Sinopse

— Não há como me parar, gatinha. Você é minha agora.

Por mais de uma década, neguei meu desejo por Carmen Ronaldo, irmã do
meu maior rival. Ela é a princesa do Cartel Ronaldo, e por mais que eu tenha
desejado, ela sempre foi fruto proibido.

Quando eu dizimo a organização da família dela e reivindico seu território

como meu, eu finalmente tomo tudo que sempre quis; incluindo a mulher que
tem sido o objeto de minha obsessão torcida desde que compartilhamos uma
única noite apaixonada todos aqueles anos atrás.

Minha gatinha mal-humorada pode me odiar por tomar ela como minha
cativa, mas ela se renderá a mim. Ela aprenderá a obedecer a todos os meus
comandos.

Quanto mais eu a mantenho na coleira, mais eu entendo que sua raiva é

uma barreira protetora para proteger a verdade de sua vulnerabilidade: meu
doce animal de estimação tem medo dos monstros que habitam nosso
submundo do crime.

Se segurança é o que ela anseia, eu irei providenciar para ela. Vou

empregar os métodos mais implacáveis para ganhar sua devoção, não importa
quem eu tenha que matar para garantir que ela seja minha para sempre.

Minha jaula será seu refúgio, minhas regras sua fortaleza.

Carmen não é mais minha inimiga. Ela é só minha.

 Para meus maravilhosos leitores que esperaram tão pacientemente por Pretty
Hostage. Seu apoio deu uma nova vida a esta série, e sempre serei imensamente
grata a cada um de vocês.
 Capitulo Um
Stefano

—Nós queimamos este lugar até o chão pela manhã. Ninguém

sai vivo. — Os olhos verdes e predadores de Adrián brilharam na
escuridão. O cruel e sádico chefão das drogas estava em busca de
sangue. Um exemplo seria dado esta noite.

E eu iria conseguir tudo que eu queria há anos.

—E quanto a Carmen? — Eu perguntei, mantendo meu tom

cuidadosamente neutro. Apesar da excitação antecipada correndo
em minhas veias, meus pensamentos estavam afiados com
preocupação. Trabalhei muito nessa noite por muito tempo para
arriscar minha vitória antagonizando Adrián Rodríguez. Tratei-o
como um sócio comercial, mas a verdade é que ele estava no
comando. Minha organização traficou sua cocaína colombiana
através do México e para os Estados Unidos. Se eu o desafiasse,
seria eliminado tão rápido e brutalmente quanto os homens que
estávamos prestes a destruir por ousar desafiar ele.

Mas a complicação de Carmen Ronaldo pode ser minha ruína. A

adrenalina subindo pelo meu sistema, preparando meu corpo para
a violência, pegou uma queimadura possessiva. Durante anos, ela
foi minha fraqueza, um impedimento para derrubar sua
organização rival e estabelecer meu domínio sobre o território
controlado por seu irmão, Pedro. Não ousei atacar o Cartel Ronaldo
da maneira mais letal que poderia, porque não queria que ela
morresse na precipitação.

Meus sentimentos sobre o assunto não mudaram, e estávamos

prestes a tomar sua propriedade em um ataque total.

Não podia deixar Adrián matar a mulher que se tornara o objeto

da minha obsessão distorcida. Eu sabia que meu apego incomum a
ela estava fodendo com meus objetivos implacáveis, mas eu já
nutria um pingo de culpa quando se tratava de Carmen. Eu odiava
a sensação estranha: um buraco afundando em meu estômago que
acompanhava a luxúria quando eu pensava na única e apaixonada
noite que compartilhamos há tanto tempo.

Essa sensação desagradável só se intensificaria se ela fosse

morta esta noite. Meu ganho pode significar a morte dela, e eu
nunca seria capaz de saborear totalmente minha vitória.

Um pouco da minha tensão deve ter transparecido em minhas

feições, porque Adrián fez uma pausa, seus olhos de pantera me
avaliando.

—O que você acha que eu devo fazer com Carmen? — Ele

perguntou, seu tom frio e uniforme.

Eu não conseguia ler sua expressão de pedra, Rodríguez era um

filho da puta enervante. Se ele pensasse que eu o estava
desafiando, eu estaria morto em questão de segundos.
 Eu tinha que arriscar.

—Eu a quero, — eu declarei, o estrondo selvagem em minhas

palavras me chocando. A possessividade áspera traiu a maneira
gentil que eu tão cuidadosamente cultivava.

Com o passar dos anos, descobri minha própria maneira de

enervar as pessoas ao meu redor. Ninguém sabia se eu lhes
ofereceria meu Mezcal1 de primeira linha ou uma bala no
cérebro. Fiz tudo com um sorriso. Meus associados e inimigos em
potencial se comportavam bem muito mais se temessem meus
caprichos.

Mas agora que a vida de Carmen estava em jogo, eu parecia mais

Mateo Ignazio, o bruto corpulento ao meu lado que não parava de
rosnar desde que tínhamos saído da propriedade da família
Ronaldo. Sua Sofia foi aprisionada dentro dos altos muros
defensivos, tomada por Pedro Ronaldo em um flagrante ato de
guerra contra Adrián. Todos sabiam que Mateo significava mais
para seu chefe do que apenas músculos extras cuidando dele, e a
decisão de Pedro de roubar a mulher que amava era uma afronta
para Adrián. Uma que não ficaria impune.

A julgar pelo rosnado cruel estampado no rosto de Mateo e pelo

sangue que já cobria suas mãos, Pedro não viveria para ver o
amanhecer. Ninguém nesta propriedade o faria.

1 Mezcal é uma bebida alcoólica destilada, produzida a partir do sumo fermentado do agave. O mezcal diferencia-
se da tequila por ser uma bebida mais —rústica—, sendo em geral destilada apenas uma vez, contra duas ou três
da tequila.
 Adrián inclinou a cabeça para mim. —Se você reivindicar
Carmen, vai tratar ela com gentileza?

—Não. — A resposta rápida e feroz retumbou em meu peito antes

que eu pudesse considerar minha resposta. Eu nunca faria mal a
Carmen, mas as coisas que eu queria fazer com seu corpo ágil não
eram gentis.

Com base em suas respostas quando eu a tive naquela única

noite escaldante, ela não gostaria se eu fosse gentil, de qualquer
maneira.

Os lábios de Adrián se curvaram em um sorriso cruel. —Tudo

bem então. Faça o que quiser com ela. Desde que todos saibam que
o Cartel Ronaldo foi dizimado, não dou a mínima.

Uma imagem perversa de Carmen ajoelhada aos meus pés fez o

sangue correr para o meu pau. Eu poderia adornar ela com joias e
nada mais, colocando seu corpo nu em exibição para que todos
vissem que eu a tinha domesticado. Não haveria dúvida da minha
vitória absoluta se eu fizesse da arrogante Carmen minha doce
mascote.

Um largo sorriso dividiu minhas feições, maníaco e

fervoroso. Um prazer puro e selvagem percorreu meu sistema, me
deixando quase tonto. Eu senti como se tivesse ganhado na maldita
loteria. No espaço de uma noite, eu me tornaria o traficante mais
poderoso do México e reivindicaria a mulher que eu
desejava. Carmen não seria mais minha fraqueza, mas um símbolo
de minha força.
 Capitulo Dois
Carmen

Eu posso ter assinado minha própria sentença de morte, mas

era tarde demais para impedir o que eu coloquei em ação. Meu
coração martelou contra o interior da minha caixa torácica,
bombeando adrenalina pelo meu corpo. A pressa resultante enviou
uma estranha sensação de tontura subindo pelo meu
sistema. Apesar do terror torcer meu estômago em nós, engoli uma
risada bizarra.

Pressionei minha palma suada contra o metal frio da porta de

aço reforçado, a rachadura na parede defensiva que protegia minha
propriedade familiar. A grossa barreira tinha como objetivo me
proteger do inimigo externo, mas eu estava prestes a destrancar a
porta e receber eles na fortaleza que me manteve segura por mais
de uma década.

Respirei fundo, endireitei minha coluna e envolvi meus dedos em

torno da maçaneta da porta. Me preparando para enfrentar o
inimigo, arrastei a pesada barreira de metal para dentro, criando
uma brecha nas paredes que haviam sido erguidas para resistir a
um cerco.
 Mas não era apenas meu inimigo esperando do outro lado.

Meu pesadelo me encarou de volta, seus olhos negros brilhando

com prazer malicioso e seus lábios sensuais divididos em um
sorriso cruel.

Meu coração saltou na minha garganta e joguei meu peso contra

a porta pesada, desesperada para bloquear o homem que
assombrava meus sonhos: Stefano Duarte, o vicioso senhor das
drogas e meu próprio demônio pessoal.

Eu mal notei o bruto encharcado de sangue que o acompanhava.

Não registrei meu inimigo, Mateo Ignazio, como uma
ameaça. Tínhamos uma trégua.

Eu não tinha esse acordo arranjado para me proteger de Stefano.

Mas como eu temia, era tarde demais para mudar de ideia. A

porta de aço não cedeu rápido o suficiente sob meu peso, e minha
tentativa de fechar ela apenas incitou meu inimigo a uma ação
violenta.

Ignazio avançou em minha direção, seu corpo enorme batendo

contra o metal. O impacto tirou o ar dos meus pulmões e me
empurrou para trás, me desequilibrando. A grama fria e úmida
amorteceu minha queda, e as estrelas do céu noturno encheram
minha visão. A mudança repentina em minha perspectiva me
desorientou, minha mente cambaleando com a queda física e o
medo visceral incitado pela presença de Stefano.
 Eu engasguei no ar, me preparando para gritar por ajuda. Este
foi um erro terrível.

Ignazio havia prometido que só traria consigo uma pequena

equipe de homens para ajudar nessa operação: resgatar a mulher
que amava, Sofia, de meu cruel irmão Pedro. Ignazio traria Sofia de
volta e eu organizaria um golpe direcionado, assumindo o controle
do cartel da minha família para mim.

Mas isso foi antes de eu saber que um dos homens seria Stefano
Duarte. O pânico se apoderou do meu cérebro, obliterando o
pensamento racional.

Eu mal terminei de encher meus pulmões de oxigênio quando

um grande peso caiu sobre meu corpo, me pressionando mais
fundo na terra. Mãos fortes enlaçaram meus pulsos, forçando eles a
ficarem juntos acima da minha cabeça e me prendendo ao
chão. Uma palma quente e calosa apertou meus lábios
entreabertos, sufocando meu grito.

Por um momento, ele foi uma silhueta contra o céu noturno, sua
escuridão encobrindo as estrelas. Minha visão se ajustou na luz
fraca, e eu podia distinguir suas feições angulares e esculpidas,
tornadas mais nítidas e aterrorizantes pelas sombras que se
acumulavam sob suas maçãs do rosto salientes. Seus olhos negros
capturaram um brilho de luar, fazendo-os brilhar com um prazer
malicioso. Dentes brancos brilharam em um sorriso predatório.
 Meu corpo reconheceu o cheiro que pensei ter esquecido: tabaco
rico e terroso aguçado por especiarias exóticas. Isso encheu meus
sentidos, e um flash de calor lembrado irradiou pelo meu corpo. A
reação involuntária alimentou meu medo.

Nenhuma parte de mim deve desejar Stefano Duarte. Ele usou

sua beleza para atrair sua presa, e eu jurei nunca mais cair em sua
armadilha.

Infelizmente, parecia um canto profundo e vergonhoso da minha

psique ansiava pelo êxtase de seu toque magistral.

Não! Eu não era a jovem ingênua que havia caído em seus

braços tantos anos atrás. Eu sabia melhor agora do que confiar em
qualquer homem. Stefano foi o primeiro a me ensinar essa lição
dolorosa.

O pânico cego e a raiva fizeram meus músculos ficarem tensos e

empurrarem contra seu aperto poderoso. Eu passei mais de uma
década aprendendo a me defender, mas um olhar para Stefano foi
tão chocante que todo o meu treinamento deixou meu cérebro. Era
tarde demais para isso agora, ele me prendeu, seu corpo musculoso
me prendendo embaixo dele.

Seu rosto cruelmente lindo caiu em direção ao meu, como se ele

pretendesse reivindicar um beijo. Mas sua mão ainda estava
pressionada firmemente sobre meus lábios, silenciando meu
grito. Ele se inclinou para sussurrar em meu ouvido, seu perfume
masculino invadindo meus sentidos.
 —Quieta agora, gatinha, — ele ronronou, seu hálito quente
soprando em meu pescoço.

Eu parei, tensa e trêmula. O terror me atingiu com força, mas o

calor se acumulou na minha barriga.

—Você prometeu ajudar meu amigo Mateo. Lembrar? — Ele

perguntou. Seu estrondo baixo foi sedutor como sempre,
capturando meu foco e me guiando de volta ao pensamento
racional.

Um grunhido feroz chamou minha atenção totalmente para o

presente. Meu olhar passou por Stefano para encontrar Mateo
Ignazio me encarando. Seus olhos estavam escuros de fúria
selvagem, seus lábios se separaram de seus dentes em um rosnado
animal. Ele tinha vindo para a propriedade da minha família para
resgatar Sofia, e seu medo por ela o levou à beira da
loucura. Ignazio era pouco mais do que uma fera em seus melhores
dias. Eu ouvi do que ele era capaz. Estremeci ao pensar no que ele
poderia fazer comigo se eu tentasse manter ele longe de Sofia agora
que permiti que ele ultrapassasse as defesas de minha casa.

Parecia que a única coisa que o impedia de me atacar era o

braço restritivo de Adrián Rodríguez, o notoriamente sádico
traficante colombiano que governava sobre todos nós. Sem seu
produto para trafegar no México e nos Estados Unidos, cartéis
como o meu e o de Stefano não possuiriam um quarto da riqueza
que atualmente temos à nossa disposição.
 A presença pessoal de Rodríguez nesta missão de extração
esfriou o calor que Stefano havia incitado em meu sangue. Eu sabia
que Rodríguez tinha uma relação pessoal próxima com Ignazio, que
era seu guarda-costas. Mas se o próprio Diabo havia escolhido
entrar em minha casa, junto com Stefano Duarte, essa situação era
muito mais mortal e caprichosa do que eu imaginava.

—Diga a Mateo onde ele pode encontrar Sofia, e tudo isso

acabará em breve. — A voz de Stefano estava no meu ouvido, suas
palavras murmuradas afundando dentro de mim e oferecendo um
conforto perverso. —Vou deixar sua casa e você não será
prejudicada esta noite.

Seu tom calmante me aterrou, embora sua proximidade devesse

me horrorizar. A mudança repentina de eventos em um cenário já
tenso estava fodendo com minhas habilidades cognitivas.

—Eu te dei minha palavra, — Rodríguez me lembrou, seus olhos

verdes pálidos de pantera brilhando na escuridão.

Engoli em seco, minha mente lutando para funcionar além de

um nível primitivo baseado no medo.

Você tem minha palavra. A promessa de Rodríguez ecoou em

minha mente. Você controla o Cartel Ronaldo agora, Carmen. Nos
diga como podemos acessar sua propriedade.

Tínhamos feito aquele trato há menos de meia hora, quando

liguei para ele e fiz o seguinte acordo: acesso à minha propriedade
para Ignazio resgatar Sofia e matar meu irmão e, em troca, eu seria
apoiada como o novo chefe do cartel da família Ronaldo.

Se alguém em minha organização suspeitasse que eu ajudava

Ignazio a matar meu irmão, eu levaria uma bala em meu cérebro. A
única maneira de manter o poder que Rodríguez oferecia seria se os
associados de Pedro e o pequeno exército de homens leais
acreditassem que eu era o líder mais eficaz de nossa organização. O
apoio de Rodríguez garantiria minha posição, mas apenas se meu
subterfúgio permanecesse em segredo.

Eu não seria a único a empunhar a faca, mas no final das

contas, a morte de Pedro estaria em minhas mãos. O bastardo
estaria morto em uma hora, e eu teria mais do que jamais ousei
sonhar: poder, respeito, segurança.

Eu só tinha que me recompor e navegar pelo cenário

alterado. Stefano e Rodríguez podem estar dentro de minha
fortaleza protetora ao lado de Ignazio, mas isso não significa que os
termos de nosso acordo tenham mudado. Tudo que eu precisava
fazer era guiar os homens até meu irmão, e então eu poderia
reivindicar o controle que garantiria minha sobrevivência.

Mantendo meus olhos fixos em Rodríguez, consegui um pequeno

aceno de cabeça, movendo minha cabeça o máximo que pude com a
mão de Stefano pressionada contra minha boca.
 O zumbido baixo de aprovação do bastardo retumbou contra
meu peito, afundando mais profundamente em meu corpo para
acender o calor que meu terror tinha apagado.

Ele deu um beijo afetuoso e zombeteiro na ponta do meu nariz,

como se expressasse orgulho de mim por bom comportamento.

A raiva cresceu, a queimadura furiosa eclipsando o calor sensual

e desconcertante que ele despertou dentro de mim. Era assim que
Stefano operava: ele brincava com sua presa. Ele achou divertido
me manipular, me torcendo em nós antes de se desvencilhar com
um sorriso arrogante.

Seu peso foi retirado do meu corpo, me deixando livre para me

mover e falar. Assim que se levantou, ele estendeu a mão, se
oferecendo para me ajudar com seu verniz de cavalheiro
característico.

Só um tolo cairia em seus falsos sorrisos e gentileza. Eu não era

idiota. Não mais.

Eu fiz uma careta para ele e me levantei sem sua ajuda, apenas
cambaleando ligeiramente quando encontrei meu equilíbrio. Todos
os meus instintos de autopreservação gritavam para que eu
mantivesse meus olhos em Stefano, mas eu precisava mostrar força
aos predadores ao meu redor. Eu era um deles e precisava lembrá-
los de meu poder pessoal.

Todos eles podem ser fisicamente mais fortes do que eu, mas fui
superada apenas por Rodríguez neste pequeno grupo. Ignazio
estava tecnicamente abaixo de mim, mesmo que pudesse quebrar
meu pescoço com uma mão. E uma vez que meu irmão morresse e
o Cartel Ronaldo fosse meu, Stefano Duarte seria meu igual.

Pelo menos, ele estaria até eu eliminar ele. Assim que tivesse
minha própria organização firmemente sob meu controle, faria da
minha missão de vida me livrar de Stefano de uma vez por todas. O
traficante rival não viveria o ano todo, não se eu tivesse algo a dizer
sobre isso.

Eu levantei meu queixo e me afastei dos homens, fazendo o meu

melhor para suprimir a inquietação nauseante incitada por ter
todos eles nas minhas costas.

—Por aqui, — eu indiquei, aliviada quando minha voz saiu no

meu tom frio usual.

Eles seguiram onde eu estava, todos nós, nos movendo

silenciosamente sobre o gramado bem cuidado. Dezenas de homens
armados guardavam o perímetro ao redor da propriedade, mas com
essa pequena equipe a salvo dentro das muralhas, eu sabia
exatamente que caminho tomar e por quais sombras passar para
chegar à mansão sem alarmantes seguranças.

Pedro tinha músculos extras postados esta noite, preparado para

um cerco em grande escala. Ele sabia que o sequestro de Sofia
traria a ira de Ignazio e, portanto, de Rodríguez, sobre nossa
organização. Mas meu irmão era arrogante, seu direito o cegou para
os graves riscos que ele correu. Ele pensou que poderia derrubar o
próprio Rodríguez, mas essa tomada de poder seria o último erro
presunçoso que ele cometeria. Papai não estava por perto para
salvar seu herdeiro de ouro agora.

Toda aquela mão-de-obra extra que Pedro pagara tão caro para
proteger sua patética vida não teria nenhuma utilidade para ele
agora. A maioria dos guardas estava postada nas periferias da
propriedade, e haveria muito menos homens dentro da mansão
para proteger meu irmão da fúria feroz de Ignazio.

Eu praticamente podia sentir sua ameaça tensa pulsando sobre

mim, sua impaciência para salvar a mulher que amava.

Meu estômago revirou ao pensar em Sofia com meu irmão, e

acelerei o ritmo. Eu não podia arriscar uma demonstração de
fraqueza feminina, mas meu medo do que ele poderia fazer com a
garota relutante me forçou a decretar esse golpe. Eu nunca teria
usado esse curso de ação ousado apenas por meu próprio
poder. Mesmo com o apoio de Adrián Rodríguez, essa tomada
clandestina do Cartel Ronaldo não era isenta de riscos. Um passo
em falso me renderia uma faca nas costas.

Mas eu vi a maneira como meu irmão lidou com Sofia. Ele não ia
dar a ela uma escolha. Mesmo agora, pode ser tarde demais. Ele
pode já ter se forçado a ela.

Meu estômago embrulhou, e suor frio gotejou na minha nuca.

Eu respirei fundo pelo nariz e soprei pela boca, praticando os

exercícios de respiração que me ajudaram a me agarrar à sanidade
quando memórias sombrias ameaçaram tomar conta do meu
cérebro.

Quando chegamos à mansão, os familiares sintomas de pânico

diminuíram, me garantindo mais controle sobre meus pensamentos
e respostas fisiológicas.

Eu escolhi acessar a casa por uma entrada nos fundos de um

vestíbulo normalmente usado por nossos zeladores. Esta ala da
mansão estava quase toda escura, nenhum dos quartos atualmente
em uso. Pedro havia despejado todos os convidados e até mesmo
associados próximos antes de sequestrar Sofia. Ele não tinha
confiado que eles não iriam se voltar contra ele durante este tempo
tumultuado.

Nenhum dos homens do meu irmão ousaria levantar a mão

contra ele. Até que eu visse como ele pretendia tratar Sofia, eu
também não teria ousado desafiar ele.

Agora, ele pagaria por seus anos de crueldade casual.

E eu finalmente estaria segura.

Parei na parte inferior de uma escada que era usada apenas pela
equipe de gerenciamento doméstico. Ninguém estaria aqui a esta
hora da noite, e a segurança mínima postada ao redor do quarto do
meu irmão poderia ser facilmente tratada pelos cruéis assassinos
nas minhas costas.

Me virei para encarar eles, mantendo meus olhos fixos em

Rodríguez. Se dirigir a ele foi uma demonstração estratégica de
respeito ao homem mais poderoso do grupo. Mas focar apenas nele
também me permitiu mitigar o medo debilitante provocado pela
proximidade de Stefano.

—A segurança é frouxa no fundo do complexo, então você deve

ser capaz de navegar daqui sem mim, — eu o informei em voz baixa.

Se eu fosse fingir inocência no assassinato de meu irmão, não

poderia correr o risco de ser vista perto dele.

Rodríguez ouviu atentamente minhas descrições sobre a

localização dos guardas e a resistência que eles poderiam
enfrentar. Seus olhos misteriosos e luminosos brilhavam na
escuridão, sua atenção aguçada fazendo os finos cabelos da minha
nuca se arrepiarem.

Eu resisti à vontade de baixar meu olhar e me afastar.

Ele me deu sua palavra, eu me lembrei. Rodríguez pode ser um

monstro sádico, mas ele cumpriu suas promessas. Pela manhã,
Pedro estaria morto e eu controlaria o Cartel Ronaldo.

—O quarto do Pedro fica no terceiro andar. — Eu matei meu

irmão com poucas palavras. —Haverá dois guardas no
corredor. Outros virão correndo se ouvirem um barulho.

—Então é uma boa coisa que eles sejam distraídos por um

ataque externo, — disse Rodríguez com voz arrastada. Sua boca se
curvou em um sorriso cruel, e ele me ofereceu um aceno
sardônico. —Aproveite ser a Rainha das Cinzas.
 —O que? — O suspiro de descrença mal deixou meus lábios
antes de Stefano me agarrar por trás.

Sua palma calejada segurou minha boca, me silenciando mais

uma vez. Seu outro braço era uma faixa de ferro em volta da minha
cintura, prendendo meus cotovelos em cada lado da minha
cintura. Ele me puxou com força contra ele, para que eu pudesse
sentir cada linha dura de seu corpo.

—Eu prometi que deixaria sua casa se você fosse boa, gatinha,
— ele murmurou, suas palavras quentes contra o suor frio em
minha pele. —E eu vou manter minha promessa. Estou saindo e
você vem comigo.

Eu gritei em sua mão, torcendo em seu aperto. O bastardo riu,

sua risada baixa rica em diversão.

—Ser a Rainha das Cinzas não parece muito divertido, — ele

meditou, acariciando meu cabelo e inalando o cheiro do meu
medo. —Você será muito mais feliz como meu animal de estimação.
— Ele mordeu minha orelha, alimentando meu terror com um
pouco de dor. —Uma vez que eu te dominar.

A memória muscular de meus anos de treinamento finalmente

apareceu, uma onda de adrenalina renovando os movimentos
repetidamente praticados. Eu chutei de volta para ele, dando o
melhor golpe que pude em seu aperto firme. A sola de borracha
dura e cega de minhas sapatilhas sensatas, mas elegantes, não
faria muito dano, mas coloquei força suficiente no golpe para
derrubar a postura do meu captor, colocando em risco seu
equilíbrio.

Seu controle sobre meu corpo diminuiu pelo espaço de um

batimento cardíaco, e eu usei a fração de mobilidade extra para
obter vantagem máxima. Eu joguei minha cabeça para trás,
batendo nos sensíveis receptores de dor ao redor de seu nariz e
boca.

Ele praguejou, seu corpo caindo ligeiramente para frente. Eu

segui o movimento, deixando cair meu peso contra seus braços que
me restringiam e me contorcendo para fora de seu alcance.

Eu me afastei dele, mas sua grande mão se fechou sobre meu

ombro, tentando me conter. Alcançando para trás, agarrei seu
pulso com ambas as mãos e girei para fora de seu domínio,
puxando seu braço para trás de seu corpo em um ângulo não
natural enquanto eu fluía com o movimento. Ele se dobrou para
aliviar a pressão e eu chutei a parte de trás de seu joelho, fazendo
ele cair no chão.

Assim que fiquei livre, minha resposta de fugir

começou, continuar a lutar contra Stefano sem uma arma à minha
disposição só levaria à minha captura por um louco enfurecido. Eu
não teria chance se fosse uma competição de força bruta. Eu tinha
que colocar distância entre nós e encontrar uma maneira de me
defender.
 Eu corri para longe de Stefano, sua maldição me seguindo para
fora da porta e na noite. Fiz uma curva fechada à direita e continuei
correndo, me mantendo no perímetro da vasta casa. Ficar ao ar
livre não era uma opção. Stefano estava apenas alguns segundos
atrás de mim, e não demoraria muito para me pegar em uma
corrida rápida pelo gramado.

Imediatamente localizei a entrada externa da adega. No escuro, a

curta escadaria de tijolos que descia para a porta do porão parecia
ser pouco mais do que uma piscina de sombras, mas eu sabia
exatamente como navegar em minha própria casa.

—Carmen! — O rugido furioso de Stefano se chocou com o

primeiro tiro que assinalou o início do meu golpe fracassado.

Eu abri a porta, forçando meus movimentos a desacelerar

enquanto eu gentilmente fechava atrás de mim, mascarando até
mesmo o menor som da trava sendo acionada novamente. Não
pretendia dar a Stefano nenhuma pista para me localizar.

Agora que estava de volta dentro de casa, poderia evitar ele com
muito mais facilidade. Este era meu domínio, e ele era um estranho
aqui.

Tirei meus sapatos e os coloquei atrás de um barril de

vinho. Não há necessidade de deixar pistas para o caso de Stefano
encontrar a porta do porão. Eu poderia me mover mais rápida e
silenciosamente com os pés descalços.
 Aumentando meu ritmo mais uma vez, corri pelas prateleiras de
vinho e fiz meu caminho mais para dentro da casa. Pouco antes de
chegar ao lance de escada que levava ao andar térreo, parei no bar
ostentoso e dourado onde meu irmão gostava de entreter seus
convidados quando queria mostrar a extensão de sua riqueza, a
adega continha milhões de dólares em vinho.

Localizando rapidamente minha arma, peguei o picador de gelo

de seu espaço de armazenamento usual. Meus olhos encontraram
uma estátua de ouro maciço e espalhafatosa de uma mulher nua
que Pedro tinha preferido. Eu a agarrei, meu punho fechando em
torno da cintura delicada da mulher. Ela não era muito maior que
uma boneca, mas era pesada o suficiente para que eu pudesse
causar sérios danos se jogasse a estátua no crânio de Stefano.

Retomei meu progresso escada acima, lutando para formular um

plano enquanto corria para o corredor do andar térreo.

Mais tiros soaram, alguns dos andares superiores, outros da

selva distante.

Eu precisava obter uma arma melhor. Uma arma de fogo seria o

mínimo necessário para me manter viva o tempo suficiente para
reunir meus próprios homens. Se Rodríguez tivesse decidido atacar
minha casa em vez de simplesmente extrair Sofia, isso significava
que suas forças nos prenderiam atrás de nossas paredes. E já que
convidei o inimigo a entrar em nossos portões, teria que organizar
mão de obra suficiente para eliminar os inimigos internos antes de
me concentrar em me preparar para um cerco.
 Meus passos não diminuíram enquanto eu mentalmente
trabalhava com minhas opções. Tinha que manter distância entre
mim e Stefano.

Buscar a ajuda dos guardas ao redor do meu irmão não era uma
boa ideia. Suspeitei que os tiros que ouvi dentro de casa estavam
concentrados no terceiro andar, para onde mandei Rodríguez e
Ignazio para matar Pedro. Mais guardas de nossa família
provavelmente estavam correndo para lá agora, tentando defender
seu chefe.

Pelo menos, os que estavam dentro da mansão estariam

caminhando para o conflito interior. Todas as nossas outras forças
estariam lutando para defender o perímetro.

Minhas palmas ficaram suadas ao redor das minhas armas

improvisadas e eu apertei meu aperto no picador de gelo e na
estátua. Meu batimento cardíaco martelava em meus ouvidos, mas
não era alto o suficiente para abafar os relatórios intermináveis de
armas mortais disparando ao redor da minha casa.

Eu testemunhei violência muitas vezes. Eu nasci e cresci

nela. Mas estar perto da violência física era uma experiência
totalmente diferente do pesadelo que se desenrolava ao meu
redor. Mesmo que eu tivesse conseguido me dessensibilizar para
sangue e sangue coagulado, nada do que vivi até agora tinha me
preparado para as explosões desorientadoras e implacáveis de
dezenas de rifles automáticos sendo disparados com intenção letal
máxima ao meu redor. Eu me senti como se tivesse caído no meio
de uma zona de guerra.

Meu cérebro mal registrou o novo som de um helicóptero se

aproximando antes que um estrondo ensurdecedor ecoasse pela
noite. As tábuas do piso de madeira polida estremeceram sob meus
pés enquanto toda a mansão tremia e gemia.

Um grito agudo ecoou pelo corredor. Tarde demais, percebi que o

som havia estourado de minha própria garganta.

—Carmen! — O rugido de Stefano me alcançou mesmo com o

zumbido em meus ouvidos. Ele estava dentro de casa. Ele estava
perto.

Eu cerrei meus dentes, determinada a manter minha boca

fechada com força. Eu não gritaria novamente.

Desfrute de ser a Rainha das Cinzas. As palavras cruéis de

Rodríguez ecoaram em minha mente enquanto eu corria escada
acima, abrindo caminho de forma imprudente em direção à
violência no terceiro andar. Se houvesse tiroteio ali, isso significava
que haveria armas. Eu poderia estar indo em direção ao centro do
conflito, mas precisava de uma arma e possivelmente de meus
próprios guardas, se algum ainda estivesse vivo.

Parecia que Rodríguez não se contentou em sitiar minha casa

depois que Ignazio resgatou Sofia. Ele estava bombardeando minha
propriedade, destruindo tudo que era para ser meu.
 Se ele quisesse destruir minha organização, ele teria que me
destruir junto com ela. Eu não iria cair sem lutar ou me encolher
em algum canto e esperar que Stefano me encontrasse. Para me
levar embora e me domesticar.

Eu cerrei meus dentes com força suficiente para apertar minha

mandíbula. Eu nunca seria o bichinho de estimação de
Stefano. Prefiro morrer a ser propriedade de um homem.

Nunca mais.

A morte foi um resultado muito mais misericordioso do que

aquele inferno cativo.

Outro grito perfurou a saraivada de tiros ao redor da

propriedade, mas não era meu desta vez. Reconheci meu próprio
passado no som: fúria, desafio e desespero.

Antes que eu pudesse considerar totalmente minhas ações, meu

caminho mudou. Cheguei ao segundo andar e desviei para a direita,
correndo para chegar até a mulher angustiada. Ela gritou
novamente, sua raiva e terror ancorando em algum lugar dentro de
mim, me puxando em sua direção. Minha própria raiva recordada
queimou em minhas veias, e meus músculos ficaram tensos, se
preparando para retribuir.

Meus punhos cerraram em torno das minhas armas, todos os

pensamentos de exigir uma arma evaporando sob o calor da minha
fúria.
 Seguindo o som de seus gritos, eu irrompi pela porta da
biblioteca. A sala foi lançada na sombra, a única iluminação
fornecida pelo luar fluindo através das janelas de três metros. Duas
formas escuras lutaram no chão no centro da sala, um homem
corpulento por cima e uma figura muito menor se contorcendo
embaixo dele.

Um grito primitivo saiu do meu peito e me lancei contra o

bastardo que pensava que poderia tirar vantagem de uma mulher
mais fraca no caos que se desenrolava ao nosso redor.

O filho da puta mal teve tempo de virar a cabeça e registrar

minha presença antes que eu jogasse a estátua para baixo em um
arco vicioso, esmagando o metal precioso na lateral de seu
crânio. Eu carreguei o ímpeto com o impacto, empurrando ele para
longe da mulher enquanto ele gritava de dor.

A luz da lua iluminou seu rosto e eu a reconheci: Marisol, uma

empregada que trabalhava para mim havia nove meses. A pequena
beldade chamou a atenção de muitos dos associados mais nojentos
do meu irmão, e eu a protegi de seus interesses lascivos.

Ela olhou para mim, seus grandes olhos escuros selvagens. Seus
lábios em forma de botão de rosa se separaram enquanto ela
ofegava por ar.

Um grito áspero tirou minha atenção dela, e me virei para

enfrentar o filho da puta que tentou estuprar ela. Ele deu um passo
cambaleante em minha direção, desequilibrado depois do belo
amassado que eu fiz em sua cabeça.

Isso não impediu a fera enfurecida de vir para cima de mim. Algo
quente e feroz correu pelo meu sistema, ódio venenoso que me fez
infinitamente mais forte. Meus lábios se abriram em um rosnado
feroz, e eu ampliei minha postura, apertando meu aperto no picador
de gelo. Golpear seu crânio com a estátua pesada não
funcionou. Uma lâmina longa e fina incrustada em seu cérebro o
derrubaria para sempre.

Mais tiros encheram o ar, mais perto do que nunca. O corpo do

homem estremeceu duas vezes e caiu, sua forma corpulenta imóvel
no chão.

Eu me virei para enfrentar a nova ameaça, meus dedos

agarraram minhas armas com força.

O ar se solidificou em meus pulmões e eu congelei. Stefano

estava parado na porta aberta, uma arma erguida em sua mão
firme. Além de sua postura controlada, nada no louco se parecia
com o refinado Stefano Duarte que eu conhecia e odiava ao longo
dos anos. Seu cabelo preto estava em desordem, sangue manchava
seus lábios esculpidos. A luz da lua brilhou em seus olhos negros,
fazendo-os arder com chamas gêmeas e brancas.

Outra explosão abalou a mansão, fazendo com que os livros

caíssem das prateleiras. Centenas de volumes pesados com capa de
couro atingiram o chão em ondas estrondosas. Um lustre caiu no
corredor atrás de Stefano, o cristal se espatifando no piso de
madeira.

Esta não era uma zona de guerra, era a porra do

apocalipse. Meu mundo estava acabando e eu estava pronta para
morrer junto com ele.

Eu levantei meu queixo e olhei para Stefano, desafiando meu

último suspiro.
 Capitulo Tres
Stefano

O olhar desafiador de Carmen alimentou o fogo feroz em minhas

veias. Eu já tinha visto essa expressão antes, geralmente nos rostos
de homens orgulhosos enfrentando suas mortes inevitáveis. Seus
olhos cinza brilharam com malícia, seus cílios grossos se
estreitaram.

—Não há para onde correr, — eu gritei, meu tom cultivado e

suave completamente distorcido pela sensação estranha e visceral
de garras rasgando meus pulmões por dentro. —A casa está
desabando. Vamos.

—Não, — ela assobiou. —Eu não vou a lugar nenhum com você.

Um som animal escapou de meus dentes cerrados. —Rodríguez

está queimando este lugar. Ninguém vai ficar vivo pela manhã.
— Eu mantive minha arma levantada, embora eu nunca fosse atirar
nela. Por enquanto, serviu como um impedimento para impedir ela
de me atacar com o furador de gelo e a estátua de ouro
ensanguentada que ela segurava em suas mãos. Não tínhamos
tempo para perder brigando.

—Você vem comigo. — O comando faltou minha ameaça sedosa

usual, me deixando em um grito. —Se você ficar aqui, você morrerá.
 Seus dedos flexionaram em torno de suas armas improvisadas, e
ela se manteve firme. —Vou ficar. Prefiro morrer do que ser
seu animal de estimação.

Minha mandíbula cerrou com força o suficiente para quebrar

meus dentes. Eu realmente tinha gostado da ideia de vencer o
desafio de Carmen? Sua teimosia suicida me levou à beira da
loucura irracional. Sempre estive totalmente no controle de minhas
ações, abençoado por uma natural falta de respostas emocionais. A
torção no meu estômago e a dor lancinante no centro do meu peito
eram totalmente estranhas e profundamente enervantes.

Um imperativo coerente queimou em meu cérebro: eu não

permitiria que Carmen morresse.

Uma forma pequena e sombria apareceu atrás do ombro de

Carmen. Mudei meu objetivo, parando meu dedo no gatilho um
instante antes de disparar a arma.

Carmen se afastou para o lado, protegendo a pequena mulher

com seu próprio corpo. Seus lábios exuberantes se curvaram,
mostrando seus dentes para mim em um desafio selvagem.

Consegui respirar fundo, enchendo meus pulmões

devastados. Agora que eu tinha um meio de tirar Carmen dessa
casa em ruínas, os sintomas físicos debilitantes que haviam
devastado minha clareza mental começaram a diminuir.
 Eu não precisava mais de uma arma. Eu tinha
vantagem. Carmen obviamente se preocupava com a segurança da
mulher.

—Então e ela? — Eu exigi, empurrando o ponto fraco de

Carmen. —Você está disposta a deixar ela morrer?

O corpo esguio de Carmen praticamente vibrou de fúria. —Seu

filho da puta. Eu sabia que você era um bastardo malvado, mas não
pensei que você fosse capaz de matar uma mulher inocente.

—Eu não terei que matar ela, — eu informei a Carmen

categoricamente. —Tudo e todos nesta propriedade estão sendo
destruídos. Isso incluirá sua amiga. Você pode não se importar com
a morte, mas se preocupa com a sobrevivência dela. Venha comigo
e eu tirarei vocês duas daqui com segurança.

—Me render a você não é seguro, — cuspiu Carmen.

Optei por não emitir uma resposta verbal. Eu simplesmente

levantei minhas sobrancelhas, permitindo que ela pesasse suas
opções enquanto o silêncio se estendia entre nós. A tensão apertou
meus músculos conforme os segundos passavam, mas discutir com
Carmen só faria com que ela se firmasse e prolongasse o
impasse. Ela era uma mulher inteligente, uma estrategista astuta.

Demorou menos de meio minuto para ela aceitar o único curso

de ação aberto para ela.
 —Eu irei com você, — ela sibilou por entre os dentes. —Mas não
até que você dê sua palavra de que protegerá Marisol. Ninguém a
toca.

—Concordo, — eu rebati, impaciente para me mexer. —Largue

isso, — eu gesticulei para suas armas rudes. —Eu não quero que
você tenha nenhuma ideia sobre me esfaquear pelas costas. Acho
que você já sabe disso, mas quero deixar bem claro que sou sua
única passagem para fora daqui. Ficar perto de mim é a única
maneira de sua amiga sobreviver.

Carmen se arrepiou como se eu tivesse ameaçado Marisol

pessoalmente, mas não fiz nada disso. Eu não tinha interesse em
machucar a garota, sua morte seria simplesmente um fato frio se
eu não a escoltasse para fora da propriedade Ronaldo.

Independentemente da interpretação de Carmen da minha

chantagem emocional, ela se mostrou eficaz. Ela desenrolou os
punhos, deixando cair o picador de gelo e a estátua de ouro.

Baixei minha arma, mas não a coloquei no coldre. Havia dezenas

de outras ameaças à nossa volta, mesmo que Carmen tivesse sido
desarmada.

—Vamos, — eu chamei, acenando para ela se juntar a mim.

Sua mandíbula tremeu, mas ela fechou a distância entre nós,

agarrando a mão de Marisol e arrastando ela junto.
 Quando as mulheres me alcançaram, Carmen parou para me
encarar com um olhar furioso. —Eu vou primeiro. Marisol fica entre
nós. Espero que você a proteja, não importa o que aconteça.

Eu olhei para ela, a expressão furiosa imediata e involuntária. —

Você vai ficar atrás de mim. — De jeito nenhum eu permitiria que
Carmen pegasse uma bala perdida. Se ela pensou que poderia
escapar de mim com uma morte de sorte, ela estava redondamente
enganada.

—Eu sei como navegar nesta propriedade. Você não. Eu vou

primeiro. — Seus olhos brilharam, cintilando como aço. —Não sou
estúpida e sobrevivi a tanto tempo. Já sobrevivi pior do que você,
Duarte. — Ela lançou o último como um desafio, uma promessa de
que encontraria uma maneira de escapar de mim.

Eventualmente. Não agora.

Ela estava preocupada demais com a segurança de Marisol para

fazer jogos enganosos no momento. Mesmo assim, não gostei da
ideia de Carmen ser exposta na frente do grupo.

—Vou ficar bem atrás de você, — rebati. —E se eu ordenar que

você se abaixe e se proteja, você o faz. Marisol estará comigo, —
estipulei antes que Carmen pudesse argumentar. —Eu vou proteger
ela.

Passei meus dedos em torno do braço da jovem, puxando ela

para perto do meu lado. Ela endureceu em meu aperto, e eu lancei
um olhar a ela.
 Seus grandes olhos chocolate estavam planos, seus lábios
apertados em uma pequena carranca. Apesar da violência infernal
ao nosso redor, a mulher não estava chorando, ela nem parecia
assustada. Ela parecia... resignada.

Eu ignorei seu estranho estado emocional. Contanto que ela não

fosse um impedimento para dar o fora desta propriedade o mais
rápido possível, eu não me importava com o que ela estava
sentindo.

—Por aqui, — Carmen ordenou, seu ar frio e régio de costume

retornando.

Assim que saímos para o corredor, outra explosão abalou a

mansão. Eu agarrei Carmen, puxando ela em minha direção para
que eu pudesse proteger as cabeças das duas mulheres dos
escombros.

Quando nada bateu, Carmen se afastou de mim e continuou seu

progresso, correndo pelo longo corredor. A hora de discutir e
conspirar havia passado. Esta casa iria cair em cima de nós se não
fôssemos dar o fora.

Rodríguez conteve o ataque aéreo até que Sofia estivesse em

segurança fora da propriedade, mas quanto mais tempo passava,
menos contido se tornava o poder de fogo pesado. A essa altura, o
próprio Rodríguez provavelmente já havia conseguido voltar para a
selva. O que significava que todos deixados dentro dos limites das
paredes seriam sistematicamente massacrados nas próximas horas.
 Corri atrás de Carmen, puxando Marisol comigo. A mulher era
pequena, mas se movia rapidamente, acompanhando meus passos
muito mais longos. Carmen nos conduziu por dois lances de
escada, depois começou um caminho sinuoso por um labirinto
complexo de salas. Em alguns lugares, grandes pedaços de gesso
haviam caído do teto e a maioria das enormes janelas estava
quebrada.

Carmen parou em um limiar aberto, olhando ao redor da

esquina em busca de ameaças ocultas antes de nos conduzir para
dentro da sala. Os sons da mansão quebrada gemendo para
sobreviver mascararam seu suspiro, mas eu vi sua respiração
aguda.

Eu dei a volta por ela, verificando o quarto sozinho, preparado

para matar qualquer um que estivesse em nosso caminho.

O espaço estava vazio de vida, pedaços de homens mortos

espalhados pelo que restava do chão, as partes do corpo espalhadas
demais para determinar quantos haviam morrido. Eu não tinha
certeza se foi a carnificina que chocou Carmen ou o fato de que a
parede externa havia sumido.

—Mova-se, — eu ordenei, impaciente para tirar ela deste

cemitério.

Ela saltou para a ação, se movendo rapidamente pelo que

restava da sala e pisando diretamente para fora. Fiquei o mais perto
possível dela, meu peito roçando suas costas enquanto corríamos
para o gramado em ruínas; a grama verde exuberante e bem
cuidada havia se transformado em uma bagunça lamacenta.

Agora, a maior parte do tiroteio estava concentrada fora das

paredes. O helicóptero de ataque de Rodríguez seria suficiente para
destruir a casa e qualquer um que ficasse lá dentro, neste
momento. Todo mundo que ainda estava lutando no chão não
estaria defendendo a propriedade. Eles estariam tentando lutar
para se libertar, para escapar para a selva circundante.

—Podemos tentar chegar à garagem, — sugeriu Carmen. —Posso

usar um código para abrir o portão principal e nos liberar.

—Não, — eu rebati. —O pessoal de Rodríguez está cobrindo

aquele lado da propriedade. Eles nos matariam antes de
perceberem quem eu sou. Teremos que ir para o sul. Meus homens
flanquearam a propriedade.

—Vocês todos arranjaram isso juntos, — Carmen acusou, mas

ela mudou de direção e continuou andando enquanto me
repreendia. —Você planejou esse ataque o tempo todo, mas me fez
acreditar que me deixaria em paz. Você me enganou para ajudar
ele.

—Nós não enganamos você em nada, — eu retruquei, não me

importando com a maneira como ela estava distorcendo os fatos. —
Seu irmão escolheu sequestrar Sofia. Ele sabia que isso significava
guerra com Rodríguez. E você não pode ficar surpresa que eu
ajudaria Rodríguez a dizimar sua organização. Somos rivais há
mais de uma década.

—Nada do que você fizer pode me surpreender agora. Eu nunca

vou cometer o erro de subestimar o quão mau você é novamente.

—Eu salvei sua vida, — eu lati, vagamente pasmo e mais do que

um pouco irritado por Carmen estar discutindo comigo enquanto
fugíamos de um tiroteio. —Quando você ligou para Rodríguez e se
ofereceu para entrar furtivamente em uma equipe para assassinar
seu irmão, uma oferta que você fez para nos ajudar, já estávamos
em posição. Esta noite sempre terminaria assim. Eu fechei o acordo
para te tirar com vida. Você estaria segura fora das paredes comigo
agora se você não tivesse sido tão difícil.

—Se eu sou tão difícil, você poderia simplesmente cortar suas

perdas e me deixar aqui, — ela fervia.

—Não vai acontecer, — eu rosnei. —Pare de atirar em mim. Eu

tenho que fazer uma ligação.

Soltei o braço de Marisol para que pudesse recuperar meu

telefone do bolso e manter minha arma na outra mão. A mulher
acompanhou o nosso ritmo e não pronunciou uma única palavra de
desafio, aparentemente não precisando da minha insistência para
dar o fora da propriedade em ruínas.

Liguei para Raúl Guerrero, que comandava minhas forças fora

dos muros defensivos.

—Onde diabos você está? — Sua voz rouca em meu ouvido.

 —Estou tão feliz por você estar vivo também, — eu disse
lentamente. —Estamos indo em sua direção. Estaremos na entrada
de segurança sudoeste em menos de três minutos. Certifique-se de
que não levemos tiros.

—Eu vou te encontrar lá com uma equipe e vamos te

acompanhar de volta ao comboio.

—Bom. — Encerrei a ligação, confiante de que Raúl havia

resolvido. A selva era densa demais para navegar com um veículo,
parte das defesas naturais da propriedade, então fomos forçados a
nos aproximar da propriedade a pé. Meu jipe estava esperando
cerca de oitocentos metros atrás, estacionado no caminho de terra
mais próximo. Assim que chegarmos lá, eu poderia tirar Carmen da
fortaleza isolada de sua família na costa oeste e começar a jornada
para minha própria base na Cidade do México.

Quando o fogo engolfou a mansão atrás de nós, finalmente

chegamos à enorme parede que protegia o Cartel Ronaldo. Ainda
estava de pé solidamente, mas não defendia mais nada de valor.

Carmen liderou o caminho para uma porta de aço reforçada

inserida na estrutura. Seus dedos voaram sobre o teclado ao lado
dele e a fechadura se soltou.

Eu agarrei a maçaneta antes que ela pudesse girar ela

totalmente, manobrando ela para o lado, para que seu corpo não
fosse o primeiro a ser exposto quando a porta se abrisse. Confiei
que Raúl teria garantido a área para nós, mas não me arriscaria
com a vida de Carmen. Ela já tinha apostado muitas vezes para
meu conforto, e eu pretendia levar ela em segurança para casa
comigo, onde eu pudesse desfrutar de seu fogo e desafio. Mas
agora, essas qualidades deliciosas eram um risco.

Luzes brilhantes imediatamente brilharam em meus olhos, me

fazendo semicerrar os olhos depois de navegar à luz da lua por
horas. Pisquei contra a leve sensação de queimação, focando nas
sombras por trás das luzes.

—A área está limpa, Stefano, — Raúl me garantiu. —Tudo está

diminuindo. Rodríguez fará com que o que resta da fazenda
queime. Se houver sobreviventes na selva, eles não estão
interessados em chamar a atenção para si mesmos atirando em
nós.

Enquanto ele falava, minha visão se ajustou e notei a equipe de

oito homens ao lado de Raúl. As luzes que comprometeram
brevemente minha visão foram montadas nos rifles de assalto
masculinos. Nenhum deles estava apontado para mim, mas eles
estavam armados e prontos para nos defender.

Eu respirei fundo, a estranha tensão em meu peito

diminuindo. Eu tirei Carmen com segurança. Agora, eu poderia
aproveitar adequadamente minha vitória.

Eu a conduzi pela porta, guardando minha arma para que

pudesse capturar sua mão. Cada linha de seu corpo ágil se
acentuou com fúria, mas ela não tentou se livrar do meu aperto. O
brilho malicioso em seus olhos cinzentos me disse que ela estava
longe de ser conquistada; ela era simplesmente inteligente o
suficiente para saber quando deveria conservar suas forças para a
próxima batalha.

Um largo sorriso dividiu minhas feições, completamente genuíno

e nada calculado. Era por isso que eu queria Carmen: seu espírito
ardente fez sua rendição muito mais doce.

—Quem é ela? — Raúl perguntou, me distraindo do meu prêmio.

Seu olhar verde escuro estava fixo em Marisol, rastreando uma

avaliação rápida de seu corpo pequeno antes de estudar seu
rosto. Sua sobrancelha proeminente se ergueu e seus olhos
brilharam com interesse faminto.

—Marisol está sob minha proteção pessoal, — eu disse com

firmeza.

Raúl era um associado leal, não meu subordinado. Eu não podia

mandar ele fazer nada. Se eu tentasse, ele provavelmente me
desafiaria. Eu acabaria ganhando, mas seria sangrento para nós
dois.

—Ninguém a toca, — acrescentei para dar ênfase extra.

A julgar pelo tique na mandíbula de granito de Raúl, ele não

gostou da minha declaração. Achei que Marisol era incrivelmente
bonita, mesmo coberta de suor e sujeira. Mas Carmen comandou
todo o meu interesse, e eu prometi a ela que manteria Marisol
segura.
 Não era tolo o suficiente para seguir um código de honra, mas
mantive minha palavra. A confiança era essencial para garantir a
lealdade, e a lealdade era a chave para manter o poder.

Após um momento tenso, Raúl inclinou a cabeça

concordando. —Ninguém a toca. Eu mesmo cuidarei disso, —
jurou. —Vamos andando. Se não sobrou ninguém para matar,
gostaria de ir para casa.

Eu balancei a cabeça, acenando para a equipe avançar para a

selva, seus rifles iluminando nosso caminho. Mantendo meu aperto
na mão de Carmen, eu a puxei perto do meu lado. Eu não tinha
intenção de permitir a ela a oportunidade de fazer outra pausa para
isso. Caçar ela em sua mansão tinha sido irritante o suficiente. Eu
não queria lutar contra as ameaças que ela poderia enfrentar na
selva antes de colocar ela em segurança.

Sua respiração aguda no primeiro degrau chamou minha

atenção, e eu olhei para ela.

—Você está mancando, — eu observei, meus lábios torcendo em

desgosto quando olhei para seus pés enlameados. —Você esteve
descalço esse tempo todo?

Eu estava muito distraído quando a alcancei na mansão para

notar seus pés. Eu estava mais preocupado em manter ela
inteira. E quando fugimos da casa em ruínas, eu estava protegendo
suas costas tão de perto que não tive uma visão clara dela.
 —Eu estou bem, — ela insistiu firmemente, as linhas finas ao
redor de sua boca desenhando fundo em uma careta. —Estou
correndo há mais de uma hora e não senti nada.

Eu parei, impedindo ela de continuar em frente. —Isso

provavelmente é porque você tinha uma grande quantidade de
adrenalina bombeando pelo seu sistema.

Mudei, me preparando para cair sobre um joelho e inspecionar o

dano. Com toda a lama cobrindo sua pele, não pude saber se ela
estava sangrando. Porra, havia vidro quebrado por toda parte
naquela casa em ruínas. Não havia como ela evitar ser cortada. A
única questão agora era o quão gravemente ela foi ferida.

Mulher teimosa. Se ela não tivesse sido tão obstinada em

primeiro lugar, eu poderia ter carregado ela para um lugar seguro
imediatamente. Em vez disso, ela me chocou com suas habilidades
combativas e quase quebrou meu nariz com a parte de trás de seu
crânio.

—Tente me tocar e eu vou chutar você bem na cara, — ela avisou

antes que eu ficasse meio agachado.

Eu me endireitei, carrancudo para ela. —Você não vai me deixar

te carregar. — Era uma declaração de fato. Eu não precisava ouvir
uma réplica farpada para saber disso.

Seus lábios exuberantes se torceram em um sorriso cruel. —

Agora você está começando a entender. Nada sobre este pequeno
arranjo que você fez vai ser divertido para você. Vou tornar sua vida
um inferno até que você escolha me matar ou me deixar ir. Eu
nunca serei domesticada.

—Você será, — eu jurei. —Mas este não é o lugar adequado para

virar você sobre meus joelhos e ajustar sua atitude.

Seus lábios se separaram em uma pequena e deliciosa

inspiração, seus cílios grossos voando largos. —Você não faria isso.
— Seu desafio foi um pouco mais ofegante desta vez.

Me aproximei mais dela, me inserindo firmemente em seu espaço

pessoal. Sua cabeça inclinada para trás, seus olhos cautelosos no
meu rosto. Mas seus lábios permaneceram suaves, o sorriso cruel
efetivamente apagado.

—Você sabe que eu iria, — eu disse, meu tom sedoso e

controlado de costume finalmente retornando. —Você achou que eu
esqueci do nosso tempo juntos? Você acha que eu esqueci o quanto
você gosta de ser controlada?

Ela respirou fundo. —Isso foi um erro. Você foi um erro. E

passei os últimos doze anos da minha vida pagando por isso.

Eu fiz uma careta. —O que você quer dizer?

Eu entendi perfeitamente por que ela pensou que dormir comigo

tantos anos atrás tinha sido um erro. Foi uma merda da minha
parte seduzir ela para obter informações que eu pudesse usar
contra seu irmão. Mas não havia razão para que ela devesse ter
enfrentado quaisquer consequências de longo prazo além do
orgulho ferido.
 —Não temos tempo para esse pequeno interlúdio, — Raúl
disparou, desviando minha atenção do quebra-cabeça. —Se ela vai
causar problemas, posso colocar ela no chão.

Eu não queria deixar esse mistério sem solução, mas sabia que
precisava tirar meus homens da selva. Mesmo se todos os guardas
de Ronaldo estivessem mortos, ficar na selva à noite nunca seria
seguro.

Eu dei um passo atrás de Carmen, envolvendo uma mão em

torno de sua garganta e meu outro braço em volta de sua cintura,
prendendo ela com força contra mim.

—Continue. — Eu acenei para Raúl, que ergueu sua arma. —Em

algum lugar que não vai doer, — acrescentei sobre o suspiro
incrédulo de Carmen.

Raúl atirou e o dardo tranquilizante se cravou em seu ombro. Eu

estava grato por ele ter se armado com uma opção não letal. Ele
sabia da minha barganha com Rodríguez, então deve ter antecipado
as dificuldades com Carmen.

—Você está falando sério? — Ela exigiu, já amolecendo em meu

aperto.

—Desculpe, gatinha. Esta jornada será muito mais agradável

para nós dois se você estiver inconsciente.

Ela conseguiu grunhir enquanto seus músculos

relaxavam. Mudei meu aperto, levantando ela em meus braços.
 Ela tentou me encarar, mas seus cílios tremeram. Mesmo
sabendo que não poderia lutar contra as drogas, ela tentou mesmo
assim.

—Não adianta tentar ser teimosa sobre isso, — eu a informei

com uma cadência de diversão. Agora que ela estava segura em
meus braços, meu corpo inteiro parecia mais leve e mais relaxado
do que antes. —Vá dormir, gatinha. Você pode discutir comigo mais
tarde. Estarei bem aqui quando você acordar.

—É disso que tenho medo, — ela murmurou, seus olhos se

fechando.

Eu ri e puxei meu prêmio para mais perto do meu peito. Assim

que Carmen estivesse completamente fora de perigo, eu poderia
finalmente aproveitar nosso jogo de poder.

Mal podia esperar para sentir sua pele macia esquentando sob
minha mão, provar seu desejo exuberante em minha língua, ouvir o
doce som de seu grito de êxtase.

Eu saboreava essa memória particular desde nossa única e

intensa noite juntos, e tive doze anos para inventar novas maneiras
de fazer ela gritar meu nome.
 Capitulo Quatro
Carmen

Vozes masculinas profundas retumbaram sobre a superfície da

minha consciência, à deriva na escuridão quente que me
envolveu. Um leve beliscão no meu braço foi seguido por uma
sensação profunda de soco. Tentei puxar meu braço para longe da
sensação desagradável, mas meus membros se moveram
lentamente.

Uma familiar palma calejada segurou gentilmente meu braço, me

segurando no lugar enquanto seu polegar acariciava a área que
havia sido ferida.

—Tudo terminado, gatinha, — ele me assegurou. —Dr. Holloway

recomendou uma vacina antitetânica como precaução. Você tem
alguns cortes feios em todo aquele vidro.

Pisquei lentamente, lutando para focar minha mente. O rosto

cruelmente lindo de Stefano se materializou acima de mim, seus
olhos negros focados em algo mais abaixo no meu corpo.

Uma sensação estranha de puxão ao redor do meu pé provocou

uma dor em resposta no fundo do meu calcanhar. Um pequeno
gemido deslizou entre meus lábios antes que eu pudesse reunir a
presença de espírito para segurar. Eu não deveria trair qualquer
sinal de fraqueza em torno do meu inimigo.

Stefano me calou e continuou acariciando meu braço naquele

movimento reconfortante e assustadoramente íntimo. —Você vai se
curar totalmente em algumas semanas, — ele prometeu. —Não é
verdade, doutor?

Ele se dirigiu ao homem careca de meia-idade que estava

enfaixando meu pé. Dr. Holloway olhou para mim através de seus
óculos de aro quadrado. —Tente não se mexer por alguns dias, —
aconselhou. —Você vai desacelerar o processo de cura se andar
muito.

Quando ele terminou de prender a bandagem no lugar, notei que

uma pulseira de couro preto circundava meu tornozelo. O medo
agitou meu intestino, seu peso fazendo meu estômago
embrulhar. Eu puxei meu pé para trás do médico, apenas para ser
interrompida quase imediatamente. Uma corrente grossa prendia a
algema à coluna de ferro da cama.

O pânico aumentou meu ritmo cardíaco e o resto da névoa

induzida pela droga se dissipou de minha mente. Puxei com mais
força contra a corrente, meu pé livre chicoteando para chutar o
médico. Ele rapidamente recuou, ambas as mãos levantadas em
uma demonstração de rendição.
 Antes que eu pudesse ganhar coordenação para socar Stefano,
seus longos dedos envolveram meus pulsos, prendendo-os nos
travesseiros de cada lado da minha cabeça.

Minha respiração ficou mais superficial, a tensão prendendo

meus pulmões em um torno. Havia apenas uma razão para eu ser
acorrentada a uma cama e presa por Stefano.

—Se você me estuprar, eu vou te matar, — eu sibilei, lutando

para canalizar meu terror crescente em raiva. —Eu vou te matar,
porra. — A segunda ameaça rachou no meio, mas consegui forçar o
voto desafiador.

—Vou deixá-la agora, — anunciou o médico, calmo e

completamente despreocupado por estar prestes a deixar uma
mulher amarrada e ferida para ser violada. —Certifique de que ela
tome os antibióticos.

—Vai se foder! — Eu gritei, direcionando minha fúria para ele

enquanto ele saia do quarto. Brigar com o médico era mais fácil do
que olhar nos olhos negros sem alma de Stefano.

Frenética, girei meu corpo, lutando para escapar da corrente e

do aperto firme de Stefano em meus pulsos.

—Se acalme, — ele ordenou, seu tom cortado com irritação. —

Você vai começar a sangrar de novo se continuar chutando
assim. Você não vai conseguir bater em ninguém.
 Eu respirei fundo, forçando meus pulmões a puxar oxigênio
suficiente para evitar um ataque de pânico. Eu não podia perder
minha mente agora.

Se Stefano decidisse me violar, eu não poderia impedir ele. Não

dessa vez. E desacelerar meu progresso de cura só impediria
qualquer tentativa de fuga no futuro próximo.

Eu posso sobreviver a isso, eu me lembrei. Eu vou sobreviver a

isso.

Eu cerrei meus dentes e parei de lutar.

—Eu não vou estuprar você, — ele mordeu o mesmo tom

irritado. —Eu não tenho interesse em forçar você.

Eu olhei para ele. —Então por que diabos você me acorrentou a

uma cama se não pretende se forçar a mim? — Ousei olhar ao
redor, fazendo uma breve avaliação da minha situação. —Por que
não estou vestindo nada além de uma de suas camisas se você se
preocupa com o meu consentimento? Tirar minha roupa enquanto
estou inconsciente está obviamente bem para você. Por que não
acabar logo com o resto? —

As linhas definidas de seu rosto esculpido ficaram mais nítidas

em uma carranca. —Quando eu finalmente te foder, você vai me
implorar por mais. Você não vai querer que eu simplesmente acabe
com isso. E você está usando uma das minhas camisas porque
suas roupas estavam sujas e eu não queria que seus cortes
infeccionassem. Eu não toquei em você enquanto você estava
inconsciente.

Tentei uma risada zombeteira, mas o som era monótono e

vazio. —Por que eu deveria acreditar em você? Você pode fazer o
papel de um cavalheiro criminoso, mas sei que não é
honrado. Ambos somos muito inteligentes para cair nesse código de
conduta idiota.

Um canto de seus lábios se curvou em um sorriso divertido. —

Que gentileza sua elogiar minha inteligência, — disse ele com uma
gratidão exagerada. —Claro, você também é muito inteligente. Você
claramente me entende melhor do que a maioria já.

—Isso é porque cometi o erro de me apaixonar pelo seu ato suave

uma vez antes, e vou me arrepender até o dia de minha morte. Não
sou mais aquela garota estúpida e fofa, Stefano. Não pense por um
segundo que vou tornar isso mais fácil para você.

Seu sorriso se alargou, agudo e predatório. —Eu não quero que

você torne isso fácil. Há muito tempo que penso nisso, doce
Carmen. Passei horas planejando todas as coisas perversas que
poderia fazer ao seu corpo para que você se submetesse a
mim. Você nunca foi estúpida, nem mesmo naquela noite em que
estivemos juntos. Ingênua, talvez. Mas não estúpida. Você era
quase tão teimosa quanto agora. É por isso que te seduzir e
encontrar aquela suavidade em seu interior foi tão inebriante. Eu
quero isso de novo. Eu quero que você lute comigo com tudo que
você tem, e então, eu quero sentir você se render e ouvir você gritar
meu nome. Eu vou fazer você minha, gatinha.

—Pare de me chamar assim, — eu sibilei. Eu não tinha certeza

se minha carne estava esquentando de raiva ou da luxúria traidora
que ele incitou em meu corpo. Ele não era o único que pensou em
nossa noite juntos ao longo dos anos. Por mais que eu o odiasse,
memórias de êxtase sob suas mãos dominadoras assombraram
meus sonhos. Com seu cheiro masculino invadindo meus sentidos
e sua voz sedutora revestindo minha mente como mel, tive que fazer
um esforço para ignorar a deliciosa tensão reunida em meu núcleo.

—Por quê? — Ele praticamente ronronou o desafio. —Porque

você não gosta de ser meu gatinho? — Ele se inclinou mais perto,
me deixando sentir o calor de suas palavras em meus lábios. —Ou
porque você gosta muito?

Eu balancei minha cabeça, tentando me livrar de sua influência

sob o pretexto de desafio. —Não sou seu animal de estimação e
nunca serei.

Ele riu, um som de deleite escuro e pecaminoso. —E essa atitude

é o que tornará você muito mais satisfatória em domesticar. — Ele
fez um som baixo e murmurante de prazer arrogante, se inclinando
perto o suficiente para que eu pudesse sentir reverberando em meu
peito. —Eu deveria ter tomado você para mim há muito tempo. Foi
tolice esperar. Eu poderia ter matado seu irmão meia dúzia de vezes
nos últimos doze anos, mas me contive. Agora, o que sobrar do
Cartel Ronaldo será meu. Você é minha, Carmen.
 A raiva queimou minha luxúria em uma onda abrasadora,
acendendo todo o meu ser com uma fúria justa. O Cartel Ronaldo
foi feito para ser meu. Eu deveria finalmente estar segura. Para ser
o mais livre possível no meu submundo do crime. No momento em
que tudo que eu mal ousaria sonhar estava ao meu alcance,
Stefano arrancou tudo de mim.

Agora, a liberdade era uma ilusão distante. Eu era uma

prisioneira de novo, menos do que nada. Eu não era o chefe de um
cartel poderoso. Eu era a escrava de Stefano, um brinquedo para
usar para seu próprio prazer doentio.

Ele cometeu o erro de chegar muito perto do meu rosto. Eu

apertei meus músculos centrais, manobrando tanto quanto possível
com meus pulsos presos. Eu consegui me empurrar longe o
suficiente para estalar os dentes para ele.

Seus olhos negros brilharam de surpresa antes que ele tentasse

se esquivar de volta. Ele virou a cabeça para o lado, salvando o
rosto. Eu agarrei a pele entre os dentes, mordendo com força seu
pescoço. Ele gritou com o choque de dor, e eu senti o gosto de
sangue na minha língua.

O cheiro metálico familiar fez meu estômago embrulhar,

desencadeando memórias sombrias que eu tentei
desesperadamente enterrar. O cheiro de concreto úmido minou
meus sentidos, o frio penetrante de estar confinada no subsolo
afundando em minha pele.
 A força da minha mordida diminuiu e eu recuei com o gosto
nauseante de seu sangue. Seu grunhido feroz atingiu o fundo do
meu peito, arranhando minhas entranhas. Suas mãos agarraram
minha cintura, quase me virando de barriga para cima.

—Isso foi muito safado, gatinha. — A voz de Stefano retumbou

em meu ouvido. Senti sua palma calejada na minha coxa,
deslizando ao longo da minha carne gelada para empurrar a bainha
de sua camisa sobre a minha bunda.

Tentei respirar, tentei me concentrar no calor de sua mão.

Stefano, eu me lembrei. Não Miguel. Miguel não está aqui.

Dois golpes fortes e pungentes colocaram fogo na minha bunda

exposta. Gritei e tentei rolar para longe, para me proteger de mais
dor.

—Muito travesso, — ele repetiu, o castigo áspero com excitação

escura.

Ele mudou de repente, montando minha parte inferior das

costas. Seu peso prendeu minha barriga contra o colchão, me
deixando indefesa sob ele.

Um grito áspero saiu da minha garganta e eu me debati.

De novo não. De novo não.

Seus dedos fortes se enredaram no meu cabelo, puxando

bruscamente para me subjugar totalmente.
 Minhas mãos arranharam os lençóis, meus dedos agarrando o
algodão. O medo básico e animal tomou conta do meu cérebro. O
cheiro de concreto úmido ficou mais forte, inundando meus
sentidos enquanto o frio se afundava em meus ossos.

—Quando você conseguiu isso? — Stefano perguntou, seus

dedos circulando a tatuagem de flor cardo que cobria minha nuca,
logo à esquerda da minha espinha. A flor espinhosa escondeu a
marca de vergonha que havia sido gravada em minha pele.

A náusea revirou meu estômago, e a agonia fantasma de uma

faca cortando minha carne substituiu o toque suave dos dedos de
Stefano. Eu estava de volta ao inferno com Miguel, seu peso me
prendendo enquanto ele me marcava, me marcando para que eu
sempre soubesse que pertencia a ele.

Não se mova, Carmen. Eu odiaria cortar sua espinha.

Engasguei com um soluço e fiquei completamente imóvel,

covarde demais para empurrar de volta contra a lâmina e cortar
minha artéria. Eu deveria ter escolhido morrer, mas eu o deixei me
quebrar em vez disso.
 Capitulo Cinco
Stefano

Carmem parou embaixo de mim, encerrando abruptamente

nosso jogo. Se ela pensou que poderia me deter se recusando a se
envolver, ela estava enganada. Eu continuaria apertando seus
botões, desgastando seu orgulho até que ela não resistiria em
voltar.

Envolvi minha mão em torno de sua nuca, apertando com força

o suficiente para chamar sua atenção. Eu queria que ela se sentisse
presa, oprimida.

Ela não lutou ou me xingou. Ela estremeceu e choramingou.

Carmen Ronaldo não se encolheu para ninguém. Certamente

não eu.

Se essa era sua nova tática, não me importei nem um pouco.

Eu sacudi minha irritação. Ela não seria capaz de manter essa

farsa por muito tempo. Eu tinha certeza de que ela estava
esperando que eu relaxasse. Então, ela iria atacar.

Gatinho inteligente.

Um pequeno e cruel sorriso curvou meus lábios. Ela era

inteligente, mas eu conseguia descobrir suas estratégias.
 Mudei meu peso de cima dela, esperando que ela atacasse a
qualquer momento. No momento em que me levantei, me elevando
sobre onde ela estava deitada na cama, ela não se moveu. Seus
olhos estavam fechados e sua imobilidade poderia ter me
convencido de que ela estava dormindo. Mas sua testa estava
franzida, e notei um leve tremor em seus dedos, quando
repousaram sobre os travesseiros.

Algo apertou no centro do meu peito e meu estômago

embrulhou.

Porra. Talvez eu tenha ido longe demais. Ela realmente achou

que eu iria estuprar ela?

Suponho que ela não tinha motivo para acreditar em mim

quando disse que não pretendia forçar ela. Sua experiência mais
significativa comigo foi minha traição depois de seduzir ela todos
aqueles anos atrás.

Ela estava certa quando disse que nenhum de nós vivia por um
código de honra. Eu não estava acima da manipulação e do engano,
mas nunca faria mal a Carmen de verdade.

Ela claramente não entendia isso, e eu estraguei nossa diversão.

Soltei um longo suspiro, irritado comigo mesmo por interpretar

mal a situação. Tive muito orgulho de ser capaz de ler todos ao meu
redor, para que eu pudesse manobrar eles onde eu queria.

Exceto Carmen. Parecia que ela era ainda mais desafiadora do

que eu esperava.
 Esse pensamento iluminou meu humor. Essa interação em
particular havia tomado um rumo infeliz, mas indicava que meus
jogos com ela seriam muito mais deliciosamente imprevisíveis do
que eu imaginava.

Eu não tinha que dominar ela fisicamente para fazer ela se

submeter. Havia muitas outras maneiras mais tortuosas de
persuadir sua rendição. A próxima vez que Carmen choramingasse
e tremesse por mim, não seria porque ela estava com medo.

Formular um plano deveria ter aliviado ainda mais a estranha

tensão em meu peito, mas meu momento decisivo foi passageiro. Eu
encarei sua forma deitada, estranhamente incerta. Deixar ela
sozinha assim parecia uma escolha ruim. Ela ia ferver de medo e
raiva, criando emoções tóxicas em relação a mim na minha
ausência.

Isso me deixaria ainda mais para trás em vez de avançar minha

agenda para ela.

Ver ela tão quieta fez meus dentes ficarem tensos. Meu corpo se
moveu em direção ao dela antes que minha mente terminasse de
raciocinar sobre minha próxima ação.

Sentei na cama, estendendo a mão para acariciar seus cabelos

negros e brilhantes para trás de seu rosto. Ela se encolheu ao
contato mais leve, mas ela não tentou lutar comigo.

Eu definitivamente não gostei dessa resposta.

 Ignorando a maneira como ela estremeceu ao meu toque, passei
meus braços em volta dela e a coloquei no meu colo. Sua pele
estava muito fria sob minhas mãos, desprovida de seu calor
habitual. Ela colocou o queixo perto do peito, se abraçando, como
se protegesse as partes mais vulneráveis de seu corpo de mim.

Eu nunca percebi o quão frágil ela era. Carmen era uma mulher
esguia, mas a maneira como normalmente se portava dava a
impressão de que era toda pontiaguda. Por muito tempo, eu admirei
sua mente perigosamente astuta e seu porte poderoso. Em todas as
minhas fantasias sobre dobrar ela à minha vontade, eu nunca
considerei o fato de que ela poderia ser quebrável.

—Carmen. — O nome dela saiu da minha garganta com um som

estranho. Eu enrolei dois dedos sob seu queixo contraído, pedindo
que erguesse o rosto. —Olhe para mim.

Ela olhou para mim, abrindo os olhos com cautela. Eu estava

acostumado com seu brilho de aço, mas ela parecia... perdida.

—Stefano? — Ela sussurrou meu nome, incerta.

Porra, eu realmente a assustei.

Acariciei meu polegar sobre sua bochecha, como se pudesse

atrair o brilho de bronze de volta para suas bochechas com meu
toque. Sua aparência acinzentada era inquietante. Eu me senti
estranhamente enjoado, como nas raras ocasiões em que acordei
com uma ressaca.
 Continuei acariciando ela, meus dedos deslizando sobre seu
cabelo sedoso. Descobri que gostava do deslizamento suave dos fios
brilhantes sob meus calos. Algumas das doenças desconcertantes
diminuíram.

—Eu não vou te machucar, Carmen, — eu jurei. —Eu entendo

que você não confia em mim, e não vou insultá-la pedindo isso. Só
um tolo acreditaria em tudo o que digo, e você definitivamente não é
tolo. Mas me permita te convencer.

Carmen era astuta e reagia à razão com muito mais veemência

do que promessas vazias ou banalidades.

Uma pequena ruga apareceu entre suas sobrancelhas, seus

olhos recuperando o brilho do aço usual. —Você nunca vai me
convencer a ser complacente com seus planos de me domar.

Havia rancor suficiente nas palavras para afrouxar o nó no

centro do meu peito.

—Sim, eu quero domar você. Não quebrar você. Eu nunca vou

estuprar você, porque então eu não conseguiria o que quero. Agora,
você acredita em mim?

Seus lábios carnudos se apertaram em uma linha furiosa, seus

olhos se estreitando. A expressão irada atraiu um sorriso aos meus
lábios.

—Aí está meu gatinho zangado. — Eu afaguei sua cabeça em um

gesto condescendente.
 Ela fez uma careta e desviou o rosto. —Foda-se.

Eu ri. —Estou feliz por nos entendermos.

Ela começou a se mexer no meu aperto e eu permiti que ela

escapasse. Sua pequena luta coincidiu com meu relógio inteligente
zumbindo contra meu pulso. Eu me dei ao luxo de Carmen por
muito tempo. Havia questões urgentes para lidar se eu fosse
alavancar meu novo controle sobre seu antigo território.

—Tenho de assistir a algumas reuniões, — informei. —Vou te

dar uma trela mais longa, para que você possa se mover pelo quarto
e usar o banheiro. — Fiz um gesto na direção do lavabo e comecei a
trabalhar removendo o cadeado que usei para prender um pedaço
menor de sua corrente à cabeceira da cama. Depois de remover a
fechadura, coloquei-a no bolso junto com a chave que mantive
escondida lá. A algema de couro ainda estava travada em torno de
seu tornozelo, mas ela tinha vários metros de movimento com a
corrente mais longa.

Verifiquei novamente o aperto da braçadeira, me certificando de

que não estava restringindo sua circulação. Seus pés precisavam
sarar e eu não queria criar nenhuma complicação acidentalmente.

Eu me levantei em toda minha altura, prendendo ela com um

olhar ameaçador. —Fique na cama, a menos que precise usar o
banheiro. Se eu voltar aqui e descobrir que você machucou seus
pés por andar muito, vou te punir.
 Ela olhou para mim com os braços cruzados sob os
seios. Mesmo que eu tivesse dado a ela mais espaço de manobra,
ela não me atacou. Minha garota inteligente estava escolhendo suas
batalhas.

Não me incomodei em exigir que ela cumprisse minha ordem ou

em extrair uma promessa de que ela obedeceria. Ela havia recebido
o aviso e poderia escolher atender ou não.

A antecipação já corria em minhas veias, a emoção do jogo

reengajando. Eu não tinha certeza de como ela escolheria agir na
minha ausência, e a imprevisibilidade me encantou.

Claro, eu removi todos os objetos pontiagudos e armas

potencialmente letais do quarto.

Me lembrei da visão de Carmen segurando aquele furador de gelo

e estátua de ouro, olhando para mim com fúria desafiadora
enquanto ela enfrentava sua própria morte.

Outra risada retumbou do meu peito. Minha gatinha travessa

era inventiva e determinada. Eu nem me importaria se ela tentasse
me matar. Na verdade, eu tinha certeza de que ela tentaria. Ela não
teria sucesso, mas o jogo de poder seria emocionante.

Seus lábios se curvaram com seu próprio prazer escuro. —Boa

sorte em suas reuniões, — disse ela com uma doçura açucarada.

Minha risada vacilou, o balanço em seu comportamento me

confundindo. Eu rapidamente cobri minha reação com um sorriso
largo e cruel.
 —Obrigado querida, — eu disse, em uma zombaria da felicidade
doméstica. —Seja uma boa menina e não tente pensar muito por si
mesma enquanto eu estiver fora. Você vai ter uma dor de cabeça.

Ela bateu os cílios, seu próprio sorriso cortante. —Tenho certeza

que posso administrar.

Meu relógio zumbiu novamente, chamando minha atenção.

Droga. Bem quando o jogo estava ficando divertido

novamente. Brigar com Carmen era muito preferível a seu tremor
silencioso.

—Eu te daria um beijo de adeus, mas não acho que isso acabaria
bem, — provoquei, sabendo que ela me daria um soco antes que eu
chegasse perto de seus lábios.

—Experimente e veja, — ela convidou, seu tom leve e alegre, mas

seus olhos brilhando com uma promessa maliciosa.

Eu me conformei em soprar um beijo para ela em vez disso. Ela

estendeu a mão e fingiu pegar em seu punho. Então, ela ergueu o
dedo médio, silenciosamente me xingando com um sorriso.

Eu lati uma risada e me forcei a me afastar dela, fechando a

porta do quarto atrás de mim. Não havia necessidade de
trancar, mesmo se ela abrisse, ela não iria passar pela soleira com
seu tornozelo algemado e acorrentado à minha cama.

Depois de me separar de seu desafio fascinante, acelerei meu

ritmo em minha cobertura. Ficar com Carmen já me
atrasou. Considerando o quanto estava em jogo, era impensável que
eu tivesse permitido que uma mulher me distraísse de consolidar o
poder. O Cartel Ronaldo foi dizimado, seu antigo território minado
para ser tomado. Com a morte de Pedro e a destruição de sua
propriedade, sua organização estaria um caos. Os espertos se
aliariam a mim. Os orgulhosos e tolos acabariam mortos.

Eu fiz meu caminho para o elevador, apertando o botão do

terceiro andar. Eu era dono de todo o prédio, conduzindo negócios e
lazer na segurança de meu playground pessoal. A boate no andar
térreo estaria fechada a essa hora da manhã, e o segundo andar era
o meu próprio nível VIP do clube, onde eu poderia supervisionar a
folia. Eu descobri que amigos e inimigos em potencial
compartilhavam seus pensamentos com mais liberdade em uma
atmosfera de celebração.

Infelizmente, era muito cedo para uma festa barulhenta e a

situação estava muito tensa para sair até a noite. Isso significava
que eu tinha que usar a biblioteca muito mais séria e tranquila do
terceiro andar para organizar minhas reuniões.

Eu puxei minhas mangas de camisa e endireitei minha gravata,

verificando minha aparência na parede espelhada do elevador.

Sangue rubi pontilhava a gola da minha camisa branca e o lado

do meu pescoço parecia ter sido atacado por um cão muito pequeno
e muito raivoso.
 Gritei uma maldição e bati a palma da mão no botão de parar
antes de empurrar o polegar contra o pequeno painel que permitia o
acesso à minha cobertura. Eu teria que me trocar antes de minhas
reuniões começarem, e eu já estava fazendo isso perto da
primeira. Isso significava que eu mal teria tempo de receber uma
atualização sobre a situação de Raúl.

Boa sorte em suas reuniões. O sorriso malicioso e os desejos de

boa sorte de Carmen de repente fizeram sentido.

Minha risada estrondosa encheu o elevador, se derramando na

minha sala de estar quando entrei na cobertura.

Muito safada, gatinha.

Minha palma coçou com antecipação, e a atração em direção ao

quarto foi quase esmagadora. Eu mal podia esperar para bater nela
por seu comportamento espertinho.

Mas havia assuntos muito mais urgentes para tratar. Carmen

estava trancada em segurança no meu quarto, mas os tubarões
estavam circulando do lado de fora.

Agora que Pedro estava morto, eu controlava o único cartel que

traficava a cocaína colombiana de Rodríguez para os Estados
Unidos através do México. Durante anos administrei as rotas
terrestres, enquanto Pedro Ronaldo governava o porto de Lázaro
Cárdenas, fiscalizando os embarques por mar.

Todo o território era meu agora, mas os antigos amigos de Pedro

podiam dificultar as coisas para mim. Eu precisava agir rápido para
determinar quem juraria fidelidade e quem precisava ser
eliminado. Mesmo agora, haveria várias conspirações contra mim,
homens ambiciosos tentando encontrar uma maneira de usar esse
tempo tumultuado a seu favor.

Felizmente, meu closet tinha duas entradas, uma do quarto e

uma de um segundo banheiro principal, maior do que o lavabo que
eu instruí Carmen a usar. Eu já tinha fechado a porta de
comunicação com o quarto, então não teria que perder a cabeça
voltando timidamente para trocar de camisa. Ela nunca saberia que
eu voltei para me limpar.

Enquanto eu cuidadosamente colocava um pequeno curativo

sobre a marca vermelha de mordida em meu pescoço, eu sorri. Isso
foi mais divertido do que eu tinha em anos. Ninguém me desafiou
como Carmen. E agora, eu a tinha só para mim. Enjaulada para
minha diversão.

Eu mal podia esperar para terminar com as manobras políticas

do dia, para que eu pudesse voltar aqui e punir ela completamente
por seu comportamento travesso.
 Capitulo Seis
Carmen

Eu assobiei uma série de palavrões quando eu fiz o meu

caminho para o banheiro, cada passo como caminhar sobre
lâminas de barbear. Como consegui correr por horas quando meus
pés estavam tão fodidos?

Stefano devia estar certo sobre a adrenalina. O medo era uma

droga e tanto.

Eu poderia usar algumas boas drogas agora. Mesmo que meus

pés estivessem enfaixados, eles doíam pra caralho.

Chegar ao banheiro foi uma misericórdia, porque me permitiu

sentar. Me demorei muito, temendo ficar em pé.

O pensamento de Stefano voltando para me encontrar nesta

situação embaraçosa despertou minha raiva desafiadora, me dando
a resolução de voltar a ficar de pé. Sempre que ele decidia voltar, o
bastardo definitivamente não bateria.

O que significava que eu tinha um tempo incerto para explorar

os limites da minha prisão. Eu não sabia por quanto tempo ele
ficaria fora, mas não podia arriscar andar por aí por mais do que
alguns minutos. Eu acreditava totalmente na ameaça do filho da
puta de me punir se eu agravasse meus ferimentos.
 Ele me deu um aviso e eu escolheria obedecer. Tinha de jogar
esse jogo com ele, avaliar seus movimentos e contra-ataques e
sentir como ele operava. Assim que o entendesse bem o suficiente
para manipular ele, poderia começar a manobrar em direção à
minha fuga inevitável.

Depois dos eventos tumultuosos que aconteceram entre nós esta

manhã, ele revelou uma quantidade devastadora de informações
sobre si mesmo. Meu colapso emocional completo e dissociação
foram genuínos, mas sua resposta tinha me dado muito mais
informações sobre ele do que ele havia recolhido sobre mim.

Eu consegui esconder meus segredos horríveis. Eu contive os

detalhes do meu cativeiro infernal com Miguel Armendariz. Stefano
pensou que minha intensa reação emocional tinha sido uma
resposta natural de medo à perspectiva de estupro.

E em vez de se forçar em mim, ele escolheu me confortar.

Isso revelou uma fraqueza: Stefano não me faria mal. Havia um

limite para sua retribuição, então eu poderia empurrar seus níveis
de tolerância sem medo de danos físicos.

Posso ter relutado em acreditar em sua afirmação de que ele não

me violaria, mas ele não fez nenhum esforço para ocultar seu
objetivo principal: ganhar minha rendição. Ele queria brincar
comigo, entrar em uma batalha de vontades que ele tinha certeza
que iria ganhar.
 Mas já, eu sabia seu fim de jogo, eu sabia seus limites, e eu
sabia que ele tinha um fraquinho por mim se eu estivesse
angustiada.

Ele sabia que eu o odiava, que queria fugir dele e que o mataria
na primeira oportunidade. Ele não conhecia minhas fraquezas. Ele
não sabia como me manipular.

Eu sorri através da careta que torceu minhas feições, a doce

memória de minha pequena vitória sobrepujando a dor passando
por meus pés. O gosto de seu sangue na minha boca tinha sido
uma lembrança vil de uma época muito mais sombria da minha
vida, mas a marca selvagem que deixei em seu pescoço seria
constrangedora para ele. Especialmente porque ele parecia ter
esquecido tudo sobre isso durante suas tentativas de me confortar.

Eu sorri para mim mesma enquanto lavava minhas mãos,

entretendo uma fantasia detalhada de Stefano sendo ridicularizado
em suas reuniões hoje. Eu tinha certeza de que diziam respeito a
afirmar seu controle sobre meu cartel. Eu consegui infligir um
golpe em sua operação enquanto estava acorrentada a sua cama,
dentro de sua própria casa.

Ele viveria para se arrepender de me trazer aqui e me manter tão

perto. Eu faria tudo o que pudesse para miná-lo, minando sua
reputação até que pudesse finalmente fazer minha oferta pela
liberdade. Quando eu reunisse minhas próprias forças, ele estaria
pateticamente enfraquecido, presa fácil.
 Depois de escovar os dentes com a nova escova de dentes que
Stefano havia deixado para mim, me senti um pouco mais como
eu. Posso não ter meus produtos para a pele habituais e
maquiagem à minha disposição, mas pelo menos eu consegui uma
pequena parte de uma rotina matinal normal.

Endireitando meus ombros, fiz meu caminho para o quarto, onde

me deliciei com o sol forte que entrava pelas janelas do chão ao
teto. A Cidade do México se espalhou diante de mim e me senti
como uma rainha examinando meu novo território. Um dia, tudo
isso seria meu. Stefano achou que poderia destruir minha
organização e juntar os cacos sozinho, mas cometeu um grave erro
quando não me destruiu. Ele queria me possuir, mas eu
eventualmente possuiria tudo o que era dele.

Eu disse a ele que tinha sobrevivido muito pior do que ele, e isso
era verdade. Se sobrevivi a Miguel Armendariz, poderia esmagar
Stefano Duarte.

Uma vez que eu estiver totalmente curada. Eu não estaria

correndo para lugar nenhum tão cedo. Posso ser teimosa até o
último suspiro, mas também passei minha vida aprendendo a criar
estratégias, estudando história da guerra e ciência política. Minha
mente era meu ativo mais poderoso. Foi o que me salvou de
Miguel. Se não tivesse conseguido convencer o Pedro de que tinha
mais valor como conselheira do que como presente para o seu fiel
associado, ainda estaria presa naquele inferno.
 Eu sacudi as memórias invasivas e sombrias daquele lugar, mas
me segurei na raiva feroz e no desafio que foram forjados naquela
escuridão.

Eu manquei ao redor do quarto por mais alguns minutos,

ousando testar os limites das exigências de Stefano para poder
entender melhor minha cela de prisão.

Uma enorme TV foi montada na parede em frente à cama king-

size. Claro, não havia um controle remoto à vista, e eu tinha certeza
que Stefano o teria desconectado. Não havia nenhuma maneira de
ele ter deixado um meio para eu acessar qualquer notícia externa
ou um sinal de internet.

Estantes de livros cercavam a TV, ocupando toda a parede de

cada lado e abaixo. Uma rápida leitura me disse que Stefano
estudou muitos títulos que eu favorecia em minha
autoeducação. Ele não alcançou sua posição de poder por preguiça
ou estupidez.

Outra porta fechada estava localizada no canto mais distante da

cama, mas o comprimento da minha corrente não se estendia o
suficiente para eu alcançá-la; um lembrete nada surpreendente,
mas irritante das restrições à minha liberdade.

A porta pela qual Stefano havia saído estava ao meu

alcance. Mal. Tive que adotar uma postura ampla, colocando uma
pressão excruciante nas solas dos pés e esticar o braço ao máximo,
mas consegui colocar os dedos ao redor da maçaneta da porta.
 Não estava trancado, mas não precisava estar. Eu não conseguia
sair do quarto. Mas eu podia ver a sala além e ter uma ideia melhor
do layout daquele lugar.

Assim que a porta se abriu, um som de chilrear feliz me

assustou, e uma sombra minúscula correu pelos meus
tornozelos. Eu me virei, chocada ao encontrar um pequeno gato
preto se acomodando no centro da cama. Ele se espreguiçou,
olhando para mim com olhos verdes brilhantes que comunicavam
claramente: esta é a minha cama, humana.

Eu encarei a pequena e arrogante criaturinha por vários

segundos atordoados. Stefano tinha um gato de estimação? Stefano
Duarte, notoriamente instável senhor das drogas Stefano Duarte,
gostava de gatos.

Eu balancei minha cabeça e apontei para a porta. —Fora gato, —

eu exigi em meu tom mais firme.

A última coisa que eu precisava era que meu captor pensasse

que eu me importava com esse animal. Isso revelaria uma das
minhas fraquezas e poderia ser usado para me controlar. Stefano
pode permitir que este gato more em sua cobertura por algum
motivo bizarro, mas isso não significa que o criminoso sociopata
seja capaz de realmente ter um apego profundo por seu animal de
estimação. Ele pode machucar o pequeno animal para me punir.

Eu não iria passar por isso novamente.

 O gato piscou lentamente e bocejou antes de fazer um adorável
giro de costas, expondo sua barriga para abraços.

—Não estou caindo nessa armadilha, — murmurei para a

obstinada criatura. Três golpes suaves, e então minha mão seria
capturada por garras afiadas e violentamente mordida. No passado,
eu teria caído nessa todas as vezes, incapaz de resistir ao fascínio
de esfregar a barriga.

—Fora! — Eu lati alto o suficiente para assustar e fazer ele fugir

do quarto. O filho da puta fofo e peludo precisava ficar bem longe
de mim para seu próprio bem.

Completamente afetado pela minha explosão, ele balançou as

costas, me tentando a acariciar ele.

Um gemido exasperado saiu do meu peito. Meus pés já estavam

me matando, e eu não acho que conseguiria cruzar para a cama,
pegar o gato, jogar sua bunda para fora do quarto, fechar a porta e
voltar para a cama.

—Tudo bem, — eu rosnei para ele. —Mas nós não estamos

abraçando. Eu não sou sua amiga.

Eu manquei de volta para a cama. Não adiantava tentar fechar a

porta para encobrir o fato de que ousei abrir ela. A presença de Bola
de Pelo me denunciaria. A única maneira de ele entrar no quarto
seria se eu abrisse a porta.

Eu me joguei no colchão com um suspiro. —É melhor eu não ter

problemas por sua causa, — eu o avisei.
 Ele miou para mim, espreguiçou e fechou os olhos. Como um
gato tão pequeno pode ocupar tanto espaço na cama? Ele estava
realmente se esforçando ao máximo. Com certeza Stefano não
deixava o animal dormir na cama com ele à noite?

Não. A própria noção era inconcebível. Stefano era famoso por

seus caprichos emocionais, ele costumava brincar e rir com seus
‘amigos’ antes de matá-los a sangue frio. Mas um sociopata como
aquele não tinha ligações emocionais com animais de
estimação. Talvez o gato fizesse parte de seus jogos mentais
confusos. Talvez ele gostasse de mimar seu animal de estimação
para justapor sua violência esporádica, enervando ainda mais as
pessoas ao seu redor.

Sim, deve ser isso.

Um sorriso sombrio curvou meus lábios. Quanto mais tempo eu

permanecia no espaço privado de Stefano, mais informações eu
poderia reunir sobre ele. Em poucos dias, eu teria um
entendimento completo de como ele operava, sabendo exatamente
quais botões apertar e quais fraquezas explorar.

Me prender aqui foi um grande erro da parte dele. Stefano não

era tão inteligente quanto gostava de pensar.

Deitei na cama, me mantendo próximo à borda do colchão para

não fazer nenhum contato com o gato. Eu não queria que ele tivesse
nenhuma ideia sobre nós sermos amigos de carinho. Para garantir,
eu me enfiei embaixo das cobertas, para que ele não pudesse me
tocar.

Eu olhei em volta, me perguntando o que diabos eu faria para

passar o tempo. Depois de um estudo completo do cômodo que era
visível através da porta aberta, um elegante salão em tons de creme
e marfim, pontuado por ricos móveis de couro, voltei minha atenção
para o quarto.

Meus olhos se fixaram em um livro que estava na mesa de

cabeceira.

Que porra é essa?

O jardim secreto foi um dos meus livros favoritos quando eu era

jovem. O abandono e a solidão dos pais sofridos pela criança
protagonista ressoaram em mim, e eu ansiava pelo final amoroso e
feliz que os personagens de ficção alcançariam.

Mas meu amor pela história foi uma indulgência tola que me
permiti por muito tempo na idade adulta. Eu não tinha tocado no
livro desde que escapei de Miguel e aceitei a horrível verdade do
mundo real.

Estranhamente e um tanto irritantemente, esta cópia estava na

mesa de cabeceira, como se Stefano a tivesse colocado lá para mim.

Como ele poderia saber? Meu estômago deu um salto estranho,

uma sensação distintamente desconcertante.
 Quanto meu captor já sabia sobre mim? Posso não ser um
enigma para ele tanto quanto pensava.

Minha mão tremia um pouco quando peguei a cópia. Estava

muito gasto, a lombada rachada e a capa do livro rasgada nas
bordas. Este não era um livro novo que Stefano havia comprado
para mim.

Certamente, ele já não possuía isto. Ele não poderia estar lendo
ele mesmo e deixou-o na mesa de cabeceira antes de eu chegar. Não
acreditei por um segundo que essa configuração era uma
coincidência.

—Senhorita Ronaldo?

Eu engasguei com a nova voz feminina e joguei o livro de lado

como se tivesse sido pega tocando algo que não deveria. Eu olhei
para cima para encarar a mulher, preparada para puxar minha
armadura emocional ao redor do estranho.

O corpo pequeno e grandes olhos castanhos eram dolorosamente

familiares. Um nó se formou instantaneamente na minha garganta,
um sinal precoce de lágrimas traidoras.

—Marisol, — eu respirei, piscando rapidamente para limpar a

sensação de queimação atrás dos meus olhos. —Você está bem?

Ela endureceu, erguendo o queixo e olhando para mim. —

Ninguém me bateu, mas parece que ainda sou sua escrava.
 As palavras venenosas me atingiram como um tapa na
cara. Marisol raramente falava comigo. A jovem furiosa parada
diante de mim irradiava ódio puro, e ela não estava mais contendo
seus sentimentos.

—Fui levada de uma prisão para outra, — ela fervia. —Eu ainda
devo limpar sua bagunça e buscar suas merdas para você. Coisas
que você é perfeitamente capaz de fazer por si mesma, mas acha
que estão abaixo de você.

—O que? — Eu perguntei fracamente, cambaleando com as

revelações sobre o que ela realmente pensava de mim. —Eu não
sabia que você estava infeliz com minha propriedade.

—Quem poderia ser feliz em uma gaiola? — Ela perguntou

amargamente.

—Eu não entendo. Quando o guarda de Pedro a trouxe à

propriedade, me certifiquei de que ele a deixasse em paz. Eu me
certifiquei de que todos os homens te deixassem em paz. Eu
providenciei um lugar seguro para você morar.

—Alguma vez lhe ocorreu que talvez eu não quisesse viver em

seu palácio e existir como sua serva contratada? Você me pagou um
salário, mas eu estava em dívida com você de uma forma que o
dinheiro não poderia resolver. Eu deveria estar a caminho da
liberdade quando aquele bastardo me comprou e me arrastou para
sua propriedade com ele.
 A mulher esguia tremia de raiva, as mãos fechando-se ao lado do
corpo.

—Eu sangrei por aquela jornada. Eu fugi da minha casa que se

tornou o meu inferno e paguei àquele coiote tudo o que tinha. Ainda
não era o suficiente para ele. Ele tirou o pagamento do meu corpo e
os outros também. Eu aguentei. Eu estava a caminho de uma vida
melhor, uma vida de segurança e liberdade. E você tirou tudo isso
de mim. Você pode ter me salvado de ser a prostituta do seu
homem, mas você roubou minha chance de liberdade.

Meu estômago revirou com cada acusação horrível da garota que

pensei ter protegido. Eu mantive minha distância emocional para
que ela não se tornasse um alvo para meu irmão. Homens maus
sempre ameaçavam as pessoas de quem eu gostava, a fim de coagir
minha cooperação.

—Marisol, eu...

—E agora, você me arrastou para uma nova prisão, — ela

protestou, me interrompendo. —Se você espera minha gratidão,
você está extremamente enganada. Agora, espero trazer para você
as roupas novas chiques que Duarte comprou para você. Devo lavar
os lençóis da cama onde você transa com ele. Eu nunca vou te
agradecer por isso. Agora, tire sua bunda mimada da cama e me
deixe fazer meu trabalho.

Hesitei, lutando contra minha náusea crescente. A verdade sobre

a vida de Marisol era horrível, mas eu ainda temia forjar um vínculo
com ela. Duarte pode machucar ela para me punir. Eu estava com
medo de seu gato, mas meu medo pela garota torceu meu intestino
em nós.

Se eu puxasse as cobertas e revelasse meu próprio cativeiro, ela

poderia sentir que poderia se identificar comigo. Era muito mais
seguro para ela me odiar.

Ela fez uma careta. —Eu não vou apanhar porque você não me
deixa completar minhas tarefas designadas. Levante.

Porra. Parecia que eu não tinha escolha. Ela ficaria magoada se

eu a impedisse de fazer seu trabalho forçado.

Eu lentamente puxei as cobertas para trás, estremecendo ao ver

a algema que estava travada em volta do meu tornozelo. De alguma
forma, expor isso a Marisol era muito pior do que estar na presença
de Stefano. Quando ele estivesse por perto, eu poderia amaldiçoar
ele pela injustiça. Com o olhar da mulher em mim, de repente me
senti como uma vítima. Ela podia me ver, o que eu havia me
tornado.

O que sempre fui: um lindo brinquedo para os homens brincar e

possuir.

Eu balancei minhas pernas para o lado da cama, percebendo o

barulho metálico da corrente pela primeira vez. O som da minha
escravidão parecia ampliado na presença de Marisol, o clique
pesado de cada elo móvel revelando a verdade da minha existência.
 Eu me levantei, colocando meu peso sobre meus pés
machucados. Eu sufoquei uma careta, como se esconder aquele
sinal de dor fosse de alguma forma tornar este cenário menos
agonizante.

Um longo momento de silêncio se estendeu entre nós e descobri

que não conseguia encontrar o olhar de Marisol.

—Sinto muito, — disse ela finalmente, o pedido de desculpas

pesado com tristeza e compreensão compartilhadas.

—Não sinta, — eu sussurrei, um tom de súplica em meu tom. —

Você ainda pode me odiar.

—Eu não posso. Você sabe que não posso.

Eu finalmente olhei para ela, encontrando seus olhos castanhos

sinceros. Ela não parecia chorosa ou angustiada; ela estava
resignada, desolada. Essa era a nossa realidade, e ela já havia
aprendido a lição muitas vezes.

—Eu não sabia que você queria deixar minha propriedade, — eu

disse a ela, desesperada por absolvição. —Eu pensei que estava
protegendo você. Sei que fui fria com você, mas não queria que
ninguém pensasse que me importava com você. Eu ainda não quero
isso. Você entende? Eu preciso que você me odeie.

Seus lábios em forma de botão de rosa se contraíram e ela

assentiu severamente. —Eu entendo. E posso fingir que te
odeio. Para o nosso bem. — Ela gesticulou para meus pés
enfaixados. —Você deveria se sentar. Tenho certeza que é doloroso.
 —Não, — eu protestei, querendo expiar todas as vezes que eu
friamente ordenei que ela limpasse atrás de mim. —Eu posso
ajudar.

Ela me fixou com um olhar fixo. —Se você vai fingir ser uma
vadia fria, você terá que se esforçar mais. Sente, porra.

Eu consegui dar um sorriso fraco. —E se você vai fingir que é

humildemente complacente, terá que parar de me xingar.

Seus lábios se curvaram em um pequeno e triste sorriso dela

mesma. —Não faço promessas sobre quando estamos em
privado. Sério, sente. Vou trabalhar perto de você.

Ela gesticulou para mim com impaciência enquanto empurrava

um grande cesto vazio de roupa suja para dentro do quarto. —
Assim que eu tirar esses lençóis e ficar prontos para lavar, vou sair
daqui. Duarte não vai nos ver interagindo. Eu sei que é melhor não
arriscar. Suas roupas novas estão no armário. — Ela acenou em
direção à porta fechada que eu não conseguia alcançar. —Há uma
segunda entrada do outro lado. O armário é enorme. É obsceno
para um homem possuir tantas roupas.

Uma risada vingativa e zombeteira borbulhou em meu peito. —

Stefano é definitivamente vaidoso.

Ela fez uma pausa, seus traços delicados caindo para algo mais
sério. —Deixe-o fazer o que ele quiser. Dói menos.

Gelo envolveu meu coração, o frio gélido afastando meu humor

negro. Ela entendia a verdadeira natureza dos homens muito bem.
 —Ele não está se forçando a mim, — admiti, tentando acalmar
um pouco de sua preocupação. —Não é assim que ele opera.

—Ele irá eventualmente, — ela respondeu com o fato frio. —

Todos os homens fazem.

—E você? — Eu pressionei. —Ele me prometeu que você seria

protegida. Alguém tocou em você? Se ele não honrou sua palavra,
vou tornar sua vida um inferno.

Suas sobrancelhas se ergueram. —E você ainda não está fazendo

isso? — Ela balançou a cabeça, sabendo minha resposta. Se ela
estava sendo abusada, não havia nada que eu pudesse fazer sobre
isso agora. —Ninguém me tocou. Aquele cara assustador, Raúl... —
Ela estremeceu. —Ele deixou bem claro que nenhum homem deve
se aproximar de mim.

Decidi que seria melhor para seu estado emocional não

perguntar por que Raúl a assustava. Tudo o que importava era que
ele estava cumprindo a promessa de Stefano para mim.

Marisol estava protegida de mais danos até que eu pudesse tirar

nós duas daqui. Teríamos nossa liberdade, e esses homens maus
pagariam.
 Capitulo Sete
Stefano

—O que exatamente aquela súcubo fez para você? — Arturo

zombou, olhando a bandagem no meu pescoço.

Recostei na poltrona de couro, ocupando mais espaço sob o

pretexto de relaxar entre amigos.

Os tubarões que me cercavam não eram meus amigos. Eles eram

meus aliados, e eu assumiria amizade a qualquer momento. As
amizades exigiam laços emocionais, e descobri que os homens que
permitiam que suas emoções se envolvessem em relacionamentos
comerciais acabavam tomando decisões tolas. Eu não gostava de
tolos em meu círculo íntimo.

Apesar de meus verdadeiros sentimentos sobre o assunto,

cultivei um ar de camaradagem jovial. Outros homens mais fracos
eram facilmente atraídos para estados de ânimo alterados por uma
atmosfera de celebração, e isso os tornava mais maleáveis. Eles
deixaram suas defesas escaparem, deixando elas abertas para
manipulação ou eliminação. Qualquer que seja a situação exigida.

Parecia que Arturo Flores poderia ter caído na infeliz ilusão de

que éramos amigos, porque se atreveu a fazer uma piada cortante
às minhas custas.
 Fingindo indiferença, eu afastei sua pergunta incisiva. —Carmen
está longe de ser uma súcubo. Até os gatinhos meigos têm garras e
as usam quando estão com medo.

O sorriso provocador de Arturo sumiu, seus olhos castanhos

perdendo todo o fingimento de humor. —Você está fora do seu jogo.

Eu mantive minhas feições organizadas em uma máscara genial

cuidadosa para esconder o quão perto Arturo estava dançando com
a morte. Pelo menos ele esperou até que nossos inimigos não
estivessem ouvindo para começar este pequeno desafio à minha
autoridade.

Meus associados mais próximos e eu estávamos sozinhos na

biblioteca pela primeira vez em horas, desde que a tensa série de
reuniões havia começado esta manhã. A única razão de termos um
momento privado agora era porque minha última reunião era um
atraso ousado. Isso não era um bom presságio.

Também não era um bom presságio que Arturo tivesse notado

minha distração ao longo do dia. Minha mente continuava voltando
para Carmen, tramando como eu iria seduzir minha preciosa cativa
à submissão.

—Não sei quanto a você, mas não durmo há quase 36 horas, —

respondi com um suspiro calculado de cansaço. —Não tive tempo
de tirar uma soneca quando voltamos da dizimação da propriedade
Ronaldo. Alguns de nós têm mais responsabilidades do que outros.
— Eu levantei um sorriso pesaroso para meu sócio, mas ele faria
bem em ler o insulto velado: eu sou mais poderoso do que você. Não
me teste.

Ele fez uma careta, seus lábios desaparecendo sob o bigode

grosso e cinza. —Você optou por assumir
uma responsabilidade extra quando trouxe Carmen aqui, e parece
que essa decisão já veio para morder sua bunda. — Ele apontou
para meu pescoço enfaixado.

—Você parece precisar de uma lição de anatomia humana, — eu

disse lentamente, escovando meus dedos sobre meu ferimento. —
Esta não é minha bunda.

Sua mandíbula bloqueada pulsou. —Carmen Ronaldo é perigosa,

Stefano. Se você quiser que seus amigos fiquem por perto e cuide
de você, deve colocar nossos interesses em primeiro lugar. Somos
nós que mantemos você vivo. Ela provavelmente quer matar você.

Eu ri, aparentemente ignorando sua ameaça sutil. —Oh, ela

definitivamente quer me matar.

Raúl se intrometeu na troca, dissipando a tensão com um aceno

de cabeça e uma risada afetada. —Você é um filho da puta louco,
Duarte. Nenhuma boceta vale a pena ser espancado. — Seus olhos
verdes escuros eram duros o suficiente para me deixar saber que
ele não estava nada divertido, embora ele tenha escolhido ficar do
meu lado nesta pequena altercação.

Raúl era leal à minha causa há mais tempo do que qualquer

pessoa e, por isso, só perdia para mim. Sempre que havia qualquer
ameaça ao meu poder, ele oferecia seu apoio. Não porque ele se
importasse comigo, mas porque ele se tornou rico ficando perto do
meu lado e me protegendo.

Eu atirei a ele um sorriso para transmitir minha gratidão antes

de responder com minha própria brincadeira afetada. Acenei para
minha bandagem, estufando meu peito em uma demonstração de
orgulho. —Esta é apenas uma mordida de amor. Talvez você goste
de mimadas afetadas, mas acho isso terrivelmente chato.

Arturo bebeu seu uísque e me lançou um olhar furioso. —Não

estou disposto a morrer para que você possa se entregar à sua foda
de ódio, Duarte. Ter Carmen aqui compromete a
estabilidade. Nenhum de nós confia nela. Se livre dela.

Eu estudei minhas unhas, fingindo verificar se estavam

limpas. Eu tinha esfregado a sujeira e o sangue horas atrás, mas
não me dignaria a dar a Arturo qualquer indicação de que estava
abalado com sua declaração. Meia dúzia de meus aliados mais
poderosos estavam presentes na sala, assistindo nosso voleio verbal
com grande interesse. Eu não podia permitir a divergência entre
suas fileiras.

—Isso é um pedido? — Eu perguntei preguiçosamente, a

qualidade sedosa do meu tom revelando a ameaça na minha
pergunta casual. Eu mantive minha atenção em minhas mãos,
meticulosamente me envaidecendo como se Arturo não me
preocupasse.
 Um longo momento de silêncio se passou enquanto esperávamos
um ao outro, o ar ficando pesado com a tensão violenta. Continuar
a me questionar seria o mesmo que um insulto, e isso não acabaria
bem para Arturo. Ele poderia afirmar sua opinião e ser ouvido pelo
grupo, os recursos que forneceu ao nosso cartel lhe renderam tanto,
mas me desafiar diretamente forçaria os outros homens na sala a
declarar seu apoio, de uma forma ou de outra. Arturo não tinha
os amigos de que precisaria para me substituir e sair com sua vida
intacta.

Finalmente, ele grunhiu, o som ranzinza sinalizando sua

rendição. —Não, não é uma ordem. Estou expressando minhas
preocupações. —

—Anotado. — Finalmente parei de inspecionar minha mão e

encontrei seu olhar com intensidade incisiva. —Carmen é um
componente fundamental desta vitória. Ela tem o nome Ronaldo e
foi um membro proeminente da organização. Hoje, todos os aliados
de Pedro estarão considerando retaliação contra nós. Cada um
deles estará tramando para organizar o que resta do cartel para
reivindicar ele para si. Então, eles farão guerra contra nós. Não
pretendo deixar que as coisas cheguem a esse ponto. Em breve,
terei Carmen na coleira, ajoelhada aos meus pés. Assim que virem
que o último Ronaldo é dedicado a mim, todos cairão na linha.

—E se ela não se curvar? — Ele desafiou. —O que você fará com

ela se ela se recusar a cooperar?
 —Ela definitivamente se recusará a cooperar. Mas isso não
significa que ela não se dobrará. Eu sei como lidar com ela.

Eu o mantive travado em um olhar fixo, desafiando ele a

continuar questionando meu julgamento.

Ele se recostou na cadeira, sem conseguir liberar a tensão de seu

corpo atarracado. —Tenho certeza de que você tem tudo sob
controle e prevejo os resultados rápidos de seus esforços,
Stefano. Tenho certeza de que existem jogadores-chave do Cartel
Ronaldo que já estão disputando o lugar de Pedro.

Raúl se afirmou novamente, tirando o foco de Carmen e

direcionando a ira de todos para o nosso inimigo. —E esse filho da
puta do Miguel Armendariz está no topo da lista. Ele está seis
minutos atrasado. É um insulto flagrante.

—Obviamente, — eu disse lentamente, escondendo minha

preocupação sobre o assunto. —Pena que não podemos matar ele
quando ele finalmente chegar.

—Estamos de acordo nessa contagem, — ele murmurou

sombriamente.

As reuniões de hoje foram todas organizadas como um acordo de

paz, uma oportunidade sem derramamento de sangue para discutir
os termos de minha nova liderança. Até agora, os jogadores
menores que me procuraram foram os primeiros a adotar meu
regime. Na esteira da destruição de Pedro, os membros mais fracos
de seu cartel procuraram se insinuar comigo, jurando lealdade com
rapidez e fervor.

O acordo de Armendariz de se encontrar hoje foi uma

surpresa. Ele era um dos associados mais leais e poderosos de
Pedro. Se um cão raivoso pudesse ser considerado poderoso. Eu
suponho que se a besta fosse cruel o suficiente, os outros
manteriam uma distância respeitosa por medo. Pedro o mantivera
por perto, mas apenas para evitar que Armendariz lhe atacasse a
garganta.

Uma batida na porta da biblioteca sinalizou a chegada de meu

inimigo. Eu balancei a cabeça para Daniel Vera, o associado mais
fraco da sala. Embora na maioria dos lugares o jovem fosse tratado
com deferência e até medo, ele mal recebera um convite para estar
nessas reuniões. Eu tinha pouco respeito pelos herdeiros mimados
que herdaram a riqueza e o poder de seu pai, mas Daniel possuía
recursos suficientes para ser incluído nos procedimentos
importantes de hoje.

Isso não significa que eu me dignaria a dar a ele mais

responsabilidades do que servir como guarda glorificado na
porta. Ele precisaria fazer mais do que deixar crescer uma barba
irregular e usar um terno caro para ganhar o direito de falar com os
adultos.

Olhei para meu aliado mais fiel, dando uma rápida olhada no
humor de Raúl. Suas feições severas estavam definidas em uma
raiva pétrea, sua testa proeminente dando-lhe uma aura de perigo
primitivo. O insulto ao atraso de Armendariz provocou sua ira, e
fiquei satisfeito com sua resposta.

Raúl pode revelar suas emoções com muita facilidade, mas

descobri que seu rosto sombrio e intimidante era um contrapeso
eficaz e perturbador à minha fachada jovial. Ele era uma marreta
no rosto, enquanto eu era uma faca nas costas. Apesar de nossas
metodologias diferentes, éramos ambos igualmente mortais, e nossa
dinâmica assustadora nos serviria bem contra nosso inimigo.

Daniel abriu a porta da biblioteca e conduziu Armendariz para

dentro. Nenhum dos meus associados disse uma palavra a ele,
todos esperando para ver como eu lidaria com a situação. Não me
levantei para cumprimentá-lo ou apertar sua mão, deliberadamente
retribuindo seu insulto na mesma moeda.

—Miguel, — eu cumprimentei com prazer caloroso, gesticulando

para ele se sentar na cadeira de madeira de espaldar reto na minha
frente. —Tão maravilhoso ver você, meu amigo. Obrigado por
gentilmente aceitar meu convite em tão pouco tempo.

A verdade é que eu esperava que ele ignorasse meu convite. Eu

tinha previsto que ele seria um dos primeiros a reunir os homens de
Ronaldo contra mim.

Ele hesitou, carrancudo para a cadeira que ofereci.

—Você parece desconfortável, — eu comentei, sempre o anfitrião

preocupado. —Sua viagem deve ter sido muito cansativa,
considerando todos os atrasos. Claro, é impensável que eu lhe
oferecesse essa cadeira. Por favor, sente-se onde for mais
confortável. Sei que cavalheiros mais velhos como você podem
sofrer dores e sofrimentos depois de um longo dia de viagem. Posso
te oferecer uma bebida para te ajudar a relaxar?

Com cada insulto sarcástico que eu fazia, o rosto enrugado de

Armendariz ficava de um tom mais escuro de vermelho. Ele era
apenas cerca de uma década mais velho do que eu, em algum lugar
em seus quarenta e poucos anos, mas sua pele estava desgastada e
áspera. Aparentemente, ele gostava de seu tempo fora de sua
propriedade à beira-mar. Anos sob o sol haviam afetado sua pele.

—Eu não vim aqui para tomar uma bebida com você, filho da
puta. —

Eu sorri enquanto ele me amaldiçoava. Eu realmente receberia

bem a violência se ele se tornasse feral. Isso me daria a desculpa
para tirar ele mais cedo.

Mas, a menos que ele atacasse primeiro, os termos desta reunião

estipulavam que eu permitia que ele saísse ileso, não importa o que
dissesse. Se eu o assassinasse a sangue frio quando tínhamos
estabelecido uma trégua temporária, ninguém mais se arriscaria a
responder ao meu pedido de lealdade.

—Talvez um pouco de água, então? — Eu sugeri. —Você

parece... — Eu permiti que meu olhar demorasse em cada ruga em
seu rosto antes de terminar, —ressecado.
 Talvez eu pudesse provocá-lo a me atacar. Armendariz era
notoriamente rápido em ficar com raiva, enquanto minha violência
era cuidadosamente calculada e nunca cometida por impulso
emocional.

Na minha visão periférica, notei que Raúl se mexeu na cadeira,

se preparando para enfrentar um ataque se Armendariz
quebrasse. Entre meu companheiro brutal e eu, Armendariz não
tinha esperança de sair daqui vivo.

—Eu vim aqui para fazer um acordo com você, — ele forçou com
os dentes cerrados, seu corpo enrolado com violência mal
reprimida. —Eu não vou ficar se você continuar a me insultar.

—Por favor aceite minhas desculpas. Eu não queria te ofender.

— Mascarando minha confusão, acenei preguiçosamente para uma
poltrona de couro mais confortável. —Sente e podemos conversar.

Talvez seu atraso tenha sido resultado de um atraso

genuíno. Achei que ele não poderia estar disposto a lidar comigo,
mas posso tê-lo julgado mal. Se eu pudesse fazer um homem
influente como Armendariz jurar fidelidade a mim, minha transição
para o poder seria mais tranquila do que eu poderia ter esperado.

Ele se moveu rigidamente para a cadeira e se acomodou nela,

sua carranca permanecendo fixa no lugar. Eu teria que fazer um
grande controle de danos. Se esta reunião corresse bem, eu o
convidaria para o meu clube esta noite. As mulheres e a bebida
sempre melhoram o humor dos homens.
 —Você disse que veio aqui para fazer um acordo, — Raúl
incentivou, falando pela primeira vez. —O que você tinha em
mente?

Normalmente, ele me deixava falar mais, e então, ele atacava

diretamente com as perguntas diretas. Funcionou lindamente em
desequilibrar nossos inimigos.

—Muitos homens morreram ontem à noite, incluindo o meu

amigo Pedro, — rosnou Armendariz, longe de se acalmar.

—Sim, o resultado foi bastante infeliz, — eu disse com

simpatia. —Se Pedro não tivesse escolhido sequestrar Sofia e
declarar guerra a Adrián Rodríguez, ele estaria vivo hoje. — Dei de
ombros. —Suponho que todos nós cometemos erros.

Eu coloco a culpa de sua própria morte firmemente em

Pedro. Todos sabiam que há anos eu esperava a oportunidade de
eliminar meu rival, mas foi sua merda com Rodríguez que
proporcionou as circunstâncias perfeitas para minha vitória.

Armendariz parecia mastigar a própria língua, a tez praticamente

roxa.

Eu esperei ele sair. Não pretendia mais insultá-lo pessoalmente,

mas apoiaria Rodríguez e declararia a legitimidade de minha
aquisição.

—Sim, — Armendariz finalmente mordeu. —Todos nós

cometemos erros. Pedro fez uma escolha ruim. Mas Carmen não
deveria sofrer por isso.
 Meus músculos travaram ao som de seu nome nos lábios de seu
ex-amante. Eu sabia que eles tinham uma história romântica, mas
isso nunca me incomodou antes.

Forcei meu corpo a voltar à sua postura relaxada. —Carmen não

está sofrendo, — eu disse suavemente. —Ela é minha convidada.

—Você quer dizer que ela é sua prisioneira, — Armendariz

rosnou. —Abandone seu ato de merda, Duarte. Estou aqui por
causa dela. Estou preocupado com a segurança dela. Me deixe levar
ela para casa comigo e não vou fazer nada contra você.

—Não. — Minha recusa foi veemente e instantânea. Fiz uma

avaliação rápida da minha linguagem corporal e percebi que estava
sentado rigidamente ereto, meus punhos cerrados ao meu lado.

Eu podia sentir o olhar chocado de Raúl queimando na lateral do

meu crânio.

Merda. Era tarde demais para voltar agora. Eu tive que me

inclinar para essa agressão, ou todo homem perigoso nesta sala
saberia que minha reação foi involuntária.

—Se você não quer considerar ela minha convidada, você pode
pensar em Carmen como minha refém, — eu disse, minha voz
mortalmente suave. —Você parece se importar com o bem-estar
dela. Se isso for verdade, seria sábio se aliar a mim.

Eu nunca faria mal a Carmen para coagir a fidelidade de

Armendariz, mas ele não precisava saber disso. Ele obviamente
ainda se importava com ela, embora seu relacionamento tivesse
terminado anos atrás.

Minha frequência cardíaca subiu um nível, meu sangue correndo

mais quente em minhas veias.

—Você se declararia nosso aliado se lhe dermos Carmen?

— Arturo interrompeu, anulando minha autoridade para abordar
nosso inimigo diretamente.

—Não foi isso que ele disse, — rebati antes que Armendariz
pudesse responder. Arturo ficou tentado a entregar ela a esta
besta. Eu não permitiria isso, porra. —Ele disse que não faria
nenhum movimento contra mim. Isso o deixa livre para reunir apoio
assim que baixarmos a guarda. Ele construirá seu próprio exército
e nos atacará quando não estivermos mais de olho nele como uma
ameaça potencial. Carmen é minha vantagem. Estou ficando com
ela. — A declaração final saiu áspera, minha voz aumentou para
um tom mais alto do que o normal.

—Carmen é minha! — Armendariz trovejou, pondo-se de pé.

Eu espelhei seu movimento, saboreando a desculpa para

transformar seu rosto envelhecido em uma polpa. Raúl estava ao
meu lado, os nós dos dedos estalando enquanto ele fechava os
dedos em punhos carnudos. O resto dos meus aliados se
endireitou, cada um se preparando para me defender. Arturo pode
ter questionado minha decisão, mas cada homem presente
protegeria minha vida às custas de Armendariz.
 Meu inimigo parou bruscamente com um grunhido, seu corpo
robusto vibrando de raiva.

Vários segundos se passaram e eu ansiava por sua

agressão. Minha pulsação martelou em meus ouvidos e meus
músculos flexionaram, se preparando para atacar. Eu só precisava
que ele tentasse dar um único soco. Então, eu poderia matar ele.

Armendariz soltou um rugido de frustração, mas o louco

conseguiu a presença de espírito para girar sobre os calcanhares e
sair da reunião sem tirar sangue primeiro. Os guardas fora da
biblioteca imediatamente fecharam as fileiras em torno dele,
escoltando-o para fora da minha propriedade.

Assim que ele estava fora do alcance da voz, Arturo se virou para
mim com um olhar feroz. —Devíamos ter pelo menos deixado ele
falar mais. Ele estava considerando um acordo.

—Ele estava pensando em soprar fumaça na minha bunda antes

de colocar uma faca nas minhas costas, — retruquei. —Ele teria se
voltado contra nós assim que eu desse Carmen para ele. Você sabe
que é verdade, então não discuta comigo, porra.

—Concordo, — disse Raúl friamente, sua rápida declaração de

lealdade anulando qualquer apoio potencial à atitude de Arturo. —
Foi um longo dia para todos, — ele continuou assumindo meu
papel usual de acalmar temperamentos inflamados. —Vá para casa
e tome uma bebida. Nos encontraremos novamente amanhã.
 Todos foram efetivamente dispensados. Cada um deles me deu
um adeus devidamente respeitoso, até mesmo Arturo, embora ele
parecesse um tanto mal-humorado sobre isso.

Assim que ficamos sozinhos, Raúl fez uma careta para mim. Ele
tinha muito mais liberdade para expressar seus sentimentos mais
voláteis abertamente comigo, um privilégio que manteve porque
sempre esperou sabiamente para me confrontar em particular. —O
que quer que esteja acontecendo com você, conserte. Durma um
pouco ou tire esse ódio do seu sistema. Não vou morrer porque você
está perdendo a vantagem quando é mais importante.

Ele estava absolutamente correto. Eu tinha perdido minha

vantagem hoje, e foder Carmen parecia uma ótima ideia. Meu
desejo há muito negado por ela se transformou em agressão
impulsiva e eu precisava colocar essa merda sob controle.

—Eu cuido disso. — A promessa feroz foi falada em voz alta para
o benefício de Raúl, mas foi dirigida a mim mesmo.

Carmen era minha. Eu esperei muito tempo para ter ela em

minha cama, e eu não iria deixar passar outro dia sem ouvir ela
gritar meu nome.
 Capitulo Oito
Carmen

O minúsculo gato preto se mexeu pela primeira vez em horas,

levantando a cabeça com um miado otimista.

Larguei O Jardim Secreto com um suspiro. —Ainda não somos

amigos, — disse a ele pela terceira vez esta tarde. A teimosa
criatura parecia pensar que poderia me cansar com seu persistente
jeito adorável, mas eu permaneci firme em minha determinação de
não acariciar ele. Já era ruim o suficiente que ele estivesse na cama
comigo, eu não conseguia fazer com que ele abandonasse seu
trono. Acariciar seu pelo macio só o encorajaria mais.

Ele se espreguiçou, pôs-se de pé delicado e sacudiu todo o corpo,

fazendo um som agudo de derreter o coração ao fazê-lo. Então, ele
pulou em cima de mim e pousou graciosamente no chão antes de
trotar para a sala de estar.

—Eu acho que a terceira vez é o charme, — eu murmurei,

ignorando a sensação de afundamento no meu peito quando ele me
deixou sozinha. Pelo menos ele estava seguro fora do meu espaço.

Na próxima sala, ouvi uma maldição suave seguida por outro

miado lamentoso.

—Droga, Bandit. Agora não.

 Eu mal tive tempo de registrar o choque de Stefano falando com
seu gato antes que o próprio homem invadisse o quarto. Ele veio
direto para mim, seus olhos negros brilhando de fome.

Meu coração saltou na minha garganta, uma resposta

instantânea de medo por ser perseguida por um predador. Eu me
endireitei, mas ele estava em cima de mim antes que eu
conseguisse encontrar meu equilíbrio para que pudesse me
defender.

Ele agarrou meus pulsos, prendendo-os contra os travesseiros

acima da minha cabeça, e se inclinou sobre mim, perto o suficiente
para que seu peito pressionasse o meu.

—Stefano... — eu engasguei, um protesto na ponta da minha

língua.

Sua palma se fechou sobre minha boca, me silenciando. Sua

mão era grande o suficiente para cobrir a metade inferior do meu
rosto, sufocando minha capacidade de respirar.

—Eu gosto quando você fala meu nome, gatinha, — ele

ronronou, seus olhos escuros brilhando. Ele aproximou seu rosto
anguloso do meu, sem se deixar abater pelas minhas lutas cada vez
mais frenéticas. —Você vai gritar mais tarde.

Eu queria gritar agora. Eu não conseguia respirar,

porra. Pequenos goles de oxigênio escorregaram por sua mão,
esparsos o suficiente para fazer meu pânico aumentar. Meu coração
trovejou contra o interior da minha caixa torácica, sinalizando
minha resposta de voo. Mas não havia para onde ir. Stefano tinha
controle total sobre meu corpo, minha respiração.

—Você foi muito travessa esta manhã, — ele murmurou, um

pequeno sorriso curvando sua boca. —Eu tenho que treinar você
para não me morder, bichinho.

Ele tirou a mão do meu rosto e eu engasguei por ar. O fluxo de

oxigênio retornando aos meus pulmões fez minha cabeça girar e
minha visão turvar. Seu cheiro inundou meus sentidos, escuro e
viciante. Antes que eu pudesse respirar fundo, os lábios de Stefano
se chocaram contra os meus.

Por alguns segundos atordoados, permiti que ele me beijasse,

incapaz de organizar meus pensamentos dispersos para formular
um plano de resistência. Ele me reduziu ao modo de sobrevivência e
agora meus receptores sensoriais estavam sobrecarregados
enquanto minhas habilidades cognitivas racionais lutavam para
voltar a ficar online.

Tentei desviar meu rosto. Ele rosnou em minha boca, e sua

grande mão envolveu minha garganta, aplicando pressão suficiente
para restringir minha respiração. Meus braços se sacudiram contra
o seu domínio quando o pânico primitivo se estabeleceu novamente,
mas ele não cedeu.

Ele continuou a explorar minha boca, traçando a linha do meu

lábio inferior com a língua antes de morder com os dentes. O
pequeno choque de dor provocou uma resposta de um canto mais
profundo e escuro da minha psique, desencadeando uma reação
luxuriosa. Meus mamilos endureceram, endurecendo contra o
interior de sua camisa. O tecido brincou com os botões sensíveis,
iluminando centros de prazer que não reagiam ao toque de um
homem há anos.

Sua mão relaxou no meu pescoço, me permitindo respirar fundo.

Sua língua surgiu dentro da minha boca, acariciando a minha

em uma declaração profunda e perversa que despertou memórias
da última vez que beijei Stefano Duarte. O calor se acumulou na
minha barriga e meu clitóris pulsou.

Minha língua se moveu contra a dele, provisoriamente no

início. Seu estrondo de aprovação afundou em mim, rolando pela
minha carne aquecida para estimular meu núcleo. Meu beijo ficou
mais frenético, faminto e necessitado. Até este momento, eu tinha
esquecido a liberação feliz do prazer físico, a doce intimidade da
conexão humana.

Suas pontas dos dedos acariciaram a coluna do meu pescoço, a

ameaça de sua mão punitiva retirada. Eu arqueei para ele,
pressionando meus mamilos contra seu peito e o convidando a
reivindicar minha boca mais profundamente. Pela primeira vez em
anos, meu núcleo parecia dolorosamente vazio, e eu ansiava por ele
me encher com seu pau duro.

Eu empurrei contra seu aperto em meus braços novamente. Eu

não queria escapar desta vez. Eu queria puxar ele para mais perto.
 Seus dedos se fecharam mais apertados em torno dos meus
pulsos, o aperto acompanhado por uma mordida de aviso no meu
lábio inferior. Estremeci e suavizei embaixo dele, reconhecendo que
não conseguia controlar esse beijo. Não pude controlar como ele me
tocou ou quando me deu prazer.

Estar completamente sob o poder de um homem deveria ter

reacendido minhas reações de medo, mas eu estava longe
demais. Meu corpo se lembrava de Stefano e do êxtase de suas
mãos dominadoras em meus lugares mais íntimos.

Um gemido suave deixou meu peito quando ele interrompeu o

beijo, me negando. A mão que tinha me sufocado mudou para
acariciar minha bochecha, e seu polegar esfregou meus lábios
inchados, estimulando as terminações nervosas sensuais que ele
havia despertado.

Seus olhos escuros percorreram meu rosto, como se

memorizassem cada uma das minhas características.

—Carmen... — Sua voz profunda e aveludada acariciou meu

nome antes de dar outro beijo em minha boca, gentil e terno. —
Minha, — ele murmurou, a declaração possessiva retumbando em
meus lábios sensibilizados. —Toda minha.

Meu coração se torceu no peito, a sensação desconcertante

acompanhada por uma pulsação entre minhas pernas. Eu as
pressionei juntas, tentando aliviar a resposta vergonhosa do meu
corpo. Minhas bochechas queimaram quando notei o calor
escorregadio na parte interna das minhas coxas, um sinal
inconfundível de excitação. De repente, fiquei muito ciente de que
não estava usando calcinha, minha nudez estava coberta apenas
pela camisa de Stefano. Apesar da ilusão de modéstia, me senti
despojada, exposta.

Eu me contorci embaixo dele, minha luta pateticamente

fraca. Como se eu realmente não quisesse que ele me deixasse ir.

—Saia de cima de mim. — Minha demanda deixou meus lábios

em um sussurro áspero.

—Não. — Sua recusa firme foi pontuada por sua mão em minha
garganta. Ele não aplicou pressão desta vez, mas a ameaça era
clara: mais resistência não seria tolerada.

Algo mudou em seu comportamento desde que ele me deixou

esta manhã. Ele foi mais duro, mais inflexível. Eu podia ver agora
que ele estava brincando comigo antes, curtindo meu desafio feroz
como se estivéssemos nos envolvendo em uma brincadeira
divertida. O homem que roubou minha respiração para reclamar
um beijo não estava brincando.

Meu estômago embrulhou, mas o desejo traidor entre minhas

pernas ficou mais forte.

—Vamos esclarecer algumas coisas, gatinha. — Apesar da

maneira quase violenta como ele lidou com meu corpo, seu tom era
controlado, mas severo. —Você pode lutar comigo porque eu
permito. Eu gosto disso. Mesmo quando você está resistindo a mim,
você ainda está sob meu controle. Sei que você ainda não quer
aceitar essa verdade, mas, quando o fizer, vai adorar nossos jogos
tanto quanto eu. Mesmo agora, você realmente não quer
vencer. Você quer que eu a force a se submeter, porque assim você
não terá que assumir a responsabilidade por sua própria rendição.

—Você está errado, — eu protestei, abalada em meu núcleo. —

Eu não quero me submeter. Eu não quero que você me toque.

—Essa é a minha gatinha, — ele ronronou, acariciando a coluna

do meu pescoço com o polegar. —Continue negando. Posso sentir
seus pequenos mamilos duros pressionando meu peito. Se eu
tocasse seu clitóris dolorido, descobriria que você está molhada
para mim. Mas eu não vou, —ele continuou antes que eu pudesse
contra-atacar com uma mentira. —Não vou tocar em você até que
esteja tão desesperada que se desfaça ao toque mais leve dos meus
dedos. Então, vou levar mais. Não vou parar, nem mesmo quando
você me implorar. Você chorará por misericórdia e descobrirá que
não tenho nenhuma. Eu vou quebrar você.

Cada promessa sombria se abateu sobre mim, pressionando

fortemente meus pulmões até que eu mal conseguia respirar. Ele
não precisava me sufocar para roubar meu suprimento de ar. Suas
palavras desviantes controlaram meu corpo ainda mais
profundamente do que suas mãos fortes.

—Mas não se preocupe, gatinha, — ele murmurou, dando um

beijo reconfortante em meus lábios imóveis. —Vou te colocar de
volta no lugar. E toda vez que eu fizer isso, você desejará ser
destruída novamente. Você foi feita para isso. Você foi feita para
mim.

Eu tremi em seu aperto, tão enfraquecida por suas declarações

chocantes que a noção de lutar contra ele era uma memória
distante. —Não fui feita para você. Eu não quero ficar com você.

Sua bochecha roçou a minha, sua barba de designer raspando

levemente minha pele delicada. Ele beliscou minha orelha, puxando
um suspiro involuntário do meu peito enquanto meu núcleo
latejava em resposta à pequena pontada de dor. Ele despertou
meus gatilhos eróticos, me lembrando que o prazer e a dor estavam
inextricavelmente ligados.

—Então eu vou te refazer, — ele jurou. —De uma forma ou de

outra, você é minha, Carmen. Seu desafio teimoso não mudará
isso. Isso só fará com que ser seu dono seja muito mais doce.

—Pare, — eu implorei, reduzida a implorar. Apesar do calor

luxurioso em meu núcleo, minha pele se arrepiou, um calafrio
afundou em meus ossos. Eu não seria propriedade de nenhum
homem. Nunca mais.

Ele recuou um pouco, então seus olhos ônix se fixaram no meu

rosto. Eu não conseguia ler suas emoções em suas profundezas
sem fundo, talvez ele não tivesse nenhuma. Sua natureza sociopata
só permitia que ele experimentasse um prazer sádico quando estava
controlando os outros. Quando ele estava me atormentando.
 —Pobre bichinho de estimação, — ele disse suavemente,
afastando meu cabelo do rosto. —Eu assustei você. Não tenha
medo. Eu vou cuidar bem de você.

—Não estou com medo de você, — menti em um sussurro

trêmulo.

—Sim você está. — Ele continuou a correr os dedos pelo meu

cabelo, me acariciando. —Mas eu não quero o seu medo. Eu quero
seu respeito. Há uma diferença.

Meus lábios se separaram, mas eu não tinha uma resposta. Ele

ignorou todas as minhas afirmações desafiadoras, e eu não tinha
mais a oferecer.

Ele fez um zumbido baixo e arrastou as pontas dos dedos pela

minha bochecha. —Você está pálida. Eu preciso te alimentar. Você
comeu seu lanche?

Lembro vagamente do sanduíche que Marisol me entregou esta

tarde. Eu comi para manter minhas forças, para ter energia para
continuar lutando contra Stefano. Esse plano parecia risível agora,
mas eu não estava com vontade de rir. Em vez disso, assenti em
silêncio.

Ele deu um beijo carinhoso na minha testa. —Boa menina.

Seu peso finalmente foi retirado do meu peito e ele soltou meus
braços. Eu nem mesmo contraí um músculo quando ele tirou uma
chave do bolso e abriu a algema em volta do meu tornozelo.
 —Tenho certeza de que você vai querer se limpar antes do
jantar. Ele bateu no topo do meu pé, mas eu não conseguia sentir o
contato através da bandagem grossa. —Vamos trocar elas antes de
dormir, mas você não deve molhar. Eu vou te ajudar a tomar
banho.

—Não. — Consegui erguer minha voz acima de um sussurro,

mas não houve força por trás da recusa.

Ele estalou a língua para mim e me pegou em seus braços. Eu

permiti que ele me carregasse, uma dormência estranha se
estabelecendo e entorpecendo meus pensamentos.

Quando chegamos à porta do armário, ele mudou seu domínio

sobre mim para que pudesse abrir.

Seu polegar acariciou meu braço, testando o frio na minha carne

dura. —Não se preocupe, gatinha. Vou te aquecer.

Mesmo que ele tenha me assustado, ele continuou murmurando

garantias, como se ele estivesse assumindo a responsabilidade pelo
meu bem-estar. Ele desconsiderou completamente a verdade
perturbadora de que foi ele quem provocou esses sinais fisiológicos
de angústia.

Ele me carregou pelo enorme closet e saiu do outro lado, que se

abriu em um banheiro principal opulento. O box do chuveiro com
fachada de vidro era mais do que grande o suficiente para duas
pessoas, e a enorme banheira de hidromassagem definitivamente
fora construída com mais de uma pessoa em mente.
 Ele me colocou no balcão, entre duas pias. Suas mãos
envolveram meus quadris por um segundo, apertando para reforçar
seu controle. —Fique. Não quero que você ponha peso nos
pés. Posso ver um pouco de sangue nas bandagens. Você já andou
demais hoje, garota safada.

Eu cortei meus olhos de seu rosto bonito, a bela máscara que

escondia o monstro dentro. Ele já tinha me sufocado e roubado um
beijo em retribuição pela minha mordida viciosa em seu
pescoço. Ele prometeu que me puniria se eu machucasse meus pés
enquanto ele estivesse fora. Eu tentei limitar o tempo que passei
explorando minha prisão, mas e se eu tivesse ido longe demais?

Eu não tinha certeza do que Stefano faria comigo se eu o

desafiasse tentando correr agora. Não havia para onde escapar, de
qualquer maneira.

Quando eu não tentei fazer um movimento contra ele, ele deu

um beijo de aprovação na ponta do meu nariz antes de me
liberar. Eu o observei quando ele abriu a torneira e tampou a
banheira, permitindo que ela começasse a encher sua profundidade
considerável com água morna.

Ele se endireitou e eu fiquei tensa, me preparando para seu

toque renovado.

Mas ele não se aproximou de mim. Em vez disso, ele afrouxou a

gravata, me lançando um sorriso malicioso.

—Você pode olhar, gatinha. Eu sei que você gosta do que vê.
 Minhas bochechas queimaram e eu baixei meu olhar para o chão
de ladrilhos, estudando os padrões sem sentido no mármore.

Ele deu uma risadinha. —Você não costumava ser tão

puritana. Lembro claramente de uma época em que você estava
bastante entusiasmada em me despir.

—Aquilo foi um erro, — afirmei, mas não consegui reunir

nenhum veneno.

—Sim, você mencionou isso antes. Você também disse que

pagou pelo erro. Você quer me dizer o que quis dizer com isso? Seu
orgulho estava permanentemente ferido ou algo mais aconteceu?
— Seu tom era leve e coloquial, desmentindo suas perguntas
incisivas.

Meus ombros caíram e eu abracei meus braços ao redor da

minha cintura. Ele me arrastou para um estado dolorosamente
vulnerável, mas mantive a presença de espírito para evitar sua
investigação. Eu não poderia contar a ele sobre Miguel. Isso daria a
ele muito poder sobre mim, ele saberia o quão vergonhosamente
fraca eu realmente era.

—Lamento aquela noite com você, — consegui uma resposta

verdadeira sem revelar meus segredos mais sombrios.

—Isso é lamentável, — observou ele, como se meus sentimentos

sobre o assunto tivessem pouca importância para ele.
 De repente, ele estava em meu espaço pessoal, seu perfume
masculino invadindo meus sentidos e atraindo respostas ilícitas de
minhas zonas erógenas.

Seus dedos se curvaram sob meu queixo, levantando meu rosto,

então eu não tive escolha a não ser encontrar seu olhar. —Sinto
muito por isso. — Se eu já não soubesse que ele era incapaz de
empatia, diria que seus olhos eram sérios. —Eu não esperava que
aquela noite terminasse da maneira que terminou.

—Foi exatamente do jeito que você pretendia, — eu rebati

amargamente. —Você me seduziu e eu contei os segredos do meu
irmão. Informação que você usou para golpear ele e dividir nossa
organização em duas. Sua posição de poder foi construída sobre
esses segredos. O sucesso de sua rebelião foi minha culpa. Não me
insulte com mentiras sobre lamentar o que você fez.

—Eu não me arrependo de derrubar seu irmão, — ele respondeu

uniformemente. —Mas eu não esperava gostar tanto de você. Se
você sofreu por causa de minhas ações, sinto muito por isso.

Uma risada vazia deixou meu peito. —Você nunca se arrependeu

de nada. Você não é capaz de sentir remorso.

Ele inclinou a cabeça para mim. —Antes daquela noite, eu teria

concordado com você. Não tenho certeza de como é o remorso. Mas
eu sei que nunca fui capaz de reproduzir a intensidade de te
foder. Por anos, me arrependi de ter deixado você para trás.
 Empurrei seu peito de granito, uma exibição sombria de raiva. —
Você não se arrepende de nada que eu possa ter sofrido como
resultado de sua traição. Você só lamenta não ter tido uma foda
satisfatória desde que me fodeu. Aparentemente, você só pode se
livrar se estiver destruindo minha vida.

—Não. — Ele franziu a testa para mim, seus olhos procurando

meu rosto como se procurasse uma resposta para um quebra-
cabeça particularmente difícil. —Não, não é isso. Não gosto da ideia
de você sofrer por causa das minhas ações.

—Você não gosta? — Eu perguntei, incrédula. A maneira como

ele falou sobre os horrores que eu enfrentei nas consequências de
seu engano fez soar como se ele estivesse mais preocupado em
apontar exatamente por que ele se importava.

Ele encolheu os ombros. —Não, eu não gosto. Mas você não

precisa mais se preocupar com isso. Você é minha agora, e
ninguém ousará te machucar.

—Foda-se, — eu murmurei, incapaz de reunir um argumento

coerente. Sua falta de empatia era impressionante, desafiando
qualquer forma de raciocínio. Durante anos, eu sabia que Stefano
Duarte não era totalmente humano, que não era são. Mas entender
isso como um conceito era muito menos debilitante do que ser
confrontado diretamente com ele.

Eu me orgulhava de ser um estrategista astuta, mas como

poderia conspirar contra um homem sem verdadeiras
fraquezas? Eu fui arrogante e ignorante ao extremo em minha
trama esta manhã, pensando que tinha identificado suas
vulnerabilidades. Mas ele não tinha nenhuma. Um homem que
realmente não se importava com nada não podia ser manipulado.

O bastardo riu, acariciando minha bochecha como se meu

insulto o encantasse.

—Eu não acho que você quis dizer isso, — ele brincou. —Você
não quer me foder. Ainda não.

Seus dedos começaram a trabalhar nos botões da camisa que me

cobria. Eu me mexi, tentando afastar ele. Ele bateu nas costas da
minha mão e fez um ruído surdo de desaprovação.

—Não finja ser tímida, Carmen. Nós dois sabemos que você não
é. Não seja difícil. A banheira está quase cheia e tenho certeza de
que você está ficando com fome. Vou te ajudar a se limpar.

—Eu posso tomar banho sozinha. — Ofereci um protesto

simbólico, embora soubesse que era inútil.

—Não com aquelas bandagens, — ele rebateu, seu tom rápido e

perfeitamente razoável. —Não vou deixar você escorregar e cair
enquanto tenta manter os pés secos.

Ele terminou de liberar o último botão e não perdeu tempo

tirando a camisa dos meus ombros. Eu fiquei tensa, esperando que
ele apalpasse meus seios.
 Em vez disso, suas mãos envolveram meu rosto, me prendendo
em seu olhar fixo. —Você se lembra do que eu disse esta
manhã? Eu não vou te foder até que você implore pelo meu
pau. Você acredita em mim?

Minha mente mal conseguia acompanhar a maneira como ele

operava. Ele não parecia mentalmente prejudicado pela necessidade
de navegar por mudanças de humor, ao passo que meu humor
estava oscilando em todo lugar: medo, luxúria, raiva e de volta ao
medo. O ciclo era exaustivo, minando minha energia e vontade de
resistir a ele.

Eu me encontrei balançando a cabeça. Eu acreditava que ele não

iria me estuprar, porque eu entendi agora que ele não teria
nenhuma satisfação com aquela simples violação. Ele não queria
apenas reivindicar meu corpo, ele queria minha mente, minha
alma. Por nenhuma outra razão a não ser para se divertir. Ele
admitiu que atingiu uma espécie de êxtase doentio por forçar minha
submissão, e ele estava buscando isso novamente.

Escolha suas batalhas, ordenei a mim mesma, encontrando um

fragmento de clareza desafiadora. Eu tinha subestimado Stefano
gravemente e precisava de tempo para me reagrupar. Por enquanto,
eu iria deixar ele me dar banho e me alimentar. Eu suportaria
qualquer merda estranha que ele quisesse fazer para me fazer
sentir subumana, incapaz de cuidar de minhas próprias
necessidades mais básicas.
 Mas eu não tinha que implorar para ele me foder. Eu não iria
quebrar por ele.
 Capitulo Nove
Carmen

Stefano me colocou na água quente, manobrando

cuidadosamente meu corpo para que meus pés não ficassem
molhados. Quando meu peso se acomodou no fundo da banheira,
ele apoiou um braço nas minhas costas e levantou minhas pernas
com a outra, mudando-as para que meus tornozelos descansassem
em cada lado da torneira. A posição me deixou totalmente aberta, e
eu estava grata que os jatos perturbaram a água o suficiente para
mascarar a posição vergonhosa da visão de Stefano.

Uma vez que ele ficou satisfeito com o arranjo do meu corpo, ele
se juntou a mim na banheira, pressionando seu peito contra
minhas costas sob o pretexto de sustentar meu equilíbrio. Suas
coxas amarradas em meus quadris, e seus braços fortes estavam
prontos para me envolver em um piscar de olhos, me prendendo no
lugar.

Sua ereção era inconfundível e ele não fez nenhum esforço para
me poupar do contato com a evidência de sua excitação.

—Relaxe. — A ordem baixa bagunçou meu cabelo, mas a

conformidade era impossível.
 A maneira como estávamos nos tocando era profundamente
íntima, mas eu sabia que a besta nas minhas costas era incapaz de
sentir a conexão humana. Sua reação física à minha proximidade
foi de pura luxúria sádica, e eu não poderia relaxar nos braços de
um monstro.

Ele agarrou minhas mãos e as guiou para os lados do meu

corpo, colocando-as na borda da banheira.

—Mantenha aí, — ele murmurou, dando um beijo no meu

ombro. —Eu não quero que você perca o equilíbrio.

Eu não respondi de forma alguma, mas permaneci congelada

onde ele me posicionou.

Alcançando ao meu redor, ele pegou uma bucha e encheu com

sabonete líquido de um distribuidor de bomba na parede. Enquanto
trabalhava com a espuma, o cheiro de uma brisa salgada do mar
agitou o ar úmido, me lembrando de casa. A propriedade de minha
família ficava a vários quilômetros da costa, mas eu estava
acostumada a passar muito tempo perto do oceano.

Minha garganta se apertou e meus olhos queimaram. Eu os

fechei para conter as lágrimas e descobri que esse cenário era mais
fácil de suportar em minha escuridão autoimposta. Eu inalei o
perfume que associei a algumas das poucas lembranças alegres da
minha vida, me permitindo mergulhar no eco da felicidade.

A mão de Stefano acariciou meu cabelo, enroscando os fios

negros em seus dedos. Ele aplicou a pressão mais leve, seu aperto
de ancoragem permitindo que ele controlasse meus movimentos
sem iluminar meu couro cabeludo com dor. Minha cabeça inclinou
para trás e para o lado em sua direção, e seus lábios exploraram
meu pescoço. Beijos calorosos alternaram com o movimento de sua
língua. Seus dentes roçaram minha carne tenra, uma promessa de
atenções mais duras se eu não me comportasse.

Meu pulso acelerou, minha pele ficou vermelha com o calor que
não tinha nada a ver com o banho quente.

Seu zumbido baixo de aprovação vibrou contra minha garganta,

a sensação rolando pelo meu corpo para latejar no meu núcleo.

Ele se mexeu atrás de mim, me guiando mais verticalmente da

minha posição semi-reclinada até que meus seios não estivessem
mais submersos sob a água borbulhante. Meus mamilos
endureceram instantaneamente, o ar frio de repente me tornando
muito consciente dos meus botões sensíveis e tensos.

A esponja com espuma finalmente fez contato com minha pele,

deslizando pelo meu esterno. O esfregar leve tão perto dos meus
seios concentrou minha atenção neles. O ar frio era quase
insuportavelmente intenso em contraste com a água quente que
aquecia o resto do meu corpo.

Ele arrastou a esponja em meu peito, enviando pequenos filetes

de espuma quente escorrendo pelos meus seios. Mordi meu lábio
para conter um gemido. Eu não conhecia o prazer do toque de um
homem desde a noite em que Stefano me traiu. Eu tinha bloqueado
a parte sensual de mim mesma, até que esqueci como era o prazer.

Agora, Stefano me estimulou impiedosamente, iluminando meu

corpo com consciência e alimentando minha necessidade. Se eu
não tivesse me forçado a esquecer, talvez não fosse tão suscetível às
suas manipulações. Eu estava completamente despreparada e
oprimida pela sensação carnal.

—Eu acho que você precisa disso, — ele murmurou entre beijos
no meu pescoço. —Há algo único entre nós. Algo intenso. — Seu
pau pulsou contra meu quadril e sua voz caiu mais fundo quando
ele beliscou minha garganta. —Eu não acho que você foi capaz de
replicar a alta também. Estou perseguindo isso há doze anos,
quando deveria apenas ter me enterrado dentro de você e nunca
mais sair.

Ele esfregou em um movimento circular em volta do meu seio

direito, depois no esquerdo, não estimulando muito os meus
mamilos doloridos. Um pequeno gemido escorregou entre meus
lábios e minhas costas arquearam ligeiramente antes que eu
pudesse me conter.

Uma risada sombria me provocou, enviando um arrepio pela

minha espinha. —Oh não, gatinha. Você não terá permissão para
gozar tão cedo. — Ele mudou sua atenção para longe dos meus
seios, esfregando meus ombros. —É isso, — ele encorajou em um
estrondo baixo. —Relaxe e me deixe cuidar de você.
 Eu vou cuidar bem de você. Um eco de medo azedou minha
excitação. Isso não estava certo. Stefano queria que eu fosse
seu animal de estimação. Ele queria tirar todas as minhas
liberdades e me reduzir a nada mais do que seu brinquedo.

Um choque de prazer arrancou um grito agudo do meu peito,

mas ele foi embora assim que veio. Meus mamilos formigaram onde
Stefano os estimulou rudemente, mas a bucha estava de volta em
meus ombros.

—Relaxe. — Desta vez, ele deu uma ordem severa ao invés de

uma persuasão gentil. Ele trabalhou nos nós em volta do meu
pescoço e parte superior das costas, massageando minha carne até
que a tensão começou a diminuir em meus músculos.

Se render era muito mais fácil do que continuar lutando uma

batalha perdida. Cada vez que eu mostrava a mais leve resistência,
ele reforçava seu controle de ferro e um pouco mais do meu
escapava.

Afundei na escuridão quente, sentindo o cheiro da brisa do mar

enquanto ele trabalhava em cada centímetro da parte superior do
meu corpo. Depois de um tempo, ele parou de esfregar, e o spray
suave de água morna massageava minha carne enquanto
derramava a espuma de sabão. Ele direcionou o spray em volta da
minha cabeça, ensopando meu cabelo antes de ensaboar as mãos
com shampoo.
 Não me preocupei em segurar um gemido quando ele começou a
massagear meu couro cabeludo. Eu me inclinei contra seu peito
musculoso, permitindo que ele suportasse totalmente meu
peso. Manter meu próprio corpo ereto era impossível quando toda a
minha força derreteu. A tensão persistente de medo e suspeita me
manteve por anos, todo o meu ser mantido unido por pura
determinação e vigilância constante. Sem essa tensão, eu não sabia
como funcionar.

—Você é muito doce assim, gatinha. — Suas palavras saíram

lentas e profundas, ou talvez só parecesse assim porque ele me
colocou em um estado alterado de existência, onde tudo estava
relaxado e quente.

Ele enxaguou a espuma do meu cabelo e eu me permiti flutuar

enquanto ele lavava seu próprio corpo. Um leve zumbido me deixou
com um suspiro enquanto me inclinei contra seu corpo forte,
sentindo seus músculos ondular e flexionar enquanto ele se movia.

—Quase pronto, — ele murmurou. —Não se esqueça: você não

tem permissão para gozar.

Não tive tempo de pensar em suas palavras antes que ele

começasse a me lavar novamente, concentrando-se na parte inferior
do meu corpo. Ele trabalhou seu caminho em torno do meu sexo,
esfregando baixo na minha barriga antes de arrastar a bucha sobre
minhas pernas. Ele desacelerou quando alcançou a parte interna
das minhas coxas, chegando mais perto do meu núcleo.
 Seu braço se apoiou na minha cintura, e percebi que ele estava
me impedindo de balançar meus quadris em direção à sua mão.

A confusão se espalhou pela minha névoa de felicidade.

Isso estava errado. Meu comportamento foi vergonhoso. Eu não

deveria...

Meu corpo inteiro ficou tenso quando ele fez contato gentil com
minha boceta, e um grito áspero saltou dos meus lábios quando ele
aplicou estimulação direta nos meus lábios inchados. O prazer
percorreu meu sistema, meu corpo preparado para o orgasmo
depois de anos de abstinência e isolamento.

Seu toque se retirou abruptamente e eu choraminguei com a

negação.

—Acredite em mim, isso me dói tanto quanto dói em você, — ele

prometeu asperamente, esfregando sua ereção contra meu
quadril. —Mas você não ganhou um orgasmo ainda. Você pode ter
se feito esquecer como é estar comigo, mas eu nunca esqueci como
era estar com você. Eu acho que você se lembra agora. E você pode
sofrer junto comigo até que eu esteja satisfeito de que sua
submissão é genuína.

Ele agarrou meu cabelo molhado, envolvendo ele em seu punho e

puxando para trás bruscamente para expor minha garganta. Seus
dentes se fecharam em torno da minha orelha, mordendo forte o
suficiente para me fazer gritar. As sensações duplas e ásperas me
sacudiram do meu estado semilúcido e meus olhos se abriram em
um suspiro.

—Você não consegue fechar os olhos e se esconder em sua

própria cabeça quando eu te toco, — ele rosnou. —Quando eu fizer
você gozar, você estará totalmente presente para cada segundo, e
você saberá quem controla o seu prazer. Você saberá quem
dominou seu corpo. Você saberá que é minha.
 Capitulo Dez
Stefano

Carmen ficou quieto durante o jantar, e eu achei...

desagradável. Eu preferia muito mais seus doces suspiros e suave
rendição quando eu a banhei, mesmo que ela tivesse se recusado a
abrir os olhos e estar totalmente presente comigo.

Mas eu deixei minha irritação levar o melhor de mim quando ela

quase gozou contra minha mão sem permissão. Lamentei minha
perda de controle, mas minha frustração era completamente
razoável. Bolas azuis estragariam o humor de qualquer homem.

—Todo mundo sabe que Carmen Ronaldo não é tímida, então

você pode abandonar o ato de tratamento silencioso, — anunciei,
colocando meu garfo no prato vazio.

Carmen mal havia escolhido seu jantar, ela passou a maior parte
do tempo mordendo o lábio inferior, mantendo os olhos baixos.

—Não adianta fingir que choquei suas sensibilidades

delicadas. Você não é delicada, é? — Eu imbuí minha declaração
com uma zombaria sutil, tentando incitar ela a falar. Discutir com
Carmen era divertido. Este silêncio era... não.
 Sua coluna se endireitou, e seus olhos cinza de aço cortaram
para os meus. —E o que diabos você espera que eu diga? Não
adianta discutir com um louco. Você não pode ser racionalizado.

Eu sorri, genuinamente encantado. —Então, você ainda está

tentando descobrir uma maneira de me superar. Bom. Teria sido
muito decepcionante se você desistisse em nossa primeira noite
juntos.

— Decepcionante? — ela exigiu, sua voz em um tom muito mais

alto do que o normal. —Estou lutando por minha sanidade e você
estava preocupado que seu jogo comigo pudesse acabar sendo
decepcionante? Por que você não consegue ver como as apostas
estão desequilibradas neste seu joguinho? Eu quero minha
liberdade, minha vida. Você quer uma boa foda. — Ela ergueu as
mãos com um rosnado exasperado. —E agora, estou discutindo
com um sociopata. O que é exatamente o que você queria. Lá. Você
está feliz?

—Não. — Eu fiz uma careta, desconcertado pela ausência de

satisfação. Ela me deu a reação que eu esperava, mas eu não
estava feliz. Não gostei da maneira como ela caracterizou o que eu
queria dela.

—Eu não quero apenas foder você. Eu quero...

—Sim. Sim. Você quer me possuir. — Ela me cortou com um

aceno zombeteiro, seus traços delicados contraídos em nojo. —Eu
ouvi você nas primeiras dez vezes que você disse isso, e eu consegui
não vomitar. Mas acabei de comer, então talvez não vá para o
número onze.

—Você não comeu o suficiente, — repreendi ela em vez de

responder à sua acusação pontual. Ouvir que a perspectiva de
minha posse a fez querer vomitar fez meu próprio estômago
revirar. Eu não me importava com isso.

Seus olhos claros brilharam. —Você vai microgerenciar minha

ingestão de calorias de agora em diante também? Isso faz parte da
sua visão fodida de nossa vida juntos? Ou você já pensou no que
acontecerá quando eu finalmente me render neste seu cenário de
fantasia? Bem, vou lhe contar o fim dessa história e poupar seu
tempo: ou eu consigo te matar, ou você acaba ficando entediado
comigo e depois me mata. Não estou interessada em permitir que
você me quebre apenas para que possa matar o que quer que tenha
sobrado de mim em algum momento misericordioso no futuro.

Eu fiz uma careta, engolindo o sabor metálico em minha

boca. Durante seu pequeno discurso, eu mordi o interior da minha
bochecha.

—Eu não vou matar você, — eu lati. —Por que eu teria arrastado
você para fora daquela mansão em ruínas se eu pretendesse te
matar?

Ela me encarou com um olhar neutro e falou devagar, como se

eu fosse incrivelmente estúpido e precisasse ser guiado até um
ponto lógico. —Porque você ainda não teve a satisfação de me foder.
Ela ergueu a mão, silenciando meu protesto antes que eu pudesse
verbalizá-lo. — Me domesticando. Me possuindo. Qualquer
reviravolta insana que você deseja colocar nele. Tudo significa a
mesma coisa: você se recusou a me deixar morrer com dignidade
para que pudesse me arrastar até aqui e cumprir alguma torção
doentia que desejava há anos. Bem, não estou entusiasmada com
nenhuma dessas opções. Não espere que eu mude de ideia.

—Você gosta quando eu toco em você. — Aquele homem das

cavernas rosnou vindo de mim? —Admite.

Ela revirou os olhos. —Sim, a frígida Carmen Ronaldo realmente

possui partes femininas e é capaz de sentir prazer físico. Chocante,
eu sei. — Ela me lançou um sorriso cruel. —O que? Você acha que
é o único homem que já me fez ter orgasmo? Novas notícias,
Stefano Duarte: você não é especial.

Algo quente e tóxico ferveu em minhas veias e meu mundo ficou

vermelho. De repente, Carmen estava embaixo de mim, seus pulsos
delicados presos em meus punhos. Eu os prendi na mesa de cada
lado de sua cabeça, me inclinando sobre ela para que ela pudesse
sentir como eu controlava cada centímetro de seu corpo delicioso.

—Com quem mais você esteve? — Eu exigi, olhando para seus

olhos grandes e brilhantes, como se eu pudesse olhar diretamente
em sua mente e ler a verdade. —Quem mais fez você gritar o nome
deles enquanto gozava?

—Stefano, você está...

 —Eu quero nomes, — eu fervi. Se Carmen pensasse que poderia
encontrar um amante melhor do que eu, simplesmente eliminaria a
possibilidade. Qualquer homem que a tivesse trazido até mesmo um
sussurro de prazer estava praticamente morto. —E o Miguel
Armendariz? — Eu cuspi, lembrando como o bastardo tentou tirar
ela de mim apenas algumas horas atrás. —Eu sei que você esteve
com ele antes. Ele fez você gritar?

Ela empalideceu e seus olhos começaram a brilhar com

lágrimas.

O calor tóxico dentro de mim inchou, inundando meu peito. Ela

se importava com aquele filho da puta do Armendariz. Ela estava
chateada porque eu poderia matar seu ex-amante.

—Ele veio por você. — Eu a provoquei sabendo que Armendariz a

queria, mas ele não a teria. —Ele veio aqui e tentou fazer um acordo
comigo em troca de você.

—Não faça isso. — Ela engasgou com seu apelo patético pela
vida de seu amante, as lágrimas derramando em seu cabelo.

—Suas lágrimas não vão salvar ele de mim. Eu sou um

sociopata, lembra? Você pode chorar o quanto quiser e eu ainda
vou estripar ele enquanto você assiste.

—O que? — ela perguntou fracamente, seus cílios tremulando. O

brilho de bronze foi completamente drenado de suas bochechas.

A visão de sua extrema angústia acalmou um pouco do calor

tóxico em meu peito. Ela parecia que ia desmaiar. Eu não sentiria
remorso por remover nenhum outro homem de sua vida, mas não
queria machucar ela.

—Suas lágrimas não vão mudar minha mente, — eu disse a ela

rispidamente. —Eu vou matar ele.

Ela respirou fundo. —Você não vai me dar a ele?

Meus dedos apertaram seus pulsos, com força suficiente para

machucar. —Não.

—Obrigada.

Seu sussurro quebrado paralisou meu cérebro, me

desorientando. Na minha confusão, mais calor venenoso em minhas
veias esfriou.

—Você não prefere ficar com ele? — Minha voz ainda estava
estranhamente áspera, bestial. Mas minha inteligência estava
começando a voltar.

—Não. Por favor, eu... eu não quero ficar perto dele.

Ela tremeu em meu aperto duro, e sua pele estava muito fria sob
a minha. Ela respondeu da mesma forma esta manhã, quando ela
pensou que eu iria estuprar ela. Eu levei um momento para avaliar
como eu saí da minha cadeira de jantar para ter ela presa embaixo
de mim na mesa.

Porra. Eu a ataquei como um bruto estúpido. Não admira que

ela estivesse apavorada.
 Tirei meu peso de cima dela, mas não a deixei ir. Eu a levantei
em meus braços, embalando sua forma trêmula contra meu
peito. Ela estava com muito frio, então eu a puxei para mais perto
do calor do meu corpo. Sentir ela dobrada contra mim purgou o
resto da toxicidade do meu sistema, me deixando estranhamente
exausto.

Eu a carreguei para o meu quarto, deixando a bagunça na mesa

de jantar. Alguém viria e limparia mais tarde. Minha única
preocupação era dissipar os sintomas físicos perturbadores de
Carmen.

Eu a deitei na cama e me sentei ao lado dela, curvando meu

corpo ao redor dela. Meus dedos esfregaram os arrepios em seus
braços, aquecendo sua pele para que o sinal de seu medo se
dissipasse.

Seus olhos estavam fechados novamente, escondendo ela de

mim, embora eu a segurasse em meus braços. Depois de todos
esses anos, finalmente a tive em minha cama, mas esse cenário não
me satisfez.

Eu segurei sua bochecha pálida em minha mão, traçando seus

traços delicados com meu polegar. Ela estava tão frágil sob minhas
mãos muito mais fortes. Por que eu sempre me esqueci disso?

—Eu sinto muito. — O pedido de desculpas saiu dos meus lábios

sem pensar.
 Seus olhos se abriram, sua testa franzida enquanto ela estudava
minhas feições. —Você sente muito?

Eu rolei as palavras em minha mente, considerando se elas

tinham um significado que eu nunca tinha entendido antes. Eu
tinha dado desculpas superficiais no passado em nome do
decoro. E eu definitivamente tinha dado inúmeras desculpas
sarcásticas. Mesmo desculpas ameaçadoras pareciam mais
familiares para mim do que o que eu estava experimentando com
Carmen no momento.

—Sim, me desculpe, — eu disse definitivamente. —Eu não gosto

de ter assustado você.

Seus olhos se estreitaram. —Você sente muito porque me

assustou? Ou você está arrependido porque não gosta de como isso
te fez sentir?

Eu pisquei. —Isso importa?

—Sim. No primeiro cenário, você realmente se importa como

estou me sentindo. No segundo, você só se preocupa com você
mesmo.

Eu inclinei minha cabeça para ela, refletindo sobre isso. —Você

prefere que eu mentisse e lhe desse uma resposta bonita?

—Não.

—Tudo certo. Sinto muito porque não gosto de como me sinto

agora. Lamento minhas ações, porque os resultados são
desagradáveis. Mas o resultado é o mesmo. Pedi desculpas e você
não está mais com medo. O problema está resolvido.

Ela apertou os lábios e estudou meu rosto por um longo

momento. —Você realmente não sente emoções como uma pessoa
normal, não é?

Dei de ombros, desviando o olhar de seu olhar incisivo. —Você

mesma já disse várias vezes: sou um sociopata. A incapacidade de
sentir empatia foi como cheguei onde estou hoje. Não tenho
vergonha de quem sou.

Ela ficou em silêncio por alguns segundos, e fiquei fascinado

com a renda vermelha no decote da camisola de seda que comprei
para ela.

—Nesse caso, eu aceito suas desculpas.

Meu olhar estalou de volta para o dela. —Por quê? — Eu

perguntei, novamente sem pensar. Seu raciocínio não deveria me
preocupar, mas preocupava.

Ela me deu um meio sorriso, e eu não tinha certeza se ela estava

sendo condescendente. —Porque você está tentando, pelo menos.

—Eu sempre tentarei com você, Carmen, — eu jurei. —Eu nunca

vou te machucar.

Ela assentiu, mas não disse nada. Sua pele corou com o calor de
sempre, mas ela ainda estava desconcertantemente quieta.
 A solução de repente clicou em minha mente e me levantei da
cama para pegar o que precisava. Carmen não respondeu a
palavras vazias; vivíamos em um mundo de engano e ela não tinha
motivos para confiar em mim, especialmente depois que a apavorei
duas vezes em um dia.

Ela precisava ver as ações. Provas de que honraria minha

promessa.

—O que você está fazendo? — ela perguntou quando eu coloquei

o kit de primeiros socorros no colchão ao lado dela.

O Dr. Holloway o havia deixado no meu quarto para o caso de

Carmen precisar de algo com urgência. A situação agora não era
particularmente urgente, mas eu estava grato por ter as
ferramentas para lidar com isso sem pedir sua ajuda.

—Suas bandagens precisam ser trocadas, — expliquei ao iniciar

minha tarefa.

Ela tentou puxar o pé, mas eu agarrei seu tornozelo e coloquei

de volta onde eu queria.

—O médico não deveria fazer isso? — Ela protestou.

Eu olhei para cima para descobrir que suas bochechas estavam

vermelhas e seus olhos estavam arregalados de descrença. Sua
expressão de choque arrancou uma risada do meu peito. —Eu sei o
que estou fazendo. Entrei em muitas brigas antes de ter recursos
suficientes para manter um médico particular sob custódia. Alguns
desses cortes são profundos, mas os pontos demoram alguns dias
para sair. Até então, é apenas uma questão de manter limpos e
manter o peso longe de seus pés, tanto quanto possível.

Ela corou, se entregando. Embora Carmen fosse famosa por sua

atitude fria e controlada, eu sabia que ela poderia ser bastante
expressiva, uma vez que sua guarda baixasse.

—Eu acho que você andou mais do que deveria hoje. Não foi,
gatinha?

Ela se mexeu e eu firmei meu aperto em seu tornozelo para

manter no lugar enquanto esterilizava suas feridas.

—Você não estipulou uma limitação de tempo, — afirmou ela. —

Se você quiser fazer cumprir uma ordem após o fato, tem que ser
mais específico com os parâmetros do comando.

Eu atirei a ela um sorriso malicioso. Ela pensou que estava me

dando um sermão, um insulto sutil às minhas habilidades de
liderança.

—Vou me lembrar disso na próxima vez que emitir um comando

para você.

Seus cílios grossos se estreitaram, atraindo outra risada de

mim. Ela realmente era adorável quando estava furiosa.

Terminei de enfaixar um pé e mudei para o outro, contente em

deixar ela me encarar enquanto eu me concentrava em minha
tarefa. Quando terminei, peguei ela no colo e a levei para o lavabo.
 —Se prepare para dormir e depois volte para mim sem nenhum
objeto pontiagudo nas mãos. — Eu a coloquei de pé, acariciando
seus cabelos quando ela estremeceu. —Se você tentar me
esfaquear, vou virar você sobre meus joelhos e bater em você para
que você não possa se sentar confortavelmente amanhã. Eu
imagino que seria desagradável, já que você não pode andar
confortavelmente agora, também. — Eu sorri para ela. —Viu. Estou
melhorando na emissão de comandos?

Seus lábios se torceram como se ela tivesse mordido algo azedo,

e ela atirou em mim com o dedo médio, empurrando-o direto no
meu rosto.

—Uma réplica espirituosa, — eu disse com aprovação fingida. —

Estou devastado. Agora, seja uma boa menina e não tente me
esfaquear.

O som de seu bufo indignado me seguiu para fora do banheiro, e

ela bateu a porta atrás de mim.

Sorrindo de satisfação, corri para o banheiro principal para

cuidar da minha rotina noturna. Essa sensação era muito preferível
ao calor tóxico que me dominou quando Carmen me contou que
outros homens haviam dado prazer a ela.

Você não é especial. O eco de suas palavras cruéis fez meu

estômago torcer.
 Eu queria Carmen há anos, obcecado em ter ela
novamente. Essa obsessão nunca pareceu vergonhosa antes, mas
agora...

Nunca me ocorreu que a atração pudesse ser

desequilibrada. Que eu poderia ter experimentado o auge do prazer
sexual com Carmen, mas para ela foi apenas uma boa transa, como
ela havia dito de forma tão estúpida.

Sacudi a sensação desconcertante de afundamento no centro do

meu peito. Eu não podia aceitar nada do que Carmen disse pelo
valor da palavra. Assim como ela não deveria aceitar nada do que
eu disse pelo valor da palavra.

Minha inteligência estava entorpecida pela falta de sono. Essa

era a explicação mais lógica para o início repentino desses
sentimentos estranhos. Eu precisava de uma boa noite de sono, e
isso significava que Carmen também.

Encontrei os remédios que o Dr. Holloway prescreveu para ela e

coloquei dois comprimidos na minha mão antes de voltar para o
quarto. Eu estava prestes a colocar o copo d'água na mesa de
cabeceira quando Carmen voltou para mim.

Ela estendeu as mãos em uma demonstração ostensiva de

inocência. —Veja? Sem objetos pontiagudos.

Eu ofereci a ela um sorriso suave. —Muito bem. Não tentar me

matar é um grande progresso. Você deveria estar orgulhosa.
 Seus olhos se estreitaram. —E eu imediatamente me arrependo
da minha decisão.

—Não seja tão ranzinza, gatinha. Venha para a cama. Você ficará
com um humor muito melhor depois de dormir. Então, você pode
discutir comigo novamente pela manhã. Tenho certeza de que você
deve estar muito cansada, se sua melhor resposta é um gesto rude
com a mão.

Ela cruzou os braços sobre o peito, mas mancou em minha

direção. —Você é um idiota. Como ninguém te matou até agora?

—Muitos tentaram, mas ninguém conseguiu ainda. Acho que

sou apenas mais inteligente do que todo mundo. Aqui, —eu disse
antes que ela pudesse pensar em outro insulto. —Dr. Holloway
deixou antibióticos para você prevenir uma infecção.

Deixei cair os dois comprimidos na mão dela e ofereci o copo

d'água. Ela os olhou com desconfiança, mas os pegou sem
protestar.

—Foi uma coisa muito confiável de se fazer, — comentei. —

Nenhuma pergunta sobre os comprimidos que você acabou de
engolir?

Ela passou por mim e subiu na cama, ignorando minha

pergunta. —Você já estabeleceu que não me quer morta, então as
pílulas não são venenosas. E suponho que você prefere que eu não
morra de uma infecção. Então, eu tomei os antibióticos.

—Muito razoável, — eu aprovei.

 Subi na cama ao lado dela, arrumando ela onde eu
queria. Gostei de como ela se sentiu comprimida contra mim. Ela se
encaixava perfeitamente.

Assim que apaguei as luzes e liguei o interruptor para escurecer

as janelas enormes, um miado suave e uma mudança na roupa de
cama sinalizaram a presença de Bandit.

Carmen enrijeceu ao meu lado.

—O quê, você não gosta de gatos? — Eu perguntei.

—Você gosta? — Ela atirou de volta.

—Não realmente, mas eu gosto deste.

Eu rapidamente cocei atrás das orelhas de Bandit, e ele se

acomodou em seu lugar habitual aos meus pés. Então, voltei minha
atenção para acariciar Carmen. Eu nunca apreciei como seu cabelo
era sedoso, como sua pele era tão macia sob minhas mãos ásperas.

—Por quê? — ela perguntou após um segundo de silêncio. —Por

que ele? O que há de especial no Bandit?

—Não sei, — pensei. Eu realmente nunca pensei sobre isso

antes, mas eu tolerava um nível irracional de irritação por causa de
sua presença peluda em minha casa. Gerenciar o pelo de gato em
meus ternos sob medida deveria ter sido o suficiente para chutar a
bunda dele para o beco.

—Eu o encontrei quando ele era um gatinho. — Contei em voz

alta, compartilhando com Carmen e analisando os acontecimentos
eu mesmo. —Ele era uma coisinha mesquinha. Eu tinha acabado
de dar um exemplo bastante confuso em um homem que tentou me
trair. E então, eu ouvi esse filho da puta peludo fazendo os
barulhos mais lamentáveis. Então, eu o peguei. Todos ao meu redor
pareciam realmente assustados com meu comportamento, então eu
murmurei para o rapaz, só para foder com eles. Ele começou a
ronronar e eles começaram a se urinar. — Eu sorri com a
memória. —Eu o trouxe para casa depois disso, e ele apenas...
ficou.

—Uma história comovente. — O comentário seco de Carmen foi

arruinado por um bocejo. —Eu sabia que foi assim que você acabou
com um gato de estimação. Sociopata, —ela murmurou.

Como ela soube? Alguém contou a história, e de alguma forma

ela voltou para ela? Eu pensei que tinha matado todos aqueles
homens.

—Quem te contou? — Eu a sacudi suavemente quando ela não

respondeu. —Quem te contou sobre a noite em que encontrei
Bandit?

—Ninguém, — respondeu ela com voz rouca. —Eu acabei de

descobrir.

—O que? Como?

—Eu conheci Bandit antes, — ela resmungou. —Eu não entendi

por que você teria um gato. Achei que você deveria manter ele por
perto como uma tática de intimidação. Enlouquece as
pessoas. Duarte, maldito gato. — Seu resmungo se transformou em
um gemido. —Estou tão cansada. Aqueles não eram antibióticos.

Eu ri e dei um beijo em seu ombro. —Um deles era. A pílula para

dormir era para garantir que eu pudesse dormir a noite toda sem
você tentar me sufocar com um travesseiro no minuto em que eu
cair no sono.

—Boa ideia, — ela arrastou.

Eu acariciei seu cabelo, amando o deslizamento sedoso contra

minha bochecha. —Talvez amanhã à noite, gatinha.

—Definitivamente.

Poucas horas atrás, seria impensável que eu fosse dormir

abraçando Carmen Ronaldo em vez de transar com ela até o
estupor. Mas eu estava exausto e meu comportamento
estranhamente errático era a prova de minha necessidade
desesperada de dormir.

Amanhã, eu acordaria e voltaria a ser normal e controlado.

 Capitulo Onze
Carmen

—Você está muito quieta esta manhã, gatinha. Você ainda está
com sono?

Eu fiz uma careta para Stefano. O bastardo conseguiu se vestir e

se preparar para o dia antes que eu sequer me mexesse na cama,
graças ao maldito comprimido para dormir que ele me deu.

Ele parecia totalmente composto em seu terno perfeitamente

cortado, seu cabelo preto penteado sem esforço. A sombra da barba
por fazer que escurecia sua mandíbula quadrada foi
deliberadamente projetada para dar a impressão enganosa de que
ele era um humano normal e imperfeito. A forma como ele se
apresentava foi cuidadosamente calculada, sua riqueza e poder
evidentes em suas roupas caras, enquanto mantinha a quantidade
certa de indiferença masculina para sugerir falibilidade. Não havia
nada falível em Stefano Duarte.

Em contraste, eu mal tive tempo de escovar meu cabelo

emaranhado antes que ele me arrastasse para a mesa de jantar
para tomar café com ele.
 Ele riu em resposta ao meu olhar carrancudo, seus olhos de
obsidiana brilhando com diversão. —Beba seu café. Tenho certeza
de que vai melhorar o seu humor.

—Duvido, — eu resmunguei, mas tomei um gole da bebida

cafeínada, de qualquer maneira. Eu precisava limpar as teias de
aranha do meu cérebro, para que pudesse enfrentar este novo dia
de jogos mentais distorcidos.

—O que está em sua agenda hoje, querida? — Ele zombou, como

se eu tivesse alguma escolha em minhas atividades. —Alguma coisa
interessante?

—Você quer dizer além de olhar para o teto e fantasiar sobre

maneiras inventivas de te matar? Na verdade não.

Ele soltou uma gargalhada, estranhamente encantado com

minha resposta homicida. —Terei que encontrar outras maneiras
de manter sua mente inteligente ocupada. Isso é tudo que você fez
para passar o tempo ontem? Achei que você gostaria de ler o livro
que deixei para você na mesa de cabeceira.

A lembrança da presença desconcertante de meu romance de

infância favorito limpou a névoa de minha mente com a mesma
eficácia de um vendaval. Meu olhar se fixou em seu rosto,
estudando cada um de seus traços em busca de qualquer indício de
resposta emocional.

—O que te fez pensar que eu gostaria desse livro? — Eu

perguntei friamente, como se o título não significasse nada para
mim em particular. — O Jardim Secreto é uma escolha estranha
para um homem na casa dos trinta. Estou chocada por você tê-lo
em sua coleção. —

Seus lábios se contraíram nos cantos, a mais simples sugestão

de uma carranca. —Você tem uma primeira edição. Eu vi isso na
sua estante naquela noite em que estivemos juntos. Achei que você
gostou.

Eu levantei minhas sobrancelhas e tentei mascarar meu choque

com uma resposta seca. —Você teve tempo para se concentrar na
minha decoração naquela noite? Tive a impressão de que sua mente
estava ocupada em outro lugar. — Eu gesticulei para meu corpo. —
Talvez não tenha sido uma foda tão mágica para você, afinal.

Sua boca se torceu em uma carranca inconfundível, seus olhos

brilhando. —Nossa conexão era mais do que meu prazer em sua
pequena boceta apertada. Eu não teria você aqui comigo agora, se
eu apenas tivesse prazer em seu corpo. Naquela noite, tomei nota
de todos os aspectos de sua casa porque estava tentando te
manipular para me dar as informações de que precisava sobre seu
irmão. Só comprei uma cópia de O Jardim Secreto meses
depois. Quando eu não conseguia parar de pensar em você, sobre
como você simplesmente não caiu na cama comigo. Você empurrou
de volta. Você resistiu, me forçando a usar todas as táticas carnais
que conhecia para finalmente te conquistar. E sua rendição foi
excelente.
 Seus olhos se fecharam brevemente, como se ele estivesse
saboreando um sabor particularmente delicioso em sua
língua. Então, seu olhar negro estalou de volta para mim, me
prendendo no lugar.

—Estudei desde então. Eu me tornei mais desviante, me

envolvendo nas perversões mais sombrias em um esforço para
eclipsar aquela noite com você. Nada me satisfez, então comecei a
estudar sua mente. Já li O Jardim Secreto inúmeras vezes. O que
você gosta na história? O final feliz? Ou a garota solitária? Talvez
ambos.

Ele se inclinou para frente em sua cadeira, e eu senti sua

presença intensa em meu espaço pessoal, embora a mesa de jantar
separasse nossos corpos.

—Eu tenho observado você há anos, Carmen. Acho que você é

realista demais para desejar finais felizes, mas suspeito que você
seja solitária.

Meus pulmões se apertaram um pouco mais com cada uma de

suas declarações descaradas. Ele não estava fazendo nenhum
esforço para esconder as profundezas de sua obsessão por mim, e
isso estava além de perturbador. Eu sabia no meu íntimo que essas
confissões não faziam parte de seus jogos mentais. Ele não tinha
nenhuma razão para esconder a verdade de mim quando ele me
prendeu com sucesso. Seu único objetivo agora era extrair
respostas para as perguntas que ele havia ponderado por um tempo
surpreendentemente longo.
 Engoli em seco e levantei meu lábio em uma careta, lutando por
desdém. —Essa sua obsessão é extremamente fodida.

—Eu sei que é, e eu não me importo. Acho que você já entende

isso sobre mim. Eu queria você, eu te peguei, e agora, você é
minha. Você não será capaz de me envergonhar e fazer pedir
desculpas por isso. Mas você está sendo muito rude, — ele disse,
seu tom caindo para a cadência sedosa e perigosa que eu estava
começando a reconhecer muito bem. —Eu perguntei sobre seus
planos para o dia. Você não vai perguntar sobre o meu?

A mudança repentina de ameaçador para coloquial me deu uma

chicotada emocional, e eu me inclinei para trás na minha cadeira,
recuando fisicamente do monstro caprichoso sentado à minha
frente.

—Não preciso perguntar o que você está fazendo no seu dia.

— Minha tentativa de escárnio foi arruinada pelo tremor em minha
voz. —Você está fragmentando o que sobrou do meu cartel e
juntando os pedaços para você.

—Sim, suponho que seria um assunto desagradável para você,

— ele meditou, e eu não tinha certeza se essa percepção era
genuína ou se ele estava zombando de mim. —Lamento que sua
casa tenha sido destruída, gatinha. Essa foi a decisão de Rodríguez,
não minha.
 Eu me mexi na cadeira, completamente sem equilíbrio. Nós mal
terminamos o café da manhã, e já, Stefano me deixou tonta de
confusão.

—Não se desculpe, — eu pedi.

—Por quê?

Eu estudei sua testa franzida, a tensão em torno de seus olhos

profundos.

Soltei um suspiro, me resignando a responder honestamente. —

Porque eu não posso dizer quando você realmente quer dizer isso.

Sua cabeça se inclinou para o lado e eu suspeitei que ele estava

considerando seus sentimentos ao invés de minhas
palavras. Assistir ele tentando se emocionar era bizarro e mais do
que um pouco perturbador.

Sempre tentarei com você, Carmen. Lembrei da promessa que ele

fez ontem à noite, antes de limpar e enfaixar meus pés.

—Falo sério, se você está chateada, — concluiu. —Lamento que

você tenha perdido sua casa.

Eu acreditei nele, e o choque dessa constatação baixou minha

guarda o suficiente para que a verdade saísse da minha boca. —
Não estou chateada com a casa. Vou sentir falta de alguns dos
meus bens mais preciosos, mas aquele lugar nunca me fez sentir
em casa. Pelo menos, não a sensação de uma casa.
 Sua boca se curvou em uma carranca, e eu estava começando a
reconhecer os estranhos sinais físicos que indicavam que ele estava
realmente intrigado com conceitos emocionais.

—E como você acha que deve ser a sensação de casa?

Meu coração apertou e eu tive que pensar sobre esse conceito em

particular também.

—Eu não sei, — eu finalmente murmurei. —É para ser seguro,

eu acho.

—Você não se sentiu segura atrás dessas muralhas?

Para que servem as paredes se os monstros já vivem dentro

delas?

Eu tranquei aquela dolorosa pergunta no fundo do meu peito. A

admissão me tornaria muito vulnerável, e eu já tinha revelado
muito para Stefano.

Dei de ombros. —As paredes não me ajudaram em nada quando

Rodríguez bombardeou minha propriedade. Eles não o mantiveram
fora.

Ele olhou para mim por um longo momento, seus olhos escuros
tão concentrados nos meus que temi que ele estivesse olhando
diretamente para minha alma.

—Você está segura aqui comigo, Carmen, — ele declarou com o

peso de um juramento.
 Eu balancei minha cabeça, tristeza pesando forte em meu
coração quando eu deveria ter queimado com uma raiva
desafiadora. —Você não entende o que significa segurança.

Uma pessoa que era incapaz de sentir medo não conseguia

entender o horror debilitante de nunca se sentir segura.

—Então me explique. Quando eu não respondi de imediato, ele

continuou procurando uma solução. —As paredes ao redor da
propriedade de sua família ainda estão de pé. Eu poderia construir
algo novo para você.

—Uma nova gaiola ainda é uma gaiola, — eu disse

amargamente. —E não seria para mim. Você reivindicou meu
território para você. Você pode fazer o que quiser com sua
propriedade.

Ele não disse nada por vários segundos, sua mandíbula

trabalhando como se estivesse mastigando palavras que ele não
estava falando em voz alta.

—Eu não gosto disso, gatinha, — ele finalmente admitiu. —Eu

não gosto quando você está triste.

—Bem, merda difícil, — eu atirei de volta. —Essa é a questão dos

sentimentos, Stefano. Você não pode controlar o de outra pessoa.

Suas feições esculpidas endurecidas como pedra, uma máscara

inflexível de determinação. —Eu posso tentar.
 Ele se levantou e começou a andar em minha direção, me
olhando com um foco predatório. Eu pulei em meus pés, o instinto
me levando a evitar a captura.

Eu sibilei quando meu peso caiu sobre minhas solas danificadas,

me amaldiçoando por minha escolha de tirar os sapatos quando
fugi de Stefano através de minha mansão em ruínas. Minha
estratégia equivocada havia me custado muito caro, me deixando
aleijada e incapaz de me defender adequadamente.

—Pare com isso, — ele ordenou, seu tom cortado com

impaciência. —Você vai rasgar seus pontos.

Rangendo os dentes por causa da dor, tentei ampliar minha

postura, me preparando para atacar.

Em vez de me agarrar, ele parou abruptamente. Menos de meio

metro de espaço separava nossos corpos. Ele poderia facilmente ter
me atacado e me dominado. Nós dois sabíamos que eu não estava
em condições de lutar contra ele, não importa o quanto eu tentasse.

Ele franziu a testa para mim, seus punhos cerrados e liberados

ao seu lado, como se ele estivesse lutando para limpar o impulso
agressivo de seus músculos flexionados.

—Eu não quero que você sinta mais dor, — ele disse, sua voz
estranhamente rouca. —Eu quero carregar você. Me deixe.

Minhas sobrancelhas levantaram. —Você não vai dizer por favor?

— Eu o provoquei para esconder meu choque. As coisas seriam
muito mais simples se ele simplesmente atacasse. Eu poderia lutar
com ele. Mesmo que eu inevitavelmente perdesse, eu poderia pelo
menos manter meu orgulho.

Suas narinas dilataram, uma fera provocada. Ele cruzou os

braços sobre o peito, impedindo fisicamente de me agarrar.

—Não, — ele respondeu categoricamente. —Eu não vou dizer por

favor. Mas se você estourar um único ponto, vou te punir por isso.

O ultimato estava definido: cumprir ou ser submetida a uma

consequência desconhecida.

Eu não podia permitir que ele quebrasse meu controle mais do

que ele já tinha feito. Quando ele me deu banho, ele conseguiu me
reduzir a uma bagunça carente e sensual. Estremeci ao pensar o
quanto mais eu me renderia a ele se ele realmente colocasse as
mãos em mim. Na noite passada, ele ameaçou me bater. Não era a
dor que eu temia, mas a resposta impotente e luxuriosa do meu
corpo às suas mãos severamente dominadoras.

—Tudo bem, — eu consegui dizer rigidamente. —Você pode me

carregar.

Imediatamente, seus braços fortes se fecharam em torno de mim,

facilmente me manobrando exatamente onde ele queria.

—Isso não foi tão difícil agora, foi? — Seu sorriso exultante era
tão largo que eu não poderia dizer se seu prazer estava ou não
manchado por uma satisfação cruel.
 —Para mim? De modo nenhum. Você é quem está fazendo o
trabalho pesado. — Fiz um pequeno aceno distraído, insinuando
que ele estava me prestando um serviço, em vez de me manipular
para uma rendição ressentida.

—Estou tão feliz que você esteja satisfeita com o acordo

também. Olhe para nós, vivendo em felicidade doméstica. E você
pensou que nós nos odiamos.

Eu pisquei para ele. A extensão de sua insanidade era

verdadeiramente desconcertante. —Nós nos odiamos, — eu o
lembrei.

Ele deu um beijo carinhoso na minha testa. —O que você quiser,

querida.

—Sociopata, — resmunguei enquanto ele me sentava na cama.

Ele me deu um sorriso malicioso e prendeu a algema em volta do

meu tornozelo, me prendendo durante o dia. —Sabe, isso está
começando a soar como um carinho muito doce, gatinha.

—É um insulto.

Ele riu e balançou a cabeça. —Não, é apenas a verdade. Um que

você conhece há muito tempo. Você me entende, Carmen. Eu gosto
de não ter que fingir perto de você.

Eu olhei para ele diretamente. —Você nunca fingiu estar são

perto de ninguém.
 —Não, mas transformei o comportamento insano em uma forma
de arte. Depois de um tempo, fica entediante. Todo mundo se
assusta tão facilmente. — Ele se aproximou, pressionando seu peito
contra o meu, então eu fiquei presa embaixo dele. —Mas não você,
gatinha. Você me vê como eu realmente sou.

—Você julgou seriamente mal a situação entre nós. — Tentei não

respirar seu cheiro inebriante. Por anos, eu tinha esquecido. Mas
desde que ele entrou em minha casa e me prendeu no chão, se
tornou um estimulante instantâneo e irresistível para as partes
mais traidoras do meu corpo.

—Eu fiz? — Ele desafiou suavemente, suas mãos calejadas

escovando ao longo dos meus braços.

Ele capturou meus pulsos e eu não tentei desafiar ele. Ele tinha
me colocado nesta posição muitas vezes nos últimos dois dias para
que eu me incomodasse em colocar esforço em lutar. Isso só
terminou de uma maneira: com meus braços presos acima da
minha cabeça enquanto ele se deleitava com seu poder sobre
mim. Ele gostava de minhas lutas, então eu negaria a ele a
satisfação.

—Você tornou isso extremamente fácil para mim, — comentou

ele. —Eu acho que você vai se arrepender de não me causar mais
problemas.

O metal frio envolveu meus pulsos, e o clique definitivo das

algemas travando fez meu coração vacilar. Eu estiquei minha
cabeça para trás e puxei contra as restrições, ganhando nada além
de uma dor contundente do aço inflexível.

—Quando elas chegaram lá? — Eu exigi, olhando para as

algemas que haviam sido enroladas em torno de uma das barras de
ferro forjado artisticamente decoradas na estrutura da cama de
Stefano.

Ele cantarolou sua satisfação, acariciando minha bochecha. —

Você estava com muito sono esta manhã, gatinha. Tive tempo de
arranjar várias surpresas para você.

Um grunhido escorregou entre meus dentes. —Eu não estava

com sono. Você me drogou.

Ele arrastou os dedos pelo meu cabelo. —Nós dois precisávamos

de uma boa noite de descanso. — Seus lábios se curvaram em um
sorriso afetuoso enquanto ele acariciava meus pulsos, expressando
seu prazer com o meu estado amarrado. —Meu humor melhorou
muito esta manhã.

Eu revirei meus olhos. —Que maravilhoso para você. O meu não.

—Eu posso ver isso. Então, vou trabalhar para ajustar a sua
atitude.

Antes que eu pudesse exigir saber o que exatamente isso

significava, sua mão apertou minha boca, ameaçando me sufocar
como fez quando roubou um beijo ontem.
 —Não morder, querida, — ele me lembrou severamente. —Eu
quero meu beijo de despedida.

Eu olhei para ele e puxei contra minhas restrições. Tudo era

sobre o que ele queria. Apesar de suas declarações de que não
gostava quando eu estava chateada, ele realmente só se importava
com seu próprio prazer. Ele não gostava quando eu estava triste
porque aquele estado de estar arruinou sua diversão. Agora, ele iria
forçar outro beijo em mim, quer eu quisesse ou não. Minhas
necessidades e desejos não tiveram nenhum impacto em suas
ações.

Sua mão livre se enredou no meu cabelo, assumindo o controle

total até mesmo da minha menor amplitude de movimento.

—Não seja difícil, gatinha, — ele repreendeu. —Eu prometo que

vou fazer você se sentir bem.

É disso que tenho medo. A réplica sombria permaneceu presa em

meus lábios, enjaulada em minha boca por sua mão punitiva.

Ele me soltou e eu não pude deixar de ofegar. Ele abaixou sua

boca para a minha, seu beijo muito mais lento e mais auto-
indulgente do que sua exploração de hematomas em meus lábios da
última vez que ele jogou este jogo comigo. A abordagem mais suave
permitiu que eu me recuperasse mais rapidamente, mas ele
antecipou meu desafio.

Em vez de me sufocar, sua grande mão segurou meu queixo, o

polegar e o indicador aplicando pressão em ambos os lados do meu
rosto. Um pequeno som de protesto passou sem palavras da minha
garganta, minha capacidade de falar roubada por seu aperto
firme. Ele agarrou meu queixo com força suficiente para evitar que
meus dentes afundassem em seus lábios saqueadores, me
mantendo à beira do desconforto sem infligir uma dor verdadeira.

Seus dedos permaneceram firmes no meu rosto, mas sua outra

mão soltou meu cabelo, para que ele pudesse brincar com outras
partes do meu corpo. Ele não foi direto para meus seios ou boceta,
os alvos mais óbvios para um homem excitado com a intenção de
gratificação sexual. Em vez disso, ele começou uma exploração
lenta e completa dos meus pontos de prazer mais minuciosos.

Ele começou em volta das minhas orelhas, mapeando meus

menores gatilhos em áreas do meu corpo que eu sempre pensei que
eram benignas. Já parecia que ele havia começado este pequeno
estudo subversivo enquanto me banhava ontem, mas eu estava
muito sobrecarregada para perceber o que ele estava fazendo. Ele
parecia decidido a comprometer cada uma das minhas minúsculas
vulnerabilidades na memória para que pudesse usar contra mim
sempre que quisesse me fazer derreter.

Suas pontas dos dedos traçaram a concha da minha orelha, seus

dedos calosos ásperos iluminando receptores sensoriais que eu não
sabia que eram tão intensos. Ele desceu, encontrando pontos de
pressão atrás das minhas orelhas e ao longo do meu pescoço,
esfregando cada ponto em pequenos movimentos circulares até que
a tensão nos meus músculos fosse sistematicamente liberada.
 No momento em que seus dedos se arrastaram ao longo de
minha clavícula, meus pensamentos estavam diminuindo,
suspensos em mel quente. Sua outra mão permaneceu no meu
queixo, mas ele não segurou mais minha boca à força; ele pairou lá
como uma precaução, preparado para retornar aos métodos de
controle mais severos se eu conseguisse recuperar o meu juízo.

Mas eu já estava longe demais, me afogando na liberação

inebriante de medo e rancor. Sua influência insidiosa afundou em
minha psique, cobrindo a raiva que garantiu minha sobrevivência e
lentamente sufocando ela em submissão.

Sua língua brincou entre meus lábios, testando minha

rendição. Estremeci com a invasão deliciosa, inclinando minha
cabeça para trás e convidando a tomar mais. Ele reivindicou tudo o
que eu ofereci, subjugando minha boca em golpes profundos e
deliberados.

Sua mão trilhou mais abaixo no meu peito, seus dedos

mergulhando sob a renda do decote da minha camisola. Meus
mamilos eram picos duros e latejavam sob o deslizamento sedoso
do tecido delicado. Seu toque ficou mais preguiçoso, sem
pressa. Quanto mais seu progresso em direção aos meus botões
doloridos diminuía, mais desesperada eu ficava por um estímulo
direto.

Meu sexo suavizou, excitação escorregadia provocando minha

parte interna das coxas. Meu clitóris pulsou e meu núcleo se
contraiu, a dor profunda latejando no ritmo dos meus mamilos.
 Eu arqueei em sua mão, gemendo em sua boca em um apelo
sem palavras por mais. Ele alimentou meu prazer até que ficou tão
forte que minhas partes mais sensíveis doeram, minhas zonas
erógenas incharam até que a pressão era quase insuportável.

Seus dedos se moveram para baixo, de repente rápidos e

hábeis. Eu gritei quando a sensação esfaqueado em meus mamilos,
a explosão aguda de prazer infligida pelo toque mais leve de sua
mão sobre a minha camisola.

Ele se retirou imediatamente, me privando de todo contato pelo

espaço de uma batida do coração. Então, seu toque pousou na
parte interna da minha coxa, subindo em direção à minha boceta
encharcada. Mudei meus quadris, desesperada por contato
direto. Ele evitou minhas tentativas de atraí-lo para mais perto, sua
exploração completamente controlada e dirigida em seu próprio
lazer.

Seus dedos calejados rodaram através da umidade que revestia

minhas coxas, seu toque traçando um caminho enlouquecedor ao
redor das bordas externas dos meus lábios inchados. Eles pulsaram
no mesmo ritmo do meu batimento cardíaco e meus músculos
internos se contraíram em torno de nada, me deixando
desesperadamente vazia.

O ar frio percorreu meu corpo, seu calor desaparecendo

completamente. Meus olhos se abriram, um grito desolado
explodindo de dentro do meu peito.
 Seu olhar negro sem fundo prendeu minha atenção, me puxando
inexoravelmente para as profundezas mais escuras de seu ser. Sua
vontade consumiu a minha, seu controle absoluto e cruel. Ele
assumiu o comando total do meu corpo, reivindicando cada
centímetro da minha carne como sua própria posse.

Ele me manteve presa em seu olhar intenso enquanto levava os

dedos aos lábios, me forçando a assistir enquanto ele provava
minha excitação. Um som baixo e animal retumbou de seu peito, e
eu senti uma vibração em resposta no fundo do meu
núcleo. Estremeci e gemi, visceralmente afetada por ele, mesmo
sem um toque direto.

Ele chupou seus dedos limpos e olhou para mim, me mantendo

presa em sua influência sádica. —Agora você sabe como me sinto,
— disse ele, sua voz suave provocando minha pele sensibilizada
como seda, puxando um gemido humilhante do meu peito. Um
sorriso cruel torceu seus lábios. —É isso, gatinha. Sofra por mim.

Ele se inclinou sobre mim, seu rosto se aproximando do meu. Eu

arqueei em direção a ele em uma antecipação desesperada de seu
beijo. Ele parou um pouco além da minha amplitude de movimento,
negando. As algemas inflexíveis restringiam meu corpo e eu era
impotente para buscar qualquer prazer a menos que ele se dignasse
a oferecer.

Fiquei tão completamente capturada por seu olhar escuro que

não percebi quando ele tirou algo do bolso. Metal frio circundou
meu pulso direito, o peso leve como uma pena em comparação com
as algemas pesadas que me mantinham à sua mercê. Eu ouvi
o estalo suave de um fecho delicado sendo travado, seguido por
um clique mais alto antes de as algemas se soltarem.

Mesmo depois de ser libertada, não tentei me mover. Eu

permaneci exatamente como ele me amarrou, esperando que minha
submissão ganhasse seu toque misericordioso.

Sua risada sombria retumbou sobre minha carne, fazendo

minha pele se arrepiar com consciência.

Ainda assim, ele me negou. Ele voltou sua atenção para uma
pequena caixa preta de presente que repousava na mesa de
cabeceira, do tamanho de sua palma. Ele a abriu e retirou seu
estranho conteúdo, segurando o item estranho para minha
inspeção.

Duas esferas de prata estavam intimamente conectadas por um

cordão vermelho. Elas pendiam de um laço mais longo de corda,
que ele prendeu entre os dedos. Ele permitiu que o estranho
dispositivo balançasse hipnoticamente, e meus olhos seguiram com
fascinação extasiada.

—Você sabe para que servem isso, gatinha? — Ele perguntou,

sua voz baixa e profunda.

Eu balancei minha cabeça, incapaz de me lembrar de como

formular palavras.

Um sorriso presunçoso torceu seus lábios sensuais. —Eles

devem garantir que você se comporte enquanto eu estiver fora. E
para garantir que você ficará muito feliz em me ver quando eu
voltar.

Ele se mexeu, descendo pelo meu corpo para segurar minhas

coxas com suas mãos grandes. Eu as separei ansiosamente com a
pressão mais leve, desesperada para que ele estimulasse minha
boceta dolorida.

Ele pressionou o estranho dispositivo contra meus lábios

inchados e eu gritei com o choque da bola de metal fria em minha
carne aquecida. Ele não cedeu, sua mão livre pressionando
firmemente na minha barriga para evitar que eu me contorcesse
com o desconforto.

Meu sexo estava molhado o suficiente para que as duas esferas

deslizassem facilmente dentro de mim, esticando meus músculos
internos tensos brevemente antes de se estabelecerem mais
profundamente no meu núcleo.

Uma vez que elas estavam no lugar, ele mudou seu controle
sobre mim. Suas mãos agarraram minhas coxas, logo abaixo da
minha bunda. Ele levantou ligeiramente, manipulando meus
quadris em um movimento de balanço suave.

Eu joguei minha cabeça para trás em um grito áspero, oprimido

pela sensação estranha das esferas pesadas se movendo dentro de
mim, retumbando através da parte mais sensível e íntima do meu
corpo.
 Um som de bip suave penetrou em minha névoa luxuriosa, e ele
me soltou abruptamente para verificar seu relógio. Sua atenção
voltou para mim, seu sorriso selvagem fazendo meu coração
gaguejar. Ele gesticulou para meu pulso.

—Sua linda pulseira nova me avisa quando sua frequência

cardíaca está elevada. — Seu queixo se ergueu, seu porte poderoso
pressionando meu peito e dificultando a respiração. —Eu saberei se
você tentar dar prazer enquanto eu estiver fora. Se você tentar,
enfrentará consequências graves. Você me entende, gatinha? Você
não goza até que eu ordene.

Um leve tremor percorreu minha carne, meu corpo muito quente

em contraste com o ar frio que acariciava minha pele.

Ele deixou escapar um zumbido baixo de satisfação. —Eu gosto

quando você treme por mim, bichinho, mas espero uma resposta
verbal. Não se toque enquanto eu estiver fora. E nem pense em tirar
esse brinquedo da sua bocetinha gostosa. Compreende?

Minha primeira tentativa de falar não foi mais do que um gemido

estrangulado. Lambi meus lábios e tentei novamente. —Sim.

Ele estendeu a mão e acariciou meu cabelo, e eu me inclinei em

seu toque, faminta por mais de sua atenção.

—Boa menina. Espero que você ainda seja tão doce quando eu
voltar. Suspeito que você esteja com um humor um pouco mais
amargo. — Ele deu uma risadinha. —Mas você ainda ficará feliz em
me ver. Porque a única maneira de você ter um orgasmo é se eu
permitir. — Ele pousou a palma da mão no meu tornozelo. —Esse
pequeno brinquedo tortuoso tem o benefício adicional de te impedir
de andar por aí. Acho que você achará a sensação bastante
insuportável se não conseguir obter a liberação. Tenho que me
certificar de que você se recupere bem, doce bichinho. Eu sempre
vou cuidar bem de você.

A inquietação se agitou nas profundezas da minha

consciência. Minha mente se agitou, lutando por um pensamento
coerente através do peso exaurido de seu controle sensual.

Ele se inclinou para um último beijo profundo e de tirar o fôlego,

espalhando meus pensamentos em flor.

—Vejo você mais tarde, gatinha. — As palavras eram uma

promessa sombria.

Eu o observei se virar e ir embora, meu corpo em chamas e

minha mente congelada.
 Capitulo Doze
Stefano

—Não! Gatinho mau. — O tom alto e exasperado de Carmen

chamou minha atenção assim que entrei na minha cobertura.

O quarto era longe o suficiente para que ela não pudesse me ver,
mas eu podia facilmente ouvir suas palavras no volume elevado.

—Nós não somos amigos! — Ela gemeu. —Não. Não. Eu não

quero abraçar você, seu idiota bonitinho. Porra, você não desiste,
não é? Você está tomando notas para Stefano? Aposto que você
está, seu psicopata fofo. Sim você está. — Sua voz ganhou um tom
mais alto enquanto ela falava, até que ela estava praticamente
arrulhando para Bandit como um bebê.

Sorrindo, fiz meu caminho em direção ao quarto por um

caminho indireto, garantindo que ela não notaria minha
abordagem. Eu esperava voltar para encontrar Carmen encolhida
na minha cama em uma bagunça trêmula e carente. Sua frequência
cardíaca aumentou algumas vezes ao longo do dia, mas não o
suficiente para que eu suspeitasse de sua desobediência.

Mas em vez de ela me cumprimentar com pedidos de liberação,

eu a vi tendo uma discussão adorável com meu gato.
 Parei do lado de fora da soleira do quarto, encostado na parede
para permanecer fora de vista enquanto me entregava à conversa
particular. Algo aqueceu no centro do meu peito enquanto ela
bajulava Bandit, revelando um lado mais suave dela que ela nunca
tinha me mostrado.

—Certo, você pode se aninhar comigo, — ela capitulou. —Mas só

até Stefano voltar, — acrescentou ela com severidade. —Ele não
pode saber que eu gosto de você, ou ele pode te machucar. Não
serei responsável por isso. Você é muito doce para o homem mau
machucar você. — Ela terminou com a voz aguda de bebê, mas eu
não achei mais fofa.

Algo escuro e feio cravou suas garras em minhas entranhas.

Minhas feições se contorceram em uma careta e não tive mais
vontade de esconder minha presença de Carmen.

—Porque você diria algo assim? — Eu rebati, me forçando a

permanecer a uma distância cuidadosa deles. Se Carmen já
pensava que eu era capaz de machucar meu gato por maldade, se
ela secretamente tinha tanto medo de mim, atacar ela e obter
respostas só a afastaria ainda mais.

Ela deu um pulo e empurrou Bandit para o lado. Meu relógio

apitou, me alertando de que sua frequência cardíaca havia
aumentado.

Meus dentes cerraram com força suficiente para rachar. Eu

adorava ter um meio de monitorar suas respostas fisiológicas o
tempo todo, mas saber que ela me temia tanto foi um soco no
estômago.

—Há quanto tempo você está parado aí? — Ela perguntou, sua
demanda enfraquecida por um tremor.

—Tempo suficiente para saber que você acha que eu machucaria

Bandit. — As palavras rosnadas deixaram uma queimadura ácida
na minha língua. —Você realmente acredita que sou capaz de fazer
algo assim?

Ela ergueu o queixo, sua postura desafiadora, apesar de sua pele

pálida. —Você é capaz de me acorrentar a sua cama e jogar jogos
doentios e pervertidos comigo para sua própria diversão. Por que eu
possivelmente subestimaria do que você é capaz? É assim que você
me trata quando está de bom humor. Eu não acho que poderia
imaginar o que sua mente distorcida poderia inventar se você
estiver mal.

—Não torturo animais pequenos para me divertir, — rebati. —Eu

não sou um sádico. Não tenho prazer em causar dor.

Seus olhos se estreitaram. —Eu vi o resultado de sua

retribuição. Você massacra pessoas e não sente nem um pingo de
remorso.

Um rosnado frustrado deslizou entre meus dentes. Eu odiava

quando ela distorcia os fatos assim. Achei que ela me entendia
melhor do que ninguém, mas, no momento, ela estava me
descaracterizando grosseiramente.
 —Não, eu não sinto remorso quando mato pessoas que
representam uma ameaça para mim, — eu mordi. —Posso mutilar
eles na medida em que a situação exigir, e isso não me incomoda
nem um pouco. Mas também não experimento um prazer vicioso
com isso. Tudo o que faço tem um propósito específico e
medido. Nenhuma de minhas ações violentas é errática e não são
movidas por impulso emocional. Não sou prejudicado por essa
fragilidade humana em particular, e não vou me desculpar por isso.

—Esse é meu argumento! — Ela atirou de volta para mim. —

Você faria qualquer coisa necessária para me controlar, incluindo
ferir outros para coagir minha obediência. Seria uma tática
calculada e você não sentiria nada; sem culpa, sem auto
aversão. Você fará qualquer coisa para conseguir o que deseja, e eu
serei amaldiçoada se colocasse alguém em risco por me preocupar
com eles. Não vou torná-los um alvo para sua crueldade insensível.

—Não quero coagir sua obediência por meio do medo, — rebati

sombriamente. —Eu quero que você seja minha. Você, não uma
casca tímida e ressentida. Não vou ameaçar outros para te
controlar, porque então sua submissão não seria apenas para
mim. Seria para eles. — Eu a confrontei com a verdade
descarada. —E eu não vou compartilhar nenhuma parte de
você. Isso é entre você e eu. Eu não dou a mínima para mais
ninguém, Carmen.
 Ela cruzou os braços sobre o peito, seus olhos de aço
brilhando. —Um homem normal me prometeria que nunca faria
mal a alguém de quem gosto porque isso seria doloroso para mim.

Eu a encarei com um olhar severo. —Um homem normal

também mentiria e diria as coisas bonitas que você quer ouvir, a
fim de te induzir a confiar nele. Não sou um homem normal e você
sabe disso muito bem. Agora, seus medos foram dissipados?

—Não remotamente, — ela assobiou.

Eu acenei minha mão no ar, descartando sua declaração

desafiadora. —Sim, eles estão. Você não está mais com medo. Você
só está com raiva.

—E eu me pergunto por que isso? — Ela cortou. —Talvez porque

uma aberração pervertida me acorrentou à cama.

Minhas sobrancelhas levantaram e eu finalmente me permiti

diminuir a distância entre nós. —Dia estressante, gatinha?

A cada passo em direção a sua estrutura rígida, minha tensão

diminuiu. Achei nitidamente desagradável quando Carmen estava
com medo de mim. Sua raiva era fofa. Poderíamos nos divertir
quando ela estivesse com raiva.

Quando cheguei à cama, Bandit caminhou até mim. Eu o

acariciei distraidamente, meu foco fixo em Carmen.

Ela olhou para o gato como se ele a tivesse traído.

 —Não fique irritada com Bandit, — eu repreendi. —Ele não fez
nada de errado. Foi muito gentil da sua parte se preocupar com ele,
mas não há nada com que se preocupar. Eu sei que você gosta dele.
— Eu a provoquei com um sorriso afiado. —Eu acho muito adorável
que meus animais de estimação sejam amigos.

Seu uivo de pura frustração foi explosivo o suficiente para me

fazer pensar, e Bandit fugiu assustado.

—Te odeio! Deus, eu te odeio tanto! — Ela enterrou o rosto nas

mãos, as palmas das mãos pressionadas com força contra os olhos
e os dedos enfiados nos cabelos.

Meu estômago embrulhou e eu a alcancei. Pouco antes de ceder

à tentação de acariciar sua pele macia, eu apertei minha mão em
um punho e me retirei. Esse impulso era para o meu próprio
benefício, e ela parecia que ia se despedaçar ao mais leve toque.

Nada estava indo como eu havia planejado. Eu esperava voltar

para minha cama e encontrar ela carente e molhada para
mim. Claro, eu esperava alguns comentários farpados e uma
resistência deliciosa. Mas no final das contas, eu pensei que
Carmen estaria secretamente animada com meu retorno. Ela se
apresentou lindamente esta manhã, a profundidade e intensidade
de sua rendição tão inebriante que eu estive distraído por
pensamentos perversos sobre ela o dia todo.

A mulher enfurecida diante de mim não se parecia em nada com

a doce gatinha que eu domei e deixei presa na minha cama.
 —Eu não sei o que fazer, — eu admiti rigidamente,
completamente sem saber como lidar com ela. Tocar ela parecia
uma péssima ideia. Não porque ela pudesse me machucar, mas
porque eu tinha certeza de que isso a machucaria.

Uma dor estranha e desagradável apertou o centro do meu peito.

—Me deixe em paz! — Ela gemeu em suas mãos, seus ombros

tremendo com a força de sua fúria impotente. Ela sabia que não
poderia lutar comigo, mas ela queria desesperadamente.

Pela primeira vez, contemplei completamente o que significava

que ela queria me matar. Parecia divertido antes. Desafiador.

Mas o peso dela realmente desejando minha morte pesava sobre

mim como um fardo físico, a carga esmagadora fazendo meus
ombros caírem. Para Carmen, sua vida realmente seria melhor sem
mim nela. Ela poderia ser livre para dirigir seu próprio cartel, fazer
suas próprias escolhas.

Mas minha vida sem Carmen nela...

Eu balancei minha cabeça bruscamente. A única maneira de

Carmen não estar na minha vida seria se ela estivesse morta, e eu
não permitiria que isso acontecesse em nenhuma
circunstância. Ninguém a tiraria de mim.

A determinação implacável de manter ela me deu a clareza para

definir um curso de ação decisivo. Enfiei a mão no bolso e tirei a
chave que destravaria a algema em seu tornozelo.
 —Tudo bem, vou te deixar em paz, — eu permiti, colocando a
chave na cama ao lado de Carmen. —Aí está a chave para remover
sua algema. Vou trancar a porta do quarto e a porta do banheiro
principal atrás de mim. Você pode reservar um tempo para você. Se
quiser tomar banho, tome cuidado com os curativos. E quando você
tirar esse brinquedo, seja gentil. — Eu dei a ela a liberdade de
remover as esferas de prata de sua boceta sem minha ajuda,
suprimindo minhas preocupações de que o processo seria mais
chocante para ela se eu não estivesse lá para oferecer prazer para
aliviar seu canal apertado.

Ela baixou as mãos do rosto, seu olhar pousando na chave ao

lado dela. Ela a pegou rapidamente, me lançando um olhar
desconfiado. Seus olhos cinza brilharam e ela piscou rapidamente,
se recusando a chorar na minha frente.

Reprimindo implacavelmente o impulso de alcançar ela, passei a

mão pelo cabelo em vez disso, deixando o estilo cuidadoso
estranhamente despenteado.

—Isso não é algum tipo de truque, — eu xinguei, baixo e

áspero. —Eu não quero que você me odeie.

Eu não tinha a intenção de dizer isso. Eu pretendia dar a ela

uma explicação racional de por que eu estava dando espaço a
ela. Queria dizer a ela que não gostava quando ela ficava chateada e
que queria que ela se sentisse melhor, embora reconhecesse que
não havia nada que eu pudesse fazer para isso. Minha proximidade
era a causa de sua dor.
 Eu definitivamente não gostei disso.

—E se eu conseguir encontrar uma arma enquanto você está

fora? — Ela desafiou suavemente, seu olhar pálido concentrado em
meu rosto. —Você está disposto a arriscar sua vida porque não
quer que eu te odeie?

Eu dei de ombros, ignorando a dor aguda no centro do meu

peito. —Não se preocupe, gatinha, — eu disse, minha indiferença
arruinada pelo meu tom áspero. —Eu não vou deixar você me
matar.

Girando nos calcanhares, cumpri minha promessa de dar espaço

a ela. Fechei a porta do quarto e tranquei atrás de mim, esfregando
meu peito para aliviar a estranha dor atrás de minhas costelas.
 Capitulo Treze
Carmen

Me demorei na banheira o tempo suficiente para que a água

esfriasse, aproveitando ao máximo o momento misericordiosamente
pacífico longe da influência insidiosa de Stefano. Mesmo que ele
tenha me deixado sozinha por horas hoje, eu senti seu toque por
todo o meu corpo como uma marca, as pesadas esferas de prata
dentro de mim uma lembrança constante e inescapável de sua
propriedade completa.

A vergonha inundou minha pele, apesar da água morna. Eu

permiti que ele me reduzisse a esse estado. No final, eu estava
loucamente ansiosa por suas atenções, escravizada à sua vontade
por não mais do que seu toque magistral.

Meu estômago deu um nó. Stefano estava certo sobre uma coisa,
embora eu não quisesse admitir para mim mesma: nossa físico-
química era combustível. Perigoso.

Eu removi o brinquedo cruel e desviante que ele colocou no

fundo do meu corpo, e o processo deixou meu sexo ligeiramente
sensível. Sem o calor implacável de suas mãos manipulando
minhas respostas eróticas, meus músculos internos estavam tensos
o suficiente para resistir à passagem das esferas de metal duro.
 Meus músculos doíam com a tensão que me dominou o dia
todo; cada pequeno movimento fazia o brinquedo roncar e estimular
minha carne mais sensível, alimentando minha vergonha, raiva e
medo. Cada vez que minha respiração prendia e meu pulso
disparava, o pavor inundava meu sistema ao saber que a pulseira
que ele prendeu em volta do meu pulso o alertaria sobre meu
estado alterado. Ele sabia da minha humilhação, embora não
estivesse presente para testemunhar.

Stefano não tinha gravado uma marca de propriedade em minha

pele, mas eu me senti marcada profundamente, como se ele tivesse
forçado uma marca em minha alma.

Meu cativeiro com Miguel foi horrível, mas pelo menos meu
corpo nunca me traiu para ele. Ele quebrou meu espírito, mas ele
nunca enredou minha mente.

Stefano não teve que infligir agonia física para me cortar mais
profundamente do que Miguel jamais conseguira.

Enquanto tentava superar a vergonha e o desespero, consegui

recuperar uma fração da minha clareza fria. Um objetivo ocupou
minha mente: eu tenho que escapar.

A teimosia pura forçou minhas habilidades cognitivas de volta a

vida, minha determinação feroz de sobreviver a isso com minha
alma intacta, me garantindo a acuidade mental para traçar
estratégias.
 A proximidade sufocante de Stefano foi a causa da minha
ruína. Seus jogos mentais distorcidos e manipulações sensuais
implacáveis iriam me desgastar até que eu não pudesse me
reconhecer.

Um arrepio destruiu meu corpo com o conceito de pesadelo de

me tornar seu animal de estimação domesticado.

Fisicamente, não pude resistir a ele. Mesmo se meus pés não

estivessem aleijados, ele acabaria me dominando em qualquer
altercação, e eu não tinha a opção de evitar ele se recebesse um
golpe sólido. Enquanto eu estivesse presa em sua cobertura, ele
sempre conseguiria me capturar, não importa quanto dano eu
infligisse.

Isso me deixou com a única arma que me salvou de cada horror

do meu passado: minha mente.

Eu poderia jogar seus jogos. Todo esse tempo, foi ele quem me
seduziu, usando meu desejo impotente por ele contra mim.

Bem, o carma era uma merda, e eu também.

Me atirar para ele estava fora de questão; ele perceberia minha

estratégia se eu a tornasse muito fácil para ele. Eu o faria trabalhar
por isso, mas permaneceria segura no conhecimento secreto de que
cada segundo de minha apresentação era um ardil, uma tática
calculada que acabaria por causar sua morte. Ele não poderia
lentamente destruir minha força de vontade e roubar pedaços de
minha alma se cada demonstração de rendição estivesse em meus
termos.

Ele queria que eu fosse seu animal de estimação domesticado e

dedicado, para que pudesse me exibir como um troféu. Ele
pretendia me usar para suprimir qualquer resistência persistente
entre meus associados. Eles não sabiam que fui eu quem traí meu
irmão, o líder deles. Na cabeça deles, eu ainda era a figura de proa
do Cartel Ronaldo, o último sobrevivente com o poderoso nome de
meu pai.

Stefano estaria conspirando para me dobrar à sua vontade, para

que pudesse me levar a público e me exibir, amarrada e totalmente
humilhada. Mas ele teria que agir logo. A cada dia que passava,
meus associados mais ambiciosos consolidavam o poder,
recrutando os aliados mais fracos de meu irmão para sua causa. O
caos de um cartel fragmentado sempre criava um vácuo de poder
que se transformava em um violento derramamento de sangue
antes que a nova estrutura de poder fosse brutalmente
estabelecida.

Isso significava que Stefano estaria sentindo a pressão de seus

próprios associados para demonstrar seu domínio sobre mim. Ele
tinha o relógio trabalhando contra ele, e eu usaria isso a meu favor.

E se suas ações recentes pudessem ser consideradas pelo valor

da palavra, ele tinha uma outra fraqueza: minha angústia.
 Em sua fantasia desequilibrada de me possuir, ele desejou
minha devoção genuína. Ele queria me manter enjaulada para sua
própria diversão e não queria que eu estragasse sua diversão com
qualquer coisa desagradável. Aparentemente, a realidade de meu
ódio entrincheirado azedou um pouco de seu prazer.

Um delicado equilíbrio de resistência, rendição e falsa

vulnerabilidade me concederia controle sobre meu carcereiro
insano. Uma vez que ele arrogantemente acreditou que tinha me
dominado com sucesso, ele cometeria o grave erro de me tirar da
minha jaula. Com o tempo, eu iria subverter sua organização e
reunir meus próprios associados para destruir o bastardo que
ousou humilhar nosso cartel.

Estabelecido meu curso de ação, respirei fundo e manobrei meu

corpo para fora da banheira. O processo foi estranho, considerando
minhas ataduras, mas consegui me levantar e entrar mancando no
armário. Pegando uma toalha ao longo do caminho, sequei e
examinei as roupas mínimas que Stefano comprou para mim.

Minha armadura precisava ser escolhida com cuidado. No

momento, nada muito ousado serviria. Eu precisava parecer
abalada, vulnerável. Isso significava selecionar a opção mais
recatada disponível, como se eu quisesse esconder o máximo
possível do meu corpo do olhar lascivo de Stefano.

Equilibrar uma tentativa de modéstia com uma pitada de minha

sensualidade não seria um desafio. Ele não me deu uma única
opção desfavorável. Minha seleção variou de lingerie rendada a
vestidos decotados indecentemente.

Meus lábios se torceram em um sorriso sombrio quando a

combinação perfeita se apresentou para mim.

Em minutos, eu me vesti com um conjunto de calcinha e sutiã

de renda preta transparente combinando e o cobri com uma das
camisas sob medida de Stefano. Eu daria a ilusão de tentar cobrir
as partes mais sensuais de minha anatomia e mascarar minhas
curvas. Mas a lingerie escura era claramente visível contra o tecido
branco de sua camisa, concedendo a ele uma visão tentadora e
sugestiva das roupas reveladoras. Eu agia de maneira impassível no
início, fingindo manter ele à distância enquanto ele salivava com a
perspectiva de me despir.

Posso permitir que ele afirme o domínio físico, mas nossas

interações eróticas esta noite seriam por minha própria conta. Ele
só levaria o quanto eu permitisse.

Fiz uma avaliação final de minha aparência no espelho do

banheiro antes de enfrentar meu inimigo. Depois de saborear meu
sorriso triunfante por alguns segundos, eu cuidadosamente o
guardei, cobrindo com uma máscara de incerteza e dor.

Eu manquei até a porta do quarto, batendo contra a madeira

polida em uma batida hesitante.

—Stefano? — Disse seu nome timidamente, talvez baixinho

demais para ele ouvir na outra sala.
 Na minha cabeça, contei silenciosamente até cinco antes de
bater novamente, uma batida mais alta. Esperei mais cinco
segundos antes de repetir seu nome na mesma cadência trêmula,
esperando que agora ele estivesse perto o suficiente para ouvir
minha angústia.

A porta se abriu um instante depois e eu sufoquei meu sorriso

vitorioso. Eu olhei para ele, cruzando os braços sob meus seios
para garantir que ele visse meu sutiã sob o pretexto de me abraçar
protetoramente.

Seu olhar escuro caiu para o meu peito antes de voltar para o
meu rosto. O sulco em sua testa e linhas finas ao redor de sua boca
indicavam seu desconforto com meu humor.

A força cresceu dentro de mim, o conhecimento de minha

decepção bem-sucedida reforçando minha vontade e me garantindo
uma esperança vingativa.

—Estou com fome, — murmurei, desviando o olhar brevemente,

como se ressentida por finalmente ter sido forçada a ir até ele para
atender a uma necessidade básica.

—Tudo bem, gatinha. Vou mandar trazer o jantar para nós.

— Ele inclinou a cabeça, me estudando. Seu olhar sem fundo
ameaçou me engolir inteira, mas eu permaneci decidida em manter
o contato visual. —Podemos sentar no salão enquanto esperamos
pelo jantar, mas não quero você andando muito por aí. — Suas
feições endureceram, severamente determinadas. —Eu vou carregar
você. Não discuta comigo sobre isso, — alertou. —Você pode ficar
tão chateada comigo quanto quiser, mas não vou permitir que você
se machuque mais do que já fez. Isso não é negociável.

A forma como meus ombros enrijeceram não foi inteiramente

calculada.

—Tudo bem, — eu mordi. Não foi necessário nenhum esforço

para se irritar visivelmente com sua atitude dominadora.

A parte da resistência do meu engano não teria que ser

fabricada; meu ressentimento e aversão por seu controle vieram de
forma completamente natural.

Seus braços duros se fecharam em volta de mim, me levantando

para me segurar com força contra seu peito. A facilidade com que
ele segurou meu peso enviou uma vibração pela minha barriga, que
escolhi interpretar como cautela. Nenhuma parte de mim deve
desejar a força perigosamente superior de Stefano.

Ele me carregou para o lounge aberto que ficava no coração de

sua cobertura. Móveis de couro escuro foram dispostos com foco em
uma enorme lareira. O recurso era redundante no calor do verão,
mas Stefano instalou uma tela de LED hiper-realista. Picos de cor
chocantes na forma de arte moderna pontuaram as paredes de
marfim, com ênfase em tons quentes de vermelho. O efeito geral era
de minimalismo masculino, mas cada aspecto da decoração foi
cuidadosamente selecionado para dar a impressão de riqueza
casual.
 Ele manteve seu aperto firme em mim quando se sentou no sofá,
arrumando meu corpo para que eu ficasse enrolada em seu
colo. Ignorando meu olhar indignado, ele rapidamente recuperou o
telefone do bolso e digitou uma mensagem, provavelmente para
pedir nosso jantar.

Segundos depois, ele guardou o dispositivo, mas sua atenção

não voltou imediatamente para mim. Eu me contorci em seu colo,
tentando me desviar dele e colocar distância entre nós.

Ele simplesmente enrolou um braço com fio em volta da minha

cintura, me prendendo contra seu corpo duro enquanto ele
continuava com sua tarefa desejada. Com o braço livre, ele
alcançou a garrafa que estava colocada na mesa lateral de
mogno. Seus dedos hábeis manusearam o recipiente de cristal com
facilidade prática, sua mão mais do que grande o suficiente para
derramar o líquido âmbar em um copo enquanto a outra mantinha
um aperto firme em mim.

—Não quero sentar no seu colo, — informei a ele, tentando

suavizar meu tom para algo mais vulnerável. Minha postura rígida
traiu minha raiva.

—Isso é muito ruim, gatinha, — ele respondeu

uniformemente. —Eu dei espaço para você se acalmar, mas nada
mudou entre nós. — Ele baixou o rosto em direção ao meu pescoço,
então eu senti o calor de sua declaração possessiva na minha carne
sensível. —Você ainda é minha, bichinho. Você acabará por aceitar
isso. Decidi que posso ser mais paciente com você.
 Ele beliscou minha orelha, a pequena explosão de dor tirando
um suspiro do meu peito. Todos os pequenos e secretos pontos de
prazer que ele implacavelmente localizou esta manhã pareciam
ativar. Uma mordida punitiva aproveitou meu foco total, minha
consciência física dele minando meu raciocínio.

Seu braço afrouxou na minha cintura, sua mão deslizando pelo

meu peito para descansar na minha garganta. Ele não aplicou
pressão na minha traqueia, mas seus nós dos dedos relaxaram sob
meu queixo, inclinando minha cabeça ligeiramente para trás.

—Beba comigo. — O comando de veludo me envolveu, o calor

sedutor de sua voz envolvendo meu corpo enquanto seu cheiro
inebriante inundou meus sentidos.

—Eu não quero uma bebida. — Eu consegui um protesto

instável. Entorpecer meu juízo com o álcool enfraqueceria minha
mente, a única arma que possuía.

Seu polegar roçou meu lábio inferior, fazendo-o formigar com a

memória de seu beijo intenso. —Não seja obstinada, gatinha, — ele
repreendeu. —Não estou tentando te embebedar. Eu sei que você é
uma aficionada de mezcal como eu. Selecionei este mezcal añejo
tobalá apenas para você.

O vidro apareceu na frente do meu rosto, que ainda estava preso

no lugar por sua mão sob meu queixo. Notas de caramelo
amanteigado com uma pitada de sal brincavam no ar, o aroma
requintado me tentando.
 —Você não tem que dizer não a tudo que eu ofereço a você por
pura teimosia. — Sua voz ficou mais profunda, o estrondo baixo
afundando dentro de mim e alcançando lugares escuros e devassos
que eu tentei esquecer completamente. —Eu selecionei isto
puramente para sua diversão. Não para punir você. Não para
controlar você. Simplesmente porque acho que você vai gostar e
quero que fique com ele. Estar comigo não precisa ser miserável,
Carmen.

Sim, é verdade, uma voz fraca sussurrou em algum lugar no

fundo da minha mente. Se eu não fosse infeliz com Stefano, isso
significava que seria muito fácil cair em suas manipulações
magistrais.

—E se eu quiser que seja miserável? — Eu consegui contra-

atacar suavemente, me agarrando ao meu desafio por um fio.

Ele acariciou meu cabelo e deu um beijo carinhoso na minha

bochecha. —Eu acho que você está infeliz por muito tempo, — ele
murmurou a terrível verdade, cortando direto para o meu âmago. —
Você não sabe como não ser infeliz, e acho que isso te assusta. Você
não precisa ficar com raiva e em guarda o tempo todo,
gatinha. Você pode relaxar comigo. Vou te manter segura.

—Eu posso me manter segura, — eu afirmei, lutando para

lembrar por que eu tive que lutar quando ele estava me segurando
tão suavemente. Seus braços fortes cercaram meu corpo,
embalando em vez de esmagar. A gaiola era reconfortante demais e
fiquei tentada a esquecer que era para me trancar em vez de manter
todos os monstros do lado de fora.

Ele deu outro beijo na minha têmpora. —Eu sei que você pode,
garota inteligente. Mas você nem sempre precisa. Nada de ruim vai
acontecer se você deixar ir e me permitir cuidar de você. Você ainda
será a feroz e formidável Carmen Ronaldo. Eu não quero você de
nenhuma outra maneira.

Suas declarações estranhas embaçaram minha mente,

bagunçando meus processos de pensamento. Meu coração doeu
com sua promessa de segurança, mas a tensão em meu intestino
me disse que seria uma idiota por confiar nele.

—Apenas tome um gole, gatinha, — ele pediu, pressionando o

copo em meus lábios. O cristal frio contra a minha carne sensível e
aquecida fez meu corpo obedecer antes que eu pudesse pensar
melhor. —Boa menina, — elogiou ele, inclinando lentamente o copo
até que um pequeno gole de mezcal atingiu minha língua.

Uma rica variedade de notas doces despertou meu paladar: uma

intrincada variedade de laranja, manga, tangerina queimada e
açúcar caramelizado, com um toque de especiarias no final.

Fechei meus olhos e um gemido suave e apreciativo zumbiu em

meus lábios.

—Eu quero provar. — As palavras ásperas de Stefano

terminaram em um rosnado e sua boca desceu sobre a minha.
 Os sabores quentes do mezcal e suas promessas atraentes já
haviam me derretido. Quando seus lábios acariciaram os meus, eu
abri para ele com um suspiro, dando as boas-vindas para me
provar.

Seu beijo foi lento, lânguido. Ele tomou seu tempo para provar
cada nuance de minhas respostas físicas. Sua mão permaneceu no
meu pescoço, mantendo meu rosto inclinado para trás para que ele
pudesse me explorar em seu lazer.

Ele não me deu um tapinha ou empurrou mais do que eu estava

pronta para dar. Ele continuou a me persuadir, aquecendo meu
corpo com suas ternas atenções, em vez de reivindicar minha
rendição à força. Eu me perdi no beijo, existindo em um plano
separado onde eu não era cativa de Stefano. Eu não era a chefe
desgraçada de um cartel dizimado. Eu não estava cheia de raiva e
ódio.

Eu era apenas... Carmen, uma mulher que não temia por sua
segurança e sobrevivência. Eu não tinha certeza se a reconhecia
como eu mesma. Se eu tivesse meu juízo sobre mim, não saberia
como ser ela.

Cercada pela força e pelo calor constante de Stefano, quase pude

acreditar que estava segura.

Um zumbido me trouxe de volta à consciência total, e Stefano

interrompeu nosso beijo.
 Eu encarei seus olhos escuros, que eram ferozes e famintos no
meu rosto. Percebi que estava ofegante. Minha mão esquerda
pressionou contra seu peito, não para afastar, mas para se entregar
à sensação de seu corpo musculoso. Minha mão direita descansou
contra sua mandíbula, estudando os planos definidos de seu rosto
enquanto meus dedos testavam a textura de seu cabelo preto.

Eu respirei fundo e puxei minhas mãos como se tivesse sido

queimada.

Sua boca se firmou em um corte, mas ele não me repreendeu por

recuar.

—Nosso jantar está chegando, — ele me informou. —Eu preciso

deixá-los entrar. Espere aqui, e eu vou arrumar tudo na sala de
jantar. Então, eu voltarei para te buscar. Não coloque nenhum peso
em seus pés.

Eu balancei a cabeça em silêncio, chocada demais com meu

próprio comportamento para apresentar um argumento. Eu nem
tinha certeza se havia um motivo para discutir com ele. Ele estava
apenas tentando providenciar o jantar para mim e me impedir de
sentir a dor de andar sobre meus pés destruídos. Por que eu
discutiria isso?

Ele me tirou de seu colo e me colocou de volta no sofá. Enquanto

ele me deixava cumprir suas promessas, tomei um gole do delicioso
mezcal que ele comprou para mim. O gosto residual era muito mais
doce quando seguido por seu beijo.
 O frio penetrante de estar presa no subsolo transformou meus
ossos em gelo... Há quanto tempo? No escuro como breu, eu não
tinha noção da passagem do tempo. Eu poderia ter ficado trancada
aqui por dias. Ou talvez só tenham se passado horas.

O concreto que formava os limites da minha jaula cheirava a

umidade perpétua, o porão nunca aquecido pelos raios do sol.

Uma luz brilhante e fluorescente explodiu em minha cela

apertada, a queimadura abrasadora contra meus olhos atraindo um
grito áspero de meus lábios.

—Vou te deixar sair se estiver pronta para se comportar.

Um estremecimento vergonhoso destruiu meu corpo congelado e

nu quando a voz áspera de Miguel ecoou pelo porão. A única
pequena misericórdia do frio era que entorpecia a dor que ele
infligira. A dor terrível entre as minhas pernas serviu como um
lembrete horrível do que tinha acontecido da última vez que eu não
me comportei.

Eu deveria ter sabido melhor. Doeu menos quando eu não lutei

com ele.

Mas minha fúria me deixou imprudente.

 O desejo de manter meus olhos fechados e evitar a visão
nauseante dele era forte, mas me forcei a olhar para meu algoz. Ele
pairou sobre mim onde eu me encolhi no chão úmido, a luz forte
pegando em cada ruga escarpada em seu rosto. As sombras
transformaram seu rosto em uma máscara monstruosa que revelou
sua verdadeira natureza.

—Você vai subir em silêncio ou precisa de outra lição antes de eu

te deixar aqui para pensar sobre suas escolhas? — Sua mão se
contorceu ao redor do Taser que ele usava para me colocar no chão
quando fiquei violenta.

Eu raramente ousei violência mais.

Conformidade e aceitação do meu lugar significava que eu tinha

que fingir ser humana. Podia viver na casa de cima, fazer refeições
quentes e dormir em uma cama macia.

A rebelião sempre terminava comigo sendo crua por dentro e

jogada aqui para enlouquecer lentamente na escuridão interminável.

—Eu gostaria de subir, — eu disse asperamente. —Por favor.

—Então levante sua bunda, — ele zombou quando eu esperei

apropriadamente por sua permissão para levantar. —Eu não vou
carregar você.

Minhas juntas estalaram e meus músculos contraídos

protestaram, mas consegui me levantar.
 Sua mão carnuda travou em volta da minha nuca, seu polegar
pressionando com força a marca que ele gravou na minha pele. —
Não me faça te colocar aqui de novo, — ele fervia. —Eu quero você
na minha cama, onde você pertence.

—Eu sinto muito. — Engasguei com o pedido de desculpas, me

degradando para obter o único meio de ver o sol. A auto aversão há
muito se enraizou dentro de mim, agarrando os tentáculos que se
enroscaram em meu coração com força o suficiente para abafar suas
batidas.

Miguel aproveitou seu domínio sobre minha nuca para me arrastar

até seu peito, esmagando seus lábios finos nos meus em uma
perversão de beijo. Ele agrediu minha boca, me sufocando até que
eu mal conseguia respirar.

—Carmen. — Uma voz masculina sussurrou em meu ouvido e

uma mão forte se fechou em volta do meu ombro.

Meus olhos se abriram e eu olhei para a escuridão. O gelo se

cristalizou em minhas veias, terror cortando minhas entranhas.

—Não, — eu gemi, o horror agitando meu estômago e cobrindo a

parte de trás da minha língua com bile ácida.

Cegamente, estendi a mão, tateando no escuro para testar as

paredes da minha prisão. Quando minhas mãos não atingiram
nada, eu me ajoelhei e tropecei para frente, o desespero me levando
a encontrar os limites da minha jaula.
 O chão desapareceu embaixo de mim e eu caí vários metros
antes que meu corpo atingisse o chão.

Uma maldição severa encheu o espaço e a luz de repente

inundou a sala.

Desta vez, mantive meus olhos bem fechados contra a

queimadura. Eu não suportava olhar para os olhos castanhos
enlouquecidos de Miguel e suportar a humilhação de seu sorriso
triunfante quando implorei por seu perdão.

Pressionei minha mão contra minha nuca, sentindo a cicatriz

elevada que me marcava como sua propriedade.

—Sinto muito, — eu sussurrei entrecortada.

—Pelo quê? Carmen, abra os olhos. Olhe para mim. — O

comando áspero obrigou minha conformidade.

Eu engoli contra a vontade de vomitar e me forcei a encontrar

seu olhar.

Olhos negros olharam para mim, as linhas finas ao redor deles

tensas com preocupação. —Foi só um pesadelo, gatinha. Você está
segura.

—Stefano?

Ele se aproximou de mim lentamente, como se não quisesse me

assustar. Peguei sua mão como uma tábua de salvação, apertando
com força para testar se ele era real.
 Sua mão livre acariciou minha bochecha, e a sensação familiar
de suas calosidades escovando minha pele enviou um arrepio de
alívio pelo meu sistema.

Stefano. Não Miguel.

—Isso mesmo, gatinha. Estou aqui e você está segura, —ele

praguejou em uma cadência baixa e uniforme. —Ninguém vai te
machucar.

Meu aperto em sua mão aumentou em um torno, se agarrando à

segurança que ele prometeu.

—Vamos colocar você de volta na cama, — ele pediu, envolvendo

seus braços fortes em volta de mim.

Eu não percebi que estava deitada no chão até que ele me

levantou. Virei meu rosto em seu peito, além de desorientada. Ele
era sólido e quente. Respirei fundo e seu cheiro atingiu meus
sentidos como uma droga calmante.

Ele me deitou na cama e eu estendi a mão para ele, desesperada

para manter contato. A presença de Stefano me aterrou na
realidade, evitando que eu voltasse aos horrores do meu passado.

Ele se acomodou na cama ao meu lado e eu me acomodei o mais

perto possível dele. Ele puxou as cobertas sobre nós dois e se
afastou um pouco de mim, movendo para desligar a luz.
 —Não faça isso. — Um pouco do meu desespero irregular
aumentou novamente com a perspectiva da escuridão, tornando
meu apelo áspero.

Ele se virou para mim, suas sobrancelhas levantadas em

perplexidade.

—Eu não gosto do escuro, — eu sussurrei, traindo um dos meus

segredos mais vulneráveis.

Mas não experimentei nenhum sinal físico de angústia ao

compartilhar as informações com ele. Stefano tinha provado que
não usaria o medo para me coagir, e eu acreditava que ele não
usaria esse segredo para me atormentar.

Ele afastou meu cabelo da minha bochecha úmida de suor e eu

me inclinei para seu toque.

—Vamos deixar todas as luzes acesas, gatinha. — Ele me puxou

para um abraço firme, me devolvendo à jaula protetora de seus
braços. Pressionei meu rosto na curva de seu pescoço, respirando
seu cheiro.

—Volta a dormir. Estarei bem aqui se você tiver outro sonho

ruim, —ele murmurou, dando um beijo carinhoso no topo da minha
cabeça. —Você está segura comigo, Carmen.

Eu relaxei em seus braços, me permitindo acreditar nele.

 Capitulo Quatorze
Stefano

Uma semana com Carmen Ronaldo como minha cativa, e eu

estava agarrado ao meu controle por um fio. Embora eu não tivesse
nenhum problema com a realidade de que nunca tinha sido
totalmente são, essa forma particular de loucura era o suficiente
para tornar qualquer homem homicida.

Depois de mais de uma década de obsessão, finalmente fiz

Carmen enjaulada para minha diversão, mas ainda não sentia
prazer em seu corpo.

Nossa físico-química era inegável e eu provei para nós dois em

seu primeiro dia de cativeiro que era totalmente capaz de
reivindicar ela. Eu poderia usar ela como quisesse, e ela sofreria
com cada segundo extático de nossos jogos sensuais.

Mas eu não levei em consideração seus sentimentos. Minhas

fantasias sobre possuir ela, sempre foram decididamente sexuais, e
a realidade de ter ela em minha casa para fins não sexuais era
fascinante e frustrante.

Se ela me odiasse, eu nunca a possuiria de verdade do jeito que

eu queria. E quebrar ela desse ódio pela força ou medo iria arruinar
ela. Eu queria Carmen como ela era agora, não um brinquedo
sexual triste e sem alma.

Isso exigiu uma sedução muito mais lenta do que eu

gostaria. Esta noite, eu pretendia exigir mais. Ela se curvaria à
minha vontade e nós dois obteríamos libertação misericordiosa.

—Venha aqui, gatinha. — Eu dei a ordem no tom mais suave que

provou ser mais eficaz nos últimos dias. Ordens severas a fizeram
se eriçar, mas ela parecia esquecer que queria me desafiar quando
eu empregava um pouco mais de sutileza.

Seus cílios escuros se estreitaram uma fração, seus olhos cinzas

brilharam uma vez antes que a chama de suspeita se dissipasse.

—Por quê? — Ela ofereceu um desafio simbólico, mas ela já

estava empurrando a cadeira para trás da mesa de jantar e se
levantando.

Eu permiti que ela andasse por conta própria, me entregando à

visão de seu corpo ágil e gracioso enquanto ela caminhava em
minha direção.

O Dr. Holloway havia removido seus pontos há dois dias e,

embora suas solas ainda estivessem sensíveis, ela estava se
curando o suficiente para colocar o peso nos pés com mais
frequência. Eu gostei de ter a desculpa para carregar ela por aí,
mas meu alívio em sua libertação da dor eclipsou aquele prazer
particular.
 —Porque eu quero te abraçar, — eu disse a ela em uma cadência
suave e hipnótica. —Você tem alguma objeção? — Eu a provoquei
com um sorriso malicioso, uma pitada de provocação para fazer ela
sentir como se estivesse dando uma demonstração de
resistência. Ela era mais receptiva quando eu permiti a ela a
pretensão de desafio. Pareceu acalmar seu orgulho e eu saboreei o
empurrão e puxão.

Seus lábios exuberantes franziram e suas sobrancelhas escuras

se uniram. Eu duvidava que ela percebesse que suas expressões
irritadas haviam evoluído para um beicinho adorável na última
semana.

—Claro que tenho objeções, — ela respondeu laconicamente,

seus passos nunca vacilaram enquanto ela continuava a diminuir a
distância entre nós. —Você simplesmente não quer ouvir elas.

Um sorriso preguiçoso esticou minhas feições, e não fiz nenhum

esforço para esconder minha leitura lenta de seu corpo. Carmen
mal tinha feito um alarido sobre as opções de roupas decididamente
indecentes que eu selecionei para ela. Hoje à noite, eu a vesti com
nada além de um robe de seda, o tom ousado de carmesim
realçando o brilho de bronze de sua pele lindamente. Apenas um
único nó na faixa em torno de sua cintura separava sua pele macia
de minhas mãos saqueadoras, e eu pretendia tirar o máximo
proveito de suas roupas escassas.

—Pelo contrário, — eu rebati, pegando sua mão delicada na

minha, —quero ouvir todas as suas opiniões.
 —Não sei por que me incomodo em me envolver com seus jogos
insanos. Você só quer ouvir minhas opiniões para me irritar,
ignorando elas.

Ela revirou os olhos, mas prendeu a respiração quando a guiei

para sentar no meu colo, colocando ela contra o meu peito. Ela
virou a bochecha para mim, amolecendo em meus braços quando
ela inalou meu perfume. Eu me perguntei se ela sabia que eu tinha
notado esse doce hábito dela.

Eu escolhi não provocar ela sobre isso, porque eu não queria que
ela parasse. Ela desenvolveu o hábito desde a noite em que acordou
de um sonho escuro, presa em algum horror invisível que eu não
conseguia arrancar dela, não importa o quão sutilmente eu fizesse
isso.

Apesar de ela ser geralmente menos espinhosa e mais receptiva

aos meus beijos e toques possessivos, eu não tinha aprendido nada
significativo sobre ela desde aquela noite.

Eu queria entender sua mente, porque quanto mais tempo eu

passava com ela, mais fascinado eu ficava. Todos esses anos, fiquei
obcecado em aprender tudo sobre ela que eu pudesse. Mas saber
que ela gostava de um bom mezcal e quais marcas de roupa ela
preferia não me dizia nada sobre ela. Eu podia ver isso agora que a
tinha só para mim.

Eu ri e dei um beijo apaixonado em sua testa. —Você também

gosta de nossos jogos, minha gatinha inteligente. Mas não se
preocupe. Não vou estragar nossa diversão fazendo você admitir em
voz alta. — Eu a acalmei antes que ela pudesse protestar, passando
meus dedos por seu cabelo sedoso. Ao fazer isso, eu habilmente
trabalhei meu caminho sobre cada pequeno ponto de pressão que
forçava seu relaxamento. Ela mal se esforçou para fingir que não
gostou.

A cada dia, ela cedia um pouco mais de controle, mas não era o
suficiente. Não só eu estava sofrendo um desconforto físico
considerável por negar a mim mesmo, mas meu progresso glacial
com Carmen não estava indo bem com meus associados,
particularmente Arturo Flores. Até aquele arrogante, Daniel Vera,
ousou fazer um comentário apoiando Arturo em nosso último
encontro.

Eles queriam uma demonstração pública de sua

submissão. Todos precisavam ver que eu havia conquistado
Carmen Ronaldo. Esse foi todo o propósito de sua captura.

Apenas que eu tinha que pensar a longo prazo. Arrastar Carmen

para exibir ela agora iria humilhá-la e ela me odiaria para sempre.

Essa não era uma opção.

Eu tentei ser paciente, para induzir ela a aceitar que ela era mais
segura como minha posse do que em qualquer outro lugar em
nosso submundo do crime. Ela escorregou e revelou mais do que
pretendia quando descreveu melancolicamente a sensação de
uma casa: é para ser segura, eu acho.
 Ela entenderia a gravidade do meu poder sobre ela e se
entregaria mais a mim. Só então ela estaria em condições para eu
sair em público. Ela se inclinaria ao meu toque, aceitaria
abertamente meu beijo.

Ninguém ousaria machucar ela, porque saberiam que ela era

minha.

Eu daria a Carmen a segurança do lar que ela ansiava, mesmo

que tivesse que empregar métodos subversivos para conseguir isso.

—Hora da sobremesa, gatinha. — Minha voz ficou mais

profunda, a luxúria influenciando meu comportamento. Meu pau
endureceu sob sua bunda empinada, mas ela não tentou se
esquivar, ela se acostumou ao sinal do meu desejo agudo, e eu
nunca me forcei a ela.

Ela pode ter se acostumado com isso, mas nenhuma quantidade

de tempo poderia me ajudar a mitigar o desconforto da excitação
dolorosa sem liberação. Esta noite seria a última noite em que
suportaria esse tipo particularmente cruel de sofrimento auto
imposto.

Apoiando um braço em volta dos ombros dela, estendi minha

mão livre e removi a cúpula de prata que cobria o pequeno prato de
sobremesa.

Sua sobrancelha franziu quando ela percebeu a oferta escassa:

um único morango e um pequeno pote de calda de chocolate
quente. —Isso é para você ou para mim? — Ela perguntou
secamente, tentando mascarar sua curiosidade com desdém.

—É definitivamente para mim, bichinho. — Não me preocupei

em esconder a verdade dela.

Ela bufou. —Pelo menos você não está fingindo desta vez, — ela
disse incisivamente. —Você gosta de me oferecer coisas que acha
que vou gostar, mas elas sempre foram feitas para você. Você quer
me convencer a gostar de você. Por baixo de tudo, você é um
bastardo egoísta.

—Certo de novo, garota inteligente. — Carmen entendeu como eu

operava e eu aproveitei a oportunidade de ser completamente eu
mesmo ao seu redor. —Não posso deixar de notar que você se
esqueceu de mencionar que me odeia. — Inclinei para sussurrar
minha declaração de triunfo em seu ouvido. —Porque minhas
táticas estão funcionando, gatinha. Acho que você está começando
a gostar de mim.

—Idiota. — O insulto deixou seus lábios em um suspiro ofegante,

sua raiva suavizada pela minha mordida rápida em seu pescoço
delicado.

Eu cantarolei minha aprovação, acalmando a área que mordi

com um movimento da minha língua. Ela estremeceu em meus
braços, e a tensão emergente derreteu de seu corpo.

—Isso é para mim, mas você vai gostar também.

 Peguei o morango, mergulhando ele na calda de chocolate antes
de oferecer a ela.

—Abra sua boca, bichinho.

Ela me olhou com desconfiança. —Eu pensei que você disse que
era para você.

Eu arrastei a fruta em seu lábio inferior carnudo, tentando ela

com doçura.

Ela permaneceu decidida, se recusando a provar o chocolate que

eu pintei em sua linda boca.

Eu a encarei com um olhar fixo, minhas feições mudando para

uma máscara severa. —Abra.

Eu não usava esse comportamento proibitivo com ela há dias,

acalmando ela com comandos mais sutis. Essa tática a deixou mais
maleável e, em vez de se irritar com a minha ordem, a desconfiança
desapareceu de seus olhos expressivos e seus lábios se separaram.

—Boa menina. — Guiei a fruta em sua boca, parando quando a

parte mais larga pairou entre seus dentes.

—Não morda isso. — Eu imbuí as palavras com toda a força de

minha vontade, não mitigando mais meu desejo de dominar ela
completamente.

Ela congelou em meus braços, seus cílios grossos voando largos

com o choque da minha intensidade repentina. Eu aproveitei meu
controle sobre ela e empurrei mais forte, determinado a fazer ela se
curvar.

—Segure isso, mas não morda. — Mudei para o tom mais sedoso
e perigoso que usava para aterrorizar meus inimigos. Carmen
estremeceu, afetada por minha ameaça ameaçadora. —Se você fizer
isso, vou te punir.

Um pequeno gemido brincou em torno da fruta em sua boca,

mas se ela quisesse oferecer alguma palavra de protesto, era tarde
demais, ela foi efetivamente amordaçada, e a desobediência
renderia minha retribuição.

Ela poderia tentar se comportar, mas sofreria as consequências

eventualmente. Eu entendi o que ela pensava e sabia que ela
resistiria mais ao castigo do que à obediência. Não porque temesse
a dor, mas porque temia se entregar mais a mim. Por dias, ela me
evitou mentalmente, obedecendo e fazendo beicinho apenas o
suficiente para me impedir de empurrar com força suficiente para
quebrar as barreiras que ela tentava manter entre nós.

Ela pensou que havia descoberto uma maneira de me manipular,

mas eu simplesmente estava esperando meu tempo. Meu pobre
bichinho de estimação não tinha chance de evitar o castigo que
planejei.

Mas seria divertido ver quanto tempo ela conseguiu se agarrar ao

seu desafio.
 Meu pau esticou contra a minha calça, a corrida inebriante de
controlar a formidável Carmen Ronaldo inundando meu sistema. As
próximas horas seriam dolorosas para nós dois, mas o prazer
selvagem que encontrei em sua rendição indefesa sob minhas mãos
implacáveis seria muito mais poderoso do que qualquer desconforto
que pudesse me perturbar. No mínimo, a dor acrescentou um tom
mais cruel ao meu jogo com ela, e ela sofreria ainda mais por isso.

Toquei dois dedos abaixo de seu queixo, inclinando sua cabeça

para trás para expor sua garganta. Me demorei lá por vários
minutos, acariciando a coluna de seu pescoço com um toque leve
como uma pena. Sua pele se arrepiou quando seus sentidos
despertaram para mim, suas respostas físicas já condicionadas por
dias de manipulações sutis.

Ela sempre foi suscetível à química entre nós, mas eu passei a

última semana mapeando cada um de seus gatilhos sensuais,
lentamente treinando seu corpo para responder ao meu capricho.

Eu brinquei com ela em meu lazer, estimulando ela com os

toques mais leves nas áreas mais inocentes. Eu não tive que
provocar suas zonas erógenas mais óbvias para incitar sua
luxúria. Ela não seria recompensada com contato direto com seus
mamilos ou sua pequena boceta apertada até que eu estivesse
preparado para devastar ela.

Seus lábios se suavizaram ao redor da fruta, para que ela

pudesse respirar ofegante pela boca. Seus dentes permaneceram
delicadamente fechados em torno de sua mordaça, mas ela resistiu
ao impulso de morder. O esforço fez com que seus músculos se
flexionassem, suprimindo o instinto de apertar a mandíbula ao
redistribuir a tensão para outras áreas de seu corpo.

Não parei minha exploração lenta e torturante de sua garganta e

ombros até que seus dedos se enrolaram em minha camisa. Ela se
agarrou a mim como se eu pudesse impedir que ela caísse da beira
do penhasco, quando fui eu quem a empurrou lentamente para o
precipício.

Eu me permiti um sorriso cruel e seus lindos olhos rolaram em

um gemido baixo de desejo atormentado.

—Você pode fechar os olhos, mas não pode se esconder de mim,

gatinha, — alertei ela sombriamente. —Não mais.

Ela estremeceu, seus punhos cerrando minha camisa com mais

força. Meu pequeno animal de estimação desafiador ficou confuso
nos últimos dias. Eu permiti que ela continuasse com sua luta
verbal, e aquela distração a fez ficar muito confortável na gaiola que
eu projetei para ela. A mente perspicaz que eu cobiçava agora
estava trancada em um corpo que estava totalmente sob meu
controle.

Mudei meu controle sobre ela, arrumando ela exatamente como

eu queria. Mesmo quando separei o robe de seda, ela não ofereceu
resistência. Ela estremeceu quando eu revelei seus seios,
empurrando a seda de lado sem tocar seus mamilos pontiagudos
diretamente. Todo o seu foco obstinado se concentrava em evitar
que ela mordesse, em vez de esconder sua nudez do meu olhar
faminto.

—Um bichinho tão teimoso. — Eu ri enquanto a colocava de

volta na mesa de jantar, arrastando sua bunda até a borda para
que eu pudesse me encaixar entre suas coxas abertas. —Mas tão
confuso. Não acho que você perceba como está se comportando bem
agora. Eu ordenei que você não mordesse, e você está se esforçando
muito para obedecer.

Seus olhos se abriram, brilhando com uma onda repentina de

raiva.

Eu saboreei seu desafio, puxando para a superfície para que eu

pudesse quebrar ele. Por muito tempo, ela se manteve distante de
mim, me permitindo acariciar ela, mas não rendendo mais sua
mente. Eu iria persuadir cada grama de seu desafio até que ela não
tivesse mais nada.

—Vá em frente, gatinha, — eu provoquei. —Morda e veja o que

acontece. Claro, você pode simplesmente cuspir. Atreva-se.

Ela rosnou em torno da fruta, e eu pressionei minha palma

contra sua garganta a tempo de impedir ela de me atacar. Suas
mãos se fecharam em volta do meu pulso enquanto eu aplicava
pressão suficiente para restringir sua respiração e permiti que ela
lutasse. Ela trabalharia toda a agressão para fora de seu sistema.

Peguei a pequena panela de porcelana que continha o resto da

calda de chocolate, segurando bem acima dela, para que ela
pudesse ver o que eu estava fazendo. Eu encarei seus lindos olhos,
observando suas emoções cintilarem neles: raiva, luxúria e uma
pitada de medo.

Ela reconheceu a intenção implacável do meu jogo agora, as

táticas implacáveis que eu estava usando contra ela. O
conhecimento de seu estado enfraquecido a alarmava, mas sua
boceta já estava quente e molhada. Eu podia sentir minhas calças
ficando úmidas por causa de sua excitação, e pressionei minha
ereção contra seu núcleo, uma promessa sombria do inevitável.

—Eu não comi nada doce ainda, — eu disse a ela com

reprovação simulada antes de fixar ela com um sorriso malicioso. —
Minha vez.

Eu virei o pote de porcelana, movendo tão lentamente que ela

estremeceu de antecipação. Suas costas arquearam para fora da
mesa quando a primeira gota de chocolate atingiu sua carne
sensibilizada, a força de sua reação sensual provando o quão
fortemente sensível ela havia se tornado. Ela se contorceu quando
eu derramei um fluxo constante de doçura em seu peito, decorando
seus seios com um calor delicioso.

Minha boca encheu de água e eu reprimi um grunhido. Sua

contorção estimulou meu pau, seus quadris ondulando contra mim
onde eu prendi suas coxas bem abertas.

Inclinei sobre ela, meus dedos flexionando em seu pescoço em

advertência. Suas mãos soltaram meu pulso e voaram para meus
ombros, segurando com força. Ela se acalmou, seu corpo tremendo
e seus olhos escuros de necessidade.

Eu escovei meu polegar sobre sua boca, inspecionando se a fruta

estava danificada. Seus dentes se afundaram na carne macia,
deixando um toque de suco em seus lábios. Mas sua mordaça
improvisada ainda estava intacta, e eu pretendia deixar ela no lugar
até que ela perdesse completamente o controle.

Abaixei meu rosto para o dela, passando minha língua sobre

seus lábios para que ela soubesse que eu poderia provar o primeiro
sinal de sua rendição.

—Animal de estimação travesso, — eu repreendi. —Você pode

fazer melhor do que isso.

Um gemido quebrado e frustrado ficou preso em sua garganta,

sua mente dividida entre a raiva por sua obediência forçada e a
recusa teimosa em me permitir punir ela.

Além do som de sua raiva, ela não fez nenhum movimento para
lutar contra mim. Seus dedos afundaram em meus ombros, suas
unhas cravando na minha camisa.

Cerrei meus dentes em torno de um silvo, meu eixo rígido

latejando em resposta à sua agressão carnal. Eu não tinha certeza
se ela queria me machucar ou me segurar mais perto, e eu não
acho que ela sabia também.
 Um fragmento do meu próprio controle escorregou e eu ataquei
sem sutileza, afundando meus dentes em seu ombro e chupando a
gota de chocolate doce que deixei lá.

Ela gritou e se sacudiu embaixo de mim, mas eu a segurei com

força com a mão em volta de sua garganta, prendendo ela sem
restringir seu suprimento de ar.

Eu a liberei da minha mordida e acalmei a carne abusada com

um beijo antes de recuar um pouco para verificar sua resposta.

A fruta ainda estava inteira, mas seus lábios se fecharam em

torno dela, sugando o suco doce. Sua garganta trabalhou sob
minha palma enquanto ela engolia, indicando que ela estava
lambendo sua mordaça. Seus olhos estavam um pouco vidrados, o
brilho lascivo me convencendo de que ela não estava brincando com
a fruta para me provocar.

Mas o pensamento de seus lábios chupando meu pau, sua

língua me provando como seu deleite favorito, foi lascivo o
suficiente para me fazer moer minha ereção contra ela.

Rosnei uma maldição e aumentei minha aposta implacável para

ela. Eu não poderia suportar muito mais excitação sem meu
controle totalmente quebrado.

Lambi o chocolate em sua pele como se estivesse faminto por ele,

meus dentes se arrastando contra sua carne com cada golpe de
minha língua. Seus gritos suaves e agudos alimentaram minha
selvageria, e eu mordi com força seus mamilos tensos antes que
pudesse planejar estrategicamente o momento adequado para o
meu ataque.

Ela se arqueou em minha direção com um grito áspero, e seus

dedos se enredaram no meu cabelo. Rosnei contra sua carne tenra
e a segurei em minha mordida punitiva, punindo ela por meus dias
de luxúria insatisfeita.

Seu choro terminou em um gemido, a mudança repentina

trazendo meu foco de volta ao meu jogo. Dei beijos rápidos em seus
mamilos atormentados antes de recuar para estudar a situação do
meu animal de estimação.

A fruta foi destruída, um pedacinho de carne suculenta com o

caule deixado entre os dentes.

Meus lábios se espalharam em um sorriso impiedoso, triunfo

inebriante inundando meu sistema até que fiquei quase bêbado do
alto.

Eu arranquei o caule de sua boca e joguei fora, saboreando a

trepidação que passou pelos olhos cinzentos suaves.

—Vá em frente, bichinho. — Meu comando foi agravado por

luxúria selvagem. —Engula.

Um gemido suave brincou entre seus lábios, mas ela terminou

de consumir a fruta e atendeu à minha demanda desviante.

Meus dedos puxaram o nó de seu robe, liberando ele.

 —Você sabe o que vou fazer com você agora, gatinha? — Eu a
incitei enquanto lentamente puxava a faixa de seda de sua cintura,
pegando o comprimento com as duas mãos e abrindo.

Sua língua disparou para pegar o resto do suco em seus lábios, e

ela balançou a cabeça sem palavras.

Deslizei a faixa em volta de seu pescoço antes de alimentar as

pontas soltas através do laço que criei no meio. Eu puxei o
comprimento, para que ela pudesse sentir o laço em seu pescoço.

—Eu vou domar você.

Tarde demais, ela percebeu o que eu fiz. Ela gritou em desafio,

agarrando a coleira que eu prendi em sua garganta.

Antes que ela pudesse obter qualquer vantagem, eu agarrei seus

quadris e a virei de frente. Uma mão se acomodou na parte baixa de
suas costas para prender ela, enquanto a outra permaneceu firme
na faixa. Eu puxei a seda, aumentando a tensão em torno de seu
pescoço e forçando ela a arquear para trás para que pudesse
respirar.

—Você sempre iria acabar na minha coleira, Carmen, — eu rugi,

mordendo sua orelha. —Você aprenderá a gostar. — Puxei com
mais força sua gola, impedindo ela de falar enquanto pressionava
minha palma contra sua boceta encharcada. —Eu acho que você já
gosta.

Um protesto estrangulado em sua garganta, e suas mãos

arranharam contra a polida mesa de jantar de mogno. Eu agarrei
seus pulsos, forçando eles atrás das costas e prendendo eles juntos
com a ponta de sua guia. Quando eu a soltei do meu aperto, ela se
sacudiu contra suas amarras. Sua luta apertou ainda mais a gola
do pescoço. Ela engasgou e imediatamente ficou imóvel, se
estabelecendo na única posição que a permitia respirar.

Eu acariciei seu cabelo, acariciando ela no meu tempo livre,

agora que a tinha segura. Ela tentou se desvencilhar da minha
mão, apenas para ser forçada a voltar à trêmula submissão pela
amarração cruel. Eu retomei a acariciar ela, me permitindo entrar
em sua suavidade enquanto tornava seu papel neste
relacionamento muito claro.

—Você não vai a lugar nenhum até eu permitir. — Embora eu

continuasse a tocar ela suavemente, minha voz estava rouca de
luxúria insatisfeita. —Você é minha, e é hora de entender o que isso
significa. Estou no controle, não você. Você acha que pode se
esconder em sua mente, me dando pequenos gostos de seu corpo
para me acalmar. Bem, eu não estou apaziguado. Você vai me dar
tudo, Carmen. Não vou me contentar com nada menos.

—Vai se foder. — Ela forçou uma maldição estrangulada, seu

corpo tremendo com a raiva que ela tinha escondido de mim, a fúria
entrincheirada que ela tentou tanto esconder.

—Não esta noite, gatinha, — eu rebati, irritando ela ainda mais

com minha interpretação distorcida de seu insulto. —Não até que
você entenda que meu pau é uma recompensa que deve ser
conquistada. Eu não vou te foder até que você aceite que quer isso
mais do que tudo. Dessa forma, você não terá dúvidas inflamadas
após o fato. Você não será capaz de se convencer de que talvez
tenha cometido um erro.

—Você é louco, — ela sibilou, tremendo.

—Já estabelecemos isso, mas ainda não discutimos sua

loucura. Você conhece o ditado sobre a definição de insanidade, não
é? Você está fazendo a mesma coisa repetidamente e esperando um
resultado diferente. — Mergulhei dois dedos entre suas coxas,
girando em sua excitação sedosa. —Você continua insistindo que
me odeia. Você fica me dizendo que não quer ser minha. Mas
repetir as mesmas palavras de negação não muda isso. — Eu
circulei seu clitóris, fazendo seu corpo convulsionar com o golpe
abrupto de prazer. —Suas mentiras não mudam o que há entre
nós.

—Pare, — ela engasgou, estremecendo enquanto eu continuava a

provocar seu botão necessitado.

—Não. — Eu emiti uma recusa direta. —Não há como parar isso,

Carmen. Não há como me parar.

Pontuei meu juramento irrevogável com um tapa afiado em sua

bunda, a mudança repentina de prazer para dor arrancando um
grito de seu peito. Não dei tempo para ela respirar antes de desferir
outro golpe, a força da minha punição empurrando seus quadris
contra a borda da mesa. Ela gritou, uma expressão de raiva sem
palavras.
 Continuei por alguns minutos depois que seu grito diminuiu,
então voltei a brincar com seu clitóris. Ela tentou se livrar do prazer
que eu infligia, mas ela apenas apertou a gola que eu prendi em seu
pescoço. O som sufocado que ela fez era quase um soluço, mas ela
o transformou em um rosnado desafiador.

Mudei de volta para uma abordagem punitiva, salpicando sua

bunda empinada com golpes de fogo, deixando sua pele com um
tom de vermelho de tirar o fôlego. Ela jogou a cabeça para trás e
uivou, a angústia aumentando sua fúria.

Meus dedos voltaram para suas dobras molhadas, acariciando

ela suavemente. —Deixe tudo sair, gatinha, — eu persuadi,
acalmando ela. —Você está segura comigo e não precisa ficar com
medo o tempo todo.

—Eu não estou assustada. — Sua negação desesperada engatou

em sua garganta. —Estou com raiva.

—Eu sei que você está com raiva, mas é porque você não quer
me deixar entrar, e eu não estou aceitando não como resposta. Sua
raiva é um muro que você construiu para conter seu medo, mas
vou derrubar ele.

—Eu não quero que você faça isso. — Seu protesto trêmulo
provou que eu tinha revelado a verdade. Ela se contorceu contra
suas amarras, desesperada. —Me deixe em paz!

Eu segurei seu cabelo, imobilizando ela para que ela não

pudesse colocar muita pressão em seu pescoço.
 —Você está sozinha há muito tempo. — Eu gentilmente revelei
que conhecia seu segredo mais profundo, um que ela talvez tivesse
escondido até de si mesma. —Você não está mais sozinha. Está
tudo bem gostar de estar comigo. Nada de ruim vai acontecer com
você. Eu nunca vou te machucar, e não vou deixar ninguém te
machucar também. Vou te manter segura, Carmen.

—Você está me machucando, — ela rebateu, sua voz falhando.

—Não, eu não estou. Simplesmente me recuso a permitir que

você se esconda por trás de sua raiva, e você não sabe como ficar
perto de mim sem ela. Me deixe mostrar como isso pode ser bom
entre nós.

Mudei meu toque entre suas coxas, provocando em torno dos

lábios inchados de sua boceta. —Apenas se deixe sentir o prazer,
gatinha, — eu insisti. —Não há necessidade de ficar com raiva de
algo que parece tão bom.

—Eu não quero, — ela sussurrou.

—Você não quer sentir prazer? Ou você não quer mais ficar com
raiva? — Eu a desafiei em silêncio.

—Stefano. — Ela choramingou meu nome e algo se torceu no

centro do meu peito, uma dor violenta.

Inclinei sobre ela, esfregando minha bochecha contra seu

cabelo. Sua suavidade acalmou um pouco da estranha dor dentro
de mim.
 —O que você precisa, gatinha?

Ela ficou tensa e quieta por um longo momento, procurando a

resposta. —Eu não sei.

—Está tudo bem não saber. — Dei um beijo em sua têmpora e

recuei para que pudesse desatar o nó em seus pulsos. —Vamos
descobrir isso juntos.

Uma vez que seus braços estavam livres, agarrei seus quadris e
a virei de costas. Eu agarrei a ponta de sua coleira e envolvi em
meu punho. Não apliquei nenhuma tensão, mas me certifiquei de
que ela pudesse me ver segurando com firmeza. Ela aprenderia a
encontrar segurança em meu controle, agora que finalmente estava
deixando de lado sua raiva e desafio.

Inclinei sobre ela, apoiando meu peso no meu antebraço para

que pudesse capturar seus lábios em um beijo. Demorei com ela,
esperando pacientemente que ela respondesse. Meus lábios
acariciaram os dela, persuadindo eles. Suas mãos subiram para
descansar contra meus ombros, seu toque hesitante. Eu a
incentivei aprofundando nosso beijo, acariciando sua boca. Ela se
rendeu com um gemido baixo, seus dedos fechando com força na
parte de trás do meu pescoço para me puxar para mais perto, me
convidando a tomar mais.

Quanto mais eu a beijava, mais entusiasmada ela ficava. A

ferocidade do meu desejo diminuiu enquanto eu raciocinava com
ela para baixar a guarda, mas agora que eu a tinha se contorcendo
embaixo de mim mais uma vez, minha luxúria surgiu de volta em
uma corrida chocante.

Minha boca ficou mais áspera na dela, meu controle

escorregando enquanto eu beliscava seus lábios e a saqueava
profundamente o suficiente para fazer ela respirar fundo. Alcancei
nossos corpos e a estimulei impiedosamente, arrastando ela até a
beira do orgasmo. Eu esperei mais do que o suficiente para a
liberação, e ela não tinha escolha a não ser se juntar a mim.

Eu belisquei seus mamilos com força suficiente para lhe dar

uma pontada de dor, mas seus gemidos suaves traíram o fato de
que minha Carmen gostava de um pouco de dor com seu prazer.

Quando ela começou a esfregar seus quadris contra os meus,

quebrei nosso beijo com uma maldição áspera. Mantendo sua
coleira enrolada em meu punho, liberei meu pau da minha calça e
agarrei meu eixo.

Ela me olhou com fascinação extasiada, como se estivesse

hipnotizada pela visão do cordão de seda carmesim que conectava
seu colarinho ao meu pau.

Eu apertei meu pau para protelar minha liberação, rangendo

meus dentes contra minha própria onda de prazer com a visão
erótica.

—Goze comigo, gatinha. — Meu comando áspero mal era

inteligível, mas meu toque firme em sua boceta comunicou
claramente meus desejos.
 Deslizei dois dedos entre suas dobras inchadas, sua excitação
lisa facilitando minha penetração. Ela gritou quando imediatamente
localizei o ponto vulnerável na frente de suas paredes internas que
a faria desmoronar. Eu implacavelmente o estimulei, esfregando
meu polegar sobre seu clitóris ao mesmo tempo.

Seus cílios vibraram e eu enganchei meus dedos dentro dela,

comandando sua atenção.

—Olhe para mim, — eu rosnei, finalmente bombeando meu eixo,

me permitindo alcançar a liberação.

Seus olhos cinzentos se arregalaram e seu olhar cintilante se

fixou no meu. Seu peito subia e descia rapidamente em pequenas
respirações ofegantes, e suas paredes internas começaram a
apertar meus dedos. Eu dei meio passo para trás, a ligeira distância
adicional puxando seu colarinho apertado contra sua garganta
enquanto eu trabalhava meu pau com a ponta de sua coleira.

—Stefano!

O som que eu fantasiei por tantos anos, Carmen gritando meu

nome enquanto gozava, fez minha crista de prazer com força súbita
e cruel. Eu rugi minha liberação, o êxtase subindo pela minha
espinha e rasgando meu corpo em uma onda impiedosa. Meu
esperma chicoteou sua barriga, marcando ela com minha semente.

Minha força me deixou com pressa, e eu mal consegui segurar

meu peso em meus antebraços antes de desabar em cima dela.
 Incapaz de permanecer de pé sobre meus joelhos trêmulos,
peguei Carmen e a guiei para baixo sobre o tapete felpudo,
arrumando seu corpo de forma que ela ficasse sobre meu peito.

O choque me rasgou quando suas mãos envolveram meu rosto, e

ela corajosamente reivindicou minha boca em um beijo feroz.
 Capitulo Quinze
Carmen

—Eu tenho que sair, gatinha. — O murmúrio baixo de Stefano

foi seguido por um beijo na minha bochecha. —Você pode voltar a
dormir em um minuto, mas eu preciso te mostrar uma coisa
primeiro.

Soltei um gemido e esfreguei os olhos, lutando para acordar.

A luz do sol brilhante entrou no quarto, sinalizando que eu

dormi muito mais tarde do que o normal.

—Que horas são? — Eu murmurei, desorientada.

A risada estrondosa de Stefano caiu sobre mim como um

cobertor extra, e meus olhos se fecharam quando ele acariciou meu
cabelo com os dedos. Um zumbido satisfeito deslizou entre meus
lábios e eu afundei ainda mais no colchão.

—São quase nove da manhã. Não queria te acordar, mas vou me

atrasar para minha reunião se ficar mais tempo. — Ele continuou a
me acariciar enquanto falava, e eu mal registrei as informações que
ele forneceu. —Você está sendo especialmente doce esta manhã,
bichinho. Eu gosto quando você ronrona para mim.
 Meu temperamento deveria ter explodido com suas palavras
diminutas, mas suas mãos eram tão boas, e a cama estava tão
quente. A letargia minou minha mente e me esforcei para pensar
direito.

—Você me drogou de novo? — Eu perguntei, olhando para ele

com desconfiança.

Seus lábios se torceram em um sorriso malicioso. —Se você está

se referindo à dopamina e à oxitocina, então sim, eu acredito que
bombeei um pouco disso pelo seu sistema. O que você está
experimentando atualmente é conhecido como a satisfação de uma
boa noite de sono após um orgasmo explosivo. Suponho que já faz
um tempo que você não teve um desses. Doze anos, talvez?

Eu fiz uma careta para ele, mas eu não conseguia controlar a

força total de uma carranca. O bastardo presunçoso pensou que eu
não tinha experimentado um orgasmo com um homem desde nossa
última noite juntos.

Pior ainda, ele estava certo.

—Eu acho que não foi tão explosivo para você, já que você está
muito alegre esta manhã e nem um pouco grogue. — Tentei um tom
cortante.

Ele firmou a pressão de suas mãos, massageando meu couro

cabeludo ao invés de acariciar. Meus cílios vibraram enquanto ele
infalivelmente acertava todos os pontos certos para me fazer
derreter.
 —Não seja rabugenta, gatinha, — ele repreendeu, forçosamente
tirando qualquer rabugice do meu sistema com seu toque
magistral. —Sinto muito ter que te acordar, mas eu não queria sair
sem deixar você saber como me encontrar se precisar de alguma
coisa.

—O que? — Lutei para abrir os olhos, um feito

consideravelmente difícil quando suas ternas atenções estavam me
levando ao relaxamento.

—Estou deixando você livre para acessar toda a cobertura

enquanto estou fora hoje, — ele me informou. —A cozinha está
abastecida para o seu café da manhã, e tentarei voltar e almoçar
com você se tiver tempo. Mas se você precisar de mais alguma
coisa, quero que encontre uma maneira de entrar em contato
comigo.

Minha mente estava muito lenta e sonolenta para seguir essas

declarações inacreditáveis.

Antes que eu pudesse dar uma resposta, ele continuou. —Este

telefone está programado com o meu número. Eu bloqueei todas as
outras chamadas do dispositivo, então você só poderá entrar em
contato comigo. — Ele girou um telefone descartável que ele colocou
na mesa de cabeceira. —Deve haver bastante comida para você na
geladeira, e não prevejo que você vá precisar de nada, mas quero
que saiba que pode me ligar.
 Uma questão muito básica ocupava a maior parte do espaço em
meu cérebro: o que diabos está acontecendo agora?

Superei minha total perplexidade e procurei uma pergunta mais

precisa que pudesse me ajudar a descobrir o jogo de Stefano. —
Você não está preocupado em me dar acesso a toda a cobertura?

Avaliei seu nível de confiança em mim. Certamente, ele não

poderia acreditar que eu fui quebrada por um único orgasmo.

Ele sorriu e bagunçou meu cabelo. —Não se preocupe. Eu testei

tudo para gatinhos. Sem TV ou aparelhos eletrônicos que possam
se conectar à Internet e sem facas afiadas. Não acho que você
queira mais me matar, mas vou te poupar da tentação. Até comprei
um livro novo para você passar o tempo hoje, a fim de manter sua
mente ocupada em outro lugar. — Ele gesticulou para o volume
grosso de capa dura sob o telefone portátil.

—Você está confiando demais. — Eu delicadamente cutuquei

para obter mais informações. Não acreditei por um segundo que um
orgasmo tinha feito Stefano ser tolo o suficiente para me deixar em
um cenário onde eu poderia ganhar o controle em sua ausência.

—E você está sendo terrivelmente desconfiada. Eu disse que você

não precisa se sentir infeliz comigo, e estou falando sério. Acho que
você está começando a entender isso agora, então estou cutucando
você para a aceitação. Não há razão para eu te acorrentar se você
não tem motivo para lutar comigo. Esta é uma demonstração de
boa fé da minha parte.
 Seu sorriso se suavizou, e as pontas dos dedos traçaram o sulco
em minha testa.

—Você não precisa mais ter medo, gatinha. Eu sei que é difícil,
mas você vai acreditar eventualmente.

Meu coração se torceu em meu peito, uma lembrança dolorosa

dos segredos que ele arrancou da minha alma na noite
passada. Stefano tinha me reduzido a nada, destruindo
impiedosamente meu orgulho e minha raiva para encontrar o medo
que infestava meu núcleo. Estava profundamente enraizado em
minha psique, essencial para minha sobrevivência. Meu medo me
disse para não confiar em ninguém, e isso me manteve viva.

O relógio de Stefano tocou e ele lançou um olhar irritado para o

pulso.

—Eu tenho que ir, — ele anunciou. —Conversaremos mais tarde.

Ele deu um beijo na minha bochecha e saiu do quarto. Meu

cérebro paralisou enquanto o observava sair. Ele realmente não iria
me acorrentar?

Esperei na cama por um minuto inteiro antes de me levantar,

mal registrando uma pontada de dor contra meus cortes curados.

Posso correr se precisar. Esse pensamento me confortou,

diminuindo um pouco da inquietação nauseante que deu um nó em
meu estômago.
 Me movendo com cautela, fiz meu caminho para a sala. Tudo
estava em seu lugar normal e eu parecia estar sozinha.

Eu verifiquei todos os cômodos, caminhando ao redor do

perímetro de cada um para avaliar completamente minha
gaiola. Parecia maior do que antes, mas eu ainda era cativa de
Stefano.

Eu pensei que o estava manipulando com sucesso, protegendo

minha mente, oferecendo acesso limitado ao meu corpo. Ele tinha
visto através de mim, mas ele me permitiu acreditar que eu o estava
enganando por dias, dando a si mesmo tempo suficiente para
descobrir todas as minhas vulnerabilidades físicas.

Ele usou essas fraquezas para me abrir, deixando minha alma

crua e exposta. Sem minha raiva e desafio, eu estava mais
vulnerável do que nunca. Mesmo na infância, eu rapidamente
aprendi que uma atitude fria me mantinha isolada, protegida.

Agora, eu era uma cativa pela segunda vez na minha vida. Eu

sobrevivi ao inferno da minha primeira prisão por pura teimosia.

Stefano estava tentando me convencer de que não precisava da

minha teimosia para me proteger. Ele me atraiu com promessas de
que ele iria me proteger, tentando me fazer deixar cair todas as
defesas que iria me proteger dele.

Me deixar indefesa era uma boa maneira de acabar morta. Ou

pior.
 Meu estômago embrulhou e eu engoli contra a súbita vontade de
vomitar. Até este momento, eu não tinha aceitado totalmente que já
estava no cenário ou pior.

Um homem tirou minha liberdade e declarou propriedade sobre

mim.

Stefano havia reivindicado minha autonomia. Meus piores

temores se concretizaram: ele não se contentou em apenas tirar o
prazer do meu corpo, ele queria minha mente, minha alma.

Você vai me dar tudo, Carmen. Não vou me contentar com nada
menos. Sua declaração ameaçadora soou em meus ouvidos, a
extensão total de sua posse me deixando tonta.

Caí de joelhos, lutando para respirar.

Algo macio e quente cutucou minha mão e um miado lamentoso

solicitou minha atenção. Os olhos verdes brilhantes de Bandit
olharam para mim e ele bateu seu corpo delicado contra meu
joelho.

Meu primeiro instinto foi recuar, para esconder qualquer

evidência de que eu poderia cuidar de um animal. Bandit
simplesmente seguiu meu movimento, esfregando o rosto na minha
coxa.

Eu olhei ao redor, meu coração batendo forte contra minhas

costelas enquanto eu verificava para ter certeza que ninguém estava
olhando.
 Stefano não vai machucar Bandit, eu me lembrei. Meu captor
pode ser implacável, mas ele sempre declarou suas intenções com
uma clareza horrível. Ele queria minha obediência, mas não
ameaçaria outros para alcançar seus objetivos. Isso não satisfez seu
desejo insano de me possuir completamente.

Sua obsessão por mim era profundamente perturbadora, mas

acreditei nele quando disse que não faria mal a Bandit.

Stefano Duarte era seu tipo especial de louco, mas não era
sádico como meu pai.

Estendendo a mão, acariciei Bandit com as mãos trêmulas,

aceitando o consolo que ele oferecia.

—Eu não vou deixar ninguém machucar você, — eu prometi ao

gatinho, lutando com a culpa que pesava em meu coração. Eu
cuidei de um animal de estimação antes, e eu jurei que nunca faria
isso com uma criatura inocente novamente.

Meu pai me ensinou essa lição quando eu tinha treze anos; ele
matou meu cachorro porque eu não queria ir para a escola que ele
escolheu para mim. Eu aprendi que mostrar afeto por qualquer
pessoa é um alvo para suas costas.

Aprendi a sobreviver por conta própria.

Você está sozinha há muito tempo. Você não está mais

sozinha. Está tudo bem gostar de estar comigo. Nada de ruim vai
acontecer com você. Eu nunca vou te machucar, e não vou deixar
ninguém te machucar também. Vou te manter segura, Carmen.
 —Eu acho que estou ficando louca, — eu sussurrei para Bandit.

Devo estar, porque não havia razão para meu coração se elevar
com a memória das palavras devastadoras de Stefano. Ele foi direto
ao meu âmago, explorando minha vulnerabilidade mais profunda e,
em seguida, se oferecendo para fazer tudo melhor.

Eu o havia subestimado gravemente. Os métodos de Stefano

para me quebrar eram muito mais subversivos do que eu poderia
imaginar.

Minha cabeça girou e me forcei a respirar e me recompor.

A tontura pode ser mitigada com comida. Eu não tinha comido

ainda hoje, e isso pode explicar pelo menos parcialmente a
sensação de roer meu estômago.

Pegando Bandit enquanto melhorava, me levantei com o gatinho

pressionado perto do meu peito. Ele descansou a cabeça no meu
ombro, ronronando de contentamento. Considerando o fato de que
vivia com um senhor do crime perturbado, Bandit era
extremamente calmo e confiante.

—Você só gosta de Stefano porque não conhece nada melhor, —

eu disse a ele. —Você não entende como ele é assustador.

Mesmo sabendo que era um tanto ridículo, continuei falando

com o gato, divagando cada pensamento que surgisse na minha
mente. Falar me manteve com os pés no chão, me permitindo
passar pelo processo de preparar meu café da manhã sem sufocar
sob o peso esmagador do meu medo de que Stefano já pudesse ter
me quebrado.

Uma vez que consegui cuidar de minhas necessidades mais

básicas, retomei minha exploração da cobertura. As TVs estavam
desligadas e o elevador não abria para mim, completamente nada
surpreendente, mas pelo menos tentei. Fora isso, tudo parecia estar
funcionando normalmente.

Havia mais de uma dúzia de itens que eu poderia ter

transformado em armas, mas Stefano provou várias vezes que lutar
contra ele era inútil. Eu precisava seguir meu plano de superar ele
e escapar.

Eu tinha sido terrivelmente arrogante ao pensar que o havia

enganado uma vez antes e não cometeria esse erro
novamente. Stefano deixou assustadoramente claro que ele poderia
me ler facilmente, arrancando meus segredos bem guardados e
usando contra mim.

Mas eu não sabia nada sobre ele. Além do fato de que ele era
sociopata e obcecado por mim.

Ele pode não ter sentimentos, mas ele tinha segredos. E ele me
deixou no coração de seu espaço privado. Deve haver algo que eu
possa usar contra ele em nossa guerra psicológica.

Comecei a vasculhar sistematicamente todos os seus pertences,

colocando tudo cuidadosamente de volta em seu lugar, uma vez que
eu memorizei qualquer informação potencialmente útil. A maior
parte de sua decoração, incluindo a obra de arte foi selecionada
com uma intenção exata. Estava mais interessado nas pequenas
coisas que mostravam o que Stefano Duarte realmente
valorizava. Principalmente, isso se limitava a seus livros, e eles
tendiam para assuntos mais esotéricos do que ficção. A casa inteira
era um estudo para um homem sem alma.

Apesar de todas as coisas caras que enchiam a cobertura, o

espaço era estéril.

Engolindo meu medo, continuei resolutamente minha busca,

perdendo a noção do tempo enquanto pegava, examinava e devolvia
cada objeto à sua posição original.

O desespero começou a agarrar minhas entranhas enquanto eu

me movia para o closet, a última sala em minha busca pelos
segredos de Stefano. Eu vasculhei seu caminho através de seu
número obsceno de ternos, arrastando meus dedos sobre os painéis
de madeira atrás de onde suas roupas estavam penduradas. Um
dos painéis mudou sob o meu toque, um leve toque quase
imperceptível.

Meu coração deu um salto na garganta e empurrei os ternos de

lado para ver melhor.

Os painéis de madeira tinham cerca de trinta centímetros de

largura e se encaixavam perfeitamente. Mas na extrema direita,
onde o painel final encontrava a parede compartilhada com o
banheiro, havia uma pequena fresta de espaço extra. Eu empurrei,
primeiro suavemente, depois com mais força. A madeira se moveu
um pouquinho, mas não deslizou livremente.

Consegui enfiar as unhas na costura, aplicando pressão até que

o painel se soltasse. Meu estômago afundou.

E se eu não conseguisse colocar ele de volta

corretamente? Stefano saberia que eu estava bisbilhotando.

Minha ansiedade emergente deu lugar à excitação quando notei

uma pequena caixa preta enfiada no espaço vazio que estava
escondido pelo painel. Caí de joelhos e o peguei, percebendo tarde
demais que a velha caixa de papelão estava coberta por uma fina
camada de poeira. Seria impossível colocar ela de volta exatamente
como eu o encontrei, mas se estivesse empoeirado, isso indicava
que Stefano não olhava com frequência para o que quer que a caixa
contivesse.

O barbante havia sido amarrado com um laço em volta dele,

prendendo a tampa no lugar. Eu o puxei, colocando a delicada
linha no tapete ao meu lado para que eu pudesse abrir a caixa.

Apesar da aparência envelhecida do próprio recipiente, a bolsa

de veludo vermelho dentro sugeria que Stefano valorizava o que
quer que estivesse escondendo.

Colocando a caixa no chão ao lado do barbante, fixei toda a

minha atenção na bolsa. Não estava marcado, não dando nenhuma
indicação da origem do objeto.
 Eu afrouxei os cordões de cetim preto no topo e virei a bolsa,
deixando cair seu conteúdo em minha mão.

Por vários segundos, eu simplesmente olhei para ele, minha

mente lutando para descobrir o que eu estava olhando. O metal era
obviamente precioso, seu tom indicava um ouro de alto
quilate. Três pequenas pedras brancas leitosas estavam
parcialmente incrustadas nele. Mesmo que os materiais fossem
valiosos, o ouro não foi feito em um estilo funcional. Qualquer que
fosse o adorno que um dia tinha sido, derreteu, deixando a peça
como uma ruína retorcida.

A óbvia falta de valor monetário significava que Stefano não

havia escondido esse tesouro para proteger um ativo, ele havia
enterrado seu segredo nesta caixa.

Vireiem minhas mãos, como se o objeto misterioso fosse revelar

exatamente o que significava para Stefano se eu o estudasse de
perto. Descobrir isso foi um pequeno milagre, mas descobri que
talvez ele tivesse me subestimado, afinal. Eu estava determinada a
sobreviver a esse cativeiro com minha mente intacta, e essa
teimosia me levou a explorar cada canto e recanto de sua casa até
que encontrei algo que eu pudesse usar como alavanca contra ele.

Talvez Stefano tivesse uma fraqueza única e devastadora: sua

obsessão por mim.

Eu observei a evidência de seu pequeno segredo, analisando

cada pedaço de informação que eu poderia coletar dele. As pedras
leitosas não pareciam preciosas, mas o fato de estarem incrustadas
em ouro sugeria que a aparência enganava. Eu não tinha certeza de
quanto calor era necessário para danificar um diamante, mas o
estado do metal retorcido indicava que ele havia sido exposto a
altas temperaturas. A peça não estaria nesta condição a menos que
alguém a tivesse destruído intencionalmente.

Stefano tinha feito isso sozinho?

Ele o escondeu com muito cuidado, e a poeira na caixa indicava

que ele não costumava observar esse tesouro.

Ele estava acumulando algo que havia destruído? Manter um

símbolo de sua vitória cruel embutido no coração de sua casa?

Meu queixo cerrou, a dura verdade se estabelecendo em minha

mente. Sim, esse cenário acompanhou a maneira como Stefano
operava. Ele estava me prendendo em sua casa para que pudesse
saborear sua vitória sobre mim, destruindo lentamente tudo o que
eu era para que ele pudesse cobiçar seu troféu arruinado.

Ele alegou que não era sádico, mas essa descoberta revelou que
sua malícia intencional estava mais profundamente enraizada em
sua alma do que qualquer outro monstro que eu já encontrei.

O chilreio brincalhão de Bandit me tirou do meu horror

crescente, e eu voltei minha atenção para meu amiguinho
peludo. Ele realmente era muito doce para Stefano, me oferecendo
conforto quando percebeu que eu estava chateada.
 Eu cocei atrás de suas orelhas. —Quando eu sair daqui, vou
levar você comigo, — eu jurei. —Não vou deixar você aqui com ele.

Os olhos verdes brilhantes do gato mudaram para algo no chão,

e notei suas pupilas dilatando-se com excitação predatória pouco
antes de ele atacar o pedaço de barbante que havia sido amarrado
em volta da pequena caixa preta.

—Não! — O pânico transformou minha advertência em um grito

agudo.

Assustado com minha explosão, Bandit disparou para longe,

levando o barbante com ele.

—Merda, merda, merda. — Uma série de maldições ofegantes

caiu de meus lábios, meus pulmões apertando mais forte a cada
momento que induzia o terror que passava.

Tinha que devolver a caixa exatamente como a encontrei, ou

Stefano saberia o que descobri. Eu não podia permitir que ele
voltasse e encontrasse seu gato brincando com as evidências de que
eu descobri seu segredo.

Meu punho se fechou em torno da bugiganga arruinada e corri

para fora do armário, procurando pela criatura travessa. Meu
coração martelou contra minha caixa torácica, o medo agudo
inundando meu corpo com adrenalina.

Eu estava tão concentrada em minha busca desesperada pelas

fraquezas de Stefano que não prestei atenção em quanto tempo
estava passando. Eu não sabia quando ele voltaria, mas o relógio
estava marcando um desastre se eu não conseguisse cobrir meus
rastros.

—Bandit! — Em meu pânico crescente, gritei o nome do gato.

Meu comportamento errático e gritos só o afastaram ainda mais

de mim, fazendo com que ele se escondesse em algum lugar com
seu prêmio ilícito.

Respirei fundo e tentei regular meu tom para algo mais suave. —
Venha, — eu bajulei trêmula. —Me desculpe por ter gritado. Eu não
queria te assustar.

Não havia sinal do animalzinho. Meu estômago embrulhou, a

náusea subindo.

Caí de joelhos, procurando freneticamente por baixo de cada

item da mobília, onde ele poderia estar se encolhendo de mim. O
lugar mais óbvio parecia ser a cama, onde ele gostava de abraçar
seu mestre enlouquecido. Mas ele não estava em nenhum lugar do
quarto.

Abri caminho até a sala, verificando os móveis de couro, embora

fossem tão baixos que duvidei que o gato pudesse se enfiar embaixo
deles.

—Bandit. — Eu engasguei com seu nome quando seus olhos

verdes refletiram de volta para mim das profundezas do sofá. —
Venha, — eu implorei, piscando contra a queimação das lágrimas.

—Meus animais de estimação estão jogando um jogo sem mim?

 Um grito suave e alarmado escapou dos meus lábios antes que
eu pudesse engolir ele. Stefano havia retornado e seu sotaque
divertido indicava que estava de bom humor.

Meu punho apertou em torno do objeto misterioso que descobri,

o metal precioso queimando em minha carne como uma
marca. Fechei meus olhos e desejei que minhas lágrimas
diminuíssem antes que pudessem cair.

Meu imperativo de sobrevivência entrou em ação, focalizando

minha mente o suficiente para formular um plano grosseiro. Tinha
que fugir de Stefano por tempo suficiente para entrar no armário e
colocar seu segredo de volta no lugar atrás do painel de madeira.

Eu me levantei e permiti a Stefano um breve olhar para minha

expressão aflita, usando minha náusea a meu favor. —Eu vou
vomitar, — eu murmurei, correndo em direção ao banheiro
principal.

—Gatinha? — Ele chamou atrás de mim, sua voz carregada de

preocupação.

Fechei a porta do banheiro atrás de mim e girei a fechadura,

rezando para que sua obsessão bizarra por mim alimentasse sua
preocupação por tempo suficiente para me garantir privacidade.

Imediatamente, corri pelo armário e pelo quarto, batendo a porta

na cara dele e trancando a tempo de manter ele fora.
 Ele bateu na barreira que eu coloquei entre nós e corri de volta
para o armário, desesperada para esconder todas as evidências da
minha transgressão.

—Carmen. — Ele latiu meu nome. —Abra a porta.

—Não me sinto bem. — Eu consegui engasgar a desculpa,

rezando para que minha angústia óbvia fosse o suficiente para
manter ele afastado.

Um estrondo ensurdecedor arrancou um grito de meu peito e me

virei para encontrar meu captor invadindo a porta quebrada do
quarto.

Por um segundo, seu rosto foi uma máscara de

preocupação. Então, ele notou onde eu me encolhi de joelhos, uma
mão segurando a caixa preta e a outra ainda agarrada ao redor da
bugiganga torcida.

Seus lábios puxaram para trás em um rosnado feroz, e seus

olhos negros queimaram em mim, o brilho mortal de um demônio
enfurecido.

Ele avançou para mim e eu recuei, caindo de bunda no meu

esforço selvagem para fugir.

—Não toque nisso! — Ele comandou com um rugido gutural.

Ele estava em cima de mim antes que eu pudesse respirar o

suficiente para soltar um grito de terror. Ele agarrou meu pulso
com sua grande mão, apertando forte o suficiente para forçar meus
dedos a liberar o segredo sombrio que eu descobri. Ele estendeu a
outra palma, pegando o objeto antes que atingisse o tapete. Seu
próprio punho se fechou em torno dele, protegendo ele do meu
toque.

Frenética, tentei puxar meu pulso para fora de seu aperto

machucando, mas ele puxou meu braço, me forçando a cair em sua
direção. Ele me jogou por cima do ombro com força suficiente para
tirar o ar do meu diafragma, me deixando ofegante enquanto me
carregava para o quarto e me jogava na cama. A algema de couro
fechou em torno do meu tornozelo, suas mãos cavando em minha
carne enquanto ele a prendia no lugar.

Assim que fui acorrentada, ele girou para longe de mim, saindo
da sala. Um punho ainda segurava a bugiganga e a outra mão
agarrou a maçaneta da porta. Ele a fechou atrás dele, a madeira
lascada ao redor das dobradiças quebradas gemendo enquanto ele
fechava minha cela à força.

Trinta segundos de um silêncio horrível se passaram, meu

coração batendo tão rápido que temi que pudesse explodir.

Um rugido de animal rasgou a cobertura, pontuado pelo choque

de vidro se estilhaçando.

Coloquei meus joelhos apertados contra o peito, abraçando eles

para proteger as partes mais vulneráveis do meu corpo da besta
enlouquecida que eu provoquei.
 Capitulo Dezesseis
Stefano

O cristal estilhaçado brilhou contra o carpete cor de creme, mas

minha mente se voltou para os cacos de uma garrafa de uísque
quebrada em um piso de madeira envelhecido. Pisquei a imagem
para longe, apenas para ter ela substituída pelos lindos olhos cinza
de Carmen, arregalados de terror.

Meu estômago embrulhou e eu passei a mão pelo cabelo, me

prendendo ao presente com uma pequena explosão de dor.

Os restos arruinados do anel de minha mãe morderam minha

palma, uma repreensão severa por minhas ações imperdoáveis.

Um miado lamentoso chamou minha atenção para os meus

pés. Bandit pairou sobre meu tornozelo, deixando cair um pedaço
áspero de barbante em oferenda.

O calor tóxico começou a inundar meu peito mais uma vez, a

evidência da descoberta de Carmen incitando uma emoção feroz e
feia que eu relutantemente reconheci, mas queria negar: raiva.

Fechei meus olhos e respirei fundo, forçando o ar frio a encher

meus pulmões e mitigar a queimação de minha fúria imprudente.
 A explosão de emoção havia obliterado meu controle usual, a
força da minha ira devastadora. Eu não estava acostumado a sentir
muita coisa além de satisfação, irritação ou prazer físico. Mas a
memória particular suscitada pelo anel arruinado de minha mãe
desencadeou a impotência debilitante que experimentei naquela
noite, a frustração de ser incapaz de frustrar o controle brutal de
meu pai.

Eu o guardei porque era tudo o que restava dela. E guardei isso

para irritar meu pai, um símbolo de que ele nunca teria poder sobre
mim novamente.

Os olhos aterrorizados de Carmen brilharam por trás das

minhas pálpebras fechadas novamente. Eu tinha visto o mesmo
medo nos olhos de minha mãe inúmeras vezes, e não havia nada
que eu pudesse fazer para evitar isso.

Algo selvagem me atormentou por dentro, e reconheci essa

emoção também: culpa.

Meu foco imediatamente se concentrou em Carmen. Eu tinha

que apagar o medo que incitei. Eu precisava sentir ela amolecer em
meus braços e pressionar sua bochecha contra meu peito,
relaxando quando ela inalou meu perfume. De alguma forma, eu
consegui acalmar ela para me associar com segurança, mesmo que
ela não quisesse admitir para si mesma.

Bem, posso ter destruído essa confiança com uma explosão

violenta.
 Minha mandíbula travou com uma determinação implacável. Eu
consertaria isso. Eu não permitiria que Carmen me temesse.

Sem realmente considerar minhas ações, peguei Bandit no meu

caminho para o quarto, evitando que ele cortasse seus pés
delicados no cristal quebrado. Carmen ficaria chateada se eu
permitisse que a frágil criatura sofresse alguma dor.

Eu também não gostaria.

Com alguma dificuldade, consegui abrir a porta quebrada do

quarto. Eu a empurrei de volta no lugar atrás de mim, garantindo
que Bandit não seria capaz de vagar de volta para a sala até que eu
limpasse os cacos afiados. Eu o coloquei no chão e ele trotou até a
cama, se acomodandoe nas sombras protetoras sob ela.

Meu peito doeu. Eu assustei meus dois bichinhos delicados com

minha vergonhosa perda de controle. Carmen pode representar
uma mentira espinhosa e gelada para o mundo de que ela era
destemida, mas eu sabia o quão suave e calorosa ela realmente
era. Eu a persuadi a revelar sua vulnerabilidade para mim, e eu a
traí tocando no medo em seu âmago, medo que eu prometi apagar.

Eu finalmente forcei meu olhar a se fixar nela. Ela se encolheu

na cama, enrolada em uma posição protetora. Seus olhos claros
estavam arregalados e cautelosos no meu rosto, seus lábios se
separaram enquanto ela respirava ofegante.
 —Eu sinto muito. — O pedido de desculpas ficou preso na
minha garganta. Dei um passo em sua direção, desejando acariciar
sua pele macia e derreter o frio de seu corpo trêmulo.

Seus olhos se estreitaram em um brilho de advertência, mas ela

se encolheu e se abraçou com mais força.

Eu travei meus músculos, meus dentes pegando o interior da

minha bochecha. Eu engoli o sabor metálico de sangue em minha
língua e lentamente levantei minhas mãos para provar que não
tinha nenhuma arma para usar contra ela.

Ela olhou minha mão direita com cautela, e eu percebi que ela
ainda estava enrolada em um punho, protegendo o que restava do
anel de minha mãe.

Virei minha mão e forcei meus dedos a se desenrolarem,

permitindo que ela visse o pedaço de ouro sem forma em minha
palma.

—Este era o anel de noivado da minha mãe. — A confissão saiu

áspera do meu peito, mas eu estava decidido a acalmar o medo de
Carmen.

Desde o início, ela suspeitou de tudo o que eu disse, mas eu

provei que poderia alcançar ela com verdades duras. O fato de não
ter tentado esconder as coisas desagradáveis dela era muito mais
convincente do que qualquer engano que eu pudesse ter imaginado.
 A verdade do meu passado era horrível, revelando tanto a
extensão assustadora da minha crueldade quanto as fraquezas
vergonhosas que eu trabalhei impiedosamente para destruir.

—Meu pai usou para propor a ela, mas era a herança de sua
família. Pertencia a ela, não a ele. — Falar de Alejandro Duarte
deixou cinzas na minha língua, mas continuei. —Depois que ele
acidentalmente foi longe demais e bateu nela até a morte, era tudo
que eu tinha que sobou dela.

Os primeiros nove anos de minha vida foram marcados pela

raiva bêbada de meu pai e pelos sorrisos forçados de minha
mãe. Ela tentou o seu melhor para esconder a extensão horrível de
seu temperamento violento de mim, mas eu vivi com isso
também. Ela poderia ter sido capaz de esconder o pior dos
hematomas da família, amigos e vizinhos, mas eu sabia. E eu
odiava Alejandro por isso.

Eu odiava todas as pessoas que notaram os ferimentos de minha

mãe, mas optaram por fechar os olhos.

—Meu pai era chefe de polícia em Ciudad Juárez. Um pilar da

comunidade e bastião da fortaleza moral contra a escória do crime
que ameaçava a paz e a ordem pública. — Eu zombei do ácido em
minha boca. —Ninguém fez perguntas quando sua esposa morreu
em um acidente misterioso, mas trágico em casa. Eles não davam a
mínima para minha mãe, porque meu pai justo os mantinha a
salvo.
 Meu foco mudou de Carmen para o ouro retorcido em minha
palma. Achei mais fácil enfrentar a fraqueza da memória que ela
evocou do que olhar em seus olhos temerosos.

—Eu mantive isso escondido por anos, segurando um pedaço

dela enquanto meu pai removia todas as evidências de que ela tinha
existido em nossa casa. Um dia, quando eu tinha dezesseis anos,
ele invadiu meu quarto em uma fúria de bêbado, em busca do
dinheiro que ganhei vendendo maconha para uma gangue local.

O insulto de minhas atividades criminosas foi uma cusparada

pública em sua cara. Não fiz nenhum esforço para esconder meus
crimes. Eu não tinha sido forte o suficiente para vencer ele
fisicamente, mas poderia humilhar ele. Eu poderia destruir a
reputação virtuosa que ele ostentava para encobrir o assassinato de
minha mãe.

—Ele encontrou o anel e o derreteu com uma tocha de

propano. Esse foi o dia em que decidi matar ele.

Meu olhar voltou para o rosto de Carmen. Seus olhos cinzentos

ainda estavam arregalados, mas suas feições estavam frouxas pelo
choque, em vez de contraídas pelo medo. Minha apresentação direta
dos fatos sombrios sobre meus anos de formação a atingiu de uma
forma que nenhuma desculpa floreada jamais conseguiria.

—Eu fui para o seu pai, Carmen. Fiz um acordo com Luis
Ronaldo que conquistou dois triunfos: minha posição de poder
dentro do Cartel Ronaldo e a morte de meu pai.
 Ela engoliu em seco, aparentemente ingênua da minha história
pessoal com sua família. Claro, ela estava bem ciente de que eu
costumava ser um jogador-chave em seu cartel, mas ela não sabia
como eu tinha alcançado minha posição única de poder tão jovem.

—Você teria cerca de quinze anos na época, então não sei se você
sabia o que estava acontecendo em Juárez. — Eu a incitei a
interromper, persuadindo ela a sair de seu silêncio chocado.

—Meu pai estava em guerra com o Cartel Guzmán, — disse ela

suavemente, finalmente se envolvendo comigo. Seu aperto firme
sobre os joelhos diminuiu, sua postura protetora relaxando. —
Ambos queriam controlar Juárez como porta de entrada para o
tráfico de seus produtos para os Estados Unidos. Sei que foi
sangrento por vários anos, mas nosso cartel acabou vencendo.

Eu concordei. —Isso porque eu traí meu pai com o Luís

Ronaldo. Eu não era fisicamente forte o suficiente para vencer
Alejandro naquele momento, mas Raúl Guerrero era. Ele era
membro da gangue com a qual eu negociava, e seu pai recrutou
essa gangue em sua guerra com o Cartel Guzmán. Convenci Raúl
de que se ele matasse meu pai, seria bem-vindo no Cartel Ronaldo
comigo. Depois da morte de Alejandro, Luís conseguiu colocar um
novo chefe de polícia em seu lugar, um homem que aceitou os
subornos de Ronaldo e virou a maré da guerra a seu favor.

Carmen olhou para mim, seus lábios entreabertos transmitindo

sua surpresa com essas revelações. Seu comportamento temeroso
se suavizou e ela ouviu atentamente cada palavra minha.
 —Você nunca se perguntou como consegui me tornar tão
influente aos vinte e dois anos? — Eu pressionei. —Como você acha
que consegui favorecimento suficiente para ser convidado à
propriedade de sua família, onde tive a oportunidade de seduzi-la
para obter informações para usar contra seu irmão?

Luis Ronaldo havia sido morto em um tiroteio com a Polícia

Federal no mês seguinte, e eu tinha tudo de que precisava para
encenar minha rebelião contra Pedro.

—Eu quebrei seu cartel e peguei metade para mim. Eu agarrei o

poder de que precisava para proteger meu próprio domínio. — Eu
levantei meu queixo, sem remorso por como eu destruí a
organização de sua família para garantir minha própria
sobrevivência. —Nunca mais serei controlado por um homem mais
poderoso.

Mudei meu aperto no anel arruinado da minha mãe, segurando-

o entre o polegar e o indicador para garantir que capturasse o foco
de Carmen.

—Eu guardo isso para me lembrar disso. Sinto muito ter perdido
a paciência quando vi você segurando isso. Ninguém além de mim o
tocou desde a noite em que meu pai tentou destruir ele. Sei que não
experimento emoções como as outras pessoas, mas tenho muitos
sentimentos sombrios e viscerais associados a essa memória. Eu
não estava preparado para ser confrontado com elas e perdi o
controle.
 Dei um passo em sua direção, avaliando sua reação. Ela engoliu
em seco, mas não se encolheu ou tremeu.

Continuei meu progresso, fechando lentamente a distância entre

nós. Estendi a mão para ela e, embora ela tenha se enrijecido um
pouco, ela não se esquivou da minha mão.

O deslizamento sedoso de seu cabelo contra meus dedos

calejados acalmou a tensão que eu mantinha em meus próprios
músculos, e eu respirei corretamente pela primeira vez desde que
entrei na minha cobertura para encontrar ela agachada atrás do
sofá.

—Me desculpe por ter assustado você. — Pedi desculpas

novamente, falando com o peso de um juramento. —Eu nunca vou
te machucar, Carmen. Eu não sou como meu pai. Eu nunca serei
como ele. — O último juramento era para mim tanto quanto era
para ela.

Alejandro Duarte era volátil, errático. Ele vivia de acordo com um

código moral estrito, mas que não se estendia a tratar sua família
com qualquer forma de misericórdia ou decência humana.

Sempre estive firmemente no controle, as emoções que

governaram os homens mais fracos não influenciaram minhas
ações. E eu não me incomodei em esconder meus erros atrás da
pretensão de moralidade.

Eu era o oposto de meu pai.

 Carmen viveria para ver isso. Com o tempo, ela aceitaria que não
precisava ter medo de mim.

Eu não permitiria que ninguém a machucasse e isso incluía a

mim mesmo.
 Capitulo Dezesseis
Carmen

—Você me assustou, — murmurei, admitindo minha própria

vulnerabilidade.

Stefano já viu a fraqueza que escondi com tanto cuidado de

todos os outros; apesar da minha atitude fria, eu estava
constantemente com medo.

Mas, pela primeira vez, me senti compelida a compartilhar isso

com ele por minha própria escolha.

Ele tinha acabado de admitir suas próprias vulnerabilidades,

embora eu duvidasse que ele as visse como fraquezas. Eu não tinha
certeza se ele tinha nascido com suas tendências sociopatas ou se
elas haviam sido gravadas em seu cérebro quando criança quando
ele testemunhou a violência de seu pai. Não importa a origem de
sua anormalidade psicológica, ele escolheu viver naquele vazio sem
emoção porque se sentia seguro ali. A clareza mental que isso
concedeu permitiu que ele agarrasse o poder de que precisava para
sobreviver.

Eu entendi isso muito bem. Eu arranjei para que meu próprio

irmão fosse assassinado para que eu pudesse obter poder suficiente
para sobreviver.
 Stefano continuou a me acariciar, seu toque nunca vacilou,
apesar de seu descontentamento com meu estado emocional. As
linhas finas ao redor de seus olhos ficaram profundas e sua boca se
torceu em uma careta. —Sinto muito, gatinha. Eu nunca quero que
você tenha medo de mim. Eu quero que você se sinta segura.

Ele se expressou como sempre: eu quero. Tudo em seu mundo

estava enquadrado no contexto de seus próprios desejos, e eu não
suspeitava que isso mudaria. Ele não era capaz de ter empatia, mas
se importava comigo profundamente o suficiente para que meu
humor o afetasse.

Stefano era implacável para conseguir tudo o que queria. Se ele

queria que eu ficasse segura, eu tinha certeza de que ele faria tudo
ao seu alcance para me proteger. Importava se o ímpeto para esse
desejo fosse inerentemente egoísta?

Se minha segurança e contentamento o agradassem, o resultado

final seria o mesmo: eu estaria segura e contente.

—Eu sei que você quer que eu me sinta segura, — eu o

assegurei. —Eu acredito em você. — Eu levantei minha mão em seu
rosto, escovando meus dedos sobre sua mandíbula cerrada.

A tensão diminuiu de suas feições, e ele soltou um suspiro. —

Isso é bom, gatinha.

Meus lábios se curvaram em um sorriso irônico, mas optei por

não apontar que ele estava experimentando uma sensação de
alívio. Foi o suficiente saber que ele realmente se importava com
meu bem-estar, mesmo que ele não parecesse entender isso
completamente.

Quando ele me capturou pela primeira vez, ele alegou que não
tinha sido capaz de replicar a emoção de me foder. Ele queria me
manter porque ele atingiu um nível evasivo de prazer comigo que
era mais intenso do que o simples êxtase sexual.

Eu suspeitava agora que ele não tinha compartilhado uma

conexão íntima como essa com ninguém. Quando ele me seduziu
anos atrás, ele destruiu impiedosamente minhas barreiras
emocionais e me forçou a submeter. No processo, ele
inadvertidamente derrubou algumas barreiras dentro de si também.

Eu me apoiei no cotovelo, mudando para sentar ereta para que

pudesse tranquilizar ele com um beijo.

Seus olhos escuros brilharam e ele me encontrou no meio do

caminho. Sua boca era gentil com a minha, uma promessa
apologética de que ele nunca me faria mal.

Mas ele não conseguia conter a parte de si mesmo que precisava

me dominar. Ele me guiou de volta para baixo, estabelecendo seu
peso sobre mim para garantir que eu não pudesse escapar de seu
beijo terno.

Eu arqueei para ele, convidando ele a me reivindicar mais

profundamente. Eu não queria escapar.
 Ele pegou tudo o que eu ofereci e pressionou por mais, suas
grandes mãos relaxando sob a bainha da minha camisola de seda e
puxando ela, pelo meu corpo.

Eu encontrei sua agressão sem hesitação. Eu não lutei contra

meu desejo de tocar ele. Desde que ele me capturou, fui atraída a
me envolver com ele no calor da paixão, mas minhas ações não
foram por minha própria vontade. Agora, eu estava faminta por ele
e não me importava mais em negar meus instintos.

Stefano havia acabado com meu desafio em seu jogo implacável

na noite anterior, e descobri que não me sentia compelida a
reconstruir a parede entre nós. Eu estava cansada de lutar não só
com ele, mas comigo também.

Eu queria Stefano. Meu corpo sempre doeu por ele, e minha

mente estava começando a aceitar que eu o desejava mais do que
um prazer físico indefeso. Ele prometeu que eu não precisava ser
miserável com ele, e ele estava certo. Eu poderia escolher
abandonar minha miséria, minha amargura e meu medo.

Meus dedos trabalharam nos botões de sua camisa, famintos

para finalmente me entregar a seu corpo poderoso. Ele puxou
minha camisola sobre a minha cabeça, e eu obedientemente
levantei meus braços apenas o tempo suficiente para ele me despir
antes de retomar minha exploração de seus músculos tensos. Seu
abdômen ondulou sob o meu toque e ele rosnou em minha boca.
 Eu me atrapalhei em seu cinto, minhas mãos, tremendo com a
onda de desejo me rasgando. Meu núcleo doeu por ele, meu corpo
preparado por seu condicionamento implacável.

Ele segurou meus seios e beliscou meus mamilos, a dor

enviando linhas quentes de prazer diretamente para o meu clitóris
latejante. Eu choraminguei, e ele pegou o som do meu êxtase
atormentado em sua língua, me consumindo.

Continuei trabalhando em seu cinto, e minha mão roçou seu pau

duro por entre as calças.

Ele quebrou nosso beijo com uma maldição, levantando seu peso
de cima de mim para que pudesse pegar uma camisinha da gaveta
da mesinha de cabeceira. Parado na beira da cama, ele agarrou
minhas coxas e me puxou em sua direção, arrumando meu corpo
onde ele queria. Ele arrastou minha bunda para a beira do colchão
e levantou minhas pernas no ar, me espalhando amplamente e
descansando minhas panturrilhas em seus ombros.

Ele parou ali por alguns segundos, seu olhar intenso me

prendendo no lugar enquanto ele bebia cada centímetro nu de
mim. Minha pele corou com o calor em resposta à sua atenção
faminta, e minhas paredes internas se contraíram, doendo para
serem preenchidas.

—Por favor, — eu ofeguei. —Eu quero você, Stefano.

Um grunhido escorregou entre seus dentes, sua expressão se

tornando algo selvagem. A vibração na minha barriga não teve nada
a ver com medo. Eu ansiava por sua intensidade severa, sua
determinação obstinada de me possuir.

Ele libertou seu pau da calça e se cobriu com a camisinha. Sem

se preocupar em terminar de tirar as roupas, ele me agarrou com as
mãos impacientes. Seus dedos fortes mergulharam sob a minha
bunda, mordendo minha carne tenra enquanto ele puxava meus
quadris em direção aos dele, me empalando em seu pau grosso.

Um grito agudo deixou meus lábios, a explosão de dor em seu

impulso repentino me chocando. Ele se acalmou dentro de mim e
seus dedos começaram a brincar com meu clitóris. Ele me esfregou
com atenção de especialista, circulando o botão necessitado e
alimentando minha luxúria. Meus músculos internos dançaram em
torno de seu eixo e a excitação escorregadia facilitou sua
penetração.

—Mais, — eu gemi, movendo meus quadris em um esforço para

fazer ele se mover dentro de mim.

Sua mão estalou em meu peito e eu gritei quando uma dor

aguda floresceu em minha carne tenra. Ele não mostrou
misericórdia, capturando meu mamilo e beliscando com força
enquanto sua outra mão continuava a brincar com meu clitóris.

Tentei empurrar seus dedos punitivos para longe do meu peito, e

ele deu uma torção cruel no meu mamilo.

—Mãos acima da cabeça, — ele ordenou bruscamente,

solicitando obediência imediata.
 Ele soltou meu mamilo, acalmando o botão abusado com golpes
suaves de seu polegar.

—Isso foi muito safado, bichinho, — ele repreendeu. —Você não

faz exigências. — Ele pontuou a ordem com um golpe forte, tirando
um suspiro do meu peito. —Você não me afasta. — Outro golpe
brutal. —Eu sou seu dono.

Meus lábios se separaram, um protesto na ponta da minha

língua.

Ele beliscou meu clitóris, transformando minhas palavras

desafiadoras em um grito áspero.

—Não há como voltar agora, gatinha, — ele avisou

sombriamente. —Você não está no controle. Você aceita o prazer
nos meus termos.

Ele liberou a pressão de seus dedos cruéis na minha área mais

vulnerável, circulando meu clitóris em um padrão exigente que me
arrastou até a beira do orgasmo. Ele recuou, sua cabeça de pau
estimulando meu ponto G.

Um som estrangulado de necessidade pura e primitiva saiu da

minha garganta e ele bateu dentro de mim com força suficiente
para balançar todo o meu corpo.

—Você é minha, Carmen, — ele jurou. —Toda minha.

Ele agarrou meus quadris com as duas mãos, me segurando no

lugar para seu próprio prazer. Ele se estabeleceu em um ritmo
impiedoso, seus dentes à mostra em um grunhido feroz. Com cada
estocada áspera, ele me levou mais alto, o calor implacável de seu
pau duro me marcando bem no fundo.

Uma tensão deliciosa se reuniu em meu núcleo, todos os meus

músculos ficando tensos. Minhas costas arquearam e meus olhos
se fecharam em um gemido desesperado.

—Olhe para mim. — Ele sibilou o comando, segurando sua

liberação até que eu obedeci.

Ele entrou em mim com selvageria cruel, me mantendo presa em

seu olhar escuro. Seus olhos sem fundo me engoliram e eu me
perdi nele.

Seu rugido selvagem sinalizou sua conclusão, seu eixo

bombeando dentro de mim. Seu polegar esfregou contra meu
clitóris, arrancando meu orgasmo do meu corpo.

Eu quebrei sob suas mãos implacáveis, gritando seu nome

impotente enquanto gozava.
 Capitulo Dezoito
Carmen

—Antes de discutir comigo, quero que lembre que prometi te

manter segura.

O medo se agitou em minhas entranhas com o aviso preventivo

de Stefano. Ele foi tão gentil comigo hoje, suas carícias suaves um
contraste chocante com a dor profunda entre as minhas pernas. Ele
me fodeu impiedosamente quando me reivindicou ontem, e eu me
lembrei de sua posse a cada passo.

—Não gatinha, — ele advertiu, beliscando meu pescoço ao

primeiro sinal de tensão.

—Eu não disse nada, — protestei sem fôlego, me recostando em

seu peito sem pensar.

Agora que não estava com medo de sua força, achei sua
estrutura sólida reconfortante. Seus braços se fecharam em volta de
mim por trás, suas mãos deslizando sobre o material sedoso do
vestido escarlate indecentemente decotado que ele selecionou para
mim.

—Você já estava pensando em discutir, — ele rugiu no meu

ouvido, dando um beijo carinhoso no local que ele havia mordido.
 Eu respirei e me virei para encarar ele, levantando meu queixo
quando encontrei seu olhar nivelado. —Sobre o que eu discutiria?

O que quer que ele tivesse a dizer, eu não iria gostar. Só porque
eu decidi que estar com ele não era tão terrível, não significava que
obedeceria ansiosamente a cada um de seus comandos. Se ele
quisesse me chamar de gatinha e bichinho de estimação, eu poderia
viver com as palavras carinhosas. Secretamente, eu meio que gostei
delas.

Mas minha submissão sexual não significava que eu era

realmente subserviente a ele. Entre nosso sexo explosivo de ontem e
sua ausência ao longo de hoje, não tivemos a oportunidade de
discutir de forma realista os parâmetros de uma relação consensual
entre nós dois.

Ele franziu a testa para mim e agarrou meu queixo com sua
grande mão, abaixando meu queixo à força para mitigar minha
postura desafiadora.

Minha raiva aumentou e tentei empurrar ele para longe. Ele

agarrou meus pulsos e os prendeu na parte inferior das minhas
costas, aplicando pressão para me prender contra seu peito.

—Você não pode se comportar assim esta noite, — disse ele com
firmeza. —Me ouça e não discuta. Estou tentando te manter
segura. Entendido?

Eu estudei suas feições proibitivas por um momento,

desconfiada.
 —Certo, — eu finalmente concordei com seus termos. Eu poderia
ouvir o que ele tinha a dizer. Especialmente porque a dura
determinação em seus olhos ônix indicava que minha obediência
não era opcional. Eu poderia manter meu orgulho e ouvir ele, ou
poderia ser colocada em uma posição onde seria forçado a ouvir.

Eu escolhi manter minha dignidade.

—Nós vamos sair hoje à noite, — ele começou severamente. —Só

para o meu clube lá embaixo. Meus associados querem ver
você. Eles estão ficando impacientes.

Meu estômago embrulhou. Ir para o clube de Stefano não

parecia horrível na superfície, mas seu comportamento e a menção
de seus associados me deixaram nervosa.

—Impaciente por quê? — Eu perguntei, tentando manter o toque

de exigência do meu tom. —O que eles esperam de mim?

Suas feições permaneceram fixas em uma máscara dura, mas

seus dedos foram gentis enquanto ele colocava meu cabelo atrás da
orelha. Sua outra mão manteve meus pulsos protegidos nas minhas
costas.

—Você sabe o que eles esperam, gatinha.

Eu sabia exatamente o que aqueles tubarões queriam: minha

submissão, minha degradação, minha humilhação.

Meu coração afundou e meus olhos arderam. Eu não deveria

estar surpresa com essa reviravolta nos acontecimentos, mas a
traição de Stefano foi mais profunda do que uma faca em meu
coração.

—Não me olhe assim. — Seu comando saiu áspero, a inclinação

triste de sua boca comunicando que ele não gostou da minha
reação de dor. —Isso é necessário. Alguns dos meus associados
estão ficando incomodados com o fato de que mantive você
escondida. Eles precisam ver que não há razão para se preocupar
com meu julgamento. Este é um momento perigoso, Carmen. Você
sabe o que acontece quando um cartel desmorona. Não posso
permitir que meus aliados duvidem de minha força quando todos
estão procurando uma maneira de tirar vantagem desse caos.

—Então, você vai me exibir para eles a fim de manter seu poder,
— eu disse amargamente, uma declaração de fato ao invés de uma
acusação.

Eu entendi completamente, especialmente depois de tudo que ele

revelou sobre seu passado ontem. Seria ridículo e sentimental da
minha parte presumir que Stefano valorizaria meus sentimentos em
relação à sua sobrevivência.

Mas entender a situação não arrancou a faca do meu peito.

Alguns dias atrás, a perspectiva de Stefano me levar para fora da

cobertura teria incitado um prazer vingativo. Eu estaria tramando
como minar sua autoridade, mapeando minha eventual fuga.

Agora, eu me sentia mal.

 —Eu sei que esta noite não será agradável para você. — Ele não
se incomodou em dar uma volta bonita nisso, e eu gostei disso, pelo
menos. —Eu não escolheria fazer isso com você se não fosse
absolutamente necessário. Minha posição de poder mantém você
segura. Espero que você possa ver dessa forma.

—É seguro viver como seu animal de estimação. — O horror da

minha realidade deixou ácido na minha língua.

Escolher buscar um relacionamento com Stefano era uma

coisa. Concordar com a humilhação pública em suas mãos era
nauseante demais para ser considerado.

Seus lábios se torceram em uma careta. —É exatamente por isso

que eu não escolheria fazer isso com você ainda. Você não está
pronta para isso, mas isso não muda o fato de que tem que
acontecer.

Meu desafio voltou à vida, muito preferível à dor esmagadora de

sua traição.

—Eu nunca estarei pronta para ser humilhada por você, — eu

fervi. —Eu nunca vou deixar você me arrastar para uma vergonha
pública. Não sem lutar para que todos saibam que não fui humilde.

Ele fez uma careta. —Já considerei essa possibilidade e decidi

não fazer isso. Não vou arrastar você à força em público.

—Porque isso não satisfaria sua agenda insana para que eu me

rendesse completamente. — Tentei o veneno, mas sabia que ele
podia sentir minhas mãos tremendo em seu aperto.
 —Porque isso iria chatear você, — ele me corrigiu
bruscamente. —Se você escolher lutar comigo, vou afastar meus
associados. Vou aplicar mais força onde necessário se sentir
dissidência. Mas alienar meus aliados quando mais preciso deles é
além de imprudente. Eu sei que você está ciente da realidade do
que está acontecendo agora. Qualquer sinal de fraqueza
comprometerá a segurança da minha posição.

Eu pisquei para ele. —Então por que se conter? Por que não
fazer todo o necessário para me arrastar até o seu clube e provar
sua crueldade?

—Porque então você me odiaria.

—Isso realmente te incomoda tanto? — Eu desafiei

suavemente. —Meu ódio não iria te impedir de tirar o que você quer
de mim.

Suas sobrancelhas se juntaram. —Claro que me incomoda, — ele

retrucou. —Não vou fazer nada para que você me odeie, então esse
é um fator determinante na minha estratégia.

Ele acariciou meu cabelo, suas mãos gentis apesar de seu tom
tenso.

—Mas também sei que você é muito inteligente e quero que

raciocine sobre isso comigo. Se você fizer sua parte esta noite,
nossa posição aqui será mais segura a longo prazo. Meus
associados precisam ver que você responde genuinamente a mim, e
você não terá que fingir isso. Me deixe te abraçar como eu quiser,
beijar você quando eu quiser. E não me desafie. Se alguém disser
uma palavra contra você, deixarei claro que você é minha. Não vou
fingir que eles vão te tratar com respeito esta noite, mas com o
tempo, eles vão.

Ele arrastou os dedos pela ruga na minha testa, como se

pudesse alisar ela.

—É assim que eu te mantenho segura. É a melhor abordagem

tática.

Refleti sobre suas palavras, minha mente se fixando em nossa

posição aqui será mais segura a longo prazo.

Nossa posição. Tipo, nós dois. Insinuando que ele considerava

esta cobertura como minha casa também.

—Se eu fizer isso... — Engoli meu desgosto com a ideia de

participar voluntariamente da minha humilhação pública. —Se eu
escolher ficar aqui com você, o que isso me torna?

Ele franziu a testa, como se não entendesse muito bem a minha

pergunta. —Você ainda é Carmen Ronaldo. E não disse que ficar
era uma escolha. Estamos discutindo o que vai acontecer esta
noite. Você é minha e não vai a lugar nenhum. Nada vai mudar
isso.

Meu coração apertou, uma sensação estranha que não consegui

decifrar. Eu deveria estar furiosa com sua fácil rejeição de minha
autonomia.
 Mas ele estava me permitindo escolher se eu iria ou não
participar desta farsa degradante esta noite. Ele disse que eu ainda
era Carmen Ronaldo.

Não é seu animal de estimação, não é sua submissa.

Stefano insistiu o tempo todo que me queria do jeito que eu

era, ele queria possuir tudo de mim. Eu pensei que isso significava
que ele planejava me privar de minha identidade, tomar tudo o que
eu era e me deixar sem nada.

Talvez eu não precisasse renunciar a nada se decidisse me

entregar a Stefano da maneira que ele queria. Eu poderia ser dele,
mas ainda poderia ser eu mesma.

Poderíamos negociar os pontos mais delicados de nossa

dinâmica de poder ao longo do tempo, mas teríamos de sobreviver
para discutir sobre isso. Stefano estava certo, minha participação
na vergonhosa demonstração desta noite era a melhor maneira de
garantir nossa sobrevivência.

Meu orgulho levaria uma surra, mas eu tinha sofrido muito pior
do que um ego ferido.

Endireitei minha espinha, encontrando seu olhar severo. —

Certo, — eu concordei. —Eu vou fazer isso. Mas você me deve uma.

Suas sobrancelhas se ergueram. —Qual o preço que você tem em

mente?
 —Eu ainda não decidi. — Eu permiti que o desafio da minha
indecisão pairasse no ar entre nós, testando. Ele não tinha que
concordar com uma dívida desconhecida a meu favor. Ele não
precisava fazer nada que não quisesse.

Um canto de seus lábios se curvou em um sorriso indulgente. —

Tudo bem, meu animal de estimação inteligente. Eu aceito seus
termos.

Ofereci a ele um sorriso em resposta, uma expressão genuína de

prazer. Stefano realmente gostou de mim pelo que eu era. Ele
gostou de nossa brincadeira, nosso empurrão e puxão. Se eu
ficasse com ele, ele não me governaria como um tirano, não importa
o quão dominador ele fosse. Estar com ele pode ser divertido.

—Agora que estou de bom humor, há mais uma coisa, —

anunciou.

Ele finalmente soltou meus pulsos de seu aperto e cruzou o

quarto para pegar algo do armário. Quando ele voltou para mim, ele
segurava o que parecia ser uma caixa de joias de veludo preto, mas
era quase do tamanho de um livro.

—Lembre de que você concordou em não discutir, — ele me

lembrou.

—Eu não acho que quero o que quer que esteja nessa caixa.
— Minha bravata foi arruinada pela dificuldade em minha voz.

—Eu sei que não, gatinha. Tente pensar neles como algo
protetor, não humilhante.
 Ele puxou a tampa, revelando duas algemas de ouro e o que só
poderia ser descrito como uma gargantilha combinando. O
diamante obscenamente grande em forma de pêra pendurado no
centro dava a impressão de ser uma joia, mas lembrava mais uma
etiqueta de identificação. Me marcando como propriedade de
Stefano.

Ele colocou a caixa na cama e pegou a primeira algema. Eu

permiti que ele agarrasse meus dedos dormentes e direcionasse
meu braço onde ele queria, para que ele pudesse travar a algema
em volta do meu pulso esquerdo. Ele repetiu o processo com a
minha direita, e o clique definitivo do delicado fecho me fez
estremecer.

As algemas foram projetadas para se assemelhar a grossas

pulseiras de ouro, mas se sentaram muito bem contra a minha pele
para serem puramente decorativas. Os fechos intrincados faziam
com que as algemas parecessem perfeitas, mas um pouco de
pressão nos pontos corretos os liberaria. Pelo menos Stefano
selecionou uma opção que não estava realmente travada no lugar.

Saber que poderia remover as algemas se quisesse ajudou a

acalmar um pouco meus nervos. Embora eu não arriscasse nossa
sobrevivência tentando tirar elas em público, saber que tinha o
poder de fazer isso acalmou meu estômago embrulhado.

Esta é minha escolha, disse a mim mesma. Estou escolhendo

fazer isso.
 Stefano não estava me obrigando a me acorrentar. Ele não
estava tentando me quebrar.

Ele pegou a gargantilha e deu um passo atrás de mim, jogando

meu cabelo sobre um ombro para expor minha nuca.

—Eu gosto disso, — ele murmurou, traçando o contorno da

tatuagem de cardo que eu tinha feito na nuca para cobrir a marca
de Miguel. —Você terá que me dizer por que escolheu isso.

Fechei os olhos com força e foquei na minha respiração. —

Apenas coloque, por favor, — eu consegui sussurrar, desesperada
para que ele parasse de estudar a tatuagem. Eu não poderia
suportar que ele percebesse o que isso escondia, que ele soubesse o
quão baixo Miguel havia me rebaixado.

Suportar a humilhação desta noite não seria nada comparado a

essa miséria.

—Tudo bem gatinha, — ele murmurou, acalmando.

O metal frio beijou minha pele, a faixa circundando minha

garganta. Quando ele fechou o fecho na minha nuca, a gargantilha
encostou no meu pescoço, empurrando diretamente na marca.

Um arrepio percorreu meu corpo.

Os braços fortes de Stefano me cercaram e eu me agarrei a ele

como uma tábua de salvação. Coloquei meu rosto com força em seu
peito, respirando o perfume único que me acalmou. Eu me
entreguei à garantia sensorial de que ele estava perto o suficiente
para me proteger, para me abraçar. Com seu apoio, eu poderia
sobreviver a esta noite terrível.
 Capitulo Dezenove
Stefano

Eu peguei a mão de Carmen e guiei ela para dentro do elevador

que nos levaria até o mezanino VIP do meu clube. Ela ficaria
escondida do escárnio dos jogadores inferiores em minha
organização, mas eu não seria capaz de proteger ela da degradação
na frente de meus associados mais poderosos.

Não gostei de sua postura rígida ou da tensão em torno de seus

lindos olhos, mas minha corajosa mascote manteve seu queixo
erguido, preparada para suportar a necessidade de sua
humilhação.

Por mais que eu respeitasse seu fogo, esse comportamento não

era adequado para o que eu havia planejado. Eu faria qualquer
coisa para proteger minha doce gatinha, mesmo que ela achasse os
meios desagradáveis. Seu orgulho não seria poupado esta noite,
mas eu poderia pelo menos entorpecer sua consciência da vergonha
que estava sendo imposta a ela.

A porta do elevador se fechou e eu me virei para ela, capturando

seus lábios em um beijo feroz e prendendo ela contra a parede
espelhada. A rapidez do meu ataque a tirou do clima de pedra que a
dominou. Em seu atual estado de espírito resoluto, seu impulso
imediato foi lutar contra mim.

Apesar do meu descontentamento com sua infelicidade, dominar

ela estava longe de ser uma dificuldade. O calor da luxúria lambeu
em minhas veias, a emoção inebriante de dobrar ela à minha
vontade ultrapassando meus sentidos.

Eu agarrei seus pulsos e os prendi acima de sua cabeça,

prendendo ela com uma mão enquanto envolvia sua garganta com a
outra. Ela se sacudiu contra meu aperto, mas eu a contive
facilmente, reivindicando meu beijo, ela quisesse ou não. Flexionei
meus dedos contra seu pescoço, pressionando minha palma com
mais força e restringindo sua respiração. Privar ela de oxigênio
provou ser devastadoramente eficaz no passado, e eu a condicionei
a responder com desejo em vez de medo. Ela não tinha controle
sobre seu corpo, ela nem tinha permissão para respirar, a menos
que eu permitisse.

Ela suavizou instantaneamente, toda a tensão desafiadora

deixando seu corpo flexível enquanto ela derretia em minhas mãos
cruéis.

Eu a liberei do meu beijo, e ela ofegou por ar, seus olhos

vidrados com a corrida vertiginosa de oxigênio.

—Isso é bom, bichinho, — elogiei, colocando a mão em sua

bochecha em uma carícia terna. —Se concentre em mim. Eu sou o
único que importa.
 Ela se inclinou na minha mão, buscando mais da minha
garantia. Suas pupilas dilataram e seus lábios carnudos estavam
inchados do meu beijo punitivo.

Eu escovei meus lábios nos dela uma última vez antes de o

elevador diminuir a velocidade até parar, me entregando ao
pequeno tremor que percorreu seu corpo.

Eu me forcei a me afastar um pouco antes das portas se

abrirem, mas prendi sua mão na minha. Manter ela nesse estado
submisso não apenas a ajudaria a passar a noite com o mínimo de
angústia, mas também convenceria meus aliados de sua rendição
sem sombra de dúvida.

Demonstrar meu afeto por ela não deve ser um problema,

contanto que ela permaneça totalmente humilhada. E minha
possessividade por meu adorável animal de estimação estabeleceria
a base para a eventual aceitação de meus associados do lugar dela
em minha vida. Eles viriam a respeitar ela ou aprenderiam que um
insulto a ela era uma afronta pessoal para mim.

Ninguém me insultou e sobreviveu. Eu deixei isso brutalmente

claro ao longo dos anos, e todos sabiam o que arriscariam se
escolhessem me contrariar.

A música sensual que fornecia a atmosfera intencionalmente

sedutora do meu clube inchou dentro do elevador quando as portas
se abriram. Carmen não resistiu enquanto eu a guiava para a folia
cuidadosamente cultivada, criando a ilusão de um espaço informal
onde meus amigos poderiam relaxar e se divertir.

Os tolos deixariam seus guardas embaixo, se entregando a

minha bebida superior e às belas mulheres que eu selecionei para
lhes proporcionar uma companhia perturbadora.

Meus colegas mais espertos sabiam melhor. Os que estavam

comigo há mais tempo haviam caído na minha armadilha muitas
vezes e aprenderam a ter cuidado com minha fachada jovial, em vez
de considerar ela pelo seu valor nominal.

Essa cautela me convinha tanto quanto o deleite ignorante dos

homens que se deixaram enganar por meus encantos. Ambas as
reações emocionais as tornaram maleáveis ao meu controle.

Enquanto eu conduzia Carmen em direção ao meu lugar

habitual no centro da festa precisamente projetada, todos os olhos
se voltaram para nós.

A multidão no nível do mezanino estava esparsa esta

noite, apenas meia dúzia de meus aliados mais influentes
conseguiram um convite para esta festa. Eu selecionei aqueles que
tinham dinheiro e recursos suficientes para influenciar a lealdade
do cartel a meu favor. Enquanto eu comandava o medo e o respeito
de todos, a confirmação da rendição absoluta de Carmen
aumentaria sua confiança em meu regime. E isso potencialmente
acovardaria muitos de seus ex-associados a jurar lealdade a mim.
 Não me dignei a dispensar minha atenção a qualquer um dos
espectadores, permitindo-lhes observar sem rastejar por sua
aprovação.

Quando cheguei ao meu trono, uma peça ostentosa feita de

estofamento de veludo carmesim e ébano esculpido de forma
complexa, me acomodei com meu sorriso arrogante de
sempre. Agarrei a cintura de Carmen e coloquei ela no meu
colo. Ela ficou tensa pelo espaço de um segundo, então eu
instantaneamente quebrei sua indignação com um beliscão afiado
em sua orelha.

Ela engasgou e estremeceu, amolecendo contra mim quando

tracei a área abusada com minha língua.

—Acalme-se, bichinho, — murmurei em seu ouvido, usando o

tom mais sedoso e perigoso que a fez tremer. Não haveria ordens
sutis ou persuasão esta noite, sua rendição absoluta seria
impiedosamente aplicada, e eu já havia mapeado todos os gatilhos
específicos que a fizeram se submeter.

—Você parece ter tudo sob controle, — disse Adrián Rodríguez,

arrastando as palavras, seus olhos verdes claros brilhando
enquanto ele estudava a postura relaxada de Carmen em meus
braços.

Ele reivindicou o assento à minha direita, se juntando a mim

sem um convite. O sádico chefão das drogas colombiano não exigiu
minha permissão. O equilíbrio de poder em nosso relacionamento
permitiu que ele fizesse o que quisesse.

Rodríguez não me controlava, mas meu império foi muito

enriquecido por nosso relacionamento. Ele me escolheu para
supervisionar o tráfico de sua cocaína através do México e para os
Estados Unidos, me dando uma boa parte de seus lucros em troca
de meus serviços.

E seu apoio me deu a oportunidade de destruir Pedro Ronaldo e

tomar o controle da operação do meu inimigo na costa oeste.

—Adrián. — Eu o cumprimentei com meu sorriso jovial

característico. —Estou tão feliz que você pôde vir à minha pequena
celebração esta noite. Eu não tinha certeza se você aceitaria meu
convite em tão pouco tempo.

Ele não retornou meu sorriso. Adrián Rodríguez não era

conhecido por seu comportamento agradável. Em vez disso, ele
permitiu que suas feições congeladas exalassem uma ameaça fria.

—Eu queria vir e verificar meu investimento pessoalmente, — ele

respondeu friamente. —Os embarques que espero de Lázaro
Cárdenas têm sido menos frequentes que o normal. Espero que isso
não seja um problema por muito mais tempo. — Não era uma
pergunta, era um aviso.

Carmen endureceu ligeiramente com a menção de seu antigo

território, mas eu a acalmei aplicando pressão contra seus pontos
mais sutis e vulneráveis. Horas de prática permitiram que meus
dedos localizassem os pequenos gatilhos com extrema precisão,
manipulando ela para que relaxasse.

—Não há nada com que se preocupar, meu amigo. — Eu acenei

sua preocupação. —Alguma resistência é esperada, mas estou
removendo rapidamente quaisquer impedimentos que possam
atrapalhar nossos negócios. Terei tudo funcionando perfeitamente
dentro de um mês.

O olhar de seu predador percorreu Carmen. Em vez de olhar

para ela com interesse lascivo, ele fez uma avaliação aguda de sua
postura totalmente conquistada.

Ele ergueu a voz ligeiramente, garantindo que os tubarões que

circulavam pudessem ouvir sua declaração de apoio sobre a
música. —Tenho confiança de que nosso relacionamento
continuará a ser lucrativo para nós dois.

Meu sorriso afiado veio completamente natural. Não havia

necessidade de regular minha expressão de selvagem prazer pela
vitória.

—Acredito que isso exige uma bebida comemorativa, — anunciei,

ampliando meu próprio volume para que meus associados
atendessem ao meu pedido de atenção direta.

Uma loira rechonchuda e seminua se materializou ao meu lado

instantaneamente, oferecendo uma taça de cristal do mezcal
favorito de Carmen. Meus aliados se reuniram em um semicírculo
solto em torno de onde Rodríguez e eu conversávamos. Aqueles que
ainda não tinham bebidas em mãos foram rapidamente fornecidos
com elas. Este brinde não era opcional.

Quando todos estavam com o copo cheio, inclinei o meu na

direção de Rodríguez. —Adrián. — Me dirigi a ele com calorosa
informalidade. —Sempre valorizei nossos negócios lucrativos, mas
considero nosso relacionamento muito mais do que isso. Estou
muito feliz por você ter comparecido à nossa pequena comemoração
esta noite, e você é sempre mais que bem-vindo em minha
casa. Para a amizade.

Rodríguez ergueu seu próprio copo, mas permaneceu em silêncio

enquanto todos ao nosso redor ecoavam ‘à amizade.’ Seus olhos
estranhos e claros permaneceram fixos nos meus enquanto nós
dois bebíamos nossas bebidas.

Apesar de sua aura ameaçadora, eu não desconfiava dele. Ele

não tinha motivo para voltar sua malevolência contra mim quando
eu estava garantindo que os negócios funcionassem com mais
tranquilidade do que nunca.

Minha rivalidade com Pedro Ronaldo havia tornado o

relacionamento de Rodríguez com nossos cartéis mais
desafiador. Ele tinha associados ambiciosos que tentaram exercer
sua influência sobre o Cartel Ronaldo para subverter seu controle
de ferro sobre sua organização. Agora que ele havia colocado o
controle total do antigo território de Pedro em minhas mãos, nossa
aliança de longa data significava que ele não precisava mais se
preocupar com lutas de poder que poderiam dificultar o fluxo de
seu produto pelo México.

Eu me afastei do olhar de Rodríguez e voltei meu foco para

Carmen, aproveitando o momento e comandando totalmente a
atenção de todos.

Meus dedos deslizaram em seu cabelo, agarrando os fios negros

e a guiando para inclinar a cabeça para trás. Eu levantei meu copo
aos lábios, forçando ela a participar do brinde à minha vitória sobre
seu cartel.

Um brilho de aço brilhou em seus olhos, e eu coloquei minha

mão em seu cabelo, puxando fortemente para focar sua mente com
uma pontada de dor.

—Tome um gole, bichinho de estimação, — eu ordenei em um

tom baixo e letal que coagiu sua obediência mansa. —É rude
recusar.

Seus lábios se separaram e ela aceitou a bebida que

ofereci. Seus olhos brilharam, a sugestão de lágrimas incitada por
sua mortificação.

Eu puxei o copo e mudei meu aperto de seu cabelo para sua

nuca, puxando ela rudemente em minha direção para que eu
pudesse reclamar seus lábios em um beijo brutal.

Suas mãos subiram para pressionar contra meu peito, mas eu

apertei meus dedos ao redor de seu pescoço, subjugando minha
presa indefesa. Ela choramingou em minha boca, e ouvi o som de
sua deliciosa rendição na minha língua. Seus dedos se curvaram
em minha camisa, não mais me afastando, mas me puxando para
mais perto.

Eu diminuí o beijo, me entregando à sua suavidade enquanto

fazia uma exibição pública de nossa dinâmica de poder.

Quando tive certeza de que ela estava completamente consumida

pelo meu controle, soltei sua boca. Ela olhou para mim, seus lindos
olhos nublados de luxúria.

Eu escovei minha bochecha na dela enquanto sussurrava em

seu ouvido. —Fique focada em mim, gatinha. Você pode fechar os
olhos se quiser. Vou te manter segura.

Ela soltou um suspiro suave e fez um aceno quase imperceptível,

uma promessa de que confiava em mim.

—Boa menina. — Eu pressionei um beijo rápido contra sua

têmpora e a coloquei em meus braços.

Inclinando para frente, peguei a almofada nas minhas costas e

coloquei ela no chão aos meus pés antes de agarrar sua
cintura. Ela ficou tensa quando eu a guiei do meu colo e a coloquei
de joelhos, mas evitei qualquer desafio com um puxão forte em seu
cabelo, ancorando ela na posição subserviente.

Depois de alguns segundos, sua postura rígida diminuiu

ligeiramente. Recompensei ela com as carícias firmes de que ela
gostava, incentivando ela gentilmente a descansar a cabeça no meu
joelho enquanto eu a acariciava.
 Ela fechou os olhos e respirou fundo, minha corajosa gatinha
escolhendo obedecer às minhas ordens. Suas feições começaram a
relaxar e ela se permitiu mergulhar no conforto do meu toque.

—Como você conseguiu isso? — Raúl perguntou, seu tom

indicando que ele estava genuinamente impressionado. —
Sinceramente, pensei que um de vocês morreria em poucos
dias. Eu vi a maneira como ela se comportou quando você a
capturou. Ela te odiava.

Eu atirei a ele um sorriso presunçoso, acenando para ele em um

convite para sentar à minha esquerda. Sempre pude contar com
meu aliado mais antigo para me apoiar, e ele estava fazendo um
belo trabalho ao expressar seu respeito por minha conquista. Os
outros tomariam nota e se alinhariam.

—O ódio é uma emoção intensa, — respondi. —E Carmen é

muito apaixonada. — Coloquei uma ênfase lenta e pesada na
última palavra. Eu não a rebaixaria com linguagem grosseira, mas
a implicação foi o suficiente para satisfazer os homens ao meu
redor. —Como você pode ver, ela não me odeia mais.

Voltei a atenção direta para Arturo Flores, aquele que mais

expressou suas dúvidas sobre Carmen.

—Arturo. — Eu sorri para ele. —Sente. Não há necessidade de

todos ficarem tão rígidos. Afinal, é uma festa.

Eu efetivamente ordenei que todos eles voltassem à sua

folia. Nenhum outro desafio ou dúvida seria tolerado.
 Arturo aceitou meu convite, sentando à minha frente. Seu olhar
era intenso na pose submissa de Carmen, seus olhos vagando por
ela. Se ele apreciava seu corpo delicioso, era inteligente o suficiente
para esconder qualquer indício de lascívia.

Daniel Vera não era tão inteligente. Eu o vi se mover com o canto

do meu olho, dando um passo mais perto de onde ele estava nas
bordas externas de nosso encontro informal.

Eu o parei com um olhar gelado, e ele congelou com a mão

parcialmente estendida em direção a ela.

—Toque nela e você perderá alguns dedos. — Consegui manter

meu tom suave e mortal enquanto emitia a ameaça, mas uma onda
quente de possessividade ameaçou queimar meu controle
cuidadoso.

O pirralho intitulado foi tolo o suficiente para me olhar

carrancudo. —Estamos apoiando seus esforços para assumir o que
sobrou da organização Ronaldo. Ela pertence ao cartel. Você deve
compartilhar a prostituta.

Eu me movi antes de considerar minhas ações, e o nariz do

bastardo quebrou sob meu punho. Ele caiu de joelhos com uma
maldição, segurando o rosto enquanto o sangue derramava sobre
seus dedos. Eu dei um chute violento em seu estômago, fazendo ele
cair de costas. Antes que ele pudesse respirar, eu abaixei meu
calcanhar em seu pescoço.
 —Você não me desafia, seu merdinha, — eu rosnei, o calor
tóxico pulsando em meu peito para inundar minhas veias. Eu deixei
mais do meu peso cair em sua garganta e seus olhos rolaram de
terror. —Carmen é minha. — Lati cada palavra, garantindo que
todos ouvissem minha declaração selvagem.

Eu mantive a pressão esmagadora em seu pescoço enquanto

voltava minha atenção para Carmen. Seus olhos cinza estavam
arregalados, seus lábios exuberantes se separaram com o choque
da minha exibição bárbara de propriedade.

Pela primeira vez, não me importei por ter perdido o controle. Eu

reforçaria esse edital para que ninguém ousasse tentar tirar ela de
mim.

Eu virei meu olhar ao redor da sala, impondo um olhar

ameaçador a cada um dos meus aliados. —Ninguém toca o que é
meu.

Vários segundos longos e tensos se passaram. Na ausência de

uma conversa falsamente jovial, a música comemorativa de repente
forneceu um contraste desconcertante com a realidade letal de
minha verdadeira natureza. Eu permiti que todos eles sentissem o
desconforto assustador de seus ambientes divertidos enquanto eu
fazia uma exibição clara de minha capacidade de retribuição cruel.

—Raúl, você poderia me fazer um favor? — Eu perguntei em uma

cadência improvisada e cordial enquanto mantive um peso
esmagador na garganta de Daniel.
 —É claro, — respondeu meu aliado mais fiel, sua postura
igualmente relaxada. —A qualquer momento.

—Acho que Daniel precisa de ajuda para descer. — Eu olhei para

o merdinha, deixando de sorrir, mas mantendo minhas palavras
suavemente controladas. —Seu pai não deve ter lhe ensinado boas
maneiras antes de morrer. Espero que você aprenda a respeitar
antes de aceitar outro convite meu.

Daniel Vera comandou muitos recursos valiosos para eu evitar

ele completamente, então eu continuaria a incluir ele em nossos
negócios. Mas se ele decidisse participar de eventos mais
exclusivos, como a pequena festa da vitória desta noite, ele teria
que voltar com a atitude humilde adequada. Ele não teria um
assento à mesa apenas por causa do nome de seu pai.

Eu finalmente levantei meu calcanhar de seu pescoço e Raúl

mergulhou. Ele agarrou Daniel com força, colocando ele de pé antes
de arrastá-lo em direção à saída.

Certo de que meu imponente sócio estava com a situação sob

controle, endireitei minha gravata e voltei para Carmen.

Ela passou muito tempo de joelhos. Eu recuperei meu lugar no

meu trono, mas a coloquei de volta no meu colo. Eu não poderia
mostrar a ela muitos favores esta noite, mas demonstrar mais afeto
por ela era apropriado depois da minha exibição cruel com
Daniel. Todos precisavam saber que eu a valorizava, mesmo se eu a
tivesse conquistado completamente.
 —Você está indo muito bem, gatinha, — murmurei em seu
ouvido. —Só mais um pouco, e então podemos voltar lá para cima.

Ela fechou os olhos novamente e pressionou a bochecha contra

meu ombro, determinada a se estabelecer e superar essa
provação. Eu retomei a acariciar ela, fazendo tudo que podia para
manter ela distraída dos olhares cortantes e zombeteiros de meus
associados.

Mudei meu foco de volta para a festa ridícula que eu tinha

organizado, envolvendo os homens na conversa. Habilmente guiei o
assunto de comentários fúteis sobre meu mezcal para questões
táticas envolvendo resistência ao meu novo regime. Quando
redirecionei todos para tópicos mais sérios, eles haviam relaxado
um pouco na atmosfera de falsa facilidade que eu havia criado. As
pessoas revelaram muito mais de seus sentimentos genuínos
quando não estavam em guarda.

—O que você acha, Arturo? — Pressionei meu associado mais

controverso, testando ele. —Em quanto tempo podemos esperar
eliminar Miguel Armendariz? Ele fez a escolha bastante infeliz de
complicar as coisas para mim em Lázaro Cárdenas. Quero que tudo
corra bem no porto dentro de um mês.

Carmen ficou tensa com a menção de seu território, o porto que

sua família controlava. Firmei minhas carícias, determinado a
acalmar o máximo possível sua angústia.
 Os lábios de Arturo se estreitaram, quase desaparecendo sob seu
bigode cinza. —Armendariz está criando mais dificuldades por
causa dela. — Ele gesticulou para Carmen. —Ele tem convocado os
amigos de Pedro explorando seu insulto ao nome Ronaldo. Ele está
estruturando sua causa em torno de resgatar Carmen de você e
reintegrar o orgulhoso cartel que você está tentando transformar em
submissão.

Enquanto ele falava, todos os músculos dela se contraíram,

deixando ela enrolada em uma posição protetora. Seus olhos ainda
estavam fechados, mas suas sobrancelhas estavam arqueadas, e
seus lábios se separaram para inspirar profundamente.

—Ele a quer de volta, — Arturo continuou, alheio à angústia do

meu animal de estimação. — Ele disse isso no primeiro dia depois
que você a capturou, e você o recusou. Seu progresso com ela é
impressionante, mas a estratégia não é eficaz. Armendariz a está
usando contra nós, embora ela seja sua prisioneira.

Consegui manter meu comportamento frio, apesar da minha

crescente preocupação com o estado emocional de Carmen. Seus
dedos se enroscaram em minha camisa, se agarrando com
força. Ela me segurou assim antes, quando ela acordou do sonho
escuro que a amedrontou tanto. Ela nunca me disse do que se
tratava, mas eu me lembrava claramente dos sinais de seu terror.

—E qual é a sua sugestão? — Perguntei a Arturo suavemente,

fixando ele com um olhar fixo. —Você tem alguma ideia que possa
resolver o problema com Armendariz ou deseja apenas criticar
minha estratégia?

O aviso era cristalino, meu ataque brutal a Daniel Vera estava

fresco na mente de todos. Questionando minhas decisões não seria
tolerado, especialmente quando se tratava de Carmen.

Arturo bebeu seu uísque, o rosto corando. Ele sempre foi muito
orgulhoso para o seu próprio bem, e ele só se envergonhou muito
mais quando escolheu jogar seu peso na frente dos outros. —Estou
simplesmente relatando a gravidade da situação. Armendariz está
determinado a trazer Carmen de volta.

Carmen se encolheu e seus dedos soltaram minha camisa para

agarrar sua nuca, em busca do fecho que liberaria seu colarinho.

Eu agarrei sua mão e puxei para seu colo, impedindo ela de

remover a faixa de ouro que a marcava como minha mascote.

Algo estava muito errado com minha doce gatinha. Ela não
tentaria tirar a coleira na frente de meus associados como um
movimento de poder, ela tinha sido honesta em suas intenções de
suportar esta noite de humilhação por nossa segurança de longo
prazo.

—Vou lidar com Armendariz, — disse em voz alta para o

benefício dos homens, mas meu foco permaneceu em Carmen. —
Vocês todos terão que me desculpar. Acho que meu animal de
estimação não está bem. Por favor, fique e se divirta o tempo que
quiser.
 Mantendo Carmen em meus braços, levantei e a afastei dos
tubarões. Eu não tinha certeza do que havia desencadeado esse
nível de angústia, mas estava determinado a descobrir. Minha
gatinha estava vivendo com medo por muito tempo, e eu destruiria
qualquer um que lhe causasse dor.
 Capitulo Vinte
Carmen

O calor passou por baixo da minha pele, rolando pela minha

carne em ondas nauseantes. A intensidade febril me deixou tonta,
uma sensação que piorou quando o elevador deu um pulo, nos
levando de volta para a privacidade da cobertura de Stefano.

Lutei para praticar os exercícios de respiração que havia

estudado a fim de lidar com essas ondas de pânico. Sobreviver a
Miguel não se concretizou simplesmente no dia em que convenci
Pedro a me aceitar de volta à propriedade da família, a recuperação
da devastação de seu cativeiro era uma batalha contínua. Se
minhas memórias daquela época horrível da minha vida foram
acionadas, o terror visceral engolfou meus sentidos. Os episódios
eram debilitantes, mas eu geralmente tinha a liberdade pessoal de
pedir licença para ir a um lugar privado quando sentia os sintomas
se instalando.

Desde que Stefano me levou, privacidade não era uma

opção. Especialmente durante a festa nojenta desta noite, uma
celebração da minha derrota. Meu pânico tinha se enraizado com a
menção de Miguel me quer para ele, e eu não fui capaz de me
afastar da conversa desencadeadora.
 Com cada batida do coração trovejante, meu corpo ficava mais
tenso. Meus pulmões paralisaram e lutei para respirar. A coleira era
muito apertada no meu pescoço, pressionando a marca de Miguel
enquanto eu ofegava por ar.

Eu me virei nos braços de Stefano, soltando minha mão para

poder agarrar a gargantilha de ouro.

—Pare com isso, — ele ordenou asperamente. —Eu vou te ajudar

a tirar quando chegarmos lá em cima. Só mais alguns segundos,
gatinha.

Meu pânico aumentou. Eu precisava desligar agora. O fato de eu

não conseguir fazer isso exacerbou minha sensação paralisante de
impotência.

—Você vai se machucar, — ele disse laconicamente. —Pare.

Eu engasguei, mas eu não conseguia puxar nenhum oxigênio

fresco. Meu coração bateu contra o interior da minha caixa
torácica, ameaçando explodir.

—Eu não consigo respirar, — eu ofeguei, passando minhas

unhas na minha nuca em um esforço desesperado para segurar o
fecho que removeria a coleira.

Stefano praguejou e o mundo se inclinou. Meus joelhos bateram

no chão acarpetado de sua sala de estar, e o ar frio congelou o suor
na minha nuca quando ele puxou meu cabelo para o lado.
 Seus dedos hábeis encontraram o fecho e a pesada gargantilha
de ouro caiu. Eu respirei fundo, mas a ausência do colar fez pouco
para limpar minhas vias respiratórias. Stefano havia retirado o
adorno que me marcava como sua propriedade, mas eu nunca
estaria livre da marca que Miguel havia gravado em minha pele.

Não percebi que minha mão estava presa na marca até que
Stefano a arrancou. Seus dedos roçaram a marca, tocando ela
diretamente. Um estremecimento sacudiu meu corpo e meu
estômago embrulhou.

—Você se arranhou, querida, — ele murmurou. —Não parece

que você rasgou a pele, mas não consigo dizer com essa linda
tatuagem.

Eu me encolhi com seu toque terno contra o meu segredo mais

escuro.

Seus dedos deslizaram em meu cabelo, me segurando

firmemente no lugar para sua inspeção. —Não seja difícil,
gatinha. Eu sei que você está chateada e sinto muito. É por isso
que nos desculpei da festa e trouxe você aqui. Mas preciso ter
certeza de que você não está sangrando.

Eu senti o momento em que ele percebeu a marca. Seu toque

vacilou, as pontas dos dedos encontrando a primeira saliência do
tecido cicatricial antes de seguir o padrão M.

—O que é isso? — A pergunta saiu em um tom grave que eu

nunca tinha ouvido dele antes.
 O gelo se cristalizou em minhas veias, uma mordida fria que
travou meus músculos. Ele traçou o padrão novamente e eu senti a
faca de Miguel cortando minha carne.

—Miguel Armendariz, — ele sibilou. —Você tem medo dele. Ele

fez isso com você.

—Stefano... — Seu nome engatou em um gemido quebrado, um

pedido de liberação.

Ele afrouxou o aperto no meu cabelo, instantaneamente

mudando seu aperto com a intenção de confortar ao invés de
restringir. Seus braços me envolveram, me puxando para um
abraço firme. Ele embalou a parte de trás da minha cabeça em sua
grande mão e me encorajou a colocar minha bochecha contra seu
ombro. O primeiro golpe de seu cheiro viciante afrouxou a tensão
em torno do meu peito, e enchi meus pulmões, ávida por mais. Eu
me pressionei impossivelmente mais perto, buscando refúgio na
gaiola de seus braços fortes.

—Não tenha medo, gatinha. — Ele tentou mandar meu medo

embora, me acalmando com as mãos, embora sua voz estivesse
mais áspera do que o normal. —Eu não vou deixar ninguém te
machucar.

Separei meus lábios e respirei fundo, estremecendo, me

permitindo me afogar nele. Me apoiar na força de sua proteção me
permitiu a presença de espírito para recuperar minha própria
força. Com meu rosto enfiado em seu peito, eu podia sentir o subir
e descer de sua respiração, a batida constante de seu coração. Me
concentrei nos ritmos regulados, refletindo cada inspiração e
expiração até que meu coração desacelerou para corresponder ao
dele.

Assim que consegui me acalmar da onda debilitante de pânico,

Stefano nos mudou para um local mais confortável. Me mantendo
embalada em seus braços, ele se levantou de onde estávamos
agachados no chão da sala. Em sua pressa para tirar a coleira
sufocante do meu pescoço, ele me colocou de joelhos assim que
chegamos na cobertura.

Agora, eu era capaz de respirar e pensar com mais clareza, mas

ele não parecia estar nem perto de pronto para me soltar.

Ele me carregou para o sofá, me colocando em seu colo antes de

servir um copo de mezcal. Quando ele levou o cristal aos lábios,
aceitei a bebida picante sem protestar. Os sabores únicos em
camadas floresceram na minha língua, a indulgência sensorial me
aterrando ainda mais no presente.

Ele simplesmente me segurou por vários minutos, encorajando a

tomar um gole da bebida deliciosa enquanto acariciava meu corpo
com suas mãos calejadas. As sensações táteis atrelaram minha
atenção total, me amarrando a ele e me impedindo de ser arrastada
de volta para memórias sombrias.

Quando dois dedos de mezcal desapareceram, eu me senti

agradavelmente aquecida e relaxada. Seus olhos negros estudaram
cada uma das minhas características, avaliando meu estado
emocional. O que quer que ele tenha visto não deve tê-lo satisfeito,
porque sua boca ficou amarga. Ele derramou mais mezcal no copo
vazio, mas desta vez, ele inclinou a cabeça para trás e bebeu o
precioso líquido de um só gole.

—Eu não gosto que ele te machucou, — ele murmurou em torno

da queimadura de álcool. Sua mandíbula tremeu e suas narinas se
dilataram. —Estou com raiva que ele te machucou, gatinha.

—Eu também, — murmurei. Eu odiava o medo que apodrecia

dentro de mim, o pânico paralisante que ainda podia me roubar
minhas faculdades, embora anos tivessem se passado desde que
consegui escapar de Miguel.

—Por que ele ainda está vivo? — Stefano fervilhava. —Eu

suponho que você terminou seu relacionamento com ele depois que
ele fez isso com você. Por que Pedro permitiria que ele vivesse
depois de te tratar dessa maneira?

Meu estômago revirou e suprimi o impulso de vomitar. Stefano

não entendia a verdadeira natureza da minha relação com
Miguel. Ou sua parte nisso. Tinha a impressão de que eu tinha
estado com Miguel de boa vontade e que, como meu irmão mais
velho, Pedro devia ter matado o meu ex-amante por insultar a
família Ronaldo ao me mutilar.

Ele não entendeu que fui eu quem teve clemência, não Miguel.
 —Carmen. — Ele disse meu nome com firmeza, comandando
meu foco. —Preciso de todas as informações que você possa me dar
para que eu possa eliminar os apoiadores de Armendariz
rapidamente e deixar ele exposto. Eu vou matar ele por você,
gatinha. A maneira mais rápida de fazer isso é entender a posição
dele dentro do seu cartel. Que influência ele tinha sobre Pedro?

Eu cortei meu olhar. —Ele não tinha qualquer influência sobre

meu irmão. Além de seus consideráveis recursos e influência que
beneficiaram o cartel, que foram obviamente úteis para apoiar a
liderança de Pedro.

—Nenhuma quantia de recursos poderia compensar este insulto

a você. — Seu polegar roçou sobre a marca e eu estremeci.

—Não foi um insulto, — eu disse amargamente. —Foi um

castigo. Aquele que Pedro achava que eu merecia totalmente.

—Castigo? — A palavra rosnada saiu de seu peito. —Nada que

você pudesse ter feito justificaria isso.

—Nada? — Eu engasguei com uma risada sem humor. —Eu

apenas fui e contei seus segredos mais profundos para você em
troca de um orgasmo. Segredos que então você usou para minar a
confiança em seu regime assim que meu pai morreu e deixou Pedro
para ascender como seu herdeiro. — Eu experimentei o ácido em
minha confissão, mas não consegui suprimir a toxicidade
persistente de meus anos de raiva cáustica. —Eu me entreguei a
uma noite de diversão com você em troca de metade do cartel do
meu irmão. Eu permiti que meu corpo fosse usado como uma
mercadoria, então Pedro fez questão de que eu entendesse a
gravidade do erro que eu cometi.

Meu olhar se fixou na garrafa de cristal ao lado do cotovelo de

Stefano, incapaz de encontrar seus intensos olhos escuros quando
terminei minha admissão maldosa.

—Miguel sempre me quis, e depois que você desafiou Pedro e

quebrou nosso cartel, meu irmão precisou de todos os aliados mais
poderosos que pudesse conseguir. Meu corpo comprou o apoio
inabalável de Miguel. Levei mais de um ano para finalmente
convencer Pedro de que eu tinha mais valor para o cartel como
Ronaldo do que como prostituta de Miguel Armendariz.

Os músculos de Stefano se solidificaram em ferro ao meu redor,

a tensão agarrando seu corpo forte. Eu mantive meus olhos na
garrafa, estudando o líquido âmbar preso dentro do recipiente de
cristal cortado em vez de encarar meu inimigo.

—Você realmente me odeia. — Ele engasgou com a revelação.

Meus olhos se agarraram aos dele, atraídos para as piscinas

escuras que me engoliram e ofereciam uma abençoada liberação do
medo debilitante. Eu segurei sua bochecha, estudando a linha
afiada de sua mandíbula cerrada antes de correr meu polegar sobre
o corte amargo de seus lábios.
 —Não, — eu disse com um suspiro suave, maravilhada com as
mudanças em mim. —Eu não acho que odeio você, Stefano. Não
mais.

Suas sobrancelhas se juntaram. —Por quê?

Eu mantive minha palma alinhada com seu rosto angular, me

ancorando nele. —Porque você também não me odeia.

Embora seus membros tenham permanecido bem travados, sua

cabeça virou ligeiramente, se inclinando ao meu toque. —Eu nunca
te odiei, Carmen.

—Eu sei que você não fez isso, — eu murmurei, explicando toda
a extensão de sua terrível insensibilidade. —Você me usou e depois
me deixou para enfrentar consequências desconhecidas e não
sentiu nada. Era pior do que se você tivesse me jogado aos lobos
porque me odiava, você simplesmente não se importava com nada
além da sua própria sobrevivência.

Sua mandíbula pulsou sob minha mão. —Você estava certa em

me odiar por isso. Juro que não sabia a verdade sobre sua relação
com Miguel. Eu não sabia que você sofria por causa de minhas
ações. Sinto muito, gatinha. — Seus olhos negros queimaram nos
meus. —Eu sinto muito.

Eu respirei fundo e exalei lentamente, liberando conscientemente

a última de minhas emoções tóxicas em direção a Stefano. —Eu
acredito em você. E é por isso que não te odeio mais.
 Passei meus dedos por seu cabelo escuro, bagunçando o estilo
despreocupado e cuidadosamente desenhado. Ele fechou os olhos
brevemente, se entregando ao simples prazer do meu toque terno.

—Eu não acho que você nunca sentiu realmente pena de algo em
sua vida até que você me capturou. Mas eu acredito que você está
arrependido agora.

Stefano pode não sentir empatia, mas saber como ele me fez
sofrer obviamente doeu nele. Ele não era um homem normal, e eu
não era tola o suficiente para acreditar que ele era capaz de ter
sentimentos românticos tradicionais por mim. Mas ele se importava
comigo profundamente, de sua própria maneira insana.

A maior parte da tensão diminuiu de seus músculos, mas suas

feições permaneceram contraídas pelo esforço. —Eu só quero que
você seja feliz, gatinha. Não quero que você sinta dor, e fui a causa
de muitas das suas. Não entendo por que você está me perdoando.

Eu o conhecia bem agora para perceber que ele não estava

sentindo culpa, mas uma aproximação: perplexidade e incerteza
sobre meu perdão. Ele queria, mas não entendia logicamente por
que eu o ofereceria.

—Estou cansada de ficar com raiva—, admiti a verdade. —Estou

cansada de ter medo. Você prometeu que posso ficar segura com
você, e eu quero isso. Você provou que posso confiar em você. Estou
escolhendo ficar com você, Stefano. — Eu ofereci a ele um sorriso
irônico. —Mesmo que você continue insistindo que eu não tenho
escolha, eu garanto que tenho. Você estaria bem ciente se eu não
escolhesse você.

Um canto de sua boca se contraiu em um sorriso torto. —Sim,

eu entendo que você é capaz de ser bastante travessa quando se
sente obstinada, gatinha. — Ele arrastou os dedos pelo meu cabelo
e eu me aninhei em sua mão, dando boas-vindas abertamente a
mais. —Eu prefiro muito mais você assim.

—É melhor você aprender como me manter de bom humor,

então, — eu provoquei. —Não se preocupe, vou treinar você para
cuidar muito bem de mim.

Ele soltou uma risada, genuinamente encantado. —Estou

satisfeito que você seja tão dócil, bichinho.

Ele capturou meus lábios em um beijo feroz, uma promessa

completa e sedutora de que eu não me arrependeria de ter escolhido
ele.
 Capitulo Vinte e Um
Stefano

—Você está em casa mais cedo, — comentou Carmen, olhando

para mim de sua posição reclinada no sofá. Bandit era uma sombra
negra e fofa em sua barriga, e ela teve que cutucar ele duas vezes
antes que ele relutantemente saltasse e permitisse que ela se
levantasse.

—Você não parece desapontada, — eu comentei, incitando ela. —

Você já sentiu minha falta, bichinho?

Ela revirou os olhos e se endireitou, colocando o livro de lado. —

Estou surpresa. Você só saiu por algumas horas. Normalmente,
você não volta até perto da hora do jantar. — Ela me lançou um
sorriso atrevido. —Talvez você esteja de volta tão cedo,
porque você sentiu minha falta.

Eu ri, o calor inundando meu peito. Desde que Carmen admitiu

que queria estar comigo ontem à noite, eu sentia um nível de prazer
sem precedentes. Meu corpo inteiro parecia estranhamente leve, e
meu bom humor não fez nenhum esforço para ser fabricado.

—Eu definitivamente senti sua falta, gatinha. — Fechei a

distância entre nós e dei um beijo rápido em seus lábios. —Mas
estou aqui para tratar de assuntos mais oficiais.
 Seus olhos cinzentos brilharam, cautelosos. —Me envolvendo?

Eu me sentei ao lado dela no sofá, acariciando sua bochecha

para acalmar ela. —Sim, envolvendo você. Ontem à noite, Arturo
Flores foi bastante vocal em criticar minha estratégia com você, —
eu a lembrei. —Depois de pensar sobre isso, decidi que ele está
certo. Minhas táticas foram mal calculadas e vou mudar minha
abordagem.

Sua postura permaneceu assertiva, mas a tensão ansiosa

permaneceu em torno de sua boca. —Como assim?

Coloquei a sacola de ouro que trouxe comigo no chão perto dos

meus tornozelos, representando a cena que eu estava planejando
desde que Carmen adormeceu em meus braços na noite passada.

—Como Arturo apontou tão prestativamente, — eu continuei, —

Miguel Armendariz está reunindo os homens que eram do cartel
Ronaldo para apoiar ele, se apresentando como seu cavaleiro
branco. Ele está usando você como um símbolo para o cartel, e
cometi um erro lamentável ao degradar seu orgulhoso legado.
— Tirei a caixa de veludo preto da sacola de presente e coloquei em
seu colo. —Pretendo minar seus esforços, honrando esse legado.

Suas mãos repousaram sobre a caixa, observando seu tamanho

e forma com desconfiança. —É melhor que não seja outra maldita
coleira, — ela avisou.

—Não, — eu a tranquilizei. —Eu acho que isso vai servir muito

melhor para você do que uma coleira. Abra, gatinha.
 Ela obedeceu, e seus lindos olhos se arregalaram quando ela
revelou a delicada tiara dourada que eu selecionei para ela.

—Proponho uma aliança, — anunciei. —Não vejo necessidade de

meu cartel destruir o seu quando poderíamos simplesmente nos
fundir. Ninguém mais precisa morrer e não haverá mais
interrupções em nossos negócios. Se você concordar, prosseguirei
com os planos para sua coroação oficial. Acho que um anúncio
muito público deve eliminar qualquer conversa subversiva que
duvide da natureza genuína de nosso relacionamento.

Seus dedos percorreram os rubis e diamantes que acentuavam o

ouro amarelo brilhante, seu toque cobiçoso. Mas seus olhos
permaneceram atentos ao meu rosto, avaliando minha oferta para
qualquer agenda ou condição oculta.

—E qual é a natureza do nosso relacionamento? — ela

pressionou. —Eu sou seu animal de estimação? Ou sua rainha?

Um sorriso malicioso dividiu minhas feições. —Sim.

Eu permiti que ela absorvesse o peso da ambiguidade

intencional. A incerteza pública sobre a dinâmica de poder exata
entre Carmen e eu funcionaria a nosso favor. Quando eu destruí a
propriedade de sua família, ela foi feita como minha prisioneira,
mas logo, ela seria apresentada como minha igual. Eu já podia
ouvir os sussurros...

Duarte amoleceu? Carmen conseguiu controlar ele?

 Carmen realmente tem poder ou é um estratagema de Duarte para
desestimular a resistência de Ronaldo?

Se ele está apenas usando ela, Carmen pode ser persuadida a se

voltar contra Duarte?

Apresentaríamos uma frente unida e qualquer um que fosse tolo

o suficiente para tentar nos usar um contra o outro simplesmente
se exporia como uma ameaça dupla ao nosso regime.

Seus lábios exuberantes se curvaram em um sorriso

malicioso. —Muito esperto. Suponho que você não gostaria de
compartilhar a verdadeira resposta comigo, gostaria?

Eu sorri para ela. —Tenho certeza de que teremos inúmeras

discussões sobre isso. Por que estragar toda essa diversão
chegando com uma resposta definitiva hoje?

Sua risada encantada era tão inebriante quanto o melhor

champanhe. —Você é completamente louco, Stefano.

—Eu também acho você maravilhosa. — Eu dei um beijo em sua

testa. —Isso significa que você aceita os termos de nossa aliança?

Suas sobrancelhas se ergueram. —Você quer dizer o fato de que

não há termos? Claro, por que não?

Eu enrolei dois dedos sob seu queixo, levantando seu rosto para
o meu. —Não há termos porque eu preciso que você confie em mim,
— eu disse em um tom mais sério. —Eu não vou te insultar com
uma coroa de estanho. Se eu tentasse, você se viraria contra mim
na primeira oportunidade. Eu quero você, Carmen, e farei o que for
preciso para te manter. Você entende? Não importa se você usa um
colar ou uma coroa, você é minha e não vou te deixar ir.

Seu sorriso assumiu uma inclinação sardônica. —Você faz com

que se preocupar com minha felicidade e me tratar com respeito
soem como maquinações terríveis. Não se preocupe, Stefano. Eu
não quero fugir.

Apesar de sua brincadeira alegre e sorriso fácil, algo em sua

atitude não me satisfez. Eu estava colocando tudo em risco por ela,
arriscando meu império para garantir sua devoção. Embora ela
parecesse genuinamente satisfeita com minha oferta, ela ainda
falou de meu gesto em termos estratégicos. Descobri que ansiava
por algo mais... profundo.

Um plano perverso formulado em minha mente, uma solução

para me livrar da sensação desagradável de vazio em meu peito. Se
eu desejava a rendição mais profunda de Carmen, tudo o que
precisava fazer era impor sua submissão. Quando ela se desfez sob
minhas mãos, ela me mostrou o quanto ela realmente precisava de
mim, provando a intensidade de nossa conexão. Eu já tinha
condicionado seu corpo para responder como eu desejasse. Se eu
quisesse que ela expressasse seus sentimentos por mim mais
abertamente, simplesmente trabalharia em treinar ela para isso.

Segurei seus dedos delicados nos meus, guiando ela para ficar
de pé e me seguir. Ela agarrou a tiara com a outra mão, se
agarrando ao símbolo de poder que eu tinha oferecido a ela.
 —Vamos gatinha, — eu a encorajei, levando ela em direção ao
banheiro principal, onde ela poderia observar suas joias no
espelho. —Vamos experimentar o tamanho. Quero ter certeza de
que você está completamente satisfeita com sua coroa.

—Você não acha que isso pode ser um pouco exagerado? — ela
perguntou, enquanto me acompanhava ansiosamente para
inspecionar seu novo adorno. —Você tem uma inclinação para o
dramático na forma como você se representa, mas sou conhecida
pela sutileza. Me apresentar a todos que usam uma coroa literal é
um pouco pesado, até mesmo para você.

—Acho que o gesto tem a quantidade certa de excentricidade, —

rebati. —Encenar uma coroação aberta oferece a oportunidade de
hospedar uma festa com uma lista de convidados que inclui seus
aliados e os meus. Todos os que aceitarem o nosso convite terão
garantida segurança e um lugar no nosso novo regime comum,
sejam quais forem as ações que tenham realizado desde a morte de
Pedro. As especificidades de nossa dinâmica de poder irão
confundir eles, mas é uma declaração aberta e pública de meu
respeito por você e sua organização. Os esforços de Miguel
Armendariz para usar sua degradação a fim de reforçar seu próprio
poder serão efetivamente destruídos.

Minha mão flexionou em torno da dela, a tensão agarrando meus

músculos quando mencionei o bastardo que machucou minha doce
gatinha. As pontas dos meus dedos formigaram com a memória
nauseante de encontrar a sua inicial esculpida em sua pele
delicada, um lembrete indelével de como ele a violou.

Minha culpa.

Algo escuro e vicioso arranhou meu intestino, uma sensação

nauseante que eu não liguei para nada.

Ela fez uma pausa e se virou para mim, seus suaves olhos cinza
tensos de preocupação. Carmen não tentou mais esconder seu
medo de mim. Eu tinha efetivamente quebrado sua parede de raiva
que ela usava para proteger ela. A visão de sua angústia aguçou a
sensação de retalhamento em meu estômago, e senti o gosto de
ácido na minha língua.

—Você não vai convidar ele, vai? — Ela perguntou, sua espinha
resolutamente reta, apesar da dificuldade em sua pergunta
trêmula. —Concordo com a sua estratégia de que todos os
convidados para esta festa devem ter imunidade de repercussão,
não importa quais ações tenham feito nas últimas semanas. Mas
não Miguel. Ele não receberá um convite, certo?

Eu segurei seu rosto em minhas mãos, embalando seu rosto

delicado. Ela se sentiu tão frágil em meu aperto gentil e, por um
momento, questionei toda a minha estratégia. Meu bichinho de
estimação estaria muito mais seguro se eu simplesmente a
mantivesse trancada em uma gaiola, protegida de todos, menos de
mim.
 Mas Carmen me odiaria se eu realmente roubasse sua
autonomia. Já tinha sido responsável por sua prisão com Miguel,
embora não soubesse o que ela sofreu em consequência de minhas
ações.

Silenciosamente, jurei nunca mais ser responsável por sua

dor. Carmen ficaria feliz comigo, e isso significava que eu teria que
expor ela aos riscos do mundo exterior. Ela ficaria totalmente infeliz
se eu a forçasse a permanecer em completo isolamento, incapaz de
usar sua mente formidável para realizar qualquer coisa
significativa.

—Armendariz não será convidado para sua coroação, — eu jurei,

acariciando as linhas reais de suas maçãs do rosto com meus
polegares. —Pretendo fazer uma declaração sobre o quão
insultantes são suas acusações. Este evento irá afastar ele de todos
os seus apoiadores. Todo mundo que foi tentado a ouvir suas
mentiras sobre querer te resgatar de mim verá claramente o quanto
eu a valorizo. Depois disso, ele não terá aliados e será marcado
como nosso inimigo, quando todos os outros receberem clemência e
um lugar seguro em uma organização lucrativa. Ele ficará isolado e
sem amigos. Eu prevejo que ele estará morto em alguns dias. — Eu
encarei seus lindos olhos, desejando que seu medo persistente se
dissipasse. —Ele nunca mais vai te machucar, gatinha. Eu não vou
deixar.

Ela respirou trêmula e soltou um aceno trêmulo. —

Certo. Obrigada, Stefano.
 Seu alívio e gratidão genuínos mitigaram um pouco do
desconforto doloroso em meu estômago, mas não era o bastante. Eu
ansiava mais por ela, uma admissão mais profunda de sua
necessidade por mim. Eu dei a ela proteção, com prazer. Eu me
tornei essencial para ela e não ficaria satisfeito até que ela
expressasse totalmente sua devoção. Carmen nunca me deixaria, e
era hora de ela confessar essa verdade irrevogável em voz alta.

—Vamos ver como sua coroa se encaixa, lindo bichinho, — eu

implorei, agarrando seus ombros e direcionando ela para se afastar
de mim, para que suas costas pressionassem contra
meu peito. Meus olhos se fixaram nos dela em nossos reflexos no
espelho, e arranquei a tiara de seus dedos.

Movendo com um propósito cerimonial lento, levantei a coroa

bem alto antes de abaixar ela em sua cabeça. Os pequenos pentes
de ouro em cada extremidade do precioso adorno afundaram em
seu cabelo preto brilhante, frouxamente garantindo seu símbolo de
poder.

Ela levou um longo momento para encarar a deusa

deslumbrante no espelho, inclinando a cabeça ligeiramente para
que pudesse estudar os diamantes e rubis brilhantes enquanto eles
brilhavam sob a iluminação da penteadeira.

Baixei minha boca até sua garganta, pressionando um beijo

contra sua pele macia antes de sussurrar em seu ouvido. —O que
você acha, gatinha? Ser minha rainha combina com você?
 Seus olhos brilhavam onde encontraram os meus no espelho. —
Stefano, eu... — Ela piscou rapidamente, tentando suprimir suas
emoções. —Qual é? — Ela emitiu uma exigência ofegante. —
Gatinha ou Rainha?

Uma risada sombria retumbou do meu peito e eu mordi seu

ombro em uma repreensão moderada. —Já disse que hoje não
vamos nos acertar com uma posição decisiva. A única coisa que
realmente importa é que você é minha, Carmen. Qualquer rótulo
que você queira colocar em seu papel em nosso relacionamento
depende de você, mas a verdade essencial não mudará: você
pertence a mim.

Um arrepio percorreu sua pele e ela abriu a boca para

protestar. Eu envolvi minha mão em torno de sua garganta,
apertando com firmeza o suficiente para silenciar qualquer tentativa
de refutar minha declaração.

—Não deixe sua coroa escorregar, não importa o que aconteça,

— eu avisei no tom baixo e sedoso que a fez tremer. —Eu não vou
terminar de admirar minha adorável rainha por um longo tempo
ainda.

Os pentes de ouro ajudariam a manter a tiara presa em seu

cabelo, mas sem ela estar devidamente presa no lugar, meu animal
de estimação teria que se concentrar muito em ficar parada para
evitar que a coroa escorregasse. Eu pretendia tornar isso um
desafio particularmente difícil para ela.
 Eu puxei a gravata que prendia seu robe de seda preta, satisfeito
em descobrir que meu animal de estimação sensual escolheu usar
nada por baixo, exceto um pedaço de renda escarlate para cobrir
sua boceta.

—Você estava planejando me seduzir, garota travessa? — Eu

rugi, minhas palmas roçando sua barriga enquanto eu separava o
robe.

Ela lambeu os lábios e as pupilas dilataram. Seu olhar

permaneceu fixo no meu no espelho, e saboreei a visão de minhas
mãos possessivas em seu corpo delicioso.

—O pensamento passou pela minha cabeça, sim, — ela admitiu,

sua tentativa de uma réplica alegre arruinada por seu desejo rouco.

—E o que você esperava ganhar com essa pequena sedução?

— Eu tirei o manto de seus ombros. Ele deslizou para o chão,
deixando sua carne de bronze em uma exibição luminosa para mim.

—Você quer dizer que não seja um orgasmo? — Sua tentativa de

revirar os olhos foi arruinada quando capturei seus mamilos rígidos
em uma beliscada afiada. Um grito áspero deixou seus lábios, e ela
se arqueou em direção ao meu aperto punitivo para aliviar a picada.

—Eu não estou lhe proporcionando orgasmos suficientes, animal

de estimação ganancioso? Eu te deixei insatisfeita? — Eu rolei seus
mamilos entre meus dedos, puxando cruelmente seus botões
sensíveis.
 —Por favor, — ela choramingou, empurrando meus pulsos em
um esforço para quebrar meu aperto de punição.

—Mãos no balcão. — Rosnei a ordem e ela obedeceu

imediatamente, pressionando ambas as palmas das mãos contra o
mármore na frente de seus quadris.

Eu liberei seus mamilos e esfreguei os bicos abusados, puxando

um gemido de seu peito. Ela derreteu contra mim, a cabeça caindo
para trás. Sua coroa mudou, e ela estendeu a mão para evitar que
escorregasse.

Seus olhos cinzas estavam arregalados nos meus no espelho,

seus lábios exuberantes se separaram em um pequeno suspiro
cauteloso quando ela percebeu sua desobediência. Eu ordenei que
ela mantivesse as mãos no balcão e, em segundos, ela me desafiou
para segurar sua coroa.

Eu a segurei em um olhar fixo, permitindo que ela lesse minha

repreensão em cada nuance de minhas características ao invés de
emitir uma correção verbal. Lentamente, ela abaixou a mão de volta
para o mármore, seus dedos tremendo ligeiramente até que ela os
pressionou contra a pedra dura. Eu permiti que vários segundos
longos e pesados de silêncio passassem, forçando ela a observar
completamente a extensão do meu controle sobre ela.

—Você nunca vai precisar me seduzir, — eu prometi,

pressionando minha ereção contra sua bunda empinada. —E se
você acha que pode me atrair para entregar prazer em seus termos,
você está enganada. Sempre me certificarei de que você esteja mais
do que satisfeita, bichinho. Mas você não está no controle. — Eu
aproximadamente segurei sua boceta, esfregando minha palma
contra seu clitóris. —Eu sou seu dono.

—Stefano! — A maneira atormentada com que ela gemeu meu

nome soou muito como um protesto pelo meu gosto.

Enganchei meus polegares em torno de sua calcinha rendada,

empurrando ela rudemente por suas pernas para que ela ficasse
completamente despida para o meu prazer, nua exceto pela coroa
que a marcava como minha rainha cativa.

Minha mão voltou para sua boceta quente, meus dedos

deslizando pelo calor de sua excitação sedosa. Seus cílios vibraram
enquanto eu acariciava suas dobras inchadas, provocando em torno
de seu clitóris.

—Esta pequena boceta quente é minha. Você é minha, Carmen.

— A declaração me deixou com um grunhido faminto, minha
própria luxúria enredando minha mente e ameaçando meu
controle. Meu pau doía para entrar em seu calor úmido, meu desejo
agudo o suficiente para deixar meus dentes no limite.

Mas essa era uma batalha de vontades, e eu não me renderia até

que Carmen me desse tudo que eu queria.

—Diga, — eu solicitei em um assobio.

—Stefano…
 Eu tranquei uma mão em torno de sua nuca, forçando ela a se
curvar sobre o balcão de mármore. Minha outra mão deixou sua
boceta, acertando sua bunda em um golpe forte e punitivo. Ela
gritou quando eu pintei sua pele bronzeada com um tom quente de
vermelho, garantindo que ela sentisse a ardência do meu
descontentamento.

—Você não usa meu nome como um protesto, — eu a corrigi

com um calor selvagem. —Você pode choramingar o quanto quiser,
mas nunca com a intenção de me negar.

Eu dei um golpe duro diretamente em seus lábios lisos, e ela

jogou a cabeça para trás em um uivo, agarrando a coroa antes que
caísse sobre sua testa.

Seus grandes olhos cinza fixos nos meus, selvagens com

alarme. Eu sabia que a estava pressionando com força, forçando ela
a testemunhar sua submissão de tirar o fôlego a mim. Mas eu
precisava ouvir ela reconhecer o quão importante eu era para
ela. Ela se rendeu tão lindamente quando eu exerci minha
influência sobre ela, e eu não permitiria mais que ela se escondesse
de toda a verdade sobre nosso relacionamento.

—Calma querida, — eu a acalmei, acariciando sua carne

inflamada. Ela estremeceu, e mais de sua excitação escorregadia
revestiu meus dedos. —Não há necessidade de ter medo. Você gosta
de ser minha. Veja? — Eu escovei meu polegar diretamente em seu
clitóris, e ela resistiu contra minha mão.
 Meu eixo latejava, minhas bolas doendo para esvaziar dentro
dela.

Eu cerrei meus dentes e forcei meus impulsos básicos. Carmen

se renderia totalmente antes que eu a fodesse.

—Me diga que você é minha e eu vou deixar você gozar.

Seus dentes se afundaram em seu lábio inferior com um gemido,

e seus olhos claros imploraram por misericórdia.

Eu não tinha mais nada.

—Você está sendo muito teimosa, gatinha, — eu repreendi

asperamente. —Nada de ruim vai acontecer se você admitir. Na
verdade, vou garantir que você se sinta muito bem depois de fazer
isso.

—Stefano, —— Seus lábios se fecharam, seus olhos brilharam

alarmados assim que ela percebeu seu erro.

Um rosnado baixo deslizou entre meus dentes, uma promessa

implacável de que ela se arrependeria de seu protesto.

Pressionei meus dedos escorregadios de desejo contra seu

traseiro, apertando minha outra mão com mais força em torno de
sua nuca para conter ela. Seu corpo inteiro ficou tenso, mas ela não
se debateu ou tentou lutar.

Eu apliquei uma pressão constante, penetrando seu anel de

músculos tensos em uma reivindicação deliberadamente lenta. Eu a
mantive presa em meu olhar faminto, impondo minha vontade
sobre ela.

—Cada centímetro de você pertence a mim. — Comecei a

bombear lentamente para dentro e para fora de sua bunda,
estimulando seus pontos de prazer tabu. Seus músculos internos
apertaram em torno dos meus dedos, e um soluço quebrado
destruiu seu corpo. —Diga que você é minha, Carmen.

Ela estremeceu, seu corpo inteiro tremendo. —Por favor.

—Admita a verdade e eu deixarei você gozar. — Eu soltei sua

nuca para que eu pudesse brincar com seu clitóris,
impiedosamente alimentando sua excitação.

Seus olhos estavam arregalados, brilhando com uma sugestão de

lágrimas desesperadas. A expressão aflita revelou sua angústia e
meu peito apertou. Ela não estava resistindo por orgulho
obstinado, minha gatinha estava com medo. Ela estava com medo
de ser tão vulnerável comigo.

Eu recuei um pouco, mudando minhas mãos provocantes de sua

carne mais sensível para segurar seus quadris. Pressionei meu
rosto mais perto do dela, acariciando sua bochecha enquanto
encontrava seu olhar nivelado em nosso reflexo.

—Está tudo bem, gatinha. Eu também sou seu. — Eu não tinha

a intenção de dizer nada assim, mas a admissão foi puxada de
algum lugar dentro de mim, uma confissão tirada da minha alma
para aliviar sua angústia.
 —Eu sou sua, — ela sussurrou, meu show de vulnerabilidade
desencadeando sua rendição mais eficaz do que qualquer
manipulação cruel poderia jamais conseguir. —Eu sou sua,
Stefano.

Um rosnado selvagem ficou preso na minha garganta, um som

de triunfo áspero e desejo atormentado. Eu me atrapalhei com meu
cinto, libertando rapidamente meu pau. Ela estava molhada e com
calor para mim, preparada por meu jogo cruel. A injeção
anticoncepcional que ela aceitou ontem não seria totalmente eficaz
ainda, mas eu daria a ela uma pílula de precaução mais tarde. Se
afastar dela agora para pegar um preservativo estava fora de
questão.

Eu precisava marcar sua boceta com meu esperma.

Eu dirigi dentro de sua bainha apertada em um impulso brutal,

meu grito de prazer primitivo misturado com seu grito de
êxtase. Meus dedos voltaram para seu clitóris, estimulando ela com
uma intenção implacável.

Ela quebrou com um grito repentino, suas paredes internas

ondulando ao redor do meu pau enquanto eu batia nela. Ela
segurou uma mão apoiada no balcão, e a outra agarrou a coroa em
sua cabeça, seus dedos emaranhados em seu cabelo brilhante
enquanto ela se agarrava ao adorno brilhante que a marcava como
minha rainha.
 —Diga isso de novo, — eu exigi, pressionando meu polegar em
seu pequeno anel apertado enquanto eu a reclamava em estocadas
brutais. —Grite meu nome, gatinha.

—Sou sua! — Seu corpo inteiro estremeceu quando seu orgasmo

atingiu o auge, e eu liberei seu clitóris para agarrar seu quadril,
segurando ela firme para que eu pudesse continuar fodendo. —
Stefano!

Eu me desfiz em um rugido feroz, meus dedos mordendo sua

carne tenra e prendendo seu corpo trêmulo no lugar. Meu pau
estremeceu dentro dela, minha semente quente marcando sua
boceta.

Carmen Ronaldo era toda minha.

 Capitulo Vinte e Dois
Carmen

Três dias depois

—Não faça beicinho, gatinha. — Stefano esfregou o polegar em

meu lábio inferior. —Eu sei que você não gosta de ficar sozinha
aqui em cima, mas voltarei em breve.

Soltei um suspiro e me inclinei em sua mão, não me importando

mais em esconder o quanto eu ansiava pelo conforto de seu
toque. —Eu sei. Estou pronta para que já seja sexta-feira para que
eu possa finalmente sair dessa maldita cobertura.

Ele me deu um sorriso irônico, mas seus olhos se estreitaram

com tensão. —Achei que você estava começando a se sentir em casa
aqui.

Eu arrastei meus dedos ao longo de sua mandíbula, acalmando

sua tensão. —Eu estou, — eu o assegurei. —Mas eu não pego ar
fresco há semanas e estou acostumada a passar muito tempo ao ar
livre. Estou começando a ficar claustrofóbica.

—Assim que fizermos sua coroação, você pode ir e vir quando

quiser, — ele prometeu, reiterando o plano que havíamos
combinado. —Não quero arriscar sua segurança até que tornemos
nossa aliança pública. Ninguém se atreverá a te tocar depois de
estabelecermos nosso novo regime. Só mais dois dias e, então, vou
te levar a qualquer lugar que você quiser. Que tal Playa
Mazunte? Você gosta de praia, não é?

—Como você sabe disso? — Ele estava certo, é claro, mas eu não
tinha compartilhado esse fato com ele.

Ele encolheu os ombros. —Você tinha uma pintura bastante

grande de uma paisagem marinha em seu quarto na propriedade de
sua família. Lamento que tenha sido destruído no incêndio,
gatinha. Posso comprar uma nova pintura para substituir ela.
— Ele sorriu, chegando a uma solução. —Ou melhor ainda,
podemos comprar uma propriedade à beira-mar com uma janela
panorâmica. Como isso soa?

—Parece extravagante. — Mascarei meu choque com um

comentário seco.

A extensão da obsessão de Stefano por mim não me perturbava

mais, mas às vezes me pegava desprevenida. O lembrete de que ele
tinha guardado até os menores detalhes sobre mim na memória por
mais de uma década era chocante. Todo esse tempo, eu o odiei com
cada fibra do meu ser. Aparentemente, ele pensava em mim com
intensidade igualmente apaixonada, mas sua fixação não era
alimentada por ódio.

—Extravagante é apropriado, neste caso, — ele respondeu,

dando um beijo na minha testa. —Eu mantive você enjaulada por
muito tempo, e vou compensar você. Eu sei que você não gosta de
ficar sozinha, gatinha. Você não ficará sozinha por muito mais
tempo.

Eu envolvi minha mão em volta do seu pescoço, ancorando-o em

mim. —Eu sei, — eu declarei ferozmente, minhas palavras tendo
muito mais peso do que simplesmente discutir os próximos dias de
isolamento. —Nós temos um ao outro agora, Stefano. Eu... estou
feliz com isso.

Eu engoli as palavras que estavam brincando na minha língua

por dias. Por mais que eu me importasse com Stefano e eu
acreditava totalmente que ele se importava comigo, eu seria uma
tola em pensar que ele era capaz de um amor romântico. Se eu
dissesse que te amo, suspeitava que ele diria de volta porque
gostaria que eu fosse feliz.

Mas ele realmente não queria dizer isso. Não da maneira que eu
queria.

A perspectiva de ouvi-lo dizer as palavras, mas saber que eram

uma bela mentira era muito mais doloroso do que simplesmente
aceitar a realidade de que o amor não era uma opção para
Stefano. Ele era obsessivo, possessivo e atencioso. Seu estranho
tipo de afeto era esmagador o suficiente. Eu poderia viver sem eu te
amo.

Eu engoli o nó na minha garganta, me repreendendo por minha

dor irracional. Encontrar contentamento e segurança com Stefano
era mais do que eu poderia ter esperado em minha vida. Ficar
sentimentalmente chorosa porque ele não se encaixava em uma
versão pré-fabricada de um felizes para sempre era além de ridículo
e auto-indulgente.

—Estou feliz por termos um ao outro também, gatinha. — Seus

olhos escuros queimaram em mim por alguns batimentos cardíacos
intensos antes de seus lábios se torcerem em um sorriso
pecaminoso. —Eu deveria ter capturado você anos atrás. Sinto
muito ter esperado tanto.

Eu revirei meus olhos. —Você poderia apenas ter me convidado

para um encontro, sabe. Homens normais não sequestram
mulheres quando querem transar com elas.

Ele deu uma risadinha. —Eu não sou um homem normal,

querida. E eu quero muito mais de você do que apenas uma boa
foda. — Ele deu um beijo em meus lábios antes de beliscar meu
lábio inferior. —Mas você já sabe isso. Acho que você só quer me
ouvir dizer isso de novo. — Sua barba por fazer arranhou levemente
minha bochecha e ele sussurrou uma promessa sombria em meu
ouvido. —Eu sou seu dono.

Um pequeno arrepio percorreu minha pele e meu núcleo

aqueceu. As palavras proprietárias haviam se tornado um gatilho
visceral e eu estava desenvolvendo um vício doentio.

Ser propriedade de Stefano significava que eu estava segura. Isso

significava que eu não estava mais sozinha.
 —Eu também te possuo, — eu o lembrei sem fôlego.

O conceito ainda era um tanto bizarro. Nunca teria imaginado

que o sociopata Stefano Duarte fosse capaz de admitir que
pertencia a outra pessoa. Eu não tinha certeza se ele mesmo
entendia completamente, mas eu suspeitava que eu não era a única
que tinha ficado sozinha durante todos os anos terríveis que nos
separaram.

—Sim, você faz, sua atrevida. — Ele admitiu minha propriedade

com uma mordida afiada no lóbulo da minha orelha. —Isso não
significa que você está no controle. Mas você já sabe disso
também. Você está ficando muito transparente em suas tentativas
de me atrair. Se você quer um orgasmo, você pode simplesmente
implorar por um como um bom bichinho de estimação.

O calor pulsou entre minhas pernas e meus mamilos se

endureceram. —Nunca, — eu assobiei, pegando a concha de sua
orelha em uma mordida viciosa minha.

Seus dedos se enredaram no meu cabelo, iluminando meu couro

cabeludo com faíscas de dor. Meus lábios se separaram em um
suspiro, e ele roubou minha boca aberta em um beijo punitivo. Ele
me manteve presa em seu abraço cruel por longos minutos,
finalmente se separando quando eu fiquei tão tonta que meus
joelhos cederam.

Seus olhos estavam negros de luxúria, seu pau duro

pressionando minha barriga. Um sorriso triunfante torceu meus
lábios, embora eu estivesse em um estado igualmente carente e
frustrado.

—Agora você sabe como me sinto. — Declarei minha vitória sem

fôlego. —Tenha um bom dia, querido. E volte logo para mim.

Ele soltou uma risada, insanamente encantado com meu jogo

implacável. —Gatinha travessa. Vou ter que pensar em uma
punição extra-especial para isso. Você vai conseguir seu
desejo. Com certeza, voltarei com pressa para você o mais rápido
possível. Embora eu tenha certeza de que você vai me xingar por
horas antes de eu finalmente deixar você gozar.

A ameaça erótica fez minha pele arrepiar, mas consegui dar um

sorriso presunçoso. —O que você disser, querido. — Eu tinha
certeza de que poderia quebrar seus planos de atrasar meu
orgasmo.

Bem, não imediatamente. Mas eu duvidava que ele durasse

horas. Stefano gostava de me ver gritar de prazer demais para negar
a si mesmo por tanto tempo.

Sua risada foi agravada por um gemido. —Você vai me matar,

gatinha. — Ele acariciou meu cabelo, seus lábios suavizando em
um sorriso afetuoso. —Morte por Carmen Ronaldo. Que maneira de
ir.

Meu coração inchou no peito e eu esmaguei minha boca na dele,

a única maneira de evitar que as palavras se formassem na minha
língua. Eu te amo.
 Eventualmente, ele se livrou de meus braços. —Eu vou sentir
sua falta hoje também, — ele disse, sem vergonha de sua
admissão. —Se comporte enquanto eu estiver fora. Bandit vai te
fazer companhia.

—Tenho certeza que sim, e não faço promessas sobre meu

comportamento.

Ele me lançou um sorriso triste e entrou no elevador. —Eu não

aceitaria de outra maneira, meu animal de estimação travesso.

Meu sorriso largo e bobo desapareceu alguns segundos depois

que as portas prateadas se fecharam, escondendo ele da minha
vista. Eu realmente odiava ficar confinada sozinha o dia todo.

Bandit bateu contra meus tornozelos, imediatamente me

oferecendo companhia na ausência de seu mestre enlouquecido.
Suspirando, me abaixei e o peguei, levando ele para o sofá
comigo. Arrumei seu corpinho peludo no meu colo e peguei o tablet
que Stefano havia me dado, resolvendo fazer a seleção final para
meu vestido de coroação.

Menos de uma hora se passou antes que as portas do elevador

se abrissem novamente. Meu coração saltou por um momento,
antecipando o retorno de Stefano. Ele caiu de volta no meu peito
quando notei as feições contraídas de Marisol.

Ela não estava sozinha.

Eu me levantei, enviando Bandit voando. Antes que eu pudesse

pensar em correr para o quarto para pegar meu telefone e ligar para
Stefano, Daniel Vera ergueu uma arma e atirou diretamente em
mim.

O choro suave de Marisol soou acima do meu suspiro chocado

com o impacto do soco no meu ombro. O medo pesou em minhas
entranhas quando reconheci a sensação familiar do dardo
tranquilizante injetando drogas insidiosas em meu sistema, me
tornando impotente para me defender.

Eu tropecei dois passos para frente antes de cair de joelhos, o

pânico agarrando meu coração enquanto meu corpo inteiro
desacelerava, apesar do meu desejo de lutar.

—Porque você fez isso? — Marisol exigiu, contornando Daniel. —

Você disse que estava nos ajudando a escapar. Ela teria vindo
conosco de boa vontade.

Meus membros se transformaram em gelatina e a sala se

inclinou. Pisquei lentamente, olhando para Marisol de onde estava
deitada no chão. Tentei levantar a mão para arrancar o dardo da
minha carne, mas não consegui fazer meu corpo responder aos
meus comandos.

—Você não tem certeza disso, — Daniel zombou. —Miguel me

disse que ela é louca. Eu não iria arriscar meu pescoço por alguma
prostituta maluca.

Um bloco de gelo se solidificou em meu coração e eu procurei

loucamente por Marisol, desejando que o mundo se aglutinasse ao
meu redor para que eu pudesse implorar por ajuda.
 —Não... — Eu forcei minha língua a raciocinar com ela. Ela
pensou que estava me resgatando, mas de alguma forma ela tinha
se envolvido em um esquema para me levar até Miguel, meu pior
pesadelo.

—Eu quero Stefano. Por favor... —Um gemido baixo e animal

deixou meu peito enquanto meus músculos relaxavam e uma névoa
soporífica nublava minha mente.

—Não é sobre isso que conversamos. — As palavras incertas de

Marisol estavam sumindo. —Você disse que a amiga de Carmen
queria ajudar ela. Se isso for verdade, por que você a está
drogando?

O estalo agudo de uma mão batendo na carne foi seguido por

seu grito de dor.

—Apenas prossiga com o seu fim e diga a Duarte que fui eu

quem a levou. Arturo estará esperando para emboscar ele em
minha casa, e então, aquele filho da puta arrogante não será mais
seu problema, também.

O terror engolfou meus sentidos, me seguindo na escuridão.

 O gelo envolveu meus ossos e o cheiro de umidade perpétua fez
meu estômago embrulhar. Estremeci e estendi a mão para Stefano,
desesperada para me livrar do antigo pesadelo.

Minha palma raspou contra o concreto áspero em vez de deslizar

sobre lençóis de algodão macio. Meus olhos se abriram, olhando
para a escuridão.

—Não! — Um gemido horrorizado de negação explodiu em meu

peito, ecoando pela minha cela negra e fria.

Eu fechei meus olhos com força, respirando profundamente para

procurar o cheiro calmante de Stefano.

Meu pesadelo era real demais e Stefano não estava em lugar

nenhum.

Basta seguir em frente e dizer a Duarte que fui eu que a

levei. Arturo estará esperando para emboscar ele em minha casa, e
então, aquele filho da puta arrogante também não será mais seu
problema. As instruções doentias de Daniel Vera para Marisol
passaram por minha mente.

A garota pensou que estava me resgatando, mas ela enviou

Stefano direto para uma armadilha e me entregou de volta ao meu
próprio inferno pessoal.

Meus dentes batiam e eu abracei meus joelhos trêmulos com

força contra o peito. O pânico ameaçou me sufocar completamente,
meus pulmões parando enquanto meu coração batia contra minhas
costelas.
 Eu mantive meus olhos intencionalmente fechados, escolhendo
controlar as circunstâncias de minha escuridão. A fração de
autonomia me concedeu um pouco mais de clareza mental e me
agarrei à razão. Minha mente já havia me salvado antes e me
salvaria novamente.

Eu não tinha ideia de quanto tempo havia passado desde que fui
drogada e levada de nossa cobertura, mas havia uma chance de que
Stefano não tivesse ido atrás de Daniel Vera ainda. Ele pode não ter
caído direto na emboscada de Arturo.

Ele não está morto. Stefano está vivo.

Enquanto eu estava respirando, me recusei a fazer o contrário.

Eu tinha que voltar para ele, o que significava escapar de uma

prisão impossível que me manteve segura por mais de um ano na
última vez em que estive enjaulada aqui.

Da última vez, a vida de Stefano não estava em jogo.

Anos atrás, Miguel tirou tudo de mim. Eu morreria antes de

deixar ele tirar Stefano Duarte de mim agora.

Eu encontrei o poço de raiva desafiadora que me manteve viva

por tanto tempo. Stefano provou que eu não precisava usar minha
raiva para me proteger dele, mas minha fúria não havia secado por
falta de uso. Tinha muita ira para me armar contra Miguel
Armendariz.
 Minha justa raiva era um fogo em minhas veias, queimando o
frio que paralisava meu corpo e minha mente.

Lentamente, movi cada um dos meus membros, propositalmente

flexionando e direcionando o fluxo de sangue de volta aos músculos
contraídos. Eu não podia arriscar ficar de pé e caminhar, sempre
que Miguel finalmente vinha atrás de mim, uma posição
apropriadamente angustiada no chão de concreto o deixava
complacente.

Pressionei minhas palmas sobre meus olhos, fornecendo uma

proteção extra e grossa contra a inevitável explosão de luz
fluorescente. Tudo que eu podia fazer era continuar me movendo
tanto quanto possível e manter meus olhos cobertos até que meu
algoz decidisse vir aqui e me machucar.

A passagem indeterminada do tempo ameaçou destruir minha

decisão. Embora eu tivesse me lembrado do cheiro fétido
claramente, eu tinha esquecido o silêncio esmagador da minha cela
frígida, o completo isolamento do mundo acima do solo. Não tinha
meios de saber o que se passava na casa de Miguel, nenhum indício
de atividade ou sinais de vida. Eu estava completamente sozinha.

Eu segurei resolutamente meu medo ao imaginar cada uma das

minhas praias favoritas, imaginando viajar com Stefano e procurar
nossa casa perfeita à beira-mar. Talvez pudéssemos explorar uma
nova praia, uma que ele amasse, mas que nunca visitei.
 Tinha um futuro com Stefano, e Miguel não me privaria da
felicidade por mais um dia.

Meu desafio teimoso e raiva justificada forneceram calor ao meu

sol imaginário, mantendo meus músculos móveis e minha mente
funcionando.

Ouvi o zumbido baixo da luz fluorescente, em vez de minha visão

ser invadida pela repentina claridade; minhas mãos sobre meus
olhos forneceram proteção eficaz. Eu cruzei meus dedos
ligeiramente, permitindo que a luz gradualmente se acumulasse
atrás de minhas pálpebras fechadas até que eu tivesse tempo de me
ajustar mais naturalmente.

—Senti sua falta, Carmen. — A voz lasciva de Miguel acariciou

minha carne nua, fazendo cada centímetro da minha pele arrepiar.

Suprimi impiedosamente o desejo de cobrir meu corpo,

mantendo minhas mãos em sua posição essencial protegendo
minha visão. Eu abri meus olhos um pouco, deixando entrar um
pouco mais da luz forte. O brilho queimava, mas não era
debilitante.

—Pedro não tinha o direito de tirar você de mim. Foi um insulto,

—ele ferveu, sua voz se aproximando. —Mas ele está morto agora. O
cartel é meu, e você também.

A cada passo mais perto, meu terror aumentava. O instinto de

atacar em autodefesa selvagem arranhou minha consciência, as
respostas baseadas no medo ameaçando esmagar meu controle
desesperado sobre a razão. Me agarrei ao controle por um fio,
permanecendo enrolada de lado, a imagem de uma mulher
quebrada.

Eu afastei meus dedos onde eles pairaram sobre meus olhos, e

as pesadas botas pretas de Miguel apareceram.

—Carmen? — Ele exigiu, seu temperamento queimando. —Você

geralmente é uma vadia tagarela. Não me diga que aquele filho da
puta do Duarte conseguiu finalmente quebrar você.

Ele fez uma pausa, esperando minha resposta.

Eu não ofereci nenhuma, esperando silenciosamente pela minha

abertura.

Ele rosnou de frustração e puxou a bota, se preparando para

chutar uma resposta de mim.

Eu agarrei seu tornozelo e o puxei em minha direção, deixando

ele sem equilíbrio. Ele caiu para trás com um grito e eu me
endireitei. Sem uma arma, eu tinha segundos preciosos para
prender ele em um estrangulamento e incapacitar ele. Então, eu
poderia me reagrupar e encontrar uma solução mais permanente
para derrubar ele.

Eu me joguei sobre suas costas, envolvendo minhas pernas em

volta de sua cintura e me agarrando com força enquanto enganchei
meu braço em volta de sua garganta e apertei. Ele se debateu
embaixo de mim, rugindo e resistindo em uma raiva
enlouquecida. Eu segurei por minha preciosa vida, desejando que
minha força durasse o suficiente para desacelerar a besta.

A dor percorreu todo o meu corpo, todos os meus músculos com

cãibras enquanto a tensão familiar e angustiante atacava meu
sistema. Um uivo agonizante encheu o porão, o som do meu próprio
desespero.

Meus membros estremeceram, todo o meu treinamento para me

proteger se tornou totalmente inútil por um golpe do Taser. A perda
total de controle foi mais devastadora do que eu me lembrava. Ou
talvez meu cérebro tenha bloqueado todo o horror da experiência
para me proteger.

Miguel empurrou minha forma mole de suas costas, se

levantando e agachando. Ele pairou sobre mim, as sombras
profundas de suas rugas sob as luzes fluorescentes tão
monstruosas quanto eram há uma década.

Desesperada para escapar, lutei para recuperar o controle do

meu corpo.

Suas feições se contorceram em um sorriso feroz, e a agonia

assaltou meus sentidos quando ele me atingiu com outro golpe
punitivo do Taser.

Raiva queimou meu corpo totalmente indiferente. Eu não pude

lutar com ele. Eu não tinha poder nem controle. Não há como fazer
uma demonstração sequer de resistência para proteger meu
orgulho.
 Um lamento sem palavras de horror abjeto arrancou do fundo da
minha alma. Meu pesadelo voltou a ser real, e foi ainda pior do que
eu me lembrava.
 Capitulo Vinte e Tres
Stefano

Pessoas normais são as loucas.

Eu tinha chegado a essa conclusão nas últimas três horas, desde

que recebi uma ligação urgente de Raúl informando que Carmen
havia sido sequestrada por Daniel Vera.

Naquela época, eu descobri que era quase impossível funcionar

ao lutar com uma enxurrada implacável de sensações viscerais e
feias que assaltaram meus sentidos e destruíram minha clareza
mental.

Meu estômago deu um nó e balançou continuamente, náusea

fazendo minha cabeça girar. Uma sensação horrível de arranhar
assolou meus pulmões, às vezes se tornando tão aguda que eu
tinha dificuldade para respirar. O punho brutal em volta do meu
coração foi de longe o pior, ameaçando esmagar o órgão essencial
toda vez que eu pensava naquele filho da puta do Miguel colocando
as mãos sobre ela, machucando, marcando ela...

Minha visão ficou vermelha, e um rugido feroz explodiu em meu

peito enquanto eu puxava o gatilho do meu rifle automático,
derrubando os filhos da puta que estavam entre mim e minha doce
gatinha. Eu massacrei todos que ousaram manter ela longe de mim,
não demonstrando nada da minha precisão calculada friamente
usual.

Antes de decretar meu ataque à modesta propriedade de Miguel

Armendariz, eu tinha plena consciência dos olhos dos meus
homens em mim. Eu podia sentir o choque deles com meu
comportamento genuinamente desequilibrado. Mas desde que
batemos em seus portões com nossos caminhões blindados, eu não
possuía a capacidade mental de sobra para me preocupar com o
que eles poderiam pensar de meu comportamento bárbaro.

Armendariz montou defesas consideráveis ao redor de sua casa,

mas ele não comandava uma fração dos recursos que eu possuía. O
desgraçado pensou que poderia roubar Carmen de mim e me enviar
correndo para uma armadilha preparada por Arturo Flores, me
eliminando antes que eu pudesse trazer todo o poder de minha
retribuição sobre ele.

Arturo estaria morto a qualquer minuto, Raúl havia prometido

cuidar disso. Aparentemente, sua pequena Marisol havia sido
ameaçada e ferida quando Carmen foi levada. Eu tinha certeza de
que Raúl daria um exemplo particularmente cruel de Arturo antes
de finalmente permitir que ele morresse.

Eu tinha meu próprio acerto de contas brutal para calcular e

meu foco total estava centrado em estripar Miguel Armendariz.

Minha equipe invadiu sua mansão, e eu pisei em corpos

mutilados enquanto me movia para dentro da casa. Tiros
explodiram em toda a propriedade, as balas ricocheteando
descontroladamente. Eu ordenei aos meus homens que atirassem
com mais cautela assim que quebrássemos o perímetro, mas a
violência ao meu redor era pouco mais do que um caos letal. Eu
não sabia onde Carmen estava localizada, e ela poderia correr o
risco de ser atingida no tiroteio.

Uma nova onda de pânico devastou meu sistema e eu lutei pelo

controle do meu corpo. Não conseguia me perder completamente
nas sensações debilitantes, ou poderia cometer um erro que
custaria a vida de Carmen.

Pendurei meu rifle no ombro, mudando meu punho para a

pistola que me permitiria manobrar com mais precisão dentro dos
limites da casa.

Uma dor brutal e penetrante atingiu meu peito, o impacto da

bala atingindo meu colete Kevlar fazendo meu corpo inteiro
estremecer. Eu tropecei, mas uma onda chocante de adrenalina me
manteve em movimento através da agonia sem fôlego. Minha arma
apontou para Daniel Vera, e seu escárnio foi efetivamente
eviscerado quando minha bala fez um buraco sangrento em seu
rosto.

Um calor tóxico percorreu minhas veias e esvaziei outra rodada

em seu peito imóvel. Ele não tinha sofrido o suficiente. Ele tirou
minha gatinha de mim. Ele a devolveu ao homem que ainda
aterrorizava seus pesadelos.
 Eu bati minha bota em seu crânio arruinado enquanto eu
espreitava seu corpo, o punho em volta do meu coração apertando
com força o suficiente para abafar seu ritmo essencial. Minha raiva
foi devastadora, me deixando com pouco mais habilidade cognitiva
do que uma fera furiosa.

Poucos minutos se passaram desde que meu ataque vicioso

transformou a propriedade de Armendariz em uma zona de guerra,
mas meus pulmões devastados queimavam como se eu estivesse
correndo por horas. Abri caminho pela casa dele, navegando em
território inimigo com muito menos cuidado para minha segurança
pessoal do que era prudente. O colete de Kevlar absorveu mais duas
balas, mas continuei me movendo com o impacto de bater os
dentes, deixando um rastro de homens mortos em meu caminho.

Eu sistematicamente abri caminho por cada cômodo, minha

busca frenética e violenta se estendendo por um período de tempo
indeterminado e agonizante. Eu não tinha certeza se estava
caçando freneticamente por horas ou minutos quando abri uma
porta particularmente grossa e fui saudado com o som angustiante
de seu lamento desesperado.

Minha arma apontou para a ameaça a ela e atirei antes que

pudesse pensar em minhas ações.

Armendariz gritou de dor quando minha bala rasgou seu ombro,

o ferimento devastador balançando seu corpo atarracado. Ele se
virou para mim, a ameaça mortal que eu representava o distraindo
de atormentar ela. Eu esvaziei outra rodada em seu estômago,
colocando ele no chão antes que minha mente me permitisse
absorver totalmente a cena nauseante.

Minha doce gatinha estava esparramada no chão do porão, sua

pele cor de bronze acinzentada e seus lindos olhos brilhando com
lágrimas. Sua imobilidade fez meu coração cair no estômago e, de
repente, me vi agachado sobre ela, meus pés tendo fechado a
distância entre nós enquanto minha mente paralisava em terror
abjeto.

—Stefano. — Ela murmurou meu nome, e meus pulmões

conseguiram respirar.

Ela está viva. Eu me tranquilizei verificando seus sinais vitais,

minhas mãos tremendo contra sua carne úmida. Seu batimento
cardíaco estava irregular sob a minha palma, mas seu peito subia e
descia enquanto ela respirava profundamente.

Seu braço se contraiu, como se ela quisesse me alcançar, mas

não pudesse.

O alarme ameaçou me sufocar mais uma vez, mas reparei no

Taser que Armendariz deixara cair ao lado do seu corpo inerte.

O bastardo gemeu, e eu o lancei um olhar para garantir que ele

não tivesse a capacidade de me atacar. Ele se contorceu no chão,
segurando o buraco em seu abdômen. Seu sangue vazou da ferida
aberta, uma poça negra em constante expansão no concreto.

Ela disse meu nome novamente, seu sussurro feroz em algum

lugar entre um apelo e uma oração.
 Meu foco total afiou nela, e eu a peguei em meus braços para
embalar ela perto do meu peito. —Eu tenho você, gatinha, — eu
prometi, minha voz rouca dos ruídos desumanos que eu estive
fazendo nas últimas horas. —Você está segura.

Seus olhos cinzentos se estreitaram com a tensão e ela ergueu a

mão com considerável esforço, os dedos se contraindo enquanto
forçava os músculos a obedecer às suas exigências.

—Eu preciso da sua faca. — Sua língua grossa tropeçou

ligeiramente nas palavras, mas meu furioso animal de estimação
estava determinado.

Eu libertei a faca de caça perversa de sua bainha em meu cinto,

pressionando o cabo em sua palma.

—Eu posso matar ele por você, Carmen, — eu ofereci, mesmo

enquanto firmava seu aperto em torno da arma fechando meus
dedos sobre os dela.

Seus olhos claros brilharam com o aço afiado que eu sempre

admirei tão ferozmente. —Não. Eu tenho que fazer isso.

—Tudo bem, gatinha. — Eu a coloquei em uma posição mais

confortável no meu colo e comecei a trabalhar seus músculos
contraídos com meus dedos, ajudando ela a recuperar sua
coordenação após o choque elétrico do Taser de Miguel.

Os sons da guerra que devastou a propriedade acima ecoaram

escada abaixo através da porta aberta, mas estávamos retirados
com segurança do tiroteio. Eu mantive uma mão perto da minha
pistola para o caso, e eu dividi minha atenção entre acalmar
Carmen e olhar para o corpo trêmulo e quebrado de Miguel. Ele
estava mutilado demais para se mover, e o fedor de sua morte
iminente já permeava o espaço úmido.

Mas eu estava preparado para esperar aqui o tempo que fosse

necessário até que Carmen tivesse seu fechamento. Este monstro
tinha sido a causa de seus pesadelos por mais de uma década. Ela
se rendeu ao seu tormento sádico todos aqueles anos atrás por
causa de minhas ações insensíveis. Eu nunca seria capaz de expiar
a dor que causei a ela, mas asseguraria que ela testemunhasse sua
morte de qualquer maneira sangrenta que desejasse.

O tiroteio acima começou a se dissipar no momento em que os

dedos de Carmen flexionaram o cabo da faca, segurando ela com
sua própria força. Ela me deu um aceno de cabeça apertado e se
mexeu em meus braços.

Eu permiti que ela manobrasse como desejasse, fornecendo

apoio sem incomodar ela. Ela conseguiu equilibrar seu peso sobre
os joelhos, e eu coloquei meu braço em volta de sua cintura
enquanto ela olhava furiosa para Miguel.

O sangue borbulhava de seus lábios, e qualquer apelo ou

protesto que ele pudesse ter feito foi perdido em uma tosse úmida.

Carmen olhou para seu algoz, seus olhos brilhando de raiva. —

Nunca mais, — ela sibilou, cortando sua artéria com a lâmina
afiada.
 Seu corpo se convulsionou, seus olhos reviraram enquanto o
terror de sua morte certa o consumia.

Carmen quebrou seu olhar intenso e se concentrou em mim. —

Vamos.

—Você não quer esperar? — Eu perguntei, impressionado com

sua ferocidade. Eu presumi que ela gostaria de ver a luz deixar seus
olhos.

—Ele pode morrer aqui sozinho no escuro. — Ela ergueu o

queixo, o conhecimento de seu fim impiedoso reforçando sua força
considerável. —Me leve para casa, Stefano.

Casa. Meu bravo animal de estimação queria voltar para nossa

cobertura. O lugar onde eu a enjaulei se tornou seu lar, e eu não o
teria de outra maneira.

—O que quer que te faça feliz, gatinha, — eu jurei.

Eu faria absolutamente qualquer coisa para garantir a completa

satisfação e segurança de Carmen.
 Capitulo Vinte e Quatro
Carmen

Eu estremeci com a visão dos hematomas escuros que marcaram

o torso de Stefano, lembretes dolorosos das balas que ele
atravessou para chegar até mim.

—Parece muito ruim. — Eu lamentei seus ferimentos, limitando

meu toque às mais gentis carícias em torno de seus ombros.

—Não se preocupe, gatinha. Eu não terei cicatrizes para

sempre. Serei tão apetitoso como sempre quando os hematomas
desaparecerem. — Seus olhos escuros brilharam enquanto ele me
provocava.

Apesar da dor que ele devia estar sentindo, ele estava com um
humor entusiasmado desde que voltamos para casa da matança na
propriedade de Miguel. A julgar pelo tom faminto de suas palavras,
ele era mais do que capaz de transferir seu peso para mim e me
foder em nossa cama se eu lhe desse o menor convite.

Eu o encarei com um olhar fixo. —Você sabe que não foi isso que
eu quis dizer. Pare de enrolar e tome os analgésicos prescritos pelo
Dr. Holloway. Eu prometi a você que não estou ferida pelo menos
uma centena de vezes agora. Você é aquele que sofreu ferimentos
significativos hoje, não eu.

Seu sorriso brincalhão caiu, seus olhos se apertaram com tensão

renovada enquanto ele segurava minha bochecha com sua grande
mão. —Como eu disse, minhas contusões vão desaparecer. Não
estou preocupado comigo mesmo, gatinha. Eu sei que ele te
machucou.

Ele descansou a palma da mão sobre o meu coração, a pressão

de seu toque firme mitigando a dor repentina que me assaltou. Eu
agarrei sua mão, segurando com força contra mim.

Miguel não causou nenhum dano duradouro ao meu corpo, mas

enfrentar o meu pesadelo deixou minha psique devastada. Stefano
havia me alcançado antes que Miguel tivesse tempo de se impor,
mas ainda assim me senti profundamente violada. Todas as
memórias sombrias do que eu sofri em suas mãos foram
arrancadas à superfície da minha consciência, cada detalhe horrível
da minha prisão trazido de volta para um grande alívio.

—Não vou tomar nenhuma droga que possa me nocautear, —

afirmou. —Estou bem aqui se precisar de mim, gatinha.

—Não seja ridículo. — Minha tentativa de repreensão

desdenhosa foi arruinada pelo engate em minhas palavras. —Você
deveria tomar os comprimidos. Precisa descansar.

Suas mãos envolveram meu rosto, me segurando no lugar e

impondo sua vontade sobre mim. —Não. Eu preciso te manter
segura. Isso é tudo que me interessa. Isso é tudo que eu quero:
você, segura e feliz comigo. — Seu olhar escuro perfurou minha
alma. —Eu te amo, Carmen.

Minha respiração ficou presa na minha garganta e meu coração

deu um pulo.

—Você não tem que dizer isso, — eu o tranquilizei em um

sussurro áspero, meus olhos queimando. Mais do que tudo, eu
queria que as palavras fossem verdadeiras, mas ele não
precisava fingir para mim. —Eu sei o quanto você se preocupa
comigo, do seu jeito. Isso é o suficiente para mim.

Suas sobrancelhas se juntaram, seus traços se torceram em

uma carranca. —Tudo o que você pensa que é o suficiente, você
está errada, — ele fervia. —Quando eu descobri que ele tinha te
tirado de mim, quando eu soube o que ele... — Ele parou em um
rosnado vicioso, mas suas mãos permaneceram dolorosamente
gentis ao redor do meu rosto, me segurando como se eu fosse feita
de vidro. —O que eu senti hoje foi pior do que morrer. Perder você é
a coisa mais poderosa e horrível que já experimentei. Talvez o que
eu sinto não seja o que a maioria das pessoas consideraria
amor. Talvez seja mais egoísta, mais volátil. Mas sei que me recuso
a viver sem você. Eu escolho chamar isso de amor. Você pode
aceitar ou não, mas eu te amo, Carmen.

Lágrimas quentes rolaram pelo meu rosto, e ele as pegou nos

polegares.
 —Eu te amo, Stefano. — Eu finalmente permiti que a confissão
escapasse dos meus lábios. —Eu te amo muito.

Seus dedos se enredaram no meu cabelo e ele me prendeu em

um beijo feroz, saboreando minhas lágrimas de alegria e
consumindo meu voto de amor por ele. Stefano era muito cruel e
possessivo para nosso feliz para sempre para se assemelhar a
qualquer coisa remotamente convencional, mas nosso vínculo
profundo e irrevogável era o final feliz mais perfeito que eu poderia
esperar.
 Epilogo
Stefano

—Pare de se preocupar gatinha, — eu ordenei severamente. —É

a sua noite especial. Você pode voltar a se preocupar com sua
amiga após a coroação.

Os olhos cinza de Carmen se estreitaram em mim no espelho

enquanto ela colocava o alfinete final para segurar sua coroa no
lugar. —Eu não vou simplesmente parar de me preocupar com
Marisol porque você comanda. Ela arriscou a vida para me ajudar a
escapar. Eu deveria ter sido honesta com ela antes sobre nosso
relacionamento, — lamentou.

—Ela não te ajudou a escapar, — eu mordi. —Aquela garota

ajudou Daniel Vera e Arturo Flores a darem um golpe contra
mim. Ela ajudou no esquema deles com Miguel Armendariz e
permitiu que eles tirassem você de mim. Se eu tivesse percebido a
extensão de seus crimes quando ela disse a Raúl que você foi
sequestrada, eu a teria detido com mais segurança.

Na época, ela se apresentou a Raúl como uma segunda

vítima. Ela alegou que Daniel a havia coagido a trazer ele para
nossa cobertura, acesso que ela teve como empregada de Carmen.
 Minha gatinha me espetou com um olhar feroz. —Marisol pensou
que você fosse meu captor. O que ela fez foi muito corajoso. Ela só
estendeu a mão a Raúl para contar a verdade sobre o golpe, porque
eu consegui transmitir que queria estar com você antes que aquele
maldito dardo tranquilizante me derrubasse. Ela poderia ter fugido
para salvar sua vida assim que Miguel me tinha, mas se arriscou
novamente para lhe dar as informações de que você precisava para
preparar meu resgate. Marisol me deve menos do que nada, e ela
ainda se colocou em perigo considerável duas vezes para me ajudar.

Carmen ergueu o queixo, seu olhar imperioso se tornou ainda

mais poderoso pela coroa no topo de sua cabeça régia.

—Assim que Raúl a encontrar, quero ser informada. Ela está

sozinha agora, completamente vulnerável. Assim que ele a tiver de
volta em segurança aqui, nós ofereceremos a ela todos os recursos
que ela desejar, a fim de alcançar sua visão de liberdade. Eu não
me importo quanto custa ou quão azedo você está sobre a
situação. Vou ajudar Marisol a encontrar sua versão de felicidade,
nem que for a última coisa que eu fizer.

No momento em que ela terminou seu édito feroz, um largo

sorriso dividiu minhas feições, todos os vestígios do meu mau
humor se foram. —O que você comandar, minha rainha.

—Estou falando sério, Stefano. — Ela franziu os lábios e cruzou

os braços sobre o peito. A pose irritada empurrou seus seios juntos,
chamando minha atenção para o decote profundo do vestido de
seda preta que ela escolheu para sua cerimônia esta noite.
 —Eu também, — eu assegurei a ela, meu olhar faminto fazendo
uma leitura preguiçosa do meu adorável animal de estimação. —
Encontrar Marisol obviamente importa muito para você. Ajudar ela
vai te deixar feliz. Não tenho objeções aos seus planos para ela.
— Eu encontrei seus olhos brilhantes, deixando ela sentir toda a
intensidade da minha declaração. —Tudo que eu quero é que você
seja feliz, gatinha.

Sua postura rígida diminuiu e ela derreteu para mim com um

sorriso caloroso. Aproveitei ao máximo o momento doce, encenando
a cena que vinha planejando há dias.

Em um movimento suave, ajoelhei e peguei a pequena caixa de

joias preta que coloquei no bolso no início da noite. Seus lábios se
separaram em um suspiro suave quando revelei o anel de noivado
de diamante que selecionei para ela.

—Eu decidi que você pode escolher se quer manter seu

sobrenome ou ficar com o meu, — eu anunciei, segurando sua mão
e guiando o anel em seu dedo delicado sem perguntar.

—Essa é a sua proposta? — ela balbuciou.

Dei um beijo no anel que a marcava como minha. —Sim, — eu

confirmei, sem remorso. Eu a respeitava, mas não me preocupei em
fingir que ela tinha uma escolha em se casar comigo. —O nome
Ronaldo impõe lealdade e se tornou um componente importante em
nossa recente luta pelo poder. Mas estamos representando uma
frente única ao entrarmos em uma nova era de nosso governo
comum. Escolher ser Carmen Duarte também seria apropriado. Eu
quero que você escolha o que te faz mais feliz.

Suas sobrancelhas se ergueram. —Você está falando sobre nosso

envolvimento como se nada mais fosse do que parte de sua
estratégia política.

Fiz uma pausa, levando um momento para ler seu humor. —Isso
te incomoda? Eu não achei que você teria qualquer objeção em se
casar comigo.

Sua boca se curvou em um sorriso inclinado, e ela arrastou as

pontas dos dedos ao longo da minha mandíbula tensa. —Eu não
tenho nenhuma objeção a me casar com você, Stefano. Esta não é
exatamente a proposta romântica com que a maioria das mulheres
sonha.

Inclinei em seu toque terno, levando um momento para

considerar minhas táticas. Carmen geralmente apreciava minha
abordagem direta ao expressar minhas intenções para nosso
relacionamento. Eu não queria ser inautêntico, mas poderia me
esforçar mais para tornar isso especial para ela.

Passei meu polegar sobre o anel, chamando sua atenção para as

pedras brilhantes. A pedra central era um diamante redondo de três
quilates que eu havia selecionado por sua clareza impressionante e
valor monetário evidente. Mas três das pedras menores que
formavam parte do halo realmente eram as que tinham mais valor.
 —Estas são do anel da minha mãe, — eu murmurei, apontando
para cada um dos diamantes que haviam sido recortados dos restos
arruinados da herança de minha família.

Não havia necessidade de me apegar mais àquela memória

distorcida, a amargura do meu passado não importava quando
Carmen era meu futuro.

—Você é minha família agora, Carmen, — eu jurei com o peso de

um juramento. —Eu te amo. Você sempre será minha e eu sempre
serei seu.

Não suavizei minha declaração descarada com um pedido para

que ela aceitasse minha proposta. Carmen se casaria comigo, e eu
não queria fingir que nossa união era opcional.

Mas minha intensa confissão pareceu surtir o efeito

desejado. Seus lindos olhos brilhavam tão intensamente quanto os
diamantes que adornavam seu dedo, lágrimas de alegria escorrendo
por suas bochechas.

—Eu te amo, Stefano. Vou ficar com o seu sobrenome. — Sua

voz se quebrou em algo entre uma risada deliciada e um soluço. —
Nunca fui feliz como Carmen Ronaldo. Eu quero ser Carmen
Duarte. Eu quero casar com você.

Fiquei de pé e a capturei em meus braços, puxando ela com

força contra o meu peito e prendendo ela para minha reivindicação
brutal. Eu derramei todos os sentimentos viscerais e sombrios que
eu não tinha um nome para o beijo, desejando possuir ela de todas
as maneiras imagináveis.

Minha Carmen. Minha gatinha. Minha rainha.

O fim