Psicologia: Reflexo e Crtica, 2004, 17(1), pp.

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Os Enfoques Cognitivista e Desenvolvimentista no Autismo:

Uma Anlise Preliminar
Carolina Lampreia1

Pontifcia Universidade Catlica do Rio de Janeiro

Resumo
A impreciso do conceito de autismo pode ser vista pela diversidade de quadros clnicos que entram neste conceito, assim como
pelos diferentes enfoques tericos que procuram explic-lo. Desde a descrio de Kanner, o autismo tem sido visto ora como um
problema afetivo/social, ora como um problema cognitivo. Nas dcadas 1970/80, alguns autores consideraram o prejuzo social
como primrio no autismo enquanto outros defenderam o prejuzo da habilidade cognitiva da linguagem. Este debate mostrouse inconclusivo. Hoje predominam dois enfoques tericos: o cognitivista e o desenvolvimentista que resgata a viso de autismo
como um problema afetivo/social e dissolve a oposio social x linguagem na medida em que um de seus pressupostos
epistemolgicos conceber a linguagem verbal como uma atividade social cujos precursores so encontrados nas comunicaes
no-verbais me-beb. O objetivo deste artigo iniciar uma reflexo a respeito da relevncia do esclarecimento dos pressupostos
epistemolgicos e das implicaes de diferentes enfoques tericos do autismo para a busca da etiologia e para a interveno.
Palavras-chave: Autismo; cognitivismo; desenvolvimentismo.
A Prelimary Analysis of Cognitive and Developmental Approaches in Autism
Abstract
The diversity of clinical pictures and different theoretical approaches may explain the blurred boundaries of the concept of
autism. Since Kanner, autism has been explained either as a social/affective deficit or a cognitive one. In the fruitless debate of the
1970/80s, some authors argued that the primary deficit was social/affective while others that it was in the cognitive area of
language. Today the cognitive and developmental approaches predominate. The latter revives the social/affective approach to
autism and dissolves the social x language opposition. One of its epistemological assumptions is to view language as a social
activity because its precursors can be found in the mother-infant nonverbal communications. The purpose of this article is to begin
a discussion about the importance of the epistemological assumptions of the different theoretical approaches to autism for the
search of its etiology and intervention.
Keywords: Autism; cognitivism; developmentalism.

O conceito de autismo um conceito, ainda nos dias

de hoje, de contorno bastante impreciso, impreciso
esta que pode se dar em diferentes nveis. Por um lado,
quanto s caractersticas comportamentais, podemos
encontrar, diagnosticadas como autistas, crianas que falam
e outras que no falam; crianas com pouco ou nenhum
tipo de contato social e outras com um tipo bizarro de
relacionamento; crianas com deficincia mental e outras
com um nvel de desenvolvimento adequado para sua
idade. Esta heterogeneidade tambm est refletida no
prprio DSM-IV (APA, 1995) a partir do qual pode-se
tirar pelo menos 96 quadros clnicos diferentes se
combinarmos dois critrios de interao social, um critrio
de comunicao e um de padres restritos e repetitivos.
Tendo em vista que existem quatro sub-itens relativos a
cada uma dessas trs categorias de avaliao, atravs de
uma anlise combinatria chega-se ao resultado de 96
combinaes possveis. E isto, sem levar em conta os
Endereo para correspondncia: Departamento de Psicologia PUC Rio, Rua
Marqus de So Vicente, 225, 22453 900, Rio de Janeiro, RJ. E-mail:
lampreia@psi.puc-rio.br
1

outros dois itens requeridos para se chegar aos seis itens

exigidos para o diagnstico, o que elevaria em muito o
nmero de combinaes possveis. Sem um conhecimento
da etiologia, ou possveis etiologias, ficamos limitados a
uma tentativa de definio do autismo a partir das
caractersticas comportamentais.
Outro nvel de impreciso do conceito envolve
diferentes concepes de autismo em termos de enfoque
terico desenvolvimentista ou cognitivista que invocam
diferentes prejuzos primrios social ou linguagem, por
exemplo. Segundo a viso cognitivista, o prejuzo primrio
no autismo deve ser encontrado em um dos diversos
mdulos da mente. No passado, esta viso considerou
que o mdulo afetado era principalmente o da linguagem,
enquanto que, nos dias atuais, predomina a idia de que o
mdulo responsvel pela teoria da mente que est
prejudicado. Segundo a viso desenvolvimentista, o quadro
autstico se deve a um desvio do desenvolvimento que
tem em sua origem um ou diversos transtornos de cunho
biolgico, ainda no esclarecidos, que afetam basicamente
a afetividade e capacidade geral de relacionamento social,
impedindo assim o desenvolvimento de forma tpica.

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Carolina Lampreia

Nos anos 1970/80, deu-se um importante debate sobre

qual seria o prejuzo primrio no autismo, prevalecendo
duas posies vistas como antagnicas. A primeira
defendia um prejuzo do relacionamento social que
prejudicaria o desenvolvimento da linguagem, enquanto
a segunda defendia um problema mais bsico na rea da
linguagem que prejudicaria a interao social. Seria
possvel argumentar que esta polarizao talvez no faa
sentido na medida em que podemos considerar que est
implcita, no conceito de interao social, a idia de
comunicao e que nesta est implcito o conceito de
interao social. Ou seja, seria possvel argumentar que,
por definio, no h linguagem/comunicao sem
interao social. assim como no h interao social sem
comunicao. Contudo, esta argumentao pode no ser
to bvia quanto parece ser.
Embora este tipo de debate no seja mais predominante
na literatura atual, torna-se importante rev-lo por duas
razes. Em primeiro lugar, para analisar e tentar esclarecer
os conceitos de social e linguagem no autismo. Parece
haver uma certa impreciso quanto a estes conceitos, na
medida em que comportamentos de comunicao noverbal, como gestos, podem ser tambm concebidos como
comportamentos sociais, como o faz o DSM-IV (APA,
1995). Em segundo lugar, este tipo de debate tambm
permite refletir sobre a possvel dissoluo das oposies
tericas subjacentes s posies adotadas. Aqueles que
defendem um prejuzo primrio da linguagem costumam
adotar um enfoque cognitivista, enquanto os defensores
de um prejuzo social adotam, principalmente nos dias
atuais, um enfoque desenvolvimentista que concebe os
problemas de interao social como decorrendo de uma
falha muito bsica na capacidade de expressividade e
responsividade emocional/afetiva. Em outras palavras, a
discusso dos conceitos de interao social e linguagem
est intimamente relacionada discusso dos pressupostos
tericos envolvidos. E isto tem implicaes para o prprio
conceito de autismo, que no pode ser definido apenas a
partir de caractersticas comportamentais, assim como
tambm para a interveno.
O objetivo deste artigo iniciar uma reflexo a respeito
da relevncia do esclarecimento dos pressupostos
epistemolgicos e das implicaes de diferentes enfoques
tericos do autismo para a busca da etiologia e para a
interveno. Isto ser feito inicialmente a partir de uma
discusso dos conceitos de interao social e linguagem no
autismo, visando uma anlise crtica das posies cognitivista
e desenvolvimentista.
Em um primeiro momento, ser apresentado o histrico
dos posicionamentos tericos para em seguida rever o debate
das dcadas 1970/80. Finalmente, ser apresentada a posio

desenvolvimentista atual e como concluso ser avaliado o

alcance de suas implicaes.
Histrico dos Posicionamentos Tericos
Ao longo dos anos, desde a primeira formulao da
sndrome descrita por Kanner (1943), o autismo tem sido
visto, predominantemente, ora como um distrbio social/
afetivo, ora como um distrbio cognitivo. Trs fases podem
ser discriminadas neste sentido2. Na primeira fase, a da
formulao inicial de Kanner, o autismo visto como um
distrbio de contato afetivo. O desligamento de relaes
humanas, antes dos 12 meses de idade, uma das cinco
categorias discriminadas, no seu estudo de 1943, para definir
o autismo junto com a falha no uso da linguagem para a
comunicao, a manuteno da rotina, a fascinao por
objetos e as boas potencialidades cognitivas (Eisenberg &
Kanner, 1956). Em 1956, depois de efetuados estudos de
follow-up, so isolados dois aspectos patognmicos : o autoisolamento extremo e a insistncia obsessiva na preservao
da rotina, que se manifestam nos dois primeiros anos de
vida. Contudo, o problema principal estaria na rea social
quando afirmado que A principal patologia permanece
na rea da inhabilidade de se relacionar de maneira ordinria
com outros seres humanos, mencionando-se tambm a
surpreendente falta de conscincia dos sentimentos dos
outros e a falha em reconhecer os outros como entidades
separadas de si mesmo (Eisenberg & Kanner, 1956, pp.
558-559). Em termos de etiologia, Kanner no considera
que haja um agente etiolgico nico, sendo o quadro clnico
produzido conjuntamente por fatores inatos e ambientais.
Na segunda fase, ao longo das dcadas de 1970 e 80, o
autismo passa a ser visto, predominantemente, como um
distrbio cognitivo. Nesta poca, ele deixa de ser considerado
como uma condio envolvendo basicamente retraimento
social e emocional, e passa a ser concebido como um
transtorno do desenvolvimento envolvendo dficits
cognitivos severos com origem em alguma forma de
disfuno cerebral. A observao da existncia de dficits
cognitivos leva considerao de questes envolvendo, entre
outros, processos de ateno, memria, sensibilidade a
estmulos e linguagem. Neste sentido, por exemplo, Rutter
(1976) focaliza a possvel importncia do prejuzo da
linguagem, ao considerar esta anormalidade como um aspecto
central do dficit cognitivo associado ao autismo, passando
a desenvolver pesquisas nesta rea (Ex.: Bartak, Rutter &
Cox, 1975).

2
Green, Fein, Joy eWaterhouse (1995), Klinger e Dawson (1992), Rutter (1976) e
Waterhouse, Wing e Fein (1989) apresentam alguma discusso e referncias a
respeito desta mudana de enfoque e as mudanas seguintes.

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Os Enfoques Cognitivista e Desenvolvimentista no Autismo: Uma Anlise Preliminar

Na terceira fase, a partir do final da dcada de 1980,

vrios autores passam a pesquisar em detalhe o prejuzo
social e a adotar um enfoque desenvolvimentista. Sua posio
que a incapacidade inata de se relacionar com pessoas, isto
de responder emocionalmente aos outros, teria como
uma de suas conseqncias o prejuzo do desenvolvimento
da comunicao no-verbal e por conseguinte da linguagem.
Alguns dos principais autores representativos desta posio
so Trevarthen (Trevarthen, Aitken, Papoudi & Robarts, 1998),
Hobson (2002) e Dawson (Dawson & Galpert, 1986; Dawson
& Lewy, 1989). Embora esta viso desenvolvimentista ganhe
cada vez mais adeptos, ainda h autores, como por exemplo
Frith (1997) e Baron-Cohen (2000), que defendem a viso
cognitivista da Teoria da Mente. Segundo esta posio, autistas
no possuem a habilidade de imaginar e compreender o
estado mental dos outros, isto , de ter uma teoria da mente,
por terem o mecanismo cognitivo inato, responsvel por
esta habilidade, prejudicado. Por esta razo, tm seu
comportamento social afetado.
As diferentes posies envolvidas neste debate
concordam que na base do autismo encontra-se um prejuzo
biolgico que seria responsvel pelas caractersticas
comportamentais, sobre as quais tambm h concordncia.
Contudo, elas diferem principalmente, como visto, em seu
enfoque terico: cognitivista x desenvolvimentista. E isto
tem implicaes para a conceituao do autismo. Uma das
possveis formas para se pensar a impreciso deste conceito
procurar esclarecer a dicotomia social x linguagem.
O Debate sobre o Prejuzo Primrio no Autismo
Ser apresentado aqui o debate ocorrido em 1970/80.
Primeiro sero considerados os argumentos em favor de
um prejuzo primrio da linguagem e, em seguida, os
argumentos do prejuzo primrio da interao social. Em
cada uma dessas partes, sero vistos inicialmente os prejuzos
mais caractersticos e, em seguida, os argumentos em favor
de ser o prejuzo primrio. Finalmente, sero vistas algumas
consideraes que procuram relativizar a oposio social/
linguagem.
O prejuzo da linguagem
Inmeras crianas autistas cerca de 50% nunca fazem
uso da fala e aquelas que falam apresentam anormalidades
(Rutter, 1978). Os prejuzos nas habilidades lingsticas e
pr-lingsticas no autismo envolvem no apenas um atraso
mas, principalmente, um desvio no curso do
desenvolvimento. No autismo, o desenvolvimento das
habilidades lingsticas muito diferente do desenvolvimento
das crianas ditas normais e daquelas que apresentam
desordens da linguagem.
Psicologia: Reflexo e Crtica, 2004, 17(1), pp.111-120

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O prejuzo lingstico no autismo envolve problemas

de comunicao no-verbal, problemas simblicos, problemas
de fala, assim como problemas pragmticos. H falhas em
habilidades que precedem a linguagem como o balbucio, a
imitao, o uso significativo de objetos e o jogo simblico.
H tambm falhas na compreenso da fala, falta de gestos,
mmica e do apontar.
Stone, Ousley, Yoder, Hogan e Hepburn (1997) afirmam
que, no primeiro ano de vida, os bebs normais aprendem
a se comunicar no-verbalmente atravs do contato ocular,
vocalizaes e gestos pr-lingsticos. Os autistas
apresentariam um padro desordenado do desenvolvimento
da comunicao com dficits no uso e compreenso de
formas no-verbais de comunicao, assim como uma
amplitude limitada de comportamentos comunicativos noverbais, isto , um uso menos freqente de contato ocular,
apontar e mostrar objetos.
Crianas autistas apresentam problemas em responder a
comunicaes no-verbais tais como gestos, expresses
faciais, entonao (Garfin & Lord, 1986), e a rea de ateno
compartilhada uma das mais prejudicadas (Camaioni,
Perucchini, Muratori & Milone, 1997; Mundy & Crowson,
1997; Mundy & Sigman, 1989).
Problemas no desenvolvimento do apontar, mostrar e
imitar, especialmente se combinados com estereotipias e
jogo simblico deficiente, apontam para um diagnstico de
autismo em vez de transtorno do desenvolvimento da
linguagem ou retardo (Rapin, 1996). Uma pesquisa relatada
por Rapin encontrou que o jogo de faz-de-conta separou
autistas de no-autistas. Esta autora considera, ento, que o
jogo simblico um bom marcador do autismo e pode servir
de critrio de diagnstico em crianas com atraso cognitivo
com suspeita de autismo.
Com relao aos aspectos pragmticos da linguagem, h
prejuzo da compreenso e uso da linguagem, dentro de um
contexto social, mas no necessariamente do significado
literal. Embora os acompanhamentos no-verbais da fala
normal - expresso facial, contato ocular, postura corporal,
gestos, mmica - quase sempre estejam afetados, Shah e Wing
(1986) e Wing (1988) consideram que o prejuzo social
consiste em dificuldades no uso espontneo de sistemas
verbais e no-verbais de comunicao, que tornam o
intercmbio social recproco efetivo. O problema mais geral
na comunicao no seria uma ausncia dos mecanismos
fsicos de gesto, expresso facial e fala mas uma falha no
uso correto em situaes sociais ou como ajuda para a
comunicao efetiva.
Rutter e Schopler (1988) tambm fazem referncia aos
prejuzos na rea da linguagem mencionados pelos autores
acima. Eles afirmam que: muito antes de falar, os bebs
autistas no usam sons para se comunicar; h um dficit nas

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Carolina Lampreia

habilidades pr-verbais como o jogo simblico ou de fazde-conta; os autistas no conseguem se comunicar atravs
do uso de gestos, como as crianas surdas fazem; h falha
em responder comunicao dos outros e em sustentar
uma conversa, alm de haver uma falta de uso social das
habilidades de linguagem possudas.
Como mencionado anteriormente, Rutter (1976) um
dos que defendem a posio de que o prejuzo da linguagem
anterior ao prejuzo social. Este autor vai contra o
argumento de Kanner (1943) de que o retraimento social
que leva aos problemas de linguagem, considerando que,
ao contrrio, o problema social parece estar vinculado ao
problema de linguagem. Seu argumento que o atraso na
fala uma condio quase invarivel no autismo e que a
linguagem o fator de prognstico mais importante, fora o
QI. Cita tambm um estudo em que vrios autistas deixaram
de apresentar retraimento social mas permaneceram sem
fala e tinham dificuldades em compreender instrues
faladas, embora obedecessem a gestos e demonstraes. Sua
concluso que a falha em falar se deve a uma falha bsica
em habilidades de linguagem e no falta de motivao para
falar ou o retraimento social (Rutter, 1968). Ele argumenta
que o dficit na compreenso da linguagem em geral o
problema simblico e no especificamente o dficit da
fala, parece ser primrio e no secundrio ao problema social.
Para ele, a hiptese da linguagem oferece uma explicao
que parece dar conta da maioria dos principais resultados,
embora a natureza da anormalidade bsica de linguagem
permanea desconhecida (Rutter, 1968, 1976). Em suma, o
dficit cognitivo seria uma parte essencial do autismo e as
anormalidades da linguagem, uma parte essencial desse
dficit cognitivo (Rutter, 1976).
Wing tambm se posiciona a favor de um dficit mais
bsico na rea da linguagem, embora focalize primordialmente
em seu escritos a rea social. Em um texto em que aborda a
questo do possvel prejuzo primrio, Wing (1980) advoga
em favor de problemas cognitivos que afetam a compreenso
e o uso da linguagem, em quaisquer de suas formas. Ela
afirma que, embora Kanner visse o isolamento social como
um prejuzo primrio, o isolamento uma inferncia feita
pelo observador a partir de problemas cognitivos, de
linguagem e de comunicao no-verbal que interferem
seriamente com os intercmbios sociais. Como argumento a
favor de um problema mais bsico de linguagem dando lugar
a problemas na rea social, Wing considera que crianas
surdas, que apresentam isolamento social, perdem seu
autismo quando aprendem mtodos alternativos de
comunicao. Por outro lado, crianas com desordem de
desenvolvimento da fala receptiva, que apresentam algum
comportamento autista, tm maior probabilidade de usar
gestos e algum jogo simblico. O diagnstico diferencial

entre distrbio da fala receptiva e autismo seria o uso de

smbolos.
Em suma, vrios pesquisadores reconhecem dficits
comunicativos muito precoces que podem ser vistos a partir
de dficits no uso e compreenso da comunicao noverbal e na ateno compartilhada. Wing (1980) e Rutter
(1976), que concebem o prejuzo lingstico como sendo
mais bsico, argumentam que: o isolamento social uma
inferncia a partir de problemas cognitivos e comunicativos;
o prejuzo social consiste em dificuldades no uso da
comunicao verbal e no-verbal; a falha na linguagem no
se deve ao retraimento social, sendo o problema simblico
anterior ao problema social.
O prejuzo da interao social
A observao de vrios desvios comportamentais desde
o nascimento, ou pelo menos muito cedo no desenvolvimento
inicial, tem levado inmeros pesquisadores a inferir um
transtorno em processos neurobiolgicos especficos que
prejudicariam o desenvolvimento social e emocional no
autismo (Dawson & Galpert, 1986; Mundy & Sigman, 1989;
Richer, 1976; Rutter, 1978; Rutter & Schopler, 1988; Shah &
Wing, 1986).
Em termos mais gerais, dentre os dficits sociais, so
mencionados a apreciao inadequada de deixas socioemocionais
e a falta de reciprocidade socioemocional (Rutter & Schopler,
1988), transtornos nas capacidades expressiva e receptiva
iniciais e dificuldade para discriminar e compreender
expresses faciais (Dawson & Galpert, 1986), desordens
especficas no desenvolvimento de comportamentos de
comunicao no-verbal (Mundy & Sigman, 1989).
Em termos mais especficos, tem sido mencionada a falta
de aconchego no colo, de antecipao postural e de contato
ocular. Foi observado tambm uma ausncia de expresso
facial, que o beb raramente ri ou chora, e uma falta de
imitao gestual (Dawson & Galpert, 1986) e de gestos para
regular a interao social (Rutter & Schopler, 1988). H uma
falta de respostas s emoes dos outros (Rutter, 1978) sendo
rara tambm a procura de outros para ter consolo e afeio
(Rutter & Schopler, 1988).
importante sublinhar, neste momento, que nem todos
os pesquisadores aqui mencionados, embora reconheam
falhas iniciais na rea social, postulam o prejuzo social como
sendo primrio no autismo. Rutter (1968) por exemplo, como
visto, um dos que defendem um prejuzo primrio de
ordem cognitiva na rea da linguagem, e Wing (Shah & Wing,
1986), como ser visto a seguir, na rea da cognio social.
Shah e Wing (1986) apresentam uma discusso a respeito
dos prejuzos cognitivos especficos subjacentes interao
social, e consideram haver a possibilidade dos autistas terem
dficits especficos nas habilidades cognitivas subjacentes
Psicologia: Reflexo e Crtica, 2004, 17(1), pp.111-120

Os Enfoques Cognitivista e Desenvolvimentista no Autismo: Uma Anlise Preliminar

percepo de pessoas e da interao social recproca. As

autoras consideram que est em aberto a questo de se esses
dficits na cognio social so a causa subjacente das
anormalidades do comportamento social e das relaes
interpessoais. E afirmam que a relao causal inversa tambm
uma possibilidade.
Em outro trabalho, Wing (1988) afirma que o problema
central que, por definio, tanto necessrio como suficiente
para o diagnstico de uma desordem no continuum do
espectro autista, um prejuzo intrnseco no desenvolvimento
da habilidade de se engajar em interao social recproca. E
Waterhouse, Wing e Fein (1989) consideram que os problemas
de interao social so a base para todos os esquemas de
diagnstico.
Desta maneira, embora Wing no considere o problema
de interao social como sendo primrio no autismo, todo o
seu trabalho se desenvolve em torno desta questo, chegando
inclusive a propor um sistema de classificao do espectro
autista baseado na qualidade da interao social isolamento
social, interao passiva, interao ativa mas bizarra (Wing
& Gould, 1979) e a conceber o autismo a partir de uma
trade de prejuzos: 1) na interao social, com falhas no
reconhecimento social; 2) da comunicao social, que afeta
o dar e receber sinais verbais e no-verbais, pr-verbais
sociais; 3) da imaginao e compreenso social que afeta a
habilidade de copiar aes dos outros com compreenso de
seu significado e objetivo, e interfere com o desenvolvimento
do faz-de-conta e da teoria da mente (Wing, 1988). O prejuzo
social passa a ser concebido mais como um critrio essencial
para o autismo do que um dficit primrio.
Mas outros autores so mais especficos na defesa de
um prejuzo social anterior ao prejuzo de linguagem,
concebendo-o como uma desordem primria. Mundy e
Sigman (1989) argumentam que os dficits sociais e
emocionais so componentes fundamentais da desordem e
no epifenmenos de disfuno cognitiva sendo que alguns
dos primeiros tipos de dficit parecem ocorrer na expresso
afetiva e comunicao no-verbal.
Walters, Barrett e Feinstein (1990) observam que o beb
humano pr-programado para reconhecer emoes nos
outros e para usar emoes para se comunicar, antes do
desenvolvimento de outras formas de comunicao, e que
h uso de evitao do olhar aos 6 meses para regular a ativao
durante intercmbios afetivos em situao face-a-face.
Hermelin e OConnor (1985), em vez de considerarem a
falha na ligao afetiva e a anormalidade cognitiva como
problemas independentes, afirmam que o processamento
cognitivo e lingstico retm muitas caractersticas anormais
e peculiares, talvez como uma conseqncia do prejuzo
afetivo. Os autores propem a existncia de uma disfuno
lgico-afetiva que d sindrome sua qualidade peculiar. Para
Psicologia: Reflexo e Crtica, 2004, 17(1), pp.111-120

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eles, o baixo nvel de competncia na compreenso de

indicadores emocionais aponta para uma dificuldade
especfica com os sinais no-verbais que comunicam
sentimentos. Esta concluso seria apoiada pela ausncia de
gestos que expressam emoes em seu comportamento
espontneo.
Em suma, vrios autores reconhecem um prejuzo social
inicial, evidenciado principalmente por transtornos nas
capacidades receptiva e expressiva iniciais. Mencionam, mais
especificamente, uma apreciao inadequada de deixas
socioemocionais, falta de reciprocidade socioemocional,
ausncia de expresso facial, dificuldade para discriminar e
compreender expresses faciais. Mesmo aqueles pesquisadores,
como Rutter e Wing, que no consideram o prejuzo social
como sendo primrio no autismo, endossam essas
caractersticas. Aqueles que defendem o dficit social como
primrio argumentam basicamente que: o dficit de
comunicao no-verbal um tipo de dficit social; os
problemas cognitivos e lingsticos podem derivar do
prejuzo afetivo; h uma falha no reconhecimento e uso de
emoes para se comunicar antes do desenvolvimento de
outras formas de comunicao. Em outras palavras, o dficit
social anterior aos problemas de comunicao.
Relativizando a oposio social/linguagem
Algumas ponderaes precisam ser feitas de maneira a
relativizar, em certa medida, a oposio social/linguagem.
Em primeiro lugar, alguns autores observam que os prejuzos
no autismo so mais qualitativos que quantitativos. Mundy e
Sigman (1989), por exemplo, afirmam que o dficit de contato
ocular pode ocorrer em alguns contextos mas no em outros
e que crianas autistas respondem estimulao social, sendo
que o apego no est completamente ausente. Da mesma
maneira, Cairns (1986) afirma que no h uma falha total da
reciprocidade mas uma falha no nvel, e espontaneidade, da
reciprocidade normal.
Em segundo lugar, alguns autores observam uma
correlao entre os prejuzos sociais e os de linguagem.
Interpretando os dados do estudo de Camberwell, Wing
(1981) observa que no grupo de crianas sociveis todas
compreendiam e usavam a comunicao no-verbal, e
aquelas com compreenso da linguagem correspondente a
20 meses apresentavam jogo simblico. Por outro lado, as
crianas no-sociveis no apresentaram comunicao noverbal nem jogo simblico. Nestas no-sociveis, os nveis
de prejuzo da linguagem dependeram do subgrupo em que
foram enquadradas isoladas, passivas ou ativas mas
bizarras. No estudo de Camberwell, o prejuzo social
paralelo ao prejuzo da funo simblica, isto , as crianas
isoladas em sua maioria no tinham compreenso ou uso
da linguagem, e no tinham jogo de faz-de-conta; as passivas

116

Carolina Lampreia

tinham alguma linguagem e algumas imitavam o faz-de-conta,

enquanto as ativas mas bizarras tinham alguma linguagem
ou falavam (Wing, 1988)
Em terceiro lugar, alguns autores como Schopler e
Mesibov (1986), defendem a no separao entre social e
linguagem. Olley (1985) diz que comunicao , por definio,
um ato social, e Lord (1985) considera a linguagem uma
habilidade social. Richer (1976) tambm concebe a linguagem
como uma habilidade social, e por isso dficits sociais
poderiam impedir o desenvolvimento da linguagem e
competncia comunicativa. Contudo, ele observa que o
oposto tambm se aplica. Por isso, considera que pode ser
frutfero estudar padres de interao social dos autistas
para ver que implicaes eles podem ter tanto para a
socializao quanto para a comunicao. Da mesma maneira,
Garfin e Lord (1986) consideram a comunicao como um
tipo de comportamento social e propem que se discuta: a
relao entre problemas de comunicao e problemas sociais;
aspectos da comunicao relacionados mais diretamente ao
funcionamento social; e elementos do desenvolvimento
social que afetam a aprendizagem e uso das habilidades de
comunicao. Por fim, Cairns (1986) afirma que difcil
imaginar que o desenvolvimento social proceda
independentemente do desenvolvimento da linguagem ou
vice-versa. Ele observa que a construo terica, relevante
a esses dois domnios, tem progredido como se os tericos vivessem
em terras diferentes. Para este autor, a convergncia das
disfunes sociais e de linguagem no autismo pode
proporcionar um novo insight para a questo mais ampla de
como esses domnios podem ser integrados teoricamente.
E isto parece estar presente nas propostas de alguns autores
desenvolvimentistas.
A Viso Desenvolvimentista do Autismo
A perspectiva desenvolvimentista traz uma nova forma
de entendimento dos prejuzos do autismo sem cair na
oposio linguagem/social, mostrando ao contrrio como
estas capacidades humanas esto relacionadas, ou melhor,
como a linguagem se desenvolve a partir da interao social.
Sero apresentadas aqui trs elaboraes tericas iniciais de
importantes autores na rea do autismo: Trevarthen
(Trevarthen & cols., 1998), Hobson (2002) e Dawson
(Dawson & Galpert, 1986; Dawson & Lewy, 1989). Embora
diferentes, suas formulaes tm em comum um ponto de
partida biolgico e a anlise do desvio do processo de
desenvolvimento.
Trevarthen e colaboradores (1998) consideram que o
autismo deve ser um distrbio do mecanismo inato para se
relacionar com pessoas e acreditam que a linguagem, e os
processos de pensamento baseados na linguagem, so
afetados nos autistas porque as funes de ateno e

intersubjetividade, mais profundas e com desenvolvimento

precoce, esto prejudicadas.
A partir da observao de filmes, estes autores afirmam
que bebs nascem com a capacidade de se comunicar com
os sentimentos, interesses e objetivos de outras pessoas.
Ainda muito pequenos, eles reconhecem pessoas e gostam
de conversar com elas. Esta primeira fase do relacionamento
intersubjetivo, que aparece logo aps o nascimento, a fase
da intersubjetividade primria. Ela consiste de protoconversaes que envolvem uma alternncia rtmica de
3
turno de atos expressivos. Me e beb apresentam
expresses e percepes ativas de emoes, em interaes
face-a-face. A me usa o manhs (motherese), toca e apresenta
ao beb expresses com a face e as mos, enquanto o beb
responde brincando com afeto, imita e provoca imitaes
pela me.
De acordo com Trevathen e colaboradores (1998), o
autismo uma condio que afeta o desenvolvimento desse
sistema interativo pr-lingstico inato, devido a uma falha,
provavelmente no primeiro ms do desenvolvimento do
embrio, em uma regio do crebro por eles chamada de
Formao de Motivo Intrnseca (Intrinsic Motive Formation).
Desta maneira, a falta de respostas expressivas e de
orientao, por parte do beb autista, tenderia a cort-lo das
transaes comunicativas e emocionais dos outros. A raz
do problema seria, ento, um dficit especfico na percepo
e na motivao com relao a pessoas. E isto impediria a passagem
para a segunda fase do relacionamento intersubjetivo, a da
intersubjetividade secundria que se desenvolve por volta dos
9 meses de idade e caracterizada pela proto-linguagem.
Nesta fase, as interaes me-beb passam a incluir eventos
e objetos que so motivo de interesse. O beb, por exemplo,
olha para a me, mostra um brinquedo e vocaliza, enquanto
a me olha para o brinquedo, ouve a verbalizao e pega o
brinquedo. Aqui, o beb passa a combinar vocalizaes com
gestos para fazer declaraes, observaes, orientaes; a
compartilhar interesse em eventos e objetos. a ateno
compartilhada cuja ausncia um dos marcadores do autismo.
Os autores concluem que o desenvolvimento humano
essencialmente interpessoal; que a vida humana depende da
intersubjetividade. O problema central na comunicao da
criana autista estaria relacionado falta de reconhecimento
das funes interpessoais da linguagem, a uma falha
especfica na compreenso de como ter reciprocidade com
outras pessoas, e no a sistemas cognitivos envolvidos na
compreenso e expresso de palavras. As falhas de linguagem
seriam um efeito secundrio.
3 Embora o termo me abranja o sentido de cuidador, ele ser privilegiado
aqui tendo em vista que a me costuma ser o principal cuidador do beb.
Psicologia: Reflexo e Crtica, 2004, 17(1), pp.111-120

Os Enfoques Cognitivista e Desenvolvimentista no Autismo: Uma Anlise Preliminar

Adotando tambm um enfoque intersubjetivo, Hobson

(2002) acredita que subjacente ao autismo est uma falta de
comportamento inato para a coordenao com o
comportamento social das outras pessoas. Faltaria ao beb
que ir desenvolver um quadro autista, o engajamento
pessoa-a-pessoa, as habilidades para a conexo emocional e
a comunicao no-verbal, isto , a responsividade
emocional. E assim como Trevarthen e colaboradores,
Hobson tambm considera que o engajamento social que
proporciona os fundamentos da linguagem.
De acordo com Hobson (2002), o que caracteriza o
humano o simbolizar, e so as relaes interpessoais que
promovem a compreenso e uso de smbolos. Mas, ele parte
do princpio que alguns componentes do funcionamento
mental so inatos e que o desafio descobrir quais
habilidades so subjacentes a outras habilidades de maneira
a refazer o processo de desenvolvimento. Em um primeiro
momento, a nvel filogentico, teria sido uma mudana na
natureza do engajamento social dos primatas, que envolve
mudanas sutis porm profundas nas interaes face-a-face,
que teria levado aos tipos de pensar e de linguagem
representativos dos seres humanos. Em um segundo
momento, a nvel ontogentico, Hobson se refere a uma
linguagem universal do corpo, isto inata, que estaria na
base para o engajamento interpessoal e o simbolizar. Ele
observa que os bebs esto aptos para perceber e reagir ao
comportamento e expresses das outras pessoas, e a tomar
seu papel na dana comunicativa do intercmbio interpessoal.
Uma de suas observaes mais importantes parece ser que,
desde os primeiros meses de vida, os bebs se relacionam
com as pessoas como pessoas, isto , eles fazem mais do
que apresentar padres coordenados de comportamento com
outras pessoas; eles esto emocionalmente conectados a
elas. Seria atravs desta conectividade emocional que o beb
descobriria o tipo de coisa que uma pessoa , e como
conseqncia aprenderia a diferenciar pessoas de coisas.
Como exemplos, podem ser citadas as habilidades do beb
de seis semanas de idade para manter contato ocular e com
isso manter o engajamento interpessoal. Alm disso, com
dez semanas de vida, o beb capaz de reagir s expresses
emocionais da me com estados emocionais prprios.
Tudo isso faria parte da fase de subjetividade primria de
Trevarthen. Na fase seguinte, a da intersubjetividade
secundria, o beb passaria a ser sensvel relao de uma
pessoa com um objeto. Aqui, ele no apenas se interessaria
e responderia ao que o outro faz com objetos mas, tambm,
ao que o outro sente, caracterizando um engajamento
emocional com as atitudes dos outros. neste momento
que se desenvolve a capacidade de simbolizao. A partir
do desenvolvimento da ateno compartilhada, torna-se
possvel o engajamento em jogos que incorporam aspectos
Psicologia: Reflexo e Crtica, 2004, 17(1), pp.111-120

117

importantes da comunicao e preparam o caminho para a

linguagem.
Na viso de Hobson (2002), no autismo, haveria uma
falta de responsividade emocional e, portanto, uma falta de
engajamento intersubjetivo. Desta maneira, todo o
desenvolvimento acima descrito ficaria prejudicado. A falha
no relacionamento e no compartilhar levariam ao empobrecimento
da vida imaginativa assim como tornariam o empreendimento da
linguagem sem sentido.
Uma terceira posio desenvolvimentista a de Dawson
que considera o debate sobre a primazia de prejuzos afetivos
versus cognitivos sem sentido, j que os comportamentos
prejudicados nos autistas tm tanto funes socioemocionais
como cognitivas. Dawson e Galpert (1986) consideram que
os prejuzos caractersticos do autismo envolvem as
capacidades iniciais expressivas e receptivas que so a base
para o desenvolvimento da interao social que permite o
desenvolvimento da comunicao no-verbal, percursora
da comunicao verbal. Em outro trabalho, Dawson e Lewy
(1989) apresentam uma proposta original de compreenso
do autismo. Apoiados em pesquisas na rea da fisiologia, os
autores pretendem apresentar um quadro terico inicial e
levantar algumas hipteses sobre as relaes entre nvel de
ativao do beb, dficits de ateno, perfil de desenvolvimento
e prejuzo do desenvolvimento socioemocional. Em sntese,
sua posio que bebs autistas tm um baixo limiar de
sensibilidade para estmulos novos e estmulos imprevisveis,
como o comportamento de seres humanos. Como
conseqncia, as pessoas se tornam super-estimuladoras e
aversivas para o beb provocando respostas de evitao
que afetaro a formao inicial do apego a pessoas, a expresso
das emoes e a coordenao interpessoal da expresso
afetiva. No final, os autores apresentam uma proposta de
interveno utilizando a imitao do comportamento da
prpria criana autista como estratgia para facilitar a sua
ateno social e aumentar a responsividade social geral. Essa
proposta de interveno foi posteriormente mais elaborada
de maneira a incluir a promoo de outras habilidades
consideradas como andaime para o desenvolvimento da
linguagem : o contato ocular, a ateno a estmulos sociais e
o desenvolvimento da noo de contingncia das aes, a
imitao e a ateno compartilhada (Klinger & Dawson, 1992).
As trs propostas apresentadas tm em comum a adoo
de uma perspectiva desenvolvimentista que consiste em
analisar o processo de desenvolvimento tpico e procurar
identificar as falhas ou desvios que ocorrem no desenvolvimento
da criana autista. Elas procuram mostrar como o produto final
a interao social e a comunicao derivam conjuntamente
de um processo de construo a partir de um ponto de partida
biolgico. Em suas anlises, so enfatizadas a sensibilidade/
responsividade e expressividade emocionais iniciais e os processos

118

Carolina Lampreia

intersubjetivos subseqentes que possibilitam o desenvolvimento

da comunicao no-verbal e verbal. No caso do autismo,
tendo em vista uma falha biolgica inicial, todo o processo
de desenvolvimento ser desvirtuado.
Os trs autores propem, no caso do autismo, uma falha
emocional inicial, isto , uma falha nas capacidades
expressivas e receptivas inatas. Sem estas capacidades, o
processo de intersubjetividade primria que envolve as
primeiras interaes face-a-face me-beb no pode ocorrer,
ou ocorre de forma limitada e desvirtuada. Conseqentemente,
o processo de intersubjetividade secundria, que envolve
agora uma relao tripartite me-beb-objeto, tambm ser
prejudicada. E este ltimo processo fundamental porque
atravs da ateno compartilhada, que o caracteriza, que
se desenvolve a capacidade de simbolizar base do
desenvolvimento da comunicao no-verbal e,
posteriormente, verbal.
Esta perspectiva pode ter como uma de suas
conseqncias a dissoluo da oposio linguagem x social.
A linguagem passa a ser vista como comunicao verbal e
no-verbal que se desenvolve a partir da interao mebeb intersubjetividade primria e secundria. Outra
conseqncia possvel diz respeito ao argumento que
linguagem e social so, por definio, a mesma coisa. Se
considerarmos que a sensibilidade social um pr-requisito
para o incio das relaes intersubjetivas, ento a capacidade
de relacionamento social seria anterior ao desenvolvimento
da linguagem/comunicao. Na verdade, a partir dos
pressupostos do enfoque desenvolvimentista, seria possvel
afirmar que a oposio ou identidade, entre linguagem e
social, um falso problema, ou uma questo mal colocada.
O enfoque trata de um contnuo que se inicia com a sensibilidade
social e se prolonga at a aquisio da comunicao verbal.
Esta nfase no processo de desenvolvimento pode ser
vista como representando uma perspectiva construtivista
que se ope perspectiva racionalista apresentada por aqueles
que adotam uma posio cognitivista.
Concluso
Na introduo deste trabalho foi comentada a impreciso
do conceito de autismo, dada a heterogeneidade dos quadros
clnicos apresentados pelas crianas portadoras de autismo
e a existncia de dois enfoques tericos predominantes. Por
um lado, o enfoque cognitivista que, no passado, defendeu
a linguagem como dficit primrio no autismo e, hoje,
defende um prejuzo na teoria da mente. Por outro lado, o
enfoque desenvolvimentista que, hoje, defende um prejuzo
inato da afetividade, isto , da sensibilidade, responsividade
e expressividade emocional que impossibilita o desenvolvimento
do relacionamento social e que, no passado, argumentou

ser o prejuzo social o prejuzo primrio no autismo. Foi

tambm comentada a importncia de se rever o debate
ocorrido nas dcadas de 1970/80 sobre o prejuzo primrio,
de maneira a procurar esclarecer os conceitos de social e
linguagem, j que gestos so vistos tanto como interao
social quanto como comunicao, e avaliar a possibilidade
de dissoluo das oposies tericas subjacentes enfoque
cognitivista x enfoque desenvolvimentista. O objetivo final
seria uma tentativa de iniciar uma reflexo a respeito da
relevncia do esclarecimento dos pressupostos
epistemolgicos e das implicaes de diferentes enfoques
tericos do autismo, para a busca de uma etiologia e para a
interveno.
A discusso apresentada na parte relativa ao debate sobre
o prejuzo primrio pode parecer confusa. Autores de
diferentes posies concordam quanto a uma base inata no
autismo e quanto s caractersticas comportamentais nos
dficits sociais e de linguagem. Contudo, alguns defendem
um dficit primrio em uma rea mas reconhecem dficits
bsicos na outra. Rutter (1978), por exemplo, defende um
prejuzo primrio na linguagem mas admite dficits sociais
muito precoces como a falta de respostas s emoes dos
outros. Alm disso, outros argumentam a favor de
determinado prejuzo primrio mas admitem que o oposto
tambm possvel. Wing (Shah & Wing, 1986), por exemplo,
admite dficits quanto percepo de pessoas e concebe
isto como um dficit cognitivo. Mas aceita a possibilidade
de anormalidades sociais estarem na base dos problemas de
cognio social. Outros, ainda, afirmam no haver separao
entre linguagem e social considerando, como Olley (1985) e
Lord (1985), a linguagem como um ato social. A discusso
parece, assim, inconclusiva.
Um melhor entendimento deste debate requer a
explicitao e anlise dos pressupostos epistemolgicos e
vises de sujeito sustentadas por ambas as posies. Para
tanto, sero comparados, a partir de suas concepes de
inato, o enfoque cognitivista a partir dos argumentos do
prejuzo da linguagem e o enfoque desenvolvimentista
concebido como um prolongamento dos argumentos de
prejuzo da interao social.
O enfoque cognitivista, ao considerar a capacidade da
linguagem como uma funo cognitiva, um mdulo da mente,
adere a uma viso objetivista/racionalista de sujeito uma
viso naturalista. Segundo esta viso, o sujeito um ser
natural dotado de certas capacidades psicolgicas dadas
desde o incio. A racionalidade, a intencionalidade, a
conscincia e os processos psicolgicos bsicos como
ateno, memria, percepo e linguagem (vista como uma
forma de representao), que diferenciam os seres humanos
de outras espcies, so considerados inatos (Baker & Hacker,
1984).
Psicologia: Reflexo e Crtica, 2004, 17(1), pp.111-120

Os Enfoques Cognitivista e Desenvolvimentista no Autismo: Uma Anlise Preliminar

O enfoque desenvolvimentista no descarta o inato mas

procura analisar sua articulao com as experincias sociais,
considerando sua participao na construo das capacidades
especficas dos humanos. Desta maneira, adere a uma viso
construtivista/pragmtica de sujeito uma viso social. Isto
no significa afirmar que no h nada de inato; significa
considerar que o que possa haver de inato possibilita certas
construes. A linguagem concebida como um forma de
ao; como uma prtica social. Em outras palavras, dada
uma base inata, no contexto de interaes sociais que so
construdas as capacidades especificamente humanas
(Vygotsky, 1984; Wittgenstein, 1958). O foco est no processo
de construo/desenvolvimento.
No caso do autismo, de acordo com o enfoque
cognitivista, por ter o mdulo da linguagem prejudicado, a
criana no capaz de se comunicar; no pode interagir
socialmente. H aqui uma perspectiva determinista. As
diferentes caractersticas de uma criana autista so vistas
como sendo naturais e os diferentes quadros clnicos,
apresentados por diferentes crianas, como se devendo,
principalmente, a diferentes prejuzos ou etiologias de cunho
biolgico. Segundo o enfoque desenvolvimentista, dada a
falta inata de sensibilidade, responsividade e expressividade
emocional/afetiva/social, a criana autista no capaz de
intersubjetividade primria; no capaz de estabelecer as
proto-conversaes, caractersticas das interaes face-a-face.
Como conseqncia, ela no ser capaz de desenvolver/
construir a fase de intersubjetividade secundria, a da protolinguagem, que envolve a relao tripartite me-beb-objeto.
Seria esta a razo pela qual a criana autista no desenvolve
a ateno compartilhada e a simbolizao a comunicao
no-verbal, precursora da comunicao verbal. Aqui, as
caractersticas comportamentais de uma criana autista devem
ser avaliadas dentro de um contexto social, e os diferentes
quadros clnicos de diferentes crianas como sendo
conseqncia da conjuno de diferentes etiologias e
diferentes histrias de relacionamento social. Para dar conta
de determinado quadro comportamental, o foco estar
sempre na avaliao do contexto de interaes. Por exemplo,
no caso de uma criana que apresente estereotipias motoras,
isto pode ser visto como biologicamente determinado viso
objetivista/cognitivista ou como conseqncia de um
contexto, dada uma especificidade biolgica viso
construtivista/desenvolvimentista. A criana pode apresentar
estereotipias em certas circunstncias provocadoras de
ansiedade mas no em outras.
Os argumentos de Rutter (1976) e Wing (1980), em defesa
de um prejuzo primrio da linguagem, poderiam ser
respondidos da seguinte maneira, a partir de uma perspectiva
construtivista/desenvolvimentista: quando Rutter observa
Psicologia: Reflexo e Crtica, 2004, 17(1), pp.111-120

119

que o atraso na fala uma condio invarivel no autismo, e

por isso a linguagem deve ser vista como prejuzo primrio,
ele est invocando a universalidade do dficit e, ao adotar o
cognitivismo, pressupondo a separao entre linguagem e
social. Mas a viso construtivista/desenvolvimentista pode
dar conta dessa universalidade invocando o dficit social,
por conceber a linguagem como envolvendo uma atividade
social forma de ao e no uma atividade cognitiva
forma de representao. Ou seja, o dficit de linguagem
universal no autismo porque o dficit social que permite
seu desenvolvimento, universal. Quanto a Wing, quando
ela argumenta que o isolamento inferido a partir de
problemas de linguagem e de comunicao no-verbal, que
interferem com intercmbios sociais, est tambm adotando
o cognitivismo e fazendo a mesma separao entre linguagem
e social, sem admitir a comunicao como uma atividade
social. De acordo com a viso desenvolvimentista, a partir
da intersubjetividade secundria, intercmbios sociais so
intercmbios comunicativos. O que mais poderiam ser ?
Estes diferentes enfoques representam diferentes
concepes de autismo, com conseqncias tanto para a
busca de uma etiologia quanto para a interveno. A procura
de uma etiologia nunca feita indutivamente mas sempre a
partir de um enfoque terico. No caso do enfoque objetivista,
a tendncia ser procurar correspondncias biunvocas entre
o biolgico e o comportamento, correndo-se o risco de no
dar conta de todo o quadro comportamental. No caso do
enfoque construtivista, a tarefa se torna extremamente
complexa dada a multiplicidade de possibilidades de
observaes. Quanto interveno, o enfoque objetivista
tender a enfocar caractersticas comportamentais isoladamente,
enquanto o construtivista procurar estabelecer precursores
com o objetivo de retraar o caminho no percorrido. No
caso de uma criana de trs anos de idade sem fala e sem
interao social, por exemplo, procurar-se- estabelecer
comportamentos caractersticos da intersubjetividade primria
e secundria contato ocular, prestar ateno aos outros,
observar a contingncia das aes, imitao, ateno
compartilhada mesmo que a idade cronolgica tenha ficado
h muito para trs.
Estas observaes no pretendem dar conta, e muito
menos resolver, as questes envolvidas neste transtorno
do desenvolvimento. Inmeros autores importantes tm
refletido e pesquisado sobre o autismo. O volume de
conhecimentos alcanados significativo e a qualidade das
anlises cada vez mais fina. Mas o mistrio permanece. O
objetivo deste artigo foi apenas iniciar uma reflexo a respeito
da importncia de se ter claro o enfoque terico adotado,
assim como de suas implicaes. Esta reflexo demanda
sem dvida um aprofundamento.

120

Carolina Lampreia

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Recebido: 29/04/2003
1 Reviso: 01/07/2003
Aceite Final: 04/07/2003

Sobre a autora
Carolina Lampreia Doutora em Psicologia Clnica pela Pontifcia Universidade Catlica do
Rio de Janeiro e Professora do Departamento de Psicologia da mesma instituio.
Psicologia: Reflexo e Crtica, 2004, 17(1), pp.111-120