capa

Peso: 154g
Neurnios: 69 bi CEREBELO
Outras clulas: 16 bi

Recontagem de neurnios pe em xeque ideias da neurocincia
texto Ricardo Zorzetto fotos Leo Ramos
N
a tarde da quarta-feira 11 de janeiro,
os pesquisadores Frederico Casarsa de
Azevedo e Carlos Humberto Moraes
executavam uma tarefa pouco comum
para neurocientistas. Cobriam uma
estante de alvenaria com cartolina branca, para
esconder a janela ao fundo, limpavam uma mesa
de granito e removiam recipientes de vidro, pipetas
e reagentes para uma bancada ao lado, j ocupada
por mais vidros, pipetas e reagentes. Eles prepara-
vam o laboratrio chefiado pelo mdico Roberto
Lent na Universidade Federal do Rio de Janeiro
(UFRJ) para uma sesso de fotos e filmagens. De-
sejavam registrar em detalhes o funcionamento
de uma mquina que comearam a criar sete anos
antes e que agora ficou pronta: o fracionador celu-
lar automtico, que eles pretendem patentear. E o
cenrio no podia atrapalhar.
O equipamento de nome complicado e quase um
metro de altura uma espcie de triturador tama-
nho famlia. Tem motores eltricos que fazem girar
a 400 voltas por minuto seis pistes plsticos presos
a uma base mvel. Cada pisto funciona mergulha-
do em um recipiente de vidro contendo amostras
de tecido cerebral banhadas em uma soluo com
detergente. Uma vez acionado o fracionador, seus
pistes agitam o lquido incolor criando turbilhes
que desfazem as amostras. Duas horas mais tarde,
pedaos de tecido cerebral esto dissolvidos em
uma mistura leitosa. o que os pesquisadores ape-
lidaram carinhosamente de suco de crebro.
A mquina em teste no Laboratrio de Neuro-
plasticidade do Instituto de Cincias Biomdicas
anatomia
antropologia
(ICB) da UFRJ uma verso turbinada de um
fracionador bem mais simples um tubo e um
pisto, ambos de vidro, acionados manualmente
que Lent e a neurocientista Suzana Herculano-
-Houzel usam desde 2004 para desmanchar pe-
daos de crebro e contar suas clulas. Criada
por eles prprios, essa tcnica vem permitindo
conhecer com mais preciso algo que j se ima-
ginava sabido: quantos neurnios existem no c-
rebro e nos outros rgos do encfalo, que ficam
abrigados no crnio.
Hoje se sabe, em parte graas ao trabalho do
grupo do Rio, que h 86 bilhes de neurnios no
crebro humano, e no os 100 bilhes de que se fisiologia
falava anos atrs. Tambm se pode afirmar com
mais segurana que esses neurnios esto acom-
panhados de 85 bilhes de clulas da glia, o outro
tipo de clula que compe o crebro. Um nmero
bem inferior ao trilho anunciado antes.
No so apenas detalhes. Verificar com mais
exatido quantas so e onde esto as clulas ce-
rebrais importante para compreender como o
crebro funciona e tentar conhecer as estratgias
adotadas pela natureza para construir um rgo
to complexo que, no caso humano, permitiu sur-
gir a mente autoconsciente. Tambm pode ajudar
a identificar caractersticas que distinguem um neurologia
crebro normal de outro doente.
Mas olhar s para o nmero de clulas no
suficiente para desvendar um dos mais intrigan-
tes e fascinantes rgos do corpo. Hoje a neuro-
cincia considera o crebro bem mais que uma
coleo de neurnios, clulas que se comunicam
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 do at por quem no especialista, esse nmero
Fracionador turbinado: circula em artigos cientficos e livros didticos
transforma pedaos de h quase 30 anos. O prprio Lent tem um livro,
crebro em uma sopa
de ncleos de neurnios
publicado em 2001 e adotado em cursos de gra-
duao, com o ttulo Cem bilhes de neurnios.

por meio de eletricidade. To ou mais importante
quanto o total de neurnios so as conexes efe-
tivas que eles estabelecem entre si, criando redes 1 dogma
que processam a informao de forma distribuda,
segundo o neuroanatomista italiano Alessandro H 100 bilhes
Vercelli, da Universidade de Turim. O nmero, o
padro e a qualidade dessas conexes variam no
de neurnios
espao e no tempo, conta Martn Cammarota, no crebro
neurocientista da Pontifcia Universidade Cat-
lica do Rio Grande do Sul, que estuda a formao
humano
e a evocao das memrias. Ter mais neurnios
ou menos neurnios no necessariamente torna
um indivduo mais inteligente que outro ou uma
espcie mais inteligente que outra, diz.
Apesar dessas consideraes, os resultados
que Suzana e Lent colecionam desde 2005 os
levaram a questionar algumas ideias tidas como
verdades absolutas a respeito da composio e
da estrutura do crebro. No ano passado, Lent
considerou que os dados gerados pelo seu grupo
e o de Suzana j eram consistentes o suficiente
para serem consolidados em uma crtica mais di-
reta. Com trs pesquisadores de seu laboratrio,
ele escreveu a reviso publicada em janeiro no
European Journal of Neuroscience na qual afirma
que ao menos quatro conceitos bsicos da neu-
rocincia precisam ser repensados.
O primeiro dogma discutido no artigo o de
que o crebro humano e o restante do encfalo
tm, juntos, 100 bilhes de neurnios. Conheci-
a origem
Esse livro, a propsito, est de certo modo na ori-
gem das dvidas que motivaram os pesquisadores
da UFRJ a investigar quantas clulas h no cre-
bro. Pouco antes de seu lanamento, Suzana havia
iniciado um estudo para avaliar o conhecimento
de estudantes de ensino mdio e universitrio
sobre neurocincia. Uma das 95 afirmaes que
eles tinham de dizer se estava certa ou errada
era: usamos apenas 10% do crebro.
Quase 60% dos 2,2 mil entrevistados respon-
deram que, sim, estava correta. Essa afirmao
incorreta, pois usamos todo o crebro o tempo
todo decorre de outra, apresentada em 1979 pelo
neurobilogo canadense David Hubel, que rece-
beu o Nobel de Medicina ou Fisiologia em 1981.
Hubel afirmava haver no crebro 100 bilhes de
neurnios e 1 trilho de clulas da glia. Repetida
em outras publicaes, a informao se dissemi-
nou. Como os neurnios so as unidades proces-
sadoras de informao e representariam s um
dcimo das clulas cerebrais , concluiu-se que os
outros 90% do crebro no seriam usados quando
se caminha, planeja uma viagem ou dorme.
O resultado incomodou Suzana, que buscou
na literatura cientfica a fonte original desses
nmeros e no encontrou. Ela, que havia colabo-
rado para o livro de Lent, levou a dvida para ele:
Como voc sabe que so 100 bilhes de neur-
nios?. Ao que Lent respondeu: Ora, todo mundo
sabe, todo livro diz isso. Muitos artigos e livros
traziam a informao. Mas no diziam de onde
a haviam extrado. Eram dados aparentemente
intuitivos que se consolidaram e as pessoas cita-
vam sem pensar muito, comenta Lent.
Um dos motivos pelo qual no se encontram
facilmente esses nmeros que no simples
contar as clulas cerebrais. Alm de ser um rgo
grande o crebro humano tem cerca de 1.200
gramas e o encfalo, 1.500 , sua arquitetura
complexa. reas distintas contm concentraes
variadas de clulas e a tcnica ento disponvel
para cont-las, a estereologia, s funciona bem
para regies pequenas, com distribuio celular
homognea. Sua aplicao na contagem das clu-
las cerebrais gerava estimativas pouco confiveis,
que variavam at 10 vezes para algumas regies
e deixavam o crebro humano com algo entre 75
bilhes e 125 bilhes de neurnios.
poca recm-contratada pela UFRJ, Suzana
contou a Lent que tinha uma ideia ousada e meio
maluca de como contar neurnios, mas no tinha
laboratrio. E ele a convidou para trabalharem

20 | fevereiro DE 2012
 juntos. A proposta de Suzana era simples: tornar
homogneas as regies cerebrais antes de contar
suas clulas. Como? Desmanchando as clulas.
A principal razo da heterogeneidade do en-
cfalo que as clulas e o espao que as separam
variam de tamanho. Ao dissolver as clulas, a
questo estaria resolvida, contanto que fosse
possvel preservar seus ncleos a poro mais
central, que abriga o DNA. Como cada clula
cerebral possui um s ncleo, a conta fica sim-
ples. A soma dos ncleos daria o total de clu-
las. Corantes que marcam apenas os neurnios
permitiram em seguida distingui-los de outras
clulas cerebrais.
Usando compostos qumicos que preservam
as estruturas das clulas, Suzana conseguiu des-
truir apenas a membrana externa sem danificar
o ncleo e, com Lent, descreveu a tcnica em
2005 no Journal of Neuroscience. um mtodo
inteligente, simples e fcil de usar e replicar,
comenta Vercelli. Eu me pergunto por que no
pensei nisso antes. Na opinio de Zoltan Molnar,
neurocientista da Universidade de Oxford, na
Inglaterra, foi um avano importante. A gen-
mica, a transcriptmica e a protemica so reas
quantitativas e acuradas que progrediram muito,
enquanto ns, anatomistas, permanecemos na
idade das trevas. No desenvolvemos mtodos
que possam medir o nmero, a densidade e va-
riaes na arquitetura das clulas, diz.
O primeiro teste foi com crebros de ratos.
O total de clulas do encfalo foi 300 milhes,
dos quais 200 milhes eram neurnios. Diferen-
temente do esperado, s 15% deles estavam no
crebro, a parte mais volumosa. A maior parte
(70%) se encontrava em um rgo menor na re-
gio posterior do crnio: o cerebelo.
Onde esto os neurnios
Crebro
Peso 1.230 g
Neurnios 16 bi
Outras clulas 61 bi
Demais
regies Cerebelo
fonte roberto lent / ufrj
Peso 118 g Peso 154 g
Neurnios 0,7 bi Neurnios 69 bi
Outras clulas 7,7 bi Outras clulas 16 bi
Era assim nos ratos. Mas e nas outras espcies?
Suzana em seguida analisou o crebro de outros
cinco roedores (camundongo, hmster, cobaia,
paca e capivara). Como j se sabia, quanto maior
o animal, maior o crebro e o nmero de neu-
rnios. O camundongo, com apenas 40 gramas,
o menor deles e tem 71 milhes de neurnios
armazenados em um crebro de 0,4 grama. Qua-
se 1,2 mil vezes mais pesada, a capivara tem um
encfalo 183 vezes maior (76 gramas), mas s 22
vezes mais neurnios (1,6 milho).
o crebro humano
Sob a orientao de Suzana e Lent, o bilogo
2 dogma Frederico Azevedo fez a contagem das clulas
em crebros humanos. Antes, no entanto, teve
O nmero de de adaptar a tcnica. O que funcionava para os
roedores no dava certo com humanos, conta.
clulas da glia Foram meses at descobrir que o problema estava
10 vezes na maneira de fixar o tecido antes de fracion-lo.
Quando o crebro passava tempo demais mergu-
maior que o de lhado em compostos que evitam sua deteriorao,
neurnios o pesquisador no conseguia corar os neurnios
para depois cont-los ao microscpio. Frederico
fracionou mo as amostras do crebro de qua-
tro pessoas (com idade entre 50 e 71 anos), cedi-
dos pelo banco de crebros da Universidade de
So Paulo (USP). Foi nessa poca que comecei
a pensar em uma forma de tornar esse trabalho
automtico, diz o bilogo, que faz doutorado no
Instituto Max Planck, na Alemanha.
A contagem das clulas revelou que o crebro
humano tem, em mdia, 86 bilhes de neurnios.
Esse nmero 14% menor que o estimado antes
e prximo ao proposto em 1988 por Karl Herrup,
da Universidade Rutgers. H quem diga que a
diferena pequena, mas discordo, diz Suzana.
massa branca
Peso 294 g
Neurnios 1,3 bi
Outras clulas 19,9 bi
massa cinzenta
Peso 316 g
Neurnios 6,2 bi
Outras clulas 8,7 bi
total
Peso 1.508 g
Neurnios 86 bi
Outras clulas 85 bi
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Ela corresponde ao crebro de um babuno ou a
meio crebro de um gorila, um dos primatas evo-
lutivamente mais prximos dos seres humanos,
explica a neurocientista, chefe do Laboratrio de
Neuroanatomia Comparada do ICB-UFRJ.
Cauteloso, Lent comenta: No podemos afir-
mar que esses nmeros so representativos da
espcie humana. provvel que sejam represen-
tativos de adultos maduros. Ou nem isso, j que
foram analisados apenas quatro crebros. Nos
mais jovens tambm pode ser diferente. Quem
sabe indivduos na faixa etria dos 20 anos no
tenham 100 bilhes de neurnios, que perdem
com o tempo?, questiona o pesquisador. Seu gru-
po agora estuda o crebro de pessoas mais jovens
e compara crebros de homens e mulheres. En-
quanto no responde essa questo, Lent alterou
o ttulo da segunda edio de seu livro, publicada
em 2010, para Cem bilhes de neurnios?, com um
ponto de interrogao no final.
o cerebelo
Assim como nos roedores, a maior parte desses
neurnios no est no crebro, mas no cerebelo. O
crebro mais especificamente o crtex cerebral,
at pouco tempo atrs considerado o principal
responsvel por funes cognitivas como ateno,
memria e linguagem a parte do encfalo que
mais se agigantou ao longo da evoluo. No caso
humano, tem 1.200 gramas e ocupa mais da me- 3 dogma
tade do crnio, mas abriga apenas 16 bilhes de
neurnios. J o cerebelo, com seus 150 gramas, O crebro
tem 69 bilhes (ver infogrfico na pgina 21).
Como ento se explicam tamanhos to dife-
humano mais
rentes para esses rgos? A resposta mltipla. complexo que
Primeiro, o crebro tem menos neurnios que
o cerebelo, mas quase quatro vezes mais outros
o de outros
tipos celulares, como as clulas da glia. Essas primatas
clulas, antes consideradas apenas suporte fsi-
co dos neurnios, desempenham outras funes
essenciais: auxiliam na transmisso dos impul-
sos, nutrem os neurnios e defendem o sistema
nervoso central de microrganismos invasores. E,
claro, ocupam espao. Em segundo lugar, crebro
e cerebelo so formados por tipos diferentes de
neurnios, que se conectam de modo distinto.
Com esse trabalho, o grupo do Rio constatou
tambm que a evoluo no privilegiou s o de-
senvolvimento do crebro. Entre os mamferos, a
classe de animais a que pertencem os seres huma-
nos, crebro e cerebelo ganharam neurnios no
mesmo ritmo. Esse resultado, segundo Vercelli,
corrobora o de pesquisas indicando que o papel
do cerebelo no se restringe ao controle dos mo-

O crebro
e as habilidades Homo sapiens
Volume craniano 1.200 cm3
Homo ergaster Neurnios 86 bi
Volume craniano 900 cm3
Homo habilis Neurnios 60 bi
Volume craniano 600 cm3
Ardipithecus
Neurnios 46 bi
ramidus
Volume craniano 300 cm3
Proconsul Neurnios 25 bi
heseloni
Volume craniano 170 cm3
Neurnios 13 bi Terrestre
e bpede.
Caador-
Terrestre
-coletor,
e bpede.
capaz de
Produzia
Arborcola, construir
ferramentas
Aegyptopithecus terrestre abrigos e
machados
e bpede usar o fogo
zeuxis e clavas
Arborcola
Volume craniano 30 cm3 e bpede
Neurnios 2,5 bi
Arborcola
e quadrpede

Arborcola
e quadrpede
fonte roberto lent / ufrj

30 20 a 17 4,4 2,7 a 1,8 a 1,2 0,16

milhes de anos atrs hoje

22 | fevereiro DE 2012
 vimentos. Ele fundamental para o aprendizado, Com base nessa regra e no volume do crnio, Su-
a memria, a aquisio da linguagem e o contro- zana e o neurocientista Jon Kaas, da Universidade
le do comportamento e das emoes. Cada vez Vanderbilt, nos Estados Unidos, publicaram em
mais se mostra que o cerebelo participa de pro- 2011 na Brain, Behavior and Evolution a estimati-
cessos que antes associvamos apenas ao crtex va do nmero de clulas cerebrais de outros nove
cerebral, comenta Herrup, da Rutgers. homindeos. Como era de esperar, a espcie que
mais se aproxima da humana (Homo sapiens) em
as estratgias termos de nmero de neurnios a dos neandertais
Desde que desenvolveu a tcnica, Suzana j a (Homo neanderthalensis), que habitaram de 300 mil
aplicou para estudar o encfalo de 38 espcies a 30 mil anos atrs a regio onde hoje a Europa.
de mamferos e verificou que, nos ltimos 90 mi- Eles teriam 85 bilhes de neurnios, segundo a es-
lhes de anos, a natureza adotou ao menos duas timativa de Suzana e Kaas. Com auxlio do bioan-
estratgias de construir crebros. Uma para os troplogo Walter Neves, da USP, Lent ampliou
roedores e outra para os primatas. a projeo para outras espcies de primatas que
Nos roedores, o aumento no nmero de neu- integram a superfamlia dos homindeos e calcula
rnios no encfalo ocorre em escala logartmica. que os neandertais podem ter tido 100 bilhes de
De modo geral, medida que o tamanho da es- neurnios (ver infogrfico na pgina 22).
pcie aumenta, o encfalo se torna maior e o n- Outro dogma em questo o de que o total de
mero absoluto de neurnios clulas da glia supera em 10
tambm. Mas quanto maior vezes o de neurnios origem
o roedor, proporcionalmente da ideia de que s se usam 10%
menos neurnios ganha. J en- do crebro. Essa taxa elevada
tre os primatas, que incluem de clulas da glia era ensinada
macacos e seres humanos, o nos livros didticos, embora
aumento linear: o nmero de O tamanho das experimentos j indicassem
neurnios cresce proporcio- que a proporo era de 1 pa-
nalmente ao volume cerebral. clulas da glia ra 1, conta Helen Barbas, da
Houve uma transio abrupta Universidade de Boston.
entre os mamferos inferiores,
permaneceu Mais do que o nmero de
como os roedores, e os supe- constante ao clulas da glia so 85 bilhes
riores, como os primatas, co- nos seres humanos, mais con-
menta Vercelli. Essa mudan- longo da evoluo, centradas no crebro que no ce-
a, segundo Lent, permitiu ao rebelo , o que mais surpreen-
crebro dos primatas agrupar enquanto o dos deu Suzana o fato de que
mais neurnios num volume elas praticamente no sofre-
menor e acumular mais clu-
neurnios variou ram mudanas morfolgicas
las que o dos roedores. at 250 vezes durante a evoluo. O tama-
Esse padro de desenvol- nho delas quase constante
vimento enceflico dos pri- entre os primatas, enquanto o
matas levou Suzana e Lent a questionarem outra dos neurnios varia 250 vezes. O funcionamento
ideia em vigor h quase 40 anos: a de que o cre- das clulas da glia deve estar ajustado de modo
bro humano seria excepcionalmente grande. Em to fundamental que a natureza eliminou qual-
1973 o paleoneurologista norte-americano Harry quer mudana que tenha surgido, comenta.
Jerison afirmou que nosso crebro tinha sete ve- Espera-se que mais resultados instigantes sur-
zes o tamanho esperado para o de um mamfero jam medida que a tcnica brasileira se difun-
de 70 quilos. A neurocientista Lori Marino diria da. Se for empregada amplamente, ela poder
mais tarde que ele era grande at mesmo para um simplificar o processo tedioso de contagem de
4 dogma primata. Com 1.500 gramas, o encfalo humano clulas cerebrais, diz Herrup. Talvez mais horas
o maior de todos os primatas o gorila, o maior sejam poupadas se a verso turbo do fracionador
Os mdulos primata, pesa 200 quilos e tem um encfalo de for to eficiente quanto se espera. n
500 gramas. Mas essa ideia parte do princpio de
(agrupamentos que o tamanho do corpo seria um bom indicador
de clulas) do das dimenses do crebro. Parece que no. Artigos cientficos
Quando se deixa a massa corporal de lado e
crebro contm se analisa o nmero de clulas, nota-se que o
1. LENT, R. et al. How many neurons do you have? Some
dogmas of quantitative neuroscience under revision.
o mesmo crebro humano no foge ao padro dos prima- European Journal of Neuroscience. v 35 (1). jan. 2012.

tas. Nosso crebro tem a quantidade de clulas 2. HERCULANO-HOUZEL, S.; LENT, R. Isotropic
nmero de esperada para um primata com esse tamanho,
fractionator: a simple, rapid method for the quantification of
total cell and neurons in the brain. Jornal of Neuroscience.
neurnios afirma Suzana. v. 25(10), p. 2.518-21. 9 mar. 2005.

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