? — A vibração ecoou em seus lábios enquanto ela lambia seu
estômago.
Ele pigarreou. — O que exatamente você pretende fazer lá embaixo?
— Você não me deixou terminar meu experimento prático das aulas da
Srta. Jasmine na noite passada.
Seu pênis deu um salto entusiasmado quando sua respiração agitou o
ninho de cachos na base dele.
— O que está errado? — Lark ronronou, pressionando um beijo no oco
onde seu quadril encontrava a parte superior da coxa. Gavinhas de seu cabelo
arrastaram-se sobre a ponta sensível de sua ereção.
— Nada. — Ele levantou o lençol e encontrou seus olhos quando ela deu
a ele um sorriso malicioso sobre o comprimento inchado de seu eixo. Esta era
a Lark que ele não via há anos. Despreocupada. Gloriosa. Determinada a
colocá-lo de joelhos. — Continue.
Ela fez uma careta. — Oh, eu devo.
E então ela prosseguiu com sua experiência com uma atenção extasiada
que o teria deixado de joelhos, se ele já não estivesse deitado de costas.

Lark desceu as escadas, seu corpo doendo em vários lugares

incomuns. Ela podia ouvir vozes vindo da sala de jantar, e se dirigiu naquela
direção.
A criada que a servia desde que Nadezhda fugira de seus aposentos
naquela primeira manhã chamou sua atenção no patamar e gesticulou para
que ela a seguisse até a biblioteca.
 — O que há de errado, Sofia? — Ela sinalizou, enquanto a mulher fechava
a porta atrás delas rapidamente.
Sofia parecia agitada, andando de um lado para o outro. — Obrigada. —
Ela sinalizou. — Por ajudar minha irmã ontem à noite na Casa dos Cisnes.
Lark piscou. — Sua irmã?
Oh. Nadezhda.
— Nós, do Silêncio, somos todas irmãs e irmãos. — Sofia respondeu. — Meu
irmão, Anton, veio até minha casa esta manhã. Ele trabalha na Casa dos Cisnes e
gostaria de agradecê-la por tirar Nadezhda daquele leilão terrível.
— Eu quase não fiz nada. — Murmurou Lark.
— Você convenceu o Rei Aleijado a levá-la. Todos nós sabemos que ele não vai
machucá-la. Isso é mais do que se pode esperar.
Ainda parecia que não era o suficiente. Havia outros homens e mulheres
lá. Uma família inteira cheia de aristocratas imundos de sangue azul que
pensavam que podiam fazer qualquer coisa a qualquer um. Isso a deixou tão
furiosa.
— Anton, ele me deu isso para você. — Sofia colocou um pequeno pedaço
de papel na mão. — Os Silenciosos, nós ouvimos coisas. O Sangue esquece que
estamos ao redor. Eles pensam que somos surdos e cegos porque não podemos falar, mas
ouvimos tudo. A madrugada está nascendo, e teremos nosso tempo novamente, como
você disse.
— O que é isso? — Ela abriu o pequeno rolo de papel. Havia um endereço
listado nele.
— Este é o lugar para onde eles levaram sua amiga. A mulher loira.
Um arrepio percorreu a espinha de Lark. — Ava? Você sabe para onde
eles levaram Ava?
 — Esta é uma casa ruim. Os Silenciosos a evitam, mas nós vemos tudo. — Sofia
apertou a mão dela. — Tem um homem lá também. Às vezes você pode ouvi-lo
gritando. Eles têm Upyr. Uma casa ruim. Não seria sábio entrar lá, mas a loira... ela
foi gentil comigo também.
Lark enrolou o papel em seu punho. — Muito obrigada, Sofia. Você não
sabe o que isso significa.
— Você deve ter cuidado com o Rei Aleijado. Ele sabe mais do que afirma.
— Eu pensei que você disse que ele não era perigoso.
— Muito perigoso. — Sofia recuou em direção à porta. — O mais perigoso
de tudo, eu acho. Mas ele não vai tocar em Nadezhda. Obrigada.
— Não, obrigada. — Lark olhou para o endereço mais uma vez. — Você
me deu mais do que pode imaginar.
As palavras ecoaram no cômodo vazio.
Sofia tinha desaparecido e, quando Lark caminhou até a porta, não havia
sinal dela no corredor.
 — Acho que sei onde Ava e Malloryn estão! — Lark disse, irrompendo
na sala de jantar.
Charlie olhou para ela com severidade. — O que você quer dizer?
Ela apressadamente explicou seu encontro com uma das criadas, e
empurrou o endereço para ele. — Esta é a casa que invadimos naquela
primeira noite, quando Dido nos atraiu na carruagem. Não tivemos a chance
de vasculhar a casa inteira, graças ao vampiro, mas Sofia disse que há porões.
Ele está lá o tempo todo.
Kincaid arrancou o pedaço de papel de Charlie e o alisou como se
contivesse a informação mais preciosa do mundo. — E Ava? Ela está bem?
— Não sei. Sofia não disse.
O robusto mecanicista se afastou da mesa. — Precisamos resgatá-la.
— Calma, Kincaid. — Gemma circulou a mesa, mexendo sua xícara de
chá. O resto da Companhia de Renegados tinha ficado lá na noite anterior. —
Não podemos nos dar ao luxo de entrar correndo.
— Pode ser outra armadilha. — Obsidian acrescentou.
— Você acha que ela está dizendo a verdade? — Blade perguntou,
recostando-se na cadeira.
— Eu acredito nela. — Lark respondeu, pressionando as duas mãos
espalmadas sobre a mesa.
— E não é como se tivéssemos nenhuma outra pista do caralho. —
Kincaid rosnou. — O Lobo que você questionou ontem à noite não sabe de
nada. Só que ele foi pago para atacar sua carruagem.
 — Parece um pouco conveniente. — Obsidian murmurou. — Cada vez
que fazemos um movimento, Balfour parece estar dois passos à nossa frente.
Lark deu um passo para trás. — Você mesmo disse que Balfour deve ter
corrompido um dos espiões russos de Malloryn.
— Ele deve ter feito isso — murmurou Gemma. — Porque a alternativa
é impensável.
A alternativa…?
— Se Balfour não corrompeu um de nossos agentes... — murmurou
Obsidian. — Então alguém dentro da Companhia dos Renegados está lhe
fornecendo informações.
O calor foi drenado do rosto de Lark.
Ele não precisava dizer de quem suspeitava.
Estava escrito nele.
— Se você pensa, por um segundo, que eu colocaria Charlie em perigo,
então você está enganado. Eu nunca o deixaria se machucar.
— Você mentiu para mim naquele dia em que arrumei seu cabelo. —
disse Gemma, virando-se para ela com um olhar predatório. — Eu podia sentir
seu pulso acelerado.
— Eu não... eu não estava mentindo sobre... isso.
Charlie se colocou entre elas, mantendo Gemma à distância com a
mão. — Cai fora. Você não sabe o que está dizendo.
— Charlie, eu sei que você sente algo por ela, mas há muitos buracos na
história de Lark. Como podemos confiar nela se não sabemos o que está
acontecendo?
— Eu não sou sua traidora maldita! — Ela explodiu.
— Você fala russo quase perfeito. — Murmurou Gemma. — Você está
claramente escondendo algo. Você sabe demais sobre os costumes russos e a
cultura daqui. Inferno, você domina a linguagem de sinais da Irmandade do
Silêncio.
— E ontem à noite ficou muito claro que você e Nikolai Koschei se
conhecem. Você não pode nos culpar por querer saber por quê. Que ligação
você tem com Chernyye Volki? — Obsidian perguntou.
Falando assim, pareceria que ela era a toupeira do grupo.
— Lark. — A voz de Charlie se tornou suplicante. — Você tem que dizer
a verdade a eles.
O calor correu por ela. Ela olhou para Blade, procurando apenas mais um
aliado.
— Às vezes você tem que pagar o flautista, querida. — Blade disse
calmamente, sentando-se na alcova da janela com a luz do sol fluindo sobre
ele. Ele sempre foi seu protetor mais feroz, mas também acreditava em aceitar
responsabilidades.
— Você ia contar a eles na noite em que Ava foi levada. — Charlie
apontou.
— Contar-nos o quê? — Gemma exigiu.
Lark apoiou as duas mãos nas costas da cadeira, engolindo em seco. Ela
olhou Obsidian nos olhos. — Meu nome é Irina Konstantinovna Grigoriev. E
eu sou a filha mais nova de Konstantin Grigoriev, o príncipe anterior de
Tsaritsyn. Não sou sua traidora.

A respiração explodiu de Obsidian quando Lark terminou de contar a

eles sua história.
 — Sinto muito. — Ela murmurou, olhando para ele. — Você não pode
ser meu irmão mais velho, Dmitri. Você não tem marque du sang. Nikolai não
te reconhece. Eu não te reconheço. Dima tinha quase quinze anos quando
minha família foi assassinada. Às vezes há um indício dele em sua boca e
queixo, mas não posso ter certeza se vejo porque quero ver.
Isso o atingiu com mais força do que ele gostaria.
Desde que viu a árvore genealógica Grigoriev com seu nome, ele
esperava. Ele sabia que os Grigorievs estavam mortos, mas ele estava tão
faminto por algo. Alguma pista. Alguma peça que faltava em sua identidade.
— Eu não sou um Grigoriev. — Ele repetiu.
O silêncio caiu ao redor da sala enquanto todos silenciosamente
consumiam tudo que Lark havia dito a eles.
— Você é um renegado. — disse Byrnes, colocando a mão em seu
ombro. — Você pertence a nós.
— E você pertence a mim. — Gemma deslizou a mão sobre a dele.
— Foi tudo um jogo. — ele sussurrou. — Mais um dos joguinhos de
Balfour.
Mate Sergey e eu lhe darei uma prova de onde você veio.
Ele deveria ter pensado melhor antes de confiar em Balfour. De todas as
pessoas, ele conhecia o bastardo melhor, mas aquele tênue lampejo de
esperança... Quebrou dentro dele como uma vidraça quebrada. Obsidian se
levantou e quase tropeçou em sua cadeira com sua raiva repentina e cega.
— Onde você vai? — Gemma ficou de pé.
— Vou arrancar os pulmões de Balfour pela boca. Ele deve sobreviver.
Então acho que vou demorar com o resto dele.
Byrnes estremeceu. — Quer ajuda? Eu posso segurá-lo.
 — E quanto a Ava? — Kincaid exigiu, parecendo abatido. — Você
prometeu que a teríamos de volta.
— Ela e Malloryn. — Acrescentou Ingrid.
Ele olhou para o resto da sala. A raiva dentro dele era intensa, mas aquele
era seu povo agora. E Kincaid estaria lá para ele se fosse Gemma.
— Vamos matar Balfour — prometeu Gemma. — Um dia. Temos que
resgatar os nossos primeiro.
Obsidian lutou para descer pela borda. Ele era dhampir. Toda a
escuridão girava dentro como um furacão, mas ele não tinha vindo até aqui
apenas para perder o controle agora.
Respirando com dificuldade, ele acenou com a cabeça, apenas
fracamente. — O que fazemos com Balfour? Ele espera que eu faça uma jogada
contra Sergey.
— É isso. — Charlie disse de repente.
Todos olharam para ele, mas os olhos do jovem estavam correndo, e ele
passou as mãos pelos cabelos.
— Eu sei como fazer isso. — disse Charlie, travando os olhos com
Lark. — Eu sei como resgatar Malloryn, matar Sergey, trazer Ava de volta e
arruinar Balfour.
— Como? — Kincaid exigiu.
— Simples prestidigitação. — respondeu Charlie, e então acrescentou,
principalmente para Lark. — Lembra do trabalho do Oldgate?
— Observe esta mão. — Lark sussurrou, seus olhos brilhando com
compreensão repentina. — E não esta. É perfeita.
— Perigoso. — Blade disse, porque foi ele quem planejou o trabalho. —
Não estamos mais em Londres, crianças.
 — Alguém se importa em explicar para aqueles de nós que não passaram
metade da vida roubando bolsos? — Byrnes rosnou. — Alguns de nós
preferiram permanecer do lado certo da lei.
— Já que Balfour está tão ansioso para ver o príncipe de Tsaritsyn morto
antes que a czarina possa anunciar sua esposa como sua nova herdeira, é
exatamente o que vamos fazer. — Charlie deu a ele um sorriso malicioso. —
Mate o príncipe em troca de Ava e use o tumulto como uma distração enquanto
o resto de nós resgata Malloryn.
— Um passeio no parque então. — Byrnes fez uma careta.
— O único problema é... — disse Charlie, olhando para ela. — Não
podemos fazer isso sozinhos.

Lark abriu o portão de ferro enrolado que levava ao pátio no coração do

Palácio Grigoriev.
Uma sombra se dissolveu na escuridão, o brilho de uma tocha refletindo
no ferro. Nadezhda pelo que parecia, espalhando pequenos pedaços de carne
pelo quintal. Dezenas de gatos correram para a bela mulher, atacando os restos
que ela jogou da tigela de porcelana lascada em sua mão.
— Você está bem? — Lark perguntou.
Sugestões da herança tártara apareceram nas feições fortes da
mulher. Seu cabelo caía em ondas castanhas escuras grossas e brilhantes por
sua espinha, e seus olhos castanhos eram amendoados. A mais leve das
cicatrizes em sua garganta revelou onde suas cordas vocais foram cortadas. —
Obrigada pela ajuda.
 — Eu quase não fiz nada.
Nadezhda sorriu. — Ninguém nunca falou por mim antes. Você fez mais do
que pode imaginar. Você convenceu o Rei Aleijado de que ele ainda tinha uma
consciência.
E agora ela precisava fazer isso de novo.
— Esperemos que ainda esteja lá. — Lark acenou com a cabeça para a outra
mulher. — Eu preciso falar com ele.
— Ele está nas catacumbas. Por aqui.
Ela seguiu Nadezhda sob o arco e desceu as escadas para a antiga
abóbada ancestral que continha os corpos de incontáveis príncipes Grigoriev,
guardados pela legião de gatos que rondavam em seus calcanhares.
As catacumbas se elevaram acima dela, os imensos tetos de pedra
desaparecendo na escuridão. A luz derramou escada abaixo, mas foi apenas o
suficiente para ver. Nikolai estava ajoelhado ao lado de um pequeno altar, sua
capa preta espalhada sobre ele como as asas de um anjo caído.
Nadezhda se ajoelhou no canto e baixou a cabeça.
Vê-lo novamente trouxe a mesma sensação de choque, como se ela
estivesse olhando nos olhos de um fantasma.
Mas a expressão de seu irmão nunca foi tão fria ou proibitiva. Os olhos
de Nikolai eram tão escuros e sem emoção como os de um tubarão.
Não pela primeira vez, ela se perguntou o que teria acontecido com ele
nos anos seguintes.
— Ah, passarinho. — ele murmurou, pondo-se de pé. — Veio visitar
novamente?
Ele acendeu uma vela e foi em direção às sete velas do altar, a luz das
velas sendo a única sugestão de vida em seus olhos escuros.
 — Eu esperava discutir uma determinada proposta que pode beneficiar
a nós dois.
Nikolai apagou a vela e a luz em seus olhos morreu. — Mal voltou para
minha vida e quer algo de mim. Que chocante.
O músculo em sua mandíbula se contraiu. — Como vou cumprimentar
o irmão que trabalha para o meu inimigo? Devo jogar meus braços em volta de
você? Beijar você na bochecha? Relembrar os velhos tempos?
Seu olhar deslizou para o lado, fixando-se em Nadezhda. — Você não
recebeu tarefas para fazer?
— Sim, knyaz. Imediatamente, knyaz. — A bela jovem ficou de pé, seus
olhos brilhando sombriamente quando ela se virou.
— Quantas vezes eu já disse para você não me chamar assim?
Nadezhda parou na porta, então se virou e sinalizou algo rapidamente
para ele. Então ela se foi, desaparecendo escada acima em uma enxurrada de
saias verdes.
— O que foi que ela disse? — Lark tinha perdido a maior parte. — Melhor
que...?
Seu rosto se contorceu amargamente. — Melhor do que chamá-lo de Rei
Aleijado. Meus agradecimentos por me sobrecarregar com esse problema em
particular. Para alguém sem voz, ela é particularmente tagarela.
— Você não precisava levá-la. — Lark inclinou a cabeça.
— Sofri um momento de fraqueza. Talvez minha consciência não esteja
inteiramente morta. — Afundando no trono de pedra esculpida no canto, ele
apoiou as duas mãos nos braços. — Agora, o que você quer?
Aqui veio o ponto crucial de sua missão. — Vim pedir um favor.
Inclinando-se para frente, ele apoiou os cotovelos nas coxas. — Eu não
faço favores, Irina.
 — Bem, há algo nele para você também.
— Estou ouvindo.
Abaixando-se, ela desenhou um mapa rápido no chão de terra.
— É aqui que eles estão mantendo nossos amigos.
— A Casa de Upyr. — Ele não pareceu surpreso.
— Você sabia. Você sabia o tempo todo onde o duque estava. — Ela
cerrou os punhos.
— É da minha conta saber tudo. E nunca disse que era seu aliado.
— Não, você é o animal de estimação de Sergey.
O músculo pulsou em sua mandíbula. — Eu a avisei para ir embora. Eu
disse muitas vezes que você não era bem-vinda aqui neste país.
— Por quê? — Era a única coisa que ela não conseguia entender. — Eu
pensei que você não se importasse com o que aconteceu comigo.
Esses olhos escuros se achataram. — Eu não.
Lark parou bem na frente dele. — E eu acho que você está mentindo.
Você se importa, só um pouquinho. Você se lembra também, não é?
— Memórias não te aquecem à noite.
— Se você quer se aquecer à noite, encontre uma mulher. Talvez
Nadehzda, já que ela parece ser a única de seus Lobos Negros que não tem
medo de você...
— O que você quer? — ele perguntou bruscamente, inclinando-se para
frente e apoiando os antebraços nos joelhos. — Porque estou avisando que
você está patinando em gelo fino.
— Eu quero vingança sobre Sergey. — Ela sibilou. —
Ele assassinou nossa família.
— Ele não poderia ter. Foi ele quem me encontrou.
— Quão conveniente.
 — Ele me protegeu. — Nikolai cuspiu entre os dentes cerrados enquanto
se levantava e passava por ela.
— Estranho. Ele deve ter querido algo de você. Um novo cãozinho de
estimação, talvez? Porque eu o vi cortar suas gargantas, Nikolai. Ele assassinou
sua família também.
— E agora eu tenho uma nova família. — Nikolai murmurou, servindo-
se de uma taça de sangue. — Poupe-me desse sentimento, Irina. Não mantém
a cabeça de uma pessoa em seus ombros. Eu aprendi isso quando era jovem. E
você está errada. Foi Dmitri quem nos traiu.
— Então onde ele está? — Ela exigiu. — Porque o único que parecia
lucrar com o massacre de nossos pais está sentado em seu maldito trono. Como
você pode não ver a verdade? Sergey nos traiu. E então ele usou você.
Lark queria varrer toda a exibição de sangue do altar; cruz, esculturas de
marfim em miniatura dos santos, e o cálice que ele colocou lá.
Nikolai era a chave para todo o plano.
Sem ele, nunca funcionaria.
— Eu nem conheço você. Por que eu confiaria em você?
— E eu não sei por que eu pensei que você iria honrar nossa família. A
única coisa que aquece seu coração frio e morto é claramente dinheiro e poder.
— Ela rangeu entre os dentes.
Ele acariciou lentamente com a mão enluvada as costas do gatinho
rastejando pelo altar. — Cuidado, Irina. Eu permiti que você entrasse e saísse
livremente da última vez. Sua língua afiada pode me fazer reconsiderar. Se
Sergey soubesse que outro usa a marca, ele ficaria... muito interessado.
— E então ele me mataria e meu sangue estaria em suas mãos. É isso que
você quer?
 Ele desviou o olhar, os cílios fechando os olhos. — Não. Eu quero que
você deixe a Rússia. Você e o homem que pensa que é seu irmão. Você não é
bem-vinda aqui.
— Ajude-me a resgatar o duque de Malloryn e Ava, e eu estarei na
próxima aeronave fora daqui.
Suas pálpebras se fecharam. — Não consigo ver o que esse plano me traz.
— Se Sergey morrer, você será o único vivo que ainda carrega a marque
du sang da família Grigoriev nas costas. Você quer ser o animal de estimação
de Sergey para sempre? Você poderia ser um príncipe.
— Sergey vai morrer?
— Há uma forte suspeita de que ele pode.
Ele se virou. — Eu não quero ser príncipe. Eu não quero... — Nikolai
parou. — Eu nunca quis nada disso.
— Então, Sergey morre, e também a Casa Grigoriev. — Ela sussurrou.
Ele não disse nada, mas suas mãos se fecharam em punhos. — Eu
governo Chernyye Volki agora. Eles são minha nova família. Não preciso de
mais nada.
— Parece que você não governa todos eles. Charlie disse que um bando
de seus homens sequestrou nossa amiga Ava e um de seus lobos os expulsou.
O músculo em sua mandíbula pulsou.
— Meus amigos pensaram que era por suas ordens. — disse ela,
empurrando um pouco. — Mas acho que alguém está tentando tirar o controle
dos Lobos de você.
Oh, o olhar em seus olhos era impiedoso. — Isso não é da sua conta.
— A questão é: quem? — Ela o circulou, forçando-o a olhar para ela. —
Você não estava naquele baile por minha causa. Não foi? E foi a primeira vez
que Sergey apareceu. Coincidência?
 — Você não sabe do que está falando.
— Ele matou sua família e, de alguma forma, o convenceu a esconder sua
verdadeira identidade. Ele tirou tudo de você e não vai parar por aí. Você sabe
disso!
Não havia nada em seu rosto. Nada em sua expressão.
Os ombros de Lark caíram. Ela não o alcançava.
— Você não se importa. — Ela sussurrou.
— Se eu agir contra Sergey. — Ele rosnou. — Meus amigos morrerão.
Esta é a Corte Carmesim. Ele tem todo o poder. Você não entende.
Lark balançou a cabeça, virando-se para sair. Ela estava perdendo
tempo. — Quem disse que eles não morrerão de qualquer maneira? Só pode
haver um líder. Você acha que ele continuará a permitir que você reivindique
os lobos? — Ela engoliu em seco. — Espero que sim. Sinceramente. Para o seu
bem. Adeus, Nikolai.
Ela não aguentava mais encará-lo.
— Irina?
Ela parou na escada de pedra. — Sim?
Houve um longo momento de silêncio.
Ela quase desistiu, seu peso deslocando-se para frente nas pontas dos
pés.
— Como eles morreram? — Uma mudança. Um apelo suave e gentil. —
Foi rápido e misericordioso?
A bile subiu por sua garganta, mas talvez ela pudesse alcançá-lo através
disso, se nada mais. — Não, não foi.
 Passos furiosos ecoaram pelos túneis escuros enquanto Irina
desaparecia.
Embora ele tivesse concordado com seu plano, havia um turbilhão de
energia imprudente dentro dela, e ele viu a sede de sangue em seus olhos
quando ela falou de Sergey.
Nikolai colocou o gatinho no chão e foi até os santos em seu altar.
Era uma tradição antiga que seu pai havia compartilhado com ele, e
embora ele não acreditasse mais em orar, implorar a sorte de outro era um
desperdício de energia preciosa quando alguém deveria simplesmente pegar
o que queria, ele manteve a cerimônia por todo estes anos.
Uma por uma, ele apagou as sete velas, mergulhando o pátio na
escuridão.
O pai dele. A mãe dele. Dmitri. Katya. Irina. Evgeni.
Tudo se foi. Perdido há tantos anos, ele quase esqueceu seus rostos.
Até que Irina resplandeceu de volta em sua vida.
Ela tinha seus olhos castanhos, embora houvesse um fogo dentro dela
que nunca tinha queimado dentro dele. Não, suas chamas haviam sido
apagadas muitos, muitos anos atrás.
Ele não ouviu Chiyoh se aproximando, mas de repente ele podia senti-
la, parada atrás dele como se ela tivesse entrado em um mundo e simplesmente
aparecido. — Você deu sua palavra de ajudá-la.
— Também dei minha palavra a Sergey. — Nikolai murmurou, olhando
para sua segunda. — Mas minha lealdade pertence apenas à Chernyye Volki.
Chiyoh estava com ele desde o início, uma jovem negociada com
a Chernyye Volki por seu mestre. Quando ele perdeu a metade inferior de sua
perna na emboscada e foi arrastado para a cova dos Lobos, ela foi a única a
cuidar dele durante a febre, e em troca ele a protegeu ao longo dos anos.
Ela não se parecia em nada com nenhuma de suas irmãs, mas por alguma
razão maldita ele não foi capaz de virar as costas para ela.
A boca de Chiyoh se suavizou em um meio sorriso. — Veremos.
— Você gostou disso?
— Ela me lembra você. — Chiyoh murmurou, puxando a capa sobre os
ombros com um movimento majestoso.
— De que maneira? — Seu olhar deveria tê-la alertado, mas nada
influenciava o Imortal.
— Protegida. Teimosa. Determinada. — Chiyoh fez uma pausa e um
sorriso suavizou sua boca. — E leal. É como olhar dois reflexos em um espelho.
— Não somos nada parecidos.
— Você pode dizer isso a si mesmo, se isso acalmar sua mente.
Amaldiçoada seja. — O que você acha do plano dela?
Chiyoh examinou as pontas fumegantes das velas apagadas. — Sem
você, ela vai morrer.
— Se eu me levantar contra Sergey, muitos dos Chernyye
Volki morrerão.
— Isso ainda não é certo. E os Imortais não temem a morte.
Ele olhou para o altar com suas velas escurecidas enquanto Chiyoh
esperava que ele fizesse sua escolha. Os rostos enrugados de seus santos de
ossos pareciam encará-lo de volta.
— Prepare o Chernyye Volki para atacar à meia-noite.
Chiyoh começou a desaparecer nas sombras. — Como quiser.
— E mande uma carta para Sergey. Diga a ele que concordo com seus
termos.
 Charlie observou o enorme relógio do outro lado do canal marcar
lentamente a hora. Meia-noite.
— Ele disse que viria. — Lark murmurou ao seu lado. — Ele jurou no
túmulo do meu pai que nos ajudaria.
— Você não está convencida?
Sem Nikolai e seus lobos negros, eles não tinham esperança de quebrar a
mansão duas portas abaixo deles. Eles poderiam ser capazes de lidar com um
vampiro por si mesmos, mas vários? E Jelena ou Dido? Ou ambas?
Lark esfregou as mãos, os longos cabelos trançados para trás. — Ele é
diferente de nós. — ela admitiu. — Ele não é realmente minha família.
Blade girava seu sempre presente charuto repetidamente, nunca tirando
os olhos da casa. — Família é o que você pensa disso. Nem sempre significa
sangue.
— Herbert e Kincaid, vocês dois estão em posição? — Charlie murmurou
no comunicador.
— Pronto, Mestre Charlie.
Uma sombra de repente cruzou os telhados em direção a eles,
aparecendo do nada.
Charlie tinha uma adaga na mão antes de captar um vislumbre do rosto
mascarado dentro do capuz de sua capa. Chiyoh. Foi ela quem expulsou os
Chernyye Volki na noite em que ele e Kincaid se encontraram encurralados.
Eles vieram.
 Arrombar a casa com a ajuda da Chernyye Volki ia ser difícil, mas não
era mais impossível.
Nikolai apareceu com vários outros. Eles estavam todos vestidos de
preto, mas havia uma elegância definida na maneira como Nikolai se mantinha
que o distinguia. Apesar da bengala, apesar de mancar, ele parecia o tipo de
homem que você não queria cruzar.
— Você está atrasado. — Disse Lark.
— Dois minutos. — Nikolai não se incomodou em olhar para o
relógio. Em vez disso, ele olhou para o rosto de sua irmã impassivelmente. —
Você quer minha ajuda ou não?
— Agradecemos muito. — Disse Charlie antes que ela pudesse
responder.
Lark apresentou Charlie e Blade.
— Esta é a sua equipe? — Nikolai parecia incrédulo.
— Os outros estão um pouco ocupados agora. — Lark escorregou pelo
telhado em direção à casa. — Caso contrário, eu não teria me incomodado em
pedir sua ajuda.
— Ocupados fazendo o quê?
Lark lançou um olhar desconfiado em sua direção. — Não importa.
Charlie olhou para Blade. Talvez os vampiros não fossem o aspecto mais
difícil da noite de controlar.
Blade sorriu e estalou os dedos. — Esta pode ser uma noite interessante.
— Quantos lobos negros você trouxe? — Charlie perguntou.
— O suficiente. Aqueles que são treinados para lidar com Upyr.
— Pronto? — Charlie perguntou.
— Quando você estiver. — Disse Nikolai, seus olhos brilhando na noite
enquanto Charlie pegava suas ferramentas.
 Toda a corte estava reunida no palácio Feodorevna.
Obsidian se moveu através da multidão, Gemma ao seu lado como uma
sombra de seda.
— Você está pronto? — Ela sussurrou.
Seu olhar se fixou em Balfour rindo de algo que sua esposa havia dito no
estrado. — Pronto.
— Tenha cuidado, muy lyubov.
— Sempre.
Com a mão enrolada no cabo da adaga, ele começou a se mover para
frente, sem tirar o olhar de Balfour.
— Você. — Sergey deu um passo à frente dele, esporas ressoando nos
ladrilhos. — Eu reconheço você agora.
Obsidian parou abruptamente.
Cinco anos antes, quando conheceu Gemma, Balfour o mandou para
proteger esse homem da delegação inglesa que incluía Gemma e Malloryn. Ele
era um príncipe mimado na época, e pouca coisa havia mudado.
— Você é Dmitri Zhukov. Não consegui identificar seu rosto a princípio.
— Zombou Sergey.
Balfour observou, sorrindo maliciosamente para sua taça de vinho de
sangue, enquanto todos se viravam para ver o que estava acontecendo. Um
círculo se abriu ao redor deles no piso de mármore, as saias balançando para
fora do caminho e olhos escuros e predadores fixando-se nelas.
— O que você quer? — Ele perguntou friamente.
 — Você me traiu.
A sobrancelha de Obsidian se arqueou. — Não consigo ver como?
— Eu reconheço sua mulher também. Ela era para ser minha, mas você a
roubou de debaixo de mim. — Os olhos de Sergey se estreitaram.
— Ela nunca foi sua. — Ele disse suavemente.
— Eu terei restituição.
Obsidian olhou para Balfour. O espião mestre parecia ligeiramente
desaprovador agora. Sussurros circularam pela corte. Um duelo, um duelo, ele
ouviu, repetido sem parar.
— A menos, é claro, que você deseje fazer uma restituição. — O olhar de
Sergey deslizou para Gemma. — Eu vou levá-la agora e tudo será perdoado.
Como o inferno.
Obsidian deu um passo à frente. — Ela é minha.
— Então resolvemos isso como homens, a menos que você tenha medo?
Os sussurros aumentaram.
— Um duelo? — Obsidian perguntou.
— Por que não? — Sergey se virou, segurando bem os braços. — Limpe
o chão. Mande buscar pistolas e vinho. Eu mesmo acrescentarei o sangue.
Vários condes próximos riram.
— Dmitri. — Gemma avisou.
— Não se preocupe. — Garantiu ele. — Vai tudo ficar bem.
A frustração ferveu por ele, e ele deixou. Todos os jogos, todas as
mentiras. Precisavam chegar ao fim.
E então ele lidaria com Balfour.
— Não perca o foco. — Advertiu Gemma, tirando o casaco dos braços
dele. Ela colocou a mão sobre o peito dele, e ele percebeu que ela estava
preocupada com o quão frágil seu colete parecia. Nenhuma proteção lá. Ele
deveria ter usado sua armadura por baixo dela.
Obsidian capturou sua mão e levou seus dedos aos lábios. — Eu voltarei
para você, muy lyubov. Eu prometo. E então vamos terminar isso juntos.
Sergey riu enquanto tirava o casaco e o jogava na multidão. Mulheres
lutaram por isso, e o príncipe polido soprou um beijo para elas.
Gostaria de saber o que sua esposa pensa sobre isso...
Obsidian tirou todo o resto de sua mente, concentrando-se em
Sergey. Eles eram muito altos, embora as sobrancelhas e os cabelos de Sergey
fossem um pouco mais escuros. Ele tinha a aparência de um Grigoriev, seus
olhos brilhavam como os de Nikolai.
O Príncipe de Tsaritsyn, posição que poderia ter sido dele se as mentiras
de Balfour fossem verdadeiras.
Parecia estranho, mas havia uma pontada de ciúme passando por
ele. Não pelo principado, não, mas pela conexão. Sergey era primo de Lark e
Nikolai.
O assassino do resto da família Grigoriev.
Uma dor disparou em sua cabeça, uma contração de algo... alguma quase
memória... arranhando a superfície do cofre atrás do qual haviam trancado
suas memórias. A escuridão estremeceu através de sua visão, e Obsidian a
afastou.
Ele não podia se dar ao luxo de se distrair agora, mas podia sentir seu
corpo tremendo quando algo se soltou.
— Dmitri? — Gemma percebeu.
Ela sempre notou.
— Estou bem.
 — Você não está bem. — Ela sussurrou, apertando as mãos dele. — O
que há de errado? Suas memórias estão inrrompendo?
Houve muitos momentos nas últimas semanas em que seu
condicionamento começou a se quebrar. Dolorosamente. Ela esteve lá em
todos esses momentos.
O zumbido começou em seus ouvidos.
Logo seu nariz começaria a sangrar. Ele tinha que terminar isso antes que
quebrasse.
Um homem controlando um cavalo com força. Riso. Olhando para ele. — Venha
agora, Dima! Acha que consegue acompanhar?
Ele se forçou a cerrar os dentes contra isso.
Agora não.
— Ah, pistolas! — Sergey chamou quando um criado as trouxe em uma
bandeja de prata. O homem abriu cada pistola para mostrar que havia uma
bala trancada em cada câmara.
Obsidian assentiu enquanto o homem lhe entregava a da direita. Na
maioria das vezes, a corte duelava com balas regulares. Seria preciso um tiro
impressionante para derrubar um sangue azul com um deles, mas Sergey tinha
servido no exército.
Ele não conseguia ver a bala na pistola que escolhera, havia uma mancha
branca bem no centro de sua visão, mas confiou em Gemma quando ela
assentiu.
— Dez passos de distância. — O amigo de Sergey deu a eles as regras. —
Quando eu chamar, você vira, mira, atira. Não haverá desculpas para virar
mais cedo.
Houve outras palavras, mas elas desapareceram no zumbido em seus
ouvidos.
 Obsidian assentiu, ignorando o rosto branco de Gemma.
Não havia saída disso, a não ser seguir em frente.
— Eu te aviso. — Obsidian disse, sua língua parecendo entorpecida. —
Eu não perco.
O sorriso de Sergey continha pontas que gritavam para ele e cortavam
sua memória como uma lâmina. Esse sorriso. — Nem eu.
O centro do salão de baile foi limpo e eles ficaram de costas um para o
outro.
— Um passo! — O amigo de Sergey gritou. — Dois!
Obsidian deu um passo. Então outro.
Cada passo no ritmo da batida irregular de seu coração.
Ele aliviou sua respiração para dentro e para fora, tentando controlá-
lo. Os anos como assassino trouxeram uma onda de calma, mesmo com sangue
quente escorrendo por seus lábios.
— Nove... dez... Vire!
Foi o assassino quem se virou, sua pistola erguendo-se suavemente.
Ele não conseguia ver o peito de Sergey, apenas a mancha branca, mas se
concentrou nela, bloqueando tudo enquanto apertava o gatilho.
A dor o atingiu no peitoral esquerdo, a uma polegada de seu coração.
Mas o sangue explodiu do centro direto do peito de Sergey e seu corpo
bateu para trás, atingindo o chão.
O respingo de sangue por todo o peito não era normal para um sangue
azul.
Sergey não se mexeu.
Obsidian baixou a pistola, seus ouvidos zumbindo com a réplica. A corte
ficou parada. Silenciosa.
E então uma mulher gritou.
 Uma das duquesas ao lado de Gemma levou as mãos à boca. — Krov
'svyatogo.
— Mas elas deveriam ser balas normais. — Disse ele, as palavras se
transformando no zumbido.
O amigo de Sergey era mais próximo de Sergey do que dos outros e se
ajoelhou ao lado dele, pressionando os dedos na pulsação em sua garganta.
Longos momentos se passaram enquanto a corte inteira aparentemente
prendia a respiração.
O homem olhou para cima, diretamente para Obsidian, seu rosto cheio
de horror. — Ele está morto.

A mansão estava quieta como uma cripta, mas foi a última vez que eles
arrombaram, então Charlie não presumiu que estava totalmente vazia.
O mesmo fedor. As mesmas tábuas do assoalho rangendo. Ele mantinha
a pistola na mão, por precaução, e carregava balas explosivas que Jack havia
adulterado em Londres.
Os lábios de Nikolai se curvaram. — Upyr fede.
— Cheira como um cadáver no sol quente por uma semana.
Eles se arrastaram ao longo das passagens enquanto os homens de
Nikolai examinavam cada cômodo, movendo-se como um time de sombras. O
brilho da lua refletia de volta na katana de Chiyoh enquanto ela os dirigia
silenciosamente.
Charlie e Nikolai pararam no próximo cruzamento de corredores,
esperando que tudo estivesse limpo.
 — Você é o homem da minha irmã? — Nikolai murmurou.
Inferno. Ele realmente não esperava essa conversa, mas Blade estava a
três portas de distância com Lark, então Charlie se viu inesperadamente
sozinho com o homem que liderava os Lobos Negros.
— Eu vou casar com ela um dia, sim.
— Ela sabe disso?
— Eu disse a ela várias vezes, então espero que você esteja entendendo.
Nikolai deu a ele um olhar longo e lento. — Você não é o homem que eu
esperaria que Irina escolhesse.
— Por quê? Nenhum aristocrata em minha linhagem? Nenhum sangue
principesco correndo em suas veias? Você ficaria surpreso, mas sua irmã quer
ser amada. Não trocada pelo lance mais alto, no caso de você estar pensando
nisso. Além disso, você não tem uma palavra a dizer.
— Suponho que você acha que tem?
— Não. — Charlie encolheu os ombros. — Eu posso perguntar, mas é e
sempre será a escolha de Lark. E eu não tenho medo de sua resposta. Eu a
conheço de uma maneira que você nunca conhecerá.
O brilho era quase o mesmo, olhos castanhos estreitando-se levemente
em uma espécie de Vou te cortar.
— Desculpe, Príncipe, mas tenho lidado com sua irmã há oito anos. Você
vai ter que se esforçar mais do que isso para me intimidar. Você parece muito
assustador, tenho certeza, mas ela é má.
O mais fraco dos sorrisos apareceu na boca de Nikolai, e depois sumiu
novamente. As maravilhas nunca cessariam?
— Acho que começo a entender agora. — Nikolai tirou algo do bolso e o
abriu. Um medalhão, pelo que parece. Ele o entregou a Charlie. — Quando
tudo acabar, dê isso a ela. Diga a ela que sinto muito por não poder ser o que
ela quer que eu seja, mas talvez isso compense.
Charlie olhou para o retrato dentro, e então levantou a cabeça
bruscamente. — Esse é...?
— Meu avô materno. — respondeu Nikolai. — Irina e eu temos mães
diferentes, então é altamente provável que ela nunca tenha visto o retrato dele
antes.
Inferno. — Você sabia...
As garras deslizaram sobre as tábuas do piso de madeira e um arrepio
instantâneo percorreu sua espinha. Charlie enfiou o medalhão no bolso do
colete e pegou a pistola. Ele estava carregando balas da fogo; no segundo em
que atingissem o alvo, os dois produtos químicos dentro deles se misturariam,
e o resultado era um buraco do tamanho de um punho perfurado por um
vampiro. Honoria as fazia em seu tempo livre, e ela embalou uma bandeja
inteira delas nos pertences de Blade.
— Pronto? — Ele murmurou para Nikolai.
O príncipe inclinou a cabeça para Charlie.
Pressionando as costas contra a parede, ele avançou mais perto do som.
Uma mulher caminhou pelo corredor de entrada, seu tapa-olho preto
parecendo particularmente mórbido esta noite. Devia ser a misteriosa
Jelena. Havia cinco homens atrás dela, vestindo o mesmo preto forte que
a Chernyye Volki de Nikolai usava. Nikolai admitiu que alguns dos lobos
negros serviram a Sergey e, por meio dele, a Balfour.
— O que temos aqui? — Ela chamou, estalando a língua como uma
governanta repreendendo seus pupilos. — Você não se encheu de Upyr na
outra noite?
Charlie travou sua pistola bem no centro de seu peito.
 Ele podia sentir Nikolai ao seu lado e os homens que o serviam se
espalhando ao redor deles. Eles tinham os números, mas o vampiro não apenas
igualava as chances, mas as virava na outra
direção. Consideravelmente. Seriam necessários todos para subjugá-lo, ou
talvez um tiro de sorte, e isso não explicava Jelena.
Probabilidades ruins, não importa de que maneira ele olhasse, mas com
sorte ela aceitaria seu blefe.
— Estamos aqui por Malloryn e Ava. — Disse ele.
— Peguem-nos. — Ordenou Jelena, estalando os dedos.
Charlie se equilibrava na ponta dos pés, preparado para puxar o gatilho.
Mas foi o golpe na nuca que o fez cambalear.
Ele caiu sobre um joelho quando um par de lobos negros o agarrou pelos
braços, a pistola deslizando indefesa de seus dedos. O cheiro de sangue encheu
o ar e sua cabeça latejava. Nikolai deu um passo para o lado, um bastão de aço
pesado na mão.
— Desculpe. — disse Nikolai. — Mas eu reconsiderei sua oferta.
— Lark? — Charlie procurou por ela, apenas para encontrá-la lutando
nas mãos de outro par de Lobos Negros.
Os sons de uma luta rasgaram a batida pulsante de sangue em seus
ouvidos.
Blade permaneceu livre, um par de lobos caídos a seus pés e suas
navalhas ferozes em suas mãos. Colocando as costas na parede, ele acenou
ameaçadoramente para um par de lobos, mas ele estava claramente em menor
número e sabia disso. Seus olhos brilharam negros quando encontraram os de
Charlie.
— Abaixe suas navalhas. — Nikolai exigiu, engatinhando sua pistola e
colocando o cano diretamente na têmpora de Charlie.
 — Seu filho da puta. — Charlie engasgou.
Os lábios de Blade se estreitaram. — Como eu sei que você não vai
machucar o menino se eu fizer isso?
— Você não sabe. — disse Nikolai, em sua voz fria e suave como um
sussurro. — Mas se você não fizer isso, então seu homem está morto.
Blade era o Diabo de Whitechapel.
Poderoso. Invencível. Invicto por qualquer homem.
Mas ele também tinha suas fraquezas.
— Sua irmã nunca me perdoaria. — Blade deixou cair suas navalhas no
chão, e os dois lobos de cada lado dele agarraram seus braços.
— Deixe-me ir! — Kincaid rugiu, e Charlie olhou para cima para ver ele
e Herbert sendo empurrados para dentro da sala por outro grupo de lobos.
Um deles jogou Kincaid de joelhos ao lado de Charlie. — Desculpe. —
disse o mecanicista corpulento. — Eles saltaram sobre nós.
— Da mesma forma.
— Sem chance de resgate agora. — Os saltos ecoaram nas escadas
enquanto Jelena descia por eles, o vampiro puxando a coleira. — Excelente
trabalho, Koschei. Você será bem recompensado por isso.
— Tudo que eu quero são os territórios que Sergey me prometeu e o
comando dos Volki.
— Você os terá. — Ela ronronou.
— Nikolai? — Lark sussurrou.
O Lobo Negro sorriu, o barulho de um fósforo acendendo na escuridão
enquanto ele acendia seu charuto sempre presente. — Desculpe, passarinho.
Mas este é o Sangue.
— E Nikolai sabe que lado do pão é amanteigado. — Disse Jelena em um
inglês com forte sotaque.
 — Seu filho da puta! — Lark rosnou quando um dos homens de Nikolai
a puxou em sua direção, chutando e lutando. — Sua cobra traiçoeira!
Nikolai a ignorou, caminhando para encontrar Jelena. — Você prendeu
o duque?
— Sim.
O vampiro se lançou na ponta de sua guia, cheirando o sangue que
escorria do corte na nuca de Charlie.
— Logo, meu precioso. — Ela murmurou, acariciando sua cabeça careca
e descascada. — Talvez você possa provar este aqui...
Ela se aproximou de Charlie.
— Você acha isso sábio? — Nikolai perguntou, olhando a criatura com
desgosto.
— Sensível? — Jelena perguntou a ele.
— Eu sei que você acha que está domado. — respondeu ele. — Mas assim
que sentir o gosto de sangue não vai parar.
— Veremos.
— E eu pensei que você estava tentando quebrar o duque? Que maneira
melhor do que mostrar a ele seus salvadores capturados? — Nikolai esmagou
o charuto com o calcanhar. — Ele acha que eles estão vindo para salvá-lo. Por
que não o deixar comer o rapaz na sua frente? Também será mais seguro lá,
nas celas, caso perca o controle.
— Não se atreva! — Lark chutou, derrubando o homem que a
segurava. — Charlie!
 Ele estendeu a mão para ela, mas Lark foi puxada para trás, um punho
na parte de trás da camisa puxando-a de joelhos.
Nikolai se agachou na frente dela e capturou sua mandíbula com a mão
enluvada, apertando. — Não me faça matar você aqui mesmo. Comporte-se, e
eu posso cortar sua garganta antes que ela te jogue na cela com aquele vampiro.
— Eu te amaldiçoo. — Ela sussurrou. — Eu não sei o que eles fizeram
com você, mas você é um monstro.
— Sim. — Ele sussurrou. — Eu sou. Você seria sábia se lembrar disso.
— Ah, pobre menina. — Jelena riu. — Você está partindo o coração dela,
Koschei. Venha. Vamos mostrar a Malloryn o quão perto ele esteve de ser
resgatado.

Lark foi jogada de joelhos no porão de pedra, a dor queimando sua carne
enquanto Charlie amaldiçoava ao lado dela. Não havia sinal do duque na
cela. Apenas um enorme sarcófago de aço no centro, seu rosto esculpido com
um demônio gritando em agonia.
O cheiro de sangue veio de dentro, e gotas carmesim pingavam do fundo
do sarcófago.
Havia alguém dentro dele.
Nikolai circulou o sarcófago. — Ele está morto?
Jelena acariciou o dispositivo, quase com amor. Ela colocou o vampiro
na cela oposta a eles e ele caminhou pelas barras, sua língua escamosa traçando
seus lábios enquanto cheirava o sangue. Lark estremeceu. Jelena ainda não
tinha decidido qual deles ela pretendia jogar primeiro.
 Talvez ambos, ela disse com um sorriso perigoso. Jovens amantes morrendo
nos braços um do outro... Que doce.
— Ainda não. Ele vai desejar que sim. Minha Donzela de Ferro pode
quebrar o espírito mais duro.
O horror tomou conta de Lark. Ela não conhecia este Malloryn, este
duque, mas Charlie estava tão determinado a resgatá-lo que ela quase sentiu
uma afinidade. Que tipo de torturas ele suportou?
— Acorde, Malloryn. — disse Jelena, rindo enquanto batia no
sarcófago. — Eu trouxe outro presente para você.
A manivela do lado do sarcófago girou e um som de estremecimento veio
de dentro. Malloryn grunhiu.
— Um centímetro. — observou Jelena, verificando os painéis de controle
na lateral do dispositivo. — Quase parece uma pena deixá-lo sair.
Ela puxou a manivela, apertou vários botões e o vapor sibilou do
sarcófago quando a tampa moveu.
Malloryn gritou e, quando a tampa se levantou, Lark pôde ver as
centenas de pontas de ferro com pontas de prata recuando para dentro da
tampa.
De repente, “um centímetro” fez todo o sentido.
— Trouxe um presente para você, Malloryn. — Jelena acariciou seu rosto,
seus dedos saindo ensanguentados. Ela os lambeu. — Abra seus olhos e veja
quem eu capturei.
— Sua vadia. — Charlie sussurrou, ao lado de Lark. — Sua vadia
malvada.
Jelena se virou para encará-lo, os olhos restantes brilhando friamente. —
Já chega de você. Balfour não precisa que você viva. — Ela sacou sua pistola e
Lark gritou quando ela bateu com o ombro nele, jogando-o no chão.
 Tudo aconteceu muito rápido.
A pistola disparou, a bala passou zunindo pela têmpora de Lark.
Jelena praguejou baixinho em um russo gutural e espesso, mas Nikolai a
agarrou pela garganta e a jogou de volta no sarcófago. Seu punho socou o lado
dela, saindo ensanguentado. Algo prateado brilhou em sua mão.
Os dois lutaram e Nikolai a esfaqueou novamente antes que ela o jogasse
do outro lado da cela. Ele rolou, apoiando-se em um joelho e puxando uma
pistola de dentro do colete suavemente.
Os olhos de Jelena brilharam de fúria. — Seu traidor! Eu vou te matar
por isso!
— Você vai tentar. — Respondeu Nikolai, atirando nela bem no centro
de seu peito.
Os Lobos Negros com ele pularam para frente, cercando Jelena, lâminas
brilhando e sangue voando. Charlie colocou Lark de pé e ela puxou a adaga.
— Excelente atuação. — disse Chiyoh, desembainhando sua katana. —
Eu quase acreditei em vocês dois.
— Obrigado. — disse Charlie, com uma piscadela para Nikolai. — E
obrigado por não me bater com tanta força.
— Apresse-se e tire-o daqui! — Nikolai rosnou. — Antes que aquele
vampiro sinta o cheiro de sangue.

Charlie cambaleou até o sarcófago, seus olhos lutando para dar sentido
ao que estava dentro.
 O sangue cobria o duque da cabeça aos pés, jorrando das centenas de
buracos em sua pele. Nem um centímetro dele estava a salvo dos espinhos.
— Eu peguei você. — ele murmurou quando encontrou os olhos de
Malloryn. Não havia mais nada humano neles, apenas a escuridão do
desejo. — É Charlie. Você está seguro. Você está seguro agora.
Ele puxou as mechas da algema que prendia o pulso direito de Malloryn
enquanto o peito do duque arfava, os lábios espirrando sangue enquanto ele
tossia. Embora ele estivesse usando roupas, a maior parte delas estava rasgada
e ensanguentada.
O duque mostrou os dentes. — Não... me liberte.
Seus dedos se curvaram em garras e Charlie podia ver o quanto ele estava
lutando contra si mesmo agora.
— Eu preciso de sangue! — Charlie estalou por cima do ombro.
Lark apareceu, empurrando seu frasco para ele. Seus olhos se
arregalaram quando ela teve um vislumbre do duque. — Oh.
— Dê-me um pouco de espaço. — Charlie pediu, desenroscando o frasco
e inclinando-o sobre os lábios de Malloryn. Ele colocou a mão atrás da cabeça
de Malloryn e o ajudou a levantar.
O duque era um homem poderoso e privado. Ele não gostaria que
ninguém o visse assim.
Malloryn secou todo o frasco.
Houve outro impulso por cima do ombro, e ele o dirigiu aos lábios do
duque também. O braço direito de Malloryn agarrou seu ombro, seus dedos
agarrando a camisa de Charlie como os de uma criança.
— Nós pegamos você. — Charlie disse a ele, de novo e de novo. — Você
está seguro agora.
 Malloryn finalmente se afastou, empurrando o frasco. — Onde está Ava?
— Ele perguntou. — Vocês já a libertaram?
— Onde ela está?
— Porão.
Charlie se virou e olhou para Kincaid e Lark. Ele não podia deixar
Malloryn, não assim. Embora o duque tivesse saciado um pouco de sua sede,
a escuridão que dominava suas íris não havia desaparecido. Ele ainda era
perigoso.
— Nós a pegaremos. — disse Lark, agarrando a mão de Kincaid. —
Vamos. Não há nada que possamos fazer aqui. Vamos resgatar Ava.
Os dois saíram correndo enquanto Charlie se inclinava e puxava
Malloryn em seus braços. O sangue jorrou e o duque se debateu fracamente
enquanto Charlie arrastava seu corpo machucado das pontas de ferro na parte
inferior da máquina.
Ele não podia se permitir pensar em como seria ficar preso ali por
semanas. O duque era quase tão alto quanto ele, e estivera em ótimas condições
para lutar da última vez que o vira, mas a fome e a perda de sangue tiraram
qualquer maciez remanescente do corpo de Malloryn. Suas maçãs do rosto
eram todas pontas afiadas, seus olhos negros de raiva.
— Ponha-me no chão. — Malloryn murmurou, determinado a ser digno
apesar da dor horrenda que ele deve estar sentindo.
Charlie o ajudou a ficar de pé e o duque se apoiou pesadamente nele.
— Aí está. — Blade disse, tirando o casaco e colocando-o sobre os ombros
de Malloryn. Ele ofereceu seu próprio frasco. — Você vai precisar de mais
sangue.
— Os outros?
 — No palácio de Balfour. Eles estão distraindo-o. Precisávamos de tempo
para tirar você de lá em segurança. — Charlie respondeu. — Como você está
se sentindo?
— Seus traidores de merda! — Jelena gritou quando vários dos Lobos
Negros a ergueram pelos braços e pernas.
— Melhor. — Cuspiu Malloryn, seus olhos negros fixos nela.
— Talvez uma amostra do seu próprio remédio, Jelena. — disse Nikolai
friamente, segurando a tampa do sarcófago aberta. — Coloquem-na.
Chutando e gritando, ela se contorceu como um gato ferido enquanto
eles a puxavam para dentro da Donzela de Ferro e a prendiam com as algemas
que haviam prendido recentemente o duque.
A tampa se fechou, Jelena alternando entre implorar por misericórdia e
prometer a todos uma morte horrível no segundo em que se libertasse.
Apesar de tudo, a bile subiu na garganta de Charlie. Uma coisa era
oferecer uma morte limpa, outra bem diferente era permitir que ela sofresse
nessa monstruosidade como fizera outros sofrerem.
Ele deu um passo à frente, mas Blade o agarrou pelo ombro.
— Ele precisa de vingança, rapaz. — Blade murmurou. — Deixe.
— Espere.
A palavra rouca saiu da garganta de Malloryn.
Nikolai inclinou a cabeça. — Você deseja fazer as honras, pai?
Malloryn mostrou os dentes ensanguentados e cambaleou em direção à
máquina. Ele agarrou a manivela. — Eu não gostaria de nada melhor.
E então ele puxou tudo para baixo.
 Ele questionou Obsidian por horas enquanto o corpo de Sergey era
levado para seu quarto para ser limpo e lavado para seus últimos rituais.
Esta era a parte perigosa, pois ele estava preso por um par de cortesãos
furiosos determinados a chegar ao fundo da morte de Sergey, com apenas
Lorde Barrons para falar por ele.
— Não, não vi nada de errado com a pistola. Estava em uma bandeja e não prestei
atenção nas balas dentro dela. — disse ele, muitas vezes. — Eu não sei o que havia
de errado com a bala!
— Sim, éramos inimigos, mas não planejava matá-lo. Eu queria vencê-lo. Eu
queria ganhar seu jogo estúpido.
— Não foi minha ideia! Sergey foi quem me desafiou! Como eu poderia ter
planejado uma coisa dessas?
— Terminamos aqui? — Finalmente perguntou Barrons. — Meu homem
respondeu às suas perguntas muitas vezes e, a menos que você deseje apresentar
acusações de assassinato contra ele, vou lembrá-lo de que você está questionando um
servo do Império Britânico. É melhor ter certeza de sua culpa antes de lançar tal calúnia
sobre um dos súditos da minha rainha.
Com isso, os cortesãos trocaram um longo olhar. Barrons lhes deu um
sorriso arrepiante que os desafiou a mexer com ele.
Quando eles finalmente o soltaram, Obsidian esfregou seus pulsos. —
Obrigado.
 — É para isso que estou aqui. Suba e se limpe. — disse Barrons, lhe dando
um tapinha no ombro. — Tenho que voltar a corte e ver que boatos estão
circulando.
Eles se separaram e Obsidian subiu as escadas diretamente para lavar o
sangue de sua camisa e verificar o ferimento desbotado onde a própria bala de
Sergey o atingiu no peitoral esquerdo. Alguém o havia pescado antes de
interrogá-lo.
Ele não chegou tão longe, no entanto. Balfour esperava por ele no topo
da escada, as mãos cruzadas na bengala de cabo de prata, os dedos de cima
tamborilando na bunda. Dois guardas esperavam ao lado dele.
Os passos de Obsidian pararam.
— Você é como um abutre, circulando em torno dos mortos, ou quase
mortos. — Disse ele.
Balfour avançou bruscamente. — Posso ter uma palavra com você?
— Algum lugar privado?
— Meu escritório.
Combinava com ele perfeitamente. — E os guardas?
Os olhos de Balfour piscaram em sua direção. — Para minha proteção,
entende?
Obsidian sorriu. — Claro.
Eles não disseram uma palavra enquanto caminhavam pelos corredores
vazios. Era como se metade do palácio estivesse de luto ou em estado de
choque. E a outra metade provavelmente planejando como tirar vantagem
dessa súbita série de caos.
A morte do Príncipe de Tsaritsin abriu a linha de sucessão, pois embora
sua jovem esposa, Elisabeta, fosse poderosa e perigosa por conta própria, sua
aliança com Sergey a tornava formidável. A czarina ainda pode nomear seu
herdeiro, mas ser capaz de manter tal posição até que a czarina cumprimente
o longo amanhecer seria... difícil.
Todos que queriam uma chance ao trono tentariam aproveitá-la.
A porta se fechou atrás deles, deixando os guardas como uma ameaça no
corredor. Obsidian encostou-se na porta, as mãos cruzadas à sua frente
enquanto Balfour se sentava atrás de sua mesa. Havia um pequeno dispositivo
de latão despedaçado em cem pedaços no meio da mesa, e Balfour sorriu com
desprezo quando Obsidian o reconheceu.
Eles suspeitaram que o dispositivo de escuta poderia ter sido
comprometido, mas não havia como verificar até agora.
— Só para você não ter nenhuma ideia sobre me incriminar. — Balfour
não perdeu tempo. — Eu disse para fazer com que a morte de Sergey parecesse
um acidente. Não pedi a você que o assassinasse na frente de toda a corte.
— Achei que você gostaria do show. Todos os seus pequenos planos
voltando para casa para chocar... Você não prefere ver tudo se desenrolar?
Balfour fez uma careta. — Você quase me deu um ataque de sangue no
coração. O que diabos havia naquela pistola?
Afinal, sangue azul era quase impossível de matar.
— Não é uma bala normal. Um pequeno projeto meu.
Balfour esfregou a boca com a mão. — Bem, ele está morto agora. — Um
arrepio pareceu percorrê-lo. — E essa bagunça é... controlável. Eu posso
controlar isso.
As últimas palavras foram quase um sussurro, e Obsidian lentamente
percebeu que Balfour não reagia bem aos eventos que não controlava.
O homem estava sentado aqui em seu escritório, mexendo os pauzinhos
como um mestre titereiro, tentando controlar os eventos até o último
movimento. Sem dúvida, ele pensou que havia explicado tudo.
 Surpresas repentinas eram sua fraqueza.
E agora, estava claro que Balfour não estava pensando tão rápido como
de costume.
— Por que você o queria morto? — Obsidian perguntou. — Eu pensei
que vocês dois fossem aliados.
— Sergey se esqueceu de si mesmo. — Murmurou Balfour. — Ele
começou a pensar que estava no controle, agora que ele havia se casado com
uma princesa imperial.
Poder. Tudo se resumia ao poder.
— E então você o matou. — disse ele, como se ele mesmo não tivesse
puxado o gatilho. — Suponho que você pretenda substituí-lo por alguma outra
marionete. — Ele fez uma pausa, como se um pensamento tivesse ocorrido. —
Ou talvez você pretenda substituí-lo você mesmo.
Balfour descartou a ideia. — Não. Eu prefiro muito mais ser o poder por
trás do trono. Isso dá mais flexibilidade.
— E evita que algumas das lâminas sejam apontadas em sua direção.
— Isso também.
— E agora? — Obsidian perguntou. — Eu fiz como mandado.
— E eu prometi a você uma prova de sua herança se você tivesse sucesso.
— Havia uma folha de seda estendida sobre algo retangular na parte superior
da mesa. Balfour retirou a seda com o tipo de floreio reservado a um ator de
circo.
Dentro da moldura, atrás do vidro, havia um toque de cor desbotada.
Uma pintura da marque du sang da linhagem Grigoriev.
— Sangues azuis curam excepcionalmente bem. — murmurou
Balfour. — Era muito perigoso deixá-lo nas costas, e não é como se você se
lembrasse do incidente.
 Não era um rolo de papel.
Não era uma pintura.
Era pele, esfolada tão primorosamente que mal conseguia ver as marcas
da incisão.
Obsidian congelou.
— Era o custo de permitir que você vivesse. — Continuou Balfour. —
Sergey queria que você morresse. Você era uma ameaça ao poder dele, sabe,
mas eu o convenci do contrário. Foi o preço do meu silêncio por seu papel nos
assassinatos de Grigoriev. Em troca, fiz com que a marca fosse removida e a
presenteei a Sergey, ficou seu escritório para que confiasse em mim. Sem isso,
não havia prova de quem você era e você poderia desaparecer dentro dos
corredores do Asilo Falkirk enquanto eu governava o reino.
A bile subiu na garganta de Obsidian. Ver aquele rolo de pele fez seus
ouvidos zumbirem e sua cabeça começar a doer. Suas dores de cabeça
aumentaram nas últimas semanas, à medida que suas memórias voltavam e
ele rompia o condicionamento do Dr. Richter centímetro a centímetro, mas este
era como um furador de gelo cravado diretamente em seu olho.
Ele quase podia ouvir a si mesmo gritando enquanto mãos o seguravam.
Obsidian se afastou da mesa, engolindo em seco. Ele não podia perder o
controle. Agora não.
Gemma estava contando com ele.
Os Renegados estavam confiando nele.
— Seu filho da puta. — disse ele com voz rouca. — Você é um monstro.
Ambos são monstros. Você esteve envolvido em Falkirk desde o início.
Era o cenário de seus pesadelos, o lugar onde os dhampir foram forjados
em uma série de experimentos implacáveis, e finalmente nos incêndios que os
ajudaram a escapar.
 Ele sempre pensou que Balfour os tivesse encontrado depois.
Ele nunca esperou que o espião mestre os manipulasse desde o início.
— Claro que estava. Calmamente. Conheci vários duques que usaram o
asilo para testar uma cura para o vírus do desejo, e o príncipe consorte estava
interessado em seus resultados. Eu sou um realista. E nunca permito que uma
oportunidade escape meus dedos. — A cadeira rangeu quando Balfour relaxou
de volta nela. — Sergey não podia ver na época, mas ter você em minhas mãos
criou um obstáculo em sua garganta. Minha agente, Marina, viajou com você
para a Inglaterra, onde você foi enterrado no Asilo Falkirk. Foi considerado o
lugar mais seguro para você. Eu não podia confiar que Sergey não renegaria
sua palavra e mataria você, então era imperativo que ele não tivesse ideia de
onde você estava.
Cada evento em sua vida desde os quinze anos foi manipulado por este
homem.
— Por quê? — Ele demandou. — Por que tanto esforço?
— Porque é isso que eu faço. — respondeu Balfour. — Eu mexo os
pauzinhos. Eu coloco as coisas em movimento. Às vezes você recebe uma mão
rara, Dmitri, e embora você não possa ver como tudo vai se desenrolar, você
sabe que não deve descartar uma única carta. Você foi o ás na minha mão,
exceto todas as outras cartas que eu tinha era um coração e você era um
diamante. Naipe errado para o meu jogo na época, mas muito útil para se
livrar.
— Não foi até que Malloryn e sua ralé de amigos destruíram o príncipe
consorte e tudo que eu trabalhei para construir na Inglaterra que eu percebi
onde você se encaixa. Uma porta se fechou na Inglaterra, mas outra abriu aqui
na Rússia. E tudo o que eu tinha a fazer era começar a colocar minhas peças no
tabuleiro. Você ia me ajudar a derrubar o príncipe de Tsaritsyn. Eu estava
conseguindo deixar você o substituir, mas a sua deserção recente me causou
alguma consternação. Uma pena.
— Eu não sou um peão de merda em algum jogo que você joga. — Ele
bateu as mãos na mesa. — Você não é um deus.
Balfour sorriu. — Eu sou a próxima coisa. Reis e rainhas dançaram ao
meu ritmo. Príncipes se ajoelham aos meus pés, e logo, talvez, até a própria
czarina. Ou sua substituta. Isso é poder, Dmitri. Tudo que eu preciso é de um
Grigoriev herdeiro.
— Infelizmente, nunca mais vou trabalhar para você. — Ele recuou,
controlando-se com força. — E Gemma vai te matar.
— Ela pode tentar. — Algo sombrio nadou por trás das profundezas
marrons das íris de Balfour. — Se eu fosse você, a aconselharia a não fazer isso.
Antes mesmo de perceber que havia se movido, puxou Balfour sobre a
mesa, colocando a adaga na garganta do bastardo. O mundo caiu para longe
dele, deixando nada além de sombras em seu rastro enquanto o predador
escuro e impiedoso dentro dele assumia.
— Nunca ameace Gemma.
— Cuidado, Dmitri. — Balfour enrolou a mão lentamente em torno da
adaga. — Se você me matar agora, Gemma morre. Malloryn morre. Todos
morrem.
Ele tinha que confiar que Charlie e Lark viriam. Eles destruiriam
Balfour. Mas ainda não. Ainda não.
De alguma forma, ele prendeu a besta dentro dele e deixou Balfour ir.
— O trabalho está feito. — disse ele friamente, pegando a moldura com
sua própria pele dentro dela. — E se você tentar me chantagear novamente,
esteja preparado para engolir sua própria língua.
 — O trabalho está feito. — Balfour ficou de pé. — Veja, eu mantenho
minha parte no acordo.
Os lábios de Obsidian se curvaram quando ele embainhou sua adaga e
se virou para sair. — Um dia você receberá o que está vindo para você.
— Sim. Mas não serei vencido por você, garoto.
Você já foi.
Foi a única coisa que o levou àquela porta sem sacar a adaga novamente.
Ele estava quase passando pela porta quando Balfour latiu: — Agarrem-
no! Ele admitiu ter assassinado o Príncipe de Tsaritsin!
Os dois guardas de cada lado da porta bateram seus cassetetes de metal
no meio de Obsidian, como se estivessem esperando pelo comando. A
moldura caiu no chão, o vidro se espatifando no mármore. Obsidian atacou e
pegou um dos cassetetes, mas o guarda acionou um interruptor na
extremidade dele.
Faíscas cuspiram e o impacto da corrente o atingiu.
Ele caiu de joelhos, o coração martelando e seu corpo sacudindo
incontrolavelmente até que ele o soltou. Doces santos. Era assim que eles
controlavam os sangues azuis no Asilo Falkirk. O choque poderia não o matar,
mas certamente o incapacitaria.
O segundo guarda atacou, injetando algo frio na nuca antes que ele
pudesse se recuperar.
Obsidian tentou colocar a mão na ferida, mas seu corpo não o obedecia
mais. O chão correu para encontrá-lo e ele bateu no mármore, sangue jorrando
de seu nariz quando ele caiu lá.
Cicuta. Eles o haviam envenenado.
O guarda deve ter usado uma dose extremamente potente. Afetava cada
sangue azul de maneira diferente, dependendo de quão altos eram os níveis de
vírus do desejo, mas os níveis de vírus de um dhampir eram tão altos que
raramente os afetava por mais de meio minuto, e nunca paralisia de corpo
inteiro como isso.
Ele nunca se sentiu tão impotente em sua vida.
O vidro esmagou-se sob os sapatos de alguém quando Balfour se
aproximou dele.
Ele se ajoelhou ao lado de Obsidian e agarrou um punhado de seu cabelo,
levantando-o perto o suficiente para sussurrar em seu ouvido. — Obrigado por
remover esse obstáculo da minha vida. Tenho uma grande dívida com você.
Mas agora, acho que você cria mais riscos do que vale. E, como eu disse, preciso
de um herdeiro Grigoriev. Minhas fontes me dizem que há outro agora.
Lark.
Ele tinha alguém dentro da casa do diplomata.
Uma seringa apareceu, a ponta brilhando. — Eu diria que isso seria
indolor, mas eu estaria mentindo. Você sabe o que Veia Negra pode fazer.
Ele mesmo a empunhou, observando sua companheira dhampir, Zero,
os capilares estourarem um por um até que o coração dela finalmente desistiu
com o choque.
Um calafrio percorreu a espinha de Obsidian e ele lutou para se mover,
mas a cicuta o paralisou temporariamente.
Ele mal conseguia cerrar os dentes para quebrar o dente falso que
Gemma havia colocado nele. A ampola de vidro estava coberta por uma fina
camada de borracha, mas ele não conseguia se mover.
O antídoto de Ava não foi testado.
Não no campo.
Mas Gemma não permitiria que ele colocasse isso em movimento sem
tomar precauções.
 Seu coração disparou.
— Pare! — Gemma veio voando pelo corredor, suas saias vermelhas
fluindo atrás dela como as velas de um navio.
O aperto de Balfour em seu cabelo diminuiu, e Obsidian sabia que ele
estava pesando as chances de ignorá-la.
— Por ordem do Capitão dos Corvos Imperiais, pare! — Gemma acenou
com um pedaço de papel na mão.
Obsidian quase podia sentir seus dedos se contraindo quando a sensação
começou a voltar para seu corpo congelado.
Quase lá.
Só mais alguns segundos... Ele mordeu com firmeza e sentiu algo estalar
entre os dentes. Uma espuma de soro explodiu por sua boca, com um gosto
totalmente vil, e ele engoliu em seco.
— Maldita seja aquela vadia intrometida. — Balfour olhou para ele. —
Você sabe que não posso permitir que você fale sobre isso.
E então ele deslizou a seringa no braço de Obsidian e injetou todo o seu
conteúdo nele.
 — Seu homem admitiu ter ordenado o assassinato de Sergey Grigoriev.
— Disse Gemma, olhando para o rosto frio e inexpressivo da czarina enquanto
todos eram arrastados para o salão de baile pelos corvos imperiais
Seu coração disparou e ela mal conseguia controlar a respiração. No
segundo Balfour injetou Obsidian com Veia Negra, ela teve tanta certeza que
o perderia.
Ela ainda poderia perdê-lo.
Ele deve ter engolido o antídoto de Ava antes de Balfour atacar, e
enquanto a espuma ensanguentada explodiu em seus lábios e veias negras
começaram a correr sob sua pele, ele não morreu.
O preto em suas veias começou a diminuir depois de trinta
segundos. Seu coração bateu forte o suficiente para quebrar suas costelas, mas
então os Corvos chegaram e tanto Gemma quanto Balfour foram apreendidos
como pessoas de interesse da czarina.
Ela foi forçada a deixar seu coração, seu amor, com Byrnes, que a
assegurou que faria Obsidian sobreviver. Ingrid e Barrons se juntaram a ela.
— Ela está mentindo. — disse Balfour, ajoelhando-se com a cabeça
baixa. — Eles são agentes ingleses aqui para arruinar a sucessão. Eles
assassinaram Sergey. Tenho provas.
Foco.
Eles não podiam perder essa chance.
 Obsidian tinha desempenhado seu papel e ela tinha que ter fé nos
conhecimentos médicos de Ava. Era hora de fazer sua parte. Ingrid apertou a
mão dela, como se sentisse os pensamentos dispersos de Gemma.
— Você? — Barrons deu a seu velho inimigo um sorriso tenso. — Bem,
ao que parece, não é. Dama Hollis? Você se importaria em fazer as honras?
— Nós ouvimos tudo. — Gemma tirou o pequeno aparelho do bolso com
um suspiro trêmulo. — Obsidian estava usando um dispositivo de escuta
quando entrou no escritório de Vladimir Feodorevna. Vladimir admitiu que
planejou assassinar o Príncipe de Tsaritsin...
Ela continuou, repetindo palavra por palavra o que Balfour dissera,
deixando de fora a parte sobre a prova da identidade de Obsidian.
— Como eu disse, mentindo. — Balfour disse com um sorriso de escárnio
quando ela finalmente terminou. — Em quem você acredita? O homem que
serviu fielmente a esta corte nos últimos três anos, ou um agente inglês?
A corte começou a sussurrar e Balfour deu um sorrisinho para ela.
— Por favor. — Ele murmurou. — Continue. Talvez você possa trazer à
tona aquela carta tão deliciosa que minha esposa encontrou em seu escritório?
Ela pensava que Tatiana era uma marionete, mas a mulher estava
claramente envolvida nessa traição.
Mas porquê?
Toda sua inteligência dizia que Tatiana adorava sua prima, Elisabeta, e
queria vê-la no trono.
Sua inteligência...
Luther.
Com tudo que Lark revelou e a pressa do dia de trabalho, eles não
haviam perseguido o conceito de uma toupeira. Mas alguém estava dando
informações a Balfour. Alguém alimentando pistas falsas para a Companhia
dos Renegados.
Gemma circulou Balfour, os dedos cerrados em punho. Não admira que
ele fosse tão presunçoso. Ele estava à frente deles a cada passo. Como ela
odiava este homem. Era hora de jogar seu trunfo. — Havia mais uma
testemunha que ouviu cada palavra que você disse naquele escritório. Alguém
que não tem motivo para mentir.
— Espero que seja um bom testemunho, minha querida. — Murmurou
Balfour em inglês.
Gemma finalmente se permitiu sorrir. — Oh, sim. Acho que ele tem
muita credibilidade.
— Eu.
A voz ecoou pela sala do trono.
As pessoas engasgaram e as cabeças se viraram quando um homem
apareceu nas sombras do corredor, seus saltos batendo no chão de
mármore. Apoiando a mão no punho da espada cerimonial ao seu lado, ele
parou no topo da escada.
Não havia como confundir sua identidade.
— Sangue de santos. — Uma mulher sussurrou ao seu lado. — Que
feitiçaria é essa?
— Nada de feitiçaria. — disse Sergey Grigoriev com um sorriso de
tubarão enquanto fixava os olhos em Balfour. — Mas mesmo assim uma
armadilha. O único problema, Vladimir, é que você pensou que era você quem
a armava.
Pelo resto de sua vida, Gemma se lembraria da expressão no rosto de
Balfour enquanto observava Sergey Grigoriev voltar dos mortos.
 — Verifique. E companheiro. — Ela sussurrou, cruzando diretamente na
frente de seu inimigo mais odiado.
— Sergey? — Sua esposa deu um passo à frente com uma carranca
hesitante. — O que é isso? Você levou um tiro. Você... você morreu. Todos nós
vimos você morrer.
Balfour tentou avançar, mas os dois guardas que arrastaram Obsidian
para a sala do trono o colocaram de joelhos.
Sergey desceu as escadas. — Esta delegação inglesa que você afirma ter
tentado me matar veio a mim ontem com a notícia de um assassinato que você
pretendia. Claro, eu não sabia se devia acreditar neles. Eu pensei que você era
meu amigo, Vladimir. Que declaração estranha de chantagem e assassinato.
Não havia provas, então como eu poderia chamá-lo de traidor se você foi tão
bom para mim todos esses anos?
Ela viu o músculo da mandíbula de Balfour se contrair quando Sergey o
provocou.
Claramente, qualquer tensão existente entre os dois homens era
significativa.
— E então eles me disseram que poderiam me dar provas. Eu pude ouvir
sua traição com meus próprios ouvidos. Então, preparei uma armadilha. —
Sergey deu um tapinha no peito. — Eu usei uma bexiga cheia de sangue de
galinha e desafiei Dmitri Zhukov para um duelo. Quando eu caí, meu amigo
Paul me injetou uma mistura de venenos que reduziria meu ritmo cardíaco o
suficiente para me considerar morto. Assim que eu morresse seria levado para
o meu quarto, ele me reanimaria com sangue.
— Eu estava lá, Vladimir, ouvindo através do dispositivo da delegação
inglesa quando você disse a Zhukov que queria que minha morte parecesse
um acidente. Você não queria que isso acontecesse na frente da corte.
 — Você disse que era próximo de ser um deus. Disse que os príncipes se
ajoelham aos seus pés, e então falou até mesmo da própria czarina dançando
ao seu ritmo. Ou sua substituta. Você estava planejando matar nossa czarina
também? — Sergey desembainhou sua espada com uma lima de aço.
Balfour lançou um olhar mortal para Gemma enquanto a corte explodia
em gritos de horror e raiva. — Isso é uma mentira.
— E só para ter certeza de que você não conseguiria escapar dessa. —
Sussurrou Sergey. — Trouxe vários amigos comigo. — Ele gesticulou para
Valentin Kosova, o capitão dos Corvos Imperiais, que guardava a czarina. —
Todos nós sabemos que o capitão é incorruptível e não me favorece. Ele ouviu
tudo o que eu ouvi. Você está acabado, Vladimir.
— Terminou, Balfour. — Sussurrou Gemma.
— Terminou. — Murmurou Barrons.
— Vocês acham que ganharam? — Ele mostrou os dentes para eles e
mudou para o inglês. — Vocês estão muito atrasados. A ordem já foi emitida.
Malloryn morre dentro de uma hora, e vocês nunca o verão vivo novamente.
— Ele se esticou sob o controle dos guardas que o prendiam no chão. — Jelena
vai mandar a cabeça dele em uma caixa.
Gemma apoiou as mãos nas coxas. — Ah, sim, sua mensagem. Sua
fumaça vermelha. Parece que você se distraiu nas últimas horas, Balfour. Você
não olhou para os céus. Se tivesse olhado, teria visto uma coluna de fumaça
vermelha subindo sobre São Petersburgo. É o sinal de minha equipe, me
dizendo que Malloryn foi resgatado em segurança. Você perdeu. Você perdeu
tudo.
E logo ele perderia a cabeça.
A raiva encheu seus olhos.
 — Traidor! — Sergey chamou em russo, avançando com a espada
erguida. — Você estava tramando contra Sua Majestade Imperial! E você deve
pagar.
Balfour olhou para baixo, como se estivesse pensando.
Ele parecia muito composto para um homem que recentemente viu todos
os seus planos explodirem na sua cara.
— Deixe o novo amanhecer surgir. — Disse ele em russo, sua voz
ecoando pela corte.
— E o sol se pôs no antigo regime! — Veio outro grito de algum lugar na
multidão.
Gemma se virou, mas os homens estavam surgindo no meio da multidão,
desembainhando espadas e atacando a congregação dos Sangue. Barrons a
agarrou pelo braço, puxando o florete a seu lado enquanto ele e Ingrid se
apertavam em uma formação apertada ao redor dela.
Os Corvos Imperiais enxamearam em torno da czarina, vários deles
levantando seus braços mecânicos e apontando canhões de braço para a
multidão.
Houve um lampejo de cabelo claro no canto da visão de Gemma, e ela
teve um vislumbre de Dido tirando a peruca marrom e jogando algo no chão.
Uma fumaça ácida estourou, enchendo a sala do trono.
Gemma não conseguia ver nada.
Seus olhos ardiam e ela mal conseguia parar de tossir.
— Temos que impedi-lo de escapar! — Gemma estalou, tirando a adaga
da manga enquanto esfregava os olhos. — Ele vai usar a distração para fugir!
— Espere! — Barrons advertiu. — Não podemos nos dar ao luxo de nos
separar.
 Não com tantos dissidentes atacando repentinamente os Sangue. Ingrid
se virou quando um deles avançou para ela, agarrando-o pelo pulso enquanto
ele se lançava para espetá-la e direcionando toda a força de sua força verwulfen
em um soco que o atirou ao chão.
— Barrons tem razão. — Ingrid ofegou, os olhos de bronze flamejando
para a vida no ralo fumaça. — É muito perigoso.
Droga. Gemma avançou e parou na nuvem de fumaça, procurando por
ele.
— Gemma! — Ingrid gritou.
Mas ela teve um vislumbre de Balfour do outro lado do salão, separado
dela por muitos duelos de sangue azul. Dido se agachava ao lado dele, os nós
dos dedos molhados de sangue enquanto ela abatia qualquer um que se
aproximasse deles.
Balfour sorriu sombriamente e saudou-a como se fosse um velho
inimigo. — Até nos encontrarmos novamente, Senhorita Townsend.
Ele desapareceu na fumaça e no choque de armas, e Gemma praguejou
para si mesma ao ser forçada a recuar.

— Ava! Ava?
— Liam? — Ava se levantou na fria cela de pedra e correu para as
barras. Ela pressionou o rosto entre elas, tentando ver as escadas do porão.
A forma corpulenta de Kincaid trovejou escada abaixo, o lampião em sua
mão iluminando o quarto.
A alegria explodiu dentro dela. Alívio. Ela queria chorar.
 — Oh, meu Deus. — ela sussurrou. — Eu sabia que você viria.
Ele correu para as barras, deslizando o braço e enrolando-a em um abraço
de um braço, ou o máximo que ele poderia dar com as barras entre eles. —
Tenho tentado encontrar você...
As palavras explodiram dele em uma pressa; desculpas, explicações,
todas as coisas que ele não precisava dar a ela.
— Eu sei que você fez o seu melhor. — ela sussurrou, segurando seu
rosto. — Eu nunca duvidei que você estava lá fora procurando por mim, nem
mesmo por um segundo. — Pressionando os lábios nos dele, ela sentiu as
barras de ferro frio queimando sua pele.
Kincaid deu um passo para trás, sacudindo as barras. — Vou tirar você
daqui.
— Liam. — Ela capturou sua mão. — Há algo que você precisa saber.
Ele estava examinando as barras, sua mandíbula fortemente marcada
pela barba por fazer, mas para isso, ele olhou para baixo. — O quê? O que há
de errado?
— Nada está errado. — Um sorriso apareceu em seu rosto. — Nós vamos
ter um bebê.
Ele quase arrancou as barras com as próprias mãos.

Lark recuou escada acima, dando a Kincaid e Ava um pouco de

privacidade enquanto os dois se reuniam em uma onda repentina de lágrimas
e abraços.
 A alegria ainda corria por suas veias, deixando seu corpo no limite e seu
coração disparado, apesar da vitória. Eles sobreviveram. Eles conseguiram
fazer isso. Ela mal podia esperar para se jogar nos braços de Charlie e deixá-lo
girá-la no ar.
Eles ganharam, o que significava que ela poderia finalmente se permitir
relaxar.
Um lobo mascarado pairava no topo da escada, e Lark acenou para ele
quando os dois se viraram para o lado para passar um pelo outro.
Ela estava a um passo de distância dele quando uma sensação de
formigamento desceu por sua espinha. Ela passou anos ouvindo aquela
sensação, e correndo quando ela disse para ela correr. A adaga escorregou em
sua mão, Lark se virando para encará-lo...
Algo afiado deslizou para o lado dela.
Lark deu um tapa no aperto do lobo, mas era tarde demais. A dormência
a inundou, o frio provocador da cicuta percorrendo suas veias. Tudo que ela
podia ouvir era o barulho de sua adaga batendo na escada e caindo de volta.
O lobo a pegou e a ergueu em seus braços antes que ela pudesse atingir
o chão. — Desculpe, Alteza. Mas parece que há alguém que está muito
interessado em conhecê-la.
Sua Alteza.
Lark agarrou sua máscara com o último grama de sua força. Ela saiu,
revelando suas feições escuras. — L... thr...
— De fato. — disse o homem que estava fornecendo informações à
Companhia dos Renegados. — Embora eu tema que minha lealdade não
pertença mais ao duque de Malloryn.
 — Lark? — Charlie procurou por ela enquanto Kincaid ajudava Ava a
subir as escadas do porão.
— Ela estava no porão conosco. Escapuliu quando eu deixei Ava sair. —
disse Kincaid, seus olhos sombreando enquanto lia a tensão no rosto de
Charlie. — Por quê?
Ele contou os rostos, não vendo nada além de um enxame de Lobos
Negros, Nikolai atirou no vampiro entre os olhos, e eles estavam dentro da
cela, cortando-o em pedaços para se certificar de que permanecesse morto.
Blade estava sobre Malloryn, seu corpo protegendo o duque de olhos
curiosos, mas ele percebeu que Charlie estava olhando.
E ele se endireitou.
Não havia sinal dela na ali.
— Ela não está aqui. — disse Charlie, o predador dentro dele deslizando
por suas veias ao sentir sua tensão. Lark poderia cuidar de si mesma, ele sabia
disso. Mas suas entranhas estavam se torcendo em nós. Ele teve essa sensação
horrível de que não poderia escapar. — Ela não estava no porão?
— Não. Só há uma saída. — Disse Kincaid.
— O que está errado? — Blade exigiu.
— Não consigo encontrar Lark.
Todos os três partiram em uma breve busca, deixando Ava com
Malloryn. Quando eles se encontraram de volta às celas, o coração de Charlie
estava começando a martelar em suas veias.
No segundo que viu o rosto de Blade, ele soube que algo estava errado.
 — Achei isso na escada. — Blade disse, segurando uma adaga.
Charlie a agarrou, o calor drenando de seu rosto. — É dela. Ela nunca iria
deixá-la cair.
Nikolai caminhou em direção a eles, usando uma tira de pano para
limpar o sangue ácido do vampiro de seus dedos avermelhados. — Irina está
desaparecida? — Ele exigiu, tendo claramente os ouvido.
— Não consigo encontrá-la. Ela não iria simplesmente se sair. Agora não.
Aqui não. — Charlie passou a mão pelo cabelo. — Alguém a viu ir?
— Não. — Nikolai se virou lentamente. — Mas estou com falta de um
Lobo.

Eles encontraram o Lobo desaparecido escondido sob a escadaria da casa

acima, com a garganta cortada.
Nikolai se ajoelhou ao seu lado, sangue manchando as pontas dos dedos
enquanto Charlie caminhava.
— Alguém a levou. — Disse ele.
Foi a única conclusão que ele pôde tirar.
— Eles mataram Ivan. — Nikolai murmurou com uma voz fria enquanto
se endireitava. — E pegaram sua capa e máscara. Eles devem tê-la agarrado no
caos.
— Mas porquê? — Charlie deixou escapar. — E quem?
— Quem mais sabia quem ela era? — Nikolai exigiu.
— Apenas a Companhia de Renegados. — Respondeu ele.
— Ninguém mais? — O homem pressionou.
 — Alguém lá fora pode ter visto suas costas. — Blade murmurou. — Um
dos servos, talvez.
Charlie olhou através do Lobo morto quando um pensamento horrível
ocorreu. — Luther escolheu os servos à mão. Gemma suspeitou que a
informação que ele estava nos dando era falsa, mas... Ela pensou que um de
seus espiões estava comprometido.
Ele encontrou os olhos de Nikolai.
Luther foi comissionado na Rússia por anos, de acordo com Gemma. Ele
era a fonte confiável de Malloryn aqui, mas e se outra pessoa tivesse comprado
sua lealdade? Afinal, estava muito longe da Inglaterra.
E os servos se reportariam a ele.
— Filho da puta. — Blade amaldiçoou. — O filho da puta estava bem na
nossa frente, o tempo todo.
— Para onde ele a levaria? — Ele sussurrou.
— Há duas opções. — Blade disse.
— Mas apenas um deles iria querê-la morta. — Os nós dos dedos de
Nikolai se apertaram em torno de sua bengala. — Se seus amigos encurralaram
Balfour em frente a corte, então este Luther saberá que não pode ganhar
nenhum valor ali. Será Sergey. Luther a levará para Sergey.

— Meu príncipe. — Luther chamou, arrastando Lark por entre os

diversos nobres que enxameavam ao redor do palanque de Balfour. — Eu
tenho um presente para você.
 A multidão se separou e Lark se contorceu contra suas amarras,
mordendo a mordaça de seda que ele amarrou em seu rosto, enquanto Luther
a empurrava na frente de seu pior pesadelo.
Sergey residia na cadeira de Balfour, que ficava bem no meio do
estrado. Meia dúzia de Corvos Imperiais estava entre ele e a multidão,
impassível. A luz brilhou em seus acessórios de metal. Enquanto a Inglaterra
evitava seus mecanicistas como quase humanos, o Império os considerava
assassinos de sangue frio.
Sergey mal ergueu os olhos do papel que seu assistente segurava,
acenando com a mão negligente. — Você não vê que estou ocupado? Vladimir
Feodorevna foi considerado um traidor da corte e alguém deve acabar com
essa bagunça. A czarina está furiosa. Vá embora.
— Talvez isso mude sua mente?
Luther sacou uma adaga, e seu espartilho de couro de repente se abriu
quando ele cortou as cordas que o prendiam. Agarrando a parte de trás de sua
camisa, ele rasgou bem no centro e a jogou no chão.
Um suspiro subiu atrás dela quando os punhos de Lark bateram no chão
de mármore. Ela não se atreveu a se mover. O mundo desapareceu ao redor
dela quando ela olhou para cima, e tudo o que ela podia ver era o homem que
assassinou sua família, sentando-se ereto quando viu a tatuagem em suas
costas.
— Sangue de santos. — Alguém sussurrou.
— Ela usa a marque du sang. — Disse outro.
Este sempre foi seu pesadelo mais comum.
Lark estendeu as mãos amarradas para arrancar a mordaça de entre os
dentes. Olhos famintos a observavam, e um calafrio percorreu seu corpo
enquanto vasculhava a multidão em busca de qualquer sinal de um rosto
familiar.
Não havia nenhum.
Gemma e os outros Renegados tinham que estar aqui em algum lugar,
mas eles saberiam que ela estava no palácio?
Como diabos ela iria sair dessa?
Charlie viria buscá-la. Ela sabia que ele viria.
E, no entanto, com esse pensamento veio outro calafrio, pois ela nunca
quis que o homem que amava enfrentasse o Príncipe de Tsaritsin.
— Bem. — Um brilho iluminou os olhos de Sergey. — Este dia traz
muitos presentes incomuns. Primeiro, a queda de um velho inimigo. Agora
isso. — Ele ficou de pé, elevando-se sobre ela. — Uma jovem com a marca da
família Grigoriev. Quem é você?
Lark ficou de pé, o ar frio acariciando suas costas através da fenda de sua
camisa. Cada centímetro dela permaneceu tenso, mas ela seria condenada se
ela tremesse diante dele.
— Meu nome é Irina Konstantinovna Grigoriev. Você matou minha
família.
E eu quero que você morra.
Mais suspiros.
Até Sergey pareceu surpreso, como se esperasse que ela fosse uma
impostora ou implorasse por misericórdia. — Irina? — Ele murmurou. —
Infelizmente, suas palavras traem sua mentira. A família de Irina morreu nos
incêndios que varreram o palácio...
— Não. Eles não morreram. A primeira a morrer foi Yekaterina. — Lark
fechou as mãos em punhos. O medo transformou-se em raiva quando a
escuridão dentro dela despertou. Todos esses anos. Sempre olhando por cima
do ombro. Bem, ela estava acabada agora. Ela nunca quis encará-lo, não assim,
mas se ela tivesse que... Então ela não se encolheria. — Ela implorou a minha
mãe para salvá-la, mas ela não pôde. Ela estava sendo segurada por duas
das Chernyye Volki que estavam sob suas ordens.
O olhar frio de Sergey prendeu-se no dela e ela viu o reconhecimento lá
quando ele se lembrou também.
Seu leve sorriso morreu.
Não uma impostora. Ela viu em seus olhos.
E viu também que ele não desejava particularmente que a verdade fosse
revelada.
— O segundo a morrer foi Evgeni. O homem que o matou usava uma
máscara de lobo. Talvez ele não pudesse olhar meu irmão nos olhos enquanto
cortava sua garganta. Ele mal estava fora de seus fios curtos, afinal. Um bebê.
Um bebê inocente. — Minha mãe estava gritando então, implorando
misericórdia ao seu assassino.
— E então foi a vez da minha mãe. — Ela girou, encontrando Luther
parado lá, boquiaberto, a adaga ainda em suas mãos. Lark usou para cortar as
cordas que prendiam seus pulsos. Ele se afastou, mas ela ainda não tinha
terminado. Agarrando seu pulso, ela torceu e pegou a adaga dele em um
movimento que Blade passou anos ensinando a ela.
Recuando, ela segurou a adaga na direção dele para alertá-lo contra
retaliação.
Lark se voltou para Sergey, toda a cor se esvaindo do mundo enquanto
a escuridão a envolvia. De repente, ela não sentiu medo. Apenas a vontade de
enfrentá-lo de uma vez por todas. — Você queria que ela visse a vida deixar os
olhos de seus filhos. Você a deixou por último para puni-la por escolher meu
pai e não você.
 Sergey deu um meio passo para trás enquanto Lark avançava em sua
direção, queimando de raiva. Então ele fez uma pausa.
— Você mente. — Ele zombou.
— Eu não sei. Eu estava na varanda, tremendo de frio. Uma garotinha
assistindo sua família sendo massacrada diante de seus olhos. A única criança
Grigoriev que você não poderia encontrar. Eu vi seu rosto quando você
removeu a máscara. Você matou. Você massacrou minha família e usou seus
lobos negros para atacar a carruagem de meu pai.
— Uma reivindicação perigosa. — Disse ele.
— Eu não tenho mais medo de você.
Foi a primeira vez que ela mentiu.
Sussurros circulavam pelos nobres que os rodeavam.
Sergey fez um balanço, apertando a boca. Ninguém aqui iria censurá-lo
por matar seus primos e tomar o poder, mas ser pego assim? Esse era um
pecado capital. — Então você é uma idiota. Você pensa em me ameaçar? Minha
esposa será a herdeira da czarina. Eu sou o Príncipe de Tsaritsyn e vocês não
são nada. Guardas, prendam esta impostora...
— Esteja avisado, meu príncipe. — chamou uma voz firme. — Ela está
com a delegação inglesa. Você corre o risco de um incidente internacional.
O coração de Lark bateu forte atrás da gaiola de suas costelas enquanto
as saias balançavam, um grupo de jovens revelando o orador. Ninguém queria
ficar ao seu lado, parecia.
O capitão Kosova pousou a mão no punho de sua espada embainhada,
os olhos olhando para ela sem expressão. Ele havia fornecido a Gemma
informações sobre o estado da corte e eles esperavam que ele fosse testemunha
quando tudo acontecesse com Balfour, mas ele era um dos Corvos de Sergey.
Ele não podia ousar muito.
 — Ninguém sabe que ela está aqui! — Luther gritou.
Os olhos de Sergey cortaram em sua direção novamente. — Então ela
está sozinha. — Ele desembainhou a espada com uma lima de aço. — E só há
uma maneira de lidar com acusações tão caluniosas. Se você for uma Grigoriev,
então eu a desafio. Se não for, você morrerá de qualquer maneira.
As portas se abriram atrás deles.
Lark girou, mas não conseguiu ver quem havia entrado.
— Mas ela não está sozinha. — Disse uma voz alta e familiar.
Charlie.
O alívio a invadiu quando o viu, abrindo caminho pela multidão, seus
olhos inteiramente voltados para o negro. Ele diminuía os nobres que o
rodeavam e se movia com uma intensidade letal que ela nunca tinha visto em
Charlie antes. Sua doçura se foi. Em seu lugar estava um homem lutando
contra a pressão violenta do desejo.
Blade estava ao seu lado, as mãos seguras baixas contra suas coxas, sem
dúvida escondendo suas navalhas.
— Lark. — Charlie chamou, estendendo a mão para ela. — Venha aqui.
Os olhos de Sergey se fecharam enquanto ele considerava a virada dos
eventos. — Prendam-nos. — Disse ele aos Corvos.
O metal tocou no mármore enquanto quatro dos Corvos
avançavam. Luther ficou em seu caminho, isolando-a dos outros. Lark segurou
sua faca baixa, considerando as opções. Charlie também deve ter percebido o
risco, pois quando seus olhos se encontraram, suas narinas se estreitaram.
— Você interfere em um desafio de Sangue. — disse Sergey. — Se você
interferir, meus Corvos serão forçados a cortar você.
E não havia nada que os outros pudessem fazer a respeito.
 Os dentes de Charlie cerraram-se em frustração. Seus dedos piscaram. —
Eu posso passar pelos Corvos.
— Vá. — Ela respondeu, pois ela não era a única em risco agora. — Vá e
encontre Gemma. Eu vou me controlar.
— Eu não estou deixando você.
— Eu te amo. — respondeu ela, engolindo o nó na garganta. — Vá!
Enquanto ele estivesse seguro, ela não teria medo de morrer.
— Droga, Lark!
A respiração de Lark ficou um pouco mais rápida. A cor estava de volta
em seu mundo, mas ela precisava que desaparecesse. Ela precisava da
escuridão de volta, do desejo. — Vá!
— Deixe-me passar! — Charlie praguejou enquanto a parede de Corvos
ficava mais próxima.
Ela mal podia vê-lo sobre seus ombros, mas podia ouvir Blade
murmurando em seu ouvido, alertando-o para não ser impetuoso.
Um dos Corvos usava uma máscara de aço brilhante sobre a boca e o
nariz, cravejada de pontas. Ele carregava um lança-chamas. Outro tinha um
braço biomecânico enxertado em seu ombro esquerdo. Estava quase até os
joelhos, o punho revestido de aço brilhando ameaçadoramente, com o dobro
do tamanho de sua mão real. E o terceiro estendeu as duas mãos ao lado dele,
uma lâmina de Carillion deslizando pelas juntas de aço e estendendo-se por
meio pé.
Todos eles estavam blindados, com pesados macacões mecânicos de aço
em volta da cintura. Eles diminuíam Charlie e Blade.
— Peguem-nos. — Repetiu Sergey.
Lark segurou sua adaga desesperadamente. Não havia como ela atacá-
los por trás, e nenhum jeito dos outros passarem por eles.
 Então Charlie se ajoelhou e deslizou um punhado de orbes douradas pelo
chão, e ela prendeu a respiração, lembrando-se de repente do que ele disse
quando as mostrou a ela na aeronave.
As esferas oscilavam enquanto rolavam perto dos pés dos Corvos, seu
interior magnético detectando o aço. Instantaneamente, eles se abriram, pernas
filigranas explodindo enquanto eles enxameavam em direção aos guardas. Os
lados circulares de cada orbe se transformaram na carapaça de corpo duro de
uma pequena aranha, e eles correram pelas laterais dos macacões.
— Seus brinquedinhos não vão salvá-lo. — Zombou um dos Corvos,
enquanto três pequenas aranhas mecânicas subiam em sua perna esquerda. Ele
esmagou uma com seu enorme punho, mas as outras duas atacaram as juntas
de seus joelhos, as pinças cravando-se nos fios que sustentavam a rótula e
faiscando.
Ele parou quando todo o lado esquerdo de seu macacão teve um
espasmo. Sua bota blindada arrastou-se pelo chão, mas as aranhas não tinham
terminado.
O trabalho mecânico era movido por minúsculos fios e condutores de
filigrana. Sem eles...
— Parece que você está muito enganado. — Charlie respondeu
calmamente. — Você já ouviu a história de Davi e Golias?
Outro Corvo caiu com estrépito quando seu traje parou de funcionar.
— Que feitiçaria é essa? — Exigiu um dos cortesãos.
A multidão recuou quando duas das aranhas se livraram do traje e se
viraram para encarar a multidão, com as pinças clicando. Uma mulher puxou
suas saias de veludo vermelho para longe das criaturas com uma expressão de
horror absoluto em seu rosto.
 — Desculpe, Príncipe. — disse Charlie, olhando além de Lark com um
olhar duro. — Mas nós recusamos sua oferta. Lark pertence a nós.
— A garota admitiu que é uma Grigoriev. Portanto, ela não pertence ao
seu grupo. Seus laços com o Império vêm em primeiro lugar e ela enfrentará
meu desafio. — Disse Sergey.
— Lark?
— Ele está falando a verdade. — Ela sussurrou.
Sergey desceu do estrado, tirando a capa vermelha do ombro e jogando-
a no chão. — Enfrente-me e morra.
Lark girou antes que ela pudesse enfraquecer, sua palma flexionando em
torno do cabo da adaga. Ela derrubou Dama Kirinov, mas Kirinov empunhou
uma espada curta, e Lark tinha duas adagas então, e o elemento surpresa. —
Eu aceito seu desafio. Em nome de minha família, vou enfrentá-lo. Mas não
estou pronta para morrer. Ainda não.
Ela não tinha escolha a não ser aceitar seu desafio.
Aos olhos desta corte, Sergey falava a verdade.
Com a marca nas costas, ela pertencia à corte russa, antes de pertencer à
Inglaterra. Nem mesmo a aparência de Lorde Barrons agora poderia salvá-la.
— Se ela enfrentar você, então ela não o fará sozinha. — Charlie chamou,
sacando sua própria faca.
— Você não tem influência aqui. — disse Sergey. — Então, guarde suas
lâminas.
— Não, mas eu tenho. — Uma voz mais fria e dura ecoou pela sala.
Outra agitação de sussurros.
O coração de Lark começou a palpitar. Nikolai?
— Eu ofereço um desafio também. — Seu irmão apareceu de repente
entre Charlie e Blade, letal em preto.
 Nikolai estava sempre quieto, mas agora parecia uma estátua, seus olhos
perfurando Sergey. Vários de seus tenentes apareceram no meio da multidão,
olhos vigilantes. Os dedos de Chiyoh se enroscaram no punho de sua espada
como se ela desejasse desembainhá-la.
— Você ousa mostrar sua cara aqui? — Sergey assobiou.
— Você tem uma espada. Cada um de nós tem uma lâmina. — O sorriso
de Nikolai parecia uma coisa perigosa. — Você tem medo de nos enfrentar?
Ou prefere enfrentar uma jovem sozinha?
— Você é o Rei Aleijado. — Cuspiu Sergey, e de repente Lark soube quem
havia inventado aquele apelido. — Você não tem o direito de interferir.
— Nyet. — Nikolai rasgou seu casaco, e Chiyoh começou a desabotoar
os botões de sua camisa. Ela o deslizou de seus ombros enquanto Nikolai os
rolava, os músculos magros brilhando sob o lustre. Tatuagens escureciam seu
peito, redemoinhos escuros que giravam em lobos correndo. — Meu nome é
Nikolai Konstantinovich Grigoriev. Tenho todo o direito de desafiá-lo.
Um pequeno arrepio de esperança passou por ela quando a multidão
engasgou novamente ao ver suas costas.
— Outro Grigoriev. — Alguém sussurrou.
Uma mulher deu uma risadinha. — Parece que Sergey foi um pouco
frouxo com sua lâmina.
Nikolai tinha estado distante com ela desde o início, concordando em
ajudá-los apenas sob tolerância. Ela nunca esperou que ele ficasse ao seu lado.
Seus olhos se encontraram.
— Você toca minha irmã... — Nikolai disse, em uma voz fria, enquanto
acenava para ela. — E você vai me enfrentar também.
— Então vocês dois morrerão. — Rosnou Sergey. — Limpem o chão.
 Lark engoliu em seco. A emoção a sufocou. Por tudo que ela perdeu, ela
não podia deixar de sentir como se não estivesse sozinha agora. Ela
praticamente podia sentir os fantasmas de sua família assassinada parados
atrás deles, mas foi o irmão ao seu lado que a desfez.
— Obrigada. — Ela sussurrou para Nikolai, enquanto se movia para
cobrir seu lado fraco, agachando-se. Não foi a primeira vez que ela lutou com
outro, mas nunca com este homem.
— Não se preocupe, passarinho. — ronronou Nikolai. — Você não terá
que me proteger. Esse é o meu trabalho agora.
Sergey girou, o clarão de sua espada disparando como um
relâmpago. Veio para ela, como se ele a tivesse escolhido como a fraca.
Ela tentou desviá-la, mas Sergey era mais forte do que Dama Kirinov, e
sua espada tinha dez centímetros sobre a de Kirinov. Uma onda de dor
percorreu seu braço quando a ponta de sua espada cortou sua manga. De
repente, ela podia sentir o cheiro de sangue, e o desejo deslizou por suas veias.
Então Nikolai estava lá, uma ameaça ao flanco de Sergey.
Eles cronometraram mal, desacostumados a trabalhar em conjunto, e ela
reprimiu uma maldição, desejando que fosse Charlie ao seu lado, mas nesta
corte, ele não tinha voz.
O punho da espada bateu contra sua bochecha enquanto Sergey girava,
cravando sua bota no peito de Nikolai. Os ouvidos de Lark zumbiram
enquanto ela cambaleava para trás, e ela viu o joelho de Nikolai se soltar
enquanto ele lutava para recuperar o equilíbrio.
— Patético. — zombou Sergey, cuspindo no chão a seus pés. — Você vai
morrer tão sem graça quanto seu pai.
Seus olhos se estreitaram. — Pelo que me lembro, você preferiu fazer
com que outros atacassem meu pai, em vez de enfrentá-lo você mesmo. Quem
é patético agora, Sergey? Você estava com medo de enfrentá-lo? Você achou
mais fácil matar crianças e mulheres? Ele sempre foi superior a você.
Isso lhe rendeu uma investida agressiva.
Lark foi empurrada para trás, mal conseguindo soltar cada golpe. —
Kolya!
— Chegando.
Lark bateu com a ponta da espada para fora do caminho, a ponta
cortando a aba solta de sua camisa. Muito perto. Perto demais. Mas deu a
Nikolai tempo para enfiar a espada nas costelas de Sergey. Sergey bateu com
o cotovelo em seu nariz, e Lark girou sob o corte da lâmina, sua própria adaga
cortando sua coxa.
O sangue respingou no mármore, mas seu primo reverteu o corte da
espada. Era tudo o que ela podia fazer para se jogar em um rolo sob seu arco
mortal.
Ele se movia mais rápido do que ela poderia imaginar possível.
Ela e Nikolai o rodearam de lados opostos, e Lark foi forçada a deixar
toda sua concentração na luta. O sangue molhou seus dedos e seu coração
disparou. Tum. Tum. Desviando do golpe da espada. Esquivando-se e
cambaleando, dando um passo para trás, pé a pé.
Sergey era um verdadeiro mestre da lâmina.
Mas Nikolai era perigoso.
Sem ele, ela não teria esperança.
A primeira abertura veio quando seu irmão apertou seu terno. Sergey foi
forçado a ficar na defensiva, dando um passo para mais perto dela. Lark
deslizou de joelhos sob sua espada, o corte de sua adaga cortando a parte de
trás de sua coxa enquanto ela cortava brutalmente seu tendão.
 Ele gritou, cambaleando para fora do caminho enquanto Nikolai se
lançava para frente.
— Sua vadia!
Nikolai foi forçado a recuar contra uma enxurrada de golpes, e então
Sergey se voltou contra ela.
Lark se jogou de costas e deslizou, enquanto a espada se cravava
profundamente no mármore entre suas panturrilhas. Outra abertura. Ela bateu
as botas juntas, prendendo a espada entre elas e girando. Ela só precisava de
um segundo. Só um segundo...
— Agora! — Ela gritou com Nikolai.
Sergey não largaria a espada.
Um erro fatal, pois Nikolai agarrou suas lapelas e puxou-o diretamente
para o caminho de sua própria espada.
Aconteceu como se o tempo diminuísse.
Sergey estremeceu, tossindo sangue quando Nikolai o apunhalou
diretamente no coração. Ele caiu de joelhos, mortalmente ferido, mas ainda não
havia terminado.
Lark ficou de pé, levando sua espada com ela, e cambaleando quando a
enormidade do que acabara de acontecer a atingiu.
Vingança.
Finalmente.
Suas mãos tremeram quando chutou a espada longe de seu alcance.
Estava... acabado?
— Eu nunca quis ser o Príncipe de Tsaritsyn. — Sussurrou Nikolai,
avançando sobre o homem caído a seus pés. — Eu nunca quis assumir a
responsabilidade. Tudo o que pude ver foi meu pai sentado naquela cadeira, e
meu pai se foi. Por sua causa.
 — Por favor! — Sergey ofegou, quando Nikolai colocou a adaga em sua
garganta.
— Quando você sugeriu que eu 'morresse' no tumulto, eu permiti,
porque eu queria morrer. O menino que eu era morreu. Esse menino nunca
teria te machucado. Ele estava fraco. Ele estava com medo. Pensava ser
aleijado. Mas agora, tudo o que resta sou eu. Implore-me por sua vida.
As palavras saíram dos lábios de Sergey, junto com um jato de saliva
enquanto ele soluçava.
— Eu vou te conceder misericórdia. — Disse Nikolai finalmente, e Sergey
caiu de alívio.
O que? Lark lançou-lhe um olhar penetrante, mas ele ainda não havia
terminado.
— Vou te dar a mesma misericórdia que você concedeu a Natasha
quando ela implorou para poupar seus filhos. Vou te dar a mesma misericórdia
que você concedeu a ela. Você a cortou. Aqui. — Nikolai deu um golpe cortante
na testa de Sergey, a outra mão presa ao redor da garganta de Sergey. — E
aqui. — Tomando a ponta do nariz enquanto Sergey gritava. — E aqui.
Lark não conseguia mais olhar.
Tudo o que ela podia ver era sua mãe gritando.
Ela se virou, e então havia braços ao redor dela, Charlie puxando-a para
seus braços. O cheiro familiar de sua camisa a arrastou de volta ao passado,
enquanto sua adaga ensanguentada caiu de seus dedos. Ela não queria
vingança. Não mais. Ela só o queria.
— Você está segura. — Ele murmurou, beijando sua testa. — Eu peguei
você. Não olhe.
Lark estremeceu. — Você veio por mim.
 — Sempre. — Outro beijo em suas têmporas. — Embora eu estivesse
esperando ter que massacrar metade da corte de Sangue eu mesmo. Não sabia
que seu irmão ia tomar isso sobre si mesmo.
O grito de Sergey foi interrompido abruptamente, enviando um arrepio
por sua espinha.
— Ele está morto. — Charlie disse a ela. — Você está segura.
Lark lentamente olhou em seus olhos. Como ela poderia acreditar
nisso? Parecia surreal depois de todos esses anos...
Mas quando ela se virou, Sergey estava imóvel no chão.
Nikolai estava respirando com dificuldade, seus ombros arfando
enquanto ele se agachava sobre o corpo com uma espada ensanguentada. Por
um segundo, ela viu a escuridão de seus olhos. Não humano. Não neste
momento.
Seu irmão cruel e perigoso.
Ele nunca aceitaria seu amor, mas ficou ao lado dela e pela primeira vez...
Foi o suficiente.
A multidão inteira ficou em silêncio, até mesmo sem fôlego.
— Viva o novo Príncipe de Tsaritsyn. — Disse Valentin Kosova,
estendendo a mão para oferecer a Nikolai e colocá-lo de pé.
Lark tentou não olhar para os restos do anterior, espalhados pelo chão.
Nikolai inclinou lentamente a cabeça em direção a ela, então se virou e
mancou até o estrado e se sentou na cadeira de Sergey. — Alguém mais quer
me desafiar? — Ele exigiu, sangue respingando em seu rosto e peito nu.
Ninguém o fez.
Ele sorriu e gesticulou para Valentin Kosova. — Capitão, assuma o
comando dos corvos imperiais restantes. E mande chamar a delegação inglesa.
Parece que tenho algo que pertence a eles.
 Adeus sempre eram difíceis.
Especialmente quando ela tinha acabado de encontrá-lo novamente.
Nikolai tinha que vir. Certamente ele iria se despedir dela, apesar dos
acontecimentos do dia.
Lark observou a corrida de criados ao redor da base da aeronave
enquanto eles inflavam o balão. Ela estava ficando sem tempo para
esperar. Seus dedos tamborilavam contra o corrimão de mármore do terraço,
até que ela ouviu o estalo familiar daquela bengala atrás dela e soltou a
respiração que ela estava segurando pela metade.
— Seus amigos estão ansiosos para ir embora. — Disse Nikolai, parando
ao lado dela.
— Temos feridos.
E Balfour ainda estava lá fora.
— Provavelmente tudo bem. Perguntas estão começando a ser feitas.
Certas pessoas estão descontentes. A corte de Sangue acaba de perder dois de
seus membros mais poderosos nas mãos de seu partido.
— Tenho certeza de que o resto da corte está chorando.
— Ou afiando suas lâminas. — Disse ele. Um sorriso quase tocou seus
lábios.
Lark olhou para a capa de veludo vermelho que alguém colocou sobre
seus ombros nus. — Não conseguiu encontrar uma camisa?
— Preciso me apresentar à czarina como o novo Príncipe de Tsaritsyn. —
respondeu ele. — Ela vai querer ver minhas costas.
 E sem dúvida quer saber por que seu Mestre dos Corvos favorito estava
morto.
— Você estará seguro? — Lark perguntou, a brisa agitando uma mecha
de cabelo escuro em seu rosto.
— Não se preocupe comigo. Sou muito bom em sobreviver.
— Obrigada. — ela deixou escapar. — Por tudo.
Instantaneamente, o sorriso desapareceu, seus olhos endurecendo
enquanto ele examinava os Renegados que estavam reunidos no gramado. —
Você não deveria me agradecer. Não fui inteiramente nobre na causa. Eu sou
um Príncipe do Sangue agora. Foi benéfico para mim ajudá-la.
Claro que sim. Ela tinha visto a expressão em seu rosto quando Sergey
enfiou a espada entre suas pernas. Às vezes era preciso olhar nos olhos de um
homem e não ouvir o que sua boca dizia.
Era estranho o quão bem ela podia lê-lo, mas eles sempre foram
iguais. Ela podia reconhecer as paredes fracas que ele mantinha entre eles,
mesmo agora.
— Acho que há alguém esperando por você. — Ele murmurou,
inclinando a cabeça para a esquerda.
Charlie apoiava o ombro na base da escada, os braços cruzados com
indiferença sobre o peito largo. O vento agitou seu cabelo loiro, e a fraca luz do
sol da tarde o dourado. Sem dúvida, ele procurou dar a ela um momento com
seu irmão. Ele sempre foi pensativo assim.
— Ele te ama. — Nikolai murmurou.
— E eu o amo. — Respondeu ela, um sorriso surgindo em seus lábios.
Hora de deixar todas as suas paredes caírem.
Deixa-las desmoronar, deixa-las desaparecer.
Ela não precisava mais delas.
 — Estou feliz que ele estava lá para você. — Quando eu não pude estar, não
falou.
— Eu gostaria que você tivesse alguém como Charlie para você.
Nikolai deu uma risada. — Seu tempo na Inglaterra a deixou mole. Eu
tenho meus lobos leais. Isso é o suficiente.
Foi o que pensei também.
— Vá até ele. Eles estarão embarcando em breve.
Ela recuou, olhando para Charlie mais uma vez. Ele era seu futuro. É
hora de deixar o passado para trás.
— Irina.
Ela virou.
Nikolai inclinou a cabeça em direção a ela em uma saudação lenta. —
Adeus.
— Adeus. — Ela murmurou, aproveitando o momento para lembrar
como ele era.
E então ela se virou e desceu as escadas para os braços de Charlie antes
que pudesse fazer algo tolo. Como implorar ao irmão para abraçá-la.

Nikolai observou sua irmã subir a prancha de embarque, incapaz de sair

até que ela estivesse a bordo por algum motivo maldito.
Passos ecoaram atrás dele e o rangido das rodas.
Ele se virou e lá estava o homem que eles chamavam de Obsidian,
descansando em uma cadeira de rodas, com sua linda noiva empurrando-a.
— Eu posso andar. — Obsidian estava insistindo.
 — Oh, vá em frente. — Dama Hollis respondeu com um encolher de
ombros. — Quando eu ver você caindo de cara no sopé da prancha, não vou
ajudá-lo. Não é como se você tivesse sido envenenado e quase morrido há
algumas horas. Não é como se eu tivesse que segurar sua mão e implorar para
não me deixar. É...
Os dois pararam ao perceber que Nikolai estava parado entre eles e a
longa rampa que levava aos jardins.
Ele olhou para Obsidian.
Não houve choque de memória nos olhos do outro homem. Sem olhar de
compreensão. Eles disseram que ele perdeu suas memórias, mas Nikolai ficou
tenso como se estivesse esperando, esperando por algo.
Eles se olharam, e então Obsidian arqueou sua sobrancelha. — Eu
entendo que você é irmão de Lark.
Seus dedos se apertaram ao redor do cabo de sua própria bengala, apenas
uma fração. — Eu sou o novo Príncipe de Tsaritsyn.
— Obrigado por sua ajuda. — disse Dama Hollis. — Temos uma dívida
de gratidão com você.
— Eu não fiz isso por vocês. — Ele respondeu friamente, mas olhou para
Obsidian, e havia palavras pairando na ponta de sua língua. Tantas palavras
não ditas.
Memórias o encheram de um menino que correria com ele para todas as
árvores e lutaria com ele quando o tempo estava quente. Um menino que
sempre revirava os olhos quando Nikolai estava com medo do trovão, mas que
viria e o encontraria sempre que um relâmpago brilhasse, porque ele sabia...
Um menino que arrancou pedaços da carruagem dele, quando foram
atacados pela primeira vez naquela noite distante. Nikolai estava gritando
quando a dor cortando sua perna quase o fez vomitar.
 — Vou tirar você daqui, Kolya. Vou tirar você...
E então seu pai gritou, um barulho horrível e animalesco, e a cabeça de
Dmitri se ergueu quando o choque de espadas silenciou. — Eu voltarei. — Ele
prometeu.
Mas ele nunca mais voltou.
A próxima coisa que Nikolai soube foi que Sergey o estava levantando
dos destroços da carruagem, seu rosto sombrio. — Ele traiu vocês dois. —
disse ele com tristeza. — Mas eu vou cuidar de você. Você é meu agora.
Nikolai não conseguiu dizer uma maldita coisa.
— Você... veio se despedir de sua irmã? — Dama Hollis perguntou, como
se ela sentisse a tensão turvando dentro dele.
Nikolai assentiu bruscamente e deu um passo para o lado. Ele queria
matar aquele homem no segundo em que pôs os olhos nele, até que Irina lhe
disse a verdade.
Olhar para seu rosto ainda o deixava furioso. Onde você estava? Você
prometeu voltar. Mas esses pensamentos pertenciam ao menino que ele tinha
sido. Não o monstro que ele se tornou.
— Passagem segura. — Ele disse a eles e passou, mancando em direção
às portas do palácio, onde Chiyoh o observava com olhos conhecedores.
Eles não pertenciam mais aqui.
E ele não pertencia a eles.
Mas pelo menos eles teriam um ao outro.
 — Adeus, Rússia. — Charlie suspirou enquanto o balão da aeronave os
erguia no ar. Gemma não perdeu tempo em vê-los a bordo.
— Boa viagem. — Disse Byrnes.
— Vamos, Byrnes, não foi tão ruim. Ninguém morreu. — Charlie
protestou. — Ninguém foi comido por vampiros. Nós arruinamos todos os
planos de Balfour, resgatamos Malloryn e...
— Você pegou a garota? — Byrnes perguntou arqueando a sobrancelha.
Charlie sorriu para ele. — Missão cumprida. Falando em... — Ele enfiou
a mão no bolso e sentiu o medalhão que Nikolai lhe dera. Ele não teve a chance
de dar a ela ainda. — Eu tenho uma coisinha para ela. Você se importa?
Byrnes deu um tapinha em seu ombro quando ele passou. — Feliz por
você, docinho.
— Mesmo se você não ganhou suas cem libras de mim?
Byrnes piscou. — Quem disse que eu não ganhei?
Charlie balançou a cabeça. Ele nem mesmo queria saber no que eles
começaram a apostar.
O vento soprou em seu cabelo enquanto Charlie fazia o seu caminho
através do convés da aeronave para onde Lark assistia da proa. Seu cabelo
estava preso em um coque apertado, mas mechas continuavam escapando.
Ela parecia feliz, e seu coração apertou em seu peito ao saber que ele era
em parte a razão para isso.
— Olá, você. — Ele meditou, apoiando as duas mãos no corrimão de cada
lado do quadril dela. Ela estava vestindo aquelas calças de couro novamente;
as que acariciavam cada centímetro de sua bunda.
— Olá. — Ela respondeu com um sorriso, inclinando o rosto para um
beijo gentil.
Fazia muito tempo desde que ele provou sua boca.
 Todo o medo e tensão o haviam torcido em nós. Assistir seu primo dirigir
aquela espada para baixo nela, e saber que não havia nada que ele pudesse
fazer, foi mais do que ele poderia suportar. Charlie capturou seu rosto entre as
mãos e inclinou sua boca sobre a dela, sua língua traçando a curva de seus
lábios. Deuses, ela era doce. A língua dela tocou a dele, um pequeno touché
hesitante, e então ele estava afundando nela, pressionando-a contra o corrimão
e deslizando as mãos por suas costas. Agarrando sua bunda, ele apertou.
— Charlie! — Ela parecia escandalizada ao virar o rosto para o lado e
engasgar. — Alguém pode ver.
— Deixe-os.
Ele reivindicou sua boca novamente, e desta vez ela deu o melhor que
pôde. Faminta e indecente, e definitivamente algo que precisava ser mudado
para outro lugar. Em algum lugar onde ele pudesse se livrar de todas essas
malditas roupas entre eles.
Passou muito tempo antes que qualquer um deles levantasse para
respirar e alguém, provavelmente Byrnes ou Kincaid, estava batendo palmas
ruidosamente.
Mas primeiro.
— Eu tenho algo para você. — Ele enfiou a mão no bolso do colete.
— Um presente? — Lark arqueou uma sobrancelha. — Como diabos
você encontrou tempo para me comprar um presente?
— Não meu.
Ele pressionou o medalhão que Nikolai tinha dado a ele em sua mão, e
Lark o abriu.
Ela engasgou e ergueu os olhos interrogativamente. — Quem é?
 — De acordo com Nikolai, é seu avô materno. Ele disse que lamentava
não poder ser o que você queria que ele fosse, mas ele esperava que isso
pudesse compensar.
Lark olhou para baixo novamente, esfregando o polegar no pequeno
retrato. — Minha nossa. — Sua voz caiu para um sussurro. — Eles são quase
idênticos. Se Obsidian deixasse crescer a barba...
— Você poderia sugerir isso. — disse ele, apoiando-se nos cotovelos no
corrimão ao lado dela. — Tenho certeza de que Gemma adoraria isso.
Lark ficou em silêncio e seu lábio inferior tremeu um pouco. Charlie
colocou os braços em volta dela e puxou-a para um abraço.
— Ele é meu irmão. — ela sussurrou. — Meu irmão mais velho.
— Por que você não vai procurá-lo?
— Você acha que...
— Sim. Acho que ele ficaria muito satisfeito em ver isso.
Ela olhou para o medalhão. — Eu não sei por que Nikolai me deu isso.
— Porque ele sabe que não pode ser o que você quer que ele seja. —
Charlie disse suavemente, sabendo o quanto ela queria que Nikolai fosse
mais. — Mas isso não significa que ele não te ama.
Sua mandíbula tremeu. — Eu nunca vou vê-lo novamente.
— Nunca diga nunca. São apenas seis dias de Londres de dirigível. Dê-
lhe tempo para aceitar tudo isso, e tenho certeza que ele será mais acolhedor
da próxima vez.
— Ha. — Lark revirou os olhos, mas foi indiferente na melhor das
hipóteses. — Ele praticamente me jogou no dirigível.
— Talvez ele saiba que a Corte de Sangue é um lugar perigoso. Balfour
desapareceu e sua esposa não está nada satisfeita com a virada dos
acontecimentos. Talvez ele quisesse que você ficasse a salvo.
 Lark ergueu os olhos. — Você acha?
— Eu acho. Eu também acho que você está protelando. Vá. Vá e veja
Obsidian. Porque Nikolai não é o único irmão que você tem, meu amor. Você
quer que eu...?
— Não. — Ela sussurrou. — Eu tenho que fazer isso sozinha.
— Ótimo. Fale com Obsidian e depois venha me encontrar. — Ele a beijou
suavemente nos lábios. — Porque também temos negócios pendentes entre
nós.

Lark bateu na porta da cabine de Gemma e Obsidian, com o coração na

garganta.
— Entre. — Gemma chamou com uma risada, como se ela estivesse
tramando algo perverso por dentro.
Lark, hesitante, abriu a porta.
Obsidian estava deitado na cama, sua pele pálida e seus olhos
machucados, e ao que parecia, Gemma estava sentada na referida cama até que
ela bateu. Dando-lhe uma piscadela, Gemma alisou o cabelo.
— O que podemos fazer por você?
— Posso falar com Obsidian?
O sorriso de Gemma se suavizou. — Claro. Vou ver como Malloryn está.
Ela fechou a porta atrás dela, e de repente Lark estava sozinha no quarto
com o enorme ex-assassino. Ele se endireitou lentamente.
— Você parece um pouco melhor. — Disse ela nervosamente.
 Ele sobreviveu à injeção de Veia Negra, embora tenha cobrado seu
preço. Finas veias pretas ainda serpenteavam por suas bochechas, mas ele
estava vivo. Isso era tudo o que importava.
— Parece que Ava tem uma resposta para saber se seu antídoto funciona.
— Ele estremeceu. — Eu não recomendaria isso, no entanto.
Lark olhou para a cadeira ao lado da cama. — Você se importa...?
— Claro que não. — Ele pigarreou. — Você queria falar comigo?
— Eu queria me desculpar. — Lark passou os braços em volta de si
mesma enquanto se sentava. Charlie se ofereceu para estar aqui com ela para
isso, mas ela insistiu em fazer isso sozinha. Quando alguém comete um erro, cabe
a pessoa assumi-lo, Blade sempre disse. Ela estava preparada para assumí-lo,
mesmo que houvesse um nó em sua garganta do tamanho da Rússia. — Eu
disse a você que você não poderia ser um Grigoriev. Você não se parece com o
resto de nós. Não há nenhuma marca. Eu não queria te machucar, mas temo
que fiz.
— Eu estava esperando por isso. — respondeu ele, puxando-se
lentamente para fora da cama. A luz do sol dourou a inclinação de suas maçãs
do rosto e as pontas douradas de seus cílios, e sua camisa pendia frouxa, como
se ele tivesse perdido alguns quilos. — É o não saber que me incomodava. Eu
tenho Gemma agora, e é o suficiente, mas às vezes... Não posso deixar de me
perguntar quem eu sou.
— Você é quem você mesmo fez. — Disse ela.
O mais fraco dos sorrisos curvou seus lábios. — Isso é o que Gemma me
diz. E ainda... Eu sonho com isso às vezes. Sobre encontrar meus pais, ou meus
irmãos. É como um sentimento em que finalmente tenho a sensação de estar
em casa. No entanto, quando acordo tudo desaparece. Eles não têm rostos. Não
há casa. Posso me recompor peça por peça, mas sinto como se faltasse alguma
parte do quebra-cabeça.
Seu coração doeu. Ela conhecia esse sentimento. Estar cercada por
dezenas de pessoas, mas de alguma forma sozinha.
— Fiquei olhando para o seu rosto outra noite, depois que você fez o seu
anúncio, e me perguntando se parecia familiar. Estou imaginando? Alguma
parte de mim ainda está tentando me inserir na sua família? É porque eu
conhecia Sergey? Eu vejo vestígios dele em seu rosto? Tem alguém aí fora
com meu nariz? Meus olhos? — Ele encolheu os ombros perplexo. — Não
posso confiar em minhas memórias. Balfour confundiu minha mente, e às
vezes não sei o que é real e o que não é.
— Balfour alguma vez lhe deu a prova que prometeu? — Ela perguntou
nervosa.
Apenas diga.
Qualquer sugestão de calor fugiu de sua expressão quando ele se virou
para a mesa. — Ele me deu algo. Seja uma prova ou simplesmente outro
joguinho, é uma questão de conjectura.
Havia um pacote embrulhado em tecido sobre a mesa. Ele puxou o pano
aberto, revelando uma moldura quebrada com um lindo papel velho
dentro. Lark se aproximou. O papel devia ser antigo, pois estava escurecido
com o tempo e...
Não era papel.
Lark puxou os dedos para trás.
— Foi a marque du sang que Dmitri Grigoriev usou uma vez nas costas,
embora eu não tenha como saber se era minhas costas ou algum pobre coitado
que está enterrado em uma vala em algum lugar. — Ele olhou para a tatuagem
gloriosa, seu rosto sem expressão. — Não é um presente. Balfour sabe que vou
me perguntar. Ele quer me atormentar por minha traição.
— Então talvez eu possa te dar um presente. — Ela sussurrou, pegando
a mão dele e colocando o medalhão nela. — Eu estava errada.
Olhos da cor de gelo cinza fixos nela. — O que você quer dizer?
— Por favor, abra o medalhão.
Obsidian o fez, e então seu olhar se ergueu rapidamente para o dela. —
Quem é?
— Dmitri e Nikolai nasceram da primeira esposa do meu pai. Este é o
avô materno de Nikolai. É a prova. Você tem o nariz do seu avô. Você tem os
olhos dele. Na verdade, tenho quase certeza de que se você deixasse crescer a
barba, haveria uma semelhança misteriosa. Você é meu irmão. Meu irmão mais
velho. Você é Dmitri Grigoriev.
O olhar de choque em seu rosto fez seu coração doer, mas desta vez, não
estava com dor.
— Então é verdade. — Ele sussurrou. — Como você conseguiu isso?
Ela contou a ele sobre Nikolai.
E seus olhos pareciam um pouco confusos. — Eu o vi. No terraço. Ele não
disse uma palavra.
— Bem, ele... não é o mesmo garoto de antes. Ele pensou que você fosse
o responsável pelo ataque à carruagem. Todos esses anos Sergey o torceu por
capricho.
— Inferno. — Obsidian esfregou sua boca. — Um irmão. E uma irmã. Eu
tenho uma irmã.
Ela não sabia o que dizer.
Porque ele não era o único cambaleando com essa revelação. E ela não
era muito boa nesse tipo de situação.
 O que Charlie faria?
Lark agiu antes que ela pudesse pensar sobre isso, e jogou os braços em
volta dele em um abraço. Foi terrivelmente estranho e ele congelou por um
segundo.
— Você tinha uma família. — Ela fez uma pausa. — Você tem uma
família. Se quiser.
Seus braços lentamente a envolveram e a apertaram de volta. — Eu acho
que gostaria muito disso. — Então ele limpou a garganta novamente. — Não
sou muito bom nisso.
— Abraçar? — Ela deixou seus braços afrouxarem e eles se separaram. —
Eu também não. Fica mais fácil com a prática.
Um pensamento pareceu ocorrer a ele. — Oh, Deus. Gemma e Charlie
vão ser parentes de verdade agora. Eles vão ser insuportáveis. Vai haver uma
guerra nas duas frentes.
Finalmente, ela pode relaxar. — A menos que formemos uma aliança.
Um brilho de interesse surgiu em seus olhos. — Nós poderíamos fazer
isso.
Lark deu a ele um sorriso hesitante. — Nós simplesmente não vamos
contar a eles.
E de repente tudo estava bem.
 — Aqui. Assim está melhor. — Leo Barrons limpou a poeira imaginária
dos ombros de Malloryn, depois deu um passo para trás e deu uma olhada
melhor. — É bom ter você de volta.
— É bom estar de volta. — Disse Malloryn, de alguma forma forçando
um sorriso ao abotoar as abotoaduras emprestadas.
Tudo o que vestia pertencia a Barrons. Roupas emprestadas. Uma pele
emprestada. Parecia que estava voltando ao molde de um duque, mas as
arestas eram um pouco não refinadas. Havia danos lá, rachaduras
estilhaçando-o, mas enquanto ele mantivesse a máscara no lugar, ninguém
saberia.
Apenas Gemma, que o acordou do sono e quase suportou as
consequências de tal ação.
Ele podia confiar que Gemma não revelaria um indício disso.
Provavelmente também podia confiar em Barrons, mas ia contra a
natureza revelar quão profundamente iam as cicatrizes.
— Especialmente agora que Balfour está solto. — disse Barrons. — Por
mais que eu tenha gostado da expressão em seu rosto quando Gemma e
Obsidian arruinaram seus planos russos, sem nada a perder, ele de repente é
muito perigoso.
— Ele é previsível. — disse Malloryn. — Arruinamos seus planos em
Londres no mês passado, e agora você destruiu tudo o que ele construiu na
Rússia. Ele virá atrás de mim.
— Então é melhor nos prepararmos.
 — Eu consideraria Jelena a mais perigosa das duas. — disse Gemma
estremecendo de onde estava sentada no divã. — Ela é obcecada por Balfour e
odeia Malloryn apaixonadamente.
Malloryn olhou no espelho, consertando sua gravata. De repente, parecia
muito apertada. — Jelena sobreviveu?
— Ninguém viu ou ouviu falar dela, então é preciso presumir. —
respondeu Gemma. — A Donzela de Ferro estava vazia quando voltamos para
verificar.
O frio invernal de pavor absoluto estremeceu por sua espinha.
Se ele fosse humano, teria começado a suar.
Com os ouvidos zumbindo, tentou piscar para superar o repentino
pânico, dando-se conta de que Gemma e Barrons ainda estavam falando. Suas
vozes soavam tão distantes que ele mal conseguia juntá-las.
— Eu sinto muito? — Ele perguntou, libertando-se do momento, embora
a sensação úmida disso se agarrasse a sua pele.
Barrons se foi, e só Gemma permaneceu. Ele de alguma forma perdeu
tempo.
— Ele se foi. — Gemma murmurou, segurando as mãos dele. — Eu disse
a ele que queria falar com você em particular.
Ela tinha visto.
Malloryn lutou contra o desejo de cobrir seus rastros, mas havia algum
sentido? E se isso tivesse acontecido uma vez, como ele iria impedir de novo?
Ele tinha que confiar em alguém, ou então ele nunca seria capaz de
esconder isso.
— O que aconteceu? — Ele exigiu bruscamente, seu coração batendo
rápido o suficiente para sufocá-lo.
 — Você desapareceu. — Ela apertou as mãos dele. — Em um momento
você estava lá e no próximo já tinha ido embora. Pude ver nos seus olhos. Do
que você se lembra?
— Você estava falando sobre... ela.
Ele não conseguia dizer o nome dela.
— Não vou perguntar. — disse Gemma suavemente. — A menos que
você queira discutir isso.
E nunca vou querer discutir isso.
Mas ele estava grato a ela pelo cuidado que ela teve com seu dilema.
— Você não perguntou sobre sua esposa. — Disse Gemma, mudando o
assunto da discussão abruptamente enquanto arrumava a gravata.
Ele poderia mentir e dizer que não tinha pensado em Adele um único
momento, mas quando ele foi preso no Donzela de Ferro, ele tentou manter
sua sanidade pensando em sua casa, e com isso, invariavelmente, vieram os
pensamentos da mulher firmemente instalada em sua vida.
— Adele provavelmente está gastando minha herança inteira enquanto
conversamos. Ela já está de preto?
— Mandei uma carta para ela e falsifiquei sua assinatura. — disse
Gemma. — Você tinha negócios urgentes na Noruega.
Ele recuou. — Obrigado.
— Não me agradeça ainda. Você não sabe o que escrevi naquela carta.
Os olhos de Malloryn se estreitaram. Ela tinha estado quase insuportável
desde que ele anunciou que ia se casar. — Juro por Deus, se você plantou
alguma sugestão deslumbrante na cabeça de Adele...
— Eu fiz isso soar tão pomposo e arrogante quanto possível, porque eu
precisava que ela acreditasse que era real. E então eu disse: 'Estou pensando
em você, Sinceramente, Malloryn.' Porque toda mulher gosta de acreditar que
o marido está pensando nela.
Foi pior do que ele esperava.
Ele beliscou a ponta do nariz. — A última vez que Adele e eu
conversamos, disse a ela para fazer seus próprios arranjos, porque eu
certamente pretendia. Ela provavelmente pensa que estou abrigado em uma
casa com algum cantor de ópera norueguês rechonchudo agora. Nesse tipo de
contexto 'pensando de você 'desenvolve um leve senso de maldade.
Gemma empalideceu. — Ah não.
— Oh, sim. Isso é o que você ganha por intromissão.
— Eu só queria ver você feliz. — Ela protestou.
— Com Adele? Adele Hamilton? — A mulher o prendeu no
casamento. Não foi nenhum tipo de casamento de amor. — O único consolo
que tenho agora é que Adele é muito fria e prática para acreditar que investi,
mesmo que ligeiramente, nela. Não posso partir o coração dela, Gemma,
porque ela não tem um. É um acordo, nada mais.
Gemma balançou a cabeça. — Mesmo as mulheres frias e práticas têm
coração, Malloryn.
— Contanto que Adele o mantenha bem escondido, ou o direcione para
outro lugar, então não tenho escrúpulos.
— Bem. — Ela disse com um suspiro. — É bom ver que sua provação
recente não mudou você. Eu estava um pouco preocupada que você pudesse
ser pateticamente grato a todos nós por ter vindo até aqui para resgatá-lo, mas
você parece ser o mesmo velho Malloryn.
Sua mandíbula ficou tensa. Estou pateticamente grato. Estou quase sem
controle. — E é bom ver que você não mudou de sua recente promoção a chefe
da Companhia dos Renegados.
 Gemma estremeceu. — Eu nunca vou fazer isso de novo. Foi horrível,
estar no comando e saber que a segurança de todos dependia de mim. Todos
continuavam me acusando de me transformar em você. Não sei como você faz
isso.
Ele reprimiu um sorriso. Gemma não precisava saber que ele tinha
planos de estender sua permanência como líder do grupo. Ainda não, pelo
menos. — Na próxima vez que você reclamar da minha arrogância, vou te
lembrar deste momento. — Ele fez uma pausa para beijar sua bochecha. — E
não pense que eu não percebi suas tentativas de me distrair naquele momento.
— Eu não estava tentando esconder. Venha jantar. O resto dos
Renegados estão morrendo de vontade de vê-lo.
Ele queria se esconder nesses quartos até que pudesse ter certeza de que
ninguém mais veria através dele.
Mas tal ato seria mais revelador do que qualquer outra coisa.
Malloryn ofereceu-lhe o braço. — Claro. O jantar parece excelente. Eu só
tenho mais uma pergunta... Quantas vezes você falsificou minha assinatura no
passado?

— Bem-vindo de volta, Malloryn! — Charlie chamou quando o duque se

sentou na cabeceira da mesa. Ele ergueu a taça e o resto dos renegados o
seguiram.
O duque arqueou uma sobrancelha enquanto os examinava a todos,
embora a expressão não tivesse o tom usual. — Vou ser honesto e admitir que
não sei o que dizer agora.
 — Isso seria a primeira vez. — Ponderou Kincaid.
— Você poderia começar nos agradecendo. — disse Byrnes, um braço
pendurado nas costas da cadeira de Ingrid. — Arriscamos nossas vidas para
vir resgatá-lo.
O olhar de aço de Malloryn ficou ainda mais duro. — E embora eu esteja
incrivelmente grato por tal ato, foi extremamente perigoso.
— Eu indiquei isso. — disse Byrnes. — Mas ninguém queria me ouvir.
— Um brinde à Companhia dos Renegados. — Charlie falou, erguendo
a taça novamente para um brinde.
— E nossos novos membros honorários. — Ava acrescentou, sorrindo
para Lark e Blade.
Malloryn olhou para Blade.
Blade olhou para Malloryn.
— Não se preocupe, eu não vou ficar.
— Bom. — O sorriso de Malloryn se suavizou. — Porque eu passo
bastante tempo discutindo com você no conselho. Não iria terminar bem. No
entanto, ouvi que sua protegida pretende se juntar a nós. — Malloryn olhou
para Lark. — Nós nos conhecemos antes, eu acredito, embora você me perdoe
se minhas maneiras foram menos do que impecáveis. Obrigado por sua ajuda.
Gemma me disse que você encontrou a peça chave de informação necessária
para encontrar Ava e eu.
— Você não foi tão ruim, Sua Graça. — Lark respondeu. — E foi um
golpe de sorte, nada mais.
— Bem, para adicionar ao ar geral de alegria, Ava e eu gostaríamos de
fazer um anúncio. — disse Kincaid, olhando para Ava. — Você acha que todos
nós poderíamos pegar nossas taças?
 Todas as senhoras respiraram fundo. Herbert passou a garrafa de vinho
de sangue e encontrou uma taça para Malloryn.
— Vamos, Kincaid. — Ingrid gemeu. — O suspense está nos matando.
— Assim que chegarmos em casa... — Kincaid finalmente continuou. —
Vamos nos casar. Marcamos a data do casamento. Vocês estão todos
convidados. Exceto Byrnes. Ele é apenas um talvez.
Byrnes bufou quando um coro de parabéns ecoou pela mesa. — Eu vou
ser o padrinho.
— Não é minha decisão? — Kincaid argumentou.
— Não. — Byrnes pareceu afrontado. — Eu praticamente tive que sentar
em cima de você para impedi-lo de correr de cabeça para baixo em uma casa
cheia de vampiros. Você me deu um soco, e eu mostrei notável contenção em
não retaliar. Se isso não é dever do padrinho, então eu não sei o que é.
— Oh, isso é tão maravilhoso! — Ingrid se inclinou para dar um abraço
em Ava por trás, e Gemma circulou a mesa para dar os parabéns.
— Parece que é a sua vez a seguir. — Disse Byrnes, cutucando Obsidian
nas costelas.
— Hmm. — O dhampir assassino olhou através da mesa para Charlie. —
Se meus cálculos estiverem corretos, Charlie conhece Lark há mais tempo do
que eu conheço Gemma. E como seu irmão mais velho, seria negligente da
minha parte não o lembrar de que ele está mexendo com a reputação da minha
irmã.
Charlie engasgou com o vinho.
Lark, por algum motivo, sorriu.
— Oh, isso seria adorável. — Disse Ava, batendo palmas.
— Eu não sou o único renegado solteiro. — Charlie deixou escapar. Ele
gesticulou para Herbert.
 — Temo que você esteja errado, Mestre Charlie. — Herbert disse, com o
mais fraco dos sorrisos. — Eu não acho que a Sra. Herbert apreciaria se eu
olhasse para outra mulher. Não seria apropriado.
— Você é casado? — Byrnes pousou sua taça de vinho. — Por que esta é
a primeira vez que ouvimos isso?
— Porque vocês nunca perguntaram. — Respondeu Hebert.
— Mas onde ela está? Quem é ela? Queremos conhecê-la. — Declarou
Byrnes.
— Oh, ela não gosta do incômodo.
Blade balançou a cabeça. — Claro que ele é casado. Ninguém notou a
linha branca em volta do dedo anelar? Ele tem um anel em volta do pescoço.
— Muito bem, senhor. — Herbert respondeu educadamente. — Não
vou perguntar como você percebeu isso.
— Observando tudo. A melhor maneira de não se matar.
— Espere, espere, espere. — Kincaid espalmou as mãos no ar, ainda
tentando lidar com a revelação. — Você está tentando dizer que é um Sr.
Herbert? E não um Herbert McHerbert, ou o que quer que seja?
— Para uma companhia de espiões, todos vocês são bastante cegos em
alguns aspectos.
Charlie pendurou o braço nas costas da cadeira de Lark enquanto Byrnes
e Kincaid começaram a exigir mais detalhes do pobre Herbert.
— Você o jogou para os cães, seu idiota do mal. — Lark meditou.
— Melhor ele do que eu. — ele murmurou em seu ouvido. — Eu estava
a dois segundos de receber um sermão de Gemma sobre fazer de você uma
mulher honesta.
— Boa sorte com isso. — Disse ela com um sorriso.
 — Honesta pode ser um empurrão, minha querida ladrazinha. — Charlie
enrolou uma mecha de cabelo em seu dedo. — Mas não se surpreenda se eu
pedir que se case comigo um dia em breve. Você é minha, meu amor. Passei
anos esperando pacientemente, mas acho que não tenho muito mais paciência
em mim.
Desta vez foi a vez de Lark engasgar com o vinho.

O sol se punha sobre o Mar Báltico quando Charlie avançou pelo

convés. Lark estava em seu lugar favorito na proa do dirigível, inclinando-se
contra o vento como se ela própria estivesse voando. Eles não tiveram um
momento para si mesmos desde que embarcaram.
— Como você está se sentindo? — Charlie murmurou, deslizando os
braços em volta da cintura dela.
— Sobre Obsidian?
— Mmmm.
Lark recostou-se no peito. — É uma sensação incomum. Ele parece como
um estranho que de repente faz parte da minha vida. Eu não o conheço de jeito
nenhum, e ainda... acho que quero. — Ela mordiscou o lábio. — Eu nunca
esperei encontrar minha família. Eu os enterrei em meu coração, então acho
que vou me acostumar um pouco.
— Vocês dois vão resolver isso. Se servir de consolo, acho que será fácil.
Ambos são semelhantes em alguns aspectos.
— Semelhantes?
 — Solitários, taciturnos, e vocês dois possuem uma certa inclinação para
adagas. — Ele beijou a nuca dela. — Acho que ele está desenvolvendo um
senso de humor, embora esteja demorando um pouco para se acostumar. Não
tenho certeza se ele está sendo sincero quando promete me pendurar na
beirada da aeronave se eu não fazer de você uma mulher honesta. Ele
realmente me disse isso depois que você saiu da sala.
Lark gemeu. — Oh, Deus. Eu passei anos com Blade, Will e Homem de
Lata cacarejando sobre mim como tios autoritários. Agora eu
realmente tenho um irmão autoritário.
— Se você formar uma aliança com Gemma, provavelmente será capaz
de frustrá-lo.
Um brilho calculista apareceu em seus olhos, e Charlie de repente
entendeu o erro de seus caminhos.
Emparelhar Lark e Gemma nunca iria terminar bem para ele ou
Obsidian.
Duas mulheres travessas com modos perversos?
— Claro, eu não acho que ele seria assim. — acrescentou ele
rapidamente. — E Gemma... Gemma. Ela pode ser um pouco imprevisível.
— Viva com medo, Charlie. — disse ela com uma risada. — Viva. Com.
Medo. Além disso, posso já ter criado uma aliança.
Ela ergueu o queixo, sua trança voando atrás dela com o vento enquanto
ela fechava os olhos e virava o rosto em direção ao sol.
Havia uma leveza em seu ser que o fez recuperar o fôlego. Ele nunca
tinha percebido, antes da Rússia, que havia um peso enorme em seus ombros,
mas agora tinha sumido.
— Eu nunca te agradeci por ter vindo para a Rússia comigo. — Ele
murmurou, passando a mecha de cabelo dela sobre o ombro. Abaixando-se,
ele roçou a boca na suave saliência de sua coluna. Um arrepio percorreu seu
corpo, ele abriu a boca e sugou sua pele macia.
— Você não tem que me agradecer. — Lark se virou, deslizando os braços
em volta da cintura dele. Quando ela olhou para cima, seus olhos estavam
escuros com a necessidade e fumegantes com o calor. — Como eu poderia
deixar o homem que amo correr para o perigo sem mim?
— Eu adoro ouvir você dizer isso.
— Sempre. — Ela admitiu, mordendo o lábio. — Desde o primeiro
momento que te vi, embora tenha demorado um pouco para perceber o que,
exatamente, eu estava sentindo. Você era meu melhor amigo e confidente. Meu
nêmesis. Minha principal fonte de irritação. Você era meu Charlie. Foi horrível
perceber que queria beijar você quando tinha dezesseis anos. Aí estava você,
parecendo ter caído diretamente do céu, e lá estava eu, vestida com calças
sujas. Eu era uma...
— Princesa. — Ele apontou. — Uma verdadeira princesa russa
disfarçada.
Os olhos de Lark se estreitaram. — Eu nunca vou ouvir o fim disso, não
é?
— Nós poderíamos fazer um acordo. — ele meditou. — Há um certo
apelido que eu poderia passar minha vida nunca ouvindo de novo, se eu nunca
te chamar de princesa.
— Por que você odeia tanto?
— Não é muito másculo. — Disse ele rispidamente.
Lark estendeu a mão para segurar sua bochecha. — Você sabe por que
eles o chamam assim? É porque você é doce, Charlie. Você é gentil, protetor e
leal, e não tem medo de mostrar isso. Você não deveria ter vergonha disso. —
Sua voz baixou. — E você é muito, muito perverso quando quer.
 — Falando nisso... — Ele meditou, batendo o nariz contra o dela. — Ouvi
dizer que você tem uma cabine só para você.
— Você não tem medo de que meu irmão dhampir vá te bater e
perguntar sobre minha reputação? — Ela brincou.
— Eu conheço você há mais tempo. Ele só vai ter que se acostumar com
isso.
Lark fingiu considerar isso. — Com uma condição. Não. Duas.
— Sim?
— Primeira: você não pode reclamar quando eu deslizo meus pés frios
contra os seus. E segunda: estou muito curiosa. Mal tivemos a chance de
experimentar. Há certas coisas que lembro da Srta. Jasmine que eu quero
explorar com maior profundidade.
Charlie passou a mão pela bochecha dela, sua voz rouca. — Por que não
vamos e continuamos esse experimento agora?
— É um acordo. — Ela sussurrou.