Trechos sobre o Problema da Longitude, do livro A Histria da Astronomia - Heather

Couper e Nigel Henbest

A noite de 22 de outubro de 1707 apresentava-se enevoada e tempestuosa. Atravs da bruma

assomavam 18 navios de guerra britnicos, liderados pelo Association, a grande nau capitnia do
almirante sir Cloudesley Shovell. Ele enfrentava dificuldades para levar a sua frota para casa para a
invernagem depois de uma campanha no Mediterrneo
Shovell acreditava que se encontravam bem a oeste da Britnia: um curso para o nordeste os
levaria em segurana at o meio do Canal da Mancha. No entanto, s 19h30, o vigia do Association
subitamente avistou ondas de arrebentao frente. Antes que Shovell pudesse fazer algo, o navio
estava sobre os recifes. O almirante ordenou que as armas fossem disparadas para advertir o restante
da frota.
No entanto, era tarde demais para o Associaton e trs outros navios. Quando tocavam as ilhas
Scilly, o tributo mortal no turbilho daquela noite chegou a mais de 2 mil marinheiros incluindo o
prprio sir Cloudesley Shovell.

O pblico britnico enfureceu-se. Como a frota poderia estar to distante do seu curso? Alguns
mtodos criativos foram apresentados para ajudar os navios a encontrar o caminho em alto-mar. Por
exemplo, dois eminentes matemticos sugeriram que se ancorassem navios ao longo de todas as rotas
comerciais do mundo, disparando morteiros ao mesmo tempo.
Em 1714, o Parlamento precisava tomar providncias. Tipicamente, nomeou um quadro de
especialistas. Esse quadro inclua dois astrnomos de temperamentos to diferentes quanto eram
igualmente admirados o reservado sir Isaac Newton e o exuberante Edmond Halley.

Newton e Halley participavam do grupo porque a astronomia era o segredo para navegar ao
redor do planeta Terra. Voc pode localizar a sua posio ao norte ou ao sul do Equador simplesmente
verificando a altura da estrela polar noite, conforme os navegadores sabem desde antes do alvorecer
da histria. Na poca de Shovell, os navegadores tambm tinham tabelas da posio do Sol para
qualquer data do ano, e tambm era fcil medir a altura do Sol ao meio-dia. Isso lhes fornecia a sua
latitude.
No entanto, a longitude a sua posio a leste ou a oeste era outra questo completamente
diferente. No existe essa coisa de estrela polar nessas direes: tudo no cu parece girar, do leste
para o oeste, uma vez que a Terra d uma volta sobre si mesma a cada 24 horas.
O tempo o seu melhor amigo nesse caso. Se for meio-dia onde voc se encontra, e voc
souber que so 6 horas da tarde em Londres, ento voc deve estar a um quarto do caminho ao redor
da Terra a contar de Londres na longitude de Nova Orleans ou das ilhas Galpagos1.
Hoje em dia, fcil descobrir a hora na Inglaterra basta ver na internet. No entanto, sir
Cloudesley Shovell, claro, no podia fazer isso. Do Association, ele podia calcular o seu prprio
horrio, mas ainda assim precisava saber que horas eram em Londres.
Na reunio, Isaac Newton leu as notas que havia preparado, comparando quatro diferentes
mtodos de encontrar a longitude, e sentou-se. Apesar de toda a erudio de Newton, a comisso no
entendeu o que o grande homem estava realmente recomendando. Depois de algumas discusses,
porm, o Parlamento ofereceu o Prmio da Longitude: a tremenda soma de 20 mil libras esterlinas a
quem encontrasse um meio de calcular a longitude no mar.
[...]
O jovem monarca, Carlos II, recentemente2 conquistara uma esposa francesa, Louise de
Krouaille, a quem ele elevou para tornar-se a duquesa de Portsmouth. (Por meio de seu filho, o
duque de Richmond, Louise uma ancestral distante das duas esposas do atual prncipe Charles a
princesa Diana de Gales e Camila, duquesa da Cornualha.)
Na poca, o povo ingls temia que Louise estivesse espionando para o seu pas de origem. E
tambm se preocupava com o problema da perda de navios no mar: a tragdia de sir Cloudesley
Shovell ainda perdura no futuro, mas o papel britnico como a superpotncia naval do mundo
dependia da navegao em segurana nos oceanos.
Essas duas questes uniram-se de modo bastante inesperado. Um francs prximo a Louise,
um astrnomo amador chamado St. Pierre, segredou-lhe que sabia como resolver o problema da
longitude. Louise, por sua vez, segredou o assunto ao rei. Em dezembro de 1674, Carlos II reagiu
designando uma comisso real.
Essa comisso inclua Robert Hooke e Christopher Wren; mas a arma secreta deles era um
jovem astrnomo chamado John Flamsteed. Nascido em Derbyshire, as observaes de Flamsteed
1
2

[Nota do CCD] Na verdade, nas condies dadas, apenas um dos lugares possvel! Qual?
Aqui o texto volta 1671.

haviam impressionado grandemente a Royal Society. Ento ele persuadiu o rei de que a Inglaterra
precisava de um Observatrio Real onde os astrnomos pudessem resolver o problema da longitude.
Exatamente naquele dia, Carlos designou Flamsteed como seu observador astronmico -, a
quem hoje chamamos de astrnomo real. Wren sugeriu que o observatrio fosse construdo no local
de uma torre em runas, a vrios quilmetros a leste de Londres, no parque de Greenwich.
Carlos II, porm, no gostava muito de sustentar financeiramente as suas idias. O
observatrio foi pago com a venda de plvora velha, ao passo que os materiais foram reciclados de
construes reais em demolio. Flamsteed ficou insatisfeito com o salrio de 100 libras por ano; e
tambm teria de pagar por todos os seus telescpios e outros equipamentos astronmicos.
Apesar disso tudo, Flamsteed tinha um trabalho
invejvel. E se esforou para produzir resultados. O que um
navegador no mar precisava, Flamsteed sabia, era um meio de
observar o cu e deduzir a hora em sua terra. Em outras
palavras, um relgio celestial.
Galileu sugerira usar as luas de Jpiter, que giravam
constantemente ao redor do planeta gigante como quatro
ponteiros de um relgio. Em princpio, era uma tima ideia.
Na Frana, Giovanni Cassini usara as luas de Jpiter para
calcular a longitude em uma pesquisa importante sobe o pas,
a qual reduziu a rea substancialmente. O rei Lus XIV no
gostou muito, resmungando: Os meus astrnomos tiram-me
Embora doentio na juventude, John

mais territrios do que meus inimigos.

Flamsteed, o primeiro astrnomo real,

viveu at os 73 anos de idade, e
produziu o mais preciso catlogo
estelar

da

sua

poca.

Flamsteed

tambm fez o primeiro avistamento

No entanto, era impossvel avistar Jpiter com clareza

atravs de um telescpio no balano do mar. Flamsteed
precisava de outro cronmetro no cu. E voltou os olhos para
a Lua.

conhecido do planeta Urano, em 1690 mas o catalogou como estrela.

Todos os meses, a Lua gira igualmente no cu.

possvel pensar na Lua como o ponteiro de um grande relgio

csmico, movendo-se contra o pano de fundo das estrelas. Calculando meticulosamente a posio da
Lua, possvel determinar a hora. Essa era a base da ideia de St. Pierre, embora fosse necessrio
muito mais trabalho do que ele imaginava.
Antes de qualquer coisa, as marcaes sobre o mostrador csmico no so todas
cuidadosamente espaadas como as marcas dos minutos na face de um relgio: as estrelas esto
espalhadas por toda a parte. Usando seus telescpios, Flamsteed teria de calcular a posio das
estrelas com muito maior exatido do que o grande astrnomo de um sculo antes, Tycho Brahe.

Alm disso, a Lua no um cronmetro muito bom: ela no se desloca a uma velocidade
constante no cu. Flamsteed sabia que precisaria calcular tambm os movimentos da Lua. E, para os
navegadores usarem a Lua, ele precisaria prever sua posio no futuro. Isso era um desafio. Na poca,
ningum sabia por que a Lua se desloca no cu, portanto, no existia uma teoria decente que
permitisse calcular a sua posio futura.
No entanto, Flamsteed era determinado e obstinado. Ele passou os quarenta anos seguintes
observando sistematicamente o firmamento em todas as noites claras, muito embora na juventude
tivesse uma constituio frgil.
[]
Durante o seu furor, sir Cloudesley perdeu a frota e a vida. Durante as investigaes, Newton
que ento deixara Cambridge e era diretor da Casa de Fundio em Londres considerou quatro
alternativas. A sugesto de navios ancorados disparando morteiros era evidentemente ridcula. Usar
as luas de Jpiter conforme o francs fizera em terra era impossvel no mar. Construir um relgio
de pndulo que funcionasse entre as oscilaes do oceano parecia inexequvel. A ideia de usar a Lua
o incentivo original para a criao do Observatrio de Greenwich estava a meio caminho, com o
catlogo estelar de Flamsteed. No entanto, ningum ainda conhecia satisfatoriamente os movimentos
da Lua.
A oportunidade surgiu quando
Flamsteed morreu, em 1719. Halley foi
designado como o segundo astrnomo
real -, muito embora estivesse ento
com 63 anos de idade. Ele sabia que
seriam necessrios dezoito anos para
acompanhar

todos

os

complexos

movimentos da Lua no cu, mas

encarou a tarefa com prazer.
Em 1730, Halley recebeu a visita
de um relojoeiro de Yorkshire. John
Harrison

afirmava

que

poderia

construir um relgio que marcaria as

horas no mar. Em vez de usar um
pndulo, o seu primeiro cronmetro
um relgio de navegao tinha dois
braos com pesos que oscilavam para
frente e para trs, presos entre si por
molas. Ele foi testado em uma viagem a
Lisboa, em 1736. O cronmetro teve um
bom desempenho, provando que Isaac
Newton (ento falecido) estava errado.

Esse magnfico relgio foi o primeiro instrumento capaz de

indicar a hora com preciso a bordo de um navio. Em vez de
um pndulo, ele tem dois pesos ligados por molas- que
oscilam para trs e para frente. John Harrison levou sete
anos para construir seu relgio, atualmente chamado H1,
cuja eficcia se confirmou em uma viagem de teste a Lisboa.

Mas Harrison queria fazer melhor.

Uma corrida ainda que em passo de tartaruga- foi ento deflagrada entre o cronmetro e a
Lua. Halley continuou as suas observaes da Lua at morrer, em 1742 na sua poltrona predileta no
Observatrio de Greenwich, com uma taa de vinho tinto na mo. Do outro lado, na Alemenha, um
astrnomo chamado Tobias Mayer usou algumas tcnicas matemticas novas com base na teoria da
gravidade de Newton, juntamente com as posies de Greenwich, para publicar uma tabela em que a
Lua poderia ser localizada no ano seguinte.
Finalmente, todos os ingredientes haviam sido reunidos. Agora os navegadores podiam
determinar a sua longitude usando a Lua, como Louise de Krouaille havia segredado ao rei Carlos II
mais de oitenta anos antes.
No entanto, Harrison no ficara parado. Seu cronmetro final, porm, levou trinta anos para
ser aperfeioado. Com a aparncia de um relgio de bolso avantajado, ele funcionou perfeitamente
durante uma viagem a Barbados. Mesmo assim, o governo no entregaria de imediato a recompensa
devida em dinheiro. Harrison ento com 80 anos de idade s recebeu o prmio depois de apelar
diretamente ao rei. Parece que Jorge III teria respondido: Por Deus, Harrison, cuidarei para que seja
ressarcido!
No final do sculo XVIII, a astronomia tinha solucionado duas das questes que haviam sido
da maior gravidade uma centena de anos antes: como se localizar nas viagens ao redor do planeta; e
como os planetas se mantm nas rbitas ao redor do Sol.
As duas vias se encontraram nas viagens do famoso explorador, o comandante James Cook.
Em suas jornadas ao redor do globo, Cook usou ambos os mtodos de navegao observando o
ponteiro celestial da Lua e acompanhando o tiquetaquear de uma rplica do cronmetro de
Harrison a bordo do seu navio sempre oscilante.
Na primeira viagem de Cook, de 1768

a 1771, ele mapeou a costa da Nova Zelndia e

reivindicou a posse da Austrlia em nome da Coroa Britnica. Muito embora estivesse a meio
caminho da volta ao mundo, Cook foi capaz de calcular a sua posio muito melhor do que o infeliz
sir Cloudesley Shovell apenas duas geraes antes.