Construindo Solos para Melhores Culturas

Manejo Sustentável do Solo

Autores: Fred Magdoff e Harold van Es

TRADUÇÃO: Vicente Carlos de Sousa e

REVISÃO: Susana Churka Blum
Fertilidade do Solo, trimestre 2016.1
 Capítulo 2

MATÉRIA ORGÂNICA: O QUE É E PORQUE É TÃO IMPORTANTE

Siga a adequação da temporada, considere bem a natureza e as condições do solo, então e só então o menor
trabalho trará o melhor sucesso. Confiarem suas próprias ideias e ignorando as ordens de natureza, todos os
esforços serão inúteis.
-JIA SI Xie, do século 6, CHINA

Como será discutido ao final deste capítulo, a matéria orgânica tem um efeito determinante
sobre quase todas as propriedades do solo, embora esteja presente geralmente em quantidades
relativamente pequenas. Um solo típico agrícola tem de 1% a 6% de matéria orgânica. A matéria
orgânica consiste em três partes distintas - organismos vivos, resíduos frescos, e resíduos bem
decompostos. Estas três partes da matéria orgânica do solo têm sido descritos como a parte viva, a
parte morta (leve) e a parte mais avançada no estágio de decomposição (humificada). A parte viva da
matéria orgânica do solo inclui uma ampla variedade de microrganismos, tais como bactérias, vírus,
fungos, protozoários e algas. Ela inclui ainda as raízes das plantas e os insetos, minhocas, e animais
maiores, como toupeiras, marmotas e coelhos que passam parte do seu tempo no solo. A porção viva
representa cerca de 15% da matéria orgânico total do solo. Microrganismos, minhocas e insetos se
alimentam de resíduos de plantas e estercos obtendo energia para a sua nutrição, e no processo, eles
adicionam matéria orgânica ao solo
mineral. Além disso, eles reciclam os
nutrientes das plantas. Substâncias
pegajosas liberadas por minhocas e outras
substâncias produzidas por fungos ajudam
na união de partículas. Isso ajuda a
estabilizar os agregados do solo,
aglomerados de partículas que compõem a
boa estrutura do solo. Os organismos, tais
como minhocas e alguns fungos também
Figura 2.1. Um nematoide alimenta-se de um fungo, que faz parte ajudam a estabilizar a estrutura do solo (por
de um sistema vivo de freios e contrapesos. Foto por Harold
exemplo, através da produção de canais
Jensen.
que permitem que a água se infiltre) e, com
isso, melhoram a disponibilidade de água e aeração. As raízes das plantas também interagem de
maneira significativa com os vários microrganismos e animais que vivem no solo. Outro aspecto
importante dos organismos do solo é que eles estão em uma luta constante com o outro (figura
2.1). Uma discussão mais aprofundada das interações entre os organismos do solo e raízes, e entre os
vários organismos do solo, é fornecida no capítulo 4 .

Uma multidão de microrganismos, minhocas e insetos obtém a sua energia e nutrientes

quebrando resíduos orgânicos em solos. Ao mesmo tempo, a maior parte da energia armazenada nos
resíduos é utilizada por organismos para fazer novos produtos químicos, bem como novas
células. Como a energia fica armazenada dentro dos resíduos orgânicos por primeiro? As plantas
verdes usam a energia da luz solar para ligar átomos de carbono em conjunto formando moléculas
maiores. Este processo, conhecido como fotossíntese, é utilizado pelas plantas para o armazenamento
de energia para a respiração e crescimento.
Os resíduos frescos, fração leve ou matéria orgânica "morta", consiste em microrganismos
recentemente mortos, insetos, minhocas, raízes de plantas velhas, resíduos de culturas e estrumes
recentemente adicionados. Em alguns casos, apenas ao olhar para eles já é suficiente para identificar a
origem dos resíduos frescos (Figura 2.2). Esta parte da matéria orgânica do solo é a fração ativa, ou
facilmente decomposta. Esta fração ativa da matéria orgânica do solo é a principal fonte de alimento
para vários organismos e microrganismos, insetos e minhocas que vivem no solo. Como materiais
orgânicos são decompostos pela
fração viva, eles liberam muitos
dos nutrientes necessários para as
plantas. Compostos químicos
orgânicos produzidos durante a
decomposição de resíduos frescos
também ajudam a ligar as
partículas do solo e dar boa
estrutura ao solo.
As moléculas orgânicas
Figura 2.2. Resíduos frescos parcialmente decompostos removidos do solo. liberadas diretamente a partir de
Os fragmentos de caules, raízes, e hifas de fungos são todos facilmente células de resíduos frescos, tais
utilizados por organismos do solo.
como proteínas, aminoácidos,
açúcares e amidos, também são considerados parte desta matéria orgânica fresca. Estas moléculas
geralmente não duram muito tempo no solo porque muitos microrganismos as usam como alimento.
 O material orgânico bem decomposto no solo, humificado, é chamado de húmus. Alguns usam
o termo húmus para descrever toda a matéria orgânica do solo; alguns usam para descrever apenas a
parte que você não pode ver sem um microscópio. Nós vamos usar o termo para se referir apenas à
parte bem decomposta da matéria orgânica do solo. Por ser tão estável e complexa, a idade média do
húmus em solos é geralmente mais de 1.000 anos. O húmus já bem decomposto não é um alimento
para os organismos, mas o seu tamanho reduzido e as propriedades químicas o tornam uma importante
parte do solo. O húmus contém alguns nutrientes, armazenando-os para a liberação lenta para as
plantas. O húmus também pode adsorver determinados produtos químicos potencialmente prejudiciais
e impedi-los de causar danos às plantas. Uma boa quantidade de húmus pode diminuir problemas de
drenagem e compactação que ocorrem em solos argilosos e melhorar a retenção de água em solos
arenosos através do aumento de agregação, o que reduz a densidade do solo por retenção e liberação
de água.
Outro tipo de matéria orgânica, que tem ganhado muita atenção ultimamente, é referida
como black carbon (carbono negro). Quase todos os solos contêm alguns pequenos pedaços de
carvão, resultado de incêndios passados, de origem natural ou humana. Alguns, tais como os solos
negros de Saskatchewan, Canadá, podem ter quantidades relativamente elevadas de carvão. No
entanto, o interesse em carvão vegetal em solos surgiu principalmente através do estudo dos solos
chamados Terras Pretas de Índio que ocorrem em várias aldeias ocupadas por longos períodos na
região amazônica, que foram despovoadas durante a era colonial. Estas terras escuras contêm 10-20%
de carbono negro na da superfície do solo, dando-lhes uma cor muito mais escura do que os solos
adjacentes. O carvão vegetal do solo foi o resultado de séculos de fogueiras e queima em campo de
resíduos vegetais e outros materiais orgânicos. A maneira pela qual ocorreu a queima - queimadas
lentas, talvez por causa das condições de chuva comuns na Amazônia - produziu uma grande
quantidade de carvão e não tanto de cinzas, como ocorre com a queima mais completa a temperaturas
mais altas. Estes solos foram intensamente utilizados no passado, mas foram abandonadas por
séculos. Ainda assim, eles são muito mais férteis do que os solos adjacentes - parcialmente devido aos
altos aportes de nutrientes na forma de resíduo animal e vegetal - e produzem melhores colheitas do
que os solos adjacentes típicos da floresta tropical. Parte desta maior fertilidade - a capacidade de
suprir nutrientes às plantas com pequena perda por lixiviação - tem sido atribuída à grande quantidade
de carbono negro e à elevada atividade biológica nestes solos. O carvão é uma forma muito estável de
carbono e, aparentemente ajuda a manter a capacidade de troca catiônica relativamente elevada, bem
como a atividade biológica. Pesquisadores e agricultores estão realizando experimentos com a adição
de grandes quantidades de carvão em solos, mas nós sugerimos a espera de resultados das experiências
antes de fazer grandes investimentos nesta prática. A quantidade necessária para fazer uma grande
diferença para um solo aparentemente é enorme, muitas toneladas por acre - e podem limitar a utilidade
desta prática para pequenos lotes de terra, como hortas e jardins.

Biocarvão como condicionador do solo

Acredita-se que os solos extraordinariamente produtivos, as “Terras Pretas de Índio” da Amazônia brasileira foram
produzidos e estabilizados por incorporação de grandes quantidades de carvão ao longo dos anos de ocupação e uso. O
carbono negro, produzido por incêndios florestais e pela atividade humana é encontrado em muitos solos em todo o
mundo, e é resultado da queima de biomassa em torno de 350 a 500°C, em condições de baixo oxigênio. Este resultado
de combustão incompleta em cerca de metade ou mais do carbono no material original é retido como carvão. O carvão,
também contendo cinzas, tende a ter grandes quantidades de carga negativa (capacidade de troca catiônica), também
tem efeito de corretivo de solo, retém alguns nutrientes, estimula populações de microrganismos, e é muito estável no
solo. Embora muitas vezes aumentos no rendimento tenham sido relatados após aplicação de biocarvão – provavelmente
resultado do aumento da disponibilidade de nutrientes ou aumento do pH - às vezes os rendimentos tornam-se piores.
Leguminosas comportam-se particularmente bem com adições de biocarvão, enquanto as gramíneas, que precisam de
mais nitrogênio, não respondem tão bem, indicando que o nitrogênio pode ser insuficiente no período seguido da
aplicação.
Nota: Os efeitos do biocarvão sobre o aumento do pH do solo e aumento imediato de cálcio, potássio, magnésio, etc,
são, provavelmente, um resultado da cinza ao invés do próprio carbono negro. Estes efeitos podem também ser obtidos
pela utilização de materiais obtidos de combustão mais completa, que contém mais cinzas e pouco carbono negro.

A decomposição da matéria orgânica que ocorre normalmente no solo é um processo que é

semelhante ao da queima de madeira em uma estufa. Quando a lenha atinge uma certa temperatura, o
carbono da madeira combina com o oxigênio do ar formando dióxido de carbono. Enquanto isto
ocorre, a energia armazenada nos produtos químicos contendo carbono na madeira é liberada na forma
de calor, em um processo chamado de oxidação. O mundo biológico, incluindo seres humanos, animais
e microrganismos, também faz uso da energia no interior das moléculas contendo carbono. Este
processo de converter açúcares, amidos e outros compostos em uma forma diretamente utilizável de
energia é também um tipo de oxidação. Costumamos chamá-la de respiração. O oxigênio é utilizado,
e o dióxido de carbono e calor são liberados no processo.
O Carbono do solo é por vezes utilizado como sinônimo de matéria orgânica. Por ser o carbono
o principal bloco de construção de todas as moléculas orgânicas, o montante em um solo está
fortemente relacionado com a quantidade total de toda a matéria orgânica - os organismos vivos mais
os resíduos frescos, além de resíduos bem decompostos. Quando as pessoas falam sobre o carbono do
solo em vez de matéria orgânica, eles estão geralmente referindo-se ao carbono orgânico. A quantidade
de matéria orgânica nos solos é cerca de duas vezes o nível de carbono orgânico. No entanto, em
muitos solos de regiões semiáridas e glaciais é comum ter uma outra forma de carbono em solos
calcários, quer como concreções nodulares ou disperso uniformemente no solo. A cal é carbonato de
cálcio, que contem cálcio, carbono e oxigênio, sendo uma forma de carbono inorgânico. Mesmo em
climas úmidos, quando o calcário é encontrado muito próximo da superfície, alguns materiais
carbonáceos podem estar presentes no solo.
PORQUE A MATÉRIA ORGÂNICA DO SOLO É TÃO IMPORTANTE

Um solo fértil e saudável é a base para plantas, animais e seres humanos. E a 0matéria orgânica
do solo é a base para os solos saudáveis e produtivos. Compreender o papel da matéria orgânica em
manter um solo saudável é essencial para o desenvolvimento de práticas agrícolas compatíveis com o
ambiente. Mas como pode a matéria orgânica, a qual compõe apenas uma pequena percentagem da
maioria dos solos, ser tão importante ao ponto de ocupar três capítulos nesta seção para discutir o
assunto? A razão é que a matéria orgânica influencia positivamente, ou modifica o efeito de,
essencialmente, todas as propriedades do solo. Essa é a razão de que ela é tão importante para a nossa
compreensão da saúde do solo e de como manejar melhor os solos. A matéria orgânica é
essencialmente o centro da história, mas certamente não é a única parte. Além de funcionar em um
grande número de funções-chave que promovem processos do solo e crescimento das culturas, a
matéria orgânica do solo é uma parte crítica de um grande número de ciclos globais e regionais.
Sabemos, entretanto, que você pode cultivar plantas em solos com pouca matéria orgânica, ou
nem precisar do solo para produzir algumas culturas (Embora os sistemas hidropônicos possam
produzir excelentes culturas, esse tipo de sistema utilizado em larga escala não são economicamente
nem ecologicamente corretos.) Também se sabe que há outras questões importantes, além da matéria
orgânica, quando se considera a qualidade de um solo. No entanto, quando a matéria orgânica do solo
diminui, torna-se cada vez mais difícil de cultivar as plantas, devido aos problemas com a fertilidade,
a disponibilidade de água, a compactação, a erosão, além de que parasitas, doenças e insetos se tornam
mais comuns. A diminuição da matéria orgânica exige níveis cada vez mais elevados de insumos -
fertilizantes, água de irrigação, pesticidas e maquinaria - para manter os rendimentos. Mas se é dada
atenção à gestão adequada de matéria orgânica, o solo pode suportar boas colheitas sem a necessidade
de correções caras.
O teor de matéria orgânica dos solos agrícolas é normalmente na gama de 1-6%. Um estudo
dos solos em Michigan (EUA) demonstrou aumentos potenciais do rendimento das culturas de cerca
de 12% para a adição de cada 1% de matéria orgânica. Em um experimento em Maryland (EUA), os
pesquisadores observaram um aumento de aproximadamente 5,3 t/ha de milho quando a matéria
orgânica aumentou de 0,8% para 2%. A enorme influência da matéria orgânica sobre tantas
propriedades do solo - biológicas, químicas e físicas- faz com que ela fosse de importância crítica para
a manutenção de solos saudáveis (Figura 2.3). Parte da explicação para esta influência são as
minúsculas partículas da porção bem decomposta da matéria orgânica, o húmus. O húmus possui
grande área superficial específica, significando que ele está em contato com uma parte considerável
do solo. O contato íntimo do húmus com o resto do solo permite muitas reações, tais como a liberação
de nutrientes disponíveis na solução do solo. No entanto, os muitos papéis dos organismos vivos
tornam a vida do solo uma parte essencial da história da matéria orgânica.

Como produzir solo superficial?

Ter uma boa quantidade de solo é importante. Mas o que dá ao solo superficial suas características benéficas? É porque
ele está no topo? Se nós utilizarmos uma escavadeira, raspando um perfil de solo e removendo a camada superficial,
o subsolo exposto agora será solo, porque está na superfície? Claro! Afinal, todo mundo sabe que a denominação de
solo superficial é advinda da sua localização na superfície do solo. A maioria das propriedades que nós associamos
com o solo - bom suprimento de nutrientes, boas caraterísticas físicas,, drenagem, aeração, armazenamento de água,
etc - estão lá porque solo é rico em matéria orgânica e contém uma enorme diversidade de vida.

Nutrição de Plantas
As plantas precisam de dezoito elementos químicos para o seu crescimento - carbono (C), hidrogênio
(H), oxigênio (O), nitrogênio (N), fósforo (P), potássio (K), enxofre (S), cálcio (Ca), magnésio (Mg),
ferro (Fe), manganês (Mn), boro (B), zinco (Zn), molibdénio (Mo), níquel (Ni), cobre (Cu), cobalto
(Co), e cloro (Cl). As plantas obtém o carbono em dióxido de carbono (CO2 ) e parcialmente oxigênio
como gás de oxigênio (O2 ) a partir do ar. Os elementos essenciais restantes são obtidos principalmente
a partir do solo. A disponibilidade destes nutrientes é influenciada quer direta ou indiretamente pela
presença de matéria orgânica. Os elementos necessários em grandes quantidades: carbono, hidrogênio,
oxigênio, nitrogênio, fósforo, potássio, cálcio, magnésio, enxofre, são chamados de
macronutrientes. Os outros elementos, chamados de micronutrientes, são elementos essenciais
necessários em pequenas quantidades [O sódio (Na) ajuda as plantas a crescerem melhor, mas não é
considerado essencial para o crescimento e reprodução das plantas, assim como o silício (Si) e o selênio
(Se)]

Nutrientes da matéria orgânica em decomposição.

A maioria dos nutrientes na matéria orgânica do solo não pode ser utilizada pelas plantas enquanto
estiverem como parte de grandes moléculas orgânicas. Como os organismos do solo decompõem a
matéria orgânica, os nutrientes são convertidos em formas mais simples (inorgânicos ou minerais) que
as plantas podem utilizar facilmente. Este processo, chamado de mineralização, fornece a maior parte
do nitrogênio que as plantas precisam convertendo-o de formas orgânicas. Por exemplo, as proteínas
são convertidas em amônio (NH4+) e, em seguida, em nitrato (NO3-). A maioria das plantas vai
absorver a maior parte do nitrogênio do solo na forma de nitrato. A mineralização da matéria orgânica
é também um importante mecanismo para fornecer às plantas nutrientes como fósforo e enxofre, e a
maioria dos micronutrientes. Esta liberação de nutrientes da matéria orgânica por mineralização é parte
de um ciclo de nutrientes agrícolas maior (ver figura 2.4). Para uma discussão mais detalhada dos
ciclos de nutrientes e como eles funcionam em vários sistemas de cultivo, ver o capítulo 7 .

A adição de nitrogênio.
As bactérias que vivem nos nódulos nas raízes das
leguminosas transformam o nitrogênio do ar
atmosférico (N2) para formas que a planta pode
utilizar diretamente. Um número de bactérias de
vida livre também fixa nitrogênio.

Armazenamento de nutrientes na matéria

orgânica do solo. A decomposição da matéria
orgânica pode alimentar as plantas tanto
diretamente quanto indiretamente. Uma série de
nutrientes ocorrem nos solos como íons carregados positivamente,chamados cátions. A capacidade da
matéria orgânica em reter cátions de uma maneira que os mantém disponível para as plantas é
conhecida como a capacidade de troca catiônica (CTC). O húmus possui muitas cargas
negativas. Devido às cargas opostas se atraírem, o húmus é capaz de reter nutrientes carregados
positivamente, tal como cálcio (Ca++), potássio (K+ ) e magnésio (Mg++ ) (ver figura 2.5a). Isto os
preservada lixiviação para o subsolo quando a água se move através do solo. Os nutrientes mantidos
desta forma, podem ser gradualmente liberados para a solução do solo e disponibilizados para as
plantas durante todo o período vegetativo. No entanto, tenha em mente que nem todos os nutrientes de
plantas ocorrem como cátions. Por exemplo, a forma de nitrato de nitrogênio, é carregado
negativamente (NO3- ) e, na verdade, é repelida pelas cargas negativas do húmus.. Portanto, o nitrato
pode ser facilmente lixiviado com a percolação da água pelo solo, além da zona radicular.
Figura 2.5. Cátions adsorvidos na matéria orgânica (húmus) e nas partículas deargila carregadas
negativamente.

As partículas de argila também têm cargas negativas em suas superfícies (figura 2.5b), mas a
matéria orgânica pode ser a principal fonte de cargas negativas em solos de textura média e
arenosa. Alguns tipos de argilas, tais como aquelas encontradas no sudoeste dos Estados Unidos e nos
trópicos, tendem a ter pequenas quantidades de carga negativa. Quando essas argilas estão presentes,
a matéria orgânica pode ser a principal fonte de cargas negativas que ligam nutrientes, mesmo para
solos de textura argilosa.
Proteção dos nutrientes por quelação. As moléculas orgânicas no solo também podem reter e proteger
determinados nutrientes. Estas partículas, chamadas "quelatos" são sub-produtos da decomposição
ativa de materiais orgânicos e são mais pequenos do que as partículas que compõem o húmus. Em
geral, os elementos são mantidos mais firmemente por quelatos que por ligação entre cargas de sinal
contrário. Quelatos funcionam bem, porque eles se ligam a nutrientes em mais do que um local na
molécula orgânica (figura 2.5c). Em alguns solos, oligoelementos, como ferro, zinco e manganês,
seriam convertidos em formas indisponíveis se eles não estivessem ligados por quelatos. Não é
incomum encontrar solos com pouca matéria orgânica ou subsolos expostos deficientes nestes
micronutrientes.

Outras formas de manter os nutrientes disponíveis. Há alguma evidência de que a matéria orgânica
no solo pode inibir a conversão de fósforo disponível para as formas que não estão disponíveis para as
plantas. Uma explicação é que matéria orgânica reveste as superfícies de minerais que podem ligar-se
firmemente ao fósforo (como as superfícies dos óxidos de ferro). Uma vez que estas superfícies são
cobertas, as formas disponíveis de fósforo são menos susceptíveis de reagir com elas. Além disso, as
substâncias húmicas podem quelar alumínio e ferro, os quais podem reagir com o fósforo na solução
do solo. Quando eles são tidos como quelatos, estes metais são incapazes de formar um mineral
insolúvel com o fósforo.
 A MATÉRIA ORGÂNICA aumenta a disponibilidade de nutrientes.
Diretamente
 - Quando a matéria orgânica é decomposta pelos microoganismos, os nutrientes são convertidos em formas que as plantas
podem usar diretamente.
 - A CTC (Capacidade de Troca Catiônica) é produzida durante o processo de decomposição, aumentando a capacidade
do solo em reter o cálcio, potássio, magnésio, e amônio.
 - As moléculas orgânicas seguram e protegem uma série de micronutrientes, como o zinco e ferro (quelatos).
Indiretamente
- Substâncias produzidas por microrganismos promovem um melhor crescimento das raízes, e raízes mais saudáveis são
capazes de absorver nutrientes mais facilmente.
 -A matéria orgânica contribui para uma maior retenção de água na estação chuvosa porque melhora a estrutura do solo
e, assim, melhora a capacidade de retenção de água. Isso resulta em melhor crescimento e saúde das plantas e permite
maior movimento de nutrientes móveis (como os nitratos) para a raiz.

Efeitos benéficos dos organismos do solo

Organismos do solo são essenciais para manter as plantas bem supridas com nutrientes porque
eles quebram a matéria orgânica em partículas menores. Estes organismos fazem nutrientes
disponíveis, liberando-os a partir de moléculas orgânicas. Algumas bactérias fixam gás nitrogênio da
atmosfera, tornando-o disponível para as plantas. Outros organismos dissolvem minerais e tornam o
fósforo mais disponível. Se os organismos do solo não estão presentes e ativos, mais fertilizantes serão
necessários para fornecer nutrientes para as plantas.
Uma comunidade variada de organismos é a sua melhor proteção contra os grandes surtos de
pragas e problemas de fertilidade do solo. Um solo rico em matéria orgânica e continuamente mantido
com diferentes tipos de resíduos frescos é o lar de um grupo muito mais diversificado de organismos
do que o solo empobrecido de matéria orgânica. Esta maior diversidade de organismos ajuda a garantir
que um número menor de organismos potencialmente prejudiciais será capaz de desenvolver
populações suficientes para reduzir o rendimento das culturas.

Condições físicas para o crescimento vegetal

Além das características químicas, é importante que o solo apresente uma condição física
favorável para o crescimento de plantas. Um solo com boas condições físicas para o cultivo é poroso
e permite que a água penetre facilmente, em vez de correr para fora da superfície. Mais água é
armazenada no solo para as plantas para utilizar entre as chuvas, e ocorre menos erosão. Também
significa que o solo é bem arejado e as raízes podem facilmente obter o oxigênio e deliberar o dióxido
de carbono. Um solo poroso não restringe o desenvolvimento e exploração radicular. Quando um solo
não apresenta boas condições físicas, a estrutura do solo se deteriora e agregados do solo quebram,
causando aumento da compactação e diminuição de aeração e armazenamento de água. Uma camada
de solo pode se tornar tão compactada que impede as raízes de crescer. Um solo com excelentes
propriedades físicas terá numerosos canais e muitos poros de tamanhos diferentes para o
armazenamento e circulação de água e ar.
Estudos sobre solos não perturbados (em florestas ou ecossistemas naturais) e agrícolas
mostram que à medida que aumenta o teor de matéria orgânica, os solos tendem a ser menos
compactados e têm mais espaço para passagem de ar e armazenamento de água. Muitas substâncias
pegajosas são produzidas durante a decomposição dos resíduos vegetais. Junto com as raízes das
plantas e hifas fúngicas, elas se ligam às partículas minerais formando agregados. Além disso, as
secreções pegajosas de fungos micorrízicos - fungos benéficos que entram nas raízes e ajudam plantas
a obter mais água e nutrientes - são materiais de ligação importante em solos. A o tipo e o arranjo de
minerais como agregados e o grau de compactação do solo tem enormes efeitos sobre o crescimento
da planta (ver capítulos 5 e 6 ). O desenvolvimento de agregados é desejável em todos os tipos de
solos, porque promove melhor drenagem, arejamento, e armazenamento de água. A única exceção é
para as culturas de zonas úmidas, como o arroz inundado.
A matéria orgânica, como resíduo na superfície do solo ou como um agente de ligação para os
agregados perto da superfície, desempenha um papel importante na redução da erosão do
solo. Resíduos vegetais colocados na superfície interceptam gotas de chuva e diminuem o seu potencial
de desagregar as partículas do solo. Estes resíduos vegetais também diminuem a água que flui através
do campo, dando-lhe uma melhor chance de se infiltrar no solo. Agregados e grandes canais aumentam
consideravelmente a capacidade do solo em conduzir água da superfície para o subsolo.
A maioria dos agricultores pode dizer se um solo é melhor que o outro, olhando para eles,
vendo como eles funcionam quando cultivado, ou até mesmo sentindo amassando uma pequena porção
desse solo. Por exemplo a foto na contracapa deste livro mostra que as diferenças de solo podem ser
criadas por diferentes estratégias de manejo. Os agricultores certamente aumentariam bastante suas
colheitas no solo mais poroso retratado na foto à direita.
Uma vez que a erosão tende a remover a parte mais fértil do solo, isso pode provocar uma
redução significativa na produtividade das culturas. Em alguns solos, a perda de apenas algumas
polegadas do solo pode resultar em uma redução de rendimento de acontece, a água que não pode se
infiltrar no solo, escoa para fora do terreno, carregando solo valioso (figura 2.6).
Figura 2.6. Mudanças na superfície do solo e padrão de fluxo de água quando ocorre o selamento e formação de crostas.

Os grandes poros do solo, ou canais, são muito importantes devido à sua capacidade de permitir
que uma grande quantidade de água flua rapidamente no solo. Poros maiores são formados de uma
série de maneiras: canais radiculares antigos podem permanecer abertos por algum tempo após a raiz
se decompor; organismos do solo maiores, como insetos e minhocas, criam canais ao se moverem
através do solo. O muco que minhocas secretam para manter sua pele úmida também ajuda a manter
os canais abertos por um longo tempo.

Proteção do solo contra mudanças rápidas no pH (ou poder tampão)

Ácidos e bases são liberados enquanto minerais são dissolvidos e organismos realizam suas
funções normais de decomposição de materiais orgânicos ou de fixação de nitrogênio. Ácidos ou bases
são excretados pelas raízes das plantas, e ácidos formam-se no solo a partir do uso de fertilizantes
nitrogenados. Para as plantas é ideal se o status da acidez do solo, conhecido como pH, não oscilar
muito durante a temporada. A escala de pH é uma forma de expressar a quantidade livre de hidrogênio
(H+) na solução do solo. Mais Condições mais ácidas, com maiores quantidades de hidrogênio, são
indicadas por números mais baixos. Um solo com pH 4 é muito ácido. A sua solução (solução do solo)
é dez vezes mais ácida do que um solo com pH 5. Já um solo com pH 7 é neutro. A maioria das culturas
produzem mais quando o solo é ligeiramente ácido e o pH fica entre 6 a 7. Os nutrientes estão mais
disponíveis para as plantas no intervalo de pH em que os solos são ou mais ácidos ou mais básicos. A
matéria orgânica do solo é capaz de diminuir tamponar alterações no pH, por retirar os íons H livres
da solução do solo. (Para uma discussão sobre o manejo de solos ácidos, ver o capítulo 20 ).

Estímulo ao desenvolvimento radicular

Os microrganismos do solo produzem inúmeras substâncias que estimulam o crescimento das

plantas. O húmus tem um efeito diretamente benéficos em plantas (figura 2.7). A razão para este
estímulo foi encontrado principalmente devido à matéria orgânica tornar os micronutrientes mais
disponíveis para as plantas- fazendo com que raízes cresçam mais e que as plantas tenham mais ramos,
 resultando em plantas maiores e mais saudáveis. Além
disso, muitos microrganismos do solo produzem uma
variedade de substâncias que estimulam as raízes e se
comportam como hormônios vegetais.

Escurecimento do solo
A matéria orgânica tende a escurecer os solos. Você pode
facilmente ver isso em solos arenosos que contêm minerais
de cor clara (quartzo). Sob condições de solos bem
drenados, uma superfície mais escura permite ao solo
aquecer mais rápido na primavera. Isto proporciona uma
ligeira vantagem para a germinação das sementes e para as
fases iniciais do desenvolvimento de plântulas, o que muitas
vezes é benéfico em regiões frias.
Figura 2.7. O milho cultivado em solução nutritiva com (à direita) e sem (esquerda) ácidos húmicos. Foto de R.
Bartlett. Nesta experiência de Rich Bartlett, adição de ácidos húmicos em solução nutritiva aumentou o crescimento de
plantas de tomate e milho, assim como a quantidade de raízes.

COR E MATÉRIA ORGÂNICA DO SOLO

Em Illinois, uma carta de cores foi desenvolvida para permitir aos agricultores estimarem a porcentagem da matéria
orgânica do solo das suas propriedades. Solos mais escuros - quase pretos - indicaram entre 3,5-7% de matéria orgânica.
Um solo castanho escuro indicou de 2 a 3%, e um solo castanho amarelado indicou de 1,5 a 2,5% de matéria orgânica. (A
cor pode não ser relacionada tão claramente com a matéria orgânica em todas as regiões, porque a quantidade de argila
e os tipos de minerais também influenciam na cor do solo.)

Proteção contra produtos químicos nocivos

Alguns produtos químicos que ocorrem naturalmente nos solos podem prejudicar as
plantas. Por exemplo, o alumínio é uma parte importante de muitos minerais do solo e, como tal, não
constitui uma ameaça para as plantas. Conforme os solos se tornam mais ácidos, especialmente em
níveis de pH abaixo de 5,5, o alumínio se torna solúvel. Algumas formas solúveis de alumínio, se
presentes na solução do solo, são tóxicos para as raízes das plantas. No entanto, na presença de
quantidades significativas de matéria orgânica do solo, o alumínio é ligado por ligações fortes,
deixando de provocar tanto dano às culturas.
A matéria orgânica é a propriedade do solo mais importante que reduz a lixiviação de
pesticidas. Ela se prende firmemente a um grande número de pesticidas. Isso impede ou reduz a
lixiviação desses produtos químicos para as águas subterrâneas permitindo maior tempo para a
degradação dessas moléculas por microorganismos. Os microorganismos podem alterar a estrutura
química de alguns pesticidas, óleos industriais, muitos produtos de petróleo (gasolina e óleos), e outros
produtos químicos potencialmente tóxicos, tornando-os inofensivos.

MATÉRIA ORGÂNICA E OS CICLOS NATURAIS

O ciclo do carbono
A matéria orgânica do solo desempenha um papel significativo em um número de ciclos
globais. As pessoas tornaram-se mais interessadas no ciclo do carbono porque o acúmulo de dióxido
de carbono na atmosfera é considerado a causa do aquecimento global. O dióxido de carbono também
é liberado para a atmosfera quando combustíveis, como gás, petróleo e madeira, são queimados. Uma
versão simples do ciclo natural do carbono, que mostra o papel da matéria orgânica do solo, está
apresentada na figura 2.8. O dióxido de carbono é removido da atmosfera por plantas e utilizado para
produzir as moléculas orgânicas necessárias para a vida. A luz solar fornece a energia para as plantas
que necessitam realizar este processo. As plantas, bem como os animais que se alimentam de plantas,
liberam dióxido de carbono para a atmosfera conforme utilizam moléculas orgânicas para a produção
de energia.

Figura 2.8. O papel da matéria orgânica do solo no ciclo do carbono

A maior quantidade de carbono presente na Terra não está nas plantas vivas, mas na matéria
orgânica do solo. Isso raramente é mencionado nas discussões sobre o ciclo do carbono. Mais carbono
é armazenado no solo do que em todas as plantas, todos os animais, e a atmosfera combinadas. A
matéria orgânica do solo contém uma estimativa de quatro vezes mais carbono que as plantas vivas. Na
verdade, o carbono armazenado em todos os solos do mundo é mais de três vezes a quantidade na
atmosfera. Conforme a matéria orgânica do solo é exaurida, torna-se uma fonte de dióxido de carbono
para a atmosfera. Quando as florestas são derrubadas e queimadas, uma grande quantidade de dióxido
de carbono é liberado. Após a conversão de florestas em práticas agrícolas, grandes quantidades de
dióxido de carbono são emitidos do solo a partir do rápido esgotamento da matéria orgânica . Há tanto
carbono em 15 cm de solo (com teor de matéria orgânica de 1%) quanto existe de C na atmosfera.
Portanto, se a matéria orgânica do solo diminui de 3% para 2%, a quantidade de dióxido de carbono
na atmosfera pode dobrar. (É claro, vento e difusão movem o dióxido de carbono a outras partes do
mundo.)

O ciclo de nitrogênio
Outro processo global importante em que a matéria orgânica desempenha um grande papel é
no ciclo do nitrogênio. É de importância direta na agricultura, pois nem sempre há nitrogênio
disponível no solo em quantidade suficiente para o melhor crescimento da planta. A Figura 2.9 mostra
o ciclo do nitrogênio e como a matéria orgânica do solo entra no ciclo. Algumas bactérias que vivem
no solo são capazes de "fixar" nitrogênio, convertendo gás nitrogênio em formas que outros
organismos, incluindo plantas cultivadas, possam utilizr. As formas inorgânicas de nitrogênio, tais
como nitrato e amônio, existem naturalmente na atmosfera, embora a poluição do ar produz
quantidades mais elevadas do que o normal. A chuva e a neve depositam formas de nitrogênio
inorgânico no solo. Ele também pode ser adicionado sob a forma de fertilizantes comerciais. Estes
fertilizantes são derivados a partir de gás de nitrogênio na atmosfera através de um processo de fixação
industrial.
 Figura 2.9. O papel da matéria orgânica do solo no ciclo do nitrogênio.

Quase todo o nitrogênio em solos existe como parte da matéria orgânica em formas que as
plantas não são capazes de utilizar como fonte de nitrogênio principal. As bactérias e os fungos
convertem as formas orgânicas de nitrogênio em amônio, e diferentes bactérias convertem amônio em
nitrato. Tanto o nitrato quanto amônio podem ser utilizados pelas plantas.
O nitrogênio pode ser perdido do solo, de várias maneiras. Quando as culturas são removidas
dos campos, nitrogênio e outros nutrientes também são removidos. O nitrogênio em forma de nitrato
(NO3-) lixivia prontamente dos solos e pode acabar nas águas subterrâneas em concentrações mais
elevadas do que pode ser segura para consumo. Formas orgânicas de nitrogênio, bem como nitrato e
amônio (NH4 +) podem ser perdidas por escoamento de água e erosão. Uma vez liberado da matéria
orgânica do solo, o nitrogênio pode ser convertido em formas que acabam de volta na
atmosfera. Bactérias convertem o nitrato a nitrogênio (N2) e óxido nitroso (N2O) em gases por um
processo chamado de desnitrificação, a qual ocorre em solos saturados. O óxido nitroso (também um
"gás de efeito estufa") contribui fortemente para o aquecimento global. Além disso, quando se atinge
a atmosfera superior, diminui os níveis de ozônio que protege a superfície da terra contra os efeitos
nocivos da radiação ultravioleta (UV). Então, se você precisava de um outro motivo para não aplicar
taxas excessivas de fertilizantes nitrogenados ou adubos - além dos custos econômicos e da poluição
das águas subterrâneas e de superfície - a possível formação de óxido nitroso deve tornar você mais
cauteloso.
O ciclo da água
A matéria orgânica desempenha um papel importante nos ciclos hídricos locais, regionais e
globais, devido ao seu papel na promoção da infiltração e armazenamento de água no solo. O ciclo da
água é também referido como o ciclo hidrológico. A água evapora da superfície do solo e das plantas
vivas, assim como de oceano e lagos. A água, em seguida, retorna à terra, geralmente longe de onde
ela se evaporou como chuva e neve. Os solos ricos em matéria orgânica, com excelentes propriedades
físicas, aumentam a rápida infiltração da água da chuva para o solo. Esta água pode estar disponível
para as plantas utilizarem ou pode se infiltrar profundamente no subsolo e ajudar a recarregar o
suprimento de água subterrânea. Como as águas subterrâneas são comumente usadas como uma fonte
de água potável para as casas e para a irrigação, a recarga de águas subterrâneas é importante. Quando
o nível de matéria orgânica do solo é empobrecido, este torna-se menos capaz de absorver água,
resultando em altos níveis de escoamento e erosão. Isso significa menos água para as plantas e
diminuição da recarga das águas subterrâneas.

VALOR DA MATÉRIA ORGÂNICA

É muito difícil, se não impossível, chegar a um valor monetário significativo para matéria orgânica em nossos solos. Ela
afeta positivamente tantas propriedades diferentes que tomá-las todas em consideração e descobrir o seu valor em dólares
é uma tarefa enorme. Um estudo publicado em 2004 estimou o valor das contribuições do aumento da matéria orgânica
no nitrogênio e na disponibilidade de água. Em dólares de 2008, as suas estimativas para apenas esses dois aspectos
que equivaleria a cerca de US$ 20 por acre por ano para cada percentual extra de matéria orgânica.

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