"Selva de Batom" -Candace Bushnell

Contra Capa O mundo uma Selva. Vista-se de acordo. Abas Em seu mais novo romance, Candace Bushnell (autora de Sex and the City) conta a histria de Nico, end! e Victor!. "os #uarenta e $oucos anos, as tr%s ami&as t%m em comum al&o alm dos la'os a(etivos. Bem-sucedidas, elas (a)em $arte da seleta lista das "*+ ,ulheres ,ais -oderosas de Nova .or/". Nico O0Neill! e1ecutiva $or e1cel%ncia2 calculista e &lamorosa, ela $rocura manter a vida so3 controle. Editora-che(e da revista Bonfire, (oi eleita a mulher mais in(luente da ind4stria editorial. Casada com o res$eitado 3an#ueiro Se!mour, sua vida amorosa anda mal das $ernas, sem es$a'o $ara o romantismo. Nico ent5o se v% tentada a se re(u&iar nos 3ra'os de um homem mais 6ovem. "o mesmo tem$o, o caso $ode $7s em risco sua am3i'5o secreta de se tornar diretora da revista. end! 8eal! $residente da -arador -ictures. ,5e de tr%s (ilhos (#uatro, se contarmos o marido), est9 mer&ulhada em um tra3alho insano, comum a todos os #ue ocu$am os altos car&os do mundo selva&em da ind4stria cinemato&r9(ica. " carreira ocu$a tanto seu tem$o, #ue ela mal $erce3e #ue o casamento com o mauricinho Shane est9 desmoronando. Victor! :ord a menina-dos-olhos do mundo da moda. ;ona de um idealismo a toda $rova e e1tremamente talentosa, ela tem tantas idias, #ue #uase n5o conse&ue coloc9-las em $r9tica. Sonhadora convicta, Victor! se ima&ina como uma das maiores estilistas de Nova .or/. ,as o namoro com um 3ilion9rio da ind4stria de cosmticos a leva a se #uestionar so3re o real si&ni(icado do amor, assim como a duvidar do sucesso no mundo dos ne&cios. Selva de 3atom2 3em-vindo ao mundo das $oderosas e 3em-sucedidas< =ual#uer mulher #ue tenha sonhado - ainda #ue $or um minuto - em ha3itar o universo de (ama e &lamour das tr%s ami&as nova-ior#uinas vai se reconhecer um $ou#uinho nas $9&inas deste livro, com momentos de 3oas risadas. Com a ironia e o sarcasmo #ue lhe s5o caracter>sticos, Candace Bushnell mais uma ve) nos o(erece uma trama inteli&ente e (ascinante, da#uelas #ue n5o se conse&ue lar&ar. Candace Bushnell a autora de Sex and the City, Quatro Louras e Jnio Wilco, alpinista social. ? articulista da revista Harper's Bazaar, alm de ser uma ass>dua $artici$ante de $ro&ramas de tv. "ssim como a maioria de suas $ersona&ens, mora em Nova .or/. @@@.candace3ushnell.com

Dedicatria: "o meu amado marido Charles. Agradecimentos: ,eus a&radecimentos a Bo3 ,iller, Ellen "rcher, Aeslie ells, Beth ;ic/e!, Batie ain@ri&ht e a toda 3rilhante e#ui$e da 8!$erionC e, como n5o $odia dei1ar de ser, a 8eather Schroder.

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Setem3ro um m%s &lorioso em ,anhattan, e este ano n5o (oi e1ce'5o. " tem$eratura estava $er(eita, DE &raus, e o cu a)ul e sem nuvens. "o voltar de um ver5o a&itado $ara a cidade, as condi'Fes meteorol&icas sem$re nos recordam #ue coisas es$etaculares $odem acontecer e #ue essa &randiosidade toda est9 sem$re ali na es#uina. O ar vi3ra de tanta emo'5o e, em um dia, a cidade $assa de a$9tica a enlou#uecida. O trGnsito se arrasta como de costume na Se1ta "venida e na -ar/ "venue, o ar )um3e de tantas conversas ao celular, e os restaurantes est5o lotados. No resto do $a>s, o ;ia do Hra3alho marca o (im do ver5o e o in>cio do ano letivo. ,as, em Nova .or/, o ano come'a mesmo al&uns dias de$ois, com a#uela vulner9vel tradi'5o conhecida como Semana da ,oda. Na Se1ta "venida, atr9s da 3i3lioteca $43lica, o Br!ant -ar/ converteu-se em um $a>s de maravilhas, re$leto de tendas 3rancas, onde de)enas de des(iles de moda est5o $ara acontecer. ;e&raus (orrados de car$ete ne&ro levavam a $ortas envidra'adas e, durante toda a semana, esses de&raus estariam re$letos de estudantes e (5s morrendo de vontade de ver, nem #ue (osse $or a$enas um se&undo, seus estilistas e artistas $rediletos, com direito a (ot&ra(os 6a$oneses (#ue todos concordavam #ue eram os mais educados), a $a$ara))i, a se&uran'as com (ones de ouvido munidos de micro(one e intercomunicadores, a 6ovens rece$cionistas (sem$re de $reto e com cara de estressadas), e a todo ti$o de convidados rica'os &ritando aos celulares $ara os motoristas tra)erem seus carros. "o lon&o do meio-(io, as limusines $aravam em (ila tri$la, como se al&um enterro im$ortant>ssimo de che(e de Estado estivesse $ara acontecer. ,as dentro das tendas a vida se e1i3ia em sua (orma mais charmosa, e em$ol&ante. Sem$re havia cinco ou seis des(iles im$ortantes im$erd>veis, im$ortant>ssimos $ara &arantir um lu&ar)inho ao sol na escala social (ou sim$lesmente lem3rar a todos de #ue ainda e1istimos), e o $rimeiro deles era o des(ile da Victor! :ord, #ue acontecia Is JKh da $rimeira noite, na #uinta-(eira, da Semana da ,oda. -or volta das JLhE*, reinava dentro das tendas um $andem7nio control9vel - sei o$eradores de cGmera, cento e tantos (ot&ra(os, e uma multid5o de a(icionados, socialites, com$radores e &ente n5o t5o $roeminente do ramo, es$erando ansiosamente o des(ile com a e1$ectativa de uma $latia de noite de estria. Mma $atricinha com um cachorro daschund aninhado nos 3ra'os rece3eu uma $ancada na nuca de uma cGmera de

v>deoC uma das rece$cionistas $isou na sand9lia Nimm! Choo de al&um, #uase atro$elando a dona da dita sand9lia $ara conse&uir che&ar $erto de al&um mais im$ortante. =uem es$erava ver, nem #ue (osse ra$idamente, al&um artista de cinema (icava a ver navios, $or#ue os artistas (e os $ol>ticos im$ortantes, como o $re(eito) 6amais che&avam $ela entrada $rinci$al. Eram escoltados $ela se&uran'a at uma $orta lateral secreta #ue levava aos 3astidores. E nesse mundo, onde a vida uma srie de c>rculos cada ve) mais a$ertados de e1clusividade (ou os c>rculos do in(erno de ;ante, de$endendo de como se encare a coisa), (icar nos 3astidores at a hora do des(ile era a 4nica alternativa. Nos (undo dos 3astidores, escondida atr9s de um ca3ideiro, estava a $r$ria Victor! :ord, (umando dis(ar'adamente um ci&arro. Victor! tinha $arado de (umar (a)ia anos, mas o ci&arro era um descul$a $ara (icar so)inha um instante. ;urante tr%s minutos, todos a dei1ariam em $a), dando-lhe al&uns se&undos $ara se concentrar e se $re$arar $ara o sessenta minutos se&uintes, nos #uais ela $recisava $ensar nos detalhes de 4ltima hora $ara o des(ile, cum$rimentar os clientes (amosos e dar v9rias entrevistas aos re$rteres de 6ornais e revistas e Is e#ui$es de televis5o. :ran)iu a testa, dando uma tra&ada no ci&arro, #uerendo sa3orear esse 4nico momento de sosse&o. Hinha tra3alhado JL horas $or dia nas #uatro semanas antes do es$et9culo e, mesmo assim, essa $r1ima hora crucial $assaria, a$arentemente, em um se&undo. Ela 6o&ou a $onta do ci&arro em um co$o de cham$anha 69 meio va)io. Consultou o rel&io de $ulso - um ele&ante Baume O ,ercier de a'o ino1, com uma (ieira de min4sculos 3rilhantes cercando o mostrador - e deu um $ro(undo sus$iro. Eram JLh*+. -or volta das D+h, de$ois #ue a 4ltima modelo tivesse dei1ado a $assarela e Victor! entrasse $ara cum$rimentar o $43lico, sa3eria o resultado $ara o ano se&uinte. Ela ou reinaria ma&n>(ica e maravilhosa, ou em$urraria com a 3arri&a ou (icaria $ara 3ai1o &eral, tentando recu$erar sua $osi'5o at o ano se&uinte. Sa3ia #ue estava se arriscando na#uele des(ile, e tam3m sa3ia #ue n5o $recisava (a)er isso. =ual#uer outro estilista teria continuado a (a)er o mesmo de sem$re, o #ue os consa&rara durante os 4ltimos tr%s anos, mas Victor! n5o era disso. Era (9cil demais. Esta noite ela es$erava mostrar I ind4stria um novo lado de sua inventividade, uma (orma nova de ver a indument9ria (eminina. Ela era, $ensou amar&urada, ou uma hero>na ou uma idiota. Saiu de tr9s do ca3ideiro e (oi imediatamente a3ordada $or tr%s assistentes, mo'as inteli&entes, de D+ e $oucos anos, #ue ralavam #uase tanto #uanto ela. Estavam com rou$as da nova cole'5o, tra)iam $ranchetas e (ones de ouvido com micro(ones, as caras a$avoradas. Victor! sorriu calmamente. - Aila - disse a uma das mo'as -, os $ercussionistas est5o onde deviamP - Est5o, e Bonnie Beechec/, a colunista social, est9 tendo um ata#ue. -arece #ue ela tem $ro3lema de ouvido e vamos $recisar mud9-la de lu&ar. Victor! concordou. Bonnie Beechec/ era velh>ssima, e era ti$o uma dessas 3ru1as m9s dos contos de Qrimm2 nin&um &ostava dela, mas n5o convid9-la seria a (orma

mais certa de (a)%-la $u3licar uma srie de arti&os ne&ativos na im$rensa #ue se estenderia durante o resto do ano. - Hroca ela com a ,auve Binchel!. " ,auve est9 sem$re t5o a(lita $ara a$arecer #ue nem vai re$arar onde est9 sentada. ,as anda lo&o, antes #ue al&um note. Aila concordou e saiu correndo, en#uanto as outras duas com$etiam $ela aten'5o de Victor!. - O Extra #uer uma entrevista... - Beith Richards vem, e n5o temos lu&ar so3rando... - E sumiram #uatro $ares de sa$atos... Victor! tratou desses $ro3lemas com ra$ide). - O Extra tem dois minutos, escoltem o Beith $ara os 3astidores e (i#uem com ele l9 at o 4ltimo minuto. Os sa$atos est5o em uma cai1a de3ai1o do toucador. -rocurando recu$erar-se e n5o demonstrar tens5o, Victor! a$ro1imou-se da e#ui$e de o$eradores de cGmera do Extra, #ue estava no meio de um tur3ilh5o de (elicitadores, todos #uerendo cum$riment9-la. -assou $ela multid5o com a &raciosidade de #uem tem e1$eri%ncia nessas coisas, sentindo-se como se (lutuasse acima do cor$o, $arando $ara 3ei6ar al&um a#ui, res$ondendo a al&um ra$idamente ali, e a$ertando a m5o da (ilha solene e assom3rada de J+ anos de al&um #ue declarava #ue a menina era vidrada na estilista. Es$ero #ue ela ainda se6a minha admiradora de$ois do des(ile, $ensou Victor! sardonicamente, $ermitindo-se um 3reve momento de inse&uran'a. No se&undo se&uinte, $orm, a e#ui$e do Extra 69 estava em cima dela, e uma 6ovem de ca3elos ruivos (risados lhe em$urrava um micro(one contra o rosto. Victor! olhou $ara a e1$ress5o da mo'a e se $re$arou. Seis anos de entrevistas haviam-na ensinado a inter$retar a e1$ress5o de um entrevistador $ara se certi(icar se estava a (avor ou contra ela, e em3ora a maioria dos re$rteres da 9rea do entretenimento (ossem t5o encantadores e &raciosos #uanto os (amosos mais e1$erientes, de ve) em #uando a$arecia um a3aca1i. Victor! era ca$a) de 6urar, $elo sorriso (or'ado e desdenhoso da mo'a, #ue ia $recisar a(iar o machado. Ss ve)es o motivo era a$enas um recente (ora do namorado, mas costumava ser mais $ro(undo2 uma sensa'5o &eral de estar de mal com o mundo $or#ue n5o era t5o (9cil su3ir na vida em Nova .or/ como se tinha a im$ress5o #ue era. - Victor! - disse a mocinha com &rande (irme)a, acrescentando2 - Hem al&um $ro3lema eu chamar voc% de Victor!P - O sota#ue deli3eradamente e1$osto mostrou a Victor! #ue a mocinha $rovavelmente se considerava 3oa demais $ara o mundo da moda. Voc% tem ED anos... - =uarenta e tr%s - corri&iu Victor!. - "inda (a'o anivers9rio. - Ela estava certa2 come'ar uma entrevista com a idade era uma declara'5o de &uerra.

- E n5o casada, n5o tem (ilhos. Ser9 #ue valeu a $ena desistir do casamento e dos (ilhos $ela carreiraP Victor! soltou uma risada. -or #ue #ue, $or mais reali)ada $ro(issionalmente #ue uma mulher (osse nesse mundo, se n5o (osse casada e tivesse (ilhos, ainda era considerada uma (racassadaP " $er&unta da#uela &arota era totalmente inconveniente, dadas as circunstGncias, e $ro(undamente desres$eitosa, $ois o #ue essa mocinha sa3ia das incerte)as da vida e da sua luta $ara (a)er todos os sacri(>cios $ara che&ar ao $onto de ser uma estilista de cate&oria internacional com sua $r$ria em$resaP Era uma reali)a'5o $rovavelmente muito alm do #ue a#uela mocinha 6amais conse&uiria. ,as Victor! sa3ia #ue $erder o controle n5o iria a6ud9-la em nada. Se ela se descontrolasse, todos a veriam $ela tev%, e $rovavelmente ia $arar em al&uma coluna social. - Hoda manh5, #uando eu me levanto - come'ou Victor!, contando uma histria #ue 69 contava aos entrevistadores (a)ia muito tem$o (mas mesmo assim $arecia #ue nin&um conse&uia entender) -, olho em volta de mim e $resto aten'5o. Estou so)inha e ou'o... o sil%ncio. - " menina lan'ou-lhe um olhar solid9rio. - S #ue tem mais - disse Victor!, er&uendo um dedo. - Escuto... o sil%ncio. E deva&ar, mas (irmemente, a (elicidade se es$alha $elo meu cor$o inteiro. Mma ale&ria, sa3e. E a> dou &ra'as a ;eus $or ter, sei l9 $or #u%, conse&uido continuar livre. Aivre $ara a$roveitar a vida e a minha carreira. " mocinha riu, nervosa. -u1ou uma mecha de ca3elos. - Ns mulheres, $ara so3revivermos, muitas ve)es somos o3ri&adas a contar muitas mentiras, n5o P - comentou Victor!. - ;i)emos a ns mesmas #ue #ueremos coisas #ue a sociedade nos di) #ue dev>amos #uerer. "s mulheres acham #ue a so3reviv%ncia de$ende do con(ormismo. ,as, $ara al&umas, con(ormar-se o mesmo #ue morrer. ? a morte da alma. " alma $reciosa. =uando a &ente vive uma mentira, mancha a alma. O olhar da mocinha revelou sur$resa e, (ran)indo a testa, come'ou a concordar com o #ue Victor! estava di)endo, meneando vi&orosamente a ca3e'a, #uando as duas (oram su3itamente interrom$idas $or uma das assistentes de Victor!, (alando ao micro(one do (one de ouvido, toda alvoro'ada. - Nenn! Cadine vai che&ar mais ou menos da#ui a tr%s minutos... TTT end! 8eal! em$urrou os culos $ara a $onte do nari) e saiu do Cadillac Escalade, olhando em torno de si $ara o mar de $a$ara))i, #ue a&ora cercava o automvel. Sem$re #ue tinha de en(rentar uma situa'5o assim, (icava ima&inando como #ue eles sem$re conse&uiam encontrar a atri). Eram ca$a)es de (are6ar &ente (amosa, como se (ossem $erdi&ueiros. "$esar de todos os anos dela na ind4stria cinemato&r9(ica, ainda n5o tinha conse&uido entender como os astros lidavam com a aten'5o, e sa3ia #ue nunca seria

ca$a) (ou, ainda mais im$ortante, teria vontade) de lidar ela mesma com a aten'5o do $43lico. Naturalmente, em sua $osi'5o, ela n5o $recisava disso. Era $residente da -arador -ictures, uma das mulheres mais $oderosas da ind4stria do cinema, mas, $ara os (ot&ra(os, ela $arecia a$enas mais uma assistente de al&um. end! voltou-se $ara entrar de novo na SMV, inconscientemente alisando o terninho "rmani $reto. "dorava con6untos "rmani, e de re$ente $erce3eu #ue (a)ia dois anos #ue n5o ia Is com$ras. Usso era $rovavelmente im$erdo9vel, uma ve) #ue uma de suas melhores ami&as era a estilista Victor! :ord. Ela devia ter usado um vestido es$lendoroso $ara esse evento, mas tinha vindo do escritrio, e com seu tra3alho e tr%s (ilhos e um marido #ue Is ve)es era ele mesmo uma crian'a, ela $recisava dei1ar de lado al&uma coisa, e essa coisa era a moda. E a academia, e comer coisas saud9veis. ,as, #ue dia3o. N5o dava $ara uma mulher (a)er tudo certinho. O mais im$ortante era #ue estava ali, como tinha $rometido a Victor! meses antes, tinha tra)ido Nenn! Cadine. " multid5o de (ot&ra(os a$ro1imou-se ainda mais da SMV, en#uanto v9rios se&uran'as avan'avam, tentando conter a horda 9vida, #ue $arecia aumentar a cada se&undo. " a&ente de Nenn!, uma mulher de cara (echada, conhecida a$enas $or um nome, ";omino", saiu da SMV. ;omino estava com a$enas DV anos, mas tinha um 6eito decidido, como o #ue em &eral se associa a caras machFes e cor$ulentos, acom$anhado de uma vo) rou(enha, #ue dava a im$ress5o de #ue ela comia unhas ro>das no ca(-da-manh5. - Voc%s a>, um $asso atr9s< - urrou ;omino, (u)ilando todo mundo com o olhar. E a> a$areceu Nenn! Cadine. Ela era, $ensou end!, ainda mais estonteantemente 3ela em $essoa do #ue nas (otos, se (osse $oss>vel tal coisa. Os (ot&ra(os viviam destacando suas (ei'Fes li&eiramente assimtricas e o (ato de seu nari) ser meio arre3itado. ,as, em $essoa, esses de(eitos sumiam diante de al&um encanto intan&>vel #ue tornava im$oss>vel $arar de olhar $ara ela. Era como se $ossu>sse sua $r$ria (onte de ener&ia, #ue a iluminava toda $or dentro, e sua altura de J,WEm e seus ca3elos de um ruivo claro, li&eiramente dourado, cor de moran&os n5o totalmente maduros, meramente real'avam essa incandesc%ncia. Ela sorriu $ara os (ot&ra(os, en#uanto end! (icou de lado $or um momento, o3servando-a. "s $essoas #ue n5o eram do ramo sem$re se $er&untavam o #ue seria conhecer uma criatura assim, e $resumiam #ue a inve6a tornaria im$oss>vel (a)er ami)ade com uma delas. ,as end! 69 conhecia Nenn! (a)ia #uase J* anos, #uando am3as estavam come'ando suas carreiras e, a$esar da (ama e do sucesso da atri), 6amais teria $ensado em trocar de lu&ares com ela. Nenn! nem $arecia humana2 6amais se e1cedia nem era arro&ante, mal-educada ou e&o>sta. ,as havia nela um distanciamento, como se talve) n5o $ossu>sse alma. Nenn! era uma de suas atri)es, e end! era $rovavelmente t5o $r1imas uma da outra #uanto Nenn! era de #ual#uer um. S #ue n5o eram ami&as de verdade, como ela era de Victor! ou de Nico O0Neill!. Os se&uran'as conse&uiram criar um $e#ueno es$a'o diante delas $ara #ue $udesse $ercorrer os $oucos metros entre o carro e a entrada lateral da tenda. Nenn! estava de con6unto marrom de cal'a e 3lus5o, com cal'as li&eiramente 3oca de sino, so3 um

casaco de cor non #ue era, sem som3ra de d4vida $ara end!, um dos tra6es mais ousados #ue ela 69 tinha visto. Era a nova cole'5o de Victor!, e end! sa3ia #ue Victor! tinha-o (eito es$ecialmente $ara Nenn!, e #ue Nenn! tinha ido ao ateli% de Victor! v9rias ve)es $ara $rovas. ,as Victor! andava t5o ocu$ada nas 4ltimas tr%s semanas #ue end! ainda n5o tinha conse&uido (alar com ela so3re isso, nem do #ue achava de Nenn!. ,esmo assim, $odia ima&inar o #ue Vic diria. Contorcendo o rosto como uma crian'a, declararia2 "Sa3e, en, a Nenn! uma mo'a e1traordin9ria. ,as n5o d9 $ara cham9-la e1atamente de 0a&rad9vel0. Ela $rovavelmente mais calculista #ue ns - talve) mais calculista #ue a Nico." E a> elas riam, $ois sem$re concordavam #ue Nico era $ossivelmente a mulher mais calculista da cidade. Era uma mestra da cons$ira'5o, e o mais e1traordin9rio em Nico era #ue nunca dava $ara detectar o 6o&o dela. =uando as $essoas a3riam os olhos, 69 tinha ido $ara o es$a'o. Hinha sido idia de Nico levar Nenn! Cadine ao des(ile de Victoria, o #ue era t5o 3vio #ue end! (icou at meio sem &ra'a $or n5o $ensar nisso ela mesma. - ? $er(eito - disse Nico, na#uele 6eito tran#Xilo e desencanado de (alar #ue (a)ia tudo #ue sa>a de sua 3oca $arecer a3solutamente certo. - Nenn! Cadine a artista de cinema mais im$ortante do momento, e Victor! a mais im$ortante estilista da atualidade. "lm do mais - com$letou -, Nenn! costumava usar rou$as de estilistas do se1o masculino. Henho a im$ress5o de #ue ela (eminista, $or tr9s de todo a#uele 3rilho dela, es$ecialmente de$ois do rom$imento com B!le Mn&er - acrescentou, dando o nome do ator de (ilmes de a'5o e aventura #ue tinha $u3licamente dado o (ora em Nenn! em um $ro&rama de entrevistas tarde da noite. - Eu a$elaria $ara sue lado (eminista, em3ora duvide #ue voc% $recise. Ela n5o tem muito &osto no #ue di) res$eito aos homens, mas tem um &osto e1celente na hora de escolher o #ue vestir. Naturalmente, Nico estava certa, e Nenn! tinha a&arrado com unhas e dentes a o$ortunidade de usar tra6es criados $or Victor! e com$arecer ao des(ile, onde sua $resen'a &arantiria mais $u3licidade a Victor!. E a&ora, o3servando en#uanto Nenn! atravessava sem a menor di(iculdade a#uele corredor $olon%s de re$rteres (ela andava com #uem sa3ia da $resen'a deles, mas ao mesmo tem$o a&ia de (orma desenvolta, como se n5o estivesse sendo (oto&ra(ada), end! torceu $ara a $resen'a de Nenn! ser sinal de #ue o es$et9culo de Victor! seria um sucesso. Em3ora 6amais tivesse admitido isso $ara nin&um, end! era 3em su$ersticiosa e, $or causa de Victor!, estava at usando sua calcinha da sorteC de malha de al&od5o, da :uit o( the Aoom, constran&edoramente $u>da, a #ual $or coincid%ncia ela estava usando #uando um de seus (ilmes (oi indicado $ara um Oscar $ela $rimeira ve), cinco anos antes. Nenn! entrou na tenda, se&uida lo&o de$ois de end!. "3ai1ando a m5o $ara um lado. end! cru)ou ra$idamente os dedos. Re)ou $ara Victor! arrasar na#uele des(ile. Nin&um merecia isso mais do #ue ela. TTT V9rios minutos de$ois, e1atamente Is JKhY+, uma Aincoln de alu&uel novo em (olha, com 6anelas (echadas de vidro (um% $arou diante da entrada das tendas na Se1ta "venida. Mm motorista de terno listrado e ca3elos castanho-escuros $enteados $ara

tr9s e contidos com &el (i1ador contornou a traseira do carro e a3riu a $orta do $assa&eiro. Nico O0Neill! saiu. Hra6ava cal'as $rateadas e 3lusa de 3a3ados, arrematada com um casado de marta dourado-avermelhado, #uase da mesma cor de seus ca3elos, n5o dei1ando d4vida de #ue ela era im$ortante. ;esde a mais terna idade, Nico era dessas mulheres #ue e1alam uma im$ortGncia tal #ue (a) os outros (icarem $ensando #uem ela e, I $rimeira vista, a con(undem com uma estrela de cinema devido aos ca3elos deslum3rantes e Is rou$as arrasadoras. ,ais de $erto, $orm, via-se #ue Nico n5o era o #ue se $odia chamar e1atamente de uma 3eldade. ,as, como (a)ia o m91imo $ara valori)ar o #ue tinha, e como a autocon(ian'a e o sucesso criam seu $r$rio ti$o de 3ele)a em uma mulher, o consenso era #ue Nico O0Neill! era uma mulherona. Ela tam3m era e1atamente $recisa. Sa3endo #ue o des(ile de Victor! s come'aria Is JKhY+, tinha cronometrado sua che&ada de modo a &arantir #ue n5o se atrasaria, mas tam3m #ue $assaria o m>nimo tem$o $oss>vel es$erando o es$et9culo come'ar. Como editora che(e da revista Bonfire (e uma das mais im$ortantes mulheres do mundo da im$rensa, de acordo com a i!e), Nico O0Neill! tinha uma lu&ar &arantido na $rimeira (ila de #ual#uer des(ile de moda ao #ual resolvesse com$arecer. S #ue, sentando-se nesses lu&ares, #ue (icavam a cent>metros de distGncia das $assarelas, ela estava e1$osta a tudo e a todos. :ot&ra(os e e#ui$es de televis5o in(estavam a $assarela como $orcos (are6ando tru(as, e assim #ual#uer $essoa ou &ru$o $odia sim$lesmente a3ordar a $ersonalidade, $ara (a)er desde convites $ara (estas at $ro$ostas de ne&cios, ou a$enas $ara $u1ar $a$o. Nico detestava essas situa'Fes de todo o cora'5o $or#ue n5o &ostava de 6o&ar conversa (ora, ao contr9rio de Victor!, $or e1em$lo, #ue em dois minutos conse&uia enta3ular uma conversa com o &ara&ista so3re os (ilhos dele. O resultado era #ue as $essoas costumavam ter a im$ress5o de #ue era esno3e ou mal-educada e, $or n5o $ossuir o dom do $a$o (urado, Nico n5o conse&uia e1$licar #ue isso sim$lesmente n5o era verdade. ;iante do rosto ansioso e $id5o de um estranho, Nico &elava, sem sa3er o #ue ele realmente #ueria, convencida de #ue n5o ia conse&uir dar nada a ele. "$esar disso, #uando se tratava de tra3alho e do $43lico em &eral, im$essoal e sem rosto, ela era 3rilhante. Sa3ia do #ue o $43lico em &eral &ostava - era o $43lico individual #ue a dei1ava con(usa. Esse era certamente um dos de(eitos dela, mas, aos ED anos, tinha che&ado I conclus5o de #ue n5o era $er(eita. " melhor coisa a (a)er era minimi)ar as situa'Fes descon(ort9veis e se&uir adiante. E a>, consultando o rel&io de $ulso e vendo #ue a&ora eram JKhD+ - o #ue si&ni(icava #ue s ia (icar na 3erlinda de) minutos, de$ois dos #uais os olhos de todos se voltaria $ara a $assarela - come'ou a su3ir as escadas. Umediatamente (oi a3ordada $or dois (ot&ra(os #ue $areceram sur&ir do nada, $ulando de tr9s de um enorme vaso $ara (oto&ra(9-la. ;esde #ue tinha se tornado editora-che(e da vener9vel (e ca#utica) revistas Bonfire, h9 seis anos, e a tinha trans(ormado em uma verdadeira e lustrosa 3>3lia da cultura $o$ em matria de entretenimento, meios de comunica'5o e $ol>tica, os re$rteres a (oto&ra(avam em todos os eventos aos #uais com$arecia. " $rinc>$io, sem sa3er 3em o #ue (a)er, ela havia $osado $ara os (ot&ra(os, mas lo&o $erce3eu #ue (icar diante de uma 3arra&em de lGm$adas de (lashes es$ocando, (a)endo (or'a $ara $arecer at mesmo

remotamente natural (ou dando a im$ress5o de #ue estava &ostando da#uilo) 6amais seria um dos seus (ortes. "inda $or cima, Nico 6amais dese6ou (icar $resa no $eri&oso mal-entendido #ue era a $ra&a na#uela cidade - o de #ue a $essoa s era al&um se (osse (oto&ra(ada. Hinha visto isso acontecer a &ente demais do seu ramo. Essas $essoas come'avam a $ensar #ue eram cele3ridade e, da noite $ara o dia, $assavam a se $reocu$ar mais em ser astros ou estrelas do #ue em tra3alhar. E a> a concentra'5o come'ava a ir $ara o es$a'o e elas eram demitidas e, como tinha acontecido recentemente com um homem #ue ela conhecia, $recisavam se mudar $ara ,ontana. E nin&um 6amais ouviu (alar dele outra ve). :oi $or isso #ue Nico decidiu #ue, em3ora n5o $udesse evitar os (ot&ra(os, n5o $recisava $osar $ara eles. Em ve) disso, continuava (a)endo seu tra3alho e (in&indo #ue eles n5o e1istiam. O resultado (oi #ue, em todas as (otos, Nico O0Neill! estava sem$re em movimento. "ndando de limusine alu&ada $ara o teatro, marchando com decis5o $elo ta$ete vermelho, o resto sem$re $e&o de $er(il, #uando ela $assava. Naturalmente, isso levou a uma rela'5o meio di(>cil com a im$rensa, e durante al&um tem$o eles tam3m a chamaram de anti$9tica. ,as os anos de com$ortamento coerente ("coer%ncia", sem$re di)ia Nico, " im$rescind>vel $ara o sucesso") tinham com$ensado, e a&ora a recusa de Nico em $osar era inter$retada como uma es$cie de e1centricidade toler9vel, um tra'o #ue de(inia sua $ersonalidade. -assou a toda velocidade $elos (ot&ra(os e $elas $ortas envidra'adas, onde mais $a$ara))i estavam $ostados atr9s de um cord5o de isolamento verde. - Olha, a Nico< - &ritou al&um, alvoro'ado. - Nico< Nico O0Neill!< "#uilo era uma 3o3eira sem tamanho, $ensou Nico, mas n5o era e1atamente desa&rad9vel. "li9s, sentia-se at 3em $or eles estarem t5o (eli)es em rev%-la. Naturalmente, 69 os via (a)ia anos, e a Bonfire tinha com$rado (otos da maioria deles. Ela lhe diri&iu um sorriso sincero ao $assar e, com um meio aceno, &ritou2 - Oi, &ente< - Nico, es$era a>, vem c9, di) $ra &ente o #ue voc% est9 vestindo< - &ritou uma mulher sim$9tica, de ca3elos louros curtos, #ue $rovavelmente 69 vinha (oto&ra(ando o des(ile (a)ia mais de vinte anos. - Victor! :ord - disse Nico. - Eu sa3ia< - disse a mulher, satis(eita. - Ela sem$re usa :ord. " maioria dos es$ectadores 69 estava no -avilh5o, a &rande tenda onde aconteceria o des(ile de Victor!, $ortanto Nico (oi ca$a) de $assar sem es(or'o $elo cord5o de isolamento de veludo. ;entro do -avilh5o, $orm, eram outros #uinhentos. "r#ui3ancadas de oito n>veis se er&uiam #uase at o teto, e diretamente em (rente da $assarela estavam mais ar#ui3ancadas se$aradas $or uma &rande 3ai1a de metal, atr9s da #ual centenas de (ot&ra(os se encontravam de $, dis$utando $osi'Fes $rivile&iadas. " $assarela em si, (orrada de $l9stico, $arecia o $alco de uma &i&antesca reuni5o)inha social. 8avia uma em$ol&a'5o (estiva, de volta I escola,

$essoas #ue n5o se viam desde a 4ltima (estan'a nos 8am$tons se cum$rimentando como se n5o se vissem (a)ia anos. O clima era conta&ioso, mas Nico olhou dece$cionada $ara a multid5o. Como #ue ia conse&uir atravessar a#uiloP -or um se&undo, $ensou em ir em3ora, mas tratou de dei1ar a idia de lado. Victor! :ord era sua melhor ami&a. S lhe restava cru)ar os dedos e arriscar. Como se $ressentisse sua an&4stia, uma 6ovem de re$ente sur&iu a seu lado. - Oi, Nico - disse, animada, como se (ossem velhas ami&as. - -osso lev9-la at seu lu&arP - Nico (e) sua melhor cara de (esta com um sorriso arti(icial e (or'ado, e entre&ou o convite I mocinha. " mo'a come'ou a a3rir caminho na multid5o. Mm (ot&ra(o er&ueu a cGmera acima da ca3e'a e tirou uma (oto de Nico, v9rias $essoas #ue ela conhecia acenaram, 9vidas, e tentaram em$urrar os outros $ara a$ertar-lhe a m5o ou mandar 3ei6inhos. Os se&uran'as 3erravam inutilmente $ara a multid5o, tentando $edir Is $essoas $ara se sentarem. ;e$ois de v9rios minutos, Nico e sua acom$anhante che&aram ao meio da $assarela, onde Nico (inalmente encontrou seu lu&ar. Em um cart5o 3ranco com uma 3orda i&ual I da eti#ueta das rou$as de Victor! :ord, estava im$resso seu nome, Nico O0Neill!. Nico sentou-se aliviada. Umediatamente, um 3ando de (ot&ra(os sur&iu diante dela, tirando (otos. Ela (icou olhando direto $ara (rente, $ara o outro lado da $assarela, #ue $arecia muito mais or&ani)ado #ue o seu - $elo menos todos 69 haviam se sentado. "m3os os lu&ares, de um lado e de outro da cadeira dela, ainda estavam va)ios. Virando a ca3e'a, ca$tou o olhar de A!ne Bennett, o ma&nata dos cosmticos. V%-lo (e) Nico achar &ra'a, em3ora n5o sorrisse. A!ne certamente tinha um 3om motivo $ara estar em um des(ile de moda, uma ve) #ue cosmticos e $er(umes e moda estavam t5o intimamente relacionados. ,as o en&ra'ado era #ue A!ne era um e1ecutivo visivelmente heterosse1ual, e ela n5o conse&uia ima&inar #ue ele sentisse al&um interesse, $or menor #ue (osse, $or rou$as (emininas. Estava ali $rovavelmente $ara comer as modelos com os olhos, um $assatem$o ao #ual $oucos em$res9rios de Nova .or/ $areciam ca$a)es de resistir. Ele acenou, e ela er&ueu seu $enta&rama e lhe diri&iu um aceno com a ca3e'a em res$osta. Ela sus$irou e olhou im$aciente o rel&io. N9 eram $raticamente JKhY+, e a e#ui$e tcnica ainda n5o tinha retirado a co3ertura de $l9stico da $assarela - sinal de #ue o des(ile estava $ara come'ar. Olhou de relance $ara a direita, $ara ver #uem estava a seu lado. Olhou aliviada $or ver #ue no cart5o se lia " end! 8eal!", sua outra melhor ami&a. Era mais uma coisa 3oa - (a)ia tem$o #ue n5o (alava com end!, no m>nimo um m%s, desde o meio do ver5o, antes de suas (am>lias terem via6ado $ara tirar (rias. end! tinha ido $ara o ,aine, #ue era o mais novo local de veraneio das $essoas do meio cinemato&r9(ico, (ama criada $or#ue n5o havia nada $ara (a)er $or l9, s nature)a $ara curtir. ,esmo assim, Nico achava #ue de modo al&um #ual#uer artista ou em$res9rio de 8oll!@ood #ue se $re)asse se dei1aria sur$reender em uma casa com menos de seis #uartos, e $elos menos um ou dois criados, at mesmo no meio do mato no nordeste dos Estados Mnidos. Nico tinha lavado sua $r$ria (am>lia $ara es#uiar em =ueensto@n, Nova ZelGndia, #ue Se!mour, seu marido, tinha classi(icado como o lu&ar mais distante da civili)a'5o sem a3andonar a civili)a'5o de ve).

Entretanto, mesmo l9, eles tinham dado de cara com v9rios conhecidos, o #ue era um lem3rete de #ue, $or mais lon&e #ue se v9, n5o d9 $ara se livrar de Nova .or/... Ela 3rincou im$acientemente com o $ro&rama, achando #ue a demora devia ser o3ra de Nenn! Cadine, #ue ia ocu$ar o lu&ar do outro lado de end!. "s estrelas de cinema $areciam ser um mal necess9rio da vida moderna, $ensou Nico, e, olhando como #uem n5o #uer nada $ara o cart5o #ue identi(icava o convidado I sua es#uerda, ela de re$ente &elou. O cart5o di)ia "Bir3! "t@ood". Ela virou a ca3e'a de$ressa, sentindo-se tonta, cul$ada, e1citada e con(usa, tudo ao mesmo tem$o. Seria coincid%nciaP Ou teria sido $ro$ositalP Ser9 #ue al&um sa3ia o #ue tinha acontecido entre ela e Bir3! "t@oodP ,as era im$oss>vel. Ela certamente n5o tinha contado a nin&um, e n5o ima&inava #ue Bir3! (osse contar. Se#uer tinha $ensado nele durante $elo menos um m%s. ,as ve) seu nome assim de re$ente lhe tra)ia de volta I lem3ran'a a#uele momento no 3anheiro da 3oate Ban&al7 L. Hinha sido $elo menos tr%s meses antes, e ela n5o tinha (alado com ele, nem mesmo o visto desde a#uele e$isdio. Bir3! "t@ood era um modelo muito (amoso, #ue Nico tinha conhecido em uma (esta #ue a Bonfire estava $atrocinando. Estava so)inha ao 3alc5o do 3ar, #uando Bir3! che&ou $erto dela e sorriu. Era um cara t5o &ostoso #ue ela imediatamente o dis$ensou, $resumindo #ue devia t%-la con(undido com outra $essoa, al&um #ue $udesse a6ud9-lo a su3ir na carreira. ,as de$ois, #uando Nico estava I mesa VU-, olhando o rel&io de $ulso e $ensando em como sair de$ressinha sem $arecer #ue estava (a)endo des(eita, Bir3! sentou-se ao seu lado. Ele era mesmo muito &entil e tinha lhe tra)ido um drin#ue, e ela, de$ois de conversar com ele cinco minutos, come'ou a ima&inar como seria estar com ele na cama. -resumiu #ue Bir3! 6amais se interessaria $or ela, mas era im$oss>vel uma mulher conversar com um homem como Bir3! e n5o sentir tes5o $or ele. Sa3ia #ue estava $isando em cam$o minado, e sem #uerer arriscar-se a $assar ver&onha, levantou-se $ara ir ao 3anheiro. E Bir3! a se&uiu. Entrou no 3anheiro e, de$ois um dos com$artimentos com ela< :oi rid>culo, mas a#ueles $oucos momentos em um com$artimento de 3anheiro da 3oate (ormam um dos melhores da sua vida. ;urante v9rias semanas de$ois do acontecido, ela continuou se lem3rando da#uilo tudo. " (orma como os ca3elos ne&ros dele lhe ca>am na testa, a cor e1ata de seus l93ios carnudos (de um 3e&e avermelhado, com uma linha mais escura no limite entre o l93io e a $ele do rosto #uase como se ele estivesse usando um l9$is la3ial), e o sa3or da#ueles l93ios em sua 3oca. ,acios, suaves e molhados. (Seu marido, Se!mour, sem$re (a)ia 3ico e lhe dava uns 3ei6inhos secos e sem &ra'a.) -arecia #ue todo o rosto dela estava sendo envolvido $or a#ueles 3ei6os - (icou com as $ernas literalmente moles - e n5o conse&uia acreditar #ue ainda conse&uia se sentir da#uele 6eito. "os ED anos< :eito uma adolescente... "inda 3em #ue nada mais aconteceu de$ois da#uilo. Bir3! lhe deu o tele(one dele, mas ela nunca li&ou. Her um caso com um modelo de rou$as de 3anho seria rid>culo. Naturalmente, $elo menos metade dos e1ecutivos casados da S$latch-Verner tinha casos e1tra-con6u&ais, e a maioria deles nem se im$ortava em enco3ri-los. E ela n5o (a)ia se&redo do (ato de #ue achava o com$ortamento deles re$rov9vel... ,as o #ue

ia (a)er a&ora, ali em $43lico, diante de metade de Nova .or/P Ser9 #ue devia a&ir como se n5o o conhecesseP ,as e se ele tocasse no assuntoP Ou $ior, e se ele n5o se lem3rasseP Victor!, #ue ainda era solteira, sa3eria e1atamente o #ue (a)er $rovavelmente en(rentava 3arras como a#uela o tem$o todo. ,as Nico 69 estava casada com o mesmo marido h9 mais de JE anos, e #uando a &ente $assa esse tem$o todo com um homem s, $erde a ca$acidade de sa3er como se com$ortar em situa'Fes romGnticas com outros homens. Esta n5o uma situa'5o romGntica, recordou-se ela, severamente. Cum$rimentaria Bir3! como se (osse a$enas um conhecido (o #ue, na verdade, era) assistiria ao des(ile e de$ois iria $ara casa. Seria tudo $er(eitamente normal e inocente. ,as a> Bir3! a$areceu diante dela. - Oi< - e1clamou, 3em alto, em tom entusi9stico, como se estivesse mais do #ue a&radavelmente sur$reso em v%-la. Ela olhou de relance $ara cima, $rocurando manter a e1$ress5o do rosto (ria e desinteressada, mas, assim #ue o viu, seu cora'5o come'ou a $ular descontrolado, e ela teve certe)a de #ue seu sorriso lem3rava o de um cole&ial 3o3oca. - O #ue veio (a)er a#uiP - $er&untou ele, sentando-se ao lado dela. Os lu&ares estavam 3em 6untos, de (orma #ue #uase n5o havia como s sentar ao lado dele sem #ue seus 3ra'os se tocassem. Ela #uase desmaiou de tanta emo'5o. - Victor! :ord uma de minhas melhores ami&as. Bir3! assentiu, mostrando #ue entendia. - =ueria ter sa3ido disso antes. N5o acredito #ue estou sentado ao seu lado. -rocurei voc% $or toda $arte. "#uilo era t5o inacredit9vel #ue Nico n5o sa3ia o #ue di)er. E olhando em torno de si $ara ver se al&um vi&iava os dois, ela resolveu #ue, dadas as circunstGncias, $rovavelmente seria melhor n5o di)er a3solutamente nada. Ela meneou a ca3e'a, concordando, de$ois olhou dis(ar'adamente $ara o rosto dele e se lem3rou imediatamente do 3ei6o dos dois. Cru)ou as $ernas $ara o outro lado, come'ando a sentir tes5o. - Voc% n5o me tele(onou - disse ele, direto. O tom de sua vo) (e) $ensar #ue ele estava mesmo ma&oado. - E eu n5o $odia li&ar $ara voc%. Ela virou a ca3e'a $ara o outro lado, na es$eran'a de dar a im$ress5o de #ue a#uele conversa era meramente casual. - -or #ue n5oP - inda&ou. Ele che&ou mais $erto e tocou-lhe a $erna. - Ve6a s como eu sou ta$ado - disse. - Eu sa3ia #uem voc% era, #uer di)er, sa3ia #ue era (amosa, e tudo, mas n5o conse&ui me lem3rar onde voc% tra3alhava.

" e1$ress5o dele em $arte (oi de constran&imento, $arte de divertimento, como se n5o tivesse escolha sen5o se divertir com a $r$ria 3urrice, e torcesse $ara ela tam3m achar &ra'a. Nico sorriu, sentindo de re$ente uma $onta de es$eran'a. Se Bir3! n5o sa3ia mesmo #uem ela era, talve) estivesse mesmo &enuinamente interessado $or ela, a(inal. - Na revista Bonfire - murmurou ela, $elo canto da 3oca. - "h, certo. Eu sa3ia - disse Bir3!. - ,as n5o conse&uia me lem3rar. E n5o #ueria $er&untar a nin&um, $or#ue iam $ensar #ue eu era um idiota. Nico viu-se concordando, solid9ria, como se toda hora se visse nessa situa'5o e entendesse totalmente os sentimentos dele. Mm (ot&ra(o $ulou na (rente dele e tirou uma (oto dos dois 6untos. Nico virou a ca3e'a de$ressa. Essa era a 4ltima coisa de #ue $recisava - uma (oto com Bir3! "t@ood. -recisava $arar de (lertar com ele, recordou-se com (irme)a. ,as Bir3! n5o era o ti$o de homem #ue sa3ia dis(ar'ar seus sentimentos. Voltou a tocar a $erna dela com a maior naturalidade $ara lhe chamar a aten'5o. - Vivia $ensando #ue ia dar de cara com voc% - disse, continuando sua histria. - E a> a &ente ia $oder... Voc% sa3e, n - disse, com um dar de om3ros sedutor. - Sa3e, #uando eu vi voc%, ca> de #uatro, entendeP E n5o &osto de tanta &ente assim. =uero di)er, conhe'o muita &ente, mas n5o &osto deles de verdade... Ela olhou de relance $ara A!ne Bennett, #ue estava olhando (i1amente $ara ela e Bir3!, curioso, e $rovavelmente $er&untando-se o #ue ela tinha $ara conversar com modelos de sun&as. Ela $recisava interrom$er a#uele $a$o. - Sei e1atamente o #ue #uer di)er - sussurrou ela, sem volta os olhos $ara ele, olhando a$enas $ara (rente. - E a&ora estou a#ui, sentado a seu lado em um des(ile de modo - e1clamou Bir3!. - ? a minha... Como mesmo #ue se di)P HinaP - Sina - disse Nico. Ela se reme1eu na cadeira, a $alavra de re$ente (a)endo-a en1er&ar o inevit9vel. Vou $ara cama com Bir3! "t@ood, $ensou, desvairada. N5o sa3ia #uando nem onde. S sa3ia #ue ia acontecer. :aria a#uilo uma 4nica ve) e n5o diria a nin&um. - Usso a>. Sina - re$etiu Bir3!. Sorriu $ara ela. - Qosto desse seu 6eito - disse ele. Voc% inteli&ente. Sa3e escolher as $alavras. " maioria das $essoas n5o sa3e mais usar as $alavras. N9 notou issoP Ela concordou, sentindo-se corar. Horceu $ara nin&um estar $restando aten'5o. :eli)mente estava #uente na tenta, $ortanto, sua a&onia n5o $areceria t5o (ora do comum. =ueria se a3anar com o $ro&rama como v9rias outras $essoas estavam (a)endo - de maneira evidente $ara indicar seu a3orrecimento com o atraso do des(ile -, mas resolveu #ue n5o iria descer a esse $onto.

Como #ue $erce3endo a#uela im$aci%ncia do $43lico, um dos $ercussionistas come'ou a $rodu)ir um ritmo #ue (oi acom$anhado $or outros $ercussionistas $osicionados na $rimeira (ila de cada lado da $assarela. 8ouve uma $e#uena como'5o, e Nenn! Cadine, cercada $or #uatro outros se&uran'as, saiu de tr9s da divisria #ue se$arava a $assarela dos 3astidores e sentou-se em seu lu&ar, se&uida de end!. O ru(ar dos tam3ores (icou mais alto #uando end! se sentou e come'ou a contar a Nico como eram os mos#uitos do ,aine. ;ois o$er9rios enrolaram a co3ertura de $l9stico. "s lu)es 3rancas o(uscantes da $assarela se acenderam e, de re$ente, a $rimeira modelo a$areceu. Estava de 3lus5o (4csia curto, com &ola de $ontas, com3inando com uma saia verde #ue ia at lo&o acima do torno)elo, e o $rimeiro $ensamento de Nico (oi #ue o e(eito dessas duas cores com3inadas devia ser chocante. ,as de$ois disso, ela se $erdeu. Nico sem$re se or&ulhou de sua ca$acidade de com$artimentali)ar, controlar o (oco de sua mente e volt9-lo unicamente $ara o assunto - ou a $essoa - em #uest5o, mas dessa ve), sua (amosa concentra'5o $areceu dei19-la na m5o. :icou olhando a modelo $assar, tentando lem3rar-se dos detalhes do tra6e $ara $oder comentar com Victor! so3re ele de$ois, mas seu cre3ro se recusava a cola3orar. O ru(ar dos tam3ores estava vencendo sua resist%ncia, e ela s conse&uia $ensar em Bir3! e na#uele sentimento &lorioso de ser con#uistada.

2
O es$lendor e a &lria da semana da moda tinham vindo e $assado, as tendas (oram removidas e &uardadas em al&um $onto do Qarment ;istrict[, e a cidade voltou I rotina de tra3alho, tra3alho e mais tra3alho. Em uma $arte de ,anhattan onde anti&amente e1istiam arma)ns, na rua DV com a =uinta "venida, a casa da (am>lia 8eal! estava um caos, como sem$re. No lo(t ainda inaca3ado, #ue 69 era o lar de end! 8eal!, seu marido Shane, seus tr%s (ilhos e uma variedade enorme de $ei1es, tartaru&as e hamsters h9 tr%s anos, ser$entinas multicoloridas da 4ltima (esta de anivers9rio ainda $endiam do teto do vest>3ulo. O ch5o estava coalhado de $eda'Fes de 3alFes murchos de hlio. Mma crian'a de rosto vermelho, #ue n5o se $odia di)er se era menino ou menina, 3errava de $ no so(9C a&achado a3ai1o dela, um &aroto de ca3elos escuros tentava destruir um caminh5o de 3om3eiros vermelho de metal 3atendo com ele ra$idamente contra o ch5o arranhando de madeira de lei. " $orta do 3anheiro escancarou-se, e end! 8eal!, com os culos tortos e a&arrando um #uimono 6a$on%s #ue tinha enrolado de #ual#uer maneira no cor$o, veio correndo at a sala. "&arrou o &arotinho com uma das m5os e o caminh5o de 3om3eiros vermelho com a outra. - H!ler< - ralhou, diri&indo-se ao outro menino. - V9 se arrumar $ara ir I escola<

H!ler deitou-se de 3ru'os e co3riu a ca3e'a com os 3ra'os. - H!ler... - disse end!, em tom amea'ador. end! a&arrou as costas da 3lusa do $i6ama do menino e o $u1ou

N5o houve rea'5o, $ara cima.

- ;i) "$or (avor" - e1i&iu H!ler, na maior cara de $au. end! em3alava a &arotinha en#uanto tentava avaliar o estado de es$>rito de H!ler. Ele tinha a$enas V anos e ela n5o #ueria (a)er as vontades dele, mas se isso o (i)esse ir $ara o #uarto se vestir, valia a humilha'5o. - Hudo 3em - sus$irou ela. - -or (avor. - -or (avor, o #u%P - disse H!ler, con(iante na vitria. end! revirou os olhos. - -or (avor, v9 $ara o seu #uarto se vestir $ara I escola. O rosto do menino assumiu uma e1$ress5o manhosa. - ,e d9 um dinheiro - $ediu ele. - Como disseP - $er&untou end!, 3o#uia3erta.

- ,e $a&a - disse ele de novo, com$lacente, estendendo a m5o. end! (e) uma careta de so(rimento. - =uantoP - inda&ou. - Cinco d-lar. - Hr%s. - :echado. - Eles a$ertaram as m5os e H!ler correu $ara o #uarto, radiante $or ter conse&uido do3rar a m5e outra ve). - Qrana - disse o 3e3%. Era uma menina de #uase um ano e meio, e end! $odia 6urar #ue a $rimeira $alavra dela tinha sido "&rana" em ve) de "mam5". ,as o #ue se $odia (a)erP - Usso. Qrana. ,uito 3em, meu amor. Qra-na. Mma coisa 3oa - disse end!, marchando $ara o #uarto. Como o resto do a$artamento, o #uarto de dormir tinha $oucos mveis, a$enas o necess9rio, e mesmo assim e1udava um ar de atravancamento usur$ador. - Qrana uma coisa 3oa, n5o , amorP - disse ela, em tom su&estivo, lan'ando um olhar (urioso ao marido, Shane, #ue ainda estava na cama. - Est9 tentando insinuar al&uma coisaP - inda&ou Shane.

"i, meu ;eus. Ela era ca$a) de 6urar $elo tom de vo) dele #ue estava de mau humor outra ve). N5o sa3ia #uanto tem$o ainda conse&uiria atur9-lo. ;esde o 4ltimo Natal, durante $raticamente o ano anterior inteiro, o humor dele tinha (lutuado entre o desinteresse e a hostilidade, como se #uisesse se (a)er de v>tima. - Ser9 #ue n5o d9 $ara me dar uma m5o)inha, meu amorP - $ediu ela, a vo) 3eirando a irrita'5o. "3riu a $ersiana $u1ando o cord5o como um $irata i'ando a 3andeira. Sentiu vontade de &ritar com ele, mas de$ois de JD anos de casamento, sa3ia #ue Shane n5o rea&ia 3em I a&ress5o (eminina - se ela &ritasse, ele s (incaria o $ ainda mais. Shane sentou-se, (e) uma careta, estendeu os 3ra'os, e 3oce6ou de um 6eito $ateta. "$esar do (ato de ser um 3a3aca e de end! estar com raiva dele, ela sentiu uma onde doentia de amor $or ele. Shane era t5o 3onito e sensual #ue, se ela n5o estivesse se&urando o 3e3%, $rovavelmente teria tentado tre$ar com ele. ,as n5o ia recom$ens9-lo $or seu mau com$ortamento com um 3an#uete. - O H!ler est9 3ancando o $entelho - disse. - E ainda n5o vi a ,a&da... - ;eve estar no #uarto dela, chorando - disse Shane, como #uem n5o se im$orta. - E vamos todos nos atrasar - disse end!.

- Onde anda a velha Sra. ComossechamaP - Sra. ,inniver - corri&iu end!. - Sei l9. "cho #ue tam3m est9 atrasada. O tem$o est9 horroroso... Ser9 #ue d9 $ara voc% tomar conta do 3e3%P -ara eu $elo menos $oder tomar uma chuveiradaP Ela em$urrou o 3e3% $ara ele. " menina a&arrou o ca3elo es$etado de mauricinho dele (Shane tinha (eito trans$lantes de ca3elo sete anos antes, $elo #uais end! tinha $a&o) e $u1ou as me1as na maior ale&ria, ao $asso #ue Shane, i&ualmente animado, es(re&ava o nari) no nari) dela. end! (e) uma $ausa, sentindo-se emocionada $elo es$et9culo enternecedor #ue davam o $ai e a (ilha - ser9 #ue e1istia al&um $ai melhor #ue ShaneP - mas o clima (oi imediatamente interrom$ido #uando Shane disse2 - Voc% vai $recisar levar as crian'as I escola ho6e. Henho uma reuni5o. - =ue reuni5oP - $er&untou end!, incrdula. - Reuni5o Is nove da manh5P

- Nove e meia. ,as no restaurante. N5o d9 tem$o de atravessar a cidade, at o restaurante, l9 da escola. - N5o d9 $ara essa reuni5o ser mais tardeP - N5o, end! - disse ele, tentando ter $aci%ncia, como se 69 tivesse e1$licado isso a ela in4meras ve)es. - ? com o em$reiteiro. E o ins$etor de imveis. Hem al&uma idia de como di(>cil conse&uir marcar uma reuni5o com esses carasP ,as se #uiser #ue eu mude o hor9rio, eu mudo. E a> v5o se $assar $elo menos uns dois meses antes de esse 3endito restaurante ser inau&urado. ,as, $aci%ncia, o dinheiro seu mesmo. ;ro&a, $ensou ela. "&ora ele ia (icar em3urrado.

- O dinheiro nosso, Shane - disse ela, de mansinho. - N9 lhe disse isso um milh5o de ve)es. O dinheiro #ue eu &anho $ara nossa (am>lia. -ara ns. Voc% e eu. - Se a situa'5o (osse invertida, se ele #ue &anhasse dinheiro e ela n5o &anhasse um tost5o, ela n5o ia #uerer #ue o marido (icasse lhe 6o&ando na cara #ue s ele #ue &anhava dinheiro ali, $ortanto era tudo dele. -ensou um instante. - S #ue eu acho... #ue talve) voc% n5o este6a &ostando de construir esse restaurante. Halve) devesse voltar a escrever roteiros... Usso (oi como 3alan'ar uma 3andeira vermelha na (rente de um touro. - -orra, end! - retrucou ele, (urioso. - O #ue voc% #uer, a(inalP

Ela (icou at7nita, contraindo a mand>3ula. Seu $rimeiro $ensamento (oi #ue #ueria tirar (rias lon&e dele e dos (ilhos, mas lo&o $erce3eu #ue n5o #ueria (rias coisa nenhuma, s (a)er mais (ilmes. Se (osse mesmo (ranca, #ueria #ue um de seus (ilmes tirasse o $r%mio de ,elhor :ilme na cerim7nia do Oscar (at ali, cinco de seus (ilmes tinham sido indicados, mas nenhum tinha levado a estatueta) e #ueria andar no ta$ete vermelho e su3ir no $alco e a&radecer a todos ("E es$ecialmente ao meu carinhoso marido, Shane, sem cu6o a$oio eu n5o $oderia ter (eito isso") e de$ois ser (este6ada. ,as, em ve) disso, disse 3ai1inho2 - S #uero #ue voc% se sinta (eli), Shane - com$letando lo&o em se&uida2 - -ara todos ns $odermos ser (eli)es. :oi $ara o 3anheiro, a3riu as torneiras e entrou no chuveiro. ,eu ;eus do cu, $ensou. =ue dia3os ia (a)er com ShaneP -iscou so3 a 9&ua #uente, tateando $ara encontrar o 1am$u e, se&urando o (rasco diante do rosto $ara v%-lo, (icou aliviada $or ainda haver um $ouco de 1am$u nele. Ensa3oando o ca3elo, (icou se $er&untando o #ue mais $oderia (a)er $ara a6udar Shane. "(inal, ele 69 era &randinho. Hinha YK anos. (Em3ora a maior $arte do tem$o $arecesse ser mais 6ovem. ,uito, muito mais 6ovem. Ela &ostava de (a)er $iada, di)endo #ue ele era seu #uarto (ilho.) Ser9 #ue ele estava com medo de virar #uarent5oP Ou seria mesmo uma #uest5o de dinheiro e o (ato de Shane n5o &anhar nenhum h9 $elo menos de) anosP S #ue isso n5o era nenhuma novidade. Ela 69 o sustentava #uase desde o dia em #ue tinham se conhecido, J* antes. Era &arim$eira de roteiros em um est4dio de cinema, e ele ia ser um $rodutor de (ilme da $esada. N5o diretor, $rodutor. Era tr%s anos mais 6ovem, o #ue na $oca era um ousadia tremenda, uma mulher de DW anos com um homem de DE, e ele era 3onito o su(iciente $ara ser ator. ,as ser ator n5o era coisa de intelectual. N5o estava I altura dele. Shane morava com tr%s ami&os em uma casa #ue mais $arecia um 3arraco em um 3eco sem sa>da em Santa ,7nica, #ue n5o (acilitava um namoro (irme (nem mesmo um caso $assa&eiro), de (orma #ue se mudou $ara a casa dela de$ois de duas semanas. Ele era, como di)ia, um &%nio criador. Ela era o lado $r9tico do casal. N5o se im$ortava. Ele era &ostos>ssimo. E muito carinhoso. ,as sem$re um $ouco irritadi'o. Estava escrevendo seu roteiro e tentando conse&uir (inanciamento $ara seu (ilme inde$endente. Ela o a6udou. Aevou dois anos e Y++ mil dlares $ara conse&uirem (a)er o (ilme, e de$ois ele o levou ao (estival de Sundance, e o (ilme terminou tento um certo sucesso, de (orma #ue eles se casaram.

">, $orm, 3em ao estilo holl!@oodiano, nada aconteceu. Shane rece3eu encomendas $ara escrever roteiros, mas nenhum deles 6amais virou (ilme. " verdade era #ue n5o eram muito 3ons, um (ato #ue ela &uardou $ara si mesma. ;isse a si mesma #ue n5o im$ortava - ele a a$oiava e era um $ai maravilhoso, e eles eram (eli)es 6untos, $ortanto ela n5o se im$ortava. E $or motivos #ue ela 6amais conse&uiu entender, a carreira dela come'ou a deslanchar cada ve) mais. "&ora, ali9s, estava no au&e, mas n5o &ostava de (icar se &a3ando disso. Seu car&o era im$ortante s $or#ue si&ni(icava #ue eles n5o iam $recisar se $reocu$ar com dinheiro, muito em3ora ela secretamente se $reocu$asse com dinheiro o tem$o todo. -reocu$ava-se $ensando #ue seria des$edida, ou #ue seu dinheiro aca3aria, e de$ois, o #ue eles iam (a)erP E a&ora Shane, #ue tinha $assado de roteirista a romancista (sem nenhum livro ainda $u3licado), estava tentando a3rir um restaurante. Ela 69 tinha entrado com D*+ mil dlares. N5o sa3ia muito so3re o $ro6eto $or#ue n5o tinha tem$o $ara veri(icar como andava. -rovavelmente ia (racassar. ,as n5o im$ortava, $or#ue ela $oderia dedu)ir o dinheiro &asto do im$osto de renda... Saiu do chuveiro, e nesse momento Shane entrou e lhe entre&ou o celular. Ela olhou $ara ele com ar curioso. - ? o Nosh - disse, (a)endo uma careta. Ela sus$irou, a3orrecida. Nosh era um de seus tr%s assistentes, um ra$a)inho arro&ante de DY anos #ue nem se $reocu$ava em enco3rir o (ato de #ue achava #ue devia estar ocu$ando o car&o dela. end! 69 havia tentado dei1ar claro $ara o Nosh #ue o comecinho de manh5 era hora de cuidar de assuntos de (am>lia, #ue n5o atendia li&a'Fes antes das Kh, a menos #ue (ossem emer&%ncias. ,as Nosh n5o li&ava, e costumava tele(onar $ara ela $elo menos tr%s ve)es entre WhY+ e Kh*+, #uando ela che&ava ao escritrio. Ela encostou o tele(one no ouvido en#uanto en1u&ava as $ernas. - ,adru&ador como sem$re, hein, Nosh - disse. :e)-se um sil%ncio momentGneo, #ue $areceu uma acusa'5o. Era incom$reens>vel $ara Nosh #ue as $essoas tivessem vidas $articulares #ue n5o estivessem li&adas ao tra3alho, e se tivessem, sua atitude $arecia di)er, n5o estariam em um car&o de $oder - $rinci$almente acima do dele. - Vic-tor ,a-tric/ aca3ou de li&ar - disse Nosh, destacando as s>la3as $ara dar %n(ase I declara'5o. - "chei #ue voc% $oderia considerar isso im$ortante. ,erda, end! sentiu vontade de &ritar. ,erda, merda, merda. Victor ,atric/ era o diretor $residente da S$latch-Verner, #ue a&ora era $ro$riet9ria da -arador -ictures, da #ual era $residente. - O #ue disse a eleP - ;isse #ue voc% n5o $odia atender no momento, mas #ue eu ia tentar encontr9-la. :e) uma $ausa. - ;evo tentar li&ar $ara ele a&oraP

- ,e d9 um instantinho, simP - Ela enrolou a toalha em torno do $eito e correu $ara (ora do 3anheiro, $assando $ela co)inha a3erta. " Sra. ,inniver 69 havia che&ado e, de cara (echada, estava dando "a#els com re#uei65o $ara as crian'as comerem como ca(-da-manh5C miraculosamente, H!ler e ,a&da estavam $rontos $ara ir I escola. - Bom-dia - cum$rimentou a Sra. ,inniver de m9 vontade, na#uele sota#ue 3ritGnico esno3e. O sal9rio dela era de J* mil dlares $or ano, e end! &ostava de (a)er $iada di)endo #ue, #uando a maioria das 3a39s &anhava J++ mil, a Sra. ,inniver, $or causa do sota#ue, &anhava *+ mil a mais. end! acenou (reneticamente e correu $ara a saleta dos (undos #ue chamavam de escritrio. ;entro dela havia uma escrivaninha de metal, um com$utador novinho em (ilha, v9rias cai1as ainda (echadas, 3rin#uedos, v9rios ;V;s, uma esteira $ara e1erc>cios (usada a$enas uma ve)) e tr%s $ares de es#uis. Sentou-se na cadeira esto(ada de escritrio. - -ode li&ar $ara o Victor a&ora - disse ao tele(one. " toalha caiu e ela olhou $ara o $eito. ;eus do cu, seus seios estavam mesmo (icando ca>dos. Costumavam ser seu or&ulho e causa de sua ale&ria, mas a&ora $areciam suas $%ras achatadas. -recisava $ensar seriamente em (a)er uma o$era'5o $l9stica neles... - Estou com o Victor ,atric/ na linha - disse a vo) meio maliciosa, meio 3a6uladora de Nosh ao tele(one. - "l7, Victor - disse, toda animada. - Es$ero #ue n5o este6a incomodando - disse Victor, educado. - ;e 6eito nenhum. - Esse nosso (ilme #ue vamos ver ho6e, $ %orco &alhado, $resumo #ue meus netos $odem assistir a ele, n5oP -osso lev9-losP ,as #ue dia3o era a#uiloP ;o #ue #ue ele estava (alandoP - "cho #ue de $ente da idade dos seus netos, Victor - disse ela, com cautela. Seria $oss>vel #ue ele n5o sou3esse nada so3re o (ilmeP - ? nossa &rande comdia romGntica $ara lan'amento em de)em3ro... - Ent5o n5o um (ilme in(antil - disse Victor. - N55-5-5-o - disse end!, com todo o cuidado. - ? uma comdia romGntica #ue &ira em torno de um restaurante da moda em est Villa&e. Nenn! Cadine e Hanner Cole s5o os $rota&onistas... - Eu sa3ia #ue Nenn! Cadine e Hanner Cole tra3alhavam nele, e (i#uei $ensando $or #ue ela teria concordado em (a)er $a$el de $orca - e1clamou Victor, e (&ra'as a ;eus, $ensou end!) soltou uma &ar&alhada &ostosa. - Certamente, a maior $arte dos americanos adoraria ver isso, mas, na verdade, Victor, "O -orco ,alhado" o nome de um restaurante. - Est9 certo, est9 certo, end! - disse Victor, de$ois de se recu$erar do acesso de riso - " &ente se v% Is JWh, ent5o.

- Certo, Victor. Cinco horas - disse ela, im$ertu39vel, sentindo vontade de &ritar. "#uela sess5o estava marcada $ara as JVh h9 duas semanas. - -ensei #ue a sess5o (osse Is JVh - disse Nosh entredentes, assim #ue Victor desli&ou. Era $rocedimento $adr5o os assistentes (icarem na linha, $ara $oderem anotar a conversa se (osse necess9rio. - E era - disse end!, sarcasticamente. - ,as a&ora acho #ue vai ter de ser Is JWh. Ent5o vai ter de li&ar $ara todo mundo e avisar da mudan'a de hor9rio. - E se n5o $uderem vir a essa horaP - V5o vir, Nosh, $ode con(iar em mim. ? s di)er #ue Victor ,atric/ mudou o hor9rio da sess5o. - ;esli&ou e recostou-se na cadeira com um &emido. ;urante anos as $essoas viviam di)endo #ue Victor ,atric/, #ue todos chamavam de "O Velhote", estava (icando louco, e a#uela li&a'5o matinal $arecia ser a $rova disso. Era tudo de #ue ela $recisava2 se o Victor (icasse mesmo louco e (osse o3ri&ado a dei1ar o car&o de diretor-$residente da S$latch-Verner, a em$resa colocaria outra $essoa em seu lu&ar e ela $rovavelmente seria a $rimeira a ser demitida. Qente em sua $osi'5o sem$re era. -or melhores #ue (ossem suas estat>sticas, o car&o de $residente da -arador -ictures teria de ser ocu$ado $or al&um #ue (osse a cara do novo $residente. E a>, o #ue ela (ariaP O #ue aconteceria com seus (ilhosP Com ShaneP -orcaria, $ensou, $e&ando a toalha. "#uilo si&ni(icava #ue $recisaria tra3alhar com mais a(inco ainda, e $recisaria usar sua intui'5o. Eles $rovavelmente colocariam al&um de dentro da em$resa no lu&ar de Victor, o #ue si&ni(icava #ue ela $recisaria come'ar a cultivar os v9rios che(es de divis5o e diretores &erais su3ordinados a Victor. N5o dava $ara isso vir em uma hora $ior. " -arador lan'ava de)esseis (ilme $or ano, #ue ela su$ervisionava de ca3o a ra3o - desde a com$ra dos direitos at o material, a contrata'5o de roteiristas, diretores, atores e e#ui$e tcnica, at dar o sinal verde aos or'amentos, visitar os sets e as loca'Fes, ver os co$iFes e dar notas aos diretores, e de$ois decidir so3re os or'amentos $u3licit9rios e $romo'Fes, (inalmente com$arecendo Is estrias - mas, alm de tudo isso, ela a&ora estava no in>cio da $rodu'5o do (ilme #ue considerava o mais im$ortante de sua carreira. O nome era %ere#rinos &altrapilhos, e o in>cio das (ilma&ens estava marcado $ara dali a duas semanas. %ere#rinos &altrapilhos era o "(ilma'o" - a#uele #ue todos como ela #ueriam (a)er, #ue (a)ia todo mundo #uerer tra3alhar na ind4stria cinemato&r9(ica. ,as, na#uele e1ato momento, %ere#rinos &altrapilhos n5o $assava de um 3e3e)inho novo. -recisava de aten'5o constante - 3anhos, alimenta'5o e troca de (raldas - $ara $oder $assar I $r1ima (ase de sua vida. " 4ltima coisa $ara a #ual ela tinha tem$o era $ara 6o&ar conversa (ora com outros che(es... O tele(one tocou e, olhando o n4mero, ela viu #ue era mais uma li&a'5o do $rdio da S$latch-Verner. Seria Victor li&ando de novoP - "l7-7-7 - disse ela, animada. - end!P - disse uma vo)inha 3ai1a, cautelosamente, do outro lado da linha. - ? a ,iranda. ,iranda ;elane!, lem3raP " assistente de Nico O0Neil!... - Ela $arecia #ue

tinha o dia inteiro (e $rovavelmente tinha, $ensou res$ondeu, ris$idamente2 - Sim, ,iranda, como vaiP

end!), e $or isso

end!

- Vou 3em... - disse ,iranda, deva&ar. E de$ois, $i&arreando2 - Nico #ueria #ue eu lhe $er&untasse se $odia vir ao almo'o ho6e no ,ichael0sP - "h, sim. O almo'o - disse end!. Hinha se es#uecido do almo'o e $rovavelmente teria cancelado devido ao (ilme, mas mudou de idia no ato. Se Victor se autodestru>sse, o a$oio de Nico seria valios>ssimo. Es$ecialmente $or#ue Nico estava su3indo na S$latch-Verner, mano3rando secretamente $ara se tornar $residente de toda a divis5o de revistas, o #ue a colocaria lo&o a3ai1o de Victor em termos de $oder. Ela s torcia $ara Nico o3ter esse car&o antes de Victor (icar &a&9 de ve). TTT Sentada com as costas 3em eretas no assento traseiro da limusine alu&ada, a caminho do heli$orto do East Side, Nico O0Neill! achava #ue estava controlada. Msava uma 3lusa $reta de 3a3ados #ue lhe destacava a $ela dourada, e um terninho a)ulescuro (eito em -aris $or uma das costureiras es$eciais de Victor!. O con6unto $arecia sim$les, e sua 3ele)a estava no talhe, #ue era (eito es$ecialmente $ara contornar o cor$o dela com $er(ei'5o. Ela $ossu>a $elo menos cin#Xenta desses con6untos (al&uns com cal'as), em tecido #ue iam da seda 3ranca at o t@eed marrom, o #ue si&ni(icava #ue 6amais $odia en&ordar se#uer meio #uilo, mas tam3m 6amais $recisaria se $reocu$ar com o #ue vestir de manh5. "#uela coer%ncia na indument9ria dava I sua e#ui$e e seus cole&as a im$ress5o de sem$re sa3er o #ue $odiam es$erar dela, e lhe dava a $a) de es$>rito de sa3er #ue todos os dias iam come'ar da mesma (orma... "i, #ue saco, $ensou ela. O carro a&ora estava na estrada :;R e, virando a ca3e'a, ela olhou de relance $ara os edi(>cios marrons e sinistros dos con6untos residenciais #ue se estendiam a$ertado ao ver toda a#uela mesmice, e ela de re$ente se sentiu na (ossa. Reme1eu-se descon(ortavelmente no 3ando do carro. No ano anterior, tinha come'ado a vivenciar esses momentos de va)io deses$erador, como se nada realmente im$ortasse, nada 6amais (osse mudar, nunca acontecesse nada novoC e dava $ara ver sua vida estendendo-se diante de si2 um dia lon&o e in(ind9vel de$ois do outro, todos os dias essencialmente a mesma coisa. En#uanto isso, o tem$o ia $assando, e ela s ia (icando cada ve) mais velha e menor, at #ue um dia n5o seria maior #ue um $ontinho, e a> sim$lesmente desa$areceria. -u(< :eito uma (olhinha #ueimada $ela lu) do sol concentrada $or uma lente de lu$a. Sentir-se assim era chocante $ara ela, $or#ue nunca havia e1$erimentado um cansa'o da vida assim antes. Nunca tinha tem$o. ;urante toda a vida, tinha lutado sem descanso $ara se tornar o #ue era2 a entidade chamada Nico O0Neill!. E a>, uma 3ela manh5, o tem$o a alcan'ou e ela acordou e $erce3eu #ue estava ali. Hinha alcan'ado seu o36etivo, tinha tudo $or#ue havia tra3alhado t5o arduamente $ara terC uma carreira (a3ulosa, um

marido carinhoso (3om, at certo $onto), #ue ela res$eitava, e uma (ilha de JJ anos lind>ssima #ue ela adorava. ;evia estar se sentindo nas nuvens. ,as, em ve) disso, sentia-se e1austa. Como se tudo a#uilo $ertencesse a outra $essoa. Ela er&ueu o salto de um dos sa$atos 3icolores de salto alto e es$etou-o com (or'a contra o 3ico do outro. N5o ia $ensar assim. N5o ia $ermitir #ue um senti!ento descontrolado e ine1$lic9vel desses a de$rimisse. -rinci$almente esta manh5 #ue, se&undo ela se recordou, $odia ser t5o im$ortante $ara sua carreira. ;urante os 4ltimos tr%s meses, andava tentando marcar uma reuni5o com -eter Borsch, o novo diretor $residente da 8uc/a3ees, a cadeira &i&antesca de lo6a de vare6a #ue $arecia estar $restes a dominar o mundo. " 8uc/a3ees n5o $u3licava an4ncios em revistas, mas n5o havia motivo $ara n5o mudar isso. -arecia 3vio $ara ela, mas Nico era a 4nica na divis5o inteira de revistas #ue tinha $ensado em a3ordar a 8uc/a3ees, uma em$resa #ue a maioria das $essoas da S$latch-Verner considerava "3ai1o n>vel". Nico, $orm, n5o era esno3e, e (a)ia anos #ue acom$anhava a carreira de -eter Borsch $elo Wall Street Journal. -eter era do ti$o $ov5o, mas tam3m era (ormado na :aculdade de "dministra'5o de Em$resas de 8arvard, #ue tinha (re#Xentado com 3olsa inte&ral. Ela tinha certe)a de #ue -eter, como novo diretor-$residente, introdu)iria mudan'as de &rande $orte, e ela #ueria $e&ar tudo desde o in>cio. S #ue marcar uma reuni5o com -eter tinha e1i&ido semanas e mais semanas 3a6ulando-o, enviando-lhe 3ilhetes I m5o e arti&os e livros nos #uais achava #ue ele estivesse interessado, inclusive uma $rimeira edi'5o rara de ' arte da #uerraC e, (inalmente, a$enas cinco dias antes, -eter tinha li&ado ele mesmo e concordado em rece3%-la. Nico tirou da 3olsa um $ com$acto e ra$idamente se olhou no es$elho $ara ver se a ma#uia&em $recisava de reto#ue. Conse&uir essa reuni5o n5o era e1atamente atri3ui'5o dela (em termos $r9ticos, era coisas de es(era de seu $atr5o, ,i/e 8arness), mas seis meses antes, Nico decidira #ue andava se sentindo mal ultimamente a$enas divido a uma sensa'5o de esta&na'5o. Era maravilhoso, emocionante e em$ol&ante ser editora che(e da revista Bonfire, mas ela 69 estava no car&o h9 seis anos, desde os YV, #uando tinha se tornado a mais 6ovem editora-che(e na histria dos *+ anos de revista. E in(eli)mente, o sucesso era como a 3ele)a2 dei1ava de em$ol&ar de$ois de se $assar cindo dias com ela na mesma casa, de meia su6a. E a> ela tinha resolvido #ue ia su3ir na em$resa. O car&o mais alto era o de diretor-$residente na S$latch-Verner, mas, $ara conse&uir esse car&o, Nico ia $recisar su3ir ao $osto lo&o a3ai1o dele $rimeiro, tornando-se che(e da divis5o de revistas. O 4nico o3st9culo $otencial era seu che(e, ,i/e 8arness, #ue a contratara seis anos antes. S #ue isso era uma #uest5o de $rinc>$io2 nenhuma mulher 6amais tinha conse&uido che&ar ao car&o de diretor-&eral de nenhuma divis5o da S$latch-Verner, e 69 era hora de al&uma conse&uir. E ela $lane6ava ser a $rimeira. " limusine $assou $or uma a3ertura na certa de alam3rado #ue cercava o heli$orto e $arou a dois ou tr%s metros do helic$tero Si/ors/! verde #ue se encontrava $lacidamente $ousado. Nico saiu do carro e come'ou a andar toda lam$eira na

dire'5o do helic$tero. "ntes de che&ar a ele, $orm, $arou de re$ente, sur$reendida $elo som de outro carro che&ando atr9s de si. Virando-se, viu um ,ercedes a)ulescuro $assando $elo $ort5o em alta velocidade. N5o era $oss>vel, $ensou ela, com uma mistura de raiva, an&4stia e cho#ue. O ,ercedes era de ,i/e 8arness, diretor-&eral da Verner -u3lica'Fes. Naturalmente, ela tinha contado ao ,i/e #ue a reuni5o ia acontecer2 v9rias ve)es, ali9s, e at insinuado #ue ele deveria vir 6unto - s #ue o ,i/e tinha (eito tro'a da idia, di)endo #ue tinha coisas mais im$ortantes a (a)er na :lrida. O (ato de ele n5o estar na :lrida e ter a$arecido de re$ente no heli$orto s $odia si&ni(icar uma coisa2 ia tentar rou3ar a cena e rece3er todo o crdito $ela reuni5o. Os olhos de Nico semicerraram-se #uando ,i/e saiu do carro. ,i/e, #ue era alto e tinha *+ e $oucos anos, com um 3ron)eado arti(icial devido ao uso e1cessivo de cremes 3ron)eadores, come'ou a andar at ela com uma cara de enca3ulado. Sem d4vida sa3ia #ue ela estava irritada, mas, em uma em$resa como a S$latch-Verner, onde tudo #ue se di)ia, (a)ia e at usava tinha $otencial $ara virar motivo de (o(oca, sem$re era im$ortante controlar as emo'Fes. Se ela (alasse um $ouco mais alto #ue (osse, eles a chamariam de histrica. E a> todo mundo ia come'ar a (alar de como ela tinha se descontrolado. Em ve) disso, olhou $ara ,i/e com um sorriso li&eiramente $er$le1o no rosto. - -u1a, ,i/e, me $erdoe - disse ela. - "l&um deve ter errado na $ro&rama'5o. ,eu assistente marcou o helic$tero h9 cinco dias $ara a reuni5o com a 8uc/a3ees. Com isso, tinha re3atido a 3ola $ara o lado advers9rio da #uadra, $ensou. Ele ia $recisar admitir #ue estava #uerendo se intrometer na reuni5o #ue ela havia conse&uido. - ;e$ois de todo o investimento de tem$o #ue (i)emos $ara conse&uir essa reuni5o, resolvi #ue era melhor vir e ver esse tal de Borsch eu mesmo - disse ,i/e. E a> eu vou at Victor ,atric/ e di&o #ue (ui eu #ue mar#uei a reuni5o, $ensou Nico, (ervendo $or dentro, sem di)er nada. Ela assentiu, o rosto mostrando sua e1$ress5o normal de im$assividade total. " trai'5o de ,i/e era ine(9vel, $orm n5o ines$erada - eram s ne&cios, como sem$re, com os e1ecutivos da S$latch-Verner, onde 3asicamente tudo ia at onde se $odia che&ar sem conse#X%ncias &raves. - Ent5o, vamos, n5o - disse ela, com (rie)a, e su3iu as escadas at o helic$tero. =uando se sentou no 3anco de couro aveludado, $ensou em como tinha levado tr%s meses $ara marcar a#uela reuni5o com -eter Borsch, e mais ou menos tr%s minutos $ara o ,i/e estra&ar tudo. ,i/e sentou-se ao lado dela, como se nada estivesse errado, e disse2 - Ei, voc% rece3eu o 4ltimo memorando do VictorP Ele est9 mesmo $erdendo o 6u>)o, n5o est9P - 8ummmmmm - disse Nico, sem se com$rometer. O memorando em #uest5o era uma mensa&em eletr7nica #ue Victor ,atric/ tinha enviado a todos os em$re&ados

com rela'5o Is vene)ianas das 6anelas. "Hodas as vene)ianas $recisam (icar semia3ertas, $arando e1atamente no meio de cada 6anela, ou $recisamente a um metro e dois cent>metros da $arte in(erior da 6anela." Como a maioria dos diretores-$residentes, Victor, #ue estava com seus W+ e $oucos anos ou $ossivelmente at L+, destacava-se $ela e1centricidade. ;e tantos em tantos meses, ele dava um $asseio sem avisar $elos corredores do edi(>cio da S$latchVerner, e o resultado eram esses memorandos. ;evido a sua idade avan'ada e a seu com$ortamento estranho, #uase todos os e1ecutivos estavam convencidos de #ue Victor estava maluco, e n5o ia durar muito mais. S #ue havia cinco anos #ue estava di)endo isso, e Nico n5o necessariamente concordava. Victor ,atric/ era mesmo maluco, mas n5o da (orma como achavam #ue ele era. Nico $e&ou o Wall Street Jounal e a3riu-o com um sa(an5o. =uase todos os altos e1ecutivos da S$latch-Verner estavam tentando conse&uir o car&o de Victor, inclusive ,i/e, e um outro e1ecutivo $ro3lem9tico, Selden Rose. Selden Rose era o $residente da divis5o de tev% a ca3o, e em3ora ele e end! estivessem no mesmo n>vel, end! sem$re se $reocu$ava achando #ue Selden Rose estava tentando e1$andir seu territrio de modo a encam$ar a divis5o dela. Nico ainda n5o tinha (ormado o$ini5o a res$eito de Selden Rose, mas, em uma em$resa como a S$latch-Verner, #ual#uer um em $osi'5o de $oder era ca$a) de virar-se contra #ual#uer outro em um se&undo. N5o era su(iciente a $essoa (a)er seu tra3alho todos os dias, tam3m era $reciso $assar uma 3oa $arte do tem$o $rote&endo seu car&o en#uanto cons$irava so3re como su3ir mais. Nico (icou lendo o 6ornal ostensivamente, (in&indo estar interessada em uma histria so3re o ramo do vare6o. "chava #ue ,i/e 6amais $oderia ima&inar #ue ela tam3m am3icionava ocu$ar o car&o de diretora-$residente da S$latch-Verner. Com suas intri&as 3i)antinas e $ressFes imensas, n5o era o ti$o de car&o ao #ual a maioria das mulheres - ou dos homens, ali9s - as$iravam. ,as Nico n5o tinha ver&onha de sua am3i'5o, e vinte anos de vida na em$resa a tinham convencido de #ue $odia e1ecutar #ual#uer tra3alho t5o 3em #uanto #ual#uer homem - e $rovavelmente melhor. ,i/e, $or e1em$lo, $ensou, olhando-o de relance. Estava inclinado $ara a (rente no assento, tentando &ritar al&uma coisa $ara o $iloto so3re es$ortes, a$esar do ru>do dos motores em #ue o $iloto tinha aca3ado de dar $artida. "s &randes em$resas estavam cheias de homens como ,i/e2 n5o $areciam e1ce$cionalmente inteli&entes nem interessantes, mas conheciam as re&ras do 6o&o. Sa3iam como se alinhar com outros $oderososC eram sem$re &entis e leais, &ostavam de "tra3alhar em e#ui$e"C su3iam na em$resa conhecendo de #uem e #uando $u1ar o saco. Nico costumava descon(iar #ue ,i/e tinha se tornado diretor-$residente da Verner -u3lica'Fes $or#ue sem$re conse&uia $ara Victor ,atric/, #ue era o3cecado $or todo ti$o de es$ortes e com$eti'Fes, entradas $ara todos os eventos es$ortivos im$ortantes, aos #uais ,i/e, naturalmente, tam3m com$arecia. Ora, $ois 3em, ,i/e 8arness n5o era a 4nica $essoa #ue sa3ia as re&ras do 6o&o, $ensou ela, )an&ada. Mns dois anos antes, ela n5o teria se sentido I vontade diante a idia de tentar tirar o em$re&o do che(e, $rinci$almente al&um (eito ,i/e, #ue de modo &eral era um cara ra)o9vel. S #ue, no ano anterior, o com$ortamento de ,i/e

$ara com ela tinha mudado. Sutilmente a $rinc>$io, desvalori)ando-a na (rente dos outros durante reuniFes, e de$ois mais descaradamente, #uando deli3eradamente a tirou da lista de oradores no encontro &erencial 3ienal. E a&ora, isso, $ensou ela2 tentava assumir a (rente na reuni5o com o $residente da 8uc/a3ees - uma reuni5o #ue ,i/e 6amais teria $ensado em marcar e, mesmo #ue tivesse, n5o teria tido a criatividade necess9ria $ara (a)er acontecer. O helic$tero decolou com um solavanco, e ,i/e virou-se $ara ela. - "ca3ei de ler uma matria so3re o -eter Borsch e a 8uc/a3ees no Journal - disse ,i/e. - " coisa mesmo #uente. O Borsch $ode mesmo vir a calhar. Nico lan'ou-lhe um sorriso controlado. O arti&o tinha sido $u3licado dois dias antes, e o (ato de ,i/e ir I reuni5o e (a)er isso $arecer idia dele a encheu de irrita'5o de novo. Ela n5o conse&uia mais evitar a realidade de #ue ,i/e estava tentando atro$el9-la dentro de al&uns meses, ele at $oderia demiti-la. Seu a$arecimento na#uela manh5 n5o $assava de uma declara'5o de &uerra a3erta. ;ali $or diante, era ela ou ele. ,as anos de 6anela tinham-na ensinado a re(rear seus sentimentos, 6amais dei1ar seu advers9rio sa3er o #ue voc% $ensava ou o #ue $lane6ava (a)er, se necess9rio. ;o3rou o 6ornal e alisou a saia. O #ue ,i/e n5o sa3ia era #ue ela 69 havia tomado $rovid%ncias $ara tir9-lo da 6o&ada. Mm m%s antes, #uando seu assistente encontrou a#uele e1em$lar da $rimeira edi'5o de ' arte da #uerra, ela havia $rocurado Victor ,atric/ $ara $edir $ermiss5o es$ecial $ara incluir o livro como des$esa $ro(issional, $ois ele custava mais de mil dlares. Naturalmente, $recisou e1$licar $or #ue $recisava do livro e #uais tinham sido suas iniciativas at ali, e Victor tinha-a elo&iado $ela "a3orda&em criativa". " ironia era #ue, se ,i/e n5o a tivesse tirado da lista de oradores do encontro &erencial 3ienal, ela $rovavelmente n5o teria nem $ensado em (alar com o diretor-$residente do &ru$o $elas costas do che(e dela. ,as n5o inclu>-la tinha sido um insulto a3erto so3re o #ual as $essoas teceram coment9rios durante semanas, antes e de$ois. Se ,i/e #ueria su$rimi-la, $oderia ter sido mais sutil, $ensou ela. ,as ,i/e tinha cometido um erro, e a&ora Nico s $recisava entrar na dele. Se a reuni5o da 8uc/a3ees n5o desse certo, seria cul$a de ,i/e. E, se (osse 3em, e ,i/e comentasse isso com Victor, Victor ia sa3er imediatamente o #ue estava acontecendo. Os aterrori)antes olhos a)uis e amarelos de Victor n5o $erdiam nenhum detalhe, e Victor n5o ia &ostar do (ato de ,i/e ter se re3ai1ado a cometer essas vile)as. Esses $ensamentos com3inados com o $er(il dos arranha-cus da cidade, (i)eram-na sentir a &uerreira de antes. =uando o helic$tero deu um rasante, $assando $elos $rdios altos #ue lem3ravam uma (loresta de 3atons, Nico sentiu um (risson #uase se1ual, #ue sentia toda ve) #ue via a#uela $aisa&em (am>lia de concreto e a'o. " cidade de Nova .or/ ainda era o melhor lu&ar do mundo, $ensou, e certamente um dos $oucos nos #uais as mulheres como ela $odiam n5o s so3reviver como tam3m mandar. E #uando o helic$tero $assou 3ai1inho $erto da $onte illiams3ur&, ela n5o $7de dei1ar de $ensar2 "Essa cidade ( !inha)" Ou, $elo menos, ela $retendia tomar $osse dela, e muito 3reve.

TTT " ca(eteira eltrica emitiu o &or&ole6o satis(atrio de uma criatura #ue esva)ia as entranhas ao lan'ar 9&ua atravs do (iltro dentro da 6arra. "t a ca(eteria dela estava mais contente do #ue ela mesma, $ensou Victor!, desconsolada, servindo-se do l>#uido amar&o em uma caneca 3ranca comum. Es$iou o rel&io da $arede, sem #uerer se recordar da hora. Eram on)e da manh5, e ela ainda estava em casa, ainda de $i6ama chin%s a)ul de seda, estam$ado com desenhos humor>sticos de cachorrinhos. O #ue $oderia, em si, ser al&um ti$o de $iada #ue s chin%s entendia, $ensou ela, $or#ue n5o havia nada #ue os chineses adorassem mais do #ue comer o melhor ami&o do homem. Usso tam3m era ironicamente a$ro$riado, $ensou de$ois, $ondo tr%s colheres de a'4car 3em cheias no ca(C Nas 4ltimas tr%s semanas, ela tam3m se sentia como se tivesse sido comida, $orm, no seu caso, tam3m tinha sido cus$ida. Hinha tentado uma coisa nova, e seu tra3alho tinha sido re6eitado. O mundo era muito cruel. -e&ou a caneca e saiu da co)inha andando a esmo, $assando $elo escritrio com estantes em3utidas e tev% de tela $lana, atravessando o vest>3ulo e descendo os de&raus $ara a sala de estar no $iso re3ai1ado, com uma lareira de verdade, #ue #ueimava a lenha. O a$artamento era o #ue os corretores imo3ili9rios chamavam de "uma 6ia rara", e olhando $ara cima, $ara o teto ar#ueado tr%s metros e meio acima da ca3e'a, do #ual $endia um (a3uloso candela3ro de cristal Baccarat anti&o, ela se $er&untou #uando tem$o $oderia continuar morando ali. Sua em$resa a&ora estava o(icialmente em crise. Mm lon&o 3anco acom$anhava as 6anelas envidra'adas #ue davam $ara a rua e ela se sentou nele, an&ustiada. Via6ara durante as 4ltimas duas semanas e meia, saindo da cidade tr%s dias de$ois de seu des(ile catastr(ico, e na mesinha de 6antar de mo&no ainda se encontravam em$ilhados os 6ornais com as resenhas do des(ile. "s cr>ticas (oram arrasadores. =uase um m%s havia se $assado, mas ela ainda conse&uia se lem3rar de cada $alavra morda)P "Onde (oi $arar a Victor!P" "Est9 totalmente desorientada", ";ece$cionante" e coisas $iores, "=uem #ue vai #uerer usar essas rou$as, e se al&um ousasse us9-las, onde as usariaP" " &ota d09&ua (oi2 "Victor! :ord mais uma humorista do #ue uma estilista, uma verdade #ue (icou mais do #ue evidente com sua 4ltima cole'5o, na #ual tentou imitar a alta-costura..." - $alavras #ue viviam $erse&uindo-a em toda $arte como um mau cheiro. Ela sa3ia #ue muitos artistas n5o liam as cr>ticas (eitas a eles, mas Victor! n5o $odia se dar a esse lu1oC n5o $odia se $ermitir voltar as costas a uma realidade desa&rad9vel. Era melhor sa3er a verdade e en(rent9-la. Ela $rovavelmente devia ter 6o&ado (ora a#uelas cr>ticas, mas as ar#uivaria com todos os outros arti&os $u3licados na em$resa, e um dia ia rel%-las e dar risada. E se n5o $udesse dar risada, n5o im$ortaria, $or#ue a> n5o seria mais estilista. E se n5o (osse estilista, n5o im$ortaria, $or#ue estaria morta.

Ela olhou $ela 6anela e sus$irou. -rovavelmente estava (icando velha demais $ara ver o mundo em $reto e 3ranco, $ara ainda achar #ue, se n5o $udesse ser estilista de moda, era melhor morrer. ,as era como tinha se sentido toda a vida, desde a#uele instante em #ue, aos L anos, sentada na sala de es$era do dentista, tinha $e&ado uma *o#ue $ela $rimeira ve) (o dentista, se&undo ela $erce3eu de$ois, devia ser 3em mais chi#ue do #ue ela $ensava). E olhando todas a#uelas $9&inas e mais $9&inas de moda, ela de re$ente se sentiu trans$ortada $ara outro mundo - um lu&ar onde $areciam e1istir $ossi3ilidades ilimitadas, onde #ual#uer coisa #ue se ima&inasse $odia acontecer. E a> a rece$cionista a chamou, e ela tirou os olhos da revista com di(iculdade e (icou assustada $or se achar sentada em uma cadeira verde de $l9stico moldado, em uma salinha com $aredes descascadas cor de mostarda, e cada detalhe na sala se am$liou, e a> ela teve uma revela'5o. ;e re$ente desco3riu #ual seria seu caminho na vida. Ua ser estilista. Era seu destino. Era uma e1c%ntrica, naturalmente, mas n5o sa3ia disso na $oca. =uando era crian'a, e durante anos de$ois disso, $resumia #ue todos eram e1atamente como ela e como ela, sa3iam e1atamente o #ue deviam (a)er de suas vidas. ,esmo aos J+ anos, $odia se lem3rar de di)er Is outras crian'as, no maior atrevimento, #ue ia ser estilista de moda, muito em3ora n5o tivesse idia de como ia che&ar l9, nem do #ue os estilistas de moda realmente (a)iam... E a#uela i&norGncia in(antil $rovavelmente tinha sido 3oa, $ensou, (icando de $ e andando de um lado $ara o outro so3re o ta$ete oriental diante da lareira. Hinha lhe $ermitido $erse&uir seu sonho louco com ousadia, de maneira #ue ela n5o teria sonhado em $erse&ui-lo a&ora. Ela sacudiu a ca3e'a, lem3rando-se com a(eto da#ueles $rimeiros dias em Nova .or/. Hudo era t5o novo na $oca, e em$ol&ante. Hinha muito $ouco dinheiro, mas n5o tinha medo - havia a$enas um lu&ar aonde ir, e era $ara cima. ,esmo desde seus $rimeiros dias em Nova .or/, a cidade $areceu cons$irar $ara reali)ar seu sonho. "os JL anos ela se mudou $ara Nova .or/ $ara (a)er seu curso na :UH, e um dia - era um dia de $rinc>$io de outono, o tem$o ainda li&eiramente #uente mais 69 com sa3or de inverno no ar - ela estava no metr7 e uma mulher lhe $er&untou onde tinha com$rado o casaco #ue estava usando. Victor! olhou 3em os ca3elos com re(le1os da mulher e seu terninho de $ro(issional 3em-sucedida, com3inando com uma 3lusa #ue 69 vinha com uma &ravatinha $resa nela, moda da $oca, e com a arro&Gncia de 6uventude, res$ondeu, ousada2 - ? modelo meu. Sou estilista. - Se estilista - disse a mulher, como se n5o acreditasse nela (e $or#ue acreditaria, $ensou Victor! - era t5o ma&rinha e sem $eito #uando um &aroto, e $arecia ter muito menos #ue JL anos) -, ent5o $recisa vir (alar comi&o. - " mulher reme1eu a 3olso Aouis Vuitton (Victor! 6amais conse&uira es#uecer a#uela 3olsa - de t5o ele&ante #ue a achou) e lhe entre&ou um cart5o. - Sou com$radora de uma lo6a de de$artamentos. Venha (alar comi&o Is de) horas na se&unda-(eira, e tra&a sua cole'5o. Victor! n5o tinha uma cole'5o, mas n5o ia dei1ar isso estra&ar a#uela o$ortunidade. O encontro mila&roso com a tal mulher - ,!rna Nameson era seu nome - aconteceu Is cinco horas de uma #uarta-(eira. Na se&unda-(eira, Is LhYY (#ue lhe dava e1atamente

o tem$o su(iciente $ara tomar uma ducha e che&ar ao Qarment ;istrict $or volta das de)), Victor! 69 tinha uma cole'5o de seis $e'as, inclusive o 3lus5o. -assou os cinco dias anteriores e &astou todo o dinheiro do alu&uel - D++ dlares - desenhando rou$as, com$rando tecido e costurando $e'as na m9#uina #ue seus $ais tinham lhe dado como $resente de (ormatura. Hra3alhou noite e dia, tirando a$enas r9$idas sonecas no so(9-cama usado #ue tinha encontrado na rua. " cidade na $oca era di(erente, $o3re e caindo aos $eda'os, mantida viva a$enas $ela determina'5o cora6osa e $elo cinismo de a'o de seus residentes. ,as so3 a su6eira havia o otimismo risonho da $ossi3ilidade, e en#uanto ela tra3alhava, a cidade inteira $arecia $ulsa com ela. Cortou e costurou ao som da mistura de (undo de 3u)inas e &ritos e o ressoar intermin9vel da m4sica de a$arelhos de som. " $ossi3ilidade de (racasso 6amais lhe $assou $ela ca3e'a. ,!rna Nameson era com$radora da ,arshall :ield0s, a (amosa lo6a de de$artamentos de Chica&o, e seu escritrio (icava em um edi(>cio cavernoso na Stima "venida com a rua YW. O Qarment ;isctrict era um verdadeiro 3a)ar 9ra3e. "s ruas eram re$letas de $e#uenos ne&cios, lo6as de (am>lia #ue vendiam tecidos, a&ulhas, al(inetes, retroses, 3otFes e )>$ers e rou$as de 3ai1o $ara mulheresC caminhonetes $assavam deva&arinho, cus$indo (uma'a ao ar, (uncion9rios $assavam em$urrando araras cheias de rou$as e $eles no meio da#uele mundo de &ente. Batedores de carteira, mendi&os e $rostitutas armavam o 3ote $erto das entradas dos edi(>cios, e Victor! se&urava (irme contra o $eito a 3olsa #ue continha sua cole'5o de seis $e'as, ima&inando a ironia #ue seria tra3alhar com tanto a(inco $ara #ue no (im al&um a rou3asse. O escritrio de ,!rna Nameson consistia de duas salas locali)adas no meio de um lon&o e 9rido corredor com ch5o de linleoC na $rimeira sala, havia uma mo'a sentada com cara de a3elha raivosa, cu6as unhas com$ridas $rodu)iam um som tilintante no a$arelho de tele(one. "tr9s de uma $orta a3erta (icava o escritrio de ,!rnaC Victor! $odia ver uma $erna 3em delineada co3erta com meias-cal'as $retas em um ele&ante escar$im $reto de $onta (ina. ,!rna era a $rimeira mulher de ne&cios de verdade #ue Victor! 6amais encontrara, e na $oca n5o era comum as mulheres de ne&cios serem sim$9ticas. ,!rna saiu do escritrio e olhou Victor! de cima a 3ai1o. - =uer di)er #ue voc% a$areceu - disse, em um tom met9lico. - Vamos ver o #ue tem $ara mim. "#uelas cinco noites em claro de re$ente se (i)eram sentir, e Victor! #uase come'ou a chorar. -ela $rimeira ve), entendeu #ue ,!rna $odia n5o &ostar da cole'5o, e s de $ensar em (racassar ela (icou arrasada. " ver&onha $odia aca3ar com ela, e in(luenci9-la $elo resto da vida. E se (icasse tentando e sem$re (racassandoP Ua $recisar voltar $ara casa e tra3alhar na lo6a de c$ias 1ero1, assim como sua melhor ami&a do secund9rio, #ue n5o tinha conse&uido sair da cidade)inha em #ue moravam... - ,as #ue &racinha - disse ,!rna, ao e1aminar a cole'5o. " (orma como olhou as amostras, er&uendo-as e virando-as, $rocurando e1aminar os tecidos com todo o cuidado, (e) Victor! sentir-se como se ela mesma estivesse sendo ins$ecionada. Na#uela lu) (luorescente im$iedosa, ela viu #ue a $ela de ,!rna era cheia de marcas

de cata$ora, #ue ela tentava esconder com uma camada 3em &rossa de 3ase. Naturalmente ainda n5o tem nenhum re&istro de vendas, temP Ou ser9 #ue h9 al&uma coisa #ue eu devo sa3er #ue voc% n5o est9 me contandoP - disse ,!rna, olhando-a descon(iada. Victor! n5o (a)ia idia do #ue ,!rna estava (alando. - N5o... - res$ondeu, sem sa3er o #ue di)er. - Eu s... - N9 vendeu rou$as $ara al&uma lo6a antesP - #uis sa3er ,!rna, im$aciente. - N5o - disse Victor!. - Esta minha $rimeira cole'5o. N5o $ro3lema, P - $er&untou, sentindo o $Gnico aumentar cada ve) mais. ,!rna deu de om3ros. - Hodo mundo tem #ue come'ar em al&um lu&ar, n5o P S si&ni(ica #ue eu n5o $osso lhe encomendar muita coisa. Vou a6ud9-la a come'ar $or 3ai1o e, se vender al&umas $e'as, vamos com$rar de voc% na $r1ima esta'5o. Victor! aceitou a o(erta, assom3rada. ;e$ois, correu $ara a rua, encantada com a vitria. Ua $assar de novo $or esse ti$o de virada mais tarde, mas nada $odia su$erar a $rimeira ve). "ndou a $assos lar&os $ela rua YW at a =uinta "venida, sem sa3er $or onde ia, mas s #ue #ueria estar no meio de tudo. "ndou $ela =uinta "venida, )i&ue)a&ueando ale&remente entre os $assantes e $arando no Roc/(eller Center $ara olhar os $atinadores. " cidade era como uma O) $rateada, cheia de $ossi3ilidades m9&icas, e s #uando che&ou ao $ar#ue e havia &astado um $ouco de sua ener&ia #ue (oi at uma ca3ine tele(7nica e li&ou $ara sua melhor ami&a na :UH, Bit Callendar. - Ela disse #ue #ueria come'ar com$rando $ouco, mas encomendou JL $e'as< e1clamou Victor!. O $edido $areceu enorme $ara am3as, e na#uele momento, ela nunca $oderia ter ima&inado #ue um dia ia rece3er encomendas de de) mil... Hr%s outras semanas de costura at tarda da noite, $ara terminar seu $rimeiro $edido, e ela a$areceu no escritrio de ,!rna com as $e'as em tr%s sacos de su$ermercado. - O #ue veio (a)er a#uiP - $er&untou ,!rna. - Hra)er sua encomenda - disse Victor!, or&ulhosa. - N5o tem uma trans$ortadoraP - inda&ou ,!rna, contrariada. - O #ue vou (a)er com essas sacasP Victor! sorriu ao se lem3rar. N5o conhecia nada so3re os as$ectos tcnicos da vida de uma estilista na $oca2 n5o (a)ia idia de #ue e1istiam salas de corte e costura onde os estilistas da vida real (a)iam suas rou$as. ,as am3i'5o e o dese6o ardente (o ti$o de dese6o, ima&inava, #ue a maioria das mulheres sentia $or homens), a im$eliam $ara diante. E a> ela rece3eu um che#ue $elo correio, no valor de *++ dlares. Hodas as rou$as tinham sido vendidas. Hinha JL anos e 69 estava no mercado.

;os D+ aos Y+, ela n5o $arou. Ela e Bit se mudaram $ara um a$artamento de dois #uartos no Ao@er East Side, em uma rua cheia de restaurantes indianos e "3ocas" nos $orFes, onde se vendiam dro&as. Elas cortavam tecido e costuravam at n5o conse&uirem mais en1er&ar nada, e de$ois iam (a)er rondas em +ernissa#es e 3oates de se&unda onde dan'avam at tr%s da madru&ada. Ela mal conse&uia &anhar o su(iciente $ara co3rir as des$esas e $e&ar as contas, mais n5o im$ortava. Ela sa3ia #ue um %1ito retum3ante estava lo&o ali na es#uinaC mas, en#uanto isso, morar na cidade e (a)er o #ue sem$re tinha sonhado era su(iciente. E a> ela rece3eu sua $rimeira encomenda &rande da Bendel0s, uma lo6a de de$artamentos conhecida $or dar a$oio a estilistas 6ovens #ue 3atalhavam $ara encontrar um lu&ar no sol. :oi mais um momento de virada - o $edido (oi &rande o 3astante $ara lhe &arantir uma 9rea es$ecial no terceiro andar, com seu nome e lo&oti$o na $arede - s #ue havia uma condi'5o. O custo $ara (a)er as rou$as e1i&iria um ca$ital imenso, mais de D+ mil dlares, #ue ela n5o tinha. :oi a tr%s 3ancos tentar $edir o dinheiro em$restado, mas todos os tr%s &erentes $acientemente lhe e1$licaram #ue, $ara levantar um em$rstimo, a $essoa tem de a$resentar uma &arantia ou cau'5o, al&uma coisa concreta, como uma casa ou um carro, #ue eles $ossam tirar da $essoa e vender se ela n5o $uder $a&ar o em$rstimo.

N5o conse&uia ver como ia sair dessa es$arrela, mas um dia o tele(one tocou, e era ,!rna Nameson. Ela su&eriu a Victor! #ue li&asse $ara um homem chamado 8o@ard :ri$$leme!er. Ele era um ordin9rio, e1$licou ,!rna, um verdadeiro e1$lorador de modistas, mas 69 estava no ramo h9 trinta anos, e talve) $udesse a6ud9-la. 8o@ard :ri$$leme!er era tudo #ue ,!rna tinha avisado #ue era, a mais ainda. " $rimeira reuni5o com ele aconteceu em um restaurante 3arato, onde 8o@ard devorou um sandu>che de $astrami sem se $reocu$ar em lim$ar os restos de mostarda #ue (icaram nos cantos da 3oca. Suas rou$as eram $ardas, o ca3elo alarmante - usava um to$ete #ue saltava de sua ca3e'a, como se (osse uma telha. =uando terminou de comer, $e&ou seu e1em$lar do ,aily -e.s e desa$areceu, (icando no 3anheiro durante J* minutos. " intui'5o de Victor! lhe disse $ara $a&ar sua $arte da des$esa e ir em3ora, mas ela estava deses$erada. =uando ele voltou I mesa, disse #ue tinha decidido #ue ela era um 3om investimento tinha $otencial. Ua investir L+ mil dlares na sua em$resa no ano se&uinteC em troca, #ueria trinta $or cento dos lucros. -areceu a ela um 3om ne&cio. 8o@ard era horroroso, e alm de ter um &%nio dos dia3os, tinha um cheiro estranho e o(ensivo no cor$o, mas ela disse a si mesma #ue n5o ia ter #ue dormir com o cara. "lm do mais, $recisava dele. - ;ei1a o dinheiro comi&o, meu 3en)inho - disse ele, tirando 3a(oradas do seu dcimo ci&arro Ne@$ort. - Voc% $ensa na moda. Eu 69 estou nesse ramo h9 trinta anos, e sei identi(icar os ti$os criativos. =uando $ensam no dinheiro, (icam todos enrolados. - E ela concordou, $ensando, mesmo, era e1atamente o #ue estava acontecendo. Ela con(iou em 8o@ard, mas s $or#ue n5o tinha e1$eri%ncia su(iciente $ara descon(iar dele. 8o@ard instalou sua "em$resa" em uma sala &rande em um $rdio

lo&o ao sair da Stima "venida, onde o som ecoava atravs das $aredes dos corredores $intados de um cin)a industrial, e o 3anheiro das senhoras $recisava de chave $ara ser a3erto. Era um $rdio #ue cheirava a deses$ero, a $romessas e sonhos #ue 6amais se cum$ririam, mas de$ois de tra3alhar em seu a$artamento min4sculo, $arecia um $ro&resso imenso. E suas rou$as estavam vendendo 3em. 8o@ard contou #ue a em$resa ia (aturar D++ mil na#uele ano, uma soma #ue $arecia im$ressionante. - Claro, antes de voc% su3trair meus L+ mil, mais meu trinta $or cento. S5o V+ mil mais L+ mil, JE+ mil. - Essa soma n5o lhe $areceu muito 6usta, mas ela era su3missa demais $ara discutir. - Ele est9 te rou3ando< - disse Bit. Mma mulher #ue era vi)inha delas era 3an#ueira, e uma noite Victor! e1$licou a situa'5o a ela. - Nin&um ne&ocia assim - disse a mulher, sacudindo a ca3e'a. - "lm do mais, n5o $recisa dele. ? muito sim$les2 o(erta e desmanda. -ode (a)er isso so)inha. S havia mais um $ro3lema2 ela n5o tinha como se livrar do 8o@ard, $elo menos n5o le&almente. Na em$ol&a'5o de conse&uir dinheiro $ara sua em$resa, ela havia assinado um contrato #ue dava a ele o direito de tirar trinta $or cento dos seus lucros durante o resto da vida dela. Ela (icaria com 8o@ard no seu $ e teria de aturar a#uela catin&a $ara sem$re. Como $odia ter cometido uma 3urrice dessas, $ensava durante as noites de ins7nia, tentando encontrar uma maneira de se livrar de 8o@ard #ue n5o (osse $a&ar um assassino $ro(issional $ara dar um (im nele. Se conse&uisse sair da#uele 3eco sem sa>da um dia, 6urava, nunca mais teria um scio... E a> 8o@ard (e) uma coisa estranha. "3riu outra em$resa de moda no $rdio do outro lado da rua. :oi es#uisito, mas Victor! n5o se a3alou muito, $or#ue isso si&ni(icava #ue 8o@ard n5o ia incomod9-la mais. Hoda manh5 ele che&ava de :ive Ho@ns, em Aon& Usland, onde morava, usando uma ca$a 3arata e tra)endo uma cai1a de $a$el5o e o ,aily -e.s. " cai1a sem$re continha tr%s ca(s e um sal&ado. " $rimeira coisa #ue ele (a)ia era (alar ao tele(one, no #ual (icava durante as tr%s horas se&uintes, at ir $ara o restaurante almo'ar. 8o@ard $arecia ter uma rede intermin9vel de e1$loradores de modistas com #uem conversava a cada hora, e Victor! se $er&untava como #ue al&um deles conse&uia (a)er al&uma coisa. Ela n5o se im$ortava a $rinc>$io, mas o escritrio era a$enas uma sala imensa, de (orma #ue n5o dava $ara encontrar um canto onde n5o se visse 8o@ard ou se ouvisse suas conversas tele(7nicas. E #uando ele (inalmente sa>a do tele(one, ia e1aminar os modelos criados $or ela. - N5o &ostei - di)ia. - =uem vai usar isso em ,innesotaP - 8o@ard, eu sou de ,innesota. Estou tentando sair do ,eio-Oeste... - -ara #u%P -ara $u3licarem umas (otos 3onitinhas das suas cria'Fes na *o#ueP :otos 3onitas n5o vendem rou$as, sa3e disso. -recisar de uma coisa $ara usar na

noite de s93ado no encontro com seu amado, ah, isso sim vende rou$as. E nada muito ousado tam3m. Os caras #uerem #ue as &arotas deles usando rou$as 3onitas e modestas... - Eu #uero ver minhas rou$as na *o#ue, sim - retrucava ela, en(urecida. - E um dia vou, eu lhe 6uro... "> 8o@ard se inclinava $ara a (rente, mer&ulhando-os am3os em seu (edor caracter>stico, e sorria. Seus dentes cin)entos, com uma es$uma 3ranca entre eles, como se ele mal tivesse tem$o de se incomodar em escov9-los. - Voc% 69 viu direitinho #uem s5o os estilistas da *o#ueP - $er&untava. - 8alston, Blein... at Scaasi, #ue costumava ser Usaacs mas resolveu usar o nome de tr9s $ara (rente... s5o todos 3ichas 6udeus. N9 viu al&uma estilista mulher nessa revistaP N5o, de 6eito nenhum. -or isso #ue, #uando se (ala em moda, ou #ual#uer outra coisa, ali9s... cinema, ar#uitetura, $intura, todos os melhores artistas s5o homens. E tem um motivo $ara isso... 8o@ard nunca lhe disse #ue motivo era, e1atamente, e ela 6amais $er&untou. N5o #ueria ouvir a res$osta. Em ve) disso, 1in&ava-o $or dentro e voltava a desenhas seus modelos. Mm dia... $ensava. E di)ia a si mesma #ue, se conse&uisse dar muito lucro mesmo a 8o@ard, talve) ele (osse em3ora e a dei1asse em $a). E um dia ele (oi. N5o a$areceu de manh5, e (inalmente sur&iu Is JVh. Continuou (a)endo isso durante v9rias semanas, e Victor! (icou t5o aliviada $or n5o $recisar aturar a $resen'a di9ria dele #ue nem $er&untou $or #u%, $or mais #ue (icasse tra3alhando at tarde. 8o@ard sem$re conse&uia che&ar ao escritrio nas horas em #ue ela sa>a. Ela encontrou ,!rna Nameson $or acaso na rua, al&umas semanas de$ois. - Estou vendo #ue o 8o@ard conse&uiu colocar suas cria'Fes $ara vender na#uela lo6a de rou$as 3aratas, a ;ress Barn - disse ela. Victor! olhou sur$resa $ara ,!rna, sacudindo a ca3e'a e $ensando #ue ,!rna tinha cometido al&um en&ano. - ;eve ter sido uma lo6a de de$artamentos. Halve) a Bloomin&dale0s... - ,eu amor - disse ,!rna, dis(ar'ando uma risada e colocando a m5o no $ulso de Victor!. - Eu conhe'o as rou$as #ue voc% (a). Eu reconheceria seu estilo em #ual#uer lu&ar. Hra3alho nisso, lem3raP - ,as im$oss>vel - o36etou Victor!. ,!rna er&ueu as m5os em $rotesto. - Eu sei o #ue eu vi. Estava na ;ress Barn, em :ive Ho@ns, no domin&o, e eles tinham um ca3ideiro inteiro de vestidos e1atamente i&uais aos #ue voc% (a). "t as luvinhas

de renda com (itas de veludo... E #ue nove em$resa essa #ue o 8o@ard a3riu do outro lado da rua, no JEJJP Victor! sacudiu a ca3e'a, sem ver nada I (rente. No Qarment ;istrict, as $essoas se re(eriam aos $rdios $elos n4meros a$enas, e o JEJJ da Broad@a! era o edi(>cio mais $or 3ai1o da 9rea. ,ontes de rou$as eram leiloadas $ara os vare6istas das cadeias comerciais como escravosC o edi(>cio era o (ilho 3astardo mais (eio da ind4stria, so3re o #ual nin&um #ueria (alar. Sentiu crescer dentro de si uma sensa'5o de $avor horrorosa. "&radecendo a ,!rna, atravessou a rua correndo, desviando-se dos carros. N5o $odia ser, $ensou. Nem mesmo o 8o@ard ia ser t5o 3urro a $onto de vender suas rou$as escondido dela no JEJJC Usso aca3aria com o nome dela e com o investimento dele, e n5o (a)ia sentido nenhum. Ela havia veri(icado o esto#ue no 4ltimo m%s, e nada $arecia estar (altando... N5o era $oss>vel, $ensou, tentando tran#Xili)ar-se. O vest>3ulo do JEJJ (edia I &ordura dos milhFes de sacos de comida $ara via&em #ue tinham $assado $or ali durante os 4ltimos setenta anos. Na $arede via-se uma lista de todas as em$resas do $rdio, mas Victor! n5o sa3ia o #ue estava $rocurandoC 8o@ard $oderia ter dado #ual#uer nome a sua nova em$resa, e certamente era es$erto su(iciente $ara n5o usar seu $r$rio nome. Resolveu su3ir ao se&undo andar, onde os leilFes aconteciamC e 3atata, no meio de uma sala cavernosa, cheia de ca3ideiros e mais ca3ideiros de rou$as es$erando a ve) de serem leiloadas, ela encontrou dois ca3ideiros com tra6es #ue eram r$licas e1atas de seus modelos. "$al$ou o tecido e estremeceuC a di(eren'a era #ue essas $e'as tinham sido e1ecutadas em tecidos 3aratos #ue se desmanchariam de$ois de serem usados tr%s ou #uatro ve)es, e encolheriam ao serem lavados a seco. Ela virou a 3eirada $ara ver a 3ainha e viu #ue os $ontos eram desi&uais e mal arrematadosC de$ois veri(icou a eti#ueta. Sua marca re&istrada era um #uadrado rosa com as $alavras "Victor! :ord" 3ordadas em letras de tamanho desi&ual. " eti#ueta da#uelas imita'Fes 3aratas era #uase a mesma, a 4nica di(eren'a era o nome2 "Vicero! :6ord". Ela dei1ou o tra6e cair como se estivesse contaminado e recuou, com a m5o co3rindo a 3oca, horrori)ada. ;o3rou o cor$o ao meio, de dor. Ele nem tinha se incomodado em mudar o nome. ;evia $ensar #ue ela era idiota. Ser9 #ue achava mesmo #ue ele ia sair im$une da#uelaP Era 3vio #ue $ensava. -rovavelmente a considerava uma menina 3urra #ue (aria tudo #ue ele mandasse, al&um #ue $odia usar e e1$lorar e de$ois 6o&ar (ora sem nenhuma conse#X%ncia. S #ue ele ia ver uma coisa. Ela de re$ente se encheu de dio. Ele tinha rou3ado sua cria'5o, e ela ia mat9-lo. N5o. Ua alei69-lo $rimeiro, e de$ois mat9-lo. Mma coisa era sacane9-la, outra muito di(erente era sacanear a em$resa dela. Esses sentimentos eram com$letamente novos $ara ela. N5o (a)ia idia de #ue $odia (icar assim t5o (uriosa. Como se estivesse no $iloto autom9tico, ela voltou I $ortaria do $rdio, encontrou o nome da "nova em$resa" dele, e $assou $ela $orta a $assos

decididos. 8o@ard estava sentado a uma escrivaninha de metal com os $s so3re o tam$o, en(iando al&o na 3oca #ue $arecia consistir inteiramente em mi&alhas e (alando ao tele(one. - =uiP - disse ele, como se estivesse irritado $ela interru$'5o #ue ela causara. - Seu sacana (ilho-da-m5e< - 3errou ela o mais alto #ue $7de, tirando o 6ornal da mesa dele e 6o&ando-o no ch5o. - ,as #ue $orra - lamuriou-se eleC e disse ao rece$tor2 - Ai&o mais tarde. - Como teve cora&em de (a)er issoP - 3errou ela, crescendo $ara cima dele como se estivesse $ara es$anc9-lo, e dese6ando ser homem $ara $oder (a)er isso. - Eu vi a#uelas rou$as. No se&undo andar... - ,esmo antes #ue $udesse continuar, ele $ulou da cadeira e a interrom$eu. - ,as #ue cara de $au a sua, heinP - retrucou aos 3erros, a$ontando $ara ela como se ele (osse a $arte $re6udicada. - Nunca mais entre na minha sala 3errando. O (ato de ele estar se de(endendo a dei1ou chocada, e ela a3riu e (echou a 3oca, de re$ente inse&ura #uanto ao #ue di)er. - Vi a#uelas $e'as... - "h, viu, P E da>P - disse ele, curvando-se $ara $e&ar o 6ornal. - Viu umas rou$as. E de$ois su3iu a#ui &ritando (eito uma maluca... " (4ria dela aumentou de novo. - Voc% rou3ou meus modelos - acusou-o. - N5o $ode (a)er isso. N5o $ode me e1$lorar assim. Ele contraiu o rosto, numa e1$ress5o de avers5o. - Voc% $erdeu o 6u>)o. Caia (ora da#ui. - N5o $ode (a)er isso< - N5o $osso (a)er o #u%P - Ele deu de om3ros, desdenhoso. - Esse ramo $ura c$ia. Hodo mundo sa3e disso. - ;ei1e eu lhe e1$licar uma coisa, 8o@ard - disse ela, em tom amea'ador. - N5o venha tentar me (errar. N5o $ense #ue vai ver um centavo se#uer do meu lucro suado... - "h, P - disse ele, com o rosto (icando vermelho. :oi at onde ela estava e $e&ou-a $elo 3ra'o, levando-a at a $orta. - Henho um $a$el #ue voc% assinou e ele di) outra coisa muito di(erente. Ent5o, nem $ense em (a)er isso. - E no se&undo se&uinte, ela de re$ente se viu no corredor, e 8o@ard (echou a $orta na cara dela. Hodas as veias da ca3e'a de Victor! late6avam de raiva e humilha'5o. ;urante al&uns se&undos, ela (icou de $ no corredor, $arada, inca$a) de com$reender o #ue aca3ara de acontecer. 8o@ard devia estar com medo delaC ele #ue estava errado, e

devia $elo menos ter a dec%ncia de $arecer assustado. ,as em ve) disso tinha conse&uido virar a situa'5o $ara #ue ela sa>sse de 3ru1a e maluca, e de re$ente ela entendeu #ue tinha $erdido todo o $oder no minuto em #ue come'ara a &ritar. E alm disso, $ara $iorar a &uerra, ele a&ora sa3ia #ue ela sa3ia. Undo at o elevador, a$ertou o 3ot5o v9rias ve)es, com (4ria, a$avorada $ara sair do $rdio. N5o #ueria #ue 8o@ard sa>sse da sala e a encontrasse ali - n5o estava $re$arada $ara um novo con(ronto. ;evia ter &uardado se&redo do (ato de #ue ele a estava rou3ando at ter conse&uido mais in(orma'Fes so3re como evitar isso. " $orta do elevador (inalmente se a3riu com um ran&ido e ela entrou, recostando-se na $arede en#uanto seus olhos se enchiam de l9&rimas. N5o era 6usto. Ela havia $assado a vida inteira tra3alhando como uma condenada $ara tentar (a)er um nome e construir uma em$resa, $ensando #ue ia ser recom$ensada $elo seu e1celente tra3alho, e no (im vinha um mar&inal rou39-la. N5o $odia dei1ar isso (icar assim. - -recisa $arar de a&ir como uma menininha e $assar a a&ir como adulta - disse sua ami&a 3an#ueira. - Voc% em$res9ria. N5o discuta com esse 3a3aca. Mse seu dinheiro $ara (a)%-lo $a&ar $or isso. "3ra um $rocesso na 6usti'a contra ele. "rraste-o at o tri3unal e (a'a-o $a&ar $elo $re6u>)o. - N5o $osso contratar um advo&ado - disse ela. - ? uma $o3re)a. - ,as a> $ensou no caso. Se era $ara so3reviver na#uele ramo, $recisava mostrar I ind4stria da moda2 nada de tentar sacanear Victor! :ord, $ois ela do ti$o #ue se vin&a. Ele ia ver s o #ue era 3om. -ediu a Bit #ue (in&isse ser com$radora de uma rede de lo6as do ramo da moda e mandou-a encontrar-se com 8o@ard na Vicero! :6ord. Bit (in&iu adorar as rou$as e tirou (oto com uma cGmera -olaroid. ;e$ois Victor! tirou (otos de suas $r$rias rou$as. Encontrou um advo&ado com a a6uda de ,!rna, #ue se sentia mal $elo #ue tinha acontecido com ela.

Hr%s meses de$ois, viu 8o@ard de novo no tri3unal. Ele estava malcheiroso e malvestido como sem$re, e com$letamente des$reocu$ado, como se esse ti$o de coisa acontecesse com ele o tem$o todo. Ela $7s as (otos das rou$as de 8o@ard ao lado das (otos de seus modelos, e durante o recesso $ara o 6ui) $oder che&ar a um veredicto, o advo&ado de 8o@ard concordou em (a)er um acordo. Se ela $a&asse os L+ mil de 8o@ard, eles desistiriam dos trinta $or cento, e o contrato seria rescindido. Ela (icou imensamente aliviada. Era um $re'o $e#ueno a $a&ar $or um erro t5o rid>culo no ramo, mas tinha a$rendido uma li'5o im$ortante2 as $essoas com #uem a &ente (a) ne&cio s5o t5o im$ortantes #uanto o $r$rio ne&cio. Era uma li'5o #ue uma estilista $recisava a$render da $ior maneira, $or#ue certamente n5o se ensinava isso na escola de moda... O tele(one come'ou a tocar e interrom$eu seu devaneio. Victor! imediatamente se encheu de $avor. -rovavelmente eram m9s not>cias. ;urantes as 4ltimas tr%s semanas, ela rece3ia uma m9 not>cia a$s a outra, o #ue s aumentava seu in(ort4nio.

-ensou em n5o atender, mas decidiu #ue seria covardia. Era uma de suas assistentes, Hrish, do est4dio de cria'5o. - O Sr. U/ito 69 li&ou tr%s ve)es. ;i) #ue ur&ente. "chei #ue voc% ia #uerer sa3er. - O3ri&ada. Vou li&ar $ara ele a&ora mesmo. - Ela desli&ou e cru)ou os 3ra'os so3re o $eito, como se estivesse com (rio. O #ue ia di)er ao Sr. U/itoP Hinha conse&uido adiar a entre&a da encomenda dele mais de uma semana, usando a descul$a de #ue estava via6ando, mas #uando se tratava de ne&cios, os 6a$oneses insistiam em terminar lo&o o assunto. - Qostei de voc%, voc% decide r9$ido - tinha dito o Sr. U/ito e ela cinco anos antes, #uando tinham come'ado a tra3alhar 6untos. -orm, o Sr. U/ito #ueria ter lucros, e ia lar&9-la lo&o, lo&o se sentisse #ue ela n5o ia vender. S #ue ele estava o(erecendo uma solu'5o insustent9vel. " em$resa de con(ec'Fes Victor! :ord n5o era imensa, como uma Ra$h Aauren ou uma Calvin Blein, mas nos cincos anos desde #ue ela havia come'ado a (a)er ne&cio com os 6a$oneses, tinha se trans(ormado em um minicon&lomerado, e1$andindo-se muito alm da min4scula em$resa do "eu so)inho" #ue ela o$erava no seu a$artamento. Hinha LY lo6as no Na$5o e, este ano, ela e o Sr. U/ito iam e1$andir o ne&cio $ara a China, a $r1ima &rande (ronteira de consumidores $otenciais. O Sr. U/ito com$rou os direitos de re$rodu'5o dos modelos dela - #ue inclu>am n5o a$enas rou$as, mas 3olsas, sa$atos, culos escuros e outros acessrios - e $assou a (a3ric9los ele mesmo no Na$5o, $a&ando os custos de $rodu'5o e dando a ela uma $orcenta&em dos lucros. Com o acrscimo dos ne&cios do Sr. U/ito, a em$resa de Victor! tinha um (aturamento de #uase cinco milhFes de dlares $or ano. O Sr. U/ito n5o tinha &ostado da linha de $rimavera - ali9s, tinha detestado a linha - $or isso, dois dias de$ois do des(ile, ela via6ou $ara H#uio $ara uma reuni5o, #ue no (inal se revelou um e1erc>cio na arte da humilha'5o. O Sr. U/ito usava tra6es ocidentais, mas $reservava a (orma 6a$onesa de ne&ociar - sentado diante de uma mesa 3ai1a de madeira so3re a #ual se desenrolava uma t>$ica cerim7nia do ch9 - en#uanto e1aminava o $ort(lio de modelos dela $ara a $rimavera. Era um homem de 3ai1a estatura, com ca3elos curtos 69 come'ando a (icar &risalhos, e a 3oca $arecida com a de um $ei1inho #uppy. - Srta. Victor!, o #ue aconteceu com a senhoritaP - $er&untou, virando as $9&inas com avers5o. - Onde arran6ou essas idiasP N5o seu estilo., E #uem vai usar rou$a assimP Nenhuma mulher usa saia com$rida na $rimavera. N5o tem modelo leve, descontra>do. ,ulher &osta de mostrar as $ernas. - Sr. U/ito - disse ela, a3ai1ando a ca3e'a $ara demonstrar de(er%ncia (detestava ter de (a)er isso, mas era im$ortante res$eitar os costumes dos estran&eiros nos ne&cios) - eu estava tentando (a)er al&uma coisa di(erente. Estou tentando crescer. E1$andir meus ne&cios. Como estilista... - -or #ue #uer (a)er issoP - $er&untou o Sr. U/ito, horrori)ado. - Senhorita &rande sucesso. Sa3e o #ue se di) nos Estados Mnidos, n5o se conserta o #ue n5o est9 #ue3rado. - ,as estou tentando melhoras. Ser a melhor estilista #ue $osso ser.

- Bo3a&em< - disse o Sr. U/ito, a&itando as m5os diante do rosto como se estivesse tentando matar um inseto. - Qente de Nova .or/ vive sem$re $ensando neles mesmos. "#ui no Na$5o $ensamos nos ne&cios. - Eu estou $ensando nos ne&cios - o36etou Victor!, de maneira (irme $orm &entil. -ara so3reviver como estilista durante um 3om tem$o, $reciso e1$andir meus modelos. ,ostrar #ue $osso (a)er alta-costura... - -ara #ue #uer (a)er issoP - $er&untou o Sr. U/ito. - N5o tem dinheiro em alta-costura. Hodo mundo sa3e disso. 89 cinco anos, a senhorita disse #ue #ueria &anhar milhFes de dlares... - E ainda #uero... - ,as a&ora est9 #uerendo virar Oscar de la Renta. Ou talve) at o Sr. St. Aaurent continuou o Sr. U/ito, interrom$endo-a. - O mundo n5o $recisa St. Aaurent. O mundo $recisa Victor! :ord. -recisaP, $ensou Victor!, os olhos 3ai1os (i1os na 1>cara de ch9. - N5o tem lo6as do Oscar a#ui. H9 3em, at tem uma em H#uio. ,as Victor! :ord tem LY lo6as s no Na$5o. Entende o #ue estou di)endoP - $er&untou o Sr. U/ito. - Sim, mas, Sr. U/ito... - Eu tenho solu'5o - disse o Sr. U/ito. Bateu $almas, e a sua secret9ria (Victor! duvidava #ue al&um a considerasse assistente) a3riu o $ainel corredi'o de $a$el de arro) e, 6untando as m5os e (a)endo uma rever%ncia, $er&untou em 6a$on%s2 - Sim, Sr. U/itoP O Sr. U/ito res$ondeu al&uma coisa a ela em 6a$on%s. Ela (e) #ue sim e (echou suavemente a $orta. O Sr. U/ito voltou-se $ara Victor! outra ve). - Vai a&radecer Sr. U/ito. Vai di)er2 "Sr. U/ito &%nio<" Victor! sorriu, $ouco I vontade. Sentia uma cul$a horrorosa como se (osse uma criancinha #ue tinha cometido uma travessura #uase im$erdo9vel. =ueria #ue todos a amassem e a elo&iassem e lhe $assassem a m5o na ca3e'a, como se ela (osse uma menininha com$ortada. -or #ue seria, $ensou, #ue, $or mais sucesso #ue ela tivesse, n5o conse&uia su$erar o instinto de se $ostar diante da autoridade masculinaP Ela era uma mulher crescida, com sua $r$ria em$resa, #ue tinha come'ado do nado, contando a$enas com sua $r$ria criatividade e es(or'oC tinha at um cart5o "merican E1$ress $reto. ,as no entanto, ali estava, toda encrencada com o Sr. U/ito, es$erando a solu'5o dele, #uando devia estar di)endo a ele o #ue ela #ueria (a)er. S #ue n5o ousou insult9-lo. -or #ue n5o $odia ser mais $arecida com NicoP, $er&untou-se. Nico teria dito2 "Sr. U/ito, assim #ue vai ser. Ou o senhor aceita, ou cai (ora..." E a> o Sr. U/ito (e) uma coisa #ue lhe deu a im$ress5o de #ue o est7ma&o dela estava a(undando at os 6oelhos. -e&ou o 3ule de ch9 e, tam$ando-o com a m5o, serviu-lhe mais ch9.

Victor! en&oliu em seco, nervosa. :oi nesse momento #ue viu #ue n5o ia &ostar da "solu'5o" do Sr. U/ito. No Na$5o, servir ch9 $ara al&um tinha muitos nuances de si&ni(icado, mas nesse caso, era um ato de reconcilia'5o, uma $re$ara'5o $ara not>cias desa&rad9veis. O Sr. U/ito $e&ou sua 1>cara e sorveu o ch9, lan'ando a Victor! um olhar #ue indicou #ue es$erava #ue (i)esse o mesmo. O ch9 estava #uente, e ela #ueimou li&eiramente a 3oca, mas o Sr. U/ito encarou a a#uiesc%ncia dela com a&rado. "> a $orta se a3riu e uma 6ovem 6a$onesa de terninho a)ul-marinho entrou. - "h< Srta. ,atsuda, #ue 3om #ue che&ou< - e1clamou o Sr. U/ito. - Bom dia, Sr. U/ito - disse a 6ovem, cum$rimentado com a ca3e'a. Sua vo) tinha um li&eiro sota#ue 3ritGnico, e Victor! adivinhou #ue ela devia ter cursado (aculdade na Un&laterra, $rovavelmente em O1(ord. - Srta. Victor! :ord - a$resentou o Sr. \1ito. - Essa sua nova estilista, Srta. ,atsuda. Victor! olho da Srta. ,atsuda $ara o Sr. U/ito, #ue estava sorrindo de orelha a orelha. ;e re$ente sentiu-se en6oada, mas estendeu a m5o, com toda a educa'5o. N5o ia aceitar a#uilo de 6eito nenhum. - "doro seus modelos - disse a Srta. ,atsuda, colocando-se no es$a'o entre o $iso e a mesa ao lado dela. - Ser9 uma honra tra3alhar com a senhoritaC "inda n5o decidimos tra3alhar 6untas - #uis di)er Victor!, mas o (undo de sua &ar&anta estava seco e ela n5o (oi ca$a) de (alar. Homou um &ole de ch9 tentando recu$erar sua com$ostura. - Srta. ,atsuda muito 3oa estilista - disse o Sr. U/ito, olhando de uma mulher $ara a outra. - ;esenhou novos modelos e1atamente como anti&os modelos da Victor! :ord. " senhoria a$rova, claro, continuamos (a)endo ne&cio e todo mundo (ica (eli). Victor! tossiu, co3rindo a 3oca com a m5o. - N5o duvido #ue a Srta. ,atsuda se6a muito 3oa estilista - disse cautelosamente, sem #uerer re6eitar a $ro$osta dele assim lo&o de cara. - ,as vou $recisar ver os desenhos dela $rimeiro. "ntes de decidir #ual#uer coisa - acrescentou. - -ode ver todos os desenhos #ue #uiser - disse o Sr. U/ito, er&uendo os 3ra'os e1$ansivamente. - Ela 3oa, sa3e. Co$ia todo mundo. Co$ia Ral$h Aauren melhor #ue o $r$rio Ral$h Aauren. " 4nica coisa #ue Victor! $ensou (oi #ue $recisava sair dali. Estava (uriosa e o(endida, mas $rovavelmente era s or&ulho (erido, e no #ue di)ia res$eito aos ne&cios, Is ve)es se desco3re #ue $oss>vel conviver com idias #ue $areciam des$re)>veis a $rinc>$io - se a $essoa tiver tem$o su(iciente $ara $ensar so3re ela e su$erar a o(ensa inicial. O im$ortante a&ora era n5o rea&ir e criar um a3ismo #ue n5o $udesse mais trans$or.

Ela se levantou. - O3ri&ada, Sr. U/ito, $or sua solu'5o t5o atenciosa - disse ela. - -reciso me retirar, tenho outra reuni5o. Eu li&o $ara o senhor de$ois do almo'o. Usso em s> 69 era arriscado, $ois o Sr. U/ito es$erava #ue ela (icasse at #uando ele considerasse necess9rio. Ele (ran)iu o cenho. - N5o &ostou da solu'5oP - "h, n5o, ima&ine, a solu'5o muito 3oa - disse ela, tratando de se diri&ir (or'adamente $ara a $orta, en#uanto (a)ia v9rias rever%ncias se&uidas, como uma marionete. Se continuasse (a)endo rever%ncias, talve) o Sr. U/ito n5o nota-se sua $artida a3ru$ta. Ou $elo menos, n5o a inter$retaria como um insulto. - -recisa decidir - disse ele. - O(erta muito 3oa. - Sim, Sr. U/ito. ,uito 3oa. - disse ela. "o che&ar I $orta, Victor! a3riu-a e, ainda (a)endo rever%ncias, $assou $or ela. - Hchau)inho - disse a Srta. ,atsuda, acenando de leve. Hchau)inho mesmo, $ensou Victor! sorrindo. Un(eli)mente, isso $arecia resumir a situa'5o inteira. Ela n5o $odia $ermitir seu nome em modelos #ue n5o eram seus - ou $odia, $ensou, saindo $ara a cal'ada a$inhada. Come'ou voltar $ara o hotel a $, achando #ue o e1erc>cio $odia livr9-la da#uela sensa'5o de claustro(o3ia. ,as o 3arulho, as $essoas, o tr9(e&o, e as (atias de edi(>cios er&uendo-se $recariamente at um cu invis>vel s a (i)eram sentir-se $ior, e (inalmente ela (e) sinal $ara um t91i $arar. " $orta se a3riu com um estalo, e ela se 6o&ou no 3ando de tr9s. - 8otal 8!att H#uio - $ediu, de3ilmente. No seu #uarto (oi ainda $ior. Os #uartos de hotel em H#uio eram notoriamente $e#uenos, e normalmente ela reservava uma $e#uena su>te no :our Seasons, sem se im$ortar com a des$esa e1tra. ,as desta ve), como $enit%ncia, tinha (icado em um #uartinho microsc$io no 8!att com uma cama de casal dura como t93ua (os 6a$oneses tinham idias 3astante di(erentes so3re con(orto), #ue mal ca3ia no es$a'o a$ertadinho #ue era o #uarto. Entrou no 3anheiro (outro cantinho a$ertado mais ou menos do tamanho de um arm9rio nova-ior#uino) e molhou uma toalhinha com 9&ua (ria, colocando-a so3re o rosto. " toalha era 9s$era e n5o e1atamente (eita $ara a3sorver 9&ua. Ela a a(astou do rosto e come'ou a chorar. Era sem$re assim, recordou-se ela. ;esde o in>cio de sua carreira, ela vivia chorando e de$ois voltando a tra3alhar. Hra3alho, choro, tra3alho, choro, tra3alho, choro, $ensou. "inda solu'ando, entrou no outro a$osento e sentou-se na cama dura. Uma&inou #ue a maioria das $essoas (icaria chocada com a #uantidade de tem$o #ue ela $assava chorando, $or#ue sua ima&em $43lica era de uma $essoa e#uili3rada e ale&re,

incrivelmente otimista, sem$re acreditando #ue tudo ia aca3ar 3em e #ue uma nova o$ortunidade em$ol&ante estava sem$re na es#uina. Ela 6amais chorava na (rente de nin&um (em3ora os assistentes Is ve)es a $e&assem de rosto inchado, ela sem$re (in&ia #ue n5o havia $ro3lema nenhum), mesmo assim, n5o se censurava. Era im$ortante e1$ressar emo'Fes, sen5o a $essoa aca3ava virando al&um ti$o de viciada... Ent5o deitou-se na cama, olhando $ara o teto, #ue (icava a menos de dois metros, sem sentir nada. Qostaria de li&ar $ara al&um - Nico ou end!,ou al&um namorado ou amante, #ue ela n5o tinha no momento - al&um #ue ouvisse suas lam4rias e lhe dissesse #ue ela era maravilhosa e a (i)esse sentir-se melhor - mas n5o havia nin&um $ara #uem tele(onar. E a> ela $ensou em como ia $recisar resolver a#uele $ro3lema so)inha, e como sem$re tinha resolvido tudo so)inho e su$erado tudo. N5o li&ou $ara o Sr. U/ito na#uela tarde. Es$erou at a manh5 se&uinte e $e&ou um avi5o $ara Aos "n&eles. ;isse a ele #ue $recisava $ensar na solu'5o $or uns dias, de$ois (icou -orcaria, $ensava ela a&ora, olhando en(e)ada $ara o tele(one #ue tinha colocado so3re o consolo da lareira. O #ue havia de errado com toda a#uela &enteP -or #ue estava com tanto medoP Ela n5o se im$ortava com o #ue os outros iam di)er. Sa3ia #ue a linha de $rimavera era a melhor #ue 69 havia criado. Era uma total inova'5o, mas era e1atamente o #ue tinha ima&inado #ue seria, desde #ue come'ara a $ensar nela um ano antes. E a verdade era #ue tinha es$erado elo&ios ras&ados. Es$erava #ue todos a carre&assem nos om3ros e (alassem 3em dela. Namais teria admitido a nin&um, mas houve instantes em #ue tinha via6ado na maionese achando #ue a#uela linha iria elev9-la a uma $osi'5o muito mais alta, e $ossivelmente &arantir seu lu&ar na histria da moda. =uando morresse, #ueria #ue as $essoas dissessem a seu res$eito2 ":oi uma das maiores estilistas dos Estados Mnidos]. ,uito 3em, ela ia ter de se acostumar com a idia de #ue tudo tinha sa>do $ela culatra, mas esse era o $ro3lema do sucesso2 de$ois #ue a &ente $rova um &ostinho dele, #uer cada ve) mais. E n5o havia nada como ser um sucesso em Nova .or/. " $essoa $assava a ser admirada, amada e li&eiramente temida. O sucesso dava se&uran'a e tran#Xilidade. "o $asso #ue o (racasso... Ela sacudiu a ca3e'a. N5o ia $ensar nisso. Nin&um vinha $ara Nova .or/ $ara (racassar. Vinha $ara vencer. N9 tinha estado no (undo do $o'o antes, muitas ve)es, a $onto de (racassar, e toda a ve) o medo a (a)ia es(or'ar-se ainda mais. -orm, antes, n5o tinha tanta im$ortGncia2 ela n5o tinha tanto a $erder. "&ora era (undamental controlar-se. N5o $odia $erder a ca3e'a. Hinha de (icar calma e continuar como se nada tivesse acontecido de errado e ela n5o estivesse ma&oada, #ue tudo ia se resolver... -recisava li&ar $ara o Sr. U/ito. ,as o #ue ia di)erP N5o ia $ermitir #ue tirassem seu tra3alho de suas m5os $ara ser re(eito $or outra $essoa, como se (osse al&uma roteirista de 8oll!@ood. Nin&um ia (a)er isso com ela, e se al&um dia al&um dissesse #ue ela n5o tinha sido a criadora da linha 6a$onesa, isso aca3aria com a credi3ilidade #ue tinha suado $ara conse&uir. Esse era o limite, e ela n5o iria ultra$ass9-lo. Era uma #uest5o de honra, e, em um mundo onde havia

muito $ouco honra em #ual#uer $ro(iss5o, era $reciso de(ender as $oucas coisas #ue ainda eram aut%nticas e verdadeiras. " $erda de sua receita internacional seria um 3a#ue $ara a em$resa, mas ela sim$lesmente teria de en&olir isso. "l&uma outra coisa sur&iria. O Sr. U/ito ia $recisar aceitar sua linha ou ent5o $artir $ara outra, e ela devia ter dito isso a ele desde o in>cio. -e&ou o tele(one $ara li&ar $ara ele, mas, ao (a)er isso, seus olhos $ousaram no tro(u -err! Ellis da Con(edera'5o de Estilistas dos Estados Mnidos, a C:;", or&ulhosamente e1i3ido no meio de sua lareira. O tro(u de re$ente a (e) $ensar duas ve)es. Era a maldi'5o, Ellis era o mais co3i'ado $r%mio do mundo da moda, concedido a cada dois anos ao mais $romissor estilista 6ovem em homena&em a -err! Ellis, #ue tinha morrido de "U;S no (inal da dcada de L+. Con#uistar esse tro(u era o $rinc>$io da carreira de #ual#uer estilista 6ovem, o im$ulso necess9rio $ara atin&ir o estrelato, mas di)iam #ue ele tinha um lado ne&ativo2 v9rios estilistas #ue haviam con#uistado o $r%mio tinham ido I 3ancarrota. Como uma das $oucas mulheres #ue tinha con#uistado o tro(u, ela costumava 3rincar di)endo #ue ser mulher lhe $ermitira evitar a maldi'5o. ,as talve) isso n5o a salvasse, a(inal de contas2 e de re$ente ela viu sua vida inteira se desenrolar diante dos olhos. Estava caindo verti&inosamente, e as duas $r1imas esta'Fes $rovocariam a mesma rea'5o da esta'5o da $rimavera, e os $edidos das lo6as $arariam, as $essoas dei1ariam de com$rar suas cria'Fes, em um ano e meio ela estaria (alida e sem um tost5o no 3olso, sendo o3ri&ada a se mudar $ara sua cidade natal, solteira e (racassada aos EY anos... O tele(one na sua m5o tocou de re$ente, e ela teve um so3ressalto, a$ertando ra$idamente o 3ot5o $ara com$letar a chamada. " vo) (eminina do outro lado era desconhecida. - Victor! :ordP - $er&untou ela. - Sou eu - res$ondeu Victor!, com toda a cautela, achando #ue devia ser al&um servi'o de televendas. - Oi, a#ui #uem (ala a Ellen, do escritrio de A!ne Bennett. - :e) uma $ausa, como #ue $ara dei1ar Victor! a3sorver a in(orma'5o de #ue o &rande 3ilion9rio A!ne Bennett estava li&ando $ara ela, e Victor! #uase soltou uma risada. -or #ue dia3os A!ne Bennett estava li&ando $ara elaP - Eu sei #ue meio ines$erado, mas o Sr. Bennett &ostaria de sa3er se voc% #uer se encontrar com ele $ara um drin#ue na noite de #uinta-(eira, Is seis da tarde, $ode serP ;esta ve), Victor! riu mesmo. =ue ti$o de homem $ediria I secret9ria $ara marcar encontros $ara eleP ,as ela n5o devia tirar conclusFes a$ressadas, $rovavelmente n5o era um encontro romGntico... Hinha es3arrando v9rias ve)es com A!ne Bennett ao lon&o dos anos, e ele 6amais tinha dado a menos 3ola $ara ela. - Voc% se incomoda de me di)er o motivoP - inda&ou. Ellen de re$ente $areceu constran&ida, e Victor! imediatamente sentiu $ena dele. =ue tra3alho<

- "cho #ue ele... #uer conhecer voc% melhor, sa3e. Eu s sei #ue ele $ediu $ara li&ar e ver se voc% aceita se encontrar com ele. Victor! re(letiu $or um instante. 8omens ricos como A!ne Bennett 6amais haviam des$ertado o interesse dela, mas $or outro lado, ela n5o era o ti$o #ue os atra>a. Era inde$endente demais e (ranca demais $ara 3ancar 3a39 de rica'o, e 6amais tinha concordado com a idia de #ue o dinheiro de um 3acana era a res$osta $ara os $ro3lemas de uma mulher. ,as o (ato de A!ne Bennett estar se dando o tra3alho de tentar con#uist9-la si&ni(icava #ue ele talve) (osse di(erente. E dada situa'5o atual, $rovavelmente n5o custava nada $elo menos ser sim$9tica. - Sim, seria um $ra)er me encontrar com ele, mas tenho de ir I uma $r-a3ertura da Bienal do ,useu hitne! na $r1ima ter'a - disse ela. - N5o sei se A!ne Bennett &osta de arte... - Ele adora - disse Ellen, $arecendo aliviada. - Hem uma das cole'Fes mais im$ortantes do mundo... Victor! sorriu, $er&untando-se o #ue ela estaria $ensando. Claro #ue A!ne Bennett "adorava" arte. Era 3ilion9rio, n5o eraP E a $rimeira coisa #ue os homens (a)iam #uando conse&uiam acumular dinheiro (de$ois de namorar com su$ermodelos, claro) era dis(ar'ar sua i&norGncia com arte e cultura. Victor! desli&ou, su3itamente 3em-humorada. Unter$retou a li&a'5o de A!ne Bennett como sinal de #ue al&uma coisa ia mudar. "l&o novo e interessante ia acontecer, ela $odia sentir. Olhou $ara o tele(one con(iante e discou $ara o Na$5o.

Victor! a3riu o &uardana$o dela e olhou em volta no restaurante, aliviada. "inda #ue sua cole'5o n5o tivesse sido um sucesso, era maravilhoso estar de volta a Nova .or/, onde as mulheres $odiam ser elas mesmas. Onde $odiam ser (rancas e di)er2 "=uero isso a#ui<" e nin&um as trataria como se (osse o "nticristo, violando al&uma lei sacrossanta so3re o com$ortamento (eminino. "o contr9rio do Na$5o, $ensou a&ressivamente. - Srta. Victor!. " senhorita n5o re6eita minha $ro$osta< - tinha insistido o Sr. U/ito #uando ela li&ou $ara ele. - " senhoria mulher. " senhoria escuta o #ue o homem di). O #ue homem di) melhor. - E (inalmente, ela tinha $recisava a#uiescer, concordando em adiar sua decis5o $ara outra direta. O #ue era sim$lesmente irritante.

- ,eu amor, muito sim$les, (a'a as lo6as en&olirem seus modelos - disse-lhe seu ami&o ;avid Brumle!, #uando li&ou $ara consol9-la de$ois da#uelas cr>ticas desastrosas. - N5o dei1e elas di)erem o #ue voc% deve (a)er ou n5o. Voc% #uem manda. Eu, hein, santa. - Naturalmente, (9cil ;avid di)er isso. Era um estilista de sucesso, mas era tam3m homem, e homo. E conhecido $or seu com$le1o de $rimadona. "s $essoas tinham medo de ;avid. "o $asso #ue, $elo #ue se via, n5o tinham o menor medo de Victor! :ord. Ora, ela n5o ia (icar (i1ada nisso. N5o a&ora, #uando estava almo'ando com suas melhores ami&as no restaurante ,ichael0s. "$esar de todos os altos e 3ai1os, Victor! se 6amais cansara da vida em Nova .or/, e ainda curtia almo'ar no ,ichael0s. Era os olhos da cara e t5o cheio de $anelinhas #uanto uma lanchonete de escola secund9ria, mas o dia em #ue uma $essoa $9ra de a$reciar as coisinhas su3limemente 3o3ocas da vida o dia em #ue ela vira uma velha amar&urada e estril de ve). E a> nin&um mais vai atender nossas li&a'Fes tele(7nicas. Hinha sido a $rimeira a che&ar I mesa, e a$roveitou a o$ortunidade $ara estudar o am3iente. O ,ichael0s era o reduto carsimo dos $oderosos da cidade, al&uns dos #uais eram t5o viciados em movimento #ue almo'avam ali todos os dias, como se (osse al&um clu3e de cam$o e1clusivo. Se a $essoa #uisesse lem3rar aos outros #ue e1istia, ia almo'ar no ,ichael0s onde corriam 3oatos de #ue as colunas sociais $a&avam aos &ar'ons $ara contar #uem tinha almo'ado com #uem, e do #ue estavam (alando. "s mesas "#uentes" literalmente tinham n4meros de um a de), e $rovavelmente $or#ue ela ia almo'ar com Nico O0Neill! e end! 8eal! (Victor! era modesta demais com rela'5o a sua $r$ria im$ortGncia $ara acrescentar seu nome I lista), elas iam se sentar I mesa n4mero dois. Situada a al&uns metros de distGncia, con(ortavelmente isolada, (icava a mesa n4mero um, a mais co3i'ada do restaurante. N5o s era considerada "" ,esa do -oder", como tam3m era a mais discreta do restaurante, $or#ue (icava a uma distGncia ra)o9vel das outras, $ara evitar #ue al&um entreouvisse a conversa. Sentadas I mesa estavam tr%s mulheres Is #uais Victor! dis(ar'adamente se re(eria como ""s "3elhas Rainhas". ,ais velhas, mais s93ias e conhecidas $or seus ocasionais ata#ues de $iti, eram as e1ecutivas de carreira $or e1cel%ncia, #ue 69 tinham muitos anos de 6anela da cidade. Corriam 3oatos de #ue, no (undo, eram elas #ue diri&iam Nova .or/. N5o s se encontravam no 9$ice em seus res$ectivos cam$os, como tam3m 69 moravam na cidade h9 #uarenta anos ou mais, tendo cone1Fes com &ente de in(lu%ncia. "li9s, uma delas, Susan "rro@, era conhecida $or ter dito uma ve)2 "Hodo mundo 69 (oi nin&um a certa altura da vida, inclusive o $re(eito." Susan "rro@ $odia ter #uase W+ anos, mas era #uase im$oss>vel deci(rar sua idade real s de olhar $ara ela. "contecia al&uma coisa com as mulheres 3em-sucedidas #uando elas che&avam aos E+ anos2 era como se o tem$o come'asse a voltar atr9s, e de al&uma (orma elas conse&uissem ter melhor a$ar%ncia e dar a im$ress5o de serem mais 6ovens do #ue eram #uando tinham Y+. Claro #ue (a)iam a$lica'Fes de 3oto1 e $reenchimento de ru&as, e li(tin& nos olhos ou Is ve)es no rosto inteiro, mas o e(eito era mais $ro(undo #ue o resultado #ue $odia ser atin&ido com o 3isturi do cirur&i5o. O sucesso e a constante auto-reali)a'5o eram o #ue realmente (a)iam as mulheres 3rilharemC elas e1i3iam o 3rilho da $lenitude da vida. Susan "rro@ tinha vencido uma

3atalhar contra o cGncer, tinha (eito duas o$era'Fes $l9sticas nos olhos e $ossivelmente mandado colocar silicone nos seios, mas e da>P "inda era sensual, usando um suter de ca1emira cor de creme com decote em v% (revelando um colo li&eiramente 6ovem demais $ara ser dela) e cal'as de l5 tam3m creme. Victor! e Nico sem$re di)iam #ue torciam $ara terem uma a$ar%ncia $elo menos cin#Xenta $or cento t5o 3oa #uando a dela #uando che&assem a sua idade. Susan era (undadora e $residente da (amosa e 3em-sucedida em$resa de rela'Fes $43licas ";A e estava em com$anhia de Carla "ndre@s, a (amosa 6ornalista do hor9rio no3re, e ,u((ie illiams, #ue, com #uase V+ anos, era a mais 6ovem das tr%s. ,u((ie era $residente da (ilial americana da B et C, o con&lomerado de arti&os de lu1o, o #ue a tornava a mulher mais $oderosa da ind4stria da moda nos Estados Mnidos. Sua a$ar%ncia, $orm, contrastava vivamente com seu nome (o(inho e 3em 3ranco, an&lo-sa15o e $rotestante. ,u((ie era 3ranca, an&lo-sa15 e $rotestante (ori&in9ria de uma (am>lia da alta classe de Boston), mas $arecia ri&idamente (rancesa e inatin&>vel. Seus ca3elos ne&os estavam $u1ados $ara tr9s 3em rente ao couro ca3eludo e $resos em um $e#ueno co#ue, e ela sem$re usava culos Cartier de lentes a)uladas com arma'5o su$ostamente de ouro JL #uilates. Era uma e1ecutiva im$iedosa, #ue detestava 3urrice e era ca$a) de (a)er a carreira de um estilista ou aca3ar com ela. O cora'5o de Victor! 3ateu descom$assado #uando entrou no ,ichael0s e viu ,u((ie n5o necessariamente de medo, mas de admira'5o. -ara ela, ,u((ie era o e#uivalente a ,ic/ Na&&er. Seu &osto era im$ec9vel e seus $adrFes, #uase inatin&>veis. Mma $alavra am9vel de ,u((ie si&ni(icava tudo de 3om $ara Victor!, e em3ora outros considerassem isso in(antil, Victor! ainda a$reciava os v9rios coment9rios #ue ,u((ie havia diri&ido a ela ao lon&o dos anos. ;e$ois de seu $rimeiro &rande des(ile nas tendas, seis anos antes, ,u((ie tinha ido aos 3astidores, 3atido no om3ro de Victor! im$eriosamente e sussurrado $ara ela, na#uele sota#ue cantado da Costa Aeste2 ",uito 3em, minha #uerida. E1celente. Voc% tem (u-tuuu-ro." So3 circunstGncias normais, Victor! teria ido I mesa dela cum$riment9-la,mas achou #ue a rea'5o de ,u((ie a seu des(ile $rovavelmente tinha sido a mesma #ue a dos cr>ticos, e em3ora ,u((ie n5o (osse di)er nada so3re o assunto se n5o tivesse &ostado mesmo, seu sil%ncio era t5o e(ica) #uando a cr>tica. Ss ve)es era melhor n5o se colocar em uma situa'5o $otencialmente em3ara'osa, $ortanto, #uando ,u((ie encontrou o olhar de Victor! #uando ela estava se sentando, Victor! resolveu limitarse a 3alan'ar a ca3e'a $ara cum$riment9-la de lon&e. ,as a&ora, en#uanto ela estudava a mesa das "3elhas Rainhas, ,u((ie de re$ente olhou $ara ela e $e&ou Victor! de olhos $re&ados nelas. Victor! sorriu, enver&onhada, mas ,u((ie n5o deu sinal de estar o(endida. Ela se levantou e, dei1ando o &uardana$o na cadeira, come'ou a a$ro1imar-se de Victor!. ,eu Nesus, $ensou Victor!, nervosa. N5o dava $ara ima&inar #ue seu des(ile tivesse sido ruim a $onto de ,u((ie (a)er um es(or'o es$ecial $ara lhe di)er isso. Em dois se&undos, ,u((ie 69 estava a seu lado, o cor$o ma&rrimo vestido de t@eed co3erto de lante6oulas. - ,eu 3em, andei #uerendo li&ar $ara voc% - murmurou ela.

Victor! olhou sur$resa $ara ela. ,u((ie 6amais havia lhe dada a honra de tele(onar. "ntes #ue ela $udesse res$onder, ,u((ie continuou2 - =ueria lhe di)er #ue seu des(ile (oi (ormid9vel. Os cr>ticos n5o sa3em do #ue est5o (alando2 entendem tudo errado com a mesma (re#X%ncia com #ue entendem tudo certo. Continue (a)endo o #ue est9 (a)endo, meu amor, #ue no (im o mundo vai com$reend%-la. - E de$ois desse $ronunciamento, ,u((ie deu dois ta$inhas a(etuosos no om3ro de Victor! (como uma rainha sa&rando um cavaleiro, $ensou Victor!, e voltou $ara sua mesa). ;urante al&uns se&undos, Victor! (icou $aralisada de susto, tentando a3sorver esse elo&io ines$erado, de$ois sentiu-se como se (osse e1$lodir de (elicidade. Esses momentos eram raros, e #ual#uer #ue (osse o (uturo, ela sa3ia #ue ia &uardar a#uele coment9rio de ,u((ie na memria como se (osse uma 6ia rara de (am>lia, tirando-o e olhando $ara ele de ve) em #uando, se estivesse se sentindo de$rimida. Ouviu-se um alvoro'o, 6unto I entrada, e Nico O0Neill! a$areceu $assando $elo mGitre toda em$erti&ada, como se ele n5o e1istisse, e indo direto $ara a mesa, o rosto iluminando-se #uando viu Victor!. Nico #uase sem$re era distante, constantemente uma $edra de &elo, mas nunca com as ami&as. - Como (oi no Na$5oP - $er&untou Nico, a3ra'ando Victor!. - Mm horror - disse Victor!. - ,as ,u((ie illiams aca3ou de me di)er #ue achou meu des(ile (ormid9vel. Vou me &a3ar disso durante os $r1imos tr%s anos. Nico sorriu. - N5o vai ser $reciso, Victor!. Voc% um &%nio. - "i, Nic... - Estou (alando srio - disse Nico, sacudindo o &uardana$o $ara a3ri-lo.Virou-se $ara o &ar'om #ue estava ali $or $erto, a&uardando o momento certo de lhe entre&ar o card9$io. - ^&ua. Com &9s. -or (avor - $ediu. Victor! olhou $ara a ami&a com a(eto. Seu relacionamento com as ami&as era inestim9vel, $or#ue s com mulheres #ue as mulheres $odem realmente ser vulner9veis - $ode-se $edir um ta$inha nas costas a al&um sem se $reocu$ar em ser vista com irremediavelmente inse&ura. ,as sua ami)ade com Nico era mais $ro(unda. "nos antes, #uando ela tivera um ano ruim e n5o tinha dinheiro su(iciente $ara con(eccionar sua $r1ima cole'5o, Nico havia lhe em$restado E+ mil dlares. Victor! n5o tinha $edido nada, e isso nem lhe $assaria $ela ca3e'a. ,as, certo (im de tarde, Nico a$arecera no est4dio dela como se (osse uma (ada-madrinha. - Eu tenho um dinheiro, e voc% est9 $recisando - disse, $reenchendo um che#ue. - E n5o se $reocu$e, $ensando #ue n5o vai conse&uir me devolver a &rana. Eu sei #ue vai. O interessante nas $essoas, $ensou Victor!, era #ue 6amais se sa3e at #ue $onto elas $odem che&ar, es$ecialmente &ente como Nico O0Neill!. =uando conhecera Nico, 6amais ima&inara #ue ela terminaria lhe ensinando o #ue era ami)ade, #ue $or tr9s

da#uela (achada distante e1istia uma $essoa $ro(undamente le&al. Se ao menos o &ar'om sou3esse #ue ser humano es$etacular a Nico era, $ensou Victor!, olhando e achando &ra'a da cara do &ar'om en#uanto ele estendia o card9$io $ara Nico, meio descon(iado. Nico (e) sinal de #ue n5o $recisava. - Hudo 3em, n5o $reciso. N9 sei o #ue vou #uerer. - O coment9rio dela (oi (eito sem a menor inten'5o de ma&oar, mas o homem (icou com 6eito de #uem tinha aca3ado de rece3er uma (erroada. Como a maioria dos homens diante de uma mulher #ue se recusa a o3edecer Is conven'Fes sociais de costume, o &ar'om $rovavelmente $ensou #ue Nico era uma me&era. Nico, $orm, era ale&remente imune I maioria das o$iniFes dos outros a seu res$eito, e de3ru'ou-se avidamente na mesa. Estava mais animado #ue de costume. " reuni5o na 8uc/a3ees tinha transcorrido e1ce$cionalmente 3em, $rinci$almente $or#ue -eter Borsch tinha i&norado solenemente ,i/e 8arness durante a maior $arte do tem$o, e de$ois, trans3ordando de (elicidade $or sua vitria, ela havia (eito al&o #ue 6amais $ensou #ue (aria2 li&ou $ara Bir3! "t@ood, com3inando de se encontrar com ele de$ois do almo'o. - "ca3ei de (a)er a coisa mais a3omin9vel #ue voc% $ode ima&inar - disse, or&ulhosa, como se n5o achasse #ue era a3omin9vel coisa nenhuma. - Estava t5o (uriosa com ,i/e 8arness de manh5... - Henho certe)a #ue ele mereceu... - Bom, na verdade, n5o tem nada a ver com tra3alho. - Nico recostou-se no es$aldar da cadeira e olhou em volta, a6eitando o &uardana$o no colo. - -erce3i #ue venho me (echando muito, vivendo em uma torra inacess>vel. Sou intoc9vel, $ortanto resolvi (a)er uma coisa horr>vel... Victor! riu. - ,inha #uerida, voc% nunca (a) nada horr>vel. -rinci$almente do $onto de vista social. Voc% sem$re $er(eita. - ,as n5o sou. Ou $elo menos n5o #uero ser sem$re. E a> eu... - ela se interrom$eu, olhando em volta $ara ver se al&um no restaurante estava $restando aten'5o I conversa delas. Nesse momento, Susan "t@ood as viu e de3ru'ou-se $ela lateral de sua mesa. - Oi, meninas - &rasnou, como um corvo velho. Nico de re$ente voltou a se com$ortar como uma $ro(issional. - ,eu amor, $odemos (alar so3re seu cliente, Hanner ColeP - $er&untou ela. Hanner Cole, o ator de cinema, era a ca$a de novem3ro da Bonfire e tinha insistido em a$rovar a (oto. "&rad9-lo e1i&iu tr%s sessFes de (otos, e de$ois $arece #ue ele #uase matou de susto uma das assistentes, insinuando #ue #ueria #ue ela lhe $a&asse um 3o#uete no 3anheiro.

- ,eu 3em, o homem (oi criado em um est93ulo. Aiteralmente. N5o tem modos - disse Susan. - =uemP - $er&untou Carla "ndre@s, descon(iada, levando a m5o ao ouvido. Carla estava sentada do outro lado da mesa e odiava (icar de (ora de #ual#uer coisaC um dos motivos $elos #uais, muitos descon(iavam, ela havia conse&uido manter o em$re&o durante tanto tem$o, ao $asso #ue mulheres mais 6ovens sem$re aca3avam levando o 3ilhete a)ul. - Hanner Cole. "tor de cinema - disse ,u((ie illiams, com des$re)o. "$esar do caso de amor da ind4stria da moda com 8oll!@ood, ,u((ie teimosamente insistia em encarar os atores como anti&amente, ou se6a, eles &anhavam de mais, eram mimados, in(antis e devia ser entendidos como tal. - Sei #ue ele ator de cinema - disse Carla, lan'ando um olhar desdenhoso a ,u((ie. N9 entrevistei o cara novo ve)es. Eu o entrevistei #uando ele era $raticamente uma criancinha de colo. - Hem certe)a #ue #uer contar isso I &enteP - $er&untou ,u((ie, lim$ando de leve os l93ios com o &uardana$o. - N5o me im$orta #uem sai3a o #u%. N5o tenho medo de nada - retor#uiu Carla. - Victor! - $er&untou Susan, dei1ando de $restar aten'5o em Carla e ,u((ie - A!ne Bennett conse&uiu encontr9-laP Ent5o (oi assim #ue ele conse&uiu meu tele(one, $ensou Victor!. E con(irmou2 - Ele me li&ou de manh5. - Es$ero #ue n5o se im$orte - disse Susan. - N5o sou de dar o tele(one dos outros $ara as $essoas, mas o A!ne anda me im$ortunando atr9s do seu n4mero h9 tr%s semanas. ;esde #ue (oi ao des(ile. ,e li&ou cinco ve)es, insistindo #ue $recisava conhecer voc%... ,eu Nesus, $ensou Victor! - a&ora o restaurante ,ichael0s inteiro ia sa3er #ue A!ne Bennett #ueria sair com ela. ,as n5o tinha im$ortGncia, no (undo2 no minuto em #ue (osse vista em $43lico com ele, todos sa3eriam mesmo. - S #ue eu /0 o conhe'o - disse Victor!, $er$le1a $elo com$ortamento de A!ne. - N9 me encontrei com ele $elo menos umas de) ve)es. - -rovavelmente umas cem ve)es - 3u(ou Susan. - ,as A!ne n5o se lem3ra de nada. Hem um cre3ro #ue $arece uma $eneira. Viu o $rimeiro scio dele em um evento h9 uns dois anos e n5o o reconheceu. - Ele n5o t5o ruim da ca3e'a assim. ? 3ilion9rio, sa3e - intrometeu-se Carla. - Bom, se6a l9 como (or, ino(ensivo - disse Susan. - ? uma mo'a - acrescentou Carla. - "s mulheres (a)em &ato e sa$ato do coitadinho. -rinci$almente as es$ertas.

- Ele homem. N5o (a) a m>nima idia do #ue #uer - murmurou ,u((ie. - "contece #ue ele muito meu ami&o - disse Susan, com a(eta'5o. - -ode n5o ser $er(eito, mas #uem P -rocuro n5o me es#uecer #ue, $or mais #ue meu marido, alter, me dei1e maluca, eu $rovavelmente sou $ior #ue ele... - Olha a end! a> - disse Nico, er&uendo o olhar.

- Oi, descul$em o atraso - disse end! 8eal!, che&ando I mesa dois. Seus culos estavam em3a'ados e ela estava li&eiramente $in&ando suor. - ,eu amor, voc% $arece #ue veio andando - disse Susan, #uerendo (a)er &ra'a. Eles n5o est5o mais cuidando de voc% l9 na S$latchP end! (e) uma careta. Hinha !es!o vindo a $ do escritrio - seu assistente, Nosh, tinha in(ormado a ela, como se (osse natural, #ue n5o tinha conse&uido um carro. - ,eu assistente homem - disse, I &uisa de e1$lica'5o. - Hive um homem como assistente uma ve) - disse Victor!. - Msava suteres cor-derosa #ue com$rava em um 3rech, e cochilava I tarde. No so(9. :eito uma crian'a. Eu vivia $ensando #ue devia lhe servir leite com 3iscoitos. - Ser9 #ue todos os homens desta cidade est5o enlou#uecendoP - $er&untou end!.

- -or (alar nisso, tem visto Victor ,atric/ ultimamenteP - $er&untou Susan, como #uem n5o #uer nada. - ;evo (alar com ele esta tarde - disse end!.

- ,ande um 3ei6o no cora'5o $ara ele, sim, meu 3emP - disse Susan. - Claro - disse end!.

- Bom almo'o - disse Nico, com um aceno. - N5o sa3ia #ue Susan conhecia Victor ,atric/ - murmurou end!, sentando-se.

- -ois ela (oi namorada dele - disse Victor!. - "t ho6e tiram (rias 6untos em St. Barts. Com os res$ectivos c7n6u&es, claro. - Como #ue voc% conse&ue sa3er dessas coisasP Usso me es$anta< - disse Nico. - Eu via6o muito - disse Victor!. - Encontrei com ele em St. Barts no ano $assado. - Como estava o Victor na $ocaP - inda&ou end!.

- Estranho - disse Victor!. - Estava com um taco de &ol(e metido na $arte de tr9s das cal'as. E n5o h9 cam$o de &ol(e em St. Barts. - Estou seriamente $reocu$ada com Victor - disse manh5. Se ele $erder o 6u>)o, estou (errada. end!. - -arecia maluco ho6e de

- Nin&um $ode dei1ar sua carreira de$ender de umas $essoas estarem na em$resa ou n5o - disse Victor!. - " carreira s deve de$ender da $r$ria $essoa. - ;evia ser assim. ,as voc% tem sorte, n5o tra3alhar $ara uma &rande em$resa. - Eu nunca tra3alharei... 6ustamente $or esse motivo - disse Victor!. - ,as a -arador est9 (aturando alto. E todos sa3em #ue $or sua causa. - :9cil - disse end!, dando de om3ros. - -reciso &anhar um Oscar, s isso. Com %ere#rinos &altrapilhos. Ou ent5o Nico $recisa tomar o em$re&o de Victor. - Usso vai levar mais uns dois anos - disse Nico, como se (osse uma coisa $er(eitamente $oss>vel. - En#uanto isso, eu n5o me $reocu$aria necessariamente com Victor. - :e) sinal $ara o &ar'om. - Victor a &ente do3ra. Se sou3er como levar o homem. - SimP - $er&untou o &ar'om, meio com medo. - Qostar>amos de (a)er nossos $edidos. - Vou #uerer um (il, $or (avor. ,ais $ara mal$assado - disse Victor! em tom suave. - " truta, $or (avor - $ediu Nico. - E $ara mim uma salada de atum I ni1oise. Sem 3atatas - disse - =uer as 3atatas I $arteP - $er&untou o &ar'om. - N5o, n5o #uero 3atata nenhuma. Nem mesmo no $rato - disse end!. - "li9s, se o senhor $udesse retirar todas as 3atatas deste restaurante, seria o ideal. O &ar'om olhou $ara ela com 6eito de #uem n5o estava entendendo nada. - Henho de $erder uns #uilinhos - disse Is ami&as. - ,eus $eitos 69 est5o 3atendo no um3i&o. Olhei $ara eles de manh5 e #uase ca> $ara tr9s. ;9 at $ara entender $or #ue (a) seis meses #ue o Shane n5o me $rocura. - Como vai o ShaneP - $er&untou Nico $or (or'a do h93ito. - "h, n5o sei - disse end!. - Eu #uase n5o o ve6o mais. O restaurante $rovavelmente est9 indo $or 9&ua a3ai1o, $ortanto ele $assa o tem$o todo de mau humor, a n5o ser #uando est9 com as crian'as. Nuro, tem ve)es #ue $ensou #ue seria melhor o Shane ter nascido mulher. ;e #ual#uer (orma, ns s nos vemos na cama, e sei #ue isso $arece horr>vel, mas isso n5o me incomoda muito. "l&um dia vou $arar de tra3alhar, e a> vamos ter o resto de nossas vidas $ara $assar todos os minutos do dia 6untos enchendo o saco um do outro. - Voc% tem sorte - disse Victor!. - Shane um amor de homem. ,inha 4nica $ers$ectiva A!ne Bennett. E $osso lhe &arantir #ue n5o vamos $assar o resto de nossas vidas 6untos. - Nunca se sa3e - disse Nico com o #ue, $ara Victor!, $areceu um romantismo incomum. - O amor $ode sur&ir de uma hora $ara a outra. end!.

- "inda acredito no amor verdadeiro - disse end!, concordando. - ,as n5o necessariamente com um homem de *+ anos #ue 6amais se casou. =uero di)er, d9 um tem$o, nP - Sei l9 - disse Victor!. - Eu n5o acredito no amor de verdade mesmo. "cho #ue n5o $assa de histria $ra 3oi dormir. - Hodo mundo acredita no amor de verdade - disse #ue outra motiva'5o a &ente vai ter na vida, heinP end!. - -recisa acreditar. Sen5o,

- O tra3alho - disse Victor!. - O dese6o de (a)er al&uma coisa neste mundo. "lm disso, a necessidade de alimentar e vestir a si mesma, e manter um teto so3re a nossa ca3e'a. - ,as isso t5o (rio - o36etou $rodutos. end!. - ? um conceito de mar/etin&. :eito $ara vender

- N5o $reste aten'5o no #ue ela est9 di)endo - disse Nico, olhando $ara Victor! com a(eto. - Est9 s contrariando de $ro$sito. - "h, eu sei - disse end!. - "l&um dia ela vai se a$ai1onar...

Victor! soltou um sus$iro. - Estou velha demais $ara isso. N9 aceitei o (ato de #ue, $ara o resto da minha vida, ou $rovavelmente durante mais de) anos, $elo menos, at todos os homens $ararem de #uerer estar na minha com$anhia, vou ter relacionamentos distantes e 3em com$ortados com os homens, nos #uais nenhum dos dois vai 6amais levantar a vo), mas tam3m nenhum dos dois vai realmente &ostar um do outro. Seria verdadeP, (icou ima&inando Nico. Ser9 #ue a $essoa $odia estar velha demais $ara o amor e o dese6oP O $ensamento a (e) se sentir descon(ort9vel, e ela sentiu vontade de mudar de assunto. "chava #ue tinha desistido da idia de amor romGntico h9 muito tem$o. - ;e #ual#uer modo - $rosse&uiu Victor!. -, n5o consi&o ima&inar $or #ue A!ne Bennett #uer se encontrar comi&o. Estou lon&e de ser o ti$o dele. Nico e end! entreolharem-se. end! sus$irou.

- Vic, voc% o ti$o de todo mundo, n5o sa3ia dissoP ? lind>ssima, talentosa, es$irituosa... - E o resto dessas coisas #ue as ami&as costumam di)er $ara a mulher #ue n5o conse&ue encontrar um homem - disse Victor!. - =ue 3esteira. Os homens sem$re aca3am dece$cionando, mesmo. Como $odem n5o dece$cionar, com todas as e1$ectativas #ue colocamos nelesP E a> a &ente $erce3e, uma ve) mais, #ue teria sido melhor investir todo esse tem$o no tra3alho. Sinto muito, mas nada como a satis(a'5o #ue vem de criar uma coisa com suas $r$rias m5os e ca3e'a... Usso uma coisa #ue nin&um 6amais $ode tirar de voc%, n5o im$orta o #ue aconte'a. - Estava $ensando na conversa com o Sr. U/ito.

- "inda adoro um chame&uinho com Shane - disse end!, $ensando com triste)a #ue havia um 3om tem$o #ue n5o (a)ia isso. - Eu ainda o amo. Ele o $ai dos meus (ilhos. Ns (i)emos a#uelas crian'as. " cone15o muito $ro(unda. - Sente-se assim com rela'5o a Se!mourP - $er&untou Victor! a Nico. Ouvir o nome de Se!mour de re$ente (e) Nico se sentir cul$ada $elo #ue ia (a)er com ele. ;evia contar a elas so3re Bir3!P Ua contar a Victor!, mas $ensou melhor e n5o contou. "t ali, realmente, n5o havia nada $ara contar. E Victor! ia se horrori)ar. Certamente ia se dece$cionar com a ami&a. Victor! 6amais tinha se casado, tendia a ter uma conce$'5o idealista dele. Era muito r>&ida nas idias so3re o com$ortamento de $essoas casadas. N5o era um 6ul&amento contra Victor!, a$enas #ue, se Victor! (icasse ma&oada com ela, n5o sa3eria o #ue iria (a)er. E n5o seria 6usto tornar Victor! e end! suas c4m$lices em um crime. -recisava mudar de assunto. - Voltando a Victor - disse ela. - Ele ca$a) de #ual#uer coisa. -orm n5o creio #ue ele se6a o $ro3lema. "cho #ue o $ro3lema ,i/e 8arness. - E $assou a contar a elas como ele havia tentado rou3ar o crdito $ela reuni5o com a 8uc/3ees.

TTT - Voltamos I S$latch-VernerP - $er&untou o motorista. - 8um, n5o, $ara di)er a verdade, a&ora n5o - disse Nico. - -reciso dar uma $aradinha em um lu&ar. -ara $e&ar uma coisa $ara minha (ilha. - ;eu essa in(orma'5o com a autoridade de costuma, mais imediatamente deu-se conto de #ue era uma descul$a im3ecil. N5o havia como, $ensou ela $rocurando na 3olsa o endere'o, (a)er uma tare(a dessas durar mais do #ue al&uns minutos. ,as talve) ela s (icasse l9 $or al&uns minutos. Halve), no minuto em #ue visse Bir3! "t@ood, $erce3esse #ue tudo era um en&ano e (osse em3ora. - " &ente $odia dar um $asseio no $ar#ue - tinha dito Bir3!, todo a(o3ado, #uando ela li&ou $ara ele de manh5 do escritrio. - O $ar#ue (ica 3em $erto da minha casa. "doro o $ar#ue, e voc%P Eu at $a&o um cachorro #uente $ara voc%, minha linda mulher. - Bir3! - murmurou ela, $acientemente - n5o $osso ser vista o Central -ar/ com voc%. - -or #ue n5oP - -or #ue sou casada, lem3raP - Ent5o n5o $ode dar uma voltinha no $ar#ue com um ami&oP - Halve) $udesse encontrar com voc% no seu a$artamento - disse Nico, $ensando #ue Bir3! devia ter $ensado nisso, a menos #ue n5o estivesse e1atamente interessado em ter rela'Fes se1uais com ela. - ,as #ue mancada - disse Bir3!. - ;evia ter $ensado nisso eu mesmo, n5oP

O (ato de Bir3! ter entendido seu en&ano deu es$eran'a a ela. Ela encontrou o $a$el)inho no #ual tinha escrito o endere'o dele (um $a$el)inho #ue $lane6ava 6o&ar (ora de$ois da visita) e o leu. O a$artamento do Bir3! n5o (icava $erto do $ar#ue coisa nenhuma - (icava na es#uina da WK com a Se&unda "venida. ,as sendo ele 6ovem, cinco #uarteirFes com$ridos n5o eram nada. - Vou $ara a rua WK leste n4mero Y+D - disse a motorista. ,eu ;eus, o #ue estava (a)endoP Ela li&ou o celular. N5o $odia (icar sem contato com o escritrio durante muito tem$o. Ai&ou $ara sua assistente, ,iranda, $ara #ue ela anotasse seus recados. ;evia contar a ,iranda a mesma mentira #ue tinha contado ao motoristaP ,elhor di)er #ual#uer coisa 3em va&a. - Vou $recisar $assar em um lu&ar antes de che&ar a> - disse, olhando $ra o rel&io de $ulso. Eram #uase duas horas. Se ela e Bir3! realmente tre$assem, #uanto tem$o durariaP =uin)e minutosP ,as teria de conversar um $ou#uinho com ele antes e de$ois. - Vou che&ar no escritrio $or volta das tr%s. - disse I ,iranda. - Hr%s e meia, talve), de$endendo do trGnsito. - N5o tem $ro3lema - disse ,iranda. - Voc% tem uma reuni5o Is #uatro. ? s me di)er se vai se atrasar. - Qra'as a ;eus, $ensou Nico. ,iranda era viva (eito um a)ou&ue. Certamente viva o su(iciente $ara sa3er #uando n5o (a)er $er&untas. Entendia #ue as in(orma'Fes s eram dadas se ela $recisasse sa3er. Ela res$ondeu a duas li&a'Fes, de$ois o carro (icou $reso no trGnsito da rua *K. -or #ue o motorista n5o tinha $e&ado um atalho $elo $ar#ueP Naturalmente, o $ar#ue (echava $ara o almo'o. ,as #ue coisa mais rid>cula e inconveniente. R9$ido, r9$ido, $or (avor, viu-se $ensando. ;e$ois de ter tomado a decis5o de li&ar $ara Bir3!, n5o havia como voltar atr9s, e ela (icava tendo esses momentos de e1$ectativa #uase insu$ort9vel, inca$a) de es$erar $ara v%-lo e ao mesmo tem$o temendo esse encontro. Era como se tivesse JL anos outra ve), um $ouco antes de seu $rimeiro encontro. Sentia-se li&eiramente )on)a. ;evia li&ar $ara Se!mour, $ensou. N5o #ueria #ue ele li&asse en#uanto estava no a$artamento de Bir3! e #ue ela tivesse de mentir $ara ele tam3m. - O3a - res$ondeu Se!mour, $e&ando o tele(one na casa &eminada deles. ;esde #ue Se!mour tinha decidido come'ar a criar cachorros de ra'a dois anos antes, tinha adotado al&uns h93itos estranhos, sendo um deles esse nova (orma de atender o tele(one. - Oi - disse Nico. - O #ue est9 havendoP Estou ocu$ado - disse Se!mour. Nico sa3ia #ue ele n5o tinha a inten'5o de (altar com a educa'5o. Era s o 6eito dele, e n5o tinha mudado desde a noite me #ue o conhecera, JE anos antes, em uma (esta, e ele a convencera a sair da (esta com ele e ir $ara um 3ar, e de$ois $er&untara #uando ela ia morar com ele. Se!mour s se $reocu$ava com o #ue lhe interessava,

com seus $ensamentos e atividadesC achava-se incessantemente (ascinante, e isso 3astava $ara ele. Nico achava #ue todos os homens eram como ele, no (inal das contas. - :a)endo o #u%P - $er&untou ela. - -re$arando uma $alestra. -ara o su3comit% do Senado. Su$er con(idencial res$ondeu Se!mour. Nico concordou. Se!mour era um &%nio e recentemente tinha come'ado a dar consultoria $ara o &overno so3re al&uma coisa li&ada ao terrorismo $ela internet. Se!mour era uma $essoa 3astante circuns$ecta $or nature)a, de (orma #ue essa nova o$ortunidade lhe caiu como uma luva. Sua $ro(iss5o o(icial era $ro(essor de ci%ncia $ol>tica na Mniversidade de Colum3ia, onde dava uma aula $or semana, mas antes disso, tinha sido um e1ecutivo do ramo de $u3licidade, e1tremamente $oderoso. O lado 3om era #ue nin&um #uestionava suas credenciais nem suas o$iniFes, e ele tinha acesso a al&umas das mais 3rilhantes ca3e'as $ensantes do mundo. - Eles $rocuraram voc% $elo seu charme $essoal e $ela ima&em em termo de cultura $o$ - disse-lhe Se!mour uma ve). - E me $rocuram $ela conversa. Nico su$unha #ue $odia ter inter$retado isso como insulto, mas n5o tomou. Se!mour estava certo na maioria das ve)es. Eles tinham seus $ontos (ortes e (racos, e aceitavam essas di(eren'as um no outro, sa3endo #ue 6untos (ormavam uma du$la es$etacular. Era isso #ue (a)ia o casamento dar certo. =uando Nico come'ou a &anhar uma nota $reta, eles resolveram 6untos #ue Se!mour ia sair do em$re&o $ara come'ar a (a)er o #ue dese6ava mesmo (a)er, tornando-se $ro(essor na Mniversidade de Colum3ia. Nico adorava o (ato de #ue, devido I com$et%ncia dela, Se!mour era ca$a) de se&uir uma carreira si&ni(icativa, em3ora mal $a&a. Se 3em #ue, $ensava ela, com um sorriso amar&o, havia muitas ocasiFes em #ue ela se $er&untava se Se!mour n5o teria $lane6ado tudo a#uilo desde o in>cio, desde o dia em #ue a conhece, incentivando-a e mostrando-lhe como (a)er sucesso e su3ir na em$resa $ara ele $oder $edir demiss5o. Naturalmente, ela $rovara ser uma aluna 9vida e com$etente. Se!mour n5o $recisou convenc%-la a ter sucesso. - Ent5o n5o tem tem$o de conversar so3re a (estaP - Eles davam al&um ti$o de (esta a cada duas semanas no so3rado deles na cidade2 de 6antares >ntimos $ara JD $essoas at 3u(%s $ara cin#Xenta ou co#uetis $ara cem. "s (estas eram a$enas $ara ne&cios, $re$aradas $ara manter o $er(il de Nico im$ec9vel, (or6ar alian'as e desco3rir tudo #ue ia acontecer antes #ue (osse $u3licado na im$rensa ou divul&ado no notici9rio. Nico, na verdade, n5o &ostava de (estas, mas sa3ia #ue Se!mour estava certo, e (a)ia isso $ara a&rad9-lo. E n5o era di(>cil $ara ela, ali9s. Se!mour contratava o 3u(%, encomendava as 3e3idas alcolicas e escolhia o card9$io, em3ora nin&um 3e3esse muito na casa deles. Se!mour detestava &ente de $orre. ;etestava #uando as $essoas $erdiam o autocontrole e, alm disso, tinha uma re&ra de #ue deviam estar na cama todas as noites no m91imo Is de) e meia. - " &ente $ode com3inar isso esta noite - disse Se!mour. - Voc% vem $ara casaP

- N5o sei - res$ondeu Nico. - Hem uma (esta dessas $ara levantar (undo $ara al&uma cam$anha de $reven'5o contra o cGncer de mama. - Ent5o melhor voc% ir - recomendou Se!mour. - ;evia no m>nimo mostrar #ue com$areceu. ;esli&ou, e Nico de re$ente sentiu-se a$reensiva. N5o se divertia mais. N5o (ora sem$re assim. No in>cio, #uando estava su3indo na vida e tudo era novo, a vida n5o $assava de uma &rande 3adala'5o. Hodos os dias eram re$letos de emo'Fes maravilhosas, e ela e Se!mour tinham sa3oreado ao m91imo a &loriosa sensa'5o de estarem alcan'ando o36etivos e vencendo o3st9culos. O $ro3lema #ue nin&um tinha dito #ue era necess9rio continuar vencendo o3st9culos. N5o dava $ara $arar. Era $reciso continuar sem$re em (rente. ,as tam3m, su$7s ela, a vida era assim mesmo no (im. N5o im$ortava onde se estivesse, era $reciso revirar 3em dentro de si $ara encontrar o dese6o de continuar tentando. E #uando n5o desse $ara continuar mais, a $essoa morreria. E todos se es#ueciam dela. Naturalmente, Nico n5o estaria viva #uando (osse es#uecida, $ortanto, ser9 #ue isso im$ortavaP Ela olhou o trGnsito $ela 6anela do carro. :inalmente estavam su3indo a Herceira "venida. ,as o trGnsito ainda estava #ue era uma lesma. N5o devia $ensar mais em coisas tristes. ;entro de al&uns minutos, ia se encontrar com Bir3!. Uma&inou-o como um corin&a em sua vida, um 3o3o da corte em tra6es coloridos, um docinho em3alado em $a$el de $resente. - ;isse Y+D da rua WKP - $er&untou o motorista, interrom$endo-lhe os $ensamentos. O edi(>cio de Bir3! era uma torre de ti6olos $ardacenta com uma entrada de carros #ue vinha da rua WK e descrevia uma curva na dire'5o da &ara&em. Era um $rdio de classe mdia, mas a entrada de carros, $rovavelmente mais inconveniente do #ue 4til, era $ara im$rimir um to#ue de classe ao edi(>cio. So3 a mar#uise, duas $ortas &iratrias e uma $orta de vidro de correr #ue se a3ria automaticamente, de ti$o #ue se v% nos aero$ortos. ;entro do $rdio havia uma mesa am$la, atr9s da #ual sentava-se um $orteiro #ue dava indica'5o de ser uma $essoa meio nervosa. - Birt! "t@ood, $or (avor - disse Nico. - =u%P - disse o $orteiro, deli3eradamente desa&rad9vel. - Birt! "t@ood. O $orteiro olhou $ara ela com um 6eito en(e)ado sem motivo nenhum alm do (ato de #ue ela $arecia estar incomodando-o $or e1i&ir #ue ele desem$enhasse suas (un'Fes, e (olheou um (ich9rio &rande. -e&ou o tele(one e discou o n4mero. - CumseunomeP

Nico $ensou um instante, recordando-se do (ato de #ue 6amais tinha (eito isso antes e n5o sa3ia #ual era o $rotocolo. ;evia dar seu nome verdadeiro e $otencialmente se e1$or I $ossi3ilidade de ser sur$reendidaP Se desse um nome (also, $orm. Bir3! $rovavelmente n5o ia atender, e isso levaria a uma inconveni%ncia ainda maior. - Nico - sussurou. - O #u%P - $er&untou o $orteiro. - NicoleP - Usso. - "#ui tem uma Nicole, #ue veio visit9-lo - in(ormou o $orteiro ao tele(one. E olhando descon(iado $ara ela, disse2 - -ode su3ir. ? no D*Q. ;o3re I direita #uando sair do elevador. O $rdio n4mero Y+D da rua WK era imenso, com a$artamentos #ue $areciam cai1as de sa$atos em$ilhadas uma em cima da outra. O $rtido tinha DL andares, com DV a$artamentos em cada um, identi(icados $or letras do al(a3eto. No total eram KLL a$artamentos. Ela e Se!mour tinham morado em um $rdio e1atamente i&ual a esse #uando recm-casados. ,as tinham se mudado e $ro&redido na vida, sem $erda de tem$o. Ela ouviu uma $orta se a3rindo, o som ecoando $elo corredor estreito. Es$erava #ue a ca3e'a linda de Bir3! sur&isse de uma das $ortas, mas, em ve) disso, um cachorro &i&antesco a$ro1imou-se saltando $elo corredor em sua dire'5o, todo assanhado, (osse $ela $ers$ectiva de com$anhia ou $elo (ato de ter conse&uido esca$ar do cu3>culo. "#uela (era devia ter uns *+ #uilos, tinha $%lo $ardo e ra6ado e era t5o es&uio #ue Nico ima&inou #ue devia ser mesti'o de &al&o com dinamar#u%s. Nico $arou de cho(re, $re$arando-se $ara a&arrar os cachorros dos dois lados do $esco'o se ele tentasse $ular em cima dela, mas $ouco antes do c5o che&ar onde ela estava, Bir3! a$areceu no corredor e disse, com (irme)a2 "Hot< Senta<" O cachorro imediatamente $arou e sentou-se, res(ole&ando (eli). - Esse Hot - in(ormou Bir3!, vindo at ela com $assos lar&os e sorriso autocon(iante. Estava de camisa a)ul escuro, a3erta, e1ceto $or um 3ot5o no meio do $eito, #ue tinha a3otoado como se tivesse aca3ado de vestir a camisa, revelando seu a3dome tan#uinho muito 3em de(inido. Nico (oi im$ressionada com seu cor$o, mas ela estava ainda mais im$ressionada com sua ca$acidade de treinar um c5o. Era $reciso um ti$o de $aci%ncia todo es$ecial e uma autoridade 3enevolente $ara treinar um cachorr5o assim com tamanha $er(ei'5o, $ensou ela. - Como vai, minha linda senhoraP - $er&untou Bir3!, como se (osse $er(eitamente uma mulher mais velha vir a seu a$artamento no meio da tarde tre$ar com ele. Nico de re$ente sentiu-se enca3ulada. Como devia se com$ortarP Como Bir3! es$erava #ue ela se com$ortasseP Como ele a viaP E elesP Sem ter re(er%ncias $ara cate&ori)ar a#uela situa'5o, ela decidiu encar9-los como Richard Qere e Aauren 8utton em 2i#ol3 '!ericano. Halve) se ela (in&isse #ue era Aauren 8utton, conse&uisse $assar $or a#uela situa'5o sem dar ve1ame. E #ue ne&cio era a#uele de ele a chamar de "minha linda senhora"P

- ;escul$e eu ser 3urro e n5o convidar voc% $ara meu a$artamento - disse Bir3!, come'ando a andar $elo corredor na dire'5o da $orta. Virou-se e lan'ou um sorriso a Nico de um arre$endimento t5o contrito #ue o cora'5o dela derreteu na mesma hora. E eu #ueria tanto #ue voc% visse meu a$artamento, sa3eP ;esde o momento em #ue a conheci, n5o sei, eu s $ensei, adoraria #ue ela desse uma o$ini5o so3re meu a$artamento. Es#uisito, nP Como #ue a &ente $ode conhecer al&um e #uerer sa3er a o$ini5o da $essoaP -or#ue estou $ensando em me mudar. No centro mais 3acana, mas eu aca3ei de re(ormar o a$artamento, e $arece 3urrice $assar $ela tra3alheira de me mudar de no+o, n5o achaP Nico olhou $ara ele ine1$ressiva. Como ia rea&ir a issoP Ela e Se!mour moravam no centro, em um so3rado imenso no est Villa&e, na rua Sullivan. Ela achava isso "3acana", mas o verdadeiro motivo $elo #ual morava ali era $or ser tran#Xilo e a&rad9vel, e $or $oderem ir a $ I escola de Batrina. Halve) ela devesse ser solid9ria com ele $ela tra3alheira #ue era re(ormar um a$artamento. Hinha levado um ano $ara re(ormar a casa dela, mas n5o havia realmente se envolvido. Se!mour #ue tinha (eito tudo, e eles tinham $assado tr%s dias no ,ar/ 8otel #uando a com$anhia de mudan'a veio e o decorador deu os reto#ues (inais, e al&um lhe entre&ou um molho de chaves, e um dia, de$ois do tra3alho, ela (oi $ara a casa nova em ve) de ir $arar o ,ar/ 8otel. Era uma #uest5o de conveni%ncia, mas, $ensando na#uilo a&ora, ela de re$ente entendeu #ue $arecia coisa de menina mimada, e #ue se comentasse isso ia dar a entender #ue ela era melhor #ue ele. Sorriu meio sem 6eito. - Bir3!, eu realmente n5o sei... - murmurou. - Bom, ent5o me di&a - (alou Bir3!, a3rindo a $orta com um (loreio e se&urando-a $ara mant%-la a3erta com o 3ra'o, de modo #ue ela teve #ue $assar so3re ele $ara entrar. Seu cor$o ro'ou contra o $eito dele, e a sensa'5o a (e) corar. - =uer um co$o de vinho ou uma 9&uaP - $er&untou Bir3!. - Eu disse $ara mim mesmo, ela $arece ser al&um #ue &osta de vinho 3ranco, ent5o sa> e com$rei uma &arra(a. - -u1a, Bir3!, n5o $recisava - disse ela, sentindo-se como uma cole&ial sem $alavras. - N5o tenho o h93ito de 3e3er no meio do dia. - "h, eu sei. Voc% uma senhora ocu$ada - disse Bir3!, indo at a co)inha, #ue era um a$osento a$ertadinho lo&o I direita da $orta. "3riu a &eladeira e tirou uma &arra(a de vinho. - ,as tem de rela1ar, sa3e. N5o 3om a &ente estar sem$re a du)entos $or hora. Ele se virou e sorriu, mostrando todos os dentes. Ela retri3uiu o sorriso. ;e re$ente a ca3e'a dele avan'ou (eito uma co3ra e ele a em3oscou, (echando a 3oca so3re a dela. "inda se&urando a &arra(a de vinho em uma das m5os, ele a $u1ou $ara $erto de si com a outra. Ela curvou o cor$o, colando no cor$o dele $or sua $r$ria vontade, $ensando #ue a 3oca do ra$a) era como uma (ruta macia e suculenta2 um mam5o, talve), en#uanto seu cor$o ri6o $ro$orcionava um contraste irresist>vel. O 3ei6o durou $elo #ue $areceu a Nico v9rios minutos, mas $rovavelmente (oram a$enas trinta se&undos, e a> ela come'ou a se sentir esma&ada e claustro(3ica, como se n5o $udesse res$irar. "$oiando as m5os no $eito dele, ela o em$urrou.

Ele recuou um $asso e olhou $ara ela, curioso, $rocurando entender a rea'5o. - ,eio demais, assim, lo&o de cara, n - disse, tocando-lhe a (ace ternamente. No se&undo se&uinte, ele en&renou outra marcha, $orm, como uma crian'a #ue de re$ente desco3re um 3rin#uedo di(erente. - Ent5o, vamos tomar um &ole de vinhoP $er&untou, 3alan'ando a &arra(a e de$ositando-a so3re o 3alc5o, como se a&radavelmente sur$reso $or desco3rir #ue a estava se&urando. "3riu o arm9rio e tirou dois co$os de vinho. - "ca3ei de com$rar estas ta'as na Crate and Barrel. N9 (oi l9P Est5o li#uidando tudo. Estas a#ui (oram s cinco dlares cada, e s5o de cristal comentou, desarrolhando a &arra(a de vinho e servindo-o. - Mma ve), sa3e - continuou ele, com um 6eito animado, 6ovial e #uestionador - eu (ui no iate de um cara rico, e todos os co$os, at mesmo os de suco, eram de cristal. ,as o #ue eu adoro em Nova .or/ #ue a &ente $ode com$rar coisas muito 3oas $or um $recinho 3ai1o. N9 notou issoP - Ele lhe entre&ou um co$o e ela a&radeceu com uma mesura, o3servando-lhe os &estos, inca$a) de (alar. O dese6o a emudecera. O cachorro es$remeu-se, entrando na co)inha e desviando-lhes a aten'5o, (eli)mente. Nico (e) (estinha na ca3e'a dele, de$ois, com a m5o so3 seu #uei1o, virou-lhe a cara $ara cima $ara #ue ele tivesse de olh9-la nos olhos. O cachorro (icou olhando-a, su3misso. - Ele um cachorro 3on)inho - disse ela. - Ele tem um nome dele, de verdadeP Bir3! deu a im$ress5o de (icar enca3ulado. - Eu estava es$erando $ara ver #ual a $ersonalidade dele antes de lhe dar um nome, sa3eP -or#ue Is ve)es a &ente 3ati)a um cachorro lo&o de cara e de$ois $erce3e #ue n5o o nome certo e a> n5o $ode mudar mais. N5o d9 $ara mudar o nome de um cachorro, sa3iaP Eles n5o s5o es$ertos a esse $onto. :icam con(usos - e1$licou. -arecem crian'as. O #ue aconteceria se os $ais mudassem o nome de um mole#uinho de * anos, assim de uma hora $ara outraP Ele $rovavelmente 6amais sa3eria $ara #ue escola deveria ir. Bir3! olhou $ara ela, na e1$ectativa, e Nico riu, o #ue $areceu a&rad9-lo. Ela n5o sa3ia o #ue es$erar, mas n5o es$erava isso2 essa in&%nua, (ascinante, ines$erada... inteli&%nciaP Ora, talve) n5o dosse inteli&%ncia, $ensou. ,as certamente havia al&o em Bir3! #ue era mais interessante do #ue ela ima&inava a $rinc>$io. - Es$era a>, eu me es#ueci - disse Bir3!, de re$ente. - "ca3ei de me lem3rar #ue devia lhe mostrar meu a$artamento. :oi assim #ue atra> voc% $ara vir a#ui, n5oP - inda&ou. S #ue me distra>... com minha linda senhora. - Olhou $ara ela de um 6eito malicioso, e Nico estremeceu li&eiramente. Halve) ele n5o (osse nada 3urro, mas ela dese6ou de todo o cora'5o #ue ele $arasse de usar a#uela $alavra2 "senhora". Estava (a)endo ela se sentir velha, como se (osse sua m5e, ou coisa assim. - Bir3! eu... Ele $assou $or ela e se virou, a$licando-lhe novamente um re$entino e lon&o 3ei6o. Halve) chamasse todas as mulheres de "senhoras", $ensou ela, en#uanto ele lhe tirava a 3lusa e desli)ava a m5o $elas suas costas, a3rindo-lhe o suti5 com desem3ara'o. -elo menos ele n5o a tratava como sua m5e, $ensou #uando a m5o

dele lhe massa&eou delicadamente os seios. Ele sa3ia como tocar uma mulher, e #uando ele circundou de leve a $arte su$erior do mamilo com o dedo, ela sentiu #ue se entre&ava a ele de uma (orma #ue 6amais havia se entre&ado a Se!mour... Ela de re$ente entrou em $Gnico, em$urrando-o e virando a ca3e'a. O #ue estava (a)endoP Se!mour... Bir3!... em al&uns se&undos, ele teria tirado suas rou$as, e o #ue $ensaria do seu cor$oP -rovavelmente estava acostumado a dormir com su$ermodelos de D* anos... Bir3! a(astou a m5o. - Ei - disse. - Est9 se sentindo 3emP -or#ue a &ente n5o $recisa (a)er tudo... sa3e como . - Eu #uero - murmurou ela. - S #ue eu... Ele concordou, como #uem entende. - ? a $rimeira ve)P Ela olhou $ara ele, intri&ada, sem sa3er do #ue ele estava (alando. - =ue est9 traindo seu marido. Ela a3riu a 3oca chocada, e ele a$roveitou a o$ortunidade $ara mer&ulhar em outro 3ei6o. - N5o se $reocu$e - murmurou ele. - ;eve $ensar #ue tem suas ra)Fes, certoP - ;e re$ente circundou-lhe a cintura com as m5os e er&ueu-a como se ela (osse uma crian'a, sentando-a so3re o 3alc5o. ;e$ois continuou 3ei6ando-a e acariciando-a, e ela se inclinou $ara tr9s, ainda n5o inteiramente $ronta $ara ceder a seus avan'os, $rinci$almente de$ois da#uele coment9rio so3re trai'5o. -or #ue ele tinha de (alar da#uilo assim t5o a3ertamenteP ,as era verdade. Ela esta+a mesmo traindo. Halve) isso o dei1asse ainda mais assanhado. - E caso este6a $er&untando o #ue eu acho, seu cor$o lindo - sussurrou, em$urrando a saia $ara cima e metendo as m5os entre suas $ernas $ara a3ri-las. Ela resistiu, $ensando em como seria 3om sentir #ue ele a dese6ava o su(iciente $ara $ersuadi-la a ceder a ele, e tam3m sa3endo #ue, se resistisse, $odia mentir $ara si mesma de$ois, di)endo #ue n5o tinha $odido evitar - sua resist%ncia tinha sido vencida. ;e re$ente, $ermitiu #ue ele lhe a3risse as $ernas, e ele desli)ou as m5os $ela $arte interna das co1as dela, at em cima e de$ois at em3ai1o, o3servando-lhe as e1$ressFes. Qra'as a ;eus $or Se!mour, $ensou, &ra'as a ;eus #ue ele a (a)ia malhar meia hora toda tarde Is JLh nos a$arelhos de &in9stica do $or5o da casa deles. ;i)ia #ue era $or motivo de sa4de, em ve) de esttica, $ara aumentar o vi&or e a concentra'5o dela. ;e re$ente lhe ocorreu #ue Se!mour a tratava mais como um cavalo de corrida do #ue como um ser humano. - -recisa dissoP - $er&untou Bir3!, $u1ando o el9stico da cintura da meia-cal'a de n9ilon dela. Ela olhou $ara ele, con(usa, $orm nas nuvens. - Ou $osso cortar (oraP $er&untou com ousadia. - Sinto vontade de cortar com tesou $ara $oder che&ar at

voc%, mas talve) isso $ossa levantar sus$eitas, n5oP Se (or $ara casa sem meiacal'a... - N5o tem $ro3lema - sussurrou ela, deitando-se $ara tr9s $ara #ue ele cortasse o n9ilon da meia-cal'a. Ela n5o era dessas coisas, $ensou, mas nin&um 6amais sa3eria o #ue ela (i)era na co)inha de Bir3!. Hinha outra meia-cal'a no $e#ueno vesti9rio ane1o ao 3anheiro do escritrio, e nin&um notaria se ela voltasse sem meias... Bir3! $e&ou uma tesoura de co)inha em um $ote de cerGmica (lorido com uma sria de colheres de $au e es$9tulas. "lm de ser maravilhoso no se1o, ele ainda &ostava de co)inhar, $ensou ela. Ele $assou a m5o so3re a 3arri&a dela, s $ara $rovocar e come'ou a cortar $ara 3ai1o, com uma torturante lentid5o. =uando che&ou I $arte de cima do $43is, dei1ou de lado a tesoura e, com as duas m5os, ras&ou a meia-cal'a. Ela $ensou #ue (osse morrer de tanta e1$ectativa. ;e$ois ele er&ueu o el9stico da virilha da calcinha (#ue, (eli)mente, era 3onita - uma malha de seda a)ul clara da Aa -erla) - e $assou o dedo em c>rculos so3re os l93ios da va&ina dela. Nico 6amais (alava durante as rela'Fes se1uais - ali9s, $re(eria n5o (a)er som nenhum. ,as sur$reendeu-se omitindo um som 3ai1o e &utural. :oi li&eiramente constran&edor, e ela achou #ue $arecia uma estrela de (ilme $orn7, mas Bir3! n5o deu sinal de se im$ortar. "(astou $ara um lado o el9stico da calcinha, e1$ondo os r&5os &enitais de Nico, e de$ois a3riu-lhe os l93ios va&inais com os dedos. "i, meu ;eus, $ensou ela. Estava adorando a#uilo tudo. Era tudo de 3om tre$ar com um modelo da Calvin Blein &ostoso (eito a#ueleP Como (oi #ue toda essa sorte tinha 3atido I sua $ortaP Ela de re$ente sentiu uma $ontada de cul$a. Se Se!mour tentasse (a)er a#uilo com ela, teria lhe dito $ara se a(astar. Vivia re6eitando Se!mour, cada ve) mais com o $assar dos anos, de (orma #ue a&ora ele #uase n5o a $rocurava mais. - ,as #ue 1otinha mais linda - disse Bir3! e come'ou a lam3%-la, metendo os dedos na va&ina dela en#uanto (a)ia isso. - ;a $r1ima ve) vou mandar voc% (icar de 6oelhos - disse, e1citado, (a)endo-a se es#uecer de Se!mour e ima&inar todos os ti$os de $ossi3ilidades com Bir3! em ve) disso. - -orra, n5o d9 mais $ara es$erar - disse ele. -e&ou a tesoura e deu s um &ol$e cortou-lhe o el9stico da calcinha. ;e$ois meteu a m5o no 3olso e tirou uma camisinha envolta em um envelo$e de $a$el de alum>nio, ras&ando a $arte de cima com os dentes. ;entro de $ouco se&undos, a3riu o )>$er, li3ertando um $%nis duro (eito $edra (t9 le&al, clich%, $ensou, mas n5o havia outro 6eito de descrev%-lo), com um tamanho #ue $arecia li&eiramente maior e mais com$rido #ue a mdia.Ou, $elo menos, maior do #ue o de Se!mour... Ele colocou a camisinha com ha3ilidade, e ela #uase riu de constran&imento 6uvenil. Camisinhas< Hinha se es#uecido #ue e1istiam. Nunca tinha tre$ado com um homem #ue usasse uma, $or#ue durante os 4ltimos JE anos (mais, $or#ue 69 (a)ia seis meses #ue n5o sa>a com nin&um #uando conheceu Se!mour), s tinha transado com um homem. E tivera a$enas cinco homens em toda a sua vida, (ora Bir3!.

- N5o tem $ro3lema, temP - $er&untou ele. - ? melhor assim. N5o $recisamos nos $reocu$ar. E voc% est9 t5o molhadinha... Ela sacudiu a ca3e'a, na e1$ectativa da sensa'5o #ue seria #uando ele metesse a#uele $au nela. Ela caiu $ara tr9s com um &emido de $ra)er, 3atendo com a ca3e'a contra a $arede. Ele er&ueu as $ernas dela, de (orma #ue os $s (icassem a$oiados na 3eira do 3alc5o. Ela estava com$letamente vulner9vel. O (ato de estar $ermitindo (icar assim t5o a3erta era, em si, e1citante, $or#ue 6amais tinha sido assim... n5o com Se!mour... E a> tirou com$letamente Se!mour da ca3e'a. N5o ia dei1ar o marido estra&ar seu 4nico momento de $ra)er. TTT ;e$ois, ela (icou lar&ada no 3alc5o, como uma 3oneca de $ano. - :oi timo, n5o (oiP - $er&untou Bir3!, a6udando-a a descer do 3alc5o. Ela (icou de $, alisando a saia. ;e al&uma (orma, durante o ato, ela n5o s tinha $erdido a calcinha e a meia-cal'a, como tam3m os sa$atos. - Voc% &ritou de verdade #uando &o)ou. ;e re$ente ela se sentiu constran&ida. - :oi mesmoP - $er&untou ela, $e&ando um sa$ato num canto. - Normalmente n5o (a'o isso. - ,as ho6e (e) - disse ele, com um entusiasmos (raternal. - N5o se $reocu$e com isso. Eu &osto. - Ele er&ueu a calcinha cortada. - -recisa delaP - $er&untou. - "cho #ue n5o - res$ondeu Nico, $er&untando-se o #ue ele estava ima&inando #ue ela (aria com a#ueles tra$os2 $render as $ontas com um al(ineteP - Vai $assar o resto da tarde sem calcinha - disse Bir3!, se&urando o rosto de Nico entre as m5os. - Vou $ensar em voc% dessa maneira. E toda ve) #ue $ensar, vou (icar de $au duro. Ela riu, nervosa. N5o estava acostumada a homens $ensando nela como o36eto se1ual. ,as ser9 #ue isso si&ni(icava #ue Bir3! #ueria voltar a v%-laP Ela es$erava #ue sim, $ensou, a$oiando uma das m5os no om3ro dele en#uanto colocava os sa$atos. ,as e a&ora, o #ue (a)erP Ser9 #ue devia sim$lesmente ir em3oraP Olhou o rel&io de relance. Eram JEhY+. Se sa>sse imediatamente, $odia estar no escritrio Is J*h. ,as ser9 #ue Bir3! ia (icar o(endidoP - "&ora vou mesmo lhe mostrar o a$artamento - disse Bir3!. - ;9 $ara acreditar #ue nem sa>mos da co)inhaP Urado, nP Ela olhou $ara ele (i1amente. Era mesmo lindo. Suas (ei'Fes eram $er(eitamente $ro$orcionais, mas era mais #ue isso. Era a (irme)a da 6uventude. "l&umas coisas n5o $odiam ser consertadas $elos 3isturo nem $ela a&ulha do dermatolo&ista, e eram o

tom da $ele e a (irme)a dos m4sculos, $rinci$almente no $esco'o. O $esco'o de Bir3! era t5o liso e a $ela $arecia mantei&a. S de olhar o $esco'o dele Nico 69 sentia tes5o outra ve). "#uela idia de as mulheres n5o se sentirem atra>das $ela a$ar%ncia dos homens e $ela 6uventude era uma mentira com$leta... ;e re$ente ela se $er&untou se ele (a)ia isso com muitas mulheres. ,as n5o $odia lhe $er&untar isso, $odiaP N5o $odia $arecer inse&ura. Era melhor sond9-lo discretamente. - "doraria ver o resto do a$artamento - disse. N5o era muito &rande, s uma sala de estar e um #uarto, e um 3anheiro comum, estilo novaior#uino, mas a mo3>lia era sur$reendentemente 3onita. - Henho desconto de L+_ na Ral$h Aauren, uma coisa tima, mesmo - disse ele. Sentou-se no so(9 de camur'a e ela se sentou ao seu lado. O 3oo/ dele estava so3re a mesa, e automaticamente ela come'ou a (olhe9-lo. 8avia (otos do rosto de Bir3! em an4ncios de lo'5o $s-3ar3a, de Bir3! sentado em uma moto $ara uma em$resa de comerciali)a'5o de couro, Bir3! em Vene)a, Bir3! em -aris, de cha$u de va#ueiro em al&um lu&ar do Oeste, talve) ,ontana. Ele $7s as m5os so3re as dela. - N5o - disse ele. Ela olhou $ara ele dese6ando mer&ulhar em seus olhos. N5o eram totalmente marrons, mas levemente cor-de-mel, com lam$e6os de dourado. =ueria se unir a ele. - -or #ue n5oP - $er&untou ela. " vo) n5o saiu muito normal. Olhando de relance $ara uma $9&ina do 3oo/ (Bir3! a cavalo), ela n5o $odia acreditar no #ue tinha aca3ado de (a)er com ele. Era uma es$cie de mila&re. =uem teria ima&inado #ue ela ainda era ca$a) de transar assim com a#uela idade, com um homem t5o 6ovem e 3onitoP - ;etesto ser modelo - disse Bir3!. - ;etesto o 6eito como me tratam. :eito um $eda'o de carne, sa3eP Eles n5o li&am a m>nima $ara mim como pessoa. O #ue seria se a$ai1onar $or Bir3! "t@ood, $er&untou-se ela, olhando-o com um horror solid9rio. Qra'as a ;eus Bir3! n5o $odia ouvir seus $ensamentos. - =ue coisa horr>vel - disse ela, achando #ue a#uele descon(orto dele e1tremamente tocante. N5o havia nada mais $oderoso, $ensou ela, do #ue desco3rir #ue os 3elos eram t5o vulner9veis #uando #ual#uer um. - S #ue voc% um e1celente modelo. - E1celente comoP N5o tem nada de es$ecial nisso. Eles a$ontam a cGmera $ara mim e me di)em $ara (a)er cara de ale&re. Ou de (orte. Ou al&uma outra $orra. ,as Is ve)es - disse ele, tocando o 3ra'o dela de 3rincadeira - eu (a'o outra cara di(erente, sa3e. Hento $arecer com$enetrado. Como se estivesse re(letindo so3re al&uma coisa. - ,e mostre essa cara a&ora - $ediu Nico, incentivando-o. ,eu Nesus, o #ue ela estava (a)endoP -recisava voltar $ara o tra3alho. - Est9 (alando srioP - inda&ou Bir3!. "3ai1ou a ca3e'a e er&ueu, olhando $ara al&uma coisa a meia distGncia. ,anteve essa $osi'5o durante al&uns se&undos.

-arecia li&eiramente $ensativo, mas com e1ce'5o disso, sua e1$ress5o n5o lem3rava &rande coisa. Credo, $ensou Nico. - -erce3euP - $er&untou, s7(re&o. - ;eu $ara $erce3er #ue eu estava $ensando em al&oP Ela n5o #ueria dece$cion9-lo. - "h, deu, sim. :oi timo, Bir3!. - ;ava $ara di)er no 4u5 eu estava $ensandoP Nico sorriu. Ele era t5o in(antil #ue che&ava a animar a &ente. - N5o, me (ale. - Em se1o< - e1clamou Bir3! com um sorriso ras&ado. - Na nossa tre$ada a&ora mesmo, sa3eP H9 3om, voc% $rovavelmente vai $ensar #ue eu devia ter (eito cara de satis(eito. ,as eu en&anei voc%, $or#ue estava $ensando #ue eu realmente es$ero $oder (a)er de novo, e n5o sei se voc% vai #uerer. - "h, sei - disse Nico, sem sa3er o #ue res$onder. Ele vivia di)endo coisas ines$eradas. Nunca tinha sido 3oa em e1$ressar suas emo'Fes, $rinci$almente $ara os homens. - =uero ver voc% de novo sim. ,as, Bir3!... - acrescentou, olhando $ara o rel&io de $ulso. - a&ora eu $reciso mesmo voltar $ara o escritrio. - "h, melhor eu ir tam3m. Ham3m $reciso tra3alhar, sa3eP - Ele se entreolharam de um 6eito constran&ido $or um momento, de$ois Bir3! a$ro1imou o rosto do dela e a 3ei6ou. - :oi mesmo 3om, n5o (oiP - $er&untou ele. - :oi timo - murmurou ela, dese6ando #ue $udesse di)er a ele como tinha sido maravilhoso. - Hot< - disse ele, a(astando-se dela. o cachorro veio trotando do #uarto. - Senta< comandou Bir3!. - Cum$rimenta< - O c5o er&ueu a $ata. Nico a$ertou-a. TTT end! 8eal! sentou-se nos (undos da sala de $ro6e'5o do EY` andar do edi(>cio da S$latch-Verner. " sala de $ro6e'5o continha cin#Xenta cadeiras de couro $reto, do tamanho de $oltronas, e era revestida de lam3ris de madeira clara. 8avia $orta-co$os nos 3ra'os das $oltronas e $e#uenas mesas escamote9veis do lado direito delas, $ara #uem #uisesse tomar nota. ,ais ou menos uma d4)ia de $essoas estava $resente na sala2 -eter e Susan, os dois e1ecutivos #ue tra3alhavam su3ordinados a elaC Selden Rose, o che(e da divis5o de tev% a ca3o, com dois de seus e1ecutivosC Cher!l e Sharline, che(es de $u3licidade da costa leste e oesteC o diretor e sua namoradaC e tr%s dos atores do (ilme2 Hanner Cole e Nenn! Cadine, mais o "novato" Hon! Cranle!, um

ra$a)inho de 3ai1a estatura e com cara de introvertido, #ue todos estavam $revendo #ue ia se tornar um &rande ator, e n5o ia a lu&ar nenhum sem sua a&ente, ,!ra, uma loura cor-de-mel cor$ulenta, com 6eit5o de m5o de todos. - Oi, amoreco - cum$rimentou ,!ra, 3ei6ando end! na 3ochecha de$ois de ter instalado Hon! em uma $oltrona na $rimeira (ila ao lado de Hanner. - Sente com a &ente - Sharline convidou ,!ra. - Mm minuto s - disse ,!ra. Olhou $ara Hon!, #ue estava (in&indo dar um "tele(one" no Hanner. - Como v5o as coisasP - $er&untou end!, em$urrando os culos. Estava meio nervosa, e os culos (icavam escorre&ando-lhe $elo nari) a3ai1o. ,!ra olhou de relance $ara Hon!, revirou os olhos e deu de om3ros, um &esto #ue (e) Sharline e end! rirem. - N5o, (rancamente - disse ,!ra. - Est9 tudo uma 3ele)a. - Aemos so3re o assunto na %0#ina Seis - disse Sharline. - "O assunto" era Hon! ter $assado a m5o em uma (amosa estrelinha em uma cerim7nia de $remia'5o e levado um ta$a na cara. - ;etesto atores - disse end! com um sus$iro.

- Voc% - disse Sharline, a$ontando um dedo $ara ela - adora atores. ? conhecido como $rodutora de atores. Eles todos a adoram. E voc% retri3ui esse amor. - Sharline vai $ara a andia - in(ormou end!.

- "i, #ue inve6a, eu #ueria uma coisa assim tam3m - &emeu ,!ra. - E $ode - disse Sharline, dominada $ela emo'5o. - =uero di)er, o #ue a im$edeP "cordei h9 um m%s, olhei em volta e $ensei, mas #ue vida essaP O #ue estou (a)endoP E a> $erce3i #ue $reciso viver. :ora de tudo isso. -reciso desco3rir um o36etivo na vida. - ? disso #ue $recisamos - concordou end!. - Mm o36etivo.

- Voc% $odia vir tam3m - su&eriu Sharline. - "h, mas ela n5o $ode. Como $ode, com as crian'as e tudo o maisP - inda&ou ,!ra. - "ndei $ensando nisso, acredite - disse end!.

- :in6a #ue est9 $rocurando loca'Fes - disse Sharline. end! sorriu. Ela 6amais, $ensou, teria cara de (a)er uma via&em (eito essa. ,as a id(ia de uma via&em assim... era o ti$o de coisa #ue ela sem$re havia sonhado #ue (aria #uando era crian'a. Ver o mundo, lu&ares e1ticos... Hratou de tirar o $ensamento da ca3e'a. Olhou a sala, em$urrando os culos $ara cima de novo.

- =uem estamos es$erandoP - $er&untou ,!ra. - Victor ,atric/ - disse Sharline, dando uma $iscadela $ara end!.

end! res$ondeu com um sorriso ir7nico. ;etestava essa $arte do servi'o. Os momentos de nervosismo antes da e1i3i'5o de um (ilme recm-terminado aos altos e1ecutivos da em$resa, #uando, $or melhor #ue a &ente $ensasse #ue o (ilme era, a &ente sa3ia, em duas horas, #ue $odia ter se en&anado redondamente, #ue o #ue a &ente tinha $ensado antes #ue era 3rilhante, en&ra'ado ou evidente, n5o atin&ia o $43lico, $or al&um motivo. E a>, $or mais (ilmes #ue se $rodu)issem, $or mais sucessos #ue se tivessem (e ela tivera um 3ocadoC $ossivelmente, sa3ia, mais do #ue se es$erava dela), e os (racassos $esavam so3re a $essoa como se (ossem a $r$ria morte. Ela $re(eria n5o se envolver emocionalmente com seus (ilmes (era isso #ue os homens insistiam #ue as mulheres (a)iam), mas era im$oss>vel tra3alhar tanto em um $ro6eto se! se envolver emocionalmente com ele. E a>, #uando o (ilme se revelava um (iasco, era e1atamente como se um ami&o (iel tivesse tra>do a &ente. O ami&o talve) (osse um horror, uma 3om3a e ne&a'5o com$leta, mas isso n5o si&ni(icava #ue a &ente n5o o amava e n5o #ueria #ue se sa>sse 3em. E #uando eles (racassavam, ou se6a, !orria!, al&uns dias de$ois ela sem$re ca>a numa (ossa mortal, um verdadeiro 3uraco ne&ro, de tanta ver&onha. O (racasso n5o tinha sido o (ilme, tinha sido ela. Hinha dece$cionado a si mesma e a todas as outras $essoas envolvidas... - "i, end! - disse Shane todas as ve)es #ue isso acontecia, revirando os olhos com um sus$iro an&ustiado. - -or #ue voc% (ica assim t5o $ara 3ai1oP ? s uma $orcaria de um (ilme de 8oll!@ood. E ela sem$re sorria e di)ia2 - Hem ra)5o, meu amor. - ,as, na realidade, ele estava errado. O im$ortante na vida era #ue a &ente tinha de se im$ortar de +erdade com al&uma coisa. Era $reciso com$rometer-se com as $ai1Fes. O celular dela tocou. - Shane - sussurrou ela $ara as outras. - :eli)arda. - Sharline concordou e sorriu. 8avia mais de cinco anos #ue nem Sharline nem ,!ra tinham um namoro (irme, uma realidade da #ual viviam dolorosamente a se recordar. end! (icou de $ $ara atender a li&a'5o no corredor. "s $ortas almo(adas da sala de e1i3i'5o (echaram-se silenciosamente atr9s dela. - Oi - disse ela, ansiosa. Era a $rimeira ve) #ue eles conversam na#uele dia. - Est9 ocu$adaP - $er&untou ele. Em tom meio (rio, $ensou ela. Ser9 #ue ele n5o sa3ia #ue ela estava $ara e1i3ir um (ilme $ara os che(esP Halve) tivesse se es#uecido de lhe contar. - Est9 tudo 3em, amorP - $er&untou ela, de um 6eito c9lido e maternal.

- " &ente $recisa ter uma conversa - disse ele. - "s crian'as est5o 3emP N5o aconteceu nada com a ,a&da, aconteceuP - "s crian'as est5o 3em - disse ele, descartando essa $ossi3ilidade. - -6s #ue temos de ter uma conversa. "#uilo n5o estava lhe soando 3em. ;e)enas de coisas come'aram a lhe $assar $ela ca3e'a. "l&um #ue ela conhecia tinha morridoC tinham rece3ido uma carta de receita (ederal co3rando im$ostos atrasadosC os scios tinham e1$ulsado Shane do restaurante... Ela olhou $ara cima. Victor ,atric/ estava $ercorrendo o corredor a $assos r9$idos. Como #ue os homens e as m5es sem$re $recisam sa3er os momentos mais inconvenientes $ara tele(onarP - Vou ter de li&ar $ara voc% de$ois. "$s a e1i3i'5o do (ilme $ara o $residente - disse ela em vo) t5o normal #uanto $7de e desli&ou. - Ol9, end! - disse Victor, a$ertando-lhe a m5o.

- Bom te ver, Victor. =ue 3om #ue veio. - Ela (icou de $, meio sem 6eito $or um se&undo, tentando dei19-lo $assar $ara ele $oder entrar na sala $rimeiro. Ela era mulher, mas ele era mais velhos e mais $oderoso. ' idade antes da "eleza , $ensou. ,as de$ois de anos no ramos, ainda n5o sa3ia como tratar homens como Victor ,atric/2 3rancos idosos em $ostos de autoridade. ;etestava a autoridade masculina. Hoda ve) #ue se via (ace a (ace com um homem como Victor, sentia-se uma menininha outra ve), $recisando ter uma conversa com o $ai. Eles n5o tiveram um 3om relacionamento. Ele era distante e re$udiava a menina, como se 6amais $ensasse #ue ela ia ser &rande coisa na vida (Vivia sur$reso $or ela ter um em$re&o e ainda mais chocado $or ver #uanto ela &anhava2 #uando desco3riu #ue ela &anhava mais de tr%s milhFes de dlares $or ano, seu 4nico coment9rio (oi2 "N5o entendo mais esse mundo."). Nico, $or outro lado, sa3ia e1atamente o #ue (a)er com homens como Victor. Msava a adula'5o sutil. :alava com eles no mesmo n>vel. "&ia como se (osse um deles. end! 6amais seria ca$a) de (a)er isso. N5o era "um deles", $ortanto $arecia in4til (in&ir. - "cha #ue esse (ilme vai ser um sucesso de 3ilheteria, end!P - $er&untou ele. Victor era um desses velhos em$res9rios #ue di)iam o nome da &ente o tem$o todo, su$ostamente $ara (a)er a &ente se sentir im$ortante, mas $rovavelmente mais $ara intimidar a $essoa, (a)endo-a recordar-se #ue ele tinha uma memria $er(eita e voc% n5o. - Victor - disse ela. - Vai ser uma sensa'5o. - ? o #ue &osto de escutar dos meus e1ecutivos. Entusiasmo - disse Victor, (echando a m5o direita e 3atendo com ela na es#uerda. - Vamos 3otar essa 3ola $ara rolar< end! se&uiu Victor, entrando na sala de $ro6e'5o, e sentou-se na (ila de atr9s dele. " tela soltou al&uns estalidos, acendendo-se, a lu) 3ranca iluminando a $arte de tr9s da ca3eleira a3undante de ca3elos cin)ento-amareladas de Victor. end! a(undou-se na $oltrona, $er&untou-se, $or um momento, com Victor teria rea&ido se ela (osse at ele e dissesse2 "Usso, Victor< Vamos 3rincar de Bar3ie<"

TTT E1atamente JJJ minutos de$ois, Hanner Cole inclinou-se e 3ei6ou Nenn! Cadine em uma charrete #ue atravessava o ,all, no Central -ar/. end! tinha visto essa cena (inal centenas de ve)es na sala de edi'5o, mas ainda sentia a mesma emo'5o lacrimo&%nea #ue s se $ode atin&ir #uando o $43lico acredita #ue o mundo se endireitou em virtude do verdadeiro amor. Su$ostamente, seria o (inal mais (9cil $ara a trama, mas era, na realidade, mais di(>cil. "s re&ras eram r>&idas2 um homem de alta $osi'5o social se a$ai1ona $or uma mulher de $osi'5o in(erior, mas merecedora e virtuosa. (Ou $or uma mocinha 3em nova. Usso era ainda melhor.) Cin#Xenta anos de (eminismo e educa'5o e sucesso $ouco tinham (eito $ara arradicar o $oder desse mito, e havia ve)es em #ue o (ato de estar vendendo essa mentira Is mulheres (a)ia end! se sentir meio incomodada. ,as #ue o$'5o tinhaP Estava no ramo do entretenimento, n5o da verdade, e alm disso, #uantas mulheres avidamente de(enderiam o o$osto2 mulher da alta $osi'5o social (inteli&ente, $oderosa, 3emsucedida) se a$ai1ona $or homem de $osi'5o in(erior... e termina tomando conta deleP Besteira. Sim$lesmente n5o teria o mesmo im$acto. Sharline inclinou-se e 3ateu no om3ro de end!.

- =uero #ue isso aconte'a comi&o - lamuriou-se, indicando a ima&em con&elada em #ue Hanner 3ei6ava Nenn! Cadine, so3re a #ual os crditos come'avam a rolar. - Usso nunca vai acontecer com a &ente - resmun&ou ,!ra. - N5o $erce3eu aindaP - ,as eu #uero #ue aconte'a - o36etou Sharline. - =uero um iate e um 6atinho $articular. ,as n5o vou conse&uir isso tam3m - si3ilou ,!ra. Hodos come'aram a se levantar. - :ant9stico, #uerida - &ritou Hanner Cole, l9 da $rimeira (ila. - E1celente tra3alho, todos voc%s - elo&iu Victor ,atric/. - Realmente da mais alta cate&oria. Selden, o #ue voc% achouP Vai ser um sucessoP end! sorriu. Seu est7ma&o deu um n de tanto nervosismo, misturada com medo e raiva. O (ilme era dela, n5o de Selden Rose. Selden n5o tinha nada a ver com ele, a n5o ser $or ter lido o roteiro e dado uns tele(onemas $ara &arantir -eter Simonson como diretor. E a&ora Selden tinha se a$ro1imado de Victor e estava a$ertando-lhe a m5o, $u1ando-lhe o saco ao lhe dar $ara3ns como se (osse tudo o3ra de Victor. "#uele 3a3aca ins>$ido do Selden Rose, com a#uele ca3elinho #ue $arecia uma $enu&em e um sorriso 3o3oca (al&umas mulheres na em$resa at o achavam 3onito, mas end! discordava totalmente), estava tentando $e&ar carona no sucesso dela... Ela entrou no corredor entre as cadeiras, colocando-se diretamente na (rente de Victor e Selden. Era (undamental #ue ela mostrasse #ue estava $resente. N5o costumava se

encontrar na mesma sala #ue Victor ,atric/ com (re#X%ncia, e $recisava a$roveitar cada se&undo. Unclinou a ca3e'a e sorriu $ara Selden, (in&indo ouvir o #ue ele estava di)endo. N9 conhecia Selden Rose h9 anos, de muito tem$o atr9s, #uando ainda estava em Aos "n&eles. Selden era conhecido $or ser im$iedosamente am3icioso. "contece #ue ela tam3m era. Em #ual#uer 6o&o, sem$re havia lu&ar $ara dois. - Victor - disse ela, com vo) de $u1a-saco (uma coisa no6enta, mas $recisava ser (eita) - -reciso cum$riment9-lo $or sua dedica'5o I #ualidade. ;9 $ara sentir a inteli&%ncia da S$latch-Verner nesse (ilme inteiro... Os olhos de Victor cintilaram - com o 3rilho da insanidade, da velhice ou da com3ina'5o de am3as - e ele disse2 - ,inha inteli&%ncia, end!, est9 em contratar as melhores $essoas do mundo $ara diri&ir minhas em$resas. Voc% dois est5o (a)endo um tra3alho ma&n>(ico. end! sorriu. -elo canto do olho, viu #ue Nenn! Candine e Nanner Cole estavam se a$ro1imando dela $elo corredor. Em cerca de se&undos, Nenn! estaria a seu lado... E a conversa com Selden e Victor terminaria. Nenn! e1i&iria aten'5o. Era atri) de cinema, $ortanto tinha $reced%ncia so3re #ual#uer outra $essoa. - O3ri&ado, Victor - disse Selden, ca$tando o olhar de tra3alhamos muito 3em 6untos. end!. end! e eu

O #uei1o da end! #uase caiu de es$anto, mas ela (icou com o rosto $aralisado em um sorriso de 3oca a3erta. Ent5o esse era o 6o&inho do Selden. ;e re$ente ela en1er&ou o #uadro inteiro2 Selden #ueria a3sorver a -arador e inclu>-la na sua $r$ria divis5o, a ,ovieHime. Estava tentando che(iar tanta a -arador #uanto a ,ovieHime, e ser che(e dela, end! - mas #ue im$ertin%ncia dele< Hr%s anos antes, #uando a S$latch-Verner com$rou a -arador e ela se tornou $residente, Selden Rose n5o #ueria nada com a -arador... Hratava-se de al&um assunto mal e1$licado com a e1 es$osa dele... e at se di)ia #ue Selden estava torcendo $ara a -arador ir $or 9&ua a3ai1o. ,as a> end! deu uma virada na -arador, $rodu)indo cinco (ilmes de sucesso nos 4ltimos dois anos, en#uanto a ,ovieHime ainda estava se arrastando - n5o se admirava de Selden #uerer es&an9-la. Nenn! Cadine 69 estava #uase 6unto a ela. end! res$irou $elo nari), na es$eran'a de enviar um $ouco de o1i&%nio $ara o cre3ro. Se dei1asse Selden dar uma dessa na (rente de Victor sem res$osta, ele ia meter os dedinhos su6os na#uela (resta e (icar $u1ando, $u1ando, at escancarar &eral. -recisava 3ater essa $orta nos dedos dele com (or'a< - Selven vem me a6udado muito, Victor - disse end!, con(irmando. - Ns s nos reunimos duas ve)es $ara (alar de $ %orco &alhado, mas Selden nos $7s em contato com -eter Simonson, o diretor. - Ela ent5o sorri, como se todo o sucesso do (ilme tivesse decorrido desse 4nico tele(onema. - =ue (e) um tra3alho estu$endo - concluiu. Ela $arou $or um instante, con&ratulando-se com a $er(ei'5o de seu &ol$e. Era su(iciente $ara mostrar a Selden #ue, se ele $lane6ava ultra$assar seus limites, ia $recisar se e1(or'ar $ara conse&uir o #ue #ueria, e ao mesmo tem$o recordar a Victor

#ue, en#uanto ela estivesse no car&o, ainda tra3alhava na e#ui$e. E o momento (oi $er(eito. No se&undo se&uinte, Nenn! Cadine a a3ordou e se $endurou nos om3ros de end!, o #ue si&ni(icava #ue #ual#uer conversa #ue n5o &irava em torno de Nenn! estava encerrada. - en... - murmurou Nenn!, sedutora. - Estou e1austa. =uero ir I sua casa 6antar ho6e. Voc% (a) a#uela sua (amosa lasanha $ara mimP enn! deu ta$inhas no 3ra'o de Nenn!. - Conhece Victor ,atric/, n5o P Nenn!, #ue tinha J,WYm e $esava *V #uilos (incluindo $elo menos dois de im$lantes nos seios, $ensou end!), se desenroscou de end! com a ele&Gncia de uma co3ra e estendeu um 3ra'o muito lon&o e 3ranco. - Oi, $ai)5o - disse ela, se&urando a m5o de Victor e de$ois inclinando-se $ara lhe dar um 3ei6o estalado na (ace. Victor (icou radiante. ;eus a3en'oe essa Nenn!, $ensou end!. Sem$re sou3e de #ue lado (icava a mantei&a do seu $5o. - Estou curtindo muito tudo isso a#ui, $ai)5o - disse Nenn!, e(usiva. O &ru$o come'ou a deslocar-se $ara os elevadores. - end! est9 tra3alhando em um roteiro (ant9stico $ara mim - disse Nenn! a Victor. Seus olhos a)uis eram enormes, e #uando elas os arre&alava $ara dar %n(ase a al&uma coisa, era im$oss>vel desviar o olhar. - ,as (alo srio. "chamos #ue tem $otencial $ara levar um Oscar... - Conversa com a end! so3re isso - disse Victor, dando-lhe um ta$inha no om3ro. Nunca #uestiono o tra3alho dos meus e1ecutivos. - Sorriu $ara o &ru$o e se&uiu $elo corredor at seu escritrio. Selden Rose a$ertou o 3ot5o do elevador. " sala de $ro6e'5o (icava no $en4ltimo andar, onde havia um elevador $rivativo #ue su3ia at o escritrio $articular de Victor e sua sala de 6antar, com os escritrios das v9rias divisFes da S$latch-Verner a3ai1o dela. O andar de end! era o $rimeiro. ;eu um 3ei6o na 3ochecha de Nenn! e lhe disse $ara che&ar $ara o 6antar $or volta das oito. Selden estava de $ na (rente do elevador, me1endo no celular, e end! (icou ima&inando se ele estaria )an&ado. ,as n5o lhe im$ortava. "&ora #ue tinha enterrado o homem, $odia dar-se ao lu1o de ser &enerosa. - -ara3ns, Selden - disse, acrescentando sem ironia2 - Qrande tra3alho. Selden er&ueu o olhar. - O $ro6eto (oi seu - disse ele, dando de om3ros. ,eio sur$reendente. end! tinha lidado com homens como Selden Rose antes (#ue estavam em toda $arte no ramo do cinema) e em &eral esse ti$o de duelo sutil levava a uma declara'5o de &uerra t9cita. ,as talve) Selden n5o (osse t5o $eri&oso #uando di)iam #ue era - ou talve) ele sim$lesmente tivesse conse&uido coloc9-lo em uma $osi'5o insi&ni(icante o su(iciente $ara #ue ele n5o a incomodasse durante al&uns meses. -or ela, tudo 3em, tinha mesmo v9rias outra coisas com as #uais se $reocu$ar. En#uanto estava indo $ara o

escritrio em um dos cantos do $rdio, seu celular come'ou a soltar 3i$es. Nas 4ltimas duas horas, tinha acumulado J* mensa&ens, inclusive cinco de Nosh, uma da (ilha e tr%s de Shane. O #ue estava se $assando com eleP ;evia estar $recisando de &rana. Ele tinha ra)5o. -recisavam mesmo conversar. Ela n5o era um 3anco DE horas. Ela a$ertou o 3ot5o de li&a'5o r9$ida em #ue estava &ravado o tele(one da (ilha. - Oi, mamannnn - disse ,a&da, a(rancesando a $ron4ncia $ara dar %n(ase. - Oi, Condessa Qracinha - disse end!.

- "cho #ue voc% vai terrrr de com$rrrrar um $7nei pour !oi. - "h, P - $er&untou end!, n5o inteiramente chateada. "chava #ue isso si&ni(icava #ue a aula de montaria com a (ilha de Nico, Batrina, tinha ido 3em, o #ue era e1atamente o #ue es$erava. ,a&da era uma (i&urinha $remiada mesmo. Seria 3om ela ter al&o $ara (a)er com os ami&os, al&o com #ue estivesse em$ol&ada. "lm disso, #uanto $oderia custar um $7neiP Era s um cavalinho em miniatura, n5o eraP ;ois, talve) tr%s mil dlaresP - -or #ue voc% n5o acha uns an4ncios de $7neis na internet e de$ois a &ente conversa so3re issoP - $er&untou end!. ,a&da sus$irou, amuada. - ,aman... N5o assim #ue a &ente acha um $7nei. Na internet. - O des$re)o na vo) de ,a&da era #uase $al$9vel. - " &ente tem de ir de a+i7o $ara %al! Beach no nosso 6atinho $articular, e l9 tem um homem #ue mostra os melhores $7neis do $a>s... Credo< Mma aula de montaria e ela 69 estava (alando como se (osse $ara as Olim$>adas< Onde tinha arran6ado a#uelas idias rid>culasP - Olhe s, meu 3em, n5o vamos com$rar um $7nei em -alm Beach - disse end!, com toda a $aci%ncia do mundo. - Henho certe)a #ue $odemos encontrar um muito 3om a#ui mesmo... em Nova .or/. - Seria mesmo $oss>velP ;e onde dia3os vinham os $7neis, a(inalP ,as tinham de e1istir $7neis em al&um lu&ar. "(inal, Nova .or/ era o lar de todo ti$o de animais, humanos e outros... N5o era ali #ue viviam todos os ti$o de 3ichos e v>rus so3re os #uais nin&um sa3ia nadaP - " &ente vai de3ater isso #uando eu che&ar em casa. " Nenn! C. vai 6antar com a &ente. - Nenn! 4ue!P - $er&untou ,a&da, maliciosa. end! sus$irou. - " atri), ,a&da. Voc% se lem3ra dela. ? uma das suas $re(eridas. :oi a $rincesa Nari)inho -ontudo na#uele (ilme #ue voc% adorava. - Esse, !a!an, um desenho ani!ado. - Ela (e) a vo) da $ersona&em - disse end!. E desistiu. - O $a$ai est9 em casaP

- N5o. O tele(one de end! come'ou a emitir 3i$es.

- ? ele na outra linha. Eu li&o $ara voc% de$ois. - ,udou $ara a linha em #ue Shane estava enviando uma mensa&em de te1to. "=ro dvrcio" - di)ia a mensa&em. " mensa&em era um solicita'5o de aten'5o t5o 3via #ue ned! #uase riu. Shane 6amais ia #uerer o divrcio. -ara onde ele iriaP Como iria comerP Como seria ca$a) de com$rar a#uelas camisas ;olce O Qa33ana car>ssimas #ue tanto adoravaP ";1a d 3stra" - escreveu ela. - "Eu t amo." "Stou (alndo srio." "86 b<" - escreveu ela. - "Nen c vm cmr c a &nte." - E acrecentou, com $s-escrito2 "Cmr, scouP" TTT O n4mero **+ da Stima "venida era o mais $resti&ioso $rdio do Qarment ;istrict. Aocali)ado no meio do #uarteir5o entre as ruas YK e E+, era um edi(>cio estreito e ele&ante, mas com detalhes s3rios. O $rdio em si era (eito de m9rmore, e uma $orta &iratria de 3ron)e relu)ente levava I $e#uena rece$'5o. Na $arede via-se uma lista dos ocu$antes, um #uem #uem da ind4stria da moda2 Oscar de la Renta, ;onna Baran, Ral$h Aauren - e, entre eles, Victor! :ord. Victor! sus$irou ao ver de relance o seu nome e entrou no elevador. Hinha se mudado $ara a#uele $rdio #uatro anos antes, vinda de um lo(t 3a&un'ado em uma das transversais, e assim avisado I ind4stria da moda #ue tinha vindo $ara (icar. Seu ateli% era um dos menores2 a$enas uma $arte de um andar, ao contr9rio dos tr%s andares ocu$ados $or Ral$h Aauren - mas, $ara a ind4stria da moda, metade da 3atalha tinha a ver com $erce$'5o. Era um dos motivos $elos #uais um estilista $odia $arecer ser o assunto da cidade um dia e estar sem (uturo no dia se&uinte. Ela 6amais es#uecera da tarde em #ue tinha voltado do almo'o e encontrado (uncion9rios de uma em$resa de mudan'as na rece$'5o, desco3rindo, assim, #ue illiam ,arshall tinha (alido... ,as ill! tinha &ente #ue o a$oiava, recordava-se ela en#uanto a $orta do elevador (echava-se va&arosamente. "cima da $orta do elevador via-se uma lon&a 3arra com os lo&oti$os de cada estilista do $rdio2 os lo&oti$os acendiam I medida #ue o elevador ia su3indo. O 3oato era #ue illiam ainda estava lucrando, mas n5o o su(iciente $ara a&radar seus (inanciadores, ent5o eles tinham $u1ado seu ta$ete. Seu crime n5o tinha sido $ior do #ue o (racassar tr%s esta'Fes se&uidas... Usso n5o aconteceria com ela, $ensou, decidida. "lm do mais, sucedido. Ela nem tinha che&ado l9 ainda. N5o inteiramente. illiam era su$er 3em-

O elevador soou uma cam$ainha, e o e1trava&ante lo&oti$o da "Victor! :ord" se acendeu. Ela saiu e andou os $oucos $assos at a $orta de vidro 6ateado onde seu lo&oti$o estava &ravado. ;e re$ente sentiu o est7ma&o dar um n. O alu&uel do es$a'o era de D+ mil $or m%s. Eram DE+ mil dlares $or ano... - Ol9, Clare - cum$rimentou ale&remente a rece$cionista, como se nada estivesse errado. Clare era 6ovem e 3onita, uma Qarota Cidad5 muito tra3alhadeira #ue ainda estava emocionada $or ter encontrado o em$re&o de seus sonhos na &lamorosa ind4stria da moda. - Oi - res$ondeu Clare, com avide). - Como (oi sua via&emP - :oi e1celente - res$ondeu Victor!, tirando o casaco. Clare (e) um &esto de #uem ia $e&9-lo, mas Victor! &esticulou, mostrando #ue n5o era $reciso. Namais se sentira 3em $edindo a su3ordinados $ara (a)er o #ue #ual#uer $essoa normal devia (a)er so)inha. - Como estava o Na$5oP - =uente - disse Victor!. - "ca3aram de che&ar dois $acotes imensos $ara a senhora - disse Clare. Victor! indicou #ue tinha entendido. "ndava temendo essa che&ada toda a manh5, desde #ue tinha (alado com o Sr. U/ito e ele tinha reiterado como era (ant9stico o seu $lano de contratar a Srta. ,atsuda $ara desenhar os modelos. "li9s, se&undo ele disse, ela 69 havia desenhado os modelos, e eles che&ariam ao seu escritrio na#uele dia. - N5o aceito n5o como res$osta - dissera ele. Ela estava come'ando a detest9-lo de verdade. -or #ue n5o tinha $erce3ido como o odiava antesP - O3ri&ada, Clare - res$ondeu. Em (rente I mesa da rece$cionista (icava o ele&ante sho@room, onde os com$radores e os (amosos viam a linha, e1i3ida $or modelos. "s $aredes e o car$ete eram de um tom rosa suave, e do teto $endiam dois $e#uenos lustres de cristal Baccarat. Hinha levado duas semanas $ara conse&uir a cor e1ata. " idia do rosa tinha sido 3rilhante as mulheres sentiam uma atra'5o natural $or essa cor, e ela real'ava #uase todas as cores de $ele - mas a realidade do rosa costumava ser um desastre. Era (orte demais, e era 6uvenilC e o tom errado recordava a #uase todas as $essoas um com$rimido de anti9cido. ,as esse rosa, misturado com um nuance de 3e&e, era $er(eito criando um clima so(isticado e tran#Xili)ador. Na (rente da sala de e1i3i'5o, $orm, via-se uma nota dissonante2 um ca3ideiro #uase cheio de amostras da cole'5o de $rimavera. "s rou$as tinham sido enviadas I Neiman ,arcus em ;allas h9 a$enas tr%s dias, e n5o deviam voltar at o (im de semana. Victor! sentiu o est7ma&o a(undar at os 6oelhos. - ClareP - chamou. - =uando (oi #ue as amostras voltaramP

- "h, sim - disse Clare, olhando $ara ela, nervosa. - Voltaram esta manh5... - " Neiman0s li&ouP - "cho #ue n5o - disse Clare, acrescentando, es$eran'osa2 - mas $recisei sair $ara ir I (arm9cia. Halve) a Zoe tenha rece3ido o recado. - O3ri&ada - disse Victor!, tentando com$ortar-se como #uem n5o se im$ortava. Come'ou a $ercorrer o lon&o corredor at sua sala, $assando $ela sala de modela&em e corte, onde #uatro mulheres estavam sentadas a m9#uinas de costuraC duas outras salas divididas em cu3>culos onde v9rios $u3licit9rios, assistentes e esta&i9rios tra3alhavamC um outro escritrio $e#ueno $ertencente a seu contato com em$resas e meios de comunica'5oC e (inalmente uma salinha nos (undos onde (icava ,9rcia Zinderho((, &erente do escritrio e contadora. " $orta de ,9rcia estava, como sem$re, (echada, e era adornada com um $oster onde se lia "cuidado, &ato assassino", Victor! 3ateu e entrou. - Oi - cum$rimentou-a ,9rcia, em vo) 3astante natural, olhando-a do com$utador. ,9rcia era a$enas uns dois anos mais velha #ue Victor!, mas era uma dessas mulheres #ue $rovavelmente $areciam de meia-idade desde o ensino mdio. ,orava no mesmo 3airro do =ueens onde havia crescido, e namorava o mesmo cara h9 J* anos. ,9rcia n5o tinha nada de mais, como $essoa, mas era (ant9stica com os n4meros, e Victor! se considerava sortuda $or t%-la como sua (uncion9ria. - Voc% $odia conse&uir um em$re&o em uma &rande em$resa de conta3ilidade em all Street, ,9rcia - dissera uma ve). - -rovavelmente teria mais esta3ilidade no em$re&o. - ,inha melhor &arantia de esta3ilidade ter certe)a de (a)er sua conta3ilidade corretamente - res$ondeu ,9rcia. Ela n5o &ostava de mudan'as, e Victor! sa3ia #ue $rovavelmente $odia lhe $a&ar menos do #ue $a&ava. ,as acreditava (irmemente no (ato de #ue, em matria de em$re&ados, a &ente conse&ue a#uilo $elo #ue $a&a, e as $essoas mereciam &anhar o #ue valiam. ,9rcia &anhava cem mil dlares $or ano, mais cinco $or cento dos lucros. - "cho #ue vamos ter um $ro3lema - disse Victor!, sentando-se na $e#uena cadeira de metal do3r9vel diante da mesa de ,9rcia. Ela $odia ter uma sala maior, com mveis melhores, mas disse #ue &ostava de seu escritrio do 6eito #ue era, cheio de mveis 3aratos e 3em 3a&un'ados, $or#ue assim n5o atra>a visitas. - ? - concordou ,9rcia, tirando uma 6u6u3a da &aveta de cima da escrivaninha. - ;ro&a - disse Victor!. - Eu estava es$erando #ue me dissesse #ue era tudo coisa da minha ca3e'a, #ue eu n5o devia me $reocu$ar, #ue tudo ia aca3ar 3em. - Est9 tudo na sua ca3e'a - disse ,9rcia, masti&ando vi&orosamente a 6u6u3a. - Sa3e disso tanto #uanto eu, $ortanto, ora, voc% sa3e. - "$ertou al&umas teclas no com$utador. - Se os 6a$oneses continuarem a nos re$resentar como no ano $assado, tudo 3em. ,as as vendas das lo6as de de$artamentos des$encaram cin#Xenta $or cento em rela'5o ao ano $assado.

- "i, ai, ai - disse Victor!. - ;i, n - disse ,9rcia, concordando. - ,iser9veis. Usso nos colocou de volta ao $onto em #ue est9vamos tr%s anos atr9s. - E se o Na$5o tam3m (racassar...P - Usso n5o seria muito 3om - disse ,9rcia. - :oram dois milhFes e setenta mil dlares em lucros $or l9 no ano $assado. N5o le&al a &ente $erder isso. - Sacanas - disse Victor!. ,9rcia olhou-a com um 6eito interro&ativo, e Victor! sentiu en67o. - ,as tam3m h9 coisas $ositivas - anunciou ,9rcia. En&oliu a 6u6u3a e tirou outra da &aveta. ,9rcia comia 6u6u3a como se (osse alimento de verdade, e Victor! estremeceu ao $ensar como deviam estar os r&5os internos dela. - Os acessrios da 4ltima $rimavera, sa3e, $ara as lo6as dut!-(reeP Est5o vendendo (eito 9&ua. "#ueles &uardachuvas, &alochas e luvas, sa3eP "t a&ora est5o rendendo um lucro de *LK mil dlares, e o tem$o ruim do inverno vai se estender durante $elo menos mais cinco meses. - Qalochas e &uarda-chuvas - disse Victor!. - =uem diria, heinP - ? o ti$o de coisa de #ue voc% $recisa #uando via6a e #ue sem$re se es#uece de levar. E muito di(>cil encontrar &uarda-chuvas #ue se6am uma &racinha. Victor! concordou, estremecendo li&eiramente diante da $alavra "&racinha". Ser9 #ue al&um dia se livraria delaP "Victor! :ord sim$lesmente uma &racinha<", tinha escrito sua $ro(essora de 6ardim de in(Gncia em seu $rimeiro 3oletim. " $alavra "&racinha" a $erse&uiu de ,innesota at ,anhattan. "Qracinha< Qracinha< Qracinha<" (oi a manchete de sua $rimeira entrevista $ara a Wo!en's Weard ,aily. N9mais tinha sido ca$a) de se livrar dela. Qracinha, $ensou, eno6ada. Em outras $alavras, n5o amea'adora. "&rad9vel, mas n5o o 3astante $ara ser levada a srio... - " linha de $rimavera n5o (oi uma &racinha - disse. - N5o (oi, n5o. - ,9rcia olhou-a direto nos olhos. - O #ue achou dela, no duroP - inda&ou Victor!, detestando-se $or $arecer inse&ura na (rente de ,9rcia. - "chei-a di(erente - disse ,9rcia, $ara n5o se com$rometer. - ,ais di(erente mesmo, sa3eP - En&oliu outra 6u6u3a. - Saias lon&as n5o s5o t5o $r9ticas assim. -rinci$almente se a &ente tem de $e&ar o metr7 todo dia. Victor! concordou. Sentiu uma $ontada de cul$a. Hinha dece$cionado todo mundo tentando (a)er al&o di(erente, e at a leal ,9rcia tinha (icado dece$cionada. - O3ri&ada - disse, er&uendo-se. - O #ue vamos (a)erP - $er&untou ,9rcia.

- " &ente se vira - disse Victor!, com mais con(ian'a do #ue realmente sentia. - " &ente sem$re se vira. Ela $ercorreu o corredor at seu escritrio. Seu $r$rio es$a'o de tra3alho (icava em uma es#uina ensolarada na (rente do edi(>cio, com vista $ara a Stima "venida. Era 3arulhento, mas valia a $ena $or causa da lu). O es$a'o era, em sua maior $arte, utilit9rio, contendo uma escrivaninha des$o6ada no estilo ,ission e uma mesa com$rida e estreita de 3i3lioteca so3re a #ual ela (a)ia seus es3o'os. Mma $arede estava co3erta $or um $ainel de corti'a, e nela eram $re&ados desenhos de modelos em v9rios est9&ios de desenvolvimento. No meio da sala havia uma concess5o ao &lamour2 #uatro $oltronas art deco de uma mans5o em -alm Beach, co3ertas de couro 3ranco, diante de uma intrincada mesa de centro de (erro tra3alhado e vidro. " mesa estava co3erta de revistas e 6ornais, e no alto da $ilha estavam dois enormes envelo$es de $a$el $ardo nos #uis seu nome estava escrito em cali&ra(ia im$ec9vel, com um marcador $rateado. Ela &emeu e sentou-se em uma dar $oltronas, ras&ando o envelo$e de cima. ;entro dele havia v9rios modelos desenhado em $a$el de es3o'o 3ranco &rosso. Olhou-os ra$idamente, de$ois os recolocou na $ilha, recostando-se na $oltrona e a$ertando os olhos com os dedos. Como ela es$erava, os desenhos da Srta. ,atsuda eram horrorosos. Ela tirou as m5os do rosto e (icou olhando (i1amente o se&undo envelo$e. "#uelas letras $rateadas su3itamente lhe $areceram a&ourentas. Virou-o $ara n5o ter de olhar $ara elas e ras&ou a $onta do envelo$e. Eram desenhos $iores #ue os $rimeiros< Ela havia $assado a maior $arte da vida olhando desenhos de modelos, analisando-os, tentando entender o #ue estava errado nele e como, mudando as $ro$or'Fes al&uns mil>metros, $odia melhor9-los e torn9-los mais esteticamente a&rad9veis. Aevou a$enas al&uns se&undos $ara ver #ue os desenhos da Srta. ,atsuda eram um desastre. -7s os desenhos no alto da $ilha e se levantou, tremendo de dio. "#uilo era um insulto. " mo'a n5o tinha talento nenhum, e ao tentar co$iar seu estilo, tinha tomado os detalhes de sua marca e os trans(ormado em uma caricatura. Ent5o era isso. " Srta. ,atsuda tinha tomado a decis5o $or ela. "nos antes, Nico tinha dito a Victor! al&o #ue ela 6amais havia es#uecido, e olhando de relance $ara os desenhos da Srta. ,atsuda, ela se recordou das $alavras de Nico2 "Nos ne&cios, s $recisa se lem3rar de uma coisa. -recisa acordar de manh5 e ser ca$a) de se olhar no es$elho. Naturalmente, o im$ortante entender o #ue $ode ou n5o tolerar no seu $r$rio com$ortamento." Sim$lesmente n5o havia como ela se olhar no es$elho sa3endo #ue esses modelos estavam sendo vendidos $or a> com o seu nome neles. Como se ela $udesse conce3er modelos t5o horrendos. O Sr. U/ito ia ver com #uantos $aus se (a) uma canoa. Ela 69 vinha aturando demais os a3usos dele. Ou ele a a$oiava e se arriscava a vender a linha de $rimavera dela, ou ia ter nas m5os um monte de lo6as Victor! :ord sem nada dentro...

Ela olhou o rel&io. "&ora era mais ou menos uma da manh5 em H#uiP Harde demais $ara li&ar. E o Sr. U/ito n5o era seu 4nico $ro3lema. "s lo6as de de$artamento - seu (ei65o com arro) durante os 4ltimos vinte anos - tam3m $areciam estar se voltando contra ela. -or um momento, $ensou em li&ar $ara todos #ue ela conhecia no mundo da moda e lhes $assar uma tremenda descom$ostura, mas a raiva n5o (uncionava, sendo ela mulher. Se dei1asse al&um do ramo sa3er como estava ma&oado com a rece$'5o horr>vel #ue tinham dado ao seu 4ltimo des(ile, eles a chamariam de amar&a e (alida. S os (racassados reclamavam de seus erros e seu a)ar, $ondo a cul$a em todos menos onde ela devia ser $osta2 em si mesmos. :oi at o $ainel de corti'a e e1aminou seus desenhos ori&inais $ara a cole'5o de $rimavera. "$esar do #ue os cr>ticos tinham dito, ainda achava #ue eram lindosC ousados e ori&inais, inovadores. -or #ue o resto n5o tinha visto o #ue ela viaP - Olhe, Vic - dissera end! na hora do almo'o. - N9 vi isso acontecer milhFes de ve)es com diretores e atores e roteiristas. ;e$ois #ue a $essoa 69 tem al&um sucesso, o mundo #uer coloc9-la em um escaninho e rotul9-la. =uando a $essoa tenta (a)er al&o di(erente, de re$ente vira uma amea'a. O $rimeiro re(le1o dos cr>ticos matar voc%. E como eles n5o $odem literalmente assassinar, eles (a)er a coisa mais $arecida #ue $odem2 tentam aca3ar com seu es$>rito. ? (9cil lidar com o sucesso continuou end!, masti&ando um $eda'o de al(ace. - O teste vem mesmo #uando a &ente o3ri&ada a en(rentar o (racasso. Victor! tinha (racassado antes, mas na $oca isso n5o tinha im$ortado. N5o havia tantas e1$ectativas, nem seus erros tinham sido t5o $43licos. - Sinto-me como se todos estivessem rindo de mim $elas minhas costas. - Eu sei - dissera end!, concordando. - ? uma dro&a mesmo. ,as voc% $recisa se lem3rar de #ue n5o est5o. " maioria das $essoas vive ocu$ada demais com sua $r$ria vida $ara $restar aten'5o em ns... - Ei< - sua assistente, Zoe, entrou saltitante na sala. - Sand! Berman da Neiman ,arcus est9 ao tele(one. Clare disse #ue voc% estava a#ui, mas n5o conse&uia encontr9-la. - Estava na sala de ,9rcia - disse Victor!. - ;evo di)er a ela #ue voc% n5o est9P - inda&ou Zoe, $erce3endo a hesita'5o de Victor!. - N5o. Vou atender. Sentou-se atr9s da escrivaninha. Ua ser uma conversa desa&rad9vel, t5o di(>cil $ara Sand! #uanto $ara ela $r$ria. Victor! 69 vinha ne&ociando com Sand! h9 de) anos e elas viviam di)endo #ue tinham evolu>do 6untas na $ro(iss5o. Ela se $re$arou o m91imo $oss>vel e $e&ou o tele(one. - Sand!< Oi, como vaiP - disse, como se nada de errado estivesse acontecendo.

- Voc% deve estar e1austa - murmurou Sand!, muito sim$9tica. - "ndou via6ando, n5o (oiP - :ui ao Na$5o, a ;allas, a Aos "n&eles, como sem$re - disse Victor! com um dar de om3ros. - ,as estou 3em. E voc%, como est9P - ,elhor a&ora #ue a Semana da ,oda terminou. Elas soltaram risadinhas de cum$licidade, e de$ois (e)-se uma $ausa. Victor! sentiuse tentada a $reench%-la, mas resolveu dei1ar Sand! lavar a rou$a su6a. - Voc% sa3e #ue a#ui na Neiman0s a &ente adora voc%, nP - come'ou Sand!. Victor! concordou, sem nada di)er, um n de medo a se (ormar na &ar&anta. - E eu amei a cole'5o de $rimavera. -essoalmente - e1$licou Sand!. - ,as che&amos I conclus5o #ue n5o vai sair com tanta (acilidade #uanto suas outras cole'Fes. - "h, mesmoP - disse Victor!, (in&indo sur$resa. - :rancamente, Sand!, achei #ue (oi a melhor cole'5o #ue 69 criei. - :ran)iu a testa. ;etestava ter de vender a si mesma $ara o $essoal das lo6as de de$artamento. ,as n5o dava $ara aceitar a#uilo assim sem $rotestar. - ? um $ou#uinho di(erente... - N5o estou di)endo #ue n5o linda - interrom$eu Sand!. - ,as $arece #ue h9 uma $reocu$a'5o &eral so3re #uem vai usar essas rou$as. Se de$endesse s de mim, n5o seria $ro3lema. ,as os clientes da Neiman0s s5o mais conservadores do #ue voc% $ensa. - Entendo #ue este6am assustados - disse Victor! em tom com$reensivo. - ,as as $essoas vivem com medo do #ue novo. Eu realmente acho #ue voc% devia dar uma chance I cole'5o. "cho #ue vai aca3ar se sur$reendendo. - Sei como voc% talentosa... o caso n5o esse - disse Sand!, 3otando $anos #uentes. - " 3oa not>cia #ue vamos aceitar de) $e'as. - ;e trinta e seis, acho #ue $ouco... - Bom, n5o costumamos $edir s isso - concordou Sand!. - ,as sua cole'5o de $rimavera (oi di(>cil vender. Vou di)er a verdade, Vic, $recisei 3otar 3anca $ara aceitarem at essas de). O n desceu dolorosamente at o es7(a&o de Victor!, alo6ando-se no meio do $eito. - ,uito o3ri&ada do (undo do cora'5o $elo seu em$enho, Sand! - a&radeceu ela, com &rande es(or'o. - Escute, Vic, a#ui na Neiman0s voc% (a) $arte de tradi'5o, e eu sei #ue ainda vamos tra3alhar 6untas $or muito tem$o no (uturo. Estamos a&uardando sua cole'5o de outono com muita e1$ectativa - disse Sand!, o3viamente aliviada $or ter conse&uido dar a m9 not>cia. Se meu ateli% ainda estiver (uncionando, $ensou Victor!, $essimista, e desli&ou.

;urante al&uns se&undos, (icou sentada ali, tentando a3sorver o #ue Sand! tinha dito, e o #ue isso si&ni(icava $ara a em$resa. " mensa&em era 3em clara2 era melhor voltar a (a)er o mesmo de antes, o #ue era se&uro, sen5o 3a3au. - ,as eu n5o #uero - disse em vo) alta. - Hem uma mulher na linha - disse Zoe, metendo a ca3e'a $ela $orta entrea3erta. Victor! olhou $ara ela, e1as$erada. - Mma tal de Ellen, sei l9 do #u%. ;o escritrio de uma mulher. A!nn, sei l9. - A!ne BennettP - $er&untou Victor!. - ?, acho #ue isso - disse Zoe. - O3ri&ada - disse Victor!, $or educa'5o. Normalmente n5o se im$ortava #uando Zoe n5o conse&uia se lem3rar direito dos nomes das $essoas. ,as tam3m era cul$a dela2 era muito sim$9tica e in(ormal, e $or isso suas assistentes achavam #ue n5o $recisavam ser muito (ormais com ela. - ? a#uele velho 3ilion9rioP - $er&untou Zoe, com cara de no6o. Victor! sus$irou e (e) #ue sim com a ca3e'a. -ara uma 6ovem como Zoe, A!ne Bennett $rovavelmente $arecia horrivelmente idoso. ;e re$ente torceu $ara Ellen estar li&ando $ara cancelar o encontro, e se ela n5o estivesse li&ando $ara isso, Victor! $ensou seriamente em cancel9-lo. N5o dava $ara sair com um cara como A!ne Bennett a&ora, n5o #uando sua vida inteira estava caindo aos $eda'os. E mesmo #ue estivesse se dando muit>ssimo 3em, $or #ue (aria issoP Era uma $erda de tem$o, e A!ne Bennett $rovavelmente se revelaria um chato de &alocha... - "l7, Ellen - disse ela ao tele(one. - :alei com A!ne e ele disse #ue ir I a3ertura da hitne! com voc% seria $er(eito disse Ellen. - Eu li&o uns dois dias antes, ent5o, $ara con(irmar. - Certo - disse Victor! sem sentir, sem (or'as $ara $rotestar. ;esli&ou o tele(one sa3endo #ue tinha cometido um erro. Nem mesmo tinha ido ao encontro ainda, mas 69 $odia &arantir #ue o tal A!ne Bennett ia ser um $ no saco. Ser9 #ue a assistente dele n5o tinha coisas melhores $ara (a)er do #ue cuidar da vida social do homemP ,as era assim #ue os homens ricos se com$ortavam. Hrans(ormavam suas (uncion9rias em su3stitutas de es$osa. Ela se levantava e (oi at a lon&a mesa onde criava seus modelos. Em$ilhados em $er(eita ordem na #uina da es#uerda estavam os es3o'os #ue tinha come'ado $ara a cole'5o de outono. -e&ou um e olhou criticamente $ara ele. "s linhas $areceram $erder a nitide) diante de seus olhos, e ela come'ou a entrar em $Gnico. N5o dava $ara di)er se o es3o'o era 3om ou n5o. Ela o recolocou na mesa e $e&ou outro, um de seus $rediletos. :icou olhando $ara ele e sacudindo a ca3e'a.

N5o sa3ia. Sim$lesmente n5o sa3ia mais. Usso nunca tinha acontecido antes. -or $iores #ue (ossem as coisas, ela sem$re tinha conse&uido con(iar em seu &osto e em sua intui'5o. Se eles n5o a socorressem a&ora, ela estaria $erdida. - VicP Ela teve um so3ressalto. Zoe tinha voltado ao escritrio. - ? a#uela mulher de novo. :o escritrio do A!nn. ,eu ;eus do cu, $ensou Victor!. :oi )an&ada at o tele(one e $e&ou o rece$tor. - Sim, EllenP - disse, em vo) austera. - ;escul$e incomod9-la - disse Ellen. - ,as aca3ei de (alar com A!ne e ele dese6a sa3er se o Ci$riani seria um 3om lu&ar $ara 6antar com voc% de$ois. - Eu n5o sa3ia #ue >amos 6antar 6untos - disse Victor!. Ellen (alou mais 3ai1o. - Ele n5o costumava 6antar com nin&um da $rimeira ve) #ue sai com uma $essoa, mas $elo 6eito est9 muito interessado em voc%. - "h, P - $er&untou Victor!, $ensando amar&urada #ue, se estava, $ertencia a uma minoria. ,as ele $rovavelmente n5o lia $eridicos de moda. - Se n5o $uder, n5o tem $ro3lema - disse Ellen. - ;i&o a ele #ue voc% 69 tinha um com$romisso. Victor! re(letiu $or um momento. -rovavelmente n5o (aria mal ser vista com A!ne Bennett durante uma crise da#uelas. ;aria Is $essoas uma novidade so3re a #ual tecer coment9rios, distraindo a aten'5o delas de sua cole'5o desastrosa. ;etestava ser calculista na vida amorosa, mas havia certos momentos em #ue era $reciso (a)er o #ue estivesse ao alcance $ara salvar os ne&cios. "lm do mais, n5o ia $recisar dormir com o cara. - -ode di)er ao A!ne #ue eu adoraria 6antar com ele - disse ela. TTT - Eu s #uero amor - disse Nenn! Cadine, sus$irando dramaticamente. - Usso e um Oscar - disse end!, como #uem sa3e de tudo.

Ela e Nenn! estavam sentadas em so(9s na sala de estar do lo(t, 3e3endo vinho 3ranco e (umando ci&arros. Nenn! era como a maioria das atri)es de cinema2 $u3licamente, insistia #ue n5o (umava ou 3e3ia, mas (a)ia as duas coisas se tivesse a o$ortunidade de (a)%-las escondido. end! descon(iava #ue Nenn! $rovavelmente tam3m (umava maconha Is ve)es, mas #uem era ela $ara 6ul&arP Ela e Shane ainda

(umavam al&umas ve)es $or ano. Ela (ran)iu o cenho e olhou $ara o rel&io. Eram DJhY+. Onde dia3os estava Shane...P - Se voc% n5o encontrar o amor, n5o sei #uem vai encontrar - acrescentou end!, tomando um &ole de vinho. Esse coment9rio era meramente conciliador. Nenn! era considerada uma das mulheres mais 3elas do mundo, mas havia tr%s anos #ue n5o namorava nin&um, o #ue realmente n5o sur$reendia end!. N5o era (9cil sair com uma estrela de cinema. Era $reciso um ti$o es$ecial de $essoa (doente da ca3e'a, $ensou end!), #ue &ostasse muito de ser $erse&uida $elos $a$ara))i e, alm disso, os atores e atri)es viviam via6ando. Hodo o set se tornava meio #ue uma (am>lia, cheia de intri&as e dramas. N5o havia muito lu&ar $ara um c7n6u&e na vida de um ator ou ma atri) de cinema, e isso era uma coisa #ue a maioria dos homens desco3ria 3em de$ressa. - Voc% tem muita sorte de ter Shane - disse Nenn!. - Sim... Bom... - come'ou end!. Shane n5o tinha vindo 6antar em casa, o #ue destoava totalmente de seus h93itos, e n5o tinha atendido o celular. Ela 69 estava come'ando a (icar nervosa. Hinha dei1ado duas mensa&ens $ara ele, mas n5o #ueria continuar a incomod9-lo $or#ue, se ele estivesse mesmo en(e)ado $or causa de al&uma coisa, isso s iria $iorar tudo. Shane ainda era ca$a) de rea&ir como um cara de D* anos #ue $recisava do seu "es$a'o". H!ler entrou na sala ru&indo (eito um trem de car&a. - Estou de saco cheio - anunciou. - ;evia estar na cama, mocinho - disse - N5o - disse ele. - Sim - insistiu ela. - N5o< - 3errou ele. Cara, idade)inha di(>cil, a#uela dele. ,a&da tinha sido t5o 3oa)inha aos V anos. Ela a&arrou o 3ra'o do &aroto e $u1ou-o $ara $erto de si, olhando-o (irme nos olhos. - Est9 sendo malcriado na (rente da Nenn!. N5o #uer #ue ela $ense #ue voc% um mal-educado, #uerP - "h, n5o, ima&ine - disse Nenn! com ar de #uem n5o est9 nem a>. - Vai $ara a camaP - $er&untou Ele soltou o 3ra'o. - N555oooooooooo - disse H!ler, $rovocador, correndo $ara tr9s do so(9. - ,il $erdFes - disse end! a Nenn!, (icando de $. "&ora #ue tinha dito a H!ler $ara ir $ara a cama, tinha de (a)%-lo o3edecer. ,as #ue saco, onde tinha se metido ShaneP end!. end!, em tom de 3ronca. - S5o nove e meia.

- N5o se incomode comi&o - disse Nenn!, servindo-se das 4ltimas &otas de vinho. Er&ueu a &arra(a va)ia. - Eu a3ro mais uma &arra(a, en#uanto isso. end! concordou, correndo atr9s de H!ler. Qemeu $or dentro. Normalmente, n5o teria se im$ortado se Nenn! (icasse. ,as normalmente Shane n5o desa$arecia desse 6eito, sem dar satis(a'5o. "i, meu ;eus< E se ele tivesse voltado a consumir dro&as escondidoP Ela a&arrou H!ler $or tr9s e o er&ueu en#uanto ele dava chutes no ar e se es&oelava. ;e$ois o levou $ara o #uarto. Hodos os #uartos das crian'as eram como divisFes im$rovisadas com $aredes de &esso. Ela &ostaria de morar em um a$artamento de verdade com $aredes de verdade, mas Shane havia insistido em morar em um lo(t $or#ue era "maneiro". ;e ve) em #uando eles (alavam em re(ormar o lo(t ou em se mudar, mas ela n5o tinha tem$o, e os olhos de Shane (icavam vidrados toda ve) #ue ela (alava em contratar um em$reiteiro ou um corretor de imveis. E a> eles sim$lesmente continuavam a morar ali, e a cada dia o lo(t ia se deteriorando mais um $ou#uinho. end! colocou H!ler na cama. Ele come'ou a $ular no colch5o. Onde estava ShaneP Ele costumava $or H!ler $ara dormir, e de$ois ela vinha e lhe dava um 3ei6o de 3oanoite. =uando ela estava $resente, claro. Ss ve)es n5o estava, tinha ido $ara al&uma loca'5o, e muito em3ora 6amais admitisse isso a nin&um, a n5o ser Nico ou Victor! ou al&uma de suas outras ami&as, havia ve)es em #ue ela n5o sentia nem saudade da (am>lia, #uando estava muito satis(eita em ser uma $essoa solteira, reali)ada, so)inha, sem v>nculos (amiliares #ue a $rendessem como a$%ndices... H!ler $7s as m5os nos ouvidos e soltou um &rito. - ? e1atamente assim #ue estou me sentindo, cara - disse end!, a&arrando a camisa do menino. E de$ois ele se soltou e 3ateu nela. Bem no rosto. Com o $unho. end! soltou um &ritinho e recuou, chocada. Seu $rimeiro $ensamento (oi #ue ele n5o tinha (eito de $ro$sito. ,as em se&uida ele $artiu $ara cima dela de novo, 3alan'ando os 3racinho ma&ros de menino de V anos. Ela n5o $odia acreditar. Hinha ouvido (alar em &arotinhos #ue 3atiam nas m5es (at adolescentes tam3m). ,as 6amais havia ima&inado #ue seu $r$rio (ilho iria se voltar contra ela, #ue seu $r$rio (ilhinho de V anos iria 3ater nele como se (osse al&um ti$o de... servi'al. Sentiu vontade de chorar. Estava ma&oada. :erida. Era a#uilo ali, 3em na cara dela2 milhFes de anos de desres$eito dos homens $elas mulheres. E eles $ensando #ue era direito deles a&ir assim... ;e re$ente, sentiu uma (4ria arrasadora. Odiou a#uele $ivetinho. Come'ou a 3u(ar. "&arrou os $unhos do menino e se&urou-os com (irme)a. - Nunca mais 3ata na mam5e de novo< - disse, 3em na cara dele. - EntendeuP Nunca mais 3ata na sua m5e< "> ele $areceu... confuso< Como se n5o entendesse direito o #ue tinha (eito de errado. E $rovavelmente n5o entendia mesmo, $ensou end!, soltando-lhe os $unhos.

- V9 dormir, H!ler. '#ora - disse, r>s$ida. - ,as... - $rotestou ele. - "&ora< - &ritou ela. Ele se deitou su3misso, sem trocar de rou$a. Ela n5o se im$ortou. Shane $odia vestir o $i6ama nele de$ois. Ou ent5o $odia dormir de rou$as a noite inteira. N5o ia morrer $or causa disso. Saiu do #uarto e (echou a $orta. "inda estava tremendo de raiva. -arou e co3riu a 3oca com a m5o. Seus olhos (icaram molhados de l9&rimas. Ela adorava o (ilho. Realmente adorava. Claro #ue amava todos os seus (ilhos. ,as talve) (osse $ssima m5e. H!ler o3viamente a detestava. N5o su$ortou todas essas emo'Fes. Her (ilhos era assim. Emo'Fes o tem$o inteiro, sem $arar. E muitas delas n5o intensamente a&rad9veis. Ela sentiu uma cul$a esma&adora. :oi at a sala de estar. ;o corredor estreito, $odia ver Nenn! Cadine emolduradas, na sala de estar, como uma mo'a lind>ssima em uma (oto de moda. Seus ca3elos ondulados estavam $resos em um co#ue meio desma)elado na nuca2 suas $ernas lon&as estendiam-se volu$tuosamente diante dela. -or um momento, end! a odiou. Odiou-a $or sua vida de li3erdade, $elo #ue n5o $recisava en(rentar. Ser9 #ue ela sa3ia como sua vida era 3oaP end! desviou-se e entrou na co)inha, a3riu o con&elador e tirou dele uma &arra(a de vodca. %or 4ue tinha tido (ilhosP, $er&untou-se, servindo-se de uma $e#uena dose. Be3eu-a de$ressa. Se n5o tivesse (ilhos, ela e Shane $rovavelmente n5o estariam mais 6untos. ,as esse n5o tinha sido o motivo. Bateu a $orta do con&elador. " &eladeira estava decorada com desenho dos (ilhos - da mesma (orma #ue a &eladeira da sua casa, na in(Gncia, vivia co3erta com suas artes e as de seus #uatro irm5os e irm5s mais novos. Hinha tido (ilhos sim$lesmente $or#ue era a coisa mais natural a (a)er2 nem mesmo havia #uestionado a $ossi3ilidade. ,esmo #uando era $e#uena, t5o 6ovem como ,a&da era a&ora, lem3rava-se de $ensar #ue n5o $odia es$erar at ser "&rande" (DJ) $ara $oder come'ar a ter (ilhos (sua m5e deve ter lhe dito #ue essa era a idade em #ue as mulheres $odiam ter (ilhos), e mal $odia es$erar $ara ter rela'Fes se1uais tam3m. Hinha come'ado a 3ei6ar &arotos aos JY e $erdido a vir&indade aos JV. "dorava tre$ar. Hinha tido um or&asmo no minuto em #ue o menino en(iara o $au nela da $rimeira ve). - Hudo 3emP - $er&untou Nenn!. - Sim, tudo 3em - disse end!, $rocurando reco3rar-se e entrando na sala. Hinha de tre$ar com Shane esta noite. Hre$ar mesmo. Nos 4ltimos meses, Shane andava muito $re&ui'oso $ara tre$ar, ou sim$lesmente estava mal acostumado. -ermitia #ue ela lhe $a&asse 3o#uetes, mas ela n5o &ostava de $ertur39-lo muito. =uando a &ente est9 casada h9 JD anos entende #ue os casais $assam $or (ases.

Ela ouviu a chave &irando na $orta e o mundo de re$ente voltou ao normal. Shane entrou na sala de estar, e1sudando a#uele ar 6ovial de sem$re. "inda conservava na $ele um li&eiro 3on)eado das (rias de Natal deles no ,1ico, e suas (aces estavam rosadas $elo (rio. Sem$re havia al&o de deliciosamente masculino em Shane #ue (a)ia a ener&ia mudar #uando ele entrava na casa. O ar $arecia e1$andirse, a casa $arecia mais cheia... - O$a - disse ele, 6o&ando o casaco em uma cadeira. - Shane, #uerido - disse Nenn!, 3atendo na almo(ada a seu lado. - Est9vamos 6ustamente (alando de voc%. - ? mesmoP - disse ele, relanceando o olhar $ara end!. -or um se&undo, seus olhos se encontraram. 8avia al&o de duro no olhar dele, mas end! decidiu i&norar isso. Ele $rovavelmente se sentia cul$ado $or (altar ao 6antar e es$erava #ue ela lhe desse uma 3ronca. Se era assim, ela ia (rustrar essa e1$ectativa. Ua i&norar o (ato de #ue ele havia che&ado atrasadoC nem mesmo ia $er&untar onde tinha andado. - Est9vamos (alando como cativante. Shane hesitou. end! tem sorte de ter voc% - disse Nenn!, de um 6eito

- "inda tem vinhoP - $er&untou. - ,uito - disse end!. - Se voc% se lem3rou de encomendar. - ;e re$ente sentiu a necessidade de a(irmar sua autoridade so3re a situa'5o. - Sinto muito, n5o lem3rei - disse Shane. - Hudo 3em, acho #ue n5o tem im$ortGncia - disse end!. Sentia-se meio cul$ada, $ortanto se levantou e (oi I co)inha, $e&ou um co$o $ara Shane e lhe serviu um $ouco de vinho, entre&ando-lhe o co$o. - O3ri&ado - disse ele. Olhou $ara ela de um 6eito distante, como se ela (osse uma estranha. - Nosso (ilme vai ser um sucesso - disse Nenn!, inclinando-se $ara a (rente e tocando a $erna de Shane. - end! lhe contouP - Claro #ue vai ser um sucesso - disse Shane, tomando um &ole de vinho. - Se voc% a $rota&onista. Nenn! (oi em3ora E* minutos de$ois. Shane a levou at o carro. =uando voltou, o a$artamento $areceu estar envolto em &elo. Sem olhar $ara end!, Shane (oi at a co)inha e se serviu de um co$o de vodca.

- O #ue est9 (a)endoP - $er&untou end!. =ueria toc9-lo, endireitar as coisas, mas ele er&ueu um muro em torno de si. Ela desistiu. - N5o sei #ual o $ro3lema, Shane disse ela. E a> sua irrita'5o (inalmente trans3ordou. - ,as su&iro #ue voc% o su$ere. Ele tomou um &ole de vodca e olhou $ara o ch5o.

- Eu n5o estava 3rincando,

end! - disse. - =uero o divrcio.

4
Coitada da end!, $ensou Victor! $ela milionsima ve) na#uela semana.

N9 (a)ia mais ou menos de) dias #ue Shane tinha 6o&ado a 3om3a do divrcio $ara cima dela e sa>do do a$artamento. end! tinha li&ado $ara Victor! Is DYhY+ na#uela noite, 3%3ada e em estado de cho#ue, e Victor! tinha vestido um casaco so3re o $i6ama e corrido $ara l9. N5o havia e1$lica'5o $ara o com$ortamento de Shane, e o a$artamento estava catico. ,a&da estava de $, e1i&indo sa3er o #ue estava havendo, e a nenm, sentindo #ue havia al&o errado, (icou tentando mamar o tem$o todo, muito em3ora 69 estivesse desmamada h9 um ano. end! n5o tinha mais leite, mas dei1ou a nenm su&ar seu seio assim mesmo, achando #ue, se isso (a)ia o 3e3% se sentir melhor, valia a $ena. - Olhe $ara mim - e1clamou ela, sentada no so(9 com a 3lusa a3erta e um lado do suti5 a3ai1ado, a 3e3% &rudada ao mamilo. - Esta a $orcaria da minha vida. Hra3alho W+ horas $or semanas e meu marido aca3ou de me a3andonar sem motivo al&um. Como (oi #ue terminei assim, $orraP Victor! olhou $ara end!, $reocu$ada.

- N5o vai dar uma de Sarah-Catherine, vaiP :eli)mente, end! riu.

Sarah-Catherine era o e1em$lo de um ti$o es$ec>(ico de mulher #ue vinha $ara Nova .or/, $ros$erava durante al&um tem$o e de$ois era comida viva. Hinha che&ado aos trancos e 3arrancos ao to$o da carreira, no ramo de hotelaria, che&ando at a ser assunto de uma matria de seis $9&inas, $u3licada na Bonfire. Certa noite, $orm, sem mais nem menos, enlou#ueceu e (oi sur$reendida andando $ela =uinta "venida $elada, Is #uatro da matina, olhando as vitrinas. - Nunca vou entender $or #ue a Sarah-Catherine $irou - disse Victor! a ve)es isso me amedronta. -ode acontecer com #ual#uer uma. end! a3a(ou uma risada, com a 3e3e)inha ainda $resa ao 3ico do seio. - Ela 69 era $irada desde o in>cio. ,as era 3em-sucedida, $ortanto, nin&um notava. :a)ia o #ue lhe dava na telha sem ser $unida. - =uem Sarah-CatherineP - $er&untou ,a&da. - "l&um #ue voc% nunca deve se tornar #uando crescer - disse Victor!. - =uando eu crescer vou ser i&ual)inha I minha !a!an - disse ,a&da, na sua (orma $eculiar de (alar. - Vou ser uma rainha e mandar em todo mundo. end!. - Ss

end! e Victor! entreolharam-se. - " mam5e n5o manda em todo mundo, meu amor. Ela di) o #ue as $essoas devem (a)er. :a) $arte do tra3alho dela. - Voc% mandava no $a$ai. Hodos di)em #ue ele adorava, mas (oi $or isso #ue ele (oi em3ora. Victor! tinha conse&uir mandar ,a&da $ara a cama, mas s de$ois de $rometer dei19la visitar o sho@room. " coitada da ,a&da estava na#uela (ase horrorosa em #ue se dei1a de ser uma menininha e ainda n5o adolescente. Era rechonchuda e 3ai1inha, e o $eitinho estava come'ando a a$arecer. Victor! sentiu $ena dela, mas o #ue se $odia (a)erP Coitada de end!<, $ensou outra ve), olhando $ela 6anela.

Estava sentada no 3anco traseiro de um SMV ,ercedes $ossante, sentindo-se um $ou#uinho como um cordeiro sendo levado $ara o matadouro. O ve>culo intimidador, $ro$riedade de A!ne Bennett, tinha sido enviado es$ecialmente $ara a$anh9-la. Hinha tentado e1$licar #ue $odia che&ar ao lu&ar marcado so)inha, mas Ellen, assistente de A!ne, tinha lhe im$lorado $ara aceitar a carona. - Ele vai me comer viva se voc% n5o aceitar - disse. A!ne Bennett, $ensou ela. Esse sim era um e1em$lo de tirania. -e&ou o celular e li&ou $ara end!.

- =uer #ue eu se6a sinceraP - disse end!, a vo) li&eiramente, como se estivesse comendo al&uma coisa. - "ndei t5o ocu$ada esses dois 4ltimos dias #ue mal tive tem$o de $ensar em Shane. N5o doentioP - ? 3om - disse Victor!. - O #ue #uer #ue aconte'a com Shane, $elo menos a&ora voc% tem sua carreira. E seus (ilhos. - Nin&um acredita em mim, mas tenho certe)a #ue ele vai voltar. - Voc% o conhece melhor #ue nin&um - disse Victor!. end!, $ensou ela, estava sendo cora6osa ou ca3e'a dura. Ou talve) estivesse certa. Shane $rovavelmente voltaria. " #uem mais $oderia recorrerP N5o tinha dinheiro, a menos #ue tivesse entrado uma outra mulher $ara tomar conta dele. Victor! tinha tomado o m91imo de cuidado $ara n5o dar a entender isso a end! nem lhe di)er o #ue realmente $ensava de Shane. Se eles voltassem a (icar 6untos, ela n5o #ueria #ue seus sentimentos a res$eito de Shane (ossem um $ro3lema. - :alou com ele ho6eP - Ontem c disse - E a>P - Ele disse #ue est9 re(letindo. Ent5o estou $rocurando dei1ar o homem em $a). end!, va&amente.

- Ele $rovavelmente est9 $assando $or uma crise de meia-idade. Vai (a)er E+ anos este ano, n5o vaiP - Vai c con(irmou end!. c =ue se danem os homens. -or #ue eles t%m $ermiss5o $ara so(rer crises de meia-idade e ns n5oP Mm desses dias, vou 6o&ar tudo $ara o alto e ir $ara a andia (a)er uma 6ornada es$iritual. Vamos ver o #ue ele acha disso. Onde voc% est9P c inda&ou. Victor! olhou $ara as costas do 3anco do motorista. - Henho a#uele encontro. Com A!ne Bennett c murmurou. c Estou no carro dele. - Voc% vai se divertir c disse end!, amar&urada. c -elo menos ele vai $a&ar o 6antar. ,as $rovavelmente ele vai $recisar tomar Via&ra $ra $oder tre$ar. - Voc% achaP c $er&untou Victor!. Ela ainda n5o tinha che&ado a esse $onto nas suas re(le1Fes so3re A!ne. - Hodos esses caras tomam Via&ra. H%m o3sess5o $or isso. Es$ecialmente esses caras de 8oll!@ood c disse end!, en6oada. c Eu sei #ue A!ne Bennett mora me Nova .or/, mas ele no (undo s 8oll!@ood. Hodos os seus melhores ami&os s5o artistas de cinema. " &ente sem$re o v% nas cadeiras de $ista nos 6o&os de 3as#uete dos Aa/ers. ? de dar medo, menina. - Bas#ueteP - Via&ra c disse end!. c Estou #uerendo di)er #ue, se o cara n5o conse&ue (icar de $au duro sem tomar remdio, n5o seria essa a (orma de a nature)a di)er #ue voc% $rovavelmente n5o devia estar tre$andoP Victor! riu. end! estava mesmo irritada com Shane, $ensou, a$esar do #ue di)ia. N5o costumava ser assim t5o amar&a com rela'5o aos homens. Elas desli&aram e Victor! olhou $ela 6anela. O SMV estava su3indo a avenida ,adison, $assando $or todas as lo6as caras de mais de #uatrocentos metros #uadrados de estilistas como Valentino. Ela (e) uma careta, $ensando na situa'5o de end! e Shane. Hemia $ela end!C temia $elo #ue aconteceria se Shane n5o voltasse, e se sentia i&ualmente a(lita $elo #ue seria sua vida se ele voltasse. =uando ela conheceu Shane em com$anhia de end! anos antes, em um 6antar em Aos "n&eles, tinha visto Shane como end! deveria t%-lo visto. Hinha (icado sur$resa a $rinc>$io, ao desco3rir #ue end! era casada. end! era uma $essoa muito direta e masculini)ada c n5o usava ma#uia&em e seu uni(orme costumeiro com$unha-se de 6eans com 3otas, uma camisa masculina de a3otoar e uma 6a#ueta a)ul-marinho. Victor! $er&untou-se se end! teria se masculini)ado de $ro$sito $ara ser levada a srio na ind4stria cinemato&r9(ica, mas sua intui'5o lhe disse #ue end! era mesmo assim. 8avia em end! uma (amiliaridade calorosa e (9cil #ue (a)ia Victor! lem3rar-se do ti$o de &arotas das #uais tinha sido muito ami&a na in(Gncia. Como adulta, end! era o ti$o de mulher #ue outras mulheres achavam 3onitas e os homens mal notavam, e na $rimeira semana de$ois de Victor! conhec%-la, end! 6amais indicou #ue tinha #ual#uer ti$o de homem em sua vida.

Victor! (icou chocada #uando end! a$areceu $ara 6antar com um ra$a) literalmente divino. Shane tinha uma ca3eleira toda des&renhada e um rosto de #ueru3im, rechonchudo. N5o era $articularmente alto, mas era um homem 3onito assim como Shane, isso n5o im$ortava. " $rinc>$io, a#uele casal n5o convenceu. Shane tinha o com$ortamento de um menino #ue n5o $arecia maduro o 3astante $ara ser casado, e o ar de um homem #ue n5o $recisava ser. Victor! imediatamente descon(iou da#uilo2 achou #ue Shane $odia ser um 3icha enrustido ou estar se a$roveitando de end!. - N5o sa3ia #ue voc% era casada c disse Victor!, olhando de um $ara o outro, sur$resa. - Eu sou o &rande se&redo dela c disse Shane, olhando $ara de adora'5o. c Ela s me dei1a sair nos dias 3ons. end! com e1$ress5o

end! riu, or&ulhosa, e Victor! sentiu-se como uma idiota. Hinha sido 3urra de n5o ter considerado uma terceira $ossi3ilidade2 a de #ue Shane estava sim$lesmente a$ai1onado $or end!. E $or #ue n5o estariaP Ela s conhecia end! h9 al&umas semanas e 69 tinha $raticamente se a$ai1onado $or ela tam3m. O (ato de Shane ter sido es$erto su(iciente $ara en1er&ar com end! era maravilhosa (oi su(iciente $ara Victor! tam3m se a$ai1onar $or ele. Sua adora'5o, $orm, n5o durou muito. Mma ve) #ue a a&ente visse o #ue havia $or tr9s da 3ele)a, Shane era como um o36eto de $rata 3arata #ue, de$ois de manchado, $erde $ermanentemente o 3rilho. Era su$eruntuoso, vivia $u1ando o saco dos ami&os atores e atri)es de end!. Ela tra3alhava (eito uma louca, en#uanto Shane se dedicava a seus diversos $assatem$os c &ol(e, es#ui, at s/ate c e #uanto I a$ar%ncia, a&ia e1atamente como uma mulher. Victor! tinha visitado end! em diversas ocasiFes nas #uais Shane tinha e1i3ido rou$as novas #ue tinha aca3ado de com$rar na ;olce O Qa33ana ou na Rau$h Aauren ou -rada, e uma ve) tinha mostrado um $ar de sa$atos de crocodilo da Cole 8aan #ue tinha lhe custado J,* mil dlares. end! s dava risada. "chava a#uilo en&ra'ado, a (orma como o Shane $assava o dia em institutos de 3ele)a, (a)endo massa&ens e tratamentos com manicures e $edicures. ,andou at (a)er re(le1o na $ontinha dos ca3elos es$etados. E tam3m mandou (a)er a$lica'Fes de 3oto12 nem end! tinha (eito essas a$lica'Fes (nem $recisava, uma ve) #ue n5o tinha ru&as, tendo uma $ele 3ranca do ti$o #ue n5o $ode $e&ar nem um $ouco de sol). E ele estava (alando em se su3meter a uma $l9stica nos olhos com um cirur&i5o de &rande $rest>&io em 8oll!@ood. - en c Victor! tinha $er&untado a ela uma ve), com toda a cautela -, voc% n5o se chateia com esse ne&cio do Shane torrar toda a sua &ranaP Usso (oi na vs$era do ano-novo, uns dois anos antes. end! e Shane tinham dado uma (esta e era tarde, a maioria dos convidados (ora em3ora. Shane tinha ido $ara a cama, e end!, Victor! e Nico estavam sentadas no so(9 $u>do de end!, ainda 3e3endo cham$anhe e (alando de seus mais $ro(undos sentimentos. - Voc% nunca (oi casada, ent5o n5o $ode entender c disse end!. c =uando a &ente casada, #uer dividir tudo. =uer #ue a outra $essoa se6a (eli). N5o sou $olicial. N5o #uero (icar $oliciando o com$ortamento de Shane, e n5o #uero #ue ele me $olicie. Eu o amo.

end! tinha (alado com tamanha $ai15o #ue Victor! nunca se es#ueceu da#uele momento. Usso sem$re a recordava de #ue end! tinha um lado muito 3ondoso, &eneroso e am9vel. Era muito estimuladora, $ensou Victor!, se $er&untando de onde viria isso. ;ese6ava $oder ser mais $arecida com end!, mas #ue duvidava #ue al&um dia (osse ca$a). -reocu$ava-se muito com o #ue era 6usto e certo e, nos relacionamentos com homens, vivia con(erindo o $lacar. Os es$ecialistas di)iam #ue n5o se devia (a)er, mas ela n5o conse&uia dei1ar de (a)er. No (im do dia, #ueria se sentir #ue o homem tinha se es(or'ado tanto #uanto ela $ara manter a rela'5o saud9vel. Eles em &eral n5o se es(or'avam a esse $onto, e $or isso todos os seus relacionamentos terminavam... O celular dela tocou. Ela o $e&ou, olhando o n4mero. Unacredit9vel. Era Ellen outra ve), $rovavelmente a #uinta ve) na#uele dia. - Oi, Ellen c disse, resi&nada. - N5o vai acreditar nisso, mas A!ne #uer #ue voc% venha at o escritrio dele, a(inal. Victor! revirou os olhos. - Est9 3em - disse, cautelosa. - Hem certe)aP - ;esta ve), temos certe)a - disse Ellen, tran#Xili)adora. Ouviu-se um som de rece$tor mudando de m5os, e o $r$rio A!ne Bennett entrou na linha. - Oi, &arota, onde voc% est9P - $er&untou. - Venha lo&o $ara a rua WD. - Vou che&ar num instante - disse Victor!, tentando evitar #ue a irrita'5o trans$arecesse na vo). Ela desli&ou e olhou $ara o motorista. - Era a Ellen - in(ormou. - " &ente tem #ue ir $ara a rua WD, a(inal. Recostou-se no 3anco. :rancamente< Era demais. -or #ue o cara n5o era ca$a) de tomar uma decis5o e assumi-laP -elo 6eito tinha duas casas &eminadas uma ao lado da outra, #ue ocu$avam um #uarteir5o inteira, da rua WD at a WY, e morava na lateral da WY, com os escritrios na WD. ;urante a tarde inteira. Ellen (icou li&ando $ara Victor!, $rimeiro $ara lhe di)er #ue A!ne #ueria se encontrar com ela na sua resid%ncia, de$ois #ue tinha mudado de idia e #ueria se encontrar com ela no escritrio. ;e$ois ele #ueria se encontrar no ,useu hitne!. "&ora tinha mudado de idia outra ve), e #ueria se encontrar com ela no escritrio. Era uma (orma 3em $ouco sutil de di)er #ue o tem$o dele era mais $recioso #ue o dela, $ensou Victor!. O carro $arou, e o motorista saiu $ara a3rir a $orta $ara ela. Victor!, $orm (oi r9$ida demais $ara ele e saiu so)inha, (icando de $ na cal'ada olhando $ara o $rdio de A!ne. Era uma es$cie de monstruosidade, constru>da em m9rmore 3ranco com uma $e#uena torre salientando-se da lateral. Nurou #ue tinha visto um rosto de mulher na 6anela, es$iando nervosa a rua.

E de$ois o rosto sumiu. -or um momento ela hesitou. Usso realmente ia ser uma $erda de tem$o. Ela se#uer conhecia A!ne Bennett, mas 69 n5o &ostava dele. - Ai&ue $ara Ellen a&ora mesmo e di&a #ue mudou de idia - se&redou-lhe uma vo) na sua ca3e'a. - O #ue ele $ode (a)erP Se irritar e aca3ar com a sua em$resaP ,as a> um $ort5o $esado de (erro tra3alhado arrematado $or es$etos se a3riu, e um homem cor$ulento com (ones de ouvido e um micro(one veio caminhando na dire'5o dela com o $asso amea'ador de #uem desenvolveu m4sculos demais. Victor! achou #ue ele andava como se tivesse ca&ado nas cal'as. - Visita $ara o Sr. BennettP - Sim... - Venha comi&o - disse ele. - ? assim #ue cum$rimenta todos os visitantes deleP - $er&untou ela. - ? assim #ue ns (a)emos - disse ele, ao lev9-la $ara dentro. TTT - Como assim, ela 3onitaP Claro #ue 3onita. ? 3el>ssima - disse A!ne Bennett, olhando $ara Victor! en#uanto ta&arelava ao rece$tor do tele(one. Estava sentado em uma $oltrona &iratria (orrada de camur'a marrom, (umando um charuto en#uanto a$oiava um $esado sa$ato in&l%s de amarrar no alto de sua mesa como se estivesse o dia inteiro e Victor! n5o estivesse sentada ali es$erando $or ele. O escritrio tinha sido o3ra de al&um decorador #ue $retendia $assar a idia da 3i3lioteca de um rica'o $or e1cel%ncia, com $aredes revestidas de lam3ris de madeira, estantes, um ta$ete oriental e um cin)eiro de charuto esmaltado da ;unhil. Victor! estava em$oleirada descon(ortavelmente em uma $oltroninha (rancesa (orrada com um tecido com estam$a imitando $ele de leo$ardo. Ela sorriu, cora6osamente. =uanto tem$o mais ia ter de aturar a#uela cenaP Hinha entrado no escritrio de A!ne $elo menos tr%s minutos antes, e ele ainda estava ao tele(one, 6o&ando conversa (ora. Halve) (osse melhor ir em3ora. - Ela est9 sentada 3em a#ui na minha (rente - disse A!ne ao tele(one. - O nome dela Victor! :ord. Usso mesmo - con(irmou, dando uma $iscadela $ara Victor!. - " estilista. 8um, hum. Ela uma mulher lind>ssima. - A!ne co3riu o 3ocal do rece$tor com a m5o. - Hanner Cole sa3e e1atamente #uem voc% , e ele a$rova. Home - disse, estendendolhe o rece$tor. - ;% um alo)inho $ara ele. ;ei1e ele (eli). Ele n5o est9 se dando muito 3em com as damas ultimamente. Victor! sus$irou e se levantou, $e&ando o tele(one. =ue coisa mais in(antil< Ela detestava #uando as $essoas (a)iam isso de o3ri&9-la a (alar ao tele(one com al&um #ue nem conhecia. ,esmo #ue (osse um ator de cinema.

- "l7 - disse ao rece$tor. - N5o dei1e ele a3usar de voc%, hein - disse a vo) macia de Hanner Cole no seu ouvido. - :i#ue tran#Xilo - res$ondeu ela, olhando $ara A!ne. - Se ele (i)er isso, vou ter de namorar voc%, em ve) dele. - A!ne tirou o tele(one da m5o dela, (in&indo estar o(endido. - Ouviu s issoP - disse, (in&indo estar (urioso e lan'ando um sorriso a Victor!. Seus dentes, se&undo Victor! notou, eram &randes e de um 3ranco o(uscante. - Ela disse #ue talve) namore voc% em ve) de me namorar. O3viamente n5o sa3e #ual o tamanho do seu $intinho. Victor! sus$irou e recostou-se na cadeira. Olhou $ara o rel&io ostensivamente, $ensando em como A!ne &ostava de se mostrar. Coisa mais rid>cula. ,as talve) (osse $or inse&uran'a. Era di(>cil crer, mas $oss>vel. " inse&uran'a talve) tivesse sido o #ue o im$ulsionava a &anhar um 3ilh5o de dlares, antes de mais nada. Ela olhou o escritrio em volta e viu tr%s desenhos e1c%ntricos a 3ico de $ena2 "le1andre Claders, #ue valiam centenas de milhares de dlares. A!ne $rovavelmente tinha montado a#uele cen9rio todo $ara im$ression9-la, $rocurando estar ao tele(one com seu 3om ami&o Hanner Cole #uando Ellen a trou1esse I sua sala. Ela descru)ou as $ernas e cru)ou-as $ara o lado o$osto. -elo menos ele sentia a necessidade de (a)er um certo es(or'o, $ensou. E de re$ente sentiu um $ou#uinho de $ena dele. - H9 certo, ami&5o, ve6o voc% amanh5 I noite. Vamos l9 animar esses sacanas desses .an/ees - 3errou, desli&ando. Era tem$orada de 3eise3ol. A!ne, sem d4vida, tinha um camarote $articular no .an/ee Stadium. Ela s torcia $ara ele n5o (alar de es$ortes a noite inteira. - E +oc5, como vaiP - $er&untou, como se (inalmente tivesse $erce3ido #ue ela estava na sala. Aevantou-se e saiu de tr9s da mesa, $e&ando as m5os dela e a$ertando-as, e inclinando-se $ara 3ei6ar-lhe a (ace. - Est9 uma 3ele)a - murmurou. - O3ri&ada - disse Victor!, (riamente. - Estou (alando srio - disse ele, sem soltar as m5os da mo'a. - O3ri&ado $or ter vindo. - N5o h9 de #u% - disse Victor!, cheia de cerim7nia. -er&untando-se se ele estaria se sentindo t5o $ouco I vontade #uanto ela. - Ellen< - &ritou ele, de re$ente. - O carro est9 a> em3ai1oP - Voc% sa3e #ue sim - in(ormou a vo) de Ellen, vinda 3em ali da es#uina. - ?, mas est9 3em na (rente da entradaP =uero sair do edi(>cio e entrar direto no carro. N5o #uero (icar de $ na cal'ada $rocurando o Solavanco. - Vou di)er a ele #ue est9 descendo a&ora - disse Ellen, ale&remente.

- SolavancoP - $er&untou Victor!, $er&untando-se so3re o #ue eles iam conversar a noite inteira. - ,eu motorista - e1$licou A!ne. - O ;etector de Buracos. Se houver um 3uraco no as(alto a #uinhentos metros do carro, o Solavanco cai direto dentro dele. N5o assim, EllenP - $er&untou, saindo do escritrio. Victor! olhou $ara ele sem sa3er se estava 3rincando ou (alando srio. Ellen estava de $ ao lado da mesa dela, se&urando um casaco de ca1emira $reta. A!ne meteu os 3ra'os nas man&as dele. - E o cham$anheP - Est9 3em a#ui - disse Ellen, indicando uma &arra(a de Cristal so3re a mesa. - Eles sem$re servem cham$anhe de se&unda l9 no hitne! - disse A!ne, virando-se $ara Victor! $ara dar essa e1$lica'5o. - N9 lhes disse $ara ao menos servirem Veuve, 69 seria uma melhoria, mas eles s5o uns m5os de vaca, a#ueles cretinos. Ent5o, o #ue eu (a'oP Aevo o meu. Ellen se&uiu-os at o SMV, levando a &arra(a de cham$anhe e duas ta'as. Mma mulher 6amais sonharia em $edir a uma secret9ria $ara (a)er esse ti$o de servi'o, $ensou Victor!, lan'ando um olhar (urioso $ara A!ne. Ele se sentou no 3anco traseiro en#uanto Ellen lhe $assava a &arra(a. - ;ivirtam-se, crian'as - disse ela. Victor! olhou (irme nos olhos de Ellen. Ela deu de om3ros, como #uem n5o $ode (a)er nada. Victor! ent5o olhou $ara A!ne, #ue estava ras&ando com desenvoltura o envoltrio de $a$el alumini)ado da &arra(a de cham$anhe. Os olhos dela semicerraram-se. Se a#uela noite n5o desse em nada, ela ia $recisar ensinar uma li'5o)inha a A!ne Bennett. TTT Esse A!ne Bennett mesmo um 3a3aca de marca maior, $ensou Nico, lendo com dio a $rimeira $9&ina do -e. 8or9 %ost. " manchete di)ia em letras &arra(ais2 "Red So1 o vencedor", mas em uma (ai1a no alto havia uma (oto de A!ne Bennett com uma le&enda2 "Bilion9rio envolvido em 3ri&a de cachorro. -9&ina tr%s." Homara #ue al&um cachorro tenha mordido ele, $ensou Nico, virando a $9&ina. " matria, $orm, era li&eiramente dece$cionante. S di)ia #ue A!ne Bennett estava tentando #ue evitar #ue o $9tio da escola ao lado de sua casa (osse trans(ormado em $asseio $ara cachorros de$ois das seis da tarde. A!ne Bennett mencionava "condi'Fes anti-hi&i%nicas", ao $asso #ue os donos de cachorros do 3airro chamavam A!ne Bennett de "um homem sem cora'5o, inimi&o dos cachorros". Nico (oi o3ri&ada a

concordar com eles, e tam3m com a idia de #ue n5o havia nada $ior #ue um homem #ue odiava cachorros. Ela 69 conhecia A!ne Bennett h9 anos, e toda a ver #ue o via tinha a im$ress5o de #ue ele tinha sido o ti$o de &aroto #ue chutava cachorros #uando n5o havia nin&um $or $erto. Re(letir so3re homens e c5es, $orm, a (e) se lem3rar de Bir3! e seu c5o. E do #ue (i)era com Bir3! duas ve)es na semana anterior. Hinha $rometido a si mesma #ue n5o $ensaria em Bir3! en#uanto estivesse em casa $erto de Se!mour, $or#ue n5o era 6usto com Se!mour. -ortanto, (echou o 6ornal e 6o&ou-o no ch5o. Eram de) horas da manh5 de domin&o. Nico estava "na caverna", ou se6a, a sala de &in9stica no $or5o do so3rado #ue Se!mour tinha constru>do es$ecialmente. " sala estava um $iso a3ai1o do trreo, onde (icavam a co)inha, o 6ardim e os canis, e ori&inalmente tinha sido um la3irinto sem 6anelas de $e#uenos c7modos $ara de$sito. Se!mour tinha revestido os $isos com ta$etes de sisal e instalado ali uma sauna seca, um 3o1 e uma sauna a va$or, no valor de mais ou menos J*+ mil dlares, sem (alar no e#ui$amento de &in9stica de 4ltima &era'5o. Era em um desses e#ui$amentos #ue Nico estava se e1ercitando a&ora, uma coisa chamada treinador universal. " &erin&on'a e1i&ia #ue a $essoa #ue estivesse se e1ercitando usasse $resilhas de se&uran'a, e toda a ve) #ue Nico o usava, sentia-se como se estivesse sendo su3metida a al&um e1$erimento cient>(ico 3i)arro. O #ue, se&undo ela acreditava, at certo $onto, era verdade. Olhou $ara o visor di&ital. "inda (altavam de) minutos. Olhando $ara sua ima&em na $arede es$elhada da sala de &in9stica, viu-se es3a(orida, de testa (ran)ida $or causa da concentra'5o. Voc% conse&ue, incentivava-se. S mais... nove minutos. E de$ois seriam oito, e da> $or diante, at #ue tivesse terminado. ;etestava malhar, mas era o3ri&ada. N5o era s $or#ue Se!mour a o3ri&ava. Era literalmente $arte do seu tra3alho.Victor ,atric/ tinha decretado #ue seus e1ecutivos n5o s deviam tra3alhar duro, como tam3m 6o&ar duro. ;uas ve)es $or ano ele marcava uma via&em de cunho aventureiro $ara seus vinte altos e1ecutivos, uma com3ina'5o do #ue consistia em ra(tin& de 9&uas r9$idas classe #uatro, salto de $9ra-#uedas (os medrosos iam com um instrutor atado Is costas) e ciclismo de montanha em Mtah. Os con6u&ues $odiam ir, mas n5o tinha a o3ri&a'5o de $artici$ar da $arte es$ortiva2 mesmo assim, Se!mour sem$re a acom$anhava e se sa>a muito 3em. - "s $essoas n5o t%m tem$o $ara treinar $ara essas coisas es$eci(icamente - di)ia Se!mour. - O ne&cio estar sem$re em 3oa (orma. Se estiver sem$re em 3oa (orma, vai estar em condi'Fes de com$etir. - ;a> a sala de &in9stica. O celular de Nico tocou. Estava $endurado em um &anchinho na lateral do es$elho de &in9stica, e $or um se&undo ela o olhou nervosa, sem sa3er o #ue (a)er. So3 circunstGncias normais, ela teria dei1ado o tele(one tocar, $rinci$almente $or#ue era domin&o. ,as como a&ora estava se encontrando com Bir3! de ve) em #uando (n5o ousava admitir $ara si mesma #ue eram amantes), n5o #ueria arriscar. Hinha dito a Bir3! #ue ele n5o devia li&ar $ara ela de noite nem no (im de semana, de 6eito nenhum, mas Bir3! era do ti$o #ue $odia de re$ente trans3ordar de $ai15o e se es#uecer. Ela con(eriu o n4mero no mostrador. Era end!. - Oi - disse, a3rindo as $resilhas #ue a atavam ao a$arelho de &in9stica.

- Victor! est9 namorando A!ne Bennett - anunciou admira'5o. - Est9 em todos os 6ornais. - Eu sei #ue ela saiu com ele...

end!, com um misto de horror e

- Ela (oi ao 6o&o de 3eise3ol com ele na noite de s93ado - disse end!, indi&nada. ,inha nossa, es$ero #ue ela n5o se trans(orme em outra Sarah-Catherine. SarahCatherine tam3m (oi namorada dele. Nico en1u&ou uma &ota de suor #ue estava escorrendo $ela nuca. -or #ue dia3os end! de re$ente estaria $ensando em Sarah-CatherineP -rinci$almente $or#ue (a)ia $elo menos tr%s anos #ue nin&um ouvia (alar dela (&ra'as a ;eus). - N5o morro de $ai15o $or A!ne Bennett, mas Vic n5o nada $arecida com SarahCatherine - disse Nico. - Ela uma em$res9ria de verdade. E tem talento de verdade. - end!, $ensou, estava na#uela (ase terr>vel $ela #ual as mulheres $odem $assar #uando a vida est9 indo $or 9&ua a 3ai1o e elas $resumem #ue a vida de todo mundo tam3m est9 $ara e1$lodir. - Vamos almo'ar 6untasP - inda&ou, sa3endo #ue n5o devia, #ue devia (a)er mais um $ouco de &in9stica em ve) disso. - Eu n5o devia - disse end!.

- Nem eu - res$ondeu Nico. - No ;a Silvano, Is JYhP ;ei1e #ue eu li&o $ara Victor!. Ela desli&ou e $e&ou o %ost, $rocurando ra$idamente a not>cia. Estava na -9&ina Seis2 uma (oto colorida de Victor! e A!ne Bennett do tamanho de um #uarto de $9&ina, com 3ons de 3eise3ol dos .an/ees. Victor! estava de $, torcendo, en#uanto A!ne, com rosto muito com$rido, #ue (e) Nico $ensar em uma $astilha e1$ectorante, estava com um $unho er&uido no ar, em triun(o. Ora, $ensou Nico. -elo 6eito eles n5o (a)iam a menor idia de #ue os .an/ees estavam $ara $erder a $artida. Aevou o 6ornal $ara o 3anco de muscula'5o e sentou-se na 3eirada dele, se&urando-o a(astado de si $ara $oder ler a le&enda. Sua vis5o n5o era mais $er(eita2 uma inevit9vel realidade de$ois #ue o #uadra&simo anivers9rio da &ente $assa. Ela s conse&uiu distin&uir as $alavras2 "O "mor Venceu", e a3ai1o deles2 "Os .an/ees $odem ter $erdido, mas isso n5o $arece incomodar muito o 3ilion9rio A!ne Bennett e a estilista Victor! :ord. Os dois 69 (oram vistos 6untos em toda a ,anhattan..." Como isso havia acontecidoP ;a 4ltima ve) #ue tinha (alado com Victor! era se1ta de manh5, e a ami&a lhe dissera #ue tinha se divertido muito com A!ne Bennett, mas n5o do 6eito #ue se $odia $ensar. "li9s, ela a(irmou #ue duvidava #ue Bennett voltasse a $rocur9-la. Nico e1aminou a (oto com mais aten'5o. Victor! certamente $arecia estar se divertindo. Nico sacudiu a ca3e'a, $ensando em como suas ami&as viviam conse&uindo sur$reend%-la e es$ant9-la. TTT O #ue aconteceu (oi #ue A!ne Bennett se a$ai1onou $or Victor!, e Victor! $or ele.

Certo, "a$ai1onar" uma $alavra (orte demais $ara descrever isso, $ensou Victor!. ,as $odia ser #ue (osse o $rinc>$io da "$ai15o". O sentimento c9lido, aconche&ante, a(etuoso #ue se tem $or um homem #uando voc% de re$ente desco3re #ue &osta dele, #ue ele 3acana ou at mais #ue 3acana, #ue $ossivelmente e1traordin9rio. Mm sentimento $arecido com o #ue se sente no Natal. Qostosinho $or dentro, todo 3onito e en(eitado $or (ora. - Vou estar l9 em3ai1o. Se $recisar de al&uma coisa, des'a. Ou li&ar $ara o Ro3ert disse A!ne. Ro3ert era o &ar'om, um dos cinco criados de tem$o inte&ral, #ue dormiam no em$re&o, alm de dois &uarda-costas, uma em$re&ada e um co)inheiro. Ele se inclinou $ara 3ei69-la. Ela virou o rosto $ara cima e acariciou a nuca dele, sentindo a $ele 3em 3ar3eada contra a $alma da m5o. - -reciso dar uns tele(onemas - murmurou. - N5o se $reocu$e comi&o. - Usso uma coisa #ue eu sei #ue n5o $reciso (a)er - disse ele, 3ei6ando-a de maneira mais insistente, de modo #ue ela voltou a cair so3re o colch5o. ;e$ois de um minuto, ela o em$urrou, a(astando-o. - N5o 3om voc% se atrasar. -or causa do Qeor&e disse. - =ue a3surdo. "#uele 3o3alh5o $ode es$erar. " #uadra minha. - No se&undo se&uinte, $orm, ele se levantou. Era escravo das o3ri&a'Fes, e1atamente como ela, $ensou Victor!C detestava n5o (a)er o #ue tinha dito #ue ia (a)er. - "t da#ui a uma hora. - ;ivirta-se- disse ela. A!ne, se&undo ela notou, estava $articularmente 3onito na#uela manh5, de uni(orme es$ortivo 3ranco e t%nis. Ua 6o&ar s#uash com outro 3ilion9rio, Qeor&e -a1ton, na #uadra de s#uash, #ue, $elo 6eito (icava em al&um $onto dos (undos da casa. Ela acenou, sentindo-se como uma es$osa des$edindo-se do marido #ue vai $ara o tra3alho. Ela voltou a se aconche&ar so3 as co3ertas e olhou em volta. Ua se levantar dentro de um minuto. ,as a#uela cama de A!ne Bennett era con(ort9vel demais< Os len'is eram t5o macios, e so3 suas costas havia tr%s travesseiros tamanho /in&-si)e #ue eram como se a $essoa estivesse caindo em uma nuvem. Os len'is e o edredom eram todos 3rancos, claro, o car$ete era 3ranco, as $esadas cortinas de seda eram 3rancas, e a mo3>lia era Bledermeier - Bledermeier le&>tima, do ti$o #ue s e1iste na Euro$a ou em um leil5o da Soth3!0s, ao contr9rio das imita'Fes de Bledermeier #ue se encontram nas lo6as de anti&uidades do Villa&e. S a mo3>lia Bledermeier $rovavelmente valia meio milh5o de dlares. ,as a#ueles len'is... -or #ue seria #ue s &ente realmente rica tinha len'is como a#uelesP Ela 69 tinha ido ao #ue considerava a lo6a mais cara de cama e mesa da ,adison "venue, a -ratesi, e $a&o mil dlares $or um 6o&o de len'is (na verdade #uinhentos, $ois era li#uida'5o e eles estavam sendo vendidos $ela metade do $re'o) e eles n5o eram nem de lon&e t5o macios #uanto a#ueles. Os len'is de A!ne eram a di(eren'a entre ser milion9rio e 3ilion9rio, $ensou ela, e um lem3rete de #ue, $or mais 3em-sucedida #ue a $essoa (osse sem$re e1istia al&um #ue tinha mais.

"h, mas #uem se im$ortavaP, $ensou ela. A!ne talve) tivesse mais dinheiro, de um $onto de vista meramente matem9tico, mas ela era uma mulher vivida, #ue conse&uira su3ir na vida $or seu $r$rio es(or'o e tinha sua $r$ria em$resa e sua $r$ria vida interessante. N5o $recisava de A!ne - nem do dinheiro e dos len'is dele, ali9s. ,as era isso #ue tornava divertido. E dei1ando a ca3e'a a(undar outra ve) nos travesseiros (#ue se er&ueram de cada lado de sua ca3e'a, #uase su(ocando-a em $enu&em de &anso), ela re$assou os eventos dos 4ltimos dias. Hinha come'ado 3ri&ando com A!ne assim #ue o carro se a(astou do meio-(io na noite da#uele #uase desastroso $rimeiro encontro. - "cha #ue mesmo necess9rio o3ri&ar sua assistente (deli3eradamente evitou a $alavra "secret9ria") a tra)er sua &arra(a de cham$anha at o carroP - $er&untou. - -or #ue ela se im$ortariaP - $er&untou ele, estourando a rolha da &arra(a. - Ela a secret9ria mais 3em $a&a de Nova .or/. Ela me adora. - S $or#ue o3ri&ada. E $or #ue voc% a (a) marcar seus encontrosP -or #ue n5o li&a voc% mesmoP - Victor! sa3ia #ue estava sendo mal-educada, mas n5o se im$ortou. A!ne a dei1ara sentada ali en#uanto terminava seu tele(onema $ara Hanner Cole, e isso tinha sido 3em mais &rosseiro. - Se #uer mesmo sa3er... - disse A!ne, servindo cham$anhe em uma ta'a encai1ada em um su$orte de madeira no meio do assento traseiro do SMV. - ,eu tem$o vale mais ou menos cinco mil dlares $or minuto. N5o estou di)endo #ue voc% n5o vale isso, mas se eu li&asse e voc% n5o #uisesse se encontrar comi&o, isso me custaria #uase vinte mil dlares. - ;aria $ara arcar com esse $re6u>)o, n5oP - disse ela, em tom de des$re)o. - O $ro3lema n5o o $re6u>)o com o #ual $osso arcar, o $re6u>)o com o #ual eu n5o #uero arcar - disse ele, dando um sorriso )om3eteiro. Ela retri3uiu o sorriso cinicamente. A!ne era atraente, mas tinha o sorriso de um tu3ar5o. - Essa a descul$a mais rid>cula #ue eu 69 ouvi $ara evitar a re6ei'5o - disse ela. Resolveu #ue ia ao hitne! com ele e de$ois iria $ara casa. Ele n5o $odia o3ri&9-la a 6antar em sua com$anhia. - ,as eu n5o (ui re6eitado - disse ele. - Vai ser. - Est9 mesmo )an&ada $or#ue eu $edi a Ellen $ara li&ar $ara marcar o encontroP $er&untou ele. -elo menos teve a considera'5o de (a)er cara de $er$le1o. - N5o - disse ela. - Estou mesmo )an&ada $or#ue voc% me (e) (icar sentada ali (eito um dois de $aus en#uanto terminava sua conversa com Hanner Cole. - Ent5o es$era #ue eu lar&ue o tele(one toda a ve) #ue voc% entrar em uma salaP - Usso mesmo - disse ela. - " menos #ue eu tam3m este6a ao tele(one. Nesse caso, tudo 3em.

Ela olhou $ara ele, ima&inando #ual seria sua rea'5o. Ser9 #ue ia e1$uls9-la do carroP Se e1$ulsasse, ela n5o se im$ortaria. ,as ele n5o deu sinal de a estar levando nem um $ouco a srio. Seu tele(one tocou de re$ente e ele o er&ueu, con(erindo o n4mero com os olhos semicerrados. - Ent5o n5o vai me dei1ar atender esta li&a'5o do $residente do BrasilP - $er&untou. Ela sorriu (riamente. - =uando voc% est9 comi&o, o $residente do Brasil $ode es$erar. - Voc% #uem manda - disse ele, a$ertando o 3ot5o de desli&ar. -or um momento, eles se mantiveram em um sil%ncio teimoso, en#uanto o carro os trans$ortava. Ela nem mesmo o conhecia, ent5o, $or #ue estavam discutindo como se 69 (ossem namoradosP Come'ou a se sentir cul$ada. N5o era de seu (eitio se com$ortar de um 6eito t5o irasc>vel. 8avia homens como A!ne Bennett #ue eram ca$a)es de evocar o $ior lado de uma mulher, mas ela n5o $odia sucum3ir. - Era mesmo o $residente do BrasilP - Era Ellen - disse ele, rindo. - Mm a )ero $ara mim. Ela mordeu o l93io, tentando n5o sorrir. - "t a&ora - disse. - ,as, na verdade, (oi voc% #ue marcou o $rimeiro &ol. -or#ue ela estava $assando mesmo uma li&a'5o do $residente do Brasil. "i, meu saco. Ele era maluco, $ensou Victor!. O SMV contornou a es#uina e entrou na ,adison "venue. 8avia uma enorme #uantidade de carros en&arra(ados diante do ,useu hitne!, e A!ne de re$ente cismou de mandar o Solavanco $arar 3em diante da entrada. - Entre a>, Solavanco< - &ritou, incentivando. - Estou tentando, Sr. Bennett. ,as tem uma limusine na nossa (rente... - ;ane-se a limusine - e1clamou A!ne. - ? do velho Shiner. Eu o chamo de Chato disse a Victor!. - =uando comecei minha carreira nos ne&cios, ele me disse #ue eu nunca ia conse&uir &anhar um tost5o. Eu nunca dei1ei ele es#uecer disso tam3m. Se a limusine do Chato n5o sair da (rente em cinco se&undos, $ode amass9-la, Solavanco. - ,as a $ol>cia vai nos deter. E vai demorar mais ainda c resmun&ou Solavanco. - E da>P Voc% sa3e como lidar com a $ol>cia c disse A!ne. Victor! 69 estava cheia da#uilo.

- ;9 $ara $arar com issoP c disse ela, voltando-se $ara A!ne. c Est9 a&indo como um louco varrido. Coisa mais constran&edora< Se n5o conse&ue dar cinco $assos at o meio-(io, seu $ro3lema muito srio, meu ami&o. A!ne n5o $erdeu o re3olado. - Ouviu isso, SolaP c $er&untou, 3atendo no om3ro do motorista. c Estamos 6untos h9 a$enas de) minutos, mas ela 69 me conhece. Venha c disse ele, se&urando a m5o de Victor!. c Eu sa3ia #ue ia me divertir com voc%. Ela (e) uma careta. A!ne Bennett era claramente um cara #ue n5o se o(endia com (acilidade. Resolveu #ue estava come'ando a &ostar dele um tantinho de nada. O #ue era 3om, $or#ue, mesmo se ela #uisesse se a(astar dele I#uela altura, n5o $oderia. "ssim #ue sa>ram do carro, (oram cercados $or (ot&ra(os. " Bienal do hitne! era a maior vitrine de um $e#ueno &ru$o de artistas altamente $ol%micos, selecionados $elo comit% da Bienal. Era um dos eventos art>sticos mais im$ortantes e controvertidos do $a>s, mas Victor! sem$re se es#uecia #ue tam3m era uma ocasi5o e1tremamente social. Hodos $resumiriam #ue ela e A!ne n5o s estavam namorando, mas $rovavelmente 69 estavam 6untos h9 al&um tem$o. "$arecer 6untos na Bienal do hitne! era o ti$o de coisa #ue um casal (a)ia #uando #ueria anunciar ao $43lico #ue estavam namorando o(icialmente. E A!ne (icou ali, se&urando a m5o dela na (rente dos (ot&ra(os, como se eles (ossem mesmo amantes. Ela n5o se im$ortava de ser vista com ele, mas n5o #ueria #ue nin&um $ensasse #ue estavam tre$ando. Hentou tirar discretamente a m5o, mas ele a a$ertou com mais (or'a. - N9 $ensou na $ossi3ilidade de #ue $ode estar so(rendo de transtorno do d(icit de aten'5o em adultosP c $er&untou ela, $ensando no com$ortamento dele no carro. - -ode $ensar o #ue #uiser c disse ele, olhando $ara ela de relance, sem se interessar. c Venha, meu 3en)inho c disse, $u1ando-a $ela m5o. c Se 69 est9 cansada dos $a$ara))i, vamos entrar. c Como se ela (osse uma &arotinha< ,esmo Victor! estando de salto alto, A!ne era $elo menos uns vinte cent>metros mais alto #ue ela, de (orma #ue ela n5o $odia $rotestar (isicamente. Usso &arantia mais um $onto $ara ele na rivalidade entre os dois. ;e$ois ela se vin&ou dele nas Va&inas. S #ue o &ol$e de misericrdia, $ensou ela, $resun'osa, tinha sido a#uele momento no Ci$riani... TTT

- Va&inas Qi&antesP No hitne!P c $er&untou end!. Ela n5o se sentiu e1atamente chocada. Nada $oderia choc9-la a&ora, $ensou, mas estava tendo di(iculdade de se concentrar na conversa. Na#uela manh5, Shane tinha li&ado e $edido $ara levar os meninos $ara visitar seus $ais, #ue moravam no M$$er est Side. " idia de Shane (icar com os (ilhos e os avs sem ela (e) com #ue se sentisse meio mal.

Estava sentada na co3i'ada mesa da (rente de es#uina do ;a Silvano com Nico e Victor!. O restaurante estava lotado, e a $orta a3ria toda hora, e as $essoas entrando, s $ara ouvir #ue n5o havia mesas dis$on>veis, o #ue a (a)ia sentir um ventinho (rio na nuca. :icou a6eitando a pashi!ina, mas a#uela $orcaria n5o $arava no lu&ar. "s pashi!inas estavam (ora de moda, $elo 6eito, mas essa tinha sido a melhor (orma de &arantir um visual ra)o9vel num domin&o. Curvou-se $ara (rente, tentando (in&ir interesse. O #ue Shane teria dito a seus $aisP Ser9 #ue estavam (alando so3re elaP " m5e de Shane nunca havia realmente &ostado dela. -rovavelmente tinha dito a Shane #ue end! era $ssima m5e... - Eles tentam incluir al&uma coisa chocando todo ano c di)ia Nico. c 89 al&uns anos (oi uma (ilma&em de um cara todo $intado de a)ul se mastur3ando. - -elo menos eles s5o a (avor da i&ualdade entre os se1os c comentou Victor! mer&ulhando um &rissini em um $ratinho com a)eite. c Este ano s5o va&inas &i&antes com 3onecas de $l9stico &ru$adas na a3ertura. - N5o s5o 3em (eitas c disse Nico. - Voc% as viuP c $er&untou end!.

- :ui o3ri&ada c disse Nico. c Vamos (alar delas na edi'5o de de)em3ro. c end!, concordou, sentindo-se e1clu>da. S (a)ia (ilmes e tomava conta da (am>lia. N5o tinha cultura, nenhuma vida (ora do 3ar#uinho de sua e1ist%ncia, #ue lhe tirava at a 4ltima &ota de ener&ia $ara continuar (lutuando. Ela olhou $ara Victor!, do outro lado da mesa, #ue 3rilhava como uma 6ovem de D* anos. Eram da mesma idade, mas Victor! ainda ia a todos os lu&ares e (a)ia de tudo2 ainda namorada. ;e re$ente, end! $erce3eu #ue (a)ia J* anos #ue n5o sa>a $ara namorar. Essa idia (e) a#uela sensa'5o de mal-estar voltar redo3rada. E se tivesse de come'ar a namorar de novoP N5o sa3eria o #ue (a)er... Victor! disse2 - " artista, uma 6ovem do Broo/l!n, $elo 6eito tinha aca3ado de ter um 3e3% e (icou horrori)ada com a e1$eri%ncia. ;isse #ue nin&um nunca conta como mesmo a coisa... - -or (avor c disse end!, em tom de des$re)o. c -or #ue todas as mulheres #ue 69 tiveram um 3e3% a&em como se (ossem as 4nicasP - "cho #ue ela s estava rea&indo ao (ato de #ue as mulheres #ue $recisam ter os 3e3%s, antes de mais nada c disse Nico. - Bom, $ara encurtar a conversa, A!ne teve um siricotico c continuou Victor!. c ;isse #ue $ensou #ue ia vomitar. - E esse cara #ue voc% est9 namorandoP c $er&untou end!.

- en, elas s5o horr>veis c disse Victor!. c N5o o assunto, a (orma como (oram (eitas. ,as mesmo assim eu resolvi cair em cima dele, $ara me vin&ar $or ele ser t5o 3a3aca. Eu o convenci de #ue as esculturas de va&ina um dia seriam t5o im$ortantes

#uando a V%nus de illendor(, a#uela est9tua $r-histrica #ue um s>m3olo da (ertilidade, e ele aca3ou acreditando em mim. Com$rou uma escultura de va&ina $or vinte mil dlares. c Recostou-se na cadeira, relatando o momento no hitne! em #ue tinha $u1ado A!ne $ara um canto, en#uanto ele resmun&ava como um cole&ial so3re do estado da arte nos Estados Mnidos ho6e em dia]. - Sa3e #ue essas $e'as v5o aca3ar indo $arar em al&um museu c disse ela. c Nin&um levou as latas de so$a Cam$3elles do "nd! arhol a srio a $rinc>$io, tam3m. - Voc% $irou c disse ele. - -osso ter $irado, mas duvido #ue Brandon inters tenha $irado. c Brandon inters era o curador do ,useu hitne!, #ue Victor! conhecia um $ouco e #ue tinha (eito #uest5o de cum$rimentar na (rente de A!ne. c N5o ouviu o #ue Brandon disseP c $er&untou. c -arece #ue o ,useu de "rte Contem$orGnea de Chica&o est9 e1tremamente interessado nelas, 3em como dois museus da "lemanha. Brandon disse #ue com$araram as esculturas de va&ina I V%nus de illendor(. Brandon n5o tinha dito tal coisa, mas,, con(orme ela decidiu, era o ti$o de 3esteira #ue ele diria. - V%nus de #u%P c re$licou A!ne. Ela olhou $ara ele como se estivesse con(usa. - V%nus de illendor(. A!ne, ser9 $oss>vel, com todo esse seu interesse $ela arte... Eu estava crente #ue voc% tinha ouvido (alar dela. ? verdade #ue ela tem a$enas D* mil anos, $ortanto talve) voc% n5o tenha... E a> A!ne (e) uma cara es#uisita e voltou $ara o meio dos es$ectadores #ue estavam reunidos em torno da instala'5o de va&ina. Hrocou al&umas $alavras com Brandon inters, cu6a e1$ress5o de re$ente denotou sur$resa, encanto e su3servi%ncia. A!ne entre&ou-lhe um cart5o. - E a>P c $er&untou ela. Ele $e&ou o 3ra'o de Victor!, levando-a $ara um canto, com ar cons$irador. - Eu com$rei uma c disse. - =uanto (oiP - Vinte mil dlares. Essa #uantia, $ensou ela com satis(a'5o, era mais ou menos a#uela #ue ele teria $erdido se ele mesmo tivesse li&ado $ara ela e ela tivesse re6eitado o convite dele. Resolveu 6antar com ele, a(inal, mesmo #ue (osse s $ara ver #ue outras $e'as conse&uiria $re&ar nele. Estavam sentados a uma mesa romGntica de canto no Ci$riani. " $rimeira coisa #ue A!ne (e) (oi $edir uma &arra(a de Cristal, #ue 3e3eu como se (osse 9&ua. Ela estava come'ando a $ensar #ue ele realmente so(ria de transtorno de d(icit de aten'5o em

adultos, $or#ue n5o era ca$a) de $arar #uieto2 vivia se levantando $ara (alar com as $essoas de outras mesas. Ela n5o reclamou disso, $orm, $or#ue a 4nica maneira de (a)er um homem entender #ue est9 se com$ortando mal (a)er a mesma coisa com ele. =uando ele voltou I mesa $ela terceira ve), ela se levantou e (oi at o 3ar. Mm casal conhecido dela estava sentado ao 3alc5o, e ela $ediu uma #in#er ale, demorando 3astante e conversando com eles so3re a re(orma do a$artamento dos dois. ;e$ois voltou $ara a mesa. - Voc% demorou a voltar c #uei1ou-se A!ne, amuado. - Eu vi umas $essoas im$ortantes #ue conhe'o c disse ela, dando de om3ros. O &ar'om veio anotar os $edidos. - Vou #uerer L* &ramas de caviar de 3elu&a c disse ela, toda animada, como se isso (osse $er(eitamente normal. A!ne tentou n5o demonstrar irrita'5o, sendo 3ilion9rio e tal, mas ela (oi ca$a) de 6urar #ue ele (icou li&eiramente chateado. - " maioria das $essoas se satis(a) com DL c disse, meio contrariado. - N5o sou como a maioria c disse ela. c "lm disso, estou com (ome. c ;e$ois ela $ediu uma la&osta e um su(l% de chocolate como so3remesa. :e) A!ne (alar so3re sua in(Gncia2 como seu $ai o a3andonara aos JE anos, e ele tinha dois irm5os mais 6ovens e teve de ir tra3alhar em uma dilicatessen, mentindo so3re sua idade $ara conse&uir o em$re&o. E a> come'ou a &ostar mais um $ou#uinho dele. So3 a#uela ca$a rid>cula de semostra'5o. Victor! $erce3eu #ue ele $rovavelmente era um cara le&al. Era mesmo uma $ena ele se sentir o3ri&ado a a&ir (eito um 3a3aca durante a maior $arte do tem$o. =uando a so3remesa che&ou, ela se levantou $ara ir ao 3anheiro. :oi ao 3anheiro mesmo, mas antes $rocurou o mGitre e lhe deu seu cart5o "merican E1$ress $reto, di)endo-lhe #ue co3rasse dela o 6antar. Hinha $lane6ado $a&ar desde o in>cio, mas, se tinha essa inten'5o, n5o $odia es$erar a conta che&ar I mesa. Era $reciso $a&ar antes, $or 3ai1o dos $anos, na encolha. ;essa (orma, n5o haveria discuss5o so3re o &asto. Ela saiu do 3anheiro das senhoras e assinou o reci3o. O 6antar saiu $or mais de mil dlares, mas ela n5o se im$ortou. " em$resa dela $odia estar indo I 3ancarrota, mas A!ne n5o $recisava (icar sa3endo disso. E alm do mais, valeria a $ena ver a e1$ress5o do homem #uando desco3risse #ue ela 69 havia $a&o a conta. Ela voltou $ara a mesa e es$erou, 3atendo $a$o so3re v9rios conhecidos #ue eles tinham em comum. Halve) (osse criancice, mas a verdade #ue $a&ar a conta $Fe a &ente em uma $osi'5o de $oder, e mesmo #ue (osse al&o #ue a maioria das mulheres n5o entendesse com$letamente, $ara homens de ne&cios como A!ne era o mais 39sico &esto de controle. E ela desco3riu #ue, no minuto em #ue assumiu o $oder, o com$ortamento de A!ne n5o a incomodou mais. - -ode tra)er a conta, $or (avor c $ediu A!ne ao mGitre com um &esto.

Victor! do3rou o &uardana$o muito 3em e sorriu, a&uardando o mGitre vir correndo at a mesa deles, olhando dela $ara A!ne com uma e1$ress5o $reocu$ada no rosto. =uando che&ou $erto de A!ne inclinou-se. - " conta 69 (oi $a&a c murmurou. - "h, n5o di&a< E #uem P c #uis sa3er A!ne, olhando em volta com uma e1$ress5o de descren'a indi&nada. - ;evia $er&untar d#uem (oi], #uerido c disse Victor!, corri&indo-o com a maior naturalidade. c Hrata-se de uma a'5o no $assado. - N5o me im$ortaria se $assado ou $resente c disse A!ne. c =uero sa3er #uem (oi #ue $a&ou a minha contar. c E $arecia mesmo #ue ele estava a $onto de #ue3rar a cara de al&um. O mGitre, #ue sem d4vida estava acostumado a li&ar com os chili#ues da clientela toda-$oderosa, 6untou as $almas das m5os e a3ai1ou a ca3e'a. - :oi a madame a#ui $resente, Srta. :ord. - =uemP c inda&ou A!ne, ainda olhando em volta, como se tivesse se es#uecido #ue estava 6antando com ela. ;e$ois entendeu. c "h, sim c disse. Ela sorriu, dando um lon&o sus$iro. Hinha (inalmente conse&uido calar a 3oca dele. Ele (icou sem conse&ui (alar durante v9rios minutos, en#uanto vestiam os casacos e desciam as escadas. =uando se viram do lado de (ora, ele disse, mal-humorado2 - N5o $recisava (a)er isso, viuP - N5o $reciso (a)er nada c disse ela. c Eu (a'o o #ue #uero. - Eu ia convidar voc% $ara tomar um drin#ue comi&o na minha casa c disse ele. c ,as ima&ino #ue isso si&ni(i#ue #ue tem outros $lanos. ,as #ue 3e3e)5o #ue ele era<, $ensou ela. - N5o tenho, n5o c disse ela, irritada com a dedu'5o dele. c ,as $reciso mesmo ir. Boa noite, A!ne c disse, estendendo a m5o. c :oi 3om te ver. - Bom ver voc% tam3m c resmun&ou A!ne, ao sair andando at o carro. Solavanco mantinha a $orta a3erta, olhando curiosamente $ara ela. Ela er&ueu a m5o e chamou um t91i. Hinha desco3erto tudo #ue $recisava sa3er so3re ele, $ensou, sentando-se no 3anco de tr9s. Hinha se divertido um $ouco com ele, mas ele n5o era nem um $ouco cavalheiro. N5o tinha es$erado at ela conse&uir um t91i, e nem mesmo tinha a&radecido $elo 6antar. Halve) tivesse sido castrado demais $ara lev9-la at um t91i, mas mesmo assim, um homem de verdade 6amais teria se es#uecido de seus modos. Ser9 #ue o e&o dele era assim t5o (r9&ilP N5o (a)ia sentido. "nos antes, A!ne Bennett tinha com$rado em$resas, desmontando-as im$iedosamente. -rovavelmente $or des$eito, ela a&ora $erce3ia. E uma vo)inha na sua ca3e'a disse2 voc% est9 3rincando com (o&o.

S #ue Victor! de re$ente se lem3rou da e1$ress5o no rosto de A!ne #uando disse #ue estava $ensando em convid9-la $ara voltar I casa dele. -or um instante, ele tinha $arecido derrotado, como se mais uma ve) $erce3esse como era in4til namorar em Nova .or/ e como era in4til tentar. E $or um momento, ela se sentiu triste. N5o $ensou mais na#uilo, $orm, achando #ue estava tudo aca3ado e #ue ele nunca mais ia tele(onar $ara ela. - ,as claro #ue ele ia li&ar de novo c interveio Nico. c Ele tinha de li&ar. Bom, ele li&ou, continuou Victor!, de3ru'ando-se na mesa $ara ter certe)a #ue nin&um estava escutando. Ss sete e meia de uma manh5 de s93ado. E ela 69 havia se es#uecido com$letamente dele. Hodos em Nova .or/ tinham encontros es#uisitos, e ela sa3ia #ue, #uando es3arrasse com ele, am3os a&iriam como se nada tivesse acontecido. S #ue A!ne n5o estava $re$arado $ara desistir com tanta (acilidade. - "l7P c disse ela, sonolenta, ao tele(one, achando #ue assim t5o cedo $odia ser end!. - =uero #ue sai3a #ue estou $otencialmente $erdendo vinte mil dlares neste momento, li&ando $ara voc% $essoalmente c disse a vo) de A!ne na linha. Ela n5o se conteve e riu, sur$resa $or desco3rir #ue estava at (eli) em ouvir a vo) dele. - ? mesmoP c $er&untou. c Ent5o ainda &anhar cinco mil dlares $or minuto, at no (im de semana. Voc% o #u%, al&uma em$resa tele(7nicaP - Aon&e disso. Sou mais rico #ue a em$resa tele(7nica c disse ele, em vo) de veludo. - Caso eu tenha me es#uecido... - ;e #ual#uer 6eito, (i) um 3om ne&cio. ,esmo #ue me re6eite c disse ele. c "#uela escultura horrorosa #ue voc% me (e) com$rar, lem3raP S #ueria #ue sou3esse #ue tinha ra)5o. Eu a vendi $ara o museu de Chica&o $or #uarenta mil. Ent5o achei #ue $odia lhe conceder vinte mil dlares do meu tem$o $ara me re6eitar. O #ue lhe dei1a... c ele interrom$eu um instante - ...com e1atamente noventa e dois se&undos... - O #ue tinha em menteP c $er&untou ela. - Mm 6o&o dos .an/ees contra o Red So1. :inal de cam$eonato nacional. Esta noite. Sete horas. - Com3inado c disse ela. Ela achava #ue ele n5o $odia ser t5o re$ulsivo assim, se n5o s estava dis$osto a sair com ela de novo, como tam3m a mudar de com$ortamento. Naturalmente, A!ne Bennett seria sem$re um 3a3aca, mas na#uela noite, no 6o&o de 3eise3ol, se com$ortou como um 3a3aca sedutor. N9 estava no carro #uando Solavanco che&ou, o #ue si&ni(icava #ue estava dis$osto a ir at o centro da cidade $ara $e&9-la. E de$ois eles (oram de carro at o heli$orto do East River.

- Sei #ue voc% rico c tinha dito Victor!, en#uanto se diri&iam ao heli$orto #ue se e#uili3rava so3re os (lutuadores. c ,as n5o acha #ue meio e1a&ero ir de helic$tero at o Bron1P - "cho, sim c res$ondeu ele, a6udando-a a su3ir. c S #ue o 6o&o em Boston. - "h, sim c disse Victor!. E $elos motivos de costume, t5o anti&os #uanto os se1os, a noite deslanchou a $artir da>. TTT Ora essa, $ensou Nico, colocando as luvas. E a&ora, o #ue (a)erP Mm ventinho (rio t5o cortante #uanto uma (aca (usti&ava a Se1ta "venida diante do restaurante. -rendendo a res$ira'5o, ela olhou o rel&io de $ulso, notando #ue eram s duas e meia. Sua (ilha, Batrina, ia (icar no centro de hi$ismo $elo menos at as #uatro, $raticando $ara um es$et9culo e#Xestre #ue tinha sido or&ani)ado $or Se!mour. "li9s, Se!mour $rovavelmente estaria nas cavalari'as a&ora, 6unto com outros $ais #ue estavam vendo seus (ilhos montarem. Esse amor misterioso $elos cavalos era al&o #ue Se!mour e Batrina tinham em comum, e #ue Nico h9 muito tem$o tinha decidido #ue n5o com$artilhava. "t mesmo #uando crian'a, ela 6amais tinha entendido a#uelas meninas amantes de e#uita'5o #ue vinham $ara a escola com os ca3elos su6os todo dia, (edendo a esterco. Naturalmente, Batrina, #ue montava cinco dias $or semana, no centro es$ortivo de Chelsea -iers (ao $re'o de D*+ dlares $or horas) n5o cheirava mal2 tomava 3anho toda manh5, e at $enteava os ca3elos e (a)ia as unhas no Berdol( Qoodman uma ve) $or m%s. ,as #uando Batrina e Se!mour come'avam a montar, ela n5o $odia evitar2 seus olhos (icavam vidrados. " verdade #ue, durando $elo menos uma hora e meia, nem Se!mour nem Batrina estariam ima&inando onde ela estaria. Nem o #ue estaria (a)endo. Olhou dis(ar'adamente o rel&io outra ve), o cora'5o 3atendo com (or'a, se6a do (rio, se6a de em$ol&a'5o. Ser9 #ue ousariaP Se ousasse, nin&um sa3eria. ;iria #ue ia $ara o escritrio e de$ois iria mesmo. N5o levantaria nenhuma sus$eita. Costumava tra3alhar nos (inais de semana. end! tinha aca3ado de sair $ara uma reuni5o im$revista com um roteirista, e Victor! disse #ue ia $ara o ateli% desenhar. Se ia (a)er isso, era melhor (a)er r9$ido. Entrou em um t91i, virando a ca3e'a de$ressa $ara ver se al&um estava olhando. ,as a&ora estava sendo $aranica. N5o havia nada de sus$eito entrar num t91i so)inha. Sem$re havia um ou dois $a$ara))i na (rente do ;a Silvano ultimamente, e eles tinham tirado uma ou duas (otos #uando ela e Victor! sa>am. ,as a&ora a i&noravam, encarra$itados como corvos em um 3anco diante do restaurante. - Colum3us Circle c disse ao motorista. Se Bir3! estivesse em casa, daria $ara ela mudar o destino.

Hirou o celular da 3olsa e olhou $ara ele. Halve) (osse melhor n5o li&ar $ara ele. Estava (icando cada ve) mais a3usada, #ue3rando $romessas (eitas e si mesma sem$re #ue tinha o$ortunidade. ;e$ois da#uele $rimeiro incidente, disse a si mesma #ue 6amais iria re$etir a dose. ,as dois dias de$ois tinha li&ado $ara ele e ido $ara casa do modelo tre$ar com ele de novo. ;uas ve)es em uma s tarde< O se&undo ato se1ual tinha sido a melhor o$ortunidade. Se tivessem tre$ado s uma ve), talve) ela tivesse conse&uido esca$ar e nunca mais voltar. ,as na#uela se&unda ve), seu cor$o devia estar t5o carente de se1o &ostoso #ue nunca. E de$ois disso, $or mias #ue tentasse se controlar, seu cor$o $arecia ter um dese6o $r$rio. Vivia encontrando (ormas de voltar a se encontrar com Bir3! $ara &o)ar mais. ;urante todo o tem$o em #ue Victor! estava (alando de A!ne durante o almo'o, ela s conse&uia $ensar em ir ao 3anheiro li&ar $ara Bir3!. " 4nica coisa #ue a im$edia era a idia de #ue Bir3! $rovavelmente n5o estaria em casa. Era um ra$a) muito atraente, e era uma tarde de domin&o. Ele devia ter sa>do com ami&os, #uem #uer #ue (ossem, e talve) at com uma namorada. Bir3! 6urava #ue n5o tinha namorada nenhuma, nem estava interessado em ter, mas ela n5o necessariamente acreditava nele. N5o (a)ia sentido. - Eu n5o sou traidor, sa3e. Qosto de (icar com uma mulher de cada ve) c insistia. Usso a (a)ia estremecer li&eiramente, o (ato de ele $ensar nela a$enas como al&um com #ue estava d(icando]. H5o &rosseiro. ,as sensual. Ela $rendeu a res$ira'5o e discou o n4mero do ra$a). Ele atendeu de$ois de tr%s to#ues. Ela era ca$a) de 6urar $elos ru>dos de (undo, #ue ele n5o estava em casa. :icou dece$cionada. - M c disse ele, li&eiramente sur$reso. c 8o6e domin&o, n5o P - Eu sei c disse ela. c Estou com al&um tem$o dis$on>vel, e (i#uei $ensando #ue talve) a &ente $udesse se encontrar. ,as $arece #ue voc% est9 ocu$ado... - N5o estou c disse ele mais #ue de$ressa. c =uer di)er, estou sim. Estou tomando um "runch... - N5o tem $ro3lema c disse ela, tentando esconder a dece$'5o. c " &ente se encontra na semana #ue vem. - Es$ere a> c disse ele, (alando mais 3ai1o. Nico ouviu o som de risadas, talheres e de$ois o sil%ncio. c "inda est9 na linhaP c $er&untou Bir3!. - "l7P c disse ela. - Estou no 3anheiro. Onde voc% est9P - " caminho da sua casa.

- Bele)a c disse ele. O #ue isso #ueria di)erP -er&untou-se ela, (rustrada. Ser9 #ue iam se encontrar ou n5oP O Bir3! era sem$re t5o va&o, como se 6amais entendesse a idia de #ue a lin&ua&em $odia ser utili)ada $ara e1$ressar coisas es$ec>(icas. - E ent5o, vai dar $ara a &ente se verP c insistiu ela. c Ou n5oP - Sim. Claro. -or #ue n5oP c disse Bir3!. c =uer di)er, n5o e1atamente neste se&undo. Estou s es$erando meus ovos Benedict sa>rem. Ela se sentiu tentada a e1$licar #ue uma hora com ela devia ser mais im$ortante #ue os ovos dele, mas conteve-se. - Como a&ente (a)P c $er&untou. - -or #ue n5o em encontra a#ui, ent5o eu $osso comer meus ovos, e de$ois vamos $ara o meu a$artamentoP Ela se ima&inou sentada em um restaurante)inho $o$ular, olhando Bir3! comer os ovos dele en#uanto os ami&os dele olhavam $ara ela sem entender, se $er&untando o #ue dia3os ela estava (a)endo ali e o #ue o Bir3! estava (a)endo com uma mulher #ue tinha #uase idade $ara ser sua m5e. - "i, Bir3!, voc% sa3e #ue n5o d9 $ara eu (a)er isso c disse ela, com uma vo) #ue soou, at $ara seus $r$rios ouvidos, li&eiramente deses$erada. Ela se $er&untou como os 6ovens conse&uiam com3inar al&uma coisa entre eles. - Es$ere a>, dei1e eu $ensar c disse Bir3!. -assou al&uns se&undos em sil%ncio. c N9 sei c disse, (inalmente. c " &ente se encontra em (rente ao restaurante. ,e li&ue um $ou#uinho antes de voc% che&ar a#ui. Eu $rovavelmente 69 vou ter terminado os ovos. " &ente $ode ir andando at o meu $rdio... Era um $lano arriscado, mas de$ois de $assar a tarde inteira ima&inando uma 3oa tre$ada com ele, n5o dava $ara desistir. N5o conhecia nin&um #ue morasse no 3airro de Bir3! mesmo... -rovavelmente daria certo. - Com3inado c disse ela, ressa3iada. c ,as, Bir3!, #uando eu li&ar, saia lo&o. - "cha #ue n5o vou correndoP N5o sou 3o3o c murmurou Bir3! de modo sedutor. Ela desli&ou e recostou-se no acento, o cora'5o #uase saindo $ela 3oca ao $ensar em se encontrar com ele. "&ora #ue sa3ia #ue ia mesmo v%-lo, estava aliviada e nervosa ao mesmo tem$o. E se al&um os visse andando $ela cal'ada 6untosP E se al&um a visse entrando no $rdio dele... em sua com$anhiaP

Ele estava comendo ovos, $ensou ela. Ovos I Benedict num domin&o, no "runch. Hinha al&uma coisa de tocantemente mudano nisso. Era t5o estimulantemente sim$les. Bir3! era 6ovemC os 6ovens comem ovos no (im de semana. "o contr9rio dos homens como Se!mour, Se!mour achava #ue ovo era veneno. Ela calculava #ue 69 devia (a)er mais de sete anos #ue ele n5o comia um ovo de $ro$sito.

TTT O ta1io do3rou a es#uina e entrou na Se&unda "venida. Ela estava a a$enas dois #uarteirFes do $rdio de Bir3!. Halve) devesse ir at a rece$'5o do edi(>cio dele e a&uardar. ,as isso seria ainda mias ine1$lic9vel do #ue es$erar $arada na rua. Nico $e&ou o t91i e saiu. Esta seria a 4ltima ve), 6urou. - Oi c cum$rimentou, ao li&ar $ara ele. c Che&uei. Estou em (rente a... c e olhou $ara cima c uma lo6a chamada Sa3leesm sa3e onde P - N9 estou indo c disse ele. Ela a$ertou o casaco em torno de si, $u1ando a &ola de $ele e enterrando o $esco'o dentro dela. Olhou a vitrine da lo6a. Era uma $ei1aria min4scula, #ue vendia caviar e $ei1e de(umado. dE1$erimente nossa salada de la&osta<] anunciava um carta) na vitrine. d" melhor de Nova .or/<] 8avia uma multid5o de $essoas na $ei1aria. Mma cam$ainha tocava toda ve) #ue al&um entrava ou sa>a. - N5o $osso resistir c murmurou ela em vo) alta. -ensou em como essa descul$a iria soar $ara Se!mour, se (osse $e&a em (la&rante. - -erd5o, meu amor, mas ele era 6ovem e &ostoso, e n5o deu $ara resistir. ,ulheres s5o mulheres, sa3eP ? uma necessidade 3iol&ica. c Era a mesma descul$a (urada #ue os homens davam Is mulheres desde o in>cio dos tem$os. Ela 6amais havia acreditado nisso de verdadeC nunca tinha aceitado #ue $odia ser real. ,as a&ora estava come'ando a entender. -odia mesmo acontecer. " $essoa $odia se dei1ar levar $or um dese6o (>sico #ue era mais (orte #ue ela, mais #ue #ual#uer ar&umento racional, ali9s. Ela s $recisava dar (im na#uilo antes #ue al&um desco3risse. Se al&um sou3esse #ue tinha acontecido, ser9 #ue im$ortariaP Ela es$iou rua a3ai1o, na es$eran'a de ver a silhueta alta de Bir3! trotando na sua dire'5o. Onde estava eleP Se n5o a$arecesse dentro de um minuto ou dois, ela teria de ir em3ora. N5o era 6usto, $ensou deses$erada. Ela s #ueria tre$ar &ostoso mais um $ou#uinho antes de morrer. "ntes de (icar velha demais $ara al&um consider9-la dese69vel... " cam$ainha no alto da $orta tocou. - NicoP c disse uma vo) masculina. Ela &elou. "&ora inevit9vel, $ensou. " #ual#uer se&undo, Bir3! viria andando $ela cal'ada, e a> seria o (im. Ela virou. - Oi, A!ne c disse ela, sem a menor cerim7nia, como se n5o estivesse nem um $ouco sur$resa de es3arrar nele. =ue dia3os ele estava (a)endo ali na Se&unda "venidaP,

$er&untou-se ela, deses$erada. Era melhor n5o lhe $er&untar, $or#ue ele $odia (a)er a mesma $er&unta a ela. E o #ue ela res$onderiaP dEstou es$erando meu amante]P Ela entrou em $iloto autom9tico. - Vi voc% no %ost ho6e de novo c disse Nico, com um sorriso meio malicioso e li&eiramente acusador. - "t #ue eu sa> 3em na (oto, n5oP c $er&untou ele, 3atendo de leve no 3ra'o dela com um 6ornal enrolado, como se ela (osse um dos seus ami&os. Ser9 #ue ele sa3ia #ue ela e Victor! eram &randes ami&asP ,elhor n5o tocar no assunto. Sentiu os ca3elinhos da nuca se arre$iarem de medo. Bir3! ia a$arecer a #ual#uer minuto... - Eu estava me re(erindo I tal histria do $9tio do col&io e os cachorros c disse ela, com (rie)a. O rosto dele (icou srio. Victor! achava A!ne dum amor], e ele $odia ser, #uando #ueria, mas Nico descon(iava #ue era $rinci$almente re$resenta'5o da $arte dele. A!ne Bennett era um assassino a san&ue (rio #ue n5o &ostava de ser contrariado. - Unventaram uma histria sem $ nem ca3e'a c disse ele. c ,inha o36e'5o contra as $essoas #ue n5o recolhem o coc7 de seus cachorros. E a cidade n5o se $reocu$a mais em o3ri&9-las a cum$rir a lei. -or #ue tinha tocado na#uele assuntoP, $er&untou-se Nico, tensa. "&ora ele $rovavelmente ia come'ar a (a)er um discurso sem (im so3re merda de cachorro. Hinha de se livrar dele... ;eu de om3ros, res$ondendo o #ue todos res$ondiam2 - " cidade est9 entre&ue Is 3aratas, mesmo... ;eu certo. Ele 3ateu no om3ro dela de novo com o 6ornal e res$ondeu com a (rase do costume2 - E s vai $iorar. Ele se virou $ara ir em3ora, e ela soltou um sus$iro de al>vio. - "t mais c disse ele. Ela acenou. ,as a> ele se virou de novo. - ,e di&a c disse ele -, (alando em entre&ue Is 3aratas, como est5o as coisas na S$latchP "h, essa n5o. Ele #ueria (alar de tra3alho. Se come'assem a (alar de tra3alho, levaria mais dois ou tr%s minutos $ara se desvencilhar dele. E Bir3! certamente 69 teria a$arecido at l9. - ;ev>amos almo'ar 6untos um dia desses e (alar disso c res$ondeu ela, como se (osse mesmo acontecer.

Ele n5o mordeu a isca. Em ve) disso, che&ou mais $erto, instalando-se diante dela como se estivesse se $re$arando $ara 3ater um $a$inho. - O #ue acha de Selden RoseP c inda&ou. "i, #ue saco. Hinha de dar um 6eito de se livrar dele de uma (orma mais e(iciente. " $er&unta de A!ne e1i&ia al&um ti$o de res$osta. ,as o #ue a dei1ou mais intri&ada (oi $or #ue A!ne Bennett estaria interessado em Selden RoseP "l&umas $ossi3ilidades $assaram-lhe $ara ca3e'a, incluindo a idia de #ue A!ne talve) considerasse Selden Rose o mais indicado $ara su3stituir Victor! ,atric/. Essa idia a revoltou e a dei1ou li&eiramente irritada. Ela virou a ca3e'a $ara o outro lado. Bir3! vinha na dire'5o deles, $ela cal'ada. Estava a menos de #uin)e metros de distGncia... Ela se virou $ara A!ne, como se n5o tivesse visto Bir3!. Seu cora'5o $arecia #ue estava atendo direto na &ar&anta. Ela tossiu, levando a m5o co3erta de luvas at a 3oca. - Usso de$ende do #ue #uer sa3er, A!ne c disse. - S curiosidade c res$ondeu ele. -odia sentir a $resen'a de Bir3! $ouco atr9s dela. Os m4sculos de suas $ernas de re$ente $areciam #ue iam amolecer. - A!ne< c e1clamou Bir3!. ;eu um soco no om3ro de A!ne. A!ne &irou, seu rosto mudando de irrita'5o $ara uma es$cie de $ra)er masculino. - Eeeeei< Bir3!, meu ra$a)< c disse A!ne, assumindo de re$ente o com$ortamento de um cara de D* anos, com a m5o er&uida $ara 3ater $alma na do ra$a). Bir3! 3ateu com a sua $alma na m5o dele. ;e$ois eles se a3ra'aram, dando ta$inhas nos 3ra'os um do outro. - Como #ue voc% vaiP c $er&untou Bir3!, evitando olhar $ara Nico. Ela (e) uma cara de irrita'5o $aciente. - Vai a St. Barts este anoP c $er&untou A!ne a ele. Bir3! 3alan'ou, a$oiando-se num $ e noutro, $7s as m5os nos 3olsos e esticou 3em o casaco de t@eed so3re o traseiro. Nico n5o $7de dei1ar de olhar dis(ar'adamente $ara a 3undinha dele. - Usso de$ende c disse Bir3!. c Est9 me convidando $ara ir ao seu iate este anoP A!ne evitou res$onder a essa $er&unta, virando-se de novo $ara Nico. - Conhece Nico OeNeill!P c $er&untou ele. Ela olhou $ara Bir3! com a cara mais ine1$ressiva #ue $7de (a)er. -or (avor, Bir3!, su$licou, n5o d% uma de 3urro a&ora. - Se conhe'o...P c disse Bir3!, olhando $ara ela hesitante, como se n5o tivesse certe)a ou n5o conse&uisse se lem3rar. c "cho #ue a &ente 69 se viu antes, n5oP

- -ode ser c disse Nico, deli3eradamente sem estender a m5o. A!ne virou-se $ara Bir3! $ara se des$edir, e Nico a$roveitou a o$ortunidade $ara esca$ar. - Bom te ver, A!ne c disse ela, a$ontando $ara a $ei1aria. c -reciso ir... - "h, sim c disse A!ne, acenando em des$edida. c Os melhores $re'os de caviar da cidade. Ela concordou, como se sou3esse disso, e a3riu a $orta. Mm 3a(o de ar #uente e $un&ente a atin&iu. " cam$ainha tocou. TTT - Eis o seu $resente c disse ela, entre&ando a Bir3! uma lata de caviar de 3elu&a. c -or ser t5o 3on)inho. - O3ri&ado c res$ondeu ele, tirando a lada da m5o dela e colocando-a so3re a mesa de centro. Estavam de $ na sala de estar do a$artamento dele. Bir3! tinha (inalmente conse&uido se virar de A!ne e ido $ara casa, e ela havia se&uido o ra$a) de$ois de es$erar #uin)e minutos. Ele colocou o cor$o no dela. - Se eu sou3esse #ue ia &anhar caviar $or mentir $ara A!ne (aria isso todos os dias c disse, sussurrando contra a nuca dela. - Eu n5o (aria disso um h93ito, meu caro c disse ela. - =ue tal (a)er disto a#ui um h93itoP c inda&ou ele. ;e re$ente a em$urrou, curvandoa so3re o 3ra'o do so(9 com o rosto voltado $ara 3ai1o. ;e$ois sentou-se $or cima de suas $ernas, as m5os desli)ando at a (rente das cal'as dela $ara a3rir o )>$er. - Voc% mesmo uma menina levada, n5o P c disse ele, metendo as m5os nos lados das cal'as de Nico e $u1ando-as $ara 3ai1o at os torno)elos. ;e$ois es(re&ou a 3unda nua com a $alma da m5o. c Qostou dissoP c $er&untou. c =uase $e&aram voc%. ,enina levada... Ele deu um ta$inha na 3unda dela. Nico soltou um &rito de sur$resa e $ra)er. Ele a er&ueu e a deitou no ch5o, colocando-se atr9s dela. - N5o c disse ela, 3ai1inho. - N5o, o #u%P c $er&untou ele. E tornou a lhe dar um ta$inha na 3unda. ;e$ois, so3re o ta$ete Ral$h Aauren imitando $ele de leo$ardo, com$rado com oitenta $or cento de desconto, eles deram a tre$ada mais &ostosa do mundo. - Viu sP c comentou Bir3! de$ois, sentado no so(9, $elado, as $ernas cru)ada e um $ a$oiando na co1a o$osta. c Eu disse #ue sa3ia re$resentar.

" $osse do se1o e1istia, $ensou Nico OeNeill!. Se a $essoa (osse dona da sua vida se1ual, era dona do mundo. Ou $elo menos sentia como se (osse. ;urante as 4ltimas seis semanas, desde #ue tinha come'ado sua ami)ade colorida com Bir3!, ela vinha se sentido como se (osse dona do mundo. "ndava com mais vivacidade, (a)ia coment9rios mais ar&utos. Sorria muito e soltava $iadas. ;e$ilou e a6eitou v9rias $artes do cor$o. Vivia cheia de dese6o c n5o a$enas $or Bir3!, mas $ela vida. E outras $essoas tinham come'ado a $erce3er. Ela 6amais $odia ter ima&inado, mas Bir3! "t@ood estava inadvertidamente a6udando sua carreira. ,ais um m%s tinha se $assado desde a#uela tarde de s93ado em #ue eles tinham se encontrado com A!ne Bennett. :oi $or um tri), mais, como Nico adivinhara, A!ne n5o tinha considerado im$ortante o su(iciente $ara mencionar o ocorrido a Victor!. ,esmo assim, a emo'5o de #uase serem sur$reendidos e de$ois esca$arem ilesos (oi indescrit>vel, e ela tinha se tornado cada ve) mais ousada, secretamente com3inando de Bir3! a$arecer em al&umas (estinhas e eventos $ara os #uais ela era convidada #uase toda noite. Eles 6amais tinham (eito nada em $43lico a n5o ser conversar, mas o (ato de Bir3! estar l9, olhando $ara ela, e ela $oder trocar olhares com ele, trans(ormava o #ue $odia ser uma noite entediante em al&o 3em mais interessante. Ela adorava a sensa'5o de $oder #ue a#uilo lhe dava, ter um se&redo do #ual nin&um mais $odia se#uer descon(iar. En#uanto se movimentava atravs dos salFes aconche&antes e $ro(usamente decorados de de)em3ro, (echando contratos, 3atendo $a$o e sem$re se colocando sutilmente em desta#ue de (orma calculista, sentia-se intoc9vel. Hinha havido a#uele 3reve 3a#ue emocional durante as (rias de Natal em "s$en, #uando ela se sentira e1austa, va)ia e solit9ria, mesmo estando ela e Se!mour e Batrina amontoados na#uela su>te min4scula de dois #uartos no hotel Aittle Neil. ,as a li&eira de$ress5o tinha $assado no minuto em #ue aterrissaram no aero$orto Nohn :it)&erald Benned!. O coitadinho do Bir3! n5o tinha ido ao iate do A!ne, a(inal (sem$re a sur$reendeu o sim$les (ato de ele conhecer A!ne, mas os ra$a)es 6ovens e lindos como Bir3! tendiam a com$arecer aos mais diversos eventos), e em ve) disso via6ou $ara casa da (am>lia dele em St. Aouis. Os dois tinham (inalmente se encontrado na $rimeira #uinta-(eira de$ois do ano-novo c ela havia e(icientemente encurtado o almo'o e ido at o a$artamento dele. ;urante os $rimeiros de) minutos, ele (icou em3urrado, sentado no so(9, tentando inserir uma nova $ilhar em um controle remoto, e de ve) em #uando olhando $ara ela com uma e1$ress5o (atal no rosto. :inalmente conse&uiu encai1ar a $ilha como devia e li&ou a tev%. - E a> c disse, (in&indo estar interessado no $ro&rama da Ellen ;eQeneres. c Voc% dormiu com eleP - =uemP c $er&untou ela, $ensando #ue, se ele n5o su$erasse a#uele mau humor e come'asse a acarici9-la, ela teria de ir em3ora antes de eles terem tre$ado.

- Voc% sa3e c disse ele, acusador. c Seu marido. - Se!mourP - ?. Sey!our c disse ele, como se so(resse at ao $ronunciar o nome. Estava com ci4mes<, $ensou ela. Com ci4mes de Se!mour. Se ao menos ele sou3esse... - N5o dormi, n5o c disse ela. - -or causa de mimP c $er&untou ele. - Sim, #uerido. -or causa de voc% c disse ela. N5o tinha sido $or causa dele, mas ele n5o $recisava sa3er disso. Era ir7nico, $ensou Nico, com mal>cia, #ue suas rela'Fes con6u&ais com Se!mour constitu>ssem um se&redo maior e mais ver&onhoso #ue seu caso il>cito com Bir3!. Ela e Se!mour 69 n5o transavam h9 $elos menos tr%s anos. Eles costumavam $assas meses sem tre$ar nem uma ve), e #uando tre$avam, era 3vio #ue am3os estavam (a)endo isso $or o3ri&a'5o, n5o $or dese6o. ,as tre$ar !es!o era o de menos. Eles mal se tocavam, salvo $elos 3ei6inhos ocasionais #ue devam um no outro, ou #uando seus $s descal'os se ro'avam na cama $or mero acaso, Se!mour sem$re a$ertava os dedos contra os dela $or um se&undo, mas de$ois se a(astava. Ela sa3ia #ue eles deviam conversar so3re a#uilo, mas havia nos modos de Se!mour al&o #ue n5o convidava a esse ti$o de de3ate >ntimo entre o casal. Ela $odia at adivinhar o #ue ele diria2 dN5o me interesso $or se1o. N5o tem nada a ver com voc%, s #ue n5o me sinto o3ri&ado a (a)er uma coisa #ue n5o tenho vontade.] Ela descon(iava #ue desvendar os mistrios e as motiva'Fes $or tr9s desse com$ortamento dele em rela'5o ao se1o (e se1o com ela) seria doloroso e causaria $ro3lemas ao casamento, $ortanto no (inal os meses $assaram e ela desco3riu #ue n5o sentia tanta (alta assim. ;isse a si mesma #ue era ca$a) de viver sem um 3om se1o, $rinci$almente #uando havia tantas outras coisas a (a)er #ue eram mais im$ortantes. E a> Bir3! tinha a$arecido... Eram mais ou menos de) e meia da noite, e ela estava sentada no 3anco traseiro de uma limusine da S$latch-Verner, indo $ara casa. Era uma noite (ria e 4mida c tinha chovido antes, e a tem$eratura a&ora estava a3ai1o de )ero, dei1ando as ruas 3rilhantes so3 o 3rilho 3ranco dos $ostes e das vitrines. Ela voltou a a6eitar o tu3inho lon&o e $reto, a$ertando mais o casaco de marta com$rido em torno de si. Hinha ido a um es$et9culo de &ala $ara levantar (undo $ara a educa'5o, e Bir3! tinha a$arecido. N5o tinha ido a sua mesa, claro c teria sido arriscado demais. ,as Susan "rro@, a decana das rela'Fes $43licas, tinha ido Is nuvens $or $oder ter Bir3! sentado I sua mesa c ra$a)es de 3oa a$ar%ncia n5o eram muito (9ceis de se encontrar nesses eventos. Em de)em3ro. Nico tinha com3inado um encontro entre Bir3! e Susan, achando #ue ela $odia a6ud9-lo em sua carreira de ator. Hinha nascido entre eles uma ami)ade natural, da> (oi (9cil $ara Bir3! insinuar a Susan #ue, se ela $recisasse de acom$anhante, ele estaria dis$on>vel. -ortanto, Bir3! sentou-se ali, I mesa ao lado, sem nin&um sa3er #ue Nico era secretamente res$ons9vel $or sua $resen'a.

Nico dei1ou a ca3e'a cair contra o assento. S tinha conse&uido (alar com Bir3! duas ve)es durante a noite, e a$enas $or al&uns se&undos. ,as esse n5o era o $ro3lema. =ueria #ue seu amante a visse em todo o seu es$lendor2 os ca3elos $resos num co#ue alto, e com o colar de ru3is e diamantes #ue ela havia com$rado tr%s anos antes, #uando &anhou um a3ono de meio milh5o de dlares, $reso ao redor do $esco'o. - Voc% est9 lind>ssima c tinha sussurrado Bir3!, #uando ela che&ou $erto dele $ara cum$riment9-lo. - O3ri&ada c sussurrou ela, tocando-o de leve no om3ro. ,as n5o era a$enas sua a$ar%ncia e1terna #ue ela #ueria #ue ele reconhecesse. =ueria #ue Bir3! entendesse #uem ela era no mundo, e at #ue $onto tinha su3ido. =ueria #ue ele a visse ali, inseria em seu conte1to, sentada I ca3eceira da mesa, ao lado de Victor ,atric/. E mais tarde, I tri3una, rece3endo um $r%mio $or seu tra3alho no levantamento de (undos $ara colocar com$utadores nas salas de aula... N5o estava enver&onhada de #uerer im$ressionar o amante, $rinci$almente $or#ue n5o $odia im$ressionar o marido, $elo menos n5o da#uele 6eito. Se!mour recusava-se a com$arecer a esses eventos com ela, di)endo #ue n5o #ueria ser visto como o Sr. Nico OeNeill!. Usso antes a ma&oava, mas ela havia su$erado. N5o havia motivo $ara se ater a coisa #ue, #uando e1aminadas de $erto, n5o $assavam de um caso de e&o li&eiramente (erido. Ela se reme1eu no 3anco, (inalmente $ermitindo #ue a total im$ortGncia da noite se mani(estasse. Se!mour n5o estava ali, mas n5o tinha im$ortGncia. Ele ainda assim ia (icar or&ulhoso dela, $rinci$almente #uando lhe dissesse o #ue tinha acontecido na mesa com Victor ,atric/ e ,i/e 8arness. Os olhas dela semicerraram-se ale&remente #uando olhou $ela 6anela de vidro (ume $ara as lo6as im$onentes #ue se en(ileiravam $ela =uinta "venida como ice3er&s amarelos cintilantes. Ser9 #ue devia li&ar $ara Se!mour e contar a ele as 3oas novas so3re o #ue Victor disseraP N5o. O motorista $odia entreouvir, e $odia $assar adiante $ara outros motoristas. N5o se $ode con(iar em nin&um, $ensou ela. Hinha visto carreiras arruinadas $or causa de 3oatos indiscretos. Seria muito melhor di)er a Se!mour em $essoa. Ele $odia acender a lareira, e de$ois ela $odia tirar os sa$atos e $odiam de3ater o #ue tinha acontecido. Ela se $ermitiu dar um sorrisinho discreto, lem3rando o momento do 6antar em #ue Victor ,atric/ tinha se virado $ara ela e dito 3ai1inho2 dQostaria #ue voc% e Se!mour viessem $assar o (im de semana em St. Barts.] Ela imediatamente entendeu #ue isso n5o era um convite social, mas uma reuni5o estrat&ica secreta, #ue $recisava ser reali)ada lon&e de olhos indiscretos e, $or um se&undo, o tem$o $arou. Ela lan'ou um olhar de relance $ara ,i/e 8arness. ,i/e estava metendo um $eda'o enorme de $5o na 3oca (a comida nesses 6antares nunca a$etece), e $arecia chateado com o (ato de estar sentado ao lado da acom$anhante de Selden Rose2 uma mulher atraente de Y+ e $oucos anos, #ue ,i/e sem d4vida achava #ue n5o tinha a menor im$ortGncia. E Nico $ensou2 d,i/e, meu 3em, voc% est9 $restes a ser sacaneado.]

E era ela #ue ia (a)er isso. O $ensamento lhe $areceu ao mesmo tem$o re$elente e $ro(undamente satis(atrio. ,i/e tinha $rocurado Victor $ara (alar so3re a reuni5o da 8uc/a3ees, a(inal de contar, $ensou ela e, como sus$eitava, Victor tinha sentido no6o da#uela deslealdade 3via. Ela en1u&ou os l93ios com o &uardana$o e concordou. - A&ico, Victor c murmurou ela, 3ai1inho. c "dorar>amos estar l9. O carro do3rou na rua Sullivan e, sem es$erar o motorista a3rir a $orta, Nico saiu. Mm homem ele&ante de $arca de es#uiador e 3otas (el$udas $r$rias $ara reuniFes opr:s es#ui vinha descendo os de&raus altos de arenito castanhoavermelhado, sua concentra'5o voltada $ara tr%s cachorrinhos daschund atados a &uias autom9ticas. ;esde #ue Se!mour tinha come'ado a criar daschunds, tr%s anos antes (ele estava #uerendo &anhar $elo menos o $r%mio de ,elhor Ra'a na Com$eti'5o Canina de estminster este ano), ele havia resolvido dar uma de #uem levava uma vida de &rande senhor rural na cidade, da> as 3otas. - Se!mour c disse Nico, ansiosa. Se!mour olhou $ara ela e, de$ois de hesitar um instante, a$ro1imou-se. - Como (oi o 6antarP c $er&untou. Nico a3ai1ou-se $ara a(a&ar os cachorrinhos #ue estavam $u1ando ale&remente a 3ainha de seu vestido. "s $atinhas eram t5o delicadas e a&udas como $atinhas de aranhas, e ela se inclinou, $e&ando um deles no colo, e aninhando-o nos 3ra'os. - Oi, "ranhinha c disse, 3ei6ando o 3ichinho no alto da ca3e'a. Olhou de$ois $ara Se!mour, $arando um instante $ara $ermitir #ue ele se $re$arasse $ara sua 3oa not>cia. c "cho #ue ,i/e 69 era. - E1celente. c Os olhos do Se!mour se arre&alaram en#uanto ele a$rovava com e ca3e'a. - "lm disso... Victor nos convidou $ara ir I casa dele em St. Barts, $assar o (im de semana c acrescentou, triun(ante. Ela $u1ou o casaco em torno de si e su3iu as escadas. O so3rado tinha cinco andares, um elevador e um 6ardim nos (undos. Hinham com$rado o imvel h9 #uatro anos, em mau estado, $or dois milhFes e meio, (eito re(ormas no valor de W*+ mil dlares, e a&ora ele valia mais de cinco milhFes. Contudo, a hi$oteca de J,* estava muito no or'amento dela, $rinci$almente $or#ue Se!mour n5o contri3u>a tanto assim nos $a&amentos mensais. Ela n5o o cul$ava $or isso, $ois Se!mour tinha contri3u>do com uma $arte da entrada e das des$esas da re(orma, e (a)ia mais do #ue sua $arte do tra3alho, mas #uando Nico se $ermitia $ensar nisso, a idia de dever tanto dinheiro assim, m%s a$s m%s, era aterradora. E se ela (osse demitidaP Se tivesse um cGncerP No (inal das contas, as carreiras eram a$enas momentos no tem$o. " $essoa tinha de), talve) J* anos $er(eitos, de$ois o tem$o $assava e o mundo &irava, dei1ando a &ente $ara tr9s. O e1em$lo estava a> mesmo, era ,i/e.

,as na#uela noite, &irando a ma'aneta da $orta de sua $r$ria casa, ela se convenceu de #ue tudo ia dar certo. ,i/e $odia estar aca3ado, mas ela n5o estava. Era $reciso atacar en#uanto se estava no em3alo. E se ela conse&uisse o car&o de ,i/e (e conse&uiria), n5o ia $recisar se $reocu$ar com hi$otecas e dinheiro $elo menos $or v9rios anos. Ela entrou na rece$'5o e sentiu a#uela sensa'5o doentia de triun(o outra ve). O so3rado estava decorado mais como uma casa de cam$o em Vermont do #ue como uma casa de arenito avermelhado em Nova .or/, com $ista de ti6olinho na entrada e $aredes revestidas de lam3ris de madeira, $resas com $inos de madeira, dos #uais $endiam casacos e estolas. Sentia-se no ar o li&eiro aroma de 3iscoitos no (orno, o #ue n5o a sur$reendeu. Sua (ilha Batrina, tinha recentemente se tornado o3cecada com a co)inha, e andara insistindo #ue Se!mour a levasse a todos os restaurantes de #uatro estrelas de ,anhattan. Ela $assou $elo corredor2 eles tinham um casal de caseiros, #ue ocu$avam dois #uartinhos e um 3anheiro I direita c e entrou na co)inha a3erta. Se!mour tinha constru>do uma estu(a de vidro nos (undos, #ue tam3m servia como o #ue ele chamava de dseus canis]. Ela a$ertou o 3ot5o do elevador e su3iu at o terceiro andar. O terceiro andar consistia de uma su>te, e nos (undos, dando $ara o 6ardim, (icava o escritrio de Se!mour. Nico entrou no #uarto e a3riu o )>$er do vestido. Normalmente, ela a&ora estaria sonolenta, mas o convite secreto de Victor $ara irem a St. Barts a dei1ara in#uieta. :icava vendo o rosto de ,i/e, com a#uela $ele cor de mo&no, cris$ado, demonstrando chatea'5o. Ser9 #ue ele tinha al&uma idia do #ue estava $ara acontecer com eleP Nico ima&inava #ue n5o. Nunca dava $ara adivinhar. " $essoa descon(iava, at che&ava a $ensar #ue ser cortado era uma $ossi3ilidade. ,as em &eral n5o admitia #ue $odia acontecer. E era com isso #ue eles (ela e Victor, neste caso) contavam2 o elemento sur$resa. Hirou o vestido e 6o&ou-o sem cuidado al&um em uma $oltrona esto(ada. -or um momento, sentiu-se mal $or ,i/e, mas o (ato era #ue a mesma coisa tinha acontecido com ela uma ve). Hinha sido demitida, de (orma chocante e ines$erada, de) anos antes, #uando era editora che(e da revista 2li!!er c ainda $or cima tinha aca3ado de en&ravidar de Batrina. ;uas semanas antes da#uela cat9stro(e, tinha ido a uma entrevista secreta $ara concorrer ao car&o de editora che(e de outra revista de moda, com maior circula'5o e mais 3em $a&a, e achou #ue havia tomado 3astante cuidado $ara #ue nin&um sou3esse. ,as n5o havia. Certa manh5, $ouco de$ois da entrevista, Is JJh, sua assistente tinha entrado no escritrio. -ela $orta atr9s dela, Nico viu um &ru$inho se (ormando. "chou #ue estava acontecendo al&uma coisa horr>vel, mas s #uando a assistente lhe entre&ou o (a1, e ela (icou de $, lendo as $alavras, (oi #ue entendeu #ue tinha al&o a ver com ela. d" Rat) Neste anuncia, com $esar, a ren4ncia de Nico OeNeill! ao car&o da editora che(e da revista 2li!!er], di)ia o (a1. d" dedica'5o da Srta. OeNeill! e sua vis5o (oram muito valori)adas no Rat) Neste, mas ela est9 renunciando ao car&o devido a motivos $essoais.]

d" demiss5o da Srta. OeNeill! $assa a vi&orar a $artir deste momento. Mm sucessor ser9 indicado em 3reve.] ,esmo de$ois de ler uma ve) a#uele an4ncio, ela ainda $ensou, de um 6eito 3em (irme e con(iante, #ue tinha havido al&um ti$o de erro monumental. N5o tinha a menor inten'5o de $edir demiss5o. "s in(orma'Fes do (a1 seriam corri&idas ra$idamente, isso se n5o (osse a tentativa de al&um de lhe $re&ar uma $e'a, caso em #ue eles #ue seriam demitidos. ,as literalmente cinco se&undos de$ois, seu tele(one tocou. Era a secret9ria de alter Bo)ac/, #ue era $ro$riet9rio, $residente e diretor-$residenta da Rat) Neste. =ueria #ue ela (osse a sua sala. Umediatamente. " multid5o voltou a suas mesas, com ar de cul$ada. Sa3iam o #ue estava acontecendo. Nin&um olhou $ara Nico #uando ela $ercorreu o corredor com o (a1 do3rado na m5o. :icou es(re&ando o $a$el contra o lado de 3ai1o da unha do $ole&ar, e #uando entrou no elevador, olhou $ara 3ai1o e viu #ue o dedo estava san&rando. - -ode entrar direto c disse a secret9ria de se&undo a $la#uinha so3re a mesa. alter, uma tal de dSra. Enid Ve3lem],

alter Bo)ac/ $ulou da cadeira #uando a viu entrar. Ele era alto e, no entanto, estranhamente $arecido com um roedor. -or um instante, ela olhou (irme nos olhos dele, consciente a$enas de como eram $e#uenos e vermelhos. ;e$ois disse2 - Ent5o n5o uma 3rincadeira. N5o (a)ia a menor idia de em #ue ti$o de estado ele es$erava #ue ela estivesse, talve) em l9&rimas. ,as ele $arecia visivelmente aliviado. - N5o 3rincadeira c disse ele. Sorriu. O sorriso era a $ior $arte dele, revelando dentinhos $e#uenos e mal (ormados, amarelados, #ue mal se destacavam da &en&iva c uma caracter>stica de todo o cl5 dos Bo)ac/, como se eles (ossem t5o &eneticamente in(eriores #ue mal conse&uiam $rodu)ir o c9lcio necess9rio $ara (ormar dentes inteiros. Ham3m, com o dinheiro #ue tinha, n5o $recisavam mesmo. alter avan'ou $ara a$ertar a m5o dela. - "&radecemos $elo 3om tra3alho #ue (e) $ela em$resa, mas, como $ode ver, n5o $recisamos mais de seus servi'os. Sua m5o era t5o (ria e (raca #uando uma $ata de(ormada. - " Sra. Ve3lem vai $edir #ue al&uns homens a acom$anhem a seu escritrio e a levem at a $orta do edi(>cio c disse ela. E a> lhe lan'ou mais um da#ueles sorrisos aterrori)antes. Nico nada disse. Sim$lesmente (icou $arada ali, olhando $ara ele, sem sa3er o #ue (a)er, sem medo nenhum, e $ensou a$enas2 d"l&um dia eu vou matar voc%.] O olhar come'ou a incomod9-lo. Ele recuou um $asso. Sem tirar os olhos do rosto dele, ela se inclinou-se $ara a (rente e $7s o (a1 na mesa.

- ,uito o3ri&ada c disse, sem emo'5o. Virou-se e saiu da sala dele. Os dois homens de ternos 3aratos estavam a&uardando ao lado da mesa da Sra. Ve3lem. Seus rostos tinham e1$ressFes severas e sem emo'5o, como se (i)essem isso todos os dias e estivessem $re$arados $ara #ual#uer coisa. Ela su3itamente teve um momento de lucide). -odia estar sendo demitida, mas n5o se dei1aria humilhar nem constran&er. N5o iam lev9-la $elos corredores assim, como uma criminosa indo $ara a &uilhotina. N5o ia recolher seus $ertences so3 o olhar da#ueles cu$inchas do $atr5o e de seus su3ordinados c seus su3ordinados c dando risadinhas dis(ar'adamente em seus cu3>culos. - Ai&ue $ara minha assistente e $e'a a ela $ara enviar minhas coisas $ara meu a$artamento c disse ela, ris$idamente. " Sra. Ve3lem o36etou. - Esses dois homens... - :a'a o #ue estou lhe $edindo. " Sra. Ve3lem concordou. Nico saiu do $rdio. Eram JJhDD da manh5. S #uando che&ou I es#uina #ue $erce3eu #ue n5o tinha se lem3rado de $e&ar a 3olsa, nem o tele(one, nem as chaves, nem o dinheiro. Nem mesmo tinha D* centavos $ara li&ar $ara Se!mour. :icou $arada do lado de uma lata de li1o, tentando decidir o #ue (a)er. N5o $odia voltar a sua sala2 eles $rovavelmente 69 haviam colocado seu nome em al&uma lista ne&ra de &ente #ue n5o $odia entrar no $rdio. E n5o tinha como ir $ara casa. -ensou em ir andando, mas o a$artamento (icava a #uarenta #uarteirFes de distGncia, a nordeste do centro, na avenida .or/, e ela n5o sa3ia se ia conse&uir (a)er isso nessas condi'Fes. Estava com tr%s meses de &ravide) e so(rendo de en67o matinal, em3ora a n9usea tendesse a sur&ir a #ual#uer momento, ines$eradamente, inclinou-se e vomitou na lata de li1o. En#uanto estava vomitando, mas n5o sou3e $or #u%, $ensou em Victor! :ord. Ela e Se!mour tinham ido a uma (esta no lo(t de Victor! na semana anterior. N5o era lon&e, (icava do outro lado da Se1ta "venida, e ela e Victor! terminaram na es#uina, (alando de suas carreiras durante uma hora. Victor! era uma estilista $romissora na ocasi5o, e tinha a#uele ar sutil de con(ian'a e (oco #ue em &eral indica sucesso (uturo. Nico n5o conhecia muita &ente como Victor! e, #uando ela come'aram a conversar, (oi como dois cachorros #ue $erce3em #ue $ertencem I mesma ra'a. ?ramos t5o 6ovens na $oca<, $ensou Nico a&ora, $u1ando a meia-cal'a. H>nhamos s YD ou YY anos... Nico lem3rava-se distintamente de ter a$arecido no lo(t de Victor! na#uela manh52 a rua re$leta de $essoas #ue tra3alhavam no Qarment ;istrict. Era um dia #uente de meados de maio, #uase YD &raus. O lo(t de Victor! era em um $rdio #ue antes (ora uma $e#uena (93ricaC no vest>3ulo, via-se uma (ileira de velhas cam$ainhas $retas

#ue $areciam n5o estar conectadas. Os nomes ao lado deles eram de em$resas desconhecidas, #ue $rovavelmente tinham (alido anos antes, mas $erto do (undo havia um discreto dV.:.] im$resso em um cart5o)inho 3ranco. -or um momento ela hesitou. Victor! $rovavelmente nem estaria em casa, e se estivesse, o #ue $ensaria de uma mulher #ue tinha aca3ado de conhecer em uma (esta a$arecer de re$ente na casa dela no meio do diaP ,as Victor! n5o (icou sur$resa, e Nico sem$re se lem3rava da cara dela #uando a3riu a $esada $orta cin)a do lo(t, $or#ue o $rimeiro $ensamento de Nico tinha sido2 ela ( t7o linda) Seus ca3elos castanho-escuros e curtos estavam cortados I 6o5o)inhoC #uando se tinha um rosto como o de Victor!, n5o se $recisava de mais nada. E o $orte dela tinha a &raciosidade de uma mulher #ue sa3e #ue seu cor$o sem$re atrai os homens. Nico achou #ue ela era o ti$o de mo'a #ue era ca$a) de ins$irar inve6a em outras, mas havia al&o de &eneroso no es$>rito de Victor! #ue (a)ia a inve6a $arecer mes#uinha. - ,as #ue $ra)er ver voc% a#ui< c e1clamou ela. S lu) do dia, o lo(t era claro e naturalmente 3o%mio, $arecendo insinuar a $ossi3ilidade de (ormas di(erentes de viver. " realidade de #ue tinha sido demitida come'ou a $enetrar no consciente de Nico, mas em ve) de sentir deses$ero, sentiu uma sensa'5o estranha e (lutuante, como se tivesse entrado em um universo $aralelo onde tudo #ue ela antes $ensava #ue era im$ortante n5o im$ortava mais. Hinha se escondido no lo(t de Victor! at o (im do dia, es$erando a hora em #ue Se!mour $rovavelmente estaria em casa. =uando entrou, Se!mour estava em $Gnico. Hinha escutado a not>cia2 todos na cidade estavam (alando nisso, e os 6ornais e colunas sociais estavam li&ando. Ser demitida da Rat) Neste, $elo #ue $arecia, era mais interessante e a$etitoso $ara o notici9rio do #ue $reencher o car&o l9, dois anos antes. ;urante semanas de$ois disso, ela (ora o3ri&ada a ler mentiras e meias verdades es$eculando so3re os motivos $elos #uais tinha sido demitida, e as $oss>veis (alhas de sua $ersonalidade e estilo de administra'5o. :icou chocada ao desco3rir #ue al&umas $essoas #ue ela havia contratado a detestavam2 o su(iciente, de #ual#uer (orma, $ara reclamar de sua d(rie)a] $ara a im$rensa. :icou mais sur$resa ainda $elo (ato de a im$rensa se interessar $or isso. N5o tinha $erce3ido #ue era t5o dim$ortante]. Sentiu vontade de sumir, mas Se!mour insistiu #ue ela $recisava ser vista em $43lico. Era im$ortante mandar o recado de #ue ainda estava viva, #ue n5o ia se dei1ar a3ater. Se!mour disse #ue as m9s not>cias na im$rensa eram a$enas um teste. -ortanto, tr%s noites $or semana, ela se vestia e arrastava sua 3arri&a cada ve) maior $ara (ora do a$artamento, e ela e Se!mour com$areciam Is (estinhas, inau&ura'Fes e 6antares #ue com$unhas o tecido social do mundo editorial em Nova .or/. Ora 3olas, $ensou ela, vestindo o $i6ama. Se!mour estava certo. Era um teste. 8ouve &ente #ue ela $ensava #ue era sua ami&a #ue a $7s de lado. E houve outros, como Victor! e end!, #ue (icaram (irmes a seu lado, #ue nem se im$ortavam se ela havia sido demitida da Rat) Neste ou n5o. No (inal dessas noites, ela e Se!mour sem$re analisavam o #ue tinha acontecido, #uem tinham visto, o #ue tinham dito e #uais $odiam ser suas $oss>veis inten'Fes. Era (undamental, se&undo Se!mour, sa3er o #ue as $essoas #ueriam, do #ue $recisavam e at #ue $onto iriam $ara conse&uir isso. Era uma #uest5o de moralidade $essoal...

" $rinc>$io, essas discussFes (a)iam a ca3e'a dela rodar. Ela 6amais tinha estado interessada assim em $rocurar sa3er o #ue ia $ela ca3e'a das outras $essoas, como ima&inava #ue n5o estavam interessadas em sa3er o #ue ia $ela ca3e'a dela. Seu dese6o sem$re tinha sido (a)er da 2li!!er uma e1celente revista. Usso ela entendia. -arecia-lhe #ue tra3alho dura e 3em (eito levaria direto I recom$ensa e se os outros tivessem al&um 6u>)o, iam sim$lesmente levar suas $r$rias vidas. ,as Se!mour vivia e1$licando #ue o mundo c o mundo dos &randes ne&cios, $elo menos c n5o (uncionava assim. 8avia milhFes de $essoas talentosas $or a> #ue eram esma&adas todos os dias $or#ue n5o entendiam #ue o talento n5o tinha nada a ver com isso. O #ue tinha eram $erce$'5o e $osicionamento. Era $reciso ser ca$a) de entrar em uma situa'5o e inter$ret9-la imediatamente. Certa noite, #uando estavam em um co#uetel de lan'amento de uma nova caneta ,ont Blanc, um homem de seus E+ e tantos anos veio e se colocou discretamente ao lado dela. ;uas coisas chamaram a aten'5o de Nico2 a $ele dele era manchada de cor mo&no-escura devido a auto3ron)eador, e ele estava usando uma &ravata listrada de $rateado e $reto.- S #ueria lhe di)er #ue voc% estava se saindo muito 3em na 2li!!er. " Rat) Neste cometeu um erro enorme c murmurou. - O3ri&ada c disse Nico. =uem era a#uele caraP Heve a sensa'5o de #ue devia conhec%-lo. - O #ue est9 (a)endo a&oraP "lm do 3vio, #uero di)er c disse ele, olhando de relance $ara a 3arri&a dela. - Henho umas o(ertas interessantes a considerar c res$ondeu Nico. Era o #ue Se!mour tinha lhe dito $ara (alar #uando lhe $er&untassem isso. - "cha #ue $odia estar interessada em (alar conosco, no (uturoP c $er&untou o homem. - ,as claro c disse Nico, con(irmando com a ca3e'a. S #uando o homem se a(astou (oi #ue Nico $erce3eu #uem ele era2 ,i/e 8arness, #ue tinha aca3ado de ser $romovido a diretor de $u3lica'Fes da S$latch-Verner. - Est9 vendoP c disse Se!mour no t91i a caminho de casa. c ? isso #ue acontece #uando se sai em Nova .or/. "&ora s $recisamos a&uardar. - -ode ser #ue ele n5o tele(one c retrucou Nico. - "h, vai tele(onar, sim c disse Se!mour. c Eu n5o me sur$reenderia se ele #uisesse contratar voc% $ara su3stituir Re3ecca ;eSoto na revista Bonfire. Re3ecca n5o (oi contratada $or ele, sa3eP Ele vai #uerer $7r sua $r$ria editora-che(e no lu&ar dela. -ara sua $osi'5o (icar mais re(or'ada. Nico conhecia Re3ecca ;eSoto um $ou#uinho, e &ostava dela. - Coitada da Re3ecca c disse. - Coitada nada c )om3ou Se!mour. c Voc% $recisa dei1ar de lado esses seus escr4$ulos. N5o #ue voc% tenha al&o de $essoal contra ela. Se#uer a conhece. S5o

a$enas ne&cios. Hr%s meses de$ois de Batrina ter nascido, a S$latch-Verner anunciou #ue Nico OeNeill! ia su3stituir Re3ecca ;eSoto como nova editora-che(e da Bonfire. E Nico (icou ima&inando #ue Re3ecca nem tinha descon(iado. E a>, assim #ue ela se colocou de novo no ti$o, as $essoas come'aram a a$arecer do nada, mandando (lores e cartFes de $ara3ns. Se!mour insistia #ue ela res$ondesse a todos, at as mensa&ens de &ente #ue a des$re)ara #uando ela (oi demitida. ,as o $rimeiro 3ilhete #ue ela mandou (oi $ara Re3ecca ;eSoto, di)endo #ue tinha $restado um e1celente servi'o dese6ando-lhe sorte no (uturo. N5o havia $or #u%, $ensou Nico, criar inimi&os desnecessariamente. -rinci$almente #uando 69 e1istiam inimi&os concretos a vencer. ;uas semanas de$ois de ela ter entrado no em$re&o, Nico entendeu #ue seu $rimeiro inimi&o mortal era al&um #ue devia ser seu aliado2 Bruce Chi/alis, diretor de $u3licidade da Bonfire. Bruce era um 6oven)inho arro&ante de D+ e $oucos anos. Era considerado o &aroto de outro de ,i/e 8arness, al&o #ue 6amais dei1ava nin&um es#uecer. Ele e Nico se detestaram I $rimeira vista. O entendimento de Bruce em rela'5o Is mulheres se limitava ao #ue as mulheres deviam ser em rela'5o a ele. 8avia a$enas dois ti$os de mulheres no mundo2 as #ue eram dcom>veis] e as #ue n5o eram. E se a $essoa n5o (osse com>vel, ele (in&ia #ue ela n5o e1istia. -ara ele, as mulheres deviam ser lind>ssimas, ter seios (artos, ser es3eltas e su3missas, o #ue si&ni(icava #ue estavam dis$ostas a chu$ar o $au dele sem$re #ue ele dese6asse. Ele nunca di)ia isso claramente, claro, mas n5o $recisava. Nico $odia sentir seu desdm $or mulheres $or tr9s de tudo #ue ele di)ia. " $rimeira ve) em #ue Nico o encontrou, ele entrou no escritrio dela, a$ontou $ara uma modelo na ca$a da 4ltima edi'5o da Bonfire e declarou2 - Eu s #uero sa3er o se&uinte2 d9 $ara marcar um encontro meu com essa a>P - Como (oi #ue disseP c inda&ou Nico. - Se $uder marcar um encontro meu com ela c disse ele, com um sorriso $resun'oso de #uem est9 acostumado a ver as mulheres se derretendo $ara cima dele -, $ode (icar com o seu em$re&o. - Com esse seu com$ortamento, acho #ue voc% #ue $recisa se $reocu$ar c res$ondeu Nico. - Usso veremos. " editora-che(e anterior n5o (icou a#ui $or muito tem$o c disse Bruce, sentando-se e lhe lan'ando um sorrisinho in(antil en&anoso. Nico (icou de $. Eu n5o sou a editora-che(e anterior. "&ora, se me der licen'a, tenho uma reuni5o com Victor ,atric/. c E saiu da sala, dei1ando-o ali sentado a $onderar so3re seu destino.

Ela n5o tinha reuni5o nenhum com Victor ,atric/, claro, mas Bruce n5o $odia $rovar nada. Em ve) disso, ela (oi at o 3anheiro (eminino e se escondeu em um dos reservados durante de) minutos, $ensando. -recisava aca3ar com Bruce Chi/alis. N5o duvidava da insinua'5o dele de #ue Re3ecca ;eSoto tinha sido demitida $or causa dele. ,as antes de mais nada, achava #ue Bruce n5o se im$ortava nem um $ouco com a Bonfire. -ara ele, n5o $assava de um de&rau no seu caminho $ara um car&o melhor, o #ue si&ni(icava, conse#Xentemente, mais dinheiro e mais mulheres. Se ela tam3m (racassasse, isso s re(or'aria o (ato de #ue ele n5o tinha cul$a e ia terminar se dando 3em no (inal. Ela n5o ia arriscas ser demitida duas ve)es se&uidas. Mma $odia ser en&anoC duas, era $or#ue ela era incom$etente mesmo. Sua carreira estaria terminada, e o #ue Se!mour ia di)erP E o #ue sua (ilhinha $ensaria delaP " res$osta era sim$les2 $recisava destruir Bruce Chi/alis. "ntes de ter sido demitida e antes de conhecer Bruce, n5o lhe $assaria $ela ca3e'a $ensar dessa (orma so3re sua carreira. Heria dito a si mesma #ue eliminar seus advers9rios era uma coisa 3ai1o n>vel demais $ara ela. ,as isso era a$enas $or#ue n5o tinha certe)a se conse&uiria destru>-los. N5o sa3ia se teria cora&em. S #ue, sentada ali, na#uele vaso sanit9rio, $ensando no caso, entendeu #ue n5o s n5o tinha escolha, mas at $odia &ostar de (a)er isso. Ua a$a&ar a#uele sorrisinho )om3eteiro, &o)ador, machista da cara do Chi/alis. No dia se&uinte, li&ou $ara Re3ecca ;eSoto. Ela e Se!mour $assaram uma hora de3atendo onde o encontro ia acontecer. Se!mour achava #ue devia ser secreto, mas Nico discordou. "lm disso, n5o $odia convidar Re3ecca ;eSoto $ara almo'ar e lev9la a um lu&ar com$letamente desconhecido2 Re3ecca ia considerar isso um insulto, e Nico se lem3rava de como ela havia se sentido re6eitada de$ois de ser demitida. -rovavelmente n5o ia conse&uir arrancar in(orma'5o nenhuma de Re3ecca se a&isse como se estivesse com ver&onha de ser vista com ela. :oram almo'ar no ,ichaeles. - Voc% (oi a 4nica $essoa #ue teve a di&nidade de me mandar um 3ilhete c disse Re3ecca. Estavam sentadas a uma das mesas da (rente do restaurante, $odendo ser vistas $or todos, e Nico sentiu o olhar curioso dos outros clientes. c Vai $recisar tomar cuidado com Bruce. Ele $eri&oso c disse Re3ecca, com todo o cuidado. Nico concordou. - Como, e1atamenteP c $er&untou ela. - Na $arte da $ro$a&anda c disse Re3ecca. c Ele marca reuniFes im$ortantes com $atrocinadores e de$ois as trans(ere, e a assistente dele dse es#uece] de lhe contar. No dia se&uinte, Nico es3arrou em ,i/e 8arness no elevador. - Ouvi di)er #ue almo'ou com Re3ecca ;eSoto ontem no ,ichaeles c disse ele, como #uem n5o #uer nada.

O est7ma&o de Nico contraiu-se, mas ela se recordou de #ue tinha escolhido o ,ichaeles de $ro$sito, $ara as $essoas verem. =ueria #ue todos sou3essem #ue ela n5o estava com medo. - ? verdade c disse, 3ai1inho. N5o e1$licou nada, nem deu nenhum descul$a. " 3ola ainda estava do lado dele na #uadra. - Mma escolha estranha $ara com$anheira de almo'o, n5oP c $er&untou ,i/e, co'ando a $arte de dentro da &ola. - Voc% achaP c inda&ou Nico. c Ela minha ami&a. - Eu tomaria cuidado, se (osse voc% c disse ,i/e, olhando $ara a $ele alaran6adoescura das costas das m5os. c Ouvi di)er #ue ela mente muito. - O3ri&ada. N5o vou es#uecer disso c disse Nico. ;es&ra'ado, $ensou, en#uanto o via sair do elevador. Os homens sem$re (icam do lado uns dos outros, n5o im$orta o #uanto este6am errados. Bem, acontece #ue as mulheres tam3m sa3em 6o&ar esse 6o&inho. ;uas semanas de$ois, ela come'ou a $7r seu $lano em e1ecu'5o. Victor estava dando um d3aile de $rimavera] numa tarde de domin&o em sua $ro$riedade em Qreen@ich, Connecticut, o #ual a$arentemente era uma tradi'5o anual $ara e1ecutivos seletos da S$latch-Verner. " casa era uma mans5o de $edras cin)entas com torreFes, constru>da nos anos JKD+ em D+ hectares de terras ao lado de uma reserva ecol&ica. Ela e Se!mour tinham um Nee$ a&oneer na $oca, e ao entrarem em uma va&a no (inal da entrada de carros de um #uil7metro e meio, Bruce Chi/alis entrou roncando a toda, em um -orsche KJJ da moda. Nico saiu do 6i$e, se&urando Batrina no colo, en#uanto Bruce sa>a do -orsche, demorando 3astante $ara lim$ar os culos escuros com um $aninho es$ecial. Ele voltou a colocar os culos na cara, olhou $ara Nico e sorriu, e1atamente #uando Victor ,atric/ $assou, de uni(orme de t%nis, contornando a casa. - "h, assim #ue eu real!ente ve6o voc%, Nico c comentou Bruce 3em alto. c Como m5e. N5o maravilhoso, VictorP Nico sentiu vontade de mat9-lo, mas em ve) disso, olhou nos olhos de Victor, #ue deu um ta$inha nas costas de Bruce. - ;evia $ensar em ter seus $r$rios (ilhos um dia, Bruce c disse ele. c Eu sem$re considerei os homens de (am>lia melhores e1ecutivos #ue os outros. Usso era tudo o #ue Nico $recisava ouvir. " certa altura da tarde, ela levou Batrina $ara um dos #uartos de hs$edes no se&undo andar $ara amament9-la, e #uando estava voltando $ara a (esta, deu de cara com Victor no corredor. - O3ri&ada $elo #ue disse c comentou, como #uem n5o #uer nada, re(erindo-se ao incidente 6unto ao carro. -arecia #ue Victor tinha (icado li&eiramente or&ulhoso.

- " &ente $recisa manter esses ra$a)inhos no seu devido lu&ar c disse ele. c Como vai o tra3alho, $or (alar nissoP c N9 estavam #uase nas escadas, e em al&uns se&undos teriam de se se$arar. Esta era sua 4nica o$ortunidade de (alar com Victor so)inha. - Vamos ter uma $rimeira edi'5o sensacional c disse Nico, con(iante, $assando o 3e3% de um lado do #uadril $ara o outro. c E sei #ue vamos continuar a crescer contando #ue nos lem3remos #ue a Bonfire uma revista #ue $romove as mulheres. =uando os $atrocinadores virem um diretor da $rodu'5o do se1o masculino, n5o sei 3em se o recado #ue isso vai $assar vai ser t5o (orte #uanto &ostar>amos. Victor concordou. - -ode ser #ue este6a certa c disse ele. c Vou $ensar no caso. Ela continuou, $ouco a $ouco, a$roveitando toda o$ortunidade em #ue estava em com$anhia de Victor $ara lem3rar a ele de mandar o recado certo $ara os $atrocinadores, ao mesmo tem$o #ue vi&iava $ara ver se Bruce estava $or $erto. "l&uns meses se $assaram sem #ue nada mudasse, mas no (inal, como sem$re acontece, a o$ortunidade sur&iu. Mm dos &i&antes dos cosmticos estava $atrocinando uma $romo'5o e comemora'5o durante uma semana em uma esta'5o de es#ui e1clusiva no Chile. Estavam $atrocinando d(rias e1clusivas] $ara cele3ridades, modelos e re$resentantes de revistas em um Boein& WEW $articular c o ti$o de evento do #ual Bruce vivia $ara $artici$ar. Un(eli)mente, a S$latch-Verner desa$rovava os e1ecutivos #ue (a)iam via&ens $ara lu&ares distantes dos #uais n5o $odiam ser chamados (acilmente de volta. Nico sa3ia #ue, se Bruce tivesse al&um 6u>)o, recusaria o convite $ara via&em. O tru#ue era convenc%-lo a via6ar e assumir o risco. ,as comoP - Essas coisas s5o mais (9ceis do #ue voc% $ensa c disse Se!mour. c Os homens s5o uns sim$lrios. ? s di)er #ue ele n5o $ode ir. - N5o e1atamente (un'5o minha di)er o #ue ele $ode ou n5o $ode (a)er c disse Nico. - "> #ue est9 c disse Se!mour. Nas manh5s de #uarta. Nico tinha uma reuni5o semanal com Bruce e sua e#ui$e s%nior. No (im da reuni5o, ela (alou do evento no Chile. - N5o #uero #ue voc% v9 c disse ela, na#uela vo) sem emo'5o nem a(eto. c "cho #ue (aria um uso 3em melhor de seu tem$o se (icasse em Nova .or/ essa semana. Bruce er&ueu as so3rancelhas, indi&nado, mas se recu$erou r9$ido. - Est9 3ancando a mam5e de novoP c -arecia 3rincadeira, mas deu $ara notar uma leve amea'a na sua vo). ;e) minutos de$ois, ele estava na sala de Nico. :echou a $orta.

- -recisamos ter uma conversa c disse ele. c Nunca mais me di&a o #ue $osso ou n5o $osso (a)er na (rente da minha e#ui$e. - Eles tam3m s5o minha e#ui$e c disse Nico no mesmo tom. c -reciso me certi(icar de #ue revista vai sair dentro da $ro&rama'5o. - Eu cuido do meu $r$rio crono&rama. - :a'a como #uiser. c Nico deu de om3ros. c Eu s estou tentando $rote&er voc%. Ele 3u(ou, incrdulo, e saiu. Batata, ele mordeu a isca. En#uanto estava (ora, es#uiando no Chile com modelos. Nico e Victor escolheram um su3stituto $ara ele2 uma mulher. ,i/e 8arness $odia ter $rote&ido Bruce, mas Nico descon(iou #ue Victor estava usando o incidente de Bruce $ara 3otar ,i/e em seu lu&ar, insistindo #ue Bruce $recisava ser demitido. Bruce devia levar o 3ilhete a)ul no dia se&uinte ao seu retorno do Chile. ;evia ter descon(iado #ue al&o tinha ocorrido durante sua aus%ncia. -or#ue na tarde em #ue voltou, li&ou $ara Nico e insistiu $ara 6antarem 6untos na#uela noite, $ara dtra'as estrat&ias]. Era uma o(erta da #ual Nico n5o $7de resistir, e um dos $rimeiros $ontos altos de sua carreira. Ela sem$re ia se lem3ras da#uela noite, sentada diante de Bruce, en#uanto ele (alava sem $arar como tinham come'ado com o $ es#uerdo, mas devia tentar tra3alhar 6untos, como uma e#ui$e. E ela tinha 3alan'ado a ca3e'a, concordando com tudo o tem$o todo, sa3endo o tem$o todo #ue Is JDh do dia se&uinte a ca3e'a dele 69 teria rolado, e ele estaria (ora do $rdio, e ela teria vencido. 8ouve al&uns $ouco instantes durante o 6antar em #ue sentia $ena dele, em #ue at $ensou em lhe contar a verdade. ,as re6eitou a idia ra$idamente. Sentia a &ostosa e doce sensa'5o do $oder. Era uma &rande em$reitada, e Bruce era um &aroto crescidinho. Hinha de a$render a tomar conta de si mesmo. E1atamente como ela tinha a$rendido a tomar conta de si mesma. Ss JDhY+, meia hora de$ois do an4ncio ter sido (eito, Bruce li&ou $ara ela. - Usso (oi coisa sua, n5o (oiP c $er&untou, como se estivesse $ara3eni)ando-a, mas em tom amar&urado. c Sou o3ri&ado a reconhecer. N5o achei #ue tivesse $eito $ara isso. "chei #ue n5o ia ter cora&em. - S5o os ossos do o(>cio, Bruce c disse ela. ,eu ;eus, #ue sensa'5o e1traordin9ria. Namais havia e1$erimentado nada assim na vida. Era estranhamente assertivo. ;e (ora da sua consci%ncia, ela sa3ia #ue, como mulher, devia sentir cul$a. ;evia se sentir mal ou amedrontada $or n5o ser d3oa)inha]. E $or uma (ra'5o de se&undo, teve medo. ,as o #ue ia temerP Seu $oderP Ela mesmaP Ou a idia arcaica de #ue tinha (eito al&uma coisa druim], e $ortanto $recisava ser $unidaP Sentada no escritrio na#uela tarde, de$ois de ter 3atido o tele(one na cara de Bruce, ela de re$ente viu #ue n5o seria $unida. N5o havia re&ras. O #ue a maioria das

mulheres $ensava #ue eram dre&ras] eram meros $receitos $ara manter as mulheres em seu devido lu&ar. dBoa)inha] era uma cai1inha con(ort9vel e tran#Xili)adora na #ual a sociedade di)ia Is mulheres #ue, se elas (icasse c se n5o sa>ssem da cai1inha de d3oa)inhas] -, estariam se&uras. ,as nin&um estava se&uro. " se&uran'a era uma mentira, $rinci$almente #uando se tratava de ne&cios. "s 4nicas re&ras le&>timas eram as do $oder2 #uem o detinha, e #uem $odia e1erc%-lo. E se a $essoa $udesse e1erc%-lo, o detinha. -ela $rimeira ve), ela sentiu #ue era i&ual a todos. Era uma 6o&adora do time. Na#uela noite, com$rou caviar de 3elu&a e cham$anhe Cristal, e ela e Se!mour comemoraram. ,ais tarde, Se!mour #uis transar, mas ela n5o. Aem3rou-se $er(eitamente da sensa'5o2 n5o #ueria mais nin&um dentro de si. -arecia ter $reenchido todas as cavidades de seu cor$o e, uma ve) na vida, a$enas o seu ser era su(iciente. ,as seria aindaP "ndou at a 6anela do #uarto e olhou $ela 6anela. Nos anos #ue se $assaram desde Bruce Chi/alis, ela havia e1ercido seu $oder cuidadosamente, usando toda a sua (or'a a$enas #uando era a3solutamente necess9rio. Hinha a$rendido a n5o se &a3ar de suas vitrias, nem mesmo admiti-las $ara os outros, $or#ue o verdadeiro $oder vinha do uso de uma m5o invis>vel, sem$re controlada. N5o $odia dei1ar de sentir um arre$io #uando vencia, mas isso n5o si&ni(icava #ue outras $essoas $recisavam sa3er disso. E $ensar em ,i/e, e no #ue ia (a)er com ele, (e) Nico sentir o inevit9vel )um3ido da vitria iminente. Era li&eiramente va)io, $orm, e um $ou#uinho triste. Mma $arte dela ainda es$erava #ue as $essoas #ue se encontravam nos altos $ostos das em$resas se com$ortassem com dec%ncia, mas a e1$eri%ncia havia lhe ensinado #ue, #uando o dinheiro e o $oder estavam envolvidos, era sem$re a mesma coisa. Se ao menos o ,i/e (osse mais velho e estivesse #uerendo se a$osentar... ,as n5o era, e se ela n5o o eliminasse a&ora, ele (aria da vida dela um in(erno. Ele 69 havia lhe $assado a $erna duas ve)es2 seu $r1imo &ol$e seria decisivo. Virou-se da 6anela e voltou, atravessando o ta$ete $ersa. Eram os ossos do o(>cio, lem3rou-se a si mesma. ,i/e 8arness sa3ia como (uncionava a S$latch-Verner. ;evia sa3er #ue um dia Victor talve) lhe cortasse a ca3e'a. E o $r$rio ,i/e 69 havia cortado al&umas... ,as a &ente sem$re achava #ue as coisas iam acontecer com os outros. Nunca achava #ue ia acontecer com a &ente. Halve) essa (osse a di(eren'a entre ela e os outros e1ecutivos da S$latch-Verner, na sua maioria homens, $ensou. Ela sa3ia o #ue $odia acontecer com ela. E de$ois #ue tivesse tirado o em$re&o de ,i/e, de$endendo as circunstGncias, talve) (osse ca$a) de (icar no car&o durando uns dois anos, talve) cinco, e se tivesse mesmo sorte, $ossivelmente de). ,as no (im sua ca3e'a tam3m ia rolar. " menos #ue tomasse o car&o de Victor ,atric/.

Ela olhou a rua escura l9 em3ai1o e sorriu. Nico OeNeill!, diretora &eral da S$latchVerner, $ensou. Era de(initivamente uma $ossi3ilidade.

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end! acordou so3ressaltada. Era o mesmo sonho outra ve). Estava em al&um lu&ar (#ual#uer lu&ar) e se sentia (raca e doente. ,al conse&uia andar. "l&um estava lhe di)endo #ue ela $recisava entrar no elevador. E ela n5o conse&uia. Caiu no ch5o, de #ual#uer 6eito, e (icou ali 6o&ada. N5o conse&uiu se levantar. Suas (or'as a a3andonavam. N5o conse&uia controlar o #ue estava acontecendo. "&ora #ue sa3ia #ue estava morrendo, n5o se im$ortava. Era tran#Xilo (icar deitada ali, sa3endo #ue n5o tinha escolha sen5o desistir... "3riu os olhos. -orcaria. O #uarto ainda estava escuro. Sa3ia #ue eram #uatro horas da manh5, mas estava decidida a n5o olhar $ara o rel&io. ;entro de al&umas horas, seria outro dia. O #uadra&simo-terceiro, $ara ser e1ata. :a)ia a&ora EY dias e cinco horas #ue Shane tinha destru>do sua (amilia)inha $er(eita. Mm (io $reto sinistro e oleoso de ver&onha su3iu $elo seu torso e $areceu enrolar-se em um torno do $esco'o. Ela a$ertou os olhos, (echando-os 3em, e cerrou os dentes. Conhecia muita &ente #ue tinha se divorciado, mas nin&um lhe di)ia como realmente era. " &ente ouvia (alar de trai'5o, e de re$ente n5o sa3er #uem era seu $arceiro. Ouvia (alar de raiva e com$ortamento il&ico. ,as nin&um (alava de ver&onha. Nem da cul$a. Nem da sensa'5o avassaladora de (racasso #ue (a)ia a &ente ima&inar se havia al&um sentido na vida, a(inal. " ver&onha era como uma (aca. Hinha sentido o (io da (aca da ver&onha contra a $ele al&umas ve)es no seu casamento de de) anos, #uando ela e Shane tinham se )an&ado tanto um com o outro #ue o divrcio tinha lhe $arecido uma solu'5o vi9vel. ,as o so(rimento e a ver&onha a&uda sem$re tinham sido su(icientemente $ara (a)%la mudar de idia. -ara (a)%-la $ensar #ue, $or mais horr>vel #ue (osse seu casamento na#uele momento, termin9-lo seria ainda $ior. E no dia se&uinte, nos dois, tr%s ou sete dias se&uintes, de$ois #ue ela e Shane voltassem ao normal (em &eral de$ois de suas sessFes es$eciais de se1o), ela e1$erimentava uma imensa &ratid5o $or ainda ter Shane a seu lado e $or ter $reservado o casamento. N5o era convencional, mas e da>P :uncionava. Ela conhecia al&umas mulheres #ue (icavam malucas diante da realidade de $a&arem tudo, mas ela &ostava disso. "dorava &anhar dinheiro, muito dinheiroC e adorava ser um sucesso no mundo louco e a&ressivo do entretenimento, #ue sem$re, literalmente, a entretinha (em3ora (re#Xentemente tam3m a (rustrasse e assustasse, mas como ela vivia se recordando, era $re(er>vel (icar assustada do #ue entediada). Ela sem$re sou3e #ue seria ca$a) de en(rentar a situa'5o $or#ue era e#uili3rada. Considerava sua (am>lia um o9sis.

Ela rolou, deitando de lado, e encolheu as $ernas. N5o ia chorar. ,as tudo estava $erdido, e ela n5o conse&uia entender $or #u%. Sem$re tinha $ensado #ue ela, Shane e os (ilhos se divertiam muito 6untos. E $or al&um motivo, de re$ente $ensou no $ei1e de H!ler, o ;ra&5o ")ul. Hinha com$rado o "etta $ara ele no in>cio do ver5o $assado, e ele insistira em levar o ;ra&5o ")ul com ele $ara ;ar/ 8ar3or, ,aine, onde iam $assar duas semanas $or#ue era $ara l9 #ue todo o $ovo de 8oll!@ood ia. O ;ra&5o ")ul tinha rece3ido status de mem3ro da (am>lia, e a maior $arte da via&em $ara o ,aine tinha consistido em manter a $orcaria do $ei1e vivo, $rinci$almente, de$ois #ue Shane acidentalmente lhe deu um cho#ue trmico, $ondo-o na 9&ua &elada em uma $ia de hotel. " so3reviv%ncia do ;ra&5o ")ul tornou-se um tema constante nas (rias, o ti$o de histria da #ual end! ima&inou #ue ririam vinte anos de$ois, #uando os (ilhos estivessem crescidos e voltassem $ara casa $ara $assar as (estas de (im de ano. O remorso $ercorreu-lhe o cor$o como se (osse veneno. Usso 6amais aconteceria a&ora. Sem Shane, como (icaria o (uturo da (am>liaP O #ue aconteceria com as histriasP Ela n5o ia mais conse&uir dormir. Hodo dia era assim a&ora2 vi3rava nas dissonGncias das a(li'Fes diante do desconhecido. Ela estava assustada. Hinha, se&undo $erce3era, $assado 3oa $arte da vida sentindo medo em se&redo. ,edo de estar so)inha, de n5o ter um homem. ;e $arecer n5o ser 3oa o su(iciente $ara ter um. Seria esse um dos motivos $elos #uais tra3alhava tanto $ara ser 3em-sucedidaP -ara $oder com$rar um homem $ara siP Se $odia com$rar um homem, $ensava amar&urada, $ossivelmente $oderia com$rar outro. Ua se levantar e tra3alhar. ,uito tem$o atr9s, tinha desco3erto #ue a 4nica (orma de aliviar o medo era tra3alhar com mais a(inco. Eram a&ora cinco horas da manh5. Mma hora escura, an&ustiante, decidiu, mas resolveu (a)er (or'a, sair da cama e escovar os dentes. Entrou na co)inha e (e) um 3ule de ca(. Aevou a caneca $ara o escritrio e sentou-se na mesa de metal 3arato. " mesa tinha sido de Shane na (aculdade, e ele tinha se recusado a se se$arar dela $or motivos sentimentais. Ela 6amais tinha $ressionado Shane a se livrar dela. Sem$re tinha $ermitido #ue Shane tivesse suas idiossincrasias, $or res$eito. Heria odiado ter um marido #ue lhe dissesse o #ue (a)er, e durando o se&undo ano de casamento, $erce3eu #ue a chave $ara (a)er um casamento dar certo era tratar a outra $essoa do 6eito #ue a &ente #ueria ser tratada. ,as, $elo 6eito, isso n5o 3astava. Ela $e&ou um roteiro no alto de uma $ilha2 $erce3eu #ue uma $ilha de roteiros era um (ator sem$re $resente em sua vida h9 mais de vinte anos. Eram enviados $ara sua casa $or mensa&eiros, $ara serem lidos durante os (ins de semana, $or :edE1 $ara locali)a'Fes e1ticas, carre&ados em malas em carros, trens e 7ni3us. E ela lia todos. E n5o sa3ia #uando isso ia ter (im. "t ali, em toda a sua vida, devia ter lido mais ou menos cinco mil roteiros. E n5o via a lu) no (im desse t4nel. ;e re$ente teve uma vis5o de$rimente de #ual seria seu (uturo. Ua ser #uase e1atamente o #ue era a&ora, s #ue ia estar mais velha, mais cansada e mais s. "&ora havia dias em #ue ela tecia (antasias de $assar uma semana deitada na cama. "3riu o roteiro, leu cinco $9&inas e o $7s de lado, irritada $or uma cena em #ue uma m5e censura a (ilha de D* anos $or n5o ser casada ainda. Olhou a ca$a, sa3endo #ue o roteiro devia ter sido escrito $or um homem, e $rovavelmente 6ovem c s os homens ainda acreditavam #ue o #ue as m5es realmente #ueriam $ara as (ilhas era um 3om

casamento. ,as o roteiro tinha sido escrito $or uma mulher2 Shasta sei l9 o #u%. =ue nome era esse, ShastaP, $ensou, (icando ainda mais chateada. E, o #ue era mais im$ortante ainda, #ue ti$o de !ulher seria a#uela tal de ShastaP Ser9 #ue n5o sa3ia #ue o clich% de as m5es se deses$erarem $elas (ilhas n5o estarem casadas 69 tinha sa>do de modaP Escreveu dn5o] na ca$a de $a$el e $7s o roteiro de lado. -e&ou o $r1imo roteiro da $ilha e em$urrou os culos $ara a $onta do nari) $ara $oder en1er&ar melhor. Mltimamente vinha notando #ue as $alavras da $9&ina se recusavam teimosamente a entrar em (oco. ,as tam3m n5o era ca$a) de concentrar a mente nelas. -ensou na m5e de Shasta. Naturalmente ainda e1istiam mulheres assim, mulheres #ue acreditavam #ue a 4nica (orma $ela #ual uma mulher $odia realmente se de(inir era $or meio de um marido e (ilhos. Ela sem$re tinha se sentido $ro(undamente em cho#ue com esse ti$o de mulher2 o ti$o #ue achava #ue era 3om ser dona-de-casa, de$ender de um homem. "t recentemente, seus sentimentos so3re essas doutras] mulheres eram sustentados com tanta intensidade #uanto as cren'as $ol>ticas e reli&iosas nas #uais n5o se $ode arredar o $ do lado moral. ,as a&ora 69 n5o tinha tanta certe)a. O catalisador $ara sua reavalia'5o (oi uma conversa #ue ela teve com a m5e dois dias antes. Ai&ou $ara a m5e $ara di)er #ue ela e Shane iam se se$arar, crente #ue teria seu a$oio. ;urante anos, end! tinha acreditado #ue a m5e era sua maior de(ensora e tinha dito a si mesma #ue era 3em-sucedida $or causa da in(lu%ncia da m5e. Estava convencida de #ue, durante a in(Gncia e adolesc%ncia, a m5e havia lhe $assado a mensa&em t9cita de #ue n5o devia terminar como ela2 uma dona-de-casaC e era um en&ano de$ender de um homem, $rinci$almente de um i&ual a seu $ai. " m5e de end! teve #uatro (ilhos e nunca tra3alhou, e havia dias, #uando end! era adolescente, em #ue a m5e n5o conse&uia se levantar da cama. " m5e so(ria de de$ress5o, 3vio, mas n5o se dia&nosticavam essas coisas com tanta (acilidade na $oca, e (icar na cama o dia inteiro era al&o #ue acontecia com as m5es nos su34r3ios. Ela $odia ter (icado (ula da vida $or isso, $elos momentos constran&edores #ue $assava es$erando #ue a m5e viesse 3usc9-la de$ois das aulas, e a m5e n5o a$arecia. ,as end! amava a m5e com o ti$o de $ai15o #ue n5o dei1a ver as (alhas. " m5e $rovavelmente era al&um com um ti$o de $ersonalidade #ue 3eirava o dese#uil>3rio mental, uma histrica, mas end! s conse&uia se lem3rar #ue a m5e era linda e charmosa, a mais encantadora mulher do 3airro #uando #ueria ser, e tinha sido uma in(lu%ncia (undamental $ara end! se tornar a mulher 3emsucedida #ue era. Ou era nisso #ue divrcio. - "h, end! acreditava, at contar I sua m5e #ue Shane tinha $edido o

end! c sus$irou a m5e. c Eu achava #ue era s uma #uest5o de tem$o. end!, chocada. Es$erava #ue a m5e (osse

- Mma #uest5o de tem$oP c $er&untou solid9ria, n5o #ue a recriminasse.

- Eu sa3ia #ue isso ia aca3ar acontecendo. Esse ti$o de casamento nunca d9 certo. N5o natural. end! (icou $asma. - -ensei #ue voc% e o $a$ai adorassem o Shane. " m5e dela sus$irou. - Qostamos dele como $essoa, sim, n5o como seu marido. Nunca achamos #ue esse casamento (osse durar. end! (icou 3o#uia3erta. - ;eu certo durante JD anos c disse. - S $or#ue Shane muito $re&ui'oso. Seu $ai e eu sem$re $ensamos #ue um dia Shane ia se cansar e ir em3ora. N9 (a) anos #ue tenho vontade de avisar voc%, mas n5o #ueria chate9-la. - Est9 me chateando a&ora c disse end!. c Eu s #ueria sa3er $or #u%.

- Eu s #ueria #ue voc% se casasse com um homem de sucesso e n5o tivesse de tra3alhar tanto c disse a m5e. c "> isso nunca teria acontecido. end! (icou ali sentada, de 3oca a3erta. - "chei #ue #ueria #ue eu tivesse sucesso. c Seus olhos ardiam. Ser9 #ue sua m5e ia dei19-la na m5oP - Claro #ue eu #ueria #ue voc% tivesse sucesso c disse a m5e. c ,as n5o $recisava dominar o mundo $ara ter sucesso. =ueria #ue voc% (osse (eli). Sem$re $ensei #ue voc% $oderia ser muito (eli) casada com um advo&ado ou um 3an#ueiro. Voc% $odia ter (ilhos e tam3m tra3alhar, se #uisesse. end! estava t5o desnorteada #ue $recisou a&arrar-se na lateral da mesa $ara n5o cair. Era esse o (uturo #ue sua m5e #ueria $ara elaP - Voc% #ueria #ue eu aca3asse em al&um em$re&uinho (urrecaP c $er&untou ela, a vo) mais alta, de tanta raiva. - N5o teria de ser furreca c disse-lhe a m5e, $acientemente. c ,as seu marido $odia $a&ar as des$esas da casa. c Ela $ensou $or um instante. c Eu sei #ue voc% n5o acreditava nisso, meu 3em, mas os casamentos s d5o certo #uando o homem #ue $a&a as contas. Os homens $recisam desse ti$o de incentivo $ara continuarem casados. :a) eles se sentirem mais &rati(icados. - E euP c $er&untou end!, incrdula, a vo) su3indo at (icar es&ani'ada. c N5o tenho direito de me sentir &rati(icadaP Sua m5e sus$irou. - N5o leve a mal tudo #ue eu di&o c disse ela, e a> end! $erce3eu #ue era e1atamente isso #ue andava (a)endo h9 anos. c "s mulheres t%m muitas (ormas de se

&rati(icar c continuou a m5e. c H%m os (ilhos e o lar. Os homens s t%m um meio2 o tra3alho. E se uma mulher lhes tira isso, n5o $ode es$erar #ue o homem continue a seu lado. Ser9 #ue era mesmo sua m5e #ue estava di)endo issoP, $er&untou-se end!, horrori)ada. N5o era $oss>vel #ue a m5e dela acreditasse mesmo no #ue estava di)endo. ,as de re$ente entendeu #ue, durante os 4ltimos vinte anos, ela e m5e nunca tinham tido uma conversa (ranca so3re se1o nem so3re relacionamentos. Sua m5e nunca e1$ressou suas o$iniFes so3re homens e mulheres e os $a$is #ue devem desem$enhas, $ortanto end! naturalmente tinha $resumido #ue ela e a m5e tinham as mesmas o$iniFes. Seria $oss>vel #ue tudo #ue ela tinha $resumido so3re todos os seus relacionamentos estava erradoP - -or #ue est9 me maltratando tanto, hein, mam5eP - ? $or#ue ve6o todos esses casais 3em constitu>dos a> $ela cidade c disse a m5e. c Os homens s5o $ro(issionais. E as mulheres tra3alham. ,as tam3m t%m tem$o $ara levar os (ilhos $ara $raticar es$ortes... - Se est9 #uerendo di)er #ue meus (ilhos s5o carentes... c come'ou end!. - "h, eu sei #ue eles t%m de tudo, end! c re$licou a m5e, irritada. c "t demais. ,as n5o a> #ue #uero che&ar. Esses casais $arecem (eli)es. - ,as #uem s5o elesP O #ue (a)emP S5o $residentes de al&uma em$resa cinemato&r9(ica de &rande $orteP - Usso n5o im$ortante c disse a m5e, em$erti&ando-se. - ? im$ortante, sim c retrucou di(eren'a... end!. c ? a 4nica coisa #ue im$ortante. :a) toda a

- N5o si&ni(ica #ue voc% n5o $ossa ter uma rela'5o normal c disse a m5e. - Eu tive uma rela'5o normal. - Com um homem #ue $a&ue suas contas c disse a m5e. c Os homens t%m amor$r$rio. Esse ne&cio de a mulher controlar tudo, $a&ar tudo... n5o 3om $ara nenhum casamento. end! $arou $ara $ensar. - =uando homens e1istem $or a> #ue s5o mais 3em-sucedidos #ue euP c inda&ou e, $or al&um motivo idiota, imediatamente se lem3rou de Selden Rose. - Halve) voc% n5o $recise ser assim t5o 3em-sucedida. Usso era t5o di(>cil de crer #ue end! se#uer tentou res$onder ade#uadamente. "$enas desli&ou. ;etestava 3ri&ar com a m5e. Usso a (a)ia so(rer demais. Che&ava at a sentir dor (>sica. E todos esses anos, ela tra3alhava at cair de cansada n5o s $ara $a&ar $elas des$esas de Shane e dos (ilhos, mas tam3m $ara ter certe)a de #ue ia $oder cuidar da m5e na velhice.

end! $e&ou a caneca de ca( e (oi at a 6anela. N5o (alava com a m5e desde #ue tinha 3atido com o tele(one na cara dela, e esse era mais um motivo $ara sentir-se mal. -or #ue estava $erdendo todos os seus entes #ueridosP -or #ue estava sendo casti&ada assimP E1$iou a aurora, melanclica e cin)enta. =uis dei1ar de lado tudo #ue a m5e tinha dito, mas em ve) disso viu-se $ensando em certas verdades descon(ort9veis e inevit9veis. Se ela tivesse conse&uido encontrar um cara #ue a a$oiasse e a dsustentasse] (ih, &ente, detestava essa e1$ress5o, dsustentar]), ser9 #ue o$taria $or casar com eleP N5o sa3ia a res$osta, $or#ue isso 6amais tinha lhe $arecido $oss>vel2 uma verdade dolorosa #ue ela a&ora $erce3ia #ue a m5e nunca entenderia. Hodos sem$re di)iam #ue as mulheres tinham o$'Fes, mas n5o era e1atamente verdade. "s mulheres n5o tinham a mesma variedade de o$'Fes #ue todos di)iam #ue elas tinham c uma realidade inc7moda #ue end! come'ou a entender na (aculdade. No se&undo ano, tinha decidido #ue e1istiam 3asicamente dois ti$o de mulheres no mundo2 a#uelas $elas #uais os homens se a$ai1onavam $erdidamente e aca3avam $edindo em casamento e sustentandoC e a#uelas #ue, $or al&um motivo, n5o ins$iravam muito ardor nos homens c $elo menos n5o o ti$o de $ai15o avassaladora #ue (a) um homem dsustent9-la]. Entendera imediatamente #ue estava na se&unda cate&oria, e $ara conse&uir #ue al&um homem se casasse com ela, $recisava ter al&o e1tra a o(erecer. Seu $lano sem$re tinha sido desviar a aten'5o dos homens da sua (alta de 3ele)a e volt9-la $ara sua e(ici%ncia no tra3alho, sua inde$end%ncia, sua ca$acidade de se cuidar, e conse#Xentemente, tomar conta deles. E (uncionou. Nunto com todas a#uelas horas como assistente, aturando a3uso de autoridade, tra3alhando at meia-noite, arrastando roteiros $ara um lado e $ara outro e, $or (im, su3indo os de&raus da escada do entretenimento, vieram as vanta&ens do sucesso. ;inheiro e a$artamentos, rou$as e carros a$resent9veis, todos or&ulhosamente ad#uiridos com o dinheiro #ue ela, e a$enas ela, &anhava. ;isse a si mesma #ue n5o d$recisava] de um homem, n5o d$recisava] sedu)ir nin&um. ,as isso tam3m era mentira. Hinha sedu)ido. Hinha e1ercido o seu encanto so3re Shane, desde o $rinc>$io, a$esar de suas descon(ian'as de #ue ele no (undo n5o #ueria (icar com ela. Hinha se convencido de #ue ia ser ca$a) de vencer sua resist%ncia e o3ri&9-lo a ver seu valor. =uando ele entendesse o #uando ela $odia (a)er $or ele, tira de am9-la. No in>cio, #uando estava convencendo Shane a (icar com ela, tinha (in&ido #ue n5o via #uando ele estava (lertando com outras mulheres. Nunca o criticava2 sem$re lhe di)ia #ue ele era um &%nio (#uando na realidade ele #ue devia estar di)endo #ue ela era um &%nio). Ela era maternal. E mais. Era $ara ele a mulher de cama e mesa. E no (inal ele aca3ou entre&ando os $ontos. Ela disse #ue o amava de$ois dos dois $rimeiros meses. Ele levou dois anos $ara di)er a mesma coisa a ela. Ela o com$rara e, como a com$radora, achou #ue estava se&ura. Sua m5e tinha ra)5o. ,as #ue 3o3a arro&ante tinha sido.

Sentou-se, r>&ida, essa realidade aterradora $ermeando-se como se (osse veneno. Vivia insistindo #ue ela e Shane tinham um ti$o novo e moderno de relacionamento c o casamento do (uturo< ,as, na realidade, n5o $assava de uma invers5o do casamento tradicionalC e n5o houve ve)es em #ue ela se re(eria a Shane, na 3ase da 3rincadeira como da $er(eita es$osa de e1ecutivo do cinema]P Esse coment9rio sem$re causava coment9rios 3em-humorados de seus cole&as e1ecutivos e &estos de a$rova'5o da $arte de suas ami&as. Vivia tendo o maior cuidado $ara n5o di)er isso na (rente de Shane, mas ele devia ter $erce3ido esses sutis ata#ues de amor-$r$rio masculino. E n5o devia ter &ostado nada disso. "$oiou a ca3e'as nas m5os. Como #ue o relacionamento deles tinha de&rin&olado assimP N5o #ue ela #uisesse #ue Shane (osse tra3alhar. Hinha-o a$oiado em tudo #ue ele tinha tentado (a)er. O $ro3lema #ue ele sim$lesmente n5o era muito 3om em nada. N5o tinha constGncia nem e1$ectativas realistas e n5o a&Xentava cr>ticas. Era arro&ante. "s $essoas lhe davam o$ortunidades (em &eral, como (avor $ara ela) e se recusavam a voltar a tra3alhar com ele de$ois #ue come'ava a n5o cum$rir $ra)os e a 3ater 3oca com um e outro. Ela #ueria e1$licar a Shane #ue ele n5o tinha talento su(iciente $ara vir com a#uele ti$o de cena, mas como #ue se di) isso a al&um, es$ecialmente a al&um casado com a &enteP E se a (am>lia de$endesse da renda deleP Ela sacudiu a ca3e'a. Eles teriam morrido de (ome. Certamente n5o teriam tudo #ue tinham... Ela olhou em volta, $ara o escritrio em estado de$lor9vel, todo atravancado de $a$is e li1o. O resto do a$artamento era e1atamente assim2 $ouco mais do #ue es$a'o $uro com $aredes (inas de &rosso $rensado como revestimento e divisrias, $ara dar a im$ress5o de a$osentos. Seu contrato com a -arador (ou melhor, a S$latch-Verner) re)ava #ue a em$resa $a&aria *+_ das des$esas de re(orma at meio milh5o de dlaresC alm disso, eram o3ri&ados a instalar uma sala de cinema. ;ois anos antes, ela havia encarre&ado Shane da re(orma (achando #ue seria 3om $ara ele, dando-lhe al&o construtivo e masculino $ara re(or'ar seu amor-$r$rio), mas Shane entornou o caldo. Come'ou imediatamente a 3ri&ar com os tr%s em$reiteiros #ue havia contratado, de (orma #ue todos desistiram em duas semanasC de$ois disse #ue $odia (a)er melhor ele mesmo. "ca3ou n5o (a)endo nada. Ela $odia ter assumido a em$reitada, mandando seu assistente Nosh encontrar al&um $ara su3stituir os outros em$reiteiros, mas $or causa de Shane ela hesitou. N5o #ueria (a)%-lo achar #ue havia (racassado de novo, e vivia se es(or'ando $ara n5o es(re&ar sua autoridade. E assim, $or mais inconveniente #ue isso (osse, o a$artamento tinha continuado no mesmo estado de antes. Ela 6usti(icava a#uilo di)endo a si mesma #ue estava 3emC at melhor, $ois assim ela n5o estaria $ondo Shane $ara escanteio com seu 3vio (e, $ara ele, inatin&>vel) sucesso. Ele $odia continuar com a ilus5o de #ue o n>vel de sucesso. Ele $odia continuar na ilus5o de #ue o n>vel de sucesso da es$osa ainda estava a seu alcanceC no m>nimo, no m>nimo, se um dia ele come'asse a &anhar al&um dinheiro, isso lhe $ermitiria $ensar se ele at seria ca$a) de $a&ar as des$esas do a$artamento. Ora, $elo 6eito, nenhum de seus estrata&emas do a$artamento, su(iciente $ara en&anar Shane 8eal!, $ensou ela, amar&amente. Hodos viviam di)endo #ue havia

vanta&em na mudan'a, mas #ualP Su$unha #ue, a&ora #ue Shane tinha ido em3ora, ela n5o ia mais ter de di)er amm $ara todas as reclama'Fes mes#uinhas #ue ouvia #uando o amor-$r$rio de Shane estava (erido. Ela $odia dei1ar seu 3rilhantismo se mani(estar. " $rimeira coisa #ue ia (a)er era uma re(orma decente no a$artamento. Construir $aredes de verdadeC contratar um decorador $ara dei1ar o lu&ar a seu &osto. Halve) mandasse (a)er um #uarto todo 3rancoC #uando crian'a, vivia ima&inando #ue ia morar em uma casa toda 3ranca e lim$inha, com cortinas de &a)e (lutuando ao vento. Hinha su(ocado essa (antasia, sa3endo #ue Shane n5o &ostaria disso. ,as a&ora, $ensava ela, com toda a cautela, estava livre. Seu es$>rito se animou um $ouco, de leve, como um cachorrinho novo testando o ar com o (ocinho. Halve) o (ato de Shane ter ido em3ora n5o (osse t5o ruim. "#uilo $odia se trans(ormar em uma o$ortunidade, uma se&unda chance $ara ela se tornar todas as coisas Is #uais havia renunciado $or estar com Shane. Revi&orada, $e&ou o roteiro escrito $ela 6ovem Shasta, $re$arada $ara lhe dar mais uma chance. " re&ra de end! era #ue n5o re6eitava um roteiro antes de ter lido D* $9&inas (al&uns e1ecutivos $aravam na dcima, mas ela ima&inava #ue, se al&um tinha se dado ao tra3alho de escrever um roteiro com$leto, ela $odia se es(or'ar um $ou#uinho mais $ara desco3rir seus $oss>veis mritos)C e a&ora n5o era hora de a3ai1ar seus $adrFes, mas sim de elev9-los. "3riu o roteiro, $re$arou-se $ara ler e, ao virar a $9&ina, seus olhos encontraram um monte de envelo$es #ue tinham (icado ocultos so3 o roteiro. Sus$irou e dei1ou o roteiro de lado. Era tudo corres$ond%ncia, $rovavelmente do m%s $assado. Hinha dei1ado Shane tomando conta do correio e do $a&amento de contas, e a&ora #ue ele tinha ido em3ora, a em$re&ada $rovavelmente tinha des$e6ado a#uelas contas todas na escrivaninha. Resolveu e1aminar tudo ra$idamente, se$arando as contar $ara $a&ar de$ois. 8avia v9rios envelo$es da "merican E1$ress. " $rinc>$io ela (icou con(usa. ;evia ser en&ano. S tinha dois cartFes "merican E1$ress2 um da em$resa, #ue era o $reto (na #ual Shane estava listrado como de$endente, $ara emer&%ncias), e uma conta $essoal "$latinum". 8avia um envelo$e 3em &rosso e #uatro (inos. :oram os (inos #ue a $reocu$aram2 eram do ti$o amea'ador, #ue se rece3e #uando a conta est9 atrasada. ,as n5o era $oss>vel, $ensou ela e, (ran)indo a testa, a3riu um dos envelo$es. Era da sua conta Centurion, e indo at o #uadro onde se lia o total, ela de re$ente sentiu uma tontura. ;evia haver al&um en&ano. " conta era de DJE.+LW,*Y dlares. Sua m5o come'ou a tremer. N5o $odia estar correto. "l&um contador devia ter cometido um erro ao di&itar os )eros. -e&ou a conta &rossa e ras&ou o envelo$e, a 3oca a3rindo e soltando um &rito mudo ao ver o total. "s des$esas eram de JE.+LW,*Y, uma #uantia normal. ,as acima disso havia um sa#ue de D++ mil dlares em dinheiro, da conta do Shane. Ela (icou de $, dei1ando a conta na mesa e andando de um lado $ara outro com os dedos a$ertando as t%m$oras, como se tentasse evitar #ue o cre3ro e1$lodisse. Como #ue ele tinha cora&em de (a)er uma coisa dessasP S #ue teoricamente ele podia, $or#ue tinha seu $r$rio cart5o, e a 4nica coisa #ue evitava #ue ele tivesse

des$esas monstruosas todo m%s era o (ato de ela con(iar #ue ele n5o (aria isso. S #ue devia ter tomado mais cuidadoC sentindo um (rio na 3oca do est7ma&o, entendo #ue 69 estava es$erando #ue ele (i)esse uma dessas. Era inevit9vel. No (undo, ela sem$re havia sus$eitado o #ue Shane ia (a)er uma sa(ade)a assim al&um dia. "#uilo era o (im da $icada. :oi a &ota d09&ua $ara encerrar de ve) o casamento deles. Se end! tinha al&uma es$eran'a de um dia eles voltarem a (icar 6untos, Shane a&ora tinha &arantido #ue isso nunca mais iria acontecer. E a> tudo (icou $reto, e a (4ria assumiu o controle. ;u)entos mil, na verdade, eram E++ mil 3rutos. =uatrocentos mil dlares &anhos com o suor do rosto de end!. Ser9 #ue Shane (a)ia al&uma idia de #uanto es(or'o era $reciso $ara &anhar tanto dinheiro assimP Ela ia mat9-lo. Ua e1i&ir #ue $a&asse o #ue devia, cada centavo, mesmo #ue levasse vinte anos... -e&ou o tele(one e discou o n4mero do celular dele. N5o se im$ortou #ue (osse cedo ia lhe $a&ar o maior es$orro, $ara variar, e ele nunca mais ia se es#uecer da 3ronca #ue ia levar. Naturalmente, a chamada (oi atendida $elo correio de vo). Ela desli&ou. N5o ia dei1ar nenhuma mensa&emC ia $ara o a$artamento dele, rodar a 3aiana cara a cara. Ua a&ora mesmo, com a#uele $i6ama velho e (el$udo. Seu dio a levou at o #uarto, onde meteu os $s descal'os no $ar de velhos t%nis Converse #ue usava $ara andar $ela casa. "> ela $arou. N5o $odia sair. N5o $odia dei1ar os tr%s (ilhos so)inhos em casa. Mm $ensamento horroroso lhe $assou $ela ca3e'a. Eles estavam dormindo. Ela $odia dar um $ulo correndo no a$artamento de Shane, rodar a 3aiana com ele e voltar em meia hora. Os (ilhos nunca sa3eriam. -arou $ara re(letir e olhou $ara seus $s2 os t%nis $retos de lona n5o com3inavam nada com a cal'a a)ul de (lanela do $i6ama. Shane a estava enlou#uecendo. ;ei1ar crian'as $e#uenas so)inhas em casa era coisa de $o3re. Qente $o3re #ue n5o tinha escolha ou estava t5o a3atida $ela (alta de sentido da vida #ue nem se im$ortava mais. Aiam-se essas not>cias, e a> acontecia al&uma coisa e os (ilhos morriam. Em &eral, os homens #ue eram res$ons9veis. "s m5es estavam (ora tra3alhando, e os $ais decidiam #ue $recisavam sair $ara tomar uma cerve6a com os ami&os. Consultou o rel&io de $ulso. Eram #uase seis da manh5. " Sra. ,inniver ia che&ar em dentro de uma hora. Ela $odia es$erar uma hora $ara $assar o serm5o em Shane. ,as uma hora inteira< Voltou a se sentir dominada $ela raiva. N5o ia ser ca$a) de $ensar em mais nada. N5o $odia (icar assim. Hinha de tra3alhar. Hinha de se concentrar. "&ora, ainda $or cima, ia $recisar ir ao 3anco Is nove da matina e tirar o nome de Shane de todas as contas dela. E esse era o homem #ue tinha escolhido $arar ser o $ai de seus (ilhos. Ela (icou de $ e entrou no 3anheiro marchando. Shane ia $a&ar $or isso. Se ele tinha cora&em de lhe tirar dinheiro, ela lhe tiraria os (ilhos. Ela ia contratar um advo&ado

na#uele dia mesmo e ia &astar o #ue tivesse de &astar $ara tir9-lo de sua vida $ara sem$re. Ua dei1ar ele ver como era o mundo l9 (ora, o mundo do tra3alho. Shane ia (inalmente entender o #ue era ser homem. Ela entrou no chuveiro e, #uando a 9&ua #uente 3ateu em seu rosto, su3itamente se lem3rou2 era s93ado. " Sra. ,inniver n5o viria. E Shane tinha dito #ue ia $assar o (im de semana (ora e n5o estaria "dis$on>vel". N5o havia esca$atria. E a> um &rito saiu dela, como uma (or'a alien>&ena, uma onda imensa de emo'5o #ue deu a im$ress5o de #ue seu est7ma&o ia se $artir ao meio, e a (e) se a&arrar na cortina do 3o1 $ara se e#uili3rar. Ela se a3ai1ou at a 3anheira, sentando-se de $ernas cru)adas so3 a 9&ua #ue a (usti&ava, e (icou 3alan'ando $ara (rente e $ara tr9s, como uma doida. Mma $arte dela era $uramente animal, solu'ando sem $arar. ,as outra estava isenta, como se estivesse (ora do cor$o. Era $or isso #ue chamavam esse sentimento de cora'5o $artido, $ensou a $arte isenta. En&ra'ado como os clich%s $ara descri'Fes emocionais eram t5o ade#uados nas $oucas ocasiFes em #ue se vivenciavam essas emo'Fes de verdade. Seu cora'5o estava literalmente se $artindo. Hudo em #ue seu cora'5o acreditava, com #ue contava e em #ue con(iava estava sendo arrancado dela. "nos do #ue $ensara #ue eram verdades emocionais irre(ut9veis estava se $artindo (eito &ravetos (r9&eis. Nunca mais seria ca$a) de voltar a crer no #ue acreditava antes. ,as #ue dia3os ia $7r no lu&ar dessas cren'asP TTT O tele(one de end!, em seu escritrio da -arador -ictures, tinha cinco linhas e, no momento, todas estavam acesas. Hinha sido assim a manh5 inteira. Hoda a semana, ali9s. -ara di)er a verdade, $odese di)er #ue era assim o tem$o todo. Ela (itou o rel&io di&ital na mesa cu6o mostrador re&istrava, alm de minutos e se&undos, dcimos de se&undo. "&ora 69 estavam em con(er%ncia tele(7nica h9 J* minutos, YD minutos e #uatro dcimos. Se era $ara o3eceder I a&enda, $recisava encerrar a chamada em tr%s minutos, DW se&undos e al&uns dcimos. N5o era t5o 3oa assim em matem9tica a $onto de calcular os dcimos de se&undo. - "inda $recisam de mais histria, meninos. ,ais enredo c disse end! ao rece$tor. Era manh5 de #uinta-(eira. " manh5 de #uinta-(eira era dedicada Is reuniFes tele(7nicas $ara de3ater o $ro&resso dos v9rios roteiros #ue a -arador estava desenvolvendo. " #ual#uer momento, esse n4mero $odia ir de #uarenta a sessentaC desses sessenta $odia contar com de) sucessos $or ano. "s estat>sticas dela sem$re tinham sido um $ouco a cima da mdia. ,as s $or#ue ela lia mais $9&inas de roteiros<

- " histria a desco3erta e1istencial desse &arotinho. ;a vida. " vida, #ual o si&ni(icado da vidaP c inter(eriu all!, um dos roteiristas. Boa $er&unta, $ensou so3re a vidaP end!. Ela sus$irou. =ue dia3os dois caras de DW anos sa3iam

- Como assim, e1istencialP O #ue #uer di)er e1atamenteP c $er&untou ela. -or #u%, oh, $or #ue ela havia com$rado a#uele roteiro com 3ase a$enas em uma $romo'5oP, $ensou. -or#ue tinha sido o3ri&ada. all! e seu scio, Ro@en, eram considerados a du$la de roteiristas mais #uente do momento. Hinham escrito dois (ilmes de sucesso, #ue end! a&ora estava come'ando a $ensar #ue eram um &ol$e de sorte. Ou isso ou o sucesso tinha lhes su3ido I ca3e'a e a&ora eles (umavam maconha o tem$o todo, $rovavelmente correndo (eito loucos $elas ruas de Aos "n&eles em seus -orschers e 8ummers, $ensando #ue eram os donos da verdade. - Essa a $er&unta, sa3eP c disse Ro@en. Ele e all! $erderam um minuto nessa 3o3eira. end! (e) sinal $ara sua terceira assistente, fenia, #ue estava sentada ouvindo a li&a'5o. Aendo seus $ensamentos, fenia a&arrou um e1em$lar do minidicion9rio e3ster e entrou na sala, se&urando o livros a3erto na letra dE]. - E1istencialismo c leu end! em vo) alta, interrom$endo all! ou Ro@en, n5o sa3ia di)er #ual c uma (iloso(ia #ue &ira em torno da e1ist%ncia individual e da res$onsa3ilidade $essoal $or atos de livre ar3>trio na aus%ncia de certo conhecimento do #ue se6a certo ou errado. c :e) uma $ausa. Usso, n5o sa3ia $or #u%, $arecia um resumo $er(eito da sua $r$ria vida no momento. N5o (a)ia idia do #ue estava certo ou errado, e era res$ons9vel $or tudo. Unclusive $elo roteiro (urreca de all! e de Ro@en. c ? uma idia admir9vel, mas, in(eli)mente, nin&um na $latia sa3e o #ue e1istencialismo. Nem v5o ao cinema $ara a$render essas coisas. V5o ao cinema $ara ver uma histria #ue tenha al&o a ver com suas $r$rias emo'Fes e $ensamentos. c Voltou a interrom$er-se. ,eu ;eus do cu, estava di)endo tanta 3esteira #uanto os roteiristas. Nin&um sa3ia ao certo $or#ue o $43lico &ostava de certos (ilmes e re6eitava outros. Nin&um sa3ia de nada ao certo. ,as a &ente $recisava (in&ir #ue sa3ia. - ,eninos c secretamente, &ostava de cham9-los de dmeninos] -, acho #ue voc%s $recisam re(a)er tudo desde o in>cio. ;esde a lista de t$icos. Sil%ncio do outro lado da linha. Eles $rovavelmente estavam (ulos da vida, $ensou end!, e n5o #ueriam se arriscar a (alar. Hr%s se&undos e dois dcimos se $assaram. Eles n5o ousaram contradi)%-la, $ensou end!. " ind4stria do cinema como o tri3unal de Au>s fUV c contradi)er di) um su$erior d9 $ris5o ou morte. all! e Ro@en n5o iam contradi)er a $residente da -arador -ictures de 6eito nenhum. ,as $rovavelmente iam 3ater o tele(one na cara dela e cham9-la de 3ru1a $elas costas. Ela n5o im$ortava. Estava certa, ou $elo menos mais certa #ue os dois, e $or isso era $residente da -arador e eles n5o. - Vamos lhe mandar a nova lista ra$idinho c disse all!.

- ,uit>ssimo o3ri&ado c disse Ro@en, cheio de charme e a#uiesc%ncia. c Ns realmente a&radecemos demais $or isso. - end!P c chamou seu $rimeiro assistente, Nosh, entrando na linha. c Sua $r1ima li&a'5o est9 a&uardando. - O3ri&ada, Nosh. c Era a li&a'5o de um diretor e um roteirista #ue estavam tra3alhando em um (ilme de a'5o e aventura em est9&io de $r-$rodu'5o. "s instru'Fes 39sicas dela eram #ue $recisavam de mais tch5s no terceiro ato. c -rimeiro ato, um tch5 c instruiu ela. c Se&undo ato, tr%s tch5s. Herceiro, cinco tch5s, da#ueles 3em sensacionais mesmo, um atr9s do outro. E tch5< Hermina o (ilme, a &ente sai do cinema e, se ;eus #uiser, (atura Y+ milhFes de dlares no (im da semana da estria. O diretor e o roteirista soltaram risadinhas ao $ensarem na $ossi3ilidade de &anhar uma 3olada dessas. En#uanto ela estava no tele(one, sua se&unda assistente, ,aria, entrou com um 3ilhete. - Charles 8anson $recisa cancelar o almo'o c di)ia ele. assistente, curiosa. end! olhou $ara a

- O v7o dele de Aondres atrasou c e1$licou ,aria, s com o movimento dos l93ios. - ;es&ra'ado< c end! escreveu no roda$ do 3ilhete. c Com3ine outro hor9rio 69 c acrescentou. Voltou a escutar a conversa tele(7nica en#uanto $ensava #ue o atraso do v7o era descul$a $ara dar a Charles 8anson mais um dia $ara adiar o (echamento do contrato. Ele $rovavelmente estava #uerendo estudar a o(erta de outro est4dio. dUnvesti&ar o 8anson], escreveu em um &rande 3loco amarelo $autado #ue estava sem$re em sua mesa. :e) mais duas con(er%ncias tele(7nicas. No meio de uma delas, Shane li&ou. ,aria entrou correndo com a $alavra dS8"NE] escrita no mesmo ti$o de 3loco amarelo #ue end! tinha na escrivaninha. end! (e) sinal #ue tinha entendido. ;ei1ou Shane es$erar #uatro minutos, E* se&undos e tr%s dcimos. - SimP c $er&untou, em vo) (ria. - O #ue est9 (a)endoP c $er&untou ele. - Hra3alhando c res$ondeu irritada. - Eu #uero di)er comi&o c disse ele. Esse coment9rio $areceu t5o descaradamente e&oc%ntrico #ue #ue di)er. end! nem sou3e o

- Voc% tirou todo o dinheiro da nossa conta con6unta c acusou Shane. - "h, n5o di&a c disse end!. c =ue 3om #ue voc% notou.

- N5o se6a uma 3ru1a, end! c disse Shane. c O anivers9rio de JD anos de ,a&da est9 che&ando. -reciso com$rar um $resente $ara nossa filha. - V9 arrumar um e!pre#o c aconselhou end!, desli&ando.

Ela (e) mais tr%s li&a'Fes. ;e$ois 69 era uma da tarde. - O #ue vai #uerer $ara o almo'oP c $er&untou fenia, olhando discretamente $ara a sala de end!. end! a&ora estava de olho $re&ados em um e1em$lar matinal de Holly.ood ;eporter. "s matrias estavam circundadas $ara arti&os #ue tinham a ver com a -arador e #ual#uer de seus $ro6etos, amarelo $ara arti&os so3re $ro6etos dos concorrentes, e verde $ara #ual#uer outra coisa #ue $udesse ser interessante. end! so3ressaltou-se. - "lmo'oP c $er&untou. - Charles 8anson cancelou o almo'o. E a> (i#uei ima&inando #ue talve) voc% #uisesse $edir al&uma coisa, #uerP - "h, sim c disse end!. c ,e d% s um minuto. c ;istraidamente, $e&ou o Holly.ood ;eporter, $rocurando orientar-se deva&ar. Hoda ve) #ue tra3alhava #uatro horas se&uidas assim, atendendo uma chamada a$s a outra, sem$re entrava numa es$cie de transe. Aevou al&uns minutos $ara voltar I realidade. "&ora tinha voltado, com um 3a#ue. ;e re$ente, lem3rou-se da li&a'5o de Shane. ,eu ;eus. Ela tinha mesmo sido uma 3ru1a com ele, n5o tinhaP -orcaria de homem, $ensou ela, $e&ando um 3loco amarelo e (icando de $. Como #ue ele tinha cora&emP -elo menos, estava come'ando a cair na real. end! tinha (icado t5o )an&ada $or ele ter rou3ado dinheiro dela #ue tinha $lane6ado $rocurar um advo&ado de vara de (am>lia lo&o na manh5 de se&unda-(eira. ,as a> o dia come'ou, ela mer&ulhou no tra3alho e s conse&uiu trans(erir todo o dinheiro da conta con6unta dos dois $ara sua conta $essoal. :icou sur$resa $or Shane n5o ter $ensado nisso antes e (eito isso com ela. - ;u)entos mil dlares n5o tanto assim c disse Shane na manh5 de se&unda-(eira #uando (inalmente decidiu li&ar $ara ela. - Como P c re$licou ela. - Voc% &anha mais de tr%s milhFes $or ano, end! c disse ele, como se isso (osse al&um crime. c ;e #ual#uer (orma, $ode dedu)ir do im$osto de renda. - Hem ra)5o, Shane. ,as #uem &anhou a &rana fui eu< c disse ela, #uase &ritando. c Eu #ue decido o #ue #uero (a)er como ela. Shane o3viamente n5o conse&uiu $ensar em uma 3oa res$osta, $or#ue s disse d:oda-se] e desli&ou.

Ver #ue o relacionamento deles tinha se deteriorado a $onto de n5o $oderem mais se tratar com res$eito a (a)ia sentir-se mal. - ,aria, $ode dar um $ulinho a#uiP c chamou ela. ,aria entrou a$ressada. c -reciso desco3rir se Charles 8anson tem al&uma ne&ocia'5o $endente em al&uma em$resa. ;9 $ara li&ar $ara al&umas das suas ami&as assistentes e $er&untarP ,aria, #ue era alta e del&ada, e des$achada como nin&um, concordou. ;entro de seis meses, mais ou menos, $odia ser #ue end! conse&uisse $romov%-la e se livrar de Nosh. No momento, estava sim$lesmente $lane6ando se livrar de todos os homens. - Eu tentaria a ;isne! $rimeiro. - Eu sei e1atamente $ara #uem vou li&ar c disse ,aria. c E o almo'oP - "h, eu... c come'ou end!. O tele(one tocou.

- Shane< c avisou Nosh, l9 da sala da (rente. end! sentiu o est7ma&o virar num es$asmo de dio. Come'ou a estender o 3ra'o $ara $e&ar o rece$tor, mas $ensou melhor. Essas 3ri&as n5o $odiam continuar diante de seus su3ordinados. Eles 69 estavam sacando #ue havia al&o de $odre. Uam (a)er coment9rios, e dentro de al&uns dias toda a S$latch-Verner sa3eria #ue ela ia se divorciar. - ;i&a a ele #ue eu li&o de$ois c res$ondeu, em vo) 3em alta. Ela se levantou, $e&ou a 3olsa, atravessou a sala da rece$'5o e (oi $ara o corredor. - Vou comer uma coisinha no restaurante e1ecutivo c disse, em vo) 3em natural. c Volto da#ui a meia hora. Se $recisarem de mim, li&uem $ara o celular. - ;evia $e&ar um $ouco de ar (resco c aconselhou ,aria. end! sorriu. N5o havia ar (resco em nenhum lu&ar da#uele $rdio. Esse era o $ro3lema. Ela saiu do $rdio, $ensando em li&ar $ara Shane do celular, mas isso tam3m era arriscado demais2 al&um $odia se a$ro1imar e entreouvir o #ue seria, sem som3ra de d4vida, um $e&a-$ra-ca$ar em3ora curto. Sem $ensar, ela entrou no elevador e a$ertou o 3ot5o do YK` andar, onde (icava n5o s o restaurante e1ecutivo, como tam3m a academia dos e1ecutivos, #ue nin&um nunca usava. O elevador anunciou sua che&ada ao YK` andar com uma cam$ainha, e end! saiu. =uase imediatamente, $ensou em voltar $ara o elevador, mas as $ortas se (echaram de$ressa atr9s dela. O #ue estava (a)endoP ;etestava o restaurante e1ecutivo. Hinha sido (eito $ara estimular a ami)ade entre os e1ecutivos da S$latch-Verner. ,as end! sem$re tinha considerado a#uele restaurante t5o aterrori)ante #uanto uma cantina de col&io secund9rio, com suas distin'Fes nada sutis de classe social e se1o. -odia-se insistir #ue as $essoas eram todas i&uais, mas se dei1ados a seus $r$rio des>&nios, os seres humanos re&rediam Is $anelinhas da adolesc%ncia.

" $orta do elevador a3riu-se, e dois e1ecutivos do de$artamento de $u3licidade sa>ram. Cum$rimentaram end! com a ca3e'a e ela retri3uiu o &esto. "&ora estava mesmo a&indo como adolescente. N5o $odia (icar $arada $ara sem$re. Hinha de entrar. Voc% vai conse&uir, disse a si mesma, se&uindo os dois e1ecutivos $elo corredor. ;e a&ora em diante, sua vida vai ser aceitar todos os ti$o de desa(ios. Como almo'ar so)inha, $ensou, amar&urada. ;ese6ou #ue $elo menos tivesse tra)ido um roteiro. Ent5o n5o teria de (icar sentada ali (eito uma mar&inali)ada. " sala de 6antar su$ostamente devia lem3rar um 3istr7 $arisiense. "s $aredes eram revestidas de lam3ris de madeira escura, as mesas co3ertas $or toalhas de 1adre) vermelho e 3ranco. " $essoa $odia $edir 3e3idas e salada ao &ar'om, mas era $reciso en(rentar uma (ila $ara se servir do 3u(% de $ratos #uentes, onde havia al&um ti$o de (ran&o, um $ei1e (em &eral salm5o), e um $rato de carne assada. end! $7s a 3olsa so3re uma mesa va)ia a um canto $erto da 6anela e, sentindo-se como se todos estivessem olhando $ara ela, entrou na (ila. Nin&um a estava vi&iando, claro, e o restaurante nem mesmo estava muito cheio. -e&ou uma 3ande6a de madeira e, $ondo um $rato so3re ela, de re$ente se viu entre&ando-se a uma de suas novas (antasias $rediletas. E se, um dia desses, ela invadisse o novo a$artamento decr$ito do Shane, num $rdio sem elevador (#ue ela descon(iava #ue estava $a&ando de al&uma (orma, em3ora ele n5o tivesse lhe $edido o dinheiro do alu&uel... ainda) e o encontrasse na cama com outra mulherP N5o ia matar Shane com as $r$rias m5osC ia contratar um assassino $ro(issional. Conhecia um ma(ioso #ue tinha sido consultor de um de seus (ilmes, dois anos antes, cu6o n4mero de tele(one ela $odia encontrar (acilmente na a&enda sem des$ertar sus$eitas. Ai&aria $ara o su6eito de um tele(one $43lico na -enn Station e $ediria $ara ele se encontrar com ela no S3arroes. Msaria uma $eruca, mas teria de ser muito 3oa c $erucas ruins aca3am chamando a aten'5o. "s $essoas sem$re se lem3ram de &ente #ue usa $eruca (eia. ,as de #ue corP Aoura, $ensou. ,as n5o louro $latinado. Heria de ser al&o natural. Mm louro-escuro, talve)... Mm em$urr5o em sua 3ande6a de re$ente a (e) voltar I realidade. "l&um tinha 3atido contra sua 3ande6a. Umediatamente olhou $ara 3ai1ou e viu a m5o de um homem so3re a lateral da 3ande6a. Era macia, 3em (eita e li&eiramente 3ron)eada, e de re$ente a (e) $ensar em se1o. Ent5o ela olhou $ara cima e &elou. " m5o $ertencia a Selden Rose. Era de se es$erar<, $ensou. - =ue isso, est9 tentando derru3ar minha 3ande6a, P c inda&ou, em vo) 9s$era. - Uh, end! c disse ele, assustado. c ,e $erdoe. N5o $erce3i #ue era voc%.

- Ent5o, se sou3esse #ue era eu, n5o teria em$urrado minha 3ande6aP - N5o c res$ondeu ele. c Eu teria em$urrado com mais (or'a ainda. Voc% do ti$o #ue a&Xenta.

Ela (icou 3o#uia3erta, sem emitir som. "#uilo era t5o e1traordin9rio (Ser9 #ue estava $assando uma cantada nelaP Ou estava amea'ando-a descaradamenteP) #ue ela nem sou3e o #ue di)er. ;eu uma 3oa olhada nele, em ve) de res$onder. No 4ltimo m%s, ele devia ter dei1ado o ca3elo crescer, $or#ue estava mais cum$rido do #ue de costume e metido atr9s das orelhas. Ele sorriu. - "cho #ue estamos a#ui $elo mesmo motivo c disse ele. EstamosP, $ensou end!. ;o #ue estava (alandoP Ele estava at lhe $arecendo atraente. Ela nunca tinha $ensado #ue um dia ia (lertar com Selden Rose, mas viu-se corres$ondendo. - "h, P E #ual $oderia serP - Carne (resca c disse Selden. Ele che&ou $erto dela e (alou 3ai1o $erto de seu ouvido. c ? um dos se&redos mais 3em &uardados de Nova .or/. =uintas-(eiras. Restaurante e1ecutivo da S$latch-Verner. c Ent5o (e) uma $ausa, e de$ois $rosse&uiu2 - Ros3i(e da Casa. ;ireto da (a)enda do Velhote no Colorado. - SrioP c $er&untou end!, sentindo #ue estava mesmo im$ressionada, e tam3m descon(ortavelmente e1citada. Como #ue Selden Rose sem$re sa3ia desses detalhes e ela n5oP E $or #ue estava sendo t5o amistoso assim de re$enteP "h9< Ela n5o ia cair nessa. Hodos #ue che&avam ao n>vel deles eram mais do #ue ca$a)es de 3ancar os encantadores #uando #ueriam al&uma coisa. -ara n5o (icar $ara tr9s, ela re3ateu2 - O3ri&ada, Selden. Vou me lem3rar da sua su&est5o. - O $ra)er (oi meu, &astron7micas. end!. Eu adoro e1citar as $essoas o(erecendo del>cias

end! olhou $ara ele de um 6eito descon(iado. 8avia ali al&um ti$o de insinua'5o se1ualP Ele er&ueu as so3rancelhas e sorriu como se $udesse haver, e al&uns rea'Fes relacionadas com doutras $oss>veis del>cias] lhe $assaram $ela ca3e'a. ,as decidiu n5o di)er nada. Selden Rose era seu inimi&o, e n5o dava $ara con(iar nele. " conversa, $elo 6eito, tinha terminado, $ortanto eles continuaram a se&uir a (ila sem (alar, o silencia (icando cada ve) mais di(>cil e descon(ort9vel. =uando ela (inalmente che&ou ao (inal da (ila, sentiu at alivio. Sentou-se I mesa, desdo3rando o &uardana$o sem muita destre)a e colocando-o no colo. O &uardana$o escorre&ou e caiu no ch5o, e ela se a3ai1ou, enver&onhada, $ara $e&9-lo. "o (a)er isso, viu as $ernas de um terno masculino vindo em sua dire'5o. Selden Rose. ;e novo< - -osso me sentar I sua mesaP c $er&untou. c =ueria conversar com voc% so3re o encontro &erencial.

Usso seria $er(eitamente ra)o9vel, e ela n5o $odia e1atamente re$eli-lo sem motivo nenhum. - Claro c disse, a&itando o &uardana$o recolhido do ch5o $ara indicar a cadeira em (rente a ela. Selden sentou-se. ;e re$ente viu-se sorrindo, incentivando-o a (alar, como se estivesse (eli) de almo'ar com ele. En#uanto ele or&ani)ava sua 3ande6a, ela o olhou de relance outra ve). Sem$re tinha ima&inado Selden Rose como um cara meio desma)elado, mas a&ora n5o tinha tanta certe)a assim. Halve) (osse a maneira como estava vestido. Seu terno a)ul-marinho (eito so3 medida, com uma camisa social 3ranca a3erta, e1alavam $oder naturalmente. Ela $e&ou o &ar(o. - N5o $recisa de descul$a $ara sentar em minha com$anhia, Selden c disse. - "h, #ue 3om c disse ele. c -or (alar nisso, n5o estava $rocurando descul$a. S n5o #ueria incomod9-la. - VerdadeP c inda&ou end!, achando #ue ele n5o tinha demonstrado muito $reocu$a'Fes com os sentimentos dela no $assado. c Ent5o a $rimeira ve). - Uh, eu hein, end! c disse ele, olhando-a como se ela tivesse entendido tudo errado. Er&ueu a m5o e chamou o &ar'om. c Estava #uerendo li&ar $ara voc% $ara (alar so3re Hon! Cranle!. end! sentiu uma centelha de raiva ine1$lic9vel. =uase tudo $arecia irrit9-la ultimamente. - Hon!P c $er&untou e de$ois deu uma risada desa&rad9vel de des$re)o. - Hodos ns sa3emos #ue ele um 3a3aca c disse Selden, sem se $ertur3ar. c ,as um $eda'o de homem. - "h, P c $er&untou end!.

- E n5o P c inda&ou Selden. c "chei #ue ele (osse o ti$o de homem #ue dei1a voc%s, mulheres, loucas. end! lan'ou-lhe um olhar de no6o. Ser9 #ue Selden estava tentando lhe di)er #ue ele mesmo era um 3a3aca, e #ue $ortanto ela devia &ostar deleP Ou seria um testeP Ser9 #ue ele estava tentando insinuar #ue, se ela &ostava de 3a3acas, n5o &ostaria deleP O #ue estava acontecendoP Selden sa3ia #ue ela $ensava #ue ele era um 3a3aca. Ou ser9 #ue n5o sa3iaP - Os homens s5o muito 3a3acas mesmo c disse end!.

- N5o &osta de 3a3acasP c $er&untou Selden de modo arro&ante. Ser9 #ue ele estaria, $or acaso, se re(erindo ao ShaneP N5o, $ensou ela. N5o $odia estar sa3endo da#uilo assim t5o r9$ido. -rovavelmente s estava sendo leviano. O mais $rov9vel #ue ele estivesse a$enas sendo... 3a3aca. - N5o &osta de me&eras cavadoras de ouroP c retrucou ela.

Usso, $orm, n5o causou a rea'5o #ue ela $revia. Em ve) de retrucar, Selden $7s o &ar(o na mesa e olhou $ara a 6anela. ;eu at a im$ress5o de estar... triste. - SeldenP c chamou ela, cautelosa. - :ui casado com uma c res$ondeu ele, assim, na lata. - "h, $u1a c disse end!, sem &ra'a. c ,il $erdFes. c ;e re$ente se lem3rou de ter ouvido va&os 3oatos so3re uma mulher meio maluca com #uem Selden Rose tinha se casado, mas Selden nunca (alava dela. Ele deu de om3ros. - ? a vida. - ? c res$ondeu ela, $ensando em Shane. c Nem me (ale. - Est9 com $ro3lemas no seu casamentoP c inda&ou ele. - -ode-se di)er #ue sim c res$ondeu ela va&amente. Sua &ar&anta deu a im$ress5o de estar $resa. Ela (or'ou um sorriso. - Eu $assei $or isso c disse ele. c N5o (9cil. Ela sacudiu a ca3e'a. N5o tinha 6eito. Ela ia !es!o come'ar a chorar. E tudo $or#ue Selden Rose a estava tratando como &ente. O #ue, em si, lhe recordava #ue o mundo n5o era t5o mau assim. ,as #ue Selden Rose (osse o $ortador dessa 3ondade... Ora, s isso 69 devia ser su(iciente $ara (a)%-la rir. - Escute c disse ele. c Eu sei #ue isso n5o vai adiantar nada, mas ele deve ser um $anaca de marca maior. - -anacaP c $er&untou end!, so3ressaltada $ela $alavra. c N5o ou'o essa $alavra desde os anos JKW+ c disse li&eiramente desdenhosa. - Eu ressuscitei a dita cu6a c disse ele. c ? uma $alavra 3oa demais $ara se dei1ar de lado. - "h, acha mesmoP c disse ela. c Hem mais $alavras #ue $lane6a ressuscitarP - =uer (alar so3re o seu $ro3lemaP c $er&untou ele com delicade)a en#uanto cortava o ros3i(e. Ela com$rimiu os l93ios. N5o #ueria (alar da#uilo. Selden era homem, Is ve)es os homens t%m (ormas di(erentes de entender essas situa'Fes. ,as tam3m era cole&a dela, al&um em #ue ela $rovavelmente n5o $odia con(iar. ,as ser9 #ue ia viver assim a&ora, sem con(iar em nin&umP Ele ia desco3rir mesmo, a #ual#uer momento. - -arece #ue meu marido #uer se divorciar de mim c disse ela, a(inal. - -arece #ue voc% n5o est9 acreditando nisso c disse ele. Os olhos dos dois se encontraram. -orcaria. Ela estava sentindo a#uilo de novo. "#uela atra'5o. N5o $odia estar ima&inando coisas. E a> ela teve certe)a a3soluta de #ue os olhos dele desceram dis(ar'adamente at seus seios e su3iram de novo, #uase no mesmo

instante. Ela estava usando uma 3lusa 3ranca com um casa#uinho de ca1emira. " 3lusa era 6usta, e seus seios estavam em$inados $or um suti5 com su$orte. N5o tinha colocado o suti5 de $ro$sito. Era o 4nico suti5 lim$o #ue tinha $ara usar. Usso e uma calcinha &rande de al&od5o cor-de-rosa. - N5o est9, como direi, decidido ainda, nem nada. "inda vou ter de $rocurar um advo&ado. c Ela olhou $ara o $rato, (in&indo estar interessada no ros3i(e. Ele n5o res$ondeu nada, mas #uando ela relanceou o olhar $ara ele outra ve), os olhos do homem $areciam estar cheios de com$reens5o. - "inda est9 es$erando #ue as coisas se a6eitemP c $er&untou ele. - ? s #ue... n5o entendi ainda c disse, sem $oder se conter. Ela se encostou na cadeira. - O #ue ele di)P - N5o #uer di)er nada. " n5o ser #ue terminou. - E a tera$ia de casaisP c inda&ou ele. - Ele n5o #uer sa3er disso. ;i) #ue in4til. - Na ca3e'a dele, $rovavelmente . - Nosso casamento durou JD anos c disse Selden (ran)iu a testa, solid9rio. - -u1a, end!. Sinto muito. Voc%s $raticamente cresceram 6untos. end!.

- Bem... c disse ela, emitindo uma risada curta e amar&a. c -ode-se di)er #ue eu cresci. Ele n5o. Selden concordou, como #uem 69 $assou $or isso. - N5o estou #uerendo ser intrometido, sa3e, mas o #ue ele (a)ia da vidaP Normalmente ela teria ca>do na de(ensiva nesse momento. Heria dito #ue Shane era roteirista (dei1ando de lado a $alavra d(racassado]) e estava tra3alhando duro $ara a3rir um restaurante. ,as de re$ente sentiu #ue n5o se im$ortava mais. - Nada c disse. c N5o (a)ia $orra nenhuma nessa vida. - Usso uma coisa #ue nunca entendi c disse Selden. end! riu. - ,inha m5e tam3m nunca entendeu isso. Os l93ios de Selden curvavam-se, num sorriso sard7nico. Ela nunca tinha notado a 3oca dele antes. Seus l93ios eram cheios e curvil>neos como duas almo(adas rosavermelhadas. Eu seria ca$a) de 3ei6ar essa 3oca, $ensou de re$ente.

- Sei $elo #ue est9 $assando c disse Selden. -assou a m5o so3re a ca3e'a, em$urrando uma mecha de ca3elos $ara tr9s da orelha. Sorriu. ,ais uma $ontada de tes5o. Seria $or#ue de re$ente ela estava dis$on>velP Ser9 #ue estaria e1alando al&um ti$o de aromaP - -arece #ue as entranhas da &ente est5o cheias de cacos de vidro c disse ele. Ela con(irmou. Sim, era e1atamente assim #ue se sentia. Era um al>vio imenso sa3er #ue n5o estava s. N5o era uma anormal. - ? di(>cil, mas voc% $recisa (a)er o se&uinte c aconselhou ele. c -recisa tomar uma decis5o e n5o voltar atr9s. E de$ois tocar $ara a (rente. -or $ior #ue se sinta, mesmo #ue ele #ueira voltar, e ele vai #uerer, n5o arrede o $. ;e$ois #ue al&um trai voc%, vai sem$re voltar a trair de novo. Ela nada disse, olhando-o direto nos olhos e, $or um se&undo, $rendendo a res$ira'5o. ;e$ois ele $e&ou o &ar(o. - ? uma li'5o #ue a$rendi da $ior (orma c disse ele. - " &ente sem$re $ensa #ue a vida vai (icar mais (9cil #uando (icar mais velho, mas n5o (ica c comentou ela, tentando a&ir como se tudo estivesse normal. - N5o (ica, n5o mesmoP c disse ele. Olhou $ara cima e lan'ou-lhe um sorriso t5o carre&ado de triste)a #ue ela #uase soltou um &rito a3a(ado de sur$resa. Em ve) disso, comeu uma &ar(ada do ros3i(e. ,asti&ando enver&onhada, $ensou na loucura #ue era $ensar #ue se conhecia uma $essoa e estar totalmente errada. Selden Rose tinha $assado $elo so(rimento. -or #ue ela 6amais tinha $ensado nisso antesP E ele $rovavelmente sentia a mesma coisa em rela'5o a ela. -odia ser sua ima&ina'5o, mas lhe 3ateu a idia de #ue ela e Selden eram mesmo muito $arecidos. Como seria ser casada com Selden RoseP, $er&untou-se ela. Eles terminaram o almo'o e desceram 6untos $elo elevador. Selden come'ou a (alar so3re um $ro&rama de tev% no #ual estava tra3alhando. end! concordava entusiasticamente, mas n5o estava ouvindo nada. E se, $er&untou-se ela, $or al&uma reviravolta maluca do destino, ela e Selden terminassem 6untosP "ntes disso, eles sem$re haviam se odiado, mas n5o seria $or#ue no (undo sentiam-se secretamente atra>dos um $elo outroP " &ente ouvia di)er #ue essas coisas aconteciam. -rinci$almente no cinema, claro. ,as n5o si&ni(icava #ue n5o $odiam acontecer na vida real. Ela mordeu a $arte de dentro do l93io. Se (osse verdade, isso e1$licaria todo o e$isdio lament9vel de Shane. Hodos di)iam #ue levava anos $ara su$erar um divrcio, mas e se n5o levasseP E se a &ente conhecesse outro al&um lo&o de cara e come'asse uma vida nova, melhor e mais (eli)P Onde estava escrito #ue era $reciso so(rerP Ela era uma 3oa $essoa. Era carinhosa. -or #ue n5o teria a vida (eli), cheia de carinho e &enerosidade com a #ual sem$re tinha sonhadoP

O elevador $arou. - O3ri&ado $ela com$anhia no almo'o c disse Selden, des$retensiosamente. Ser9 #ue havia uma insinua'5o em sua vo)P, $er&untou-se ela. - ;e nada c res$ondeu. E a> Selden (e) uma coisa. ;eu um $asso diante e a a3ra'ou. Ela (icou dura. Seus seios (icaram achatados contra o $eio dele. Ser9 #ue ele tam3m sentiuP "h, n5o< E se ele (icasse de $au duroP E se n5o (icasseP - Se $recisar de um advo&ado, me li&ue c disse ele. Ela concordou, os olhos arre&alados de assom3ro. Come'ou a recuar, mas uma mecha dos misteriosos novos ca3elos lon&os de Selden $rendeu-se I arma'5o de seus culos. Ela inclinou a ca3e'a $ara o lado com (or'a, e a 3oca $raticamente encostou no $esco'o de Selden. - ;escul$e... c murmurou, a(astando-se de$ressa. Seus culos ca>ram no ch5o. Selden a3ai1ou-se e os $e&ou, entre&ando-os a ela com a m5o tr%mula. - :oi cul$a minha c disse ele, $rocurando $render a mecha de ca3elo. Selden Rose n5o tinha ca3elos assim antes. Ser9 #ue ele tinha ido a um sal5o (a)er alisamentoP, $er&untou-se ela, curiosa. end! voltou a colocar os culos no nari), e os olhos dos dois voltaram a se encontrar. E $ronto< Bateu de novo o dese6o. :eli)mente a $orta do elevador a3riu-se, e ela saiu. :oi andando $elo corredor, o cora'5o 3atendo com tanta (or'a #ue #uase sa>a $ela 3oca. O #ue tinha aca3ado de acontecerP "l&uma coisa, tinha certe)a. E com Selden Rose< ;evia estar (icando maluca mesmo. Era um mulher (eita, $residente da -arador -ictures, ve6a s c a&indo assim, (eito uma cole&ial 3o3oca. ,as essa era a $arte inevit9vel de ser mulher, a $arte #ue nin&um entendia muito 3em. N5o im$orta a idade, a$esar de dsa3ermos o #ue melhor], ainda $odemos re&redir I adolesc%ncia, rindo (eito 3o3as, #uando damos de cara com um homem sensual em um momento vulner9vel. E ela descon(iou #ue era $or causa da es$eran'a. ;a es$eran'a e da convic'5o, humana at demais, de #ue era $oss>vel voltar a tentar de novo, $ensou ao entrar na sua sala. E talve) acertar desta ve), $ara variar.

"s 4ltimas trinta horas se $assaram da se&uinte (orma2 "cordo e $erce3o #ue (altam a$enas JV dias, JJ horas e YD minutos $ara o des(ile de moda do outono. Sinto vontade de vomitar, mas n5o vomito. Corro $ara o ateli% c com o ca3elo ainda su6o, mas n5o dou a m>nima. Homo um t91i, derru3ando um e1ecutivo com um &uarda-chuva #ue se meteu na minha (rente. :a'o minha li&a'5o di9ria, de manh5 cedinho, $ara Nico. -Gnico na vo). - ,as a(inal, #ual P - -eter -ans c res$onde Nico, calmamente. - Qolas ti$o -eter -anP c $er&unto eu, $asma. N5o vai ser uma 3oa moda $ara o outono. - N5o. Ns. ,ulheres #ue a&em como -eter -an. Ns nos recusamos a crescer. - ,as diri&imos em$resas e temos (ilhos c di&o eu, muito em3ora n5o tenha (ilhos $or assim di)er, mas tenha em$re&ados em ve) disso, o #ue $ode ser a mesma coisa. - "inda assim #ueremos (u&ir c di) Nico. :ico matutando do #ue ela estar9 (alando. :ico $reocu$ada com Nico, mas sem chance de (alar so3re a tal (u&a, $or#ue am3as rece3emos outras li&a'Fes. ,anh52 Olho desanimada os tecidos com$rados na -remigre Vision em -aris no 4ltimo m%s de Setem3ro. Onde eu estava com a ca3e'aP Hodos os outros estilistas com$raram estam$as imitando $ele de leo$ardo c de novo -, mas n5o dsentiram] #ue a tend%ncia da moda de outono $edia leo$ardo. Outros estilistas tam3m com$raram verde lim5o e tecidos de l5 rosa, mas eu n5o estou dsentindo] #ue a tend%ncia $ara o outono s5o rou$as coloridas. S #ue 69 tarde demais, de #ual#uer (orma. -reciso tra3alhar com os tecidos 69 com$rados, sen5o nossa con(ec'5o certamente vai $or 9&ua a3ai1o $or e1cesso de des$esas. ;eito no ch5o e cu3ro os olhos com as m5os. " assistente me $e&a nessa $osi'5o, mas n5o (ica sur$resa2 est9 acostumado com o com$ortamento de1c%ntrico] da che(e. Eu me levanto e volto a olhar (i1amente os tecidos. ,eio-dia2 Corro $ara o almo'o anual no Bal da Cidade de Nova .or/. N5o devia ir (n5o devia (a)er nada, a n5o ser so(rer horrivelmente $ela arte), mas vou assim mesmo, $rocurando ins$ira'5o. O almo'o anual de 3al est9 cheio das mulheres $ro(issionais mais $oderosas da cidade2 a senadora de Nova .or/, duas 6u>)as im$ortantes, 3an#ueiras, advo&adas, $ersonalidades da tev%, as dnovas] socialistas (6ovens socialites #uetra"alha!), essa novidade), as a3elhas-rainhas, as (eministas (mulheres cin#Xentonas #ue n5o dcurtem d moda ou $entear os ca3elos e s5o t5o $oderosas #ue n5o se im$ortam), as es$osas de -rada (mulheres #ue costumavam tra3alhar, mas casaram com homens ricos e a&ora t%m 3a39s e (a)em lim$e)a de $ele todo dia) e as cidad5s (determinadas a $ro&redir e sa3edoras de #ue a&ora no 3al #ue se conse&ue isso) e todos e1i3em casacos de $eles e tecidos de estam$a de leo$ardo, e os 3roches de suas avs (ai, como eu odeio essa moda), ou ent5o (a)em o &%nero d3one#uinha], com vestidos em tom $astel colados ao cor$o, sem 3ainhas, o

tecido se des(a)endo de todos os lados (o #ue $oderia ser uma met9(ora $ara os tra6es de moda atualmente2 se des(a)em e s5o (eitos $ara serem usados s uma ou duas ve)es), e eu (ico s $ensando como tudo isso est9 errado. ,as como seria o certoP ;e$ois do almo'o estava (rio e chovendo l9 (ora, t>$ico tem$o de in>cio de (evereiro. Victor! viu #ue tinha se es#uecido de li&ar $ara $edir um carro, e todas as outras mulheres estavam entrando em carros com motoristas alinhados (eito carrua&ens diante de Aincoln Center. Coisa mais chi#ue e $oderosa2 todas a#uelas mulheres &anhando seu $r$rio dinheiro e $e&ando suas $r$rias rou$as (a n5o ser as mulheres da -rada, #ue n5o $a&avam $or nada), e com seus $r$rios carros e motoristas e at casos decididos na Su$rema Corte. ;evia ser tudo muito ins$irador, mas Victor! n5o dsentiu] nada. -or sorte, ,u((ie illiams (icou com $ena dela e lhe deu uma carona em seu carro. Victor! sentou-se no 3anco de tr9s do lu1uoso ,ercedes SV++ Sedan, literalmente roendo as unhas de medo do (uturo. Viu #ue seu esmalte estava lascado e (a)ia #uatro semanas #ue n5o ia I manicure. :icou se $er&untando se ,u((ie teria notado #ue seu ca3elo estava su6o. - O #ue est9 sentindo #ue vai ser a tend%ncia da moda do outonoP c $er&untou ,u((ie. Estava #uerendo ser am9vel, mas a $er&unta (e) um $ou#uinho de 3>lis su3ir $elo es7(a&o de Victor! e #uase su(oc9-la. Ela ainda n5o estava dsentindo] nada $ara o outono, mas disse com con(ian'a2 - "cho #ue v5o ser as cal1as. ,u((ie concordou sa3iamente, como se isso (i)esse sentido, e disse2 - Hodos os outros est5o dsentindo] #ue vai ser a estam$a de $ele de leo$ardo. - Esse momento do leo$ardo 69 $assou. - Com$rimento das saiasP - Saias demais. Cal'as, o #ue eu acho. Nin&um sa3e se a economia vai melhorar ou $iorar. - Boa sorte c sussurrou ,u((ie, e sua m5o centen9ria, en(eitada de anis enormes, contendo $edras $reciosas de $elo menos de) ou JD #uilates, a&arrou a m5o de Victor! $or um momento e a a$ertou. ,u((ie saiu do carro na (rente do cintilante e rico edi(>cio da B et C, $ermitindo #ue seu motorista levasse Victor! at o escritrio dela... ...Onde todos estavam 3asicamente $arados es$erando-a entre&ar os modelos de(initivos do des(ile de outono, ou $elo menos al&uma es$cie de +is7o $ara eles $oderem $7r as m5os I o3ra. -reocu$a'5o e an&4stia trans$areciam sutilmente em seus rostos 6ovens e sem ru&as. Victor! entendeu #ue eles $rovavelmente tinham ouvido os 3oatos na rua so3re a iminente (al%ncia da em$resa, muito em3ora estivesse namorando o 3ilion9rio A!ne Bennett, a #uem, se&undo os em$re&ados descon(iavam, ela havia se aliado $or deses$ero $ara im$lorar dinheiro $ara manter a em$resa de $. Corto meus $ulsos antes de $edir um centavo I#uele homem, $ensou Victor!.

- Como (oi o 3alP c $er&untou al&um. - HutusP N5o. Hodo mundo usou tutus na $rimavera. c E1ceto eu, $ensou Victor!, e $or isso a em$resa est9 enrascada, $ara come'o de conversa. ,as o 3al (e) com #ue se lem3rasse do almo'o, e o almo'o (e) com #ue se lem3rasse de um (ilme de se&unda chamado So" a Luz da <a!a, onde o $ro(essor disse a um aluno de 3al $ara voltar I 3arra. Voltar aos (undamentos. E como um )um3i, entrou na sala de costura e (icou olhando os tecidos de novo. -e&ou um rolo de tecido estilo anti&o, laran6a e marrom, co3erto de min4sculas $aet%s trans$arentes, e sentou-se a uma das m9#uinas de costura. Come'ou a (a)er cal'as s $ara ver no #ue dava, $or#ue essa era a 4nica coisa #ue ela realmente sa3ia (a)er. " maioria dos estilistas n5o se senta nem costura mais, n5o volta a (a)er o #ue (a)iam no in>cio da carreira $or#ue era se&uro, a $essoa era desconhecida e nada tinha a $erder, e n5o era nada alm de um adolescente maluco cheio de sonhos... E a>, n5o sa3ia como, 69 era o dia se&uinte lo&o de$ois do meio-dia, e Victor! estava $arada na $lata(orma da esta'5o do metr7 da rua E Oeste. Ela n5o $e&ava o metr7 h9 anos, mas tinha $asseado $ela Se1ta "venida de$ois de uma noite de ins7nia, ainda sem sa3er o #ue criar $ara sua cole'5o, e ai viu uma mocinha de mant7 verde 3em vistoso. " mocinha lhe $arece interessante, $ortanto Victor! a se&uiu $elos de&raus de cimento su6os #ue levavam ao metr7 e at a multid5o de $assa&eiros enlou#uecidos e irritados #ue tomam o trem do meio-dia. " mo'a $assou $ela roleta e Victor! $arou, olhando $ara ela, $er&untando-se como seria ser uma mo'a de mant7 verde vistoso, de D* anos e com$letamente sem $reocu$a'Fes na vida, sem a#uele $eso desnorteante #ue era ter de $rodu)ir al&uma coisa nova sem ter a menos ins$ira'5o, de ter de $rocurar deses$eradamente dentro de si mesma, de se virar, de arriscar-se a (alhar... Era um tra3alho rid>culo, ser uma estilista. ;uas cole'Fes $or ano, mal tendo tem$o de res$irar entre elas, $recisando vir com al&uma coisa dnova], al&uma coisa dinovadora] (#uando n5o e1istia nada de realmente novo so3 o sol), ve) sem conta, ano a$s ano. Era um assom3ro #ue os estilistas conse&uissem continuar (a)endo uma coisa assim. ;eu uns $assos $ara a (rente. "s $essoas a estavam em$urrando $ara $assar, olhando $ara ela descon(iados2 uma mulher #ue n5o tinha $ara onde ir. Usso e#uivalia I morte no su3terrGneo, onde o tru#ue $ara so3reviver era sem$re (in&ir #ue estava indo a al&um lu&ar, al&um lu&ar melhor #ue este. Seu celular vi3rou na sua m5o2 ela o estava a$ertando inconscientemente, como se (osse um salva-vidas. "i, &ra'as a ;eus, $ensou. Mm contato. dOnde vc st9P] c di)ia a mensa&em de te1to. Era de d,etr7.] dvcPPPP] d$rcrndo ins$ira'5o] d-rcrndo ins$ira'5o no ,i/ees, JhP Boas nt>cias.] end!.

d=uePPPP] dVou $ Rom%nia, acho. E voltei c shane.] Victor! #uase dei1ou o tele(one cair de susto. dvc nda st9 a>P ;9 $ra virP] d;9<<<] c di&itou Victor!. Ela (e) uma careta. O #ue si&ni(icava issoP end! ia aceitar Shane de voltaP N5o $odia ima&inar... ,as si&ni(icava #ue havia al&o mais im$ortante $ara $ensar do #ue em sua maldita cole'5o de meia-esta'5o. end! $recisava dela, e &ra'as a ;eus ela $odia ir at onde a ami&a estava. "&uardou, im$aciente, na (ila da 3ilheteria, e com$rou uma $assa&em do metr7, $assando-o na roleta. Mma lu(ada de ar 4mido e viciado su3iu dos trilhos do metr7 e um trem che&ou, ru&indo e (a)endo a $lata(orma de cimento vi3rar. Ela (oi invadida $or sensa'Fes #ue eram $ertur3adoras, mas estranhamente recon(ortantes2 durante anos, antes de se trans(ormar em estilista (amosa, tinha $e&ado o metr7 todos os dias, $ara todos os lados, e se lem3rava de todos os seus velhos recursos, $assando de$ressa $ara a lateral da multid5o I 3eira das $ortas a3ertas, onde era mais (9cil entrar no va&5o e ir a3rindo caminho at o meio, achando uma $osi'5o ao lado de um $ilar de metal. ;e re$ente, $erce3eu #ue os cr>ticos estavam certos so3re sua 4ltima cole'5o. N5o d9 $ara usar saias lon&as no metr7. " $essoa $recisava usar cal'as e 3otinas. E ter a atitude certa. Olhou em volta $ara os rostos no carro a$inhado, (isionomias ine1$ressivas e descom$rometidas, estranhos a$ertados demais uns contra os outros $ara se sentirem con(ort9veis, ent5o a 4nica solu'5o era (in&ir #ue nin&um mais e1istia... E a> o im$ens9vel aconteceu. "l&um lhe deu um ta$inha no om3ro. Victor! (icou tensa e i&norou o to#ue. -rovavelmente era um en&ano. -rovavelmente a $essoa ia desem3arcar na $r1ima $arada. Ela se encostou mais no $ila, indicando, se necess9rio, #ue estava dis$osta a se deslocar. " $essoa voltou a 3ater em seu om3ro. Estava (icando irritante. "&ora ela teria #ue en(rentar a situa'5o. Qirou a ca3e'a, 69 achando #ue ia ter de 3ri&ar com al&um. - h, mo'a. c Era um 6ovem ne&ra de culos. - =ue P c inda&ou Victor!. " 6ovem inclinou-se li&eiramente $ara a (rente. - Qostei da sua cal'a. -aet% de dia. Urado. Victor! olhou $ara 3ai1o. " cal'a< Ela havia se es#uecido com$letamente #ue estava usando a cal'a #ue tinha (eito na tarde e noite anteriores. "s $alavras d&ostei da sua cal'a] lhe ecoaram na ca3e'a como um s43ito re(r5o 6u3iloso. dh, mo'a, &ostei da sua cal'a]. Era mais do #ue a$enas uma o$ini5o so3re a cal'a. Era ,oda com d,] mai4sculo2 a lin&ua&em internacional das mulheres, o #ue3ra-&elo, o com$rimento e calmante, o in&resso autom9tico no clu3e...

- O3ri&ada c disse Victor!, am9vel, sentindo uma &rande sim$atia $or a#uela mo'a, #ue era uma estranha, mas n5o mais t5o estranha, a&ora #ue estavam unidas no terreno comum da atra'5o $ela sua cal'a. - "i, meu ;eus do cu c ela #uase &ritou, sentindo uma s43ita ins$ira'5o 3ater, #uase (a)endo-a cair dos saltos altos. O trem $arou, e ela saiu correndo dele, su3indo os de&raus, e emer&iu na Se1ta "venida como um (o&uete. Seu celular ainda estava na m5o, e ela discou o n4mero do ateli%. - ZoeP c disse I assistente. ;e$ois re(letiu um instante. c Estou (inalmente sentindo #ual vai ser a tend%ncia de meia-esta'5o c anunciou. Come'ou a andar em$erti&ada $elas cal'adas, desviando-se ha3ilmente dos outros $edestres. - Estou me sentindo como a end! do -eter -an. ,ulheres crescidas como end! 8eal!2 mulheres #ue t%m tudo e $a&am $or tudoC diretoras &erais, mulheres #ue cuidam de tudo... via&em, (ilhos, talve) at v7mito de 3e3%. Estou $ensando em mulheres assim meio tra#uinas, de culos e ca3elos meio desalinhados. Herno de tecido &rosso de l5 e 3lusas 3rancas com 3otFes 3em $e#uenos en(eitados com strass e novas (ormas, li&eiramente (ol&adas, nada 6usto na cintura, $or#ue uma 3arri&uinha meio estu(ada sinal de $oder. Blusas 3em (o(as com3inando com cal'as sutilmente decoradas com $aet%s, e sa$atos... sa$atos... assim, chinelas a3ertas no calcanhar, de cetim com saltos (inos e 3ai1o estilo 9itten, ou salto oito, Au>s fUV, com desenhos em strass... Continuando a (alar assim $or mais seis #uarteirFes, Victor! :ord che&ou ao restaurante ,ichaeles e, (inalmente desli&ando o celular, recom$7s a (isionomia e a3riu a $orta, sentindo uma lu(ada de ar morno no rosto e uma sensa'5o de al>vio e triun(o. TTT Hoda a#uela con(us5o com Shane $rovavelmente (oi a coisa mais interessante #ue 69 havia acontecido no relacionamento dos dois em anos, e1$licou end!, sentada diante de Victor! no ,ichaeles. ,uitas coisas e1ternas interessantes tinham acontecido com ela, mas $erce3eu, tristemente, #ue talve) n5o tivessem acontecido $ara Shane es$eci(icamente. S #ue n5o era cul$a dela, eraP E do #ue ele estava reclamando, ali9sP Ele tinha os (ilhos< Hinha sorte. -odia $assar o tem$o #ue #uisesse com eles. N5o sa3ia o #uanto isso era valiosoP E $odia (a)er isso $or causa dela. Victor! concordou, solid9ria. - Hem visto Selden Rose, $or (alar nissoP Ele estava saindo #uando eu estava entrando, e de(initivamente mudou o ca3elo. -arecia #ue tinha mandado alisar. Essa nova tcnica 6a$onesa. Aeva horas $ara o sal5o terminar de a$licar.

"o ouvir o nome de Selden Rose, $rinci$almente a $arte so3re o ca3elo dele, enru3esceu.

end!

- Selden um cara le&al c disse ela. c :oi muito sim$9tico #uando sou3e de Shane. - "cha #ue ele... mostrou interesse $or voc%P end! a3anou a ca3e'a (reneticamente, a 3oca cheia de al(ace da salada I ni'oise. - Henho certe)a #ue ele tem namorada c disse, en&olindo. c E Shane contratou uma tera$euta de casais< - ,as e o ne&cio da Rom%nia, como (icouP - N5o sei se tenho de ir, na verdade. Vou sa3er em uma ou duas horas. Usto , se a#uele tratante da#uele diretor me li&ar c disse end!. -e&ou o celular e olhou descon(iada $ara ele, de$ois o colocou ao lado do $rato $ara ter certe)a #ue n5o $erderia a chamada. c "lm do mais, isso tera$%utico, sa3eP Ns 3erramos um com o outro durante uma hora, e de$ois eu acho #ue est9 tudo 3em e $osso so3reviver mais uma semana. c O tele(one tocou e ela o a$anhou na mesma hora. c SimP :icou ouvindo $or um momento e olhou de relance $ara Victor!, a e1$ress5o em seu rosto indicando #ue n5o era a li&a'5o #ue ela es$erava. - Sim, an6o c disse ela, meio animada demais. c E1celente. Ela vai adorar... N5o sei ainda... S uns dois dias. -ode ser #ue 69 tenha voltado no s93ado $or volta do meiodia. c "> (e) uma careta. c "h, , an6o, e mais uma coisa... O3ri&ada $or 3olar tudo isso. Eu te amo. - ? o ShaneP c $er&untou Victor!. end! concordou, os olhos arre&alados, como se n5o $udesse realmente acreditar no #ue tinha aca3ado de ouvir. - Ele est9 $lane6ando uma via&em $ara a -ensilvGnia no (im de semana. -ara $rocurar um $7nei $ara ,a&da. c Unterrom$eu-se, $rocurando inter$retar a e1$ress5o no rosto de Victor!. c ? melhor assim, eu &aranto a voc%. Na semana $assada, H!ler (e) coc7 nas cal'as, e (a)ia $elo menos tr%s anos #ue isso n5o acontecia... Victor! concordou, com$reensiva. -rovavelmente seria melhor $ara end! se o Shane voltasse, mesmo #ue ele (osse a vers5o masculina e metida a 3esta de uma dona-de-casa rica e mimada. Seus 4nicos interesses, alm de si mesmo, $areciam consistir em &ente (amosa #ue ele e end! tinham conhecido e das (estas maravilhosas e lu&ares 3adalados aos #uais iam nas (rias e #uanto tudo a#uilo tinha custado, o #ue tornava tudo mais irritante ainda, $elo (ato de #ue ele n5o (a)ia o menor es(or'o $ara ter essa vida (a3ulosa. ,esmo #uando eles iam a um restaurante, end! sem$re $a&ava a conta2 a histria a$cri(a era #ue, #uando al&um tinha $edido a Shane $ara dei1ar cinco dlares $ara o &ar'om, ele teria sacudido os om3ros e dito, 3em-humorado2 d;escul$e, mas n5o tenho um tost5o (urado no 3olso.] - Ele nem mesmo tinha cinco dlares< c tinha e1clamado Nico, incrdula. c =uem eleP " rainha da Un&laterraP

"m3as concordaram, $orm, #ue o mais clamoroso e1em$lo de mau com$ortamento do Shane tinha sido um incidente em sua (esta de anivers9rio no ano $assado. end! tinha lhe com$rado uma Ves$a e mandado entre&9-la no ;a Silvano, onde ela havia or&ani)ado um almo'o em homena&em a ele. ;eve ter levado horas $ara end! or&ani)ar tudo, $or#ue (oi $er(eitamente sincroni)ado. Ao&o de$ois da che&ada do 3olo, um caminh5o-carreta com o em3lema da dVes$a ,otors] na lateral tinha $arado em (rente ao restaurante, a $orta de tr9s tinha se a3erto e dele sa>do a Ves$a do Shane, com uma (ita vermelha atada a ela. Shane n5o achou l9 &rande coisa. " ves$a era a)ul-3e3%, e Shane teve a ousadia de declarar2 d-orra, en, a #ue eu #ueria era a +er!elha.] ,as end! sem$re di)ia #ue Shane era um e1celente $ai (ali9s, Is ve)es reclamava #ue era 3om demais, e os (ilhos #ueriam Shane e n5o ela, o #ue a (a)ia se sentir $ssima como m5e) e sem$re era melhor os (ilhos terem o $ai dentro de casa. -ortanto, Victor! disse2 - "cho #ue timo voc% ter aceitado ele de volta, en. Voc%s $recisavam mesmo (a)er isso. end! concordou, nervosa. Sem$re (icava nervosa #uando estava no meio de uma &rande $rodu'5o, mas a&ora $arecia estar uma $ilha. - Ele est9 melhorando c disse, como se tran#Xili)asse a si mesma. c "cho #ue essa tera$euta est9 a6udando mesmo. Victor! estava louca $ara ouvir mais so3re a#uela tera$euta, mas na#uele momento o tele(one tocou. - Est9 se divertindoP c arrulhou A!ne Bennett. Victor! virou-seC A!ne estava sentado a duas mesas de distGncia, com o 3ilion9rio su$ero3eso Qeor&e -a1ton. Os dois se viraram e acenaram $ara ela. - Oi, &ente c disse Victor!, nem um $ouco triste $or v%-lo. :a)ia $elo menos uma semana #ue n5o o via, devido I a&enda a$ertada de am3os. - Qeor&e #uer sa3er se #ueremos ir I casa dele em St. Hro$e) c disse A!ne, na#uela vo) 3ai1a e suave. - E voc% n5o $odia vir a#ui me $er&untarP - "ssim mais sedutor. Victor! sorriu e desli&ou. dHr3lhndo ;i. ;s(ile. ScouP] c (oi a mensa&em de te1to #ue enviou. Virou-se $ara end!. Conversaram mais al&uns minutos e o tele(one de Victor! tocou de novo. - =uero #ue voc% sai3a #ue n5o uso mensa&em de te1to c disse A!ne na#uela vo) macia. - Voc% de(iciente tecnol&ico, P ? 3om sa3er #ue h9 al&umas coisa #ue voc% n5o ca$a) de (a)er. - N5o #uero (a)er.

- -or #ue n5o di) $ara Ellen mandar suas mensa&ensP c $er&untou Victor!, virando a ca3e'a $ara end! n5o $oder ver seu sorriso. E desli&ou. O tele(one de end! tocou de novo. Ela o a3riu e olhou o n4mero. Era o escritrio dela. - "&ora ele c disse, de cara (echada. Ela (icou de $ $ara atender I chamada do lado de (ora. Se (osse !es!o Bo3 a!3urn, o diretor, a conversar $odia descam3ar $ara os insultos $essoais. - SimP c atendeu. Era Nosh, o assistente dela. - ? a#uela chamada $ara voc%. - Bo3P c $er&untou ela. - N5o, 8an/. - "i, saco< c e1clamou ela. 8an/ era o $rodutor e1ecutivo. Bo3 a!3urn, o diretor, $rovavelmente estava se recusando a (alar com ela, uma (orma de e1ercer sua autoridade $ara (or'9-la a ir at a Rom%nia. c Hrans(ira a li&a'5o. - end!P c " cone15o n5o estava t5o 3oa #uanto se es$erava, mas ela era ca$a) de 6urar #ue 8an/ estava a$avorado. Ham3m n5o era 3om sinal. c Estou $arado na (rente do trailer dele. ;evia ser o trailer do Bo3 a!3urn. - E da>P c inda&ou end!.

- Ele 3ateu a $orta na minha cara. ;isse #ue est9 ocu$ado demais $ara atender #ual#uer li&a'5o. - :a'a o se&uinte c disse end!, saindo do restaurante e cha&ando I cal'ada. c Entre no trailer assim mesmo, estenda o tele(one $ara ele e di&a #ue estou na linha. E #ue melhor ele atender. - N5o $osso di)er isso a ele c res$ondeu 8an/. c Ele vai me chutar $ara (ora do set. end! sus$irou $ro(undamente, $ara $oder ter $aci%ncia. - ;ei1e de ser covarde, 8an/. Sa3e #ue s5o os ossos do o(>cio. - Ele vai me $erse&uir $ro resto da vida. - Eu tam3m c $rometeu end!. c "&ora su3a esses de&raus e a3ra a $orta. E n7o "ata. Ele $recisa sa3er #ue n5o d9 $ara sair dessa assim t5o (9cil. Eu vou es$erar c disse ela, de$ois de um 3reve instante. Es(re&ou um 3ra'o $or causa da (ria&em, encostando-se na $arede do $rdio como se isso $udesse a6ud9-la a se a#uecer. ;ois carros-$atrulha $assaram voando $ela Se1ta "venida, as sirenes invadindo o ar, en#uanto a J* mil #uil7metros de distGncia ela

ouvia o leve ru>do das 3otas de 8an/ su3indo os de&raus de metal at a $orta de um trailer de $rodu'5o nas montanhas da Rom%nia. E a> a res$ira'5o o(e&ante de 8an/. - E ent5oP c inda&ou ela. - " $orta est9 trancada c disse 8an/. c N5o d9 $ra entrar. O mundo de re$ente cresceu e ela teve a sensa'5o de estar olhando $ara dentro de um 3uraco ne&ro. Res$irou $ro(undamente, lem3rando-se de n5o e1$lodir. 8an/ n5o tinha cul$a de Bo3 n5o #uerer (alar com ele, mas ela dese6ou #ue 8an/ conse&uisse cum$rir sua o3ri&a'5o. - ;i&a ao Bo3 #ue estarei a> amanh5 c disse, em vo) severa. 8an/ desli&ou. - NoshP c disse end! ao tele(one. c =uais s5o as o$'Fes de v7oP

- Hem um Is cinco da "ir :rance $ara -aris, cone15o $ara Bucareste Is sete da manh5. Che&a l9 Is de), e de l9 todo mundo vai de helic$tero $ara Brasov. :ica a cerca de uma hora de distGncia. " o$'5o, $ara #uem n5o &osta de voar num helic$tero russo de Y+ anos, o trem. ,as leva mais ou menos umas #uatro horas. - Reserve um helic$tero e di&a a meu motorista $ara me encontrar na (rente do restaurante em dois minutos, de$ois li&ue $ara a "ir :rance e $e'a $ara al&um dos Servi'os Es$eciais se encontrar comi&o na cal'ada. c Ela consultou o $r$rio rel&io. Eram #uase duas horas. c S consi&o $oder che&ar ao aero$orto l9 $elas #uatro. - :alou, che(ia c disse Nosh em tom insolente, desli&ando. - Rom%niaP c $er&untou Victor! #uando end! voltou correndo $ara a mesa.

- ,e descul$e. Henho de $e&ar o v7o das cinco $ara -aris... - Nem $ense, #uerida, $recisa tra3alhar. V9 c disse Victor!, a$ressando-a. c ;ei1e #ue eu $a&o a conta. ,e li&ue da Rom%nia... - Eu te adoro c disse end!, dando em Victor! um a3ra'o r9$ido e a$ertado. Se ao menos Shane $udesse ser t5o com$reensivo #uanto suas ami&as, $ensou ela, a&arrando a 3olsa e correndo $ara a $orta. Victor! levantou-se e (oi caminhando como #uem n5o #uer nada at o reservado de A!ne. O (ato de A!ne estar almo'ando com Qeor&e -a1ton re$resentava uma o$ortunidade interessante $ara investi&ar um $ou#uinho a (avor de end!, o$ortunidade tentadora demais $ara dei1ar $assar. " histria de como Qeor&e -a1ton tinha tentado com$rar a -arador #uatro anos antes e (oi su$erado $elo lance da S$latch-Verner era 3em conhecida, mas o #ue n5o se sa3ia era como o su$osto dmelhor ami&o] de Qeor&e -a1ton, Selden Rose, tinha (eito $ara ne&ociar a contra$ro$osta $elas costas de Qeor&e, $ensando em (icar com a -arador $ara si. N5o (ora esse o resultado2 Victor ,atric/, diretor $residente da S$latch-Verner e $atr5o de Selden, tinha desco3erto o 6o&o du$lo do su3alternoC e em3ora tivesse

(icado satis(eito em ad#uirir a -arador, Victor, #ue odiava deslealdade, achou #ue, se Selden $odia $assar a rasteira em seu melhor ami&o, ia aca3ar tentando $assar a rasteira no $r$rio Victor. E assim, como um lem3ra a Selden $ara n5o usar essas artimanhas dentro da em$resa, Victor trou1era al&um de (ora $ara administras a -arador2 end!. Nico, n5o se sa3e como, tinha conse&uido essa in(orma'5o com o $r$rio Victor ,atric/ #uando ela e Se!mour (i)eram uma via&em secreta I casa de Victor em St. Barts, e naturalmente contou isso a end! e Victor!. E em3ora Qeor&e e Selden tivesse su$ostamente voltado Is 3oas (o3viamente sentiam #ue no amor e na &uerra valia tudo), era $oss>vel #ue todo o incidente da -arador ainda (osse (onte de irrita'5o $ara Qeor&e. ;e$ois de toda essa con(us5o, nem ele nem Selden tinham conse&uido (icar com a -arador2 e ainda $or cima, havia uma !ulher no lu&ar deles. - Oi, menina c disse A!ne, $u1ando Victor! $ara lhe dar um 3ei6o. - Est5o &ostando do almo'oP c $er&untou ela. - Sem$re &osto c disse A!ne. c ,as n5o &osto tanto #uanto Qeor&e. Ele est9 en&ordando, n5o achaP - "h, #ue isso... c disse Qeor&e -a1ton, em um tom #ue $arecia vindo do (undo de um $o'o. - =uem a#uela #ue estava almo'ando com voc%P c $er&untou A!ne, su$er o$ortunamente. - end! 8eal! c disse ela, com toda a naturalidade, olhando inocentemente $ara Qeor&e -a1ton e se $er&untando como ele ia rea&ir a essa in(orma'5o. c " $residente da -arador, conhecemP Qeor&e (e) $ara Victor! o #ue ela ima&inou #ue era sua melhor cara de $au. Ent5o a coisa ainda o incomodava, $ensou ela, ale&remente, o #ue $odia aca3ar sendo uma in(orma'5o $reciosa no (uturo. - Conhece end! 8eal!, n5o, Qeor&eP c $er&untou A!ne Bennet, sem se&undas inten'Fes, trocando um olhar cons$irador com Victor!. A!ne, $ensou ela, $rovavelmente estava &ostando disso tanto #uanto ela, $or#ue lhe dava uma o$ortunidade de me1er com Qeor&e, #ue era o mais rico dos dois homens, $or uma mar&em de diversas centenas de milhFes. - "h, conhe'o, sim c concordou Qeor&e, como se tivesse decidido reconhecer o nome de end!, a(inal de contas. c Como vai end!P - Vai muito 3em c disse Victor!, com o ti$o de entusiasmo (irme #ue indica #ue n5o h9 outra $ossi3ilidade. c ;i)em $or a> #ue a -arador vai rece3er diversas indica'Fes $ara o Oscar este ano. c Ela n5o ouvira di)er nada assim, mas nesse ti$o de situa'5o, com essa es$cie de homem, era necess9rio $intar o cen9rio mais es$etacular do mundo. E alm disso, end! tinha dito #ue eles $rovavelmente iam conse&uir al&umas indica'Fes ao Oscar, o #ue era 3em $r1imo na verdade. ;e$ois, valia a tentativa, s $ara ver a cara assustada de Qeor&e -a1ton. O3viamente ele andava torcendo $ara end! (racassar.

- Olhe, ent5o di&a a ela #ue eu mandei lem3ran'as c (alou Qeor&e. - Vou di)er sim c res$ondeu Victor!, toda animada. E a>, $erce3endo #ue tinha a$roveitado a situa'5o ao m91imo, $ediu licen'a $ara ir ao toalete.

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end! 6o&ou-se na $oltrona da $rimeira classe, o cora'5o ainda 3atendo a$ressado $ela corrida $elo t4nel de em3ar#ue. Consultou o rel&io. "inda se $assariam 3em uns de) minutos at o avi5o decolar. ,uito em3ora ela (icasse di)endo a si mesma #ue o avi5o n5o decolaria sem ela en#uanto corria $elo aero$orto, uma outra vo) lhe $er&untava, E se decolar= E se decolar= sem $arar, como uma criancinha im$aciente de V anos de idade. Se decolar sem mim, eu me ferro, res$ondia ela aos 3erros $ara a vo). Si&ni(icava #ue n5o che&aria I loca'5o antes da noite de amanh5, e a> 69 seria tarde de!ais... -elo menos Nosh n5o tinha dei1ado de (alar com a $essoa dos servi'os es$eciais, $ensou ela, dando um $ro(undo sus$iro. Era uma mo'a muito &entil, #ue nunca se descontrolava, nem mesmo vendo #ue end! estava $ara $erder as estri3eiras com o $essoal de imi&ra'5o, #ue tinha de carim3ar seu $assa$orte. O homem (icou virando as $9&inas do $assa$orte de end! como se estivesse $rocurando al&uma coisa $ara incrimin9-la. - " senhora via6a 3astante, hein c disse ele. c -ode me di)er o motivoP -or um momento, ela (icou olhando $ara ele com cara de 3o3a, $er&untando-se se seria $oss>vel e1$licar #ue um diretor de $rimeira cate&oria estava deli3eradamente aca3ando com seu (ilme de JD* milhFes de dlares e $rovavelmente tam3m encerraria sua carreira. ,as achou #ue isso $odia ser um $ou#uinho demais. - Sou e1ecutiva da ind4stria cinemato&r9(ica c e1$licou, em vo) (ria. Cinema< Essa era a $alavra m9&ica, sim, senhor. Em ve) de se sentir o(endido, o homem su3itamente mudou de com$ortamento. - "h, P c $er&untou, s7(re&o. c Conhece Hanner ColeP end! lhe deu um sorriso meio contido. dEle tentou me dar um amasso no meu tri&simo nono anivers9rio, dentro de um arm9rio], $ensou em di)er, $ois era verdade, mas em ve) disso, murmurou2 - ? um dos meus melhores ami&os. E a>, ela e a mo'a dos servi'os es$eciais (6amais conse&uiu sa3er o nome dela) entraram em um desses carros ti$o de &ol(e do aero$orto, $ara trans$ortar $assa&eiros $ela $ista, e (oram a uma velocidade de a$arentemente * /mjh at o

$ort5o. end! $ensou em $er&untar se $odiam ir mais de$ressa, mas n5o se sa3e $or #u%, isso $arecia &rosseiro demais, mesmo $ara ela. No entanto, n5o $7de dei1ar de olhar $ara o rel&io a cada trinta se&undos, #uando n5o estava inclinando o tronco $ara (ora do carro e acenando $ara as $essoas sa>rem do caminho. - Cham$anhe, Srta. 8eal!P c o(ereceu a comiss9ria de 3ordo. end! olhou de relance $ara cima, su3itamente $erce3endo #ue devia estar $arecendo uma louca. Estava o(e&ante como um cachorro, o ca3elo soltando do el9stico, e os culos literalmente $endurados no rosto. -recisava de culos novos, lem3rou a si mesma, em$urrando-os $ara o alto da $onte do nari). - -arece #ue est9 $recisando de um co$o c disse a comiss9ria, como se am3as estivessem com$artilhando uma $iada. end! sorriu $ara ela, de re$ente &rata $or a#uilo #ue, com$arado ao resto do dia, era um imenso ato de 3ondade. - Seria timo... - ;om -eri&non, &ostaP "h, isso #ue vida, $ensou end!, reclinando-se na $oltrona res$irando 3em (undo $ara se acalmar. Mm se&undo de$ois, a comiss9ria 69 estava de volta e#uili3rando um co$o de cham$anhe em uma 3ande6a de $rata. - Vai 6antar conosco esta noite, ou $re(ere dormirP - ;ormir c disse end!, su3itamente e1austa.

" comiss9ria (oi at a (rente do avi5o e voltou com uma rou$a de dormir c 3asicamente um camis5o de man&as com$ridas e cal'as de moletom (ol&adas c em3rulhada em $l9stico. - O3ri&ada c res$ondeu end!. Ela olhou em volta. 8avia de) $oltronas reclin9veis $ara dormir na $rimeira classe, a maioria delas ocu$ada $or e1ecutivos 69 de rou$a de dormir. -arecia uma (esta do $i6ama &i&antesca, com a e1ce'5o de #ue todos estavam (in&indo #ue n5o viam os outros de $ro$sito. Ela $e&ou sua valise c uma Cole 8aan velha, de couro $reto, com um $e#ueno talho na $arte de cima, onde a maleta havia sido dacidentalmente] cortada $or um (iscal da al(Gnde&a no ,arrocos, e entrou em um dos toaletes. "3riu o saco $l9stico e tirou o casaco e a 3lusa. Estava ainda de terninho "rmani #ue tinha vestido $ara tra3alhar de manh5, e $rovavelmente ia usar durante os $r1imos tr%s dias. Vestiu o camis5o, &rata $or ele. Hinha $recisado (a)er as malas em tr%s minutos, mais es#uecido de tra)er $i6ama. Usso si&ni(icava #ue ia usar o con6unto do avi5o durante os $r1imos tr%s dias tam3m. Estava (rio nas montanhas romenasC eles iam (ilmar todas as cenas de inverno l9. Era melhor tentar com$rar umas meias 3em #uentes no aero$orto de -aris... O celular dela tocou.

- ,am5e c era seu (ilho H!ler, de V anos, em tom srio. - Sim, #ueridoP c res$ondeu ela, em tom interro&ativo, encolhendo o om3ro $ara manter o tele(one $erto do ouvido en#uanto a3ria o )>$er da cal'a. - -or #ue a ,a&da vai &anhar um $7nei e eu n5oP - Voc% #uer um $7neiP c inda&ou end!. c Her um $7nei d9 muito tra3alho. N5o como o ;ra&5o ")ul. -recisa dar comida a ele e, sa3e como , tem de lev9-lo $ara $assear todo dia c disse ela, $ensando, ser9 #ue isso mesmoP Era $reciso levar um $7nei $ara $assear como se (osse um cachorroP ,eu $ai do cu, como #ue tinha $ermitido a#uele ne&cio de ter $7nei, a(inalP - Eu $osso dar comida a ele, m5e c disse H!ler, todo carinhoso. c Vou cuidar dele direitinho. c Sua vo)inha era t5o sedutora #ue ele teria arrancado dinheiro de Hanner Cole com a maior (acilidade, $ensou end!. Seu cora'5o se $artiu ao $ensar #ue ela estava a3andonando o (ilho, mesmo #ue a$enas durante al&uns dias. - -or #ue n5o decidimos no (im de semana, amorP =uando (ormos $ara a -ensilvGnia. Voc% $ode olhar os $7neis e, se ainda #uiser um, $odemos conversar so3re o assunto. - Vai voltar mesmo, mam5eP Ela (echou os olhos. - Claro #ue vou, #uerido. Eu vou sem$re voltar. Voc% sa3e disso. c Halve) n5o este (im de semana, $ensou ela, sentindo-se horrivelmente cul$ada. - O $a$ai vai em3ora de novoP - N5o, H!ler. O $a$ai vai (icar. - ,as ele 69 (oi em3ora antes. - Ele vai (icar a&ora, H!ler. N5o vai em3ora de novo. - NuraP - Nuro, sim, #uerido. O $a$ai est9 a>P -ode cham9-lo ao tele(oneP Shane veio atender. - Conse&uiu $e&ar o avi5oP - Sim, an6o c disse end!, na#uele tom 3em mei&o e deli3eradamente condescendente #ue a&ora devia usar com ele. " ;ra. Vincent, a tera$euta de casais #ue Shane tinha contratado e cu6a clientela consistia $rinci$almente em estrelas e astros do cinema (ela n5o s vinha I casa do cliente como tam3m ia a #ual#uer $arte do mundo onde ele estivesse, contando #ue (osse de $rimeira classe), di)ia #ue o tom de vo) r>s$ido de end! costumava (a)er Shane se sentir como um em$re&ado. -ortanto, um dos de1erc>cios] de end! era (alar com Shane como se ele (osse da

$essoa mais #uerida do mundo $ara ela]. Usso era irritante, $rinci$almente $or#ue ela tinha (eito tudo #ue estava a seu alcance $ara (a)er Shane (eli) nos 4ltimos de) anos, mas n5o teve ar&umentos $ara contestar. " essa altura, era mais (9cil ceder e a&radar Shane e a ;ra. Vincent e tentar terminar seu (ilme. - E como voc% est9P c $er&untou ela, amavelmente, muito em3ora o tivesse visto duas horas antes, #uando estava (a)endo as malas (eito um relGm$a&o no a$artamento. - Bem c res$ondeu Shane, na#uela vo) de costume, li&eiramente (or'ada. E a> ele tam3m deve ter se lem3rado da recomenda'5o da ;ra. Vincent, $or#ue acrescentou2 - ,eu "mor. - Eu s #ueria di)er #ue a&rade'o muito $or voc% est9 (a)endo com$anhia aos nosso (ilhos c disse end!. c N5o sei o #ue (aria sem voc%. - E eu #uero a&radecer $or tra3alhar tanto $ara sustentar nossa (am>lia c res$ondeu Shane, como se estivesse lendo uma colinha. Como $arte da drea3ilita'5o] do casamento, a ;ra. Vincent tinha lhe dado dois 3olinhos de cartFes com e1$ressFes de a&radecimento e considera'5o, #ue eles deviam usar em todas as conversas. Mma $ilha era a do d&anha-$5o] e a outra a do ddono-de-casa]. - Normalmente o homem #ue rece3e cartFes de &anha-$5o c disse a ;ra. Vincent, com um sorriso muito a3erto e 6ovial, revelando dentes reconstitu>dos #ue lem3ravam $astilhas de Chicletes enormes. " ;ra. Vincent, #ue, durante a $rimeira sess5o com eles, or&ulhosamente anunciara #uer tinha *W anos, $ossu>a (ei'Fes esticadas de al&um #ue tinha (eito cirur&ias $l9sticas demais. c ,as, no nosso caso, acho #ue end! deve (icar com os cartFes de &anha-$5o. Se isso (i)er voc% se sentir mal, Shane, $odemos conversar a res$eito c acrescentou, 3atendo amavelmente no 3ra'o de Shane com a m5o, #ue lem3rava a &arra de um min4sculo $assarinho $intado. c ,as atualmente tenho dado a mais mulheres os cartFes de &anha-$5o, $ortanto voc% certamente n5o minoria. - Eu realmente (a'o a maior $arte do tra3alho $or a#ui c disse Shane, contrariado. c Sou um $ai DE horas, sete dias $or semana. end! n5o comentou #ue a Sra. ,inniver e a (a1ineira (icavam com a $arte $esada do tra3alho. - ,uito 3om, Shane c disse a ;ra. Vincent, a$rovando. c "ceita'5o, a&radecimento e a(ei'5o2 esses s5o os tr%s "s do casamento. E o resultado, se somarmos todos eles, #ual P c $er&untou. c "ssom3roso< end! encolheu-se. Hinha olhado $ara Shane, na es$eran'a de #ue ele estivesse achando a ;ra. Vincent t5o rid>cula #uanto ela achava #ue isso $odia se tornar uma das $iadas $articulares do casal. ,as Shane estava $restando uma aten'5o enorme I ;ra. Vincent, com o com$ortamento triun(ante de al&um #ue es$era #ue a #ual#uer momento con(irmem #ue tem ra)5o. -elo 6eito, neste 4ltimo ano, o casamento deles tinha $assado da (ase da $iada $articular $ara o est9&io de in(erno $essoal. E a&ora, de $ no 3anheiro a$ertadinho do avi5o, s de meias, com as cal'as arriadas, ela di)ia2

- "&rade'o $ela sua &ratid5o, an6o. - ktimo c disse ele, $etulante, como um menino #ue aca3ou de decidir #ue vai aceitar uma 3ri&a. Ela sus$irou. - Escute, Shane, ser9 #ue d9 $ara dei1ar essa 3a3a#uice de ladoP N5o d9 $ara a &ente ser como era antesP - Eu n5o me sentia 3em antes, end!. Voc% sa3e disso c disse ele, com um tom de advert%ncia na vo). c Vai volta no s93adoP ? im$ortante. Com$ortamento, Consulta e Concess5o, $ensou end!, lem3rando-se dos tr%s Cs $ara um casamentos (eli), #ue a ;ra. Vincent tinha mencionado na 4ltima sess5o dos dois. - Vou (a)er o melhor $oss>vel c disse ela. c Sei #ue im$ortante. c Ela devia $arar $or a> e de$ois de!onstrar seu co!pro!eti!ento $ara com a im$ortGncia do relacionamento entre os dois estando $resente. ,as, $orcaria, Shane tinha im$osto a#uela via&em I -ensilvGnia a ela sem Consult9-la antesC de $ro$sito, $ensou ela, sa3endo o #uanto esse (ilme era funda!ental $ara a carreira dela. - ,as o (ilme tam3m im$ortante, Shane c disse ela, tentando n5o (alar muito ris$idamente e $arecendo choramin&ar. Choramin&ar, Cam3alear e Cair eram os erros #ue tornavam o casamento pior, $ensou ela, ouvindo as $alavras da ;ra. Vincent dentro da ca3e'a. - ,uito 3em, ent5o c disse Shane em vo) des$reocu$ada, #uase como se es$erasse essa rea'5o. E desli&ou. - Eu li&o amanh5. "ssim #ue o avi5o aterrissar c disse ;esli&ou o tele(one e 6o&ou-o na maleta. end! $ara as moscas.

Voltou I $oltrona e sentou-se. N5o $ense nisso, disse a si mesma, revirando as coisas dentro da valise. N5o $ode (a)er nada. Hirou uma m9scara de dormir vermelha de seda ($resente de Natal de ,a&da no ano anterior), uma cai1inha de metal $e#uena com ta$a-ouvidos de cera, e um vidro de remdio $ara dormir recomendado $elo mdico, #ue ela arrumou no $e#ueno com$artimento no 3ra'o da $oltrona. O avi5o se a(astou do t4nel de em3ar#ue com um li&eiro solavanco. Ela torceu o cor$o, inclinando-se so3re o assento e a$ertou a testa contra a 6anela. O $l9stico $areceu-lhe a&radavelmente (rio. Ela ins$irou $ro(undamente, tentado acalmar-se. Hinha sete horas de li3erdade $ela (rente, sete horas maravilhosas nas #uais n5o $odiam (alar com ela $or celular, nem $or correio eletr7nico... E de re$ente escutou a vo) de Shane dentro da ca3e'a. - Sem mim, tudo estaria $erdido. :oi $or isso #ue (ui em3ora. -ara mostrar I como sua vida seria sem mim. end!

Ele havia (eito essa revela'5o assom3rosa I ;ra. Vincent no in>cio da $rimeira sess5o. end! s tinha conse&uido sorrir, meio contra a vontade, ao ouvir esse coment9rio. O (ato era #ue Shane estava certo. Hinha sido o3ri&ada a reconhecer isso na noite em #ue che&ou em casa e encontrou H!ler com as cal'as cheias de coc7. O avi5o acelero $ela $ista de decola&em e saiu do ch5o, os motores ru&indo. O ru&ido virou um )um3ido 3ai1o. d-777777. -777777.], )uniam eles, )om3ando dela. " comiss9ria de 3ordo trou1e mais um co$o de cham$anhe. end! tomou uma das $>lulas $ara dormir, en&olindo-a com um &ole de 3e3ida 3or3ulhante. "$ertou os 3otFes $ara a3ai1ar a $oltrona at ela (icar hori)ontal, $7s dois travesseiros so3 a ca3e'a, a6eitou o edredom (o(o so3re si e (echou os olhos. d-777777. -777777], escutava. Mma d4)ia de $ensamentos imediatamente 3rotaram em seu cre3ro, acotovelandose sem nenhuma ordem es$ec>(ica2 Selden Rose, os %ere#rinos &altrapilhos, Bo3 a!3urn, Shane (e seu com$ortamento cada ve) mais estranho), a ;ra. Vincent, um $7nei malhado, Victor! e A!ne Bennett (mas $or #ue eles, a(inal<P), o coc7 nas cal'as de H!ler... :oi realmente horr>vel. Ele tinha tirado as cal'as do $i6ama, e o coc7 estava todo amassado contra os lados da cueca e contra os len'is. -elo 6eito, H!ler n5o tinha ido ao 3anheiro o dia inteiro (tinha (icado com $ris5o de ventre, retendo o coc7, se&undo a ;ra. Vincent, na tentativa de se se&urar emocionalmente) e, #uando se deitou na cama, tinha (inalmente $erdido o controle. "#uele tinha sido o $ior de todos os dias, a a$oteose do resultado da $artida de Shane. S tarde, os dailies dos dois $rimeiros dias de (ilma&em de %ere#rinos &altrapilhos (inalmente che&aram, com tr%s dias de atraso, e ela $recisava dar uma olhada neles, inadiavelmente. N5o tinham (icado 3ons c #uatro horas de cenas ruins #ue $rovavelmente teriam de ser re(eitas (a um custo de meio milh5o de dlares) c e ela havia $assado as duas horas se&uintes dando tele(onemas (renticos tanto $ara a Rom%nia #uanto $ara a Costa Oeste. Saiu do escritrio Is nove sem nada resolvido e a sensa'5o terr>vel de #ue cinco anos de tra3alho estavam a $onto de ir $or 9&ua a3ai1o, e em casa a coisa $iorou. H!ler estava de $ na cama, &ritandoC ,a&da estava tentando a3ar(ar-lhe os &ritos, assistindo a um realit! sho@ so3re cirur&ia $l9stica a todo volumeC a Sra. ,inniver estava no #uarto de H!ler com Chloe a&arrada a sua $erna, chorando. E o s>ndico estava 3atendo I $ortaC o visinho do a$artamento de 3ai1o estava reclamando do 3arulho. O #uarto de H!ler (edia a merda $ura e, $or um momento, end! $ensou #ue (osse vomitar. " Sra. ,inniver conse&uiu se desvencilhar de Chloe e entre&9-la a end!. - H!ler se su6ou um $ou#uinho c disse, acusadora, como se isso de al&uma (orma (osse cul$a de end!, o #ue, se&undo ela su$unha, era mesmo. c "s $essoas n5o deviam ter tantos (ilhos se n5o $odem cuidar deles. ? melhor dar um 6eito de seu marido voltar, #uerida.

- =uero o $a$ai c &ritou H!ler. end! olhou $ara a Sra. ,inniver, como se dissesse2 d,ulher sem cora'5o, olhe o #ue voc% (e) a&ora<] ,as a Sra. ,inniver n5o #uis sa3er de assumir a cul$a. "$ertou os l93ios e sacudiu a ca3e'a, convencida de #ue end! era $ssima m5e, e $ronto. - "&ora #ue est9 em casa, $osso ir em3ora c disse, r>s$ida. end! conse&uiu levar Chloe e H!ler at o 3anheiro e colocar H!ler no chuveiro. N5o conse&uiu lidar com os len'is, $ortanto dei1ou o menino dormir na cama dela. Usso era considerado d$roi3ido], mas as $essoas #ue (a)iam essas re&ras 6amais $oderiam ter $revisto a situa'5o dela. H!ler (icou se virando e rolando de um lado $ara outro a noite inteira, de ve) em #uando a&arrando-se a ela como um caran&ue6o e outras ve)es chutando-a en#uanto dormia. -recisava (a)er al&uma coisa, mas o #u%P Mm tele(one de 8an/, seu assistente de $rodu'5o do %ere#rinos &altrapilhos, acordou-a Is seis da manh5. 8an/ tinha a tare(a de ser encarre&ado da $rodu'5o durante as duas $rimeiras semanas, e $arte dessa tare(a era contar toda manh5 o #ue estava acontecendo na loca'5o. Ela rece3eu a chamada ainda meio $erdida de tanto cansa'o. - Bo3 a!3urn est9 enchendo a cara c disse ele, re(erindo-se ao 3rilhante $orm com$licado diretor. c :icou tomando todas at as tr%s da matina com uns ha3itantes do lu&ar. Nenn! Cadine 69 est9 (icando meio invocada com Bo3. Nenn! #uer #ue voc% li&ue $ara ela. =uer #ue a irm5 dela venha $ara o set, e Bo3 im$7s a re&ra de #ue n5o #uer visitas. Ela disse a um dos o$erados de cGmera #ue acha #ue Bo3 est9 tentando (ilm9-la so3 seus Gn&ulos menos (avor9veis, de $ro$sito. Eu sei $or#ue o cara di) #ue tre$ou com ela a noite $assada, e ela s #ueria no ra3inho... c " recita'5o dele continuou nesse tom mais de) minutos, ao (im dos #uais, 8an/ a(irmou2 - Olhe, n5o d9 mais $ara aturar isso a#ui. Voc% vai ter de vir $ara c9. Ela olhou $ara H!ler, #ue (inalmente estava dormindo em $a), com as m5os so3 o #uei6o e a 3o#uinha a3erta. Ela se $er&untou se ele iria roncar tanto #uanto Shane #uando crescesse... end!.

- "h, sim, 8an/ c disse ela. N5o dava $ara di)er a ele #ue era im$oss>vel a3andonar os (ilhos a&oraC os 3oatos $odiam se es$alhar e Bo3 a!3urn ia $resumir #ue $odia (a)er o #ue lhe desse na telha. Se seus $ro3lemas de (am>lia n5o melhorassem, ele iria !es!o $oder (a)er isso, mas no momento ela teria de dar um 6eito de enrolar. - Vou decidir de$ois de ver os dailies dos $r1imos dois dias c res$ondeu. ;ese6ou $oder se deitar e volta a dormir, mas arrastou-se $ara o 3anheiro e entrou na ducha. "nti&amente, sem$re tinha sido ca$a) de via6ar num momento de crise, mas a$enas $or#ue Shane estava $resente. E a sa>da de Shane tinha $iorado a &uerra, $or#ue o %ere#rinos &altrapilhos n5o era um (ilme de $oca #ual#uer. Se %ere#rinos &altrapilhos, com um or'amento de JD* milhFes, (racassasse, sua carreira sim$lesmente estaria arruinada. Shane sa3ia o #ue estava em 6o&o, $ensou ela, irritadaC sem d4vida tinha calculado sua sa>da de modo a causar o maior $re6u>)o

$oss>vel. Ela $recisava conse&uir #ue ele voltasse. Halve), se lhe com$rasse um carro... al&uma coisa 3em vistosa, (eito o novo SMV -orsche... - Sra. 8eal!P c "&ora era a Sra. ,inniver, 3atendo I $orta do 3anheiro. c Qostaria de ter uma conversa com a senhora so3re essa situa'5o. Ser9 #ue a Sra. ,inniver ia $edir as contas numa hora dessasP Halve) (osse melhor ela usar o carro $ara su3ornar a Sra. ,inniver, em ve) de Shane. - N9 vou sair c disse. O celular tocou. Era Nenn! Cadine. - N5o estou #uerendo incomodar voc% c disse ela -, mas n5o estou &ostando nada do #ue est9 acontecendo $or a#ui. Nenn! #ueria incomodar si!, $ensou end!C mas resolveu dei1ar $assar.

- N9 sei o #ue est9 havendo, e vou dar um 6eito nisso c res$ondeu end!, tomando cuidado $ara n5o dei1ar trans$arecer nenhum a3orrecimento. c Vou (alar com Bo3 e de$ois li&o $ara voc%, assim #ue tiver not>cia dele. - Seria melhor se (osse a&ora... - Sra. 8eal!P c chamou a Sra. ,inniver. - No m91imo em de) minutos c disse end! ao tele(one, e desli&ou.

Se&uiu a Sra. ,inniver at a co)inha. -u1a vida. Ela se#uer sa3ia o $rimeiro nome da mulher. Ser9 #ue a Sra. ,inniver tinha umP, $ensou end!. - O #ue aconteceu ontem n5o $ode se re$etir c disse a Sra. ,inniver. c Henho o meu hor9rio e $reciso cum$ri-lo. Sete da manh5 at as cinco da tarde. -ode ser #ue a senhora n5o sai3a #ual meu hor9rio $or#ue Shane de ve) em #uando me $edia $ara (icar mais um $ouco, e eu costumava atend%-lo. ,as ele sem$re a6udava a cuidar das crian'as. end! n5o sa3ia o #ue di)er. Sentiu-se co3erta de cul$a. "t o sorriso saiu sem &ra'a. - ,e descul$e... c disse. - N5o uma #uest5o de descul$a c disse a Sra. ,inniver em3urrada, enchendo a ca(eteira de 9&ua. c N5o costumo reclamar dos meus clientes, mas esta casa est9 uma 3a&un'a. "s crian'as est5o incontrol9veis, e $rovavelmente $recisando de tera$ia. " ,a&da est9 $recisando de um suti5... - Vou com$rar um $ra ela... este (im de semana c murmurou end!.

- Eu sinceramente n5o sei o #ue a senhora vai (a)er c sus$irou a Sra. ,inniver, servindo-se de uma 1>cara de ca(. " Sra. ,inniver estava com as costas voltadas $ara ela, e end! olhou-a cheia de dio. "li estava a mulher, na#uele uni(orme cin)a im$ec9vel com meias-cal'as

redutoras (era uma 3a39 da anti&a, e nunca dei1ava a $essoa es#uecer disso), ao $asso #ue ela, end!, a $atroa, cu6a vida devia ser (acilitada $or a#uela mulher, estava diante dela, com os ca3elos molhados, um rou$5o atoalhado velho, e a vida inteira se desenrolando I sua (rente. end! viu #ue tinha duas o$'Fes. -odia dar uma 3ronca na Sra. ,inniver, caso em #ue ela $rovavelmente $ediria demiss5o, ou se su3meter aos ditames da#uela in&lesa insens>vel. Escolheu a 4ltima o$'5o. - -or (avor, Sra. ,inniver c su$licou ela. c N5o tenho outra sa>da, a senhora $recisa entender. N5o $osso $arar de tra3alhar, $ossoP Como #ue vou alimentar as crian'asP - Usso n5o e1atamente $ro3lema meu, P c $er&untou a Sra. ,inniver, lan'ando a end! um sorriso de su$erioridade. c Em3ora eu $ense #ue se6a sim$lesmente uma #uest5o de controlar um $ouco o lado do tra3alho. end! sentiu uma necessidade #uase incontrol9vel de soltar uma &ar&alhada na cara da mulher. ;esde #uando a Sra. ,inniver tinha virado es$ecialista no #ue era $reciso $ara so3reviver na ind4stria cinemato&r9(icaP - Halve) eu deva contratar uma outra $essoa alm da senhora c disse end!, com toda a $recau'5o. - "l&um entre Is cinco e (i#ue no seu lu&ar I noite. c ,eu ;eus. ;uas 3a39s. =ue ti$o de vida era essa $ara as crian'asP - -ode ser uma 3oa idia c res$ondeu a Sra. ,inniver. c Halve) tam3m #ueira $ensar em matricul9-los em um internato. - Como (a)em na Un&laterraP c $er&untou incredulidade. end!, a vo) (icando mais alta, de

- ,a&da certamente 69 est9 na idade. E H!ler lo&o vai estar. end! ouviu &ritinho su(ocado atr9s de si. Virou-se. ,a&da estava escutando a conversa do es$a'o a3erto entre a co)inha e a sala de estar. O #ue teria ouvidoP -ela cara de con(us5o e m9&oa, o su(iciente. - ,a&da< c disse end!.

,a&da virou-se e saiu correndo. end! encontrou-a na cama, toda encolhida, a3ra'ada a H!ler. H!ler estava solu'ando. ,a&da olhou $ara end! com uma e1$ress5o triun(ante e acusadora na (ace. - -or #ue, mam5eP c $er&untou H!ler, entre solu'os sentidos. c -or #ue vai nos mandar em3oraP - -or #ue voc% (e) coc7 na cal'a, seu 3urro c disse ,a&da. c "&ora ns dois vamos ser e1$ulsos da#ui. c Ela $ulou da cama. c :eito r(5os. Os om3ros de end! ca>ram.

- Nin&um vai ser mandado em3ora, entendido, meninosP

- N5o (oi isso #ue a Sra. ,inniver disse. - " Sra. ,inniver mentiu. - =uando #ue o $a$ai vai volta $ara casaP Chloe, de dois aninhos, entrou correndo no #uarto, aos &ritos, se&uida da Sra. ,inniver. E a> tudo $assou a desenrolas i&ual)inho nos (ilmes, $or#ue end! tirou o casaco da Sra. ,inniver do arm9rio do corredor e disse a ela #ue n5o $recisava mais dos seus servi'os. "#uela sensa'5o de al>vio durou dois minutos, mais ou menos, at ela olhar $ara os tr%s (ilhos a$avorados e se $er&untar #ue dia3os iria (a)er. - ,am5e, voc% vai demitir a #ente tam3mP c $er&untou H!ler. Ela li&ou $ara Shane. N5o tinha escolha. ? $ara isso #ue servem os e1-maridos, $ensou, amar&urada. Hinha medo #ue Shane n5o atendesse. ;urante semanas, ele andava a(irmando sua inde$end%ncia n5o atendendo o tele(one e de$ois li&ando $ara ela #uando $odia. - SimP c res$ondeu ele. - "divinha sP c disse ela, toda animada, tentando trans(ormar a#uela des&ra'a toda em uma $iada. c ;emiti a Sra. ,inniver. - Ss oito da manh5P c $er&untou Shane, com um 3oce6o sonolento. Ela o ima&inou na cama, $er&untou-se se estaria com outra mulher e dese6ou $oder trocar de lu&ar com ele. c Uniciativa inteli&ente da sua $arte. - Ela #ueria mandar as crian'as $ara um internato< c disse end!, indi&nada.

Shane che&ou ao a$artamento meio hora de$ois, entrando com sua $r$ria chave, andando des$reocu$ado como #uem 6amais sa>ra e estava s voltando de$ois $ara $e&ar o 6ornal. Na#uela noite, #uando ela voltou $ara casa, Is seta, a ordem estava resta3elecida na casa. -ara come'ar, os (ilhos estavam de 3anho tomado e 69 tinham comidoC ,a&da e H!ler estava at (a)endo o dever de casa. En#uanto Shane estivera (ora, ela voltava $ara casa e os (ilhos $areciam uns (ilhotes de $assarinho a3andonado no ninho, numa car%ncia deses$erada. " calma a dei1ou li&eiramente irritada. Hinha $ensado #ue eles a #ueriam, mas na verdade #ueriam Shane. ,as n5o ia ser 3o3a de reclamar. Hinha ouvido (alar de m5es #ue $erdiam o 6u>)o #uando os (ilhos $ediam o d$a$ai] em ve) da dmam5e] (ali9s, esse era um dmomento] $raticamente indis$ens9vel em #ual#uer roteiro, no #ual a mulher devia entender #ue os (ilhos eram mais im$ortantes #ue a carreira), mas sem$re tinha considerado esses sentimentos e&oc%ntricos e imaturos, contando #ue os (ilhos (icassem satis(eitosP ,as #uanto tem$o eles (icariam satis(eitosP Como ia (a)er $ara Shane (icarP Ela entrou no 3anheiro e viu #ue Shane tinha recolocado a escova de dentes no lu&ar de costume, em uma $ocinha de 9&ua ao lado da torneira, na 3eira da $ia. -e&ou a escova e levou-a $ara a sala. - Vai (icarP c $er&untou ela.

- Vou c res$ondeu ele, desviando os olhos do ;V; #ue estava assistindo $ara olhar $ara ela. Era um (ilme de a'5o desses 3em caros, #ue ainda n5o tinha sido lan'ado. - "h, sei. c Ela hesitou, sem #uerer dar a im$ress5o de #ue se o$unha I#uela decis5o. c Ent5o $or #ue (oi em3oraP - Eu $recisava dar um tem$o. -ara $ensar. - ? mesmoP c disse ela. N5o salientou #ue as mulheres n5o tinham o direito de sair de casa e a3andonar a (am>lia s $ara $ensar. c E o #ue decidiuP - =ue vou tomar conta dos nossos (ilhos. "l&um tem de educ9-los. Usso (oi sur$reendente e, se&undo end! adivinhou, uma al(inetada em sua ca$acidade de tra3alhar (ora e cuidar dos (ilhos. ,as n5o ia reclamar. "li9s, sentia uma cul$a inc7moda $or tudo ter sido resolvido assim t5o comodamente $ara ela. E Shane era 3om no #ue (a)ia. Contratou uma nova 3a39, Q@!neth, uma mo'a irlandesa de seus D+ e tantos anos, #ue s tra3alhava de meio-dia Is cinco. Shane de(endeu a idia, di)endo #ue n5o #ueria #ue seus (ilhos (ossem educados $or 3a39s. end! descon(iou #ue ele tinha andado conversando com mulheres ti$o donas-decasa da ind4stria do entretenimento, #ue viviam de3atendo as 4ltimas tend%ncias na educa'5o das crian'as. Ham3m deve ter sido com as donas-de-casa #ue ele arran6ou o nome e o tele(one da ;ra. Shirlee Vincent, tera$euta de casais. " ;ra. Vincent co3rava *++ dlares $or sess5o (dEu sei #ue $arece demais], disse ela, com a#ueles l93ios inchados $ela $l9stica, 3atendo como um 3ico de $ato, dmas o #ue se $a&aria $or um 3om corte de ca3elo. Se $ode $a&ar tanto assim $elo seu ca3elo, deve estar dis$osto a $a&ar $elo menos o mesmo $ara melhorar seu casamento. O ca3elo volta a crescer, os casamentos, n5o<]) e tinha declarado o casamento deles dem estado de alerta #uase a3soluto c laran6a], recomendou duas ou tr%s sessFes $or semanas a $rinc>$io. - Shane voltou c disse end! I m5e. c Revolveu virar -HU.

- Est9 tra3alhando $ara al&um $artido $ol>ticoP c e1clamou a m5e, sem entender. - -ai em Hem$o Unte&ral c disse end!.

- Com toda essa a6udaP c $er&untou a m5e. - Shane a&ora (a) a maior $arte do servi'o. - Ent5o ele n5o est9 mais tra3alhando (oraP - Homar conta das crian'as ( um tra3alho, mam5e. ? um servi'o, lem3raP - "h, eu sei, minha #uerida c res$ondeu a m5e. c ? s n5o es#uecer #ue e1atamente o #ue di)em todas essas mulheres $or a> #ue aca3am rece3endo $ensFes 3em &ordas. -7o te! /eito, ela n7o se con+ence, $ensou end!.

- Shane homem, m5e c disse ela, ridiculari)ando a m5e.

- Sim c sus$irou a m5e. c E tenho certe)a #ue entendeu #ue muito mais conveniente estar com voc% do #ue so)inho. Usso a (e) lem3rar-se do a$artamento onde Shane tinha morado durante sua aus%ncia, #ue ela tinha visto, mas aonde tinha mandado uma de suas assistentes $ara a6udar Shane a $e&ar suas coisas. Era alu&ado de al&um &ar'om de 3ar ( end! nem $er&untou se era mulher ou homem) c um a$artamento (urreca de um #uarto em um $rdio sem elevador, com colch5o direito no $iso e 3aratas no 3anheiro c e $or sua ve) a (e) recordar-se dos tais D++ mil #ue Shane tinha sacado do "merican E1$ress $ara seu restaurante. Eles ainda n5o tinham conversado so3re o assunto, a n5o ser $elo (ato de #ue Shane tinha admitido #ue o tal ne&cio do restaurante era um erro e ele ia dei1ar a#uilo de lado. Usso $arecia ser sinal de #ue ela tam3m devia dei1ar o assunto $ara l9. ,esmo assim, ela ainda estava cismada com o caso. Era como uma dessas coceirinhas misteriosas #ue acordam voc% 3em na hora em #ue come'a a $e&ar no sono. - O$a c cum$rimentou-a Selden Rose uma tarde, entrando em sua sala. ;esde a#uele almo'o, Selden tinha criado o h93ito de $assar no escritrio dela sem avisar, $assando direto $elas duas assistentes e $or Nosh, no meio delas. Cada ve) #ue ele entrava, assim, #ueria nada, ela sem$re estava ao tele(one, e desco3riu #ue n5o $odia dei1ar de (a)er um $ouco de cena na (rente dele. "#uela tarde n5o (oi e1ce'5o, muito em3ora Shane 69 tivesse voltado. Com o micro(one do (one de ouvido $reso so3 o #uei1o, ela revirou os olhos $ara Selden, e de$ois olhar $ara a mesa com o cenho meio (ran)ido, descansando o cotovelo na cadeira e encostando a ca3e'a na m5oC de$ois cru)ou as $ernas e er&ueu as so3rancelhas, encontrando o olhar dele e com$rimindo os l93ios em um sorriso incrdulo. E a> &irou $ara um lado e (alou (irmemente ao micro(one2 - Olhe, Ura, Sam hittlestein um 3a3aca, e n5o vamos continuar a (a)er ne&cio assim. N5o vou dei1ar ele me em$atar. O contrato est9 des(eito, e se ele n5o #uiser ir em (rente, a &ente vai. Ela tirou o (one de ouvido da ca3e'a e (icou de $, contornando a mesa at a (rente e encostando-se na 3eira dela. - Mns sa(ados, esses em$res9rios. - S5o mesmo uns sacanas c concordou Selden. - Ura $re(ere rom$er um contrato do #ue (a)er o #ue n5o #uer. - Como a maioria dos caras, ali9s. - Es$ero #ue voc% n5o se6a assim, Selden c disse ela, com uma risada sensual de #uem sa3e das coisas, en#uanto esticava um 3ra'o $ara a$ertar o 3ot5o do intercomunicador atr9s de si. - ,orse Bee3leP c $er&untou Nosh. - ;i&a a ele $ara a&uardar na linha. c Ela ent5o concentrou toda a aten'5o em Selden. c E a sua estria, vai dar $ara serP

- "cho #ue devia $er&untar dVai dar $ara al&um virP] c disse Selden, $ondo %n(ase em dvai dar], malicioso. -u1ou as cal'as e se sentou em uma $oltrona su$er(o(a, com as $ernas a3ertas. Os olhos de end! desceram at o $onto entre as $ernas dele, onde o tecido das cal'as tinha se er&uido, (ormando uma es$cie de tenda. ,as isso n5o si&ni(icava nada. -rovavelmente era a$enas uma do3ra no tecido. - Como assimP c $er&untou ela. - Hon! Cranle! disse #ue est9 ocu$ado. - "h, tenho certe)a de #ue ele est9 muito ocu$ado mesmo. Ou $lane6a estar c disse end!, cru)ando os 3ra'os. c Com al&uma vadia. - Nunca se sa3e. -ode ser uma as$irante a atri). - =uer #ue eu li&ue $ara eleP - Se acha #ue $ode a6udar... - Vai a6udar. Eu sei e1atamente o #ue di)er a ele. Hon! um amor de $essoa, mas 3urro demais. Os dois se entreolharam, de$ois desviaram ra$idamente os olhos, sa3endo #ue essa conversa $oderia (acilmente ter acontecido $or tele(one o correio eletr7nico. -recisava contar a ele #ue Shane tinha voltado, $ensou. - *oc5 #ue devia vir c disse ele, estendendo um 3ra'o com a maior naturalidade. Ela concordou, (in&indo estar interessada em endireitar a $ilha de roteiros so3re a mesa. O convite dele a $e&ou des$revenida. Era ou uma dica discreta $ara um encontro ou uma t9tica sa&a), ou $ossivelmente um $ouco de am3as. Hr%s meses antes, Selden Rose n5o teria ousado insinuar #ue ela a$arecesse em uma de suas estrias c o a$arecimento dela seria o e#uivalente a um an4ncio $43lico de #ue ela a$oiava inteiramente seu $ro6eto e acreditava nele. ;e #ual#uer (orma, certamente causaria coment9rios, $rinci$almente $or#ue ela n5o (a)ia #uest5o de com$arecer Is estrias dele. - ?, at #ue eu $odia, sim c disse, $rocurando n5o trair nenhuma emo'5o. c Se (or de$ois #ue eu voltar da Rom%nia. - "l&um $ro3lemaP c $er&untou ele, sem dar a entender #ue estava interessado. Ela olhou $ara ele, descon(iada. Ser9 #ue ele tinha ouvido (alar dos dailies horr>veisP - S o de sem$re. c Ela deu de om3ros. c -rovavelmente vou (icar ausente da em$resa tr%s ou #uatro dias. - ktimo. "t a estria, ent5o c disse ele, (icando de $ $ara sair. c Sem$re di&o #ue nin&um $ode resistir a um convite $essoal. - Vai (icar me devendo essa c disse ela.

- N9 estou devendo c disse ele. c Se voc% convencer Hon! a ir. Ela $recisava contar so3re Shane. Ela 69 estava #uase na $orta #uando ela dei1ou esca$ar2 - "li9s, es#ueci de di)er #ue Shane voltou. Ele $arou $or um momento e se virou, e sem $erder o re3olado, res$ondeu2 - "h, mas #ue 3om. -ra voc%, $elo menos. :ica tudo mais (9cil. Aeve-o tam3m. ;ro&a, $ensou ela, $e&ando o (one de ouvido. -or #ue ele tinha rea&ido da#uele 6eito t5o indi(erenteP ;e re$ente $erce3eu #ue #ueria #ue ele tivesse (icado um $ou#uinho mais dece$cionado. O tem$o todo em #ue ele tinha estado sentado ali ela $ensou em se1o, com$arando secretamente seus sentimentos $or Shane com o #ue sentia $or Selden. Un(eli)mente, na#uela hora, Selden estava &anhando. ,as $raticamente n5o houve com$eti'5o2 desde #ue Shane havia voltado, ela n5o o achava mias atraente se1ualmente. Usso n5o tinha im$edido #ue ela lhe a$licasse um 3o#uete $ouco antes de $artir $ara a Rom%nia, motivo $elo #ual n5o tinha tido tem$o de (a)er as malas. - Usso n5o est9 certo, end! c disse Shane antes, I tarde, se&uindo-a at o #uarto. c :a) uma semana #ue voltei, e voc% 69 vai via6arP - O #ue #uer #ue eu (a'a, hein, an6oP ;i&a a eles $ara $arar uma $rodu'5o de JD* milhFes de dlares $ara eu $oder dar um 6eito no meu casamentoP - Usso mesmo c disse Shane. c Se #uiser #ue nosso casamento d% certo, $recisa estar $resente. -or #ue ele a torturava da#uele 6eitoP - "n6o c disse ela com a maior $aci%ncia do mundo. c Sa3e o #ue %ere#rinos &altrapilhos si&ni(ica. -ara n6s. -aratodos ns. - -ara voc%, end! c disse ele. E de$ois acresceu, $erverso2 - Sem$re $Fe dinheiro acima de tudo, n5o P Qol$e 3ai1o, $ensou end!. -or #ue #ue, #uando os homens estava $reocu$ados em &anhar dinheiro, eles eram admir9veis, ao $asso #ue as mulheres na mesma $osi'5o eram consideradas sus$eitasP E #uando se tratava do dinheiro c seu dinheiro suado c Shane certamente n5o $arecia ter $ro3lemas em &ast9-lo. Ou sim$lesmente su3tra>-lo. Esse era um tema muito am$lo e com$licado demais $ara se a3ordar no momento, $ortanto ela manteve a 3oca (echada. Como a ;ra. Vincent di)ia, d,enos$re)ar, ,assacrar e ,elindrar-se s v5o tornar seu casamento uma ,a'ada]. Ela havia sus$irado, tirando a maleta de 3ai1o de um monte de sa$atos no arm9rio. - Eu sou a &anha-$5o. Aem3ra do #ue a ;ra. Vincent (alouP S estou tentando (a)er a minha $arte. 2anhar o p7o da fa!>lia?

Shane era inteli&ente demais $ara se dei1ar en&anar $or esse ar&umento. - " ;ra. Vincent di) #ue e1iste um limite entre &anhar o $5o e (u&ir da raia. Mm $ensamento terr>vel lhe atravessou a mente. " ;ra. Vincent estava certa. Ela #ueria mesmo (u&ir da raia. :u&ir de Shane, seu im$ortuno ddono-de-casa], :icou se $er&untando #uando a ;ra. Vincent iria che&ar a essa $arte do tratamento. ,as de re$ente se sentiu cul$ada. N5o $odia $ensar em Shane assim, nunca. Ele s estava tentando (a)er o melhor #ue $odia e o #ue era melhor $ara a (am>lia. -ortanto, deu meia-volta e come'ou a lhe $a&ar um 3o#uete. N9 estava de 6oelhos, de (orma #ue, (a)er o #u%, v9 l9. - ;ev>amos ver a Shirlee esta noite. Ela n5o vai &ostar c disse ele. Saiu do #uarto e voltou dois minutos de$ois. c Bom, $arece #ue n5o vai ser $ro3lema. Shirlee disse #ue d9 $ara a &ente marcar outra sess5o $elo tele(one amanh5. Ent5o, a #ue hora (ica melhor $ara voc%P ;a Rom%niaP -777777, -777777. Zuniam os motores. Ela a3riu os olhos e arrancou a m9scara de dormir. "&ora tinha acordado mesmo. Olhou o rel&io. Sete da noite em Nova .or/. Mma da manh5 em -aris, e duas da matina na Rom%nia. " $>lula n5o tinha (uncionado, e ela nunca iria $e&ar no sono. Sentou-se, a$ertando o 3ot5o $ara elevar a $oltrona at a $osi'5o sentada. Esticou o 3ra'o $ara $e&ar a maleta e tirou dois roteiros. Mm era o roteiro liter9rio de %ere#rinos &altrapilhos, cheio das suas anota'Fes, e o se&undo era o roteiro de (ilma&em, com as cenas reor&ani)adas $or dia de (ilma&em. Nuntos, esses dois documentos eram sua 3>3lia. ;e$ois, $e&ou o com$utador, li&ou-o e inseriu nele um disco. O disco continha os dailies c ou se6a, &rava'Fes di9rias de cenas sem muita im$ortGncia c das 4ltimas duas semanas. %ere#rinos &altrapilhos era (ilmado e, a cada dois dias, um courier es$ecial do de$artamento de $rodu'5o via6ava da Rom%nia $ara Nova .or/ $ara entre&ar o (ilme ao centro de $rocessamento no =ueens. ;e$ois levava o (ilme $ara o $rdio da S$latch-Verner, onde ela assistia Is &rava'Fes na sala de $ro6e'5o. ;e$ois, o (ilme era co$iado $ara um disco $ara ela $oder volta a estud9lo com mais aten'5o no com$utador. Ela colocou o roteiro de (ilma&em no colo e come'ou a assistir aos dailies, com$arando suas anota'Fes com o #ue estava vendo na tela do com$utador. Ran&eu os dentes, de (rusta'5o, o #ue lhe causou uma dor a&uda no ma1ilar lo&o a3ai1ou da orelha. Era tudo de #ue $recisava no momento c um acesso de dor t%m$oro-mandi3ular. Hinha isso h9 anos, vinha e $assava, e sem$re acontecia #uando estava e1cessivamente estressada. "$ertou com (or'a o ma1ilar, tentando descontrair os m4sculos. N5o $odia (a)er nada a n5o ser conviver com a#uilo. Es$iou a tela de novo. Estava certa, $ensouC at ali os dailies estavam uma dro&a. N9 estava tra3alhando nisso h9 D+ anos, e tinha con(ian'a a3soluta nas suas o$iniFes. O $ro3lema n5o era os atores n5o estarem di)endo as (alas certas, mas era a (orma como as di)iam, e o tom das cenas #ue estava com$letamente errado. Esta era a $arte im$oss>vel da con(ec'5o de (ilmes, a arte #ue havia nela, de certa maneira2

con6urar uma vis5o e $assar o #ue estava na sua ca3e'a $ara a tela. ,as essa distGncia era um a3ismo, cheio de centenas de $essoas c todas elas com suas $r$rias idias. Como Bo3 a!3urn, o diretor. Ela (e) uma careta. Ela e Bo3 viam o %ere#rinos &altrapilhos de (orma literalmente o$osta, e ele sa3ia disso. Esse era o motivo $elo #ual Bo3 tinha se recusado a rece3er seus tele(onemas durante as 4ltimas duas semanas. Ela estava indi&nada, mas isso n5o era incomum, e em al&uns casos, ela teria dei1o $assar esse com$ortamento. Se, $or e1em$lo, Bo3 tivesse ra)5o c se estivesse e1traindo do roteiro uma nuance #ue ela n5o havia visto c ou se houvesse material su(iciente nos dailies $ara $oder ser editado e constar no (ilme de(initivo. Ela sem$re (a)ia visitas Is loca'Fes e aos sets de todos os (ilmes $rodu)idos $ela -arador e, se as circunstGncias (ossem li&eiramente di(erentes, teria sido ca$a) de adiar a via&em I Rom%nia durante al&uns dias, at de$ois do (im de semana, de$ois de ,a&da ter com$rado seu $7nei. ,as %ere#rinos &altrapilhos n5o era um (ilme #ual#uer. Era o ti$o de (ilme #ue s a$arece a cada cinco ou de) anos, um (ilme com sentimento e inteli&%ncia e $ersona&ens (ascinantes. Era, em suma, a#uilo #ue as $essoas, na ind4stria do cinema, di)iam dter valor]. Ela leu al&umas (alas do roteiro, n5o #ue necessariamente $recisasse (a)er isso. Sa3ia de cor todos as (alas dos di9lo&os, todas as instru'Fes do diretor. N9 tra3alhava na#uele $ro6eto h9 cinco anos, tendo com$arado os direitos da vers5o $ara o cinema do livro %ere#rinos &altrapilhos #uando ainda era um ori&inal, seis meses antes de ser $u3licado. Nin&um, nem mesmo o diretor, tinha a menor idia de #ue o livro se tornaria um sucesso de vendas internacional, $ermanecendo no $rimeiro lu&ar da lista de Best-sellers do -e. 8or9 i!es durante mais de um ano. ,as ela sa3ia. Com certe)a, #ual#uer $essoa na ind4stria #ue entendia #ue devia com$rar os direitos de um livro lo&o #ue se tornasse sucesso de vendas. ,as sa3er #ue ia ser um sucesso antes de isso acontecer e1i&ia um certo ti$o de talento. Ela ainda conse&uia se lem3rar da e1$eri%ncia de ler o $rimeiro $ar9&ra(o de %ere#rinos &altrapilhos, de ter se sentado na cama com o manuscrito, cansada $orm (a)endo (or'a $ara ler durante mais meia hora. Eram mais de on)e horas, e Shane estava a seu lado, assistindo I tev%. O dia dela tinha sido uma loucura. Na $oca, ela estava em um outro em$re&o2 era $rodutora da Qlo3al -ictures, com sua $r$ria em$resa de $rodu'5o c e a Qlo3al tinha aca3ado de contratar um novo $residente. Corria o 3oato de #ue ele s #ueria (a)er (ilmes 6ovens, com temas 3em masculinos, e #ue end! seria a $rimeira a ser demitida. Ela se lem3rou de ter virado $ara Shane deses$erada. - N5o sei mais se vale a $ena c disse. c Nin&um $arece #uerer (a)er os ti$os de (ilmes #ue eu &ostaria de ver. - "i, end! c sus$irou Shane, sem tirar os olhos da telinha. c Voc% sem$re muito dram9tica. ;ei1e isso. Ela lhe lan'ou um olhar o(endido e come'ou a ler. =uase na mesma hora, seu cora'5o come'ou a $ula de tanta emo'5o. Virou a $rimeira $9&ina com a m5o tr%mula. ;e$ois de tr%s $9&inas virou-se $ara Shane. - ? este a#ui c disse.

- O #u%P c $er&untou ele. - O (ilme. "#uele #ue eu estava es$erando. - Voc% vive di)endo isso c a(irmou ele e 3oce6ou. Rolou $ara o lado e a$a&ou o a3a6ur. Ela (oi $ara a co)inha. -assou a noite me claro lendo, sentada em um 3anco diante do 3alc5o de t93ua de cortar carne. %ere#rinos &altrapilhos era so3re as aventuras $un&entes de tr%s en(ermeiras americanas na Euro$a durante a -rimeira Querra ,undial, com to#ues (emininos I la 8emin&@a!. Ss nove da manh5, ela li&ou $ara o a&ente liter9rio e (echou um acordo $ara com$rar os direitos $or J* mil dlares, usando sua $ou$an'a $essoal $ara isso. Era, $ensou, um dos investimentos mais es$etaculares #ue 6amais havia (eito. %ere#rinos &altrapilhos $odia &anhar um Oscar c ia &anhar um Oscar, lem3rou a si mesma c e, ao usar seu $r$rio dinheiro, tinha &arantido seu envolvimento no $ro6eto. Si&ni(icava #ue, #uando ela o levasse a um est4dio, eles n5o $oderiam tir9-lo de suas m5os. Seis meses de$ois, %ere#rinos &altrapilhos virou um sucesso de vendas, e o car&o de $residente da -arador (oi o(erecido a ela. Ela trou1e o %ere#rinos &altrapilhos $ara a -arador, e tinha $assado os 4ltimos #uatro anos lutando $ara #ue (osse (ilmado. Autando $ara o roteiro (icar do 6eitinho #ue ela #ueria (tinha levado tr%s anos e $recisado de seis roteiristas), e de$ois $ara #ue o $ro6eto (osse a$rovado, insistindo #ue seria um sucesso de 3ilheteria. O $ro3lema era o or'amento2 as locu'Fes e os tra6es trans(ormavam o (ilme em um em$reendimento de JD* milhFes de dlares, a soma mais alta #ue a -arador 69 havia investido em uma $el>cula. Hodos na -arador (icaram a$avorados, menos ela. ,as era $or isso #ue ela era $residente e o resto, n5o. E at recentemente, at as 4ltimas duas semanas, #uando haviam come'ado a (ilmar, ela havia sido ina3al9vel na cren'a de #ue o (ilme seria um sucesso, daria lucros e seria nomeado $ara $elo menos de) Oscars. E de$ois tinha visto osdailies. O (ilem era, no (undo, um (ilme (eminista, e ela $odia a$ostar, $elos dailies, #ue Bo3 a!3urn era um home #ue, no (undo, detestava mulheres. Bo3 a!3urn era seu 4nico o3st9culo, mas era &rande, e ela havia ultra$assado seus limites ao contrat9-lo, $ensando #ue ele ia tratar o material com uma $ers$ectiva e#uili3rada. Em ve) disso, ele estava aca3ando com o (ilme. Bo3 a!3urn tinha $erdido sua con(ian'a e n5o $odia tra3alhar so)inho. "s coisas iam (icar $retas. Uam $recisar voltar ao in>cio e re(ilmar todas as cenas #ue 69 haviam (ilmado, e Bo3 a!3urn ia ter um chili#ue. ,as ela 69 tinha lidado com homens criativos e arro&antes antes, e a estrat&ia era sim$les2 ou (a) como eu #uero ou rua. Bo3 ia ter duas semanas $ara ver as coisas se&undo a tica dela e, se n5o conse&uisse, levaria o 3ilhete a)ul. Naturalmente, havia a $ossi3ilidade #ue ele $edisse demiss5o antes c ali9s, #uando o helic$tero aterrissasse no so$ das montanhas da Rom%nia, ele talve) 69 se sentisse meio intimidado. ,as ela estava $re$arada $ara isso. Hinha $assado os 4ltimos tr%s dias constantemente ao tele(one, investi&ando no tra3alho e #ue eram ca$a)es de (a)%-lo como ela #ueria, e 69 tinham $elo menos uma $essoa em vista.

:e) al&umas anota'Fes no roteiro de (ilma&em e sentiu uma $ontada de cul$a. O (ato inesca$9vel era #ue ela havia mentido $ara Shane, tinha mentido $ara sua (am>lia e estava $ara mentir $ara a ;ra. Vincent. N5o tinha como voltar antes do (im de semana. -ara conse&uir dei1ar o (ilme como ela #ueria, ia $recisar de $elo menos de) dias, e de$ois $rovavelmente ia $recisar voltar I Rom%nia $ara $assar mais de) dias, um $ouco mais adiante no crono&rama. Era errado mentir (talve) dta$ear] (osse uma $alavra melhor), mas havia horas na vida em #ue a &ente tinha de tomar decisFes di(>ceis, con(iando #ue, um dia, as $essoas #ue realmente &ostam da &ente nos entender5o. E nin&um devia entender isso melhor #ue Shane, $ensou ela, )an&ada. Ele 69 convivia com a ind4stria do cinema h9 tem$o su(iciente (tinha at tra3alhado nela) $ara entender como (uncionava. O (racasso de%ere#rinos &altrapilhos n5o era uma o$'5o, e era o3ri&a'5o moral dela (a)er tudo #ue $udesse $ara #ue o (ilme (osse um sucesso. Ela soltaria de um avi5o, se (osse $recisoC tra3alharia DE horas $or dia, cortaria (ora a m5o direita, se necess9rio. Se n5o (osse I loca'5o e consertasse o #ue estava saindo errado, n5o ia ser demitida c $elo menos n5o de cara. ,as, #uando o (ilme (osse lan'ado, dali a nove meses, e a(undasse na 3ilheteria e a -arador $erdesse dinheiro (cin#Xenta, sessenta milhFes ou mais, $ossivelmente), ela levaria o 3ilhete a)ul na hora. Se isso acontecesse, $odia ser #ue conse&uisse um em$re&uinho menos im$ortante em outro est4dio de &rande $orte. ,as isso si&ni(icaria mudar com a (am>lia toda $ara Aos "n&eles c desarrai&ar as crian'as de Nova .or/ e de suas escolas e lev9-las $ara lon&e dos outros $arentes. S havia um &rande est4dio de cinema em Nova .or/, e um car&o su$remo de $residente. E ela o ocu$ava. S havia uma dire'5o $ara onde se $odia ir dali2 $ara 3ai1o. E isso n5o ia acontecer. N5o de$ois de ela ter $assado vinte anos suando a camisa $ara conse&uir che&ar l9. Ora, ela n5o tinha medo de tra3alhar mais al&uns anos. Ela tra3alhava c e $onto (inal. Era o #ue adorava (a)erC a#uilo $ara o #ue tinha sido (eita. Continuou tra3alhando a noite inteira, atravs da escurid5o so3re o "tlGntico e durante a aurora rosada nos cus de -aris. O avi5o encostou no $ort5o de desem3ar#ue Is *hD+, hora de -aris. Ela li&ou o celular, mudando a 3anda $ara a rede euro$ia. O tele(one imediatamente come'ou a 3i$ar. Ela a$ertou o 3ot5o $ara ouvir o correio de vo). - Voc% tem... YD novas mensa&ens c anunciou a vo) macia da &rava'5o do correio de vo).

"
Era (im de mar'o e estava nevando outra ve), $ela #uinta ve) em mais ou menos de) dias.

8avia 7ni3us e lama &elada $or toda $arte $elas ruas, e carros 3u)inando, e todos 69 estava de saco cheio de neve (#ue es$eravam #ue (osse a 4ltima do ano), e dentro do t91i estava #uente e 4mido, com $ocinhas de 9&ua no $iso, de (orma #ue Victor! ia com os 6oelhos 3em do3rados, as $ontas das 3otas de camur'a encostadas nas costas do 3anco da (rente $ara n5o (icarem muito molhadas. d-or #ue n5o arran6a um carro com motoristaP] vivia lhe $er&untando Nico. Ela teria como $a&ar $or isso, mas n5o se sentia 3em ao adicionar des$esas desnecess9rias ao or'amento. Era im$ortante lem3rar-se de #uem se era e de onde se vinha, $or mais sucesso #ue a $essoa tivesse. ,as a&ora #ue $arecia #ue ela estava $ara rece3er uma o(erta da B et C $ara com$rar sua em$resa, achava #ue $odia com$rar um carro e contratar um motorista. Halve) uma coisinha at so(isticada2 um ,ercedes, como a de ,u((ie illiams... ,as n5o devia $7r o carro adiante dos 3ois. Nada estava resolvido... ainda. -lin. O tele(one emitiu um tom desa&rad9vel e ela veri(icou a mensa&em de te1to. dAem3ra # vc dona da cidde< Boa srte< Nico.] dBr&da.] dNrvsaP] dNada. ,ole)a.] d,e li&ue d$s. Vms vr Js 6ias.] Victor! sorriu ironicamente olhando o celular. Nico, $ensou ela, $arecia estar mais em$ol&ada com suas $ers$ectivas do #ue ela. ;esde #ue Nico tinha desco3erto so3re a $rimeira reuni5o em -aris com a B et C, elas $raticamente s (alavam disso. Nico a incentivava e lhe dava instru'Fes como se (osse uma m5e coru6a. - Voc% conse&ue, Vic c (icava lhe di)endo. c E ainda $or cima, merece. Nin&um merece &anhar trinta milhFes de dlares mais do #ue voc%, considerando-se todo o tra3alho #ue teve... - ,as $rovavelmente vai ser menos de trinta. E $ode ser #ue eu tenha de me mudar $ara -aris... - -ois mude c disse Nico, como se n5o (osse nada. c -ode voltar, se #uiser. c Nico estava no sho@room rosa suave de Victor! encomendando suas rou$as de outono, e tinha sa>do do $rovador a$ertadinho vestida com um dos terninhos a)ul-marinho de corte masculino. - Est9 divino c disse Victor!. - Hodo mundo $or a> vai usar issoP - -rovavelmente c disse Victor!. c "s lo6as endoidaram... - Est9 vendoP c disse Nico, $ondo as m5os nos 3olsos da (rente e $asseando at o es$elho. c Somos mulheres modernas. Se tivermos de nos mudar $ara -aris $or

causa de nossas carreiras, ns vamos. ? em$ol&ante. =uantas $essoas t%m esse ti$o de o$ortunidadeP Estou #uerendo di)er... Nico tinha dado a im$ress5o de #ue estava a $onto de revelar al&o im$ortante, mas de$ois $areceu mudar de idia e come'ou a a$al$ar o 3a3ado da (rente da 3lusa, em ve) disso. - Voc% se mudariaP c $er&untou Victor!. - Sem $estane6ar. - E dei1aria Se!mour a#uiP - Ra$idinho c disse Nico, virando-se. Seu e1$ress5o, $ensou Victor!, era a$enas de meia $iada. c Claro, eu levaria a Batrina comi&o... Esse o caso Vic, $reciso a$roveitar as o$ortunidades. E a> Nico meteu na ca3e'a a#uela idia de #ue, se Victor! conse&uisse mesmo a tal o(erta, devia ir I Sothe3!es e com$rar uma 6ia da#uelas dim$ortantes], de $elo menos D* mil dlares, $ara comemorar o (ato. ;a> a re(er%ncias Is 6ias. O t91i contornou a es#uina da rua *W e Victor! $ressionou os dedFes do $ com mais (or'a nas costas do 3anco $ara n5o $erder o e#uil>3rio. Nico andava muito estranho ultimamente, mas Victor! achava #ue era s $or causa da situa'5o ultra-secreta do tra3alho de Nico. Seria inacredit9vel, $ensou, se, nas $r1imas semanas, tanto ela #uanto Nico de re$ente se tornassem muit>ssimo mais ricas e mais 3em-sucedidas. Nico estava a $onto de tomar o car&o de ,i/e na S$latch-Verner, o #ue $odia si&ni(icar n5o s um sal9rio mais alto ($rovavelmente dois milhFes), mas tam3m o$'Fes de com$ra de a'Fes e a3onos #ue $oderiam $otencialmente somar-se a isso, (a)endo os &anhos su3irem $ara a casa dos v9rios milhFes. Naturalmente, a situa'5o de Nico era totalmente si&ilosa, ao $asso #ue a sua $r$ria $arecia ser conhecida na cidade inteira. Na#uela mesma manh5, no Wo!en@s Wear ,aily, tinha sido $u3licada uma nova matria so3re como Victor! :ord estava em ne&ocia'Fes secretas com a B et C $ara a venda de sua em$resa, e a matria tinha sido $u3licada tam3m no %ost e no ,aily -e.s, Victor! n5o tinha dito uma $alavra a nin&um c alm, claro, de Nico e end! e al&umas outras $essoas (undamentais, como sua contadora, ,9rcia -, mas de al&uma (orma a im$rensa es$eciali)ada em moda tinha conse&uido desco3rir a histria at o 4ltimo detalhe. Unclusive o (ato de #ue ela andava em ne&ocia'Fes com a B et C h9 duas semanas e tinha ido a -aris duas ve)es $ara reuniFes. Ora, n5o havia se&redos no mundo da moda e isso n5o tinha a m>nima im$ortGncia, ali9s. " ind4stria 3aseava-se no 3ur3urinho e, at certo $onto, a $erce$'5o era at mais im$ortante #ue a realidade. -elo #ue a ind4stria sa3ia, Victor! :ord era o d#uente] de novo. -rimeiro tinha sa>do uma matria na Wo!en@s Wear ,ailyso3re como sua linha de acessrios c as som3rinhas e &alochas c andavam sumindo das $rateleiras. ;e$ois seu des(ile tinha sido considerado um sucesso, a$ontando uma dire'5o totalmente nova $ara o outono. E lo&o de$ois disso, tinha havia uma srie de reuniFes (renticas com a B et C, or&ani)adas $or ,u((ie illiams. Qra'as a ;eus ,u((ie e1istia c e $rinci$almente Nico< N5o havia muita &ente com a #ual $odia discutir a $ossi3ilidade de &anhar milhFes de dlares, e A!ne n5o tinha a6udado em nada.

- ;etesto a#uela (racassada c (icava resmun&ando toda hora. - N5o est9 a6udando muito c res$ondia ela. - Voc% tem de tomar sua $r$ria decis5o, &arota. - Sei muito 3em disso. - Nesses casos, a &ente $rimeiro rece3e a o(erta, de$ois decide c disse Nico, com toda a calma. E Victor! se lem3rou do (ato de #ue, #uando se tratava das coisas im$ortantes da vida, como se1o e ne&cios, somente suas ami&as eram ca$a)es de entender. O t91i $arou diante da torre cintilante da B et C, $arecendo um castelo de (adas contem$orGneo na neve, e Victor! saiu, levando um $ort(lio cheio de desenhos $ara as $r1imas duas esta'Fes de3ai1o do 3ra'o. Os manda-chuvas #ueriam ver al&umas $ossi3ilidades $ara as esta'Fes (uturas, e ela havia tra3alhado (eito uma louca $ara com$letar os modelos nas 4ltimas semanas, entre as via&ens a -aris e a administra'5o normal dos ne&cios do ateli%. =uanto mais 3em-sucedida a $essoa, mais ela tem de tra3alhar, e ela andava tra3alhando de JD a JV horas sete dias $or semana. ,as se a B et C (i)esse a o(erta e ela aceitasse, sua vida $oderia (icar mais (9cil c teria mais em$re&ados e n5o $recisaria se $reocu$ar em trans(erir dinheiro de um lado $ara o outro $ara co3rir seus custos de (a3rica'5o. ;o 6eito #ue as coisas estavam, com as &randes encomendas #ue as lo6as estava (a)endo de sua cole'5o de outono, ela ia $recisar de cada centavo de ca$ital e1tra $ara co3rir os custos. E #ue al>vio seria n5o $recisar se $reocu$ar constantemente com dinheiro< Usso sim era um verdadeiro lu1o nessa vida. -assou $ela $orta &iratria e $arou diante da mesa do se&uran'a. " B et C n5o (acilitava c o &uarda uni(ormi)ado tinha um revlver $reso a um coldre so3 o colete. - -ierre Berteuil, $or (avor c $ediu ela, dando-lhe o nome do diretor-$residente da em$resa. ;e$ois che&ou a um $e#ueno sa&u5o com tr%s elevadores. Ela a$ertou o 3ot5oC uma das $ortas se a3riu e ela entrou. -lantou-se 3em no meio do elevador, #ue era chi#ue e $reto com detalhes cromados, inclinando a ca3e'a $ara tr9s $ara ver os andares $assando. Ser9 #ue a#uele seria seu novo larP, $er&untou-se. Era t5o des$o6ado, ele&ante e (rio... ,as o #ue #uer #ue acontecesse, sua associa'5o com a B et C 69 a6udara imensamente. " assistente de -ierre Berteuil tinha marcado encontros $ara ela com as mais e1clusivas tecela&ens da Ut9lia, em$resas #ue (a3ricavam tecidos t5o caros e (inos #ue s aceitavam tra3alhar com estilistas com 3olsos 3em recheados c em outras $alavras, #ue tivessem (iadores #ue lhes &arantissem $a&amentos de mais de meio milh5o de dlares a$enas $or tecido< Os re$resentantes tinham vindo at seu sho@room, e #ue e1$eri%ncia di(erente de $ercorrer todas as 3ancas da -remigre Vision em -aris. Era como a di(eren'a entre dis$utar mercadorias com outros com$radores em um 3rech e com$rar em uma lo6a de de$artamentos e1clusiva. E durante o tem$o todo em #ue ela tocara os tecidos, $rote&ida na santidade de seu $r$rio sho@room, $ensou #ue, $ela $rimeira ve), estava realmente conse&uindo che&ar ao au&e.

" $orta do elevador a3riu-se e ela #uase es3arrou em -ierre Berteuil em $essoa. - Bon/our, Victor! c disse ele, acolhedor, com um sota#ue (ranc%s muito (ino. Unclinouse $ara a (rente, dando-lhe um 3ei6o estalado e molhado em am3as as (aces, e de$ois $e&ou seu 3ra'o, escoltando-a atravs de mais um $ar de $ortas trancadas. Ele a$ertava o 3ra'o dela de 3rincadeira, como se (osse mais um namorado do #ue um scio comercial, o #ue seria considerado um com$ortamento inaceit9vel $or $arte de um americano, mas $ara os (ranceses era $er(eitamente normal, $ois eles se com$ortavam, $elo menos a$arentemente, de (orma 3em mais descontra>da com seus $arceiros de ne&cios. - Est9 $rrre$arrrada $ara a &rrrande rrreunionP OuiP c ronronou ele. - Estou ansiosa c disse ela. - Hudo muito em$ol&ante, nonP c disse ele, olhando $ara Victor! como se considerasse a $ers$ectiva de (a)erem ne&cios 6untos se1ualmente e1citante, e uma ve) mais Victor! (icou 3o3a de ver como os e1ecutivos (ranceses eram di(erentes dos americanos. -ierre Berteuil era o ti$o do homem #ue teria sido chamado de ddevastadoramente 3onito] na 6uventudeC aos *+ anos, ainda era claramente um homem #ue estava acostumado a ser atraente $ara as mulheres e n5o $odia dei1ar de sedu)ir todas as #ue conhecia. - Est9 &ostando da neveP c $er&untou -ierre. - "h, n5o a&Xento mais c disse Victor! com toda a (ran#ue)a, sua vo) soando, at mesmo $ara ela, met9lica e 9s$era #uando com$arada ao sota#ue acetinado de -ierre. Se ela se mudasse $ara -aris, $ensou, ia $recisar melhorar seu modo de (alar. No entanto, -ierre n5o $areceu notar. - N9 eu, adorrro a neve c disse -ierre, com 3astante emo'5o. c ,e (a) $ensarr em es#uiarr. Sa3e, ns os (rrranceses, adorrramos es#uiar. Conhece ,e&gve, nonP ,inha (am>lia tem um chal marrravilhoso l9. =uando estamos na :rrran'a, vamos l9 todo (im de semana. ? enorrrme c e1$licou, a3rindo as m5os $ara en(ati)ar. c V9rrrias alas, sen5o ns nos matamos, entendeP c Ele $7s as m5os so3re o cora'5o e olhou $ara o teto. c "h, mas ton lindo. ;a $rrr1ima ve) #ue (or a -aris, eu a levo l9 no (im de semana. Victor! sorriu, $rocurando n5o dar a entender #ue tinha sacado a malicia $or tr9s desse coment9rio. -ierre era charmoso do 6eito #ue s os (ranceses sa3em ser c (a)ia toda mulher $ensar #ue ele a achava se1ualmente atraente, e #ue iria, se tivesse a chance, lev9-la $ara a cama c mesmo assim, conse&uia (a)er isso de uma (orma elo&iosa, em ve) de re$elente. Usso, $orm, n5o era sua $rinci$al atra'5o, $ensou Victor!. O #ue mais a atra>a nele era #ue ele estava a $onto de torn9-la milion9ria. - N5o est9 convidando a mo'a $ara ir a seu chal &elado em ,e&gve, est9P c sussurrou ,u((ie illiams, a$arecendo atr9s deles. c ? horr>vel. N5o tem a#uecimento.

- "ssim mais saud9vel c contra-ar&umentou -ierre. Victor! sentiu um certo a3orrecimento em seu olhar #uando ele se curvou $ara 3ei6ar as (aces de ,u((ie. c ? muito con(ort9vel I noite... Se voc%... como se di)... assim, (ica a3rrra'adinho com al&umP c disse -ierre, des$udoradamente. ,u((ie olhou de -ierre $ara Victor! e semicerrou os olhos. - Vamos todos nos a3ra'ar na reuni5o, $ode serP Entraram na sala de con(er%ncias, #ue e1sudava um 3rilho verde atenuado de uma ilumina'5o indireta no teto. No meio via-se uma lon&a mesa retan&ular de vidro verde &rossoC es$a'ados simetricamente so3re a lon&a su$er(>cie estava vasos verdes $e#uenos com to$iarias em cai1as $retas. So3re uma mesa lateral havia um 3alde de &elo de $rata contendo uma &arra(a de ;om -eri&non. N5o era incomum2 -ierre come'ava toda reuni5o com d un +erre ,u Cha!pa#ne], o #ue (e) Victor! se $er&untar como ele conse&uia (icar s3rio o dia inteiro. ,as talve) n5o (icasse. ;uas outras $essoas entraram na sala de con(er%ncias2 os che(es de $ro$a&anda e vendas e de distri3ui'5o. :oram se&uidos $or uma 6ovem, vestida toda de $reto, #ue encheu os co$os de cham$anhe e os colocou em uma 3ande6a, servindo a todos. -ierre (e) um 3rinde, e de$ois uma tela #ue (uncionava de maneira invis>vel na $arede, ao (undo, acendeu-se, revelando uma ima&em de mulher vestida um dos tra6es da linha de $rimavera de Victor!. Victor! (icou 3o#uia3erta e dei1ou o co$o de cham$anhe so3re a mesa. "h, n5o, $ensou, a$avorada. Estava tudo errado, tudo errado. " mulher era ma&ra demais e altiva demais e 6ovem demais e (rancesa demais. " manchete di)ia2 dVictor! :ord2 ;ese6e-a], e isso tam3m n5o lhe $arecia 3om. -or um se&undo, ela se viu consumida $or uma es$cie de raiva 6uvenil #ue a (e) sentir vontade de se levantar e sair da sala, como teria (eito se (osse (rustrada #uando estava no in>cio da carreira. ,as desde ent5o 69 tinha $assado $or muita coisa, e este era um ne&cio de &rande $orte. Umenso, &i&antesco, com milhFes de dlares em 6o&o. -ermaneceu sentada, olhando $ara a#uela ima&em. - ,uito 3onita, nonP c disse -ierre. -orcaria, $ensou ela. -or #ue ela n5o $odia dar uma dentro de ve) em #uandoP ,as isso seria (9cil demais. ;e #ual#uer (orma, a#uela ima&em era a$enas uma simula'5o de como seria um $oss>vel an4ncio. S #ue era um lem3rete de #ue, se eles (i)essem uma o(erta e ela aceitasse, tra3alharia com todos os ti$os de $essoas #ue $odiam ver sua ima&em di(erente da#uela #ue ela ima&inava. E $recisaria estar a3erta a esses ti$os de su&estFes. Ela tomou um &ole do cham$anhe. "&ora, no momento, o ne&cio era (a)er -ierre $ensar #ue ela estava entusiasmada, en#uanto tentava discretamente lev9-lo $ara onde ela #ueria #ue ele (osse. - ? muito interessante, sim c disse ela. c Qostei...

;etestou mentir. ,as de$ois seus olhos viram os anis anos de$ois de ,u((ie. ,u((ie illiams estava olhando a ima&em, hi$noti)ada, os dedos delicadamente se&urando o $ da ta'a de cham$anhe e, na#uela lu) verde suave, os anis dos dedos dela cintilavam como estrelas. Voc% $ode ter anis como esses, lem3rou-lhe uma vo) dentro da sua ca3e'a. "nis assim e muito, muito mais. Voc% $ode ser rica... E ela se ouviu di)endo, mais entusiasticamente desta ve)2 - Sim, -ierre, &ostei mesmo. Qostei demais... TTT

Mma hora e meia de$ois, Victor! estava olhando $ara as $ro(unde)as (aiscantes de um diamante a)ul de seis #uilates raro em (ormato de &ota. d-ro$riedade de um Cavalheiro], di)ia o cart5o ao lado dele. d-re'o estimado2 J,D milh5o a J,* milh5o de dlares.] =uem seria o tal cavalheiro, $ensou ela, e $or #ue estaria vendendo a#uele diamanteP Como che&ou a $ossu>-lo, antes de mais nadaP E ela ima&inou al&um velho solteir5o e1c%ntrico #ue, de$ois de levar a vida inteira solit9rio, a&ora $recisava de dinheiro. Halve) tivesse &uardado a#uele diamante durante muitos anos, usando-o $ara atrair mulheres $ara a cama. dVenha ao meu a$artamento], ima&inou-o di)endo. d=ue lhe mostrar uma coisa.] E a> tirava o diamante do co(re e as mulheres ca>am na cama dele, $ensando #ue, se (i)essem seus 6o&os, al&um dia ele lhes daria o diamante. Credo, #ue cinismo o meu, $ensou, es(re&ando a testa com a m5o. " histria $rovavelmente era muito mais romGntica c o homem teria dado o diamante I es$osa e ela havia morrido su3itamente, ent5o ele o &uardou durante o tem$o #ue $7de, em memria da es$osa. Victor! tentou $assar adiante, mas o diamante $arecia e1ercer so3re ela um estranho encanto, e ela n5o conse&uiu sair dali. Era de uma coir verdea)ulada 3em clarinha c &elo a)ulado, $ensou ela c com matri) nen como o interior verde da sala de con(er%ncias da B et C. =uem $odia com$rar um diamante dessesP Os A!ne Bennetts da vida... e os artistas de cinema. ,as $or #ue ela n5o deveria com$r9-losP, $ensou de re$ente. =uero esse diamante, $ensou. Vou ter esse diamante um dia. Estava mesmo (icando maluca. ,esmo #ue $udesse &astar mais de um milh5o de dlares em um diamante, ela &astariaP N5o. -arecia uma (rivolidade revoltante. ,as era (9cil criticar esse ti$o de com$ortamento #uando a $essoa nunca teve dinheiro nem a o$ortunidade de (a)er isso. Ela $odia $ensar di(erente se conse&uisse a o(erta da B et C e de re$ente tivesse nas m5os milhFes de dlares. Ser9 #ue isso a mudariaP =ue ti$o de mulher ela se tornariaP Estava #uente no stimo andar da 9rea de e1$osi'5o da Sothe3!es, e ela tirou o casaco. Nico estava atrasada, e isso n5o era normal. Nico era uma na)ista em termos de $ontualidade2 sem$re cum$ria ri&orosamente os hor9rios, ale&ando #ue era o 4nico 6eito #ue tinha de (a)er tudo #ue $recisava (a)er. Victor! $rocurou (a)er (or'a $ara se

a(astar do diamante e $assou $ara a $r1ima vitrine, #ue continha v9rios anis de co#uetel do ti$o usado $or ,u((ie illiams. - Est9 $rocurando al&uma coisa em $articular, Sra. :ordP c $er&untou uma mulher, a$ro1imando-se. Estava com umache!ise cin)a $or cima de uma saia listrada marrom e 3ranca. Mm cracha)inho anunciava #ue seu nome era Srta. Smith. - S olhando, $or en#uanto, o3ri&ada c disse Victor!. - Henho al&umas $e'as maravilhosas nesta li#uida'5o c disse a Srta. Smith, (a)endo Victor! $ensar #ue dli#uida'5o] n5o era e1atamente o nome correto $ara a#uilo. c Se #uiser e1$erimentar al&uma 6ia, s me di)er. Heria $ra)er em atend%-la. Victor! 3alan'ou a ca3e'a $ara cima e $ara 3ai1o, $ara mostrar #ue tinha entendido. Era mesmo muito le&al ser reconhecida $elo $essoal da Sothe3!es, e $rinci$almente tratada como se (osse $er(eitamente natural ela estar ali e como se ela $udesse mesmo com$rar al&uma coisa $ara si. ,esmo #ue aca3asse n5o com$rando nada. Nico tinha ra)5o. 8avia al&o de muito &rati(icante em sa3er #ue se era uma mulher 3em-sucedida e $odia com$rar suas $r$rias 6ias. " &ente tinha dado duro e a&ora merecia a$roveitar o dinheiro... E de re$ente se sentiu or&ulhosa de novo. ,as $or #ue dia3os estava t5o &riladaP, $ensou, $erce3endo um (io de JD mil>metros de $rolas naturais $er(eitamente com3inados $or D* mil dlares. ;evia estar era $ulando de (elicidade. "t ,u((ie illiams tinha dito #ue a reuni5o tinha sido um sucesso, e de$ois -ierre Berteuil tinha a$ertado a m5o dela e a 3ei6ado nas duas (aces, di)endo2 d"&orra vamos (alarrr com os advo&ados, ouiP] Vamos $7rrr eles $arrra (a)errr as coisas chatas en#uanto (icamos de m5os lim$as.] O #ue s $odia si&ni(icar uma coisa2 os advo&ados dela e de -ierre a&ora tentaria ela3orar um contrato. E ela seria louco se n5o aceitasse. "lm dos milhFes de dlares #ue $a&ariam a ela $ara com$rar sua em$resa e seu nome, estavam o(erecendo-lhe todos os ti$os de coisas #ue ela n5o $oderia ter so)inha, como um or'amento de $ro$a&andas da ordem de mais de um milh5o $or ano. d" ind4strrria leva voc% mais a srrrio se (i)er $rrro$a&anda, ouiP], dissera -ierre. d? trrriste, mas a vida. Ns 6o&amos de acorrrdo com as rrre&rrras.] - Essa uma coisa #ue sa3emos muito 3em (a)er a#ui c tinha sussurrado ,u((ie. c Sa3emos como 6o&ar e vencer o 6o&o. - Voc% ser9 a nova $rr(errida do mundo da moda, amorrr c dosse -ierre, er&uendo a ta'a de cham$anhe. E ela se $ermitira (lutuar com essas 3olhas de $ossi3ilidade (ant9stica. Heria de se mudar $ara -aris, $or#ue a maioria de seus contatos na ind4stria estava l9, e tra3alharia ao lado de -ierre durante os dois anos se&uintes. ,as continuaria com o a$artamento em Nova .or/ e $assaria uma semana $or m%s l9, e #uem 6amais $oderia ima&inar #ue sua vida ia aca3ar sendo t5o (a3ulosaP -aris< Era t5o em$ol&ante #uanto Nova .or/, e mais 3onita c era isso #ue todos di)iam, $elo menos. =uando esteve l9, uma semana antes, tinha (icado hos$edada em uma su>te do -la)a "thne, em um #uarto com uma sacadinha #ue dava $ara a Horre Ei((el. ;e$ois $asseou $elas Hulherias, olhando as tuli$as, e comeu um

sandu>che de /a!"on, atravessando de$ois a $onte so3re o rio $ara a Rive Qauche, onde sentou-se a uma mesa em um ca( $ara tomar o dito cu6o. Era, tudo meio clich%, e ela entendia, com triste)a, #ue estava num $onto da vida em #ue uma vista $ara a Horre Ei((el sim$lesmente n5o 3astava mais $ara ela. S #ue tam3m tinha $assado todas a#uelas horas 3adalando $ela cidade de t91i e (alando um (ranc%s arrevesado, correndo $elas cal'adas de salto alto e cal'as novas e (ol&adas de corte masculino, revestidas de $aet%s, e $ensando2 dVou morar em -aris< E vou ser rica<] S uma coisa ainda a a3orrecia2 a#uela ima&em #ue tinham a$resentado na reuni5o de ho6e. ,as ela $odia mudar isso. Claro #ue n5o estava tudo $er(eito ainda. Her al&umas d4vidas (a)ia $arte do $rocesso de ne&ocia'5o, e1atamente como (a)ia $arte do $rocesso criativo. O im$ortante era tomar uma decis5o e im$lement9-la. ;ecisFes $odiam ser modi(icadasC a indecis5o n5o $odia... d"nel de sa(ira amarela de de) #uilates en&astada em $latina com diamantes certi(icados de dois #uilates. -re'o estimado2 Y+ mil a Y* mil dlares], di)ia o cart5o. - -or (avor c $ediu Victor! I Srta. Smith. c -osso e1$erimentar este a#uiP - Claro c disse a Srta. Smith. ;estrancou a $orta da vitrine e tirou o anel, colocando-o so3re um #uadradinho $reto de camur'a. Victor! colocou o anel no dedo. " $edra era t5o &rande #ue $arecia uma no). Seu tele(one tocou. - =u#ue lce ta (a)endoP c ronronou A!ne. - Com$rando uma 6ia na Sothe3!es c disse ela, &ostando do 6eito #ue a (rase soou. - ;edu)o #ue 69 assinou na linha $ontilhada, ent5o c disse ele, soltando uma risadinha de$ois disso. Victor! &elou. - "inda n5o c disse, (ormal, catando (ia$inho em seu suter. c ,as eles est5o $re$arando os contratos. V5o envi9-los aos advo&ados. - Ent5o ainda tenho tem$o $ara salv9-la. - N5o tem, n5o c disse Victor!, $er&untando-as $or #ue continuava namorando a#uele homem. 8avia al&o de t5o irritante nele, mas ela sim$lesmente n5o conse&uia dis$ens9-loC $elo menos ainda n5o. c Vou assinar o contrato assim #ue o rece3er. - Usso. d"ssim #ue] c disse A!ne. c Qarotinha, #uantas ve)es vou ter de re$etir issoP Nunca (a'a ne&cios com os (ranceses. Eu 6uro2 eles t%m um 6eito di(erente de (a)er as coisas. - A!ne c sus$irou ela. c Voc% est9 com ci4mes< A!ne soltou uma &ar&alhada &ostosa. - "h, P ;e #u%P

Ora, essa era uma 3oa $er&unta, $ensou ela. O #ue ia di)er a&oraP =ue A!ne tinha ci4mes de -ierreP Usso ia $arecer 3o3a&em2 os homens de Nova .or/ como A!ne n5o $odiam nem ima&inar sentir ci4mes de nin&um, $rinci$almente de um homem como -ierre Berteuil, #ue A!ne considerava dum &i&ol7], s $or#ue era mais 3onito. Nem $odia di)er #ue A!ne sentia ci4mes do (ato de ela estar (echando um ne&cio de &rande $orte. A!ne vivia (echando esse ti$o de ne&cio. - N5o #uero (alar so3re isso. ;e novo c disse, sem se im$ortar. - -or #u%P c $er&untou A!ne, im$licante. c -or #ue sa3e #ue estou certoP - -or #ue n5o #uero $rovar #ue voc% est9 errado de novo c disse ela. Sil%ncio. A!ne $areceu re(letir so3re isso. - Qosto #uando voc% $rova #ue estou errado. ,as acho #ue n5o vou estar em rela'5o aos (ranceses< c Ent5o ele rece3eu outra li&a'5o e desli&ou, de$ois de $rometer li&ar $ara ela dentro de al&uns minutos. Ela sus$irou, meio #ue dese6ando #ue ele n5o li&asse. A!ne era ca$a) de (a)er isso durante horas2 li&ar $ara ela v9rias ve)es entre seus tele(onemas de ne&cios mais im$ortantes, como se ela n5o tivesse nada melhor $ara (a)er #ue (icar sentada es$erando ele li&ar de novo... Ela devolve o anel I Srta. Smith e $assou a olhar outras coisas, $arando diante de um $ar de 3rincos de $ress5o de diamante anti&os, um modelo de $oca. A!ne a a3orrecia, mas a conversa dos dois a (e) se lem3rar de como tinha sido ir7nico e satis(atrio rece3er a#uele $rimeiro tele(onema de ,u((ie illiams $ouco de$ois de ter a#uela 3ri&a com A!ne so3re &anhar dinheiro. " 3ri&a tinha acontecido no a$artamento dele, al&uns dias de$ois do des(ile dela e de conse&uir e1celentes cr>ticas (avor9veis. Ela estava se sentindo meio convencida, como se $udesse conse&uir #ual#uer coisa #ue sonhasse em (a)er, mas de re$ente, entrando na mans5o enorme de A!ne, ela se en(adou. Hodo a$osento da resid%ncia de A!ne era uma vitrine de decorador #ue evidenciava dinheiro e 3om &osto, mas n5o eram a$enas a mo3>lia ou os ta$etes, nem as cortinas lu1uosas nas 6anelas, era a #uantidade in(ind9vel de 3i3el7s e o36etos art>sticos, cada #ual sem$re $er(eitamente no lu&ar, sem $oeira, $olido e relu)ente, de (orma #ue uma visita s conse&uia $ensar em #uanto tinha custado e #uanto tem$o teria levado $ara colecionar isso tudo, e do 6eitinho certo. Nem o so3rado de Nico che&ava se#uer aos $s desse n>vel de detalhes. Era o ti$o de detalhe #ue s $odia ser conse&uido com milhFes e milhFes de dlares. E de re$ente ela se tocou de #ue, $or mais 3em-sucedida #ue (osse, ela $rovavelmente 6amais teria a (ortuna de A!ne c e isso n5o era 6usto. Ela conhecia milhares de mulheres 3em-sucedidas, #ue &anhavam dinheiro da valer], mas nenhuma #ue tivesse a (ortuna de A!ne Bennet ou de Qeor&e -a1ton. -or #ue sem$re os homens, e nunca as mulheresP E se&uindo A!ne at a sala de $ro6e'5o, ela de re$ente $er&untouP - Como #ue se &anhar um 3ilh5o de dlares, A!neP A!ne, claro, n5o vou a $er&unta muito a srio. -e&ou o tele(one e ordenou ao mordomo #ue trou1esse duas t7nicas com vodca, de$ois se sentou em um so(9 de seda 3e&e #ue consistia em uma $e'a semicircular com$rida, o3viamente (eita so3 encomenda. " sala de $ro6e'5o era a sala $re(erida de A!ne entre todas na casaC

locali)ada no andar de cima, dava $ara o Central -ar/, e olhando $ara leste, tam3m se $odia ver uma nes&a do rio. " decora'5o era no estilo (us5o oriental contem$orGnea, com cortinas castanho-avermelhadas na s 6anelas, com 3orlas de muito 3om &osto, almo(adas de seda, cavalos e &uerreiros da dinastia Han& arrumados em uma $rateleira ao lon&o de uma $arede. " sala daa $ara um enorme terra'o com ar3ustos de to$iaria $er(eitamente a$arados em imensos vasos de terracota, e mais est9tuas de estilo oriental. - Estou (alando srio, A!ne c insistiu ela, olhando $ela 6anela $ara o $ar#ue. "s 9rvores estavam sem (olhas, e ela via o re(le1o do la&o onde as crian'as 3rincavam a$ostando corridas de 3ar#uinhos de controle remoto #uando o tem$o estava 3om. =uero mesmo sa3er como se (a), de verdade. - Como eu (i), ou como as $essoas costumam (a)erP c $er&untou ele. - Em &eral c disse ela. - Bom, muito sim$les. N5o $oss>vel. - N5o $oss>velP c Ela semicerrou os olhos $ara ele. c N5o $oss>vel o #u%P :ala< c O mordomo trou1e os drin#ues em uma 3ande6a la#ueada vermelha2 a 3ande6a #ue A!ne insistia #ue tinha de ser usada na#uela sala e a$enas nela. - :a)er isso c res$ondeu ele, $e&ando o co$o e tomando um &ole demorado. - E $or #u%P -osso sa3erP - Vic, $or#ue uma es$cie de clu3e, sa3e c disse ele, $om$osamente, cru)ando as $ernas e a$ertando um 3ot5o locali)ado em um lado da mesa de centro #ue (e) a sala se encher de m4sica. c O clu3e dos 3ilion9rios. " $essoa tra3alha durante anos, anos e mais anos, e che&a em um $onto em #ue os outros 3ilion9rios resolver (a)er de voc% um scio do clu3e. Victor! $ensou nisso $or um instante, (ran)indo o cenho. - Ora 3olas, $or #ue eles n5o decidem (a)er de mim uma sciaP - -or#ue n5o assim #ue a 3anda toca c disse A!ne, sorrindo. c ? um clu3e (echado. ,ulheres e minorias n5o entram. Voc% $ode n5o &ostar disso, mas assim #ue (unciona. - Usso n5o ile&alP - ComoP c $er&untou A!ne, sem se dei1ar $ertur3ar, $er(eitamente se&uro de si. c N5o uma or&ani)a'5o o(icial. O &overno n5o $ode di)er a voc% como escolher seus ami&os. c Ele sacudiu os om3ros, em sinal de des$re)o. c -ara esses caras, mulheres s5o &ente com #uem se tre$a, n5o &ente com #uem se (a) ne&cio. - Revoltante. - "h, P c $er&untou ele, er&uendo as so3rancelhas. c ,as assim #ue (unciona. =uando #ue as mulheres v5o entender #ue n5o se $ode mudar a (orma de $ensar

dos homensP c E se levantou, sacudindo o co$o e (a)endo os cu3os de &elo chacoalharem dentro dele. c -or (alar nisso... c disse ele, de um 6eito insinuante. Ela soltou uma risada curta. Se ele achava #ue ia lev9-la $ara a cama com a#uele discursinho, estava redondamente en&anado. Ela se levantou e (oi at o tele(one, $edindo ao &ar'om $ara lhe tra)er mais uma rodada de t7nica com vodca. - "&ora srio, A!ne c disse ela. c E se eu #uisesse &anhar um 3ilh5oP Como eu (aria issoP - -or #ue ia #uerer &anhar um 3ilh5oP c $er&untou A!ne, er&uendo as so3rancelhas e achando &ra'a. - -or #ue uma $essoa ia #uerer issoP -or #ue voc% #uisP c inda&ou Victor!. - -or#ue estava ao alcance c disse ele, com emo'5o. c Se voc% homem, a coisa mais es$etacular #ue $ode (a)er na vida. ? como ser rei ou $residente. Com a di(eren'a de #ue n5o $recisa nascer assim e n5o $recisa ser eleito. N5o $recisa convencer um 3ando de 3a3acas a &ostar de voc% o su(iciente $ara votar em voc%. Victor! soltou uma risada. - ,as voc% (a) isso, A!ne, aca3ou de di)er. ;isse #ue a 4nica maneira de se tornar 3ilion9rio era ser aceito no clu3e. - Hem ra)5o c disse ele. c ,as est9vamos (alando de umas di) $essoas no m91imo. Se n5o conse&ue #ue de) $essoas lhe d%em a$oio, voc% mesmo o (im. c Ent5o dei1ou de lado o assunto2 - ;9 $ara a &ente ir $ara a cama a&oraP - S um minuto c disse ela, estudando-lhe o rosto com a maior aten'5o. Como seria ser A!ne BennettP, $er&untou-se ela. Her tanta con(ian'a em seu lu&ar no mundo, sentir-se como se tivesse direito a (a)er o #ue #uisesse... com direito a $ensar como #uisesse, viver com um mundo onde nin&um 6amais colocava limites no #ue voc% $oderia (a)er e #uando tinha $ermiss5o $ara &anhar... - =uerido c disse ela, $assando $or ele e se sentando de $ro$sito em um 3an#uinho co3erto de seda castanho-avermelhada -, e se eu #uisesse &anhar... n5o um 3ilh5o de dlares, $ois est9 claro #ue eu 6amais entraria no seu clu3e... ,as v9rios milhFes talve)... - No #ue est9 $ensandoP c $er&untou A!ne, come'ando a levar a discuss5o a srio. A!ne sem$re $odia ser convencido a (alar so3re ne&cios, e Is ve)es Victor! usava isso como estrata&ema $ara tir9-lo de um acesso de mau humor. ,as, desta ve), ela #ueria mesmo a in(orma'5o. - N5o estou di)endo #ue n5o $ode acontecer c disse ele. c ,as como no Banco Umo3ili9rio, e1atamente como isso, #ue uma coisa #ue as mulheres 6amais $arecem entender. ? um /o#o. Voc% $recisa de $ro$riedades #ue os outros 6o&adores #ueremC e n5o estou (alando de ,editerranean "venue, ve6a 3em. -recisa do -ar/ -lace ou do Board@al/... ? o #ue eu tenho, entendeP Na ind4stria dos cosmticos, eu tenho o -ar/ -lace.- ,as n5o dono da Belon Cosmitics, A!ne c disse ela. c Ou P

- ,era #uest5o semGntica c disse ele. c -ara todos os (ins $r9ticos, eu sou. N5o de tudo, mas de uma 3oa $arte. Hrinta $or cento. =ue $or acaso a $orcenta&em de a'Fes #ue se $recisa $ara controlar a em$resa. - S #ue voc% n5o come'ou o 6o&o com o -ar/ -lace na m5o c disse Victor!, sorrindo. c Voc% mesmo disse2 uma $essoa come'a sem nada. Ent5o, antes, devia ter a ,editerranean "venue... - Bom, tinha, sim c disse ele, maneando a ca3e'a a(irmativamente. c Comecei com um ne&cio de distri3ui'5o anos atr9s, #uando tinha aca3ado de sair da (aculdade em Boston. ;istri3u>a uma $e#uena linha de cosmticos #ue uma velhinha (a)ia na co)inha dela. Naturalmente, a velhinha era Nana Remmen3er&er e o $ (acial se tornou a Remchild Cosmetics... Victor! concordou, interessad>ssima. - ,as n5o est9 vendo, A!neP Eu 69 tenho minha ,editerranean "venue... minha em$resa, a Victor! :ord Couture... - N5o estou #uerendo o(end%-la, mas ela n5o $assa de uma 3uti#ue de se&unda cate&oria, Vic c disse ele. c Em$resas de moda como a sua, 3em, (uncionam na 3ase do su(oco e (echam num $iscar de olhos. - S #ue eu 69 estou no mercado h9 mais de vinte anos. - "h, P c disse ele. c =uais s5o seus lucrosP Cem, talve) du)entos mil $or anoP - ;ois milhFes de dlares no ano $assado. Ele olhou $ara ela com interesse renovado. - Usso 3asta $ara conse&uir #ue os investidores mordam a isca. -ara conse&uir #ue al&um como eu invista em voc%, $ara $oder alimentar a $rodu'5o e vender mais rou$as. c Ele terminou o drin#ue e $7s o co$o na mesa lateral, como se a&ora estivesse realmente indo $ara a cama. c Naturalmente #ue a $rimeira coisa #ue eu tentaria (a)er, ou #ual#uer homem de ne&cios, seria conse&uir o melhor ne&cio $ara si e o $ior $ara voc%. Em outras $alavras, eu tentaria $assar rasteira em voc% c disse ele, $assando o 3ra'o em torno dos om3ros dela $ara lev9-la $ara (ora da sala. c Hrocando em mi4dos, ia #uerer tirar seu nome e todo o seu $oder. E n5o seria $or#ue voc% mulher, (aria e1atamente o mesmo com #ual#uer homem #ue viesse a mim com esse ti$o de $ro$osta. Victor! olhou $ara ele e sus$irou. E esse, $ensou, era e1atamente o motivo $elo #ual ela 6amais (aria ne&cio comele. Ela se encolheu $ara $oder esca$ar do a3ra'o dele e $arou em (rente ao $e#ueno elevador #ue (icava diante do $atamar da escada #ue levava I su>te de A!ne. - ,as certamente nem todo mundo assim t5o dominador #uanto voc%, A!ne c disse ela, $ara $rovoc9-lo. c ;eve ter al&uma (orma de conse&uir investidores sem ter de a3rir m5o do meu controle.

- Claro #ue tem c disse ele. c Se $uder (a)er as $essoas $ensarem #ue a em$resa est9 $ara decolar, (a)er eles $ensarem #ue uma o$ortunidade de &anhar dinheiro sem muito risco, ent5o voc% vai ditar as re&ras. - O3ri&ada, meu amor c disse ela, a$ertando o 3ot5o $ara chamar o elevador. - N5o vai $assar a noite comi&oP c $er&untou ele. Victor! sorriu e sacudiu a ca3e'a, $ensando #ue essa era a 4nica concess5o dele I delicade)a c chamava o se1o de d$assar a noite], como se os dois (ossem crian'as. - N5o devo c disse ela. c Henho de $e&ar o avi5o 3em cedo $ara ;allas amanh5. - V9 no meu avi5o c disse ele, $ressionando-a. c Nin&um vai us9-lo amanh5. Vai che&ar mais r9$ido. Vai economi)ar 3em umas duas horas... " o(erta era tentadora, mas ela n5o #ueria come'ar a tirar vanta&em de A!ne, usando seu avi5o $articular c nem #ual#uer outra coisa #ue lhe $ertencesse, $or sinal. - ;escul$e c disse ela, sacudindo a ca3e'a. c -re(iro che&ar l9 $or meus $r$rios meios. A!ne (e) cara de o(endido c $rovavelmente estava mais o(endido $or ela n5o aceitar o avi5o do #ue $elo (ato de ela n5o $assar a noite com ele c e de$ois disse, (riamente2 - Como #ueira. ;eu meia-volta, como se ela (osse uma mera em$re&ada #ue ele tinha aca3ado de dis$ensar, e (oi at as escadas sem di)er uma $alavra de des$edida, dei1ando-a sair da casa so)inha. Na manh5 se&uinte, #uando o avi5o $ara ;allas se atrasou na $ista duas horas devido ao controle do tr9(e&o areo, ela momentaneamente dese6ou ter aceitado a o(erta de A!ne de uma tre$ada e seu 6ato $articular. Heria tornado sua vida 3em mais (9cil. -or #ue tinha de $assar duas horas dentro de um avi5o na $ista, sem nada $ara comer ou 3e3er, seu destino nas m5os de (alta de or&ani)a'5o de outras $essoas, se n5o $recisava dissoP ,as a o(erta de A!ne s teria dei1ado sua vida mais (9cil em curto $ra)o, lem3rou a si mesma, severamente. Ela sa3ia como era (9cil acostumar-se com o estilo de vida de A!ne e se dei1ar levar $elo $ensamento de #ue se era es$ecial e n5o $odia viver de outra (orma. E dali, $ronto, $ara descam3ar ladeira a3ai1o 3astava um instante. N5o s $or#ue a#uele estilo de vida $odia ser tirado de uma hora $ara outra, mas $or causa da#uilo a #ue a $essoa aca3ava se su6eitando a (a)er $ara conserv9-lo c como tornar o homem a sua $ro$riedade, colocando-o no lu&ar do tra3alho. Claro #ue $rovavelmente era disso #ue A!ne &ostava nela c o (ato de ela se recusar a coloc9-lo antes de seu tra3alho. Ela tinha sido convencida, uma ve) mais, de$ois da#uela noite em #ue havia se recusado a o(erta a tomar o 6atinho dele, #ue n5o iria mais ouvir (alar dele, mas A!ne era (eito carra$ato2 ela n5o conse&uia se livrar dele. A!ne $arecia n5o se recordar dos maus momentos entre eles c ou isso ou eles sim$lesmente n5o o a(etavam em nada. ;e #ual#uer (orma, tinha li&ado dois dias de$ois, como se tudo estivesse 3em, e convidado Victor! $ara $assar o (im de semana com ele em sua casa nas Bahamas. Ela estava !es!o caindo $ela ta3elas e

ima&inando #ue, seria 3om tirar uns dois dias de (ol&a, $or isso tinha resolvido aceitar o convite dele de um (im de semana rela1ante... =ual o #u%< "#uele d(im de semana rela1ante] (oi a maior ilus5o do ano, lem3rou ela, (a)endo um &esto $ara a Srta. Smith lhe mostrar os 3rincos de $ress5o de diamante. " casa de A!ne na e1clusiva 8ar3our Usland era linda, claro, tendo, como A!ne e1$licara sem o menor escr4$ulo, dcriados indi(erentes em correria]. Susan "rro@ e seu marido, alter, tinham ido tam3m, e na tarde de se1ta, Is cinco horas, os #uatro tinham se a6eitado no SMV de A!ne $ara ir at o aero$orto de Heter3oro, onde tomaram o Aear6et de A!ne $ara as Bahamas. Victor! (icou chocada ao entrar no carro e desco3rir #ue a assistente de A!ne, Ellen, tam3m iria. Usso devia t%-la alertado. O (ato de A!ne se recusar a dar a Ellen dois dias de (ol&a $or#ue n5o #ueria ter de cuidar de tudo durante o (im de semana n5o era 3om sinal. - =uem tra3alha $ara mim vira noite e tra3alha s93ado, domin&o, (eriado e dia santo tam3m. N5o , EllenP c disse A!ne no carro, a caminho do aero$orto. - Usso, A!ne, estamos sem$re tra3alhando c res$ondeu Ellen, na maior calma. A!ne sorriu, $arecendo um $ai or&ulhoso. - O #ue eu sem$re di&o de voc%, EllenP Ellen encontrou o olhar de Victor!. - =ue sou (eito uma es$osa, mas melhor. - Usso mesmo c e1clamou ele. c E #uer sa3er $or #u%P c $er&untou ele a Victor!. - Claro c disse Victor!, come'ando a se $er&untar se o (inal de semana n5o ia ser um erro. - -or #ue ela n5o tem o direito de me $edir $ara $a&ar $ens5o. Ellen lan'ou um olhar $ara Victor!. - Sem$re di&o a Ellen #ue $reciso trat9-la 3em se n5o o marido dela vai me dar uma surra c disse A!ne, sacudindo a m5o de Victor! $ara ter certe)a de #ue ela estava $restando aten'5o. c Ele $olicial. - Ele sim$lesmente o $renderia c disse Ellen, corri&indo-o. c E o nome dele Bill. A!ne nunca se lem3ra do nome dele. c disse a Victor!. Victor! concordou, como #uem sa3e das coisas. Nos $oucos meses #ue andara namorando A!ne, ela e Ellen haviam se conhecido melhor. A!ne, se&undo Ellen e1$licou, era uma verdadeira mala, mas ela o aturava $or#ue ele tinha 3om cora'5o. E $elo sal9rio imenso #ue ele lhe $a&ava, #ue lhe $ermitia $e&ar escolas $articulares $ara seus dois (ilhos $e#uenos. " idia era #ue um dia eles talve) (ossem ricos tam3m. E1atamente como A!ne. - ? $or isso #ue lhe $a&o D*+ mil $or ano c disse A!ne. c -ara n5o ter de me lem3rar do nome de nin&um. - ,as ele se lem3ra do nome das $essoas im$ortantes c comentou Ellen.

- Os homens n5o s5o maravilhososP c sus$irou Susan "rro@ um $ouco de$ois, #uando 69 estavam no 6atinho. c ? disso #ue ns, mulheres, n5o $odemos es#uecer. ;9 $ara ima&inar como o mundo seria chato sem os homensP :rancamente, n5o sei o #ue (aria sem meu #uerido alter. Nesse momento, o d#uero alter], #ue tinha $elo menos uns V+ anos, estava en&al(inhando em uma discuss5o acalorada com A!ne so3re os $rs e contras da mais recente o$era'5o de hrnia. - ;o #ue voc%s duas est5o (alandoP c $er&untou A!ne, virando-se no 3anco e dando um ta$inha carinhoso no alto da ca3e'a de Victor!. - Nada, s di)endo #ue voc%s, homens, s5o maravilhosos c disse Victor!. - Sei #ue sou maravilhoso, mas n5o tenho certe)a #uanto a A!ne c disse 3rincando. alter,

- Sa3e o #ue di)em $or a>2 todos os homens s5o 3a3acas e as mulheres s5o doidas c 3rincou A!ne. - A!ne, isso n5o verdade, de 6eito nenhum c o36etou Victor!. c " maioria das mulheres n7o ( doida at #ue al&um homem lhes tire o 6u>)o. -or outro lado, com e1ce'5o do alter, eu teria de concordar com voc% so3re a 3a3a#uice dos homens. A!ne sorriu e cutucou alter nas costelas, de 3rincadeira.

- ? isso #ue eu adoro nela. Hem uma l>n&ua a(iada, ra$a). - E sem$re terei c disse Victor!. - Qosto de mulheres aut%nticas c disse alter. c :eito Susan. Ela sem$re aut%ntica.

- ,esmo #ue di&am #ue ela uma 3ru1a c disse A!ne, $ara $rovocar. - A!ne Bennett, estou lon&e de ser malvada como voc% c re$licou Susan. c E a>, isso trans(orma voc% em #u%P - Sei, mas eu $osso ser assim, $or#ue sou homem c disse A!ne, em tom de esno3a'5o. "3riu o 6ornal. =ue dia3os estou (a)endo a#uiP, $er&untou-se Victor!. TTT No minuto em #ue che&aram I casa das Bahamas, Ellen distri3uiu d" -ro&rama'5o]. Era a se&uinte2 Se1ta-(eira JKhY+ c Nantar DJh c :ilme DYh c 8ora de ir $ara a cama<

S93ado WhY+ c LhY+ Ca(-da-manh5 no 6ardim de inverno LhE* c -artida de t%nis J+h c -asseio $ela ilha JDhE* c "lmo'o c Caramanch5o da $iscina JYhY+ c -asseio de 3arco E da> $or diante, com atividades $lane6adas at a $artida deles $ara o aero$orto, Is cinco da tarde no domin&o. - Estou &ostando de ver #ue a&ora voc% est9 usando $er>odos de #uin)e minutos c comentou alter, laconicamente. - Eu &ostaria de sa3er s uma coisa c disse Victor!. c =uando hora de ir ao 3anheiroP E tem al&um 3anheiro es$ec>(ico #ue ns $odemos usarP Susan e alter acharam isso e1tremamente en&ra'ado. A!ne n5o.

O saco estourou na manh5 de domin&o, #uando Victor! se viu, uma ve) mais, sentada em uma cadeira de vime no caramanch5o da $iscina, olhando A!ne 6o&ar uma $artida de t%nis violenta contra o tenista $ro(issional contratado, tendo decidido na noite anterior, #ue nem ela nem alter nem Susan estavam I altura de 6o&ar com ele. N5o se sa3e como, Susan e alter tinha conse&uido evitar essa atividade e ido $assear na $raia escondido (ou talve) ido $ara o #uarto tirar uma soneca, 3astante necess9ria), mas A!ne tinha insistido #ue Victor! assistisse I $artida. E1atamente como uma namorada (irme. Ela $ensou #ue (osse &ritar de tanto tdio. Sa3ia #ue havia mulheres #ue (icariam $er(eitamente satis(eitas, at emocionadas de estar assistindo a seu namorado 3ilion9rio assassinar uma 3ola de t%nis, mas ela n5o era uma dessas mulheres. =ue dia3os estava (a)endo ali na#uele lu&ar, a(inalP, $er&untou-se, $ela milionsima ve). Ela se levantou e (oi at o tele(one, a$ertando o 3ot5o $ara chamar o drece$cionista]. S A!ne Bennett teria um rece$cionista em sua casa $articular nas Bahamas, $ensou, a3orrecida. - Sim, madameP c atendeu uma vo) masculina muito educada. - ;escul$e $or incomodar, viu, mas voc% tem uma canetaP c $ediu Victor!. - Claro, madame. N9 vou levar. Victor! voltou a sentar-se. A!ne n5o era um 6o&ador de t%nis muito 3om, mas, como a maioria dos homens, n5o dava $ara di)er isso a ele. A!ne tentou acertar a 3ola com tanta (or'a #ue #uase todas $assavam $or cima da certa. Usso, $orm, n5o era

$ro3lema, $or#ue A!ne tinha dois &andulas $ara catarem as 3olas e tra)erem-nas de volta. - -ronto, madame c disse um homem sorridente, se&urando uma caneta $rateada e entre&ando-a a ela. c Esta serveP - ktimo, o3ri&ada c disse Victor!, $ensando #ue uma Bic teria servido do mesmo 6eito. ,as as canetas Bic n5o eram 3oas o su(iciente $ara A!ne Bennett... Ela tirou do 3olso a d-ro&rama'5o], #ue ela, Susan e alter tinham dado $ara levar consi&o a toda $arte, re(erindo-se a ela sem$re #ue $oss>vel, $ara a3orrecer A!ne. Ela virou a (olha e nas costas escreveu o se&uinte2 d"s ;e) Coisas #ue Eu :aria ;i(erente se :osse Bilion9ria no lu&ar de A!ne...] :e) uma $ause. -or onde come'arP dN4mero um], escreveu. dN5o (a)er a criada&em usar luvas 3rancas de al&od5o. ;9 arre$ios, e um desres$eito ao (uncion9rio.] dN4mero dois2 N5o (a)er uma $ro&rama'5o e o3ri&ar os convidados a cum$ri-la.] dN4mero tr%s2 E $ra #u% a#uela &eladeira cheia de Slim-:astP =uem o maluco #ue $resume #ue os convidados #ueiram Slim-:ast no des6e6um, no almo'o e no lanche da tardeP "lm disso, $ara #ue ser 3ilion9rio, se n5o se $ode comer comida de verdadeP] dN4mero #uatro2 N5o o3ri&ar os convidados a tomar uma chuveirada antes de entrar na $iscina. Se a $reocu$a'5o com a hi&iene dos convidados t5o &rande, $or #ue os convidouP] dN4mero cinco2 N5o $assar as re(ei'Fes ao tele(one (a)endo ne&cios, es$ecialmente #uando se o3ri&a os convidados a almo'arem com o corretor imo3ili9rio local.] dN4mero seis2 N5o tentar matar os hs$edes.] Ela (e) uma $ausa, de$ois su3linhou a $alavra dmatar], lem3rando-se do tal d$asseio de 3arco] do dia anterior. :oi mais uma desno3a'5o] do #ue um $asseio de 3arco, na verdade. A!ne tinha insistido n5o s $ara e1i3ir sua nova lancha ci#arette, mas tam3m em $ilot9-la ele mesmo. E a> tinha tentado a$ostar corrida com um $e#ueno $es#ueiro local. ;e$ois disso, Susan 6urou #ue nunca mais voltaria I ilha. Victor! olhou $ara A!ne, #ue estava $arado no meio da #uadra, a$ertando uma 3ola na m5o. Seu rosto estava ru3ro c $arecia #ue estava $ara ter um in(arto. - Esta 3ola n5o $resta< c &ritou. - ;escul$e, $atr5o c disse o menino #ue catava as 3olas. c ,as acontece #ue eu tirei essa de um tu3o de 3olas novas... - Ent5o a3ra ouro, ora< c Ele 6o&ou a 3ola no ch5o, onde ela ricocheteou uma ve), $assando $or cima da cerca. dN4mero sete], escreveu Victor!. c dHentar se com$ortar como um ser humano normal. ,esmo #ue n5o o se6a.]

E e1atamente nessa hora, seu celular tocou. Ela olhou $ara ele re)ando $ara #ue (osse Nico ou end!. - Victor!P c (alou ,u((ie est9P illiams, na#uela vo) aracn>dea e em$ostada. c Onde voc%

- Estou nas Bahamas... com A!ne c disse Victor!. 8avia al&uma coisa no tom de ,u((ie #ue de re$ente a (e) se sentir cul$ada $or estar (ora descansando. - -ode ir a -aris amanh5 $ara uma reuni5oP ? com a B et C cdisse ,u((ie. Victor! olhou de relance $ara A!ne. Ele n5o estava mais na #uadra + uma de suas 3olas malucas tinha atin&ido uma colmia, e ele a&ora estava a&itando a ra#uete (uriosamente e 3errando en#uanto corria $elo &ramado, se&uido do tenista e dos dois &arotos. - N5o tem $ro3lema, ,u((ie c disse ela ao tele(one. c Estou indo a&ora. A!ne (icou (urioso. - N5o vou a3reviar meu (im de semana c disse, em3urrado. - Nin&um lhe $ediu $ara a3reviar nada c retrucou ela, 6o&ando suas coisas na mala. - Se est5o assim t5o deses$erados $ara se reunir com voc%, $odem es$erar at ter'a. c Ele $rovavelmente tinha ra)5o, mas n5o entendia o #uanto ela estava louca $ara sair dali. - E a reuni5o $ara #u%P - Como #ue eu vou sa3erP c disse ela. - Vai sair assim correndo $ara uma reuni5o em -aris, saindo das Bahamas em um domin&o de manh5 e estra&ando o (im de semana, e vai de avi5o de noite encontrar al&um $ara al&uma reuni5o #ue nem mesmo sa3e so3re o #ue P - ? assim #ue eu a6o, A!ne c disse ela. - Usso 3urrice. Ela deu de om3ros e continuou (a)endo as malas. O #ue #ueria mesmo di)er a A!ne era #ue, na#uele momento, ela teria encontrado #ual#uer descul$a $ara n5o (icar $erto dele, da sua $ro&rama'5o e da#uela $orcaria de (im de semana drela1ante] nas Bahamas. - =uer sa3er #ual seu $ro3lema, A!neP c $er&untou ela. c Sente tanto medo da intimidade #ue $recisa $ro&ramar cada minuto da sua vida. Nem mesmo conse&ue se sentar e conversar como uma $essoa normal. - Eu, medo da intimidadeP c $er&untou ele, indi&nado. c Voc% #ue est9 (u&indo $ara uma reuni5o rid>cula em -aris. "&ora era sua ve) de (icar (uriosa. Virou-se $ara ele, o rosto ru3ro e o cora'5o 3atendo de$ressa no $eito.

- N5o rid>cula coisa nenhuma, viuP ? !eu ne&cio. S $or#ue n5o &anho um 3ilh5o de dlares $or ano n5o #uer di)er #ue !eu tra3alho n5o t5o im$ortante #uanto o seu. c E ela &ritou essa 4ltima (rase t5o alto #ue sua &ar&anta se (echou, em $rotesto. - Eu, hein< c disse ele, assustado. c V9 com calma, &arotinha. -e&ue meu avi5o at o N:B se #uiser. ? s uma vi&em de #uatro horas de ida e volta. Se sair a&ora, ainda $odemos decolar Is cinco... A9 vinha ele de novo, $ensou ela, irracionalmente, com a tal da $ro&rama'5o dele. - Voc% ainda n5o entendeuP c $er&untou ela, 6o&ando uma calcinha no ch5o, de raiva. Esse &esto dram9tico n5o teve o im$acto dese6ado, $rinci$almente $or#ue a calcinha (lutuou at o ch5o e (icou ali, como um len'o de $a$el descartado. c N5o preciso do seu 6atinho... - Como #ueira. c Ele deu de om3ros e saiu da sala, do 6eito #ue sem$re (a)ia #uando as coisas n5o corriam con(orme ele es$erava. =uando o t91i che&ou $ara lev9-la ao min4sculo aero$orto, ele 69 havia $assado $ara a $r1ima atividade2 mer&ulho com snor/el. E uma ve) mais, de $ na $ista ao sol, es$erando o monomotor chacoalhante $ara cinco $assa&eiros, #ue tinha conse&uido como charter $ara o aero$orto de Usli$ em Aon& Usland, ela dese6ou ter sido ca$a) de aceitar a o(erta do A!ne. ,as sim$lesmente n5o $odia. O charter custou Y mil dlares, e de$ois ela $e&ou mais uma corrida de t91i de D++ dlares at o N:B, #ue a dei1ou l9 na horinha e1ata de $e&ar o v7o das seis da tarde $ara -aris, $or mais Y mil, mas valeu a $ena, $rinci$almente de$ois #ue ela voltou, e, ao encontrar com A!ne no ,ichaeles de novo, disse, sem a menor cerim7nia2 - -arece #ue a B et C est9 com inten'5o de (a)er uma $ro$osta de com$ra da minha em$resa $or al&uns milhFes de dlares... c e ele #uase en&as&ou en#uanto masti&ava a costela de carneiro. " lem3ran'a a (e) sorrir, e inclinando-se $ara olhar-se em um es$elho na 9rea de e1i3i'5o de $e'as da Sothe3!es, ela virou a ca3e'a de um lado $ara o outro, a$reciando o modo como os 3rincos de $ress5o de diamante (aiscavam I lu) das lumin9rias. Halve) devesse com$rar $ara si uma coisinha $ara comemorar. Halve) esses 3rincos... Seu tele(one voltou a tocar. - Ent5o c disse A!ne, como #ue continuando uma conversa #ue tivesse interrom$ido v9rios minutos antes -, estou $reso em ashin&ton esta noite. -or #ue n5o $e&a meu avi5o e vem 6antar a#ui comi&oP Ela deu um sus$iro. - A!ne, estou ocu$ada. - :a)endo o #u%P - Cuidando da minha vida.

- Ent5o n5o vir9 a - N5o.

ashin&ton $ara 6antar.

- Est9 certo. Hchau c disse ele e desli&ou. Nico a$areceu de re$ente, molhada, desca3elada e sem (7le&o, as (aces enru3escidas, como se tivesse corrido. - ;escul$e o atraso c disse ela. c -recisei (a)er uma coisa... - Hudo 3em. Eu s estava olhando c disse Victor!. - Era o A!neP c $er&untou Nico, $e&ando o celular ainda na m5o de Victor! e vendo sua cara de a3orrecimento. Victor! deu de om3ros e revirou os olhos. - =ueria #ue eu $e&asse o avi5o e (osse 6antar com ele em ashin&ton, ve6a s. Eu disse #ue n5o. "cho #ue 3em coisa de mulher-o36eto, n5o acha, uma dona $e&ar o 6atinho $articular do cara s $ara 6antar com eleP - ?P c $er&untou Nico. c Sei l9. Eu &ostei desses 3rincos. - Custam vinte e dois mil c murmurou Victor! e devolveu os 3rincos I Srta. Smith. Elas andaram, olhando as vitrines, at che&arem ao diamante a)ul, $ro$riedade de um cavalheiro. - Vou e1$erimente esse a> c disse Nico, de re$ente. - ,as n5o $ode com$rar... - Nunca se sa3e, Vic. Halve) um dia a &ente $ossa c disse ela, com autocon(ian'a. Hirou o casaco de $eles, e a Srta. Smith che&ou $erto dela $ara destrancar a $orta da vitrine. - Aindo, n5o P c disse a Srta. Smith, retirando o diamante da 3ase onde estava a$oiado. Er&ueu-o, sus$enso em uma corrente (ina de $latina. c Vai com$r9-lo $ara si mesmaP c $er&untou. c Ou est9 $ensando em &anha-lo de $resenteP ;o seu marido, talve)... - ,eu ;eus, n5o, #ue isso c res$ondeu Nico, ra$idamente. E a> ru3ori)ou-se. c ,eu marido nunca $oderia... Victor! (icou s olhando a#uilo. Conhecia Nico h9 anos, mas n5o tinha idia #ue ela era a$ai1onada $or 6ias. ,as su$7s #ue se $odai a$render coisas novas so3re as ami&as a cada dia. - ,eu marido n5o &osta... de 6ias c disse Nico, er&uendo a $arte de tr9s dos ca3elos $ara a Srta. Smith $oder (echar a corrente do $in&ente de diamante atr9s do $esco'o dela.

- ? assim ho6e em dia, n5o P c concordou a Srta. Smith. c Cada ve) mais mulheres com$ram 6ias $ara si mesmas. ,as melhor assim. -elo menos $ode-se escolher a#uilo de #ue se &osta... - E1atamente c disse Nico. Virou-se $ara ver seu re(le1o no es$elho. O diamante destacava-se maravilhosamente contra a $ela 3ranca de Nico. Era uma $ena, $ensou Victor! de re$ente, #ue n5o (ossem mais ricas, $or#ue a#uele diamante era a cara da Nico c t5o (rio, a)ul e $oderoso #uanto ela. "#uele diamante $ertencia de direito a Nico, $ensou Victor!. Mma $ena ela n5o ter caci(e $ara com$r9-lo. ,as s colocar o diamante $or um minuto a$enas $areceu resta3elecer Nico, (a)endoa recu$erar seu modo de ser costumeiro, $or#ue, no minuto se&uinte, ela se de3ru'ou $ara (alar com Victor!, e em sua vo) 3ai1a e tran#Xila, sussurrou, na maior naturalidade2 - -or (alar nisso, estou tendo um caso.

1#
O tele(one estava tocando muito lon&e, $ossivelmente em outro $a>s. -elo menos, (oi assim #ue $areceu no sonho de end!. Ent5o ela viu #ue n5o era sonho, e o tele(one estava mesmo tocando $erto da sua ca3e'a. N5o soava como o tele(one de casa, $orm. "o a3rir os olhos, olhando em volta $ara o #uarto silencioso e 3ranco, ela se lem3rou #ue n5o estava em casa. Estava na su>te em$resarial da -arador no 8otel ,ercer. Sentia-se cul$ada de al&um crime horr>vel #ue n5o tinha cometido, mas #ue todos os outros $areciam $ensar #ue tinha. E a> os acontecimentos $avorosos da noite anterior voltaram a assom3r9-la2 Shane #uerendo divorciar-se dela... "i, meu ;eus< O tele(one. Halve) (osse Shane li&ando $ara di)er #ue tinha cometido um erro imenso. Voou $ara cima do tele(one e a&arrou o rece$tor com as duas m5os. - "l7P c a vo) saiu rouca. - end! 8eal!P c $er&untou uma vo) masculina entusi9stica em tom o(icial. Ela s conse&uiu $erce3er #ue n5o era Shane. Olhou de relance o rel&io. Os n4meros no mostrador di&ital di)iam #ue eram *h+D da manh5 e eram t5o vermelhos #uanto seus olhos deviam estar. - SimP

- "#ui Ro&er -om(ret, do comit% da "cademia. -ara3ns. O (ilme $ %orco &alhado (oi indicado $ara seis Oscars. - ,uit>ssimo o3ri&ada c disse ela, sonolenta, e desli&ou. Uhhhhhhh. Hinha se es#uecido totalmente. Era dia de indica'5o $ara o Oscar. -ara tornar esse acontecimento realmente es$ecial, eles li&avam Is cinco da matina. Ela se dei1ou cair de costas so3re os travesseiros. Como se sentia em rela'5o a issoP Co3riu os olhos com as m5os. N5o estou nem a>, $ensou. Mma verdadeira heresia< Ela se sentou e acendeu a lu). Nos minutos se&uintes, seu celular ia come'ar a tocar. E a> ela teria de (a)er de conta #ue estava toda alvoro'ada e ale&re. E1atamente com o #u%, ela n5o tinha certe)a. Hinha desli&ado na cara de Ro&er -om(ret antes #ue ele $udesse at mesmo di)er #uais as indica'Fes #ue o (ilme tinha rece3ido. S #ue, $ara ela, n5o (a)ia a menor di(eren'a. Brrr$. O celular tocou na cadeira onde ela havia dei1ado o a$arelha mais ou menos I uma da madru&ada. Hinha de ir $e&9-lo e a&ir normalmente. O #uarto era min4sculo c tr%s metros e meio $or tr%s metros e meio c e a cadeira (icava a$enas a uns sessenta cent>metros de distGncia. Hentou esticar o 3ra'o $ara $e&ar o a$arelho sem sair da cama, mas os len'is eram da#uele ti$o usado em hotis de lu1o #ue costuma ser escorre&adio, e ela caiu, 3atendo com o 6oelho no ch5o. "i, merda. - "l7P - -ara3ns< c disse Nenn! Cadine. - -ara3ns a voc% c disse $r%mio de ,elhor "tri). end!, $resumindo #ue Nenn! tinha sido indicada $ara o

- N5o em$ol&anteP Estou t5o (eli)< - Voc% mereceu. Re$resentou muito 3em. - "lm disso, era uma comdia romGntica c $rosse&uiu Nenn!. c Normalmente, n5o se rece3e indica'5o $ara Oscar com uma comdia... Jenny, end! sentiu vontade de di)er, ser0 4ue d0 para +oc5 calar a "oca= %ro+a+el!ente n7o +ai #anhar !es!o? - Eu sei c comentou em ve) disso. c Um$ressionante mesmo. c Ela se sentou na 3eira da cama e a$oiou a testa nos dedos. Hinha dormido cerca de uma hora na noite anterior. O cansa'o, com3inado com o estresse, a (i)eram literalmente $ensar #ue ia vomitar. - -ara3ns, outra ve) c disse end!, tentando encerrar a li&a'5o.

- Est9 em casaP N9 contou ao ShaneP

- Estou no ,ercer c disse, hesitante, seu dese6o de dar sua noticia ruim ultra$assando seu senso comum de manter a 3oca (echada. =ue dro&a, $ensou, $or #ue sim$lesmente n5o tinha mentido e (in&ido #ue estava tudo 3emP c 8ouve um va)amento no a$artamento... - "doro o ,ercer c disse Nenn!. c ;i&a a todos a> #ue eu mandei lem3ran'as. E $ara3ns de novo. - -ara3ns a voc% tam3m. Nenn! desli&ou, e o tele(one de end! voltou a tocar. Era o diretorC $elo 6eito, o (ilme tam3m tinha rece3ido indica'5o $ara ,elhor :ilme. Ela rece3eu v9rias outras li&a'Fes e, #uando olhou $ara o rel&io, eram *hE*. Seria cedo demais $ara li&ar $ara ShaneP Halve), mas ela n5o #ueria nem sa3er. Ua acord9-lo. :a)%-lo so(rer com o #ue ela estava so(rendo. -or #ue ele devia dormir, #uando ela n5o conse&uiaP "lm disso, de$ois de (icar tr%s horas na cama revirando seus $ro3lemas, tinha resolvido #ue o melhor a (a)er seria (in&ir #ue tudo estava 3em c e a> talve) (icasse 3em mesmo. E se tudo estivesse normal, a $rimeira coisa #ue ela teria (eito seria li&ar $ara Shane e dar a 3oa not>cia. - =uem P c &emeu ele ao tele(one. - Eu s #ueria lhe di)er c disse ela, a vo) dei1ando trans$arecer um entusiasmo nervoso e (in&ido c #ue rece3emos indica'5o $ara seis Oscars. -or $ %orco &alhado. - -ara3ns. -ara voc% c disse Shane. Ele $arecia estar #uerendo di)er #ue estava tentando se ale&rar $or causa dela, mas ela achava #ue, se ele estava, era s $or#ue achava #ue isso $odia neutrali)9-la. Se ele acha #ue ela n5o ia 3ri&ar, estava errado. - E e1atamente a #ue horas voc% volta $ara casaP c $er&untou ela. - N9 lhe disse c res$ondeu ele, im$aciente. c Halve) l9 $elas sete ou oito da noite. ? tarde demais, ela sentiu vontade de &ritas. Chloe $recisa ir $ara a cama Is sete... - Encontro voc% na $orta do a$artamento c disse ela. - Eu n5o (aria isso, se (osse voc% c avisou ele. - N5o venha me di)er o #ue $osso (a)er ou n5o, Shane 8eal! c &ritou ela, $erdendo o controle de re$ente. c N5o $ode me im$edir de ver meus (ilhos. c "l&uma coisa na sua ca3e'a, um vaso san&X>neo, talve), e1$lodiu, e ela sentiu uma dor a&uda so3 os olhos. - N5o isso #ue... c come'ou Shane, mas ela o interrom$eu. - N5o sei #uem est9 aconselhando voc% nem o #ue est5o lhe di)endo, mas cometeram um erro monstruoso. Vou $rocess9-lo e (err9-lo tanto #ue voc% nunca mais vai ser ca$a) de ver nossos (ilhos de novo. Nunca.. Shane desli&ou mais ou menos no meio da 3ronca dela. ine1$ressiva $ara o tele(one. " cam$ainha tocou. end! (icou olhando

- =uem P c $er&untou ela, $assando $ela salinha de estar e indo at a $orta. - Servi'o de #uarto. - N5o $edi servi'o de #uarto. end! 8eal!P

- SimP - Servi'o de #uarto. S vou 3otar isso a#ui atr9s da sua $orta. &e deixe e! paz) Ela a3riu. Mm ra$a)inho, t5o lindo #ue n5o se $odia dei1ar de not9-lo, $ensou )an&ada, #ue tra3alhava no hotel $or#ue #ueria ser ator e achou #ue a#uele era um 3om lu&ar $ara (a)er contatos, estava de $ diante da $orta com uma 3ande6a so3re a #ual se via um 3alde cheio de &elo contendo uma &arra(a de cham$anhe. Ela era ca$a) de dedu)ir, $elo rtulo verde escuro em torno da rolha, #ue era ;om -eri&non. - Onde $onho issoP c $er&untou ele, muito &entil. Ela olhou em volta, e1as$erada. Ser9 #ue ele (a)ia al&uma idia de #ue eram seis da matinaP - Sei l9. Na mesa de centro, talve). Ent5o ele (e) uma onda danada $ara $assar um vaso de (lores $ara uma mesinha ao lado do so(9. Ser9 #ue ele $odia andar mais deva&ar #ue a#uiloP, $ensou ela. Ele $7s o 3alde de &elo na mesa de vidro, $ousando um documento do3rado ao lado. Ser9 $oss>velP, $ensou ela. ;eu um $asso adiante e a$anhou o $a$el, mantendo-o no 3olso do rou$5o. - Hem um cart5o tam3m c disse ele, sol>cito, entre&ando-lhe um envelo$inho 3ranco #ue estava em cima da 3ande6a. - O3ri&ada c disse ela com (rie)a, (u)ilando-o com o olhar. Ele come'ou a arrumar a toalha em torno da &arra(a de cham$anhe. - ;evo a3rir a &arra(aP - S5o seis da manh5. - Nunca se sa3e c disse ele, sem entender a indireta. c =uero di)er, um dia es$ecial. -ode ser #ue #ueira se em3e3edar. Eu ia #uerer. Henho certe)a #ue ia, $ensou ela, olhando-o de cima at em3ai1o. - Eu n5o 3e3o c disse, contrariada. Esse era o $ro3lema em Nova .or/2 Hodo mundo era amistoso demais e caloroso demais, $rinci$almente num lu&ar como o ,ercer, #ue era 3asicamente uma &rande (esta o tem$o todo. c -or (avor c disse ela, olhando $ara a $orta.

- Eu s #ueria lhe di)er #ue sei #uem voc% e adoro seus (ilmes c disse ele, num im$ulso. c E $ara3ns $elas indica'Fes... - O3ri&ada c a&radeceu, con6urando o #ue sentiu #ue era sua 4ltima &ota de civilidade. ,anteve a $orta a3erta. - Era s isso, tchau c disse o 6ovem ra$a). - Hchau c res$ondeu ela. ;ei1ou a $orta (echar atr9s dele com um estrondo. -or #ue essas coisas sem$re aconteciam na vidaP =uando estava tudo uma merda na sua vida $essoal, de re$ente sua carreira estava indo de vento em $o$a. Ela sacudiu a ca3e'a, dominada $or uma onda de triste)a #ue $arecia uma lu(ada de ar va)ia, imensa e (umacenta. Ras&ou o envelo$e)inho e leu o cart5o #ue havia dentro dele. d-re)ada end!], di)ia. dVoc% um &%nio. Eu n5o $oderia ter (eito nada sem voc%, e te amo de $ai15o. Bei6os. Nenn!.] Ora, $elo menos al&um reconhecia seu es(or'o, $ensou ela. Ras&ou o cart5o em $edacinhos e (icou vendo-os descer (lutuando at a certa de li1o. ;e$ois voltou ao #uarto e sentou-se de $ernas cru)adas na cama, $u1ando o edredom 3ranco $ara cima de si. -odia sentir as veias c ou seriam artriasP c $ulsando nas duas t%m$oras, como se houvesse uma 3atida inteira na sua ca3e'a. Olhou $ara a $arede em (rente. N5o $odia estar acontecendo. N5o $odia ser realidade. Era im$oss>vel. Coisas assim n5o aconteciam, mas di)iam #ue, #uando o assunto era divrcio, as $essoas (a)iam loucuras. Como trancar sua es$osa (ora do a$artamento e se#Xestrar seus (ilhos. Usso era in#uestionavelmente contra a lei. ;iscou o n4mero de Shane. - =ue P c atendeu ele. - Estou sur$resa de voc% atender seu tele(one. - ;entro de um minuto vou $arar de atender. "> ela #uase entre&ou os $ontos, #uase lhe su$licou $ara aceit9-la de volta, $ara lhe dar uma se&unda chance. -ouco antes de $erder as (or'as, $orm, dei1ou esca$ar2 - Vou mandar voc% $ara a cadeia. - "h, end!. Voc% maluca c disse, como se ela (osse di&na de $ena.

- Vou sim. Vou chamar a $ol>cia a&ora mesmo c alertou ela. - -ois $ode chamar. E meus $ais, tam3m vai mandar $rend%-losP - Usso mesmo. Hodos voc%s, os 8eal!s, v5o $ara o 1adre). c No sil%ncio #ue se se&uiu. end! viu #ue Shane e os $ais deles, #ue tinham W+ anos e estavam come'ando a encolher, de $ em uma cela, todos 6untos. " m5e de Shane estava com uma estola 8ermgs enrolada no $esco'o, e o $ai $rovavelmente vestido com um

3lus5o a)ul-marinho Ral$h Aauren com 3otFes dourados. Estariam se 3orrando de medo, e1atamente como ela estava. - "h, e tem mais uma coisa, Shane c disse ela. c Eu te odeio. S #uero #ue sai3a disso. - =ue le&al, end!. Continue assim. Vai (acilitar muito as coisas $ara mim. V9 $ara a (rente, mande nos $render. Henho certe)a #ue o 6ui) vai considerar isso como um com$ortamento sensato da sua $arte. c Ele desli&ou. Ela 6o&ou o tele(one do outro lado do #uarto, onde o a$arelho 3ateu na $arede com &rande estrondo. -rovavelmente o tele(one a&ora estava #ue3rado. Saiu da cama $ara $e&9-lo e o documento caiu do seu 3olso. Ela o $e&ou, as $alavras saltando como dedos en(iando-se em seus olhos. - d-oder Nudici9rios do Estado de Nova .or/. Vara de :am>lia. "3andono do lar. -or meio desta, (ica convocada a com$arecer diante do tri3unal no dia JE de a3ril.] ri"unal=N5o, n5o, n5o, $ensou, sacudindo a ca3e'a. N5o ia a tri3unal nenhum em momento nenhum. Namais. Nunca rece3era se#uer uma multa $or estacionamento ile&al, dro&a. Era uma 3oa mo'a. Era uma 3oa $essoa, e 3oas $essoas n5o com$areciam ao tri3unal. Era a $residente da -arador -ictures, e a $residente da -arador -ictures n5o com$arecia a tri3unal coisa nenhuma. -e&ou o celular. " $arte de (ora tinha rachado, mas o a$arelho $arecia ainda estava (uncionando. ,uito 3em, $ensou ela, talve) n5o tivesse sido uma 3oa idia mandar $render Shane. Ua aca3ar saindo no 6ornal, e ainda havia uma $ossi3ilidade remota de #ue isso aca3asse me $i))a. ,as nada a im$ediria de ir a -alm Beach e tra)er as crian'as ela mesma. E se Shane insistisse em evitar #ue ela entrasse em sua $r$ria casa, ela levaria os (ilhos $ara o ,ercer 8otel. Eles $odiam morar com ela at ela conse&uir se livrar de Shane de uma ve) $or todas. O ,ercer era ti$o a$art-hotel2 eles levavam cachorros $ara $assear, e tam3m deviam ter 3a39s. E se n5o tivesse, certamente arrumariam uma $ara ela. Ela discou outro n4mero. - "l7, Nosh c disse ela, $rocurando (a)er a vo) soar o mais normal $oss>vel. - "cho #ue li&ou $ara me dar $ara3ns, n c disse Nosh. ,as o #ue ele estava di)endoP - -elas indica'Fes ao OscarP c disse ele. c "cho #ue $or isso #ue est9 me li&ando assim t5o cedo num domin&o de manh5. - "h, sim. Conse&uimos seis. =uero lhe a&radecer, Nosh. Voc% a6udou demais. c E patati, patat0, disse uma vo) na ca3e'a dela. - Eu (a'o o melhor #ue $osso c disse Nosh, com uma %n(ase desnecess9ria.

- Nosh c disse ela, na melhor vo) #ue usava $ara convencer os outros. c -reciso ir a -alm Beach a&ora mesmo. Esta manh5. ;9 $ara marcar um v7o $ara mim, $or (avor, e me li&ar $ara di)er o hor9rioP Se n5o $uder arran6ar uma $oltrona, $ode desco3rir se o Citation est9 livreP Vou usar meu cart5o Net6et. c :e) uma $ausa. Msar o Citation $ara uma coisa $essoal era altamente re$rov9vel (e $odia $raticamente custar-lhe o em$re&o), mas $odia-se ar&umentar #ue era uma emer&%ncia (Shane tinha se#Xestrado seus (ilhos<). E o 4nico motivo $elo #ual ela tivera a emer&%ncia era o tra3alho2 tinha sido $raticamente o3ri&ada a $assar um m%s na Rom%nia $rocurando (a)er o %ere#rinos &altrapilhos voltar aos trilhos. E se o $ior acontecesse, ela sim$lesmente $a&aria $elo v7o com seu $r$rio dinheiro. =ual#uer #ue (osse o $re'o... - -ensando 3em c disse ela. -, dei1e os v7os comerciais $ara l9 e tente o Citation $rimeiro. Se estiver ocu$ado, ent5o mar#ue um v7o comercial. Nosh li&ou J* minutos de$ois. - Est9 com sorte c disse ele. c O Citation est9 no "ero$orto de Heter3oro e est9 livre, mas $recisa estar de volta Is tr%s da tarde. Victor ,atric/ vai $recisar dele Is #uatro. - N5o tem $ro3lema c disse ela. Olhou o rel&io. Eram seis e cin#Xenta e tr%s da manh5. Heria tem$o su(iciente $ara ir at -alm Beach, $e&ar as crian'as e tra)%-las $ara Nova Nerse! na mesma hora. Ela $e&ou a maleta velha de &uerra - a mesma #ue tinha arrastado $ara todo lado no m%s $assado e se#uer tinha esva)iado na noite anterior c e uma malinha de 3ordo com rod>)ios #ue tinha com$rado no aero$orto de -aris, cheia de $resentes $ara os (ilhos. "ndou meio dese#uili3rada $elo corredor at o elevador, o cansa'o e1i&indo es(or'o demais de seus m4sculos. "$enas mais al&umas horas, lem3rou a si mesma, e es$erava #ue todo a#uele so(rimento en(im terminasse. - Oi, Sra. 8eal!P c chamou a rece$cionista #uando ela $assou. c Vai sair esta manh5P end! $arou. - N5o sei c disse, su3itamente consciente de como devia estar sua a$ar%ncia. N5o tinha lavado o rosto nem escovado os dentes e estava com a mesma camiseta com a #ual andava via6ando (e com a #ual tinha dormido a noite $assada, se #ue se $odia chamar a#uilo de ddormir]), umas cal'as #ue antes eram a$ertadas mas a&ora estavam (ol&adas $elo uso, e seus ca3elos n5o estavam $enteados, a$enas $resos em um ra3o. ,as ser9 #ue isso im$ortava mesmoP c e ent5o (alou2 - -reciso ver o #ue vai acontecer. Eu lhe in(ormo, est9 3emP :eli)mente, a mo'a $areceu n5o achar isso estranho, nem estranhar a a$ar%ncia dela (e $or #ue acharia, $ensou end!C estava acostumada a lidar com ti$os e1c%ntricos do entretenimento), e a$enas meneou a ca3e'a e sorriu, a3rindo a $orta $ara ela e disse2 - "li9s, $ara3ns $elas indica'Fes ao Oscars.

Era s com isso #ue o mundo inteiro se $reocu$ava c indica'Fes ao Oscar, $ensou amar&amente. Se a $essoa tivesse isso, $odia mandar no $laneta inteiro. ,as n5o $odia se&urar o marido. Mm t91i encostou e ela entrou no carro. - "ero$orto de Heter3oro, $or (avor c disse. O t91i $artiu com uma sacudidela, e ela caiu no assento. Correr $ara -alm Beach assim $rovavelmente era loucura, uma aventura im$ensada #ue $odia tornar as coisas ainda $iores, mas n5o tinha escolha. =uando seus (ilhos crescessem, o #ue ela iria di)erP Como iria e1$licar #ue Shane os havia se#Xestrado e ela n5o tinha (eito tudo #ue $odia $ara tra)%-los de voltaP Usso $rovavelmente era um tanto dram9tico (ei, eles estavam a$enas hos$edados no Brea/ers 8otel durante o (im de semana, $ortanto, #ual o $ro3lema dissoP), mas #uando se tirava todo o &lac% de &lamour, os cen9rios 3asicamente era esse. N5o havia nada a #uestionar, na verdade. -recisava tirar seus (ilhos de Shane. "(inal, eram (ilhos dela. TTT

Sentada no 3anco traseiro do t91i, end! $u1ou um $edacinho de $ele no l93io in(erior, ima&inando a sucess5o 3i)arra de acontecimentos #ue tinha levado a este momento em #ue estava indo a toda velocidade $ara o aero$orto Is sete da manh5 $ara $e&ar um Citation e voar at -alm Beach com o o36etivo de tirar os (ilhos do marido, #ue estava $edindo divrcio $or#ue ela havia $assado um m%s na Rom%nia $ara dar um 6eito em um (ilme de JD* milhFes de dlares $elo #ual era a 4nica res$ons9vel. 8avia al&uma coisa nisso tudo #ue $arecia $ertur3adoramente inevit9vel. Como #ue, a$enas DE horas antes, tudo estava 3emP Ela estava em uma colina lamacenta acima de uma aldeia remota, olhando Nenn! Cadine tentando $u1ar uma vaca $or um caminho $edre&oso. " vaca n5o se me1ia. Usso durou uma hora. - N5o d9 $ara arrumar outra vacaP c $ediu end!.

- N5o tem outra. N5o tem vacas a#ui. Hivemos de tra)er essa de caminha da ,old9via c disse al&um. - Hem de haver outra. ;e onde tiram o leite $or a#uiP - N9 vem outra vaca a> c disse al&um no (one de ouvido, conectado a um @al/ie-tal/ie min4sculo #ue ela usava $reso na $arte de tr9s das cal'as. Seu envolvimento no (ilme nesse n>vel, a&indo como uma es$cie de diretora-$rodutora em car9ter e1traordin9rio, n5o era a norma $ara a che(e de um est4dio. S #ue ela havia decidido #ue, se o (ilme tinha al&uma chance de dar certo, ela $recisava $e&ar no $assado. -recisava estar ao lado dos atores, nas trincheiras, liderando as tro$as...

"&ora o incidente da vaca a (a)ia $ensar em como havia dois ti$os de &ente nos sets de (ilma&em. 8avia as $essoas $r-ativas, #ue $reviam os $ro3lemas e se $lane6avam, sem$re um $asso I (rente das outras (e essas eram as #ue aca3avam tendo sucesso), e havia &ente #ue s se&uia em (rente at a$arecer um $ro3lema, de$ois dava de om3ros e (a)ia uma tentativa d3il de resolv%-lo. " di(iculdade era, $ensou ela, encolhendo-se no 3anco de tr9s de t91i, #ue, se o mesmo 6ul&amento ri&oroso $udesse ser (eito nos casamentos, a maioria das $essoas teria de acus9-la de encai1ar-se na 4ltima cate&oria. ;urante os 4ltimos meses, ela s andava (luindo com a mar, $resumindo, re)ando $ara tudo aca3ar 3em (e tinha aca3ado, durante al&um tem$o, n5o tinhaP), e (oi s #uando tudo e1$lodiu na sua cara #ue ela se $reocu$ou em en(rentar o 3icho. Halve) ela devesse ter tra3alhado mais nas sessFes de tera$ia transatlGnticas com Shane e a ;ra. Vincent. ,as havia uma di(eren'a de seis horas de (uso-hor9rio e, em3ora a ;ra. Vincent co3rasse *++ dlares $or hora, isso n5o era nada com$arado ao custo de uma hora $erdida #uando eles estavam $rontos $ara (ilmar, era $reciso come'ar. N5o dava $ara di)er dEs$ere uns minutinhos, dei1e eu terminar de acalmar o or&ulho (erido do meu marido]. ,as ela havia tentado. E #uando veio $ara casa, duas semanas antes, durante cinco dias, tinha marcado hora com a ;ra. Vincent. Mma sess5o de emer&%ncia de tr%s horas. " ;ra. Vincent tinha $edido um tri$ e um 3loco de $a$el 3ranco &rande do ti$o #ue os escritores de televis5o usavam $ara 3olar as tramas dos e$isdios. Naturalmente, a ;ra. Vincent 69 tinha sido roteirista de tev%, mas tinha $erce3ido #ue (aria melhor a6udando as $essoas da Und4stria Cinemato&r9(ica a entenderem melhor os Relacionamentos e Elas ,esmas. Escreveu com marcador a)ul a letra dE]. Circulou a letra. - O #ue lhe lem3ra a letra dE]P - E&oP c disse end!, $ensando #ue estava (icando e1celente na#uele 6o&o.

- ,uito 3em. E $ara voc%, ShaneP c $er&untou a ;ra. Vicente. - E1cali3ur c disse Shane, num im$ulso. Olhou $ara &o)ar da cara dele. end! como se a desa(iasse a

- E1cali3ur c escreveu a ;ra. Vincent no $a$el, de$ois colocou um enorme $onto de interro&a'5o. c Vamos (alar so3re isso E1cali3ur era uma es$ada. Est9 $ensando no seu $%nis, ShaneP - Ele vive $ensando no $%nis dele c disse end!. N5o deu $ara evitar, sim$lesmente saiu sem $ensar. Shane olhou-a )an&ado. Ela sacudiu os om3ros. c =uero di)er, os homens todos n5o $ensam s nissoP " maior $arte do tem$oP - N5o, end!. N5o $ensamos c disse ele.

- =ue tal isto a#uiP c $er&untou a ;ra. Vincent. Escreveu a $alavra devita'5o] em letras mai4sculas. - Evita'5oP c $er&untou end!.

- Hra3alho e#uivale a evita'5o c disse a ;ra. Vincent, escrevendo isso no 3loco. - Bem, isso verdade c disse Shane, cru)ando os 3ra'os. - N5o < c disse end!, olhando de Shane $ara a ;ra. Vincent, consternada. c "s $essoas $recisam tra3alhar c insistiu ela, $erce3endo a armadilha em #ue ca>ra no se&undo em #ue as $alavras sa>ram de sua 3oca. O #ue estava di)endoP Shane n5o tra3alhava. O #ue tudo a#uilo si&ni(icavaP Era tudo t5o con(uso... - Hra3alho uma Evita'5o c reiterou a ;ra. Vincent. c ,as #uando colocamos as duas letras 6untos, o #ue temosP - E...H. EHP c $er&untou end!.

- HE c disse Shane, olhando-a como se ela (osse 3urra. - Usso. HE c disse a ;ra. Vincent. c N5o #ueremos #ue o tra3alho se6a $ara evitar-HE, evitar o outro. - ,as n5o c $rotestou end!. c Shane e eu temos re&ras. Eu as o3ede'o.N5o tenho $ermiss5o $ara (icar (ora mais de duas semanas. E nunca (ico. Eu devia ter (icado na Rom%nia, nem devia estar a#ui a&ora, mas voltei. Eu voltei. N5o voltei, ShaneP Eu s (i#uei l9 de) dias... - ;isse #ue s ia (icar tr%s. No m91imo c disse Shane. end! olhou $ara a ;ra. Vincent, $edindo au1>lio. - Hive de demitir o diretor e contratar outro, ent5o tive de... c Ela a(undou na cadeira, derrotada. Como $odia e1$licar todo o $rocesso des&astante de ter de encontrar um novo diretor e tra3alhar com eleP E a> o $rodutor tinha $edido demiss5o em $rotesto, e a&ora ela tinha de voltar a assumir esse car&o at o novo $rodutor (#ue estava terminando outro (ilme) $oder terminar esse a a$arecer na loca'5o em, e1atamente, se tudo corresse de acordo com o crono&rama, #uarto dias. - N5o v9. Aan'o um desa(io, end! c disse Shane no dia se&uinte, #uando ela estava se $re$arando $ara via6ar de novo. - -reciso ir. - N5o ouviu o #ue a ;ra. Vincent disseP Est9 se evadindo. Est9 ousando seus (ilmes, suas (antasias, $ara evadir-se da vida. Ela sentiu vontade de es&anar a ;ra. Vincent nessa hora. N5o havia nada mais $eri&oso, decidiu, #ue um homem com um $ou#uinho de conhecimento de $sicolo&ia, $or#ue ele s usaria contra voc%. Halve) as mulheres estivessem melhor antes, #uando os homens eram como tro&loditas, sem nenhuma com$reens5o do motivo $elo #ual (a)iam o #ue (a)ia, e sem com$reens5o do motivo $elo #ual as mulheres (a)iam as coisas, tam3m. Em sua de(esa, ela disse2

- "s $essoas $recisam de (antasias, Shane. Se todos ns v>ssemos o mundo das (orma como realmente , nin&um sairia da cama de manh5. - S voc% assim, end!. Eu consi&o ver o mundo como realmente . E en(rent9-lo. Essa era uma mentira t5o o(ensiva #ue end! $erdeu o controle. - S $or#ue voc% n5o $recisa, Shane. -or #ue eu tra3alho (eito um 3urro $ara voc% viver numa 3olha cor-de-rosa onde nunca tem de (a)er nada #ue n5o #ueira (a)er< E (oi assim c (inalmente, ela con(essou. Essa (oi, $ensou end!, $rovavelmente a 3ri&a mais dolorosa #ue eles tiveram nos JD anos de casamento. ,as s $or#ue, ao contr9rio do #ue sem$re (a)ia, ela n5o havia se a(astado nem mentido $ara $ou$ar o amor-$r$rio dele. " ;ra. Vincent tinha ra)5o. Ela andava usando o tra3alho $ara se evadir2 de Shane< Credo< Ser9 #ue n5o o amava maisP Como $odiaP ,esmo #ue #uisesse, n5o $odia, n5o de$ois do #ue ele estava tentando (a)er com ela e com a (am>lia dele.s Era t5o inacredit9vel, t5o 3ai1o, #ue mal conse&uia se $ermitir (alar no assunto. E a&ora, sentada no t91i e olhando $ela 6anela $ara a $aisa&em 9rida de concreto (o t91i estava aca3ando de sair do t4nel Aincoln e entrando em Nova Nerse! ), sentia-se corar de ver&onha e raiva de tudo. Sou3e #ue havia al&o errado #uando estava no aero$orto em -aris, no caminho $ara casa, voltando da Rom%nia. Era uma tradi'5o ela sem$re voltar de uma via&em com $resentes, e essa era uma $arte da via&em #ue sem$re a&uardava com ansiedade2 com$rar coisas $ara os (ilhos $or#ue si&ni(icava #ue ia v%-los em 3reve. Hinha com$rado uma $e#uena malinha de lona com rod>)ios $ara encher de $resentes e, andando $elas lo6as de dutyAfree, tinha tentado li&ar $ara Shane, v9rias ve)es. Ele n5o entendeu nenhum n4mero c nem o celular dele, nem em casa nem mesmo no a$artamento dos seus $ais. Ela tentou li&ar $ara os celulares dos (ilhos, mas eles tam3m n5o atenderam. Eram #uatro da manh5 em -aris, de) horas em Nova .or/. -rovavelmente havia al&uma e1$lica'5o l&ica c eles tinham ido $ara al&um lu&ar 6untos. Halve) (a)er com$ras. Seria $oss>vel #ue Shane n5o sa3ia #ue ela estaria de volta na noite de s93adoP Hinha certe)a a3soluta #ue havia lhe dito, mas talve) n5o tivesse acreditado nela. end! tinha (eito #uest5o de tele(onar $ara Shane e $ara os (ilhos $elo menos uma ve) $or dia. Suas conversas com Shane eram tensas e distantes, mas isso 69 se es$eravaC mesmo #ue eles n5o tivessem tido uma 3ri&a, li&a'Fes tele(7nicas transatlGnticas eram im$oss>veis, e ela havia a$rendido h9 muito tem$o a n5o tentar inter$ret9-las c se tentasse, enlou#ueceria. S #ue, #uando n5o conse&uiu li&ar $ara Shane do aero$orto de -aris, entrou em $Gnico, discando $ara ele e $ara as crian'as a cada de) minutos durante as duas horas se&uintes, at entrar no avi5o e a comiss9ria de 3ordo lhe $edir $ara desli&ar o celular. Mma sensa'5o de $avor a dominou2 um medo #ue continuou durante a via&em de sete horas. ;evia ter acontecido al&um acidente. Halve) um inc%ndio. Halve) Shane tivesse morrido. ,as al&uma coisa lhe di)ia #ue era al&o $ior. (" 4nica coisa #ue $odia $iorar essa &uerra era ter acontecido al&o com as crian'as. Re)ou $ara #ue n5o (osse isso. Usso n5o, meu ;eus).

Ela come'ou a discar os n4meros de todos outra ve) assim #ue os $neus do avi5o tocaram na $ista do N:B Is Lh+Y da manh5. "inda nenhuma res$osta. Em nenhum lu&ar. "l&uma coisa estava realmente muito errada. Come'ou a (icar com (alta de ar, arrastando a maleta e a mala $elo t4nel do desem3ar#ue e ao lon&o do corredor in(ind9vel #ue levava I al(Gnde&a. S conse&uia $ensar em che&ar em casa. - "l&uma coisa a declararP c inda&ou o (iscal, olhando seu $assa$orte. Ela sorriu, es$eran'osa. - N5o. %or fa+or, !e deixe sair lo#o da4ui, re)ou. O (iscal olhou $ara ela e escreveu dJ] na sua declara'5o de 3ens $ara a al(Gnde&a, circundando o n4mero. ;ro&a< -orcaria, merda< Ela #uase sentiu vontade de chorar. Usso si&ni(icava #ue iam revist9-la. -or #ue isso sem$re acontecia com mulheres #ue via6avam so)inhasP Era como se o mundo inteiro #uisesse casti&9-las. 8avia um (iscal a&uardando-a na sa>da. Outro mau sinal. Si&ni(icava #ue, $or al&um motivo, eles descon(iavam #ue ela c lo&o ela< c era al&uma criminosa em $otencial (al&o #ue ela era, de certo modo, $or dei1ar o marido e os (ilhos em casa $ara $oder su3ir na carreira &lamorosa e a&ora totalmente destitu>da de si&ni(icado) e $recisavam de uma (iscal es$ecial caso a situa'5o e1i&isse uma 3usca em todas as cavidades cor$orais. Nin&um acreditava nela #uando contava essa 3endita rotina constante da al(Gnde&a, mas end! 69 via6ava (a)ia tem$o su(iciente $ara sa3er o #ue si&ni(icava. Eles realmente descon(iavam #ue ela era uma criminosa. Mma tra(icante de dro&as. -or#ue o mundo ainda n5o conse&uia ima&inar #ue uma mulher #ue via6ava so)inha $odia ser al&uma outra coisa #ue n5o (osse uma mula. Unstintivamente, seus olhos se deslocaram de um lado $ara outro, $rocurando uma sa>da (muito em3ora ela n5o tivesse (eito nada de errado, $elo menos nada ile&al), e a>, antes #ue $udesse (u&ir, a (iscal (d"&ente Cod!] (oi como end! mentalmente a 3ati)ou), a$ro1imou-se dela e estendeu a m5o. - -ode mostrar sua declara'5o de 3ens, $or (avor c era uma ordem, n5o um $edido. - Claro c disse outra. end!, $assando a maleta nervosamente de uma das m5os $ara a

" a&ente Cod! e1aminou a declara'5o. - ,e acom$anhe, $or (avor. end! se&uiu-a at uma mesa com$rida, 69 se sentindo e1$osta, como se estivesse marchando nua diante de uma multid5o de estranhos. - =ual a nature)a da sua via&emP c inda&ou a a&ente Cod!.

- Ne&cios c disse

end! (irmemente, a 3oca (icando seca.

- E #ual a nature)a dos seus ne&ciosP c " a&ente Cod! er&ueu a maleta e colocou-a so3re a mesa, come'ando a revist9-la. - Sou $rodutora de cinema... Na verdade, sou $residente de uma com$anhia cinemato&r9(ica. "ca3ei de che&ar de uma loca'5o... - ;e #ue (ilmeP - O nome %ere#rinos &altrapilhos... - %ere#rinos &altrapilhosP Eu vi esse (ilmeP - N5o. Estamos no meio das (ilma&ens... Vai ser lan'ado no $r1imo Natal c disse, em tom de #uem se descul$a. Outro (iscal se a$ro1imou. Mm homem de E+ e $oucos anos e um metro e meio de altura. A93ios (inos como dois 3ar3antes. "&ora eles a estava cercando, $ensou end!. Ela estava come'ando a suar. - N9 ouviu (alar de um (ilme chamado %ere#rinos &altrapilhosP c $er&untou a a&ente Cod! ao Boca de Bar3ante. - N5o c disse o Boca. - Ela est9 me di)endo #ue $rodutora de (ilmes c disse a a&ente Cod!, tirando o esto6o de ma#uia&em de end! da maleta e $assando-o $ara o Boca de Bar3ante. Boca a3riu o )>$er do esto6o e olhou dentro dele, tirando uma escova de dentes t5o usada #ue as cerdas estavam viradas $ara os lados como se (ossem dedos moles. - " senhora... se im$ortaria... se eu desse um tele(onemaP c $er&untou Hinho de li&ar $ara os meus (ilhos. - N5o c disse a a&ente Cod!. - ComoP - N5o. N5o $ode (a)er li&a'Fes na al(Gnde&a. - -osso ver issoP c $ediu o Boca de Bar3ante. end! entre&ou-lhe o tele(one. Boca o er&ueu e o sacudiu. - ? s um tele(one. Eu /uro c disse end!, ousando demonstrar im$aci%ncia. =uanto tem$o mais eles iam tortur9-la da#uele 6eitoP ;entro de dois se&undos eles $rovavelmente a levariam $ara dar uma revista com$leta, mandando-a tirar toda a rou$a... - -osso ver seu $assa$orte, $or (avorP c O Boca de Bar3ante (olheou o documento. c " senhora via6a muito, hein c disse ele, srio, como se isso em si (osse uma atividade muito sus$eita #ue devia ser evitada. c ;evia sa3er #ue a al(Gnde&a tem direito de revistar #ual#uer $assa&eiro $or #ual#uer motivo, a #ual#uer momento. end!. c

Ela a3ai1ou a ca3e'a, contrita. - Sim, senhor. O senhor tem ra)5o. E s a>, de$ois de terem conse&uido (inalmente humilh9-la, eles a li3eraram. Qra'as a ;eus. Estava livre< Correu $assando $elas $ortas de vai-vm at a sala de es$era. 8avia ali uma multid5o, mas lo&o na (rente e1atamente como tinha sido instru>do, estava um motorista uni(ormi)ado com um carrinho e um carta) di)endo dSra. 8eal!]. Ela correu $ara ele, acenando... E a> mais um homem avan'ou. Estava usando uma ca$a su6a e era careca, com al&uns (ios de ca3elos $retos e oleosos $enteados so3re o escal$o es3uracado. end! 8eal!P c $er&untou ele.

"h, n5o, $ensou ela, a$avorado. Esse era o uru3u, o $ortador das m9s not>cias. Ela estava certa o tem$o todo, al&uma coisa $avorosa tinha acontecido com Shane e seus (ilhos. E seus 6oelhos come'aram a tremer de medo. N5o conse&uiu (alar. - ? a end! 8eal!P c $er&untou ele de novo. Hinha uma vo) &o)ada, a vo) #ue um 3icho de $el4cia teria se $udesse (alar. Ela con(irmou, sem di)er nada. - O3ri&ado c disse ele, entre&ando-lhe um envelo$e. Ele virou e desa$areceu na multid5o. Con(usa, end! a3riu o envelo$e.

- -oder Nudici9rios do Estado de Nova .or/, Vara de :am>lia, SucessFes e Re&istros -43licos, caso 8eal! 1 8eal! c leu ela ra$idamente. c Cita'5o $ara divrcio... acusada de a3andono do lar... "s crian'as $ermanecer5o so3 os cuidados do $ai le&>timo, Shane 8eal!, at a decis5o (inal do tri3unal... Ela sentiu um al>vio #ue che&ou a dei19-la tonta c os (ilhos n5o tinham morrido, $elo menos $elo #ue ela sa3ia no momento c n5o era nada, a(inal de contas, s mais um dos tru#ues su6os de Shane. =ue ele (osse $ara o in(erno. O motorista de re$ente avan'ou e levou-a em3ora. - Qol$e 3ai1o c comentou ele, indi&nado. c ,andar o o(icial de 6usti'a entre&ar uma cita'5o de $rocesso de divrcio $ara a es$osa #uando ela aca3ou de sair de um avi5o. Se eu sou3esse o #ue era, teria im$edido. - 8ummmm c disse ela, sem se com$rometer. N5o $odia ser verdade, $odiaP c N5o im$orta. N5o nada c disse ela, com o #ue $rovavelmente $arecia uma (rie)a estranha e ina$ro$riada. c N5o nada c re$etiu. c S mais uma 3arra $ara en(rentar. ,eu marido maluco. O motorista a6udou-a a entrar no carro com toda a &entile)a. - Se $recisar de len'o de $a$el, tem uma cai1a de Bleene1 no $ainel.

Ela 3alan'ou a ca3e'a, dis$ensando a delicade)a. N5o ia chorar. Sem$re era assom3roso como, em momentos como este, a &ente n5o chora. Em ve) disso, havia a$enas um v9cuo inerte, doentio e amarelado em sua ca3e'a. Ora, ora, ora, $ensou ela, ent5o tinha sido esse o motivo $elo #ual Shane n5o tinha atendido o tele(one. Estava com medo. Era tudo 3i)arro e $attico demais $ara coment9rios. O vi&ia da noite olhou $ara ela de um 6eito es#uisito #uando ela entrou no $rdio. - ,eu marido est9P c $er&untou ela. O vi&ia desviou o olhar, e #uando voltou a olh9-la e deu de om3ros, havia uma e1$ress5o li&eiramente hostil em seu rosto, como se ele estivesse es$erando uma 3ri&a e tentando alert9-la $ara n5o tentar come'ar uma. - N5o sei c disse ele. c "cho #ue eles (oram $assar o (im de semana (ora. :oraP N5o era $oss>vel. "inda $or cima, a&ora essaP Seu cora'5o come'ou a dis$arar de novo, em $Gnico. - "cha #ue sa3e ou sa3e mesmoP c insistiu ela, a$ertando o 3ot5o $ara chamar o elevador. - N5o vi nin&um ho6e. Eles sa>ram ontem de tarde com malas. ,as n5o sei de nada. O elevador a3riu-se $ara o corredor em $enum3ra, com $aredes de cimento 9s$ero. 8avia uma $orta em cada $onta2 I direita era seu a$artamento. "o $ercorrer o corredor, ela teve a sensa'5o de #ue estava (ora do cor$o, de estar desem$enhando um $a$el de roteiro #ue al&uma outra $essoa escrevera. Sua $r$ria $orta lhe $areceu estanha, e isso tam3m $areceu inevit9vel, em ve) de sur$reendente2 #uando tirou a chave $ara met%-la na (echadura, viu #ue at a (echadura estava di(erente, lustrosa, nova, $arecendo lat5o. Viu toda a#uela terr>vel cena se desenrolando I sua (rente outra ve)2 tentava meter a chave na (echadura. Ela e1$erimentou a chave assim mesmo, e (oi como ela ima&inava2 a chama entrava at o meio e de$ois n5o entrava mais, e como $recisava eliminar todas as $ossi3ilidades, andou at o (im do corredor e e1$erimentou a chave na outra $orta. N5o entrou tam3m, e tentando mais uma ve) sem conse&uir, ela meteu a chave de #ual#uer 6eito na (echadura. " chave (icou $arada ali, )om3ando dela. Mma onda de deses$ero e desGnimo se a$oderou dela, e do (undo desse sentimento ne&ro veio a $erce$'5o irracional $orm in#uestion9vel de #ue al&uma coisa estava $erdida e 6amais seria encontrada outra ve). En(im tinha che&ado o dia, $ensou elaC o dia #ue temera sua vida inteira. Ela era uma (racassada total e a3soluta. N5o $odia mais ne&ar. Hinha (eito tudo errado. Hinha dece$cionado todos, acima de tudo seus (ilhos. " cul$a era #uase insu$ort9vel. "(astou-se da $orta cam3aleante e,curvada de dor, $7s a $alma da m5o contra a $arede 9s$era de cimento $ara se sustentar. O #ue ia (a)er a&oraP Chamar um chaveiro, su$unha, ou um advo&ado... ou a $ol>ciaP Mma terr>vel sensa'5o de inrcia a dominou ao $ensar em todo esse es(or'o. Ou $odia

a$enas desistir e deitar-se no corredor. Em al&um momento, Shane voltaria e a encontraria ali. Era i&ual)inho ao seu $esadelo, $ensou ela, escorre&ando at a&achar-se. "#uele em #ue ela estava deitada sem es$eran'as, morrendo no corredor, inca$a) de se me1er. Ela a$ertou as m5os so3re os olhos, a3rindo a 3oca em um &rito mudo. Sus$irou $ro(undamente, $assando as m5os so3re o rosto. -recisava res$irar e $ensar. " $rimeira coisa a (a)er era li&ar $ara um chaveiro c era o #ue o roteiro e1i&iria. Ent5o entraria no a$artamento e $rocuraria ind>cios do lu&ar $ara onde Shane $odia ter levado os (ilhos. Ela (icou de $ e $e&ou a 3olsa. "&ora era sim$lesmente uma #uest5o de es$erar. Es$eraria o chaveiro e de$ois encontraria os (ilhos. -e&ou o tele(one celular e olhou $ara a telinha. Estava a$a&ado. " 3ateria tinha se es&otado. Ent5o ia ser a#uele ti$o de cena. ,5e deses$erada $erde (ilhos e en(renta novos o3st9culos a cada momento. -ense, vamos<, $rocurou se incentivar. Recolheu suas coisas rid>culas e voltou I $ortaria. - Est9 com a chaveP c $er&untou ao vi&ia. - N5o (icamos com chaves a#ui, n5o c disse ele, determinado. - ,eu marido mudou a (echadura. En#uanto eu estava (ora. Voc% deve estar com a chave nova. - " &ente n5o (ica com chave a#ui, n5o. N5o temos $ermiss5o. - =uem est9 com a chaveP - Sei l9, u. - O s>ndico tem a chaveP - Sei l9. - Hem o tele(one deleP - N5o. -ronto, era uma mato sem cachorro.Sentiu uma vontade horr>vel de matar a#uele su6eitinho #ue, $rovavelmente estava s tentando ddesem$enhas suas (un'Fes]. Se ela (osse homem, teria tentado lhe dar um soco. - =ual o seu nomeP c $er&untou ela, revirando a 3olsa $ara $e&ar uma caneta. - Aester Names. - O3ri&ada, Aester. Vou mandar demiti-lo amanh5. - N5o me amea'a, n5o, hein, madame.

- N5o amea'a. Essa 3ri&a (e) o cora'5o dela dis$arar, e de$ois ela em$urrou as $ortas de vidros #ue davam $ara a rua. Sua (4ria, a&ora li3ertada, tam3m (oi devastadora. Como #ue Shane ousava lhe tirar seus (ilhosP :oi $ara o meio da rua $ara chamar um t91i. Mm carro #uase a atro$elou, desviando no 4ltimo minuto $ara evit9-la, o motorista a$oiando todo o $eso na 3u)ina, de tanta raiva e (rustra'5o. Ela (e) um &esto o3sceno $ara o motorista, a raiva (ervendo na tem$eratura m91ima. V9rios t91is $assaram, todos ocu$ados, e de$ois de v9rios minutos ela $erce3eu #ue teria de $rocurar um. Come'ou a andar em dire'5o I Stima "venida, carre&ando a maleta, #ue a&ora $arecia $esar uns cin#Xenta #uilos, e $u1ando a malinha su6o com rod>)ios atr9s de si. ;e$ois de um metro ou dois, $arou $ara $assar a maleta $ara a outra m5o, recu$erando o (7le&o $or causa do cansa'o. Onde estavam os t91isP E notando os &ru$os de 6ovens na cal'ada, de re$ente se lem3rou #ue era noite de s93ado. Noite de s93ado em Chelsea, de) horas. N5o $odia ser $ior. " 9rea estava cheia de restaurantes 3aratos e clu3es ele&antesC era o $oint dos (esteiros de (im de semana. N5o $assavam t91is, mas havia uma esta'5o de metr7 na rua DY. E $arando a cada metro ou dois $ara mudar a maleta de uma das m5os $ara a outra, ela conse&uiu $ercorrer va&arosamente, os tr%s #uarteirFes at a entrada do metr7. =uando che&ou I &rade $intada de a)ul e lascada #ue levava aos de&raus, $arou, $orm, ima&inando $ara onde e1atamente devia ir. -odia tentar o a$artamento dos $ais de Shane. Em Central -ar/ est c era $oss>vel #ue Shane tivesse dei1ado os (ilhos l9 no (im de semana e tivesse via6ado so)inho -, mas tam3m era $oss>vel #ue n5o estivessem ali, caso no #ual ela teria $erdido $elo menos meia hora che&ando l9, s $ara desco3rir #ue n5o $odia entrar. Ou ent5o $odia tentar a casa de Victor! ou Nico, mas elas talve) n5o estivessem em casa tam3m. O melhor $lano era ir $ara um hotel... E de re$ente se lem3rou #ue a -arador -ictures tinha uma su>te em$resarial no ,ercer. Ela 6amais havia usado a tal su>te, sendo uma lem3ran'a da $oca em #ue Comstoc/ ;i33le era $residente da -arador e a usava $ara suas le&end9rias reuniFe)inhas de$ois das (estas e como #or1oni:re $ara seus casos amorosos. ,as ela estava certa de #ue a em$resa ainda tinha a tal su>te c sem$re #ue se tocava no assunto al&um comentava #ue tinham conse&uido a su>te $or uma mi1aria t5o &rande #ue valia a $ena continuar com ela. %ara e!er#5ncias, $ensou, amar&urada, come'ando a descer as escadas, a mala com rod>)ios $ulando meio dese#uili3rada atr9s dela. Mm &ru$o de mocinhas $assou $or ela, em$urrando-a, #uase (a)endo-a tro$e'arC estavam de minissaia, com sa$atos de salto alto 3aratos e conversavam animadamente, como se (osse um 3ando de $assarinhos, cheias da ener&ia da 6uventude. Ser9 #ue sa3iam o #ue as es$eravaP, ima&inou end!, olhando $ara elas de alto a 3ai1o, a3orrecida $orm com inve6a de sua anima'5o 6uvenil. Se elas sentiram #ue ela as inve6ava, n5o demonstraram, e ela $erce3eu, de re$ente, $or #ue deveriamP -ara elas, end! era com$letamente insi&ni(icante, invis>vel, e mesmo #ue sou3essem #ue ela era $residente da -arador -ictures, teriam elas se im$ortado e (icado im$ressionadasP Ela duvidava. -ara as 6ovens, ela n5o $assava de uma mulher de

meia-idade deses$erada, o ti$o de mulher #ue as 6ovens olhavam e, voltando-se $ara as ami&as, murmuravam dSe eu (icar i&ual a ela, $odem me matar, viuP] S #ue elas iam (icar i&uais a ela, sim. Era isso #ue os 6ovens se recusavam a entender. Hodos (icavam mais velhos e comiam o $5o #ue o dia3o amassou. -assavam $or coisas do arco da velha. Coisas #ue n5o dava $ara controlar... Entrou no trem, se&uindo $ara o centro da cidade, envolta em anonimato, (eli) $or nin&um estar olhando $ara ela. Sus$irou e saiu do trem na esta'5o S$rin& Street, arrastando-se cansada de&raus acima, at uma rua anti&a, $avimentada com $edrinhas arredondadas. ;e todos os 3airros de ,anhattan, o Soho es$eci(icamente &uardava o clima carre&ado de um cen9rio de cinema, $ovoado $or $assantes #ue $areciam e1tras da Central Castin&, visto #ue se encai1avam t5o $er(eitamente nesse am3iente. 8avia ali a sensa'5o de tudo n5o se e1atamente real, ou um clich% $er(eito demais $ara ser verdade, e um chuvisco nevoento come'ou a cair de um cu de um ne&ro $er(eito. Ela (inalmente (alou com Shane Is DYhJ*. Ele atendeu o tele(one com um d"l7] descon(iado e rude, (eito um criminoso em (u&a, $ensou ela. :icou aliviada $or ouvir a vo) do maridoC e )an&ada e assustada c com medo #ue ele n5o lhe dissesse onde estavam os (ilhos deles ou #ue desli&asse na cara dela, descon(iando #ue tivesse atendido s $or#ue ela havia discado do hotel e ele n5o tinha reconhecido o n4mero. ;e re$ente tudo #ue ele tinha (eito de errado c tirar os (ilhos dela, mandar os $a$is do divrcio $elo o(icial de 6usti'a, tranc9-la (ora de seu $r$rio a$artamento c lhe $areceu t5o avassalador, #ue ela n5o sou3e $or onde come'ar. Ele tinha conse&uido lhe dar uma rasteira 3em dada. Estava com todo o $oder, e ela sem nenhum. - Shane... c come'ou ela, com (irme)a, mas sem muita a&ressividade. Ele hesitou, de cul$a, medo ou sur$resa c tentando 6ul&ar, descon(iou ela, $elo tom da sua vo), se era se&uro ou n5o $rosse&uir. - "h, oi c disse, como se $re$arando. - Onde est5o as crian'asP c Ela andou inconscientemente at a 6anela, a ca3e'a 3ai1a, toda a concentra'5o nesta t%nue linha salva-vidas colada a seu ouvido. - Est5o 3em. Est5o comi&o c disse ele, caindo na de(ensiva. - Onde voc%s est5oP c $er&untou ela, #uase ale&re. ;e re$ente, lhe ocorreu #ue a melhor (orma de lidar com a#uilo tudo era dei19-lo sem rea'5o a&indo de maneira contra-intuitiva, como se n5o houvesse acontecido nada de errado. - Estamos em -alm Beach c revelou ele, $arecendo li&eiramente con(uso. c Viemos $ara c9 ver uns $7neis... - =ue timo c disse ela, $ensando #ue a essa altura ele devia estar com$letamente desorientado, ima&inando de onde ela estaria li&ando e se seu avi5o tinha se atrasado e se ela 69 teria $assado em casa e desco3erto o #ue ele tinha (eito.

- ? c disse ele, cautelosamente. c ,eus $ais tam3m vieram... - ,as #ue maravilha c disse ela, entusiasticamente. c Mma via&em de (am>lia. Estou com $ena de n5o ter $odido ir tam3m c 8avia na vo) um certo sarcasmo, mas ela $or dentro estava 3o#uia3erta, su3itamente com$reendendo a im$ortGncia da situa'5o. Hodos tinham via6ado sem ela. N5o a #ueriam $or $erto, n5o $recisavam dela, n5o se im$ortavam com ela nem necessitavam de sua $resen'a. Era como ser a 4nica crian'a da sala de aula #ue n5o (oi convidada $ara a (esta de anivers9rio, mas mil ve)es $ior. " m9&oa a chocouC tirou-lhe as (or'as $ara lutar. Namais tinha lhe $assado $ela ca3e'a #ue eles todos $odiam ter cons$irado $ara a(astar-se dela. Sentou-se na 3eira da cama, lutando $ara se recu$erar da#uele ata#ue o su(iciente $ara $oder (alar. - Ent5o v5o (icar todos $or a>P c $er&untou ela, com uma vivacidade constran&ida. - " mam5e conse&uiu uma tari(a es$ecial no Brea/ers c sussurrou Shane. Ele $arecia triste. - "h, no Brea/ers. ;i)em #ue lindo a> c (alou ela. - "#ui tem tr%s $iscinas c disse ele, meio sem &ra'a. Mma $ausa. Ela ins$irou, o nari) entu$ido, cheio de muco das l9&rimas iminentes. :echou os olhos e os a$ertou, e com$rimiu os l93ios como se tentasse conter a triste)a. end!P c chamou ele. c Voc% 69... h5...

Ela n5o ia dei1ar ele (alar do assunto, n5o num momento em #ue se sentia assim t5o com$letamente arrasada. - ,a&da est9 $or a>P c $er&untou de$ressa. c -assou (alar com elaP c $ensando em como era rid>culo $er&untar ao $r$rio marido se dava $ara (alar com seus $r$rios (ilhos. - Ela $rovavelmente 69 est9 dormindo... c O cora'5o dela (icou tenso de tanto deses$ero. c Vou ver c disse Shane, com $ena. Ela a&uardou nervosa, como uma adolescente cu6a vida &overnada $elo medo da re6ei'5o. - "l7P c a vo) de ,a&da, aveludada $elo sono e mesmo assim sur$reendentemente adulta. - Oi, meu amor. Como vaiP c " vo) de end!, >ntima e delicada.

- Bem. Ns vimos o melhor $7nei ho6e. Ele tem J,EDm de cernelha e tem $ela&em assim de tordilha, sa3e. c ;isse isso com o or&ulho de #uem a$rendeu o 6ar&5o dos es$ecialistas. - Voc% est9 se sentindo 3emP Como est5o H!ler e ChloeP

- H!ler di) #ue tam3m #uer um $7nei, mas ele muito $e#ueno, n5o , mam5eP ;evia es$erar at ter $elo menos JD anos. Como eu. - N5o sei, ,a&da... - E a vov e o vov7 est5o a#ui. - Onde est9 ChloeP - Est9 dormindo na cama comi&o, e H!ler est9 dormindo com o $a$ai... E voc%, mam5eP Est9 em casaP - Estou em Nova .or/. c Ela hesitou, de$ois $rosse&uiu. c Em um hotel. O $a$ai trocou a (echadura do a$artamento, e eu n5o $ude entrar. - "h... c disse ,a&da. E o tom em #ue a $alavra (oi dita e1$ressou tudo, $ensou end!. 8avia triste)a, e com$reens5o e solidariedade e medo e desam$aro e, mesmo assim, uma distGncia. Ela sa3e, $ensou end!. Ela sa3e e1atamente o #ue est9 acontecendo e n5o sa3e o #ue (a)er a res$eito. - Hudo vai aca3ar 3em, viu c disse end!, con(iante, $rocurando vencer a necessidade de desa3a(ar com a (ilha de JD anos, tentar arrancar in(orma'Fes dela, (a)er dela sua c4m$lice na#uele drama contra o $ai. Ou, mais realisticamente talve), contra a si mesma. Sentiu-se e1tremamente vulner9vel, mas esse era um $ro3lema seuC uma crian'a n5o devia ter de consolar os $r$rios $ais. - Vai, m5eP c $er&untou ,a&da. - Vai, sim, #uerida c disse voltam $ara casaP end!, com uma (alsa entona'5o otimista. c =uando voc%s

- "manh5 - disse ,a&da. E a>, como se realmente tivesse se tran#Xili)ado, acrescentou2 - "h, mam5e, mal $osso es$erar $ara lhe mostrar meu $7nei< Mm 3arulhinho esca$ou involuntariamente do (undo da &ar&anta de end!, como o &uincho de sur$resa de um camundon&o no momento em #ue a armadilha se (echa. Ela en&oliu com es(or'o. - Ent5o, at amanh5 c disse ela. c Vou li&ar $ara voc% amanh5 de manh5... - Hchau, m5e. end! voltou a $7r o tele(one no &ancho. S conse&uia $ensar no #ue ,a&da tinha dito, #ue mal $odia es$erar $ara lhe mostrar o $7nei, n5o #ue mal $odia es$erar $ara v%-la. Ela se deitou cuidadosamente na cama. Seus (ilhos estavam 3em e a detestavam... =ue timo< -recisava li&ar $ara um advo&ado. Sua m5o se deslocou va&arosamente $ara o tele(one outra ve) e tirou o rece$tor do &ancho com di(iculdade... "$ertou o 3ot5o dHal/] e ima&inou-se discando o tele(one... mas $ara #uem iria tele(onarP... Claro, $ara o che(e do de$artamento 6ur>dico da S$latch-Verner... e ima&inou-se levantando-se e encontrando seu n4mero no livrinho a)ul #ue continha os n4meros de tele(one im$ortantes de e1ecutivos im$ortantes... mas ser9 #ue o n4mero estava l9P...

E come'ou a discar, mas n5o conse&uia a$ertar os n4meros certos, e (icava tentando ve)es se&uidas... "cordou uma hora de$ois, &anindo (eito um cachorro #ue levou uma surra. Shane< "s crian'as< ;ivrcio< " raiva (a)ia seu cor$o late6ar, &anhando im$ulso com um trem descontrolado. Ent5o ela discou o tele(one sem cometer nenhum erro. - 8otel Brea/ers. -alm Beach. c Mma $ausa. <a+or apertar Bu!C para u!a taxa adicional de sessenta centa+os??? c Shane 8eal!, $or (avor. - "l7P c "#uele tom de vo)2 como se sou3esse #ue ela ia li&ar outra ve) e estivesse com medo #ue a chamada viesse. - Como (oi #ue teve cora&em de me trancar do lado de (ora do meu $r$rio a$artamento, ShaneP - :ui o3ri&ado. c ;esta ve) ele estava mais $re$arado. - -or #u%P - H!ler est9 dormindo< c "cusadoramente, como se ela estivesse tentando ma&oar seu $r$rio (ilho de $ro$sito. - E ainda $or cima mandar o o(icial de 6usti'a me entre&ar a cita'5o de divrcio< - Conversaremos so3re isso amanh5. =uando eu voltar com as crian'as. - Nada disso, vamos conversar a&ora. - V9 dormir. c disse, a3orrecido. - N5o $ode (a)er isso. N5o vai dar certo. ? ile&al. - V9 dormir, $or (avor. - N5o se im$orta de ter me dei1ado louca de medoP ;e eu ter de vir $ara o ,ercerP -or acaso voc% se incomoda com o #ue eu sintoP - Voc% n5o a $rimeira $essoa do mundo com #uem isso aconteceu. c ,as #ue dia3os ele #ueria di)er com issoP c E voc% $ode a&Xentar. - N5o $osso... - V9 dormir. c Chiado, cli#ue. Ent5o (icou deitada, insone, a&uardando a manh5, at al&um ti$o de sono so3ressaltado che&ar, e de$ois o tele(onema Is cinco da madru&ada, e a&ora, e a&ora, e a&ora... end! olhou $ela 6anela do t91i.

Estrada de manh5 cedo, so3 um cu 3ranco alaran6ado. ;o outro lado do rio, o sol iluminava os arranha-cus de ,anhattan, $intando-os de ouro. Ela estremeceu. Ua ser um dia lindo.

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Em um 3anner no alto da $rimeira $9&ina do Ne@ .or/ -ost de domin&o, lia-se a manchete2 d"s *+ mulheres mais $oderosas de Nova .or/.] Sentada no escritrio de Victor! :ord, com os $s a$oiados na mesa de centro e o rosto escondido atr9s desse 6ornal, estava a comediante e atri) Ql!nnis Rour/e. - Ei, o #ue achou dissoP c $er&untou, a3ai1ando o 6ornal e revelando um rosto #ue lem3rava o de um #ueru3im, contrastando inteiramente com sua $ersonalidade, #ue costumava ser com$arada I de um $it 3ull. c 8illar! em$lacou o $rimeiro lu&ar, naturalmente, n5o d9 $ara com$etir com a (utura $residenta dos Estados Mnidos #uando se (ala em $oder, ima&ino, e eu estou em se1to, $or#ue su$ostamente valho uma $orrada de dinheiro2 *D milhFes. O #ue n5o e1atamente verdade. E eles $useram a#uela sua ami&a, Nico, em oitavo, e nossa 3oa ami&a velha de &uerra end! em dcimo-se&undo... E voc%, mo'a, est9 em dcimo-stimo. =ue dia3os estamos (a)endo a#ui sentadasP ;ev>amos estar l9 (ora con#uistando o mundo... - "h, e estamos c disse Victor!, desviando o olhar de seu desenho $ara olh9-la. Ql!nnis era uma velha ami&a muito #uerida (uma velha ami&a #ue s via tr%s ou #uatro ve)es $or ano, mas elas sem$re adoravam se ver), #ue tinha vindo a seu $rimeiro des(ile e, ti$icamente, tinha e1i&ido ddar $ara3ns ao chef] de$ois. Ql!nnis era comediantestandAup no $assado, mas nos 4ltimos de) anos, sua carreira tinha deslanchado e ela a&ora tinha seu $r$rio $ro&rama de tev%, sua revista e recentemente tinha o3tido uma indica'5o ao Oscar como melhor "tri) Coad6uvante no (ilme de end!. $ %orco &alhado. c "ssim #ue vestirmos voc% $ara ir I entre&a do Oscar c acrescentou Victor! de$ois. - Rou$as< "i, como eu detesto rou$as c disse Ql!nnis, em tom de des$re)o, e continuou lendo. c dVictor! :ord, EY anos.] Voc% (ica 3ar3a #uando eles $u3licam sua idade no 6ornal assimP "cho #ue mentir so3re a idade da &ente uma $o3re)a, sa3e, como se uma mulher #ue mente a idade $udesse mentir so3re #ual#uer coisa, certoP d" $re(erida das $assarelas #ue a melhor ami&a de todas as mulheres de Nova .or/ est9 $rontinha $ara dominar a Euro$a inteira de$ois da (us5o de sua em$resa de D* milhFes de dlares com a B et C. V%m $or a> acessrios ainda mais chi#ues $ara com3inar com as rou$as #ue adoramos.] Ha>, &ostei. - ,uito 3om, mesmo. ,as n5o inteiramente correto. - "h, mas #ue $orra c disse Ql!nnis. c Esse $essoal da im$rensa sem$re entende tudo errado. c No&ou o 6ornal na mesa de centro, eno6ada, e (icou de $ num $ulo. Ql!nnis era ro3usta. Na verdade, che&ava at a ser &orda, mas tinha a ener&ia de

uma &inasta. Como $essoa, era ador9vel, tendo a$enas um metro e cin#Xenta e cinco. ,as Ql!nnis tinha li&ado $ara Victor! na#uela manh5 Is oito, de$ois de seu tra6e $ara a (esta. Victor!, insistiu ela, era a 4nica #ue n5o tentaria o3ri&9-la a vestir, em suas $alavras, dum desses vestidinhos com (ru(ru (eito os dos 3ailes de (ormatura.] " lu) do sol $rimaveril $enetrava $ela (ileira de 6anelas na (rente do escritrio de Victor! e, $or um momento, ela se sentiu melanclica, $ensando em como &ostava de sua vida como era no momento. Ser9 #ue $odia (icar melhor, $ensou, do #ue estar no seu $r$rio escritrio na em$resa #ue tinha constru>do ela mesma de (io a $avio, ser considerada uma das Cin#Xenta ,ulheres ,ais -oderosas de Nova .or/ (isso necessariamente n5o si&ni(icava nada, mas era sem$re 3acana ser reconhecida) e vestir Ql!nnis Rour/e $ara a (esta do OscarP Ql!nnis era a$enas o come'o, naturalmenteC nos $r1imos dias ela rece3eria uma torrente in(ind9vel de $edidos de atri)es e seus estilistas, todos $rocurando tra6es $er(eitos c $or sinal, o (i&urinista de Nenn! Cadine 69 tinha tele(onado. Ela (icaria #uase $er(eitamente (eli), $ensou, se $udesse a$enas continuar assim $ara sem$re. ,as, naturalmente, n5o $odia (a)er isso. Nos $r1imos dias, $recisaria tomar a maior decis5o de sua vida... - Ql!nnisP c chamou Victor!, olhando $ara a cliente, #ue estava $ulando $ela sala, socando o ar como um 3o1eador. c "l&uma ve) 69 $ensou #ue tudo isso $odia acontecer com voc%P - ? uma $er&unta #ue (a'o a mim mesma o tem$o todo c disse Ql!nnis, dando um &ol$e violento em um o$onente ima&in9rio. c =uando a &ente crian'a, tem uma idia na ca3e'a de #ue #uer ser rica e (amosa, mas n5o sa3e de verdade o #ue isso. "> a &ente vem $ara Nova .or/ e v% isso, e (ica se $er&untando como #ue vai che&ar l9. S #ue, como adoramos (a)er o #ue (a)emos, continuamos (a)endo isso, aca3amos conse&uindo a$roveitar uma ou duas o$ortunidades e come'amos a che&ar a al&um lu&ar. ,as che&ar aonde ns duas che&amos, sa3e como , sem$re d9 a im$ress5o de #ue a &ente tomou o trem certo $or acaso. "#ueles des$irocados de 8oll!@ood sem$re di)em #ue o universo cons$irou $ara isso c soco, soco -, mas s #ue tem uma coisa2 a maioria deles t5o 3esta #ue nem mesmo assume a res$onsa3ilidade de lim$ar a $r$ria 3unda. S #ue eu acho #ue a> tem. Se a &ente conse&ue as o$ortunidades, $recisa ir (undo. -or#ue $recisa estar dis$osta a $a&ar o $re'o, #ue ter uns 3a3acas tentando aca3ar com a sua ra'a o tem$o todo e controlar voc%. c Ql!nnis caiu na $oltrona, e1austa, mas se recu$erou em um instante, o su(iciente $ara es$etar um dedo no 6ornal. c Vai aceitar essa (us5oP Victor! sus$irou, es(re&ando o l93io in(erior. - ? uma 3olada 3oa c disse ela. c E eu #uero ter muito dinheiro. Sem$re $enso #ue mentimos #uando di)emos #ue &anhar dinheiro n5o tem im$ortGnciaC a(inal, se olharmos ao redor, n5o tem como ser $oderoso sem dinheiro, e $or isso #ue os homens ainda mandam e desmandam neste mundo, n5o P ,as n5o sei... - Bem, dei1ei eu lhe di)er uma coisa c (alou Ql!nnis, $elo canto da 3oca. c ? di(>cil &anhar al&uns milhFes. ,as &anhar vinte milhFes muito di(>cil. E de$ois #ue voc% conse&ue, adivinha o #ue aconteceP -or al&um motivo estranho, #ue ainda n5o entendi muito 3em, n5o t5o di(erente de ter dois milhFes. N5o mesmo, sa3ia, $orraP N5o d9 nem $ara com$rar um avi5o.

- ,as $ode dar $ara com$rar milhas na NetNet, #uem sa3e c disse Victor!. E de re$ente sentiu-se $ensativa outra ve). Onde mais $oderia encontrar mulheres como Ql!nnis e end! e Nico, sen5o em Nova .or/P Certamente, n5o em -aris, $ensou, onde at mesmo as mulheres 3em-sucedidas se com$ortavam como se (ossem uma es$cie es$eciali)ada de c5o de ra'a su$erdesenvolvida, com suas echar$es, saias sim$les de t@eed e com$ortamento reservado. Elas nunca (alavam de dinheiro e nunca mencionavam #ue #ueriam con#uistar o mundo. -orcaria, $ensou. Qostaria de (alar de dinheiro. E &ostava de (alar so3re con#uistar o mundo. ,esmo #ue isso nunca acontecesse, ainda era em$ol&ante $ensar no assunto. Ela $e&ou o es3o'o e (icou de $, indo at a mesa com$rida so3 a 6anela. - O $ro3lema #ue esse dinheiro est9 me $arecendo (9cil demais c disse ela. c Vinte e cinco milhFes $ela em$resa e $elo meu nome. N5o con(io em dinheiro (9cil Ql!n, sem$re tem um $orm. "li9s, estou $ensando em Beatles $ara voc% usar na (esta do Oscar. Es$eci(icamente, '""ey ;oadC Nohn Aennon na#uele terno 3ranco. - Mm terno, P Qostei c disse Ql!nnis, dando um $ulo e aterrissando em cima da mesa. - =uerida, voc% vai adorar #ual#uer coisa #ue eu 3olar $ara voc% c disse Victor!, 3rincando de $rovocar a ami&a. c N5o conteste a estilista. "cha #ue teria cora&em de ir descal'a, como -aul ,cCartne!P E sair andando com os dedFes do $ virados $ara cimaP - =ual , $irou, minha (ilhaP c e1clamou Ql!nnis, rece3endo essa su&est5o como $rovoca'5o #ue Victor! $retendia #ue (osse. c Eles n5o dei1am a &ente entrar sem sa$ato. N4lia Ro3ets tentou uma ve), acho eu. Hem al&uma $ortaria de sa4de $43lica a> #ue $ro>3e. - Aem3ra da#uela ima&em dos Beatles na ca$a do '""ey ;oad, n5o lem3raP c $er&untou Victor!. c Vamos (a)er uma cal'a com$rida, uma 3oca lar&a, $ara (icar assim, (lutuando em volta dos seus $sC uma 3lusa lon&a de seda, 3em solta, a)ulclara, mas n5o 3e3%, um tom assim claro e met9lico, $ara dar um contraste le&al com seu ca3elo $reto, e de$ois uma &ravata (ina de seda &rossa a)ul-escura com um n so3re o seu esterno, e $or cima o $elet curto, de um 1adre) a)ul-claro maravilhoso com (ios vermelhos e amarelos. En&anosamente in(ormal, $or#ue vai estar co3erto de $aet%s trans$arentes. - Mau c disse Ql!nnis, er&uendo o desenho. c Como (oi #ue 3olou issoP - ? isso #ue eu (a'o. Ham3m n5o (a'o a menor idia de como voc% (a) seu tra3alho. - Ora, $are de ras&ar seda $ra cima de mim c disse Ql!nnis. E Ql!nnis, #ue tinha tend%ncia a ter acessos de emo'5o e dramatismo, de re$ente (icou com os olhos cheios de l9&rimas. c Nossa, Vic. :aria mesmo isso $or mimP - Claro, #uerida.

- =ue lu1o... Cacete, vou ser a mulher mais descolada da (esta. c E de$ois #ue isso (icou resolvido, Ql!nnis resolveu tocar em outro assunto. c Se eu tiver de ir ao tri3unal, o #ue acha #ue devo usarP - Vai ao tri3unalP c $er&untou Victor!, er&uendo as so3rancelhas. - Bom, $ode ser #ue eu $recise, entendeP c e1$licou Ql!nnis. Voltou a se 6o&ar na $oltrona, che&ando $ara a 3eirada do assento e em$oleirando-se nela. c Sa3e #uando voc% disse #ue estava $reocu$ada com o (ato de a B et C com$rar seu nomeP Estou mais ou menos com o mesmo $ro3lema. ? com a#uela revista #ue estou (a)endo com a S$latch-Verner. Claro #ue esse ne&cio devia ser su$ersecreto e totalmente con(idencial, mas ns meninas $odemos con(iar umas nas outras. c Recostou-se na $oltrona, semicerrando os olhos. O3servando a mudan'a de e1$ress5o da ami&a, Victor! recordou-se do (ato de #ue, em3ora o mundo considerasse Ql!nnis uma comediante da $9 virada, na vida real ela era uma 3aita mulher de ne&cios. c Sa3eP Estou (ula da vida, Vic c continuou. c E #uando estou $uta, sa> da (rente, sen5o eu $asso $or cima. Victor! concordou. - =ual o $ro3lemaP - O ne&cio c disse Ql!nnis, cru)ando os 3ra'os - o se&uinte2 69 ouviu (alar de um su6eito chamado ,i/e 8arnessP TTT Nico OeNeill!, ED anos, di)ia o arti&o so3re d"s *+ ,ulheres ,ais -oderosas]. dN5o dei1e a le&end9ria (rie)a dela en&anar voc%. =uando se trata de revistas, raras s5o mais #uentes. Ela trans(ormou a anti&a revista Bonfire no r&5o de im$rensa mais lucrativo da S$latch-Verner c e, se&undo os 3oatos, lo&o vai ser9 escolhida $ara re(ormar toda a divis5o de revistas, no valor de tr%s 3ilhFes de dlares.] Nico sacudiu a ca3e'a e (echou o 6ornal, de$ois de ter lido isso mais ou menos $ela dcima ve) na#uela manh5. N5o era um desastre, mas tam3m n5o era e1atamente do #ue $recisava neste e1ato momento. :icou ima&inando ,i/e 8arness sentado I mesa da co)inha de seu a$artamento no M$$er East Side (ou talve) ele estivesse na casa de cam$o, em Qreen@ich, Connecticut), comendo cereal e tendo um ata#ue a$o$ltico ao ler a#uilo. Se a situa'5o (osse invertida, ela sa3ia #ue estaria tendo um chili#ue a&ora. Uma&inou #ue ,i/e 69 devia ter tele(onado $ara Victor ,atric/, e1i&indo sa3er o #ue estava havendo. E Victor tran#Xili)ando-o, di)endo #ue estava tudo 3em, #ue a im$rensa sem$re entendia tudo errado mesmo, e #ue ele, mais #ue #ual#uer outra $essoa, devia sa3er disso. " n5o ser neste caso, $ensou Nico,a im$rensa tinha realmente sacado tudo como era direitinho. Ou $elo menos #uase como era.

Recolocou o 6ornal so3re a mesa estilo r4stico americano anti&o (uma $echincha, com$rada $or J+ mil dlares. Se!mour tinha e1$licado, $or#ue mveis americanos anti&os aut%nticos eram muito raros) e (oi at as escadas $ara chamar a (ilha. - Bat-Bat, vamos nos atrasar c &ritou l9 $ara cima. Consultou o rel&io de $ulso, eram de) $ara meio-dia, o #ue si&ni(icava #ue tinham um $ouco de tem$o $ara conse&uirem che&ar ao ,adison S#uare Qarden na hora. ,as ela n5o #ueria se arriscas a $erder a a$resenta'5o de Se!mour. Era dia do Concurso de C5es de estminsterC Se!mour ia a$resentar -et4nia. Nico estava convencida de #ue dHunie] ia vencer, mas, mesmo #ue n5o vencesse, Nico n5o #ueria #ue Se!mour se estressasse $or l9, ima&inando se ela e Batrina tinham ido ou n5o. Sentindo-se li&eiramente nervosa e e1citada $or Se!mour e ansiosa $ara sair lo&o, ela voltou $ara o vest>3ulo, olhando o %ost, )an&ada. Onde #ue a#uela &ente conse&uia a#uelas in(orma'Fes t5o 3em $rote&idas, meu ;eusP -ensou. N5o tinha contado a nin&um, com e1ce'5o de Se!mour, Victor! e end!, so3re a $ossi3ilidade de ela tomar o car&o de ,i/e, e sa3ia #ue nenhum deles ia contar a nin&um. Claro #ue, desde a#uele (im de semana secreto em St. Barts com Victor, ela havia solidi(icado sua $osi'5o como dmenina de ouro] de Victor, e esse era o ti$o de coisa #ue todos notavam. -rinci$almente $or#ue ela e Victor almo'avam 6untos de de) em de) dias, mais ou menos, e de ve) em #uando eram (la&rados (a)endo con(er%ncias r9$idas e intensas nos corredores ou em diversos eventos. "l&um, su$unha ela, $odia (acilmente $resumir #ue ela estava sendo $re$arada $ara ocu$ar o car&o de ,i/e ou al&uma coisa ainda mais elevada do #ue sua $osi'5o atual. ,as a> uma outra $ossi3ilidade sur&iu em sua ca3e'a2 talve) o $r$rio Victor tivesse dei1ado tudo trans$arecer. -arecia coisa 3astante im$rov9vel, at rid>cula, mas conhecendo melhor o Victor durante os 4ltimos meses, ela havia notado #ue n5o havia &esto no3re (ou vil) de #ue ele n5o (osse ca$a), dadas as circunstGncias ade#uadas. Victor ,atric/ era um velho astuto e escolado, #ue usava seu 3eni&no e sim$9tico 6eito de -a$ai Noel $ara $e&ar as $essoas des$revenidas. - " coisa mais im$ortante nos ne&cios a $ersona, Nico c &ostava de di)er ele. c "s $essoas #uerem sa3er imediatamente com #uem est5o lidando. E #uando $ensarem em voc%, voc% $recisa se destacar na ca3e'a delasC como um da#ueles $ersona&ens de romance. Nico tinha concordado c nem tudo #ue Victor di)ia (a)ia sentido lo&o assim de cara (ele era mesmo meio maluco, mas ela havia desco3erto #ue a maioria das $essoas e1tremamente 3em-sucedidas era, $ara n5o ser muito contundente, ddi(erente], um rtulo #ue su$unha #ue teria de a$licar a si mesma), mas #uando ela $ensava no #ue Victor! di)ia, de$ois, em &eral encontrava al&um ti$o de 3rilhantismo em suas $alavras. - ? isso #ue voc% tem, Nico c disse Victor. c -ersona. Essa sua calma &lida. :a) as $essoas acharem #ue voc% n5o tem emo'Fes. ;ei1a todo mundo a$avorado at a medula. ,as, so3 esse seu e1terior de Qrace Bell!, voc% uma $essoa 3em ardente. -ensando 3em, di)iam #ue Qrace Bell! era uma mulher muito ardente. Hinha todo ti$o de amante secreto.

Victor lan'ou-lhe um de seus olhares $enetrantes, e Nico corou, $er&untando-se se ele estaria, de al&uma (orma, (a)endo re(er%ncias a seu caso com Bir3!. ,as Victor n5o $odia sa3er de Bir3!... $odiaP - O3ri&ada, Victor c disse ela em sua vo) 3ai1a e $ro(unda. Naturalmente n5o tinha dito a Victor ,atric/ #ue sua d$ersona descolada] tinha des$ertado anos antes, su$erando uma timide) $avorosa, com a #ual ela havia $assado a vida inteira lutando, desde #ue era crian'a. E a&ora, $ensando so3re esse arti&o do %ost, ela achava #ue via a m5o sutil de Victor $resente ali. " 6usta$osi'5o das $alavras d(ria] e d#uente] lem3rava-lhe estranhamente o #ue Victor tinha lhe dito. Victor $odia ter $ermitido #ue a in(orma'5o va)asse $ara $oder che&ar ao $onto de o3ri&ar ,i/e a tomar uma atitude. -or outro lado, se Victor n5o tivesse dito nada, $oderia descon(iar #ue a $r$ria Nico (osse a (onte, e a> sim, a coisa ia $e&ar (o&o. Victor n5o ia &ostar nada da ideai de Nico assumir as rdeas e cru)ar a linha de che&ada $or conta $r$ria. - Batrina, vamos, meu amor c chamou ela de 3ai1o, incentivando a (ilha a descer a escada. - S um minuto, m5e c res$ondeu Batrina. Nico andou de um lado $ara outro so3re o ta$ete $ersa &asto. Se ela assumisse o car&o de ,i/e, seu t>tulo seria $residente e diretora &eral de Verner, Unc. Cada ve) #ue se $ermitia $ensar nisso, se enchia de em$ol&a'5o e or&ulho c seria uma tra3alheira sem (im, mas sa3ia #ue era ca$a) de dar conta. Conse&uir o t>tulo e o car&o era o mais com$licado. ;urante a#uele (im de semana em St. Barts, ela e Victor tinham $assado horas (alando so3re a divis5o de revistas. Victor sentia #ue ,i/e 8arness era dvelha &uarda] demais, ainda (a)ia revistas #ue $rocuravam chamar a aten'5o dos homens. "m3os sa3iam #ue os homens n5o liam mais revistas c $elo menos n5o da (orma #ue costumavam (a)er antes, na chamada $oca de ouro da $u3lica'5o de revistas nas dcadas JK*+, JKV+ e JKW+. O &rande $43lico a&ora era mais 6ovem, do se1o (eminino e o3cecado $or &ente (amosa, e1$licou Nico. ;os YY t>tulos da S$latch-Verner, s J* estavam dando lucro, e a Bonfire liderava as vendas. S isso devia ser su(iciente $ara Victor demitir ,i/e e su3stitu>-lo $or Nico, $ensava ela. ,as Victor n5o ia dar esse mole. - =ual#uer um #ue assumisse esse car&o $oderia o3ter os mesmo resultados c disse Victor. E Nico (icou sem sa3er se ele a estava desa(iando ou di)endo #ue duvidava #ue ela se sa>sse melhor #ue ,i/e. - -ois eu tenho a3soluta certe)a de #ue $oderia aumentar os lucros em de) $or cento c a(irmou Nico na maior tran#Xilidade, em toma de vo) #ue n5o o desa(iava nem $arecia e&ocentricamente com$etitiva. - Voc% tem umas idias muito 3oas. c disse Victor, concordando, $ensativo. c ,as $reciso mais #ue 3oas idias. ? $reciso ter estrat&ias. Se eu tirar ,i/e do car&o e $user voc% no lu&ar dele, vai haver reclama'Fes. Vai ter um monte de &ente contra voc%, di)endo #ue n5o merece.

Ser9 #ue #uer mesmo come'ar seu $rimeiro dia de curso secund9rio numa turma onde metade das $essoas a detestaP - Henho certe)a #ue consi&o dar conta, Victor c murmurou ela. - "h, $rovavelmente conse&ue mesmo c disse Victor. c ,as n5o tenho muita certe)a de #ue eu #uero en(rentar isso. Os dois estava sentados no de#ue da casa de Victor em St. Barts, lo&o de$ois do almo'o. Victor havia des$achado Se!mour e a Sra. Victor (de$ois de cin#Xenta anos de casamento, a es$osa de Victor era t5o dedicada a ele #ue insistia #ue as $essoas a chamassem de Sra. Victor) $ara a cidade, onde a Sra. Victor tinha (icado de mostrar a Se!mour a melhor charutaria da re&i5o. O de#ue, constru>do de um mo&no caro e escuro (tinha de ser su3stitu>do a cada tr%s anos devido I maresia, mas Victor achava #ue dvalia a $ena]), estendia-se $or J* metros at uma $iscina cheia de 9&ua trans$arente e a)ul #ue trans3ordava $ela outra 3orda, caindo no nado. Sentada no de#ue, tinha-se a sensa'5o de #ue se estava (lutuando no es$a'o ou $endurado na 3eirinha de um $enhasco alt>ssimo. - Como su&ere #ue a &ente resolva isso, VictorP c $er&untou Nico. - "cho #ue voc% #ue tem de resolver, e eu s vou (icar a$reciando c res$ondeu Victor, eni&maticamente. Nico concordou, concentrando-se na vista $ara esconder sua (rustra'5o. ;o #ue ele estava (alando a&ora, dro&aP c "s $essoas &ostam de entender as coisas c continuou Victor, 3atendo com as unhas na mesa de m9rmore marchetada. Suas m5os eram &randesC a $ele 3ranco-acin)entada com te1tura de $er&aminho e co3ertas de manchas senis. c Elas &ostam de $oder a$ontar $ara os (atos e sa3er o motivo deles. Se, $or acaso c disse Victor, tam3m a$reciando a vista -, o ,i/e (i)esse al&uma coisa... escandalosa, ou $elo menos #ue desse a im$ress5o de ser escandalosa, seria muito mais a&rad9vel $ara todos. "s $essoas diriam2 d"h9, ent5o (oi $or isso #ue ele (oi demitido... e Nico OeNeill! o su3stituiu no car&o.] - Claro, Victor c disse Nico, na maior tran#Xilidade. ,as, $or dentro, sentiu #ue ela at havia (icado um tantinho horrori)ada. ,i/e 8arness tra3alhava $ara Victor h9 $rovavelmente anosC era um em$re&o leal, sem$re colocando o 3em da em$resa acima de #ual#uer outra coisa. E Victor ali, $lane6ando a #ueda de ,i/e, como se estivesse &ostando da#uilo. Ser0 4ue eu real!ente +ou ter cora#e! de fazer isso=, $ensou ela. ,as a> se lem3rou do em$re&o. O t>tulo im$ressionava, n5o havia como ne&ar, mas era a idia do tra3alho em si #ue a consumia. Ela sa3ia e1atamente o #ue (a)er com a divis5o de revistasC $recisava do car&o. -ertencia a ela. Era seu destino... - :i#ue de olhos e ouvidos a3ertos c disse Victor. c =uando desco3rir al&uma coisa, venha me $rocurar, #ue eu dou o $asso se&uinte. c E ent5o ele se levantou, a conversa encerrada. c "l&uma ve) 69 tentou $raticar $arasur(eP c $er&untou ele. c ? meio arriscado, mas muito &ostoso... ;urante os tr%s meses se&uintes, Nico tinha tentado se&uir o mandamento de Victor. Hinha estudado as contas da divis5o de $u3lica'Fes dos 4ltimos tr%s anos, mas n5o tinha conse&uido encontrar nada de mais. ,i/e mantinha tudo (uncionando no mesmo

ritmo. " divis5o talve) n5o (osse t5o lucrativa #uanto eles &ostariam #ue (osse, mas tam3m n5o dava $re6u>)o. ,esmo assim, al&uma coisa ia acontecer. Sem$re acontecia, no (inal. O 4nico $ro3lema era acontecer na hora certa. "contecer cedo demais seria t5o ruim #uanto tarde demais. E ela n5o sa3ia 3em onde estava nesse crono&rama. Olhou de novo, o 6ornal de relance, a3orrecida, sem conse&uir tirar os olhos dele. Heria sido melhor se n5o sa>sse nada $u3licado c se n5o houvesse men'5o nenhuma do assunto. ,i/e 8arness a&ora entenderia a#uela matria como uma dica de #ue n5o estava se&uro no car&o, e a> (aria de tudo em seu $oder $ara solidi(icar sua $osi'5o. E a&ora n5o se $oderia ne&ar o (ato de #ue Nico havia se tornado al&um ti$o de amea'a. Era $oss>vel #ue o ,i/e at tentasse (a)er com #ue ela (osse demitida... - -ronto, che&uei c disse Batrina, descendo as escadas, de$ressa. Nico olhou $ara Batrina com al>vio e sorriu, n5o s $or#ue Batrina estava (inalmente $ronta $ara sair, mas tam3m $elo sim$les $ra)er de sa3er #ue e1istem coisas mais im$ortantes na vida do #ue Victor ,atric/ e ,i/e 8arness. Como a maioria das mocinhas da sua idade, Batrina estava sem$re $reocu$ada com a a$ar%ncia, e das meninas], como Nico &ostava de chamar a sua (ilha e as ami&as, estavam amarradas em um novo estilista chamado Hor! Burch. Batrina estava com cal'as-3oca-de-sino estam$adas com um desenho &eomtrico laran6a e marrom, e um suter de ca1emira marrom 3em 6usto, so3 o #ual se via uma 3lusa de seda amarela. Hinha o rosto 3em delineado de Se!mour, olhos &randes, 3em redondos e verdes, e o ca3elo de Nico c a#uele louro incomumente avermelhado #ue os (ranceses chamavam de +erte !ort, a cor laran6a acastanhada de (olhas secas. (Nico adorava essa e1$ress5oC era t5o $otica.) Sua (ilha, $ensou Nico, satis(eita, 6amais dei1ava de recordar-lhe como era realmente sortuda e a3en'oada. - Oi, Batrina, minha &atinha c disse Nico, $assando o 3ra'o em torno da cintura da (ilha. Elas eram muito $r1imas, $ensou Nico, e em3ora ela e Se!mour n5o (ossem muito chame&uentos um com o outro, Batrina ainda se sentava no colo de Nico de ve) em #uando, e #uando estavam assistindo tev% I noite, como acontecia de ve) em #uando, Nico co'ava as costas da Batrina, uma coisa #ue ela adorava desde crian'a. - ,am5e, sa3ia #ue voc% (oi escolhida como uma das Cin#Xenta ,ulheres ,ais -oderosas do ,undoP c $er&untou Batrina, encostando a ca3e'a no om3ro de Nico. Nico riu. =uando Nico se ddescontrolava], Batrina costumava di)er, de 3rincadeira2 d"i, mam5e. -or #ue voc% n5o sai e com$ra um mundo s $ra voc%P] - Ora, ve6a, como (oi #ue desco3riu issoP c $er&untou Nico, acariciando-lhe a $arte de tr9s dos ca3elos. - Vi na internet, 3o3a c (oi a res$osta. Bat $assava horas na internet em constante comunica'5o com uma rede de ami&os. "lm da escola, da e#uita'5o, da culin9ria e de uma variedade de outros interesses $assa&eiros, ela $ossu>a uma vida social com$le1a e la3ir>ntica #ue Nico ima&inava #ue rivali)asse com uma em$resa da <ortune DEE. c Eu s #ueria di)er #ue estou or&ulhosa de voc%.

- Se 3o3ear, eu com$ro um $laneta, s $ra voc% c disse Nico. Em$urrou a $esada $orta de carvalho, e as duas sa>ram ao sol de a3ril. - N5o $reciso c disse Batrina, correndo na sua (rente at a limusine #ue estava $arada ao meio-(io. c =uando eu crescer, vou conse&uir com$rar meu $r$rio $laneta. enho certeza 4ue +ai, !eu a!or, $ensou Nico, vendo a (ilha sentar-se &raciosamente no carro. Batrina era t5o (le1>vel #uanto um &alho novo de 3tula c mais um clich%, mas Nico n5o conse&uia $ensar em uma maneira melhor de descrev%-la c e Nico estava e1$lodindo de tanto or&ulho. autocon(iante e assertivaC t5o mais autocon(iante #ue ela era na idade da (ilha. ,as Batrina vivia em uma $oca di(erente. "s &arotas da &era'5o dela &eralmente acreditavam #ue $odiam (a)er #ual#uer coisa, e $or #ue n5oP Hinham m5es #ue eram a $rova viva disso. - "cha mesmo #ue vai conse&uir esse car&o, m5eP c $er&untou Batrina. c Sa3e, ser a dona do mundoP - Se voc% est9 $er&untando se vou ser $residente e diretora-&eral da Verner, Unc., eu acho #ue vou, sim. ? li&eiramente mais (9cil #ue ser dona do mundo. - Ha>, &ostei c disse Batrina, $ensativa. c ,inha m5e $residente e diretora-&eral da Verner, inc. c Virou-se $ara Nico e sorriu. c -arece t5o maravilhosamente im$ortante. Nico a$ertou a m5o da (ilha. -arecia t5o (r9&il e vulner9vel c a$esar do (ato de Batrina ser e1celente 6#uei, e ca$a) de controlar animais enormes com a#ueles dedinhos de menininha. Nico de re$ente sentiu &ratid5o $or Batrina ainda n5o ter che&ado I#uela idade em #ue n5o ia #uerer nem che&ar $erto da m5e, e ainda $ermitia #ue a m5e se&urasse sua m5o #uando elas sa>am. "inda era uma crian'a, $ensou Nico, uma crian'a #ue tinha de ser $rote&ida. Nico a(astou uma mecha de ca3elos do rosto de Batrina. Era t5o a$ai1onada $ela (ilha #ue Is ve)es isso che&ava a lhe dar medo. - ,inha tare(a mais im$ortante ser sua m5e c disse. - Ae&al, m5e, mas acho #ue n5o #uero #ue se6a assim c disse Batrina, reme1endo-se no 3anco. E a>, com a#uela intui'5o (enomenal das crian'as, acrescentou2 - ? muita $ress5o. =uero #ue voc% e o $a$ai sem$re se6am (eli)es $or si mesmos. Sem mim. Claro, se voc% (or (eli) comi&o, timo, mas n5o #uero ser o motivo $elo #ual voc%s est5o 6untos. ;e re$ente, Nico sentiu-se horrivelmente cul$ada. Como #ue Batrina tinha $erce3ido #ue ela n5o era (eli) com Se!mourP Ser9 #ue o caso dela com Bir3! era t5o 3vio assimP Hinha tido cuidado de n5o se com$ortar de modo di(erente... Estava at tendo mais $aci%ncia com Se!mour e sendo mais atenciosa com ele do #ue normalmente era. Her Bir3! como amante tinha aliviado uma certa $ress5o t9cita no relacionamento entre os doisC o (ato de ela e Se!mour #uase nunca tre$arem n5o a $reocu$ava mais. ,as e se, $ensou ela, meio a$avorada, Batrina tivesse desco3ertoP O #ue Batrina $ensaria delaP Ser9 #ue ainda teria or&ulho da m5eP

- -a$ai e eu somos muito (eli)es, meu amor c disse Nico, com (irme)a. c N5o $recisa se $reocu$ar com a &ente. c Batrina sacudiu os om3ros, como se n5o estivesse convencida, e Nico disse2 - Voc% est0 $reocu$ada com o nosso casamentoP - N5-5-5-5o c disse Batrina, hesitante. -, mas... - ,as o #u%, meu amorP c $er&untou Nico, meio r9$ido demais. Sorriu, mas seu est7ma&o estava dando ns de nervosismo. Se Batrina sus$eitasse ou at sou3esse de al&uma coisa, seria melhor desco3rir lo&o, $ara ela $oder ne&ar. E a>... a>, $rometeu a si mesma, insistentemente, n5o iria mais (a)er a#uilo de verdade. - N5o era $ara eu sa3er, mas acho #ue os $ais de ,a&da est5o se divorciando. c Os olhos de Batrina se arre&alaram, ou $or cul$a de ser #uem tinha dado a not>cia, ou cho#ue $or#ue talve) (osse verdade. "i, &ra'as a ;eus, $ensou Nico, irracionalmente. Era $or causa de end!, ent5o, n5o $or causa dela... N5o admira #ue Batrina estivesse $reocu$ada. -rovavelmente, estava com medo de #ue, se isso $odia acontecer com ,a&da, $odia acontecer com ela tam3m, Nico (ran)iu a testa. ,as certamente havia al&o de errado. end! estava via6ando a tra3alho, em uma loca'5o. Como ia arran6ar tem$o $ara se divorciarP - end! e Shane tiveram al&uns $ro3lemas, mas tenho certe)a #ue est9 tudo 3em. Batrina sacudiu a ca3e'a. N5o era uma conversa anormal, $ois Nico e Batrina Is ve)es (o(ocavam so3re os atos tanto dos ami&os dela #uanto dos da (ilha (ou melhor, os danalisavam]). ,as $arecia chocante Batrina sa3er mais disso do #ue ela. - Eles anda+a! se tratando com uma tera$euta de casais c continuou Batrina, con(iante na in(orma'5o -, mas n5o estava (uncionando. Naturalmente, Shane estava evitando #ue os (ilhos sou3essem disso, mas n5o h9 se&redos em um a$artamento de tre)entos metros #uadrados sem divisrias. Nico olhou $ara Batrina sur$resa e meio or&ulhosa c de onde tinha tirado um 6eito t5o adulto assim de encarar os relacionamentos entre as $essoasP ,as tam3m sentiu uma $ontinha de medo. Ser9 #ue era certo uma menina de JD anos sa3er desses assuntosP - Como (oi #ue sou3e disso, heinP - ,a&da me (alou c disse Batrina, como se Nico devesse sa3er disso. - ,as eu $ensei #ue voc%s duas n5o (ossem ami&as. c Batrina e ,a&da estavam na mesma sala da escola $articular e, $or causa da ami)ade entre end! e Nico, tinham sido mantidas 6untas. ;urante anos tinham meramente se tolerado $or causa de suas m5es, mas nunca haviam conse&uido se tornar ami&os, em $arte devido ao (ato, su$unha Nico, de #ue ,a&da era uma menininha 3em es#uisita. Unsistia em andar s de $reto, e $arecia estar menos interessada em (a)er ami)ades #ue outras crian'as, certamente menos #ue Batrina,, alm de ter a#uele 6eito meio metido da end! de n5o #uerer se misturar., Usso sem$re tinha $arecido meio $reocu$ante a Nico. Mm adulto $odia (a)er essa caracter>stica se tornar um $onto a seu (avor, como end! tinha (eito, mas em uma crian'a, s $odia tornar a vida mais di(>cil...

- ,a&da muito dram9tica c disse Nico. c ;eve estar inventando tudo isso. c "li9s, sem d4vida era inven'5o da menina, $ensou Nico, end! certamente lhe contaria, se estivesse tendo esses $ro3lemas todos com o marido. - "contece #ue a&ora estamos mais ami&as c disse Batrina, $u1ando um (io de ca3elo e colocando-o $ensava so3re os l93io em um &esto encantador. c ;esde #ue ela come'ou a $raticar e#uita'5o. Eu a ve6o dia sim, dia n5o de$ois da escola a&ora, ent5o realmente n5o tenho como n5o ser ami&a dela. end! minha melhor ami&a...

- Victor! :ord tam3m c corri&iu BatrinaC ela sem$re tinha sentido (ascina'5o $elo (ato de a m5e ter duas melhores ami&as, e tam3m se sentido tran#Xili)ada $or isso, n5o sa3ia $or #u%. - E Victor! c concordou Nico. c E contamos tudo uma $ara as outras... c Ora, nem tudo, ela ainda n5o havia contado a end! so3re Bir3!, mas s $or#ue end! andava muito ocu$ada. c E eu sei #ue end! teria me contado... - Ser9 #ue ela contaria, m5eP c inda&ou Batrina. c Halve) ela este6a sentindo ver&onha. ,a&da disse #ue o $ai dela $rocurou um advo&ado e mudou a (echadura da casa na #uarta-(eira. Ela $recisou de uma chave nova, e estava $reocu$ada $or#ue end! ia voltar $ara casa, e ela n5o sa3ia como a m5e ia entrar. - "h, sei c disse Nico, intri&ada, achando essa in(orma'5o muito estranha. c Henho certe)a #ue Shane dei1ou a chave com o $orteiro $ara dar a ela. E $rocurar um advo&ado n5o si&ni(ica nada. Ele $ode ter (eito isso $or outro motivo. - ,5e c disse Batrina, com toda a $aci%ncia. c Voc% sa3e #ue n5o isso. =uando os $ais $rocuram advo&ados, todo mundo sa3e #ue $or#ue vai haver um divrcio. - N5o deve ser nada c disse Nico. c Vou li&ar a&ora mesmo $ara end!...

- N5o di&a a ela #ue eu contei so3re o divrcio. N5o #uero #ue ,a&da se6a casti&ada< c disse Batrina, alarmada. - -ode dei1ar. Eu s #uero sa3er como ela est9... Halve) nem tenha voltado de via&em ainda. - Nico discou o n4mero, mas a li&a'5o caiu direto no correio de vo) de end!2 $rova, $ensou Nico, de #ue end! ainda n5o tinha voltado ou estava no avi5o. O carro $arou diante da entrada do ,adison S#uare Qarden, e ela e Batrina sa>ram, atravessando a $e#uena $re'a. ;iante da entrada, #ue estava 3lo#ueada $or 3arricadas da $ol>cia, estavam dois ou tr%s $a$ara))i de se&unda - o concurso de cachorros n5o era conhecido como um evento muito 3adalado. Suas e1$ressFes de tdio $areciam indicar #ue sa3iam muito 3em disso, mas nunca se sa3ia. Halve) Nenni(er Ao$e) estivesse curtindo cachorros a&ora. - Ei< Nico< - chamou um dele laconicamente, er&uendo a cGmera. Nico sacudiu a ca3e'a e instintivamente $assou o 3ra'os $elo $esco'o de Batrina, tentando co3rir seu rosto. Batrina deu um sus$iro, e uma ve) tendo $assado $elos (ot&ra(os em se&uran'a, soltou-se.

- ,5e - ralhou, a6eitando os ca3elos com um &esto de a3orrecimento -, voc% su$er$rotetora demais. N5o sou mais uma menininha. Nico $arou, lan'ando um sorriso sem &ra'a a Batrina, de re$ente ma&oada $ela desa$rova'5o da (ilha. " idia de #ue a (ilha $odia odi9-la (oi como uma (acada (orte. ,as ela ainda era m5e, e Batrina ainda era uma menininha, de certo modo. - Como sua m5e, tenho direito de ser su$er$rotetora. "t voc% ter uns *+ anos $elo menos. - "h, sa> dessa - disse Batrina. O 3i#uinho #ue ela (e) (oi uma &ra'a. Ao&o ela estaria 3ei6ando meninos, $ensou Nico, alarmada. N5o #ueria #ue a (ilha se metesse com &arotos. Era uma $erda de tem$o terr>vel. Os ra$a)inhos adolescentes eram horr>veis... Halve) ela e Se!mour devessem mand9-la $ara um internato s de meninas, al&um lu&ar se&uro... como a Su>'a... mas como ia $oder viver sem ver a (ilha semanas se&uidasP - ,5eP - chamou Batrina olhando-a com um ar curioso e $reocu$ado. - Vamos lo&o, vamos $rocurar o $a$ai. - E $e&ando a m5o de Nico, ela avan'ou, saltitando um $ouco e $u1ando Nico consi&o. - Es$ere a>, (ilha. Estou de salto alto - disse Nico, achando #ue tinha (alado e1atamente como sua $r$ria m5e. E da>P, $ensou. N5o havia como dei1ar de ser como a m5e da &ente #uando a &ente mesma virava m5eC era $erda de tem$o tentar evitar isso. E alm disso, era "acana... - Uh, m5e, voc% 69 nasceu de salto alto - disse Batrina, rindo e $arando antes de su3ir a escada, $ara Nico $oder alcan'9-la. - Nasceu $ara mandar. - O3ri&ada, Batrina. - Estou convencida #ue a Hunie vai &anhar o concurso, n5o acha, m5eP - disse Batrina, 3alan'ando a m5o de m5e en#uanto su3iam. - O $a$ai acha #ue ela a melhor daschund miniatura do $a>s, e se os 6u>)es n5o notarem isso... Ela continuou 6o&ando conversa (ora como uma menininha ta&arela de novo. Nico concordava maneando com a ca3e'a, escutando, $ensando uma ve) mais em como amava a (ilha e na sorte #ue tinha. TTT

Shane andava usando cal'a 6eans 3ranca e camisa vermelha. Vermelho-cere6a, em ve) de castanho-avermelhado ou vermelho-natal. Com um 6acare)inho verde na $arte su$erior es#uerda do $eito. " camisa estava en(iada no cs do 6eans 3ranco, $resa ao redor dos #uadris de Shane com um cinto marrom de couro no #ual estavam en&astadas (ai1as rosa, amarela e a)uis, semelhantes a (itas. ,as (oi a camisa #ue realmente destacou. Ela se lem3raria da#uela camisa at a morte. - Vamos voltar $ara o aero$orto, $or (avor - $ediu end!.

O motorista assentiu. Ela (icou sur$resa de ver como sua vo) soou calma e isenta de Gnimo. Ro3tica, at. ,as talve) n5o (osse sur$resa. Ela a&ora estava o(icialmente morta $or dentro. N5o lhe restavam sentimentos nem alma. Namais seria a(etada $or #ual#uer coisa outra ve). Era s uma m9#uina. Valori)ada a$enas $or sua ca$acidade de &anhar dinheiro e &anhar a vida. -a&ar $elas coisas. :ora isso, eles n5o $recisavam dela $ara nada. O carro $arou no $ort5o, e end! su3itamente entendeu #ue uma ve) #ue o carro $assasse $or ele e sa>sse do Clu3e de -lo de -alm Beach, ela n5o teria mais como voltar atr9s. %are), disse uma vo) em sua ca3e'a. *olte, +olte),as outra vo) disse2 N5o. Voc% 69 (oi humilhada demais. -recisa im$or limites, sen5o vai $erder o res$eito deles $ara sem$re. Voltar a&ora n5o vai mudar nadaC vai s $iorar as coisas. N5o havia volta. S $odia se&uir adiante, com a terr>vel verdade. Os $ortFes de metal 3ranco se a3riram, e o carro $assou entre eles. Ela a(undou no 3anco, como se tivesse medo de ser vista. O #ue $odia ter (eito de outro modoP O #ue $odia ter ditoP O #ue devia di)erP =ual era a res$osta certa $ara a declara'5o2 " end!, eu n5o te amo. E acho #ue nunca te ameiP" Se ao menos... se ao menos ela tivesse os (ilhos $ara consol9-la. ,as eles tam3m n5o a #ueriam, $ensou ela, aturdida. Ser9 #ue era !es!o verdadeP Eram a$enas crian'as, a(inalC eles n5o #ueriam estra&ar o dia deles. Ela $odia ter (icado, mas n5o dava $ara (icar $erto de Shane e dos $ais dele, olhando de soslaio $ara ela, sa3edores da verdade... Ele n7o a a!a, sa"e? E nunca a!ou? Se!pre sou"e!os disso? %or 4ue ela n7o sa"ia= E mais ainda2 $ 4ue ela +ai fazer a#ora= Cuidado? Ela ( peri#osa? F !al+ada? %ode dificultar as coisas para Shane e os filhos dela? S6 torce!os para 4ue ela ser razo0+el??? E a#uela camisa vermelha cor de cere6a e o 6eans 3ranco. E os sa$atos Qucci de camur'a vermelha. Shane tinha se tornado... um deles. Mm a(icionado $or cavalos. Coisa #ue ela n5o era. N5o $ertencia I#uele meio, de 6eito nenhum. ;e$ois #ue o Citation aterrisou no aero$orto de -alm Beach, ela tomou o carro direto $ara o hotel Brea/ers, es$erando encontrar Shane e os meninos na su>te deles. Em ve) disso, desco3riu os $ais do Shane de 3ermudas - das #uais emer&iam $ernas &rossas e cheias de caro'os #ue lem3ravam massa de $5o n5o 3atida. Estavam tomando ca(-da-manh5, e #uando o $ai de Shane, 8arold, a3riu a $orta, n5o se $reocu$ou em dis(ar'ar seu es$anto. 'posto 4ue n7o espera+a! 4ue eu +iesse a4ui, $ensou end!, certa de sua vitria.

- Oi, 8arold - cum$rimentou ela. E 8arold, #ue devia ter che&ado I conclus5o #ue n5o valia a $ena en(rent9-la, virou-se de$ressa e disse2

- ,ar&e, olha s #uem est9 a#ui.

end!.

- Oi, end! - disse ,ar&e, sem nem levantar da mesa. 8avia em sua vo) uma (rie)a indiscut>vel. - ,as #ue $ensa - disse ela. - Shane aca3ou de sair com as crian'as. ,as acho #ue eles n5o sa3iam #ue voc% vinha. "h, essa n5o, $ensou end!.

- -ara onde eles (oramP - inda&ou ela. ,ar&e e 8arold se entreolharam. ,ar&e $e&ou o &ar(o e es$etou os ovos me1idos. - Sa>ram $ara $rocurar um $7nei - disse ,ar&e. - =uer um ca(, end!P - o(ereceu 8arold, sentando-se em (rente I es$osa. - -arece #ue est9 $recisando de um. - Sim, $reciso. O3ri&ada - disse end!.

- -odia li&ar $ara o servi'o de #uarto $ara $edir outra 1>cara - disse 8arold. - "#ui eles v%m r9$ido. E1celente servi'o. Se eu !atar esses dois +elhinhos, ser0 4ue o /uri +ai entender o !eu lado=, $er&untou-se end!. - ;ei1e de ser 3o3o, 8arold. Ela $ode (icar com a minha 1>cara. Venha, ,ar&e, em$urrando uma 1>cara e um $ires $ara ela. - N5o #uero (icar com sua 1>cara - disse ned!. end! - disse

- ,ar&e n5o 3e3e ca( mesmo. Nunca tomou - disse 8arold. - Eu costumava tomar - disse ,ar&e, muito em$erti&ada. - N5o se lem3raP "ssim #ue nos casamos, eu 3e3ia seis 1>caras $or dia. -arei #uando (i#uei &r9vida do Shane. O o3stetra disse #ue ca(e>na n5o era 3oa $ara os 3e3%s. Ele era considerado muito avan'ado $ara a $oca. end! concordou, sem se interessar $elo assunto. Ser9 #ue estavam (a)endo a#uilo de $ro$sito, $ara tortur9-la $or ser m9 es$osa $ara seu (ilhinho $er(eito e amadoP O #ue sa3eriamP -rovavelmente tudo - estavam ali, n5o estavamP Hinham de estar envolvidos na coisa toda. - onde eles est5oP - re$etiu 1>cara. - =uemP - $er&untou ,ar&e. 'h, 4ual (, $ensou assi!? Sa"e 4ue!? end!, lan'ando-lhe um olhar im$aciente. *oc5 n7o ( t7o +elha end!, des$e6ando ca( de uma 6arra 3ranca na sua

- Shane. E os meninos. - Homou um &ole de ca( #ue lhe #ueimou a 3oca. ,ar&e concentrou-se, enru&ando o rosto.

- Onde mesmo #ue eles (oram, 8aroldP - $er&untou ao marido. - -alm Beach al&uma coisa... - Clu3e de -lo de -alm Beach - res$ondeu 8arold, tomando cuidado $ara n5o olhar $ara end!. - "h, sim, isso - concordou ,ar&e. - -arece #ue muito (amoso. - :e)-se um sil%ncio lon&o e descon(ort9vel, (inalmente #ue3rado $ro ,ar&e. - N5o est9 $ensando em $rocur9-los, est9P - $er&untou. - Claro #ue estou - disse de volta no $ires. end!. - -or #ue eu n5o iriaP - -7s a 1>cara cuidadosamente

- N5o sei se eu (aria isso se (osse voc% - disse 8arold. ,ar&e lan'ou-lhe um olhar de advert%ncia, como #ue $ara o3ri&9-lo a calar-se, #ue 8arold (in&iu n5o ver. - "cho #ue seria melhor voc% tele(onar $mrimeiro, $elo menos. Shane disse #ue necess9rio um $asse es$ecial. - -ara com$rar um $7neiP ;uvido muito - ar&umentou end!.

:oi at a rece$'5o do hotel e o rece$cionista lhe deu o endere'o. O clu3e de -lo de -alm Beach n5o (icava e1atamente me -alm Beach. :icava em ellin&ton, :lrida, a meia hora de carro dali. Ela voltou $ara o carro. =uando che&ou ao clu3e, desco3riu #ue 8arold tinha ra)5o2 era necess9rio ter um $asse $ara entrar l9. Ela $assou D++ dlares $ara o se&uran'a, como su3orno, a ras$a do tacho do dinheiro #ue tinha levado na via&em. -assou $or um a3ertuda estreita em uma cerca de se3e, arrastando a malinha de $resentes $ara os (ilhos atr9s de si, ainda na es$eran'a de sair vitoriosa. =uando $assou $ara o outro lado, $arou, desanimada. O clu3e $arecia ser imenso, mais ou menos do tamanho de um cam$o de &ol(e. S direita havia um est93ulo com$rido com um $asto cercado diante dele, mas a distGncia havia mais est93ulos e $ado#ues, e tendas a)uis e 3rancas imensas. Como ia conse&uir encontr9-los aliP Ela se a$ro1imou da entrada do $rimeiro est93ulo. A9 dentro estava escuro e (rio, como um t4nel, mas, como um t4nel, ela ima&inou #ue $odia estar cheio de sur$resas desa&rad9veis. Es$iando cautelosamente na $enum3ra, ela viu um cavalo enorme amarrado I $aredeC o cavalo olhou $ara ela, a3ai1ou a ca3e'a e 3ateu os cascos ao ch5o. end! deu um $ulo $ara tr9s, assustada. Mma mocinha saiu de tr9s do cavalo. - O #ue a senhora dese6aP - $er&untou. end! avan'ou um $asso, relutante. - Estou $rocurando meu marido. E meus (ilhos. Eles vieram a#ui com$rar um $7nei. - ;e #ue est93uloP

- Como assimP - ;e #ue est93uloP - re$etiu a mulher. - "#ui h9 centenas de est93ulos. Eles $odem estar em #ual#uer canto. - "h, sei. - ;9 $ara li&ar $ara elesP - Sim - disse end!, concordando com com um maneio da ca3e'a. - Vou (a)er isso. Ela come'ou a recuar. - =ual o nome do instrutorP - $er&untou a mulher, determinada a ser 4til. Gnstrutor=, $ensou - N5o sei. - -ode tentar (alar com a secretaria - disse a mulher. - V9 $or a#uele caminho ali. :ica de$ois da#uela es#uina. - O3ri&ada - disse end!. Ela contornou a lateral do est93ulo e #uase (oi atro$elada $or um carrinho de &ol(e com duas mulheres com viseiras. O carrinho de &ol(e $arou, soltando um &uincho, e a mulher #ue estava na dire'5o meteu a ca3e'a $ara (ora e olhou $ara ela. end!P - $er&untou. end! 8eal!P end!.

- SimP - $er&untou

end!, dando al&uns $assos adiante.

- Eu sou a Nina. E essa a Cherr! - disse Nina, indicando a ami&a. - Aem3ra de nsP Nossos (ilhos v5o I escola St. ,ar!, a mesma dos seus. - "h, ooooiiii - disse end!, como se as reconhecesse de re$ente.

- =ue 3om ver voc% - disse Nina, inclinando-se $ara (ora do carrinho e dando um a3ra'o es$ontGneo em end! como se ela (osse uma ami&a #ue n5o via (a)ia tem$o. - O #ue est9 (a)endo a#uiP - ,inha (ilha veio com$rar um $7nei... - =uem o instrutor delaP - $er&untou Cherr!. Estava usando 3rincos de diamante do tamanho de am%ndoas. - ,arc hittlesP Ele timo. Nin&um melhor #ue ,arc #uando se est9 com$rando um $7nei. - N5o sei 3em... "ca3ei de voltar de uma loca'5o. Na Rom%nia - acrescentou na es$eran'a #ue isso $udesse e1$licar tudo. end!,

- ,eu ;eus, sua vida um conto de (adas - e1clamou Nina. - Cherr! e eu vivemos di)endo #ue dev>amos ter uma carreira em ve) de maridos. - ,enos tra3alho - concordou Cherr!, e Nina, #ue tinha um li&eiro sota#ue do sul, riu escandalosamente. Nina era uma dessas mulheres, decidiu end!, das #uais era

im$oss>vel n5o &ostar, mesmo #ue a $essoa n5o concordasse muito com seu estilo de vida. - ,uito 3em - disse ela, olhando $ara end! sur$resa -, cad% seu carrinhoP - CarrinhoP - $er&untou end!. - Eu n5o sa3ia #ue $recisava de um.

- Hudo a#ui (ica a #uil7metros de distGncia... N5o estava $lane6ando ir a $, estavaP $er&untou Cherr!, chocada. - N5o sei 3em onde eles est5o - con(essou tele(one... end!. - "ndei via6ando, e de$ois meu

- "h, minha #uerida, n5o se $reocu$e com isso. -erdemos nossos maridos e nossos (ilhos de vista toda hora - e1clamou Nina, (a)endo um &esto como #ue a(astando a#uela descul$a de end!. - ? melhor assim - acrescentou Cherr!. Usso causou mais &ar&alhadas ainda. - -or #ue n5o vamos ao est93ulo do ,arc $rimeiro, n5o uma 3oaP - disse Nina, consultando Cherr!. - Sente-se - convidou. - Vamos lhe dar uma carona. end! 6o&ou as malas em uma cesta de metal na traseira do ve>culo. - ,eu ;eus - disse Cherr!. - Voc% trou1e essas malas da Rom%nia at a#uiP - :oi - disse end!, sentando-se no 3anco de tr9s.

- Voc% uma m5e delicada mesmo - disse Cherr!. - =uando volto da Euro$a, meu marido e meus (ilhos sa3em #ue n5o vou sair da cama durante tr%s dias. -or causa da mudan'a de (uso. - ,eu 3em, voc% (ica de 3ode $or causa do (uso hor9rio s de su3ir at "s$en. Cherr! soltou uma &ar&alhadas 6uvenis. - Sou (r9&il. end! sorriu, dese6ando #ue $udesse $artici$ar da 3rincadeira. Nina e Cherr! eram muito sim$9ticas, mas muito di(erentes dela. Suas narinas dilatadas ($rovavelmente resultado de cirur&ias $l9sticas no in>cio dos anos JKL+, $ensou end!C era estranho como se $odia datar certos estilos de $l9stico, distin&uindo $er(eitamente #uando tinham sido (eitas) e silhuetas altas e es#uias (a)iam-na lem3rar de cavalos de carrida. Elas $areciam n5o ter a menor $reocu$a'5o na vida, e $or #ue teriamP Os maridos eram ricos, e mesmo #ue elas se divorciassem, terminariam tendo dinheiro su(iciente $ara 6amais terem de tra3alhar... Como seria issoP, $er&untou-se ela. end! inclinou a ca3e'a $ara tr9s. -rovavelmente muit>ssimo $ra)eroso. N5o admira #ue (ossem t5o 3oa)inhas. Nada realmente ruim tinha acontecido a nennhuma delas em toda a sua vida... E $ensando na cena a&ora inevit9vel com Shane, ela a&arrou a lateral do carrinho com mais (or'a. - "li9s - disse Nina -, seu &arotinho, H!ler, a3solutamente ador9vel. - ? memso, n5o - disse end!, concordando. "&ora #ue (inalmente sa3ia #ue ia ver os (ilhos, sentia uma e1$ectativa doce e en6oativa ao mesmo tem$o.

- E seu marido, Shane, trata-o com tanto carinho - acrescentou Cherr!. - Vivemos di)endo #ue voc% tem muita sorte de ter um marido #ue realmente a&e como m5e. Ele a$arece $ara $e&9-los toda tarde de$ois da escola. " maioria dos homens di) #ue #uer (a)er isso, mas #uando a &ente $ermite, eles dei1am muito a dese6ar. - O meu nunca conse&uiu entender como se a3re um carrinho de 3e3% do3r9vel disse Nina. - "chamos #ue voc% o treinou muito 3em - concordou Cherr!. - Vivemos nos $er&untando #ual o seu se&redo. Se ao menos elas sou3essem a verdade, $ensou end!, amar&urada.

- Bom, eu... acho #ue tenho sorte, s isso - disse, com triste)a. - "#ui estamos< - e1clamou Nina, ale&remente, indicando um est93ulo $intado de 3ranco com um teto de co3re verde. 8avia um $icadeiro cercado em (rente, com o3st9culos de salto $intados de cores diversas es$alhados nele. No meio do $icadeiro havia um $7nei cin)a es3ran#ui'ado montado $or um 6ovem usanod ca$acete $retio de e#uita'5o. " um canto, estavam Shane e ,a&da, conversando com um ra$a) mais alto, com o rosto 3em delineado de um artista de cinemaC do outro lado estavam H!ler e Chloe, de m5os dadas com a 3a39, Q@!neth. - Olha l9 o Shane - avisou Cherr!. - E a#uele ali o ,arc, n5o P "h, mas #ue 3om, seu instrutor ,arc mesmo. N5o vai $recisar se $reocu$ar, est5o em timas m5os disse ela, virando-se $ara sorrir $ara end!. end! retri3uiu o sorriso, sentindo-se estranha. - Shane, meu amor - &ritou Nina. - Ns lhe trou1emos um $resente< Sua mulher< end! saiu do carro. E ondulando de leve os dedos decorados com 6ias I &uisa de des$edida, as duas mulheres se a(astaram no carrinho. end! (icou $arada no mesmo lu&ar, a maleta em uma das m5os e a mala com rod>)ios na outra, $ensando #ue devia estar $arecendo uma re(u&iada. Sua (am>lia (icou olhando $ara ela como se n5o a reconhecesse. Nin&um $arecia sa3er o #ue (a)er. '/a nor!al!ente, pensou ela? &as o 4ue era nor!al= ;ei1ou as malas no ch5o e acenou. - Ol9... - ,5e< - &ritou ,a&da, dramaticamente, como se al&um a estivesse matando. Estava com cal'as colantes marrons com $unhos nos torno)elosC aos $s, 3otinhas de amarrar. - Voc% che&ou< Ela correu meio dese#uili3rada at end!, de 3ra'os a3ertos. Estava meio &orducha, $ensou end!, meio insatis(eita - so3 a 3lusinha 3ranca se $odia ver o in>cio de uma 3arri&a e dois montinhos $e#uenos e indistintos de tecido mam9rio.

%reciso co!prar u! suti7 para ela? '!anh7 - $ensou end!, sentindo uma cul$a insu$ort9vel. - N5o vou di)er nada so3re o $eso e1cessivoC ela vai $erd%-lo. Est9 s no in>cio da#uele $er>odo de crescimento acelerado. - E a3riu os 3ra'os $ara a3ra'ar a (ilha, sentindo-lhe o cheiro dos ca3elos, #ue (ediam a suor adocicado, e $ensou #ue as m5es $rovavelmente $odiam identi(icar os (ilhos a$enas $elo cheiro. - Estou t5o (eli) de ver voc%< - e1clamou ,a&da. E a> H!ler, como se decidindo se era se&uro, veio correndo at ela, descrevendo c>rculos, como um avi5o)inho. " $e#uena Chloe come'ou a 3ater dos lados do carrinho, e1i&indo #ue a 3a39 a dei1asse andar. - -ronto, a#ui est9 ela - disse Q@!neth, se&urando Chloe e entre&ando-a a end!. Olha a> sua mam5e. :inalmente. - E deu a end! um sorriso como #ue e1$erimental, meio $reocu$ado. end! olhou $ara Shane $ara ver se ele estava avaliando a verdadeira im$ortGncia desta cena. Ele lhe lan'ou um sorriso resi&nado, e ela se virou $ara o outro lado, curvando-se $ara H!ler. - ,am5e, $erdi um "dentchinho" - disse ele, $ondo o dedinho no es$a'o va)io. - ;ei1e-me ver - disse end!. - ;oeu muitoP " (adinha dos dentes veioP

H!ler sacudiu seu cor$o inteiro de um lado $ara outro. - N5o doeu, mas saiu san&ue. E a (adinha do dente me deu de) dlares. E o $a$ai disse #ue era o #uanto valia. - ;e) dlaresP ? muito dinheiro $or um dentinho. O #ue vai (a)er com tudo issoP - "h, mam5e. ;e) dlares n5o tanto assim. Nem d9 $ara com$rar um C;. ,eu ;eus. o #ue Shane estava ensinando aos (ilhosP Ela (icou de $ e, $e&ando as m5os dos (ilhos, a$ro1imou-se do marido. Shane n5o se me1eu $ara 3ei69-la I &uisa do cum$rimento. Em ve) disso, (e) um &esto $ara o homem a seu lado, #ue n5o era, $ensou end!, nem um $ouco atraente, como $arecia de lon&e. Estava usando culos $rotetores de aviador e (umando um ci&arro (lo&o um -arliament<) com um &rande ca3eleira com re(le1os #ue $arecia er sido assentada com s$a! (i1ados. Hra6ava cal'as de montaria colantes e 3otas $retas at os 6oelhos, e a camisa era 3ranca com listras vermelhas, da mesma cor de cere6a da camisa do Shane. - Esta a#ui minha es$osa, end! 8eal!. Este ,arc hittles. Nosso instrutor.

-elo menos ele me chamou de es$osa, $ensou end!, a$ertando a m5o de ,arc. E $or a$enas um se&undo, ela achou #ue tinha se en&anado e talve) tudo estivesse normal, a(inal de contas. - N5o es$er9vamos #ue ela viesse - disse Shane, olhando ela, incisivo. - ,as acho #ue ela estava $reocu$ada com as crian'as.

- Estava via6ando... :a) al&uns dias #ue n5o os ve6o... - "onde estavaP - $er&untou ,arc, dando um $eteleco em uma cin)a de ci&arro #ue tinha ca>do em suas cal'as 3rancas. Qostava de $u1ar o saco dos clientes, $ensou end!, (eito um corretor de imveis. - Rom%nia - disse end!.

- Rom%niaP - re$etiu ,arc, inclinando a ca3e'a $ara tr9s, em desa&rado. - O #ue #ue tem l9P N5o tem es#ui, temP E certamente n5o tem comrcio. - Hra3alho - disse a#uele homem. end!, achando #ue estava $restes a $erder a $aci%ncia com

end! tra3alha na ind4stria cinemato&r9(ica - disse Shane.

- Ela $residente da -arador -ictures - anunciou H!ler, numa vo)inha sorridente. 2aroto esperto, $ensou end!, a$ertando sua m5o)inha.

- Usso 3em... 3acana - disse ,arc, como se calculasse seus mritos. - Hemos muita &ente de cinema a#ui. Ent5o deve se sentir em casa. end! soltou uma risadinha, como $ara mostrar #ue isso 6amais seria $oss>vel. - Ent5o, como v% - disse Shane, com um tom de triun(o na vo) -, as crian'as est5o $er(eitamente 3em. - Sim - disse end!. - Estou vendo.

Eles (icaram se entreolhando, com dio. - Vamos soltar o $7nei, ent5oP - $er&untou ,arc, dei1ando o ci&arro cair na &rama, e a$a&ando-o com a $onta da 3ota. ,a&da a&arrou a m5o de end! e come'ou a $u19-la $ara ver o $7nei. - N5o o mais lindo #ue 69 viuP - $er&untou ,a&da, seus olhos ardentes de dese6o. - "h, sim, #uerida. Ele ... lindo - disse end!. Namais tinha estado $erto de cavalos, e em3ora esse n5o $articularmente &rande ("J,EDm de cernelha", todos viviam lhe di)endo, uma e1$ress5o cu6o si&ni(icado ela n5o (a)ia idia #ual (osse), estava assustada demais $ara che&ar a menos de dois metros do animal. ,esmo #uando o amarraram no est93ulo, com cordas dos dois lados da ca3e'a $ara evitar #ue esca$asse, ima&inou end!, ela continuou nervosa. - Venha, mam5e - disse H!ler, $u1ando-lhe a m5o. - H!ler, (i#ue a#ui... (i#ue a#ui mais lon&e - ordenou ela. ,as H!ler torceu a m5o)inha e soltou-se correndo direto $ara o $7nei, #ue a3ai1ou a ca3e'a e (e) (esta nos ca3elos do menino com o (ocinho. Ela $ensou #ue (osse ter um in(arto, mas H!ler &ritou de ale&ria. - Ele vai ser meu $7nei tam3m. N5o vaiP - $ediu ele, com insist%ncia.

- ,am5e, isso melhor #ue o Natal - disse ,a&da. Ela $assou os 3ra'os ao redor do $esco'o do $7nei. - Eu te amo. Eu te amo, -r>nci$e - disse ela. "-r>nci$e" era o nome do $7nei ou o nome #ue ,a&da tinha dado a ele. - -osso dormir com eleP - N5o. N5o, #uerida... - ,as Sand! -ershen/i... - #uem dia3os era essa $essoaP - $assou a noite no est93ulo com o cavalo dela. =uando ele teve clica. :oi tr%s dias antes das eliminatrias $ara as Olim$>adas, e ela $assou a noite no est93ulo, dormindo em um catre. E o cavalo n5o se deitou $or cima dela nem nada. "s $essoas $ensam #ue sim, mas n5o $isoteiam, entendeP Os cavalos sa3em. Eles sa3em tudo... - ,am5eP - chamou H!ler. - Voc% conhece a Sand!P - N5o. N5o, #uerido, n5o conhe'o - disse ela, estendendo os 3ra'os e $e&ando-o no colo. Ele estava muito $esado. E vestido i&ual a Shane, de 6eans 3ranco e camisa $lo a)ul. - Voc% &osta do -r>nci$e, m5eP - $er&untou H!ler. - Qosto, sim. Ele $arece um cavalinho muito 3em com$ortado. - N5o um cavalinho, mam5e. ? um $7nei. Hem di(eren'a. Eu realmente acho #ue devia $assar a noite com ele - disse ,a&da. - N5o #uero #ue ele sinta medo. - Ele n5o vai sentir. "#ui a casa dele - disse a&ora hora de voltarmos $ara nossa casa... end!, com uma ale&ria (in&ida. - E

- -ara Nova .or/P - $er&untou ,a&da, horrori)ada. - Calma, #uerida. N5o #uerem voltarP - $er&untou - N5o - disse H!ler. - ,as a mam5e tem um avi5o. Mm avi5o $articular $ara nos levar $ara casa. - -odemos levar o -r>nci$e com a &enteP - N5o, #uerida... - Ent5o $re(iro (icar - disse ,a&da. - E a vov e o vov7P - inda&ou H!ler. - Eles voltam de$ois. Com o $a$ai. - ,as a vov disse #ue eu ia me sentar do lado dela no avi5o. - -ode se sentar do lado da vov em outra ocasi5o. - ,am5e, voc% est9 estra&ando tudo - disse ,a&da, o rosto contorcendo-se de medo e raiva. - Ns vamos com$rar o $7nei, ,a&da. Usso 69 3asta. end!.

- "l&um $ro3lema, Sra. 8eal!P - $er&untou ,arc, a$ro1imando-se $or tr9s dela. - N5o, est9 tudo 3em. Eles s n5o #uerem voltar $ara casa. - =uem ia #uererP "#ui (a3uloso, n5o P O Clu3e de -lo de -alm Beach. Mm $edacinho secreto do cu, n5oP N5o, do in(erno, end! sentiu vontade de di)er.

- Ent5o vamos lo&o com$rar esse $7nei, Sra. 8eal! - disse ,arc. Ele se a3ai1ou e a mecha de ca3elos n5o se me1eu. - Crian'as, n5o &ostariam de ver os (ilhotesP - $er&untou ele. - :ilhotesP - inda&ou ,a&da, encantada. - Sim, os $atinhos e &atinhos. E talve) tam3m al&uns cachorrinhos - Ele se endireitou. - "s crian'as adoram isso. Vou mandar Nulie, a tratadora, lev9-los at l9 e de$ois ela os tra) de volta a#ui. ,a&da vai #uerer ver o -r>nci$e de novo - disse ele, dando a end! um sorriso >ntimo. - Seu $rimeiro $7nei. ? um marco na vida de uma mocinha. Mm momento #ue ela 6amais vai es#uecer. Ele estava certo nisso, $ensou end!. Era tudo mesmo ines#uec>vel. E ela (icou $arada ali, (ati&ada, en#uanto os (ilhos $assavam correndo $or ela. - end!< Venha lo&o< - chamou Shane, im$aciente, do 3ranco do $assa&eiro do carrinho de &ol(e. end! sus$irou e arrastou-se com as malas at o carrinho, olhando $ara os (ilhos com saudade. Sentou-se no 3anco de tr9s e $7s a maleta no colo. " tem$eratura era de #uase Y+ &raus e ela estava toda de $reto. Sentia-se como se (osse uma velha italiana. ,arc sentou-se no lu&ar do motorista e acendeu mais um ci&arro. - ,a&da vai se dar t5o 3em com o -r>nci$e, Sra. 8eal! - disse ele, descrevendo uma curva acentuada #ue #uase 6o&ou end! $ara (ora do carrinho. - Eu n5o me sur$reenderia se ela conse&uisse uma 3oa coloca'5o em sua $rimeira com$eti'5o. Vivo di)endo ao Shane como voc%s tem sorte2 esse ti$o de $7nei n5o a$arece com (re#X%ncia. - =uando o $7neiP - $er&untou end!, olhando com raiva $ara a nuca dele.

- Cin#Xenta mil - res$ondeu Shane, na lata. O #uei1o de end! caiu, e ela se a&arrou nas costas do 3anco de Shane $ara n5o cair. Shane virou-se e lhe lan'ou um olhar severo. - N5o tanto assim, end! - disse ele.

- ? um $re'o ra)o9vel - inter(eriu ,arc, 6o&ando o ci&arro em um co$o de $l9stico contendo 9&ua, como se as $essoas com$rassem $7neis de cin#Xenta mil todos os

dias. - Vender Red Buttons $or D++ mil #ue e1a&ero. - Ele se virou e lan'ou-lhe um sorriso r9$ido. E o im$ortante #ue ,a&da est9 a$ai1onada $elo $7nei. Eles 69 est5o li&ados um ao outro. -ode-se ver #ue ela adora o $7nei e o $7nei a adora. Como $odem ne&ar I sua (ilha o seu $rimeiro amorP end! sacudiu a ca3e'a, desanimada. Cin#Xenta milP Era loucura. =ue dia3os a $essoa $ode (a)er numa situa'5o dessasP Se ela o36etasse, ,a&da ia (icar arrasada, e end! seria a vil5. E ainda $or cima, era tudo cul$a de Shane - uma ve) mais, ele tinha armado $ara cima delaC criado uma situa'5o na #ual ela ia dece$cionar os (ilhos. Sentiu vontade de a$oiar a ca3e'a nas m5os e chorar. O cansa'o estava come'ando a (a)%-la tremer. - Se n5o se im$orta, &ostaria de (alar com meu marido a ss. "ntes de (echarmos ne&cio - disse ela, com tanta (or'a #uanto $7de reunir. - Claro - disse ,arc, &entilmente. - O (uturo de sua (ilha como cavaleira est9 em 6o&o, a(inal. ;evem conversar so3re o assunto. ,as lhe &aranto #ue n5o vai achar um $7nei melhor $or esse $re'o. Shane olhou $ara ela $or cima do om3ro e (ran)iu o cenho. - =ue (oi, end!P - $er&untou. - "l&um $ro3lemaP

- ?. -ode-se di)er #ue sim. - disse ela, e1austa. &eu !arido aca"ou de !andar u! oficial de /usti1a !e entre#ar u!a cita17o de di+6rcio, !e trancou do lado de fora de !eu pr6prio aparta!ento e se4Hestrou !eus filhos? E a#ora 4uer 4ue eu #aste cin4Henta !il d6lares e! u! p3nei??? ,arc deu de om3ros e acendeu outro ci&arro, $arando diante de um est93ulo em estilo Hudor, com vi&as de madeira entrecru)adas, talve) com o36etivo de lem3rar um re(4&io da reale)a nas montanhas. - Estou na secret9ria. -rimeira $orta I direita - avisou ele. - Entrem #uando estiverem $re$arados. - S vai levar um minuto - res$ondeu Shane. ;e$ois virou-se $ara end!. - E a>P

end! (icou olhando $ara ele, chocada. N5o sa3ia $or onde come'ar. - ;e$ois de tudo isso... de$ois de tudo #ue (e)... tudo #ue tem a di)er "e a>"P - Ser9 #ue d9 $ara a &ente sim$lesmente entrar e com$rar esse $7nei, $or (avorP -or #ue tudo $recisa ser com$licado $ara voc%P Ela olhou $ara ele sem entender. Seria $oss>vel #ue ele tivesse se es#uecido #ue tinha mandado um o(icial de 6usti'a entre&ar uma cita'5o $ara ela e #ue tinha mudado a (echadura do a$artamentoP Ou estaria ela sim$lesmente $erdendo o 6u>)oP - O #ue #uer #ue eu di&aP - e1i&iu Shane, im$aciente.

Ela re(letiu. O #ue #ueriaP Eu 4uero 4ue tudo +olte ao nor!al? Quero 4ue tudo se/a co!o era antes de eu +ia/ar para a ;o!5nia? -7o era t7o perfeito assi!, !as era !elhor 4ue isso, sentiu vontade de di)er. - =uero uma e1$lica'5o. Ele (icou olhando-a desa(iador como um &arotinho, e de$ois virou-se e come'ou a andar na dire'5o do est93ulo. end! correu atr9s dele, alcan'ando-o lo&o #ue ele entrou. - N5o #uero discutir isso a&ora - disse ele, entre os dentes. - N5o na (rente dessa &ente... - com$letou, indicando a $orta da secretaria com a m5o. - -or #ue n5oP O #ue eles t%m a ver com issoP - N5o o #ue eu $enso, end!. ? o #ue eles $ensam da nossa menininha. -or #ue $recisa constran&%-laP Ela (inalmente reuniu cora&em $ara e1$erimentar uma coisa nova, e voc% #uer estra&ar a vida dela. - N5o #uero, n5o... - N5o sa3e como eles (a)em (o(oca a#uiP - $er&untou Shane em tom acusador. - Hodo mundo sa3e da vida de todo mundo. Voc% viu Cherr! e Nina. Elas v5o conversar com ,arc, e amanh5 toda a St. ,ar!-"lice School vai sa3er de tudo. N5o acha #ue 69 est9 sendo duro demais $ara ,a&daP Ser9 #ue ela $recisa #ue os outros cole&as (i#uem comentando como a m5e dela malucaP... - ,as, Shane - disse end!, sem conse&uir tirar os olhos dele, horrori)ada. - Eu n5o (i) nada. Namais (aria nada $ara ma&oar nossa (ilhinha... - N5o. S a$areceu a#ui ines$eradamente. =uero di)er, 69 (oi di(>cil tentar e1$licar isso. - E1$licar o #u%P Sou a m5e dela... - "h, P - Seu merda - end! (e) uma $ausa, de$ois decidiu dei1ar $assar $or en#uanto. Era terr>vel demais $ara tocar no assunto. - Como estava $lane6ando $e&ar a#uele $7nei sem !i!, ShaneP - $er&untou ela. - Cart5o de crdito. - O dinheiro continua sendo meu - disse ela, e se detestou $or ter es(re&ado isso na cara dele. - ktimo, ent5o - disse ele. - "rrase a sua (ilha. Usso vai melhorar muito a sua ima&em diante de seus (ilhos. - Eu n5o disse #ue n5o ia...

- :a'a o #ue #uiser. Eu (i) o #ue $ude. ;esisto - disse ele, er&uendo as m5os, desanimado. Come'ou a andar $ara o lado escuro do est93ulo, os sa$ados ecoando no es$a'o cavernoso. end! hesitou, de$ois correu atr9s dele. -elo menos o est93ulo $arecia va)io, sem a#uelas (eras aterrori)antes #ue $odem $ular e $isotear a &ente. - Shane< - cochichou ela. - Volte a#ui. Shane virou-se. -recisava o3ri&9-lo a di)er a ela, $ensou. N5o $odia dei19-lo continuar com a#uela (arsa. - N5o vou com$rar a#uele $7nei ates de a &ente conversar so3re o #ue est9 havendo. " ca3o de Shane curvou-se $ara cima, de no6o. - ,uito 3em - disse ele, cheio de uma em$9(ia raivosa. Entrou em uma 3aia va)ia. end! hesitou. O ch5o estava co3erto de $alha amarela lustrosa. Halve) eles $udessem sim$lesmente dar uma tre$ada e tudo voltaria ao normal. Hinha (uncionado muitas ve)es antes. Ele estava de $ no meio da 3aia, os 3ra'os cru)ados so3re o $eito, de(ensivamente. Ela avan'ou um $asso em sua dire'5o, sentindo as 3eiradas irre&ulares das $alhas tocarem seus torno)elos. Ele estava a&indo de um 6eito t5o in(antil, (rancamente. Hudo a#uilo era sim$lesmente rid>culo. Se ele dei1asse tudo de lado, ela o $erdoaria. Estava acostumada a $erdo9-lo. ;e$ois de JD anos de $r9tica, era mole)a, como a$render a $edir descul$as. -erd5o e descul$as eram muito (9ceis do #ue as $essoas $ensavam. E de$ois #ue conse&uiu acalmar-se um $ouco, decidiu arriscar. Na#uela vo) tati3itate ino(ensiva #ue usava com ele, disse, na 3ase da 3rincadeira2 - Vamos dar uma)inha, vamos. Em ve) de acalm9-lo, $orm, essas $alavras suaves $areceram li3erar a (era dentro dele. Shane avan'ou $ara cima dela como se (osse lhe dar um ta$a, mas no 4ltimo minuto, desviou su3itamente $ara um lado e correu $ara a $arede, 3atendo com a m5o nas t93uas. - "inda n5o entendeu, n5o P - 3errou. E a>, talve) constran&ido $or ter demonstrado sua masculinidade de (orma t5o (la&rante, levou as m5os ao rosto. Seu cor$o come'ou a tremer, como se ele estivesse solu'ando, mas n5o emitia nenhum som. Ela deu al&uns $assos em sua dire'5o e tocou-lhe o om3ro. - ShaneP - chamou. E de$ois de (orma mais insistente2 - Shane... Voc% est9 chorandoP - N5o. - O som saiu a3a(ado so3 as m5os dele. tentou a(ast9-las do rosto do marido. end! $7s as m5os so3re as dele e

" e1$ress5o no rosto dele a dei1ou horrori)ada. Seus olhos eram (endas avermelhadas - cheios de dio, $ensou, dela ou de si mesmo, talve) de am3os.

- N5o tem 6eito - disse ele. 'ca"ou, $ensou ela. 'ca"ou??? - O #ue n5o tem 6eitoP - $er&untou assim mesmo. - Nosso casamento - disse ele. Uns$irou $ro(undamente e e1alou $ela 3oca a3erta. Eu n5o te amo, end! - disse. - "cho #ue nunca te amei. "aaiii. Ela deu um $asso $ara tr9s. "aaiii. Era ela #ue estava $rodu)indo a#uele som, ou seria s ima&ina'5oP Sua vida inteira $arecia estar se des$eda'ando. Ela estava na 3eira de um $reci$>cio. "aaaiiii. Como a#uilo $odia estar acontecendoP Ele n5o tinha mesmo dito a#uilo, tinhaP - Voc% nunca me deu a chance de decidir $or mim mesmo - disse ele. - Vivia sem$re $resente, sem$re me envolvendo, desde o in>cio. Eu n5o conse&uia me livrar de voc%. Voc% nunca aceitava uma recusa. " $rinc>$io, $ensei #ue (osse maluca. Eu tre$ava com outras, e voc% sa3ia, e nunca disse nada. E a> comecei a $ensar #ue talve) voc% (osse mesmo louca $or mim. Eu $odia (a)er o #ue #uisesse #ue voc% sem$re estaria ao meu lado $ara tomar conta de mim. N5o estou di)endo #ue n5o &ostava de voc%. Ns nos divert>amos muito 6untos. ,as eu nunca me a$ai1onei $or voc%. Como me a$ai1onei $or al&umas dessas outras mo'as... - Outras mo'asP - N5o de$ois #ue nos casamos - disse Shane, na de(ensiva. - Eu n5o tra> voc%. Estou (alando antes do nosso casamento. - Ent5o $or #ue se casou comi&oP - #uis sa3er ela. - -or #ue #uer ouvir issoP - $er&untou ele. - "cha #ue estou &ostando de di)er isso tudoP -or #ue n5o vai em3oraP Voc% vive se torturando comi&o, $orra. -ensa #ue isso me (a) res$eitar voc%P - Voc% me deve uma $orra de uma e1$lica'5o< - &ritou ela. EAe 3ateu na $arede de novo com a $alma de m5o. - N5o acredito, Shane. Como #ue $7de ser 3anana assimP - "cha #ue eu &ostava de ser 3ananaP Voc% me trans(ormou nesse 3anana< - 3errou ele. - Eu nunca te amei. Mma $ena voc% ter de ouvir isso, mas verdade. S #ue eu vivia na es$eran'a de me a$ai1onar $or voc%. Hodo mundo di)ia #ue eu era malucoC voc% era t5o incr>vel. E voc% l9 toda se&ura de si. ,as no dia do nosso casamento, lem3raP En#uanto $ercorr>amos a nave da i&re6a 6untos, na hora de sairP Eu sa3ia #ue tinha cometido um en&ano. Voc% al&uma ve) $er&untou $or #ue eu n5o conse&uia olhar $ara voc%P Eu era uma das suas metas. N9 tinha sido alcan'ada< E eu $rovavelmente teria ido em3ora, mas voc% lo&o (icou &r9vida. Eu nunca tive o$ortunidade de dar minha o$ini5o. Voc% $arou de tomar a $>lula. ;isse #ue n5o, #ue (oi acidente... - E (oi<

- ,entira,

end!.

- Se me detestava tanto, $or #ue n5o (oi em3oraP - -or#ue me a$ai1onei $ela nossa (ilhinha. N5o conse&ue en1er&ar issoP N5o sou t5o merda #uanto $ensa #ue sou, sa3iaP Hentei a&ir corretamente. "chei #ue $odia $elo menos ser 3om $ai. E a> voc% en&ravidou de novo. E de novo. E toda ve) eu $ensava, ela est9 te $rendendo cada ve) mais $ara voc% 6amais $oder ir em3ora... - V9 em3ora, Shane. V9 a&ora. - Ela correu at ele e lhe deu um soco no 3>ce$s com tanta (or'a #uanto $odia, com o lado do $unho. O im$acto (e) a m5o dela doer. Shane &irou $ara lon&e dela, sorrindo sarcasticamente. - ? isso #ue vai (a)erP N5o conse&ue o #ue #uer, ent5o vai 3ater em mimP - V9 em3ora de uma ve) $or todas. Nunca mais #uero ver voc%. - ?, isso seria muito conveniente $ara voc%, n5o seriaP - disse Shane, maneando a ca3e'a e es(re&ando o 3ra'o no local em #ue ela o havia atin&ido. E1atamente como uma &arotinha, $ensou ela. - ,as n5o vou em3ora, n5o, end! - disse ele. - =uando eu estava lon&e de voc%, entendi #ue a coisa mais im$ortante da minha vida s5o meus (ilhos. E eu n5o vou desistir deles. Os l93ios dela se com$rimiram em um sorriso cruel, e ela cru)ou os 3ra'os, certa de #ue ia conse&uir vencer. - Nunca vai (icar com os nossos, (ilhos. Eu vou tratar de im$edi-lo. Vou levar meus (ilhos comi&o, e dar um 6eito de voc% $assar anos sem v%-los de novo. - ? - concordou ele. - :oi isso #ue achei #ue voc% diria. Voc% uma $essoa t5o $oderosa, a maioral, 3em-sucedida, rica. ,as no (undo s uma crian'a manhosa. Nunca conse&ue entender #ue #ual#uer outra $essoa, eu, $osso ter sentimentos #ue se6am di(erentes do #ue voc% #uer. N5o d9 $ara conse&uir o3ri&ar nin&um a te amar, end!, mas voc% se recusa a aceitar isso. E a> s dese6a me casti&ar. ,ostrar como $oderosa. E1atamente como um desses 3a3acas de 8oll!@ood dos #uais vive reclamando o tem$o todo. Voc% sem$re di) #ue as mulheres (ariam di(erente. -or #ue n5o $ratica o #ue $re&aP ;urante JD anos, (ui um $ai e1em$lar. E tentei ser um 3om marido. :i#uei com a minha (am>lia. ,as (oi tudo mentira. Sa3e como di(>cil admitir a verdadeP N5o #uero $assar o resto da minha vida casado com uma mulher #ue n5o amo. Ser9 #ue isso t5o terr>vel assimP -asso tarde conversando com mulheres... (alando com m5es, as m5es dos ami&os dos meus (ilhos. E sa3e o #ue maisP Se (osse o contr9rio, se a mulher #ue n5o estivesse a$ai1onada $elo marido, todas as ami&as dela diriam, "voc% tem o direito de encontrar seu verdadeiro amor". Como #ue as mulheres t%m direito e eu n5oP end! n5o conse&uiu di)er nada. - E eu vou lhe di)er uma coisa - $rosse&uiu Shane. - ;esisti da minha carreira $ara tomar conta dos nossos (ilhos. Voc% $ensa #ue (oi $or#ue eu n5o tinha talento... ou $or#ue eu era $re&ui'oso. ,uito 3em, reconhe'o #ue n5o sou talentoso como voc%. N5o tenho o #ue voc% temC n5o tenho as #ualidades necess9rias. ,as tenho outras

coisas. E voc% nunca res$eitou isso. -or #ue #ue, #uando uma mulher desiste da carreira $ara cuidar dos (ilhos, ela uma hero>na, e #uando o homem desiste, voc%s mulheres s conse&uem $ensar #ue tem al&uma coisa errada com eleP ? um 3anana ou n5o $resta $ara nada. ? isso #ue voc% $ensa $elas minhas costas, n5o , end!P =ue eu n5o $resto $ara nada. 'i, !eu ,eus, $ensou end!. Ele tinha raz7o. 8avia ve)es, tantas ve)es, em #ue ela havia olhado $ara ele com desdm e de$ois, sentindo-se mal $or sentir-se assim, tinha tentado enco3rir isso 3a6ulando-o ou com$rando al&o $ara ele... Como #ue isso tinha acontecidoP O mundo estava virado de ca3e'a $ara 3ai1o. N5o havia res$ostas, a n5o ser... a n5o ser, $ensou ela, com uma $ontinha de es$eran'a, tentar se&uir em (rente e a&ir corretamente... como adultos. E se&uindo sua intui'5o, ela viu #ue $recisa dei1ar de lado seu $r$rio so(rimento e m9&oa. Era muito mais $oderosa #ue eleC sem$re tinha sido e sem$re seria, e $recisava $erdo9-lo, $or a#uilo. Ele n5o $odia ma&o9-la - ele 6amais $oderia, ali9s. Ela devia ser condescente. %recisa+a??? - Shane - disse, ent5o. :echou os olhos com (or'a, en#uanto um $esar enorme $or tudo #ue tinham entendido errado um so3re o outro de re$ente a dominou. - Eu nunca achei #ue voc% n5o $restava. Eu te amo, Shane. Sem$re (ui a$ai1onada $or voc%. ;esde o in>cio... Shane 3alan'ou a ca3e'a. - N5o, end!. -ensou #ue (osse. ,as n5o $odia ser. Como #ue uma $essoa ra)o9vel e sadia $ode se a$ai1onar $or al&um #ue n5o a amaP Ela olhou $ara Shane. Ele era med>ocre demais. E estava t5o rid>culo, ali9s, com a#uela camisa cor de cere6a e 6eans 3ranco. Ele 6amais seria mais do #ue era a&ora, $ensou ela, tristemente, mas $recisava se&uir seu $r$rio caminho. "l&um dia $odia ser #ue ele se arre$endesse da#uele com$ortamentoC talve) $erce3esse #ue tinha cometido um erro. Halve) (osse casti&ado, mas se (osse, o universo #ue o $uniria, n5o ela. E a> ela $ensou2 "-reciso ir em3ora." Hinha $a&o $elo $7nei e ido se des$edir dos (ilhos. - "&ora #ue eu tenho o -r>nci$e, acho #ue nunca mais vou $recisar de outra $essoa disse ,a&da, so(re&amente. end! concordou. Ela entendeu. havia coisa $elas #uais ,a&da ia $recisar $assar a&ora, coisas com as #uais o $7nei $odia a6ud9-la mais do #ue sua $r$ria m5e. :ui su3stitu>da $or um $7nei, $ensou end!, tristonha. - N9 vai, Sra. 8eal!P - $er&untou Q@!neth, timidamente. - Henho de voltar - disse end!. - Esta manh5 nos indicaram $ara seis Oscars, e eu $reciso tratar da $u3licidade. - Era uma mentira va)ia e sem si&ni(icado, $ensou ela, mas $recisava manter a di&nidade, $elo menos diante da (am>lia. - ,as #ue maravilha - disse Q@!neth, os olhos arre&alando-se de encanto. - ;eve ser muito di(>cil conse&uir indica'Fes $ara seis Oscars. end! deu de om3ros.

- N5o &rande coisa, na verdade - disse. ;eu um sus$iro. - ? o meu tra"alho. E a&ora, sentada no 3anco do carro, a caminho do aero$orto $ara a via&em de volta a Nova .or/, $ensou de novo, es&otada2 o meu tra3alho. O tele(one tocou, e ela automaticamente o atendeu. - "l7P - disse, meio a3atida. end!< - e1clamou a vo) entusi9stica de Victor ,atric/. end! imediatamente $assou $ara o $iloto autom9tico. - "l7, Victor. Como vaiP - Como vai voc%P - $er&untou ele. - Voc% deve estar (elic>ssima. Eu estou. Bom tra3alho, conse&uir essas indica'Fes todas $ara o Oscar. "&ora s $recisamos &anhar um ou dois. - Hemos chances muito 3oas, Victor. Vou com3inar umas sessFes es$eciais $ara os mem3ros da "cademia. - ;i&a-me se houver al&uma coisa #ue eu $ossa (a)er. E saiu uma matria muito 3oa no %ost ho6e - acrescentou. =ue matriaP, $ensou ela. ,as su$unha #ue n5o im$ortava, contanto #ue Victor estivesse satis(eito. - Uma&ino #ue vai tirar a tarde de (ol&a $ara comemorar um $ouco - disse Victor. "l&um $lano es$ecialP - Nenhum - disse ela. - S vim $ara -alm Beach, $assar a manh5 com minha (am>lia. "ca3ei de com$rar um $7nei $ara minha (ilha. - E1celente, $ara3ns - disse Victor. - Nada melhor $ara as meninas do #ue os $7neis, eu sem$re di&o. Usso as ensina a serem res$ons9veis. ,as n5o $reciso lhe di)er isso, $recisoP Bom, $ara3ns novamente, e lem3ran'as I (am>lia. Nada como um dia com a (am>lia. Hodos $recisamos disso. "$roveite. - O3ri&ada, Victor - disse ela. O Citation estava es$erando $or ela no aero$orto com os de&raus 69 a3ai1ados. O carro $assou $or uma cerca de alam3rado e entrou na $ista de decola&em, e o comiss9rio de 3ordo adiantou-se $ara $e&ar sua 3a&a&em. - Via&em r9$ida essa - comentou. - Sim - res$ondeu ela. - Hinha de resolver um $ro3leminha. Hudo correu melhor do #ue eu $ensei #ue correria. - Entrou no avi5o, a(ivelando o cinto em uma $oltrona lar&a de couro de 3e)erro 3e&e. "ceita al&o $ara 3e3erP - $er&untou o comiss9rio. - =ue tal caviar e cham$anheP $er&untou com uma $iscadela. - ? ;om -eri&non. Victor ,atric/ mandou servir es$ecialmente $ara voc%.

-or #ue n5oP, $ensou ela. E de$ois2 Ent5o Victor sa3ia #ue ela havia usado o avi5o. :a)ia sentido, ima&inava. Victor sa3ia de tudo... Em uma $rateleira diante dela havia uma srie de 6ornais e revistas. Ela $e&ou o -e. 8or9 %ost2 ""s Cin#Xenta ,ulheres ,ais -oderosas<" $roclamava a manchete. Ela a3riu o 6ornal. ;entro dele estava sua (oto em uma estria, com tra6e a ri&or. Hinha se ma#uiado na#uela noite, usando lentes de contato e $rendido os ca3elos. N5o $arecia t5o (eia assim, $ensou, mas #uem se im$ortavaP So3 a (oto lia-se a le&enda2 " end! 8eal!, EY anos, $residente da -arador -ictures. =uando Comstoc/ ;i33le (oi demitido, s uma mulher $oderia assumir o car&o - a 3ela intelectual de culos end! 8eal!. Ela assumiu o comando &eral da -arador e (aturou D++ milhFes de dlares em lucros $ara a em$resa." "i, $ensou ela. ;o3rou o 6ornal e colocou-o no 3anco a seu lado. O $iloto li&ou os motores, e o avi5o ta1iou $ela $ista. Su$unha #ue devia estar (eli) $ela not>cia, mas em ve) disso n5o sentia nada. O avi5o $ercorreu a $ista em alta velocidade e, olhando $ela 6anela, end! viu as coisas l9 (ora $erderem a nitide), achando #ue nunca mais ia sentir mais nada.

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Era, $ensou Nico O0Neill!, olhando $ela 6anela da casa &eminada, um dia $er(eito $ara con#uistar o mundo. Eram sete e meia de uma manh5 de #uinta-(eira, e ela estava (a)endo cera $ara comer seu ovo poch(, #uerendo se lem3rar e1atamente com o #ue se $arecia este dia, e es$eci(icamente como lhe $arecia esta manh5 - a manh5 em #ue ela ia se encontrar com Victor ,atric/ $ara lhe dar a 3oa not>cia so3re ,i/e 8arness. " not>cia muito interessante #ue, tinha certe)a a3soluta, ia enterrar ,i/e. ;e uma ve) $or todas. Virou o ovo de lado e cortou a $ontinha dele, e1atamente o #ue ia (a)er com ca3e'a de ,i/e. Seria uma o$era'5o $er(eita, e se ;eus #uisesse, ,i/e s ia sentir uma dor)inha de nada, e s $or dois se&undos. Mm... dois, $ensou ela, colocando sal no ovo e1$osto. -e&ou uma tira de $5o torrado, e1atamente com um cent>metro de lar&ura, e mer&ulhou-o na &ema. ,asti&ou $ensativamente, com $ra)er. Como sem$re, tanto o ovo ((ervido durante #uatro minutos e meio) #uanto as tiras de torrada eram $er(eitas, tendo sido $re$aradas $or suas $r$rias m5os. Nico comia a mesma coisa no ca( da manh5 todos os dias2 um ovo poch(, meia (atia de torrada e uma 1>cara de ch9 in&l%s com a'4car e lim5o - e como essas coisas $recisavam ser $re$aradas do 6eitinho e1ato (a 9&ua do ch9, $or e1em$lo, $recisava (erver com$letamente durante trinta se&undos), ela sem$re $re$arava seu $r$rio ca(-damanh5. 8avia coisas na vida #ue sim$lesmente era mais (9cil a &ente mesma (a)er.

- Viu issoP - $er&untou Se!mour, entrando na co$a com o -e. 8or9 i!es na m5o. Se!mour estava vestido com um estudante de (aculdade2 6eans e um desses t%nis caros, os ca3elos meio com$ridos metidos atr9s das orelhas. Seus olhos eram ar&utos (a e1$ress5o normal deles) e Nico sorriu, $ensando #ue Se!mour $rovavelmente havia sa>do do ventre materno com a#ueles olhos e dei1ado todos na sala de $arto a$avorados. - =ue (oi, #ueridoP - $er&untou ela. - Mma matria na se'5o ,etro. So3re Hrent Couler. O estilista #ue aca3ou de (alir. Es$ero #ue Victor! leia - disse ele, $arando ao lado de Nico. - -or #u%P - inda&ou Nico, tomando um &ole de ch9. - ;eve (a)%-la se sentir 3em ao aceitar a#uela o(erta. Ela vai ter mais se&uran'a disse Se!mour. - N5o sei se se&uran'a #ue ela #uer - disse Nico. - Hodos #uerem se&uran'a - disse Se!mour. - "&ora ela $ode se a$osentar. Nico sorriu consi&o mesmo e comeu uma &ar(ada de ovo. O com$ortamento de Se!mour era t5o ti$icamente masculino, $ensou. Era ir7nico, mas no (undo a maioria dos homens 3em-sucedidos s tra3alhava $or um motivo2 $ara se a$osentar, e #uanto mais cedo melhor. "s mulheres, $orm, tinham um motivo totalmente o$osto. Ela 6amais tinha ouvido uma mulher di)er #ue ia tra3alhar $ara $oder se a$osentar e morar em uma ilha deserta ou em um 3arco. -rovavelmente era $or#ue a maioria das mulheres n5o acha #ue merece recom$ensa nenhuma. - Halve) eu leve Victor! $ara almo'ar - disse Se!mour, saindo da sala. Nico concordou, olhando-o sair. Victor! $rovavelmente estava ocu$ada demais $ara almo'ar com Se!mour, mas n5o im$ortava. N5o admira #ue Se!mour n5o entendesse, $ensou ela. Qra'as a ela, Se!mour era, de certa (orma, um a$osentado, sua 4nica o3ri&a'5o concreta era a aula #ue ele dava na Mniversidade de Colum3ia. S #ue ele ocu$ava seu tem$o livre muit>ssimo 3em, corri&iu-se ela. Ela 6amais ia conse&uir se manter t5o 3em ocu$ada #uanto Se!mour. E sentiu mais uma da#uelas $ontadas de cul$a. - Como #ue tem cora&em de trair Se!mourP - tinha inda&ado Victor!. - N5o sou t5o (ria #uanto todos $ensam #ue sou - disse Nico. - Sinto dese6os. Ser9 #ue devo re$rimi-los $elo resto da vidaP Victor! eram t5o r>&ida so3re esse assunto, $ensou Nico. - Est9 se arriscando estra&ar sua vida $or um $ouco de se1oP ? o #ue os homens (a)em o tem$o todo - disse Victor!. Estava morti(icada, mas as $essoas #ue 6amais tinham se casado eram t5o idealistas acerca da institui'5o, ao $asso #ue, se a $essoa

(osse casada, entenderia #ue nenhum casamento $er(eito, e #ue era $reciso (a)er a coisa (uncionar dentro dessa im$er(ei'5o. - Eu amo Se!mour. Namais o a3andonaria - $rotestou Nico. - ,as (a) um tem$5o #ue a &ente n5o d9 uma tre$ada da#uelas 3em &ostosas... - Eu sei - disse Victor!. - ,as como $ode (a)er issoP - Sim$lesmente acontece - disse Nico. - "s $essoas (icam ocu$adas demais. :icam cansadas. E a> se acostumam a n5o tre$ar. ? mais con(ort9vel assim. 89 outras coisas mais im$ortantes... - Ent5o, $or #ue (a) tanta coisa assimP Com Bir3!P - $er&untou Victor!. Ela $7s a m5o no 3ra'o de Nico. Elas estavam andando $ela est Broad@a!, indo visitar end! em seu novo lar2 o ,ercer. =ue des&ra'a, a#uela2 sua $r$ria situa'5o $arecia trivial em com$ara'5o I dela. - Ser9 #ue devo renunciar ao se1o $elo resto da vidaP - $er&untou Nico. Ela n5o conse&uia e1$licar como #ue estar com Bir3! a (a)ia se sentir 3em como a (i)era se sentir no in>cio, $elo menos. Nunca tinha tre$ado da#uele 6eito com nin&um assim. Era como desco3rir um 3rin#uedo novo, ou melhor, (inalmente entender $or #ue todas as outras $essoas davam tanta im$ortGncia ao se1o. Hre$ar assim (a)ia com #ue ela se sentisse mais semelhante aos outros. - Hem &ente #ue di) #ue um casamento termina #uando a &ente $9ra de tre$ar - disse Victor!. - Hem &ente #ue vive 6ul&ando os relacionamentos dos outros. E al&umas $essoas n5o sa3em o #ue $ode acontecer #uando se est9 casado h9 JE anos. E Se!mour n5o sa3e... - N5o tenha tanta certe)a disso - disse Victor!. - Halve) ele sai3a e n5o se im$orte. Halve) voc% este6a certa, e ele n5o descon(ie de nada. ,as n5o im$orta. ,esmo #ue ele n5o sai3a. Eu realmente $ensou - disse Victor!, toda em$erti&ada - #ue, se voc% #uiser continuar tendo esse amante, devia contar a ele. -elo menos assim Se!mour tem uma o$'5o. ? isso #ue t5o in6usto nesses casos2 n5o se d9 uma o$'5o I outra $essoa. Claro #ue os homens (a)em isso o tem$o todo, mas ns temos de a&ir mais corretamente #ue eles. Hem al&o de desonesto nisso tudo... - Eu sei, eu sei - concordou Nico. - Sinto medo. ,as n5o consi&o... - N5o tem $ro3lema (a)er coisas $ara desco3rir certos as$ectos seus. -recisamos cometer erros. ,as acho #ue devia $arar a&ora, antes #ue $ossa $re6udicar sua (am>lia - teimou Victor!. - ,esmo #ue a &ente... se divorciasse, sei #ue tudo daria certo - disse Nico, i&ualmente teimosa. - ,as $or #u%P - e1clamou Victor!. - N5o e1istem muito homens como Se!mour. Eu sei #ue Is ve)es ele meio &rosso, mas $elo menos sincero. Se!mour tem car9ter. E tantos homens ho6e em dia n5o t%m. Ve6a Shane, $or e1em$lo. Nem um $in&o de ver&onha na cara, desde o in>cio. - Ela (e) uma $ausa, olhando direto $ara a (rente. -

Nunca d9 certo casar com um homem sem car9ter. O casamento sem$re aca3a mal disse ela. - ,as se escolher com sa3edoria desde o in>cio, o casamento d9 certo. N5o vai #uerer #ue... uma foda - disse Victor, encolhendo-se ao $ronunciar essa $alavra #ue normalmente n5o usava - estra&ue uma coisa #ue est9 indo t5o 3em... Nico sus$irou e ras$ou o restinho de ovo do (undo da casca. Victor! tinha ra)5o, claro, e su3conscientemente, ela havia lhe contado so3re o caso $ara #ue Victor! ar&umentasse e a convencesse a aca3ar com ele. Nico sa3ia #ue estava errada e #ue $recisava $arar, mas n5o era (9cil desvencilhar-se. Ela $e&ou o $rato e a 1>cara e levou $ara a co)inha, levando as &otas de &ema de ovo endurecida so3 um 6ato de 9&ua #uente. =uando o $rato estava lim$o, ela o colocou na lavadora, rearrumando os $ratos $ara #ue a lava&em (icasse mais econ7mica e e(iciente. " co)inha era &rande - uma co)inha de 3u(%, com (ornos e #ueimadores de restaurante - e costumava estar sem$re arrumada, mas olhando em volta, ela viu um lon&o (io de linha $reso na 3eirada de um dos #ueimadores, $rovavelmente $u1ado de um dos $anos de $rato da em$re&ada. -or um se&undo, $ensei em dei19-lo ali - era s um (ia$inho< -, mas sa3ia #ue, se o dei1asse $assar, ia (icar $ensando nele durante as $r1imas duas horas. O (ia$o ia aumentar de im$ortGnciaC ia se tornar i&ual a tudo o mais #ue estava en(rentando. O (ia$o... e ,i/e 8arness2 cara ou coroa. N5o era saud9vel $ensar desse 6eito, (icar o3cecada com um (ia$o, mas ela n5o conse&uia evitar. "&arrou o (ia$o e 6o&ou-o no li1o, e #uando o (ia$o estava $or (im descansado so3re uma toalha de $a$el manchada, ela imediatamente se sentiu melhor. Victor! tinha ra)5o, $ensou. Ela era neurtica, e tinha sorte $or ter Se!mour, #ue a aturava. Ele #uase nunca reclamava dela. Se estivesse na co)inha com ela na#uele momento e tivesse visto a#uela sua indecis5o diante do (ia$o, teria rido. E n5o maliciosamente. N5o sa3ia $or #u%, ela e Se!mour &ostava um do outro de verdade e, no (inal das contas, isso n5o era mais im$ortante #ue o dese6oP Naturalmente #ue sim. E de$ois de ter conse&uido che&ar a uma conclus5o satis(atria so3re esse assunto, ela su3iu $ara se des$edir da (ilha. O #uarto de Batrina era seu o9sis $articular, e tinha at um 3anheiro $rivativo - um lu1o #ue nenhuma crian'a $odia ima&inar #uando Nico era $e#uena. En&ra'ado como tinham crescido na dcada de JKV+ e JKW+2 uma (am>lia inteira de cinco $essoas dividindo um s 3anheiro. Ela se#uer tinha seu $r$rio #uarto. ;ividia um #uarto com uma irm5 dois anos mais nova, e a irm5 tinha (icado louca de ale&ria #uando Nico $artiu $ara a universidade, e ela (inalmente $7de (icar com o #uarto s $ara si. Elas se adoravam, su$unha, mas viviam 3ri&ando #uando crian'as. Naturalmente, todos #ue ela conhecia #ue eram da sua idade tinham crescido en(rentando 3arras $esadas2 $ais #ue 3e3iam demais, m5es (rustradas, 1in&amentos di9rios, irm5os descontentes. Era normal os $ais voltarem do tra3alho e casti&arem os (ilhos, dando-lhes uma surra de cinto. Os (ilhos n5o eram $ostos em um $edestal na#uela $oca, certamente n5o como ho6e em dia, e nos (inais de semana tinham de cum$rir um n4mero intermin9vel de tare(as. Ela $recisava cortar a &rama, $e&ar os 6ornais e, #uando (icou mais velha, (oi a $rimeira menina do 3airro com uma rota de entre&a de 6ornais, #ue tinha decidido #ue era $re(er>vel do #ue tomar conta de crian'as. N5o tinha sido uma in(Gncia ruim em si, e mesmo assim, #uase todos os $ais de sua idade 6amais teriam sonhado em

re$eti-la,#uerendo #ue seus $r$rio (ilhos tivessem al&o melhor2 se sentissem mais amados e mais dese6ados e mais valori)ados #ue seus $r$rios $ais os (i)eram sentir. =uando se recordava de sua in(Gncia, o #ue se lem3rava melhor era a in(ind9vel ladainha de reclama'Fes dos $ais so3re os (ilhos, como eram ruins e como 6amais conse&uiam terminar al&uma coisa. O resultado (oram adultos sem auto-estima nenhuma - como sua irm5, #ue morava em uma cidade)inha, (re#Xentava uma seita crist5 e tra3alhava como &ar'onete em uma $i))aria local (e estava no terceiro marido, um $intor de resid%ncias) - ou adultos #ue tra3alhavam at cair, como ela. ;ecidida a evitar a in(elicidade reali)ando-se $ro(issionalmente. N5o era, talve), a solu'5o $er(eita, $rinci$almente se n5o viesse a reali)a'5o es$erada. ,as se a $essoa metesse mesmo a cara no tra3alho, ela em &eral vinha, e em al&um $onto da vida a $essoa entendia #ue n5o havia solu'Fes $er(eitas, e o mais im$ortante era (a)er al&o 4til com o tem$o, $re(erivelmente al&o #ue a $essoa &ostasse de (a)er. ,as en#uanto ela $ercorria o curto corredor $ara o #uadro de Batrina, de re$ente sentiu medo. E se ela conse&uisse o car&o de ,i/e e no (inal isso n5o tivesse im$ortGnciaP E se nada im$ortasseP E essa era a $arte intri&ante, n5o eraP Realmente n5o im$ortava. N5o era im$ortante no (im, em termos de (elicidade, se ela ia ou n5o conse&uir o car&o de ,i/e. Usso a (aria (eli) $or um minuto. Ent5o, $or #ue (a)er issoP -or #ue ter esse tra3alho todoP Ela n5o tinha de (a)er isso. No entanto, sa3ia o #ue ia (a)er. E de$ois #ue tivesse o car&o, ia se arre3entar $ara mostrar servi'o. Ss ve)es era #uest5o somente disto2 o dese6o di9rio de (a)er melhor, de resolver $ro3lemas e, se (osse s isso, ent5o #ue (osse. Bateu I $orta da (ilha e entrou no #uarto. Batrina estava de uni(orme da escola, vendo um desenho animado 6a$on%s no com$utador. - Oi, m5e - disse ela, sem tirar os olhos do desenho. - N9 est9 indoP - Em um minuto - disse Nico. =uis di)er al&uma coisa I (ilha, al&o ins$irador ou si&ni(icativo, talve), mas o #u%P ;eu uma es$iada r9$ida na tela do com$utador. Batrina e seus ami&os viviam o3cecados $or desenhos 6a$oneses e, olhando as e1a&eradas $ersona&ens (emininas, 3ateu-lhe a idia de #ue os 6a$oneses tinham mudado muito $ouco sua vis5o das mulheres, #ue $odia se resumir a uma o3sess5o $ela trans(orma'5o da mulher em uma criatura su3missa e ino(ensiva. " mulher ideal ou era uma &uei1a ou, no desenho, uma 3one#uinha a$alha'ada, cu6a a$ar%ncia era a 4nica arma. Nico detestou a#uela mensa&em, e mesmo assim, ela em $arte entendia a aten'5o #ue e1ercia. Era muito mais (9cil se esconder $or tr9s das a$ar%ncias, e $ara uma &arotinha, a o$'5o talve) $arecesse $ro$orcionar um certo $oder. - Sa3e #ue e1istem (ormas melhores de a$arecer, nP - $er&untou Nico, de $ atr9s da (ilha. Batrina olhou $ara cima. - Uh, m5e, s um desenho. N5o si&ni(ica nada.

"#uela $alavra de novo2 si&ni(icado. - Si&ni(ica sim - disse ela. E Nico $er&untou-se $or #ue, $or mais $assos $ara a (rente #ue as mulheres dessem, #uando se tratava da $r1ima &era'5o ainda se tinha a im$ress5o de #ue as mulheres n5o tinham $ro&redido nada. Olhando de novo o desenho animado, $erce3eu #ue a (ilha ainda ia $recisar en(rentar os mesmo $ro3lemas #ue ela havia $recisado en(rentar em rela'5o aos homens, I vida e ao tra3alho. E #uando a (ilha (osse da sua idade, ser9 #ue as mulheres 69 teriam avan'ado um $ouco maisP Ou teriam re&redido, vivendo em um mundo onde as $essoas estariam de novo insistindo #ue o lu&ar da mulher era o larP -erce3endo a desa$rova'5o da m5e, Batrina desli&ou o com$utador. - O #ue vai (a)er ho6eP "l&o es$ecialP - $er&untou ela, (icando de $ e recolhendo suas coisas. - Vou demitir uma $essoa - disse Nico. Batrina lan'ou-lhe um olhar de a&onia. - "i, m5e. Usso 3omP - $er&untou. Como $oderia e1$licarP, $ensou Nico. ,as tinha de tentar. -recisava sem$re acreditar #ue era im$ortante n5o $rote&er Batrina da realidade de sua carreira, #ue sa3er o #ue ela (a)ia ia a6udar Batrina um dia. - N5o 3om, mas necess9rio - disse ela, analisando uma ru&a na cama da (ilha. Esse homem n5o vem (a)endo nada $ara melhorar a divis5o de $u3lica'Fes, e os lucros n5o aumentam. - Ser9 #ue dava $ara ela entender issoP, $onderou Nico, olhando $ara a (ilha. - E alm disso um $orco chauvinistaC se eu n5o o $user na rua, ele $rovavelmente vai me demitir. =uando se trata de ne&cios, n5o d9 $ara a &ente ser 3oa)inha o tem$o todo. Hem certas coisas #ue, como adulto, $reciso aceitar $ara ter sucesso. E todos #ue s5o 3em-sucedidos entendem. Est5o todos 6o&ando o mesmo 6o&o. " &ente tenta ser 6usta... - E a> interrom$eu-se, sem conse&uir continuar. Batrina estava olhando $ara ela com um tdio $aciente, $rovavelmente 69 $ensando em al&uma outra coisa. - Certo, mam5e - disse Batrina, ainda n5o totalmente convencida. - Sa3e - tentou Nico outra ve) -, nin&um sa3e e1atamente como vai se com$ortar at en(rentar certos desa(ios. ? uma das &randes coisas na vida2 colocar-se em $osi'Fes de modo a en(rentar novos desa(ios e n5o ter medo disso. ? o #ue (a) a vida (icar interessante, e (a) voc% o #ue voc% . - E essa sua li'5o de ho6e, $ensou Nico, $ara o #ue #uer #ue sirva. - :a) sentido $ara voc%P - $er&untou. - "cho #ue (a), sim - disse Batrina, dando de om3ros. -e&ou uma mochila de couro cor-de-rosa, com en(eites em (orma de raios e um &atinho com som3ra a)ul nos olhos. - Boa sorte, mam5e - disse Bat, a3ra'ando-a ra$idamente. E #uando ela saiu do #uarto, Nico $erce3eu #ue n5o era I (ilha #ue ela estava tentando convencer, mas a si mesma.

TTT Bir3! li&ou $ara Nico #uando ela estava che&ando ao escritrio. - Oi, minha linda senhora - disse ele, seu cum$rimento de costume, #ue ainda (a)ia Nico estremecer. Ele n5o devia estar tele(onando $ara ela, mas era tarde demais. Nico havia $ermitido, e deva&ar mas constantemente eles a&ora conversavam $elo menos uma ve) $or dia, Is ve)es duas ou tr%s ou at #uatro ve)es $or dia2 o (ato era #ue ela havia se envolvido com Bir3! mais do #ue dese6ava admitir, at $ara Victor!. - N5o $osso conversar a&ora - disse ela ao tele(one. Mm de seus assistentes olhou e (e) um sinal de ca3e'a. ;urante os 4ltimos meses, eles deviam estar ima&inando com #uem ela conversava assim. Ela $recisava aca3ar com a#uilo... - Vamos nos ver mais tardeP - $er&untou Bir3!. - N5o d9. ,eu dia ho6e vai ser muito im$ortante. - Ela entrou no escritrio e (echou a $orta, dei1ando-a entrea3erta o su(iciente $ara n5o des$ertar sus$eitas. Nin&um con(ia em $ortas (echadas nos escritrios. 8avia al&uma coisa em uma $orta (echada #ue levava a es$ecula'Fes so3re o #ue estaria ocorrendo atr9s dela. E desde #ue tinha a$arecido no %ost a not>cia so3re ela estar $ossivelmente sentindo escolhida $ara ocu$ar o car&o de ,i/e 8arness, ela andava tomando o m91imo de cuidado. Na manh5 de se&unda de$ois da not>cia, ,i/e tinha lhe enviado uma mensa&em eletr7nica, com c$ia $ara v9rios outros e1ecutivos, di)endo2 "Qostei de sa3er #ue vai tomar meu em$re&o." E ela res$ondeu, astutamente2 "=uem me dera<" -rocurou dar a idia de #ue n5o estava levando nada a srio, e ele tam3m n5o devia levar. - ,as est9 $ensando nisso, n5o est9P - $er&untou Bir3!. - Em #u%P - $er&untou ela, sa3endo e1atamente do #ue ele estava (alando. - Em se1o - res$ondeu ele. Mm m%s antes, a $alavra, vindo da 3oca dele, teria causado tes5o imediato nela, mas a&ora ela s sentia a3orrecimento. O #ue havia de errado com elaP Seria $oss>vel #ue nada mais $odia satis(a)%-laP - Vou ter de li&ar $ara voc% mais tarde - disse ela com (irme)a, desli&ando. Sentou-se diante do com$utador. Eram oito e meia da manh5C tinha uma hora antes da reuni5o com Victor ,atric/. "3riu seu correio eletr7nico, cu6a cai1a de entrada estava cheia de mensa&ens de v9rios de$artamentos (todas como c$ias $ara todos os outros e1ecutivos, so3re todos os ti$os de assunto mundanos $ara $rovar #ue eles estavam $or dentro das coisas e nin&um estava sendo dei1ado $ara tr9s - e $ortanto n5o $oderia ser cul$ado nem res$onsa3ili)ado $or nada #ue $udesse $otencialmente acontecer de errado), 6unto com leiautes, matrias e crono&ramas das revistas. -ediu I assistente $ara im$rimir duas matrias, de$ois li&ou $ara Richard, o diretor de arte, e lhe $ediu $ara mudar um dos leiautes. Ele criou caso, vindo at sua sala $ara discutir o assunto. Ela lhe concedeu dois minutos $ara a$resentar seus ar&umentos, de$ois re$etiu suas o36e'Fes na maior (rie)a e lhe disse $ara (a)er as altera'Fes, $edindo-lhe $ara a$resentar a nova vers5o antes do almo'o. Ele saiu amuado da sala, e ela

sacudiu a ca3e'a, irritada. Richard era considerado o melhor da $ra'a, mas era muito sens>vel e inter$retava todas as cr>ticas como se (ossem coisa $essoal, a&arrando-se a seu tra3alho como se tivesse aca3ado de $intar a Ca$ela Sistina. Nico sa3ia #ue, $elas suas costas, ele a chamava a Bom3a de Nico-tina, e 69 tinha $ensado em demitilo v9rias ve)es. Hinha (eito isso antes - demitido em$re&ados #ue (alavam muito mal dela - achando #ue, se isso tinha che&ado a seus ouvidos, era $or#ue eles estavam a3usando, e se n5o &ostavam dela, sem d4vida se dariam melhor em outro lu&ar. Escolheu uma das matrias e come'ou a l%-la, mas colocou-a de lado de$ois de al&uns se&undos. N5o estava conse&uindo se concentrar. Aevantou-se e (oi at a 6anela, olhando $ara a vista, #ue inclu>a uma (atia do Central -ar/. O escritrio de ,i/e, #ue (icava dois andares acima, na (achada do $rdio, tinha uma vista &eral do Central -ar/, e a sala de end! tam3m. Os diretores-che(es n5o (icavam na mesma altura do totem #ue os $residentes de divisFes inteiras, e o (ato de Victor ,atric/ at $ensar nela $ara o car&o de ,i/e era incomum. Normalmente os editores-che(es n5o su3iam mais #ue isso - uma ve) editor-che(e, s dava $ara mudar $ara um car&o do mesmo n>vel, tornando-se editor-che(e de outra revista. ,as ela n5o li&ava $ara $recedentes. Se al&um dissesse #ue al&uma coisa era im$oss>vel, $arecia #ue valia a $ena tentar. E ela era inteli&ente, $ensou. -or #ue ia se dei1ar a$odrecer em um em$re&o #ue n5o levaria a lu&ar nenhumP ,as olha s o #ue ela est9 $ensando<, $ensou Nico, sorrindo. Em$re&o #ue n5o leva a lu&ar nenhum. N9 tinha um em$re&o de causa inve6a a #ual#uer um. "s mulheres viviam di)endo umas Is outras $ara se contentarem com o #ue tinham, #ue as $e#uenas coisas eram as mais im$ortante. E ela estava (eli) e era &rata, mas isso n5o si&ni(icava #ue as coisas &randes n5o eram im$ortantes tam3m. N5o si&ni(icava #ue n5o valia a $ena alme6ar as &randes coisas do mundo e1terno. Em$ol&a'5o, im$ulso, sucesso - essas eram as coisas #ue tam3m motivavam as mulheres. Qarantiam-lhes o res$eito do mundo. Como uma mulher $odia ser realmente (eli), a menos #ue sou3esse #ue tinha reali)ado todo seu $otencial, ou $elo menos (eito o melhor $oss>velP Virou-se e olhou $ara o rel&io na mesa. Hrinta minutos a&ora at sua reuni5o com Victor. :oi at a $orta e meteu a ca3e'a $ara (ora. - Vou estar ocu$ada durante os $r1imos minutos - disse Is assistentes. - ;9 $ara anotar meus recadosP - Claro - disseram elas. Eram 3oas mo'as, sim$9ticas e tra3alhadoras. Nico (a)ia #uest5o de lev9-las $ara almo'ar (ora uma ve) $or m%s. =uando se mudasse $ara o andar de cima, elas tam3m se mudariam. Nico as levaria consi&o... E a&ora ela (echou a $orta mesmo. -recisava $ensar. Sentou-se em uma $oltrona co3erta $or um co3ertor de $%lo de carneiro - idia de Victor!, lem3rou-se ela. Victor! tinha a6udado a decorar o escritrio anos atr9s, e tinha encontrado at um lu&ar #ue (a3ricou os mveis2 a escrivaninha e duas $oltronas. E a&ora ela $recisava a&radecer novamente a Victor! $or ter conse&uido com Ql!nnis Rour/e a in(orma'5o #ue ela $recisava $ara o &ol$e. Nico havia a6udado Victor! anos antes com sua carreira, em$restando-lhe dinheiro $ara sua em$resa. E a&ora Victor! tinha a6udado Nico,

marcando a#uelas reuniFes secretas com Ql!nnis, #ue tinham acontecido no sho@room de Victor!... ,as seria certoP, $ensou. 8avia al&o na#uilo #ue estava $ara (a)er #ue era imaturo e mes#uinho. ,as talve) (osse a$enas sua consci%ncia. Recentemente, os 6ornais andavam (alando de um $ol>tico #ue n5o seria eleito $or causa do #ue as $essoas a $rinc>$io $ensavam #ue (ossem "$ro3lemas com a 3a39", mas aca3ou sendo um caso amoroso com um advo&ado de alto n>vel de uma em$resa de advocacia. -or #ue essa mulher - ,arianna era seu nome - tinha tido um caso com Sam, o $ol>tico, era uma coisa #ue Nico n5o conse&uia entender. Sam era velho, careca e 69 meio ca#uerado. ,as ,arianna, #ue tinha seus cin#Xenta e tantos anos, era o modelo anti&o da mulher "$oderosa" - a#uela #ue o3teve sucesso $or#ue adorava ser a 4nica mulher em uma sala cheia de homens $oderosos. Era a mulher #ue n5o con(iava nas outras nem &ostava delasC #ue ainda achava #ue a 4nica maneira $ela #ual uma mulher $odia se tornar $oderosa era se com$ortando como uma me&era. ,as mulheres como end! e Victor! e ela, $ensou Nico, eram um novo modelo de mulher $oderosa. N5o eram me&eras e n5o estava a$ai1onas $or a#uela anti&a idia de $oder2 a de #ue era estar ao lado de homens $oderosos #ue tornava voc% mais im$ortante. " nova $oderosa #ueria se unir a mulheres $oderosas. Elas #ueriam #ue as mulheres &overnassem o mundo, n5o os homens. Nico distraidamente es(re&ou um $edacinho do $%lo do carneiro entre o $ole&ar e o indicador. O sucesso na vida resumia-se a duas coisas2 ter cora&em de ter cren'as a$ai1onadas, e ser ca$a) de se com$rometer. Sua cren'a a$ai1onada era #ue as mulheres devem ter sucesso a $onto de su3ir at os mais altos car&os, e Nico se com$rometera a (a)er isso. ,as o $ro3lema era como se (a)ia. E sendo uma $essoa cora6osa, ela $recisava $er&untar a si mesma, uma ve) mais, se estava (a)endo a coisa como devia. " estrat&ia era sim$les, e Victor! tinha dado o $lano a ela de m5o 3ei6ada certa tarde, #uando Se!mour estava vencendo o $r%mio ,elhor da Ra'a no Concurso Canino de estminster. En#uanto Se!mour estava des(ilando $elo rin&ue em seu terno de veludo a)ul com a Hunie caminhando toda em$roada a seu lado, Nico tinha rece3ido uma mensa&em de te1to da Victor!2 "Un(o im$ortte re(2 tra3lho. Con(dncial. ,e li&a imediataj." ;e$ois de Se!mour ter rece3ido a (ita e Nico ter lhe dado os $ara3ns, ela deu um 6eito de ir ao 3anheiro $ara li&ar $ara Victor!. " vers5o resumida dos (atos era #ue Ql!nnis Rour/e, #ue tinha assinado contrato $ara (a)er uma revista com ,i/e 8arness e a S$latch-Verner em $aralelo a seu $ro&rama de entrevistas na tev%, estava $lane6ado $rocessar ,i/e 8arness e a S$latch-Verner $or #ue3ra de contrato. Nico sa3ia de al&uma coisa so3re o $ro6eto, mas a $rimeira edi'5o da revista vivia sendo adiada, e ,i/e andava 3ancando o es#uivo com ela. - Ele machista 3a3aca - tinha declarado Ql!nnis durante a $rimeira reuni5o entre ela e Victor!. - N5o d9 $ara conversar o36etivamente com ele. Eu disse #ue as idias dele eram 3esteira $ura, e ele (icou todo en(e)ado e saiu da sala. Sinto muito, mas estou errada nesse $ontoP Est9vamos tratando de ne&cios. ? o meu nome na revista, n5o

o dele. -or #ue $reciso (icar me $reocu$ando com o amor-$r$rio do su6eitoP =ual , se manca. Ele &randinho, n5o P - N5o muito - tinha murmurado Nico. O resumo da &uerra era #ue ele, em3ora (osse o3ri&ado a consultar Ql!nnis acerca de #uais#uer decisFes relativas ao conte4do da revista, n5o tinha consultado. Recusava-se a atender suas li&a'Fes tele(7nicas e se recusava a se encontrar com ela em $essoa, escondendo-se atr9s de mensa&ens de correio eletr7nico. Ql!nnis tinha lhe $edido v9rias ve)es $ara come'ar do )ero, mas ele havia recusado, ale&ando #ue eles eram "$ro$riet9rios" do nome dela e $odiam (a)er o #ue #uisessem com ele. Usso continuou durante duas semanas, e ela a&ora ia $rocessar a em$resa, $edindo uma indeni)a'5o no valor de *+ milhFes de dlares. - Nunca vou conse&uir isso, mas a &ente $recisa $edir uma 3olada violenta $ara im$ressionar esses idiotas - e1$licou. E estava $lane6ando dar entrada no $rocesso a #ual#uer minuto. Em$resas como a S$latch-Verner eram $rocessadas a toda a hora, mas Nico sa3ia #ue esta era uma situa'5o di(erente2 Ql!nnis era uma $essoa (amosa e n5o ia dei1ar 3arato. Hodos os 6ornais iam e1$lorar a matria at o (im. E Victor ,atric/ n5o ia &ostar nada disso. Ela (icou de $, indo outra ve) at a 6anela, e tam3orilou com os dedos no a#uecedor. Victor era de uma &era'5o di(erente. Ua considerar im$r$rio um de seus mais altos e1ecutivos estar envolvido em um $rocesso movido $or uma mulher de $rest>&io. ;ois anos antes, #uando Selden Rose era casado com a#uela modela da Victoria0s Secret, Nane! ilco1, e Nane! se envolveu em um escGndalo #ue (oi $u3licado em todas as $rimeiras $9&inas dos 6ornais, Victor ,atric/ tinha dito a Selden #ue ele $recisava se livrar da mulher ou sair da em$resa. Victor! :ord tinha sa3ido dessa histria $or A!ne Bennett, #ue tinha ouvido a vers5o de Qeor&e -a1ton, #ue $or sua ve) era um dos melhores ami&os de Selden. Selden s tinha se envolvido no escGndalo devido I in(eli) coincid%ncia #ue era estar casado com o $iv7 dele, de (orma #ue Nico s $odia ima&inar como Victor ia se sentir #uando sou3esse do $ro3lema de ,i/e. -or outro lado, $assar essa in(orma'5o $ara Victor $arecia coisa de &ente #ue &osta de (a)er intri&a. Era (o(oca de cole&ial, $ensou ela, en6oada. "3ai1ou os olhos e cru)ou os 3ra'os so3re o $eito. "contece #ue a#uilo n5o era 3em (o(oca, era in(orma'5o. Mm homem na mesma situa'5o n5o teria hesitado, n5o teria escr4$ulos em cortar a ca3e'a de outro cara usando in(orma'Fes con(idenciais. Nin&um &ostava de usar mano3ras $ol>ticas no escritrio, mas era sim$lesmente inevit9vel, se a $essoa #uisesse ascender ao mais alto car&o de uma em$resa. Ela $recisava (a)er isso. ,i/e estava metendo os $s $elas m5os, e Victor tinha dito a ela $ara encontrar al&uma coisa. Entrou no 3anheiro $rivativo e a3riu o arm9rio de remdios, $e&ando um 3atom e um $ouco de $ (acial. Ela seria um dos $rimeiros-tenentes de Victor a&ora, ima&inou, $assando o 3atom de leve nos l93ios. Uma&inou #ue sem$re haveria al&um homem ao #ual teria de se re$ortar, at o dia em #ue tirasse o car&o de Victor. Ent5o, e somente ent5o, ela n5o teria de se re$ortar a nin&um a n5o ser a si mesma...

,as n5o $odia $7r o carro adiante dos 3ois. Suas con#uistas $recisavam ser (eitas se&uindo-se uma certa ordem. :echando o 3atom, Nico su3iu ao andar mais alto da em$resa. TTT Na#uela manh5, a escrivaninha de Victor ,atric/ estava co3erta de 3olsas (emininas. - Olhe, Nico - e1clamou ele, todo or&ulhoso, #uando ela entrou. - Com$rei todas essas 3olsinhas na rua, $or menos de tre)entos dlares. =ue $echincha, heinP Nico sorriu e sentou-se em uma $oltrona (orrada de tecido (lorido diante da mesa dele. Victor evidentemente andara $ercorrendo as ruas outra ve). Normalmente o motorista o levava $ara um &iro $ela cidade em uma caminhonete com laterais de $ainis de madeira e um en(eite de cristal no ca$7 em (orma de ca3e'a de &ri(o, mas de ve) em #uando ele ia a $, voltando com al&uma "nova" $echincha #ue tinha desco3erto nas 3ancas dos camel7s $elas ruas. - ,aureen - a secret9ria dele - disse #ue n5o $assam de imita'5o 3arata - (alou ele. ,as #uem conse&uiria desco3rir #ue n5o s5o aut%nticasP Voc% $oderia distin&ui-las das verdadeirasP - inda&ou Victor. Nico hesitou. Ou essa era uma $er&unta &enu>na ou al&um ti$o de teste misterioso. Victor adorava $assar a ima&em de velhote meio caduco e cordial, mas se (osse mesmo caduco e cordial, n5o conse&uiria ter so3revivido at oitenta e $oucos anos como diretor-&eral da S$latch-Verner. O instinto da $essoa, claro, era $u1ar o saco de Victor, concordar com suas a(irmativas $or ve)es rid>culas e (in&ir interesse $or seus t$icos $rediletos, sendo o $rinci$al "o homem comum", o #ue era $ertur3adoramente ir7nico, considerando-se o (ato de #ue Victor $ossu>a dois aviFes $articulares e v9rias casas, incluindo uma (a)endo de Y+ milhFes em Qreen@ich, Connecticut. ;urante anos, Victor (oi a3cecado $elo Jerry Sprin#er Sho., at #ue ele saiu do arC a&ora sua mania era assistir ao ,r? %hill e aos realit! sho@s. N5o era incomum os e1ecutivos terem uma reuni5o com Victor na #ual n5o se conse&uia discutir o #ue estava na $auta, $or#ue Victor $assava uma hora (alando so3re um e$isdio de Encontro Is Ce#as A Se! Censura . Eles sa>ram da reuni5o $roclamando #ue o Velhote estava I 3eira da insanidade, mas Nico n5o ia cair nessa e su3estim9lo. Ele sem$re sa3ia o #ue estava acontecendo, e usava esses de3ates 3i)arros como (orma de $u1ar o ta$ete de seus e1ecutivos e mant%-los alertas, sem sa3er ao certo o #ue es$erar. Nico tinha es$erado #ue esta reuni5o com ele n5o (osse ser uma dessas reuniFes, mas estava vendo, $or a#uelas 3olsas na mesa de Victor, #ue a chance de ele desviar o assunto era &rande. "chou, ent5o, #ue a (ran#ue)a seria a melhor o$'5o. - Sim, Victor, eu sa3eria a di(eren'a. - ? mesmoP - $er&untou Victor, $e&ando uma imita'5o de 3olsa Aouis Vuitton. - Estava $ensando em dar essas 3olsinhas como $resentes de Natal. - Nico er&ueu as so3rancelhas. - Ss es$osas de al&uns dos ra$a)es - acrescentou.

- Eu n5o (aria isso - disse Nico. - Elas v5o ver lo&o #ue s5o 3olsas de camel7. E a> todo mundo vai (icar sa3endo disso. V5o di)er #ue voc% um m5o de vaca. - Ela (echou a 3oca. Ele podia !e de!itir por dizer isso, $ensou, !as n7o +ai. - 8o, ho, ho - disse Victor. Hinha um cacho de ca3elos 3ranco-amarelados, cor de urina 3em clara, $ensou Nico, er&uendo-se do alto da sua ca3e'a como uma 6u3a velha. Na (esta de Natal anual da em$resa, #ue sem$re acontecia em al&um sal5o imenso como o Ro1! Ballroom e inclu>a cerca de dois mil em$re&ados, Victor vestia-se de -a$ai Noel. - Ent5o acha #ue n5o 3oa idia dar essas 3olsas de $resenteP - tornou a $er&untar ele. - N5o - disse Nico. Victor de3ru'ou-se so3re a mesa e a$ertou o intercomunicador do tele(one. - ,aureen - disse ao micro(one, como se n5o tivesse certe)a se estava mesmo (uncionando -, Nico O0Neill! disse #ue essas 3olsas s5o um li1o. -ode vir $e&9-las e se des(a)er delasP Nico 3alan'ou a $erna, im$aciente. Estava se $er&untando se Victor tra3alhava mesmo durante o dia, uma $er&unta #ue seus e1ecutivos 69 se (a)iam h9 anos. - ,i/e vai ser $rocessado - disse ela, de re$ente. - VerdadeP - disse Victor. - O #ue acha #ue devo (a)er com as 3olsasP - ;9 $ara al&uma institui'5o 3ene(icente, ti$o E1rcito da Salva'5o. ,aureen, mulher de idade indeterminada, entrou na sala. N9 (a)ia anos #ue era secret9ria de VictorC as $essoas es$eculavam #ue os dois tinham at sido amantes. - Voc% resolveu #ue n5o as #uer, a(inal - disse ela, #uase em tom de #uem ralha. - :oi Nico #ue decidiu. Nico est9 decidindo tudo ho6e - disse Victor. Nico sorriu, educadamente. Ser9 #ue Victor teria su3metido um homem a essa ritualP ;uvidava. - ,i/e sa3e #ue vai ser $rocessadoP - $er&untou Victor, de$ois #ue ,aureen a$anhou as 3olsas e saiu da sala. - "inda n5o. - 8ummmm - disse Victor, es(re&ando o #uei1o. - -or #ue eu n5o sa3ia dissoP - O $rocesso ainda n5o (oi a3erto. - E vai serP - "h, sim - disse Nico, em tom l4&u3re. - E #uem vai $rocess9-loP

- Ql!nnis Rour/e - disse Nico. - Ela est9 $lane6ando $rocessar ,i/e e a S$latchVerner. -or #ue3ra de contrato. - "h, sei - disse Victor, concordando. - Ql!nnis Rour/e. O $a>s a adora, n5o P - "dora sim - disse Nico. - -rovavelmente vai &anhar o Oscar de ,elhor "tri) Coad6uvante no (ilme de end! 8eal!, $ %orco &alhado. end! 8eal! - disse Victor, $ensativo. - Ouvi di)er #ue ela vai se divorciar. Nico (icou li&eiramente tensa. Esse era um dos $ro3lemas de Victor2 a &ente nunca sa3ia #ual o ruma #ue a conversa ia tomar. - N9 ouvi (alar isso tam3m - disse ela, sem #uerer entre&ar a ami&a. - OuviuP - $er&untou Victor, em tom li&eiramente a&ressivo. - -ensei #ue sou3esse com certe)a. - N5o e1atamente uma in(orma'5o $43lica. - E vai serP - $er&untou Victor. -e&ou um $eso de $a$is, uma dessas lem3ran'as de turista #ue cont%m uma miniatura dos $rdios da cidade de Nova .or/, e o sacudiu, (a)endo a $ur$urina chover so3re os $rdios $rateados. - "cha #ue n5o - res$ondeu Nico. Ela $recisava (a)er Victor voltar ao voltar ao caso de ,i/e, mas se carre&asse muito na m5o, Victor ia mand9-la calar a 3oca. - O #ue o marido #uerP - $er&untou Victor. Ele colocou o $eso de $a$is so3re a mesa e de3ru'ou-se, olhando Nico 3em no rosto. Os 3rancos dos olhos dele estava li&eiramente amarelados tam3m, divido I idade, como $a$el anti&o. ,as as >ris eram escuras, de um a)ul escuro, #uase $reto. - O marido n5o tra3alha, certoP - $er&untou Victor. - Vai #uerer dinheiro. ,uito dinheiro. - N5o sei mesmo, Victor - murmurou Nico, $ensativo, e de re$ente $onderou se n5o teria cometido um erro. - Voc% n5o sa3e - disse Victor, $ensativo, reclinando-se na cadeira. :icou olhando $ara ela durante al&um tem$o. Era, $ensou Nico, como estar na 6aula de um le5o. Nunca tinha visto a#uele lado de Victor antes. Ele sem$re era ca$a) de sair $or uma tan&ente maluca, mas ela nunca havia sentido essa viol%ncia su36acente. S #ue, naturalmente, (a)ia sentido. Nico o o3ri&ou a desviar os olhos $rimeiro, $ermanecendo calada e arre&alando os olhos tanto #uanto $oss>vel. " maioria das $essoas n5o $oderia tolerar um olhar assim, e Victor ,atric/ n5o era e1ce'5o. Ele come'ou a (alar. - Se #uiser mesmo che&ar a ser alta e1ecutiva desta em$resa, melhor sa3er tudo so3re todo mundo - disse ele.

- Nesse caso - disse Nico, na vo) mais humilde #ue conse&uiu simular -, eu sei, sim. ,as $re(iro n5o tocar no assunto. - E, no entanto, acha #ue $ode entrar a#ui $ara contar #ue ,i/e est9 $isando na 3ola $elas costas dele. Ela sentiu o rosto corar. Ent5o era isso, $ensou. Ela havia tomado a decis5o errada, tanto com end! #uanto com ,i/e, e a&ora ia ser demitida. Halve) ela devesse ter contado do divrcio de end! e #ue Shane estava e1i&indo o a$artamento e a &uarda dos (ilhos. ,as n5o $odia (a)er isso com end!C Victor $odia usar a in(orma'5o contra ela. N5o $odia (icar nervosa. - S achei #ue voc% ia #uerer sa3er disso. - -or#ue end! sua ami&a e ,i/e n5o - disse Victor.

- " em$resa de end! (aturou du)entos milhFes de dlares no ano $assado. " divis5o de $u3lica'Fes (aturou a$enas WY milhFes. E DY desses milhFes vieram da revista Bonfire. - Qra'as a ;eus ela $odia recorrer aos (atos, $ensou. ,as Victor 69 sa3ia disso. -or #ue a estava $ondo na 3erlinda da#uele 6eitoP - =uer di)er #ue voc% #uer o car&o de ,i/eP - $er&untou Victor. - =uero, sim. N9 (a) al&uns meses #ue estamos discutindo isso - disse Nico, em vo) isenta de Gnimo. Se ao menos ela $udesse continuar a usar sua t9tica costumeira, $odia ser #ue conse&uisse so3reviver I#uela conversa. - "h, estamosP - $er&untou Victor. - -ois eu n5o me lem3ro dessas conversas. Ela (icou tensa e desviou o olhar. N5o estava es$erando essa rea'5o, mas devia ter es$erado. "s $essoas di)iam #ue Victor era ca$a) disto2 de ne&ar com$letamente o #ue tinha (eito e dito antes, o #ue ent5o (a)ia o interlocutor se $er&untar se n5o estava (icando maluca. -or outro lado, Victor estava velho. Halve) n5o se lem3rasse mesmo. Estou frita, $ensou ela. Sey!our +ai ficar t7o decepcionado??? Co!o +ou conse#uir olhar para a !inha cara no espelho= odos esta+a! certos??? *ictor &atric9 ( u! +elho safado? F !aluco de pedra??? ;e re$ente, ocorreu-lhe #ue talve) Victor tivesse armado $ara cima dela, $ara conse&uir #ue ela sa>sse da em$resa. ,as como isso seria $oss>velP "s in(orma'Fes tinham vindo da $r$ria Ql!nnis, $or intermdio de Victor!. Victor! nem conhecia Victor ,atric/, mas sem d4vida ele sa3ia #ue as duas eram ami&as. E se Victor tivesse com3inado tudo com Ql!nnis Rour/eP Se tivesse, isso si&ni(icava #ue estava o$erando em um n>vel de trai'5o #uase inconce3>vel. Seria ca$a) de #ual#uer coisa. -or outro lado, talve) Victor tivesse sim$lesmente (a)endo a mesma coisa #ue ela andava (a)endo com ,i/e, o3servando e es$erando, dando corda $ara ela se en(orcar. - E a>P - insistiu Victor. Ela voltou a olhar $ara ele. Mma rede de vasos san&X>neos min4sculos rom$idos co3ria-lhe as (aces, como uma delicada teia de aranha. Ele era t5o idoso< N9 devia estar mortoC talve) 69 estivesse, e nin&um ainda tivesse desco3erto. Vinte e cinco

anos, $ensou ela. Vinte e cinco anos de semanas de WD horas, sacri(>cios, triun(os, tudo a $onto de ser 6o&ado $ela 6anela, &ra'as I#uele velhote assustador, #ue era ca(ona a $onto de #uerer dar 3olsas (alsi(icadas de $resente de Natal Is es$osas de seus e1ecutivos. Ele era, $ensou Nico, sim$lesmente a $ersoni(ica'5o de tudo #ue havia de errado com o mundo dos &randes ne&cios. E u! dia, +ou su"stituir +oc5, $ensou ela. Recostou-se na cadeira e cru)ou as $ernas, $rocurando &anhar tem$o. N5o havia nada no manual di)endo como devia se com$ortar numa situa'5o dessas, mas o #ue #uer #ue acontecesse, ela n5o devia im$lorar nem demonstrar medo. -recisava dar um 6eito de virar a conversa a (avor dela2 se conse&uisse, $rovavelmente seria ca$a) de desatar #ual#uer n. ;eu de om3ros. - N5o vem #ue n5o tem, Victor - disse, sem $erder o controle, como se (osse tudo 3rincadeira dele, e ela estivesse $artici$ando do 6o&o. - Ns dois sa3emos #ue ,i/e $recisa ser demitido. Era sua melhor cartada, $ensou. Ela (alou de um 6eito (irme, mas n5o a&ressivo. - -ois ,i/e n5o acha - disse Victor. Ele sorriu. O sorriso $arecia um sorriso de $ersona&em de #uadrinhos, e1a&erado e irreal. N5o achou #ue a rea'5o de Victor si&ni(icava #ue ele havia conversado com ,i/e so3re o assunto. Usso era o #ue ela mais temia, #ue ,i/e desse um 6eito de ter Victor a seu lado $ara $oder se livrar dela. - Eu n5o es$erava #ue ele achasse - disse Nico. ;e re$ente, ima&inou seu ovo co)ido e a (aca #ue tinha usado $ara cortar a $arte de cima. "$enas tr%s horas antes, estava convencida de seu %1ito. Como $odia ter se en&anado a esse $ontoP ;e re$ente, come'ou a notar sua res$ira'5o. Estava ruidosa demais, Victor $rovavelmente estava conse&uindo ouvir a res$ira'5o dela de uma distGncia de tr%s metros, e ia sa3er #ue ela estava com medo. Ela $rendeu a res$ira'5o $or um instante, o3ri&ando o ar a sair lentamente $elas narinas. - N5o, ns n5o es$erar>amos isso, n5o P - disse Victor. Er&ueu uma das m5os e tocou um de seus dentes da (rente, 3alan'ando-o com o dedo. Ele tinha dito "ns", $ensou Nico, o3servando-o horrori)ada e aliviada. Usso si&ni(icava #ue ela $rovavelmente ainda estava no 6o&o. Se estava, $recisava terminar lo&o com a#uilo, antes #ue Victor a distra>sse de novo ou arrancasse a#uele dente. - Hodos os 6ornais v5o co3rir esse $rocesso - disse Nico. - Ql!nnis muito #uerida e n5o tem $a$as na l>n&ua. Hodos v5o se interessar $elo assunto, e ela n5o vai hesitar em contar sua vers5o da histria. - -u1ar a 3rasa $ara a sardinha dela - disse Victor, ainda 3alan'ando o dente. - ? o #ue as $essoas (amosas (a)em, n5o P ? uma doen'a. Eles se viciam na aten'5o. "contece tam3m como as crian'as, de acordo com o ;r. -hil. ;evia e1istir uma salinha de casti&o $ara os (amosos re(letirem so3re seu com$ortamento. Nico sorriu e 3alan'ou o $ li&eiramente. "(inal de contar, tudo ia aca3ar 3em, $ensou, sentindo-se como se a cor tivesse aca3ado de voltar ao seu mundo. =uando Victor

come'ava a (alar so3re seus $ro&ramas $rediletos de tev%, era sinal de #ue tudo estava 3em. - ;evemos (a)er isso antes ou de$ois de o $rocesso ser a3ertoP - $er&untou Victor. - "cho #ue imediatamente - disse Nico. - Como ,i/e vai ser citado no $rocesso, se ele n5o (or mais (uncion9rio da S$latch-Verner, isso vai $assar a mensa&em de #ue desnecess9rio mover um $rocesso. "lm disso, $rovavelmente vamos $oder $reservar o relacionamento com Ql!nnis sem dar a im$ress5o de #ue estamos nos dei1ando $ressionar $elas e1i&%ncias dela. Se a&irmos r9$ido, nin&um vai se#uer sa3er #ue isso ia acontecer. - Esse era o discurso #ue ela andava $re$arando h9 dias. - -er(eito, ent5o - disse Victor, levantando-se $ara indicar #ue a reuni5o tinha terminada. Ele a$oiou os ns dos dedos &rossos e nodosos da m5o es#uerda no tam$o da mesa $ara se e#uili3rar. - Vamos tratar disso ho6e I tarde. Ss #uatro horas. - O3ri&ada, Victor - disse ela, levantando-se. - Es$ero #ue voc% este6a $resente - disse Victor, com a#uele seu tom &o)ador de costume. - =uero #ue $artici$e de tudo. "li9s #uero #ue voc% d% a not>cia a ele. TTT

Nico estava sentada r>&ida no 3anco traseiro da limusine #uando ela saiu lentamente $ela East ;rive do Central -ar/. "inda n5o eram cinco horas, mas o $or#ue estava cheio de &ente. Qente levando cachorros $ara $assear, &ente andando de 3icicleta e de $atins (-atins<, $ensou Nico, as $essoas ainda andavam nissoP), &ente correndo, andando, at $asseando na#uelas charretes $u1ando a cavalo #ue $rovavelmente deviam ser $roi3idas $or lei. Coitados da#ueles animais, $ensou ela, en#uanto o t91i contornava a3ru$tamente uma charrete. Ela es$iou o cavalo, tentando ver $ela cara dele se estava (eli). N5o deu $ara di)er - havia antolhos so3re os olhos do 3icho -, mas estava 3alan'ando a ca3e'a $ara cima e $ara 3ai1o, como um desses animais #ue as $essoas $unham nos $ainis dos carros, com ca3ecinhas coladas numa mola... O tele(one tocou. - E a>, conse&uiuP - $er&untou Se!mour, ansioso. - Se!mour, $elo amor de ;eus - disse ela, com mais emo'5o do #ue $retendia. Olhou $ara a nuca do motorista $ara ver se ele estava $restando aten'5o. - :oi uma 3arra disse, (ran)indo a testa como se (osse cul$a de Se!mour. - ,as voc% conse&uiu, n5o (oiP - $er&untou Se!mour. - E eu tinha escolhaP - Ent5o voc% (oi e (alou com o Victor. - 85-h5.

- E a>P Nico de re$ente se )an&ou. - Como $lane6amos, Se!mour. Como eu lhe disse #ue ia ser. S isso. - :echou o tele(one na cara do marido e a$ertou o 3ot5o $ara a3ai1ar o vidro da 6anela. Mm ar morno e calmamente $enetrou no carro. -or #ue os motoristas sem$re aumentavam o ar-condicionado assim #ue terminava o invernoP, $er&untou-se ela. Era coisa de homem, mesmo. ,as n7o terminou a>. Ela discou o n4mero de casa. Se!mour atendeu. - Se!mour, ,i/e - ela ia di)er "chorou", mas $ensou melhor. - :icou muito transtornado. - "h, P - $er&untou Se!mour. - E como voc% es$erava #ue ele (osse (icarP - Hranstornado - disse ela. - Ent5o, $ronto - disse Se!mour. Ela desli&ou, (rustrada. ;ese6ava $oder e1$licar a Se!mour, (a)%-lo entender a ines$erada viol%ncia emocional da#uele dia. Sem mencionar a con(us5o, o medo e a cul$a. " viol%ncia emocional... ela estremeceu. O #ue nin&um entendia era #ue isso era como a viol%ncia (>sica, #ue n5o tinha semelhan'a al&uma com a viol%ncia (in&ida #ue se v% na televis5o, nem no cinema. Ela se lem3rava de uma ve) em #ue ela e Se!mour estavam em um 3ar)inho no est Villa&e e uma 3ri&a aconteceu. " rea'5o imediata de Se!mour (oi se meter em3ai1o da mesa, mas ela (icou sur$resa demais $ara se me1er. :icou chocada $or ver como os seres humanos $odiam se tornar violentos #uando ultra$assavam os limites do es$a'o $essoal, mesmo #ue a 3ri&a (osse $raticamente $or nada - dois caras dando uns socos um no outro e derru3ando umas cadeiras e uma &arra(a de 9&ua. ,as (oi su(iciente. - Se a3ai1e< - 3errou Se!mour, a&arrando o $ulso dela e $u1ando-a $ara de3ai1o da mesa. -or um se&undo, $assou-lhe $ela ca3e'a o $ensamento de #ue ele era um 3anana... devia estar no #ue3ra-#ue3ra tam3m... mas era loucura, e ela de re$ente entendeu como eram (r9&eis e vulner9veis. Mma ve) #ue al&um #ue3rasse a#uela 3arreira e (i)esse contato, a &ente $odia ser o mesmo de antesP Ser9 #ue es#ueceriaP E a&arrando o 3ra'o dela, Se!mour a tinha levado $ara (ora do 3ar e su3ido na ilha de cimento dele, onde eles (icaram se entreolhando e rindo Is &ar&alhadas, sem $oder $arar durante $elo menos meia hora. ,as o #ue havia ocorrido com ela ho6e n5o tinha sido, $ensou, al&o #ue Se!mour $oderia entender. 8avia um triun(o, mas um $re'o a $a&ar. " $essoa $odia ser 3emsucedida, mas $a&ava um $re'o $ela vitria. Era o ti$o de coisa #ue um marido n5o ia #uerer escutar, e a$enas suas ami&as iam entender. - Ele chorou, end! - sussurrou ela ao tele(one antes, #uando estava na cal'ada es$erando o carro da em$resa. - Eu n5o es$erava isso.

- Eu entendo - disse end!. - Sem$re im$ressionante como eles im$lodem #uando a $ress5o e1cessiva. Ns achamos #ue os homens s5o (ortes, mas estamos muito en&anadas. S5o s umas $essoinhas (r9&eis com $%nis &rudados nelas. =uando Shane chorava, era terr>vel. Era como se, de re$ente, ele n5o (osse mais o homem e eu n5o (osse a mulher. E entendi #ue teria de a$render como me tornar um novo ti$o de mulher, viver sem todas a#uelas idias $reconce3idas so3re o #ue um homem e uma mulher su$ostamente s5o. Nico concordou. - Eu me senti uma monstra. E a> ele veio $ara cima de mim. ;isse #ue eu era criada de Victor, uma me&era. Eu n5o me im$ortei tanto #uanto ele me chamou de me&era, mas ser chamada de criadaP - Voc% nunca (oi criada de nin&um na vida - disse risadinha. end! sem conse&uir conter uma

- Somos o ti$o de mulher #ue tem servos. E eles se chamam homens. - ,as isso #ue todos v5o di)er. V5o di)er #ue sou serva de Victor ,atric/. - ;ei1e eles (alarem - contra-ar&umentou end!. - ? s uma (orma de dene&rir voc%, $or#ue uma mulher em car&o de $oder $ara eles $oderem se sentir melhor vivendo suas vidinhas med>ocres. Hemos de $arar de nos $reocu$ar com o #ue os outros $ensam da &ente. Sem$re nos 6ul&am o tem$o todo. ? o (amoso "sim, mas" ela uma 3oa m5e, e1ecutiva, es$osaP =uem #ue se im$orta com o #ue os outros di)em, NicoP Eles n5o est5o na sua ca3e'a. N5o est5o $isando onde voc% $isa. Ns (a)emos o melhor #ue $odemos, e melhor #ue muita &ente, dadas as circunstGncias #ue en(rentamos. E isso realmente tudo #ue $odemos (a)er. Eu, $or um lado, decidi #ue vou desistir da cul$a. N5o d9 $ara (a)er tudo, e tam3m n5o #uero (a)er tudo. E nin&um deve es$erar #ue eu (a'a. - Ela $arou $ara res$irar. - -u1a, Nico - murmurou. - Voc% (a) tudo, e muito 3em. Voc% uma $essoa e1ce$cional. -recisa usar seus conhecimentos, e se isso si&ni(ica #ue al&umas $essoas v5o (icar insatis(eitas, #ue se danem. Voc% a&ora $residente e diretora-&eral da Verner -u3lishin&, e s ;eus sa3e como essa 3endita em$resa tem sorte de ter al&um como voc% tra3alhando nela< E esse, $ensou Nico, era o ti$o de discurso #ue s se $odia escutar da 3oca de uma ami&a. O carro descreveu a curva em torno de um &ramado verde, $arando no sinal de trGnsito entre a rua WD e a =uinta "venida. Como era lindo, $ensou Nico, a#uela &rama verde e as 9rvores cheias de 3otFes de (lores contra os edi(>cios cin)entos e ele&antes da =uinta "venida. Hudo ia dar certo no (inal, e $or #ue n5o dariaP O dia era, de certa (orma, e#uivalente a dar I lu) um (ilho - al&o cansativo, suado, amedrontador, 6u3ilante - e1i&indo cada &ota de seu suor, mas no (im a $essoa se es#uecia de tudo. Voc% 3lo#ueava todas as $artes ruins em sua ca3e'a e, #uando olhava $ara o 3e3%, entendia o #uanto valia a $ena. E, assim como em um $arto, nin&um 6amais e1$licava o #uanto era realmente doloroso atin&ir essa meta. Era al&o $elo #ual cada um devia $assar $ara entender em3ora, $ara ser 6usta, um $arto $rovavelmente era mais di(>cil. ,as, #uando

terminava, (icava um lindo 3e3% de saldo. No seu caso, #uando tudo terminou e ,i/e estava sendo levado $ara (ora do $rdio $ela se&uran'a e Victor estava a$ertando sua m5o, ela de re$ente entendeu #ue a&ora tinha Victor ,atric/ a seu lado, e $rovavelmente $assaria o resto da vida $resa a ele. "t #ue a morte nos se$are, $ensou ela, $erversa. =uando saiu do escritrio de Victor $ela $rimeira ve) na#uela manh5, de$ois da#uela cena $ertur3adora na #ual (icou $reocu$ada $ensando se n5o seria ela #uem seria demitida, entrou no elevador e desco3riu #ue seu cora'5o estava 3atendo com toda a (or'a, e suas e1ilas estavam molhadas de suor. N5o sa3ia 3em o #ue tinha acontecido, mas estava a3alada $elo outro lado #ue Victor havia lhe mostrado #ue tinha. " im$revisi3ilidade, a $ura irracionalidade do homem - era como lidar com um animal de &rande $orte #ue a&ia a$enas $or instinto. E $or um instante teve medo $or ela - e se terminasse como Victor ,atric/P N5o havia como di)er o #ue ele (aria com ela, ou o ti$o de desa(io moral com #ue $oderia test9-la no (uturo - #uase tinha tentado o3ri&9-la a (alar so3re o divrcio de end!. N5o era sim$lesmente o (ato de ela ter novos desa(ios $ro(issionais I (rente, mas #ue sem$re haveria o3st9culos emocionais e $sicol&icos a vencer tam3m. S #ue, #uando o elevador che&ou ao seu andar, ela 69 havia decidido #ue era ca$a) de en(rent9-los, #ue #ueria aceitar o desa(io. E a> tinha $ercorrido o corredor e encontrado ,i/e 8arness sentado no escritrio dela. Es$erando $or Nico. Ent5o era a mesma coisa de sem$re, $ensou ela, (atalista. ,i/e sa3ia. Ela se#uer (in&iu estar sur$resa $or v%-lo. - Oi, ,i/e - disse ela, contornando-o $ara se sentar I mesa. "$ertou um 3ot5o no com$utador e a tela acendeu. - -ensei em almo'ar com voc% ho6e - disse ,i/e. Estava com uma caneta na m5o, e a$ertava toda hora o 3ot5o #ue (a)ia a $onta sur&ir e recolher-se. Ele ainda era che(e dela, $ara todos os de(eitos, e $or isso n5o $odia recusar o convite. - Vamos ver se consi&o mudar minha a&enda ho6e. - Ela a$ertou o 3ot5o do intercomunicador. - Sall!P - $ediu. - -ode me tra)er minha $ro&rama'5o, $or (avorP ,i/e continuou sentado na sala durante todo o $rocedimento, como se #uisesse ter certe)a de #ue ela n5o ia tentar tirar o cor$o (ora. Eles almo'aram em um restaurante #ue era $onto tur>stico, todo decorado em cores vi3rantes, aonde as $essoas da 9rea editorial iam #uando n5o #ueriam ser vistas. - Estou meio ca3reiro $or causa desses 3oatos, Nico - disse ele, $ondo um tortellini na 3oca. " $ele de ,i/e estava da cor de madeira anti&aC ele tinha aca3ado de voltar de um (im de semana $rolon&ada em St. Beat, se&undo disse. Ela concordou. Hinha $edido uma piccata de vitela, da #ual s $retendia comer al&umas &ar(adas. - Eu tam3m - disse ela. :e) um sinal ao &ar'om $ara tra)er mais 9&ua mineral com &9s. - ,as s5o s 3oatos, ,i/e. Como #ue eu ia sair da Bonfire=

- "l&um disse uma ve) #ue o -e. 8or9 %ost est9 mais $or dentro das coisas #ue a CU" - comentou ,i/e. - Usso $rovavelmente verdade - disse Nico -, dados os eventos recentes acontecendo no mundo inteiro. ,as a CU" n5o $recisa vender 6ornaisC e o %ost $recisa. "> #ue est9 - acrescentou. - ? - comentou ,i/e, descon(iado. - "> #ue est9. - Unterrom$eu-se $or um momento, $ensativo. - =uero #ue tenha uma coisa em mente - disse ele. - :ui eu #ue desco3ri voc%. Hrou1e voc% $ara a S$latch-Verner, antes de mais nada. Sem mim, voc% literalmente n5o e1istiria. - Ele encolheu os om3ros. - Sa3e #ue (a'o #uest5o de ser (ranco com meus (uncion9rios. Voc% n5o t5o criativa assim. -resta muita aten'5o aos detalhes. Eu reconhe'o isso. ,as $recisa de mais #ue isso $ara diri&ir toda a divis5o. Ela sorriu. Estaria ele amea'ando-aP E1istia, $ensou, um ti$o 3em es$ec>(ico de $essoa #ue sem$re tentava assumir o crdito $elos %1itos das outras, ao mesmo tem$o em #ue tentava de&rad9-las. Mm e&oc%ntrico, uma $essoa #ue sem$re tinha de ocu$ar o centro do $alco, mesmo #ue a $e'a n5o (osse so3re ela. N5o (a'a isso, ,i/e, $ensou ela. N5o $recisa sair dando ve1ame. E visto #ue n5o estava mais $reocu$ada com coisa nenhuma, ela disse em vo) alta2 - Hem toda a ra)5o, ,i/e. E mudou de assunto. ,i/e tinha um (ilho adolescente de um casamento anterior #ue estava $ara se (ormar no ensino mdio. Eles conversaram so3re os $rs e os contras de v9rias universidades. Hoda ve) #ue ,i/e tentava mudar de assunto, ela (alava na universidade de novo. Mma verdadeira $erversidade, mas n5o havia outra (orma de lidar com a situa'5o, e de$ois eles se se$araram diante do elevador, com ,i/e sem sa3er de nada es$ec>(ico. Voc% 69 era, $ensou Nico, #uando as $ortas do elevador se (echaram atr9s dele. Ss #uatro horas, a secret9ria de Victor ,atric/, ,aureen, li&ou. - Victor &ostaria #ue voc% (osse at o escritrio dele - disse ela. Ela entrou no escritrio de Victor um minuto antes de ,i/e. - Est9 $re$arada, NicoP - $er&untou Victor. - Vai ser e1atamente como o $ro&rama do ;r. -hil. Nico nunca tinha assistido ao ;r. -hil, mas n5o $odia ima&inar #ue $udesse che&ar a ser t5o 3rutal. ,i/e entrou se&undos de$ois. =uando $assou $ela $orta, durante um 3reve se&undo, seu rosto re&istrou sur$resa e cho#ue, se&uido de um momento em #ue seus olhos relancearam $ara um lado e outro, como um animal #ue de re$ente se v% em uma 6aula. Nico estava de $ ao lado da mesa de Victor, e ,i/e deve ter se $er&untado se ela e Victor estavam 6untos nisso, ou se ela e ,i/e estavam am3os #ueimados com Victor. ;e #ual#uer (orma, sua estrat&ia (oi dissociar-se de Nico, (in&indo #ue ela n5o

e1istia. -assou direto $or ela, evitando-lhe deli3eradamente o olhar, e sentou-se diante da mesa de Victor. - ,uito 3em, Victor - disse ,i/e, com uma $erversidade 6ovial. - ;o #ue se trataP Victor 6o&ou $ara tr9s a ca3eleira alvoro'ada, a(astando-a da testa. - Nico disse #ue voc% est9 $ara ser $rocessado. - NicoP - ,i/e olhou $ara ela, (in&indo assom3ro. -or tr9s da#uela e1$ress5o, $erce3ia-se o dio. - ,as #ue dia3os ela $ode sa3erP - ,ais do #ue voc%, $elo visto - disse Victor, com $aci%ncia. - -elo #u%P - $er&untou ,i/e, num tom de #uem n5o est9 acreditando muito. - =ue3ra de contato. Ql!nnis Rour/e - disse Nico. - Ql!nnis Rour/e uma maluca sem talento al&um #ue nem conse&ue che&ar a uma reuni5o na hora marcada. - Eu tenho c$ia das mensa&ens eletr7nicas. ;e voc% $ara ela. Voc% a chamou de 3urra... - disse Nico. - E isso ela mesmo... - -ense como isso vai soar mal nos 6ornais... - E #uem se im$ortaP - retor#uiu ,i/e. Nico deu de om3ros. - -or #ue arriscar um escGndalo $43lico se $odemos evit9-loP - $er&untou ela. ,i/e olhou $ara Victor, como #uem $ede socorro, mas ele n5o ia a6ud9-lo. Olhou $ara Nico outra ve). - E voc%, #ual a suaP Veio a#ui $ara me $assar rasteiraP Buscando in(orma'Fes $elas minhas costas... - " in(orma'5o veio a mim. Hivemos sorte... $odia ter ido $arar nas m5os de outra $essoa. "l&um de (ora... - =ue ti$o de desclassi(icada voc%P - $er&untou ,i/e. - ,i/e... - disse Victor, calmamente. - "h, 69 entendi - disse ,i/e, maneando a ca3e'a. - "&ora voc% serva de Victor. " vir&en)inha #ue (a) o tra3alho su6o dele. " criada #ue tra) o &elo. - ,i/e, voc% 69 era - disse Nico. Nico sus$irou. Cru)ou os 3ra'os so3re o $eito, inclinando-se li&eiramente contra a 3eirada da mesa de Victor. ,i/e 6amais devia ter se sentado, $ensou elaC sem $ensar, ele tinha automaticamente colocado Nico em uma $osi'5o de $oder.

- ? isso a>2 sua ca3e'a rolou. Eu sou a diretora-&eral a&ora. ,i/e come'ou a rir incontrolavelmente. - Voc% n5o $ode me demitir - disse ele, $rocurando recu$erar o (7le&o. Victor 3alan'ou o dente. - -ode, sim - disse ele. - E aca3ou de (a)er isso. E a> Victor (e) uma coisa a$avorante. :icou de $ e, a3rindo 3em a 3oca, de3ru'ou-se so3re a mesa e ru&iu. %uta !erda), $ensou Nico. Ela deu um $asso $ara tr9s, alarmada, acidentalmente derru3ando o $eso de $a$is de Nova .or/ da mesa de Victor, e, automaticamente, se a3ai1ou $ara $e&ar com am3as as m5os. " risada de ,i/e se trans(ormou em um sil%ncio chocadoC ele se recostou na cadeira, con(uso e aterrori)ado. ;e onde estava sentado, olhando $ara o interior ne&ro e a$arentemente in(inito da 3oca de Victor, deve ter se sentido como #uem olha dentro da 3oca de um le5o. - ,as #ue $orra, Victor - 3errou ,i/e. Contorceu-se na cadeira e (icou de $. - =ue dia3os est9 (a)endoP -or #ue est9 (a)endo isso comi&o, merdaP Victor tinha voltado I cadeia e a se com$ortar como -a$ai Noel. - -or eu $osso, ,i/e - disse ele. - N5o entendo, Victor - disse ,i/e. Ele er&ueu as m5os. Os olhos estavam cheios de l9&rimasC o nari) estava vermelho e inchado. - :a) D* anos #ue tra3alho com voc%... Victor 3ateu $almas. - Est9 encerrado o ca$>tulo de ho6e - disse ele, ale&remente. "$ertou o 3ot5o do intercomunidor. - Chame a se&uran'a, simP ,i/e virou-se $ara Nico. Via-se uma (ai1a 3ranca descendo $or cada (ace, onde as l9&rimas estavam come'ando a remover o auto3ron)eador. "l&uns homens 6amais entendiam o uso correto dos cosmticos, $ensou Nico. - -or #ue (a) issoP - $er&untou ,i/e. - Eu criei voc%< Ela sacudiu a ca3e'a. Sentiu-se cons$urcada. ,as #ue ceninha mais 3ai1a e no6enta eles haviam desem$enhado, e tudo $ara Victor ,atric/ se divertir. Ora, ela a&ora estava envolvida nela, e n5o havia como se desvencilhar. - Sinto muito - disse ela. - ? - disse ,i/e, maneado a ca3e'a. - Se n5o sente a&ora, vai sentir de$ois. O #ue ele ia di)erP Unde$endente disso, ela sentiu uma corda &rossa de medo $assar $or suas entranhas, enredando-se em torno de seu cora'5o como uma ser$ente. ;ois se&uran'as encontraram ,i/e no corredor. Mma tentou $assar &entilmente a m5o no 3ra'o de ,i/e, mas ,i/e se a(astou, irritado.

- ;ei1e #ue eu saio so)inho, se n5o se im$orta - disse. - ,uito 3em - disse Victor, estendendo a m5o. - -ara3ns. Nico recolocou o $eso de $a$is na mesa de Victor e a$ertou-lhe a m5o. Estava (ria como a m5o de um morto. - O3ri&ada - disse. - "cho #ue (oi tudo 3em, n5oP - $er&untou ele. Unclinou-se e disse ao intercomunicador2 - ,aureen, mar#ue uma consulta com o dentista $ara mim. "cho #ue minha 6a#ueta est9 $ara cair de novo. TTT E a&ora, sentada no 3anco traseiro da limusine, re$assando mentalmente a#uela cena com Victor ,atric/, Nico estremeceu. Olhou $ela 6anela outra ve). O carro estava no rua WK, #uase no $rdio de Bir3!. N5o era tarde demais $ara mudar de idia, $ara di)er ao motorista $ara $assar direto $elo $rdio de Bir3!,e $e&ar a :;R ;rive e ir $ara casa, #ue era o #ue ela deveria (a)er, mas n5o estava e1atamente $re$arada $ara encarar Se!mour. -recisava de al&uma coisa es$ecial na#uele momento, ser a3ra'ada e acariciada, talve)C ter $ermiss5o de se sentir uma &arotinha mimada, coisa #ue Se!mour n5o $odia lhe dar. Ela n5o $odia $arecer vulner9vel. ,as Bir3! e tinha visto vulner9vel e nua - tanto emocional #uando (isicamente - e at meio desonrada, como #uando ele a amarrou e a o3ri&ou a su$licar #ue ele (i)esse certas coisas com ela... O #ue seria ser casada com Bir3! em ve) de Se!mourP, $er&untou-se ela, #uando o carro che&ou I entrada de ve>culos do $rdio de Bir3!. -assando de$ressa $elo $orteiro, ela a$ertou o 3ot5o do elevador ansiosa, $ensouP Bir3!< E se Bir3! (osse a res$osta, e ela, a(inal de contas, estivesse a$ai1onada $or eleP Ela $ercorreu o corredor com ra$ide), su3itamente consumida $or um medo irracional de #ue ele n5o estivesse em casa, e ela n5o (osse ca$a) de encontr9-lo, a(inal de contas. Hocou a cam$ainha, e #uando ele n5o atendeu, seu cora'5o come'ou a $ular loucamente dentro do $eito. -recisava (alar com ele, $ensou, a$ertando a cam$ainha de novo. -odia ouv>-la tocando dentro do a$artamento do ra$a), e $rendeu a res$ira'5o na es$eran'a de ouvir $assos, mas em ve) disso n5o ouviu nada e come'ou a entrar em $Gnico. Bateu I $orta com o lado do $unho. Ele n5o estava em casa, $ensou, deses$erada, lo&o desta ve), #uando ela mais $recisava dele. Olhou $ara o rel&io de $ulso2 eram cinco e #uin)e, e ele tinha dito #ue estaria em casa Is cinco. Ela ia es$erar. Ua lhe dar cinco minutos e, de $ nervosamente diante da $orta, (icou consultando o rel&io e, de$ois de #uarto minutos se $assarem, decidiu es$erar mais cinco. Como ele $odia (a)er isso com elaP, $onderou, e de$ois come'ou a ter idias horr>veis. Halve) ele tivesse (eito de $ro$sito. -ara casti&9-la, $ara mostrar #ue a vida dele n5o de$endia da

dis$oni3ilidade dela. Ou talve) n5o &ostasse mais dela e n5o #uisesse mais v%-la, e era assim #ue estava #uerendo se livrar dela... ;o (im do corredor, ela ouviu a cam$ainha do elevador $arando no andar, e o som das $ortas desli)antes se a3rindo. Hinha de ser ele, $ensou ela, e 3atata, dentro de mais um se&undo, Bir3! a$areceu, $ercorrendo o corredor des$reocu$ado, com um &orro de l5 e um 3lus5o de couro, com o celular em uma das m5os e um saco de com$ras na outra. - Oi< - &ritou, como se ela (osse uma mera conhecida #ue tinha encontrado na rua. N5o era e1atamente a rece$'5o #ue ela es$erava rece3er e, $or um se&undo, sentiuse arrasada. ,as disse a si mesma #ue n5o im$ortavaC o im$ortante era #ue ele estava ali. - Eu estava $ara ir em3ora - disse ela. Ele $assou as com$ras de uma das m5os $ara a outra, e meteu a m5o livre no 3olso $ara $e&ar as chaves, dando-lhe um 3ei6inho r9$ido nos l93ios ao destrancar a $orta. - -recisei ensaiar uma cena $ara minha aula de inter$reta'5o teatral e me envolvi demais nela - disse ele, $assando $or ela e entrando no a$artamento. - Sa3e #uando voc% se envolve totalmente em uma coisa e nem nota #ue o tem$o est9 $assandoP E a> me lem3rei #ue $recisava com$rar leite. Hodo dia, eu vivo me di)endo $ara com$rar leite e n5o com$ro. - Ela o se&uiu at a co)inha, o3servando-o tirar uma &arra(a de leite do saco $l9stico e coloc9-la na $rateleira de cima da &eladeira #uase va)ia. Aeite<, $ensou ela. ;ese6ou #ue ele estivesse $ensando nela em ve) disso. - Como voc% vaiP - $er&untou ele, virando-se $ara ela. - :a)... ti$o uma semana #ue n5o nos vemos, nP - N5o deu $ara evitar - disse ela, aliviada ao desco3rir #ue a#uele distanciamento a$arente dele se devia a$enas ao (ato de #ue andara sentindo saudade dela. - Heve um dia in(ernal... - Eu tam3m - disse ele en(aticamente, $assando $or ela e indo $ara a sala de estar. Estou meio nervoso e e1citado. Henho de (a)er uma cena na minha aula de teatro ho6e I noite e #uero #ue saia e1celente. - Henho certe)a #ue vai sair - disse ela. - ? ti$o 3astante carre&ada de emo'5o, sa3eP - disse ele, sentando-se no so(9 e $assando os dedos entrea3ertos $elos ca3elos. ;e$ois olhou $ara ela. - O #ue vai (a)er a&oraP - $er&untou ele. - Venha c9. - "h, Bir3! - murmurou ela. ;e re$ente sentiu-se derreter de tanta car%ncia. Eu nunca me sinto assim, $ensou ela, e se $er&untou se iria chorar. - Ei, o #ue h9P - $er&untou Bir3!. Ela se sentou ao lado dele, e Bir3! a3ra'ou-lhe os om3ros, e ela rela1ou contra o cor$o dele, a$reciando como era maravilhoso sim$lesmente ser a3ra'ado. Bir3! n5o era a $essoa mais inteli&ente do mundo, mas sem$re conse&uia detectar do #ue ela $recisava emocionalmente, e ela virou o rosto

$ara ele, #uerendo e1$licar como tinha sido seu dia. ,as ele deve ter inter$retado esse &esto erroneamente, $or#ue come'ou a 3ei69-la imediatamente. " 3oca de Nico enri6eceu-se em $rotesto. Ela retri3uiu os 3ei6os, a $rinc>$io, durante al&uns se&undos, mas de$ois a(astou-se. - Bir3!, eu tive um dia muito estranho - disse, a&itada, #uerendo (a)%-lo entender. -recisei demitir uma $essoa... - -ensei #ue (i)esse isso o tem$o todo - disse Bir3!, em tom de 3rincadeira. Ela sorriu, $acientemente, a3orrecida $or ele estar tentando (a)er &ra'a #uando ela estava deses$erada $ara (alar srio. - "contece #ue a $essoa era o meu che(e. Ou melhor, meu anti&o che(e. "&ora sou eu #ue estou no lu&ar dele. - Ent5o devia estar satis(eita - disse Bir3!, $u1ando-lhe o 3ra'o $ara a$ro1im9-la de si. Encostou o rosto no $esco'o dela a3ai1o da orelha e sussurrou2 - Voc% su3iu de car&o. Eu sem$re (ico (eli) #uando consi&o um outro em$re&o. Si&ni(ica #ue vou &anhar mais. - N5o s isso - disse ela, virando a ca3e'a $ara o outro lado. - Voc% n5o vai &anhar maisP Usso n5o me $arece muito inteli&ente. - Ele se sentou, triun(ante, como se tivesse aca3ado de revelar uma coisa muito 3em sacada. Ela olhou $ara seu rosto 3onito e $l9cido. Era, $ensou ela, como o rosto de um #olden retrie+er. Bonito, $orm 3urro. Sentiu um (rio na 3oca do est7ma&o. N5o dava $ara se sentir assim em rela'5o a Bir3!. N5o era cul$a dele #ue n5o entendesse 3em. Ele n5o era muito culto - tinha (eito um curso de n>vel universit9rio de dois anos, en#uanto tentava a vida como modelo. - Ora, vamos, amor - disse ela, (icando de $ e $e&ando a m5o dele. - Vamos $ara o #uarto. - ;e$ois #ue tivessem come'ado a tre$ar, tudo (icaria 3em, e ela sentiria tudo de 3om #ue costumava sentir $or ele de novo. - Eu estava me $er&untou se voc% estava mesmo com vontade de tre$ar ho6e - disse Bir3!, $ermitindo #ue ela o levasse. - Voc% est9 meio es#uisita. - :oi s $or causa do dia #ue eu tive - disse ela, tirando de$ressa as rou$as e colocando-as cuidadosamente so3re a c7moda dele, metendo as calcinhas so3 a saia. ;eitou-se na cama, e ele deitou-se nu $or cima dela. Usso era muito 3om, $ensou, a$ertando 3em o tronco dele com os 3ra'os, de (orma #ue $udesse sentir o $eso dele contra o cor$o. N5o havia nada como um 6ovem com um cor$o musculoso. " $ele dele era t5o macia... mais macia, $ensou, do #ue a dela... - ;evo $e&ar as (ai1as de sedaP - $er&untou ele. - N5o sei - disse ela. Ss ve)es ele amarrava seus $ulsos aos lados da cama (n5o havia ca3eceira, $ortanto ele a amarrava ao estrado do colch5o), e (icar assim

imo3ili)ada sem$re a dei1ava mais e1citada. ,as ela n5o #ueria isso ho6e. =ueria #ue ele a li3ertasse da#uela tarde. =ueria #ue ele a (i)esse se sentir como outra $essoa, como sem$re tinha (eito antes. Mma mulher de$ravada em um (ilme $orn7, uma mulher #ue tre$ava com um homem en#uanto outros olhavam... - ,e (ode - $ediu ela. Ele meteu a m5o entre as $ernas dela. - O #ue voc% #uiser, minha linda senhora - disse. "h, n5o, $ensou ela, desvairada. -or #ue ele $recisava di)er a#uiloP -rinci$almente #uando seu dese6o estava t5o (r9&il. Ainda senhora. Ela n5o devia se lem3rar disso. -recisava i&norar isso e rela1ar. ,as n5o conse&uiu $arar de $ensar nisso. Ser9 #ue ela #ueria mesmo tre$arP - Voc% n5o est9 t5o molhada #uanto eu es$erava - disse ele. - ;escul$e - disse ela, sorrindo meio sem &ra'a, na es$eran'a de dis(ar'ar seus sentimentos. - "cho #ue estou meio tensa... - Vou descontrair voc% - disse ele. ;esli)ando $ara os $s da cama, a3riu 3em as $ernas dela e, $ondo a m5o so3re a va&ina dela, $u1ou os l93ios $ara cima e a3riu-os. Come'ou a lam3%-la, e ela colocou a m5o so3re a ca3e'a dele, (a)endo (or'a $ara sentir al&uma coisa. ,as n5o estava (uncionando tam3m. "li9s, at $areceu meio irritante. O #ue havia de errado com elaP - Bir3! - disse, de mansinho. - Ele olhou $ara cima. - Vamos s tre$ar, est9 3emP - Claro - disse ele. - O #ue #uiser, meu 3em. Sa3e disso. Sa3e #ue (a'o #ual#uer coisa... Ela $7s o dedo so3re os l93ios dele, $ara silenci9-lo. Se ele come'asse a (alar demais de novo, ela realmente n5o ia conse&uir continuar. ;ei1ou a ca3e'a cair $ara tr9s, $assando as m5os so3re os om3ros musculoso do ra$a) e sentiu uma sali%ncia min4scula, sur$reendente. Mma es$inhaP Bir3! "t@ood, com uma es$inha... no om3roP -are, ordenou a si mesma. N5o ia (a)er o #ue as mulheres (a)em2 concentrar-se nas $e#uenas (alhas de um homem at ele $erder todo o a$etite se1ual. Hinha uma sorte miser9vel,lem3rou a si mesma, sria. =uarenta e tr%s anosC com essa idade, tinha sorte $or al&um homem #uerer ir $ara a cama com ela, $rinci$almente al&um como Bir3!. Ela ia a$roveitar o momento. -recisava a$roveitar. -recisava e+adirAse... E concentrando-se no $%nis duro dele, em como o sentia dentro de si, e no $uro &o)o (>sico de estar com um 6ovem su$er&ostoso, ela em$inou os #uadris $ara cima, $ondo as m5os nas n9de&as dele e $u1ando-o ainda mais $ara dentro de si. -or al&uns momentos, #uase conse&uiu se es#uecer de tudo, $assando as m5os so3re as costas e as n9de&as dele,, sentindo o to#ue de sua $ele macia e a$ertando-o $ara dentro de si mesma, at mesmo de$ois #ue o $%nis dele come'ou a amolecer.

- Mau - disse ele. - :oi &ostoso $ra 3urro. Nico concordou, sem #uerer dei19-lo sair de dentro dela. Qra'as a ;eus seu caso com Bir3! ainda servia $ara ela es#uecer as m9&oas, $ensou. ,as en#uanto estava se vestindo, a realidade da situa'5o voltou-lhe I lem3ran'a, e ela sentiu um $ouco de triste)a. N5o havia como (u&ir do (ato de #ue n5o tinha sido t5o 3om #uanto costumava ser, e #ue al&um dia, talve) em 3reve, a#uilo n5o (uncionasse mais.

13 O tele(one da su>te tocou ra$idamente duas ve)es, indicando uma chamada da $ortaria $ara avisar de al&uma visita #ue havia che&ado. end! a$anhou o tele(one e $7s a m5o so3re a outra orelha. ,a&da estava assistindo I tev% com o volume a toda, $ara a3a(ar o som do as$irador de $ #ue uma arrumadeira estava $assando de #ual#uer 6eito so3re o car$ete, en#uanto olhava a su6eira, re$rovadora. - "l7P - &ritou end! ao tele(one.

- Hessa 8o$e est9 a#ui. Ela $ode su3irP - $er&untou a rece$cionista. - Sim, $or (avor - disse end!. Ela olhou o rel&io de $ulso. Eram JEhY+C Shane estava J* minutos atrasado. Mm (ato #ue ela de(initivamente devia noti(icar I Sra. 8o$e, como $rova de #ue Shane n5o tinha o menor 6eito $ara ser $ai. Ela saiu do #uarto, $ercorreu o min4sculo vest>3ulo e $assou $or uma $orta #ue levava aos #uartos dos (ilhos, #ue consistiam em dois $e#uenos c7modos e um 3anheiro, i&uais ao #uarto e I sala do outro lado. No $rimeiro #uarto havia camas de solteiroC no ch5o entre elas, H!ler e Chloe estavam colorindo desenhos. H!ler a&arrou o crayon de Chloe. - N5o assim #ue se (a), sua 3urra - disse ele. - H!ler. Usso (eio - disse end!, $acientemente, tirando o crayon das m5os de H!ler e devolvendo-o I $e#uena Chloe. - Ela est9 $intando (ora do desenho - o36etou H!ler. - Ela s tem D anos - disse end!. - -ode $assar do desenho.

- Ent5o eu tam3m $osso - disse ele. - -ode $assar se #uiser - disse end!, olhando $ara ele, l9 de cima. Coitadinho do menino. Ela $odia entender sua irrita'5o, estar encurralado na#uele lu&ar a$ertadinho. ,as era a$enas tem$or9rio. Ela se curvou. - Vamos ter um novo a$artamento 3em es$a'oso lo&o lo&o - disse acariciando-lhe os om3ros $ara #ue ele olhasse $ara ela. Vai &ostar dissoP - N5o sei - disse ele. E sacudiu os om3ros. - Ns 69 temos um a$artamento.

- Ns vamos ver a Q@!neth, mam5eP - $er&untou Chloe. - Vai ver Q@!neth na se&unda de manh5, #uando voltar a#ui. Voc%s v5o $assear com o $a$ai a&ora, de$ois voltam $ara c9 no domin&o de noite. - -or #ue a &ente $recisa voltar $ara c9P - $er&untou H!ler, olhando com raiva $ara os crayons. - -or #ue n5o $odemos (icar na nossa casaP - N5o #uer (icar com a mam5eP - -or #ue voc% n5o $ode vir $ara a nossa casaP - inda&ou H!ler. end! sorriu. - -or#ue a mam5e e o $a$ai n5o moram mais 6untos. - ,am5e vai encontrar outro a$artamento e todos vamos morar l9. - O $a$ai tam3mP - $er&untou Chloe. - N5o, o $a$ai vai (icar no a$artamento dele. - Est9 (alando do nosso a$artamento, mam5e - insistiu H!ler. - ? l9 #ue a #ente mora. Voc% mora neste hotel a#ui. - Voc%s tam3m moram a#ui - disse end!, $aciente.

- Eu #uero ir $ara casa - disse Chloe, come'ando a chorar. " cam$ainha tocou. end! $e&ou Chloe no colo e sentou-a na cama.

- ,a&da - &ritou. - -ode atender a $ortaP - -or #u%P - $er&untou ,a&da. - -or#ue est5o tocando a cam$ainha... - Ela sus$irou e levou Chloe $elo $e#ueno vest>3ulo, #uando ,a&da su3itamente decidiu a6udar a a3rir a $orta. - "h, 3om - disse ela, voltando. - ? o $a$aiP - $er&untou H!ler, correndo $ara eles. Hessa 8o$e, a advo&ada, encontrava-se $arada na soleira da $orta, sem sa3er 3em o #ue (a)er, o3servando a cena com um horror mal dis(ar'ado. Hessa tinha Y* anos, era solteira e atraente, de um $onto de vista $adr5o, ti$o M$$er East Side. Estava usando uma 3lusa estam$ada Ro3erto Cavalli, 6eans e sa$atos ti$o 3oneca de saltos altos em couro $reto. Ham3m era considerada a mais incisiva advo&ada de vara de (am>lia da Berchelll O ;in&le!, e estava em EY` lu&ar na lista das mulheres mais $oderosas da cidade. - ,e descul$e - disse end!. - Entre. Shane devia ter vindo $e&ar as crian'as Is JEhJ*, mas est9 atrasado. Sente-se, $or (avor... Naturalmente, n5o havia onde sentar, todas as su$er(>cies dis$on>veis estavam co3ertas de $a$is, livros, roteiros, ;V;s, uma es$on6a, uma escova de ca3elos, um avi5o de controle remoto e v9rias $e'as de rou$a.

- N5o, estou 3em assim. -osso descer e es$erar, se #uiser - disse Hessa, cautelosamente. - N5o, $or (avor, entre - disse end!. - "s arrumadeiras 69 est5o saindo, - Ela a3riu um es$a'o de nada no so(9, e Hessa sentou-se com todo o cuidado. - Normalmente isso n5o (ica assim 3a&un'ado. Costuma ser um $ouco mais arrumado - acrescentou end!, em tom de #uem se descul$a. - N5o tem $ro3lema - disse Hessa com um sorriso (i1o. - Seus (ilhos s5o uma &racinha. - ,uito o3ri&ada - disse end!, or&ulhosa. Ela (e) uma $ausa, notando o ca3elo de ,a&da de re$ente. - ,a&da, meu amor, n5o disse #ue ia lavar o ca3eloP - E lavei, m5e. - NaF lavou, n5o - disse end!.

- N5o &osto da#uele 1am$u - res$ondeu ,a&da. - =uem voc%P - $er&untou H!ler a Hessa. - Ela advo&ada da mam5e - e1$licou - N5o &osto de advo&ados - disse H!ler. - Ele s meio t>mido. N5o , ra$a)inhoP - Ele n5o me $arece nada t>mido - disse Hessa, cora6osamente, cru)ando as $ernas. - N5o &osto de advo&ados - disse H!ler, com a 3oca encostada na $erna de - Hessa 3oa)inha - disse $ara sem$re. end!. end!. end! $7s a m5o na ca3e'a dele.

end!. - Ela vai &arantir #ue voc%s (i#uem com a mam5e

- "&ora ns vamos $ara casa - anunciou Chloe. " cam$ainha tocou. - -a$ai< - e1clamou ,a&da, correndo at a $orta. Shane entrou. Ele $arecia meio a3atido, se&undo noto end!, satis(eita. - Voc% se atrasou - disse a ele. - Hive de ir I (arm9cia. N5o estou me sentindo 3em. - Halve) se6a melhor voc% n5o levar as crian'as ho6e. Ele lhe lan'ou um olhar re$rovador. - N5o estou t5o mal assim. ? s uma dor de ca3e'a. Estou 3em. - E olhou $ara Hessa, descon(iado. - Aem3ra da minha advo&ada, Hessa 8o$eP - $er&untou com um &esto. - Aem3ro - disse Shane, reservado. end!, indicando a mo'a

- Como vai, ShaneP - $er&untou Hessa, (icando de $. - ktimo - disse Shane, $e&ando Chloe no colo. - Hra3alha aos s93adosP - Hodos os dias. - Voc% end! v5o (ormar uma du$la e tanto - resmun&ou Shane. Virou-se $ara ,a&da e H!ler. - Voc%s 69 est5o $rontosP - Ent5o voc% vai voltar amanh5. Ss cinco - disse end!.

- Sim, end! - disse Shane, a3orrecido com a $er&unta. - =uando #ue voc% vai a CannesP - inda&ou, imitando-a. - Na se&unda I noite - disse ele ia di)er em se&uida. end!. Ele sa3ia #uando ela ia via6ar, e ela sa3ia o #ue

- N5o sei $or #ue voc% n5o $ode sim$lesmente dei19-los comi&o at voltar - disse ele. - Esse ne&cio de (icar levando e tra)endo as crian'as 3urrice. - Hem sorte de eu ter dei1ado voc% continuar a v%-los, Shane - disse ela. - Usso ns veremos - disse Shane, olhando $ara Hessa. ;e$ois reuniu os (ilhos e saiu. end! (icou em sil%ncio e $assou a ca3e'a $ela (resta da $orta. - S comida or&Gnica, heinP - &ritou de$ois #ue ele saiu. - E n5o dei1e eles $assarem da hora de dormir. Ele concordou, sem se virar $ara ouvir. Ela (icou o3servando sua $e#uena tru$e en#uanto $ercorriam o corredor silencioso, at $ararem diante do elevador. - Hchau, mam5e - disse H!ler, ale&remente, virando-se $ara acenar. - Hchau)inho - res$ondeu ela, calorosamente. - "t amanh5. - :icou assistindo at eles entrarem no elevador, sentindo uma mistura de raiva e (rustra'5o, mas $rinci$almente nervosismo. Seus (ilhos, ao #ue $arecia, n5o $areciam $recisar dela $ara nada. Eles se#uer $areciam estar muito interessados em (icar com ela. ,as isso era a$enas $or#ue ela ainda estava morando no hotel, $ensou. =uando arran6asse um a$artamento novo, tudo iria mudar, e sua vidas $oderiam voltar ao normal. "ssim #ue end! tinha voltado de -alm Beach, tinha contratado Hessa. E Hessa tinha $rovidenciado $ara #ue os (ilhos $udessem $assar uma $arte do tem$o com ela e outra com Shane. Usso tam3m era tem$or9rio. end! es$erava conse&uir tirar Shane com$letamente de cena. Ela (echou a $orta e virou-se $ara Hessa. - =uem $oderia ima&inar #ue duas $essoas $udessem se odiar tantoP - inda&ou, re(erindo-se a Shane. Era uma $er&unta retrica, e ela n5o es$erava uma res$osta. Hessa res$ondeu assim mesmo.

- Ele te odeia mesmo - disse, $e&ando suas coisas. - Se6a como (or, ele n5o vai desistir com (acilidade. TTT - O $ro3lema o advo&ado de Shane - disse Hessa, J* minutos de$ois, #uando estavam sentadas a uma mesinha no 3ar do sa&u5o do hotel. Mma cortina com$rida e trans$arente ondulava a seus $s. end! olhou $ela 6anela $ara a variedade de transeutes na rua l9 (oraC era uma tarde de s93ado do (im de a3ril e o Soho estava cheio de turistas. - N5o tenho medo desse advo&ado - disse end!, me1endo o ca( e1$resso com uma $e#uena colher de metal. - Ele tem de sa3er #ue Shane n5o tem como vencer esse $rocesso. - Hradicionalmente n5o, talve) n5o tenha - concordou Hessa. - ,as Nuan -ere/ homem, e $assa a maior $arte do tem$o conse&uindo $ensFes &ord>ssimas de homens ricos $ara suas es$osas e (ilhas. ? uma o$ortunidade $ara ele $rovar #ue a lei mesmo ce&a, nem racista nem machista. Em outras $alavras - acrescentou, tomando um &olinho de ca( $reto sem a'4car -, ele #uer (a)er de voc% um e1em$lo. - ,as 69 (e) - disse end!, cru)ando os 3ra'os. - Vou dar o a$artamento $ara Shane. Vale mais de dois milhFes. ? muita &rana $ara um homem #ue n5o tra3alha h9 de) anos. - Entendo - disse Hessa, concordando, em$9tica. - ,as isso tam3m um $ro3lema. Se Shane tivesse tra3alhado, seria mais (9cil. Si&ni(icaria #ue ele ca$a) de se sustentar. O tri3unal tende a achar #ue esse ti$o de situa'5o indica #ue n5o se deve es$erar #ue o c7n6u&e tra3alhe, 69 #ue est9 (ora do mercado de tra3alho h9 de) anos. - Coisa mais rid>cula - disse end!. - Shane um #uarent5o cheio de sa4de. -ode conse&uir um em$reso, como #ual#uer outra $essoa do mundo. -ode ser &ar'om, se $recisar. - Eu n5o diria isso na (rente do 6ui) - avisou Hessa. - N5o vai $e&ar 3em. - -or #ue n5oP - #uis sa3er end!. - ? verdade. Ele $ode $e&ar um $ouco $esado, $ara variar. - Voc% tem de tentar entender isso de um $onto de vista di(erente - disse Hessa, a$a)i&uadora. - Shane ale&a #ue 69 tem um em$re&oC $elo menos teve, durante os 4ltimos de) anos2 o de $ai dos seus (ilhos. - "h, corta essa - )om3ou end!.

- N5o sei se ele era um $ai assim t5o dedicado, mas no (undo isso n5o im$orta. "os olhos do 6ui), tomar conta dos (ilhos um em$re&o e, se a situa'5o (osse o$osta, se Shane (osse mulher, di)er ao 6ui) #ue ele deveria arrumar um em$re&o de &ar'om seria como um homem 3em-sucecido di)er #ue sua es$osa 3ur&uesa deve se em$re&ar no lava-6ato local.

Os olhos de

end! semicerraram-se.

- Ent5o ele est9 #uerendo dinheiro. - N5o 3em dinheiro - disse Hessa. - Ele #uer uma $ens5o. -ara ele e $ara as crian'as. Ele #uer os (ilhos, end!. end! soltou uma &ar&alhada desa&rad9vel. - Vai (icar #uerendo. Eles s5o meus (ilhos. Eu os amoC eles $recisam estar comi&o. O lu&ar dos (ilhos com as m5es, e $ronto. Shane $ode (a)er o #ue #ual#uer outro divorciado (a)2 visit9-los de J* em J* dias. - Esse normalmente seria o resultado, se (osse uma situa'5o normal. ,as n5o Hessa disse, tomando mais um &ole do ca(. - Voc% uma das mulheres mais 3emsucedidas do $a>s, $ortanto as re&ras costumeiras n5o se a$licam. end! $7s a 1>cara de ca( na mesa. - Hessa, eu comi o $5o #ue o dia3o amassou. E o #ue todos $arecem estar se es#uecendo #ue eu nunca #uis me divorciar. N5o (oi idia minha. :oi idia de Shane. Ele #ue #uer ir em3ora. Ele #ue devia levar a $ior. Se a $essoa detesta tanto a es$osa #ue n5o su$orta estar na mesma sala #ue ela, sa3e o #ue mais, melhor desistir dos (ilhos. - Vamos inverter a situa'5o, $ara ver como (icaP - $er&untou Hessa, di$lomaticamente. Ela nunca se dei1ava levar $ela emo'5o, uma caracter>stica #ue end! estar come'ando a se $er&untar se n5o $assaria a detestar. - Vamos su$or #ue uma mulher com uma carreira n5o t5o 3em-sucedida #uanto a sua se casasse com um 3an#ueiro em $lena ascens5o, e $or#ue ele estava &anhando tanto dinheiro, ela dei1asse de tra3alhar. Ent5o come'am a ter (ilhos. " mulher (ica em casa e toma conta dos (ilhos. O homem (ica cada ve) mais 3em-sucedido e, $or causa do em$re&o, come'a a $assar cada ve) menos tem$o em casa. " mulher come'a a se sentir a3andonada, (ica ressentida. Est9 em casa com os (ilhos en#uanto o marido est9 (ora, rece3endo elo&ios da sociedade. Mm dia ela se manca e resolve #ue merece mais do #ue issoC $ede o divrcio. - ,as eu estava sem$re dis$osta a elo&iar Shane - o36etou das 3enditas sessFes de tera$ia de casal... end!. - Eu at $artici$ei

- "h9 - disse Hessa. - ,as a> 69 era tarde. O ressentimento muito $ro(undo, o casal 69 est9 muito a(astado um do outro, e o #ue aconteceP " mulher (ica com a casa. Rece3e uma $ens5o $ara ela e $ara os (ilhos. E se insistir, $rovavelmente tam3m conse&ue as &uarda dos (ilhos. E nin&um $ensa duas ve)es antes de lhe conceder isso. -ode ima&inar o ultra6e #ue seria se ns de re$ente come'9ssemos a di)er Is mulheres #ue n5o $odem (icar com seus (ilhos e #ue v5o $recisar sair de casa e arran6ar em$re&o (oraP - ,as eu #uero (icar com os meus (ilhos - $rotestou end!. =uando mais calma Hessa demonstrava, mais es#uentada end! $arecia (icar. - -orcaria - disse ela, $ondo a

1>cara de ca( na mesa, ruidosamente. - N5o vou aceitar ser casti&ada $or ser uma mulher 3em-sucedida. Hessa nada disse, es$erando #ue end! se controlasse.

- -ara a &ente redu)ir os $re6u>)os, voc% vai ter de ver a situa'5o de um $onto de vista mais am$lo. Eu sei #ue isso muito $essoal, mas che&a um $onto em #ue voc% vai $recisar $7r a raiva de lado $ara tomar a decis5o certa. O (ato #ue, do $onto de vista l&ico, n5o emocional, os homens s5o casti&ados o tem$o inteiro $or serem 3emsucedidos. Mm divorciado de sucesso costuma n5o $oder visitar os olhos. ;e #ual#uer (orma, tenho certe)a #ue os (ilhos raramente t%m $ermiss5o $ara morar com ele, a menos #ue a m5e concorde. - Esses homens n5o #uerem seus (ilhos. - Na verdade, voc% (icaria sur$resa - disse Hessa, (a)endo um (esto $ara o &ar'om $ara $edir outra 1>cara de ca(. Era a terceira. Ela devia ser t5o (ria, decidiu end!, #ue nem mesmo a ca(e>na a a(etava. - Na minha e1$eri%ncia, a maioria dos homens #uer morar com os (ilhos. :icam mortos de triste)a com a idia de n5o v%-los todos os dias. ,as sa3em #ue #uase nunca vencem no tri3unal, $ortanto n5o vale a $ena ir I luta. - Bom, $ara mim vale - insistiu end!. - Eu #uero a &uarda das crian'as s $ara mim. E #uero #ue voc% consi&a isso. Hessa $areceu (icar constran&ida $ela $rimeira ve) durante a conversa. Ela en1u&ou o canto da 3oca com o &uardana$o, de$ois o $7s na mesa e olhou de relance $ara o outro lado. - Como sua advo&ada - disse ela -, tenho a o3ri&a'5o moral de lhe di)er a verdade. -odia mentir $ara voc% e $od>amos $assar dois anos no tri3unal, e eu $rovavelmente ia &anhar uma 3olada su(iciente $ara a3rir minha $r$ria em$resa de advocacia. Se eu (osse como muitos homens #ue h9 $or a> (a)endo isso, n5o $ensaria duas ve)es. ? o ti$o de caso #ue os advo&ados re)am $ara conse&uir2 uma cliente 3em de vida, com &rana a rodo, #uerendo se vin&ar. ,as a vin&an'a cara. E $elo #ue eu sei, mesmo #ue ven'a, n5o vai achar t5o satis(atrio #uando es$erava. Vai $assar mais tem$o comi&o do #ue ia #uerer2 tem$o #ue $odia estar $assando com seus (ilhos ou no tra3alho. E alm do mais... - Ela re(letiu $or um instante, lan'ando um olhar em$9tico a end!. Sacudiu a ca3e'a. - Nunca vai conse&uir a &uarda total de seus (ilhos. N5o como sua vida est9 a&ora. - -or#ue eu tra3alho (ora - disse end!, em tom seco. - ,aravilha. ,as #ue (a3ulosa mensa&em $ara as 6ovens americanas. Se tra3alhar com a(inco e (or 3em-sucedida, a sociedade $une voc%, de uma (orma ou de outra. - " sociedade casti&a as mulheres em &eral - disse Hessa, sem $estane6ar. - -or mais #ue a &ente 3atalhe, n5o h9 &arantia de #ue venceremos na vida. " &ente $ode (icar em casa e tomar conta de (ilhos durante vinte anos, de$ois os (ilhos v5o $ara a universidade, seu marido troca voc% $or uma mulher mais 6ovem, e voc% (ica sem nada.

end! olhou en(e)ada $ara a 1>cara de ca(. - :ica com a casa. - Qrande coisa, end!. :ica com a casa. - Hessa sacudiu a ca3e'a. - Nuan -ere/ s aceitou esse caso $ela $u3licidade #ue $ode render. ? uma invers5o $er(eita dos $a$is tradicionais dos dois se1os2 #uando uma mulher assume o $a$el de homem, ela $ode se (errar e1atamente como o cara. Shane $assou $ara ele documentos #ue mostram o tem$o #ue voc% $assou tra3alhando no ano $assado. E de$endendo de $ara onde o vento so$rar, h9 $ossi3ilidade de eles vencerem. end! sentiu o san&ue (u&ir do rosto. N5o conse&uir vencer... essa n5o era uma $ossi3ilidade. - Nin&um $oderia acreditar #ue as crian'as $odiam ser tiradas de suas m5es. - Normalmente, n5o s5o - disse Hessa. - Nos casos normais... - e soltou um sus$iro. - N5o sou $ssima m5e - disse end!, sentindo um deses$ero enorme de re$ente. Voc% me viu com os meus (ilhos... - Nin&um est9 di)endo #ue voc% $ssima m5e - disse Hessa, $rocurando consol9la. - -ara o tri3unal se$arar os (ilhos da m5e, ela $recisa ser a&ressiva, e1tremamente inst9vel emocionalmente, viciada em dro&as ou dia&nosticada como doente mental. ,as no caso entre voc% e Shane, Nuan -ere/ vai tentar $rovar #ue Shane #uem cuida das crian'as. -ortanto, a menos #ue $ossamos $rovar #ue Shane a&ressivo, tem uma $ersonalidade inst9vel, usa dro&as ou (oi inca$acitado do $onto de vista 6ur>dico, n5o h9 um 3om motivo $ara o 6ui) n5o lhe conceder $elo menos &uarda com$artilhada. - -elo menosP - $er&untou end!.

- Ele a&ressivo, inst9vel, viciado em dro&as ou inca$acitado mental do $onto de vista 6ur>dicoP - $er&untou Hessa. - Ele se atrasou J* minutos $ara $e&ar os (ilhos ho6e. Voc% viu - contra-ar&umentou end!. - Ele se atrasou uma ve). - Hessa deu de om3ros. - ,as leva os (ilhos $ara a escola... - Eu #ue os levo - o36etou end!. - "l&umas ve)es...

- E ele os $e&a e os leva $ara consultas mdicas - disse Hessa. - Eles v5o conse&uir demonstrar, de um 6eito 3em convincente, #ue Shane #uem (ica mais tem$o com os (ilhos. E do $onto de vista histrico, os tri3unais n5o &ostam de se$arar os (ilhos de #uem $assa mais tem$o com eles. V5o ar&umentar #ue, se os (ilhos (icarem o tem$o todo com voc%, v5o aca3ar sendo criados $or 3a39s. Mma situa'5o nada ideal, com$arada a ser criado $elo $ai 3iol&ico. Sinto muito, end! - disse Hessa. - N5o $recisa sentir - disse end!, revoltada. - ? (9cil. Eu $e'o demiss5o. Eu me trans(ormo na $essoa #ue $assa mais tem$o com eles. Hessa sorriu, $aciente.

- Em &eral, essa a solu'5o nos (ilmes, n5o P " mulher 3em-sucedida desiste da carreira $ara (icar com os (ilhos, e todo mundo (ica (eli). ,as n5o muito $r9tico na vida real, P -rinci$almente no caso da sua vida, a menos #ue Shane de re$ente decida #ue #uer come'ar a &anhar seu $r$rio $5o, coisa #ue ele insiste #ue n5o vai (a)er, $or#ue 69 tem um em$re&o, #ue tomar conta dos (ilhos. - -ortanto, em outras $alavras, estou (errada - disse end!, 3ai1inho.

- Eu n5o diria isso - a(irmou Hessa. - Henho certe)a #ue $odemos encontrar uma solu'5o se (alarmos com Shane. Henho a im$ress5o #ue ele vai ser ra)o9vel se voc% (or ra)o9vel. - N5o tem como ser ra)o9vel #uando seus (ilhos est5o no meio - disse sinal $ara o &ar'om. end!. :e)

- Sei #ue di(>cil - disse Hessa, $e&ando a 3olsa. - -ense um $ouco no assunto. "credite em mim2 h9 situa'Fes $iores. - "h, P ,e di&a #uais s5o um dia desses - disse &iratria. Ent5o, hesitou e $er&untou2 end! levando Hessa at a $orta

- ,e di&a uma coisa. Voc% 69 se a$ai1onou al&uma ve)P - N5o acredito em $ai15o - disse Hessa. - NuraP Voc% tem sorte - res$ondeu end!.

- N5o d9 $ara acreditar no amor verdadeiro no meu ramo - disse Hessa. - " &ente v% muitas $rovas de #ue ele n5o e1iste. ,as $lane6o ter um (ilho em 3reve. Banco de es$erma. ? o 4nico 6eito. - Sorte sua - tornou a di)er end!. Estava lon&e de ser seu modo de $ensar, re(letiu ela. Era horr>vel ser assim t5o desiludida da vida. TTT O ,ercedes $reto deslocou-se deva&ar $elo trecho da estrada conhecido como Coisette na cidade litorGnea de Cannes. S es#uerda, um trecho de mar montono sem &randes atrativos, com uma $raia estreitinha, da #ual 3rotavam $almeiras a intervalos re&ulares. ;o outro lado havia uma sria ma6estosa de &randes hotis. O trGnsito $arou totalmente, e Victor! sem$re reclamavam do trGnsito nos 8am$tons, mas o trGnsito do sul da :ran'a 3otava o de Nova .or/ no chinelo. S e1istia literalmente uma estrada, e todos a $e&avam, e 69 eram de) da noite. Era o $rimeiro dia do (estival de cinema de Cannes, e as (estas iam durar a noite inteira. - Estamos #uase che&ando madame - disse o motorista, virando-se $ara (alar com ela. - S5o s tr%s sinais, e che&amos ao $orto. - O3ri&ada - disse Victor!, $esando #ue l9 vinha a#uela $alavra de novo2 "madame". Ou "senhora" em Nova .or/. Era como se ela acordasse um dia e, de re$ente, os

lo6istas e motoristas de t91i come'assem a cham9-la de "senhora" ou "dona" em ve) de "senhorita" ou "mo'a", como se ela de re$ente virasse uma mulher de meia-idade. ;urante al&um tem$o a#uilo a dei1ou meio ca3reira, $rinci$almente $or#ue n5o era casada. "inda ser solteira de$ois dos #uarenta era um estilo de vida #ue o mundo realmente n5o conse&uia entender, $rinci$almente na Euro$a e na Un&laterra, onde as mulheres de trinta estavam sem$re $ensando em ter (ilhos antes de entrar na meno$ausa. ,as se voc% tivesse um sucesso tremendo na vida, $odia (a)er suas $r$rias re&ras so3re a (orma como dese6ava viver. E #ue (elicidade era a#uela<, $ensou, olhando $ara a 6anela $ela um con6unto de lu)es Blie& #ue lan'avam raios 3rancos muito (ortes no cu ne&ro da noite. Estar so)inha no mundo, livre. -or #ue o mundo nunca di) Is mulheres #ue e1iste esse ti$o de (elicidadeP O sentimento $odia ser e(%mero, mas n5o im$ortava. O im$ortante era e1$erimentar de tudo na vida, as lutas e a triste)a e os triun(os delirantes. E se a $essoa tra3alhasse mesmo com a(inco e acreditasse em si mesma e estivesse dis$osta a e1$erimentar so(rimento e medo (clich%s, claro, mas verdadeiros), talve) tivesse mesmo sorte e tivesse uma noite como a#uela. =ual#uer coisa $odia acontecer na vida, $ensou elaC #ual#uer coisa $odia acontecer com #ual#uer um, e Is ve)es era al&o 3om. " $essoa $recisava acreditar #ue $odia acontecer com ela. O carro avan'ou deva&arinho um ou dois metros e $arou de novo, #uando um 3ando de &ente atravessou a rua. O trGnsito n5o $arecia im$ortar, tam3m - a (esta era $ara ela, e ela $odia se atrasar. Uns$irou $ro(undamente, a$reciando o cheiro do couro novinho em (olha do ,ercedes. N5o havia nada como o cheio de carro novo, e #uando a $essoa tinha sorte $ara e1$erimentar isso, era $reciso a$roveitar. Como tinha sido &entil da $arte de -ierre Berteuil mandar um ,ercedes novinho (um modelo ainda n5o dis$on>vel nos Estados Mnidos) $ara trans$ort9-la no (im de semana. "Este o Sr. 8ulot, seu motorista" anunciou -ierre na#uela manh5, #uando o Sr. 8ulot, usando um cha$u de motorista em um uni(orme cin)ento, tinha sur&ido no terra'o do 8otel du Ca$, onde estavam (a)endo um reuni5o en#uanto tomavam o ca(-da-manh5, e onde Victor! tinha comido dois croissants lam3u)ados da#uela mantei&a cremosa e sal&ada #ue s se encontrava na :ran'a. - O Sr. 8ulot tam3m &uarda-costas, $ortanto voc% vai estar totalmente se&ura. - "#ui n5o se&uroP - $er&untou ela. - O (estival atrai um $essoal meio es#uisito - disse -ierre. - N5o $eri&oso, mas $recisa ter cuidado. N5o #ueremos $erd%-la - acrescentou ele, com um sorrisinho li&eiramente lascivo. -ortanto a&ora, alm da su>te 6unior do 8otel du Ca$ (era um dos melhores #uartos, no $rdio $rinci$al, dando $ara os 6ardins, $ara a $iscina e $ara o mar, com vene)ianas #ue se a3riam $ara um sacadinha), Victor! tinha seu $r$rio carro e seu &uarda-costas $essoal. Ela cru)ou as $ernas, alisando as $re&as do vestido de seda a)ul. O vestido era um de seus $rediletos, e ela $lane6ava e1i3i-lo na $assarela no des(ile de outono se&uinte. ,as ser9 #ue o des(ile seria em Nova .or/ ou em -arisP -recisa lem3rar-se de (alar com -ierre so3re a#uilo. Ele #ueria #ue ela $assasse duas semanas do m%s em -aris, mas a em$resa #ueria #ue ela tra3alhasse como estilista americana de alta-costura,

naturalmente desenvolvendo uma linha de tra6es pr5tAIAporter de $re'o mais acess>vel. ,as tinha sido a o$ortunidade de (a)er uma linha de alta-costura #ue (inalmente a levara a aceitar a o(ertaC era sim$lesmente tentador demais $ara recusar. Ela sa3ia #ue estava assumindo um risco, $ensou, (ran)indo a testa ao olhar o trGnsito diante deles. ,as viver era assumir riscos. Hinha se $reocu$ado $ensando #ue a B et C teria um $lano secreto de com$rar seu nome e tirar-lhe a em$resa das m5os. "contecia o tem$o todo na ind4stria da moda, e havia milhares de histrias so3re estilistas #ue tinham $erdido suas em$resas #uando vendiam seus nomes $ara um con&lomerado da moda. Era um contrato $otencialmente leonino2 a $essoa sa>a com dinheiro a rodo, mas tam3m $oderia $erder os direitos do $r$rio nome ou at I sua ca$acidade de &anhar dinheiro. Mma das cl9usulas do contrato era #ue, de$ois #ue a B et C (osse dona dela, Victor! n5o $oderia (undar outra em$resa. -or outro lado, s em $ensar em (a)er uma linha de alta-costura (a)ia-a se acender toda $or dentro, como uma 9rvore de Natal. Mma linha de alta-costura era al&o com #ue todo estilista sonhava em (a)er, e $oucos tinham a chance at mesmo de tentar. Mma linha de altacostura era o m91imo, o lu&ar onde a moda $assava a ser arte, e n5o comrcio. ;e$ois de semanas de reuniFes e an9lise da situa'5o com end! e Nico, Victor! tinha decidido #ue $rovavelmente valeria a $ena assumir o risco. Seu racioc>nio era #ue, se a B et C #ueria #ue ela (i)esse uma linha de alta-costura, $or#ue $recisava dela. "inda n5o tinha assinado os contratos, mas iria assin9-los, $ensou, no (inal de semana, #uando voltasse a -aris. Na #uarta-(eira de manh5 iria $ara :loren'a, visitar as (93ricas de tecidos #ue eram em$resas (amiliares, t5o e1clusivas #ue um estilista se#uer $odia $assar $ela $orta sem os contatos corretos, e na se1ta de manh5 estaria de volta a -aris. Nesse meio tem$o, -ierre tinha insistido $ara eles irem de avi5o a Cannes $ara o (im de semana de a3ertura do (estival de cinema. Ele ia dar uma (esta em homena&em a ela em seu iate de tre)entos $s, $ara onde ela estava indo a&ora, e onde, se&undo es$erava, ia (inalmente che&ar - se desse $ara $assar $or a#uele en&arra(amento danado. Ss mar&ens da Croisette viam-se carta)es de J* metros de com$rimento anunciando v9rios (ilmes #ue estavam sendo a$resentados no (estival, e acima dela havia o carta) do lan'amento de ver5o de end!, um (ilme de aventura (uturista chamado &orra ,e+a#ar. Ela imediatamente sentiu o $eito inchar de or&ulho da ami&a. end! estava se dando t5o 3em - na carreira, $elo menos. O %orco &alhado tinha aca3ado de (aturar dois Oscars, e end! teria curtido a (esta demais se n5o tivesse (icado menstruada 6ustamente na hora em #ue estava des(ilando $elo ta$ete vermelho e tido de $assar o resto da noite estu(ando a calinha com $a$el hi&i%nico. Nico e Victor! acharam a#uilo en&ra'ad>ssimo, e end! tam3m teria achado, se n5o estivesse t5o chateada com Shane. O #ue ele (e) com ela era incom$reens>vel, mas end! tinha en(rentado a situa'5o admiravelmente 3em. Estava com a (ilharada toda em sua su>te no 8otel ,ercer, e de$ois de ver a situa'5o, Victor! achou #ue end! devia estar (icando doida. ,as ela nunca reclamava. Nem mesmo &ritou #uando H!ler derramou o suco no car$ete de $ro$sito, $or#ue #ueria suco de o1icoco em ve) de suco de laran6a. "Ei, ra$a)inho, #ual o $ro3lemaP" tinha $er&untado end! a H!ler, a3ra'ando-o. "Est9 com medoP" H!ler tinha con(irmado, maneando a ca3e'a, e end! lhe disse #ue todos sentiam medo em al&um momento, e era assim mesmo.

Ent5o lim$ou a mancha ela mesma e li&ou $ara o servi'o de #uarto $ara $edir um suco de o1icoco. - ,e $erdoe, end! - disse Victor!, admirada -, mas eu teria &ritado. end!. - ? di(erente #uando eles s5o seus $r$rios (ilhos.

- N5o, teria n5o - disse

Hodos sem$re di)iam isso, e Victor! achava #ue era verdade, $ensou olhando $ara o outdoor de end! outra ve). ,as mesmo assim n5o sentiu vontade de ter essa e1$eri%ncia. ;e #ual#uer (orma end! che&aria a Cannes na ter'a de manh5 $ara a estria do (ilme na#uela noite. Ham3m (icaria hos$edada no 8otel du Cao, e tinha com3inado de (icar na su>te ao lado da su>te de Victor!. Elas iam a3rir a $orte entre os #uartos e $assar dois dias (a)endo a maior (esta do $i6ama. Mma (esta do $i6ama car>ssima e re#uintada, #ue era, se&undo end!, a 4nica coisa $ela #ual es$erava nas $r1imas semanas. Elas iam se divertir demais, concordou Victor!. Hirou o celular do 3olso de di&itou uma mensa&em $ara end!2 "indo $ra (esta. -assndo seu outdoor Cannes. ;i, ;i, ;i. -ara3n). Aouca $ra ver vc." Ela a$ertou o 3ot5o $ara enviar a mensa&em e assustou-se ao ouvir o som de al&um 3atendo no vidro da 6anela do ,ercedes. Mma crian'a com rou$as es(arra$adas - uma &arotinha de ca3elos louros #ue $endiam como cordFes de cada lado de seu rostinho estava 3atendo na 6anela com um 3u#u% de rosas vermelhas. Victor! olhou $ara ela com triste)a. Essas crian'as a3andonadas estavam em toda $arte - nas ruas, nos restaurantes e lo6as, tentando vender rosas aos turistas. "l&umas n5o deviam ter mais de * ou V anosC era terr>vel. ;urante o (im de semana inteiro, Victor! (icou se $er&untando #ue $a>s era esse #ue $ermitia #ue as crian'as vendessem coisas nas ruas, $rinci$almente #uando os cidad5os a(irmavam adorar crian'as. Era uma hi$ocrisia ti$icamente (rancesa, $ensou ela, a3ai1ando o vidro. ;e (ora vinha o som da m4sica e uma (esta ruidosa #ue estava acontecendo em al&um lu&ar do outro lado da rua. - *oulezA+ous acheter une rose= - $er&untou a &arotinha. Olhou curiosa $ara o interior do carro, o3servando o vestido e o colar de Victor!, um $endente de diamante de J* #uilates em (ormado de &ota #ue -ierre tinha lhe em$restado $ara ela ir I (esta na#uela noite. - '"soluta!ent? &erci - disse Victor!. "3riu a 3olsinha min4scula, #ue continha #uinhentos euros, seu cart5o "merican E1$ress, um 3atom e um $ com$acto, e entre&ou uma nota de cem euros I &arotinha. - 'h, !ada!e - e1clamou a menininha. - *ous 5tes tr:s #entile? Et tr:s "elle? *ous :tes une !o+ie star= - -on, une fashion desi#ner - disse Victor!, com um sorriso. O carro avan'ou, e a menina $endurou-se na 6anela, correndo ao lado do carro. - 'ttendez? Le traffic - &ritou Victor!, alarmada. " &arotinha riu. N5o tinha a maioria dos dentes da (rente. E no instante se&uinte 69 havia desa$arecido na (ila de carros atr9s deles.

- ,adame - disse o Sr. 8ulot, sacudindo a ca3e'a. - N5o devia (a)er isso. Uncentiva essa &arotada. "&ora eles v5o cercar o carro (eito $om3os... - S5o a$enas crian'as - disse Victor!. - Eles s5o... como se di), uns $ivetinhos. -assam a m5o no carro todo, e o Sr. Berteuil n5o &osta. ,arcas de m5osP - ant pis - disse Victor!. Se -ierre Berteuil n5o #ueria #ue ela a6udasse uma menininha, tanto $ior. Ele n5o era dono dela, e s $or#ue era rico n5o si&ni(icava #ue tudo devia ser como ele #ueria, $ensou, contrariada, lem3rando-se #ue essas eram mais ou menos as mesma $alavras #ue ela havia usado duas semanas antes, #uando tinha rom$ido com A!ne Bennett. "h, A!ne, $ensou, dando de om3ros. Olhou $ela 6anela outra ve), (ran)indo o cenho. Ele at #ue ele n5o era t5o mau assim... E $or um momento, de re$ente dese6ou #ue ele estivesse ali, lhe (a)endo com$anhia. Undo $ara sua &rande (esta. Heria sido 3om. ;e onde esse $ensamentos tinham sur&idoP, $ensou ela, rearrumando o conte4do da 3olsa. ,al tinha $ensado em A!ne nas 4ltimas semanas. No minuto em #ue aca3ou o namoro com ele, A!ne tinha desa$arecido da sua ca3e'a, o #ue certamente era um sinal de #ue ela havia a&ido corretamente. ,esmo assim, $or #ue isso sem$re acontecia com ela em rela'5o aos homensP =uando conhecia um homem e come'ava a namor9-lo, no come'o (icava sem$re interessad>ssima no relacionamento, achando #ue (inalmente $odia ter encontrado o cara certo - e de$ois come'ava a se entediar. Seria ela a 4nica #ue aca3ara achando os homens e os relacionamentos meio chatosP Ou seria sim$lesmente o (ato de #ue, em matria de relacionamentos, ela era mais o $rotti$o do macho do #ue da (%meaP ,ordiscou a unha, consternada. " verdade #ue ultimamente ela andava achando a#ui tudo meio... $reocu$ante. Contudo, #uem iria ima&inar #ue A!ne Bennett ia terminar (icando no seu $P Era um dos homens mais 3em-sucedidos do $laneta, mas no (inal ela tinha aca3ado $or se $er&untar $or #ue ele n5o $odia ser mais $arecido com Nico ou end!, #ue tam3m eram incrivelmente 3em-sucedidas, mas sa3iam como dei1ar as $essoas em $a), e dei19-las tra3alhar. ;esde #ue tinha (u&ido da casa de A!ne nas Bahamas $ara a#uela reuni5o em -aris, A!ne andava li&ando constantemente e a$arecendo sem ser chamado no sho@room dela, onde se sentava no escritrio de Victor!, lendo 6ornais e (alando com seus $arceiros de ne&cios ao celular. - A!ne - tinha dito ela a(inal, na terceira ve) em #ue ele tinha decidido cair de $9ra#uedas Is #uatro da tarde. - N5o tem outros lu&ares $ara irP Outras $essoas $ara visitarP N5o tem nada $ara fazerP - Estou (a)endo, 3en)inho - disse ele, mostrando seu Blac/-3err!. - Escritrio $ort9til, lem3raP &odAtech, a tal da tecnolo&ia moderna. Nin&um mais vive atrelado a uma escrivaninha.

- Hecnolo&ia moderna n5o a#uilo tudo #ue vivem di)endo $or a> - disse Victor!, lan'ando-lhe um olhar #ue indicava #ue &ostaria #ue ele estivesse na escrivaninha dele. - "h, oi, A!ne - disse a Clare, assistente de Victor!, com toda a naturalidade, entrando no escritrio da estilista. - Oi, mocinha - disse A!ne. - Como v5o as coisas com o namorado novoP "#uilo era muito estranho. - Voc% e A!ne andam conversando muito ultimamenteP - $er&untou Victor! a Clare de$ois. - Ele &osta de um $a$o - disse Clare, dando de om3ros. - Ss ve)es li&a $ara $er&untar de voc%, e #uando voc% n5o est9 $or a#ui... - Ele li&a assim, I toaP - ?. -or #ue n5oP - $er&untou Clare. - ? um cara 3on)inho. -elo menos $arece #ue est9 tentando $arecer 3on)inho. - "Bon)inho" n5o uma $alavra #ue eu usaria $ara descrever A!ne Bennett. - Ele en&ra'ado. -recisa admitir isso. ? 3em en&ra'ado mesmo. E $arece #ue louco $or voc%. Vive olhando $ara voc%, e #uando voc% n5o est9, $er&unta constantemente como voc% vai. Es#uisito. ,uito es#uisito, $ensou Victor!. E a> aconteceu o caso da artista hi$ ho$. Venetia, #ue ia estrelar uma de suas cam$anhas de cosmticos. A!ne, Venetia e o &ru$o de #uatro $essoas #ue a acom$anhavam a$areceram no sho@room de Victor! sem aviso uma tarde. Normalmente, ela n5o teria se incomodado, mantendo a $ol>tica de $ortas a3ertas na #ual se entendia tacitamente #ue os clientes e ami&os $odiam a$arecer sem aviso $rvio. So3 circunstGncias normais, ela teria tido $ra)er em mostrar a cole'5o a Venetia e lhe em$restar o #ue ela #uisesse. ,as na#uela tarde, ela estava com ,u((ie illiams da B et C no escritrio, al&o #uase indito, e elas estava de3atendo acirradamente como seria a (utura linha de $rimavera. N5o $odia $edir a ,u((ie #ue cedesse lu&ar a uma $essoa (amosa, um $onto de honra #ue A!ne n5o $areceu entender. - ,ostre a#uele vestido verde a Venetia, 3en)inho - insistiu A!ne. - "#uele, sa3e, a#uele #ue eu &osto... ,u((ie (icou olhando A!ne (i1amente, como se ele tivesse aca3ado de atro$elar seu &ato e, #uando viu #ue A!ne n5o se mancava, (icou de $ e come'ou a 6untar suas coisas. - Vamos terminar nossa conversa outro dia, #uerida - disse ,u((ie a Victor!. - =ue (oiP - $er&untou ele. - O #ue eu (i) de erradoP Ser9 #ue n5o $osso &ostar do vestidoP

- Como teve cora&em de (a)er issoP - $er&untou Victor! a ele de$ois. Estavam no 3anco de tr9s do SMV dele, ele&antrrimos, indo $ara uma (esta 3ene(icente no ,etro$olitan ,useum. - Eu estava em uma reuni5o com ,u((ie illiams, #ue $or acaso uma das mulheres mais im$ortantes da ind4stria da moda... - E$a, alto l9, eu s estava tentando a6udar. "chei #ue voc% ia &ostar de mostrar umas coisas $ara Venetia. Ela vive a$arecendo em toda $arte. -ode ser at #ue use um de seus vestidos na entre&a do Qramm!... - "h, A!ne - disse ela, (rustrada. - N5o isso. ? #ue $arece #ue voc% n5o res$eita o #ue eu (a'o... - N5o res$eitoP - $er&untou ele. - "doro o #ue voc% (a), 3en)inho. Voc% o m91imo... - E se eu a$arecesse no seu escritrio sem avisarP - inda&ou ela. Olhou $ela 6anela, (uriosa. - Sinto muito, A!ne, mas n5o #uero #ue voc% a$are'a mais l9 no sho@room. - "h, 69 entendi - disse ele. - ? $or causa do dinheiro, n5o P - ;inheiroP - ?. "&ora #ue vai &anhar D* milhFes de dlares, acha #ue n5o $recisa mais de mim. - Nunca $recisei de voc%. Nem do seu dinheiro. :rancamente, A!ne, seu dinheiro n5o t5o interessante assim. - E o seu P - disse A!ne, recusando-se a lev9-la a srio. - Est9 #uerendo di)er #ue seu dinheiro mais interessante #ue o meu dinheiroP - -ara mim, mais interessante, sim - disse ela, em3urrada. Reme1eu-se no 3anco. Est9 3em, voc% tem ra)5o. ? o dinheiro, sim. N5o #uero (icar com um homem #ue tem tanto dinheiro como voc%. -or#ue voc% s se im$orta com a sua vida, vive #uerendo me arrastar $ara o seu mundo, #uando eu estou $er(eitamente (eli) com o meu mundo #ue (i) $ara mim. - Ora, ve6a s - disse A!ne - n5o sei 3em o #ue res$onder de$ois dessa. - Escute - disse ela, tentando e1$licar. - ? mais ou menos o se&uinte2 sua vida como uma $e'a &randiosa da Broad@a!. E a minha como uma $ecinha alternativa, em um teatro menos 3adalado. N5o t5o &randiosa, mas minha $ecinha, e t5o interessante #uanto a sua. Hentarmos (icar 6untos o mesmo #ue tentar unir as duas $e'as. S $ode acontecer uma coisa no (inal2 sua $e'a &randiosa vai en&olir minha $ecinha humilde. " $e'a &randiosa $ode ser (eli), mas a $ecinha vai $assar a ser su$erin(eli). " $ecinha n5o seria mais ca$a) de se olhar no es$elho... - -ensei #ue voc% (osse estilista - disse A!ne, sorrindo, tentando (a)er &ra'a. Ela sorriu sarcasticamente. Ser9 #ue o cara n5o se mancavaP - Eu sei #ue voc% sa3e do #ue estou (alando...

- O #ue estou ouvindo #ue voc% $arece $ensar #ue sou al&uma $e'a da Broad@a!. Voc% $recisa di)er as coisas de um 6eito 3em o36etivo $ara mim, 3en)inho. Sou um cara #ue n5o entende sutile)as, lem3raP E a> acariciou a m5o dela, triun(ante. " inca$acidade de A!ne de $erce3er os sentimentos das outras $essoas era uma coisa #ue ela havia des$re)ado nela na semana anterior, e a&ora ele estava tentando dar uma de es$ertinho e virar a situa'5o contra ela. - O #ue $ro3lema 2 como $osso ser uma mulher 3em-sucedida #uando estou com um homem ainda mais 3em-sucedidoP - $er&untou ela. - N5o $osso. ? como se meu sucesso n5o tivesse a menor im$ortGncia. - Ent5o $or isso #ue est9 di)endo essas coisas todasP - $er&untou A!ne com um sorriso malicioso. - -ensei #ue (osse s isso #ue voc%s mulheres #ueriam da vida. Estar com um homem mais 3em-sucedido #ue voc%s. N5o esse o &rande $ro3lema das mulheres nesses 4ltimos vinte anosP ,ulheres 3em-sucedidas #ue n5o conse&uem encontrar um homem $or#ue n5o h9 homens su(icientes mais 3emsucedidos #ue elas, e os $oucos #ue e1istem n5o #uerem andar com elasP N5o h9 a#uele ressentimento todo $or#ue a maioria dos caras 3em-sucedidos #uerem mulheres 3oas e 3urrasP Ent5o, levando-se tudo em considera'5o, devia estar (eli), mocinha. Voc% tirou a sorte &rande, e a sorte &rande tem um nome2 A!ne Bennett. " &arota do che(5o<, $ensou ela, olhando $ara ele o(endida. - Esse seu racioc>nio $arece coisa do in>cio dos anos JKK+, A!ne. N5o conhe'o nenhuma mulher 3em-sucedida #ue $ense assim. " maioria das mulheres 3emsucedidas #ue conhe'o #uerem estar com homens menos 3em-sucedidos... - -ara $oderem mandar e desmandar nelesP - N5o. -or#ue n5o #uerem #ue eles mandem nelas. - Recostou-se no 3anco. - ? um (ato inevit9vel #ue a $essoa tem mais dinheiro no casal tem o controle. - -ode ser - disse A!ne -, mas se essas $essoas (orem sinceras, nunca dece$cionam o $arceiro. Ela olhou $ara ele, assustada. "$esar da#uela &a3olice toda dele, A!ne at #ue tinha seus momentos de sinceridade, de ve) em #uando. Halve) estivesse sendo muito severa com ele... "(inal, ele n5o tinha cul$a de ser rico. N5o era e1atamente um de(eito de $ersonalidade. - Estou entendendo o #ue est9 me di)endo - disse ele. - =uer #ue eu $artici$e do seu mundo. Ent5o, $or #ue n5o me leva $ara a#uela casa no cam$o da #ual vive (alandoP - Est9 3em, vou levar - disse ela. - ,as minha casa inteira mais ou menos do tamanho da sua sala. -rovavelmente menor. - Est9 di)endo #ue sou esno3eP - $er&untou A!ne, (in&indo estar horrori)ado. - Estou di)endo #ue voc% $rovavelmente vai (icar de saco cheio. N5o tem nada $ara (a)er l9, nem se conse&ue encontrar um #uei6o #ue $reste.

- En&ra'ado - disse ele, sacudindo a ca3e'a. - Eu n5o estava $lane6ando ir $or causa do #uei6o. Aevar A!ne $ara sua casa de cam$o era uma coisa #ue Victor! estava torcendo $ara n5o acontecer. Seu chale)inho, #ue tinha $ouco menos de J*+ metros #uadrados, era seu santu9rio em uma aldeia remota no norte de Connecticut #ue se &a3ava de ter $adaria, correios, um arma)m e um $osto de &asolina. O lu&ar n5o era nem um $ouco &lamorosoC n5o havia (estas $ara ir nem um restaurante decente num raio de #uil7metros. ,as era disso #ue ela &ostava. =uando ia $ara o cam$o, usava rou$as velhas e culos, e Is ve)es $assava dias sem lavar o ca3elo. O3servava insetos e estudava os $9ssaros com um 3inculo, consultando um &uia de cam$o $ara ver se distin&uia os v9rios ti$os de $ica-$aus. " casa (icava no meio de um terreno de Y,* hectares e tinha um la&uinho e uma $iscina $e#uena. S noite, ela escutava o canto rouco de acasalamento dos sa$os. ;ava a im$ress5o de ser um lu&ar onde o tdio era insu$ort9vel, mas ela nunca se sentia entediada ali. =uem $oderia, com toda a#uela nature)a ao redorP ,as ser9 #ue A!ne Bennett entenderia issoP N5o era $rov9vel. Ele viria com um da#ueles suteres de ca1emira Etro de mil dlares e estra&aria tudo. ,as talve), $ensou ela, essa (osse a solu'5o. A!ne veria a verdadeira Victor! e n5o se interessaria mais $or ela. A!ne $ediu ao Solavanco #ue os levasse at l9 em uma noite de se1ta, mas Victor! recusou. - Vamos no meu carro, e eu vou diri&ir. A!ne (e) uma cara de li&eiro cho#ue #uando ela estacionou seu -H Cruiser diante do $rdio dele, mas n5o disse nadaC em ve) disso, (e) uma onde danada $ara a(ivelar o cinto de se&uran'a e em$urrou o 3anco $ara tr9s como se estivesse se $re$arando $ara a via&em #ue tinha $ela (rente. - ;evo dedu)ir #ue, se vender sua em$resa, $rovavelmente vai com$rar outro carro disse, contrariado. - -ensei nisso - disse ela, dando a seta e entrando no (lu1o do tr9(e&o. - ,as no (undo sou uma $essoa muito $r9tica. =uer di)er, um carro, no (undo, uma es$cie de vaidade, n5o P N5o investimento2 de$recia-se assim #ue a &ente sai da concession9ria. N5o d9 $ara vender um carro $elo mesmo $re'o #ue a &ente $a&ou, como se (a) com 6ias ou mo3>lia, nem com ta$etes. - ,inha $e#uena ma&nata - disse A!ne, a&arrando-se no $ainel en#uanto ela a3ria caminho no trGnsito. - Qosto de me interessar $elo #ue im$ortante. - Hodas as mulheres &ostam, n5o &ostamP ? uma dessas re&ras chatas do com$ortamento (eminino. -or #ue n5o se interessa $elo #ue (r>voloP - ? $ara isso #ue tenho voc% - disse ela. A!ne estendeu o 3ra'o e come'ou a me1er nos 3otFes do meio do console.

- O #ue est9 (a)endoP - disse Victor!. - S vendo se esse carro tem ar-condicionado. - Hem, mas eu detesto. ,esmo #ue este6a mais de trinta &raus l9 (ora, diri6o com a 6anela a3erta. - E $ara $rovar o #ue di)ia, a3riu as 6anelas, (usti&ando o rosto de A!ne com ar morno. TTT O (im de semana at #ue n5o (oi um desastre total at a noite de s93ado. "t ali, A!ne tinha se es(or'ado ao m91imo $ara mostrar #ue ele tam3m tinha um lado di(erente, mais descontra>do, mas $ode ter sido tam3m em $arte devido ao (ato de #ue o celular n5o $e&ava em um raio de #uase cin#Xenta #uil7metros. Na manh5 de s93ado, eles (oram a uma (eira a&ro$ecu9ria local, e em ve) de olhar os coelhos e &alos, A!ne (icou olhando $ara o celular. - Como $ode o celular n5o (uncionar a#uiP - $er&untou ele. - N9 usei esse tele(one em uma ilha 3em isolada no litoral da Hur#uia, mas n5o consi&o usar o a$arelho no estado de Connecticut, no meu $a>sP Onde 69 se viuP - =uerido, #ue coisa mais chata - disse Victor!. - Reclamar da (alta de cone15o do celular. Hem de es#uecer disso. - Est9 3em - concordou A!ne. Ent5o criou cora&em e en(iou o dedo entre as 3arras da &aiola de um &alo, levando uma 3icada na hora. - Credo - disse ele, sacudindo o dedo. - =ue ti$o de lu&ar esteP N5o tem servi'o de celular e os &alin9ceos s5o a&ressivos. - Vamos ver a com$eti'5o de tratores - convidou Victor!. - Com estes sa$atosP - $er&untou ele, er&uendo um $. Estava com sa$atos italianos car>ssimos. - Ei, cuidado a> - &ritou uma mulher de vestido ele&ante, sentada em cima de um cavalo. A!ne $ulou $ara o lado, $isando em al&um ti$o de estrume, #ue Victor! imediatamente $resumiu ter sido $rodu)ido $or uma vaca. A!ne sorriu, com es$>rito es$ortivo, olhando $ara o sa$ato s de J* em J* se&undos. - E a&ora, vem a> Nohn no trator de 6ardim de cinco cavalos, na sua "$remera" tentativa de $u1ar du)entos "#uilo" - anunciou o locutor no alto-(alante. - "doro ver essas coisas, e voc%P - $er&untou Victor!. Ela olhou $ara A!ne $ara ver se ele concordava, mas $arecia ter desa$arecido de re$ente. =ue $este, esse homem, $ensou Victor!. Era i&ual I#uelas crian'as #ue vivem desa$arecendo e se $erdendo. Ela cru)ou os 3ra'os. N5o ia $rocur9-lo. Ele 69 era &randinho e ela n5o era sua m5e. :icou assistindo ao concurso de tratores, a irrita'5o e o $Gnico com o #ue teria acontecido com ele aumentando a cada minuto. E a> ouviu o locutor anunciando2

- Est9 a#ui Aine, ou A!nn, sei l9, "num" d9 $ara sa3er 3em como $ronunciar o nome desse camarada, na sua "$remera" tentativa de $u1ar du)entos "#uilo"... N5o $odia ser. ,as era. A!ne estava sentado em cima de um trator, (a)endo o motor ras$ar en#uanto tentava (a)%-lo correr so3re a $ista lamacenta. Conse&uiu che&ar I linha de che&ada, e ela a$laudiu, $ensando #ue ele era t5o com$etitivo #ue n5o conse&uia dei1ar de entrar em #ual#uer ti$o de com$eti'5o. A!ne conse&uiu che&ar Is semi(inais, mas (oi eliminado #uando 69 estava $u1ando #uatrocentos #uilos $or#ue come'ou a sair (uma'a do motor do seu trator. - Viu s a#uilo, 3en)inhoP - disse, o(e&ante, cheio de si. - Eu mostrei $ra esses (a)endeiros da#ui #ue eu tam3m $osso, nP - Onde (oi #ue conse&uiu o tratorP - inda&ou ela. - Com$rei de um (a)endeiro a> $or de) mil dlares. - E de$ois, o #ue $retende (a)er com eleP - O #ue achaP - disse A!ne. - ;evolvi o trator ao homem. Ele meu mais novo melhor ami&o. ;isse a ele #ue da $r1ima ve) #ue eu estiver a#ui vou I (a)enda dele $ara andar de trator. Na#uela noite ela (e) (ran&o assado $ara o 6antar. A!ne n5o conse&uia $arar de (alar na com$eti'5o de tratores e de como tinha conse&uido eliminar al&uns dos (a)endeiros locais. Ela achou a#uilo en&ra'ado at come'ar a (a)er o molho. A!ne, ainda entusiasmado com seu desem$enho na com$eti'5o de tratores, insistiu em meter o 3etelho na#uilo, #ue sua m5e tinha lhe ensinado. "crescentou vinho tinto, de$ois molho in&l%s. ;e re$ente, Victor! sentiu #ue 69 era demais. Qritou com ele e, $or um instante, ele (icou meio $arado, meio aturdido. ;e$ois 6o&ou a colher na $ia. - Como se atreve a (a)er issoP - disse Victor!, $e&ando a colher o(ensora. "&itou-a na cara dele. - N5o $ode se com$ortar assim na !inha casa. - Ent5o t9 - disse ele. - -arece #ue voc% #uer mesmo (icar so)inha, $ortanto melhor eu ir em3ora. Vou li&ar $ara o Solavanco vir me $e&ar. - Halve) se6a uma 3oa idia. Solavanco demorou duas horas e meia $ara che&ar l9C e en#uanto isso eles mal trocaram uma $alavra. Ela tentou comer o (ran&o, mas estava seco e (icou $reso em sua &ar&anta. Esse era o momento em #ue eles deviam ter (eito as $a)es, #uando um deles devia ter se descul$ado, mas $arecia #ue nenhum dos dois #ueria se es(or'ar $ara isso. - -rovavelmente melhor assim - disse ela a A!ne, #uando ele saiu. - Como #ueira - disse ele, em vo) (ria. Hinha voltado a se esconder na sua concha de 3ilion9rio indi(erente. - Voc% se se$arou dele $or causa de um molhoP - $er&untou end! ao tele(one.

- S5o sem$re as $e#uenas coisas, n5o s5oP - res$ondeu Victor!. Ela olhou em torno de si, $ara sua casinha. ;evia t%-la achado a&radavelmente tran#Xila e silenciosa, a&ora #ue a ordem havia sido restaurada, mas em ve) disso, ela lhe $arecia va)ia e de$rimente. - "i, end!, eu n5o $resto mesmo - disse ela. - "&i como uma verdadeira 3a3aca. N5o sei o #ue me deu. Entrei em $Gnico. Sim$lesmente n5o a&Xentei v%-lo no meu es$a'o... - Ent5o $or #ue n5o li&a $ara eleP - "cho #ue n5o devia. "&ora tarde demais, tenho certe)a de #ue ele nunca vai me $erdoar. Ou ent5o $ensa #ue sou louca. E lhe dei um 3om motivo $ara $ensar assim. ,esmo assim, ela ainda achava #ue A!ne ia aca3ar tele(onando $ara ela. Nas outras ve)es, ele sem$re tele(onava. ,as desta ve) n5o tele(onou. ;ois dias se $assaram, de$ois #uatro. E a essa altura ela 69 havia resolvido es#uec%-lo. N5o tinha im$ortGncia. ,esmo assim a#uilo a assustou - sua ca$acidade de se dissociar imediatamente de um homem e de seus sentimentos $or ele. Aon&e dos olhos, lon&e do cora'5o. Era (9cil mesmo. Ser9 #ue outras mulheres se sentiam da mesma maneiraP end! n5o, nem Nico. ,esmo #ue Nico estivesse tendo um caso, ainda "amava" Se!mour. ,as al&o acontecia com a mulher #uando ela $ossu>a v9rios relacionamentos, si&ni(icando tam3m v9rios rom$imentos. " $rinc>$io, era uma m9&oa insu$ort9vel, e a $essoa $ensou #ue 6amais ia conse&uir su$erar. ,as de$ois a mulher a$rendia a ser circuns$ecta. " m9&oa $assava a ser s $or#ue o cara tinha aca3ado com a ilus5o do relacionamento. -assava a entender #ue sentimentos (eridos eram s uma #uest5o de or&ulho, a#uela idia anti&a de #ue todo homem com o #ual a mulher est9 deve am9la, #ue a vida lhe devia isso. ,as o amor n5o era um direito humano inalien9vel, e al&umas mulheres $rovavelmente $assavam a vida inteira sem ter se#ue um homem #ue realmente as amasse. "l&uns homens tam3m< E ela era $rovavelmente uma dessas $essoas. Era uma verdade #ue ela $recisava aceitar, $ensou, decidida, $or mais #ue doesse. Nin&um nunca disse #ue a vida mole. Ela $odia en(rent9-laC ia continuar lutando. E alm disso, tinha sua carreira. Olhou $ela 6anela do ,erceder outra ve). O carro $arecia ter avan'ado mais um #uarteir5o e, $or (im, o Sr. 8ulot estava dando a seta I es#uerda $ara entrar na marina. -ronto, $ensou. " (esta era um reconhecimento dela e de seus talentos, de tudo #ue tinha 3atalhado $ara conse&uir. O carro deslocou-se lentamente $or uma $ista de cimento, $arando no (im dela, diante de um iate 3ranco lustroso, no #ual cintilavam lu)inhas 3rancas min4sculas. ;ois homens ro3ustos com tra6es de marinheiro, se&urando $ranchetas, estavam $ostados no (inal da $rancha. "o lado, escondia-se um &ru$o de se&uran'as com @al/ie-tal/ies, e na (rente via-se um 3ando de $a$ara))is, contido $or uma 3arricada cor de laran6a da $ol>cia. Os (lashes eram #uase ence&uecedores, e em meio I#ueles clarFes, Victor! reconheceu um (amoso casal de atores de cinema, de m5os dadas, acenando $ro(issionalmente.

Victor! saiu do carro, a3ai1ando-se $ara er&uer um $ouco a 3ainha do vestido. ;e re$ente, a aten'5o dos $a$ara))is voltou-se $ara ela, e ela sorriu, $arando $ara $osar $ara os (ot&ra(os, al&uns dos #uais ela conhecia de Nova .or/. - Ei, Victor! - &ritou um deles. - Cad% o A!neP Ela encolheu os om3ros. - Ouvi di)er #ue ele est9 em Cannes... - &ritou outro. - O iate dele est9 a#ui - disse outro. A!ne, a#uiP Em CannesP O cora'5o dela #uase saiu $ela 3oca. N5o, $ensou, n5o $odia ser. E mesmo se estivesse, $rovavelmente estava com al&uma outra $essoa... e tam3m, n5o tinha mais im$ortGncia. Se ao menos ela conse&uisse ser um $ouco mais 3em-sucedida, $ensou, ao su3ir ao iate $ela $rancha e $arar outra ve) $ara $osar $ara os (ot&ra(os, #ue (icavam lhe su$licando $ara virar-se. Halve), se tra3alhasse com mais a(inco e &anhasse mais dinheiro ainda, e sua em$resa (icasse ainda maior, $ensou... Halve) ent5o conse&uisse encontrar um homem #ue realmente a amasse. TTT end!P - e1clamou Selden Rose. - ? voc%, end!P

=uem mais ele $ensava #ue $odia serP, $ensou end!, meio irritada. Hinha visto Selden $elo canto do olho #uando veio $ara 3ai1o (alar com o &erente $ara conse&uir outro #uarto $ara Q@!neth. Estava torcendo $ara conse&uir evit9-lo, mas ele tinha er&uido o olhar do 6ornal de re$ente, e o rosto tinha se iluminado diante da#uela sur$resa a&rad9vel. "&ora, n5o dava mais $ara (in&ir #ue n5o o tinha visto. Ua $recisar cum$riment9-lo. Se n5o (i)esse isso, ele ia come'ar a di)er a todo mundo #ue ela havia (in&ido #ue n5o o conhecia. - Oi, Selden - disse, a$ro1imando-se da mesa. ,as #ue dia3os ele estava (a)endo no 3ar do sa&u5o do 8otel ,ercer Is nove da manh5 de um domin&o, e 3e3endo, ainda $or cima, $ensou, vendo na (rente dele o co$o, #ue $arecia conter um 3lood! mar!P E com um raminho de ai$o, uma (atia de lim5o, tr%s a)eitonas e um canudo a$arecendo em cimaP Selden Rose 3e3ia 3lood! maries de canudinhoP, $ensou anos ele tinhaP ;o)eP end!, maliciosa. =uantos

Ele (icou de $. "$esar do canudinho, Selden em si $arecia $eri&osamente atraente, com seus ca3elos castanhos com$ridos e culos de leitura. ;e aro de tartaru&a. Aindo de morrer. - =uer tomar um drin#ueP Ou um ca( com leiteP - o(ereceu. - -arece #ue $recisa de um. Ela imediatamente endireitou as costas.

- Estou $arecendo assim t5o a3atidaP - $er&untou. - N5o, end!, de 6eito nenhum...

- ;ei1e eu e1$licar uma coisa, Selden - avisou ela. - Se #ue conselho so3re como tratar as mulheres, es$ecialmente as mulheres como eu, nunca deve nos di)er #ue $recisamos de um drin#ue, de $l9stica nos seios nem de uma $orcaria de um ca( com leite. - Eu, hein, end! - disse ele, sur$reso diante da a&ress5o. - N5o tive a inten'5o... Voc% est9 (a3ulosa, como sem$re... - :a3ulosaP - $er&untou ela, li&eiramente indi&nada. - E de(initivamente n5o $recisa de $l9stica. =uero di)er... - disse ele, (icando sem $alavras diante do olhar (urioso dela. - Eu s disse #ue $recisava de um ca( na es$eran'a de #ue se sentasse e tomasse um comi&o. E a> $u1ou uma cadeira. end! olhou a cadeira, descon(iada. "h, #ue se dane, $ensou, 6o&ando os ca3elos so3re o om3ro. N5o tinha mais nada $ara (a)er mesmo. Sentou-se. - E a>, como vai voc%, SeldenP - Vou muito 3em... - Hodos em Nova .or/ e Aos "n&eles, $rinci$almente no nosso ramo, sem$re est5o 3em. N9 notou issoP - Bom, eu... - N5o (ica incomodado com isso, SeldenP N5o acha... sus$eitoP - Se encarar dessa (orma... - come'ou. - Encaro, sim. Selden 3rincou com o canudo. - Voc% devia estar tima, - ,as n5o de ,elhor :ilme. - ? uma comdia, end! - disse Selden, em tom $aciente. - " 4ltima comdia #ue &anhou Oscar de melhor (ilme (oi Conduzindo &iss ,aisy. No (im da dcada de JKL+. Sa3e como . - Sei, sim - disse ela, cortante. ;e$ois se controlou. -or #ue estava a&indo de maneira t5o a&ressiva com SeldenP Ve6a s esse homem, $ensou, $e&ando o &uardana$o. Com a#uele rosto mei&o e os ca3elos meio com$ridos, $arecia mais um $ro(essor de (aculdade do #ue um e1ecutivo do mundo do cinema, o #ue $odia ser uma tentativa $ro$osital da $arte dele de con(undir seus cole&as de tra3alho, escondendo sua verdadeira $ersonalidade. -or outro lado, tam3m $odia ser #ue Selden Rose (osse end!. $ %orco &alhado &anhou dois Oscars.

sim$lesmente i&ual a todo mundo, e #uisesse $arecer mais 6ovem. Ela mal $odia crer #ue, um ano antes, ela o achava assutador. ,as talve), #uando seus $iores medos se reali)avam, isso dei1asse tudo mais claro. -reciso li&ar $ara Nico e (alar #ue encontrei Selden, $ensou. - O #ue est9 (a)endo a#uiP - $er&untou ela, tentando sorrir. - ,oro ali na es#uina. Venho a#ui toda manh5 de domin&o $ara tomar o ca(-damanh5 - disse ele. - N5o me incomodo de (icar so)inho, a n5o ser nas manh5s de domin&o. N5o tem nada mais de$rimente do #ue (a)er ovos com 3acon s $ara a &ente. - Sorriu com mei&uice, en#uanto end! olhava os ca3elos dele de novo. Como ele tinha conse&uido alis9-los t5o 3emP Horceu $ara ele n5o estar usando cha$inha. - Henho certe)a de #ue n5o teria $ro3lema em encontrar uma namorada se #uisesse, Selden - disse ela, com (irme)a, n5o se dei1ando levar $or a#uele $a$o de solteir5o solit9rio dele. - ? um cara de sucesso, n5o tem (ilhos, ... - hesitou, antes de terminar atraente. - "cha mesmoP - $er&untou ele, $arecendo (icar &enuinamente sur$reso com o elo&io. Entre&ou a ela o card9$io. - ;evia e1$erimentar o su(l% de #uei6o. ? muito 3om. Como eu estava di)endo, n5o t5o (9cil - disse, com naturalidade, recostando-se no es$aldar da cadeira. end! maneou a ca3e'a, concordando, e olhou o card9$io. - O su(l% ou o namoroP - $er&untou ela, torcendo $ara #ue (osse o su(l%. - N5o cedo demais, assim lo&o de manh5)inha, $ara (alar so3re relacionamento homem-mulherP disse ela, devolvendo o card9$io a ele. - Hem ra)5o - disse ele. - Vamos (alar de voc%. O #ue est9 (a)endo a#ui, ali9sP $er&untou, inocentemente. - N5o mora mais $ara o norte da cidadeP - "&ora estamos (alando de relacionamento homem-mulher de novo. - "h, estamosP - "&ora eu moro a#ui. S isso - disse. Olhou em volta, incomodada, sentindo uma li&eira e1cita'5o se1ual. -or al&um motivo es#uisito, estava se sentindo atra>da $or Selden Rose. E sim$lesmente n5o tinha como evitar. Cru)ou as $ernas, &irando um $ $ara o Gn&ulo o$osto, como se o &esto $udesse conter seu dese6o inade#uado. - ,esmoP - $er&untou Selden. Ser9 #ue havia uma certa Gnsia em sua vo)P Ou estaria ela ima&inando coisasP E como se tentasse controlar seus $r$rios sentimentos, ele (ran)iu a testa. - Ent5o n5o deu certo mesmo com o seu marido. - N5o. - Ela sacudiu a ca3e'a. - "cho #ue voc% tinha ra)5o o tem$o inteiro. Voc% disse #ue de$ois #ue al&um trai a &ente, vai voltar a trair. - -u1a, end!, #ue chato, se isso a dei1a in(eli). - Ele (e) uma $ausa, de$ois disso a coisa mais assom3rosa do mundo. - ,as at #ue, $ara mim, (oi 3om.

Ela olhou $ara ele, chocada. Ser9 #ue tinha mesmo dito issoP Corou, sentindo uma s43ita verti&em. N5o $odia ser #ue estivesse mesmo di)endo o #ue tinha aca3ado de di)er. Era melhor (in&ir #ue n5o tinha ouvido... - Eu #uero di)er... - continuou ele. - Voc% $rovavelmente n5o ia #uerer, mas eu estive $ensando #ue talve) a &ente $udesse 6antar 6untos um dia desses. - Est9 #uerendo di)er...P - Estou #uerendo marcar um encontro mesmo, como casal - disse Selden, criando cora&em. - "cho #ue ainda (alam assim. Em3ora $are'a meio estranho... &ente da nossa idade ainda marca encontrosP - -6s= - $er&untou ela, horrori)ada. N5o teve a inten'5o de (alar da#uela maneira, mas (icou t5o sur$resa #ue nem sou3e o #ue estava di)endo. =uando tinha sido a 4ltima ve) #ue um homem a convidara $ara um encontroP, $ensou. Ser9 #ue tinha conhecido al&uma ve) na sua vidaP - Se n5o #uiser, eu entendo - disse Selden. - Sa3e, $or#ue a &ente tra3alha 6untos... Se eles sa>ssem 6untos, ser9 #ue tam3m iriam tre$arP, $er&untou-se ela, a idia lhe causando mais uma onda de tes5o. ,as n5o, isso viria de$ois. N5o se devia tre$ar com as $essoas no $rimeiro encontro. Sentiu-se meio tonta. - "h, n5o, Selden, ima&ine - res$ondeu, tentando tran#Xili)9-lo. - =uero di)er, claro. "doraria sair $ara 6antar com voc%, com muito $ra)er. "cho #ue a&ora $osso. N5o (ico com os meus (ilhos todo dia. - "h, n5oP - inda&ou ele. Ela deu de om3ros, #uerendo mudar r9$ido de assunto. Mma coisa era concordar em 6antar com ele, outra era lhe contar so3re sua situa'5o rid>cula. - Voc% tem (ilhosP - $er&untou ela. - =ueria... - disse ele, $arecendo meio (rustrado -, mas n5o $osso. - N5o $odeP - $er&untou end!, meio es$antada.

- ,inha $rimeira mulher e eu tentamos. :i)emos todos os testes, e desco3riram #ue o $ro3lema era meu. Ela n5o aceitou 3em isso. ,e traiu, e eu desco3ri, e de$ois eu a tra>. end! (icou 3o#uia3erta. - ,as #ue coisa horr>vel. - :oi uma coisa su$er constran&edora - disse Selden. - E a> minha se&unda mulher... Bom, di&amos #ue casei com al&um #ue era com$letamente di(erente da minha $rimeira es$osa. N5o (icamos casados tem$o su(iciente $ara eu desco3rir se ela

#ueria (ilhos ou n5o, mas tenho certe)a #ue n5o #ueria. ;e #ual#uer (orma, eu n5o tinha dinheiro #ue 3astasse $ara ela. - "inda e1istem mulheres assimP - $er&untou end!, horrori)ada.

- E1istem - res$ondeu Selden, a(astando os ca3elos da testa. - ,as essa (oi cul$a minha. Burrice minha. Era uma su$ermodelo, e eu me dei1ei levar $ela vaidade, em ve) de ouvir a vo) da ra)5o. - -elo menos voc% analisou a situa'5o - disse end!, incentivando-o, aliviada $or estarem (alando da vida dele, n5o dos $ro3lemas dela nem de seu encontro (uturo. - " maioria dos homens ainda acha #ue, se conse&uir casar com uma "to$", isso vai resolver todos os seus $ro3lemas. - ? a> #ue come'am os $ro3lemas - disse Selden, eni&m9tico. end! concordou e recostou-se na cadeira, im$ressionada. Nada (a)ia uma mulher se sentir melhor do #ue um homem #ue tinha andado com uma su$ermodelo... e re6eitado a mulher< 8avia nisso al&o de muito consolador. Si&ni(icava #ue esse homem tinha seus valores no lu&ar. E1aminou o rosto dele $or um momento. Ser9 #ue Selden era mesmo correto assimP Ou estaria ela cometendo um erro, e toda essa... coisa... era a$enas $arte de um es#uema... $ara che&ar aondeP, $er&untou-se. Se ele estava tentando lev9-la $ara a cama, ser9 #ue isso era t5o ruim assimP - O #ue vai (a)er a&oraP - $er&untou ele de re$ente. - Eu ia sair $ara $assear $elo Soho. =uer vir comi&oP - -or #ue n5oP - disse end!, de re$ente achando a idia de $assear $elo Soho com Selden Rose uma (orma (ant9stica de $assar a manh5. -elo menos n5o estaria so)inha. Selden $a&ou a conta e eles se levantaram. - Ei - disse ele -, es#ueci de $er&untar. -or #ue est9 hos$edada a#ui no ,ercerP N5o era seu marido #ue devia estar a#uiP end! de re$ente voltou a se sentir 6o&ada Is 3aratas, lem3rando-se de sua conversa com Hessa 8o$e no dia anterior. - ;evia, mas uma situa'5o meio (ora do comum. -recisei dar o a$artamento $ara meu marido. - Cru)es, end! - disse Selden. - Voc% $assou mesmo o $5o #ue o dia3o amassou. Ele se&urou a $orta a3erta $ara ela $assar. - Se $recisar de um a$artamento, talve) eu $ossa a6ud9-la. -osso lhe indicar um corretor e1celente. - O3ir&ada - disse ela. - Halve) eu $e'a $ara voc% me dar uma m5o)inha. - E saindo, ela $ensou em como Selden era educado, e como era (9cil estar com um homem 3on)inho, $ara variar. Bo)inho<, $ensou. =uem teria ima&inado #ue essa seria a #ualidade #ue ela ia terminar #uerendo #ue um homem tivesse, antes de mais nada< TTT

Hr%s horas de$ois, ela e Selden estavam su3indo $elo elevador de car&a $ara o a$artamento dele, de$ois de $assearem at o rio 8udson e voltarem. -ela $rimeira ve) em semanas ela havia conse&uido se divertir um $ouco, at se es#uecendo de Shane e suas e1i&%ncias assustadoras. Era t5o estranho e e1citante $assear no domin&o com um homem #ue n5o era seu marido, e a&ir como casal, entrando em v9rias lo6as e $arando $ara tomar mais um ca(. Hinha com$rado um vestido $ara Chloe, um dinossauro de $el4cia $ara H!ler, #ue Selden escolheu, e um casaco $ara ,a&da, e durante o tem$o todo eles tinham conversado sem $arar, como se am3os sou3essem #ue, #uando $arassem de (alar, (inalmente teriam de se se$arar. =uando che&aram I est Broad@a! de novo, end! tinha olhado $ara o ch5o sem #uerer se se$arar de Selden, mas sem sa3er #ue outra alternativa teria, e ele tinha dito2 - =uer conhecer meu lo(tP -osso lhe dar o n4mero do meu corretor. - Seria timo - disse ela, aliviada, su3itamente (eli) de novo. - ,as devo avis9-la #ue n5o sou 3om decorador. - Nem eu - disse ela, olhando-o de relance. Ele estava retri3uindo seu olhar, e am3os desviaram os olhos de$ressa, enver&onhados. Hudo #ue $recisavam sa3er estar na#uele olhar, $ensou ela. ;i)ia "=uero tre$ar com voc% a&ora, e es$ero #ue voc% tam3m #ueira tre$ar comi&o". :a)ia anos #ue n5o trocava olhares desse ti$o, desde #ue era solteira. ,ais de J* anos atr9s< En&ra'ado como voltava tudo2 a 3oca seca, a sensa'5o de #ue tudo $ulava $or dentro, como se tivesse molas. O medo e a e1cita'5o de e1$lorar um territrio desconhecido. Mm cor$o di(erente, um $%nis di(erente, e a es$eran'a de #ue o se1o n5o dece$cionasse... Ela (echou a cara. - "l&uma coisa erradaP - $er&untou Selden. - "h, n5o - disse ela. - Hudo 3em. - N5o est9 $reocu$ada com seus (ilhos, est9P - $er&untou ele. " su3ida no elevador $arecia intermin9vel. Era um desses elevadores velhos2 levava uma eternidade $ara che&ar. - Vivo $reocu$ada - disse ela. - ,as eles est5o 3em. Shane s vai tra)%-los de volta Is cinco horas. - "&ora tinha (alado, $ensou, a(astando-se um $asso de Selden. Hinha $raticamente anunciado #ue as $r1imas #uatro horas estava livres $ara tre$ar com o cara. - O #ue Shane (a) com eles o dia inteiroP - inda&ou Selden. - Aeva-os $ara os est93ulos... minha (ilha mais velha tem um $7nei... e $ara o $ar#ue, e em &eral $ara uma (esta de anivers9rio de al&uma outra crian'a. - Ele conse&ue cuidar dos (ilhos todos assim so)inhoP - $er&untou Selden. end! con(irmou com a ca3e'a.

- Ele horr>vel como marido, mas 3om $ai. Un(eli)mente. " $orta do elevador se a3riu e eles sa>ram, $isando em um sa&u5o es$a'oso com uma $arece de vidro constru>da de 3locos verdes. 8avia um ta$ete $ersa no ch5o. - Bonito - elo&iou end!, cautelosamente.

- "inda n5o viu nada - disse ele, em$urrando uma $orta oculta no vidro, #ue relevou um es$a'o va)io imenso. O lo(t de Selden era muito mais do #ue o dela2 a sala e a co)inha $rovavelmente ocu$avam uma 9rea de mais de du)entos metros #uadrados. ,as ele n5o tinha mentidoC n5o era 3om decorador. No meio da sala havia uma mesa com$rida de madeira com oito cadeirasC ao lon&o de uma $arede com uma (ileira de 6anelas, via-se a$enas um so(9 com uma mesa de centro de vidro em (rente a ele. E s. end! n5o sa3ia o #ue di)er. - ? t5o... - Solit9rio, nP - disse Selden, indo $ara a co)inha. - Vivo di)endo a mim mesmo #ue vou com$rar uns mveis, $elo menos contratar um decorador. ,as sa3e como . " &ente (ica ocu$ado e adia as coisas, e de$ois, #uando a3re o olho, 69 se $assaram dois anos. - Voc% $elo menos tem camaP - $er&untou end!. - "h, isso eu tenho. E uma tev% dessas de tela &rande. No #uarto. "ssisto a todos os meus $ro&ramas na cama. Ela o se&uiu at a co)inha, seus $assos ecoando no $iso de madeira des$o6ado. Nunca $odia ter ima&inado #ue Selden Rose - um e1ecutivo a&ressivo do ramo de entretenimento, todo-$oderoso - vivesse assim. ,as nunca se conhecia as $essoas de verdade, a menos #ue realmente se convivesse com elas, $ensou. -rovavelmente era um risco &rande $ara ele, $ermitir #ue visse seu a$artamento. ;evia con(iar nela o su(iciente $ara $ensar #ue n5o ia contar tudo so3re seu a$artamento assim meio va)io na S$latch-Verner. Heve uma vis5o s43ita de Selden deitado na cama so)inho, assistindo aos daillies de seus v9rios $ro&ramas de tev%. 8avia al&o de $ro(undamente vulner9vel e triste nisso, $ensou. ,as tam3m era al&o #ue ela era ca$a) de entender. - Henho uma &arra(a de cham$anhe &elada - &ritou ele $ara ela, a3rindo a $orta da &eladeira. - ? Cristal. Victor me deu no ano $assado. - E ainda n5o 3e3euP - $er&untou ela, a$ro1imando-se dele $elas costas. - "cho #ue estava &uardando $ara uma ocasi5o es$ecial - disse ele, virando-se com a &arra(a na m5o, de modo #ue eles #uase es3arraram um no outro. - ;escul$e - disse end!.

- -ois eu n5o vou $edir descul$as, end!, eu... - E n5o conse&uiu terminar a (rase, $or#ue se curvou de re$ente e come'ou a 3ei69-la. :oi um desses momentos &randiosos da vida, e de re$ente eles 69 estavam se a&arrando, Selden $arando a$enas $ara colocar a &arra(a so3re a mesa. "inda se

3ei6ando, come'aram a se des$ir, e Selden a levou $ara a sala de estar, deitando-a so3re o so(9. - ,eus seios - sussurrou ela. - ,inha 3arri&a. Eu tive tr%s (ilhos... - N5o me im$orto - disse ele, todo assanhado. Eles ainda estava tre$ando uma hora de$ois, #uando o tele(one dela tocou, a cam$ainha irritante am$liada na#uele es$a'o imenso. - ,eu tele(one... - disse. - -recisa atenderP - $er&untou ele. - N5o sei... O tele(one $arou de tocar e, al&uns se&undos de$ois, o indicador de mensa&ens 3i$ou. - ? melhor voc% ver o #ue - disse Selden, rolando $ara sair de cima dela. - N5o $recisa (icar nervosa. Ela saiu da cama dele, onde tinham aca3ado $or se deitar, e andou nua at a sala de estar, onde tinha dei1ado a 3olsa na mesa. Revirou tudo #ue havia dentro at achar o tele(one celular. - ,5e, onde voc% est9P - reclamou ,a&da, em um sussurro acusador, meio rouco, #ue imediatamente dei1ou end! a$avorada. - Cad% voc%P - tornou a $er&untar a (ilha. Estamos co3ertos de 3olinhas. E (icamos todos doentes... TTT Mm raio de Sol horrivelmente 3rilhante, atravessando as $ortas envidra'adas, $assou $ela casa e 3ateu no rosto de Victor!, (a)endo-a a3rir os olhos, assustada. Sentou-se e imediatamente voltou a se deitar, &emendo 3ai1inho. Sua ca3e'a $arecia um 3loco de cimento #ue tinha sido es$remido $or um torno. "h, essa n5o. Ser9 #ue ainda estava de $orreP E $or #ue as vene)ianas estavam a3ertasP 8ummmm. Ela devia t%-las a3erto #uando voltou $ara o #uarto na noite $assada. "&ora, #ue estava $ensando nisso, lem3rava de ter ido I sacada, olhado o mar, a lua 3rilhando muito 3ranca na 9&ua com $e#uenas ondas re(letindo a lu) como centelhas. ,as $arecia se lem3rar mais da se&uinte (rase2 - "#ui n5o melhor #ue nos 8am$tons, sa3eP ,as os (ranceses &ostam de esno3ar di)endo isso. - "&ora, vamos ve), $ara #uem tinha dito issoP N5o tinha sido $ara -ierre... Halve) $ara A!ne BennettP Ser9 #ue tinha (alado com A!ne Bennett na noite anteriorP Estava se lem3rando do rosto dele... outros rostos em volta do dele... como

se estivesse encontrando o rosto de al&um em uma (oto de 9l3um do cole&ial no meio do coral. Ela o visuali)ou vestido de smo/in&, se divertindo a valer. Sentou-se de re$ente, 3em a$rumada. N5o era A!ne. Era a#uele ator, $ensou. O ator de cinema (ranc%s #ue tinha conhecido... no hotel, tarde da noite.. Era maravilhoso os (ranceses terem seus $r$rios atores e atri)es de cinema, $ensou. Esse tinha um nari) 3em &rande, em3ora $arecesse ser 3em 6ovem. Es$erava #ue ele n5o tivesse terminado no #uarto dela. Usso 69 tinha acontecido antes, #uando ela havia acordado e desco3erto &ente dormindo nas cadeiras ou no ch5o, e uma ve) at achou um homem dormindo na 3anheira. ,as tinha sido em Aos "n&eles, onde, $elo 6eito, esse ti$o de coisa acontecia o tem$o todo. En&atinhou at os $s da cama e e1aminou o #uarto. N5o $arecia conter nenhuma $resen'a estranha, e ela se a6oelhou e de$ois sentou-se so3re os calcanhares, aliviada. ,esmo assim, $arecia haver um sentimento estranhamente desa&rad9vel associado ao ra$a)inho. Heria ela tido rela'Fes com eleP Ou $ossivelmente o(endido o homemP -arecia lem3rar-se de ter (alado do nari) dele, e como era maior do #ue a mdia, e como ele teria de (a)er $l9stica se (osse ator americano. Ser9 #ue tinha sido essa a (onte da#uele sentimento de cul$a doentioP ,as n5o era $rov9vel #ue um (ranc%s se sentisse o(endido $or coment9rios so3re seu nari). Os (ranceses tendiam a se or&ulhar de seus nari&Fes, ale&ando #ue tinham todos os ti$os de usos interessantes $ara eles, #ue os americanos n5o conse&uiam entender. 8ummm, $ensou ela. -recisava tomar ca(. Mm ca( ia a6ud9-la a $ensar. -e&ou o tele(one. - Caf( au lait, s'il +ous plait= - $ediu. - Bom dia, madame. Sinto muito, mas o serrrvi'o de #uarrrto vai demorrrar uma horrra. - Jne heure= - $er&untou ela, sur$resa. - -ara uma 1>cara de ca(P - Sim madame. Estamos ocu$ad>ssimos esta manh5. - =ue ti$o de hotel esteP - $er&untou deses$erada. - N5o tem tantos #uartos assim... - O restaurrrante tr(s "on, madame. r(s a#r(a"le? Vista $arrra o marrr. - Vista $ara o mar eu tenho - disse ela, com um sus$iro de a3orrecimento. - E ser9 #ue $ode di)er a todos $ara $ararem de me chamar de madameP Eu n5o sou casada. ;esli&ou e sentou-se (uriosa na cama. -or dois mil dlares a di9ria, era de se es$erar #ue a $essoa $udesse $edir servi'o de #uarto $ara tra)er uma 1>cara de ca( de manh5< "i, dro&a... Sua ca3e'a. Ela realmente n5o estava se sentindo muito 3em, e $or um 3om motivo. -rimeiro, houve a tal (esta no iate de -ierre, onde ela certamente tinha tomado todas e (icado de $orre de tanto cham$anhe (ali9s, como todo mundo), $or#ue era $reciso comemorar muito. E a>, tinha voltado ao hotel e 3e3ido ainda mais, $or#ue de re$ente n5o havia mais nada $ara comemorar... E$a. "#uela cena no iate lhe voltou I memria. Ela viu uma s43ita e desencora6adora ima&em de -ierre Berteuil com o rosto contorcido em uma e1$ress5o de raiva. O #ue

ela $odia ter dito $ara en(urec%-lo assimP ,as talve) ele n5o estivesse )an&ado com ela. -ierre era um desses rica'os #ue tinham ata#ues de $iti. Sem d4vida estava com uma ressaca t5o &rande #uanto a delaC $rovavelmente tam3m nem se lem3rava muito do #ue tinha acontecido. " cam$ainha tocou, e ela deu um $ulo, en&atinhando $ara descer da cama e atender I $orta. Halve) (osse o servi'o de #uarto, a(inal. Ela a3riu a $orta, #uase $odendo sentir o &osto do ca(, mas era s uma arrumadeira, se&urando os 6ornais e um monte de toalhas e (a)endo cara de desa$rova'5o. - ,adame - disse ela, (un&ando e entre&ando os 6ornais a Victor!. E a&ora, #ual era o $ro3lemaP, $ensou Victor!. Essas velhas (rancesas eram todas muito estranhas. " arrumadeira (oi ao 3anheiro e come'ou a a3rir as torneiras, (a)endo muito 3arulho. Victor! voltou I cama e come'ou a dar uma olhada nos 6ornais. Na :ran'a, os estilistas eram t5o (amosos #uanto os artistas de cinema, e os 6ornais haviam co3erto (ielmente a (esta $ara Victor! no iate de -ierre, entrando nos m>nimos detalhes, at $assar a idia &eral de decad%ncia &lamorosa. Ro33ie illiams tinha se a$resentado (mas s cantou duas can'Fes, e nenhuma delas era sucesso), os convidados tomaram ;on -eri&non e comeram caviar de 3elu&a (essa $arte era verdade), e Nenn! Cadine tinha a$arecido (mas sa>do de$ois de meia hora, di)endo estar cansada) e os $r>nci$es illiam e 8arr! tam3m (#ue deviam estar estudando<, $ensou Victor!). "Viva Aa Victor!<", anunciava a manchete de uma matria, acima de uma (oto dela dan'ando so3re uma mesa. "h, meu ;eus, $ensou ela, e1aminando a (oto mais de $erto. Estava com um dos $s er&uido 3em alto, e $arecia ter $erdido um sa$ato. N5o admira #ue a arrumadeira tivesse (eito cara de desa$rova'5o. N5o era l9 muito $ro(issional dan'ar em cima de uma mesa sem sa$ato. ,as al&um $recisava (a)er isso... e do #ue ela $7de dedu)ir, com seu (ranc%s 39sico, a (esta $arecia ter sido um sucesso estrondoso. Halve) n5o $recisasse se $reocu$ar com nada. ,as a>, a e1$ress5o (uriosa de -ierre voltou a incomod9-la, como se (osse um cli$e. " $o$a do iate tinha sido trans(ormada em discoteca, at com uma lu) ne&ra $iscando, e ela se lem3rasse de -ierre $assar en&atinhando, (urioso, $or cima de uma almo(ada de couro de 3e)erro $ara se retirar, iluminado $or (lashes (oto&r9(icos. :rancamente, $ensou ela. -ierre era 3onit5o, mas n5o #uando estava )an&ado. Seu rosto se enru&ada como uma 3atata #ue $assou do $onto no (orno. Halve) al&um tivesse de record9-los disso, $ensou. Sua ca3e'a estava come'ando a late6ar. N5o tinha outra escolha2 $recisava ir ao restaurante, #ue tinha (ama de arrancar o couro dos clientes - eles eram ca$a)es de co3rar uns vinte dlares a$enas $or uma 1>cara de ca(. :oi meio cam3aleante at o arm9rio, de onde tirou uma t4nica e uma $ar de sand9lias. :oi at o 3anheiro $ara escovar os dentes, sorrindo diretamente $ara a arrumadeira at ela entender e sair. ;e$ois se olhou no es$elho. " m9scara #ue ela usava $ara dormir tinha su3ido at o alto da ca3e'a, como uma la&arta, e a&ora seus ca3elos estava todos de $, como uma $eruca de ;ia das Bru1as.

Ela o molhou, mas ele voltou a se em$inar. Voltou $ara o #uarto e viu uma estola com$rida de seda 3ranca com (ran6as nas $ontas so3re a $oltrona. ;e #uem era issoP O3viamente de um homem... uma dessas estolas #ue os homens usam com os smo/in&s. -e&ou-a e $ensou ter detectado um cheiro distante de col7nia (rancesa. Olhou-se no es$elho e (ran)iu a testa, enrolando a estola em volta da ca3e'a. O im$ortante #ue o homem misterioso tinha tido o 3om-senso de sair antes de ela acordar, $ara n5o causar mais constran&imentos aos dois. Ela olhou em volta e viu uns culos escuros &randes so3re a mesa. Ham3m n5o eram dela. Ela os colocou no rosto, olhando o sol $ela 6anela, e de$ois saiu. Ora, $ensou, descendo cuidadosamente as escadas at o $rimeiro andar, #uais#uer #ue (ossem as mancadas da noite anterior, $elo menos o dia estava lindo. Era domin&o, e ela n5o tinha nada $lane6ado - talve) (icasse a$enas sentada I 3eira da $iscina. Certamente ia es3arrar com al&uns conhecidos, e $odia ser #ue um deles a convidasse $ara o almo'o. Co3riu as orelhas com as m5os. Esses de&raus de m9rmore eram mesmo muito 3arulhentosC al&um devia se lem3rar de revesti-los com car$ete. O som de seus sa$atos 3atendo no m9rmore ecoava $ela rece$'5o como se (ossem tiros. E a&ora o rece$cionista estava olhando $ara ela de testa (ran)ida. ;e$ois, saindo de tr9s da mesa da rece$'5o, a$ro1imou-se de Victor!. - ,adame - disse ele. - Henho uma coisa $ara entre&ar I senhora. - Ent5o entre&oulhe seu rel&io de $ulso. Ela o se&urou, con(usa, $er&untando-se como seu rel&io tinha ido $arar na mesa dele. O rece$cionista de3ru'ou-se e disse em tom cons$irador2 - "cho #ue o $erdeu ontem I noite. ;urante o 6o&o de $7#uer. O cavalheiro #ue o &anhou (e) #uest5o #ue eu devolvesse I senhora. Jo#o de p34uer= - O3ri&ada - disse ela. -rendeu o rel&io em torno do $ulso e deu um sorriso de ressaca. - Est9 se sentindo 3em, madameP - Estou sim - disse. - Estou $er(eitamente 3em. N5o $odia estar melhor. - ;e$ois hesitou. - E o homem...P - Saiu de manh5, (a) mais ou menos meia hora. ;isse #ue ia voltar ao iate dele, e n5o sa3ia se ia tornar a v%-la. Usso n5o lhe $areceu muito a&rad9vel, $ortanto Victor! decidiu n5o ir mais (undo no assunto. - O3ri&ada - res$ondeu. Come'ou a andar com todo o cuidado $ela rece$'5o. 8avia so(9s (orrados de seda $or ali, 3em como mesinhas de m9rmore e $oltronas es$alhadas $or toda a 9rea. Mm verdadeiro cam$o minado, ali9s - as $essoas $odiam tro$e'ar a #ual#uer momento< Saiu $elas $ortas de madeira almo(adadas de outro lado. Elas levavam $ara o e1terior, $ara outra srie de de&raus de m9rmore #ue $recisaram ser descidos com todo o cuidado, e $ara os 6ardins, num $lano mais 3ai1o. Ela $isou do lado de (ora e em$urrou os culos $ara cima. -7#uer< Usso, in(eli)mente, (a)ia sentido. Nunca tinha conse&uido resistir a um 6o&o de $7#uer. E $or al&um motivo lastim9vel, o $7#uer

sem$re $arecia ser acom$anhado $or doses monumentais de u>s#ue escoc%s. ,ovimentando-se 3em deva&ar, como se (osse (eita de vidro e corresse o risco de se #ue3rar, (oi descendo as escadas de lado, como um caran&ue6o. Mm caminho de ti6olos levava ao restaurante, $assando $or um la3irinto de se3es altas, e, saindo de tr9s de uma delas, um carrinho de 3e3% su3itamente a$areceu diante dela, #uase causando uma colis5o. Victor! $ulou $ara tr9s no 4ltimo se&undo, $raticamente caindo so3re a se3e. - "h, $or (avor, me descul$e - disse uma vo) (eminina a&rad9vel, com um sota#ue in&l%s, #ue de$ois continuou (alando2 - "h, #uerida< ? voc%. N5o reconheci voc% com esses culos. Aevantou cedo, n5oP - AevanteiP - $er&untou Victor!, sorrindo e entrando do 6o&o en#uanto se livrava da se3e. " mulher era uma da mo'as in&lesas muito sim$9ticas #ue ela havia conhecido na (esta na noite anterior. ,as #ual era mesmo seu nomeP Mma coisa meio di(erente, como "Qrana..." Qrainne, era isso, $ensou aliviada. Aem3rou-se de ter $assado o #ue $areciam horas com a#uelas mo'as in&lesas. Eram muito en&ra'adas, e muito levadas tam3m. Os maridos delas eram cole&as de tra3alho de -ierre, e elas $assavam o tem$o inteiro (a)endo com$ras e indo a (estas e via6ando $elo mundo em 6atinhos $articulares e, como di)iam o tem$o todo, "(a)endo tra#uina&em". -elo #ue se $odia dedu)ir do 6eito como di)iam isso, elas $areciam ter (eito tra#uina&em mais ou menos em todos os $a>ses do mundo... - Voc% (icou li&eiramente alta ontem I noite, meu 3em - disse a tal Qrainne, com 6eito de #uem estava dando uma li&eira indireta. - ,as todos ns t>nhamos enchido a cara. E voc% tem ra)5o mesmo - disse ela, indicando a crian'a min4scula $resa ao carrinho. - Os 3e3%s s5o mesmo um $ooorrrrrre. - Eu disse issoP - $er&untou Victor!, horrori)ada. - Henho certe)a #ue n5o (oi a srio. N5o (a)ia idia de #ue voc% tinha um... - Voc% (alou um monde de coisas en&ra'ad>ssimas, #uerida. Hodo mundo adorou voc%. ,eu marido di) #ue voc% n5o devia se $reocu$ar com -ierre. Ele !es!o um velho ran)in)a. " m5o dele su>'a, ent5o ele muito re$ressor... - -ierre - &emeu Victor!. - "conte'a o #ue acontecer, voc% $recisa vir nos visitar em Qstaad em (evereiro disse Qrainne, muito satis(eita, dando ta$inhas amistosos na m5o de Victor!. - Vou dei1ar o n4mero do meu celular com a rece$cionista... Hchau, #uerida< Ai&a $ra &ente (alou, olhando $ara tr9s, en#uanto em$urrava o carrinho $ara lon&e de Victor! 3em de$ressa. Victor! avan'ou com determina'5o. -recisava tomar ca(. Estava com a sensa'5o horrorosa de #ue tinha acontecido al&uma coisa com -ierre. E n5o era 3oa. Mm lance de escadas de madeira levava Is mesas ao ar livre do restaurante, e a6eitando a estola, $ara #ue ela lhe co3risse a $arte de cima das orelhas, ela come'ou a su3ir, decidida a $arecer t5o normal e des$reocu$ada #uanto $udesse. Se al&uma coisa realmente chata tivesse acontecido com -ierre na noite anterior, a> mesmo #ue

ela ia $recisar se com$ortar com a maior naturalidade, como se tudo estivesse $er(eitamente 3em. "inda era $oss>vel, racionou, #ue a$enas al&umas $essoas sou3essem da#uele (ato desa&rad9vel. Se #ue tinha mesmo acontecido. - Bon !atin, madame - disse o mGite, com uma li&eira rever%ncia. Victor! cum$rimentou-o tam3m e se&uiu-o $elo restaurante at uma mesinha ao lado da &rade. O restaurante, co3erto com um toldo verde e 3ranco, estava relativamente cheio, $ensou ela, e consultando o rel&io de $ulso, Victor! viu #ue eram nove da manh5. Era cedo, $rinci$almente $or#ue s tinha ido $ara a cama de madru&ada. N5o admira #ue tudo estivesse com um ar li&eiramente irreal, como se ela ainda estivesse sonhando. Olhando $ara cima de relance, $odia 6urar ter visto A!ne Bennett sentado a uma mesa $erto da &rade, lendo o 6ornal e se&urando um &uardana$o com &elo no nari). =uando che&ou mais $erto, viu #ue era mesmo A!ne, e #ue ele n5o $arecia estar de muito 3om humor. =ue dia3os ele estaria (a)endo aliP, $ensou ela, com um certo a3orrecimento. N5o estava $re$arada $ara encontrar com ele a&ora, n5o nesse estado... O mGitre a levou $ara a mesa va)ia ao lado da de A!ne. -u1ou a cadeira em (rente a ele, de (orma #ue ela e A!ne $udessem (icar de costas um $ara o outro. A!ne olhou $ara ela ra$idamente. - Bom-dia - disse ele, em tom neutro e voltou ao 6ornal. Era um cum$rimento es#uisito $ara al&um #ue a &ente namorou durante seis meses. ,as A!ne era mesmo es#uisito. Ent5o ela ia (a)er o mesmo 6o&o. Em um tom de vo) 3em neutro, ela res$ondeu2 - Bom-dia. - E sentou-se. ;esdo3rou o &uardana$o de $ano cor-de-rosa e colocou-o no colo. "tr9s de si, ouviu A!ne virando as $9&inas do 6ornal. ;e$ois ouviu um som de estalidos 3em (orte, se&uido $elo som irritante de A!ne alisando as $9&inas. - Ela tomou um &olinho de 9&ua. - Voc% tem mesmo de (a)er issoP - $er&untou ela. - "lisar as $9&inas do 6ornal assim. -arece at &i) com $edra &uinchando em um #uadro-ne&ro. - "h, perdoeA!e - disse ele, simulando educa'5o. - ,as, caso n5o tenha notado, estou meio machucado esta manh5. - N5o e1atamente cul$a minha, P - $er&untou ela. :e) sinal $ara o &ar'om se a$ro1imar. - O #ue aconteceu com seu nari), a(inalP - Co!o foi 4ue disse= - Seu nari) - re$etiu ela. - O #ue (e) com eleP

- Eu n5o (i) nada $ara machuc9-lo - disse ele, com o #ue ela es$erava #ue (osse uma indi&na'5o (in&ida. - Como $rovavelmente deve se lem3rar, (oi seu ami&o, o ator (ranc%s de nari) e1ce$cionalmente &rande, #ue a$arentemente tentou aumentar o tamanho do meu nari) $ara (icar i&ual ao dele. " manh5 estava $iorando cada ve) mais, $ensou ela. "l&uma coisa ruim tinha acontecido com -ierre Berteuil na noite $assada. Ent5o A!ne tinha levado um soco no nari) do ator (ranc%s. Mma ima&em meio em3a'ada de A!ne se en&al(inhando com o (ranc%s no corredor de re$ente sur&iu-lhe na mente. - Ent5o eu vi mesmo voc% ontem I noite - disse ela. - Viu - con(irmou ele. - Viu, sim. - 8ummmm - disse ela, maneando a ca3e'a. - Ent5o acho #ue 69 entendi. - Mm &ar'om trou1e um 3ule de ca( at a mesa. - ? voc% est9 hos$edado no hotel tam3mP - Eu trou1e voc% $ara c9. ;e$ois da (esta. Voc% insistiu em 6o&ar $7#uer. O ator (ranc%s tentou tirar o seu rel&io e, #uando eu $rotestei, ele decidiu me dar um soco. - ,as #ue coisa... mais e1traordin9ria - disse Victor!. - Che&uei tarde I (esta - disse ele. - Bem a tem$o de ouvir voc% di)endo a -ierre Berteuil #ue um dia ia ter um iate maior #ue o dele. - Victor! dei1ou a colher cair, e ela (oi 3atendo em tudo $elo caminho, at $or (im ir $arar em3ai1o da cadeira de A!ne. Como $odia ter dito isso a -ierre BerteuilP ,as era e1atamente o ti$o de coisa #ue ela diria. Ela se curvou $ara $e&ar a colher ao mesmo tem$o #ue ela. Ele entre&ou-lhe a colher. - -erdoe-me - disse ela, e1a&erando na educa'5o. - N5o tem de #u% - res$ondeu A!ne. Ele n5o $arecia estar se sentindo muito 3em tam3m, $ensou Victor!, $rinci$almente $or estar com a#uela marca vermelha na $onte do nari). - "inda 3em #ue encontrou minha estola e meus culos - acrescentou. - "h< S5o seusP - $er&untou ela. - Encontrei-os no #uarto esta manh5. - "#uilo n5o estava $arecendo #ue ia aca3ar 3em, $ensou ela. E de re$ente ela se lem3rou de A!ne entrando no #uarto dela, e encontrando o (ranc%s ali, e arrastando-o $ara o corredor. Ela $i&arreou. - Voc%... h5... $assou a noite a#uiP No hotel, #uero di)er. Ela ouviu A!ne me1endo o ca( e ouviu-o tomar um &ole. - -ode-se di)er #ue sim. Eu acordei no ch5o do seu #uarto. Unteiramente vestido, devo acrescentar. - -erce3i #ue havia um home no meu #uarto - disse ela, sem $ensar. -e&ou o card9$io. -assou-se um minuto.

- A!neP - $er&untou ela. - Eu realmente disse a -ierre #ue um dia teria um iate maior #ue o deleP - E insistiu v9rias ve)es - assentiu A!ne. Ela concordou. N5o admira #ue (icasse vendo o rosto do -ierre todo enru&ado, como uma 3atata ressecada. - Essa cena (oi... assim... como direi, meio desa&rad9velP - $er&untou, com todo o cuidado. - Essa $arte at #ue n5o (oi - disse A!ne. - "cho #ue -ierre (ico sur$reso. ,as n5o tinha se )an&ado. - "i, caram3a. - Victor! recostou-se na cadeira. - Voc% 3asicamente lhe $assou a descom$ostura es$ecial I la Victor! :ord - disse ele, do3rando o 6ornal. - Entendo - disse ela, hesitando de$ois. - E o #ue (oi e1atamente #ue o dei1ou )an&adoP - N5o d9 $ara di)er com certe)a - res$ondeu A!ne. O &ar'om lhe trou1e um $rato com ovos. - ;eve ter sido #uando voc% disse #ue as mulheres iam mandar no mundo da moda, e ela $rovavelmente ia (icar o3soleto nos $r1imos de) anos. - "t #ue n5o (i t5o ruim assim... - N5o (oi, n5o. E como eu disse de$ois. voc% teve um 3om motivo $ara se de(ender. - "h, sim - disse ela, (echando os olhos e es(re&ando as t%m$oras. - Henho certe)a #ue tive. - O cara (oi e disse #ue, de$ois #ue voc% rece3esse o dinheiro, ia $arar de tra3alhar e encontrar um homem e ter (ilhos. - ,as isso (oi o (im da $icada mesmo. - Bem #ue eu tentei e1$licar a ele #ue essa n5o era o ti$o de coisa #ue voc% devia di)er a uma nova-ior#uina. - Ele (icou $uto, n5o (oiP - N5o - disse A!ne. - :alou #ue estava cansado de mulheres de ne&cios, e #ue o mundo inteiro estava cansado desse ne&cio de as mulheres a&irem (eito homens, carre&ando maletas $or a>, e #ue o #ue elas #ueriam mesmo era (icar em casa e serem sustentadas. - A!ne $arou e de$ois continuou2 - Esses &auleses s5o $rovincianos demais. ;i&am o #ue disserem. - :oi muito &entil da sua $arte me de(ender - disse Victor!. - Voc% nem $recisava - disse A!ne. - ;e(endeu-se at 3em demais. - Virei on'aP - $er&untou ela, dei1ando cair tr%s cu3os de a'4car na 1>cara.

- ;es$eda'ou o cara. =uando aca3ou de (alar, s o #ue (icou da#uele (ranc%s (oi uma $ocinha de cham$anhe. - ,as eu n5o $retendia (a)er isso. Nuro #ue n5o. - Ele certamente $ensou #ue voc% teve a inten'5o. Aevantou e saiu 3astante o(endido. - "h, meu ;eus - disse Victor!. Herminou o ca( e encheu a 1>cara de novo. - "cha #ue ele (icou... irrevo&avelmente )an&adoP =uero di)er, ele deve ter visto #ue est9vamos em um ti$o de discuss5o de 3%3ado, assim acalorada, entendeP Ser9 #ue ele muito sens>velP - Como assimP - Ora, um ti$o sens>vel, meio in(antil de homem, #ue se levanta no meio de uma 3ri&a e sai. S $ode #uerer di)er um coisa. Ele mimado e n5o &osta #ue nin&um o contradi&a. - ,as (oi 6ustamente isso o #ue voc% disse a ele, $alavra $or $alavra, acho eu - (alou A!ne, em tom seco. Victor! soltou um &emido. Sentiu vontade de se en(iar de3ai1o da mesa. A!ne tinha ra)5o. Hinha dito isso mesmo. - "cho #ue ele n5o &ostou nada. Eu, $or outro lado, achei a#uilo en&ra'ad>ssimo. -ierre Berteuil um &arotinho mimado, e 69 era hora de al&um lhe di)er isso. - Ham3m, eu estava corret>ssima - (alou Victor!. - "cho #eu vou conse&uir comer ovos a&ora. -assou-se mais um minuto, e de$ois ela se virou, a$avorada. - A!ne - disse de re$ente. - Ele n5o... (icou )an&ado $ara valer, (icouP =uero di)er, n5o )an&ado o 3astante $ara cancelar o contrato...P - "cho #ue vai ter de $er&untar a ele - disse A!ne. E sorriu, solid9rio. Victor! levantou-se da mesa e a$anhou o celular, descendo as escadas ra$idamente. "l&uns minutos de$ois, voltou, arrastando os $s. Sentou-se chocada na cadeira. - E a>P - $er&untou A!ne. - Ele disse #ue (oi 3om eu n5o ter assinado os $a$is, $or#ue nosso contrato era uma coisa a res$eito da #ual a &ente $recisava $ensar muito 3em, durante muito tem$o. - Sinto muito - resmun&ou A!ne. Victor! (icou contem$lando o mar um $ouco. Sentiu l9&rimas 3rotarem nos olhos. - Hudo 3em - disse ela, com a vo) em3ar&ada. "s l9&rimas come'aram a escorrer $or 3ai1o dos culos escuros. Ela as en1u&ou com o &uardana$o. - Eu sou mesmo uma a)arada. ? isso. "&ora #ue minha em$resa (oi $ara o 3uraco. - E$a, es$ere a> - disse A!ne. - N5o (oi $ara 3uraco nenhum. Voc% ainda tem sua em$resa, n5o temP

- N5o s isso - disse, torcendo o &uardana$o. - "ca3ei de entender uma coisa terr>vel so3re mim mesma. Eu me com$ortei com -ierre e1atamente do 6eito #ue sem$re me com$ortei com todos os homens com os #uais me envolvo. Se6a no sentido romGntico ou comercial. =uando che&a um certo $onto, sinto um $avor horr>vel... E a> $erco as estri3eiras. Eu... como se di)... mostro a eles #ue sou uma 3a3aca com$leta. E eles se a(astam. E #uem vai $7r a cul$a nelesP :i) a mesma coisa com voc% e -ierre... e nem mesmo tre$ei com ele... - Ora, sa3e o #ue di)em $or a>2 uma sociedade uma es$cie de casamento - disse A!ne. - Se descam3ar, $ior. ;e #ual#uer (orma, $elo menos identi(icou o $ro3lema. E como voc% sem$re di), n5o se $ode resolver um $ro3lema antes de ele ser identi(icado corretamente. - Eu di&o isso mesmoP - $er&untou ela, er&uendo a ca3e'a. - Cru)es. Eu di&o muita 3esteira Is ve)es. - E Is ve)es di) verdades - disse A!ne, levantando-se. - "onde vaiP - $er&untou ela. - Vamos (a)er umas com$ras - disse ele, estendendo-lhe a m5o. Ela sacudiu a ca3e'a. - N5o $osso com$rar nada a&ora. Estou dura. - Eu #ue vou $a&ar, &arotinha - disse ele, $e&ando a m5o dela e levantando-a. Nosso trato do ti$o toma-l9-d9-c9. ;a $r1ima ve) #ue um dos meus ne&cios (alir, voc% $ode me levar $ara (a)er com$ras. - Essa certamente uma $ro$osta #ue vai sair meio caro. - E, #uando acontecer, es$ero #ue voc% se6a ca$a) de $a&ar. - Ele $assou o 3ra'o em torno dos om3ros dela. - Qosto de $ensar nisso assim - disse ele, tirando os culos escuros dela com naturalidade e colocando-os no seu $r$rio rosto. - N5o todo dia #ue a &ente $erde D* milhFes de dlares. -ense 3em2 #uantas $essoas $odem se &a3ar de ter (eito issoP

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Nico O0Neill! inclinou-se $ara a (rente e, es$iando-se de $erto no es$elho de aumento, re$artiu o ca3elo, dei1ando o couro ca3eludo a$arecer $ara ver se havia sinais de (ios &risalhos. "s ra>)es estavam com mais ou menos meio cent>metro, 3em 6unto do couro

ca3eludo, misturadas com o ca3elo li&eiramente mais escuro e mais (osco #ue sua cor natural, e estavam desa(iadoramente mais $rateadas e relu)entes, 3rilhando como (estFes natalinos. Esses ca3elos eram do (ormato e nature)a di(erente dos seus ca3elos naturais, 3rotando como molinhas de 3rin#uedo de dois cent>metros, criando uma aurola de ca3elos cres$os #ue n5o $odia ser mais controlada $elo secador. ,esmo #uando cresciam, ainda eram resistentes I tintura, e #uando ela e1aminava trechos do ca3elo, encontrava um n4mero $reocu$ante de (ios #ue lem3ravam $rata ene&recida. Sua m5e tinha chorado no dia em #ue encontrou seu $rimeiro ca3elo &risalho, aos YL anos, e Nico se lem3rava da tarde em #ue tinha voltado $ara casa e encontrado a m5o aos $rantos, olhando $ara um (io &risalho #ue tinha arrancado da (rente do couro ca3eludo. - Estou (icando velha. Estou (icando veeeelhaaaa - solu'ava. - O #ue si&ni(ica isso, mam5eP - Usso si&ni(ica #ue o $a$ai n5o vai mais &ostar de mim. ,esmo na#uela $oca, aos J* anos, Nico achou rid>culo esse ti$o de $ensamento ne&ativo insidioso. - Nunca vou $ermitir #ue esse ti$o de $ensamento me $asse $ela ca3e'a - decidiu. Nunca vou me colocar nessa $osi'5o. "(astou-se do es$elho e sus$irou, levando as m5os. "$esar de tudo #ue tentava, nos 4ltimos seis meses sentia-se como se tivesse envelhecido. Sa3ia #ue n5o havia nada #ue $udesse (a)er $ara deter esse $rocesso, e um dia todos os seus ca3elos estariam &risalhos, e ela $assaria $ela meno$ausa. ,as ultimamente, $e&ava-se ima&inando como (icaria se removesse todo o Rest!lane, o 3oto1, as 6a#uetas dos dentes e a tintura dos ca3elos. "&ora, ela Is ve)es tinha a n>tida sensa'5o de #ue, so3 todos esses melhoramentos cosmticos, estava uma anci5, #ue se se&urava I 3ase de cola e tinta. Qalinha velha dis(ar'ada de (ran&uinha nova, $ensou ela. -or outro lado, se realmente $ensasse a (undo no assunto, &alinha era muito mais interessante #ue (ran&a, mesmo #ue (osse $elo sim$les (ato de ter so3revivido o su(iciente $ara virar &alinha. :ran&as eram comidas, &alinhas velhas n5o. E com esse $ensamento li&eiramente animador, ela desceu as escadas. Se!mour estava na sala de 6antar, e1aminando umas revistas de imveis caros no est Villa&e. - =uer mesmo uma casa maiorP - $er&untou ela. - =uero sim - disse Se!mour, circundando al&o em uma das revistas. - Umvel em ,anhattan o melhor investimento a&ora. Se com$rarmos um so3rado a> de uns cinco milhFes e o re(ormarmos, $rovavelmente vai estar valendo #uin)e milhFes em de) anos. - Olhou $ara ela. - N9 tomou ca(P - N9.

- ,entira - acusou ele. - Comi meu ovo - disse ela. - Nuro. Se n5o acredita, v9 olhar os $ratos na lavadora. - N5o adiante - disse ele, recostando-se na $oltrona e olhando $ara ela, a(etuosamente. - ,esmo #ue tenha comido, n5o vai ter dei1ado nem um $ou#uinho de &ema no $rato. - Comi sim, meu amor. Nuro. - Curvou-se $ara es$iar so3re o om3ro dele. - "l&uma coisa 3oaP - $er&untou, es$iando as revistas. - Hem uma casa com (achada de JD metros de lar&ura do lado Oeste da rua JJ, #ue est9 caindo aos $eda'os. O dono m4sico. Hocava &uitarra em uma 3anda de roc/ $esado. O dono m4sico. Hocava &uitarra em uma 3anda de roc/ $esado. Hem cinco andares e mais de setecentros metros #uadrados. - -recisamos de tanto es$a'o assimP - "cho #ue dev>amos com$rar uma outra casa em outro lu&ar tam3m - disse ele. Halve) em "s$en. =ue ne&cio era a#uele de com$rar tanta casa assimP, re(letiu Nico, sentando-se. Ser9 #ue ele estava entediadoP - Voc% n7o tomou seu ca(, tomouP - $er&untou ele, com 6eito de sa3e-tudo. Ela sacudiu a ca3e'a. Ele se levantou. - Ent5o vou $re$arar um ovo $ara voc% - disse. Ela tocou seu 3ra'o. - N5o (a'a ovo $och - murmurou ela. - N9 estou en6oada deles. - ? $or isso #ue n5o tem tomado ca( ultimamenteP - $er&untou ele. - N5o conse&uiu $ensar em nada #ue $re(erisse comerP - ? - disse ela. "&ora era mentira !es!o. - Ent5o ovos me1idos. E torrada - disse Se!mour. - Ou ser9 #6ue 69 en6oou de torrada tam3mP - Mm $ou#uinho - admitiu ela. - Sa3e o #ue ... - disse, com s43ita emo'5o - nossas vidas s5o t5o certinhas... - "h, s5oP - $er&untou ele. - N5o acho #ue se6am, de 6eito nenhum. Sem$re acontecem coisas novas com a &ente. Voc% est9 com em$re&o novo, e lo&o vamos ter uma casa nova. Vamos dar (estas de arrom3a. N5o (icaria sur$reso se o $residente viesse I nossa casa um dia. Certamente estamos em condi'Fes de convidar o e1$residente, $elo menos. Ele come'ou a andar $ara a co)inha, mas $arou. - ;evia ter me contado se #ueria #ue o e1-$residente viesse. -osso convid9-lo num $iscar de olhos.

Ela $recisava se cuidar, sa3ia disso. O e1-$residente em uma das suas (estas. N5o era uma idia assim t5o louca. Os 3oatos se es$alhariam $or toda a Nova .or/ e $ela S$latch-Verner inteira2 -ico $'-eilly con+idou o exApresidente para /antar e! sua casa. S #ue de re$ente isso $erdeu a im$ortGncia. Como #ue $odia di)er a Se!mour #ue $ara ela tanto (a)iaP N5o dava. - Se!mour - disse -, voc% maravilhoso. - ? isso #ue di)em al&umas $essoas - concordou ele. - =ue tal um 3olo, em ve) de torradaP " co)inheira com$rou uns $e#uenos, de mirtilo. Batrina &osta deles... Ela olhou de relance $ara as revistas, sem motivo nenhum. - Est9 3em - murmurou. ,as n5o estava com (ome nenhuma. Estava estranhamente nervosa ultimamente. Era a $ress5o do novo dava com um )um3ido (orte dentro da ca3e'a como se seu cre3ro estivesse conectado a (ios eltricos. N5o andava tomando ca(-da-manh5 ultimamente e, $elo 6eito, Se!mour tinha desco3erto. ;entro de al&uns minutos, ele tinha voltado com um ovo me1ido e um 3olo $e#ueno, meia colher de mantei&a e uma colher de ch9 de &elia em um $ires. Ela sorriu $ara ele, $ensando2 ""i, Se!mour, eu tra> voc%. Ser9 #ue se im$ortaP Voc% $erce3e tudo, mas isso n5o", $or#ue ainda estava se encontrando com Bir3!, em3ora o caso a&ora 69 n5o (osse t5o intenso e os encontros 69 n5o (osse t5o (re#Xentes. ,as se ela desistisse, $ensou, $raticamente (icaria sem ne1o. Se!mour olhou-a, (i1amente. - Voc% est9 3onita - disse, de$ois de um instante. - ? cria'5o de Victor!. " estria de end! ho6e I noite, lem3raP - $er&untou ela. Voc% e Batrina #uerem me encontrar no escritrio ou no teatroP - "cho #ue no teatro - disse ele. - Vai de ternoP - $er&untou ela. - -recisoP - ;evia. ? noite de estria. Ocasi5o es$ecial $ara esse (ilme. end!. Ela levou anos $ara (a)er

-arou $or um instante $ara colocar uma &ar(ada de ovos me1idos na 3oca, concentrando-se em masti&ar e en&olir. - Se %ere#rinos &altrapilhos (or indicado $ara ,elhor :ilme, $recisar se $reocu$ar $or um ou dois anos. end! n5o vai mais

- E Selden RoseP - $er&untou Se!mour, voltando a e1aminar suas revistas. - :oi neutrali)ado - disse Nico. Ela olhou $ara o alto da ca3e'a de Se!mour e sentiu uma emo'5o $arecia com amor. - Vou lhe com$rar uma &ravata. -ara usar na estria esta noite. - N9 tenho muitas &ravatas. N5o $recisa (a)er isso.

- ,as eu 4uero - disse ela, $ensando2 0Se!mour, eu te amo. ,as n5o estou a$ai1onada $or voc%." -or um momento, tentou ima&inar-se a$ai1onada $or Se!mour, mas, $or al&um motivo, isso era inconce3>vel. - Vou levar Batrina $ara a escola ho6e anunciou de re$ente. - E $ode ser #ue eu $recise voltar $ara o escritrio de$ois da estria, ent5o vou mandar um carro, e voc% $ode (icar com ele a noite inteira. - Ela (icou de $ e $e&ou o $rato. Se!mour olhou $ara ela e sorriu, indi(erente. - Henha um 3om dia - disse ele. - =uero ve) se consi&o ver al&umas dessas casas $ara este (im de semana. ;9 $ara vir comi&o na tarde de s93adoP - ;9, sim - res$ondeu ela. Saiu da sala, descon(iando #ue, se estivesse "a$ai1onada" $elo Se!mour, suas vidas seriam 3em mais com$licadas. TTT Estava (rio do lado de (ora na#uele diaC #uatro &raus a3ai1o de )ero e era a$enas $rimeiro de de)em3ro< O ar $assava uma e1$ectativa $romissora, como se al&o maravilhoso estivesse $ara acontecer. No (im dos de&raus, $erto do meio-(io, o carro novo de Nico e seu motorista a a&uardavam. =uando ela era editora-che(e da Bonfire, usava carros alu&ados, mas a&ora como diretora-&eral e $residente da Verner -u3lications, usava um carro com$rado $ela em$resa s $ara ela ($odia escolher o carro #ue #uisesse, contanto #ue (osse novo em (olha - $ara (ins de se&uro), com um motorista #ue estava I sua dis$osi'5o DE horas $or dia. =uando ela envelhecesse, $ensou, e tivesse seus W+ ou L+ anos - o #ue ainda ia levar dcadas $ara acontecer, mas n5o tanto tem$o assimC as dcadas a&ora $assavam t5o de$ressa - ia se recordar e $ensar "Hive meu $r$rio carro com motorista. Mm B, sed5 $rateado WV+Ai com interior 3ranco-$om3o. O nome do motorista era ;imitri, e ele tinha ca3elos $retos lustrosos (eito couro enverni)ado." Ou talve), aos W+ ou L+, ela (osse uma dama da sociedade muito res$eitada, ainda rica, ainda 3onita, e talve) ainda tra3alhando como Victor ,atric/, e andando $or a> na#uele seu velho B, $rateado como a#uelas mulheres (a3ulosas #ue se v%em no almo'o de &ala do 3al e ainda com suas velhas ami&as. Como seria maravilhoso di)er "Ns 69 nos conhecemos h9 #uase cin#Xenta anos". Como seria maravilhoso sem$re ser dona do $r$rio nari). Ela desceu os de&raus e entrou no carro. Estava #uente e con(ort9vel. - Bom dia, Sra. O0Neill! - cum$rimentou-a ;imitri, com anima'5o e todo a#uele seu charme do velho mundo. Ele era &re&o e 3onit5o, casado, com dois (ilhos #uase na (aculdade, e morava do outro lado do rio, em Nova Nerse!. 8avia em ;imitri al&uma coisa (o (ato de ele ter nascido em outro $a>s, talve)) #ue sem$re a (a)ia $ensar nele como de meia-idade e mais velho #ue ela, mas descon(iava #ue na verdade era mais 6ovem. - Bom-dia, ;imitri - disse ela, calorosa. - Hemos de es$erar um minuto. ,inha (ilha vem a>. Vamos dei19-la na escola. - -er(eitamente. Eu sem$re (ico (eli) de ver a Srta. Batrina - disse ;imitri maneando a ca3e'a entusiasticamente, e dentro de al&uns se&undos, Batrina saiu de casa, tro$e'ando li&eiramente escada a3ai1o. Estava de casaco de l5 3ranco com 3otFes

#ue Se!mour tinha escolhido $ara ela, e na ca3e'a tra)ia um cha$u 3ranco, imenso e $eludo, #ue Nico ainda n5o tinha visto. - Ol9< - e1clamou Batrina, sentando-se de um $ulo no 3anco de tr9s e enchendo o carro com a m9&ica anima'5o da 6uventude. - Esse cha$u a> novoP - $er&untou Nico. Batrina deu de om3ros. - Victor! mandou $ara a &ente ontem. "cho #ue era $ara voc%, mas eu sa3ia #ue voc% n5o ia usar, $or#ue n5o ia #uerer desmanchar seu $enteado. "> (i#uei com ele $ara mim. N5o se im$orta, n5o , mam5eP - Claro #ue n5o - disse Nico. - :icou (ant9stica em voc%. - ? su$er "lin#A"lin# e hi$ ho$, e so(isticado tam3m, n5o achaP Hi$o "udre! 8e$3urn - disse Batrina, virando a ca3e'a $ara um lado e $ara outro, $ara Nico veri(icar o e(eito. - "cha #ue vai nevar ho6eP - $er&untou. - N5o sei. - -arece #ue vai, n5o P Es$ero #ue sim. Es$ero #ue se6a o $rimeiro dia de neve. Hodo mundo adora isso. ;ei1a todo mundo (eli). - E de$ois murcho - riu Nico. - ,as a $rimeira ve) #ue neva 3om. Aem3ra a &ente #ue poss>+el cair neve, certoP Sim... si!, $ensou Nico, concordando com a (ilha. Qra'as a ;eus $ela $rimeira nevasca do inverno, era !es!o um lem3rete - $or mais velho #ue a &ente (icasse e $or mais #ue visse, as coisa ainda $odiam ser novas, se a &ente acreditasse #ue ainda erma im$ortantes. Batrina de re$ente virou-se $ara a m5e, (ran)indo a testa. - ,am5eP - $er&untou, $assando a m5o so3re a su$er(>cie de couro do console entre elas. - Voc% e o $a$ai... s5o (eli)es, n5o s5oP - Claro. -or #ue n5o ser>amosP Ela sacudiu os om3ros. - ? #ue... al&um me disse #ue viu uma matria sem nomes... - e a> (alou 3ai1inho, olhando de relance $ara a ca3e'a do ;imitri. - No %ost. -elo #ue di)ia... $arece #ue voc% andava tendo um caso... -or um se&undo, o mundo inteiro $areceu cair em torno dela, as 9rvores nuas na cal'ada des$encando na rua, as casas lindas de ti6olos vermelhos desmoronando na (rente de seus olhos. - ,atria sem nomesP - $er&untou.

- Voc% sa3e, m5e. Eles (a)em isso o tem$o todo na -9&ina Seis. N5o di)em o nome das $essoas, mas $arecia voc%. - Voc% viuP - $er&untou Nico, tentando se controlar e o mundo come'ando a voltar ao normal. - "l&um mostrou $ara mim na escola. :a) uns dois dias. - ,as eu n5o vi - disse Nico, em tom tran#Xili)ador, como se o (ato de ela n5o ter visto si&ni(icasse #ue n5o era verdade. - Essas matrias assim $odem estar (alando de #ual#uer um. -rovavelmente tudo inventado. - ;i)ia #ue a mulher estava tendo um caso com um "modelo masculino #ue estava ansioso $ara trocar suas cuecas $elo status de &aroto de $ro&rama". - ,as isso sim$lesmente rid>culo, Bat - disse ela, sem #uerer $arece muito na de(ensiva. -or #ue a Bat tinha decorado a#uela not>ciaP E $or #ue #ue as meninas assim t5o novinhas estavam lendo o -e. 8or9 %ost, $rinci$almente a -9&ina SeisP ,as, naturalmente, todas as crian'as da idade dela viviam o3cecadas $or status e (o(ocas. - Ent5o, voc% n5o tem um amanteP - $er&untou Batrina, insistentemente, #uerendo se aliviar da car&a da $ossi3ilidade #ue isso era e o #ue $odia si&ni(icar no (uturo. N5o era 3oa idia se $rote&er, $ensou Nico, muito em3ora ela n5o &ostasse de idia de mentir assim descaradamente $ara sua (ilha. - ;e 6eito nenhum, minha (ilha. -a$ai e eu somos muito (eli)es. N5o $recisa se $reocu$ar com a &ente. -reciso terminar tudo a&ora. 8o6e, $ensou Nico. Usso um sinal. ? $rimeira de de)em3ro, o $rimeiro dia de neve. Hinha 6urado a si mesma #ue, se al&um tocasse no assunto nem #ue (osse de leve, ela terminaria tudo na mesma hora. "ndava $ensando todo a#uele tem$o #ue n5o #ueria ma&oar Se!mour, mas Se!mour era adulto, $rovavelmente so3reviveria a um &ol$e no or&ulho. "&ora ela via #ue era Batrina #ue n5o conse&uiria so3reviver. Batrina n5o conse&uiria entender a situa'5o, e $or #ue $recisaria entenderP N5o tinha e1$eri%ncia de vida $ara lhe dar meios, e Nico torcia $ara ela n5o ter durante muito tem$o. ,as a realidade de #ue sua m5e tinha um amante destruiria a ima&em de seu $ai - en(ra#ueceria Se!mour e seus olhos, sem (alar no #ue ela ia $ensar da m5e. ,eninas como Batrina tinham uma moral #ue era $reto no 3rancoC um idealismo so3re o modo como as $essoas deviam se com$ortar. N5o entendiam a (ra#ue)a da carne. 8avia al&o $uro e #uase sa&rado na inoc%ncia de Batrina. - Sa3ia #ue n5o tinha, mam5e - disse Batrina, li&eiramente triun(ante ao se curvar $ara 3ei6ar a m5e. O carro tinha che&ado I escola2 um edi(>cio de ti6olos encantador com um $e#ueno $ar#uinho ao lado, isolado da rua $or uma cerca de alam3rado. A9 dentro, as crian'as estavam reunidas em $e#uenos &ru$os, or&ani)ados se&undo uma ordem at9vica conhecida a$enas, e instintivamente, $or elas. - Hchau, meu amor - disse Nico. - " &ente se v% de noite.

Voltou a recostar-se no carro, aliviada. Hinha sido $or um tri) - como tinha se $ermitido arriscar-se assimP Hinha sido erro de 6ul&amento seu. N5o $odia cometer esse ti$o de erro, censurou-se. Era um de(eito. Ela devia sa3er. -recisava aca3ar com esse de(eitoC elimin9-la I (or'a. O carro avan'ou lentamente $ela estreita rua est Villa&e. S (rente, I direita, ela viu Shane 8eal! andando $ela cal'ada com dois (ilhos de end! - ,a&da e H!ler. Eram (ilhos de Shane tam3m, achava ela, mas es$eci(icamente $ensava neles como (ilhos de end!, $rinci$almente de$ois do #ue Shane tinha tentado evitar, vindo com a solu'5o $er(eita. Seus olhos semicerraram-se. - ;imitri - $ediu ela. - -ode encostar o carro um se&undoP Vi uma $essoa #ue conhe'o. O carro $arou, e #uando Shane 69 estava #uase ao lado dele, ela a3ai1ou o vidro da 6anela. - Ol9, Shane - disse, s $ara $rovoc9-lo, lan'ando-lhe um sorriso (rio. E antes #ue ele $udesse res$onder, ela (echou a 6anela, desa$arecendo atr9s do vidro escuro. Coisa 3em imatura mesmo, $ensou, mas (oi en&ra'ado. Shane $recisava se lem3rar #ue n5o $odia mais (a)er nada. =ue todas as ami&as de end! iam vi&i9-lo e estava do lado dela. ;e$ois desse &esto, $e#ueno, $orm satis(atrio, o carro se&uiu $ela est Villa&e e entrou na estrada est Side. O riu 8udson estava do mesmo cin)a (osco es3ran#ui'ado #ue o cu - achatado e mesmo assim, $or al&um motivo, e1tremamente tran#Xili)ador. Era 3om $assar de carro ao lon&o do rio todo dia no caminho $ara o tra3alho, e ela nunca dei1ava de contem$l9-lo. :oi eliminado as re(er%ncias ao lon&o do caminho I medida #ue $assava $or elasC o $ar#ue as(altado onde as $essoas andavam de 3icicleta ou de $atinsC a (eia estrutura corru&ada a)ul onde a $ol>cia &uardava os carros a$reendidosC Chelsea -iers, onde Batrina andava a cavaloC e de$ois contornava-se uma $e#uena es#uina, e I direita, havia uma srie de outdoors. O $rimeiro era de uma em$resa de arma)ena&em, sem$re meio de mau &osto, $ensou ela, com uma (oto de um 3one#uinho QU Noe e o slo&an2 ",am5e n5o #uer #ue eu saia $ara 3rincar". ,as ho6e, de$ois de tal es#uina, ela (oi o3ri&ada a olhar de novo. Em ve) do 3one#uinho QU Noe, havia uma (oto imensa de Victor! :ord. Victor!, deslum3rante, de cha$u 3ranco imenso como o #ue Batrina estava usando, estava saindo de uma limusine 3ranca e olhando $ara o lado, com a#ueles sur$reendentes olhos cor de am%ndoa. E no rosto, uma e1$ress5o divina. Saindo do carro na (rente dos (ot&ra(os, como se tivesse con#uistado o mundo humildemente e da (orma mais res$eitosa $oss>vel. So3 ela lia-se a se&uinte (rase2 "Victor! :ord. Viva essa Ainha", e no roda$, I direita, tr%s $ontos - rosa, a)ul e verde $astel - se&uidos do lo&oti$o de 8uc/3ees. E estava ali $ara todo mundo ver, $ensou ela, or&ulhosa. "s vitrias de Victor! sem$re eram emocionantes, mas essa (oi $articularmente satis(atria $or#ue ela, Nico, havia a6udado a ela3orar todo o contrato entre Victor! :ord e a 8uc/a3ees, e havia al&o de t5o &rati(icante n5o s em ter &randes idias como tam3m em ser ca$a) de reali)9-los. Hinha marcado a reuni5o entre -eter Borsch e Victor! seis meses antes, #uando Victor! tinha voltado da :ran'a, de$ois do desastroso incidente com -ierre Berteuil no

iate. Nico 6amais teria (eito nada assim, mas Victor! tinha um estilo di(erente. Era criativa, n5o cor$orativistaC (icava tensa #uando de re$ente era o3ri&ada a en(rentar a hi$ocrisia cor$orativa e virava uma adolescente determinada a se re3elar contra os adultos. Victor! sem$re #ueria #ue tudo (osse da sua maneira, ou ent5o nada (eito, $ensou Nico. Hinha con#uistado o direito de $oder a$roveitar esse ti$o de o$ortunidade, e a&ora ia (icar mais rica #ue suas duas ami&as. ,as ela e end! sem$re sou3eram #ue seria assim. Ela $e&ou o celular. - =uerida - disse, animada. - Estou aca3ando de $assar $elo seu outdoor a&ora. Estou or&ulhos>ssima de voc%. - "ca3ei de $assar $or ele tam3m. ,andei o motorista su3ir a estrada est Side $ara $oder v%-lo. Eles o colocaram ontem I noite, de$ois da meia-noite - disse Victor!. QostouP - "dorei< - disse Nico. - ? $er(eito. Onde voc% est9P - Na rua YY. - Estou na Hrinta e um. ;i&a a seu motorista $ara ir mais deva&ar #ue vou alcan'9-la. Nico sorriu como uma crian'a. "dorava a#uilo, $ensou. N5o sa3ia $or #u%, mas era divertido, como #uando se estava es$erando na rua, (alando com al&um no celular e $er&untando onde a $essoa estava, e acontecia de estarem am3as a$enas a al&uns metros de distGncia uma da outra. Esse ti$o de coisa ainda a (a)ia rir. Victor! estava em um Cadillac ;e Ville dourado, novinho em (olhaC ;imitri $assou rente a ele, e am3as a3ai1aram os vidros das 6anelas en#uanto seus carros $assavam $elo cru)amento 3em deva&ar. - Onde (oi #ue arran6ou esse carroP - &ritou Nico. - "ca3ei de com$r9-lo - disse Victor!, de3ru'ando-se $ela 6anela. - N9 vendi vinte mil cha$u, e n5o s5o nem nove horas da manh5 ainda. - =ue es$et9culo< ,as esse seu carro horroroso. - N5o (a3ulosoP Nin&um mais tem nada i&ual. E custou s *Y mol dlares. Mma $echincha - &ritou ela. - =uando A!ne o vir, vai ter um en(arte. - E1celente, #uerida. Vamos almo'ar 6untasP Victor! concordou e acenou. - ,eio-dia e meia - &ritou. O carro dela su3itamente acelerou $ara $oder $assar $elo sinal verde, do3rando de re$ente na rua YV. Nico recostou-se no 3anco mantendo a 6anela a3erta e dei1ando o ar &elado envolv%-la como um $ano con&elado, s $elo $ra)er. E alm disso, lem3rou, di)iam #ue o ar (rio (a)ia 3em I $ele. TTT

- ,a&da viu o cha$u de Batrina e a&ora tam3m #ue um - disse

end!.

- N5o tem $ro3lema - disse Victor!. - Eu levo um $ara ela esta noite. - "li9s, eu vi Shane ho6e de manh5 - disse Nico. - Hratei ele meio mal. Sinto muito, mas n5o deu $ara evitar. - Ela $7s o card9$io de lado e o &uardana$o no colo, olhando ao redor inconsciente, $ara ver #uem estava no restaurante. Estavam na mesa n4mero um, a mesa #ue a&ora costumava dar a elas no ,ichael0s. ,esmo #ue sou3esse #ue n5o era a mulher mais 3em-sucedida do lu&ar (havia uns dois locutores de notici9rio #ue certamente &anhavam mais #ue ela), desde #ue tinha sido $romovida, $arecia irradiar uma aura #uase $al$9vel (e es$erava, &enerosa) de $oder. -or outro lado $odia tam3m se dever ao (ato de #ue tinha dado ao mGitre uma &or6eta de mil dlares no dia em #ue as tr%s tinham vindo comemorar 6untas no almo'o. - N5o es#uenta - disse end!. - Shane $ensa #ue muita &ente est9 tratando ele mal, a&ora #ue a &ente se se$arou. Ele di) #ue a&ora raramente o convidam $ara al&uma (esta... - =ue triste)a - disse Victor!, &enuinamente sentindo $ena de Shane, $ensou Nico. Victor! (icava sem$re como $ena de todo mundo, e tinha at dado um em$re&o a ,u((ie illiams ($e&ando, se&undo Nico sa3ia, uma $e#uena $ercenta&em dos lucros do imenso contrato de licenciamento #ue tinha assinado com a 8uc/a3ees), de$ois #ue ,u((ie $ediu demiss5o da B et C em 6unho, di)endo #ue n5o dava mais $ara su$ortar -ierre Berteuil. - Ela vai so3reviver - disse end!, re(erindo-se a Shane. - O #ue #uero sa3er mesmo desse cha$u #ue todos est5o comentando. Mm cha$u< - disse ela a Nico. - =ue idia mais 3rilhante, n5oP - ? s um cha$u - disse Victor!. - N5o che&a nem aos $s do seu (ilme. Shane e Selden ir5oP end! con(irmou com a ca3e'a. - Eu disse aos dois #ue $recisam se entender. -elo menos Shane. Selden est9 muito dis$osto a ser ra)o9vel. E ,a&da, naturalmente, o adora. -ode ser #ue este6a mais a$ai1onada $or ele do #ue eu. "t $erdeu cinco #uilos. - ? $or#ue voc% est9 (eli) e isso a (a) (eli) - disse Nico. - Eu sei. ,as me sinto meio cul$ada Is ve)es. ;e ver as coisas se resolverem assim com essa (acilidade toda - disse end!, re(erindo-se a sua nova vida. Hinha com$rado dois lo(ts nos 4ltimos dois andares de um arma)m no Soho, $ara ela e Shane n5o morarem 6untos, mas as crian'as (icarem o mais $erto $oss>vel de am3os os $ais, sem os $ais estarem mais casados. - =uero di)er, t5o (9cil resolver os $ro3lemas #uando a &ente uma mulher 3em-sucedida e tem seu $r$rio dinheiro - disse end!. - Eu s (ico $ensando em todas as mulheres #ue n5o t%m tanto dinheiro assim e n5o resolvem nada, e o in(erno #ue elas $assam. ? uma coisa da #ual nunca $odemos nos es#uecer.

- ,as esse o motivo $elo #ual se deve ter sucesso - disse Nico, com intensidade. - ? #uando voc% realmente entende $or #ue tra3alhou com tanta dedica'5o. -ara, #uando houver uma crise, sua (am>lia n5o ter de so(rer as conse#X%ncias. end! interrom$eu-se e olhou $ara o $rato. 8avia um sorrisinho em seu rosto. - Ora, acho #ue devo lhes contar uma coisa, ent5o. "inda cedo $ara contar a mais al&um, e $ode n5o dar certo, mas eu estou &r9vida. O #uei1o de Victor! caiu e, $or uma se&undo, Nico (icou assom3rada #ue n5o conse&uiu (alar. - ;oideira, n - disse end!. - N5o (oi de $ro$sito. Selden disse #ue n5o $odia ter (ilhos, mas estava errado. - Ela sacudiu os om3ros, como #uem n5o $ode (a)er nada. Ss ve)es $reciso acolher essas coisas. Hrata-se de um $resente $or (inalmente conse&uir terminar %ere#rinos &altrapilhos. Eu ia com$rar um anel de sa(ira, mas acho #ue isso melhor. Selden Rose<, $ensou Nico. end!, mas #ue maravilha - disse, (inalmente recu$erando a vo). - -ode ser #ue Victor n5o &oste, mas n5o estou nem a>, de verdade - disse end!. Sou $residente da -arador. Vou de(ender o meu lado. Selden 69 concordou #ue, se um de ns tiver de sair da S$latch, vai ser ele. Vai come'ar sua $r$ria em$resa. ;e #ual#uer (orma, 69 estava #uerendo (a)er isso mesmo. - N5o $recisa se $reocu$ar com Victor - disse Nico, a(astando o $ensamento, como se Victor ,atric/ n5o $assasse de um (a1ineiro. - Eu resolvo a $arada com ele. Vou (a)er tudo $arecer idia dele, voc% e Selden 6untos e tendo um 3e3%. - Sei l9 - disse end!, com triste)a. - ;esde #ue $assei a#ueles tr%s dias com Shane e as crian'as, tomando conta deles #uando tiveram varicela e sentindo saudade da minha (esta do $i6ama com Victor! em Cannes... s $ensei2 "eu consi&o (a)er isso. Eu +ou (a)er. N9 (a'o isso h9 anos. Essa sou eu. Henho minha carreira e tenho (ilhos. E #uero tudo isso, $reciso da carreira e dos (ilhos tam3m. N5o consi&o (icar o tem$o todo com meus (ilhos, mas eles tam3m n5o me #uerem o tem$o todo no $ deles. Sa3em #ue n5o sou assim. E isso n5o tem im$ortGncia. E a> n5o senti mais medo. S resolvi #ue n5o ia mais me sentir cul$ada... - Voc% nunca teve de se sentir cul$ada $or coisa nenhuma - $rotestou Victor!. - Estou t5o contente $or voc%... - disse, levantando-se $ara a3ra'ar end!. - "h, corta essa, s uma crian'a - disse end!, com (also sarcasmo. - ,ais uma... ,as $elo menos desta ve) um 3e3% de verdade, n5o um homem. Nico olhou $ara Victor! e end! e #uase lhe 3rotaram l9&rimas dos olhos - l9&rimas #ue 3rotariam se ela $ermitisse. Hodas estamos (eli)es, $ensou de re$ente. - E Victor! e o cha$u dela - disse, com 3ondade. - ? 3rilhante. Usso 69 (e) vinte mil mulheres (eli)es. Sem mencionar duas &arotinhas. Victor! olhou $ara ela com &ratid5o.

"Estou (icando sentimental" $ensou Nico. "? isso #ue est9 acontecendo comi&o. -reciso dei1ar disso imediatamente." TTT Na cal'ada, de$ois do almo'o. Nico $ensou em ir at o a$artamento de Bir3! e terminar tudo. "ndava $ensando em $assar no a$artamento dele de$ois da (esta de estria de end!, mas talve) (osse melhor aca3ar lo&o com a#uilo, sem adiar mais. N9 (a)ia um ano #ue tinha come'ado, $ensou ela. Como #ue isso tinha acontecidoP Como tudo na vida, tinha virado rotina. -rimeiro, houve $ai15o e em$ol&a'5o, e a emo'5o de conse&uirem se encontrar sem serem vistos. "&ora restava s um $ou#uinho da emo'5o, da#uele ne&cio de dis(ar'ar as $istas, de ter al&o #ue era s dela, #ue nin&um sou3esse2 $rovavelmente n5o era di(erente do #ue os viciados em dro&as sentiam. S #ue sem$re dava $ara $erce3er #uando as $essoas estavam se viciando, e1atamente como as $essoas estava come'ando a $erce3er #ue ela estava tendo um caso com al&um. Ela do3rou na rua *W e encolheu-se, $ensando na matria do %ost. Era como uma enorme advert%ncia. Si&ni(icava #ue al&um sa3ia da al&uma coisa, mas os editores achavam #ue n5o tinham in(orma'Fes su(icientes $ara citar nomes. O cu $arecia muito 3ai1o e $esado e, caminhando de$ressa $elo lado oeste da rua *W, Nico achou #ue, se n5o (osse o (rio, ia se $er&untar se estava mesmo do lado de (ora. " cidade sem$re lhe $arecia como se estivesse so3 uma redoma de vidro, e "estar ao ar livre" ali era, na verdade, um ilus5o. Eles todos eram, $ensava ela, olhando $ara os rostos dos transeuntes, como criaturinhas min4sculas $resas em um desses $esos de $a$el com 9&ua dentro #ue as crian'as es$iam, (ascinadas e horrori)adas $ela movimenta'5o desse mundo min4sculo. Na es#uina da rua *W com a =uinta "venida, ela hesitou, #uerendo atravessar $ara o Aado Aeste e tomar um t91i at a ,adison "venue, $ara ir ao a$artamento de Bir3!, mas de re$ente se lem3rou da &ravata de Se!mour. Se!mour n5o ia (icar chateado se ela es#uecesse, mas ia notar. Hinha o h93ito de se lem3rar de tudo #ue as $essoas di)iam e de co3rar delas. "s $essoas $recisavam cum$rir sua $alavra, di)ia eleC deviam (a)er o #ue di)iam #ue iam (a)er. Uma&ina como seria o mundo se nin&um sentisse a res$onsa3ilidade de cum$rir suas $romessas - o mundo inteiro seria uma anar#uia s. "Hem coisas #ue s5o relativas", ela sem$re tentava lhe di)er. "Voc% $recisa se lem3ras da relatividade das coisas e tem um certo 6o&o de cintura." - No&o de cintura< =ue nada< - di)ia ele. - No&o de cintura o in>cio de um dese#uil>3rio #ue aca3a dando no caos< Ela $recisava com$rar a &ravata, $ensou. "travessou a =uinta "venida. Era como atravessar uma linha ima&in9ria. O lado da cidade a lesta da =uinta "venida era muito mais 3onito #ue a oeste. Ser9 #ue os ar#uitetos tinham se reunido anos antes e decidido assim2 nosso lado vai ser mais 3onito #ue o seuP Ela $assou $elas $ortas &iratrias da Ber&dor( ,en0s Store e uma lu(ada de ar morno e li&eiramente $er(umado a envolveu como um a3ra'o. O cheiro

era de $inhoC o Natal estava che&ando. Este anos eles iam $ara "s$en e St. BartsC Se!mour ia es#uiar e nadar, e ela $rovavelmente ia tra3alhar a maior $arte do tem$o. end! ia $ara a andia com os (ilhos e Selden e ia dei1ar Shane, mas n5o, $rovavelmente n5o iria a&ora, lo&o a&ora #ue estava &r9vida. Shane devia estar (urioso com isso, $ensou Nico, mas n5o havia nada #ue $udesse (a)er contra ela. end! era como um desses homens muito 3em-sucedidos #ue se divorcia e encontra lo&o outra $essoa com #uem mais (eli), en#uanto a mulher (ica em casa, com (umacinha saindo $elas orelhas. Nico ainda n5o tinha certe)a do #ue achava de Selden - ia o3servar e es$erar -, mas adorava o (ato de end! ter virado a mesa assim t5o $er(eitamente $ara cima de Shane. E ele n5o $odia reclamar - end! tinha lhe dado tudo #ue ele tinha e1i&ido no acordo do divrcio2 seu $r$rio a$artamento, $ens5o $ara ele e $ara os (ilhos. Ela lhe dava J* mil dlares $or m%s a$s a dedu'5o dos im$ostos. "=uando est9vamos casados, eu lhe dava tudo o #ue ele #ueria, mas mesmo assim n5o era su(iciente", disse end!, e Nico achou #ue isso era e1atamente o #ue tinha ouvido tantos homens di)erem das e1-mulheres. Shane #ueria al&o intan&>vel ($ossivelmente auto-estima), uma coisa emocional era #ue n5o serviria coisa al&uma #ue outra $essoa $udesse lhe dar. -recisava vir do >ntimo. Shane tinha, $elo #ue ela $odia entender, cometido o mesmo erro #ue todas a#uelas donas-decasa in(eli)es tinham cometido na dcada de JK*+. "? melhor voc% ser 3oa)inha com Se!mour", disse end!, meio de 3rincadeira. "Sen5o ele tenta (a)er a mesma coisa com voc%." Nico lem3rou #ue, J* anos antes, as $essoas ima&inavam #ue s os ho!ens $odiam ter uma conversa dessas. ,as n5o, $ensou Nico, a$al$ando uma &ravataC Se!mour 6amais (aria isso. Se!mour estava satis(eito. Qostava de $artici$ar de uma e#ui$e. Vivia tentando melhorar a vida de todos, e ela lhe era &rata. Ela era &enerosa. =uando voc% essencialmente "o homem" da rela'5o, $reciso ser &enerosa, e tem de ter cuidado $ara nunca di)er I outra $essoa #ue (oi voc% #uem $a&ouC esse era (undamentalmente o seu sho@. Em outras $alavras, era $reciso tentar com$ortar-se da (orma #ue as mulheres idealmente dese6am #ue os homens se com$ortem, e raramente o (a)em. Mm vendedor de terno escuro a$ro1imou-se Is costas de Nico. - O #ue $osso (a)er $ela senhoraP Ela de re$ente sentiu como um homem em uma lo6a de lin&erie. - Vim com$rar uma &ravata $ara o meu marido - disse, achando #ue ainda &ostava do 6eito como isso soava, di)er as $alavras "meu marido". Ela $recisava (a)er isso com mais (re#X%ncia. ;evia com$rar $ara Se!mour uma coisinha toda semana, mais ou menos. Ele merecia. - "l&uma cor em es$ecialP Ou $oderia me di)er #ue ocasi5oP - $er&untou o vendedor. - ? $ara a estria de um (ilme... - Seu marido $rodutor de cinemaP

- N5o - res$ondeu ela. - ,inha ami&a #ue ... a estria dela, sa3e - disse, en(aticamente. O vendedor n5o $recisava sa3er disso, $ensou, mas de al&uma (orma lhe $areceu im$ortante dei1ar isso claro. - Ent5o s5o convidados. - Somos. - Qostaria de al&uma cor em $articularP - N5o sei - disse ela. Verde, $ensou. ,as verde n5o era considerada uma cor ale&re. "mareloP Nunca. O Se!mour ia achar amarelo "dcada de JKL+ na all Street" demais. - E cor-de-rosaP - $er&untou o vendedor. - Os homens a&ora est5o usando muito. Se!mour, de &ravata rosaP N5o, a> tam3m 69 era lon&e demais. - Rosa n5o - disse ela, decididamente. - -rateada - disse o vendedor. - Vai 3em com #ual#uer coisa. Ham3m d9 um ar de ele&Gncia a #ual#uer terno. ? muito "ocasi5o es$ecial". Nico concordou. - Est9 3em, ent5o $rateada - $ediu. - -ode me acom$anhar. Ela o se&uiu at o (undo da lo6a. ;e cada lado havia $rovadores - cai1Fes com es$elhos em tr%s laterais internas, $ensou Nico. Sentada em uma cadeira ao lado de um dos $rovadores estava uma 6ovem #ue Nico reconheceu, do escritrio. " mulher tra3alhava no de$artamento de $ro$a&anda, em uma de suas revistasC tinha ca3elos louros, $resos num ra3o de cavalo, e era 3onita da#uele 6eito ainda incom$leto #ue as 6ovens de vinte e tantos anos costumam ser, como se ainda estivessem tentando desco3rir #uem e1atamente eram e #ual seu lu&ar no mundo. - Ol9 - cum$rimentou-a Nico, com a ca3e'a, $rocurando ser sim$9tica. N5o $retendia ter uma intera'5o (ant9stica com ela, mas a mo'a $areceu chocada, como se de re$ente a tivessem sur$reendido (a)endo al&o contra a lei. "larmada, olhou de relance de Nico $ara um homem de $ em um dos $rovadores. Nico reconheceu a $ele cor de mo&no do homem, e viu #ue era ,i/e 8arness. Ele estava (in&indo estar ocu$ado com o al(aiate a seus $s, #ue estava al(inetando a 3ainha de suas cal'as, mas sem d4vida a vira $elo es$elho. ,i/e<, $ensou Nico. Estava mesmo se $er&untando o #ue teria acontecido com ele - tinha ouvido di)er #ue tinha via6ado $ara a Un&laterra e (icado l9 durante al&um tem$o. Ser9 #ue devia $assar $or ele, (in&indo #ue n5o tinha visto o homem, #ue era o #ue ele estava tentando (a)er, $ou$ando-se de um momento constran&edorP ,as ela hesitou demais, e ele olhou $ara cima, direto $ara o es$elhoC viu #ue ela estava atr9s dele, $rovavelmente curioso $ara ver o #ue ela (aria e $lane6ando o #ue ia di)er, mas talve) 69 com al&uma coisa $lane6ada, sa3endo #ue um dia eles iam se encontrar $or acaso.

- Ol9, ,i/e - disse ela. N5o estendeu a m5o, $or#ue achava #ue ele n5o a a$ertaria. - Ora, ve6am s - disse ele, olhando-a do seu $oleiro. - Nico O0Neill!. - Bom te ver, ,i/e - disse ela, de$ressa, com um cum$rimento de ca3e'a, dando-lhe as costas. Era o melhor #ue tinha a (a)er, $ensou. ,ostrar #ue tinha visto o homem, sem enta3ular conversar. ,as assim #ue come'ou a e1aminar as &avetas $rateadas, o (ato de estarem os dois ali $resentes e tudo #ue tinha acontecido entre eles encheu a lo6a como duas nuvens de tem$estade. Ela n5o conse&uia se concentrar. Vou $edir desculpas a ele, $ensou Nico. Ela se virou. ,i/e estava sentado, amarrando os sa$atos, como se estivesse louco $ara sair da lo6a o mais r9$ido $oss>vel. "ssim era melhor2 $elo menos n5o estava em$oleirado num $edestal acima dela, como uma &9r&ula. - ,i/e - disse Nico. - Sinto muito $elo #ue aconteceu. ,i/e olhou $ara ela, sur$reso e ainda )an&ado. - Nunca deve $edir descul$as a seus inimi&os, Nico - disse ele, sem se $ertur3ar. - Eu ima&inava #ue voc%, lo&o voc%, devia sa3er disso. - Somo inimi&os, ,i/eP N5o h9 necessidade disso. - S $or#ue n5o re$resento mais uma amea'a $ara voc%P Nesse caso, ent5o, acho #ue n5o. Ela sorriu, meio triste, com os l93ios com$rimidos. ,i/e 6amais mudaria, $ensou, nunca dei1aria de ser e&oc%ntrico. Ela havia (eito tudo o #ue $odia aliC era melhor dei1ar $ara l9. - Es$ero #ue voc% este6a 3em, ,i/e - (alou. Come'ou a virar-se $ara ir em3ora, e ele se levantou. - =uer sa3er, acho #ue $reciso mesmo a&radecer a voc% $or uma coisa - disse ele, de re$ente. - Nat9lia e eu vamos nos casar - disse, a$ontando $ara a mocinha, #ue sorriu $ara Nico como se n5o sou3esse 3em de #ue lado ela estava. - ;eve conhecer a Nat9lia - disse ,i/e, acusador. - Ela tra3alha $ara voc% - acrescentou. - Claro - disse Nico. - -ara3ns. - Eu disse a ela #ue, se #uiser $ro&redir na vida, deve a&ir e1atamente como voc% $rosse&uiu ,i/e, $e&ando o casaco. Usso o3viamente devia $arecer um insulto, mas Nico resolveu n5o inter$retar assim. - Mm elo&io e tanto - disse ela, como se estivesse encantada. - ;e #ual#uer maneira - continuou ,i/e, vestindo o casaco -, voc% a3riu meus olhos $ara o #ue im$ortante na vida. ? como o #ue voc%s mulheres vivem di)endo o tem$o todo2 os relacionamentos #ue s5o im$ortantes, n5o sua carreira. "s carreiras s5o 3esteira. S5o $ara os 3a3acas. =uando $enso em como eu me virava do avesso... do #ue eu desisti $ara a&radar Victor ,atric/... - Olhou $ara Nat9lia e $e&ou o 3ra'o dela, como se (osse seu dono. - N5o , 3en)inhoP

- "cho #ue sim - sussurrou Nat9lia, olhando de ,i/e $ara Nico. - ,as acho uma 3oa idia tentar ter as duas coisas - arriscou, sem #uerer o(ender nenhum de seus che(es, $ensou Nico. - Ora muito 3em, ent5o, $ara3ns mais uma ve) - disse Nico. O3servou-os $or um instante, saindo da lo6a. Coitadinha da#uela menina, $ensou Nico, ter de se casar com ,i/e 8arness. Ele era um cara t5o a&ressivo. Ela ia come'ar a $restar mais aten'5o na#uela Nat9lia. Es$erava #ue (osse 3oaC se (osse, ia (a)er #uest5o de a6ud9-la. " mocinha merecia al&o de 3om na vida de$ois de se casar com ,i/e. - ;evo em3rulhar esta &ravata e mandar entre&ar na sua casaP - $er&untou o vendedor, se&urando uma &ravata do3rada em uma cai1a marrom 3rilhante. - Sim - res$ondeu Nico, voltando a &ostar do seu dia. - -or (avor, (a'a isso. TTT "i, mas #ue con(us5o #ue os seres humanos s5o ca$a)es de a$rontar, $ensou Nico. Eram sete da noite e o carro estava $reso em um en&arra(amento in(ernal de ve>culos #ue tentavam do3rar da Stima "venida $ara a rua *E $ara ir at o Heatro Zie&(eld, onde seria a estria de end!. Era $oss>vel sentir a tens5o #ue vinha dos outros carros, o $uro estresse #ue era tentar se divertir indo a uma estria no teatroC vestir-se 3em, encontrar condu'5o e de$ois o monte de &ente do lado de (ora do teatro (contida dos dois lados da rua $elas 3arricadas da $ol>cia), na es$eran'a de ver de lon&e um ator ou uma atri) de cinema de verdade (era o ti$o do momento #ue as $essoas consideravam ines#uec>vel, $ensou Nico, o momento em #ue viram Nenn! Cadine em carne e osso) e a> os (ot&ra(os e as rece$cionistas com suas $ranchetas, $recisando distin&uir entre #uem era al&um e #uem era 6o5o-nin&um... O carro $arou em uma va&uinha $e#uena diante do teatro e Nico saltou de$ressa dele. "3ai1ando a ca3e'a, a3riu caminho na multid5o e entrou $or uma $orta lateral, evitando o ta$ete vermelho. Cada ve) mais, nos 4ltimos seis meses, ela vinha aceitando o entendimento de #ue n5o #ueria ser uma (i&ura $43lica coisa nenhuma. N5o $recisava disso. " diretora-&eral e $residente da Verner -u3lications devia ser li&eiramente distante, meio envolta em mistrio, raramente a$arecendo nos 6ornais. Era a noite de end!, a(inal. Os (ot&ra(os n5o $recisavam tirar (otos de Nico. - Nico O0Neill!P - $er&untou uma 6ovem de $reto com um (one de ouvido $reso I ca3e'a. - Sou eu - disse Nico, tran#Xila. - Hemos um lu&ar reservado $ara voc% na (ileira de marido 69 che&ou. end! 8eal!. "cho #ue seu

- O3ri&ada - disse Nico, se&uindo a 6ovem $elo corredor entre as $oltronas. No meio havia uma (ileira de $oltronas com o nome "8eal!" $reso Is costas com (ita adesiva. Shane estava em uma $onta dessa (ila, com H!le e ,a&da a seu lado, e esta estava

sentada ao lado da ami&a Batrina (como estava linda - a#uele rostinho lhe $artia o cora'5o), se&uida de Se!mour, #ue estava de &ravata nova. ,a&da e Batrina estavam usando seus cha$us (el$udinhos. Eram 3oas ami&as a&ora, am3as com $7neis e cha$us, $ensou. Como era maravilhoso $ara elas. Es$erava #ue (ossem ami&as $ara sem$re... "inda havia tr%s lu&ares va)ios do outro lado de Se!mour. Ela se sentaria ao lado dele, e de$ois Victor! e A!ne estariam a seu lado. Aan'ou um olhar r9$ido $ara a outra $onta da (ila. 8avia uma duas $oltronas va)ias ao lado de Shane - isso si&ni(icava #ue Selden ia $recisar se sentar ao lado de Shane< ,as n5o, end! se sentaria entre os dois. E isso resolvido, sentou-se ao lado de Se!mour. - Ol9 - murmurou. - Ol9 - disse ele. Olhou o rel&io ra$idamente, sua (orma de $er&untar $or #ue ela havia se atrasado. - :oi o trGnsito - disse ela. - ;eve ter mais ou menos mil $essoas a> na (rente... Ela olhou $ara o outro lado da (ileira. Selden Rose vinha vindo $elo corredor. Estava $arando... Olhando $ara Shane... E a&ora estava se sentando, e1atamente como ela havia $revisto, com um lu&ar $ara end! entre ele e Shane. Shane estava (in&indo #ue n5o via Selden, estava olhando direto $ara (rente. Ora, Shane teria de se acostumar com Selden a&ora, $ensou Nico. Ela se $er&untou se Shane sa3ia da &ravide). Se n5o sou3esse, sa3eria lo&oC Selden ia vender seu a$artamento $ara morar com end!. - O #ue sentando. end! est9 (a)endoP - $er&untou Se!mour, de$ois de ver Selden se

- "cho #ue vai (a)er um discurso antes de o (ilme come'ar - disse Nico. - N5o - cochichou Se!mour. - =uer di)er com Selden e Shane. N5o 6usto. - S5o todos adultos e vacinados - disse Nico, dando de om3ros. - N5o 6usto com Shane - disse Se!mour, escolhendo o lado de Shane. - N5o, mas ele merece. :oi ele #uem #uis ir em3ora - disse Nico. - "lm do mais, voc% nunca &ostou dele. - E nem sei se &osto de Selden, tam3m - disse Se!mour, em$erti&ado. - Ele 3on)inho... acho eu - acrescentou Nico. Ela olhou de relance $ara o outro lado da (ila. Shane ainda estava olhando direto $ara a (rente... n5o, a&ora estava a6eitando o casaco de H!ler. H!ler estava com a#uela cara de #uem ia ter um chili#ue. Estava se contorcendo e chutando a $oltrona na (rente dele. Selden estava s de olho em H!ler dis(ar'adamente, talve) ima&inando se devia inter(erir. Shane a&ora estava tentanod (in&ir #ue n5o via nem H!ler nem Selden. "#uilo era #uase melhor #ue o (ilme, $ensou Nico. Selden (icava o tem$o todo olhando Shane dis(ar'adamente... Ele vai (alar, $ensou Nico. E n5o deu outra, Selden inclinou-se, de3ru'ando-se so3re a cadeira de end!

di)endo2 "">, cara, como vaiP", a#uele cum$rimento universal entre os homens. "&ora o Shane ia ser o"ri#ado a olhar $ara Selden. Selden estava tentando ser amistoso... estava estendendo a m5o. Shane ia $recisar a$ert9-la. E a> Selden de3ru'ou-se e disse al&uma cois a$ara H!ler. H!ler de re$ente se distraiu e es#ueceu o chili#ue #ue $retendia dar. Selden (e) uma cara en&ra'ada, e H!ler come'ou a rir. Shane (icou com a cara no ch5o, mas a&ora Selden estava (alando al&uma coisa $ara ele de novo, tentando descontra>-lo. Estava (eli) de ver #ue ele estava assumindo o controle da situa'5o e tentando a&ir corretamente. Ua $rocurar &ostar dele. Halve) tudo desse certo $ara end! e Selden, a(inal, end! estava merecendo mesmo um $ouco de (elicidade na vida $essoal. "s lu)es do teatro diminu>ram de intensidade e todos (icaram em sil%ncio. E a> um re(letor se acendeu, e end! entrou, acelerada, $elo corredor. "l&um entre&ou a ela um micro(one, e ela su3iu os de&raus do $alco. "s $essoas come'aram a a$laudir. ;e mansinho a $rinc>$io, de$ois com cada ve) mais entusiasmo. Eles a adoravam, $ensou Nico. O $43lico, com$osto n5o s de artistas e &ente da ind4stria cinemato&r9(ica, mas tam3m da e#ui$e tcnica e das (am>lias deles, lhe $assou um carinho imenso. Eles a adoravam - a#uela mulher #ue tinha reali)ado os sonhos de tanta &ente. ;urante al&uns se&undos, end! (icou ali, so3 a lu) do re(letor - t5o e#uili3rada, $ensou Nico - (a)endo rever%ncias com a ca3e'a e rece3endo os a$lausos. ;e$ois $i&arreou e todos riram, e os a$lausos $araram. - Boa noite a todos. Sou end! 8eal!, $residente da -arador -ictures, e estou emocionada ao rece3er todos voc%s ho6e $ara a estria mundial de %ere#rinos &altrapilhos. ? um (ilme... #ue (inalmente terminou de ser (ilmado< (essa o3serva'5o rece3eu uma e1$los5o de risos). E (oi tra3alho de seis anos com amor da $arte de tantos envolvidos, &ente #ue nunca desistiu do sonho de um dia ver essa histria es$etacular $ro6etada na telona... E como end! estava 3onita, $ensou Nico. Seus olhos desli)aram at o (im da (ila. Shane estava de testa (ran)ida, e Selden, com a#ueles seus ca3elos lon&os e lisos, estava olhando or&ulhoso $ara end!. Ent5o Shane olhou $ara Selden, meio invocado. Voc% 69 era, meu (ilho, $ensou Nico. Shane estava come'ando a dei1ar de ser o 3onit5o #ue era antes. Seu rosto estava vermelho e inchado, e talve) (osse a$enas devido a al&um tratamento cosmtico, como al&um $eelin& a laser. Ouvi-se mais uma onda de a$lausos, e end desceu do $alco, su3indo o corredor at seu lu&ar, $arando a cada meio metro $ara 3ei6ar al&um ou a$ertar a m5o de outro $essoa. Er&uendo a vista, $erce3eu #ue Nico a olhava. Nico acenou e (e) sinal de $ositivo com a m5o. 8ouve uma $e#uena como'5o no corredor e Victor! e A!ne entraram correndo, a6eitando os ca3elos com as m5os. Victor! sentou-se na $oltrona ao lado de Nico, as 3ochechas vermelhas de (rio. :inalmente come'ou a nevar - anunciou ela, de3ru'ando-se $ara 3ei6ar Nico ra$idamente. - -recisamos andar meio #uarteir5o. A!ne #uase teve um in(arte. Aan'ou um olhar de relance $ara o outro lado de Nico e Se!mour, vendo os meninos e

end!, e acenou $ara ela. - Olha l9 a ;ona $ara Nico. - ?, tam3m notei - concordou Nico.

end! e seus dois maridos< - cochichou

- Eu sa3ia #ue um dia ia aca3ar assim - resmun&ou A!ne. - -rimeiro as mulheres con#uistam o mundo, e a&ora t%m dois homens. Ser9 #ue um s n5o 3asta...P Nico e Victor! trocaram um olhar e ca>ram na &ar&alhada. - Hoda mulher sa3e #ue $reciso com3inar no m>nimo dois homens $ara (a)er um #ue $reste. - Victor! a$ertou a m5o de A!ne de 3rincadeira #uando as lu)es se a$a&aram de ve), e o teatro (icou escuro. Seria disso #ue toda mulher $recisavaP ;ois homensP, $ensou Nico, recostando-se na $oltrona. Era muito interessante. =uando estava com seus D+ anos, tinham medo de n5o encontrar nem um... e ainda e1istiam tantas mulheres de Y+ $rocurando o cara ideal... E ali estava end!, com dois< E #uarentona, hein. =uando todos tentavam di)er Is mulheres #ue elas 69 eram, $elo menos do $onto de vista se1ual... ora, isso certamente era mentira. Hra3alho 9rduo mantinha as $essoas 6ovens, mantinha as $essoas vi3rantes. Era o se&redo #ue os homens conheciam2 $ara atrair o se1o o$osto, era $reciso a$enas se tornar 3em-sucedido e $oderoso. O lo&oti$o da -arador a$areceu na tela, e todos come'aram a a$laudir. ;e$ois veio uma cena de (esta em Nova .or/ lo&o de$ois da &uerra, e so3re ela a$areceu o nome de end!2 "-rodu)ido $or end! 8eal!". ;o lado o$osto da (ila, Selden Rose soltou uma asso3io de entusiasmo, e Nico maneou a ca3e'a $ara si mesma, a$rovando. O #ue tinha dito a Se!mour era verdade2 a&ora #ue Selden estava com end!, ele nunca mais seria uma amea'a. N5o s $or#ue end! n5o o dei1aria, mas tam3m $or#ue, se&undo Nico descon(iava, ele n5o ia mais #uerer ser. Nico descon(iava #ue Selden era como a maioria dos homens2 am3icioso $or#ue $ensava #ue era assim #ue um homem devia ser. ,as no (undo $rovavelmente #ueria mesmo era se a$osentar. E de$ois #ue end! tivesse o (ilho dele, certamente ia se com$ortar de outro 6eito. Ua se a$ai1onar $or a#uela crian'a, $rovavelmente #uerer $assar todo o tem$o com ela. Nico torcia, $ara o 3em de end!, #ue ele continuasse tra3alhando, $elo menos um $ouco mais. Uma&ine s, ter de sustentar so)inha dois homens e #uatro (ilhos< TTT - Usso sem$re acontece comi&o< - e1clamou Bir3!, amar&urado, entrando na sala de estar. - "s mulheres &ostam de mim, (icam loucas $or mim, e a>, n5o sei, acontece al&uma coisa e elas n5o #uerem mais (icar comi&o. Nico concordou no #ue es$erava #ue (osse um 6eito com$reensivo e olhou dis(ar'adamente o rel&io. N9 eram #uase de) e meia. Hinha sa>do da (esta Is de), #uando Se!mour (ora levar Batrina $ara casa, di)endo-lhe #ue $recisava $assar no escritrio um instante, onde ela, Victor! e end! tinham concordado de se encontrar $ara uma comemora'5o $articular de$ois. Se!mour n5o descon(iou de nada, mas,

$ara ter certe)a de #ue ele n5o ia descon(iar, $recisava encerrar seu caso com Bir3!, e de$ois voltar mesmo ao escritrio e li&ar $ara Se!mour do tele(one de sua escrivaninha. Seu cora'5o estava #uase saindo $ela 3oca, de tanta a(o3a'5o. "&ora #ue estava ali e o (im era inevit9vel, ela s #ueria era aca3ar com tudo de$ressinha e sair. - ,il $erdFes, Bir3! - disse ela, $arecendo muito med>ocre, mas o #ue mais $odia di)erP "van'ou al&uns $assos na dire'5o dele. Ele estava de 6eans, sem camisa, como se ela o tivesse sur$reendido na hora em #ue estava trocando de rou$a. - -ensei #ue entre ns seria di(erente - disse ele. Estava de $ I 6anela, de costas $ara ela, como se n5o $udesse su$ortar olh9-la. Ela torceu $ara ele n5o (a)er cena. En&oliu em seco. - Bir3!, voc% sa3ia #ue eu era casada. - E da>P - disse ele, &irando nos calcanhares. - E da> #ue eu amo meu marido de verdade, Bir3!. Ele maravilhoso. E n5o #uero ma&o9-lo. Usso $areceu um discurso $re$arado de antem5o, e Bir3! concordou, como se 69 tivesse ouvido um i&ual antes. Ela cru)ou os 3ra'os, li&eiramente irritada. -rovavelmente n5o devia ter vindoC devia ter (eito o #ue um homem (aria, ou se6a, a$enas $arar de tele(onar e in(ormar a suas assistentes #ue se um tal de Bir3! tele(onasse, era $ara di)er #ue ela havia "sa>do". ,as isso lhe $arecera uma solu'5o meio con(usa e covarde. - Ent5o me usou $ara desco3rir isso - disse Bir3!. - "h, Bir3!, dei1e disso. - Ela se sentou na 3eirada do so(9 e (icou olhando $ara a $arede. ,al $odia su$ortar olhar $ara ele tam3m. Sentia-se cul$ada, e a cul$a a a3orrecia. "$ertou os l93ios. Ser9 #ue tinha usado Bir3! $ara desco3rir seus sentimentos verdadeiros $or Se!mourP N5o $retendia #ue (osse assim. N5o sa3ia o #ue estava $retendendo #uando come'ou a sair com Bir3!C s sa3ia #uer tinha sentido como se al&o (altasse na sua vida. Como sem$re tinha desco3erto #ue n5o era outra $essoa, nem al&o #ue $udesse conse&uir com outra $essoa. S sa3ia a&ora #ue estava se sentindo com$letamente $lena, e n5o havia mais es$a'o $ara Bir3!. Ela (e) (or'a $ara olhar $ara ele. - Se assim #ue voc% se sente, Bir3!, me descul$e. Nunca tive essa inten'5o a(irmou. - -ensei #ue (7ssemos ami&os e est9vamos s nos curtindo. - "h, minha nossa, $ensou, a&ora ela estava mesmo $arecendo um homem (alando. - CurtindoP - disse ele. - Bir3! - come'ou ela outra ve). - Voc% incr>vel e /o+e!. Hem a vida inteira $ela (rente. N5o $recisa de mim. - E a&ora estou $arecendo a m5e dele, $ensou ela. - N5o $ode estar assim t5o li&ado em mim.

- N5o entendo - disse Bir3!, virando-se outra ve) $ara a 6anela. - Halve) este6a (altando al&uma coisa em mim. Sa3e de uma coisa, esta cidade uma !erda. - E de$ois de al&uns instantes, ele e1clamou2 - Ei, sa3ia #ue est9 nevandoP TTT Ora, $ensou Nico, cal'ando as luvas. "ca3ei de dar cinco mil dlares a um homem $ara n5o tre$ar mais comi&o. "#uela idia lhe $areceu li&eiramente en&ra'ada e a dei1ou li&eiramente triste ao mesmo tem$o. - Vamos $ara casa, Sra. O0Neill!P - $er&untou ;imitri do 3anco do motorista, olhandoa $elo retrovisor. - -reciso dar um $ulo no escritrio, um minuto - disse ela e de$ois acrescentou2 ;escul$e, ;imitri. Sei #ue o dia $ara voc% est9 sendo muito cansativo. Henho certe)a #ue est9 #uerendo voltar $ara casa tam3m. - Qosto de estar na cidade - disse ;imitri, mano3rando cuidadosamente o carro $ara sair do $rdio de Bir3! e entrar na rua WK. - "lm disso, a &ente $recisa tra3alhar. -recisa cum$rir nosso dever nesta cidade,certoP - Verdade - disse Nico, sentindo-s cul$ada de novo. Olhou a rua $ela 6anela de vidro (um%. " neve ca>a em (lo#uinhos cintilantes, como uma chuva de 3rilhantes. ,as terminou, corri&iu-se ela. Hinha aca3ado seu caso, e nunca mais (aria a#uilo de novo. -ortanto, o (ato era #ue realmente n5o $recisava mais se sentir cul$ada. =ue al>vio< "&ora s $recisava re)ar $ara Se!mour n5o ter desco3erto a#uele che#ue #ue tinha dado $ara Bir3!. ,as n5o desco3riria. Hinha tirado o che#ue de sua conta-corrente $essoal e $articular, e Se!mour ia considerar isso es$iona&em. Com um li&eiro sorriso, ela se lem3rou do momento em #ue tinha entre&ado o che#ue a Bir3!. - -or #ue nin&um nunca me amaP - lamentava-se ele, andando em c>rculos $ela sala de estar, en#uanto $assava as m5os $elo $eito nu. - Henho DL anos. =uero me casar e ter (ilhos. Onde est9 a minha mulherP - "h, Bir3!, me $ou$e, viu - disse ela a(inal, (icando de $ e $e&ando a 3olsa. - Hem centenas de mocinhas $or a> #ue tenho certe)a #ue est5 morrendo de vontade de se a$ai1onar $or voc%. E se #uer se casar, n5o devia estar $erdendo tem$o com mulher #ue 69 est5o casadas. - Ent5o aca3ou mesmoP - $er&untou Bir3!. - Sim, Bir3!. Un(eli)mente sim. - E a> ela tirou um che#ue da carteira. Naturalmente, Bir3! $rotestou.

- N5o $recisava (a)er isso - disse, insistente. - N5o sou uma coisa #ue voc% $ossa com$rar. - N5o se6a 3o3o, #uerido - disse ela. - N5o $a&amento. ? um $resente. - E a$esar dos $rotestos dele, tinha aceitado o che#ue no (im. Ent5o olhou $ara ele, seus olhos se arre&alando ao ver a #uantia. ;o3rou-o e colocou-o no 3olso de tr9s da cal'a. Hem certe)a #ue n5o #uer... uma 4ltima ve)P - disse ele, (a)endo um &esto com a m5o. - S $ara relem3rar os velhos tem$osP - N5o o3ri&ada, Bir3! - disse ela. - Realmente n5o acho #ue se6a uma 3oa idia. Ent5o desceu o corredor estreito e com$rido 3em de$ressa at o elevador, $ensando #ue era a 4ltima ve) #ue estava (a)endo a#uela via&em. Jfa? Encostou a ca3e'a contra o 3anco do carro. E a&ora, $rovavelmente nunca mais vou tre$ar &ostoso de novo, $ensou. Ser9 #ue devia sentir $ena de si mesmaP -rovavelmente sim. E talve) sentisse $ena um dia. ,as a&ora n5o sentia. Se1o... E da>P, $ensou, im$aciente. Qrande coisa. Ela n5o era homem, &overnada $or seu $%nis. Era mulher e era livre... Seu tele(one tocou. "cj @end!, vc st9 no escrtrioP" - di)ia a mensa&em de Victor!. Nico sorriu. "D min." - res$ondeu. "Vou lvr chm$nhe. "t da#ui a D+." TTT O (ilme de end! (oi um sucesso total, disseram os cr>ticos. Era indiscut>vel. Sem$re se $odia ver isso $ela rea'5o do $43lico, e olha #ue as estrias em Nova .or/ eram as mais discretas do mundo. ,as eles tinham a$laudido e &ritado "3ravo" no (inal, durante todo o tem$o em #ue rolaram os crditos $ela tela. E de$ois, na (esta no 8otel ,aritime, todos estavam de 3om humor, como se estivessem mesmo (eli)es $or estarem l9. Era outro sinal de #ue o (ilme seria um sucesso de 3ilheteria. Se (osse uma 3om3a, todo mundo $assada de) minutos na (esta e de$ois se mandava, di)ia end!. Ela 69 havia $assado $or isso v9rias ve)es antes. "s tr%s estavam no escritrio de Nico, (ora de si de tanta em$ol&a'5o com o sucesso de end!. - ? s uma #uest5o de continuar no 6o&o - disse Victor!. - Sem$re #uerem em$urrar voc% $ara o 3anco, se $uderem. - Ela $assou a &arra(a de ;om -eri&non $ara Nico, #ue encheu tr%s ta'as de cristal. Os diretores-&erais da S$latch-Verner s tinham do 3om e do melhor, $ensou ela, maliciosa. - Hentam, mas n5o conse&uem. - Usso mesmo, tem toda a ra)5o - disse end!, er&uendo a ta'a.

- E Selden, t5o 3em com$ortadinho. "dorei o 6eito como ele (icou de $ ao seu lado na (esta, trou1e drin#ues $ara voc% e dei1ou voc% (alar com todo mundo, sem (icar inse&uro e $recisar meter o 3edelho - disse Victor!. Ela (oi at uma $orta de vidro de correr e a a3riu. - "h, Nico - e1clamou, o(e&ante. - Seu terra'o lindo< - ?, eu sei - disse Nico. Sentia-se meio constran&ida $or causa da#uele terra'o. "li9s, sentia ver&onha de seu escritrio de modo &eral. Era imenso, com um 3ar em3utido ao lon&o de uma $arede, le&ado de ,i/e, #ue ela decidiu conservar. E tinha seu $r$rio terra'o. Mma $edacinho do cu no tri&simo-se&undo andar dando $ara o Central -ar/ e os edi(>cios 3el>ssimos da =uinta "venida e os $rdios $ontudos #ue se er&uiam do centro da cidade como uma (loresta im$onente. 8avia oito salas na S$latch-Verner com terra'os, e ela a 4nica mulher #ue tinha um. Victor! saiu, se&uida de end!. Nico $arou I $orta e, vendo as ami&as envoltas em uma aurola de neve, de re$ente, $erce3eu #ue era (eli). Sua (elicidade esvoa'ou dentro dela como um $9ssaro e1ultante. -rodu)iu-lhe um n na &ar&anta e li3ertou-se, &erando um &ritinho de sur$resa. end! er&ueu a ta'a. - " nossa sa4de - disse ela, e dando uma es$iada na (loresta de arranha-cus do centro da cidade, acrescentou2 - Sa3e o #ue di)em $or a>. Este mundo uma sel+a. - N5o, meninas - disse Nico, avan'ando. "3riu os 3ra'os como se a3ra'asse toda a cidade. - ? uma selva de 3atom.

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