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Embora o seu trabalho possa ser presságio para aqueles que não são versados na
profissão de história da arte e nos discursos da teoria contemporânea, Mitchell destaca-se
em definições claras, exemplos detalhados, e perceções provocadoras e originais. Ele abre
a sua magnus opus definindo os seus termos e notando que o "livro como um todo... é sobre
imagens, entendidas como conjuntos complexos de elementos virtuais, materiais, e
simbólicos" (xiii). Distinguindo entre imagens e quadros, Mitchell tira fotografias num sentido
extremamente amplo que vai desde as coisas que penduramos nas nossas paredes, aos
"espetáculos de quadros" que vemos no cinema ou nos museus de arte, até aos "quadros na
mente" que constituem a nossa visão do mundo (xiii).
Depois de sugerir a complexidade do conceito de quadros e a necessidade de
preconceber a sua natureza e múltiplos papéis nas nossas vidas, Mitchell prossegue nas três
partes do livro para interrogar os aspetos-chave dos quadros, começando pelas imagens,
definidas como "qualquer semelhança, figura, motivo, ou forma que aparece num meio ou
outro" e faz a sua aparência como um quadro (xiii-xiv).
Os estudos instrutivos de Mitchell sobre imagens na Parte I incluem a sondagem de
imagens como "sinais vitais" que desempenham um papel fundamental na vida social, e de
ligações entre imagens e desejo e o "valor excedente" que geram. Ele abre com um gambito
extremamente eficaz de utilizar leituras detalhadas de imagens dos ataques terroristas do 11
de Setembro e da ovelha clonada Dolly para ilustrar o balanço das imagens e as formas
como elas podem evocar poderosos medos, bem como seduzir, atrair, e iluminar a nossa vida
quotidiana. Enquanto as imagens podem ser destruídas, as imagens podem continuar a
viver, assombrando, tentando, e talvez assustando ou inspirando-nos. Fazem assim parte do
que Freud e outros designaram como "o espantoso", e a que os críticos hoje em dia se
referem como "estranhos atrativos", ou repelentes nocivos, conforme o caso.