"
PARA FAZER HISTORIA
A IE 1\L
ntigamente a disciplina da histria
inha uma tarefa no cmputo geral
mais fcil. Todo o mundo sabia que o
nico assunto importante era a poltica e
que o nico campo digno de interesse era
o Estado nacional. Esperava-se que o his
toriador investigasse os conchavos de pre
sidentes e primeiros-ministros, a tramita
o de leis, as lutas entre os tribunais e os
corpos legislativos e as negociaes dos
diplomatas. Esta velha histria, to cheia
de certezas, na verdade no era to antiga
assim -tinha apenas cem anos de idade, no
mximo duzentos. Ela emergiu juntamen
te com o poder e a influncia do Estado
nacional e alcanou um mximo de aceita
o no sculo XIX e i1cio do sculo XX.
Freqentemente seus praticantes eram ho
mens com fortes sentimentos nacionalis
tas, levados por motivaes patriticas a
reconstituir a ascenso dos seus respecti
vos pases, a formao de lideranas pol
ticas dentro deles, e as rivalidades com
outros estados, na busca de riqueza e poder.
NOIQ: Elite texto foi traduzido por Jos Augusto Drummond do original "Doing mvi,onmental history", exl'lido de
Donald WOfSler, cd., Tltunds O/lhe. Earlh -paspectivc 0tI moJan em';ronme.nllu hwory (Cambridge, Cambridge
Uru\lersily Press, 1988), p. 289307.
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, \101. 4, n. 8. 1991, p. 198215
Danald Worster
Eles sabiam o que era importante, ou pen
savam saber.
Mas h algum tempo esse conceito da
histria como a "poltica do passado" co
meou a perder terreno, na medida em que
o mundo evolua para um ponto de vista
mais global e, diriam alguns, mais demo
crtico. Os historiadores comearam a per
der um pouco da sua certeza de que o
passado tivesse sido to integralmente con
trolado ou representado por alguns poucos
grandes homens ocupantes de cargos de
poder nacional. Os estudiosos comearam
a desenterrar camadas longamentesubmer
sas, as vidas e os pensamentos das pessoas
comuns, e tentaram reconceituar a histria
"de baixo para cima", Precisamos descer,
ir mais fundo, diziam eles, at atinginnos
as camadas ocultas da classe, do gnero, da
raa c da casla. A enconlranamos o que
realmente deu fonna s camadas superfi
ciais da poltica. Agora chega um novo
grupo de rcfonnadores, os historiadores
ambientais, que insistem em dizer que 1\'-
 PARA FAZER HISTRIA AMBIENTAL
mOS de ir ainda mais fundo} at encontrar
moS a prpria lerra} entendida como um
agente e uma presena na histria. Ai des
cobriremos foras ainda mais fundamentais
atuando sobre o tempo. E pam apreciar
essas foras, devemos de vez em qua ndo
deixar os parlamentos, as salas de pa no e as
fbricas, abrir todas as ponas e vagar pelos
. '
campos e florestas, ao ar livre. Chegou a
hom de compmrmos um par de sapatos
resistentes pam caminhadas, e no podere
mos evitar suj-Is com a lama dos cami
nhos.
Por enquanto, essa ampliao da pers
pectiva da histria de modo a incluir um
conjunto mais profundo e diversir.cado de
assuntos no desar.ou a primazia do Esta
do nacional como territrio legtimo do
historiador. A histria social, a histria
econmica e a histria cultuml ainda so
geralmente feitas dentro de fronteims na
cionais. Num gmu realmente extmordin
rio no mbito das disciplinas acadmicas,
a histria (ao menos nos tempos mais re
centes) tem se 'inclinado a permanecer o
estudo illsular dos EUA, do Brnsil, da
Fmna e assim por diante. Essa forma de
organizar o passado tem a vil1ude inegvel
de preservarum simulacro de ordem diante
de um caos ameaador- uma maneim de
sintetizar todas as camadas e foras. Mas
ao mesmo tempo ela pode criar obstculos
- .
pam novas pesquIsas que nao se encaIxam
,
dentro de fronteims nacionais, como o
caso da histria ambiental. Muitas das
questes desse novo campo desar.am uma
nacionalidade estreita: os deslocamentos
dos nmades tuareglJes no Sahel Africano,
por exemplo, ou a perseguio das gm ndes
baleias atmvs dos oceanos de todo o mun
do. verdade que outros temas ambien
tais se desenvolvemm estritamente dentro
do quadro da poltica de uma nica nao,
como se pode ver em alguns dos anigos
desta coletnea. Mas nem todos o fizemm
e, na histria que ser escrita no futuro,
cada vez menos o faro.
199
A histria ambiental , em resumo} par
te de um esforo revisionista pam tomar a
disciplipa da histria muito mais inclusiva
nas suas na rrntivas do que ela tem tmdicio
nalmente sido. Acima de tudo, a histria
ambiental rejeita a premissa convencional
de que a experincia humana se desenvol
veu sem restries natumis, de que os hu
manos so uma espcie distinta e "super
natural", de que as conseqncias ecolgi
cas dos seus feitos passados podem ser
ignomdas. A velha histria no poderia
negar que vivemos neste planeta h muito
tempo, mas, pr desconsiderar quase sem
pre esse falo} portou-se como se no tivs
semos sido e no fssemos realmente parte
do planeta. Os historiadores ambientais,
por outro lado, percebemm que no pode
mos mais nos dar ao luxo de sennos to
Iflocentes.
A idia de uma histria ambiental co
meou a surgir na dcada de 1970, medi
da que se sucediam conferncias sobre a
crise global e cresciam os movimentos
ambienta listas entre os cidados de vrios
pases. Em outrns palavrns, ela nasceu nu
ma poca de reavaliao e reforma cultu
ml, em escala mundial. A histria no foi
a nica disciplina afetada por essa mar
1ll0nL1nte de preocupao pblica: o tmba
lho acadmico nas reas de direito, moso
fia, economia, sociologia e outms foi igual
mente sensvel a esse movimento. Muito
tempo depois que o interesse popular pelos
temas ambientais chegou ao mximo e
comeou a decair, conforme as questes se
tomavam cada vez mais complicadas, sem
solues fceis, o interesse acadmico
continuou a crescer e a assumir uma sofis
ticao cada vez maior. A histria ambien
tai nasceu ponamo de um objetivo moml,
tendo por trs fones compromissos polti
cos, mas, medida que amadureceu, trans
fonnou-se tambm num empreendimento
acadmico que no tinha uma simples ou
nica agenda moral ou poltica pam pro
mover. Seu objetivo principal' se tornou
 200 ES11JDOS IiISTORICOS -1991J1
aprofundar o nosso entendimento de como
os seres humanos foram, atravs dos tem
pos. afetados pelo seu ambiente natural e.
inversamente, como eles afetaram esse
ambiente e com que resultados.
Um dos mais produtivos centros da no
va histria tem sido os EUA. fato que sem
dvida se explica pela fora da lidemna
norte-americana em questes ambientais.
A primeim tentativa de defi,r esse novo
campo foi o ensaio de Roderick Nash.
intitulado "The state of environmenta I his
t
tory" [A situao da lstria ambiental).
Nash recomendava que encarnssemos toda
a paisagem ao nosso redor como um tipo
. de documento histrico sobre o qual os
norte-americanos vm escrevendo a res
peito de si mesmos e dos seus ideais. Ma is
recentemente, um esforo abrangente de
Richard White de tmar o desenvolvimen
to da histria ambiental reconhece o valor
do trabalho pioneiro de Nash e de Samuel
P. Hays. historiador do movimento conser
2
vacionista, mas tambm sugere que eles
tiveram antecessores na escola historiogr
fica norte-americana dedicada ao estudo
da fronteira e do oeste (dentre esses estu
diosos atentos ao ambiente estariam Fre
derick Jackson Tumer. Walter PrescolI
3
Webb e James Malin). Essas razes mais
antigas foram sendo cada vez mais relem
bradas medida que os historiadores am
bientais ultrapassaram a politica conserva
ciOlsta de Hays e a histria intelectual de
Nash pam tratar das mudanas ambientais
propriamente ditas C, de novo, considerar
o papel do ambiente na fonna:io da socie
dade norte- americana.
Outro centro inovador tem sido a Fran
a. especialmente os historiadores ligados
revista Anna/es, que h dcadas vm
chamando a ateno pam o ambiente. A
revista foi fundada em 1929 por dois pro
fessores da Universidade de Strasbourg.
Marc Bloch e Lucien Febvre. Ambos es
tavam interessados nos rundamentos am
bientais da sociedade. Bloch em seus estu
dos sobre a vida rural na Frana e Febvre
4
nos seus textos de geografia sociaJ. Fer
nand Braudel prolg de Febvre. tambm
.
faria do ambiente uma parte preeminente
dos seus estudos histricos. especialmente
na sua gmnde obra sobre o Mediterrneo.
Pam Braudel, o ambiente eram as fonnas
da terra - montanhas, plarucies, mares -,
um elemento quase fora do tempo agindo
na 1I10ldagem da vida humana nos proces
sos de longa durao (longue dure). Ele
sustentou que havia mais na histria do que
a sucesso de fatos das vidas individuais;
n escala mais ampla, havia a histria viSL1
do ngulo superior da natureza. uma hist
ria "na qual toda mudana lenta. uma
histria de repetio constante, de ciclos
S
sempre recorrentes". .
Tal como os historiadores da fronteira
JloJ1eamericanos. os integrantes do grupo
dos AI/notes na Frana tiveram o seu inte
resse pelo ambiente revigorado pelos mo
vimentos populares da dcada de 1960 e
dos primeiros anos da dcada seguinte.
Em 1974 saiu uma edio especial dos
Anna/es dedicada a "Histoire et environne
ment". No curto prefcio. Emmanuel Le
Roy Ladurie, ele prprio um dos ma is no
tveis pmticantes da histria ambiental.
assim descrevia o programa desse campo
de estudo:
A histria ambiental rene os temas
maiS antigos com os maiS recentes na
historiagrafia contempornea: a evo
luo das epidemias e do clima. ambos
os fatores sendo partes integrantes do
ecossistema humano; a srie de cala
midades naturais agrnvada por uma
f:lHa de anteviso, ou mesmo por uma
absurda "disposio" dos colonizado
res simplrios; a destruio da Nature
za, caus ada pelo crcscinlento
populacional elou pelos predadores do
hipcrconsumo industrial; as mazelas
de origem urbana e industrial, que le
- vam poluio do ar e da gua; o
 PARA FAZER JUS'TRIA AMBIFNTAL
congestionamento humano ou os altos
nveis de rudo nas :ireas urbanas, num
6
penodo de urbanizao galopante.
Negando que essa nova hist6ria Cosse
apenas uma moda passageira, Le Roy La
durie afmnava que as pesquisas na verdade
vinham se desenvolvendo h muito tempo
como parte de um movimento em direo
"histoire cologique".
De fato, boa parte do mate.rial da hist6ria
ambiental esL disponvel h geraes, tal com os outros na ausncia da natureza, fica
vez h sculos, e agora esL sendo apenas
reorganizado luz das experincias recen
tes. Esse materia I inclui dados sobre mars
e ventos, correntes ocenicas, posio dos
continentes em relao uns aos outros, for
as geol6gicas e hidrol6gicas que criaram
as nossas bases terrestres e aquticas. In
clui tambm a hist6ria do clima e das con
dies meteorol6gicas, e em que medida
eles possibilitarnm colheitas boas ou ruins,
empurraram os preos para Cima ou parn
baixo, puseram fim ou iniciaram epide
mias, contriburam para o crescimento ou a
dirrnuio da populao. Essas influn servar essa distino, pois ela nos lembra
cias tm sido poderosas ao longo do curso
da hist6ria, e continuam a s-lo, como
quando os grnndes terremotos destrem ci
dades inteiras, ou as grandes Comes se se
guem s secas, ou OS rios detenninam o
fluxo de ocupao de um territrio. O Cato
de essas influncias persistirem nos fins do
sculo XX prova como ainda estamos lon
ge de controlar o ambiente ao nosso bel
prazer. Numa categoria um tanto distinta
esto aqueles recursos vivos da terra, que o
ecologista George WoodweU considera os
mais importantes de todos: as plantas e os
animais (e poderamos aClescentar o solo,
como um organismo coletivo) que, nas pa
lavras de Woodwell, "conservam a biosfera
'
como um habitat propcio vida". Esses
recursos vivos se mostraram muito mais
suscetveis manipulao humana do que
os recursos abiticos, e hoje isso mais
verdadeiro do que nunca. Mas os organis-
201
mos patognicos so tambm parte do reino
da vida, e eles continuam a ter um papel
decisivo no nosso destino, apesar da efic
cia da medicina.
Em tennos bem simples, portanto, a
histria ambiental trnta do papel e do lugar
da natureza na vida humana. H um con
senso de que "natureza" designa o mundo
no-humano, o mundo que ns no cramos
originalmente. O "ambiente social", o ce
nrio no qual os humanos interagem u.ns
portanto excludo. Excludo tambm fica o
ambiente construdo ou fabricado, aquele
conjunto de coisas Ceitas pelos homens e
que podem ser to ubquas a ponto de Cor
marem tomo deles uma espcie de "segun
da natureza". Esta ltima excluso'poder
parecer especialmente aroitrria, e at certo
ponto isso verdade. Cada vez mais,
medida quea vontade hu mana deixa as suas
ma"."s na floresta, nos patrimnios genti
cos, no gelo da calota polar, pode parecer
que no h diferena entre "natureza" e
"artefato". No obstante, vale a pena con
que h foras diferentes opemndo no mun
do e que nem todas elas nascem dos huma
nos; algurnas delas so espontneas e auto
geradas. O ambiente construdo expressa a
cultura. O seu estudo j progrediu bastante
com a histria da arquitelura, da tecnologia
e da cidade. Mas quando lidamos com
fenmenos tais como as florestas ou o ciclo
hidrolgico, estamos diante de energias au
tnornas que no derivam de ns. Essas
foras interferem na vida humana, estimu
lando algumas reaes, algumas defesas,
algumas ambies. Assim, quando ultra
passamos o mundo auto-refletido da huma
nidade e chegamos esfera no-humana, a
histria ambiental encontra o seu principal
tema de estudo.
H trs nveis em que a nova histria
Cunciona, trs conjuntos de questes que
ela enfrenta (embom no necessa riamente
na mesma pesquisa), trs grupos de per-
202 ESl1JIJOS IIISTRICOS
guntas que ela procura responder, cada um
deles exigindo contribuies de outras dis
ciplinas e aplicando mtodos especiais de
anlise. O primeiro trata do entendimento
da natureza propriamente dita, lal como se
organizou e funcionou no passado; inclu
mos a tanto os aspectos orgnicos quanto
inorgnicos da natureza, inclusive o orga
nismo humano, que tcm sido um elo nas
cadeias alimentares da natureza, atuando
ora como tero, ora como estmago, 01(1
como devorado f, ora como devoTm.lo, ora
como hospedeiro de microorganismos,ora
como uma espcie de pamsita. O segundo
nvel da histria ambiental introduz o do
mnio scio-econmico na medida em que
este interage com o ambiente. Aqui nos
preocupamos com femlmcntas e trabalho,
com as relaes sociais que brotam desse
trnbalho, com os diversos modos que os
povos criaram de produzir bens a partir de
recursos naturais. Uma comunidade orga
nizada para pescar no mar pode ter institu i
es, papis de gnero ou ritmos sazonais
muito distintos dos de um povo que se
dedica a criar ovelhas em pastagens n:IS
altas montanhas. O poder de tomar deci
ses, inclusive as que afeL1m o ambiente,
raramente se distribui de fonna igualitria
por uma sociedade, de modo que descobrir
as configuraes do poder faz parte desse
nvel de anlise. Por fim, fonnando um
terceiro Ivel de anlise para o historiador,
vem aquele tipo de imemo mflis intilng
vel e exclusivamente humano, pummelltc
mental ou intelectual, no qual percepes,
valores ticos, leis, mitos e outras estrutu
ras de signifiC"do se tomam parte do d
logo de um indivduo ou de um grupo com
a natureza. As pessoas esto coltstante
mente ocupadas em construir mapas do
mundo ao seu redor, em definir o que um
detenrunado recurso, em detenninar que
tipos de comportamento podem ser am
bienta Imente destrutivos e devem ser proi
bidos - de modo llllS gemI. em 'escolher
os fins das suas vidas, Embom possamos,
- 199118
paro efeito de clareza, distinguir esses trs
,veis de estudo ambiental, eles d e fato
constituem uma investigao nica e din
mica, na qual natureza, organizao social
c econmica, pensamento e desejo so tra
wdos como um todo. E esse todo muda
conronne mudam a natureza e as pessoas,
numa dialtica que atravessa todo o passa
do e chega at o presente.
Em tennos gerais, este o programa da
nova histria ambiental. Ele abrange uma
grande variedade de assuntos, familiares e
estranhos, ao invs de engendrar alguma
nova e esotrica esp.ecia lidade, Esperamos
que dessa sntese possam surgir novas per
gunL1s e respostas.
Ambientes naturais do passado
O historiador ambiental, alm de fazer
<llgumas pergunws novas,precisa aprender
a falar algumas lnguas novas. Sem dvi
da, a mais estranha dessas lnguas a dos
cielltistas naturais. Cheia de nmeros,leis,
tenninologias e experincias, essa lngua
to estmnha pard o historiador quanto o
chins foi para Marco Polo. No entanto,
mesmo que se possua apenas fragmentos
do seu vocabulrio, quantos tesouros esto
a par..! serem entendidos e levados pam
casa! Conceitos de geologia, que razem
nossas noes de histria recuar at o
Plcistoceno, Siluriano,o Pr-Cambriano.
Gr ricos d! climatologia, nos quais as tem
peraturas e as chuvas oscilam par.! cinla e
para baixo atmvs dos sculos, indiferen
tes estabilidade de reis e imprios. A
qumica dos solos, com os seus ciclos de
carbono e nitrognio e os seus ndices de
pH mudando com a presena d e sais e
cidos, traando os limites da agricultura.
Qualquer desses dados pode ser uma fer
rtllncnta nova e poderosa para o estudo do
desenvolvimento das civilizaes. No seu
 l'AR/\.
conjunto, as cincias natumis silO illslru
mentos indispensveis pam o historiador
ambiental, que precisa sempre comear
com a reconstruo de paisagens do passa
do, verificando como eram e como funcio
navam antes que as sociedades humanas as
penetrassem e modificassem.
Mas acima de tudo a ecologia, que
. .
Iflvestlga as Interaoes elltre os orgamsmos
. -
e entre estes e os seus ambientes rsicos,
quem mais pode ajudar o historiador am
bientaI. Isto se explica em parte porque,
desde Charles Oarwin, a ecologia se preo
cupa tanto com intemcs p<lsS<ldas quanto
presentes; ela tem sido parte rUllllamcntal
do estudo da evoluo. Igualmente impor
tante o fato de que a ecologia se preocupa
visceralmente com a origem, a dispers.io e
a organza
i o
plantas fonnam, de longe, a maior parte da
biomassa existente 110 pia nctil. Em lothl
sua histria a humanidade tem dependido
crucialmente das pl3lllilS, parti ;i1imcntn,
remdio, material de cunstruno, habitat de
animais de caa e escudo contra o restante
da natureza. As plantas tm sido, quase
invariavelmente. aliadas dos humanos
luta para sobreviver e prosperar. Assim,
quando homens e plantas se ellconlr.lln,
nascem mais temas de hislri:! Hmbiental
do que em qualquer outrtl circunstncia.
Sem o conhecimento ecolgico da vegeta
o, a histria 3mbienttll perde os seus
alicerces, a sua coerncia. o seu primeiro
passo.
Alguns pesquisadores se imprcssiona
rum tanto com esse rato que dizem praticar
no a histria ambiental, mas a "histria
ecolgica" ou a "ecologia histrica". Com
isso eles querem insistir numa aliana mais
estreita com a cincia. H alguns anos o
cientista natural e conservacionista Aldo
Leopold projetou essa aliana quando fa
lou de "uma interpretano ecolgica da
histria". Seu prprio exem[110 do que
seria isso dizia respeito competio entre
os ndios, os comerciantes rrnnccses c ill-
FAZER I nSTR1A AMB1F.NTAI_ 203
gleses e os colonos norte-americanos em
tomo das terras do Kentucky, que tiveram
papel crucial na expanso para o oeste. Os
taquarais - canebrakes - existentes nas
margens dos rios do Kentuclcy repre
sentavam uma barreira formidvel a qual
quer colonizao agrcola. No entanto, pa
ra sorte dos colonos norte-americanos,
quando esses canios eram queimados,
.
pastados ou roados, em seu lugar nascia
um;1 gnllna ch;lJnada IJluegrass. E essa
gmma era tudo o que poderia desejar um
fazendeiro em busca de terras e de pasto
pam os seus 'lIlimais. Os fazendeiros nor
te-americanos invadiram o Kentucky aos
milhares, e em breve a luta pela regio
tenninou. "O que teria acomecido", per
guntava Leopold, "se a sucesso vegetal
natural nessa terra escura e mida, sob o
impacto dess.1s foras, tivesse nos dado
g
iI a I!:,rtlm olpim,lIrbuSIO ou erva sem valor?',
Teria o Kentucky se tomado uma proprie
dade norte-americana, da maneira e na
poca em que se tomou'!
Pouco depois de Leopold propor essa
fuso de histria e ecologia, o historiador
na lames Malin, do Kansas, publicou uma
srie de ensaios que apontavam para o que
ele chamou de "uma reviso ecolgica da
histria dos EUA". Ele se interessava
especialmente em estudar os grandes cam
pos (grasslands) de sua terra naL11 e o
problema de adaptao que eles trouxeram
para os americanos, tal como j haviam
tnJzido a nlos pa ra os indgenas. A partir do
I1nal do sculo XIX, os colonos brancos,
egressos de uma regio mais mida e co
berta de norestas, tentaram criar uma agri
cultura estvel nas planuras secas e sem
rvores, mas s obtiveram resultados mis
tos. Malin se impressionou com o fato de
que eles afinal conseguirdln transfonnar a
terra em prsperas fazendas de trigo, mas
nno sem antes serem forados a desapren
der muiuls das suas antigas tcnicas agri
colas. IIl",atisreito com a histria tradicio
nal, que no dava qualquer importncia a
204 EStuDOS HlSTORlros - 1991J11

questes mmo essa, Malin se desmbriu
lendo os textos de ecologistas, em busca
das perguntas certas. Ele os leu mm certa
liberdade, mais mmo uma fonte de inspi
rao do que como um conjunto de mode
los rgidos. "O ponto de vista ecolgim",
acreditava ele, valioso para o estudo da
" cada, ou, como se diz boje mais comumen
hist6ria, no sob a iluso de que assim a
histria poder se converter numa cincia,
mas apenas como uma maneira de ver o
objeto e os processos da histria".9
Essas alianas foram propostas h cerca
de 30 ou 40 anos. Desde ento, medida
que a ecologia se transformou numa cin
cia mais rigorosamente matemtica, com
modelos dos processos naturais muito
mais elaborados, as alianas informais
propostas seja por Leopold, seja por MaIin
deixaram de parecer adequadas. Os histo
riadores ambientais tm tido que aprender
a ler num Jvel mais avanado, embora
ainda se vejam diante do problema de Ma
Iin de decidir o quo cientfica sua histria
precisa ser e que conceitos da cincia po
dem ou devem ser adotados.
A ecologia contempornea oferece v
rios ngulos para entender os organismos
em seus ambientes, e todos esses ngulos
tm seus limites e suas aplicaoes na his
tria. Pode-se, por exemplo, examinar o
organismo individual e a sua reao s
mndies externas. Em outras palavras,
pode-se estudar a adaptaao em termos de
uma fISiologia individual. Pode-se tam
bm acompanhar as flutuaes <lo tama
nho de uma populao vegetal ou animal
numa rea, as Sllas taxas de reproduo, o
seu sucesso ou fracasso em termos evolu
tivos, suas ramificaes econmicas. Em
bora esses dois tipos de pesquisa possa m
ter considervel significado prtico para a
sociedade humana, h uma terceira estra-
tgia que promete mais para os historiado
res que desejam um entendimento conjun
to dos humanos e da natureza.
Quando organismos de muitas espcies
se renem, eles formam mmuJdades de
composio geralmente bastante diversifi
te, ecossistemas. Um ecossistema a mais
ampla generalizao feita na cincia, com
plccndendo tanto os elementos orgnicos
como inorgJcos da natureza reunidos
num nico local, todos em relao ativa e
recproca. Alguns ecossistemas so rela-
tivamente pequenos e facilmente demarc
veis, tal como um lago na Nova Inglaterra,
enquanto outros so enormes e mal defini
dos, do tamanho da floresta amaznica ou
da plaJcie do Serengeti, ou mesmo da terra
toda. Todos esses ecossistemas so geral
mente descritos, numa linguagem extrada
em grande parte da mecnica e da cibern
tica, como auto-{!quilibrados, como uma
mquina que funciona automaticamente,
conferindo-se para verificar se a tempera
tura no sobe demais, acelerando-se quan
do perde velocidade e comea a bater pino.
Fatores externos podem perturbar esse
equilbrio, tirando a mquina temporaria
mente do seu ritmo regular, mas sempre (ou
quase sempre) ela volta a algum tipo de
funcionamento estvel. O nmero de esp
cies que forma um ecossistema flutua em
tomo de um Jvel determinvel; o fluxo de
energia atravs da mquina se mantm
constante. Ao ecologista interessa ver ca
ma tais sistemas continuam a funcionar em
meio a perturbaes contnuas, e como e
por que eles entram em mlapso.
Mas nesse ponto exato h uma dificul
dade sobre a qual a cincia da emlogia no
conseguiu chegar a um consenso claro.
Qual o grau de estabilidade desses ecossis-

O palavrmdoderiVlldodo elhadodoa ".iemu" podue 101ll&J' mialificada echcio de ,iar"d

- . OA_kcM HerilOlcDtiott..,
defineliJtc:ma "'Um pupo de demenlOl em interlio. inter"'fc:l,io ou intndcpenducit., que forma, ou que parece formar,
.nTl()

e, ento, falar deaistema. na nalureu, na tc:cnolQ&i.. na a:oocmi.. ou nopm

uma entidadecoletilt1l". Pode... ........ loe na NNn.
E tode tI.CI listem.. podem, por lUa vez.. Itt encerab COono alando em intttaio .iltmica. chepndo-.e ... im I \m'
c:ompla:idadequeembualha a mente.
 PARA FAZER HJSTORIA AMBlENTAL
temas narurais e qual o grau de sua susce
tibilidade a perturbaes? Ser correto
descrev-los como equilibrados e estveis
antes da chegada dos humanos? Se for
correto, ento qual o ponto a partir do
qual se pode considerar uma mudana no
seu equilbrio como excessiva, danosa ou
destruidora? bem fcil definir o dano
sofrido por u m organismo individual: um
problema de sadeou, em ltima instncia,
a morte. Da mesma fonna. no muito
difcil identificar o dano sofrido por uma
populao quando ela decai visivelmente.
Mas os danos sofridos por um ecossistema
so um assunto mais controvertido. Nin
gum negaria que a morte de todas as
IVOres, aves e insetos significaria a morte
de um ecossistema de floresta tropical
mida, ou que a drenagem de um lago
poria fim ao seu ecossistema. Mas muitas
mudanas so menos catastrficas, e no especialmente paleobotnicos, que cole
existe um mtodo simples de medir o grau
de prejuzo em cada caso.
A dificuldade de definir os danos sofri
dos por um ecossistema se aplica a mudan
as cansadas tanto pelos homens quanto
por foras no-huma""s. Uma tribo da
Amrica do Sul, por exemplo, pode abrir
uma pequena clareint na mala com os seus
faces, plantar algumas colheitas e depois
deixar que a floresta reconquiste a clareira.
Essa agricultura, chamada itinerante ou de
coivara, tem sido geralmente considernda
noprejudicial ao ecossistema como um
lodo; com o tempo, o equilJbrio reswbe
lecido. Mas em algum momento, medida
que se intensifica esse tipo de Hgricultum,
a capacidade regenerativa da Iloresla afe
tada pennanenlemel1te, e o ecossistema
prejudicado. Que momento esse? Os
ecologistas no tm certC7..l1 e no podem
dar respostas exatas. Por isso o historiador
ecolgico acaba preferindo dizer que os
homens provocam "mudanas" no am-
bienre -pois "mudanas" um termo neu
tro e incontroverso - e no "danos", um
conceito muito mais problemtico.
205
At recentemente a maior autoridade na
cincia dos ecossistemas foi Eugene
Odum, atravs das vrias edics do seu
cOlthecido livro FUlldomellial of ecology
! Fundamentos da ecologial.tO Odum um
imbatvel partidrio dos sistemas, algum
que v todo o reino da natureza hierarqui
camente organizado em sistemas e subsis
temas, todos eles compostos por partes que
funcionam harmoniosa e homeostatica
mente, cada um deles com um ritmo que
mais se parece com o daquela natureza-re
lgio do sculo XVIII, que no falhava
num nico tique ou taq uc. Essa verso
anterior da natureza revelaria a mo do seu
criador divillo; a verso de Odum, em con
traste, a do trabalho espontneo da natu
reza. Mas cada vez mais os ecologistas
esto se afastando desse quadro de ordem
de Odum. Liderados por paleoecologistas,
tam amostras das turfeirase tentam recons
truir, atravs da anlise dos plens, os an
tigos ambientes naturais, eles vo chegan
do conclllso de que a viso de Odum
um tanto esttica. Levando as suas inves
tigacs at a Era Glacial e pocas ainda
mais antigas, eles tm descoberto muita
desordem e disrupo na natureza. Abs
trados do tempo, dizem esses criticos, os
ecossistemas podem ter uma confortadora
aparncia de estabilidade; mas no mundo
real, histrico, eles so mais alterados do
que inalterveis, mais mutames do que
estveis.
Essa diferena de opinio cientfica se
refere em parte a provas e em parte a pontos
de vista, tal como uma discllsso sobre se
um copo est meio cheio ou meio vazio. Se
o observador recuar o bastante e se colocar
no espao exterior (como tentou fazer, com
muita imaginao, o cientista ingls James
Lovelock), o planeta ainda parecer um
lugar notavelmente estvel, com organis
mos que h mais de um bilho de anos
mantm condies altamente adequadas
vida: tods os gases atmosfricos esto
206 ESnJDOS HlSTIUCOS -1991/11
bem ajustad05, a gua doa: e os solos ricos
existem em abundncia, ainda que a evo
luo avance inintenuptamente, glacia
es se sucedam, continentes se deslo
quem em todas as direes. A um olho
csmico pode ser que as coisas pam
assim. No entanto, visto de perto, o mundo
orgnico pode ter um aspecto muito dife
rente. Ao pelcorrer um hectare qualquer
da Amrica Norte e contemplar os seus
ltimos mil anos, mais ou menos, ou mes
mo uma Inica dcada, a concluso a que
os ecologistas vm chegando nos dias
atuais mudana, mudana e mudana.
H ainda outro problema no resolvido
nessa traduo da ecologia para a histria.
Poucos cientistas encarn ram os homens ou
as sociedades como partes integrantes dos
seus ecossistemas. Eles preferem deix
los de fora, como digleAAes ou fatores
imponderveis. Mas os homens so o
principal objeto de estudo dos historiado
res; conseqentemente, a tarefa dos histo
riadores juntar o que os cientistas separa
ram.
Os seres humanos participam dos ecos
sistemas tanto como oIgllnismos biolgi
cos aparentados com outros oIgllnismos
quanto como portadores de cultura, embo
ra raramente a distino entre os dois pa
pis seja precisa. Aqui basta lembrar que,
como oIgllnismos, os seres humanos nunca
conseguiram viver num isolamento es
plndido, inwlnervel. Eles se reprodu
zem, claro, como outras espcies, e os
seus Iilhti< sobrevivem ou morremdeacor
do com a qualidade do alimento, do ar, da
gua, e com a quantidade de microoIgllnis
mos que constantemente penetram os seus
COlpos. Dessas formas e de outras, os seres
bumanos tm sido parte inseparvel da
ordem ecolgica do planeta. Portanto,
qualquer reconstruo dos ambientes do
passado tem que incluir no apenas flores
tas e desertos, jibias e cascavis, mas
tambm o animal humano e o seu sucesso
ou fn>Clsso no ato de se reproduzir.
Modos humanos de produo
Nada distingue os humanoS das demais
criaturas mais agodamente do que o fato de
serem eles criadores de cultura. No entan
to, O que vem a ser cultura precisamente,
impossvel dizer. lU literalmente dezenas
de definies. De forma p.reliminar, pode
se dizer que as definies tendem a se divi
dir entre as que incluem tanto as atividades
Ilentais como materiais e as que enfatiam
apenas as atividades mentais, e tambmque
essas distines entre Ihtntal e material
collespondem ao segundo e ao terceiro n
veis de anlise da POSSa lustria ambiental.
Nesta seo quero discutir a cultura mate
rial de uma sociedade, as suas implicaes
para a organizao social e a sua interao
com o ambiente natural.
Em todo e qualquer .lugar, a natureza
ofen:.:e aos humanos que ali vivem um
conjunto flexvel, mas limitado, de possibi
lidades de se ma1!lerem vivos. Vejamos um
caso exilemo: os esquims das regies p0-
lares do norte no podem ter a esperana de
virar fazendeiros. Ao invs disso, eles en-
,
genhosamente elaboraram uma forma de
subsistir que no depende de sementes, ara
dos e animais de trao, comuns em latitu
des mais quentes. Vuaram caadores. AS
suas opes alimentares se concentraram
na caada ao canbu nas tundras, na perse
guio de baleias-broncas por entre blocos
flutuantes de gelo, na coleta de frutinhas na
primavera e na pesca com lIJlo. Por mais
estreitas que sejam essas possibilidades,
elas so um dom tanto da tecnologia quanto
da natureza. A tecnologia a aplicao de
habilidades e conhecilIlentos l explorao
do ambiente. Entre os esquims a tecnolo
gia tem se limitado tradicionalmente a an
zis, arpes, trens e coisas desse tipo.
Emhora a natureza lhes crie restries, essa
tecnologia ainda assim lhes abriu possibili
dades alimentares que de outra forma no
se materializariam, como quando a canoa
 PARA FAZER HISTRIA AMBIENTAL
feita rom rouro de fOCAs lhe< pennitiu se
aventurar mais longe 00 mar perseguindo
uas presas. Os esquims de hoje, invadi
dos como esto pelos instnunentos de cul
turas materialmente mais avanadas, tm
ainda mais oportunidades ao seu dispor, se
quiserem, podem importar trigo e laranjas,
que vilo da Califomia num avio de carga .
E podem esquecer romo eram as suas op
es anteriores, abrir mo do seu carter
niro, da sua independncia de esprito, da
sua intimidade com o mundo do gelo.
Glande parte da bistria ambiental se dedi
ca justamente a examinar essas mudanas,
voluntrias ou foradas, nos modos de sub
sistncia e as suas implicaes para as pes
soas e para a terra.
medida que os bistoriadores enfren
tam essas questes elementares referentes
a ferramentas e sobrevivncia, logo peice
bem que aqui tambm outras disciplinas
andaram trabalhando, e h muito tempo.
Entre elas est a disciplina dos antroplo
gos, cujos trabalhos os bistoriadores am
bientais tm lido com grande interesse. Eles
romeararn a procurar nos antroplogos
chaves para pontos cruciais do qucbra-ca
beas crolgico: qual a melhor maneira de
compreender a relao das culturas mate
riais humanas com a natureza? A tecnolo
gia deve ser entendida como parte integran
te do mundo natural, algo equivalente ao
plo do UISO polar, aos dentes aliados do
tigre, agilidade instantnea da gazela, ro
mo todos os mecanismos adaptativos exis
tentes nos ecossistemas? Ou seli mais exa
to encarar as culturas como algo que separa
os humanos da natureza e, mesmo, os colo
ca fora dela? Os cientistas naturais nos
dizem que num ecossistema tudo tem um
papel e, portanto, tudo influencia o funcio-
namento do todo; inversamente, todas as
roisas so afetadas por estarem num ecos
sistema. Devem as culturas e as sociedades
que as criam ser vistas tambm nessa pers
pectiva dupla, influenciando e sofrendo in
fluncias? Ou ser melhor descrev-Ias co-
207
mo se tivessem o seu prprio tipo de "sis
temas culturais" que se interligam com os
ecossistemas apenas em casos muito raros
e isolados? Ou, para tornar a questo ainda
mais complicada, ser que os humanos
criam com a sua tecoologia uma srie de
erossiste1D3S novos, artificiais-um arrozal
na Indonsia ou uma floresta cuidadosa
mente administrada na Alemanha - que
requerem superviso humana permanente?
claro que no existe um conjunto nico
ou coll'istente de respostas para tais per
guntas. Mas os antroplogos, que esto
entre os observadores mais abrangentes e
teoricamente conscientes do comporta
mento humaoo, podem nos oferecer vises
instigantes.
A reflexo antropolgica sobre essas
questes comeou ainda no sculo X1X,
mas foi especialmente nas ltimas trs ou
quatro dcadas que surgiu uma esrola ec0-
lgica (sem um currculo definido, e com
rtulos coollitivos tais como ecologia cul
tural, crologia humana, antropologia ec0-
lgica e materialismo cultural). O melhor
guia para esse tipo de literatura provavel
mente The ecological transition, de 1000
Bennell, emhora haja outras revises teis
escritas por Ernflio Mora0, Roy EUeo, Ro
11
bert Netting e outros. Bennell define a
escola crolgica como o estudo de "como
e por que os humanos usam a Natureza,
como eles incorporam a Natureza dentro da
Sociedade, e o que eles fazem consigo mes
mos, com a Natureza e a Sociedade nesse
processo". A1gull' desses antroplogos
tm afirmado que a cultura um fenOmeoo
integralmente autOnomo e supero<Jrgnico,
surgindo margem da naturen e inteligvel
apenas nos seus prprios termos - ou pelo
menos, como dria o prprio Bennetl, a
cultura moderna est tentando ser assim.
Outros, em contraste, sustentam que toda
cultura, em algum grau importante, expres
sa a natureza, e no deve ser rigidamente
isolada em sua esfera prpria e autocontida.
As duas posies so esclareced oras para o
208 ESruoos HlSTRICOS- I99lJ8
historiador ambiental, embom a de BelUlc"
seja certamente a mais plausvel para os
tempos histricos, que so o tema dos arti
gos deste livro.
Ningum mais do que Julian Steward
contribuiu para criar o estudo ecolgico da
cultura, atravs do seu influente livro
17le07z of cuure c/range, publicado em
1955, do qual provm a idia de uma
"ecologia cultural". Steward comeava
examinando a relao entre o sistema de
produo econmica de um povo e O seu
ambiente fsico. Ele perguntava que recur
sos as pessoas decidiam explorar e que
tecnologia criavam pam esse fim. A esse
corijunto de atividades de subsislncia ele
chamava de "ncleo cultuml". Em seguida
perguntava como esse sistema afetava o
comportamento das pessoas umas em rela
o s outras, isto , como elas se orgaluza
varo para produzir a sua exislncia. As
relaes sociais, por sua vez, moldavam
outros aspectos da cultura. Pam Steward,
alguns dos estudos de caso mais interessan
tes eram os grandes imprios do mundo
antigo baseados na irrigao, nos quais o
controle e m larga esc.11a da gua em am
bientes ridos levou a semelhanas siste
mticas na organizao scio-poltica. Es
S,1S regularidades, ele espemva, sugeririam
uma lei geral da evoluo humana: no o
velho esquema vitoriano, segundo o qual
todas as culturas se moviam ao longo de
uma Iioha nica e fixa de progresso, da caa
e da coleta at a civilizao industrial, mas
antes uma lei que explic.1sse a evoluo
multi linear das culturas, om divergindo, om
oonvergindo, ora se choca ndo umas com as
outrns, sem um ponto de chegada no hori
zonte.
A liderana de Steward na nova aborda
gem ecolgica inspirou, direta ou indireta
mente, uma gerao mais jovem de pesqui
sadores de campo que se espalhamm por
todos os cantos do planeta. John Benne"
foi para as pradarias canadenses, Harold
Conklin foi para as Filipinas, Richard Lee
estudou os bosqumanos Kung da Africa,
Mar.;hall SahJins foi para a Polinsia, Ro
bert Netting foi Nigria para observar os
agricultores das encostas, Beny Meggers
foi cstudar a bacia Amaznica, Clifford
Gcc rtz foi pam a Indonsia, e outros mais
foram a outros lugares. Acima de todos, no
entanto, foi Marvin Harris quem tomou as
idias de Steward e as transfonnou numa
teoria abrangente, e - criticariam alguns
altamente reducionista, da relao entre na
t3
tureza e cultura. Tal como Steward, ele
identificou o "(eeno-ambiente" (isto , a
_ aplicao da tecnologia ao ambiente) como
o ncleo de qualquer cultum, a influncia
mais importante sobre a maneira como as
pessoas convivem ulllas com as outras e
pensam o mundo. Harris Foi ainda mais
rigidamente detennirtista do que Steward
no que diz respeito a esse ncleo. Ele tam
bm se interessou mais pela sua dinmica.
O sistema tecno-ambiental no absoluta
mente estvel, insiste ele. Certamente no
dura sempre. Existe sempre a tendncia de
intensificar a produo. Ela pode ser cau
sada pelo crescimento populacional, mu
danas climticas ou disputa entre estados.
Seja qual For a causa, a conseqncia
sempre a mesma: o esgotamento dos recur
sos do ambiente, a queda da eficincia, a
deteriomo dos padres de vida, as pres
scs para migrar para outra regio - ou, se
no h um lugar novo pam ir, a presso para
encontrar novas ferramentas, tcnicas e re
cursos locais, criando-se assim um novo
temo-ambiente. Em outrns palavras, a de
gradao do ambiente pode ser trgica, in
Feliz, ou, se o povo vence o desafio, pode
levar vitoriosa emergncia de uma nova
cultura. Harris chama a sua teoria de "ma
terialismo cultural". Clammente, ela no
deriva apenas de Steward, mas tambm das
recentes crises energticas, do declnjo
atual de um teeno-ambiente baseado em
combustveis fsseis e do recrudescimento
das ansiedades malthusianas quanto es
cassez planetria de recursos, embora Har-
 PARA FAZER IUSTRJA AMBIENTAL
ris certamente argumentasse que uma era
de escassez pode ser tambm uma era de
oportunidade e revoluo.
MaIVin Hanis explicitamente compa
rou a sua teoria de materialismo cultural s
idias de Kar! Marx, que deu ao mundo o
"materialismo dialtico", uma viso da his
tria sempre impulsionada pela luta de uma
classe econmica para dominar outra. O
contraste entre as duas teorias enftico:
uma diz que a mudana nasce da luta de
sociedades inteiras para explomr a nature
za, com rendimentos decrescentcs; a outra
aponta os connitos internos das sociedades
como O principal agente histrico, ficando
a natureza como um p<lllO de fundo passivo.
T.1 Ivcz, 110 cnL1nto, a distncia entre Hlrris
e Marx no seja impossvel de superar.
Pode-se coloc<lr um pouco mais de marxis
mo em Harris a rgumentando que, entre os
fatores que levam ao esgotamento de recur
sos e aos dcsequihbrios ambientais, est a
competio, tanto entre classes quanto en
tre estados. Os capita listas constr6cm uma
ordem social e tecoolgica que os enrique
ce e os leva ao poder. Montam fbricas para
a produo em mas",. Levam a terra beira
do colapso com a sua tecnologia, a sua
administrao da classe trabalhadora e o
seu apetite. A subsistncia redefinida
como a necessidade sem fim, o consumo
sem limites, a internlinvel competio por
srams. O sistema com o tempo se autodes
tri e substitudo por um novo. Da mesma
forma, poderamos melhorar o marxismo
acrescentando os fatores ecolgicos apon
tados por Harris pam ajudar a explicar o
surgimento das classes e seus connitos.
Isoladamente, nenhuma das duas teorias d
conta adequadamente do passado. Juntas,
elas poderiam funcionar mais cfica1Jllenle,
uma suprindo as deficincias da outra. Na
medida em que o curso da histria foi mol
dado por foras materiais, e dificilmente
algum negaria que es",s (oras (oram re
almente importantes, sem dvida precisa-
209
remos de uma espcie de f"so das duas
tconas.
Os modos de produo so um desfile
intenninvel de estratgias, to complexas
nas suas taxonomias como a miriade de
espcies de insetos que prosperam nas co
pas das IVores de uma floresta mida, ou
os peixes coloridos nadando em tomo de
um recife de coral. Em tennos gerais, po
demos falar dos modos de produo como
caa e coleta, agricultura e moderno capita
lismo industrial. Mas esse apenas um
esboo cru de qualquer taxonomia comple
ta. Precisamos incluir tambm como mo
dos, submodos, ou variaes, a histria dos
vaqueiros conduzindo gado atravs das
pastagens de Montana, dos pescadores de
pele escura annando as suas redes na costa
de Malabar, dos lapes puxados por suas
renas, dos operrios de Tquio comprando
bolinhos de arroz com algas marinhas num
supennercado. Nesses e em muitos outros
exemplos, o historiador ambiental deseja
saber que papel a natureza teve na molda
gem dos mtodos produtivos e, inversa
mente, que impactos esses mtodos tive
ram na natureza.
Este o dilogo imemorial entre eco
logia e economia. Embora derivando das
mesmas razes etimolgicas, as duas pala
vras vieram a denotar duas esferas distintas,
e por um bom motivo: nem todos os modos
econmicos so ecologicamente sustent
veis. Alguns duram sculos, at milnios,
enquanto outros aparecem rapidamente e
somem, como fracassos adaptativos. E, em
ltima instncia, ao longo do tempo, ne
nhum modo se adaptou perfeitamente ao
seu ambiente. Caso contrrio, teria havido
pouca ma rgem pa ra a histria.
Percepo, ideologia, valor
Os humanos so animais que carregam
idias, assim como ferramentas, c uma das
210 ESl1JIX)S HISTRICOS
mais abrangentes e mais conseqentes de
las tem o nome de "natureza", Mais preci
samente, a unalurezan no uma idia, mas
muitas idias, significados, pensamentos,
sentimentos, empilhados uns sobre os ou
tros, freqentemente da fonna menos sis
temtica possvel. Todo indivduo e toda
a1ltura criam esses aglomerados. Pode
mos pensar que sabemos o que estamos
dizendo quando usamos a palavra, mas
freqentemente queremos indicar vrias
coisas ao mesmo tempo, e os OUVintes
provavelmente tero que se esfoiar para
perceber o que queremos dizer. Podemos
supor tambm que a natureza se refere a
algo radicalmente distinto de ns, que ela
est em algum lugar "l fora", parada, s
lida, concreta, sem ambigidades. Num
certo sentido, isso verdade. A naNre;za
uma ordem e um processo que ns no
criamos, e ela oontiouar a existir na nossa
ausncia. S o solipsista mais crasso dis
cordaria disso. Ainda assim, a natureza
tambm uma criao _das nossas mentes, e
por mais que nos esforcemos para ver o que
ela objetivamente em si mesma, por si
mesma e para si mesma, em grande medida
camos presos nas grades da nossa prpria
conscincia e nas nossas redes de signifi
cados.
Os historiadores ambienlais tm feilo
alguns dos seus melhores trabalhos nesse
nvel de anlise culNral, esNdando as per
cepes e os valores com que as pessoas
refletem sobre o mundo no-huniano. Ou
seja, eles tm investigado o pensamento
sobre a natureza. Eles se impressionaram
tanto com o poder duradouro e universal
das idias que por vezes atriburam a culpa
de abusos ambientais contemporineos a
atitudes que datam de muito tempo atrs:
ao livro do Gnesis e ao antigo etl/Os he
braico de afinnar o domnio sobre a terra;
i detenninao greco-romana de controlar
O ambiente atravs da razo; ou ao impulso
ainda mais arcaico dos patriarcas de con
trolar a natureza (o principio "feminino")
- 1991/8
juntamente com as mulheres. extrema
mente di ficil traar empiricamente os efei
tos reais de tais idias, no passado ou no
presente, mas isso no impediu os pesqui
sadores de fazer algumas afinnaes am
biciosas. Nem deveria impedir, afinal.
Talvez tenhamos exagerado demais a no
o da nossa capacidade mental e dos seus
impactos no restante da natureza. Talvez
gastemos tempo demais debatendo as nos
sas idias, esquecendo de examinar o nos
so comportamento. Mas por mais ambi
ciosas que sejam algumas dessas afinna
es, com toda a certeza verdade que as
nossas idias tm sido interessantes de
contemplar, e nenhuma delas mais interes
""nte do que as nossas reflexes sobre
outros animais. plantas, solos e toda a bios
fera que nos deu origem. Assim, por boas
razes, a histria ambiental deve incluir no
scu programa o esNdo de aspectos de es
ttica e tica, mito e folclore, literatura e
paisagismo, cincia e religio - deve ir a
toda parte onde a mente humana esteve M
voltas com o significado da natureza.
Para o historiador, o objetivo principal
deve serdescobrircomo uma cultura inteira
- e no apenas indivduos excepcionais
dentro dela - percebeu e avaliou a natureza.
Mesmo a sociedade materialmente mais
primiliva pode ter tido vises bastante so
fisticadas e complexas. A complexidade
pode se originar, claro, tanto de ambigi
dades e contradies no resolvidas quanto
de reflexes profundas. Os povos de pases
industrializados parecem especialmente
marcados por essas contradies: so capa
= de destruir a terra em ampla escala e
numa velocidade estonteante, atravs do
desenvolvimento imobilirio, da minera
o e do desmatamento, para logo em se
guida dar meia-volta e aprovar le que
protegem um punhado de peiXes num ria
cho ignoto. lsso em parte apenas confu
so, mas em parte pode ser bem razovel.
Dadas as quadades multivariadas da naN
reza, dado o fato de que o ambiente traz
 PARA IAZER IIISTRIA AMBlEN"1 AL
tantos perigos reais quamo benefcios paro
as pessoas, toda essa contradio inevit
vel. Ela tem carocterizado em toda parte as
reaes humanas. No obstante, alguns
pesquisadores carom na annadilha de falar
da "viso budista da natu reZ:1", ou da "viso
crist", ou da "viso dos ndios amcrica
nos", como sc as pessols nCSSHS cullul1ls
fossem todas simplrias, descomplicadas,
unnimes e totalmente I iVrL--S de ambivaln
cia. Devemos presu mir que toda cultum
contm um leque de percepes c valores
variados, e que jamais houve uma cullurn
que realmente quisesse viver em ha nnonia
total com o seu ambiente.
Mas no se deve deixar que as idias
nutuem num reino etreo, acima da pocirn
e do suor do mundo material. Elas devem
ser estudadfls IlflS SUtiS relafK's com os
modos de subsistncia discutidos na seo
amerior. Evitando reduzir todos os pensa
mentos e valores a uma base m;lIeri,I I, como
se a imaginao humana nada mais fosse
do que uma rocionalizao das necessida
des do estmago, o rustoriaiIor deve enten
der que a culturo mental no brota por si
mesma. Uma maneira de entcndcr esse
relacionamento afinnarque as idias so
socialmente construdas e, portanto, refle
tem a organiz.'lo dils sodedadcs, os seus
teello-ambientes c as suas hierarquias de
poder. As idias vflriam de pessoa ;1 pessoa
dentro de uma sociedade de amrtlo com o
gnero, a classe, :I ma C a regio. Homens
e mulheres, qUlISC sempre srpamdos em
esferas mais ou menos distintas, chc:garnm
a modos distintos - por vezcs radicalmente
distintos - de encarar a natureza. O mesmo
ocorreu com escrovos e senhores, donos de
fbricas e trabalhadores, povos aglcolas e
industriais. Eles podem viver juntos ou
muito prxilnos uns dos out ros, Inas, ainda
assim, encar.un e flvr
l liam fi WltUIl''i':t de
fonna d i ferente. O historiador deve es"
alerta para ess.1 S di ferenas e deve resisti r :l
genernli7.A'lCS fceis sobre a "mentalida
de" de um povo ou de um lugar.
21 1
Por vezes se diz que a cincia moderna
nos capacitou a supero r essas condies
materiais e.a alcanar, pela primeirn vez na
histria, um entendimento im pessoa l,
transcuUural, neutro, sobre o funciona
mento da natureza . Acredita-se que o m
todo cient fico de coletar e verificar fatos
gere a verdade pum e imparcial. Essa
confiana ingnua. Poucos estudiosos da
histria da cincia a aceitariam hoje sem
crticas. Eles alcrtaria m que a cincia nUIl
CH estcvc acima das ci rcunst.;ncias mate
riais. Emboro ela possa de fato ser uma
maneiro supcnorde chegar verdade, cer
.
tamente superior na capacidade de cria ..
poder sobre a natureza, ainda assim a cin
cia foi moldada pelo teeno-ambiente e pe
la relaes sociais da sua poca. De acor
do com o historiadorThomas Kuhn, a cin
cia no apenas o acmulo de fatos, ela
implica colocar esses fatos dentro de al
gum tipo de "paradigma" ou modelo de
fUl1ciolUllncnto da ll.1tureza. Os parndig
mas velhos deixam de ser atmentes e so
substitudos por parodigmas novos. Em
boro o prprio Kuhn no derive essas mu
danas de parodigma das condies mate
riais, outros historiadores tm insistido que
h uma conexo. Eles dizem que os cien
tistas mio trabalham completamente isola
dos das suas sociedades, e sim rcnctcm,
nos seus modelos de natureza, as suas so
ciedades, os seus modos de produo, as
suas rclncs humanas, as nccessidades e
O valores de sua cultu m. Precisamente por
isso, e pelo fato de a cincia modema ler
tido impactos to importantes no mundo
naturol, a histria da cincia tem o seu lugar
lia lIo.va histria ambiental.
Fi nalmellte, o historiador ambiental tem
que enfrentar o fonnidvel dcsa fio de exa
minar as idias como agentes ecolgicos.
\\lltamas questilo das escolhas que as
pessoas fazcm nos seus ambientes espec
ficos. Que lgica, que paixes. que desejos
inconscicntes, que compreenso emprica
illfluellciam essas escolhas? E como slio
212 ESTUDOS HiSTRICOS
essas escolhas expressas em rituais, tcni
cas e legislao? As opes s vezes so tana ritualstica. Centenas de animais so
feitas nos conedores de palcios governa
mentais. Por vezes so feitas no mbito
misterioso da zeilgeisr que perpassa eras e
continentes inteiros. Mas algumas decises
tambm so tomadas, mesmo nos dias
atuais, de tantas instituies poderosas e
centralizadas, pelos habitantes de casas e
fazendas isoladas, por lenhadores e tripula
es de pescadores. Ainda no estudamos
bem ou com freqncia suociente a imple
mentao das idias nesses miclOcosmos.
De novo so os antroplogos que tm
muito a oferecer aos historiadores em bus
ca de perspectivas e mtodos. Um dos
mais intrigantes trabalhos de campo que
eles j produziram focaliza diretamente
essa questo do funcionamento das idias
em pequenas comurudades. Ele vem de
um vale entre as montanhas da Nova Gui
n, onde os Thembaga subsistem na base
de taro, inhame e porcos. Publicado por
Roy Rappaport sob o ttulo Pigs for file
anceslOrs [Porcos para os ancestrais),
um exemplo brilhante de como se pode
estudaras humanos e as suas culturas men
t4
tais operando num nico ecossistema.
Os Thembaga aparecem no texto de
Rappaport como uma populao engajada
em relaes materiais com outros compo
nentes do seu ambiente. No entanto, dife
rentemente de seus congneres animais e
vegetais, os Thembaga criam, a partir do
mundo que os cerca, smbolos, valores,
finalidades e significados, especialmente
significados religiosos. E essa cultura de
sempenha uma t\j,no importante, embora
por vezes de forma obscura e indireta: ela
estimula os Thembaga a restringir o uso da
tem e a evitar a sua degradao. Por lon
gos perodos, de at 20 anos, esse povo se
ocupa em criar porcos, que so acumula
dos como pagamento aos espritos dos an
cestrais pela ajuda dada nas batalhas com
os irumigos vizinhos. Finalme.ite, quando
eles julgam que tm porcos suficientes pa-
- 1991.18
ra satisfazer os espritos, segue-se uma ma
mortos e consumidos em honra dos ante
passados. Paga a dvida, os Thembaga es
to agora prontos para guenear de novo,
confiantes que o poder divino est outra
vez do seu lado. Assim segue a sua vida,
ano aps ano, dcada aps dcada, num
ciclo ritualstico de criao e matana de
porcos, danas, festas e guemiS. A expli
cao local desse ciclo integralmente
religiosa, mas o observador externo perce
be que algo mais est acontecendo: h um .
elaborado mecanismo ecolgico em ope
rao, mantendo o nmero de porcos sob
controle e propiciando ao povo uma vida
em equilbrio com o seu ambiente.
Presumindo que o estudo seja vlido,
nesse vale coberto de noI:CStas Rappaport
encontrou um exemplo de como uma cul
tura pode assumir os seus contornos en
frentando os problemas da sobrevivncia
num ecossistema peculiar. Aharmorua en
tre os reinos da natureza e da cultura pare
ce, nesse caso, ser quase perfeita. Mas o
historiador quer saber se as populaes
humanas tm sempre tanto sucesso nas
suas adaptaes quanto os Tsembaga.
Mais que isso, sero os povos que o histo
riador mais provavelmente estudar - p0-
vos organizados em sociedades avanadas
e complexas, e que se relacionam com a
natureza atravs de rituais modernos, reli
gies modernas e outras estruturas moder
nas de significado e valor - to bem-suce
didos? Rappaport se arrisca a sugerir que
a "sabedoria ecolgica" inconscientemen
te encarnada no ritual cclico da Nova Gui
n no de forma alguma comum. Ela
mais provavelmente encontrada em povos
em que a urudade domstica a priocipal
urudade produtiva, em que as pessoas pro
duzem para consumo imediato e no para
vender e ter IUCI05, e onde "indcios de
degradao ambiental sero provavelmen
te percebidos com rapidez por aqueles que
podem fazer alguma coisa a respeito de-
 PARA FAZER J-flSTRIA AMBIENTAL
las" . As modemas socied'ldes industriais,
por outro lado, so para ele culluralmente
mal equipadas para a adaptao. Nelas
uma racionalidade econmica e tecnolgi
ca substitui a racionalidade ecolgica dos
Thembaga. O caso registrado por R.1ppa
port , portanto, pouco aplicvel a Outms
situaes. Ele tambm no expliG' purque
ocorreu uma mudana de racionalidade,
por que as culturas se a raSla nJlll da hanno
la cCOssislmicR, por que ti religio 1110-
dema no conscb'Uc limilHr os nossos im
pactos ambientais. Eln gemi, a antropolo
gia se despede com uma mesura quando
surgem essas questes, retirando-se parn
os seus remotos vales verdes e deixando o
historiador sozinho para enfrentar as dis
sonncias triturndoms e barulhentas da
modernidade.
Como roi indicado acima, ti hislna
ambiental, na medida cm que telHa rcdcri
nir a investigao do pils
sado humano,
vem retirando subsdios de vririas QulmS
disciplinas, das cincias nalur.lis Cll a illl
tropologia e a teologia. Ela resistiu a todas
as tentativas de colocar cerc'ls disciplilw
res rigorosas em tomo do seu trabalho, o
que a foraria a fabric.1r todos os seus
prprios mtodos de anlise, ou a exigir
que essas disciplinas que tendem a se so
brepor se conservassem denlro das suas
discretas esferas. O,da disciplina pode,
claro, ter a sua Imd io, SlJ;! ma neim part i
cular de abordar questes. Mas se esta
uma era de interdependncia global, cert.1
mente tambm o momento parn alguma
cooperao interdisciplinar. Os pesquisa
dores precisam disso, a histria ambiental
precisa disso, e a terra tambm.
U\Ila disciplina que at agora no foi
mencionada explicitamente a geografia.
Os historiadores ambientais vm se apoian
do em muitos gegra fos pa ra cbegar s suas
concluses. Michael Willia ms e Donald
Meirg, entre os pesguisadores em ativida
's
de, so dois deles. Do passado recente
podemos mencionar earl Sauer, H. C.
213
'6
Darby e Lucien Febvre No ltimo scu
lo pesquisadores das duas disciplinas entra
ram muitas vezes nos tenit6rios uns dos
outros e descobriram muitas semelhanas
de temperamento. Os gegrafos, tal como
os historiadores, tenderam a ser mais des
critivos do que analticos. Elegendo os lu
gares, ao invs das pocas, Olmo o seu
ponto focal, eles mapearam a distribuio
das coisas. lal como os historiadores narrn
rnm seqncias de eventos. Os gegra fos
se deliciaram com uma boa paisagem, tanlo
quanto os historiadores com uma boa est
ria .. Ambos exibiram um apego pelo parti
culare resist iram s generalizaes fceis
qual idade que talvez seja a SIL1 virtude e
fora comuns. Mas eles tambm se pare
cem nas suas fraquezas, acima de tudo na
sua tendncia recorrente a perder de vista a
relao fundamental homem-natureza: os
historiadores. quando mediram o tempo
flpcnas em lenllOS de elcies c dinastias,
os gegra fos quando tentarnm reduzir a
temo e as suas complexidades idia abs
traia de uespao". Natureza, terra, clima,
ccossiSlclll:JS - 1 0 aS clltidades rele
essas 5.:
vantes. Quando e onde os gegrafos se
ocuparam dess,1s foras, eles ofereceram
muito pam a nova histria, em tennos de
inrOnmJ<1o. Mais importante, foram prin
cipalmente os gcgrafos que nos ajudaram
a perceber que a nossa situao no mais
a de sennos moldados pelo ambiellle. Ao
conlni no, hoje em dia ns que cada vez
mais estamos assumindo a moldagem, e
com com:;eqncias muitas vezes desaslro
sas. Hoje a responsabilidade comum das
duas disciplinas descobrir por que os po
vos modernos tm desejado tanto escapar
das restries da natureza e quais tm sido
os efeitos ecolgicos desse desejo.
Defirda de maneira to ampla, com
tantas linbas possveis de investigao, po
de parecer que falta uma coerncia bist
ria ambiental, que ela inclui virtualmente
tudo o que aconteceu e vai acontecer. Ela
pode parecer to ampla, to complexa, to
 214 ESruoos HISTRlCXlS - 199118
exigente a ponto mesmo de ser impossvel
lev-la prntica, a no ser quando se tra
balhe com tempos e lugares muito limita
dos - talvez uma ilha pequena, esca
mente habitada, bem isolada do resto do
- .
mundo, e ainda assim por um prazo de
apenas seis semanas. Todos os historiado
res conbecem essa sensao de ser engoli
do pelo oceano dos seus assuntos. No
importa o quo inclusiva ou especializada
seja a perspectiva que se tenha, hoje em dia
o passado aparece como uma grande con
fuso de vozes, foras, eventos, estruturas
e relacionamentos, a desafiar qualquer en
tendimento coerente. Os franceses so co
rajosos e falam em fazer a "histria total".
A histria tudo, dizem eles, e tudo tem
uma histria. Essa constataQ pode ser
verdadeira e nobre, mas tranqilizadora ela
no . Mesmo se delimitarmos uma parte
da totalidade e a chamarmos de "ambien
te", ainda assim ficaremos como a traba
lheira inadministrnvel de tentar escrever a
histria de "quase tudo". Infeliauente,
no existe mais nenbuma outra alternativa
diante de ns. No fabricamos a natureza,
nem o passado; do contrrio, talvez os
tivssemos feito mais simples. O desafio
que temos de enfrentar agora extrair al
gum sentido deles e, neste caso, extrair
-
sentido do seu complexo funcionamento
conjunto.
Notas
Nota do tradutor. O original no inclui rere-.
rncias especficas, remetendo o leitor biblio
grafia geral do volume no qual est inserido, s
pginas 309-323. Recuperei nessa bibliografia
as referndas que aparecem no texto e as colo
quei nas notas que se seguem. Al8uns autores
mencionados no texto no oonstam da reCerida
bibliografia.
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The Slate of American history (Olicago, Qua
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Traduzi o trecho citado com base na traduo de
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