AS FERAS

DEVEM MORRER

Autor
KURT MAHR

Tradu��o
AYRES CARLOS DE SOUZA

Digitaliza��o e Revis�o
ARLINDO_SAN

Cortados da Terra e da Via L�ctea natal, Perry Rhodan, os homens da Crest IV e os

dois halutenses Icho Tolot e Fancan Teik encontram-se j� h� longas semanas na
Gal�xia esf�rica M-87. Um caminho vi�vel de volta at� agora n�o p�de ser
descoberto, uma vez que mais de 3O milh�es de anos-luz separam a nave-capit�nia de
sua base natal. Al�m disso ningu�m dos terranos perdidos na imensid�o do Universo
sabe se na realidade o Imp�rio Solar da humanidade foi capaz de oferecer uma
resist�ncia eficaz aos ataques da pol�cia do tempo. Entrementes registra-se a bordo
da Crest IV o dia 5 de mar�o do ano 2.436, contagem de tempo terrana. As aventuras
e os perigos pelos quais Perry Rhodan e seus companheiros tiveram que passar, desde
a sua odiss�ia estelar na M-87, ultrapassam em muito aquelas que os cosmonautas
terranos costumam enfrentar em d�cadas de servi�o na Frota Gal�ctica. Por�m ainda
n�o � poss�vel prever-se um fim desses acontecimentos perigosos! Mal o comando de
uma miss�o ao planeta-fortaleza Truktan regressou, ocorre um novo alerta para a
Crest IV. Os halutenses pedem apoio, pois est�o sendo mantidos prisioneiros no
"c�rcere planet�rio"! Os homens da expedi��o de socorro que Perry Rhodan envia para
apoiar os halutenses lan�am um olhar no passado da ilha estelar M-87 e presenciam
um terr�vel quadro de destrui��o. Novos conhecimentos, assustadores, s�o
adquiridos! As a��es de todos os povos da M-87 s�o determinadas �nica e
exclusivamente pelo lema: As Feras Devem Morrer!

= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan -- O Administrador-Geral n�o est� disposto a trair velhos amigos.

Capit�o Irven Holler -- O novo ajudante de Perry Rhodan.

Icho Tolot e Fancan Teik -- As "Feras" que devem morrer.

O Skoarto -- A Pedra Do Conhecimento determina as suas a��es.

Hin Hinner -- Cabo da guarda pessoal de Perry Rhodan.

Irven Holler atravessou, de muito bom humor, o estreito corredor que ligava as
se��es II e III do Conv�s 24 entre si. Ele estava a caminho de render o oficial da
guarda, que j� estava sentado h� oito horas diante das telas da se��o III,
observando o comportamento dos skoars, que h� pouco tempo agora estavam alojados
aqui embaixo. Irven estava de bom humor porque tinha recebido um convite para um
joguinho de Piquot esta noite, jogo que ele adorava, e nada neste momento estava
mais longe dos seus pensamentos que a possibilidade de algum perigo iminente. Ele
dobrou para um corredor lateral que desembocava na liga��o principal e de repente
viu-se diante de uma criatura forte, de pele escura, com quatro bra�os e quatro
olhos. A criatura segurava uma arma numa de suas m�os. Antes que Irven pudesse
fazer qualquer gesto de defesa, a arma foi disparada. Irven foi ao ch�o.

* * *

-- Isso -- disse Perry Rhodan -- lan�a uma luz inteiramente nova sobre o assunto.
Uma observa��o que n�o dizia nada, disse a si mesmo, que tinha feito, simplesmente
para ganhar tempo. Ele precisava de tempo para digerir as informa��es que os dois
halutenses lhe traziam. Uma luz n�o era a express�o correta. O que Icho Tolot e
Fancan Teik tinham encontrado iluminava a escurid�o da mais antiga hist�ria, como
uma bola de fogo de uma explos�o at�mica. Teik e Tolot estavam de p�, no centro do
pequeno recinto. Perto da pequena tela de v�deo, embutida na parede, parecendo uma
janela, estavam postados Gucky e Ras Tschubai, principais atores da aventura rec�m-
conclu�da no planeta-pres�dio. Perry Rhodan era o �nico que estava sentado. Ele
gostava de receber not�cias perturbadoras numa posi��o c�moda. Em diagonal, atr�s
dele, encontrava-se a escotilha que levava � sala de comando. O leve zunido de
m�quinas distantes podia ser ouvido, fora disso reinava o sil�ncio. A tela de v�deo
estava vazia. O que os halutenses tinham para dizer n�o permitia qualquer
distra��o. Fancan Teik e Icho Tolot eram figuras impressionantes. De pele escura,
com dois metros e meio de altura, quatro bra�os e tr�s olhos, eles tinham parecido,
inicialmente, ao pessoal da Crest IV, como monstros da selva de algum planeta
ex�tico, at� se acostumarem a sua presen�a.
-- N�o parece haver mais nenhuma d�vida -- Fancan Teik retomou o fio da meada -- de
que a hist�ria de nossa ra�a na realidade come�a nesta nebulosa estelar. Os
halutenses, portanto, n�o s�o criaturas da Via L�ctea nem de uma das nuvens de
Magalh�es, conforme se supunha at� agora, mas eles v�m desta gal�xia globular, a M-
87. Como se processou o desenvolvimento, de que maneira os nossos ancestrais
emigraram deste setor c�smico, por enquanto ainda est� nebuloso. O que � certo,
entretanto, � que antes de abandonarem a M-87, eles desempenharam aqui um papel
significativo, mesmo que nem sempre agrad�vel. Perry Rhodan olhou-o, intrigado.
-- Um aspecto inteiramente novo -- disse ele, surpreso. -- Como chegou a essa
conclus�o?
Fancan Teik gesticulou com um de seus bra�os na dire��o de Gucky.
-- Conforme o senhor sabe, nossos amigos aqui tiveram licen�a de efetuar uma
pequena excurs�o ao distante passado. O que eles viram foi uma esp�cie de mundo-
pres�dio, no qual seres da minha ra�a eram descarregados aos milhares e
trancafiados de tal forma, que n�o poderiam escapar de modo algum, sem ajuda
externa. Os maus-tratos que lhes eram infligidos eram b�rbaros. Parecia que...
-- Um momento -- interrompeu-o Rhodan. -- O senhor est� me deixando confuso, meu
amigo. Eu pensei ter ouvido dizer que o seu povo...
-- Correto -- interveio Icho Tolot. -- Ele est� um pouco confuso. Eu tamb�m,
naturalmente. Uma descoberta sensacional como esta n�o nos � oferecida todos os
dias. Teiktos, por que n�o coloca os bois na frente do carro?
Teik fez o gesto de pedir desculpas. Icho Tolot, com sua capacidade de manipular
met�foras terranas, aparentemente satisfeito, silenciou novamente.
-- O que nossos dois amigos viram -- disse Teik -- parece o resultado de um
desenvolvimento que transformou nossos ancestrais nas criaturas mais odiadas desta
gal�xia. A id�ia de mandar construir num planeta inteiro um c�rcere para manter
presa toda uma ra�a somente pode nascer quando todas as outras possibilidades menos
dispendiosas falharam, e quando uma civiliza��o realmente n�o pode mais tolerar os
abusos daqueles que devem ser encarcerados num mundo-pres�dio.
-- Quer dizer que o senhor est� convencido -- interveio Perry Rhodan -- de que os
seus ancestrais significavam um perigo para a M-87?
-- Exatamente -- confirmou Teik. -- Um perigo gigantesco.
-- Neste caso eu n�o compreendo como eles puderam se deixar dominar t�o facilmente.
-- Facilmente? -- perguntou Teik, surpreso. -- Naturalmente. Eles foram ca�ados e
depois encarcerados no planeta-pres�dio, n�o � verdade?
-- Realmente � o que parece -- concedeu Teik. -- Mas, em primeiro lugar, n�o
sabemos se o aprisionamento realmente foi f�cil. Os milhares, cujas sobras
encontramos no planeta, podem ter sido os �ltimos sobreviventes de milh�es ou
bilh�es, que finalmente se entregaram, quando a superioridade num�rica de outras
ra�as amea�ava esmag�-los. Ou eles s�o o resto que ficou para tr�s, depois que uma
parte bem maior do seu povo iniciou o seu caminho em dire��o � Via L�ctea. Por que
eles ficaram para tr�s, n�o sabemos. Eles eram poucos demais para se defenderem,
quando a f�ria represada das outras ra�as foi descarregada contra eles.
-- Isso � um bocado de hip�teses de uma s� vez -- interveio Rhodan. -- O senhor
tamb�m n�o acha?
-- Concordo. Mas s�o plaus�veis. N�o � poss�vel imaginarmos outra s�rie de motivos
ou causas que levassem ao mesmo resultado, sem ferir as regras da l�gica geral.
Perry Rhodan pensou no c�rebro planificador dos halutenses, que era capaz de
avaliar um complexo de perguntas como este com a exatid�o e a rapidez de um
computador positr�nico, e mostrou-se pronto a concordar com Fancan Teik neste
ponto.
-- Muito bem -- respondeu ele. -- Suponhamos que tenha sido assim. Para onde nos
leva isso?
Fancan Teik hesitou por um instante, antes de responder.
-- Para o senhor e a sua gente estes fatos s�o de pouca import�ncia. O senhor
conhece o passado de sua ra�a. N�s, entretanto, vimos abrir-se diante de nossos
olhos um cap�tulo novo e ao mesmo tempo inacreditavelmente antigo da hist�ria de
nossa esp�cie.
Ele parecia estar procurando pelas palavras.
-- E isto n�o nos enche exatamente de entusiasmo. -- Icho Tolot veio em seu
socorro. -- Ningu�m gosta de ser descendente de monstros.
Perry Rhodan entendeu o problema tanto melhor, porque nos longos anos de conv�vio
com Icho Tolot ele procurara esfor�ar-se para compreender a mentalidade halutense.
Ele sabia que a maneira de um halutense n�o se deixam impressionar pelos problemas
do dia-a-dia e dominar at� mesmo uma falta de sorte catastr�fica, com uma diferen�a
inacredit�vel, era na realidade a express�o de profunda e convencida auto-
seguran�a. Os halutenses acreditavam ser, entre as ra�as da gal�xia, a mais antiga,
a que mais progredira e com isto a mais amadurecida. N�o havia nada que lhes fosse
superior. N�o havia nada por que valesse brigar com outra ra�a. Os halutenses
tinham tudo, sabiam de tudo e conheciam tudo. No papel dos absolutamente
superiores, eles praticamente se impunham uma �ndole pac�fica. Algu�m que pode
manter afastado de si o advers�rio, apenas estendendo o bra�o, n�o tem raz�o para
ter uma �ndole guerreira.
Os halutenses haviam-se acostumado a pensar que a sua ra�a sempre fora assim --
desde o princ�pio dos tempos -- superior, de �ndole pac�fica e paciente.
A descoberta que Fancan Teik e Icho Tolot tinham acabado de fazer teve o efeito de
um choque. Perry Rhodan sentiu a necessidade de dizer alguma coisa suave,
confortante. Procurou por palavras. Alguma coisa oca, sem subst�ncia, n�o serviria.
Os halutenses imediatamente notariam a indiferen�a.

* * *

Ele n�o chegou mais a pronunciar aquilo que tinha pensado dizer. O intercomunicador
na pequena mesa diante dele tocou. Ele virou a chave para recep��o. Na tela de
v�deo apareceu o rosto do oficial de guarda na sala de comando.
-- Comunicado do Capit�o Holler, conv�s vinte e quatro, Sir. Os skoars est�o
promovendo uma esp�cie de revolta! Irven Holler lentamente voltou a si. Ele tremia.
Um tremor, como que de uma febre violenta, passou-lhe por todo o corpo, primeiro em
ondas quentes e depois frias. A descoberta o deixou sombrio. Ele conhecia o
sintoma. Em Truktan utilizavam armas vibradoras que deixavam o sistema nervoso
completamente descontrolado, de um certo modo. O atingido parecia estar sofrendo de
calafrios violentos. O Skoarto tinha capturado algumas dessas armas, quando fugiu
da fortaleza em companhia de Perry Rhodan e John Marshall. E as tinha distribu�do
entre a sua gente. Irven ergueu-se um pouco. Continuava deitado na borda da entrada
principal, que circulava o conv�s, como uma esp�cie de estrada circular. A rua
estava vazia. As esteiras rolavam silenciosamente em ambas as dire��es. N�o se via
ningu�m. Irven levou a m�o ao seu cintur�o. O pequeno blaster -- uma arma
energ�tica -- que ele trazia como arma de servi�o tinha desaparecido. O skoar na
realidade n�o quisera mat�-lo, tudo que queria era a sua arma. O bir� do oficial da
guarda ficava do outro lado da "rua". Irven voltou ao corredor lateral, do qual
viera, e abriu a escotilha para a descida. Deslizou para dentro de um po�o
antigravitacional curto, deixou-se baixar e rapidamente atravessou por um corredor
estreito, por baixo da rua de esteiras rolantes. No outro lado ele deixou-se pairar
novamente para o alto, atrav�s de um po�o semelhante. Quando p�s os p�s na rua, a
mesma continuava vazia e abandonada. Aquele sil�ncio estranho come�ou a dar-lhe nos
nervos. De conformidade com uma ordem de alto escal�o, no conv�s vinte e quatro,
deviam mostrar-se o m�nimo poss�vel da tripula��o da nave. Enquanto os skoars eram
h�spedes do Administrador-Geral, queriam que os mesmos fossem deixados em paz. Isto
explicava porque por aqui s� raramente se via um uniforme da flotilha. Por�m os
skoars, que estavam alojados atr�s da rua de esteira rolante, mais para os fundos,
freq�entemente se divertiam, brincando em cima das esteiras como crian�as. Como
tamb�m deles n�o se via ningu�m, isso deveria ter uma significa��o especial. O bir�
do oficial da guarda ficava atr�s da terceira escotilha em dire��o da se��o IV.
Irven abriu-a. Aquele complexo macio de plastometal girou para dentro. Irven passou
por cima do umbral de um p� de altura. Diante dele, estendido no ch�o, estava ca�do
o oficial da guarda que ele viera render, tremendo muito. Um ru�do fez com que ele
se voltasse imediatamente. Pela esteira rolante vinha uma horda de skoars. Como de
h�bito, eles tinham dificuldade de manter o equil�brio em cima daquela esteira
deslizante, girando todos os seus quatro bra�os no ar. Pelo menos uma das quatro
m�os de cada skoar segurava uma arma -- um pequeno blaster ou um vibrador. Irven
recuou para a cobertura da escotilha. Eles olharam para onde ele se encontrava,
por�m n�o o viram. Ele teria gostado de saber para onde eles pretendiam ir. Em
circunst�ncias normais ele simplesmente teria perguntado. Ele dominava o Idioma-do-
Centro. Por�m um forte instinto dizia-lhe que as circunst�ncias aqui n�o eram
normais. Ele viu-os passar deslizando por ele, oito criaturas de pele negra, com
dois metros de altura na m�dia, cabe�as esf�ricas montadas sobre pesco�os curtos,
olhando atrav�s de quatro olhos, que giravam como uma coroa de escotilhas de vis�o
de t�mpora a t�mpora, por cima da parte superior do cr�nio. Um dos dois pares de
bra�os crescia-lhes dos ombros. O outro, curto, aparentemente degenerado e
terminando em m�os monstruosamente articuladas, sa�a do pesco�o curto. Os skoars
vestiam uniformes que consistiam de macac�es marrons. Os capacetes, que
transformariam os uniformes num traje espacial perfeito, eles tinham deixado em
casa. O oficial da guarda voltou a si, gemendo. Irven certificou-se de que n�o
havia mais outros skoars at� onde a vista alcan�ava, depois fechou a escotilha e
ajudou a p�r de p� aquele homem que tremia terrivelmente.
-- O que est� acontecendo? -- perguntou ele, �spero. -- O senhor tem alguma no��o
do que est� se passando aqui?
O oficial da guarda sacudiu-se como um cachorro molhado.
-- Nenhuma id�ia... -- gemeu ele. -- Um desses skoars... entrou aqui... atirou...
-- Esta foi a primeira anormalidade que o senhor notou? Ao tentar anuir, a cabe�a
do homem que tremia caiu para a frente.
-- Sim... a �nica...
-- O senhor se lembra de quando foi atacado?
-- Oito... oito e vinte... mais tardar trinta...
Irven olhou o rel�gio. Faltavam tr�s para as nove. Ele mesmo, conforme verificou,
n�o ficara ca�do, desmaiado mais de cinco minutos. A rebeli�o dos skoars, ou como
quer que se devia chamar a essa coisa, ainda era relativamente nova. Ele ainda
tinha uma chance de tomar uma provid�ncia contra isso.
Ele teria que tomar uma provid�ncia. N�o sabia o que os skoars estavam pretendendo
fazer, mas era impens�vel deixar que trezentos e oitenta selvagens de quatro bra�os
ficassem correndo Amole -- desarvorados -- no interior de uma nave c�smica, que
estava parada a mais de trinta milh�es de anos-luz de sua p�tria, em meio a uma
gal�xia hostil e desconhecida.
Os skoars estavam a caminho da Se��o IV. Com a velocidade de um raio, Irven deu-se
conta de quanto a situa��o era realmente s�ria. Na se��o IV ficavam as entradas
para os elevadores. Um dos po�os atravessava toda a nave, em diagonal. Um outro
alcan�ava apenas at� o conv�s vinte e um.
No conv�s vinte e um ficava o arsenal. Se os skoars conseguissem afastar os poucos
rob�s que vigiavam o arsenal, teriam mais armas do que necessitavam.
Irven pegou no intercomunicador e discou o n�mero de c�digo da sala de comando.
Pediu para falar com o comandante. Por�m o comandante n�o estava presente. Por isso
viu-se obrigado a passar o seu comunicado ao oficial de plant�o. Ele tentou
esclarecer-lhe do quanto achava que a situa��o era s�ria, mas tinha certeza de que
se passariam minutos preciosos, at� que o seu comunicado chegasse finalmente ao
lugar, onde algu�m tinha autoridade suficiente para tomar uma decis�o.
Ele certificou-se de que o oficial de guarda conseguiria agir sem a sua ajuda,
depois deixou o bir�. A rua estava vazia. Da se��o IV vinham-lhe ru�dos fracos,
indistintos. A maior preocupa��o de Irven no momento era conseguir para si uma
arma. Os trezentos e oitenta skoars, que a Crest IV tinha recolhido bem longe no
espa�o, depois de terem esperado v�rias centenas de anos por uma ordem imagin�ria
do seu comandante-em-chefe, tripulando as naves de uma forma��o de frota j� na
sucata, n�o estavam acostumados � luta e sob muitos pontos de vista eram
decididamente covardes. Irven entretanto estava seguro de que uma arma na m�o de um
skoar, que ele simplesmente precisava disparar, compensava largamente esta
desvantagem.
Atr�s da curva da rua de esteira rolante, via-se agora uma s�rie de sinais azuis
que marcavam o in�cio da se��o IV. Os ru�dos agora eram mais fortes. Irven ouviu
vozes. Eles falavam no Idioma-do-Centro. Irven ouviu:
-- ...este po�o... depois este...
Eles estavam em vias de experimentar os elevadores antigravitacionais. Irven
aprovou a sabedoria de uma ordem passada h� poucos dias atr�s, proibindo de
familiarizar os skoars com as instala��es da nave, al�m do estritamente necess�rio.
Eles perderiam alguns minutos, enquanto tentariam descobrir qual o po�o mais
adequado para uma sua maior penetra��o.
Irven desceu da esteira e penetrou at� um lugar na parede da rua, de onde poderia
ter uma vis�o melhor das entradas dos po�os de elevadores do outro lado da rua. Dos
oito skoars que ele vira, s� tinham sobrado ainda tr�s. Os outros deviam estar
metidos em algum lugar nos elevadores. Um desses po�os levava diretamente para o
arsenal, no alto. Um dos skoars estava parado diante da sua entrada. Um segundo,
neste instante, saltou para fora do po�o, vindo de cima. Ele gesticulou
violentamente e falou ao outro com urg�ncia. Irven n�o entendeu muito, mas o que
imaginou deu-lhe um frio na espinha.
O skoar parecia ter liquidado um rob� na sua sa�da isolada. Isso nem era t�o
dif�cil. Os rob�s vigiavam a entrada para o arsenal. Eles apenas se tornavam
ativos, quando um desconhecido se aproximava deles at� uma dist�ncia cr�tica. O seu
programa fora ampliado, de modo que pudessem reconhecer os skoars como h�spedes
autorizados da nave. O skoar que seguira na frente certamente s� tivera que manter-
se a uma dist�ncia segura, para p�r fora de combate um dos rob�s de vigil�ncia,
usando a sua arma energ�tica.
Irven n�o entendeu se ele penetrara no arsenal propriamente dito. Por�m tinha que
contar com essa possibilidade, e isso significava que de agora em diante n�o podia
perder mais nem um s� minuto. O comandante da tropa esperaria at� ter novamente
reunido toda a sua gente, para depois penetrar at� o conv�s do arsenal, para p�r
fora de combate tamb�m os rob�s restantes.
O rob� destru�do tinha irradiado um sinal de emerg�ncia autom�tico, que fora
registrado no controle de danos, no conv�s principal. Naturalmente mandariam
verificar imediatamente o que havia acontecido no conv�s vinte e um. Por�m mesmo a
mais r�pida rea��o, em determinadas circunst�ncias, acabaria chegando tarde.
Irven viu um dos skoars falar num pequeno aparelho que tirara do bolso. Era de se
supor que ele estava informando a um dos seus superiores, provavelmente ao pr�prio
Skoarto, sobre a sua descoberta. Provavelmente por toda a parte no conv�s vinte e
quatro havia hordas semelhantes a esta a caminho, procurando pelo acesso mais f�cil
para o alto. Era de se supor que toda a for�a de combate sko�rica, dentro de curto
espa�o de tempo, estaria reunida aqui.
Irven correu para tr�s um pequeno trecho e atravessou a rua por baixo, por um
t�nel. A cerca de dez metros para al�m dos sinais luminosos azuis ele reapareceu no
outro lado da rua. Agora ele se encontrava do mesmo lado que os skoars. Por cima de
uma escotilha por baixo dos sinais luminosos havia uma placa luminosa: MANUTEN��O E
CONSERVA��O. Irven aproximou-se cuidadosamente da mesma e verificou que a escotilha
ainda estava justamente dentro do campo de vis�o dos skoars. Se eles o vissem,
abrindo a escotilha, estaria perdido. Ele esperou. Diante dos po�os dos elevadores
havia seis skoars agora. Dois ainda estavam a caminho. Quando eles voltassem,
haveria alguns minutos de confus�o, durante os quais ele poderia alcan�ar a
escotilha. Ele avaliou a dist�ncia e chegou � conclus�o de que o seu plano era
exeq��vel. Tudo que precisava era de um pouco de sorte.
De um dos po�os saltou um skoar. Os outros seis o circundaram, falando com ele em
altas vozes. Irven esgueirou-se ao longo da parede e alcan�ou a escotilha sem ser
notado. Segundos mais tarde, ele desaparecera na sala de manuten��o.
A quantidade de pain�is de comando era incr�vel. Ele jamais trabalhara na
manuten��o e precisou de um minuto para entender alguma coisa. Havia uma alavanca
comutadora para cada po�o de elevador antigravitacional, que tinha uma entrada no
conv�s vinte e quatro, se��o IV.
Irven puxou a chave do po�o que ia dar no conv�s do arsenal. Depois de raciocinar
rapidamente ele desativou tamb�m o campo do po�o do elevador principal, que
conduzia verticalmente atrav�s de toda a nave.
Ambos os po�os agora n�o podiam ser usados, pelo menos at� a metade do conv�s vinte
e tr�s para cima e pela metade at� o vinte e cinco para baixo. O campo
antigravitacional n�o existia mais. O caminho para o conv�s do arsenal estava
bloqueado aos skoars.
Pelo menos a partir deste lugar. Havia outras se��es que tamb�m tinham liga��o com
o conv�s vinte e um. Os skoars procurariam por ela, logo que notassem que n�o mais
poderiam usar o po�o da se��o IV. As chances de que eles se voltariam para a se��o
I eram de dez por uma. Para se adiantarem mais rapidamente, eles fariam uso da
esteira rolante. E para chegar � escada rolante na dire��o da se��o V, eles teriam
que passar por baixo da rua.
Sobre este fato Irven construiu o seu plano. Ele abriu a escotilha cuidadosamente.
Dos po�os vinha o barulho de vozes agitadas. Os skoars tinham notado a queda dos
campos antigravitacionais. A oportunidade era favor�vel. Irven passou atrav�s da
escotilha e rapidamente correu de volta ao corredor lateral mais pr�ximo. Meio
minuto mais tarde, ele se encontrava novamente do outro lado da rua e esgueirou-se
cuidadosamente de volta at� o ponto de onde ele tinha uma vis�o da s�rie de
entradas para os po�os dos elevadores, sem poder ser visto ele mesmo.
Os skoars discutiam agitadamente. O seu n�mero crescera para sete. Irven imaginou
que o oitavo devia ter sido vitimado pelo repentino desaparecer nos campos
antigravitacionais.
Um dos skoars apontou com dois bra�os estendidos para a rua de esteiras rolantes ao
longo da se��o V. Irven n�o conseguia entender o que ele dizia, mas a disputa com
aquilo parecia ter terminado. A tropa abandonou os po�os dos elevadores e
desapareceu no corredor lateral mais pr�ximo.
O triunfo de Irven foi total. Os skoars se mantinham exatamente como ele o
esperara.
Quando o �ltimo desapareceu no corredor lateral, ele pulou para a esteira rolante.
Precisou de dez segundos para alcan�ar a entrada do corredor lateral que ficava do
outro lado, no qual os skoars tinham entrado. Ele abriu a escotilha do curto po�o
antigravitacional, que ia dar no t�nel l� de baixo.
Alguns instantes mais tarde ele ouviu o primeiro ru�do. Vozes subiam l� de baixo. O
po�o do elevador era estreito. Os skoars pairariam um por um para cima. Irven
apertou-se com as costas contra a escotilha aberta e recostou-se para tr�s para n�o
ser visto de dentro do elevador.
O cr�nio de forma circular do primeiro skoar apareceu. Irven curvou-se rapidamente
para a frente e o agarrou. O skoar gritou, quando foi arrancado de dentro do
elevador, com um pux�o violento. Quatro bra�os giraram, desarvoradamente, atrav�s
do ar.
Com facilidade Irven conseguiu agarrar a arma, um pequeno blaster energ�tico. Com
as suas �ltimas for�as, deu um empurr�o no pesado skoar, para afast�-lo para longe
de si. A criatura de quatro bra�os cambaleou para dentro da abertura do po�o do
elevador. Ele tinha levantado o par de bra�os mais comprido, para proteger a sua
cabe�a. Com um grito estridente, de protesto, foi atirado no fundo.
Irven segurou a boca da arma energ�tica contra a borda da entrada do elevador e deu
no gatilho. Um raio branco, chamejante, bufou e evaporou o material de plaston da
parede do elevador, produzindo po�as fumegantes de mat�ria derretida que, sob a
influ�ncia do campo antigravitacional, n�o sabiam se deviam escorrer para cima ou
para baixo.
Irven n�o demorou mais por ali. A rua de esteiras rolantes estava vazia. Ele subiu
na esteira expressa e deixou-se levar na dire��o da se��o V. � que se poderia
contar que a cada segundo poderiam surgir novos grupos de skoars.
Quando ele deslizou por baixo dos sinais luminosos azuis, que marcavam o in�cio da
quinta se��o, ouviu, a sua frente, um grande barulho de vozes. Saltou de cima da
esteira e, atrav�s de um t�nel, alcan�ou o outro lado da rua. As entradas para os
elevadores da quinta se��o ainda ficavam agora a trinta metros a sua frente. Ele
ainda n�o deixara inteiramente a metade da dist�ncia atr�s de si, quando numa curva
da rua apareceu uma horda de skoars, de pelo menos uns quarenta homens. Ele tinha a
vantagem da surpresa do seu lado -- mais nada. Antes que os skoars, agitando os
bra�os e tentando equilibrar-se, o descobrissem, ele j� tinha chegado perto do
primeiro duto de elevador at� poucos metros. Disparou uma salva, sem fazer mira,
por cima das cabe�as deles. N�o queria feri-los, enquanto n�o soubesse exatamente o
que estavam pretendendo fazer. Eles saltaram de cima da esteira rolante, apertaram-
se contra a parede da rua e come�aram a revidar ao fogo.
Irven ouviu os disparos curiosamente cantantes dos vibra-dores. Um dos tiros pegou-
o de rasp�o num ombro, e uma dor lancinante paralisou-lhe o bra�o esquerdo. Com
enorme velocidade ele chocou-se contra os limites da entrada para o elevador, girou
sob o �mpeto do seu pr�prio salto e caiu dentro do elevador, de cabe�a.
Deu um empurr�o no seu corpo, usando a parede, colocou-se ereto novamente e pairou
para o alto. Debaixo dele, na entrada para o elevador, mostrou-se a figura de um
skoar. Ele disparou um tiro, que fez a criatura de quatro bra�os se afastar dali,
sem entretanto feri-la. Na altura do conv�s vinte e tr�s, Irven puxou-se para fora
do elevador antigravitacional. Correu ao longo da rua de esteiras rolantes e depois
de meio minuto topou com uma tropa da guarda, que saiu de uma das galerias
laterais, sob o comando de um tenente, pretendendo subir na esteira rolante diante
dele.
-- Espere! -- berrou Irven, saltando da esteira. O tenente rapidamente fez
contin�ncia.
-- Tenente Oppel, com dez homens, com ordens para ocupar todas as passagens para o
conv�s vinte e quatro.
-- O senhor, a partir deste instante, est� sob minhas ordens, tenente -- declarou
Irven.
-- Quero chamar sua aten��o, Sir -- retrucou Oppel --, que minha miss�o �
importante, n�o permitindo perda de tempo. Eu...
-- Eu sei -- resmungou Irven, irritado. -- Eu assumo a responsabilidade. Pegue
cinco dos seus homens e atravesse pelo duto do elevador da se��o III para o conv�s
vinte e quatro. Eu pego os cinco restantes e descerei na se��o V. O senhor sabe que
os skoars est�o se revoltando?
-- � por isso que estou aqui, Sir -- respondeu o tenente, empertigando-se.
-- �timo -- sorriu Irven. -- Os skoars est�o em vias de se reunirem na se��o IV. Os
elevadores antigravitacionais mais importantes da se��o foram colocados fora de
uso. Se n�s os tomarmos numa pin�a, de ambos os lados, eles n�o poder�o mais se
mexer.
O Tenente Oppel abriu muito os olhos.
-- N�s somos doze homens, Sir. O advers�rio tem trezentos e oitenta. Quero pedir-
lhe...
-- A sua aritm�tica fede contra o vento, tenente -- resmungou Irven. -- O senhor j�
tem a sua ordem. Trate de execut�-la!
Oppel fez contin�ncia. Escolheu cinco dos homens e usou a esteira rolante para
deslizar em dire��o � se��o III. Irven voltou com o resto da tropa e menos de dois
minutos mais tarde alcan�ou a entrada do duto atrav�s do qual ele fugira antes dos
skoars. Ele ficou com pena de ter sido t�o �spero com Oppel. A moral do jovem
tenente certamente estaria melhor agora se ele soubesse que os skoars n�o estavam
querendo sangue. Ou, pelo menos, era assim que Irven via as coisas. Na horda, da
qual ele conseguira escapar a muito custo, encontravam-se sem d�vida alguma
diversos homens equipados com armas energ�ticas. Apesar disso nem um �nico blaster
foi disparado contra ele. Eles se tinham limitado �s armas vibradoras, e mesmo um
impacto direto de vibrador provocava nada mais que um desmaio passageiro e depois
disso um problema neurol�gico que lentamente se desfazia.
O que quer que os skoars pretendessem fazer, era evidente que a elimina��o da
tripula��o da nave terrana n�o estava nos seus planos.
Na frente dos seus homens Irven deslizou atrav�s do elevador para baixo. A meio
caminho entre os dois conveses ele ouviu nitidamente murm�rio de vozes, segurou-se
num degrau junto da parede e acenou para os homens de Oppel, para tamb�m
aguardarem. Levou v�rios minutos at� que aquele ru�do se afastasse. Irven avaliou
que naquele instante a principal for�a de combate sko�rica tinha passado por ali,
pela sa�da do elevador, na dire��o de se��o IV. Continuou o caminho para baixo,
parou mais uma vez na altura da sa�da e certificou-se de que a barra estava limpa,
antes de projetar-se para fora.
Ele indicou as posi��es aos seus homens nas entradas dos corredores laterais e os
distribuiu de tal modo, que dominavam um trecho da rua de quase cem metros de
comprimento e sua total largura.
Depois esperou.
Pouco tempo depois ele escutou, vindo da se��o IV, uma gritaria furiosa. O barulho
bufante de salvas de armas energ�ticas encheu o ar. A gritaria aproximou-se. Por
tr�s da curva suave da parede da rua apareceu um bando vociferante de skoars,
gesticulando desenfreadamente.
Quando viram Irven parado diante da s�rie de entradas para os po�os dos elevadores
antigravitacionais, eles diminu�ram a velocidade. Irven flexionou instintivamente
os m�sculos. Al�m da surpresa, n�o havia uma s� raz�o sensata para que os skoars
n�o devessem disparar sobre ele. Ele parecia sozinho, e mesmo a cara de decidida
firmeza, que ele tentava mostrar, n�o iludiria ningu�m quanto ao fato de um �nico
homem com uma �nica arma nada poder fazer contra uma horda de muitas centenas de
advers�rios.
Por�m a surpresa venceu. Contra a press�o dos que vinham atr�s, e que ainda n�o
tinham visto o obst�culo, o front sko�rico veio a parar. Eles tinham descido da
esteira rolante e se comprimiam sobre a faixa de tr�s metros de largura entre a
parede e a faixa rolante. Alguns, muito apressados, n�o tinham seguido a manobra,
reconheceram o seu erro, quando Irven entrou no seu campo de vis�o, e simplesmente
deixaram-se cair para um lado. Houve enorme confus�o.
Uma voe poderosa de repente trovejou. O movimento fervilhante dos skoars dianteiros
estarreceu instantaneamente. Uma for�a irresist�vel dividiu a multid�o como a
l�mina de uma enorme espada invis�vel. Formou-se um caminho, e daquela abertura
saiu uma criatura de pele escura, ombros largos, aparentado com os skoars na
forma��o do seu corpo, mas ainda assim bem diferente deles na sua auto-seguran�a
trovejante e furiosa.
No seu t�rax poderoso parecia haver lampadazinhas de controle brilhando, pequenas
pedras faiscantes, que irradiavam uma m�gica luz azulada. Duas das suas m�os de
seis dedos seguravam uma arma energ�tica. Os canos das armas estavam virados para
baixo.
Dez passos antes da primeira fila de sua gente, o Skoarto parou. Dois dos seus
olhos redondos, amarelados, examinaram Irven Holler, os dois restantes verificaram
as paredes de ambos os lados da rua.
Irven n�o se mexeu. At� agora ele apenas tinha visto o Skoarto, que se dizia
comandante dos skoars, nos v�deo-jornais do intercomunicador de bordo. A oito
metros de dist�ncia, emoldurado por uma horda dos seus guerreiros, ele parecia
sensivelmente mais imponente. Irven gostaria de n�o ter se metido nessa enrascada.

* * *

-- Quem � que se atreve a impedir o meu caminho? -- trovejou a voz do Skoarto na

l�ngua do Centro. -- Afaste-se, seu an�o, para que eu n�o precise quebrar-lhe os
ossos! Irven n�o se mexeu. O Skoarto aproximou-se mais um passo, em sua dire��o.
Entre eles ficavam as quatro se��es de esteira rolante, por�m Irven duvidava muito
que elas pudessem oferecer-lhe prote��o. Ele ouvira falar das aventuras do Skoarto,
quando ele ajudara Rhodan e Marshall a escapar de Truktan, e sabia que com um.�nico
salto ele seria capaz de atravessar as quatro faixas, se quisesse.
-- Mexa-se! -- gritou a criatura de pele negra. -- N�s n�o temos muito tempo. Irven
estava com a testa molhada de suor. Ele teria que fazer alguma coisa. N�o devia
simplesmente deixar que aquele monstro negro o derrubasse s� com o que estava
dizendo.
-- Como h�spede desta nave e sua tripula��o -- ouviu-se ele dizendo --, o senhor
faria melhor em n�o encher a sua boca desse jeito!
As palavras tinham-lhe sa�do dos l�bios praticamente sem querer. Ele chegou a
assustar-se com a sua coragem. Viu o Skoarto estremecer, dobrando os joelhos como
se tivesse levado uma chicotada.
Os olhos faiscaram num rebrilhar de uma f�ria indom�vel.
-- Isso lhe trar� a morte, seu gnomo rid�culo! -- berrou ele. -- Ningu�m ofende o
Skoarto impunemente.
Ainda agachado ele recuou para a parede. Irven ficou de olho em ambas as m�os
rezando fervorosamente para que pelo menos um dos homens de Oppel fizesse o mesmo.
-- Se o senhor n�o viesse com esta conversa bomb�stica, talvez pud�ssemos chegar a
um acordo -- respondeu ele com tanta despreocupa��o fingida quanto lhe era poss�vel
arranjar no momento.
-- N�o ofenda o meu modo de falar, an�o! -- gritou o Skoarto.
-- A prop�sito de an�o -- retrucou Irven. -- Alguns o s�o aqui... -- e ele bateu
com o dedo na testa -- ...e outros o s�o aqui. -- O dedo apontou para o b�ceps. --
Largura de ombros n�o � prova de genialidade.
O Skoarto parecia confuso. Irven viu que ele precisava de tempo para entender a
conversa. Antes, entretanto, de se dar conta da nova ofensa, Irven continuou:
-- Afinal de contas, o que � que o senhor quer aqui? Por que abandonaram seus
alojamentos? Este � o modo com que um skoar agradece a hospitalidade recebida?
-- Hospitalidade, arre! -- Parecia que ele cuspira a palavra. -- Quem � que se
importa com hospitalidade quando a Pedra do Conhecimento se ilumina?
Com uma de suas m�os livres ele bateu no seu peito, estalando. Irven viu que uma
daquele total de dezoito pedras brilhava muito mais que todas as outras.
-- O que significa isso? -- perguntou ele, curioso. O Skoarto fez um gesto de abano
com os bra�os.
-- Voc� n�o conhece a significa��o das pedras do Centro e quer nos deter aqui,
idiota? Pela �ltima vez...
-- Pela �ltima vez -- gritou Irven, mais forte que ele --, cale essa sua enorme
bocarra e pare de me ofender ou, por tudo que me � mais sagrado, eu lhe abro um
buraco bem no meio da Pedra do Conhecimento. Como � que posso saber de que modo o
senhor � ligado por dentro?
-- Eu n�o preciso de pedra nenhuma, para o meu conhecimento das coisas. O que, com
todos os dem�nios, o senhor reconhece com elas?
O Skoarto era um formid�vel orador e como tal tinha o dom de avaliar a qualidade de
outros oradores. Irven come�ou a impression�-lo.
-- O pr�prio Mal -- respondeu ele, ainda n�o batido, com voz trovejante, que
ressoava das paredes da rua --, as bestas-feras!
-- Que bestas-feras?
-- As feras! S� existe um tipo de bestas-feras, e duas desta esp�cie encontram-se a
bordo desta nave.
Irven come�ou a imaginar a quem ele queria referir-se.
-- Eu, se estivesse no seu lugar, mandava dar uma boa olhada nessa pedra -- zombou
ele, apesar de tudo. -- A bordo desta nave n�o temos feras.
O Skoarto fez um gesto defensivo.
-- O senhor n�o entende disso -- resmungou ele. -- Saia de nosso caminho. Trata-se
de afastarmos um perigo mortal para todos n�s.
Irven lan�ou um desesperado olhar, lateralmente, para o rel�gio no seu pulso. Era
incr�vel que desde a primeira apari��o do Skoarto haviam-se passado apenas dois
minutos. Onde � que ficava o socorro?
-- O senhor fica onde est�! -- respondeu ele com calma fingida.
-- N�s vamos passar! -- trovejou o Skoarto.
-- O senhor fica onde est�! -- gritou Irven de volta. -- E o primeiro que se mexer
se dissolve em chamas!
O Skoarto repuxou a cara numa m�scara de desprezo. De um dos corredores laterais
foi disparado um tiro de arma energ�tica, quando ele fez men��o de ir adiante. O
tiro foi bater no teto, sem causar danos a ningu�m, por�m o Skoarto estarreceu no
meio do movimento.
-- Eu gostaria que o senhor finalmente metesse nessa sua cabe�a dura que n�o vai
poder passar daqui -- gritou Irven. -- O senhor e a sua gente est�o cercados.
O Skoarto girou sobre si mesmo.
-- N�o acreditem nele, gente! -- gritou ele. -- Se fosse assim, ele estaria nos
enxotando diante dele como um rebanho. Ele quer nos amedrontar. Ele n�o tem homens
suficientes para nos deter. Fa�am...
Mas ele estacou.
Da rua vinha subindo um ligeiro ranger, uns cliques met�licos e o zunido de
motores.
-- Continue falando, meu amigo -- disse Irven.
O Skoarto virara-se meio para um lado. Rodeando a esquina da rua surgiu um grupo de
vinte rob�s. Cinco de cada lado marchavam em ch�o firme de ambos os lados das
esteiras rolantes, os restantes pairavam acima das pr�prias esteiras. Irven Holler
jamais em sua vida ficara t�o contente com a vis�o de alguns rob�s, como neste
segundo.

-- A concord�ncia temporal n�o � um acaso -- decidiu Icho Tolot. -- A agita��o

entre os skoars est� ligada com nosso regresso para bordo desta nave. Rhodan sorriu
discretamente.
-- Eu me curvo � sabedoria de seus dois c�rebros, meu amigo -- respondeu ele. --
Por�m a minha pobre mente humana n�o consegue ver a rela��o.
-- O senhor observou que o Skoarto carrega, organicamente unidas ao seu corpo,
dezoito pedras que irradiam uma luminosidade azul? Que cada pedra preenche uma
determinada fun��o, como, por exemplo, o an�ncio de perigos?
-- Eu vi as pedras -- concedeu Rhodan. -- O Skoarto descreveu-me as suas tarefas em
palavras floreadas. Eu tenho dificuldades sem�nticas cada vez que converso com esse
sujeito.
Icho Tolot continuou com o assunto, sem se perturbar.
-- Eu acho poss�vel, at� mesmo prov�vel, que se trata de mecanismos sensores, com
essas pedras. Uma delas pode ter denunciado a nossa presen�a ao Skoarto.
Rhodan concedeu que se devia contar com esta possibilidade. Ele recebeu um
comunicado via intercomunicador, trocou algumas palavras com o oficial do outro
lado e, depois de haver desligado, voltou-se novamente para o halutense.
-- Sua suspeita se confirma -- disse ele, s�rio. -- Um de meus oficiais deteve o
avan�o dos skoars no conv�s vinte e quatro, antes de poderem provocar maiores
danos. O Skoarto afirma que a Pedra do Conhecimento informou-o da presen�a de duas
bestas-feras a bordo desta nave.
Icho Tolot n�o respondeu. Ras Tschubai, que at� agora n�o participara da conversa,
nem se mexera do seu lugar, adiantou-se um passo. Rhodan entendeu o pedido n�o
enunciado.
-- Ras...?
-- Sir, durante a curta excurs�o ao passado no planeta-pres�dio, Gucky e eu pudemos
observar, al�m dos rob�s, tamb�m guardas, sob cuja vigil�ncia se encontravam os
prisioneiros.
-- Sim...?
-- Eles se pareciam com os skoars, dos p�s � cabe�a, Sir. Em minha opini�o eles s�o
skoars.
Rhodan anuiu.
-- Os skoars -- explicou ele aos dois halutenses -- at� pouco tempo eram uma ra�a
de soldados nesta gal�xia. Os senhores sabem que cada ra�a, nesta estranha nebulosa
estelar, possui a sua pr�pria tarefa. N�s estamos diante de uma esp�cie de ditadura
especialista, em base de ra�as. Uns deles s�o agricultores, outros t�cnicos, os
terceiros exploradores...
-- Uma estranha organiza��o -- interrompeu-o Tolot. -- Podemos contar nos dedos das
m�os de onde ela se origina.
-- O senhor tem mais dedos que eu -- zombou Rhodan. -- Conte!
-- Um desenvolvimento semelhante � antinatural. Nenhuma ra�a inteligente permite
ser comprimida dentro de um esquema, que possibilite apenas uma �nica carreira aos
seus membros. A n�o ser que exista um motivo que obrigue a isso -- t�o grave, por
exemplo, que a exist�ncia da ra�a e de outras ra�as esteja amea�ada, caso n�o
aceitem a especializa��o.
-- Ah! -- fez Rhodan. -- Um povo de especialistas � muito mais guerreiro, muito
mais apto ao combate do que um povo de soldados de infantaria.
-- Correto. A especializa��o das ra�as foi uma necessidade no quadro de uma guerra
de amplid�o estelar contra um inimigo, que de outro modo seria imposs�vel atingir.
-- As bestas-feras!...
-- Exatamente.
Rhodan deixou aquela id�ia gravar-se em sua mem�ria. Depois retomou o fio da meada:
-- Seja como for, os skoars sempre foram soldados. S� h� bem pouco tempo o Poder
Central resolveu fazer uma esp�cie de reescalonamento e nomeou a ra�a dos dumfries
como ra�a de soldados. Com isso os skoars foram destitu�dos, por�m muitos dos seus
comandantes n�o se mostraram prontos a acatar esse reescalonamento. Este louco
Skoarto no conv�s vinte e quatro, por exemplo, ainda acredita firmemente que o
destino de toda a nebulosa estelar depende exclusivamente de sua coragem. Por isso
ele assume a tarefa de atacar as assim chamadas bestas-feras, para destru�-las,
seja onde for que as encontre.
-- Eu compreendo -- respondeu Tolot. -- O que � que o senhor pretende fazer com
ele, meu amigo?
Rhodan olhou o seu rel�gio.
-- Neste momento os skoars est�o imprensados entre dois grupos de rob�s e n�o podem
ir nem para frente nem para tr�s. Eu n�o posso permitir uma revolta aberta a bordo
desta nave. O Skoarto sabe que os rob�s abrir�o fogo, sem hesitar, logo que ele se
voltar contra eles. No momento, portanto, n�s prevalecemos decididamente. -- Ele
ergueu os ombros. -- Eu n�o sei... O que � que o senhor sugere?
Fancan Teik aproximou-se mais um passo.
-- Por favor, permita que ele lhe apresente suas queixas!
-- Queixas! -- disse Rhodan, espantado. -- Ele quer torcer o pesco�o de voc�s!
-- O que ele sabe �, para n�s, de extraordin�rio valor -- continuou Teik,
imperturbavelmente. -- O mais triste da pr�-hist�ria de nossa ra�a n�s j�
conseguimos saber. O que ele sabe s� pode contribuir para abrandar, pelo menos um
pouco, este quadro negro.
Perry Rhodan pegou o microfone do intercomunicador na m�o.
-- O senhor ter� o que deseja -- disse ele para Fancan Teik. Quando a tela de v�deo
se iluminou, ele continuou: -- Pe�o ao Skoarto que venha imediatamente � sala de
comando, acompanhado de tr�s dos seus homens. Escolta: Um oficial e dois rob�s.
Repita, por favor.
A ordem foi repetida. Rhodan quis colocar o microfone no gancho, mas ent�o lembrou-
se de mais uma coisa.
-- Escute, tenente! O oficial que acompanha o Skoarto � o Capit�o Irven Holler.
Mande um memorando ao major do departamento de pessoal. Eu preciso de um segundo
ajudante. Holler parece ser o homem adequado.

* * *

A tripula��o da sala de comando tinha se afastado at� um punhado de oficiais

graduados. Os dois halutenses colocaram-se na extremidade inferior do estande em
forma de ferradura, no qual tinham sido embutidos os consoles de comando. Os
oficiais graduados tinham sido divididos em pontos estrat�gicos pelo grande
recinto. Perry Rhodan tomara o lugar que lhe era devido atr�s do console central
elevado, que dominava o grande pavilh�o, do seu ponto central. Quando da negocia��o
com o Skoarto, era �til ficar-se colocado pelo menos um ou dois metros acima dele.
Gucky e Ras Tschubai tinham descido ao conv�s vinte e quatro e de l� mantinham
Rhodan ao corrente. O Skoarto a princ�pio recusara, indignado, aceitar o
oferecimento de uma conversa, acompanhado de tr�s dos seus homens, na sala de
comando. Ele estava empenhado em matar duas bestas-feras e, para isso, precisava de
todos os seus homens. Irven Holler, que dirigia as negocia��es, recusou-se a levar
a s�rio aquele protesto em altos brados e ordenou aos rob�s que destacassem tr�s
skoars dos restantes. O Skoarto finalmente notou que o seu berreiro de nada lhe
valeria. Declarou-se finalmente pronto a negociar com Perry Rhodan. Holler levou o
pequeno grupo para cima, atrav�s do elevador antigravitacional principal, posto
novamente em funcionamento. Na sala de comando morreu todo e qualquer movimento,
quando a grande escotilha principal se abriu e Irven Holler p�s os p�s no
gigantesco recinto, na frente dos outros. Logo depois dele, flanqueado por dois
rob�s, entraram o Skoarto e seus tr�s acompanhantes. O Skoarto hesitou no umbral.
Os vivos quatro olhos rapidamente perscrutaram o grande pavilh�o e penetraram,
desconfiados, at� os cantos mais distantes. Ele descobriu os dois halutenses e no
mesmo segundo esqueceu-se dos seus bons prop�sitos. Com um grito estridente ele
precipitou-se para a frente. Irven Holler, que esperara por uma rea��o semelhante,
rapidamente atirou-se para um lado. Curvou-se e, logo ap�s a queda, enrolou-se numa
bola, que lan�ou diante dos p�s do Skoarto. As pernas-colunas daquela criatura de
quatro bra�os eram curtas demais para pular por cima do obst�culo. Ele trope�ou,
perdeu o equil�brio e tamb�m foi ao ch�o. Sem, entretanto, perder mais de meio
segundo, e com uma agilidade espantosa, ele estava novamente de p�, continuando a
sua investida. Um dos oficiais que estavam no seu caminho puxou a arma, apontando-a
para ele. O Skoarto pareceu n�o not�-lo. A cabe�a meio encolhida, os ombros largos
atirados para a frente, ele atirou-se na dire��o dos dois halutenses. Icho Tolot
era o seu primeiro objetivo. Irven Holler viu como a pele escura do halutense de
repente tomou um tom de cor mais p�lida. Tolot tinha modificado a estrutura de sua
subst�ncia f�sica, no �ltimo instante. Com os bra�os muito erguidos, berrando com
uma f�ria incontida, o Skoarto precipitou-se em cima do halutense. Carregado pelo
pr�prio �mpeto ele chocou-se, com um estrondo surdo, contra a figura de huno de
Icho Tolot. Uma for�a invis�vel catapultou-o de volta. Um grito de fazer correr um
frio na espinha dos presentes ecoou pelo largo pavilh�o. O Skoarto parecia
levantar-se nas pontas dos seus p�s numa dan�a fantasmag�rica. Descreveu um meio-
giro e foi ao ch�o como uma pedra. Icho Tolot n�o se mexera nem uma �nica vez. A
dureza cristalina de sua mat�ria f�sica tinha resistido ao ataque, repelindo-o, sem
mesmo ter necessidade de mexer um s� dedo. Os tr�s acompanhantes do Skoarto tinham
recuado, tremendo, para a escotilha, onde os rob�s os detiveram. Irven ficou
impressionado com o medo enlouquecido que se espelhava nos seus olhos. Uma emana��o
m�gica de perigo mortal, somente percept�vel aos olhos sko�ricos, parecia evolar-se
dos dois halutenses.

* * *
Um m�dico trouxe de volta a si o Skoarto, em poucos minutos. Ele era muito
resistente. O choque com Icho Tolot, aquele colosso duro como a�o, n�o lhe tinha
causado nenhum ferimento que pudesse ser levado a s�rio. Perry Rhodan aproveitou o
seu r�pido desmaio, para prevenir-se contra uma repeti��o do incidente. Quando o
Skoarto acordou do desmaio, j� estava sentado numa confort�vel poltrona estofada,
abaixo do console de comando central, flanqueado por quatro rob�s. Cada um dos
rob�s apontava para ele uma arma energ�tica meio pesada e, quando deu a entender,
ao abrir os olhos, que j� estava novamente plenamente consciente, a voz de Perry
Rhodan ressoou, muito alta, do console central:
-- Skoarto, o senhor comportou-se como um tolo. O senhor � h�spede a bordo desta
nave, e h�spedes gozam de certas liberdades. O senhor, entretanto, fez mau uso da
hospitalidade e ultrapassou os limites dos privil�gios que s�o devidos a um
h�spede, da forma mais b�rbara. Eu n�o estou disposto a tolerar maiores excessos.
Os guardas t�m ordens para mat�-lo, caso o senhor n�o se mostre sensato. O Skoarto
ergueu os olhos. Irven, que estava postado ao p� do console central, viu brilhar
nos seus olhos um estranho relampejar vermelho. Ele sentiu um calafrio. Nunca antes
ele tinha visto um ser inteligente, com tanto �dio indom�vel, s� a muito custo
sufocado. O Skoarto era um homem em quem era preciso ficar-se de olho. No momento
ele at� podia consentir, pequenino, por�m na primeira oportunidade aquela f�ria
represada arrancaria todas as comportas, transformando a criatura de quatro bra�os
num animal enfurecido.
-- O senhor tem o dom�nio da situa��o! -- gritou ele para Rhodan, no alto. -- N�o
me considere mais como seu h�spede. Nenhum skoar honesto � h�spede de um homem que
permite monstros como estes junto de si!
Um dos seus quatro bra�os atirou-se para a frente, apontando os dois halutenses,
que ainda n�o se haviam mexido do lugar.
-- A bordo desta nave n�s n�o gostamos muito de usar nomes injuriosos -- respondeu
Perry Rhodan, friamente. -- Se o senhor tem queixas contra os meus amigos, por
favor, fa�a-o de modo civilizado.
O Skoarto quis levantar-se, por�m imediatamente o cano de uma arma energ�tica voou
para a frente, atravancando-lhe o caminho. Gemendo, ele deixou-se cair novamente
sobre o estofada -- O senhor n�o conhece a hist�ria desta gal�xia -- resmungou ele,
furioso. -- O senhor n�o sabe das desgra�as que criaturas dessa esp�cie, que n�o se
pode designar com nomes injuriosos a bordo de sua nave, trouxeram a mundos
incont�veis. O senhor n�o sabe que nenhum dos povos dessa ilha estelar ainda
estaria vivo, se a ativa��o das reservas finais n�o tivesse possibilitado vencer
estas bestas-feras e expuls�-las daqui.
-- O senhor tem raz�o -- concordou Rhodan. -- N�s n�o o sabemos. Por isso mesmo o
senhor est� aqui. Esclare�a-nos!
O Skoarto riu �s gargalhadas. Havia uma zombaria furiosa na sua voz, quando
recome�ou suas acusa��es.
-- Eu deverei esclarec�-lo? Eu?! Por que n�o pergunta �queles ali? S�o eles que
cobriram com desgra�a e destrui��o toda esta gal�xia.
-- Quando? -- perguntou Rhodan, cortante.
-- Quando? H� oitenta mil anos atr�s, na sua contagem de tempo, e mais duas vezes
depois disso.
-- Este � o motivo, a raz�o, Skoarto -- respondeu Rhodan. -- O povo ao qual
pertencem nossos dois amigos conhece sua hist�ria at� apenas cinq�enta mil anos no
passado. Eles n�o sabem nada de criaturas semelhantes a eles, que ainda viviam
nesta gal�xia, milhares de anos antes disso. Mas gostariam muito de aprender. Eu
tamb�m. Se o senhor sabe de alguma coisa, Skoarto, conte-nos o que sabe!

* * *

-- H� oitenta mil anos, de sua contagem de tempo -- come�ou o Skoarto --, a minha
ra�a era uma das muitas que povoavam um dos incont�veis planetas desta gal�xia. N�s
�ramos independentes. N�s domin�vamos as viagens c�smicas e um pequeno setor do
espa�o, cujos mundos habit�veis n�s povoamos. �ramos progressistas, tecnicamente
falando, e mant�nhamos um com�rcio pac�fico com outras civiliza��es em nossas
vizinhan�as.
"A vida nem sempre era pac�fica. Havia guerras. Ra�as mais jovens, impetuosas,
penetravam em nosso setor espacial, amea�ando a nossa posse. Os skoars s�o bons
soldados. Mas o advers�rio, ao que sab�amos, tinha uma superioridade num�rica muito
grande. Procuramos desenvolver uma nova arma e, dos muitos projetos que poderiam
servir a um objetivo semelhante, um deles finalmente foi escolhido, levado pelas
circunst�ncias.
"Tratava-se da cria��o de andr�ides -- criaturas superiores, que poderiam opor-se a
qualquer ex�rcito de inimigos. Um ex�rcito dessas criaturas, concluiu-se, tomaria o
nosso reino t�o inatac�vel, que n�o haveria mais nenhum perigo de guerra.
"A primeira tentativa de cria��o foi efetuada num planeta distante. O experimento
foi coroado de �xito. Nosso primeiro andr�ide possu�a nossa estrutura de corpo,
entretanto, era mais alto e mais forte. Ele era inteiramente org�nico, n�o como um
rob�, e geneticamente capaz, como a ra�a que o havia criado. Ele possu�a dois
c�rebros -- um que se assemelhava ao nosso, e um segundo, que trabalhava com a
rapidez e a precis�o de uma calculadora.
"N�s criamos mais tr�s outros andr�ides, depois a guerra caiu sobre n�s, e o
projeto foi interrompido durante dois anos. Os andr�ides ficaram naquele mundo
afastado, porque t�nhamos certeza de que o inimigo n�o iria encontr�-los ali.
"Vencemos tamb�m sem a ajuda dos andr�ides. Por�m o inimigo n�o tinha sido batido
decisivamente. Ele reuniria novamente as suas for�as e dentro de alguns anos
atacaria novamente. At� l�, nosso ex�rcito de andr�ides tinha que estar pronto. Um
grupo de cientistas voltou para o mundo dos andr�ides, para continuar com a cria��o
dos mesmos.
"Eles voaram em tr�s naves c�smicas. At� hoje n�o sabemos exatamente o que
aconteceu nessa ocasi�o. A �ltima mensagem de r�dio recebida, veio de uma posi��o
afastada meio ano-luz do mundo dos andr�ides. Depois s� o sil�ncio. N�s esperamos
alguns dias, depois uma expedi��o de socorro p�s-se a caminho. O mundo dos
andr�ides estava vazio. N�o se encontrou mais nenhuma pista, nem das tr�s naves,
nem dos andr�ides, nem dos cientistas. N�s supomos que os andr�ides, durante esses
dois anos em que foram deixados entregues a si mesmos, devem ter se multiplicado,
come�ando a sentir-se independentes. Quando os cientistas pousaram com suas tr�s
naves, eles mataram os homens, apoderaram-se das naves e fugiram.
"O projeto foi interrompido. Todo mundo deu-se conta de que neste tipo de
tentativas de cria��o havia fatores imprevis�veis fazendo um papel que n�o podia
ser calculado antecipadamente. Em vez disso, a minha ra�a voltou a tipos
convencionais de armamentos, preparando-se para a guerra que se previa. Foram
tempos duros, mas n�s t�nhamos possibilidades de vencer o inimigo, e depois disso
haveria paz por muitos s�culos.
"Tudo aconteceu diferente. Nossas naves de patrulhas avan�adas anunciaram que o
inimigo estava se aproximando, e logo um dos mundos natais advers�rios foi atacado
por uma pequena frota. Os mundos, em virtude dos planos de invas�o inimigos,
deixados sem tropas e ve�culos, tornaram-se v�timas f�ceis para os sinistros
estranhos. Eles se atiraram sobre eles com tal crueldade que at� mesmo n�s, os
inimigos dos atacados, ficamos profundamente chocados.
"Aquela guerra n�o deu em nada. O advers�rio regressou para reconstruir os seus
planetas natais. Dos dez bilh�es de seres, que tinham vivido ao come�o da guerra
nestes mundos, sobrara apenas ainda um bilh�o. O resto, os sinistros tinham
chacinado, seq�estrado ou simplesmente deixado morrer de fome.
"E vieram outros ataques. Aqui e ali, segundo um plano que ningu�m conseguia
entender. Hoje acreditamos que as bestas-feras apenas se interessavam em espalhar o
terror. Quanto mais cruelmente eles se comportavam, na sua f�ria assassina, mais
era intenso o medo de suas futuras v�timas. Algum dia seria suficiente anunciar-se
a breve chegada da frota das bestas-feras, para encher as v�timas do ataque de um
p�nico sem nome, ainda antes de ter sido disparado o primeiro tiro.
"Nos primeiros vinte anos, depois do assalto ao planeta natal de nosso ex-
advers�rio, contamos um total de tr�s mil acontecimentos semelhantes. E cada vez os
preju�zos iam aos trilh�es, e o n�mero de mortos aos bilh�es. As ra�as desta
gal�xia come�aram a ver que n�o havia outro meio de frear a desgra�a do que se
unirem para dirigir a defesa de uma posi��o central.
"A identidade das bestas-feras h� muito tempo era conhecida. Tratava-se dos
andr�ides que n�s hav�amos criado. Eles devem ter aprendido a regular o seu
processo de propaga��o, acelerando-o inclusive, pois j� nos primeiros assaltos
tomaram parte milhares de andr�ides. Eles possu�am o nosso conhecimento e, com sua
fant�stica capacidade de absor��o, tinham aprendido muito mais num tempo
tremendamente curto. Quando as ra�as desta gal�xia decidiram reunir-se, a
tecnologia das bestas-feras era bem mais desenvolvida do que qualquer outra.
"Os Construtores do Centro tomaram a si esta tarefa -- a de organizarem as muitas
ra�as. A especializa��o foi introduzida. De agora em diante, cada ra�a tinha
somente uma �nica tarefa definida, que lhe era determinada de acordo com a posi��o
de sua sabedoria, de sua capacidade e de outras suas caracter�sticas, pelos
Construtores.
"N�s skoars nos tornamos a ra�a dos soldados. Form�vamos a primeira linha no
combate �s bestas-feras e t�nhamos direito a esta posi��o, pois conhec�amos melhor
que ningu�m os andr�ides.
"A luta durou s�culos. Sofremos perdas imensas. Durante duzentos anos pareceu que
finalmente ir�amos ter que capitular, por�m, finalmente, a organiza��o que os
Construtores haviam erguido deu os seus frutos.
"Onde as bestas-feras golpeavam, nossas frotas estavam sempre prontas para castig�-
las. Eles perdiam homens e ve�culos mais depressa do que conseguiam rep�-los. O
n�mero de ataques diminuiu. N�s conseguimos uma pausa para respirar, na qual as
ind�strias de armamentos e equipamentos de guerra puderam ser levadas a uma
velocidade de produ��o ainda maiores. Frotas de explora��o cruzaram a ilha estelar,
para tentar encontrar o mundo natal dos andr�ides. Eles descobriram, entretanto,
apenas pequenas col�nias e as destru�ram, mas isso foi tudo.
"Um dos seus �ltimos ataques importantes as bestas-feras executaram contra um dos
mundos sko�ricos. O acaso veio em nossa ajuda. Uma de nossas naves-patrulha
descobriu a frota andr�ide a uma dist�ncia de ainda vinte mil anos-luz do objetivo.
Uma forma��o da rota foi postada nesse lugar, para retomar a pista das bestas-feras
desse ponto e persegui-la, logo que n�s os tiv�ssemos repelido.
"Mandamos os andr�ides para casa, com as cabe�as ensang�entadas. Eles tinham duas
mil naves, n�s quinze vezes tantas. Eles perderam mil e duzentas, n�s vinte e
quatro.
"Mas n�s t�nhamos a sua pista. Encontramos um mundo a meio caminho entre a orla e o
centro de nossa gal�xia, no qual viviam cem milh�es de andr�ides. N�s golpeamos,
ainda antes deles poderem recuperar-se de sua �ltima derrota. Aquele mundo foi
inteiramente destru�do. Milhares e milhares de andr�ides foram feitos prisioneiros
e deportados para um mundo-pres�dio. O resto pereceu no caos.
"At� mesmo como prisioneiros, as bestas-feras ainda n�o queriam dar-se por
vencidas. E houve uma revolta no mundo-pres�dio. Ent�o nossa frota interveio e
eliminou o perigo de uma vez por todas, simplesmente destruindo as bestas-feras.
"Dali em diante houve paz. Grupos de naves de explora��o ainda cruzaram a gal�xia
s�culos depois da �ltima revolta dos andr�ides, por�m jamais foi encontrado nem
mesmo o mais leve ind�cio de que, al�m daquele mundo no qual quase cem milh�es de
bestas-feras tinham encontrado a morte, houvesse ainda um segundo planeta de
andr�ides.
"O estudo dos documentos com medi��es que tinham sido confeccionados quando do
ataque ao planeta-base das bestas-feras mostrou, entretanto, que uma �nica nave
c�smica andr�ide conseguira romper o cord�o de nossa frota, para p�r-se em
seguran�a. As medi��es mostraram que o ve�culo estava equipado com um novo tipo de
propuls�o, que lhe permitia um imenso alcance. Outras investiga��es demonstraram
claramente que a nave andr�ide tinha abandonado a nossa gal�xia. A sua meta
entretanto nos ficou desconhecida.
"N�s conhec�amos a obstina��o das bestas-feras. O fato de uma �nica nave ter
escapado tornou a nossa vit�ria incompleta. T�nhamos que contar com que as bestas-
feras algum dia regressariam para se vingarem.
"Os Construtores do Centro pesquisaram o tipo de opera��o dos propulsores, com os
quais as bestas-feras haviam equipado a sua �ltima nave. Apoiados nos resultados
desta averigua��o, eles come�aram a desenvolver uma fant�stica arma defensiva que
tornaria imposs�vel novamente penetrarem, algum dia, em nossa gal�xia, sempre que
fizessem uso desse tipo de propuls�o. A arma foi instalada no centro de nossa
gal�xia. A sua irradia��o pode ser vista at� mesmo de uma imensa dist�ncia. Um
brilho azul parece irromper do n�cleo da gal�xia. Esta � a radia��o difusa da
pararmadilha que destruir� qualquer nave das bestas-feras, logo que entrar no
�mbito de sua influ�ncia.
"Por quase trinta s�culos imperou a paz em nossa gal�xia. O sistema da
especializa��o racial, uma vez introduzido e se mostrado �til, foi conservado. Sob
a dire��o aben�oada dos Construtores do Centro, nossos mundos cresciam e
floresciam. Novos planetas foram explorados e colonizados, o volume do com�rcio
cresceu, as pessoas ficaram ricas.
"E ent�o, h� cinq�enta e tr�s mil anos de seu tempo, as bestas-feras atacaram
novamente. A armadilha paratr�nica teve o seu batismo de fogo -- e deu bom
resultado. Nenhuma das naves das bestas-feras conseguiu atravessar a periferia da
gal�xia. N�s recolhemos os destro�os de sua frota. As bestas-feras continuavam com
o mesmo aspecto f�sico, como os nossos ancestrais os haviam criado h� trinta mil
anos.
"O desenvolvimento continuou. Dezenas de milhares de anos se passaram. O medo
continuava vivo dentro de n�s, o pavor da crueldade sem nome das bestas-feras. O
sistema da especializa��o das ra�as tornou o nosso imp�rio estelar est�vel. Os
ciclos de civiliza��o, o extinguir-se de velhos reinados e o nascer de novos s�o
apari��es desconhecidas h� oitenta mil anos. Desde que os Construtores do Centro
tomaram a dire��o, o desenvolvimento foi sempre ascensional.
"Mesmo assim ficou-nos o medo das bestas-feras.
"H� dez mil anos eles atacaram pela terceira vez. Desta vez, com naves, para cujos
propulsores a pararmadilha estava calibrada apenas parcialmente. Somente a metade
dos ve�culos foram destru�dos, quando ultrapassaram o limite de nossa gal�xia. Os
outros foram danificados, mas ainda eram capazes de manobrar, e as bestas-feras
continuaram aferradas no seu curso.
"N�s os batemos. Precisamos de uma frota de cinq�enta mil unidades para bater as
suas oitocentas naves, e perdemos quase a metade de nossas for�as. Mas o ataque foi
repelido. Um mal indiz�vel foi poupado �s ra�as de nossa ilha estelar.
"As bestas-feras que executaram o terceiro ataque pareciam diferentes daquelas que
n�s conhec�amos. Eram ainda mais altos, mais poderosos -- tinham duas vezes a minha
altura. Nos quarenta mil anos desde o seu �ltimo ataque, eles deviam ter se
desenvolvido mais. A eles mesmos e aos meios de propuls�o de suas naves.
"Os Construtores adaptaram os efeitos da pararmadilha aos novos conhecimentos
adquiridos. Caso as bestas-feras atacarem uma quarta vez, a armadilha os destruir�,
se eles utilizarem a mesma esp�cie de propulsores como os seus antecessores h� dez
mil anos atr�s.
"Mas n�s n�o sabemos se eles melhoraram, mais uma vez, a sua t�cnica de
propulsores, quando vierem da pr�xima vez. N�o temos certeza se a pararmadilha
poder� cont�-los. Estamos convencidos de que as bestas-feras nunca nos deixar�o em
paz, enquanto apenas uma delas ainda estiver viva. Eles voltar�o. E, se tivermos
sorte, a pararmadilha os destruir�.
"Caso contr�rio..."
Ele fez um gesto incerto e se calou.
Um sil�ncio inc�modo espalhou-se pelo grande recinto, enquanto cada qual seguia
seus pr�prios pensamentos, procurando assimilar tudo o que tinha ouvido. Irven
Holler come�ou a entender a atitude curiosa dos skoars. Com o medo das assim
chamadas bestas-feras, tratava-se de um complexo, que estava t�o enraizado no
subconsciente, que um racioc�nio sensato n�o conseguia mais atingi-lo. Parecia
quase ter o status de um impulso inato, que se transformara num ap�ndice do impulso
de auto-conserva��o e, tal como este, ficava fora de toda a l�gica.
Todos os olhos se fixaram no console central, quando Perry Rhodan finalmente
come�ou a falar.
-- Eu agrade�o ao Skoarto pela sua exposi��o. Muito do que at� agora era para n�s
um enigma agora ficou claro. N�s compreendemos, em largos tra�os, a hist�ria desta
gal�xia e a preocupa��o dos seus povos sobre o perigo que lhes vem dos descendentes
dos antigos andr�ides.
Quando ele prosseguiu, a sua voz tomou um tom duro, que ecoava sob a alta c�pula,
n�o deixando d�vidas de que Perry Rhodan n�o queria que nenhuma de suas palavras
fosse mal-entendida.
-- Para n�s, que viemos de uma gal�xia estranha, as coisas t�m um outro aspecto.
Icho Tolot e Fancan Teik, eles mesmos descendentes dos andr�ides, s�o nossos
amigos. Eles o s�o, porque n�s os tomamos como tal e porque nos anos de colabora��o
conosco demonstraram por seus atos que querem ser nossos amigos.
"Nada do que o senhor disse, Skoarto, poder� mudar nossa atitude em rela��o aos
nossos amigos. Os seus ancestrais podem ter trazido luto a esta gal�xia, com a sua
f�ria guerreira -- n�o h� raz�o para responsabilizar os nossos amigos pelos atos
daqueles que viveram milhares de anos antes deles.
"Eu lhe pe�o, Skoarto, para pensar na possibilidade de que uma ra�a pode mudar o
seu car�ter. Que no seu processo de amadurecimento, chega ao reconhecimento de que
aquilo que fez no passado foi abomin�vel e digno de execra��o. Que come�a a viver
sob novos princ�pios b�sicos. Que se torna humana, tal como n�s entendemos a
concep��o da palavra. Tolerante, amante da paz.
"Considere isto, Skoarto, porque se eu deveria caracterizar-lhe nossos amigos, eu
usaria justamente estes atributos. O seu �mpeto col�rico, o seu desejo ardente de
matar nossos amigos � o resultado de um complexo que pesa sobre os ombros dos povos
desta gal�xia h� milhares de anos. Um �nico minuto de racioc�nio l�gico o
convencer� de que tenho raz�o no que disse. "Pe�o que pese isto e o considere. O
senhor � h�spede a bordo de nossa nave. Nossa nave, por seu lado, � h�spede de sua
gal�xia. A nenhum de n�s pode interessar ter para com o outro algo al�m de um
relacionamento amistoso. Eu estou pronto a assumir inteira fian�a pelos meus amigos
Tolot e Teik. Dou-lhe minha palavra de que n�o acontecer� nem ao senhor, nem a
qualquer outro povo desta gal�xia, qualquer tipo de mal da parte de meus amigos."
Ele se calou. Uma segunda vez um sil�ncio sinistro, englobando tudo, espalhou-se
pelo grande recinto.
Irven Holler notou que Perry Rhodan fizera mais uma declara��o de princ�pios sobre
o seu relacionamento com ambos os halutenses, do que tentara fazer com que o
Skoarto mudasse de opini�o. O que significava isso? Era-lhe mais importante
garantir a sua assist�ncia a Tolot e Teik, do que afastar o perigo que advinha dos
380 skoars? Ou ele n�o acreditava que o Skoarto pudesse ser demovido?
Minutos se passaram. O Skoarto olhava fixamente a sua frente. As dezoito pedras no
seu peito brilhavam azuis. Uma delas brilhava pulsante e mais intensamente que as
outras. A Pedra do Conhecimento. Uma curiosa instala��o, essas pedras. Elas
pareciam ser mecanismos sensoriais, que respondiam a diversas influ�ncias
caracter�sticas do ambiente, dando um sinal. A Pedra do Conhecimento, por exemplo,
devia estar acoplada a um instrumento que, a uma dist�ncia de oitocentos metros, e
atrav�s de tr�s d�zias de camadas de a�o-terconite, reconhecia as emana��es de dois
halutenses. Irven teria gostado de conhecer o mecanismo que era capaz de tamanha
maravilha. Ele tinha certeza de que a ci�ncia terrana saberia apreciar um achado
semelhante.
As pedras estavam arranjadas sem uma ordem vis�vel. Isto, pelo menos, � primeira
vista. Parecia como se elas tivessem sido embutidas justamente no lugar, onde a
opera��o era poss�vel de ser efetuada mais facilmente. Irven deu livre curso a sua
imagina��o e observou que sete das pedras azuis podiam reunir-se numa forma��o que
tinha uma distante semelhan�a com a constela��o da Ursa Maior. Uma oitava pedra
ficava exatamente no centro da Ursa. Dez outras pedras, ordenadas abaixo da Ursa
Maior, formavam uma esp�cie de "U" alongado, composto de tr�s "V". Sete pedras
formavam o ponto inicial, terminal e baliza dos "V", tr�s outras se distribu�am no
tra�o ascendente e descendente do primeiro "V". Irven fechou os olhos e tentou
redesenhar em pensamento as pedras como eram. E conseguiu. A Pedra do Conhecimento
era aquela que ficava exatamente no centro da Ursa Maior.
Pelo menos cinco minutos deviam ter passado, desde que Perry Rhodan pronunciara a
�ltima palavra, quando o Skoarto finalmente dignou-se a uma resposta. Ele levantou-
se, ambos os pares de bra�os bem estendidos para os lados, para documentar suas
boas inten��es, e os rob�s o deixaram fazer. Ele deu alguns passos para o lado e
voltou-se na dire��o do console central. Os seus quatro olhos brilhavam amarelos. A
fagulha vermelha de raiva incontida tinha desaparecido.
-- Eu estive pensando, como o senhor me aconselhou -- disse ele com a voz pesada,
trovejante. -- E cheguei � conclus�o de que o senhor tem raz�o e de que eu tenho
raz�o.
"Aquelas duas criaturas ali ent�o s�o seus amigos. Eles sempre demonstraram ser
seus amigos, enquanto os conhece. Quanto tempo faz isso? Cem mil anos? Cinq�enta
mil? Dez mil? N�o, nem de longe tanto assim. Alguns anos, n�o � mesmo? Talvez cem,
dificilmente mais que isso.
"Um homem do meu povo, cego, surdo e pobre demais para que pudesse adquirir os
meios de ensino de que cegos e surdos necessitam, poderia viver cem vezes tanto
tempo em um de nossos mundos, sem encontrar um s� motivo, para que n�s, que vemos e
ouvimos, chamemos de bestas-feras aos seus amigos. Ele n�o os teria conhecido. Ele
jamais teria ouvido falar dos seus atos cru�is.
"Ele teria que envelhecer dez mil anos, para sentir no seu pr�prio corpo os
horrores que esta ra�a espalhava durante os seus ataques, isso o teria convencido.
"N�o me venha com as experi�ncias que teve com os seus amigos. O espa�o de tempo,
durante o qual elas se estendem, � curto demais. Observe-os durante dez mil anos. E
ent�o n�s veremos se o senhor tem mesmo raz�o. H� dez mil anos atr�s esta gal�xia
foi atacada pela �ltima vez, e nada aconteceu neste intervalo que pudesse fazer-nos
acreditar que essa ra�a mudou a sua disposi��o cruel."
-- Foi uma outra ra�a! -- interveio Rhodan. -- O senhor mesmo descreveu-os como
muito mais altos que nossos amigos. N�s conhecemos aquelas criaturas. Elas s�o
nossas inimigas do mesmo modo que s�o inimigas de nossos dois amigos. Eles dizem
chamar-se o segundo poder oscilante e se arrogam serem ju�zes sobre tudo que os
povos de nossa gal�xia fazem.
-- Neste caso eu o lastimo, meu amigo. As bestas-feras s�o trai�oeiras e cru�is.
Talvez agora mesmo j� esteja reinando na sua gal�xia o mesmo caos que aqui, h�
oitenta mil anos atr�s.
-- N�s lutamos -- respondeu Rhodan. -- N�s oferecemos resist�ncia. E nossos amigos
halutenses ficam do nosso lado.
O Skoarto fez um gesto defensivo.
-- O senhor n�o me comove -- trovejou ele. -- Uma besta-fera � t�o ruim quanto
outra. O senhor est� tentando encontrar o caminho de volta para a sua gal�xia. O
senhor precisa de ajuda. Talvez seja eu a pessoa que possa oferecer-lhe esta ajuda.
E eu o farei. Com uma condi��o.
-- E qual -- perguntou Rhodan, pesadamente -- � a sua condi��o?
O Skoarto virou-se para o lado e apontou para os dois halutenses.
-- Esses dois t�m que morrer!

O jamais de Perry Rhodan veio como disparado por uma pistola e com um rigor
cortante. Depois houve o tumulto. O Skoarto quis atirar-se, pela segunda vez, sobre
os halutenses. Os seus tr�s acompanhantes o auxiliavam. Mas os rob�s foram mais
r�pidos. Eles enxotaram os tr�s skoars a sua frente, fazendo-os sair pela
escotilha. Um outro segurou o Skoarto com m�o de ferro.
-- Eu exijo... -- berrou ele, mas Perry Rhodan o interrompeu.
-- O senhor n�o exige mais nada, Skoarto! Nossa hospitalidade terminou. O senhor e
os seus homens abandonar�o esta nave, no decorrer da pr�xima hora.
Irven esperava um violento protesto verbal do Skoarto. Em vez disso, a criatura de
quatro bra�os pareceu concordar com a sugest�o.
-- Era justamente isto que eu queria pedir-lhe -- resmungou ele. -- Em vista da
presen�a de duas bestas-feras, a mesquinha briga entre skoars e dumfries perdeu sua
raz�o de ser. Eu vou p�r-me em liga��o com o engenheiro da base de Truktan, para
deliberar com ele o que deve ser feito em vista da situa��o.
-- O senhor tem a liberdade de fazer ou deixar de fazer o que quer -- respondeu
Rhodan. -- Pe�o-lhe entretanto lembrar-se de que n�s n�o viemos a esta gal�xia como
inimigos, mas que fomos arrastados at� aqui, desnorteados, e corresponde � natureza
de nossa situa��o desejarmos um contato amistoso com todos os povos deste
conglomerado estelar. Logo que nos mostrarem como podemos alcan�ar novamente nossa
gal�xia natal, n�s partiremos daqui -- junto com nossos dois amigos halutenses.
O Skoarto olhou-o atentamente, por um longo instante -- conforme pareceu a Irven,
com o olhar de um homem a quem fizeram a proposta de atravessar as brasas de uma
fogueira de p�s descal�os.
-- Eu vou me lembrar disso -- garantiu ele. -- O engenheiro da base de apoio ficar�
sabendo de sua situa��o, e como ele � nosso homem de liga��o com o Centro, tamb�m
os Construtores do Centro.
O desembarque dos skoars transcorreu sem incidentes. Perry Rhodan e o Skoarto
despediram-se um do outro. Rhodan, esfor�ando-se at� o �ltimo segundo a deixar
claro � criatura de quatro bra�os de que os dois halutenses n�o significavam
qualquer perigo, o Skoarto frio, procurando n�o ouvir e desconfiado.
A corveta partiu. Irven Holler, que estava de servi�o na sala de comando e esperava
o regresso do Administrador-Geral, olhou-a aparecer na tela de v�deo, deslizando na
dire��o do disco verde-azulado do planeta Truktan.
-- O senhor agiu errado, meu amigo.
A maneira como Icho Tolot pronunciou as palavras, n�o deixava d�vidas de que falava
s�rio.
Irven Holler, completamente desacostumado de ver seus superiores serem interpelados
deste modo, come�ou ostensivamente a mexer no gancho do microfone do
intercomunicador, que ele teria que cuidar durante o tempo da confer�ncia, para
manter o Administrador-Geral ao corrente sobre os novos acontecimentos em Truktan.
Participantes da confer�ncia, al�m de Perry Rhodan, eram apenas os dois halutenses.
Rhodan os chamara para esta discuss�o, pouco antes de a corveta com os skoars a
bordo partir para Truktan.
-- E como, acha o senhor, eu poderia ter agido de outro modo?
A pergunta de Rhodan n�o viera sem zombaria.
-- Muito simples. A sua situa��o ficaria muito facilitada, se o senhor atendesse �s
exig�ncias do Skoarto. N�o se esque�a de que o senhor poder� precisar dele.
Portanto seria do seu interesse merecer a sua boa vontade.
-- Simplesmente -- riu Rhodan -- atendendo a sua exig�ncia. O senhor, naturalmente,
n�o est� se esquecendo de que um tal atendimento �s suas exig�ncias teria, para o
senhor e para Teik, conseq��ncias altamente desagrad�veis e irrevog�veis, n�o �
mesmo? Pelo que sei, mesmo entre os halutenses, a ressuscita��o dos mortos ainda
n�o � um acontecimento do dia-a-dia.
-- Primeiramente -- respondeu Tolot, sem hesitar --, eu acho esta obje��o sem
valor. Pois como comandante desta nave, o seu bem-estar e o de sua tripula��o
deviam estar acima do bem-estar ou do mal-estar de dois halutenses. Em segundo
lugar...
-- Eu n�o poderia mat�-los, mesmo que tivesse essa inten��o, Tolot -- interrompeu-o
Rhodan, impaciente. -- Pare com esta tolice!
-- N�s ter�amos entendido a sua situa��o, mostrando-nos compreensivos e prontos --
disse Tolot, com sinceridade.
Espantado, Rhodan levantou os olhos para ele.
-- O senhor est� querendo dizer que se deixaria matar?
-- Sim.
Irven estremeceu. Era poss�vel a gente acostumar-se ao trato di�rio com criaturas
n�o-humanas, e at� deixar-se levar a v�-los como iguais. Por�m �s vezes havia
momentos nos quais se abria uma vista na sua mentalidade, e ent�o a sensa��o de
exotismo aparecia novamente.
Tolot viu o olhar horrorizado de Rhodan e explicou:
-- � tudo uma quest�o de concep��o. Vida e morte para um halutense significam outra
coisa que para um homem da Terra. Nosso sacrif�cio n�o seria grande, especialmente
em face da fatal dificuldade na qual o senhor se encontra.
Rhodan fez um gesto defensivo.
-- Obrigado. Sinto um calafrio s� de pensar nisso. Qual foi a sua segunda obje��o?
-- Talvez poderia ter-se oferecido a possibilidade de representar uma pe�a de
teatro ao Skoarto. Em outras palavras, poderiam ter nos matado apenas
aparentemente, mas naturalmente de tal modo que o Skoarto n�o desconfiasse de nada.
Perry Rhodan sorriu.
-- Devo confessar-lhe que pensei em algo semelhante -- respondeu ele. -- Ali�s,
apenas por um segundo. Depois pus a id�ia de lado novamente. E sabe por qu�?
-- N�o.
-- Orgulho. Simplesmente por um antigo orgulho bobo. Eu n�o queria que algu�m
ficasse se pavoneando em Truktan ou qualquer outro destes mundos, como testemunha
ocular de que Perry Rhodan, no momento do perigo, sacrificou dois de seus amigos,
para salvar sua pr�pria pele.
Tolot silenciou. Irven teve sua aten��o desviada. O intercomunicador tocou. Ele
falou com o navegador da corveta que tinha levado os skoars para Truktan. O ve�culo
tinha pousado no espa�oporto ao sul da fortaleza nas montanhas. Os skoars j� tinham
sido desembarcados. O Skoarto havia-se dirigido incontinenti, com cinco de seus
acompanhantes, para bordo de sua nave gravemente danificada, que os dumfries tinham
abatido, quando ele tentou pousar em Truktan pela primeira vez. Os monitores a
bordo da corveta continuavam funcionando sem parar. Verificou-se que o Skoarto
entrou em contato radiof�nico com a fortaleza. A fortaleza respondeu. A conversa
foi em c�digo e teria que ser decifrada pelo computador de bordo da Crest.
Irven interrompeu a conversa entre Rhodan e o halutense, para fazer-lhe seu
comunicado. Icho Tolot disse:
-- O senhor n�o est� alimentando falsas esperan�as, sobre as inten��es dessa...
dessa criatura com as dezoito pedras, est�?
-- O que est� querendo dizer com isso? -- quis saber Rhodan.
-- O senhor n�o espera, por acaso, que das suas negocia��es com o engenheiro da
base, possa sair alguma coisa de �til? Quero dizer, de �til para o senhor e para
n�s?
Rhodan disse que n�o.
-- N�o seriamente, para ser bem franco. Mas eu n�o tinha outra escolha. N�o tinha
nenhuma raz�o para conservar o Skoarto aqui por mais tempo. Ao contr�rio, eu
precisava ver-me livre dele, antes dele provocar maiores danos por aqui por causa
de seu medo irracional das chamadas bestas-feras.
-- Quer dizer que o senhor est� preparado para hostilidades?
-- Mais ou menos.
-- Excelente. Neste caso o senhor n�o ter� obje��es se eu e o meu amigo nos
afastarmos daqui?
Rhodan sorriu, ir�nico.
-- Absolutamente. Os senhores est�o querendo dar no p� antes das coisas
engrossarem?
Icho Tolot deu um ru�do esquisito de si. Irven n�o p�de ouvir sua resposta. O
intercomunicador novamente soara. O oficial-navegador da corveta comunicava que a
c�pula de prote��o energ�tica, por cima da fortaleza, fora desativada e que o
Skoarto estava a caminho da fortaleza com os seus skoars. Irven imediatamente
encaminhou a informa��o a Perry Rhodan.
-- As coisas est�o se desenvolvendo mais depressa do que eu pensei -- observou Icho
Tolot. -- Parece que o relato do Skoarto a respeito das duas bestas-feras deve ter
impressionado o engenheiro.
Os dois halutenses aprestaram-se a sair.
-- Fiquem em contato conosco -- pediu Perry Rhodan. -- Eu estou consciente da
vantagem de ter um �s na manga.
Depois que a escotilha fechou-se novamente, Rhodan virou-se para Irven.
-- O senhor parece entender como se deve tratar com os skoars. O que acha de tudo
isso?
Irven n�o esperara que o Administrador-Geral lhe pedisse algum conselho. E teve
dificuldade de n�o demonstrar a sua confus�o.
-- Eu concordo com o senhor, Sir -- respondeu ele. -- O Skoarto n�o pensou um
segundo sequer em solucionar o problema de modo pac�fico.
Rhodan sorriu.
-- Quer dizer que concordamos. Falta-nos, ainda, entretanto, averiguar que arma a
fortaleza possui, e que poderia, com sucesso, ser usada contra n�s.
N�o havia o menor tra�o de zombaria na sua voz. Irven reconheceu que o
Administrador-Geral encarava a quest�o com toda seriedade. Sua preocupa��o pareceu
um pouco exagerada a Irven. Os skoars, apesar de sua hist�ria de oitenta mil anos,
n�o pareciam absolutamente encontrar-se numa escala t�cnica superior � da Terra, e
como no interior de um c�rculo de cultura n�o se poderiam criar diferen�as de
ra�as, isto tamb�m deveria valer para os dumfries, que sob as ordens dos
Construtores do Centro, tinham assumido a ra�a dos soldados e dirigiam a fortaleza
de Truktan. Irven n�o entendia por que Perry Rhodan estava preocupado.
A situa��o parecia mais vantajosa ainda, uma vez que entre os dumfries e os skoars
existia uma pendenga de s�culos, que justamente tinha sua origem naquele
reescalonamento de ra�as. Enquanto a massa dos skoars se curvava de boa vontade �s
instru��es dos Construtores, conforme tinha aprendido a fazer no decorrer de
centenas de milhares de anos, havia alguns entre eles que tinham o reescalonamento
como injusto e descabido. O pr�prio Skoarto era um expoente das for�as que nestes
dias, pela primeira vez desde a institui��o do sistema, freq�entemente duvidara da
sabedoria dos Construtores, abertamente, recusando-se a acatar as suas ordens. O
Skoarto viera a Truktan para arrancar a fortaleza aos dumfries e assumir o seu
comando. Qualquer que fosse a alian�a que ele pudesse ter forjado em t�o pouco
tempo com os dumfries sob a impress�o de duas bestas-feras subitamente surgidas, a
mesma n�o era de molde das que repousam em velha confian�a, e nos primeiros
instantes de sua exist�ncia certamente estaria cheia de desconfian�a m�tua.
A isto acrescentava-se o fato de que a m� vontade contra a decis�o dos Construtores
do Centro n�o se limitava � pessoa do Skoarto. Irven, que desde a sua nomea��o como
segundo ajudante do Administrador-Geral, tinha sido informado, atrav�s de um
hipnocurso, sobre os mais importantes acontecimentos do passado recente, sabia que
Perry Rhodan e John Marshall, enquanto eram conduzidos por guardas dumfries para o
seu c�rcere no fundo da fortaleza, tinham sido testemunhas do interrogat�rio de uma
criatura vivente n�o-humana, que sob a influ�ncia dos impulsos psicop�ticos s�
conseguia repetir sempre a mesma coisa -- que fora "escalonada erradamente".
O descontentamento com as decis�es do poder central, que tamb�m se autodenominava
Construtores do Centro, era, portanto, bem mais difundido do que poderia parecer �
primeira vista.
Por quanto mais tempo Irven refletia na situa��o, mais ele chegava � conclus�o de
que as condi��es diante das quais se via a tripula��o da Crest IV n�o poderiam ser
mais vantajosas. A alian�a entre o Skoarto e os dumfries n�o estava constru�da
sobre areia apenas, al�m disso reinava uma insatisfa��o geral com o sistema em si
mesmo.
At� aqui ele chegara nas suas reflex�es. Procurou por palavras, com as quais
pudesse esclarecer ao Administrador-Geral de que, em sua opini�o, ele estava se
preocupando � toa, quando surgiu um novo acontecimento que tornou sem valor os
resultados obtidos atrav�s do caminho de um racioc�nio inteiramente l�gico e
cansativo. Um sacolejo violento fez toda a nave estremecer. O ch�o sob os p�s de
Irven pareceu corcovear. Uma for�a invis�vel arrancou-o de sua poltrona, atirando-o
por cima do console do intercomunicador.

* * *

A confus�o foi geral. Irven teve dificuldade de p�r-se de p� novamente. A nave

corcoveava. Bem l� do fundo vinha o uivar dos impulsores supra-exigidos. Procurando
um apoio, Irven agarrou-se no console. No momento do primeiro p�nico, ele achou que
aquela sensa��o desagrad�vel no est�mago era proveniente de sua for�a de imagina��o
super irritada, mas quando finalmente conseguiu segurar-se novamente, podendo
melhor aquilatar a situa��o, verificou que era muito mais do que s� isso. A nave
estava caindo. E o equipamento antigravitacional que normalmente mantinha a
gravidade da Terra no interior da nave, independente das influ�ncias externas, n�o
funcionava mais. Perry Rhodan n�o estava mais presente, quando Irven se refez do
seu primeiro susto. A escotilha que dava na sala de comando estava aberta. Irven,
consciente de seus deveres como ajudante, trope�ou pela abertura. Na sala de
comando reinava uma atividade quase silenciosa de pessoas que sabiam exatamente o
que tinham a fazer, como as que se costumam encontrar em lugares onde tripula��es
excelentemente treinadas est�o trabalhando. Irven sentiu-se um pouco rid�culo na
sua agita��o. Menos de um minuto mais tarde o enigma teve solu��o. A Crest IV ca�a
com uma velocidade espantosa na dire��o de Truktan. Os propulsores n�o conseguiam
frear a queda. O equipamento antigravitacional n�o estava em situa��o de suavizar
aquela sensa��o enervante da queda livre, que empurrava os est�magos dos homens
para cima. Todo e qualquer outro equipamento a bordo da gigantesca nave tamb�m
estava incapaz de funcionamento. Pois um campo de suc��o, de fonte desconhecida,
absorvia toda a energia que os geradores da Crest produziam. O formid�vel fluxo
energ�tico que, a partir dos geradores, flu�a atrav�s dos canais da poderosa nave
c�smica tinha sumido at� poucas gotas. Estas gotas ainda tinham sido exatamente
suficientes, para manter em funcionamento a ilumina��o e alguns aparelhos
primitivos, e um desses equipamentos primitivos mostrou finalmente que a Crest
movimentava-se em dire��o ao espa�oporto que ficava ao sul da fortaleza, sobre o
qual a nave danificada do Skoarto havia efetuado um pouso de emerg�ncia, e que o
campo de suc��o indubitavelmente vinha do interior da fortaleza. E isto era tudo.
N�o se podia pensar em contra-ataque, pois a falha energ�tica colocava os canh�es
da nave fora de combate. Os fant�sticos canh�es conversores, que a cada disparo
precisavam de uma meia gigawatt/hora, estavam t�o inserv�veis como as pesadas armas
energ�ticas e os desintegradores. A manobra de pouso, em cujo decurso a Crest
orbitara Truktan v�rias vezes, foi executada com uma exatid�o de que somente um
equipamento de pilotagem autom�tico seria capaz. O feixe energ�tico de tra��o, com
cuja ajuda as naves eram obrigadas ao pouso contra a sua vontade, parecia fazer
parte do equipamento padr�o da fortaleza. Do momento em que Irven Holler, de modo
t�o infeliz, acabou aterrissando em cima do console do intercomunicador da sala
privada de confer�ncias de Perry Rhodan, at� o segundo em que a Crest pousou no
grande campo de pouso espacial ao sul da fortaleza, tinham se passado cinq�enta
minutos. Entrementes tinham sido feitos preparativos. A for�a residual dos
geradores, n�o apanhada pelo campo de suc��o, foi o suficiente para deslocar os
trens de pouso hidr�ulicos da gigantesca espa�onave. O pouso foi efetuado sem
causar qualquer dano ao corpo da nave. Havia sido verificado que os geradores
corp�reos dos rob�s n�o eram influenciados pelo campo de suc��o. No momento do
pouso, dois mil e quinhentos rob�s estavam prontos para o desembarque. A estrat�gia
havia sido tomada. A fortaleza n�o era capaz de se proteger com o campo de prote��o
energ�tico habitual, para que o feixe de tra��o e o campo de suc��o pudessem
funcionar. O caminho mais simples de eliminar o campo de suc��o -- e ao mesmo tempo
o �nico que se oferecia no momento -- era o de tomar a fortaleza de assalto. Al�m
dos rob�s, um batalh�o de tropas regulares aprontou-se para o desembarque. O
comando da forma��o era de Perry Rhodan, que decidira dirigir pessoalmente o
ataque. A Crest ficou sob os cuidados de Atlan, o arc�nida. Rhodan e seus homens
estavam equipados com os mais modernos meios de luta a pouca dist�ncia. Cada um dos
quatrocentos homens vestia um traje de combate, com projetor antigravitacional
embutido e campo defletor. A nave pousou perto do centro do espa�oporto retangular,
que era limitado, de tr�s lados, pelo serpentear de um formid�vel rio, encostando-
se num pared�o �ngreme de quinhentos metros de altura, que ia dar na fortaleza no
alto. Do campo de pouso da Crest at� o p� do pared�o, era necess�rio deixar cerca
de dez quil�metros para tr�s. N�o havia nenhuma possibilidade de lan�ar os rob�s,
secretamente da nave, sem que o advers�rio o soubesse. As tropas regulares,
entretanto, usaram os seus campos defletores, para atravessar invis�veis, sem serem
vistas, aquele campo largo e plano. Os edif�cios que emolduravam a borda norte do
campo pareciam vazios e abandonados. O inimigo na fortaleza, no momento
evidentemente n�o tinha a inten��o de deter o avan�o das tropas de rob�s, ou ent�o
lhe faltavam os meios adequados para isso. Sem serem molestados, os rob�s chegaram
ao p� do pared�o e com isto sa�ram, momentaneamente, do campo de vis�o da
fortaleza, cujo pared�o de a�o de cem metros de altura erguia-se a quinhentos
metros acima, logo atr�s daquele pared�o. A subida foi imediatamente iniciada, sem
hesita��o. Os rob�s, apoiados por equipamentos antigravitacionais, subiram pela
parede alcantilada com a habilidade de alpinistas treinados. As tropas regulares
deslizaram, fazendo uso de seus projetores antigravitacionais, diante do pared�o
para o alto, e pousaram, ainda invis�veis, abaixo da parede de a�o. Portais, do
tamanho de portais de eclusas, interrompiam a dureza lisa dos muros de a�o, em
dist�ncias irregulares. Estavam fechados. O advers�rio n�o se mostrava em parte
alguma. Para Irven Holler, n�o estava claro se Perry Rhodan tinha inclu�do no seu
planejamento o c�lculo de que o inimigo se manteria inteiramente passivo. De
qualquer modo ele reagiu � situa��o que surpreendeu Irven, com uma velocidade, como
se a tivesse previsto inteiramente. Uma tropa de rob�s de combate foi usada contra
o portal mais pr�ximo. No fogo cruzado das armas t�rmicas o a�o maci�o ruiu em
quest�o de minutos. Um outro grupo de rob�s foi postado de tal modo, que
imediatamente poderia derrubar qualquer resist�ncia advers�ria, caso a mesma se
mostrasse. De sua cobertura, Irven viu, do outro lado da abertura do portal, uma
pequena rua, que � direita e � esquerda, era flanqueada por edifica��es que subiam
para os c�us e que sumiam novamente uns cinq�enta metros al�m de uma curva. A rua
estava vazia, o segundo grupo de rob�s tinha sido alinhado inutilmente para o
combate. Uma patrulha de rob�s penetrou na fortaleza. Suas instru��es diziam que
deviam avan�ar um quil�metro a partir do portal, para fazer o reconhecimento da
situa��o. Caso n�o fossem atacados, deviam formar uma cabe�a-de-ponte e tratar de
mant�-la com seguran�a. O comunicado de que ambas as ordens tinham sido executadas
veio apenas poucos minutos mais tarde. Da curta descri��o dada pelo rob� chefe,
deduzia-se que a fortaleza, menos no setor que os rob�s tinham revistado, estava
despojada de todas as tropas advers�rias. Rhodan deixou um grupo de cem rob�s e
quinhentos regulares do lado de fora da fortaleza. Com o restante da tropa ele
marchou para dentro da fortaleza. Ele encontrava-se com o seu segundo ajudante,
escoltado por um tenente com cinco homens, no centro da imponente coluna. Irven
Holler sentia-se cada vez mais inquieto, a cada passo dado. A fortaleza n�o
oferecia uma vis�o que pudesse ser facilmente assimil�vel por uma pessoa de �nimo
sens�vel. Como um monstrengo imenso, estranho, ela parecia estar ali, � espreita,
feia e grotesca na selvagem irregularidade de suas formas e envolta numa aura de
mortal hostilidade. Torres de puro a�o se erguiam centenas de metros para o alto,
tortas ou retas, sim�tricas ou n�o, como se tivessem sido criadas pelo esp�rito
doentio de um arquiteto louco. Entre as altas edifica��es das torres, estendiam-se
edif�cios baixos, retangulares ou redondos em sua planta, ou totalmente
irregulares, cobertos por telhados chatos ou c�pulas e algumas, como Irven
observou, totalmente abertas para o c�u. Cada metro quadrado do gigantesco terreno
da fortaleza parecia edificado. No ch�o da rua serpenteante de vez em quando
reinava um lusco-fusco, uma meia-escurid�o, quando os pared�es dos edif�cios de
ambos os lados impediam a chegada da luz do sol. Toda aquela monstruosidade
permanecia, se n�o se prestasse aten��o aos ru�dos da marcha dos rob�s, morta e em
sil�ncio. No lugar onde o sol conseguia penetrar at� o ch�o da rua, o ar tremeluzia
no calor. A. fortaleza dava a impress�o de absoluto abandono. Duas vis�es
atormentavam Irven Holler, alternadamente, mesmo assim, com a mesma intensidade. A
primeira, que ele -- e cada um a sua volta -- simplesmente estava em vias de p�r os
p�s numa gigantesca arapuca, espertamente armada pelo inimigo, para destruir os
invasores. A outra, que a fortaleza realmente estava abandonada, que o advers�rio
recuara e que todo o trabalho que estavam tendo acabaria se mostrando ridiculamente
in�til. Um invent�rio l�gico convenceu Irven de que nenhum dos dois receios devia
ser levado a s�rio. O advers�rio poderia mesmo ter armado uma arapuca. Por�m os
sens�veis instrumentos de medi��o dos rob�s reagiriam no mesmo milissegundo em que
alguma atividade energ�tica suspeita se mostrasse num �mbito de muitos quil�metros.
No momento em que a armadilha se fechasse, o inimigo ainda estaria a muitos
quil�metros de dist�ncia, deixando tempo suficiente para que as tropas de Perry
Rhodan pudessem preparar-se para o ataque. A fortaleza tamb�m n�o fora evacuada. Os
telesc�pios
da Crest n�o tinham tirado os olhos da formid�vel instala��o nem mesmo por um
segundo. O inimigo n�o poderia ter-se evaporado. Depois que Irven, deste modo,
tinha afastado de sua mente as pr�prias d�vidas, verificou que a sensa��o de
inquieta��o interior n�o fora suavizada. Alguma coisa estava errada! A rua alargou-
se finalmente e desembocou numa pra�a que tinha a forma de um oct�gono irregular e
que media de sua extremidade sul � extremidade norte cerca de meio quil�metro. No
limite da pra�a, do outro lado, havia uma guarda de rob�s. O resto do grupo-
patrulha aparentemente tinha se entrincheirado num dos edif�cios vazios que se
erguiam na borda noroeste do oct�gono. O interior do edif�cio consistia de um �nico
recinto. Havia aberturas, como janelas, na parede da frente e na traseira, que os
rob�s haviam ocupado, seguindo suas ordens. A parede traseira da casa confinava
numa segunda pra�a, bem maior, que era limitada principalmente por torres esguias,
muito altas. Do n�vel da pra�a elevavam-se pequenas pontes, elegantemente lan�adas,
que terminavam a quarenta at� oitenta metros de altura, nas paredes das torres.
Perry Rhodan determinou a um grupo de cinq�enta rob�s que defendessem a cabe�a-de-
ponte e que controlassem a rua, bem como suas edifica��es, constantemente. Sua
inten��o era clara. Ele queria manter aberto um caminho para recuar, em caso de
necessidade. O resto da for�a de combate foi dividido em quatro grupos, cada um dos
quais tinha a tarefa de ocupar uma das torres ligadas pelas pontes de acesso, e
revist�-las. O grupo a quem o pr�prio Perry Rhodan pertencia tomou de assalto a
torre que ficava mais ao norte. Tratava-se de uma constru��o elegante, parecendo um
minarete, com sali�ncias parecendo balc�es, que circundavam, como an�is, o tronco
propriamente dito da torre. A ponte suavemente lan�ada, que sa�a da planura da
pra�a para o alto, desembocava na terceira sali�ncia, contada de baixo para cima, a
mais ou menos oitenta metros de altura. A pr�pria torre tinha pelo menos quinhentos
metros de altura. Por esta raz�o a sua forma delgada era relativa. Irven Holler
avaliou o di�metro de base cil�ndrica da torre em pelo menos vinte metros. O seu
receptor de capacete transmitiu a ordem de marcha. Ele abafou o desejo de ativar o
equipamento antigravitacional, e assim pairar para o alto at� o fim da ponte, em
vez de tomar aquela subida �ngreme trabalhosamente a p�. O inimigo n�o devia
receber qualquer oportunidade de registrar as irradia��es caracter�sticas do
antigravitacional. A presen�a das tropas regulares ainda invis�veis devia ser
mantida em segredo pelo maior tempo poss�vel. Mais de quinhentos rob�s e quase
oitenta homens subiram pela comprida ponte acima -- os rob�s na roupagem
brilhantemente met�lica de sua ra�a, os oitenta homens, invis�veis, s� percept�veis
pelos ru�dos de sua respira��o, que Irven escutava no seu receptor. Irven esqueceu
por momentos suas preocupa��es, quando o n�vel da ponte se ergueu por cima dos
telhados dos edif�cios baixos, dando uma vista bastante ampla da fortaleza. At� a
borda do campo de vis�o, estendia-se o tapete enredado das edifica��es
grotescamente formadas, acima de cujos telhados somente se erguiam os contornos
delgados dos torre�es. Em nenhum lugar mostrou-se nem o mais leve ind�cio de alguma
atividade. Como um mar congelado de a�o, antes chicoteado por uma tempestade,
estendia-se a fortaleza at� o horizonte ao norte, s� aqui e ali interrompido por
finas linhas das ruas serpenteantes ou dos escuros espa�os das pra�as. Em cima
daquelas massas met�licas estranhamente coloridas, fervia o sol. E havia um
sil�ncio sinistro. Irven ouviu uma voz no receptor do seu capacete.
-- Eu j� vi paisagens bem mais agrad�veis, o senhor tamb�m, n�o, Sir? A voz vinha
de muito pr�ximo e parecia pertencer ao jovem tenente que incorporava, com seus
cinco homens, a guarda pessoal de Perry Rhodan. Irven achou que era ele o
interpelado.
-- Certamente -- respondeu ele. -- Bem mais agrad�veis at�.
-- A gente poderia pensar que estas instala��es foram constru�das por malucos --
ousou mais uma vez dizer o tenente.
Irven n�o estava para muita conversa. Ele silenciou, enquanto olhou para o lado,
examinando as outras tr�s colunas, que subiam as pontes vizinhas. Tudo estava
andando como planejado, sem incidentes. Uma das pontes terminava j� a quarenta
metros de altura, na parede de uma das torres menores, e por isso mesmo era mais
curta. O comando avan�ado dos rob�s praticamente tinha chegado ao fim da subida.
-- Eu me pergunto -- o tenente n�o desistia, continuando na sua conversa -- como
era o modo de pensar das criaturas que ergueram este tipo de constru��es.
-- Hum! -- fez Irven. Ele ficou chateado. Estava ocupado com seus pr�prios
pensamentos, e ningu�m tinha o direito de se intrometer neles.
-- Pois eu acho -- escutou o tenente dizendo -- que eles... Isso foi a �ltima coisa
que ele ouviu dele.
Um ru�do forte, sibilante, saiu do receptor do seu capacete. Um raio p�lido passou
fantasmagoricamente por cima da ponte. Irven sentiu um golpe do lado e cambaleou
contra a balaustrada baixa da ponte. Agarrou-se firmemente contra o parapeito e
virou-se rapidamente. Atr�s dele, bem no meio da ponte, pairava uma pequena nuvem
de fuma�a, azulada.
-- Tenente...? -- gritou ele.
Mas n�o obteve qualquer resposta.

O choque durou alguns segundos. Depois ele j� sabia o que tinha para fazer.
-- Tropas regulares, cobertura completa, j�! -- disse ele, em voz estridente. Ele
ouviu os ru�dos no seu receptor, quando eles se jogaram ao ch�o. Toda a tens�o
repentinamente o tinha abandonado. A incerteza terminara. O inimigo aparecera -- e
tinha golpeado. Irven lan�ou um olhar pela rampa �ngreme acima e avaliou que eles
ainda estavam afastados da entrada para a torre, pelo menos uns cinq�enta metros.
Ele n�o tinha certeza se as paredes da torre lhes ofereceriam prote��o, mas estava
pronto a assumir este risco. Eles precisavam alcan�ar o fim da ponte. Olhou em
dire��o contr�ria. O meio da ponte, onde os homens tinham-se jogado ao ch�o,
parecia vazio. Os rob�s tinham-se afastado para ambos os lados da balaustrada. Suas
armas estavam prontas para o fogo, mas nem um tiro caiu. N�o havia nada no que
merecesse ser atirado. O ataque do advers�rio viera do invis�vel. Um segundo raio
brilhou. Uma segunda vez, desta de grande dist�ncia, Irven ouviu aquele ru�do
cortante, sibilante, misturado com o grito sufocado de um homem. A voz calma de um
rob� anunciou:
-- Tamb�m as tropas restantes est�o sendo atacadas. Baixas, at� agora, num total de
sete homens.
De repente Irven viu uma luz. Cada grupo consistia principalmente de rob�s. As
tropas regulares eram minorit�rias. Por�m as sete v�timas eram exclusivamente
regulares. O inimigo deveria ter uma possibilidade de rastrear os invis�veis. O
�nico ponto que lhe era oferecido seria a radia��o difusa do defletor. A
invisibilidade tornou-se um perigo para os homens, em vez de ajud�-los.
Irven n�o hesitou.
-- Desliguem todos os defletores! -- ordenou ele. -- O advers�rio � capaz de
rastre�-los!
No vazio no centro da subida da ponte, apareceram os contornos dos homens, que se
tinham colocado em abrigo ali. Irven rolou para o lado, bateu contra alguma coisa,
virou-se e certificou-se de que Perry Rhodan estava deitado bem junto dele.
-- Bem observado! -- ouviu dizer aquela voz familiar. -- O que ainda est�
esperando?
Irven ergueu-se de um salto.
-- Todos os homens para a torre! Avante! -- gritou ele. Os homens, vestindo seus
pesados trajes de combate, ergueram-se e correram ponte acima, enquanto os rob�s
mantinham guarda de ambos os lados da ponte. Irven estava entre os �ltimos que
chegaram � torre, seguido bem de perto por Perry Rhodan e os homens de sua guarda
pessoal.
Aquele balc�o redondo, no qual a ponte terminava, estava vazio. Irven postou os
rob�s em dist�ncias regulares, como guardas, em toda a periferia do balc�o. S�
depois ele decidiu ir olhar o interior da torre.
O que viu o decepcionou. Ali, onde a ponte desembocava no balc�o circular, uma
abertura alta, em forma de arco, atravessava a parede da torre. O recinto por tr�s
da mesma englobava toda a planta baixa da torre e estava inteiramente vazio, com
exce��o de uma solit�ria lumin�ria, que espalhava uma luz abafada de um teto a dez
metros de altura, e dois buracos redondos, circulares, um no ch�o, outro no teto,
ordenado numa linha hipot�tica, que formava o eixo central da torre.
Um grupo de homens rodeou o buraco no ch�o. Irven empurrou-os para o lado e olhou
para baixo. L� no fundo havia um outro recinto que n�o se distinguia em
absolutamente nada deste aqui, no qual eles se encontravam. O ch�o continha, por
sua vez, um buraco, atrav�s do qual Irven p�de ver uma terceira abertura,
perfeitamente circular, que se encontrava no ch�o do recinto que ficava dois
andares abaixo.
Ele estendeu a m�o e sentiu a fraca suc��o de um campo antigravitacional, que
peneirava pelo buraco. Aquelas s�ries de aberturas n�o eram nada mais que um
primitivo po�o de elevador antigravitacional, que atravessava a edifica��o em todo
o seu comprimento.
Irven deu-se conta de que Perry Rhodan estava parado ao seu lado.
-- Um duto, Sir -- comunicou ele, sem ser interpelado. -- Funcionando. Parece levar
at� bem no fundo.
O Administrador anuiu.
-- Interessante. N�s vamos utiliz�-lo. -- Ele apontou para uma segunda abertura na
parede da torre. -- Do outro lado fica uma pra�a, bastante grande, irregular. Dos
edif�cios do outro lado da pra�a nos chegam irradia��es difusas energ�ticas,
facilmente comprov�veis. N�s estamos bem pr�ximos do advers�rio.
Entrementes, um rob� de comunica��o entrara em conex�o com os tr�s outros grupos.
Nenhum deles tinha sofrido mais baixas, e as tones tinham sido ocupadas de
conformidade com as instru��es recebidas. Todas as torres limitavam-se com a pra�a
da qual Rhodan falara, e cada grupo registrara a radia��o difusa vinda dos
edif�cios do outro lado da pra�a. Um rastreamento foi efetuado. O centro da
atividade advers�ria era uma edifica��o baixa, comprida, flanqueada de duas torres
medianamente altas, meio inclinadas, sem janelas, como quase todos os edif�cios da
fortaleza, e situado em dire��o noroeste. A dist�ncia era de cerca de um quil�metro
e meio.
Perry Rhodan proibiu o uso de defletores. J� n�o havia praticamente nenhuma d�vida
de que justamente a radia��o energ�tica difusa dos defletores dava ao inimigo o
marco necess�rio que ele precisava para defender-se. Ele conseguira rastrear o
efeito de radia��o difusa e utilizar uma arma que aparentemente conseguia penetrar
facilmente no campo energ�tico de defesa, relativamente fraco, dos trajes de
combate dos terranos.
Entretanto, ou a arma desconhecida ou o sistema de rastreamento era de alcance
limitado. Este era o �nico consolo oferecido a Perry Rhodan e seus homens neste
momento. Eles teriam sido atacados bem antes, se o inimigo pudesse t�-lo feito.
Rhodan calculou o alcance da arma em no m�ximo dois quil�metros.
Um grupo de rob�s recebeu instru��es para revistar a torre de alto a baixo. A massa
principal dos rob�s foi distribu�da nos dois andares cont�guos, para afast�-los da
ponte, onde ficavam bem � vista do advers�rio. Os grupos restantes tamb�m receberam
instru��es, para familiarizar-se com o que havia no interior das torres ocupadas
por eles, e para ficarem em compasso de espera e quietos no momento.
Durante a revista da torre houve um incidente. O advers�rio, cujos aparelhos
registradores mostraram a utiliza��o dos elevadores antigravitacionais pelos rob�s,
reconheceu uma boa oportunidade, e simplesmente desligou os campos de gravita��o
artificiais.
Ele, entretanto, n�o contara com a capacidade de rea��o dos rob�s. Microssegundos
ap�s a falta do campo, eles haviam ativado os seus pr�prios projetores, continuando
as buscas sem maiores problemas.
Depois de vinte minutos sabia-se que todas as quatro torres estavam inteiramente
vazias. Os �nicos objetos existentes eram as p�lidas l�mpadas fluorescentes que
adornavam o teto de cada andar. O tr�nsito vertical era feito, em cada torre,
atrav�s daquele primitivo elevador antigravitacional, cujo campo o advers�rio
desativara ainda h� pouco. Cada andar consistia de um �nico recinto. A raz�o por
que as torres haviam sido constru�das continuava um mist�rio.
A descoberta cr�tica foi feita por um rob� de medi��es, equipado com instrumentos
especiais num momento em que Irven Holler j� tinha perdido todas as esperan�as. O
rob� de medi��es descobriu uma cavidade sob o ch�o do andar t�rreo e concluiu com
l�gica de computador que, sob o t�rreo, cujo solo n�o continha mais nenhuma
abertura, deveria haver uma esp�cie de por�o. Levando em considera��o suas
experi�ncias, obtidas com John Marshall no pres�dio subterr�neo da fortaleza, Perry
Rhodan deu a maior import�ncia ao achado. At� agora parecera n�o haver nenhum outro
caminho para avan�ar mais na fortaleza do que usando-se a pra�a do outro lado da
torre, praticamente sob os olhos do advers�rio. Aqui, entretanto, oferecia-se uma
nova possibilidade.
Os rob�s restantes foram chamados de volta, encerrando a sua busca. Os tr�s outros
grupos comunicaram que nenhuma de suas torres tinha um recinto semelhante a um
por�o. Rhodan mandou de volta, pela ponte, a maior parte de sua for�a de combate de
rob�s, fazendo-os descer e distribuir-se pelas outras tones. As torres dominavam a
grande pra�a. A vantagem estrat�gica de uma tal posi��o era f�cil de ver. A
inten��o de Rhodan era de efetuar a continua��o do seu avan�o, com um grupo de
apenas alguns regulares e n�o mais de dez rob�s. Um grupo desse tamanho era mais
flex�vel e mais dif�cil de ser rastreado.
Irven Holler achou o comportamento do advers�rio enigm�tico. Aquela arma
misteriosa, que rastreava campos energ�ticos defletores e destru�a o portador do
campo com uma bola de fogo, seria a �nica arma que ele possu�a? Ele estaria
esperando por uma melhor oportunidade, para empregar toda a sua for�a de fogo?
Desde que o jovem tenente havia ca�do, l� fora na ponte, j� se tinham passado
quarenta minutos. Durante quarenta minutos o inimigo deixara de molestar os
invasores.
Por qu�?
Uma tropa de regulares abandonou a torre pela ponte. Irven ficou olhando atr�s dos
homens, como marchavam descendo a ponte nos seus pesados trajes de combate,
flanqueados pelos rob�s. E ent�o um solavanco sacudiu o ch�o. Um ru�do sibilante,
bufante, veio do alto. Irven saiu para o balc�o, erguendo a cabe�a. A ponta da
torre brilhava num branco estridente. Metal derretido escorria pela parede lisa da
torre. O quarto superior da torre come�ou a balan�ar. As paredes come�aram a se
abaular, como um pano sob um vento forte. A ponta incandescente come�ou a oscilar,
curvou-se, fumegante, pingando metal derretido, e precipitou-se no abismo.
Sibilante, ela lan�ou-se lateralmente, n�o atingindo a ponte, mas caindo com um
ru�do trovejante sobre a superf�cie met�lica da pra�a.
Irven continuava olhando fixamente para o alto. Aquela incandesc�ncia branca
continuou abaixo da ponta partida da torre. Com uma velocidade assustadora ela se
aproximava do andar no qual se encontrava Perry Rhodan. A ofensiva advers�ria tinha
come�ado!

* * *

A fuga fez-se a toda a pressa.

A guarda pessoal de Perry Rhodan precipitou-se, seguindo ordens, no po�o do
elevador, e deixou-se pairar, levada pela gravidade artificial dos seus trajes de
combate, para o fundo. O pr�prio Rhodan os seguiu. Atr�s dele, seguiam Irven e os
rob�s. A destrui��o progressiva da torre agora tamb�m j� podia ser notada no seu
interior. Um fluxo constante de ar quente soprava dos andares superiores atrav�s
dos dutos do elevador, bombardeando os fugitivos, cujos campos energ�ticos de
prote��o eram submetidos a sua primeira prova de fogo. Eles precisaram de menos de
um minuto para atravessar oito aberturas dos dutos do elevador, at� chegarem ao
andar t�rreo. Irven, que perseguia atentamente o progresso da destrui��o da torre,
achou que eles tinham conseguido alguns metros de dianteira. Mas ainda n�o estavam
em seguran�a. Ainda n�o havia sido encontrada a entrada para os recintos
subterr�neos. Rob�s foram utilizados. N�o havia mais tempo para pro- I curar pelo
mecanismo de abertura. Os raios das armas energ�ticas cortaram, sem maiores
esfor�os, atrav�s do ch�o de a�o, criando uma abertura suficientemente grande para
deixar passar at� mesmo o mais pesado rob�. O que havia sob a abertura desaparecia
na escurid�o. Por�m, independentemente dos perigos que poderia haver espreitando
nas profundezas, eles n�o tinham mais nenhum outro caminho livre para a sua fuga. A
chuva de peda�os de metal incandescente se transformara numa verdadeira enxurrada.
O t�rreo j� estava cheio de fuma�a, mas at� mesmo atrav�s daqueles rolos espessos
podia reconhecer-se a frente incandescente que descia ao longo das paredes da torre
para o fundo, para destruir os invasores. Irven Holler pulou atrav�s da abertura
rec�m-aberta, cujas bordas ainda estavam incandescentes. Na escurid�o ele orientou-
se pelas luzes verdes e vermelhas de posi��o dos rob�s, e regulou o seu equipamento
antigravitacional, de modo a ficar numa altura constante com eles. A chuva de
destro�os ainda continuou por algum tempo. O campo energ�tico defensivo protegia
suficientemente at� mesmo contra os peda�os maiores e mais perigosos. Minutos mais
tarde aquele granizo incandescente diminuiu bastante e finalmente acabou de vez. A
torre fora destru�da. Aquela incandesc�ncia branca tinha deixado tudo como terra
arrasada. Abaixo de Irven acendeu-se um poderoso holofote, girou num c�rculo enorme
e apontou depois para baixo. No clar�o, Irven viu a lisa parede de metal de um duto
circular de cerca de dez metros de di�metro. Nada interrompia a brilhante lisura da
superf�cie de a�o. Irven sentiu um calafrio ao pensar no que poderia estar
esperando por ele naquelas profundezas. Um espa�o de tempo indefinido mais tarde
ele ouviu a voz de Perry Rhodan no seu receptor de capacete.
-- Mais ou menos ainda cem metros at� o fundo. N�o parece que estejam nos
esperando.
Esta, achou Irven, era uma possibilidade na qual ele ainda n�o pensara. Os
advers�rios tinham destru�do a torre, para liquidar com tudo que nela se
encontrasse. Eles acreditariam, por acaso, que tinham conseguido faz�-lo? Os campos
gravitacionais artificiais dos trajes de combate e dos rob�s, os campos energ�ticos
de prote��o que resguardavam os homens e os equipamentos ricos de energia das
m�quinas de combate produziam intensos campos de dispers�o, que, sob condi��es
normais, facilmente podiam ser rastreados. Por�m uma grossa parede de a�o e
diversas centenas de metros de solo talvez pudessem proteg�-los de tal modo que o
inimigo n�o poderia mais determinar sua posi��o.
Existia naturalmente a possibilidade de que o advers�rio os tivesse como destru�dos
-- desse modo Irven respondeu � sua pr�pria pergunta.
Perry Rhodan parecia ter pensado em algo semelhante. Quando eles finalmente
sentiram o solo firme do fundo do po�o sob os seus p�s, e tendo se assegurado de
que nenhum perigo iminente os amea�ava, ele instruiu:
-- Qualquer comunica��o radiof�nica, num �mbito maior de duzentos metros, fica, a
partir de agora, proibida. Conversas entre n�s devem ser reduzidas ao m�nimo. Tenho
boas raz�es para suspeitar que o inimigo nada sabe sobre nossa presen�a. Ele tem
certeza de que nos destruiu. E n�s precisamos fazer com que ele continue pensando
assim.
Do fundo do po�o um corredor largo, sem ilumina��o, estendia-se em dire��o oeste.
Se eles o utilizassem, deveriam sair lateralmente, por baixo da edifica��o, cujas
irradia��es difusas haviam sido rastreadas.
O grupo consistia de sete homens e dez rob�s, uma for�a de combate ridiculamente
pequena, para tomar de assalto uma fortaleza t�o grande, que ocupava novecentos
quil�metros quadrados. Mas esta for�a estava sob o comando de um homem que j�
realizara, mais de uma vez no passado, coisas que beiravam o prodigioso.
Perry Rhodan!
Irven estava cheio de otimismo quando, � frente dos cinco homens da guarda pessoal
cujo comandante ca�ra na ponte, penetrou naquela larga galeria. � sua direita e �
sua esquerda ele tinha dois rob�s de combate, de constru��o baixa, muito flex�veis,
cujos holofotes muito claros iluminavam o caminho. O avan�o para o desconhecido
come�ou.

* * *

A galeria corria horizontalmente, em linha reta e sem qualquer varia��o. As paredes

eram lisas, constru�das em a�o temperado. N�o havia corredores transversais, nem
ramifica��es, nada. Um dos rob�s media, conforme programado, dist�ncia e dire��o,
levando em conta o ponto de partida do avan�o. A uma solicita��o, ele informou a
localiza��o presente em coordenadas esf�ricas ou cartesianas, no que a base da
torre destru�da formava a origem das coordenadas. A localiza��o da torre, por sua
vez, tinha sido medida com rela��o ao campo de pouso da Crest e, atrav�s de
instru��es especiais, o rob� medidor fornecia dist�ncia e dire��o do ponto de
localiza��o atual da Crest IV. Um dos seus aparelhos autom�ticos desenhava a rota
da marcha num mapa previamente programado dos terrenos da fortaleza. Qualquer
pessoa que quisesse, poderia verificar esse mapa. Irven Holler, que continuava na
ponta da coluna, convenceu-se, atrav�s de questionamento ao rob�, que eles j� se
haviam afastado cerca de cinco quil�metros do fim do po�o, quando, � luz dos
holofotes, notou que a vis�o mon�tona da galeria se modificava duzentos metros
adiante. As paredes laterais terminaram. O corredor parecia desembocar num recinto
maior. Como a aparelhagem de medi��o dos rob�s continuava a registrar apenas
sil�ncio absoluto, ele continuou a sua marcha sem interrup��o. O recinto, em cujos
limites a galeria terminava, demonstrou ser t�o imensamente grande que os fortes
holofotes dos rob�s n�o atingiam a parede que ficava do outro lado. Era, como todos
os outros recintos no interior da fortaleza, apainelado em a�o temperado, e da
desembocadura do corredor o ch�o declinava na dire��o de um centro invis�vel. O
teto, por cima da desembocadura do corredor, com cerca de trinta metros de altura,
parecia liso. Irven viu-se diante de um enigma. O fato de Perry Rhodan at� agora
ter-lhe entregue, sem dizer uma s� palavra, o comando do pequeno grupo, parecia-
lhe, neste segundo, mais um fardo do que uma prova de confian�a. Ele perdeu quase
um minuto com uma reflex�o muito s�ria, antes de chegar a uma sa�da para o seu
dilema. Cinco rob�s de combate subiram da desembocadura do corredor para o alto. O
rob� de medi��o rolou por entre eles e deslizou cerca de cem metros, por aquele
ch�o suavemente em declive.
-- Em posi��o! -- ouviu Irven a sua comunica��o poucos segundos mais tarde. -- Com
todas as armas, fogo! -- ordenou. Bufando e turbilhonando, dez pesadas armas
termoenerg�ticas foram descarregadas, enviando seus raios energ�ticos fortemente
enfeixados, de um brilho estridentemente branco, atrav�s daquele recinto
gigantesco, enchendo a escurid�o de uma luz de intensidade t�o insuport�vel que
Irven teve que fechar os olhos, ofuscado. A salva durou meio segundo. O ru�do
morreu. Os rob�s deslizaram de volta �s suas posi��es originais. Vindo da
escurid�o, o rob�-medidor veio rolando, na dire��o de Irven, parando diante dele. A
sua parte superior, parecida com um tanque, continha um compartimento fechado com
uma esp�cie de basculante. Irven abriu-a, meteu a m�o no interior e retirou de l�
dois laminados de pl�stico. � luz de sua lanterna de capacete ele os observou. O
experimento tivera sucesso. Os holofotes dos rob�s eram fracos demais, e os
disparos chamejantes das armas energ�ticas fortes demais, para que ele pudesse ver
tudo naquele pavilh�o imenso com os pr�prios olhos -- mas ele podia pelo menos
olh�-lo em duas fotografias que o rob�-medidor tinha tirado. As fotos mostravam um
recinto circular de mais de oitocentos metros de di�metro, com um teto liso e um
ch�o que tinha a forma de um parabol�ide que encontrava o seu ponto mais profundo
exatamente no centro. Fora da desembocadura do corredor, que podia ser reconhecida
nitidamente juntamente com os rob�s de combate na foto de 360 graus, s� havia
ainda, na parede do pavilh�o, mais uma outra abertura. Ela ficava em �ngulo reto �
imagin�ria extens�o do corredor, na dire��o noroeste. Perry Rhodan olhou
atentamente as duas fotos. Depois devolveu-as a Irven e comentou:
-- Sei que o senhor tem muitas id�ias, capit�o. Mas o senhor tem consci�ncia de que
o advers�rio certamente pode ter medido ou rastreado as explos�es energ�ticas, em
determinadas circunst�ncias?
Irven j� deixara passar isso pela cabe�a, antes de os rob�s terem disparado os
tiros.
-- A radia��o difusa das salvas das armas energ�ticas � isotr�pica e onifreq�ente,
portanto, no verdadeiro sentido da palavra, n�o-caracter�stica, Sir -- respondeu
ele depois de curta reflex�o. -- Uma interfer�ncia gravitacional no interior do
planeta provocaria um efeito semelhante. � poss�vel que o advers�rio tenha ficado
desconfiado, mas � imposs�vel que possa ter certeza do que aconteceu realmente.
No reflexo da luz do holofote, Irven teve a impress�o irreal de que Perry Rhodan
sorria atr�s da viseira do seu capacete.
-- Quer dizer que o senhor tinha mesmo que correr este risco? -- ouviu-o perguntar.
Irven tamb�m esperara por esta pergunta.
-- Naturalmente, Sir. � importante que n�s avancemos o mais rapidamente poss�vel.
N�o temos tempo para procurarmos pela periferia do pavilh�o, durante horas, por uma
sa�da.
A zombaria na voz de Rhodan n�o podia deixar de ser notada, quando ele disse:
-- Quero citar Jerome Kincaid, Teoria da Guerra Moderna: "Toda decis�o envolve um
risco. Em cada decis�o toca, a quem toma a decis�o, a tarefa de encontrar um m�ximo
de efeito e um fator �timo de seguran�a."
-- Eu me lembro de Kincaid, Sir -- concedeu Irven, sem se perturbar.
-- �timo -- respondeu Rhodan, e mais n�o disse. Irven olhou as duas fotos pela
segunda vez.
-- O pavilh�o d� a impress�o de ter sido constru�do para um determinado fim --
disse ele.
-- Correto -- concordou o Administrador-Geral. -- Para qual?
Irven sabia que estava sendo submetido a uma sabatina, e aquilo come�ou a diverti-
lo.
-- O ch�o forma um perfeito espelho de formato parab�lico. Radia��es
eletromagn�ticas, saindo do foco do parabol�ide, seriam enfeixadas, a partir do
ch�o, num raio paralelo.
-- Correto -- respondeu Rhodan. -- Mas o pavilh�o tem um teto de a�o.
-- Hiper-radia��o -- interveio Irven -- segue, basicamente, os mesmos princ�pios
que ondas eletromagn�ticas. Ela pode ser enfeixada do mesmo modo, e paredes de a�o
n�o significam nenhum obst�culo.
-- Com que, acha o senhor, n�s temos que ver?
-- Isso � dif�cil de dizer, Sir. Ou com uma antena direcional de um
hipertransmissor, ou com o projetor de .uma arma, que, de conformidade com o
princ�pio da hiperdispers�o, atua atrav�s de imensas dist�ncias.
Irven tinha certeza de que n�o havia qualquer outra possibilidade. Por�m Rhodan
continuou perguntando:
-- Como � que o senhor descreveria, do melhor modo, o efeito do parabol�ide?
Irven hesitou por um segundo.
-- Enfeixamento, intensifica��o -- respondeu ele, inseguro. -- Ou... concentra��o?
-- Excelente -- observou Rhodan, e com isto terminou a conversa. Irven foi
novamente deixado a si mesmo. Ele deu a ordem de marcha ao longo da orla do
pavilh�o at� a sa�da ao norte daquele recinto gigantesco.
Atr�s da sa�da havia uma nova galeria, larga do mesmo jeito, t�o alta como aquela
atrav�s da qual eles tinham vindo. E tamb�m mon�tona como aquela. Levava, por um
quil�metro, em dire��o norte. Eles precisaram de meia hora para chegar at� o lugar
em que, � luz dos holofotes, ficou claro que diante deles encontrava-se um segundo
recinto subterr�neo.
Tamb�m desta vez os instrumentos dos rob�s silenciaram. Nenhum perigo os amea�ava.
Eles avan�aram mais, sem parar.
Irven foi o primeiro a chegar ao fim do corredor. Junto deles dois rob�s se
empurravam para a frente e lan�avam os fachos luminosos dos holofotes dentro
daquela escurid�o diante deles.
O recinto, em cuja borda ele estava parado, n�o era t�o grande quanto ele temera.
Sem muito esfor�o, os holofotes penetraram na escurid�o e alcan�aram a parede que
ficava do outro lado. Irven avaliou a dist�ncia em quarenta ou cinq�enta metros. O
ch�o diante dele era plano. Ele instruiu aos rob�s para girarem os holofotes. Os
fachos luminosos deslizaram ao longo da parede fronteiri�a e desvendaram uma grande
quantidade de aberturas, todas elas retangulares, altas e delgadas. In�cio de um
caminho que conduzia adiante nas sinistras profundezas da fortaleza.
Novamente Irven foi colocado � prova. Que sa�da ele deveria escolher? Depois de
r�pida reflex�o ele decidiu-se por aquela que ficava diretamente diante da
desembocadura do corredor. O corredor apontava para a dire��o norte. Era uma
vantagem permanecer nesta dire��o, pois ela conduzia pelo centro da fortaleza.
Ele indicou a sa�da de modo que os rob�s sabiam para onde deveriam seguir. Por um
segundo ele esperou pela reprova��o de Rhodan. Por�m o Administrador concordou com
a sua decis�o. Os rob�s deslizaram para dentro do pavilh�o. � luz dos holofotes,
Irven viu-os deslizarem facilmente por cima daquele ch�o liso.
Ele deu um passo � frente para segui-los.
Deu um passo, e ent�o aquele solo quente, fedorento, respingou-lhe a cara.
Espantado, ele abriu muito os olhos.
Diante dele estava um gigantesco p�ntano, superf�cies brilhando oleosas, de l�quido
lamacento, entre ilhas baixas com arbustos de galhos e folhas carnudas. Por cima
daquele lama�al estendia-se uma n�voa baixa, fazendo o sol branco que subira a meio
do c�u parecer aguado.
Irven aventurou mais um passo.
Sentiu o ch�o debaixo de si ceder, afundando at� os tornozelos na lama. Diante dele
aquela mar� dividiu-se, aparecendo a cabe�a feia e escamosa de um drag�o, a bocarra
muito aberta, mostrando duas fileiras de dentes amarelos � v�tima indefesa.
Irven tentou voltar atr�s naquele passo dado sem pensar, por�m o p�ntano n�o mais o
largou. O drag�o era bem mais �gil. Dividindo a lama com o seu pesco�o fino, ele
avan�ou com uma velocidade alucinante em cima dele. A cabe�a horrenda ergueu-se
muito acima do charco fedorento. Irven viu aquela bocarra escancarada, com os
horr�veis dentes afiados bem perto de si. Com um esfor�o tremendo, lan�ou-se
desesperadamente para o lado, e arrancou a sua arma energ�tica do cintur�o.

A bordo da Crest IV reinava muita confus�o.

Atlan, o arc�nida, tinha perseguido o avan�o das tropas de combate, baseado nos
comunicados fornecidos pelos rob�s de comunica��o, mantendo-se a par, sem
problemas, at� o ponto em que a tropa de Rhodan ocupou a maior das torres e, a
caminho da subida da ponte, sofrer� suas primeiras baixas. Dali em diante, a maior
parte tornou-se incerta. Rhodan mandara novamente de volta a maior parte de sua
tropa. A torre na qual ele se encontrara fora posta sob fogo cerrado pelo inimigo,
sendo destru�da totalmente em bem pouco tempo. Rhodan e a sua gente n�o tinham mais
aparecido. Atlan tinha conhecimento do recinto secreto no por�o, que um dos rob�s
de medi��o descobrira no �ltimo instante, mas n�o tinha absolutamente certeza se
Rhodan conseguira p�r-se em seguran�a ali. A conex�o com Perry Rhodan fora
interrompida no instante mesmo em que Rhodan p�s os p�s na torre. Atlan chamou por
ele numa freq��ncia situada muito al�m do �mbito de alcance habitual, que era
registrada unicamente pelo pr�prio receptor do Administrador-Geral. Mas n�o obteve
qualquer resposta. Por isso, deu-se meia hora de tempo. Caso nada ouvisse de Rhodan
neste espa�o de tempo, ele tomaria de assalto a fortaleza, com todos os meios que
tinha a sua disposi��o. Pois n�o tinha qualquer outra alternativa.

* * *

Aquele caldo lamacento batia no rosto de Irven, por�m o seu bra�o direito erguia-se
rigidamente acima da superf�cie do p�ntano, e o dedo apertou fortemente o gatilho
levando sua arma energ�tica ao disparo. O ombro de Irven bateu fortemente contra
uma coisa dura, um peda�o de solo firme. Ele aproveitou a oportunidade, conseguiu
pegar o obst�culo com a m�o esquerda e deu-se um empurr�o para longe do mesmo. Como
uma seta, ele atirou-se para fora daquele caldo quente, viscoso. Bem perto da sua
direita havia uma ilhota diminuta, com umas moitas. Ele conseguiu agarrar um dos
arbustos, puxando-se para ch�o firme. S� depois disso olhou em torno procurando o
drag�o. A cabe�a horrenda tinha desaparecido. O pesco�o fina agora s� ainda um coto
queimado, tremeu por um segundo por cima da lama e desapareceu de golpe. Duzentos
metros adiante, um rabo semelhante a um chicote ergueu-se violentamente do lama�al,
descreveu sibilando um semic�rculo e tamb�m afundou. Irven conseguiu p�r-se de
joelhos, com muito esfor�o. Durante segundos ele ficou olhando, incr�dulo, a
superf�cie oleosa do pantanal, dando-se conta finalmente que ainda mantinha a arma
energ�tica na m�o, e colocando-a de volta no cintur�o. Apoiou-se nos galhos
grossos, marrom-escuros do arbusto a sua direita, e p�s-se de p� inteiramente. Um
r�pido olhar em volta mostrou-lhe que estava rodeado de lama por todos os lados.
Lembrava-se nitidamente, como ainda h� poucos instantes, seguindo os rob�s, ele
deixara um corredor largo, escuro, entrando num recinto enorme, todo apainelado de
a�o. Ele quisera atravessar este recinto, para alcan�ar a sa�da que ficava do outro
lado. A pergunta que ele precisava responder-se a si mesmo era:
"Como � que eu fui parar neste loda�al?"

* * *

Na dire��o em que estava o sol, e que ele, porque o mesmo ainda n�o estava muito
alto no horizonte, instintivamente designava como o leste, as ilhas com moitas
lentamente se tornavam mais espa�adas, e aquela superf�cie oleosa e lamacenta mais
larga. No oeste a coisa era diferente. Sua primeira meta era conseguir solo firme
sob seus p�s. Portanto ele se manteve na dire��o oeste. Durante as primeiras duas
horas mais ou menos, conseguir adiantar-se era uma tarefa bastante dif�cil. Ele
experimentou diversas t�ticas, at� que finalmente uma delas parecia ter maior
sucesso. Esta consistia em que ele se jogava da borda de uma ilhota coberta de
arbustos, com o maior impulso poss�vel, naquela lama escura, batendo com os bra�os
� sua volta, o mais freneticamente poss�vel, de modo que ainda estava com a cabe�a
acima da �gua, quando chegava suficientemente pr�ximo da ilha seguinte, onde podia
se agarrar. Deste modo, ele conseguiu p�r atr�s de si, por hora, mais ou menos um
quil�metro. Aquilo era bastante cansativo. Quando finalmente chegou ao lugar onde o
pantanal s� consistia ainda de pequenas po�as entre grandes ilhotas, ele aproveitou
a primeira oportunidade, para descansar por algum tempo entre dois arbustos que lhe
ofereciam prote��o contra os raios fortes do sol estranho. Um quarto de hora mais
tarde, ele retomou sua viagem, levado por uma inquieta��o interior. Continuou
mantendo-se na dire��o oeste. Enquanto ele trotava, bastante deprimido, naquele
solo agora suficientemente s�lido, retomou o jogo de perguntas e respostas consigo
mesmo, que interrompera, durante o avan�o cansativo atrav�s do pantanal. Como ele
chegara aqui? E onde ele estava? Ele n�o tinha, se raciocinasse rigorosamente, nem
certeza de que ainda se encontrava em Truktan. A gravita��o parecia a mesma, por�m
o sol de Truktan parecia menos intenso que aquela bola de fogo leitosa, que
queimava ardentemente num c�u aguado, e que quase fazia ferver o pantanal. Muito
mais desconcertante era o fato de que a b�ssola de pulso de Irven n�o mais
funcionava. Truktan tinha um campo magn�tico marcante, que possibilitava o
funcionamento sem problemas de qualquer b�ssola, com exce��o naturalmente no
interior da fortaleza, onde a imensa quantidade de a�o deformava o campo e
confundia a b�ssola. Mas ele n�o se encontrava na fortaleza. Em nenhum lugar havia
nem sequer um ind�cio de uma povoa��o inteligente para ser vista, mas mesmo assim a
pequena seta luminosa oscilava de um lado para o outro, como que embriagada.
Naturalmente era poss�vel que ele estivesse pr�ximo de grandes jazidas subterr�neas
de ferro. O problema demonstrou ser insol�vel. Irven estava incapaz de determinar
onde se encontrava e, caso realmente estivesse com o ch�o de Truktan sob os seus
p�s, se a dire��o em que ele se movimentava era a correta ou n�o. Nada mais lhe
restava do que caminhar em frente. Nada ganharia se ficasse parado. Quando o sol
atingiu o z�nite, estava t�o quente, que at� mesmo o equipamento de refrigera��o do
seu traje de combate n�o conseguia mais manter a temperatura, no interior do traje,
abaixo dos quarenta graus. Os esfor�os da marcha faziam Irven suar por todos os
poros. Ele decidiu n�o levar em considera��o as instru��es de Perry Rhodan, tendo
em vista as circunst�ncias especiais, e ligou o seu equipamento antigravitacional.
A oito ou dez metros de altura, ele pairou por cima daquela paisagem mon�tona de
moitas e capim alto, movimentando-se tr�s vezes mais rapidamente do que antes e
tendo oportunidade para relaxar os seus m�sculos muito exigidos. Ele devia estar
voando h� duas horas, modificando o curso, em espa�os de tempo regulares, de
conformidade com o posicionamento do sol, quando na neblina diante de si notou um
movimento. Dirigiu-se naquela dire��o. De dentro dos rolos de neblina que cobriam o
horizonte surgiu um ponto negro que, � medida que se aproximava dele, crescia
rapidamente. Irven reconheceu um par de grandes asas escuras que batiam
pregui�osamente naquele ar quente, e finalmente mostrando um pesco�o comprido,
lan�ado para a frente, e que terminava num bico feio e comprido, numa cabe�a ainda
mais feia. A fera j� notara a presen�a de Irven. Este deixou-se escorregar para o
fundo, para procurar prote��o entre os arbustos, por�m o drag�o voador foi mais
r�pido. Num v�o �ngreme planante, ele atirou-se para baixo, passando bem pr�ximo de
Irven. A suc��o formada no ar pelo animal imenso fez com que Irven girasse sobre si
mesmo, roubando-lhe a orienta��o por alguns segundos. Ele ouviu o grito agudo,
rouco do monstro bem perto de si, girou sobre si mesmo e puxou a arma energ�tica. O
bico afiado estava bem pr�ximo dele, muito aberto, mostrando uma l�ngua amarelada e
dentes serrilhados, como ossos pontudos. Irven fez fogo. O raio incandescente da
arma energ�tica entrou pela goela da fera, evaporando aquela cabe�a horrenda. As
asas enormes, cori�ceas, chicotearam o ar com a selvageria que m�sculos desatados
costumam desdobrar pouco antes da morte. Depois o animal precipitou-se para o
fundo. Com um barulho infernal ele caiu sobre os arbustos, arrebentando-os. Irven
procurou orientar-se. Mesmo durante a luta ele n�o deixara de movimentar-se em
frente, e a suc��o provocada no ar pelo drag�o voador provavelmente o havia
empurrado para a frente ainda mais rapidamente. De qualquer modo, ele viu ao p� do
pared�o de neblina que encobria o horizonte a superf�cie prateada, faiscante, de um
largo rio, que flu�a em dire��o norte-sul. O terreno cheio de arbustos continuava
at� a margem do rio e dali se transformava num mangue de juncos, que se estendia
por uns duzentos metros rio a dentro. Irven tomou a margem como sua meta. Para al�m
do rio, tinham aparecido outros pontos. Aquela regi�o parecia estar fervilhando de
drag�es-voadores. Ele n�o tinha a inten��o de p�r � prova a sua sorte repetidas
vezes. Por isso ligou o defletor e deslizou, suavemente, em declive, na dire��o da
margem do rio. Os pontos negros se aproximaram. Os drag�es voavam a cerca de
duzentos metros de altura. Irven ficou observando-os, muito tenso. Por alguma raz�o
ele n�o estava certo de que o campo do defletor poderia oferecer-lhe prote��o
suficiente. Ele viu as feras mudarem de curso, vindas na sua dire��o, enquanto ele
deslizava a poucos metros de altura, na dire��o da parede de juncos. Freou o seu
v�o e penetrou a p� nos juncos. Ele agora encontrava-se nas �guas das margens do
rio, e a cada passo via-se alguns cent�metros mais fundo dentro da �gua. Continuou
andando at� que aquele l�quido marrom, escuro, quase lhe chegava at� a cintura.
Depois parou e esperou. Por cima dele bramiam as asas dos drag�es-voadores.
Pareciam estar procurando por ele. Eles deviam t�-lo visto, apesar de estar usando
a prote��o do defletor. Perto de Irven, de repente os juncos se partiram. Ele
atirou-se para um lado, firmemente convencido de que os drag�es agora passariam
diretamente ao ataque. Aquelas canas, mais altas que um homem, se curvaram, e
apareceu uma abertura. Dois metros na frente de Irven estava sentado o maior sapo
que ele jamais vira em toda a sua vida. Uma montanha de carne marrom-acinzentada de
dois metros de altura, com um cr�nio enorme, do qual dois olhos do tamanho de uma
roda de carro, fixaram-se em Irven, com idiota curiosidade. Irven ergueu a arma
energ�tica. O sapo pareceu entender aquele gesto. Com aquele repente com que a sua
esp�cie se movimentava, ele pulou por cima de Irven, num grande arco, e
desapareceu, rugindo e bramindo, rio abaixo, no meio dos cani�os. Irven mal teve
tempo de se recuperar do susto, quando o inferno soltou-se definitivamente. A �gua
lamacenta dentro da qual ele se encontrava entrou em movimento. O ch�o sob os seus
p�s pareceu curvar-se. Ele perdeu o equil�brio e caiu, de costas, dentro das canas
do brejo, somente seguro um pouco pelas suas hastes flex�veis. A �gua diante dele
dividiu-se. Uma montanha de carne branco-acinzentada apareceu, tr�mula e
serpenteante, deixando entrever a cada movimento uma massa ainda maior de carne.
Irven recuou gritando. O verme gigantesco devia t�-lo visto. No fim daquele corpo
tr�mulo a cabe�a nojenta ergueu-se de dentro da �gua, uma incha��o quase sem
contornos, sem boca e sem olhos, armada com duas tenazes em forma de tent�culos.
Irven pulou e atirou, pulou e atirou, gritou e jogou-se para os lados. Aquela
nojenta massa carnuda do verme come�ou a inchar sibilando, fervia, soltava vapor e
se derretia. Um fedor horr�vel penetrou no nariz de Irven. Ele correu atrav�s dos
juncos, t�o depressa quanto seus p�s podiam lev�-lo, mas o verme, sua vida
primitiva espalhada por igual por todo o comprimento do seu corpo sinistro, ainda
n�o estava absolutamente batido. Cada vez novas montanhas brancas surgiam diante de
Irven, ainda meio cobertas da lama, na qual tinham estado escondidas. O horrendo
tronco media pelo menos um metro no di�metro, e s� o c�u sabia qual era todo o
comprimento do verme gigante. Com um tiro, mirado de bem pr�ximo, Irven separou o
corpo viscoso em duas partes -- s� para ver, horrorizado, como de um daqueles tocos
queimados, em quest�o de segundos, formava-se uma nova cabe�a grossa, com duas
tenazes como de caranguejos gigantes. De repente ele tinha terra firme sob os p�s.
O junco ficou para tr�s dele. � sua frente havia um terreno cheio de arbustos. Ele
girou sobre si mesmo e correu o mais depressa que p�de. O verme horrendo ficou para
tr�s. Irven correu at� ficar sem for�as. Trope�ou por cima de algumas ra�zes e caiu
naquele ch�o quente. Levantou a cabe�a e olhou em torno. Ele conseguira. Conseguira
escapar do verme. Foi quando os drag�es-voadores atacaram. De repente o rumorejar
selvagem, arrepiante de suas asas estava bem por cima de Irven. Ele rolou para as
costas. Um bico muito aberto atirou-se com assustadora velocidade em sua dire��o.
Ele atirou. O bico sumiu. Uma nuvem de fuma�a azulada tomou o seu lugar. Um corpo
gigantesco, sem cabe�a,
do tamanho de um avi�o monomotor, bateu violentamente no ch�o bem perto dos
arbustos onde Irven se mantinha escondido, fazendo o ch�o tremer. Ele levantou-se
rapidamente e continuou correndo. J� n�o havia mais for�as nos seus m�sculos, mas o
medo da morte movia as suas pernas como os �mbolos de uma m�quina. Ele correu e
correu, saltou em grandes pulos por cima de obst�culos, caiu, rolou sobre si mesmo
e atirou, para logo levantar-se novamente e continuar correndo. Os drag�es-voadores
estavam atr�s dele -- d�zias, se n�o centenas. O ar trovejava com o ru�do de suas
possantes asas. N�o havia como escapar. N�o valia mais a pena continuar correndo.
Eles o viam apesar do campo defletor e eram cem vezes mais r�pidos que ele. Ele
rodeou um arbusto, que era alto demais para que pudesse saltar por cima. Segurou um
galho firmemente, para frear o seu �mpeto. Atr�s do arbusto ficava uma pequena
clareira. Aqui ele pretendia lutar at� o fim. Ele caiu de joelhos e levantou sua
arma energ�tica. Foi quando viu aquela forma de metal brilhante, larga e rasa, meio
coberta por um arbusto baixinho que crescia no centro da clareira. Ele correu
naquela dire��o. Os contornos lhe pareciam familiares. De repente ele sabia o que
estava parado ali, e para ele aquilo significava a salva��o. Na sua ansiedade ele
nem parou diante do arbusto mas meteu-se diretamente pelo meio dele, indo bater
violentamente, com o �mpeto de sua corrida, contra aquela coisa chata de metal.
Segurou-se naquilo e rodeou com os bra�os o corpo chato e met�lico do rob� de
combate terrano. As sombras dos drag�es estavam por cima dele. Ele deslizou para a
cobertura do corpo met�lico.
-- Atire, rob�!
Por�m o rob� ficou mudo.

* * *

Um dos bicos de chifre ro�ou o seu ombro jogando-o no ch�o. Ele rolou agilmente
para as costas, voltou a ajoelhar-se e atirou. O tiro certeiro arrebentou o drag�o-
voador em dois peda�os. Irven esgueirou-se novamente para a cobertura do rob�.
Colocando o cano da sua arma energ�tica na sali�ncia de a�o do aut�mato, ele
disparou uma salva de tiros, sem fazer mira, na confus�o daqueles corpos de
drag�es, que se aprestavam a um novo ataque, agitando ruidosamente suas enormes
asas. Tr�s drag�es foram ao ch�o, desfazendo-se em fuma�a. Os demais dispersaram-
se, para oferecer menos superf�cies de ataque �quela arma sinistra. Irven
conseguira controlar-se novamente. Fez mira e atirou com a precis�o de uma m�quina,
como se estivesse deitado num estande de tiro e como se aqueles drag�es nojentos
fossem apenas simuladores de alvos, contra os quais ele tinha que demonstrar sua
habilidade. Uma fera ap�s outra ca�a, queimando e soltando fuma�a, para dentro do
arvoredo. Ele n�o lhes deixou tempo para que se reunissem. O feixe de fogo da arma
energ�tica os seguia por onde quer que tentassem fugir. Ele j� n�o sabia mais
quanto tempo havia passado nem quantos daqueles monstros nojentos j� tinha
liquidado, quando se deu conta de que os drag�es fizeram meia-volta procurando a
fuga. Precisou de algum tempo para perceber que tinha ganho aquela batalha
incr�vel, que o perigo havia passado e que tinha tempo para respirar e dar repouso
ao seu corpo cansado. Pregui�osamente ele recostou-se contra o corpo im�vel do rob�
de combate. Pela primeira vez desde que ele cheirava a sopa quente nojenta do
p�ntano, ele sentiu algo assim como um triunfo. E aquele pensamento o a�ulou. Pela
primeira vez desde que... ele cheirara aquela sopa... Levantou-se de um salto e
respirou profundamente. Sentiu o fedor da �gua apodrecida, a fuma�a fedida dos
corpos queimados dos drag�es. Ele sentiu o calor do sol leitoso. Ele cheirou e
sentiu tudo isso, apesar da parede herm�tica de seu traje de combate bloque�-lo
contra o seu exterior. Jogou-se de barriga sobre o metal do rob�.
-- Em movimento! -- gritou ele para a m�quina. -- Em dire��o da sa�da indicada! O
rob� come�ou a rolar. Por alguns segundos Irven sentiu o ch�o meio irregular, por
cima do qual eles se moviam. Com os olhos queimando ele olhava fixamente � sua
frente. Alguma coisa semelhante a uma cortina transparente parecia estar vindo ao
seu encontro. A imagem da paisagem de arbustos desapareceu como de uma tela de
v�deo que algu�m houvesse desligado. Ele olhou para o facho de luz muito forte de
um holofote. O holofote movia-se de um lado para o outro. � sua esquerda Irven viu
uma lisa parede de metal, contra a qual a claridade se refletia. � direita havia
uma segunda parede. Bem perto � sua frente havia um grupo de rob�s de combate,
baixinhos, e no meio deles a figura muito alta de Perry Rhodan.
-- Bem-vindo ao mundo dos vivos! -- disse Rhodan.

Irven deslizou de cima das costas do rob�. Estava cansado e mo�do. Seus m�sculos
reagiam aos esfor�os brutais, como se tivessem sido leg�timos. Ele desligara o
defletor, quando viu aquela cortina transparente vir ao seu encontro. A arma
energ�tica, entretanto, ele continuava segurando nas m�os, firmemente, como se a
qualquer momento ainda esperasse um novo ataque dos drag�es-voadores. Ele olhou em
volta. Tr�s rob�s ainda faltavam. Dois homens estavam acocorados no ch�o, as costas
apoiadas contra a parede de a�o, e n�o se mexiam. Um holofote iluminava, atrav�s da
desembocadura do corredor, o pavilh�o retangular, do lado de fora. O facho de luz
passou rapidamente por cima do corpo im�vel de um homem em traje de combate. Um
rob� deslizou at� ele, examinou-o rapidamente, depois rolou adiante.
-- Dois homens perdidos -- resmungou Perry Rhodan.
-- Como � que eles fazem isso? -- tossiu Irven. -- Influ�ncia hipn�tica?
-- Eu n�o sei -- concedeu Rhodan. -- Parece ser mais que isso. O que foi que o
senhor chegou a ver?
Irven descreveu o pantanal, o terreno com os arbustos, o rio e os monstros, com os
quais ele tivera que lutar ferozmente.
-- Eu estive num mundo des�rtico -- informou Rhodan.
-- Nada mais que dunas de areia. Infernalmente quente. Uma duna depois de outra, de
cada cume de duna a mesma vis�o. Nenhuma esperan�a de salva��o. Irven ficou
refletindo.
-- Aparentemente cada um de n�s vivenciou o seu pr�prio inferno -- concluiu ele.
-- Justamente -- confirmou Rhodan. -- Por isso eu n�o creio em simples hipnose.
Parecia mais que as feias imagens do subconsciente tivessem sido libertadas. Menos
trabalho para aqueles que aplicaram essa arma. Eles n�o precisam criar suas
pr�prias imagens. Eles utilizam aquelas que n�s trazemos dentro de n�s mesmos.
Basta que eles conhe�am o m�todo de como liber�-las.
Irven parecia curioso.
-- O senhor reconheceu imediatamente a ilus�o, Sir? Rhodan sacudiu a cabe�a.
-- Precisei de algum tempo. Eu tinha uma clara lembran�a do pavilh�o, e que n�s
est�vamos justamente em vias de atravess�-lo. Fiquei desconfiado. Mas a luz s� me
veio quando vi diante de mim um rob� de combate parado no meio do areal.
Irven n�o entendeu.
-- Sir?
-- A temperatura ambiente era de pelo menos cinq�enta graus. O rob� tem um
term�metro no seu console de medi��es. O term�metro mostrava dezoito graus.
-- Curioso -- disse Irven, depois de ligeira hesita��o -- que do ambiente
verdadeiro somente os rob�s sobraram. Os corredores tinham desaparecido, o
pavilh�o... s� os rob�s continuaram vis�veis.
Rhodan riu, secamente.
-- Um erro no m�todo. N�s vamos chamar a aten��o dos advers�rios para isso, logo
que obtivermos oportunidade para tal.
Tr�s rob�s rolaram atrav�s da desembocadura do corredor. Um deles trazia o corpo
inerte de um homem e parou diante de Rhodan. Rhodan examinou o homem im�vel. Quando
se ergueu novamente disse em voz baixa:
-- Baixa de tr�s homens. Qualquer erro que o m�todo tenha, eles quase conseguiram
liquidar-nos completamente.
Irven chamou o rob� de medi��o para que se aproximasse. A m�quina esguia, bastante
alta na sua constru��o, deslizou na sua dire��o. Irven exigiu o mapa. Ele estudou o
caminho pelo qual eles tinham vindo. A torre, na qual eles tinham come�ado a marcha
de sua odiss�ia, estava marcada com um ponto vermelho, luminoso, do mesmo modo que
o pavilh�o com o ch�o parab�lico e o recinto retangular, do qual s� tinham podido
escapar a muito custo e com muito esfor�o. Seguindo uma id�ia que tivera no
momento, Irven procurou o edif�cio baixo, a partir do qual o rob� medira, da torre,
a radia��o difusa altamente energ�tica. Ele o encontrou e tentou ligar os dois
pavilh�es e o edif�cio com uma linha. A linha tinha a forma de um "V". O edif�cio
situava-se na extremidade superior do tra�o direito, o pavilh�o parab�lico no meio
e o pavilh�o retangular na ponta do esquerdo.
Uma vis�o apareceu aos olhos de Irven. Um "U" alongado, mas como que formado por
tr�s "V", cravejado de pedras que luziam azuis. Como em transe ele voltou-se para
Perry Rhodan.
-- Sir, o senhor conhece a disposi��o e a significa��o das pedras luminosas que o
Skoarto carrega no seu corpo?
Rhodan, aparentemente surpreso, aproximou-se dele com passos r�pidos.
-- Sim, por qu�?
Irven j� estava lamentando, por se ter deixado levar t�o facilmente a fazer uma
pergunta dessas. Que ponto de apoio ele tinha para a sua suspeita? Nenhum.
-- Foi s� uma id�ia, Sir -- desculpou-se ele. -- Provavelmente inteiramente sem
valor. Por�m a disposi��o dos tr�s pontos importantes, que n�s conhecemos at�
agora...
Rhodan parecia agitado.
-- Sim...?
Irven encontrou coragem para falar a senten�a at� o fim.
-- Eu me pergunto, Sir, se a disposi��o das pedras no corpo do Skoarto n�o poderia
ter um equivalente em escala bem maior, ou seja, na disposi��o das instala��es
cr�ticas no interior da fortaleza.
Perry Rhodan silenciou por longo tempo, quase por tempo longo demais para a
impaci�ncia crescente de Irven Holler.
-- Lembra-se quando eu lhe perguntei, no pavilh�o redondo, como � que o senhor
poderia melhor descrever a fun��o do recinto?
Irven lembrava-se.
-- O senhor disse a palavra pela qual eu esperara. Concentra��o. Uma das dezoito
pedras que o Skoarto carrega � a Pedra da Concentra��o.
-- Quais, Sir -- perguntou Irven, com urg�ncia -- s�o as pedras lim�trofes?
Com uma calma que parecia for�ada, Rhodan contou-as:
-- A Pedra da Morte, logo acima da Pedra da Concentra��o. Por baixo a Pedra da
Alegria. � direita, por cima desta, a Pedra da Guerra, e novamente por cima desta a
Pedra do Encontro. No tra�o descendente do segundo "V"...
-- Obrigado, Sir -- interrompeu-o Irven.
A sua voz estava tremendo de t�o agitada. Ele tinha descoberto o segredo da
fortaleza. O Skoarto carregava no pr�prio peito o seu mapa. O edif�cio baixo que
eles tinham visto da torre era uma esta��o de rastreamento. Ela correspondia �
Pedra do Encontro. No seu caminho atrav�s dos corredores subterr�neos, eles tinham
deixado de lado os pontos que correspondiam � Pedra da Alegria e � Pedra da Guerra.
O pavilh�o redondo era a Pedra da Concentra��o.
E aquele recinto grande, retangular, no qual as alucina��es quase os tinham levado
� morte, correspondia � Pedra da Morte.
Ele olhou para Rhodan, interrogativamente.
-- O senhor teve a mesma desconfian�a que eu, Sir, s� que muito mais cedo --
verificou ele. -- O senhor n�o tinha a inten��o de explor�-la?
� luz das lanternas ele viu o Administrador sorrir:
-- Eu achei melhor esperar -- foi a resposta -- at� que pelo menos mais um outro
homem viesse a ter a mesma id�ia maluca.

* * *

A descoberta de Irven deu um novo aspecto ao empreendimento. Eles n�o precisavam

mais ficar vagando sem destino pela regi�o. Eles sabiam para onde tinham que ir,
para encontrar os pontos cr�ticos da fortaleza inimiga -- caso se abrissem caminhos
que conduzissem �s dire��es procuradas. Tanto Irven como tamb�m Perry Rhodan sabiam
perfeitamente que a sua hip�tese por enquanto n�o era mais que uma simples
suspeita. Eles n�o tinham certeza de nada. Mas numa situa��o como a deles, n�o lhes
restava outra alternativa sen�o agir baseados naquela suspeita. A quest�o era saber
qual dos dezoito pontos cr�ticos era realmente o de import�ncia vital. A quest�o
continha a resposta. O ponto vital na constru��o da fortaleza devia ser aquele que
correspondia � Pedra da Vida no peito do Skoarto. A Pedra da Vida era aquela que
estava arranjada no centro da composi��o dos triplos "V", servindo de v�rtice do
"V" do meio. O "V" do meio era menor que os dois que o ladeavam. Enquanto ele
traduzia a disposi��o das pedras azuis do peito do Skoarto, para uma escala maior,
das disposi��es da fortaleza, Irven concluiu que o centro da fortaleza n�o ficava a
mais de cinco ou seis quil�metros de dist�ncia, para o sudoeste de onde eles se
encontravam presentemente. O corredor no qual eles se achavam conduzia para o
norte. Eles tinham que encontrar, o mais rapidamente poss�vel, uma ramifica��o
apropriada. Os dois homens que, gra�as ao encontro dos rob�s, tinham escapado a
tempo do inferno de suas alucina��es, lentamente tinham-se recuperado tanto que
podiam continuar a marcha. Os tr�s mortos foram deixados para tr�s. Do mesmo modo
ficaram para tr�s nove rob�s. A eles coube a tarefa de n�o apenas vigiar os mortos,
cujos trajes de combate de modo algum deviam cair nas m�os do inimigo, mas tamb�m
de ficarem deslizando pelos outros corredores que sa�am do pavilh�o retangular, de
modo que os campos de dispers�o difusa deles deixassem os aparelhos de rastreamento
do advers�rio confusos, n�o permitindo qualquer conclus�o, de que dire��o vinha a
amea�a real do inimigo. Eles puseram-se a caminho. Irven tomou a si a tarefa de
esclarecer aos dois homens que haviam sobrado da guarda pessoal de Rhodan sobre os
conhecimentos que tinham sido obtidos recentemente. Ele n�o tinha certeza de quanto
valor devia dar �s suas explica��es. Os dois homens, dois cabos, continuavam ainda
sob a n�tida impress�o do horror que acontecera aos seus camaradas e por muito
pouco tamb�m a eles. Eles silenciaram enquanto Irven falou, sem deixar perceber por
uma s� palavra de que o estavam ouvindo. O mais velho dos dois, um homem
atarracado, com o curioso nome de Hinn Hinner, expressou suas d�vidas, resmungando:
-- Mas tudo isso � apenas uma suposi��o, Sir. Irven retorquiu, um pouco
asperamente.
-- Foi o que eu disse logo de sa�da. Se o senhor souber de alguma explica��o
melhor, fale logo.
Depois disso Hinner silenciou, e poucos segundos depois Irven lastimava que tinha
sido t�o �spero.
Ele tinha dificuldade de chegar a uma conclus�o com suas pr�prias d�vidas. Como
devia ser estranho o modo de pensar de criaturas que constru�am os pontos vitais de
uma fortaleza, de conformidade com o mesmo padr�o que os componentes de um
mecanismo sensorial, que havia sido embutido no corpo de um ser org�nico! Que
fun��o, por exemplo, preenchia o Pavilh�o da Morte durante o dia-a-dia da
fortaleza? Ali seriam efetuadas execu��es de penas de morte? Ou o sistema de
corredores subterr�neos na realidade n�o passava de uma gigantesca armadilha,
destinada a levar invasores indesej�veis pelos caminhos mais r�pidos para o lugar,
no qual era poss�vel livrar-se deles mais facilmente?
A pergunta por enquanto ficou sem resposta. De qualquer lado, entretanto, que se
olhasse a coisa, dizia-se Irven, sempre se chegava � conclus�o de que o pensamento
dos construtores da fortaleza misturava estreitamente o l�gico, funcional, com o
il�gico, n�o-funcional, m�tico.
Irven, no fundo do seu cora��o, era um sujeito pr�tico. Ele tentou avaliar o quanto
deveria ser dif�cil avaliar antecipadamente as a��es de um advers�rio cuja maneira
de pensar era t�o confusa e estranha. E o que ele via n�o contribuiu em nada para
acalm�-lo.
Eles tinham avan�ado na dire��o norte, por cerca de dois quil�metros, sem
pronunciar uma �nica palavra, quando o cabo Hinner inesperadamente pediu para
falar.
-- Sir, eu estive pensando a respeito de suas explica��es -- come�ou ele.
-- E a que conclus�o chegou? -- quis saber Irven.
-- Muito simples, Sir -- respondeu Hinner. -- Se as dezoito pedras no corpo do
Skoarto correspondem realmente a pontos importantes no interior da fortaleza, deve
haver caminhos que ligam estes pontos entre si.
-- � de se esperar -- concordou Irven.
-- �timo. Neste caso, s� nos restaria procurar por eles. Irven tinha uma resposta
r�pida na ponta da l�ngua, mas antes de poder pronunci�-la veio-lhe � consci�ncia
que Hinner possivelmente tinha topado a� com um ponto ao qual ele n�o dera muita
aten��o durante suas reflex�es.
-- E como o senhor acha que dev�amos proceder para isso? -- quis ele saber.
-- Eu parto da suposi��o, Sir -- respondeu Hinner, com sua voz profunda, trovejante
--, que a rede de corredores subterr�neos � bem mais ramificada do que n�s estamos
notando. Que n�s n�o encontremos corredores laterais e diagonais, provavelmente tem
a ver que muitas desembocaduras de corredores devem estar fechadas por portas que
n�o se mostram nas paredes, por ali estarem sem juntas ou ranhuras. Em vez de
seguirmos, sem meta definida, para o norte, sou de opini�o que dev�amos perder
alguns minutos e fazer com que o rob� de medi��es reviste algumas d�zias de metros
de parede, com uma sondagem profunda.
A sugest�o era nova e muito bem pensada. Irven lan�ou um olhar interrogativo para
Perry Rhodan, por�m o rosto do Administrador-Geral parecia de pedra. Irven mais uma
vez teve a sensa��o de estar sendo posto � prova.
-- Est� aceito, Hinner -- respondeu ele. -- Eu acho boa a sua id�ia. Se tivermos
�xito o senhor ganhar� uma comenda.
Atrav�s do visor do capacete, ele p�de ver Hinner sorrir, ir�nico.
-- Obrigado, Sir, mas eu j� me sinto recompensado, quando finalmente voltarmos a
ver a luz do dia.
O rob� de medi��es recebeu as instru��es correspondentes. Ele espichou duas antenas
semi-parab�licas e deslizou com velocidade m�nima na dire��o norte, por�m bem junto
da parede de a�o que rebrilhava num vermelho-azulado. Irven repentinamente sentiu-
se incrivelmente tenso. Ele tentou dizer-se que n�o devia contar, de modo algum,
com um �xito r�pido, por�m aquela sensa��o de comich�o n�o o deixou.
O rob� rolou por uns cem metros bem perto da parede direita, depois atravessou o
corredor e atacou a parede do outro lado, para chegar outra vez ao seu ponto de
partida. Quando ainda estava na altura do lugar onde iniciara a sua busca, parando
finalmente outra vez, Irven sentiu o choque da decep��o, quase que como um efeito
f�sico.
-- Com o mesmo direito, poder�amos tamb�m, naturalmente, mandar examinar o ch�o.
Era a voz fria, sensata de Perry Rhodan. Irven lembrou-se da instala��o do
primitivo elevador antigravitacional no interior da torre. Naturalmente! A sua
sugest�o era inteiramente v�lida! Os construtores da fortaleza n�o tinham dado at�
agora nenhum motivo para a suspeita de que, no que concernia �s desembocaduras de
caminhos de tr�nsito, eles dessem prefer�ncia a paredes, solo ou tetos.
Irven ordenou ao rob� que revistasse o ch�o. O rob� deslizou pelo centro do
corredor. Quando tinha chegado a cerca de sessenta metros de dist�ncia, parou.
Irven ouviu o seu comunicado seco no receptor:
-- Uma cavidade de pelo menos dois metros de largura encontra-se aqui, sob dez
cent�metros de a�o.
Irven sentiu uma necessidade imperiosa de abra�ar algu�m. Ele n�o precisou fazer
perguntas a Perry Rhodan para saber o que tinha que fazer agora. Confundir o
rastreamento do advers�rio era o mandamento da hora, mas ainda mais importante era
chegar ao centro da fortaleza o mais r�pido poss�vel.
Ele deu a ordem ao rob� de efetuar a abertura. O rob�, quase exclusivamente
constru�do para fins de medi��es, s� estava fracamente armado, por�m conseguiu, no
espa�o de tempo de dois minutos, evaporar um peda�o de ch�o circular, com um
di�metro de metro e meio, e deixar vis�vel a entrada de um po�o escuro que dava
verticalmente nas profundezas.
A descarga da arma energ�tica sem d�vida alguma devia ter sido rastreada. Portanto
eles agora n�o podiam mais confiar em que os movimentos dos rob�s deixados para
tr�s seriam suficientes para gerar confus�o no rastreamento inimigo. A partir deste
instante eles tinham que contar com segundos.

* * *

Dez metros mais para o fundo eles toparam com um corredor que se dirigia do oeste
para o leste. Era escuro e vazio como os canais que eles haviam utilizado at�
agora. Eles se mantiveram para o leste. Meia hora de marcha acelerada levou-os sem
qualquer incidente �s proximidades do local que pela hip�tese de Irven Holler
correspondia � Pedra da Vida no peito do Skoarto. Se eles quisessem chegar a sua
meta pelo caminho mais curto, n�o deveriam continuar avan�ando na dire��o leste. O
que precisavam era de um corredor que se dirigisse para o sul. O rob� de medi��es
novamente p�s-se ao trabalho. Desta vez teve um �xito mais r�pido. A parede direita
do corredor demonstrou ser, numa largura de cinco metros, completamente oca. O rob�
executou uma busca de um minuto de dura��o, � procura de um mecanismo de abertura,
que teria possibilitado abrir o corredor lateral, sem que a parede de a�o
precisasse ser danificada, por�m o trabalho foi in�til. As duas armas termo-
energ�ticas do rob� entraram em a��o. Em pouco tempo foi criada uma abertura
suficientemente grande para deixar os homens atravessar. Podia-se ver � primeira
vista que eles agora se encontravam numa zona cr�tica. O corredor para o qual eles
tinham arranjado entrada � for�a estava iluminado. Ele seguia, em linha reta, na
dire��o em que, de acordo com os c�lculos de Irven, ficava o centro da fortaleza.
Eles avan�aram o mais r�pido que puderam. Cada metro que deixassem para tr�s sem
serem molestados significava um ganho acentuado. A estas horas os aparelhos de
rastreamento do inimigo j� deviam estar funcionando a todo o vapor, para
verificarem as coordenadas do local, no qual tinha acontecido a �ltima explos�o de
arma energ�tica. Poucos minutos ainda, e o advers�rio saberia que era iminente um
ataque ao setor mais importante da fortaleza. Em espa�os cada vez mais curtos,
Irven examinava o mapa do rob� de medi��es. N�o havia mais d�vidas -- o corredor
levava diretamente ao ponto central da instala��o. De acordo com suas contas eles
ainda precisavam dominar oitocentos metros, mais ou menos, quando o corredor
apresentou uma curva em cotovelo, abrindo-se logo depois da mesma num grande
pavilh�o muito largo e claramente iluminado. Eles tinham alcan�ado o objetivo.
Perry Rhodan e Irven estavam parados lado a lado na desembocadura do corredor e
olhavam em muda admira��o o formid�vel recinto que se abria diante deles. Tudo que
os construtores da fortaleza possu�am em conhecimentos t�cnicos estava reunido
aqui, num show de roubar a respira��o a qualquer um. No centro daquele espa�o
gigantesco, t�o distante que os seus contornos apenas se distinguiam ainda como
atrav�s de uma n�voa, erguiam-se m�quinas gigantescas pelo formato,
indubitavelmente geradores de fus�o, at� uma altura de tontear, praticamente sob o
z�nite do teto brilhante, em c�pula. Ao redor dos geradores agrupavam-se milhares
de outras m�quinas, de tamanho cada vez menor, � propor��o que ficavam na borda do
pavilh�o. Distribuidores, armazenadores, transformadores, gigantescos bancos
magn�ticos de grandes computadores. Transformadores para a gera��o das correntes de
alta freq��ncia de que os aparelhos de rastreamento necessitavam; retificadores e
modificadores de tens�o, atrav�s dos quais eram alimentados os geradores para os
computadores positr�nicos. Projetores antigravitacionais -- e milhares de aparelhos
cuja fun��o os terranos n�o conseguiam entender � primeira vista. Tudo isto
encontrava-se no pavilh�o. Muito mais maquinaria do que seria necess�rio para fazer
funcionar at� mesmo a maior cidade da Terra. Irven parecia impressionado. Ele n�o
era mais capaz de outra coisa que deixar os olhos passearem, cheios de espanto, de
uma parede do pavilh�o para a outra. Finalmente ergueu os olhos e percebeu que
Perry Rhodan olhava aquela gigantesca reuni�o de m�quinas com muito menos espanto
do que ele mesmo acharia poss�vel. Ele estudou o formid�vel pavilh�o, como teria
inspecionado o pavilh�o de geradores de uma de suas pr�prias naves. E havia alguma
coisa ali, da qual ele n�o gostou. Irven ouviu a sua ordem.
-- Holler, avalie a pot�ncia de emiss�o dos geradores de fus�o nos fundos. Daqui
posso ver oito geradores. Suponho que deve existir pelo menos uns quinze. Irven
come�ou seus c�lculos. As torres monstruosas eram facilmente reconhec�veis quanto
�s suas fun��es, por�m a quantidade de energia que elas forneciam dependia de uma
quantidade de coisas menores, que daqui n�o podiam ser reconhecidas. Irven partia
dos valores de m�quinas terranas e calculou a emiss�o total dos quinze geradores. O
resultado era de perder-se o f�lego.
-- Eu avalio em dez elevado a dezoito watt, Sir -- avisou ele, um pouco inseguro,
porque a cifra ainda lhe parecia alta demais.
-- �timo. Agora avalie o gasto de produ��o de todas as outras m�quinas que se
agrupam em torno dos geradores. Ou melhor, procure representar-se quanta produ��o
energ�tica uma fortaleza enorme de novecentos quil�metros quadrados deste tipo
poder� gastar.
Irven ateve-se ao segundo conselho -- era mais f�cil de ser executado. Ele comparou
a fortaleza com instala��es parecidas dentro do Imp�rio Solar, por seguran�a
acrescentou um fator de cem, e finalmente chegou a dez elevado a dezesseis watt.
Ele disse a cifra. Perry Rhodan retrucou, divertido.
-- Impressionante como nossas avalia��es se parecem. -- Depois ficou s�rio: -- A
discrep�ncia chamou a sua aten��o?
-- Naturalmente, Sir -- Irven apressou-se a afirmar. -- Os geradores produzem, se
eu avalio corretamente, cerca de cem vezes tanta energia quanto a fortaleza poderia
necessitar.
-- Correto -- concordou Rhodan. -- E isso � uma coisa, na qual n�s dev�amos nos
aprofundar mais.
Eles penetraram no pavilh�o. As m�quinas estavam ordenadas de modo que era poss�vel
ter-se uma vis�o geral delas. Entre os grupos isolados de m�quinas havia corredores
que possibilitavam um avan�o f�cil. Irven avaliou o di�metro do pavilh�o em cerca
de dois quil�metros. Os geradores de fus�o -- as usinas at�micas -- a que Rhodan
dedicou sua aten��o, ficavam a dez minutos de marcha.
Irven teve sua aten��o despertada para o fato de que a maioria das m�quinas estava
parada. Ele j� notara na entrada do pavilh�o que o n�vel de ru�do do imenso
pavilh�o era extremamente baixo. Isso era surpreendente, mesmo levando-se em
considera��o que o teto em c�pula havia sido constru�do de acordo com pontos de
vista ac�sticos, para poder absorver um m�ximo de ru�dos, ou ent�o de difundi-los
de tal modo que n�o fossem sentidos, em concentra��o, em parte alguma. Agora ficou-
lhe clara a raz�o. Na marcha at� o centro do pavilh�o, eles s� raramente passaram
por um aparelho que estivesse em funcionamento.
"Podia ser", refletiu Irven, "que a fortaleza em tempos antigos tivesse sido maior
ou que preenchesse fun��es mais abrangentes -- como, por exemplo, controlar o clima
em Truktan. Regulagem clim�tica planet�ria era algo que exigia um enorme consumo
energ�tico. Certo dia, ent�o, essa tarefa n�o mais fora necess�ria, e desde ent�o a
maioria das m�quinas no centro da fortaleza estavam paradas."
O racioc�nio era plaus�vel, por�m, sem muito custo. Irven achou logo dois
argumentos de peso contr�rios. M�quinas paradas eram f�ceis de serem reconhecidas.
A manuten��o n�o lhes dava mais aten��o. Os aparelhos silenciosos pelos quais ele
passava, entretanto, estavam polidos, brilhando intensamente, e ele poderia jurar
que as mesmas ainda tinham estado em atividade h� bem pouco tempo.
O segundo argumento n�o era menos convincente. Entre as m�quinas inativas havia
muitas que, em rela��o a suas fun��es, n�o tinham absolutamente nada a ver com a
regulagem clim�tica. Mesmo assim n�o estavam em funcionamento.
Devia haver uma outra raz�o.
Irven n�o chegou mais a pensar neste assunto. Como por acaso ele ergueu os olhos
para o alto e viu uma esquadrilha de rob�s pairantes, de formato c�nico, sair de
uma abertura do teto em c�pula, para descer, num avan�o muito r�pido.
7

O inimigo finalmente entendera o que estava acontecendo. A batalha decisiva

come�ou. As for�as combatentes advers�rias consistiam de cerca de cinq�enta rob�s.
O corpo destes seres-m�quinas era um cone de cerca de dois metros de altura, em
cuja ponta havia uma cabe�a esf�rica de meio metro de di�metro. Em volta do equador
da esfera corria uma barra iridescente, dentro da qual se encontravam embutidos os
�rg�os sensores dos rob�s. Do corpo em forma de cone, sa�am tr�s pares de bra�os,
dois dos quais exclusivamente formados como armas facilmente manipul�veis. O
terceiro par, colocado bem perto do pesco�o flex�vel, acanelado, terminava numa
cole��o de ferramentas de mec�nica fina. Irven correu para um dos corredores
estreitos, que separavam os diferentes grupos de m�quinas uns dos outros. Ele tinha
certeza de que os rob�s inimigos certamente n�o ousariam destruir ou atacar aquelas
m�quinas valiosas. Ele apertou-se contra um soquete, mais ou menos da metade da
altura de um homem, de um grande transformador e procurou por um alvo adequado. Um
grupo de cinco rob�s avan�ou num v�o picado na sua dire��o. Ele disparou sua arma
energ�tica. Um dos rob�s explodiu numa luminosa bola de fogo. A press�o da explos�o
fez com que os restantes fossem dispersados como feno no vento. Irven ainda
conseguiu acertar dois deles, antes que recuassem definitivamente para tentar uma
nova forma��o. A voz de Perry Rhodan fez-se ouvir no seu receptor.
-- Precisamos agir com o m�ximo de cuidado! Os rob�s, entre outras coisas, est�o
equipados com armas vibradoras que t�m efeito sobre sistemas nervosos org�nicos.
Que ningu�m ache que est� seguro atr�s da prote��o de uma m�quina. Irven recebeu a
li��o correspondente apenas poucos minutos mais tarde. Ele notou o rob� que veio
deslizando atr�s de suas costas, s� no �ltimo instante. Ouviu o leve zunido do
motor, quando j� era quase tarde demais, girou sobre si mesmo e disparou. Acertou
aquela criatura mec�nica, mas no mesmo instante uma coisa atravessou-lhe o corpo
como um choque el�trico. Ele come�ou a tremer e teve dificuldade de manter seus
nervos sob controle. Tinha apenas recebido um tiro de rasp�o, caso contr�rio n�o
seria mais capaz de qualquer movimento control�vel. Ele se deu conta de que a
situa��o n�o era absolutamente t�o vantajosa, quanto pensara nos primeiros
instantes. Orientou-se e verificou que ainda estava a cerca de duzentos metros de
dist�ncia da mais pr�xima torre de geradores. Aqueles colossos de metal pl�stico
das torres, muito altas, ofereciam uma prote��o bem mais eficaz contra os ataques
dos rob�s que as m�quinas relativamente menores, em compara��o, em cuja cobertura
ele se encontrava no momento. Ele continuou olhando em volta e descobriu a perna de
um homem, vestida com o traje de combate que sobressa�a a dez metros diante dele,
por entre duas bases de m�quinas, para o corredor. A julgar pelo tamanho dos
sapatos, Hinn Hinner devia ter se escondido ali. Dos outros n�o se via nada. At�
mesmo o rob� de medi��es estava se mantendo invis�vel. Um enxame de dez rob�s veio
pairando a baixa altura na sua dire��o. A perna de Hinner estremeceu, e no receptor
de capacete de Irven ouviu-se um furioso grito estridente, quando o cabo recebeu,
naquele seu membro desleixadamente exposto, uma carga de arma vibradora. Irven
enfiou-se profundamente para dentro de sua cobertura e atirou. Os rob�s pareciam
estar esperando por isso. Um deles explodiu, mas os restantes fizeram manobras de
evas�o t�o habilidosas, que Irven n�o conseguiu acertar mais nenhum deles. Em vez
disso, o anel de rob�s pairantes fechou-se em volta do local em que ele se
encontrava. Eles se mantinham cautelosamente � sombra das m�quinas. Se eles
avan�assem, ele poderia liquidar o primeiro, talvez at� o segundo, por�m antes de
poder virar-se para o terceiro, com toda certeza j� teria recebido a dose cr�tica
das armas vibradoras. Ele teve uma id�ia. N�o havia mais tempo de pesar pr�s ou
contras. Ele tinha que agir.
-- Pe�o permiss�o para ativar o defletor! -- disse ele, em voz alta.
A resposta de Rhodan veio imediata.
-- Permiss�o concedida! Procure avan�ar em dire��o �s torres!
-- Entendido, Sir!
Irven ligou o defletor. No mesmo instante os rob�s pairantes sa�ram de suas
coberturas, avan�ando rapidamente. Com seus an�is sensoriais piscando azulados,
eles se precipitaram sobre o seu esconderijo.
Ele derrubou um deles com um tiro, depois levantou-se de um salto e correu. Olhando
por cima dos ombros para tr�s, viu como os rob�s entraram numa confus�o terr�vel,
bem por cima do lugar onde ele estivera segundos atr�s, como se o seu sistema de
orienta��o tivesse falhado totalmente, esbarrando uns nos outros e atrapalhando-se
mutuamente. Ele triunfou. Sua teoria estava certa. O advers�rio possu�a um sistema
de rastreamento, com o qual podia medir campos defletores. Por�m os rob�s estavam
ofuscados. Eles perderam tempo, enquanto buscavam instru��es. De tr�s de um bloco
de m�quinas apareceu o facho luminoso de uma salva de armas energ�ticas. Pela
fra��o de segundos Irven viu o alto rob� de medi��es surgir perto de um dos
aparelhos. Os rob�s planadores tamb�m o tinham visto. Um enxame de quinze atirou-se
na sua dire��o. Irven parou e fez mira sobre os atacantes. Antes dele poder atirar,
aparentemente sa�do do nada, veio o ru�do forte de uma segunda arma energ�tica
disparando. Com indescrit�vel precis�o de tiro, ele acertou no centro do bando de
rob�s, fazendo cinco daqueles objetos voadores c�nicos explodir, e pondo em fuga os
restantes.
A voz rouca de Hinner disse:
-- Isso � para voc�s aprenderem.
No mesmo instante ele devia ter se movimentado outra vez, pois um segundo mais
tarde bateu contra Irven.
-- Opa! -- desculpou-se ele. -- Estes defletores encobrem toda a vis�o da gente.
-- Recue para as torres! -- ordenou Irven.
Depois ele chamou o rob�. O advers�rio agora mantinha-se numa dist�ncia
respeit�vel. Quando o rob� de medi��es apareceu, eles tentaram um novo ataque.
Por�m desta vez foram recebidos por um fogo concentrado, vindo de tr�s lugares
diferentes ao mesmo tempo. Bateram em retirada, depois de tr�s rob�s planadores
terem sido destru�dos. O rob� de medi��es deslizou, conforme ordem recebida, na
dire��o das torres dos geradores e desapareceu entre dois dos colossos.
-- N�s cerramos fileiras -- disse a voz de Rhodan, vinda do nada. -- N�o precisa
mais manter a sua posi��o.
Irven encaminhou-se para as torres. Eram t�o gigantescas, que os espa�os entre as
paredes que subiam verticais pareciam diminutas frestas, apesar de terem mais de
cinco metros de largura. Irven atravessou-as.
As torres formavam um c�rculo de cerca de cem metros de di�metro. No interior do
c�rculo encontrava-se uma pra�a plana, vazia. Irven olhou em volta, espantado. O
pavilh�o era o centro da fortaleza, o anel de geradores, o centro do pavilh�o.
Neste lugar devia pulsar o cora��o da instala��o inimiga, abandonado, sem defesa,
em suas m�os.
Neste lugar?
Num lugar vazio?
Irven n�o sabia com certeza o que � que ele tinha esperado encontrar. Nem sequer
pensara nisso. Por�m a vis�o daquela pra�a o deixou muito decepcionado. � Pedra da
Vida correspondia apenas um grande pavilh�o cheio de m�quinas sem alma?
Onde ficava a central de comando do advers�rio?
Perry Rhodan falou.
-- Todos n�s imagin�vamos isto de modo um pouco diferente. Esper�vamos encontrar o
comandante advers�rio por aqui. Isto teria facilitado as coisas. Mas n�s n�o
estamos ainda absolutamente batidos. Aqui, destes geradores, flui a energia de que
a fortaleza necessita. Se n�s destruirmos as torres, a fortaleza simplesmente deixa
de funcionar!
Irven tentou, com um olhar incr�dulo, avaliar o tamanho da tarefa que eles se
propunham neste momento.
Um raio de luz muito claro o ofuscou. Vinda do alto da c�pula, descia uma torrente
opressiva de luz esverdeada.
As torres, a pra�a, as figuras disformes dos invasores, nos seus trajes de combate,
tudo ficou banhado nessa luz clara, irreal, dolorosamente ofuscante.
Irven n�o entendeu mais nada.
As figuras...?
Ele olhou uma segunda vez em torno. N�o havia mais d�vida. Ele viu Perry Rhodan,
Hinn Hinner e o outro cabo. Aquela luz verde penetrava facilmente nos campos
defletores, tornando-os ineficazes.
Do alto trovejou uma voz possante que penetrou, vibrante e forte, nos receptores
dos capacetes.
-- Voc�s est�o batidos. Qualquer resist�ncia � in�til! Irven s� teve tempo ainda
para registrar que a voz usava o Idioma-do-Centro. Depois sentiu-se puxado para
cima e deslizou, numa velocidade consider�vel para o alto, em dire��o � fonte
daquele fluxo verde luminoso.

* * *

Ap�s decorrido o prazo de uma hora, que ele determinara a si mesmo, Atlan come�ou a
agir. Em considera��o com a import�ncia do caso, ele p�s-se antes de mais nada em
contato com a nave c�smica dos halutenses. Icho Tolot e Fancan Teik, que logo
depois da partida do Skoarto tinham recuado com a sua nave at� uma certa dist�ncia
de Truktan, imediatamente apareceram. Atlan descreveu a situa��o. A liga��o
radiof�nica com a cabe�a-de-ponte, que Perry Rhodan deixara para tr�s no setor sul
da fortaleza, continuava existindo; do pr�prio Rhodan e dos seus acompanhantes,
entretanto, j� h� bastante tempo nada mais fora ouvido. No interior da fortaleza,
tinha-se registrado uma atividade energ�tica espor�dica. Ningu�m sabia, entretanto,
o que esta significava. Icho Tolot p�s em funcionamento os aparelhos de busca,
bastante mais sofisticados de sua nave, para completar aquele quadro.
Provisoriamente Atlan n�o ficou sabendo o que ele encontrou. Os halutenses,
entretanto, pareciam achar a situa��o suficientemente s�ria, para ocupar-se do
assunto, pessoalmente, no pr�prio local dos acontecimentos. Uma nave auxiliar da
Crest IV levou-os para Truktan. O papel do personagem que espera, impaciente,
continuou com o arc�nida. A nave-auxiliar mal tinha pousado, quando a liga��o
radiof�nica com os halutenses foi interrompida.

* * *

A primeira coisa que Irven viu foi aquela luz azul irreal que enchia aquele recinto
enorme. Parecia que ela emanava de cada uma das mol�culas do ar. O recinto, de
forma circular e coberto de uma c�pula, era menor que o pavilh�o, do qual eles
tinham vindo, mas ainda de tamanho impressionante. Ao longo da parede circular
havia uma fila ininterrupta de aparelhos de controle e consoles de comando. No
centro do recinto erguia-se uma base met�lica, em forma de cubo, com vinte metros
de comprimento angular. Sobre a base repousava um cubo, aparentemente, do mais puro
cristal. O cristal tamb�m brilhava azul, por�m n�o parecia ser a �nica fonte
daquela luminesc�ncia estranha. O interior daquele material semitransparente
parecia estar cheio de uma n�voa ondeante. Naqueles rolos de neblina, de vez em
quando apareciam os contornos pouco n�tidos de uma figura, que Irven s�
hesitantemente estaria pronto a descrever como human�ide. Ele n�o conseguia
reconhec�-la nitidamente; concluiu, entretanto, que aquele desconhecido devia ser o
que o Skoarto mencionara como sendo o engenheiro da base -- comandante da fortaleza
e ao mesmo tempo homem de liga��o com os Construtores do Centro. Estas impress�es,
e outras, Irven registrou somente muito rapidamente. O seu verdadeiro interesse,
entretanto, foi despertado por uma outra observa��o. Eles estavam cercados. Um
campo de suc��o, ou qualquer coisa parecida, tinha-os trazido aqui para cima,
retirando-os do pavilh�o l� embaixo, atrav�s de uma abertura que j� se fechara
novamente, colocando-os quase no centro do recinto sob sua c�pula. Na parede
circular havia pelo menos um batalh�o de tropas inimigas, skoars e dumfries,
misturados, e sob a c�pula pairava uma legi�o de rob�s c�nicos. Ao p� do gigantesco
cubo encontrava-se o pr�prio Skoarto, com dois dos seus quatro olhos, fixos, cheios
de �dio, nos invasores. No seu peito brilhavam as dezoito pedras azuis, e a que
mais brilhava era a Pedra da Guerra. Portanto ele tivera �xito. O seu relato sobre
os halutenses tinha reunido dumfries e skoars. Os dumfries, parecidos com sapos,
com suas blindagens de pele brilhando num marrom-prateado, estavam alinhados, ombro
a ombro, com os skoars. Os terranos tinham desligado os seus defletores. Eram
in�teis. Irven duvidava inclusive da utilidade dos campos energ�ticos de prote��o
que envolviam os trajes de combate. As oscila��es das armas vibradoras pareciam
penetr�-los, sem qualquer enfraquecimento not�vel. Uma voz possante come�ou a
falar. Ela parecia vir de todos os lugares ao mesmo tempo e ser t�o onipresente
como aquela luminosidade azulada. Irven achou que devia tratar-se da voz do
engenheiro da base, atrav�s de um sistema de alto-falantes habilmente instalado.
-- Os senhores ser�o mortos! -- dizia a voz, num tom pat�tico. -- Companheiros de
bestas-feras n�o devem viver! A voz de Perry Rhodan fez-se ouvir, calma, fria e
forte, atrav�s do alto-falante externo do seu capacete:
-- N�s n�o estamos conscientes de qualquer culpa. Fomos arrastados para esta
gal�xia contra nossa vontade. N�o pedimos mais nada al�m de nos mostrarem um
caminho, de como podemos regressar a nossa gal�xia natal. Aqueles que o senhor
chama de bestas-feras s�o nossos amigos. Nos longos anos, desde que os conhecemos,
eles n�o nos deram nenhum motivo para duvidarmos de sua sinceridade. Os senhores,
entretanto, nos cumulam, sem raz�o, com hostilidades. Os senhores obrigam nossa
nave a um pouso for�ado. Liberem a nossa nave! N�s deixaremos Truktan e nunca mais
os importunaremos.
Aquilo, achou Irven, era falar grosso.
A criatura no interior do cubo azul respondeu friamente:
-- Nem podemos falar nisso. Leis que t�m milhares de anos regulam toda a atividade
dentro desta gal�xia e s�o as respons�veis pelo fato de que os povos de nossas
estrelas ainda estejam vivos hoje. E uma dessas leis diz claramente: "Morte �s
bestas-feras e a seus aliados!"
Ele fez uma curta pausa e depois continuou:
-- O Skoarto informou-me que na sua gal�xia existem ainda mais bestas-feras al�m
destas duas, que chamam de seus amigos. Eu fico espantado com a sua ingenuidade.
Para que o senhor est� querendo voltar para l�? Neste instante j� reina na sua
p�tria o horror e o caos. Neste segundo as bestas-feras est�o se aprestando a
assaltar todos os mundos civilizados de sua gal�xia, para roub�-los e assassinar os
seus habitantes. O senhor n�o tem motivos para querer voltar para o lugar de onde
veio.
No consciente de Irven passou uma vis�o. Os guardas oscilantes, os primos
gigantescos dos halutenses, em terr�vel ataque de megalomania, sentindo-se chamados
a bancarem os ju�zes supremos sobre todos os seres inteligentes da Via L�ctea. Old
Man, o rob� gigante, que eles tinham conseguido atrair para si, e com o qual
amea�avam o Imp�rio!
Realmente poderia muito bem ser que o engenheiro daquela base estivesse com raz�o!
-- Eu contesto o seu direito -- respondeu Perry Rhodan, sem se curvar -- de julgar
os membros de uma ra�a estranha pelas leis que s�o v�lidas para esta gal�xia.
"Isso n�o vai nos levar a nada", passou pela cabe�a de Irven. "Eles v�o ficar
discutindo durante uma hora e, depois disso, mesmo assim, acabamos fritos. Era
preciso encontrar uma sa�da. Uma sa�da! O soldo de todo um ano por uma sa�da!" Ele
notou que Hinner o estava observando meio de lado. O cabo estava parado a pouco
menos de cinco metros dele. Quando o engenheiro da base come�ou a falar novamente,
Irven escutou uma voz sussurrada dizer em ingl�s: -- O homem com as dezoito pedras!
Irven parou a respira��o. Mas ningu�m pareceu ter notado aquela curta transmiss�o.
Todo mundo estava interessado naquele duelo de palavras. Dois dos olhos do Skoarto
queimavam em cima da figura muito ereta de Perry Rhodan. Para onde os dois outros
olhavam, n�o era muito f�cil de saber, assim sem mais nem menos. Por�m a id�ia de
Hinner tinha p� e cabe�a. Contra os cerca de quatrocentos skoars e dumfries, que
estavam postados ao longo da parede, eles n�o tinham qualquer chance, num ataque
direto. O Skoarto era um homem importante. Se conseguissem agarr�-lo, pelo menos
teriam uma base para negociar.
-- Ok. -- resmungou Irven. -- Eu conto at� tr�s! Tamb�m desta vez a curta troca de
palavras sumiu no trovejar das vozes que duelavam.
-- Um...
A aten��o do Skoarto parecia unicamente e totalmente dirigida a Perry Rhodan.
-- ...dois...
Ou isso era s� uma ilus�o? Agora n�o havia mais tempo para reconsiderar...
-- ...tr�s!
Irven precipitou-se para a frente. Pelos cantos dos olhos ele viu que Hinner
atropelava o Skoarto pelo outro lado. O trovejar de vozes emudeceu repentinamente.
E ent�o o Skoarto come�ou a reagir. Cheio de p�nico, Irven reconheceu que tinha
subestimado, em muito, o seu advers�rio. Uma de suas m�os segurava, como se a
tivesse tirado do nada, uma arma vibradora de cano curto. Um golpe, como o de um
martelo de ferro, atingiu Irven no peito e enviou uma dor diab�lica at� as �ltimas
termina��es nervosas do seu corpo. Ele caiu, mas logo p�s-se de p� novamente e viu
que o Skoarto se voltava contra Hinner. Hinner parou em meio � corrida, como se
tivesse batido contra uma parede invis�vel. Irven ouviu os seus gemidos
estertorantes e viu quando ele foi para o ch�o.
O Skoarto recuou, fugindo por tr�s do canto do cubo de outros ataques de seus
advers�rios.
Dali em diante o diabo se soltou, por�m, para os terranos, a batalha j� estava
perdida mal tinha come�ado.
O ciciar infernal das armas vibradoras estava por toda a parte. No decorrer do
primeiro minuto, Irven recebeu diversos impactos. Mas ainda estava capacitado a se
mover. Estava deitado ao comprido, de barriga para baixo, e tinha um dedo da luva
pressionado fortemente no gatilho de sua arma energ�tica, fazendo com que aquele
raio enfeixado fosse disparado ininterruptamente em toda a volta do recinto. Perto
dele, praguejando em altos brados, estava estirado Hin Hinner. Ele escolhera como
mira o cubo que brilhava com uma luminosidade azul, em cima de sua base de vinte
metros de altura. Por�m uma blindagem energ�tica invis�vel parecia proteger aquela
j�ia preciosa. O raio energ�tico vibrante de Hinner ricocheteou num obst�culo
invis�vel e espraiou a sua chuva de fagulhas sem for�as para todos os lados.
Atrav�s do barulho infernal das armas e a gritaria dos feridos, veio a voz de Perry
Rhodan, acostumada a dar ordens:
-- Recuar! Temos que nos concentrar num s� ponto! Utilizem a base do cubo como
cobertura e me sigam!
Irven ergueu-se de um salto. Perto dele Hinner agachou-se, recebeu o impacto de uma
arma vibradora e caiu novamente para tr�s.
-- Para o diabo com voc�s! -- resmungou ele, furioso. Irven pegou-o por baixo dos
bra�os e ajudou-o a levantar-se.
-- Deixe disso, Sir -- protestou Hinner. -- Isso vai ret�-lo, e...
Rodeando o canto da base do cubo, pularam tr�s skoars. Hinner conseguiu evitar
aquele golpe assassino. Com um berreiro infernal ele lan�ou-se sobre o advers�rio.
Simplesmente atacou-os com os punhos fechados. Os skoars n�o entendiam o que lhes
estava acontecendo. Hinner jogou-se literalmente no meio deles, martelou com as
luvas envoltas com seus campos energ�ticos de prote��o e jogou-os para todos os
lados como o vento faz a um montinho de feno. Um dos skoars conseguiu manter o seu
equil�brio por tempo suficiente para apontar um vibrador para o cabo, que parecia
ensandecido. Por�m Irven estava a postos. O skoar desapareceu numa nuvem
chamejante. O pavilh�o encheu-se de fuma�a. Lado a lado com Hinner, que ia em
frente impetuosamente, Irven movimentou-se na mesma dire��o em que vira Perry
Rhodan desaparecer. A figura alta do Administrador-Geral sumira dentro dos rolos de
fuma�a, mas certamente deveria haver uma sa�da para os lados que ele tomara.
A fuma�a praticamente n�o incomodava o advers�rio. De dentro daqueles rolos de
fuma�a sa�am as salvas das armas vibradoras. Irven foi atingido duas vezes. Ele
caiu e, na segunda vez, teve dificuldade de p�r-se novamente de p�. Todo o seu
corpo parecia consistir ainda apenas de eletricidade que, em ritmo de alta
freq��ncia, flu�a de um lado para o outro, torturando os nervos. Hinner deu-lhe
apoio, mas o cabo tamb�m foi atingido, ele mesmo, repetidamente, e finalmente at�
mesmo suas for�as de urso estavam exauridas.
Irven absorveu uma terceira salva. Ele caiu, e a dor terr�vel tinha abafado tanto
sua capacidade de percep��o que ele mal sentiu a queda naquele ch�o duro. Hinner,
atingido no mesmo segundo, caiu do seu lado.
-- N�o... vale mais a pena -- conseguiu ele ainda dizer com voz estertorante. --
N�o vamos conseguir mais nada. Seria melhor se n�s...
Falar era-lhe dif�cil. Ele preferiu demonstrar o que queria dizer. Irven viu quando
ele rolou para ficar de costas, com muito custo, erguendo a sua arma energ�tica,
pronta para atirar. Do cano da arma saiu um raio incandescente que dividiu aqueles
grossos rolos de fuma�a.
Irven tentou seguir-lhe o exemplo. Ele n�o tinha mais for�as. Os canais atrav�s dos
quais o c�rebro distribu�a suas ordens pareciam terminar em nada. Os m�sculos n�o
reagiam mais. Ele tentou concentrar-se nos esfor�os e conseguiu, finalmente,
erguer-se um pouco, apoiado num cotovelo.
Nesse instante, Hinner parou de atirar. Irven ouviu-o gemer. Viu quando ele caiu
molemente para um lado, deixando a arma cair-lhe da m�o. De dentro da fuma�a
apareceram as figuras de skoars e dumfries.
Isso, reconheceu Irven vagamente, era o fim. A sua voz come�ou a engrolar. Ele
achou-se parecido com um velho cinema de sub�rbio, no qual o projetor de repente
parou. Os skoars e dumfries pararam, como se tivessem batido contra um obst�culo
invis�vel. Irven viu que os seus rostos se contorciam, como se ele estivesse
contemplando-os atrav�s de um espelho d'�gua em constante ebuli��o.
Eles recuaram. A �gua congelou, e os seus rostos estavam ainda mais contorcidos,
m�scaras feias de indiz�vel terror.
Somente aos poucos se deu conta de que n�o estava sonhando -- que realmente estava
acontecendo aquilo que via. O inimigo recuava, levado por um medo incr�vel a fugir,
mas condenado � imobilidade por puro horror. Um grito ergueu-se, estridente,
terr�vel e horripilante, um som como somente o medo da morte pode provocar.
A fuma�a se dividiu. O ch�o come�ou a troar. Entre colunas esparsas de fuma�a
vinham as duas figuras gigantescas de dois halutenses. Irresistivelmente, firmes,
eles atravessaram o pavilh�o, em passadas largas, na dire��o do cubo, sobre o qual
o dado azul do engenheiro da base repousava. Diante dele o inimigo recuava, os
skoars fugiam aos magotes, procurando cobertura. Os dumfries jogavam-se ao ch�o,
gritando. Um horror inomin�vel tinha batido o advers�rio. Irven de repente sentiu
for�as novamente para se erguer. Admirado e espantado ele viu que aquela criatura
indistinta no interior do cubo cristalino come�ou a se contorcer.
Um grito b�rbaro saiu dos alto-falantes, estridente e terr�vel na sua intensidade
sonora. As massas de n�voa no interior do cubo entraram em r�pida ebuli��o, como se
uma tempestade violenta as chicoteasse. A figura do estranho que se contorcia
desapareceu atr�s daqueles rolos de neblina revolvida. O grito emudeceu.
De um momento para o outro houve um sil�ncio profundo. Irven olhou em volta. Dos
skoars n�o se via mais nenhum. Eles tinham fugido. Os dumfries tinham sido
atingidos pelo choque da vis�o dos dois halutenses bem mais de perto. Eles estavam
deitados ao comprido no ch�o, a maioria desmaiada pelo medo, outros, que no
primeiro acesso de medo tinham apontado a arma contra si mesmos, mortos e im�veis.
Perry Rhodan apareceu no campo visual de Irven. Ele encaminhou-se na dire��o dos
halutenses.
-- Sou-lhes profundamente grato, meus amigos -- disse o Administrador, e, at� mesmo
no instante de grande confus�o, a sua voz soava calma e firme.

* * *

Um esquadr�o de rob�s especiais revistou o pavilh�o subterr�neo de m�quinas e

encontrou os aparelhos que eram respons�veis pelo fato da poderosa Crest IV n�o
poder se mexer do lugar. As m�quinas foram desligadas e destru�das. Perry Rhodan
ordenou uma inspe��o em regra de toda a fortaleza, por�m ainda antes das tropas
poderem ser lan�adas para fora das eclusas, e que eram necess�rias para um
empreendimento t�o abrangente, novos problemas se anunciaram. Irven Holler estava
no s�quito do Administrador, a caminho da sa�da sul da fortaleza, quando da nave-
capit�nia foi recebido o seguinte comunicado:
-- Todo o hemisf�rio norte do planeta parece tectonicamente inst�vel, desde h�
poucos minutos atr�s. Devemos contar com a erup��o de terremotos de grande
intensidade dentro de muito pouco tempo. Parece aconselh�vel a evacua��o imediata
da regi�o atingida. O comunicado vinha de um dos aparelhos de medi��o autom�ticos.
Perry Rhodan entrou em comunica��o com o arc�nida e ficou sabendo que a situa��o
realmente era preocupante. Ningu�m podia dizer como se originavam, ou o que
provocava estas perturba��es tect�nicas, e a coincid�ncia temporal com a conquista
da fortaleza inimiga, parecia, a mentes mais sens�veis, muito mais do que um puro
acaso -- por�m, o que havia de assegurado era que no hemisf�rio norte de Truktan
logo se desencadearia um inferno. Perry Rhodan passou a todas as tropas regulares e
rob�s a ordem de voltarem imediatamente para bordo da nave-capit�nia. Ele mesmo e
seus acompanhantes abandonaram imediatamente a fortaleza pelo caminho mais r�pido e
foram apanhados, ao p� do muro de a�o, por uma esquadrilha de planadores que tinha
sido enviada pelo arc�nida. Os planadores mal tinham partido, quando o ch�o
arrebentou, justamente no lugar onde eles ainda haviam estado segundos antes.
Gigantescas rachaduras surgiram do nada e prosseguiram adiante, sem rumo, sem
escolha, com uma velocidade alucinante. Aquela rocha crescida parecia querer
soltar-se do encaixe artificial da sapata da fortaleza. Pared�es da montanha, com a
largura de quil�metros, despencavam-se nas profundezas, avalanches de pedras duras,
cinzentas, moendo tudo a sua frente, precipitavam-se por cima das edifica��es, que
emolduravam o grande espa�oporto e inundavam as bordas do campo de pouso. Uma
parede de p� e pedra mo�da subiu at� os c�us, envolvendo a formid�vel fortaleza de
a�o. Toda a extens�o da cat�strofe, entretanto, s� se tornou patente depois do
pouso numa das eclusas de um hangar da Crest. Terremotos de grande intensidade,
entrementes, n�o tinham come�ado a abalar apenas os arredores da fortaleza, mas
tamb�m extensas superf�cies de todo o continente norte. Era como se todo o planeta
estivesse prestes a estourar. A Crest deu partida, logo que se encontraram a bordo
todos que tinham conseguido salvar-se de dentro da fortaleza. Oitenta rob�s e
quinze homens das tropas regulares n�o o conseguiram. A comunica��o via r�dio com
eles tinha sido interrompida, quando uma sacudida especialmente forte tinha abalado
a crosta do planeta. A gigantesca nave-capit�nia, agora novamente senhora de suas
formid�veis reservas energ�ticas, subiu, com velocidade m�xima para o espa�o.
Quatro mil quil�metros por cima de Truktan, a Crest entrou numa �rbita circular,
para poder observar o restante do desenvolvimento da superf�cie do planeta. Tamb�m
estavam preparados para oferecer ajuda aos habitantes do planeta, caso a situa��o o
exigisse. O n�mero e intensidade dos terremotos tinham aumentado at� um certo
n�vel, para depois tornar-se constante. Qualquer que fosse a for�a que abalava a
estrutura do planeta, parecia ter chegado ao seu grau m�ximo. Os tremores eram
significativos, e nas povoa��es dos Azuis que se encontravam escondidos entre as
imensas planta��es do continente norte, n�o ficou pedra sobre pedra, praticamente.
Por�m deslocamentos verdadeiramente catastr�ficos da superf�cie do planeta, quando
o magna �gneo e fluido do interior do planeta, sob press�o, procurava um caminho
para fora, n�o aconteceram. Os cientistas a bordo da Crest estavam desconcertados.
Um fen�meno que come�ara com bastante f�ria, indicando claramente o acontecimento
de uma cat�strofe planet�ria, perdeu de um modo inteiramente incompreens�vel grande
parte de sua energia. O que tinha acontecido? O enigma solucionou-se por si mesmo.
A Crest chegou em tempo de ser testemunha ocular daquele acontecimento
inveross�mil, quando durante a segunda �rbita novamente surgiu sobre o horizonte da
fortaleza. Aquele complexo constru�do, gigantesco, de novecentos quil�metros
quadrados de tamanho, n�o estava mais ancorado no ch�o pedregoso do plat� rochoso.
Soltara-se do mesmo e estava pairando muito alto por cima de sua localiza��o
anterior, ganhando altura a cada segundo. A fortaleza n�o era uma fortaleza no
sentido tradicional da palavra. A fortaleza era um ve�culo! Fascinados, os homens a
bordo da Crest viram aquele complexo improv�vel erguer-se cada vez mais para o c�u
de Truktan, atravessar as camadas superiores da atmosfera e finalmente ganhar o
espa�o c�smico. O fen�meno s� exigiu poucos minutos. A fortaleza era uma espa�onave
totalmente equipada, naturalmente bastante incomum na sua conforma��o, mas nem por
isso incapaz de manobrar agilmente no espa�o. Com uma acelera��o consider�vel ela
afastou-se do planeta, em cujo solo repousara durante s�culos. Meia hora depois de
sua inacredit�vel decolagem, ela era ainda apenas um ponto luminoso, fracamente
brilhante, nas telas de v�deo da Crest. O continente norte de Truktan foi assolado
por violentas tempestades, provocadas pelo movimento r�pido de um corpo t�o imenso
atrav�s da atmosfera. O planalto, onde a fortaleza estivera ancorada, n�o existia
mais. As paredes rochosas, que tinham envolvido a base met�lica daquele incr�vel
complexo, tinham ru�do. Mont�es de escombros envolviam, com centenas de metros de
altura, a margem norte do espa�oporto, mostrando por tr�s deles, as encostas
alcantiladas das montanhas ao norte. O mist�rio das muitas m�quinas paradas no
centro da fortaleza estava solucionado. Uma espa�onave ancorada na superf�cie firme
de um planeta precisava de menos energia do que uma que se movimentava atrav�s do
espa�o sideral. Exatamente cem vezes menos.

* * *

A estranha nave espacial n�o foi perseguida. A Crest IV e a espa�onave dos

halutenses ficaram para tr�s no setor espacial de Truktan. Continuava valendo o
lema de Perry Rhodan, de que seria poss�vel, de maneira mais r�pida, um regresso �
Via L�ctea natal, se fosse mantida a impress�o, junto aos povos estelares da
gal�xia estranha, que os invasores estranhos eram amistosos. A desist�ncia da
persegui��o da fortaleza de Truktan seguia essa diretriz -- e n�o foi mesmo
questionada, quando uma mensagem radiof�nica emitida pela fortaleza, esclareceu aos
povos da Gal�xia M-87 que as bestas-feras haviam regressado e que uma guerra total
e abrangente, para expulsar os monstros, era iminente. A meta mais importante n�o
fora alcan�ada. A Crest continuava afastada do seu mundo p�trio como no dia em que
Icho Tolot e Fancan Teik regressaram e a Pedra do Reconhecimento se iluminou no
peito do Skoarto. E os homens na sala de comando e no conv�s dos propulsores
principais continuavam sem ter uma id�ia de como poderia ser executado um v�o que
excedia em mais de dez vezes o alcance de v�o da nave. Entretanto coisas
importantes tinham sido aprendidas. A pr�-hist�ria dos halutenses j� n�o era mais
nenhum mist�rio. Desconhecidos eram ainda os destinos sofridos pelos halutenses
depois de terem entrado na Via L�ctea. Por�m o in�cio de sua carreira, pelo menos,
agora estava claro. Perry Rhodan chamou os halutenses e os oficiais mais graduados
da Crest para uma confer�ncia. N�o era poss�vel ficar pairando pelo espa�o sem nada
fazer. Era preciso tomar-se a iniciativa, ou o caminho de volta para a p�tria
ficaria obstru�do para sempre. Era a primeira visita de Irven Holler ao cassino dos
oficiais, depois de ter se recuperado das canseiras das lutas no pavilh�o azul do
centro da fortaleza. Passou atrav�s da escotilha autom�tica para o recinto -- e
viu, logo de sa�da, uma figura familiar, mas que mesmo assim parecia totalmente
deslocada ali. Encostado contra o bar, que englobava toda a parede traseira do
sal�o, estava um homem de ombros largos e pesco�o de touro. Parecia estar esperando
apenas pela entrada de Irven, pois logo que o viu, deu um empurr�o em si mesmo,
usando o cotovelo contra o bar, e levantando o seu copo ainda cheio at� a metade.
Os distintivos, novos em folha, de um alferes, brilhavam em suas dragonas e
testemunhavam que a sua presen�a no cassino dos oficiais era leg�tima.
-- A� vem o homem -- anunciou Hin Hinner, enrolando a l�ngua -- � sa�de de quem eu
quero beber com todos os presentes. Se voc�s n�o me... quero dizer, se voc�s n�o
me... ora, deixem isso pra l�! Quem quiser beber, que beba!

* * *
* *
*
Como as intelig�ncias da M-87 pensam a respeito das "bestas-feras" e dos amigos
destas, � dolorosamente sabido por Perry Rhodan e seus terranos. Somente se
abandonassem trai�oeiramente os halutenses, eles poderiam contar, em determinadas
circunst�ncias, com a ajuda dos soberanos da M-87. Naturalmente Perry Rhodan n�o se
presta a esse tipo de compromissos imorais. O Administrador-Geral quer tentar
alcan�ar o seu objetivo de outra maneira. Por isso, d� ordem para tomarem o rumo do
Planeta Dos Mil Prazeres. Esse � o t�tulo do pr�ximo n�mero da s�rie Perra Rhodan.

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www.perry-rhodan.com.br