Quando os franceses chegaram atual cidade de Alcntara, encontraram uma aldeia tupinamb chamada de Tapuitapera (antiga aldeia dos

s Tapuias, rivais que haviam sido expulsos pelos Tupis). Com a retomada da regio pelos portugueses, os ndios perderam a proteo oferecida pelos franceses e se tornaram vtimas constantes de violncias. Assassinatos, comrcio, escravido e at um surto de varola, em 1663, que fez dos nativos as suas maiores vtimas, so os principais motivos do desaparecimento dos ndios da regio. A cidade tornou-se importante ponto de ligao por vias fluviais entre So Lus e Belm e serviu de base para os portugueses na expulso dos holandeses em So Lus. Logo depois, em 1648, foi elevada a vila de Santo Antnio de Alcntara (esta palavra, de origem rabe, significa A Ponte e remete a uma antiga ponte romana de um stio nos arredores de Lisboa, cidade de origem do donatrio da capitania de Cum, Antnio Coelho Carvalho). Segundo levantamentos, cerca de 8.000 pessoas circulavam por Alcntara nas pocas de maior movimento, nmero surpreendente j que sua populao se dispersava pelo interior. Na sede foram construdos o pelourinho, a Cmara e igreja. A parte alta da cidade foi reservada para a burocracia, igrejas e casas dos senhores, ficando o comcio mais prximo ao porto. A economia da vila se baseava na plantao e engenhos de cana, cuja produo era levada de barco at So Lus, onde se concentravam o comrcio e os servios. Embora a vila j se firmasse como local preferido para residncia dos senhores da regio, sua atividade produtora era ainda pequena e desorganizada. Em 1682, com a fundao da Companhia de Comrcio do Maranho, a vila comea a estruturar suas fazendas, que atingiriam o auge a partir de 1755, data da criao da Companhia de Geral de Comrcio do Gro-Par e Maranho. Arroz, acar, gado e algodo este exportado para o mercado ingls em plena Revoluo Industrial - eram os principais produtos da regio. Nem epidemias de varola, em 1799 e clera, dois anos depois, impediram o sbito crescimento da vila. Dez mil escravos chegaram a trabalhar nas fazendas no auge do perodo exportador. Nmeros de 1856 indicam a existncia de 81 fazendas de cereais, 22 engenhos de acar, 24 fazendas de gado e mais de 100 salinas na cidade. Tanta prosperidade econmica criou uma verdadeira aristocracia em Alcntara. As famlias abastadas pautavam-se pelas ltimas modas inglesas e francesas, importando produtos e costumes. Uma visita do imperador D. Pedro II, que acabou nunca aparecendo, tornou-se motivo de disputa entre duas poderosas famlias da cidade. Os filhos dos senhores e bares iam estudar na Europa, formando uma elite intelectual que gerou governadores da provncia do Maranho e representantes na Cmara e Senado do Imprio. A educao em Alcntara ficava com os padres mercedrios e jesutas. De cala de casemira e saias de bales, as famlias iam a So Lus desfrutar o intenso circuito cultural da cidade, em especial as peas no teatro Unio, futuro teatro Arthur Azevedo. Em suas casas, organizavam festas danantes e saraus. Muitas so as causas apontadas para o declnio econmico em que Alcntara mergulhou no final do sc. XIX, para nunca mais se recuperar: abolio da escravatura, evoluo de tcnicas agrcolas, explorao excessiva do solo, recuperao do cultivo de algodo nos EUA aps a Guerra de Secesso, fim da Companhia Geral de Comrcio, lutas pela Indepndencia do Brasil, maior facilidade no transporte da produo de outras reas do pas. Em 1896 a populao se reduz a 4.000 habitantes, a Igreja Matriz est fechada e as plantaes de algodo quase no existem mais. As reas das fazendas foram ocupadas pelos ex-escravos, que deram origem a muitos

povoados ainda hoje existentes. O patrimnio histrico da cidade sofreu inmeras baixas, desde o roubo de peas das casas por colecionares e moradores at confisco de peas da igreja pelo governo federal em 1889. Estes saques, aliados a um total descaso pelas construes, significaram a decadncia definitiva para a memria de Alcntara. O conjunto de sobrados que sobreviveram ao descaso e ao tempo, alguns com paredes de pedra e cal e ainda com fachadas revestidas por azulejos portugueses, foram tombadas pelo Iphan em 1948 como Patrimnio Nacional.