Aviso

A tradução foi efetuada pelo grupo Wings Traduções (WT), de modo

a proporcionar ao leitor o acesso à obra, incentivando à posterior
aquisição. O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de
publicação no Brasil, traduzindo—os e disponibilizando—os ao leitor,
sem qualquer forma de obter lucro, seja ele direto ou indireto.
Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor adquirir as
obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não poderiam, a
não ser no idioma original, impossibilitando o conhecimento de muitos
autores desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos autorais e
contratuais de autores e editoras, o grupo WT poderá, sem aviso prévio e
quando entender necessário, suspender o acesso aos livros e retirar o
link de disponibilização dos mesmos, daqueles que forem lançados por
editoras brasileiras. Todo aquele que tiver acesso à presente tradução
fica ciente de que o download se destina exclusivamente ao uso pessoal e
privado, abstendo—se de o divulgar nas redes sociais bem como tornar
público o trabalho de tradução do grupo, sem que exista uma prévia
autorização expressa do mesmo.
O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado responderá
pelo uso incorreto e ilícito do mesmo, eximindo o grupo WT de qualquer
parceria, coautoria ou coparticipação em eventual delito cometido por
aquele que, por ato ou omissão, tentar ou concretamente utilizar a
presente obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos
termos do art. 184 do código penal e lei 9.610/1998.
 Sinopse

Ele não pode salvar meus seios.

Não consigo salvar a voz dele.

Mas o que podemos fazer é pegar a coisa mais assustadora

que já enfrentamos e torná-la melhor... tolerável... até ouso dizer...
divertida.
Aos vinte e quatro anos e enfrentando um futuro incerto, não
estava procurando por isso.
Não estava procurando por ele.
Mas a vida nunca me perguntou o que eu queria.
Viemos de mundos diferentes.
Ele é um artista. Eu sou barman.
E me pergunto, no entanto, se esse vínculo horrível que
compartilhamos é suficiente para preencher a lacuna entre nós.

O que acontece se não melhorarmos?

O que acontece se o fizermos?
Para minha linda filha, Kaitlyn, na esperança de que um dia
você encontre seu amor mais do que suficiente.
 Prólogo

Todo mundo está me observando. Dezenas de olhos estão

queimando em mim agora. Eles estão se perguntando o que estou
pensando, o que vou fazer se Jace não passar por aquelas grandes
portas duplas logo.
Meu próprio olhar viaja das portas de volta para o lugar vazio
que ele deveria estar ocupando. Todos os outros estão em seus
lugares, esperando pacientemente, expressões preocupadas
pintadas em seus rostos. Ninguém está falando comigo, mas sei o
que estão pensando. Pobre Keri, o que ela vai fazer agora? Eles se
perguntam se vou chorar. Talvez achem que terei um colapso.
Tenho certeza de que alguns pensam que vou correr por aquelas
portas em busca dele.
As pessoas estão começando a se mexer ansiosamente e ouço
vozes sussurradas na sala visivelmente silenciosa. Você podia ouvir
um alfinete cair aqui. De vez em quando alguém tosse ou um
celular vibra. O ar está espesso com perguntas não feitas. Por que
ele não apareceu? Depois de tudo que passamos juntos.
O rico barulho de uma buzina de um iate próximo me tira de
meus pensamentos. Meus olhos olham através da enorme janela
panorâmica na parte de trás da sala. A janela que foi a razão pela
qual escolhi este local. A janela com vista para cais após cais
apinhado com barcos de todos os tamanhos na marina que fica ao
lado deste edifício. Barcos que me lembram do meu pai e as
histórias que ele inventava sobre nós três navegando pelo mundo.
Só ele, minha mãe e eu e as aventuras que teríamos em cada porto.
Enquanto olho pela janela, sinto-me perto dele, mas ao mesmo
tempo sinto uma falta terrível dele, desejando que pudesse estar
comigo em dias como este.
Então ouço as portas se abrirem e viro abruptamente para ver
todas as cabeças se virando com expressões esperançosas olhando
para ver se Jace vai entrar. Então ouço os suspiros coletivos ao ver
que não é ele.
Ele está atrasado. Muito atrasado. Fecho meus olhos e deixo
minha cabeça cair para frente em derrota. Sinto uma mão forte,
mas gentil em meu ombro. Olho para cima para ver os olhos
solidários do meu melhor amigo que está tentando me confortar
porque ele sabe o que todo mundo aqui sabe.
Jace não virá.
Pingo... pingo... pingo...
Meus olhos se concentram na minha bolsa intravenosa
enquanto observo o gotejamento rítmico do veneno enquanto ele se
mistura com os fluidos que entram no meu corpo. Estou contando
as gotas, tentando manter minha mente ocupada para não ficar
remoendo as palavras que me foram ditas no meu primeiro dia
aqui.
— Existem apenas duas razões pelas quais as pessoas não
aparecem para a quimioterapia...
 Capítulo Um

Dois meses atrás.

Chame-os como quiser. Peitos, mamas, tetas, buzinas, macas

de suéter, aldravas, seios, busto, colo, meninas, melões, rack.
Estou obcecada por eles. Não consigo parar de pensar neles. Olho
para eles o tempo todo, e não apenas meu tamanho médio, mas
seios em todos os lugares. Olho como eles saltam, como se
encaixam dentro da roupa, como às vezes enfatizam os botões de
uma blusa ou como se espalham pelas bordas superiores de um
biquíni minúsculo.
Nunca fui uma daquelas mulheres que seriam definidas pelo
tamanho dos seios. Mas com o pensamento de perdê-los, de repente
eles têm toda a minha atenção. Por assim dizer.
Quando o Dr. Olsen me informou há alguns meses que tenho
câncer de mama em estágio dois, eu os agarrei, na verdade,
coloquei minhas mãos em concha sobre meus seios, como se de
alguma forma os estivesse protegendo do homem que
provavelmente iria querer cortá-los do meu corpo. Por sorte,
eventualmente, depois de vinte minutos horríveis, descobri que
provavelmente não os perderia a menos que meu tratamento não
funcionasse como esperado.
 Então agora vivo minha vida pelos números. Noventa e três: a
porcentagem de chance de eu sobreviver à marca de cinco anos.
Treze: o número de sessões de quimioterapia que devo suportar.
Oito: o número de óvulos colhidos dos meus ovários para o caso de
a quimioterapia fritar minhas entranhas. Sessenta e cinco: a
porcentagem de chance de perder meu cabelo.
Enquanto estou sentada aqui na clínica de quimioterapia, é o
último número que está atormentando meus pensamentos hoje.
Esta é a minha segunda sessão de quimioterapia. Minha segunda
semana, é quando a perda de cabelo provavelmente começa. Não
sou uma pessoa particularmente vaidosa, mas a ideia de perder
meu cabelo loiro comprido e ondulado que chega, ironicamente, aos
meus seios, me assusta muito.
Olho para as pessoas ao meu redor que compartilham meu
horário semanal de segunda-feira de manhã e faço um inventário
da quantidade de perda de cabelo. Sim, eu diria que mais da
metade está completamente sem cabelo. As mulheres geralmente
usam lenços para cobrir suas cabeças carecas. Uma senhora mais
velha, Grace, que também tem câncer de mama, usa uma peruca
ligeiramente desalinhada ao rosto, mas ninguém lhe diz nada.
Melanie, que, aos 38 anos, é a paciente mais próxima dos meus 24
anos, está deslumbrante com sua cabeça recém-raspada. Na
semana passada ela estava reclamando que os tufos estavam
caindo e hoje apareceu com uma careca brilhante, recusando-se a
encobri-la. Admiro sua coragem, sabendo que não seria capaz de
abraçar minha queda de cabelo como ela.
 Os dois homens aqui, no nosso grupo de oito, conseguiram
manter o cabelo até agora. Um fato que considero decididamente
injusto. Certamente não incomodaria um homem tanto quanto
incomodaria uma mulher.
Me abaixo para pegar meu iPod da minha bolsa e estremeço
com a dor que rasga meu braço como resultado de puxar o cateter
intravenoso nas costas da minha mão. Stacy, a enfermeira ruiva
fofa, tem habilidades loucas quando se trata de inserir o IV. Ela é
tão boa que esqueci que estava lá depois da queima inicial dos
fluidos entrando no meu braço.
Realmente não quero ser anti-social, mas dada a minha idade,
meio que me sinto como um peixe fora d'água aqui. Com exceção de
Melanie, que está dois assentos longe de mim, não acho que haja
uma pessoa com menos de cinquenta anos. Na semana passada,
sendo minha primeira aqui, todos foram muito legais e tentaram me
fazer sentir confortável. Eles me deram dicas do lugar.
Nunca beba o café, é uma porcaria. Pare no Starbucks no
caminho. Os biscoitos são de morrer. É verdade, eu comi um. Não
deixe passar uma massagem nos pés ou nos ombros quando Trina,
a massagista da clínica, aparecer. Elas são celestiais. Mas o mais
importante, nunca perca um ciclo de quimioterapia. Há apenas
duas razões pelas quais as pessoas perdem um ciclo. Primeira,
sofreram um acidente a caminho da clínica, ou segunda, estão
mortos. Ou pelo menos, deitados em uma cama de hospital em
algum lugar perto da morte. Portanto, a regra geral é ligar em caso
de perder uma sessão. Dessa forma, o resto de nós não ficará
preocupado demais imaginando o que aconteceu.
Tinha pensado em pedir que me mudassem para perto de
Melanie, mas hoje ela trouxe uma amiga com ela. Temos permissão
para trazer alguém conosco, pois a quimioterapia é um processo
longo e chato. Há tantas coisas com as quais você pode se ocupar
se não quiser assistir ao The Travel Channel, que aparentemente é o
que Steven, o homem com câncer de cólon, quer assistir. E pelo que
entendi, ele é o mais doente do grupo, então acho que é uma regra
não escrita que concordemos com a programação de televisão que
ele quiser. Rezo silenciosamente para que eu nunca possa escolher
o que assistimos.
Duas horas e meia depois, verifico meu relógio. Passou um
pouco das onze. Faltam apenas trinta minutos.
As grandes portas duplas se abrem e todos nós viramos a
cabeça para ver quem está entrando, pois é uma ocasião rara,
depois que uma sessão começa, que alguém entre na sala pelas
portas principais. A princípio, acho que é um médico entrando. Um
cara muito atraente, alto e musculoso de vinte e poucos anos
caminha até a enfermaria. No entanto, ele não tem a confiança e o
jaleco branco de um médico. Ele olha ao redor da sala, com uma
expressão vazia no rosto, olhando para tudo, mas nada ao mesmo
tempo. Ele entrega um papel para a enfermeira Stacy. Ela acena
para ele e digita algo no computador.
— Ok, todos, conheçam Jace. — Ela acena para ele. — Jace,
conheça Keri, Grace, Melanie, Steven, John, Ann, Marjorie e Peggy.
— Ela aponta para nós enquanto diz nossos nomes, percorrendo o
semicírculo de grandes e confortáveis poltronas de couro que se
tornaram nossas casas todas as segundas-feiras de manhã. — Jace
se juntará a nós por onze ciclos. — Ela aponta para o pescoço dele e
noto um curativo saindo do colarinho. — Jace não fala muito, mas
não deixem que te enganem, ouvi dizer que ele ainda pode encantar
suas meias, então cuidado senhoras. — Ela pisca para ele.
Jace revira os olhos e segue Stacy até seu assento entre John
e Ann, quase do outro lado da sala. Alguns dos outros pacientes
falam para deixá-lo à vontade, mas fico quieta, pois ainda estou me
acostumando com isso. Tento não olhar, e é claro que é uma merda
que ele tenha que estar aqui, mas ao mesmo tempo estou feliz em
ver alguém aqui que parece ter menos de cinco anos de diferença da
minha idade.
Grace, que está sentada ao meu lado, olha para mim e levanta
as sobrancelhas antes de sussurrar: — Bem, você sabe Keri, o
câncer vem em todas as formas e tamanhos. E que formato gostoso
esse garoto tem. — Ela ri. — Se eu fosse quarenta anos mais
jovem...
Enquanto Stacy está tomando seus sinais vitais de pré-
tratamento e tirando um pouco de sangue, consigo dar uma boa
olhada nele. Ele tem cabelo castanho claro que cai ao acaso em
todas as direções, mas parece perfeitamente arrumado. Seu rosto
tem ângulos fortes e uma mandíbula definida e quando Stacy diz
algo divertido, vejo uma covinha minúscula em sua bochecha
esquerda. Ele está usando jeans escuro que define sua cintura fina
e uma camisa polo justa que se agarra a ele como uma segunda
pele, mostrando cada ondulação de seu torso tonificado. Ele é lindo.
Olho para baixo, me castigando pela minha escolha de roupa:
minha calça de moletom para dias chuvosos e um moletom grande
do Estado da Flórida que costumava ser do meu pai.
Aparentemente Jace não recebeu o memorando para se vestir
confortavelmente.
Preocupo-me egoisticamente que ele possa perder aquela
cabeleira incrível. Então começo a me perguntar como ele ficaria
careca. Bem, é melhor do que assistir The Travel Channel.
Quinze minutos depois, a maioria de nós está terminando,
mas como Jace chegou atrasado, ele vai ficar para a próxima
sessão. Tento não olhar para ele com olhos tristes, mas tenho que
me perguntar se ele tem alguma ideia do que está acontecendo. Ele
pode parecer delicioso agora, mas esta noite, pode estar implorando
pela morte. Não que a quimioterapia afete todo mundo dessa
maneira, mas é exatamente por isso que escolhi vir nas manhãs de
segunda-feira. Isso me dá a chance de me recuperar a tempo para
meus turnos de fim de semana. Dou-lhe um pequeno aceno quando
passo por ele ao sair. Quando chego às portas, me viro e o vejo
olhando para mim. E também o vejo desviar o olhar rapidamente.
Do lado de fora da clínica, Melanie diz: — Keri, você precisa
fazer com que Stacy a mude para perto daquele pedaço de carne de
primeira que acabou de entrar.
 — Trabalho em um bar, Mel, então tenho uma boa noção de
quando e onde pegar caras, e tenho certeza que a clínica de
quimioterapia não é uma delas.
Ela balança a cabeça e ri de mim. — Garota, se você esperar o
relâmpago cair, antes que perceba será tão velha quanto eu,
vivendo com um bando de gatos.
— Primeiro, você não é velha. Segundo, como sabe que sou
solteira? E terceiro, sou alérgica a gatos.
— Não preciso nem perguntar se você é solteira. Vi o jeito que
você olhou para Jace desde o minuto em que ele entrou pela porta.
Além disso, esta é sua segunda vez na quimioterapia e qualquer
cara em sã consciência com uma namorada tão gostosa quanto
você já teria vindo apoiá-la.
Suas palavras picam quando nos despedimos. Ela está certa.
Quase todo mundo na clínica trouxe alguém hoje ou na semana
passada. Eu não. Há apenas uma pessoa que jamais viria comigo.
Meu colega de quarto, meu melhor amigo, minha alma gêmea, a
razão pela qual não estou deitada em uma vala em algum lugar.
Mas o fato de eu estar aqui é a razão pela qual ele não está. Ele está
trabalhando em turnos duplos para ajudar a pagar meus
tratamentos e até assumiu um trabalho temporário durante o dia.
Tanner está se esfarrapado por minha causa. Ele queria que eu
tirasse uma licença do bar completamente, mas não podia deixá-lo
arcar com todo o fardo. Além disso, quando a sexta-feira chegou na
semana passada, eu tinha a maior parte da minha força de volta.
Ele é minha rocha, meu salvador. E aposto que se você lhe
perguntasse, ele diria o mesmo sobre mim. E é verdade, eu faria
qualquer coisa por ele.
Pergunto-me se talvez Jace também seja gay, nunca se sabe.
Quero dizer, Tanner é tão macho alfa quanto um cara pode ser. As
mulheres dão em cima dele o tempo todo e ficam muito
desapontadas quando descobrem que ele é gay. Acho que é por isso
que ele recebe as melhores gorjetas no bar, ambos os sexos lhe dão
gorjetas enquanto só recebo boas gorjetas dos caras.
Talvez pudesse apresentá-los. Tanner está sempre tentando
me arrumar com caras no trabalho. Digo a ele para não se
incomodar. Nunca estou interessada. Tenho tudo o que preciso de
Tanner. Bem, não sexo, mas todo o resto. De qualquer forma, a
parte do sexo posso cuidar de mim mesma e pelo que me lembro
dos poucos caras com quem estive há muito tempo, não foi tão bom
para começar.
Não, Tanner é tudo que preciso. Nós nos completamos de uma
maneira que imagino que a maioria dos casais mais velhos o fazem.
Terminamos as frases um do outro, sabemos exatamente o que a
outra pessoa vai ou não vai pedir em um restaurante, gostamos dos
mesmos filmes e músicas, e faríamos qualquer coisa, qualquer
coisa, um pelo outro.
Então por que, enquanto estou deitada aqui no chão do
banheiro, a cabeça pressionada contra o azulejo frio depois de
horas de vômito angustiante, não estou fazendo nada além de me
perguntar se Jace está fazendo a mesma coisa.
 Capítulo Dois

Na quarta-feira à tarde, estou me sentindo decente, então

decido parar na The Freeway Station para ajudar. Nunca posso
ficar longe por muito tempo. É por isso que estou estudando tanto
para conseguir meu diploma. É o lugar que uniu Tanner e eu.
Algumas pessoas os chamam de crianças problemáticas.
Filhos indesejados. Eu mesma fui chamada assim quando morei
aqui por dez meses. E também era chamada de 'longo prazo'. Vemos
crianças que ficam entre alguns dias até um ano inteiro. A maioria
dos moradores teve problemas com a lei e essa era uma maneira de
mantê-los fora da detenção juvenil. Para muitas crianças é
simplesmente isso: uma penitência que devem pagar, um meio para
um fim. Mas para mim... para mim foi a salvação. Ao final de minha
estada, prometi conseguir meu diploma do ensino médio e ir para a
faculdade para poder ajudar as crianças da mesma forma que fui
ajudada.
Então agora me voluntario sempre que posso, o que
ultimamente são apenas algumas horas aqui e ali. Chaz, o
psicólogo-chefe e um dos homens mais notáveis que conheço, tem
sido ótimo para mim. Ele era um conselheiro quando Tanner e eu
estávamos aqui. Ele me deixa participar de consultas e sessões de
aconselhamento. Ele praticamente me prometeu um emprego em
tempo integral aqui quando me formar.
— Keri! — Ele me puxa para um abraço quando me vê entrar.
—Estou tão feliz em vê-la aqui. Como você está?
— Estou aguentando, Chaz. — Olho ao redor da grande casa
vazia. — Estava realmente esperando ver algumas das crianças
hoje.
Ele balança a cabeça para mim. — A maioria foi à praia. Eles
vão se arrepender de ter perdido sua visita.
Olho para o chão, triste que no dia em que me senti bem o
suficiente para aparecer, eles não estão aqui. Mas estou feliz que
estejam se divertindo. Viro-me para ir até a cozinha para preparar
um lote de biscoitos para eles quando ouço um chilrear. Ando de
sala em sala até descobrir que está vindo do detector de fumaça na
sala principal. Olho para o teto e me encolho quando a coisa chia
para mim. — Chaz! — Grito por cima do ombro em direção ao seu
escritório.
Ele vem correndo. — O que foi, Keri? — Ele olha para o teto
para ver o que estou olhando.
— É o detector de fumaça. A bateria está fraca e está chiando,
— digo, enquanto sinto o ritmo do meu batimento cardíaco
aumentar.
— Ah, obrigada. Acho que temos uma bateria extra de nove
volts por aqui. Vou substituí-la.
— Quando foi a última vez que você trocou as baterias?
— Não sei, — diz ele. — Teria que verificar os registros.
 — Bem, você tem que substituir todas elas. — Minha
respiração acelera.
— Talvez seja apenas uma bateria ruim. Isso acontece às
vezes.
— Não! — Levanto minha voz para ele. — Se esta está com
problema, todas elas podem estar. Chaz, você tem que substituí-las
todas. Você tem que fazer. Não me importo com o que os registros
dizem. Esta está chiando e os outras podem começar a qualquer
momento. Você não pode esperar que as baterias fiquem fracas.
Você tem que substituir todas elas.
Grandes braços me envolvem em compreensão. — Keri, está
tudo bem. — Ele olha para mim docemente, sua grande estatura
elevando-se sobre a minha pequena. — Vou sair agora mesmo e
pegar todas as baterias que precisamos e vou substituí-las hoje.
Não se preocupe, vou trocar todas elas. Prometo.
Ele me segura até eu me acalmar. Parece familiar, assim como
há oito anos, quando eu era residente, não voluntária. Ele tem um
jeito calmante sobre ele. Seus braços me envolvem. Ele é um grande
ursinho de pelúcia. Acho que é uma das razões pelas quais gosto
tanto dele. Ele tem um jeito de fazer as coisas ruins irem embora.
Ele é meu mentor. Meu amigo.
Quando nos separamos, sinto mãos menores virem ao meu
redor por trás.
— Ei Keri, — Kimberly diz nas minhas costas.
Viro-me e lhe dou um abraço adequado. — Kimberly, estou tão
feliz em vê-la. — Não tenho que perguntar por que ela ficou para
trás. Os cortes em seus braços são apenas a ponta do iceberg. Ela
nunca deixaria ninguém vê-la menos do que totalmente vestida com
calças e mangas, o que é difícil de fazer neste calor da Flórida.
Kimberly é a que me sinto mais conectada aqui. Eu era
exatamente como ela quando criança, exceto que, em vez me cortar,
costumava roubar para anestesiar minha dor. Ela também perdeu
os pais e depois de ser arrastada de lar adotivo para lar adotivo,
acabou aqui. Alguns dos outros conselheiros têm problemas com
ela, mas ela se relaciona comigo e odeio o fato de não poder estar
aqui mais vezes por ela.
Passamos as próximas horas assando biscoitos e brownies
para o resto dos doze residentes. Então, exausta, decido ir para
casa, mas não antes de Kimberly me pegar na saída.
Ela me dá seu sorriso tímido de 12 anos e me entrega algo. —
Isto é para você. Eu fiz isso. É para quando seu cabelo cair.
Examino o... chapéu? Realmente não sei como chamá-lo.
Assemelha-se a um daqueles chapéus que os caçadores usam com
os lados flexíveis que cobrem as orelhas. Acho que ela quer dizer
que parece cabelo. É marrom e verde e amarelo e completamente
hediondo.
— Kimberly, adorei isso! — Minha garganta aperta e lágrimas
começam a encher meus olhos. — Esta é a coisa mais especial que
já ganhei. Obrigada.
— Eu sei que é uma droga e você não tem que usar se...
— Você está de brincadeira? — A interrompo enquanto o
coloco na minha cabeça. — É melhor você estar preparada para
fazer um pouco mais, porque assim que eu aparecer na clínica
usando isso, você receberá pedidos.
Ela sorri orgulhosamente enquanto lhe dou um abraço e saio
pela porta da frente.

Caminhando pela calçada em direção à clínica para minha

terceira sessão de quimioterapia, faço um inventário mental de
como me senti neste fim de semana. Um pouco pior do que na
semana anterior, isso é de se esperar. Eles me disseram que
poderia me sentir mais fraca quanto mais fizesse a quimioterapia.
Após a primeira noite horrível do meu tratamento e depois de
alguns dias para me recuperar, me senti relativamente bem e
consegui completar meus três turnos de fim de semana.
Dou a volta na esquina do prédio e me choco com uma parede.
Bem, parece uma parede. Na verdade, é uma pessoa. E agora tenho
Starbucks nas minhas calças. — Filho da puta! Você não olha por
onde está indo? Meu café com leite está em cima de mim e agora
vou me atrasar e... — Paro de falar quando olho para os olhos
verdes sedutores de Jace, que tem uma expressão horrorizada em
seu rosto. Seus olhos estão arregalados e ele parece querer dizer
alguma coisa, mas o afasto. —O que? — Resmungo.
Ele enfia a mão na jaqueta e tira um caderno de notas e uma
caneta. Oh Deus. Esqueci totalmente que ele não pode falar. Agora
me sinto uma vadia total. Ele rabisca alguma coisa e depois arranca
a página e me entrega.

Sinto muito... Carrie? Não estava olhando para onde ia. Se você
me der seu número, posso me desculpar adequadamente por
mensagem de texto, porque agora estamos atrasados.

Levanto minhas sobrancelhas para ele. Mesmo? — Tá

brincando né? Você consegue que muitas garotas lhe deem seus
números usando esse bilhete?
Ele ri silenciosamente, em seguida, rabisca um pouco mais.

Não desse jeito. Tenho namorada. Realmente só quero pedir

desculpas.

— Bem, você pediu. Duas vezes, — digo, antes de me virar

para entrar na clínica.
Depois de tomar meu lugar de sempre, pego meu laptop e
começo a estudar para minha aula de Teoria Social
Contemporânea. É uma das três disciplinas que estou fazendo este
semestre para tentar terminar meu curso de Serviço Social.
Realmente espero não ter que largar minhas aulas e refazê-las no
próximo ano. Estou tão perto de terminar.
As portas principais abrem em meia hora de terapia e, claro,
todos nós paramos o que estamos fazendo para ver quem está
entrando neste momento estranho. Vejo quem é e olho para Jace,
que apenas dá de ombros para mim e sorri timidamente. Jace
entrega alguns pedaços de papel para o cara de avental do
Starbucks carregando uma bandeja com uma dúzia de cafés. O
cara olha ao redor e para quando seus olhos pousam em mim
enquanto anda e para na minha frente.
— Ele não disse que tipo de café com leite você queria, então
trouxe vários para escolher.
Estico meu pescoço ao redor do cara do café para dar uma
olhada em Jace que está com um sorriso muito grande que produz
uma covinha adorável em sua bochecha esquerda. Então examino
as descrições nos copos até encontrar o que quero. Depois que pego
o copo, o entregador me entrega um pedaço de papel que diz
simplesmente. Novamente, desculpe. Seguido de um número de
telefone.
Fecho meu laptop e vejo todos os outros, incluindo as
enfermeiras, pegar um copo e saborear sua inesperada guloseima
no meio da manhã, cortesia de Jace. Bem, cortesia de Jace
esbarrando em mim e derramando café em toda minha calça. A
calça que não é o meu traje de quimioterapia confortável habitual.
Mas por alguma razão, esta manhã, fui compelida a colocar meu
jeans desgastado favorito, aquele que faz minha bunda parecer
fabulosa. Não sei por que, porque tudo o que faço aqui é ficar
sentada na minha bunda por várias horas, sem dar chance para
ninguém admirar.
Pego meu telefone e digito o número rabiscado no pedaço de
papel em meus contatos. Então digito uma mensagem.
 Eu: Desculpas aceitas. Keri.

Sei no instante em que ele leu. Seus olhos se iluminam e um

sorriso lentamente surge em seu rosto. Uau, ele é realmente uma
visão para se olhar. Por um breve segundo fico triste por ele ter
uma namorada. Ok, talvez mais do que um breve segundo se for
honesta.

Jace: Graças a Deus. Gostaria de pagar para lavar seu jeans.

Seria uma pena que ele fosse desperdiçado, Keri com K.

Oh! Ele notou. Marque um ponto para Keri. Com K

Eu: Não se preocupe com essa coisa velha, já tive coisas piores
do que café derramado nela. Mas obrigada pela oferta.

Jace: De nada. Então, o que há de tão interessante no seu

laptop?

Uma pequena pontada passa por mim sabendo que ele quer
continuar conversando depois de toda a coisa do pedido de
desculpas.

Eu: Coisas que são o oposto de interessantes. Teoria Social

Contemporânea. Mas é o meio para um fim.
 Jace: Você está na faculdade? Qual é o seu curso? Não, deixe-
me adivinhar...

Ele me encara pelo que parece uma eternidade, aqueles olhos

verdes queimando nos meus enquanto ele inclina a cabeça de um
lado para o outro em contemplação.

Jace: Já sei. Estudos femininos. Você quer defender a questão

da igualdade salarial até o topo. Espere, você não é lésbica, é?

Ele recebe um revirar de olhos de mim por esse comentário.

Eu: Não sou lésbica, mas isso não deveria importar para você,
senhor 'tenho uma namorada mas quero seu telefone mesmo assim'.

Balanço minha cabeça enquanto pressiono enviar.

Jace: Para me desculpar! Nossa! Sim, tenho uma namorada.

Ela é ótima... e bonita. Além disso, pensei que, como somos as únicas
pessoas aqui com menos de quarenta anos, poderíamos passar o
tempo juntos.

Eu: Melanie tem menos de 40 anos, mas não muito menos. Ok,
podemos passar o tempo, mas vamos tirar o óbvio do caminho, certo?
 Jace: Certo. Estágio 2. Garganta. Você?

Eu: Também estágio 2. Peito.

Tenho que evitar olhar meus peitos. Parece que toda vez que
falo sobre meus peitos, sou compelida a ter certeza de que eles
ainda estão lá. Mas, de alguma forma não acho que me sentir bem
agora seria a coisa apropriada a fazer, especialmente não com ele
me observando.
Rapidamente abro a tampa do meu laptop. Tenho que saber
quais são os números. E digito no Google câncer de garganta.

Jace: Você está pesquisando meu câncer no Google, não está?

Um rubor varre meu rosto e enrugo meu nariz.

Jace: Isso é adorável, não faça mais isso.

Oh, tudo bem. Vou perguntar por que não, mas ele me
surpreende com uma nova mensagem.

Jace: O que você quer saber sobre isso?

Eu: Bem, sou meio obcecada por números.

Ele acena com a cabeça em compreensão.

 Jace: 80

Ah não. Isso não é tão bom quanto o meu 93. Meu rosto cai.
Por outro lado, a maioria das pessoas nesta sala tem uma taxa de
sobrevivência de cinco anos muito menor do que essa.

Jace: O que mais?

Gostaria que ele me contasse sobre seu curativo. Quero dizer,

é tão óbvio, mas odeio ser tão mesquinha e perguntar sobre isso,
como tenho certeza que todo mundo o faz. Ele deve me ver olhando
seu curativo porque ele digita um texto.

Jace: Eu fiz uma cirurgia algumas semanas antes de começar

aqui. Na verdade, não dói tanto, mas não saberei os efeitos
completos da cirurgia por meses.

Eu: Efeitos completos? Você quer dizer se tivessem margens

limpas?

Jace: Não, eles têm quase certeza de que conseguiram margens

limpas. Quis dizer que não saberei se poderei falar novamente.

Oh meu Deus. E de repente me sinto uma tola por estar de

luto pelos seios que ainda tenho. Mamas que podem ser
substituídas por cirurgia plástica. Não há substituto para perder
sua própria voz. Estou perdida. Não sei o que dizer a ele.
Simplesmente começo a digitar.

Eu: Quem precisa de uma voz quando é tão bonito quanto você?

Aperto enviar antes de realmente perceber o que digitei. Sou

tão idiota. Ele vai pensar que sou superficial e que gosto dele ou
algo assim. Não posso acreditar que apenas banalizei sua
incapacidade de falar. Ele vai me odiar. Mas quando olho para ele.
Ele está olhando diretamente para mim com um sorriso no rosto.
Ele começa a digitar uma mensagem, sem quebrar o contato visual.

Jace: Keri, essa é a melhor resposta que já recebi. A maioria

das pessoas me diz o quanto sentem muito e que eu deveria
aprender a linguagem de sinais e coisas assim. Mas você não, você é
diferente. E posso retribuir o elogio e dizer que, embora ache seus
seios bastante atraentes... não que esteja flertando ou algo assim,
mas... você ainda seria gostosa sem eles.

Uau! Quero dizer... Uau!

Não respondo. Não posso responder. Quero dizer, sim, Tanner
me disse exatamente a mesma coisa, mas ele é obrigado, é meu
melhor amigo. Ele deveria mentir e dizer que não, esse vestido não
faz minha bunda parecer enorme e coisas assim. Mas nunca ouvi
isso de outro homem. De alguma forma, isso importa mais vindo de
Jace, um estranho virtual, mas sinto esse vínculo instantâneo com
ele.

Jace: Então, você acha que sou bonito, hein?

Não respondo. Apenas fecho meus olhos e balanço minha

cabeça em minha temeridade.

Jace: Não se preocupe, Keri. Como eu disse, tenho uma ótima

namorada...

E com isso, ele continua falando sobre sua namorada Morgan

e como eles estão juntos há anos. Suas famílias são próximas e eles
praticamente cresceram juntos. A maneira como ele fala sobre ela
me faz admirá-lo. Ele está orgulhoso dela e até o final da nossa
sessão, realmente acredito que ele simplesmente quer passar o
tempo comigo. Ele é obviamente ferozmente leal a Morgan.
Conto a ele sobre Tanner, já que ele é, de fato, a pessoa mais
importante da minha vida. Não tenho certeza se Jace acredita que
ele é apenas um colega de quarto e realmente não faz sentido falar
sobre a orientação sexual de Tanner, então apenas continuo
digitando.
Olho para o relógio e vejo que estamos quase terminando.
Estou surpresa que o tempo passou tão rápido e estou feliz que
teremos um ao outro para nos mantermos ocupados toda segunda-
feira de manhã.
 Eu: Você teve alguma reação ao seu primeiro ciclo?

Sento-me firme e aguardo sua resposta. As pessoas têm um

espectro variado de reações à quimioterapia. Nem todo mundo fica
enjoado como eu. Espero que não.

Jace: Sim.

Solto a respiração que estava segurando e amaldiçoo

silenciosamente o câncer pela milionésima vez nos últimos meses.

Eu: Muito ruim? As pílulas anti náusea também não funcionam

para você, hein?

Jace: Vamos apenas dizer que enquanto estava deitado de

bruços no chão do meu banheiro, estava me perguntando se você
estava fazendo a mesma coisa.

Lembro-me da última segunda-feira à noite e me pergunto

brevemente se estávamos pensando um no outro exatamente no
mesmo momento.
 Capítulo Três

Não tive notícias de Jace a semana toda. Ele não me mandou

mensagem. Não que esperasse que ele fizesse isso. Estávamos
apenas passando o tempo durante o tratamento, nada mais. Mas
tenho pensado nele. Bastante. Especialmente porque estava
aguentando minha reação semanal de segunda à noite à
quimioterapia. E quando fui para a cama e sonhei com um lindo
homem de olhos verdes que não conseguia falar comigo com
palavras, mas de alguma forma sabia exatamente o que ele estava
dizendo.
O trabalho ficou um pouco mais difícil, mas estou avançando.
Tanner insistiu que trabalhássemos nos mesmos turnos para que
ele pudesse assumir qualquer folga. Esta noite, sendo domingo, é
uma noite relativamente lenta e Tanner colocou um banquinho
atrás do bar para que eu possa sentar quando precisar. Sento e lhe
conto, mais uma vez, tudo sobre minha 'conversa' com Jace na
semana passada. Não sei por que ele continua me perguntando
sobre isso. É como se estivesse analisando e tentando descobrir se
Jace está realmente atrás de mim romanticamente. Asseguro-lhe
que não, mas ele ainda cuida de mim como qualquer irmão
certamente faria por uma irmã.
 — Ele estava checando seus seios e sua bunda, isso nós temos
certeza, — ele diz.
— Sim, mas de uma forma puramente platônica e também de
uma forma que me fez sentir melhor comigo mesma. Não de uma
forma assustadora e perseguidora. Além disso, ele não me mandou
mensagem nenhuma vez durante toda a semana.
— Ainda assim, acho que devo ir com você para dar uma
olhada nele.
Reviro meus olhos para ele. — Tanner, você não pode tirar um
dia de folga do seu novo emprego temporário para tomar conta de
mim na quimioterapia.
Ele rola pelo meu telefone, lendo toda a conversa com Jace
novamente. — Ok, contanto que você me deixe continuar lendo
seus textos. Mas, Keri, assim que eu achar que ele cruzou a linha...
— Eu sei, — interrompo. — Te dou permissão total para dar
uma olhada nele, chutar sua bunda, ou qualquer coisa
superprotetora que planeje fazer. Mas posso te dizer agora, não vai
precisar. Ele está totalmente apaixonado por essa garota Morgan. —
Suspiro.
— Oh meu Deus, você suspirou! — Ele ri. — Você está muito a
fim dele.
Estendo a mão para esbofeteá-lo, mas ele se afasta me fazendo
cair da banqueta quase batendo na borda do balcão no meu
caminho para o chão. Tanner estende a mão e me impede de cair
completamente de cara no chão. Nós dois estamos rindo, mas
quando vemos o que ele tem nas mãos, as coisas não são mais tão
engraçadas.
Isso acabou de ficar real. Em suas mãos estão centenas de fios
de longos cabelos loiros. Meu cabelo. Nem senti quando ele me
pegou.
Tanner olha para mim e não sabe o que fazer. Se não soubesse
melhor, e não estivesse tão escuro aqui, diria que seus olhos estão
cheios de lágrimas que ele esta lutando para não derramar. — Keri,
sinto muito, não queria te machucar. — Ele parece devastado.
— Não é sua culpa. Você não me machucou. Nem senti. Acho
que agora sabemos que sou um dos sessenta e cinco por cento.
Nunca quis ser uma minoria de qualquer maneira, — digo com um
sorriso fraco, fazendo uma brincadeira com sua orientação sexual.
— Você sabe que te amo e se quiser, vou raspar minha cabeça
hoje à noite. Nós podemos fazer isso juntos.
Não duvido nem por um segundo que ele faria isso por mim.

Jace: Por que a cara fechada, luz do sol?

Eu: Você quer a resposta espertinha ou a real?

Ele solta um suspiro profundo e olha direto nos meus olhos.

Ok, real então.
 Eu: Meu cabelo começou a cair ontem à noite.

Jace: Merda.

Jace: Ei, olhe pelo lado bom. Você vai ser a garota mais
gostosa, careca e sem peitos que já vi.

Rio do absurdo. Também sei que apenas um paciente com

câncer poderia se safar dizendo uma coisa dessas. De repente,
estou ciente de que compartilhamos um vínculo que ninguém quer
compartilhar.

Eu: Então, você já viu um monte delas, hein?

Jace: Merda, sim. Há garotas carecas e sem peito em todo o

lugar. Mas todas elas são péssimas na escala da gostosura. Você
ganharia de mãos atadas.

Eu: OMG... Gostaria de agradecer a todos os fãs que me

fizeram chegar onde estou hoje.

Ele ri baixinho.

Jace: Você é maravilhosa, Keri. Você sabe disso certo?

 Eu: Você também, Jace. E obrigada.

Jace: A qualquer hora.

A enfermeira vai ajustar o fluxo em seu IV e fica para

conversar um pouco. Bem, ela fala, ele escreve. O estudo e percebo
o que não notei quando ele entrou pela primeira vez. Ele parece
mais magro do que na semana passada. Ele ainda é lindo e
musculoso, mas não enche bem a camisa e seu rosto não está tão
cheio. Franzo a testa. Maldita quimioterapia.

Jace: Com o que você está preocupando seus lindos olhos azuis
agora?

Olho para cima e ele está sorrindo para mim.

Eu: Como você sabe que tenho olhos azuis, você está a seis
metros do outro lado da sala. Você está me perseguindo?

Jace: Quando joguei café em você, sabe, enquanto estava me

dando bronca. Não pude deixar de notar seus intrigantes olhos azuis.

Sorrio para ele, mas não tenho certeza de como responder a

comentários como esse sabendo que ele tem namorada. Uma
namorada incrível que ele adora e com quem está desde a infância.
Uma namorada que ele descreveu para mim com tantos detalhes
que provavelmente poderia fazer um desenho dela.
Oh droga. Uma namorada que acabou de entrar pela porta
principal da sala de terapia.
Jace segue meus olhos até ela e vejo o sorriso se espalhar em
seu rosto. Então o vejo olhar para mim por apenas uma fração de
segundo. Mas naquele minúsculo período de tempo pensei ter visto
algo em seu rosto. Culpa? Arrependimento? Tristeza?
Durante toda a hora que Morgan fica sentada com ele, quero
odiá-la. Ela é linda com seu cabelo castanho cortado curto no estilo
pixie, figura curvilínea e risadinha adorável. Ela tem seios perfeitos,
acho que um tamanho grande, com exatamente a quantidade certa
de decote: nem muito doce, nem muito sacanagem. Jace manda
uma mensagem e ela sussurra em seu ouvido. Perto do final de sua
visita, ela olha para mim e sinto que fui pega olhando. Porque
estava. Estive olhando. O tempo todo. Mas ela simplesmente sorri
docemente para mim. Não me escapa que ela nunca sequer dá uma
olhada para mais ninguém na sala. Talvez ela tenha medo de
velhos. Ou pessoas carecas. Então, antes de sair, ela vem até mim e
me dá um abraço.
Levanto minhas sobrancelhas para Jace enquanto ela está me
abraçando, esperando obter algum tipo de explicação telepática
para isso quando ela diz, — Keri, obrigada por ser alguém com
quem Jace pode conversar durante essa provação. Ele fala muito
bem de você e sei que todos vocês precisam de muito apoio em suas
provações.
 O que, ela tem medo das palavras câncer ou quimioterapia?
Provação? É isso que é para ela? É uma doença sugadora de sangue
que muda a vida e pode ter um resultado desastroso, mas para ela
é uma provação. Concentro-me neste pequeno erro porque em todos
os outros aspectos, Morgan é perfeita.
— Aqui. — Ela me entrega um pedaço de papel com um
número de telefone. — Qualquer coisa que você precisar, é só me
chamar. — Ela acena com a cabeça para Jace. — Ele não vai pedir
ajuda. E não fala muito sobre sua provação porque sabe que isso
me assusta. Mas se você achar que ele está com problemas,
problemas reais, por favor, me ligue.
— Ok, — é tudo que posso dizer, porque acabei de ser
abraçada pela garota que está com o cara com quem sonho todas as
noites. O cara que me faz pensar em encontros de café e noites de
cinema e tocar suas pernas com as minhas debaixo da mesa no
jantar.
E embora tenha tentado odiá-la... Tentei por sessenta minutos
inteiros odiá-la, não consigo. Estou meio apaixonada por ela depois
de tudo que Jace me contou sobre e depois de vê-la aqui com ele. A
maneira como ela lhe responde, como se ele fosse o mundo dela.
Faço um voto aqui, agora, de não sonhar com ele novamente.
Morgan é ótima. Ela parece realmente amá-lo e ele se ilumina
quando ela está por perto. Então, sim, prometo não pensar em seu
cabelo despenteado e no jeito que ele tem que empurrá-lo para fora
de seus olhos depois que olha para baixo para me enviar uma
mensagem. Sem pensar naqueles dedos fortes, que batem em seu
minúsculo teclado, e no que eles poderiam fazer com meu corpo.
Não fantasiar sobre aqueles lábios que se movem distraidamente
enquanto ele digita as palavras que me manda.
A vejo beijá-lo em seu caminho para fora da porta e tenho
certeza. Estou com inveja. Como posso me apaixonar por um cara
depois de apenas algumas horas de mensagens de texto? Não é
normal. Não quando tenho a minha cota de caras se jogando em
mim três noites por semana. Caras para quem só sorrio para ser
legal. Caras que só significam para mim a diferença entre comprar
hambúrguer para o jantar ou macarrão ramen com base nas
gorjetas que eles me dão.

Jace: Desculpe-me por isso. Não queria te ignorar enquanto ela

estava aqui. Acho que fiquei tão surpreso ao vê-la que esqueci
completamente todo o resto.

Ele olha para mim com olhos culpados.

Eu: Pff. Não precisa se desculpar, ela é sua namorada, e foi

ótimo ela ter aparecido. Por que você não a esperava?

Jace: Pfff? Não tenho certeza se poderia dizer isso mesmo se

pudesse falar. E, não esperava que ela viesse porque embora seja
ótima, ela está tendo dificuldades com isso. Não tenho certeza se ela
já disse a palavra 'câncer'.
 Eu: Ah, sim. 'Provação.'

Jace: Exatamente! O que há com isso? Não é como se ela fosse

ter câncer ao dizer a palavra.

Eu: OMG, você está muito certo. As pessoas não querem dizer,
porque acham que vai nos ofender se disserem 'câncer'. Como se
fosse um tabu ou algo assim. Quero gritar para eles... CÂNCER,
CÂNCER, CÂNCER!

Jace: Você é incrível, você sabe disso, não é?

Eu: Não. Sou apenas uma garota com... espere por isso...
Câncer.

Jace: Então, garota do câncer, você nunca me disse, qual é a

sua especialização? Tenho quase certeza de que NÃO é Estudos
Femininos agora que te conheço um pouco melhor.

Eu: Serviço Social na verdade, estou no último semestre.

Jace: Você consegue acompanhar seus estudos? Quero dizer,

através de sua 'provação?'
 Nós travamos os olhos e rimos fazendo todo mundo se
perguntar o que estava acontecendo debaixo de seus narizes o
tempo todo.

Eu: Sim, até agora tudo bem com a faculdade. Mas tive que
reduzir minhas horas de trabalho.

Jace: O que você faz?

Eu: sou barman.

Jace: Deve ser difícil. Ficar de pé a noite toda.

Eu: É, mas Tanner trabalha ao meu lado e intervém quando

preciso de uma pausa. Ele tem sido ótimo. Ele até assumiu outro
emprego para ajudar a pagar por isso.

Ele franze os lábios com isso, como se algo que disse o

deixasse bravo.

Jace: Isso é legal da parte dele. Então, em que bar você

trabalha?

Eu: É um clube na verdade. Muito legal e tive a sorte de

conseguir um emprego lá há alguns anos. Chama-se The Triple J. Já
ouviu falar?
 Sua boca se abre quando ele lê meu texto e ele olha para mim
em total descrença.

Jace: Você está brincando.

Eu: Então, você já ouviu falar?

Jace: Você pode dizer isso. Lugar legal.

Eu: Acho que me lembraria de ter te visto lá.

Seu rosto muda lentamente em um grande sorriso.

Jace: Ah, sério? Você teria se lembrado de mim? E por que

isso?

Balanço minha cabeça para ele.

Eu: Nunca poderia esquecer um cara com uma tão grande...

CABEÇA. Idiota.

Olho para cima para vê-lo rir baixinho. Percebo neste instante
o quanto gostaria de ouvir sua risada.

Eu: Você nunca me disse o que faz da vida.

 Jace: Não, não disse. Mas posso te mostrar.

Mostrar-me? Ele quer que eu vá com ele a algum lugar?

Certamente isso cruzaria alguma linha arbitrária do que quer que
tenhamos. Eu iria com ele se ele estivesse?
Ele não está enviando mais mensagens, mas está digitando em
seu telefone por um minuto. Então ele olha para mim ao mesmo
tempo que recebo uma nova mensagem.

Jace: Dê uma olhada.

Há um anexo, então abro. É uma imagem de uma obra de arte

abstrata.

Eu: Você é um artista?

Ele assente.
Nunca entendi muito a arte abstrata. Parecem apenas bolhas e
borrões para mim. Acho que sempre imaginei que arte abstrata era
um rótulo colocado na arte feita por pessoas que não tinham
talento suficiente para serem verdadeiros artistas.
Levanto meu dedo para indicar-lhe que ele precisa me dar um
minuto. Em seguida, encaminho o anexo para o meu e-mail para
que possa abri-lo na tela muito maior do meu laptop. Espio por
cima do meu laptop e vejo Jace esperando impacientemente pela
minha reação. Levo alguns minutos para examiná-la. Estou
tentando ver como todas as bolhas se conectam e se relacionam
com as outras bolhas quando me atinge.
Uau! Isso é bom. É uma pintura de um homem e uma mulher.
O homem está de joelhos, segurando a mão e olhando para a
mulher. Na superfície, parece que ele poderia estar lhe propondo.
Mas quando estudo mais a fundo, o significado mais profundo se
torna claro para mim.
Olho para Jace enquanto ele estende as mãos e dá de ombros.
Ele realmente quer saber o que acho disso. Rio para mim mesma
enquanto demoro muito mais do que o necessário digitando meu
texto.

Eu: Eu quero saber o que Morgan achou disso.

Jace: Por que você não me diz o que acha que ela pensou?

Rolo meus olhos para ele.

Eu: Ok. Bem, se você me perguntar, Morgan parece o tipo de

garota de copo meio cheio, então provavelmente esperava se virar e
ter um anel colocado em seu dedo.

Ele sorri e acena com a cabeça.

Jace: Sim, isso foi meio estranho. É isso que você acha?
 Balanço minha cabeça enquanto olho para a pintura no meu
laptop. Não, não é uma proposta. Esta não é uma pintura feliz.

Eu: Acho que é muito mais sombrio do que isso. Sei que todos
nós às vezes vemos o que queremos quando se trata de arte, mas
para mim, parece que a mulher está confusa ou infeliz e o homem
está sofrendo. Ele está tentando dizer algo a ela, mas não consegue
encontrar as palavras e fica frustrado.

Olho para Jace e parece que o sangue sumiu de seu rosto. Seu
queixo pode muito bem estar em seu colo e ele inclina a cabeça
para o lado e me estuda com as sobrancelhas desenhadas.

Jace: Quem é você?

Eu: ???

Jace: Ninguém, e quero dizer NINGUÉM, jamais entendeu o que

quis representar em minhas pinturas.

Eu: Ah, sério? Quer dizer que estou certa? Ganho um prêmio ou
algo assim?
 Sorrio e torço o nariz para ele. Ele ri silenciosamente para
mim. Então ele fecha os olhos e balança a cabeça como se estivesse
bravo consigo mesmo.

Jace: Rápido, me diga um efeito colateral.

Eu: o quê?

Jace: Diga-me um efeito colateral da quimioterapia.

Olho para ele como se ele fosse louco e giro meu dedo no ar ao
redor da minha orelha.

Jace: Apenas faça isso já.

Eu: Acho que a quimioterapia começou a comer seu cérebro.

Jace: Keriiiiii...

Rio do jeito que ele pode implorar por mensagem de texto.

Eu: Ok, ok. Arde quando faço xixi. Agora, antes que você pense
que tenho clamídia, verifiquei com meu médico e ele disse que é
perfeitamente normal e são apenas os produtos químicos saindo do
meu corpo.
 Jace: Isso é bom. Diga-me outro.

Que diabos? Por que ele quer que eu liste os efeitos colaterais
da quimioterapia, ele não repassou tudo isso com seu médico?

Eu: Meus dedos ficam dormentes às vezes.

Jace: Hmm, os meus também. Vamos, Keri, você pode fazer

melhor que isso.

Ok, mas ele pediu.

Eu: Uma palavra. Diarreia. Chega.

Jace: Sim. Obrigado! Esse é suficiente.

Ele sorri como se eu não tivesse mandado uma mensagem de

texto para um cara com a coisa mais desagradável que possa
imaginar.
 Capítulo Quatro

Quarta-feira, quando chego em casa do voluntariado na The

Freeway Station, vejo que Tanner deixou minha correspondência
aberta no balcão, ele não tem limites. Uma coisa em particular onde
ele anexou um post-it.

Keri - Use isso, você merece.

Após a inspeção, vejo que é um vale-presente para um dia de

spa em um lugar chique em Clearwater. Ligo para eles e descubro
que meu nome foi inscrito numa lista há algum tempo e ganhei um
dia de spa grátis que inclui manicure/pedicure, massagem e
tratamento facial – o tratamento completo. Depois de me certificar
de que eles não vão me cobrar nenhuma taxa oculta, decido ir em
frente. Quem recusa um dia de spa grátis? A massagem por si só
parece celestial. Curiosamente, eles podem me encaixar no final
desta semana devido a um cancelamento de última hora.
 Sexta-feira vou para o trabalho me sentindo totalmente
relaxada devido ao meu dia de spa inesperado. Assim que entro
pela porta da frente, Tanner agarra meu braço e diz: — Mike quer
vê-la em seu escritório.
Ah não. Isso não pode ser bom. Cheguei atrasada algumas
vezes e faço mais pausas do que qualquer outro barman. Mas sei
que Tanner tem feito um ótimo trabalho me cobrindo e não estou
ciente de alguém sabendo sobre minhas indiscrições. Levanto
minhas sobrancelhas para Tanner em questionamento, mas ele não
dá nada, encolhendo os ombros e volta a estocar a geladeira de
cerveja.
A porta do escritório do nosso chefe está aberta, então enfio
minha cabeça para dentro. — Ei, Mike. — Tento soar muito mais
alegre do que me sinto, sabendo que provavelmente estou prestes a
ser repreendida por inúmeras faltas.
— Como você está, Keri? — Ele pergunta. A gerência sabe
sobre meus problemas de saúde. Não poderia exatamente reduzir
minhas horas e pedir turnos mais curtos sem uma boa razão.
— Muito bem, acho. — Tento lhe dar o meu melhor sorriso,
por favor, não me demita, tenho câncer. — Por que, alguém
reclamou?
Ele apenas me encara.
— Oh Deus, Mike. Alguém reclamou, não foi? E sinto muito.
Sei que provavelmente faço mais pausas do que todo mundo e no
fim de semana passado me esqueci de colocar o lixo lá atrás e...
 — Keri, — ele interrompe. — Ninguém reclamou. É bem o
contrário. Nós nunca recebemos nada além de elogios sobre seu
trabalho. Na verdade, estou te dando um aumento.
— Um aumento? — Sai como se estivesse mais horrorizada do
que agradecida. — Quero dizer, obrigada, isso é realmente ótimo e
não poderia ter vindo em melhor hora. Mas... Por quê?
Ele ri. — Porque você é boa, Keri. Nós gostamos de você. Você
e Tanner sabem como lidar com a multidão e quando o Sr. Jarrett
sugeriu que eu verificasse, fazia muito tempo desde que vocês dois
receberam um aumento.
— Nós dois? — Questiono.
— Sim, Tanner também recebeu um aumento. — Ele se
levanta para me dispensar. — Agora continue com o bom trabalho e
me avise se precisar de alguma coisa.
Ando de volta para ver Tanner esperando por mim, toalha de
bar sobre o ombro, sorriso enorme no rosto. Arranco a toalha dele e
bato nele com ela. — Você sabia! — Grito para ele. — Você sabia e
me deixou suar, seu idiota.
Ele pega a toalha de mim e a joga no balcão antes de me
agarrar em um abraço. — Deus, Keri, você pode acreditar? Que
hora! — Ele me leva até o bar onde há duas doses de tequila
esperando por nós em comemoração.
 Quando Jace entra na clínica, tenho que evitar deixar meu
queixo cair visivelmente com sua aparência. Se achava que ele
havia perdido peso antes da sessão da semana passada, isso não
era nada comparado com a aparência dele agora. Suas roupas estão
penduradas. Seu cabelo espesso e despenteado diminuiu, ele está
pálido e suas bochechas parecem um pouco fundas. No entanto,
quando seus olhos encontram os meus, seu rosto inteiro se ilumina
e não posso evitar meu sorriso.
Achei que ia temer a quimioterapia e no começo, temia. Antes
da minha primeira sessão, tinha enlouquecido de preocupação. Eu
ficaria enjoada? Perderia meu cabelo? O fim de semana antes do
meu segundo ciclo foi ainda pior porque sabia o que aconteceria
cerca de seis horas depois que saísse da clínica. Precisei de muito
esforço para me arrastar até aqui na segunda vez. Mas agora, por
mais incrivelmente absurdo e perturbador que pareça, estou
ansiosa pela quimioterapia. E o rosto doentio, pálido e fundo do
homem que estou olhando é a única razão.

Eu: Se já vi um homem precisando desesperadamente de um

cheeseburger duplo com bacon, estou olhando direto para ele.

Um sorriso se espalha em seu rosto quando ele lê meu texto.

Ele fecha os olhos momentaneamente antes de responder.
 Jace: Obrigado! Deus, estou tão cansado de todos me dizendo
que estou ótimo. Todos me alimentam com frases de merda. Será que
eles realmente acham que não noto a minha aparência?

Eu: não é? Até mesmo Tanner, por melhor que seja, não tem
palavras em torno do fato de que tenho que limpar o ralo do chuveiro
todas as manhãs. Como se não soubesse que acabei de puxar outro
punhado do meu cabelo do chão.

Jace: Não sei, teria que concordar com Tanner sobre isso. Você
parece bem. Estava realmente pensando em chegar aqui e ter que
esfregar sua cabeça careca para dar sorte ou algo assim.

Rio dele. Então me pergunto como seria ter suas mãos na

minha cabeça. Ter suas mãos em qualquer lugar em mim. Quase
me faz desejar ter perdido meu cabelo simplesmente para poder
sentir seu toque.

Eu: Até agora estou contando minhas estrelas da sorte que

parece estar diminuindo, não caindo completamente. Ah, além disso,
tive um fim de semana maravilhoso.

Ele levanta as sobrancelhas para mim.

Jace: Conte-me.
 Não posso dizer quantas mensagens tive que enviar para ele
para contar toda a história. Com o limite de caracteres de
mensagens de texto, posso ter precisado de uma dúzia para lhe
contar tudo sobre meu dia inesperado no spa e depois as incríveis
notícias sobre meu aumento. O tempo todo em que falava sobre
isso, ele simplesmente se sentava e lia meus textos, cada um deles,
com um grande sorriso no rosto, como se estivesse genuinamente
feliz pela minha boa sorte quando ele, ele mesmo, está sentado lá
assistindo seu próprio corpo desmoronar diante de seus olhos.

Eu: Simplesmente não posso acreditar no sincronismo de tudo

isso. Sinto-me a garota mais sortuda do mundo.

Então percebo o que disse e olho para o IV no meu braço.

Eu: Bem, você sabe o que quero dizer.

Olho para cima e o vejo balançando a cabeça para mim como

se ele não pudesse me entender.

Eu: o quê?

Jace: Não posso acreditar que você se divertiu tanto em um dia

no spa, algo que a maioria das mulheres faz semanalmente.
 Eu: Jace, você não entende. Nunca ganhei nada. Nem uma
única coisa. Nunca. E então conseguir o aumento e mais o spa. Foi
realmente inacreditável.

Ele está olhando para mim agora e começo a me inquietar e

me sentir um pouco desconfortável.

Jace: Você é tão diferente das outras mulheres, Keri. Nunca

conheci ninguém como você.

Não sei como responder ao seu texto. Acho que entendo o que
ele está dizendo. Também nunca conheci ninguém como ele. Ele é
tão honesto, tão pé no chão e real. Ele me entende. Eu o entendo.
Compartilhamos esse vínculo que outros podem não ser capazes de
entender.

Jace: Nunca esperei isso.

Eu: Nunca esperou o quê?

Ele solta um suspiro profundo e me envia uma mensagem sem

quebrar o contato visual.

Jace: Você. Nunca esperei você, Keri.

 Olho para o texto e ele me atinge com tanta força que minha
respiração fica presa. Ele não me esperava. Ele pode realmente
sentir o mesmo por mim que sinto por ele? Ele pensa em mim
quando não está sentado na minha frente? Ele tem uma namorada.
Uma bem incrível pelo que vi. Por que acharia que sou alguém
especial? Mas quando olho em seus olhos, sei que nunca
encontrarei outro homem como ele.

Eu: Idem.

Ele lê meu texto e fecha os olhos. Então seu queixo cai no

peito enquanto ele exala um longo suspiro.

Jace: Efeitos colaterais, Keri. Agora.

Eu: O que há com você e efeitos colaterais, você nunca fala com
seu oncologista?

Jace: Por favor?

Faço uma anotação mental para que o Dr. Olsen converse com
o médico de Jace.

Eu: Metal. Minha boca tem gosto de metal. É por isso que masco
chiclete aqui.
 Pego minha bolsa e seguro meu pacote de Trident do tamanho
de um armazém.

Jace: Mais.

Eu: Dores no corpo. Sinto como se tivesse corrido uma

maratona, mesmo quando tudo o que faço é ficar deitada na cama.

Olho para ele e ele não parece feliz enquanto gira um dedo no
ar para me fazer continuar. O cara não se cansa.

Eu: Feridas na boca. As desagradáveis. Como se tivesse

contraído o pior caso de herpes conhecido pela raça humana... tudo
na minha boca.

Ele sorri e solta um suspiro.

Jace: Ótimo, obrigado. Agora, me diga por que você fica

olhando pela janela o tempo todo.

Talvez estivesse errada sobre ele. Ele pode ser bipolar ou

esquizofrênico ou algo assim. Estou ficando nervosa com as
mudanças extremas de direção em nossa conversa. Decido atribuir
seu comportamento errático aos efeitos colaterais da quimioterapia.
Talvez devesse listar isso da próxima vez que ele me perguntar.
 Eu: A marina. Foi por isso que escolhi esta clínica. Isso me
lembra meu pai.

Jace: Realmente. Você costuma passear de barco com ele?

Dou-lhe um sorriso fraco e balanço a cabeça.

Eu: Não, nunca andamos em um barco como esses. Éramos

pobres demais para isso. Ele tinha um pequeno barco de pesca
resgatado de um ferro-velho que reformamos quando eu era pequena.
Enquanto estávamos consertando, ele me contava histórias sobre
lugares que queria levar minha mãe e eu. Eu era tão jovem, não
sabia de nada e achei que o pequeno barco de três lugares era digno
do mar e nos levaria a portos exóticos ao redor do globo. Quando me
tornei adolescente, perdi o interesse e não queria passar tempo com
meu pai em um barquinho pequeno que meus amigos zombavam. De
qualquer forma, ele acabou vendendo a coisa. E então ele e minha
mãe morreram.

Não quero olhar para Jace. Sei o que verei. É o que costumava
ver em todos quando contava. Pobre pequena órfã Keri. Então agora
não lhes conto. Dessa forma, eles manterão sua piedade para si
mesmo. As pessoas já sentem pena o suficiente sem saber disso
sobre mim.

Jace: Como é?
 Olho para ele confusa.

Jace: Ficar sem os pais, como é?

Nos oito anos desde que os perdi, ninguém nunca me

perguntou isso. Eles dizem que sentem muito, que deve ser uma
droga estar sozinha. Todos querem saber como aconteceu.
Perguntam como estou lidando e se preciso de alguma coisa, mas
ninguém nunca perguntou como é.
Como é? Penso nos últimos oito anos e tento colocar em
palavras para ele.

Eu: É como tentar respirar sem ter ar. É como andar em uma
esteira e não conseguir avançar. Ainda não consigo me acostumar a
viver em um mundo onde eles não existem. Acordo e faço o que
preciso de manhã até a noite e depois faço de novo no dia seguinte.
Mas funciona para mim. E Tanner está lá para ajudar.

Ele olha para mim novamente como se estivesse tentando me

entender. Felizmente Stacy quebra seu olhar ao entregar-lhe o
cartão de 'formatura' que ele precisa assinar para Ann, que está
tendo seu último ciclo hoje. É uma tradição presenteá-los com um
cartão. Mesmo que voltem mais tarde, mesmo que saibam que não
estão livres de tumores. É apenas a nossa maneira de dizer que
vamos sentir falta deles ou dê o fora daqui e aproveite a vida. Stacy
está ocupada explicando isso para Jace quando recebo uma nova
mensagem.

Melanie: Você sabe que todos nós pensamos que você e Jace
estão se dando bem quando não estão aqui, certo?

Minha boca cai aberta e inclino minha cabeça para o lado para
olhar para ela.
— Mel, — sussurro em voz alta sobre Grace, que nos separa.
— Não é desse jeito. Ele tem uma namorada. Você a viu outro dia.
Melanie e Grace olham para mim com as sobrancelhas
levantadas como se as estivesse alimentando com um monte de
porcaria.
— Realmente, nós apenas conversamos... hum, por
mensagens de texto. Não nos vemos nem mandamos mensagens
fora da clínica.
— Mmm hmm, — Grace murmura e reviro os olhos para elas.
Olhar para a peruca de Grace me faz lembrar do boné que
Kimberly me deu, então pego e tiro da minha bolsa, explicando para
as duas como ele chegou em minhas mãos. Elas adoram a história
e insistem que o use quando estou aqui. Bem, prometi a Kimberly.
Então coloco na minha cabeça.

Jace: Uh, Keri, algo morreu em cima da sua cabeça.

Rio.
 Eu: Lide com isso. Vai ficar.

Conto-lhe sobre The Freeway Station e como conheci Tanner lá

e como Kimberly é muito parecida comigo. Ok, então posso ter
omitido alguns detalhes como minha propensão a furtar e o registro
juvenil de Tanner. Quando termino, meus dedos estão com cãibras
por causa de todas as mensagens de texto que digitei.

Jace: Você é inacreditável, sabia disso?

Jace: Não, você não sabe disso. Isso é o que te faz tão grande.

Coro com suas palavras. Meus dedos estão cansados demais

para enviar mensagens de texto, então apenas sento e olho para ele.
Ele acena para Stacy e lhe dá um bilhete. Alguns minutos depois,
Trina, a massagista, aparece.
— Ouvi dizer que você precisa de uma massagem nas mãos,
Keri, — diz ela.
— Oh. Ok, obrigada.
Trina está ocupada me deixando em transe pela maneira que
tira a tensão dos meus dedos. Não posso enviar mensagens
enquanto ela está com minhas mãos. Tudo o que posso fazer é
murmurar para Jace. Obrigada.
Ele acena para mim.
 Assusto-me quando vozes excitadas me acordam e percebo
que a massagem de Trina deve ter me feito dormir. Quando me
oriento e percebo onde estou novamente, vejo que há um enorme
buquê de flores na enfermaria e Ann está procurando um cartão.
— Não há um, — diz ela. — Oh, como vou saber a quem
agradecer? Estas são as flores mais bonitas que já vi em toda a
minha vida.
Ela continua falando sobre as flores. Olho para Jace e vejo que
ele a está observando. Ele tem um sorriso enorme no rosto
enquanto olha para ela dançando com o buquê que quase a
derruba.
Nós cruzamos os olhos e percebo o que aconteceu.

Eu: Você? Você as enviou. Mas por quê? Você mal a conhece.

Jace: Por quê? Você vê o sorriso no rosto dela?

Aceno para ele. Nunca ouvi o homem falar. Nunca bebi com
ele, se você não contar o café que ele me deu no primeiro dia. Não o
conheço fora das quatro paredes desta clínica. Mas uma coisa é
certa, Jace roubou meu coração. Outra coisa é certa. Estou em um
mundo de sofrimento.
 Capítulo Cinco

Na quarta-feira à tarde, paro na The Freeway Station para ver

se posso ajudar a preparar o jantar. Eles não têm um cozinheiro na
equipe. Esse trabalho é compartilhado por todos os conselheiros,
que são em sua maioria homens, então odeiam isso. Os moradores
têm idade suficiente para ajudar nas tarefas de cozinha e limpeza,
mas preparar uma refeição para doze moradores mais dois ou três
funcionários não é fácil e requer supervisão rigorosa.
Hoje, tenho o prazer de cozinhar com Tyler. Ele tem quatorze
anos e fugiu quatro vezes porque tem grandes problemas com seu
padrasto. Ele está aqui por alguns meses enquanto sua família
procura aconselhamento para encontrar uma maneira de todos
viverem juntos. Tenho certeza de que houve algum abuso sexual em
sua casa, mas ele não fala sobre isso e o Serviço Social não chegou
a essa conclusão.
Nós cozinhamos bolo de carne e purê de batatas, um favorito
da casa e como meu apetite está de volta decido ficar para o jantar.
Infelizmente, Tyler e outro adolescente, Anthony, não se dão muito
bem e a tensão é grande na mesa de jantar. Tento mediar a
discussão deles, mas nada do que digo está chegando a eles. Decido
tomar um rumo diferente.
Thwap!
 A sala fica em silêncio e todos olham para mim com surpresa.
Thwap!
Tyler e Anthony olham para mim e depois um para o outro
enquanto pedaços de purê de batatas deslizam por seus peitos,
onde arremessei, deixando um caminho pegajoso até seus colos.
Eles se encaram pensando no que fazer quando Anthony diz a
Tyler: — Juntos?
— Caramba, sim! — Tyler responde.
Thwap! Thwap! As batatas estão agora escorrendo pela minha
própria camisa, pingando no chão. Isso desencadeia uma reação em
cadeia de mísseis de purê de batata voando sobre a mesa junto com
gritos de choque e risos que enchem a casa e enviam Chaz correndo
para a sala de jantar para ver o que aconteceu.
Quando vejo que ele está prestes a invadir e tentar assumir o
controle da situação, olho para ele, balanço a cabeça e espero que
ele entenda para não interferir na loucura que se seguiu.
Felizmente, ele atende ao meu aviso e, revirando os olhos para mim,
rapidamente se vira para sair.
Uma hora depois, depois de uma limpeza profunda da sala de
jantar e várias cargas de roupa suja, passo pela sala de estar vendo
Tyler e Anthony jogando Xbox juntos rindo do jeito que continuam
matando um ao outro.
Chaz me puxa para seu escritório. — Keri, ouvi sobre o que
você fez lá, foi pura genialidade fazer aqueles dois ficarem amigos.
Bom trabalho.
 Sorrio enquanto volto para a lavanderia para ajudar Kimberly
a dobrar algumas roupas. Meu sorriso desaparece quando vejo a
expressão triste em seu rosto. — Você está bem? — Pergunto a ela.
— Estou bem, — diz ela. Então ela suspira. — É só que tem
um menino na escola. Adam. Ele é tão fofo e engraçado e cheira tão
bem. — Ela franze a testa para o chão.
— Mas? — Digo.
— Mas, ele não gosta de mim. Sou estúpida e feia. — Ela olha
para as cicatrizes que espreitam do punho de sua manga. — E ele
joga futebol, tem pais e nem sabe que existo. Além disso, tenho
apenas doze anos e não tenho certeza se está tudo bem gostar de
meninos ainda.
Guardo a camisa que estou dobrando e olho nos olhos dela. —
Kimberly, você não é estúpida. E todos nós temos cicatrizes,
algumas delas são apenas mais visíveis que outras. Elas não te
definem. Tudo bem gostar de alguém, querida. Tenho certeza de que
ele sabe que você existe, e talvez esteja com medo, como você. E
sabe, mesmo que ele não goste de você, está tudo bem. Você vai
gostar de muitos e muitos garotos antes de encontrar aquele que
realmente quer. Em algum momento, todos nós gostamos de um
garoto que não necessariamente gosta de nós.
— Não você, Keri. Você é tão bonita. Tenho certeza que nunca
gostou de um garoto que não gostasse de você também.
Sorrio para ela docemente. — Obrigada, Kimberly. Também te
acho bonita. E, sim, isso acontece comigo. Na verdade, há um
menino que gosto agora, mas ele já tem namorada, então só pode
ser meu amigo. Mas tudo bem, porque prefiro tê-lo apenas como
meu amigo do que não tê-lo de jeito nenhum.
Ela me olha pensativa. — Bem, nunca olhei para isso assim.
Talvez devesse aprender algumas coisas sobre futebol para que
possa ter algo para conversar com ele.
A abraço. — É uma ótima ideia. Vou tentar encontrar um livro
sobre isso.
— Obrigada. Agora, pode me falar sobre o garoto que você
gosta?
Começo a lhe contar sobre o 'menino' que faz quimioterapia
comigo. Bem, digo a ela tanto quanto uma criança de doze anos
deveria ouvir de qualquer maneira. Depois que me tira todas as
informações que posso divulgar, ela toca uma mecha do meu cabelo
ainda longo e ondulado, embora ralo, e diz: — Talvez devesse lhe
emprestar o chapéu que fiz para você, já que o cabelo dele está
caindo mais do que o seu.
Sorrio ao pensar em Jace usando a criação de Kimberly. —
Sim, talvez eu deva.

As noites de sábado são loucas no clube. Há sempre uma

banda de alto nível tocando. Na verdade, dizem que se você não
tocou no The Triple J, não vale a pena ouvir. Pelo menos no que diz
respeito às bandas locais. Hoje à noite temos uma banda só de
garotas tocando. Talvez seja por isso que temos um comboio de
homens aqui e muitos rostos novos que nunca vi antes. Dois desses
homens estão no bar há algumas horas. No entanto, eles parecem
muito mais interessados em Tanner e em mim do que na banda.
— Então, Keri, há quanto tempo você é bartender aqui? — Um
dos caras me pergunta, depois de pegar meu nome em outras
conversas que tive.
— Cerca de três anos, acho.
— E ele? — Ele gesticula para Tanner.
— Tanner conseguiu o emprego antes de mim. Foi ele quem
me recomendou. Não tinha absolutamente nenhuma experiência
em bartender, mas ele me ensinou tudo sobre misturar bebidas
antes da minha entrevista.
Tento não ser muito pessoal com os clientes, mas na minha
experiência, quanto mais eles sentem que te conhecem, melhores
gorjetas deixam. Então jogo junto.
Os caras compartilham um olhar. Então um diz: — Então,
você está namorando com ele?
Rio enquanto preparo uma bebida para a garçonete. É apenas
a quinquagésima vez que recebemos essa pergunta. — Não, não
namorando, mas moramos juntos. — Gosto de deixar os homens
saberem que tenho uma espécie de protetor, caso pensem que
podem voltar para minha casa, ou Deus me livre, pensem em me
seguir até em casa.
— Ah, então você está disponível? — O cara alto e barbudo
pergunta.
 — Não. Não namoro e não estou disponível. — Me afasto para
atender outro pedido de bebida.
Nas próximas horas, os dois homens nos fazem mais
perguntas sobre nosso trabalho, nosso relacionamento e a vida em
geral. Nós os respondemos tanto quanto nos sentimos confortáveis,
porque não perdemos o fato de que eles estão dando gorjetas muito
boas.
— Keri, Tanner, foi bom conhece-los. Espero vê-los mais por
aí, — diz aquele que agora conheço como Chris, enquanto se
aproxima para apertar nossas mãos. Então ele coloca um maço de
notas no balde de gorjetas, fazendo com que nós dois fiquemos de
olhos arregalados.
Tanner chega à conclusão de que os caras eram de um
concorrente e estavam nos avaliando para ver se deveriam nos
roubar. Acho que faz sentido a partir de todas as perguntas que nos
fizeram. Não era como se eles estivessem dando em cima de mim ou
algo assim. Só não tenho certeza se algum de nós gostaria de deixar
o Triple J. Especialmente agora que acabamos de ganhar um
aumento. Sem mencionar que eles têm sido muito atenciosos com
minhas necessidades de saúde.
No final da noite, estou completamente exausta. Tudo no meu
corpo dói. Não tive tantas pausas quanto precisava. No entanto,
ainda volto para casa com um enorme sorriso no rosto devido à
enorme quantidade de gorjetas que ganhamos. Em casa, a lata
cheia de dinheiro que Tanner colocou no balcão da cozinha no dia
em que recebi meu diagnóstico está quase cheia. Não deixo de notar
o fato de que ele coloca cada centavo que ganha lá, não guardando
nada para si mesmo.
 Capítulo Seis

Entro na clínica alguns minutos atrasada. Jace já está lá, mas

está de costas para mim porque sua cadeira está voltada para a
outra direção. Vejo um boné cobrindo o que parece ser sua careca.
Deixo escapar um suspiro e fecho os olhos, tentando me recompor
para não parecer chocada quando ele olha para mim.
— Ei. — Toco seu braço enquanto dou a volta em sua cadeira.
Estou muito ciente de que meus dedos estão formigando com a
sensação de estar em sua pele. Ele olha para mim e espero que meu
sorriso não pareça falso, mas, novamente, como poderia quando
estou tão genuinamente feliz em vê-lo.
Ele me dá um pequeno aceno e então dá de ombros para mim
porque sabe que o estou vendo pela primeira vez sem cabelo.
— Mesmo? — Digo, olhando para o boné do Miami Dolphins.
—Você está ciente de que Tampa tem seu próprio time de futebol
profissional, não é?
Ouço pequenas rajadas de ar saindo de seu nariz enquanto ele
ri silenciosamente de mim. Ele olha para mim e me dá um grande
sorriso. Sei que ele está me agradecendo por não comentar sobre o
cabelo.
Provavelmente estou olhando muito para ele, mas é raro
estarmos tão perto, então tento observá-lo. Ele está pálido. Suas
roupas estão largas e ele está muito magro. Acho que ele perdeu dez
ou quinze quilos no mês passado. Apesar de tudo, ele é lindo. Ou
talvez por tudo isso, ele seja lindo.
Ando até o meu lugar onde Stacy me encontra para ler meus
sinais vitais pré-terapia e tirar sangue.
— Você realmente gosta dele, não é? — Ela sussurra enquanto
está trabalhando em mim.
— O que há para não gostar? — Sussurro de volta. — Mas
somos apenas amigos.
— Certo, — ela diz, terminando minha coleta de sangue.
— Ele vai ficar bem, não vai? — Olho para ela com as
sobrancelhas levantadas.
— Keri, ele é jovem e forte. Como você. Vocês dois têm as
melhores chances de vencer isso. Estou confiante de que tudo vai
dar certo.
Ela sorri docemente para mim e me pergunto se ela ainda está
falando sobre nosso câncer.

Eu: Oi Esquelético.

Jace: Só você comentaria sobre meu peso enquanto fico careca.

Eu: Você está careca? A única coisa que vejo é que você é um
traidor. Dolphins... realmente?
 Jace: Fui para a Universidade de Miami então meio que ficou
comigo. Fui a muitos jogos profissionais quando morava lá.

Eu: Acho que vou te dar um desconto. Só desta vez, mas talvez
tenha que te comprar um boné diferente.

Isso me lembra de algo e pego minha bolsa.

Eu: Espere! Já tenho um. E Kimberly até disse que deveria te

emprestar.

Ele levanta as sobrancelhas para mim e sorri.

Jace: Ah, ela disse, não é? E por que Kimberly sabe que eu
estava perdendo meu cabelo? Na verdade, por que Kimberly sabe
sobre mim?

Oh droga. Estou tão presa. Por que tive que abrir minha boca
grande? Agora ele sabe que falo sobre ele. E para uma criança de
doze anos, de todas as pessoas.

Eu: Hum, ela estava tendo problemas com garotos, então tentei
fazê-la se sentir melhor.

Releio o que mandei para ele e afundo no meu lugar. Estou

apenas cavando mais fundo. Olho para cima para vê-lo sorrir e
dane-se se aquela covinha adorável em sua bochecha esquerda não
me faz derreter totalmente.

Jace: Problemas com garotos? Kimberly está tendo problemas

com garotos, então meu nome surgiu?

Meu rosto deve estar tão vermelho agora que estou surpresa
que Stacy não está correndo até aqui para tomar meus sinais vitais.
Nem tenho certeza do que posso dizer para me recuperar disso.

Jace: Estou apenas brincando com você, Keri.

Ele escreve algo em um pedaço de papel e chama a atenção de

Stacy. Então ela se aproxima de mim e estende a mão. — Ele quer o
chapéu.
Olho para Jace em confusão.

Jace: Dê o chapéu para Stacy para que eu possa colocá-lo.

Assim você pode tirar uma foto para mostrar a Kimberly que me
emprestou.

Coloco o chapéu na mão de Stacy e assisto com total

descrença quando ele o coloca depois que ela lhe entrega. Meu
primeiro pensamento quando ele tira o boné é que nunca vi um
careca mais atraente. Nunca gostei de caras carecas antes, e ainda
questiono se acharia ou não qualquer outro careca atraente, mas
ele é. Na verdade, nem acho que ele deveria estar usando algo na
cabeça. Ele parece tão bom.
A próxima coisa em que penso é como ele parece
absolutamente ridículo quando coloca o chapéu de Kimberly na
cabeça. Nunca conheci um cara que é tão completamente lindo,
mas permitiria que sua foto fosse tirada usando, sem dúvida, o
chapéu mais hediondo já feito, fazendo-o parecer um nerd total. Só
para fazer uma menina de doze anos sorrir.

Jace: Olá? Você vai tirar a foto ou não vai?

Saio do meu transe e tiro uma foto dele com meu telefone.
Olho para a foto e sei imediatamente que esta será a minha foto
favorita de todas que já tirei.
Espero que ele tire o chapéu feio e o devolva para mim, mas
ele continua usando e não posso deixar de rir de sua humildade.
Meu coração está se expandindo com sentimentos por este homem
e é melhor eu fazer algo rápido para esmagá-los.

Eu: Como Morgan está lidando com tudo?

Ele balança a cabeça e olha para o chão antes de responder.

Jace: Ela está tendo dificuldades com isso. Queria que ela
raspasse minha cabeça para que pudesse se sentir parte disso
comigo, mas ela recusou. Mas não acho que seja o cabelo, ou a falta
dele, que ela está tendo mais dificuldade. É o tubo-G.

Eles me falaram sobre tubos de alimentação antes da minha

quimioterapia, aqueles que colocam diretamente em seu estômago
para que você bombeie alimentos líquidos. Algumas pessoas ficam
tão enjoadas durante a terapia que não conseguem comer por
meses. No entanto, suspeito que o dele tenha mais a ver com a
garganta. Ele disse que dói muito comer, então acho que ele
simplesmente não consegue.

Eu: Ah. Quando você o colocou?

Jace: Semana passada. Acho que era inevitável mesmo, e eles

me disseram que provavelmente teria que colocar um, já que dói como
um inferno comer. Mas Morgan não pode olhar para isso. Ela não
pode nem falar sobre isso. Fora isso, ela tem sido ótima. Ela teve
muita coisa jogada nela com isso. Pelo lado positivo, ganhei de volta
cinco quilos esta semana.

Ela teve muita coisa jogada nela? E Jace?

Jace: Chega de falar de mim, como foi sua semana?

Eu: Foi muito boa, na verdade. Tive um bom dia com as

crianças na The Freeway Station e no fim de semana Tanner e eu
fizemos uma matança em gorjetas. Simplesmente não posso acreditar
como as coisas começaram a funcionar para mim. Algumas semanas
atrás, achei que todos os meus cartões de crédito fossem estourar
com minhas despesas médicas e agora, acho que posso sobreviver.

Jace: Isso é ótimo. Estou muito feliz por você, Keri.

Jace: Sabe, pesquisei seu câncer no Google também. E há uma

coisa que tenho me perguntado. Você tem aquele gene do câncer,
BRACA ou alguma coisa assim?

Estou prestes a enviar uma mensagem de volta quando

percebo o que ele disse. Ele tem se perguntado sobre isso. Ele
pensa em mim. Ele pesquisou algo por mim. É uma pequena vitória
em minha mente e embora saiba que não significa muito, gosto do
fato de que ele se pergunta sobre mim fora dessas paredes. Então
me lembro daquela visita com o Dr. Olsen quando ele sugeriu testes
genéticos para o gene BRCA. Sei que ele achou que eu o tinha desde
que sou muito jovem para ter câncer. Mas como nenhuma mulher
da minha família teve câncer de mama, que eu saiba, as chances de
carregar o gene eram pequenas.
Sinto meu telefone vibrar no meu colo, então olho para ele.

Jace: Um... Keri... por que você está tocando seus seios?
 Olho para baixo com horror ao ver que estava apalpando meus
seios distraidamente enquanto pensava no dia em que recebi o meu
diagnóstico. Devo ficar dez tons de vermelho porque meu rosto está
pegando fogo. Recuso-me a olhar para Jace do outro lado da sala.

Jace: Ei, está tudo bem comigo. Na verdade, pensei em não te

dizer nada. Mas então teria que remover o IV e tomar um banho frio.
LOL.

Ele pisca para mim e estou fora de mim de vergonha e

realmente gostaria de ter algo para jogar nele do outro lado da sala.

Jace: Então, gene BRACA?

Eu: Estou tão envergonhada. Às vezes isso acontece quando

penso em perder meus seios. Mas, não, não tenho o gene BRCA. A
maioria das pessoas pensa que sim desde que tenho apenas 24
anos. Há apenas 5% de chance de ter câncer de mama em mulheres
com menos de 40 anos.

Jace: Não precisa ficar envergonhada. Você e seus números.

Uau, você tem apenas 24 anos? Tinha imaginado que era mais velha.

Eu: Obrigada, eu acho. E você, nunca me disse quantos anos

você tem.
 Jace: 27

Eu: Como é que você acabou com câncer de garganta tão

jovem?

Ele olha para mim como se não tivesse certeza se queria ter
essa conversa. Mas então ele respira fundo e se compromete com
isso.

Jace: Você já ouviu falar do HPV?

Eu: Acho que sim, mas não é uma DST?

Jace: Sim, mais ou menos. Geralmente é encontrado em

mulheres e, na maioria das vezes, simplesmente desaparece por
conta própria, sem nenhum sintoma. Mas em casos raros, pode
causar câncer.

Eu: Câncer nas mulheres? Então como conseguiu isso em sua

garganta?

Olho para ele. Ele não está me mandando mensagens, está

apenas olhando para mim com as sobrancelhas levantadas como se
estivesse esperando por algo. Então me atinge. Oh meu Deus.
Entendi. E pela enésima vez hoje fico vermelha.
 Eu: Ah.

Ele ri baixinho enquanto tento olhar para qualquer coisa na

sala, menos para ele.

Jace: Você fica adorável quando cora.

Balanço minha cabeça para ele. Por que ele continua dizendo
coisas assim quando tem uma namorada? Ele está brincando com
minhas emoções. Ou talvez eu esteja simplesmente lendo coisas
que não deveria. Tanner brinca com outras garotas o tempo todo,
assim como Jace brinca comigo. Talvez todos os caras sejam assim.
Será que ele sequer faz a menor ideia de como realmente me sinto
sobre ele? Espero que não, porque talvez ele parasse com isso, seja
lá o que for. E mesmo sabendo que vai me machucar no final, acho
que nunca quis nada além de continuar assim.

Jace: Você quer ver outra de minhas pinturas?

Levanto minha cabeça com os olhos arregalados e então

respondo.

Eu: sim! Claro que quero.

Um sorriso orgulhoso cruza seu rosto e, em seguida, ele olha

para o telefone e digita até encontrar o que quer me enviar.
 Jace: Esta é a única outra pintura que fiz desde o meu
diagnóstico.

Quando recebo o texto, mais uma vez, encaminho para o meu

e-mail para que possa visualizar no meu laptop. E mais uma vez,
Jace parece tão impaciente quanto uma criança em uma loja de
doces.
Estou impressionada com a arte abstrata que ele cria. A
imagem é claramente uma representação de duas pessoas em um
mar azul cercado por bolhas brancas que podem representar
barcos. Meu primeiro instinto é que ele pintou isso depois da minha
revelação sobre meu pai e a marina. Mas balanço a cabeça em
minha própria suposição ousada de que ele poderia pintar algo que
tenha a ver comigo. Ele tem namorada, lembro-me pela centésima
vez.

Jace: Bem?

Eu: Acho que podem ser duas pessoas nadando no oceano

entre alguns barcos.

Jace: Pode ser. Mas é isso que você realmente acha que é?

Olho para ele por um minuto e absorvo seu olhar significativo.

Então estudo a pintura um pouco mais. Percebo o que é. Ou o que
acho que é. Ou o que minha mente decidiu que é. Abruptamente
olho para ele.

Jace: O que, Keri. O que você acha? Diga-me.

Eu: Acho que são duas pessoas, deitadas de bruços em um

piso frio e gelado, cercadas por brilhantes porcelanas brancas do
banheiro. Duas pessoas que estão tão exaustas de estarem doentes
que não conseguem sair da posição em que estão.

Ele sopra a respiração que estava segurando e acena com a

cabeça. Oh, Deus, estou certa. Olho para a pintura e noto
tardiamente que uma das 'bolhas' tem cabelo amarelo. E então noto
que as duas pessoas estão de mãos dadas.

Eu: Jace, é maravilhoso! Você é muito talentoso.

Jace: Estava inspirado.

Nós travamos os olhos pelo que parecem minutos. Nada mais

existe no mundo para mim agora. Neste breve minuto, o câncer não
controla minha vida. Estou livre e meu coração está explodindo com
sentimentos não correspondidos pelo homem sentado do outro lado
da sala.
Ele fecha os olhos e digita um texto.
 Jace: Efeitos colaterais. Agora, Keri.

Maneira de arruinar o momento perfeito para mim.

Eu: O que há com você e efeitos colaterais? Você é bipolar?

Jace: Não. Não sou bipolar. Apenas sentindo coisas que não
deveria. Coisas que não posso sentir.

Ele me encara um pouco mais e isso me atinge como uma

tonelada de tijolos. Sou tão estúpida. Claro que ele sabe os efeitos
colaterais da quimioterapia, todos nós sabemos. Por que sempre
presumi que ele não sabia? Ele tem sentimentos por mim. Estou
feliz e triste ao mesmo tempo. Não estou sozinha nisso, mas estou
sozinha.

Jace: Eu tenho namorada, Keri.

Eu: sim.

Jace: Eu amo Morgan.

Respiro fundo. Claro que sim, estou me enganando ao pensar

o contrário.

Eu: sim.
 Jace: Mas sinto essa conexão intensa com você.

Eu: sim.

Todo esse tempo. Quando ele me perguntava sobre efeitos

colaterais. Esses são os momentos em que seus sentimentos por
mim estão aumentando e ele precisa de algo para tirar sua mente
de mim. Algo terrível. Algo grosseiro. Não quero que ele sinta
nenhuma culpa. Então jogo junto.

Eu: Às vezes meu xixi fica vermelho por alguns dias após a
quimioterapia. Ah, e minhas unhas são quebradiças e escamosas e
parecem as de uma velha. E meus lábios, eles ficam tão rachados
que sinto como se estivesse no sol por dias sem água. Eca, quero
dizer, quem iria querer me beijar?

Sorrio para ele, mas é um sorriso fraco. Sei que ele sofre
muitos dos mesmos efeitos colaterais e cavalos selvagens não
poderiam me impedir de beijar seus lábios secos e rachados se
tivesse a chance.

Jace: Obrigado, Keri. Você é uma amiga de verdade, sabe

disso, não é?
 Amiga. Olho para ele e o vejo ainda usando aquele chapéu
assustador, e penso no que disse a Kimberly na semana passada.
Prefiro tê-lo como amigo a não ter.

Eu: A qualquer hora. E você também.

 Capítulo Sete

— Então ele te faz vomitar coisas nojentas sobre a

quimioterapia para que possa parar de pensar em te despir com os
olhos? — Tanner pergunta, antes de terminar sua cerveja e pegar
outra.
Estamos tendo uma maratona de filmes na quarta-feira à
noite. É uma de suas poucas noites de folga, então alugamos
alguns filmes de garotas, pedimos comida chinesa e dividimos um
pacote de cerveja. Bem, tecnicamente Tanner toma cinco e eu tomo
uma já que não devo beber muito.
— Bem, não colocaria assim, — digo, pegando o último rolinho
de ovo. — Mas ele diz que faz isso porque não pode ter sentimentos
por mim.
— Mmmm. — Ele me estuda por um segundo. — Eu li os
textos, Keri. O cara te quer.
— Na verdade não, Tanner. É só que compartilhamos essa
coisa. Essa coisa horrível com a qual ninguém mais pode se
relacionar e nos faz sentir mais próximos do que normalmente. Mas
não temos conexão fora da quimioterapia. — Suspiro e limpo as
gotas de condensação do lado da minha garrafa de cerveja. —
Tenho certeza de que, se nos encontrássemos na rua, ele nem me
daria uma segunda olhada.
 — Keri, você realmente se subestima, não é? Você é doce,
compassiva e super gostosa. — Ele agarra minha perna e dá um
aperto. — E sabe que totalmente te 'daria' uma segunda olhada se
fosse hétero, certo?
Inclino-me e beijo sua bochecha. — Obrigada. Eu acho. —
Balanço minha cabeça lembrando da única vez que Tanner e eu
ficamos enquanto pego os recipientes de comida vazios e os levo
para a cozinha. Então franzo a testa quando percebo o que está no
balcão. É outra conta médica. Elas começaram a chegar na semana
passada, quando recebi a conta da coleta dos meus óvulos. Só isso
custou mais de oito mil dólares mais a taxa anual de
armazenamento. Tanner insistiu que eu fizesse isso, embora fosse
caro e talvez nem fosse necessário. Ele disse que seria uma pena
privar o mundo dos meus 'genes quentes'. Só mais uma razão pela
qual o amo tanto.
Esta fatura é a primeira de muitas da minha quimioterapia
real. Sem incluir as consultas médicas e a extensa lista de
medicamentos prescritos, que podem custar ainda mais do que os
ciclos de quimioterapia. No entanto, estou completamente surpresa
ao abri-la e descobrir que o valor devido é muito menor do que eu
esperava. Essa conta deveria cobrir quatro ciclos, mas acho que
erroneamente me cobraram apenas um. Mostro a fatura para
Tanner.
— Não, cobre todas as quatro primeiras sessões. Olhe aqui. —
Ele aponta para mim.
 — Mas quando fui a minha consulta eles disseram que seria
muito mais do que isso.
— E o seu problema com isso é? — Ele levanta as
sobrancelhas para mim.
— Só não quero que descubram o erro depois que eu gastar o
dinheiro em outra coisa, — digo a ele.
— Então ligue para eles amanhã. Mas se eu fosse você, não
olharia os dentes de um cavalo dado. — Ele joga a nota no balcão.
— Apenas dizendo.
— Tanner, inesperadamente recebemos aumentos. Então
ganhei aquele dia de spa. Recebemos gorjetas inusitadas no fim de
semana passado e agora isso. Não é possível que uma pessoa tenha
tanta sorte. — Balanço minha cabeça para ele.
Seus olhos se arregalam e então ele franze a testa. — Sorte?
Você acha que tem sorte, Keri?
— Bem, eu...
— O que vai, volta, querida, — ele me interrompe. — Olhe
como você trabalha duro, apesar do fato de ter câncer. As crianças
que você ajuda na Freeway? O que você faz por mim? Você é uma
mulher incrível. Isso é puro carma e você merece tudo de bom que
te acontece.
Sorrio para o meu melhor amigo enquanto ele me leva de volta
para o sofá. — Não tenho certeza do que fiz para te merecer,
Tanner. Mas sou muito grata por você estar na minha vida. — Uma
lágrima escorre pelo canto do meu olho e desce pelo meu rosto
antes que ele se estique para enxugá-la.
 — Não. Sou eu que agradeço. — Ele nos senta no sofá e puxa
minhas pernas em seu colo. — Agora pare de chorar e guarde o
sistema hidráulico para nossa maratona de Tom Hanks/Meg Ryan.

Segunda-feira de manhã me sinto culpada por perder um

turno inteiro no clube neste fim de semana. Deveria ter pensado
melhor do que passar um dia na The Freeway Station quando tinha
um turno naquela noite. Mata-me não poder fazer as duas coisas.
Mais sete ciclos. Mais sete semanas e se tudo correr bem,
começarei a voltar ao normal depois disso.
Estou alguns minutos atrasada porque parei no clube para ver
se poderia pegar o turno de Shana na quarta-feira desde que ela foi
chamada para o meu. Ela não quis saber e não forcei muito, pois
sei que seria muito para mim fazer um turno inteiro apenas dois
dias após o tratamento.
Quando entro, fico surpresa ao ver uma mulher sentada ao
lado de Jace. Por uma fração de segundo, o ciúme corre em minhas
veias e quero esticar minha perna e chutar a cadeira debaixo dela.
Mas Stacy está impacientemente esperando por mim do outro lado
da sala, então tudo que posso fazer é acenar e sorrir para Jace no
meu caminho.
Stacy está fazendo minha avaliação quando sussurra em meu
ouvido: — É só a irmã dele.
 Solto a respiração que não sabia que estava prendendo.
Encaro-os do outro lado da sala enquanto Stacy termina comigo.
Sua irmã está falando baixinho com ele e ele está escrevendo de
volta para ela. Olho de um para o outro e vejo que ela tem o mesmo
cabelo castanho claro que ele, mas a semelhança termina aí. Ela
sorri, mas seu rosto não tem aquela covinha maravilhosa que ele
tem e não posso ter certeza de tão longe, mas acho que seus olhos
podem ser azuis. Então olho para seu suéter apertado que realça
seus seios grandes. Ela vira e me pega olhando e vejo quando um
enorme sorriso se arrasta em seu rosto impecável.
Assim que Stacy termina comigo, a irmã de Jace diz algo para
ele e então atravessa a sala e puxa uma cadeira bem ao meu lado.
Ela estende a mão para mim. — Keri, sou a irmã de Jace, Julianne.
Mas pode me chamar de Jules. Todos os meus amigos me chamam
assim.
Ela sorri brilhantemente para mim e me sinto
instantaneamente à vontade com ela. — É um prazer conhecê-la,
Jules.
— Precisei vir e conhecer a garota que deixou meu irmão mais
velho todo apaixonado, — ela diz não alto o suficiente para Jace
ouvir.
Meu queixo cai e viro minha cabeça para olhá-la diretamente
nos olhos.
— Ah, vamos lá, — diz ela. — Você tem que saber que ele está
totalmente apaixonado por você.
 Deleito-me em vitória silenciosa por cerca de dois segundos
antes de me lembrar de um pequeno detalhe. E chama-se Morgan.
— Uh... Não é desse jeito. Nós simplesmente passamos o
tempo aqui, — digo, completamente confusa. — Você sabe sobre
Morgan, não é?
— Claro, boba. E eu a amo. E sei que Jace a ama. Só não
tenho certeza se ele está apaixonado por ela. Talvez ache que está,
mas os vejo juntos. Eles são mais como melhores amigos, irmãos
até. — Ela balança a cabeça. — Ewww... Acabei de ter a pior visão.
— Ela ri.
— Mas eu os vi juntos. Ela o adora, — sussurro. — E sei que
ela está tendo dificuldades com isso, mas ele está sempre me
dizendo o quanto ela é ótima.
Meu telefone vibra.

Jace: Não acredite em nada do que ela diz. Especialmente se

lhe disser o quão nerd e desajeitado eu era quando adolescente. A
menos que ela esteja lhe dizendo que sou um irmão incrível, nesse
caso, totalmente verdade.

Sorrio para ele depois de ler seu texto. O estudo e noto que
suas bochechas se encheram um pouco e ele não está tão pálido.
Ele obviamente está ganhando peso graças ao seu novo tubo de
alimentação. E ele ainda usa aquele boné traidor dos Dolphins.
 Eu: Você não gostaria de saber o que ela está me dizendo?
Seus segredos mais profundos e sombrios, talvez? Ah, e Gorducho...
você pode tirar o boné. Você não precisa dele de qualquer maneira.

Desligo o telefone mesmo que quase imediatamente vibre. Não

só porque não quero ser rude com Jules, mas me encontro em
posição de descobrir coisas sobre Jace, então decido não
desperdiçar momentos preciosos.
Olho para Jules que, como Tanner, não tem limites e
aparentemente estava lendo nossa troca de mensagens. Levanto
minhas sobrancelhas para ela.
Ela nem mesmo cora ou tenta esconder o fato de que estava
lendo. — Vocês são tão fofos com suas brincadeiras. — Ela puxa a
cadeira para trás e levanta a mão para me impedir de repreendê-la.
— Se vamos ser amigas, Keri, você terá que se acostumar com o
fato de que serei intrometida. Especialmente se ficar com meu
irmão. É apenas como sou.
— Primeiro, você se daria muito bem com meu colega de
quarto. Em segundo lugar, não vou 'ficar com' Jace. Eu te disse,
não é assim, — sussurro.
Ela inclina a cabeça para o lado e estreita os olhos para mim.
— Então você está dizendo que não acha meu irmão atraente?
— Não é isso...
— Então você o acha atraente, — ela interrompe.
Solto um suspiro exasperado. — Claro que acho. Não sou
cega. Mesmo careca, magro e pálido ele é lindo. E ele é um artista.
Quero dizer, quão sexy é isso? Mas nada disso importa. Não vamos
ficar juntos. Ele mesmo disse que não pode ter sentimentos por
mim.
Ela olha para mim e me recuso a quebrar o contato visual. Ela
precisa saber que estou falando sério sobre isso. — Assim como eu
pensava. — Ela acena com a cabeça. — Você está atraída pelo meu
irmão. Está tudo bem... — ela coloca um chiclete na boca — a
maioria das garotas ficam. Entendo. Ele é todo 'encantador', — ela
cita aspas e então revira os olhos. — E só porque ele diz que não
pode ter sentimentos por você não significa que não tenha
sentimentos por você.
— Mas Morgan...
— Acabará percebendo que Jace não é o cara para ela, — ela
tenta terminar minha frase, sem eu dizer o que estava pensando. —
Ouça, Keri, nossas famílias são unidas desde antes de qualquer um
de nós nascer. Todos nós crescemos juntos. Morgan é como uma
irmã para mim. Mas é praticamente um casamento arranjado.
Meus olhos se arregalam.
Ela vê minha reação e coloca a mão no meu braço, rindo. —
Não, não, não assim. Eles não estão noivos nem nada. O que quero
dizer é que nossos pais os uniram. Eles meio que fizeram uma
lavagem cerebral neles para acreditar que são perfeitos um para o
outro. Mas se você pudesse vê-los juntos, como em uma base
diária, notaria que eles realmente não agem como um casal
perdidamente apaixonado. Meu irmão tem 27 anos e eles estão
juntos desde a faculdade. Então, por que ainda não estão noivos?
Acho que no fundo, Jace sabe que ela não é a garota para ele.
Ela olha para o telefone e diz para Jace do outro lado da sala:
— Segure seus cavalos, Número Três, estou fazendo uma nova
amiga aqui.
— Número três? — A questiono.
— Ele tem o nome do meu pai e do meu avô. Ele é o terceiro
Jason. Então, sim, comecei a chamá-lo assim quando era pequena,
você sabe, para irritá-lo e meio que pegou. Ele não lhe contou sobre
nossa família?
— Oh não. Ele só pergunta sobre mim, acho.
Ela vira a cabeça para Jace e lhe dá um olhar maldoso com
um aceno de cabeça. Então ela me dá um grande sorriso e diz: —
Bem, gosto ainda mais de você agora, Keri.
— Huh... Por quê? — Pergunto. Por que ela gostaria mais de
mim sabendo que Jace e eu falamos principalmente sobre mim?
— Deixa pra lá. Ele deve ter seus motivos, — ela murmura.
Então me lembro de uma coisa que ele compartilha comigo. —
Ah, mas falamos sobre a arte dele. Ele é muito talentoso. Não sou
muito culta e nunca gostei muito de arte, especialmente arte
abstrata, parece que realmente não entendo. Mas suas pinturas são
incríveis.
Ela acena com a cabeça e parece muito orgulhosa de seu
irmão. —Sim. Ele me disse que você entendia.
— Que entendia?
 — Sua arte. Ele me disse que você entende. Que foi certeira
em suas interpretações das pinturas dele. Que ninguém mais
jamais viu o significado mais profundo de sua arte. Que vocês dois
compartilham algum tipo de conexão cósmica.
Conexão cósmica? Pergunto-me sobre isso por um minuto
enquanto assino os cartões de 'formaura' para Marjorie e Peggy que
Stacy está passando. Jace sente isso também? Então franzo a testa.
Porque sei que tudo isso decorre do fato de que basicamente nos
sentimos sozinhos neste mundo. Nós dois temos câncer em uma
idade jovem e ninguém mais pode se relacionar conosco. Lembro-
me de ouvir em um filme uma vez que relacionamentos baseados
em circunstâncias intensas geralmente não funcionam a longo
prazo. Talvez se nós dois entrarmos em remissão não teríamos mais
nada em comum. Nada para construir.
Respiro fundo e me amaldiçoo pelo que estou pensando.
Porque, pela primeira vez, a única vez, apenas por uma fração de
segundo fiquei feliz por ter câncer porque me permitiu conhecer
Jace.
— Então... — Jules me puxa de volta dos meus pensamentos.
—Você estava falando sobre esse seu colega de quarto?
Continuo a lhe contar sobre Tanner. Depois falamos da
faculdade. Quando ela volta para se despedir de Jace, nós nos
tornamos amigas rapidamente. Ela me abraça, me dá seu número e
me diz que quando eu quiser, devemos sair. Ela prometeu parar no
clube algum dia. Acho que seria bom ter uma amiga. Quer dizer, às
vezes eu costumava sair com os bartenders e garçonetes do clube
em nossa noite de folga, mas na maioria das vezes é só Tanner e eu.
Prometo ligar para ela quando estiver me sentindo melhor.
Olho para o meu telefone e vejo a enxurrada de mensagens
que vieram de Jace quando eu o estava ignorando.

Jace: Gorducho?

Jace: Uh, Keri, o que Jules acabou de te dizer? Seus olhos se

arregalaram.

Jace: Não acredite em nada.

Jace: Você sabe como é difícil sentar aqui e assisti-las quando

sei que vocês devem estar falando de mim. Quero dizer, o que
poderia ser tão interessante?

Jace: Gorducho?

Rio enquanto leio. Deve tê-lo matado nos ver juntas.

Eu: Sim, Gorducho? Quer dizer, você já precisa de uma dieta.

Nossa, você deve ter engordado cinco quilos na semana passada.

Jace: Quatro na verdade. E obrigado por notar. Outras pessoas

não notaram.
 Pergunto-me se ele está falando sobre Morgan. Ela sequer olha
para ele? Como alguém pode não ver o quão incrivelmente lindo ele
é? Penso sobre o que Jules me disse. Talvez eles se amem, mas não
estejam realmente apaixonados. Mas não sou boba, sei que muita
gente passa a vida junto simplesmente porque acha que deveria.
Nem todo relacionamento é como um filme de Tom Hanks/Meg
Ryan. As pessoas nem sempre encontram o caminho para o
parceiro perfeito. As pessoas ficam confortáveis em um
relacionamento e simplesmente ficam nele. Eu sei, vi em primeira
mão. Meus pais se amavam, sei que se amavam e sempre se deram
bem. Mas, não tenho certeza que eles estavam realmente
apaixonados. Eles não davam as mãos ou sussurraram coisas um
para o outro quando achavam que eu não estava olhando. Eles
eram namorados do ensino médio que se casaram. Porque achavam
que deviam.
Alguém atravessa as portas principais, me puxando do meu
devaneio. Olho para cima para ver que é um entregador. Ele carrega
duas cestas cheias de produtos que parecem ser mimos. Ele fala
com Stacy, que o direciona para Marjorie e Peggy. Elas ficam com
os olhos arregalados quando as cestas são colocadas em seus colos.
Elas se olham e depois pegam os cartões que estão em cima das
cestas.
— Ó meu Deus! — Peggy grita. — É um vale-presente para o
The J Spot. É para um dia inteiro de mimos. — Ela vira o cartão e
olha para a cesta. — Não há nenhum nome nele. E o seu Marjorie?
— Todos olham para Marjorie.
 Todos, menos eu. The J Spot. É o mesmo spa ostentoso em
Clearwater onde 'ganhei' meu dia de spa.
Olho para Jace para ver o quanto ele está apreciando as duas
mulheres se deleitando. O sorriso em seu rosto é de alegria. É tão
raro ver alguém ter prazer na felicidade de estranhos. Foi por isso
que ele me enviou? Mas, como ele conseguiu meu endereço? Deve
ter sido Stacy.

Eu: Foi você. Você me enviou o vale-presente para o spa. Mas

por quê?

Jace: Não tenho ideia do que você está falando, Keri.

Olho para ele e ele sorri para mim e então dá de ombros. Olho
em seus olhos. Mesmo a seis metros do outro lado da sala, posso
ver o verde brilhante de suas íris. Sua mensagem pode ter dito que
ele não enviou, mas seus olhos, eles estão me dizendo algo
completamente diferente.

Antes do trabalho no sábado, Tanner e eu fazemos algumas

tarefas. Paramos na The Freeway Station para deixar alguns
assados que fiz para as crianças. Tanner conversa com alguns dos
moradores de lá. Ele costumava vir com mais frequência, mas como
assumiu muito mais trabalho para ajudar a pagar minhas contas
médicas, raramente consegue se voluntariar. Sei que ele está tendo
dificuldade com isso. Eu também. Sei que o voluntariado ajuda a
mantê-lo no caminho certo. Às vezes sinto que ele poderia voltar aos
seus velhos hábitos, mas então trabalha um turno na Freeway e
perceber o quão longe chegou desde que estivemos lá e é o
suficiente para mantê-lo dentro da lei. Eu sei como seria fácil para
ele cair do vagão e ganhar dinheiro fácil. Especialmente porque ele
sabe que eu preciso. Mas até agora, ele tem seguido seu novo
conjunto de padrões morais, mesmo que esteja se esfolando para
me ajudar. Torço para que ele possa continuar neste caminho. Me
mataria saber que fui eu que o enviei de volta aos lugares escuros
de onde ele veio. Especialmente porque ele está fazendo tudo isso
para agradecer por ajudá-lo anos atrás.
Depois de The Freeway Station, vamos ao salão para cortar o
cabelo de Tanner. Sempre me ofereço para fazer isso por ele, mas,
francamente, acho que ele tem uma queda por Kevin, o estilista que
corta seu cabelo. Então ele desembolsa quarenta dólares, que não
pode pagar, todo mês só para que Kevin esfregue as mãos no seu
cabelo. Reviro os olhos enquanto vejo Tanner com um sorriso
enorme no rosto.
Estou sentada na cadeira vazia entre Tanner e outra garota
arrumando o cabelo para um baile da escola. Ela é tão adorável. Ela
deve ter uns dezesseis anos e está contando ao cabeleireiro todos os
detalhes sobre sua noite pela frente. Sorrio pensando em como a
vida dela é despreocupada e como espero que continue assim. Eu
nunca fui a nenhum baile da escola na idade dela. Era a aberração
que pulava em lares adotivos até aterrissar na The Freeway Station.
Meu estômago embrulha. Estou entre o cheiro do secador de
cabelo e o fedor da chapinha enquanto aquece a apenas alguns
metros de onde estou sentada. Pulo da minha cadeira e corro para
a porta.
— Keri! — Tanner corre atrás de mim bem a tempo de me ver
vomitar nos arbustos que ladeiam a calçada em frente ao salão de
cabeleireiro. Ele esfrega minhas costas enquanto estou miserável
até que não haja mais nada no meu estômago.
Uma mulher sai do salão e oferece a ele uma garrafa de água e
alguns guardanapos para me dar. Ele lhe agradece e quando
consigo ficar em pé novamente, ele me ajuda a organizar minha
aparência desgrenhada.
— Desculpe, Tan. Foi o cheiro...
— Deus, Keri. Você não precisa se desculpar. Está tudo bem.
Eu entendo. Estava praticamente pronto de qualquer maneira. Vou
pagar ao Kevin e podemos sair daqui.
Aceno para ele, mortificada por ter acabado de vomitar meus
biscoitos na frente de uma dúzia de estranhos que agora estão
olhando para mim de dentro das grandes vitrines na frente do
salão. Só mais uma coisa para fazer as pessoas sentirem pena de
mim. Chuto a grande coluna de cimento ao meu lado.
 Capítulo Oito

Já estou conectada ao remédio pingando em minhas veias

quando Jace entra pela porta. Percebo imediatamente que ele
engordou mais alguns quilos. Também noto que ele decidiu vir ao
natural e não cobrir a cabeça careca. Ele sorri para mim enquanto
finge cuspir na mão e esfregar na cabeça. Ele está obviamente de
bom humor hoje.
Meu coração pula algumas batidas e percebo o quanto estava
ansiosa para vê-lo. A quimioterapia tornou-se o ponto alto da
minha semana. Pergunto-me quantas pessoas podem dizer isso. É
louco. Especialmente sabendo como me sentirei esta noite. Mas
mesmo o pensamento de vomitar tanto que parece que alguém
enfiou um braço na minha garganta e puxou meu estômago pelo
esôfago, não me impede de flutuar durante todo o fim de semana
em antecipação à manhã de segunda-feira.

Jace: Por que o grande sorriso? Tão feliz em me ver?

Oh droga. Ele me pegou sonhando acordada. Sobre ele.

Jace: Brincadeira. Mas estou feliz em te ver. Você acha

estranho que eu realmente fique ansioso pela quimioterapia?
 Ele realmente acabou de dizer isso? Releio o texto. Juro que o
homem pode ler meus pensamentos às vezes.

Eu: Nem tanto.

Olho para ele e ele simplesmente acena com a cabeça em

compreensão. Então nós dois nos viramos para ver estranhas
andando pelas portas principais. Stacy as cumprimenta, remexe em
alguns arquivos e se vira para apresentá-las a nós. — Esta é Eileen,
que se juntará a nós por dezesseis sessões. E esta é Jenny que
estará aqui por doze.
Ambas parecem estar na casa dos cinquenta. Meus olhos
imediatamente vão para seus seios enquanto todos as
cumprimentam. Jenny tem um busto amplo, realçado pela linda
blusa que está usando. Mas, parece que Eileen pode ter feito uma
dupla mastectomia. Ou isso ou os seios dela são muito, muito
pequenos. Fecho os olhos e rezo pelo último. Então, de repente,
percebo que, mais uma vez, estou fazendo uma demonstração
pública de auto afeição. Rapidamente olho ao redor, aliviada que
ninguém me pegou segurando meus seios como uma estrela pornô
da internet. Muito menos Jace, que entrega uma nota escrita para
Steven enquanto eles conversam.
Steven tem idade suficiente para ser o pai de Jace. Isso me faz
pensar sobre seus pais. Ele nunca fala sobre eles. Eles nunca
estiveram aqui para apoiá-lo. Se tivesse um filho, você pode apostar
que não importa a idade, eu estaria aqui. Assim como a mãe de
Melanie vem a quase todas as visitas. Assim como o pai de John
aparece de vez em quando e meu palpite é que o pai dele deve estar
chegando aos noventa anos. Mesmo assim, ele ainda aparece.
Quando vejo que Jace e Steven terminaram de conversar,
mando uma mensagem para ele.

Eu: Você nunca fala sobre seus pais. É porque os meus estão
mortos e você não quer me fazer sentir mal? Porque não há problema
em me falar sobre eles.

Jace: Não, não é por isso. Não há muito a dizer. Eu os amo,

mas não sou muito parecido com eles. Às vezes me pergunto se Jules
e eu somos realmente adotados.

Eu: Como assim você não é como eles?

Jace: Acho que eu diria que eles são ostensivos. E isso pode ser
pouco. Não me interprete mal, eu os amo. E sei que eles me amam, à
sua maneira narcisista. Vamos apenas dizer que minha mãe não veio
hoje porque tinha uma reunião importante com seu clube de
jardinagem. Não que ela cuide de plantas. Na verdade, nunca a vi
nem mesmo lascando uma unha. Mas ela faz isso para ser social. E
meu pai... viajando para um longo fim de semana de golfe com seus
chamados amigos que na verdade são apenas companheiros
narcisistas.
 Eu: Você definitivamente é adotado.

Ele ri da minha resposta rápida enquanto estica os dedos de

sua digitação rápida. Não consigo imaginar Jace sendo criado por
essas pessoas. Ele é o oposto de um narcisista. Na verdade, nunca
vi alguém fazer tantos atos anônimos simplesmente para fazer os
outros felizes. Tenho dificuldade em acreditar que eles são tão ruins
quanto ele os retrata. Eles devem ter feito algo certo para criar um
homem tão altruísta.
Estou prestes a lhe perguntar o que seus pais fazem da vida
quando as portas principais se abrem e Morgan entra, carregando
algumas bebidas do Starbucks. Meu coração afunda. E então
praticamente implode quando a vejo dar-lhe um beijo. Ele passa a
mão em volta do pescoço dela e a segura lá por um instante e então
a beija na ponta do nariz quando eles se separam. É um gesto tão
doce, e se não estivesse cheia de ciúmes agora poderia ficar toda
pegajosa por dentro.
Ela lhe sussurra algo e ele fecha os olhos brevemente antes de
esticar o braço e tirar um boné do bolso de trás e colocá-lo na
cabeça. Ele olha na minha direção brevemente depois de colocar o
boné e me dá um pequeno encolher de ombros.
Morgan é toda sorrisos quando anda até mim e me entrega um
café com leite da Starbucks. — Jace disse que você é uma grande
fã, então pensei em trazer um para agradecer por ser uma amiga
tão boa para ele. Além disso, ainda acho que ele se sente culpado
por derramar um em cima de você. — Ela sorri docemente para ele
e ele trava os olhos com ela.
Eu, por outro lado, não sou só pêssegos e creme por dentro.
Jace fala com ela sobre mim? Estou tão incrivelmente chateada que
ele compartilhou toda a experiência do café com ela. Não posso
acreditar que pensei, mesmo por um segundo, que o que tínhamos
aqui era algo mais do que uma simples amizade. Um leve flerte
mesmo.
Não posso acreditar em meus olhos quando Morgan puxa uma
cadeira e pergunta: — Se importa se eu sentar com você por alguns
minutos enquanto bebo o meu? Acho que o cheiro deixa Jace
enjoado.
Ahhh... Perguntei-me por que ele não pegou um dos cafés
naquele dia.
— Jace te contou o que ele fez no meu aniversário? Ele é muito
doce, — ela praticamente canta.
— Ah, você fez aniversário? Feliz aniversário! — Tento parecer
genuína sabendo que provavelmente estou prestes a ficar verde de
inveja quando ela me contar o que ele fez. — Não, ele não teve a
chance de me contar ainda. O que ele fez?
Ela ri. — Oh meu Deus, quando cheguei ao meu carro depois
do trabalho na sexta-feira, cerca de um milhão de balões caíram
quando abri a porta. Estavam todos cheios de hélio, então saíram e
subiram em um rastro rosa flutuando no céu. — Ela suspira com a
memória.
 — Só havia um balão sobrando quando entrei no carro. Estava
colado no volante com 'estoure-me' escrito nele. Então estourei e
havia um bilhete dentro me dizendo onde encontrá-lo para jantar.
— Ela sorri para Jace e juro que o vejo corar, sabendo que ela está
falando alto o suficiente para toda a sala ouvir. Ele parece indefeso
e dificilmente pode se opor à história dela, sendo que está amarrado
ao seu IV e não pode falar. Olho em volta e toda a sala está
ouvindo. Melanie e Grace estão olhando para mim com olhos
pesados.
— Uau, isso soa muito bom. — Tento soar entusiasmada.
Penso nos dois únicos relacionamentos que já tive. Se é que
você pode chamá-los assim. James foi o cara com quem fiquei
depois que saí da Freeway. Achei que ele só queria cuidar de mim a
principio. Ele era tão legal, me dando pequenos presentes o tempo
todo. Mas então percebi o padrão. Ele me dava um presente e então
esperava algo em troca. Joguei junto por alguns meses porque ele
me fez sentir especial. A primeira vez que não lhe dei o que ele
queria, ele me deixou. Connor, por outro lado, não queria nada de
mim... inicialmente. Ele era doce e engraçado e era o cara perfeito
para mim. Até pensei que ele poderia colocar um anel no meu dedo.
Isso até eu ajudar Tanner a sair de sua situação. Então ficou claro,
especialmente depois que encontrei os artigos escondidos e recortes
de jornais. Tudo o que ele sempre quis foi dinheiro. Depois disso,
com apenas dezenove anos, rejeitei os homens. Foi quando Tanner
e eu fomos morar juntos. Ele era tudo que eu precisava. Pelo menos
é o que tenho dito a mim mesma nos últimos cinco anos. Agora,
agora quero muito mais. Quero que alguém encha meu carro de
balões só para ver o sorriso no meu rosto. Mas, a coisa é, o que
mais quero só pode vir de uma pessoa. A mesma pessoa que não
posso ter.
— Foi espetacular. E o encontrei na Churrascaria Bern’s, —
Morgan diz, me puxando de lembranças ruins de namorados
passados.
Enrugo meu nariz. Sei o quão caro é aquele lugar.
— A noite inteira foi incrível. E você conhece Jace, ele
normalmente não é tão extravagante, então foi uma surpresa total.
— Ela continua descrevendo a noite inteira em detalhes,
completamente inconsciente de que estou morrendo lentamente por
dentro toda vez que ela me conta sobre algo romântico que ele fez
ou lhe disse.
Olho para Jace. Ele parece triste. Culpado mesmo. Não que ele
tenha algo para se sentir mal. Castigo-me por ser estúpida o
suficiente em me apaixonar por um cara que é obviamente
apaixonado por sua namorada. O que ele fez por ela foi romântico
demais. Lembro-me da semana passada, quando conversei com
Jules. Ela está errada. Ele é apaixonado por Morgan. Os homens
simplesmente não fazem isso por mulheres que não amam.
Morgan termina seu café e se levanta para caminhar até Jace
quando é empurrada para fora do caminho por Stacy, que está indo
direto para Steven, que caiu da cadeira e está deitado sem vida no
chão. Gotas de sangue pingam onde o IV foi arrancado de seu
braço.
 — Oh meu Deus! — Morgan grita.
— Chame uma ambulância! — Stacy grita por cima do ombro
para a enfermaria. Todos nós nos sentamos angustiados vendo-a
fazer o possível para reanimá-lo. Não há nada que possamos fazer,
estamos literalmente presos por nossas linhas intravenosas,
indefesos em uma situação que grita por socorro. Camille, a
enfermeira mais velha que geralmente só fica sentada e lida com a
papelada, corre com um desfibrilador que elas rapidamente
conectam ao peito de Steven.
Ouço uma sirene de ambulância ao longe. Jace e eu cruzamos
os olhos. Nós dois parecemos derrotados. Somos espectadores
impotentes, testemunhas de uma situação terrível. Ele está
abraçando Morgan com força, a cabeça dela pressionada contra seu
peito, recusando-se a olhar para o caos quando os paramédicos
irromperam pelas portas com uma enxurrada de equipamentos
médicos.
Finalmente, Steven geme e tosse e há um suspiro coletivo de
alívio seguido de lágrimas de alegria quando vemos seus braços se
movendo.
Vejo Jace estendendo a mão para Morgan enquanto ela se
afasta do corpo dele, chorando e correndo para fora da clínica. —
Não posso estar aqui, — são as últimas palavras que a ouço dizer
para Jace quando ela sai.
Os paramédicos colocaram Steven em uma maca e o levaram
até a porta principal da clínica. Ouço um abafado, — Não se
preocupem, estou bem, — vindo dele enquanto fala sob a máscara
de oxigênio em seu rosto.
Stacy se dirige a todos nós depois que eles saem. — Às vezes
isso acontece gente. Steven está muito doente e talvez a
quimioterapia tenha sido demais para seu corpo aguentar. Mas, vi
muitos pacientes voltarem de colapsos como o dele. Então, não se
preocupem. — Ela sorri fracamente para nós e se vira para sair.
Não deixo de notar que suas mãos estão tremendo a uma milha por
minuto.
A clínica fica estranhamente silenciosa por alguns minutos
após a partida de Steven. Percebo que John e Melanie estão
assistindo à televisão. Está no The Travel Channel, é claro, e talvez
seja essa a forma de homenagear Steven.

Eu: Morgan está bem?

Jace: Ela acabou de me mandar uma mensagem. Ela disse que

sentia muito, mas era demais para ela, então teve que sair. Ela disse
para te dizer tchau.

Eu: Que bom que ela está bem. Acho que todos nós ficamos um
pouco traumatizados com isso. Espero que Steven fique bem. Ele está
tão doente. E se... e se...

Paro de digitar. O que quero dizer é e se isso acontecer com

ele? E se Jace desmaiar bem aqui na frente dos meus olhos? Se
contar o total de dias que nos conhecemos, que conversamos, nem
vou usar todos os meus dedos. Então, por que o pensamento dele
deitado sem vida no chão na minha frente me faz parar de respirar?

Jace: Keri, por favor, não se preocupe. O que aconteceu com

Steven não vai acontecer com você. Você é jovem e não está tão
doente quanto ele. Você vai ficar bem. Nós dois vamos passar por
isso. Eu prometo, vamos superar isso. Juntos.

Ele acha que estou preocupada comigo mesma. Ele não faz
ideia, não é? Não faz ideia de que a razão do meu coração bater é
porque ele está sentado na minha frente. Releio o texto dele. Juntos,
sei que ele está falando sobre a quimioterapia, sobre nosso câncer.
Mas só por um segundo, me pergunto se não há um significado
mais profundo.

Eu: Ok.

Aceno para ele. Preciso impedir minha mente de imaginar seu

corpo letárgico no chão. Preciso impedir meu coração de querer o
que não posso ter.

Eu: Foi muito legal o que você fez para Morgan no aniversário
dela.

Ele revira os olhos para o meu texto.

 Jace: Obrigado. Você sabe quanta merda tive que aguentar dos
meus amigos por colocar cem balões cor de rosa no carro dela? Mas
ela ficou feliz, então valeu a pena.

Lá vai ele de novo. Não pensando nada de si mesmo, mas

fazendo algo simplesmente pelo prazer de outro. Tenho que rir ao
pensar nele tentando colocar todos aqueles balões no carro dela.
Então penso na maneira como Morgan contou a história. Ela estava
tonta, ele a fez muito feliz fazendo o que fez.

Jace: Sinto muito que você teve que sentar durante toda a
regurgitação da noite.

Ele olha para mim com um olhar de dor no rosto.

Eu: Não precisa se desculpar. Ela é sua namorada. Você tem

todo o direito de fazer coisas maravilhosamente românticas para ela.
Ela é uma garota de sorte. E a Churrascaria Bern’s? Nossa... você
deve ter vendido uma pintura para pagar aquele lugar.

Ele estremece e me dá um pequeno encolher de ombros. Posso

dizer que ele não quer falar sobre isso.
 Jace: Conte-me mais sobre The Freeway Station. Pesquisei no
Google e descobri que a maioria das crianças que vão para lá são
colocadas lá porque estão com problemas com a lei.

Aceno com a cabeça. Sei onde ele está indo com isso.

Eu: Você quer saber por que eu estive lá, não é.

Jace: Só se você quiser me contar. Além disso, preciso saber se

você é uma serial killer, assim saberei que nunca devo estar no
mesmo quarto sozinho com você.

Ele ri. Então seus olhos se arregalam e ele endurece.

Jace: Oh, Deus, Keri. Seus pais não foram assassinados,

foram? Sou um idiota insensível.

Balanço minha cabeça e rio. Então percebo que ele é o único

homem que já me fez rir ao pensar em meus pais. O que é que ele
tem de diferente? Ele me faz querer me abrir e compartilhar meu
passado com ele. Bem, algumas partes dele de qualquer maneira.
Algumas coisas eu ainda não falo, como meus pais.
Tento pensar nas razões para não lhe contar sobre como
cheguei na Freeway. Não existe realmente. Ele não é meu
namorado. Ele não vai ser meu namorado. Além disso, se ele
descobrir sobre o meu registro, pode ficar tão decepcionado que
nem vai mais flertar comigo. Talvez isso seja uma coisa boa. Não sei
se ele percebe que está brincando com meu coração. Claro, pode ser
tudo coisa da minha cabeça. Então, novamente, tenho que assumir
que sua irmã o conhece melhor do que eu. Oh droga... Não vou
ganhar essa discussão comigo mesma, então decido ir em frente e
colocar para fora.

Eu: Quando eles morreram, eu parei de sentir. Tornei-me

emocionalmente desligada. Disseram que eu tinha TEPT. Nada mais
fazia sentido para mim. Vivia a vida como um zumbi. Às vezes as
pessoas quase me forçavam a comer. E também não dormia, tinha
pesadelos demais. Fui arrastada de um lar adotivo para outro porque
minha mãe era filha única e o único parente vivo do meu pai não era
capaz de cuidar de mim. Eu odiava tudo e todos. Não aguentava
quando via pessoas felizes e rindo. Mas também não aguentava
quando via as pessoas tristes e chorando. Eu nunca chorei, não
imediatamente. Não por muito tempo. Estava entorpecida... sem
emoção.

Olho para ele preparada para ver a pena em seus olhos. Mas,
em vez disso, vejo preocupação. E então ele sorri para mim. O
sorriso praticamente toca seus olhos e faz o verde neles quase
brilhar. Então ele estende a mão e tira o boné de beisebol da cabeça
e o enfia de volta no bolso. Sei que ele não estava usando para si
mesmo; estava usando para Morgan. Ele está disposto a se levantar
e mostrar ao mundo que as coisas que acontecem com ele não o
definem. Ele me dá o incentivo para continuar.

Eu: Um dia eu estava andando pelo bairro e entrei em uma loja

de conveniência. Estava pensando como minha vida não poderia
ficar pior do que já estava, então enquanto olhava as revistas, decidi
colocar uma delas dentro da minha jaqueta. Quero dizer, qual era a
pior coisa que poderia acontecer? Eles me prenderiam e me
trancariam? Não seria pior do que a prisão que já estava dentro da
minha cabeça. Saí da loja, virei a esquina e comecei a correr. Depois
de um tempo, olhei para trás para ver que ninguém havia me seguido
e comecei a rir. Foi a sensação mais incrível que tive em meses. Foi a
ÚNICA sensação que tive em meses. Foi emocionante. Tinha que
fazer de novo. Todos os dias depois disso, eu ia a uma loja. Não
importava que tipo de loja. Roupas, doces, maquiagem. Até roubei um
disco rígido uma vez e nem mesmo tinha um computador. Não era
sobre o que estava roubando. Era a adrenalina que vinha com o ato
em si. Mas depois de um tempo me descuidei e fui pega... acabando
na The Freeway Station.

Fecho os olhos e penso nos meus primeiros dias lá antes de

continuar a digitar.

Eu: Não me deixavam sair da casa sem escolta. Não tive

permissão para entrar em nenhuma loja por meses. Foi excruciante.
Eu era uma viciada e eles estavam me mantendo longe da minha
droga. Foi Tanner que me salvou. Ele entrou na casa um mês depois
de mim. Ele me fez sentir novamente. Ele me fez sentir, então não
precisava mais roubar. Bem, ele e Chaz, o cara que administra o
lugar agora.

Termino minha história e olho para o chão, então fecho os

olhos. Sei o que ele deve pensar de mim. Uma criminosa comum.
Não boa o suficiente para estar nesta mesma sala entre as boas
pessoas. Uma delinquente juvenil que só escapou da prisão porque
vários varejistas se recusaram a apresentar queixa.
Meu telefone ficou mudo. Sei que o atordoei e tenho medo de
que, quando abrir os olhos, ele não me olhe da mesma forma.
Contei-lhe essa história para que ele me olhasse de forma diferente,
para que soubesse que pessoa terrível eu fui e deixasse meu
coração em paz. Mas sei que não é isso que quero. Sei que é tão
errado da minha parte querer seu carinho. É errado querer o que
não é meu, o que pertence a outra mulher.
— Keri, — ouço o sussurro em meu ouvido, e um jato de
eletricidade sobe pela minha espinha. Não é nem um sussurro,
mais como uma pequena explosão de ar que soa como meu nome.
Meus olhos se abrem e me viro para encontrar Jace sentado ao meu
lado. Olho para cima, atordoada, para Stacy que está segurando
sua bolsa intravenosa. Ela deve tê-lo ajudado.
Empurro minha cabeça para o lado e olho para ele. Ele pode
falar? Bem, não falar, mas sussurrar... algo assim. Estou congelada
na minha cadeira, olhos fixos nos dele quando ele se inclina para
mais perto de mim. Meus olhos se arregalam. Parece que ele vai me
beijar. Bem aqui na clínica de quimioterapia, ele vai me beijar. Meu
coração está batendo tão forte que acho que pode atravessar a
frente da minha camisa. Sinto-me tão tonta e silenciosamente rezo
para não desmaiar. Sua mão sobe e descansa no meu ombro
enquanto ele se inclina um pouco mais para mim. Tremo sob seu
toque.
Preparo-me para sentir seus lábios. Mesmo sabendo o quanto
isso é errado. É como assistir a um acidente de trem. Sei que vai
acontecer, mas não posso fazer nada para impedir. Sei que ele tem
namorada, mas não há nada que eu queira mais do que sentir seus
lábios, suas mãos, em mim.
Fecho meus olhos em preparação. Lambo meus lábios e
respiro fundo. E então sinto, rajadas de ar no meu ouvido. — Você é
incrível, — ele sussurra.
Não é o beijo que eu esperava, mas isso não o torna menos
sensacional. A forma como seu hálito quente fluiu sobre meu
pescoço quando ele sussurrou faz meu corpo me trair enquanto
arrepios de prazer chegam ao meu núcleo. Posso imaginá-lo
sussurrando essas mesmas palavras no meu ouvido depois de fazer
amor comigo.
— Ok, Casanova. Preciso coloca-lo de volta em sua cadeira
antes que seja demitida por quebrar as regras. — Stacy puxa o
cotovelo dele para fazê-lo se levantar e segui-la de volta pela sala.
Uma vez que ele está sentado de volta em sua própria cadeira,
nós olhamos um para o outro. Nenhum de nós afasta o olhar. Tento
repetir o que aconteceu várias vezes na minha cabeça, sabendo que
pode ser o mais próximo que chegarei de sentir o que meu corpo
anseia dele. Seu cheiro picante e amadeirado ainda flutua no ar ao
meu redor. Arraiguei na minha memória.
Uma lágrima rola espontaneamente, pela minha bochecha.
Quando levanto minha mão para limpá-la, vejo Jace claramente
envolvido em alguma luta interna. Ele fecha os olhos com força e
balança a cabeça. Suas mãos ficam brancas enquanto agarram os
braços de sua cadeira. Instantaneamente me sinto envergonhada.
Sou uma pessoa horrível, fazendo-o se sentir assim. Fazendo-o ter
sentimentos inapropriados por alguém que não é Morgan.

Eu: você está bem?

O vejo soltar uma respiração profunda e balançar a cabeça

infinitesimalmente.

Jace: Não. Não estou bem. Não posso me sentir assim. Estou
tão confuso, Keri.

Suas emoções são tão cruas. Ele não precisa explicar. Sei o
que ele quer dizer. Preciso parar o que quer que esteja fazendo para
deixa-lo se sentir assim. Preciso lhe dar espaço para amar Morgan.
Ela é a namorada dele. E eu continuo cruzando a linha.
 Eu: Está tudo bem, Jace. Não há problema em amar Morgan.
Eu entendo. Você não precisa se preocupar comigo.

Jace: Mas essa é a coisa. Preocupo-me com você. Não apenas

me preocupo, mas penso em você. O tempo todo. Como é possível
amar Morgan, mas você é tudo que penso? Não sabia que podia me
sentir assim sobre duas... Sinto muito, Keri.

Posso ver como ele se sente culpado e como isso o machuca,

assim como meu coração dói porque está se partindo. Ele precisa
de um efeito colateral... Eu preciso de um efeito colateral. Inalo
profundamente pelo nariz e então lhe dou o que ele quer... o que ele
precisa.

Eu: Ok, então você sabe como às vezes faço xixi vermelho
depois da quimioterapia, certo? Bem, o que não te disse é que de vez
em quando faço xixi no chuveiro.

Ele levanta a cabeça para mim e levanta as sobrancelhas.

Jace: O que?!

Eu: Você me ouviu. Então, uma vez, depois da quimioterapia,

estava simplesmente cansada demais para sair e usar o banheiro,
então fiquei apenas sentada no banco do chuveiro... e... bem, devo
ter parecido uma porca abatida do jeito que o vermelho fluía de mim e
descia pelo ralo do chuveiro.

Olho para ele, envergonhada com a revelação, mas sabia que

tinha que acontecer. Ele lê o texto e um sorriso lento surge em seu
rosto.

Jace: Tanner sabe que você faz xixi no chuveiro dele?

Eu: Em primeiro lugar, como você sabe que usamos o mesmo

chuveiro? E segundo, sim, ele sabe. E ele me ama mesmo assim.

Olho para cima para vê-lo ler o texto e então seu rosto cai
levemente enquanto ele respira fundo.

Jace: Você disse que ele sabe sobre o seu cabelo no ralo, então
assumi que vocês compartilhavam.

Eu: Sim, bem, nós compartilhamos um banheiro. Já foi difícil

encontrar dois quartos que pudéssemos pagar, nem se fala no luxo
de banheiros separados.

Ele parece fisicamente magoado depois de ler meu texto.

Então Stacy vê que sua bolsa está vazia, ela se aproxima para
desconectá-lo e o deixa pronto para ir. Ele se levanta para sair, mas
digita uma última mensagem e sai sem olhar para trás.
Jace: Obrigado, Keri. Você realmente é incrível.
 Capítulo Nove

Já se passaram três dias desde a quimioterapia. Você pensaria

que eu já teria superado isso agora. A sensação de sua respiração
no meu pescoço, o cheiro de sua colônia no ar... o ardor de seus
olhos nos meus. No entanto, aqui estou eu deitada na cama, um
brilho de suor cobrindo meu corpo quando acordo de mais um
sonho sobre certo homem de olhos verdes sussurrando declarações
de amor em meu ouvido enquanto faz amor apaixonado comigo.
Minha pele está pegando fogo, como se ele estivesse realmente aqui,
me tocando. Não posso deixar de ficar na cama um pouco mais
para liberar a tensão que ele construiu dentro de mim no meu
sonho.
Quando entro na cozinha, Tanner estica a cabeça e olha para
trás.
— O que? — Pergunto-lhe.
— Só estou procurando o cara que te fez gemer, isso é tudo. —
Ele sorri para mim, me entregando uma xícara de café.
Meu rosto aquece instantaneamente e tento afastá-lo. — Ah,
sim, acho que tive um sonho ou algo assim.
Ele balança a cabeça e me encara com os lábios franzidos,
então diz: — Se é assim que você quer jogar isso, Keri.
Pego o pacote de filtros de café do balcão e jogo nele.
 Ele os afasta e eles caem no chão. — Ei, o que eu fiz? Tudo o
que estou dizendo é que estou feliz por alguém ter despertado a
fera. Já era hora de você começar a agir como o ser sexual que é.
Penso em quanto tempo faz desde que quis ir para a cama com
um homem. Connor foi o último homem com quem dormi e isso foi
há quase cinco anos. Estou bem desde então. Não precisei de
ninguém além de Tanner e algumas amigas do trabalho. E não quis
ninguém. Até agora. Até Jace, o único homem que absolutamente
não posso ter. Franzo a testa. — Não importa, Tan. Ele está com
Morgan e é isso. — Me sento em uma cadeira em nossa pequena
mesa da cozinha e olho para minha caneca de café.
— Keri, não me importo se ele está com a Coelhinha do Ano. Li
seus textos e aquele homem está seriamente apaixonado por você.
— Nós nos conhecemos há exatamente seis dias. Seis
segundas-feiras de mensagens de texto não podem constituir
nenhum tipo de sentimento profundo. Compartilhamos um vínculo,
só isso. — Não tenho certeza se estou tentando convencer Tanner
ou a mim mesma.
— Que seja, — diz ele. — Vou pedir uma folga em breve para ir
com você e verificar esse cara por mim mesmo. Sem desculpas. —
Ele se levanta da mesa e enfia sua camisa. Ele está lindo, todo
vestido para seu trabalho de escritório. Sua pele bronzeada realça
contra a camisa totalmente branca. A maioria das pessoas mataria
por um brilho natural como o dele. Vem de sua mãe, que era parte
cubana. Ainda por cima com seus olhos castanhos e cabelos
escuros e ele é uma visão e tanto. Quase sinto pena de todas as
mulheres que não vão adorá-lo. — Diga à turma da Freeway que
mandei um oi, — ele me diz ao sair pela porta.

Na The Freeway Station, recebo um grande abraço de Kimberly

quando lhe entrego o livro que comprei que explica o futebol nos
termos mais básicos. É o mínimo que posso fazer para tentar ajudá-
la a conquistar Adam. Ela imediatamente o leva para seu quarto e
começa a ler. Estou rindo junto com Todd, um conselheiro que
trabalha principalmente no turno da noite, quando Chaz sai
correndo de seu escritório com um enorme sorriso no rosto.
— Não posso acreditar! — Ele grita. — Poderemos adicionar
mais um ou dois quartos à casa. Vocês sabem o que isso significa?
Mais duas a quatro crianças que poderíamos ajudar. Podemos até
conseguir financiar outra posição com isso.
Todd e eu olhamos um para o outro e depois para Chaz. — O
que está acontecendo? — Pergunto.
— Recebemos uma grande doação. Foi direcionado
exclusivamente para Freeway. Isso é fenomenal! Quero dizer,
recebemos doações o tempo todo, mas isso é... bem, olhe aqui, —
ele diz, segurando o livro para nós olharmos.
Tenho que contar todos os zeros duas vezes. Uau! Um milhão
de dólares! Para Freeway? Nossa casinha que abriga doze crianças
recebeu uma doação de um milhão de dólares? Nós três fazemos
uma pequena festa de dança improvisada por um minuto. Nós nos
abraçamos e rimos e tentamos imaginar como será maravilhoso
poder acolher mais crianças. Alguns dos moradores ouvem a
comoção e saem para comemorar conosco.
— Podemos comprar aquela cesta de basquete agora? —
Antônio pergunta.
— Que tal algumas espreguiçadeiras ao ar livre decentes para
que eu possa trabalhar no meu bronzeado? — Pergunta nossa mais
nova residente, Shelly, de quinze anos.
Chaz olha para eles pensativo. — Porque não fazemos uma
caixa de pedidos e vocês podem escrever o que quiserem, dentro do
razoável, e colocar na caixa, então vamos e ver o que podemos fazer.
Isso os excita demais e todos correm até seus quartos para
começar a fazer suas listas. Sigo alguns deles escada acima para
cumprimentar as crianças que não vi hoje. Espio no quarto em que
Tyler dorme vendo-o sentado em sua mesa trabalhando na lição de
casa. Chego atrás dele e digo: — Ei, garoto. — Então envolvo meus
braços em torno dele em um abraço. Ele pula da cadeira,
quebrando meu domínio sobre ele e no processo, planta seu
cotovelo direto na minha bochecha, me mandando para o chão. Ele
corre para sua cama, tropeçando em sua cadeira, causando ainda
mais comoção que faz todos correrem até o quarto para ver o que
aconteceu.
Ele olha para trás com horror me vendo deitada no chão,
segurando minha bochecha. — Oh meu Deus, Keri. Sinto muito. —
Ele vem me ajudar a levantar e seus olhos se arregalam quando vê
meu rosto. — Droga, acho que posso ter te dado um olho roxo.
Realmente sinto muito. Não te ouvi entrar com meus fones de
ouvido, você me assustou. Sinto muito por ter te batido.
Chaz e Todd sobem as escadas encontrando Tyler e eu
sentados em sua cama. Depois de explicar a todos que foi apenas
um acidente e que o surpreendi sem querer, fazendo-o pular e bater
o cotovelo no meu rosto, todos parecem aplacados o suficiente para
voltar ao que estavam fazendo.
Lá embaixo, no banheiro, observo meu rosto e vejo o início de
uma contusão perto do meu olho. É uma visão e tanto com preto e
azul misturados com manchas vermelhas. Pelo menos ele não
rasgou a pele. Eles nos avisam durante a quimioterapia para evitar
lesões, porque levará mais tempo para curar. Espero que isso não
se aplique a hematomas. Esse é feio mesmo.
Chaz me dá um saco de ervilhas congeladas para segurar no
meu olho e então me puxa para seu escritório para preencher um
relatório de incidente. Uma vez que detalho todo o cenário para ele,
nós dois percebemos o que provavelmente aconteceu. Meu coração
afunda e meu queixo cai no meu peito. — Esse é o comportamento
clássico de vítima de abuso sexual masculino, não é? — Pergunto a
ele, mesmo sabendo a resposta.
Ele assente. — Keri, você sabe que todos nós suspeitamos do
padrasto de Tyler. Mas tudo isso tem que passar pelo sistema. Se
Tyler não falar sobre isso e não encontrarmos provas, não há nada
que possamos fazer por enquanto, a não ser tentar mantê-lo aqui.
 Encolho-me quando penso naquele garoto de quatorze anos
que entra em pânico quando alguém chega por trás dele porque
provavelmente foi agredido por um homem de confiança em sua
vida. —Chaz, você me deixaria falar com ele? Talvez ele se abra
comigo. Você sabe que passei por todo o treinamento, acho que
estou pronta.
Ele morde a parte interna da bochecha enquanto pondera
minha pergunta. Ele acena para mim. — Acho que você está pronta,
também. Mas não hoje. Ele parece bastante abalado com o que
aconteceu. Dê-lhe algum tempo e se eu não conseguir chegar a
lugar nenhum na próxima semana, você pode tentar.
Sorrio, sabendo que Chaz confia em mim o suficiente para
falar com um garoto sobre seu provável abuso sexual. Estou um
pouco aliviada por não fazer isso hoje para ter tempo de revisar
algumas das minhas anotações de treinamento antes de falar com
ele.

No momento em que meu turno chega na sexta-feira, meu olho

roxo está tão ruim quanto possível. Pensei em usar óculos escuros
para trabalhar, mas acho que seria impossível misturar bebidas na
relativa escuridão enquanto o uso. Só espero que esteja escuro o
suficiente aqui para que a maioria das pessoas não repare. Tanner
entende completamente, tendo sido residente e voluntário na
Freeway. A maioria das outras pessoas, no entanto, provavelmente
não aceitará tão rápido o que realmente aconteceu.
Decido contar algo um pouco mais simples, então se alguém
perguntar, minha história será que esbarrei em uma porta.
— Ei, Keri! — Ouço do outro lado do bar quando estou
entregando uma bandeja de bebidas para Shana. Viro-me para ver
Jules. Sorrio para ela e digo que já estarei lá. Não sei por que estou
tão feliz em vê-la. Tonta mesmo. Não é Jace, mas acho que é a
próxima melhor coisa. Jace não apareceu mesmo sabendo que
trabalho aqui. Mas, novamente, por que o faria? Nós nem sequer
enviamos mensagens de texto fora da quimioterapia, então a
socialização está certamente fora de questão. No entanto, ele disse
que estava familiarizado com o local. Talvez esteja apenas se
afastando para manter uma distância segura por causa de Morgan.
Digo a Tanner que vou fazer meu intervalo de quinze minutos
agora, e Jules e eu nos dirigimos para uma mesa de canto
tranquila. Antes de nos sentarmos, ela me puxa para um abraço. —
Você está ótima, Keri, — diz ela.
Meu sorriso cai quando digo com culpa, — Eu tenho sorte,
meu cabelo só diminuiu e perdi apenas dois quilos. Ao contrário de
algumas pessoas.
Quando olho de volta para ela, ela deve notar meu olho porque
engasga. Depois de alguns minutos explicando que não fui
assaltada ou mesmo ferida intencionalmente, passamos para outros
tópicos de conversa.
 — Então, essa criatura linda é seu colega de quarto, hein? —
Ela pergunta, apontando para Tanner. — Tem certeza de que não
está ficando com ele? E se não, por que não está? — Ela ri,
abanando-se com sua gostosura.
Penso em nossa conversa na clínica e acho que nunca disse a
ela que Tanner é gay. Não é como se o apresentasse como Tanner,
meu colega de quarto gay. Não mais do que ele me apresentaria
como Keri, sua amiga heterossexual.
— Sim, tenho certeza de que não estamos namorando, já que
ele é gay.
Jules engasga um pouco com a bebida e então um sorriso
surge em seu rosto. — Bem jogado, minha amiga.
— O que você quer dizer com isso? — Pergunto.
— O que quero dizer é que meu irmão mais velho pode ter
olhos verdes, mas eles escureceram um pouco de ciúmes ao pensar
que você está namorando Tanner, não apenas morando com ele
como colega de quarto.
Quebro meu cérebro para tentar lembrar se já disse alguma
coisa para Jace sobre Tanner ser gay. Nós conversamos muito sobre
ele e disse a Jace que Tanner foi quem me salvou na Freeway. Acho
que ele poderia interpretar isso como se fossemos um casal. O fato
é que nós transamos uma vez, mas não foi assim que Tanner me
salvou. Ele me salvou de muitas outras maneiras mais importantes.
— O que? Isso é louco. Ele não sente ciúme, ele tem
namorada, — digo.
 — Talvez seja por isso que ele não te disse nada. Isso o faria
parecer um hipócrita, não é? Mas acredite em mim, meu irmão está
louco pelo fato de você ir para casa com Tanner todas as noites.
Juro que ele fica olhando para o telefone o tempo todo como se
quisesse te mandar uma mensagem, mas acho que não manda.
Manda?
Balanço minha cabeça e abaixo meus olhos para o chão.
— Keri, gosto de você. Gosto muito de você e acho que se der
um tempo, ele perceberá que Morgan não é a pessoa certa para ele.
Tempo? Tempo é algo que não tenho. Só temos mais três ciclos
juntos. Mais três segundas-feiras. Quase me faz desejar que
tivéssemos mais, porque então eu saberia com certeza que o veria
novamente. E sei que é ridículo. Mesmo quando só digo isso para
mim mesma, na minha cabeça, parece loucura. Mas ele me deixa
assim. Sou louca por ele.
— Ei, Julianne, como você está? Nunca mais te vi por aqui, —
meu chefe diz a ela enquanto passa por nós, encerrando o
expediente.
Jules olha para ele. — Mike, prazer em vê-lo também.
Ele é puxado por uma garçonete e me inclino para perguntar a
Jules: — Como é que você conhece Mike?
Ela parece um pouco desconfortável. — Um...
— Ei Keri, — Shana diz, caminhando até nossa mesa, —
Tanner disse que precisa de ajuda com o grande grupo que acabou
de chegar. — Olho para o bar e vejo duas pessoas esperando para
serem servidas.
 Levanto-me de um salto e digo a Jules: — Desculpe, tenho que
voltar ao trabalho. Foi muito bom vê-la de novo.
— Vamos sair quando você se sentir bem. Acho que você e eu
seremos grandes amigas.
Sorrio para ela enquanto volto para o bar, pensando
egoisticamente que, se formos amigas, ainda posso ver Jace quando
a quimioterapia acabar.
 Capítulo Dez

Quando Jace se senta em sua cadeira e dá uma boa olhada

em mim, uma expressão de alarme toma conta de seu rosto
enquanto seus olhos se arregalam e seus punhos se fecham. Ele
imediatamente começa a me enviar mensagens de texto,
dificultando os esforços de Stacy para conectá-lo ao seu IV.

Jace: Keri, o que aconteceu com você? Você está bem? Qual
traseiro tenho que chutar? Não o de Tanner certo?

Estou silenciosamente me aquecendo ao saber que ele está

sendo protetor comigo e tento evitar que um sorriso enorme tome
conta do meu rosto.

Eu: Bati em uma porta.

Ele olha para mim e balança a cabeça. Ele está bravo.

Realmente louco. Ele pode dizer que estou mentindo. Posso ver que
ele está prestes a sair de sua cadeira e me confrontar. Oh, inferno, é
melhor ser sincera com ele. Acho que ele não achou minha
explicação tão engraçada.
 Eu: Estou bem. Foi um acidente na The Freeway Station.
Aproximei-me de alguém que não deveria e ele acidentalmente me
atingiu com o cotovelo. Não é nada, realmente. Sem bunda para
chutar, mas obrigada por oferecer.

Levo mais alguns textos para explicar completamente o que

aconteceu e posso vê-lo visivelmente relaxando enquanto lê todos
eles.
Quando todo mundo chega e estão instalados, Stacy nos dá
uma atualização sobre Steven. Olho para sua cadeira vazia
enquanto ela nos diz que ele está no hospital desde o colapso da
semana passada. Ele está estável, mas muito doente. Ela tem um
cartão para assinarmos na saída.

Jace: Devemos fazer algo por ele. Talvez mandar-lhe uma boa
refeição se ele puder comer. A comida do hospital é uma merda.

Eu: Por que você está sempre sendo tão legal com estranhos?
Espanta-me as coisas que você quer fazer por essas pessoas que
nem conhece.

Jace: Por que isso te surpreende? Não sou diferente de você.

Veja o que você faz por todas aquelas crianças na The Freeway
Station. Quando chega uma criança nova, você ajuda menos só
porque ainda não os conhece?
 Ele tem um ponto. Amo ajudar as crianças. Às vezes mal
posso esperar para ir até lá e apenas conversar com elas. Quando
vejo um rosto se iluminar porque alguém está se dando ao trabalho
de prestar atenção, fico feliz e triste ao mesmo tempo. Feliz que um
gesto tão pequeno da minha parte possa fazer a diferença, e triste
porque essas crianças perderam tanto. Pensar na Freeway me
lembra de algo e um sorriso enorme surge no meu rosto enquanto
conto a Jace a grande notícia.

Eu: Você nunca vai adivinhar o que aconteceu. É um milagre.

Alguém doou um milhão de dólares para a Freeway. É a maior
doação individual que já recebemos e nos permitirá expandir e
receber mais crianças.

Jace: Uau! Um milhão de dólares. Agradável. Estou muito feliz

por vocês.

Quando olho para ele, vejo uma expressão de felicidade

genuína em seu rosto. Espanta-me que este homem tenha tanta
compaixão por outras pessoas. Sempre achei que os artistas eram
tipos peculiares egocêntricos que ficavam isolados em seus estúdios
de arte. Jace não é nada disso. Mas me ocorre que realmente não
sei como ele é. Quer dizer, sei que ele é um artista talentoso que se
preocupa com os outros e sei que tem uma namorada e irmã
incríveis, mas sempre falamos de mim, não dele. E me sinto tão
egoísta.
 Eu: Então me fale sobre você. Sei que você tem pais
pretensiosos, uma ótima irmã e namorada e é meio talentoso em
pinturas de significado oculto. Mas tem que haver mais em você do
que isso. O que você faz quando não está pintando?

Ele sorri ao ler o texto. Ele estuda meu rosto por um minuto e
então morde o lábio inferior com os dentes e revira os olhos de um
lado para o outro como se estivesse contemplando alguma coisa.

Jace: Quando não estou pintando, trabalho para uma

fundação. É um programa de alcance que ajuda as pessoas menos
afortunadas. Trabalhamos muito com crianças. Também ajudamos a
fornecer tecnologia para áreas desprovidas dela.

Eu: Sabia! Tive a sensação de que você era um humanitário. E

por que pintar? Como começou nisso?

Jace: Nem sempre quis ser um artista. E ainda nem me

considero um. Só gosto de pintar. Mas realmente não sabia que tinha
talento para isso até a faculdade. Eu tinha dezenove anos e fiz uma
aula de arte na UM. Meu professor nos disse para sairmos pelo
mundo e olharmos para os eventos atuais, encontrar algo que nos
fizesse sentir emoções como nunca sentimos e usar isso para fazer
nossa criatividade fluir. E funcionou. Soube depois daquela primeira
pintura que havia encontrado minha paixão. É incrível o que pode
acontecer quando você encontra uma coisa. Aquela coisa que te
inspira.

Quando olho para cima do meu telefone e nossos olhos se

encontram, meu coração pula uma batida. Poderia jurar que sai do
meu peito e colide com o dele do outro lado da sala. Ele está
olhando para mim como se eu fosse a única. Aquela que o inspira.
Mas então ele quebra nosso olhar encarando o telefone e começa a
enviar mensagens de texto, mas não para mim. Vejo um sorriso
surgir em seu rosto e seus olhos se iluminam. Então ele ri baixinho
enquanto lê e depois digita de volta.
Depois de vários minutos, ele olha culpado para mim.

Jace: Desculpe. Era Morgan.

Meu coração rasteja de volta ao seu devido lugar quando

percebo que estava lendo demais nas coisas. Ele tem uma
namorada. É Morgan, ela é a inspiração. Ele parecia tão feliz agora
quando estava enviando mensagens de texto para ela. Não sei por
que continuo me permitindo ver o que obviamente não existe. Jace
e eu temos uma conexão, um vínculo que compartilhamos porque
temos câncer. Nada mais. Estamos ajudando um ao outro a passar
por isso e é uma coisa boa.

Eu: Como está Morgan?

 Jace: Ela está bem. A coisa toda com Steven realmente a
abalou. Sei que ela está tentando lidar com isso, mas não suporta
quando esqueço de usar um chapéu e não fica no mesmo quarto
quando uso o tubo de alimentação. Acho que algumas pessoas
simplesmente não são fortes o suficiente. Você tem sorte de ter
Tanner.

Ele parece um pouco triste depois de enviar essa mensagem.

Deve ser difícil ter uma namorada com quem está desde sempre que
não pode ou não quer ajudá-lo. E depois há seus pais, que não
levantaram um dedo para chegar aqui e apoiá-lo. Não posso
imaginar. Gosto de pensar que se meus pais estivessem vivos, não
sairiam do meu lado por um único segundo até que soubessem que
eu estava bem.

Jace: Pare de sentir pena de mim, Keri. Estou bem. Morgan e

eu ainda saímos e nos divertimos como antes. Ela é uma ótima
garota. É que agora ela não quer falar sobre o futuro. Acho que está
com medo de azarar ou algo assim.

Jace: Então me diga, qual é o seu futuro? Onde você se vê

daqui a cinco ou dez anos?

Sei que a maioria das garotas da minha idade provavelmente

se veria casada e com filhos até. Nunca fui uma dessas garotas.
Nunca quis me definir pelo homem com quem estava. Mas quando
imagino como será meu futuro, neste exato segundo, a única
pessoa que posso ver é Jace. Mas não posso lhe dizer isso.

Eu: Acho que me vejo trabalhando na Freeway. Chaz

praticamente me prometeu um emprego em tempo integral quando me
formar. Talvez até volte para a faculdade para conseguir um diploma
avançado e algum dia administrar minha própria instituição.

Jace: O que, sem marido, sem filhos?

Eu: Não tenho certeza se poderei ter filhos.

Jace: Ah, certo, a quimioterapia. Sim, eles me disseram que há

uma pequena chance de eu não ser capaz de gerar filhos depois. Por
isso congelei meu esperma. Apenas no caso. Não podia arriscar.

Estou atordoada. Ele quer tanto filhos? A maioria dos caras na

casa dos vinte nem estaria pensando em como se sentiriam mais
tarde na vida se não pudessem ter um bebê. Então minha mente
imediatamente enlouquece com os pensamentos do que ele teve que
fazer para fornecer seu esperma. Meu rosto esquenta, os pelos dos
meus braços se arrepiam e todos os tipos de sensações percorrem
meu corpo. Tento me livrar da minha fantasia improvisada no meio
da manhã mandando uma mensagem de volta para ele.

Eu: Sim, eu também. Quer dizer, congelei meus óvulos.

 Ele olha para mim com surpresa.

Jace: Eu sei o quanto isso é caro, ainda mais para você com a
armazenagem dos óvulos.

Eu: Sim, cerca de oito mil dólares ao todo. Além do

armazenamento. Mas Tanner insistiu nisso. É por isso que ele está
trabalhando tão duro em três empregos.

Então me lembro das contas médicas e como estavam mais

baixas do que o esperado.

Eu: Mas não sinta muito por mim. Aparentemente, alguém no

escritório de cobrança errou as coisas e só me cobrou por um ciclo de
quimioterapia em vez de quatro, então não é como se não pudesse
pagar aluguel ou algo assim. E continuo me esquecendo de ligar para
o escritório de cobrança sobre isso.

Jace: Keri, não sinto pena de você. E você está louca? Não ligue
para eles, apenas agradeça a suas estrelas da sorte. Tem certeza de
que Tanner é apenas seu colega de quarto?

Eu: Isso é exatamente o que Tanner disse... sobre a conta. Não,

ele não é apenas meu colega de quarto, ele é meu melhor amigo.
 Penso no dia em que Tanner veio para Freeway. Estava no
meu quarto deitada na cama olhando para o teto. Fazia muito isso.
A maioria das crianças assistia TV ou ouvia música. Eu não, nada
disso despertava algo em mim. A música só me deixava louca por
causa de todo o sentimento que envolvia. Eu não tinha nenhum
sentimento em mim. Estava entorpecida. Tanner parou na porta e
se apresentou para mim. Não tínhamos permissão para entrar nos
quartos de residentes do sexo oposto. É meio engraçado, porém,
porque ele era gay, então isso realmente não se aplicava a ele. Mas
na época, ele não tinha certeza de que era gay, ele estava lutando
com isso. Sua mãe o expulsou porque ele foi pego beijando um cara
na escola. Também porque foi preso por vender drogas.
Rapidamente nos tornamos amigos. Toda vez que Tanner me
via olhando para uma parede ou me afastando, ele tentava puxar
conversa. Outros tentaram isso também, mas depois de um tempo
acho que parecia uma causa perdida. Mas Tanner foi persistente e
me cansou. Ele me fez ouvir horas e horas de histórias sobre sua
infância miserável e de alguma forma, fez a minha não parecer tão
ruim. Não que eu esteja banalizando perder meus pais, mas
realmente até aquele momento, tive a infância ideal. Meu pai me
ensinou a andar de bicicleta quando tinha seis anos, e me deixou
ajudá-lo a reformar aquele barco velho. Minha mãe me levou para
comprar sutiãs de treino aos onze anos e me ensinou a dirigir seu
carro quando tinha quinze anos.
Tanner nunca teve nada disso. Ele foi criado por uma mulher
que pulou de um homem para outro. Na verdade, ele nem sabe
quem o gerou. Ele cresceu em torno de homens que batiam nele
para calá-lo para que pudessem fazer sexo com sua mãe.
Nós ficávamos no quintal da The Freeway Station à noite,
olhando para as estrelas. Ele colocava na minha cabeça
pensamentos sobre como a vida poderia ser se saíssemos de lá e
assumíssemos o controle de nosso próprio destino. Eventualmente,
quando me deixaram sair de casa sem supervisão, ele me levava até
a estação de trem. Sentávamos embaixo do viaduto da ferrovia e
esperávamos os trens passarem. A sensação que tinha quando isso
acontecia era indescritível. Era tão alto, a locomotiva e os vagões
ecoavam quando cada um deles batia sobre nossas cabeças. As
árvores balançavam e o vento do trem levantava terra e a girava ao
nosso redor. Era emocionante, como estar no meio de um tornado
por alguns minutos. Foi a primeira vez que senti alguma coisa
depois que meus pais morreram. Daquele dia em diante, toda
chance que tivéssemos iríamos para aquela estação de trens.
Meu telefone vibra, trazendo-me de volta ao presente.

Jace: Então, Sortuda... você quer ver outra pintura?

Eu: Sim!

Abro no meu laptop e levo um minuto para perceber o que ele

pintou. Reviro os olhos, balanço a cabeça e digito uma mensagem.

Eu: Se você contar a alguém o que significa isso, vou te matar.

 Jace: Ah, então você entendeu? Bom, estava esperando que
entendesse. Foi definitivamente um dos destaques da quimioterapia
para mim.

Olho de volta para a imagem de sua pintura abstrata na tela

do meu laptop. Para olhos desavisados, parecia ser uma mulher
com os braços cruzados sobre o peito, quase como jurando
fidelidade de ambos os lados, ou poderia estar meditando ou talvez
até orando. Seus olhos estão fechados e ela tem cores selvagens em
seu cabelo. Mas sei melhor e espero que ele não o venda porque
odiaria entrar em um restaurante ou prédio de escritórios e ver uma
pintura minha, me apalpando, grudada em alguma parede
aleatória. E mesmo sabendo que ele estava usando naquele dia,
escolheu pintar o chapéu horrível de Kimberly na minha cabeça só
por garantia.
 Capítulo Onze

Tanner estuda a última pintura de Jace no meu laptop. — Não

entendo. Como isso é uma pintura sua?
Tento lhe explicar e estou confusa que mesmo depois de lhe
apontar tudo, ele ainda não consegue ver. Mas isso não o impede de
mais uma vez bancar o amigo superprotetor que é.
— Ele fez uma pintura sua agarrando seus peitos, Keri. E
disse que foi seu melhor momento na quimioterapia. É isso. Vou
com você na próxima vez.
Reviro meus olhos para ele, mas desisto do mesmo jeito. Sabia
que ele iria mais cedo ou mais tarde e estou realmente feliz que
alguém finalmente estará lá para mostrar algum apoio. Tenho
certeza de que os outros sentem pena de mim, pois sou a única
pessoa que não levou ninguém comigo.
Pergunto-me como será quando Tanner conhece-lo. Será que
eles se darão bem? Não que isso realmente importe. Porque em
algumas semanas tudo isso vai acabar e talvez eu nunca mais o
veja. Afinal, que desculpa teria para vê-lo? Além disso, ele tem
Morgan. Mas então penso no que Jules disse sobre dar um tempo.
Ela realmente acha que ele vai terminar com Morgan? Tento
imaginar como seria, Jace estando solteiro.
 Passo o resto da semana esperando que, quando Tanner o
conhecer, veja todas as qualidades maravilhosas que vejo nele.

Enquanto Tanner me segue até o centro de quimioterapia esta

manhã, ainda estamos falando sobre a grande quantidade de
dinheiro em gorjetas que arrecadamos neste fim de semana. No
sábado, uma das garçonetes colocou um maço de notas em nosso
pote de gorjetas nos dizendo que um dos caras bonitos da seção
dela que lhe pediu para fazer isso. Ele deve ter gostado muito das
nossas bebidas. Ou isso ou realmente gostou de um de nós. Reviro
os olhos.
Sou uma das primeiras pacientes a chegar esta manhã.
Planejei desta forma para que Tanner estivesse sentado e
completamente do outro lado da sala de Jace quando ele chegasse.
Concordei que ele viesse e o observasse, não fizesse uma inquisição.
É quimio pelo amor de Deus.
À medida que os outros pacientes chegam, vejo as expressões
surpresas em seus rostos ao ver que trouxe alguém comigo. E
também vejo algumas sobrancelhas levantadas. Não tenho certeza
se é porque Tanner é muito bonito ou se talvez achem que estou
tentando deixar Jace com ciúmes. Como se pudesse fazer isso
acontecer. Acho que vejo Melanie babando um pouco quando entra.
Não demora muito para receber uma mensagem dela.
 Melanie: Keri, o que há com você e homens gostosos?

Eu: Colega de quarto, Mel.

Melanie: Posso ir morar com vocês? Esqueça o que falei sobre

você envelhecer com um monte de gatos, avante garota!

Rio para ela e começo a apresentar Tanner a ela e Grace.

Stacy nos diz que Steven morreu no hospital há alguns dias e
que se quisermos assinar um cartão de condolências ou fazer uma
pequena doação em sua homenagem, podemos fazer isso hoje.
Todos nós olhamos uns para os outros. As pessoas estão tristes, a
maioria está chorando baixinho. Pergunto-me se mais alguém se
sente como eu, culpada por se sentir um pouco aliviada que, como
foi outra pessoa que morreu, estatisticamente nossas chances de
viver aumentaram um pouco. As chances de Jace aumentaram.
Balanço minha cabeça para mim mesma por pensar tais coisas.
Olho para a TV e vejo que alguém ligou no Travel Channel. Acho
que ninguém mais quer escolher um programa. Não os culpo.
— A que horas Jace deve chegar? — Tanner pergunta,
verificando seu relógio.
Olho para o relógio na parede. Não são nem nove horas, e ele
às vezes chega um pouco tarde, mas nunca tão tarde. — Ele
geralmente chega aqui cerca de quinze para as nove. Tenho certeza
de que chegará a qualquer minuto. — Meu pé bate no chão
enquanto aguardo ansiosamente o homem que se infiltrou em meus
sonhos entrar pela porta.
Tanner está conversando com Grace. O que um gay de 24
anos tem em comum com uma ex-professora de jardim de infância
de 70 anos está além de mim. Mas ele a faz rir como uma colegial e
suas brincadeiras estão mantendo minha mente ocupada. Não está,
no entanto, impedindo meus olhos de encarar o movimento lento do
ponteiro dos minutos no relógio que está na parede sobre o posto de
enfermagem. O relógio que agora marca nove horas e dez minutos.
Ele está atrasado.
Olho para o meu telefone como se um texto fosse aparecer
magicamente me dizendo por que ele está atrasado. Pergunto-me se
devo perguntar onde ele está. Mas parece haver uma regra não
escrita de que só enviamos mensagens de texto dentro das paredes
deste prédio. Eu estaria quebrando a regra se mandasse uma
mensagem para ele agora. Ele gostaria mesmo que eu fizesse isso?
Talvez queira deixar o que acontece aqui dentro dessas paredes. O
que acontece em Vegas e tudo mais. Sou uma distração da
quimioterapia, uma maneira de ajudá-lo em uma situação ruim.
Então percorro meus textos e leio o que ele escreveu algumas
semanas atrás. Quando me disse que pensa em mim o tempo todo.
Certamente isso significa fora da clínica. Não só imaginei seus
sentimentos, ele praticamente os admitiu para mim, certo? Ou
talvez esteja fantasiando demais sobre seus textos.
Olho para a enfermaria e vejo Stacy me observando. Ela me dá
um sorriso fraco e olha para o relógio. Ela obviamente também não
ouviu falar dele. Tento me envolver na conversa entre Tanner e
Grace que agora também envolve Melanie. Qualquer coisa para
manter meus olhos fora do relógio.
Uma hora depois de nossa sessão, percebo que ninguém mais
está falando. Todo mundo está me observando. Dezenas de olhos
estão queimando em mim agora. Olhos que ficam se deslocando
entre a cadeira vazia de Jace e a de Steven. Eles estão se
perguntando o que estou imaginando. Pensando no que vou fazer se
Jace não passar por aquelas grandes portas duplas logo. Não tenho
certeza se alguma vez desejei algo tanto na minha vida. Talvez nem
mesmo quando estava esperando para ver se meus pais estavam
vivos. Oh Deus. Fecho os olhos e percebo contra o que venho
lutando há semanas. Mesmo que não seja possível. Apesar de
conhecê-lo há tão pouco tempo. Mesmo que ele nunca possa
retornar meus sentimentos. Eu o amo.
Meu próprio olhar viaja das portas de volta para o lugar vazio
que ele deveria estar ocupando. Ali está a cadeira dele, em frente à
minha, dolorosamente vazia. Todos os outros estão em seus
lugares, esperando pacientemente, expressões preocupadas em
seus rostos. Ninguém me fala nada, mas sei o que estão pensando.
Pobre Keri, o que ela vai fazer agora? Eles se perguntam se vou
chorar. Talvez achem que vou ter um colapso. Tenho certeza de que
alguns pensam que vou correr por aquelas portas em busca dele.
Tanner está segurando minha mão para me confortar, seus dedos
grandes entrelaçados com os meus, seu polegar esfregando
carinhosamente nas costas da minha mão.
 As pessoas estão começando a se mexer ansiosamente em
seus assentos e ouço vozes sussurradas na sala visivelmente
silenciosa. Você pode ouvir um alfinete cair aqui. De vez em quando
alguém tosse ou um celular vibra. O ar está espesso com perguntas
não feitas. Por que ele não apareceu? Ele parecia tão bem na
semana passada, mais saudável. Ele ganhou peso e não estava tão
pálido. Mas muita coisa pode acontecer em uma semana. Olho para
a cadeira vazia de Steven e fecho os olhos em dolorosa
contemplação.
O barulho alto da uma buzina de um iate próximo me tira dos
meus pensamentos. Olho através da enorme janela panorâmica na
parte de trás da sala. A janela que foi a razão pela qual escolhi este
local. A janela com vista para cais após cais apinhado com barcos
de todos os tamanhos na marina que fica ao lado deste edifício.
Barcos que me lembram meu pai e as histórias que ele inventava
sobre nós três navegando pelo mundo. Só ele, minha mãe e eu e as
aventuras que teríamos em cada porto. Enquanto olho pela janela,
sinto-me perto dele, mas ao mesmo tempo sinto sua falta
terrivelmente, desejando que ele pudesse estar comigo em dias
como este. Pergunto-me o que ele faria para me confortar. Nos
dezesseis anos em que esteve comigo, não consigo me lembrar de
nada além de um simples arranhão no joelho que ele ou minha mãe
tiveram de curar. O que os pais devem fazer em momentos como
esses? Quando meu coração está partido. Quando meus pulmões
lutam para respirar.
 Então ouço as portas se abrirem e viro abruptamente vendo
todas as cabeças se virando com expressões esperançosas para ver
se Jace vai entrar. Então ouço os suspiros coletivos ao ver que não
é ele.
Ele está atrasado. Muito atrasado. Fecho meus olhos e deixo
minha cabeça cair para frente em derrota. Sinto uma mão forte,
mas gentil em meu ombro. Olho para cima vendo os olhos
solidários do meu melhor amigo que está tentando me confortar
porque sabe o que todo mundo aqui faz.
Jace não está vindo.
Pingo... pingo... pingo...
Meus olhos se concentram na minha bolsa intravenosa
enquanto observo o gotejamento rítmico do remédio enquanto ele se
mistura com os fluidos entrando no meu corpo. Estou contando as
gotas, tentando manter minha mente ocupada para não ficar
remoendo as palavras que me foram ditas no meu primeiro dia
aqui.
— Existem apenas duas razões pelas quais as pessoas não
aparecem na quimioterapia...
 Capítulo Doze

Mandei Tanner para o trabalho. Ele não pode perder mais do

seu dia ou vão demiti-lo. Mas acho que não devo dirigir para casa,
então me sento aqui, em um banco do lado de fora da clínica. Estou
vendo as lanchas, veleiros e iates partindo e chegando ao porto.
Sento-me aqui e sonho acordada em velejar para longe com meu
pai, longe de coisas como câncer e quimioterapia. Longe da mágoa
que sinto agora.
Já passa do meio-dia e não aguento mais. Tentei respeitar os
limites do nosso relacionamento. Mas ele tem que saber que estou
preocupada, que todos na clínica estão preocupados com ele. Então
olho para o texto que escrevi, mas não enviei, há mais de duas
horas. Meu dedo permanece sobre o botão para enviar para ele. O
botão que violará nossa regra tácita de manter as coisas casuais e
dentro das paredes da clínica. O botão que pode levar ao meu
sofrimento. Pressiono enviar.

Eu: Jace, onde você está? Você está bem? Você deve ligar se
perder uma sessão, é a regra número um. Por favor, deixe-me saber
se você ainda está vivo. Desculpe-me, sei que não deveria te mandar
mensagem, mas acho que não posso ir para casa até saber que você
está bem.
 Verifico meu relógio. Já se passaram trinta minutos desde que
enviei a mensagem. Minha cabeça cai para frente. Ouço os gritos
excitados de crianças correndo do carro de seus pais para
encontrar seu barco. Levanto a cabeça para ver o pai deles
carregando um grande cooler e a mãe, uma bolsa de praia cheia de
toalhas e brinquedos. Os observo descer a rampa até o cais, subir a
bordo de seu barco particular, prepará-lo e navegar alegremente
para longe da agitação da rua paralela à marina. Oh, o que eu daria
para ser uma dessas crianças agora.
Olho para o meu telefone novamente. Já quebrei a regra, violei
o acordo, então o que outro texto importa?

Eu: Deus me ajude, se você não responder a este texto, vou te

matar na próxima vez que te encontrar se ainda não estiver morto.

Meu estômago ronca e sei que tenho apenas algumas horas

para comer alguma coisa antes de não poder comer por mais um
dia. Relutantemente me levanto e vou até o meu carro me sentindo
derrotada.
Horas depois, sentada no meu sofá, esperando a quimioterapia
me atingir com força, me canso de esperar sua resposta e tomo a
decisão rápida de ligar para ele. Disco o número dele rapidamente e
me pergunto se ele pode atender ao telefone sem poder falar. Então
me atinge. Correio de voz. Quando o telefone toca, percebo que,
muito provavelmente, estou prestes a ouvir a voz dele. Pela primeira
vez. Estou prestes a ouvir a voz do homem que sussurra em meus
sonhos. O homem que amo, mas que não posso ter. É o quarto
toque agora e me preparo. Meu coração está batendo tão forte que
acho que pode escapar do meu peito e minha respiração é
superficial. Minhas mãos estão tremendo tanto que espero não
deixar cair o telefone. O toque para e ouço. Oh Deus.

Ei, você ligou para Jace. Obviamente, não posso atender agora.
Provavelmente estou pintando do loft. Talvez Jules tenha me
mandado fazer alguma tarefa ridícula do seu hobby da semana. Ou
posso estar trabalhando na fundação. Quem sabe? Mas se você
puder me deixar uma mensagem, ligarei de volta. Talvez não hoje,
mas provavelmente em algum momento desta semana, ou pelo
menos assim que chegar...

A mensagem emite um sinal sonoro e para. Meu queixo está

no chão. Uma lágrima rola pelo meu rosto. Não consigo falar além
do nó na garganta, então desligo o telefone. A voz dele. Sua voz soa
ainda melhor do que eu imaginava. É profunda, áspera e tão sexy
como nunca ouvi um homem falar. Sua mensagem era tão longa
que foi interrompida. A realização surge em mim e balanço minha
cabeça quando outra lágrima cai.
Ele estava pressionando seu peito.
Ele deve ter gravado isso antes da cirurgia. Meus dedos
trêmulos discam seu número novamente. É quase tão doloroso
ouvir a mensagem uma segunda vez, mas me comprometo a lhe
passar um sermão.
— Jace, que diabos? Você não pode simplesmente não
aparecer na quimioterapia! O que está acontecendo? Você me deixa
morrendo de medo. Se não me mandar uma mensagem vou achar
que está morto na beira da estrada ou algo assim. Por favor, me
mande uma mensagem de volta. — Desligo o telefone e corro para o
banheiro para vomitar.
Meu banheiro é um santuário de enjoo nas noites de segunda-
feira. Há um cooler cheio de gelo, algumas revistas, um travesseiro,
um banquinho para eu sentar para que meus joelhos não fiquem
doloridos quando estou vomitando no vaso sanitário, e algumas
garrafas de água, que geralmente acabo vomitando de volta, mas a
agua refresca. Ah, e meu telefone para que eu possa ouvir música
para abafar o barulho do vômito. Recebo algumas mensagens de
Tanner, que está trabalhando em outro bar na segunda-feira
porque o Triple J está fechado. Ele se ofereceu para ficar comigo,
mas depois daquela primeira segunda-feira, percebemos que se
trouxesse tudo que eu precisaria para cá, não havia nenhuma razão
para ele ficar e me ver vomitar repetidamente. Mas ele ainda me
verifica e isso é gentil da parte dele.
Estou na metade da minha Segunda-Feira Insana, ou assim a
chamo, quando recebo uma mensagem. Uma mensagem de Jace.
Não sei se devo me alegrar ou ficar chateada por ele ter demorado
tanto.
 Jace: Keri, sinto muito. Nem pensei. Hoje foi tão bagunçado.
Morgan terminou comigo. Ela disse que não aguenta mais me ver
doente. Tivemos uma grande briga pouco antes da quimioterapia
quando lhe pedi ir comigo. Para encurtar a história, joguei meu
telefone no chão e ele quebrou. Acabei de comprar um novo. Não
sabia que você estava tão assustada. Realmente sinto muito. Você
provavelmente está ficando terrivelmente doente agora e odeio isso.
Ah, e nunca pense que não pode me mandar uma mensagem. Você
pode. Sempre que precisar. Estou aqui por você. As regras não se
aplicam a nós.

Leio a mensagem dele três vezes. Ele está bem. Não morto na
beira de uma estrada. Não deitado no hospital. Nem mesmo com
gripe. Graças a Deus.
As regras não se aplicam a nós? O que isso significa? Regras
sobre não enviar mensagens de texto fora da quimioterapia? Regras
sobre ele ter sentimentos por mim? Regras sobre ligar se perder a
quimioterapia? Simplesmente não entendo.
Morgan terminou com ele? Não posso imaginar isso. Eles estão
juntos há uns cinco ou seis anos e ela vai e termina tudo porque ele
tem câncer. Quem faz isso? Morgan adorável. Ele pintou uma
imagem tão boa dela. Ela parecia tão genuinamente legal, me
trazendo café e me dando seu número, me pedindo para cuidar de
Jace.
Morgan terminou com ele! Mesmo na minha náusea, uma
pequena voz grita comigo na minha cabeça. Sim!
 Espere, não. Não posso estar animada com isso. Ela terminou
com ele. Ela partiu seu coração e ele provavelmente está em um
mundo de dor. Ele quebrou seu telefone por causa dela. Ele não
pode começar outro relacionamento. Se o fizesse, nada de bom viria
disso, seria um relacionamento para superar o anterior. E não sou
a garota ‘superação’ de ninguém.
Penduro minha cabeça. Por que ele não poderia ter terminado
com ela? Não, isso não é bom. Outra onda de náusea me atinge e
vomito por mais algumas horas.
Mais tarde, na cama, a exaustão se instala, mas digito uma
resposta para Jace de qualquer maneira.

Eu: Que bom que você está bem. Não deixe acontecer
novamente. O que vai fazer sobre o seu ciclo perdido?

Pressiono enviar e então o sono me derruba.

De manhã, durmo até tarde e quando acordo vejo que Jace

mandou algumas mensagens. Uma ontem à noite e outra esta
manhã.

Jace: Eu vou ligar amanhã e ver se podem me encaixar. Estou

feliz que você não esteja tão mal que não tenha me respondido. Tente
dormir bem.
 Jace: Queria que você soubesse que vou fazer quimioterapia
esta manhã. Eles me encaixaram para que pudesse cumprir o
cronograma. Há mais alguma notícia sobre Steven? Stacy não está
aqui hoje.

Respondo com uma mensagem contando sobre Steven. Então

me pergunto se há outra jovem em sua sessão hoje. Alguém como
eu. Alguém com quem ele se conecte, a quem goste de enviar
mensagens de texto e que 'entenda' suas pinturas. Arrasto-me para
fora da cama e vou tomar um banho para lavar a náusea da noite
passada. O tempo todo me preocupando que ele esteja mandando
mensagens para outra pessoa, alguém mais bonita, mais engraçada
e com um passado sem manchas. E se ele mudar para as terças-
feiras em suas últimas sessões? Percebo que estou agindo como
uma namorada ciumenta e juro não pensar nisso novamente
quando pego meu telefone e vejo várias mensagens perdidas de
Jace. Um grande sorriso se espalha pelo meu rosto.

Jace: Ah, Keri. Isso é horrível. Sinto muito por ouvir isso. Mas
ele estava muito doente. Isso não vai acontecer conosco. Devíamos
enviar algo para a família dele. Não é à toa que você ficou tão
assustada quando não apareci.

Jace: Keri, você está aí?

 Jace: Meio que esperava que você me fizesse companhia. Não é
o mesmo sem você aqui, mas aceito.

Verifico o horário do último texto. Foi apenas dez minutos

atrás. Olho para o meu relógio e são dez e meia, o que significa que
ele provavelmente ainda tem pelo menos uma hora. Começo a
digitar nas teclas do meu telefone.

Quando Tanner chega em casa, ele me dá um sermão sobre

minha interação com Jace esta manhã. Mostro-lhe os textos, é
claro, e ele leva cerca de dez minutos para ler todos eles.
Conversamos o resto de sua sessão, deixando meus dedos
dormentes. Todos foram muito benignos. Sem flertes. Sem cruzar
fronteiras. Nenhuma menção a Morgan. Apenas dois amigos
passando o tempo. Estou impressionada com o quanto
conseguimos encontrar para conversar quando sua ex-namorada e
nossos pais não eram tópicos de conversa.
— Então o que você vai fazer agora? —Tanner pergunta.
— Sobre o que?
Ele me dá um olhar 'duh'. — Sobre Jace. O que você vai fazer
com ele? Ele está de repente muito disponível. Ah, e olha... você
também!
Reviro meus olhos para ele. — De jeito nenhum, Tan. Estamos
falando de um cara que ficou tão perturbado, que perdeu a
quimioterapia e nem ligou para avisar ninguém. Essa é a primeira
regra... e ele esqueceu. E quebrou o telefone. Ela terminou com ele
depois de seis anos e ele quebrou seu telefone. Esse não é um cara
que quer uma nova namorada.
— Então, você não vai ficar com ciúmes se ele sair e transar
para esquecê-la? — Ele levanta uma sobrancelha para mim.
— Caramba, valeu. Como se não estivesse ferrada o suficiente
com a coisa da Morgan, agora tenho que me preocupar com todas
as outras garotas de sangue vermelho do planeta. — Solto um
grande suspiro.
— Não... ele provavelmente não vai te contar sobre isso se o
fizer, então não preocupe sua linda cabecinha.
Jogo uma almofada do sofá nele.
Então volto para o meu quarto, deito na minha cama e me
preocupo com Jace saindo para encontrar algum caso de uma noite
para esquecer Morgan. Quando me tornei tão ciumenta, mesquinha
e insegura?
Ah, certo: no mesmo maldito dia em que ele derramou café
com leite em meu jeans favorito.
 Capítulo Treze

A primeira coisa que noto em Jace quando ele entra pelas

portas da clínica, além do fato de que está sem o boné de beisebol, é
que ele parece muito bem. Ele obviamente engordou. Ainda não
está enchendo a camisa, mas acho que ganhou cerca de metade do
peso que perdeu. Faz duas semanas desde que o vi. E não consigo
parar de olhar para ele enquanto Stacy o coloca em posição. Aí fico
um pouco triste. Depois de hoje, ele só tem mais um ciclo. Mais
uma chance para vê-lo e compartilhar essa conexão que temos.
Então egoisticamente penso na minha última sessão, que é
uma semana depois da dele. Estarei tão sozinha sem ele me fazendo
companhia. Se Tanner não tivesse tirado a última segunda-feira de
folga para vir comigo, poderia até pedir para ele vir, mas não posso
fazer isso agora. Ele precisa desse emprego. Mesmo que ainda não
tenha usado meus cartões de crédito, ainda mal conseguimos
sobreviver ao aluguel depois de pagar todas as minhas contas,
mesmo as que não eram tanto quanto achava que seriam.

Jace: Oi. É ótimo te ver depois de duas longas semanas. Você

está bonita.
 Longas semanas? Ele quer dizer que as semanas foram longas
porque não me viu ou por causa do que passou com Morgan? Eu
poderia enlouquecer tentando entendê-lo. Se ele fosse tão claro para
mim quanto suas pinturas.

Eu: Você também. Como você está? Quero dizer, você está indo
bem?

Jace: Você está perguntando sobre minha saúde ou meu

término com Morgan?

Não tenho certeza de como responder a isso, especialmente

quando no fundo, estou comemorando o fato de que eles não
voltaram a ficar juntos desde a última vez que nos falamos. Acho
que quero saber sobre ambos, mas posso ver claramente que ele
está melhor, então deve ser óbvio que estou perguntando sobre
Morgan. Mas não quero incomodá-lo. Por outro lado, realmente
quero saber como ele está lidando com isso. Tenho o direito de
perguntar? Quer dizer, não tenho certeza de quais são os limites do
nosso relacionamento. Sei que mandamos uma mensagem no início
da semana passada, mas isso foi só porque ele perdeu sua sessão.
Ele não entrou em contato comigo depois disso. Ele ainda está
basicamente me mantendo dentro dos limites da clínica.

Jace: Nós somos amigos não somos?

 Eu: O quê?

Jace: Eu nos considero amigos. Sei que só conversamos quando

estamos aqui, mas nos tornamos amigos, certo? E como amigos, você
pode me perguntar qualquer coisa. Vá em frente, sei que você quer.

Eu: Ok, então amigo. Posso ver que você parece mais saudável
hoje. Estou feliz por isso. Mas, sim, quero saber como está depois do
seu termino.

Jace: Não vou mentir e dizer que tem sido fácil. Estávamos
juntos há anos, éramos amigos antes disso. Ela está mantendo
distância. Meus pais estão lívidos, eles me disseram que tenho que
fazer o que for preciso para recuperá-la. Mas qual é o ponto se ela
não pode lidar com tudo isso? Acho que talvez ela volte assim que a
quimioterapia terminar e eu começar a ficar mais forte e parecer
normal novamente.

Penso em como tinha tachado Morgan errado. Ela parecia tão

querida, mas que tipo de mulher deixa um amor de longa data
quando ele está para baixo? E depois do que ele acabou de dizer,
parece que voltará para ela se ela decidir que o quer novamente.
Não posso deixar de fechar meus olhos em decepção. Nem tenho
certeza se estou decepcionada comigo mesma, sabendo que ele não
estará disponível, mas não consigo imaginar passar a vida com
alguém que corre na outra direção quando a vida fica difícil. E
quanto o 'na doença e na saúde' e tudo isso? Se eles se casarem, ela
está planejando deixar isso fora de seus votos de casamento?

Jace: Sei o que você está pensando, Keri. Mas não. Morgan é
uma ótima garota. É só que algumas pessoas não são capazes de
lidar com coisas assim. Ela não é tão forte quanto você. Mas isso não
a torna uma pessoa ruim.

Ele está defendendo a mulher que acabou de pisar em seu

coração. A mulher que ele ama, mas que o deixou em seu maior
momento de necessidade. A mulher que ele vai aceitar de volta no
minuto em que ela ligar. Meu coração afunda. Sei que não esperava
viver feliz para sempre com o cara, mas acho que pensei que talvez,
eventualmente, pudéssemos ter algo. Tenho que deixar meus
sentimentos de lado. Ele diz que somos amigos. Posso ser sua
amiga. Como disse a Kimberly semanas atrás, se essa é a única
parte dele que posso ter, eu aceito. Terá que ser o suficiente.

Eu: Lamento que você esteja passando por isso. Quero dizer, ter
câncer é ruim o suficiente sem precisar lidar com uma separação.
Tenho certeza que tudo vai correr para o melhor.

Jace: Obrigado, espero que sim.

Eu: Então Tanner apareceu semana passada. Ele queria te

conhecer.
 Seus olhos se erguem para encontrar os meus e ele levanta as
sobrancelhas enquanto um sorriso toma conta de seu rosto.

Jace: Ah, sério? E por que Tanner tiraria uma folga para fazer
isso?

Oh droga. Nem pensei no que disse antes de mandar a

mensagem para ele. Por que Tanner iria querer aparecer aqui e
conhecer Jace se eu não estivesse falando muito sobre ele? Tento
inventar uma desculpa quando meu telefone vibra.

Jace: É a cabeça careca, não é? As garotas adoram. E o visual

bem barbeado 24 horas por dia, 7 dias por semana... ahhh, os
benefícios da quimioterapia. Quero dizer, por que você não diria ao
seu colega de quarto que não consegue tirar os olhos de mim? E
quando uso o boné da Kimberly, quero dizer cuidado: o homem mais
gostoso do ano da People Magazine!

Estou ficando três tons de vermelho enquanto ele me provoca.

Então rio de seus comentários ridículos. E fico maravilhada com a
forma como ele se lembra do nome de Kimberly, embora só
tenhamos falado sobre ela uma vez, semanas atrás. Então procuro
a foto que tirei dele usando o boné de Kimberly. Acho que já olhei
para essa foto uma centena de vezes. É o que me faz passar pela
Segunda-Feira Insana. Apoio meu telefone na borda da banheira e
olho para sua foto boba. E quando sinto que vou morrer se vomitar
mais uma vez, penso no homem que perdeu todo o cabelo e teve um
tubo de alimentação implantado cirurgicamente em seu estômago;
tudo depois que um médico cortou uma parte de suas cordas
vocais. Sim, ele é a única coisa que me faz passar. Não as
mensagens de Tanner, não sabendo que posso sair dessa com meus
seios totalmente intactos. Ele, ele é minha inspiração.

Jace: Alô? Terra para Keri.

Eu: Desculpe. Bem, ele meio que olha meus textos. Todos eles.
O tempo todo. Ele não tem limites.

Jace: Você conheceu minha irmã? Eles soam como almas

gêmeas esses dois.

Rio. Pensei a mesma coisa quando conheci Jules.

Eu: eu sei certo? De qualquer forma, ele só queria te conhecer.

Ele é como um irmão superprotetor.

Jace: Irmão, hein?

Oh, certo. Acho que ainda não lhe contei que Tanner é gay.
Contemplo não dizer nada, mas isso realmente não importa no
esquema geral das coisas. Apesar do que Jules me disse, ele não me
quer. Ele não poderia ficar sentado pensando em me mandar uma
mensagem. Ele só quer Morgan. Ele mesmo disse, somos apenas
amigos.

Eu: Nunca mencionei que Tanner é gay?

Ele fecha os olhos e solta um suspiro. Então olha para mim e

me encara com os lábios franzidos enquanto digita sua resposta.

Jace: Não. Não, você não mencionou isso. Então, quando posso
conhecê-lo?

Eu: Bem, ele não pode voltar aqui. Ele já tirou folga na
segunda-feira de manhã e não pode perder mais horas de seu
trabalho temporário ou vão demiti-lo.

Olho para ele enquanto a culpa toma conta de seu rosto. Sei
que ele se sente péssimo por ter perdido sua sessão, especialmente
depois de descobrir sobre Steven. Pergunto-me se ele vai saber quão
completamente destruída eu fiquei quando ele não apareceu.

Eu: Mas você sempre pode vir ao Triple J alguma noite para
conhecê-lo. Trabalhamos todas as noites de fim de semana juntos.
 Ele parece desconfortável com o que acabei de dizer. Como sou
estúpida, ele acha que estou lhe pedindo para sair comigo
socialmente?

Eu: Ou ele trabalha terça e quinta sem mim se você quiser

aparecer para conhecê-lo.

Jace: Por que eu iria querer conhecê-lo quando você não está
por perto para nos apresentar? Adoraria passar lá e te ver trabalhar.
Vou ter que verificar minha agenda.

Eu: Ok, ótimo. Ele ficará feliz em conhecê-lo.

Estou silenciosamente me aquecendo com o novo

conhecimento de que vou vê-lo pelo menos uma vez fora dessas
paredes. Pergunto-me se isso abrirá a porta para vê-lo em outros
lugares.

Jace: Você quer sair comigo por um tempo quando terminarmos

aqui hoje? Você sabe, aproveitar nossos últimos momentos nos
sentindo bem antes de querermos rastejar em um buraco pelo resto
da noite?

Ainda estou me recuperando do fato de ele ter dito que irá ao

clube. E agora ele quer fazer alguma coisa hoje? Meu coração salta
de alegria. Mas, ao mesmo tempo, sei que nada pode resultar disso,
além de uma amizade, então tento não ficar muito animada. Posso
estar com ele, ficar muito mais próxima do que estamos agora, sem
ter meu coração partido? Sem me apaixonar ainda mais por ele?
Não, não tenho certeza se isso é uma boa ideia.

Eu: Não tenho certeza se é uma boa ideia.

Seu rosto cai.

Jace: É só um café, Keri. Há um lugar virando da esquina

aonde podemos ir. É tranquilo e eles fazem um café com leite
matador. Vamos.

Então, mesmo sabendo que vai machucar meu coração.

Mesmo sabendo que ele nunca pode ser meu porquê seu coração
pertence a outra, não consigo imaginá-lo saindo da minha vida em
poucas semanas.

Eu: Acho que um café seria bom. Não te deixa mais enjoado?

Jace: Não, não mais. Isso foi apenas quando meu estômago
estava vazio e eu não conseguia manter a comida no estômago.
Estou melhor agora.

Jace é puxado para uma conversa com John e eles acabam

'conversando' pelo resto da sessão. Mas ele ainda me manda
mensagens de vez em quando para me avisar que não está me
ignorando. Isso puxa as cordas do meu coração um pouco mais.
Estou saindo da clínica com Melanie quando vemos Jace
sentado no banco do lado de fora do prédio. Jace se levanta e anda
em nossa direção e Melanie pisca para mim enquanto se dirige para
seu carro. Não é o que ela pensa. Sei que todos na clínica pensam
que Jace e eu temos algo acontecendo. Eles estão muito enganados,
mas acho que todos se divertem com isso e, se ajuda a melhorar um
pouco o tempo na quimioterapia, quem sou eu para corrigi-los?
Jace gesticula para que o siga. Afastamo-nos do
estacionamento, seguindo por um caminho pavimentado que
serpenteia ao redor de um prédio. Do outro lado do prédio há uma
pequena cafeteria. É bem fora do caminho e nem percebi que estava
aqui.
— Como você conheceu esse lugar? Parece tão isolado. É
adorável. — Observo a pequena e pitoresca cafeteria familiar com
suas vitrines pintadas à mão e cabines de refrigerantes. Quando
olho para Jace, ele está me estudando com uma expressão
estranha. — O que? Tem algo no meu rosto? — Limpo minha boca.
Ele tira o celular do bolso e digita.

Jace: É que quase nunca te ouço falar. E tinha esquecido como

sua voz soa, já que nós só mandamos mensagens um para o outro.
Você tem uma ótima voz, Keri.
 Penso no que ele diz. Percebo que me sento do outro lado da
sala então, mesmo quando falo com outras pessoas na clínica, é em
uma voz abafada ou sussurros principalmente. Na verdade, as
únicas vezes que me lembro de ter falado com ele foi quando ele
derramou meu café com leite em mim, quando comentei sobre o
boné dos Dolphins e quando gritei com ele via correio de voz.
Acho que quando você não tem voz, dá uma atenção especial a
quem tem. Eu não diria que a minha voz tem algo de especial. Na
verdade, odeio quando me ouço em uma gravação, porque acho que
pareço uma criança de doze anos. Mas entendo de onde vem o
elogio. Estou sempre olhando para os seios de outras mulheres,
então dificilmente posso culpá-lo por comentar sobre minha voz.
— Obrigada. Sempre quis uma daquelas vozes profundas e
sensuais que você ouve em filmes antigos. Mas, infelizmente, minha
voz nunca cresceu junto comigo.
Ele balança a cabeça para mim.

Jace: É perfeita Keri. Combina com você.

Ele segura a porta aberta para mim e caminhamos até o

balcão, onde ele entrega um pedaço de papel ao barista. Dou uma
olhada e ele já tinha anotado meu pedido e sorrio enquanto ele pega
uma garrafa de água e a coloca no balcão.
— O que, sem café para você? — Pergunto a ele, puxando
minha carteira.
 Ele gentilmente empurra minha carteira de volta para dentro
da minha bolsa, paga nosso pedido e me manda uma mensagem.

Jace: Não, ainda dói beber coisas quentes.

Ele me segue até uma cabine e gesticula para que me sente.

Então, surpreendentemente, ele se senta bem ao meu lado, não na
minha frente como pensei que faria. Ele sorri e se inclina para mim,
como se fosse me beijar. Meu coração bate descontroladamente
quando ele se aproxima. Então agarra meu queixo com os dedos e
vira minha cabeça e sussurra em meu ouvido: — Está tudo bem?
E derreto. Sou uma poça de lava quente derretida no chão da
pequena cafeteria. Assim como quando ele sussurrou para mim
algumas semanas atrás, sua respiração no meu pescoço, a
proximidade de seu corpo e o toque de seus dedos no meu rosto
fizeram faíscas percorrerem meu corpo de cima a baixo. Espero não
parecer tão afetada por fora como estou me sentindo por dentro.
Tento me recompor, mas é difícil com o cheiro picante e amadeirado
dele enchendo meu nariz.
— Sim, está tudo bem. Então você pode sussurrar? Quanto
tempo vai demorar até que saiba se pode falar? — É uma pergunta
que quis fazer tantas vezes. Acabamos tendo uma conversa naquele
primeiro dia quando ele me disse que poderia levar meses até que
descobrisse o resultado da cirurgia. Já faz tanto tempo, então
espero boas notícias.
 Ele não se inclina para mim novamente, mas digita outro
texto.

Jace: Posso sussurrar um pouco, mas é difícil. Não tenho

certeza de quando saberei. Acho que leva tempo. Mas às vezes me
canso de mandar mensagens. Além disso, realmente queria uma
desculpa para sentar ao seu lado.

Meu coração não aguenta isso. O para cima e para baixo. O

sim e não. O vai e vem. Estou tentando colocar um escudo protetor
ao redor dele. Uma barreira contra esses sentimentos que estou
tendo.
— Diga alguma coisa, Keri, — ele sussurra em meu ouvido. —
Deixe-me ouvi-la.
Passamos mais ou menos uma hora conversando, mandando
mensagens e sussurrando sobre tudo. Sobre nada. E quando nos
levantarmos para ir embora, tenho certeza de que nunca sentirei
por outra pessoa, o que sinto por esse homem, nunca.
 Capítulo Quatorze

Enquanto dirijo para casa, percebo que ele nunca me disse

como descobriu aquela cafeteria. Talvez Stacy tenha lhe falado
sobre isso. Então, novamente, você pensaria que depois de dez
semanas de quimioterapia, eu também teria ouvido falar, já que
todo mundo sabe que gosto de café.
Meu telefone vibra no meu bolso. Espero animadamente que
ele tenha decidido quebrar as regras e entrar em contato comigo.
Ele disse que 'as regras não se aplicam a nós'. Ainda não tenho
certeza do que isso significa. Quando verifico meu telefone, vejo que
é um número com o qual não estou familiarizada, então espero até
chegar em casa para lê-lo.
Em casa, quando leio o texto, me surpreendo ao ver de quem
é.

Morgan: Keri, é Morgan. Jace me deu seu número um tempo

atrás, só por precaução. Tenho certeza que você já soube que não
estamos mais juntos. Mas, ainda o amo e preciso saber se ele está
bem. Você pode me dizer como ele está? Ah, e por favor, não diga a
ele que perguntei.
 Mesmo? Por que ela está me perguntando? Eu, de todas as
pessoas. Ela não é amiga de Jules? Jules não saberia mais sobre
sua condição que eu? Minha primeira inclinação é repreendê-la.
Perguntar como ela poderia deixar um homem tão compassivo
quanto Jace. Como acha que tem o direito de me perguntar sobre
ele? Porque ela me trouxe um latte uma vez? Quero lhe mandar
para o inferno. Estou pensando no que dizer quando recebo outra
mensagem dela.

Morgan: Eu sei que não tenho o direito de perguntar, mas estou

perguntando de qualquer maneira. Não sou uma pessoa muito forte,
Keri. Sempre confiei nos outros, especialmente Jace. Você é diferente.
Acho que é por isso que ele está conseguindo passar por essa
provação sem perder a esperança. Você tem força interior que ele
pode extrair. Obrigada por ser uma amiga tão boa para ele.

Bem, merda. O que devo dizer a isso? Simplesmente quando

quero odiá-la, ela vai e me faz gostar dela novamente. Mesmo que
ainda a culpe por terminar com ele, acho que posso entender que
algumas pessoas não conseguem lidar com certas situações. Vejo
isso o tempo todo na Freeway. Os pais mandam seus filhos para
nós porque não podem lidar com eles. Eles precisam de uma pausa
na batalha constante em suas cabeças sobre o que é melhor para
seus filhos. A maioria deles ama genuinamente seus filhos, mas
precisam de um tempo separados para descobrir as coisas. Talvez
Morgan só precise de um tempo. Talvez depois que dê um passo
para trás por um tempo, ela perceba que estar com ele, mesmo que
tenha câncer, é melhor do que ficar sem ele. É essa possibilidade
que mais me assusta. Se existe uma emoção mais forte que o amor,
não quero saber. Eu já o amo. Já não quero viver minha vida sem
ele nela. Já sei que nunca terei esse vínculo, essa conexão com
outro ser vivo. Pensei que Tanner era minha alma gêmea. Estava
errada. Pergunto-me, no entanto... Jace pode ser minha alma
gêmea mesmo que eu não seja a dele?

Eu: Oi Morgan. Ele parecia muito melhor hoje. Ele engordou um

pouco mais. Ele até me disse que, se mantiver o peso por duas
semanas após a quimioterapia, eles removerão o tubo de
alimentação. Isso é uma ótima notícia.

Droga! Por que fui tão legal com ela? Por que lhe dei todos os
detalhes? Talvez para que ela não pergunte a ele diretamente. Luto
com o que vou dizer a Jace na próxima vez que conversarmos. Não
devo lealdade a Morgan, especialmente depois do que ela fez. Nós
duas amamos o mesmo homem. Mas se não disser a ele, serei
egoísta? Ele a ama e gostaria de saber que ela está perguntando
sobre ele.
 A Segunda-feira Insana está em plena floração. O lado bom é
que só tenho mais dois ciclos depois disso. Cheguei até aqui. A luz
no fim do túnel está me chamando. Eu posso fazer isso.
Estou deitada no travesseiro, com uma toalha fria grudada na
cabeça, tentando segurar a água que acabei de beber. Estou
olhando para o canto da banheira onde meu telefone está exibindo
aquela foto maravilhosamente horrível de Jace, quando uma
mensagem de texto aparece. Alcanço e puxo o telefone para mim.

Jace: Não sei por que não pensei nisso antes. Mas toda
segunda-feira à noite, quando vomito, juro que não vou voltar para a
quimioterapia. E a única razão de voltar é por sua causa. Você me
faz passar pela quimioterapia. Então pensei que talvez se você
estivesse disposta a isso, poderíamos tentar ajudar um ao outro
passar por isso também?

Eu: Claro, Segunda-feira Insana será um pouco mais tolerável

se pudermos compartilhar a miséria.

Jace: Segunda-feira Insana? É assim que você chama? Parece

algum tipo de reality show.

Eu: Ah, não me faça começar a falar sobre reality shows

estúpidos. Acho que o pior é aquele cara que está construindo uma
espécie de fortaleza no meio do nada para que sua família possa
enfrentar o apocalipse. Quero dizer, realmente? Você tem alguns
milhões extras por aí e é isso que faz?

Leva um tempo para Jace me responder e meu coração dói. Sei

que não se esqueceu de mim, ele está vomitando. Não tenho certeza
de que alguém que não tenha passado pela doença da
quimioterapia possa realmente entender o que acontece. A maioria
das pessoas provavelmente acha que é como ter uma intoxicação
alimentar: que você vomita por um tempo e depois melhora.
Francamente, isso é o que pensei que aconteceria antes da minha
primeira vez. É muito pior. Pelo menos para mim. E aparentemente
para Jace. Para mim, é como se alguém enfiasse uma faca afiada no
meu estômago e depois a torcesse, e por vários minutos rezo para
vomitar logo, porque essa é a única coisa que me trará algum alívio.
E entre as frequentes crises de náusea, há sudorese, diarreia,
ondas de calor, calafrios e visão turva. Este ciclo dura cerca de
quatro ou cinco horas e cada vez, acho que não posso mais
sobreviver a isso. Toda vez, assim como Jace, digo a mim mesma
que não vou voltar para a quimioterapia. E toda vez, como Jace,
volto para vê-lo. Coloco-me nesse inferno só para poder
compartilhar algumas horas com ele uma vez por semana. Agradeço
a Deus por Jace. Realmente acredito que não teria aguentado se
não fosse por ele.
Quinze minutos depois, quando estou lidando com outra onda
de náusea, ouço meu telefone me alertar sobre uma mensagem de
texto. Assim que posso, leio.
 Jace: Eu odeio esse show também. Então, Keri, o que você faria
se tivesse alguns milhões de dólares extras queimando um buraco no
seu bolso?

Eu: Isso é fácil... Provavelmente daria para The Freeway

Station. Ou isso ou talvez eu fundasse outra casa exatamente igual.

Jace: Se você fosse qualquer outra pessoa, diria que está cheia
de merda, me alimentando com ouro de tolo porque sabe que
trabalho para uma fundação de caridade. Mas, acredito que é
exatamente o que você faria com ele. Já te disse ultimamente o quão
grande acho que você é? Obrigado por me ajudar com isso.

Eu: Idem. Não tenho certeza se teria chegado tão longe sozinha.

Não tenho notícias dele por mais meia hora ou mais, enquanto
cada um de nós luta com nossas ondas intermitentes de vômito.
Continuamos assim a noite toda, períodos de mensagens de texto e
depois não. E isso torna um pouco mais suportável. Qual é aquele
ditado... 'a miséria adora companhia?' É tão verdadeiro.
Quando atinjo a marca de cinco horas, sei que estou quase
terminando. Minha garganta está dolorida, meus abdominais
parecem ter passado por um treino matador, até meus dentes
doem. E quando a exaustão se instala, envio a ele uma última
mensagem.
 Eu: Mesma hora na próxima semana?

Jace: Não perderia isso por nada no mundo. Não há mais

ninguém nesta Terra com quem prefira vomitar a você, Keri. E digo
isso do fundo do meu coração.

Isso me faz sorrir. Sorrio, em um momento em que meu corpo

quer apenas desistir e morrer.
 Capítulo Quinze

Duas coisas mantiveram minha mente ocupada esta semana.

A primeira é a batalha diária dentro de mim para não pegar o
telefone e ligar para Jace apenas para ouvir sua voz novamente. A
voz que agora está em meus sonhos junto com seus sussurros. Mas
a única coisa que me impede de realmente fazer isso é a ideia de
que ele poderia sentir o mesmo por mim se perdesse meus seios.
Ele os desejaria como desejo sua voz? Quero dizer, se estivéssemos
juntos, é claro. A diferença é que eu poderia substituir meus seios.
Apaixonei-me por ele sabendo que pode não ter sua voz de
volta; antes mesmo de ouvir sua saudação de correio de voz.
Convenço-me de que não é importante. Preciso ser uma boa amiga
e deixá-lo saber que isso não importa para mim. Porque não
importa. Poderia viver minha vida inteira com ele sussurrando em
meu ouvido. Pergunto-me se Morgan diria a mesma coisa.
A outra coisa que tem atormentado meus pensamentos é o que
fazer para a 'formatura' de Jace. Não é como se pudesse gastar
muito. Não posso simplesmente vender uma pintura e mandar
alguém para um dia de spa como ele pode. Depois de muita
contemplação, acho que cheguei a algo. Só espero que ele não
pense que é uma ideia idiota.
 Eu: Quão animado você está por este ser seu último ciclo?

Jace: Muito animado. Mas chateado que ainda há pessoas aqui

que têm mais a suportar.

Olho ao redor da sala para os rostos que estiveram aqui desde

que comecei; desde que Jace começou. John, Grace e Melanie
receberam prescrições de mais tratamentos do que qualquer um de
nós. Pelo que posso dizer, nenhum deles experimentou a Segunda-
Feira Insana do jeito que nós, então acho que é isso. Mas isso de
forma alguma indica que a quimioterapia foi um passeio no parque
para eles.

Eu: Você está livre depois? Gostaria de levá-lo a um lugar para

comemorar sua formatura.

Jace: Keri, você não precisa fazer isso. Por favor, não se sinta
obrigada a fazer nada por mim. Realmente não esperava que você
fizesse isso.

Oh Deus. Ele não quer sair comigo novamente. Sinto-me tão

idiota. Pelo que sei, ele pode ter voltado com Morgan. Já faz uma
semana desde que nos falamos. Muita coisa pode acontecer em
uma semana. Suspiro e meus olhos olham para o chão. Tento não
parecer tão arrasada quanto estou. Não preciso que ele saiba a
extensão dos meus sentimentos por ele.
 Jace: O que eu quis dizer é... Sim, estou livre para comemorar.
Mas só se me deixar fazer o mesmo por você na próxima semana.

Alívio passa por mim e mal posso conter minha emoção com a
certeza de que vamos passar quase dois dias inteiros juntos.

Eu: combinado.

Jace: Então para onde vamos?

Eu: Você vai ter que esperar para ver.

Jace: É um lugar calmo que quando eu sussurrar para você,

possa sentir o cheiro daquele shampoo incrível que usa? O que é,
afinal, algum tipo de flor?

Estou me divertindo com o fato de que ele quer estar perto de

mim. Que ele se lembre do meu cheiro assim como eu do dele. Que
seus sussurros poderiam afetá-lo, mesmo que em pequena medida,
do jeito que me afetam.
Jace passa o resto da sessão me fazendo rir tentando
adivinhar para onde vou leva-lo. Então, enquanto o cartão de
formatura circula e todos estão se despedindo de Jace, começo a
ficar nervosa pela minha ideia. Espero que ele não se decepcione.
Talvez devesse ter planejado levá-lo para almoçar em vez disso.
 Estou esperando do lado de fora da clínica que Jace termine
quando um hálito quente toma conta do meu pescoço por trás
quando ele diz: — Para onde?
Não consigo me mexer por alguns segundos. Espero que
minhas pernas continuem me sustentando e fornecendo suporte
para o meu corpo que se transformou em uma bagunça derretida e
trêmula apenas por suas palavras sussurradas.
— Espero que você não se importe de ir comigo. — Aponto na
direção do meu carro menos do que impressionante. Ele sorri e
gesticula para que eu ande na frente dele. No meu carro, ele se
esgueira ao meu redor e tenta abrir a porta para mim, mas meu
chaveiro não funciona mais. Envergonhada com o estado do meu
carro velho, coloco minha chave na fechadura e digo: — Desculpe,
tenho que entrar e destravar o seu lado para você.
Ele simplesmente dá de ombros para mim como se não fosse
grande coisa. Olho pela janela para os outros carros no
estacionamento e me pergunto qual é o dele. Então, depois que ele
entra, explico como tive que trocar o carro melhor que tinha por
dois veículos muito usados quando o carro de Tanner morreu logo
após meu diagnóstico. Ele precisava de uma maneira de chegar ao
trabalho temporário que conseguiu para ajudar a pagar meu
tratamento.
Não digo a ele que o belo carro foi meu único ‘presente’ com o
dinheiro que ganhei quando fiz dezoito anos. Com o dinheiro que
não era meu; nem era dos meus pais. Dinheiro que não fiz nada
para conseguir além de ver minha mãe e meu pai morrerem.
 No caminho para o nosso destino, percebo que não podemos
conversar a menos que eu queira comprometer nossa segurança
lendo seus textos. Ele deve entender isso, pois mantém seu telefone
guardado com segurança no bolso de sua calça jeans.
Leva vinte minutos para chegar onde estamos indo. Vinte
minutos do que pensei que seria um silêncio desconfortável. Estava
errada. Nunca me senti tão à vontade com outra pessoa. Nós nos
pegamos roubando olhares e depois rimos. De vez em quando falo
com ele, como quando passamos pelo meu complexo de
apartamentos, ou pela academia que eu frequentava antes de ficar
doente. Recebo um sorriso enorme e uma sobrancelha levantada
dele quando menciono com indiferença passar pelo salão que faz
minha depilação.
Quando paro em um estacionamento, Jace me dá um olhar
divertido e pega seu telefone.

Jace: Você me trouxe ao Museu de Arte de Tampa?

Aceno com a cabeça timidamente.

Jace: Mas você odeia arte.

— Mas você adora. Além disso, não é que eu odeie a arte, só

nunca tive tempo para entendê-la. De qualquer forma, desenvolvi
uma nova apreciação por ela ultimamente.
 Jace: É mesmo?

— Sim, um cara que conheço gosta de esconder mensagens

em sua arte. — Reviro meus olhos para ele.

Jace: Elas não estão escondidas, são tão claras quanto seus
lindos olhos azuis. Se você simplesmente souber o que procurar.

Sinto o rubor subir pelo meu rosto com seu elogio. — De

qualquer forma, achei que talvez você pudesse me ensinar uma
coisa ou duas. — De repente, um pensamento surge na minha
cabeça. — Ei, eles não têm nenhuma de suas pinturas aqui, têm?
Ele ri de mim, pequenas rajadas de ar saindo de seu nariz.

Jace: Estou lisonjeado que você me ache talentoso o suficiente

para ter uma peça exposta aqui, mas não. E, eu ficaria honrado em
compartilhar meu conhecimento de arte com você, Keri.

— Ah, bem, bom. Sei que é brega e tudo e você provavelmente

já esteve aqui mil vezes antes, mas... — O toque de seus dedos no
meu braço me faz parar de falar. O calor de sua mão irradia pelo
meu corpo, direto para o meu núcleo. Ele quase instantaneamente
a remove e começa a enviar mensagens de texto.
 Jace: Isso é tudo menos brega. Acho que é a coisa mais
atenciosa que alguém fez por mim em muito tempo. Nem me lembro
da última vez que estive aqui... na faculdade talvez. Obrigado.

Ele pega minha mão e me puxa pela calçada. O jeito que ele
está segurando minha mão não é muito íntimo, nossos dedos não
estão entrelaçados, mas isso não impede que a eletricidade suba
pelo meu braço, direto no meu peito. Na bilheteria, ele solta minha
mão para pegar sua carteira. Balanço minha cabeça para ele e digo:
— Não. Este é por minha conta. Você tem que me deixar pagar. — É
apenas uma taxa de entrada de dez dólares. Cinco se mostrar
minha carteira de estudante. Não é como se tivesse comprado para
ele um dia de spa ou um gigantesco arranjo de flores ou algo assim.
Ele me olha como se eu fosse louca por sequer pensar em
pagar.
— Por favor? — Peço. — Deixe-me fazer isso. Recebi gorjetas
inacreditáveis neste fim de semana. Vou deixa-lo pagar na próxima
semana.
Ele sorri para mim e simplesmente balança a cabeça em
concordância.
Passamos cerca de uma hora examinando as esculturas,
pinturas, cerâmicas e fotografias. Acho que pensei que um museu
de arte teria simplesmente um monte de quadros nas paredes. Jace
fica tão animado me mandando mensagens sobre cerâmica antiga.
Aparentemente, ele fez um curso sobre isso na faculdade. Nunca
soube que existiam tantas classes de potes artesanais, aqui
organizados por estilos de design e propósito. Vemos muitas
pinturas abstratas e estou tão confusa quanto achei que estaria.
Como é que só consigo entender a arte dele?
De repente e sem aviso, um alarme soa no alto. Perfura
minhas orelhas e enfia uma faca direto no meu coração. É tão alto
que ultrapassa até mesmo o som do sangue bombeando pelos meus
ouvidos. Um alarme de incêndio. Então, através do meu puro
pânico, ouço a voz de uma mulher falando em um alto-falante. —
Senhoras e senhores, por favor, sigam as placas até a saída mais
próxima e saiam imediatamente do prédio. Tenho certeza de que
não há perigo imediato, mas há um pequeno incêndio em nossa
sala de controle principal no porão. Mais uma vez, sigam as
indicações para a saída mais próxima e saiam do edifício
imediatamente. Se precisarem de ajuda, por favor, encontrem um
funcionário com colete vermelho e eles ajudarão.
Estou completamente inconsciente do meu entorno. Meus
instintos me dizem para correr, sair o mais rápido possível, mas
minhas pernas não estão tomando as direções do meu cérebro e me
vejo encolhida em um canto, tremendo incontrolavelmente e à beira
de desmaiar porque estou hiperventilando. Braços fortes vêm ao
meu redor e me levantam, me carregando através de uma escada
mal iluminada e para a luz do sol.
Algum tempo depois, não posso dizer se passaram apenas
minutos ou horas, ainda estou nos braços de Jace e estamos
sentados em um banco do parque em frente ao museu. As pessoas
estão olhando. Pergunto-me se viram meu ataque de pânico. Olho
para Jace e espero que ele fique desapontado comigo por esse
comportamento infantil, mas tudo que vejo quando olho em seus
olhos verdes sedutores é um homem carinhoso e compassivo.
Ele se aproxima e sussurra no meu ouvido: — Keri, você está
bem?
Tenho certeza que devo parecer um fantasma. Posso sentir a
umidade em minhas bochechas e meu rímel deve estar
terrivelmente manchado. Então vejo que devo ter enxugado meu
rosto na camisa de Jace e estou absolutamente horrorizada com as
marcas pretas manchando sua bela polo.
— Jace, sinto muito. Arruinei sua camisa. — Fecho os olhos e
respiro fundo. Então relutantemente saio de seu colo e me sento ao
lado dele no banco para que ele possa tirar o telefone do jeans.

Jace: Acho que agora estamos quites, já que estraguei seu

jeans.

Estou tão envergonhada. Não consigo entender por que esse

homem aparentemente perfeito está desperdiçando seu tempo com
alguém como eu. — Por que você se incomoda comigo, Jace? Quero
dizer, você e eu não temos nada em comum, nenhuma conexão
além do câncer. Por que você é sempre tão gentil comigo?
Ele olha para mim como se estivesse com raiva enquanto
digita em seu telefone.
 Jace: Por que me incomodo com você? Keri, acho que você se
subestima. Você é uma pessoa gentil e atenciosa. E nós somos
amigos. Os amigos são bons uns com os outros. E não posso explicar,
mas realmente sinto que nossa conexão é mais profunda do que
apenas câncer. Está tudo bem, o que quer que tenha te causado
pânico, está tudo bem. Estou aqui por você. Não vou pensar menos
de você, não importa o que me diga.

Não contei a ninguém desde Tanner. Não contei a nenhum dos

meus pais adotivos ou aos conselheiros da Freeway. O Serviço
Social explicou-lhes tudo. Só contei a Tanner, apenas uma vez, e
nunca falamos sobre isso... nunca. Não sei por que, depois de
conhecer Jace há pouco tempo, me sinto compelida a lhe contar
meus segredos.
Respiro fundo e me preparo para dizer as palavras que não
falo há tantos anos. — Meus pais morreram em um incêndio.
 Capítulo Dezesseis

Jace: Ah, Keri. Isso é terrível. O alarme disparando...

Ele para de mandar mensagens e pega minha mão. Ele não

perde tempo me dizendo o quanto lamenta e que tudo ficará bem.
Como ele sabe que ouvir essas palavras não significa nada para
mim? Entendo que as pessoas dizem isso porque não sabem mais o
que dizer, mas o que ele está fazendo agora, segurando minha mão
em silêncio, me conforta mais do que mil palavras jamais poderiam.
O mundo continua ao nosso redor, as pessoas passam, os carros
passam pela rua, os vendedores ambulantes vendem sua comida,
mas estou envolvida em uma bolha protetora com Jace agora e
sinto que nada pode me machucar. Nem mesmo lhe contar minha
história.
— Foi terrível. A noite do incêndio. Nem devíamos estar em
casa. Mas eu tinha me metido em problemas na noite anterior.
Tinha escapado de casa para encontrar alguns amigos. Então
estava de castigo e meus pais tiveram que cancelar seus planos.
Jace aperta minha mão, me pedindo para continuar. — Estava
muito frio naquele inverno, mesmo para Tampa estava frio e
morávamos em uma casa velha onde o aquecedor às vezes não
funcionava direito. Então eles ligaram o pequeno aquecedor na sala
de estar. — Jace fecha os olhos brevemente e então puxa sua mão e
envolve seu braço em volta de mim. Sinto as lágrimas brotarem em
meus olhos e me forço a dizer as palavras. — Não me lembro de
nada sobre estar dentro da casa. Exceto o cheiro. Lembro-me do
cheiro horrível de fios queimados. E o gosto horrível de fuligem na
minha boca. E o som das sirenes, me lembro disso. Disseram que
um bombeiro me encontrou agachada no canto do meu quarto.
Disseram que tive sorte de meu quarto ficar o mais longe do fogo. O
quarto dos meus pais, no entanto, ficava bem ao lado da sala de
estar.
Paro para respirar fundo algumas vezes e então percebo que
Jace puxou minha cabeça para descansar em seu ombro. Minhas
lágrimas estão escorrendo em sua camisa, a camisa que já está
arruinada com meu rímel, então não me incomodo em mover minha
cabeça. Parece tão certo estar aqui. Encaixo-me em seu corpo como
se pertencesse a ele, como se fôssemos duas peças de um quebra-
cabeça. — Quando acordei no hospital, disseram que encontraram
meus pais desmaiados e gravemente queimados no corredor. Eles
estavam tentando chegar até mim. Tive permissão para vê-los
brevemente, para me despedir, pois ambos estavam morrendo de
queimaduras e inalação de fumaça. Tudo o pude foi lhes dizer o
quanto estava arrependida por fazer com que todos nós ficássemos
em casa. Se não fosse por mim, talvez aquele aquecedor não tivesse
pegado fogo no sofá. Talvez tivéssemos voltado para casa mais tarde
e ido para a cama para nos aquecermos debaixo das cobertas.
 Jace coloca a mão sob meu queixo e o levanta para olhar para
ele. Ele simplesmente balança a cabeça. Sei que está me dizendo
que não foi minha culpa. Que poderia ter acontecido mesmo se não
tivesse escapado e me encrencado. A lógica me diz isso, mas não
ajuda a aliviar a culpa que sinto. Deito minha cabeça de volta em
seu ombro e sinto seus lábios suavemente pressionarem contra o
topo da minha cabeça. Fecho meus olhos com a sensação incrível.
— A pior parte foi a mídia. Eles usaram toda a história da
pobre garotinha que ficou órfã no incêndio. Algum fotógrafo tirou
uma foto quando eu estava sendo resgatada. Era uma foto do
bombeiro me carregando para fora de casa, com a casa em chamas
atrás de nós. Acho que ele ganhou algum prêmio por isso. Mas isso
fez de mim o assunto da cidade. Eles não usaram meu nome,
porque eu era menor, mas todos sabiam quem eu era. Todo mundo
queria falar sobre isso, me perguntar sobre isso. Foi quando
praticamente parei de sentir. Fiquei entorpecida e desliguei. Até
conhecer Tanner.
Minha cabeça ainda está em seu ombro e não me lembro de
ter movido minha mão, mas de alguma forma acabou bem sobre o
coração de Jace. O coração que está batendo descontroladamente
agora. Acho que está batendo tão rápido quanto o meu. Olho para
ele para ver seu rosto pálido. Seus olhos estão arregalados e ele
parece totalmente chocado. Ele se inclina para mim e sussurra: —
Keri, quando foi isso?
— Oito anos atrás. Eu tinha dezesseis anos. — Posso sentir
seu corpo inteiro endurecer.
 Ele tem que me mover um pouco para pegar o telefone em seu
bolso.

Jace: Preciso te mostrar uma coisa. Você vem comigo ao meu

loft?

Ele me manda uma mensagem com seu endereço e dirijo até

seu loft que fica em uma área urbana promissora da cidade. Não
estou surpresa com a aparência de seu loft. Isso grita artista
estereotipado para mim. É basicamente uma grande área aberta
que é um caos organizado com toda a tinta, telas e cavaletes. Há
uma divisória em uma extremidade da sala que deve levar ao seu
quarto. A primeira coisa que me atinge quando entro em seu
apartamento é o cheiro. Misturado com o cheiro de tinta está o
cheiro apimentado e amadeirado que anseio. Estou tentada a deixar
minha jaqueta aqui, só para que, quando ele a devolver, eu possa
ter algo com o cheiro dele.
Antes de chegarmos muito longe no loft, ele me senta em sua
mesa de entrada e levanta o dedo para eu esperar um minuto. Em
seguida, ele pega o telefone e começa a digitar.

Jace: Não tenho certeza se você se lembra de um tempo atrás

quando você me perguntou sobre como comecei a pintar. Falei sobre
uma aula que estava tendo quando tinha dezenove anos. O professor
nos disse para encontrar algo que nos inspirasse e apenas deixasse
nossa criatividade correr solta. Bem, encontrei algo. Algo que me
tocou profundamente. Algo que me inspira até hoje.

Ele olha para mim enquanto leio seu texto. Então acena com a
cabeça para mim e estende a mão para eu pegar enquanto me
ajuda a levantar da cadeira. Ele me leva até a sala de estar do loft,
onde há uma enorme lareira e uma parede de tijolos expostos. Ele
aponta para a pintura sobre a lareira e me viro para olhar para ela.
É uma grande pintura abstrata, provavelmente mais de um
metro de largura e pelo menos tão alta. As cores que ele usou são
incrivelmente brilhantes. Os amarelos, laranjas e vermelhos ao
fundo parecem um glorioso pôr-do-sol e, em primeiro plano, a
silhueta de um homem carregando uma mulher.
Quando isso me atinge, tropeço para trás, grata por haver um
sofá logo atrás de mim para amortecer minha queda. Jace pintou
um retrato meu. Oito anos antes de nos conhecermos, ele pintou
um retrato meu. Uma foto que tem uma posição de destaque em
sua casa. Uma foto minha, aos dezesseis anos, sendo carregada por
um bombeiro para fora da minha casa em chamas.
Olho para a pintura agora embaçada através das minhas
lágrimas. A respiração faz cócegas no meu pescoço quando ouço as
palavras sussurradas de Jace: — Mais profundo que o câncer, Keri.
Viro-me para olhar para ele com total descrença, mas ele está
digitando em seu telefone.
 Jace: Keri, penso na garota desta pintura todos os dias há oito
anos. Senti uma conexão com ela. Com você. De alguma forma, nem
me choca que ela seja você. Eu sabia que compartilhávamos algo
mais. Você foi minha inspiração. Você me colocou na pintura. Quando
estou com pena de mim mesmo, olho para ela e penso no que a
garota da pintura teve que suportar e isso torna meus problemas
insignificantes em comparação. Foi você, essa foto, sua história que
me fez ir em frente com a cirurgia e a quimioterapia, mesmo quando
eu não queria. Então, veja, você me salvou Keri.

Olho para ele enquanto uma lágrima escorre de seus olhos.

Inclino-me para pegá-la e ele agarra minhas mãos e me puxa para
ele. Ele olha nos meus próprios olhos lacrimejantes com paixão e
propósito enquanto me puxa para mais perto. Então seu olhar viaja
para meus lábios, que distraidamente umedeço com a língua. Ele
vai me beijar. Acho que nunca quis tanto nada na minha vida do
que sentir seus lábios nos meus.
Quando nossos lábios se tocam, o mundo para. Tudo dentro
de mim está focado no jeito que seus lábios se sentem, no jeito que
se encaixam perfeitamente nos meus, no jeito que suas mãos
seguram meu rosto e tomam conta do nosso beijo, toma conta de
mim. Enquanto meus lábios se abrem para ele, tudo é perfeito.
Minha vida é perfeita. Exceto pela vozinha gritando para mim na
minha cabeça.
Afasto-me abruptamente, deixando-o confuso. — Jace, tenho
que te dizer uma coisa. Eu deveria ter dito antes, mas não consigo
mais ficar calada. Morgan entrou em contato comigo na semana
passada. Ela queria ver como você estava. Ela diz que ainda te ama,
mas que não pode ficar com você porque não é forte o suficiente.
Ele balança a cabeça e solta um suspiro pesado. Tenho que
perguntar a ele. Tenho que descobrir a resposta para a pergunta
que passa pela minha cabeça. — Se Morgan te pedisse para voltar
com ela agora, você faria isso? — Prendo a respiração enquanto
olho para ele. Ele fecha os olhos e passa a mão sobre a cabeça
ainda desprovida de cabelo. Ele parece aflito, frustrado, dividido.
Ele não sussurra ou envia mensagens de texto, mas sua hesitação é
toda a resposta que preciso.
Sento-me no sofá, dolorosamente quebrando nosso contato e
digo a ele, — Está tudo bem, Jace. Sei que você ama Morgan. E sei
que você e eu temos esses sentimentos, mas não temos que agir
sobre eles. Eu não vou agir sobre eles. Não serei a segunda escolha.
Mas quero ser sua amiga. Se você ainda quiser isso também.
Ele me encara por um segundo, então me puxa para um
abraço, envolvendo os dois braços em volta de mim, envolvendo-me
em seu corpo, em seu cheiro. — Sim, mais do que tudo, — ele
sussurra em meu ouvido.
Ele vai até a cozinha e coloca um bule de café para mim e volta
com alguns sanduíches para comermos enquanto conversamos.
Conto sobre a manifestação de simpatia que veio em minha direção
depois que meus pais morreram. Sobre o fundo de sobrevivência
que o jornal local montou e que arrecadou quase cem mil dólares
para que eu tivesse acesso quando completasse dezoito anos. Então
lhe conto como usei quase tudo para ajudar Tanner a sair de uma
situação, deixando nós dois sem um tostão. O tempo todo, Jace
ouve pacientemente, nunca me perguntando detalhes,
ocasionalmente estendendo a mão para apertar a minha quando
acha que preciso de encorajamento.
— Você não quer saber por que Tanner precisava de uma
quantia tão grande de dinheiro? — Pergunto.

Jace: Não. Não é sua história para contar. É dele.

E me pergunto quem mais sabe a extensão da compaixão e

compreensão deste homem pelos outros.
Já faz horas desde que saímos da clínica e sei que é melhor ir
para casa antes que a Segunda-Feira Insana levante sua cabeça
feia mais uma vez. Jace me disse que sua irmã o deixou na
quimioterapia esta manhã, então não há necessidade de ir buscar o
carro dele. Enquanto dirijo para casa, entre meus temores das
horas que virão esta noite, me agarro ao lado bom de poder passar
por isso com Jace, juntos. Releio a última mensagem que ele me
enviou quando chego em casa.

Jace: Falo com você em algumas horas. Nós podemos fazer

isso. Você é minha inspiração, Keri. Deixe-me ser a sua.
 Capítulo Dezessete

Estou me sentindo particularmente bem para uma quarta-

feira. Talvez por saber que só tenho mais uma sessão de
quimioterapia. Talvez ainda esteja me recuperando da revelação
chocante de Jace. Sei que estou animada por poder passar um
tempo com ele, mesmo que só possamos ser amigos.
Quando estou entrando na The Freeway Station, recebo uma
mensagem de Jace. Não estamos na quimioterapia. Não vamos
passar pela Segunda-feira Insana. Não acabei de deixar uma
mensagem ameaçando lhe causar danos corporais se ele não entrar
em contato comigo. Não, este texto é simplesmente porque ele quer
conversar. E saber disso faz meu coração disparar
incontrolavelmente.

Jace: Então, aposto que Tanner realmente quer me conhecer

agora, hein? Estou assumindo que ele já leu todos os meus textos.

Eu: Você sabe que ele leu. E sim, ele quer te conhecer. Se ainda
estiver tudo bem com você.
 Jace: Na verdade, é por isso que estou te mandando
mensagens. Queria ver se estava tudo bem se eu passasse pelo
clube no domingo.

Sorrio com a perspectiva dos dois homens mais importantes

da minha vida se encontrarem. Espero que se tornem amigos.
Talvez possamos ir todos juntos à noite do Scrabble. Pergunto-me o
quão tolos Jace vai pensar que somos quando ouvir sobre a Noite
do Scrabble. Perdi aqueles jogos intensos de segunda à noite desde
que fiquei doente. Segunda-feira é a única noite em que o bar está
fechado, então a maioria dos funcionários se reúne para se divertir.
É como uma noite de pôquer, mas com pedacinhos de madeira ao
invés de cartas. Mal posso esperar para voltar.

Eu: Domingo é um ótimo momento para vir. Não tão cheio e meu
chefe não estará por perto.

Jace: Parece um plano.

Continuamos a enviar mensagens de texto como velhos amigos

por alguns minutos até que eu tenha que entrar para o meu turno.
Hoje é um dia importante. Hoje é o dia para o qual estou
treinando. O dia em que terei Tyler só para mim na esperança de
que ele se abra comigo sobre seu abuso sexual. Chaz tentou por
algumas semanas que ele conversasse sobre isso, mas não teve
sucesso. Como prometido, ele está me dando uma chance. Ele me
disse para não esperar muito, pois Tyler nega tudo com veemência.
Decido levá-lo à praia. Passamos a tarde fazendo bodyboard e
tomando sorvete. Acho que ele sabe por que o trouxe aqui, só nós
dois, mas não deixou transparecer.
Quando nós dois estamos exaustos e deitados em nossas
toalhas de praia na areia macia, respiro fundo e digo a ele: — Tyler,
você pode falar ou não falar comigo, está tudo bem. Mas precisa
saber que o que quer que me diga não vai mudar o que sinto por
você. — Lembro que Jace me disse exatamente essas palavras
alguns dias atrás, então decido compartilhar minha experiência
naquela tarde com Tyler. Às vezes, as crianças vão se abrir se
souberem que você também tem uma memória dolorosa. Conto-lhe
tudo sobre o alarme de incêndio e como entrei em pânico. E que
não sabia o quanto precisava compartilhar minha história com
alguém para perceber que o mundo não acabaria se fizesse isso.
Meu mundo não acabou, na verdade, muito pelo contrário. Conto a
ele sobre a pintura que Jace fez de mim todos aqueles anos atrás e
como isso nos ligou de alguma forma.
Ele se senta em sua toalha e olha para mim. — Posso ver a
pintura algum dia?
— Sim claro. Você pode ver agora, se quiser, tenho uma foto
dela aqui no meu telefone. — Tirei a foto na segunda-feira à tarde
para adicionar à minha coleção de outras fotos de Jace que ele me
enviou. Fotos que vejo durante a Segunda-Feira Insana, junto com
a dele usando aquele chapéu ridículo.
 Entrego meu telefone para Tyler e ele estuda a pintura. Ele a
amplia no meu pequeno telefone e percorre cada parte dela,
absorvendo tudo. Então ele olha para mim e diz: — Esse deve ter
sido o pior dia da sua vida, Keri.
Aceno com a cabeça para ele. — Foi.
Ele continua estudando a foto e então, sem fazer contato
visual comigo, ele diz: — No dia em que ele foi morar conosco. Esse
foi o pior dia da minha vida.
Ao longo da hora seguinte, Tyler me conta tudo sobre seu
padrasto e as coisas horríveis que ele fez com ele durante os meses
em que viveram sob o mesmo teto. Pela graça de Deus, ele até
concordou em falar com a polícia. Mas só se eu for com ele.
De volta à Freeway, acho que chorei nos braços de Chaz por
horas. Lágrimas felizes porque Tyler se abriu comigo e que seu
pesadelo vai acabar. Lágrimas tristes porque algo tão terrível pode
acontecer com uma criança inocente.
Ao adormecer na cama, tenho a sensação de que finalmente
encontrei meu lugar neste mundo. Com Jace. Suas palavras gentis
e sua aceitação me inspiraram e me deram a coragem de dar um
passo à frente e ajudar o outro. E a paz toma conta de mim.

Não sei por que estou tão nervosa. Sou bartender há três anos,
então posso fazer bebidas enquanto durmo. Mas hoje, troquei de
roupa três vezes, encontrando exatamente a camisa Triple J certa –
a um pouco indecente que, quando combinada com meu sutiã
Wonder, costuma trazer mais gorjetas do que o normal. Combinei
com o jeans perfeito, meu favorito jeans desgastado. Aquele que faz
minha bunda parecer fabulosa. Aquele em que Jace derramou meu
café com leite. Ele virá aqui esta noite para conhecer Tanner e
minhas mãos estão tremendo tanto que tenho medo de derrubar a
bebida de alguém. Por que sinto que meu pai vai encontrar meu
namorado pela primeira vez?
Acho que é porque Tanner é a coisa mais próxima de família
que tenho e Jace é a coisa mais próxima de um namorado. Nos
meus sonhos, ele é meu namorado. Em meus sonhos, ele me tira do
chão, me leva para seu loft e faz amor apaixonado comigo na frente
daquela sua enorme lareira – sob a pintura que cimenta nosso
vínculo. Mas meus sonhos são o único lugar que permitirei que isso
aconteça. Sei onde está o coração dele. E sei que se me permitisse
ter um relacionamento físico com ele, isso me destruiria. Ele não é o
tipo de homem com quem você pode dormir e superar. Ele é o tipo
de homem com quem você se casa. Ele é o tipo de homem com
quem você compara todos os outros homens. Meu medo é que
nunca vou encontrar um que se iguale.
Tanner levanta uma sobrancelha para mim quando Shana me
devolve uma segunda bebida que fiz incorretamente. — O que? —
Eu a pego, inclinando minhas costas contra o bar.
 Ele ergue as mãos em sinal de rendição. — Nada. Mas você
meio que parece no limite esta noite. Está realmente tão nervosa
por eu conhecê-lo?
— Sim. Não. Não sei. —Solto um suspiro enquanto olho para o
teto. — É só que não o vejo desde que nos beijamos na semana
passada e não quero que seja tudo estranho quando nos
encontrarmos.
Tanner fica com um sorriso no rosto. — Quer dizer estranho
como se ele estivesse atrás de você agora ouvindo tudo o que
acabou de dizer?
Meus olhos se arregalam e meu rosto esquenta quando olho
no espelho atrás do bar e vejo que Jace está sentado em um
banquinho, bem atrás de mim do outro lado do balcão. Tanner me
dá um aperto no braço em apoio e me vira para encarar Jace, o que
é uma coisa boa porque acho que estou muito mortificada para
mover minhas próprias pernas.
Jace tem um sorriso enorme no rosto quando os apresento. —
Jace, este é meu colega de quarto, Tanner. Tanner, este é o meu,
hum... amigo Jace. — Ambos riem da minha estranheza, fazendo-
me corar ainda mais.
— Prazer em finalmente conhecê-lo Jace, — diz Tanner,
apertando sua mão. — Ei, se você quer conversar, venha para o
meu lado do bar, este é o lado de Keri. Quer mandar uma
mensagem para o meu telefone? — Jace assente para ele e Tanner
rabisca seu número em um guardanapo. Jace então levanta o dedo
deixando Tanner saber que vai terminar em um minuto. Então ele
pega o telefone e começa a digitar.

Jace: É bom te ver. Você está ótima por sinal. Não vamos
deixar as coisas ficarem estranhas. Amigos, certo?

— Absolutamente, — digo. — Ei, quão animado você está por

não ter que voltar para a quimioterapia amanhã?

Jace: Não consigo nem te explicar como é isso, Keri. Apenas

saiba que você vai se sentir da mesma maneira depois de amanhã.
Vou até lá falar com Tanner agora.

— Excelente. Você sabe onde estarei.

Ele sorri para mim enquanto se levanta e caminha pelo longo
comprimento do bar até o final, para a estação de garçons de
Tanner.
A próxima hora da minha vida é passada me perguntando
sobre o que eles estão falando. Quer dizer, não há o suficiente sobre
mim para preencher uma hora inteira de conversa. Claro, Tanner
está trabalhando enquanto eles falam, mas ainda é o suficiente
para deixar uma pessoa louca. De vez em quando, os dois olham
para mim simultaneamente, geralmente com um sorriso e uma vez
enquanto riem. Jace me pega roubando olhares para ele e meu
rosto esquenta toda vez. Estou mais do que ciente, no entanto, que
para ele me pegar olhando, tinha que estar fazendo a mesma coisa.
Durante a noite, quando Tanner sai para atender um cliente, Jace
às vezes me manda uma mensagem.

Jace: Então, como amigo, sinto que posso te dizer isso. Toda
vez que você se abaixa para pegar alguma coisa daquela geladeira
de cerveja, não consigo deixar de me lembrar do café com leite que
derrubei nesse jeans. Estou feliz por ter mandado lavá-lo. Seria uma
pena desperdiçá-lo. Ah, e aqueles caras do outro lado do bar...
acredite em mim, eles notaram, também.

Embora pudesse me importar menos com os caras do outro

lado do bar, seu texto me faz querer dar um high five em alguém,
sabendo que ele é afetado por mim. Mas, novamente, esse não é o
problema aqui, é? Nossa atração mútua é bastante evidente. A
única coisa que me impede de pular em seus braços e segurar sua
preciosa vida é algo que minha mãe me disse quando eu era
pequena. Ela tinha alguns bons conselhos. Claro, eu não sabia
disso na época. Mas esta noite, quando o vejo lindo e começando a
preencher suas camisas apertadas de novo, só posso ouvir a voz
dela na minha cabeça. “Quando se trata de homens, nunca se
acomode Keri. Nunca se contente com o segundo melhor e nunca seja
a segunda melhor.” Não tinha certeza do que ela queria dizer até
ficar mais velha, até começar a fazer perguntas sobre ela e meu pai.
Eu sabia que eles se amavam, mas parecia que algo estava
faltando. Um dia, alguns meses antes de morrerem, ela me contou a
história.
 Seu pai e eu fomos namorados do ensino médio. Fomos o
primeiro amor um do outro, primeiro beijo, primeiro tudo. Tínhamos
planejado nossa vida nos mínimos detalhes, até mesmo no nome que
daríamos aos nossos filhos se fôssemos abençoados com algum.
Quando ele teve dificuldade em ser aceito na faculdade, entrou em
pânico e não sabia como sustentaria uma família. Então, como você
sabe, ele se juntou ao Exército. Ele estava fora por quase dez meses
por ano nos primeiros anos. Foi difícil, mas passamos por isso e
quando ele finalmente conseguiu seu diploma e uma dispensa
honrosa, retomamos nossos planos e foi aí que tivemos você. Mas o
que eu não sabia era que quando ele estava no exterior, havia uma
mulher, uma enfermeira implantada onde ele estava. Acho que eles
se aproximaram e até pediram as mesmas implantações. Ele a
mencionou, é claro, como fez sobre todos os seus companheiros do
exército e eu estava grata por ele ter pessoas em quem poderia se
apoiar. Ao longo desses anos, ele nunca vacilou em seu amor por
mim. Nunca me deu uma razão para duvidar dele. Então, um dia,
depois de estarmos casados por cerca de dez anos, um pacote
chegou pelo correio para seu pai. Eu só peguei um vislumbre do que
estava dentro. Eram algumas fotos, uma antiga medalha do exército
e alguns objetos pessoais. Ele me pediu privacidade e nunca o
questionei sobre isso. Depois de alguns dias, ele confessou tudo. Eles
tiveram um caso de amor. Não um relacionamento físico, tanto quanto
sei, mas não menos que um caso de amor. Ele até me deixou ler a
carta que estava incluída no pacote. Uma carta de despedida para
ele, seu único amor verdadeiro, porque ela estava morrendo de
câncer. Perguntei-lhe por que ficou comigo e ele disse que era porque
ambos tinham alguém que os amavam em casa e eles não podiam
machucá-los. Seu pai perguntou se eu ia deixá-lo. Claro que fiquei,
fiquei por você e porque o amava, eu ainda o amo. Mas meu único
arrependimento é não saber. Pensei que ele me amava, pensei que
me amava o suficiente. Mas Keri, ser amada o suficiente não é
suficiente. Seja mais amada. Certifique-se de que você é amada mais
do que o suficiente.

Então, enquanto vejo Jace e Tanner conversarem, sorrirem e

se tornarem amigos, sei que, embora compartilhemos esses
sentimentos intensos, nunca serei amada o suficiente por ele. Não
do jeito que minha mãe estava falando. Sinto-me triste por ela
nunca ter tido um amor profundo, duradouro e apaixonado do
homem que ela amava. Sinto-me triste por ela não ter recebido seu
amor mais do que suficiente. Prometo não deixar isso acontecer
comigo.
 Capítulo Dezoito

Não posso esperar mais. Abro a porta de Tanner e rastejo para

a cama com ele. Estava exausta demais na noite passada para
sequer pensar nisso. Mas agora estou acordada há horas e é tudo
em que consigo pensar.
O cutuco. — Tanner, você está acordado?
— Não, — diz ele, puxando as cobertas de cima de mim e
rolando para o lado.
— Vamos, Tan. É justo que você me deixe lê-las.
Na escuridão, ele estende a mão em sua mesa de cabeceira e
pega seu telefone. Então praticamente joga em mim. — Agora saia,
— ele boceja.
Sorrio triunfante enquanto levo seu telefone para a cozinha e o
percorro enquanto tomo meu primeiro café do dia. Tento juntar as
peças da conversa que eles tiveram, mas é difícil ver apenas a
metade de Jace.

Jace: Eu sei que você é. Ela é uma ótima garota, incrível

mesmo. Mas você já sabe isso. Senti-me instantaneamente conectado
a ela e desde então descobri o porquê. Quero ser amigo dela. Quero
estar lá para ela, assim como você está.
 Jace: Eu amo Morgan.

Jace: Não, não vamos, mas ainda tenho sentimentos por ela.

Jace: Sim, não vou mentir e dizer que não.

Jace: Definitivamente há algo entre nós, mas como ela me disse

na semana passada, não pode dar certo. Só podemos ser amigos.

Jace: Se eu fizer, cara, você tem minha permissão para chutar

minha bunda.

Jace: Sim, eu gostaria disso também. Obrigado.

Há muito mais, mas eles continuam falando sobre o bar,

esportes e coisas de caras. Eles até falaram sobre The Freeway
Station. E pelo que posso ver, acontece que eles se deram muito
bem. Estou tão aliviada. Mas ainda preciso que Tanner preencha as
lacunas para mim. Quando ele se levanta, faço com que ele me dê o
passo a passo de sua conversa.
— Keri, não consigo me lembrar de tudo o que disse.
Dou-lhe o mau-olhado e ele pega o telefone de mim para puxar
as mensagens de Jace. — Disse a ele que você é como uma família
para mim e perguntei quais eram suas intenções em relação a você.
Então ele realmente não respondeu minha pergunta, então
perguntei se ele quer algo romântico ou fisicamente de você.
 Meus olhos se arregalam com isso. Deve ser quando ele disse
que ama Morgan e meu coração afunda. Então Tanner diz: —
Depois que ele me disse que mesmo que eles não estejam juntos,
ainda tem sentimentos por ela, perguntei se ele tem sentimentos
por você. Então acho que lhe pedi para respeitar seu pedido de ser
apenas amigos e não te pressionar. Então lhe disse que o
machucaria se ele te machucasse. — Ele olha para mim com as
sobrancelhas levantadas. — Satisfeita?
— Então, parece que vocês se deram bem, quero dizer, pelo
que conversaram pelo resto da noite.
— Sim, ele parece um cara decente. Ele adorou as histórias
que contei sobre nós na Freeway. O que ele sabe sobre isso, afinal?
Você já contou a ele sobre nossa ficada?
Balanço minha cabeça para ele. — Não, — digo.
— O cara vai ficar chateado quando descobrir, Keri. Ele acha
que somos apenas amigos.
— Somos apenas amigos, Tan. Assim como Jace e eu somos
apenas amigos. Ele não teria o direito de ficar chateado, teria? Mas
secretamente não me importaria se a notícia o deixasse com um
pouco de ciúmes.
— Que seja, Keri. Vocês podem soprar fumaça na bunda um
do outro o dia todo. A verdade é que você o quer e ele obviamente te
quer também. Por isso tenha cuidado. Não quero vê-la se
machucar.
 Se alguém me perguntasse há três meses se estaria sorrindo
enquanto dirigia até o centro de quimioterapia, teria dito que eles
eram loucos. Mas aqui estou eu, entrando no estacionamento, não
apenas pensando que esta é minha última sessão, mas no fato de
que vou ver Jace hoje quando terminar. Ele disse que me
encontraria aqui depois. Estou tonta como uma colegial enquanto
flutuo para as portas da frente para minha décima terceira e última
sessão.
Meu coração incha quando entro nas portas duplas. Lá está
Jace, sentado bem ao lado do meu lugar designado, em uma
cadeira de visitante, segurando um buquê de flores. — Você veio! —
Não consigo mascarar a emoção na minha voz ou a pura felicidade
porque este homem queria estar aqui para me apoiar durante a
minha última sessão. — E você está adiantado. Você nunca chega
cedo. — Sento-me e ele me entrega as flores e pega seu telefone.

Jace: Bem, não posso ser sua inspiração se não aparecer,

posso?

Quero lhe dizer que ele é minha inspiração a cada segundo de

cada dia. Que sua foto, sua voz, seus sussurros, seus textos... tudo
me fez passar por isso. Mas não, apenas digo: — Não, acho que não.
Muito obrigada por estar aqui.
 Jace: Não perderia isso por nada no mundo.

Jogamos o mesmo jogo que fizemos na semana passada, só

que ao contrário, comigo tentando adivinhar para onde estamos
indo, mas ele não me dá nem um centímetro.

Jace: Só me prometa uma coisa, Keri. Prometa-me que vai se

lembrar do que eu disse na semana passada. Quando disse que não
importa o que me dissesse sobre seu passado, isso não mudaria o
que sinto por você? Preciso que você se lembre disso hoje.

Estou prestes a perguntar por que ele me disse isso quando de

repente lembro como essas palavras me ajudaram. Então lhe digo o
que aconteceu com Tyler. Digo que foram suas palavras, sua
compreensão, sua compaixão que me permitiram compartilhar
minha experiência com Tyler e finalmente fazê-lo se abrir para mim.
Digo a ele que não sabia que o que passei poderia ajudar os outros.

Jace: Você me ajudou, mesmo antes de me conhecer, você me

ajudou. E ajudou Tyler e ajuda as outras crianças na Freeway todos
os dias. É isso que você deve fazer, Keri. Se algo de bom pode vir de
seu passado horrível é que você ajudará inúmeras crianças em sua
vida.

— Obrigada, Jace, — sussurro para ele.

 Ele se inclina e sussurra de volta, — Idem, — repetindo a
palavra que lhe disse há muito tempo, quando admitimos nossos
sentimentos pela primeira vez.
As portas principais se abrem e uma mulher entra com seu
filho pequeno. Acho que ela deve ser a nova paciente que Stacy nos
disse que iríamos receber hoje. Pergunto-me que tipo de câncer ela
tem. Imediatamente olho para seus seios e percebo que ela é bem
dotada. Ela também está muito bem vestida, seus braços enfeitados
com pulseiras o que não é permitido quando se faz quimioterapia.
Meu coração afunda quando olho para o menino e percebo que eles
estão aqui por ele, não por sua mãe. Jace deve perceber isso
também e vejo seu coração se partindo junto com o meu.
— Grupo, nosso mais novo membro chegou. Este é Dylan. Ele
estará aqui por doze ciclos. Esta é a mãe de Dylan, Helen. — Stacy
começa a apresentá-los a todos antes de colocá-los no antigo local
de Jace. Tenho que segurar as lágrimas. Este menino não pode ter
mais de dez anos. Jace estende a mão e aperta a minha e não a
solta.
Todo o grupo assiste em silêncio enquanto Dylan faz seu
trabalho e depois é conectado à linha intravenosa. John, que está
sentado ao lado dele, conversa um pouco com ele e sua mãe e
depois entrega o controle remoto da TV para o menino. Todos nós
rimos quando ele escolhe Bob Esponja Calça Quadrada, muito
melhor do que o Travel Channel, se você me perguntar.
Olho para Jace e vejo que ele está escrevendo algo em um
pedaço de papel de caderno. Ele se inclina para mim e sussurra: —
Você se importa? — E ele acena com a cabeça para Dylan. Sorrio
quando percebo que ele quer atravessar a sala para confortar o
garotinho que obviamente está assustado com o que vê na clínica.
Lembro-me de como me senti entrando naquele primeiro dia e
vendo as cabeças calvas e os rostos pálidos de alguns dos
pacientes. Imagino que deve ser muito mais assustador para uma
criança de dez anos.
Jace rola sua cadeira pela sala e se senta na frente do menino
e de sua mãe. Ele entrega o pedaço de papel para sua mãe, Helen.
Enquanto ela lê, uma lágrima cai em seu rosto. Ela então acena
para Jace e entrega o papel para o menino. Depois que o menino lê,
um pequeno sorriso cruza seu rosto e ele olha para Jace. Jace
escreve outra coisa para Helen ler e então ela pega seu telefone e o
entrega a Dylan, que parece muito animado por ser confiado a ele.
Nas próximas duas horas, Jace e Dylan trocam mensagens de texto.
Dylan obviamente pode falar, mas não, ele usa o telefone da mãe
dele o tempo todo. Em um ponto ele estende a mão para tocar a
careca de Jace. Outra vez, Jace puxa a gola de sua camisa para
baixo para mostrar sua cicatriz a Dylan. Enquanto os observo
juntos, penso em como Jace congelou seu esperma para ter certeza
de ter filhos um dia. Posso ver agora por que ele iria querê-los.
Mesmo sem voz para falar com Dylan, Jace é ótimo com ele. Não há
muitos caras solteiros que se sintam tão à vontade com crianças.
Imagino que ele será um pai maravilhoso.
 Quando Jace finalmente se levanta para voltar para mim,
Helen se levanta e lhe dá um abraço. Então ele vem e se senta ao
meu lado e me manda uma mensagem.

Jace: Sinto muito. Não quis te ignorar o tempo todo. Vim aqui
para te apoiar e perdi completamente a noção do tempo conversando
com Dylan.

Inclino-me para que só ele possa me ouvir. — Jace, não há

nada neste mundo que me faria mais feliz do que o que você acabou
de fazer. Estou tão feliz que você veio hoje. Você fez aquele
garotinho não ficar tão assustado e tenho certeza que fez toda a
diferença. Você é uma pessoa incrível.

Jace: Não mais do que você, Keri. Não é diferente do que você
fez com Tyler no outro dia. Acho que nós dois somos da mesma
espécie.

Dois da mesma espécie. Sorrio para ele. Ele continua

encontrando maneiras de penetrar na parede que ergui em volta do
meu coração. A parede que preciso manter firmemente no lugar
para mantê-lo fora. A parede que desmorona um pouco mais cada
vez que estou perto dele. Pego meu telefone e mando uma
mensagem para ele porque não tenho certeza se consigo falar além
desse nó na garganta.
 Eu: Preciso de um efeito colateral.

Ele lê e acena com a cabeça. Ele sabe o que isso significa. Ele
entende como me sinto. Não são necessárias explicações entre nós.
Ele me entende.
A interrupção de Stacy é bem-vinda, pois ela vem me
desconectar pela última vez. Quando ela puxa o cateter do meu
braço, sinto que cruzei a linha de chegada. Estou tomada pela
emoção e olho para Jace. Ele acena para mim novamente. Ele
também entende isso. Dois da mesma espécie.
Depois de me despedir e ler o cartão de formatura que todos
assinaram, Jace me leva para fora da clínica. Mas em vez de me
levar para o estacionamento, ele me puxa na direção oposta, em
direção à marina. Meus olhos se arregalam e minha respiração
acelera. Ele alugou um barco? Olho para ele e ele dá de ombros
para mim e parece bastante nervoso. Descemos o cais, passando
por todos os tipos de barcos e minha excitação aumenta enquanto
tento descobrir em qual vamos subir. À medida que continuamos
andando pelo cais, os barcos ficam cada vez maiores. Na verdade,
passamos pelos barcos e agora entramos nos iates. Acho que talvez
não andemos de barco, mas talvez ele esteja me levando até o final
do cais para que possamos pescar ou algo assim.
Sim, deve ser isso que está acontecendo. Chegamos ao final do
cais e ele para, junto a um dos iates mais bonitos daqui, deve ter
quinze metros de comprimento. Ele se abaixa e aperta minha mão.
Então ele aponta para o iate. Olho para ele em confusão e então
viro minha cabeça para olhar para o navio extraordinário. Pelo que
posso dizer, tem três decks. Admiro a beleza de tudo, espantada
que as pessoas possam ter tamanha extravagância. Pergunto-me se
ele conhece alguém que o emprestou para ele por um dia. Então
olho para a parte de trás do iate, onde está o nome, e meu mundo
desaba. Em questão de segundos, tudo faz sentido. O dia do spa, os
presentes para todos na clínica, meu aumento e as gorjetas
incríveis que tenho recebido. Penso nas horas e horas de conversas
que tivemos. Ele já me disse seu nome completo? Eu perguntei?
Como nos conhecemos há meses sem que isso tenha acontecido?
Como posso ter esses sentimentos intensos por ele sem sequer
saber seu nome completo? No entanto, é óbvio para mim quando
vejo as letras azuis brilhantes na parte de trás do iate.
The Double J.
Viro-me e grito para ele: — Jarrett? Seu sobrenome é Jarrett?
 Capítulo Dezenove

Aproximo-me para me sentar em um dos bancos que se

alinham no cais. Tento absorver a realidade da situação. Ele é um
Jarrett. O mesmo Jarrett que é dono do bar em que trabalho. Ele é
meu chefe. Ele está brincando comigo esse tempo todo.
Simplesmente fui seu caso de caridade? Parte de mim quer pensar
que nossa conexão é real, com base nas conversas que tivemos,
suas pinturas e meu pressentimento. Mas por que ele não me
contou? Por que me despistou e me fez pensar que ele era um
artista em dificuldades? Oh meu Deus, de repente me lembro das
vezes em que lhe falei sobre como minha família era pobre e que
Tanner teve que aceitar mais empregos para pagar minhas contas.
Minhas contas médicas, aquelas que foram muito mais baixas do
que eu achava que deveriam ser, tenho certeza de que ele as pagou
também. Estou tão envergonhada.
Sua mão toca meu ombro enquanto ele se abaixa para
sussurrar em meu ouvido, mas antes que possa, o afasto e começo
a andar. Não serei o caso de caridade de ninguém. E certamente
não serei como Connor, estando com alguém apenas para ter
acesso ao dinheiro.
Antes que chegue muito longe, Jace agarra minha mão e me
puxa para trás. Ele me implora com os olhos para não fugir até que
o ouça. Fecho os olhos e respiro. Eu deveria fugir. Deveria sair e
não olhar para trás. Proteger minha dignidade, proteger meu
coração. Mas, em vez disso, dou alguns passos de volta para o
banco e me sento.
Ele está digitando em seu telefone enquanto tento estabilizar
minha respiração e controlar o ritmo acelerado em que meu coração
está batendo.

Jace: Não falo às pessoas sobre minha família, sobre meu

dinheiro, se puder evitar. Eles me olham de forma diferente. Eles me
tratam diferente. E nunca sei se gostam de mim só por mim ou pelo
meu dinheiro. Nunca quis te enganar. Quanto mais te conhecia, mais
difícil se tornava descobrir uma maneira de te contar. O que deveria
dizer? Keri, isso não muda nada. Sou quem sou com ou sem dinheiro.
Não foi minha escolha nascer com dinheiro, assim como não foi sua
escolha nascer sem ele. Não olho para você de forma diferente porque
não tem dinheiro. Na verdade, isso pode não ser inteiramente
verdade. Acho que não ter dinheiro é uma das coisas que gosto em
você. Você não tem nada, mas daria sua camisa para ajudar outros.

Leio seus textos e entendo o que ele está dizendo. Não digo às
pessoas que sou órfã por causa da maneira como elas reagem a
mim. Isso é diferente de ele não contar às pessoas sobre sua
riqueza porque não quer que isso o defina? Ainda assim, não
desculpa o fato de que ele gastou tanto dinheiro comigo.
 — Mas o dinheiro, Jace. Sei que foi você que me deu o
aumento. Você é meu chefe? E todas as gorjetas... o que, você fez as
pessoas entrarem e colocarem dinheiro no pote de gorjetas por
você? — Então me dou conta, foi exatamente isso que ele fez.
Lembro-me de dois caras em particular, logo depois que disse a
Jace onde trabalhava, que vieram ao clube e fizeram todo tipo de
pergunta e depois deixaram uma gorjeta ridícula.

Jace: Não sou seu chefe, Keri. Meu pai é dono do clube. Apenas
sugeri que Mike revisasse seu arquivo e quando o fez, ele tomou sua
própria decisão de dar a você e Tanner aquele aumento. Não foi
minha decisão e você não teria conseguido se não merecesse.

— E as gorjetas? O que você quer de mim? Espera que eu

transe com você agora, para retribuir tudo o que fez por mim?
Ele me olha em pânico e digita freneticamente em seu telefone.

Jace: Deus, não, Keri. Nunca dou nada com amarras ou

expectativas. Você mereceu tudo isso, cada centavo. Dinheiro não
significa nada para mim. Sei que parece vaidoso, mas é verdade. Não
quero nada em troca. Sim, tornou minha vida mais fácil, mas não
vem sem culpa. Nunca quis ser como meus pais. É por isso que
trabalho na fundação. Meu dinheiro pode ajudar outras pessoas,
pode torná-las felizes e facilitar suas vidas, isso é tudo que estava
tentando fazer por você. Você faz coisas todos os dias para as
pessoas, nunca esperando nada em troca. Veja o que você faz pelas
crianças da Freeway... o que você fez por Tanner. Você espera que
eles fiquem em dívida com você?

Ele tem um ponto. Dei a Tanner tudo o que tinha e nunca

esperei nada em troca. Ainda assim, não quero as esmolas de Jace.
— Aprecio o que você está dizendo e não, nunca espero nada em
troca. Mas Jace, não quero sua piedade. E não quero o seu
dinheiro. Sei que você pagou algumas das minhas contas médicas.
Isso me faz sentir barata, como se não pudesse me sustentar e
como se sempre fosse te dever algo.

Jace: Lamento que se sinta assim, nunca foi minha intenção.

Mas se te faz sentir melhor, paguei algumas contas para todos no
nosso grupo de segunda-feira de manhã. Pergunte a eles se quiser.
Também paguei as despesas do funeral de Steven e algumas outras
coisas estranhas para as pessoas.

Lembro-me de algumas semanas atrás quando Grace me disse

que havia ganhado uma viagem para a Europa. Ela sempre falava
sobre ir lá quando assistia ao The Travel Channel, mas achava que
com suas despesas médicas, nunca teria a chance.
— A viagem de Grace? — Pergunto-lhe. Ele acena com a
cabeça. —Então não fui só eu? — Ele balança a cabeça. Então olho
para o iate. Como alguém que afirma não querer dinheiro possui
um bem tão extravagante? — Mas o iate, como você pode dizer que
não gosta de dinheiro e depois ter algo assim?
 Jace: Sim, admito que parece contraditório. Mas não comprei.
Quero dizer, sim, é meu, meus pais me deram pela minha formatura
da faculdade. Eles sabiam que eu simplesmente doaria ou venderia e
doaria o dinheiro, então o mantiveram no nome deles. Raramente
uso, a menos que seja para a fundação. Mas quando me contou sua
história, sobre você e seu pai e o barco, sabia que tinha que trazê-la
aqui. Por favor, deixe-me leva-la para dentro dele. Não há nada que
eu queira fazer mais.

Droga. Quero subir no barco. Sei que isso vai me lembrar do

meu pai e realmente quero me sentir perto dele, mas a que custo?
Estou travando uma batalha interna na minha cabeça quando ele
me envia outro texto.

Jace: Uma das razões pelas quais não digo às pessoas quem
sou é que nunca consigo ver as pessoas como elas realmente são.
Você acha que quero dar dinheiro para as pessoas que pedem?
Pessoas que me dizem o quanto merecem? Essas não são as pessoas
que ajudo, Keri. Ajudo aqueles que ajudam os outros, que não se
acham dignos. Mas, você sabe o quê? Essas pessoas são sempre as
dignas, e o fato de nem saberem, as torna assim.

Penso em tudo o que ele disse. Volto e releio os textos que ele
me enviou hoje. Até começo a acreditar que ele quer dizer o que diz.
Talvez o dinheiro dele não importe, talvez não devesse importar,
mas de alguma forma, importa. E é apenas mais uma razão pela
qual nunca poderíamos estar juntos. Viemos de mundos diferentes.
Mas também não tenho certeza se estou pronta para perdê-lo para
sempre. Então tomo uma decisão rápida de fazer isso não importar,
de não o tratar de forma diferente, porque ele fez exatamente a
mesma coisa por mim.
— Então, por que The Double J? — Pergunto a ele, apontando
para o nome do iate. — E por que The Triple J e o J Spot se vamos
entrar nesse assunto?

Jace: Meu pai é Jason Jarrett, Jr. Assim, The Triple J. Eu sou
Jason Jarrett Terceiro, portanto, The Double J. O J Spot é de
propriedade de sua corporação. Ele tende a usar a letra J em todos
os seus empreendimentos comerciais.

— E a fundação dele? Como se chama? — Pergunto.

Jace: Não é a fundação dele, é minha. Meus pais tentam

parecer filantrópicos e contribuem para minha fundação, assim como
para outras, mas acho que é apenas por causa da aparência. É
também uma boa dedução fiscal.

Ele parece envergonhado por eles.

Jace: Criei a fundação logo após minha formatura na

faculdade, quando recebi o fundo fiduciário que meu avô me deixou.
Aprender a administrar uma fundação foi o motivo pelo qual fui para
a faculdade. Acabei me conectando com a arte ao longo do caminho.
Sempre me considerei diferente dos meus pais, diferente dos meus
avós. Queria quebrar o ciclo da existência gloriosa da minha família.
Então dei à minha fundação o nome de The Third Watch.

Sua Fundação? Estou pasma. Um jovem de vinte e poucos

anos recém-saído da faculdade herda Deus sabe quantos milhões e
imediatamente cria uma fundação para doá-los a outros. Como
posso guardar rancor dele? Um sorriso rasteja pelo meu rosto. —
The Third Watch. Porque você é o número três, certo? — Pergunto a
ele, referindo-me ao apelido que Jules lhe deu quando eram
crianças. Ele acena com a cabeça para mim. — Bem, você vai me
levar a bordo, ou o quê?
Ele relaxa visivelmente enquanto seus olhos se fecham
brevemente e um sorriso ilumina seu rosto. Então, antes de deixá-
lo me puxar para cima, acrescento: — Sob uma condição. Você não
me dá mais dinheiro. Nenhum, não quero. Nunca serei um Connor.

Jace: Um Connor? Parece que há uma história aí. Talvez você

me conte algum dia. E Keri, não posso prometer que não vou gastar
dinheiro com você. Quero fazer coisas boas para meus amigos e você
vai ter que aprender a lidar com isso. Mas também deve saber que
não vivo uma vida luxuosa, então não é como se fosse voar com você
para Paris no fim de semana. Mais como comprar um cheeseburger e
um ingresso para o cinema. Prometo não pagar por mais nada sem
que você saiba primeiro. Combinado?

Aceno com a cabeça em aquiescência. Então o deixo pegar

minha mão e me levar pela rampa curta até a melhor embarcação
que já coloquei os pés. Prometo fazer valer as próximas horas, antes
de ter que suportar minha última Segunda-Feira Insana.
Ele me dá um passeio pelo iate, que é ainda melhor do que
imaginava. É adornado com rico carvalho e granito e está decorado
com muito bom gosto. Ele me apresenta ao capitão e depois me leva
para uma das duas grandes cabines para que eu possa vestir um
maiô. Deve haver uma centena de trajes de banho de todas as
formas e tamanhos, para homens e mulheres, pendurados no
armário. Ao lado deles estão uma variedade de toalhas e saídas de
praia. Tudo aqui ainda é novo com etiquetas. Jace deve ver meus
olhos se arregalarem porque me manda uma mensagem.

Jace: Às vezes trago famílias associadas à fundação e só quero

estar preparado. Algumas das crianças que ajudamos nunca
andaram de barco e nem têm roupa de banho, então mantenho o
estoque, só para garantir. Então faça a sua escolha.

Ele traz crianças ao iate? Pensei que quando ele disse que
usava para negócios de fundação, quisesse dizer angariação de
fundos e esse tipo de coisa. Este homem continua me
surpreendendo. Enquanto olho a seleção, seguro um biquíni e vejo
seu rosto se iluminar pelo canto do meu olho. Sim, este é o único.
Sorrio e começo a empurrá-lo para fora da cabine quando noto a
pintura na parede. Outro original de Jace Jarrett. Ele não tinha me
mostrado este, mas posso dizer que é novo.
— Não incomodou Morgan ver uma foto minha aqui em uma
das cabines? — Pergunto-lhe.

Jace: Ela não vem no barco. Como eu disse, raramente navego

para uso pessoal. E mesmo que viesse, ela não entenderia a pintura.
Ninguém entende. Ninguém além de você.

Estudo a pintura. É tão óbvio para mim e me pergunto como

os outros não podem ver o que vejo. Mas quanto mais olho para ela,
mais percebo o que os outros devem ver. É uma mulher sentada
num banco, no cais, com muitos barcos ao fundo. Ela está
segurando o que parecem ser balões. Mas sei melhor, e depois de
contá-los, tenho certeza. Há treze deles. Bolsas IV. Sacos de veneno
para meus treze ciclos de quimioterapia. E há aquele chapéu bobo
em cima da minha cabeça novamente. Porque ele continua me
pintando com esse chapéu está além de mim. — É extraordinário,
— digo a ele. — Você é muito talentoso, Jace.
Ele simplesmente encolhe os ombros para mim e aponta para
o biquíni na minha mão. Então ele sai da cabine e fecha a porta.
Não me troco imediatamente, fico olhando para a pintura por mais
alguns minutos. Ainda estou impressionada por ele escolher
continuar me pintando. Certamente deve ter pinturas de Morgan
aqui também, ou talvez ele as tenha removido quando ela o largou.
Vou ter que me lembrar de perguntar a ele sobre isso. Realmente
quero ver mais de seu trabalho algum dia.
Posso sentir o iate se movendo antes mesmo de sair da cabine.
Subo a escada estreita para a sala principal encontrando Jace
usando bermuda e uma camiseta da Universidade de Miami.
Respiro fundo, nunca o vi tão casual. E nunca vi suas pernas
antes. Suas panturrilhas musculosas e pés descalços fazem meus
sucos internos fluir. Por que seus pés descalços são tão sexy? Tento
pensar e lembrar se alguma vez pensei essas coisas sobre James ou
Connor. Fico feliz que esteja de costas para mim para que possa
admirá-lo sem que ele saiba.
Ele deve me ouvir e quando se vira, seu queixo cai e ele pisca
repetidamente. Olho para mim mesma para ter certeza de que meu
biquíni está cobrindo os lugares certos. Estou usando uma saída de
praia sobre o biquíni laranja brilhante, mas você pode ver através
dela e seus olhos estão queimando um buraco em minhas roupas
enquanto me observa. Devo ficar vermelha brilhante enquanto ele
lentamente abaixa os olhos para minhas curvas, até os pés.
Normalmente, isso me incomodaria, ser devorada pelos olhos de um
homem da mesma forma que um leão olha para um pedaço de
carne. Mas tudo o que posso fazer é ficar aqui e me deleitar,
sabendo que meu corpo o afeta assim. Então seus lábios se movem,
enquanto ele sussurra algo que não é para meus ouvidos, e acho
que o vejo discretamente se ajustar enquanto se vira e pega seu
telefone.
 Jace: Estou feliz que você encontrou um que sirva. Está com
fome? Você quer almoçar? Estava sempre morrendo de fome depois
da quimioterapia, então tenho algumas coisas caso esteja.

Aceno com a cabeça para ele. — Sim, obrigada. Eu poderia

comer. — Meio que espero que ele toque um pequeno sino de jantar
e chame funcionários elegantemente vestidos vindo do nada para
nos servir em travessas com cúpula de prata. Em vez disso, ele
puxa meu cotovelo para segui-lo até a cozinha. Ele me senta em
uma banqueta, me entrega uma garrafa de água e prepara nosso
almoço. Provavelmente deveria me levantar para ajudá-lo, mas
estou atordoada. Este homem, com seu iate multimilionário que
tem um armário cheio de roupas de banho 'só por precaução', está
cortando queijos diferentes, partindo um pão francês e lavando um
cacho de uvas só para mim. Ele coloca tudo em uma bandeja e
depois pega uma garrafa de champanhe da geladeira, junto com
duas taças geladas. Ele pega a bandeja e gesticula para que o siga
até o convés.
Depois que coloca nosso almoço na mesa do convés, ele me
mandou uma mensagem.

Jace: Achei que deveríamos comemorar seu ciclo final. Espero

que goste de champanhe.
 Enquanto ele serve o champanhe nos copos altos, brinco: — O
que, sem Cristal? — Ele balança a cabeça para mim porque sabe
que estou brincando. Ele também sabe que, como barman, sei que
esta é uma garrafa de champanhe de trinta dólares. Não é a garrafa
de duzentos dólares que a maioria das pessoas esperaria ser servida
em tal local.

Jace: Eu te disse, não vivo uma vida luxuosa, Keri.

Então ele se inclina e bate seu copo no meu e sussurra em

meu ouvido: — Ao resto de sua vida. — Preciso de todas as minhas
forças para me recuperar de suas palavras doces e seu hálito
quente no meu ouvido para responder a ele.
— E ao resto da sua, — digo, ainda derretendo por dentro com
os prazeres inesperados que ele continua a trazer para minha vida.
Nas próximas horas, todos os pensamentos de quimioterapia e
câncer desaparecem. Ele me deixa dirigir o barco por um tempo e
então, quando nos sentamos no convés para absorver um pouco do
sol, encontramos golfinhos nadando e pulando bem ao nosso lado.
É surreal. É exatamente como imaginava quando meu pai me
contava histórias sobre nossas aventuras quando era pequena.
Percebo que Jace não tirou a camisa no sol quente e sei que é
porque ainda está usando o tubo de alimentação. Posso dizer que
ele continua engordando, então não posso imaginar se ele usará por
muito mais tempo. — Quando você vai tirar o tubo G? — Pergunto,
esperando que ele não fique ofendido por eu notar que sua camisa
permaneceu.

Jace: Na próxima semana, contanto que não perca nada do

peso que ganhei.

— Sabe, isso não vai me incomodar. Quero dizer, se você

quiser tirar a camisa e tomar sol, não vai me incomodar ver. Você
não deveria ter que ficar coberto só por mim. O sol está brilhante
hoje e, se posso falar algo, sua pele pálida precisa de um pouco
disso.
Ele silenciosamente ri de mim. Ele me encara em
contemplação. Então, me observa nervosamente enquanto tira a
camisa. Enquanto olho descaradamente para seu estômago,
percebo o quão indiferente é. É apenas um pequeno plugue que fica
alguns centímetros acima e um pouco fora do centro de seu
umbigo. Momentos depois, percebo que estive olhando para seu
abdômen. Como um homem em quimioterapia mantém um
abdômen tão tonificado? Percebo que seus shorts estão baixos e...
oh, ele não perdeu todo o cabelo. Há uma fina trilha de cabelo
descendo de seu umbigo, sob seu short até o lugar que faz meu
rosto esquentar instantaneamente. Meu telefone vibra na mesa me
puxando da minha fantasia improvisada.

Jace: Você está me objetivando?

 — Uh... — Estou mortificada que ele me pegou olhando. Sinto-
me terrível que ele provavelmente pense que estava olhando para
seu tubo de alimentação. Minha mente corre, tentando pensar em
algo para dizer para que ele não fique desconfortável. No entanto,
quando o encaro, ele tem um sorriso no rosto.

Jace: Obrigado, Keri. Acho que você acabou de me dar o melhor

elogio que já tive.

Tomamos banho de sol juntos em um silêncio confortável,

ouvindo música de seu iPod. Música que também está na minha
playlist. Como duas pessoas de mundos diferentes podem ter tanto
em comum? Quando ouvimos trovões, o capitão desce para nos
dizer que há uma tempestade se aproximando e que vamos voltar
para fugirmos da tempestade. Passamos a próxima meia hora
assistindo ao incrível show de relâmpagos no mar. Então, há uma
quebra nas nuvens e a luz do sol aparece, produzindo um glorioso
arco-íris. Antes que eu perceba, lágrimas estão escorrendo pelo meu
rosto e os braços de Jace vêm ao meu redor.
— O que foi, Keri? — Ele sussurra, enquanto passa a mão
suavemente para cima e para baixo no meu braço.
— É só que isso... este dia, tem sido incrível. Você me deu algo
que nunca sonhei que teria. Você me aproximou do meu pai. E
agora, vendo este arco-íris... bem, meu pai costumava me confortar
durante as tempestades me falando sobre arco-íris. Ele dizia que,
às vezes, depois de uma tempestade, um arco-íris brilha
intensamente e isso significava que alguém estava estendendo a
mão do céu.
Jace me segura enquanto lágrimas de felicidade rolam pelo
meu rosto. E sei, apesar do que vai acontecer comigo mais tarde
esta noite, que este foi o melhor dia da minha vida.
 Capítulo Vinte

— Puta merda, Keri! — Tanner cobre a cabeça com as mãos e

depois as passa pela barba por fazer. — Você está me dizendo que
ameacei chutar a bunda de um milionário? — Ele balança a cabeça
em descrença e, em seguida, volta sua atenção para o laptop onde
estava pesquisando todas as coisas sobre Jarrett nos últimos
quinze minutos.
Esta manhã, quando contei a Tanner tudo o que descobri
sobre Jace, ele imediatamente pegou seu computador e começou a
pesquisar sobre ele, sua família e sua fundação. — Não posso
acreditar no cara normal que ele é, — diz Tanner. — Quero dizer,
ele não age como se tivesse dinheiro. As coisas sobre as quais
conversamos no bar na outra noite era exatamente a mesma
porcaria que falo com todos os meus amigos. Não posso acreditar
que ele pagou suas contas médicas e as contas de todos os outros
na quimioterapia. Quem faz isso?
— Eu sei, certo? — Concordo. — Estava super brava até ele
me dizer que basicamente fez o mesmo por todos os outros. Isso me
fez sentir um pouco menos como um Connor. — Tanner assente em
concordância. Ele passou por isso comigo, então entende o que
quero dizer. Ele sabe que nunca poderia tirar vantagem de alguém
por seu dinheiro.
 — Então, o que há de errado com o cara? Ele é perfeito
demais. Ele é lindo, rico, legal, carinhoso e ama seu melhor amigo.
Tem que haver uma pegadinha. — Ele pisca para mim.
— Há. E o nome dela é Morgan, — digo tristemente. — Mas
não vou deixar isso atrapalhar nossa amizade. Mesmo que não
possa estar com ele, ainda posso estar com ele.
De repente, percebo o que a generosidade de Jace significa
para Tanner e para mim, e um sorriso enorme aparece no meu
rosto. — Oh meu Deus, Tan, você pode largar seus outros empregos
agora! Podemos voltar a ser nós mesmos e nos divertir com nossos
amigos, e você não precisa mais se sacrificar por mim.
— Keri, nunca vi isso dessa maneira. Fiz o que tinha que fazer
e faria tudo de novo. Nunca poderei retribuir o que você fez por
mim. Isso foi apenas uma gota no balde em comparação.
Ele pode dizer isso, mas o vi exausto pelos três empregos que
está mantendo. E ele nunca reclamou. Nem uma vez. Ele continuou
enchendo aquele pote na cozinha e, quando transbordava, o
depositava em uma conta destinada às minhas despesas médicas.
Então começaria a encher o pote novamente. Nem sei quanto ele
economizou. — Bem, agora você tem algum dinheiro extra. O que
você vai fazer com ele? —Pergunto.
— Não é meu dinheiro, Keri. Nunca foi meu dinheiro. Não
quero isso, é tudo para você. Compre um laptop novo, algumas
roupas novas, faça o que quiser com ele.
— De jeito nenhum, Tan. Você merece. Não fiz nada por isso.
Não posso pegar seu dinheiro. E não vou.
 — O inferno que não fez nada, Keri. Você suportou câncer e
quimioterapia, e viverá com medo pelo resto de sua vida de que
possa voltar. A propósito, quando fará seus próximos exames?
Vou até o calendário na parede e avanço três meses até a data
circulada em vermelho. Esse é o dia. Esse é o dia em que vou
descobrir se terei que aguentar mais quimioterapia, ou pior,
cirurgia. Mas não posso pensar nisso agora. Recuso-me a viver sob
uma nuvem de dúvida. Quero aproveitar ao máximo a minha vida,
por mais curta ou longa que seja. Quero preencher minha vida com
as pessoas que me importam. Pessoas que são carinhosas e
compassivas e fazem a vida valer a pena. Pessoas como Jace. E de
repente sei o que fazer com o dinheiro.
— Tan, se você tem certeza de que não vai ficar com o
dinheiro, acho que tenho uma ideia do que fazer com ele.
— Jogue de uma ponte se é isso que quer. É todo seu. Todos
os dez mil dólares.
Engasgo com meu café. — Dez mil dólares? Você está
brincando comigo? Como economizou tanto em quatro meses? —
Olho para ele com desconfiança.
— Não é o que você pensa, Keri. Nós praticamente colocamos
nossas vidas em espera. Paramos de sair, paramos de gastar. Isso,
com meus trabalhos extras e as incríveis gorjetas que recebemos
graças a Riquinho Rico, tudo se somou rapidamente. — Solto a
respiração que estava segurando. Me destruiria se Tanner voltasse
a uma vida de crime só para me ajudar. Mas sei que ele faria isso,
se achasse que tinha que fazer e isso me assusta muito.
 Tanner se levanta para se preparar para seu trabalho
temporário. — Vou notificá-los hoje e terminar a semana. Prometo
que comprarei algo legal com o salário desta semana se isso te fizer
sentir melhor.
Dou-lhe um sorriso malicioso e digo: — Ou você pode
simplesmente trazer o dinheiro extra para a Noite do Scrabble e
tentar fazer uma matança.
Ele ri de mim. — Inferno, quase me esqueci da Noite do
Scrabble. Será ótimo voltar a ela depois de todos esses meses. Há
um cara no meu trabalho de dia que está me verificando, talvez o
leve. Cara, vai ser estranho começar a sair de novo. Ah, e você
deveria levar Jace. Ou acha que isso estaria abaixo dele? — Ele
provoca.
Abaixo dele? Questiono se aquele homem pensa que alguma
coisa está abaixo dele. Ele nem ficou envergonhado por ter me
comprado uma garrafa barata de champanhe. Eu amo a humildade
dele. Sim, acho que vou convidá-lo. Mas primeiro, tenho dez mil
dólares queimando um buraco no meu bolso.

Depois de passar toda a terça-feira me recuperando do meu

último ciclo de quimioterapia, paro no banco para tratar dos fundos
que Tanner transferiu para minha conta ontem. Meu telefone vibra
no meu bolso enquanto estou voltando para o meu carro.
 Morgan: Oi Keri, é Morgan. Espero que você esteja bem. Estou
te mandando mensagem para saber sobre Jace. Como ele está?

Por que Morgan ainda está me mandando mensagens? Ela é

amiga da família dele e deveria receber informações deles. A última
coisa que quero é me comunicar com a ex dele.

Eu: Morgan, você não acha que deveria perguntar para a

família dele? Eles provavelmente sabem mais sobre sua condição
médica do que eu.

É mentira. Sei que eles não sabem muito, exceto Jules. Sei
que seus pais não sabem quanto peso ele perdeu e quanto ganhou.
Eles nunca perguntaram sobre sua Segunda-Feira Insana ou
ofereceram ajuda de alguma forma. Eles nunca mostraram um
pingo de apoio. Pelo menos Morgan se deu ao trabalho de aparecer
algumas vezes.

Morgan: Tenho tentado manter distância. Sei que eles devem

estar furiosos comigo. Mal posso suportar estar comigo mesma esses
dias. Não mereço ser informada sobre a situação dele. Mas pensei
que você pudesse me dizer de qualquer maneira.

Penso no que ela disse na última vez que me mandou

mensagem. Penso em quando conheci Jace e ele me contou todas
as coisas maravilhosas sobre ela. Desde então, conversei com
outras pessoas na quimioterapia e descobri que há mais pessoas do
que você imagina que simplesmente não conseguem lidar com o
câncer de um ente querido. Estou tentando não usar isso contra
ela. Mas seria muito mais fácil se Jace ainda não a amasse.

Eu: Ele está indo muito bem, na verdade. Ainda está ganhando
peso. Está feliz por ter terminado a quimioterapia. Ele ainda está
esperando para ver se será capaz de falar novamente, mas acho que
isso leva tempo.

Morgan: Obrigada, Keri. Realmente agradeço isso.

Eu: Agora que cooperei com você, vai me dar uma resposta
honesta sobre uma coisa?

Morgan: Claro.

Eu: Você vai voltar para ele quando ele estiver melhor? Quando
ele tirar o tubo de alimentação e o cabelo crescer... quando estiver
falando novamente... você vai voltar com ele?

Pressiono enviar e percebo que minhas mãos estão tremendo e

estou prendendo a respiração esperando sua resposta. Não sei se é
apenas minha imaginação, mas parece que ela está demorando
para me responder. Ela não sabe a resposta? Será que ela tem
alguma ideia de que a mulher a quem está mandando mensagem é
apaixonada por ele? Ou talvez seja exatamente por isso que ela está
me mandando mensagens. Mantenha seus amigos por perto e seus
inimigos mais perto ainda.

Morgan: Não sei. Quer dizer, sei que sou uma pessoa horrível
por deixá-lo assim. Não seria justo da minha parte lhe pedir que
voltasse para mim depois do que fiz. Mas, simplesmente não sei.
Tudo o que sei é que ainda o amo. Isso é o mais honesta que posso
ser, Keri.
 Capítulo Vinte e um

No trabalho no sábado, ainda estou pensando na mensagem

de Morgan. Ela ainda o ama. Ele ainda a ama. Claro que eles vão
voltar a ficar juntos. Sei que no fundo, esperava que ela sumisse e
que ele eventualmente a superasse. E às vezes tenho um dia
incrível com ele, como no iate na semana passada, e vejo um
vislumbre de esperança e as paredes ao redor do meu coração
começam a se abrir e deixá-lo entrar. Mas então percebo que ele
não me mandou mensagem, não desde que me verificou na terça-
feira, e lentamente construo aquelas paredes de volta. Meu coração
está em uma montanha-russa e, em algum momento, temo que ele
saia do controle. Meu telefone vibra no meu bolso, me tirando do
meu transe.

Jace: O que é preciso para tomar uma bebida por aqui?

Olho para cima e ao redor do bar e vejo Jace sentado no meio

do bar perto de ambas as seções de Tanner e minha. Deleito-me
com meu poder de conjurá-lo à vontade. Depois que termino de
servir alguns clientes, me aproximo, espiando no espelho atrás do
bar ao longo do caminho para ter certeza de que estou apresentável.
Estou feliz por ter usado uma das minhas melhores camisas Triple
J e meus shorts quase apertados demais que dão uma boa elevação
no meu bumbum. — Olá, como vai?

Jace: Estou ótimo.

Ele tem um sorriso no rosto e está olhando para mim como se

soubesse um segredo ou algo assim. Percebo que ele parece feliz.
Não que não o tenha visto feliz antes, eu vi. Como quando
estávamos em seu barco, ou quando ele estava conversando com
Dylan, o garoto na quimioterapia, ou quando fomos tomar um café.
Então franzo a testa quando me lembro... ou quando ele estava com
Morgan. Afasto isso. — O que posso te servir?

Jace: Que tal um chope... um âmbar talvez.

— É pra já, — digo, enquanto seus olhos me seguem quando

pego um copo gelado do refrigerador. Ele me observa o tempo todo
enquanto sirvo sua cerveja e quando transborda por toda a minha
mão, ele ri baixinho. Vermelho toma conta do meu rosto enquanto
rapidamente limpo o copo e coloco em um porta-copos para ele.
Quando ele pega o copo, seus dedos momentaneamente tocam os
meus fazendo minha pele formigar.
— Ei, cara, como você está? — Tanner diz por cima do meu
ombro enquanto estende a mão para apertar a de Jace. Observo os
dois conversando e trocando mensagens como velhos amigos. Estou
feliz que Tanner não deixou a revelação da riquezas de Jace
interferir com sua amizade nascente.

Jace: Não preciso te perguntar como é saber que você não

precisa fazer quimioterapia na segunda-feira. Devíamos celebrar.

Pego minha própria garrafa particular de tequila. Tanner e eu

mantemos uma sob o balcão para aquelas raras ocasiões em que
você só precisa de um shot, como quando recebemos um aumento
há alguns meses. Sirvo uma dose para cada um, deslizo a dele para
ele e digo: — Não conte ao chefe. — Então toco seu copo e tomo
minha dose. Ele toma a dele também e sorri enquanto balança a
cabeça.

Jace: Obrigado, mas não foi isso que quis dizer. Devemos sair e
celebrar nossa liberdade renovada. Você sabe, em algum lugar
divertido, sabendo que não vamos vomitar depois... pelo menos não
da quimioterapia. Onde podemos apenas nos divertir e ser pessoas
normais para variar. O que você diz, Keri?

Animada pelo fato de que ele quer continuar nossa amizade,

por mais distorcida que seja, mas chateada por nunca levarmos
isso para o próximo nível, digo a ele: — Jace, não vou a um
encontro com você. — Não importa o quanto queira, não importa o
quanto meu corpo esteja gritando por isso.
 Jace: Não é um encontro, Keri. Vou respeitar seus desejos. Não
há expectativas aqui. Só acho que precisamos comemorar.

Sim, posso fazer isso.

Pode ser. Acho que sim.
Mas coloco um limite em sair sozinhos. Isso borra as linhas de
nossa amizade. Precisamos ir a um lugar com muitas outras
pessoas, a um lugar público. Então me lembro do que Tanner disse
no início desta semana e um sorriso cruza meu rosto. — Você está
livre na segunda à noite? — Pergunto-lhe.

Jace: Claro, o que você tem em mente?

— Scrabble.
Ele olha para mim como se minha cabeça não estivesse
parafusada corretamente. Como achei que ele olharia para mim
quando eu dissesse isso. Ninguém entende, nossa tola Noite de
Scrabble. A única noite em que todos nos reunimos e nos soltamos
porque no resto do tempo temos que ser bartenders ou garçonetes
responsáveis enquanto vemos outras pessoas se divertirem.

Jace: Você realmente acabou de dizer Scrabble?

Rio dele e continuo explicando nossa tradição de segunda à

noite. Seu rosto se ilumina quando lhe conto tudo. Sobre a comida,
cada um traz um prato, sobre as apostas – vinte e cinco centavos
por ponto, sobre a diversão – traga sua própria bebida. Nós
alternamos o local e jogamos em equipes com base em quantas
pessoas aparecem. — Você realmente tem que experimentar para
entender, — digo.

Jace: Não consigo pensar em uma maneira melhor de passar

minha noite de segunda-feira. Estou dentro.

Não consigo tirar o sorriso do meu rosto enquanto atendo

outros clientes. Está começando a ficar cheio à medida que a noite
avança e o clube está lotando. Duas mulheres atraentes estão
sentadas no bar, ao lado da banqueta de Jace. Elas riem e dizem
coisas que não consigo ouvir e Jace manda mensagens de volta.
Minha coluna endurece e o sorriso cai do meu rosto quando
percebo que ele deve conhecê-las para ter seus números de telefone.
Claro que sim. O que, achei que não havia mulheres atraentes
caindo em cima dele em todos os lugares que vai? Acho que nunca
o vi fora do contexto da quimioterapia, ou das poucas vezes que
saímos sozinhos. Ele provavelmente tem um harém de mulheres
esperando para estar com o rico e lindo Jace Jarrett. Ele acena para
elas. Oh, Deus, estive tão ocupada evitando-as que esqueci que
deveria servi-las. Apresso-me e digo: — Desculpe, senhoras, o que
posso trazer para vocês?
Elas fazem seus pedidos enquanto Jace está mandando
mensagens de texto. Meu telefone vibra e ele gesticula para eu olhá-
lo imediatamente.
 Jace: Keri, essas são Brittney e Carly, velhas amigas minhas.

Estico-me sobre o bar para apertar a mão delas. Bem, tento

apertar suas mãos, mas elas mal me tocam como se minhas mãos
de classe trabalhadora pudessem sangrar pobreza por todos os seus
dedos bem cuidados. Elas compartilham um olhar uma com a
outra, então olham para mim e me avaliam da cabeça aos pés
enquanto faço suas bebidas. A maneira como estão me olhando não
é a maneira como se deve encarar um novo conhecido, mais como a
maneira que você avalia um inseto enquanto tenta decidir se vai
usar seu sapato ou uma revista para esmagá-lo.

Jace: Ignore-as, Keri. Por favor, entenda que uso o termo

'amigas' muito vagamente quando me refiro a elas. São algumas
garotas do clube de campo dos meus pais. Elas não sabem o que é
trabalhar um dia em suas vidas. Não sabia que estariam aqui. Sinto
muito.

Estou um pouco aliviada depois de ler seu texto. Mas essas

garotas são apenas mais uma razão pela qual nunca poderíamos
ficar juntos. Olho para suas roupas de grife e suas bolsas Prada e
percebo que nem começaria a me encaixar em seu mundo. Mesmo
que ele não seja assim, em sua Levis e camisa polo que
provavelmente foram compradas no shopping local.
 Fico ocupada com pedidos de bebidas, mas ainda percebo a
Loira-Falsa e a Falsa-Loira conversando, flertando e sacudindo o
cabelo enquanto tomam alguns drinques com Jace. Ele, no entanto,
para em dois drinques enquanto suas 'amigas' continuam bebendo.
Olho para ele e ele revira os olhos como se estivesse entediado e
tivesse ouvido suas histórias um milhão de vezes. Ele me pega
olhando pelo espelho do bar e faz caretas ridículas para mim. Ele
me manda mensagens bobas que me fazem sorrir. Eventualmente,
Mike passa e percebe Jace sentado no bar. Eles apertam as mãos e,
em seguida, um Jace sorridente me manda uma mensagem me
dizendo que está indo para o escritório de Mike para ser 'resgatado'
das gêmeas risonhas.
Não me escapa que Brittney e Carly estão me agredindo com
os olhos. Pergunto-me o que Jace lhes disse sobre mim ou se elas
se deram ao trabalho de perguntar. Vou abastecer suas bebidas
quando Brittney me diz: —Então, Jeri... não é? — Como se não
soubesse que Jace mandou uma mensagem com meu nome para
ela quando nos apresentou.
— É Keri, na verdade. Com um 'K'.
Ela bufa para mim e acena para o meu comentário. — Tanto
faz, — ela diz. — Você está se divertindo sendo o último projeto de
Jace?
— Projeto? — A questiono.
— Sim, projeto. Você sabe o cara legal que ele é. Como gosta
de dar aos menos afortunados. Certamente você percebe o que está
acontecendo aqui, certo?
 Projeto? Sou o projeto dele? Como uma de suas instituições de
caridade? Absorvo suas palavras e não quero acreditar nelas. Ele
não é assim. Certamente elas estão com ciúmes porque ele não
estava lhes dando muita atenção.
Carly ri e diz: — Oh meu Deus, você acha que ele realmente
gosta de você. Oh, pobre querida. — Ela balança a cabeça e dá a
sua amiga um olhar. — Você nunca poderia competir com Morgan,
deveria saber disso. Mesmo que eles não voltem a ficar juntos, há
muito mais mulheres que ele pode escolher. Suas possibilidades
são infinitas.
— E suponho que vocês duas seriam as primeiras da fila. —
Tento não parecer magoada por suas palavras, palavras que me
cortam como uma faca serrilhada. As palavras que sei são
verdadeiras. Existem muitas candidatas mais adequadas para Jace.
O que ele iria querer com uma barman que vem de um passado
quebrado?
Brittney fala: — Oh, nós não nos rebaixaríamos para ficar em
nenhuma fila. Nós nunca agiríamos como plebeias para chegar
nele. — Ela ri e depois cobre a boca com surpresa fingida. — Não
quer dizer que é isso que você está fazendo ou qualquer coisa. —
Ela revira os olhos para Carly.
— Não, claro que não, — diz Carly. — Isso seria patético,
mesmo para uma barman. Bem, temos coisas melhores para fazer
em um sábado à noite. — Elas se levantam para sair e ela se vira e
cospe: — Te vejo por aí, Jeri. — E então elas vão embora, nem se
preocupando em pagar por suas bebidas caras.
 O braço de Tanner vem ao redor do meu ombro. — Só ouvi o
final dessa conversa, mas Keri, não deixe essas vadias chegarem até
você. É exatamente o que elas querem. Elas devem saber que Jace
tem sentimentos por você e estão com ciúmes. Isso é tudo, nada
mais.
Aceno para ele e tento manter minha cabeça erguida, mas
uma lágrima me trai e cai pelo meu rosto assim que Jace volta para
o bar.

Jace: Você está bem? O que aconteceu? Para onde foram

Brittney e Carly?

— Estou bem, o barril respingou em mim quando o trocamos e

fiquei caiu um pouco de espuma no meu olho. As garotas saíram há
alguns minutos, vocês se desencontraram. — Tanner balança a
cabeça para mim em decepção por não ter delatado as supostas
amigas de Jace a ele. Sei o que Tanner está pensando: onde está
aquela Keri que ele conheceu na Freeway. Onde está a garota com
uma espinha dorsal. A garota com a pele grossa que não podia ser
penetrada por palavras inconsequentes de pessoas superficiais. A
garota que podia se defender quando precisava e até mesmo
derrubar se fosse preciso. Mas isso era diferente. Na Freeway,
estávamos todos em igualdade de condições. Aqui, com garotas
como essas, estou completamente fora do meu elemento.
 Jace e eu conversamos por mais alguns minutos. Dou-lhe o
endereço de Shana para a Noite do Scrabble, então ele se levanta
para sair, jogando uma nota de cem dólares no bar. O encaro.

Jace: Sei que elas não pagaram pelas bebidas, Keri. Elas
nunca pagam, e não estou prestes a diminuir o caixa. Tenho certeza
de que, quando você fechar o caixa, verá que deixei uma gorjeta
apropriada, não exagerada.

Ele anda até o final do bar e espera que eu o siga. Ele me puxa
para perto e sussurra: — Vejo você na segunda. — Então sai,
deixando-me uma bagunça trêmula. Uma bagunça por causa de
seu hálito quente no meu ouvido e seu sussurro sexy junto com
aquele cheiro que passei a amar tanto. Uma bagunça porque suas
amigas confirmaram para mim o que sei ser verdade, que ele está
fora do meu alcance. Uma bagunça porque sou uma garota
estúpida e burra que continua sendo pisoteada por fantasias de
amor mais do que suficiente.
 Capítulo Vinte e dois

Foi bom poder ser voluntária na Freeway em uma segunda-

feira novamente. A sensação que tive quando acordei esta manhã
foi incrível. Chega de quimioterapia. Depois de treze semanas
acordando e sabendo exatamente o que estava reservado para mim
naquele dia, foi tão bom não ter tudo escrito. Especialmente esta
noite, não tenho ideia do que esta noite trará. Mudei de roupa pelo
menos quatro vezes. Não é um encontro. E continuo me lembrando
disso, mas esta é a primeira vez que Jace vai me ver sem estar
relacionado à quimioterapia ou trabalho. Quero causar uma boa
impressão, mas ainda parecer calma e casual.
Escolho meu jeans favorito e uma blusa que, quando
combinada com meu sutiã push-up, faz com que os botões se
alarguem um pouco, chamando a mínima atenção para o meu
decote artificialmente aumentado. Aprendi a abraçar meus seios
com tudo isso, literal e figurativamente. Deus nos abençoou por
eles não apenas para alimentar nossos filhos, mas para atrair os
homens. Como não tenho filhos para alimentar, os usarei de bom
grado para seu propósito secundário, desde que permaneçam
presos ao meu corpo. Claro, não é a todos os homens que estou
tentando atrair. Na verdade, não poderia me importar menos com
todos os homens. Um homem, isso é tudo que me interessa. Um
homem entre os bilhões de homens na Terra.
Ando com Tanner até a casa da Shana. Greg, o cara que ele
conheceu em seu trabalho temporário, vai nos encontrar lá, assim
como Jace. Eu queria chegar um pouco mais cedo para explicar
para aqueles que não vejo há algum tempo que Jace não é meu
namorado e que precisa enviar mensagens de texto em vez de falar
em voz alta.
Passo os próximos vinte minutos checando e arrumando
minha aparência. Eu decidi ficar natural, deixando meu cabelo
ondulado ainda ralo escorrer pelas minhas costas. Posso ter usado
um pouco mais de rímel do que o normal e meu bolso tem um
pequeno recipiente de Tic-Tacs, apenas no caso de ele se sentar
perto o suficiente para sussurrar para mim.
Toda vez que há uma batida na porta, meu coração bate tão
rápido que a enfermeira Stacy provavelmente ligaria para o 911.
Finalmente, ele chega. Precisamente na hora. Ele carrega um
pacote de seis cervejas debaixo de um braço, um saco cheio de
moedas em uma mão e uma bandeja de sanduíches, cortados em
pequenos pedaços, na outra. Tanner e eu trocamos um olhar e
rimos. O que esperávamos... uma garrafa de Johnnie Walker Blue
junto com uma bandeja de caviar? Amo o jeito que Jace continua
me surpreendendo com seu gosto pelos prazeres simples.
A primeira coisa que noto é que ele tem o que parece ser uma
barba sombreada. No rosto e cobrindo toda a cabeça. Oh, seu
cabelo está crescendo! Quero tanto andar os poucos passos até ele
e passar minhas mãos em suas bochechas e em sua cabeça. Como
anseio sentir o frescor dos pelos crescendo sob meus dedos.
O apresento a todos aqui. — Jace, esta é Shana e seu
namorado, Kevin. Ela e Ashley ali são garçonetes. Este é Austin, um
dos bartenders noturnos. Você conhece Tanner e esse é o
acompanhante dele, Greg. Ashley e Austin também vieram
sozinhos, então estamos em boa companhia. — Todos
compartilham um olhar enquanto ele dá a volta e aperta suas
mãos. Sei o que estão pensando. Eles nos olham da mesma forma
que as pessoas na quimioterapia nos olhavam. Afasto suas
sobrancelhas levantadas e direciono Jace para a cozinha para
depositar suas contribuições. — Acha que eles sabem que você é
filho do chefe? — Pergunto-lhe.

Jace: Você não lhes disse?

— Não é a minha história para contar, — digo, com um

pequeno sorriso presunçoso, jogando suas próprias palavras de
algumas semanas atrás nele.

Jace: Então, não, eles provavelmente não sabem. Se pudermos

manter assim, eu preferiria. Eles parecem um ótimo grupo e não
quero deixá-los desconfortáveis achando que precisam se comportar
de certa maneira perto de mim. Gosto de conhecer as pessoas por
quem elas são, não por quem fingem ser quando descobrem quem
sou.
 Entendi. Tenho certeza de que, quando as pessoas descobrem
quem ele é, algumas delas podem lhe pedir dinheiro. Outros,
principalmente mulheres, provavelmente tentam levá-lo para a
cama. Penso no que Brittney... ou era Carly, falou sobre ele ter uma
fila de mulheres esperando para ser a próxima namorada do
solteiro mais cobiçado do sul da Flórida. — Ok, então, pegue uma
cerveja e vamos sair para que você possa obter um resumo das
regras junto com Greg.

Jace: Não vou beber esta noite. Mas não queria vir de mãos
vazias. E, é Scrabble, todo mundo não conhece as regras?

Rio para ele e digo: — Ah, você achou que isso era um jogo de
palavras cruzadas normal? Venha, meu jovem Padawan.
Começo a sair e ele me puxa de volta para ele, então digita
uma mensagem.

Jace: Keri, você acabou de citar meu filme favorito de todos os

tempos. Mostre o caminho, Obi-wan Kenobi. Espere... não vamos
jogar Strip Scrabble vamos?

Ele olha para mim com um sorriso no rosto que me faz corar.
Pegamos alguns refrigerantes e nos dirigimos para a mesa com oito
cadeiras amontoadas ao redor. Shana explica as regras para Greg e
Jace, que são os únicos dois aqui que não jogaram antes.
 — Senhores, este é um jogo de bebida. No entanto, em nome
da responsabilidade, já que a maioria de nós trabalha em um bar,
vocês podem optar por beber refrigerante e ver o restante de nós
bêbados, ou podem usar uma das empresas de táxi que listamos
convenientemente no balcão da cozinha. Mas as chaves do carro de
todos vão para aquela gaveta e ninguém as pega de volta sem a
aprovação do JS.
— JS? — Greg pergunta.
— Sim, o jogador sóbrio, — responde Shana. — Temos um por
semana. É como um motorista designado. Esta semana, Keri
ofereceu graciosamente seus serviços.
Vejo Jace pegando seu telefone.

Jace: Keri, por que você não se diverte com seus amigos? Deixe-
me ser o JA, ou JR ou JS, tanto faz. Provavelmente não vou beber de
qualquer maneira.

Rio do seu texto. — Não, já foi decidido pelas regras do jogo.

Além disso, só terminei a quimioterapia na semana passada e quero
toda essa porcaria fora do meu sistema antes de realmente ficar
bêbada. Talvez você possa ser o JS na próxima semana, se perder, é
claro. — Digo, esperançosa de que ele volte para se tornar parte do
nosso grupo de segunda à noite.

Jace: Você tem um acordo. Mas eu nunca perco.

 — Como eu estava dizendo, — Shana diz, revirando os olhos
para a nossa conversa particular que interrompeu suas regras, —
aqui está uma cópia das regras. — Ela entrega a todos um pedaço
de papel impresso. — Em poucas palavras, se você usar mais de
cinco peças para uma palavra, as outras equipes precisam tomar
uma bebida. Se usar cinco peças ou menos, sua equipe precisa
tomar uma bebida. Se não conseguir uma palavra, o time com mais
pontos lhe dá uma dose – escolha deles. Se você usar uma palavra
que não existe na Wikipédia, toma um gole e perde sua vez.
Quaisquer peças que tenha sobrado no final de um jogo, você toma
essa quantidade de bebidas. Ah, e palavrões sempre pontuam como
palavras duplas e todas as outras equipes devem beber. Geralmente
continuamos jogando várias vezes, somando as pontuações
acumuladas até que alguém desmaie. Perguntas?
Greg levanta a mão como uma criança na escola, fazendo o
resto de nós rir. — Sim, o que o vencedor ganha?
— Estou feliz que você perguntou isso, — diz ela. — A equipe
vencedora escolhe o JS da próxima semana da equipe perdedora.
Mas geralmente qualquer um no time perdedor estará tão bêbado
que ainda estarão de ressaca na semana seguinte, então realmente
não se importam. Ah, e os vencedores também levam as moedas. É
um quarto por ponto nas palavras que você joga, sem contar duplos
ou triplos, apenas valor de face, quero dizer, só trabalhamos em um
bar, não temos um.
Meus olhos se arregalam e olho para Tanner. Ele balança a
cabeça para mim me deixando saber que não disse nada. Olho em
volta para ver que todos estão rindo e que sua observação foi mera
coincidência.
Jace ignora o comentário também e então se aproxima e
sussurra: — Perdeu seu último jogo, não é?
— Em grande estilo, — respondo. — Ainda estou me
recuperando quase quatro meses depois.
— Não esta noite, — ele sussurra. Ah, ele é competitivo. Gosto
disso em um homem. Tomamos nossos lugares, todos espremidos
em volta da pequena mesa de Shana. Mal há espaço para oito
cadeiras, muito menos oito pessoas e estou muito ciente de que
minha coxa está firmemente pressionada contra a de Jace. E que
ele está com um grande sorriso no rosto.
Após cerca de uma hora de jogo, as coisas ficam excitantes.
Acho que me divirto tanto sendo JS, vendo os outros ficarem
bêbados, quanto participando da embriaguez. Jace parece estar
realmente se divertindo também. Todo mundo tem seu telefone na
frente para que ele possa enviar mensagens de texto e participar da
conversa. Ele está realmente conhecendo todos à mesa, pois quanto
mais bebem, mais segredos revelam sobre si mesmos. É muito
engraçado quando descobrimos que Greg foi na verdade uma drag
queen em um bar em Las Vegas uma vez quando não conseguia
encontrar um emprego e pagar o aluguel. Todos rimos quando nos
reunimos ao redor do computador de Shana e assistimos a um
vídeo no YouTube de uma de suas performances.
À medida que a noite avança, as palavras ficam mais
engraçadas e sujas. Shana parece orgulhosa de si mesma enquanto
escreve a palavra 'bicha'. Todos nós olhamos para ela com as
sobrancelhas erguidas. — O que? Sou meio britânica, posso usá-la.
Você sabe, bicha, quando você dorme com seu melhor amigo gay,
como Keri e Tanner aqui. — Ela ri como se fosse a coisa mais
engraçada que já disse. Todos os outros na mesa
momentaneamente caem na gargalhada até verem que Jace não
acha isso divertido. Então todos os olhares passam entre Tanner,
Jace e eu.
Se Jace não estivesse aqui, provavelmente estaria rindo com o
resto deles. Até Greg acha engraçado. Mas ver a expressão no rosto
de Jace, como se alguém tivesse acabado de lhe dizer que seu
cachorrinho morreu, não faz com que seja tão engraçado. Tanner
levanta as mãos em sinal de rendição, olha Jace diretamente nos
olhos e diz: — Sete anos atrás. Uma vez. Juro.
Jace se levanta da mesa e vai para a cozinha. O sigo e observo
enquanto ele tira uma de suas cervejas intocadas da geladeira e a
bebe. A coisa toda. Em um gole. Então ele olha para mim e não
tenho certeza do que dizer, não é que estivesse escondendo o fato de
que tínhamos transado, simplesmente nunca aconteceu. Quando
Jace perguntou no início se Tanner era mais do que meu colega de
quarto, simplesmente deixei de fora esse pequeno detalhe. Afinal,
Jace e eu não nos conhecíamos muito bem naquela época. Agora,
olhando para o rosto dele, me sinto culpada por não ter lhe
contado. Sinto-me mal por ele ter descoberto dessa maneira, na
frente de outras pessoas.
 Jace: Entendo. Você não sai por aí anunciando. Isso é algo que
entendo. Está no seu passado, Keri e não tenho o direito de usar isso
contra ele ou você. Inferno, não tenho o direito de ficar chateado
mesmo se você estivesse dormindo com ele ou qualquer outro homem
agora. Mas mesmo sabendo disso, não posso deixar de ficar aqui e
querer bater nele e em todos os outros homens que te tocaram até
virarem uma polpa sangrenta.

Rio de sua mensagem e ele me dá um olhar questionador. —

Como você acha que me sentia toda vez que via Morgan? — Ele
acena para mim em compreensão. Então pega outra cerveja, respira
calmamente e nos leva de volta para a outra sala.
A cada cerveja que Jace bebe, acho que estamos ficando mais
confortáveis um com o outro. Ele continua chutando o calcanhar do
meu sapato com a ponta do seu. Ele bate seu joelho no meu
repetidamente, o tempo todo sorrindo como se estivesse curtindo
uma piada particular. Às vezes, nossas mãos se tocam quando as
estendemos para pegar uma peça ao mesmo tempo. E quando ele se
inclina para sussurrar no meu ouvido... bem, estou feliz por
estarmos enfiados como sardinhas ou poderia cair da minha
cadeira em uma poça pegajosa de hormônios no chão. Cada toque,
cada joelhada, cada sussurro está fazendo meu corpo zumbir e os
pelinhos do meu pescoço se arrepiar. Estou muito grata por ser a
JS esta noite ou posso acabar fazendo algumas escolhas muito
ruins. Faço uma nota para mim mesma que um de nós deve sempre
permanecer sóbrio quando Jace e eu estivermos juntos. Ele é minha
fraqueza,
Depois de uma hora da manhã, o álcool secou e os bocejos
começam. Avalio todas as pessoas aqui. Ashley vai dormir no sofá
de Shana. Greg parou de beber antes das onze e está sóbrio.
Tanner, Austin e Jace são o que nós bartenders chamamos de
completamente arruinados. Greg se ofereceu para levar Tanner e
Austin para casa. Vou levar Jace para casa no carro de Tanner, e
Jace pode simplesmente voltar até a casa de Shana para pegar seu
carro pela manhã.
Nos despedimos e seguimos para o estacionamento. Jace me
manda uma mensagem. Tenho que ler duas vezes para entender
suas palavras bêbadas.

Jace: leve meu caar por ali, tenho a desculpa de te ver amanhã.

Balanço minha cabeça para ele. — Você quer que dirija seu
carro, para que possa me ver amanhã?
Ele assente.

Jace: você pode ir para casa e trazê-lo amanhã.

Meu sangue bombeia mais forte com a ideia de dirigir o tipo de

carro que ele possui. — Qual é o seu carro? — Pergunto,
procurando uma Ferrari ou Maserati, mas não vejo uma. Ele me dá
as chaves e pressiono o botão de destravar e vejo as luzes piscando
alguns carros abaixo. À medida que nos aproximamos, é fácil para
mim vê-lo sob as luzes da rua no estacionamento. É um BMW M3
Coupé. Parece muito esportivo, o que eu teria imaginado, e parece
um carro muito bom, um que nunca poderia comprar. Ainda assim,
não é o carro super chamativo que esperaria que um
multimilionário dirigisse. — O Aston Martin está na revisão? —
Provoco enquanto o levo para o lado do passageiro, muito ciente de
que em sua embriaguez, ele está me segurando com bastante força.
Trinta minutos depois, o acordo, o que significa remover sua
mão de onde a colocou na minha coxa quando entramos no carro.
Estou um pouco preocupada sobre como vou fazê-lo subir as
escadas até seu loft, mas quando ele acorda, parece um pouco
menos embriagado do que quando saímos do apartamento de
Shana. Ele é capaz de gerenciar as escadas comigo ao lado dele,
proporcionando equilíbrio.
Uso as chaves dele para destrancar a porta do loft e o ajudo a
se sentar no sofá. Estou impressionada, mais uma vez, pela
mistura de tinta fresca e aquele cheiro amadeirado e picante que é
tudo Jace. Tomo um momento para respirar. Afinal, ele não vai
notar. Olho para a minha pintura sobre a lareira e me lembro da
última vez que estive aqui, quando descobrimos nossa conexão
mais profunda. Pergunto-me se isso poderia ser o suficiente, se
poderia ser o suficiente para nos tornar certos um para o outro.
Enquanto sigo para a cozinha para fazer uma xicara de café,
passo por um cavalete que está meio coberto por um lençol. É
obviamente outra minha, mas desta vez, a vejo em segundo plano.
Me aproximo para estudá-la quando meu telefone vibra no meu
bolso, me assustando. É Tanner querendo ter certeza de que
cheguei bem na casa de Jace. Tenho uma breve conversa com ele
enquanto vou à cozinha em busca de uma cafeteira.
Quando volto com uma xícara de café forte e preto para Jace,
encontro-o roncando no sofá. Tiro seus sapatos e coloco suas
pernas no sofá e pego um cobertor para cobri-lo. Então, de repente,
sou puxada para cima dele. Ele me abraça forte e respira fundo. —
Lavanda, — ele sussurra em meu ouvido, — meu favorito. — Antes
que minha mente possa entender o que está acontecendo com meu
corpo, ele está passando as mãos para cima e para baixo em meus
braços e nas minhas costas. Explosões de desejo estão pontilhando
minha pele em todos os lugares em que ele tocou. Ele estende a
mão e puxa meu cabelo para o lado, olhando diretamente nos meus
olhos enquanto sussurra em minha boca: — Eu quero você.
Então seus lábios colidem com os meus. Ou os meus colidem
com os dele. Está tudo borrado agora, junto com as linhas de nossa
amizade. Mas tudo o que posso pensar enquanto seus lábios
exploram os meus é o quanto quero isso. O quanto preciso dele.
Como quero suas mãos em todo o meu corpo. Estendo a mão e
acaricio sua mandíbula forte enquanto sinto a aspereza de sua
barba no meu rosto. Não me importo que minhas bochechas fiquem
vermelhas e em carne viva; Simplesmente me delicio com a
sensação de seu cabelo crescendo porque é um sinal de sua saúde
renovada.
 Ele quebra nosso beijo apenas para colocar novos pequeninos
no meu queixo até o meu ouvido, onde sussurra: — Você tem um
gosto tão bom. — Minhas mãos correm por seus braços fortes e levo
um minuto para explorar o bíceps que apenas sonhei em tocar.
Então ele nos vira para que fique em cima de mim enquanto seus
lábios, mais uma vez, se juntam aos meus. Sua língua sai e desliza
pelo meu lábio inferior, implorando por entrada e rapidamente o
obedeço enquanto nossas línguas se emaranham na dança mais
incrível que faz meu coração cantar.
Enquanto meu corpo grita por mais, minha mente me implora
para parar. Mas não sei se posso, parece tão certo estar com ele
agora. Talvez não devesse pensar nas consequências, no que vai
acontecer amanhã.
Ele se abaixa para segurar meu peito e a sensação me oprime.
Alguns meses atrás, não tinha certeza se um homem conseguiria
tocá-los novamente. Estou congelada no momento, absorvendo
cada formigamento de prazer que ele me dá acariciando meu seio e
passando o polegar sobre meu mamilo rígido através do tecido da
minha blusa fina. — Eu te quero tanto, — ele sussurra.
Nunca me senti assim em toda a minha vida. Estive com três
homens, dormi com eles até, e nenhum deles chegou nem perto de
me fazer sentir do jeito que Jace está apenas com seus lábios e
suas mãos sobre minha camisa. Estremeço só de pensar como seria
se ele fizesse amor comigo.
Ele quebra o beijo e se inclina para sussurrar em meu ouvido
novamente. — Eu te amo, Keri. — Minha respiração falha, meu
coração dispara, praticamente cria asas e voa nas alturas correndo
pelo meu corpo. Ele me beija com tanta paixão quanto já
experimentei e então ele sussurra: — Eu te amo tanto, Morgan.
Minhas asas falham e meu mundo desaba ao meu redor
enquanto minhas lágrimas felizes se transformam em lágrimas
tristes. Afasto-me abruptamente. Ele disse meu nome primeiro, não
disse? Talvez eu estivesse ouvindo coisas, ouvindo o que minha
mente quer desesperadamente que seja verdade. Ele acha que sou
Morgan? Oh Deus, e se ele estiver tão bêbado que acha que voltou
para ela? O empurro de cima de mim até que nós dois estamos
sentados no sofá. Ele olha para mim com os olhos nublados e eu
digo: — Jace, isso não pode acontecer. Tenho que sair daqui. — Ele
nem protesta, ele cai de costas no sofá e pelo que posso dizer,
desmaia. Uma vez que acalmei meus nervos o suficiente para ficar
em meus próprios pés, pego o café que agora está frio e levo para a
cozinha para despejá-lo. No caminho, tropeço no cavalete ao lado da
cozinha, derrubando-o. Enquanto olho para a pintura agora
totalmente revelada, sei que ele de fato disse meu nome com tanta
certeza quanto sei que ele disse, de fato, o dela.
Lá está claro como o dia. Uma pintura de nós duas, Morgan e
eu. Nós duas estamos lindas, mesmo na forma abstrata que ele nos
pintou. E atrás de nós está um homem, com os braços estendidos,
claramente sendo dilacerado pelas duas mulheres.
Rapidamente coloco a pintura de volta do jeito que estava,
então desço as escadas e chamo um táxi para me levar para casa.
 Capítulo Vinte e três

Deito na minha cama, repassando os eventos da noite

passada. Ele me ama? Ele realmente disse isso. Ele ama Morgan.
Ele realmente disse isso também. E aquela pintura dele sendo
esticado, dividido entre duas mulheres, não consigo tirar da minha
cabeça.
Sou uma barman. Vejo isso o tempo todo. Não sou ingênua. As
pessoas dizem coisas quando estão bêbadas. Coisas que podem não
querer dizer. Mas na minha experiência, elas tendem a dizer coisas
que querem dizer. Só não sei o que fazer com essa informação.
Estou apavorada com o que isso fará com a nossa amizade.
Meu telefone toca e sorrio para quem está ligando. — Oi,
Jules. Como você está?
— Estou bem, apenas me sentindo como uma amiga ruim por
não te convidar para almoçar antes. Está livre hoje?
Verifico minha agenda mental. Ainda não fui colocada de volta
na agenda oficial de voluntários da Freeway. Chaz achou que eu
precisava de uma semana ou duas para me recuperar antes de me
esforçar. Pensar nisso me lembra que preciso que Mike me coloque
de volta em rotação completa no clube também. — Sim, estou livre.
Será ótimo vê-la novamente. — Ela me dá o endereço do lugar caro
onde quer que a encontre para almoçar e me diz que é um presente
dela, um almoço de formatura da quimioterapia.
Nós desligamos e fico imaginando se Jace está mandando
Jules terminar comigo, se amigos podem fazer isso. Talvez ele tenha
ligado para ela esta manhã e lhe dito que não pode mais sair
comigo. Que se sente culpado por ter sentimentos por mim quando
ainda ama Morgan.
Algumas horas depois, chego ao restaurante que só oferece
estacionamento com manobrista. Não posso pagar isso. Então dirijo
quatro quarteirões de distância e estaciono em uma rua residencial
e volto andando com meus saltos de sete centímetros, grata que o
sol quente da Flórida não está com força total hoje.
Dou a volta e vejo Jules esperando por mim na frente. Ela
sorri para mim e percebo que vê-la não faz nada para tirar minha
mente de Jace. — Keri, estou tão feliz por ter vindo. Temos muito
que recuperar. — Ela agarra meu braço e me puxa para o
restaurante: o restaurante com toalhas de linho branco, copos de
cristal e nada menos que três garfos de prata em cada lugar
impecável. Sim, muito fora do meu alcance. — Não me olhe assim,
— diz ela. — É um dos restaurantes do papai, caso contrário não
viria nem morta aqui. E nem meu irmão, aliás. Mas acho que você
já sabe disso.
Inclino minha cabeça para estudá-la. Por que ela não está me
perguntando sobre a noite passada? — Acho que sim, mas ele e eu
não passamos muito tempo juntos, então não sei onde ele gosta de
jantar, — digo, tentando não parecer muito desapontada com isso.
 Nós nos acomodamos em uma mesa e pedimos um chá gelado.
Então ela diz: — Eu tinha que falar com você. Na semana passada,
acabei lendo por acidente algumas de suas conversas no telefone de
Jace quando estávamos na casa dos meus pais e sabia que
precisávamos ter uma conversinha.
Levanto minhas sobrancelhas para ela. — Leu por acidente,
hein? Como se o telefone simplesmente caísse no seu colo e abrisse
nossa conversa por mensagens de texto. — Balanço minha cabeça.
— Eu te disse, Keri... sou intrometida. Acostume-se.
Então percebo que ela disse que viu nossas mensagens da
semana passada. Não ontem à noite. — Uh, você quer dizer que não
está aqui para falar comigo sobre a noite passada?
Sua cabeça se vira e ela me olha desconfiada. Ela larga o copo
de chá gelado que estava prestes a tomar. — Oh, agora você tem
que me contar. O que aconteceu ontem à noite, você estava com
Jace?
Não tenho certeza do que devo lhe dizer. Ela é amiga de
Morgan desde que eram crianças. No entanto, me senti
instantaneamente à vontade com ela quando nos conhecemos e ela
nunca me levou a acreditar que não gosta de mim. Na verdade, se
esforçou para me fazer sentir confortável. Pergunto-me o quanto ela
sabe sobre o meu passado e se isso mudaria sua opinião sobre
mim. Tenho certeza de que Jace não lhe contou, já que 'não é a
história dele para contar'.
Ela pega minha mão. — Keri, somos amigas, certo?
Aceno com a cabeça para ela.
 — Você deveria saber que mesmo que eu seja intrometida, o
que me disser fica aqui. Sei que você está preocupada que eu seja
amiga da Morgan, mas não deveria. Eu a amo e acho que ela é uma
ótima garota e fará de outra pessoa uma ótima cunhada, mas não a
quero como minha. Ela não é certa para Jace. Não como você é. —
Seu sorriso é tão sincero que é difícil para mim não acreditar nela.
Ela me quer como cunhada? Uau! — Não fique tão surpresa, Keri.
Conheço meu irmão melhor do que ninguém. Ele quer sossegar e
ter filhos e o fato de não ter feito isso com Morgan significa que ela
não é a pessoa certa para ele. Vi seus textos e o jeito que ele olha
para você. Também vi as mensagens dele com Morgan. Não há
calor, não há paixão lá.
Tenho que confiar que ela está sendo genuína. Preciso falar
com alguém sobre a noite passada. Tanner é ótimo e tudo, mas é
um cara e mesmo um cara gay não consegue entender algumas
coisas. Então conto a ela. Conto tudo a ela. Sobre como ele ficou
bravo quando descobriu sobre minha ficada com Tanner. Sobre
nossa sessão improvisada de amassos no sofá dele. Sobre suas
declarações de amor... para Morgan e para mim. Sobre a pintura
perturbadora.
Ela está sorrindo de orelha a orelha quando termino minha
longa narrativa da noite passada. — Ele disse que te ama?
Eu franzo a testa para sua emoção. — Sim, cerca de dois
segundos antes de me chamar de Morgan e proclamar seu amor por
ela também.
 Ela balança a cabeça para mim. — Não fique triste, isso é
bom, Keri. Claro que ele a ama. Ele provavelmente sempre a amará
de alguma forma. Eles compartilham uma infância. Eles cresceram
juntos. Ele diz a ela que a ama desde antes que eu possa me
lembrar, mesmo quando éramos crianças. Provavelmente é instinto
agora, como colocar a tampa de volta na pasta de dente sem
perceber que está fazendo isso.
Animo-me um pouco com sua referência sobre ele amá-la
como um velho hábito. Sei por experiência que os hábitos são
difíceis de quebrar. Talvez ele esteja tão acostumado a estar com ela
que não sabe e não consegue imaginar mais nada. Alguém mais.
— Meu irmão é teimoso. Tenho certeza que você já descobriu
isso. Ele não deixa ninguém lhe dizer o que fazer e não aceita um
não como resposta. É essa teimosia que o impede de reconhecer
seus verdadeiros sentimentos por você. Ele deve chegar a essa
conclusão por conta própria. Não posso lhe dizer. Você não pode lhe
dizer. A única questão é: você está disposta a ficar por aqui o tempo
suficiente para ver como isso se desenrola?
Enquanto penso na pergunta dela, meu telefone vibra na
mesa. Jules descaradamente pega e grita: — Oh, é Jace! — Ela o
empurra para mim e puxa a cadeira para se sentar ao meu lado.
— Mesmo? — Olho para ela.
— Não se preocupe, eu te protejo. — Ela pisca para mim e
acena para o meu telefone.
 Jace: Bom dia... ou devo dizer tarde? Agora me lembro por que
não bebo tanto. Deus, Keri, espero não ter te envergonhado nem
nada. E, por favor, me diga que não dirigi para casa. Ah, e não grite
comigo no seu texto, não tenho certeza se minha cabeça aguenta.

Jules ri depois de ler o texto. — Oh meu Deus, ele não se

lembra de nada! Ele deve ter ficado com ciúmes por causa da coisa
toda do Tanner. Meu irmão não fica bêbado, Keri. Bom trabalho.
Ele não se lembra? Não tenho certeza de como me sinto sobre
isso. Por um lado, quero que ele se lembre das palavras que me
disse sobre me querer, me amar. No entanto, não quero que nossa
amizade fique estranha, ou pior, acabe, por causa do que
aconteceu. Chego à conclusão de que é definitivamente melhor que
ele não se lembre.

Eu: Não, você foi um cavalheiro. E te levei para casa em seu

carro, seguida por Greg, que me levou de volta para casa. Lamento
que sua cabeça esteja doendo.

Jules bufa, — Mentirosa. — Então ela aperta meu braço. —

Isso vai ser muito divertido, — ela sussurra como se ele pudesse
nos ouvir.

Jace: Graças a Deus. Seus amigos são ótimos. Espero que eles
não se importem se eu for com você novamente algum dia.
 Sorrio com seu comentário e Jules me dá um high five. Sinto
que estou no ensino médio. Só que a melhor versão desta vez. Não
aquela em que eu era a aberração órfã que não era convidada para
nenhum baile e que almoçava sozinha na passarela atrás do
ginásio.
— Você está dentro, — Jules me diz. — Você vai se casar com
meu irmão algum dia.
Olho para ela como se fosse louca, mas ela recua e revira os
olhos para mim. Casar com o irmão dela. Ela tem que parar de falar
assim. Ela não pode aumentar minhas esperanças e me fazer baixar
minhas defesas só para ter meus sonhos esmagados novamente
cada vez que ele escorrega e me chama de Morgan.

Jace: Você está livre amanhã?

Jules me dá outra cotovelada enquanto meu estômago vibra

com antecipação.

Eu: O que você tem em mente?

Jace: Apenas alguns negócios da fundação que achei que você

poderia gostar, já que gosta tanto de trabalhar com crianças. Mas,
Keri, preciso de você o dia todo.

Ele precisa de mim. O dia inteiro. Tento não responder muito

rápido, isso pode parecer muito desesperado. Passar o dia inteiro
com ele e trabalhar com crianças? Estou transbordando de emoção.
Então a garçonete chega e demoro muito para fazer meu pedido.
Jules sorri para mim e balança a cabeça com minhas travessuras.

Eu: Adoraria ajudá-lo com o negócio da fundação. Mas agora

preciso voltar ao meu almoço com sua irmã. Envie-me o horário e
estarei pronta.

Depois de ler meu texto, Jules ri enquanto puxa a cadeira de

volta para sua posição original. — Bem jogado. Gosto muito de
você, Keri. Apenas no caso de não ter te dito isso.
Almoçamos, contando histórias da nossa infância. Até me abro
com ela sobre meus pais e meu tempo na Freeway. Ela, como Jace,
é muito compreensiva e não parece se deter em mais estima do que
tem por mim. Venho a descobrir que Jules é meio vagabunda. E
quero dizer isso sem nem mesmo uma pitada de condescendência.
Ela analisou seu próprio comportamento sexualmente permissivo e
atribui isso a seus pais. Assim como fizeram com Jace, eles
pareciam estar preparando-a para se casar com o homem perfeito; o
filho de um senador e sua esposa socialite que são amigos íntimos
de seus pais. Aparentemente, esta era sua maneira de se rebelar
contra eles.
— Oh, falando no diabo. — Ela acena com a cabeça em direção
a um casal vestido de forma impressionante que entra pelas portas
da frente do restaurante. Enrijeço e meu coração bate dentro do
meu peito enquanto os absorvo. Eles estão vestidos com o que
chamo de casual inteligente. Ele veste uma camisa de colarinho
aberto combinada com calças cáqui. Ela está com um vestido de
verão sob medida, ajustando suas curvas perfeitas e presumo,
peitos comprados, já que nenhuma mulher de cinquenta anos teria
seios empinados assim sob um vestido sem alças. Seus pulsos são
adornados com pulseiras de platina e suas orelhas com grandes
diamantes em forma de gota. Seus rostos se abrem em sorrisos
quando avistam Jules e andam direto até nós.
Seu pai se inclina e lhe dá um beijo na bochecha. — Jules,
maravilhoso vê-la.
Sua mãe coloca a mão em seu ombro enquanto diz: — Olá,
Julianne querida.
— Mãe, pai, esta é Keri Brookstone.
O pai dela sorri docemente para mim e oferece a mão que
tremo ao pegar na minha, enquanto tento descartar o fato de que
este será, mais do que provável, o homem mais rico que tocarei ou
falarei na minha vida. Gaguejo, — E-é muito bom conhecê-lo, Sr.
Jarrett.
— Por favor, me chame de Jason.
Sua mãe oferece sua mão bem cuidada também. —
Brookstone, — diz ela. — Que nome incomum. Sinto como se já
tivesse ouvido antes. Vocês são membros do clube? — Presumo que
ela esteja se referindo ao clube de campo dela, não ao Triple J onde
trabalho. Oh Deus. Eu trabalho para eles. Digo isso? Será que eles
achariam abaixo de sua filha estar almoçando neste lugar agradável
com a empregada?
 Felizmente Jules me resgata. — Não mãe. Keri e eu nos
tornamos amigas recentemente. Ela é amiga de Jace. Eles se
conheceram na quimioterapia. — Ela pisca para mim, mesmo que
esteja prestes a morrer porque lhes disse que conheço Jace.
— Oh, que terrível, — sua mãe reflete. — Você não parece
estar doente. Você é uma coisa bonita, não é? — Ela está me
olhando como se estivesse tentando descobrir como me conhece.
Acho que nunca a vi, então não sei como ela pôde. — Por favor, diga
ao meu filho e sua linda namorada que espero vê-los em breve,
sim? — Suas palavras são dirigidas a mim. Suponho que para me
lembrar que Jace tem alguém em sua vida e ela não quer que eu
esqueça.
Eles se despedem e vão para uma mesa no canto mais
distante. Não perco o fato de que toda vez que olho para eles, a Sra.
Jarrett está olhando para mim.
— Não dê atenção a ela, — Jules diz. — Ela casou Jace com
Morgan desde antes de eles saírem das fraldas. Ela provavelmente
acha que uma garota linda como você poderia ameaçar isso. É tudo
uma questão de subir a escada social para ela. Conhecer os tipos
certos de pessoas para torná-la mais importante. Não me entenda
mal, amo meus pais, mas posso jurar que sou adotada.
Engasgo com meu chá. — Isso é exatamente o que Jace diz.
Quando estamos saindo, planejamos almoçar novamente na
próxima terça-feira. Tenho certeza de que ela sugeriu esse dia para
que pudesse conseguir outra conversinha da Noite do Scrabble.
Volto para o meu carro, sorrindo com o fato de que acabei de fazer
uma amiga maravilhosa.
 Capítulo Vinte e quatro

Enquanto espero Jace me buscar esta manhã, conto as coisas

que me deixam empolgada. Primeiro, ver Jace. Nenhuma explicação
necessária. Segundo, vou descobrir em primeira mão como uma
fundação de caridade multimilionária pode ajudar as crianças. E
terceiro, posso interagir com essas crianças. Ele não me deu
nenhuma pista sobre para onde estamos indo. Não sei por que está
sendo tão misterioso. Tudo o que ele disse quando me mandou uma
mensagem ontem à noite foi que me pegaria às oito da manhã e
para me vestir casualmente. E que não podia pensar em uma
pessoa mais perfeita para levar com ele neste projeto.
Projeto. Há essa palavra novamente. A palavra que Brittney e
Carly usaram naquela noite. Tento ignorar isso pela centésima vez,
pensando em como não me senti nada como seu projeto na segunda
à noite quando ele estava sussurrando no meu ouvido e ficando
com ciúmes de Tanner.
Há uma batida na minha porta precisamente às oito horas.
Obrigo-me a me levantar devagar e dar passos pequenos e
hesitantes em direção à porta. Não quero que ele saiba que estou
esperando aqui há uma hora, antecipando o dia e fantasiando sobre
como será.
 Ele sorri brilhantemente para mim quando abro a porta. Seus
olhos passam pelo meu corpo e ele ri quando nota minha camiseta
Jar Binks. Dou de ombros e digo: — Você disse casual. Exagerei?

Jace: Não mude nada. Está perfeito! Por acaso você tinha isso
por aqui ou foi comprar depois da nossa conversa na outra noite?

— Ah, tenho uma coleção inteira. Talvez te mostre algum dia.

— Nunca pensei que ser uma fã de Star Wars seria útil. Tanner me
provoca o tempo todo sobre minha escolha de camisetas nerds. E às
vezes o faço assistir todos os seis DVDs comigo quando estou me
sentindo deprimida. Agora, nunca vou olhar para esses filmes da
mesma maneira novamente. Nunca serei capaz de assisti-los sem
pensar em Jace.

Jace: Eu gostaria muito de ver, mas temos que ir. Temos que
passar em alguns lugares antes.

— Você vai me dizer para onde estamos indo ou terei que

adivinhar... como na quimioterapia?
Ele balança a cabeça e digita um texto.

Jace: Nós vamos para Best Buy, Toys R Us e Target. Depois

vamos para o The Angel House, um orfanato em Orlando. Você está
pronta para se divertir gastando algum dinheiro da fundação?
 Meus olhos se arregalam. — Vamos fazer compras? Para as
crianças? Você está brincando, é como se meu sonho mais louco se
tornasse realidade! Espere, achei que as fundações tinham
funcionários apenas para encomendar coisas e entregá-las. Por que
iremos?

Jace: Gosto de manter o controle pessoal sobre os negócios da

fundação. Na maioria das vezes, fazemos muitos pedidos e
distribuições em massa, mas esta, esta casa é muito próxima do meu
coração e, sabendo o quanto você ama as crianças da Freeway,
achei que gostaria de compartilhar a experiência comigo.

— Claro que quero. Obrigada. Lidere o caminho. — Enquanto

descemos para o carro dele, aquele que dirigi até sua casa na outra
noite, todos os tipos de memórias explodem na minha cabeça. De
sua mão na minha coxa o tempo todo que o levei para casa, dos
seus lábios na minha pele, seus dedos no meu peito e o 'eu te amo'
sussurrado em meu ouvido. As afasto e digo: — Gostei muito de
dirigir seu carro. Você vai me deixar dirigir de novo hoje? —
Provoco.

Jace: Claro, se quiser, pode dirigir para casa, mas guiarei até
lá, já que você não conhece o caminho.
 — Você me deixaria dirigir seu carro? Quero dizer, quando não
está bêbado? A maioria dos caras não se atreveria a arriscar ‘uma
motorista feminina boba com seu 'bebê', — cito.

Jace: É só um carro, Keri. Você pode dirigir quando quiser. Com

uma condição.

Claro que há uma condição. Há sempre uma pegadinha.

Reviro os olhos para ele e pergunto: — Qual?

Jace: Você me fala sobre Tanner. E sobre Connor, acho que ele
era outro namorado? Quantos foram, Keri? Ou talvez eu não queira
saber.

Estava me perguntando quando ele me perguntaria sobre

Tanner. — Combinado. E é uma pequena lista, apenas eles e mais
um. Mas espero o mesmo em troca.

Jace: Combinado. Lista curta, também. Vamos indo. Você pode

me contar no carro.

Passo a hora seguinte contando a ele sobre Tanner e eu e a

ponte na ferrovia. Foi debaixo daquela ponte que ele tirou minha
virgindade. Foi um momento estranho e se não fossemos tão bons
amigos, poderia ter acabado conosco. Felizmente, fomos capazes de
rir disso. Tanner me provoca até hoje dizendo que o tornei gay. Jace
ri dessa história, mas a de James e Connor ele não acha tão
divertida.
James me acolheu logo depois que saí da Freeway e me
comprava coisas em troca de sexo. Não conhecia nada melhor e
quando entendi e o confrontei, ele me trancou do lado de fora.
Literalmente mudou as fechaduras dizendo que tinha comprado
tudo, então era tudo dele, exceto por um pequeno saco de lixo com
coisas que deixou na varanda da frente. Eu tinha acabado de
completar dezoito anos, e o fundo de sobrevivência não tinha
chegado às minhas mãos com toda a burocracia, então dormi no
sofá de Tanner até Connor me convidar para ficar com ele.
Connor foi quem partiu meu coração. Ele disse todas as coisas
certas e me fez apaixonar por ele. Mas depois que dei a Tanner meu
dinheiro do fundo de sobrevivência, Connor enlouqueceu. Ele até
me deu um tapa e me chamou de idiota. Ele me jogou para fora
durante uma tempestade, junto com os artigos de revistas e
recortes de jornais que havia coletado sobre mim. Mais tarde,
descobri que ele havia enganado outras mulheres por dinheiro.
Conto a Jace que me afastei dos homens depois disso. Que
decidi me tornar uma mulher forte e independente que não
dependia dos outros para nada. Jace não pode realmente
responder, ele apenas acena com a cabeça e sorri para mim
docemente. Quando paramos em um semáforo em Orlando, ele
pode finalmente me mandar uma mensagem.
 Jace: Keri, você se tornou uma mulher forte e independente.
Você é incrível e sinto muito que já teve que lidar com idiotas assim.

Finalmente chegamos à nossa primeira parada. Best Buy. Jace

se vira para mim com um sorriso enorme no rosto e se inclina sobre
o console para sussurrar: — Pronta?
— Então, como isso funciona? — Pergunto, enquanto
entramos na loja. Ele pega minha mão e me puxa para o balcão de
atendimento ao cliente. É um gesto simples e tenho certeza que ele
não quer que seja romântico, mas a sensação de sua mão grande
envolvendo a minha pequena é como estar enrolada em um
cobertor grosso e quente em uma noite fria.
Ele entrega seu cartão de visita para a senhora atrás do
balcão. Ela sorri e diz: — Sr. Jarrett, estávamos esperando por você.
Temos uma transportadora em prontidão para entregar as suas
compras. Por favor, leve seu tempo.
O sinto apertar minha mão, então falo por ele. — Obrigada,
vamos começar então.
Jace sorri para mim e me puxa para pegar um carrinho. Ele o
empurra pela loja tão naturalmente quanto... um barman, não um
multimilionário. Tenho que rir quando ele imediatamente nos leva
para a seção de videogame e olha para os jogos do Star Wars Xbox.
Ele me dá uma piscadela e depois me manda uma mensagem.

Jace: Esse é para mim. Você está pronta para um desafio?

 Não posso evitar a emoção na minha voz quando respondo,
percebendo que ele está fazendo mais planos para sairmos. — Pode
apostar!

Jace: Ok, agora as coisas divertidas. Sei sobre os meninos,

mas você precisa me ajudar com as coisas de meninas. Pense no que
gostaria de ter quando estava na Freeway. Nada está fora da
questão. Bem, desde que seja apropriado para a idade.

Meus olhos se arregalam mais uma vez. — Sério? Você está me

dando carta branca?
Ele balança a cabeça e ri do que só posso imaginar seja um
olhar de criança em uma loja de doces no meu rosto. Então ele se
aproxima e sussurra para mim: — Mostre o caminho.
Trinta minutos depois, enchemos nada menos que três
carrinhos com consoles e portáteis, iPods, iPads, e-readers, DVDs,
videogames e até dois laptops. Só posso supor que o total chegou a
milhares, provavelmente.
Saindo da loja, estou excitada com a experiência e ainda há
mais por vir nesta farra de compras extravagantes. Isso, junto com
saber como as crianças reagirão quando virem todas essas coisas, é
uma sensação incrível. Entendo por que ele faz isso. Imagino que
essa seja a sensação que teve quando comprou todas aquelas
coisas para a turma da quimioterapia.
As próximas duas paradas trazem mais do mesmo; andando
por corredor após corredor de brinquedos e jogos e sendo capaz de
escolher qualquer coisa, tudo. Enchemos mais cinco carrinhos na
loja de brinquedos e quatro na Target. Jace pediu minha ajuda,
especialmente para as adolescentes. Os eletrônicos e os jogos são
ótimos, mas também selecionei coisas do dia a dia, como almofadas
decorativas, porta-retratos, tapeçarias e revistas. Também peguei
algumas chapinhas, embora eu mesma não possa usá-las devido ao
cheiro, mas sei que a maioria das meninas realmente gosta disso.
Escolhi todas as coisas que fazem o quarto de uma menina parecer
um lar, não uma estadia temporária em um hotel.
Jace me dá um olhar de admiração e adoração.

Jace: Nos cinco anos em que dirijo a fundação, ninguém nunca

sugeriu essas coisas. Você tem uma visão rara, Keri, uma conexão
com essas crianças que ninguém mais tem. Porta-retratos e
almofadas felpudas cor-de-rosa... genial.

Pego uma das almofadas felpudas cor-de-rosa e jogo nele.

Depois de nossa maratona de compras, paramos para
almoçar. Quando ele para no estacionamento de um Burger King,
meu queixo cai antes de balançar a cabeça e rir dele.

Jace: O que? Eu amo Whoppers. E olhe... eles estão em

PROMOÇÃO hoje!

Ele adora Whoppers. Certa vez li sobre um restaurante em

Nova York que serve um cheeseburger de cem dólares. Claro que
você também recebe toalhas de linho branco, uma garrafa de vinho
de alta qualidade e uma sobremesa. Mas aqui está um homem que
poderia comer o hambúrguer de cem dólares todos os dias no
almoço, mas escolhe o Burger King, e está animado por causa da
PROMOÇÃO especial.
Enquanto nos sentamos e comemos nossos Whoppers,
saboreando nossa refeição que, combinada, custou menos de dez
dólares, ele me conta sobre seus relacionamentos passados. Assim
como prometeu que faria. Nem precisei pedir.

Jace: Eu tinha dezesseis anos quando Crystal tirou minha

virgindade. Ela era uma veterana. Era a puta da escola. E me
ensinou tudo sobre sexo. Também tenho certeza que foi ela quem me
passou HPV.

Decido que agora odeio Crystal. Ela não só tirou a virgindade

dele, como também lhe deu câncer. Estou me perguntando quantas
outras vou odiar quando ele terminar de me contar.

Jace: A resposta é três.

Olho para ele, confusa. — O que?

Jace: Três mulheres. Morgan, Crystal e uma garota chamada

Chelsey na faculdade. Três, igual a você.
 Como ele continua lendo minha mente assim? Acho que não
quero mais informações. Já tenho que lidar com visuais de Crystal
'ensinando' sobre sexo e, claro, Morgan. Não preciso saber sobre
Chelsey também. Mas há algo que quero saber. — Morgan entrou
em contato com você? Você mandou mensagem para ela? —
Envergonhada por perguntar isso a ele, brinco com uma batata frita
em vez de olhá-lo nos olhos.

Jace: Não, ela não me contatou diretamente e não mandei

mensagem para ela. Mas já fui questionado por amigos em comum
sobre ela, sobre nosso relacionamento e sobre meu estado de saúde.

Aceno para ele. — Ela me contatou novamente na semana

passada. Ela queria saber como você estava.

Jace: Você lhe disse? Você tem todo o direito de não falar com
ela, sabe.

— Eu sei, mas ela se preocupa com você. Se a situação se

invertesse, gostaria de saber como você está. Seria horrível não
saber.

Jace: Você nunca estaria na posição dela, Keri. Você se

preocupa demais com as pessoas. Nunca viraria as costas para
alguém que estivesse doente ou necessitado. É uma das qualidades
que me atraiu para você. Você é uma doadora. E por falar em doar, o
que acha de melhorarmos o dia de uma dúzia de crianças?

Tenho a impressão de que ele não quer mais falar sobre

Morgan. Ele nunca quer falar dela perto de mim. Sei que é porque
ainda a ama. Pergunto-me se ele ainda se sente culpado por amá-la
enquanto passa tanto tempo comigo. Balanço minha cabeça em
uma tentativa de livrar meu cérebro de todas as coisas de Morgan.
Tenho que me concentrar no hoje, na incrível experiência que
estamos prestes a participar. — Absolutamente!
É apenas uma curta viagem de carro ao nosso destino.
Paramos em frente a uma casa velha e grande, maior que a The
Freeway Station, mas parecida com qualquer outra residência, com
exceção de uma van de passageiros na enorme entrada de
automóveis. Enquanto estacionamos no meio-fio em frente à casa,
noto a placa sobre a entrada principal. É uma placa lindamente
pintada que diz ANGEL HOUSE, adornada com anjos flutuantes de
cada lado. Não é abstrato, mas o tom da pintura é familiar. — Seu
trabalho? — Pergunto a ele, acenando para a placa enquanto
subimos a calçada da frente.
Ele encolhe os ombros com indiferença. Então pega minha
mão antes de chegarmos à porta da frente. Ele olha nos meus
olhos, silenciosamente tentando transmitir uma mensagem para
mim. Seu olhar pensativo está me assustando um pouco. O que há
na casa? Ele está me preparando para algo sem realmente usar
palavras. Ele está me implorando para fazer isso com ele. Dou-lhe
um sorriso e um aceno de cabeça após nossa conversa telepática e
ele respira fundo, fechando os olhos momentaneamente antes de
abrir a porta da frente.
A casa está quieta, embora sejam quase três horas e as
crianças dessa idade provavelmente devem estar chegando em casa
da escola. Somos recebidos por uma senhora mais velha que puxa
Jace para um abraço. — Oh, doce menino, estou tão feliz em vê-lo.
E quem você trouxe com você?
— Oi, sou Keri Brookstone, — digo, oferecendo minha mão
para ela.
Ela afasta minha mão e envolve seus braços em volta de mim.
— Bem, Keri, por aqui, nós nos abraçamos. É um prazer finalmente
conhecê-la, sou Gracy Fowler.
Instantaneamente gosto dessa mulher. Então percebo o que
ela disse. Finalmente me conhecer? — Prazer em conhecê-la
também, Gracy. Que bela casa é esta. Estou tão animada que Jace
me trouxe aqui hoje para ajudá-lo.
— Bem, estamos tão felizes em tê-la, querida. Jace me disse
que você trabalha com crianças em uma casa em Tampa. É tão bom
ver os jovens se interessando por esses tipos de lugares.
— Oh, mais do que tenho interesse. Espero um dia
administrar um lugar para crianças. É para isso que vou para a
faculdade.
Gracy me puxa para outro abraço. — Deus te abençoe, Keri.
Se ao menos houvesse mais pessoas como você e Jace neste
mundo. — Seus olhos se enchem de lágrimas. — Oh, não se
importe comigo, — diz ela. —Se o vento soprar na direção errada,
eu choro.
Ela ri de si mesma e pega minha mão na dela, então pega a
mão de Jace e nos leva para a varanda dos fundos. No caminho,
passamos por uma grande sala de estar com três sofás, alguns
pufes, uma televisão e um console PlayStation que parece muito
desatualizado. Sorrio sabendo o que está prestes a ser entregue na
casa em apenas uma hora ou mais. Então paro abruptamente,
enquanto Gracy e Jace continuam até pararem e olharem para mim
com olhos questionadores.
Pendurado na parede da sala está uma pintura minha. Solto a
mão de Gracy e caminho lentamente até ela. Esta é diferente das
pinturas que ele tem feito ultimamente. Sou claramente eu, mas
não o eu de agora, não o eu que ele conhece tão bem e captura em
suas pinturas. Em ambos os lados do meu cabelo amarelo, no céu
estão dois anjos. Viro-me para ele com um olhar curioso.

Jace: Seus anjos da guarda.

Olho para trás e estudo a pintura. Ocorre-me que os anjos são

diferentes, um é masculino e o outro é feminino. Meus pais. Mas
como? Aproximo-me e olho para a data no canto da pintura. Está
datada de alguns anos depois que meus pais morreram. Ele pintou
isso há mais de cinco anos. Olho para ele incrédula.
 Jace: Eu te disse. Você foi minha inspiração. E não havia lugar
no mundo mais apropriado para pendurá-la do que nesta casa.
Venha, você verá.

Saímos para a varanda dos fundos para ver as crianças

brincando no enorme quintal. Há um balanço bem longe no canto.
Há uma rede de vôlei, uma velha cesta de basquete, sorrio sabendo
que uma nova está a caminho, alguns móveis ao ar livre e alguns
brinquedos estranhos espalhados. As crianças estão correndo e
brincando umas com as outras, interagindo como se fosse uma
reunião de família, não um orfanato ou lar para crianças. Algumas
das crianças ouvem a porta dos fundos bater e vêm correndo. É
quando vejo. É quando sei por que esta casa existe. É quando meu
coração se quebra e incha ao mesmo tempo. Crianças de diferentes
idades estão correndo em nossa direção e gritando o nome de Jace
como se ele fosse Papai Noel no dia de Natal, bem, ele meio que é.
Crianças, que têm sorrisos brilhantes em seus rostos, apesar do
fato de que todos têm graus variados de queimaduras cobrindo seus
rostos, pescoços, braços e pernas. Crianças que Jace puxa em
abraços, plantando beijos em seus rostos queimados e desfigurados
como se fossem sua própria carne e sangue.
Luto contra as lágrimas que ameaçam cair sabendo que essas
crianças não querem minha piedade. E enquanto continuo vendo
Jace cumprimenta-los como se cada deles fosse sua pessoa favorita
no mundo inteiro, a parede ao redor do meu coração desmorona e
tenho certeza que não serei capaz de reconstruí-la.
 Capítulo Vinte e cinco

Gracy me apresenta a todas as crianças assim que alguns

retardatários descem do andar de cima. Eles variam em idade de
oito a dezesseis anos. Enquanto Jace ainda está cumprimentando
alguns, ela me puxa para o lado e me explica as coisas quando vê
que estou claramente surpresa e que Jace obviamente não me
preparou. Descobri que todas essas crianças ficaram órfãs por
incêndios em que seus pais morreram. Simplesmente como eu. Só
que essas crianças não saíram fisicamente ilesas como eu. Olho por
cima do ombro de Gracy enquanto ela me conta a história da casa.
Vejo que as queimaduras nas crianças vão desde a simples
cobertura de parte de um braço ou perna, até uma desfiguração
grave. A pior é uma jovem que perdeu um pouco do cabelo e metade
do rosto está distorcido com cicatrizes graves.
Gracy deve me ver olhando para a garotinha. — Aquela é a
Lilly, ela tem dez anos. Ela perdeu os pais no final do ano passado.
Ela fará uma cirurgia reconstrutiva em breve, graças à fundação de
Jace.
— Jace disse a você por que quis me trazer aqui? — A
questiono.
— Não, querida, ele não disse. Tudo o que sei é que ele
conheceu uma mulher maravilhosa que trabalha com crianças em
uma casa em Tampa. Você conhece Jace, ele não gosta de contar
histórias de outras pessoas. Aquele homem foi enviado direto do
céu, você sabe.
Vejo que as crianças ainda estão ocupadas com Jace, então
decido contar a Gracy como nos conhecemos e por que Jace me
trouxe aqui. Ela está, é claro, chorando enquanto segura minhas
mãos enquanto conto a história. Ela me abraça e diz: — Então você
também é um presente de Deus. Acho que você vai realizar grandes
coisas em sua vida Keri, e seus pais ficariam muito orgulhosos.
Agora deixe-me preparar um lanche para as crianças enquanto você
conhece todo mundo.
Não há sequer uma dúvida de com quem vou falar primeiro.
Vou até a garotinha e digo: — Sabe, os lírios são minha flor favorita
no mundo inteiro.
Ela sorri brilhantemente para mim e me pergunta se quero ver
o quarto dela. Algumas das outras crianças vão junto e me
mostram seus quartos compartilhados também. Enquanto olho
para as paredes estéreis e a decoração ultrapassada, sorrio para o
que está por vir. Instantaneamente formo um vínculo com Lilly. As
outras crianças desceram para um lanche, mas Lilly está me
mostrando como fazer uma pulseira em seu Rainbow Loom.
— Lilly, alguém já te falou sobre arco-íris? — Passo os
próximos dez minutos lhe contando a minha história e quando
termino, ela está sentada no meu colo e nós duas temos os rostos
cobertos de lágrimas.
 Ela levanta a cabeça para olhar para mim e diz: — Eu te amo,
Keri.
Meu coração explode com calor e ternura enquanto forja um
apego a essa criança que duvido que seja quebrado. — Eu também
te amo, Lilly. — Esfrego o lado de sua cabeça que ainda possui
longos cachos castanhos.
Ouço uma batida suave no batente da porta e me viro para ver
Jace parado congelado na porta, nos observando com lágrimas
brotando em seus olhos e me pergunto há quanto tempo ele está lá.
Enquanto abraço a garotinha, ele olha nos meus olhos e vejo tanta
emoção, tanta compaixão, tanto amor. Sei que ele ama essas
crianças. Posso ver isso tão claramente. Ele realmente é enviado do
céu.
Horas depois, depois que passamos um tempo com cada
criança, ajudando-as a escolher coisas novas para o quarto e
montando todos os eletrônicos das entregas, Jace e eu nos
preparamos para sair. Puxo Lilly de lado e rapidamente a ensino
como me ligar em um dos novos iPads ou laptops usando o Skype.
— Você virá nos visitar de novo? — Ela pergunta, esperança
brilhando em seus lindos olhos azuis.
— Um furacão não poderia me manter longe, — digo, dando-
lhe um último abraço enquanto nos preparamos para sair. Olho por
cima do ombro e dou uma espiada na pintura na sala de estar
quando saímos. Então olho para a pulseira de elástico que adorna
meu pulso, cortesia de Lilly e seu Rainbow Loom. Ela fez com todas
as cores do arco-íris. Ela disse que é para lembrar do meu pai.
 Em nosso caminho pela calçada até o carro, pergunto a Jace:
— Você já vendeu suas pinturas?

Jace: Não. Eu só as doo. Podemos sentar por um minuto antes

de sairmos?

Ele aponta para o banco ao longo da calçada em frente à casa.

—Claro, — digo. Posso ver que sua mente está girando e ele tem
algo a me dizer. Ele quase parece nervoso, então começo a falar
para aliviar sua tensão. — Obrigada por hoje. Não consigo imaginar
um dia que tenha significado mais para mim. Você faz coisas
incríveis com sua fundação. Estou admirada com você, sabe.
Olho para ele enquanto me manda uma mensagem. Ele tem
um sorriso no rosto que produz aquela covinha adorável na
bochecha esquerda.

Jace: Admirada comigo? Você não faz ideia Keri.

Ele balança a cabeça enquanto continua enviando mensagens

de texto.

Jace: Foi você. Você tornou o dia de hoje possível. Isso foi tudo
por causa de sua doação, Keri.

Olho para cima do meu telefone em total descrença. — O que?

Como?
 Jace: Eu dirijo a fundação, Keri. Tenho uma mão em tudo. Vejo
os cheques que chegam, mesmo os que estão marcados como doação
anônima. Você é uma mulher fenomenal. A maioria das pessoas que
de repente ganha dez mil dólares gastaria em coisas frívolas, talvez
tirasse boas férias. Mas você, que claramente poderia precisar do
dinheiro, doa. Você me surpreende continuamente.

Posso sentir o rubor varrer meu rosto. — Foi o mínimo que

pude fazer depois de sua generosa doação para a Freeway. —
Levanto meus olhos para ele. — O que, você acha que não descobri
isso também?
Ele ri de mim.

Jace: Você foi incrível com as crianças. Te observei a tarde

toda. Eles são atraídos para você. Você as trata como qualquer outra
criança. Você os vê como crianças perfeitas, apesar de suas
cicatrizes. E eles percebem isso. Você também tem um talento
especial para entender o que querem e precisam, porque tem a rara
percepção de estar em uma casa. Quero lhe oferecer um emprego,
Keri. Na fundação.

Levanto minha cabeça para olhar para ele depois de ler seu
texto. — O que? Você está louco? Nunca poderia trabalhar para
uma fundação. Não tenho formação, nem experiência. Nem me
formei ainda. Sou uma barman pelo amor de Deus.
 Jace: Você tem o melhor tipo de experiência, Keri. Experiência
de vida. Eu poderia realmente precisar de alguém como você para
garantir que as instituições de caridade que a fundação apoia
estejam funcionando corretamente. Que tenham uma equipe
adequada, estejam atendendo às necessidades das crianças tanto
física quanto emocionalmente e que tenham todas as coisas
materiais que as crianças precisam para uma educação normal. A
Angel House é apenas um dos muitos lugares que a fundação apoia.
Você ainda poderia trabalhar com as crianças, sempre que quisesse
fazer visitas ao local. E podemos treiná-la nas partes administrativas
da fundação.

Tento absorver o que ele está dizendo. Parece o meu emprego

dos sonhos. Mas ainda nem fui uma conselheira paga da Freeway.
Realmente sou grosseiramente desqualificada. Ele está fazendo isso
por pena? Não posso aceitar um trabalho que ele está criando só
para mim. Não vou ser um dos casos de caridade da fundação dele.
— Jace, não posso. Quero dizer, agradeço a oferta, mas realmente
preciso trabalhar em tempo integral na Freeway antes de considerar
algo assim. Preciso construir minha confiança. Preciso aprender os
meandros de um orfanato antes que possa dizer aos outros como
administrar um. Obrigada por acreditar que eu poderia fazer isso.
Ele simplesmente assente.
 Jace: Ok, mas a oferta continua. Quando você estiver pronta
para isso, Keri. Agora, vamos voltar.

Ele tira as chaves do carro do bolso e as joga para mim. As

pego com um sorriso enorme no meu rosto, um que espelha o dele,
e acho que tenho que evitar que minha mão toque a covinha em sua
bochecha. A bochecha com a barba ainda sombreada que continua
a crescer, assim como o novo cabelo em sua cabeça.
Ele não pode falar, é claro, na viagem de uma hora de volta
para casa, então nos revezamos escolhendo músicas para ouvir.
Nós gostamos das mesmas músicas e quando distraidamente canto
uma música favorita, ele estende a mão para dar um aperto na
minha. À medida que os quilômetros passam, me vejo cantando
deliberadamente mais e mais, apenas para sentir o calor de seus
dedos quando tocam os meus.
 Capítulo Vinte e seis

As últimas semanas foram gastas colocando minha vida de

volta ao normal. Voltei à rotação em tempo integral no bar. Chaz
finalmente concordou em me dar alguns turnos de trabalho
voluntário na Freeway e estava terminando minhas últimas aulas
na faculdade. Ele também fez um pedido para me contratar em
tempo integral assim que minha formatura for oficializada.
Jace foi comigo para The Freeway Station para conhecer todas
as crianças. Ele foi ótimo com elas, assim como foi na Angel House.
Ele e Chaz pareceram se dar muito bem, mesmo quando saíram
para conversar no escritório de Chaz. Pergunto-me se Jace faria
outra doação.
Houve algumas novas entradas recentemente na Freeway,
então passei algum tempo conhecendo Kelsey e Curtis e me despedi
de Anthony, que irá para casa de seus pais. Kimberly está indo bem
e tem sido paciente com seu novo amigo, Adam. Tyler tem estado
muito melhor ultimamente. Sua mãe está se divorciando e
apresentou queixa contra seu padrasto, mas essas coisas levam
tempo, pois o sistema judicial é lento. Tyler ficará por mais um mês
enquanto ele e sua mãe reconstroem seu relacionamento.
Hoje foi um dia especial para mim, pois fiz o último dos meus
exames. Estou oficialmente terminando a faculdade. Parece incrível.
Tanner e eu estamos a caminho da Noite do Scrabble e minha pele
formiga sabendo que verei Jace em breve. Jace e eu nos vemos
algumas vezes por semana, e é claro que ele tem se juntado a nós
toda segunda-feira à noite. Ele realmente se encaixou com a turma
do bar. Mesmo depois de descobrirem quem ele realmente é, não o
trataram de forma diferente, o que imagino ser refrescante para
Jace.
Abrimos a porta do apartamento de Austin e somos recebidos
com — Parabéns! — Olho em volta para ver Jace junto com os
outros rostos familiares sorrindo e batendo palmas para mim.
Alguém até pendurou um banner na parede.
Abraço cada um deles e, quando chego a Jace, ele me puxa
para um abraço cauteloso e sussurra: — Estou orgulhoso de você.
— Então, quando nos separamos, ele planta um beijo no topo da
minha cabeça. Muito parecido com um beijo que você daria a uma
criança e a decepção corre pelas minhas veias. Não me passou
despercebido que esta foi a primeira vez que ele me tocou desde a
nossa volta da Angel House semanas atrás. Mesmo quando foi até a
Freeway ou quando fomos almoçar na semana passada. Mesmo nas
últimas noites de Scrabble. Não houve toque. E meu corpo sente
falta disso. Meu corpo anseia por isso. Tento me livrar disso com a
ajuda de alguns tiros que todo mundo está empurrando para mim
enquanto brindam pela minha formatura.
À medida que a noite avança, Jace e eu caímos em nosso
padrão familiar de brincadeiras de flerte, provavelmente
alimentadas pelo álcool da minha parte. Ele é o JS esta noite,
devido ao nosso desempenho lamentável na semana passada. Acho
que ele prefere ficar sóbrio de qualquer maneira e estou muito
agradecida por não termos de repetir o desempenho de seu lapso de
confissões bêbadas. Como sempre, nossas palavras se tornam mais
engraçadas e sensuais, e Jace e eu rimos um com o outro quando
fazemos palavras em nosso suporte de azulejos que só nós podemos
ver. Palavras como LUXÚRIA, ANSEIO e DOR. Me animo quando ele
começa a chutar meu pé de novo, do jeito que fez naquela primeira
noite. Meu sangue bombeia rápido pelo meu corpo quando nossos
dedos se tocam quando pegamos a mesma peça. Sei que
provavelmente é o álcool, mas quando Jace se levanta para ir ao
banheiro, tudo o que posso fazer é sentar aqui e pensar em alguma
desculpa que poderia arranjar para que ele me levasse para seu loft
esta noite. Estou pronta para ceder a esses sentimentos se ele me
aceitar. Estou pronta para que ele remova as teias de aranha das
minhas partes femininas muito negligenciadas.
Não! Advirto-me. Não posso fazer isso. Vai estragar tudo. Pego
meu telefone e mando uma mensagem para Tanner.

Eu: Tan, NÃO me deixe sair com Jace esta noite. Não importa o
que!

Ouço o telefone de Jace vibrar na mesa ao meu lado. Oh

droga. Devo ter mandado uma mensagem acidentalmente para ele
em vez de Tanner. Rapidamente pego seu telefone para deletar a
mensagem antes que ele volte para a mesa. Meu coração cai na
boca do estômago quando vejo que não, não mandei uma
mensagem acidentalmente para ele. Posso culpar meu estado de
embriaguez se abrir este texto? Sei que é muito errado. Cruzarei os
limites da nossa amizade se fizer isso. Mas à medida que meu dedo
se aproxima da tela, não tenho força de vontade para impedi-lo de
abrir o texto.

Morgan: Só queria te dizer que encontrei Chris e ele me pediu

para dizer olá para você. Espero que esteja se divertindo na sua noite
de jogo.

Sua noite de jogo? Ele tem falado com ela? Mas quando lhe
perguntei, ele disse que não tinha notícias dela. E ele contou a ela
sobre a Noite do Scrabble? Já fui longe demais, então rolo para
baixo e leio a conversa.

Morgan: Almocei com seus pais ontem. Foi tão bom vê-los
novamente. Realmente senti falta deles.

Jace: Estou feliz que você foi, você sabe que eles te amam.

Morgan: Eu também sinto sua falta, Jace.

Jace: Eu também, Morgan. Eu tenho que ir. Tenho uma noite de

jogo para ir.
 Morgan: Ah, certo. Scrabble? Bem, divirta-se e diga a Keri que
eu disse olá.

Ela viu os pais dele. Ela sente saudades dele. Ele sente falta
dela. Ele lhe contou sobre mim e a Noite do Scrabble. Minha mente
volta para quando descobri que ele tinha contado a ela sobre
derramar o café com leite em mim. Ele compartilhou tudo com ela
então. Oh, Deus, eles estão juntos novamente? Meu coração se
parte. Ouço Jace voltando pelo corredor do banheiro e me levanto e
seguro o telefone dele para ele ver e cuspo: — Sua namorada te
mandou uma mensagem.
Seu rosto empalidece e ele anda na minha direção, estendendo
a mão para o telefone. Ele não parece chateado por eu ter violado
sua privacidade, ele parece frenético. Sei que ele não pode se
defender sem o telefone, então o seguro enquanto continuo falando.
— Não se preocupe em me enviar mensagens de texto com mais
mentiras. Você é um mentiroso, Jace. Sei que você mentiu sobre
falar com ela. Você vai mentir e me dizer que não está transando
com ela também?
Seus olhos se arregalam e ele balança a cabeça. Sei que
pareço uma namorada ciumenta. E sei que o álcool está
alimentando meu comportamento inadequado. Não posso acreditar
no que estou fazendo, no que estou dizendo, mas está feito, está
fora agora. Não posso retirar o que disse. Ele nunca viu esse meu
lado. Eu nunca vi esse meu lado. Vejo seu rosto se transformar em
raiva. Ele pega seu telefone e digita nele.
 Jace: Que diabos importaria se eu estivesse?

Leio seu texto e meu sangue ferve. Não tenho o direito de ficar
com raiva. Não tenho direito a ele. Ele nunca me deu nenhuma
razão para pensar que me quer e só a mim. Mas isso não me
impede de gritar: — Saia daqui! Saia!
Ele estremece com minhas palavras duras.

Jace: Mas eu sou o JS.

— Não, Jace, você é um idiota. Agora é só sair. Ficaremos bem

sem você. Eu vou ficar bem sem você. — Ele olha para mim como se
eu tivesse lhe dado um soco no estômago.
Todos os outros viram minha demonstração inglória de
emoção e Austin interrompe e diz: — Está tudo bem, Jace, cuidarei
disso. Keri pode dormir aqui e vou garantir que os outros cheguem
em casa em segurança.
Jace olha para Austin com adagas saindo de seus olhos. Então
ele se vira e me olha com o que só posso descrever como uma
expressão de desgosto. Ele está bravo comigo por ler seus textos e
expulsá-lo. Ele está bravo por eu ter descoberto sua reconciliação
com Morgan. Acho que ele também está bravo por não ter tido a
chance de me levar para sua cama antes que eu descobrisse tudo.
Bem, não sou tão estúpida. Ele se vira e sai pela porta. Viro-me e
tomo três doses de uísque.
 Quando a luz me cega e me oriento, percebo que estou na
minha própria cama, não no apartamento de Austin. Penso em
horror sobre o que me lembro da noite passada. Realmente o
chamei de idiota? Enquanto revivo toda a cena embaraçosa na
minha cabeça, Tanner entra e se senta na minha cama e me dá um
abraço. Choro em seu ombro quando digo: — Ele é um mentiroso e
um traidor. — Tanner esfrega minhas costas. — Exceto que ele não
é um traidor. Ele nunca esteve comigo, então como posso dizer
isso? Nós éramos amigos e ele provavelmente estava apenas
tentando proteger meus sentimentos. Tan, sou uma vadia.
Passo a próxima semana lamentando o fato de Jace não estar
na minha vida. Ele não me mandou mensagem. Eu não lhe mandei
mensagem. Mantenho-me ocupada no trabalho e no voluntariado.
Pergunto-me se ele vai me demitir agora. Acho que isso realmente
não importa, já que trabalharei em tempo integral na Freeway em
breve. Mas esperava manter um ou dois turnos no Triple J para
ganhar um dinheiro extra e continuar vendo todos os meus amigos.
Jules me chama para um café. Só posso imaginar o que Jace
disse a ela. Encontramo-nos no Starbuck's. Entro com o rabo entre
as pernas enquanto digo a ela: — Jules, estraguei tudo. Disse
palavras horríveis e odiosas para ele. Não tinha o direito de dizer
aquelas coisas. Ele tem todo o direito de estar com Morgan. Fui
uma cadela ciumenta e acho que ele nunca vai me perdoar.
Ela simplesmente ri e balança a cabeça para mim. — É bom
ver que você está tão miserável quanto meu irmão mais velho.
Escute, não deveria te dizer isso. Ele me fez prometer, então estou
quebrando o código de irmãos. Ele quer que você remoa sobre isso,
mas eu não queria que você fizesse algo estúpido. Acho que você o
machucou, Keri, mas ele não foi completamente honesto com você,
então talvez merecesse.
— Ele está miserável? — Não tenho certeza se realmente ouvi
as palavras que ela disse depois disso. — Como pode estar
miserável pela nossa briga se ele voltou com Morgan?
— Ele e Morgan não estão juntos novamente. Sim, ela entrou
em contato com ele e eles estão mandando mensagens, mas você
tem que lembrar que eles são amigos desde sempre e não tenho
certeza se isso vai acabar só porque não estão juntos.
— Mas ele disse...
— Vi os textos dele. Ele estava bravo. Você estava brava. Vocês
dois disseram coisas que não queriam dizer. Ele ainda não tem
certeza de onde estão seus sentimentos, Keri, e você ainda precisa
lhe dar tempo. Mas com base em seu comportamento nos últimos
dias, bem, vamos apenas dizer que quebrar um telefone foi coisa de
criança comparado a isso.
— Não entendo por que ele é tão inseguro de si mesmo. Ele
parece ser um cara tão forte e confiante. Quando lida com a
fundação, com as crianças, ele é esse pilar de credibilidade. Ele é a
estabilidade que os outros procuram para orientação.
— Ah, Keri, você não faz ideia. — Ela sopra uma respiração
profunda e tem algum tipo de batalha interna em sua mente
enquanto me avalia ao mesmo tempo. — Estou sendo uma irmã de
merda hoje, revelando todos os segredos dele, mas espero que você
saiba que faço isso com as melhores intenções. Realmente acredito
que vocês dois foram feitos um para o outro. — Ela toma um longo
gole de seu café. — Oh inferno... aqui vai. Jace tem medo de falar.
Ninguém além de mim sabe disso e ele não quer falar com mais
ninguém sobre isso. E só sei por que estive com ele na consulta pré-
operatória. A consulta em que lhe disseram para não falar por duas
ou três semanas, mas depois disso, ele poderia começar a sussurrar
e lentamente voltar a falar normalmente. Eles lhe disseram que
havia uma pequena chance de que ele perdesse a capacidade de
falar completamente, já que suas cordas vocais estavam envolvidas
na cirurgia. Mas mais do que provavelmente o único resultado
negativo seria uma voz mais grave. Mas, Keri, ele está com medo de
não poder falar novamente. Ele prefere não falar nada a tentar falar
e falhar. Marquei uma consulta com seu cirurgião, que me disse
que, como ele ficou muito tempo sem falar, provavelmente terá que
ir à fonoaudiologia se quiser falar normalmente novamente.
Estou atordoada. Já se passaram quase cinco meses desde
sua cirurgia. Ele não tenta falar há cinco meses. Fecho os olhos e
penso no eu jovem, logo depois que meus pais morreram. Quando
tinha medo de sentir. Não me permitiria sentir nenhuma emoção,
nem felicidade, nem mesmo tristeza. Passei quase um ano de uma
existência entorpecida antes de começar a roubar apenas para
sentir alguma coisa, qualquer coisa. E então Tanner entrou na
minha vida e me ensinou a curar.
Então me dou conta. Este milionário forte e lindo é como as
crianças da Freeway. Ele é como eu e qualquer outra pessoa que já
teve algum tipo de luta existencial. E de repente nossos mundos se
aproximam um pouco mais.
— Não vou te pedir para manter isso em segredo já que não fiz
isso, Keri. Faça o que quiser com esta informação e lidarei com a
reação. Inferno, talvez você seja aquela que pode ajudá-lo quando
ninguém mais poderia. Não o exclua porque ele cometeu um erro e
não lhe contou sobre Morgan. Ele te ama. Eu sei que ele ama. Por
favor, apenas aguente firme.
Dou um abraço nela quando saímos, grata por ela ter
quebrado a confiança dele para me contar essas coisas. Mal posso
esperar até voltar para casa para mandar uma mensagem para ele.
Penso nisso durante todo o caminho para casa. O que vou dizer? O
que posso dizer para desculpar meu comportamento? Realmente
não consigo inventar nada, exceto a verdade.

Eu: Estava bêbada.

Jace: Eu sei.

Eu: Sinto muito.

 Jace: Eu sei.

Eu: Você pode me perdoar?

Jace: Se você me encontrar no café da manhã amanhã, a

resposta é sim.

Sorrio enquanto meu corpo inteiro relaxa pela primeira vez em

uma semana.
 Capítulo vinte e sete

Decidi não deixar transparecer que sei sobre seus problemas

de voz. É algo que ele precisa resolver por si mesmo. Posso apoiá-lo
como amiga, mas ninguém pode ser pressionado a fazer algo para o
qual não esteja preparado. Assim que Jace me vê no restaurante,
ele me puxa para um abraço. Um abraço que tem significado. Um
abraço que diz sinto muito e te perdoo, tudo sem palavras. Um
abraço que faz meu interior derreter e meu sangue bombear.
Pegamos uma mesa e fazemos nosso pedido. Digo a ele que
tenho que terminar até as dez porque Chaz me pediu para ajudá-lo
na Freeway hoje, embora não esteja no cronograma. Jace me dá um
sorriso com covinhas como se tivesse um segredo. Então ele fica
todo sério e me manda uma mensagem.

Jace: Sei que te devo uma explicação. Morgan me liga

ocasionalmente, mas não deixa recados. Acho que ela só liga para
ouvir minha saudação no correio de voz. Estava ficando cansado de
ver o número dela exibido, então mandei uma mensagem e pedi que
parasse. Ela me mandou uma mensagem de volta e começamos a
conversar. Nós não estamos juntos novamente e também não houve
nenhuma conversa sobre isso. Nós simplesmente enviamos
mensagens de texto como amigos, nada mais. Keri, você deveria
saber que não é mentira. Quando me perguntou na Angel House se
falava com ela, não menti para você. Ainda não tinha lhe mandado
uma mensagem para parar de ligar e ainda não estávamos nos
comunicando. Depois, acho que não sabia como te dizer que
estávamos conversando. Sabia que poderia causar algumas mágoas.

— Mas você parou de me tocar. Depois da Angel House, você

nem me abraçou ou pegou minha mão. Tudo parecia fazer sentido,
que você a queria de volta.
Ele olha para mim por um minuto enquanto reúne seus
pensamentos. Então começa e para de digitar a mensagem várias
vezes. Estou começando a ficar preocupada com o que ele está
tentando me dizer.

Jace: Quando estávamos na Angel House, percebi quão

maravilhosa você é. Quero dizer, sabia que você era incrível antes
disso, mas vê-la com aquelas crianças. Tocou meu coração. Você
tocou meu coração. E depois de ouvi-la cantar no caminho para casa,
tudo o que posso dizer é que foi um dia muito poderoso para mim e
estava achando extremamente difícil estar perto de você e ainda
respeitar seu desejo de sermos apenas amigos.

Eu toquei seu coração? Penso naquele dia e me lembro dele

parado na porta enquanto eu confortava Lilly. A maneira como
estava olhando para nós, achei que era sobre as crianças, sobre
Lilly. Poderia ter sido sobre mim? Ele quer que sejamos mais do que
amigos? Mas e Morgan?
— E Morgan? Você ainda a ama? Você... a quer? — Pergunto
timidamente. Prendo a respiração durante todo o tempo em que ele
digita sua resposta. A prendo enquanto a garçonete traz nosso café
da manhã; durante seu processo de pensamento. Acho que posso
desmaiar se ele não enviar logo.

Jace: Não sei exatamente como responder a isso agora. Eu

ainda a amo? Eu a amo há muito tempo, desde que éramos crianças,
então sim, acho que amo. Eu ainda a quero? Isso é outra coisa
inteiramente diferente. Ela me deixou. Mesmo que tenha tentado
entender seus motivos, ela me deixou quando mais precisava de
alguém. Não tenho certeza se ela merece uma chance, mesmo que
quisesse lhe dar. E não estou dizendo que quero, mas estou dizendo
que pode levar tempo para reajustar meus pensamentos sobre ela,
viver minha vida sem ela tão profundamente enraizada nela.

Aprecio sua honestidade. Mas não tenho certeza se ele

respondeu à pergunta. Ele a ama, mas não a quer? Ou ele não
deseja querê-la? Ele deve sentir minha frustração sobre seu texto.

Jace: Keri, tudo o que posso dizer é que depois daquele dia na
Angel House, estava precisando de um efeito colateral. Acho que
nunca precisei mais de um.
 Sua revelação me amolece um pouco e eu hesitantemente
pergunto a ele: — E agora, você ainda precisa de um?

Jace: Não. Eu não preciso, Keri. Não quero mais afastar meus
sentimentos.

Estou atordoada sem palavras e incapaz de falar.

Jace: Posso te fazer uma pergunta?

— Claro, — respondo, recuperando meu poder de fala.

Jace: Por que você nunca me liga? Quer dizer, sei que ligou na
única vez que perdi a quimioterapia. Mas, nunca mais vi seu número
no meu telefone depois disso, a menos que esteja me mandando
mensagens de texto. Tenho certeza de que sei o que você sente por
mim, Keri, então por que não quer ouvir minha voz como Morgan?

Olho para ele com culpa. — Não vou mentir e dizer que não
pensei nisso. Até peguei o telefone para fazer exatamente isso. Mas
então penso em como isso me torna egoísta. Quero dizer, e se
tivesse perdido meus seios e tudo o que meu namorado quisesse
fazer fosse olhar para fotos antigas deles? — Percebo o que disse e o
calor sobe pelo meu rosto. —Quero dizer, não que você seja meu
namorado. Bem, hum... você sabe o que eu quis dizer. ECA.
 Ele ri baixinho e então olha diretamente nos meus olhos
enquanto digita sua próxima mensagem.

Jace: Sim, Keri. Sei o que você quer dizer. Sei exatamente como
é desejar algo que não posso ter. Você vai concordar em sair comigo?

Leio seu texto e depois olho para ele. Ele me deseja. Assim
como o desejo. Ele quer sair comigo. Ele não precisa de mais efeitos
colaterais. Ele não tem certeza se quer Morgan, mas ele a ama.
Quero gritar desesperadamente: 'Sim, sim!' mas não. Em vez disso,
digo: — Jace, só preciso de mais tempo. Preciso saber que você não
vai voltar para Morgan e agora não tenho certeza se não voltaria.
Nem acho que você tem certeza de que não faria isso. Podemos ser
apenas amigos por enquanto?
Ele fecha os olhos brevemente enquanto balança a cabeça.

Jace: Claro que podemos, e espero que sempre sejamos, não

importa o que aconteça. Mas não posso prometer que não vou
continuar tentando sair com você.

Rio de seu último comentário quando ouço a voz de um

homem atrás de mim. — Olá filho. — Me viro e o pai de Jace diz: —
Keri, prazer em vê-la novamente.
— Oi, Sr. Jarrett, Sra. Jarrett.
— Vocês não se importam se nos juntarmos a vocês, não é? —
Sua mãe pergunta, me olhando com condescendência. Dou uma
espiada no relógio e fico aliviada por termos que sair em apenas
alguns minutos.
A anfitriã rapidamente coloca mais dois talheres em nossa
mesa e sua mãe e seu pai se acomodam. Jace e seu pai têm uma
conversa por mensagens de texto que não estou a par enquanto a
mãe de Jace conversa comigo. Não sei como me relacionar com
essas pessoas, então calmamente como os restos do meu café da
manhã e espero que isso acabe rapidamente.
Quando Jace termina sua refeição, ele pede licença para usar
o banheiro. Então o pai de Jace recebe um telefonema e sai da
mesa. Fico sentada ao lado de sua mãe, sem saber o que falar. Mas
parece que não preciso escolher um tópico de conversa, pois ela já
tinha um preparado. — Então, Keri Brookstone. — Ela me espeta
com os olhos. — Sabia que tinha ouvido esse nome em algum lugar,
então pesquisei. E eis que você é a mesma Keri Brookstone daquele
incêndio há anos atrás. A mesma garota que Jace nos convenceu a
doar uma quantia considerável de dinheiro para um fundo de
sobrevivência. E a mesma garota que usou esse dinheiro para pagar
uma dívida de drogas para seu namorado traficante.
Minha boca se abre. Fico atordoada em silêncio pela segunda
vez esta manhã. Eles doaram o dinheiro? Ela sabe sobre mim?
Minhas mãos começam a tremer e tento encontrar algo para dizer,
mas como posso responder a isso quando tudo o que ela acabou de
dizer é cem por cento verdade?
— O que... você achou que não faríamos uma verificação de
antecedentes de alguém com quem nosso filho está passando
tempo? No futuro, seria prudente não passar cheques para
traficantes de drogas conhecidos, Keri. Há sempre um rastro de
papel. Gostaria que me dissesse exatamente quais são suas
intenções com meu filho. Você ou algum de seus amigos que
roubam lojas tem outra dívida a pagar?
Lágrimas brotam atrás dos meus olhos e antes que possa lhe
responder, antes que possa me defender, Jace volta para a mesa,
sentindo claramente que algo está errado com base no que só posso
imaginar é o meu rosto desprovido de cor. Ele olha para mim com
grande preocupação e pega seu telefone, mas rapidamente lhe digo:
— Jace, você pode, por favor, dizer ao seu pai que eu não estava me
sentindo bem, acho que vou embora. Prazer em vê-la, Sra. Jarrett.
— Quase tombo minha cadeira na minha saída apressada.
Ouço sua mãe murmurar algo para ele e então ouço passos
me seguindo até o estacionamento. Lágrimas estão agora
escorrendo pelo meu rosto quando ele me alcança e coloca uma
mão gentil no meu ombro. Quando me viro e ele vê como estou
arrasada, me puxa para um abraço e me deixa chorar contra ele.
Ele sussurra — Shh, shh, shh — no meu ouvido. Então me leva até
um banco ao longo da calçada.

Jace: O que ela te disse?

Olho para ele e ele acena para mim como se soubesse que sua
mãe acabou de me mastigar, me cuspir e me pisou na calçada com
o sapato dela. — Ela sabe tudo sobre mim, Jace. Meu nome parecia
familiar para ela quando me conheceu enquanto estava almoçando
com Jules, então ela verificou meus antecedentes. Ela sabe da
minha ficha, sabe até o que fiz com o dinheiro. O dinheiro que sua
família doou. Oh Deus, Jace, isso é apenas mais uma coisa que o
dinheiro da sua família fez por mim. E nunca serei capaz de
retribuir.
Jace pega outra lágrima antes que caia da minha bochecha.
Então ele esfrega minhas costas suavemente.
— Mas isso não é o pior. Você nem sabe o pior. O dinheiro... o
dinheiro que dei a Tanner foi para pagar um traficante de drogas. —
Abaixo minha cabeça com vergonha. — Tanner teve problemas
antes de nos conhecermos, ele usava drogas e contraiu uma grande
dívida, e para pagar começou a traficar por conta. Uma coisa levou
a outra e ele só afundou mais. Ele ficou limpo, mas ainda devia
muito dinheiro a alguém que começou a vir atrás dele. Não podiam
tocá-lo quando ele estava na Freeway, mas quando saiu, as
ameaças recomeçaram e ele temeu por sua vida. Ele temia pela
minha vida, já que éramos muito próximos. Então, assim que recebi
o dinheiro, paguei a dívida dele.
Jace para de esfregar minhas costas. Tenho medo até de olhar
para ele. Não posso imaginar o que ele deve pensar de mim agora,
sabendo que estive envolvida em tal atividade criminosa. Mantenho
os olhos bem fechados quando digo: — A questão é que tudo o que
ela disse sobre mim é verdade. Cada palavra. Não havia nada que
pudesse dizer para me defender. — Meu telefone vibra na minha
mão e percebo que ele parou de esfregar minhas costas para que
pudesse me enviar uma mensagem.

Jace: Você tem que ignorá-la, Keri. Não me importa o que você e
Tanner fizeram quando tinham dezessete anos. Vocês são pessoas
diferentes agora. Lamento que ela tenha feito você sentir que o
dinheiro vinha com amarras, que tinha que usá-lo de certa maneira
para ser justo aos olhos dela. Mas saiba que nunca tenho
expectativas sobre como as doações são usadas. Na minha opinião,
foi por uma boa causa porque deixou Tanner limpo e livre de
problemas. E por causa disso, ele foi capaz de retribuir o favor e
ajudá-la em alguns momentos muito difíceis em sua vida. Foi
dinheiro bem gasto se você me perguntar. Por favor, não a deixe
chegar até você. Não compartilho suas crenças, nem um pouco. Eu te
disse... Acho que sou adotado. ;-)

A carinha piscando em seu texto me faz sorrir. — Achei que

você fosse me odiar. Achei que odiaria tanto Tanner quanto eu
quando descobrisse.
Ele se aproxima e sussurra para mim: — Nunca. — Então ele
me manda uma mensagem.

Jace: Vamos, temos um lugar onde precisamos estar.

— Não posso. Eu te falei que prometi ajudar Chaz com algo

hoje, — digo. Jace simplesmente sorri para mim novamente e digita
uma mensagem. Então ele puxa minha mão, me arrastando em
direção ao seu carro.

Jace: Sim, sei que você prometeu, e ele me enviou para garantir
que chegasse lá. Vamos, estou dirigindo.

Atravessamos a cidade, passamos pela curva que nos levaria à

The Freeway Station e olho para ele e para o sorriso em seu rosto
com desconfiança. Enquanto paramos na marina, olho para a
clínica de quimioterapia e me pergunto quem da nossa gangue
ainda está lá e como o resto está indo. Faço uma nota mental para
checá-los. Então a emoção toma conta de mim quando me lembro
da primeira vez que Jace me levou ao seu iate. Viro-me para ele e
digo: — Achei que você só usasse para negócios da fundação.

Jace: Às vezes gosto de misturar negócios com prazer.

Ele dá a volta e abre a porta para mim e oferece a mão para

me ajudar a sair do carro. Enquanto andamos em direção ao cais,
percebo que ele não soltou minha mão e meus olhos se fecham
enquanto sinto o calor de seus dedos fortes ao redor dos meus.
Quando nos aproximamos cada vez mais do final do cais, vejo que
há pessoas reunidas em seu iate. Percebo quem são e olho para
Jace. Ele só aperta minha mão e encolhe os ombros. Olho para os
rostos de todas as crianças que conheço e amo da Freeway. Quando
chegamos perto o suficiente para subir a bordo, todos gritam: —
Surpresa!
Confusa, olho para Jace e vou até uma mesa enfeitada com
adereços de festa e um bolo. A escrita no bolo diz 'Parabéns Keri.'
Me viro surpresa e vejo Chaz, Todd e Tanner vindo da cozinha com
bebidas e lanches. Todas as crianças estão em trajes de banho que
reconheço do armário em uma das cabines. Sei o que está
reservado para hoje e estou tão feliz que essas crianças
experimentarão isso.

Jace: Achamos apropriado você comemorar com as mesmas

pessoas que seu diploma irá beneficiar diariamente. Estamos todos
muito orgulhosos de você.

— Bem-vinda de volta, Keri, — o capitão interrompe, quando

vem perguntar a Jace se estamos prontos para partir. Ele e Jace
começam uma conversa, então desço para me trocar, esperando
que o biquíni laranja ainda esteja aqui. Odiaria desperdiçar outro.
Alguns minutos depois, saio usando o mesmo biquíni e subo no
convés, sentindo o movimento do barco enquanto saímos.
Os olhos de Kimberly se arregalam quando ela me vê. — Oh,
Keri, você se parece com a garota da pintura. — Entro em pânico
por uma fração de segundo porque não achei que alguém mais
pudesse dizer que sou a inspiração do trabalho de Jace. No entanto,
quando ela termina de me puxar para o salão, percebo por que ela
disse isso. Ali na parede está uma pintura minha, com esse mesmo
biquíni laranja, sentada na beira desse mesmo iate. Meus olhos
ficam marejados quando percebo que ele pintou um arco-íris ao
fundo e que a parte inferior do arco-íris está envolvendo meu corpo
como um cobertor. É lindo. Estou emocionado com a forma como
ele parece se lembrar de cada detalhe de cada conversa que
tivemos.
— Você gosta disso? — Ele sussurra no meu ouvido, me
fazendo pular e suspirar ao mesmo tempo.
— Ah, eu adorei! É maravilhoso. Mas, novamente, amo todas
as suas pinturas. — Revejo cada um delas em minha mente. — Ok,
exceto talvez aquela comigo agarrando meus peitos, — sussurro
para que Kimberly não ouça.
Quando me viro para olhar para ele, tenho que manter minha
mandíbula firmemente no lugar para evitar que a saliva escorra da
minha boca. Ele é lindo. Noto tardiamente que seu cabelo cresceu
um pouco mais. Está todo espetado e bagunçado, pois aposto que
tem quase uma polegada de comprimento. Adoraria passar meus
dedos por ele. A última vez que fiz isso, era apenas uma sombra do
que existe agora. Mas é o corpo digno de babar que me faz
desmaiar. Ele está com a mesma bermuda de novo, sem camisa e
noto a pequena cicatriz onde o tubo de alimentação costumava
estar. Sei que estou olhando, mas o homem obviamente está
malhando e seu abdômen definitivamente vale a pena olhar.
Ele sorri para minha admiração mais do que aparente por seu
corpo impecável e tento me recuperar dizendo rapidamente: — Você
tirou o tubo de alimentação, isso é fantástico.
 Mas ele apenas balança a cabeça para mim e ri, então reviro
os olhos e saio deixando ele e Kimberly sozinhos no salão. Mas
antes que esteja totalmente fora do alcance da voz, ouço as palavras
inocentes de Kimberly. — Jace, você acha Keri bonita, não é? Você
acha que vai se casar com ela? — E pela primeira vez, estou
completamente chateada por ele não ter voz, porque daria tudo
para saber o que ele disse a ela.
 Capítulo Vinte e oito

As últimas semanas foram maravilhosamente ocupadas.

Minha nomeação em tempo integral foi aprovada e me tornei
oficialmente uma Conselheira de Apoio Residencial na Freeway.
Trabalho três turnos de dez horas mais um durante a noite.
Consegui manter meu emprego no Triple J apesar do fato de que os
donos me odeiam, ou pelo menos a esposa do dono me odeia.
Imagino que Jace tenha me ajudado a manter o emprego. Só
trabalho dois turnos por semana, mas realmente queria
acompanhar meus amigos e realmente amo ser bartender.
Jace nos trouxe outro dia no iate com pessoas do nosso grupo
de quimioterapia. Dylan ficou encantado por poder 'dirigir' o iate e
os outros ficaram tão chocados quanto eu que Jace vem de tanto
dinheiro.
Tanner e eu fomos ao loft de Jace algumas vezes para jogar
aquele jogo Star Wars no Xbox que ele comprou no mês passado.
Acontece que sou muito boa em matar tropas de assalto. Jace até
sediou a Noite do Scrabble, que deu a todos a oportunidade de ver o
cara normal que ele realmente é, morando em um loft e não em
uma mansão, como tenho certeza que imaginaram.
Jace respeita meus limites e, embora ainda flerte bastante, ele
não me pressiona para sair com ele. Só posso imaginar que é
porque ele ainda está em dúvida quanto a Morgan. Saímos para
almoçar uma vez por semana, mas me certifico de que nunca seja
em um lugar muito agradável, garantindo que não teremos outro
encontro com os pais dele. Ele visita a Freeway ocasionalmente,
pois se tornou outro projeto em sua fundação. Tento ir à Angel
House quando posso para visitar Lilly e as outras crianças de lá.
É em Lilly que estou pensando agora, enquanto arrumo a casa
da Freeway. Ela fará uma operação no próximo mês para colocar
implantes capilares e corrigir a aparência de seu rosto. Ela nunca
se parecerá com outras meninas de dez anos, mas esperam uma
grande melhora em sua qualidade de vida.
A maioria das crianças saiu para um dia de praia. Até
Kimberly foi, totalmente vestida, é claro, mas pelo menos se juntou
à diversão. Tyler e eu tivemos que ficar aqui na casa porque o
Serviço Social enviará alguém para entrevistá-lo sobre a situação
com sua mãe e seu futuro ex-padrasto. Eles entrevistaram sua mãe
na semana passada e acham que se Tyler está mostrando sinais de
que está pronto para ir para casa, eles estão dispostos a permitir.
Tyler e eu criamos um forte apego e conheci a mãe dele quando ela
vem para as sessões aqui. Vou sentir muita falta daquele menino,
mas estou feliz que ele vá para casa e leve uma vida normal agora.
Bem, tão normal quanto a vida pode ser depois do abuso que
sofreu.
Jules e eu estamos conversando ao telefone quando a
campainha toca. Faço um sinal para Tyler deixar o representante de
serviços sociais entrar. Estou dizendo a Jules que dias tenho livre
para almoçar quando ouço uma comoção no corredor da frente e
me viro horrorizada para ver o que aconteceu. — Oh Deus não...
por favor não! — Grito pouco antes de o telefone cair e bater no
chão, fazendo pedaços dele voar pela sala.
— Você é a cadela que o levou à polícia para me denunciar, —
diz o homem com a arma apontada para a cabeça de Tyler. O
sangue sumiu do rosto de Tyler e há uma poça de água embaixo
dele. Só posso supor que ele perdeu o controle da bexiga com o
choque do que está acontecendo. — Você achou que eu não
descobriria? Sou um policial, ou o pirralho não te disse isso? — Ele
estremece. — Ou pelo menos era até vocês dois conseguirem que eu
fosse demitido. Agora não tenho emprego. Não tenho uma esposa. E
não tenho casa. — Ele anda com Tyler até mim e chega tão perto
que posso sentir o cheiro de álcool em seu hálito. —Você fodeu com
o homem errado, senhora. Agora vamos fazer uma pequena viagem
até lá em cima, certo?
Ele me empurra para andar na frente dele, o tempo todo
segurando a arma contra a cabeça de Tyler. Não sei o que fazer. A
única coisa que minha mente consegue entender é que nunca mais
verei o rosto de Jace. Vou morrer hoje e nunca conseguirei lhe dizer
que o amo. Nunca vou sentir suas mãos em mim ou passar minhas
mãos por seu novo cabelo.
Tento limpar minha cabeça e procurar uma arma. Qualquer
coisa com a qual pudesse atingi-lo para fazê-lo largar a arma. Se ele
nos levar ao quarto de Curtis, haverá um taco de beisebol no canto.
Shelly tem um bastão e me pergunto se isso seria o suficiente para
acertá-lo.
Mas ele nos leva para o quarto de Tyler e me pergunto como
sabe que é o dele. — Você, vá para a cama, — ele diz para Tyler.
Os olhos de Tyler se arregalam de terror, e então ele se inclina
e vomita em si mesmo. Seu padrasto recua em desgosto. Então
atinge Tyler na cabeça com o cano de sua arma, mandando-o para
o chão, inconsciente. Então ele se vira para mim e diz: — Garoto,
garota, não faz diferença para mim. Agora coloque sua linda bunda
na cama.
Olho para Tyler, caído no chão. Posso dizer que ele ainda está
respirando e estou aliviada. Mas o pensamento do que está prestes
a acontecer comigo passa pela minha cabeça e começo a bater
minhas mãos nele. Ele ri e se agarra a mim, me levando com ele
para a cama. Ele me vira para que eu fique deitada de bruços
debaixo dele e desliza a mão para tentar abrir o botão do meu jeans.
Enquanto ele se atrapalha com o meu botão, me sinto
impotente e começo a sentir um ataque de pânico tomar conta de
mim. Tenho um flashback de quando tinha dezesseis anos e me
lembro agora. Tudo volta correndo para mim. Lembro-me de estar
no meu quarto e acordar tossindo. Vi a fumaça entrando no meu
quarto pela fresta embaixo da porta. Congelei na minha cama.
Então, sabendo que ia morrer, rolei para fora da cama e me agachei
no canto mais distante da porta, esperando apenas mais alguns
segundos de vida. E a última coisa que me lembro de ter ouvido
antes de desmaiar foi minha mãe gritando comigo: “Keri! Keri, saia.
Ande, querida. Você pode se salvar!”
Ouço suas palavras tão claras como o dia na minha cabeça
agora e tomo uma decisão. Não vou deixar este momento no tempo
me definir. Não vou deixar isso controlar minha vida como antes.
Não vou entrar em pânico, não vou congelar e esperar que um
bombeiro me resgate. Ninguém virá. Tenho que me salvar desta vez.
De repente, meu treinamento faz efeito. O treinamento de
autodefesa que todos os conselheiros precisam passar antes que
possam trabalhar ou ser voluntários na Freeway. Mas seu corpo
está pesado sobre mim e não tenho certeza de como posso
empurrá-lo. Pense!
Pressiono minha cabeça o mais fundo que posso no colchão,
então, com tudo dentro de mim, a ergo e deixo cair para trás com
toda a força que consigo reunir e cravo em seu rosto atrás de mim.
Ele grita de agonia quando o sinto rolar de cima de mim e levar as
mãos ao rosto, deixando cair a arma do outro lado da cama no
processo. Não espero para ver o que ele vai fazer a seguir, apoio
meu corpo com o cotovelo e pulo para cima, baixando-o com força
total direto em sua virilha. Isso o faz gritar mais uma vez. Ele rola
para fora da cama e até perde a consciência por alguns segundos.
Olho para ele, me perguntando se está morto quando ele agarra
minha perna e murmura algo entre seus dentes sangrentos sobre
me matar quando ouço Tyler gritar atrás de mim, —Solte-a ou vou
colocar uma bala em você, seu bastardo.
 Ele solta minha perna e implora para Tyler não atirar nele.
Vejo os olhos de Tyler. Estes não são os olhos de um inocente
garoto de quatorze anos. São os olhos de um assassino. Ele vai
atirar nesse homem. Este vai ser o momento que o define. Pulo
entre Tyler e seu padrasto e lhe imploro. — Tyler, não faça isso. Não
seja como ele. Ele não importa. Ele vai ser punido por isso e pelo
que fez com você. Mas se você fizer isso, vai te mudar, vai te definir
e sua vida nunca mais será a mesma. Agora você pode ir embora.
Está ouvindo as sirenes? Alguém está vindo para levá-lo. Para
prendê-lo para que ele nunca possa machucar você ou ninguém
novamente. Por favor, dê-me a arma. Por favor, deixe-me orgulhosa
do homem que você está se tornando.
Ele olha de seu padrasto para mim e para a arma que está
segurando. Uma lágrima rola de seus olhos enquanto ele a estende
para mim assim que ouço a porta da frente se abrir e as pessoas
correndo ao redor da casa. — Aqui em cima! — Grito. — Está tudo
bem, estamos bem! — Grito enquanto minhas mãos trêmulas
seguram a arma no padrasto de Tyler, me certificando de que ele
não faça nenhum movimento.

Horas depois, depois de darmos nossas declarações inúmeras

vezes para inúmeras pessoas, Tyler e eu estamos livres para ir.
Ando até a frente da delegacia e caio diretamente nos braços de
Jace. Chaz e a mãe de Tyler levam Tyler de volta para a Freeway e
fico grata por ele não ter nada além de um galo na cabeça. Jace e
Tanner me levam para o hospital para dar pontos na minha cabeça,
pois os paramédicos que vieram para a Freeway simplesmente
colocaram um curativo sobre minha ferida para parar o
sangramento. Aparentemente, quando você dá uma cabeçada em
alguém nos dentes, há uma boa possibilidade de conseguir um
grande corte em seu crânio.
Tanner está sentado na área de espera na frente enquanto
Jace me acompanha até a sala de emergência. Ele me ajuda a
configurar o novo telefone que me comprou quando eu estava na
delegacia. Ele conseguiu recuperar meu cartão SIM do meu telefone
antigo e quebrado, felizmente, todas as minhas fotos foram salvas.
Soube que foi Jules quem chamou a polícia quando me ouviu gritar
e não conseguiu me ligar de volta. Dez pontos depois, estamos
prontos.
Quando nós três seguimos para o estacionamento, vemos
Morgan carregando um grande ursinho de pelúcia com um balão
estampado com 'É uma menina'. Excelente. Quais são as chances
de encontrá-la aqui?
Ela nos vê. — Oh! Olá, Jace. Keri. — Ela examina Jace e é
óbvio para mim que ela não o vê há um bom tempo, possivelmente
desde o rompimento deles. Ela o olha da cabeça aos pés com
apreço, então apenas olha para o cabelo dele e sorri. — Você está
ótimo, Jace! Uau!
 Jace manda uma mensagem para ela. Então ela se vira para
cumprimentar Tanner, já que Jace obviamente queria apresentá-
los.
— Nós deveríamos nos encontrar para almoçar algum dia, —
ela diz para Jace. — Sinto sua falta.
Ele manda uma mensagem de volta. Então ela lhe responde.
Isso continua por um minuto e estou ciente de que Tanner e eu
estamos aqui sem saber nada do que eles estão dizendo. É muito
estranho e meu coração dói pensando que talvez eles estejam
fazendo planos para se encontrar para almoçar, ou pior, voltar a
ficar juntos. Finalmente ela o abraça, sussurra algo em seu ouvido
e então acena para todos nós ao entrar no hospital.
Voltamos para minha casa em silêncio. Tanner deve saber o
que estou pensando. Jace continua olhando para mim com uma
expressão de simpatia como se soubesse que está prestes a me
destruir, especialmente depois do que aconteceu comigo hoje.
Depois que Tanner tem certeza de que estou bem, ele nos
deixa sozinhos e volta para seu quarto. Imediatamente, Jace me
puxa em um abraço. — Keri, estava com tanto medo, — ele
sussurra. Ele sabe toda a história. Ele estava lá na Freeway na
primeira vez que falei com a polícia. Aparentemente Jules também
ligou para ele e ele não chegou muito depois da polícia.
Mas agora, apesar do que aconteceu antes, todos os meus
pensamentos estão em Morgan. Afasto-me um pouco e pergunto: —
Você voltou com ela agora? — Ele me dá um olhar estranho, então
continuo, — Morgan. Você voltou com ela no hospital? Ela parece
realmente sentir sua falta. E então o jeito que você estava olhando
para mim no carro. — Franzo a testa.

Jace: Sua vida estava em perigo antes. Você salvou uma

criança, acabou de levar dez pontos, e o que quer falar é se vou
voltar com Morgan? Keri, estava preocupado com você no carro. Você
teve um dia meio ruim para os padrões de qualquer pessoa.

Rio de sua observação, mas ele ainda não respondeu minha

pergunta. — Hoje, na Freeway, quando aquele homem horrível
estava me empurrando escada acima enquanto apontava uma arma
para Tyler, tudo que conseguia pensar era em você e seu cabelo.
Quão estranho é isso? De todas as coisas que consegui pensar
quando senti que estava prestes a morrer, foi no seu cabelo. — Olho
para o chão.
Em seguida, ele empurra o telefone para mim e toca na tela
algumas vezes para puxar sua conversa com Morgan. Olho para ele,
mas ele aponta para o telefone para que eu leia.

Jace: Obrigado, você também está bonita. Este é Tanner, colega

de quarto de Keri.

Morgan: Ah, ele é fofo. Aposto que eles são mais do que apenas
colegas de quarto! Então, almoço?
 Jace: Morgan, hoje foi um dia muito ruim para algumas
pessoas que são muito próximas a mim. Realmente não posso pensar
em fazer planos para o almoço.

Morgan: Ah, lamento ouvir isso. Não posso acreditar o quão

rápido seu cabelo cresceu. Quase esqueci o quão bonito você é. Que
tal irmos ao restaurante do seu pai. Quinta-feira talvez?

Jace: Nós temos que ir. Vou entrar em contato sobre o almoço.

Morgan: Ok, espero que esteja tudo bem. Mal posso esperar
para vê-lo quinta-feira.

Ele pega o telefone de volta, mas ainda não tenho certeza se

eles marcaram um encontro ou não, porque obviamente Morgan
acha que sim. Ele estava simplesmente a ignorando ou ele
realmente iria encontrá-la na quinta-feira? Jace coloca a mão no
meu braço enquanto meu telefone vibra com uma nova mensagem.

Jace: Depois que recebi a ligação frenética de Jules e estava

indo para lá, tudo que conseguia pensar eram seus lábios. Sei que só
nos beijamos uma vez, mas tudo que pensei foi como sentiria falta
deles. Há tanta coisa que quero te dizer. Não sei o que faria sem
você, Keri. Você não tem ideia do quanto estou orgulhoso do que fez
hoje. Você salvou Tyler. Você é realmente incrível.
 Acho que ele está se inclinando para sussurrar em meu
ouvido, então fecho meus olhos e espero por aquela sensação de
sua respiração quente fluindo sobre meu pescoço. Quando sinto
seus lábios em mim, é um choque. Mas me surpreendo ainda mais
quando o afasto. — Jace, eu quero isso. Realmente quero. Mas hoje
foi um daqueles dias realmente intensos que às vezes as pessoas
fazem as escolhas erradas. Vejo o jeito que Morgan olha para você.
Ela não desistiu de você. E não posso seguir em frente a menos que
saiba que você desistiu dela.
Ele vai me mandar uma mensagem, mas agarro suas mãos e
digo. — Não, não diga nada sobre isso agora. Podemos apenas
assistir Star Wars ou algo assim e esquecer que hoje aconteceu?
Seus lábios se transformam em um grande sorriso que realça
a covinha em sua bochecha esquerda. Ele se levanta e vai até a TV
e encontra o Episódio II, que sabe que é o meu favorito. Nós
sentamos para assistir, de mãos dadas durante todo o filme. Bem,
ele assiste. Observo nossas mãos entrelaçadas. É o melhor filme
que já vi.
 Capítulo Vinte e nove

Passei os últimos dias me perguntando que mensagem Jace ia

me mandar naquela noite e me sentindo estúpida por não deixá-lo
fazer isso. Nós dois estávamos tão ocupados com o trabalho que
mal tivemos a chance de enviar mensagens de texto um para o
outro desde então. Ofereci-me para trabalhar no dia seguinte ao
'incidente' apenas para ajudar com todas as perguntas e ansiedade
em torno da Freeway. Foi um dia emocionante para Tyler e eu e
passamos muito tempo conversando sobre nossos sentimentos
sobre o que aconteceu. Acontece que a polícia encontrou a
assistente social amarrada e amordaçada no porta-malas de seu
carro na frente da Freeway logo depois de revistar o terreno em
busca de evidências. Então chamaram outro representante ontem
para entrevistar Tyler e foi decidido que ele se reuniria com sua mãe
na próxima semana. Infelizmente, Tyler e eu agora temos mais uma
coisa em comum,
Agora, enquanto me sento e espero que Jace me pegue e vá
comigo para receber os resultados dos exames de PET que fiz
alguns dias atrás, finalmente me permito pensar no que acontecerá
se encontrarem alguma coisa. Nos últimos meses, tirei isso da
minha cabeça. Concentrei-me em tudo e em qualquer coisa, exceto
no que faria se meu tumor não desaparecesse. E se só encolheu e
preciso de mais quimioterapia? E se ficou maior, ou pior, se
espalhou para meus gânglios linfáticos? Estou enlouquecendo com
todas as perguntas que suprimi nas últimas doze semanas.
Jace segura minha mão durante todo o caminho até o
consultório do meu médico. Então, quando chegamos lá, ele ocupa
minha mente enquanto esperamos minha consulta.

Jace: Sei que você é conselheira em tempo integral há apenas

um mês, mas já pensou no trabalho da fundação?

— Jace, realmente não tenho experiência suficiente. Você está

apenas tentando me tirar do caminho do perigo? Porque sabe que
quero trabalhar com as crianças. Nunca desistiria disso. Nem
mesmo depois do que aconteceu.

Jace: Não, sei que não devo pedir para você desistir. Também
não conseguiria ficar longe. Mas só toquei nesse assunto de novo
para que saiba que estou falando sério. A fundação até pagará para
você obter um diploma mais avançado. Agora, antes que diga
qualquer coisa, não é caridade, Keri. Você é boa, ótima na verdade, e
quero contratá-la antes que todo mundo perceba.

Já pensei na oferta dele. Pensei muito sobre isso desde que ele
mencionou. Mas não ia trazer isso à tona no caso de ser uma coisa
do calor do momento. Agora que The Third Watch assumiu a
Freeway como uma de suas instituições de caridade, isso significa
que eu poderia supervisioná-la e ainda interagir com os
conselheiros e as crianças que amo tanto. Ainda acho que sou
grosseiramente subqualificada. A ideia de que pagariam pelo meu
mestrado e me deixariam continuar fazendo o que amo, parece boa
demais para ser verdade. Então, tenho medo que seja. — Ainda
preciso de um tempo para pensar sobre isso. Tudo bem com você?
Quero dizer, se precisa contratar outra pessoa, então talvez
devesse. Não quero que espere até eu achar que estou pronta.

Jace: Keri, não há mais ninguém que eu contrataria. O trabalho

é seu quando e se você quiser. Leve o tempo que precisar. Só queria
que soubesse que estou falando sério sobre isso e que não vou usar o
dinheiro da fundação onde não fará nenhum bem.

De alguma forma acredito nele. Talvez por conhecê-lo e saber

que ele não joga dinheiro por aí futilmente ou mesmo gasta consigo
mesmo. Isso me faz sentir que ele realmente confia na minha
capacidade de fazer o trabalho na fundação.
Meu nome é chamado e Jace aperta minha mão enquanto nos
levantamos e entramos no consultório.
— Keri, tão bom vê-la. Você está parecendo bem, — diz o Dr.
Olsen. O apresento a Jace e lhe digo que Jace não pode falar devido
ao seu próprio câncer e à cirurgia que fez. — Foi assim que vocês
dois se conheceram? É tão raro ver dois jovens com câncer que se
conhecem tão bem.
 Explico ao Dr. Olsen que nos conhecemos na quimioterapia e
que Jace me acompanhou até aqui para me apoiar quando receber
o resultado dos meus exames. Digo-lhe que ele pode falar
abertamente na frente de Jace.
— Bem, então, não vou te fazer esperar mais, — diz ele. —
Agora você sabe que terá que voltar a cada quatro meses para
exames por um ano, e depois duas vezes por ano por um tempo
depois disso. Mas tenho o prazer de dizer que, a partir de agora,
você parece estar livre de tumores, Keri. — Olho para Jace e de
volta para o Dr. Olsen. Vejo que ambos estão sorrindo, então tenho
certeza de que o ouvi corretamente.
Mas pergunto a ele de qualquer maneira: — Doutor, você pode,
por favor, dizer isso de novo?
Ele ri de mim. — Keri, você está livre de tumores. Agora, não
usamos palavras como remissão até que tenha uma segunda
varredura limpa, mas você é uma garota de sorte. Agora, vá viver
sua vida e te vejo novamente aqui em quatro meses.
Suas palavras ainda estão reverberando na minha cabeça
quando Jace me puxa pela mão que já estava segurando. Ele me
puxa para fora da minha cadeira e diretamente em seus braços.
Então, sem nem pensar, nossos lábios se chocam. Deve ser a
excitação, a adrenalina, a emoção que sentimos ao ouvir essas
palavras 'livre de tumores'. Mas aqui estamos nos beijando,
chorando e rindo da notícia, bem na frente do meu oncologista.
Nem sei o que o Dr. Olsen acha dessa exibição, e nem me importo.
Tudo o que ouço é o clique da porta do consultório se fechando
quando ele sai da sala para nos dar privacidade.
De alguma forma, acabamos voltando para o loft de Jace
pouco tempo depois. Perco a noção do tempo enquanto continuo
repetindo as palavras do Dr. Olsen na minha cabeça junto com o
que aconteceu nos momentos seguintes. Ligo para Tanner para lhe
dar a incrível notícia. Mas a adrenalina ainda corre em minhas
veias enquanto subimos as escadas para seu loft. Ele abre a porta e
jogo minha bolsa na mesa de entrada enquanto ele me pega e me
carrega até o sofá para terminar o que começamos no consultório
médico. Ele me coloca na frente dele e me encara por um longo
minuto. Segura meu rosto com as mãos e olha nos meus olhos. Nós
nos encaramos por tanto tempo que acho que posso realmente ver
sua alma. Quando ele finalmente abaixa o rosto para me beijar,
sinto que estou renascendo. Como se estivesse perdida toda a
minha vida e neste momento de clareza, me encontrei. Quando seus
lábios suavemente tocam os meus, meu coração explode com
alegria insuperável e minha pele formiga com emoção. Depois de
apenas alguns momentos de beijo, já estou viciada no gosto de seus
lábios e no cheiro de seu hálito se misturando ao meu. E sei que
não há outro homem no mundo que possa alimentar esse vício.
Quando seus lábios se afastam dos meus e abro para ele,
nossas línguas tecem uma teia de prazer emaranhado enquanto
nossas mãos exploram os rostos, pescoços e cabelos um do outro.
Ele é tão cuidadoso para não tocar os pontos na parte de trás da
minha cabeça, mas não tenho esses limites com os dele. Seu cabelo
está comprido o suficiente agora então meus dedos podem torcê-lo e
puxá-lo, provocando um gemido sussurrado da garganta de Jace.
Ele quebra o nosso beijo e começa a explorar meu pescoço com os
lábios, plantando uma trilha de beijos de cada lado até bem abaixo
das minhas orelhas, parando para lamber e chupar um ponto que
me faz tremer e produzir meus próprios sons prazerosos.
Tento acalmar a voz na minha cabeça. A que está me dizendo
que ainda não sei onde está o coração de Jace e que posso acabar
machucada. A voz que grita que não pertenço à sua cama ou ao seu
mundo. Ela me diz que eu nunca estaria à altura do tipo de mulher
que seria necessário para estar ao seu lado para sempre. Que sua
mãe nunca me daria atenção e seus amigos talvez nunca me
aceitasse em suas vidas. Há um milhão de razões pelas quais não
deveria estar fazendo isso. Porque não deveria permitir que ele
rastejasse mais fundo dentro da minha alma do que já fez. Um
milhão de razões pelas quais deveria ir embora. Mas há uma razão
que mantém minhas mãos vagando por seu corpo, meus lábios
provando sua boca. E é a única razão pela qual decido superar
todas as outras. Eu o amo.
Afasto-me dele e o deixo saber com meus olhos que ele
ganhou. Que quebrou todas as defesas que eu tinha. Sei que ele
entende minha mensagem. Sei que ele me entende. Ele sempre me
entendeu, desde o dia em que derramou aquele café com leite no
meu jeans favorito. E eu o entendo. Estamos conectados por um
vínculo que ninguém pode romper. Podemos nos comunicar sem
palavras. Não preciso de suas palavras. Não preciso de nada além
dele agora. Fico na ponta dos pés e sussurro em seu ouvido: — Eu
te quero, Jace.
Ele aumenta seu aperto em meus quadris e abaixa sua boca
no meu ouvido. — Oh, Keri, — ele sussurra, enquanto nos senta no
sofá atrás de nós. Ele me puxa para seu colo e eu me inclino e
exploro seu rosto com meus lábios enquanto minhas mãos
continuam atacando seu cabelo. Beijo com ternura a cicatriz em
seu pescoço. É uma parte dele e amo isso assim como amo o resto
de seu corpo magnífico. Ele corre as mãos para cima e para baixo
na minha lateral enquanto sua respiração acelerada flui pelo meu
rosto. Em um movimento ousado, me abaixo e puxo a barra da
minha camisa para cima e sobre a minha cabeça.
Jace para de respirar por um segundo. Ele olha para meus
seios com os olhos semicerrados, admirando as mesmas coisas que
me causaram tanta dor nos meses anteriores. Quando levo as mãos
para trás para desabotoar meu sutiã e liberá-los de seu
confinamento, sua respiração falha. Ele levanta as mãos para
embalá-los. Ele os acaricia suavemente no início e depois os
amassa, aumentando gradualmente a pressão à medida que o
desejo cresce dentro dele. Ele puxa minha cabeça para baixo para
que meu ouvido fique em sua boca e sussurra: — Eles são
adoráveis, Keri. — E então ele beija aquele lugar embaixo da minha
orelha e sussurra: — Mas você seria linda mesmo sem eles.
O mundo desmorona quando dou meu coração a ele como
nunca dei a outro. O quero pra mim, eu o quero em mim. Quero
estar tão perto dele quanto duas pessoas podem ficar sem se tornar
uma só. Posso sentir sua excitação pressionando em mim enquanto
monto nele, e instintivamente moo meus quadris contra ele, fazendo
com que nós dois fechemos nossos olhos em euforia compartilhada.
Corro minhas mãos por todo o seu peito, sentindo cada cume,
cada ondulação. Tiro sua camisa e a puxo sobre sua cabeça. Então
continuo minha exploração de cada centímetro de pele nua em seu
torso enquanto ele continua sua própria tortura prazerosa no meu.
Ele puxa meus mamilos e um gemido escapa da minha garganta
seguido por, — Oh Deus, Jace.
Levo minha mão até o botão de sua calça jeans, mas ele a
agarra. Ele aperta minhas mãos nas suas, puxando-as para trás
das minhas costas enquanto envolve seus braços em volta de mim.
Ele sussurra para mim: — Vamos devagar.
— Jace, eu te quero. Esperamos tanto. Eu quero isso. Está
tudo bem, — imploro a ele.
Ele fecha os olhos e gentilmente me ajuda a sair de seu colo
para a almofada ao lado dele. Então, antes de pegar o telefone, ele
se inclina arrastando mais beijos pelo meu pescoço para me
assegurar que não estou sendo rejeitada.

Jace: Acredite em mim, Keri, quero isso também. Mais do que

tudo. Quero você mais do que qualquer coisa. Mas acho que devemos
ir devagar. Muita coisa aconteceu esta semana. Hoje. Temos todas
essas emoções voando e quero ter certeza de que faremos isso pelas
razões certas. Quero que você tenha certeza.
 — Tenho certeza, Jace, — digo a ele, ainda respirando
pesadamente e cavalgando ondas de desejo e paixão.

Jace: E eu também. Então, se temos tanta certeza, ainda

teremos certeza amanhã ou no dia seguinte. Não há necessidade de
apressar isso.

Aceno com a cabeça para ele e me inclino até o chão para

pegar meu sutiã e nossas camisas. Quando coloco a minha de volta,
sei que ele está certo. Sei que minhas emoções estão fora de
controle agora. Acabei de descobrir que meu tumor sumiu.
Recentemente, tive um encontro com a morte. Isso é muito para
processar no decorrer de alguns dias. Não importa o quanto
quisesse e tivesse continuado no caminho em que estávamos esta
noite, ele se tornou ainda mais querido para mim com sua força de
vontade e sabedoria. — OK. Você está certo. Sei que você está certo.
Não há necessidade de apressar isso. — Me aproximo e coloco um
beijo em sua bochecha enquanto corro minha mão pela barba
áspera. — Mas se não posso tê-lo, vou ficar com a camisa.

Jace: É sua. Mas Keri, tenho que te levar para casa. Não confio
em mim agora que vi o que estou perdendo, agora que te saboreei. Se
você ficar, não serei capaz de manter minhas mãos longe. Então,
embora eu queira que você fique, e quero que fique mais do que
imagina, vou levá-la para casa agora.
 Sorrio enquanto coloco minha camisa por dentro da minha
calça. Jace acena para o banheiro e levanta o dedo para eu lhe dar
um minuto. Aproximo-me e pego minha bolsa na mesa do hall de
entrada. É quando vejo. Um lindo envelope rosa endereçado a Jace
com um coração desenhado no canto. Não está selado, a aba está
apenas dobrada, então decido, em um momento muito diferente de
Keri, espiar dentro dele. Abro apenas o suficiente para ver as
palavras finais e a assinatura.

Por favor, volte para mim. Eu te amo, Morgan.

Entro em pânico. Fecho o envelope e o guardo na minha bolsa

antes que Jace volte pelo corredor, sorrindo e completamente alheio
ao que acabei de encontrar. Tento parecer feliz e sorrir de volta para
ele, mas meu coração se partiu e os cacos estão esfaqueando
minhas entranhas.
Jace confunde meu comportamento com frustração sexual
quando me manda uma mensagem.

Jace: Keri, não se preocupe, isso vai acontecer. Acho que nunca
quis tanto algo na minha vida.

Ele me dá um último beijo apaixonado e arrasador antes de

descermos e ele me levar para casa.
 Capítulo Trinta

Abro uma garrafa de vinho. Acho que vou precisar quando me

sentar para ler a carta. Tanner tem um turno no clube, então estou
sozinha. Só eu e a carta de amor de Morgan. A carta que roubei do
vestíbulo de Jace. A carta que ela obviamente colocou dentro do loft
dele usando uma chave que ainda possui.
Hoje foi uma montanha-russa para mim. Primeiro foi a
ansiedade que antecedeu à minha consulta, depois a incrível notícia
de que meu tumor se foi e depois as consequências disso com Jace.
E agora, temo que esta carta envie a montanha-russa em espiral
para uma morte ardente enquanto estou sentada no banco da
frente.
Tomo um grande gole de vinho e tiro a carta do envelope.
Fecho os olhos e respiro calmamente. Então leio.

Meu querido Jace,

Palavras não podem expressar o que senti quando te vi no outro
dia quando você estava saindo do hospital. Nem percebi que sentia
tanto sua falta até ver seu rosto. Tenho tentado ficar longe. Tentei
deixar de lado meus sentimentos por você, sabendo que não mereço
pedir uma segunda chance. Te magoei. Te machuquei tão
profundamente durante um momento em que você precisava do meu
apoio. Minhas palavras duras são imperdoáveis. Minhas ações foram
imperdoáveis. Mas vou te pedir assim mesmo. Perdoe-me. Me ame.
Deixe-me voltar para sua vida.
Sinto sua falta. Sinto falta de seus pais. Sinto falta dos
passeios de domingo de manhã no parque e das corridas de sorvete
nas quartas-feiras à noite. Até me peguei indo a abrigos de animais
para encontrar aquele cachorro perfeito que você sempre falou em
resgatar.
Você se lembra de quando tínhamos sete anos e brincávamos
de nos vestir e fingir que nos casávamos? Nós dissemos sempre e
para sempre, esse é o tempo que ficaríamos juntos. Mesmo quando
fui para o internato e você foi para a faculdade e não podíamos estar
juntos. Mesmo quando namoramos outras pessoas, nunca conseguia
me ver com outra pessoa.
Estou te implorando para me dar outra chance de ser a mulher
que você sabe que posso ser. Eu posso ser mais forte por você.
Prometo que nunca lhe darei outra razão para duvidar de mim.
Por favor, volte para mim. Eu te amo.
Morgan

Deixo cair a carta como se estivesse me queimando. Então

bebo o resto do meu vinho e sirvo outra taça. Quando Tanner chega
em casa, ele me encontra ao lado de uma garrafa vazia de vinho
junto com a carta que está exatamente onde a deixei cair horas
atrás.
 Ele me abraça com entusiasmo porque, é claro, ele acha que
estou comemorando sobre a notícia que lhe dei hoje cedo. Mas
quando vê minhas lágrimas e a direção do meu olhar, ele pega a
carta e a lê.
— Ah, Keri. Ele te mostrou isso? O que ele vai fazer? Ele te
chutou?
— Ele nem viu, Tan. Roubei de sua mesa de entrada quando vi
depois que quase fizemos amor. — Ele levanta o dedo e corre para a
cozinha para pegar outra garrafa de vinho e uma taça para si.
Então conto tudo o que aconteceu até ele entrar pela porta.
— Por que você está tão chateada? Você acha que ele vai voltar
para ela, depois do dia que vocês tiveram? Ele praticamente
declarou seu amor por você. Ele disse que nunca quis tanto algo na
vida. Bem, Morgan foi uma grande parte de sua vida e ele
simplesmente disse que te queria mais. Aí está sua resposta. Ele te
escolheu. — Ele dá um tapinha na minha perna e estende a garrafa
para encher meu copo.
— Mas ele não sabia que ela o queria de volta quando disse
todas essas coisas. É diferente agora, ele tem uma escolha a fazer
quando não tinha antes. Eu era sua única escolha então. Ganhei
por falta de opção, Tan.
Ele fica acordado por horas comigo, me ouvindo e me dando
conselhos sobre o que fazer. Eu amo Jace, isso é certo. Ela também
o ama. Eles têm caminhadas de domingo de manhã e sorvete de
quarta à noite. Eles têm uma longa história juntos. Eles se casaram
aos sete anos, pelo amor de Deus. Como competir com isso?
 Acho que adormeci de exaustão por volta das quatro da
manhã. Tentei encontrar razões para lutar por ele e depois tentei
racionalizar ir embora. Até rezei por um sinal. Algo... qualquer coisa
que me dissesse como deveria proceder.
Hoje deveria ser um dia feliz. Deveria estar comemorando meu
prognóstico. Mas, em vez disso, há uma carta na minha mesa de
centro. É uma coisa pequena, mas carrega o peso do mundo
enquanto penso no que fazer com ela. Jace está fora da cidade em
negócios da fundação o dia todo. Esgueiro-me de volta e deixo a
carta para ele? Ele merece ler. Foi injusto da minha parte tirá-la do
loft. Ele ficaria tão chateado comigo se soubesse que fui tão
dissimulada. Sou puxada do mundo de vou-ou-não-vou quando
meu telefone toca. Vejo um número desconhecido na tela e decido
atender.
— Olá?
— Keri, é a Sra. Jarrett, mãe de Jace.
— Ah, sim senhora. O que posso fazer por você? — Oh, Deus,
por que a mãe de Jace está me ligando? Se ela está ligando para me
repreender novamente pela forma como gastei seu dinheiro, não sei
se aguento. Jace ficaria chateado se eu desligasse na cara da mãe
dele?
— Bem, tudo se resume ao que você pode fazer pelo meu filho,
querida. Você vê, recentemente chegou ao meu conhecimento que
ele pode ter sentimentos por você e que você pode compartilhar
esses sentimentos.
— Sim, senhora. — O que ela está querendo? Minhas mãos
tremem e minha respiração acelera.
— Bem, também sei que sua namorada, Morgan, gostaria
muito de voltar com ele.
Não deixo de notar que ela a chamou de namorada dele, não
sua ex-namorada. Preparo-me para o que está por vir. Ela precisa
de algo de mim. E sei exatamente o que está por vir. Imploro a mim
mesma para desligar e não ouvir. Se não ouvir as palavras, não
tenho que reconhecer que este é o sinal pelo qual estava orando
algumas horas atrás. Mas em vez de desligar digo: — O que isso
tem a ver comigo, Sra. Jarrett?
— Bem, se você é a santa que meu filho diz que é, tenho que
acreditar que fará o que é melhor para ele e graciosamente se
afastará. Permita que ele viva a vida para a qual ele estava
destinado. Casar-se com alguém de status social e meios que
permitirão que sua fundação cresça. Sua fundação ajudará
inúmeras crianças com seus recursos combinados. O que você
poderia trazer para a mesa? Entendo que você é uma pessoa de
bom coração que ajuda as crianças. Bem, Keri, se meu filho se
casar com Morgan, ela levará uma riqueza insuperável para sua
fundação. Você não gostaria de manter toda essa riqueza longe da
sua preciosa casa Freeway ou da Angel House, não é? Meu filho e
Morgan estão destinados a se casar desde que eram crianças. Sei
que você sente uma conexão com ele porque vocês dois têm câncer.
Mas, Keri, uma vez que isso não for um problema, se ambos
melhorarem, o que terão então? Um relacionamento forte precisa de
uma base, uma história para construir. Ele tem isso com Morgan.
Você e Jace não têm isso. Você não poderia se encaixar no mundo
dele. Morgan sim. Ela pertence a ele. Se você ama meu filho, por
favor, faça a coisa certa e vá embora.
Não consigo falar além do nó na garganta. Além das lágrimas
escorrendo dos meus olhos. Sabia o que ela ia dizer, mas não achei
que ela fosse apresentar um argumento tão convincente. — Eu t-
tenho que ir, — gaguejo. Nem espero por sua resposta enquanto
desligo o telefone.
Fico olhando para o teto por horas, pensando nas palavras da
carta de Morgan e sei o que tenho que fazer. Pego o telefone, meu
dedo permanecendo sobre o nome de Jace. Considero simplesmente
mandar uma mensagem para ele, mas tenho que ouvir sua voz.
Tenho que ouvir mais uma vez. A voz que desejei por tanto tempo,
mas da qual me mantive longe.
Deixo-me pensar, uma última vez, como ontem foi perfeito. A
sensação de seus lábios em meus lábios e suas mãos em meu corpo
era melhor do que poderia imaginar; melhor do que nos meus
sonhos. Ele sussurrou todas as coisas certas para mim, coisas que
queria ouvir, coisas que ele havia mencionado antes. Coisas que me
recusei a sucumbir até ontem à noite. Ele foi tão gentil, não me
pressionando por mais do que achava que eu poderia aguentar
depois da semana de altos e baixos que passei. Sei que o teria
deixado fazer amor comigo se ele não tivesse nos parado, dizendo
que precisávamos esperar para ter certeza de que tínhamos certeza.
Para tornar a nossa primeira vez especial.
É por isso que fazer essa ligação será a coisa mais difícil que já
tive que fazer. Não me encaixo no mundo dele. Morgan, ela se
encaixa. Ela é a quem ele pertence, aquela que é perfeita para ele.
Acho que sabia disso o tempo todo, só não me permitia acreditar.
Não até receber a ligação esta manhã. O amo demais para fazê-lo
passar a vida comigo, com alguém que não se iguala a ele.
Disco o número dele, resolvendo passar minha mensagem sem
cair em soluços. Ele tem que entender que estou falando sério. É a
única maneira de isso funcionar. Enquanto ouço o som de sua voz
pela segunda vez na minha vida, lágrimas brotam dos meus olhos e
meu coração partido cai do meu peito no chão, sendo pisoteado
pelos meus próprios pés.
Respiro fundo e digo o que devo. — Jace, é Keri. Pensei muito
e decidi que estar com você não é bom para mim. Talvez você tenha
esperado demais para dizer as coisas que disse. Percebi que você
não é quem preciso para me tornar a pessoa que quero ser. Estou
curada e consegui o que queria de você, que era pagar minhas
contas. A noite passada foi um erro. Mas isso não importa mais
porque você não pode me dar o que eu precisava, então saí e
encontrei alguém que possa. Alguém que é certo para mim. Alguém
que é melhor para mim. E tomei minha decisão. Volte para Morgan.
Por favor, não entre em contato comigo nunca mais.
Quando desligo o telefone, selando meu destino com minhas
mentiras, lágrimas escorrem pelo meu rosto e caem na camisa que
tenho em minhas mãos. A camisa com o cheiro dele. A camisa que
nunca vou lavar enquanto viver.
 Capítulo Trinta e um

Seco minhas lágrimas. Tenho coisas para fazer esta tarde.

Rapidamente vou até a casa de Jace e deslizo a carta de Morgan por
baixo da porta dele. Então entro em contato com Austin e Jordan
do clube e faço com que eles cubram meus dois turnos esta
semana, assumindo que ainda terei um emprego lá quando Jace
receber minha mensagem. Então faço uma mala e vou para a
Freeway. Digo a Chaz que Jace e eu tivemos uma briga, e que estou
me oferecendo como voluntária por todas as noites desta semana
para que não esteja em casa onde ele vai me procurar. Apenas no
caso de ele ir me procurar.
Mas enquanto estou deitada aqui na cama na Freeway, uma
semana depois, percebo o quão desnecessário tudo isso foi, pois
Jace nunca me contatou. Nem uma vez. Ele nunca me mandou
uma mensagem, nunca bateu na minha porta, nunca enviou uma
pergunta. Assim como solicitei. Não só isso, mas também não tive
notícias de Jules. Ela se tornou uma vítima da guerra. Nunca
pretendi que isso acontecesse, mas faz todo o sentido que ela
permaneça leal ao irmão e não à garota traiçoeira com quem fez
amizade.
Minhas lágrimas secaram há muito tempo. Agora preencho
meus dias me mantendo ocupada na Freeway. Tento não deixar
minha mente vagar para o ‘e se’ e o que poderia ter sido. Tento me
alegrar com minha saúde recém-descoberta e aceitá-la como o
milagre que é. Rezo para que Jace seja capaz de abraçar sua
própria saúde renovada em alguns meses, quando fizer seus novos
exames. Estou tão triste que não estarei lá para apoiá-lo, mas sei
que Morgan estará e simplesmente tenho que aceitar que tudo
funcionou como deveria.
Na Freeway estamos preparando a casa para a construção que
começará em breve, graças à generosa doação de Jace. Enquanto
Chaz e eu removemos algumas das tapeçarias, pergunto a ele: —
Você acha que ele vai retirar o financiamento que estamos
recebendo da The Third Watch agora?
— Não, não penso assim. Quando conversei com ele outro dia,
ele pareceu indicar que vamos continuar com os negócios como de
costume. — Ah, eles se falaram? Isso é novidade para mim.
— Você falou com ele, Chaz? Por que não me contou? Ele
perguntou sobre mim?
Chaz olha para mim com olhos tristes. — Sinto muito, Keri,
mas não, ele não perguntou sobre você. Nós simplesmente
conversamos sobre a expansão e os planos de financiar outra
posição ou duas.
Sei que foi isso que pedi. E sei que o machuquei. Acho que
nunca esperei que funcionasse. Talvez no fundo da minha mente,
pensei que ele veria através de toda a porcaria que lhe dei na minha
mensagem e montaria em seu cavalo branco e me levaria para viver
feliz para sempre.
 Mas não haverá felizes para sempre para mim. Sei que nunca
encontrarei outro homem como Jace. Fui feliz uma vez, antes dele,
não fui? Se puder voltar para como as coisas eram antes de Jace.
Antes do câncer. Estava bem vivendo uma vida cheia de Tanner,
meus outros amigos e, claro, as crianças da Freeway. Isso será
suficiente. Vou fazer com que seja suficiente. Mas então penso em
minha mãe e suas palavras sobre encontrar meu amor mais do que
suficiente. Eu a decepcionei. Sei que a decepcionei e talvez isso me
deixe mais triste do que tudo.

Jules finalmente entrou em contato comigo depois de algumas

semanas e vamos almoçar hoje. Preparo-me para suas
reprimendas. Vou sentar e pegar o que ela me servir. Eu mereço. A
principal razão de ir, além do fato de que gosto muito de Jules e
sinto falta da nossa amizade, é que espero que ela me dê alguma
informação sobre ele. Ele está bem? Ele voltou com Morgan? Parte
de mim espera que ele esteja levando uma existência miserável
assim como eu, mas a outra parte, a parte que o ama no fundo da
minha alma, espera que ele esteja feliz e eventualmente viva a vida
que lhe foi destinada. Viva, com a pessoa com quem deveria viver.
— Keri, senti tanto a sua falta. — Jules me puxa para um
abraço e a seguro com unhas e dentes enquanto uma lágrima rola
pelo meu rosto.
 — Senti sua falta também. Obrigada por me contatar. Não
tinha certeza de que você faria isso. — Olho para ela e me pergunto
se ela pode ver a abundância de culpa que carrego em meus
ombros.
— A verdade é que ele me pediu para não fazer isso, mas não
consegui ficar longe, — diz ela. E se for possível, meu coração se
parte ainda mais, tornando-se um órgão oco e sem vida que lembra
minha existência robótica. — Eu gosto de você, Keri, e podemos ser
amigas, mas você machucou meu irmão, então devo dizer que não
estou aqui para falar sobre ele se é por isso que você veio.
Como posso culpá-la por isso? Cavei minha própria cova.
Estou recebendo exatamente o que pedi. — Talvez tenha vindo para
saber se ele está bem, mas essa não é a única razão. Sinto sua
falta. E valorizo nossa amizade e se falar sobre ele está fora de
cogitação, posso ficar bem com isso. Mas tenho que perguntar uma
coisa. Se mantiver contato com Lilly e as crianças da Angel House,
você acha que isso pareceria demais uma perseguição?
Minha pergunta arranca uma risada dela. — Keri, se você
cortar o contato com essas crianças preciosas, então não é o tipo de
amiga que achei que fosse. Quaisquer que sejam seus problemas
com meu irmão, ninguém pode culpá-la por ser uma boa
humanitária.
Sorrio sabendo que recebi sua benção para continuar vendo
aquelas crianças maravilhosas, e especialmente Lilly, que fará sua
cirurgia em poucos dias. Passamos a próxima hora descobrindo que
temos mais em comum do que o irmão dela, o que é bom, porque
não tinha certeza de que poderíamos encontrar mais alguma coisa
para conversar. Fazemos planos para nos encontrarmos para
almoçar na próxima semana. Ela até disse que poderia ir ao clube
na terça à noite, minha noite lenta, só para me fazer companhia,
depois de me garantir que ainda tenho um emprego lá.

Mais algumas semanas se arrastam a passo de caracol. Lilly

fez sua cirurgia e fui ao hospital visitá-la em duas ocasiões, depois
de verificar com Gracy para ter certeza de que Jace não estaria lá.
Tyler e sua mãe estão coexistindo felizes em casa e seu ex-padrasto
está descansando não tão confortavelmente na prisão, aguardando
julgamento por uma infinidade de acusações. A Noite do Scrabble
está de volta ao normal sem Jace. Tanner ainda leva Greg e eles
graciosamente me permitem ser uma vela em alguns de seus
encontros. Acho que estou fazendo buracos em todos os meus
DVDs de Star Wars que sempre foram meus filmes favoritos em
uma depressão.
Sou muito grata por ter tirado fotos de todas as pinturas de
Jace junto com as que ele me enviou. E tenho algumas fotos
espontâneas das vezes que ele levou as crianças da Freeway e
nossos amigos da quimioterapia no iate. Observo-as todos os dias.
É lamentável, eu sei, mas quase desejo que estivéssemos de
volta à quimioterapia, os tumores ainda invadindo nossos corpos
saudáveis, o veneno ainda pingando em nossas veias. Pelo menos
assim estaríamos juntos.
Eu ainda o amo.
Não tenho certeza se algum dia deixarei de amá-lo.
Meu coração dói por não poder vê-lo, tocá-lo, sentir seus
sussurros. Continuo esperando que a dor diminua, vá embora. Mas
todos os dias, quando acordo e percebo que ele desapareceu da
minha vida, tenho que me forçar a sair da cama e seguir os
movimentos da vida.
Finalmente paro e pego meu laptop para pesquisar no Google,
só para vê-lo novamente. O que vejo me surpreende. A vida dele não
parou como a minha. Ele não pareceu perder um segundo. Vejo um
artigo sobre ele e como levou uma criança com câncer para
conhecer o herói do futebol do menino. Reconheço Dylan da foto, e
rio porque seu herói é o quarterback do Tampa Bay e ali está Jace,
usando um boné do Milwaukee Bucks junto com ele. Então vejo
fotos dele com alguns dos rostos familiares da Angel House ao lado
do Mickey Mouse e do Pato Donald. Aparentemente, ele os levou
para a Disney World.
Há outro lugar que sua fundação apoia que ele nunca falou
muito chamado The Stopover em Fort Lauderdale. É um abrigo
para mulheres e crianças que coloca as mulheres em treinamento
para trabalhos como auxiliares de enfermagem ou
massoterapeutas, trabalhos que exigem apenas um mês ou mais de
treinamento. Há uma foto de Jace e uma enxurrada de mulheres e
crianças na cerimônia de inauguração das novas instalações
construídas pela The Third Watch.
Mas é a imagem final que acho que faz meu coração lutar com
minha cabeça. Há uma foto de Jace, todo vestido de smoking e
parecendo como nunca o vi antes. Seu cabelo cresceu mais e está
começando a cair para o lado no tipo recém-saído da cama que
provavelmente deixa as mulheres caindo aos seus pés. E de pé bem
ao lado dele, com a mão em seu peito, está Morgan, vestida com
esmero em um magnífico vestido de noite. Ao lado deles estão os
pais de Jace. Parece a família perfeita. Leio a legenda que diz que a
foto foi tirada em um baile beneficente. Há três dias.
Então é isso. A pergunta foi respondida. Ele está junto com
ela. Ele parece feliz mesmo. Fecho a tampa do meu laptop e vou
deitar na minha cama. Digo a mim mesma que era exatamente isso
que eu queria; exatamente o que queria que acontecesse. Então,
por que parece que meu coração passou por um moedor de carne?
Porque estou aqui deitada tentando não sentir nada, porque sentir
nada certamente seria melhor do que a dor. A dor que é diferente de
tudo que já experimentei. Diferente até de quando perdi meus pais,
diferente de quando descobri que tinha câncer, diferente daquelas
noites horríveis de segunda-feira que passei no banheiro. Diferente
de quando eu tinha uma arma apontada para mim. Não, esta dor...
é como se parte do meu corpo tivesse sido arrancada. É como se
tivesse sido esfaqueada no peito com uma faca e cada memória
dolorosa corta mais fundo do que a anterior. É como se minha alma
tivesse sido rasgada ao meio e desfiada em pedaços. É a dor de
saber que nunca terei esse amor mais que suficiente.
 Capítulo Trinta e dois

Tanner tem sido minha rocha. Ele me faz rir quando penso
que rir não é mais possível. Ele tira minha bunda da cama quando
tudo que quero fazer é chafurdar em autopiedade. E que Deus o
abençoe, ele assiste Star Wars comigo sempre que peço. Ele tirou
meu laptop na semana passada depois que me encontrou
pesquisando Jace no Google. Ele me disse que não era saudável e
que eu só precisava dar um tempo e que tudo daria certo no final.
Para quem, me pergunto?
Ele está me levando para algum lugar legal esta noite. Ele
disse que quase seis semanas de miséria é tudo o que ele podia
suportar, então me fez colocar maquiagem, me vestir e pintar um
sorriso falso no meu rosto em nome da diversão. Ele não me diz
para onde estamos indo. Ele diz que é uma surpresa. Mas deve
realmente achar que é ótimo porque está com um sorriso de
comedor de merda no rosto durante todo o trajeto.
Paramos no meio-fio ao lado de uma rua em um bairro
badalado do centro de Tampa. Tanner, sendo todo cavalheiro, dá a
volta para abrir minha porta e me leva até a porta de vidro da frente
de algum tipo de galeria de arte. — O que estamos fazendo aqui,
Tan? — Pergunto, com um olhar desconfiado, sabendo que ele
aprecia tanto a arte quanto um babuíno cego.
 — Apenas entre, Keri. — Ele segura a porta aberta para mim e
entramos em uma galeria vazia. Está tão deserta que os cliques dos
meus saltos ecoam no piso de ladrilhos brancos e nas paredes de
concreto.
Uma mulher vem até mim segurando uma bandeja de prata
com uma única taça de champanhe. Ela me entrega o champanhe e
diz: — Por aqui, senhorita.
Começo a andar atrás dela quando Tanner diz: — Estarei bem
aqui neste sofá se precisar de mim. — Ele pisca para mim, então
me dá um empurrão em direção à abertura de outra sala.
Estou totalmente confusa. Por que estou sendo atraída para
uma galeria de arte e me entregam champanhe se sou a única que
pode apreciá-la? A mulher se vira e desaparece em algum lugar e
então me atinge quando olho para cima e vejo a pintura na parede à
minha frente.
É a pintura que costumava pairar sobre a lareira de Jace. A
que ele fez de mim sendo resgatada da minha casa em chamas na
noite em que meus pais morreram. Aquela que foi sua inspiração.
Como? Por que está aqui? Ele decidiu vender sua arte desde que
voltou com Morgan? Mas, porque Tanner me trouxe aqui, a menos
que talvez ele ache que quero comprá-la. Todos os tipos de coisas
estão passando pela minha mente.
A galeria de arte é aparentemente projetada para manter as
pessoas movendo-se de uma exposição para outra usando
divisórias e paredes estrategicamente colocadas. Uma luz se
acende, iluminando outra pintura na próxima área. Aproximo-me
para ver e é a pintura que estava na The Angel House com meus
anjos da guarda nela. Então vejo outra luz e contorno a divisória
para ver a pintura que ele fez de nós no chão do banheiro. Esta foi a
primeira que ele fez depois que nos conhecemos na quimioterapia.
Estou começando a ver um padrão aqui, pois as pinturas estão
sendo exibidas na ordem em que ele as fez. Se for esse o caso, a que
vem a seguir será eu tocando meus seios. Rapidamente ando até
onde a próxima luz brilha para ver que, sim, é de fato essa.
Meus passos aceleram para a próxima pintura e sou mais
rápida que a luz. Ouço alguém rindo quando estou na frente dela e
espero que ela seja iluminada. Olho em volta, me perguntando se
Tanner está de alguma forma me observando. Sim, é a primeira do
iate, a que estava na cabine com os treze 'balões'. Passo para a
próxima, as luzes se acendendo mais rápido agora para me
acompanhar. Mas fico chocada ao ver que não é a pintura que
suspeitava que seria, esta não vi antes. É uma pintura minha
debaixo daquela velha ponte na estação de trem, o lugar onde
Tanner costumava me levar para clarear minha cabeça. Sei que
Jace deve ter visitado o lugar porque ele pintou corretamente. Levo
um tempo extra a observando, mesmo que a luz já tenha clicado na
próxima pintura. Essa eu conheço, é a pintura do arco-íris do salão
em seu iate. Sorrio lembrando da festa de formatura que ele me deu
naquele dia.
Alguns passos adiante, vejo outra desconhecida. Esta faz com
que as lágrimas que brotaram em meus olhos derramem. É uma
pintura minha e de Lilly, abraçadas em sua cama na Angel House.
Olho em volta, mas não vejo mais luzes. Não sei o que fazer. Ainda
não sei por que estou aqui. Meu coração me diz que é por causa de
Jace, mas minha cabeça não me deixa acreditar ainda. O lugar está
assustadoramente escuro, iluminado apenas pelo brilho das luzes
que ainda iluminam cada pintura.
Tomo um gole trêmulo do meu champanhe anteriormente
intocado. Então alguém sai das sombras e meu coração pula uma
batida. Salta dez mil batidas. Ele está lindo. Nunca vi um homem
mais bonito. Ele usa um terno cinza claro. Ele não está usando
gravata e o colarinho de sua camisa de linho branco tem o botão de
cima desabotoado. Seu cabelo está muito mais longo e
perfeitamente bagunçado. Há um sorriso em seu rosto que mostra
sua covinha maravilhosa. O sorriso toca seus olhos e sei que ele
está aqui por mim.
Jace aponta na direção de uma pintura ainda escurecida e
então diz: — Tem mais uma, Keri. — E meu coração sai do meu
peito. Ele falou! Ele falou comigo. Oh meu Deus. Sua voz é
profunda, grave, sexy, maravilhosa e perfeita, então me pergunto se
ele realmente falou ou se apenas imaginei. Talvez eu esteja
sonhando com tudo isso. Ele anda até mim e pega minha mão que
não está segurando a taça de champanhe. Ele me puxa até a
pintura escura e diz: — Aqui, deixe-me te mostrar. — E então a luz
brilha em outra nova pintura. Sou eu, claro, sentada em uma mesa
com peças de Scrabble espalhadas. Há a mão de um homem na
pintura e está tocando as palavras que estão no suporte de peças.
Olho para as palavras e vejo que ele escreveu TENHO CERTEZA.
 Coloco meu copo em uma prateleira próxima e me viro para
ele. —Mas eu te machuquei. Disse aquelas coisas horríveis. Por que
você ainda me quer?
— Você realmente não acha que acreditei em uma palavra
daquela mensagem de correio de voz, não é, Keri? — Ele sorri para
mim enquanto desmaio sobre sua voz áspera e deliciosa. — Sei por
que fez aquilo. Li a carta e sei que minha mãe te ligou. Mas não
achei que entenderia na época que eu queria você e só você. As
coisas estavam muito frescas, tínhamos acabado de ver Morgan e
você tinha lido seus apelos a mim. Sabia que se tentasse entrar em
contato, você fugiria. Tive que te dar tempo e espaço.
— Mas a foto de você e Morgan no evento de caridade...
— Foi planejado meses antes disso, — ele me interrompe. —
Mesmo antes de Morgan e eu nos separarmos, me comprometi com
isso. Foi platônico, garanto a você e muito lamentável que eles
tiraram a foto enquanto a mão dela estava no meu peito. Ela
provavelmente planejou assim. Você deve saber que ela ainda diz
que quer voltar comigo.
Balanço minha cabeça para ele. — Você nunca voltou para
ela?
Ele sorri para mim. — Nunca mais voltei para ela. Eu te disse
naquela noite, Keri. Eu disse que tinha certeza. E ainda tenho
certeza. É você, você é quem quero. Você pode não ter sido meu
primeiro amor, mas é o amor da minha vida.
Fecho os olhos brevemente e me alegro com suas palavras
antes de dizer: — E você é o meu amor. — Levanto minha mão para
seu queixo e esfrego no pedaço áspero de barba por fazer. — Sua
voz... você recuperou sua voz!
Ele pega minha mão e a leva à boca para beijar a palma. — Foi
você. Você foi minha inspiração, Keri. Você tem sido desde que eu
tinha dezenove anos. Nunca conheci uma mulher mais forte e mais
bonita, por dentro e por fora. E só precisava ter minha voz de volta.
Trabalhei muito nas últimas semanas com um fonoaudiólogo
porque tinha que ser capaz de dizer como me sinto. — Ele pega
minhas mãos e me olha nos olhos, suas próprias lágrimas
brotando, quando ele diz: — Eu te amo, Keri.
— Obrigada. — É tudo que consigo dizer através das minhas
lágrimas enquanto ele me puxa e bate seus lábios contra os meus.
Minutos depois, quando relutantemente separamos nossos
lábios inchados, ele me puxa impacientemente em direção à porta
da frente da galeria e olho ao nosso redor. — Onde está Tanner? —
Pergunto.
— Ele saiu há um tempo atrás. — Ele sorri para mim.
— Eu sou muito previsível, não é? — Reviro os olhos.
Ele ri e minhas entranhas derretem ao som do resmungo baixo
e sexy. — Não, Keri, você é tudo menos previsível. Mas não queria
que tivesse uma saída, uma maneira de sair antes que eu tivesse a
chance de lhe dizer como me sentia.
— E ele estava bem com isso: em me deixar aqui com você? —
Questiono, sabendo como Tanner sempre foi tão protetor comigo.
— Estamos nos comunicando há semanas. Todo mundo
estava nisso, até Jules e Chaz. — Ele me olha com culpa enquanto
levanto minhas sobrancelhas para repreendê-lo. — Keri, precisava
saber se você ia fazer algo drástico como sair com outro homem.
Não teria aguentado se o fizesse. Estava totalmente preparado para
descartar todo o plano e ir até você no momento em que virasse a
cabeça para qualquer outra pessoa.
Não posso deixar de sorrir para seu ciúme e possessividade.
Ele continua: — Sinto muito por tê-la feito passar por isso. Sei
que as últimas semanas foram um inferno para você. Elas foram
um inferno para mim também. Sem vê-la, sem tocá-la, estou
faminto por você, Keri. E pretendo te compensar se você me deixar.
— Oh sério? — Sorrio para ele sugestivamente. — E como você
planeja fazer isso?
— Se você voltar para o loft comigo, vou te mostrar. —
Pensamentos sobre o que quase aconteceu na última vez que
estivemos em seu loft inundam minha cabeça. E o desejo inunda
meu corpo com a antecipação de tocá-lo novamente. Então, de
repente, sou eu quem o puxa pela porta da frente da galeria.
Conversamos durante todo o caminho de volta ao loft, meus
ouvidos dançando de prazer ao som de sua voz grave. Quando
chegamos ao nosso destino, minha pele está vibrando de paixão
enquanto ele me seduz apenas com sua voz, suas palavras
sedutoras.
Nós dois rimos enquanto rapidamente contornamos a sala de
estar, quase correndo para chegar ao quarto no outro extremo do
loft. Precisamos terminar o que começamos seis semanas atrás.
Precisamos disso como precisamos de ar. Ele me puxa para um
beijo acalorado e enfio meus dedos em seu cabelo e o puxo para
mais perto, pressionando-o quase dolorosamente perto do meu
corpo.
Nós nos separamos e ele segura meu rosto, esfregando os
polegares nas minhas bochechas enquanto olha nos meus olhos.
Ninguém nunca olhou para mim do jeito que ele olha, como se fosse
a única pessoa no mundo, como se fosse a única coisa que importa
para ele. — Você me possui, Keri. Cada pedaço de mim. Deixe-me
fazer amor com você. Quero fazer amor com você com minha voz e
meu corpo.
Seus desejos falados e palavras apaixonadas fazem meu corpo
tremer com calor e necessidade. — Jace... sim. Eu sou sua, — digo,
minha proclamação atada com luxúria e desejo por ele.
Ele tira a roupa e, em seguida, lentamente me despe, tomando
tempo para apreciar cada parte do meu corpo enquanto o expõe. A
maneira como me olha me deixa dolorida. Meu corpo está em alerta
máximo, respondendo instantaneamente onde quer que ele o toque.
—Você é tão primorosamente linda, — diz ele, me deitando na cama
embaixo dele. Ele se inclina para me beijar e meus olhos se fecham
enquanto ele solta um grunhido de desejo quando nossos corpos
nus se tocam, acendendo minha ganância incessante por ele.
— Olhe para mim, Keri, — diz ele com a respiração ofegante.
—Observe-me enquanto eu te amo. Veja como me faz sentir. — E
quando ele entra em mim e nos tornamos um pela primeira vez,
grito com o prazer dele me preenchendo suavemente, perfeitamente
e completamente diferente de qualquer outra pessoa. Enquanto ele
se move dentro de mim, sussurra declarações de amor e devoção e
quando me beija, sinto a verdade de cada palavra que ele disse.
Meu corpo aperta ao redor dele, luzes explodem atrás das
minhas pálpebras e euforia explode dentro de mim enquanto
arqueio minhas costas através da liberação incrível. Meu corpo
continua estremecendo enquanto seu próprio clímax pulsa através
dele. Então, quando nos deitamos emaranhados em felicidade sem
fôlego, percebo que sou verdadeiramente dele: total, profunda e
incondicionalmente. Lágrimas felizes escorrem pelo meu rosto
enquanto ele me puxa para um beijo. Um beijo que supera todos os
outros beijos. Um beijo tão doce e cheio de significado que teria
bastado na ausência de suas palavras. Um beijo com promessas de
amor mais que suficiente.
 Epílogo

Um mês depois...

Ainda estou voando alto por seu grande gesto de amor. Jace
finalmente me cansou e concordei em assumir uma posição na The
Third Watch. Mas apenas com a condição de que continue
fortemente envolvida com as operações do dia-a-dia e, o mais
importante, que ainda possa interagir com as crianças. Estou com
medo e animada para começar meu programa de mestrado no
outono. Felizmente, posso ir à faculdade em meio período e ainda
cumprir meus deveres como a nova Coordenadora Residencial da
fundação.
Em comemoração, Jace está me surpreendendo com uma
noitada. Depois de alguns minutos dirigindo, sorrio porque sei para
onde ele está me levando. Nós dois adoramos ir ao iate e, sempre
que vamos, criamos algum tipo de função de caridade que nos
permite usá-lo sem sentir culpa.
Entramos no estacionamento e ele vem abrir minha porta e me
ajuda a sair do carro. Ele pega minha mão e andamos alegremente
pela calçada. No entanto, quando chegamos lá, ele me puxa na
direção oposta, de volta para a entrada escura da clínica de
quimioterapia. — O que, você quer realizar uma antiga fantasia e
me beijar na frente da clínica? — Provoco.
Ele ri de mim. Ainda não consigo superar a risada dele. E fiz
disso minha missão todos os dias ouvi-la pelo menos uma dúzia de
vezes, mas não é difícil. Ele me faz mais feliz do que jamais sonhei.
— Algo assim, — diz ele, piscando para mim. Ele empurrar a porta
da clínica e a abre.
— Jace! O que você está fazendo? Está escuro. A clínica não
está aberta. Quer ser preso?
— Ah, relaxe e viva um pouco, Keri. Vamos. — Ele me puxa
pelas portas duplas. Ele me leva até a sala principal da clínica e
uma luz pisca. Estou surpresa ao ver quem está aqui. Olho em
volta para todos os rostos daqueles que passaram pela
quimioterapia conosco. Grace, Mel, John, Ann, Peggy, Eileen, Jenny
e até Dylan. A maioria está sentada mesmos assentos que usaram
durante o tratamento. Com uma exceção. O assento de Steven foi
deixado visivelmente vago e levo um segundo para me lembrar dele
antes de ver quem mais está aqui. Encostadas as paredes atrás das
grandes cadeiras de couro estão nossas enfermeiras, Stacy e
Camille, junto com Trina, a massagista. E completando o grupo
estão Chaz, Tanner e Jules.
Sorrio tão grande quando vejo todos. Não posso acreditar que
ele organizou mais uma festa surpresa para mim. E tudo porque
concordei em trabalhar com ele na fundação. Estou tocada que
todas essas pessoas apareceriam para isso. — Uau, obrigada a
todos por terem vindo. Estou tão lisonjeada por vocês estarem aqui.
É bom ver todos vocês.
Começo a caminhar até eles para cumprimentá-los
individualmente quando Jace pega minhas mãos e me puxa para o
meio da sala.
— Keri, foi aqui que te conheci. Foi onde minha vida mudou.
Precisava trazê-la aqui neste dia. Não há nenhum outro lugar que
possa imaginar trazer você neste mesmo dia.
Seus olhos se enchem de lágrimas e começo a pensar que o
propósito desta pequena reunião não é, de fato, uma festa surpresa.
Meu coração dispara, o sangue lateja em meus ouvidos e as
lágrimas ameaçam cair enquanto ele continua falando comigo.
— Quando fui diagnosticado com câncer pela primeira vez,
senti como se alguém tivesse arrancado o chão debaixo dos meus
pés. Não pude deixar de pensar 'por que eu?' Me sentava no meu
loft e olhava para aquela pintura sua que fiz há anos atrás e tirava
coragem e inspiração dela. Foi você, aquela pintura, que me fez vir
aqui e foi aqui que te conheci. Então, não pergunto mais 'por que
eu', em vez disso, digo 'graças a Deus'. Porque agora sei que não
importa qual seja meu prognóstico em algumas semanas, sei que
você estará ao meu lado. — Sua voz falha e ele sussurra para mim
que ainda está se acostumando a usá-la, me fazendo rir.
— Você é o melhor efeito colateral do câncer, Keri. — Ele sorri
para mim enquanto rimos de nossa piada particular em meio às
lágrimas. —Não consigo imaginar passar o resto da minha vida com
mais ninguém. Você tem vergonha do seu passado, mas o seu
passado fez de você quem é hoje. Isso fez de você a mulher que eu
amo. Você é a pessoa mais forte que conheço. Quando a vida tirou
seus pais, você a transformou em uma carreira para ajudar
crianças. Quando a vida lhe deu câncer, você disse 'foda-se' e
protegeu seus seios. Você desistiu do homem que amava porque
pensou desinteressadamente que era a melhor coisa para ele. E
ficou entre o cano de uma arma e um monstro para salvar um
garoto de uma vida inteira de arrependimentos. Essa é a mulher
que amo. Ela é a pessoa com quem quero passar minha vida. Ela é
a mulher que pode ensinar nossos filhos a serem incríveis, assim
como ela é.
Meus ouvidos me dizem que não somos as únicas duas
pessoas derramando lágrimas de alegria nesta sala. Mas não posso
tirar meus olhos de Jace para olhar para outra pessoa.
Compartilhamos um momento que ficará para sempre na minha
alma. Então ele sorri para mim e se ajoelha. — Tenho uma
pergunta para te fazer, Keri. Vou sussurrar, vou mandar uma
mensagem, vou gritar do topo das montanhas... desde que tenha a
resposta que quero. A resposta que preciso para trazer felicidade
para o resto dos meus dias. — Ele enfia a mão no bolso e tira um
anel. É a coisa mais linda que já vi. Não é um diamante enorme, um
que vai pesar no meu dedo e me fazer sentir pretensiosa. É um
diamante de tamanho perfeito, mas é positivamente, sem dúvida,
absolutamente... mais do que o suficiente. — Keri, você me daria a
honra de se tornar minha esposa?
 Mesmo embaçado pelas minhas lágrimas, ele é o homem mais
bonito que já vi. Não consigo imaginar uma proposta mais
romântica, superando até o gesto da galeria de arte do mês
passado. Sei que este homem vai me amar e continuar me
surpreendendo até que deixemos de existir nesta terra. Acredito que
nosso amor pode até transcender este mundo e nos seguir no
próximo. Pego meu telefone.

Eu: Sim! Um milhão de vezes, sim!

 Agradecimentos

Em primeiro lugar, tenho que agradecer à minha família por

aturar uma esposa e mãe louca durante esse processo. Bruce, você
sempre me deu a liberdade e o apoio para seguir meus sonhos e por
isso nunca terei gratidão suficiente. Dylan, Austin, Kaitlyn e Ryan,
vocês tiveram que suportar mês após mês sua mãe trancada no
escritório, digitando no laptop enquanto se defendiam. Não poderia
ter pedido filhos mais maravilhosos e responsáveis e estou muito
orgulhoso de todos vocês.
Jamais poderei expressar plenamente o apreço que tenho por
minhas editoras, Jeannie Hinkle e Ann Peters. Sem vocês dois,
meus livros nunca veriam a luz do dia. Obrigado por suas opiniões
e orientações honestas e às vezes brutais.
Para minhas leitores beta, Tammy Dixon, Lisa Crawford e
Stephanie Smith, seu feedback me manteve escrevendo e suas
palavras de encorajamento me impediram de queimar meu
manuscrito em frustração.
Quando a ideia por trás deste livro me ocorreu, me perguntei
se poderia escrever um livro sobre quimioterapia sem ter estado lá.
Pesquisei bastante e li inúmeros blogs na internet sobre o assunto.
Não posso deixar de agradecer a Gwen Schell e Marty Danko por
compartilharem suas experiências pessoais comigo, dando-me
algumas dicas sobre o mundo do câncer. Certamente tenho um
novo apreço por você e todos os outros que têm ou estão lidando
com essa doença terrível.