Um Estranho em Meus Braços - Lisa Kleypas

Baixe mais e-books Românticos e Eróticos
http://www.orkut.com/Community.aspx?cmm=42052224&refresh=1
http://br.groups.yahoo.com/group/e-books_eroticos/
http://sexoerosas.wordpress.com/
Um estranho em meus
braços
Lisa Kleypas
"Lady Hawksworth, seu marido não está morto..."
Com estas palavras, a vida da Lara se transtornou, convertendo-se em um caos. Hunter, conde
do Hawksworth, tinha naufragado em alta mar. Ou ao menos, isso lhe haviam dito. Seu
desventurado matrimônio, no que a ternura e a paixão estavam ausentes, tinha terminado.
Mas agora Lara tinha frente a sim a um homem robusto e arrumado, que não podia negar que se
parecia com o Hunter mas também se mostrava atento e carinhoso como este nunca tinha sido...
CAPITULO 1
-Lady Hawksworth, seu marido não está morto.

Lara olhou ao James Young sem pestanejar. Talvez não tinha ouvido bem... Ou possivelmente Young estivesse bebido,
embora até então Lara nunca tinha tido notícias de que fora aficionado à bebida. Também era possível que se tornou um pouco
louco trabalhando ao serviço do atual lorde Hawksworth e sua esposa. Porque, se lhes dava tempo, aqueles dois podiam voltar
louco a qualquer.
-Sei que é um grande impacto para todos vocês -seguiu dizendo Young com expressão muito séria. detrás dos óculos, os
olhos com que contemplou a Lara brilharam de nervosismo-. Em especial para você, milady.
Se a notícia tivesse procedido de uma fonte menos confiável, Lara a teria rechaçado imediatamente. Mas James Young era
um homem prudente e honesto que levava mais de dez anos ao serviço da família Hawksworth. Depois da morte do marido da
Lara, realizou uma excelente tarefa administrando os ganhos gerados por suas propriedades, embora a soma total era muito
pequena.
Arthur, lorde Hawksworth, e sua esposa Janet contemplaram ao Young como se também eles duvidassem de sua
prudência. Formavam um casal ideal: ambos eram loiros, altos e esbeltos. Embora tinham dois filhos, tinham-nos enviado ao
Eton e muito raramente os viam ou mencionavam sequer. Ao parecer, Arthur e Janet solo se preocupavam com uma coisa:
desfrutar de sua recém adquiridas fortuna e condição social tão ostentosamente como fora possível.
-Absurdo - exclamou Arthur- Como se atreve a apresentar-se ante mim com semelhante tolice? Explique-se
imediatamente.
-Muito bem, milord -replicou Young-. Ontem me inteirei da chega-da a Londres de uma fragata com um insólito
passageiro. Parece que tem um parecido inexplicável com o defunto conde. -Dirigiu um olhar respeitoso a Lara antes de
prosseguir-: Sustenta ser lorde Hawksworth.
Arthur, cético, soltou um bufido de desdém. Seu magro rosto, marcado por profundas rugas de cinismo, acendeu-se. Seu
largo nariz bicudo se contraiu de fúria.
-Que classe de revoltante engano é este? Hawksworth morreu faz mais de um ano. É impossível que sobrevivesse ao
naufrágio do navio que o trazia do Madras. Por Deus, a nave virtualmente se partiu em dois! Todos os que estavam a bordo
desapareceram. Está-me dizendo que meu sobrinho conseguiu sobreviver? Esse homem deve estar louco se pensar que algum
de nós vai acreditar lhe.
Janet apertou os lábios.
-Muito em breve se demonstrará que não é mais que um impostor -disse, crispada, enquanto alisava as pontas do escuro
encaixe de estilo Vandyke que adornava o sutiã e a cintura de seu vestido, de seda verde esmeralda.
Indiferente ante a furiosa incredulidade dos Crossland, Young se aproximou da janela. junto a esta estava sentada Lara,
Larissa, em uma poltrona de madeira dourada, com o olhar cravado no tapete que cobria o chão. Como tudo o que havia no
Hawksworth Hall, aquele tapete persa era de um luxo que roçava o mau gosto, com um espetacular desenho de flores
surrealistas que transbordavam um floreiro chinês. Gasta-a ponta de um sapato negro emergiu por debaixo do vestido de luto
da Larissa quando, distraída, si-guiou o bordo de uma flor escarlate com o pé. Parecia perdida em suas lembranças e não
advertiu que Young se aproximava até ficar junto a ela. endireitou-se bruscamente, como uma escolar surpreendida em uma
situação reprovável, e elevou o olhar até ver a cara de
Young.
Inclusive vestida com seu traje de bombasí escuro, fechado e modesto como o de uma monja, Larissa Crossland exibia
uma suave e elegante beleza. De espessa juba escura, sempre como a ponto de
resultava uma mulher original e chamativa. Não obstante, sua aparência despertava escassa paixão. Era admirada
freqüentemente, mas nunca perseguida... Nunca cortejada nem desejada. Possivelmente se devesse a seu caráter, taciturno e
reservado, que mantinha a todo mundo a distância.
Para muitos dos que viviam no povo do Market Hill, Lara era uma figura quase sagrada. Uma mulher com seu aspecto e
posição podia haver as arrumado para conseguir um segundo marido, mas ela tinha preferido dedicar-se a tarLas benéficas.
mostrava-se indefectiblemente amável e compassiva, e derrubava sua generosidade tanto sobre o nobre como sobre o
mendigo. Young nunca tinha ouvido lady Hawksworth pronunciar nenhuma só palavra desagradável sobre ninguém; nem
sobre seu marido, que virtualmente havia a abandona-do, nem sobre seus parentes, que a tratavam com humilhante
mesquinharia.
Mas apesar de sua aparente serenidade, havia algo perturbador em seus translúcidos olhos verdes. Certa inquietação
calada, que sugeria emoções e vades que jamais se atreveu a manifestar. Até onde Young sabia, Larissa se tinha dado por
satisfeita vivendo através das vidas das pessoas que tinha a seu redor. A gen-te estava acostumado a dizer que o que precisava
era um homem, mas ninguém parecia capaz de pensar no cavalheiro adequado. O qual, indudable-mente, tinha sido uma sorte,
se ao fim resultava ser verdade que o defunto conde estava vivo.
-Milady -murmurou Young com tom de desculpa-, não quis perturbá-la. Mas pensei que quereria conhecer imediatamente
qualquer assunto relacionado com o defunto conde.
-Existe alguma possibilidade de que seja certo? -sussurrou Lara, com o rosto escurecido por uma careta de preocupação.
-Não sei -foi a cuidadosa resposta do Young-. Como nunca se encontrou seu corpo, suponho que existe a possibilidade de
que ele...
-Certamente que não é verdade! -exclamou Arthur-. É que perdestes os dois o julgamento? -Passou como um torvelinho
frente a Young e, adotando uma expressão protetora, apoiou a mão sobre o magro ombro da Lara-. Como vas esse canalha
fazer passar a lady Hawksworth por semelhante tortura? -protestou com toda a falsa piedade que pôde.
-Estou bem -interrompeu-o Lara, que ficou rígida assim que ele
tocou-a.
Uma ruga franziu seu tersa frente. liberou-se de sua mão e foi ha-recua a janela, ansiando escapar daquele recarregado
salão. Pare-de-las estavam estofas com uma brilhante seda rosada e mostravam adornos de pesadas volutas de cor dourada. Em
todos os rincões podiam ver-se vasos com exóticas palmeiras. Dava a impressão de que cada centímetro disponível estava
ocupado por uma coleção do que Janet chamava «quinquilharias»; trambolhos com pássaros de cristal e novelo cobertas por
cúpulas transparentes.
-Cuidado! -exclamou Janet com voz aguda, quando as pesadas saias da Lara roçaram um aquário colocado sobre um
trípode de mogno e o fizeram bambolear-se.
Lara contemplou a aborrecido casal de pececillos de cores que nadavam na terrina de cristal e logo observou o rosto
estreito e enxuto da Janet.
-Não deveria pô-los na janela -murmurou Lara-. Não gostam de muito a luz. Janet soltou uma gargalhada depreciativa.
-Você deve sabê-lo muito bem, estou segura -disse ácidamente, e Lara soube que manteria os peixes exatamente onde
estavam.
Depois de um suspiro, Lara desviou o olhar para os prados que rodeavam Hawksworth Hall. A terra que se estendia ao
redor da antiga fortaleza normanda estava salpicada por bosquecillos de castanhos e carvalhos e sulcada por um rio largo e
torrentoso. O mesmo rio proporcionava a um tempo a corrente para o moinho e um canal de navegação para o próximo povo
do Market Hill, um porto próspero e buliçoso.
Um bando de patos silvestres se posou sobre o lago artificial situado frente à mansão, obstaculizando o majestoso avanço
de um casal de cisnes. Mais à frente havia um caminho que levava até o povo, e uma antiga ponte conhecida pelos aldeãos
como «a ponte dos condenados». A lenda dizia que o mesmo diabo o tinha posto ali, com a expressa intenção de ficar com a
alma do primeiro homem que o cruzasse. Segundo essa lenda, o único que se atreveu a pôr o pé sobre a ponte era um
antepassado dos Crossland, que detrás desafiar ao diabo se negou a
entregar sua alma. O diabo jogou então uma maldição sobre seus descendentes: todos teriam dificuldades para engendrar
filhos veja-rones que prolongassem a linhagem.
Lara quase acreditava na história. Cada geração posterior do Crossland tinha tido muito poucos filhos e a maioria dos
varões tinham morrido a uma idade relativamente temprana. Como Hunter.
Com um triste sorriso no rosto, Lara se obrigou a retornar à presente e se voltou para o senhor Young. Era um homenzinho
baixo e miúdo, de modo que seus rostos ficavam virtualmente ao mesmo nível.
-Se esse desconhecido for na verdade meu marido -disse com serenidade-, por que não retornou antes?
-Segundo conta -respondeu Young-, esteve flutuando em alta mar durante dois dias, seguindo os rastros do naufrágio, até
que foi recolhido por um navio de pesca que se dirigia a Cidade do Cabo. Resultou ferido no sinistro e não recordava quem
era, nem sequer sabia seu nome. Poucos meses depois recuperou a memória e se embarcou rumo à Inglaterra.
Arthur voltou a soprar com desprezo.
-Não recordava sua própria identidade? Nunca ouvi nada semelhante.
-Aparentemente, é possível -respondeu o administrador-. falei que assunto com o doutor Slade, o médico da família, e me
confirmou que, embora são escassos, conhecem-se mais casos como esse.
-Que interessante -disse Arthur, com tom sarcástico-. Não me diga que dá você crédito a toda esta farsa, Young.
-Nenhum de nós pode determinar qual é a verdade até que o desconhecido seja entrevistado por quem conheceu bem a
lorde Hawksworth.
-Senhor Young -interveio Lara, dissimulando a inquietação que a turvava-, você tratou com meu marido durante muitos
anos. Agradeceria-lhe muito que fora a Londres e conhecesse esse homem. Até-que não se trate do defunto conde, deve ter
problemas e possivelmente necessite ajuda. Algo terá que fazer por ele.
-Quão próprio de você, lady Hawksworth -assinalou Young-. Atreveria-me a dizer que a maioria da gente nem pensaria
sequer em ajudar a um desconhecido que trata de enganá-los. É você uma mulher realmente bondosa.
-Sim -afirmou com ironia Arthur-. A viúva de meu sobrinho é Santa patrã de mendigos, órfãos e cães vagabundos. Não
pode resistir a dar a outros tudo o que tem.
Depois do comentário sarcástico do Arthur, Lara sentiu que lhe ardia o rosto.
-Os órfãos necessitam o dinheiro muito mais que eu -replicou-. Precisam muitas coisas que outra gente pode lhes
subministrar com toda facilidade.
-assumi a tarefa de preservar a fortuna da família para as futuras gerações -murmurou Arthur-. Não para esbanjá-la em
meninos sem pais.
-De acordo -interveio de repente Young, interrompendo a tensa discussão-. Se a todos parece bem, partirei para Londres
com o doutor Slade, quem conhecia defunto conde desde seu nascimento. Veremos se houver algo de certo no que diz esse
homem. -Dirigiu a Lara um sorriso tranqüilizador e acrescentou-: Não se preocupe, milady. Estou seguro de que tudo sairá
bem.
Aliviada detrás escapar da presença dos Hawksworth, Lara se en-caminhou para a velha casita do guarda-florestal, que se
encontrava a certa distância do castelo conforme se seguia a borda do rio, bordeada de salgueiros. A casita distava muito de ser
a construção isabelina original, recubierta de madeira, que alguma vez tinha sido utilizada como alojamento para hóspedes e
parentes de visita. Por desgraça, o interior foi destruído pelo fogo no ano anterior, quando um visitante descuidado derrubou o
abajur de azeite e acendeu todo o lugar.
Nem Arthur nem Janet viram motivo algum para reparar a casita e decidiram que tal como estava era suficiente para a
Lara. Ela se poderia ter posto a mercê da generosidade de outros familiares, ou inclusive poderia ter aceito o oferecimento de
sua sogra para acompanhá-la em sua viagem, mas Lara valorava muito sua intimidade. Era melhor ficar perto dos ambientes
conhecidos e dos amigos, apesar dos desconfortos da casita.
Aquela moradia de pedra era úmida e escura e estava impregnada de um aroma de mofo que nem limpando a fundo podia
eliminar.
Os raios de sol raramente entravam pela única janela batente. Lara se tinha esforçado por fazer o lugar mais habitável:
havia talher uma das paredes com uma colcha feita com retalhos e tinha colocado móveis que já não queriam no Hawksworth
Hall. A poltrona que havia junto à chaminé estava adornado com uma manta azul e vermelha, tecida por uma das meninas
maiores do orfanato. Perto do lar pendurou uma salamandra esculpida em madeira, presente de um ancião do povo que
assegurava que protegeria a casita de qualquer dano.
A gosto com sua solidão, Lara acendeu uma vela de sebo e ficou ali de pé, junto à lhe chispem e fumegante luz. De
repente, sentiu um violento calafrio em todo o corpo.
Hunter... Vivo. Não podia ser verdade, certamente, mas a só idéia a enchia de desassossego. Foi até seu estreito leito,
ajoelhou-se no chão e procurou sob as cintas chirriantes que sustentavam o colchão. dali tirou um pacote coberto com um
tecido, desatou-o e desembrulhou um retrato emoldurado de seu defunto algemo.
Arthur e Janet lhe tinham devotado o quadro como uma amostra de generosidade, mas Lara sabia que estavam ansiosos
por livrar-se de tudo o que lhes recordasse ao homem que tinha ostentado o título de conde antes que eles. Ela tampouco
desejava ter aquele retrato mas o tinha aceito, pois interiormente assumia que Hunter era parte de sua passada-do. Tinha
trocado o rumo de sua vida. Possivelmente algum dia, quando o tempo suavizasse suas lembranças, penduraria o retrato à vista
de todos.
Fazia três anos que Hunter se embarcou para a Índia, em uma missão semidiplomática. Como acionista menor da
Companhia das Índias Orientais e possuidor de certas influências políticas, tinham-no designado assessor dos administradores
da empresa na Ásia.
Em realidade, Hunter foi um de tantos oportunistas ansiosos por somar-se à multidão de ociosos e libertinos que pululava
por Cal-cuta. Ali viviam como reis, desfrutando de orgias e festas intermináveis. dizia-se que cada casa contava, como
mínimo, com cem serventes, que cuidavam da comodidade de seus amos. Além disso, a Índia era o paraíso para um jogador e
ali abundavam os jogos exóticos... Algo irresistível para um homem como Hunter.
Ao recordar o entusiasmo de seu marido ante a partida, Lara sorriu com tristeza. Hunter se tinha mostrado mais que
ansioso por afastar-se dela. Tinha começado a cansar-se da Inglaterra, assim como de seu matrimônio. Não cabia dúvida de
que Lara e ele não formavam um bom casal. Uma esposa, disse-lhe Hunter uma vez, era uma moléstia necessária, útil tão solo
para ter filhos. Ao ver que Lara não conseguia conceber, sentiu-se profundamente ofendido. Para um homem que se gabava de
sua força e sua virilidade, a ausência de filhos era algo difícil de tolerar.
O olhar da Lara se posou sobre o leito e lhe formou um nó no estômago ao recordar as visitas noturnas do Hunter, seu
corpo pesado esmagando o dela, a dolorosa invasão que parecia não terminar nunca. Foi quase um ato de misericórdia que ele
começasse a afastar-se de sua cama e a visitar outras mulheres para satisfazer suas necessidades. Lara não tinha conhecido
nunca a ninguém com tanta força física e tanta vitalidade. Quase parecia acreditável que tivesse sobrevivido a aquele violento
naufrágio do qual ninguém tinha conseguido escapar.
Dominava tanto a todos os que lhe rodeavam que, ao longo dos dois anos que tinham compartilhado, Lara foi sentindo
como seu espírito se murchava à sombra do Hunter. Quando ele partiu à a Índia se sentiu agradecida. Abandonada a sua
própria sorte, Lara logo se comprometeu com o orfanato local e dedicou seu tempo e sua atenção a melhorar vistas dos
meninos que viviam ali. A sensação de ser útil era tão lhe gratifiquem que em seguida encontrou outros projetos nos que
envolver-se: visitar os doentes e aos anciões, organizar festas de caridade e inclusive atuar de mediadora em muitas disputas.
Quando recebeu a notícia da morte do Hunter sentiu tristeza, mas nunca o sentiu falta de.
Não, pensou com certa culpabilidade, não queria que retornasse.
Durante os três dias seguintes não soube nada do senhor Young nem dos Hawksworth. Lara se esforçava em seguir com
suas atividades como de costume, mas as notícias se pulverizaram por todo Market Hill, propagadas pelos serventes do
Hawksworth Hall.
Sua irmã Rachel, lady Lonsdale, foi a primeira que foi a visitá-la. A brilhante calesa negra se deteve na metade do atalho
que conduzia à entrada e dela emergiu a magra figura do Rachel, que avançou sozinha para a casita. Rachel era a irmã
menor da Lara, mas dava a impressão de ser a maior, por causa de sua grande estatura e uma doce serenidade que lhe infundia
certo ar de maturidade.
Alguma vez se havia dito que eram as irmãs mais atrativas do Lincolnshire, mas Lara sabia que a beleza do Rachel
eclipsava à sua. Rachel possuía umas perfeitas facções clássicas: grandes olhos, uma boca pequena e fino e nariz ligeiramente
arrebitado. Por contraste, o rosto da Lara era redondo em lugar de ovalado, tinha uma boca muito grande e seu murcho cabelo
escuro -que mostrava uma brava resistência a ser ondulado pelos bigudíes- soltava-se constantemente das forquilhas.
Lara saiu à porta a receber a sua irmã e a fez passar com gesto ansioso. Rachel ia luxuosamente embelezada e levava o
cabelo castanho penteado para trás, o que deixava ao descoberto seu delicado pico de viúva na frente. Uma doce fragrância de
violetas rodeava sua pele e seu cabelo.
-Querida Larissa -disse Rachel enquanto percorria a estadia com o olhar-, por milésima vez, por que não deves vive com o
Terrill e comigo? Há uma dúzia de habitações vazias e estaria muito mais cômoda.
-Obrigado, Rachel. -Lara abraçou a sua irmã-. Mas não poderia viver sob o mesmo teto que seu marido. Não posso fingir
que tolero a um homem que não te trata como é devido. E estou segura de que lorde Lonsdale sente por mim o mesmo
desagrado.
-Não é tão mau...
-É um marido abominável, por mais que trate de mostrar o de outra maneira. A lorde Lonsdale ninguém importa nem lhe
importará nunca um cominho, exceto ele mesmo.
Rachel franziu o sobrecenho e se sentou junto à chaminé.
-Às vezes penso que a única pessoa, homem ou mulher, que real-mente gostou ao Terrill foi lorde Hawksworth.
-Estavam cortados com o mesmo patrão -coincidiu Lara-, salvo que a mim, ao menos, Hunter nunca me levantou a mão.
-Foi sozinho uma vez -protestou Rachel-. Não lhe deveria haver isso dito.
-Não foi necessário que me dissesse isso. O cardeal que tinha na cara era prova suficiente.
Ambas ficaram em silêncio, recordando o episódio acontecido dois meses atrás, quando lorde Lonsdale pegou ao Rachel
durante uma discussão. A marca sobre a bochecha e o olho do Rachel demorou várias semanas em desaparecer e a obrigou a
ocultar-se em sua casa até que pôde sair sem despertar suspeitas. Rachel sustentava que lorde Lonsdale lamentava
profundamente ter perdido o controle. Ela o tinha perdoado e desejava que Lara fizesse o mesmo.
Mas Lara não podia perdoar a ninguém que fizesse mal a sua irmã e suspeitava que o desventurado episódio voltaria a
ocorrer. Aquilo quase a fez desejar que Hunter estivesse seriamente vivo. Apesar de seus defeitos, ele jamais teria aprovado
que se golpeasse a uma mulher. Hunter lhe teria deixado claro a lorde Lonsdale que dito comportamento era inaceitável. E
Lonsdale lhe teria feito conta, já que Hunter era uma das poucas pessoas às que real-mente respeitava.
-Não vim a falar disso, Larissa. -Rachel contemplou a sua irmã com carinho e preocupação, enquanto esta se sentava sobre
um tamborete estofado-. Inteirei-me das notícias sobre lorde Hawksworth. me diga... É certo que vai voltar contigo?
Lara negou com a cabeça.
-Não, certamente que não. trata-se de algum louco de Londres que afirma ser meu marido. O senhor Young e o doutor
Slade foram a vê-lo e estou segura de que logo o terão confinado no manicômio do Bedlam ou na prisão do Newgate,
conforme se trate de um louco ou de um criminoso.
-Então não há nenhuma possibilidade de que lorde Hawksworth esteja vivo? -Ao ver a resposta no rosto da Lara, Rachel
soltou um suspiro-. Lamento dizê-lo, mas me sinto aliviada. Sei que seu matrimônio não foi bom. Tudo o que quero é que seja
feliz.
-E eu te desejo o mesmo -disse Lara com seriedade-. Mas te encontra em circunstâncias muito piores que as que eu
suportei jamais, Rachel. Hunter distava muito de ser o marido ideal, mas nos levávamos bastante bem, salvo em...
-interrompeu-se, súbitamente
ruborizada.
Não lhe resultava fácil falar de temas íntimos. Rachel e ela tinham recebido uma educação puritana de uns pais afetuosos
mas distantes. A ambas correspondeu a tarefa de aprender sobre o ato físico em suas respectivas noites de bodas. Para a Lara,
o descobrimento tinha sido desagradável.
Rachel pareceu ler seu pensamento, como de costume.
-OH, Lara -murmurou, enquanto as cores subiam a seu rosto-. Parece-me que lorde Hawksworth não foi tão considerado
contigo como devia. -Baixou a voz e acrescentou-: Realmente, fazer o amor não é algo tão terrível. Houve ocasiões, com o
Terrill, nos primeiros tempos de nosso matrimônio, nas que inclusive me pareceu mas bem agradável. Depois, é obvio, não foi
o mesmo. Mas toda-vía lembrança como era ao princípio.
-«Agradável»? -Lara a contemplou estupefata-. Por uma vez conseguiste me impressionar. Não compreendo como lhe
arrumou isso para que você gostasse de algo tão humilhante e doloroso... a menos que tente me gastar uma brincadeira de mau
gosto.
-Não houve momentos nos que lorde Hawksworth te beijou, abraçou-te com força e se sentiu coberta Y..., bom, feminina?
Lara, perplexa, permaneceu em silêncio. Não acertava a compreender como fazer o amor -um término que lhe parecia
irônico para um ato tão repulsivo- podia não ser doloroso.
-Não -respondeu, pensativa-. Não recordo me haver sentido assim. Hunter não era muito dado aos beijos e os abraços. E
quando tudo terminou, eu me alegrei.
O rosto do Rachel se escureceu pela compaixão.
-Alguma vez te disse que te amava?
Lara não pôde evitar soltar uma áspera gargalhada ante a idéia.
-Por Deus, não! Hunter nunca teria reconhecido algo semelhante. -Um triste sorriso apareceu a seus lábios-. Ele não me
amava. Devia haver-se casado com outra mulher, em lugar de fazê-lo comigo. Acredito que lamentava freqüentemente seu
engano.
-Jamais me contou isso -exclamou Rachel-. Quem é?
-Lady Carlysle -murmurou Lara, vagamente surpreendida ao compro-bar que, depois de tanto tempo, esse nome lhe seguia
deixando um amargo sabor na boca.
-E como é? Conheceu-a?
-Sim, vi-a algumas vezes. Hunter e ela eram discretos, mas era óbvio que ambos encontravam um grande prazer em sua
mútua companhia. Gostavam das mesmas coisas: cavalgar, caçar... Não me cabe dúvida de que estava acostumado a visitá-la
em privado, inclusive depois de nossas bodas.
-por que não se casou lorde Hawksworth com ela? Lara se abraçou os joelhos e baixou o queixo, adotando a forma de um
novelo.
-Eu era muito mais jovem, enquanto que ela já era major para ter filhos. Hunter queria um herdeiro... e suponho que
acreditou que poderia me moldar a seu gosto. Tratei de agradá-lo. Desgraçada-mente, não fui capaz de lhe dar o único que, ao
parecer, queria de mim.
-Um filho -murmurou Rachel. Lara soube que Rachel pensava em seu próprio aborto, ocorrido fazia poucos meses-.
Nenhuma das duas teve muito êxito nisso, verdade?
-Você, ao menos, demonstraste que é capaz de conceber -replicou Lara, com o rosto aceso-. Com a ajuda de Deus, algum
dia terá um filho. Eu, pelo contrário, tentei-o tudo: bebi tônicos, consultei cartas astrais e submeti a vários esforços ridículos e
humilhantes. Nada deu resultado. Quando finalmente Hunter partiu para a Índia, alegrei-me de que se fora. Era uma bênção
dormir sozinha e não ter que me perguntar, cada noite, se ouviria o ruído de seus passos aproximando-se de minha porta. -Lara
se estremeceu ante os ré-cordatos que assaltaram sua mente-. Eu não gosto de dormir com um homem. Não quero voltar a
fazê-lo nunca mais.
-Pobre Larissa -murmurou Rachel-. Deveria haver me contado isso antes. Sempre te mostra tão ansiosa por resolver os
problemas de outros, mas tão reacia a falar dos teus!
-Se lhe tivesse contado isso, não teria trocado nada -disse Lara, fazendo um esforço por sorrir.
-Se de mim dependesse, teria eleito a alguém mais adequado para ti que lorde Hawksworth. Acredito que papai e mamãe
ficaram tão deslumbrados por sua posição social e sua fortuna que passaram por cima o fato de que não combinavam.
-Não foi culpa deles -disse Lara-. A culpa foi minha... Não estou feita para ser esposa de ninguém. Não deveria me haver
casado. Sou muito mais feliz vivendo sozinha.
-Nenhuma das duas conseguiu formar a classe de casal que esperava,
não é assim? -disse Rachel com triste ironia-. Terrill e seu mau caráter, e o néscio de seu mando... Não são precisamente
príncipes azuis.
-Pelo menos, vivemos muito perto uma da outra -comentou Lara, tratando de dissipar o nubarrón de pesadumbre que
parecia abater-se sobre ambas-. Isso faz que tudo seja mais fácil de suportar, ao me-nos para mim.
-E para mim também -Rachel deixou seu assento e a abraçou com força-. Rogo que, de agora em diante, solo lhe ocorram
coisas boas, querida. Oxalá lorde Hawksworth descanse em paz... e possa encontrar logo um homem que te ame como merece.
-Não reze por isso -suplicou Lara, com alarme pela metade fingido e a meias real-. Não quero nenhum homem. Reza pelos
meninos do orfanato e pela pobre senhora Lumbley, que se está ficando cega, e pelo reumatismo do senhor Peachman Y...
-Você e sua lista interminável de desventurados! -exclamou Rachel, sonriendo com afeto-. Muito bem, também rezarei por
eles.
Assim que Lara chegou ao povo se encontrou acossada por perguntas, já que todo mundo queria conhecer detalhes da
volta de seu es-poso. Não importava a insistência com a que afirmasse que a aparição de lorde Hawksworth em Londres era,
certamente, um embuste; os habitantes do Market Hill queriam acreditar outra coisa.
-Vá, olhe a quem temos por aqui. A mulher mais afortunada do Market Hill! -exclamou o queijeiro apenas Lara entrou em
sua loja, uma das tantas que se alinhavam ao longo da rua principal.
Dentro, o ar estava impregnado de um forte mas agradável aroma de leite, procedente das peças e fôrmas de queijo
armazena-das nas prateleiras de madeira.
Lara sorriu sem entusiasmo, apoiou seu cesto de vime sobre uma larga mesa e aguardou a que entregasse a fôrma de
queijo que levava cada semana ao orfanato.
-Sou afortunada por muitas razões, senhor Wilkins -respondeu-, mas se se refere ao rumor aproxima meu defunto
algemo...
-Que maravilha, voltar a recuperar seu lugar -interrompeu-a entusiasmado o queijeiro, com seu rosto jovial de largo nariz,
transbordam-te de bom humor-. Outra vez a senhora do castelo.
Introduziu um queijo enorme dentro de seu cesto. Tinha-o salgado, imprensado, envolto em musselina e submerso em
cera para lhe dar um sabor suave e fresco.
-Obrigado -respondeu Lara com um tom de voz neutro-, mas, senhor Wilkins, devo lhe dizer que estou segura de que a
história é falsa. Lorde Hawksworth não vai retornar.
As senhoritas Wither, um casal de irmãs solteironas, entraram na loja e soltaram algumas risillas ao ver a Lara. Sendos
chapéus idênticos, adornados com flores, cobriam suas pequenas cabeças grisalhas, que se moviam ao uníssono em um veloz
intercâmbio de murmúrios. Uma delas se aproximou da Lara e apoiou uma mão frágil e sul-cada de veias azuis sobre seu
braço.
-Querida, a notícia nos chegou esta mesma manhã. Alegramo-nos tanto por você, não sabe quanto...
-Obrigado, mas não é certa -respondeu Lara-. O homem que diz ser meu marido é, indubitavelmente, um impostor. Seria
um verdadeiro milagre que o conde tivesse conseguido sobreviver.
-Acredito que não deve você perder as esperanças, ao menos até que lhe digam o contrário -disse o senhor Wilkins, justo
quando da trastienda aparecia sua robusta esposa, Glenda, quem correu pressurosa a colocar um ramo de margaridas no cesto
da Lara.
-Se houver alguém que merece um milagre, milady -disse alegremente Glenda-, essa é você.
Todos davam por sentado que estava esperançada com as notícias, que desejava a volta do Hunter. Ruborizada e
incômoda, Lara aceitou seus bons desejos, sentindo-se culpado, e saiu em seguida da loja.
Empreendeu uma rápida caminhada ao longo da sinuosa borda do rio, passando frente ao pequeno e ordenado cemitério e
toda uma sucessão de casitas de paredes brancas. Seu destino era o orfanato, um imóvel desvencilhado situada ao leste da
aldeia, detrás de uma paliçada de pinheiro e carvalho. O orfanato era um chamativo edifício de arenito e tijolos azuis, com teto
de telhas esmaltadas. O método utilizado para fabricar aquelas telhas especiais, resistentes à geada, solo era conhecido pelo
oleiro da aldeia, que um dia se topou com a fórmula por acaso e jurou que a levaria com-sigo à tumba.
Ofegando de cansaço, depois do esforço que supunha caminhar tanta distância com um pesado cesto no braço, Lara
entrou no edifício. Antigamente tinha sido uma luxuosa mansão, mas depois da morte de seu último ocupante o lugar ficou
abandonado até arruinar-se quase por completo. Com varia doações privadas, procedentes da gente do povo, reparou-se a
estrutura até fazê-la habitável para poder albergar a duas dúzias de meninos. Donativos posteriores proporcionaram os salários
anuais de uns quantos professores.
Lara sofria ao recordar a fortuna que uma vez teve ao seu dispor. Quanto poderia fazer agora com aquele dinheiro!
Pensava na quantidade de melhoras que ansiava fazer no orfanato. Tinha chegado inclusive a tragar-se seu orgulho e se dirigiu
ao Arthur e ao Jane para lhes perguntar se estavam dispostos a fazer uma doação para os meninos, petição que tinha sido
fríamente rechaçada. Os novos condes do Hawksworth sustentavam a firme convicção de que os órfãos deviam aprender que o
mundo era um lugar duro, no qual deviam abrir-se caminho por seus próprios meios.
Depois de um suspiro, Lara entrou no edifício e deixou o cesto junto à porta de entrada. Tremia-lhe o braço pelo esforço
de carregar tanto peso. Pela extremidade do olho alcançou a ver os cachos castanhos de alguém que se escondia detrás de uma
cortina. Tinha que ser Charles, um rebelde muchachito de onze anos que constantemente procurava a forma de causar
problemas.
-Eu gostaria que alguém me ajudasse a levar este cesto à cozinha -disse Lara em voz alta, e imediatamente apareceu
Charles.
-Trouxe-o você sozinha todo o caminho? -perguntou com tom mau-humorado.
Lara olhou sonriendo aquele pequeno rosto sardento, no que brilhavam uns enormes olhos azuis.
-Não seja anti-social, Charles. me ajude com o cesto e, enquanto vamos à cozinha, explicará-me por que não está em
classe esta manhã.
-A senhorita Thornton me jogou do sala-de-aula -respondeu ele, enquanto levantava um extremo do cesto e olhava
fixamente o queijo que havia dentro-. Estava fazendo muito ruído e não emprestava atenção à professora.
-E isso por que, Charles?
-Aprendi a lição de matemática antes que ninguém. por que tinha que ficar aquieto, sem fazer nada, solo por ser mais
preparado que outros?
-Entendo -respondeu Lara, pensando com pesar que talvez tivesse razão. Charles era um menino inteligente, que
necessitava mais atenção da que podia lhe oferecer a escola-. Falarei com a seño-Rita Thornton. Enquanto isso, deve te levar
bem.
Chegaram à cozinha, onde a cozinheira, a senhora Davies, saudou-os com um sorriso. Sua cara redonda estava tinta a
causa do calor que fazia na habitação, onde fervia uma panela cheia de sopa. Seus ojillos castanhos brilharam com interesse.
-Lady Hawksworth, chegou-nos que a aldeia o mais surpreendente dos rumores...
-Não é verdade -interrompeu-a Lara, com expressão sombria-. Não se trata mais que de um desgraçado desconhecido que
está convencido, ou que trata de nos convencer, de que é o defunto conde. Se meu marido tivesse sobrevivido, teria voltado
para casa muito antes.
-Suponho que sim -reconheceu a senhora Davies, aparentemente decepcionada-. Entretanto, seria uma história muito
romântica. Se não lhe incomodar que o diga, milady, é você muito jovem e bonita para ser viúva.
Lara sacudiu a cabeça e lhe sorriu.
-Estou mais que satisfeita com minha atual situação, senhora Davies.
-Eu quero que siga morto -disse Charles, provocando que a é-ñora Davies se sufocasse, espantada.
-Vá pequeno fantasia de diabo que é! -exclamou a cozinheira. Lara se acuclilló até que o menino e ela estiveram à mesma
altura, e lhe acariciou o alvoroçado cabelo.
-por que diz isso, Charles?
-Se for o conde, você não vai vir mais. Obrigará-a a ficar em casa para fazer o que lhe ordene.
-Charles, isso não é verdade -disse Lara com seriedade-. Mas não há motivo para falar deste tema. O conde está morto... E
as pessoas não retornam da morte.
O pó do caminho cobriu as saias da Lara quando esta empreendeu a volta para a mansão Hawksworth, passando através
de vões granjas de arrendatários rodeadas por paliçadas de esteiras entretecidas com barro. O sol brilhava na água que corria,
caudalosa, sob a ponte dos condenados. Quando já estava perto da casita de pedra, ouviu que a chamavam. Ao ver sua antiga
donzela, Naomi, que vinha correndo do castelo recolhendo-as saias para não tropeçar, deteve-se surpreendida.
-Naomi, não deve correr assim -arreganhou-a Lara-. Te vais cair e poderia te machucar.
A roliça criada ofegava devido ao esforço e a febril excitação que a dominava.
-Lady Hawksworth -exclamou, tratando de recuperar o fôlego-. OH, milady... O senhor Young me enviou a lhe dizer... Ele
está aqui..., no castelo... Todos estão aqui... Deve vir imediatamente.
Lara piscou, confundida.
-Quem está aqui? O senhor Young me mandou chamar?
—Sim, trouxeram-no para ele de Londres.
—Ele? -perguntou Lara, com voz alterada.
—Sim, milady. O conde chegou a casa.
Capitulo 2
As palavras revoavam como mosquitos em torno de Lara. «O conde chegou a casa, chegado a casa...»
-Mas..., não é possível -murmurou.
por que o senhor Young teria levado a desconhecido até ali? passou-se a língua pelos lábios ressecados. Sentia a boca
como de es-topa. Quando falou, a voz que lhe saiu não parecia a sua.
-O... viu-o?
A criada assentiu com a cabeça, privada súbitamente da fala. Lara cravou o olhar no chão e, com um enorme esforço,
conseguiu pronunciar algumas palavras coerentes:
-Você conhece meu marido, Naomi. me diga, o homem que está no Hawksworth Hall...? -Elevou um olhar implorante
para a criada, incapaz de terminar a pergunta.
-Assim acredito, milady. Não; de fato estou segura disso.
-Mas... O conde está morto -insistiu Lara, quase paralisada-. Afogou-se.
-me deixe acompanhá-la ao castelo -disse Naomi, tomando-a do braço-. Tem mau aspecto, está muito pálida. Não terá que
surpreender-se; não todos os dias um marido morto retorna junto a sua mulher.
Lara se soltou dando um salto para trás.
-Por favor, preciso estar uns minutos a sós. Irei ao castelo assim que esteja preparada.
-Claro, milady. Direi a todos que a esperem. Depois de lhe dirigir um olhar preocupado, Naomi retrocedeu e se afastou,
pressurosa, pelo atalho que levava até o castelo.
Lara entrou na casita cambaleando-se. Foi até a bacia e jogou água morna dentro do recipiente de louça. enxaguou-se o pó
e o suor da cara com movimentos metódicos; sua mente era um torvelinho de pensamentos. Nunca antes se encontrou em uma
situação tão estranha. Sempre tinha sido uma mulher prática. Não acreditava em milagres e nunca tinha rezado pedindo um. E
muito me-nos um milagre assim.
Mas aquilo não era nenhum milagre, disse-se, enquanto se soltava o despenteado cabelo e tentava voltar a recolhê-lo com
as forquilhas. Suas mãos, trementes, negaram-se a obedecê-la e toquetearon com estupidez forquilhas e pentes, até que ao
estes fim caíram ao chão.
O homem que a esperava no Hawksworth Hall não era Hunter. Era um desconhecido, e muito ardiloso, pois tinha
conseguido convencer ao senhor Young e ao doutor Slade de que sua história era certa. Lara só tinha que recuperar sua
compostura, julgá-lo por si mesmo e confirmar ante outros que, certamente, aquele homem não era seu marido. Assim ficaria
resolvido o assunto. Aspirou com força várias vezes para dar-se ânimos e seguiu colocando forquilhas, sem ordem nem com-
certo, em seu cabelo.
Quando se contemplou no espelho quadrado de estilo reina Ana que fazia equilíbrios sobre a cômoda de seu quarto,
pareceu que a atmosfera tinha trocado, que o ar se tornou mais denso e opressivo. dentro da casita reinava tal silêncio que
podia ouvir o amalucado batimento do coração de seu coração. Acreditou ver algo no espelho, um movimento pausado que a
paralisou. Alguém tinha entrado na estadia.
Lara ficou imóvel, com a pele arrepiada, em um sorvete silencio, e viu que no espelho uma nova imagem se unia à sua. O
bronzeado rosto de um homem... Cabelo castanho, curto, vetea-dou pelo sol; escuros olhos pardos; a boca larga e decidida que
tão bem recordava... Alto; grandes ombros e peito... Tal aprumo e presença física que parecia que a habitação se encolhesse a
seu redor.
Lara deixou de respirar. Desejava pôr-se a correr, gritar, deprimir-se, mas parecia que se converteu em pedra. Ele estava
detrás dela e sua cabeça e seus ombros ultrapassavam em muito sua altura.
Seus olhares se encontraram no espelho. Os olhos eram da mesma cor, mas entretanto... nunca a tinha cuidadoso assim,
com aquela intensidade, abrasando cada centímetro de sua pele. Era o olhar ávido do ave de presa.
Lara se estremeceu de medo quando ele elevou brandamente as mãos e tocou seu cabelo. Foi soltando, uma a uma, as
forquilhas de seu brilhante mata de cabelo escuro e as deixou sobre uma cômoda que tinha ao lado. Lara o observava,
tremendo ante cada leve puxão de cabelo.
-Não é verdade -sussurrou.
-Não sou um fantasma, Lara -disse ele com a voz do Hunter, pro-funda e ligeiramente rouca.
Ela conseguiu apartar o olhar do espelho e, cambaleando-se, deu-se a volta para ficar cara a cara frente a ele.
Estava muito mais magro, seu corpo era enxuto, quase pele e ossos, o que destacava a notável proeminência de seus
músculos. Tinha a pele bronzeada, com um brilhante tom acobreado que resultava muito exótico para um inglês. Lhe tinha
esclarecido a cor do cabelo até alcançar uma mescla de tons marrons e dourados.
-Eu não acreditei...
Lara ouviu sua própria voz como se lhe chegasse desde muito longe. Sentia uma grande opressão no peito e o coração já
não podia manter seu amalucado ritmo. Embora tratava de respirar profundamente, parecia que lhe faltava o ar. Uma espessa
névoa se abateu sobre ela, cobrindo sons e luzes, e Lara se afundou velozmente no escuro abismo que se abriu de repente.
Hunter a apanhou quando caía ao chão. Sentiu o corpo da Lara leve e sensual em seus braços, aos que se adaptou
facilmente. Levou-a até a estreita cama, sentou-se sobre o colchão e a acomodou em seu regaço. A cabeça da Lara caiu para
trás e deixou à vista sua garganta de marfim, rodeada pela tira negra de tecido de seu vestido de luto. Contemplou-a comprido
momento, subjugado pela delicadeza daquele rosto. Tinha esquecido que a pele de uma mulher pudesse ser tão clara e tersa.
A boca da Lara se mostrava suave e algo triste em seu repouso; seu
semblante, vulnerável como o de um menino. Que estranho resultava ver uma viúva tão exposta. Lara possuía uma beleza
tenra que lhe atraía enormemente. Desejava a aquela pequena e pulcra criatura, com suas mãos delicadas e sua boca afligida.
Com a fria premeditação que sempre lhe tinha caracterizado, decidiu que se apropriaria dela e de tudo o que isso supusera.
Lara abriu os olhos e o contemplou com expressão grave. O respondeu a aquele olhar inquisitivo com um semblante
inexpressivo e lhe dirigiu um sorriso tranqüilizador.
Ela, não obstante, pareceu não advertir aquele sorriso e seguiu olhando-o sem piscar. Então, uma estranha doçura aqueles
tino dois poços de um verde translúcido; uma curiosa, compassiva ternura... Como se ele fora uma alma perdida que
necessitasse salvação. aproximou-se até o pescoço do Hunter e tocou o bordo de uma grosa cicatriz que desaparecia sob seu
cabelo.
O roce dos dedos da Lara acendeu o fogo dentro dele. Sua respiração se acelerou e ficou muito quieto. Como raios podia
olhar o daquela maneira? Até onde ela sabia, ele era um desconhecido, ou o marido que detestava.
Perplexo e excitado pela compaixão refletida no rosto da Lara, lutou contra a louca tentação de afundar a cara entre seus
peitos. Ea retirou a toda pressa de seu regaço e pôs a distância necessária entre ambos.
Pela primeira vez em sua vida, tinha medo de seus próprios sentimentos... ele, que sempre se orgulhou do domínio férreo
que exercia sobre si mesmo.
-Quem é você? -perguntou ela em voz baixa.
-Sabe muito bem quem sou -murmurou ele.
Lara negou com a cabeça, claramente aturdida, e apartou o olhar. encaminhou-se para um armário no que guardava um
pouco de baixela e uma pequena bule. Refugiando-se no rotineiro ritual, procurou com estupidez um pacote de chá e retirou da
prateleira um pequeno frasco de porcelana.
-Farei... farei um pouco de chá -disse com tom apagado-. Falemos. Talvez possa ajudá-lo.
Mas lhe tremiam tanto as mãos que as taças e os pratos se sacudiram quando os agarrou.
Lara acreditava que se tratava de algum pobre tolo desesperado ou de um vagabundo que necessitava sua ajuda. Um
sorriso irônico curvou os lábios do suposto Hunter, que se aproximou dela e tomou seus frite mãos entre as suas, muito
quentes. Sentiu, uma vez mais, a doce e inesperada impressão de tocá-la. Sentia a delicadeza de seus ossos, a suavidade de sua
pele. Ansiava lhe demonstrar sua gentileza. Algo nela fazia sair à superfície os últimos e amargos vestígios de humanidade que
ficavam. Lara conseguia que ele queria ser o homem gentil e bondoso que ela necessitava.
-Sou seu marido -disse-lhe-. voltei para casa. —Ela o olhou, em silêncio, com os membros rígidos e os joelhos trementes-.
Sou Hunter -insistiu em tom suave-. Não tenha medo.
Lara ouviu sua própria risada incrédula e sufocada quando contemplou de novo as facções do homem, aquela mescla
tremenda entre o familiar e o desconhecido. parecia-se muito ao Hunter para jogá-lo sem mais, mas o rodeava um halo
estranho que ela não podia aceitar.
-Meu mando está morto -disse, ficando rígida.
Os músculos da mandíbula do homem se contraíram.
-Farei que me cria.
Foi rapidamente até ela, rodeou sua cabeça com ambas as mãos e aproximou sua boca a dele. Fazendo caso omisso de seu
grito alarma-do, beijou-a como nunca a tinham beijado. As mãos da Lara se aferraram a suas musculosas mãos, tratando em
vão de que a soltasse. Mas a boca do homem, incendiária, deliciosa, tinha-a deixado estupefata. Utilizou os dentes, os lábios e
a língua, sumindo-a em uma labareda de sensualidade. Uma vez mais tentou liberar-se, inutilmente, até que lhe soltou a cabeça
e a apertou contra a dura superfície de seu peito. Lara se sentiu coberta e segura em seu abraço, poseída de tudo...
Profundamente desejada. Seu nariz se encheu com o aroma que emanava dele, uma mescla de terra, ar e um suave deixe de
madeira de sândalo.
Os lábios do homem se deslizaram mais abaixo, até o sensível flanco de seu pescoço. Suspirou profunda e sensualmente
sobre sua pele. Aproximou sua cara a dela, até que Lara sentiu o roce de suas pestanas na bochecha. Nunca ninguém a tinha
abraçado assim, tocando-a, saboreando-a como se fora um fruto exótico.
-OH, por favor -ofegou, enquanto se arqueava ao contato da língua do homem contra seu palpitante pescoço.
-Dava meu nome -sussurrou ele.
-Não...
-Diga-o.
Com a mão cavada cobriu um dos seios e seus largos dedos moldaram o sensível montículo. Lara sentiu que o mamilo lhe
endurecia sob a quente proteção da mão do homem, procurando mais estimulação. Com um rápido movimento, Lara se
retorceu até liberar-se de seus braços e retrocedeu cambaleando uns poucos passos, até deixar o suficiente espaço entre os dois.
Cobriu seu seio com uma mão e olhou ao homem, atônita. ÍÍI se mostrava inexpressivo, mas o som entrecortado de sua
respiração revelava que estava tratando de recuperar a compostura, igual a ela.
-Como se atreve? -exclamou Lara, ofegando.
-É minha esposa.
-Ao Hunter nunca gostou dos beijos.
-troquei -respondeu ele, simples e sinceramente.
-Você não é Hunter! -exclamou por cima do ombro, enquanto corria para a porta.
-Lara -disse-lhe, mas ela não fez conta-, Lara, me olhe. Algo em seu tom de voz a obrigou a deter-se. A contra gosto, ficou
quieta na soleira, observando-o. O homem sustentava algo na mão.
-O que é isso?
-Vêem e olha-o.
Avançou cautelosamente para ele, com inapetência, e ficou assombrada ao ver o objeto que tinha na mão. Ele apertou a
fechadura com o polegar e a canta esmaltada se abriu com um estalo, deixando ao descoberto um retrato em miniatura da Lara.
-Contemplei-o todos os dias, durante meses -murmurou o homem-. Embora não te recordava nos dias posteriores ao
naufrágio, sabia que me pertencia.
Fechou a cajita e a guardou no bolso de sua jaqueta.
Lara, incrédula, elevou seu olhar para ele. Tinha a sensação de estar sonhando.
-De onde o tirou? -perguntou em um sussurro.
-Deu-me isso você -respondeu ele-, E1 dia em que parti para a Índia. Recorda-o?
Sim, recordava-o. Hunter teve tanta pressa por abandonar a casa que se mostrou muito impaciente durante a despedida.
Mas Lara as engenhou para levá-lo a um lado, para estar um instante a sós com ele e lhe dar o relicário. Era habitual que uma
esposa ou uma noiva oferecesse uma lembrança a seu homem se este partia ao estrangeiro, especialmente a um lugar tão
perigoso como a Índia, onde existia a possibilidade de que o matassem por dívidas de jogo, ou de que morrera à mãos de
rebeldes sedentos de sangue, ou por causa de alguma peste. Sn embargo, os riscos não tinham feito mais que incitar ao Hunter,
que sempre se acreditou invencível.
Hunter se mostrou autenticamente comovido pelo obséquio da Lara, o suficiente para lhe dar um beijo na frente.
-Encantador - tinha murmurado -. Obrigado, Larissa.
Aquele dia, ambos ficaram tensos com as lembranças de seu desventurado matrimônio de dois anos, das mútuas
amarguras e decepções de duas pessoas que não tinham conseguido encontrar interesses comuns sobre os que apoiar sequer
uma amizade. Mesmo assim, Lara se preocupou com ele.
-Rezarei por sua segurança -havia-lhe dito, e ele se pôs-se a rir ante a preocupação refletida em seu rosto.
-Não desperdice suas orações comigo -tinha-lhe respondido. O homem que agora tinha ante ela pareceu ler seus
pensamentos.
-depois de tudo, deve me haver dedicado uma ou duas orações -murmurou-. É o único que me pôde trazer de retorno a
casa.
Lara sentiu um enjôo súbito e se cambaleou sob o peso daquela revelação. Tão solo seu marido podia conhecer suas
palavras de despedida.
-Hunter? -perguntou em um sussurro.
Ele a sustentou pelos cotovelos e a ajudou a manter-se em pé. Depois agachou a cabeça para olhá-la com seus olhos
escuros, nos que brilhava uma faísca de brincadeira.
-Não irás deprimir te outra vez, verdade?
Lara se sentia muito afligida para responder. Deixou que ele a levasse até uma cadeira, em que se desabou bruscamente.
O homem ficou em cuclillas junto a ela, com o que ambos os rostos ficaram à mesma altura. Retirou-lhe uma mecha detrás
da orelha e seus dedos curtidos roçaram seu lóbulo.
-Começa a me acreditar?
-Antes me diga algo que solo meu marido possa saber.
-Santo Deus! Já passei por isso com o Young e Slade. -ficou calado, contemplando as roupas de viúva que Lara luzia; ela
se sobressaltou ante a intimidade daquele olhar-. Tem um diminuto lunar de cor parda na cara interna de sua coxa esquerda
-disse em voz baixa-. E uma sarda escura sobre seu seio direito. E uma cicatriz no talão, da vez em que te cortou com uma
pedra, um verão, quando ainda foi uma menina. -Sorriu ante a expressão confundida que viu no semblante da jovem-. Quer
que siga? Posso descrever a cor de você...
-É suficiente -interrompeu Lara, ruborizando-se de repente. Pela primeira vez se permitiu olhá-lo atentamente e viu a
sombra da barba em sua cara barbeada, seu queixo categórico e proeminente, as covinhas das bochechas, que alguma vez
foram redondas e bochechudas-. Trocou-te a forma da cara -disse, tocando tímida-mente o bordo de seu alto maçã do rosto-.
Talvez te teria reconhecido se não tivesse emagrecido tanto.
Ele a surpreendeu apoiando a boca sobre a palma de sua mão. Quando Lara sentiu o calor daqueles lábios contra sua suave
pele, retirou a mão e adotou uma expressão reflexiva.
-E sua roupa parece diferente -seguiu dizendo, enquanto olhava as calças cinzas, tensos sobre as coxas, gasta-a camisa
branca e a estreita gravata, passada de moda, que levava.
Sempre tinha visto o Hunter embelezado com as roupas mais elegantes: jaquetas do pano mais refinado, coletes de
brocado bordado, calças de couro ou de lã fina. Sua indumentária para o jantar sempre tinha sido igualmente esplêndida:
jaquetas negras bem cortadas, calças com raia impecável, deslumbrantes camisas de linho branco, pescoços rigidamente
engomados, laço e sapatos lustrados com champanha.
Ante aquele minucioso escrutínio, Hunter sorriu com certa ironia.
-Quis me trocar de roupa no castelo -disse-, mas ao parecer trocaram as coisas de lugar.
-Arthur e Janet se desfizeram de tudo.
-Incluída minha esposa, por isso vejo. -Passeou o olhar pela estadia e seus olhos castanhos se tornaram gélidos-. Meu tio
vai pagar por te haver posto em semelhante lugar. Esperava algo melhor de sua parte, embora só Deus sabe por que.
-resultou bastante cômodo...
-Não é adequado nem para uma lavadeira, nem muito menos para minha esposa. -A voz do Hunter, seca como uma
chicotada, sobressaltou a Lara. Ao dar-se conta de sua involuntária reação, Hunter suavizou sua expressão e disse-: Não se
preocupe. de agora em diante, estará protegida.
-Não quero...
As palavras saíram de sua boca antes de que pudesse impedi-lo. Assustada, apertou os lábios e cravou os olhos em seu
regaço, em um desventurado silêncio. Aquilo era incrível, pior que um pesadelo. Hunter estava em casa e ia fazer se carrego
de sua vida como antes, esmagando sua independência como se se tratasse de uma flor sob sua bota.
-O que ocorre, meu amor? -perguntou ele em voz baixa. Surpreendida, Lara contemplou seu rosto grave.
-Nunca me tinha chamado assim.
Hunter deslizou a mão pela fina curva de sua garganta, acariciando com o polegar a linha de sua mandíbula. Pretendeu não
advertir a maneira em que ela se encolhia sob sua carícia.
-tive muito tempo para pensar, Lara. Passei vários meses convalescente em Cidade do Cabo e depois empreendi uma
viagem condenadamente comprido para chegar até aqui. quanto mais me lembrava de ti e de nosso matrimônio, mais me dava
conta do c-nalla que tinha sido. Prometi-me que, assim que retornasse, começaríamos de novo.
-Não acredito que seja possível.
-por que não?
-passaram muitas coisas, e eu...
Lara se interrompeu, tragou saliva e lhe encheram os olhos de lágrimas. Lutou para não as derramar, enquanto a culpa e a
desdita enchiam seu interior. por que Hunter tinha tido que voltar? Com um só golpe do destino se via sentenciada, uma vez
mais, a
uma vida que detestava. sentia-se como uma prisioneira a que tinham liberado sozinho para devolvê-la de novo atrás das
grades.
-Entendo. -Hunter deixou cair a mão. Curiosamente, estava-a olhando como se em realidade a entendesse, apesar de que
sempre tinha sido escassamente perceptivo-. Mas nada será como antes.
-Não pode evitar ser como é -disse Lara, enquanto uma lágrima se deslizava por sua bochecha.
Ouviu a rápida respiração do Hunter e sentiu seus dedos lhe enxugando aquela lágrima. Lara deu um salto atrás, mas
Hunter se inclinou para ela para cortar a distância entre ambos. Estava aprisionada na cadeira, com a cabeça e o pescoço
apertados contra o respaldo.
-Lara -sussurrou ele-, jamais te faria mal.
-Não te temo -disse ela, e acrescentou, com tom desafiante-: É sozinho que não quero voltar a ser sua esposa.
O antigo Hunter se teria incomodado ante aquele signo de rebeldia e a tivesse submetido com umas poucas palavras
cortantes. Este, em troca, olhou-a com uma serenidade que a pôs tremendamente nervosa.
-Verei se posso modificar isso. Tudo o que te peço é que me dê uma oportunidade.
Lara agarrou com força os apoyabrazos da poltrona.
-Preferiria que tivéssemos vistas separadas, tal como fazíamos antes de que fosse à a Índia.
-Não posso te obrigar, carinho. -Sua resposta foi amável, mas Lara intuiu como seguiria-. É minha esposa. Tenho a
intenção de recuperar meu lugar em sua vida... e em seu leito.
Ante aquela afirmação, Lara empalideceu.
-por que não vai com lady Carlysle? -perguntou, desesperada-se-. Alegrará-se muito com sua volta. Era ela a quem queria,
não a mim. A expressão do Hunter se voltou precavida.
-Agora, ela já não significa nada para mim.

-Amavam-lhes o um ao outro -insistiu Lara, desejando que Hunter se separasse dela.
-Aquilo não era amor.
-Pois era uma imitação muito convincente!
-Querer deitar-se com uma mulher não é o mesmo que amá-la.
-Isso já sei -respondeu ela, obrigando-se a olhá-lo aos olhos-. Deixou-o muito claro em várias ocasiões.
Hunter encaixou aquela afirmação sem fazer comentários. ficou em pé de um só movimento grácil. Assim que se viu
liberada, Lara saltou de sua cadeira e foi até o outro extremo da habitação, afastando-se dele quanto foi possível.
Lara se jurou a si mesmo, com resolução, que jamais voltaria a recebê-lo em seu leito.
-vou agradar te em tudo o que seja possível, salvo em uma coisa: não vejo nenhuma razão para que voltemos a ter
intimidade. Não só fracassei em meus intentos por te dar agradar, mas sim além disso sou estéril. Seria melhor para ambos que
encontrasse a outra mulher para satisfazer suas necessidades.
-Não quero a nenhuma outra.
-Então terá que tomar pela força -declarou Lara.
Ela empalideceu ao ver que lhe aproximava. Era impossível interpretar aquela expressão: estava zangado, desprezava-a ou
simplesmente se estava divertindo? As mãos do Hunter se fecharam sobre as dela, com uma pressão gentil mas firme. Lara o
olhou à cara e sentiu que de novo a invadia o velho e sufocante desamparo.
-Não -disse ele com suavidade-. Não irei a seu leito até que esteja preparada.
-Isso levará muito tempo... Não acontecerá nunca.
-Talvez. -Hunter ficou em silêncio e a contemplou, pensativo-. houve outro homem durante minha ausência?
-Não -respondeu Lara com uma risita afogada, surpreendida de que Hunter pensasse que aquela era a razão pela que não
queria deitar-se com ele-. Por Deus, não quis ter nada que ver com nenhum homem depois de sua partida!
Hunter sorriu com ironia ante aquele comentário tão pouco adulador.
-Bem. Não poderia te culpar por te haver aproximado de outro homem... Mas não posso suportar a idéia de que outro te
toque.
esfregou-se a nuca com gesto cansado e Lara se fixou na linha descolorida que revelava uma ferida recém cicatrizada.
-Sua cabeça... -murmurou.
-O naufrágio -explicou ele com tom cansado-. Houve um violento vendaval. Sacudiu-nos sem cessar até que o navio se
chocou contra um recife. Minha cabeça se golpeou contra algo, mas maldita seja!, não recordo contra o que. Nem sequer pude
recordar meu condenado nomeie durante várias semanas depois do acidente.
ficou imóvel ao ver que ela se aproximava.
Lara sentiu, contra sua vontade, que a alagava uma quebra de onda de simpatia para ele. Não podia evitá-lo... Odiava a
idéia de que sofresse.
-Sinto muito -disse.
Hunter sorriu ligeiramente.
-Sente que a ferida não fosse mortal, imagino.
Sem fazer caso a seu comentário, Lara não pôde resistir a tocar a profunda cicatriz. Afundou os dedos na espessa cabeleira
do Hunter e apalpou seu couro cabeludo. A cicatriz era larga. O golpe que a tinha provocado devia ter estado a ponto de lhe
partir o crânio. Enquanto lhe tocava a cabeça, ouviu que ao Hunter lhe agitava a respiração.
-Dói? -perguntou, ao tempo que retirava a mão. O negou com a cabeça e soltou uma breve gargalhada.
-Muito me temo que o que me está provocando é outra classe de dor.
Lara o olhou aos olhos, perplexa, e logo baixou o olhar até o regaço do Hunter. Viu que sua inocente carícia o tinha
excitado, lhe provocando uma capitalista, inequívoca ereção que lhe avultava as calças. ruborizou-se cheia de fúria,
humilhada, e retrocedeu de um salto.
Hunter manteve um leve sorriso.
-Perdão, meu amor. Um ano de celibato acabou com o pouco domínio de mim mesmo que tinha. -Dirigiu-lhe um olhar que
lhe provocou nós de tensão no estômago e, continuando, tendeu-lhe a mão-. Agora, vêem comigo, Lara. Quero ir a casa.
Capitulo 3
A Lara teria gostado de trocar o vestido por um limpo, mas não tinha nenhuma intenção de despir-se diante de seu marido
(já estava quase segura de que lhe havia dito a verdade). Recolheu-se o cabelo o melhor que pôde, consciente em todo
momento da in-estica olhar do Hunter sobre ela. Quando terminou, ele atravessou a habitação e lhe ofereceu seu braço.
-Vamos? -perguntou, elevando uma sobrancelha-. Todos esperam, contendo o fôlego, para ver se vier comigo.
-Acaso tenho outra opção? -disse ela. O lhe dirigiu um olhar sarcástico.
-Não penso te arrastar se for espernear e a chiar.
Lara não aceitou o braço que lhe oferecia, pois pensou que se o fazia e saía com ele se estaria comprometendo a um
determinado comportamento e já não haveria caminho de retorno.
Abandonando sua cortês atitude, Hunter tomou a mão e entrelaçou seus dedos com os dela.
-Vêem —disse, e começaram a caminhar em direção ao Hawksworth Hall.
-Ao conde e à condessa levará algum tempo transladar suas coisas -comentou Lara.
-Eles não são nem conde nem condessa -respondeu ele tajantemente-. Você e eu sim o somos. E para esta noite já os terei
fora do Hawksworth Hall.
-Esta noite? -Lara estava atônita-. Mas não pode jogá-los tão logo.
-Que não posso? -Sua expressão se endureceu e, de repente, pareceu-se muito mais ao homem com o que se casou, cinco
anos antes-. Não vou permitir que Arthur e Janet desonrem minha casa nenhuma noite mais. Ficaremos nos quartos privados
da família.
-E Arthur e sua esposa ocuparão a habitação de hóspedes?
-Não -respondeu ele, com tom inflexível-. Que fiquem na casita, ou que procurem alojamento em outra parte. Lara soltou
um gemido, horrorizada ante a idéia.
-Isso é ir muito longe. Devemos lhes oferecer os quartos de hóspedes do castelo.
-Se o velho barracão do guarda-florestal tiver sido adequada para ti, maldita seja se não ser o bastante boa para eles.
-De todas formas, não conseguirá jogá-los tão facilmente -disse Lara-. Farão quanto esteja a seu alcance para te apresentar
como a um impostor.
-Tirarei-os daqui -disse ele, implacável, e a obrigou a voltar-se para olhá-lo cara a cara-. Me diga algo antes de que
cheguemos ao castelo; ainda ficam dúvidas?
-Algumas -reconheceu Lara, subjugada por aquele intenso olhar escuro.
-Tem intenção das expor ante outros?
O rosto do Hunter não mostrava a mais mínima expressão.
Lara vacilou.
-Não -sussurrou ao fim.
-por que não?
-Porque eu... -mordeu-se o lábio, procurando a forma de expli-carle a íntima convicção de que, de algum jeito, seria um
engano duvidar dele frente a outros. O mais sensato parecia esperar e ver o que acontecia. Se finalmente não era o homem que
dizia ser, cedo ou tarde cometeria algum engano-. Porque se não ser meu marido -disse-, logo o descobrirei.
O sorriu, mas esta vez o fez sem calidez.
-Certamente -afirmou, conciso, e percorreram o resto do caminho em silêncio.
-Estou impressionado pelo que têm feito com este sítio -declarou Hunter com brutalidade quando entraram no
Hawksworth Hall.
As antigas tapeçarias flamencas e as mesinhas com vasos de porcelana francesa tinham sido substituídos por estátuas de
mármore e tapeçarias de seda em gritões tons pêssego e púrpura. A chime-nea medieval, que era o bastante grande para
albergar a uma dúzia de homens em seu interior, tinha sido despojada de seu suporte flamenco original. Em seu lugar
colocaram um recarregado espelho, com querubins dourados no marco.
Hunter fez um alto para contemplar, com uma careta de desagrado, o efeito que produzia todo aquilo.
-Não pode qualquer tomar uma casa elegante e decorá-la como um bordel em tão pouco tempo.
-Não saberia te dizer -disse Lara-. Não estou tão familiarizada com os bordéis como você.
Hunter sorriu ante a sarcástica resposta.
-Se não recordar mau, estava mais que contente de que passasse minhas noites em um bordel em lugar de contigo.
Incômoda, Lara fixou seu olhar no vulgar decorado.
-Por desgraça, tudo isto já não se pode trocar.
-por que não?
-Seria um esbanjamento.
-Podemos confrontar esse gasto.
-Será melhor que, antes de fazer conjeturas, revise os livros da propriedade -aconselhou Lara em voz baixa-. Suspeito que
nossas contas foram dizimadas durante sua ausência. Seu tio tem gostos extravagantes.
Hunter assentiu com gesto sombrio e a agarrou pelo cotovelo enquanto entravam no vestíbulo. Rodeava-o um ar de serena
autoridade e parecia totalmente a suas largas em seus domínios. Sem dúvida, a um impostor lhe teria escapado alguma sinal de
insegurança, mas ele não mostrou nenhuma.
Lara nunca tinha imaginado que voltariam a estar juntos naquela casa. Tinha enclausurado as lembranças de sua vida junto
a ele. Mas Hunter tinha retornado inesperadamente, deixando-a aturdida. Resultava-lhe impossível acreditar que ele estava ali
realmente, inclusive com aquela mão enorme sobre seu braço e aquele sabor, que perdurava em seus lábios.
Na zona que rodeava a dobro escalinata havia ao menos cinqüenta serventes: criadas, ajudantes do mordomo, lacaios,
pessoal de cozinha, peões e trabalhadores para qualquer tipo de tarefa. Os serventes os saudaram com exclamações de alegria,
pois entendiam que a presença da Lara junto a lorde Hawksworth confirmava sua identidade de forma concludente. Não cabia
dúvida de que estavam entusiasmados ante a perspectiva de tirar-se de em-topo ao Arthur e a Janet, uns amos exigentes e
impossíveis de agradar.
O ama de chaves, uma mulher de média idade, deu um passo à frente, com um sorriso no rosto.
-Lorde Hawksworth -disse, com o olhar resplandecente de emoção-. Suspeito que todos precisamos olhá-lo até duas e três
vezes para nos assegurar de que você é, realmente, você. Resulta-me impossível dar crédito a meus próprios olhos. Bem-vindo
a casa, senhor.
Os outros serventes se apressaram a fazer-se eco daqueles sentimentos e Hunter lhes sorriu.
-Obrigado, senhora Gorst. depois de passar tanto tempo no estrangeiro, duvido que queira voltar a deixar a Inglaterra.
-Olhou aos reu-ninhos com expressão inquisitiva-. Onde está o senhor Townley? -perguntou, refiriéndose a um mordomo que
esteve ao serviço dos Hawksworth durante mais de doze anos.
-Temo-me que se foi a trabalhar a outra casa, senhor -foi a cautelosa resposta do ama de chaves-. Não queria permanecer
ao serviço do atual conde. -Hunter franziu o sobrecenho e permaneceu em silêncio; a senhora Gorst acrescentou-: Espero que
não culpe muito ao Townley, milord. Estava verdadeiramente afetado por sua morte... Quer dizer...
-Não culpo ao Townley -assegurou-lhe Hunter, e a seguir conduziu a Lara aos salões de recepção da família—. Vêem,
carinho. Já é hora de que ponha minha casa em ordem.
-Ali está! -exclamou uma voz quando entraram no salão de recepções da planta alta; então se ouviu um coro de gritos
excitados. Ali estavam Arthur e Janet, assim como o senhor Young e o doutor Slade, e alguns parentes da família Crossland
que queriam ver o recém-chegado com seus próprios olhos.
Arthur se adiantou a outros, olhando ao Hunter com desprezo.
-Parece que conseguiu pôr a Lara de seu lado. -Voltou sua atenção para ela, com gesto desdenhoso, e disse-: Um
movimento equivocado, querida minha. Surpreende-me que seja tão fácil de vencendo e que aceite ajudar a este canalha em
sua farsa. Há revela-do uma debilidade de caráter que não tinha suspeitado em ti... até agora.
Lara lhe devolveu o olhar sem pestanejar.
-A farsa não é minha, milord.
-Asseguro-lhe, lorde Arthur -interveio o senhor Young para acalmar os ânimos-, que, em minha opinião, este homem é
realmente Hunter Cameron Crossland, lorde Hawksworth.
-Não cabe dúvida de que lhe paga por seu apoio -murmurou Arthur-. Bem, tenho a intenção de levar o assunto ante a
justiça. Não permitirei que apareça um impostor e se autoproclame conde do Hawks-Worth. Para começar, logo que tem um
leve parecido com o Hawksworth, que devia superar seu peso em mais de quinze quilogramas.
O homem que estava junto à Lara não pôde evitar um sorriso.
-Não é um delito que um homem emagreça, Arthur. Arthur lhe dirigiu um olhar zombador.
-Deve lhe haver resultado muito conveniente «recordar» súbita-mente que é o herdeiro de uma cuantiosa fortuna. O senhor
Young voltou a interceder com atitude serena:
-Todas as evidências confirmam a identidade deste homem, lorde Arthur. pusemos a prova sua memória e resultou ser
exata. Também identificamos marcas particulares em seu corpo, inclusive a cicatriz em seu ombro, que se fez em um acidente
de caça durante sua infância. examinamos amostras de sua letra, que se parece muito a de lorde Hawksworth. Seu aspecto,
embora troque, guarda uma enorme similitude com o do último conde. Todo isso, unido ao feito de que todos os que o viram
até agora o reconheceram, demonstra que se trata de lorde Hawksworth.
-Eu não o reconheço -afirmou Arthur acaloradamente-. Nem tampouco minha esposa.
-É evidente que tem você muito que perder se ele for realmente seu sobrinho -assinalou o doutor Slade, enquanto um
sorriso cínico aparecia em seu curtido semblante-. Além disso, sua própria esposa o aceita, }' uma mulher tão honorável como
a condessa jamais aceitaria a um desconhecido como seu marido.
-A menos que se proponha tirar vantagem disso -disse Janet com desprezo, assinalando a Lara com seu dedo ossudo-. Ela
se deitaria com o primeiro homem disponível, se isso implicasse recuperar a for-tuna dos Hawksworth.
Ante semelhante ultraje, Lara soltou uma exclamação afogada.
-Não me mereço uma acusação como esta...
-Uma viúva jovem e bela, que morre pela atenção de um homem -seguiu dizendo Janet com voz gritã-. enganaste a muitos
com toda seu nobre chachara sobre o orfanato, mas eu sei como é em realidade...
-Já é suficiente -interrompeu Hunter. Seu olhar ameaçador intimidou a todos os pressente. Olhou ao Arthur com tal
expressão de vingança que este começou a suar ostensiblemente-. Fora de minha vista -disse Hunter-. Seus pertences lhes
serão enviadas, a me-nos que ousem voltar a pôr os pés nesta casa. Nesse caso, serão incineradas. Agora, parte... E lhes
considere afortunados de que não lhes faça pagar como deveria por tudo o que lhe têm feito a minha esposa.
-Se não termos tido mais que gestos de generosidade com a Lara! -exclamou Janet-. Que mentiras esteve contando?
-Fora!
Hunter deu um passo para a Janet, estendendo as mãos como se queria estrangulá-la. Janet correu para a porta, com os
olhos dilatados pelo terror.
-Tem os maneiras de um animal! -proferiu, entre suspiros de fúria-. Não cria que vai enganar a ninguém com sua suja
mutreta... Não é mais conde do Hawksworth que qualquer dos vira-latas da canil!
Arthur a alcançou na porta e ambos partiram, enquanto murmúrios de excitação surgiam entre a concorrência.
Hunter agachou a cabeça e aproximou sua boca ao ouvido da Lara.
-Nunca tive a intenção de te deixar a sua mercê. me perdoe. Lara voltou a cabeça para ele, atônita. Hunter jamais se
desculpou ante ela por nada... Nunca tinha sido capaz.
-Há momentos nos que quase coincido com a Janet -sussurrou-. Não te parece absolutamente ao homem com o que me
casei.
-Preferiria que voltasse a ser o que era? -perguntou ele, em voz muito baixa para que outros não o ouvissem.
Lara piscou, confundida. -Não sei.
Retrocedeu ao ver que os pressente se aglomeravam em torno dele, lançando exclamações ante o milagre de sua volta.
Os serventes se encontravam em um apuro, trabalhando em excesso-se por obedecer a dois amos de uma vez, enquanto
embalavam as pertences do Arthur v Janet. Hunter não se retratou de sua decisão de que os Crossland abandonassem a
propriedade imediatamente, uma humilhação que Lara sabia que jamais perdoariam. Janet ia e vinha pelo Hawksworth Hall
sumida em uma fúria explosiva, gritando ordens e insultos a todos os que se cruzavam com ela.
Lara, sentindo-se um pouco perdida e incômoda, passeou-se pela casa. Algumas das habitações menos formais da planta
alta tinham sido conservadas em seu estado original, sereno e de bom gosto, com as janelas cobertas por claras cortinas de
seda e veludo e o mobiliário francês, singelo e elegante.
-Fazendo inventário? -perguntou uma voz suave da porta do salão de leitura das damas.
Lara se voltou e se encontrou com a Janet, de pé frente a ela. Com sua magra figura rigidamente erguida, lhe desejou
muito dura e afiada como a folha de uma faca.
Lara sentiu um espiono de pena pela Janet, consciente de que a perda do título e da propriedade supunha um golpe
devastador. Para uma mulher de ambição tão desmedida, o retorno à vida modesta que tempo atrás tinha levado ia ser difícil de
suportar.
-Sinto muito, lady Crossland -disse com sinceridade-. Sei o injusta que pode lhe parecer a situação...
-me economize sua falsa piedade! Crie que ganhaste, verdade? Bem, de uma forma ou outra, recuperaremos o título.
Arthur segue sendo o persumido herdeiro e temos dois filhos... E, como todo mundo sabe, você é estéril. Há-lhe dito isso ao
impostor que afirma ser seu marido?
Lara empalideceu.
-É que não tem vergonha?
-Não mais que você, aparentemente. Que disposta, que ansiosa te mostra por te colocar entre os lençóis com um perfeito
desconhecido! -Aquele rosto se transformou em uma careta de desdém-. Duram-te meses representaste o papel de mártir, com
sua cara de anjo e suas maneiras de grande dama, quando em realidade não é mais que uma gata em zelo...
Seu perorata foi interrompida por um grunhido de indignação e ambas as mulheres ficaram paralisadas pela surpresa,
quando a magra silhueta de um homem entrou na habitação com o sigilo e a rapidez de uma cobra. Hunter agarrou a Janet e a
sacudiu, com ex-pressão implacável e cheia de ira.
-Dá obrigado de que é uma mulher -advertiu-lhe-; do contrário, mataria-te pelo que acaba de dizer.
-me solte! -gritou Janet.
-Por favor -suplicou Lara, correndo para eles-. Hunter, não. Ante o som de seu nome em lábios da Lara, as costas do
Hunter se voltou rígida.
-Não há motivos para fazer uma cena -seguiu dizendo Lara, aproximando-se-. Não houve nada que lamentar. Solta-a. Faz-
o por mim.
Sem prévio aviso, Hunter a soltou com um grunhido de desgosto e Janet fugiu correndo da habitação.
Lara piscou, assustada, quando seu marido se voltou para ela. Parecia que Hunter estava ávido de sangue. Nunca tinha
visto uma expressão tão selvagem naquele rosto. Nem quando mais zangado é-taba, Hunter tinha perdido o verniz de cortesia
que era sua marca de nascimento. Mas em algum momento, entre sua partida por volta da Índia e agora, rachou-se sua fachada
civilizada... E começava a emergir um homem muito diferente.
-Janet é uma bruxa vingativa -murmurou.
-Falava levada pela fúria e a dor -argumentou Lara-. Para mim não significou nada...
interrompeu-se, soltando uma exclamação afogada, quando Hunter se aproximou dela em um par de pernadas. Apoiou
uma de suas grandes mãos em sua cintura, enquanto com a outra tomou seu queixo e a obrigou a jogar a cabeça para trás.
Então passeou um olhar especulativo pelo rosto da Lara.
Ela se passou a ponta da língua pelos lábios ressecados. Sentia uma inquietante sensação de prazer em seu interior. Sua
respiração se tornou agitada e cravou os olhos no largo peito que tinha frente a ela, recordando a sensação de solidez que lhe
tinha provocado o corpo do Hunter contra o seu, a forma excitante em que a tinha beijado.
As acusações da Janet faziam trinca nela. Lara se sentia atraída por aquele homem e nunca se havia sentido assim com seu
marido. Possivelmente se devia a que ambos tinham trocado... ou se tratava da prova concludente de que aquele homem não
era Hunter?
Tudo estava acontecendo muito depressa. Precisava ficar a sós para ordenar seus pensamentos.
-Não me toque -sussurrou-. Não o posso tolerar.
Hunter a soltou e ela deu um passo para trás. Tinha os olhos de uma cor surpreendente, de um tom castanho que parecia
negro baixo certa luz.
Eram os olhos do Hunter, sem dúvida nenhuma, mas estavam enche-dos de uma intensidade que Lara nunca antes tinha
visto.
-Como é possível que seja meu marido? -perguntou, insegura-. Mas como é possível que seja outro? Não sei o que pensar,
nem o que sentir. Hunter não se zangou ante aquele olhar vacilante.
-Se você não me aceitar, vê e diga-lhe a outros -disse-. Tudo depende de ti. Sem seu apoio, não tenho nenhuma maldita
possibilidade de vencendo a ninguém de que sou quem sou.
Lara se passou a mão sobre a úmida frente. Não desejava tomar aquela decisão por sua conta, nem assumir a
responsabilidade de um engano... Se é que era realmente um engano.
-Poderíamos esperar a que sua mãe retorne de sua viagem -respondeu-. Quando se inteirar desta história, virá o antes
possível. Aceitarei o que ela dita. Uma mãe, certamente, conhece seu próprio filho...
-Não. -O rosto do Hunter parecia de granito-. Decide-o você, agora. Sou seu marido, Lara?
-Suponho que o senhor Young tem razão, que a evidência gesto-a que...
-Ao demônio com a evidência. Sou ou não sou seu marido?
-Não posso estar totalmente segura -insistiu ela, negando-se obstinadamente a lhe dar o «sim» ou o «não» que ele queria-.
Não cheguei a te conhecer muito. Não tivemos intimidade em nenhum aspecto, salvo
no físico, e inclusive então... -Lara titubeou, com as bochechas ardendo.
-Aquilo sempre foi algo impessoal -reconheceu ele com franqueza-. Não tinha nem a mais remota idéia de como tratar a
uma esposa na cama... Deveria te haver tratado como a uma amante. Deveria te haver seduzido. A verdade é que fui um parvo
egoísta.
Lara baixou os olhos.
-Eu não era a que você queria. Casou-te para ter filhos e não lhe pude dar isso -Eso no tiene nada que ver -la interrumpió-.
Mírame, Lara. -Al ver que ella se negaba a hacerlo, él enredó los dedos en su melena y le soltó el moño mal sujeto-. Me
importa un comino que puedas concebir o no -le dijo-. Eso ya no me interesa.
-Isso não tem nada que ver -interrompeu-a-. Me olhe, Lara. -Ao ver que ela se negava a fazê-lo, ele enredou os dedos em
sua juba e lhe soltou o coque mau sujeito-. Importa-me um cominho que possa conceber ou não -disse-lhe-. Isso já não me
interessa.
-Certamente que sim...
-troquei, Lara. me dê a oportunidade de te demonstrar como podem ser as coisas entre nós.
Sobre ambos se abateu um silêncio que parecia interminável. O olhar da Lara se posou sobre sua boca larga e firme e se
perguntou, dominada pelo pânico, se voltaria a beijá-la.
de repente, Hunter pareceu tomar uma decisão e deslizou a mão pelo peito dela, com um movimento tão rápido e leve que
Lara não teve tempo de reagir. Sentiu que lhe ardiam os seios ante o roce fugaz daquela mão. Hunter baixou a boca até seu
pescoço, respirando ardente e brandamente. Quando apoiou a língua contra sua pele, Lara soltou um gemido sufocado.
-Tem a pele de um bebê -sussurrou ele-. Quero te despir aqui mesmo..., te sentir nua em meus braços... te amar como
deveria havê-lo feito faz tanto tempo...
O rosto da Lara se acendeu e então tratou de apartar-se dele, mas estava presa em seu forte abraço. Hunter inclinou a
cabeça e encontrou o sensível ponto de união entre o pescoço e o ombro. Mordiscou brandamente o tecido de seu vestido.
Ante a erótica sensação da carícia, Lara se estremeceu e arqueou todo seu corpo.
-OH...!
-Os hindus acreditam que a vida de uma mulher não tem valor nem sentido sem um marido -murmurou enquanto lhe dava
uma série de beijos na base da garganta e a delicada fenda de debaixo da
orelha. Quando falou de novo, em sua voz se vislumbrava um tom zombador-: Considerariam-lhe uma mulher afortunada
por me haver recuperado da morte.
-Arrumei-me isso muito bem sem ti -respondeu Lara aferrando-se a seus ombros, duros como a pedra, ao notar que lhe
tremiam os joelhos.
Sentiu que ele sorria contra sua orelha.
-Na Índia lhe teriam queimado viva em minha pira crematória, para te economizar a pena de ter que viver sem mim.
Chamam-no sati.
-Isso é uma barbaridade! -Fechou os olhos quando as mãos dele encontraram, através das dobras de sua saia, a tensa curva
de suas nádegas-. Por favor, não quero...
-Deixa que te toque. Faz muito tempo que não abraço a uma mulher.
-Quanto? -perguntou Lara, sem poder evitá-lo.
-mais de um ano.
Lara sentiu que a mão dele percorria sua coluna vertebral em uma lenta carícia.
-E se uma viúva se nega a ser incinerada? -perguntou, sem apenas fôlego.
-Não tem alternativa.
-Bom, lamentei sua morte, mas isso não me induziu ao suicídio. Hunter se pôs-se a rir.
-Provavelmente se sentiu muito bem quando soube o do naufrágio.
-Não -negou ela automaticamente, mas, para seu espanto, um rubor de culpabilidade se estendeu por seu rosto.
Hunter se apartou para olhar a à cara e esboçou um sorriso irônico.
-Mentirosa -disse, antes de roçar seus lábios com um beijo rápido.
-Eu, realmente, não... -começou a dizer Lara, incômoda, mas ele trocou de tema com uma rapidez que a confundiu.
-Quero que mande te fazer alguns vestidos. Eu não gosto que minha esposa vá com farrapos.
Lara baixou o olhar até seu vestido negro de bombasí e recolheu uma dobra solta da saia.
-Mas o gasto... -disse em voz baixa, pensando o agradável que se-

estuário ter alguns trajes novos. Tinha chegado a fartar do negro e o cinza.
-O gasto não tem importância. Quero que te desfaça de todos os vestidos de luto que tenha. Queima-os todos, se quiser.
-Tocou o tecido do pescoço de seu vestido-. E encarrega um pouco de lingerie, de passagem.
Ao longo de toda sua vida, Lara não tinha usado mais que camisolas brancas de algodão.
-Não quero lingerie! —exclamou.
afastou-se dele e se ajustou nervosamente a roupa, atirando das mangas, o cinturão, as saias...
-Não vou usar trajes destinados a seduzir. Lamento que isso te desagrade, mas... Deve compreender que nunca me
aproximarei de ti por própria vontade. Sei que é difícil para um homem estar sem... E sei que deve ter necessidade de... -Lara
sentiu que avermelhava até lhe arder as orelhas-. Desejaria que você... quer dizer, espero que... -Reuniu toda a dignidade que
ficava e disse-: Por favor, não duvide em ir a outra mulher para satisfazer suas necessidades masculinas. Ré-núncio a todo
direito sobre ti, tal como fiz antes de que fosse.
Hunter a olhou com uma estranha expressão, como se se sentisse insultado, divertido e molesto ao mesmo tempo.
-Esta vez não terá tanta sorte, meu amor. Minhas necessidades masculinas serão satisfeitas por uma só mulher... E até que
você não te entregue para mim, não as aliviarei.
Lara elevou o queixo, com gesto decidido.
-Neste ponto não vou titubear.
-Pois eu tampouco.
O ambiente se esquentou ante o desafio. O coração da Lara empreendeu uma carreira amalucada e seu palpitar ressonou
por todo seu corpo. Sua compostura se alterou quando Hunter lhe dedicou um sorriso cheia de uma comovedora brincadeira de
si mesmo.
Até então, Lara nunca se deteve a considerar o atrativo do Hunter. Não lhe preocupava o mais mínimo que ele fora
arrumado ou não; era o casal que lhe atribuíram seus pais e ela acatou aquela decisão. Mais adiante, a infelicidade de seu
matrimônio tinha eclipsado qualquer consideração sobre seu aspecto. Mas pela primeira vez advertiu que era realmente
arrumado, excepcionalmente
arrumado, em realidade, com um encanto sutil que, decididamente, desconcertava-a.
-Veremos quanto agüenta cada um -disse ele.
A expressão da Lara deveu revelar seus pensamentos, já que Hunter pôs-se a rir de repente e lhe dirigiu um olhar
provocador, ao tempo que saía da habitação.
Capitulo 4
Mais tarde, aquela mesma noite, Hunter tratou de concentrar-se em um só objetivo -encontrar seus jornais-, mas seus
pensamentos insistiam em distrair o dessa tarefa. Procurou metodicamente em todos os baús que se tiraram do depósito e
deixado em sua habitação. Até o momento, solo tinha descoberto alguns efeitos pessoa-os e um pouco de roupa, que ficava
enorme sobre sua magra figura.
Suspirou com ar decidido e passeou o olhar sobre o recarregado brocado dourado e vermelho que tapizaba as paredes.
depois das habitações simples e quase primitivas que tinha ocupado durante o último ano, incluindo a espartana cabine
escassamente mobiliada do in-terminable viagem de volta, aquela sobrecarregada suíte atacava seus sentidos.
tirou-se as roupas e ficou uma bata de brocado de seda francês que tinha descoberto em um dos baús. Estava
confeccionada para um homem mais corpulento, mas pregou as largas lapelas e a atou, ajustada, em torno de sua cintura.
Embora ainda despedia um aroma rançoso, já que tinha estado guardada durante muito tempo, o tecido era suave e delicado,
de tons castanhos mesclados com seda de cor nata e finas raias douradas.
Olhou com atenção o conteúdo revolto dos baús. Franziu o sobrecenho, perguntando-se onde demônios estariam seus
jornais. Possivelmente, alguém os teria descoberto depois de sua «morte» e os tinha destruído, ou guardado em outro lugar.
esfregou-se a mandíbula, pensativo, e notou a barba que lhe tinha crescido da manhã. perguntou-se se acaso Lara saberia algo
a respeito daqueles jornais.
Não tinha visto a Lara do jantar. Tinha comido pouco e se retirou cedo, fugindo dele como um coelhinho assustado. Os
serventes se estavam comportando de um modo bastante discreto, provavelmente seguindo as indicações do ama de chaves, a
senhora Gorst. Certamente supunham que estava desfrutando de uma bem-vinda longamente esperada.
Por desgraça, aquela era primeira de muitas noites que passada-ría em solidão. Nunca forçaria a uma mulher remissa, por
muito que a desejasse. ia requerer muito tempo e paciência ganhar um sítio no leito da Lara. Mas sabia Deus que o esforço
valia a pena. Sua reação ante o beijo que lhe tinha dado aquela tarde foi garantia suficiente disso. mostrou-se decididamente
reacia, mas não fria. Por um instante, tinha respondido com impressionante doçura e ardor. Recordando aquele momento, a
carne do Hunter se crispou e inclusive experimentou uma poderosa ereção.
Um leve sorriso torceu sua boca enquanto lutava por recuperar o domínio de si mesmo. Uma coisa estava clara: não
permaneceria casto por muito tempo. Naquele preciso momento, qualquer mulher teria bastado para satisfazer suas
necessidades, mas ele estava decidido a viver como um monge, enquanto sua mulher exquisitamente formosa dormia a poucos
metros de sua habitação.
Colocou a miniatura com a imagem da Lara sobre uma mesa semicircular, apoiada contra a parede, e deslizou o dedo
pelos gastos bordem do estojo de esmalte. Com um toque perito, abriu o estojo descobrindo o delicado retrato que havia
dentro. A visão associação de Futebol-miliar do rosto da Lara o acalmou e o aliviou, como de costume.
O artista que o tinha pintado não conseguiu captar do todo a sensualidade de sua boca, a singular doçura de sua expressão,
a cor de seus olhos, parecido ao da névoa sobre uma verde pradaria. Nenhum pincel ou tecido podiam refletir coisas
semelhantes.
Lara era uma mulher excepcional, com uma imensa capacidade para preocupar-se com outros. Generosa e acessível às
súplicas alheias, parecia ter um talento especial para aceitar às pessoas com todos seus defeitos. A qualquer teria resultado
fácil aproveitar-se dela; necessitava o amparo e o apoio de um homem. Necessitava muitas coisas que ele estava mais que
disposto a lhe oferecer.
Sentiu uma súbita necessidade de voltar a vê-la, para assegurar-se de
que realmente estava ali, junto a ele, e abandonou sua habitação para dirigir-se para a sorte de três habitações contigüa à
sua.
-Lara -murmurou, golpeando brandamente a porta, atento a qualquer som que se ouvisse do interior. Nada, salvo um total
silêncio.
Repetiu seu nome, moveu o trinco e descobriu que tinha jogado o ferrolho. Entendeu a necessidade da Lara de pôr alguma
classe de barreira entre ambos, mas uma espécie de primitivo ultraje masculino se acendeu de repente em seu interior. Ela era
seu e a ele não lhe devia negar o acesso.
-Abre a porta -disse, enquanto voltava a mover o trinco para fazer um ruído de advertência-. Agora, Lara.
Então sim chegou a resposta, pronunciada em um tom de voz mais agudo do normal.
-Não... não quero verte esta noite.
-me deixe entrar.
-Prometeu-me isso -disse ela em tom tenso-. Disse que não tomaria pela força!
Hunter empurrou a porta com o ombro e conseguiu abrir a de um golpe, já que a pequena fechadura de bronze era mais
ornamental que segura.
-Não haverá mais leva fechadas entre os dois -advertiu, cortante.
Lara se achava de pé junto à cama, com seus magros braços cruzados. Por sua rígida postura, era evidente que estava
jogando mão de toda sua capacidade de autodomínio para não sair correndo. Parecia um anjo, com o corpo envolto em várias
capas de musselina branca e o cabelo recolhido em uma brilhante penetra escura que lhe caía sobre o ombro.
Ao recordar a firme redondez de seus peitos e seus quadris sob suas mãos, e a doçura de sua boca contra a dele, Hunter
sentiu que um calor abrasador começava a subir pela entrepierna. Nem se-queira podia recordar quando tinha desejado tanto a
uma mulher, quando tinha suspirado por senti-la, cheiraria e saboreá-la com cada fibra de seu ser.
-Por favor, me deixe -suplicou ela, vacilante.
-Não vou violar te, Lara -disse ele com brutal franqueza-. Se essa fosse minha intenção, já estaria em cima de ti.
A crueldade de suas palavras fez que Lara desse um coice.
-Então, por que está aqui?
-Pensei que talvez poderia me dizer onde está o resto de minhas coisas.
Lara pensou por uns instantes.
-Arthur vendeu e destruiu muitas de seus pertences quando se mudou a esta casa -respondeu-. Eu não estava em posição
de questioná-lo.
Hunter fez um gesto de desagrado, amaldiçoando ao Arthur em silêncio. Solo esperava que o canalha não tivesse
encontrado os jornais, nem descoberto quão secretos continham... Oxalá se tivesse desfeito deles.
-Pedi a quão serventes levassem a sua habitação tudo o que encontrassem -murmurou Lara-. O que está procurando?
Hunter se encolheu de ombros e permaneceu calado. Posible-mente os jornais estivessem escondidos em algum rincão da
casa. Se era assim, preferia não pôr a Lara sobre aviso.
Enquanto se passeava pela habitação, Hunter advertiu a postura em que se mantinha Lara, guardando a distância entre
ambos. Lhe desejava muito adorável e precavida, com seu pequeno queixo erguido, desafiante. O olhar da Lara se posou sobre
a bata que ele levava e a contemplou com um desconforto tão evidente que Hunter compreendeu que despertava nela alguma
lembrança desagradável.
-O que acontece? -perguntou com voz rouca.
Uma ruga pareceu juntar as finas sobrancelhas da Lara em uma só linha.
-Não o recorda?
-Não -disse Hunter, meneando a cabeça.
-Tinha-a posta a última vez que nós... A última vez que me visitou.
Por sua expressão, era evidente que a experiência não tinha sido particularmente prazenteira.
Hunter se ouviu si mesmo murmurando alguma classe de desculpa. Depois ambos ficaram sumidos em um incômodo
silêncio, enquanto ele contemplava a sua esposa com uma mescla de aborrecimento e remorso e se perguntava como faria para
eliminar aquela apreensão de seu olhar.
-Já te disse que não voltará a ser assim.

-Sim, milord -murmurou ela, embora era óbvio que não lhe acreditava.
Amaldiçoando em voz baixa, Hunter atravessou o tapete oriental. Sabia que lhe causaria um alívio infinito que ele
partisse, mas ainda não queria fazê-lo, simplesmente. Fazia muito tempo que não desfrutava de autêntica companhia. sentia-se
sozinho e estar com ela era o único consolo que tinha, embora Lara não sentisse muito afeto por ele.
A habitação estava decorada com o mesmo estilo recarregado que a sua, mas ainda pior. A cama era, realmente, um
monumento, de colunas esculpidas com arremates de ouro, grosas como troncos de árvore, e um baldaquín carregado com
miçangas dourados e escarlate. O teto parecia afundar-se sobre um desenho de búzios dourados e molduras em forma de
golfinho... Por não mencionar o enorme espelho ovalado sobre a cama, emoldurado por figuras de sereias com o peito nu.
Ao ver para onde se dirigia a atenção do Hunter, Lara tratou de quebrar a tensão com um bate-papo corriqueiro.
-Janet deve estar fascinada por seu próprio reflexo. por que gostaria tanto olhar-se quando ia se dormir? Sua inocência
conseguiu comover ao Hunter.
-Não acredito que fora o sonho o que o espelho estava destinado a refletir -disse secamente.
-Quer dizer que o que queria era ver-se durante...? -Clara-mente confundida ante a idéia, ficou tinta-. Mas por que?
-A alguns causa prazer ver-se durante o ato.
-Mas Janet não parece a classe de mulher que...
-Surpreenderia-te ante o que a gente faz na intimidade de seus dormitórios -advertiu ele, ao tempo que se dirigia para ela.
Supôs que Lara se apartaria, longe dele, mas se manteve firme em seu lugar e ficou olhando-o com seus transparentes
olhos verdes. Hunter percebeu sua curiosidade e a tácita suspeita que fervia em sua mente.
-Alguma vez você...? -começou a perguntar Lara, e se deteve bruscamente.
-Não, nunca debaixo de um espelho -respondeu ele com tom impessoal, embora a idéia o excitou enormemente.
imaginou empurrando a Lara sobre a cama, lhe levantando a camisola, afundando a cabeça entre suas magras coxas,
enquanto seus corpos entrelaçados se refletiam no espelho do teto.
-Acredito que é uma idéia muito tola -disse Lara. ,
-Meu lema é que não terá que opor-se a nada até que não se provou.
Uma risada rápida, quase contra sua vontade, escapou dos lábios da Lara.
-Esse lema poderia te colocar em um montão de problemas.
-E o tem feito -admitiu ele, pesaroso.
Algo em sua expressão disse a Lara que estava recordando experiências da Índia que não tinham sido especialmente
agradáveis.
-Encontrou o que foste procurar em suas viagens? -perguntou-lhe, hesitante-. A excitação e a aventura que tanto desejava?
-Descobri que a excitação e a aventura estão muito sobrevaloradas -respondeu ele-. O que obtive de minhas viagens foi
uma nova valoração do lar. Do bom que é pertencer a algum lugar. -ficou um instante calado, olhando-a-. De ti.
-Mas quanto tempo vai durar isso? -perguntou ela em voz baixa-. Aborrecerá-te deste lugar, da gente, e de mim, como
aconteceu antes.
«Quererei-te sempre», disse uma vocecilla inoportuna e ofegante do interior do Hunter, com tal insistência que conseguiu
sobressaltá-lo. Queria tudo o que o rodeava... Queria-a a ela. Ocuparia o lugar que ali lhe correspondia e lutaria até o último
fôlego por obtê-lo.
-me acredite -disse com voz grave-, poderia passar dez mil noites em seus braços sem me aborrecer nunca.
Lhe dirigiu um olhar entre incômoda e cética e sorriu.
-depois de um ano de castidade, milord, parece-me que qualquer mulher lhe pareceria sedutora.
Então foi até seu penteadeira e começou a trançar o cabelo, deslizando seus largos dedos por aquele suave rio de seda. Era
um sinal sutil para que ele partisse, mas Hunter decidiu ignorá-la. Foi atrás dela e se recostou contra a parede, observando-a.
-A castidade é uma virtude muito admirada entre os hindus -assinalou.

-Ah, sim? -disse ela com deliberada frieza.
-Mostra o domínio do homem sobre si mesmo e sobre seu en-torno e o aproxima da verdadeira consciência espiritual. Os
hindus
praticam o autocontrol em seus templos decorados com arte erótica. Visitar os templos é uma prova de fé e disciplina.
Solo os mais dê-votos podem olhar as pinturas sem excitar-se.
Lara se concentrou, com escrupuloso cuidado, no trancado de seu cabelo.
-Visitou algum desses sítios?
-Naturalmente. Muito me temo que não me pude contar entre os mais devotos.
-Que surpreendente -disse Lara, em um tom brandamente sarcástico que fez sorrir ao Hunter.
-Meus companheiros me disseram que a minha foi a típica reação de todo inglês. Os hindus são muito superiores na arte
de dominar os limites do prazer e da dor, e chegam a alcançar o controle supremo de suas mentes e corpos.
-Que pagãos -comentou Lara, terminando-se de trançar o cabelo.
-OH, por certo. Adoram a muitos deuses, incluindo a Shiva, «Senhor das Bestas e Deus da Fertilidade». Me disseram que
concebeu milhões de posições sexuais, embora a seus seguidores só ensinou uns poucos milhares.
-Meu-milhões de... -Lara ficou o suficientemente impressionada para voltar-se para ele-. Mas se solo existe uma única...
-Olhou-o francamente perplexa.
O prazer que achava Hunter em lhe gastar brincadeiras se desvaneceu e, de repente, ficou sem palavras, enquanto a olhava
com uma expressão que igualava a dela. De modo que assim tinha sido para a Lara: um ato rotineiro e sem alegria. Não era de
sentir saudades que o tivesse recebido com semelhante rechaço.
-Lara -disse com doçura-, há coisas que nunca te ensinei... Coisas que deveria ter feito...
-Está bem -interrompeu-o ela, incômoda-. Por favor, não quero falar de nosso passado... especialmente dessa parte. Agora
eu gostaria de me deitar. Estou muito cansada.
Retirou as mantas e os lençóis, alisando com suas pequenas mãos o tecido bordado.
Hunter soube então que devia partir, mas algo o impulsionou a aproximar-se dela e tomar uma daquelas frágeis mãos. A
levou aos lábios e a apertou contra sua boca e seu queixo, obrigando-a a aceitar o ardente beijo que lhe deu na palma. Lara se
estremeceu e Hunter pôde perceber a vibração que se estendia por todo seu braço, mas não tratou de retirá-lo.
-Algum dia me fará sítio a seu lado -murmurou ele, transladando o olhar dos olhos verdes da Lara até o lado vazio do
leito. Soltou-a lentamente e ela se esfregou a mão, como se lhe doesse-. Machuquei-te? -perguntou, com gesto preocupado.
-Não, é sozinho que... não.
Deixou cair as mãos a ambos os lados, olhando-o com uma expressão estranha.
Ao compreendê-la, Hunter sentiu uma aguda pontada em seu interior. Sacudiu a cabeça, sonriendo com pesar, e
abandonou a habitação a toda pressa, consciente de que se ficava um minuto mais não poderia conter-se e a faria dela. Ao
fechar a porta atrás dele, olhou por um instante a Lara, que permanecia imóvel onde a tinha deixado, com o rosto impassível,
como uma máscara adorável.
Capitulo 5
Para consternação da Lara, a multidão de visitantes do dia anterior não foi nada comparada com a multidão que naquele
momento alagava Hawksworth Hall. Cada uma das setenta e quatro habitações estava enche a transbordar. Tinham chegado
figuras políticas locais, personagens da burguesia e habitantes da aldeia, levados pela curiosidade e a excitação que causava a
volta do Hawksworth. Várias carruagens, atirados por quatro ou seis cavalos, alinhavam-se com o passar do caminho
principal, enquanto que a entrada de serviço é-taba abarrotada de lacaios e moços que luziam tons variados de librea.
-Jogo-os? -perguntou- Lara ao Hunter aquela manhã, quando a avalanche de convidados começava a chegar-. A senhora
Gorst pode lhes dizer que não te encontra bem...
-faz-os entrar. -Hunter se levantou da poltrona da biblioteca com ar de espera-. Eu gostaria de voltar a ver algumas caras
familiares.
-Mas o doutor Slade te recomendou descanso e intimidade duram-te-nos próximos dias, até que te adapte à volta e à casa...
-passei meses de descanso e intimidade.
Lara o contemplou, perplexa. Hunter, sempre disposto a preservar a dignidade familiar, sabia que o mais conveniente era
manter-se isolados durante alguns dias e que terei que organizar sua apresentação em sociedade de um modo mais oficial.
-Será um circo -conseguiu responder-. Não pode deixá-los entrar em todos de uma vez.
Hunter exibiu um sorriso cordial, mas seu tom de voz foi inflexível.
-Insisto nisso.
As engenhou para dar a bem-vinda a todos e cada um dos recém chegados com uma simplicidade e um bom humor que
assombrou a Lara. Embora Hunter sempre tinha sido bom anfitrião, nunca tinha parecido desfrutar disso, especialmente
quando se tratava dos burgueses de menor quantia e os plebeus da aldeia. «Idiotas», estava acostumado a chamá-los com
desprezo. Aquele dia, não obstante, tomou o trabalho de receber a cada um deles com um entusiasmo contido.
Com grácil encanto, entreteve-os com histórias de suas viagens pela Índia, mantendo inclusive duas ou três conversações
ao mesmo tempo ou passeando-se pelos jardins e a galeria dos quadros, com um ou dois amigos próximos.
Quando chegou o meio-dia, abriu garrafas do mais fino conhaque e várias caixas de charutos de intenso sabor, e todos os
homens se congregaram em torno dele. Na parte traseira da casa, nas cozinhas, podia ouvir o tinido de caçarolas e cacharros
que produzia a servidão, em seus esforços por preparar refrigérios para toda aquela multidão. Chegaram bandejas de deliciosos
sanduíches e pratos com bolos, que foram devorados velozmente.
Lara cumpriu com sua parte atendendo aos convidados, servindo dúzias de taças de chá e escutando as perguntas de uma
multidão de mulheres presas de uma feliz agitação.
-O que pensou quando o viu? -perguntou uma, enquanto que outra quis saber-: O que foi o primeiro que lhe disse?
-Bem -respondia Lara, incômoda-, naturalmente, foi uma grande surpresa...
-pôs-se a chorar?
-deprimiu-se?
-Ele tomou em seus braços...?
Afligida pela avalanche de perguntas, Lara baixou o olhar para sua taça de chá. Naquele momento ouviu a voz seca de sua
irmã na porta da habitação.
-Parece-me que nenhuma de todas essas coisas é de nossa incumbência, senhoras.

Lara levantou o olhar e esteve a ponto de tornar-se a chorar ao ver aquele rosto familiar e pormenorizado. Rachel entendia,
melhor que ninguém, o que significava para ela a volta do Hunter. Tratando de ocultar seu alívio, Lara se desculpou, saiu do
círculo de fofoqueiras e abandonou a habitação junto ao Rachel. detiveram-se no rincão que havia sob a grande escalinata e
Rachel tomou a mão e lhe deu um solidário apertão.
-Sei que tem muitos convidados -disse Rachel-. ia esperar até mais tarde, mas finalmente vim porque não podia agüentar
mais.
-Nada me parece real -murmurou Lara para que não a ouvissem-. As coisas trocaram com tal rapidez que não tive nem um
momento para respirar. Rapidamente, Arthur e Janet já não estavam aqui e eu tornei com o Hunter... E é um desconhecido...
-Diz «desconhecido» em sentido figurado..., ou literal? -perguntou-lhe Rachel com expressão grave.
Lara lhe dirigiu um olhar de sobressalto.
-Sabe que não o teria aceito a menos que estivesse convencida de que é meu marido.
-É obvio, querida, mas... não é exatamente o mesmo, dêem? -Não era uma pergunta, a não ser uma afirmação.
-Então, já te encontraste com ele.
-Cruzei-me com ele enquanto se dirigia junto ao senhor Cobbett e lorde Grimston para o salão de fumar. Reconheceu-me
assim que me viu e se deteve para me saudar com grandes mostra de afeto. Fizemos a um lado e conversamos brevemente, e
me manifestou sua preocupação por tudo o que sofreste durante sua ausência. Perguntou-me por meu marido e pareceu
agradado ao inteirar-se de que Terrill viria amanhã. -O rosto do Rachel mostrou uma careta de perplexidade quando
acrescentou-: Parecia comportar-se como o fazia lorde Hawksworth, mas...
-Já sei -disse Lara com seriedade-. Não é o mesmo. Suponho que trocou por causa de suas recentes experiências, mas há
certas coisas que não posso compreender nem explicar.
-Como te tratou até agora?
-Muito bem, em realidade -respondeu Lara, encolhendo-se de ombros-. Está procurando mostrar-se agradável e o rodeia
uma sorte de encanto e receptividade que não recordo que tivesse antes.
-Que estranho, não? -comentou Rachel, pensativa-. Eu notei o mesmo... Está muito animado. É a classe de homem pelo
que suspiram as mulheres. E antes não era assim.
-Não -coincidiu Lara-. Não é o homem que conheci.
-Sinto curiosidade por ver como reagirá ante o Terrill. Eram tão íntimos! Se este homem for um impostor...
-Não pode sê-lo -disse Lara precipitadamente.
Sua mente se negou a aceitar a temível possibilidade de que pudesse estar vivendo junto a um mentiroso consumado, um
ator como jamais tinha conhecido.
-Larissa, se existir a mais mínima possibilidade de que seja um impostor, poderia estar em perigo. Não conhece seu
passado, ou do que pode ser capaz...
-O é meu marido -insistiu Lara com determinação, embora sentiu que empalidecia-. Estou convencida.
-Ontem à noite, tratou de...?
-Não.
-Suponho que quando te tiver em seus braços saberá se for ou não o homem com o que te casou.
Quando Lara tratou de responder, recordou a ardente umidade da respiração do Hunter contra sua pele, a textura de seu
cabelo entre seus dedos, a fragrância do sândalo alagando-a. Havia sentido uma conexão estranha e elementar entre eles.
-Não sei quem é -disse em um incômodo sussurro-, mas tenho que acreditar que é meu marido, porque isso é quão único
tem sentido. Nenhum desconhecido poderia saber as coisas que ele sabe.
Chegou a noite e os convidados não acabavam de ir-se, apesar das recomendações do doutor Slade.
-Já tem feito suficientes esforços por um dia -disse a Lara o ancião médico. Ambos olharam ao Hunter, que se achava de
pé junto a um aparador, no rincão mais afastado da habitação-. É hora de que descanse, lady Hawksworth.
Lara observou a seu marido, que naquele momento estava servindo uma taça de conhaque enquanto ria ante alguma
ocorrência de um de seus amigos. Parecia totalmente a suas largas, até que se advertia a tensão ao redor de seus olhos e as
profundas dobras a cada lado da boca.
Tinha sido todo uma atuação, pensou Lara de repente. Uma atuação muito hábil, destinada a ganhar o apoio de toda a
aldeia... E tinha tido êxito. Esse dia tinha sido o perfeito senhor da fazenda: amistoso, hospitalar e cortês. Se os convidados
albergaram alguma suspeita sobre sua identidade, muito poucos as conservavam já depois de vê-lo.
Lara sentiu uma pontada de compaixão ao observá-lo. Apesar de toda a gente que o rodeava, parecia muito sozinho.
-Parece esgotado -disse-lhe ao doutor Slade-. Possivelmente você possa utilizar sua influência para obrigá-lo a retirar-se.
-Já o tentei -disse com um bufido o ancião doutor, esfregando uma de suas largas costeletas cinzas-. É tão teimoso como
sempre. Suponho que desempenhará o papel de anfitrião até que caia de cansaço.
Lara contemplou a seu marido.
-Nunca tem feito caso da opinião de ninguém -coincidiu, tranqüilizada ante o fato de que, ao menos nisso, Hunter não
tinha trocado-. Entretanto, vou fazer o que puder.
Com um cordial sorriso, aproximou-se do Hunter e aos três homens que estavam com ele. Começou pelo que tinha mais
perto, sir Randolph Woodfield, um cavalheiro próspero e um apaixonado da
caça.
-Sir Randolph! -exclamou-. Que prazer vê-lo aqui!

-Vá, muito obrigado, lady Hawksworth -respondeu alegremente sir Randolph-. Permite-me felicitá-la por sua boa sorte?
Todos sentíamos falta da este gentil cavalheiro. Não me cabe dúvida de que você é a mais feliz de todos. -Uma piscada
maliciosa acompanhou aquela afirmação.
Lara avermelhou ante seu descaramento. Não era o primeiro comentário deste tipo que recebia aquele dia, como se todo o
povo do Market Hill a considerasse uma viúva ávida de amor. Ocultando sua irritação, conseguiu sorrir.
-Realmente, sinto-me benta, sir. E outros poderiam sentir-se igual muito em breve. me permita lhe comentar a idéia que
tive recentemente, estou segura de que adorará.
-OH!
Sir Ralph inclinou a cabeça, pois aquelas palavras pareceram penetrar na confortável bruma produzida pelo conhaque.
-Estava pensando em seus purasangres e no magnífico cuidado que brinda a seus animais, e então me ocorreu... por que
não cria sir Ralph um lar para cavalos velhos e entrevados, aqui, no MarketHill?
O homem ficou com a boca aberta.
-Um... um lar para...?
-Um lugar ao que possam ir quando já estiverem muito débeis, doentes ou incapazes de cumprir com suas obrigações.
Estou segura de que causar pena a você saber que tantos cavalos bons e leais som innecesariamente sacrificados depois de
anos de trabalho.
-Sim, mas...
-Sabia que lhe entusiasmaria a idéia de poder salvar a vida desses pobres animais. É você maravilhoso. Breve falaremos
do assunto e veremos como se pode proceder.
Claramente alterado, sir Ralph murmurou algo a respeito de ir-se a sua casa para estar com sua mulher, despediu-se deles e
desapareceu da habitação.
Lara se voltou para o próximo visitante, um solteirão contumaz de quarenta e cinco anos.
-No que respeita a você, senhor Parker, dediquei muito tempo a pensar em sua situação.
-Minha situação? -repetiu este, franzindo as sobrancelhas até que formaram uma só linha.
-estive muito preocupada, sabe você, pelo fato de que está falto de companhia e de todo o cuidado e a comodidade que
pode brindar uma esposa... Bom, encontrei a mulher ideal para você.
-Asseguro-lhe, lady Hawksworth, que não é necessário...
-É perfeita -insistiu Lara-. Chama-se Mary Falconer. Os dois se parecem notavelmente: independentes, práticos, com
opiniões claras... É o casal ideal. Tenho a intenção de apresentá-los sem mais demora.
-Já conheço a senhorita Falconer -disse Parker, chiando os dentes-. Uma solteirona entrada em anos, e de mau caráter, não
é o que considero exatamente um casal ideal.
-;Entrada em anos? Mau caráter? Asseguro-lhe, sir, que a senhorita Falconer é um anjo. Insisto em que trate de conhecê-la
melhor e verá quão equivocado está.
Amaldiçoando em voz baixa, Parker partiu apressadamente, não sem antes dirigir uma sena olhar ao Hunter, para
recomendar--lhe que pusesse em vereda a sua esposa. Hunter se limitou a sorrir e encolher-se de ombros.
Quando Lara voltou sua benevolente atenção sobre outros visitantes, todos encontraram de repente motivos para partir
imediatamente, recolheram a toda pressa chapéus e luvas e se apressaram para suas carruagens.
Quando o último de todos eles partia, Hunter se reuniu com a Lara no vestíbulo de entrada.
-Tem um grande talento para esvaziar uma habitação, meu amor. Sem saber se aquilo era um completo ou uma queixa,
Lara se voltou para ele e disse com tom de cansaço:
-Alguém tinha que livrar-se deles, ou se teriam ficado toda a noite.
-Muito bem, jogaste a nossos convidados e agora me tem tudo para ti. Tenho interesse em conhecer seus planos para o
resto da velada.
Lara ficou desconcertada ante o brilho zombador que detectou nos olhos do Hunter.
-Se me fizer o favor de te retirar a seus aposentos, farei que lhe subam uma bandeja...
-Está sugiriendo que vá à cama cedo e sozinho? -Seu fugaz sorriso se burlava e paquerava com ela de uma vez-. Esperava
uma oferta melhor. Acredito que irei à biblioteca e escreverei algumas cartas.
-Faço que lhe levem o jantar ali? -perguntou Lara. Hunter negou com a cabeça.
-Não tenho fome -disse.
-Mas deve comer algo -protestou ela.
O a olhou com uma expressão que lhe produziu uma doce e estranha sensação no estômago.
-Parece que está decidida a me alimentar. Muito bem, jantaremos no salão familiar da planta alta.
Ao pensar naquele acolhedor lugar, localizado-se tão perto da habitação do Hunter, Lara vacilou e logo negou com a
cabeça.
-Preferiria o comilão daqui embaixo. Hunter franziu o sobrecenho.
-Tiraria-me o apetite. Já vi o que Janet fez com essa habitação.
A seu pesar, Lara não pôde menos que sorrir.
-Os motivos egípcios são o último grito, conforme disseram.
-Esfinges e crocodilos -murmurou ele-. Serpentes esculpidas nas patas da mesa. Acreditei que o vestíbulo principal já era o
bastante espantoso. Quero que tudo volte a ficar como estava antes de minha partida. Resulta condenadamente estranho
retornar a casa e não reconhecer a metade das habitações. Tecidos turcos, dragões chineses, finge... É um pesadelo.
Lara não pôde evitar uma gargalhada ante seu exasperado comentário.
-Eu acredito o mesmo -confessou-. Quando vi o que lhe tinham feito à casa, não soube se rir ou chorar... OH, e sua mãe
teve um verdadeiro ataque. negou-se a voltar a pôr um pé aqui.
-Pois me parece que esse é um bom argumento para conservá-lo tudo tal como está -replicou ele, secamente.
Lara se tampou a boca com a mão, mas a risada lhe escapou de todas maneiras e seu eco ressonou nas paredes de
mármore.
Hunter, sonriendo, tomou sua mão antes de que tivesse tempo de reagir. A apertou com força e lhe esfregou a palma com
o polegar.
-Sobe e jantar comigo -disse.
-Não tenho fome -respondeu ela. Hunter apertou a mão entre as suas.
-Você precisa comer mais que eu. Tinha esquecido quão magra está.
-Não estou magra! -protestou ela, atirando de sua mão em um vão intento por soltar-se.
-Poderia te colocar em meu bolso. -Atraiu-a para si, sonriendo ante sua frustração-. Vêem acima comigo. Não terá medo
de que estejamos a sós, verdade?
-É obvio que não.
-Crie que vou voltar a te beijar. É isso?
Lara percorreu o hall de entrada com o olhar, temerosa de que ao-ainda servente pudesse ouvi-los.
-Não vim para falar...
-Não te beijarei -prometeu ele, muito sério-. Não vou tocar te. Agora, dava que sim.
-Hunter...
-Diga-o.
A Lara lhe escapou uma risada de chateio.
-Muito bem, se para ti é tão terrivelmente importante que compartilhemos um jantar...
-Terrivelmente -confirmou ele em tom fico, e seus dentes resplandeceram em um sorriso triunfal.
Apesar das mudanças que lorde Arthur e lady Janet faziam por toda parte, tinham conservado à cozinheira, algo pelo que
Lara lhes estava agradecida. A cozinheira, a senhora Rouillé, levava mais de dez anos ao serviço dos Hawksworth. Perita em
receitas francesas e italianas, preparava pratos tão delicados como os dos melhores chefes de cozinha de Londres.
Lara se tinha acostumado às comidas singelas que comia em seu casita, ou às panelas de pimenta que de vez em quando
lhe trazia uma cozinheira que vinha da aldeia. Era um prazer sentar-se outra vez a comer um prato preparado no Hawksworth
Hall. Em honra à chegada do Hunter, a senhora Rouillé tinha preparado seu prato favorito: perdiz assada enfeitada com limão,
acompanhada com berinjelas à nata, alcachofras fervidas e um fumegante bolo de macarrão talheres com manteiga e queijo
ralado.
-OH, quanto senti falta de tudo isto! -exclamou Lara quando chegou o primeiro prato à mesa do salão privado. Aspirou o
aroma embriagador daquela amostra de arte culinária e suspirou-. Devo confessar que a pior das penúrias foi ter que viver sem
a cozinha da senhora Rouillé.
Hunter sorriu, com o rosto iluminado pela luz dourada das velas. Aquela luz suavizava seu semblante, mas nenhum truque
de iluminação podia debilitar os borde marcados e elegantes de seus maçãs do rosto ou a decisão de sua inflexível mandíbula.
Lara se sentiu desconcertada ao ver desde aquele ângulo o rosto de seu marido, tão familiar e tão distinto de uma vez.
perguntou-se se antes, alguma vez, tinha-o observado com tanta atenção e durante tanto tempo. Parecia não poder evitar
seu olhar, que a indagava incansavelmente, com tanta intensidade como se tratasse de ler seus pensamentos mais íntimos.
-Deveria te haver trazido algum dos pratos que serviam a bordo durante minha viagem de volta -comentou Hunter-. Carne
salgada, ervilhas secas e rum com água. Por não falar do queijo duro e a cerveja azeda, e alguma ocasional ração de larvas.
-Larvas! -exclamou Lara, horrorizada.
-Infestavam a adega. -Riu ao ver a expressão da Lara-. depois de um tempo aprendemos a lhes estar agradecidos...
Perfuravam as bolachas, o que fazia mais fácil parti-los.
Lara fez uma careta.
-Não quero ouvir falar de larvas. vais danificar meu jantar.
-Sinto muito. -Tratou de parecer arrependido, o que recordou a Lara aos meninos travessos do orfanato-. Troquemos de
tema, então. -Seu olhar se posou sobre a mão esquerda de sua esposa, quando esta agarrou um trocito de pão e o partiu-. Me
diga por que não leva o anel que te dei de presente.
Lara o olhou sem saber a que se referia, mas em seguida compreendeu.
-OH, eu... -Interrompeu suas palavras, tratando de ganhar tempo, enquanto o sangue se amontoava em suas bochechas.
-Onde está? -insistiu ele amavelmente.
-Não recordo com exatidão...
-Eu acredito que sim o recorda.
Lara esteve a ponto de engasgar-se a causa do sentimento de culpa. O anel, uma banda de ouro esculpida, era a única jóia
que lhe tinha agradável.
-Sei que esteve mau, mas o vendi -disse precipitadamente-. Era meu único objeto de valor e necessitava o dinheiro. Não
podia suspeitar que alguma vez se inteiraria, O...
-Para que necessitava o dinheiro? Para comida? Roupa?
-Não era para mim, era... -Aspirou com força e soltou o ar pouco a pouco-. Os meninos, os do orfanato. Há uns quarenta,
de diferentes idades, e necessitam muitíssimas coisas. Não tinham suficientes mantas v quando pensei nesses pobres meninos,
tremendo de frio pela não-che, em suas camas... Não pude suportá-lo. Acudi ao Arthur e a Janet, mas disseram..., bom, não
importa. O certo é que tinha que fazer algo e o anel não me servia para nada. -Olhou ao Hunter como pedindo desculpas-. Não
sabia que foste voltar.
-Quando começou seu trabalho no orfanato?
-Faz uns poucos meses, quando Arthur e Janet se mudaram ao Hawksworth Hall. Pediram-me que me fora a viver a casita,
e Vo...
-O título esteve em suas mãos apenas dois meses. Lara se encolheu de ombros.
-Se tivesse insistido em ficar solo teria obtido demo-rar um pouco o inevitável. E a mim, viver na cabana me parecia bem.
Estaria protegida e isolada durante o resto de minha vida. Quando me vi forçada a deixar Hawksworth Hall para viver em
circunstâncias mais humildes, abri os olhos ante as necessidades dos que me rodeavam. Os órfãos, os anciões e os doentes, os
que estão sozinhos...
-Hoje, mais de um me comentou que te converteste na casamenteira do povo.
Lara se ruborizou, com atitude modesta.
-Só colaborei em duas ocasiões. Isso não é suficiente para me converter em casamenteira.
-Também lhe descreveram como uma entremetida.
-Entremetida? -exclamou, indignada-. Asseguro-te que jamais me coloquei onde não me chamavam.
-Doce Lara. -Havia um sutil brilho de diversão em seus olhos-. Até sua irmã admitiu que não pode resistir a tratar de
solucionar os problemas da gente. Uma tarde à semana passa horas lhe lendo a uma anciã cega... uma tal senhora Lumley,
acredito. Passas dois dias completos no orfanato, outro mais fazendo recados para um casal já maior, e o resto do tempo
conspirando, arrumando matrimônios e perseguindo pessoas reacias a fazer boas obras para outros.
Lara ficou atônita; parecia-lhe incrível que Rachel lhe tivesse contado tantas coisas.
-Não sabia que fora um crime ajudar a quem o necessita -disse, com toda a dignidade que pôde reunir.
-E o que me diz de suas necessidades?
Pergunta-a era tão íntima e inquietante, de uma vez que tão pouco específica, que Lara o olhou com os olhos muito
abertos.
-Realmente não sei o que quer dizer. Em muitos aspectos, estou de tudo satisfeita. Meus dias estão lojas de comestíveis de
amigos e atividades interessantes.
-Alguma vez deseja algo mais?
-Se referir a se alguma vez desejei voltar a me casar, a resposta é não. Tenho descoberto que é possível levar uma vida
agradável e produtiva sem ser a esposa de ninguém. -Um temerário impulso interior a levou a adicionar-: Eu não gostei, nem
eu gosto, ter um marido.
O rosto do Hunter permaneceu sereno e muito sério. Lara acreditou que se zangou com ela, até que de repente disse, em
um tom cheio de autorreproche:
-É minha culpa.
Aquele deixe de amargura a incomodou.
-Não foi culpa de ninguém -disse ela-. O certo é que não combinamos. Não compartilhamos os mesmos interesses,
contrariamente ao que te acontece com lady Carlysle. Seriamente, milord, penso que deve-ría ir com ela...
-Não quero a lady Carlysle -interrompeu-a bruscamente. Lara agarrou o garfo e brincou com um bocado de perdiz, mas
sua antiga afeição pela boa comida tinha desaparecido.
-Lamento o do anel -disse.
Hunter subtraiu importância a aquelas palavras com um gesto.
-Pedirei que lhe façam outro.
-Não é necessário. Não quero outro.
Lara lhe dirigiu um olhar discreto mas firme, com todo seu corpo preparado para a rebelião. Agora Hunter tomaria o
mando e a submeteria a seus desejos. Mas ele se limitou a sustentar seu olhar e se reclinou na cadeira, contemplando-a como
se fora uma adivinhação fascinante.
-Pois terei que te tentar.
-Não me interessam as jóias, milord -respondeu ela.
-Já veremos.
-Se o que desejas é gastar dinheiro, embora duvide que fique muito por gastar, agradaria-me muito que fizesse melhoras
no orfa-nato.
Hunter lhe olhou a mão esquerda, cujos dedos se aferravam ao garfo de prata como se fora uma arma.
-Os órfãos têm sorte ao dispor de uma benfeitora tão dedicada. Muito bem, faz uma lista do que necessita para esse lugar e
falaremos disso.
Lara assentiu e retirou o guardanapo de linho de sua saia.
-Obrigado, milord. Agora, se me desculpar, quereria me retirar.

-Antes da sobremesa? -Dirigiu-lhe um olhar de recriminação e som-riu-. Não me diga que perdeste sua afeição pelos
doces. Lara não pôde evitar lhe devolver o sorriso.
-Ainda a conservo -reconheceu.
-Pedi à senhora Rouillé que nos fizesse um bolo de pêras. -Hunter se incorporou, aproximou-se dela e pôs as mãos sobre
seus ombros, como se queria retê-la pela força. agachou-se até aproximar-se de sua orelha e murmurou-: Fica para prová-la,
embora solo seja um bocado.
O som aveludado de sua voz a fez estremecer. Hunter deveu sentir o leve movimento, já que apertou os dedos sobre seus
ombros. Algo naquele contato perturbou profundamente a Lara; certa força sutil, uma sensação de posse contra a que devia
rebelar-se.
Fez um gesto para apartar o dela, mas quando sentiu o roce de suas mãos cálidas, cobertas pelo pêlo, deteve-se. Sentia
desejos de explorar a forma das mãos do Hunter, os ângulos afiados de suas bonecas. O flexionou os dedos, como se fora um
gato encolhendo as garras, e ela passou suas mãos sobre as dele em um roce indeciso. O momento se prolongou durante um
silêncio cada vez mais profundo, no que solo se ouvia o chispar das velas.
Desde algum lugar, por cima de sua cabeça, ouviu a estremecedora risada do Hunter, que se separou dela como se lhe
queimasse.
-Sinto muito -disse em voz baixa, com o rosto encarnado pela surpresa que lhe causavam seus próprios atos-. Não sei por
que tenho feito isso.
-Não te desculpe. Em realidade... -Hunter se ajoelhou junto a ela, olhando-a. O tom da Lara era baixo e um pouco
vacilante-. Eu gostaria que voltasse a fazê-lo.
Depois de dizer aquilo, ficou subjugada pela acesa profundidade dos olhos do Hunter. Ele ficou muito quieto, como se a
respirasse a tocá-lo, e ela apertou o punho sobre seu regaço para não fazê-lo.
-Hunter? -perguntou em um sussurro.
O rosto dele trocou e a ilusão de perfeita quietude se quebrou com seu sorriso torcido.
-Sempre diz meu nome como se te perguntasse quem sou realmente.
-Talvez seja assim.
-E quem poderia ser, se não?
-Não sei -respondeu ela, gravemente, ante seu tom jocoso-. Faz muito, estava acostumado a sonhar...
Sua voz se desvaneceu com rapidez, ao dar-se conta do que tinha estado a ponto de revelar. Hunter tinha um enorme poder
sobre ela; obtinha que lhe contasse secretos, conseguia fazê-la vulnerável.
-O que sonhava, Lara?
Sonhava com um homem igual ao que parecia ser ele... Sonhava sendo cortejada, seduzida, acariciada... coisas que nunca
se animou a confessar, nem sequer ao Rachel. Mas aquelas fantasias se dissiparam ao casar-se com o Hunter e conhecer a
realidade do matrimônio. Obrigações, responsabilidades, decepções, dor...
Não se deu conta de que suas emoções se transparentaban em seu rosto até que lhe disse, com tom irônico:
-Não ficam sonhos, já vejo.
-Já não sou uma jovem noiva -disse ela. Hunter soltou uma breve gargalhada.
-Não, é uma velha matrona de vinte e quatro anos, que sabe como dirigir a vida de outros mas não a sua.
Lara se separou da mesa, incorporou-se e ficou cara a cara frente a ele.
-até agora dirigi muito bem meus assuntos, obrigado.
-Já o vejo -disse Hunter, sem um ápice de brincadeira-. E esta vez tenho a intenção de fazer melhor as coisas. vou fazer um
acerto econômico adequado para ti, de modo que se algo me acontece outra vez, não
falte-te de nada. Basta de chiqueiros, vestidos feios e sapatos com buracos.
De modo que tinha visto a sola de seus sapatos. É que não havia nada que escapasse a seu escrutínio? Lara foi para a porta,
abriu-a e se deteve um instante antes de sair.
-Não ficarei para a sobremesa. Não poderia tragar nem um bocado mais. boa noite, milord.
Para seu alívio, ele não tentou segui-la.
-boa noite também para ti.
Lara saiu em silêncio e fechou a porta atrás dela.
Só então se moveu Hunter. Foi lentamente para a porta e tomou entre seus largos dedos o atirador ovalado de bronze que
Lara acabava de tocar, em busca de algum resto do calor de sua pele. Apoiou a bochecha contra o brilhante e fresco cristal e
fechou os olhos. Ano-raba seu corpo, sua doçura, aquelas mãos sobre sua pele, suas pernas abertas para ele, seu pescoço em
tensão e as exclamações de prazer que lhe provocava... Apartou aqueles pensamentos, mas já era tarde: tinha uma intensa
ereção que não cedia.
Quanto tempo lhe levaria ser aceito? Que demônios tinha que fazer? Oxalá lhe atribuísse uma tarefa hercúlea que levar a
cabo, para poder ao fim fazer as pazes! «me diga o que devo fazer -pensou, soltando um leve grunhido- e Por Deus que o farei,
multiplicado por dez.»
Aborrecido ante seu desejo sentimental, afastou-se da porta e foi até o aparador de mogno uso Chippendale, adornado com
volutas douradas e folhas esculpidas na madeira. Sobre sua superfície havia uma bandeja de prata com botellones de cristal e
vões taças. serve-se uma ração generosa de conhaque, que apurou de um gole.
Hunter esperou a que o suave fogo percorresse sua garganta e se expandisse por seu peito. Apoiou as mãos sobre o
aparador de mogno e seus dedos se aferraram aos borde... E então o sentiu: uma diminuta, quase indetectable dobradiça sob
seus dedos. A curiosidade lhe pôs os nervos de ponta. Retirou a bandeja de prata, deixou-a no chão e começou a medir debaixo
do suporte do aparador, em busca de dobradiças e fechos. Depois de localizar uma irregularidade na madeira pressionou para
dentro, sentiu-a ceder e ouviu um estalo. A tampa do aparador se soltou e Hunter a pôde levantar.
Era um compartimento secreto... E seu conteúdo lhe fez suspirar com súbito alívio.
Naquele preciso instante, entrou na habitação um servente para retirar os pratos e servir a sobremesa.
-Agora não! -bramou Hunter-. Quero estar sozinho.
O criado saiu e fechou a porta balbuciando desculpas. Hunter soltou o fôlego retido e tirou do compartimento uma pilha de
finos livros encadernados em couro. Levou-os junto à chaminé e os empilhou na ordem correta.
Começou a revisar rapidamente os papéis. À medida que memorizava os artigos pulcramente escritos, rompia as folhas em
dois ou três pedaços e as jogava no fogo. As chamas dançavam e rangiam, chispando com cada nova parte de papel. de vez em
quando Hunter se detinha e, pensativo, contemplava a grade da chaminé... e as palavras que ardiam e se encolhiam cada vez
mais, até converter-se em cinzas.
Capitulo 6
Lara entrou no saloncito do café da manhã e sentiu uma pontada de temor ao ver que Hunter já estava ali. Bebia uma taça
de café negro, como sempre o tinha tomado, e lia o Teme, que se apressou a deixar a um lado quando a viu. O criado lhe levou
a Lara uma taça de chocolate e um platito de morangos e depois se retirou à cozinha. Hunter lhe aproximou a cadeira para que
se sentasse.
-bom dia -murmurou ele, jogando uma olhada a seu rosto. Não lhe escaparam as sombras que Lara tinha sob os olhos-.
Não dormiste bem?
Lara negou com a cabeça.
-Estive horas acordada.
-Deveria ter vindo para ver-me -disse ele, com expressão inocente salvo pela faísca maliciosa que brilhou em seus olhos-.
Poderia ter ajudado a que te relaxasse.
-Não, obrigado -respondeu rapidamente Lara. levou-se um morango aos lábios, mas antes de que pudesse prová-la, um
repentino acesso de risada a afogou e teve que deixar o garfo sobre a mesa.
-O que acontece?
Ela apertou os lábios, mas solo conseguiu piorar sua risada contida.
-Você -ofegou-. Temo-me que necessita desesperadamente um alfaiate.
Hunter se havia posto algumas de seus velhos objetos e parecia submerso em dobras de tecido restante. A jaqueta e o
colete lhe penduravam sem vida e as largas calças se mantinham em seu sítio de milagre. No rosto do Hunter apareceu um
sorriso de interrogação e, finalmente, disse em tom pesaroso:
-Eu gosto de te ouvir rir, carinho. Inclusive quando eu sou o motivo.
-Sinto muito, eu... -De novo, Lara caiu presa da risada. levantou-se da cadeira e foi para ele, com vontades de investigar
mais de perto-. Não pode andar por aí com este aspecto... Talvez algumas dá aqui e lá ajudariam...
-O que você diga.
Hunter se reclinou em sua cadeira e sorriu ao vê-la revoando em torno dele.
-Parece um verdadeiro vagabundo! -exclamou Lara.
-De fato, fui um vagabundo -disse ele-. Até que retornei a ti.
Os olhos da Lara se encontraram com os seus; aqueles olhos escuros, agora brilhantes de regozijo. A Lara lhe cortou a
respiração quando, sem querer, tocou o firme estômago do Hunter e sentiu o calor que brotava através de sua fina camisa de
linho. Retirou a mão imediatamente.
-me desculpe, eu...
-Não. -Ele tomou rapidamente da boneca.
ficaram olhando, quietos e em silêncio. Hunter pressionou ligeiramente sua boneca. Teria sido muito fácil atrai-la para si e
fazê-la cair sobre seu regaço, mas preferiu permanecer imóvel. Parecia que Hunter estivesse esperando algo, com aquela
expressão extasiada, enquanto o movimento de seu peito ao respirar alcançava um ritmo muito superior ao normal. Teve a
sensação de que, se dava um só passo para ele, tomaria em seus braços... Tremeu de excitação ante aquela possibilidade.
Olhou-lhe a boca e recordou seu calor e seu sabor... Sim, queria que a beijasse... Mas antes de que pudesse mover seus pés,
que pareciam de chumbo, Hunter a soltou, exibindo um sorriso torcido.
Lara esperava sentir-se aliviada, mas em lugar disso sentiu uma grande desilusão. Confundida por sua inexplicável reação
ante o Hunter, voltou para sua cadeira e inclinou a cabeça sobre o prato de morangos.
-Partirei para Londres amanhã a primeira hora -comentou Hunter, despreocupadamente.
Surpreendida, elevou os olhos para ele.
-Tão logo? Mas se acabar de chegar!

-Tenho que me ocupar de alguns assuntos, incluída uma reunião
com o senhor Young, com nossos banqueiros e nossos advogados. -Ao ver a expressão interrogante da Lara, adicionou-:
É para solicitar alguns empréstimos.
-Estamos endividados, então -disse Lara, sombria, sem surpreender-se ante aquelas notícias.
Hunter assentiu e fez uma careta de chateio.
-Graças às más gestões do Arthur.
-Mas contrair mais dívidas... -perguntou Lara-. Isso não comprometerá a propriedade mais do razoável?
Hunter lhe dirigiu um sorriso breve e tranqüilizador.
-É a única maneira de sair desta situação. Não se preocupe, senhora... Não tenho intenções de lhe falhar.
Lara seguia franzindo o cenho, mas quando voltou a falar, tirou colação um problema completamente diferente.
-É o único motivo pelo que vai a Londres? Suponho que também quererá ver alguns velhos amigos. - Calou um instante e
bebeu um sorvo de seu chocolate, para mostrar despreocupação-. Ao Lady Carlysle, por exemplo.
-Não pára de mencionar seu nome -queixou-se Hunter-. Não é muito adulador que deseje me jogar nos braços de outra
mulher.
-Só perguntava.
Lara não sabia o que a tinha impulsionado a mencionar aquele tema. obrigou-se a comer outro morango enquanto
esperava.
-Já te disse que não me interessa -disse ele sem rodeios.
Lara lutou para que não se notasse a misteriosa sensação de alegria que a invadiu. Sua mente lhe repetia que era
conveniente que Hunter reatasse seu romance com lady Carlysle, o que a liberaria a ela de seus indeseadas cuidados.
-Caberia esperar que a visitasse, depois de estar ausente tanto tempo. Em outra época foram muito próximos.
Hunter fez uma careta de desagrado e se levantou da mesa.
-Se esse for o rumo que toma seu bate-papo esta manhã, acredito que me vou fazer qualquer outra coisa.
Enquanto se incorporava, ouviu-se um discreto golpe na porta e ato seguido apareceu o impassível rosto do palafrenero
chefe.
-Lorde Hawksworth, tem uma visita. -Depois do assentimento do Hunter, tendeu-lhe uma bandeja de prata com um cartão.
Hunter a leu com uma expressão indecifrável no rosto.
-Faz-o passar -indicou-. Receberei-o aqui.
-Sim, milord.
-Quem é? -perguntou Lara quando saiu o criado.
-Lonsdale.
O marido do Rachel. Lara contemplou ao Hunter com curiosidade, perguntando-se por que sua reação era tão indiferente,
apática inclusive. Durante anos, Terrill, lorde Lonsdale, tinha sido um de seus melhores amigos, mas a expressão do Hunter
era a de alguém que se enfrenta a uma obrigação indesejável. ficou olhando a porta e, quando ouviu o som de uns passos que
se aproximavam, apareceu um sorriso em seus lábios... mas não era natural. Era a expressão de um ator que se prepara para
sair ao cenário.
Lorde Lonsdale entrou na habitação com o rosto resplandecente de emoção e felicidade, dois sentimentos atípicos no
Lonsdale, famoso por seu mau caráter. Não cabia dúvida sobre sua autêntica alegria ao voltar a ver o Hunter.
-Hawksworth! -exclamou, enquanto se aproximava dele para lhe dar um breve mas forte abraço.
Ambos os homens riram e se apartaram para contemplar o um ao outro. Embora lorde Lonsdale tinha ganho peso, não
igualava a imponente envergadura do Hunter. Entretanto, também era um homem robusto e musculoso e sua paixão pelos
cavalos e pelo jogo rivalizava com a do próprio Hunter. Moreno, de pele clara e olhos profundamente azuis, herdados de uma
avó irlandesa, Lonsdale era um homem arrumado e atrativo... quando queria.
Em muitas ocasiões deixava fluir seu mau caráter, freqüentemente com resultados desagradáveis. Depois, de forma
indefectível, desculpava-se, com um encanto e uma sinceridade que faziam que todos o perdoassem. Embora a Lara tivesse
gostado muito mais de não estar casado com sua irmã.
-Por Deus, homem, mas se for a metade do que foi! -exclamou Lonsdale, rendo-. E está moreno como um selvagem.
-E você está igual -respondeu Hunter com um sorriso-. Exatamente igual.
-Deveria ter sabido que enganaria ao diabo. -Lonsdale o olhou com aberta fascinação-. Está tão trocado! Talvez não te
teria reconhecido se Rachel não me tivesse contado o que me ia encontrar.
-Me alegro de voltar a verte, velho amigo.
Lonsdale lhe respondeu com um sorriso, mas seu penetrante olha-da permaneceu cravada no rosto do Hunter. O ânimo do
Lonsdale se escureceu de repente e Lara sabia por que. Lonsdale não era tolo e se via enfrentado ao mesmo dilema ao que se
enfrentaram todos. Se aquele homem era Hunter, estava muito trocado... e se era um desconhecido, tratava-se de uma réplica
assombrosamente convincente.
-Velho amigo -repetiu Lonsdale com certa cautela.
Percebendo a ansiedade do Lonsdale por receber alguma prova, Hunter soltou uma arruda gargalhada que fez que Lara
desse um coice.
-Bebamos uma taça -disse ao Lonsdale-. Não importa a hora. Pergunto-me se ficar alguma garrafa desse Martell do
noventa e sete ou se o condenado ladrão de meu tio liquidou até a última gota.
Lonsdale se tranqüilizou imediatamente.
-Sim, o Martell! -exclamou, com um uivo de feliz alívio-. Vejo que recorda quanto eu gosto.
-Lembrança aquela noite, no hipódromo, em que por culpa de sua afeição à bebida por pouco dão uma surra. Lonsdale
esteve a ponto de desfalecer da risada.
-Estava bêbado como uma Cuba! E verdadeiramente encaprichado com aquela rameira do vestido vermelho...
Hunter o interrompeu, pigarreando discretamente, e disse:
-Deixemos essas lembranças para quando minha esposa não esteja presente. Lonsdale, que solo então advertiu a presença
da Lara, farfu-lló uma desculpa.
-me perdoe, Larissa... Estava tão impressionado ao ver o Hawksworth que temo que não me dava conta de que te
encontrava aqui.
-É muito compreensível -disse Lara, tentando sem êxito esboçar um sorriso.
Ver os dois amigos juntos lhe trazia um turba de desventuradas lembranças. Era como se se estimulassem mutuamente as
piores características de seu caráter: o egoísmo e aquela insofrível atitude de superioridade masculina. Dirigiu ao Hunter um
olhar de desconforto. Se não era seu marido, então possuía a habilidade de um camaleão para converter-se no que outros
esperavam dele. Lonsdale dirigiu a Lara um olhar de falsa solicitude.
-Minha querida cunhada, me diga, o que se sente ao ter de retorno ao defunto amado? -Em seus olhos azuis havia um
brilho zombador. É obvio, conhecia todo o referente a seu infeliz matrimônio e, além disso, tinha propiciado muitas
infidelidades do Hunter.
Lara respondeu sem olhar a nenhum dos dois.
-Estou muito agradada, certamente.
-Certamente -repetiu Lonsdale com mofa.
Hunter riu com ele e sua compartilhada diversão encheu a Lara de ressentimento.
Entretanto, quando observou como Hunter olhava ao Lonsdale quando este não o advertia, pareceu-lhe que não sentia o
menor afeto por aquele homem. Por todos os céus, o que era o que estava passando?
Perturbada, Lara ficou sentada à mesa, brincando com os restos da comida enquanto os homens partiam. Hunter ia voltar a
louca, sem dúvida. Devia confiar na evidência que tinha frente a seus olhos, ou em uns sentimentos em constante mudança?
aproximou-se do sítio que Hunter tinha deixado vazio e tomou sua taça, tocando ali onde as mãos dele haviam meio doido, e
fechou os dedos em torno da delicada porcelana.
«Quem é?», pensou, cheia de frustração.
Pestanejou, incômoda, sem atrever-se a fazer nenhum movimento quando viu que Hunter tendia a mão para sua escura
trança.
-Não mais de uma semana, espero. -Acomodou a trança sobre a palma de sua mão, desfrutando de sua textura, e voltou a
deixá-la com cuidado sobre o travesseiro-. Te vê tão cômoda e abrigada -mur-murou-. Oxalá pudesse estar aí contigo.
A idéia de que Hunter se metesse entre as mantas, junto a ela, fez que seu coração se contraíra, alarmado.
-Desejo-te boa viagem -disse, sem apenas fôlego-. Adeus.
Hunter sorriu ante a evidente ansiedade da Lara por que se fora.
-Não vai me dar um beijo de despedida? -inclinou-se sobre ela, sonriendo frente a seu rosto angustiado, e aguardou sua
reação. Ao ver que ela permanecia em silêncio, riu disimuladamente e seu aliem-to a café roçou a cara-. Muito bem. Poremo-
lo na conta. Adeus, carinho.
Quando Hunter se levantou da cama, Lara permaneceu com as mantas subidas até o queixo até que fechou a porta atrás
dele. Saltou da cama a toda pressa e correu para a janela. A carruagem dos Hawksworth, com seu tiro de quatro cavalos e suas
cores características, verde e dourado, afastava-se já pelo atalho bordeado de árvores.
Em seu interior bulia uma estranha mescla de sentimentos: alivio ante sua partida, mas também certa tristeza. Quando
Hunter partiu a última vez, ela intuiu que não voltaria a vê-lo. Como tinha conseguido retornar a casa?
Tal como tinha anunciado, Hunter partiu para dia seguinte, muito cedo. Apareceu no quarto da Lara quando ela começava
a despertar e a luz da manhã avançava entre as dobras do dossel. Ao notar que não estava sozinha na habitação se sobressaltou
e subiu as mantas até o queixo.
-Hunter -disse com voz rouca pelo sonho.
Ele se sentou no bordo da cama e ela se afundou até mais no travesseiro.
Um sorriso iluminou o moreno rosto do Hunter.
-Não podia ir sem verte uma última vez.
-Quanto tempo estará ausente?
Capitulo 7
A tiro de pedra da próspera zona comercial do Strand, uma série de becos e passagens conduziam aos subúrbios e os
bairros baixos de Londres. Era uma zona densamente povoada por gente sem lar nem meios de subsistência; pessoas sem
família nem nenhuma classe de moralidade. As ruas emprestavam a esterco e estavam infestadas de ratos, cujas formas escuras
se passeavam por toda parte com absoluta comodidade.
aproximava-se a noite e os débeis raios do sol desapareciam rapidamente atrás dos desvencilhados edifícios. Muito sério,
Hunter se abriu passo entre prostitutas, ladrões e mendigos, enquanto a sinuosa rua o conduzia até o mercado. tratava-se de um
lugar buliçoso que oferecia cabeças de gado de vaca roubadas e outras mercadorias ilegais. Os vendedores ambulantes
gritavam os preços de suas frutas e verduras murchas, colocadas em primitivos carrinhos de mão.
Assaltou-o uma fugaz lembrança: viu-se si mesmo caminhando por um mercado hindu igual de sórdido, salvo que ali os
aromas eram diferentes. Remavam os picantes aromas dos grãos e as especiarias, o perfume das mangas podres, a fragrância
adocicada das papoulas e o ópio, todo talher pelo onipresente aroma acre do Oriente. Não sentia falta de Calcuta, mas sim a
campina hindu, os largos caminhos de terra bordeados de matagais, os bosques intrincados, os pacíficos templos, a sensação
de lânguida fluidez que ali impregnava todos os aspectos da vida.
Os hindus pensavam que os ingleses eram uma raça suja, comilões de carne vacina, bebedores de cerveja, repletos de
lascívia e desejos materiais. Depois de dirigir um olhar nervoso pela cena que o rodeava, Hunter não pôde evitar que lhe
escapasse um sorriso. Os hindus tinham razão.
Uma velha arpía bêbada lhe atirou da manga, lhe mendigando uma moeda. afastou-se dela com impaciência, consciente de
que se demonstrava a mais mínima benevolência para a velha, todos os mendigos dos arredores se equilibrariam sobre ele. Por
não falar dos ladrões de carteira, que o observavam, reunidos em vários grupos, como chacais à espreita.
O mercado estava aberto à proteção da noite, embora nenhum policial teria cometido a loucura de aventurar-se nele. A
zona estava iluminada por luzes de gás e fumegantes abajures manchados de graxa, que voltavam o ar denso e pringoso.
Hunter entrecerró os olhos para evitar que lhe irritassem e se deteve junto a um homem extrañamente vestido, que estava
sentado sobre um tamborete desvencilhado. O homem, muito moreno, aparentemente de origem polinesio, levava uma larga
jaqueta de veludo cotelê azul com botões de osso. Em uma bochecha luzia um estranho desenho, a pequena figura de um
exótico pássaro em pleno vôo.
Seus olhares se cruzaram e Hunter assinalou aquela marca sobre a bochecha do homem.
-você pode fazer isso? -perguntou, e o homem assentiu.
-chama-se tatouage -disse com claro acento francês. Hunter procurou no bolso de sua jaqueta e tirou dele uma parte de
papel; quão único ficava dos jornais que tinha destruído.
-É capaz de copiar isto? -perguntou com brutalidade. O francês tomou o desenho e o examinou com atenção.
-Bem sul... É um desenho simples. Não levará muito tempo.
Agarrou o tamborete, começou a afastar-se e com um gesto indicou ao Hunter que o seguisse. Caminharam pelo mercado
até chegar a um porão situado a um lado da rua, iluminado por velas parpadeantes que desprendiam um fulgor alaranjado.
Dois casais copulavam sobre sendos camas de armar desvencilhados. Umas poucas prostitutas, de diferentes idades,
passeavam-se ante a porta, tentando atrair a posi-bles clientes.
a porta. O francês dirigiu ao Hunter um vago olhar de desculpas, enquanto os casais que ainda permaneciam no interior
terminavam com seus assuntos.
-Este é meu quarto -explicou-. Permito-lhes utilizá-lo em troca de uma parte dos benefícios.
-Artista e alcoviteiro -comentou Hunter-. É você um homem de muitos talentos.
O francês se deteve um instante, certamente duvidando entre mostrar-se adulado ou ofendido, e a seguir pôs-se a rir.
Conduziu ao Hunter até o interior do porão e se dirigiu a uma mesa se localizada em um rincão, sobre a que dispôs uma
coleção de instrumentos e encheu vários pires com tinta.
-Onde gostaria que lhe fizesse o desenho?
-Aqui.
Hunter se destacou a parte interna do braço, à altura do peito. O homem elevou as sobrancelhas ao ver o sítio eleito, mas
assentiu com atitude profissional.
-Tire-a camisa, s'IL vous plaít.
Ainda rondavam pelo porão quatro ou cinco rameiras, apesar da ordem cortante do francês de que partissem.
-Olá, bonito -disse uma moça de gritões cabelos vermelhos, ao tempo que lhe dirigia um sorriso cheia de dentes cariados-.
Você gostaria de um queda quando Froggie termine?
-Não, obrigado -respondeu com amabilidade Hunter, embora interiormente se sentia enojado-. Sou um homem casado.
Aquela declaração lhe valeu todo um coro de exclamações de prazer e estima.
-OH, é um romântico!
-Eu lhe farei isso grátis -ofereceu-lhe uma loira de busto opulento, entre risillas.
Para desconforto do Hunter, as rameiras ficaram ali, observando como se tirava a jaqueta, o colete e a camisa. Assim que
se tirou esta última, todas elas irromperam em chiados de admiração.
-Hei aqui um bom bife, queridas minhas! -gritou uma das garotas,
-Mas que bonita pança, tão dura -disse outra, assinalando o plano estômago com o dedo.
-E isto o que é? -A ruiva tinha encontrado a cicatriz de seu ombro, a do flanco e também a que tinha em forma de estrela
na parte baixa das costas-. levaste uma vida de ação, verdade? -perguntou, o tratando com atenção com um sorriso de
aprovação.
Embora Hunter se manteve impassível, sentiu que lhe subia até as bochechas uma quebra de onda de rubor. Encantadas
ante seu evidente desconforto, as rameiras seguiram rendo e brincando até que o artista da tatuagem terminou com seus
preparativos e lhes ordenou que partissem.
-Não posso trabalhar com tudo este ruído -queixou-se o francês-. Fora, garotas, e não retornem até que tenha terminado.
-Mas, onde vou atender a meus clientes? -exclamou uma delas.
-Junto ao muro do beco -foi a resolvida resposta e, continuando, as prostitutas partiram mal-humoradas. O homem
observou ao Hunter com olhar pensativo.
-Sentirá-se mais cômodo se se deitar sobre o cama de armar enquanto trabalho, monsieur.
Hunter jogou uma olhada ao colchão manchado de sêmen e negou com a cabeça, aborrecido. sentou-se no tamborete,
levantou o braço e apoiou os ombros contra a parede.
-D'accord -disse o francês-. Mas lhe advirto que, se se mover, o desenho ficará mau.
-Não me moverei.
O homem lhe aproximou levando dois instrumentos de marfim; um o eles tinha uma minúscula agulha inserida. Depois de
estudar atentamente o desenho que lhe tinha dado Hunter, o francês molhou a agulha n um dos pires de tinta negra, apoiou-a
contra a pele de seu lhe atem e lhe deu ligeiros golpecitos com o outro instrumento.
Ante o intenso ardor que sentiu no braço, Hunter ficou rígido. O artista molhou de novo a agulha e a golpeou contra sua
pele, esta vez com uma larga série de espetadas. Era aquela repetição a que resultava extremamente dolorosa. As espetadas em
si não eram nada, mas aquela série interminável, acompanhada pelo enloquecedor repiqueo dos instrumentos de osso, obteve
que seus nervos chiassem. Sentiu que lhe brotava o suor da frente, do estômago, inclusive dos tornozelos. Ao pouco notou
como se tivesse o braço em chamas. concentrou-se em respirar profundamente, inalando e exalando o ar de forma regular, e se
obrigou a aceitar aquele ardor em lugar de lutar contra ele.
O francês fez uma pausa, lhe permitindo assim um momento de pausa.
-A dor faz chorar a muitos homens, por muito que tentem evitá-lo -comentou-. Nunca tinha visto ninguém que o
suportasse tão bem.
-Você limite-se a seguir adiante -murmurou Hunter. O francês se encolheu de ombros e voltou a tomar seus instrumentos.
-O scorpion não é um desenho freqüente, muito poucos o escolhem -disse, e reatou o suave repico da agulha-. O que
significado tem para você?
-Tudo -respondeu Hunter, com os dentes tão apertados que lhe doíam as mandíbulas.
O francês se deteve quando a agulha tocou um lugar sensível e Hunter deu um coice.
-Por favor, monsieur, fique quieto.
Hunter obedeceu e permaneceu quieto, sem deixar escapar nenhuma lágrima. Pensou no futuro que se abria ante ele, e
pensou na Lara, e então o contato da agulha foi realmente bem-vindo. Para o que ele ambicionava, aquele era um preço
irrisório.
Capitulo 8
Seguindo as instruções do Hunter, Lara contratou os serviços de um decorador, o senhor Smith, para que lhes ajudasse a
trocar os interiores do Hawksworth Hall. Acompanhada pelo senhor Young, o administrador do imóvel, Lara guiou ao Smith
em um percurso por toda a casa.
-Como bem pode ver, senhor Smith -disse com risonho desconsolo-, não exagero se disser que este será o maior desafio de
toda sua carreira.
Smith, um cavalheiro corpulento, com uma larga juba chapeada, resmungou algo pouco comprometedor e seguiu
rabiscando notas em um caderno de cantos dourados. Embora seu verdadeiro nome era Hugh Smith, o conhecia como
«Possibilidade» Smith, apodo que se ganhou por seu famoso costume de dizer: «Este lugar tem muitas possibilidades». Até o
momento, Lara tinha esperado em vão que pronunciasse a mágica frase.
Tinha-o levado a comilão egípcio, com seus armários em forma de sarcófago, ao barroco hall de entrada, aos salões
chineses, com falso bambu, e ao salão de baile marroquino, rodeado por figuras negras de mármore que vestiam togas rosadas.
Ante cada nova habitação, o semblante de Possibilidade Smith se voltava cada vez mais som-brio e seu silêncio aumentava a
sensação de mau agouro.
-você crie que vale a pena conservar algo? -perguntou Lara, em um débil intento por parecer graciosa-. Ou melhor o
queimamos tudo e começamos de novo?
Smith voltou sua cabeça chapeada para ela.
-Como mostra do mais puro mau gosto, não tem rival entre todas as residências que tive a desgraça de ver.
-me permita lhe assegurar, senhor -interveio Young com tato-, que lady Hawksworth possui um gosto delicioso e que não
teve nada que ver com esta decoração.
-Esperemos que não -murmurou Smith, e soltou um suspiro-. Devo jogar outra olhada ao salão de baile. Depois
visitaremos a planta alta.
afastou-se lentamente, sacudindo a cabeça com altiva desaprovação.
Lara se tampou a boca com a mão, sufocando a risada, ao imaginar a expressão do decorador assim que entrasse em seu
dormitório repleto de espelhos. OH, deveria ter ordenado a quão criados retirassem o espelho do teto antes de que ele pudesse
vê-lo!
Enquanto observava seu rosto ruborizado, o senhor Young lhe dirigiu um sorriso de simpatia e disse:
-Certamente, lorde e lady Arthur deixaram sua marca, verdade? Lara assentiu com a cabeça.
-Temo que não estejamos em condições de confrontar o gasto que suporia trocá-lo tudo..., mas como é possível que
alguém possa viver em um horror semelhante?
-Eu não me preocuparia muito pelo gasto -tranqüilizou-a o é-ñor Young-. O conde me falou de seus projetos e fiquei
francamente impressionado. Reorganizando um pouco suas propriedades, com um muito necessário empréstimo e algumas
investimentos seguros, acredito que a fazenda será mais próspera que nunca.
O bom humor da Lara se desvaneceu. Contemplou-o com curiosidade e perguntou:
-Então, parece-lhe que o conde está como sempre?
-Sim e não. Em minha humilde opinião, melhorou. Parece-me que Hawksworth tem mais sentido da responsabilidade e
mais acuidade para as finanças que antes. você saiba que nunca demonstrou dê-masiado interesse por seus assuntos de
negócios. Ao menos, não tanto como o que sentia pela caçada da raposa ou pelo tiro ao pombinho.
-Sei -disse Lara, pondo os olhos em branco-. Mas a que se deverá esta mudança? você crie que possa ser permanente?
-Pareceria-me lógico, depois de tudo o que passou -seguiu dizendo Young em tom prático-. Enfrentar-se tão violentamente
com a morte, ver no que se converteram sua família e sua propriedade em sua ausência, supõe, realmente, uma grande
lição. Sim, acredito que é uma mudança permanente. Agora, o conde se dá conta de quanto o necessitamos aqui.
Em lugar de responder que ela não necessitava a presença do Hunter em sua vida, Lara assentiu brevemente.
-Senhor Young... Fica a você alguma duvida a respeito de sua identidade?
-Não, nem a mais mínima. -Pareceu assombrado ante a idéia-. Não me diga que a você sim!
antes de que Lara pudesse responder, Possibilidade Smith entrou no enorme vestíbulo.
-Bem -disse, soltando um comprido suspiro-, sigamos com o resto.
-Senhor Smith -comentou Lara socarronamente-, parece você assustado.
-Estava assustado faz uma hora. Agora estou francamente horrorizado. -Ofereceu-lhe seu braço e disse-: Vamos?
O senhor Smith e seus ajudantes ficaram na casa o resto da semana, realizando bosquejos, tomando medidas, cobrindo os
chãos com tapetes e amostras de tecidos. No meio do tumulto, Lara encontrou tempo para visitar seus amigos do Market Hill e
para, o mais importante, ir ao orfanato.
Todas suas preocupações passaram a um segundo plano quando entrou em uma classe de botânica em que havia seis
alunos, desenhando as novelo do jardim sob a supervisão da senhorita Chap-man, sua professora. Sentiu que um sorriso lhe
desenhava na cara quando foi para eles, sem lhe importar a erva ou o lodo que man-chaban suas roupas.
Os meninos correram para ela assim que a viram, deixando seus lápis e cadernos e chamando-a por seu nome. Rendo, Lara
ficou de cuclillas e os abraçou.
-Tom, Meggie, Maisie, Paddy, Rob... -interrompeu-se e revolveu o cabelo deste último-. E você, Charlie... Levaste-te
bem?
-Bastante bem -respondeu ele, agachando a cabeça com uma são-risada picasse.
-Fez um grande esforço, lady Hawksworth -disse a professora-. Não foi exatamente um anjo, mas se levou bastante bem.
Lara voltou a sorrir e abraçou ao Charlie, apesar de que este protestou, retorcendo-se. Depois de revisar os desenhos que
estavam fazendo, foi para o fundo do sala-de-aula para conversar com a senhorita Chapman. A professora, uma mulher miúda,
de cabelos claros e aproximadamente sua mesma idade, olhou-a com expressão amistosa.
-Obrigado pelo material de desenho, lady Hawksworth. Como pode ver, estamos fazendo bom uso dele.
-Me alegro -respondeu ela, mas sacudiu a cabeça com pesar-. Não sabia se era conveniente comprar pinturas, papel e
livros cuan-dou necessitam roupa e comida.
-Os livros são tão necessários como a comida, acredito eu. -É-ñorita-a Chapman sorriu e perguntou com curiosidade-. Viu
já ao menino novo, lady Hawksworth?
-Um menino novo? -repetiu Lara, surpreendida-. Não estava à corrente... Como e quando...?
-Chegou ontem à noite, o pobrecito.
-Quem o enviou?
-Parece-me que foi o médico da prisão do Holbeach. Mandou ao menino depois de que pendurassem a seu pai. Não
sabemos muito bem o que fazer com ele. Não fica nenhuma só cama.
-A seu pai o penduraram? -Lara enrugou a frente-. por que delito?
-Não me informaram dos detalhes. -A senhorita Chapman baixou a voz e acrescentou-: O menino vivia com ele no
cárcere. Evidentemente, não tinha outro lugar onde ficar. Nem sequer o reformatório o-cal quis aceitá-lo.
A raiva se apoderou da Lara para ouvir aquilo. Um menino inocente, vivendo entre perigosos criminosos. Quem podia
permitir algo assim?
-Quantos anos nenê? -perguntou.
-Aparenta ter quatro ou cinco, embora os meninos que vivem nessas condições revistam ser pequenos para sua idade.
-Tenho que vê-lo.
A senhorita Chapman lhe dirigiu um sorriso alentador.
-Talvez tenha mais sorte que nós. até agora, não pronunciou uma só palavra. E ficou muito violento quando tratamos de
banhá-lo.
-OH, Meu deus.
Afligida, Lara abandonou a classe de botânica e se dirigiu à antiga casa principal. Dentro reinava um relativo silêncio, já
que os meninos estavam ocupados em seus diversos bolos e atividades. A CO-inera, a senhora Davies, estava ocupada
cortando legumes, que logo metia em uma imensa panela de guisado de cordeiro. Ninguém sabia por onde andava o menino.
-Uma criatura estranha, vá se o é -assinalou a senhorita Thornton, a diretora do lugar, que saiu de uma das salas-de-aula
assim que soube da presença da Lara-. Localizá-lo é tarefa impossível. Tudo o que sei é que prefere estar aqui dentro. Por isso
se vê, sair lhe dá medo. Algo muito pouco natural em um menino.
-E não há sítio aqui para ele? -quis saber Lara, preocupada. A senhorita Thornton negou energicamente com a cabeça.
-teve que passar a noite em um jergón improvisado em uma das salas-de-aula e duvido que tenha dormido nem um
segundo. Imaginando o lugar no que viveu, não me surpreende muito. -Soltou um suspiro-. Teremos que mandá-lo a outro
sítio. A questão é: quem se fará cargo dele?
-Não sei -disse Lara, preocupada-. Terei que pensar nisso. Enquanto isso, importaria-lhe que o buscasse por minha conta?
A senhorita Thornton a olhou com expressão dúbia.
-Não prefere que a ajude, lady Hawksworth?
-Não, por favor, siga com seus bolos. Acredito que posso encontrá-lo sozinha.
-Muito bem, lady Hawksworth -aceitou a diretora, ostensiblemente aliviada.
Lara procurou por toda a casa, habitação por habitação, suspeitando que o menino escolheria algum rincão isolado para
ocultar-se, longe de outros.
Finalmente, encontrou-o no rincão de um salão que tinha sido transformado em sala-de-aula; estava acurrucado debaixo de
uma carteira, como se aquele incômodo espaço lhe oferecesse alguma classe de segurança. Lara viu que se fazia um novelo
assim que ela entrou na habitação. O menino se abraçou os ossudos joelhos, em silêncio, e a observou. Não era mais que um
pequeno atadillo de farrapos, com um largo arbusto de sujos cabelos negros.
-Aí está -disse Lara com suavidade, enquanto se ajoelhava junto a ele-. Parece um pouco perdido, carinho. Vem a te sentar
comigo?
Ele retrocedeu ainda mais, sem deixar de observá-la, e Lara pôde ver aqueles olhos profundamente azuis, rodeados por
escuras olheiras de cansaço. Ao advertir que afundava uma de seus manilas no furado bolso, agarrando algo com atitude
protetora, dirigiu-lhe um sorriso e perguntou:
-O que tem aí?
Supôs que se tratava de um pequeno brinquedo, um novelo de linho ou algum daqueles objetos que tanto gostavam aos
meninos.
Lentamente, o pequeno tirou do bolso o cuerpecillo cinza, diminuto e peludo de um camundongo, que a olhou por entre os
dedos do menino com ojillos brilhantes.
Lara reprimiu um coice de sobressalto.
-OH -exclamou, fracamente-. É muito... interessante. Encontraste-o aqui?
O menino negou com a cabeça.
-Veio comigo. -Acariciou brandamente a cabeça do camundongo, entre as duas orelhas, com seus dedos sujos-. Gosta
quando lhe acaricio assim a cabeça. -A atenção que lhe emprestava Lara lhe deu um pouco de confiança e seguiu dizendo,
mais animado-: Fazemo-lo todo jun-tosse, Ratoncillo e eu.
-Ratoncillo? Assim se chama?
De modo que para o menino esse roedor era uma espécie de mascote, um amigo. Lara sentiu um nó na garganta, uma
mescla de pena e de risada.
-Quer agarrá-lo? -perguntou-lhe o menino, lhe mostrando a inquieta criatura.
Lara não conseguiu atrever-se a tocá-lo.
-Não, mas muito obrigado.
-Muito bem -disse ele, e voltou a meter o camundongo no bolso lhe dando uns tapinhas.
Lara sentiu uma estranha e doce tensão no peito ao contemplar aquela cena. O pobre menino não tinha nada -nem família,
nem amigos, nem futuro-, mas a sua precária maneira se estava ocupando de alguém..., de algo. Embora não fora mais que um
camundongo encontrado no cárcere.
-É bonita -disse o menino com generosidade, e subiu até seu regaço.
Surpreendida, Lara titubeou antes de responder a aquele gesto e rodeá-lo com seus braços. Era ossudo e leve, enxuto como
um gato. De seu corpo e suas roupas fluía um aroma acre e a assaltou a desagrada-ble idéia de que provavelmente o menino
fervesse de insetos, igual ao ratoncillo. Mas então ele se recostou contra ela e elevou a cabeça para olhá-la, e Lara se encontrou
lhe acariciando o revolto cabelo. perguntou-se quanto tempo devia fazer que o menino não recebia um abraço maternal. Era
tão pequeno e estava tão sozinho!
-Como te chama? -perguntou-lhe. O não respondeu. Tinha os olhos semicerrados e parecia estar mais depravado, mas não
afrouxou a pressão de seus dedos imundos sobre a manga do vestido da Lara-. Meu deus, necessita um banho -seguiu dizendo
Lara, sem deixar de acariciar--lhe o cabelo-. Deve haver um menino muito bonito debaixo de toda esta imundície.
Lara seguiu embalando-o e lhe murmurando quedamente até que o sentiu cabecear contra seu ombro. Estava totalmente
esgotado. Não passou muito tempo antes de que dormisse. Ao momento o soltou, com delicadeza, ficou em pé e lhe indicou
que a seguisse.
-Agora te levarei com a senhorita Thornton -disse-. É uma mulher muito boa e deve me prometer que fará conta.
Encontraremo-lhe um lar, carinho, prometo-lhe isso.
O menino obedeceu e a acompanhou até o escritório da senhorita Thornton, obstinado a sua saia. Chegaram a uma
minúscula habitação e encontraram à senhorita Thornton sentada detrás de seu escritório.
A diretora sorriu ao vê-los.
-Tem boa mão com os meninos, lady Hawksworth. Deveria ter sabido que você o encontraria. -aproximou-se do garotinho
e o tirou da boneca-. Venha comigo, cavalheiro. Já distraiu bastante a milady.
O menino se acurrucó ainda mais junto à Lara e lhe mostrou os dentes à senhorita Thornton, como um animahto selvagem.
-Não! -gritou.
A diretora o olhou surpreendida.
-Bom, depois de tudo parece que sim pode falar. -Renovou seus esforços por apartar o da Lara e disse-: Não há
necessidade de que te comporte assim, moço. Ninguém vai fazer te danifico.
O pequeno ficou a chorar e se aferrou às pernas da Lara. Causar pena, Lara se agachou para lhe acariciar as costas.
-OH, doçura, eu virei amanhã, mas você deve ficar aqui...
Enquanto o menino seguia uivando, obstinado a Lara, a senhorita Thornton saiu da habitação e reapareceu acompanhada
de outra professora.
-É você muito singular, lady Hawksworth -comentou enquanto lutavam ela e a outra mulher para arrancá-lo dali-. Somente
você pode chamar «doçura» a um menino como este.
-Não é mau -disse Lara, tratando em vão de sossegá-lo.
Finalmente, as duas mulheres obtiveram que a soltasse e o menino emitiu um alarido de fúria e desespero. Lara,
visivelmente alterada, ficou olhando à rebelde muchachito, que grunhia e se retorcia como um cachorrinho selvagem.
-Não se preocupe com ele -disse a senhorita Thornton-. Já o disse, é um pouco estranho. Bendita seja, milady; você já tem
muitos preocupações como para em cima ter que suportar uma cena assim.
-Está bem, eu...
Lara ficou sem voz pela ansiedade que a invadiu ao ver que arrastavam ao menino fora da habitação. A professora o
repreendeu com suavidade, sujeitando-o do braço para evitar que escapasse.
-Ocuparemo-nos dele -afirmou a senhorita Thornton-. vai estar perfeitamente bem.
-Nooo! -voltou a gritar o menino.
Durante a resistência, o camundongo se escabulló do bolso do menino e aterrissou no chão. Ao ver o roedor, as duas
mulheres chiaram ao uníssono e soltaram ao menino.
-Ratoncillo! -gritou ele, engatinhando atrás do fugitivo roedor-. Ratoncillo, volta aqui!
O camundongo as engenhou para encontrar um buraco na madeira do zócalo e, meneando seu corpo, escorreu-se ali dentro
e desapareceu. O menino ficou olhando o diminuto orifício, estupefato, e se pôs-se a chorar desconsoladamente.
Ao ver o pequeno desfeito em lágrimas, à professora dominada pelo pânico e o rosto tenso da senhorita Thornton, Lara se
ouviu dizer:
-Deixem que me ocupe do menino. Se... fica comigo.
-Lady Hawksworth? -perguntou com cautela a senhorita Thornton, como se temesse que Lara tivesse perdido o
julgamento.
-por agora, levo-me isso comigo -continuou dizendo esta, rapidamente-. Já lhe encontrarei um lugar.
-Mas suponho que não quererá dizer...
-Sim, assim é.
O menino retornou a segundad das saias da Lara, com o peito subindo e descendo pela agitação.
-Quero ao Ratoncillo -choramingou. Lara lhe pôs a mão nas costas.
-Ratoncillo tem que ficar aqui -disse-lhe em voz baixa-. Estará bem, prometo-lhe isso. Você também ficará aqui, ou
prefere vir comigo?
Por toda resposta, tomou a mão e a apertou com força.
Lara olhou à diretora com um sorriso um pouco forçado.
-Eo cuidarei muito bem, senhorita Thornton.
-OH, não tenho nenhuma dúvida -apressou-se a dizer a diretora-. Solo espero que não lhe cause muitos problemas, milady.
-inclinou-se e olhou seriamente ao avermelhado rosto do menino-. Espero que compreenda a sorte que tiveste, jovem Cannon.
Em seu lugar, eu me esforçaria muito, muito, em agradar a lady Hawksworth.
-Cannon? -repetiu Lara-. Assim se chama?
-Esse é seu sobrenome. Mas não quer nos dizer seu nome de pilha. A manita atirou da da Lara e um par de olhos
brilhantes, cheios de lágrimas, contemplaram-na.
-Johnny -disse o menino com claridade.

-Johnny -repetiu ela, lhe apertando brandamente os dedos.
-Lady Hawksworth -acautelou-a a diretora-, segundo minha experiência, é melhor não fazer muitas concessões a um
menino nesta situação, ou se acostumará às esperar como algo natural. Sei que sonha cruel, mas o mundo não é benévolo
órfãos que não têm nem um penique... É melhor será que conheça desde o começo qual é seu sítio.
-Entendo -respondeu Lara, enquanto se desvanecia seu sorriso-. Obrigado, senhorita Thornton.
A servidão do Hawksworth Hall ficou manifiestamente estupefata ao ver o pequeno e desgrenhado convidado da Lara,
que não se soltava de suas saias. O menino não pareceu reparar na sobrecarregada ostentação que o rodeava, pois toda sua
atenção se concentrava na Lara.
-Johnny é bastante tímido -murmurou Lara a sua donzela pessoal, Naomi, cuja primeira aproximação ao menino tinha sido
rápida-mente rechaçado-. Levará-lhe certo tempo acostumar-se a todos nós.
Naomi contemplou ao pequeno e uma expressão pensativa apareceu em seu rosto gordinho.
-Parece que o tenham encontrado em pleno bosque, milady.
Lara pensou que até o bosque era um lugar saudável, compara-do com o ambiente insalubre e perigoso no que Johnny
tinha crescido. Deslizou os dedos pelo emaranhado cabelo do menino e disse:
-Naomi, quero que me ajude a banhá-lo.
-Sim, milady -murmurou a donzela, embora pareceu desconcertada ante a idéia.
Enquanto um exército de criadas subia cubos cuidadosamente pelas escadas para enchesse a tina pessoal da Lara, esta
pediu que lhe subissem um prato de pão de gengibre e um copo de leite. O menino bebeu e devorou tudo até a última gota e a
última migalha, como se não tivesse comido em vãos dias. Quando teve satisfeito seu apetite, Lara e Naomi o levaram a
vestidor do primeiro andar e lhe tiraram as andrajosas roupas.
O difícil foi convencer ao Johnny de que se inundasse na água, que contemplava com um alto grau de suspeita. Nu junto à
tina, tinha um cuerpecillo extremamente frágil e delicado.
-Não quero -insistiu com teima.
-Mas deve fazê-lo -disse Lara, tratando de sufocar a risada-. Está muito sujo.
-Meu papai diz que o banho pode te matar de quenturas.
-Seu pai estava equivocado -respondeu Lara-. Eu me banho freqüentemente e sentir-se limpo é uma sensação muito
prazenteira.
-Não -persistiu ele.
-Deve te dar um banho -insistiu Lara-. Todos os que vivem no Hawksworth Hall devem banhar-se regularmente. Não é
assim, Naomi?
A criada assentiu energicamente.
Depois de muito insistir, conseguiram colocá-lo na água. O menino se sentou, rígido, e lhe marcaram todas as vértebras da
coluna. Lara cantarolou uma canção para entretê-lo, enquanto o ensaboavam de pés a cabeça. depois de enxaguá-lo repetidas
vezes, a água ficou
-Mas olhe estas grenhas -comentou Naomi, lhe tocando uma dos enredados mechas de cabelo úmido-. Teremos que lhe
cortar o cabelo.
-Que blanquito é... -exclamou Lara, maravilhada ante a cor de sua pele-. É branco como um floco de neve, Johnny. Johnny
se examinou com interesse o peito e os braços fracotes.
-Me tem cansado um montão de pele -observou.
-Não era pele -disse Lara, rendo-. Só sujeira.
Obedecendo suas instruções, incorporou-se e permitiu que Lara o tirasse da tina. Ela o envolveu em uma grosa toalha e
secou toda a água que lhe jorrava pelas pernas. Enquanto o secava, Johnny se aproximou mais a ela e tratou de apoiar a cabeça
sobre seu ombro, lhe empapando o sutiã do vestido.
Lara o estreitou em seus braços.
-Levaste-te muito bem, Johnny. foste muito bom duram-te o banho.
-O que fazemos com tudo isto, milady? -quis saber Naomi, assinalando a pilha de roupa suja que havia no chão-. Temo
que se dê se intento lavá-lo.
-Queima-o -ordenou Lara, cruzando um olhar de entendimento com a donzela. Agarrou uma camisa limpa e umas calças
de dril que tinha pedido emprestados ao moço do estábulo. Aqueles objetos eram quão único tinha podido conseguir em tão
pouco tempo e resultavam muito grandes para o Johnny-. De momento servirão -comentou, enquanto lhe ajustava uma correia
de cão à cintura para evitar que lhe caíssem as calças.
inclinou-se e tomou um dos piececillos do menino, que se sobre-saltó e teve um repentino acesso de risada.
-Mandaremos que lhe façam sapatos e roupa adequada. Em realidade... -enrugou a frente ao recordar, de repente, que tinha
ficado com a costureira aquela mesma semana-, Por Deus, não era hoje, verdade?
-Vá, sempre lhe as acertas para me surpreender -ouviu a voz de sua irmã da porta, interrompendo seus pensamentos. Lara
sorriu ao ver o Rachel.
-OH, vá, esqueci que te havia convidado para que me ajudasse a escolher vestidos. Não te tenho feito esperar, verdade?
Rachel negou com a cabeça.
-No mais mínimo. Não se preocupe, cheguei um pouco cedo. A costureira ainda não está aqui.
-Graças a Deus. -Lara se tornou para trás uma mecha de cabelo úmido-. Não estou acostumado a ser despistada, mas é que
estive muito ocupada.
-Já o vejo.
Rachel entrou na habitação, sonriendo e observando ao menino. Johnny, desgrenhado, respondeu ao escrutínio com uma
silenciosa admiração.
Lara duvidou que o menino tivesse visto jamais uma mulher como Rachel; ao menos, não tão de perto. Aquele dia Rachel
estava particularmente elegante, com o cabelo escuro encaracolado em brilhantes cachos de cabelo, recolhido para luzir seu
esbelto pescoço de cisne. Levava um vestido de musselina bordado com pequenos pimpolhos e folhas verdes e um chapéu de
palha bordado com uma cinta de seda rosa. Sonriendo de orgulho, Lara se perguntou se acaso existia outra mulher em toda a
Inglaterra que pudesse igualar a delicada beleza de sua irmã.
-Larissa, é uma verdadeira calamidade! -exclamou Rachel, rendo-. Vejo que estiveste atarefada com os meninos do
orfanato. Como é possível que seja a mesma moça que estava acostumado a ocupar-se tanto de seu aspecto?
Abatida, Lara jogou um olhar a seu próprio vestido, escuro e úmido, e realizou um vão intento por sujeitar as mechas
soltas de seu murcho cabelo.
-Aos meninos não importa como vou -respondeu com uma são-risada-. Isso é o único que me interessa. -Sentou ao
pequeno sobre um tamborete e lhe pôs uma toalha sobre os ombros-. Sente-se, Johnny, e fica aquieto enquanto te corto o
cabelo.
-Não.
-Sim -disse Lara com firmeza-. E se te leva bem, direi que lhe façam um barrete, com botões de latão. Você não gostaria?
-De acordo.
O menino se sentou frente a ela com cara de resignação.
Lara começou a lhe cortar o cabelo, dando cuidadosos tesouradas à rebelde arbusto. Avançava lentamente, já que
freqüentemente tinha que deter-se para consolar ao Johnny, que dava um coice com cada estalo da tesoura.
-OH, me deixe a mim -disse Rachel depois de alguns minutos-. Sempre fui melhor que você para isto, Lara. Recorda,
papai sempre me deixava lhe cortar o cabelo, antes de que o perdesse por com-pleto.
Lara soltou uma gargalhada e deixou ao menino nas peritas mãos do Rachel. Deu um passo atrás para observar os
emaranhados mechas que caíam ao chão.
-Que cabelo mais formoso... -murmurou Rachel, enquanto dava forma, cuidadosamente, ao cabelo do menino-. Negro
como a tinta e levemente ondulado. É um menino bonito, não crie? Fica aquieto, moço... Terminarei em seguida.
Lara comprovou com surpresa que sua irmã tinha razão. Johnny era bonito, com facções enérgicas, nariz atrevido,
brilhante cabelo negro e radiantes olhos azuis. O menino tratou de devolver o sorriso a Lara enquanto se endireitava no
tamborete, mas abriu a boca em um irreprimível bocejo e se cambaleou ligeiramente.
-Fantasia de diabo! -gritou Rachel-. Não te mova. Quase te corto a orelha!
-Está cansado -explicou Lara, aproximando-se para lhe tirar ao menino a toalha e baixá-lo do tamborete-. É suficiente por
agora, Rachel. -Levou ao Johnny até um sofá de mogno coberto com uma suave capa e almofadões de veludo-. Naomi,
obrigado por nos ajudar. Pode te retirar.
-Muito bem, milady -disse a donzela, e depois de uma rápida inclinação abandonou a estadia.
O menino se acurrucó contra Lara. Resultava-lhe extrañamente natural sentir aquele ligeiro peso contra ela, aquela cabeça
no oco de seu ombro.
-Durma, Johnny. -Acariciou-lhe a cabeça e sentiu a sedosa suavidade de seu cabelo sob os dedos-. Estarei aqui quando
despertar.
-Promete-me isso?
-claro que sim.
Aquela segurança pareceu ser tudo o que ele necessitava. acomodou-se, mais apertado ainda contra ela, e dormiu. Logo
sua respiração se fez profunda e regular.
Rachel se sentou em uma cadeira e cravou na Lara um olhar inquisitivo.
-Quem é, Larissa? por que o trouxeste aqui?
-É um órfão -respondeu Lara, apoiando a mão sobre as costas do menino-. Não há sitio para ele em nenhuma parte.
Enviaram-no da prisão do Holbeach, onde penduraram a seu pai.
-É o filho de um criminoso? -exclamou Rachel, e o menino se revolveu entre sonhos.
-Sshh, Rachel -repreendeu-a Lara com gesto de desaprovação-. Não é culpa dela.
inclinou-se sobre o menino, com atitude protetora, e lhe esfregou as costas até que este voltou a relaxar-se.
Rachel meneou a cabeça, perplexa.
-face ao bem que te dirige com os meninos, isto sim que não o esperava. Trazê-lo para sua própria casa... O que dirá lorde
Hunter?
-Não sei. Estou segura de que não o passará, mas este menino tem algo que faz que deseje protegê-lo.
-Lara, sente o mesmo por qualquer menino que te encontra.
-Sim, mas este é especial. -Lara se sentiu torpe e desorientada ao tratar de encontrar uma explicação racional-. Quando o
vi pela primeira vez tinha um camundongo no bolso. havia o trazido consigo do cárcere.
-Um camundongo! -repetiu Rachel, estremecendo-se-. Vivo ou morto?

-Vivinho e abanando o rabo -disse Lara, muito séria-. Johnny o estava cuidando. Não é curioso? Encerrado em uma prisão,
presenciando horrores que nem você nem eu poderíamos sequer imaginar... E encontrou uma pequena criatura a que amar e
proteger.
Rachel meneou a cabeça e contemplou a Lara com um sorriso.
-De modo que nisso consiste a atração: os dois têm o costume de colecionar casos perdidos. São almas as gema.
Invadida pela ternura, Lara contemplou ao menino dormido. Lhe tinha entregue sua confiança e ela teria morrido antes de
lhe falhar.
-Já sei que não posso salvar a todos os meninos do mundo -disse-. Mas posso salvar a alguns. Posso salvar a este.
-O que pensa fazer com ele?
-Ainda não o pensei.
-Não pensará ficar o -Querida mía, nunca he conocido bien a Hunter, y ahora menos que antes, pero conozco el daño que
te hizo cuando supo que no podías concebir. Él quiere su propio hijo, un heredero... No un niño de las cloacas salido de una
cárcel.
O silêncio à defensiva da Lara foi resposta suficiente. Rachel se sentou junto a ela e lhe falou com total seriedade.
-Querida minha, nunca conheci bem ao Hunter, e agora menos que antes, mas conheço o dano que te fez quando soube
que não podia conceber. Ele quer seu próprio filho, um herdeiro... Não um menino dos esgotos saído de um cárcere.
-Rachel... -murmurou Lara, atônita.
Rachel pareceu envergonhada, mas continuou dizendo, decidida:
-Pode que você não goste das palavras que escolhi, mas devo ser franco. Acostumaste-te a tomar decisões sem a
interferência de um marido. Agora Hunter retornou e as coisas são diferentes. Uma esposa deve submeter-se às decisões de seu
marido.
Lara apertou a mandíbula e seu rosto adotou um gesto obstinado.
-Não pretendo lhe oferecer a este menino como substituto dos filhos que não posso ter.
-E do que outra maneira vai ver o Hunter?
-Como o vejo eu; compreendendo que este garotinho necessita nossa ajuda.
-Querida Lara... -A delicada boca do Rachel se curvou em um sorriso triste-. Não quero que te desiluda. Não me parece
acertado procurar problemas entre o Hunter e você quando faz tão pouco tempo que retornou. Um matrimônio sem problemas
é a maior bênção que possa imaginar.
Lara percebeu a tristeza que se via na expressão de sua irmã. Observou-a cuidadosamente e então advertiu as rugas nas
comissuras dos olhos e na frente, e a tensão de sua postura.
-Rachel, o que acontece? Mais problemas entre lorde Lonsdale e você? Sua irmã negou com a cabeça, molesta.
-Não..., é sozinho que..., ultimamente Terrill se mostra tão suscetível e se ofende com tanta facilidade... sente-se
aborrecido e infeliz e quando se excede com a bebida fica tão nervoso...
-Nervoso -perguntou Lara em voz baixa- ou violento?
Rachel permaneceu em silêncio, com o olhar baixo. Dava a impressão de estar a ponto de tomar uma decisão
desagradável. Depois de uma larga pausa, agarrou o bolero de encaixe branco que lhe cobria o decote do vestido e o tirou.
Lara contemplou a garganta e o peito nu de sua irmã, onde dois grandes cardeais e a marca de quatro dedos destacavam
sobre a pele translúcida. O tinha feito lorde Lonsdale, mas... por que? Rachel era a mais doce e boa das criaturas, sempre
atenta com suas obrigações, com o bem-estar de seu marido e de todos os que a rodeavam.
Lara sentiu que se estremecia de fúria e as lágrimas se amontoaram em seus olhos.
-É um monstro! -exclamou em tom agudo. Rachel se apressou a ficar de novo o bolero.
-Larissa, não, não... Não lhe mostrei isso para que o odiasse. Não sei por que lhe mostrei isso. É minha culpa. Queixei-me
de sua afeição ao jogo e o persegui até que não o agüentou mais. Devo tratar de ser melhor algema. Mas necessita algo que eu
não posso lhe oferecer. Se pudesse entendê-lo melhor...!
-Quando Hunter retorne, farei que fale com lorde Lonsdale -disse Lara, fazendo caso omisso dos protestos de sua irmã.
-Não! Não o faça, a menos que queira que volte a acontecer isto... ou um pouco ainda pior.
Lara permaneceu em um triste silêncio, lutando contra as lágrimas. Ao Rachel e a ela as tinham criado na crença de que os
homens eram seus protetores, de que o marido era o elemento superior e mais inteligente de todo matrimônio. Naquela
inocência protegida, não tinham imaginado que um homem fora capaz de pegar a sua esposa, nem de machucá-la de maneira
nenhuma. por que, entre todas as pessoas, tinha que passar aquilo ao Rachel, a mulher mais doce e melhor que conhecia? E
como podia sustentar Rachel que era por sua própria culpa?
-Rachel -conseguiu dizer, com tom inseguro-, não tem feito nada para merecer isto. E lorde Lonsdale demonstrou que sua
palavra não vale nada. vai seguir te submetendo com sua violência, a menos que alguém intervenha.
-Não deve dizer-lhe a lorde Hawksworth -suplicou Rachel-. ;Negaria-me isso tudo e depois encontraria outra forma de me
castigar. Por favor, deve guardar o segredo.
-Então, insisto em que o diga a mamãe e a papai. Rachel sacudiu a cabeça com desespero.
-E o que crie que fariam? Mamãe se poria-se a chorar e me rogaria que me esforçasse mais por agradar ao Terrill. Papai se
limitaria ; encerrar-se em seu estudo a refletir. Já sabe como são.
-Então, não posso fazer nada? -perguntou Lara com angústia. Rachel apoiou sua mão sobre a dela.
-Eu o amo -disse em voz baixa-. Quero ficar com ele. A maior parte do tempo é muito bom comigo. Solo muito de tanto
em tanto, quando não pode controlar seu caráter, as coisas ficam... difíceis. Mas sempre lhe acontece em seguida.
-Como pode querer a alguém que te faz mal? Lorde Lonsdale é um homem cruel, egoísta...
-Não. -Rachel retirou a mão e seu belo rosto adotou uma expressão geada-. Não quero ouvir uma só palavra mais contra
Terrill, Larissa. Sinto muito. Não devia te haver falado disto.
Apareceu uma criada para anunciar que tinha chegado a costureira e as duas irmãs se dispuseram a recebê-la no salão da
planta baixa. Rachel saiu antes da habitação, enquanto que Lara se atrasou olhando ao menino dormido. Tampou-o com um
imenso xale bordado, que agasalhou em torno de seu pescoço, e lhe acariciou o cabelo recém talhado.
-Descansa aqui, por agora -sussurrou.
De joelhos junto ao sofá, contemplou o rosto pacífico e diminuto do Johnny. Parecia por completo indefeso, abandonado a
mercê de um mundo enorme e indiferente. Ao pensar na delicada situação do Johnny, na do Rachel e nos problemas de todos
seus amigos do Market Hill, Lara fechou brevemente os olhos.
-Amado Senhor dos céus -murmurou-. São tantos os que necessitam sua misericórdia e seu amparo! me ajude ou seja o
que posso fazer por eles. Amém.
Capítulo 9
Era o dia da penetrada, uma tarefa colossal que se levava a cabo vez por semana e que ocupava a mais da metade da
servidão. Conforme era costume desde o começo de seu matrimônio, Lara fiscalizava o trabalho e participava dele, dobrando a
roupa e ajudo a costurar quando era necessário.
Em uma casa tão grande como Hawksworth Hall, se fazia dispensável costurar etiquetas em todas as capas, colchas banha
e mantas para indicar a que habitação correspondia peça. O que estava muito quebrado ou gasto para seguir usando-o-se
guardava em um saco de retalhos que logo se vendia ao trapero, e as lucros obtidas se repartiam entre todos os serventes.
-Bendita seja, milady -disse uma das criadas enquanto dobrava roupa de cama recém lavada no tanque-. Todos jogamos
menos o dinheiro extra que estávamos acostumados a receber do trapero. Lady Janet se guardava até o último xelim em seu
bolso.
-Bom, agora tudo tornou a ser como era -respondeu Lara
-Graças ao céu -exclamou fervientemente a criada, e logo foi procurar outro cesto com roupa limpa.
Lara franziu o sobrecenho e voltou a atá-las cintas de seu avental branco. O ar do tanque era úmido e o vapor se ele1 das
enormes cubas de ferro cheias de roupa ensaboada, Lara acreditou que desfrutaria ao retomar suas responsabilidades como
dona-de-casa. Sempre tinha achado uma grande satisfação em manter a casa bem organizada. Não obstante, parecia que seu
deleite pelas tarefas domésticas e o manejo da propriedade começavam a diminuir.
antes de sua «viuvez», sempre tinha estado muito ocupada como senhora da casa para deter-se em assuntos que estivessem
além dos limites de seus domínios. Agora, em troca, o tempo que passava no orfanato parecia muito mais importante que
qualquer tarefa que pudesse realizar em seu lar.
As cintas do avental lhe escaparam de entre os dedos e tratou com estupidez de voltar às encontrar. Alguém lhe aproximou
por detrás. antes de que pudesse dá-la volta, sentiu uns quentes dê-dos masculinos que se enredaram brevemente com os seus.
ficou imóvel e lhe pareceu que o coração lhe saía do peito. Até o mesmo dia de sua morte, reconheceria o contato daquelas
mãos.
Hunter lhe atou o avental em torno da cintura com grande agilidade. Lara lhe sentiu soprar débil e calidamente, agitando
seu comprido cabelo. E embora não a aproximou dele, Lara sentiu também a altura e a força daquele corpo depois do seu.
-O que está fazendo aqui? -perguntou-lhe em voz baixa.
-Vivo aqui -disse ele, e sua voz foi como uma carícia de veludo que lhe percorresse a coluna.
-Sabe que me refiro ao tanque. Até hoje, nunca tinha posto os pés nele.
-Não podia esperar mais para verte.
Pela extremidade do olho, Lara viu que duas criadas se detinham, dê, na porta, ao descobrir que o senhor da casa estava
ali.
-Podem entrar, moças -disse-lhes em voz alta, fazendo gestos para que retomassem suas tarefas, mas elas soltaram umas
risillas e desapareceram, decidindo, evidentemente, que Lara precisava estar a sós com lorde Hawksworth.
-Deveria me haver dado tempo para me preparar -protestou Lara quando seu marido a obrigou a dá-la volta e ficaram cara
a cara. Estava desalinhada e com o rosto avermelhado, o cabelo pego sobre as bochechas úmidas e o corpo envolto em um
enorme avental-. Ao menos me teria trocado de vestido e escovado o... -Sua voz se foi desvanecendo quando o olhou aos
olhos.
Hunter estava prodigiosamente bonito; seus escuros olhos brilhavam com a cor da canela e seu cabelo, desbotado pelo
sol, estava penteado para trás. Sua roupa lhe adaptava perfeitamente e destacava -ou melhor dizendo, exibia-, a força de seu
corpo.
Ajustado-los calças de cor beis lhe marcavam cada músculo das pernas e ressaltavam seus atributos masculinos de uma
maneira que tino de cor escarlate as bochechas da Lara. Uma camisa de um branco cegador, com sua gravata, um colete de
elegante desenho e uma jaqueta azul escuro completavam o conjunto. O exótico bronzeado de sua tez aumentava seu atrativo.
Lara pensou que a só visão daquele homem teria provocado desmaios a muitas mulheres.
Em realidade, seu próprio interior se retorcia de agitação. Definitivamente, isso tinha que ver também com a forma em que
ele a olhava: não era um olhar amável e respeitoso, mas sim do tipo que, supôs Lara, dirigia às prostitutas. Como conseguia
que se sentisse nua frente a ele, se estava coberta por várias capas de roupa e por um avental do tamanho de uma carpa?
-Teve uma estadia agradável em Londres? -perguntou-lhe, tratando de recuperar a compostura.
-Não especialmente. -Pressionou sua cintura com as mãos quando ela tratou de apartar-se-. Entretanto, foi produtiva.
-Meu tempo aqui também foi produtivo. Há algumas costure das que devo te falar mais tarde.
-diga-me isso agora.
Hunter a rodeou com um braço e começou a levar-lhe para a porta.
-Tenho que ajudar com a penetrada.
-Deixa que os serventes se ocupem.
Baixou os dois degraus que conduziam ao claustro conectado com a casa principal.
-Preferiria falar contigo durante o jantar -disse Lara, e se deteve antes de baixar os degraus, de modo que seus rostos
ficaram ao mesmo nível-. Quando tiver bebido um par de taças de vinho.
Hunter soltou uma gargalhada e se aproximou dela. Elevou-a em velo com toda facilidade e a depositou sobre o chão, lhe
provocando um sufoco.
-Más notícias, não é assim?
-Não, não são más -respondeu ela, incapaz de apartar a olha-da da larga e expressiva boca do Hunter-. Eu gostaria de
fazer algumas mudanças mais ou menos insignificantes, e pode que não os passe.
-Mudanças. -Seus brancos dentes brilharam quando sorriu e disse, com ironia-: Bem, sempre estou aberto às negociações.
-Não há nada que negociar.
Hunter se deteve antes de chegar à casa e a levou a um rincão recoleto do jardim da cozinha. O ar estava perfumado com a
fragrância das ervas e as flores.
-Doce algema minha, poria o mundo a seus pés.
Ao ver suas intenções, Lara tratou de escapar de seu abraço, mas ele a manteve apertada contra si. Seu torso era duro
como o ferro e se notavam seus músculos através das capas de roupa que os separavam. E mais abaixo, apertada contra o
abdômen da Lara, a cálida pressão de sua masculinidade, instantaneamente ereta a causa do contato.
-Milord -ofegou Lara-. Hunter, não te atreva...
-Não está tão impressionada como aparenta. depois de tudo, é uma mulher casada.
-Durante muito tempo não o fui. -Empurrou em vão o peito do Hunter e gritou-: Me solte agora mesmo! Hunter sorriu e a
abraçou ainda mais forte.
-Antes, me beije.
-por que teria que fazê-lo? -perguntou ela com tom gélido.
-Em Londres não hei meio doido nem a uma só mulher. Solo podia pensar em ti.
-E esperas um prêmio por isso? Fiz quanto pude para te respirar a que tivesse uma amante.
Ele pressionou seus quadris contra as dela, como se Lara ainda não tivesse notado sua enorme ereção.
-Mas eu sozinho quero a ti.
-Não lhe hão dito alguma vez que não se pode ter tudo o que se deseja?
Ele esboçou um fugaz sorriso.
-Não, que eu recorde.
Apesar de sua força brutal, Hunter parecia infantil e travesso.
Lara se deu conta de que não era o medo o que fazia que seu pulso pulsasse tão depressa. Estava imersa em um frenesi de
excitação, ao descobrir pela primeira vez o poder que supunha manter a raia a um homem sexualmente excitado. Com
resolução, negou o que ele ansiava mantendo os braços entre ambos e voltando seu rosto a um lado.
-O que ganharei se te dou um beijo? -ouviu-se perguntar a si mesmo.
Aquele tom grave e provocador não lhe soou absolutamente próprio dela.
Pergunta-a alterou o pouco domínio que Hunter mantinha de si mesmo, o bastante para revelar que, apesar de seu
comporta-miento zombador, desejava-a locamente. Seus braços se voltaram tensos como o ferro e seu corpo se voltou ainda
mais rígido contra o dela.
-Dava seu preço -murmurou-. dentro do razoável.
-Estou quase segura de que não considerará razoável o que quero.
Hunter afundou os dedos em sua juba despenteada e lhe jogou a cabeça para trás.
-Antes, me beije. Logo falaremos sobre o que entendo por «razoável».
-Um beijo? -perguntou ela com cautela.
Ele assentiu e conteve o fôlego quando Lara lhe aproximou. Lhe rodeou o pescoço com seus braços e elevou os lábios, que
pareceram suavizar-se ante a expectativa...
-Lara! Lara!
Uma pequena figura se aproximou correndo para eles. Lara se liberou do abraço do Hunter e se agachou frente a Johnny.
O menino afundou a cabeça em seu regaço e se aferrou a suas saias com suas pequenas manitas.
-O que acontece? -perguntou Lara, enquanto lhe acariciava as costas. Depois de uns segundos de consolo, Johnny levantou
sua cabeça moréia e contemplou ao Hunter com uma mescla de suspicacia e desagrado.
-Estava-te fazendo mal! -exclamou.
Lara apertou os lábios para evitar que tremessem com a risada con-tida.
-Não, querido. Este é lorde Hawksworth. Eu sozinho lhe estava dando a bem-vinda a casa. Todo marcha bem.
Pouco convencido, o menino seguiu olhando ao intrometido com clara desconfiança.
Hunter não dirigiu ao Johnny nem uma só olhada, mas sim seguiu olhando a Lara com o mau humor de um tigre faminto
privado de sua presa.
-Deduzo que estas é uma das «mudanças» que mencionou.
-Assim é. -Consciente de que seria um engano mostrar qualquer espionagem de dúvida, Lara se incorporou e respondeu
com a maior firmeza possível-: Oxalá lhe tivesse podido explicar isso antes de que o visse... Mas tenho a intenção de que
Johnny viva conosco a partir de agora.
A paixão e a calidez desapareceram dos olhos do Hunter, cujo rosto se voltou repentinamente impenetrável.
-Um mucoso do orfanato?
Lara sentiu que a pequena manita do Johnny se deslizava na sua e lhe deu um leve apertão para tranqüilizá-lo. Manteve
seu olha-da fixa na do Hunter ao dizer:
-Mais tarde lhe explicarei isso, em privado.
-Sim, fará-o -conveio ele com um tom de voz que lhe provocou é-calafrios.
Lara deixou ao Johnny ao cuidado do jardineiro, o senhor Moody, que estava cortando flores de estufa e as colocando em
floreiros e recipientes, destinados a distintas habitações do Hawksworth Hall. Lara sorriu ao ver que o menino arrumava seu
próprio ramo, colocando flores em um diminuto cântaro quebrado.
-Muito bem, moço -elogiou-o o jardineiro, enquanto tirava com cuidado os espinhos de uma rosa diminuta que lhe deu a
seguir-. Tem bom olho para as cores. Ensinarei-te a fazer um bonito ramalhete para lady Hawksworth e o poremos em uma
pequena urna de cristal, para manter as flores frescas.
Ao ver a rosa branca, Johnny moveu a cabeça.
-Lsa não -disse timidamente-. lhe gostam das flores rosadas.
Lara se deteve na porta, surpreendida e agradada. Até esse momento, o jardineiro era a única pessoa, além dela mesma,
com quem Johnny tinha falado.
-Ah, sim? -O rosto sulcado de marcas do senhor Moody se suavizou com um sorriso. Assinalou um almacigo de rosas-.
Então procuraremos o melhor casulo de todos e o cortarei para ti.
Lara se comoveu ante a força de seus próprios sentimentos para o menino, como se se tratasse de uma poderosa emoção
contida durante muitos anos e súbitamente liberada para fluir a vontade. Depois do ressentimento e a vergonha que sentiu ao
saber que não poderia lhe dar um herdeiro a lorde Hawksworth, nunca havia se precave-do de seu próprio desejo por ter um
filho. Alguém que aceitasse e correspondesse a seu amor sem limites nem condições, alguém que a necessitasse. Esperava que
Hunter não lhe proibisse conservá-lo junto a ela. Estava disposta a desafiá-lo, a ele e a qualquer que tentasse separá-la do
menino.
Empapada em suor, dentro de seu vestido de musselina cinza de pescoço alto, Lara subiu a seus aposentos e fechou a
porta. Precisava trocar o vestido por outro mais fresco e leve e tirar-se aquelas meias de lã que tanto picavam.
desatou-se o avental, deixou-o cair ao chão e se sentou para desatar--se os cordões dos zapatones. Liberados seus pés do
pesado estorvo, escapou de seus lábios um suspiro de alívio. Continuando, começou a desabotoá-los botões das bonecas e da
nuca. Por desgraça, o vestido se abotoava pelas costas e não podia desabotoá-lo sem ajuda. Enquanto se abanicaba o rosto,
empapado em suor, foi para a campainha que havia perto de sua cama para chamar o Naomi.
-Não. -A voz grave do Hunter a sobressaltou-. Eu te ajudarei.
O coração da Lara o martilleó no peito e se deu a volta para o rincão de onde provinha a voz. Hunter estava ajeitado em
uma poltrona Hepplewhite com respaldo em forma de escudo.
-Santo Deus! -exclamou Lara em um ofego-. por que não me há dito que estava aqui?
-Acabo de fazê-lo.
Hunter se tinha tirado a jaqueta e o colete; a delicada camisa de linho caía brandamente sobre seus largos ombros e seu
torso espigado. Quando se levantou e lhe aproximou, ela percebeu o aroma de sua pele, composto por uma mescla de aromas:
o do suor salgado, o do rum intenso e o fraco, embora agradável, dos cavalos.
Lara procurou deixar a um lado a poderosa atração que sentia por ele, cruzou os braços sobre o peito e o contemplou com
extrema dignidade.
-Agradeceria-te que fosse, estou a ponto de me trocar.
-Estou-te oferecendo meus serviços em lugar dos de sua donzela. Ela negou com a cabeça.
-Obrigado, mas prefiro ao Naomi.
-Tem medo de que te viole se te vejo nua? -burlou-se ele-. Tratarei de me controlar. Date a volta.
Lara ficou rígida quando ele a obrigou a voltar-se. Hunter começou pela parte de atrás do vestido, lhe desabotoando os
minúsculos ganchos com enloquecedora lentidão. O ar acariciou a quente pele da Lara e a fez estremecer. O pesado vestido foi
caindo pouco a pouco, até que teve que sujeitar o sutiã para evitar que ficasse o peito ao descoberto.
-Obrigado -disse-. foste que grande ajuda. Posso fazer o resto eu sozinha.
Ele fez caso omisso da débil ordem, colocou a mão dentro do vestido e desabotoou as baleias do espartilho. Lara sentiu
um tremor e fechou os olhos.
-É suficiente -disse vacilante.
Mas ele continuou. Arrancou-lhe o vestido das mãos e o desceu pelos quadris até que caiu ao estou acostumado a
formando um vulto úmido. A seguir lhe tirou o espartilho e Lara ficou coberta só pela camisa, as calcinhas e as médias. As
mãos do Hunter revoaram sobre seus ombros e seu roce lhe pôs a pele de galinha. Os dedos de seus pés se retorceram sobre o
tapete.
Não se havia sentido assim desde sua noite de bodas, quando solo era uma assustada jovencita que não sabia o que se
esperava dela nem o que seu marido tinha intenção de lhe fazer.
Ainda de pé detrás dela, Hunter procurou os botões de madrepérola que sujeitavam a camisa. Para ser alguém a quem
considerava mas bem torpe, soltou aqueles botões com surpreendente destreza. A camisa cedeu a suas manobras e o ar frio
roçou o busto exposto da Lara. O delicado tecido ficou pendurando de seus mamilos, cobrindo-os apenas.
-Quer que me detenha? -perguntou ele.
«Sim», quis lhe dizer, mas sua boca a desobedeceu e não emitiu som algum. Ficou paralisada pela espera quando lhe
soltou o cabelo e lhe apartou as mechas soltas das úmidas bochechas. Os dedos do Hunter se afundaram em seu cabelo,
esfregando brandamente o couro cabeludo em uma carícia tão sedativo e prazenteira que Lara sentiu crescer em sua garganta
um irreprimível gemido. Arqueou as costas e lutou contra a tentação de apertar-se contra ele e incitá-lo a seguir.
Hunter lhe acariciou a nuca, lhe massageando os tensos músculos, doloridos depois das duras tarefas da manhã, e aquilo a
aliviou e lhe provocou prazer ao mesmo tempo. O se aproximou para lhe falar com ouvido e a fez estremecer ao perguntar:
-Confia em mim, Lara?
Ela negou com a cabeça, ainda incapaz de falar.
Ele riu pelo baixo.
-Eu tampouco confio em mim mesmo. É muito bela e te desejo locamente.
Permaneceu junto a ela, mas solo lhe tocou o pescoço. Pressionou com os dedos sobre a dolorida nuca com deliciosa
delicadeza. Mais que senti-lo, Lara adivinhou que ele voltava a ter uma ereção. A só idéia deveria havê-la feito fugir
espavorida, mas por alguma razão permaneceu imóvel entre seus braços. sentiu-se ébria, vacilante, enquanto pensamentos
delirantes revoavam por sua mente. Oxalá voltasse a beijá-la como tinha feito antes, com aquela boca tão firme e deliciosa...!
Um doce ardor se estendeu por seus peitos e logo se concentrou nas pontas. Lara se mordeu o lábio, tentando dominar seus
dedos para que não se aferrassem aos dele e os levassem para seu corpo. Envergonhada, manteve-se quieta e rogou que ele não
se desse conta do que estava pensando. Não advertiu que tinha retido a respiração até que esta brotou de seus lábios em um
sufocado ofego.
-Lara... -ouviu-o murmurar, e seu coração quase se deteve quando, com uma mão, lhe levantou ligeiramente a camisa e
procurou com a outra a cinta de suas calcinhas.
Lara se ficou a tremer e lhe afrouxaram tanto os joelhos que teve que recostar-se contra ele para não cair. O peito do
Hunter era como
um muro de granito. Seu sexo estava tenso e duro quando o apoiou contra a dúctil curva de suas nádegas.
Hunter atirou da cinta que sustentava as calcinhas e estas caíram até os tornozelos da Lara. Ela ouviu que trocava o ritmo
de sua respiração e sentiu o tremor de sua mão quando, por um vertiginoso instante, apoiou-a contra seu quadril nu. Então,
Hunter deixou cair de novo a camisa, que voltou a cobrir aquela parte íntima.
Ela já estava subjugada por sua força e a levantou em braços com pasmosa facilidade. Lara manteve o pescoço tenso,
negando-se a apoiar a cabeça naquele ombro, e permaneceu em um obstinado silêncio quando a levou a outro extremo da
habitação. Um brilho de pânico passou por sua mente: é que ia fazer lhe o amor? «Deixa-o -pensou de repente-. Deixa que te
faça exatamente o mesmo que te fez tantas vezes. Que demonstre que é tão horrível como o ré-cordas... E então te verá livre
dele.» Voltaria a ver o Hunter com sua acostumada indiferença e então ele perderia todo poder sobre ela.
Não a levou a cama, para sua surpresa, a não ser à poltrona se localizado junto a seu penteadeira. Sentou-a ali e se
ajoelhou a seus pés, com as potentes coxas abertas para manter o equilíbrio. Enjoada, Lara contemplou o belo rosto pego ao
dele. Alguns ruídos procedentes do exterior quebraram o silêncio... O surdo repicar da campainha para chamar os serventes, o
mugido dos animais pastando pelos largos campos, o latido de um cão, o murmúrio da servidão, que cumpria com suas tarefas
cotidianas. Pareceu-lhe impossível que ao redor deles existisse um mundo atarefado. Quão único existia era aquela habitação,
e eles dois, dentro dela.
Sem deixar de olhá-la, Hunter começou a lhe acariciar os tornozelos, deslizando seus dedos em uma lenta ascensão
luxuriosa. Lara se estremeceu e suas pernas se voltaram rígidas quando seu marido lhe elevou a camisa até as coxas. Hunter
encontrou as ligas e as desatou, e Lara não pôde evitar que lhe escapasse um leve ofego de alarme. Tirou-lhe uma das meias e
lhe roçou com os dedos a parte interior da coxa; a seguir o joelho e logo a pantorrilha, lhe provocando um ligeiro sobressalto
cada vez que tocava sua suave pele. A seguir lhe tirou a outra meia e a deixou cair ao chão.
Lara, médio nua, permaneceu sentada frente a ele e seus dedos se aferraram aos apoyabrazos da poltrona. Evocou a forma
em que aquilo estava acostumado a acontecer antes: o aroma rançoso do fôlego do Hunter, quando ia ver a depois de ter
bebido, a maneira em que montava sobre ela atrás de poucos preliminares e se afundava em seu corpo: dolorosa, abafadiça... E
o que resultava imensamente pior: a sensação que a invadia, ao terminar, de que a tinha usado para logo deixar a de lado.
Seguindo os práticos conselhos de sua mãe, sempre ficava tendida de costas durante vários minutos depois de que lorde
Hawksworth a deixasse, tentando favorecer que sua semente jogasse raízes. Secretamente, Lara sempre se alegrou ao
comprovar que aquilo não sortia efeito. Nunca gostou da idéia de levar a filho do Hawksworth em seu ventre e converter-se
assim em uma amostra de sua grande virilidade.
por que alguma vez a havia meio doido como o estava fazendo agora?
Com a ponta do dedo, Hunter lhe roçou a coxa, ali onde a liga lhe tinha deixado uma marca avermelhada. Então se
incorporou e se dirigiu para o penteadeira, de onde tomou o bote de cristal do Bristol que continha uma nata de extrato de
pepino e rosas.
-Isto é o que usa para sua pele?
-Sim -respondeu ela, fracamente.
Hunter abriu o bote e o ar se impregnou de uma fresca fragrância floral. Tomou uma pequena quantidade de nata,
estendeu-a sobre as Palmas de suas mãos e lhe esfregou a pele irritada.
-OH...
Os músculos da Lara se contraíram com a massagem e se revolveu, inquieta, na poltrona.
Hunter esfregou todas as zonas avermelhadas de sua pele. Lara seguia com o olhar o movimento daquelas largas mãos
moréias, que se trabalhavam em excesso tão delicadamente sobre suas pernas. Hunter deslizou o bordo da camisa para cima e
ela se apressou a baixar-lhe de novo, tratando de conservar seus últimos restos de modéstia. O intento foi inútil. As mãos do
Hunter se moviam cada vez mais para cima e ela continha o fôlego quando alcançavam a cara interna de suas coxas.
Lara não conseguia compreender as reações de seu próprio corpo, seu desejo de abrir-se e esmagar-se contra ele, a
repentina e humeda calidez de suas partes mais íntimas. Os dedos do Hunter chega-ron ainda mais acima, quase roçando o
ninho de pêlo escuro sob sua camisa.
Lara soltou um ofego de sufoco e o agarrou pelas bonecas. Sentia um doce ardor na entrepierna, uma estranha e repentina
umidade.
-Detenha -disse em um sussurro entrecortado-. Basta.
Ao princípio, ele pareceu não ouvi-la; seus olhos observavam encantados aqueles cachos, apenas ocultos sob a camisa.
Suas mãos se aferraram a suave carne.
«Basta.» Lara pedia o impossível, mas Hunter, por alguma razão, obrigou-se a obedecê-la. Fechou os olhos para não
voltar-se louco... Aquela pele clara e suave, o escuro velo que parecia pedir a seus dedos que se afundassem sob a camisa. Era
impossível que Lara compreendesse quão desesperadamente desejava tocá-la, saboreá-la, mordê-la, devorá-la, lambê-la, beijar
cada doce centímetro de seu corpo. Hunter tinha os músculos tensos e duros como se fossem de pedra, por não falar do vulto
palpitante que se apertava contra a ajustado tecido de suas calças. sentia-se a ponto de explorar.
Quando esteve em condições de mover-se, apartou as mãos do corpo da Lara e se incorporou. Sem emprestar muita
atenção aonde se dirigia, cruzou a habitação até quase se chocar contra uma parede. apoiou-se contra esta e se concentrou em
recuperar o domínio de si mesmo.
-te cubra -ordenou bruscamente, com o olhar fixo sobre a gritã parede que tinha ante ele-. Ou não me faço responsável por
meus atos.
Ouviu-a mover-se como um coelhinho assustado e revolver no armário em busca de roupa. Enquanto Lara se vestia,
Hunter começou a respirar de forma regular e controlada. Conservava nos dedos a fragrância da nata hidratante. Quis voltar
junto à Lara, esfregar com aqueles dedos perfumados de rosas a delicada pele de seus mus-os e seus peitos.
-Obrigado. -A voz da Lara pareceu atravessar uma grande distancia antes de chegar aos ouvidos dele.
-Obrigado por que? -perguntou, com o olhar ainda cravado na parede empapelada.
-Por não fazer valer seus direitos sem ter em conta meus desejos.
Hunter se deu a volta e se reclinou contra a parede, com os braços cruzados sobre o peito. Lara se tinha posto uma bata
repleta de fileiras de intrincadas dobras. O objeto carecia de forma e a cobria quase por completo, mas não conseguiu aplacar o
desejo do Hunter. Estava tão encantada com aquelas bochechas ruborizadas! Dirigiu-lhe um sorriso diabólico.
-Quando te fizer o amor, estará mais que disposta. Suplicará-me isso.
Ela soltou uma gargalhada algo hesitante.
-Suas palavras são muito arrogantes!
-Suplicará-me isso -repetiu ele-. E desfrutará de cada minuto que dure.
Uma fugaz sombra de alarme cruzou o rosto da Lara, mas as arrumou imediatamente para adotar uma expressão de frio
desdém.
-Se prefere pensar isso...
Hunter observou como se dirigia ao penteadeira e se sentava frente ao espelho, onde se escovou seu comprido cabelo
castanho. Logo trancou as escuras mechas e os recolheu em um coque no alto da cabeça. Parecia ter recuperado a compostura.
Entretanto, alguns ras-tros de desilusão enrugavam sua frente e lhe conferiam um aspecto preocupado. Qualquer homem teria
entregue toda sua fortuna por poder consolá-la.
-me fale do menino -pediu Hunter.
Os ágeis movimentos dos dedos da Lara pareceram vacilar.
-Johnny chegou ao orfanato do cárcere do Holbeach. Seu pai era um criminoso sentenciado. Traga-o aqui porque não
havia sitio para ele, nenhuma só cama livre.
-E tem intenção de que viva aqui, conosco? Em qualidade do que? De servente? De filho adotado?
-Não faz falta que o adotemos, se não o desejar -respondeu Lara, em tom cuidadosamente neutro-. Mas médios que temos
a nossa disposição, pensei que poderíamos criá-lo... como se fora parte da família.
Perplexo e molesto, Hunter contemplou a imagem da Lara refletida no espelho.
-Não estamos falando de acolher em nossa casa ao filho de um parente, Lara. É muito provável que proceda de uma larga
estirpe de ladrões e assassinos.
- Johnny não é responsável por sua ascendência -respondeu ela rapidamente, posto que já tinha pensado no assunto-. É um
menino inocente. Se crescer em um lar decente, não tem por que acabar como seu pai.
-Isso é pura teoria -disse Hunter, sem deixar-se impressionar-. Então, me diga, vamos abrir as portas a qualquer menino
sem lar que te encontre? Há uma quantidade condenadamente elevada de órfãos na Inglaterra. Não sinto desejos de me
converter no adotivo de todos eles. Nem de um sequer, se quiser que te seja sincero.
-Não tem por que atuar como um pai. -Lara apertou as mãos sobre seu regaço-. Eu serei suficiente para ele. Cuidarei-o e o
amarei sem que por isso deva desatender nenhuma de minhas obrigações.
-Tampouco suas obrigações para mim? -Assinalou a cama fazendo um gesto com a cabeça-. Quando estiver lista para
assumir seus deveres de esposa, faça-me saber; então abordaremos a questão de seu último protegido.
Ofendida, Lara exclamou:
-Não é possível que trate de...! Está dizendo que não permitirá que fique com o Johnny a menos que acesse a me deitar
contigo?
Hunter lhe dirigiu um sorriso zombador e decidiu que cederia um pouco mais, mas solo até certo ponto. Maldita seja!, não
a ia deixar sair-se com a sua sem pedir nada em troca.
-Como já te disse, estou disposto a fazer um trato. Mas antes de que estabeleçamos os términos do acordo, quero assinalar
algo que talvez não tenha tido em conta. Pode criar ao menino como se fora da família, se assim o desejar. Mas carecerá da
linhagem necessária para ser aceito na alta sociedade e tampouco será um servente; sua educação será muito boa para as
classes baixas das que pro-cede.
Lara apertou os lábios, negando-se tercamente a aceitar a verdade que escondiam aquelas palavras.
-Isso não terá importância. Eu o ajudarei a encontrar seu lugar no mundo.
-Ao demônio com que não terá importância! -exclamou ele brutalmente-. Não compreende o que é viver a cavalo entre
dois mundos e não encaixar em nenhum.
-E como sabe você o que é ser um inadaptado? Sempre foste um Hawksworth, desde dia em que nasceu todo mundo te
adulou e te tem feito reverencia.
Hunter apertou os dentes até que lhe vibraram as mandíbulas. Lara se atrevia a desafiá-lo. Via-o como a um canalha sem
coração e ela se colocava no lugar da Santa patrã dos desamparados. Pois bem, estava mais que disposto a responder a seu
desafio.
-De acordo, fica com ele. Não me interporei em seu caminho.
-Obrigado. -O tom da Lara foi cauteloso, como se pressentisse o que vinha a seguir.
-Em troca -seguiu dizendo Hunter, muito brandamente-, pode fazer algo por mim.
dirigiu-se à poltrona Hepplewhite e agarrou um pacote envolto em papel marrom que havia junto a ele. O jogou na Lara e
ela o apanhou rapidamente ao vôo.
-O que é isto? Um presente?
-Abre-o.
Abriu-o lentamente, como se se tratasse de alguma classe de armadilha... E em certa forma o era. O presente era para
benefício dele, não dela. Lara deixou o papel marrom sobre o penteadeira e tirou de dentro uma peça de encaixe negro,
delicada e lhe sugiram. Tinha-a comprado a uma costureira londrino e formava parte de um pedido importante para uma
conhecida cortesã. Mas a denta não a sentiria falta de, assegurou- a costureira ao Hunter, ansiosa por captá-lo como futuro
cliente.
O roupão era pouco mais que um filme de seda transparente, com um sutiã composto por uma fina rede de encaixe
translúcido. A saia estava aberta pelo meio até a cintura.
-Só uma prostituta usaria isto -exclamou Lara ultrajada, com seus verdes olhos muito abertos.
-Uma prostituta muito, muito cara, meu amor. -Hunter se sentiu tentado de soltar uma gargalhada ante o evidente espanto
da Lara.
-Jamais poderia... -Lara calou, como se a só idéia de ficar
aquele objeto fora muito terrível para mencioná-la em voz alta.
-Mas o fará -disse ele, divertindo-se para seus adentros-. Esta não-che lhe porá isso para mim.
-Deve te haver voltado louco! Pensa que poderia me pôr algo assim? É indecente, é... -ficou tinta e o rubor descendeu até
seu pescoço-. Seria como estar nua! -exclamou.
-Sempre existe essa possibilidade -concedeu ele com expressão pensativa.
-Você... é um demônio! Degenerado, chantagista...!
-Quer que Johnny fique? -perguntou ele.
-E se me ponho isso? Que garantia tenho de que você não...?
-Teme que me equilibre sobre ti em um ataque de lascívia? Lança em riste, como um touro sobre a vaca, como um macho
caibro?
-OH, basta já! -Dirigiu-lhe um olhar furioso, com as bochechas acesas.
-Não te tocarei -prometeu-lhe ele, com um sorriso bailoteando nos lábios-. Simplesmente, ponha condenada bata sozinho
por esta noite. Tão difícil te resulta?
-Não posso -respondeu ela, enquanto deixava cair a bata e se cobria o ardente rosto com ambas as mãos. Sua voz surgiu de
entre seus dê-dos-. É impossível. Por favor, me peça outra coisa.
-OH, não -Ansiava vê-la com aquele roupão mais que nada no mundo-. Disse-me o que queria... E eu te hei dito o que
desejava em troca. Você ganha a melhor parte e sabe. O menino viverá aqui durante anos, enquanto que sua parte do trato
ficará cumprida em uma só noite.
Lara levantou o tênue fardillo de seda e o observou com desagrado. Teria preferido uma basta camisa que lhe raspasse até
duas ou três capas da pele. Seus hostis olhos verdes se cravaram nos dele.
-Se te atrever a me tocar ou a te burlar de mim, não te perdoarei jamais. Encontrarei a forma de que o lamente. Eu...
-Meu amor -interrompeu-a Hunter brandamente -, já obtiveste que o lamente. Provoca-me um remorso constante pensar
que se tivesse sido carinhoso contigo faz anos, agora estaria em seus braços. Em lugar disso, tenho-me que conformar
arrancando um simples olhar.
O aborrecimento da Lara se desvaneceu e ficou olhando-o com uma dolorosa confusão.
-Não tudo foi tua culpa -disse em tom de desdita-. Eu não era a que você queria. Não desfruto com esta classe de
intimidades. Suponho que se deve a como me educaram, ou a que me falta algum instinto...
-Não, Lara. meu deus! Não te passa nada mau. -Hunter fechou os olhos, com o amargo sabor do remorso na boca. Ao falar
de novo, escolheu as palavras com escrupuloso cuidado-. Mas se tão solo pudesse te expor, embora fosse por um instante, que
não tem por que ser algo doloroso ou desagradável...
-Possivelmente se fosse mais considerado que antes -disse Lara, baixando o olhar-. Suponho que não tem por que ser
necessariamente doloroso. Mas mesmo assim, não me parece que você possa trocar o que sinto a respeito.
Seu adorável rosto mostrava uma expressão tão desanimada, como se pedisse desculpas, que Hunter teve que apelar a todo
seu autodomínio para não ir para ela.
-O que sente? -perguntou com voz rouca.
-Para mim, o que acontece entre um homem e uma mulher é tão...
-começou a explicar com evidente dificuldade-... sórdido, abafadiço... e fracassei que tal modo nisso... Também tenho meu
orgulho, sabe? -Elevou o objeto de seda, que pendia de suas mãos suarentas-. Me fazer usar isto é uma farsa, não o entende?
Evoca minha inépcia como esposa.
-Não -negou ele com brutalidade-. O fracasso foi de seu marido, Lara. Nunca teu.
Lara ficou olhando-o, confundida. Com aquelas palavras
-«seu marido»- parecia como se falasse de outro homem. Usar a terceira pessoa para referir-se a si mesmo era uma
estranha maneira de falar. Sentiu uma pontada de temor e o coração lhe acelerou, enquanto se perguntava se poderia expressar
aquelas suspeitas em voz alta. Entretanto, antes de que pudesse dizer nada, Hunter se encaminhou para a porta.
deteve-se na soleira e se voltou para olhá-la.
-O trato segue em pé, Lara. Se quiser que o menino fique, não Porei objeções. Já sabe o que eu desejo em troca.
Lara assentiu com um movimento rígido de cabeça, retorcendo o roupão em suas mãos enquanto ele abandonava a
habitação.
depois de trocar-se de roupa interior e ficar um vestido leve de musselina, Lara saiu de sua habitação e viu que Hunter a
estava esperando. Em seu rosto havia uma expressão de contrição, embora ela duvidou que lamentasse sinceramente o trato
que lhe havia pró-posto.
-Pensei que talvez poderia me acompanhar em um percurso pela casa, para me explicar as mudanças que planeja fazer
com o senhor Smith.
-Possivelmente seria melhor que falasse com o senhor Smith e seus ayu-dantes. Estou segura de que lhe explicariam isso
tudo muito melhor que eu, e se não aprovar os desenhos que escolhemos pode solucioná-lo diretamente com eles.
-Passo em tudo o que você escolha. -Tirou-a da mão e lhe sorriu, brincando brandamente com seus dedos-. E não quero
falar com o Smith. Quero a ti. Assim me leve a percorrer a casa..., por favor. -Acompanhou aquelas últimas palavras com um
sorriso tão sedutora que Lara não pôde resistir.
Vacilou por uns instantes, enquanto os dedos do Hunter roçavam a sensível pele da cara interna de sua boneca. Era
extrañamente prazenteiro sentir sua mão encerrada dentro da do Hunter, que era muito maior.
Começaram pelo salão de baile, onde todas as estátuas marroquinos foram ser substituídas por fileiras de luminosas
janelas e colunas de mármore.
-Utilizarão mármore fleur de assuma, parece-me -disse Lara. Estava a sós com o Hunter no meio do resplandecente salão
de baile. Sua voz ressonou na espaçosa estadia-. O senhor Smith diz que esse mármore tem belos matizes de âmbar. E na parte
superior das paredes colocarão painéis de cor marfim, para dar mais luminosidade. -deu-se a volta para ele, para ver sua
reação. Os olhos do Hunter eram tão enigmáticos e insondáveis que Lara esteve a ponto de perder o fio do que estava
dizendo-. Quanto a ye-
seria...
produziu-se um comprido silencio.

-Sim? -perguntou ao fim Hunter, em voz baixa.
Lara sacudiu a cabeça, incapaz de recordar uma só palavra do que ia dizer. ficou olhando-o, fascinada por seu rosto, tão
extremamente inglês e aristocrático... E não obstante, havia nele algo diferente. Algo que ia mais à frente do exótico tom
acobreado de sua pele e da deslumbrante brancura de seus dentes. Era um certo ar selvagem, algum detalhe que sugeria que ele
não formava parte daquela conversação doméstica sobre decoração de interiores.
-vão tirar toda a yesería dourada e a substitui-la por um delicado baixo-relevo -continuou dizendo Lara com grande
esforço. Conteve o fôlego ao sentir a mão do Hunter sobre sua cintura. umedeceu-se os lábios e as arrumou para terminar seu
discurso-. Dois artistas stuccatori, assim os chamou o senhor Smith, virão desde Veneza para fazer o trabalho.
-Que bem -murmurou Hunter.
Era tão alto que a cabeça da Lara logo que chegava a seu ombro. de repente, sentiu a tentação de aproximar-se mais e de
apoiar a cabeça contra seu peito até escutar o batimento do coração de seu coração. Nunca lhe tinham gostado dos homens
corpulentos, já que se sentia submetida em sua companhia, mas naquele momento a fortaleza do Hunter lhe pareceu incitadora
e, com muda surpresa, deu-se conta que já não lhe resultava desagradável notar seu contato.
separou-se dele com uma risada nervosa.
-Espero que Arthur e Janet nunca voltem a tomar posse desta casa -comentou sonriendo-. Não sei que novas mudanças
poderiam chegar a perpetrar.
Hunter não lhe devolveu o sorriso.
-Não o farão -disse com grande seriedade, enquanto voltava a aproximar--se dela. Deslizou seu cálida emano sobre a parte
inferior das costas da Lara-. Não temos nada que temer dos Crossland.
Enquanto a olhava, elevou a mão até sua garganta e lhe acariciou o pescoço com os nódulos.
-Sabe que devem estar tramando alguma classe de ação legal contra ti... Contra nós -disse Lara. -Já me arrumarei isso com
eles quando chegar o momento. -Seus
olhos escuros procuraram os dela-. Eu te cuidarei, Lara. Não o duvide nem por um segundo.
-Não, certamente, eu... -Calou, e ofegou ao sentir que Hunter lhe acariciava a cintura e subia sua mão até roçar o flanco de
um de seus seios. Contra sua vontade, sentiu-se bem com aquela c-ricia-. Eu gostaria que não me tocasse assim -sussurrou.
Hunter inclinou a cabeça e Lara sentiu que sua boca lhe roçava a garganta.
-por que não? -perguntou ele, enquanto subia para sua orelha.
-Porque me faz sentir tão... -Tratou de encontrar a palavra adequada, mas quando ele a aproximou mais para si, todo
pensamento racional fugiu de sua mente.
Hunter apoiou a mão sobre seu seio com tentadora suavidade. A doce turgidez se adaptou perfeitamente a sua palma. Ao
mesmo tempo, tomou o lóbulo de sua orelha entre os dentes e o lambeu com a ponta da língua.
-Como te faz sentir? -murmurou a seguir, mas ela sozinho pôde responder com um gemido sufocado e se apertou contra
ele, lhe pedindo mais inconscientemente.
Ele a agradou imediatamente e se apropriou de seus lábios com um beijo comprido e tenro, sondando e acariciando o
interior de sua boca com a língua. Acariciou-a habilmente e a provocou com um beijo tão premente que Lara não pôde menos
que responder. sentiu-se aturdida pela situação, por descobrir um prazer tão intenso no abraço de seu marido.
abraçaram-se ainda com mais força; as pequenas mãos da Lara se aferraram às largas costas do Hunter, que apertava seu
corpo entre as fortes coxas. Sua excitação se voltou cada vez mais violenta e Lara gemeu, cedendo ao abraço do Hunter até
que ambos os corpos se fundiram em um.
Então Hunter a soltou com uma risilla vacilante, enquanto tentava recuperar o fôlego. ficou olhando os úmidos lábios da
Lara e seu rosto ruborizado; soltou um juramento em voz baixa e disse:
-Contigo é difícil concentrar-se em painéis e cornijas. -Havia um brilho alegre em seus olhos.
Lara aspirou com força e tratou de recuperar a compostura. obrigou-se a não olhá-lo aos olhos, pois temia sentir-se tentada
de deitar--se em seus braços.
-;Continuamos com o percurso? -perguntou em um sussurro. Hunter se aproximou dela e tomou o queixo, obrigando-a a
levantar o rosto.
-Sim -disse com um sorriso triste-. Mas não me mostre nenhum dos dormitórios... A menos que esteja preparada para te
enfrentar às conseqüências.
Capítulo 10
O jantar daquela noite foi um acontecimento prolongado, ao que assistiram quatorze convidados. Entusiasmados ante a
perspectiva de conhecer célebre Possibilidade Smith, muitos dos burgueses do Market Hill obtiveram convites, ao igual ao
prefeito, o pároco, o doutor Slade e as senhoritas Withers, duas irmãs solteironas apaixonadas pela jardinagem. No último
momento, Lara convidou também ao capitão Tyler e sua senhora, que acabavam de alugar um imóvel perto da aldeia.
Os convidados começaram a chegar por volta das sete e foram conduzidos ao salão, onde pouco a pouco se formaram
grupos e conversações afins. Os últimos em chegar foram o capitão Tyler e seu es-posa. Dava a impressão de que os Tyler
formavam um casal bem avenida; ambos eram mas bem baixos e de rostos agradáveis. Como não os conhecia de outras
ocasiões, Lara foi imediatamente para eles.
-Capitão Tyler! Senhora Tyler! -exclamou, saudando-os com efusão-. Bem-vindos ao Hawksworth Hall.
A senhora Tyler agradeceu o recebimento com um tímido murmúrio e uma reverência, enquanto que o capitão, um
cavalheiro moreno de pulcro bigode negro, encarregou-se do resto das cortesias.
-Como está você, lady Hawksworth? -inclinou-se com galhardia sobre a mão enluvada da Lara-. Sentimo-nos muito
adulados com seu convite. Foi muito amável de sua parte nos incluir entre os convidados.
-Sou eu a que se sente adulada. Além disso, necessitamos novas amizades para animar a vizinhança. -Inclinou a cabeça e
sorriu com
atitude interrogante-. ouvi dizer que acaba de chegar você de emprestar serviços na Índia.
-Assim é -reconheceu Tyler-. É bom voltar a pisar em chão inglês.
-Então terá muito em comum com meu marido, já que ele viveu um tempo ali.
-Temo-me que nunca tive o prazer de travar amizade com lorde Hawksworth, embora ouvi falar dele. Movíamo-nos em
círculos diferentes.
Embora o rosto do Tyler era indecifrável, Lara teve a sensação de que seu último comentário continha certo ar de censura.
Como militar, Tyler provavelmente desaprovasse o estilo de vida que Hunter tinha levado ali, pois se alojou em uma
imensa mansão com perto de cinqüenta serventes ao seu dispor, todos consagra-dos a atender a um só homem. Sem dúvida, na
Índia Hunter ganhou fama de libertino, alguém que não se privava de nada naquela terra de mulheres formosas e prazeres
sensuais. Os rumores sobre as orgias intermináveis da Calcuta eram moeda corrente em Londres e Lara era totalmente
consciente de que seu marido não tinha sido nenhum santo.
Não obstante, a idéia dos desenfrenos sexuais do Hunter lhe causou uma sensação amarga e desagradável que procurou
dissimular sob um insosso sorriso cordial.
-Se ainda não conhecem lorde Hawksworth, devemos corrigir isso imediatamente.
Tyler jogou uma olhada à estadia e viu o Hunter conversando com lorde Lonsdale. Ambos estavam enfrascados, sem
dúvida, em alguma conversação referente à caça, a bebida ou algum outro passatempo tipicamente masculino. Lara conseguiu
captar com um gesto a atenção do Hunter, que se desculpou com o Lonsdale e foi dar a bem-vinda aos recém chegados.
Engalanado com um deslumbrante colete branco, com sua gravata, calças cor nata e jaqueta marrom de botões dourados,
Hunter exibia a perfeita imagem do aristocrata que tem a suas costas séculos de boa linhagem. Tão solo o intenso bronzeado
de sua pele e a graça felina de seus movimentos o diferenciavam do homem que tinha sido antigamente.
aproximou-se deles com o sorriso afável do anfitrião que cumpre
com seu papel... até que viu o rosto do capitão Tyler. Então diminuiu o passo e Lara acreditou ler em seu olhar que o tinha
reconhecido, instantes antes de que seu rosto se convertesse em uma mais-cara inescrutável.
O capitão Tyler exibia a mesma aparência impassível, mas além disso empalideceu e ficou rígido.
Ambos se conheciam, a Lara não coube nenhuma dúvida. Teria apostado sua vida.
Mas tanto o um como o outro se comportaram como se nunca se viram. Atônita, Lara os apresentou e foi testemunha de
seus fingidos intentos de sustentar uma conversação convencional.
O capitão Tyler contemplava ao Hunter como se estivesse vendo um fantasma.
-Felicito-lhe por sua milagrosa volta a Inglaterra, milord. Já é toda uma lenda -disse. Hunter meneou a cabeça.
-A lenda é você, capitão, não eu. Seus lucros na Índia, especialmente quanto à repressão dos thugs, são dignos de elogio.
O capitão inclinou a cabeça.
-Obrigado.
Lara olhou pela extremidade do olho à senhora Tyler, que parecia tão desconcertada como ela. por que fingiam não
conhecer-se, quando era evidente que se encontraram anteriormente? Deviam haver-se conhecido na Índia, ou possivelmente
tivessem amigos comuns ou estavam relacionados de forma misteriosa por algum sucesso.
Lara cravou um olhar de interrogação no Hunter, mas não lhe correspondeu. ocultou-se detrás de uma máscara de
impecável cortesia, que não revelava nenhum de seus verdadeiros pensamentos.
Os convidados foram conduzidos ao comilão, onde lançaram exclamações de admiração ao ver a mesa disposta com
cristal, prata, velas e flores. Sentada muito longe de seu marido, Lara atendeu sem muito entusiasmo a quão convidados tinha
mais perto, suportando o falatório das senhoritas Withers sobre sementes e almacigos, assim como o relato do doutor Slade a
respeito de seus mais recentes 'ogros médicos.
O primeiro prato foi uma deliciosa combinação de diferentes sopas
e pescados. Seguiu-lhe um prato de cervo, pudins e verduras e, continuando, outro de perdiz, pato e codorna; de
sobremesa, bolo de queijo e bolos, além de frutas e bolachas. O vinho correu generosa-mente durante tudo o jantar: o
mordomo abria constantemente garrafas do Sauterne, Bordeaux e champanha, enquanto os lacaios se trabalhavam em excesso
por manter sempre enche as taças dos comensais.
Lara advertiu com crescente desalento que Hunter estava bebendo muito. Sempre tinha sido bastante bebedor, mas esta
vez não bebia para divertir-se... Esta vez, seu afã por beber era deliberado. Como se tratasse de mitigar alguma dor íntima que
se negava a c-der. Elevava a taça uma e outra vez, silencioso, com exceção de algum que outro comentário mordaz que
provocava a risada de outros comensais.
Ao capitão Tyler lhe falou em uma só ocasião, quando a conversação versava sobre a Índia, e Tyler se espraiou sobre a
idéia de que os hindus não estavam capacitados para governar-se sozinhos.
-... a história demonstrou que todos os nativos são corruptos e que não merecem nenhuma confiança -comentou com
gravidade o capitão-. Somente mediante a intervenção britânica chegarão em condições ao século dezenove. E inclusive então,
sempre necessitarão da guia e a supervisão dos oficiais britânicos.
Hunter deixou a taça e dirigiu ao Tyler um olhar glacial.
-conheci a alguns hindus que tinham a audácia de acreditar que, efetivamente, podiam governar-se sozinhos.
-Seriamente? -produziu-se uma larga pausa, e de repente, o olhar do Tyler adquiriu um brilho malicioso-. Que
interessante. Conforme ouvi, você rechaçou a proposta da autonomia provincial para os nativos.
-troquei que opinião -respondeu Hunter.
-Os hindus demonstraram que não estão preparados para tamaña responsabilidade -contra-atacou Tyler-. Uma sociedade
que está de acordo com a incineração das viúvas, o infanticídio, o banditismo, a idolatria...
-A intervenção britânica não abordou nenhuma dessas questões, já que não são de nosso maldito interesse -interrompeu-o
Hunter, fazendo caso omisso das exclamações de agitação que se elevaram em torno da mesa.
-E o que me diz você do cristianismo? Suponho que não negará que os hindus saíram beneficiados com ele. Hunter se
encolheu de ombros.
-Deixemos que tenham seus próprios deuses. até agora se arrumaram muito bem com eles. Duvido que o hindu ou o
muçulmano sejam piores que muitos que conheço e que se chamam a si mesmos cristãos.
Toda a mesa ficou em silencio ante o sacrílego comentário.
Então o capitão Tyler pôs-se a rir, aliviando a tensão, e foram aparecendo os sorrisos quando, tacitamente, todo o grupo
decidiu tomar a discussão como uma brincadeira.
O resto do jantar transcorreu sem incidentes, embora a Lara resultou difícil apartar os olhos de seu marido. Em muito
escassas ocasiões tinha falado de política com o Hunter, já que ele não sentia nenhum interesse pela opinião de uma mulher
sobre aqueles temas. Não impedem-te, em seu momento, ele tinha aprovado incondicionalmente a intervenção britânica na
Índia. por que agora sustentava um ponto de vista diametralmente oposto?
Pareceu transcorrer uma eternidade até que chegou o final do jantar; os rituais do oporto e do chá se aconteceram lenta e
interminavelmente e os convidados ficaram até passada a meia-noite.
Ao fim, quando se tiveram partido todos, os serventes se dispuseram a retirar os pratos, as taças e o faqueiro. Lara tentou
escapulir-se até sua habitação, caso que Hunter tinha bebido muito para preocupar-se com ela. No preciso instante em que
alcançava a escada principal, ele surgiu por detrás e a tirou do braço, lhe provocando um sobressalto.
Lara girou sobre seus talões para encarar-se com ele e sentiu palpitar seu coração na garganta. Hunter emprestava a
oporto, tinha a olha-da vidriosa e o semblante congestionado, e caminhava vacilante. «Bêbado como um imperador», haveria
dito o pai da Lara. Alguns homens, naquele estado, eram mansos como cordeiros, mas outros se mostravam ruidosos e
bagunceiros. Hunter não se comportava de nenhuma das duas maneiras. Sua boca se curvava em um rictus sério e sua
expressão punha em evidência seu mau humor.
-Aonde crie que vai? -perguntou, sem lhe soltar o braço.
Com uma pontada de alarme, Lara se deu conta de que seu marido tinha a intenção de lhe pedir que cumprisse com sua
parte do trato aquela mesma noite. Tinha que encontrar a maneira de dissuadir-o. Enquanto Hunter se encontrasse naquelas
condições, não estava disposta a exibir-se ante ele com o roupão. As piores noites de sua vida tinham começado assim, com o
Hunter bebido e submetendo-a a seus desejos.
-Pareceu-me que seria melhor te deixar a sós, para que desfrutasse de uma última taça de oporto -disse-lhe, obrigando a
seus trementes lábios a esboçar um intento de sorriso.
-Esperava que me embebedasse até ficar atordoado -completou ele, lhe dirigindo um sorriso cheia de sarcasmo-. Pois não
terá essa sorte, senhora.
Começou a arrastá-la escada acima, como um tigre que leva a sua presa a um rincão para dar um festim. Lara, abatida,
seguiu-o a tropicões.
-Esta noite não parecia você mesmo -arriscou-se a dizer, mas então pensou que «nunca» parecia ele mesmo. Era
impossível saber o que cabia esperar dele-. por que te mostrou tão abertamente em desacordo com o capitão Tyler?
-OH, sim, os Tyler. -O tom do Hunter era suave e controlado, mas por alguma razão soou como uma chicotada-. Me diga,
meu amor... por que assistiram esta noite a nosso jantar?
-alugaram Morland Manor -respondeu Lara, incomodada-. Inteirei-me de que o capitão Tyler tinha servido na Índia e
pensei que você gostaria de conhecê-lo.
Chegaram acima e ele a obrigou a dar-se meia volta. Ao sentir o olhar do Hunter esquadrinhando seu rosto, Lara deixou
escapar uma careta de confusão. O via furioso, acusador, como se ela o tivesse traído.
-Hunter -disse em tom fico-, o que tenho feito mal?
Depois de um breve instante, a fúria do Hunter pareceu evaporar-se levemente, embora seus olhos ainda conservavam um
brilho perigoso. Parecia liberar uma batalha contra lembranças desagradáveis.
-Basta de surpresas -murmurou, sacudindo-a ligeiramente para enfatizar suas palavras-. Eu não gosto.
-Basta de surpresas -repetiu Lara, com a esperança de que a tormenta tivesse passado.
Hunter aspirou com força e a soltou. arranhou-se a cabeça com ambas as mãos e se mesó os cabelos até que não foram
mais que um desgrenhada arbusto de reflexos castanhos e dourados. Parecia fatigado e a Lara lhe ocorreu dizer que devia ir-se
à cama e procurar dormir.
Hunter fez pedacinhos seus incipientes esperança com uma só frase:
-Vê e te ponha o roupão.
-Eu... P-mas não pode... -gaguejou Lara-. Acredito que qualquer outra noite seria melhor...
-Esta noite. -Hunter sorriu ligeiramente. Seu rosto parecia ameaçador e zombador-. esperei todo o dia para poder te
contemplar. Nem um barril inteiro de vinho poderia me deter, e muito menos uma ou duas garrafas.
-Preferiria esperar -insistiu Lara com olhar implorante.
-Agora -murmurou ele-. Ou suporei que quer que te ajude a te despir.
Lara advertiu a determinação própria do ébrio e ergueu os ombros. Faria-o, embora fora solo para lhe demonstrar que não
lhe tinha medo.
-Muito bem -disse sinceramente-. Vêem meus quarto dentro de dez minutos.
Ele soltou um grunhido por toda resposta e ela se afastou com as costas rígida.
Depois de entrar em sua habitação e fechar a porta, Lara lutou contra uma crescente sensação de irrealidade. perguntava-se
se de verdade poderia aparecer frente a ele, coberta por um objeto especialmente desenhado para ressaltar o corpo feminino,
para excitar... Um objeto ainda mais provocador que a nudez.
Hunter nunca lhe tinha pedido nada parecido. Supôs que aquele capricho se devia a suas experiências sexuais na Índia, ou
talvez fora simplesmente uma maneira de reafirmar seu domínio sobre ela, de expô-la e envergonhá-la para que não ficasse
nem rastro de orgulho.
Pois bem, não lhe ia funcionar. Podia humilhá-la quanto quisesse, mas jamais conseguiria machucar no mais mínimo o
respeito que ela se tinha a si mesmo. ficaria o vulgar objeto e o desprezaria cada minuto em que a levasse posta.
Tremendo a causa do ultraje do que se sentia vítima, Lara se dirigiu ao armário no que tinha guardado o roupão junto a
outros objetos mais castas. Localizou-a e a tirou com uma careta de desagrado desenhada no rosto. A tênue trama de seda e
encaixe era tão fina que se podia fazer passar através de um anel facilmente.
Lara se despiu sozinha, com movimentos torpes, já que não queria pedir ajuda ao Naomi. Deixou sua roupa e seus sapatos
amontoados no chão. O roupão se deslizou sobre seu corpo com um fresco sussurro de seda que a fez estremecer. ajustava-se
com diminutas cintas, que com muita dificuldade sustentavam o corpino à cintura. A saia -se assim a podia chamar- abria-se
ao caminhar, deixando à vista suas pernas e parte de seus quadris.
Devia soltar o cabelo? sentiu-se tentada de desabotoar a diadema que o sujeitava no alto de sua cabeça e escová-los largas
mechas, para que estes cobrissem um pouco seu corpo. Mas não o fez... ao Hunter divertiria seu covarde intento de recato.
ficou tensa para ouvir que alguém entrava em sua habitação sem chamar. aproximou-se do armário e ficou parcialmente
oculta pelo imenso móvel, de onde espiono com cautela. Seu marido se dirigia para a poltrona Hepplewhite com uma garrafa
de vinho. havia-se tira-do a jaqueta e a gravata e desabotoado o pescoço da camisa, o que deixava à sua vista bronzeada
garganta. Uma vez ajeitado na poltrona, sorriu com insolência ao ver o rosto tenso da Lara e seus lábios apertados. Sem
incomodar-se em dissimular sua expectativa, bebeu um comprido sorvo e lhe indicou com um gesto que saísse de seu
esconderijo.
Aquela ordem silenciosa não fez mais que aumentar os nervos e a indignação da Lara. depois de tudo, ela era sua legítima
algema, não uma prostituta que respondia a um sinal.
-O que devo fazer? -perguntou em voz baixa, ressentidamente.
-Caminha para mim.
O fogo ardia na chaminé, mas Lara estava muito longe para sentir seu calor. Lhe pôs a pele de galinha e, com os dentes
chiando, obrigou-se a obedecer. Deu um passo e logo outro, sentindo o picor do tapete do Aubusson sob seus pés nus.
aproximou-se mais a ele e a luz do fogo brilhou através da seda negra. Sabia que Hunter a via inteira, que vislumbrava sua
pele de marfim, a forma de seu corpo, o escuro triângulo de seu entrepierna...
deteve-se frente a ele com o rosto ardendo.
Hunter permanecia imóvel como uma estátua. Sua cara e seu cabelo resplandeciam contra a luz das chamas ao dançar.
-OH, Lara -disse em voz baixa-. É tão condenadamente formosa, que eu...!
Calou e tragou saliva, como se lhe custasse falar. O débil sorriso tinha desaparecido de seu rosto. Deixou a um lado a
garrafa de vinho, como se seus dedos não pudessem sustentá-la. Inclusive pareceu ficar sem fôlego quando subiu seu olhar dos
descalços pés da Lara até seus seios, onde se entreteve nas rosadas pontas que pressionavam contra o delicado encaixe.
A habitação não estava fria, mas Lara seguia tremendo.
-Prometi que não te tocaria -disse ele com voz rouca-, mas maldita seja se consigo manter essa promessa.
Se a tivesse pego ou forçado de algum jeito, Lara se teria resistido. Entretanto, Hunter se aproximou dela lentamente,
passando com precaução os dedos sobre seus quadris, como se temesse assustá-la com qualquer movimento súbito. Olhava
para baixo, por isso resultava impossível decifrar sua expressão. Mas Lara pôde é-cuchar sua acelerada respiração, que parecia
lhe raspar a garganta.
-Imaginei isto tantas vezes... -sussurrou Hunter com voz espessa-, verte... te tocar...
Suas grandes mãos se deslizaram até as nádegas da Lara e seus dê-dos seguiram a forma de suas escuras curvas. Com uma
leve pressão, aproximou-a até colocá-la entre seus joelhos separados. Pasmada, Lara sentiu que as mãos do Hunter
começavam uma lenta e metódica travessia por seu corpo, deslizando-se por suas costas, sua cintura, a plenitude de seus
quadris e coxas, até chegar detrás dos joelhos. Ll ardente calor daquelas mãos transpassou a magra barreira de seda, como se
não existisse.
O coração da Lara pulsou desbocado e então pensou em apartar--se, mas seu corpo a traiu e não quis obedecê-la. Hunter a
olhou com olhos cheios de ardor e manteve aquele olhar quando suas mãos começaram a lenta ascensão para seus peitos. Ao
chegar a eles, cavou-as para cobrir seu suave forma e logo os elevou ligeira-mente, ainda aprisionados no encaixe negro.
Lara soltou um suspiro entrecortado e sentiu que lhe fraquejavam os joelhos, por isso teve que apelar a todas suas forças
para não cair rendida no regaço do Hunter. Enquanto isso, ele acariciava suave-mente seus mamilos, que se endureceram e se
ergueram em rosados picos. inclinou-se sobre ela e seu fôlego pareceu vapor fervendo sobre a pele da Lara.
Cobriu com a boca a ponta de seu seio, filtrando seu calor e sua umidade através do encaixe. A carícia daquela língua
provocava a Lara feitas ondas de prazer que percorriam sua carne atormentada.
-Lara -murmurou ele com voz profunda-, desejo-te tanto... me deixe te beijar, te saborear...
A pressa o voltou torpe e atirou do corpino do roupão até que o ombro dela ficou ao descoberto e o encaixe a incomodou.
Então Lara se queixou, dividida entre a indecisão e a excitação.
-É suficiente -disse, agitando as mãos sobre os ombros do Hunter-. Não deveria... Isto não é o que eu...
Mas Hunter encontrou um dos laços de seda e o soltou, de modo que o encaixe negro se abriu e deixou seus peitos ao
descoberto. Levou a eles suas mãos e encheu de ávidos beijos a suave pele. Apanhou um dos rosados mamilos em sua boca e o
chupou brandamente, enquanto Lara se estremecia e tratava de apartá-lo.
-me diga que você não gosta -sussurrou ele em uma breve pausa.
Lara não podia responder, com a língua do Hunter deslizando-se entre seus peitos e com aquelas mãos passeando por sua
pele nua. Lhe soltou o segundo laço e o roupão caiu até seus quadris. Grunhindo de prazer, Hunter lhe beijou o ventre e
brincou com a língua ao redor de seu umbigo, antes de deslizaria em seu interior. Lara gemeu, aturdida, e deu um coice depois
da ardente e úmida carícia, aferrando-se com dedos tensos ao denso e sedoso cabelo do Hunter.
Este apertou a cabeça contra o ventre da Lara, soltando um gemido torturado, e lhe aconteceu o braço pela cintura.
-Não me detenha -suplicou-. Por favor.
Elevou-a em seus braços como se não pesasse mais que uma menina, e foi cambaleando-se para o leito com vacilantes
pernadas de bêbado. Deitou-a na cama e imediatamente se deitou ele, acomodando sua larga figura sobre o colchão. Tomou
seu rosto entre as mãos e a beijou com avidez, pinçando e explorando com a língua em sua boca. Lara soltou um gemido de
temeroso prazer. Timidamente, a jovem
rodeou-lhe o pescoço com os braços e Hunter emitiu um som afogado de deleite. Soltou-lhe a cara e se deslizou até a coxa
da Lara, ali onde o arbusto de escuros cachos permanecia oculta pelo desbabillé.
-Não... Espera -pediu ela, juntando as pernas.
Para surpresa da Lara, ele obedeceu e apoiou sua mão sobre o ventre. Deixou cair a cabeça junto à dela e afundou a frente
na ao-mohada e, continuando, soltou um comprido e tremente suspiro.
Ambos jazeram em silêncio, com o calor de seus corpos fundindo-se em um sozinho. Lara sentia a seu lado o peso do
Hunter, que tinha os braços estirados sobre ela.
Em outra época, muito tempo atrás, a teria forçado.
Loja de comestíveis de surpresa e gratidão, Lara tocou o pesado braço que descansava sobre sua cintura. Acariciou
lentamente a dura curva de seus músculos, até chegar ao ombro. Então a assaltou uma idéia maliciosa: desejou que Hunter se
tirasse a camisa e deixasse à vista a acobreada pele que tanto a intrigava.
-Obrigado -disse-lhe em um sussurro-. Obrigado por não me forçar.
O silêncio do Hunter a respirou a continuar e então lhe acariciou o ombro, no que supôs o primeiro gesto de afeto que se
atrevia a ter para ele.
-Não é que te encontre pouco atrativo -murmurou. Uma quebra de onda de rubor cobriu seu rosto-: Em realidade, penso
que é o bastante... atrativo. -Moveu a cabeça até que sua boca ficou apertada com-tra a ardente pele da garganta do Hunter-.
Me alegro de que há-ás voltado. Seriamente.
Um suave ronco retumbou em sua orelha.
Sobressaltada, Lara se apartou ligeiramente e o olhou. Seu marido tinha os olhos fechados e os lábios entreabiertos, como
um menino dormitado.
-Hunter -sussurrou com cautela.
Ele emitiu um estalo de satisfação e se amassou com a manta. Soltou um áspero suspiro e reatou seus roncos.
Lara se mordeu o lábio para que não lhe escapasse uma súbita gargalhada. soltou-se de seu abraço, levantou-se da cama e
apartou o desabillé de um chute quando lhe enredou entre os tornozelos. Foi para o armário, de onde tirou uma camisola limpa
e uma bata que
ficou rapidamente. Hunter seguia na cama, com o aspecto de um pacífico vulto de largas pernas e sonoros roncos.
Uma vez vestida, Lara se aproximou de seu marido. Um sorriso zombador se desenhou em seus lábios enquanto lhe tirava
as botas e os meias três-quartos. Vacilou antes de lhe desabotoar o colete, por temor a despertá-lo bruscamente. Hunter
permaneceu depravado e inerte quando lhe tirou aquele objeto tão bem atalho. Lara lhe deixou postos a camisa e as calças e o
cobriu com a manta para protegê-lo do frio da noite.
antes de apagar o abajur, fez uma pausa para dirigir um último olhar a seu marido. Parecia uma espécie de magnífico
animal dormido, que tivesse abandonado momentaneamente seu estado de alerta e tivesse as garras embainhadas. Mas pela
manhã voltaria para seu estilo habitual: zombador, agressivo, encantador... E reataria seus esforços para seduzi-la.
O que enlouquecia a Lara era dar-se conta de que, embora em pouca medida, em realidade esperava com ânsia que
chegasse o momento.
Com o cenho franzido, dirigiu-se ao dormitório do Hunter para passar a noite sozinha.
Capitulo 11
Johnny estava sentado junto à Lara. Uma pilha de livros colocados sobre seu assento lhe permitiam alcançar a altura da
mesa. O guardanapo branco que tinha ao pescoço estava salpicada de chocolate, uma guloseima que, conforme suspeitava
Lara, Johnny jamais tinha provado. Depois de engolir uma taça inteira, tão depressa que Lara temeu que se queimou a língua,
pediu outra mais.
-Antes deve comer algo -disse-lhe Lara, lhe aproximando um platito de ovos cozidos com nata-. Prova um pouco disto...
São deliciosos.
Johnny olhou aquelas coisas amarelas e brancas com inequívoca suspeita.
-Não quero.
-Ajudarão-lhe a crescer grande e forte -disse Lara, tentando vencendo-o.
-Não!
Lara dissimulou um gesto de contrariedade ao ver o fugaz olhar de desaprovação que cruzou o rosto do criado que os
atendia. A servidão valorava muito os ovos, considerados um luxo que jamais devia desperdiçar-se. Embora eram muito
educados para mostrar uma aberta desaprovação, alguns deles não queriam atender a um menino com os nefastos antecedentes
do Johnny.
Entretanto, este podia suavizar as coisas comportando-se como correspondia e mostrando o devido agradecimento por suas
novas circunstâncias. Se as arrumava para cair bem aos serventes de
a casa -e sobre tudo ao senhor-, sua posição seria muito mais segura e estável.
-Poderia provar um pouco -insistiu Lara, tomando a mescla de ovos em uma colher de prata. Johnny sacudiu
violentamente a cabeça.
-Mais chocolate -ordenou, deixando claro que aquela manhã não pensava comportar-se bem.
-Depois -disse Lara com firmeza-. Vamos, come esta torrada. E um pouco de presunto.
Johnny a olhou aos olhos, viu a decisão que revelavam e acessou de repente.
-De acordo.
Sustentou a torrada com ambas as mãos, mordiscou um dos extremos e começou a mastigar com entusiasmo. Fazendo
caso omisso do garfo que tinha junto ao prato, partiu uma parte de presunto com as mãos e o meteu na boca.
Lara sorriu e resistiu a tentação de abraçá-lo com todas suas forças. No momento solo queria que comesse, para que seu
corpo fracote se enchesse um pouco. O uso correto dos talheres o abordaria mais adiante.
A pesar do tempo que tinha passado no orfanato, nunca teve oportunidade de fiscalizar a rotina diária de um menino em
concreto, nem de desfrutar de situações como aquela, que encontrou inesperadamente positiva. Pela primeira vez em sua vida,
a carga de sua infertilidade não lhe pareceu tão cansativo. Embora não pudesse ter um filho nascido de seu próprio sangue, de
todas formas podia formar uma família.
Enquanto Lara brincava em silencio com a idéia de hospedar a mais meninos em sua casa e a possível reação de seu
marido, Hunter entrou no comilão, com aspecto inusualmente cometido.
-bom dia -disse Lara com precaução.
Hunter não respondeu, mas sim se limitou a olhar com asco a comida disposta sobre a mesa. Pálido sob seu bronzeado,
voltou-se para o criado, que esperava suas ordens.
-Dava à senhora Gorst que prepare um pouco de sua beberagem secreta -grunhiu-. E já que está, me traga um pouco desse
condenado pó para as enxaquecas.
-Sim, milord -respondeu o criado, apressando-se a cumprir as ordens.
A receita do remédio para a ressaca tinha sido utilizada pela família durante anos, mas solo a senhora Gorst sabia o que
continha.
Johnny observou com os olhos muito abertos como Hunter se ser-via um copo de água. Dirigiu a Lara um olhar de
interrogação e perguntou:
-É um duque?
-Não, querido -corrigiu ela, sonriendo-. É conde. Claramente desiludido, Johnny seguiu contemplando as largas costas do
Hunter e, continuando, atirou da manga da Lara.
-O que acontece? -murmurou ela.
-Agora vai ser meu papai?
Hunter se engasgou com um sorvo de água. A Lara tremeram os lábios antes de poder dar uma resposta. Acariciou
brandamente o negro cabelo do menino e disse:
-Não, Johnny.
-por que não diz nada? -voltou a perguntar ele, com uma voz tão gritã que chiou na cabeça do Hunter.
-Cala, meu amor -sussurrou Lara-. Acredito que tem enxaqueca.
-OH. -Johnny perdeu todo interesse no Hunter e ficou con-temperando as migalhas de seu prato-. Pergunto-me onde estará
Ratóncillo.
Sonriendo, Lara pensou como podia distrai-lo da lembrança de seu mascote perdido.
-por que não vai hoje a visitar os estábulos? -sugeriu-. Poderia acariciar aos cavalos e lhes dar alguma cenoura.
-OH, sim!
Pareceu emocionar-se ante a idéia e saltou de repente da pilha de livros.
-Espera -indicou Lara, enquanto lhe tirava o guardanapo que tinha atada ao pescoço-. Antes chamarei o Naomi, para que te
lave as mãos e a cara.
-Mas se já me lavei isso ontem! -foi indignada resposta. Lara soltou uma gargalhada e lhe esfregou brandamente a cara
com a ser-villeta.
-antes de visitar os estábulos deve te lavar essas manchas de chocolate, ou atrairá a todas as moscas do Market Hill.
Quando o menino teve partido junto ao Naomi e o criado trouxe um copo cheio da misteriosa beberagem, Lara voltou sua
atenção para o Hunter.
-Sente-se -convidou-o-. Talvez vá bem comer uma torrada...
-Por Deus, não!
A sugestão provocou uma careta de desgosto no rosto do Hunter. Bebeu lentamente meio copo e o deixou sobre o
aparador. De pé junto à janela, dirigiu a Lara um olhar meditativo. Dava a impressão de que lhe custava olhá-la aos olhos,
quase como se...
Era possível que se sentisse envergonhado por sua bebedeira da noite anterior? Lara rechaçou imediatamente a idéia. Não
era uma vergonha que um homem bebesse muito. De fato, Hunter e seus camaradas consideravam que engolir tanto álcool
como pudessem suportar constituía um respeitável ritual masculino.
Lara contemplou, desorientada, o esquivo perfil de seu marido. Ao princípio pensou que estava mal-humorado, mas um
escrutínio mais dê-tenido lhe indicou que a expressão do Hunter era a de um homem que tem uma penosa obrigação que
cumprir. Sentiu crescer sua curiosidade; com um gesto, indicou ao criado que se retirasse e o homem saiu pressuroso da
habitação para lhes permitir um pouco de intimidade.
Lara se incorporou e foi para o aparador com ar de despreocupada displicência, enquanto o silêncio se fazia cada vez mais
denso. Lhe ocorreu que Hunter talvez se sentisse incômodo pelo ré-cordato da intimidade que tinham compartilhado, as coisas
que lhe havia dito, a forma em que a havia meio doido... Uma quebra de onda de rubor aflorou no rosto da Lara ante a
evocação.
-Milord -disse-, parece um tanto calado esta manhã. Espero que não esteja consternado por... acontecido-o ontem à noite.
Enquanto aguardava sua resposta, sentiu que se ruborizava ainda mais.
Depois de uns instantes, ele se reuniu com a Lara junto ao aparador e ambos cravaram a vista nos pratos do café da manhã.
Hunter aspirou com força e disse:
-Lara... Respeito ao de ontem à noite, não recordo exatamente o que eu... -aferrou-se ao bordo do aparador até que os
nódulos lhe puseram brancos pela tensão-. Espero... Espero não te haver feito mal... Fiz-lhe isso?
Lara piscou, atônita. Hunter acreditava que a tinha forçado a ter relações com ele. E o que outra coisa ia acreditar, ao
despertar na cama da Lara com as roupas desordenadas? Mas por que o afligia aquilo, se o tinha feito tantas vezes no passado?
Olhou-o pela extremidade do olho. Hunter parecia afligido pelo remorso.
Resultava irônico: Hunter jamais havia sentido nem pingo de culpabilidade quando sim o fazia danifico mas, em troca,
agora sentia uma profunda vergonha por algo que não tinha feito. de repente, a situação lhe pareceu irresistivelmente graciosa
e se deu a volta para ocultar seu rosto.
-Tinha bebido muito -disse, esforçando-se por parecer indigna-da-. Suponho que não sabia o que fazia.
Ouviu que Hunter soltava uma fileira de maldições em voz baixa, o que não fez mais que aumentar sua tentação de rir,
mas lutou por contê-la até que lhe estremeceram os ombros.
-Por Deus, não chore -suplicou Hunter, alterado-. Lara, por favor... Tem que me acreditar, não quis...
Lara se voltou para ele, que ficou pálido de assombro ao ver seu regozijo.
-Não fez nada -disse Lara entre risillas-. Ficou... dormido. -separou-se dele, entre soluços e gargalhadas.
-Pequeno descarado! -exclamou Hunter, que atravessou a habitação para alcançá-la. Seu alívio só parecia igualado por seu
chateio-. Esta manhã vivi um verdadeiro inferno!
-Me alegro -respondeu ela com visível satisfação, enquanto se colocava ao outro lado da mesa-. depois de me fazer pôr
esse horroroso roupão, merecia sentir um pouco de desconforto.
Hunter tratou de cortar a distância entre ambos em poucas pernadas, mas Lara o esquivou e se defendeu detrás de uma
cadeira.
-Lamento te haver feito pôr isso... Mas apenas o recordo. Terá que lhe pôr isso outra vez.
-É obvio que não! -gritou ela.
-Se não me lembrar, não vale.

-Eu me lembro pelos dois. Jamais me senti tão mortificada! Hunter abandonou a perseguição. Apoiou ambas as mãos
sobre a mesa e a contemplou com seus brilhantes olhos negros.
-Estava muito belo. Disso sim me lembro.
Lara procurou não deixar-se desarmar, não sentir-se adulada, mas lhe resultou difícil. O clima que imperava entre eles
trocou e se voltou inesperadamente agradável. Lara se sentou à mesa e Hunter jogou uma olhada às migalhas que tinha
deixado Johnny.
-Há-lhe dito ao menino que de agora em diante vai viver conosco? -perguntou de repente.
Um tênue sorriso apareceu nos lábios da Lara.
-Não com essas palavras. Em realidade, acredito que o dá por sentado.
-Pois tem uma sorte condenadamente boa. A qualquer outro menino em sua situação o teriam enviado a um correcional...
Ou algo pior.
Lara tomou um garfo e brincou com os restos de seu prato.
-Milord -murmurou-, quereria falar de algo com você. Hei isto-do pensando no que ocorreu ao Johnny, que teve que viver
no cárcere com seu pai porque não tinha a ninguém mais, Y... Estou segura de que não é o único. Se isso passar no Holbeach,
deve passar também em outros cárceres. Neste preciso instante deve haver muitos meninos com seus pais atrás das grades e
não acerto a imaginar atmosfera mais espantosa...
-Espera. -Hunter aproximou uma cadeira, sentou-se frente a ela e lhe agarrou as mãos. Ee apertou suave e calidamente os
dedos, olhando-a dava-rectamente aos olhos-. É uma mulher muito caridosa, Lara. Deus sabe que não descansaria até que cada
órfão, cada mendigo, cada cão ou gato guia de ruas recebessem o devido cuidado. Mas não comece uma cruzada precisamente
agora.
Molesta, Lara retirou suas mãos.
-Não tenho proposto fazer nada -protestou.
-Ainda.
-por agora, tudo o que quero é averiguar se existirem outros meninos nas condições do Johnny. pensei em escrever a
administra-dores de vãos cárceres, lhes perguntando se albergarem a filhos de prisioneiros, mas muito me temo que se for
assim não vão reconhecer o. Especialmente se a que pergunta é uma mulher.
Então calou e ficou olhando-o, espectador.
-E quer que eu o averigúe -disse Hunter sinceramente, com o
cenho franzido-. Maldição, Lara, já tenho bastante que fazer como
para
me dedicar além a isso.
-Alguma vez teve relações políticas muito importantes -insistiu Lara-. Se perguntasse a alguns oficiais ou inspetores do
governo por qualquer informação que pudessem ter... Ou possivelmente haja alguma sociedade para reformar presidiários que
esteja em condições de subministrar...
-Existem ao menos cem cárceres em toda a Inglaterra. Suponhamos que descobre que, efetivamente, há meninos vivendo
com seus pais sentenciados... Dez, vinte, inclusive cem. Que diabos poderia fazer a respeito? adotá-los a todos? -Hunter riu
sem vontades e moveu a cabeça-. Esquece-o, Lara.
-Não posso -replicou ela apaixonadamente-. Não posso ser tão in-sensível como você. Não descansarei até descobrir o que
quero saber. Se for necessário, visitarei pessoalmente cada prisão que encontre.
-Que me parta um raio se sotaque que pise em um sozinho cárcere.
-Não poderá me deter!
olharam-se aos olhos e Lara sentiu que avermelhava com uma fúria crescente, inclusive desproporcionada. Se não tivesse
vivido a fascinante experiência de tomar suas próprias decisões, depois de que ele partisse à a Índia, poderia aceitar o
julgamento do Hunter. Mas a sensação de que a controlassem e a limitassem a enfurecia.
Esteve a ponto de pronunciar palavras das que se teria arrependido: pensava que oxalá se ficou na Índia, ou no fundo do
mar, ou em qualquer outro sítio. Mas de algum jeito conseguiu guardar silêncio e os olhos lhe arderam pelas lágrimas contidas.
Ouviu a voz fica do Hunter.
-Lara, é muito valiosa para mim para permitir que ponha em perigo. De modo que, em lugar de te atar ao poste da cama
para impedir que visite as malditas prisões... Tenho uma proposição que te fazer.
Desconcertada ante sua inesperada ternura, Lara baixou o olhar e começou a desenhar círculos invisíveis sobre sua saia.
-Seja qual seja sua proposta, não voltarei a me pôr esse roupão. Ele se aproximou e pôs a mão sobre sua coxa.
-Hei aqui o trato, meu amor: conseguirei-te a informação que buscas, mas você não te aproximará do Holbeach nem a
nenhum lugar parecido. E quando averiguar o que quer saber, não fará nada sem me consultar antes. -Lara elevou os olhos e
abriu a boca para discutir, mas ele acrescentou-: Não pus objeções quando me disse que Johnny viveria conosco. Encarregou-
te do assunto sem me dizer nenhuma palavra. Decidi não me interpor porque compreendi quanto desejas que-te dar com o
menino. Não obstante, no futuro nos trataremos como sócios. De acordo?
Lara não podia acreditar que Hunter Cameron Crossland, sexto con-dê do Hawksworth, tivesse-lhe proposto ser sócio
dele. Sempre tinha deixado muito em claro que ela não era mais que uma extensão dele, um apêndice... Uma posse.
-De acordo -murmurou, e lhe dirigiu um olhar suspicaz-. por que sorri?
-Por ti. -Observou-a com uma expressão muito masculina que a Lara já resultava familiar. O travesso sorriso dançou em
seus lábios-. Apostaria a que todos os que lhe conhecem lhe consideram tenra, dul-c e solícito. Mas eu sei que não o é.
-E como sou, então?
Hunter lhe aconteceu a mão pelo pescoço e a aproximou dele, até que seus lábios quase se tocaram. Lara sentiu a cálida
carícia de sua respiração e seu estômago revoou de excitação.
-É uma leoa -disse ele, e depois a soltou sem beijá-la..., o que a deixou com uma absurda sensação de decepção.
No vestíbulo ressonava a choramingação de um menino. Hunter diminuiu o passo. deteve-se sob a arcada e olhou entre as
colunas. Ali estava o pequeno Johnny, acurrucado no chão com as costas contra a parede. Não chorava abertamente, mas sim
choramingava como se as lágrimas fossem iminentes, ao tempo que atirava com nervosismo de seus curtos cabelos negros.
-O que faz aí sentado? -perguntou-lhe Hunter, vagamente irrita-do por sua falta de experiência em tratar com meninos.
-Perdi-me -respondeu Johnny triste.
-E por que não há ninguém contigo? -Alguém deveria vigiá-lo...
Só Deus sabia de que classe de travessuras era capaz. Ao ver que não respondia a sua pergunta, Hunter provou com
outra-: Aonde quer ir?
Seus pequenos ombros se encolheram sob a enorme camisa.
-Quero fazer pis.
A seu pesar, Hunter não pôde evitar sorrir com simpatia.
-Não pode encontrar o privada? Bem, levarei-te ali. Vêem con-esfarelo.
-Não posso caminhar.
-Pois então carregarei contigo. Mas será melhor que te agüente, advirto-lhe isso.
Com supremo cuidado, Hunter levantou o pequeno e cruzou o vesti-bulo. Aquela carga era surpreendentemente liviana.
Que olhos tão estranhos tinha o menino, de um azul tão puro e escuro que parecia violeta.
-Está casado com milady?-perguntou-lhe Johnny, rodeando o pescoço do Hunter com seus bracitos.
-Sim.
-Quando for maior, casarei-me com ela.
-Não pode estar casada com dois homens ao mesmo tempo -respondeu Hunter, sonriendo-. O que fará comigo?
-Pode ficar aquí-ofereceu generosamente o menino-. Se milady quiser.
Hunter sorriu a aquela carita séria, tão próxima à sua.
-Obrigado.
Enquanto caminhavam, Johnny olhou para baixo.
-Você é alto -disse-. Muito mais que papai. O comentário despertou o interesse do Hunter.
-me diga, mucoso... por que penduraram a seu pai?
-Papai era um assaltante de bêbados. Matou a alguém, mas foi um acidente.
Os assaltantes de bêbados roubavam a quão ébrios vagabundeavam de noite pelas ruas. Não lhes podia considerar
criminosos da pior índole, a não ser parte da escória variopinta que pululava pelos baixos recursos de Londres. Hunter
dissimulou seu desgosto e trocou ao menino de braço.
-;E onde está sua mãe?
-Mamãe está no céu. O menino, pois, estava sozinho no mundo.
O rosto do menino se iluminou com um inocente sorriso, como se pudesse ler seus pensamentos.
-Agora me cuidarão você e milady, não?
Hunter começou a adivinhar por que Lara se sentia atraída pelo menino.
-Sim, cuidaremo-lhe -encontrou-se dizendo sem rastro de sarcasmo.
Certamente, o menino tinha a habilidade de conseguir que a gente se ocupasse dele.
Chegaram a um pequeno quarto de banho e Hunter baixou cuidadosamente sua carga.
-Aqui tem. -Calou um instante e logo perguntou, bastante incômodo-: Necessita ajuda com..., com estas coisas?
-Não, posso sozinho. -O menino entrou no cuartito e o olhou de ali com ansiedade-. Estará aqui quando sair?
-Estarei aqui -tranqüilizou-o Hunter, antes de que o menino fechasse a porta.
Inesperadamente, aquele muchachito o tinha comovido. Era como um patito feio vivendo entre cisnes. Solo que Hunter,
em concreto, não era nenhum cisne.
Não lhe resultaria cômodo viver com um menino que, dia detrás dia, recordasse-lhe indiretamente sua grande fragilidade.
Um hindu se limitaria a encolher-se de ombros e dizer que é a vontade dos deuses. «Cada homem é responsável por sua
própria salvação -havia-lhe dito uma vez um santón. Aquilo implicava uma blasfêmia para um cristão, mas ao Hunter tinha
parecido lógico-. Em alguns casos, a salvação chega somente quando a gente rompe com a sociedade.» Johnny chegaria algum
dia à mesma conclusão, se decidia sobreviver naquele lugar do mundo chamado a Inglaterra.
O capitão Tyler se deixou cair sobre uma poltrona de couro. O salão de cavalheiros estava tenuemente iluminado pelo
exíguo fogo que ardia na chaminé. Sustentava com ambas as mãos a taça de conhaque, deixando que o calor das Palmas
enfraquecesse o licor. Bebia lentamente, à maneira do homem que sabe apreciar os pequenos prazeres da vida.
Morland Manor, uma casa de tamanho reduzido mas muito cuidada, achava-se situada sobre uma colina, como se se
tratasse de um elegante pajarillo estabelecido em seu território predileto. A noite, clara e fria, envolvia-o tudo e Tyler se
alegrou de possuir seu confortável santuário. Era tarde e sua bela esposa dormia tranqüilamente na planta alta, com a cintura
ligeiramente alargada pelo incipiente embaraço.
A alegria de esperar seu primeiro filho deveria ter cheio ao Tyler de satisfação. E encontrar-se de retorno na Inglaterra,
algo que tinha desejado terrivelmente durante oito anos, deveria lhe haver outorgado a tão esperada paz. Entretanto, aquela
merecida satisfação se via turvada pelo inesperado giro dos acontecimentos.
-Maldito seja -murmurou Tyler, aferrando com força a taça-. por que não ficou na Índia?
Então aconteceu algo assombroso... Algo que mais tarde reconheceu que devia ter previsto. As sombras da habitação se
moveram e uma escura silhueta apareceu em um dos rincões. Muito estupefato para reagir, Tyler ficou olhando ao conde do
Hawksworth, que avançava para ele.
-Tinha planos melhores -disse Hunter, brandamente.
Tyler aparentou uma grande calma enquanto lutava por recuperar a compostura. Solo o tremor da taça em sua mão delatou
seu nervosismo.
-Canalha presunçoso -disse-. Como se atreve a irromper em minha própria casa?
-Queria vê-lo em privado.
Tyler afundou o nariz em sua taça e bebeu até havê-la vazamento.
-Até ontem à noite acreditei que estava morto -disse com voz rouca-. Que diabos está fazendo na Inglaterra?
-Isso não lhe importa. Solo vim para lhe advertir algo: não se meta em meus assuntos.
-atreve-se a me dar ordens? -Tyler ficou encarnado-. E o que me diz de lady Hawksworth? Essa pobre mulher tem direito
ou seja...
-Eu me ocupo dela -disse Hunter em tom ameaçador-. E terei seu silêncio, Tyler... de uma forma ou outra. depois de tudo
o que tenho feito por você, acredito que o mereço.
Tyler pareceu tragar-se aquelas palavras, enquanto sua consciência liberava uma amarga batalha. Finalmente, encolheu os
ombros, vencido.
-Talvez sim -murmurou-. Terei que pensar nisso. Agora vá-se, por piedade. Traz-me lembranças que tratei que esquecer
endemoniadamente.
Capítulo 12
Para grande frustração da Lara, o prometido relatório a respeito dos correcionais ingleses não chegou a semana seguinte,
nem a outra. Quase agradecia as tarefas de remodelação da casa, que ocupavam grande parte de sua energia. Possibilidade
Smith tinha chegado, junto a todo um exército de operários e ajudantes, para começar os trabalhos.
Lara também se ocupou de visitar seus amigos e o orfanato do Market Hill. Entretanto, a maior parte de seu tempo o
monopolizava Johnny, ao que terei que acostumar a seu novo mundo.
E também estava, é obvio, Hunter.
Seu marido se ocupava dos negócios da família, assistia regularmente aos acontecimentos sociais e atendia os problemas
de seus arrendatários. Além disso, adotou a delicada e heterodoxa estratégia de envolver-se mais no comércio, justo quando
muitos nobres procuravam precisamente o contrário. Quando um homem se separava dos assuntos mercantis e se concentrava
por completo no latifundismo, sua posição social alcançava um nível muito mais elevado. Apesar disso, Hunter demonstrou
uma admirável disposição a sacrificar o orgulho em favor do pragmatismo.
Era o marido que Lara tinha desejado alguma vez: responsável, cortês, amável, amistoso... e isto último, inesperadamente,
incomodava-a. Em uma desconcertante mudança de tática, parecia que Hunter procurava sua amizade e muito pouco mais.
Apenas a tinha em conta como mulher.
Em outra época, a Lara teria encantado aquela situação. Gozava de todas as vantagens de ter um marido -segundad,
comodidade, companhia-, sem as obrigações físicas que tanto a desgostavam. por que, então, tinha continuamente os nervos de
ponta? por que despertava em metade da noite com uma sensação de vazio, agitada, ardendo por algo que não conseguia
identificar? Desejava a companhia de seu marido e um bom dia começou a procurar desculpas para vê-lo. Mas cada vez que
estavam juntos, Hunter lhe demonstrava a mesma enloquecedora atitude amistosa, que o fazia chiar os dentes.
Lara não sabia o que queria dele. Sonhava com seus beijos; não com os roce fraternais que lhe dedicava às vezes, a não ser
com aquelas doces e intermináveis uniões de lábios e línguas que punham seu mundo patas acima. Sim, queria seus beijos.
Não estava segura de querer nada mais. Se lhe permitia deitar-se com ela, acreditaria-se com direito a tomá-la quando
quisesse. O melhor era deixar as coisas como estavam. Mas por que Hunter insistia em tratá-la como a uma irmã pequena?
Seguindo um impulso, Lara mandou à costureira que aprofundasse os decotes dos vestidos que lhe estava fazendo. Ao
pouco tempo chegou toda a coleção: um arco íris em tons bolo de sedas, musselinas e linhos, com chapéus a jogo adornados
com flores ou plumas. Luvas, chalinas de seda, sapatos, escarpines de vestir, leques de marfim, papel e encaixe...
Transbordante de agradar ante o novo vestuário, Lara ficou um vestido verde claro que fazia jogo com seus olhos e que
refletia brilhos em sua pele. O vertiginoso decote exibia seus seios erguidos, apenas talheres por uma chalina transparente.
Como sabia que Hunter se achava sozinho na biblioteca trabalhando, foi diretamente para ali. Era obrigação de cortesia,
realmente, lhe agradecer sua generosidade.
Seu marido estava sentado atrás do escritório; tirou-se o colete, arregaçado as mangas e aberto o pescoço da camisa, para
apanhar assim qualquer brisa refrescante que entrasse na habitação. Ao ver a Lara cruzar a porta, dirigiu-lhe um olhar fugaz e
um sorriso distraído e voltou a sumir-se no trabalho. Em menos de um segundo, entretanto, seu olhar voou de novo para ela...
E ali ficou.
-É um vestido novo? -perguntou com amabilidade, embora sabia perfeitamente que assim era.
Lara se aproximou um pouco mais e disse:
-Você gosta?
A expressão do Hunter não trocou, mas seus dedos apertaram a pluma até quase quebrá-la. Passeou o olhar sobre ela,
percorrendo-a de cima abaixo, captando cada detalhe, atrasando-se sobre aquele corpo espigado.
-O tecido é muito bonito -respondeu com tom neutro... mas uma corrente cálida parecia fluir sob suas palavras e Lara se
estremeceu. Ainda a desejava. Não sabia por que, mas aquilo a agradava. Um sorriso brincalhão dançou em seus lábios.
-O tecido é muito bonito? É tudo o que vais dizer? Um brilho perigoso apareceu nos olhos do Hunter.
-Elogiaria também o desenho, mas parecem ter omitido grande parte do corpino.
-Os decotes pronunciados são o último grito -afirmou ela.
Hunter grunhiu um som de despedida e voltou sua atenção ao livro de contabilidade que tinha sobre o escritório. Lara se
aproximou de sua cadeira e fingiu interessar-se no livro. inclinou-se sobre ele, roçando seu braço com o peito. O roce foi
acidental, mas sentiu um estremecimento por todo o corpo e soube que Hunter também o tinha percebido. Hawksworth aspirou
com força e deixou cair a pluma, que derramou gotas de tinta sobre o escritório.
-Estou tentando trabalhar -grunhiu-. Não posso pensar com seus peitos pendurando sobre minha cara. Lara retrocedeu,
molesta.
-Foi você quem insistiu em que me fizesse vestidos novos. Simplesmente queria te mostrar um. Tinha a absurda idéia de
que devia estar agradecida.
-Bom, sim...
Hunter riu e grunhiu a um tempo e a alcançou antes de que pudesse dá-la volta para partir. Passou-lhe o braço pelos
quadris e o apertou sobre seu traseiro. Colocou a Lara entre suas pernas e a con-temperou com olhar ávido.
-O vestido é muito formoso -murmurou-. Igual a você. Em realidade, dói te olhar.
-Dói?
-Todo meu corpo é um único e enorme dor.
Aproximou-a um pouco mais, tirou-lhe a chalina de seda e a deixou cair ao chão. Com um apresso que deixou a Lara
aturdida, afundou a cara em seu busto e percorreu seus peitos com a boca entreabierta, demorando sua língua sobre a fresca
tersura de marfim.
-Está-me voltando louco -balbuciou, enquanto sua barba incipiente ardia a pele da Lara-. Não, não te afaste... me deixe...
Lara se sobressaltou quando Hunter encontrou seu mamilo através da delicada musselina do vestido.
-Basta já...! Basta! -gritou ela.
Hunter a soltou com um grunhido de frustração. ficou em pé e a observou desde sua altura.
-Sabia muito bem o que fazia ao vir vestida dessa maneira. Não me culpe por ter mordido o anzol.
Lara se agachou e recolheu torpemente a chalina queda.
-Eu... Não pedi ser maltratada.
-Sabe como se chama uma mulher que excita deliberadamente a um homem e depois se contém?
-Não -respondeu ela, secamente.
-Uma trapaceira.
-Não tratava de te enredar em nada. Talvez desejasse algum beijo ou um completo, mas nada mais...
-O que sinto por ti não termina nos beijos. Maldita seja, crie que me resulta fácil viver sob o mesmo teto que você, verte
todos os dias e não te tocar?
Lara o contemplou com crescente perplexidade e uma vaga sensação de vergonha. Tinha-o interpretado mal: não tinha
compreendido que ele ainda a desejava, que o atormentava viver com ela.
-Quero te fazer o amor -seguiu dizendo Hunter, com voz ligeira-mente rouca-. Quero verte nua, te beijar por toda parte...
te dar agradar até que suplique que me detenha. E despertar pelas manhãs contigo em meus braços. E ouvir sua voz que me
chama... -interrompeu-se e apertou os dentes, como se lutasse por conter as palavras.
Lara se moveu inquieta.
-Sinto muito -disse em voz baixa-. Não me dava conta de que ainda me desejava.
-Aqui tem um indício. -Voltou a aproximá-la a ele, tirou-a da boneca e lhe pôs a mão em seu entrepierna. Sem escutar os
protestos da Lara, obrigou-a a fechar os dedos em torno da rígida e erguida longitude de seu membro, até que o calor
transpassou o tecido dos pão-talões e chegou a sua palma-. Isto é o que me acontece cada vez que estou na mesma habitação
que você. A verga rígida e os testículo morados são sinais bastante claras de que um homem te deseja.
A lembrança de suas anteriores experiências com ele nublou a mente da Lara. Solo pôde pensar na palpitante dureza que
pulsava sob sua mão como em uma arma. Evocou as antigas investidas como golpes de lança; o íntimo tamborilar que a
deixava dolorida, frustrada e morta de calor. Nunca, nunca mais...
-Não tenho interesse em falar de suas partes privadas -disse com voz afogada.
Tratou de retirar a mão, mas ele não a deixou.
-Sou um homem, não um eunuco. Não posso te beijar e te acariciar e, entretanto, não te possuir jamais. -Apoiou a boca na
curva de seu pescoço, conseguindo estremecê-la-. Me permita te visitar esta noite. procurei ser paciente, mas não agüento
mais.
A ponto de chorar, Lara lutou até liberar sua mão e depois retrocedeu, cambaleando-se.
-Sinto muito. Não posso, não posso. Não sei por que, eu... Por favor, vá visitar lady Carlysle.
A menção de seu antiga amante foi a gota que encheu o copo. O rosto do Hunter se torceu em uma careta de fúria.
-Talvez o faça.
Lara ficou imóvel como uma estátua e o observou dirigir-se até seu escritório, de onde tomou uma carta.
-Dito seja de passagem -comentou Hunter com brutalidade-, acabo de receber esta carta de lorde Newmarsh. Trabalhava
em um comitê do parlamento que investigava os cárceres. Aqui tem a informação que queria.
Arrojou-lhe a carta e Lara fez um torpe intento por apanhá-la. O papel revoou e se posou sobre o chão.
Hunter, que já saía da habitação a grandes pernadas, dirigiu-lhe um último comentário sarcástico, por cima do ombro.
-Anda, vê e ajuda aos pobres, senhora magnânima.
Lara recolheu a carta, deu-se a volta e dirigiu um olhar furioso à porta, que se fechou com um golpe.
-Sátiro libidinoso! -exclamou.
A culpabilidade se filtrou através de sua irritação. Hunter tinha razão: ela sabia o que estava fazendo. Queria provocar sua
admiração. Queria despertar seu desejo. Que demônios a tinha levado a provocá-lo, se não desejava deitar-se com ele? por que
não tinha deixado as coisas como estavam, por que não desfrutava da relação distante mas agradável que havia entre eles?
Sentiu uma premente necessidade de fazer as pazes com o Hunter, mas suspeitou que, a essas alturas, ele sozinho aceitaria
como desculpas um queda entre os lençóis.
Lara suspirou e se sentou na cadeira do escritório. Acariciou o estofo de couro, que parecia conservar rastros do calor do
Hunter. Se fechava os olhos, quase podia chegar a sentir seu aroma a madeira de sândalo, tão limpo, fresco e exótico.
«Lamento-o», disse em voz alta, embora ninguém a escutava. Lamentava não ser como as outras mulheres, às que não parecia
incomodar a intimidade com os homens; e o lamentava também pelo Hunter, que necessitava mais do que ela podia lhe dar. O
remorso e a solidão fizeram um nó em seu interior.
Inclinou a cabeça sobre a carta e começou a ler.
Hunter partiu para cavalo sem informar a ninguém de seu destino e esteve ausente até entrada a noite. Lara o esperou no
salão, acurrucada no sofá de veludo. cobria-se os joelhos com uma manta vermelha e azul que tinham tecido umas meninas do
orfanato especialmente para ela. Criada-las tentaram, ao menos em três ocasiões, trocar-lhe por elegantes mantas bordadas das
que havia no cuartito da roupa branca, mas Lara as rechaçou sistematicamente.
-Eu gosto desta, a vermelha e azul -havia- dito ao Naomi com um sorriso- Sei que não é perfeita, mas cada ponto solto e
cada nó da lã recorda a aquelas meninas. E é, com diferença, a manta mais cômoda da casa.
-Se eu fosse você, milady, atiraria tudo o da época em que os
Crossland me expulsaram da casa -atreveu-se a comentar Naomi, olhando a manta com desagrado-. Foi uma má época
para todos.
-Eu não quero esquecê-la. -Lara alisou a manta e a dobrou com é-mero-. Aprendi coisas importantes dessa experiência.
Após sou melhor pessoa, ou ao menos isso espero.
-Ah, milady... -Naomi lhe dedicou uma cálida sorriso-. Você sempre foi uma jóia. Todos estamos de acordo.
-E o que pensam de lorde Hawksworth? -perguntou Lara-. Aos criados gosta mais desde que retornou?
Naomi franziu o sobrecenho com atitude pensativa.
-Sempre foi um bom amo. Nós gostávamos o bastante. Mas agora disposta mais atenção à servidão. Como o outro dia,
quando fez chamar o médico porque uma das criadas tinha um abscesso no braço, ou quando disse que George, o lacaio, podia
convidar a sua prometida a tomar o chá com ele na cozinha, em seus dias livres. Antes nunca fazia costure assim.
Os pensamentos da Lara foram interrompidos pelas suaves badaladas do relógio do vestíbulo. Então decidiu retirar-se a
sua habitação. Se desperezó no sofá e apartou a manta a um lado. Naquele momento, uma escura silhueta apareceu à porta e se
deteve para investigar a origem da luz.
O intruso era Hunter, certamente; sua roupa estava desalinhada e seu passo era um tanto vacilante. Tinha estado bebendo,
embora não parecia estar bêbado. Entrou na habitação com uma insofrível som-risada nos lábios, o sorriso de um adolescente
que cometeu uma travessura e está orgulhoso disso.
Lara elevou os joelhos e as abraçou; entrelaçou os dedos e os apertou com força.
-Espero que se sinta melhor -disse com aspereza-. Por seu aroma de tabaco, álcool e perfume, deduzo que encontraste
alguma rameira para satisfazer suas necessidades.
Hunter se deteve frente a ela e seu sorriso se converteu em uma careta de desconcerto.
-Para não querer saber nada de minhas partes privadas, amostras um interesse indecente no que estiveram fazendo.
-Me alegro de que seguisse meu conselho e encontrasse uma mulher.
-Saí a beber com o Lonsdale e alguns amigos; também havia mulheres, mas não me derrubei com nenhuma.
-É uma pena -respondeu Lara, embora não pôde evitar sentir uma pontada de alívio detrás ouvir aquilo-. Tal como pinjente
antes, sentiria-me agradada se tomasse uma amante e me dispensasse de suas cuidados.
-Seriamente? -perguntou ele em tom engañosamente suave-. E então por que me esperou levantada?
-Não te estava esperando... Não podia dormir. Não podia deixar de pensar na carta de lorde Newmarsh e nos meninos que
se encontram na mesma situação terrível em que esteve Johnny.
-Doze -interrompeu-a ele-. Há doze mucosos em total. -Elevou uma sobrancelha com gesto sarcástico-. Suponho que
quererá fazer algo a respeito.
-Podemos falar disso manhã, quando estiver mais afável.
-Umas horas de descanso não me voltarão mais afável.
Hunter se desabou sobre o outro extremo do sofá com as pernas estiradas, em uma postura tipicamente masculina. Com
um amplo gesto da mão, indicou-lhe que continuasse com o tema.
Lara titubeou, procurando avaliar o estado de ânimo do Hunter. Em sua expressão havia algo que a confundia. O via
paciente, alerta, como um animal a suas largas em seu território de caça. Estava aguardando o momento propício e quando este
chegasse se equilibraria sobre ela. Lara não conseguia adivinhar o que havia na mente do Hunter, mas albergava a séria
suspeita de que não lhe ia gostar.
-Estou segura de que os cárceres quereriam que esses meninos fossem separados de tão terrível ambiente, se alguém lhes
oferecesse uma alter-nativa adequada -começou a dizer Lara com cautela. Hunter respondeu com um gesto de assentimento-.
Obviamente, deveríamos trazer-os ao orfanato do Market Hill -seguiu explicando ela-, mas é muito reduzido. Uma dúzia de
meninos... Bom, precisaríamos ampliar o lugar, contratar mais pessoal e encontrar a maneira de lhes subministrar mais
comida, roupa e material... E esse é todo um desafio. Oxalá tivéssemos os meios para levá-lo a cabo...
-Pois não os temos -interveio ele-. Em todo caso, por agora não os temos.
-Sim, sou consciente disso. -Lara pigarreou e se arrumou as saias com grande cuidado-. portanto, devemos procurar outras
fontes de ganhos. Com a quantidade de amigos e relações que temos, não deveria ser difícil. Se eu, quero dizer, nós,
pudéssemos organizar alguma obra benéfica para o orfanato...
-Que classe de obra benéfica? -perguntou Hunter.
-Um baile. Um baile de enormes proporcione. Poderíamos usá-lo para atrair doações para o orfanato do Market Hill. E
para nos assegurar de que venha todo mundo, também poderíamos aproveitar a ocasião para... para celebrar sua volta a casa.
Adotou uma expressão de integridade para resistir o duro olhar do Hunter sem pestanejar. Era uma idéia realmente boa. A
nobreza teria tanta curiosidade por ver lorde Hawksworth, que havia tornado tão milagrosamente, e por ouvir seu incrível
historia, que iria ao baile em turba. Hunter era a fofoca de todo Londres e o baile se converteria, indubitavelmente, no
acontecimento social da temporada.
-De modo que pensa me exibir, como se fora um monstro de duas cabeças na feira da aldeia, e usar as lucros em benefício
de seus órfãos.
-Não seria de tudo assim... -protestou Lara.
-Seria exatamente assim. -inclinou-se para diante, lentamente, sem apartar seu olhar dela-. depois de tudo o que passei,
agora espera que resistência uma noite inteira de perguntas curiosas e escrutínios à mãos de um punhado de cretinos
superficiais. E todo isso para que?
-Para os meninos -respondeu Lara com total seriedade-. cedo ou tarde terá que te enfrentar à nobreza. por que não fazê-lo
agora, fixando o momento e o lugar conforme a sua conveniência? por que não ter a satisfação de salvar a doze meninos que
merecem a oportunidade de uma vida melhor?
-Superestima-me, meu amor. Não há nenhuma só fibra caridosa em mim. Não me desvelo pensando em órfãos e
mendigos. São um elemento mais da vida; não vão desaparecer nunca. Salva a mil, salva a dez mil, se quiser, e sempre haverá
mais.
-Não te entendo -disse Lara, movendo a cabeça-. Como pode ser tão amável com seus serventes e tão desumano com
outros?
-Só posso me ocupar dos que vivem sob meu teto. O resto f
do mundo, que se vá ao inferno. I
-Agora parece que não tivesse trocado absolutamente. -Uma decepção entristecedora brotou em seu interior-. Mostra-te
tão ímpio como sempre. Não sei por que acreditei realmente que me permitiria ajudar a esses meninos.
-Eu não te proibi organizar esse baile. Solo estou avaliando as condições que te vou impor.
-Que condições? -perguntou Lara, acautelada.
-me pergunte por que não me deitei com nenhuma das putas com as que estive ontem à noite. Pude havê-lo feito, com toda
facilidade. Havia uma com peitos grandes como melões que não parava de colocar--me a língua na orelha...
-Não quero saber nada disso.
-Lonsdale e os outros tombavam às rameiras sobre as mesas, no chão, contra a parede... Mas eu me parti assim que
começou tudo e vim a casa, a estar contigo. E sabe por que? -Hunter são-riu com amargura, como se estivesse a ponto de
soltar uma piada de mau gosto-. Porque preferia me sentar a sua porta e velar seu sonho, enquanto dormia em seu celibatário
leito. O simples feito de te sustentar a mão ou de escutar sua voz, ou de aspirar seu perfume, é muito mais excitante para mim
que deitar-se com cem mulheres.
-Só me quer porque represento um desafio para ti.
-Quero-te porque é doce, pura e inocente -replicou ele com voz rouca-. Nos últimos anos vi as piores corrupções que possa
imaginar... Fiz coisas que você nunca... -interrompeu-se e soltou um forte suspiro-. Quero algumas horas de paz. De prazer.
esqueci como ser feliz, se é que alguma vez soube. Quero dormir em minha própria cama, com minha esposa... E que me
condenem se isso é um delito.
-Do que está falando? -perguntou Lara, surpreendida-. O que te passou na Índia?
Hunter sacudiu a cabeça e ocultou sua reação depois de uma máscara indecifrável.
-Isso já não tem importância. Tal como estão agora as coisas, fiquei reduzido a negociar uma noite contigo... E estarei
endemoniadamente contente se o obtiver.
-Se crie que me vou deitar contigo em troca de... -Abriu os olhos de par em par, indignada-. Não é possível que sugira que
não me permitirá celebrar o baile se eu não...
-É exatamente o que quero dizer. Faz os acertos necessários e convida a mil pessoas. Estou seguro de que seus esforços
despertarão grande admiração e de que os órfãos lhe estarão agradecidos. Todo mundo ficará satisfeito. Inclusive eu. Porque à
uma da madrugada da noite do baile subirá comigo, meterá-te em meu leito e me deixará te fazer tudo o que queira.
-É que não pode pensar em ninguém exceto em ti mesmo? -Lara ficou tinta-. Como ousa utilizar a desgraça desses pobres
meninos para te deitar comigo?
-Porque estou desesperado -respondeu, e lhe dirigiu um sorriso zombador-. Fechamos o trato, meu amor? Lara não
respondeu.
-Não será a primeira vez que faz «isso» -recordou-lhe ele.
-Sempre o odiei -resmungou ela, avançando tercamente o lábio inferior.
-sobreviveste -assinalou ele, cortante.
ficou à espera, firme e inamovible como um bloco de granito, insensível aos gestos inquietos da Lara, a quem não ficava
nenhuma contraoferta que ele pudesse aceitar. Néscio egoísta! Como se atrevia a transformar uma causa nobre na chave para
obter sua própria satisfação sexual? Desejou lhe arrojar o trato à cara e lhe assegurar que nada no mundo obteria que se
submetesse, uma vez mais, a «aquilo». Mas a idéia de doze meninos sofrendo sem necessidade... e do que se poderia fazer por
eles... Era mais do que podia suportar.
Tão terrível seria passar uma noite no leito do Hunter? Ele tinha razão: antigamente tinha sobrevivido. As tinha arrumado
para sufocar toda emoção e sensação, para concentrar-se em outras coisas e esquecer o que lhe estava ocorrendo.
O coração da Lara pareceu afundar-se em seu peito quando se deu conta de que teria que fazer o que mais lhe desgostava
no mundo para poder obter o que mais desejava.
-Muito bem -disse com tom inexpressivo-. A noite do baile benéfico. Uma só vez. E depois... -Procurou o epíteto
adequado e exclamou-: Depois pode ir ao muito mesmo inferno!
Hunter não mostrou nenhum signo de satisfação, mas Lara percebeu o enorme prazer que lhe causaram suas palavras.
-Já estou no inferno -respondeu ele-. Solo quero uma noite de graça.
Hunter deixou a sua pálida, tensa e nervosa esposa e, de algum jeito, conseguiu chegar a sua habitação. Teve que lutar
para tirá-las botas e se tendeu sobre o leito, completamente vestido. Sua mente era um torvelinho, em parte para causa do
álcool e em parte pelas emoções que havia sentido. Tinha procurado sentir-se triunfante mas, em lugar disso, o que agora
sentia era alívio. imaginou abraçando a Lara, enchendo-se de sua doçura como uma alma do inferno a que lhe tivesse
concedido uma taça de água fresca.
-Obrigado, Senhor -murmurou com a cabeça afundada no travesseiro-. Obrigado, Senhor.

Lara enrugou o nariz.
-Essa idéia não me atrai particularmente. Rachel começou a entusiasmar-se.
-Poderia fingir uma enfermidade.
-Isso solo funcionaria por um tempo.
-Possivelmente haja alguma maneira de deixá-lo impotente... Poderíamos lhe subministrar alguma erva ou algum polvillo.
Lara meditou sobre aquela sugestão com expressão de dúvida.
-Não quero correr o risco de que adoeça... Parece-me um plano muito aventuroso. Poria-me tão nervosa que terminaria
danificando-o tudo.
-Humm. -Rachel recolheu um fio solto de linho azul de seda e a enroscou em um dedo-. Talvez... -disse, hesitante-. Talvez
poderia lhe conceder uma só noite e logo dar o assunto por terminado.
-Não penso deixar que me utilize dessa maneira -afirmou Lara ferozmente-. Não quero me converter em um objeto nem
em uma pose-
-OH, Por Deus! -Os olhos cor avelã do Rachel eram dois enormes círculos de assombro-. Nunca ouvi que um marido
negociasse com sua mulher dessa maneira. Sei, certamente, que os homens fazem acertos semelhantes com seus amantes,
mas... você não é exatamente... -Procurou sem êxito as palavras que lhe permitissem seguir adiante e terminou dizendo
fracamente-: Tudo isto é muito estranho.
-Extremamente estranho -conveio Lara, sombria-. depois de ficar viúva e acreditar que os homens e suas desagradáveis
necessidades não me incomodariam nunca mais, encontro-me na situação de ter que me deitar outra vez com o Hunter. -Se
acurrucó, tensa, na poltrona, e contemplou com abatimento o elegante e luxuoso salão do Rachel no que se encontrava-. E é
ainda mais terrível pensar que falta tão pouco.
Rachel a contemplou com uma sorte de fascinada simpatia.
-Tem intenções de cumprir com sua promessa?
-É obvio que não -respondeu em seguida Lara-. Quero que me ajude a pensar um plano. Por isso vim a te visitar.
Ostensiblemente adulada porque sua irmã maior valorasse suas idéias, Rachel deixou seu bordado e se concentrou no
problema.
-Suponho que poderia te pôr tão pouco atrativa que ele já não te desejasse -sugeriu-. Ou poderia tratar de te contagiar da
varíola e esperar a que te estendesse por toda a cara.
Lara enrugou o nariz.
-Essa idéia não me atrai particularmente.
Rachel começou a entusiasmar-se.
-Poderia fingir uma enfermidade.
-Isso solo funcionaria um tempo.
-Possivelmente haja alguma maneira de deixá-lo impotente... Poderíamos lhe subministrar alguma erva ou algum polvillo.
Lara meditou sobre aquela sugestão com expressão de dúvida.
-Não quero correr o risco de que adoeça... Parece-me um plano muito aventuroso. Poria-me tão nervosa que terminaria
danificando-o tudo.
-Humm. - Rachel recolheu um fio solto de linho azul de seda e a enroscou em um dedo-. Talvez... –disse hesitante-.
Talvez poderia lhe conceder uma só noite e logo dar o assunto por terminado.
-Não penso deixar que me utilize dessa maneira – afirmou Lara ferozmente-. Não quero me converter em um objeto nem
em uma posse.
-Devo dissentir contigo, Larissa. Não sei de onde tiraste essas idéias tão estranhas. Lorde Hawksworth é seu mando, você
lhe pertence. Jurou obedecê-lo.
-E o obedeci. Cumpri com seus desejos no que respeita a minha conduta e minhas companhias. Pedi-lhe permissão para
tudo. Tolerei seu adultério e nunca lhe neguei o acesso a meu leito. Mas depois partiu à a Índia e, durante três anos, não tive
que me contentar mais que mesma... E agora não posso voltar a ser o que era.
-Pois terá que fazê-lo -disse Rachel em um sussurro-. A menos que encontre um plano adequado para distrai-lo.
Ambas ficaram comprido momento em silêncio. Seus pensamentos tinham como música de fundo a forte chuva, que
repicava sobre os atalhos de cascalho e gotejava pelos ventanales. Era um dia cinza, tris-lhe, que encaixava à perfeição com o
estado de ânimo da Lara.
Finalmente, esta decidiu romper o silêncio.
-O mais lógico seria encontrar a alguém a quem Hunter desejasse mais que a mim. Estaria tão cativado por seu novo
descobrimento que esqueceria todo o referido a nosso acordo.
-Mas... não te disse que é a única mulher que deseja?
-Não o dizia a sério -respondeu Lara secamente-. Sei por experiência que Hunter é incapaz de resistir a nenhuma mulher.
Gosta da variedade. Desfruta com a conquista.
-E a quem vais procurar? Que classe de mulher lhe resultaria irresistível?
-Essa é a parte mais fácil. -Lara se parou frente à janela e con-temperou as correntes de água que caíam do céu-. Sabe,
Rachel?, acredito que este plano sim tem possibilidades de êxito.
Capítulo 13
Quando Lara partiu do imóvel do Lonsdale, os caminhos se converteram em um lodaçal. Pesada-a carro de quatro portas,
atirada por quatro cavalos, movia-se com dificuldade sobre a lama, avançando muito lentamente entre campos de pastoreio
empapados, granjas e sebes espinhosos, plantados para evitar a fuga do gado. Parecia impossível que continuasse chovendo
com tanta violência, mas a chuva caía sobre o teto da carruagem como se alguém arrojasse cubos de água.
Preocupada com o bem-estar dos cavalos, o condutor e o palafrenero, Lara lamentou não ter esperado até que descampasse
para visitar sua irmã. Tinha sido má idéia aventurar-se por ali durante uma chuva da primavera, mas quem ia esperar
semelham-te dilúvio?
Ansiosa, inclinou-se para diante no assento, como se a força de sua vontade pudesse fazer que a carruagem chegasse a seu
destino sem sofrer nenhuma desgraça. As rodas se arrastavam pela estrada, afundando-se nos rastros encharcados, enquanto os
cavalos atiravam com todas suas forças para fazer avançar o veículo. Súbita-mente, a carruagem deu um inclinação brusca e se
inclinou, o que jogou na Lara do assento e a deixou dolorida sobre o chão. Conseguiu incorporar-se e lutou por alcançar a
porta, enquanto se perguntava o que haveria p-sado.
Quando a porta se abriu, rajadas de água e vento entraram no carro. Pela abertura apareceu a cara do palafrenero.
-machucou-se, milady?
-Não, não, estou bem -apressou-se a tranqüilizá-lo-. E você, George? E o senhor Colby?
-Estamos todos bem, milady. Havia um buraco no caminho. O carro ficou estado %parado. O senhor Colby diz que não
estamos-lhe-jos do Market Hill. Se lhe parecer bem, desengancharemos os cavalos e eu irei ao Hawksworth Hall a procurar
um veículo mais leve. O senhor Colby ficará aqui, com você, até que eu retorne.
-Parece um bom plano. Obrigado, George. Por favor, diga ao senhor Colby que aguarde dentro do carro comigo; aqui
estará muito mais cômodo.
-Muito bem, milady. -O palafrenero fechou a porta, falou com o chofer e voltou ao cabo de uns instantes-. Lady
Hawksworth, diz o senhor Colby que preferiria ficar fora. Tem guarda-chuva e um casaco grosso para proteger-se e nunca se
sabe que classe de gen-tuza pode viajar pela estrada.
-Muito bem -aceitou Lara, pesarosa, e se recostou no assento. Suspeitava que ao chofer lhe preocupava mais sua reputação
que sua segurança-. Comunique ao senhor Colby de minha parte que é todo um cavalheiro.
-Muito bem, milady.
A chuva esmurrava a desmantelada carruagem com pesados e agressivos goterones que pareciam vir de todas partes. Os
relâmpagos cintilavam no céu e os trovões retumbavam com um estrépito tão ensurdecedor que Lara saltou um par de vezes
em seu assento.
-Que desgraça! -exclamou em voz alta, com a esperança de que nem George nem o senhor Colby adoecessem depois de
haver-se impregnado até os ossos.
Se chegavam a resfriar-se, a culpa seria exclusivamente dela.
A espera pareceu interminável, mas ao cabo de um momento se advertiu fora certa atividade alheia à tormenta. Lara olhou
pelo guichê, mas solo pôde ver algumas figura imprecisas que se moviam na escuridão. aproximou-se mais à porta e procurou
o atirador, com a intenção de ver o que acontecia o exterior. Naquele preciso instante se abriu a porta, deixando entrar uma
rajada de vento e chuva geada. Sobressaltada, Lara se deslizou até o outro extremo do veículo, enquanto uma figura imponente
e escura aparecia frente a ela.
O homem, talher por um casaco negro, tirou-se o chapéu.
Era Hunter, exibindo um ligeiro sorriso; suas largas pestanas estavam úmidas a causa da água que corria por seu rosto.
-Acreditei que foi um salteador de caminhos! -exclamou Lara.
-Nada tão romântico -tranqüilizou-a ele-. Tão solo seu mando. «Um marido intrépido e imprevisível como qualquer
salteador de caminhos», pensou ela.
-Não teria que ter saído com este aguaceiro, milord. Os serventes são mais que capazes de me levar de volta a casa.
-Não tinha nada melhor que fazer.
Apesar de seu tom despreocupado, dirigiu-lhe um olhar de avaliação e Lara pôde ver que se preocupou por seu segundad.
A idéia agitou levemente seu coração.
Com diligência, procurou no compartimento de mogno se localizado sob o assento e tirou dali um par de galochas para a
chuva. Era a única maneira de evitar que lhe danificasse o arena da saia.
Hunter olhou os aros de metal ajustados aos minúsculos pernas de pau com franco cepticismo.
-Não os vais necessitar -disse, enquanto ela tentava grampeá-las tiras de couro.
-Sim que os vou necessitar. Se não me puser isso, me encherão as saias de barro.
Seu comentário provocou ao Hunter uma sonora gargalhada.
-Neste preciso momento estou metido no barro até os tornozelos, minha senhora. Você te afundaria até os joelhos. Deixa-
os e vêem comigo.
Lara obedeceu a contra gosto, enquanto se atava as cintas de seu chapéu.
-Não trouxeste um carro? -perguntou.
-E me arriscar a que se encalhe também?
Tendeu os braços para ela, elevou-a e a tirou a intempérie, don-dê aumentava a tormenta. Lara emitiu um som sufocado e
afundou a cabeça no peito do Hunter quando sentiu as espetadas da chuva sobre seu rosto. Alcançou a ver que o senhor Colby
estava montado sobre o cavalo, sustentando as rédeas do zaino do Hunter e aguardando-os.
Hunter sentou a Lara sobre a cadeira de montar como se não pesasse mais que uma pluma e, continuando, montou detrás
dela. A arreios era escorregadia e não tinha nenhum pomo para que ela pudesse agarrar-se com o joelho. Instintivamente, Lara
procurou onde sustentar-se, ao sentir que se deslizava sobre o lombo do animal. Ao momento a sujeitou um braço musculoso
que se fechou em torno dela.
-te relaxe -disse Hunter ao ouvido, com voz suave-. Crie que deixaria que te caísse?
Lara não pôde responder. Piscava contra a chuva, que a fazia estremecer-se de frio ao penetrar por sua jaqueta. Com uma
mão, Hunter se desabotoou o casaco e a cobriu em seu interior, envolvendo-a em um quente abraço.
Entrou em calor contra o corpo do Hunter e seu desconforto se transformou em estremecimentos de prazer. Aspirou com
força e seu nariz se encheu com o aroma de lã úmida, com o picante e familiar aroma do Hunter. Deslizou os braços ao redor
do ventre dele, sentindo-se totalmente a salvo, agasalhada dentro de seu casaco enquanto a chuva caía sobre eles. Seu chapéu
incomodava ao Hunter, que desatou o laço com gesto impaciente, atirou dele e o arrojou longe, justo quando o cavalo
empreendia um enérgico galope.
De dentro do casaco emergiu a cabeça da Lara, indignada.
-Era meu favorito...! -começou a exclamar, mas uma cortina de água lhe golpeou a cara e voltou a amassar-se dentro do
casaco. O passado do cavalo se estabilizou e se converteu em um rápido e sustenido trote.
Lara só tinha cavalgado assim uma vez: de menina, quando seu pai a levou sobre a garupa de seu cavalo até a loja da
aldeia, don-dê lhe comprou uma cinta para o cabelo. Aquele homem lhe tinha parecido tão grande, tão poderoso, tão capaz de
solucionar todos seus problemas! À medida que passou o tempo, seu pai foi adquirindo proporções mais humanas e Lara
assistiu decepcionada a seu distanciamento, depois de que suas filhas se casassem. Como se Rachel e ela já não fossem
responsabilidade dela.
«Lorde Hawksworth é seu marido. -A voz do Rachel ressonou em sua cabeça-. Pertence-lhe...»
Sentia que o forte braço do Hunter a rodeava através de sua capa e que suas coxas se moviam ritmicamente, dominando o
passado do cavalo. Uma pontada nervosa atendeu o estômago da Lara quando a assaltou a idéia de achar-se a mercê daquele
homem corpulento, aparentemente invulnerável. Ele tinha prometido que seria gentil com ela... Mas Lara sabia que os homens
tinham escasso controle sobre seus atos quando os estimulavam seus desejos mais elementares.
Com aquelas sombrias idéias rondando por sua mente, a proximidade do corpo do Hunter já não lhe pareceu agradável e
se revolveu, incômoda. Em algum lugar, por cima de sua cabeça, surgiu a voz do Hunter lhe perguntando algo, mas a tormenta
e o som dos cascos do cavalo lhe impediram de escutar o que dizia.
por que tinha ido Hunter a procurá-la? Em outras ocasiões considerou que não valia a pena tomar-se moléstias daquele
tipo. Muitas de suas atitudes atuais eram desconcertantes... A forma em que tinha negociado para obter seus favores, em lugar
de limitar-se a tomar-a pela força... Aquela mescla de brincadeira e de afeto que nunca re-velava seus verdadeiros
sentimentos... E agora, aquela escapada para resgatá-la, quando não havia nenhuma necessidade de fazê-lo. Era como se
tentasse ganhar seus favores. Mas por que a cortejava agora, se sabia que se deitariam em menos de um mês?
Lara estava tão abstraída com tantas perguntas sem resposta, que a surpreendeu descobrir que já tinham chegado ao
caminho de acesso ao Hawksworth Hall.
detiveram-se frente à entrada principal e saíram vários criados pressurosos, levando guarda-chuva. Quando Hunter a tirou
de dê-bajo de seu casaco e a ajudou a descer do cavalo, Lara se sentiu aliviada e triste de uma vez. Um lacaio sustentou um
guarda-chuva sobre ela e a acompanhou ao vestíbulo de entrada. Naomi se aproximou correndo para ajudá-la a despojar-se da
capa molhada, enquanto a senhora Gorst ordenava a duas das donzelas que preparassem o banho. Lara permaneceu tiritando
dentro de seu empapado traje, observando como Hunter se tirava a jaqueta e o chapéu.
Seu marido se esfregou o rosto lhe jorrem, passou-se os dedos pelo cabelo úmido e lhe dedicou um breve sorriso.
Lara se sentia confundida com seus próprios sentimentos. Hunter era seu adversário, mas também seu protetor. O desejava
seu corpo e, por possui-lo, possivelmente destroçaria o coração da Lara. Sem lhe importar que os criados os estivessem
observando, aproximou-se dele, hesitante.
-Obrigado -sussurrou.
antes de que Hunter pudesse responder, Lara ficou nas pontas dos pés, apoiou-se contra seu duro peito e aproximou seus
lábios a sua bochecha raspada. O beijo foi absolutamente casto, mas quando retrocedeu para olhar ao Hunter viu que este a
contemplava com expressão absorta e intensa.
Seus olhares se encontraram e um sorriso irônico apareceu nos lábios do Hawksworth.
-Por outro desses atravessaria a nado o canal -disse, e se encaminhou para a biblioteca.
Entretendo-se na grande tina de banho, Lara se inundou até o pescoço e fechou os olhos com satisfação. O calor invadiu
seus ossos e o perfume de lavanda, com o que Naomi tinha orvalhado a água, elevava-se em uma coluna de vapor fragrante.
Flutuavam algumas mechas soltas de seu cabelo, que levava sujeito em um coque sobre a cabeça. Enquanto se tornava água
sobre o peito e o pescoço, sentiu que alguém abria a porta da estadia sem chamar.
Lara ficou rígida e Naomi se adiantou para interceptar ao intruso.
-OH, milord -ouviu-a dizer Lara-, lady Hawksworth se sente algo indisposta... Quer dizer...
Hunter entrou na habitação e se deteve o ver sua esposa inundada em seu banho. Solo apareciam na superfície sua cabeça
e um de seus pés, cujos dedos Lara curvou sobre o bordo da tina de cobre.
-Acreditei que já teria terminado -desculpou-se Hunter, contemplando-a sem pestanejar.
-Como pode ver, estou em metade de meu banho -respondeu Lara, tratando de manter a dignidade-. Naomi, por favor,
acompanha a lorde Hawksworth até a porta.
-Está bem, Naomi -disse ele, enquanto se voltava para a donzela com um sorriso considerado nos lábios-. Eu atenderei a
minha esposa. por que não vai abaixo e te serve uma taça de chá? Descansa um pouco. Tome o resto da tarde livre.
-Espera... -começou a dizer Lara com o sobrecenho franzido, mas vai era tarde.
Naomi aceitou o convite, entre risitas, e desapareceu deixando-os sozinhos. A porta se fechou atrás dela com o suave cite
do trinco. Lara dirigiu um olhar de reprovação a seu marido.
-por que tem feito isso? Hunter não respondeu.
-Tem olhos de sereia -murmurou-. De um suave verde claro. Muito belos.
-Sabia que solo era questão de tempo que irrompesse em meu banho -disse Lara procurando parecer acalmada, apesar dos
aloca-dois pulsados de seu coração-. Seu interesse por lombriga com esse roupão deixou bem claro que é um desavergonhado
voyeur.
Hunter sorriu.
-Parece que me tem descoberto. Mas não pode me culpar por isso.
-por que não? -perguntou Lara.
-depois de um ano de abstinência sexual, um homem merece um pouco de prazer.
-Poderia usar suas energias para um pouco mais produtivo -sugeriu-lhe Lara quando ele se aproximou da tina-. Busca lhe
algum hobby... Coleciona algo, não sei... te dedique ao xadrez ou ao pugilismo.
Para ouvir o afetado tom de voz da Lara, os olhos do Hunter lançaram faíscas.
-Eu já tenho um hobby, senhora -disse.

-E qual é?
-Admirá-la.
Lara moveu a cabeça, sonriendo contra sua vontade.
-Se não fora você tão molesto, milord, quase poderia resultar em-cantador de flamenco.
-Se você não fosse tão bela, eu não seria molesto. -Dedicou-lhe um fugaz e masculino sorriso-. Mas tenho toda a intenção
de incomodar-a ainda mais, senhora, e algum dia chegará a lhe gostar de. -Deu outro passo para a tina-. Te cubra... Estou-me
aproximando.
Lara ficou rígida, pensando em cobrir-se, gritar, salpicá-lo com água... Mas não fez nada de todo isso. ficou na tina
estirada frente a ele, como disposta para um sacrifício pagão. Hunter não fez alarde de contemplá-la abertamente, mas Lara
sabia que não lhe escapava nenhum detalhe de seu corpo, que reluzia sob a água perfumada.
-O que quer? -perguntou-lhe.
Sentia a cara fervendo, mas já não a causa do vapor, mas sim de sua própria excitação.
Se Hunter se aproximava da água, tomava em seus braços e a levava até o leito..., não estava segura de poder resistir. Parte
dela o desejava. Parte dela queria perder-se nele... E a idéia não a assustou tanto como deveria havê-lo feito.
Hunter parecia ter dificuldades para respirar. aproximou-se e procurou sua mão, que estava arranca-rabo ao bordo da tina.
-Toma. É para ti.
Lara sentiu que punha um pequeno objeto na palma de sua mão. Apertou-o entre seus dedos.
-Poderia ter esperado a que terminasse de me banhar -comentou.
-E correr o risco de não verte assim? -Riu, intranqüilo, e se afastou da tina, como se já não confiasse em seu autodomínio.
Lara abriu os dedos molhados e contemplou o anel de ouro que tinha na mão: uma larga banda de ouro com um diamante
engastado em forma de rosa. O simples desenho ressaltava a imponente beleza do diamante branco.
-OH... -exclamou em voz baixa, sem poder apartar os olhos da deslumbrante jóia e incapaz de dar crédito ao que via.
-Se não recordar mau, nunca teve um anel de compromisso -comentou Hunter sem lhe dar importância.
Lara seguiu olhando a cintilante gema que tinha na mão e perguntou:
-Mas... é prudente semelhante gasto em nossas circunstâncias?
-nos podemos permitir isso respondeu ele com brutalidade, como se se sentisse molesto-. Me deixe a mim essas
preocupações. Se você não gostar, podemos trocá-lo por algo que seja mais de seu agrado.
-Não, eu... Não. É muito formoso.
Hesitante, Lara deslizou a gema, que pesava ao menos quatro quilates, em seu dedo. O anel se adaptou perfeitamente ao
dedo anelar e sua magnificência pareceu lhe conferir um ar irreal. Causava-lhe uma sensação estranha levar um anel depois de
sentir a mão nua durante tanto tempo. Finalmente, atreveu-se a olhar ao Hunter. Ele permanecia inexpressivo, mas sua postura
delatava a tensão que o embargava. Ao ver o tímido sorriso da Lara, pareceu relaxar-se.
-Nunca me tinha agradável nada semelhante -disse ela-. Logo que sei o que dizer.
-me pode agradecer isso depois -respondeu Hunter, recuperando sua habitual jocosidade-. Acredito que já sabe como.
Saiu da habitação com uma arrogante gargalhada masculina.
O tímido deleite da Lara se transformou em aborrecimento. Deveria ter suspeitado que Hunter ia danificar um momento
tão tenro lhe recordando o tremendo pacto que tinham selado.
Lara voltou a inundar-se na tina e levantou a mão para observar o anel com atenção. Era uma jóia digna de uma rainha.
por que lhe teria agradável Hunter um pouco tão valioso? Suspeitava que o anel era uma espécie de declaração de
propriedade... Ou talvez queria demonstrar a seus conhecidos que não estava absolutamente na ruína. Ou queria,
simplesmente, ganhar seu coração e predispô-la para ele? Lara moveu a cabeça sem saber o que pensar. Elevou os olhos para a
porta fechada.
-Não te compreendo, milord -disse-se em voz alta-. Nunca o tenho feito... E aparentemente nunca o farei.
O trabalho de Possibilidade Smith no Hawksworth Hall estava longe de finalizar, mas solo com as mudanças realizadas no
salão de baile, já se tinha ganho seus honorários com acréscimo. Tinham desaparecido os negritos de mármore de túnicas
rosadas e o recarregado e grotesco laminado em ouro. A habitação se via luminosa e fresca; pare-de-las estavam pintadas de
cor nata e coroadas por um delicado trabalho de yesería, e a fila de altos ventanales estava decorada com colunas de mármore
de cor âmbar. Do teto penduravam quatro imensas aranhas, adornadas com fileiras de contas de cristal que iluminavam os
chãos de parqué e criavam brilhos resplandecentes.
Seguindo as instruções da Lara, o jardineiro, o senhor Moody, tinha preparado uns enormes acertos florais com rosas, lilás
e casulos exóticos, que tinham sido dispostos ao longo e largo da estadia. Sua embriagadora fragrância flutuava no ar como
uma brisa primaveril que entrasse pelos ventanales, totalmente aberto.
A noite do baile tinha chegado rapidamente... inclusive muito para a Lara.
Desejava com ilusão que a velada fora um êxito. Se se guiava pelas respostas entusiastas que tinham recebido os convites,
não cabia dúvida de que seria um baile muito concorrido. Lara pensava utilizar todos os meios a seu alcance para compilar
suficientes fon-dois e assegurar-se assim de que não ficassem mais meninos nos cárceres ingleses. Tinha a esperança de que
Hunter cumprisse com sua parte e atendesse aos convidados, entretendo-os com os relatos de sua milagrosa volta da Índia.
-me prometa que fará o possível por te mostrar encantador -rogou-lhe Lara um momento antes-. E que não te burlará se
alguém te faz alguma pergunta tola...
-Sei o que tenho que fazer -interrompeu Hunter asperamente, enquanto lhe escapava um gesto de impaciência por tudo
esse assunto-. Desempenharei meu papel a inteira satisfação de todo o mundo. Sempre e quando você cumpra com suas
obrigações depois.
Consciente das obrigações às que se referia, Lara se mordeu os lábios e lhe dirigiu um olhar fugaz. Era a primeira vez em
quase um mês que Hunter tinha tido o mau gosto de lhe recordar seu pacto. consolou-se pensando que, quando chegasse a uma
da madrugada, Hunter estaria muito ocupado com alguma outra mulher para lhe dedicar um só pensamento.
Assistida pelo Naomi, Lara se banhou em água quente perfumada com lavanda e se esfregou braços, pescoço e ombros
com nata suavizante. Um suave toque de purpurina pôs um brilho translúcido em seu rosto e aplicou um ungüento rosado
sobre seus lábios para lhes outorgar um aspecto fresco e colorido. Naomi lhe recolheu o cabelo em uma trança, que enrolou
sobre sua cabeça, e que oferecia o aspecto de uma coroa de cor mogno, e o embelezou depois com umas forquilhas adornadas
com pérolas.
O traje da Lara era singelo mas muito belo: consistia em uma espécie de capa branca sobre a que flutuava uma sobrefalda
de gaze de cor prata. O decote era llamativamente amplo e as mangas não eram mais que umas bandas transparentes de
encaixe prateado. Era um vestido elegante, mas um tanto atrevido. Originariamente tinha sido muito mais circunspeto, antes de
que ela, com um pouco de precipitação, ordenasse-lhe à costureira que lhe fizesse o decote mais pro-fundo.
contemplou-se no espelho com olho crítico e disse:
-A Deus obrigado, tenho tempo de me trocar.
-OH, milady, mas não deve fazê-lo! -exclamou Naomi-. É o vestido mais adorável que vi em minha vida, e você parece
saída de um quadro.
-O quadro da indecência -disse Lara rendo enquanto se ajustava, incômoda, o corpino-. Em qualquer momento me sairá.
-Lady Crossland usava vestidos muito mais decotados que esse e o fazia sem pestanejar. É a moda.
Sem mencionar o fato de que Janet era a classe de mulher que tinha um espelho no teto de seu dormitório, Lara negou com
a cabeça.
-me traga o vestido rosa, Naomi. Tirarei-me as pérolas da cabeça e me adornarei com uma flor.
Quando a donzela abria a boca para questionar sua ordem, Johnny irrompeu na habitação, lançando chiados de prazer.
-Cuidado! Aí vem! -exclamou, e mergulhou a cabeça nas saias da Lara.
Sobressaltada, Lara levantou a vista quando um rugido parecido ao de um tigre ressonou no corredor e Hunter apareceu na
porta. aproximou-se da Lara com felina velocidade e capturou ao menino. Levantou-o em seus braços e fingiu lhe dar dentadas
de animal furioso, enquanto Johnny se retorcia, chiava e ria.
-Outra vez estão jogando à caça do tigre na Índia -explicou- Naomi a Lara-. estiveram assim toda a semana.
Lara contemplou ao casal, sonriendo. Ultimamente, Johnny tinha começado a desdobrar uma energia arrolladora,
equivalente a de dez meninos juntos. Era um imitador nato e tinha respondido muito bem aos esforços da Lara por lhe ensinar
bons maneiras. Gostava dos jogos de todas classes e utilizava sua inteligência natural para arrumar-lhe em todos.
Vestido com uma jaqueta curta de cor celeste e calças azul marinho, e com a onipresente boina adornada com botões de
latão, ninguém haveria dito que Johnny fora um menino saído dos esgotos. Era bonito, são e adorável. E era dele.
A Lara não importava o que pensassem outros ou quantas sobrancelhas desdenhosas se elevassem ante eles. Nem lhe
importaria no futuro,
quando sem dúvida a gente difundisse sujos rumores a respeito dos orígenes do Johnny e insinuasse que era filho
ilegítimo dela, ou do Hunter. Como podia lhe importar? Tinha sido benta com a possibilidade de cuidar de um menino, de
amá-lo, e isso era precisamente o que se propunha fazer. O que não tinha esperado, entretanto, era o vínculo que Hunter
estabeleceu com o Johnny. Apesar de sua falta de experiência e de sua resistência inicial à presença do Johnny na casa, parecia
compreender ao menino muito melhor que a própria Lara. Tinha aprendido depressa a misteriosa linguagem das rãs, as tortas
de barro, os paus, os roedores e as pedras que tanto gostavam aos pequenos. Jogos de perseguições e desafios, lutas, histórias
arrepiantes... Hunter conhecia intermináveis maneiras de conquistar a atenção e o carinho do Johnny.
-Eu gosto do menino -tinha reconhecido sem rodeios um dia em que Lara se animou a mencionar seu aparente apego ao
menino-. E por que não? Prefiro-o a ele antes que a essas criaturas passivas e delicadas que saem da maioria dos berços
aristocráticos.
-Eu acreditava que não o quereria porque não é teu -havia dito Lara com franqueza.
Hunter lhe tinha dirigido um sorriso zombador antes de dizer:
-Como alguma vez assinalou, seus antecedentes familiares não são culpa dela. E o fato de ter sangue dos Crossland nas
veias não garante que um menino se converta em um modelo de virtudes. Eu mesmo sou prova vivente disso.
Johnny se liberou, retorcendo-se, dos braços do Hunter e se voltou a aproximar da Lara. Seus olhos azuis se abriram com
interesse e admiração ao contemplar seu traje de noite.
-Está muito bonita, mamãe.
-Obrigado, querido.
Lara se agachou e o abraçou, cuidando de não olhar nem ao Hunter nem ao Naomi. Como Johnny não tinha lembranças de
sua própria mãe, tinha começado timidamente a chamá-la «mamãe» e ela não o tinha dissuadido. Sabia que aquilo turvava à
servidão, mas ninguém se atreveu a mencioná-lo sequer. Quanto à reação do Hunter, guardou-se sua opinião para si mesmo.
Johnny tomou uma dobra do tecido cor prata, esfregando-o entre o polegar e o índice.
-Parece metal, mas é suave! -exclamou. Lara se pôs-se a rir e lhe endireitou a boina.
-Já quase é a hora de ir à cama. Naomi te ajudará a te lavar e te pôr o pijama e eu irei dentro de uns minutos para rezar as
orações contigo.
O menino franziu as sobrancelhas, carrancudo.
-Quero ver o baile.
Lara sorriu, porque compreendia a curiosidade do Johnny ante tão estranho acontecimento. Durante os últimos dias tinha
observado os preparativos para o baile, as flores e os motivos decorativos que chegavam à casa, as cadeiras e suportes de livro
dispostos para os músicos, assim como os laboriosos esforços do pessoal da cozinha.
-Quando for um pouco major, terá seu próprio baile para meninos -disse-lhe-. E quando for adulto, poderá assistir a todos
os bailes que queira... Embora para então, muito me temo que fará quanto possa por evitá-los.
-Não serei adulto até dentro de anos e anos -protestou Johnny, que recebeu o sorridente beijo da Lara enquanto ia detrás o
Naomi, quem o acompanhou fora da habitação.
A sós com o Hunter, Lara esteve finalmente em condições de lhe dedicar sua atenção.
-OH -exclamou em voz baixa, ao ver de repente a seu marido com seu traje; era uma visão digna de ser contemplada.
Enquanto se acomodava o colete de damasco de cor nata e se ajustava a nívea gravata, Hunter olhou a sua vez a Lara,
exibindo um irônico sorriso. Suas calças, também de cor nata, eram ajustados mas não apertados e sua jaqueta azul marinho
seguia as linhas de seus largos ombros e de seu corpo espigado e musculoso, com uma precisão que tirava o fôlego. Levava o
cabelo curto, penteado para trás, e alguns de suas mechas castanhas brilhavam com reflexos dourados. Nas últimas semanas,
sua pele tinha perdido seu insólito tom acobreado e tinha tomado uma suave cor âmbar.
Um homem educado, completamente civilizado, podia acreditar em primeira vista... Mas um olhar mais atento descobria
nele algo exótico e misterioso.
Enquanto o contemplava, Lara experimentou um instante de dúvida que conseguiu assustá-la.
Tinha que ser seu marido, disse-se. Possuía a inconfundível aparência dos Crossland. Além disso, nenhum desconhecido
teria chegado tão longe, enganando aos amigos do Hunter, a sua família e a sua própria esposa, e atrevendo-se a enfrentar-se
aquela mesma noite a toda a sociedade... Isso estaria além de toda audácia. Bordearía a loucura. Tinha que ser Hunter. Lutando
inutilmente contra o súbito ataque de ansiedade, Lara evitou olhá-lo aos olhos.
-Muito apresentável -comentou com tom ligeiro.
Ele se aproximou e a tocou. Seus dedos percorreram seu braço nu e o bordo do pescoço e se detiveram sobre a elevada
curva de seu peito esquerdo. Lara não pôde evitar a selvagem celeridade dos batimentos do coração de seu coração, o desejo
incontrolável de apertar seu corpo contra o dele. Permaneceu imóvel, tremendo ligeiramente pelo esforço de conter-se,
confundida, ofegante e alarmada.
-É a mulher mais formosa que vi em minha vida -disse Hunter-. Mais formosa que nada nem ninguém no mundo.
-inclinou-se, aproximando-se ainda mais a ela, e Lara pôde sentir aquela boca contra sua têmpora-. Com este vestido necessita
mais pérolas: no pescoço, a cintura, as bonecas... Algum dia te cobrirei toda com pérolas.
As mãos da Lara se agitaram, afrouxadas a ambos os lados de seu corpo. Ansiou as pôr sobre ele, tocá-lo, mas fechou os
punhos para as manter em seu sítio. O anel com o diamante se deu a volta e a gema em forma de rosa descansava, ligeira,
sobre a palma de sua mão.
-Não tem que me dar mais jóias -disse.
-Te darei de presente meia a Inglaterra antes de me dar por satisfeito. Voltarei a construir nossa fortuna, farei-a dez vezes
maior... Terá tudo o que sempre desejaste: jóias, terras... uma dúzia de casas cheias de órfãos.
Lara olhou diretamente a seus zombadores olhos escuros e, para grande alívio dele, a sombra da dúvida se desvaneceu.
Seguia nervosa; esperava que seu plano para distrai-lo aquela noite funcionasse. Mas o outro, a suspeita sobre sua identidade,
pareceu-lhe de repente ridícula.
-Só te peço ajuda para doze órfãos -replicou-. Embora eu gostaria de ampliar o orfanato o suficiente para dobrar essa
quantidade. Sem dúvida encontraríamos meninos facilmente para encher o espaço.
Hunter, sonriendo, meneou a cabeça.
-Que Deus ajude a quem se interponha em seu caminho. Incluído eu. -Brincou com uma das pérolas que Lara levava em
seu cabelo e acariciou a brilhante tranca que coroava sua cabeça-. por que te tornaste tão partidária dos meninos? -murmurou
—. Porque é estéril?
Era estranho: a palavra que alguma vez a feriu tão profundamente tinha perdido já sua capacidade de machucá-la. Em
certo sentido, a atitude realista e prática do Hunter parecia absolver a da culpa e a desdita que antes sentisse. A esterilidade não
era culpa dela e, não obstante, sempre se havia sentido responsável.
-Não sei -respondeu-. É sozinho que há muitos meninos que necessitam a alguém que os ajude. E se não poder ser mãe,
serei ao menos uma espécie de benfeitora.
Hunter deu um passo atrás e a contemplou. Seu olhar era tão claro e profundo que vários brilhos de cor canela pareceram
titilar em sua íris castanhas.
-Recorda o que acontecerá à uma -disse em voz baixa, sem sombra de brincadeira ou diversão.
O estômago da Lara se revolveu e seus nervos ficaram de ponta. Conseguiu assentir ligeiramente com a cabeça, baixando
o queixo.
Deu a impressão de que Hunter fora a dizer algo mais, mas o instinto lhe fez deixar as coisas como estavam e permaneceu
em silêncio. Devolveu-lhe o gesto com outro igual de cauteloso e Lara se deu conta de que Hunter temia que ela não
respeitasse o pacto. A idéia lhe provocou um súbito interesse... O que faria Hunter se ela mentir se negava a deitar-se com ele?
indignaria-se, sentiria-se ressentido? Trataria de seduzi-la, ou de violá-la, ou se limitaria a ignorá-la?
As carruagens formavam uma fila no atalho de entrada ao Hawkworth Hall, enquanto dezenas de serventes e lacaios
trabalhavam, com calada eficiência, para acompanhar aos membros da alta sociedade desde seus veículos até o vestíbulo de
entrada. Lara e Hunter aguardavam juntos na porta principal, onde saudavam e intercambiavam gentilezas com cada recém-
chegado. Hunter cumpria com suas obrigações com competência e encanto, mas Lara podia
perceber a tensão que o embargava: uma reprimida impaciência que delatava seu desejo de encontrar-se em qualquer
outra parte.
No salão de baile e os salões circundantes ressonavam as conversações e as risadas dos convidados, que intercambiavam
frases engenhosas com deliciosa urbanidade. Pululavam ao redor de uma hi-lera de mesas bem providas de manjares frios e
enchiam os pratos de porcelana com carnes, pudins, ovos cheios com caviar, bolos, saladas, frutas exóticas e geléias de
mazapán. O som do desarrolhe de garrafas de vinho e de champanha subministrava uma música de fundo ao zumbido dos
convidados, enquanto uma melodia ligeira saía do camarote dos músicos, que se encontrava no alto do salão.
-Encantador! -exclamou Rachel, reunindo-se com a Lara assim que pôde mover-se com liberdade entre os convidados.
Lara teve a impressão de que sua irmã tinha perdido peso. Seus ossos delicados eram muito proeminentes. Mesmo assim,
Rachel era excepcionalmente bela, com sua cútis branca e aqueles olhos de uma vertiginosa mescla de verde, castanho e
dourado. Ea seda âmbar de seu vestido caía brandamente ao redor de sua esbelta figura e o bordo ondulado da saia logo que
cobria as pequenas sandálias dou-radas que adornavam seus pés.
A Lara divertiu ver que vários homens contemplavam a sua irmã sem dissimulação, apesar de que era uma mulher casada.
Claro que os cavalheiros da nobreza não se deixavam arredar por insignificâncias tais como o voto matrimonial. Ela mesma
estava recebendo também olhares de admiração, apesar de que as ignorava com frieza. Os homens que agora lhe dirigiam
olhadas e comentários galantes eram quão mesmos a tinham evitado como à peste quando era uma viúva empobrecida.
-Acredito que é o acontecimento mais importante que tenha visto jamais no Eincolnshire -disse Rachel com entusiasmo-.
Organizaste-o que maneira brilhante, Larissa. É a maravilhosa anfitriã de sempre.
-perdi um pouco de prática -comentou Lara, encolhendo-se de ombros com atitude resignada.
-Pois ninguém o diria. -Rachel dirigiu um olhar subrepticia a seu redor e baixou a voz antes de perguntar-: chegou já ela?
Não havia, certamente, necessidade de perguntar a quem se referia Rachel. Lara tinha estado vigiando a porta como um
falcão durante as últimas duas horas. Negou com a cabeça e fez uma careta.
-Não, ainda não -respondeu.
-Talvez não venha -sugeriu Rachel, com tom vacilante.
-Tem que vir -replicou Lara, implacável-. Embora seja sozinho por curiosidade.
-Assim o espero.
Ea conversação foi interrompida pela chegada de lorde Tufton, um jovem e tímido visconde que alguma vez tinha
solicitado a mão do Rachel mas que acabou eclipsado pela fortuna e a posição do Lonsdale.
Quando era mais jovem, Lonsdale parecia um príncipe, com sua constituição atlética, sua moréia atitude e sua aura de
virilidade. Tufton, pelo contrário, era um miúdo rato de biblioteca e se encontrava muito mais cômodo em reuniões íntimas
que em festas fastuosas. Era amável e inteligente e sua devoção pelo Rachel não tinha diminuído nos anos que tinha casada
com o Lonsdale. Antes, também Lara tinha acreditado, como todos outros, que Lonsdale era muito melhor partida para sua
irmã. Na atualidade, dizia-se tristemente que Rachel possivelmente tivesse sido muito mais feliz com aquele homem doce e
tímido que com um bruto como Lonsdale.
depois das saudar, Tufton dirigiu ao Rachel um sorriso esperançado.
-Lady Lonsdale -murmurou-, faria-me a honra... quer dizer, consideraria...?
-Está-me pedindo que reserve um baile para você, lorde Tufton? -perguntou ela.
-Sim -respondeu ele com visível alívio. Rachel lhe sorriu.
-Milord, agradaria-me muito que...
-Olá, querida. -Para consternação de todos, a voz de lorde Lonsdale interrompeu a resposta do Rachel. Passou-lhe o braço
pela cintura e a apertou até que ela fez uma careta. O duro olhar do Lonsdale pareceu atravessar os doces olhos castanhos do
Tufton-. Minha esposa reservou todos os bailes para mim, Tufton... Esta não-
che e todas as noites posteriores. Economize o abafado de um rechaço evitando voltar a aproximar-se dela. E diga-lhe a
qualquer outro que deseje ofegar e babar frente a minha mulher.
Lorde Tufton se ruborizou e, balbuciando desculpas, empreendeu uma retirada estratégica até o outro extremo da sala.
Lara dirigiu ao Lonsdale um olhar interrogante, perguntando-se o que teria provocado um comportamento tão rude de sua
parte.
-Lorde Lonsdale -assinalou com frieza-, é perfeitamente normal que uma mulher casada se permita um ou dois bailes
inofensivos com outro homem.
-Trato a minha esposa como me parece conveniente e te agradecerei que não interfira. Com sua permissão, senhoras.
-Lonsdale lhes dirigiu um olhar zombador, como se o qualificativo não fora aplicável a elas, e partiu, depois de fazer um
último comentário a sua esposa-: Tráfico de não te comportar como uma rameira, de acordo?
Quando finalmente se afastou, as duas irmãs ficaram sumidas em um comprido silencio.
-Chamou-te «rameira»? -conseguiu articular Lara, branca como o papel.
-É que está ciumento -murmurou Rachel, com os olhos fixos no chão.

Parecia uma flor murcha e seu encantador brilho se esfumou. Lara fervia de fúria.
-E do que tem que estar ciumento? Jamais poderia te acusar de infidelidade, é a mulher mais doce e honorável do mundo,
enquanto que ele é um hipócrita friável...
-Larissa, por favor. Baixa a voz, a menos que queira provocar uma cena em seu próprio baile.
-Não posso evitá-lo -respondeu Lara-. Detesto a forma em que te trata. Se eu fosse homem, golpearia-o até deixá-lo feito
purê, ou o desafiaria a duelo, O...
-Não quero falar disso. Aqui, não.
Parapetada depois de uma calma artificial, Rachel se afastou, como se fora incapaz de suportar uma só palavra mais.
Lara retrocedeu, ardendo de indignação, até um rincão da estadia onde podia se irritar-se em privado. Aceitou uma taça de
champanha que levava um lacaio em uma bandeja e bebeu muito
rapidamente, o que lhe provocou soluço. O champanha não era uma bebida fácil de digerir.
Enquanto fazia girar a taça vazia entre os dedos, viu que seu es-poso se aproximava. Hunter exibia o mesmo sorriso suave
de duas horas atrás. Tal como ele mesmo havia predito, era o foco da atenção de todos. Tanto as velhas como as novas
relações estavam ostensiblemente fascinadas com ele e não duvidavam em adulá-lo, interrogá-lo e chateá-lo, comportando-se
como um enxame de moscardos.
-Está-o acontecendo bem? -perguntou-lhe Lara, embora já sabia a resposta.
O afetado sorriso cordial do Hunter não cedeu.
-Imensamente. Há montões de idiotas por toda parte.
-Bebe um pouco de champanha -aconselhou-lhe Lara, desgostada com a sorte de camaradagem que a tinha assaltado. Era
como se ambos compartilhassem certa cumplicidade que excluía ao resto do mundo-. Faz que tudo pareça mais fácil.
-Assinalou sua taça-. Ao menos, isso espero.
-Eu não gosto do champanha.
-Então bebe ponche.
-Preferiria a ti.
Seus olhares se encontraram e Lara descobriu que aquele comentário zombador a tinha afetado muito mais que o
champanha. sentiu-se insegura, enjoada, ao bordo do perigo. Advertiu que ele estava aguardando a que chegasse a uma da
madrugada, quando ela cairia indefesa em seus braços. O instinto lhe indicou dar meia volta e pôr-se a correr... mas não havia
nenhum lugar ao que escapar ali dentro. Aspirou profundamente, mas se seguiu sentindo sufocada.
Com grande gentileza, Hunter lhe tirou a taça das mãos, chamou com um gesto a um criado e a deixou sobre a bandeja de
prata.
-Outra mais? -perguntou; Lara, muito rígida, assentiu.
Sua mão enluvada se fechou ao redor da nova taça, que bebeu tão rapidamente como a primeira e com idênticos
resultados. As faiscantes borbulhas pareceram flutuar em sua cabeça e teve que cobri-la boca com a mão para evitar um novo
ataque de soluço.
Os olhos castanhos do Hunter brilharam, alegres.
-Não vai funcionar, carinho -disse.
-O que é o que não vai funcionar?
-Pode beber até ficar como uma Cuba... Mas eu não retrocederei até te fazer cumprir nosso pacto.
Lhe dirigiu um olhar de enfurecido chateio.
-Não planejei algo semelhante. Entretanto, vou beber tanto champanha como quero. depois de tudo, não recordo uma só
vez em que tenha acudido sóbrio a meu leito.
Hunter evitou seu olhar e apertou os lábios, em um gesto que podia ser de aborrecimento ou de pesar.
-Lamento todo aquilo -disse com voz rouca, passeando o olhar pela habitação como se o comentário da Lara o tivesse
incomodado-. Lara, eu...
de repente, algo distraiu sua atenção e se interrompeu em metade da frase. Não parecia surpreso a não ser absorto... Como
se de repente estivesse resolvendo um importante enigma. Lara seguiu seu olhar fixo e se crispou ao ver quem estava
contemplando.
Uma mulher muito alta se encontrava perto da porta. Seu atrativo se devia mas bem a seu estilo que a sua beleza. Era
esbelta, de ossos largos, com os braços algo musculosos por causa de sua devoção pelas atividades ao ar livre, tais como a
falcoaria, a caça e a arquería. Uma mulher de armas tomar. Suas facções fortes, quase severas, eram compensadas por sua
espessa cabeleira castanha, seus olhos cor xerez e sua boca exquisitamente curva. O vestido de cor nata se recolhia sobre um
de seus ombros, deixando o outro ao nu, e caía sobre sua figura estatuária com um estilo que qualquer deusa grega invejaria.
Lara ficou desconcertada ante a evidente expressão de ignorância do Hunter. Este olhou ao redor da habitação e captou o
montão de olhares curiosos que se congregavam sobre ele, a forma em que todos aguardavam sua reação. Então voltou a olhar
à mulher, que lhe dirigiu um sorriso trêmulo. Súbitamente, pareceu reconhecê-la e atirou a Lara um olhar de geada fúria.
-Maldita seja -murmurou, e se dirigiu para seu antiga amante, lady Carlysle.
Lara sentiu centenas de olhares posados sobre ela à medida que se desenvolvia a cena. O rumor dos comentários
-divertidos, compassivos, fascinados- ameaçou afogando o trabalho dos músi-
cos. Lara, absorta, logo que foi consciente da chegada de sua irmã.
-Tudo parte segundo o plano -comentou Rachel, tratando de fingir que nada extraordinário tinha passado-. Trata de sorrir,
Lara... Todos lhe estão olhando.
Lara obedeceu e curvou os lábios em um esboço de sorriso, mas era rígida e forçada.
-por que põe essa cara, querida? -perguntou Rachel em voz baixa-. Aproximou-se dela, tal como planejou. É o que queria,
não é certo?
Sim, era o que ela queria... Mas como podia lhe explicar que todo lhe parecia um terrível engano? Como podia lhe
explicar o horrível momento no que Hunter pareceu não reconhecer a seu antiga amante? Tinha que dever-se a sua impressão
ante a inesperada visão..., além de que não tinha visto lady Carlysle desde fazia mais de três anos. Por isso tinha demorado
vários segundos em reagir.
Lara aspirou com força, procurando serenar-se, mas a pressão no peito não cedeu. Tinha obtido seu objetivo ao conduzir
ao Hunter para lady Carlysle. Agora, sua velha paixão reacenderia se e Lara viveria de novo em paz. Era exatamente o que
queria.
por que, então, sentia-se tão traída? por que tinha a sensação de ter cometido um engano imperdoável?
-Vêem, me dê isso. -Rachel tomou a taça vazia de champanha-. Está a ponto de partir o pé -disse, e observou atentamente
o rosto da Lara-. Querida, o que acontece? Posso te ajudar?
-Aqui faz muito calor -disse Lara com voz espessa-. Não me sinto bem. Faz as vezes de anfitriã, Rachel, solo por alguns
minutos. te assegure de que tudo parta sobre rodas até que retorne.
-Sim, certamente. -Rachel lhe apertou a mão-. Tudo irá bem, querida.
-Obrigado -sussurrou Lara, sem acreditá-la nem por um momento.
Capitulo 14
Hunter viu a inconfundível expressão de culpa no rosto da Lara e em um instante se deu conta do que estava passando.
Enchia-o de fúria sentir-se manipulado por sua própria esposa. Soube, como por uma irônica revelação, que deveria ter
esperado uma manobra semelhante. Lara era uma mulher inteligente e obstinada que faria algo antes que render-se a ele. Tinha
sido uma idéia brilhante a de organizar um encontro público com seu antiga amante; Lara mostrou um sentido da oportunidade
digno de ser admirado. Certamente, ela esperava que estivesse ocupado com lady Carlysle, de uma maneira ou outra, durante o
resto da noite.
Logo que podia esperar o momento de lhe esclarecer alguns pontos importantes a sua esposa.
Enquanto isso, entretanto, teria que as ver-se com lady Carlysle, algo que tinha procurado evitar desde que chegasse a
Inglaterra. Uma fera sorriso apareceu em seus lábios.
-Pagará por isso, meu amor -murmurou entre dentes e quadrou os ombros ao aproximar-se de lady Carlysle-. Esther!
-exclamou, inclinando-se sobre a mão da mulher, que sustentou na sua um segundo mais do estritamente correto.
Os dedos enluvados de lady Carlysle eram largos e fortes e seu apertão inusualmente firme. Percebeu de repente o atrativo
daquela mulher tão direta, que jamais pediria a nenhum homem que fora um herói, a não ser tão solo um companheiro. Salvo
que... todo homem sentia a necessidade de ser um herói de vez em quando, de oferecer
sua força e seu amparo a uma mulher. E nem milhares de anos de civilização conseguiriam apagar aquele impulso.
-É um patife sem alma -murmurou lady Carlysle, embora seus olhos pardos estavam cheios de calidez e afeto-. por que
não deveste viu-me? Esperei-te desde que me inteirei de sua volta do Oriente.
Deu-lhe um ligeiro apertão nos dedos e retirou ao fim a mão.
-E teria eleito um momento mais íntimo que este -respondeu ele com um leve sorriso.
-A hora e o lugar não foram que minha eleição. Nossa querida Larissa me persuadiu, mediante uma carta encantadora,
para que viesse.
-Ah, sim? -disse Hunter em tom agradável, ansiando procurar a sua entremetida esposa e estrangulá-la-. E o que te dizia
exatamente na carta, Esther?
-OH, insinuava algo, sugiriendo que deseja que seja feliz depois de tudo o que passaste... E que pensa que eu sou
necessária para essa felicidade. -Procurou seu olhar e a sustentou. devido a sua altura, não era necessário que elevasse os olhos
para olhá-lo-. Estava no certo, milord?
Vindo de outra mulher, pergunta-a teria divulgado simplesmente afetada, mas lhe conferiu uma discreta seriedade que
comoveu ao Hunter.
Ao diabo com o baile e os convidados de olhar ávido, pensou de súbito. Que o condenassem se ofendia a aquela mulher
diante de todos. Aquela gente já se entreteve o suficiente exclusiva-mente a sua costa.
-Falemos -disse impulsivamente, enquanto a tirava do braço para sair do salão de baile.
Lady Carlysle soltou uma comedida gargalhada de prazer e o acompanhou de boa vontade.
-Já estamos falando, querido.
Hunter a levou a biblioteca e fechou as portas. Envolveu-os a acolhedora atmosfera da madeira lustrada, o aroma dos
livros, o couro e o licor. Hunter jogou o ferrolho e lutou contra uma repentina e pavorosa premonição. Amaldiçoou a Lara em
silencio por havê-lo posto em semelhante situação.
-Esther... -começou a lhe dizer.

Lady Carlysle sorriu e estendeu os braços.
-Bem-vindo a casa. OH, faz tanto tempo!
Hunter vacilou e foi para ela. Era uma mulher agradável, atrativa, mas ao sentir seus braços em torno dele e seu comprido
corpo apertado contra o seu, ficou tenso. Não era a mulher com a que tinha sonhado e não se daria por satisfeito com ninguém
mais que com a Lara.
Felizmente, lady Carlysle não tentou beijá-lo. Jogou a cabeça para trás e sorriu.
-Está muito magro -disse-. Tenho saudades a sensação de seus braços me rodeando. Era como ser abraçada por um enorme
urso. me prometa que comerá um bife cada noite até recuperar seu anterior figura.
Hunter não lhe devolveu o sorriso, mas sim se limitou a olhá-la enquanto procurava a maneira de lhe dizer que já não
estava interessado nela. Por Deus, teria sido mais fácil se lhe desgostasse, mas o respeito que lhe inspirava era,
definitivamente, um impedimento. Entretanto, tal como foram as coisas, as explicações acabaram sien-dou desnecessárias:
lady Carlysle pôde lê-lo em sua expressão. Afrouxou seu amistoso abraço e se apartou.
-Não me quer, verdade? -perguntou, com tom de incredulidade. Em seus olhos podia ver-se uma expressão de desconcerto
e dor, mas Hunter obteve, de algum jeito, obrigar-se a lhe sustentar o olhar.
-Quero uma nova oportunidade com minha esposa -respondeu com voz rouca.
-Com a Lara...? -Ela ficou com a boca aberta-. Se queria te liberar de mim, Hawksworth, solo tinha que dizê-lo e ponto.
Mas não me insulte com mentiras.
-E por que não teria que querer a minha própria esposa?
-Porque é a última mulher que desejaria! Lembrança as incontáveis vezes em que nos rimos dela. Estava acostumado a
desprezar às criaturas tão delicadas... Dizia que Lara era relatório e fria como uma medusa. E agora espera que cria que sente
algo por ela? Lara não duraria contigo nem cinco minutos... Nunca pôde fazê-lo!
-As coisas trocaram, Esther.
-Isso parece -disse ela-. Eu... -Olhou-o v começou a trocar de ex-pressão. O saudável brilho de sua pele ficou talher por
uma repentina palidez-. OH, não -sussurrou-. OH, deveria havê-lo sabido...
-O que acontece?
Hunter lhe aproximou, preocupado, mas ela se apartou de repente, soltando um gemido sufocado. Olhou à porta se
desesperada e por um instante pensou em escapar, mas em lugar disso se aproximou de uma cadeira. desabou-se sobre ela,
como se lhe tivessem talhado as pernas.
-Um gole -pediu, olhando-o com autêntico espanto-. Por favor.
Hunter sabia que devia sentir remorsos pela evidente aflição do Esther, mas o que sentiu foi uma intolerável impaciência.
«Maldita seja -pensou com crueldade-. Que problemas vais trazer me?» Tirou uma taça do aparador, serve nela uma generosa
ração de conhaque e a levou, sem incomodar-se em esquentar previamente a taça entre suas mãos.
Lady Carlysle aceitou o gole e bebeu até que a cor retornou a seu rosto.
-meu deus... -murmurou, olhando-o com estranheza-. Não sei por que fui tão parva para abrigar esperanças. Hunter não
sobreviveu ao naufrágio. Está morto. E, de algum jeito, você há consegue-do ocupar seu lugar. -Lhe encheram os olhos de
lágrimas, mas as secou com impaciência-. Você não é Hawksworth. Não é nem a metade de homem do que era ele.
A acusação o encheu de uma fria fúria, mas sua resposta foi serena e acalmada.
-Está perturbada.
-E você é tão condenadamente convincente! -exclamou ela-. Mas Hawksworth jamais teria preferido a Lara antes que a
mim. Ele me amava , não a ela.
-Às vezes, o amor se termina -respondeu Hunter.
A simpatia inicial que tinha sentido por ela se estava desvanecendo rapidamente. Era difícil entender por que estava tão
segura de sua superioridade sobre a Lara.
Lady Carlysle superou sua dor com um novo gole de conhaque e, então, dirigiu-lhe um olhar gélido, das que
intercambiavam os homens, pistola em mão, ao amanhecer.
-Quem diabos é você?
-Sou lorde Hawksworth -respondeu ele, como se estivesse falando com parvo do povo.
Ela riu amargamente.
-E Lara lhe crie? Apostaria a que sim, a muito cabeça de chorlito. Nunca entendeu ao Hawksworth, não deu um céntimo
por ele. Terá sido muito fácil convencê-la, especialmente visto o grande parecido. Mas eu conhecia o Hawksworth mais que
ninguém no mundo e poderia provar em menos de um minuto que é você um impostor.
-Tenta-o -convidou-a ele.
de repente, ela pareceu quase admirá-lo.
-Tem muita têmpera! Faria-o, se ganhasse algo com isso. Mas o único que quero no mundo é ao Hawksworth e você não
me pode devolver isso. Embora suponha que seria bastante satisfatório ouvir como reconhece você que é um impostor...
-Jamais escutará nada semelhante -assegurou-lhe ele-. Porque não é verdade.
-Suspeito, milord, que você não reconheceria a verdade nem que lhe arrancassem os olhos. -incorporou-se e deixou a um
lado a taça vazia, com um equilíbrio precário-. Boa sorte -disse, embora era evidente que lhe desejava o pior-. É você um
enganador com talento e qual-queira que lhe cria se merece as conseqüências. Engane-os a todos, se puder. Mas não me vai
enganar para mim, nem tampouco conseguirá convencer à condessa viúva, sua pretendida mãe. Ela porá fim a esta farsa
quando retornar de sua viagem.
-Não sabe do que está falando.
-OH, claro que sei. E hei aqui algo mais, para que reflita: Larissa não é mais que uma bonita boneca de cera. Não vai obter
dela mais satisfação da que obteve Hawksworth. Não há nada sob sua superfície, compreende? Não há calor e há muito pouca
inteligência. Deitar-se com ela não vale a pena.
-Esther -disse ele em voz baixa-, acredito que já é hora de que vá.
-Sim -assentiu furiosa, decepcionada e cansada-. Eu também acredito.
Lara estava sozinha e agitada, em uma sala para convidados situada ao lado do vestíbulo de entrada. Ali sentada, reviveu
uma dúzia de vezes a cena no salão de baile e se perguntou o que estariam fazendo naquele momento Hunter e seu antiga
amante. Fazia momento que não se
via-lhes. Teriam o mau gosto de arrumar um breve encontro naquela casa? Não em vão eram uns amantes apaixonados
que não se viram em três anos.
Um estranho sentimento borbulhava em seu interior... eram os c-os, que lhe deixavam um sabor azedo na boca. A imagem
do Hunter junto a lady Carlysle, suas mãos deslizando-se por seu corpo, seus olhos escuros inclinados sobre os dela... OH, era
intolerável! por que não sentia o alívio que tanto tinha ansiado?
Lara ficou em pé, gemendo, e abandonou a sala. Beberia uma taça mais e logo retornaria ao salão de baile, onde fingiria
estar en-cantada com a situação. Jogaria a cabeça para trás e riria, e dançaria até que lhe gastassem os sapatos. Ninguém, nem
sequer seu marido, poderia adivinhar sua confusão.
Cruzou o imenso vestíbulo e se deteve para intercambiar palavras de cortesia com um par de mulheres que se dirigiam à
galeria da planta baixa, uma zona habitualmente muito transitada, cheia de quadros, esculturas e largos bancos de mármore. As
mulheres se afastaram agarradas do braço, conversando animadamente, e Lara se dirigiu para a biblioteca. Sabia que Hunter
tinha ali uma provida reserva de vi--nos e licores. Tomaria uma copita de algo forte e logo se reuniria com seus convidados no
salão de baile.
Contrariada, viu que Hunter entrava no vestíbulo no mesmo momento em que ela começava a cruzá-lo. Ambos se
detiveram e se olharam o um ao outro, separados por poucos metros.
O rosto do Hunter era inexpressivo e duro corno o granito... Mas o brilho escuro de seus olhos delatava a logo que
reprimida violência que bulia em seu interior. Lara se deu a volta para escapar. Hunter avançou alguns passos e a apanhou sem
esforço. Fechou os dê-dos em torno de seu braço e a arrastou sem nenhuma consideração. Seu passo a obrigou a correr atrás
dele, balbuciando protestos.
-Milord... O que está...? Detenha, não posso...
Hunter a arrastou até o escuro rincão que havia debaixo de um dos lados da escada... Naquele lugar as faxineiras se
encontravam às vezes com seus pretendentes, ou os lacaios roubavam beijos a suas apaixonadas. Lara nunca tinha imaginado
que seria acossada no mesmo rincão. Apesar de suas ofegantes objeções, ficou presa contra a parede por mais de oitenta
quilogramas de fúria masculina. Uma de
as mãos do Hunter se afundou em seu elegante penteado e a outra lhe apertou o quadril através do fino tecido de seu
vestido. A voz do Hunter transbordava ira.
-Não recordo ter visto o nome de lady Carlysle na lista de convidados. Ao sentir o puxão em seus cabelos, Lara fez uma
careta de dor.
-Acreditei que lhe fazia um favor.
-Ao demônio com seus favores. Creíste que assim te liberaria de mim e de minhas cuidados não desejadas.
-Onde está lady Carlysle?
-Decidiu partir, depois de que lhe explicasse que não estou interessado nela. E agora, a única pergunta que fica é: o que
faço contigo?
-Poderíamos retornar ao salão de baile -conseguiu dizer Lara-. A gente se perguntará onde estamos.
-Não parecia tão preocupada com as aparências quando arruma meu encontro com lady Carlysle diante de todo mundo.
-Possivelmente... Possivelmente poderia ter sido mais discreta...
-Possivelmente poderia te haver ocupado de seus próprios e malditos assuntos. Possivelmente poderia me haver acreditado
quando te disse que já não a queria.
-Sinto muito -murmurou Lara, fazendo um esforço para acalmar-o-. Esteve muito mal de minha parte. Agora, se
pudéssemos retornar ao...
-Não quero uma desculpa. -Hunter lhe jogou a cabeça para trás e a olhou com expressão indignada, com olhos que
refulgiam como brasas na escuridão-. Por Deus que poderia te torcer o pescoço se quisesse -murmurou-. Mas tenho outra
maneira de te castigar... Algo com o que vou desfrutar muitíssimo mais.
Lara soltou um ofego, angustiada, quando a aproximou mais a ele. A dura e inflamada protuberância de sua ereção se
apertou contra ela, enquanto que a sólida parede de seu peito lhe esmagou virtualmente os seios.
-Aqui não -disse agitada, morta de pânico ante a idéia de que algum servente ou convidado passasse por ali-. Por favor,
pode nos ver alguém...
-Crie que me importa um cominho? -grunhiu ele-. É minha esposa, minha!, e farei contigo o que queira.
Inclinou a cabeça e a beijou com brutalidade, colocando toda a língua na boca da Lara. Ela lutou tão solo um momento,
até o Í que o temor de ser descoberta sob a escada desapareceu em uma súbita quebra de onda de prazer.
Hunter a beijou como se queria devorá-la, com boca ávida e exploratória, enquanto tomava a nuca com a mão e a obrigava
a permanecer quieta. O beijo tinha sabor de conhaque e a aquela essência picante unicamente dela. Lara fechou os punhos em
um vão intento por não abraçá-lo, mas suas defesas cederam quando ele se apropriou de sua boca com beijos fundos e
deliciosos. Com um gemido, aferrou-se a seus largos ombros e arqueou seu corpo contra o do Hunter. Um só minuto, e logo o
separaria dela. Um só beijo mais, uma só carícia...
Hunter apartou sua boca, tirou-se a luva direita com os dentes e o deixou cair ao chão. Deslizou os dedos nus pelo pescoço
da Lara, gozando de sua delicada pele, e depois os afundou no bordo de seu decote. Atirou do tecido do corpino com tanta
brutalidade que Lara temeu que o rompesse; imediatamente, seu seio ficou descoberto, com o mamilo endurecido ao ar livre.
Hunter tomou aquele assumo em sua mão e capturou a sensível ponta com seus dedos, atirando e acariciando até que ela
sufocou um gemido, com a boca apertada contra sua jaqueta.
-Aqui não... Agora não... -ofegou.
O não fez conta. inclinou-se e tomou o mamilo entre seus lábios, enquanto lhe levantava a aba de gaze com a mão e a
deslizava por debaixo. Um grunhido de satisfação brotou de seus lábios ao dê que Lara não levava calcinhas. Sua mão
acariciou a curva do traseiro nu e Lara deu um coice, conmocionada. Podia ouvir a música e as vozes do baile, o que lhe
recordou o perigo de ser descobertos. Começou a lutar e quão único conseguiu foi desalinhar ainda mais sua roupa.
Hunter esmagou sua boca em outro beijo devorador e deslizou sua mão entre as coxas, passando os dedos através do
triângulo de suaves cachos. Ela gemeu e se retorceu e gemeu de novo, protestando, até que lhe separou o suave velo e lhe
acariciou a delicada linha dos lábios fechados. Lara se estremeceu e ficou imóvel, com os nervos avivados ante aquele roce tão
íntimo. Não pôde respirar, não pôde falar quando ele intensificou sua carícia e encontrou um quente
rastro de umidade. Hunter retirou a boca da sua e lhe murmurou ao ouvido, com voz rouca:
-Esta noite vou beijar te aí.
A imagem conmocionó a Lara, que se ruborizou de pés a cabeça v se apoiou contra ele porque suas pernas ameaçaram
deixando de sustentá-la. Hunter abriu as dobras femininas e a explorou com a ponta do dedo, que deslizou através daquela
umidade, rodeando a entrada a seu corpo, para depois acariciar um diminuto rincão de uma intensa, abrasadora sensibilidade.
Lara lhe rodeou o pescoço com seus braços e se agarrou a própria boneca com a outra mão, cravando as unhas até que
marcaram sua pele.
Nunca tinha imaginado que a pudesse acariciar daquela maneira, com uns dedos tão delicados e seguros, lubrificando-a
com a umidade de seu próprio corpo. Acariciou-a e a esfregou até que ela começou a mover-se contra sua mão com leves,
prementes investidas dos quadris. Hunter lhe beijou a garganta e chegou ao sensível oco da base.
-Quer mais? -perguntou-lhe com um tom de voz áspero, que com muita dificuldade se impôs sobre o rugido de seu próprio
coração.
-Eu... Não sei a que te refere.
-Quer?
-Sim, sim... -Lara já estava além da vergonha ou a razão e não lhe importava o que lhe fizesse, sempre e quando não se
detivera. Seu corpo se estremeceu em um voluptuoso tremor quando sentiu o dedo do Hunter deslizando-se em seu interior-.
OH...! -ex-clamou.
Hunter acariciou a resbalosa seda de seu corpo, ao princípio avançando um milímetro ou dois, logo introduzindo todo o
dedo dentro dela. Lara jogou a cabeça para trás, com os olhos fechados, enquanto o prazer ameaçava avançando de uma
maneira que, sem dúvida, faria-a desvanecer-se. Ou, pior ainda, gritar. Lutando por afogar quão gemidos fluíam de sua
garganta, mordeu-se grosseiramente o lábio inferior. O dedo do Hunter iniciou movimentos de avanço e retrocesso e Lara caiu
na conta de que imitava os do ato amoroso. Seus quadris responderam com avanços rítmicos, gozando de cada lenta
penetração, enquanto os músculos de seu interior se aferravam avidamente a ele.
-me beije -pediu com voz tremente, desejando a boca do Hunter contra a sua-. Por favor, agora...
Hunter baixou a cabeça, mas deixou a boca a escassos milímetros da dela. Seus fôlegos ofegantes se mesclaram em
redemoinhos de calor. O corpo do Hunter estava tenso e excitado, e sua pele, coberta de um fino filme úmido.
-Este é seu castigo, Lara -sussurrou-lhe-. Arder como eu ardo.
A Lara lhe cortou a respiração quando sentiu que ele retirava o dedo de seu corpo trêmulo. Brandamente, Hunter apartou
os braços com os que Lara lhe rodeava o pescoço e se agachou para recolher sua luva do chão. ia deixar a.
-Não -gemeu ela com tom desacordado-. Espera, eu... O lhe dirigiu um olhar ardente e se afastou, deixando-a só nas
sombras, debaixo da escada.
-Como pudeste? -ouviu-se murmurar a si mesmo-. Como pudeste?
Depois de uns minutos se ajustou torpemente a roupa, em um esforço por compor-se, mas sentia os dedos extrañamente
torpes. Solo podia pensar nele e nas coisas excitantes e mortificantes que lhe acabava de fazer.
Lara nunca soube como conseguiu sobreviver ao resto da velada. De algum jeito as arrumou para desdobrar maneiras de
urbanidade, um sorriso agradável e um ar de serenidade que dissimulava o caos que bulia em seu interior. Houve um único
momento no que temeu que sua fachada se rachasse, quando chegou a hora de iniciar o baile. Era algo com o que se poderia
ter divertido, de não ser pelo medo a que todos se dessem conta do que tinha ocorrido entre eles.
-Não posso -sussurrou ao Hunter quando este se aproximou dela e lhe ofereceu seu braço. Para sua mortificação, sentiu
uma quebra de onda de rubor que se estendia por seu peito e seu rosto-. Todos estão olhando.
-Foi você a que convidou a meu ex-amante -murmurou ele com expressão indecifrável-. Não pode culpá-los agora por
sentir curiosidade ante nossa relação.
-As falações serão dez vezes pior se nos retirarmos cedo. Suporão que, ou estamos discutindo, O...
-Ou nos montando até o esgotamento -terminou ele, esboçando um sorriso zombador.
-É necessário que seja tão desbocado?
Hunter respondeu tratando-a com uma cortesia exagerada, quase pior que sua rudeza. Depois de indicar com um gesto aos
músicos que começassem o baile, levou a Lara ao centro do salão e esperou a que lhes somassem os convidados. Rapidamente
acudiu uma multidão de casais e de repente Lara se viu imersa em uma coreografia de saltos e dinâmicos movimentos. Sempre
lhe tinha encantado dançar e fazia muito tempo que não conduzia um baile, mas naquele momento lhe causava uma diversão
muito escassa e dolorosa.
sentiu-se torpe e terrivelmente exposta, incapaz de tirar-se da cabeça a lembrança do que acabavam de fazer debaixo das
escadas... Esteve a ponto de cambalear-se quando pensou nas suaves mãos de seu mando sobre seus peitos, entre suas coxas...
Chegou a meia-noite e os minutos avançaram em rápida sucessão, até que virtualmente chegou a hora temida. Lara jogou
uma olhada ao atestado salão de baile, procurando a seu marido, mas não viu rastro dele. Talvez já estivesse acima...,
esperando-a. sentiu-se tão se desesperada como um criminoso que aguarda o momento da execução. Mas o encontro sob as
escadas ainda estava em sua mente e o abafadiço prazer permanecia em seu corpo como um embriagador perfume.
Quase a uma... Hunter tinha eleito bem a hora. Os convidados se moviam como um enxame agitado; as arrumavam
sozinhos e sua ausência logo que seria advertida. Discretamente, conseguiu escapulir-se de uma conversação e saiu do salão de
baile.
Quando o relógio do vestíbulo da planta alta repicou com uma só badalada, Lara já tinha chegado a seu dormitório.
Conseguiu despir-se, atirando da parte de atrás do vestido, e o deixou cair sobre o chão. Depois de tirá-la roupa interior e as
médias, Lara abriu o armário e encontrou ali o roupão negro. O objeto se deslizou sobre seu corpo com um sussurro sedutor,
ligeira como a bruma.
Seus dedos pareciam não lhe responder já quando se tirou as pérolas
do cabelo e desenredou a larga trança do coque que levava sobre sua cabeça. passou-se a escova pelos onduladas mechas
até desenredá-los e então se contemplou no espelho de seu penteadeira. Tinha os olhos desmesuradamente abertos e sua pele
estava tão pálida que parecia não ter sangue. beliscou-se as bochechas para lhes dar um pouco de cor e aspirou com força.
Não seria tão terrível como antes, pensou. Acreditava que Hunter, apesar de seu chateio, procuraria mostrar-se gentil e, em
troca, ela se mostraria tão complacente como o fora possível, com a esperança de que tudo terminasse quanto antes. Então o
mau gole teria passado e, pela manhã, as coisas voltariam a ser como deviam. Com , essa ideia em mente, abandonou o
dormitório e percorreu o vestíbulo a toda pressa, até chegar aos aposentos do Hunter.
Tremendo de nervosismo, entrou na habitação sem chamar. O abajur difundia uma luz tênue, um suave resplendor que
logo que rodeava o vasto leito. Hunter estava sentado em uma das esquinas do colchão, luzindo ainda seu traje. Levantou a
cabeça e um murmúrio brotou de sua garganta ao vê-la com o déshabillé negro. Permaneceu imóvel quando ela lhe aproximou
e a contemplou detendo-se em cada detalhe: o branco refulgir dos pés nus da Lara, a redondez de seus seios encerrados em
encaixe negro, a cascata trigue-ña de sua juba.
-Lara -murmurou, acariciando seu cabelo solto com dedos inseguros-. Parece um anjo vestido de negro. Ela sacudiu a
cabeça.
-As coisas que tenho feito esta noite demonstram que estou longe de ser um anjo.
Ele não o rebateu.
Ao ver que o aborrecimento do Hunter tinha desaparecido, Lara iniciou uma cuidadosa desculpa.
-Milord, a respeito de lady Carlysle...
-Não dela falemos. Não significa nada -interrompeu-a.
-Sim, mas eu...
-Está bem, Lara. -Soltou-lhe o cabelo e lhe acariciou levemente o pescoço-. Carinho... Volta para seu quarto.
-Desconcertada para ouvir aquelas ; palavras, Lara ficou olhando-o em silêncio-. Não se trata de que ; não te deseje -seguiu
dizendo ele, enquanto se incorporava e se tirava a jaqueta. A colocou a Lara sobre os ombros e a fechou por diante-. De fato,
verte com esse roupão é mais do que posso suportar.
-Então... por que? -perguntou ela, sobressaltada.
-Porque esta noite me dei conta de que não posso reclamar seu corpo como recompensa. Acreditei que poderia, mas...
-interrompeu-se e soltou um bufo de brincadeira para si mesmo-. Chama-o escrúpulos, algo que nunca soube que tinha.
-Eu quero cumprir com o trato.
-Assim, como se me devesse algo, não o quero. Não deve fazê-lo.
-Sim que devo -disse Lara.
-Que me condenem se a única forma de te ter é mediante a coação. De modo que... Volta para seu quarto. E joga o
ferrolho.
Aquele momento foi toda uma revelação. Assombrada-a olhar da Lara pareceu incomodá-lo. Hunter se deu a volta e
retornou à cama; meteu-se nela por uma das esquinas e se despediu da Lara com um gesto abrupto.
Ela não se moveu. Um novo sentimento de confiança começou a crescer dentro da Lara quando advertiu que Hunter nunca
mais voltaria a forçá-la, sem importar quais fossem as circunstâncias, sem importar quanto a desejasse. Sempre tinha tido um
pouco de medo a sua natureza dominante e insensível, mas de algum jeito ele tinha trocado as regras entre ambos, e agora...
Teve a sensação de achar-se ao bordo de um abismo, suspensa no instante mágico prévio a jogar-se no vazio.
Teria resultado singelo aceitar a escapatória que lhe oferecia. Contemplou o inexpressivo rosto de seu marido. Como
alguma vez tinha famoso Hunter, Lara sobreviveu a outras noites com ele. Essa não seria, certamente, pior que as anteriores.
Hesitante, tirou-se a jaqueta dos ombros e foi até seu mando.
-Quero ficar contigo -disse plaina e simplesmente. Ao ver que não fazia nenhum tento por tocá-la, tombou-se na cama
junto a ele.
O olhar escuro e interrogante do Hunter se cravou em seu rosto.
-Não tem por que fazê-lo.
-Mas quero.
Nervosa, mas decidida, acariciou-lhe a cara, os ombros, respirando-o a tomá-la em seus braços. Hunter permaneceu
imóvel, perplexo, contemplando-a como se fora um sonho.
Lara colocou os dedos naquele rincão tão quente, entre a camisa e o colete de seda do Hunter. Pôs as mãos sobre a larga
caixa de suas costelas, foi até os botões de madrepérola e os desabotoou um por um até que o colete ficou aberto. Atirou do nó
de sua gravata e descobriu que o tecido engomado era difícil de soltar. Embora sentia que ele procurava seu olhar, concentrou-
se em sua tarefa e finalmente conseguiu tirar toda a extensão de tecido branco.
As casas do pescoço da camisa do Hunter penduravam abertos, deixando ao descoberto a pele úmida e irritada pela
apertada cor-bata. Lara fez a um lado a gravata engomada e deslizou os dedos até a nuca de seu marido, esfregando-a
brandamente.
-por que usarão os homens gravatas tão altas e rígidas? Ao sentir sua carícia, Hunter entrecerró os olhos.
-Brummel foi quem o fez primeiro -murmurou-. Para ocultar as glândulas inflamadas de seu pescoço.
-Você tem um pescoço muito fino -disse Lara, deslizando um dedo ao longo da garganta do Hunter-. É uma pena escondê-
lo.
A carícia de seu dedo fez que Hunter aspirasse com força e, de repente, tomou as bonecas com surpreendente rapidez.
-Lara -advertiu-lhe, estremecido-, não comece algo que logo não possa terminar.
Com as bonecas ainda sujeitas, Lara se inclinou sobre ele. Pôs os lábios sobre os do Hunter em leves, repetidos rocem;
tentando-o, oferecendo-se, até que ele a surpreendeu com um sensual beijo. Ela respondeu à pressão e aceitou de boa vontade
a intromissão de sua língua, que lhe explorava a boca com crescente curiosidade.
Hunter lhe soltou os braços e a deitou sobre o leito, enquanto lhe beijava os lábios, as bochechas e o pescoço. Lara lhe
rodeou com seus braços, contemplando a silhueta de sua cabeça e seus ombros em cima dela.
-Não deixe de me beijar -pediu-lhe, ávida daquele sabor.
Hunter a tirou da nuca. Cobriu com sua boca a dela em um beijo profundo e peremptório que acelerou os batimentos do
coração da Lara e lhe fez levantar os joelhos, como se desejasse enroscar-se em torno dele.
Não recordava com precisão quando foi a última vez que lhe há-
bía feito o amor; solo sabia que tinha sido um ato rotineiro, leva-do a cabo sem uma só palavra nem carícia. Que diferente
era agora a forma em que a tocava, com os dedos revoando sobre ela como asas de mariposa! Levantou-lhe o arena do roupão
até os joelhos v então se agachou sobre suas pernas e as beijou. Os arcos de seus pés, o tenro espaço interior de seus
tornozelos... Lara permitiu que lhe levantasse e lhe dobrasse a perna e lhe arqueou o corpo ao sentir a suave dentada de seus
dentes detrás do joelho.
-Você gosta disto? -perguntou ele.
-Eu..., não... Não sei.
Ele apertou a cara contra a parte interior de sua coxa, até que ela sentiu a ardência da barba incipiente do Hunter através da
fina seda do roupão.
-me diga o que você gosta -pediu ele com voz entrecortada-. Ou que você não gosta. me diga tudo o que queira.
-Esta noite, quando vim a verte -respondeu ela-, acreditei que-ria terminar rapidamente com isto.
O se pôs-se a rir de repente, enquanto suas mãos seguiam aferrando suas pernas.
-Quero que dure quanto seja possível. esperei tanto esta noite... Só Deus sabe quando disporei de outra.
O calor de sua boca transpassou o tecido do roupão quando lhe beijou a coxa.
Lara ficou tensa, estirou as pernas e seus joelhos golpearam contra a sólida muralha do peito do Hunter quando este foi
subindo sobre ela. O roupão era um deslizante véu noturno entre ambos. O depositou inumeráveis beijos sobre sua perna,
enquanto suas mãos lhe acariciavam os quadris e se deslizavam debaixo de suas nádegas.
A boca do Hunter foi até o bordo do lugar proibido e Lara reagiu sem pensá-lo, tratando de lhe apartar a cabeça.
Irredutível, Hunter tomou uma mão, beijou-lhe os dedos e voltou a inclinar a cabeça sobre seu corpo encolhido.
Lara sentiu sua língua através da seda, em uma carícia úmida e voluptuosa entre suas coxas, exatamente onde a pele
sensível ficava ao descoberto. Gemeu ante a íntima sensação e então seu marido se acomodou melhor sobre ela, obrigando-a a
abrir
ainda mais as pernas. Hunter voltou a lambê-la, umedecendo o fino tecido com sua língua sinuosa e tentadora, lhe
provocando um prazer lhe paralisem.
Ela soltou um ofego, sem saber se aquilo supunha um protesto ou um estímulo para o Hunter, e ele levantou a cabeça.
-Provamos sem o roupão -sugeriu com voz rouca.
-Não! -exclamou ela.
Hunter riu ante sua rápida reação e se ergueu até que ambos ficaram cara a cara.
-te tire o roupão -disse, enquanto retirava um dos suspensórios de seus ombros.
-Primeiro, apaga a luz.
-Quero verte -replicou ele. Beijou a delicada pele que tinha deixado ao descoberto e afundou a cara entre seu ombro e seu
pescoço-. E quero que você me veja .
Lara o observou com cautela. Seria mais fácil na escuridão: assim poderia manter apartada sua personalidade habitual
daqueles jogos muito íntimos para ser realizados à luz do dia. Não se sentia capaz de ver o que estava passando entre eles.
-Não -disse em tom quejumbroso, mas ele pôde perceber a insegurança em sua voz.
-Doce meu amor -sussurrou ele contra seu ombro-. Prova-o assim, ao menos esta vez.
Lara permaneceu sem protestar quando Hunter lhe tirou o outro ti-rante do roupão e lhe baixou o objeto pelas pernas,
deixando-a ex-posta e vulnerável sob a suave luz do abajur. Ele a atraiu para si e a nua pele da Lara foi esmagada pelo corpo
completamente vestido de seu marido.
-me ajude -pediu-lhe ele.
Obediente e total, Lara lhe desabotoou os botões da camisa, cujo tecido estava quente pelo calor que emanava sua pele.
Embora ele aguardava pacientemente, tinha os músculos tensos e trementes pela ansiedade e sua respiração se agitava cada
vez mais. Enquanto Lara manobrava para lhe desabotoar os gêmeos, ele disse, roncamente:
-Desejo-te. Mais que a nada em toda minha vida.
antes de que ela terminasse com os punhos, ele a empurrou brandamente para baixo e se tendeu sobre ela, com as abas da
camisa caindo a ambos os lados do corpo nu da Lara. Passeou o olhar sobre ela, absorvendo codiciosamente cada palmo do
que via. Beijou-a, com seu peito musculoso sobre ela e sustentando todo seu peso sobre os cotovelos e as coxas.
Eram tantas as coisas que Lara não podia recordar dele, que nunca se atreveu a investigar! Vacilante, tocou aquele torso,
tão duro e suave sob suas mãos: os botões pardos de seus peitos, a tensa extensão de sua cintura. Em outros tempos, o corpo do
Hunter foi grande e cheio, todo o oposto a aquela elástica e esbelta animalidad.
Hunter se deslizou sobre seu torso e brincou com seus seios, tomando-os entre suas mãos, rodeando as pontas com os
dedos. Sua boca se abriu sobre um dos montículos cheios e apanhou o mamilo, apertando-o entre seus dentes.
Lara soltou um gemido, subjugada pela visão da cabeça do Hunter sobre seu peito, enquanto ele seguia acariciando e
chupando, primeiro um seio, depois o outro... sentiu-se estranha, avivada... Algo se estava liberando em seu interior, onde
cedia toda defesa. As mãos dele se moveram sobre seu ventre e Lara abriu as pernas para incitar sua carícia, sua penetração,
algo que ele queria lhe fazer.
Ao perceber seu súbito abandono, Hunter passeou sua boca por toda parte, lhe beijando a cintura, o ventre, as coxas... e os
suaves cachos entre estes, aspirando sua íntima fragrância. Utilizou os dedos para abrir aqueles cachos e lhe separou a carne
com grande suavidade para encontrar o sítio que procurava, e então pôs a língua sobre ele. Lara se arqueou ante a labareda de
prazer que a alagou, aguda e aterradora, enquanto seus olhos se enchiam de lágrimas.
Ele a lambeu em pequenos círculos de fogo que a fizeram ofegar e estremecer-se; a seguir sentiu que a língua do Hunter ia
mais abaixo, mais profundamente, invadindo-a com deliciosa suavidade. Lhe mantinha as pernas abertas com o peso de seu
peito, enquanto sua língua fazia crescer aquela sensação até alcançar uma selvagem intensidade.
Lara lutou para incorporar-se e se apoiou sobre um de seus
cotovelos. Com a mão livre lhe acariciou a cabeça, onde enredou os dedos em sua espessa cabeleira. O coração lhe
pulsava, enlouquecido, contra o peito; sua visão era imprecisa e todas suas sensações se concentra-ron no ponto coberto pela
boca do Hunter. Ele a celebrou, con-sumiu-a, afligiu-a, até que o te serpenteiem agradar foi excessivo e Lara se contraiu em
espasmos intermináveis, grunhindo pela força de seu desafogo.
Quando a última contração se desvaneceu, Hunter se ir-guiou para olhar a Lara diretamente a seus úmidos e sobressaltados
olhos. Com expressão séria, secou-lhe com os dedos as lágrimas que lhe caíam pelas bochechas. Lara lhe tocou a boca com
dedos trêmulos e sentiu aqueles lábios úmidos pelo elixir de seu próprio corpo.
Hunter introduziu o joelho entre suas coxas, que ela separou imediatamente, entregando-se a ele com tudo o que ficava de
seu ser. Quando ele soltou o fechamento de sua calça, Lara sentiu uma pressão brutal e pesada contra sua suave fenda.
preparou-se para o que vinha, esperando a dor.
Penetrou-a lentamente, empurrando tão devagar contra a carne flexível que não sentiu moléstia alguma, tão solo a
sensação de ser penetrada e deliciosamente cheia. Seu corpo aceitou a enorme intrusão e, com cada investida, a penetração se
fez mais profunda, até que ao fim Lara, atônita, soltou um gemido de prazer.
Totalmente dentro dela, Hunter se deteve e afundou o rosto na fragrante curva dos ombros da Lara. Ela sentiu como se
sacudia aquele enorme corpo e como lutava por conter uma eternidade de paixão reprimida.
-Está bem -murmurou ela, lhe acariciando as costas. Levantou os quadris para estimulá-lo e ele ofegou depois do leve
movimento.
-Não, Lara -gemeu com voz espessa-. Não, espera... Por Deus, não posso...
Ela voltou a empurrar para cima, obtendo que ele se introduzira ainda mais em seu corpo, e aquele sedoso ondulação foi a
perdição do Hunter. Soltou um grunhido e chegou ao climax, sem sequer investir uma última vez, com o corpo estremecido de
prazer.
Depois de um comprido e turbador minuto, ele girou sobre seu flanco, levando-a consigo. Ofegante ainda, em busca de
mais ire, beijou-a com ferocidade, com uma boca que tinha sabor de sal e a uma provocadora essência nada desagradável.
Lara foi primeira em falar, com a cara apertada contra o terso peito do Hunter.
-Posso apagar agora a luz?
A gargalhada do Hunter retumbou em sua bochecha. O a agradou e saiu um momento do leito para tirá-la roupa e procurar
o abajur. Quando a luz se extinguiu, voltou junto a ela, em metade da escuridão.
Lara despertou de um sonho sobre Psique, a donzela sacrificada a uma serpente emplumada que foi resgatada pelo Eros...
O marido desconhecido que a visitava todas as noites e o fazia o amor sem deixar-se ver. Ficando de costas, se desperezó e
ficou imediatamente sobressaltada ao sentir um corpo masculino junto a ela. Procurou o lençol, que tinha escorregado até sua
cintura. Uma grande emano agarrava a sua.
-Não te cubra -murmurou Hunter dormitado-. Eu gosto de ver a luz da lua sobre sua pele.
Tinha estado acordado, contemplando-a. Lara baixou os olhos até seu próprio corpo, iluminado pela luz blanquiazul que
entrava pela janela entreabierta, e tratou de cobrir-se com o lençol.
Hunter lhe tirou o tecido das mãos e a desentupiu completamente. Tocou-lhe a ponta dos seios, as curvas chapeadas que
levavam até o oco escurecido que havia mais abaixo. Ela se voltou para ele, procurando sua boca, e lhe deu um beijo tão
agradável e sedutor que sentiu que o pulso lhe voltava a acelerar. As mãos do Hunter se abriram caminho até suas nádegas e
rodeou as redondas formas com elas, as apertando e aproximando-a mais a ele.
A dura extensão de seu membro se apertou contra seu ventre, mas aquilo já não voltaria a ser uma arma a que temer a não
ser um instrumento de prazer. Lara, tímida e precavida, alargou a mão para tocá-lo e o rodeou com seus dedos, que deslizou a
seguir pela ardente e sedosa pele. Sua carícia fez estremecer ao Hunter, cujo corpo respondeu ansiosamente.
Lara teve a sensação de que havia muitas coisas que ele queria
lhe ensinar, mas no momento a deixava explorar quanto quisesse. Ela baixou a mão até seu entrepierna, onde mediu o
pendente peso, e logo voltou acima, por seu membro, até alcançar a tersa e larga ponta. Com um grunhido, ele baixou a boca
até seu pescoço e a beijou, e lhe disse entre murmúrios guturais quanto a queria.
Obrigou-a a levantar e separar os joelhos, acomodou-se no oco entre suas coxas e a possuiu, penetrando-a com um único e
pro-fundo movimento. Lara soltou um ofego sufocado e se retorceu para acoplar-se a ele. Houve um só instante de dor antes
de que seu corpo o aceitasse com uma úmida bem-vinda.
Hunter começou com um ritmo cadente, avançando direto e seguro dentro dela, inclinando-se para pressionar seu sexo em
cada investida. Ela se arqueou embalando-o entre seus quadris, enquanto lhe aferrava os tensos músculos das costas. Era duro,
delicioso, e a cavalgava tal como ela queria, cobrindo-a com seu masculino peso, afundando-se mais dentro, mais dentro... O
prazer era quase insuportável.
Lara lançou um grito, cheia por uma febre líquida de deleite e um estremecimento de satisfação. Era tão prazenteiro como
compartilhar a satisfação do Hunter, o ter em seus braços e sentir como se sacudia com sensações que já não podia controlar.
Hunter permaneceu comprido momento dentro dela, com sua boca sobre a sua, saboreando-a. Sonolenta, Lara lhe
acariciou o espesso cabelo e encontrou um lugar detrás da orelha onde a pele era suave e ter-seja como a de um menino. Sentiu
que ele se movia para apartar-se dela e gemeu protestando.
-OH, não vá...
-Te vou esmagar -sussurrou ele, girando sobre um flanco.
Introduziu sua coxa entre os dela e brincou perezosamente com o úmido triângulo de pêlo, que alisou e excitou ao mesmo
tempo.
-Isto é o que fazia com lady Carlysle? -perguntou ela, olhando seu rosto semioculto nas sombras.
-Nunca vivi algo assim com ninguém.
Agradada com a resposta, Lara se aproximou dele e apoiou a bochecha sobre seu peito.
-Hunter... -murmurou ela.
-Mmm?
-O que te há dito lady Carlysle esta noite?
O movimento dos dedos do Hunter se deteve. Lara pôde sentir uma nova tensão em todo seu corpo. Quando respondeu,
sua voz soava exasperada.
-Esther se decepcionou quando deixei claro que não estava interessa-do em reatar nossa relação. Em realidade ficou tão
decepciona-da, que assegurou que eu não podia ser o verdadeiro Hawksworth.
-OH. -Lara manteve o rosto apertado contra seu peito—. Crie que pensa fazer alguma classe de acusação?
Os ombros do Hunter se encolheram levemente.
-Duvido-o. A nobreza suporá que semelhante infâmia surge do despeito. E Esther não deseja aparecer como uma parva.
-É obvio. -Lara piscou e suas pestanas acariciaram o peito de seu marido-. Sinto muito.
-por que?
-Por te fazer a velada tão difícil.
-Bem... -Colocou os dedos na fenda entre suas coxas com um movimento suave que a fez estremecer. Seguiu adiante, até
seus mais recônditos vericuetos, explorando-a com sutil e diabólica destreza-. vais recompensar me -murmurou—. Não é
assim?
-Sim... sim... -De seus lábios, que apoiava contra o peito do Hunter, brotou um comprido suspiro de prazer.
-Mamãe! Mamãe!
Lara bocejou e abriu os olhos com dificuldade, quando os primeiros raios do sol da manhã a alcançaram. Alarmada,
descobriu ao Johnny de pé junto à cama, com seu carita junto à dela. Ia em pijama, com os sujos piececillos descalços e o
cabelo negro dê.
Depois de cair na conta de que o menino a tinha encontrado na cama do Hunter, Lara olhou para trás e viu seu marido, que
começava a despertar. Manteve os lençóis subidos até seu queixo e se voltou para o Johnny.
-por que te levantaste tão cedo?
-Os pintinhos estão saindo do casca de ovo.
Meio dormida ainda, lembrou-se dos ovos de galinha que tinham estado vigiando durante os últimos dias.
-saí a vê-los.
O olhar inocente do menino saltou dela ao Hunter,, que acabava de sentar-se e se esfregava o desgrenhado cabelo com o
lençol queda até a cintura.
-bom dia -disse Hunter com toda tranqüilidade, como se a situação fora do mais normal.
-bom dia -respondeu alegremente Johnny e então voltou sua atenção a Lara-. Mamãe, por que não está em sua cama.?
Depois de fazer uma careta, Lara decidiu que a explicação mais singela seria a melhor.
-Porque ontem à noite lorde Hawksworth me convidou a dormir aqui.
-E onde está sua camisola? -perguntou a seguir o menino. A Lara lhe avermelharam as bochechas e procurou evitar
cuidadosa-mente o olhar do Hunter.
-É que ontem à noite tinha tanto sonho que me esqueci pôr isso Cuando el niño desapareció de su vista, Hunter se acercó a
Lara, pero ella se apartó y saltó de la cama. Encontró su falda en el suelo, la recogió y la usó para cubrir su desnudez. La
mantuvo apretada contra su pecho mientras contemplaba el largo cuerpo de su esposo, que se desperezaba sobre el lecho. Sus
miradas se encontraron e intercambiaron una sonrisa indecisa.
-Que tola, mamãe! -exclamou o menino, rendo ante seu descuido. Lara lhe devolveu o sorriso e disse:
-vá procurar sua bata e suas pantufas.
Quando o menino desapareceu de sua vista, Hunter se aproximou da Lara, mas ela se apartou e saltou da cama. Encontrou
sua saia no chão, recolheu-a e a usou para cobrir sua nudez. Manteve-a apertada contra seu peito enquanto contemplava o
comprido corpo de seu marido, que se desperezaba sobre o leito. Seus olhares se encontraram e intercambiaram um sorriso
indeciso.
-Como está? -perguntou-lhe Hunter.
Por um instante Lara não respondeu, enquanto lutava para dar um nome ao sentimento que a enchia de pés a cabeça. Era
uma estranha e cálida alegria, plena e segura como não a havia sentido nunca. Não queria deixá-lo nem por um minuto, queria
passar todo o dia com o Hunter, e o seguinte, e todos os dias posteriores até que o tivesse aprendido tudo a respeito dele.
-Sou feliz -disse Lara-. Tão feliz que tenho medo.
Os olhos do Hunter eram escuros e tenros como o mel.
-Medo do que, meu amor?
-Tenho tantas vontades de que dure...
Com um gesto, Hunter lhe indicou que se aproximasse, mas ela sozinho se aproximou o suficiente para lhe dar um beijo
rápido e fugaz; logo se tornou para trás para ficar fora de seu alcance.
-Aonde vai?
Lara se deteve sob a soleira da porta e sorriu.
-A me vestir e a ver a galinha, naturalmente.
Capitulo 15
Terei que fazer algo com os meninos que viviam na prisão enquanto se ampliava o orfanato. deixá-los naquela situação
ficava totalmente descartado. Lara não podia tolerar a idéia de que algum deles passasse uma só noite mais naqueles lugares
repugnantes e perigosos aos que tinham sido condenados. A única solução era convencer aos habitantes do Market Hill de que
os acolhessem em suas casas até que o orfanato estivesse preparado. Por desgraça, em geral a idéia foi rechaçada, o que a
deixou assombrada.
-Como podem ter uns corações tão duros? -perguntou Lara ao Hunter depois de uma manhã inteira de visitas, durante as
que seus planos para acolher aos meninos tinham sido cortesmente rechaçados.
Enquanto se passeava pela biblioteca, tirou-se o chapéu, jogou-o sobre uma cadeira e se abanicó o rosto acalorado.
-Unicamente pedi às famílias que contam com os meios necessários que hospedassem a um ou dois meninos... E é sozinho
por uns poucos meses! por que ninguém levanta um dedo para colaborar? Isto-ba tão segura de que podia contar com a
senhora Hartcup, ou com os Wyndham...
-Considerações de índole prática -replicou Hunter com realismo, apartando a cadeira do escritório. Acomodou a Lara
sobre seus joelhos e começou a lhe desatar o pescoço da blusa-. Deixando de lado todo impulso caridoso, querida minha, tem
que reconhecer que não lhes está pedindo que aceitem a meninos normais e correntes. Os bons cidadãos do Market Hill
consideram os órfãos de
os cárceres como pombinhos de criminais... E quem pode culpá-los?
Lara ficou rígida sobre seu regaço e lhe dirigiu um olhar de dê-sagrado.
-Como pode dizer isso quando Johnny demonstrou ser um anjo?
-É um bom menino -reconheceu Hunter, sonriendo com humor enquanto dirigia o olhar para a janela. Então Lara ouviu o
ruído de algo que estalava e se deu conta de que Johnny estava fora, desfrutando de seu passatempo favorito: amassar
minúsculas cápsulas de pólvora com pedras, ou as disparar com sua pistola de brinquedo-. Mas Johnny é a exceção -seguiu
dizendo Hunter-. Muitos desses meninos precisam cuidados e atenção especiais. Em alguns não se pode confiar mais que nos
animais selvagens. Não pode esperar que os Hartcup ou os Wyndham, ou nenhum outro, assumam semelhante
responsabilidade.
-Sim que posso -disse ela tercamente, olhando seu rosto pormenorizado com o sobrecenho franzido-. Hunter, o que vamos
fazer?
-Esperar a que a nova asa do orfanato fique terminada e as novas professoras, contratadas -respondeu ele.
-Não posso esperar. Quero ver esses meninos fora do cárcere imediatamente. Trarei-os para todos aqui e os cuidarei
pessoalmente, se for preciso.
-E o que me diz do Johnny? -perguntou Hunter sinceramente-. Como o explicará quando dedicar todo seu tempo e atenção
a uma dúzia de meninos e não fique nada para ele?
-Direi-lhe... Simplesmente lhe direi... -Lara se interrompeu com um grunhido de frustração-. Não o vai entender
-reconheceu ao fim. Ao ver sua evidente aflição, Hunter sacudiu a cabeça.
-Meu doce amor -murmurou-, aconselharia-te que endurecesse um pouco seu coração... Mas por alguma razão, não
acredito que possa.
-Não posso deixar a esses meninos no cárcere durante meses.
-De acordo, maldita seja. Verei se posso fazer algo, embora duvide que tenha mais sorte que você.
-Terá-a -disse Lara, instantaneamente esperançada-. Tem um talento especial para obter que a gente faça o que quer. de
repente, Hunter sorriu e murmurou:
-Tenho também outros talentos, que me proponho te mostrar esta mesma noite.
-Talvez -disse ela, provocadora, e saltou de seus joelhos.
Hunter se converteu em um aliado inesperado: fez visitas, pressionou, negociou e influiu com todo seu considerável
encanto até encontrar lares temporários para os doze meninos. depois de ter sido objeto da persuasão do Hunter, embora com
um fim muito diferente, Lara sabia quão difícil seria para os aldeãos negar-se a seus em-cantos.
Nunca mais voltaria a ver o da mesma maneira depois da não-che que passaram juntos, a primeira vez em sua vida que
tinha experiente prazer e plenitude em braços daquele homem. Mais surpreendente até que a satisfação física, era a súbita
compreensão de que podia confiar nele.
Hunter era um bom homem, pensou Lara com certo assombro. Seu marido era bom, e não só com ela a não ser com todos
os que o rodeavam... Não sabia o que teria provocado aquela mudança, mas estava profundamente agradecida por isso.
Embora Hunter não aprovasse seu filantrópico entrometimiento na vida de outros, parecia em-tendê-lo e, além disso, acessava
a colaborar, sempre e quando considerasse que a causa era razoável.
Hunter sempre tinha estado ocupado, mas agora seus passatempos não se pareciam com os de seus primeiros anos de
matrimônio. Em outros tempos tinha sido um assíduo de todo jogo ou caçada, por não mencionar sua regular assistência aos
botequins.
Lara suspeitava que seus antigos camaradas tinham ficado amargamente decepcionados ao descobrir que Hunter retornou
da Índia com um novo conceito da responsabilidade. ocupou-se dos interesses dos Crossland na marinha mercante, o comércio
e as companhias manufatureiras e adquiriu uma cervejaria que rendia um benefício regular todos os meses. interessou-se nas
tarefas de seu próprio imóvel e lhe emprestou mais atenção às colheitas e os cultivos, e empreendeu melhoras que seus
arrendatários solicitavam desde fazia muito tempo.
Hunter era um homem jovem acostumado aos privilégios e se
sentia invulnerável. assim, alguma vez acreditou que o mundo existia sozinho para seu prazer pessoal. A única ocasião em
que lhe negou algo foi quando teve que enfrentar-se à infertilidade da Lara e levou aquele assunto sem inteligência nem
sensibilidade. Atualmente parecia imensamente mais sábio; não dava nada é obvio e se fazia cargo de responsabilidades que
antes tinha evitado a toda costa.
Tampouco é que fora nenhum santo... Era um pouco vadio e Lara desfrutava com isso. Era sedutor, malicioso, brincalhão
e a respirava a três por quatro a deixar de lado seus princípios morais para pular com ele como ela nunca teria imaginado.
Uma noite visitou a Lara em seu dormitório com a declarada intenção de desfrutar de do espelho no teto antes de que o
retirassem Possibilidade Smith e seus assistentes. Sem escutar as mortificadas testam da Lara, fez-lhe o amor sob o espelho e
soltou uma gargalhada quando Lara se afundou sob a manta imediatamente depois. Outra noite a levou a uma circunspeta
velada musical e lhe sussurrou ao ouvido luxuriosos passagens de textos eróticos hindus. Em outra ocasião assistiram a um
lanche campestre e a seduziu ao ar livre...
Era o marido que nunca se atreveu a sonhar: pormenorizado, forte e excitante. Amava-o -era impossível não fazê-lo-,
embora ainda sentia fugazes rajadas de temor que não reconhecia em voz alta. O diria ao seu devido tempo, quando sentisse
que era seguro. Uma parte de seu coração esperava que ele saísse gracioso da prova, que lhe oferecesse alguma sinal ou
alguma chave que lhe permitisse entregar-se totalmente a ele com cada fibra de seu ser.
Lara ficou um avental e, de pé junto à mesa da cozinha, começou a amassar sementes de linho em um morteiro de
mármore. Com grande cuidado, raspou o oleoso pó resultante e derrubou as sementes % de linho em um tigela cheio de
cera de abelhas. tratava-se de uma velha -receita familiar para um cataplasma que aliviava a gota, doença s que
ultimamente atormentava a um dos residentes do Market Hill, sir Ralph Woodfield. Embora sir Ralph era um homem
orgulhoso e detestava ter que pedir favores, aquela manhã tinha enviado a um servente para solicitar um frasco do ungüento.
Gozando da fragrância refrescante da cera de abelhas, Lara colocou outra meia taça de sementes de linho no morteiro e
começou a batê-lo com enérgicos movimentos circulares. A cozinheira e dois das ajudantes de cozinha estavam trabalhando
no outro extremo da mesa, amassando grandes quantidades de massa para pão, a que logo davam forma de fogaças
perfeitamente ovaladas. Todas estavam escutando, divertidas, os alegres gorjeios de uma das criadas, que entoava uma canção
de amor muito popular por aquele tempo na aldeia. A jovem amassava habilmente o pão, ao ritmo da melodia:
OH, o menino que me consiga deve ter bolsos de ouro,
um cavalo, uma carruagem e um relógio de prata
e melhor que seja bonito e intrépido
com encaracolado cabelo castanho e olhos muito azuis...
A canção seguia elogiando as virtudes da imaginária moço, até que todas as mulheres presentes na cozinha terminaram a
gargalhadas.
-Como se um homem assim existisse no Market Hill! -exclamou a cozinheira.
No meio do folguedo geral, Naomi entrou na cozinha, com as saias cheias de pó pela caminhada da aldeia. dirigiu-se para
a Lara imediatamente, enquanto se tirava o chapéu de palha e mostrava um gesto de preocupação.
-Naomi... -disse Lara, interrompendo sua tarefa-. É seu dia livre... Pensei que o passaria na aldeia, com seus amigos.
-Tive que vir imediatamente, milady -murmurou Naomi, enquanto as demais seguiam rendo e tagarelando-. Não sei o que
acreditar, não sei se for certo, mas... Escutei algo na aldeia.
Lara deixou a um lado a maça e a olhou com expressão interrogante.
-trata-se de lady Lonsdale -seguiu dizendo Naomi-. Sou amiga da Betty, a donzela de lady Rachel, e começamos a
conversar... -Claramente incômoda, Naomi aspirou com força e terminou de forma atropelada-: Betty disse que é um segredo,
mas que lady Rachel está doente.
Consciente de que as demais estavam escutando, Lara levou a garota a um rincão da cozinha.
-Doente? -sussurrou rapidamente-. Mas isso não é possível... por que não me disseram nada?
-Betty diz que a família não quer que se inteire ninguém.
-Do que se trata? -perguntou Lara, premente-. Naomi, disse Betty um pouco de lorde... Lonsdale? A jovem baixou o olhar.
-caiu pelas escadas, segundo lady Lonsdale. Betty não esteve ali para vê-lo, mas diz que parece algo mais que uma simples
queda. Diz que lady Lonsdale está muito mal e que nem sequer chamaram o médico.
Lara sentiu horror, confusão e, principalmente, fúria... pôs-se a tremer a causa da corrente de emoções que a embargava.
Lonsdale havia tornado a pegar ao Rachel, estava segura. E como as vezes anteriores, depois se tinha arrependido e se havia
sentido muito envergonhado para chamar o médico, embora Rachel necessitasse sua atenção. A mente da Lara começou a
urdir planos... Tinha que ver o Rachel, afastar a do Lonsdale, levá-la a um lugar seguro, ajudá-la a recuperar-se.
-Milady -disse a moça, indecisa-, por favor, não diga a ninguém como se inteirou. Não quereria que jogassem a Betty por
isso.
-É obvio que não o farei -respondeu Lara bastante surpreendida ante sua própria calma, tendo em conta o caos que bulia
em seu interior-. Obrigado, Naomi. Fez muito bem em me dizer isso Decidida a pasar a la acción, Lara fue hasta los armarios
junto a la larga fila de estuches de armas y los abrió con cautela. Allí encontró vanos sacos llenos de balas, utensilios para la
limpieza de las armas, cajas con pólvora y estuches de caoba que contenían, acomodadas sobre terciopelo, sendas pistolas, con
empuñadura de perlas, de madera, de plata... Labradas, grabadas, adornadas con tanto esplendor como si se tratara de objetos
religiosos.
-De acordo, milady.
Aparentemente aliviada, Naomi recolheu seu chapéu e saiu da cozinha.
Sem olhar à cozinheira nem às ajudantes, que já começavam a murmurar, Lara saiu como um torvelinho e se dirigiu ao
salão de cavalheiros. As paredes estavam cobertas pelas peças de caça que tinham conseguido Hunter e seu pai. Horripilantes
olhos de vidro brilhavam nas sombrias cabeças dos animais. Aquela atmosfera de presunçoso triunfalismo masculino,
fomentada por várias gerações do Hawksworth, parecia encher toda a habitação.
Decidida a passar à ação, Lara foi até os armários junto à larga fila de estojos de armas e os abriu com cautela. Ali
encontrou vãos sacos cheios de balas, utensílios para a limpeza das armas, caixas com pólvora e estojos de mogno que
continham, acomodadas sobre veludo, caminhos pistolas, com punho de pérolas, de madeira, de prata... Lavradas, gravadas,
adornadas com tanto esplendor como se se tratasse de objetos religiosos.
Lara nunca tinha disparado uma pistola, mas tinha visto fazê-lo ao Hunter e a outros homens. Sua carga e seu manejo lhe
pareciam operações bastante simples. Instigada por uma ira que aumentava a cada minuto, não se deu conta de que alguém
tinha entrado na habitação até que Hunter falou. Retornava de inspecionar um novo alambrado do imóvel e ainda vestia seu
traje de montar.
-vai haver um duelo? -perguntou em tom de brincadeira e se aproximou para tirar a pistola de suas trementes mãos-. Se for
matar a alguém, eu gostaria de sabê-lo com antecipação.
Lara se afastou e apertou a pistola contra seu ventre.
-Sim -disse, enquanto a ira aflorava ao contemplar o tenso rosto do Hunter. Lhe encheram os olhos de lágrimas-. Sim...
vou matar a seu amigo Lonsdale. tornou a pegar ao Rachel..., outra vez... Não sei em que condições se encontra, mas tenho a
intenção de tirar a desse lugar. Deveria havê-lo feito antes! Solo espero que Lonsdale esteja ali quando chegar, para poder lhe
colocar uma bala no coração...
-Silêncio.
A grande emano do Hunter se fechou ao redor da pistola; tirou-lhe a arma, deixando-a a um lado com cuidado. voltou-se
para a Lara e posou seu atento olhar sobre seu rosto choroso. De algum jeito, a sólida realidade de sua presença conseguiu
atenuar a ira da Lara. Hunter tomou em seus braços, apertou-a contra seu peito e lhe falou em voz baixa, tranqüilizando-a.
Soluçando, Lara colocou a mão dentro de seu colete e a apoiou onde podia sentir o batimento do coração de seu coração.
A cálida respiração do Hunter sobre seu cabelo a fez estremecer. Era algo tão íntimo é-tar chorando em seus braços... mais
ainda que fazer o amor. Detestava sentir-se tão indefesa, mas Hunter nunca tinha sido um marido tão cabal como nesse
momento. cada vez mais tranqüila, aspirou seu associação de Futebol-miliar aroma e deixou escapar um comprido suspiro.
Hunter procurou um lenço e lhe secou o rosto sulcado pelas lágrimas.
-Muito bem -disse docemente, enquanto lhe soava o nariz-. Me conte o que passou.
Lara negou com a cabeça, sabendo que ele não a ajudaria se Lonsdale estava envolto. Tinham sido amigos durante muito
tempo. Para homens como eles, a amizade era algo muito mais sagrado que o matrimônio. Uma esposa, como dizia Hunter
tempo atrás, era uma necessidade inevitável. Os amigos de um homem, pelo contrário, eram cuidadosamente escolhidos e
cultivados durante toda a vida.
-Mencionou ao Lonsdale -urgiu-a Hunter ao ver que permanecia calada-. O que aconteceu?
Lara lutou para liberar-se de seus braços.
-Não quero falar disso -respondeu-. Defenderá ao Lonsdale, como sempre tem feito. Os homens sempre se cobrem uns aos
outros nesta classe de assuntos.
-me conte, Lara -insistiu ele.
-Naomi escutou hoje um rumor na aldeia, a respeito de que Rachel está doente. Algo sobre umas feridas causadas ao cair
pelas escadas. Sabendo o que sei sobre minha irmã e seu marido, estou con-vencida de que ocorreu algo muito pior.
-Só é uma fofoca, então. Até que não o confirme a evidência...
-Como pode duvidá-lo? -gritou Lara-. Lonsdale utiliza qual-quier desculpa para desafogar seu mau humor com minha
irmã. Todo mundo sabe, mas ninguém se atreve a intervir. E Rachel está dis-posta a ir à tumba antes de reconhecê-lo. Nunca o
vai deixar, nem a dizer nada contra ele.
-É uma mulher adulta, Lara. Deixa que tome suas próprias decisões nesse tema.
Lara lhe dirigiu um olhar furioso.
-Rachel não está em condições de tomar nenhuma decisão com respeito ao Lonsdale. Crie, ao igual a todo mundo, que
uma es-posa é propriedade do marido. Um homem pode chutar a seu cão, dar chicotadas a seu cavalo ou golpear a sua
esposa... Tudo forma parte de seus direitos. -Os olhos da Lara se encheram de novas e ardentes lágrimas-. Não sei quão
gravemente machucou esta vez ao Rachel, mas acredito que algo marcha terrivelmente mal. Não te estou pedindo nada,
conheço sua amizade com o Lonsdale. Tudo o que quero é que não interfira quando fizer o que tenho que fazer.
-Não, enquanto ande toqueteando meu armário de armas. -Apanhou-a antes de que pudesse alcançar outra caixa de
mogno-. Lara, me olhe. Irei a casa dos Lonsdale e averiguarei se existir motivo de preocupação. Deixará-te isso satisfeita?
-Não -afirmou ela com obstinação-. Eu também quero ir. E não me importa qual seja o estado de saúde do Rachel; quero
trazê-la aqui.
-Não está sendo sensata -replicou ele com dureza-. Não pode interferir em um matrimônio e tirar a esposa pela força de
sua própria casa.
-Não me importa a lei. Solo me importa a segurança de minha irmã.
-E o que sugere que façamos para retê-la aqui quando queira voltar para sua casa? -perguntou Hunter-. Encerrá-la em uma
habitação? Encadeá-la a uma cama?
-Sim! -gritou Lara, embora sabia que aquilo era impossível-. Sim, algo com tal de mantê-la afastada desse monstro.
-Pois não vai -disse Hunter severamente-. Se Rachel estiver doente, quão único conseguirá é perturbá-la e fazer que se
sinta pior.
Lara se liberou dele e se dirigiu para outro armário de armas. Pôs as mãos sobre o cristal da porta, deixando uma marca
sobre a impoluta superfície.
-Você não tem irmãos -disse, depois de tragá-las lágrimas que se é-guían acumulando em sua garganta-. Se os tivesse,
entenderia o que sinto pelo Rachel. Desde que nasceu desejei cuidá-la.
esfregou-se os olhos ardentes.
-Lembrança uma vez, quando fomos pequenas, em que Rachel quis subir por uma árvore que havia em nosso pátio.
Embora papai nos tinha proibido isso, ajudei ao Rachel a subir comigo. Estávamos sentadas sobre um dos ramos, balançando
as pernas, quando de repente perdeu o equilíbrio e caiu. fraturou-se o braço e a clavícula ao golpear contra o chão. Fui muito
lenta para auxiliar-a. Quão único pude fazer foi contemplar sua queda e meu estômago se revolveu, como se fora eu a que
estava caindo. Teria dado algo por ser eu a que caía. Assim é como me sinto agora, sabendo que algo terrível lhe aconteceu e
quão único posso fazer é olhar...
Tremeu-lhe violentamente o queixo e apertou a mandíbula para não começar a chorar de novo. Transcorreu bastante
tempo. A habitação ficou tão silenciosa que parecia que Hunter se foi, de não ser por seu reflexo no manchado cristal.
-Sei que não pode fazer nada -disse Lara ao fim, muito erguida-. Não quer que seu melhor amigo se converta em seu
inimigo, que é o que ocorrerá se ousa intervir.
Hunter soltou uma maldição que a Lara pôs os cabelos de ponta.
-Fique aqui, maldita seja -exclamou com um grunhido-. Trarei-te para o Rachel.
Ela se voltou sobre seus talões e o contemplou com os olhos cheios de assombro.
-Fará-o?
-Prometo-lhe isso -disse Hunter secamente. Lara se sentiu afligida pelo alívio.
-OH, Hunter...
Ele sacudiu a cabeça, franzindo o sobrecenho.
-Não me agradeça algo que não tenho nenhum maldito desejo de fazer.
-E então por que...?
-Porque é evidente que, se não o fizer, não vais deixar me em paz. -Olhou-a como se desejasse estrangulá-la-. A diferença
de ti, não sinto a necessidade imperiosa de salvar o mundo... Solo eu gostaria de encontrar um pouco de paz para mim mesmo.
depois deste episódio, agradeceria-te que me concedesse alguns dias sem preocupações: sem órfãos, meus anciões, nem outras
criaturas desventuradas. Quero uma ou duas veladas de intimidade. Se não ser muito pedir.
O olhar interrogante da Lara se cruzou com a indignada do Hunter. Ela compreendeu que seu marido não queria aparecer
como um cavalheiro andante e que estava tratando de deixar claro que seus motivos eram mais egoístas que magnânimos. Mas
não funcionava. Nada podia encobrir o fato de que, uma vez mais, Hunter estava fazendo o correto. Lara se maravilhou ao ver
o muito que tinha trocado.
-Devo te confessar algo -disse.
-O que? —perguntou ele com um gélido tom de voz.
-Uma vez, faz já muitos anos, invejei ao Rachel porque... -Retirou o olhar do irado rosto do Hunter e a cravou no tapete-.
Quando Rachel se casou com o Lonsdale, ela acreditava estar apaixonada. Lonsdale parecia tão galhardo, tão romântico! E
quando eu lhes comparava, a vós dois, você resultava ser... pior. Foi infinita-mente mais sério e reservado e não tinha o
encanto do Lonsdale.
«Certamente, não é surpreendente que eu não te amasse. Meus pais tinham arrumado nossas bodas, o que aceitei como
uma decisão sensata. Mas não podia evitar pensar, quando via o afeto entre o Rachel e Lonsdale, que lhe tinha ido muito
melhor. Nunca tive intenção de admiti-lo ante ti, mas... -Lara se esfregou, nervosa, as mãos-. Agora vejo quão equivocada
estava. Tornaste-te tão... -interrompeu-se, ruborizando-se, antes de que a gratidão e algo muito mais profundo, mais autêntico,
obrigasse-a a terminar-. É mais do que esperava. Não sei como, mas te converteste em um homem no que posso confiar. Um
homem ao que poderia amar.
Não se atreveu a olhá-lo e não soube se ele desejava seu reconhecimento. Hunter atravessou a habitação, suas botas
cruzaram o campo visual da Lara e saiu sem dizer nada pela porta entreabierta, deixando-a a sós com o eco de sua própria e
impetuosa confissão.
Capítulo 16
Parecia que a servidão do imóvel do Lonsdale tivesse eleito bando em função de seu sexo: os homens apoiavam ao senhor
e as mulheres, pelo contrário, simpatizavam com a senhora da casa. Um par de lacaios e um estóico mordomo faziam todo o
possível para evitar que Hunter entrasse na mansão, enquanto que o ama de chaves e sua dama de companhia rondavam pelo
lugar, observando com ansiedade todos seus movimentos. Hunter percebia a predisposição das mulheres a acompanhá-lo até a
quarto de sua cunhada.
O rosto do Hunter se tornou inexpressivo quando seu olhar encontrou a do mordomo, um homem já maior que havia
brinda-do décadas de lealdade aos Lonsdale. Sem dúvida tinha visto e ajuda-do a ocultar mais de uma maldade cometida pela
família. Saudou o Hunter com cortesia e dignidade, embora uma faísca de inquietação em seus olhos revelava que as coisas
não partiam de tudo bem. Estava flanqueado por sendos lacaios de grande estatura, que pareciam dispostos a levantá-lo em
velo e tirar o da mansão.
-Onde está Lonsdale? -perguntou Hunter lacónicamente.
-O senhor está fora, milord.
-Disseram-me que lady Lonsdale está doente. vim a confirmar sua estado de saúde pessoalmente.
O mordomo falava com a altivez adequada, mas a cor de seu semblante se voltava cada vez mais intenso.
-Não lhe posso confirmar nenhum detalhe sobre o estado de lady Lonsdale, milord. Como compreenderá, é um assunto
privado. Talvez você possa discuti-lo com lorde Lonsdale quando retornar.
Hunter olhou aos lacaios e às duas mulheres que se encontravam na escada. A gélida expressão dos rostos destas
confirmava a certeza de que Rachel estava doente.
lembrou-se de certa ocasião em que visitou a casa de um amigo agonizante, na Índia, e a encontrou lotada de parentes dos
dois ramos familiares. Um desespero silencioso flutuava no ambiente, como uma nuvem de fumaça. Todos sabiam que se o
homem morria, a esposa seria queimada viva junto com o cadáver.
Hunter recordou o rastro vermelho da mão com que a desconsolada esposa marcou a entrada, justo antes de cumprir com a
antiga tradição do sati. Aquela marca era quão único permaneceria para que o mundo não esquecesse sua existência. Apesar da
terrível frustração que sentiu, Hunter não pôde fazer nada por ajudá-la. Os hindus veneravam tanto o sati que eram capazes de
matar a qualquer estrangeiro que ousasse interferir.
O que pouco se valorava a vida da mulher em muitas culturas! Inclusive na sua, que presumia de moderna e ilustrada.
Hunter não pôde discutir a observação da Lara segundo a qual, aos olhos da legislação inglesa, a esposa de um homem era de
sua propriedade e este podia fazer com ela o que considerasse oportuno. A julgar pelo pessimismo e a ansiedade que
flutuavam no ambiente, a desafortunada lady Lonsdale ia ser vítima uma vez mais da cruel indiferença da sociedade. A menos
que interviesse alguém.
Hunter se dirigiu ao mordomo, embora suas palavras apontavam a todos os pressente.
-Se ela morrer -disse com serenidade- é provável que todos vocês sejam acusados de cúmplices de assassinato.
Percebeu, embora não lhe fez falta olhá-los, que o comentário os jargão muito fundo. Uma onda de temor, culpabilidade e
preocupação se apropriou do ambiente. Todos permaneceram imóveis, incluído o mordomo, quando Hunter se dirigiu para as
escadas. deteve-se frente à roliça ama de chaves e ordenou:
-me acompanhe a quarto de lady Lonsdale.
-Sim, milord -respondeu ela.
O ama de chaves subiu as escadas tão depressa que Hunter se viu obrigado a subir os degraus de dois em dois.
O silêncio e a penumbra remavam na quarto do Rachel, com um toque seco de agradável perfume. As cortinas de veludo
estavam corridas e só uma estreita abertura, de uns dez centímetros, deixava passar um tênue raio de luz. Encontrou ao Rachel
reclinada sobre grandes travesseiros de encaixe, o cabelo comprido e solto, seu corpo frágil envolto em uma camisola branca.
Não se viam moretones no rosto nem nos braços, mas tinha a pele de um estranho tom similar à cera e seus lábios estavam
gretados e sem vida.
Para ouvir que havia alguém na habitação, Rachel entrecerró os olhos para tratar de ver a silhueta escura do Hunter. Lhe
escapou um lamento de medo e ele se deu conta de que o confundia com o Lonsdale.
-Lady Lonsdale -disse com suavidade enquanto se aproximava dela-, Rachel... -Viu que tentava apartar-se dele-. O que te
passou? Quanto tempo leva assim?
Tomou sua mão magra e fria, cobriu-a com a sua, de grande tamanho, e lhe acariciou os dedos.
Ela o olhou com a expressão de um animal ferido.
-Não sei -sussurrou-. Não sei o que aconteceu. Não quis fazê-lo, seguro que não... Não sei como, mas me caí. Descansar...
Quão único preciso é descansar. O que passa é que... dói-me muito... não posso dormir.
Necessitava algo mais que um simples descanso. Para começar, era preciso que a visitasse o doutor Slade. Hunter nunca
lhe tinha emprestado muita atenção ao Rachel, já que a via como uma simples imitação da Lara, atrativa mas menos
interessante. Entretanto, ao ver aquela ligeira semelhança com sua esposa e o evidente sofrimento que padecia, sentiu no peito
uma pontada de dor.
-Lara me envia para te buscar -resmungou-. Deus sabe que não deve-rías te mover, mas lhe prometi... -interrompeu a frase
em seco, invadido pela frustração.
O nome da Lara pareceu atravessar a horrível nebulosa que cercava o pesadelo do Rachel.
-Ah, sim... Larissa. Quero ver a Larissa. Por favor. Hunter lhe lançou um olhar de soslaio à ama de chaves, que
permanecia de pé junto a eles.
-Que demônios está acontecendo aqui?
-esteve sangrando, señor-respondeu ela com suavidade-. Dê-
de que começou o outono. Todos nossos esforços são em vão. Eu queria chamar o doutor, mas o senhor o proibiu... -A
voz lhe desvaneceu até fazer-se apenas audível-. Por favor, senhor... Leve-se a daqui antes de que ele retorne. Não quero nem
pensar o que pode acontecer se não o faz.
Hunter voltou a olhar a lânguida figura que havia na cama e retirou os lençóis. Viu que a camisola tinha manchas secas de
sangue e que havia mais sob seu corpo. Grunhindo, pediu-lhe à ama de chaves que o ajudasse e, entre os dois, envolveram à
doente em uma bata de cambraia. Rachel tratou de colaborar, levantando com ânimo os braços para colocá-los pelas mangas,
mas o mais mínimo movimento lhe causava uma dor extrema. Tinha os lábios azuis e os apertou com força enquanto o ama de
chaves lhe grampeava os botões da bata.
Hunter se inclinou e passou os braços por debaixo de seu corpo, lhe falando como se fora uma menina pequena.
-Muito bem, assim eu gosto -foi dizendo enquanto a levantava, sem grande esforço-. vou levar te junto à Larissa, e já verá
como te recupera em seguida.
Tentava atuar com suavidade, mas ela gemeu de dor quando a elevou em seus braços e a aproximou para seu peito.
Amaldiçoando em silêncio, Hunter pensou que transladá-la naquele estado talvez pudesse terminar com sua vida.
-Leve-lhe milord -disse o ama de chaves ao ver que vacilava-. É o melhor que pode fazer, me crie...
Hunter assentiu com a cabeça e tirou o Rachel da habitação. A cabeça desta se desabou sobre seu ombro e ele acreditou
que se deprimiu, mas enquanto descendia as escadas, levando-a em braços, ouviu um ligeiro sussurro.
-Obrigado... Quem quer que seja. «A dor e a perda de sangue deveram que lhe provocar delírios», pensou Hunter.
-Sou Hawksworth -respondeu, tratando de não sacudi-la muito enquanto baixavam.
-Não, não é Hawksworth -foi seu fraco mas certeira resposta, e seus dedos magros lhe acariciaram a bochecha em uma
espécie de tenra bênção.
O trajeto até o Hawksworth Hall foi uma tortura. Rachel, pálida e inerte, ofegava com cada sulco do caminho. Ia tombada
no assento de veludo, acurrucada sobre um fofo leito de almo-fadas e mantas que logo que atenuavam sua dor. Ao cabo de um
momento, o mesmo Hunter se estremecia com cada tímido gemido do Rachel e aquele padecimento lhe afetava mais do que
tivesse suspeitado.
Como todos outros, Hunter tinha ignorado os maus entendimentos do Lonsdale para o Rachel, apelando ao feito de que os
avalizar de um matrimônio em sua própria intimidade não eram de sua incumbência. Sem dúvida, muitos lhe foram dizer que
se ultrapassou ao tirar o Rachel do imóvel do Lonsdale. «Malditos sejam todos eles», pensou com ferocidade enquanto
escutava aqueles soluços de dor. Todos os habitantes do Market Hill, todos os amigos e parentes do Lonsdale eram culpados.
Todos eles tinham permitido que a situação chegasse a esse extremo.
Pareceu quase um milagre que Rachel não falecesse na carruagem durante o espantoso trajeto. Ao fim chegaram ao
Hawksworth Hall e Hunter, com supremo cuidado, entrou na casa levando-a em braços.
O doutor Slade já se encontrava ali e esperava sua chegada junto à Lara. Esta não pareceu surpreendida ante o estado de
sua irmã e Hunter pensou que suas hipóteses a tinham levado a esperar o pior. Por indicação da Lara, levou a paciente a sua
habitação e a acomodou sobre os lençóis de linho. As donzelas foram de um lado a outro. Lara se reclinou sobre o Rachel
enquanto Slade pinçava em sua maleta e Hunter se afastava da habitação.
Sua participação tinha terminado. Supôs que devia sentir-se satisfeito por ter completo sua promessa, e entretanto estava
preocupado e nervoso. dirigiu-se à biblioteca e se encerrou ali, don-dê bebeu pausadamente enquanto pensava como demônios
ia se enfrentar ao Lonsdale quando este retornasse. Por muito arrependido que se mostrasse, Hunter não podia consentir que
voltasse a levar-se a sua esposa. Como poderia convencer os de que não voltaria a fazer mal ao Rachel? Como poderiam
assegurar-se de que não acabaria por matá-la cedo ou tarde?
Lonsdale não ia trocar, concluiu Hunter enquanto se servia sua segunda taça de licor. As pessoas nunca trocam. Pensou no
que
Lara lhe havia dito antes: «Não sei como, mas te converteste em um homem no que posso confiar. Um homem ao que
poderia amar». A fervente confissão, dita com tão doce esperança, tinha-o cheio de um desejo veemente. Não soube responder
e ainda não sabia como fazê-lo. Desejava o amor da Lara. Faria o possível por tê-la, embora talvez, a sua maneira, pudesse
resultar tão destrutivo para ela como Lonsdale para o Rachel.
Chegou um servente e lhe comunicou que o médico estava preparado para retirar-se. Hunter deixou a taça de licor, saiu da
biblioteca e chegou ao salão principal ao mesmo tempo que Lara e o doutor Slade. O velho semblante do médico tinha uma
expressão grave e escurecida por um sentimento de desagrado. Suas rugas estavam mais marcadas que de costume, o que lhe
dava o aspecto de um áspero bulldog. Lara dava amostras de uma quebradiça serenidade, mas baixo aquela fachada se
escondia muito emoções.
Hunter conduziu seu olhar do um ao outro, esperando as notícias.

-E bem? -perguntou com impaciência.
-Lady Lonsdale sofreu um aborto -respondeu o doutor Slade-. Parece que não foi consciente de seu estado até que
começou a sangrar.
-Como aconteceu?
-Lonsdale a atirou pelas escadas -disse Lara com aprumo, embora seus olhos jogavam faíscas-. Tinha bebido e estava de
mau humor. Rachel diz que não sabia o que fazia.
O doutor Slade franziu o cenho.
-Um mau assunto, certamente —comentou-. Jamais pensei que ia dizer isto, mas é uma bênção que o velho lorde Lonsdale
não esteja vivo para ver no que se converteu seu filho. Lembrança o orgulhoso que estava acostumado a estar de seu menino
quando...
-vai se recuperar? -interrompeu Hunter, vendo que ia a ex-tender-se com evocações do passado.
-Acredito que lady Lonsdale recuperará a saúde completamente —respondeu Slade-, sempre que receber o cuidado e o
repouso que necessita. Meu conselho é que ninguém a incomode, dada sua debilidade. Quanto a seu marido... -Vacilou e
negou com a cabeça, sabendo para seus adentros que o assunto ficava fora de seu alcance-. Cabe esperar que se convença do
inaceitável deste tipo de conduta.
-Fará-o -disse Lara com firmeza, antes de que Hunter pudesse responder.
deu-se a volta sem olhar a nenhum dos dois homens, subiu de novo as escadas e se encaminhou a quarto de sua irmã
convalescente. A rigidez de suas costas e a majestosa inclinação de sua cabeça provocou uma ligeira sensação de culpabilidade
no Hunter, como se a atuação do Lonsdale os implicasse de algum modo a ele e ao doutor Slade. Como se os dois tivessem
sido já julgados e condenados por participar de uma grande conspiração de homens contra mulheres.
-Maldito Lonsdale -balbuciou com o cenho franzido.
O doutor se incorporou e lhe deu um tapinha no ombro.

-Compreendo-o perfeitamente. Sei o carinho que sente por seu amigo. Mas se a opinião de um homem maior lhe serve de
algo, quero que saiba que me alegra que tenha decidido brindar seu amparo a lady Lonsdale. Dá amostras de uma piedade que
não sempre se viu na família Crossland. Espero que não se ofenda.
A boca do Hunter desenhou uma careta irônica.
-Não posso me ofender por escutar a verdade -respondeu, e ato seguido pediu uma carruagem de volta para o doutor Slade.
Lara velou ao Rachel toda a noite, até que começou a dormitar na cadeira junto à cama. Despertou sobressaltada ao sentir
que alguém, uma grande silhueta, movia-se pela habitação.
-O que...? Quem...? -perguntou aturdida.
-Sou eu -murmurou Hunter, ao tempo que a distinguia na escuridão e lhe punha as mãos sobre os ombros-. Vêem a cama,
Lara. Sua irmã está dormindo... Poderá cuidá-la pela manhã.
Lara bocejou, negou com a cabeça e se estremeceu de dor ao sentir um puxão agudo nos tensos músculos do pescoço.
-Não. Se se acordada..., se necessitar algo... Quero estar aqui.
Não lhe podia explicar o sentimento irracional que a impulsionava a não deixar sozinha a sua irmã, a dizer-se que Rachel
precisava estar protegida constantemente, de qualquer monstro, real ou invisível.
Os dedos do Hunter lhe acariciaram o pescoço com ternura.
-Não lhe vai fazer nenhum bem que você também te esgote -disse ele.
Acariciou-lhe a têmpora com o polegar e depois se inclinou e pôs a boca em sua cabeça.
-te deite, meu amor. -O som da voz do Hunter ficava amortecido por seu cabelo-. Agora a cuidarei eu.
Apesar de sua resistência, incorporou-a da cadeira, insistiu em que abandonasse a habitação e Lara se encaminhou ao fim
para sua própria cama, quase como uma sonâmbula.
Lonsdale chegou ao Hawksworth Hall ao dia seguinte pela tarde. Ao princípio, Lara não se inteirou de sua chegada, já que
tinha estado ré-luida quase todo o dia na habitação do Rachel. Obteve, com paciência, que esta tomasse um pouco de sopa,
uma colherada de mingau e uma dose do medicamento que o doutor Slade tinha deixado para ela. Em silêncio e exausta,
Rachel parecia agradecer o estado de inconsciência no que a sumia o remédio. dormiu em seguida, agarrada da mão da Lara
com uma confiança infantil que lhe rompia o coração.
Lara apartou a mão com cuidado e acariciou o cabelo comprido e castanho de sua irmã.
-Dorme tranqüila, querida -sussurrou-lhe-. Tudo vai sair bem.
Saiu da habitação em silêncio, pensando como e quando lhe dava-estuário a seus pais o que lhe tinha passado ao Rachel. ia
ser muito desagradável. Imaginou que o negariam tudo: Lonsdale era um homem de bem, diriam, e talvez tivesse cometido
uma estupidez que requeria a compreensão e o perdão de todos.
Lara sabia que o apoio do Hunter era fundamental se queria manter ao Lonsdale afastado do Rachel. Não teria a quem
recorrer se Hunter trocava de opinião. Ele era o único que podia evitar que Lonsdale se levasse a sua esposa e fizesse com ela
o que lhe viesse em vontade.
Lara estava agradecida por como se comportou Hunter até esse momento, mas não podia evitar o temor de que acabasse
prevalecendo a velha amizade que unia aos dois homens. Não podia imaginar a seu marido lhe negando ao Lonsdale o acesso
a sua mulher. E se Hunter cedia às demandas de seu amigo... Lara não estava segura do que faria então.
Com a mente cheia de pensamentos cada vez mais descorazonadores, Lara se aproximou do patamar da escada que
conduzia ao salão principal. Ouviu o som longínquo de umas vozes masculinas, alarmantemente intensas. elevou-se as abas do
vestido, apartando os dos pés, e descendeu as escadas com rapidez. Ao chegar ao último é-calón viu que Hunter estava falando
com o Lonsdale.
A visão de seu cunhado, bem vestido e de uma beleza aniñada, encheu-a de raiva. O aspecto do Lonsdale era depravado e
afetuoso, como se não tivesse passado nada. Que a condenassem se permitia que Lonsdale voltasse a pôr as mãos em cima ao
Rachel; mataria-o ela mesma se era necessário.
Embora Lara não fez nenhum ruído, Hunter percebeu sua presença. voltou-se e lhe dirigiu um penetrante olhar.
-Fique aí -disse com brutalidade.
Ela obedeceu, com o coração lhe pulsando com força, e Hunter voltou a concentrar sua atenção no Lonsdale.
-Hawksworth -murmurou Lonsdale com certo desconcerto ante a fria acolhida que tinha recebido-, Deus santo, quanto
tempo vais ter me aqui de pé? me faça passar e conversemos amigablemente enquanto tomamos uma taça.
-Não é momento de tomar nada amigablemente -respondeu Hunter de forma cortante.
-Sim, bom... A razão de minha visita é óbvia... -Lonsdale fez uma pausa para mostrar sua evidente preocupação-. Como
está meu es-posa?
-Não está nada bem -respondeu Hunter.
-Mentiria se dissesse que entendo o que está acontecendo. Rachel teve um acidente e, em lugar de permitir que se recupere
em sua própria casa, vais procurar a e cruzamentos toda a campina com ela... Tudo para satisfazer o capricho da Lara, sem
dúvida. Entendo a reação de sua esposa: é como todas as mulheres, seu cérebro é do tamanho de uma ervilha, mas você...
-Lonsdale sacudiu a cabeça em um gesto de irmã-presa-. O que é o que te levou a fazer algo semelhante, Hawksworth? Não é
seu estilo te colocar nos assuntos de outro homem, sobre tudo quando esse homem é o maldito melhor amigo que tiveste
nunca.
-Já não o é -disse Hunter com suavidade.
Os olhos azuis do Lonsdale se crisparam, sobressaltados.

-O que está dizendo? É como um irmão para mim. Nenhuma disputa por uma simples mulher vai interpor se entre nós. te
limite a deixar que me leve ao Rachel e voltaremos a estar em paz.
-Não a pode transladar agora.
Lonsdale riu sem acabar de acreditar que tivesse ouvido aquela negativa.
-Transladará-se se eu o ordeno. É minha esposa. -Sua expressão se tornou séria ao ver que Hunter permanecia inalterável,
olhando-o fixa-mente-. Que demônios ocorre?
Hunter não pestanejou quando disse:
-Vete, Terrill.
Uma expressão de ansiedade se apropriou do rosto do Lonsdale:
-me diga como está Rachel!
-Estava grávida -respondeu Hunter cansado-. perdeu o menino.
A cor se desvaneceu do rosto do Lonsdale e sua boca se curvou em uma careta convulsiva.
-vou entrar em vê-la.
Hunter negou com a cabeça e não quis fazer-se a um lado.
-Está bem atendida.
-perdeu o filho por havê-la gasto aqui quando estava doente! -gritou Lonsdale.
Lara se mordeu o lábio em um intento de permanecer calada, mas sem saber como a voz saiu de seu interior com toda sua
força.
-Rachel teve um aborto porque você a empurrou pelas escadas! Contou-nos isso tudo, a mim e ao doutor Slade.
-Isso é mentira! -exclamou Lonsdale.
-Lara, te cale -grunhiu Hunter.
-Você nem sequer tinha chamado ao médico -prosseguiu ela, fazendo caso omisso de seu marido.
-Não necessitava nenhum médico, maldita seja! Lonsdale estalou e se dirigiu para ela com as bochechas cada vez mais
ruborizadas.
-Está tratando de pôr a todo mundo em meu contrário! Eu te ensinarei a fechar a boca, não é mais que uma zorra...!
Lara retrocedeu por instinto, esquecendo as escadas que tinha a suas costas. Caiu para trás com um grito afogado e ficou
sentada no segundo degrau. De ali viu horrorizada que Hunter agarrava ao Lonsdale como um sabujo a uma desventurada
raposa.
-Sal daqui -disse, empurrando a seu antigo amigo para a porta.
Lonsdale se soltou e foi para ele levantando os dois punhos. Lara esperava uma reação similar por parte do Hunter e
acreditou que adotaria a clássica postura do boxeador. Os dois compartilhavam a afeição por aquele esporte, tinham acudido
juntos a inumeráveis combates de boxe profissional e o tinham praticado com seus amigos aristocratas.
Mas ante o perplexo olhar da Lara ocorreu algo que nem ela nem ninguém podia esperar: Hunter realizou um estranho
movimento com o joelho e com a base da mão e golpeou ao Lonsdale de modo tão certeiro que este se desabou no estou
acostumado a soltando um gemido. Atuou de forma foto instantânea, sem pensá-lo nem um segundo.
A seguir se agachou sobre o Lonsdale e retirou o braço para trás, preparado para o decisivo murro. Podia ser mortal,
pensou Lara de repente, tratando de sobrepor-se. Viu na expressão do Hunter, tensa e estranha, que estava mais que disposto a
matar ao homem que tinha debaixo. A razão lhe tinha abandonado e tão solo prevalecia o puro instinto letal.
-Hunter! -exclamou Lara com desespero-. Hunter, espera.
A neblina que o rodeava se dissipou para ouvir seu nome. Olhou-a, ainda em estado de alerta, e baixou o braço alguns
centímetros. Lara esteve a ponto de retroceder ao ver a expressão de seus olhos, de uma brutalidade que excedia em muito a
situação. O lutava por não escorregar para quem sabe que escuro abismo, ao que não tinha nenhum desejo de retornar. Havia
muitas coisas que ela ainda não entendia, mas não tinha a menor duvida de que devia ajudá-lo a voltar quanto antes para a
normalidade.
-É suficiente... -murmurou Lara, enquanto a servidão se aproximava desde todos os rincões olhando estupefata aos dois
homens que havia no meio do salão-. Lorde Lonsdale deseja retirar-se -Incorporou-se, alisando-as saias, e se dirigiu a um
lacaio que esperava junto a ela-. George, por favor, acompanha a lorde Lonsdale a sua carruagem.
O lacaio deu um passo à frente e se separou do grupo de serventes, que sem dúvida se perguntava o que tinha ocorrido.
Como se compreendesse o mudo desejo da Lara, a senhora Gorst dispersou à pequena audiência.
-Vamos -disse o ama de chaves com eficiência-, há muito trabalho que fazer, não há tempo para ficar assim, boquiabertos
e embevecidos.
Lonsdale foi expulso do salão ante a impassibilidade do Hunter. Dois lacaios se encarregaram de colocá-lo quase a rastros
em sua carruagem, que aguardava na porta. Lara se aproximou de seu marido e lhe acariciou o braço timidamente.
-Milord -disse agradecida-, obrigado por proteger a minha irmã. Obrigado.
Lhe lançou um intenso e ardente olhar.
-agradeça-me isso na cama -murmurou. Lara o olhou, assombrada.
-Agora? -perguntou com voz apenas audível, sentindo que as bochechas lhe ardiam de rubor.
Hunter não respondeu, mas sim se limitou a seguir olhando-a com insistência. Ela temeu que algum lacaio ainda presente,
ao ver sua expressão, adivinhasse o que seu marido desejava. Veio-lhe à mente a idéia de rechaçá-lo. depois de tudo, o cansaço
por cuidar do Rachel podia ser uma boa justificação e além disso era certo. Mas Hunter nunca o tinha pedido daquele modo.
As outras vezes se mostrou sedutor, jocoso, alentador... Mas nunca se desespera-do... como se necessitasse que ela salvasse
sua alma.
Intimidada por aquela intensidade, deu-se a volta e se dirigiu para as escadas. Hunter a seguiu imediatamente, deixando
sozinho um passo de distância entre os dois. Não tratou de apressá-la; tão solo ia atrás dela, como se a estivesse espreitando.
Ela ouvia sua respiração, veloz e ligeira, não pelo esforço mas sim pela avidez. Lara se acreditou no bordo do desmaio ao
sentir que seu coração pulsava com tanta força. Ao chegar ao patamar das escadas, já na planta alta, deteve-se e duvidou entre
ir a sua habitação ou a de seu marido.
-Onde? -perguntou com suavidade.
-Não me importa -respondeu ele em voz baixa.
Ela se encaminhou para a habitação dele, um pouco mais apartada que a sua. Entraram e Hunter fechou a porta com
brutalidade. Seu olhar faminto voltou a posar-se sobre ela. tirou-se o colete e
a camisa sem urgência, mas Lara sabia o que bulia baixo aquele aparente domínio.
Turvada pela situação, levou-se as mãos à nuca para desabotoá-los botões do vestido. Ia pelo segundo quando Hunter
avançou para ela e lhe sujeitou a cabeça com as mãos, como se temesse que fora a escapar. Beijou-a com intensidade e dureza,
tendo-me a língua nas profundidades de sua boca.
Ela alargou a mão para tocar os firmes músculos de seu torso. A pele que roçava com seus dedos ardia de uma forma
quase febril. As grandes mãos do Hunter pressionavam sua cabeça enquanto a beijava com uma violência abrasadora. O prazer
foi crescendo até que ela lançou um gemido de excitação. Tremendo de feroz desejo, Hunter apartou ao fim a boca e a
empurrou para a cama. Lara tropeçou, desconcertada, mas as mãos dele, que estavam aí para guiar-a, sujeitaram-na pelos
quadris e a deitaram de barriga para baixo sobre o bordo do colchão. Os pensamentos da Lara se dispersaram cuan-dou lhe
levantou a saia até a cintura. ouviu-se um som entrecortado quando rompeu sua anágua e apartou os farrapos a ambos os lados.
-O que está fazendo? -perguntou Lara, enquanto tratava de dá-la volta.
O a empurrou de novo para baixo e ela sentiu seus dedos deslizando-se entre suas coxas.
-me deixe -murmurou ele-. Não vou fazer te danifico. Não te mova.
Passou a mão pela frisado matagal de pêlo do sexo da Lara e deslizou um dedo na inflamada entrada a seu corpo,
alcançando a pro-funda umidade de seu interior. Lara se estremeceu e se aferrou aos lençóis até que se enrugaram entre suas
mãos.
-Já está preparada -disse Hunter com voz rouca, enquanto se desabotoava as calças.
Lara compreendeu que estava disposto a possui-la assim, por detrás, e fechou os olhos e esperou, enquanto o pulso lhe
pulsava com uma mescla de temor e desejo. Sentiu seu firme membro contra ela, procurando, pressionando, até que entrou de
uma estocada que lhe fez soltar um gemido. Apertou os músculos internos ao redor daquela dureza invasora, aferrando-a com
firmeza à medida que ele a deslizava cada vez mais dentro.
Mantendo-se em seu interior, Hunter agarrou a parte traseira de seu vestido e atirou dela, por isso os delicados botões
saíram voando pela cama e pelo chão. As anáguas receberam o mesmo trato; a frágil musselina cedeu a suas mãos agressivas e
se desprendeu em seguida de seu corpo. Ela sentiu a cálida boca do Hunter sobre suas costas, seus beijos na suave nuca,
escorregando por sua coluna, e se estremeceu com aquela deliciosa sensação.
-Agora -rogou-lhe, com um desejo cada vez maior, e apertou as nádegas contra o corpo dele.
Hunter respondeu movendo os quadris em pequenos círculos, fazendo gemer de novo a Lara e obtendo que se agarrasse ao
tecido da colcha com mais veemência.
-Quero te tocar -ofegou ela-. Por favor, me deixe...
-Não -murmurou ele; lambeu-lhe o bordo da orelha e logo colocou a língua em seu interior.
Lara tremia de agradar enloquecedor, sentia-o em seu interior, rodeava-a por completo, mas não podia vê-lo nem tocá-lo.
-me deixe me voltar. Hunter, por favor... -rogou uma vez mais.
Lhe separou mais as coxas com suas pernas. Deslizou a mão para seu ventre tenso e a afundou na frisado arbusto de pêlo.
Deu com o sensível ponto que concentra todo o prazer e o acariciou com suavidade. Apanhada entre o comichão de seus dedos
brincalhões e as profundas estocadas de seus quadris, Lara pronunciou seu nome entre soluços. Seu corpo permanecia
convexo, indefeso e imobilizado sob o peso do Hunter, enquanto ele aumentava o ritmo de seus quadris, aumentando o prazer
mais e mais, até que todos seus sentidos se abriram e a rajada de descarga começou.
Vibrando de gozo, afogou seus gemidos na colcha e sentiu o rosto do Hunter sobre suas costas. Estava perdido em seu
próprio climax e tinha as mãos firmes em seus quadris, enquanto se derramava em seu interior com um gemido de satisfação.
Quando tudo passou, a debilidade da Lara não lhe permitiu nem mover--se. acomodou-se sobre o colchão, aturdida, depois
de que Hunter terminasse de rasgar o que ficava de suas roupas. Ele se tirou os pão-talões, meteu-se nu na cama e a abraçou
contra seu espigado corpo. Lara se relaxou e dormiu um momento, embora não pôde saber se foram uns minutos ou umas
horas. Quando despertou, Hunter a é-taba olhando com olhos como veludo negro.
-É a única mulher a que farei o amor -sussurrou, lhe acariciando os seios e brincando com sua ponta rosada.
Lhe acariciou o cabelo, que brilhava com reflexos dourados, e logo o firme pescoço, sentindo o imenso prazer do ter a seu
lado.
-Muito bem -respondeu ela.
-Deixa que fique contigo, Lara. Não quero ir de seu lado.
Surpreendida, deslizou os braços ao redor de suas largas costas. As pontas de seus dedos quase não alcançavam o centro.
por que lhe in-aquietava a possibilidade de afastar-se dela? Acaso temia algum acidente, alguma catástrofe inesperada que os
separasse de novo? A só idéia lhe parecia terrível. Não fazia muito tempo que lhe disseram que tinha morrido... E, em
realidade não tinha lamentado sua perda, pensou envergonhada. Mas se voltava a ocorrer algo, se tinham que separar-se de
novo... Deus santo, agora não o poderia suportar. Não que-estuário viver sem ele.
Olhou-o fixamente e entreabriu as coxas com desejo quando ele colocou o joelho entre eles.
-Então, fica comigo -limitou-se a dizer ela-. Não pensaremos mais no passado.
-Não, Meu deus, não.
Hunter se afundou nela e lançou um gemido. Lara olhou fixamente seu rosto; observou suas finas facções, a mandíbula
apertada. Fizeram o amor devagar, fazendo-o durar uma eternidade, até que ela sentiu quebras de onda de prazer interminável
e percebeu que, de alguma forma, ele olhava sua alma e, de uma vez, mostrava-lhe fugazmente a sua, convertendo os segredos
em cinzas.
-Ama-me?
-Sim, sim...
Lara não sabia quem tinha perguntado, ou quem tinha respondido. Solo sabia que a resposta era certa para ambos.
Capitulo 17
Nos dias seguintes, lorde Lonsdale guardou um ameaçador silêncio e desistiu de qualquer intento de aproximação ao
Hawksworth Hall. Ao pouco tempo chegou uma nota breve e afetada em que pedia que lhe informasse do estado de sua
esposa. Lara duvidou se lhe dar uma resposta. Pensava que Lonsdale não tinha direito ou seja nada do Rachel depois do dano
que lhe tinha feito. Entretanto, a decisão não era dela. A seu pesar, decidiu lhe falar da carta a sua irmã, que se encontrava
descansando no sofá da sala.
Rachel levava uma camisola branca e uma manta de encaixe lhe cobria as pernas. Parecia uma frágil figurita de porcelana.
Olhava pela janela com o olhar perdido e uma novela aberta descansava sobre seu regaço.
-Você não gosta da novela, querida? -perguntou Lara, assinalando o livro com a cabeça-. Se quiser te trago outra da
biblioteca...
-Não, obrigado. -Rachel lhe dedicou um sorriso de afeto mas cansa-da-. Não me posso concentrar em nada. Começo a ler e
ao minuto as palavras deixam de ter sentido.
-Tem fome?
Rachel negou com a cabeça e respondeu:
-Johnny me trouxe um pêssego do jardim faz uns minutos. Dizia que era mágico e que me faria sentir melhor, e insistiu em
ficar enquanto comia isso.
A imaginação do menino fez sorrir a Lara.
-Que adorável... -disse.
-Há momentos em que poderia jurar que é teu -prosseguiu Rachel-. Com sua coleção de tartarugas e de bichinhos do
jardim... parece-se muito a ti.
-Ao ver como se comportou durante a visita do doutor Slade, pinçando em sua maleta e com as centenas de perguntas que
lhe tem feito, não me surpreenderia que algum dia queria estudar medicina.
-Seria muito conveniente ter um médico na família -acrescentou Rachel, que ato seguido recostou a cabeça para trás com
um suspiro apenas audível.
Lara se ajoelhou junto a ela e cobriu a mão fria de sua irmã com a sua.
-Rachel... Lonsdale tem escrito para perguntar sobre seu estado. Quer que lhe responda ou prefere guardar silêncio?
Rachel ficou pálida e moveu a cabeça.
-Não sei o que fazer -respondeu.
Nenhuma das duas disse nada. Lara seguia lhe agarrando a mão, em silencioso sinal de apoio, até que ao fim se atreveu a
lhe dizer a seu pobre irmana o que levava pensando do aborto.
-Rachel, não está obrigada a voltar com ele nunca mais. Pode que-te dar conosco, ou ter sua própria casa, o que você
queira.
-Sem marido, sem filhos, sem nenhuma das coisas que dão sentido à vida de uma mulher -respondeu Rachel com
expressão sombria-. Que alternativa é essa? Devo voltar com o Lonsdale, com a esperança de que troque.
-Há um montão de coisas que podem encher sua vida, Rachel...
-Eu não sou como você -interrompeu-a, sem levantar a voz-. Não sou tão independente. Não tivesse podido fazer o que fez
você depois da morte do Hawksworth: forjar uma vida nova sem nenhum homem. Eu, em seu lugar, teria começado a procurar
outro marido imediatamente. Sempre quis formar uma família, já sabe. É certo que Lonsdale tem seus defeitos, mas já faz
tempo que aprendi que devo aceitar suas limitações...
-Esteve a ponto de te matar, Rachel -disse Lara-. Não tente defendê-lo. A meu entender, a negativa do Lonsdale a chamar
o médico não foi nem mais nem menos que um intento de assassinato. É um ser dê em todos os sentidos e penso fazer tudo o
que esteja em minha mão para evitar que volte com ele.
-Não esteve bem -admitiu Rachel- e não posso defender tudo o que faz. Entretanto, se eu tivesse conhecido meu estado e
o houvesse dito, talvez ele teria sido mais considerado e não teria ocorrido nenhum acidente.
Lara se exaltou tanto que lhe soltou a mão e se incorporou de um salto. Começou a dar voltas pela habitação, muito
zangada, e disse:
-depois deste «acidente», como você o quer chamar, estou segura de que Lonsdale vai se controlar por um tempo. Mas em
seguida voltará a aflorar sua verdadeira natureza, condescendente, egoísta e cruel. Não vai trocar, Rachel!
Os olhos castanhos do Rachel, pelo general cheios de ternura, tornaram-se frios e cortantes quando devolveu o olhar a
Lara.
-Seu marido sim trocou -assinalou-, não é certo?
Lara ficou desconcertada ante o tom desafiante de sua irmã.
-Sim -respondeu receosa-. Hunter trocou para melhor, mas me recordo mesma freqüentemente que a mudança pode não
ser permanente.
Rachel a olhou durante um bom momento.
-Acredito que sim -murmurou-. Acredito que Hawksworth é realmente outro homem. O dia que veio a me buscar ao
Lonsdale House, apenas o reconheci. A dor era cada vez mais intensa, minha mente é-taba ofuscada e, de repente, apareceu
ele... Pareceu-me um desconhecido, um desconhecido adorável e doce. Não me dava conta de que em realidade fora
Hawksworth. Pensei, literalmente, que se tratava de um anjo.
-Tem seus momentos -reconheceu Lara; a frase «outro homem» ressonou em sua mente de forma estranha. Olhou a sua
irmã, que tinha agachado a cabeça-. Rachel, tenho a sensação de que está tratam-do de dizer algo, mas não te atreve... -Deixou
de falar para reunir forças antes de perguntar-: Acaso crie que esse homem não é lorde Hawksworth?
O olhar penetrante do Rachel se cruzou com a de sua irmã.
-Quero acreditar que é Hawksworth porque você decidiste acreditá-lo.
-Não se trata de decidir nada -assinalou Lara com acusada perturbação-. Os fatos afirmam sua identidade...
-Os fatos não são absolutos. podem-se debater até a sacie-
dêem. -A serenidade do Rachel ressaltava ainda mais a turbulência in-terna da Lara-. O único importante é que o aceitaste
por motivos que solo você conhece. -Sorriu com ironia e acrescentou-: Querida irmã, é a pessoa com menos consciência de si
mesmo que conheço. Dirige para fora todos seus esforços e toda sua energia e os verte sobre outros. Suas decisões são
impulsivas, guia-te por instinto e jamais examina os motivos que lhe movem a atuar. E te envolve em problemas alheios para
não ter que atender ao que acontece em seu interior.
-O que está dizendo?
-O que quero dizer é... -A voz do Rachel se desvaneceu e olhou a sua irmã com ternura e preocupação-. Me perdoe. Estou-
te afligindo sem necessidade. Quão único queria te dizer é que eu decidi acreditar que, milagrosamente, seu marido voltou
para casa para estar contigo, e o quero acreditar porque desejo sua felicidade com toda minha alma. Por essa mesma razão,
deve permitir que eu volte com o Lonsdale quando estiver preparada e ter a esperança de que também me aconteça um
milagre.
Lara estava tendida na cama, de barriga para baixo, nua, enquanto seu es-poso se lubrificava as Palmas das mãos com
azeite aromático. O aroma de lavanda flutuava na quarto com uma doçura embriagadora. ficou rígida ao sentir as mãos do
Hunter em suas costas. Um suave «shhhh» escapou a ele dos lábios e ela, para ouvi-lo-se relaxou e permaneceu imóvel baixo
os cuidados daquelas mãos.
Hunter demonstrou um completo conhecimento de seu corpo, percorrendo os músculos duros dos ombros e os nós ao
longo do espinho dorsal. Aliviou sua dor com tanta precisão que Lara não pôde evitar um gemido de prazer.
-Aaahh... Que alívio... Sim, sim, aí.
Com os polegares, Hunter pressionou em semicírculos os músculos doloridos a ambos os lados da coluna e foi esfregando
em direção aos ombros.
-me conte o que te passa -disse ao cabo de uns minutos, quando Lara ficou relaxada de tudo. Pô-lhe a mão na nuca e
pressionou com os dedos os músculos atados.
de repente, a Lara resultou muito fácil lhe confiar a preocupação que sentia e que não lhe tinha permitido provar bocado
durante o jantar. Apesar dos intentos do Hunter por animá-la, tinha permanecido triste e em silêncio, encolhida frente ao prato
intacto de comida, até que ele finalmente a tinha levado a intimidade da quarto.
-Hoje falei do Lonsdale com o Rachel -disse Lara-. Quer voltar com ele quando se recuperar. Como é natural, opu-me e
discutimos. Oxalá pudesse encontrar as palavras adequadas para convencer a de que não deve retornar. Tenho que pensar em
algo que...
-Lara -interrompeu ele sem deixar de massagear sua nuca com os dê-dos. Havia um sorriso em seu rosto-, como sempre,
quer encontrar a solução perfeita e que tudo saia como você deseja. Mas esta vez o plano não vai funcionar. Deixa que Rachel
descanse. Não a pressões com perguntas que ainda não está preparada para responder. No momento, não vai a nenhum sítio.
Lara reconheceu a sabedoria do conselho e se reprovou a si mesmo:
-Sou muito impaciente. Não tinha que ter mencionado ao Lonsdale tão logo. Quando aprenderei a não me entremeter em
assuntos alheios?
Hunter lhe deu a volta e lhe sorriu, enquanto sua mão perfumada de lavanda seguia trabalhando sobre os músculos de sua
clavícula.
-eu adoro sua impaciência -murmurou-. eu adoro seus entro-missões.

Lara observou com insegurança o rosto escuro que havia sobre ela.
-Rachel disse que me envolvia nos problemas de outros para me esquecer de meus. Crie que é assim? -perguntou.
-Não de tudo. E você? -disse Hunter.
-Bom, eu... -Elevou os joelhos e cruzou os braços por cima do peito-. Suponho que é mais fácil ver o que vai mal na vida
de outros que examinar a própria com atenção.
Ele agachou a cabeça e a beijou na bochecha.
-Acredito que a satisfação de ajudar a outros dá um grande impulso vital -sussurrou-. E não há nada de mau nisso. -Retirou
os braços de seu corpo com suavidade-. por que tenta te cobrir sempre? -perguntou-lhe-. Segue com seu acanhamento, depois
de tudo o que temos feito?
Lara se ruborizou enquanto Hunter observava seu corpo com atenção.
-Não posso evitá-lo. Jamais poderei me sentir cômoda sem roupa.
-Sim que poderá -disse ele enquanto dirigia seus dedos, ligeiramente lubrificados de azeite, para o ventre da Lara. Uma
vez ali a acariciou em movimentos circulares, o que fez que todo seu corpo se esticasse-. Resulta que conheço a padre perfeita
para o acanhamento.
-E que padre é essa? -perguntou ela.
Escutou o que lhe murmurava ao ouvido com os olhos bem abertos. antes de que Hunter terminasse de descrever a
«padre», ela começou a balbuciar com uma mescla de diversão e incredulidade.
-Tem-no feito alguma vez? -quis saber Lara.
-Não. Contaram-me isso -respondeu ele.
-Seguro que é impossível.
Os dentes do Hunter brilharam ao esboçar um sorriso e dizer:
-Teremos que averiguá-lo, não?
antes de que ela pudesse dizer nada, tampou-lhe a boca com a sua e a atraiu para seu corpo excitado.
Em uma população como Market Hill, os rumores corriam como as ondas que provoca uma pedra ao cair em um lago.
Secretos, enfermidades e problemas de todo tipo tiravam o chapéu, discutiam-se e depois se arrumavam com rápida solução,
ou se esqueciam... A comunidade processava uma quantidade ilimitada de informação.
As notícias sobre o capitão Tyler e sua esposa demoraram muito pouco em chegar para ouvidos dos residentes do
Hawksworth Hall. Ao parecer, a senhora Tyler, que esperava seu primeiro filho, padecia uns fortes dores, por isso o doutor
Slade lhe indicou que guardasse cama durante o resto do embaraço.
A reação da Lara foi cálida e afetuosa. A idéia de ter que encerrar-se na cama quatro ou cinco meses lhe pareceu terrível.
além da moléstia física, isso supunha um absoluto aborrecimento que voltaria louca a qualquer mulher. Como é natural, tinha
que fazer algo pela pobre senhora Tyler, embora fora lhe levar um par de novelas que a ajudassem a passar o tempo e estar
algo mais entre-tenida.
Mas havia um obstáculo: Lara não esquecia a reação de seu es-poso ante a presença inesperada dos Tyler no jantar que
tinha dado com motivo de sua volta. Hunter se tinha mostrado incômodo, frio, zangado em extremo. E se lembrava daquele
estranho momento em que tivesse jurado que Hunter e o capitão Tyler se conheciam de sobra, embora aparentavam o
contrário. Após, Lara manteve uma certa distância com os Tyler, com a vaga sensação de que, de não ser assim, poderiam
surgir problemas entre o Hunter e ela.
Por outra parte, agradar a seu marido parecia de repente algo secundário aos impulsos de sua própria consciência. A
mulher do capitão se via obrigada a guardar cama, a permanecer imóvel durante meses, e a Lara não acontecia inadvertida a
difícil situação. Decidiu lhe fazer uma rápida visita e, se Hunter a descobria, teria que enfrentar-se às conseqüências.
Um dia em que Hunter se foi a Londres para ocupar-se de seus negócios, Lara aproveitou para acudir ao Morland Manor.
Levava uma cesta com pudins e com pêssegos seletos do horta do Hawksworth, assim como umas quantas novelas. Durante o
trajeto, de mais de uma hora através da campina, Lara contemplou pela janela da carruagem as verdes pradarias, divididas com
precisão por campos cercados. Neles pastavam tranqüilamente ovelhas de engorda e gado de pelagem parda, que apenas se
detinham levantar a cabeça ante o passado da carruagem.
Embora o veículo era luxuoso, Lara estava incômoda. Trocou de posição várias vezes, arrumando-se permanentemente as
saias, e foi sentindo a necessidade cada vez mais urgente de ir ao banho. Seus lábios esboçaram um afligida sorriso ao
considerar sua iminente chegada ao Morland Manor. Apresentar-se de improviso e procurar imediatamente um lugar para
evacuar suas necessidades não demonstrava muito bons maneiras, mas era o que pensava fazer. Era estranho que sua bexiga se
tornou tão pouco confiável nos últimos tempos.
O sorriso da Lara se desvaneceu quando seguiu pensando em seu próprio estado físico, ao que não tinha atendido por
causa de sua preocupação pelo Rachel. Ultimamente, seu corpo se mostrava caprichoso. sentia-se mais pesada, face à atividade
física, e era o bastante
propenso a retortijones e dores... E não era hora já de que lhe chegasse a menstruação? Jamais em sua vida lhe tinha
atrasado.
A idéia a deixou perplexa. Sim, lhe tinha atrasado... Duas semanas. O fluxo menstrual, que até então sempre tinha chegado
com obstinada regularidade, não aparecia, pela primeira vez em sua vida. Qualquer outra mulher consideraria o atraso uma
prova terminante de embaraço. «Mas eu não -pensou Lara, com a respiração cada vez mais agitada-, eu jamais.»
Procurou entre o montão de livros que trazia para tentar distrair-se. Entretanto, resultava-lhe impossível ignorar aquela
possibilidade. Quantas vezes, durante os primeiros anos de seu matrimônio, tinha desejado conceber? Culpabilidade, inépcia,
ansiedade... Todo aquilo lhe tinha feito insuportável. Ao fim conseguiu aceitar a idéia de que não teria filhos. E era justamente
Hunter quem a estava ajudando a aceitar sua esterilidade e a reconhecer sua valia pessoal, além da capacidade de conceber
filhos.
Mas e se...? Dava-lhe medo pensá-lo. Oxalá fora certo, oxalá... Fechou os olhos, levou-se as mãos ao ventre e rezou uma
prece em voz baixa. Queria levar dentro ao filho do Hunter, ser a portadora de uma parte dele. A possibilidade de que lhe
concedesse o que para o resto do mundo era algo tão natural lhe parecia uma espécie de milagre impossível. Fechou os olhos
com força, mas uma lágrima aflorou apesar de seus esforços por evitá-lo. sentiu-se quase doente de ansiedade.
Conseguiu sobrepor-se quando a carruagem chegou ao Morland Manor. Médio escondida entre a arvoredo do bosque, a
mansão uso Tudor tinha a fachada revestida com madeira e um ladrilhado vermelho que lhe proporcionava um agradável
encanto. Frente à porta de entra-da, Lara indicou a um lacaio que levasse a cesta de manjares e o pacote de livros ao vestíbulo.
manteve-se à espera e em menos de um minuto apareceu o capitão Tyler para recebê-la.
-Lady Hawksworth! -exclamou, com mais assombro que alegria-. Que inesperada honra...
-Peço desculpas se minha visita for inoportuna -respondeu Lara enquanto lhe oferecia sua mão embainhada em uma luva-.
Solo queria saudá-los e trazer para a senhora Tyler uns obséquios.
-Muito amável de sua parte. -O assombro inicial se transformou em
gratidão-. Por favor, entre e tomemos um refresco. Direi a um servente que suba a perguntar se a senhora Tyler está
acordada. Talvez possa vê-la.
-Não a incomode por minha culpa. Parto-me em seguida.
Lara o seguiu ao interior da casa e se tirou as luvas e o chapéu de viagem. Fazia calor e tirou um lenço de encaixe da
manga para secar o suor da frente e as bochechas.
O capitão a levou a um pequeno salão de visita e a fez sentar em um sofá com respaldo redondo, estofo de cretone
estampado. Lara se alisou as saias e o olhou sorridente enquanto ele se sentava em uma cadeira de mogno. A primeira
impressão confirmava que o capitão era o mesmo que a noite do jantar: um homem agradável, algo seio, talvez, mas com um
intenso olhar que a perturbava, como se guardasse um silêncio incômodo sobre algo que a concernia a ela.
-Lady Hawksworth -disse o capitão Tyler com prudência-, espero não ofendê-la se lhe pergunto pela saúde de sua irmã.
-Está muito bem, obrigado. E seu amável interesse não me ofende absolutamente. por que ia fazer o? -perguntou ela. Tyler
baixou o olhar e respondeu:
-As circunstâncias da enfermidade de sua irmã fazem que o assunto seja um tanto...
-Sim, é um escândalo -acrescentou Lara com suavidade-. Não cabe dúvida de que todo Market Hill se formou uma opinião
a respeito. Mas a vergonha lhe corresponde por completo a lorde Lonsdale.
Tyler juntou as mãos, formando um templo com os dedos, e disse:
-Por desgraça, não é a primeira vez que um homem mostra tão desprezível conduta para sua esposa, e me temo que não
será a última. -Vacilou, antes de prosseguir com muito tato-. Tão solo espero que lady Lonsdale possa desfrutar a partir de
agora de umas circunstâncias mais felizes para ela.
-Isso mesmo penso eu -respondeu Lara.
A conversação prosseguiu uns quantos minutos. Tocaram temas corriqueiros até que entraram em um pouco mais pessoal:
o estado da é-ñora Tyler.
-O doutor Slade assegura que, se seguirmos suas indicações, há muitas possibilidades de não sofram nem minha esposa
nem o bebê -assinalou o capitão Tyler-. E não posso desconfiar de um homem de sua sabedoria e experiência mas, de todos os
modos, preocupa-me. Quero muito à senhora Tyler. Acompanhou-me fielmente em todos os padecimentos que lhe causei, em
especial durante os anos da Índia.
Comovida por tal devoção para sua esposa, Lara se atreveu a mencionar o tema que desde fazia tempo rondava por sua
mente.
-Capitão Tyler -disse com cautela-, sua referência à a Índia tem feito recordar uma pergunta que me faço há algum tempo.
-Sim? -Tyler ficou alerta imediatamente. Seu bigode tremia como o de um gato nervoso. Lara falou com precisão.
-Quando assistiu ao jantar do Hawksworth Hall, faz já uns meses, e você e lorde Hawksworth foram apresentados... Deu-
me a impressão de que já se conheciam.
-Não, milady -respondeu o capitão Tyler.
-OH... -Lara não tratou de ocultar sua desilusão-. Há muitos sucessos relacionados com a Índia dos que meu marido se
nega a falar. Esperava, não sei por que, que você pudesse arrojar alguma luz sobre o assunto.
-Não conheci o Hawksworth na Índia -disse Tyler, olhando-a fixamente. produziu-se uma prolongada pausa e Lara sentiu
que, de repente, algo se desvanecia, como se Tyler não pudesse seguir fingindo a pesar do esforço-. Entretanto... -prosseguiu,
devagar—, seu marido me recorda em alguns aspectos a alguém que conheci ali.
A afirmação parecia inofensiva, mas ela a percebeu como um convite a descobrir algo mais. Lhe arrepiou o pêlo da nuca.
«Terá que fechar o tema imediatamente», pensou quase instintivamente.
-Ah, sim? -murmurou com suavidade.
O capitão Tyler examinou com atenção à mulher que tinha diante. Seu rosto era doce, sem reservas, de uma formosura
luminosa que solo tinha visto nos quadros do Rembrandt. A dizer de todos, era uma pessoa amável e muito querida, que se
preocupava apaixonadamente pelos que corriam pior sorte que ela. Alguém como ela não merecia ser utilizada nem traída...
Mas assim era o mundo: os depredadores sempre se aproveitam dos mais débeis v vulneráveis.
Tyler sabia que lady Hawksworth estava sendo vítima de um engano mas, ao parecer, não havia eleição possível. Para um
homem de sua posição, as improvisações não estavam acostumadas ser afortunadas, mas sim provocavam grandes danos.
Tinha comprovado tempo atrás que seus grandes enganos sempre foram conseqüência de decisões precipitadas.
No caso particular dos Hawksworth, Tyler intuía que a oportunidade lhe ia apresentar de forma gradual, à medida que se
fossem desmascarando os fatos... Porque não tinha a menor duvida de que, cedo ou tarde, a máscara acabaria por cair.
Certamente, devia-lhe lealdade ao homem agora conhecido como Hunter, como lorde Hawksworth. Em uma ocasião lhe
tinha salvado a vida e Tyler não podia lhe pagar com uma traição. Mas, ao mesmo tempo, aquela mulher boa e inocente
merecia saber a verdade e dele dependia que soubesse. Desde não haver-se apresentado em sua casa aquele dia, por parte do
Tyler o assunto se teria atrasado indefinidamente. Mas o caso é que ela tinha acudido, como se o destino os tivesse reunido
sem pressas e com a suficiente intimidade para falar.
-O homem ao que me refiro era um mercenário, em realidade -disse Tyler-. Conheci-o quando trabalhava como agente
comissionado para a Companhia das Índias Orientais. Era de uma inteligência assombrosa, discreto e sem nenhuma ambição
particular, aparentemente. Embora era inglês de nascimento, criou-se entre os hindus sob o cuidado de um casal de
missionários. -O relato do Tyler se viu interrompido pela entrada de um servente que trazia uma bandeja com refrescos-.
Deseja algum emparedado, umas bolachas? -perguntou o capitão.
Lara rechaçou a comida mas aceitou uma limonada e agradeceu o sabor ácido do limão sobre sua língua. Observou a
delicada gravura da parte superior da taça, que representava a uma pastorcilla em uma cena bucólica, enquanto se perguntava
por que o capitão lhe falava tanto de um homem que não tinha nenhum significado para ela.
-Siga, por favor -disse.
-Me ocorreu pô-lo à frente de meia dúzia de homens que tinham que me ajudar a restabelecer a ordem nos territórios ré-
cem anexados. Como se pode imaginar, havia, e há ainda, todo tipo de conflitos quando os bárbaros som submetidos ao
amparo do leão britânico.
-Sem dúvida, muitos devem ser reticentes a aceitar o amparo do leão britânico -particularizou Lara com secura.
-Terminam por dar-se conta de que é por seu bem -respondeu Tyler com certa gravidade, sem advertir a sutil ironia do
comentário-. Mas enquanto isso, a rebelião tomou um caráter inquietante. Assassinatos, assaltos, roubos... Tudo acontecia tão
depressa que nos vimos obrigados a restabelecer a ordem sem nos rodear ao procedimento habitual da lei britânica. Por muito
que me aduela admiti-lo, a corrupção entre nossos próprios oficiais também provocou tensões. Para evitá-lo, criei uma
pequena unidade destinada a tarefas especiais e atividades secretas. Formavam-na quatro homens que já estavam sob meu
mando e outros dois que não pertenciam ao regimento. Em particular, o homem do que lhe falo resultou ser perfeito.
-Por sua inteligência e sua proximidade com os nativos -acrescentou Lara.
-Precisamente. Mas havia algo mais... Tinha uma capacidade assombrosa para transformar-se segundo cada situação.
Jamais conheci um ser tão camaleónico. Podia fazer-se passar por algo, por qualquer pessoa. Era capaz de adotar qualquer
aspecto, gesto ou acento. Vi-o mesclar-se entre os nativos como se fora um mais e, continuando, assistir ao baile do
embaixador feito todo um cavalheiro inglês, sem levantar a mais mínima suspeita. Atuava com a cautela de um tigre e sua
conduta era implacável. O mais importante é que não temia à morte, por isso era muito eficiente em suas obrigações. Utilizei-o
como espião, investigador, e às vezes até de... -Tyler fez uma pausa. sentia-se claramente incômodo-. Digamos que de arma
-terminou de dizer com certa calma.
-Mandou que executasse a alguém? -perguntou Lara com repugnância.
O capitão assentiu.
-Só quando terei que fazer o de forma rápida e discreta. Acredito que o fazia com a técnica dos valentões, atando um lenço
com uma moeda dentro. É bem sabido que não gostam de derramar
sangue. -Ao ver a expressão da Lara, deu-se conta de que tinha falado muito e franziu o sobrecenho, desculpando-se-. Me
perdoe, milady. Não tinha por que ser tão explícito, mas desejava descrever com precisão o caráter desse homem.
-Caráter? -repetiu Lara com uma risada forçada-. Em minha opinião, caráter é precisamente o que lhe falta.
-Sim, suponho que tem razão.
-O que lhe ocorreu? -perguntou Lara sem verdadeiro interesse e com vontades de terminar quanto antes com aquela
conversação desagradável-. Segue rondando pela Índia, às ordens de alguém?
O capitão negou com a cabeça.
-Um dia desapareceu de repente. Supus que o tinham matado ou que talvez se matou ele mesmo. Sua vida não tinha muito
sentido, por isso eu sei. Jamais o voltei a ver, até que...
-Sim? -perguntou Lara.
O capitão Tyler prolongou tanto seu silêncio que ela pensou que não ia continuar.
-Até que retornei a Inglaterra -prosseguiu ao fim-. E assisti ao jantar do Hawksworth Hall. E o vi junto a você.
secou-se o suor da frente com a manga e a olhou fixamente, sem ocultar sua lástima.
-Milady, a crua verdade é... que ocupou o lugar de seu es-poso.
Lara se sentiu intimidada, acovardada. Aquela sala ocupava toda sua visão. Tão solo ouvia o eco débil e longínquo de
algumas palavras: «Tinha que haver-lhe dito antes..., obrigações..., não estava seguro de..., por favor, me crie..., ajudá-la de
algum modo...».
Lara agitou a cabeça, como se alguém a tivesse golpeado. são-tía-se aturdida e tinha que esforçar-se para respirar, mas lhe
resultava quase impossível suportar a pressão que sentia no peito.
-equivoca-se você -acertou a dizer Lara. Percebeu a preocupação do capitão e ouviu que lhe dizia que ficasse para
repensar, que lhe oferecia algo de beber...-. Não, não posso ficar. -Conseguiu armar-se de uma mínima dignidade para poder
falar de forma um pouco clara e disse-: Minha irmã me necessita. Obrigado. equivoca-se com meu marido. Não se parece em
nada à pessoa que você há descrito. bom dia.
Quando saiu, tremiam-lhe as pernas. sentia-se muito estranha e lhe resultou um grande alívio caminhar do braço de seu
lacaio e entrar na familiaridade de sua carruagem. Ao perceber seu evidente mal-estar, o lacaio lhe perguntou se se sentia bem.
-me leve a casa -respondeu Lara, quase sem fôlego e com o olhar perdido.
Capitulo 18
Lara se sentou na carruagem com a rigidez de uma boneca de cera, enquanto uma mescla de vozes e lembranças fervia em
sua cabeça.
«A crua verdade é...»
«Deixa que fique contigo, Lara.»
«... tomou o lugar de seu marido.»
«Não quero te abandonar.»
«Ama-me?»
«Sim, sim...»
A situação resultava de uma crueldade infinita. Ao fim tinha aprendido a amar a um homem, tinha-lhe entregue o coração
e a alma..., mas era sozinho uma falsa ilusão.
Um camaleão, havia dito o capitão. Um homem sem consciência e sem lugar para o remorso. Um assassino desalmado.
apresentou-se ante ela, tinha-a utilizado, seduzido e enganado. Tinha roubado o nome do Hunter, seu dinheiro e suas
propriedades. E até sua esposa. Quanto desprezo devia sentir pelas vítimas de seus enganos.
Qualquer mulher teria reconhecido a seu próprio marido, pensou Lara aturdida. Mas ela tinha aceito suas mentiras porque
seu coração queria acreditar nele.
lembrou-se das odiosas acusações da Janet Crossland: «Que vontades tem de te colocar na cama com um absoluto
desconhecido...!». Lara morria de vergonha. A acusação era certa. Qui-lo desde o começo, por instinto, por impulso. Todo seu
ser se sentiu atraído para ele. portanto, foi ela quem permitiu que tudo acontecesse.
Invadia-a uma sensação de fúria, humilhação e angústia. A dor era muito intenso para suportá-lo. Tremia como uma
menina aterrorizada e se perguntou por que não podia chorar. Haviam-na despoja-do de quase tudo o que lhe importava.
sentia-se apanhada em muito sensações, mas nenhuma conseguia transpassar sua gélida barreira exterior.
Tratou com esforço de recuperar a prudência; tinha que riscar um plano. Mas a lógica lhe escapava, escorregava-lhe como
um peixe entre os dedos. Queria que a carruagem não se detivera, que as rodas seguissem rodando e rodando, que os cavalos
suportassem o peso até chegar aos limites da terra e se lançassem depois ao infinito. Não podia ir a casa. Necessitava ajuda.
Mas a única pessoa a que podia recorrer a tinha traído.
-Hunter... -sussurrou com uma dor selvagem.
Mas o verdadeiro Hunter estava morto e o homem ao que considerava seu marido... Nem sequer sabia seu nome. Uma
risada histérica lhe crescia na garganta, mas a reprimiu por temor a não poder parar uma vez que começasse, por temor a
acabar em um manicômio. A idéia não lhe resultava tão desagradável, para falar a verdade. Naquele momento teria apreciado
as vantagens de um lugar onde poder gritar, e rir, e golpear as paredes com a cabeça sempre que quisesse.
Guardou silêncio em um alarde de força de vontade, com calma, esperando com infinita paciência a que a carruagem
chegasse ao Hawksworth Hall. Perdeu a noção do tempo: podiam ter transcorrido horas, ou tão solo uns minutos, desde que
subiu à carruagem até que o veículo se deteve e o lacaio, com visível preocupação, abriu-lhe a porta.
-Milady...
Acompanhou-a com cuidado até a casa. Lara sabia que a expressão de seu rosto a delatava. Sabia pela forma em que a
trata-ba a servidão, com a deferência que teriam mostrado para uma pessoa doente.
-Milady? -perguntou a senhora Gorst com recato-. Posso fazer algo por você? Parece você um pouco...
-Estou cansada -disse Lara-. Quero ir a minha habitação a descansar. Por favor, encarregue-se de que ninguém me
incomode.
Subiu as escadas em direção a quarto, ajudando-se do corrimão.
Quando se viu no espelho do vestíbulo de acima, deu-se conta do porquê da preocupação da servidão. Tinha um aspecto
febril, com os olhos brilhantes e avermelhados. O rosto lhe resplandecia como se se queimou tomando o sol. Mas aquele rubor
ardente o causavam a vergonha e a fúria que sentia em seu interior.
Quase sem fôlego, Lara se dirigiu para sua habitação mas, de repente, encontrou-se frente à habitação do Rachel. Bateu na
porta com suavidade, apareceu a cabeça e viu sua irmã sentada junto à janela.
-Larissa! -exclamou Rachel, com um sorriso no rosto-. Vêem, vêem e me conte a visita a casa dos Tyler. -Quando dirigiu
o olhar para a Lara, lhe enrugou a frente pelo assombro-. O que ocorreu? O que te acontece?
Lara sacudiu a cabeça, incapaz de expressar a dimensão inalcançável do que tinha descoberto. Tinha a sensação de ter a
garganta cheia de areia. Tragou saliva vões vezes e tratou de começar a falar.
-Rachel -conseguiu dizer timidamente-, traga-te aqui para te cuidar, mas... muito me temo que vais ser você quem acaba
me cuidando de mim.
As delicadas sobrancelhas do Rachel se elevaram com gesto interrogante. Os papéis tinham trocado: agora era a irmã
menor quem brindava seu apoio a maior e Lara tinha ido a ela sem vacilar.
sentou-se no chão e apoiou a cabeça no regaço do Rachel.
-Sou uma parva -disse Lara.
Entre ofegos e algo confusa, da boca da Lara começou a fluir a fervuras um relato com frases inacabadas, muitas
incompreensíveis, embora Rachel pareceu entendê-lo tudo. Lara confessou até o detalhe mais humilhante e descorazonador,
enquanto Rachel lhe acariciava o cabelo com seus finos dedos. Ao fim conseguiu chorar, com soluços tão violentos e rasgados
que lhe causaram tremores em todo o corpo, mas sua irmã soube manter-se firme enquanto passava a tormenta.
-Tudo se arrumará -murmurava Rachel, uma e outra vez-. Já está.
-Não -disse Lara com grande sufoco, afogando-se em seu desespero-. Nada será já como antes. Acredito que estou
esperando um filho dele. Um filho dele!, entende?
Os dedos do Rachel tremeram sobre seu cabelo.
-Meu pobre irmana... -sussurrou, e depois guardou silêncio um momento-. Possivelmente o capitão Tyler se equivoque
-assinalou a seguir-. Como pode alguém saber com certeza que não é lorde Hawksworth?
Lara deixou escapar um suspiro estremecedor e negou com a cabeça.
-O verdadeiro Hunter está morto -disse Lara abatida—. Não é bom fingir o contrário. Este homem não é meu marido.
Acredito que sempre o soube, mas não queria confrontar a evidência. Deixei que acontecesse porque o desejava a ele. No que
me converti, Rachel?
-Não tem a culpa de nada -respondeu sua irmã com decisão-. Estava muito sozinha, nunca te tinha apaixonado...
-Não tenho desculpa. meu deus, estou tão envergonhada! Em realidade, ainda o amo. Não quero que se vá.
-E por que deveria querer isso?
O ousado atrevimento da pergunta, procedente de uma mulher de princípios como Rachel, deixou-a sem fôlego. Olhou
assombrada a sua irmã e depois respondeu tremente:
-Por um milhar de razões... Mas a mais importante é que tudo o que há dito e feito é mentira. Não significo nada para ele,
solo sou um meio para conseguir seu objetivo.
-comportou-se como um homem que te quer de verdade.
-Só porque lhe convinha. -de repente, um rubor encarnado se apoderou de seu rosto-. Cada vez que penso o fácil que lhe
terá resultado me conquistar... A pobre viúva, faminta de amor... -Enterrou a cabeça nas pernas do Rachel e começou a soluçar
de novo-. Agora me dou conta de quão protegida vivi toda minha vida. Nem sequer a morte do Hunter me afetou como tinha
que havê-lo feito. Aos dois anos de casada, era um estranho para mim, tanto como antes de nos casar. Mas este homem
apareceu como saído de um sonho e se introduziu em todos os rincões de minha vida... E eu o amei. A cada momento. E
quando se for, meu coração se irá com ele. Não conseguirei ser feliz com nenhum outro.
Falou e chorou sem interrupção até que o esgotamento pôde
com ela. Deixou cair a cabeça no regaço de sua irmã e ficou dormida por uns minutos. Ao despertar, ainda ajoelhada no
chão, a tensão dos músculos do pescoço e das costas era insuportável. Por um momento pensou que tudo tinha sido um
pesadelo e uma súbita esperança alagou seu sobressaltado coração. Mas ao olhar o rosto do Rachel se deu conta de que o
pesadelo era real.
-O que vais fazer? -perguntou Rachel com calma. Lara se esfregou os olhos dormitados.
-Chamarei lorde Arthur e a lady Janet -respondeu-. O título lhes será devolvido, corresponde-lhes por lei. Devo-lhes toda a
ajuda que lhes possa brindar. Quanto ao Hunter... -Deixou de falar, já que quase não podia pronunciar aquele nome-. Voltará
de Londres amanhã -acrescentou-. Aconselharei-lhe que se vá quanto antes se não querer ser acusado. Se não o fizer, sem
dúvida o pendurarão, não só pelo que me tem feito , mas sim pela fraude cometida em nome de meu marido. Contratos,
investimentos, créditos... Deus santo, nada disso tem já valor.
-E seu filho? -perguntou Rachel com suavidade.
-Não quero que ninguém saiba -respondeu Lara imediatamente-. E muito menos ele. Já não tem nada que ver com esse
homem. É meu, meu solo.
-Te vais ficar com ele?
-claro que sim. -Lara se levou a mão ao ventre e reprimiu com é-forço uma nova enchente de lágrimas-. Está mal querer a
este filho, apesar de tudo?
Rachel acariciou sua despenteada cabeleira.
-É obvio que não, querida.
Depois de uma noite de sonho intranqüilo, Lara despertou e confrontou o dia com atitude fatigada. Sentia a necessidade de
vestir-se de luto, como se alguém houvesse falecido, mas ficou um vestido azul com adornos de seda trancada no corpino e a
prega. A casa parecia estar sumida na tristeza. Sabia que teria que dar alguma explicação à servidão, aos amigos e conhecidos
do Market Hill... E ao Johnny. Como ia contar lhe a um menino o que tinha passado, quando nem ela mesma o compreendia?
Ao pensar em tudo o que lhe vinha em cima, sentia um cansaço indescritível.
Quando todo aquilo terminasse, prometeu-se, quando Hunter desaparecesse de sua vida e o título nobiliário do
Hawksworth fora devolvido ao Arthur e Janet, iria dali para sempre. Talvez poderia refazer sua vida na Itália, ou na França. E
ao melhor até convence-ría ao Rachel para que fora com ela... Mas a idéia de voltar a começar não fazia a não ser incitá-la de
novo ao pranto.
Contou o tempo transcorrido desde que «Hunter» -não sabia do que outra forma referir-se a ele- aparecesse. Três meses.
Os mais felizes de sua vida, em que tinham podido saborear essa classe de alegria reservada sozinho a uns poucos. Tinha
florescido sob o feitiço de seu doce, apaixonada e adorável presencia. Se não fora porque a dor era muito intenso, o preço que
agora pagava teria valido a pena.
Tratando de encontrar as palavras precisas, Lara ensaiava o que diria ao Hunter quando este retornasse de Londres. Falaria
de forma digna e pausada, sem recriminações nem acusações desagradáveis. Mas o único que lhe vinha à mente eram
perguntas.
Com as emoções crispadas sob uma capa de gelo, saiu ao jardim em busca de solidão. sentou-se em um banco, elevou os
joelhos, rodeou-as com seus braços e dirigiu o olhar para uma fonte de querubins. A leve brisa agitava ligeiramente os cercos,
podados com é-mero, e as flores de uns grandes suportes de vasos de pedra. Respirou o aroma quente e doce da erva e se
esfregou as têmporas, tentando aliviar sua intensa dor de cabeça.
Como se se tratasse de um pesadelo, advertiu duas figuras que se aproximavam: Arthur e Janet Crossland. Que rápido,
pensou com tristeza. Mas era óbvio que pensavam aproveitar a menor ocasião para recuperar seu título, como autênticos
carroñeros sobrevoando a presa recém apanhada. Vinham mais loiros, mais altos e mais ufanos que nunca, com idênticos
sorrisos em seus semblantes.
Janet falou primeiro, sem dar oportunidade ao Arthur.
-Embora te levou um tempo mais que suficiente, ao fim entraste em razão -foi seu mordaz comentário-. Suponho que,
agora que sua pequena aventura finalizou, podemos recuperar o que nos corresponde por direito.
-Sim -respondeu Lara em tom apagado-. A aventura terminou.
Arthur se inclinou para tomar sua mão queda e a pressionou em uma amostra de preocupação.
-Minha querida sobrinha. Dou-me conta do que padeceste. Enganaram-lhe, traído, humilhado...
-Sei perfeitamente o que padeci -interrompeu-lhe Lara-. Não faz falta que me recorde isso.
Com certo assombro ante a suave reprimenda, Arthur se esclareceu garganta e disse:
-Não está em seus cabais, Larissa. Passarei por cima sua falta de cortesia, já que sou consciente de que está confusa e
consternada.
Janet cruzou os braços, aqueles braços ossudos, e a olhou com um frio sorriso nos lábios.
-Não me parece exatamente confusa -assinalou-, mas sim mas bem uma menina caprichosa a que lhe tiraram o caramelo.
Arthur se voltou para sua esposa e, quase sem fôlego, resmungou entre dentes algo que serve ao menos para silenciá-la por
um momento. Arthur voltou a olhar a Lara com sorriso de réptil e disse:
-Seu sentido da oportunidade é irrepreensível, querida Larissa. É justo o que terei que fazer: esperar a que se fora daqui
para me chamar. Assegurei-me de que o prendessem em Londres. Embora tivesse preferido que o metessem no cárcere, tive
que aceitar uma detenção domiciliária na casa londrino dos Hawksworth até o julgamento. Ao final, o assunto terá que
debater-se na Câmara dos Lores, é obvio, já que tem que ser julgado por seus pares... E sei que em seguida se darão conta de
que não é um deles.
Lara tentou imaginar sob custódia ao homem que considerava seu marido, mas não pôde. Sabia que se voltaria louco ao
ver limita-da sua liberdade. E ainda pior era a idéia de um julgamento ante os influem--lhes lores de Londres... Teve que
reprimir um grito de angústia. Aquele homem era muito orgulhoso, não queria vê-lo tão humilhado.
-É necessário que o julguem os lores? -perguntou com acanhamento.
-Primeiro emprestaremos declaração privada ante o presidente da Câmara dos Lores. A menos que dita anular o caso, o
qual é mas que improvável, haverá julgamento na Câmara dos Lores -Arthur sorriu com malícia-. Sim, sim, breve teremos a
sorte de ver o Hawksworth pendurado da soga. Pedirei que se assegurem de que não lhe rompa o pescoço, para que se sufoque
e se volte arroxeado enquanto a soga lhe aperta a garganta. E não me perderei um só detalhe... -Deixou de falar com ver que
Lara emitia um ruído inarticulado, ao bordo do pranto. de repente adotou um aspecto solícito de preocupação-. Minha querida
Larissa, será melhor que lhe deixemos na intimidade para que siga refletindo. Mas trata de te animar, acaba-rás entendendo
que é o melhor.
Lara se mordeu o lábio inferior e guardou silêncio, apesar de que um grito de protesto se elevava em seu interior.
Certamente era o CO-rrecto, o moral... Como cabia equivocar-se com a verdade na mão? Mas o único que a lógica conseguia
era empaná-lo tudo ainda mais.
Apoiava aos Crossland e sua reclamação do título porque era sua obrigação e, apesar disso, lhe fazê-lo provocava uma
imensa tristeza. Estava segura de que dilapidariam a fortuna da família e seriam dúctiles e egoístas, e todos os habitantes do
imóvel do Hawksworth teriam que padecê-los. E Johnny ia ver-se priva-do do futuro que ela queria lhe oferecer. Como era
possível que isso fora o correto?
Uma só lágrima ardente lhe sulcou a bochecha e Janet a olhou com um sorriso malévolo.
-te anime, querida -disse-lhe com suavidade-. Já tiveste sua aventura lhe apaixonem, não? E além disso, seu suposto
marido era um homem arrumado. Sem dúvida seria um bom entretenimento na cama. Embora solo seja por isso, deveria te
sentir agradecida.
Arthur a agarrou por braço e a apartou com brutalidade. Esta vez Lara ouviu as palavras que emitia entre dentes.
-te cale de uma vez, não é mais que uma arpía de língua viperina. Se a segue provocando, perderemos o título.
Necessitamos seu testemunho, é que não o entende? -Voltou a olhar a Lara e som-riu para tranqüilizá-la-. Não se preocupe por
nada, Larissa. Muito em breve terminará tudo isto e voltará a te sentir em paz. Enquanto isso, solo há algum que outro
obstáculo, e eu vou ajudar te a dar todos os passos.
-Obrigado -respondeu ela em voz baixa.
Ele a olhou fixamente, perguntando-se sem dúvida se a nota de sarcasmo que havia em sua resposta era ou não produto de
sua imaginação.
-O que sim espero de sua parte é cortesia, Larissa. Recorda que somos uma família e que temos um objetivo comum. É
mais, espero que seja amável com lorde Lonsdale quando chegar esta tarde, apesar da discórdia que parece ter nascido entre
vós.
-Não! -Lara se levantou de um salto e seu rosto empalideceu de sú-bito-. Em nome de Deus! por que convidaram ao
Lonsdale a esta casa?
-te acalme -disse Arthur, sem levantar a voz e com o olhar fixo-. Lorde Lonsdale tem informação muito útil para nós e
tenho a intenção de me entrevistar com ele. Também vem porque quer recuperar a sua esposa, pelo que não posso culpá-lo.
Pelo modo em que a tiraram de sua própria casa...
-Não vou permitir que lorde Lonsdale ponha um pé nesta casa! -exclamou com férrea determinação-. Não vou permitir o,
o em-tende?
-Permitir? -perguntou Arthur, sem poder acreditar o que estava ouvindo, ao tempo que Janet soltava uma gargalhada
estridente-. Ré-corda que já não é a proprietária. Não tem nenhum direito a discutir minhas decisões, e muito menos a proibir
nada.
-Apesar de tudo, proíbo-o -disse Lara entrecerrando os olhos-. E se me contraria neste aspecto, não terá meu testemunho
contra Hunter. Retirarei minha ajuda e jurarei diante de quem é que esse homem é, e sempre foi, meu marido... A menos que
me prometa, aqui e agora, que manterá ao Lonsdale afastado de minha irmã.
-Por quanto tempo? -perguntou ele, olhando-a como se estivesse louca.
-Indefinidamente.
Arthur estalou em uma gargalhada de incredulidade.
-Manter a um homem afastado de sua esposa indefinidamente... Temo-me que isso é muito pedir, querida.
-É um marido violento e tirânico. Quase matou ao Rachel da última surra. Se não crie, pergunte ao doutor Slade.
-Estou seguro de que exageras -rebateu Arthur.
-Lonsdale sempre me resultou agradável -assinalou Janet-. Além disso, se for certo que pegou ao Rachel, talvez foi porque
ela o merecia.
Lara negou com a cabeça, ao tempo que a olhava fixamente.
-Ter que ouvir um comentário assim de outra mulher... -começou a de-
cir, mas sua voz se desvaneceu ao compreender que Janet era muito insensível para raciocinar. Voltou a dirigir-se a lorde
Arthur e disse-: Sua promessa por meu testemunho.
-Está-me pedindo algo que, além de ser imoral, é ilegal -protestou Arthur.
-Não acredito que isso lhe preocupe muito -respondeu Lara com frieza-. Desde não ser assim, jamais terá meu apoio. Além
disso, espero que mantenha sua palavra incluso depois do julgamento. Solo fica a esperança de que seja o bastante cavalheiro
para cumpri-la.
-Não é mais que uma teimosa, absurda e insolente... -murmurou Arthur, com seu rosto enxuto cada vez mais encolerizado,
mas Janet o interrompeu com tom sarcástico.
-Recorda, querido... Necessitamos seu testemunho. Arthur fechou a boca e os músculos do rosto lhe contraíram ao tratar
de controlar a ira que sentia.
-De acordo -respondeu com brutalidade, lançando a Lara um olhar fulminante-. Desfruta desta pequena vitória. Juro-te que
será a última.
Deu meia volta e partiu, irado. Janet saiu atrás dele.
A fúria contida da Lara demorou algum tempo em desaparecer. Voltou a sentar-se, com os joelhos tremendo, e escondeu o
rosto entre suas mãos. As lágrimas lhe escorriam entre os dedos e deixou escapar um suspiro.
-Hunter -sussurrou destroçada-, por que não pudeste ser real?
Desde aí em adiante, os acontecimentos se aconteceram com uma velocidade assombrosa. Apesar de que Hunter tinha
rechaçado qualquer tipo de ajuda legal, o senhor Young não fez caso de suas instruções e chamou o advogado da família, o
senhor Eliot, advogado defensor do Tribunal do Rei, quem a sua vez mandou chamar o letrado Sergeant Wilcox.
Lorde Arthur e lady Janet, por sua parte, contrataram a outro advoga-do para levar adiante a acusação, embora nem ele
nem Wilcox podiam fazer muito a respeito. O presidente da Câmara dos Lores tinha enviado a um par de actuarios ao Market
Hill para que tomassem declarações de todo aquele que pudesse oferecer testemunho válido.
Durante dois dias tiveram que tomar declaração e pôr por escrito as opiniões de quase todo o condado.
Lara se sentia agradecida, a seu pesar, pela forma em que lorde Arthur a manteve protegida da avalanche de visitas. Sem
embar-go, aceitou a visita do senhor Young, o administrador do imóvel, a sua volta de Londres. Sabia que tinha visto o Hunter
e, apesar de sua forçada atitude de indiferença, queria saber dele.
Young oferecia um aspecto gasto devido à falta de sonho. Os olhos, encarnados, refletiam preocupação. Lara o recebeu na
sala associação de Futebol-miliar e fechou a porta, conhecedora do costume da Janet de espiar as conversações alheias. Ali
disporiam de certa intimidade.
-Como vai? -perguntou Lara sem preâmbulos, enquanto tomava assento e lhe convidava com um gesto a fazer o mesmo.
Young se sentou no bordo do sofá, junto a ela. Os cotovelos e os joelhos ossudos destacavam sob sua roupa enrugada.
-Fisicamente sua saúde não periga -respondeu com gravidade-, mas quanto a seu estado emocional, não sei o que lhe
posso dizer. Fala muito pouco e não dá amostras de irritação nem de temor. Em realidade, dá a impressão de que o processo
lhe é indiferente.
-Necessita algo? -perguntou Lara com um nó na garganta. Tinha a necessidade imperiosa de ir vê-lo, de lhe oferecer apóio
e consolo.
-Se não lhe importar, milady, eu gostaria de lhe levar roupa limpa e alguns objetos pessoais manhã, quando voltar a
Londres. Lara assentiu.
-Por favor, assegure-se de que tem tudo o que necessita.
-Lady Hawksworth -disse Young com acanhamento-, asseguro-lhe que, para começar, nem o doutor Slade nem eu
teríamos trazido para lorde Hawksworth se não tivéssemos tido uma terminante certeza de sua identidade.
-Todos queríamos acreditar nele -murmurou Lara-. Ele sabia e se aproveitou.
-Milady, você sabe que sua opinião me merece o mais absoluto respeito... Mas não posso evitar pensar que está atuando
sob in-fluência de seu tio. Ainda pode trocar de opinião. -Seu tom premente se fazia mais intenso à medida que falava-. Tem
com-ciência do que ocorrerá a seu marido se não retirar os cargos?
Lara esboçou um triste sorriso e o olhou.
-Enviou-lhe ele para que me dissesse isso? Young negou com a cabeça:
-Hawksworth se nega a pronunciar uma só palavra em sua própria defesa. Não vai confirmar nem a negar sua identidade;
limitará-se a dizer que a única pessoa que deve decidi-lo é você.
-O assunto tem que resolver com a intervenção de todos nós, que temos que fazer todo o possível por honrar a verdade.
Quão único posso dizer é o que acredito certo, eu goste ou não as conseqüências.
O homem mostrou uma evidente desilusão ao escutar aquelas palavras.
-Entendo, lady Hawksworth. Entretanto, espero que não se ofenda se o doutor Slade e eu brindamos nosso apoio a lorde
Hawksworth.
-Ao contrário -respondeu Lara, tratando de que não lhe quebrasse a voz-. Alegra-me saber que o ajudarão em tudo o que
possam, já que eu não sou capaz.
-Sim, milady -disse Young, e lhe dirigiu um triste sorriso-. Por associação de Futebol-vor, desculpe-me, mas tenho que ir:
fica muito por fazer. Lara se levantou e lhe tendeu a mão.
-Faça tudo o que possa por ele -pediu em voz baixa.
-É obvio. -Young franziu o sobrecenho com pesar-. Acredito que vocês dois são um casal muito desventurado. Sempre
pensei que tinham todos os motivos para ser felizes, mas o destino segue pondo obstáculos em seu caminho. Jamais imaginei
que pudesse acabar assim.
-Eu tampouco -sussurrou ela.
-Nunca me considerei um romântico -acrescentou com certa estupidez- mas, milady, espero de todo coração que você e
ele...
-Não -interrompeu-lhe com calma, enquanto o acompanhava para a porta-, melhor que não espere nada.
Sobre as prateleiras da habitação do Johnny havia vões filas de bonecos e brinquedos e das paredes penduravam quadros
de meninos jogando ao ar livre. Lara tinha tratado de converter o quarto em um
refúgio reconfortante, mas agora parecia dolorosamente escassa o amparo que podia brindar. Acomodou um livro em uma
prateleira pintada de azul v voltou a sentar-se no bordo da cama do Johnny. A pequenez de seu tamanho lhe resultou quase
absurda quando o viu re-custado nos travesseiros, com o cabelo ainda úmido depois do banho. Sua reação ante os
acontecimentos recentes foi quase pior que os prantos que Lara tinha imaginado. Respondeu à ausência do Hunter com uma
seriedade inquebrável: os sorrisos e a vitalidade infantil se extinguiram por completo. Lara não entrou em detalhes ao explicar-
lhe porque sabia que podiam afligir a um menino de tão tenra idade. limitou-se a lhe dizer que Hawksworth havia se leva-do
mau e que o tinham detido, até que um juiz o esclarecesse tudo.
-Mamãe, lorde Hawksworth é mau? -perguntou Johnny, olhando-a fixamente com seus enormes olhos azuis. Lara lhe
acariciou o cabelo.
-Não, querido -murmurou-. Não acredito que seja mau de verdade. Mas talvez tenham que castigá-lo por ter feito mal as
coisas no passado.
-Lorde Arthur diz que o vão pendurar, como fizeram com meu papai.
- Ah, sim? -perguntou Lara sem subir o tom, tratando de ocultar um súbito broto de raiva para o Arthur-. Bom, ninguém
sabe com certeza o que acontecerá até que vejamos o presidente da Câmara dos Lores.
Johnny ficou então de flanco, com a cabecita apoiada sobre sua pequena mão.
-Mamãe, eu irei ao cárcere algum dia?
-Nunca -respondeu Lara com firmeza, ao tempo que se agachava para beijar sua escura cabeleira-. Jamais o permitirei.
-Mas se me converto em um homem mau quando crescer...
-vais ser um homem bom e honrado -respondeu ela observando-o com atenção, cheia de ternura e de um intenso amor para
ele-. Não se preocupe por essas coisas. vamos estar sempre juntos, Johnny, e tudo vai sair bem.
O menino se acurrucó no travesseiro com expressão ainda grave e in-certa.
-Quero que volte lorde Hawksworth -disse.
Lara fechou os olhos, reprimindo as repentinas lágrimas. -Sim, já sei -sussurrou. Depois de um entrecortado suspiro,
cobriu ao menino até os ombros com os lençóis.
Lara chegou a Londres na tarde anterior à entrevista com o presidente da Câmara dos Lores. Decidiu alojar-se na casa dos
Hawksworth, a residência de Park Agrada, onde Hunter se encontrava sob custódia. A casa, de paredes brancas e
resplandecentes, tinha altas janelas e um frontón clássico, sustentado por quatro colunas, cuja simplicidade era uma amostra de
elegância e bom gosto. O interior estava decorado a base de revestimentos de madeira de carvalho polida e uma gama de cores
suaves: beis, cinza pedra... e um intenso tom oliva criado exclusivamente para os Hawksworth cinqüenta anos atrás; era uma
mescla de azul prusiano e ocre, cujo particular resultado causou sensação em toda a Inglaterra e ainda merecia uma grande
aprovação.
A Lara a invadiu uma quebra de onda de temor à medida que se ia aproximando da casa. Tremia sem poder controlar-se
ante a idéia de passar a noite sob o mesmo teto que Hunter, embora fora em habitações separadas. Queria lhe fazer todas as
perguntas que a atormentavam noite e dia. Entretanto, não estava segura de poder enfrentar-se a ele sem perder a compostura e
não queria experimentar aquela humilhação.
Para seu alívio, lorde Arthur e lady Janet preferiram alojar-se em sua própria casa, mais familiarizados com sua estridência
que com o ambiente da mansão dos Hawksworth.
Lara pediu a quão serventes desfizeram sua bagagem em seu dormitório habitual, mas o mordomo lhe fez saber que a
habitação já estava ocupada.
-Por quem? -perguntou receosa.
-Pela condessa, milady.
A mãe do Hunter! Lara ficou boquiaberta de assombro, contemplando ao mordomo com o olhar perdido.
-Quando...? Como...? -balbuciou.
-Cheguei esta mesma tarde -a voz da viúva se ouviu do alto das escadas-. Quando uma das cartas que enviou por toda
Europa chegou por fim a minhas mãos, vim a Londres a toda pressa. Pensava ir amanhã à campina e solucionar todo este
embrulho pessoalmente, mas encontrei a meu suposto filho encerrado aqui sob custódia. Ao parecer, minha chegada não pôde
ser mais oportuna.
Lara tinha começado a ascender as escadas enquanto sua sogra falava. Como de costume, Sophie, a condessa viúva do
Hawksworth, seguia igual de esbelta e atrativa, com seu majestoso penteia-do de cachos chapeados recolhidos no alto da
cabeça e seu característico colar de pérolas, que descendia em cascata pelo peito. Era uma mulher inteligente e resolvida que
reprimia toda amostra de emoção, inclusive nas circunstâncias mais extremas. Não era fácil amar-a, mas sim sentir simpatia
para ela.
-Mãe! -exclamou Lara, abraçando-a imediatamente. Mais que responder a aquela amostra de afeto, Sophie a tolerou e
dirigiu um sorriso carinhoso a Lara.
-Bem, Larissa... Por isso vejo, fizesse melhor em me acompanhar em minha viagem. Não te foi muito bem, equivoco-me?
-Não -disse Lara, lhe devolvendo um frágil sorriso, ao tempo que percebia uma ligeira ardência nos olhos.
-Bom, bom -respondeu Sophie, com a expressão já menos tensa-. Veremos o que podemos fazer, seguro que todo se
soluciona. Uma garrafa de vinho e um bom bate-papo... Isso é o que requer a situação.
Depois de umas breves instruções à servidão, Sophie a tirou do braço e entraram na habitação de cor azul lavanda, uma
sala que ela mesma tinha decorado. Coquete e feminina, era a única exceção naquela casa tipicamente masculina. De tons
malvas e lavanda, e com uma certa ênfase na cor ameixa, havia mesitas re-mortas em ouro e flores pintadas nos cristais das
janelas. O perfume de violetas, seu preferido desde fazia décadas, desprendia-se do cabelo e as bonecas do Sophie.
Lara se perguntou em que habitação estaria encerrado Hunter, o que estaria pensando e se sabia que ela estava ali.
-Viu-o? -perguntou Lara, nervosa, ao Sophie. A viúva se tomou seu tempo antes de responder e se sentou em uma fofo
poltrona de veludo.
-Sim, vi-o. conversamos um momento -respondeu Sophie.
-parece-se muito ao Hunter, verdade?
-Claro que se parece. E o contrário me surpreenderia. Com expressão perplexa, Lara se sentou em outra cadeira e fixou a
olha-da em sua sogra.
-Não entendo o que quer dizer.
Seus olhares se encontraram e reinou o silêncio durante um tempo indefinido. Lara jamais tinha visto o Sophie tão
perturbada.
-Já entendo -murmurou ao fim a viúva-. Não lhe hão isso dito, verdade?
-O que é o que têm que me dizer? -Um sentimento de frustração se apoderou da Lara-. Deus santo, estou farta de tantos
secretos! -exclamou-. Por favor, o que sabe você do homem que está encerrado nesta casa?
-Para começar -respondeu a viúva com tom mordaz-, que ele e meu filho Hunter eram meio-irmãos.
Capitulo 19
Ante o olhar atônito da Lara, Sophie aguardou imperturbável e em silêncio enquanto um servente trazia uma garrafa de
vinho tinjo e duas taças de cristal, com incisões em forma de diamante esculpidas na base. Outro servente se encarregou de
abrir ceremoniosamente a garrafa. Lara teve que morder o lábio para manter-se em silêncio, enquanto observava com
crescente ansiedade a parcimônia dos criados.
Lara tomou a taça pela base, de forma que o esculpido lhe fez marcas vermelhas nos dedos. Esperou a que os serventes
saíssem antes de começar a falar.
-Por favor, conte-me isso pediu, tratando de manter a calma.
-Meu marido, Harry, tinha debilidade pelas mulheres atrativas -disse Sophie-. Eu o tolerava porque era discreto e porque,
ao final, sempre voltava comigo. Nenhum homem é perfeito, Larissa. Todos têm algum defeito ou algum mau hábito que terá
que tolerar. Eu amava ao Harry apesar de suas infidelidades, e nunca foram um grande problema para mim... Até que, em uma
ocasião, a relação terminou em um embaraço não desejado de seu amante.
-Quem era ela? -perguntou Larissa.
Bebeu um sorvo de vinho e um sabor azedo invadiu sua boca.
-A esposa de um embaixador. Quase todos os homens de Londres a pretendiam. Harry deveu considerá-la todo um troféu,
não me cabe dúvida. A aventura durou quase um ano e, quando deu a luz, comunicou ao Harry que não pensava ficar com o
menino. Deixou-o a sua inteira disposição, para que fizesse com ele o que quisesse.
-Mas ele o queria?
-Sim, Harry queria muito a aquele bebê. Quis que vivesse conosco, ou ao menos que se criasse em algum lugar próximo,
para poder ir visitar o freqüentemente. Entretanto, eu não quis nem ouvir falar disso. Como sabe, não fomos muito afortunados
no que se refere à saúde de nossos filhos já que os três primeiros morreram sendo meninos. Depois veio Hunter e foi uma
bênção. Suponho que lhe-minha que o interesse do Harry por um filho bastardo pudesse eclipsar o amor por seu filho legítimo.
Fui muito protetora com os interesses do Hunter. Por isso insisti em entregar-lhe a um casal de missionários, para que o
levassem muito longe daqui.
-À a Índia -acrescentou Lara.
Cada palavra do Sophie era uma peça que ia dando forma aos quebra-cabeças.
-Sim. Sabíamos que ia ser uma vida muito dura para o menino: sem médios, nem posição social e afastado de seu pai. Meu
marido era reticente a desfazer do bebê, mas eu insisti. -Sophie se arrumou as saias com um esmero excessivo—. Durante
trinta anos, procurei esquecer o que tinha feito, mas sempre esteve em meus pensamentos, cada dia... Como um fantasma,
suponho.
Lara deixou a taça de vinho a um lado e olhou aos olhos de sua sogra sem pestanejar.
-Como se chamava?
Sophie se encolheu de ombros e disse:
-Não permiti a meu marido lhe dar um nome. Não tenho m idéia de como lhe chamaram seus pais adotivos.
-Sabia seu filho legítimo que tinha um irmão? -perguntou Lara.
-Não. Nunca achei uma razão para dizer-lhe Jamais quis que o filho bastardo do Harry interferisse em nossas vidas. -As
leves enruga das comissuras de seus lábios se estiraram para esboçar um sorriso nervoso-. Todo este assunto é terrivelmente
irônico, não é certo?
Lara não estava de humor para apreciar ironias e não lhe devolveu o sorriso a sua sogra. sentia-se vítima de uma cadeia de
acontecimentos cuja origem era bastante anterior a seu próprio nascimento. O caráter mulherengo do Harry, o cruel rechaço da
mulher do embaixador para seu próprio bebê, o repúdio de um filho bastardo por parte do Sophie, a egoísta irresponsabilidade
do Hunter... E, por último, o desconhecido que tinha invadido a vida da Lara e a tinha seduzido com suas mentiras.
Lara estava à margem de todo aquilo e, entretanto, era ela quem, em última instância, recebia o castigo por culpa das ações
de outros. Teria que atenerse às conseqüências durante toda sua vida... Também ela ia conceber um filho ilegítimo e que-dar-
se com ele significava ver-se se separada da sociedade para sempre. Embora teve a tentação de falar com o Sophie de seu
embaraço, guardou silêncio movida por um crescente instinto maternal. A única forma de proteger os interesses de seu filho
era mantê-lo em segredo.
-O que vamos fazer agora? -perguntou em voz baixa. Sophie lhe lançou um olhar calculadora e disse:
-Isso o tem que decidir você, Larissa.
Lara negou com a cabeça em sinal de protesto.
-Não estou em condições de pensar com claridade.
-Sugiro que baixe à habitação de hóspedes, onde está retido seu amante, e fale diretamente com ele. Depois, imagino que
saberá a que atenerte.
«Seu amante.» O término não lhe parecia apropriado. Seguia-o vendo como a seu marido, apesar de que tivesse ficado em
evidência que sua relação era em realidade uma união ilegítima.
-Não estou segura de poder suportá-lo -murmurou Lara.
-Vamos, vamos -animou-a Sophie com afeto-. Se eu pude reunir a coragem para fazê-lo depois de trinta anos, sem dúvida
você também poderá.
Lara se tirou o traje de viagem e ficou um singelo vestido de musselina, estampado com minúsculas flores rosas e folhas
de cor verde pálida. escovou-se o cabelo e o recolheu em um coque alto. olhou-se no espelho: estava pálida e assustada..., mas
não do Hunter, mas sim de si mesmo.
endireitou-se e se disse que, além do que pudesse acontecer entre eles, não sucumbiria às lágrimas nem cederia à fúria.
Tinha que manter a dignidade a toda costa.
Chegou a uma porta flanqueada por dois guardas e pediu permissão para visitar prisioneiro. Observou com alívio que
eram homens respeitosos e corteses. Um deles lhe convidou a que os chamasse se necessitava ajuda. Quando cruzou a porta,
fervia-lhe o sangue pelos nervos e a excitação e sabia que tinha as bochechas tintas de rubor.
Ali estava ele. De pé, em meio daquela habitação sem janelas, seus cabelos tinham o mesmo tom de ouro velho e castanho
que os Marcos dos quadros que penduravam das paredes. A habitação de hóspedes era pequena mas luxuosa. As paredes
estavam revestidas de damasco dourado e oliváceo e a yesería era de um suave tom cinza. Umas portas corrediças de cristal
separavam o saguão do dormitório. Em meio daquela elegância Hunter parecia estar em seu sítio, parecia um autêntico
cavalheiro inglês em todos os aspectos. Era impossível imaginar quem era, ou de onde vinha. tratava-se de um autêntico
camaleão.
-Como está? -perguntou ele, cravando o olhar em seu rosto.
Pergunta-a avivou uma labareda de ira. Como se atrevia a fingir interesse depois do que lhe tinha feito? Mas uma parte
dela não pôde evitar responder. Desejava ir para ele e sentir seu abraço, apoiar a cabeça contra seu firme ombro...
-Não muito bem -reconheceu Lara.
A naturalidade e a intimidade que tinha existido entre eles prevaleciam ainda. Lara sentiu um súbito e vertiginoso prazer
ao estar junto a ele e, o que era pior, aquela sensação de plenitude que jamais tinha experiente junto a outra pessoa.
-Como se inteirou? -perguntou ele com aspereza.
-Falei com o capitão Tyler. -Ele assentiu brandamente com a cabeça, sem dar amostras de surpresa nem de raiva. Jamais
acreditou que aquilo fora a durar, disse-se Lara: sempre soube que, como muito, sua farsa seria temporária. Que sentido tinha,
então? por que arriscar a vida por uns quantos meses fingindo ser lorde Hawksworth?-. Por favor -acrescentou Lara, ouvindo
sua própria voz como se fora parte de um sonho-, me ajude a entender por que me tem feito isto.
Ele não respondeu imediatamente. Observava-a tão concentrado como se resolvesse um problema matemático. Então se
afastou um pouco dela, com a expressão endurecida e o olhar perdido.
-Quem me criou... -não pôde chamá-los «pais» já que eram, no melhor dos casos, «cuidadores», e além condenadamente
negligentes- nunca me ocultaram minha verdadeira origem. Cresci me fazendo perguntas sobre o pai que não me quis e o
meio-irmão que, com toda segurança, nem sabia de minha existência. Quando soube que Hawksworth estava na Índia e que
tinha uma casa na Calcuta, quis saber mais dele. Observei-o a distancia durante um tempo até que, uma tarde, meti-me em sua
casa aproveitando sua ausência.
-E bisbilhotou seus pertences.
Mais que uma pergunta, aquilo foi uma afirmação. Lara se sentou em um pequeno sofá de borde arredondados. de repente,
as pernas pareciam não sustentá-la.
Ele permaneceu de pé no outro extremo da habitação.
-Sim -respondeu.
-E encontrou a cajita com meu retrato -acrescentou ela.
-Sim. E as cartas que lhe enviou.
-Minhas cartas? -Tratou de recordar o conteúdo daquelas cartas. Em sua major parte eram descrições de suas atividades
diárias, da relação com outros habitantes da comunidade e alguma que outra noticia sobre a família ou os amigos. Não havia
palavras de amor nem de nostalgia, nada pessoal-. Não sei por que as guardava, não eram grande coisa.
-Eram adoráveis -disse ele com ternura-. Encontrei-as em uma gaveta. Guardava-as junto a seus jornais.
-Hunter nunca escreveu jornais -negou ela com frieza.
-Sim que o fazia -respondeu pausadamente-. Por sua data e numeração, soube que haveria mais no Hawksworth Hall.
Encontrei-os ao pouco de chegar e, assim que tive a informação necessária, dê-os.
Lara sacudiu a cabeça, assombrada por aquelas revelações a respeito de seu marido.
-O que escrevia Hunter em seus jornais? -perguntou.
-Escrevia o que ele considerava segredos importantes: intriga políticas, escândalos sociais... Tolices, quase tudo.
-Escrevia sobre mim? -lhe desejou muito saber-. O que dizia...? Guardou silêncio, ao adivinhar por sua expressão que
Hunter não a mencionava em bons términos.
-Era evidente que o matrimônio não funcionava.
-aborrecia-se comigo -disse Lara em voz baixa.
Para ouvir o tom derrotado de sua voz, olhou-a com súbita intensidade.
-Hunter desejava a lady Carlysle. casou-se contigo porque foi o bastante jovem para lhe dar filhos.
E tinha resultado ser estéril, disse-se Lara.
-Pobre Hunter -sussurrou.
-Pobre canalha estúpido -acrescentou ele-. Era muito inepto para apreciar o que tinha. Li suas cartas e soube
imediatamente que classe de mulher foi, compreendi o que Hunter estava atirando pela amurada. Tinha descartado sem
nenhuma consideração a vida que eu desejava, a vida que acreditava merecer. -Entrecerró os olhos-. Roubei-lhe a miniatura e
me fiquei. Pensava a cada momento o que estaria fazendo... te banhando, te escovando o cabelo, visitando seus amigos do
povo... Ou sozinha, lendo sentada, te renda, chorando. Converteu-te em uma obsessão para mim.
-Chegou a conhecer meu marido?
Guardou silêncio por um tempo prolongado e respondeu:
-Não.
-Isso é mentira -disse ela com calma-. Me conte como aconteceu.
Ele a olhou fixamente; pareceu-lhe formosa e irredutível, proprietária de uma fragilidade que tinha dado passo a uma
fortaleza severo e delicada que o desarmava. Já não podia lhe ocultar nada, era como se lhe tivesse aberto a alma de um talho e
saísse de dentro até o último secreto. Não era consciente de seus movimentos mas, de repente, encontrou-se em um rincão da
habitação, com a cabeça reclinada contra a fria parede de damasco.
-Foi no mês de março, durante o festival... Holi e Dulheti, chamam-no, o festival da cor. Há fogueiras por toda parte e a
cidade enlouquece com as celebrações. Todo mundo sabia que Hawksworth dava a festa mais multitudinaria da Calcuta. -ex-
tendeu-se no relato como se se esqueceu da presença da Lara-: Eu perambulava pela rua frente ao palácio do Hawksworth,
entre a multidão desenfreada, enquanto a gente ria e gritava e dos telhados caíam pós de cores e pintura. As garotas utilizavam
canos de bambu para arrojar água perfumada ou pintura pulverizada aos pedestres e os jovencitos se melavam o
rosto com maquiagem, vestiam saris atrevidos e dançavam pelas ruas.
Uma constante avalanche de pessoas entrava e saía da residência do Hawksworth, um edifício opulento de desenho
clássico, que se erguia imponente frente à verde ribeira do rio Hugli. As paredes estavam revestidas de estuco cor marfim,
gentil como se fora mármore brilhante, e uma fila de esbeltas colunas adornava a fachada. Todos os convidados lhe pareciam
idênticos naquele mar de rostos ingleses, com manchas de pintura, olhos frágeis a causa do álcool e bochechas pringosas
detrás abarrotar-se de frutas lustradas.
O coração lhe pulsava com força quando se decidiu a entrar na mansão e mesclar-se entre a buliçosa concorrência. Levava
uma espécie de capa com capuz de algodão, de cor vermelha escura, similar aos exuberantes trajes de outros convidados. O
luxo da casa era impressionante: enormes arranha pendurando dos tetos, quadros do Tiziano nas paredes e cristal de Veneza
em qualquer parte.
À medida que ia de uma habitação a outra, as mulheres, em sua maioria ébrias, lhe jogavam em cima, contagiadas pelo
ambiente orgiástico que ali reinava. O as apartava com desdém, mas nem sequer advertiam o rechaço; riam bobamente e
partiam em busca de outra presa.
Os únicos rostos sóbrios se contavam entre os serventes hindus, que transportavam de um lado a outro com pratos de
comida e bebidas que desapareciam imediatamente. Perguntou a um dos criados onde estava lorde Hawksworth, mas o menino
se encolheu de ombros e por toda resposta lhe dirigiu um olhar perdido. Continuou sua busca com certa cautela até que chegou
ao que parecia ser a biblioteca. A porta estava entreabierta e só alcançou a ver uma estantería de mogno de grande altura, sobre
a que havia uma coleção de bustos de mármore, e umas escadas de biblioteca com passamanes de madeira esculpida.
Ouviu vozes apagadas e se aproximou da soleira. Suaves risadas, ofegos, um grave gemido... o inconfundível som de um
casal fazendo o amor. Franziu o cenho e retrocedeu até confundir-se entre as sombras. Ao pouco tempo se fez silêncio e uma
mulher de cabelo negro saiu da habitação. Tinha um atrativo aspecto e as bochechas encarnadas, e sorria enquanto se arrumava
as saias de seu vestido
granada e se ajustava os seios no corpino decotado. Satisfeita com seu aspecto, saiu a toda pressa, sem advertir a figura
oculta no sombrio rincão.
A seguir ele entrou na habitação, sem fazer ruído, e viu um homem alto e forte que estava de costas, atirando de suas
calças para grampear-lhe Quando girou a cabeça, pôde-se apreciar o característico perfil: nariz largo, queixo definido e frente
coberta por um espesso arbusto de cabelo negro. Era Hawksworth.
Hawksworth se dirigiu para um escritório revestido de pele esverdeada e encheu uma taça com o conteúdo de uma garrafa
de cor âmbar. Foi então quando se precaveu da presença de outro homem; deu-se a volta de repente e olhou ao intruso.
-Maldita seja! -exclamou assombrado-. Quem te crie que é para me espiar desta forma? Exijo uma explicação!
-Sinto muito -respondeu ele com certa dificuldade.
tirou-se a capa e permaneceu ali de pé, olhando ao Hawksworth.
-Deus Santo! -murmurou este. Deixou a taça a um lado e se aproximou. Dois pares de escuros olhos pardos se olharam
com mútua fascinação. Não eram de tudo idênticos... Hawksworth era mais moreno e fornido e tinha o aspecto elegante e bem
cuidado dos purasangres. Mas se alguém os houvesse visto juntos, teria sabido imediatamente que estavam aparentados-.
Quem demônios é você? -perguntou com obrigação.
-Seu meio-irmão -respondeu ele com calma, ao tempo que observava as complexas emoções que refletiam o semblante do
Hawksworth.
-Santo Céu -resmungou este e, ato seguido, recuperou sua taça e a bebeu de um gole. Ao apurar o conteúdo tossiu e depois
observou ao desconhecido com o rosto encarnado-. O deslize de meu pai -disse com brutalidade-. Falou-me de ti em uma
ocasião, embora não disse aonde tinha ido parar.
-Criei-me com um casal de missionários, no Nandagow...
-Importa-me um pimiento onde te criou -interrompeu Hawksworth, ofuscado pela suspeita-, mas imagino o motivo pelo
que vieste para ver-me. Asseguro-te que já tenho muitos parasitas a meu redor. É dinheiro o que quer?
inclinou-se, rebuscou na gaveta do escritório e tirou uma caixa de
caudais. Colocou a mão no interior da caixa, que não estava fechada, retirou um punhado de moedas e as jogou no
desconhecido.
-Tome e sal daqui. me acredite, isso é tudo o que vais obter de mim -disse Hawksworth.
-Não quero dinheiro.
Humilhado e enfurecido, permaneceu ali parecido, de pé entre as deslumbrantes moedas.
-Então, o que quer? -quis saber Hawksworth.
Não podia responder, solo pôde ficar quieto, como um pobre diabo, enquanto em seu interior morriam todas as perguntas
que tinha em memore sobre seu pai e seu passado. Hawksworth deveu ler seus pensamentos.
-O que pensava que ia ocorrer ao vir aqui? -perguntou com ódio penetrante-. Acaso acreditava que ia receber à ovelha
perdida com os braços abertos? Não lhe queremos, nem tampouco lhe necessitamos. Não há lugar para ti na família. Suponho
que não é necessário que te explique o porquê, depois de como lhe tiraram meus pais da Inglaterra. Foi um engano e, como tal,
terá que desfazer-se de ti.
Para ouvir aquelas brincadeiras, questionou-se em silêncio a injustiça do destino. por que aquele animal presunçoso tinha
que ter nascido como senhor da mansão? Lhe tinha outorgado família, terras, título, fortuna, uma jovem e adorável algema, e
valorava tão pouco todo aquilo que abandonou a Inglaterra por mera frivolidade. Enquanto que ele, nascido bastardo, não tinha
nada.
Entendia a hostilidade do Hawksworth muito bem. Este tinha crescido considerando-se a si mesmo o único filho dos
Crossland, legítimo ou não. A família não queria saber nada de uma vergôntea bastarda do que solo podia envergonhar-se.
-Não vim a reclamar nada -murmurou, interrompendo a diatribe do Hawksworth-. Quão único queria era te conhecer. Suas
palavras não conseguiram aplacar a aquele homem irado.
-Pois já o tem feito. E agora te aconselho que abandone minha casa, se não querer problemas.
Saiu da casa do Hawksworth sem agarrar uma só moeda do chão e com a leve satisfação de possuir ainda a miniatura com
o re-trato de lady Hawksworth. ia ficar com aquela minúscula parte da vida de seu meio-irmão.
-... continuei sob o mando do capitão Tyler, até que me inteirei do naufrágio do navio do Hawksworth -prosseguiu
explicando a Lara em tom apagado-. Ele já não existia e, naquele momento, soube que tudo o que ele tinha, tudo o que eu
queria, encontrava-se aqui, me esperando. Decidi fazer todo o necessário para te conseguir, até-que solo fora por um tempo.
-E ocupou seu lugar para te provar a ti mesmo que foi melhor que ele -disse então ela.
-Não, eu... -Fez uma pausa para obrigar-se a ser honesto-. Isso era parte do motivo, ao princípio -reconheceu-. Mas logo
me apaixonei por ti... E em seguida te converteu no único que me importava.
-Nunca pensou nas conseqüências do que estava fazendo -particularizou Lara, enquanto se desatava a ira em seu interior-.
arruinaste a possibilidade de que volte a confiar em ninguém mais. Roubou a vida de outro homem, feriu-me de uma forma
imperdoável e agora pode que acabe na forca. Acaso valia a pena todo isto?
Lhe dirigiu um olhar que lhe fez arder a alma, um olhar brilhante de desejo e feroz amor, e disse:
-Sim.
-É um desgraçado e um egoísta! -gritou ela com a boca tremente.
-Tivesse-me convertido em qualquer pessoa, faria o que fora com tal de te ter. Tivesse mentido, roubado, suplicado,
matado por ti. Não lamento o que tenho feito estes últimos meses. Minha vida não teria significado nada sem isso.
-E o que é de minha vida? -perguntou ela sem fôlego-. Como pode dizer que me quer quando não tem feito outra coisa que
me mentir e te aproveitar de mim, me convertendo na maior idiota da face da terra?
-Não é nenhuma idiota, Lara. Mas me engenhei isso para enganar--te e te fazer acreditar que eu era Hunter. Sabia que
esqueceria suas dúvidas se obtinha que acreditasse em mim... E isso é o que fez.
-Nada do nosso foi real -disse Lara enquanto as lágrimas começavam a lhe sulcar as bochechas-. Tudo o que me disse,
seus beijos... Era todo mentira.
-Não -rebateu ele com brutalidade. Fez gesto de aproximar-se, mas
deteve-se o ver que ela retrocedia-. Podia te haver conseguido de outra forma? -perguntou em tom áspero. Era uma
verdadeira tortura vê-la chorar e não poder consolá-la-. Se me tivesse aproximado de ti com minha verdadeira identidade,
teria-me aceito? Lara guardou um prolongado silêncio.
-Não -respondeu ao fim. Ele assentiu com a cabeça, já que a rés-puesta confirmava o que já sabia-. Mas não posso mentir
para te salvar -atreveu-se a acrescentar depois de um momento de silêncio—. Não poderia seguir vivendo se...
-Tranqüila -murmurou ele-, não espero isso de ti.
Lara sentiu que todo seu corpo ficava rígido quando ele se aproximou. Avançava com cuidado, consciente de que um
movimento súbito poderia provocar sua fuga. Quando esteve a um braço de distância, deteve-se e ficou de cuclillas.
-Jamais me cansaria de te olhar -confessou com voz rouca-. De temperando seus formosos olhos verdes, a doçura de seu
rosto. -Olhou-a com uma necessidade tão pura que ela sentiu que o fogo de seus olhos a queimava-. Lara, há algo que quero
que compreenda. Estes últimos meses contigo..., o tempo que compartilhamos... Vale a pena morrer por isso. Se essa
lembrança for quão único posso ter, basta-me. Por isso não me importa o que diga amanhã, ou o que possa me acontecer daqui
em diante.
Lara não podia falar. Tinha que sair dali antes de que as lágrimas se voltassem incontroláveis. Sobressaltada ainda,
agachou a cabeça e se dirigiu para a porta. Pareceu-lhe ouvir que ele a chamava, mas não podia deter-se, não podia seguir
suportando sua presença sem derrubar-se.
Sophie a estava esperando fora e seu olhar se posou sobre o rosto devastado da Lara quando esta saiu.
-Está apaixonada por ele -disse-lhe sem preâmbulos, enquanto lhe acontecia o braço pelos ombros. Subiram juntas as
escadas.
-Sinto-o muito -sussurrou Lara depois de uma risada afogada e triste-. Suponho que me desprezará você por me sentir
assim; eu, que nunca entreguei meu amor ao homem que em realidade o merecia.
Como um filósofo que reduz qualquer situação a um conjunto de feitos nus, Sophie não encontrou razão para coincidir
com ela e disse:
-E por que ia desprezar te? Não sei se meu filho merecia seu amor. Fez algum esforço por ganhar seu coração?
-Não, mas... -começou a responder Lara.
-Claro que não. Hunter estava muito apaixonado por essa lady Carlysle, embora só Deus sabe o que via em uma criatura
tão masculina. Estava louco por ela e é com quem devia haver-se casado. Devo confessar, com grande remorso, que fui eu
quem lhe aconselhou que tomasse como esposa e que a tivesse a ela como amam-te. Disse-lhe que podia servir a Deus e ao
diabo ao mesmo tempo. Foi um engano por minha parte, acreditei que com o tempo sucumbiria a seus encantos e que sua
influência seria positiva para ele.
-Bom, pois isso não aconteceu.
Embora sua intenção não era resultar graciosa, a condessa deixou escapar uma risada mordaz.
-É evidente que não.
Então Lara suspirou e a expressão de seu rosto se foi voltando mais séria à medida que se aproximavam da sala.
-Meu pobre filho... -disse-. Sei muito bem que não foi um bom marido para ti. Jamais teve o menor sentido da
responsabilidade. Talvez se deva a que estava muito mimada, a que todo lhe resultou muito fácil. Lhe teria vindo bem alguma
das dificuldades que moldam o caráter de um homem. Mas eu não pude evitar adorá-lo em excesso; era o único que tinha.
Temo-me que respirei seu egoísmo.
Embora Lara sentia o impulso de assentir, guardou silêncio. Estavam as duas sentadas, uma junto à outra, e Lara se
esfregou, cansada, os olhos.
-decidiste o que vais fazer amanhã? -perguntou a condessa de repente.
-Que alternativa fica? Minha responsabilidade quer dizer a verdade.
-Tolices... -disse Sophie.
-O que? -exclamou Lara com debilidade.
-Nunca entendi por que se tem que considerar a honestidade como a virtude mais elevada. Há coisas mais importantes que
a verdade.
Completamente surpreendida, Lara a olhou com os olhos muito abertos.
-me perdoe, mas o que diz me confunde.
-Ah, sim? Sempre foste muito convencional, Lara. Não pensaste nas pessoas cujo destino depende do desenlace de tudo
isto? E além disso, é que acaso não te importa seu próprio bem-estar?
-Parece que queira que este desconhecido ocupe o lugar de seu filho
-disse Lara, sem acabar de dar crédito ao que acabava de ouvir.
-Meu filho já não está entre nós -respondeu a viúva-. Quão único posso fazer é avaliar a situação objetivamente. Todos
sabemos que Arthur e sua esposa não são capazes de conservar a fortuna da família: farão todo o possível por desonrar nosso
sobrenome. Por outra parte, legítimo ou não, este jovem é filho de meu es-poso e parece ter atuado com acerto no papel do
Hawksworth. Em minha opinião, tem tanto direito ao título como Arthur. Isso sem contar com que, além disso, ganhou-se seu
afeto.
»Levei-me mal com ele todos estes anos; por minha culpa teve um mau começo na vida e, apesar de tudo, converteu-se em
um homem muito capaz. É obvio que não aprovo o que tem feito, mas também considero que sua forma de atuar não é a de um
homem malvado, a não ser simplesmente desesperado.
-Está dizendo que ele conta com seu apoio? -perguntou Lara aturdida.
-Só se você o quer. Porque é você, querida, a que vai ter que viver com a mentira o resto de sua vida... Você, a que criará a
seus filhos e atuará como esposa em todos os aspectos. Se desejas tomá-lo como marido, eu estou disposta a tomá-lo como
filho. Mas tenha em conta que, se agora o aceitarmos como se ao autêntico Hawksworth, já não haverá volta atrás.
-De verdade poderia trair ao verdadeiro Hunter desta forma?
-sussurrou Lara-. Seria capaz de aceitar a outro homem em seu lugar?
-Meus sentimentos para o Hunter não concernem a ninguém mais que a mí-respondeu muito digna-. O que agora importa é
seu desejo, Larissa. vais salvar a este homem ou o enviará ao inferno? Seguirá sendo lorde Hawksworth ou devolverá o título
nobiliário ao Arthur? Tem que decidi-lo esta noite.
Lara estava desconcertada ante o raciocínio de sua sogra, que não lhe parecia correto absolutamente. Jamais tivesse
imaginado que Sophie adotasse uma postura tão descabelada. Ao contrário, tinha esperado que, em lugar de apoiar aquela
farsa, reagisse com a lógica indignação ante um homem que se fazia passar por seu filho.
Os pensamentos se formavam redemoinhos em sua mente e então recordou as palavras do Rachel: «Os fatos nunca são
absolutos, podem-se debater até não poder mais». E para agravar ainda mais o caos de seu interior, terei que considerar que o
homem do piso de abaixo, quem quer que fosse, tinha-a feito muito feliz. Tinha cui-dado do Johnny, do Rachel e de todos os
da casa. Não importava seu passado: Lara sabia que era um homem bom. E que o amava com toda sua alma.
-Mas... Como posso amar a um homem ao que em realidade não conheço? -perguntou, mais para si mesmo que para o
Sophie-. E como posso saber que ele me ama de verdade? É um camaleão, como disse o capitão Tyler. Sempre estará alerta,
escondendo seus pensamentos, jamais permitirá que outros conheçam sua verdadeira personalidade.
-É uma alma atormentada -afirmou a viúva, sonriendo com uma mescla de ironia, afeto e um pingo de desafio, o que
desorientou a Lara-. Bom, Lara, proteger a esta classe de almas é seu forte, equivoco-me?
Capitulo 20
Lara sabia que o capitão Tyler tinha sido convocado em Londres para emprestar declaração e o mandou chamar primeira
hora da manhã. Por sorte, apresentou-se imediatamente em Park Agrada. Ia de uniforme, com uma casaca escarlate, grossos
galões dourados, panta-lones de um branco resplandecente, botas negras imaculadas e um chapéu com penacho sob o braço.
-Lady Hawksworth -saudou com respeito, enquanto entrava na sala e se inclinava para lhe beijar a mão.
-Obrigado por vir tão depressa -disse ela.
-Espero poder ajudá-la, milady.
-Eu também o espero -respondeu ela com gravidade, enquanto tomava assento em uma fofo poltrona de veludo e se
recostava contra o respaldo de mogno esculpida.
Respondendo a seu convite, o capitão se sentou em uma poltrona idêntica que havia junto a ela.
-veio a Londres para emprestar declaração ante a Câmara dos Lores, conforme tenho entendido.
-Assim é, milady. -O impecável bigode negro lhe tremia de in-quietude-. Desculpe-me uma vez mais por ter silenciado a
verdade tanto tempo e pela angústia que lhe causei durante sua última visita. Sempre lamentarei minha atitude a esse respeito e
espero que algum dia possa perdoar meu inexplicável silêncio...
-Não há nada que lamentar nem que perdoar -assegurou ela com sinceridade-. Compreendo seu silêncio no que respeita a
lorde Hawksworth e, de algum modo, o agradeço. É mais... -Respirou
fundo e o olhou fixamente, antes de prosseguir-, a razão pela que lhe tenho feito vir esta manhã é para lhe expressar meu
desejo de que siga guardando silêncio.
O rosto do capitão não mostrou emoção alguma, salvo por um súbito pestanejo.
-Já vejo -disse pausadamente-. Está-me pedindo que cometa perjúrio ante o juiz. Que negue conhecer homem que está
suplantando a lorde Hawksworth.
-Isso -limitou-se a dizer Lara.
-Posso-lhe perguntar por que?
-depois de refletir com atenção, cheguei à conclusão de que beneficiará os interesses dos Crossland, incluída eu, que esse
homem siga sendo o cabeça de família.
-Milady, talvez não lhe descrevi bem o caráter dessa pessoa, que...
-Tenho pleno conhecimento de seu caráter -interrompeu Lara. O capitão Tyler suspirou; seu polegar esfregava, em um
movimento repetitivo, os grossos galões dourados da manga de sua casaca.
-Eu gostaria de responder a sua petição, já que assim saldaria de passagem uma dívida que tenho com ele. Entretanto,
permitir que goze de uma posição que entranha tanto poder e responsabilidade..., permitir que roube a vida de outro homem...
Não me parece o correto.
-Que dívida é a que quer saldar? -perguntou Lara com curiosidade.
Ele o explicou com certa tensão.
-Salvou-me a vida. Nós, refiro-me à Coroa da Inglaterra, tínhamos que nos expandir com o passar do Ganges e houve
conflitos no território do Cawnpore. Os assaltantes se ocultavam nos márgenes dos caminhos, atacavam aos viajantes e os
matavam sem piedade, sem respeitar a meninos nem mulheres. Quando compreenderam que não nos íamos retirar, a
agressividade se intensificou.
Assassinaram a grande parte de meus homens, a alguns em suas próprias camas. me encurralaram uma noite, quando
retornava de Cal-cuta. de repente me vi rodeado por meia dúzia de assaltantes; mataram a um jovem porta-bandeira e a um
escolta e estavam a ponto de me liquidar a mim também... -Fez uma pausa e começou a suar ao evocar a imagem-. Então
chegou ele. Apareceu na noite, como
uma sombra. Derrubou a dois deles com tanta rapidez que os outros fugiram a toda pressa, gritando que era o mensageiro
de algum deus iracundo. Essa foi a última vez que o vi, até sua reencarnação na figura de lorde Hawksworth.
-Essa cicatriz que tem ele na nuca... -acrescentou Lara em um arrebatamento de intuição. Tyler assentiu.
-Na refrega, um dos assaltantes se apoderou de minha espada. Seu «Hawksworth» teve sorte de não ser decapitado. Por
fortuna, é muito ágil em combate. -Tirou um lenço da casaca e se secou a frente-. Não é um homem comum, milady. Se acatar
sua petição, não quero ser responsável por desgraças futuras ou da possível infelicidade que possa lhe causar.
Lara lhe dedicou um sólido sorriso.
-Tenho a certeza de que merece toda minha confiança. Sei que levará uma vida exemplar se lhe dá a oportunidade.
O capitão a olhou como se fora uma Santa, ou como se estivesse louca de arremate, e disse:
-me desculpe, mas você deposita sua confiança com muita facilidade, lady Hawksworth. Espero com todo meu coração
que esse homem demonstre sua boa natureza.
-Fará-o -respondeu ela, ao tempo que sentiu o impulso de tomar a mão e pressionar-lhe com firmeza-. Sei que o fará,
capitão.
Lara levava tão solo uma hora esperando na hall, mas lhe pareceu uma eternidade. Atenta a qualquer som procedente dos
salões que a rodeavam, sentou-se no bordo de uma rígida cadeira de madeira e tratou de adivinhar o que ocorria.
Ao fim apareceu um actuario e a acompanhou à sala de espera do escritório do presidente da Câmara dos Lores. O coração
lhe deu um salto quando viu o capitão sair do escritório. Seus olhares se encontraram, a dela interrogante, a dele
tranqüilizadora. Então, como resposta a um rogo não expresso, ele assentiu com a cabeça. «Tudo saiu bem», pareciam dizer
aqueles olhos, e ela sentiu que parte da tensão acumulada diminuía de repente.
Recuperou a confiança e acompanhou ao actuario à sala do tribunal. Lorde Sunbury, o presidente da Câmara, incorporou-
se depois de um maciço escritório de mogno e esperou a que Lara se sentasse antes de fazê-lo ele em sua poltrona de couro cor
parda. Sua figura era impõem-te, com sua brilhante toga de cor escarlate e aquele rosto de mandíbulas proeminentes
emoldurado por uma larga peruca cinza. Brincava com um globo terrestre de bolso com minúsculos mapas pintados; Lara
advertiu que sua mão direita suportava o peso de três enormes anéis de ouro.
Os olhos do Sunbury eram pequenos mas penetrantes e se sobressaíam com lucidez em seu rosto carnudo. Seu aspecto
teria sido igual de distinto sem toda a cerimônia e opulência que seu cargo con-levava. Lara pensou que não a surpreenderia
encontrar-lhe o dia do Julgamento Final, frente às portas do céu, avaliando os méritos dos aspirantes a anjos.
Ela desviou imediatamente o olhar para o Hunter, como se este fora um ímã. Estava sentado a um extremo da mesa
alargada e sua cabeça se recortava contra a trêmula luz procedente da venda-na. Parecia de outro mundo, com sua séria beleza,
sua expressão distante, seu corpo compacto embainhado em um colete negro e uma jaqueta verde de escuro veludo rajado.
Não devolveu o olhar a Lara, mas sim se limitou a observar ao juiz com os olhos impassíveis de uma criatura selvagem.
Havia outros assistentes na habitação: um actuario que copiava as declarações emprestadas, os letrados Eliot e Wilcox, o
fiscal, cujo nome não recordava, Sophie, Arthur e Janet... E um rosto familiar que Lara não pôde ver sem sentir uma tensa e
profunda in-dignación: era lorde Lonsdale, vestido de ponta em branco, com um colete de raso com mariposas bordadas,
sapatos de fivela pompo-seja e um alfinete de diamantes lhe sujeitando a gravata. Sorriu-lhe com os olhos azuis brilhando de
maligna satisfação. Que fazia ele ali? O que se supunha que podia contribuir para que sua presença fora re-querida ante o juiz?
Todo tipo de perguntas e protestos se amontoavam na mente da Lara, mas conseguiu guardar silêncio. Olhou ao Sophie,
que brincava, despreocupada, com um colar de pérolas que caía sobre o decote de encaixes de seu vestido de cor adamascada.
-Agora chega o momento da verdade -disse Arthur em tom
triunfal enquanto dirigia a Lara um olhar autoritário. Falou-lhe como se fora uma menina pequena-. Te limite a responder
as perguntas do juiz com toda honestidade, Larissa.
Ofendida por aquele tom prepotente e fazendo caso omisso do Arthur, concentrou a atenção no Sunbury.
O )uez falou em tom grave.
-Lady Hawksworth, solo espero que você possa arrojar um raio de luz sobre esta inexplicável situação.
-Tentarei-o -respondeu ela com suavidade. Sunbury posou sua volumosa mão sobre um grosso montão de papéis.
-apresentaram declaração diversas pessoas que insistem com veemência em que este homem é o conde do Hawksworth. A
condessa viúva do Hawksworth, nem mais nem menos, assegura que, em efeito, trata-se de seu filho. -Fez uma pausa e dirigiu
o olhar ao Sophie, quem, a sua vez, fez um breve gesto de impaciência com a cabeça-. Entretanto -prosseguiu-, há opiniões
contraditórias, a mais notável das quais é a do homem em questão. Insiste em dizer que não é lorde Hawksworth, embora se
nega a dar mais explicações. me diga, milady, quem é este homem?
Um silêncio sepulcral invadiu a sala e Lara se umedeceu os a-bios antes de falar.
-É Hunter Cameron Crossland, conde do Hawksworth -respondeu com voz firme e clara. A visão do actuario, que tomava
por escrito cada palavra que saía de seus lábios, provocava-lhe um Li-gero nervosismo-. É meu marido, sempre o foi e espero
com toda minha alma que sempre o siga sendo.
-O que? -exclamou Arthur enquanto Janet se incorporava de um salto, catapultada.
-Mentirosa, não é mais que uma zorra! -gritou esta, enquanto se dirigia para a Lara com os dedos transformados em garras.
Lara se estremeceu ante a reação mas, antes de que a alcançasse, Hunter saltou do assento e sujeitou a Janet por detrás, lhe
agarrando os quadris, que ela começou a sacudir com veemência. Reagiu como um gato furioso, retorcendo-se e dando uns
alaridos que alarmaram a todos os pressente exceto ao Arthur, que se limitava a olhá-la enojado.
-Fora! -gritou o juiz com o semblante tingido de ira-. Tirem imediatamente a essa fera de minha sala!
Mas o caos não amainava com facilidade.
-Está mentindo! -exclamou Arthur-. Larissa, é uma arpía de língua viperina, irá ao inferno por isso...
-Silêncio! -O juiz se incorporou. A toga escarlate pendurava, oscilante, sobre seu volumoso corpo-. Não vou consentir
difama-ciones nem violência nesta sala! Tire sua esposa daqui, senhor! E se você tampouco é capaz de controlar-se, não volte
mais!
Arroxeado de raiva, Arthur arrancou a sua esposa das mãos do Hunter. Este se encaminhou para a Lara e a percorreu com
o olhar, como assegurando-se de que estivesse bem; logo se inclinou para ela, apoiando as mãos nos braços do assento. Seus
rostos se aproximaram e de repente a sala deixou de existir, e não havia ali ninguém mais que eles dois. Os olhos dele jogavam
faíscas de raiva.
-por que faz isto? -perguntou com brutalidade-. lhes diga a dêem, Lara.
Ela elevou o queixo e sustentou seu olhar com obstinação.
-Não vou deixar que vá.

-Maldita seja! É que não te tenho feito suficiente dano?
-Nem muito menos -disse ela com calma.
Eejos de lhe agradar, suas palavras o enfureceram ainda mais. Soltou a cadeira e, presa de sua frustração, cruzou a sala
dando grandes pernadas e resmungando para si mesmo. Reinava um ambiente muito tenso depois da breve discussão.
Arthur voltou a entrar e, depois de uma consulta apressada e em voz baixa com o fiscal, este se aproximou do juiz
supremo. Houve um intercâmbio de palavras e Lara viu que a desaprovação se fazia evi-dente na boca do fiscal, reduzida a
uma fina e tensa linha. Com certo descontente, este retornou a seu assento e fez gestos ao Arthur para que o imitasse.
-Prossigamos -espetou Sunbury com o olhar fixo na Lara-. Espero que possa explicar-se com mais parada, lady
Hawksworth.
Você diz que este homem é seu marido, e entretanto ele insiste em que não o é. Quem diz a verdade?
Lara lhe olhou com olhos sérios.
-Milord, acredito que meu marido se sente indigno de mim devido a uma indiscrição cometida no passado. Seus famosos
devaneios com certa... -Fez uma pausa, como se lhe resultasse muito doloroso mencionar o nome.
O juiz assentiu e os cachos soltos de sua peruca chapeada oscilaram sobre seus ombros.
-Lady Carlysle -particularizou-. Tomei-lhe declaração antes.
-Então estará informado de sua relação com meu marido -continuou Lara-, algo que me causou não poucos padecimentos.
A causa do remorso, meu marido tem a intenção de castigar-se desta forma tão drástica, negando sua identidade. Entretanto,
meu desejo é lhe fazer compreender que lhe perdôo todo o ocorrido. -Dirigiu o olhar ao Hunter, que tinha a cabeça agachada
—. Todo o ocorrido -repetiu com firmeza-. Desejo voltar a começar, milord.
-Certamente -murmurou o juiz; examinou o inacessível semblante do Hunter e logo a expressão resolvida da Lara. Voltou
a dirigir o olhar para o Hunter e disse-: Se o que disser lady Hawksworth é certo, você saiba que renunciar a seu próprio nome
é talvez um exagero. O homem comete enganos de vez em quando. São nossas algemas quem, fazendo ornamento de sua
virtude superior, escolhem ou não nos perdoar.
riu entre dentes de sua própria brincadeira, sem advertir que ninguém mais compartilhava seu estado de humor.
-Tolices! -exclamou Arthur olhando a Lara-.. Milord, esta mulher padece um transtorno mental. Não sabe o que diz. Nosso
ardiloso impostor a convenceu que alguma forma para que lhe brinde seu apoio, já que ontem, sem ir mais longe, ela mesma o
denunciou.
-O que responde a isso, lady Hawksworth? -perguntou Sunbury.
-Foi um terrível equívoco -admitiu Lara-. Solo fica pedir perdão pelos problemas causados. Denunciei a meu marido em
um arrebatamento de fúria por sua relação com lady Carlysle e me deixei levar pelos conselhos de meu tio. Não estou
acostumado a ser tão débil... mas me temo que meu estado não me permitiu raciocinar.
-Seu estado? -repetiu Sunbury, ao tempo que todos os pressente, incluídos Hunter e Sophie, olhavam-na boquiabertos.
-Sim... -Lara se ruborizou antes de prosseguir. Detestava ter que recorrer a seu embaraço daquela forma, mas tinha o firme
propósito de utilizar todas as armas que estivessem a seu alcance-. Espero
um filho, milord. Sei que você se faz cargo do desequilíbrio temperamental de uma mulher neste estado.
-Em efeito -murmurou o juiz enquanto se acariciava, pensativo, o queixo.
O rosto do Hunter empalideceu, a pesar do tom dourado de sua pele. Ao ver como a olhava, Lara soube que não
acreditava.
-Já está bem, Lara -disse com brutalidade.
-Outra mentira! -gritou Arthur, levantando-se enquanto se desprendia da mão de seu advogado-. É mais estéril que um
deserto. Todo mundo sabe que é incapaz de fecundar nada. Milord, está fingindo um embaraço e, sem dúvida, fingirá logo um
aborto, assim que seja conveniente.
A Lara começou a divertir o semblante iracundo de seu tio. Com a mais leve dos sorrisos, dirigiu sua atenção ao juiz.
-Estou disposta a me apresentar ante o médico que você cria conveniente, milord, se assim o desejar. Não tenho nada que
temer.
Sunbury a observou com uma larga e calculadora olhar e, apesar de que havia certo tom de gravidade em seu rosto, seus
olhos responderam sorridentes.
-Não será necessário, lady Hawksworth. Parece que terá que felicitá-la.
-Desculpe-me -disse, do fundo, a voz cortante de lorde Lonsdale-. Detesto ter que interromper o comovedor relato de lady
Hawksworth, já que eu desfruto com os contos como o que mais. Entretanto, posso provar em menos de um minuto que este
homem é um impostor... E que nossa encantadora lady Hawksworth é uma mentirosa.
O juiz arqueou as espessas sobrancelhas cinzas e perguntou:
-Ah, sim? E posso saber como, lorde Lonsdale? Lonsdale fez uma pausa efectista.
-Tenho uma informação que vai surpreender a todos vocês... Informação secreta sobre o verdadeiro lorde Hawksworth.
-Conheçamo-la, então -respondeu Sunbury, passando o minúsculo globo terrestre de uma mão a outra.
-Muito bem. -Lorde Lonsdale se levantou e se tomou seu tempo para arrumar o colete de raso-. O genuíno lorde
Hawksworth e eu não só estávamos unidos por uma estreita amizade, mas sim além disso
pertencíamos a uma sociedade exclusiva denominada «Os escorpiões». Não acredito necessário explicar aqui e agora o
propósito da sociedade, salvo que tem certos objetivos políticos. Embora todos e cada um de nós juramos manter a filiação em
segredo, vejo-me obrigado a revelá-la agora para demonstrar que este seu-posto lorde Hawksworth é um impostor.
»Justo antes de que ele partisse para a Índia, todos nos fizemos uma marca na parte anterior do braço esquerdo. Uma
marca permanente, feita com tinta sob a pele, que deveria ter o verdadeiro conde do Hawksworth.
-E essa marca, imagino, tem a forma de um escorpião, equivoco-me? -perguntou Sunbury.
-Correto. —Lonsdale fez gesto de subi-la manga de sua c-isa-. Se me permitir, milord, a mostrarei aqui mesmo...
-Não é necessário -disse o juiz em tom cortante-. Seria mais indicado que lorde Hawksworth nos mostrasse seu braço.
Todas as olhadas recaíram no Hunter, quem olhou ao juiz com expressão de rebeldia.
-Não há necessidade -murmurou-. Eu não sou Hawksworth. O juiz lhe devolveu o duro olhar sem pestanejar.
-Então, demonstre-o e tire-a camisa, senhor.
-Não -respondeu Hunter entre dentes.
Aquela singela e direta negativa fez que ao juiz lhe aflorasse o rubor nas bochechas.
-Prefere que ordene que a tirem? -perguntou com cortesia.
Nervosa, Lara respirou fundo. Não recordava nenhuma marca no braço do Hunter. A idéia de que uma pequena marca de
tinta pudesse aniquilar todas suas esperanças e seus sonhos a fez estremecer. Fechou as mãos contra suas saias e apertou os
punhos com força.
-Dou-lhe minha palavra de que tem a marca! -gritou. O juiz lhe dirigiu um sorriso sarcástico.
-Com o devido respeito, lady Hawksworth, chegado a este ponto, prefiro provas sólidas de sua palavra. -Voltou a olhar ao
Hunter-. A camisa, se fizer o favor.
Arthur estalou em gargalhadas de júbilo e exclamou:
-Agora sim que te colocaste em uma confusão, maldito enganador!
O juiz lhe repreendeu por aquela difamação, mas desviou em seguida a atenção para o Hunter ao ver que este se
incorporava. Com o cenho franzido e a mandíbula tensa, Hunter olhava para o chão enquanto se tirava a jaqueta, atirando das
mangas com força. Uma vez despojado da jaqueta, começou a desabotoá-los botões do colete negro.
Em sua silenciosa angústia, Lara se mordeu o lábio, tremendo ao ver que o rosto distante do Hunter se escurecia por
momentos. Ele colocou o colete a um lado e procedeu a tirá-la camisa de dentro das calças. Quando estava já médio
desabotoada, dê-tuvo-se e olhou ao juiz.
-Eu não sou Hawksworth -grunhiu-. Me escute de uma maldita vez...
-lhe faça continuar -interrompeu Arthur-. Insisto em que prossiga.
-Poderá falar, senhor -informou-lhe Sunbury-, assim que examine seu braço. Agora, proceda.
Hunter não se moveu.
Vermelho de ira pela vacilação, Arthur foi para ele, agarrou uma par-lhe da camisa e atirou dela até que todos ouviram o
som do linho ao rasgar-se. A camisa ficou feita farrapos, que lhe penduravam dos punhos, e entre eles aparecia um corpo terso
de músculos mar-cados. Aquela pele torrada tinha cicatrizes muito diferentes a quão feridas seu marido tinha sofrido
perseguindo javalis ou gamos selvagens. Com o rosto perplexo ante a visão do corpo do Hunter e a terrível certeza do que
estava a ponto de acontecer, Lara conteve a respiração.
Arthur levou ao Hunter quase a rastros ante o juiz.
-Vamos -disse com o maior desprezo-, lhe mostre o braço, que todos vejam que não é mais que um bastardo impostor.
Hunter elevou o braço com o punho apertado.
Desde seu lugar, Lara alcançava a ver a cena com claridade. Uns centímetros além da mancha escura que formava o pêlo
da axila, viu a pequena figura de um escorpião desenhado com tinta azul.
Lonsdale, que se tinha aproximado para vê-lo, ficou estupefato e deu um passo atrás assombrado.
-Como é possível? -exclamou, com voz quebrada, e desviou o olhar da marca do braço para o tenso rosto do Hunter-.
Como sabia?
A mesma pergunta ocupava a mente da Lara. Refletiu sumida em um desconcertante silêncio, até que lhe ocorreu que a
única maneira de reproduzir aquela figura teve que se copiando a dos jornais de seu marido.
Uma verdadeira fúria se desatou dentro do Arthur. Balbuciando de raiva e indignação, e respirando com dificuldade,
sesencaminó para o assento mais próximo e se desabou nele.
Sophie contemplou ao Hunter com uma estranha mescla de perplexidade e admiração, enquanto se dirigia ao juiz:
-Suponho que o caso fica perfeitamente fechado, lorde Sunbury.
Ao Lonsdale lhe desenhou uma careta ameaçadora no rosto.
-Não te sairá com a tua -disse ao Hunter entre dentes-. Antes te verei morto!
Saiu da habitação a toda pressa soltando uma corrente de juramentos e deu tal portada que tremeu todo o edifici».
O juiz suspirou e centrou sua atenção no globo terrestre que tinha nas mãos. Abriu-o e apareceu de repente um minúsculo
mapa das constelações, e percorreu com o dedo uma das filas de estrelas.
-Bom, meu amigo -murmurou, olhando de soslaio a huraña expressão do Hunter-. Inclino-me a acreditar em sua esposa.
De modo que tratava de castigar-se por uma indiscrição, não é assim? Admitamos que até o mais reto dos homens dele lutar às
vezes contra essa debilidade. E em caso de que não você seja o conde do Hawksworth... não tenho a menor intenção c discutir
com todos os que asseguram que sim o é. Parece razoável fechar o caso neste mesmo momento, argüindo que lorde
Hawksworth é... lorde Hawksworth. Fecharei o caso imediatamente. -Olhou ao Hunter esperançado e perguntou-: Posso
confiar em que nova a seguir discutindo, milord? Não me agradaria absolutamente chegar tarde ao almoço.
-Onde está? -perguntou Lara com urgência, enquanto cruzava apressada a sala sob o olhar reprobatoria do Sothie-. Não
quero ir de Londres sem vê-lo, mas tenho que voltar junto ao Rachel
e Johnny. O que lhe terá metido na cabeça para desaparecer assim?
No meio do tumulto que seguiu à decisão do juiz, Hunter tinha desaparecido. Lara não teve mais alternativa que retornar a
casa dos Hawksworth e esperá-lo ali. Tinham transcorrido já quatro horas e ainda não se sabia seu paradeiro. Desejava com
toda sua alma falar com ele, mas sentia também a necessidade imperiosa de retornar ao Lincolnshire.
O instinto lhe dizia que devia voltar com o Rachel quanto antes: não queria nem imaginá-lo que Lonsdale era capaz de
fazer, furioso que estava... Lara tinha a certeza de que iria procurar a seu es-posa sem esperar um minuto mais e a levaria a
força, se era preciso.
de repente lhe ocorreu algo espantoso e dirigiu ao Sophie um olhar de terror.
-Não irá desaparecer para sempre, verdade? E se não voltar alguma vez mais?
Incômoda ao ver-se embargada por emoções voláteis, Sophie franziu o cenho com ar recriminatório e respondeu:
-Deixa-o já, Larissa. Prometo-lhe isso: irá te buscar quando estiver preparado. Não vai desaparecer, depois da
surpreendente noticia que anunciaste no julgamento, até que descubra se for certo ou não. O que conduz à pergunta: está
realmente grávida?
-Com toda segurança -respondeu Lara sem estender-se, muito preocupada com o Hunter para compartilhar a evidente
alegria do Sophie ante a boa nova.
A condessa se relaxou e lhe escapou um sorriso de assombro.
-Gabado seja Deus. depois de tudo, parece que a estirpe do Harry continuará. Uma criatura viril, seu errante amante.
Obteve sem dificuldade que comece a fecundar.
-Marido -corrigiu Lara-. Referiremos a ele como meu marido, daqui em diante.
Sophie sacudiu os ombros com toda naturalidade.
-Como prefere, Larissa. Agora, te acalme, está muito nervosa. Não pode ser bom para o bebê.
-Sei que não se acreditou o do filho -murmurou enquanto permanecia de pé junto à janela e recordava a expressão atônita
do Hunter na sala do juiz-. Seguro que pensou que era outra mentira destinada a salvá-lo.
Pressionou a frente e as Palmas das mãos contra os cristais empanados da janela e sentiu uma dor aguda no peito ante o
temor de que não retornasse nunca mais.
Capitulo 21
A carruagem da Lara chegou ao Hawksworth Hall a meia-noite, cuan-dou a maior parte dos residentes dormiam.
Agradeceu economizá-la tarefa de explicar o inexplicável ao Johnny, Rachel e outros aque-lla mesma noite. Estava cansada de
falar, de viajar e de tratar de não pensar em tudo o que bulia em sua cabeça. A cada volta de roda que a afastava de Londres, a
sensação de fracasso e dê ia em aumento. Nesse momento só queria abandonar--se ao sonho.
-Lady Hawksworth -disse a senhora Gorst em voz baixa enquanto a recebia na porta-, vai retornar lorde Arthur a esta
casa?
-Não -respondeu Lara, negando com a cabeça-. O juiz fechou o caso.
-OH! -Um amplo sorriso invadiu o semblante do ama de chaves-. Essas sim que são boas notícias! Então vai retornar logo
lorde Hawksworth?
-Não sei -respondeu Lara, e o desalento de sua atitude pareceu desanimar a boa disposição da senhora Gorst.
O ama de chaves se absteve de acrescentar nenhum comentário; deu instruções a um lacaio para que subisse o baú da Lara
e a uma dom-cella para que tirasse as demais costure da carruagem.
Enquanto os serventes se trabalhavam em excesso em suas tarefas, Lara subiu a toda pressa os dois lances de escada até a
habitação onde Johnny dormia. Entrou no dormitório sem fazer ruído e colocou uma vela no penteadeira pintado de azul. Para
ouvir a respiração suave e serena do menino, seu coração se estremeceu de súbita alegria. Ao menos, podia contar com isso... a
confiança e o inocente amor de um menino. Tinha a cabeça acurrucada no sedoso travesseiro e sua redonda bochecha infantil
brilhava à luz da vela. Lara se inclinou para beijá-lo.
-Já estou em casa -sussurrou-lhe.
Johnny se estirou e pronunciou algo ininteligível. Suas sobrancelhas negras se arquearam e logo que abriu uma fresta de
seus olhos azuis. alegrou-se de vê-la e esboçou um sorriso sonolento antes de voltar a dormir profundamente.
Lara recuperou a vela, saiu nas pontas dos pés da habitação e se dirigiu a seu quarto. Esta lhe pareceu muito vazia, face à
presença das donzelas, que ordenavam sua bagagem e estendiam os lençóis. Quando ao fim a deixaram sozinha, ficou a
camisola e deixou a roupa amontoada no chão. Apagou os abajures e se meteu na cama de barriga para cima, com os olhos
abertos na escuridão.
Com a mão estendida, apalpava o espaço vazio junto a ela. deitou-se com dois homens diferentes naquela mesma cama.
Com um, por dever; com o outro, por paixão.
No fundo Lara sabia que Hunter não tinha intenção de voltar, que queria reparar assim todo o mal que lhe tinha feito.
Tinha-a acreditado quando lhe disse que não podia passar o resto de sua vida mentindo por ele. Pensou que seria melhor para
ela, que lhe facilitaria as coisas se desaparecia.
Mas a realidade era que Lara o amava muito para deixar que se fora. Queria-o como marido e não lhe importava o que o
mundo pudesse pensar. O amor para ele era muito mais intenso que o decoro, o dever e até a honra.
Caiu em um sonho turbulento, com a mente alagada de imagens perturbadoras. Em sonhos, seus seres queridos se
separavam dela, como se não a vissem nem a ouvissem. Ela corria atrás daquelas figuras na penumbra, suplicava-lhes, atirava
delas, mas estas se mostravam impassíveis ante seus lamentos. Começaram a desaparecer um por um, até que solo ficou
Hunter... E então, também ele se dissipou.
-Não -soluçou enquanto o buscava, freneticamente-, noooo...
Um grito dilacerador rompeu o silêncio.
Lara se sentou na cama, com o coração lhe pulsando com força. Ao
princípio pensou que tinha gritado ela mesma, mas escutou atenta-mente e o ouviu outra vez.
-Rachel! -exclamou.
Respirou fundo e saltou da cama, impulsionada pelos gritos afogados de sua irmã. Saiu correndo de seu quarto, descalça,
pois não se incomodou em procurar a bata nem as pantufas. Ao chegar ao patamar das majestosas escadas, viu em metade
delas a um homem que atirava do Rachel e a arrastava para baixo. Com uma mão a sujeitava pela grosa tranca e com a outra
lhe rodeava o braço para in-mobilizá-la.
-Não, Terrill, por favor! -gritava Rachel, lutando com ele em cada degrau.
Então ele a empurrou e Rachel caiu rodando pelos três ou quatro degraus que ficavam, até desabar-se no patamar do
primeiro piso.
Aterrorizada, Lara deu um alarido estremecedor. Lonsdale... Não acreditou que ousasse apresentar-se em plena noite e
tirasse o Rachel da cama. Estava avermelhado pelo álcool e por um iracundo sentimento de superioridade. Elevou o olhar e fez
uma careta depreciativa ao ver a Lara.
-Levo-me o que é meu -disse, arrastando as palavras-. Já te ensinarei eu a não me contrariar! Não voltará a ver minha
esposa nunca mais. Se vos encontro juntas alguma vez, matarei-lhes às duas. -Agarrou ao Rachel do cabelo e a levantou. Dava
a impressão de desfrutar de seus alaridos de dor-. Acreditava que foste poder te apartar de mim -grunhiu-. Mas me pertence, e
vou fazer de ti o que queira. Não é mais que uma cadela desleal. Esta noite começa a primeira lição.
Chorando com violência, Rachel olhou a Lara.
-Não deixe que me leve, Larissa!
Lara se equilibrou escada abaixo, enquanto Lonsdale seguia arrastando e empurrando a sua irmã.
-Não a toques! -gritou enquanto seus pés descalços descendiam os degraus a toda velocidade. Quando chegou abaixo
agarrou ao Lonsdale pelo braço e atirou dele com força-. Solta-a, ou lhe Mato!
-Mas o que diz? -perguntou ao tempo que esboçava uma risota-dá desagradável; ato seguido a separou de um empurrão,
com uma associação de Futebol-cilidad alarmante.
Lara se deu um golpe seco na parte posterior da cabeça com-tra a parede. Por um momento, o mundo deixou de existir e
uma espessa nuvem cinza alagou sua mente. Piscou com força e se levou as mãos à cabeça, e então percebeu um zumbido
molesto e penetrante que não se extinguia. por cima deste, ouvia ainda as súplicas do Rachel, ao longe.
Com não pouco esforço, conseguiu sentar-se e advertiu que Lonsdale é-taba cruzando o grande salão com o Rachel a
rastros, que tropeçava e soluçava junto a ele. em que pese a sua debilidade física, lutava com coragem, tratando com todas suas
forças de liberar o braço que tinha capturado. Zangado por aquela resistência, Lonsdale a golpeou na cabeça com um objeto
que levava na mão. Rachel se cambaleou e a seguir o seguiu com mais docilidade. Tremia-lhe todo o corpo.
A servidão se despertou com os gritos. Alguns foram ao vestíbulo e contemplavam o espetáculo sem dar crédito ao que
viam.
-Detenham-no! -gritou Lara detrás aferrar-se ao corrimão e incorporar-se-. Não deixem que parta!
Mas ninguém se moveu e, de repente, soube por que. O objeto que Lonsdale tinha na mão era uma pistola. E sua fúria era
tal, que não vacilaria em utilizá-la.
-Abre as portas! -ordenou com brutalidade, apontando com a arma a um dos lacaios-. Vamos!
O lacaio se apressou a obedecer. encaminhou-se para a entrada, dirigiu com estupidez as fechaduras e os trincos e
empurrou os portões para fora.
Para surpresa de todos os pressente, uma vocecita aguda ressonou em todo o vestíbulo.
-Detenha-se!
O olhar da Lara se desviou para as escadas. Ali estava Johnny, com sua pequena camisola branca e o cabelo escuro
despenteado e emaranhado. Tinha uma pistola de brinquedo na mão, uma daquelas pistolas que podiam carregar-se com um
inofensivo cartucho de pólvora.
-vou disparar te! -gritou o menino, apontando ao Lonsdale com sua pistola.
Por instinto, Lonsdale levantou a arma e apontou à pequena figura.
-Não! -chiou Lara ao Lonsdale-. É de brinquedo!
-Solta à tia Rachel! -exclamou Johnny e, ato seguido, disparou.
O brinquedo emitiu um débil estalo que deixou perplexos a todos os pressente.
Ao dar-se conta de que a minúscula pistola era inofensiva, Lonsdale começou a rir, sem acabar de acreditar o que estava
vendo, aquela pequena e furiosa criatura que havia nas escadas.
de repente, uma figura imprecisa cruzou as portas abertas dando um salto com a agilidade de um animal.
-Hunter... -murmurou Lara, ao tempo que este se equilibrava sobre o Lonsdale e caíam os dois ao chão, sobre o que rodou
a pistola.
Rachel saiu despedida para um lado depois da topada; deu uma volta e logo outra, até que já não sentiu o corpo,
intumescido de dor. Fechou os olhos e se deprimiu com os braços estendidos, como uma boneca de trapo sobre o chão.
Os dois homens lutavam com ferocidade por apoderar-se da pistola, insultando-se e grunhindo enquanto se golpeavam.
Lara se deu a volta e subiu as escadas, tão depressa como foi possível. Em questão de segundos, chegou aonde estava Johnny e
o atirou ao chão, protegendo seu pequeno corpo com o seu.
Desconcertado, o menino emitiu um grito afogado. Tinha as bochechas umedecidas pelas lágrimas.
-Mamãe, o que ocorre? -perguntou com voz lastimera.
Ela o abraçou com força.
Lara se atreveu então a olhar para baixo, onde Hunter se re-torcia e lutava para agarrar a pistola. Ela se mordeu o lábio,
aterrorizada, lutando em seu interior por guardar silêncio. Os dois homens estavam encetados em uma luta a morte e rodavam
pelo chão brilhante... E então, uma estrondosa explosão invadiu a habitação.
Ambos permaneceram imóveis.
Lara se aferrou ao Johnny. Tinha os olhos muito abertos e não deixava de olhar os dois corpos alargados e a mancha de
sangue, vermelha como o rubi, que se ia estendendo ao redor deles. Sua garganta emitiu um som afogado e teve que tampá-la
boca com a mão para reprimir um grito de angústia.
Hunter começou a mover-se com lentidão, separou-se do Lonsdale e pressionou com suas mãos a ferida que havia no
estômago deste. Respirando com dificuldade, dirigiu-se a quão serventes havia junto a ele.
-Chamem o doutor Slade! -gritou—. E que alguém vá procurar ao oficial. -Logo lhe disse ao mordomo, fazendo um gesto
com a cabeça-: Leva a lady Lonsdale a sua habitação antes de que recupere o sentido.
O tom seco de sua voz impôs uma certa ordem sobre o caos lhe reinem. Todos se apressaram a obedecer, agradecidos por
sua autoridade.
Tremendo de alívio, Lara agarrou ao Johnny da mão e o afastou da cena.
-Não olhe, carinho -murmurou ao ver que tentava ver algo por cima do ombro.
-tornou -disse então Johnny, lhe apertando os dedos com força-. tornou. morto. Tomou a decisão correta? Teve acaso a
opção de decidir corretamente?
vestiu-se e se penteou o cabelo molhado e, depois, pensou na Lara. Ainda não o haviam dito tudo. Havia coisas dolorosas
que ele não queria dizer e que ela não quereria escutar. Resmungando, esfregou-se os olhos irritados com o dorso da mão.
Então se expôs que toda aquela história tinha começado com seu incontenible desejo de ser Hunter Cameron Crossland. O
mais surpreendente era a naturalidade com a que tudo tinha acontecido. apropriou-se daquele nome, mas nem sequer a ele
mesmo resultava fácil recordar que estava vivendo uma vida roubada. Sua outra existência, sombria e cinza, fechou-se por
completo, como se fora um desvão poeirento que não desejava abrir.
E Lara tinha obtido que a farsa continuasse. Hunter não acabava de entendê-lo; talvez ela quis tomá-lo como uma de seus
múltiplos obra de caridade e resgatar o de sua realidade... Embargado pelo temor e o desejo, foi despedir se dela.
Quase tinha amanhecido quando o oficial partiu, depois de submeter a um comprido interrogatório aos Hawksworth e à
servidão. O desenvolvimento dos acontecimentos não lhe surpreendia muito: como ele mesmo assinalou em seu estilo
lacônico, Lonsdale era já conhecido por sua freqüente embriaguez e violência. Era sozinho questão de tempo que alguém lhe
desse seu castigo.
Embora o percalço não teria maiores repercussões, Hunter, ao parecer, não podia tirar-se o da cabeça com facilidade.
Decidiu dar--se um banho para relaxar-se. Uma boa dose de sabão eliminou até o último rastro de sujeira e de sangue de seu
corpo, mas seguia sem sentir-se limpo.
Ao longo de toda sua vida, tinha conseguido sossegar a voz da com-ciência. O que é mais: quase estava seguro de que
carecia de tal atributo. Mas agora o perturbavam sobremaneira as conseqüências de ter trazido para o Rachel ao Hawksworth
Hall. Desde não havê-lo feito, talvez lorde Lonsdale estaria vivo. Por outra parte, se Hunter tivesse deixado ao Rachel a mercê
de seu marido, talvez fora ela quem haveria
Lara se sentou frente à chaminé de seu quarto e se estremeceu cuan-dou o calor do carvão se estendeu sobre seus pés
descalços. Rachel se tinha dormido em seguida, sedada por uma dose de láudano que o doutor lhe tinha administrado. Ao
Johnny o tinham enviado a seu dormitório e ficou tranqüilo depois de um copo de leite quente e um conto. Apesar de seu
esgotamento, Lara tomou a decisão de permanecer acordada, por temor a que Hunter pudesse abandonar-a de novo enquanto
ela dormia.
Deu um coice ao ver que o trinco girava e Hunter entrava na habitação sem chamar. levantou-se o momento e, depois de
um breve olhar a aquele rosto distante, conteve-se e rodeou seu próprio torso com os braços, abraçando-se a si mesmo.
-Pensei que foste abandonar me depois das declarações de Londres -disse com calma-. Não acreditei que voltasse.
-Não ia fazer o. Mas pensei que estaria aqui sozinha, com o Rachel, e sabia do que Lonsdale era capaz. -Emitiu um estalo
de dê-sagrado por si mesmo—. Teria vindo antes se não fora porque logo que podia pensar com claridade.
-Chegou a tempo -disse Lara com a voz quebrada-. Hunter, eu..., abaixo... Por um momento pensei que estava ferido
gravemente, ou morto...
-Não siga.
Hunter elevou a mão lhe indicando que guardasse silêncio.
Afundada na desdita, Lara se mordeu a língua. Como era possível que, tão solo uns dias antes, estivessem tão
intensamente unidos e que agora se encontrassem o um fronte ao outro como dois estranhos? Ela o amava, qualquer que fosse
seu nome, sem lhe importar absolutamente o sangue que corria por suas veias, independentemente do que ele acreditasse ou
desejasse. Sempre e quando ele também a amasse. Entretanto, ao ver seus impenetráveis olhos escuros, pensou que convencê-
lo era uma missão impossível.
-Fica comigo -sussurrou ela, não obstante, e tendeu uma mão suplicante-. Por favor.
-Não me peça isso, Lara -respondeu Hunter. Era como se se odiasse a si mesmo.
-Mas você me ama. Sei que me ama.
-Isso não troca as coisas -replicou ele com tristeza-. Você sabe por que devo ir.
-Seu lugar está aqui, comigo -insistiu-. Para começar, tem o dever de cuidar da criatura que ajudaste a engendrar.
-Não existe tal criatura -respondeu com rotundidad.
Lara se aproximou para reduzir a distância que os separava. Com cuidado, tomou sua volumosa mão, que lhe caía rígida a
um lado, e a levou até seu ventre. Pressionou a palma daquela emano contra seu cuer-ou, como se assim pudesse lhe fazer
sentir que suas palavras eram certas.
-Levo a seu filho dentro de mim.
-Não -sussurrou-. Não pode ser.
-Eu não te mentiria.
-A mim não -respondeu com amargura-, mas sim ao resto do mundo. Por minha culpa. -Seu outro braço se deslizou ao
redor dela e a abraçou, como se não pudesse conter-se. Todo seu corpo se estremeceu e afundou seu rosto no cabelo da Lara.
Ela notou que lhe trocava o ritmo da respiração e se deu conta de que a máscara se estava rompendo, e que o amor frustrado e
o desespero afloravam à superfície-. Lara, não sabe o que sou -sussurrou.
-Sim, sei -respondeu ela com urgência, lhe rodeando com força as costas com os braços-. É um homem bom, embora você
não o cria. E é meu marido.
Uma risada tremente estalou na garganta do Hunter.
-Maldita seja. É que não compreende que o melhor que posso fazer por ti é sair de sua vida?
Lara deu um passo atrás e tomou a cabeça, obrigando-o a olhá-la. Os escuros olhos do homem que tinha ante ela
brilhavam pela afluência das lágrimas e a boca lhe tremia pelas emoções reprimidas até aquele momento. Ela acariciou seu
formoso cabelo, seu amado rosto, como se pudesse curá-lo com o tato.
-Fica comigo -disse Lara, tratando de sacudir suas largas costas. Mas não havia forma de mover seu volumoso corpo-. Não
quero ouvir nenhuma palavra mais a respeito. Não vejo por que temos que viver separados e sofrer, quando temos a
possibilidade de estar juntos. Se crie que não me merece, trata de te superar cada dia durante os próximos cinqüenta anos.
-aferrou-se a sua camisa e se apertou contra ele-. Além disso, não quero um homem perfeito a meu lado.
Hunter desviou o olhar, tratando de controlar-se, e respondeu:
-Certamente, não é meu caso.
Lara lhe dedicou um sorriso tremente. Percebeu algo na voz do Hunter que lhe fez albergar um raio de esperança.
-Ofereço-te o tipo de vida que desejas -acrescentou ela-. Uma vida com sentido, com um propósito, e com amor. Toma-a.
Tome.
Pressionou os lábios contra sua boca firme, lhe roubando um beijo rápido, e depois outra vez, persuadindo-o e seduzindo-o
até que ele respondeu com um gemido e apertou a boca contra a sua, com um desejo fervente que lhe fez perder de repente o
controle. Explorou a boca dela com a língua e um som primitivo e viril emergiu de sua garganta quando, desesperado, atirou
da camisola da Lara para cima com as duas mãos.
Lara enroscou a perna nua ao redor da sua, oferecendo-se com um ardor que o voltou louco de desejo. Levou-a em braços
até a cama e o cansaço da Lara se esfumou, enquanto a excitação fazia que seu sangue corresse pelas veias a toda velocidade.
-Amo-te -sussurrou, aproximando-o para ela e sentindo o estremecimento com que ele respondia. Atirou da camisola e a
despiu; seus
lábios se posaram em um mamilo e o chuparam com firmeza, enquanto estendia os dedos por seu ventre e seus quadris.
Lara, gemendo, abrangeu-o com braços e pernas. Sentia uma necessidade dele major do que jamais acreditou
humanamente possível. Ele elevou a cabeça e voltou a beijar sua boca, com beijos prolongados e in-tensos que a deixaram sem
fôlego. Ofegando, Lara lhe atirou da roupa e tratou de lhe desabotoar a camisa.
-Não posso esperar -murmurou ele enquanto se levava as mãos às calças e os desabotoava de um puxão.
-Quero sentir sua pele -choramingou ela, lutando ainda com a camisa.
-Depois... Deus santo...
Separou-lhe as pernas e a penetrou de um firme empurrão. Ela gritou ao sentir aquela doce e pesada pressão tão dentro e
seu corpo se viu invadido por deliciosas sensações que percorreram todas suas terminações nervosas. arqueou-se e tremeu de
prazer enquanto ele se movia com suavidade em seu interior, prolongando aquela intensa sensação. Suas estocadas se fizeram
mais e mais profundas, a um ritmo luxurioso e incitante de impacto e retirada.
Fez-lhe o amor como se se tratasse de um festim, com movimentos carnais e calculados. Lara conseguiu introduzir a mão
por debaixo de sua camisa e roçou os tersos músculos de suas costas, lhe insistindo a que acabasse rápido. O se tomou seu
tempo, entretanto, como se desfrutasse de seus roucos gemidos.
-Não posso, estou muito cansada -gemeu ela-. Por favor, outra vez não...
-Outra vez -disse ele com voz rouca, aprofundando de novo as es-tocadas, e ela voltou a estremecer-se de prazer, que esta
vez lhe resultou quase doloroso de tão intenso. Hunter entrou completamente nela e deixou que as contrações o levassem a
derramar sua própria descarga, apertando os dentes enquanto a tormenta se desatava em seu interior.
Tremendo e respirando entrecortadamente, foram-se relaxando em meio de um matagal de lençóis. Lara se sumiu em uma
letargia de paz e voltou o rosto para o Hunter ao sentir que lhe acariciava o cabelo. A luz do dia ameaçava introduzindo-se na
quietude da habitação, mas as pesadas cortinas o impediam.
-Embora tivesse decidido me abandonar -sussurrou Lara em sua letargia-, não teria resistido te manter afastado por muito
tempo. Ele emitiu um som compungido.
-Porque te necessito -disse, e lhe beijou a frente.
-Não tanto como eu a ti -respondeu ela.
Ele sorriu, enquanto suas mãos lhe acariciavam todo o corpo. Mas quando voltou a falar, seu tom era sério.
-O que faremos de agora em diante, com tudo o que nos cedeu? -perguntou.
-Não sei. -Lara apoiou a cabeça na parte interior de seu ombro-. Começaremos de novo, isso é tudo.
-Cada vez que me olhe -assinalou ele-, lembrará-te de que eu ocupei seu lugar.
-Não -respondeu ela, pondo um dedo sobre seus lábios e disposta a não permitir que nenhum fantasma do passado os
estorvasse naquele momento-. Suponho que em ocasiões pensarei nele... Mas em realidade nunca o cheguei a conhecer. Ele
não queria uma vida junto a mim, nem eu junto a ele.
Ele torceu a boca em uma careta irônica e murmurou:
-Pois isso é quão único eu quis sempre.
Lara levou a mão para seu peito e sentiu o batimento do coração de seu coração.
-Quando lhe Miro -disse-, vejo-te ti, solo a ti. -Se acurrucó mais a seu lado e acrescentou, com voz rouca-: Conheço-te
muito bem.
O comentário provocou nele uma risada involuntária e ficou de lado para observá-la melhor. Estava claro que queria
rebater a questão, mas ao olhar seu pequeno rosto lhe trocou a expressão e o invadiu uma ternura extraordinária.
-Talvez sim -disse, e a aproximou ainda mais a seu corpo.
Epílogo
Lara ficou plenamente satisfeita detrás visitar o orfanato e compro-bar as melhoras que se levaram a cabo. Já estava tudo
disposto para admitir aos meninos novos, que finalmente foram sozinho dez, em lugar dos doze que esperavam, já que duas
famílias do Market Hill estavam tão contentes com suas hóspedes temporárias que decidiram ficar os Mas seria fácil ocupar as
camas restantes do orfanato, pensou Lara. Havia muitos meninos que necessitavam de um lugar digno para viver.
Lara saiu da carruagem e entrou no Hawksworth Hall com tantos planos em mente que quase não advertiu ao homem que
a estava esperando.
-Lady Hawksworth... Desculpe-me, milady... -disse com estupidez.
Aquela refinada voz de cavalheiro repetiu seu nome até que Lara se deteve e se deu a volta, surpreendida, com um sorriso
de interrogação.
Era lorde Tufton, o tímido e cortês pretendente que tinha cortejado ao Rachel antes de seu matrimônio com o Lonsdale.
Mais intelectual que atlético, a afabilidade e sensatez de suas maneiras sempre tinham agradado a Lara. Pouco tempo atrás, ela
se inteirou de que Tufton tinha herdado uma inesperada fortuna depois da morte de seu tio, o que sem dúvida o colocava no
ponto de olhe de numerosas jovencitas ambiciosas.
-Lorde Tufton! -exclamou Lara, com sincera alegria-. Que agradável surpresa.
Intercambiaram algumas palavras amáveis e logo Tufton assinalou
timidamente um magnífico centro de rosas colocado em cima da mesa que havia junto à entrada.
-Comprei-as para sua família -comentou.
-Que formosas som! -disse Lara com calidez e reprimiu seu sorriso ao dar-se conta de que em realidade eram para sua
irmã. Entretanto, não teria sido correto dar-lhe exclusivamente ao Rachel, posto que ainda guardava luto-. Obrigado. A todos
nós adoramos... em especial a minha irmã. Gosta de muito as rosas, como você sabe.
-Sim, eu... -esclareceu-se garganta com nervosismo e perguntou-: Posso saber sobre sua saúde, milady?
-Está bastante bem -assegurou Lara-. Embora... um pouco diminuída e abatida, em geral.
-O que outra coisa se poderia esperar -assinalou ele com afeto-, depois da tragédia que viveu.
Lara o observou com um sorriso pensativo. Rachel não tinha recebido visitas nos dois meses transcorridos da morte do
Lonsdale, mas tinha a impressão de que ia ver com bons olhos a aparição do Tufton.
-Lorde Tufton, minha irmã está acostumada estar pelo jardim a estas horas, dando um comprido passeio. Estou segura de
que lhe agradará ter companhia.
Ele a olhou com uma mescla de entusiasmo e vacilação ante a perspectiva.

-Não quereria não incomodá-la. Se for seu desejo estar sozinha...
-Venha comigo -disse Lara, e atirou dele com implacável determinação enquanto cruzavam juntos o grande vestíbulo.
Levou-o até as portas de vidro que davam ao jardim e alcançou a ver o chapéu tingido de negro que levava Rachel,
enquanto esta passeava entre os sebes.
-Aí está! -exclamou triunfante-. Vá pensá-lo e uma se a ela, lorde Tufton.
-É que não sei se... -murmurou ele.
-Minha irmã estará encantada, o asseguro. Lara abriu a porta e lhe insistiu a sair. Depois ficou observando como se
afastava pelo maciço semeado de flores.
-Mamãe!
Para ouvir a voz do Johnny, Lara se deu a volta com um sorriso. O menino levava umas calças diminutas de montar e uma
jaqueta azul, preparado para a classe de equitação.
-Carinho, onde está a babá? -perguntou ela.
-Vem para aqui -respondeu Johnny, quase sem fôlego-. Mas não corre tão depressa como eu.
Lara lhe colocou a boina e perguntou:
-por que tem sempre tanta pressa?
-Porque não me quero perder nada -respondeu ele.
Renda-se, Lara voltou a olhar pela janela e vislumbrou a lorde Tufton e ao Rachel. Ela ia de seu braço enquanto
passeavam. Sob a asa de seu negro chapéu de luto, apareceu o primeiro sorriso genuíno que Lara tinha visto no semblante de
sua irmã desde fazia já muito tempo.
-Quem é esse senhor que está com a tia Rachel? -quis saber Johnny.
-Acredito que vai ser seu novo marido -disse Lara pensativa e, continuando, olhou ao menino com um sorriso de
cumplicidade e acrescentou-: Mas, por agora, é um segredo entre você e eu.
Aquilo recordou ao Johnny outro secreto que compartilhavam e atirou das abas da Lara:
-Quando poderemos dizer a todo mundo que vais ter um menino, mamãe?
-Quando se começar a notar -respondeu Lara. Ante o olhar dê do Johnny, o explicou com um ligeiro rubor-. Quando me
crescer a barriga.
-Te vai crescer tanto como a de sir Ralph? -quis saber ele, refiriéndose a um robusto cavalheiro que conheciam.
Lara não pôde reprimir uma gargalhada antes de dizer:
-Céu santo, espero que não.
O semblante do Johnny se tornou sério.
-Seguirá-me querendo quando tiver ao menino, mamãe? -perguntou.
Sonriendo de radiante felicidade, Lara se ajoelhou e rodeou com seus braços aquele corpo magro e pequeno.
-claro que sim -murmurou, abraçando-o com firmeza-. Isso sempre, Johnny.
Aquela mesma tarde, ainda cedo, Hunter voltou de fazer um ré-cado no Market Hill e se encontrou com a Lara, que se
acabava de trocar para o jantar. Foi para ela e lhe deu um beijo rápido e firme nos lábios.
-Já os tenho -afirmou em resposta ao olhar interrogante da Lara.
Ela sorriu e lhe alisou as lapelas da jaqueta com as pontas dos dedos.
-Pensei que ao melhor se esquecia de nossos planos para esta noite.
Hunter negou com a cabeça e disse:
-Levo todo o dia pensando nisso.
-Jantamos primeiro? -perguntou ela em voz baixa.
-Eu não tenho fome. E você?
-Eu tampouco.
Ele a tirou da mão e a conduziu para a porta.
-Então, vamos.
Levou-a aos subúrbios do Market Hill em uma pequena carruagem atirada por dois zainos. Chegaram a uma pequena
igreja de pedra que havia em um bosquecillo próximo à reitoria. O modesto e pitoresco edifício tinha o telhado de palha e uma
torre redonda de estilo saxão que terminava em um campanário. Parecia tirado de um conto de fadas.
Lara sorriu de emoção enquanto Hunter a ajudava a descender do veículo. Iluminando-se com uma lanterna da carruagem,
levou a Lara do braço e a guiou através do atalho de pedras desiguais.
Entraram na silenciosa igreja e Lara contemplou o interior quando Hunter acendeu duas velas junto ao altar. Uma singela
cruz de madeira e um vitral redondo eram os únicos ornamentos que dê na estadia, além disso do esculpido de madeira que
havia depois dos quatro bancos.
-É perfeita -disse Lara.
Hunter lhe lançou um olhar cético e murmurou:
-Lara, eu tivesse preferido...
-É mais que suficiente -interrompeu-o. A luz da vela lhe iluminava o semblante-. Para celebrar uma autêntica cerimônia,
não necessitamos uma igreja sofisticada, nem paroquianos, nem um pároco.
-Mas você te merece muito mais -grunhiu ele.
-Vêem aqui -pediu ela.

Permaneceu de pé junto ao altar e aguardou com um sorriso nos lábios.
Hunter se aproximou, colocou a mão no bolso e tirou uma bolsita de veludo, agitando seu conteúdo brandamente na mão.
Lara ficou quase sem fôlego ao contemplar a peça de joalheria, dois aros de ouro enlaçados em um.
-É muito formoso -comentou enquanto ele desenlaçava habilmente os dois anéis e os colocava no altar.
Comovida pela doce serenidade que os rodeava, Lara inclinou a cabeça e rezou em silêncio, com o coração transbordante
de júbilo e esperança. Elevou o olhar e se encontrou com os olhos brilhantes e escuros do Hunter.
-Por muito tempo que fique para estar junto a ti -murmurou ele com voz rouca-, nunca será suficiente. -Sem mediar
palavra, ela estendeu sua mão e ele tomou com firmeza. Sustentou-a um instante, depois alcançou um aro de ouro e o deslizou
em seu dedo-. Prometo
-disse lentamente, com o olhar fixo nos olhos dela- me entregar por completo, em corpo e alma..., te cuidar, te respeitar e
te honrar... E, sobre tudo, te amar até o dia de minha morte. E inclusive depois.
-Fez uma pausa e acrescentou, com um brilho de brincadeira carinhosa no olhar-: E prometo não me queixar de todos seus
projetos benéficos, sempre que não se esqueça de reservar um pouco de tempo para mim.
A mão da Lara acusou um ligeiro tremor ao deslizar o outro anel no dedo do Hunter.
-Prometo ser seu abnegada algema, amiga e amante -disse ela com calma-. Prometo depositar em ti toda minha confiança,
construir uma vida contigo... E te ajudar a esquecer o passado e honrar todos os dias que passemos juntos.
-E me dará filhos -acrescentou ele, posando a mão com delicadeza em seu ventre.
-Dez -respondeu com tom ansioso, lhe fazendo rir.
-Ah, já vejo quais são seus planos. Me vais ter encerrado na cama todo o tempo, trabalhando para procriar.
-É uma queixa? -perguntou Lara.
O sorriu e a atraiu para si, em um ardente abraço.
-Não, claro que não. O que acredito é que... -Tomou sua boca e lhe deu uma série de beijos apaixonados- será melhor
que... comecemos a praticar.
Ela deslizou as mãos por detrás de sua cabeça e se beijaram comprido momento, até ficar quase sem fôlego.
-me diga como te chama -sussurrou Lara-. Seu verdadeiro nome. O tinha perguntado já muitas vezes, mas ele, como
sempre, negou-se de novo.
-Não, meu gatita curiosa -disse com ternura, lhe acariciando o cabelo-. Esse homem já não existe.
-diga-me isso exigiu ela, lhe atirando do casaco.
Ele conseguiu soltar-se lhe fazendo cócegas e Lara se desabou de risada contra seu peito.
-Isso jamais -respondeu ele.
Lara lhe rodeou o pescoço com os braços.
-Sabe que algum dia o averiguarei -disse-lhe enquanto posava os lábios em seu pescoço, fazendo-o estremecer
súbitamente-. Não sonhe nem por um segundo que vais poder resistir.
-Nem por um segundo -respondeu com voz rouca, inclinando-se de novo para sua boca.
FIM


Um Estranho em Meus Braços - Lisa Kleypas

Enviado por

Dados do documento

Título original

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Um Estranho em Meus Braços - Lisa Kleypas

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Baixe mais e-books Românticos e Eróticos

-Lady Hawksworth, seu marido não está morto.

-Agora, ela já não significa nada para mim.

-Mas o gasto... -disse em voz baixa, pensando o agradável que se-

-Já te disse que não voltará a ser assim.

-A castidade é uma virtude muito admirada entre os hindus -assinalou.

-Parece-me que nenhuma de todas essas coisas é de nossa incumbência, senhoras.

-Sir Randolph! -exclamou-. Que prazer vê-lo aqui!

-Obrigado, milord. Agora, se me desculpar, quereria me retirar.

-Tão logo? Mas se acabar de chegar!

-Johnny -disse o menino com claridade.

-Um camundongo! -repetiu Rachel, estremecendo-se-. Vivo ou morto?

produziu-se um comprido silencio.

-Se não me lembrar, não vale.

-Obrigado, Senhor -murmurou com a cabeça afundada no travesseiro-. Obrigado, Senhor.

-Eu já tenho um hobby, senhora -disse.

-É que está ciumento -murmurou Rachel, com os olhos fixos no chão.

-Esther... -começou a lhe dizer.

Hunter conduziu seu olhar do um ao outro, esperando as notícias.

O doutor se incorporou e lhe deu um tapinha no ombro.

Os olhos azuis do Lonsdale se crisparam, sobressaltados.

-eu adoro sua impaciência -murmurou-. eu adoro seus entro-missões.

-Não vou deixar que vá.

Ele a olhou com uma mescla de entusiasmo e vacilação ante a perspectiva.

-Vêem aqui -pediu ela.

Baixe mais e-books Românticos e Eróticos

Você também pode gostar