Descobrimento dos Aores

O descobrimento do arquiplago dos Aores, tal como o da Madeira, uma dasques tes mais controversas da histria da navegao portuguesa do sculo XV.Existem vrias teorias sobre este facto. Algumas assentam na apreciao devrios mapas g enoveses produzidos desde 1351, os quais levam os historiadoresa afirmar que j s e conheceriam aquelas ilhas aquando do regresso dasexpedies s ilhas Canrias r ealizadas cerca de 13401345, no reinado de D.Afonso IV. Outras teorias referem que o descobrimento das primeiras ilhas (S.Miguel, S. Maria, Terceira) foi efetuado por marinheiros ao servi o do Infante D.Henrique, mas no h qualquer documento escrito que por si s conf irme ecomprove tal facto. A apoiar esta verso existe apenas um conjunto de escrit osposteriores baseados na tradio oral que se criara na primeira metade dosculo XV. Algumas teses mais arrojadas consideram, no entanto, que adescoberta das pri meiras ilhas ocorreu no tempo de D. Afonso IV e que asviagens feitas no tempo de D. Henrique no passaram de merosreconhecimentos. O que se sabe concretamente que Gonalo Velho chegou ilha de SantaMaria em 1431, decorrendo nos anos seguintes o (re)descobrimento - oureconhecimento das restantes ilhas do arquiplago dos Aores, no sentido deprogresso de leste pa ra oeste. Uma carta do Infante D. Henrique, datada de 2de julho de 1439, ao seu ir mo D. Pedro, a primeira referncia segura sobre aexplorao do arquiplago. Ne sta altura, as ilhas das Flores e do Corvo aindano tinham sido descobertas, o que aconteceria apenas cerca de 1450, porobra de Diogo de Teive. D. Henrique, com o apoio da sua irm D. Isabel, povooua ilha de Santa Maria. No processo do povoame nto das restantes ilhas,principalmente do Faial, Pico, Flores e S. Jorge, fazse notar a presena de umnmero alargado de flamengos, cuja presena se veio a r efletir na produoartstica e nos costumes e modos de explorao das terras. De r ecordar o nomede Josse van Huerter, capito flamengo, a quem foi confiado o povo amento departe da ilha do Faial: a cidade da Horta, dizem alguns estudiosos, do se upatronmico poder ter recebido a sua designao toponmica. Existe ainda umafre guesia da Horta chamada "Flamengos", para alm dos moinhos e dos modelosda ex plorao agrria. Tal como no arquiplago da Madeira, a administrao das ilhas aorianas foifeita atr avs do sistema de capitanias, frente das quais estava um capitodonatrio. As primeiras capitanias constituramse nas ilhas de So Miguel e deSanta Maria. Em 1450, na sequncia da progresso ocidental do descobrimentodas ilhas, foi criada uma outra capitania na Ilha Terceira : a administrao destailha foi atribuda tambm a um flamengo, de seu nome Jac me de Bruges. Asrestantes ilhas tambm se encontravam sob administrao de cap itanias. Aadministrao e assistncia espiritual das ilhas ficou subordinada Ordem deCristo, que detinha tambm o senhorio temporal das ilhas, mas a presena deou tras ordens religiosas no deixou de se fazer notar no processo depovoamento desd e o incio, como no caso dos Franciscanos em Santa Maria eTerceira desde a dcada de 40 do sculo XV. O clima do arquiplago aoriano menos quente quando comparado com o doarqui plago da Madeira. Para que os colonos pudessem cultivar as terras foinecessrio d esbastar densos arvoredos que proporcionavam matriaprima paraexportao, para produo escultrica (cedro) e para a construo naval.

Ocultivo de cereais e a criao de gado foram as atividades predominantes, como t rigo a registar uma produo considervel. A produo de pastel e a suaindustrializ ao para exportao destinada a tinturaria tambm desempenhouum papel releva nte na economia do arquiplago. A explorao do pastel e daurzela , esta tambm para tinturaria, atingiu o seu auge precisamente quando aproduo de cana-deacar (tentada mas sem grandes resultadoseconmicos) e de trigo entraram em d ecadncia. No sculo XVII, tambm asmatriasprimas tintureiras sofreriam uma recesso, sendo substitudas pelolinho e laranjas, que, por seu lado, registaram um impulso extraordinrio. Nestaaltura, foi introduzid a a produo de milho, sendo esta significativa para asmelhorias alimentares da po pulao e tambm como apoio pecuria. A primeiraexportao de laranjas surgiu no sculo XVIII, numa altura em que foi tambmintroduzida a cultura da batata. E m finais de Setecentos, registase o incio deuma das mais expressivas e emblemticas atividades econmicas aori anas: acaa ao cachalote e a outros cetceos. Na Ilha de S. Miguel, tanto a produ ode ch como a produo do tabaco, revelariam-seiam muito importantes para aeconomia da ilha.