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Durante os sculos XV e XVI, os europeus, principalmente portugueses e espanhis, lanaram-se nos oceanos Pacfico, ndico e Atlntico com dois objetivos principais: descobrir uma nova rota martima para as ndias e encontrar novas terras. Este perodo ficou conhecido como a Era das Grandes Navegaes e Descobrimentos Martimos. No sculo XV, os pases europeus que quisessem comprar especiarias (pimenta, aafro, gengibre, canela e outros temperos), tinham que recorrer aos comerciantes de Veneza ou Gnova, que possuam o monoplio destes produtos. Com acesso aos mercados orientais - ndia era o principal - os burgueses italianos cobravam preos exorbitantes pelas especiarias do oriente. O canal de comunicao e transporte de mercadorias vindas do oriente era o Mar Mediterrneo, dominado pelos italianos. Encontrar um novo caminho para as ndias era uma tarefa difcil, porm muito desejada. Portugal e Espanha desejavam muito ter acesso direto s fontes orientais, para poderem tambm lucrar com este interessante comrcio. Um outro fator importante, que estimulou as navegaes nesta poca, era a necessidade dos europeus de conquistarem novas terras. Eles queriam isso para poder obter matrias-primas, metais preciosos e produtos no encontrados na Europa. At mesmo a Igreja Catlica estava interessada neste empreendimento, pois, significaria novos fiis. Os reis tambm estavam interessados, tanto que financiaram grande parte dos empreendimentos martimos, pois com o aumento do comrcio, poderiam tambm aumentar a arrecadao de impostos para os seus reinos. Mais dinheiro significaria mais poder para os reis absolutistas da poca (saiba mais em absolutismo e mercantilismo). O Pioneirismo portugus Portugal foi o pioneiro nas navegaes dos sculos XV e XVI devido a uma srie de condies encontradas neste pas ibrico. A grande experincia em navegaes, principalmente da pesca de bacalhau, ajudou muito Portugal. As caravelas, principal meio de transporte martimo e comercial do perodo, eram desenvolvidas com qualidade superior de outras naes. Portugal contou com uma quantidade significativa de investimentos de capital vindos da burguesia e tambm da nobreza, interessadas nos lucros que este negcio poderia gerar. Neste pas tambm houve a preocupao com os estudos nuticos, pois os portugueses chegaram a criar at mesmo uma centro de estudos: A Escola de Sagres. Planejamento das Navegaes Navegar nos sculos XV e XVI era uma tarefa muito arriscada, principalmente quando se tratava de mares desconhecidos. Era muito comum o medo gerado pela falta de conhecimento e pela imaginao da poca. Muitos acreditavam que o mar pudesse ser habitado por monstros, enquanto outros tinham uma viso da terra como algo plano e , portanto, ao navegar para o "fim" a caravela poderia cair num grande abismo. Dentro deste contexto, planejar a viagem era de extrema importncia. Os europeus contavam com alguns instrumentos de navegao como, por exemplo: a bssola, o astrolbio e a balestilha. Estes dois ltimos utilizavam a localizao dos astros como pontos de referncia.
Tambm era necessrio utilizar um meio de transporte rpido e resistente. As caravelas cumpriam tais objetivos, embora ocorressem naufrgios e acidentes. As caravelas eram capazes de transportar grandes quantidades de mercadorias e homens. Numa navegao participavam marinheiros, soldados, padres, ajudantes, mdicos e at mesmo um escrivo para anotar tudo o que acontecia durantes as viagens. Navegaes portuguesas e os descobrimentos No ano de 1498, Portugal realiza uma das mais importantes navegaes: a chegada das caravelas, comandadas por Vasco da Gama s ndias. Navegando ao redor do continente africano, Vasco da Gama chegou Calicute e pde desfrutar de todos os benefcios do comrcio direto com o oriente. Ao retornar para Portugal, as caravelas portuguesas, carregadas de especiarias, renderam lucros fabulosos aos lusitanos. Outro importante feito foi a chegada das caravelas de Cabral ao litoral brasileiro, em abril de 1500. Aps fazer um reconhecimento da terra "descoberta", Cabral continuou o percurso em direo s ndias. Em funo destes acontecimentos, Portugal tornou-se a principal potncia econmica da poca. Navegaes Espanholas A Espanha tambm se destacou nas conquistas martimas deste perodo, tornando-se, ao lado de Portugal, uma grande potncia. Enquanto os portugueses navegaram para as ndias contornando a frica, os espanhis optaram por um outro caminho. O genovs Cristovo Colombo, financiado pela Espanha, pretendia chegar s ndias, navegando na direo oeste. Em 1492, as caravelas espanholas partiram rumo ao oriente navegando pelo Oceano Atlntico. Colombo tinha o conhecimento de que nosso planeta era redondo, porm desconhecia a existncia do continente americano. Chegou em 12 de outubro de 1492 nas ilhas da Amrica Central, sem saber que tinha atingido um novo continente. Foi somente anos mais tarde que o navegador Amrico Vespcio identificou aquelas terras como sendo um continente ainda no conhecido dos europeus. Em contato com os ndios da Amrica (maias, incas e astecas ), os espanhis comearam um processo de explorao destes povos, interessados na grande quantidade de ouro. Alm de retirar as riquezas dos indgenas americanos, os espanhis destruram suas culturas.